1

При виде вереницы телег, выбиравшихся из леса на тракт, Стив радостно гикнул, подтянул пыльные, в многочисленных заплатках портки, чуть не кубарем скатился с крепостной стены и во весь опор понесся к городским воротам. Проскочив мимо сонно клюющего носом на посту охранника, ворвался в караульное помещение.

– Едут! Дяденьки, ей-богу, едут! Я первый увидел!

Лениво перебрасывающиеся в кости стражники отставили в стороны глиняные кружки с дешевым элем, оживились.

– Не брешешь? – спросил один из них.

– Лорд у нас глазастый, – махнул рукой начальник караула Бергел. – Откушайте, ваша светлость, заслужили.

«Его светлость» Безумный Лорд жадно схватил протянутую ему краюху хлеба и немедленно запустил в нее свои крепкие зубы.

– Ну, пошли, встретим. Посмотрим, что нам сегодня Господь послал. Эй, Кэлар, подъем.

– Да пусть спит. Нам больше достанется.

– И то верно.

Воины поспешили к выходу, оживленно переговариваясь на ходу. Когда-то торговые караваны стекались в славный город Гувр нескончаемым потоком, теперь они стали редкостью, только на ежегодную ярмарку появлялись, но до нее почти месяц. На границе неспокойно, по лесам лихие люди да нечисть бродит. Не всякий решится в дальний путь, да еще с товаром. Так что радость стражи, почувствовавшей поживу, была понятна. В сторожке остался только уминающий свою краюху хлеба Безумный Лорд – городской дурачок Стив и спящий на лавке в обнимку с арбалетом Кэлар. Судя по ароматам, вырывающимся вместе с храпом из-под его пышных усов, элем он был накачан под самую завязку.

Слушать его храп Стиву было неинтересно, а потому он двинулся за стражей – ждать прибытия каравана. Он прислонился к створке ворот и начал озираться. Его не гнали. К городскому дурачку охрана привыкла.

Никто толком не знал, кто он и откуда. В Гувре маленький оборвыш появился двенадцать лет назад. Весь растерзанный, окровавленный и истощенный до изнеможения: кожа да кости. Говорить не мог, только мычал, одной рукой махая куда-то в сторону леса за городской стеной, другой прижимая к голове лопух, из-под которого сочилась кровь. Сейчас рваный шрам на голове скрывала буйная шевелюра, а тогда зрелище было не из приятных. Сердобольные стражники накормили мальца, отвели в монастырь. Кто лучше Бога и его верных помощников монахов позаботится о сироте? Монахи не подвели. Выходили, вылечили, и к Стиву скоро вернулась речь. Тогда-то монахи и узнали, что он Лорд. Не лорд, а именно Лорд с большой буквы. На всякий случай осторожно выяснили, не пропадал ли в родной Бурмундии или в соседней Нурмундии у какого-нибудь лорда сын. Оказалось, не пропадал. Тогда монахи, тяжело вздохнув, начали обучать его грамоте, готовя отрока к служению Богу, но скоро поняли, что в деле этом не преуспеют. Грамоте-то малец обучился быстро, словно не учил, а вспоминал, но дальше этого дело не пошло. То ли от природы был таким, то ли тот удар, оставивший след на его голове, повлиял, но он в своем развитии застыл на уровне восьмилетнего ребенка. Семь долгих лет с ним мучались монахи, терпя его детские выходки.

Терпение лопнуло, когда он оторвал от колокола язык, в надежде, что кузнецы выкуют ему из него рыцарский меч, за что был бит служками. Святые отцы, поначалу не разобравшись, хотели за него вступиться, но узнав, в чем отрок замешан, начали усердно помогать служкам в этом богоугодном деле. Насилу бедолага вырвался, зарядив на прощание языком колокола пастору в лоб, и с тех пор его домом стала улица. Народ в славном городе Гувре был жалостливый, юродивых не обижали и по праздникам подавали щедро, а в обычные дни сердобольные хозяйки подкармливали юношу с большими синими наивными глазами ребенка. Стив в долгу не оставался. Дрова наколоть, воды натаскать – это он даже за работу не считал. Ему не в тягость. О том, как он в Гувре очутился, от него так и не добились. Не помнил. По ночам, правда, какие-то жуткие сновидения порой заставляли просыпаться его с диким криком, но стоило открыть глаза, и видения исчезали. В глубине души городской дурачок понимал, что эти кошмары – привет из далекого прошлого, и честно напрягался, пытаясь их вспомнить, но тщетно…

– Смотрите, смотрите, колдун…

Настороженный шепот охранников заставил Стива встрепенуться. О том, что в городе появился колдун, которого все уважительно называли Мастер Мун, он уже слышал, но видеть до сих пор не довелось. К воротам приближался высокий сухощавый мужчина лет сорока. Его пергаментная кожа, несмотря на жару, не блестела от пота, хотя одет он был явно не по сезону. Мастер Мун был упакован в строгий коричневый камзол, дорогие, отливающие зеленью сапоги, возможно, даже из драконьей кожи, на плечи накинут черный дорожный плащ, на голове широкополая шляпа такого же колера. На сгибе руки висела плетеная корзинка, прикрытая сверху тряпицей.

Стража при его приближении вытянулась и начала усердно кланяться.

– Вас не проводить? – подобострастно выгнулся перед ним Бергел. – Времена нынче беспокойные.

– Ну что вы, уважаемый! – Мастер Мун небрежно кинул начальнику охраны мелкую серебряную монету. – Зачем нужна охрана скромному знахарю, идущему в лес собирать лечебные травы?

Он спустился к мелкой речушке Пель, плавно огибающей славный город Гувр по широкой дуге, перешел ее вброд и углубился в лес, поднимавшийся стеной на другом берегу.

– Говорят, к самому королю вхож был, – уважительно сказал Бергел, под завистливыми взглядами сослуживцев пряча монетку в карман. – Услугу ему какую-то оказал, а сейчас сюда приехал травок поднакопить, от суеты столичной отдохнуть. Особняк, видали, какой себе отгрохал? Мэр от зависти чуть не удавился. А что делать? От самого короля пришла бумага: препятствий не чинить, содействовать во всем.

Здорово! Стив тут же размечтался. Он был очень впечатлительным мальчиком. Именно мальчиком, а не юношей, несмотря на свои неполные двадцать лет. Мысленно Безумный Лорд (эта кличка давно прилепилась к нему) уже видел, как трудится бок о бок с колдуном, творя сложнейшие волшебные составы, как спасает ими от страшной болезни короля, который немедленно отдает ему в благодарность за это свою дочь, себя и полкоролевства в придачу…

– Стоп, зачем мне король? – пробормотал Стив. – Вполне хватит и его дочки… Вот от второй половины королевства я бы не отказался, но ведь не отдаст, гад!

Охранники, таращившиеся в тот момент на дорогу в ожидании каравана, на его слова внимания не обратили. Безумный Лорд частенько говорил сам с собой. А Стив, опомнившись, внезапно испугался: что, если вдруг Мастера Муна в лесу дикие звери загрызут? Как же тогда он получит полкоролевства и принцессу в придачу? Он был согласен уже и на полкоролевства, но за них надо было бороться. И в первую очередь – колдуна надо охранять. Вопрос: чем? Ответ очень прост: оружием. Он проскользнул обратно в сторожку, выдернул из пьяных рук Кэлара незаряженный арбалет и двинулся спасать Мастера Муна. Кэлар, грохнувшийся на пол от рывка дурачка, даже не проснулся и продолжал храпеть уже под лавкой. Стив с арбалетом на плече строевым шагом протопал мимо стражей, взволнованно обсуждавших показавшийся на горизонте караван, перешел вброд речушку и, ориентируясь по мокрым следам колдуна, углубился в лес.

В мыслях он уже защитил колдуна и от диких зверей, и от разбойников, и… Да что там разбойники! Стив готов был пристрелить любого кузнечика или полевую мышь, вставшую на пути такого великого человека, а уж если, не дай бог, какой муравей посмотрит косо в сторону Мастера Муна, он ему…

Однако где же колдун?

Колдун далеко уйти не успел. Стив обнаружил его оттопыренный зад на ближайшей полянке. Мастер Мун старательно выкапывал из земли какой-то корешок, что-то бормоча себе под нос. Безумный Лорд решил не мешать ему и охранять скрытно. Он бесшумно скользнул вдоль окраины полянки, намереваясь схорониться в кустах. В лесу Стив был свой человек, часто сюда наведывался и, надо сказать, умел двигаться и действовать бесшумно. Откуда такие навыки у городского дурачка, не знал никто. Да и он сам тоже. Безумный Лорд собрался уже было залечь в облюбованные кусты, как вдруг, к своему глубокому разочарованию, увидел, что его опередили. У колдуна уже были двое охранников, которые наблюдали за ним из этих самых кустов с заряженными арбалетами в руках. Стив очень расстроился, а потом подумал: может, это не охрана? Мало ли кто по лесу среди дня шляется? Может, грибники? Точно, грибники! А что, арбалетным болтом срезать грибочки – это здорово!

– Много грибов набрали, дяденьки?

Дальше события развивались стремительно. «Грибники», только что поймавшие в прицел колдуна, подпрыгнули от неожиданности, невольно спустив курки. Одна стрела аккуратно срезала под корень растение, которое выкапывал Мастер Мун, другая срубила еловую шишку, которая, спикировав вниз, шлепнула по носу мирно дрыхнувшего в кустах под деревом обожравшегося малиной медведя. Тот со страху взвился вверх и приземлился прямо перед носом оторопевшего Мастера Муна, недоуменно вертящего в руках магическую ботву так и не выкопанного корешка.

– МЕДВЕ-Е-ЕДЬ!!! – нечеловеческим голосом завопил Стив.

Кто испугался этого больше, Стив или Мастер Мун, неизвестно, но медведь вмиг оказался на вершине одной сосны, а Мастер Мун на вершине другой, и оттуда-то и увидел засаду. «Грибники» торопливо перезаряжали арбалеты запасными болтами, опасливо косясь на колдуна и зло на Стива.

– А-а-а… – сообразил юноша. – Так это вы на медведя охотитесь, а я думал – на грибы…

– Греби отсюда, придурок, – шикнул на него один из «охотников-грибников», поднимая арбалет.

Целился он явно не в медведя, а Мастер Мун… Знал бы Стив, что творилось в тот момент в голове у охраняемого им объекта! Тот от неожиданности колданул, пытаясь заставить разбежаться этих ненормальных, но вместо этого разбежались кусты и деревья, удирая во все корни. Тогда, рассердившись, он колданул еще раз, пытаясь превратить всех в зайчиков, а себя в волка. Заклинание, теперь уже, видать, от злости, опять сработало с точностью до наоборот. Два офигевших волка, держащих в лапах арбалеты, проводили взглядами спикировавшего вниз серенького пушистого зайца и, не сговариваясь, кинулись вдогонку за кустами. Следом несся разъяренный заяц с огромными клыками. Озверевший, в прямом и переносном смысле, колдун не учел, что все это наблюдал Стив и что ему будет не менее страшно, чем удирающим во все лопатки волкам. Со страху он выстрелил и, несмотря на то, что его самострел был не заряжен, все-таки попал… самим арбалетом точно в лоб разбушевавшемуся зайцу. Это и спасло несчастных волков, которые, оглушительно воя, на задних лапах удирали в сторону города, передними прижимая к себе арбалеты. Арбалет же Стива впечатал зайчика в ствол березы. Клыки завязли в белой коре. Зайчик так многообещающе посмотрел на Стива, что тот понял: зайчик бешеный и надо уносить отсюда ноги. Что он и сделал, сказав на прощание серенькому удивительно умную вещь:

– Зря стараешься. Летом березового сока не бывает.

С этими словами он подобрал арбалет и помчался к городу, поминутно выворачивая голову, чтобы узнать, нет ли погони. Благодаря этому он имел возможность лицезреть, как спустился с сосны побелевший от страха бывший бурый медведь, покрутил своей белоснежной головой и, сориентировавшись в пространстве, кинулся сквозь чащобу напролом куда-то в сторону Северного полюса. Это добавило Стиву ускорения, и он помчался во весь опор под защиту родных стен славного города Гувра, около ворот которого в тот момент стража пыталась потрошить только что прибывшего с караваном довольно нахального купца. Тот не соизволил даже слезть с телеги при подъезде к городу и аппетитно чавкал, нагло завтракая на глазах у пускающей слюни стражи.

– А что это, мил-человек, вы так рано приперлись? – хмуро вопрошал его Бергел. – До ярмарки еще далеко. Почти месяц ждать.

– Специально. Коммерческая смекалка, – прошамкал купец. – Воры да разбойнички лесные сейчас не ждут. Вона, видишь, караван-то в целости дошел.

– Это да… – Бергел кинул неприязненный взгляд на купца. – Тем лучше для нас… э-э-э… для вас. Ну что ж, начнем. По золотому с каждого воза и по серебрушке с человека.

– Побойся Бога!!! – воздел вверх огрызок колбасы купец.

– Это с учетом контрабанды, – успокоил его Бергел.

– Нет у меня никакой контрабанды!

– Смотри, проверку устрою, хуже будет. В два раза дороже обойдется…

– Ой! Что это? – нервно икнул купец.

Два огромных волка с арбалетами перепрыгнули через обоз и скрылись в кустах на другой стороне дороги.

– Тьфу! Совсем обнаглела нечисть, – сплюнул Бергел. – У самых стен уже шастает.

И в этот момент из леса вывернулся Стив. Речушку Пель он форсировал одним гигантским прыжком и с выпученными от страха глазами понесся к родной охране.

– Тут волки с арбалетами не пробегали? – задал он гениальный вопрос, подлетев к повозкам.

– Пробегали, – прошептал, мелко крестясь, купец.

– Куда?

– Туда, – ткнул Бергел пальцем за спину.

– Ну, тогда мне в другую сторону.

Безумный Лорд сдернул с повозки лежащий рядом с купцом круг копченой колбасы и каравай и, случайно зацепив вместе с ними дерюгу, явил тем самым взору таможни мешочки с характерными ароматами дурман-травы. Хитрый купец прикрывал их своим седалищем. Таможня взревела так восторженно, что городской дурачок от неожиданности выронил арбалет Бергелу на ногу и, не трудясь его поднять, помчался на родную паперть – честным трудом зарабатывать на хлеб насущный. О принцессе и половине королевства он уже не мечтал. Если путь к этой цели идет через такие ужасы, то ну их всех! На паперти оно надежней. Подают щедро, и бешеных зайцев в городе нет.

Однако и паперть его сегодня подвела. День явно не задался. На этот раз подавали плохо. Медяки летели мимо, обогащая конкурентов. Скорее всего, нищенскому бизнесу сегодня мешало кольцо дорогой заморской колбасы, которую за обе щеки уписывал дурачок, закусывая мягким пшеничным хлебом. Колбаса была толстая, свиная, с аппетитным жирком. Ее-то Стив и уминал, глядя на прохожих голубыми честными глазами в ожидании, когда они кинут ему положенный медяк в лежащий у ног картуз. Однако время шло, а ему все не подавали. Стиву стало скучно, и он начал наблюдать за стайкой сорванцов, которые «обували» прохожий народ. И так это у них ловко получалось, так лихо они подрезали кошельки, что ему захотелось повторить их подвиги. Безумный Лорд был очень восприимчивый. Ему все было интересно, он постоянно совал нос куда не надо, за что частенько бывал бит. Разумеется, не сильно и не до смерти, потому что все-таки был блаженный, и потом, городской люд прекрасно знал, что все свои заработки на паперти он тратил на конфеты, которые честно делил с городской босотой и детишками.

Дожевав краюху хлеба, Лорд поднялся с земли, отряхнул штаны и с огрызком колбасы наперевес пошел на дело, на ходу выискивая цель. Цель, достойная его талантов, нашла его сама. Мастер Мун в своем строгом коричневом камзоле, черном плаще, но без шляпы шел прямо к нему, задумчиво поглаживая огромную шишку на голове. Стив попытался было спрятаться за ограду, но было уже поздно.

– Ну-ка, милый, иди сюда.

– Дяденька, это не я! – начал оправдываться Безумный Лорд, торопливо дожевывая колбасу, пока не отняли. – Это тебя те волки с арбалетами. Ей-богу! Хочешь, перекрещусь?

– Ты еще и крещеный? Прекрасно… – Глаза Мастера Муна недобро сверкнули. – А ведь ты мне жизнь спас. Ты хоть знаешь это?

– Нет, – отрицательно тряхнул головой Стив.

– Это неважно. Главное, что я знаю. Я решил тебя отблагодарить. Хочешь в люди выбиться? Большим человеком стать?

– Хочу, дяденька.

– Ну что ж, тогда с сегодняшнего дня ты состоишь у меня на службе.

– А что мне надо будет делать?

– Не бойся. Работой не перегружу. Дровишек наколешь, водички принесешь, ну… и другие поручения мелкие исполнять будешь.

Водичка, дрова – все это Стив умел.

– А-а-а…

– Сыт будешь. При кухне определю. И помимо всего прочего положу по медяку в день.

– По медяку! – ахнул Стив. – Это ж сколько конфет можно купить!

– Я вижу, ты согласен. Следуй за мной.

Окрыленный открывшимися перед ним перспективами, Безумный Лорд послушно засеменил вслед за колдуном. Знал бы, к кому в услужение только что нанялся, помчался бы сломя голову куда подальше, но он не знал, как и не знал весь город, кто скрывается под личиной Мастера Муна, бывшего придворного мага короля Дарьяла XV, а потому весело, чуть не вприпрыжку, бежал за колдуном.

2

Так хорошо Стив еще никогда не жил. В тепле, в холе. Его кормили как на убой. Преисполненный благодарности, он в первый же день переколол все дрова, какие были во дворе колдуна, после чего принялся за забор. Это вовремя заметили. С большим трудом топор у него отняли, но он на этом не успокоился и схватился за ведра. К полудню все свободные емкости были наполнены чистейшей колодезной водой, и Стив начал заполнять ею погреб. У него отняли и это орудие производства. Не зная, чем еще загрузить ретивого слугу, управляющий приказал поймать курочку, которую колдун заказал себе на ужин в жареном виде. Стив с радостью взялся за это дело. Он долго гонялся за ней по всему двору, а, когда поймал, оказалось, что это петух. Немного помятый, немного офигевший, но все-таки петух, которого он с гордостью вручил кухарке.

– А кто его за тебя ощипывать будет? – уперла кухарка руки в крутые бока. – А голову почему не отрубил?

Безумный Лорд позеленел. Одно дело благородная охота, а вот так вот, хладнокровно, топором беззащитную птичку… Он взял мясницкий топор и пошел во двор к разделочному чурбану, который бдительный управляющий не позволил ему пустить на дрова. Увидев чурбан, петух понял, зачем его ловили, и начал активно сопротивляться. Чтоб не брыкался, Стив связал ему лапы и тут же схлопотал пару хлестких пощечин крыльями. Стив привязал крылья к чурбану, распластав тело жертвы на этой своеобразной плахе, поднял топор, и тут петух так жалостливо посмотрел на него, что рука безвольно повисла. Спасаясь от укоризненного взгляда, он завязал петуху глаза вместе с клювом и еще раз поднял топор. Слезы брызнули из глаз. Ему было так жалко птичку! Собрав свою волю воедино, юноша завязал глаза себе, чтобы не видеть мук бедной птицы, в очередной раз занес над жертвой топор и замер, не в силах его опустить.

За его титаническими усилиями наблюдали все, включая Мастера Муна, и потихоньку сползали, корчась от беззвучного смеха. Беззвучного, потому что все боялись гнева колдуна, а еще больше боялись спугнуть это бесплатное шоу. Тем временем колдун, сообразив, что рискует оказаться без ужина, подал своему работнику совет:

– А ты попробуй, как на охоте.

Стив тут же воспрянул духом, скинул с головы повязку, развязал петуха и, как только тот взметнулся вверх, со все дури запустил в него топор. Петух, используя фигуры высшего пилотажа, увернулся, и топор глубоко вонзился в дерево стены около правого уха шеф-повара.

И тут уж и колдуна разобрало.

– Я рад, что нанял тебя, – отсмеявшись, сказал Мун и кинул Стиву мелкую серебряную монету. – Держи. За то, что повеселил. Давно я хотел отрубить уши этому мерзавцу.

– За что? – оторопело спросил Стив, ловя свалившееся на него богатство на лету.

– Мясо пережаривает, а я люблю с кровью.

Колдун перевел взгляд со Стива на челядь.

– Этому юноше заумную работу не давать: чревато последствиями. Жить будет при кухне. Кормить сколько влезет. Я люблю упитанных мальчиков. Со двора пока без моего ведома не пускать. Он мне может понадобиться в любой момент. Да, и еще: приоденьте его поприличней. Пора менять имидж.

* * *

Так, в трудах и заботах на благо нового хозяина, незаметно пролетели две недели. За это время Безумный Лорд отъелся, приобрел лоск, стал подражать Мастеру Муну во всем, копируя каждое его движение. Его подстригли, отмыли, пошили одежду, соответствующую его новому высокому положению мальчика на побегушках: рубить дрова и таскать воду блаженному уже не доверяли. Колдун, видя старания нового работника, эксперимента ради стал выпускать его в город с разными мелкими поручениями. То мэру записку передать, то к начинавшим прибывать в Гувр купцам, которые, увидев на пальце городского дурачка опознавательную метку колдуна, кольцо с выгравированным на нем черепом и скрещенными костями, тут же, воровато озираясь, совали ему в руки кто надежно запертую шкатулку, кто мешочки с пахучими травами. Получив их, Стив со всех ног бежал обратно к мастеру. Он знал, что его ждет награда. В каждую такую посылку колдун алчно вцеплялся и за каждую щедро кидал Безумному Лорду по серебрушке. Стив тут же мчался на рынок, где накупал сластей, но радовать детвору ему удавалось все реже и реже. Бывшего нищего в городе зауважали так, что стража городскую мелкоту и босоту от него уже отгоняла и, низко кланяясь, старалась проводить обратно к апартаментам колдуна со словами: «Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Они вас больше не побеспокоят». Уважаемые люди города при встречах начали почтительно раскланиваться со Стивом, а кое-кто из зажиточных горожан с дочерьми на выданье начал задумываться: не пора ли позвать этого приятного молодого человека на обед? А еще через неделю, когда при случайной встрече на городской площади мэр города при всем честном народе первый снял шляпу и протянул руку для благожелательного приветствия бывшему городскому дурачку, слава последнего взлетела до небес, и все немедленно начали примазываться к ней. Кто-то говорил, что хорошо знаком со знаменитым Стивом, кто-то прозрачно намекал, что, когда бедолага бедствовал, помогал несчастному не просто чем мог, а чуть ли не все, что честным непосильным трудом нажил, нес на паперть бедняге, и только благодаря этому тот смог достичь нынешнего высокого положения в обществе. Одним словом, жизнь у Стива наладилась. Только было очень скучно, потому что долго по городу ему гулять категорически запрещалось, а потому он несказанно обрадовался, когда Мастер Мун, дав ему очередное задание, как-то очень благодушно заметил, что на этот раз Стив может не спешить.

– Сходишь в гильдию наемных работников, – распорядился колдун, кидая через стол увесистый кошелек Стиву, – наймешь мне людей для одного дела.

– Зачем? Каких людей? – потребовал уточнения Стив, открывая кошель. – Ух ты!!!

Внутри были одни золотые.

– Отвечаю на первый вопрос: для одного очень важного и ответственного дела. Отвечаю и на второй, – терпеливо пояснял колдун, с лица которого не сходила благожелательная улыбка, – нужны люди, не убоявшиеся трудностей. Награда будет соответствующая. Это задаток. Чтоб лишних вопросов не задавали. Наймешь не менее четырех человек… да… четырех будет достаточно. Каждому дашь по золотому…

– А вдруг они с ними убегут, – высказал удивительно здравую мысль Безумный Лорд.

– От меня не убегут, – улыбка на лице колдуна из благожелательной стала мечтательной, – остальное, что в кошельке, отдашь главе гильдии, чтоб язык за зубами держал. Можешь оставить и себе один золотой. Обратно сюда не спеши. Погуляй, развлекись. Наемники мне потребуются ближе к ночи. Тогда их и приведешь. Понял?

– Понял.

– Все понял?

– Все понял.

Стив вприпрыжку понесся выполнять поручение колдуна и лишь на полдороге вспомнил, что спешить-то некуда, а потому затормозил около городских ворот, потрепался ни о чем со стражей, поглазел на прохожих, и тут его внимание привлек детинушка под два метра ростом, косая сажень в плечах, пытавшийся проникнуть в город. Его не пускали.

– Сначала въездную пошлину заплати, – строго внушал ему Кэлар. – Два медяка.

– Всегда был медяк! – возмущался детина. – Это с верховых два медяка. По всей Бурмундии берут по медяку. Один со всадника, другой с лошади. А я вхожу, а не въезжаю. Дорогу! Я порядки знаю!

Чуя назревающий скандал, стража городских ворот ощетинилась копьями. Все прекрасно знали, что он прав. Кэлар просто, как обычно, вымогал себе на лишнюю кружку эля, но, похоже, на этот раз из жадности ошибся с выбором жертвы. Детинушка явно мог постоять за себя. Чем-то он глянулся Стиву.

– Не надо ссориться. Хотите, я за него заплачу? – предложил он охране.

– Да нет, нет, не надо, – загалдели блюстители порядка, то ли устыдившись, то ли испугавшись. Скорее всего, учитывая новый статус юродивого, последнее.

– Проходи, – хмуро буркнул Бергел детинушке, давая знак подчиненным расступиться. – Скажи спасибо молодому господину, а то б мы тебе бока-то намяли за непочтительность.

– Ты здесь раньше бывал? – радостно спросил Стив нового знакомого.

– Бывал когда-то… лет семь назад… – Детинушка настороженно разглядывал Стива. Он никак не мог понять, кто перед ним. По говору явно больной, а стража к нему с почтением. Одет прилично…

– Хочешь, город покажу? – радостно щебетал юноша, увлекая за собой нового знакомого. – Место, где на постой остановиться… Можно вон там. Меня зовут Лорд Стив.

– Лорд? – удивился детина. – А-а-а… тогда понятно, почему тебя так уважают.

– Лорд, – гордо сказал юноша. – А тебя как зовут?

– Осель.

– Осел? – удивился Стив.

– Не осел, а Осель, – нахмурился мужик. – Ударение на первом слоге.

– А как по нему ударять?

– Тьфу! Просто говори, как слышишь. О-о-осель

– Здорово. О-о-осель. Я таких имен еще не встречал. А ты кто?

– Свободный человек. Только вот в кармане пусто. Тут скоро ярмарка будет. Вот, надеюсь, как закончится, в охранники к купцам наймусь. Они часто прямо на месте набирают, чтоб на обратном пути не пограбили. А ты чем занимаешься, Лорд?

– У меня дел много. Я тут о-о-очень важный человек, – похвастался Стив. – Меня все знают. Даже мэр. Вот иду в гильдию наемных работников людей набирать.

Глаза Оселя загорелись.

– На какую работу?

– Работа очень денежная и опасная. Только тс-с-с… это секрет.

– Тогда в гильдию наемников лучше не ходи.

– Почему?

– Да кого ж ты там наймешь? Столяров? Плотников? Землепашца огород вскопать? Для опасной работы другие люди нужны.

– Какие, дяденька?

Осель затормозил и оторопело уставился на Стива.

– Слушай… Лорд… а у тебя деньги-то для найма есть?

– Конечно. – Стив доверчиво раскрыл кошелек.

– О господи… – нервно икнул Осель. – И с этим ты вот так свободно разгуливаешь? Убери, чтоб никто не видел! Ограбят ведь!

Юноша послушно начал прятать кошель, но не успел. Его тут же окружила детвора.

– Безумный Лорд!

– Безумный Лорд!

– Конфетки есть?

– Нету. – Стив, радостно смеясь, запустил руку в кошель и вынул оттуда целую горсть золотых. – Купите себе сами. А у меня очень важное задание. Вот как выполню, сам еще вам куплю, и мы вместе поедим.

Однако, как не успел он спрятать кошель, так не успел отдать и деньги. Рядом тут же оказалась городская стража, от которой детишки сыпанули в разные стороны.

– Вас проводить до дому, уважаемый? – низко поклонился сержант, аккуратно завязывая кошель и опуская его в карман Стива.

– Нет, меня дяденька проводит.

Стража подозрительно покосилась на Оселя.

– Если с ним что случится… – пригрозил сержант.

– Я не лихой человек, – спокойно ответил Осель, мучительно пытаясь сообразить, с кем же свела его судьба.

Они двинулись дальше.

– Так что, дяденька, где этих людей нанять можно?

– Есть тут одно надежное место, – решился Осель. – Иди за мной. Сколько работников-то нанимать думаешь?

– Четырех человек. – Стив вприпрыжку побежал за гигантом, который двигался к намеченной цели огромными шагами.

– Значит, трех…

– Нет, дяденька, четырех.

– Один у тебя уже есть.

– Кто?

– Я.

– Вот здорово! Дяденька, погоди.

Осель остановился и в полном обалдении уставился на золотой, который плюхнулся в его раскрытую ладонь.

– Это задаток, дяденька.

– Да-а-а… с тобой не соскучишься… гм-м-м… хозяин. Слушай, большая просьба. Не зови меня дяденькой. Зови просто Осель.

– Хорошо, дяденька.

Осель посмотрел в синие наивные глаза нанимателя, тяжело вздохнул:

– Ну пошли остальных нанимать, хозяин. Только ты слушай меня и особо кошелем-то не тряси. Там, куда мы идем, народ ушлый. С твоим прикидом и так проблемы будут. Даже стража не поможет.

Осель окинул взглядом элегантный костюм юродивого, начищенные до зеркального блеска башмаки. Сам он был одет гораздо проще. Грубые холщовые штаны, заправленные в старые, потертые сапоги, серая, не первой свежести рубаха, поверх накинут коричневый дорожный плащ.

– Хотя… со мной не тронут. Только лишнего не говори. Предоставь это дело мне.

– Угу.

Надежным местом оказался дешевый трактир, приютившийся в городских трущобах на окраине, в котором собирались все сливки общества славного города Гувра: воры, проститутки и другие подозрительные личности, промышлявшие преимущественно разбоем.

– Я туда не пойду, – остановился Стив.

– Почему?

– Мне дяденьки стражники велели туда не ходить. Там нехорошие дяди собираются. И ты не ходи. Они тебя плохому научат.

Осель почесал затылок.

– Меня уже не научат. А ты уши ладошками заткни и нехороших дядей не слушай. К чистому грязь не прилипнет, – опять вздохнул он, бросив сочувственный взгляд на хозяина.

Стив послушно закрыл уши ладонями.

– Да я ж фигурально выразился, – переполошился Осель, осторожно отжимая ладони нанимателя от ушей. – Просто старайся никого не слушать, и все.

– Дяденька, а он нас пустит? – Безумный Лорд испуганно покосился на вышибалу, стоявшего у дверей.

Это был квадратный детина с узловатой дубинкой в руках и фиолетовым бланшем под правым глазом. Он уже давно прислушивался к разговору предполагаемых клиентов, навострив разодранные в кабацких драках уши. Судя по всему, он был не местный, так как Стив его не знал. А он знал в городе практически всех! Похоже, вышибала был из пришлых, наводнивших город в преддверии ярмарки.

– Не боись, красавчик, – ощерился вышибла, явив взору Стива ряд редких, почерневших, гнилых зубов, – денежных клиентов мы завсегда пропускаем. Гроши-то есть?

– А то! – потянулся к кошельку Стив.

Осель придержал его руку.

– Промочить горло хватит. А ну, посторонись!

Вышибала, недобро усмехнувшись, уступил дорогу.

Время было еще раннее, а потому сумрачное помещение довольно грязного кабака оказалось наполовину пустым. Осель уверенно прошел к стойке, сел на табурет. Стив пристроился рядом. Трактирщик, лениво протиравший глиняную кружку тряпицей не первой свежести, вопросительно вскинул на них глаза. Увидев Стива, нахмурился. Он уже знал о новом статусе городского дурачка, а потому предчувствовал назревающие проблемы.

– Вы уверены, уважаемый, что не ошиблись адресом? – вежливо спросил он Стива. – Здесь много пришлых. Как бы…

– Уверены, – ответил за нанимателя Осель. – Чистый столик, пару кружек эля и…

– И? – вскинул брови трактирщик.

– Этому молодому господину нужны верные люди для одного серьезного дела. Не подскажешь, к кому обратиться?

– Слышь, деревня. Шел бы ты отсюда. Нам проблемы не нужны. А с молодым господином мы и сами договоримся. Верно, Лорд?

Стив неуверенно пожал плечами. Осель демонстративно закатал рукава, положил руки на стойку, словно ненароком обнажив татуировку на запястье левой руки. Трактирщик сразу спал с лица.

– Нехорошо глаголешь с людьми мирными, пришедшими в дом твой, – горестно покачал головой Осель, – ой, как нехорошо глаголешь!

– Сейчас все организуем, уважаемый, – засуетился трактирщик. – Лучший столик господам! И лучшего эля! – рявкнул он в сторону кухни.

Оттуда выскочила растрепанная разбитная девица, на бегу оправляя юбки, и ринулась выполнять приказание, тряся своими пышными телесами. Стол в самом углу трактира был не только вытерт от блевотины, крошек и других остатков пищи, но и накрыт относительно чистой скатеркой. В центре был установлен солидный кувшин эля и две объемистые кружки.

– Вот сюда, – рассыпался трактирщик, провожая клиентов к столу, – здесь вам никто не помешает.

– Так как там насчет стоящих людей? – повторил вопрос Осель, взгромождаясь на лавку.

– Рекомендую вон того, – скосил трактирщик глаза на юношу, лениво потягивавшего эль через столик от них. – Лично знаю. Профессионал экстра-класса. Начудил немного в столице, теперь отсиживается здесь. Ждет, пока там все поутихнет. Думаю, он уже все промотал, а здесь за серьезные дела браться не рискует. Ему светиться нельзя. Так, по мелочам перебивается, так что вряд ли откажет.

– Кто таков?

– Яшка.

– Странное имя.

– Серьезные люди его кличут иначе.

– Как?

– Кот.

– О-о-о… То, что надо. Подай еще одну кружку и приглашай за наш стол.

– Сию минуту.

Худощавый юноша с тонкими, аристократическими чертами лица лениво выслушал трактирщика, неопределенно хмыкнул, кинул мимолетный взгляд на Оселя со Стивом и от предложения отказываться не стал.

– Я таки вас внимательно слушаю. – Кот небрежно развалился на лавке, закинув ногу за ногу рядом с Безумным Лордом.

– Есть одно дело.

– Ой, таки не говорите мне за дела, – поморщился Кот. – Шо ви можете предложить мне, уважаемому торговцу, ищущему острых ощущений в этой дешевой забегаловке? До ярмарки я в отпуске.

– Уважаемый торговец, – хмыкнул Осель, – отдыхать хорошо, если на кармане звонкая монета, а у вас, уважаемый Кот, после столицы не было ни одного серьезного дела.

Кот зло посмотрел на трактирщика. Тот сделал вид, что он тут абсолютно ни при чем и его интересуют только кружки, которые он усердно протирал за стойкой.

– И что ви можете предложить?

– Хозяин, покажи.

Стив послушно выложил на стол золотой. Глаза Кота замаслились, и, чтоб погасить предательский блеск, он закатил их к потолку.

– И ви хотите сказать, шо такой уважаемый человек, как Кот, будет мараться за…

– Не выпендривайся, – осадил его Осель. – Это задаток.

– А ви умеете правильный подход, – тут же сдал назад Кот. – Мне с вами стало даже интересно говорить за жизнь.

– Так ты подписываешься? Если верить молодому господину, гонорар потом будет просто бешеный. И прекрати выпендриваться. Говори нормально.

– Что делать надо? – вздохнул Кот, преображаясь на глазах. Никто не заметил как монета исчезла со стола.

– Тебе ж сказали: дело будем делать.

– Какое дело?

– Опасное и трудное. И первое в этом деле – держать язык за зубами.

– Понял.

– Нужно еще два человека, – задумчиво пробормотал Осель. – Наметки есть?

– Я тут никого не знаю, – честно признался Кот. – Не так давно сюда прибыл, да и не в моих интересах лишний раз светиться.

В этот момент распахнулась дверь и в трактир вошел внушительный мужчина лет сорока в пыльном дорожном плаще. При виде его Кот спал с лица и медленно, стараясь не привлекать внимания, отвернул голову, явно боясь быть узнанным.

– Это надо ж, где ты окопался! Вот не ждал, не гадал! – прогудел мужик и двинулся прямо к ним.

Осель мгновенно оценил его упругую походку.

– Никак на вояку нарвались, – пробормотал он.

– Хуже, на тайную полицию Бурмундии, – прошипел Кот.

Стив с ужасом увидел узкое жало клинка, появившееся в его руке. Вошедший, видать, обладал феноменальным слухом.

– Не напрягайся, Яша, уже не тайная, уже не полиция, и я даже уже не капитан. Так что перышко убери. Мы на равных.

– Капитан тайной полиции, – покачал головой Осель. – Это заслуживает внимания. Ну что ж, садись с нами, мил-человек. Гостем будешь.

Бывший капитан взгромоздился на лавку рядом с Оселем.

– А я, пожалуй, не откажусь, – задумчиво сказал бывший капитан тайной полиции Бурмундии. – Дела последнее время неважно идут.

– Шо я слышу! – возликовал Кот. – Бальзам на мое больное сердце! Как приятно это слышать! – И вдруг посерьезнев, он в упор спросил бывшего капитана: – А с чего бы это?

– Да с того! – скрипнул зубами гость. – Хуже нет, когда тебя сажают на дело, в котором ты баран! Вот с такими, как ты, и с врагами государства я всегда разбирался запросто.

– Тут я с вами согласен. Когда вы были просто начальником стражи, вся Гересса стонала, а уж когда вы перешли в столицу… да еще с таким повышением, стонать начали все, включая ваше начальство.

– Откуда знаешь? – насторожился бывший капитан.

– Докладывали, все время нужные люди докладывали… Лишь король от тебя в восторге был, потому и держался.

– А! Гори оно все огнем! Не хочу больше об этом говорить.

Видно, Кот ударил по больному.

– Ты б хотя бы представил нам нашего гостя, – укоризненно посмотрел на Кота Осель.

– Чего там представлять? – хмыкнул Яшка. – Капитан тайной полиции Жан Собкар…

– Жанэр, а не Жан, – оборвал его бывший капитан.

– Погоняло Бульдог, – злорадно закончил Кот.

– Это да, – вдруг ностальгически вздохнул Жан. – Хватка у меня бульдожья. Ваша братва меня уважала.

– Что есть, то есть, – вынужден был согласиться Кот.

Осель неторопливо наполнил элем кружку Собкара.

– Так ты сейчас вольная птица?

– Только без крылышек. – Жан с наслаждением сделал долгий глоток.

– Это как понимать?

– Очень просто. Воля без презренного металла хуже рабства. Чтоб крылышки расправить, надо денежки иметь. А где их взять? Ваша братва, Кот, меня не примет, на службу обратно дороги нет. Вот только в наемники, караваны охранять, затем сюда и пришел. Глядишь, повезет.

Осель с Котом переглянулись.

– Вообще-то одна работенка есть, – неуверенно протянул Кот.

– Какая?

– Не пыльная, но денежная, – решился Осель.

– Согласен.

– Так прямо сразу? – опешил Кот.

– Ну, – усмехнулся Собкар, – если вместе за одним столом собрались монах… – бывший капитан кинул короткий взгляд на татуировку Оселя, – …бывший монах воинственного ордена, карманник-профессионал высшей категории и маг, то дело будет денежное.

– Где маг? Какой маг? – опешил Осель.

– Самый обычный. Вот он, напротив меня сидит. Слабенький еще, необученный, но явно маг.

Все уставились на Стива.

– Откуда ты все знаешь? – настороженно спросил Осель.

– Работа у меня такая… была, – вздохнул Собкар и сразу помрачнел. – На вашем брате я и прокололся.

– Думаю, стоит дать ему задаток, хозяин.

Стив, не чинясь, выдернул из кошеля золотой. Жанэр взял монету в руки, недоуменно уставился на Безумного Лорда.

– Так наниматель этот юноша?

– А это правда, что я маг? – Синие наивные глаза уставились на Собкара.

– Даже не сомневайся.

– Вот здорово! А можно, я что-нибудь наколдую, дяденьки?

Жан с Котом выпучили глаза на нанимателя.

– Лучше не надо, – поспешил тормознуть хозяина Осель, который прекрасно знал, что может сотворить необученный маг, если вдруг поверит в свои силы. – Не будем раскрываться раньше времени.

– Да! – хором согласились с ним Жан с Котом и еще раз переглянулись.

– Во влипли-и-и… – простонал Яшка.

– Это точно, – почесал затылок Собкар. – И главное, задаток уже взяли.

– Нам нужен еще один человек, – остановил их причитания гигант. – Сами видите, дело серьезное… – Осель покосился на Стива, – …так что отбирать нужно из самых-самых… все ясно?

– Ясно, – обреченно кивнул Собкар, окидывая взглядом трактир. – Вон того берем, – ткнул он пальцем в забулдыгу, в руках которого тряслась кружка эля.

– Ты что, издеваешься? – нахмурился Осель.

– Фу, бродяга, – поморщился Кот.

– Этот бродяга был изгнан когда-то из труппы самого Труссарди.

– За что?

– По моим данным, то ли не с той переспал, то ли не тому на мозоль наступил. Короче, сейчас без работы.

– Да на фига нам нужен пьяный циркач? – воспротивился Кот. – Что он такого особого может?

– У вас, уважаемый, мелкой монетки нет? – обратился к Стиву Собкар.

Тот с готовностью вынул из кармана горсть медяков. Жан взял один и подбросил.

– Петруччо, парад алле!!! – громовым голосом крикнул он забулдыге.

Свистнул нож, пронзил медную монетку в полете и вместе с ней воткнулся в дерево стены.

– У-у-у…

– О-о-о… – оживился кабак.

Стив радостно хлопал в ладоши.

– Еще, еще хочу!

Недолго думая он выдернул из кошелька золотой и подкинул его в воздух. На этот раз свистнул не нож, а тело циркача. Он ловко перехватил монету на лету.

– Да вы что, уважаемые, охренели? – пьяно промычал он.

– А почему не ножом? – обиделся Стив.

– Разве можно портить такое произведение искусства? На нем изображен наш король!

– Да, – кивком головы подтвердил Собкар, – это будет преступление против короны.

– Не бойтесь, я не заложу, – успокоил их Петруччо, убирая монету в карман, – и следы преступления пропь… уничтожу лично!

Он качнулся в сторону стойки, но был отловлен Жаном за шкирку и силой усажен рядом.

– Значит, так, Петя, ты попал.

– Попрошу называть меня Петруччо! – попытался было разбухнуть циркач, но Жан его быстро осадил.

– Петя, не полощи мозги серьезным людям. От тебя за версту деревней прет. Ножи ты хорошо кидаешь, ничего не скажу, но как ты был Петя, так ты им и остался. Петруччо для цирковых подмостков оставь. Так вот, Петя, как только ты монетку в руки взял, ты попал.

– Куда?

– На дело. Считай, подписался на контракт.

– Какой?

– Еще не знаю. Вот этот молодой господин теперь наш хозяин, но он еще ничего не объяснял. Полагаю только, что это будет нечто интересное.

– Тогда наливай, – вздохнул циркач.

Собкар взялся было за кувшин с элем, но Петруччо скорчил такую скорбную физиономию…

– Не уважают… Трактирщик! Гномьей водки!

Получив затребованное, Петруччо опрокинул стопарик, закатил глаза и плюхнулся физиономией в стол.

– Ну вот, команда и укомплектована, – хмыкнул Собкар. – Кстати, господин, а как нам вас называть?

– Стив меня зовут, – сообщил юноша, довольный, что так быстро и здорово выполнил распоряжение хозяина, – Лорд Стив!

– Ну веди нас на дело… Лорд Стив.

– Не, хозяин велел вас только к вечеру привести.

– Опаньки… – насторожился Осель. – Так ты сам работаешь на хозяина?

– Угу. И кто твой хозяин? – тихо спросил Собкар.

– Мастер Мун.

– Ё-мое! – схватился за голову Жанэр. – Да что ж мне так не везет!

– А что такое? – насторожился Осель.

– Опять под мага попал.

– Может, задаток вернуть? – осторожно спросил Кот.

– Не выйдет. Наверняка замагичены. Я о Муне кое-что слышал. Правда, хоть и при дворе был, но сталкиваться лично не приходилось. Но и так информации хватает. Хороший был маг, только как-то подозрительно резко в отпуск ушел. Не доверяю я таким финтам. – Собкар обвел грустными глазами подельников. – Вообще-то есть одна светлая сторона в этом деле.

– Какая? – жизнерадостно спросил Стив.

– Если выживем, награда будет – закачаешься. Помяните мое слово: либо на дракона пойдем, либо гномов потрошить.

– Вот здорово! – еще больше обрадовался Стив. – Никогда не охотился на драконов. Ну я побегу хозяину доложу, что все в порядке.

Подельники грустными глазами проводили нанимателя, вприпрыжку несшегося к выходу из трактира, на ходу помахивая практически полным кошельком.

– Ты… как тебя зовут? – поднял на Оселя глаза Жан.

– Осель.

– Бери-ка на горб этого артиста, – кивнул Собкар на Петруччо, – и за нами. Надо бы нашего Лорда до дома сопроводить. А то он, кажется, малость не в себе.

– Ни хрена себе, малость, – фыркнул, поднимаясь из-за стола, Кот. – По-моему, полный придурок.

– Я бы не сказал, – задумчиво произнес Жанэр. – Что-то в нем есть. Такое ощущение, что шарахнули его когда-то в детстве по головушке хорошим зарядом магии, вот он и поплыл. А это, должен вам сказать, восстановимо. Только мага хорошего надо найти. Ладно, об этом подумаем потом. За мной!

Они поспели вовремя. Явно не местный вышибала уже прицелился приголубить Стива своей дубинкой, подкрадываясь со спины. Жанэр с такими расправлялся безжалостно. Осель резко пригнулся, стараясь не уронить Петруччо, пятая точка которого созерцала зенит с его плеча. Тело вышибалы пронеслось над его головой и с треском вломилось в трактир вместе с дверью, сорванной с петель. Безумный Лорд, окрыленный удачным завершением дела, на шум даже не обернулся. На улицу выскочил трактирщик.

– Вышибалу тебе придется менять, – сочувственно похлопал его по плечу Кот.

– Дверь тоже, – добавил Осель.

– Что здесь произошло? – мрачно спросил трактирщик.

– Неуклюжего работника ты себе нанял, – пояснил Жанэр. – На соплях поскользнулся, упал, голову сломал.

– И дверь, – опять добавил Осель.

– Ну прощевай, друг, – полез обниматься Кот. – Хороший у тебя эль. Еще бы остались, но дела, понимаешь.

Собкар снисходительно улыбнулся, наблюдая, как знаменитый гересский вор профессионально обшаривает карманы трактирщика. Тот с трудом оттолкнулся от любвеобильного клиента и поспешил обратно в свое заведение. Подельники тоже поспешили вслед за своим нанимателем, который не удосужился даже сообщить им, куда надо явиться к вечеру. Впрочем, это их не волновало. Стив сам приведет на место. Скорее всего, к своему хозяину Мастеру Муну. Главное, чтобы он туда дошел живым и здоровым со своим соблазнительным кошельком. Это и было их основной заботой на данный момент.

3

Волновались новые приятели за своего нанимателя напрасно. Как только Стив вынырнул из района, где селился обычно пришлый люд в ожидании ярмарки, он сразу же оказался в безопасности. По крайней мере, на улице ему ничто не грозило, в чем Собкар убедился, видя, как почтительно с ним раскланиваются горожане, а стражники шугают от него городскую детвору, привычно цыганившую у их хозяина конфеты.

Стив бросил им горсть медяков и помчался дальше. Сегодня ему было недосуг. Так блистательно распоряжения колдуна он еще не выполнял. Не только сделал это досрочно, но еще и денежки сэкономил, сдачу принес! О том, что остатки должны были уйти кому-то там за молчание, городской дурачок забыл напрочь. Он жаждал похвалы и собирался получить ее от колдуна немедленно! А потому, оказавшись в особняке Мастера Муна, Стив сразу ринулся на третий этаж, где располагались апартаменты и рабочий кабинет хозяина. Сунув нос в кабинет, он хотел уже крикнуть: «Я все сделал!!!» – но кабинет оказался пуст. Безумный Лорд очень огорчился и собрался уже было уходить, как неясное бормотание в глубине кабинета остановило его. Он вошел внутрь. Звуки шли откуда-то из стены, расписанной странными иероглифами и знаками, назначения которых Стив не понимал. Да и как понять? Он и на обычном-то читал по слогам, а тут каббала. Чем ближе подходил Стив к стене, тем явственней становилось бормотание, и тут он понял, что идет оно не из стены, а из-за двери, находящейся в ней. Она была так искусно замаскирована среди настенных росписей, что, если б не звуки, юноша бы ее ни за что не нашел! Там была даже замочная скважина! Ею оказался глаз дракона, распластавшего крылья по всей стене. Стив недолго думая приставил к его глазу свой глаз и сразу увидел пропавшего хозяина.

Мастер Мун стоял около огромного зеркала, встроенного в стену тайной комнаты колдуна. Оно было в черном резном окладе, украшенном затейливой резьбой, которая складывалась в непонятные знаки. Рядом располагались два черных треножника. На острой вершине одного из них непонятно как удерживался полупрозрачный мячик, на подставке, венчающей другой, лежала большая книга. Мастер Мун делал над ней пассы и читал что-то вслух. Стив заинтересовался. Может, сказка? Он обожал сказки. К его огромному разочарованию, даже если это была и сказка, то на каком-то абсолютно непонятном языке. Безумный Лорд открыл было рот, чтобы попросить перевода, но в этот момент зеркало покрылось рябью. Оно перестало отображать колдуна и треножники. Вместо них в холодной голубизне стекла начали проявляться очертания какой-то другой, богато обставленной комнаты. Человек, который сидел в ней за письменным столом и что-то писал, выглядел не менее богато, чем комната: камзол весь расшит серебром и золотом. «Мячик» на треножнике начал разгораться и лучиться золотыми искрами.

– Все пишешь? – насмешливо спросил Мастер Мун.

Холеный мужчина встрепенулся:

– А? Что? Уйди, противный!

– Это что-то новенькое, – засмеялся колдун.

– Фу-у-у… Муэрто…

– Мастер Мун! – строго оборвал его колдун.

– А иди ты со своей конспирацией! Я уж думал, это опять он…

Колдун усмехнулся:

– То-то я смотрю, ты принцессу никак обработать не можешь. Проблемы с ориентацией? Что ж молчал?

Холеный мужчина раздраженно отмахнулся:

– Все-то ты со своими шуточками.

– А почему б не повеселиться? Ладно, давай о деле. У меня уже все готово. Одна элегантная комбинация – и лишние люди убраны из дворца. Начальник тайной полиции теперь наш человек.

– Неужто Бульдога свалить сумел?

– Ты сомневаешься в моих способностях? Эжен мне за это задницу лизать готов. За свое место дрожал, придурок. А через него и король практически наш. Дарьял XV теперь слышит только то, что говорит ему Эжен моими устами. И еще я кое-что сделал… – Колдун буквально лучился самодовольством.

– Что? – нетерпеливо спросил его оппонент из-за стекла.

– Все. Практически все! Даже крови своей не пожалел. – Колдун извлек из складок мантии флакончик с черной жидкостью. – Видишь, на что иду ради тебя? – Мастер Мун, он же, как оказалось, Муэрто, поставил флакон на книгу с заклинаниями. – И наживку подходящую подыскал.

– Наживка не догадывается?

– Городской дурачок.

– И с магией?

– Причем очень и очень сильной. Такое ощущение, что в детстве ее кто-то специально придавил… или случайно. Я лишь слегка разблокировал, чтобы чуток сочилась, аурой соответствующей подпитал. Так что, когда я закончу, вопросов ни у кого не возникнет. Есть маг, его наемники. Все останутся там. Наемники, кстати, к вечеру подойдут.

– Утечки не будет?

– Наниматель наживка. Меня никто не видел.

– Наемники, надеюсь…

– Четыре увальня из гильдии наемных работников.

– Ты все продумал, – с облегчением вздохнул холеный мужчина.

– А как идут дела у тебя?

– Нурмундия пока еще мне не принадлежит, – со вздохом сожаления ответил собеседник колдуна.

– Как и Бурмундия – мне. Не отвлекайся. У тебя все готово? – повторил вопрос Мастер Мун.

– Почти все. Дворцовая стража уже моя. Городская тоже. Генералы с моих рук едят, так что проблем не будет. Вот только к барону д’Аврильяку не знаю как подобраться.

– Даже не вздумай близко подходить! – всполошился колдун.

– Но у него такие войска…

– Этому вояке наплевать, кто сидит на троне Нурмундии, лишь бы не трогали его драгоценные Вольные Баронства, а потому он признает любого короля, если он на законных основаниях сидит на троне и не сует нос в его дела.

– Но ведь вы сами говорили, что именно в Вольных Баронствах…

– Это все потом! Стань законным королем Нурмундии. Законным!!! Твоя главная задача – принцесса. Только женившись на ней, можно устранять короля. Иначе тебя раздавят и без д’Аврильяка. Надеюсь, она уже согласна, лорд Велингрок?

– Да как тебе сказать…

– Я же давал тебе любовный напиток, болван!

– Вот из-за него-то и проблема, – сердито буркнул лорд. – Ее папаша что-то начал подозревать. Новую должность ввел – отведывателя блюд. А этот дурачок Челлино вызвался дегустировать пищу принцессы.

– Твой кузен?

– Ну да! Теперь спасенья от него нет. Весь дворец уже надо мной смеется. Слушай, помоги. Сил нет от него отбиваться.

– Я тебя понимаю, – хихикнул колдун. – Мальчик-то приятный.

– Тебе все шуточки, – обиделся лорд Велингрок. – А у меня, будущего короля, репутация падает.

– Ладно, не ной. Дело общее делаем. Сейчас буду.

Мастер Мун шагнул куда-то в сторону, исчезнув из поля зрения Стива. Через минуту появился вновь со склянкой в руках. В ней пузырилась оранжевая тягучая жидкость. Колдун подошел к зеркалу и исчез в нем. Стеклянная поверхность вновь пошла голубыми волнами, скрыв от любопытного взора юноши апартаменты брата колдуна.

– Вот это зеркало! – восхищенно пошептал он. – Мне бы такое.

Стив осторожно толкнул дверь, и она бесшумно отворилась. Юноша вошел внутрь и первым делом ткнулся носом в книгу. Хоть он был и дурачок, но ума хватило понять: этим волшебным окном в мир управляет именно она. Глаза пробежались по каббалистическим знакам.

– Не… это неправильные буквы, – возмутился он и начал искать правильные, лихорадочно листая том, и, что удивительно, нашел. Именно те, которым его когда-то обучали монахи.

Не откладывая дела в долгий ящик, Стив старательно начал вспоминать грамоту, читая по слогам. Слова получались странные, непонятные, но наш герой был человек упрямый и дочитал эту абракадабру до конца. За его спиной раздался хлопок. Юноша испуганно подпрыгнул, рывком обернулся и замер, открыв рот. Прямо перед его носом болтались копыта. Стив медленно поднял глаза. В воздухе под потолком на манер воздушного шарика висел странный красномордый мужик с крутыми козлиными рогами. Между ног пришельца извивался розовый хвост с элегантной мохнатой кисточкой на конце.

– Ты кто? – обалдело спросил Стив.

– Кто, кто! Джинн в пальто! – огрызнулся мужик. – Тебя кто заклинания читать учил, придурок? Гравитационную постоянную учитывать надо! За каким хреном ты ее с минусом задал? А ну, быстро правь на плюс!

– А как, дяденька? – наивно хлопая глазами, спросил Стив.

Демон внимательно посмотрел на него и загрустил:

– Нет, ну это ж надо, именно я и так попал! Что за невезуха! Ты хоть крещеный?

– Да, дяденька.

– Это вселяет надежду. Ну клиент пошел… ладно, давай скорей свое желание и вот тут кровью черкани…

В его руках появился свиток пергамента, перо и остро заточенный нож.

– Кровью? – переспросил Стив.

– Только кровью! – подтвердил демон, кидая своему тупому клиенту эти своеобразные канцелярские принадлежности.

Подивившись столь странному требованию, Стив схватил демона за хвост, подтянул к себе…

– Э, ты что делаешь, придурок!

– Ты ж сам просил кровью. – Стив поднял нож, прикидывая, куда его ловчее воткнуть мужику, чтобы добыть чернила.

– Твоей кровью, болван!

– Я что, дурак, что ли! – возмутился Стив и тут же схлопотал копытом по голове.

От неожиданности он разжал руки. Демон вцепился всем чем можно в потолок, торопливо спрятал хвост между ног и, только убедившись, что агрессивный клиент его не достанет, возобновил переговоры, вывернув голову вниз.

– Слушай, давай договоримся по-хорошему. Ты меня вызывал?

– Нет.

– То есть как – нет? А заклинание кто читал? Я его отсюда вижу. Вон, прямо на нем страничка открыта.

– А-а-а… а я думал – это для зеркала.

– Во попал! – простонал демон. – Может, ты скажешь, что у тебя и желаний никаких нет?

– Почему? Есть, дяденька.

– Ну так подписывай, и я все исполню!

– Все?

– Все!

– Все-все? Любое желание?

– Любое!

– А не обманешь, дяденька?

– Обижа-а-аешь.

– Поклянись.

– Чтоб мне в аду гореть!

Это была серьезная клятва. Стив поверил.

– Ладно, подпишу.

Демон расслабился, а напрасно. Стив очень боялся крови. Вернее, не то чтобы боялся, а не любил. Ему ее было жалко, особенно свою, а потому он сделал нечто, абсолютно не свойственное городскому дурачку. Перекрыв обзор демону своей широкой спиной, он аккуратно вскрыл флакончик с кровью своего хозяина, стоящий на книге заклинаний, обмакнул в него перо и со спокойной совестью подписался. Затем опять закупорил флакон, невольно измазавшись в крови Мастера Муна, и передал свиток демону. Тот ловко подцепил его хвостом, освидетельствовал под потолком, с удовлетворением окинул окровавленные пальцы Стива.

– Молодец. Ну давай свое желание.

– Мне бы это… – засмущался Стив.

– Говори, говори, – благожелательно кивнул демон. – Построить, возвести, разрушить, разнести… За подпись на этом договоре я все могу!

– Не… строить не надо. Я вот слышал… это… где-то далеко мужик живет. Навроде короля, только по-другому. А у него столько жен, столько жен! И все красавицы, у-у-у…

– Падишах, что ли?

– Ну да! Это слово.

– Есть такой мужик, – усмехнулся демон, любовно скатывая пергамент в трубочку.

– А ты место, где девы младые, жены его, моются, показать можешь? Очень посмотреть хочется.

То ли гравитационная постоянная самопроизвольно сменила знак, то ли пожелание Стива так подействовало, но демон рухнул с потолка и начал кататься по полу, оглушительно хохоча.

– Ну ты даешь! – выдавил он из себя, вытирая кисточкой хвоста выступившие на глазах слезы. – Давно таких заказов не выполнял. Честное слово, если б не отчетность, даром бы обслужил. Пожалуй, и я с тобой посмотрю. Женскую баню в гареме я еще не видел.

Демон соорудил из воздуха столик, заставленный винами, настойками и прочими деликатесами, резной, элегантный стул, уселся на него, наполнил себе бокал и сделал пасс в сторону зеркала. Голубые волны на нем начали тускнеть, становились все прозрачней и прозрачней, пока не исчезли вовсе. На стеклянной поверхности наступил штиль, а затем стала проявляться заказанная Стивом женская банька в гареме.

Ахнул не только Стив. Проняло даже демона.

– Уй, что творят-то! Что творят!

– А-а-а… с кем это они? – Стива зашатало.

– Ты не поверишь, но, по-моему, это евнухи.

– А это кто такие?

– Слушай, уйди. Это зрелище не для детей. Эк он ее загнул! В Камасутре таких поз нет. Хвост на отсечение даю! – В руках демона появился странный аппарат, и он торопливо защелкал им, наводя оптику на катающийся по бане клубок тел. – Во дают! А еще правоверные…

Стив, разумеется, никуда не ушел. Он откровенно наслаждался порно в живом виде, едва успевая сглатывать слюну. Кайф обломал ему и демону Мастер Мун, закончивший свои темные дела и решивший вернуться обратно в свою лабораторию. Только вместо лаборатории он ввалился, шагнув в зеркало с другой стороны, прямиком в баню.

– Шайтан!!!

У страха глаза велики. Евнухи, решив, что нарвались на падишаха, сыпанули в разные стороны.

– О! Новое действующее лицо, – оживился демон. – Сейчас он им покажет…

Демон ошибся. Показали не им. Знойные женщины Востока, сообразив, что кайф им сорвал не муж, а какой-то гад, который прорвался без очереди, пришли в неописуемую ярость. Оглушительно визжа, они объединенными усилиями вышвырнули колдуна вон, предварительно избив шайками. Тело обалдевшего Мастера Муна вылетело из зеркала, снеся по дороге демона вместе с его столиком, и врезалось в стеллаж, стоящий у стены. Демон, сочтя, что желание клиента уже выполнено, благоразумно испарился в родной ад, оставив клиента расхлебывать заварившуюся кашу. Он это сделал вовремя. Со стеллажа посыпались книги, свитки, склянки. Последние грохались о каменный пол, весело звеня осколками. Магические брызги летели в разные стороны. Стеллаж опасно накренился и… уворачиваясь от него, Стив дернулся назад и вляпался головой прямо в зеркало, которое, получив свою порцию брызг, заработало в каком-то диком режиме. В нем, как в калейдоскопе, мелькали города, страны, миры… Тело Стива конвульсивно дернулось и затихло.

4

Собравший на свою голову почти все полки стеллажа колдун пришел в себя не сразу. Первым делом он выполз из-под груды книг, сел прямо на пол и начал отгонять демонов, летающих перед глазами. Как только демоны с недовольным писком исчезли, Мастер Мун начал отгонять птичек, потом раскидал звездочки и только после этого сумел свести глаза в кучку и даже сфокусировать их. Колдун начал соображать, куда его занесло. То, что находится в родной лаборатории, до него дошло не сразу. Разгромлена она была капитально. Окончательно Мастер Мун убедился, что дома, лишь увидев до боли знакомые ноги, торчавшие из зеркала, и тут же понял, что их обладатель и является источником всех этих безобразий.

– Ох, кто-то сейчас у меня огребет, – прорычал он, схватил Стива за ноги и потянул на себя.

Зеркало упрямо не отдавало свою жертву.

– Отдай, стекляшка, – прошипел Мастер Мун.

– Не отдам, – звякнуло зеркало.

Впитав в себя зелье, оно вдруг стало очень вредным и непокорным.

– Отдай по-хорошему. Разобью!

– Попробуй только! Осколками посеку.

– Тьфу! – Не выдержав, колдун бросил ноги Стива, схватил табуретку, размахнулся…

– Тьфу! – повторило зеркало, смачно выплюнув тело Стива, и пошло голубыми волнами. – Так бы сразу и сказал, а то пугает, понимаешь, пугает…

Колдун его уже не слушал. Он волок бесчувственное тело зловредного слуги в кабинет, где намеревался устроить экзекуцию. Прислонив его к стене, потряс, пытаясь привести в чувство. Голова Стива моталась на плечах, глаза не открывались. Колдун размахнулся, собираясь влепить ему пощечину…

– Я бы на вашем месте, уважаемый, не стал так зверствовать над человеком, который только что нанял себе четырех профессионалов для тайного дела, – раздался сзади вкрадчивый голос. – И мы не думаем, что хозяину нужны лишние свидетели… тем более такие.

Мастер Мун рывком развернулся и обалдело уставился на незваных гостей. В его дом, защищенный не только физически, но и магически со всех сторон, проникли посторонние! Это был удар по самолюбию. Прямо перед ним стояли четыре незнакомые личности, которых в его кабинете быть никак не должно. Вернее, стояли три личности. Четвертая висела на плече гиганта абсолютно никакая, но даже в этом состоянии пыталась изобразить что-то пальцами, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькало сразу восемь ножей. Гигант деликатно оттягивал от себя его руки, направляя их в сторону колдуна. Он явно опасался остаться без определенных частей тела. Ножи были острые.

– Вы полагаете, что я испугаюсь этого пьяного придурка? – зло спросил Мастер Мун.

– Нам плевать на то, что вы там считаете, – довольно невежливо ответил гигант.

– Да я вас!

Колдун вскинул руки, собираясь сделать пасс, и замер, увидев жало стрелы, готовой сорваться в полет. Она выглянула из-под рукава одного из пришельцев и целилась прямо ему в лоб. Мастер Мун слегка спал с лица. Миниатюрные арбалеты, продукт совместной разработки эльфов и гномов, были не каждому по карману. Они крепились обычно на запястье руки и могли сказать решающее слово в непредвиденных обстоятельствах. Убойной силой обладали небольшой, но на таком расстоянии ее было достаточно, чтобы пронзить череп насквозь. Перед ним были действительно профессионалы. Городской дурачок за его счет умудрился обзавестись телохранителями. Это был неучтенный фактор. Планы колдуну пришлось менять на ходу. Он лихорадочно думал.

– Ну что ж, господа, я рад, что… э-э-э… слуга моего хозяина так быстро справился с заданием и нанял таких замечательных профессионалов. Из какой вы гильдии, кстати?

– Какое твое дело? Из разных.

– Вы не местные?

Наемники переглянулись.

– Судя по вашему виду, я полагаю, да. – Это колдуна устраивало. – Сейчас я постараюсь привести этого милого юношу в чувство, после чего мы немедленно приступим к делу. Я как раз именно этим и занимался перед вашим прибытием. Вы, я думаю, уже догадались, что мальчик немножко не в себе? Блаженный. Поэтому хозяин его и нанял. Устами ему подобных иногда говорят боги, а спутникам сопутствует удача. Живой талисман. Берегите его, господа.

– Ты кто такой? – настороженно спросил Собкар. Арбалетный болт по-прежнему был нацелен на колдуна.

– Мергил, магистр магии Мергил. Прохожу стажировку у великого Мастера Муна.

– А сам он где? – лениво спросил Кот, поигрывая заточкой.

– Отправился в скит умерщвлять плоть. Телесные страдания поднимают дух на небывалую высоту. Незримо он будет с нами и, когда станет трудно, подскажет нам, что делать, говоря через него, – кивнул колдун на Стива.

Телохранители Безумного Лорда успокоились. Арбалет Собкара вновь скрылся под рукавом, Кот небрежно начал чистить заточкой ногти, ножи из рук Петруччо исчезли, и он безвольно поник на плече Оселя.

– Ну приводи его в чувство, – милостиво кивнул головой Собкар. – Посмотрим, что нам скажет через него Мастер Мун.

Колдун извлек из кармана горсть какого-то порошка, наклонился над Стивом и дунул пахучую смесь прямо ему в лицо, одновременно что-то прошептав. Закончив свое черное дело, Муэрто, он же Мастер Мун, скромно отошел в сторону, готовясь отдавать мысленные приказы Стиву, который был теперь полностью в его власти.

Юноша открыл глаза, поднялся, обвел всех отсутствующим взглядом.

– Я вижу, вы все в сборе, – замогильным голосом произнес он. – Значит, пора браться за дело… тут должен быть где-то мой друг…

– Я здесь, я здесь, учитель, – униженно кланяясь, просеменил к нему Муэрто. – Вы не волнуйтесь, я все сделаю. Все инструкции наизусть помню.

– Молодец, Мергил, – благосклонно кивнул Стив, – я надеюсь на тебя. Прощай и без добычи не возвращайся!

Наемники облегченно вздохнули. Они окончательно поверили, что главная опасность позади. Ссориться с таким сильным колдуном, как Мастер Мун, не хотелось никому.

– Ну что ж, господа, – вышел вперед магистр магии Мергил (для удобства читателей будем временно называть его именем, которое он сам себе придумал). – Приказ, я думаю, нам даден. Мы взяли на себя смелость заранее собрать каждому на дорогу мешочек с продуктами, оружием… – Петруччо с плеча Оселя презрительно фыркнул. – …На дорожку. Разбирайте их. Сейчас я открою портал, и мы сразу окажемся на месте.

– На что мы хоть подписались-то? – угрюмо спросил Осель.

– И почему распоряжаетесь здесь вы, а не он, устами своего хозяина? – вкрадчиво спросил Кот.

– Деньги мы получили от Стива, – напомнил магистру Собкар.

– Вы что, не видите, что собой представляет ваш наниматель? – начал терять терпение колдун. – Мастер Мун послал его вас нанимать только потому, что я был занят подготовкой к походу. – И он указал на ряд дорожных мешков, аккуратно стоящих вдоль стены кабинета.

– А может, у него была другая причина? – в упор уставился на колдуна Собкар.

– Очень даже может быть, – не стал возражать Мергил. – Возможно, Мастер Мун решил, что сами боги ему подскажут при выборе достойных людей. И как видите, он оказался прав!

Лесть, пусть даже такая неприкрытая, во все времена действовала безотказно.

– В принципе да, – самодовольно мурлыкнул Кот, – он не ошибся.

Осель усердно закивал головой, Собкар еще больше расслабился, и даже Петруччо одобрительно всхрапнул на плече гиганта.

– И куда мы пойдем? – полюбопытствовал Кот, деловито взваливая сразу три мешка на свободное плечо Оселя. – Кого крошить будем?

– Пункт назначения я знаю, – пояснил Мергил, с интересом наблюдая, как проходимец нагружает остальными мешками Собкара. – А суть дела… пусть лучше Мастер Мун сообщит вам через Стива по прибытии на место. Боюсь, мне вы не поверите. За мной, господа!

Мергил сотворил портал, взял свой мешок и смело шагнул в мерцающее марево. За ним послушно шагнул Стив, глядя стеклянными, немигающими глазами прямо перед собой. Нанятая им команда переглянулась и поспешила следом. Когда портал захлопнулся за ними, в апартаментах колдуна поднялся смерч, который всосал в себя все магические артефакты и книги Мастера Муна и растаял вместе с ними в воздухе. Полыхнуло нестерпимым жаром, и лаборатория вспыхнула вместе с кабинетом. Послышались испуганные вопли разбегавшейся прислуги. Муэрто умел заметать следы. Это пристанище ему больше было не нужно. Скоро королю сообщат, что его верный слуга великий Мастер Мун сгорел заживо в своем особняке и место придворного мага отныне вакантно…

5

– Куда это нас занесло? – настороженно озираясь, спросил Кот.

– Тигетский кряж, – любезно пояснил Мергил, извлекая из мешка факел. – А вот отсюда и начнется наше путешествие.

Портал вынес колдуна и команду Стива в каменистое ущелье. Они стояли около полузасыпанного камнями входа в пещеру. Вокруг вздымались горы, белоснежные вершины которых тонули в мрачных сизых облаках.

– Кажется, дождь начинается, – жизнерадостно сообщил Мергил, зажигая факел. – Рекомендую всем пройти туда, – кивнул он в сторону пещеры. – Воздух там, может, и не такой свежий, зато сухо.

– Ну ё-моё! – в полном расстройстве шлепнул себя по ляжкам Собкар. – Ну так и знал, что на гномов пойдем!

Мергил прикрыл глаза, и тут же ожил Стив.

– Ваша задача не гномы, – замогильным голосом начал изрекать Безумный Лорд. – Вы должны найти и убить черного дракона.

Тут уж за голову схватились все, даже Петруччо. Циркач со страху мгновенно протрезвел, скатился с плеча Оселя и начал озираться в поисках путей отступления.

– Провалиться! – ахнул он. – Все вместе. По гномьим владениям, да еще и на черного дракона… Ну ты накаркал нам, Жанэр!

– Да, но за это вы получите воистину королевское вознаграждение, – тоном демона-искусителя сообщил Мергил.

– Это какое? – в упор посмотрел на него Собкар.

– Ну скажем… тридцать процентов всех сокровищ, что находятся в его пещере.

– Лучше пятьдесят, – сразу начал торговаться Кот.

– Да хоть все сто, – внезапно как-то очень легко уступил колдун. – Мастеру Муну нужен только флакон с кровью дракона и его зуб. А золото… Все равно вы все оттуда не унесете. Даже тридцать процентов, я уже не говорю о ста.

– Что, так много сокровищ в его пещере? – сразу оживился Кот.

– Попробуем прикинуть, – задумчиво пожевал губами Мергил. – Если в ней может уместиться четыре дворца нашего обожаемого короля и забита она золотом под самые своды…

– Шо я слышу! – Глаза Кота загорелись. – В таком случае планы меняются. Вы типа стоите на атасе, а я подаю вам мешки.

– Мастера Муна не интересует золото, – замогильным голосом сказал Стив. – Ему нужен зуб и кровь дракона.

– Да нет проблем! Уважаемый! Жанэр быстренько привязывает к зубу дракона веревочку, Осель кидает ему на хвост камешек. Дракон дергает головушкой, зубик вылетает вместе с кровью, вы, уважаемый магистр, его ловите, а пока дракон будет за вами гоняться, мы быстренько исчезаем вместе со своим гонораром.

– А может, сделаем проще? – сердито сказал Мергил. – Я вас скармливаю дракону, предварительно превратив вашу кровь в яд, беру то, что мне надо, и спокойно удаляюсь.

– Да хватит вам ссориться, – раздраженно сказал Осель. – Подумаешь, какой-то жалкий дракончик. Завалим мы его без проблем.

– Да и какая разница, когда помирать, сегодня, завтра, – бесшабашно махнул рукой Собкар.

– Вот именно, – согласился Петруччо, деловито проверяя, как выходят ножи из ножен и потайных карманов. – Двум смертям не бывать.

– Да, – азартно закивал головой Кот. – Там орков заодно или великанов завалить не надо? Мы это запросто.

– Я очень рад, что наш блаженный не ошибся в подборе команды, – тонко улыбнулся колдун, сделал приглашающий жест и первым шагнул в темнеющий зев пещеры. – Будьте осторожны. Я постараюсь провести вас незаметно к самому логову дракона по заброшенным галереям гномов, но мало ли что… Будьте готовы отразить нападение в любой момент.

– Гномы так просто свои ходы не бросают, – задумчиво пробормотал Собкар.

– Разумеется, – невозмутимо согласился Мергил. – Либо ловушек наставили, либо здесь нечисть какая-то завелась. Такая, что даже гномы ее боятся.

– Судя по тому, как здесь смердит, проходы обжитые. Думаю, тут гадила семья троллей, – авторитетно сказал Петруччо.

Действительно, в подземной галерее, по которой гуськом шли охотники на дракона, пахло омерзительно.

– Нет, их бы я почуял, – отмел это предположение Мергил. – Я раскинул магическую сеть и о появлении этой нечисти узнаю сразу. Однако ничего не чую. Либо нечисть незнакомая, либо здорово замаскирована кем-то магически. А может, и впрямь здесь нет никого?

– Ей крупно повезло, – грозно сказал Петруччо.

– Кому? – потребовал уточнения Осель.

– Нечисти. Они б узнали остроту моих ножей!

– Тихо! – шикнул на них колдун. – Вы мешаете мне слушать пространство.

Друзья немедленно заткнулись, колдун, шедший впереди, поднял повыше факел, напряг слух, но грузное топанье за спиной мешало сосредоточиться и поймать еле слышные шорохи в глубине подземного лабиринта.

– Это какая сволочь там топает как слон? – сердито прошипел Мергил.

– Я тихо иду, – обиделся Осель. – Знаете, как в ордене нас натаскивали.

– А кто же тогда топает? – спросил Собкар.

– Не знаю, кто-то за мной, – невозмутимо пожал плечами Осель. – Сейчас у последнего спрошу.

– Так ты ж последним идешь, замыкающим, болван! – возмутился Петруччо.

– Серьезно? – повернулся гигант и ткнул факелом за спину.

То, что он там увидел, привело его в неописуемый ужас.

– Бежим, мужики! Догонят – всем хана!!

Паника вещь заразная. Охотники за драконами словно ждали этой команды, чтобы взять ноги в руки и рвануть что есть мочи. Судя по топоту сзади, преследователи не отставали.

– Кто там? – просипел Кот, когда Осель начал обгонять его на повороте.

– Отец-настоятель с монахами. – На побелевшем от страха лице гиганта выступили мелкие капли пота. – Почему не в рясе, говорят, почему не по уставу одет? На хлеб и воду посадить грозятся.

– Тьфу! – с облегчением сплюнул вор, начиная притормаживать. – И на такую лабуду я повелся. Эй, святые отцы! – повернулся он, но, увидев преследователей, завизжал, как поросенок недорезанный: – Какие монахи, придурок!!? Это же стража! Тикаем, братцы!!!

Вопли Оселя и Кота заставили их подельников еще больше прибавить оборотов, но гигант с воришкой тем не менее сумели их обогнать. На этот раз в арьергарде оказался Петруччо. Чуя сзади чье-то жаркое дыхание, он не выдержал, кинул за спину мимолетный взгляд и заверещал не хуже Кота. За ним неслась вся цирковая труппа. Впереди летел ее хозяин шпаго-глотатель Труссарди, который недавно застукал его в постели со своей дочкой. На бегу он тыкал перед собой шпагой, пытаясь поразить соблазнителя в мягкое место.

– Ой, мама, роди меня обратно! – заголосил Петруччо и поднажал еще, напрочь забыв про свои ножи.

– Да кто, в конце концов, за нами гонится? – возмутился Собкар.

– Не оборачивайся! – прикрикнул на него Мергил. – Кто-то, кто умеет давить на психику и вгонять в панику. Ты же слышал, все разное видели.

– И что делать?

– То, что и предвидел Мастер Мун. Только блаженный с этой дрянью справиться сумеет. Стив, твой час настал, покажи класс!

Колдун отдал мысленную команду юноше, тот послушно притормозил, поднял повыше факел, пропустил свою команду мимо себя и кинулся на преследователей. Вернее, на преследователя. Он оказался один, зато какой! Из него одного можно было слепить трех Оселей, двух Собкаров и четырех Петруччо. Рыжебородый великан продолжал бежать трусцой за перепуганными охотниками за драконом, с недоумением косясь на жалкую человеческую фигурку, висевшую у него на груди, вцепившись в бороду.

– Не боишься? – удивленно прогудел он.

Стив молча потряс головой, подтянулся одной рукой повыше и попытался другой заехать великану в глаз. Учитывая, что в этой руке был факел, струхнул уже великан.

– Ты че, дурак? – Гигант попытался оторвать от себя Стива, но руки не могли схватить тело юркого юноши, натыкаясь на какой-то невидимый барьер.

– Да это ж кобольд! – обрадовался Мергил. – Зловредный горный дух. Они питаются нашими страхами. Такие маленькие, рыжие, как дети.

– Ни фига себе маленькие! – охнул Кот.

Все по его примеру вывернули голову. Теперь, когда за злого духа взялся Стив, все видели одно и то же.

– Это не нормальный кобольд, – расстроился колдун, прибавляя обороты. – Это мутант какой-то…

И тут его магическая сеть нащупала впереди опасность.

– Стоять!!! – завопил он и затормозил буквально на самом краю пропасти.

Все по его примеру дружно ударили по тормозам и, возможно, устояли бы, если б не обезумевший от страха кобольд, которого Стив азартно лупил факелом по морде. Он мчался на них как паровоз, загораживая своей тушей весь проход, и драконоборцы сделали единственное, что еще можно было сделать в этой ситуации: они по примеру Стива прыгнули на него, и все вместе ухнули в пропасть.

– А-а-а!!!

Тело кобольда перевернулось в воздухе, команда Стива и колдун, не переставая орать, торопливо переместились на его живот. Первый контакт с твердой поверхностью был относительно мягким. Кобольд грохнулся в каменный желоб, наполненный нечистотами, и заскользил вниз. На его груди восседал невозмутимый Стив, держась за рыжую бороду. Стеклянные глаза юноши бездумно смотрели вперед. Сзади на животе копошилась его команда с колдуном, судорожно цепляясь за жесткую, грубую одежду великана. Ветер свистел в лицо, гася факелы.

– Его портки от трения не задымятся? – тревожно спросил Собкар.

– Навряд ли, – пропыхтел колдун, – у него одежка из асбеста. Опять же смазка.

– А он живой? – поинтересовался Осель.

– Конечно, – кивнул колдун.

– Тогда чего не нападает?

– Он над теми, кто его не боится, власти не имеет. А вы уже знаете, что страхи ваши, – мороки. Вот он и лежит теперь колодой. Думаю, теперь сам боится, что мы ему морду набьем.

– А! Так вот он чего боится, – начал засучивать рукава Кот.

– Не вздумай! – шикнул на него колдун. – Ему и так от Стива досталось. Взбрыкнет сейчас – на своем заду поедешь!

– Интересно, а куда мы едем? – задумчиво вопросил пространство Осель.

Желоб имел плавный изгиб, и они неслись по нему со все возрастающей скоростью в кромешной темноте. Ускорение вдавило охотников на дракона в тело кобольда.

– Ух, чую печенками, ща вмажемся-а-а!!!

Желоб под кобольдом исчез, и команда Стива воспарила. Впереди забрезжил огонек. Их несло по воздуху прямо на него.

– Приготовьтесь, – прошипел колдун, – сейчас нас всех тряхнет.

– А что там впереди? – спросил Собкар.

– По моим данным, это наша цель. Я думаю, что нас несет в пещеру черного дракона. И нас не ждут. Мы подобрались с тылу.

– У, е-о-о…

Тело кобольда с грохотом вломилось в узкий проход в пещеру, и застряло среди обломков скал. Сила инерции швырнула незадачливых охотников вперед. Мергил был прав. Они забрались с тылу, и это действительно была пещера черного дракона, который стоял в тот момент на всех четырех лапах, высоко задрав хвост. Именно под него-то и попал Стив, который летел первым. И глубоко надо сказать попал! Снаружи торчали только ноги в щегольских, хотя и довольно грязных башмаках. Команда с колдуном финишировала более удачно, горохом осыпавшись с черных бронированных пластин филейной части дракона.

Бездумные, стеклянные глаза Стива, застрявшего в столь неподходящем месте чудовища, бессмысленно смотрели на тесное помещение, внутри которого два офигевших гнома, один с кувалдой, другой с паяльной лампой в руках, обалдело хлопали глазами на пришельца. Затем один из них опомнился, поднял молот, и свет в глазах Стива померк.

На беду колдуна, дракон оказался механический, да еще и на капитальном ремонте. Но команда Стива-то этого не знала!

– Мужики! Хозяина засосало!

– За ноги, за ноги его тащи!

– Не поддается!

Друзья, напрягая все силы, пытались вытянуть хозяина из задницы дракона, не подозревая, что с другой стороны им противостояла команда гномов, дружно затаскивавших добычу внутрь.

– Осель, скорее!!!

– Поднажми!

– Задохнется ведь!

Мергил в спасательных работах участия не принимал. Ему были нужны только зубы и кровь дракона, а потому он торопливо творил заклинание, забившись в угол пещеры. Оно должно было ударить по нервным окончаниям монстра и обездвижить его. Как только заклинание набрало силу, из недр дракона послышались сердитые голоса:

– С ними колдун!

– Разворачивай главное оружие!

– Куда охрана смотрела?

С металлическим скрежетом голова дракона на длинной шее начала разворачиваться к хвосту, и колдун все понял. От бессильной злобы он взвыл, как дикий зверь, сотворил портал и исчез в нем, оставив на произвол судьбы команду Стива.

Пасть дракона распахнулась.

– Прячься! – рявкнул Собкар, – сейчас огнем пальнет.

Из пасти чудовища вырвалось белесое марево, накрыло охотников на драконов, и они начали оседать на землю, теряя сознание. Как только последний из них, Осель, закрыл глаза, из пасти дракона начали выпрыгивать маленькие гномы в противогазах и деловито вязать команду Стива.

Поход на черного дракона с треском провалился.

6

Сознание к Стиву возвращалось медленно. Перед глазами плыл белый туман, а сквозь него, как сквозь вату, доносились невнятные голоса:

– Куда определять будем? К политическим?

– Какая тут политика? Гномов обобрать пытались. А вот этот, что столбом стоит… молчит, сволочь! Этот вообще зверь! Кому рассказать, не поверят. Извращенец!

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, – оживился невидимый Стиву собеседник.

– Дракона хотел поиметь неестественным образом.

– Это как?

– Головой с разбега прямо в ж…

– Вот это да!

– А на вид такой скромненький, просто ангелочек.

– Вот этого ангелочка и приказали в камеру к ему подобным.

– А остальных?

– Туда же до кучи.

– Так ты скажи, а что дракон-то, когда этот… ну…

– Дракон обиделся. Гномы его потом долго успокаивали. С ними, говорят, еще один был. Ушел, гад! Ничего, найдут. Наш король лучших сыскарей на это дело отрядил. А чего искать? Завтра на дыбе его подельники с потрохами сдадут. Затаскивай.

Стива куда-то втолкнули, прислонили к стенке. Мимо начали проносить смутно знакомые тела. Одного из них тащили сразу четыре стражника. Юноша потряс головой, пытаясь разогнать туман, поморгал глазами. Зрение начало фокусироваться. Мимо в обратном направлении протопала стража, стукнули створки двери, заскрежетали засовы. Юноша огляделся. Он оказался в довольно просторной камере, единственной мебелью в которой был длинный стол, сколоченный из грубо оструганных досок, и две лавки, на которых сидели человек пятнадцать, с лицами, не отмеченными печатью интеллекта. Они маслеными глазами смотрели на новичка и груду тел, небрежно сваленных стражниками в углу камеры. На столе лежали карты и тарелка с жареной курочкой. Судя по всему, игра шла именно на нее. Пол покрывала грязная, почерневшая от времени и испражнений солома, которая, скорее всего, и являлась здесь постелью. Всю эту картину освещал тусклый свет, льющийся из узкого, зарешеченного окошка под потолком.

– Какую симпатяшку нам привели, – проблеял тщедушный мужичок с редкими гнилыми зубами. – Чур, я первый!

– Погоди, эту Розочку на кон ставить будем. – Из-за стола поднялся одноглазый громила, вразвалку, не спеша, подошел к лежащим без сознания новичкам, присмотрелся. – Собкар! – взревел он. – Господь услышал мои молитвы! Собкар в одной со мной камере!!! Ух, оторвемся! Жизнь удалась! Это ж он меня сюда упек.

– Так и бери его себе, – загалдели уголовники. – А Розочку и остальных разыграем.

– Добро, – согласился громила, возвращаясь к столу, – я тоже поучаствую.

– Так тебе ж Собкар…

– Это когда очухается. Так неинтересно.

Тщедушный мужичок сгреб в кучу карты и начал их азартно тасовать. Стив еще раз потряс головой. Надо что-то делать, сообразил он. В первую очередь вспомнить, кто я такой, как зовут… Нет, это потом. Меня явно собираются опустить. Дудки! Не на того напали. В голове юноши мелькали странные мысли. После того как он вляпался в магическое зеркало в апартаментах колдуна, он только сейчас по-настоящему пришел в себя, но абсолютно ничего не помнил. Стив расправил плечи.

– О! Кажется, наша Розочка очухалась. Ты придвигайся, ласковая, придвигайся, – захихикал мужичок, мусоля засаленную колоду карт. – Мы как раз на тебя играем.

– Слышь, братва, – негромко спросил Стив, – а смотрящий у вас кто?

– Ух ты!

– Розочка заговорила.

– Да еще языком каким странным, – засмеялись зэки.

– Смотреть будешь ты, – прогудел одноглазый громила, – как мы тебя по очереди иметь будем.

– Та-а-ак, – нахмурился Стив, – значит, нормальных слов не понимаете. Не по понятиям жизнь ведете. Ну что ж, ребята, сами напросились.

Стив не спеша двинулся к столу.

– Вы только гляньте, – закатился громила, – Розочка-то с гонором. Брыкаться будет!

– Это мы любим, когда сопротивляются, – ощерились уголовники. – Попка так призывно виляет…

– Да, не по понятиям, – процедил Стив, – опускать без разбора…

Чувствуя, что начинает закипать, усилием воли заставил себя успокоиться. Тот, кто поддается эмоциям и чувствам, проиграл заранее, еще не начав бой. Откуда у него эти мысли, он не знал, но точно знал, что эти мысли правильные.

– Ну почему без разбора, – ухмыльнулся одноглазый. – Мы тебя сейчас разыграем, а потом…

– Нет, ребята, разыгрывать буду я, – возразил Стив и с ноги заехал ближайшему уголовнику в ухо.

Тот рухнул на пол. Опрокинулся стол. Во все стороны полетели карты.

Одноглазый вскочил, вывернул из-под сокамерников лавку, заставив их покатиться по грязному полу, но размахнуться не успел. Кулак Стива пробил ее насквозь, развалив на две половинки. Одноглазый выплюнул щепу вместе с зубом изо рта, освидетельствовал обломок в руках, выронил его, побелел и начал пятиться.

– Ну что, ребята, повеселимся? – спросил Стив, отдирая от стола доску…

* * *

Охрана в караулке прислушивалась к звукам битвы.

– Новички-то буйные попались, – хмыкнул начальник караула.

– Думаешь, уже в себя пришли?

– Ясное дело. Одного б уже давно обломали. Да и по времени пора. Сонная одурь гномов больше трех суток не держится. А их сюда как раз столько и везли.

– Боевые ребята.

– Задохлики на дракона с гномами не пойдут.

Шум со стороны камеры затих.

– Ну вот и обломали.

– Да, теперь я им не завидую.

– Это точно. Зато завтра сговорчивее будут. И без дыбы все выложат.

– Может, посмотрим, как они их?

– Не стоит. Обидятся. Там сейчас интим.

* * *

«Интим» нарушился утробным звуком. Осель потянулся, со стоном разогнул члены, открыл глаза. Зашевелились и спящие на нем драконоборцы.

– Где это мы?

– Тюряга, черт!

Кот вскочил, выдернул из каблука заточку. Он порядки знал и прекрасно понимал, как опасно оказаться в общей камере в том состоянии, в каком они сюда прибыли. Напружинился и Собкар. Он эти порядки знал не хуже.

– Кто здесь главный? – требовательно спросил Кот.

– Ну я, допустим.

На центральном месте, под окном, где сидят обычно самые уважаемые уголовники, вольготно расположился на лавке их хозяин и с аппетитом уминал курочку, опираясь локтями на стол с выдранной доской. Обломки этой доски были раскиданы по всей камере. Отдельно лежала сломанная пополам лавка. Все облегченно вздохнули.

– Что тут произошло, Стив? – осторожно спросил Осель.

– А-а-а… так меня Стив зовут? Буду знать. Понимаешь, братан, тут меня главным петухом назначили. – Стив обсосал косточку. – Вот сейчас эту курочку доклюю и начну свой курятник оттаптывать.

– Какой курятник? – выпучил глаза Петруччо.

– Да вон, под соломой трясется. Каждая курочка гнездышко готовит.

И только тут команда Стива поняла, что в камере они не одни. Под соломой действительно трепетали «курочки».

– Я вообще-то товарищ серьезный, – продолжал неспешно пояснять Стив, – правильной ориентации, а они, понимаешь, меня петухом… За это ответ держать надо. Ну кто первый?

Из-под соломы раздался истошный вой. Грязная подстилка вместе с «курочками» поползла в дальний угол камеры. Уголовники вжимались в стенку, прячась друг за друга.

– Шо я вижу, – расплылся Кот. – Наш хозяин заставил себя уважать!

– По-моему, я слышу голос Кота, – раздался дрожащий голос из угла, – Кот, это ты?

– А ты кто? Отзовись.

– Да я же это, Хмырь! Ты что, меня не помнишь?

– Из банды Клюка?

– Ну да! Слушай, Кот, выручай! Убери этого психа!

– Так, это кто там кудахчет? Ну-ка иди сюда, курочка. – Стив мгновенно оказался около Хмыря, и «коза» из двух пальцев нацелилась в глаза уголовнику.

Тот с диким воплем откатился в сторону и начал ломиться в дверь.

– Помогите!!! Хулиганы зрения лишают!!!

Стив, явно играясь, расставил пальцы веером и на полусогнутых вразвалочку пошел на бедного Хмыря.

– А сколько я зарезал, а сколько я убил, а сколько я душ невинных погубил, – нарочито сиплым голосом напевал он по пути.

Команда Стива в полном обалдении переглянулась и вновь уставилась на своего хозяина. Таким они его еще не видели. Или он окончательно сошел с ума, или, наоборот, слишком хорошо пришел в себя обратно. Двери камеры распахнулись, и внутрь ворвались охранники.

– Что здесь происходит?

– О! – хмыкнул Стив, выпрямляясь во весь рост. – Вертухайчики пожаловали. И че надо?

Стража оторопела.

– Но…

– Ты…

– Это… того…

– Не балуй…

– А кто балует? Я ж говорю: меня тут главным поставили. Так что по всем вопросам этой камеры обращаться ко мне.

Стив скорчил такую рожу, что охранники пулей выскочили из камеры. Пытаясь изобразить Леонова в аналогичной ситуации, юноша малость перестарался. Вслед за охранниками попытались выйти и заключенные, но им повезло меньше. Дверь перед их носом захлопнулась. Загремели засовы и замки.

– Пошли отсюда подальше, – просипел изрядно струхнувший начальник охраны.

– Да, пожалуй, они сами разберутся, – согласились с ним подчиненные.

– Я требую политического убежища!! – заголосил Хмырь.

– Да ты их столько сдал, – рассмеялся внезапно Собкар, – что они тебя примут с распростертыми объятиями. Провокатором при охранке подрабатывал, – подмигнул он Стиву. – Тебе это ни о чем не говорит?

– Фу, мерзость. – Юноша брезгливо отодвинулся от Хмыря. – Короче, так, братва, – изрек Стив, оглядывая уголовников, – отныне ваше место у параши.

– Мы согласны, – наперебой закричали зэки. – А это где?

– Хороший вопрос. Где здесь отхожее место?

– Там! – ткнули уголовники в другой угол камеры, где стояло вонючее ведро.

– Вот там теперь и есть ваше место.

Уголовники облепили ведро со всех сторон и замерли там, стараясь не дышать.

Стив вернулся к столу, сел на лавку.

– А ты чего стоишь? – обратился он к Оселю. – Подсаживайся. Ты, видать, меня знаешь. Кстати, кто меня еще знает?

Друзья переглянулись.

– Ну… – осторожно сказал Собкар, – вообще-то мы все четверо. Ты вроде как наш хозяин считаешься. Нанял нас.

– Странно… хозяин. Вы ничего не путаете? Может, я это… ваш пахан?

– А это что такое? – спросил Петруччо.

– Ну типа главарь. Правильный пацан… О-о, что я несу? Извините, ребята. Рефлекс сработал. Антураж здесь соответствующий. Вот если б я, к примеру, пришел в себя в Вестминском дворце, тогда б другой политес был.

Стив потряс головой.

– Кажется, я начинаю что-то понимать, – пробормотал Собкар, подсаживаясь к столу. – Давай все по порядку.

Кот, Осель и Петруччо, опасливо косясь на хозяина, тоже подсели рядом.

– Начнем с того, – начал Собкар, – что ты помнишь?

– Что помню? – задумался Стив. – Ну… сижу за решеткой в темнице сырой… Нет, это из другой оперы. Во! На паперти я сижу и ем колбасу… Стоп! На паперти?! Чего я там забыл? Колбасу ем с хлебом… может, перекусить сел? Во! Отдохнуть сел. Чего мне еще на паперти делать? Стоп, я же тогда расстраивался, что мне не подают какие-то жалкие медяки…

Собкар понимающе вскинул брови.

– Вполне возможно, – еле слышно пробормотал он. – Интересно, на какое государство ты работал, коллега? Память, похоже, отшибло напрочь. Оно и понятно, такой удар, да прямо в анус… Да и миазмов драконьих, видать, надышался. Неприятно. Поехали дальше. Что еще помнишь? Что было потом?

– Потом был этот… – старательно начал вспоминать юноша, – …как его… А! Мастер Мун был, во! Ребята, я начинаю вспоминать. Я же… Это вы! Я ж вас нанял! Слушай, братва, а на какое дело мы идти решили? На хрена я вас нанимал?

– Мы и сами хотели бы знать, зачем ты нас нанимал, – буркнул Осель.

– Так, ладно, Мастера Муна помню, при дворце короля магом был… помню… Слушайте, так он же задумал переворот сделать!

Судя по выражению лица Собкара, он окончательно убедился, что перед ним коллега из дружественной разведки. Об этой, еще одной тайной его профессии знали немногие.

– Точно помнишь насчет переворота?

– Спрашиваешь! Я потом еще, помнится, демона вызвал.

– Демона?

– Угу… Зачем я его вызывал? В толк не возьму… А! Вспомнил. Порнуху ему заказал. Так, порнуха… порнуха… а потом переворот… Нет, переворот вначале был… Слушайте, ребята, какая-то белиберда у меня в голове, но точно знаю, в каком-то государстве переворот готовится. На принцессу расклад идет… У здешнего короля дочь есть?

– Нет, только сын, – прогудел Осель.

– Ага, принц, значит. А у кого есть?

– С этим мы позже разберемся, – нетерпеливо ответил Собкар. – Что еще помнишь? Дальше-то что было?

– А чего дальше? – распустил пальцы веером Стив. – Вертухайчики в камеру затолкали, а эта братва, ты представляешь? Из меня маньку решила сделать!

– Не, не ваш он, – хмыкнул Кот, который, похоже, прочитал мысли Собкара. – Свойский пацан и говорит авторитетно. Ты в какой банде повязался? – повернулся вор к Стиву.

– А хрен его знает, – честно признался Стив. – Не помню. Вот оглядываюсь, а ни одного правильного пацана рядом нет.

Внимание Оселя привлекла сломанная пополам лавка.

– Это ты об кого ее сломал?

– Что значит – об кого? Я что, больной, за мокруху лишний срок мотать? Это вон тот придурок одноглазый хотел меня ей приголубить.

– А он ее сломал, – отстучал зубами кто-то из зэков от параши.

– Чем? – потребовал уточнения гигант.

– Кулаком, – судорожно всхлипнул тот же зэк.

Тут уже вся команда Стива уставилась на обломки лавки. Доска была толстая.

– Из какого ты ордена, брат мой? – степенно спросил Осель.

– А я почем знаю? – пожал плечами Стив. В глубокой задумчивости он взял колоду карт и принялся тасовать ее одной рукой. Масленые карты с неуловимой скоростью замелькали в его пальцах. Делал он это так профессионально, что Петруччо уверенно заявил:

– Все вы ошибаетесь, господа. Наш хозяин из цирка. Школу иллюзиониста прошел. Голову на отсечение даю.

– Не теряй головы, – дружно помотали головой Кот, Собкар и Осель.

– Надо мозги прочистить, – решительно заявил Стив, – тогда и разберемся, чей я. Вы есть хотите?

– Откушать не мешало бы, – вздохнул Собкар.

– Да, в животе бурчит, – закивали остальные.

– Эй, доходяги, – крикнул Стив зэкам, – значит, так: либо сейчас стол этот будет забит бухлом и хавчиком, либо вы сегодня все у меня курочки. Выбирайте.

Зэки даже спрашивать не стали, что такое хавчик и бухло. Они стали очень сообразительные и догадались по контексту. Одноглазый лично вывернул карманы у сокамерников и начал долбить в дверь.

– Ну чего вы там еще? – нервно спросил подошедший охранник, открывая зарешеченное окошко.

– Чего-чего, пахан кушать хочет, – огрызнулся одноглазый, высыпая сквозь прутья монеты в подставленные ладони стражника.

– Видали? – вскинул брови Стив. – И понятия уже изучили.

Как он справедливо предположил, за деньги и в тюрьме можно было организовать сравнительно неплохой сервис. Друзья дружно навалились на не очень вкусную, но обильную трапезу, запивая ее водой. На «бухло» у зэков денежек не хватило, но Стива и его команду это не расстроило. Перед ними стояли более важные проблемы, для решения которых нужна была ясная голова.

– Так, ребята, – сказал Собкар, как только все отвалились от стола. – Есть у меня план, как отсюда выбраться.

– Как? – оживился Кот.

– Нам в этом наш хозяин поможет.

Юноша поморщился.

– Да какой я хозяин. Хватит вам. Зовите просто Стив. Или, если так приспичило, называйте шефом.

Собкар пожевал губами, словно пробуя новое слово на вкус.

– Пусть будет шеф, – согласился он. – Но, пока мы не отработали гонорар, ты наш хозяин и имеешь право приказывать.

– А гонорарчик-то тю-тю, – вздохнул Петруччо, выворачивая карманы.

– Вертухаи постарались, – понимающе кивнул Стив, – пока вы тепленькие были.

– То не нашего хо… шефа вина, – отрезал Осель. – Нас наняли, и мы должны были его защитить и задание выполнить. А он вместо этого с нами в тюрягу залетел.

– Давайте без дешевой демагогии, – нетерпеливо заерзал Кот. – Кто-то шо-то чирикнул, шо отсюда можно сделать ноги. Я вас внимательно слушаю, уважаемый, – повернулся он к Собкару.

– Ну-ка, поведай нам еще раз, шеф, – попросил Собкар Стива, – насчет колдуна и переворота дворцового. Напряги память. От этого и твоя, и наши жизни зависят.

Стив прикрыл глаза. События того злополучного дня начали всплывать в памяти. Они становились все отчетливее и отчетливее. Стив начал говорить…

– Вот кто, значит, за всем этим стоит. Замечательно, – азартно потер руки Собкар, как только юноша закончил. – Ну Мастер Мун, попляшешь ты у меня. Бульдога свалить не так-то просто! – Жанэр внимательно посмотрел на Стива. – Если еще и Гарней сегодня на дежурстве, я поверю, что блаженные действительно приносят удачу.

Он поднялся, решительным шагом двинулся к двери и начал барабанить по ней кулаком.

– Опять вам неймется! – На этот раз к двери подошел сам начальник караула. – Что теперь стряслось?

Собкар что-то тихо шепнул сквозь решетку.

– Ого! – выпучил глаза начальник.

– Исполняй! – коротко бросил Жанэр.

Окошко захлопнулось. До заключенных донесся торопливый топот сапог.

Собкар вернулся к столу.

– Остается только ждать. Проверим твою удачу, шеф.

Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать заскрежетал засов. В камеру в сопровождении начальника караула вошел хмурый господин лет сорока в сером плаще.

– Кто тайный знак подавал?

Жанэр поднялся ему навстречу.

– Не узнаешь, Гарней?

– Вот это да! Собкар… Эжен тебя по всей Бурмундии ищет, а ты тут, прямо под носом. Решил покаяться в грехах?

– Ты знаешь, что у меня их нет перед короной. А дело есть. И если ты устроишь мне и этим людям, – бывший капитан тайной полиции кивнул на Стива и его команду, – встречу с королем, то, думаю, не пожалеешь.

– Горячая информация?

– Еще какая. Сделаешь дело – в мои замы пойдешь.

– Вот даже как… – хмыкнул Гарней. – Сказал бы кто другой, на дыбу бы послал. А тебе верю.

– Постарайся обойти Эжена.

– Так вот кто за всем этим стоит…

– Догадливый.

– Хорошо. Буду действовать через мага.

– Мастер Мун здесь? – напрягся Собкар.

– Нет. Мастер Мун погиб. У короля теперь другой маг. Ну ладно, жди. Сам понимаешь, на ночь глядя встречу я тебе не устрою, а вот на завтра… Короче: сделаю все что смогу.

Как только дверь за Гарнеем и начальником караула закрылась, Собкар начал инструктировать Стива:

– Главное, шеф, горячку не пори. Слова взвешивай. Пока память полностью не вернулась, лучше промолчи. Я за тебя скажу. А вот когда знак подам, выложи все, что только что нам говорил.

– Кому?

– Ну не мне, конечно. Королю!

7

Камера давно уже спала. Не спал один Стив. Он только сегодня окончательно пришел в себя, и им владело огромное желание узнать о себе побольше. Юноша решил идти логическим путем. Он превосходно помнил себя с того момента, как оказался в славном городе Гувре, помнил свои поступки, и эти воспоминания заставляли его сейчас краснеть. Однако более его зацепило то, что он всегда упорно называл себя Лордом. Лорд Стив! Это, скорее всего, не просто так. Но монахи это проверяли. Ни в Нурмундии, ни в Бурмундии ни у одного лорда дети не пропадали. Тогда откуда такие замашки?

Тихий шепот за стеной около входной двери заставил юношу насторожиться.

– Ты давай по-тихому договаривайся – и обратно.

– Какие проблемы, начальник? Пять мину, т и все дела.

– Только смотри осторожней. Там какие-то новенькие появились. Ребята лихие. С головой не дружат. Свои порядки навели.

– Ладно, начальник, разберусь. Мне только с братаном пару вопросов обмозговать. Открывай.

Дверь тихо скрипнула, и в камеру кто-то вошел.

– Э! Братишка, ты где? – неизвестный подошел к Стиву, наклонился. – Брателя, ты что ли?

Чиркнуло кресало. Стив притворился спящим, хотя и был напряжен, словно тугая, мощная пружина, сжатая до отказа и готовая в любой момент взвиться под потолок.

– Не… молодой какой-то. Брателя, ты где? Отзовись, Одноглазый.

– Крюк, это ты? – раздался сонный голос из соломы в углу камеры.

– Я.

– Ты как здесь? Ты ж в камере смертников был.

– Нужные люди помогли. Молчи и слушай внимательно. Тут завтра к вечеру дело одно намечается. Платят полновесным золотом.

– Что за дело?

– Завтра кого-то прямо из тюряги поведут к королю на аудиенцию. В это время один большой человек знак нам подаст.

– Что за человек?

– То не твово ума дело. Большой. Очень большой. При короле состоит. Вот как сигнал он нам подаст…

– А что за сигнал?

– Не знаю. То ли повернуть что-то должен, то ли нажать, да нам до того дела нет! Главное – по сигналу тому его люди камеры откроют. А вот как камеры откроют, мы и должны здесь шухер устроить. Понял?

– Нет.

– Болван! Дарьялу завтра перо в бок вставлять будут. Все спишут под массовый побег, который король лично пытался предотвратить. А мы получаем золотишко и линяем.

– Здорово!

– Это еще не все. Еще одно дело есть. Пацана одного порешить надо. Того самого, что к королю поведут. Называет себя Лорд. Это он себя так называет, а его все называют Безумный Лорд. Ты представляешь, за него больше, чем за короля, платят! За него все грехи потом спишут, вольную дают! Можно будет уйти на покой.

– Ну дела…

– Слышь, Одноглазый, я что-то не пойму. Почему ты здесь спишь? Ты ж главарь!

– Да появился тут один молодой с командой.

– Это который гномов пытался обобрать?

– Тот самый.

– Слыхал. Так давай мы его сейчас…

– Да ты что?! У него в команде Кот!

– Яшка Лимончик? – ахнул ночной визитер.

– Он самый.

– Значит, пацан в авторитете.

– Еще в каком. Он даже Собкара к себе пристегнул. Представляешь? Собкар и Кот в одной команде на него работают?

– Ты тогда это… осторожней. Им ни слова. Там потом разберемся… Слушай, а может, он и есть тот, кого нам заказали?

– Безумный Лорд?

– Ну да.

– Не, этого Стивом зовут.

– Ладно. Тогда держись от них подальше до поры до времени.

– Да я и так уже у параши сплю!

– Какой параши?

– Ну ты, Крюк, – послышался шепот из-за двери, – давай быстрей, сейчас смена караула будет.

– Все, братишка, давай.

Дверь за Крюком закрылась.

Стив лежал на столе, который служил ему кроватью этой ночью, заложив руки за голову, и напряженно размышлял. Если изменник приближен к королю, то это либо ближайший советник, либо королевский маг, либо кто-то из силовых ведомств. Что-то типа начальника тайной полиции. Это даже вероятнее. Насколько он помнил, первыми людьми государства, как правило, становились люди из Комитета государственной безопасности или родственных этому ведомству силовых структур. Откуда он это знал, Безумный Лорд не помнил, но то, что это действительно так, был уверен на все сто процентов.

8

Аудиенции у короля Бурмундии Дарьяла XV добиться было не так-то просто, тем более что Гарнею пришлось действовать в обход непосредственного начальства. Тем не менее к вечеру следующего дня за узниками пришли. По настоянию мага, уже прослышавшего от начальника тюремной стражи о буйном нраве заключенных, их сопровождала к месту встречи огромная толпа стражников, вооруженная арбалетами, алебардами и мечами. Информация о том, что Стив очень авторитетный товарищ, которому палец в рот не клади, откусит вместе с головой, уже облетела всю тюрьму, а потому порядок шествия распределили заранее. Первым шел Собкар, конвоируемый лично Гарнеем, следом двигалась команда Стива, окруженная плотным кольцом стражи, а сам Стив шел последним в отдельном кольце, под прицелом двадцати приведенных в боевую готовность арбалетов. Его очень вежливо попросили не прятаться за спины товарищей и быть все время на виду.

– Боюсь, Эжен что-то почуял, – еле слышно шепнул Собкару Гарней, – когда я шел за тобой, вокруг тайной комнаты было нездоровое оживление.

– Надеюсь, ты мое имя не упоминал?

– За кого ты меня принимаешь? Речь шла только о Стиве и его команде. Не больше, не меньше.

– Тогда не страшно. Стив на политической арене пока никто.

Минут через пятнадцать вереница подземных галерей привела их к двери, которую на фоне стены никто из команды Стива не заметил, пока ее не открыл Гарней, предварительно дав знак остановиться.

– Дальше только заключенные и я, – жестко распорядился он.

Охрана не возражала. Как только друзья перешагнули порог, дверь за ними закрылась. Заскрежетали засовы. Они оказались внутри роскошно убранной просторной комнаты, в которой была своя охрана. Ее было немного: всего два человека, но это были специально натренированные воины из элитного подразделения личных телохранителей короля. Они стояли рядом, плечом к плечу, нацелив на узников и Гарнея новейшее оружие Бурмундии. Это была последняя совместная разработка горных гномов и эльфов: арбалеты с автоматической подачей болтов и ускоренной перезарядкой тетивы, что позволяло производить до двадцати выстрелов в минуту. Магазин был рассчитан на сорок болтов. Разработка стоила бешеных денег, но Дарьял XV не скупился и даже намеренно переплачивал гномам, лишь бы данный вид вооружения поступал только в его арсеналы. Гномы королю Бурмундии благоволили, а потому крепко держали слово. Автоматические арбалеты невозможно было достать даже на черном рынке за сумасшедшие деньги.

Команда Стива с Гарнеем встала в центре зала и застыла в ожидании начала аудиенции. Юноша начал незаметно оглядываться, прикидывая, где в этой комнате можно разместить киллеров…

«Что за название дурацкое?» – мелькнуло в его голове. Однако отвлекаться не стал. Глаза его сканировали пространство, ощупывая каждую неприметную деталь. Она нашлась быстро. И не одна. Их было целых четыре: около камина, между гобеленами, за спиной возле неприметной двери, через которую они вошли, и еще одна на абсолютно голой стене, расписанной фресками. «Вот и не верь после этого в вымыслы писателей, – хмыкнул Стив. – Как детективы-то помогают. Хорошо, что я в свое время много читал». Юноша тряхнул головой. Когда читал? О чем? Кроме слова Божия в священных книгах монастыря, где воспитывался с двенадцати лет, он ничего не читал. Однако ему помогли именно книги, он был в этом абсолютно уверен. Пламя свечей тянулось к этим четырем точкам. «Так, схроны их я обнаружил. А что теперь? Ладно, будем действовать по ситуации».

Со стороны камина раздался металлический скрежет. Юноша вздрогнул.

– Его Величество король Дарьял Пятнадцатый!!! – провозгласил Гарней.

– Кланяйся, – шепнул Стиву Собкар.

– Да знаю я все эти политесы, – отмахнулся Стив.

Камин с частью пола начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Разворот на сто восемьдесят градусов дал возможность заключенным лицезреть короля Бурмундии.

Все согнулись в три погибели, исключая Собкара и Стива. Те синхронно отвесили элегантный, почтительный полупоклон и застыли в этой позе. Дарьял XV восседал на высоком золоченом троне. По левую руку от него стоял седовласый старец с длинным узловатым посохом в руке, облаченный в синюю мантию придворного мага; по правую руку, рядом с железным стержнем, нижний конец которого утопал в полу, стояла блеклая, неприметная личность в сером мышастом плаще. Бесцветные глазки серой личности скользнули по заключенным и остановились на Собкаре. В глазах мелькнула ненависть, которая тут же сменилась страхом. Жанэр, глядя исподлобья, любезно улыбнулся в ответ. Эжен перевел взгляд на Гарнея. Взгляд был многообещающим, но сотрудник тайной полиции не дрогнул.

– Так что там за срочное дело? – поднял глаза король.

Взгляд его прошелся по Стиву и начал изучать заключенных, пока не остановился на Собкаре.

– Жанэр? – яростно прошипел он.

– Я, Ваше Величество, – почтительно ответил Собкар.

– Как ты смел прийти сюда, после всего, что случилось по твоей вине?

– А он не пришел сюда, Ваше Величество, – гаденько улыбнулся Эжен, – его сюда притащили. Как изменника родины и предателя короны.

– Ну насчет изменника и предателя вопрос спорный, – довольно смело сказал Собкар, – хотя измена короне есть. Только не с моей стороны.

– Ты еще смеешь оправдываться? Провалив ТАКОЕ задание, ты, как последний трус, ударился в бега! – вскипел король. – Даже не удосужившись сказать мне, что там на самом деле произошло!

– Мне пришлось проделать долгий и извилистый путь, чтоб предстать перед вами. По прямому пути я живым бы не дошел, – хмуро ответил Жанэр. – Но я здесь не для того, чтобы оправдываться. На карту поставлена жизнь некоторых венценосных особ.

– Вот даже как? – вскинул брови кроль. – Ни больше ни меньше?

– Именно так. Мне посчастливилось наткнуться на жизненно важную для этих особ информацию. Она важнее моей жалкой жизни, а потому я здесь.

– Стоит ли слушать изменника? – склонился к уху короля начальник тайной полиции.

– Позволь это мне решать, Эжен, – холодно отозвался Дарьял XV. – Это связано с твоим заданием? – спросил он у Жанэра.

– И да и нет, Ваше Величество.

– Хорошо. Я слушаю тебя. Только учти: о том деле будешь рассказывать мне наедине. Без посторонних. Хотя, если честно говорить, не представляю, на что ты рассчитываешь. Кроме государственной измены на тебе числится разбойный рейд во владения наших союзников гномов. Дракон на тебя жалуется. А ведь они уже триста лет наши южные границы охраняют. Если бы не каменный барьер, внутри которого они обитают, на нас бы сразу три королевства зубы сейчас точили. Ну говори, говори, оправдывайся. Я слушаю. Интересно, что ты придумаешь в свое оправдание, чтоб уйти от петли?

– А ничего придумывать не буду. Я вам сейчас все расскажу, а дальше вы уж сами думайте и решайте, – спокойно ответил Собкар.

Дождавшись разрешающего кивка короля, Жанэр начал свое повествование.

– После того как в известное вам дело вмешались магические силы…

– Что? – насторожился король.

– Да, Ваше Величество, именно так. После этого, чтобы остаться в живых и исправить положение, мне пришлось скрываться и, как говорится, временно залечь на дно. Имущество мое конфисковано, а потому, чтобы добыть хлеб насущный, я начал подрабатывать обычным наемником. Вот во время последнего найма я и вышел на заговор, который, по моему мнению, имеет те же корни, что и предыдущее дело. Кстати, хочу вас успокоить. По моим данным, тот, о ком вы так волнуетесь, в настоящий момент жив, и я не теряю надежды вернуть его.

– Рассказывай, – потребовал король.

И Собкар, почувствовав в голосе короля облегчение, начал довольно толково рассказывать обо всех приключениях нанятой Стивом четверки.

– …а как в тюрьму-то попали, с нашего нанимателя, видать, заклятие спало, которое на него когда-то кто-то наложил, и он вспомнил, что между ним и тем колдуном произошло.

– Что за заклятие? – потребовал уточнения король.

– Ну оно сделало его слегка… э-э-э… неадекватным, – осторожно подбирая слова, сообщил Собкар, – скажем так: немножко дурачком.

Король внимательно посмотрел на Стива.

– Ну что ж, послушаем вашего нанимателя. Что там между вами и колдуном произошло? Кстати… Мергил… – Король повернулся к Эжену: – Разве в Бурмундии есть магистр с таким именем?

– Никак нет, Ваше Величество. Все это ложь, неужели вы не видите, что этот висельник пытается спасти свою жалкую жизнь. Нет такого колдуна. А вот про этого молодого человека информация есть.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался король.

– Обычный сумасшедший. Появился в городе Гувре двенадцать лет назад, будучи ребенком. Называл себя лордом. У меня даже донесение монахов есть. Просили сделать опрос насчет его предполагаемых родителей. Ерунда все это. И вы будете слушать показания этого идиота?

– Ну это уж мне решать, – зло прошипел король, – кого, как и когда слушать. Рассказывай, Стив.

Стив посмотрел на короля, перевел взгляд на Эжена и увидел, что тот схватился за штырь. «Идиот, говоришь? – пронеслось в его голове. – Мерси за идею. Не впервой. А с идиотов взятки гладки. Народ в Бурмундии сердобольный. Может, заодно и подадут чего. А то я поиздержался в последнее время». То, что последовало дальше, повергло в шок не только его команду, но и короля. Зато Эжен радовался от души, совершенно забыв про штырь.

* * *

– Дяденька, – начал Стив, – а вы правда король? – При этом он скорчил такую умильную рожицу, что король вдруг увидел под личиной здорового парня ребенка и автоматически кивнул.

– Это все ваше? – обвел восторженным взглядом комнату Стив.

– Ну… в общем-то мое, – усмехнулся король. – Все, что находится в этом королевстве, отчасти мое.

– Вы сюда девочек водите, да? – жадно подался вперед Стив. – А кровать тогда где?

– А пол на что? – невольно прыснул король. – Нет, а интересная идейка. Надо будет взять на вооружение. Еще вопросы есть?

– Ага. Можно я в щелочку буду подглядывать?

Король несколько мгновений молчал, хлопая глазами, а потом рухнул. Так он не ржал давно. Его сложившееся пополам от хохота тело скатилось с трона. Маг торопливо убрал барьер, чтоб венценосного не спалила защитная магия.

– Что ж вы так неосторожно, дяденька, – подхватил Дарьяла XV Стив и помог ему забраться обратно на трон. – Ой, какая палочка, дядь, дай поиграть.

Юноша схватился за торчащий из пола штырь.

– Пошел прочь, дурак! – смеясь, оттолкнул убогого Эжен.

Стив поскользнулся на мраморном полу, упал и начал подниматься, придерживаясь за так понравившуюся ему игрушку.

– Нехороший дяденька, злой, – попенял он начальнику тайной полиции, боязливо отбегая к друзьям.

– Должность у него такая, – вытер выступившие от смеха слезы король, – недобрая. Так что там у тебя произошло с колдуном, мальчик?

– Сейчас расскажу. Вызываю я, дяденька король, демона…

– Кого-о-о? – заинтересовался король. – Демона? Так ты, оказывается, еще и маг?

– Не, я не маг, – отмахнулся Стив. – Маг – это Мастер Мун, ну, тот, который Муэрто.

– Не понял, – потряс головой король. – Почему покойного Мастера Муна ты называешь Муэрто?

– Его так другой дяденька называл. Да вы не перебивайте! А то забуду. Ну вызываю я, дяденька, демона, как положено, кровью подписался, и он мне показал! У падишаха в гареме такое творится!

Король потряс головой.

– При чем здесь падишах?

– Да подожди ты! – отмахнулся Стив и начал, спеша и захлебываясь от возбуждения, излагать все, что видел в термах гарема восточного владыки.

Рассказывал он так красочно и с такими подробностями, в лицах, при этом возбужденно бегая по комнате, пытаясь изобразить на страже, как жены падишаха развлекались в баньке. Те, красные как раки, пытались от него отмахиваться, с трудом сохраняя серьезные лица. Это было очень зрелищно. Царственную особу начало разбирать. Он нетерпеливо ткнул в бок начальника тайной полиции.

– Записывай, болван! Это ж какой компромат на падишаха!

– Так не поверит же никто, – пожал плечами Эжен.

– Действительно, – вынужден был согласиться король. – А ты точно это видел?

– Обижаешь, дяденька! Вот как тебя сейчас.

– Стиви! – взмолился Собкар. – Короля не это интересует. Расскажи, что до этого было!

– До этого неинтересно было, а вот когда одну там сразу трое начали…

– Это как? – оживился король.

– Ваше Величество, – взмолился Собкар.

– Да не мешай ты, служака чертов! – рассердился Дарьял XV. – Видишь, мы делом заняты? Так что там насчет троих, Стиви? Продолжай. Как это им троим к одной пристроиться удалось?

Собкар чуть не сплюнул в сердцах.

– Ух, как сложно-о-о… сейчас попробую изобразить.

Стив сел прямо на пол и начал изображать, бормоча про себя:

– Так… если правую пятку он ей за левое ухо завернул, то левая нога пошла…

Когда Стив начал заводить в нужную позицию и левую ногу, центр тяжести сместился, и он ткнулся лбом в пол. Король опять сложился от смеха.

– Не трогайте это чудо! – взмолился он. – Я сам…

Дарьял XV не поленился лично еще раз спуститься с трона и помог расплести перепутавшиеся руки и ноги юноши.

– Ну потешил. Насчет заговора не знаю, Собкар, но шута придворного ты мне нашел изумительного. За одно это меняю виселицу на плаху.

– Премного благодарен, Ваше Величество, – буркнул Жанэр, сердито глядя на своего шефа.

– Ну а потом что было?

Король уже не спешил на трон. Он даже присел на корточки рядом со Стивом, дабы не пропустить ни одного слова.

– А потом Мастер Мун на них сверху прыгнул, – сердито буркнул Стив. – Всю малину изгадил! Ух, как они его шайками лупили!!!

– Однако проказник был мой бывший придворный маг, – хмыкнул король. – Шутник.

– Ага, – согласился юноша, – так другой дяденька его перед этим и называл. Шутник, ты, говорит, Муэрто, шутник! А у меня, говорит, все готово. Скоро переворот делать буду. А Мастер Мун ему говорит: и у меня все готово. Всех лишних убрал из дворца. Какого-то Бульдога подставил при помощи магии, Эжен теперь, говорит, мне лизать задницу будет, а через него и король наш тоже.

– Измена!!! – завопил начальник тайной полиции, что есть силы рванул рычаг на себя и… растянулся на полу вместе с ним.

Штырь легко выскочил из паза.

– Вот вы и попались, Штирлиц, – улыбнулся Стив, преображаясь на глазах. – Надеюсь, вы понимаете, Ваше Величество, что вас только что хотели убить? Ну и нас заодно как нежелательных свидетелей.

Юноша не спеша подошел к начальнику тайной полиции, ошарашенно рассматривающего обломок штыря.

– Ну что, гнида, сам будешь колоться или помочь? – Стив начал закатывать рукава.

Не ожидавшие такого финта телохранители от неожиданности начали стрелять. Но не по начальнику тайной полиции, а по Стиву. Однако ни один арбалетный болт не сорвался с тетивы. Они с удивлением уставились на свое безотказное оружие, в котором не оказалось ни одного болта.

– Прошу прощения, – извинился юноша. – Я сразу понял, что вы люди нервные. Не волнуйтесь, ваши патроны пошли на благое дело.

Поймав изумленный взгляд короля, снизошел до объяснений и ему:

– Вы что думаете, я дурак? Ради развлечения тут полчаса по этому кабинету козлом прыгаю, арбалеты порчу да лишние дырки в стене арбалетными болтами затыкаю, потайные двери блокирую? Все ради вот этой крысы. Ждал, когда она себя проявит. – Юноша довольно бесцеремонно пнул ногой начальника тайной полиции в бок.

А потайные двери уже трещали. Кого уж там сумел привлечь на свою сторону Эжен, неизвестно, но они, чуя, что земля под ними горит, рвались завершить спровоцированный Стивом преждевременный дворцовый переворот. Рано, слишком рано вынудил он их взяться за дело!

– Я ж говорю: из наших он, из служак! – восторженно хлопнул себя по ляжкам Собкар.

– Гэс! – яростно рявкнул король. – Поднять верную мне стражу. Всех изменников…

Колдун дослушивать не стал. Время было дорого. Стрелы, заклинившие потайные двери комнаты, долго продержаться не могли. Гэс стукнул посохом об пол и испарился.

– А вот это вы зря, – рассмеялся внезапно Эжен. – Без поддержки мага вы никто и ничто!

В его руке появилось черное кольцо, сквозь которое он, с ненавистью глядя на Стива, плюнул. Юноша ударом ноги выбил его у него, но было уже поздно. Девять огромных орков с тяжелыми дубинами в руках материализовались в помещении и начали тупо озираться в поисках жертвы.

– Покушение на короля!!! – чуть не плача завопили телохранители, бросили бесполезные арбалеты, подхватили Дарьяла XV и вжали его в угол, пытаясь прикрыть своими телами.

– Да, зря я вам автоматы разрядил, – вздохнул Стив, вторым ударом ноги в челюсть отключая изменника.

– Ничего, отобьемся, – хмыкнул, выступая вперед, Петруччо, и в воздухе засвистели ножи.

Они подрезали сухожилия монстрам, заставляя терять дубинки, падать на колени и реветь от бессильной ярости.

– Да сколько ж их у тебя? – ахнул пораженный Осель.

– Один, – лаконично ответил циркач.

– Но на резинке, – добавил Стив, деловито связывая начальника тайной полиции шелковым шнуром от портьер.

– На эльфийской веревке, – поправил шефа Петруччо.

Тут на пол рухнул последний монстр. Циркач удовлетворенно вздохнул, вытер о штаны нож, и он мгновенно исчез в недрах его бесформенной одежды.

Как ни своевременна была эта внезапная поддержка, короля она возмутила.

– Как пред очи мои светлые уголовника с оружием пропустили? – в диком гневе заорал он.

– Да вроде всех обыскивали, – растерянно пробормотал Гарней.

С легким хлопком в помещении появился маг.

– Все исполнено, Ваше Величество. Заговорщиков уже окружили.

Все прислушались. Судя по звону оружия за стеной, изменников уже не только окружили, но и успели взять в оборот. Гэс, увидев груду вонючих монстров в центре зала, ахнул, направил на них свой жезл, и тела орков исчезли.

Король задумчиво посмотрел на Стива, на связанного Эжена и повернулся к Собкару:

– Вот теперь я готов тебя внимательно выслушать, Жанэр. А вы, господа, с этого момента все мои гости. Вам будут выделены лучшие апартаменты во дворце, а позже, за вечерней трапезой, Стив более подробно расскажет мне о своих приключениях на службе у черного колдуна.

Еще раз окинув взглядом своих спасителей, Дарьял XV удалился из тайной комнаты тем же путем, что и пришел. Перед друзьями вновь вместо трона оказался камин. Стив дернул за рукав Петруччо.

– Есть одна проблема, братан.

– Какая, шеф?

– Я никогда в жизни не брал в рот хмельного. Как бы не осрамиться.

– Ты обратился по адресу, шеф! Я никогда не пьянею, а знаешь почему?

– Почему?

– Потому что перед этим делом, – циркач выразительно щелкнул себя по горлу, – делаю разминку. Принимаю сто грамм гномьей водки, а потом плотно закусываю, и все!

– Что все?

– Никакая доза потом с ног не сшибет.

– Проверим.

9

Стив пришел в себя от нестройного хора голосов, истошно вопящих о том, что готовы душу отдать за ночь с какой-то дерзкой, нахальной цыганкой. Трубный голос Оселя, напоминающий рев ишака, крыло басовитое рычание Собкара, и на их фоне очень выгодно выделялся бархатный тенорок Кота, но и его крыл откровенными матюками петушиный голос Петруччо.

– Стоп, мать вашу! Си-бемоль минор, а не до-диез мажор, бездари! Вы нам все задание завалите! Еще раз перепутаете тональность, козлы, разбужу шефа и заложу всех к чертовой матери!!!

Стив попытался поднять голову и откинулся назад, с трудом сдерживая стон. Мутная, тяжелая волна прокатилась по телу, заплескалась в голове колокольным звоном. Муки похмелья юноша испытывал впервые, и ощущения эти ему очень не понравились.

– Киса, сдается мне, что нас только что оскорбили, – пьяно удивился Собкар.

– Я бы даже сказал-таки, жутко оскорбили, – не менее пьяным голосом согласился Кот. – Я и слов-то таких не знаю.

Стив попытался разлепить глаза. С трудом, но это ему удалось. Сквозь узкую щелочку век он увидел синеющий впереди треугольник света, который мерно покачивался, словно на волнах. «По морю плывем, – сообразил Стив. Затем услышал цокот копыт и мысленно добавил: – На лошадях». Тем временем разборка среди его паствы, сидящей на облучке, начинала набирать обороты.

– Оскорбление страшное! – треснул кулаком по краю огромной кибитки Собкар. – Киса, сообщи Оселю. По-моему, он этого не слышал.

Разноцветный полог кибитки, внутри которой на сене лежал Безумный Лорд, от удара затрясся.

– Да где ж ему, убогому? До сих пор орет.

Осель действительно продолжал орать так понравившуюся ему арию, прохаживаясь уже насчет какой-то там Флер де Лиз.

– Я думаю, он нас слышит, но не понимает, – вздохнул Кот.

– А ты ему выпить предложи, – потребовал Собкар.

– Осель, пить будешь?

– Буду, – вполне отчетливо сказал Осель, мгновенно прекратив терзать слух своим друзьям.

– Петьке не наливать. Обзывается, гад!

Что-то забулькало, глухо стукнули стаканы. Легкий ветерок донес до Стива аромат гномьей водки, и его согнуло пополам. Он резко рванул полог, высунулся наружу…

– Бе-э-э…

– Шеф проснулся!

– Штрафную ему!

– Ну шеф, ты им всем дал!

Стив оттолкнул от себя наполненный до краев стакан, с трудом поднялся, сфокусировал глаза. Мимо повозки проплывали величавые деревья. Они ехали сквозь густой смешанный лес, в котором каким-то образом умудрялись уживаться корабельные сосны с кряжистыми вековыми дубами. Юноша попытался сообразить, как они сюда попали. Последнее, что он помнил, это как разминался по методу Петруччо перед пиром. Вернее, он помнил только, как пил эти злосчастные сто грамм, а вот как закусывал…

– И что я им дал? – отдышавшись, спросил Стив.

– Неужто не помнишь? – поразился Петруччо.

– Нет.

– О!!! – взвыла его команда.

– Сейчас расскажу.

– Нет, я!

– Нет, я!

– Шеф, лучше я. Мне доверять можно. Я никогда не пьянею.

Стив смотрел мутными глазами на свою пьяную команду, разодетую в пух и прах (поверх дорогих камзолов, срочно пошитых на них для пира, были натянуты скоморошьи костюмы), слушал их восторженный рассказ и тихо сатанел, проклиная себя и Петруччо, так лихо подставившего его под эти чертовы сто грамм.

Пир, на котором должны были чествовать спасителей короля, начался с того, что, как только появилась королевская чета, главный спаситель полез к ней целоваться и начал это делать, естественно, с королевы, заявив, что по какому-то то ли русскому, то ли прусскому обычаю эту операцию надо проводить три раза, и честно ее выполнил, нежно поглаживая супругу короля по аппетитным выпуклостям чуток пониже спины. Как поняла его команда, он как истинный профессионал искал на ней оружие. Король возмутиться не успел, так как подошла его очередь принимать свою порцию лобзаний. Судя по всему, его Стив в черных намерениях не подозревал, так что обошлось без ощупываний. Команда Стива не поняла только, зачем он потом полез обниматься с самоваром, но методом дедукции вычислила, что он хотел просто проверить качество чая. Качество ему не понравилось (самовар был горячий), и их гениальный шеф опять переключился на царскую чету. Гениальный – потому что умудрился напоить короля еще до того, как тот уселся за стол, выпив с ним на брудершафт по полному кувшину гномьей водки (очень забавный обычай, в Бурмундии такого не знали). Королю этот обычай так понравился, что он тут же издал указ каждый пир начинать с брудершафта. Придворные дамы и господа указ немедленно выполнили, и тут началось…

– Все! Хватит! – завопил Стив, затыкая уши. – Не могу больше этого слышать!!!

– Да ты что, шеф! Дальше было самое интересное! – возмутилась его команда и продолжила, захлебываясь от восторга, свое повествование.

Все, кто сразу не выпал в осадок под стол после брудершафта, стали домогаться до Стива, требуя от него еще каких-нибудь хороших национальных обычаев его родины, и он их им выдал, научив девочек танцевать канкан прямо на пиршественном столе.

– А девочками были кто? – с ужасом спросил Стив.

Девочками оказались выжившие после брудершафта придворные дамы во главе со своей королевой. Особенно пирующим понравился третий национальный обычай Стива – стриптиз. Девочки исполнили его на отрыв! Одна из исполнительниц так понравилась королю, что он немедленно потребовал ее к себе в номер, хотя был абсолютно никакой. Наверное, только этим и объясняется, что эта девочка оказалась его женой. Стив не возражал и милостиво разрешил королю это непотребство, но, в свою очередь, потребовал, чтоб он дал ему возможность подглядывать в щелочку.

– И король разрешил? – ахнул Стив.

Как выяснилось, разрешил, но потом выгнал, так как спаситель задолбал его советами и даже хотел оттащить державного за ноги, чтоб показать, как это делается.

– Ё-мое! – схватился за голову Стив. – Неужто все это было?

– Было! – авторитетно заявил Петруччо. – Я помню, потому что никогда не пьянею. А потом пришли гномы.

– Что-то я этого не припомню, – удивился Собкар.

– Ты в это время бил Кота.

– За что? – выпучил глаза Собкар.

– За то, что он корону спер. За вами так интересно было наблюдать. Он воровал, а ты его ловил и сдавал по полной программе королю. Все, кто еще на ногах был, на вас ставки делали.

– И кто победил? – заинтересовался Кот.

– Дружба. Вроде, все, что ты спер, вернулось в королевскую казну. Кот, ты что ерзаешь?

– Да колется что-то.

Кот сунул руку под себя и извлек из сена изрядно помятую корону, похлопал на нее глазами и протянул Собкару.

– Все-таки Кот победил, – со вздохом признал свое поражение Собкар и, не удержавшись, натянул ее поверх шутовского колпака на голову воришке.

– За это надо выпить, – радостно сказал Осель.

– А корону потом вернуть. Я все-таки на службе, – недовольно пробурчал Жанэр.

– Ты уже не на службе, – успокоил его Петруччо.

– Это как понять? – возмутился Собкар. – Мне король лично должность начальника тайной полиции пожаловал!

– Я все помню! Я никогда не пьянею, – важно сообщил циркач, опрокидывая в себя стакан гномьей водки. – Как гномы пришли, мы все стали не на службе. Не одному тебе король должность сулил. Так-то! Шеф нас на новое дело подписал.

– А вот с этого момента поподробнее, – насторожился Стив.

Петруччо не возражал и выдал друзьям подробности финала пирушки в честь спасителя короны. Делегация гномов, прибывшая со спешным делом к королю, несказанно обрадовалась, увидев Стива и его команду живой и здоровой, что было очень подозрительно и удивительно, учитывая обиды, нанесенные их клану и черному дракону, на которых сия команда наехала. Стив гостеприимно (он уже чувствовал себя во дворце, как у себя дома) выпил с каждым на брудершафт и, когда половина из них отрубилась, прочел второй половине лекцию о вреде пьянства и о том, какая слабая нынче пошла молодежь: пить совсем не умеет. Внимание на длинные бороды отключившейся «молодежи» он не обращал. Правда, к концу лекции их глава пришел в себя (он оказался в первой половине).

– Это сколько ж наш шеф лекцию читал? – не выдержал Осель, которого начали разбирать сомнения. – Что-то я такого не помню.

– Конечно, не помнишь. Ты как проснулся, тебе сразу еще налили. Кот сказал, что надо обмыть его новое приобретение. То, что у него сейчас на ушах сидит.

– Да?

– Да.

– Значит, корону мы уже обмыли?

– И неоднократно, – успокоил его Петруччо. – И корону, и гонорар…

– Жаль. – Осель выбил пробку из еще не початой бутылки, выдул ее одним долгим глотком и ушел в нирвану, брыкнувшись в глубь повозки.

– А еще монах, – презрительно фыркнул Кот. – Чему его только в монастыре учили!

Собкар заржал.

– Тихо! – рявкнул Стив и болезненно сморщился. Это усилие плеснулось волной боли в его бедной похмельной голове. – Дайте Петру сказать. Что за гонорар? Подо что мы подписались?

Ослушаться шефа никто не посмел, и Петруччо смог уже достаточно спокойно закончить свой рассказ.

Оказывается, гномы торопились в королевский дворец как на пожар с намерением предотвратить казнь смутьянов, посмевших напасть на них в их же владениях. Им очень понравилась реакция кобольда, с которым они не могли справиться уже не одну сотню лет: тот попросил у них политического убежища от отморозков, которые ничего не боятся. Даже собственных страхов. А когда они увидели, как Стив его отделал, то пришли просто в неописуемый восторг и решили нанять этого замечательного товарища для одного очень важного дела. Их уже не первый десяток лет достает один колдун, пытаясь добраться до их лучших друзей – Черных Драконов. Зачем-то ему очень нужна была их кровь. Вот этого-то колдуна Муэрто они и предложили команде Стива поймать, схватить, а еще лучше – замочить. На заявление Стива, что его услуги стоят очень дорого, они тут же приволокли в пиршественный зал целый сундук черных алмазов.

– И я их взял? – мрачно спросил Стив.

– Взял, – утвердительно мотнул головой Петруччо.

– И что было дальше?

А дальше, по словам циркача, их разлюбезный шеф начал перечислять, что он сделает с черным колдуном, когда его поймает. Буквально по пунктам перечислял. Дамы упали в обморок после третьего пункта, кавалеры после шестого, стража после десятого, палач выпрыгнул в окно после пятнадцатого. Гномы выдержали до сто шестьдесят второго, а потом, абсолютно белые, куда-то убежали.

– И все это за один вечер… – прошептал потрясенный Стив.

– Почему за один? – удивился Петруччо. – Мы трое суток гудели.

– Уй, бли-и-ин… – опять схватился за голову Стив. – А как мы в этой телеге оказались?

– Совсем ничего не помнишь, шеф, – укорил его Петруччо. – Сам же сказал: найдем Муэрто, дадим ему по шее, заодно соседнее королевство спасем, король тебя об этом очень просил… Вот только насчет Забытых Земель я не понял. То ли ты оттуда всех выгнать грозился, то ли туда всех загнать. Шеф, на шута тебе сдались эти Забытые Земли?

Собкар вздрогнул.

– О господи! Только бы наш шеф еще и на Забытые Земли не подписался. Я про нее такие ужасы слышал.

– Подписался, – обрадовал его Петруччо. – Гномы говорят: именно там логово черного колдуна.

– Тьфу! – смачно сплюнул Стив. – И все началось с каких-то жалких сто грамм!

– Да, – согласился циркач, – с дозой я не рассчитал.

– Шеф у нас крепкий, – поддакнул Собкар.

– Надо было с трехсот начать, – кивнул головой Кот, и корона вместе с шутовским колпаком слетела с головы.

– А что это на нас такие странные прикиды? – Стив соизволил наконец обратить внимание на скоморошьи наряды, в которые были облачены как он, так и его друзья.

– Так это ж твоя идея, шеф, – напомнил ему Петруччо. – Ты как соседнее государство подписался спасти…

– Даром? – вскинулся Стив.

– Почему даром? – удивился циркач. – За тот же сундук алмазов. Ты его на сохранение Дарьялу XV сдал. Вот он его и поклялся не отдавать, пока ты Лили не спасешь, крестницу евойную. Она там принцессой подрабатывает. А с ейной папашей-дураком он рассорился. Вот и получается, что ему не с руки, а тебе в самый раз…

Стив с трудом удержался, чтоб в очередной раз не сплюнуть. Это ж надо, два задания за одну цену, а главное – гонорар все равно не отдадут, когда король протрезвеет. Наверняка припомнит и стриптиз, и русско-прусские народные обычаи…

– Одеты почему так? – гаркнул он на Петруччо, не зная на ком еще сорвать злость за свою глупость.

– Так я ж говорю, шеф, твоя идея! Проникать, сказал, нестандартно будем. Нарек всех беременными музыкантами, потом, вот как щас, ругаться начал. Жанэра собакой обозвал, Кота – котярой, Оселя ослом назначил, а меня петухом дразнил и ржал при этом, как ненормальный. Затем нарек себя трубадуром и велел раздеть скоморохов, они были уже никакие, им все равно в чем под столом дрыхнуть. Ну мы и переоделись. Ты подорожную оформил. Во, смотри.

Петруччо запустил руку под скомороший наряд и вытащил оттуда скомканный лист пергамента. Стив, стараясь не смотреть на циркача, молча взял бумагу. Корявыми буквами (видать, писарь тоже был «в норме») в ней было написано:

– Там и печать стоит, – обрадовал его Петруччо, – королевская.

– Дарьял Пятнадцатый, видать, был не лучше меня, раз на такой бред печати ставил. – Сознание того, что не он один был на пиру таким придурком, немного успокоило Стива.

– Это не он, это я штамповал, – тут же разочаровал его Кот, вытаскивая королевскую печать из кармана. – Хочешь, еще один штепсель нарисую?

– Провалиться! Собкар, что в этом государстве положено за воровство короны и королевской печати?

Собкар ответить не успел. За него это сделал все тот же никогда не пьянеющий Петруччо.

– Ничего. Король сам тебе их подарил.

– Вот это да, – ахнул Кот. – Выходит, я нашего шефа обворовал?

– Выходит, так, – злорадно усмехнулся Собкар.

– Шеф, прости!

Юноша и глазом моргнуть не успел, как печать оказалась у него в руках, а корона на голове поверх дурацкого колпака.

– А что, хорошо смотришься, шеф, – подольстился Кот.

– Настоящий король дураков, – согласился Петруччо.

– Вы еще «Белль» спеть попросите, – сердито фыркнул Стив.

– Конечно, попросим! – кивнул головой Собкар.

– Обалдели? Не буду!

– Да ты что, шеф, мы на музыкантов-то согласились из-за твоей «Белль». Как ты ее выводил, как выводил! Да еще и разными голосами. Такой талант! Да ты один за целую труппу работать можешь. Я у тебя поучиться хотел.

– Это пел не я, – мрачно сказал Стив.

– А кто?

– Гномья водка. Так, памятливый ты наш, а ну-ка, напомни: когда мы уезжали, король нас провожал?

– Да ты что, шеф! Король, как и все, в отключке был.

– Тогда ходу, пока не включился! Протрезвеет, он нам стриптиз припомнит!

Никто не успел даже взяться за кнут, как шестерка запряженных цугом лошадей вдруг дико заржала и рванула вперед, заставив всех опрокинуться назад в глубь полога кибитки. Поэтому никто из них не заметил, как над повозкой мелькнула и скрылась в глубине леса крылатая тень, явившаяся причиной переполоха.

10

– Вожжи, вожжи держи!

– Слезь с меня!

– Собкар, козел, ты мне на ухо наступил!

– Тормози!!!

Команда Стива трепыхалась в глубине повозки, пытаясь выбраться из-под рухнувшего на них сверху полога. Телега подскакивала на рытвинах и ухабах, заставляя пьяную команду Стива стукаться лбами. Лошади несли уже по бездорожью, углубляясь все дальше и дальше в лес. Один из ухабов был очень крутой.

– Прыгаем! Черт с ним, с реквизитом! Вторую телегу спасай! Там самое главное!!! – орал Петруччо.

Поздно. Вторая телега, нагруженная гномьей водкой и закуской, уже осталось без лошади, как, впрочем, и их повозка. Затрещали оси, бешено всхрапнули кони, обрывая постромки, встречный сук сорвал с телеги злосчастный полог, и всех подбросило в воздух, отправляя в свободный полет. Летели не кучно. Команду Стива расшвыряло в разные стороны. Осель с Собкаром ушли на север, финишировав в кустах можжевельника, Стив направился на юг, благодаря чему обеспечил себе мягкую посадку на медведя, дрыхнувшего в малиннике, а дальше и выше всех улетел Кот. Пролетая мимо какого-то мужичка в сером плаще, который сидел на ветке дерева, запустив руку в глубь дупла, он в силу своей профессиональной привычки свистнул у него из под носа бочонок, в который тот складывал мед.

– Грабю-ю-ют!!! – завопил мужичок, расправил свой плащ, который оказался огромными серыми крыльями, и ринулся в погоню, превращаясь в гигантскую летучую мышь.

Их полет проводили взглядами полностью офигевшие Стив и медведь, сидевшие в обнимку, потом они перевели глаза друг на друга и заорали еще громче. Стив узнал того самого белого, в которого превратился когда-то бурый после встречи с Муэрто, а бывший бурый учуял вражину, что стояла совсем недавно рядом с бешеным зайцем, заставившим его поседеть. Медведь взревел, Стив взвизгнул, они развернулись и рванули в разные стороны. Медведь, забыв про свои предыдущие намерения успокоить нервы на Северном полюсе, мчался теперь в сторону Южного. Стив улепетывал во все лопатки в противоположном направлении, от страху быстро трезвея на ходу. Окончательно остатки хмеля с него слетели, когда, нарезая третий круг вокруг места приземления, он врезался в вывернувшегося из-за дерева человечка в сером плаще, которого буквально пару минут назад имел удовольствие лицезреть в облике летучей мыши. Они дружно плюхнулись на пятые точки в зеленый мох и уставились друг на друга.

– Ты здесь медведя белого не видал? – ошалело спросил Стив.

– Нет. А ты идиота с бочонком меда не видел?

– Нет.

– Твое хозяйство?

Стив повернул голову. Груженная гномьей водкой и снедью телега, о которой так страдал Петруччо, сиротливо стояла около кустов малинника, лишившись тягловой силы (лошади ржали уже где-то далеко-далеко). Метрах в двадцати от нее лежала перевернутая повозка. Рядом грудой валялся скомороший инвентарь.

– Думаю, наше. А…

Только Стив собрался задать следующий вопрос, как неподалеку раздался дикий вопль и кто-то с ревом помчался в их сторону.

– Кажется, это твой медведь, – высказал предположение незнакомец.

Они едва успели отпрыгнуть, давая возможность промчаться между ними пропаже Стива. Бедняга с перепугу, как и Стив, нарезал уже не первый круг; потеряв ориентировку, он ломился без разбору, а потому умудрился запутаться в упряжи телеги и, подобно заправскому коню, понесся вместе с ней. Пока Стив с мужичком хлопали глазами, он уже скрылся за деревьями.

– Вот это да! – первым опомнился Стив. – Ты хоть раз видел медведя в упряжке?

– Нет.

– Я тоже. А ты кто?

– Вэлэр.

Из-за деревьев выскочили Петруччо, Собкар и вымазанный в меду Кот с бочонком под мышкой.

– Где телега? – запаленно дыша, спросил циркач.

– Тю-тю, – обрадовал его Стив, поднимаясь с земли. – Скрылась за горизонтом.

– Ограбили… – простонал Кот.

– Кто посмел? – грозно прорычал Собкар.

– Вы не поверите, белый медведь.

– Мы пропали! – простонал Петруччо. – Самое лучшее в дорогу собирал. Лучшая водка! Элитные сорта, а уж закус…

– Все наше золото! – ужаснулся Кот. – Все там было…

– Откуда золото? – насторожился Стив.

– У придворных на дорожку занял, – чуть не плача сообщил Кот. – Правда, они об этом еще не знают… Стоп! А откуда здесь белые медведи? Они здесь не водятся.

– Оттуда же, откуда летающие воришки, – мрачно сообщил ему Вэлэр. – Они здесь тоже раньше не водились. Где мой бочонок с медом? – подступил он к Коту.

– Да нужен он мне! – плюхнул ему в руки пустой бочонок Кот. – На, подавись!

– А мед где? – возмутился ограбленный бортник.

– Не видишь, что ль? На мне! Можешь облизать.

Судя по тому, с какой яростью Вэлэр отбросил бочонок в кусты, назревала нешуточная драка, но тут из кустов, потревоженных бочонком, кто-то грозно всхрапнул. Все замерли.

– Еще один медведь? – настороженно прошептал Кот.

– Сейчас проверим. – В руке Петруччо появился нож.

– Не сметь! – тормознул его Стив. – А вдруг это…

Его предположение подтвердилось. Это был Осель, которому бочонок зарядил прямо в лоб, но разбудить не смог.

– Ну и что будем делать, господа хорошие? – сердито спросил Вэлэр. – Я, рискуя жизнью, лазаю по деревьям. Терплю укусы этих вредных насекомых, а меня внаглую обворовывают прямо на лету! С вас три золотых, господа!

– Сколько?!! – взвился Кот.

– Три золотых! И ни серебрушкой меньше! Иначе обращусь в полицию. Знаете, что у нас в Бурмундии за воровство полагается?

– Догадываюсь, – хмыкнул Стив. – Собкар, это по твоей части.

– Ага, – оживился Собкар, хватая Кота за шиворот. – Я его поймал. С тебя три золотых.

– С меня? – опешил Вэлэр.

– Ну да. За поимку.

– Ладно, хватит дурака валять, – свернул дебаты Стив. – Обидели мужика, надо платить.

– Так чем, шеф? – заволновался Кот. – На наше золото теперь медведь гуляет.

– Что-нибудь придумаем. Значит, так, Вэлэр, как ты уже понял, тебя наш Кот обул, а нас только что медведь…

– Это уже ваши трудности…

– Нет, это теперь и твои трудности, – тоном, не терпящим возражений, произнес Стив. – Либо ты катишься на все четыре стороны с пустыми карманами, либо топаешь с нами, мы догоняем похитителя, расплачиваемся и расстаемся друзьями.

– А если не догоним?

– Тогда подработаем в ближайшем населенном пункте. Ты знаешь, кто перед тобой?

– Нет, – честно признался Вэлэр.

– Знаменитые артисты всебурмундского значения. Только что перед королем выступали. «Беременные музыканты»! Не слыхал о таких?

– Нет. – Вэлэр кинул быстрый взгляд на животы «музыкантов» и на всякий случай отодвинулся.

– Еще услышишь. Так, ребята, – начал распоряжаться Стив, не обращая больше внимания на Вэлэра, считая вопрос с ним решенным. – Дружно взялись за повозку, ставим ее на все четыре колеса, грузим реквизит – и вперед. Нас ждет Нурмундия! Ну-ка, дружно, навалились!

Это было проще сказать, чем сделать. Даже без реквизита заваленная на бок повозка была неимоверно тяжела.

– А ты чего стоишь? – сердито спросил Стив Вэлэра, – давай, кредитор, помогай.

Однако даже помощь кредитора не сдвинула упрямую телегу ни на йоту. Вэлэр старательно пыхтел около своих должников, а повозка даже на сантиметр не приподнялась.

– Не, без Оселя не обойтись.

Кот нырнул в кусты и начал тормошить гиганта.

– Осель, надо тележку перевернуть.

– Хррр…

– Осель, выпить хочешь?

– Ммм?

– Там под тележкой, ма-а-аленькой такой, бутылочка лежит…

– Гррр…

Осель, пошатываясь, вышел из кустов, взялся за колесо…

– Не в ту сторону, дубина! – завопил Стив.

Поздно. Все, кто оказался с другой от гиганта стороны повозки, сыпанули в разные стороны. К счастью, успели. Там, где только что они стояли, лежал их транспорт, уставившись всеми четырьмя колесами в зенит.

– Ого! – почесал затылок Вэлэр. – Вот это силища. Что-то на музыканта ваш Осель не очень похож. Ему бы в цирке выступать.

– Вот протрезвеет, я ему устрою цирк, – прошипел Стив.

– А чегой-то он делает? – продолжал интересоваться Вэлэр.

– Бутылку ищет, – пояснил Кот.

Осель действительно старательно шарил в примятой повозкой траве в поисках обещанной награды.

– Догонялка началась, – понимающе вздохнул Петруччо. – Теперь понятно, за что его из ордена выгнали. Монастырская братия, она така…

– Тссс… – приложил палец к губам Собкар. – И в лесу деревья имеют уши, – дыхнул он крутым перегаром на циркача. – Болтун – находка для шпиона.

– Догонялка, говоришь? – пробормотал Стив. – Ладно… Осель! Не там ищешь! Ты ее повозкой завалил. А ну, крутани еще разок!

Осель крутанул еще разок, потом еще, и повозка уверенно встала на колеса.

– Хватит!

– А зачем все это? – недоумевал Вэлэр. – Лошадей-то нет. Кто все это потянет?

– Еще не знаю, – отмахнулся Стив. – Теперь постой в оглоблях, – крикнул он Оселю, – сейчас мы ее, родимую, сами найдем.

Гигант похлопал глазами и, как сомнамбула, двинулся к оглоблям.

– В ручки оглобли возьми и стой, а мы поищем. Не бойся, не обидим! Быстро грузите реквизит, – прошептал он друзьям, – и полог не забудьте. Он нам еще пригодится, а я сейчас.

Пока его команда торопливо закидывала в повозку скомороший реквизит и сдергивала с ветки полог, Стив пошуршал по кустам, около которых еще недавно стояла телега со съестными и питьевыми припасами, нахально свистнутая у них медведем. Он так быстро удирал – ну не могло хоть что-то не вывалиться оттуда! Его надежды оправдались.

– Садизм, конечно, но поедем с комфортом!

11

– Шеф, ну ты зверь! – возмущался Петруччо.

– Хоть ты и мой начальник, шеф, но я с Петруччо согласен, – простонал Кот. – Такое издевательство…

– Цыц! Пусть трезвеет на ходу. Хочешь на его место?

– Я не это имел в виду, – заторопился Кот. – Я в смысле, может, за тебя порулю? Ну не царское это дело – управлять ослами… то есть Оселями.

– Не туда зарулишь. У тебя в глазах двоится. Осель у нас один. А ты спрашивал, кто потянет. Вэлэр, учись!

Осель был действительно один, и он тянул. Да еще как! Повозка, на которой восседал авантюрист со своими друзьями и кредитором Вэлэром, неслась по проселочной дороге на всех парах. Стив старательно рулил бутылкой, привязанной веревкой к длинному шесту из осины на манер удочки, не давая сбиться с пути впрягшемуся в оглобли гиганту.

– Мы в ту сторону едем? – на всякий случай уточнил он.

– В ту, – успокоил его Собкар, мутными глазами глядя на бутылку.

– Если темп сохранится, – сообщил Вэлэр, – то к полудню доскачем до Дальних Подступов.

– Что это за Дальние Подступы? – не понял Стив.

– Деревня так называется, – пояснил Собкар. – За ней Ближние Подступы, а потом будет Город Двух Стран.

– Какие-то дурацкие названия, – фыркнул Стив. – Дальние Подступы, Ближние Подступы, Город Двух Стран. Что значит Город Двух Стран?

– На границе стоит. Одна половина Бурмундии принадлежит, – пояснил Петруччо, – другая – Нурмундии.

– Ну и назвали бы соответственно… Скажем, Двуликий Янус.

– Двуликий Анус? – заинтересовался Кот.

– Тьфу! Бестолочь! Янус, а не Анус. Бог такой был. Две морды на одной голове, и обе в разные стороны смотрят.

– Шеф, у нас такой нечисти не водится, – возразил Собкар. – Это наверняка с Забытых Земель что-то. А названия у нас нормальные. Дальние Подступы – это те, что от города далеко. Ближние – те, что поближе. Нормальные у нас названия!

– Примитивщина, – вздохнул Стив.

Повозка вынырнула из леса, и вокруг зазеленели обработанные поля.

– А вот и деревня, – сообщил Вэлэр.

– Вижу. Главное теперь – затормозить Оселя, – пробормотал Стив, прикидывая, как бы половчее это сделать, чтобы гигант не сбросил их в кювет, одновременно лавируя между плетнями.

– Цирк приехал!!!

Вслед грохочущей по камням повозке уже неслась детвора.

– Осторожней!

– Тпррру-у!!!

Так ничего и не придумав, Стив резко дернул удочку вверх, Осель мгновенно затормозил, и «Беременные музыканты» горохом высыпались на центральную площадь села с неблагозвучным названием Дальние Подступы.

– Отдай, гад!

Кот, Собкар и Петруччо ринулись к Оселю, но опоздали. Он в красивом прыжке уже поймал свой гонорар, одним махом оприходовал его и отключился.

– Ты уверен, что сможешь хоть медяк здесь заработать? – скептически хмыкнул Вэлэр, поднимаясь с земли.

– За базар отвечаю, – простонал Стив, хватаясь за ушибленный бок. – Вон и первые зрители уже спешат.

Площадь действительно быстро заполнялась народом. Первым к месту крушения подоспел маленький плотный мужичок с окладистой бородой а-ля лопата.

– Артисты? – радостно спросил он.

– Угу, – выдавил из себя Стив.

– Труппа Труссарди или…

Петруччо при этих словах так испугался, что даже перестал пинать Оселя, за то, что тот не поделился.

– Или, – подтвердил Стив. – Только гораздо круче.

– Как вы вовремя, – возликовал мужичок, – народ жаждет зрелищ.

– А мы хлеба, – тут же взял быка за рога юноша.

– Все будет, – заверил его мужичок. – Позвольте представиться: Шимб. Староста этой деревни.

– Стив. Начальник этих алкона… – юноша мрачно посмотрел на свою команду, – …глава труппы, короче. Значит, говоришь, вовремя?

– Еще как! Надо поднять людям дух.

– А чем он угнетен? – В отличие от своей, мягко говоря, не совсем адекватной команды, продолжавшей банкет, пока он отсыпался, юноша был уже в относительной форме.

– Налогами, – горестно вздохнул Шимб. – Только что собрали. Завтра сборщики придут.

– И где они хранятся? – материализовался перед ним Кот.

– У меня, конечно, – удивился столь странному вопросу староста, – дома. Так вы дадите нам представление? Я готов лично оплатить все расходы!

– Сколько?

– Десять золотых.

– Ну-у-у… это не серьезно! – прогудел Собкар.

– Сколько хотите?

– Одиннадцать, – азартно сунулся вперед Кот.

– Согласен!

– Каждому! – сердито посмотрел на вора Стив.

Староста пожевал губами.

– Согласен. Когда вы начнете представление?

Видно, немало прилипло к его рукам после сбора налогов, что он так рвется взвеселить толпу за свой счет, сообразил Стив, досадуя на себя. Он явно продешевил.

– Ближе к вечеру. Дорога дальняя, артисты устали, проголодались. Хотят есть, пить…

Ох, зря он это сказал, особенно последнюю фразу. Сердобольные труженики села, жаждущие хлеба и зрелищ, тут же притащили «артистам» и поесть, и попить. Стив не сразу сообразил, что мутная жидкость в бутылях ничего общего не имеет с колодезной водой, а когда сообразил, его команда была уже снова абсолютно никакой. А то, что жидкость эта была, пожалуй, круче гномьей водки, он понял, когда «артисты» под чутким руководством Петруччо, единственным настоящим профессионалом сцены, начали сооружать помост, душевно выводя при этом «Белль» пропитыми, лужеными глотками.

* * *

– Побьют, – радостно сказал Стиву Вэлэр, наблюдая за Петруччо, только что натянувшим канат поперек сооруженной «артистами» сцены. – Как пить дать побьют!

Вечерело. Солнце катилось к закату. Стив мрачно посмотрел на кредитора, перевел взгляд на циркача, пытавшегося оседлать канат, дабы показать коллегам класс, и мысленно с ним согласился. Канат оказался не туго натянутым, а потому вывернулся из-под тела циркача. Петруччо грохнулся о помост, заставив весело звенеть бубенчики на своем колпаке.

Детвора взвизгнула от восторга, радостно зааплодировала.

– Еще! Еще!

На их крики к площади вновь стал стекаться народ, который перед этим прихорашивался в своих домах перед выходом в свет. Не каждый день их Дальние Подступы посещали труппы покруче труппы Труссарди. Бабы и девки надели свои лучшие наряды, мужики натянули парадные рубахи и портки.

– Придурки, – прошипел Стив, бросаясь к помосту, и торопливо задернул занавес, сооруженный из обрывков шатра. – Это пока что репетиция! – поспешил объявить он публике.

– А представление когда начнется? – поинтересовался староста.

– С минуты на минуту, – успокоил его Стив, бросив недобрый взгляд на Вэлэра. – Последние наставления артистам – и представление начинается!

Стив нырнул за занавес.

– Значит так, алконавты. Цирк отменяется. С акробатикой вы сегодня не в ладах.

– Да ты че, шеф!

Стив отнял у Оселя бутылку.

– Ты вообще в запасе. Чтоб я тебя на манеже… в смысле на сцене, не видел! Остальные, кто еще в форме, слушать меня, как родную маму, и повиноваться каждому жесту. И больше чтоб ни одной бутылки! Будем разыгрывать пантомиму. Мы теперь не цирк, а театр. И если кто-нибудь хоть слово вякнет!

– Играть без слов? – удивился Петруччо.

– Я за вас сам все скажу, – сунул ему под нос кулак Стив, – и попробуйте только не подыграть! Петька! Быстро надевай женское платье. Будешь графиней. Собкар, скидывай скомороший костюм. В камзоле ты выглядишь приличней. Графом будешь. За мужа сойдешь. Сейчас я к вам главного злодея подошлю, и начинаем! – Самозваный режиссер на мгновение задумался, чему-то усмехнулся. – Кстати, наш гонорар за выступление у кредитора. Он велел вам передать, что, если плохо сыграете, все себе возьмет.

Стив спрыгнул со сцены и помчался подготавливать главного злодея.

– Шеф сказал: ни одной бутылки, – расстроился Собкар.

– Не будет, – успокоил его Петруччо и выдернул из повозки, стоящей за сценой, пустой бурдюк, – я все предусмотрел. Я никогда не пьянею. – Осель с Собкаром извлекли из неведомых тайников свои заначки. – Лейте сюда.

Пока содержимое бутылок перекочевывало в бурдюк, Стив интенсивно обрабатывал Вэлэра.

– Слушай, клыкастый, мы, конечно, три золотых тебе задолжали…

– Почему клыкастый? – ощетинился Вэлэр.

– Потому что вампир ты. Я что, твоих крылышек не видел? Думаешь, не знаю, кто в летучую мышь превращаться умеет?

– Тише! – испугался Вэлэр.

– Не дрейфь, не сдам, если, конечно, денежки свои отработать нам не поможешь.

– Ну ты и гад! Это я за свои же деньги… Шантаж!

– Ты очень догадливый: именно шантаж. Я же должен отдать тебе долг? Должен или нет?

– Должен.

– Хвала Аллаху, хоть в этом пункте сошлись. Будем считать, что мы пришли к консенсусу. Долги отдавать надо. Это святое! А чтоб его отдать, ты должен сыграть самого себя.

Стив азартно зашептал на ухо вампиру родившуюся в его голове мизансцену. Глаза Вэлэра полезли на лоб.

– Откуда ты знаешь тайну моего рождения? Об этом…

– Некогда! – оборвал его Стив. – Быстро за кулисы! Зрители ждут.

Как только Вэлэр присоединился к остальным артистам, Стив, сделал паузу, запрыгнул обратно на сцену, и представление началось! Хозяин труппы «Беременные музыканты» был в этом шоу конферансье, голосом за кадром и… Короче, он был практически всем, ибо на свою пьяную команду особо не надеялся. И правильно делал. Знал бы он, чем они в этот момент занимались за кулисами!

– Дамы и господа!

Труженикам села это обращение очень понравилось, и они разразились бурными аплодисментами. В прорезь занавеса высунулась физиономия Петруччо в чепчике.

– И че ладони отбивать? Лучше денежки кидайте.

– Уйди! – Стив запихал голову Петруччо обратно. – В чем-то артист, конечно, прав, – обратился юный пройдоха к публике. – Ничто так не поддерживает вдохновение, как приятный звон монет. – Он сделал паузу, но, не услышав долгожданного звона, вздохнул и потянул за веревочку, поднимая занавес. – Аплодисменты, господа! Представление начинается! Сейчас вы услышите и увидите жуткую, кровавую историю, трагедии Шекспира с которой рядом не стояли.

Зрители взорвались приветственными криками. Открывшееся зрелище им очень понравилось. На сцене артисты азартно мутузили Вэлэра, покусившегося на их гонорар.

– По местам, придурки! – прошипел Стив.

Артисты были очень дисциплинированные. Даже шепота грозного руководителя труппы было достаточно, чтоб они улетели за помост с другой стороны сцены.

– В некотором царстве, в некотором государстве, – заунывным тоном начал излагать жуткую историю Стив, – жила-была бедная графиня.

На сцену вышел Петруччо в парадном платье королевы Бурмундии. Судя по всему, это было то самое платье, которое Кот после исполнения ею народного русско-прусского обычая – стриптиза, прибрал себе на память. Артист шел, покачиваясь, периодически прикладываясь к бурдюку. Конферансье этого не видел, так как стоял к зрителям лицом, а к сцене, естественно, задом.

– Она была на сносях, – тем же грустным тоном сообщил Стив.

– Бе-е-е… – старательно изобразила беременность «графиня», согнувшись пополам.

– На последнем месяце, – добавил Стив.

Петруччо подумал, задрал юбку, пристроил под нее бурдюк, и начал баюкать образовавшийся «живот».

– Замучил бедняжку токсикоз…

– Бе-е-е… – похоже, на этот раз Петруччо согнуло уже по-настоящему, ибо выглядело это так натурально, что сердобольные мужики, не раз испытывавшие на себе муки похмелья, сжалились. По подмосткам загремели медяки.

– Похмелись, сердешная! – загомонил народ.

– А мы и закуской принимаем, – подала голос «сердешная».

Стив обернулся, погрозил кулаком «графине», и артистка тут же заткнулась.

– А дело было темной, жуткой ночью, – продолжал нагнетать краски конферансье. – Графиня готовилась отойти ко сну.

Петруччо плюхнулся на подмостки и старательно захрапел.

– Тихо звякнуло окошко…

За сценой глухо звякнули стаканы.

– Ладно, на первый раз прощаем, – послышался оттуда голос Оселя. – Давай мировую.

Буль-буль-буль…

– …и в замке появился вампир!

Взмахнув крыльями, на сцену взлетел Вэлэр, что-то занюхивая на лету рукавом. Зрители придушенно ахнули.

– Он увидел спящую графиню и бросился на нее!

Глаза Вэлэра довольно сверкнули. Конечно, он бы предпочел, чтобы на месте Петруччо был Кот, но – что есть, то есть. Он был непривередлив. Вторично взмыв в воздух, вампир спикировал на «графиню». Под его тяжестью бурдюк лопнул, залив пол ароматным первачом.

– А это отошли воды, – захлопал глазами Стив. – Вот-вот разродится.

Вэлэр с Петруччо посмотрели на загубленную самогонку, молча вцепились друг другу в глотки и начали старательно друг друга душить.

– Сейчас прольется чья-то кровь! – схватился за голову Стив. Действие на сцене развивалось так стремительно, что он не успевал комментировать. – По-моему, вампир пытается спросить: молилась ли ты на ночь, Дездемона? Судя по тому, как она трясет головой: нет! Держись, прекрасная графиня! Сейчас придет твой верный муж!

Однако судя по характерному звону бокалов и бульканью из-за сцены, верному мужу в тот момент было не до жены, которая с ужасом смотрела на выползающие из-под верхней губы Вэлэра клыки. Он был циркач и разницу между бутафорскими и настоящими клыками понимал. Оглушительно взвизгнув, «графиня» заехала коленкой между ног насильнику, заставив злодея согнуться пополам и откатиться в сторону.

– Ну Дездемона, погоди! – простонал Вэлэр.

Петруччо годить не стал и от греха подальше начал отползать за кулисы.

– Уйди, противный!

– Графиня была не робкого десятка, – обрадовался Стив, видя, что действия артистов возвращаются в нормальное русло сюжета. – Она дорого продала свою жизнь… и честь… как только воды отошли.

Вампир все же сумел разогнуться и прыгнул опять на Петруччо.

– Слышь, Осель, – раздался в этот момент пьяный голос Собкара из-за сцены. – Этот гад, кажись, нашего Петьку бьет.

– Вот сволочь! Мы ему как человеку налили, а он… пошли морду бить.

Количество действующих лиц на сцене увеличилось вдвое.

– А это на помощь подоспели граф со своим дворецким, – торопливо пояснял зрителям Стив, – и праведный гнев их…

Праведный гнев подоспевших «артистов» был велик. На сцене образовалась куча-мала, в которой мелькали руки и ноги.

– Убери руки, придурок, не Дездемона я!

– А кто?

– Вампир.

– Тебя-то нам и надо!

– Кровушки нашей захотел? А получи!

– Отдай заначку, гад!

– Какую заначку?

– Гонорар!

– Так ему, вражине! – поддерживали команду Стива благодарные зрители.

Жуткая трагедия им очень понравилась. Так понравилась, что у многих мужиков зачесались кулаки, и они начали закатывать рукава. Столько добровольных артистов, жаждущих намять бока главному злодею, сцена не выдержит, сообразил Стив. Подмостки надо спасать. Да и Вэлэра тоже. Спасение пришло в виде дикого вопля старосты.

– Ограбили!!! Обворовали!!!

Мимо сцены пронесся Кот, весело звеня бубенчиками шутовского колпака, что-то прижимая к груди. Следом несся Шимб, пытаясь на ходу достать воришку дрыном. Мужики сразу потеряли всякий интерес к разворачивающейся на сцене трагедии. Перед ними была новая забава, и они с радостным ревом бросились вслед за старостой и Котом. Всех зрителей как ветром сдуло. Даже бабы и детишки малые не устояли перед этим искушением. Стив растерянно озирался, не зная, кого первого спасать – Вэлэра или Кота. Внезапно куча-мала на сцене распалась. Вампир взметнулся вверх, одним махом раскидав всю команду Стива.

– В повозку, быстро! – рявкнул он. – Пока они не опомнились!

– Чего? – потряс головой скатившийся со сцены Осель.

– В повозку, идиоты! – подхватился Стив. – Кота спасать надо!

Он чуть не пинками загнал свою пьяную команду в их многострадальный транспорт, Вэлэр схватился за оглобли, взмахнул крыльями и полетел.

– Не туда, Вэлэр! Кот по другой дороге драпает! – всполошился Стив.

– И очень хорошо, – прошипела на лету гигантская летучая мышь. – Одним воришкой меньше будет.

– Я сказал: назад, гад! Мы своих не бросаем!

Тут из-за поворота выскочил Кот. Увидев друзей, он рванулся к повозке, но Вэлэр так яростно взмахнул крыльями, что воришка промазал и чуть не улетел в кювет. Тем не менее он удержал равновесие, сделал лихой вираж и помчался следом, наращивая обороты. За ним неслась толпа разъяренных мужиков. Судя по всему, груз у Кота был тяжелый: мужики настигали.

– Вэлэр, зараза, уволю! – заорал Стив. – Тормози!!!

Вампир скрипнул зубами, но все же сбавил обороты.

– Кидай гуся, Паниковский, – крикнул Стив.

– Какого гуся? – выпучил глаза Кот, поравнявшись с повозкой.

– Сумку кидай, придурок! Догонят!

Мужики дышали уже буквально в затылок воришке. Однако Кот с добычей расстаться не смог. Сделав отчаянный рывок, он запрыгнул вместе с ней в телегу.

– А теперь гони!!! – заорал Стив.

И повозка рванула. Да с такой скоростью, что Стив сразу понял, что Вэлэр элементарно придуривался, позволяя себя мутузить на сцене. Погоня сразу осталась позади. Юноша взял это на заметку, решив объясниться с вампиром при первом удобном случае. Повозка со свистом пронеслась мимо деревеньки под названием Ближние Подступы и вновь загрохотала по тропинке, лавируя между деревьями. Только через полчаса бешеной гонки Вэлэр начал сбавлять ход.

– Приехали, – сообщил он, тормозя у раскидистого дуба. Крылья сложились, и вампир вновь принял человеческий облик. – Есть разговор. С глазу на глаз.

Юноша покосился на свою команду. К его удивлению, она мирно спала внутри повозки, распространяя вокруг себя довольно специфичные ароматы переработанного первача.

– Это ты их?

– Нет нужды. Они столько выжрали, что непонятно, как вообще на ногах держатся.

– Уже не держатся. Ну что ж, потолкуем. – Стив спрыгнул с телеги, потянулся, разминая затекшие члены.

– Отойдем на всякий случай. Садись, в ногах правды нет.

Вэлэр сел на землю, прислонился к шершавой дубовой коре. Юноша пристроился рядом.

– Как прознал о тайне моего рождения? Свидетелей этого давно нет в живых, – требовательно спросил Вэлэр.

– Свидетели долго не живут, – согласился Стив. – Только, прежде чем ты меня убивать надумаешь, а это, хоть ты и вампир, не так-то просто, давай попробуем расставить точки над i.

– Какие еще точки? – не понял Вэлэр.

– Маленькие такие, круглые. Ладно, не парься. Прими на веру следующее: во-первых, ни о тебе, ни о твоих родителях и вообще ни о чем, что с тобой связано, я не знаю ничего. Это ясно?

– А как же…

– Во-вторых, – не дал себя перебить Стив, – душераздирающую историю о бедной графине на сносях я придумал на ходу, как только понял, что ты вампир, а моя слегка переутомившаяся команда вряд ли сможет изобразить на сцене что-либо стоящее. Вот на вульгарную драку она потянет. Под нее я и подводил сюжет.

– Тьфу! – энергично сплюнул вампир. – Знал бы заранее…

– И в-третьих, – строго сказал Стив, – я должен был вернуть долг! Кстати, погоди.

Юноша поднялся, извлек из повозки котомку, свистнутую у старосты деревни Дальние Подступы Котом, открыл ее…

– Так я и думал. Вот зараза! Чем же теперь они со сборщиками налогов расплачиваться будут? Ладно, это уже проблема старосты. Наверняка он уже столько наворовал…

Собкар шумно всхрапнул и перевернулся на другой бок, чувствительно заехав при этом ногой по уху Коту. Тот что-то промычал и тоже повернулся, неосторожно зацепив локтем Петруччо. Циркач протяжно зевнул, запустил руку под юбку, что-то там себе почесал и, не выходя из образа графини, прошептал во сне что-то типа «хамы!», после чего вновь заснул. Стив покачал головой, извлек из сумки три золотых и передал их подошедшему к повозке Вэлэру.

– Мы в расчете. Свободен. У нас своя дорога, у тебя своя. Нам соседнее королевство спасать и Муэрто гасить…

– Муэрто?!! – зашипел вампир. Глаза его вспыхнули огнем, и горела в них такая лютая ненависть, что Стив невольно отшатнулся. – Ты знаешь, где его найти?

– Старый знакомый? – осторожно спросил юноша.

– Мне бы его хоть раз увидеть, ох, я бы…

– Так. Кажется, у нас с тобой общие враги. Это обнадеживает. Не поделишься проблемами?

Вэлэр мрачно посмотрел на лицо Стива, слабо голубеющее в призрачно-серебристом свете луны.

– Если поможешь мне до него добраться, поделюсь.

– Ну… лично я просто обязан до него добраться. Вот только иметь в компаньонах вампира мне как-то не улыбается. Грызнешь как-нибудь мою нежную шейку во сне, и проснусь я на утро хладным трупом, с длинными, длинными клыками. Нет уж, увольте. Мне мое здоро…

– Да не пью я кровь! – в сердцах оборвал его Вэлэр.

– А что ты пьешь?

– Мед с томатным соком. Хорошо заменяет кровь. Я ведь только наполовину вампир.

– Вот почему ты у пчел мед воровал… Стоп! Как можно быть наполовину вампиром? – удивился Стив. – Наполовину беременным я еще понимаю: непорочное зачатие там, святой дух и так далее, но как можно быть наполовину вампиром?

– Очень просто. Мой родовой замок потребовался Муэрто. Да и отец ему мешал. Вот по приказу колдуна мою мать и укусил его слуга, когда она была беременной. Слуга его вампиром был. В ту ночь я и родился… Так берешь меня в команду? Я ведь не отстану, все равно следом лететь буду.

– Ну раз такой расклад, куда ж от тебя денешься? В принципе помощь не лишней будет. Только на ночь я тебе все-таки челюсти свяжу. Не возражаешь?

– Да иди ты! – обиделся Вэлэр. – Можно подумать, я с этими пьяными идиотами спать буду. Еще захмелею.

– Так ты ж с ними водку хлестал. Думаешь, я не знаю?

– А ты хоть раз пробовал отказаться от чарки за знакомство? Пришлось налаживать контакт. Вы куда путь держите?

– В Нурмундию.

– Значит, Города Двух Стран вам не миновать. Есть там один постоялый двор на окраине с довольно приличным трактиром. «Приют одинокого странника» называется. Если к утру сюда не вернусь, ждите меня там.

– А ты куда?

– Разведаю обстановку. Мне-то в Нурмундию попасть – пару раз крыльями взмахнуть, а вам подходящая легенда потребуется для прохода.

– Да на шута мне этот Город Двух Стран потребовался? Обойдем стороной.

– Ты что, с луны свалился? Там на двести километров стена метров пятьдесят высотой. Бурмундия с Нурмундией постоянно воевали. Последние двадцать лет вроде мирно жили, а теперь опять разругались. Нет, Города Двух Стран вам не миновать. Ладно, я что-нибудь придумаю. Ты тоже подумай, что со своими алкашами делать. Ты с ними далеко не уйдешь.

Вэлэр взмахнул крыльями и исчез между деревьями. Стив посмотрел на свою команду и согласился с вампиром. Духман от них шел еще тот. Нюхни и закусывай.

– Ну я вам устрою завтра похмелку. На всю жизнь закаетесь … – Стив на мгновение задумался, засмеялся, анализируя пришедшую ему на ум мысль, затем выгреб из котомки, которую до сих пор держал в руках, солидную горсть золотых, пересыпал себе в карман и начал озираться, прикидывая, куда бы спрятать остальное: карманные деньги его команде иметь не стоит. По крайней мере до тех пор, пока он не осуществит свою гениальную идею. Его внимание привлек ящик, даже скорее сундук, намертво прибитый к заднему борту повозки. Стив откинул крышку. Внутри было пусто. Слишком явное укрытие. Он хотел было уже захлопнуть крышку, но что-то остановило его. Юноша задумался и понял, что его насторожило. Внутренний объем сундука явно не соответствовал внешним габаритам. Простучал стенки и днище – да, не ошибся: ящик оказался с двойным дном. Тайник он вскрыл быстро, словно всю жизнь этим занимался.

– Талант не пропьешь, ручки-то помнят.

Глянув внутрь, Стив невольно присвистнул. Помимо мечей, арбалетов и кистеней, там лежал солидный мешочек, источающий ароматы дурман-травы.

– Ай да скоморохи! На честный заработок не рассчитывают. Ну с оружием все понятно. Никогда не знаешь, на кого в дороге нарвешься, да и от зрителей порой отбиваться приходится. – Перед мысленным взором Стива возникла толпа мужиков, несущаяся за Котом. – Но с травкой – это все же перебор…

К наркоте Стив относился очень и очень отрицательно. А потому мешок с дурман-травой улетел в кусты, а его место заняла котомка с золотом. Скинул с себя скомороший наряд и сунул туда же – в богатом камзоле он выглядел более представительно, после чего положил обратно доску, игравшую в сундуке роль второго дна, и с чувством до конца выполненного долга нырнул за кусты. Там, найдя местечко поудобнее, растянулся на мягкой траве. Усталость брала свое, а потому Стив заснул практически мгновенно.

12

Кто-то упорно сверлил его взглядом. У Стива хватило выдержки не делать резких движений. Даже дыхание оставалось ровным. Он усердно притворялся спящим, но уже готов был в любой момент откатиться в сторону и перейти к контратаке. Сквозь полуприкрытые веки он увидел, как кусты, за которым стоял неизвестный, сомкнулись. Чуткие уши Стива доложили, что ночной визитер двинулся в сторону повозки, где спали его друзья. Двигался он профессиональным скользящим шагом, способным обмануть слух любого горожанина, но не Стива. Юноша много дней и ночей провел в лесу около родного Гувра, а потому малейший шорох сухой травы, слабо треснувшая ветка говорили ему о многом. Главное, что он понял: незнакомец не лесной человек. В городе, на булыжной мостовой, у него еще был шанс остаться незамеченным, но не в лесу!

Юноша пружинисто вскочил на ноги и двинулся следом. Луна давала достаточно света, чтоб он ставил ногу туда, куда надо, не рискуя насторожить ночного визитера. Оружия при себе не было, но Стив был уверен, что при малейшей опасности для друзей сумеет нейтрализовать незваного гостя. Как юноша ни старался, разглядеть лицо незнакомца, скрытое капюшоном, не смог. Ночной визитер подошел к повозке, принюхался и, неопределенно хмыкнув, двинулся дальше, прижимая к груди под плащом что-то увесистое. Стив скользнул следом. Минут через пятнадцать они вышли из леса. То, что юноша увидел, заставило его нервно икнуть. Вид с пригорка открывался великолепный. Впереди сиял город, словно разрубленный гигантским мечом на две половинки. В свете многочисленных факелов, за каким-то чертом засунутых под стекло и настолько ярких, что их совместное сияние затмевало свет луны, рельефно прослеживалась огромная каменная стена, уходящая за горизонт. Именно она и поделила город на две части.

«Так вот он какой, Город Двух Стран. А Вэлэр был прав: так просто на ту сторону не махнешь», – мелькнуло в голове Стива. Он поспешил за незнакомцем, боясь от него отстать. Тот, уже не скрываясь, двигался к городу. Стив крался следом. Скоро объект преследования достиг городских ворот и осторожно в них постучал. Откинулось окошко.

– Чего надо? В город пускаем только поутру, – недовольно буркнул оттуда охранник.

Незнакомец ему что-то показал. Открылась калитка.

– Сейчас доложу начальнику караула.

– О том, что я здесь, никто не должен знать, – донесся до Стива сердитый шепот незнакомца.

– Но я же на посту, – растерялся охранник, – я обязан…

Незнакомец выбил из рук охранника алебарду, схватил его за горло, прижав к городским воротам с внутренней стороны города. Пользуясь случаем, Стив скользнул в калитку и метнулся за угол здания, скрывшись в темноте. Похоже, укрытием ему послужила караулка.

– Устав лучше читать надо, тупица! Я сказал: никому – значит никому! И обратно пойду, пропустишь без звука!

Незнакомец отшвырнул от себя ошеломленного воина и двинулся в глубь города. Стив продолжил слежку. Они прошли мимо каких-то трущоб, затем миновали ремесленные кварталы, замелькали дома зажиточных горожан, но незнакомец туда не пошел. Он начал петлять по узким улочкам, не обращая внимания на редких прохожих. То, что объект слежку все же заметил, юноша понял, когда незнакомец испарился буквально на глазах. Вот он только что был, а вот его уже нет. Юноша метнулся к тому месту, где видел его в последний раз, и нашел едва приметный проход, который вел в соседний переулок. Дорога там разветвлялась на три рукава. Стив ринулся по центральной улочке и не угадал. Незнакомца и след простыл. Город он явно знал как свои пять пальцев.

– Тьфу! – сплюнул раздосадованный Стив. – Надо было сразу за жабры.

Взгляд его упал на призывную вывеску: «Приют одинокого странника».

– Кажется, Вэлэр нам тут стрелку забил, – вспомнил юноша, направляя к трактиру свои стопы. – Что же, посмотрим, насколько приличное заведение он нам порекомендовал.

Скользнув наметанным взглядом, он сразу понял, что постоялый двор практически пуст: у коновязи томилась лишь одна-единственная лошадь, энергично сгонявшая хвостом мух с крупа, зато в трактире было полно запоздалых гуляк. Тем не менее свободные места были.

– Что желает молодой господин? – кинулся к нему трактирщик.

Роскошный камзол юноши произвел на него впечатление, а потому богатого клиента он поспешил обслужить сам, лично, не доверяя эту ответственную операцию половым.

– Ты хозяин этой дыры? – высокомерно спросил Стив.

– Так точно, ваше сиятельство, – подобострастно начал кланяться трактирщик.

– Мне отдельный столик, небольшой бочонок пива, где-то литров на десять–двадцать, и стакан молока, – распорядился Стив, небрежно кидая ему золотой.

– Будет исполнено, ваша милость, извольте сюда.

Повинуясь грозному взгляду хозяина, расторопные слуги смели со стоящего рядом с окном столика крошки, расстелили свежую скатерть. Перед Стивом как по волшебству материализовался затребованный бочонок пива и стакан парного молока.

– Гм-м-м… действительно, сервис на уровне, – хмыкнул юноша. – Постоялый двор тоже твой?

– Так точно, ваше сиятельство! – Трактирщик аж зарделся от нежданной похвалы.

– Завтра поутру сюда прибудет труппа бродячих музыкантов. Из начинающих, но очень способных. Они под моим патронатом. Я хотел бы забронировать у тебя две комнаты. – Стив кинул трактирщику еще две монеты. – Одну комнату побольше – мне, другую – для труппы. Их будет пять человек.

– Выделим самые лучшие, – страстно зашептал трактирщик, которого щедрая предоплата ввела чуть ли не в экстаз. – Еще пожелания будут?

– Будут. Моя лошадь пала в дороге. – На стол перед трактирщиком лег еще один золотой. – Есть у тебя хороший скакун на примете? Такой, чтоб не только под всадником гарцевал, но и тяжелую повозку за собой тянул?

– Сложная задача. – Глазки трактирщика замаслились, и он начал потрать руки. – Скакун и тяжеловоз в одном теле редкий случай, но вам повезло, у меня есть именно то, что вам надо. Но это будет дорого, очень дорого! Даже у графа Оглова таких нет. А у него такой конезавод! Но, повторяю, это дорого…

– Пусть будет дорого. Сколько?

– Десять, – азартно подался вперед трактирщик.

– А от мертвого осла уши не хочешь? – возмутился Стив.

– Э-э-э… не очень.

Чем-то слова клиента трактирщика смутили, и он тут же скинул цену.

– В ущерб себе и только ради вас, ваша милость. Согласен на пять.

– Держи. – Стив отсыпал еще четыре монеты. – Прицепите к ней этот бочонок. Мне пора в путь.

– Попробуем, – неуверенно пробормотал трактирщик, подхватил бочонок и исчез за дверями своего заведения, прихватив с собой двух половых.

Со стороны коновязи послышались лошадиное ржание, глухой удар, вопль, и в трактир, покачиваясь, ввалился трактирщик.

– Извините, ваша милость, но ваш бочонок… Возникла проблема.

Стив встал из-за стола, сунул голову в окно и увидел, как его лошадь, радостно пофыркивая, допивает содержимое бочонка, днище которого она лихо выбила одним ударом копыта. Судя по набухающему фингалу под глазом трактирщика и держащимся за ребра половым, досталось не только днищу.

– Эх ты, бездарь, с лошадью договориться не можешь, – пожурил трактирщика Стив. – Быстро сюда еще один бочонок. Я с ней сам потолкую.

– Желательно бы оплатить. Убытки, знаете ли… – неосторожно вякнул трактирщик.

– Чего-о-о? – повернулся к нему Стив.

Половые, не дожидаясь команды хозяина, приволокли еще один бочонок. Юноша сунул его себе под мышку и пошел договариваться с лошадью, которая шкрябала в тот момент языком по днищу взятого с боем приза, слизывая с него последние капли пива. С тыла своими могучими формами этот скакун производил впечатление. Тяжеловоз мог потянуть не одну, а как минимум три под завязку нагруженные повозки.

– Вот это да! – восторженно ухнул Стив, затем вспомнил, что это чудо еще надо укротить, и занялся воспитанием. – Так, что за дела? – строго спросил он свое приобретение. Лошадь повернула голову, и юноша понял, что его, мягко говоря, круто… Обманули, короче.

На лошадиной голове торчали огромные ослиные уши. Да, именно так. Это был мул – гремучая смесь осла с кобылой. Лошадиная морда с ослиными ушами была такая кроткая и невинная, что Стив понял: у него теперь будет масса проблем. И, чтобы сразу показать, кто в доме хозяин, сунул ей кулак под нос. Мул покорно кивнул головой, дыхнул на Стива терпким пивным ароматом, занюхал все это дело его кулаком, шершаво лизнул костяшки и подогнул колени, предлагая садиться. Стив не был знатоком ни мулов, ни лошадей, но понял, что они все-таки договорились.

– Как зовут эту радость? – спросил юноша трактирщика, опасливо взиравшего на него с порога своего заведения.

– Коплюша.

– Почему Коплюша?

– Ее первый хозяин выращивал коноплю. Вот и…

– Ясно. Только наркоманов мне не хватает. Однако бытие определяет сознание. Будем перевоспитывать. И для начала придумаем ей другое имя. Я буду звать ее Сивка Бурка. Слышь, Сивка, тебе какое имя больше нравится, Сивка или Бурка?

– Иа! Иа! – согласилась и с тем, и с другим то ли Сивка, то ли Бурка и, немного подумав, добавила: – Иго-го!

– Тоже неплохое имя, – согласился Стив. – Нарекаю тебя Игогошей! Кстати, мул…

Игогоша угрожающе взбрыкнула. Стив едва успел увернуться.

– Не нравится. Ладно, будешь лошадкой.

Против этого Игогоша не возражала.

– Ну пошли, родная. За моей командой глаз да глаз нужен.

Стив был очень удивлен, что Игогоша его поняла. Лошадка-тяжеловоз застучала копытами в сторону выхода из города. Но его удивление было ничто по сравнению с удивлением стражников у городских ворот, когда они увидели наездника. Лошадь шла зигзагами, мекала, икала, взбрыкивала, пускала газы и напевала что-то типа: «Ии-иа-иго-го!» Стив сидел на ней ни жив ни мертв, в обнимку с бочонком, не смея ее понукать. Он прекрасно понимал, чем может закончиться для него и груза быстрая поездка на пьяной лошади. На вопросительный взгляд недавно сменившейся охраны пояснил: решил, мол, проветрить свою загулявшую лошадь на свежем воздухе, чтобы протрезвела. Охранники понимающе покивали головой и даже не стали брать с него выездную пошлину.

– О нас бы начальство так заботилось, как этот господин о своей лошадке, – завистливо вздыхали они вслед удаляющейся в сторону леса парочке.

Стив кое-как добрался до друзей, привязал Игогошу к дереву, и она, довольная, распласталась под ним, раскинув в стороны все свои копыта. Стив подошел к повозке, пересчитал команду по головам. Все были на месте, и от всех по-прежнему разило. Он мысленно пожалел, что не удосужился пересчитать их перед тем, как погнался за незнакомцем. Но, судя по всему, таинственная личность к его команде отношения не имела.

– Спите, чудики, спите. Завтра начинаем антиалкогольную кампанию.

13

Проснулся Стив от дикого вопля. Юноша вылетел из кустов в полной боевой готовности, готовый крушить всех подряд, но сразу понял, что реальной опасности нет.

– Обокрали!!! – пытался рвать на себе волосы Кот, не снимая дурацкого колпака. Получалось плохо. Бубенчики весело звенели, словно смеясь над его попытками.

– Что ты орешь? – простонал Осель, хватаясь за голову.

Стив мысленно посочувствовал ему, вспоминая свое вчерашнее пробуждение. В повозке зашевелились остальные члены команды. Они смотрели с таким добрым выражением лица на возмутителя спокойствия, что тот снизил тон на пару децибелов.

– Нас обокрали, господа, – с трагическим придыханием сообщил он. – А ведь я спал на ней, своими руками к груди прижимал. Обнимал, как родную жену. Все, все, что нажито непосильным трудом за вчерашнюю ночь…

– Да что украли-то? – недовольно буркнул Петруччо.

Циркач, путаясь в юбках, пытался выбраться из телеги.

– Золото. А ведь это были все наши сбережения!!! – Кот опять начал впадать в истерику.

– Не ори, – оборвал его Стив. – Я с бодуна не мучаюсь, и то от тебя голова болит. Все здесь, на месте.

Юноша подошел к сундуку, открыл его, откинул второе дно…

– Обокрали!!! – В отличие от Кота, Стив не только орал, но и тряс свою команду. – Чья работа, гады!!?

Все хлопали на него честными глазами, дыша перегаром, и ничего не понимали. А когда поняли из обрывочных фраз шефа причину его горя, тоже заволновались. Они переглядывались, глазами спрашивая, нет ли у кого заначки, и, как только поняли, что нет, окончательно приуныли. Минут через десять успокоился и Стив. Раскинув мозгами, он сообразил, как можно выйти из создавшейся ситуации, а заодно прощупать, не был ли вчерашний ночной визитер кем-то из его команды. Он выкатил из кустов припрятанный бочонок пива, выбил заглушку, нацедил себе кружку и приник к ней, старательно делая вид, что пьет. У его команды, как поршни, заработали кадыки.

– Так. Пока гнида, что наше золото заныкала, не найдется, похмелиться никому не дам. – Юноша вновь поднес свою кружку к губам. – Ах, какое пиво… крепкое, душистое, прелесть!

Что тут началось! Сначала его команда вцепилась в Кота, вопя, что этот проходимец по пьяни способен и самого себя обокрасть, но воришка твердо ушел в несознанку, затем все дружно трясли Петруччо, потом Собкара, потом Оселя, а когда добродушный гигант начал багроветь и становиться в боевую стойку, радостно завопили. Ну ясное дело, если не оправдывается, а засучивает рукава, значит, он! Назревающую драку сорвала умильная морда лошади с ослиными ушами, которая перегнулась через плечо Стива и одним махом осушила его кружку. Этого команда Стива не потерпела. Они дружно набросились на лошадь, в один момент скрутили ее в бараний рог, спеленали остатками веревок из реквизита скоморохов, подтащили к Стиву и сказали, что это она!

– С чего вы взяли? – опешил юноша.

– Шеф, таки пойми! – азартно вопил Кот.

– Мы здесь тихо спали, – рыгнул Петруччо.

– Мула у нас не было, – добавил Осель. – Откуда он появился?

На мула Игогоша отреагировала мгновенно, зарядив Оселю копытами в грудь, и тот улетел в кусты.

– Вот видишь, это все он! Его работа! – обрадовался Собкар. – Больше некому.

Такое заявление от бывшего капитана тайной полиции окончательно добило Стива.

– Гениально. Хрен с вами. Но рекомендую эту лошадку мулом не называть. Она ненавидит расизм. Чревато. Похмеляйтесь, и едем в город. Потом разберемся.

Он окончательно убедился, что Вэлэр был прав и его команду надо срочно кодировать. Чего?!! Юноша потряс головой. Что за бред в голову лезет? Что значит кодировать? Так… тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Хорошо хоть, здесь дурдомов нет. А что такое дурдом? Ладно, позднее и с этим разберемся.

Пока его команда оприходовала бочонок, Стив не спеша развязал лошадь. Та, обретя свободу, сунула в бочонок свою морду, увидела, что он пустой, и сделала такие глаза, что юноше пришлось пообещать налить ей отдельно, как только они доберутся до постоялого двора, где у них уже забронированы номера. Игогоша позволила себя запрячь и понуро тронулась в обратный путь, уныло кивая головой и прядая ослиными ушами. На добродушие стражи, пропустившей его даром на выгул пьяной скотинки, Стив не рассчитывал: он был реалист, а потому очень удивился, когда вновь сменившаяся охрана, бросив мельком взгляды на скоморошьи костюмы его друзей, коротко спросила:

– Комедианты?

Стив кивнул.

– Проезжайте.

Как только они удалились на приличное расстояние от городских ворот, Собкар подал голос, разъясняя обстановку:

– Без пошлины в город проникнуть могут только артисты и дипломатические миссии.

Юноша оторвал взгляд от дороги и повернулся к Жанэру. Глаза Собкара были подернуты пьяной поволокой, но голос звучал относительно трезво. Остальную команду после похмелки опять развезло. Пиво было крепкое.

– Откуда знаешь?

– Работа у меня такая. Кстати, а где Вэлэр?

– На задании.

Собкар удовлетворенно хмыкнул.

– Все-таки ты из наших. Не вспомнил, на какую разведку работал?

Юноша отрицательно потряс головой. Игогоша прибавила шагу, завидев родной трактир.

– Иа! Иа! – трубно возвестила она о своем приходе.

На пороге тут же появился трактирщик. Глазки его бегали, тело прогибалось в подобострастном поклоне.

– Наши комнаты готовы? – строго спросил Стив.

– Разумеется, ваша милость, но прежде не изволите ли откушать? Я уже заготовил столик. Самые лучшие места. Около камина.

Трактирщик перевел взгляд на мутную команду Стива, сразу оживившуюся при его словах. Это в принципе соответствовало задумкам юноши, а потому он разрешающе кивнул головой.

– Затаскивайте.

Команда половых ринулась к повозке.

– Да мы сами, шеф!

– Мы че, до стола не дойдем?

– Сразу видно, комедианты, – чему-то очень обрадовался трактирщик, – творческие личности. Сколько их тут у меня отдыхало…

– Уж такие творческие! – сердито прошипел Стив. – Так, хозяин! Никакой закуски, кроме соленых огурцов, штоф гномьей водки, пять кружек пива…

Что-то толкнуло юношу в плечо. Стив обернулся. Игогоша укоризненно смотрела на него тоскующими глазами.

– Шесть, – поправился Стив. – Этой милашке тоже плесните. На самом донышке бадьи. Я обещал. А если пацан сказал – пацан сделал. И овса насыпьте. Пусть закусит.

– А может, просто в овес залить? – деликатно подсказал трактирщик. – А еще лучше – в коноплю. Мы всегда так раньше делали.

– Нет, – категорически возразил Стив, – внутри забродит. Пиво отдельно, овес отдельно. И никакой конопли!

– Будет исполнено.

Юноша вошел внутрь полутемного трактира. Свою команду, примащивающую седалища на лавках вокруг столика, стоящего возле камина, он увидел сразу, обвел взглядом помещение и сел так, чтобы видеть одновременно и окна, и двери. Спину его защищала стена. Собкар, расположившийся рядом с камином, просто умилился. Это так подтверждало его мнение, что шеф свой в доску! Пока он умилялся, половые оперативно выполнили заказ. Перед каждым стояла большая кружка пива, солидная рюмка гномьей водки и огромная тарелка соленых огурцов.

– Шеф! – Петруччо схватился за рюмку. – Ты такой классный наниматель! Мы за тебя…

– Поставь назад, – строго сказал Стив.

Петруччо торопливо исполнил приказание, и Стив понял, что авторитет бывшего городского дурачка здесь был непререкаем.

– Хозяин!

– Чего изволите? – Трактирщик молниеносно материализовался около афериста.

– Забыл про одну мелочь. Кувшинчик молока, желательно парного, я порошкового не пью.

Трактирщик нервно икнул, пытаясь представить себе молоко в виде порошка.

– Б-б-будет исполнено.

Команда Стива в полном недоумении хлопала глазами на шефа, пока исполнялся заказ. Как только трактирщик исполнил приказание, Стив отодвинул от себя чарку с водкой, взял в руки кувшин, поднялся и начал осуществлять задуманное.

– Прежде чем мы приступим к нашей скромной трапезе, хочу прочесть вам маленькую лекцию о вреде пьянства.

Команда Стива переглянулась.

– Согласно последним научным данным алкоголь вредно влияет на организм, – начал свою лекцию Стив. – Он разрушает печень, почки…

После пространной лекции о циррозе печени, язве желудка, мочеиспускании и потенции, которой вредит алкоголь, команда Стива стала с ужасом отодвигаться от бокалов и рюмок, а когда инициатор антиалкогольной кампании объяснил, сколько нейронов в мозгу убивает грамм алкоголя, и сколько их там всего есть, Петруччо что-то просчитал в уме, шевеля губами, и повернулся к Стиву абсолютно белый.

– Ты представляешь, шеф, пять лет назад я пропил свой последний нейрон!

– Правда? – теперь зашевелил губами Стив, прикидывая, сколько же циркач выпил за свою сравнительно недолгую жизнь.

– Правда. Как дальше жить… Как жить, шеф? – Петруччо начал впадать в истерику.

Жанэр, Собкар и Кот тоже начали шевелить губами. К концу подсчетов белыми стали и они.

– А что же там осталось? – Осель постучал костяшками пальцев по своей голове.

Стив ради интереса сравнил звук, постучав по столу.

– Кость, – уверенно заявил он. – Но есть выход.

– Какой? – жадно подалась его команда вперед.

– Парное молоко.

– Оно что, восстанавливает? – Глаза Петруччо светились надеждой. Он шумно высморкался в подол королевской юбки. Он вообще великолепно бы смотрелся в женском платье, если б не трехдневная щетина на лице.

– Еще как. А огурцы закрепляют.

– Хозяин, молока!!! – завопила команда Стива.

– Мне тройную дозу!!! – громче всех вопил Петруччо. – Литра три, и огурцов побольше! Этого мало!

Ничего не понимающий трактирщик поспешил удовлетворить их требование, дикими глазами глядя на нетронутые кружки и бокалы. Пока команда Стива жадно лакала нейроновосстановитель и, мучительно морщась, закусывала закрепителем (соленые огурчики с парным молоком сочетались неважно), юноша пояснил трактирщику смысл происходящего.

– Прогрессивные технологии. Экстренный выход из запоя. Как закончат, проводите их в наши комнаты. Гальюн, я надеюсь, рядом?

– Нет, а что это такое?

– Сортир модели туалет.

– Модели нет, а сортир на улице.

– Тем хуже для тебя.

– Возможно, но дело, понимаете ли, в том… – Трактирщик смущенно выложил перед Стивом его плату за забронированные накануне комнаты. Ровно две золотые монеты. – Мы даже с вас за завтрак не возьмем, тут такие обстоятельства…

Юноша нахмурился, вперив огненный взор в хозяина заведения.

– Я ничего не мог сделать, – заторопился трактирщик, – очень влиятельные люди. Прибыли через час после вашего отъезда. Заняли все комнаты. Я протестовал, но они вооружены…

Собкар, дохлебавший свою дозу молока, напрягся. Стив тоже. Он окинул взглядом помещение и сразу понял, что они влипли. Увлекшись лекцией о вреде пьянства, юноша не заметил, что постепенно все ближайшие столики были уже заняты подозрительными личностями разбойной наружности, вооруженными до зубов. По лестнице сверху спускалось подкрепление. Головорезы, не церемонясь, выгоняли случайных пьянчужек из-за столов и пинками выдворяли их из трактира, расчищая территорию.

«Попробуйте взять их живыми, – прошипел в голове юноши чей-то мысленный приказ. – Главное, не упустите Безумного Лорда. Того, кого они называют шефом. Слишком много знает. Так много, что я хотел бы, чтобы он со мной поделился. Но если живыми не получится, убить всех! Головой ответите!»

– Так, господа, есть дело, – спокойно сказал Стив. – Нейроны для него не потребуются. Работайте костью.

– Что за дело? – допив свой кувшин молока, спросил Осель.

– Очень простое. Набить всем окружающим морду и при этом остаться в живых. Кажется, нас сейчас будут убивать.

Раздался дикий рев. Головорезы ринулись в атаку, переворачивая на ходу стулья и столы. Опытный трактирщик немедленно нырнул в камин и заплясал там, притаптывая тлеющие угли, половые нырнули под стол, за которым расположились друзья, и, как оказалось, малость просчитались. Гигант, прошедший суровую школу боевых искусств в воинственном монастыре, использовал его как оружие, метнув в нападающих вместе с половыми. Петруччо, возмущенно пискнув, едва успел сдернуть со стола огурец и усердно захрумкал им, пытаясь закрепить восстановленные нейроны. Белым восстановителем он был накачан так, что молоко булькало где-то в районе горла. Внезапно циркач напрягся. Глаза начали вылезать из орбит.

– Где тут туалет? – страшным голосом спросил он у трактирщика.

– Там, – проблеял хозяин заведения, указав направление из камина.

– А-а-а!!!

Петруччо, шурша подолом юбки, пропахал широкую борозду в рядах нападающих в указанном направлении и скрылся за заветной дверкой.

– Что это с ним? – удивился Осель, отправляя могучим ударом кулака очередного головореза в полет.

– Ты молоко с огурчиками пил? – поинтересовался Стив, отрубая противников отточенными ударами карате.

– Пил.

– Скоро поймешь.

Через пару минут Осель понял и понесся в том же направлении.

– Петька!!! Моя очередь!

Его борозда была гораздо шире. Петруччо едва успел уступить ему место, облегченно вздохнул, подтянул портки под юбкой и со счастливой улыбкой кинулся в общую схватку. На радостях он даже забыл про свое главное оружие – ножи – и отрубал противников лихими ударами ноги. Растяжка у циркача была великолепная. Скоро на пороге гальюна появился и Осель, не менее счастливый, чем перед этим был Петруччо. Схватив за шкирку ближайшего бандита, он отключил его легким ударом пудового кулака по голове, перевернул, схватил за ноги и начал крушить этим оригинальным оружием всех подряд.

– Может, объяснишь, в чем дело? – поинтересовался Кот у Стива, энергично отбиваясь от нападающих обломком ножки стола. – Почему они выходят оттуда такие счастливые?

– Дохлые нейроны из них выходят. Вот они и радуются, – снизошел до пояснений Стив. – Чем больше выйдет, тем больше места для новорожденных появится.

– Ой, – посерел воришка, – из меня, кажется, тоже пошли.

– Чур, я первый! – завопил Собкар.

К заветной двери они подоспели одновременно, не прибив при этом ни одного из бандитов. Нападающие уже поняли, что в момент такого душевного подъема заказанных клиентов лучше не трогать, и сосредоточились на оставшейся на поле боя троице, которая тоже постаралась переместиться поближе к удобством, чтоб в случае чего далеко не бежать.

– Как бы эти придурки из-за толчка не передрались, – простонал Стив, проклиная себя за свою столь несвоевременную лекцию. – А ведь как хорошо все начиналось!

Противники наседали. Сообразив, что взять живыми их не удастся, бандиты взялись за оружие. Но не это насторожило Стива. Поднимались с пола те, кого он лично только что отправил к праотцам разящими наповал ударами боевого карате. Искусства, которым он никогда раньше не владел, но смертоносность его чуял всем нутром. То, что дело приобретает нежелательный оборот, поняли и остальные. Петруччо выхватил свой универсальный нож, Осель поднял с пола лавку…

Со звоном распахнулось окно. В ореоле стеклянных брызг в трактир ворвалась гигантская летучая мышь, превращаясь на лету в человека.

– Всем стоять!! – громовым голосом проревел Вэлэр, приземляясь в центре трактира.

У Стива отпала челюсть. Головорезы бухнулись на колени и поползли к вампиру, преображаясь на глазах в жутких монстров. С ними бились зомби! Полуразложившиеся трупы, у которых остатки сгнившей плоти едва держались на костях.

– Господин!..

– Неужто, это ты?..

– Вернись!..

– Возьми все в свои руки!..

– Упокоения!..

– Упокоения дай!..

– Достал нас этот гад!..

– Молчать! Кто послал? – рявкнул Вэлэр.

– Твой от…

– Ясно. Все вон!

– Вернись, господин!..

– Я подумаю. А сейчас вон!

– Но господин…

Трогательную мольбу нежити прервал стук распахнувшейся двери. На шум кабацкой драки в трактир строевым шагом вошла городская стража. Несколько секунд они хлопали глазами на коленопреклоненных монстров, развернулись и уже не строевым шагом ломанулись обратно под чей-то душераздирающий вопль:

– Тикаем!!!

– Вон! – еще раз прошипел Вэлэр.

Зомби, повинуясь приказу, повалили из трактира, что придало дополнительное ускорение удирающей страже общественного порядка. Как только они освободили от своего присутствия трактир, из сортира вышли чем-то жутко довольные Кот и Собкар, переглянулись и выдохнули с облегчением, поправляя штаны.

– Мы что-то пропустили? – удивились они, оглядывая разгромленный опустевший зал.

– Финальную сцену, – подобрал обратно челюсть Стив. – Надеюсь, господа, вы поняли, что пить горячительные напитки вредно? – вежливо спросил он друзей.

– Поняли, – дружно кивнула головами его разношерстная команда.

– Сдается мне, ты их образумил, – удивился вампир.

– Угу, – не стал отрицать Стив. – А теперь валим отсюда, пока стража не вернулась с подкреплением.

– А платить кто будет? – высунулся из камина трактирщик.

– Все претензии к блюстителям порядка, – тоном, не терпящим возражений, отрубил Стив. – Слишком поздно пришли.

Друзья выбежали из трактира, прыгнули в повозку, и, не успел Стив схватиться за вожжи, как тертая Игогоша, которую нерадивые половые так и не удосужились распрячь, понеслась как ветер, сшибая по дороге все, что попадалось на пути.

– Итак, господа, мы влипли, – сообщил своей команде Стив, пытаясь заставить Игогошу ехать по прямой. – Какие будут предложения?

– Есть у меня в этом городе местечко, где можно отлежаться, – вякнул Кот.

– Не отлежимся, – мрачно возразил Вэлэр. – После появления нечисти, да еще в таком количестве, тут скоро все закипит. Все войска на ноги поставят, все углы обшарят.

– Это да, – подтвердил Собкар. – Надо убираться из города, пока все не утихнет.

– В Ближних Подступах отсидимся, – принял решение Стив. – Заодно в порядок себя приведем, Петруччо заставим переодеться.

– А чем вам не нравится мой наряд? – Циркач начал кокетливо поправлять на себе платье.

– Плохо гармонирует с твоей бородой.

– Я лучше побреюсь.

– Подозрительные у тебя наклонности. С ориентацией все в порядке? Ты точно дочку Труссарди соблазнил? Не сына?

– У Труссарди сына нет, – сердито буркнул Петруччо. – А в этом платье, если хорошо загримироваться, меня родная мать не узнает, не то что Труссарди.

– Как скажешь. Так, господа. В Ближних Подступах вести себя тихо, скромно, стараясь не привлекать внимания. Будем ждать, пока кипеж утихнет.

14

Деревенькой Ближние Подступы назвать было очень трудно. Это был скорее маленький городок поселкового типа. Постоялый двор всего один, но он все-таки был! И трактир при нем имелся. Денег у друзей уже было в обрез, а потому они сняли одну скромную комнатку на первом этаже, поближе к пиршественному залу трактира (собственно, пройти в их апартаменты можно было только через трактир), и начали приводить себя в порядок.

– Шеф, – капризным тоном завил протест Петруччо, сбривая перед зеркалом щетину острым, как бритва, ножом, – неужели нельзя было снять что-нибудь получше? С вами все-таки дама! А если эта пьяная деревенщина начнет ломиться в мою дверь?

– В нашу дверь, – поправил «даму» Собкар, выворачивая свой камзол наизнанку. Подкладка его оказалась мышастенькой – серого цвета. Натянув камзол в таком виде, бывший капитан тайной полиции сразу стал похож на сурового полицмейстера. Ревностного служителя закона и порядка, готового, как цепной пес, рвать и кусать любого, на кого укажет начальство.

Глядя на него, Осель почесал затылок, сходил на двор, приволок из повозки тюк одежды и тоже начал переодеваться. Шутовской колпак, скоморошье пестрое платье, богатый камзол – все полетело на пол. Стив посмотрел на могучий торс гиганта, покрытый татуировками воинственного братства, уважительно покачал головой.

Кот также решил сменить имидж. На нем появились щегольские бриджи, до блеска начищенные ваксой башмаки и шикарный клетчатый пиджак поверх белоснежной манишки. Венчала ансамбль элегантная бабочка на шее. В мгновение ока преобразившийся щеголь взмахнул тросточкой.

– Вот таким меня знала Гересса. В этом наряде Яшка Лимончик по кличке Кот отправлялся на дело. Ну как я вам, господа?

– Упасть и не встать, – одобрил Стив. – Стоп! – опомнился он, – а откуда на тебе все это барахло?

– Прикупил по дороге.

– Где?

– Ну помнишь, мы мимо рынка проезжали? Еще в Городе Двух Стран?

– Так мы ж не останавливались.

– Ну и что?

– Та-а-ак… А на что? – Стив торопливо сунул руку в карман, нащупывая последние три золотых.

– Шеф, обижаешь, на деньги, разумеется! Их там на рынке было столько! – Кот начал извлекать из многочисленных карманов кошельки.

Собкар сердито зарычал:

– Эх, жаль, я не на службе!

– А ты чего не переодеваешься? – спросил Вэлэра Стив.

– И так сойдет. – Вампир небрежно тряхнул крыльями, и они стали похожими на черный плащ с алым подбоем.

– Очень артистично, – одобрил Стив. – Ну а мне как вашему идейному вдохновителю, руководителю и так далее этот камзол будет к лицу. Возражений нет? – Возражений не последовало. – Тогда докладывай, клыкастый, что за это время полезного узнал?

– Погоди, шеф, – насупился Осель. – Мы ведь одна команда?

– Разумеется.

– Значит, должны доверять друг другу. Правильно?

– Умница. Ставлю тебе «пять». Что дальше?

– А дальше… – Осель насупился еще больше. – Он же вампир! Настоящий!

– И к тому же еще граф, – добавил Стив, – и у него зуб на Муэрто, а кроме всего прочего, он – полувампир и не пьет человеческую кровь, и наконец последнее: я за него ручаюсь, – уже более строго сказал юноша. – Всем все ясно?

Его команда дружно кивнула головами.

– Тогда продолжим. Что разузнал, Вэлэр?

– Ничего хорошего. Между Нурмундией и Бурмундией сейчас напряженка. Вот-вот перерастет в военный конфликт. Свободно с одной территории на другую могут перемещаться только дипломатические миссии да две труппы артистов. Труппа Труссарди, которую ангажировала принцесса Лили, да какая-то новая труппа «Дети Цветов».

– Ну-ка, ну-ка, что за «Дети Цветов»? – заинтересовался Стив. – Что они из себя представляют?

– Никто толком не знает, – ответил за Вэлэра Собкар. – С другого континента прибыли. Они еще ни в Бурмундии, ни в Нурмундии не выступали. Ее Лили тоже ангажировала. Наш король крестнице отказать не может. Подписал указ о свободном проходе через все его земли и границы. Говорят, большие аншлаги собирают.

– Все ясно, бабки стригут, – обрадовался Стив, – и никто про них ничего не знает. Господа, да сам Бог велел нам из «Беременных музыкантов» превратиться в… – Шум и гам со стороны улицы заставил его подойти к окну, высунуться наружу и машинально закончить: – …труппу Труссарди.

– Чего-о-о? – выпучил глаза Петруччо.

Стив кивком головы предложил всем посмотреть в окно и скромно отошел в сторону. Его команда, сгорая от любопытства, облепила окно. На постоялый двор въехал огромный фургон с броской надписью на трепещущем по ветру полотне:

– Ой, мамочки! – отшатнулся от окна Петруччо. – Он меня убьет!

– Да ты без бороды и впрямь милашка, – засмеялся Стив. – Как вы думаете, господа, опознает его будущий тесть в таком виде?

– Вряд ли, – покачал головой Собкар.

– Так, ждите здесь, а я разведаю обстановку.

Юноша недолго думая перепрыгнул через подоконник и начал прогуливаться по двору с видом туриста, обозревающего окрестности.

Тем временем из фургона выскочил плотный коренастый мужичок с комплекцией тяжелоатлета, помог спрыгнуть на землю стройной девушке и трубным голосом завопил:

– Трактирщик, ко мне, каналья!!!

Судя по всему, это и был знаменитый Труссарди со своей дочкой и труппой, стонущей внутри фургона. Юноша прислушался. Там действительно стонали, причитали и всхлипывали. Труссарди был чем-то взбешен. Под глазом его набухал огромный синяк. Во двор выбежал трактирщик.

– Лучшие комнаты мне и лекаря им. Быстро! – рявкнул Труссарди, кидая хозяину золотой. – Что за дикари в Дальних Подступах живут? Мы даже слова сказать не успели, а они на нас с дубьем! Всю труппу из строя вывели. Шесть человек! Контракт летит к черту! А у меня был такой ангажемент! Да я теперь на одних неустойках разорюсь. Дикая страна! Ну что встал? За лекарем бегом! И прикажи подать нам с дочкой чего-нибудь освежающего. И закуски побольше! Пойдем, Лизетта.

Багровый от бешенства руководитель труппы поволок за собой дочку в трактир. Девушка еще не успела переодеться. Крутые бедра прикрывала короткая пышная юбка кремового цвета. Синий, плотно облегающий юное тело артистический костюм, расшитый серебристыми блестками, подчеркивал такие соблазнительные формы, что Стив невольно облизнулся, позавидовав Петруччо. Однако нрав у руководителя труппы был крутой, и страх Петруччо стал понятен юноше. Он почесал затылок, улыбнулся своим мыслям и вернулся в комнату к друзьям тем же путем, которым перед этим вышел. План безопасного легального проникновения в Нурмундию был готов.

– Значит, так, господа. Плавно вливаемся в труппу Труссарди. Петька, сядь! Дайте ему кто-нибудь нюхательной соли или по морде! Да не все сразу! Лучше пощечину. И не надо вставать в очередь. Бить не сильно. Надо сохранить романтическую бледность на его нежном личике. А теперь слушайте мой план.

Юный аферист что-то азартно зашептал своим друзьям. Судя по тому, как радостно они захихикали, план им понравился.

– Ну я пошел ломать комедию перед твоим будущим тестем, Петька. Да не падай ты опять в обморок! Так, поправьте ему парик… а еще лучше приколите на заколки. Только не к голове. Все, будьте наготове.

Стив одернул камзол и вышел из комнаты прямо в трактир. Надо сказать, что доставшееся им помещение потому и стоило так дешево, что для жилья изначально не предназначалось. Когда-то это было подсобное помещение, вроде просторного чулана, в котором потом рачительный трактирщик сообразил прорубить окно, дабы использовать его, сдавая малоимущим постояльцам, согласных по ночам терпеть пьяные выкрики гуляющих за стеной завсегдатаев злачных заведений.

Труссарди с дочкой сидел у камина за столом, который расторопные слуги уже успели заставить яствами и питьем.

– Ах! Неужели это вы? – воскликнул юный пройдоха, прижимая руки к сердцу.

Труссарди с недоумением посмотрел на молодого человека в роскошном камзоле.

– Мы знакомы?

– О, что вы, нет! Но я всегда мечтал познакомиться с великим Труссарди и его замечательной труппой! О вашем искусстве ходят легенды!

Труссарди зарделся.

– Слава богу! Оказывается, даже в этой варварской стране есть ценители настоящего искусства. Подсаживайтесь к нам, молодой человек. С кем имею честь?

Юноша не замедлил воспользоваться предложением.

– Настоящее имя мое слишком известно в определенных кругах, чтобы его называть, – многозначительно сказал он, усаживаясь напротив артистов, – а потому называйте меня Стив. Просто Стив. Лорд Стив. Скромно и со вкусом. Вы не находите?

Лизетта заинтересованно стрельнула глазами в его сторону.

– Нахожу, – милостиво кивнул головой Труссарди. – Какими судьбами в этих местах, господин Стив?

– Как всегда, – вздохнул аферист, – нам, отпрыскам обедневших родов, остается один удел: путешествие по миру в поисках приключений и заработка. Моя труппа здесь проездом…

Труссарди напрягся.

– Тоже артисты?

– О да. Разумеется, не такие известные, как вы…

– В Город Двух Стран направляетесь? – Лицо Труссарди начало багроветь. – Это не вы в Дальних Подступах представление давали?

– Нет, – поспешил успокоить его Стив, – мы, наоборот, из Города Двух Стран едем. А в Дальних Подступах собирались завтра выступать. Хотели сначала здесь представление устроить, но раз уж знаменитый Труссарди здесь, – юноша, словно извиняясь, развел руки, – вы вне конкуренции. Рядом с вами нам делать нечего. Ах, как бы нам хотелось у вас поучиться мастерству. Если не возражаете, мы посмотрим ваше выступление, а потом попробуем счастья в Дальних Подступах. Там как, народ отзывчивый? Хорошо артистам подают?

– Еще как, – Труссарди ощупал фингал. – А что ваша труппа умеет?

– Многое. Сцены, пантомимы, различные цирковые номера. Всего не перечислишь. У меня в труппе шесть человек, – от Стива не ускользнуло, как папаша с дочкой заинтересованно переглянулись, – народец разный подобрался. Кое-кто, как и я, по всем признакам, из благородных. Один господин и одна дама уж точно! Такая утонченная. А что умеем? Это проще показать, чем рассказать.

– И то верно. – Труссарди задумчиво пожевал губами, щелкнул пальцами.

К нему тут же подкатился половой.

– Чего изволите?

– Вот эти столики подвиньте, все равно пустуют.

– Зачем? – выпучил глаза половой.

– Место расчистите, – строго сказал Стив, – здесь сейчас будет небольшое шоу. Мои люди будут выступать. Вам же выгоднее, болван! Бесплатное представление. Один столик оставьте. Он потребуется для выступления.

Указания Стива слышал не только половой, но и пока что немногочисленные посетители трактира (до вечера еще было далеко). Они оживились. Половые быстро освободили пространство перед столиком Труссарди.

– Если искусство твоих артистов меня устроит, – Труссарди запустил зубы в аппетитно прожаренную куриную ножку, – вожму их в труппу, – прошамкал он, проглотил и добавил:– Но проверка будет жесткая. Настоящий артист должен уметь работать экспромтом. Ваша дама, говорите, из благородных?

– Уверен. У нее такие манеры!

– Проверим. Пусть изобразит чувствительную графиню. Да так, чтоб я поверил, что передо мной настоящая графиня в порыве чувств! Как ее, кстати, зовут?

– Эсмеральда.

– Забавное имя.

– Наверняка псевдоним. Один момент, я подготовлю артистку.

Стив метнулся в комнату, где поджидали его друзья.

– Дело на мази. Планы, правда, слегка меняются. Этот гад нам свою программу подсовывает. Петька, ты первый… Отберите у него нож!

– Я лучше сам зарежусь!!!

Петруччо затрепыхался в могучих руках Оселя.

– Так, поправьте ему юбку. Сцена как раз подходящая: чувствительная графиня.

С этими словами Стив недолго думая открыл дверь и вышвырнул упирающуюся «графиню» наружу, скользнув следом.

– И что он этого Труссарди так боится? – пожал плечами Осель.

– Насколько мне известно, – хмыкнул Собкар, – этот Труссарди двумя пальцами ломает подковы и держит на своих плечах пирамиды из семи человек, которые крутят на нем свои акробатические номера.

– О-о-о… – уважительно протянул Осель.

А на «сцене» тем временем уже разворачивалось представление. Вылетевший на «эстраду» Петруччо уставился на Труссарди, как баран на новые ворота, и начал закатывать глаза.

– Ах, это вы… – пролепетал он, мягко оседая на пол, и отключился.

– До чего ж натурально играет, – поразился Труссарди, – просто гениально. Прекрасно, милочка, вы приняты. Можете вставать.

Петруччо не шевелился.

– Слишком глубоко вошла в образ, – торопливо пояснил Стив, – ну, ничего, в гримерной ее в чувство приведут. – С этими словами он подхватил чувствительную «артистку» на руки и отволок ее в «гримерную».

– Киса, приведи его в чувство. Осель, Вэлэр, готовьтесь. Сейчас будет ваш выход. Теперь играем по нашим правилам.

Аферист вновь появился перед публикой, очаровательно улыбнулся и хорошо поставленным голосом продолжил программу, стараясь заглушить характерные плюхи, доносящиеся из «гримерной». Кот честно приводил циркача в чувство проверенным методом пощечин.

– А теперь, если позволите, небольшая мизансцена под названием «Борьба добра со злом»! Битва героя с нечистью! Поприветствуем, господа!

Трактир взорвался аплодисментами. Труссарди тоже снисходительно несколько раз шлепнул в ладоши. На «сцену» вышел обнаженный до пояса Осель. Его могучий торс, разукрашенный татуировками братства монахов-воинов, производил впечатление. Лизетта округлила глазки. Осель отвесил учтивый поклон и начал представление. Он делал героические позы, напрягал мышцы, как учил его Стив и… короче, получилось что-то среднее между показом достижений культуристов и мужским стриптизом.

– Герой разминается перед решающей битвой со злобной нечистью, – комментировал его действия Стив. – А вот и она!

В поле зрения зрителей появился Вэлэр в своем черном плаще с алым подбоем. Как и было задумано главным сценаристом этого шоу, Осель развернулся к опасности лицом и взревел, как Кинг-Конг, яростно стуча кулаками по своей груди. Нечисть в ответ зловеще улыбнулась, обнажив длинные клыки, и взмыла в воздух. Битву на этот раз они разыграли как по нотам. Лишние градусы артистам на этот раз не мешали, а потому зрелище получилось внушительное.

– Вот добро начинает побеждать зло, – азартно комментировал события Стив. – Обратите внимание, маэстро, – обратился он к Труссарди, – как натурально они играют!

Осель, успевший перехватить Вэлэра на взлете, старательно душил вампира, который начал багроветь. Он особо не стеснялся, так как Стив перед этим ему на ушко объяснил, что вампира убить можно только осиновым колом, так что ничего страшного. Дури у бывшего послушника монастыря было много. Начинающему синеть вампиру это в конце концов надоело, и он заехал ногой герою между ног; затем торопливо хлебнул порцию воздуха и, взмахнув крыльями, в которые превратился плащ, взмыл вместе с вошедшим в раж артистом под потолок.

– Еще раз за глотку возьмешься, гад… – донеслось до зрителей злое шипение вампира оттуда. Олицетворение зла тоже вцепилось в горло героя.

Битва продолжилась уже под потолком.

– Кажется, зло начинает подминать под себя добро, – озабоченно прокомментировал Стив.

– Замечательно! – прошептал потрясенный Труссарди. – Как это им удалось взлететь? Я не вижу никаких скрытых канатов!

– Они не раскрывают секреты своих номеров, – вздохнул Стив, озабоченно думая, как бы вернуть разыгравшихся артистов в русло сюжета.

– До чего ж реалистично!

Распаленная публика уже начала делать ставки. Что победит – добро или зло, – волновало всех. Мнения разделились. Половина трактира поставила на Вэлэра, половина на Оселя. Не угадал никто. У вампира дури тоже хватало. Они еще пару минут подушили друг друга, и, как только кислород кончился, оба с грохотом рухнули на пол.

– Вы видите, как справедливо создал Господь этот мир! – с чувством сказал Стив. – Он сделал равными силы добра и силы зла, дабы сохранить равновесие!

Юноша схватил за одну ногу Вэлэра, за другую Оселя и с натугой отволок обоих в «гримерную».

– Изумительно! – Труссарди азартно потирал руки. – Эти тоже приняты, – сообщил он Стиву, как только тот появился перед ним. – Гарантирую полный пенсион и каждому гонорар за выступление. Целый золотой! Цените!

– О, господин Труссарди, вы так добры.

– Ну кто там у вас следующий?

– С этим артистом мне повезло, – признался Стив. – Гений. Пока еще непризнанный, но под вашим чутким руководством…

– Давай его сюда.

– Великий фокусник-иллюзионист, гениальный мастер перевоплощений, маэстро Коттини! Работает в непосредственном контакте с публикой, – провозгласил Стив. – Новинка сезона. Прошу любить и жаловать!

Дверь распахнулась, и в трактир вплыл Кот, закутанный в фиолетовую мантию, сооруженную из портьеры, только что украшавшей их комнату. Он двинулся прямо к Труссарди.

– Сейчас вы увидите потрясающе шоу! – заунывным голосом провыл он. – Я подхожу, а вы ничего не чувствуете, я подхожу, а вы ничего не видите…

Кот прогулялся вокруг стола Труссарди, широко раскинув руки, сжавшие края плаща. В этот момент он очень напоминал Вэлэра на полном размахе крыльев.

– А теперь смотрите! Фокус-покус, ексель-моксель та-ра-рах!

Труссарди потянулся к кубку с вином, но рука нащупала воздух. Он тупо уставился на абсолютно пустой стол, перевел взгляд на фокусника. Кот мило улыбнулся, опустил руки и отошел в сторону, открывая взору мировой знаменитости другой столик, стоящий за его спиной. Вся трапеза Труссарди стояла на нем.

– Великолепно, – только и смог сказать Труссарди. – Изумительное мастерство. Вы случайно не маг?

– Я скромный фокусник, – потупил глазки Кот. – Ловкость рук и никакого мошенничества.

Стив торопливо переставил тарелки на стол Труссарди и даже успел отловить артиста за шиворот, пока тот не улизнул в «гримерную».

– По-моему, ты что-то забыл, – сказал он, выуживая из его кармана кошелек Труссарди и возвращая пропажу хозяину. – Простите, маэстро, но он у нас такой рассеянный. Как и все творческие личности, разумеется.

– Потрясающе. Если остальные не хуже, я принимаю всех ваших людей! Кто там у вас еще остался?

– Только двое. Я и…

– А вы что умеете делать?

– Самое главное. Организовать и достойно подать публике артистов, чтоб они лучше потом раскошеливались. Конферансье, так сказать…

– Беру. Давай следующего. Он на чем специализируется?

– Сейчас увидите сами. Ему неплохо удается роль полицейского. Все, как правило, верят.

В трактир ворвался Собкар в одежде, чем-то напоминающей одежду полисмена, и завопил диким голосом:

– Всем стоять!!! Все, что в карманах, на стол!!! Руки за голову!!!

Команду все исполнили чисто автоматически, а Стив и Труссарди даже встали враскоряку у стены, уперев в нее руки. Что за рефлекс у них сработал, сказать трудно. Опомнились они только после того, как Жанэр собрал со столов кошельки, посмотрели обалдевшими глазами друг на друга и рискнули разогнуться.

– Сегодня он превзошел сам себя, – пробормотал Стив, вытирая со лба выступивший пот.

– Я с вами полностью согласен, коллега, – согласился с ним Труссарди.

– Мы обычно выпускаем его в конце представления, – пояснил главе труппы проходимец. – Сборы, как правило, изумительные.

– Обалдеть… да мы с вами такие деньги заработаем… – Труссарди подошел к окну, высунулся наружу. – Вы все уволены, бездельники!!! – заорал он в сторону фургона. – Без выходного пособия. Каждому по золотому на лечение – и свободны!!! Трактирщик! Где ты, каналья? Лучшие апартаменты для моих новых артистов! Для дочери и Эсмеральды отдельную комнату.

– О господи, – пробормотал Стив, – только не это…

– Будет от моей малышки всяких проходимцев отваживать, – пояснил Труссарди Стиву. – А то был у меня один, понимаешь… Поймаю – убью! Ну что? Поработаем? – весело хлопнул он по плечу своего нового конферансье.

– Угу, запустим козла в огород, – согласился с ним аферист, мысленно прикидывая, как долго Петруччо сможет играть роль подружки своей бывшей любовницы, не засыпавшись.

15

Солнечный лучик пробился сквозь узенький створ портьер, пощекотал ресницы Стива и побежал дальше. Юноша сладко зевнул, с хрустом потянулся, рывком поднялся с кровати и подскочил к окну. Дернув за веревочку, он заставил тяжелую, плотную ткань разойтись в разные стороны, зажмурился от ярких солнечных лучей и только теперь, окончательно проснувшись, отправился совершать свой утренний туалет. В этой фешенебельной гостинице знаменитой труппе за счет короля Нурмундии Эдуарда II были забронированы самые лучшие номера. Такие же апартаменты зарезервировали и для труппы «Дети Цветов», но они пока что пустовали. Столица Нурмундии Кассилия все последнее время жила ожиданием праздника. По указу короля в день совершеннолетия принцессы за счет государственной казны должна была гулять вся страна. И этот день приближался.

Ополоснувшись под душем (Нурмундия была очень прогрессивной страной: в ней был даже водопровод!), юноша быстро проглотил поданный слугой скромный, но сытный завтрак, состоящий из яичницы с беконом и стакана молока. Покончив с этим, он прошел в общую залу, в которой на мягком диване развалились уже продравшие глаза Осель, Вэлэр и Собкар.

– Где остальные? – спросил Стив.

– Дрыхнут, наверное, – равнодушно ответил Собкар.

Осель же просто молча пожал плечами. Стив подошел к окну и с высоты второго этажа сразу же увидел одного из недостающих членов труппы. Кот гоголем ходил около рекламного щита, на котором аршинными буквами красовалось объявление:

В этот момент из подъезда под ручку с дочерью вышел Труссарди и направился к карете, ожидавшей его около гостиницы. Проходя мимо Кота, он заметил, как его артист гордо выпячивает грудь, читая надпись, засмеялся и отечески похлопал «фокусника» по плечу.

– Ты думаешь, там написано Труссарди и Коттини? Ошибаешься: Труссарди и компания.

С этими словами он помог дочке сесть в карету и запрыгнул туда сам. Глядя на разобиженное лицо Кота, Стив тоже рассмеялся. От этого приятного зрелища его отвлек Петруччо, который ворвался в зал, на ходу поправляя юбки.

– Мужики! Свобода! Наш Труссарди с Лизеттой свалили к герцогу Ламейскому.

– Чего они там потеряли? – удивился Осель.

– Герцог устраивает у себя прием в его честь. Как я понял, королю не терпится вырваться из дворца под любым предлогом, вот герцог ему этот предлог и устроил. Эдуард II, говорят, последнее время такой подозрительный стал. Во дворец никого не пускают. – Петруччо просто сиял от счастья.

– Да, неладно что-то в Датском королевстве. – Стив кинул острый взгляд на Собкара. Тот понимающе кивнул головой, потом нахмурился.

– Шеф, я такого королевства поблизости не знаю. Оно где находится? Ты случаем не из него?

– Не парься, – поспешил успокоить его юноша, – я тоже такого королевства не знаю. Это так, глюки.

– Ребята. – Петруччо плюхнулся на диван между Собкаром и Оселем, распустил лиф, обнажив волосатую грудь, и вздохнул с облегчением. – Вы не поверите, как она меня за… э-э-э… как бы это сказать поделикатнее…

– Она тебя или ты ее? – хмыкнул Собкар.

– Кончайте треп, – оборвал их Стив. – Надо пользоваться случаем и срочно заняться делами. Сейчас Кота позову.

Он высунулся в окно. Кот опять ходил гоголем, довольный и счастливый. Переведя взгляд на рекламный щит, юноша сразу понял, в чем дело. На щите красовалась уже другая надпись:

– Ну что? Легче стало, Котяра? – крикнул Стив воришке.

– А я че? Я ниче. Он первый начал.

– Хватит дурью маяться. Поднимайся сюда, дело есть.

Как только гересский воришка присоединился к своим друзьям, Стив сел за стол, взглядом предложил им покинуть диван и подсесть поближе. Заскрипели стулья.

– И что ты хочешь нам сказать? – зевая во весь рот, спросил Осель.

– Первое, что я хочу, это чтобы ты по ночам не выл, – сердито сказал ему Стив. – Чего это на тебя сегодня ночью нашло?

– А ты поспи в моей комнате, поймешь.

– Что пойму?

– В соседней с ним комнате, – хмыкнул Кот, – наши красны девицы поселились.

– От их стонов и ахов с ума сойдешь, – признался Осель. – Вот я и пытался их заглушить своим пением.

– Если этот вой ты называешь пением… Так, ночные концерты отставить. А ты, Петька…

– Я что, ей рот затыкать должен? – возмутился Петруччо.

Все дружно показали ему кулак.

– Ладно, попрошу ее на полтона ниже…

– Тьфу! – сплюнул Осель.

– Это безнадежно, – согласился с ним Стив. – Смотри, Петька, нарвешься на ее папашу. А теперь к делу. Сейчас я буду давать вводные, поэтому слушайте внимательно.

Собкар понимающе закивал, и многозначительно посмотрел на остальных. Он из нашего ведомства, говорил весь его вид. Стив заметил этот взгляд и тут же сменил позу, небрежно развалившись в кресле. Заложив ногу за ногу, он продолжил:

– Короче, пацаны, я че думаю. На дело подписались? Подписались. Значит, кровь из носа – надо делать.

Теперь уже Кот торжествующе посмотрел на Собкара.

– Вы меня достали, – не выдержал Стив. – Слушайте сюда! Дело надо делать по-любому! И нечего переглядываться. Запомните: я ничей, я свой собственный. Вопросы есть?

– Есть, – прогудел Осель. – Нас Труссарди за те две недели, пока сюда добирались, задолбал своей пьесой. Ну сколько можно? Может, хоть ты его укоротишь? Он тебя уважает.

– А ты уверен, что это его пьеса?

– Твоя? – ахнул Петруччо.

– Подозреваю, что и не моя, – вздохнул Стив, – но она нам очень нужна для дела. Так что во всем, что касается репетиции, слушать Труссарди, как родную маму. А меня – как родного папу, и, если по ходу дела придется внести коррективы, мое слово – последнее. Все должно пройти на высшем уровне, чтоб комар носа не подточил! – Юноша строго постучал пальцем по столу. – Итак, первое, что нам надо выяснить: здесь ли Муэрто. Если здесь, оперативно его устранить, понаблюдать за принцессой и прикинуть, как ей помочь.

– Так чего проще? – тут же вылез с предложением Кот. – Если Муэрто здесь нет, то мы ее быстренько воруем и увозим.

– Куда? – хмыкнул Осель.

– Как куда? К крестному. Он же просил спасти принцессу.

– С ума сошел? – впервые за это утро подал голос Вэлэр. – Это – война! Трупы, кровь! Обалдел?

– Ну это еще как сказать, – хмыкнул Собкар. – Какой король пойдет войной на другого короля, если у того его дочь в заложницах? Тем более Эдуард Второй прекрасно знает, что Лили – крестница Дарьяла Пятнадцатого и он ее любит, а значит, вреда не причинит. Что ему останется? Самый простой путь – мирные переговоры. А уж там, глядишь, все и прояснится.

– Действительно, глупо идти войной, – согласился с ним Петруччо. – А у тебя, кстати, крылышки есть, – повернулся он к Вэлэру. – Через стену на границе перемахнешь без проблем.

– Э, пока он ее Дарьялу Пятнадцатому доставит, нас тут всех заметут, – махнул рукой Собкар.

– А это уже наши трудности, – возразил ему Стив. – Надо постараться, чтоб не замели. Но это – крайний случай. Сначала надо узнать, здесь ли Муэрто. Как это сделать, предложения есть?

– Найти мага может только маг, – тяжеловесно сказал Осель.

– А в этом городе практикующие маги есть? – Идея понравилась Петруччо.

– К магам обращаться нельзя, – отрубил Стив. – Вдруг они под контролем Муэрто? Вычислят в момент. А среди нас магов нет.

– Маг среди нас есть… – Жанэр покосился на Стива, – …только пока необученный, а это все равно, что его нет. Но… – Похоже, в голову Собкара пришла идея, и он ее вертел в голове и так и этак, задумчиво шевеля губами. Друзья терпеливо ждали. – А вот, если обратиться к предсказательнице, не называя своих имен… Разыграть, скажем, сценку. Мы – артисты. Предположим, некто хочет узнать о своем тайном недоброжелателе, который мешает ему жить и строит всякие пакости, то дело может и выгореть. Вот смотри, шеф, кто твой главный враг, да и наш тоже? Муэрто. Наверняка это он на нас подданных Вэлэра натравил. Вот пусть гадалка и подскажет нам его местонахождение в данный момент.

– Кстати, хорошо, что напомнил про нападение, – подал голос Осель. – Подозрительно все это было. Муэрто откуда-то знает о наших перемещениях.

– Хочешь сказать, что среди нас стукачок? – вскинул брови Стив. – Предлагаешь его на правило вытащить?

В руках Кота тут же появилась заточка.

– Кто? – прошипел он. – Сознавайтесь, гады!

– Убери! – грозно шикнул на него Стив.

– Среди нас стукачей нет, – поддержал шефа Собкар. – Я всех проверил.

– Что? – возмутился Петруччо. – Ты нас проверял?

– Работа у меня такая, – виновато признался Жанэр.

– Хватит тут разборки устраивать, – свернул дебаты Стив. – Собкар дело говорит. Собираемся и идем искать предсказательницу.

– Чего ее искать? – тормознул Стива Собкар. – Самая лучшая в этом городе – мадам Клико. Но она начинает работать ближе к ночи. Это ее время. Лучше пока проработаем легенду: кто из нас будет кто.

– Это самое простое, – хмыкнул Стив. – Значит, так. Ты, Котяра, будешь у нас… виконт де Воржерон.

– Это почему это Воржерон? – обиделся Кот.

– Тебе так запомнить проще. Петька будет твоя…

– Только не жена! – испугался Кот.

– Чем я тебе не угодила, противный? – игриво захихикал Петруччо.

– Ладно, сделаем его твоей двоюродной сестрой. Он у нас будет баронессой д’Артье. Собкар, Вэлэр и Осель будут нашими телохранителями.

– Знаешь, я воевать умею, – честно признался Осель, – а вот чужое тело охранять как-то раньше не приходилось.

– Не волнуйся, я тебя научу, время есть.

– А ты кем будешь? – поинтересовался Вэлэр.

– Разумеется, графом. Графом де Труа! Лучшим другом этой сладкой парочки!

16

Оперативно-розыскные мероприятия по поиску злобного колдуна Муэрто начались. Собкар уверенно вел компанию Стива по вечерним улицам Кассилии к намеченной цели. Следом шел виконт де Воржерон под ручку с баронессой д’Артье. Баронесса усиленно налегала накладной грудью на виконта, пытаясь обратить внимание на свои прелести, но виконт почему-то только плевался. Баронесса начала входить в раж. Ей как великой артистке в целях совершенствования мастерства требовалась постоянная тренировка. Циркач вбил себе в голову, что он добьется успеха.

– Петька, не переигрывай, – шипел Стив, шедший сзади в окружении Оселя и Вэлэра. – Это твой брат, а не любовник.

– Ой, извиняюсь, – томно стонал Петруччо. – Я постоянно забываюсь. – Он повернул голову через плечо и заинтересованно посмотрел на Оселя, Вэлэра и Стива.

Пришла и их очередь дружно сплюнуть. Как только перед нежным дамским носиком артиста нарисовалось три кулака, искусство уступило грубой силе.

– И чего взъелись? – пробасила баронесса. – Я тут, понимаешь, в образ вхожу, мастерство оттачиваю, а они…

– Петька, гад, – простонал Стив, видя, что на них уже оглядываются, – говори, как положено приличной даме, засыплемся!

– Не буду, – заупрямился Петруччо. – Я две недели в образ вхожу, а вы меня оттуда выбиваете.

– Это кто тебя выбивает? – возмутился Кот.

– Ты!

– Киса, – взмолился Стив, – терпи, даже если он начнет гладить тебя по всяким местам. Все равно ему потом недолго мучиться: если не ты, то я его прибью, как дело кончим.

Виконт де Воржерон сразу успокоился и позволил прильнуть к себе баронессе. Артист вновь начал вживаться в образ.

– На него плохо действует женское платье. Как бы пол не сменил. Может, зря я его так подставил под Труссарди? – поделился своими сомнениями Стив с Оселем.

– Давай комнатами поменяемся, – предложил ему гигант. – Послушаешь, чем они там с Лизеттой занимаются.

– Откуда ты знаешь, как они этим занимаются?

– В смысле – как, откуда я знаю, как?

– Свечку над ними держал? Нет. А раз так, молчи! Этот артист, если в образ войдет, он и в женском облике любовью заняться может.

До Оселя наконец дошло:

– Шеф, да ты извращенец!

– Вот, спасибо, отец родной! – разозлился аферист. – Петька черт знает чем занимается, а я извращенец!

– Прошу прощения, господа, но мы, кажется, пришли. – Собкар остановился перед скромным, но со вкусом отделанным зданием, у единственной входной двери которого со стороны фасада красовалась вывеска:

Осель тут же вспомнил, чему его учил недавно Стив, и тоже начал входить в образ. Образ у него был не столь утонченный, как у Петруччо. Гигант начал играть телохранителя, и довольно просторная улица вмиг освободилась от редких гуляющих парочек, как только он взялся за дело.

– Осель, – взмолился Стив, – сделай лицо попроще, а то от нас даже стража шарахается.

Собкар, уже культурно дергавший в тот момент за веревочку около двери, заставляя звякать внутри салуна мадам Клико колокольчик, обернулся, увидел улепетывающих за подкреплением стражников, прошелся на разных языках и наречиях по родственникам всех придурков того, кто находился за его спиной, и отчаянно забарабанил ногой в дверь, которая оказалась не закрытой. Дверь, естественно, распахнулась.

– Быстро сюда!

Команда Стива ввалилась внутрь, перепугав насмерть прислугу, спешащую на звон колокольчика.

– Что вам угодно, господа? – дрожащим голосом спросил мажордом.

Все сразу вспомнили о своих заранее оговоренных ролях.

– Нам хотелось бы повидать мадам Клико, – вежливо сказал Кот.

– Как доложить? – сразу успокоился слуга, поправляя букли седого парика.

– Виконт де Воржерон с сестрой, – величественно произнес Вэлэр, – их друг граф де Труа и телохранители.

– Я доложу ее светлости, – поклонился мажордом, – но вряд ли она примет. У мадам Клико очень плотный график. Желающих узнать свою судьбу очень много, и они, как правило, записываются заранее. Извольте подождать в приемной. – Он учтивым жестом предложил им сесть на мягкие кожаные диваны, стоявшие вдоль стен, и собрался было тронуться на доклад, как Жанэр тормознул его небрежным жестом руки и начал шевелить ноздрями.

– Сдается мне, что здесь попахивает дурман-травой. По записи, говоришь, принимает? Быстро ее сюда! Одна нога здесь, другая там. Иначе вернемся со стражей!

Служанки, да и сам мажордом, слегка спали с лица и гурьбой повалили на доклад, оставив команду Стива в приемной одних.

– Какая дурман-трава? – простонал Стив. – Собкар, ты не на работе.

– Жанэр, – неожиданно поддержал шефа Петруччо, – ты что делаешь? Мы на самого Муэрто охотиться вышли, а ты раньше времени нарываешься. У меня же с собой ножей нет.

– Чтоб ты и без ножа? – не поверил Собкар.

– А где тот, что на резинке? – поинтересовался Стив.

– Не на резинке, а на эльфийской веревочке.

– Пусть на веревочке…

– А ты знаешь, как его неудобно доставать? – возмутился Петруччо, задрал юбку и запустил руку в трусы.

И надо же было именно в этот момент в приемную зайти двум лакеям и мажордому, дабы сообщить высоким гостям о том, что хозяйка салуна согласилась выйти к гостям. Глаза у них полезли на лоб, челюсти отпали, и они застыли в ступоре, не в силах выдавить из себя ни слова. Петруччо торопливо одернул юбку.

– Если он так будет доставать свой нож, – прошептал на ухо Стиву Кот, – оружие нам не потребуется.

– Всех голыми руками возьмем, – кивнул, соглашаясь, юноша.

– М-м-мадам Клико, – выдавил наконец из себя мажордом.

В приемную вышла миловидная женщина лет тридцати–тридцати пяти, в роскошном сине-черном халате, усыпанном серебристыми блестками, словно ночной небосклон звездами. Ее острый, внимательный взгляд скользнул по незваным гостям, на мгновение задержался на Собкаре, затем, безошибочно определив главу этой пестрой компании, вернулся к Стиву.

– Тут кто-то что-то говорил о дурман-траве? Или мой слуга ослышался?

– Будем считать, что ваш слуга ослышался, – поспешил успокоить хозяйку салуна Стив, – а мой ошибся.

– Моя задача охранять вас от всех неприятностей, – упрямо тряхнул головой Собкар.

– Верю, – отечески похлопал его по плечу Стив, – но под крышей этой милой женщины я чувствую себя в полной безопасности.

Мадам Клико улыбнулась:

– Так кому потребовалась моя помощь? Вам, господа, или вашей даме?

– Всем троим, – ответил Стив. – Мне, моему другу и его сестре.

– Ну что ж, прошу в мой кабинет.

Мажордом услужливо распахнул дверь, ведущую в рабочий кабинет мадам Клико, в котором она принимала своих клиентов.

– Рассаживайтесь там за столом, послушайте легкую музыку и расслабьтесь. Это поможет мне с вами войти в астрал и решить ваши проблемы, а я пока отдам ряд распоряжений своим слугам.

Кот с Петруччо прошли в кабинет мадам Клико. Стив двинулся следом и, когда дверь уже закрывалась за ним, услышал, как Собкар деловито отсылает Оселя и Вэлэра на улицу охранять вход. Хозяйка салуна делала то же самое, удаляя из приемной слуг – кого на кухню, кого к музыкантам, которые постоянно находились в ее доме для создания рабочей обстановки. Стив усмехнулся и, пока Кот по привычке шарил по всем углам кабинета мадам, а Петруччо хлопал глазами на огромный хрустальный шар в центре стола на золотой подставке, приложил ухо к двери. Слух у него был замечательный, а потому ни одно слово, даже сказанное шепотом, не ускользнуло от его внимания.

– Ну? – строго спросил Собкар.

– Я приготовила все, что нужно. Еще вам передали это. Послание зашифровано.

– Как всегда, – пробурчал Жанэр. Зашуршали бумаги. – Никто подозрительный не появлялся?

– Нет. Никаких проверок. Все нормально.

– У тебя сейчас в кабинете очень уважаемые люди. Постарайся произвести впечатление. И еще кроме их просьбы выполни одну мою. Молодой граф, кажется, потерял память или делает вид, что потерял. Попробуй ему ее вернуть. Очень мне хочется узнать, на кого он работает. И чтоб никто ничего не заподозрил.

– Конечно, конечно, как всегда. Я могу идти работать?

– Иди.

Стив отпрыгнул от двери.

– Все к столу быстро! Кот, зараза! Поставь шар на место! И подставку тоже. Ну и что, что золотая? Поставь, сказал, гад!

Когда мадам Клико вошла в кабинет, все трое уже чинно сидели за столом и наслаждались легкой восточной музыкой, доносившейся из-за стены. Музыканты создавали для клиентов мадам рабочую обстановку, навевая на них дрему.

– Итак, что вас беспокоит господа? Тревога за вашу даму?

– У нас есть тайный недоброжелатель, который уже однажды пытался убить всех. Нам бы хотелось знать, кто он и где в данный момент находится, – вежливо сказал Стив.

После того, что он услышал, стоя под дверью, в успех операции уже не верил, считая мадам Клико обычной шарлатанкой, но все равно решил довести дело до конца.

– Хорошо. Смотрите на шар, думайте о своих неприятностях, сосредоточьтесь на враге, а я помогу вам.

Мадам Клико сделала пас рукой, и внутри черной чаши, стоявшей перед ней на столе, показались язычки пламени.

«А ты не так проста, – изумился Стив. – Магией немножко балуешься».

Мадам Клико тем временем начала подсыпать в чашу магические порошки. Порошки вспыхивали в огне золотыми искрами и распространяли по комнате одуряющие ароматы.

«Не знаю… не знаю… – автоматически анализировал запахи мозг Стива. – Фигня: конопля, гашиком потянуло, грибочками, как бы не поплыть…» Он задержал дыхание, борясь с дурманом, перевел взгляд с шара на Петруччо с Котом и понял, что те уже поплыли. Лица друзей украшали блаженные улыбки, глазки тупо смотрели на шар. «Вот стерва! Ну я с тобой разберусь после камлания». Он продержался около двух минут. Однако, сколько не задерживай дыхание, а кислород организму необходим.

– Дышите, дышите полной грудью… – Голос мадам Клико обволакивал сознание, ему было так приятно подчиняться. – Входите глубже в астрал…

Легкие настоятельно требовали воздуха. Стив судорожно вдохнул и поплыл. Магический кристалл перед его глазами начал двоиться, глаза – слипаться. Усилием воли он раскрыл их пошире, сосредоточился, заставив зрение сфокусироваться, и вдруг в глубине шара замерцали голубые искорки. Они становились все ярче и ярче в такт заклинаниям, которые уже бормотала гадалка, и Стив увидел в самом центре кристалла смутный образ какой-то незнакомой личности. Он становился все четче и четче. Это был представительный мужчина с гордым орлиным профилем, и, хотя Стив его ни разу раньше не видел, он вдруг понял, что перед ним Муэрто. Как и почему – он не знал, но почувствовал всем нутром. В нем зашевелилось что-то давно забытое. Какие-то силы, которыми он когда-то владел. В голове замелькали неясные тени далеких воспоминаний.

…Ржание коней, звон мечей, скоротечная схватка на лесной дороге. «Сти-и-ив!!!» Это голос отца! Он спешит на его голос. Только бы успеть! Сейчас, сейчас я приду, продержись еще немного, отец! Перед глазами мелькают деревья, кусты. Как смел он так далеко отойти от отряда? Оставить его без магического прикрытия? Да, ему еще мало, ему всего восемь лет, но он единственный маг на все баронство! Где источник опасности? Мальчик магическим зрением нащупал врага. Вот он! Там, за деревьями. Черный колдун плетет искусную паутину заклинаний в воздухе, размахивая жезлом, на конце которого ярким пламенем разгорается магический кристалл. Да он же… Стив понял, что это охота не на отца, а на него, на Лорда! Это его колдун выманивал из леса, организуя нападение на отца. Отца, который должен будет сейчас умереть! Детские ручонки натягивают тетиву. Даже с рычагом такая работа не под силу восьмилетнему малышу, но на стороне Лорда Стива магия и праведный гнев. Он не видит цель, он ее чувствует там, в глубине леса. Арбалетный болт срывается в полет и мчится к ней, лавируя между деревьями, покорный воле юного мага. Разбитый стрелой магический кристалл колдуна разорвал паутину заклинаний. Во все стороны рванула мощная волна освободившейся магической энергии. Людей она не затронет, нет. Только порождения тьмы, окружившие отряд отца, самого колдуна и его, Лорда Стива, который тоже был магом. Магом, которому прочили великое будущее. Не суждено… Магический вихрь подхватил легкое тело, ударил обо что-то и унес прочь. Сознание померкло…

Стив вздрогнул, пытаясь стряхнуть наваждение. Словно почуяв чье-то присутствие, встрепенулся и начал озираться внутри шара Муэрто. Стив видел его когда-то в образе Мастера Муна, видел его в образе черного колдуна, а теперь перед ним… Юноша напрягся, пытаясь прямым магическим ударом вскрыть сознание незнакомца. Мадам Клико истерически вскрикнула. Шар ослепительно вспыхнул и осыпался на стол мелким хрустальным порошком.

– Господа, – дрожащим голосом проблеяла мадам Клико, – я попрошу вас удалиться.

Кот с Петруччо поднялись из-за стола и как сомнамбулы двинулись к выходу. Стив остался на месте.

– Вы тоже, – раздраженно бросила ему мадам Клико. – Почему вы не уходите? Вы обязаны подчиняться. Я вам приказываю!

Хозяйка салона подняла глаза на юношу и поняла, что ее магия на него не действует. И тут на Стива что-то нашло. То ли схватка многолетней давности, которую он только что пережил, повлияла, то ли еще что, но он начал откровенно наезжать.

– Приказывать будете в другом месте, мадам, – жестко сказал он. – Вернее, приказывать будут вам. Где-нибудь в районе каменоломен для особо опасных преступников. Какое наказание предусмотрено в Нурмундии за шпионаж в пользу иностранного государства? Не напомните? А за использование дурман-травы для оболванивания клиентов?

– Кто вы? – сдавленно прошептала мадам Клико.

– С одной стороны, тот, кто может обеспечить вам рудники, а с другой – тот, кто сможет помочь вам не только усидеть на этом кресле, но даже приобрести еще большее влияние на короля и его окружение. Тот, кто сможет обеспечить вам надежное прикрытие, если вы будете работать на меня, под кодовым именем, ну, скажем, мадам Жульен. Ну так как мне к вам обратиться? Мадам Клико или мадам Жульен? Выбирайте.

– Мадам Жульен, – покорно кивнула головой сломленная хозяйка салуна.

– Я рад, что вы выбрали правильный путь.

– А куда мне деваться?

– И то верно. Итак, для начала объясните мне, что это за наглый горбоносый тип крутился в шаре?

– Великий магистр белой и черной магии Мальегон.

– Кто он такой? Откуда взялся?

– Раньше отшельничал в горах Тигета. В Нурмундии появился совсем недавно. Полгода назад.

– Полгода? – удивился Стив. Это не стыковалось с его расчетами.

– Да, да… – Мадам Клико зябко передернулась. – Сначала все было нормально. Обычный практикующий маг. Очень сильный, а две недели назад король призвал его к себе во дворец, предложив место придворного мага, и его как подменили. Во дворце что-то странное стало происходить. Даже старых, проверенных соратников Эдуарда II во дворец не пускают. Даже меня… э-э-э…

– Бывшую фаворитку, – подсказал Стив.

– А вы откуда знаете?

– Неважно. Знаю. Знаю также, что вы до сих пор имеете при дворе некоторое влияние.

– Имею, но уже не такое, как раньше. Представляете, они и меня пытались не допустить к Эдику! – Мадам Клико покраснела от этой оговорки и торопливо закончила: – Потребовалось личное вмешательство короля.

– Прекрасно, – мило улыбнулся Стив, которого начало отпускать напряжение, навеянное воспоминаниями, хлынувшими из шара. – Значит, доступ к королю вы по-прежнему имеете. Думаю, и к Лили тоже.

– Разумеется.

– Тогда шепните королю на ухо, что неплохо было бы порадовать народ Кассилии выступлением знаменитой труппы Труссарди не у него во дворце, а на Королевской площади, в день совершеннолетия его дочки. Он с принцессой вполне может насладиться зрелищем и с балкона. Думаю, этот придворный маг в состоянии защитить короля и принцессу от неприятностей.

– Зачем вам это надо? Причем здесь труппа Труссарди, граф?

– Без вопросов. Я пока прошу, хотя могу и приказать. Так сможете?

– Разумеется.

– Отлично. И еще одна просьба. Желательно, чтоб в следующий поход к королю вы взяли с собой одного достойного господина.

– Вас?

– Зачем меня? Для этого есть исполнители рангом пониже. – Стив старательно разыгрывал из себя крутую личность и, надо сказать, в этом деле преуспевал. В глазах мадам Клико светилось искреннее уважение.

– Как же я его туда проведу? Сейчас такие жесткие правила…

– Это приказ. А приказы выполняются, а не обсуждаются. И, чтобы вас не мучила совесть, знайте: вы действуете не только в собственных интересах, но и в интересах вашей родины.

Мадам Клико окончательно воспрянула духом.

– А насчет этого господина… рекомендую представить его вашим дальним родственником, кузеном или еще кем-нибудь. Скажите, что он великолепный медиум и через него легко общаться с духами. Лепите все что угодно. Главное, чтоб он пробрался во дворец и желательно задержался там вплоть до представления труппы Труссарди на Королевской площади.

– Надеюсь, это не тот, с большим количеством мышц и малым мозгом, о котором мне докладывали? – на всякий случай уточнила мадам Клико.

– Ну мозгов у моего телохранителя, положим, хватает, – вступился за Оселя Стив, верный принципу: за своих людей стоять горой. – Просто работает в привычном образе. От таких, как он, всегда ждут дебилизма, а потом с того света удивляются, что, кроме мышц, у этого увальня есть еще и мозги. Но с вами пойдет не он. Вас сопровождать будет чистокровный граф. Манеры, аристократическая бледность, обходительность – все при нем. У него просто вам… тьфу! …прирожденное обаяние! Вам понравится. Когда у вас ближайшая встреча с королем?

– Ближе к ночи. Сегодня сеанс спиритизма во дворце. За мной пришлют карету.

– Замечательно. Вот и захватите туда нашего графа. Целую ручки, мадам.

Стив поднялся, отвесил элегантный поклон и вышел в приемную, где нетерпеливо переминался с ноги на ногу Собкар.

– Что-нибудь узнали?

– Узнали.

– А что так долго, граф?

– Голова закружилась. Мадам Клико приводила меня в чувство.

– На улицу, граф, на улицу. Немедленно на свежий воздух. Виконт с баронессой уже там. Их, кажется, тоже укачало.

– Подожди. Пришли сюда Вэлэра.

– Зачем?

– Он нужен мадам Клико.

– Да зачем он ей потребовался? – Собкар тревожно посмотрел на дверь, за которой приходила в себя после сеанса хозяйка салуна.

– Для того, чтобы дело наше выгорело, – строго сказал Стив, давая понять, кто есть кто.

– А-а-а… ну да. Только знаете, граф, позовите лучше сами. А я тут покараулю на всякий случай, чтобы он чего не начудил. А то знаете, ва… ну, вы поняли, о чем я говорю… эти личности, они такие…

Стив усмехнулся, но возражать не стал. «Топорная работа, – мелькнуло в его голове, – а еще капитан тайной полиции. Надо будет заняться повышением квалификации своих кадров на досуге». Выйдя на улицу, он поманил к себе Вэлэра. Тот оставил одурманенных Кота и Петруччо на попечение Оселя и не спеша приблизился.

– Вэлэр, это твое настоящее имя?

– Да.

– О тебе кто-нибудь может знать в этих местах?

– Нет. Для всех мои родители погибли бездетными.

– Хорошо. Сейчас пойдешь к мадам Клико. Поедете с ней во дворец. Будешь нашими ушами и глазами. Постарайся сделать так, чтобы остаться во дворце на время всего празднества. Нарвись на приглашение. Можешь для этой цели даже очаровать принцессу, используя свой вампирский дар, но не переборщи! Лили неприкосновенна!

Вэлэр молча кивнул.

– Там, скорее всего, будет Муэрто в обличье придворного мага Мальегона.

Глаза вампира вспыхнули опасным огнем.

– Не вздумай с ним разобраться в одиночку, – строго осадил его Стив, – не справишься. Экранируйся, чтоб он не почуял твою сущность. Ты можешь, я чувствую.

– Ты тоже.

– Что тоже?

– Тоже экранируйся. От тебя магические эманации пошли.

Стив прикрыл глаза, напрягся…

– Так?

– Теперь нормально.

– Тогда вперед. И гони оттуда Собкара. Нечего ему там вынюхивать.

Вэлэр кивнул на прощание и пошел выгонять Собкара.

– Так значит, я маг, – удивленно пробормотал Стив. – И по своему желанию могу творить чудеса?

Он вновь прикрыл глаза, пытаясь вызвать то странное состояние тела и духа, которое овладело им в салуне мадам Клико, но ничего не получилось.

– Ну вот, – обиделся он, – только размечтался… А с другой стороны, это даже хорошо. А то начну добро творить направо и налево, мало не покажется.

– Это ты о чем? – Из апартаментов мадам Клико вышел Собкар.

– Да так, о своем, о женском. Там все в порядке?

– Ага. Вэлэр сама душка. Уже воркует с хозяйкой. – Жанэр посмотрел на одурманенную пару, которую поддерживал Осель. – Пойдемте в парк. Там есть замечательные места для отдыха. Заодно эту сладкую парочку проветрим.

– Может, лучше в гостиницу их? – Стив внимательно посмотрел на Собкара. – Им сейчас больше поможет постельный режим.

– Угу, ты еще скажи – в одной кровати, – съязвил бывший капитан тайной полиции Бурмундии. – Чего там делать? Если хотите, можете идти, а я сегодня оторвусь. Знали б вы, каких девочек можно подцепить около Фонтана Всех Влюбленных!

– У меня уже есть. – Обкуренный Кот нежно обнимал Петруччо.

– А у меня – нет, – надул губы циркач.

– Да, пожалуй, их действительно надо проветрить, – согласился Стив. – Ну что ж, веди, Сусанин.

– Я не Сусанин. – Жанэр с опаской посмотрел на Стива.

– Твое счастье. А то бы кончил, как и он.

17

Парк, в который привел их Собкар, был действительно великолепен. Правда, на территорию его всех подряд не пускали. Около ажурных ворот стояли блюстители порядка. Они опытным взглядом оценивали одежду и внешний вид посетителей, после чего либо почтительно кланялись, либо гнали их в шею. Компанию Стива, разодетую в пух и прах, пропустили без звука, а небрежно кинутый Котом золотой на чай заставил их кланяться так усердно, что он, даже обкуренный, без труда освободил карманы стражников от нетрудовых доходов.

Парк впечатлял. Это был скорее даже не парк, а огромный ресторан под открытым небом с возможностью уединиться хоть на лоне природы, хоть в отдельных номерах. Номерами служили увитые плющом и диким виноградом беседки, разбросанные для сильных мира сего по всей территории зоны отдыха. Сновали лакеи, разносящие фрукты и напитки по столикам, установленным под сенью деревьев, бродили по узеньким тропинкам и аллеям тесно прижимающиеся друг к другу парочки, и все это великолепие освещала полная луна, которой помогал свет газовых фонарей, вздымающихся на пересечении тропинок и аллей парка.

– Далеко шагнул прогресс в доблестной Нурмундии, – подивился Стив.

По пути следования к обещанному Жанэром Фонтану Всех Влюбленных они натыкались на аллеи, поперек которых стояли, перегораживая дорогу, лакеи, держа в руках таблички: «ЗАНЯТО. ПРОСЬБА НЕ БЕСПОКОИТЬ». Из беседок, к которым доступ был запрещен, слышались где шутки и смех, а где и другие звуки. Такие страстные и томные, что Кота начало разбирать и он все плотнее стал прижиматься к Петруччо.

– Это когда-нибудь плохо кончится, – пробормотал Осель, пытаясь втиснуться между ними, чтобы разбить это сладкую парочку.

– Согласен, – кивнул головой Стив. – Спасем принцессу и срочно переоденем Петьку в мужское платье, во избежание недоразумений, связанных с эффектом привыкания.

– Ничего, – успокоил их Собкар. – Проветрится, а потом Лизетта его в порядок приведет.

– А Кису кто в порядок приведет? – сердито спросил Осель.

– Сам очухается, – огрызнулся Жанэр. – Он сейчас просто нормальную бабу от Петьки не отличает.

Так, тихо-мирно беседуя, они добрались наконец до Фонтана Всех Влюбленных и первым делом поспешили занять свободный столик невдалеке, рассадив Кота и Петруччо по креслам. Убедившись, что сладкую парочку удалось разбить, сели сами, и перед ними тут же материализовался слуга.

– Будете что-нибудь заказывать, господа? – согнулся он перед ними пополам.

– Чего-нибудь прохладительного, – рассеянно махнул рукой Стив, о чем-то напряженно размышляя.

Слуга испарился.

– Ах, какая прелесть! – Кот уставился на парочку, сидевшую на парапете фонтана. – Какое колье!

Похоже, профессиональные навыки начали брать верх над любовным дурманом, навеянным травками мадам Клико.

– Да что колье! Ты на нее посмотри! Какая девочка! Какие формы! Упасть и не встать!

– Петька! – очнулся от своих дум Стив. – Не забывай: ты сейчас сам барышня. Я уже за тебя серьезно боюсь. То тебя в голубизну, то в лесбо тянет.

– Ах, не понимаете вы порывов души истинного артиста, – отмахнулся Петруччо. – Киса, пошли знакомиться.

С легкой руки Стива Кота все чаще стали называть Кисой.

– Пойдем. Кажется, мы с тобой сработаемся. Дама твоя, ожерелье мое.

Сладкая парочка, не дожидаясь соизволения начальства, поднялась из-за стола и двинулась к фонтану, прихватив с собой бутылку освежающего, только что поданного слугой, и пару бокалов.

– Осель, – попросил Стив, – побудь рядом. Особо не вмешивайся, но смотри, чтобы не начудили.

Осель молча кивнул головой и двинулся следом за пройдохами. Как только Стив с Собкаром остались одни, юноша повернулся к Жанэру.

– Ну что, Собкар, колись: кого ждем?

– О чем ты, шеф? Мы просто отдыхаем. Может, девочек каких подцепим…

– Ты мне лапшу на уши не вешай. Что, сразу сказать не мог, что в салуне мадам Клико у тебя явка?

– С чего ты взял, шеф?

– Грибочки мадам Клико нашептали.

Собкар насупился:

– Грибочки… Ну может, и явка… А за каким, извиняюсь, хреном ты ее вдруг вербовать начал?

– А ты откуда знаешь? Хотя можешь не отвечать. Ты ее давно уже завербовал. Верно?

– Верно. Она уже пять лет на Бурмундию работает.

– Прискорбно, – вздохнул Стив, старательно скрывая улыбку. – Двойные агенты опасны. Придется убирать.

– Шеф, да ты что!!? – всполошился Собкар. – Да… да… А может, договоримся, а? Какой-нибудь дружеский пакт о ненападении двух разведок заключим? Кстати, ты не вспомнил, на какую разведку работаешь?

– Ты меня на словах не лови. Кого ждем?

– Связная должна прийти. Новенькая.

– Как ты ее узнаешь?

– Приедет на лошади и закажет отдельную беседку в глубине парка. Там мы с ней и встретимся. Есть и еще ряд примет.

– Ну и конспирация, – покрутил головой Стив. – Записочки, пароли, явки. По старинке работаешь, Жанэр.

– Может, и по старинке, – надулся Собкар, – зато надежно. Осечек еще пока не было.

– Да ну? А почему же ты в опале оказался? Наверняка прокол по работе. Я за один вечер этих осечек столько нашел, что расколол тебя вполпинка.

– Так то ты… это понятно. Когда профессионалы одного уровня… Хотя нет… не уверен, что одного, – честно признался Собкар. – У тебя как минимум на порядок выше. – Жанэр завистливо вздохнул. – Может, признаешься, на какую страну работаешь? Зуб даю, не сдам. Мне просто интересно. Мы даже с тобой пакт о ненападении подпишем. Не страны наши, а мы!

– Подпишем? Ты что, с крыши упал?

– Ну не на бумаге же. У мага клятву зафиксируем, и все! Сам знаешь, мы с тобой за это время столько прошли. Считай, одной веревочкой повязаны. В конце концов, я твой друг или нет?

– Друг, друг, успокойся.

Их беседу прервал цокот копыт. Прелестная юная девушка в костюме для верховой езды спрыгнула с лошади и кинула поводья подбежавшему к ней слуге.

– Отдельную беседку подальше от всякого сброда, в глубине парка, легкого вина, фруктов и пирожное, – распорядилась она.

– Вам требуется уединение? – спросил слуга.

– Пока нет. Я кое-кого жду.

– Извольте туда, – показал на аллею, ведущую к свободной беседке, слуга.

Девушка окинула взглядом сидящих за столиками возле фонтана гуляк, сняла шляпку, заставив копну золотистых волос рассыпаться по плечам, и двинулась в указанном направлении.

– Она, что ль? – спросил Стив.

– Как догадался? – спросил потрясенный Жанэр и жадно подался вперед. – Слушай, я не собираюсь выпытывать какие-то там сумасшедшие тайны, но хоть мастерством чуть-чуть поделись. Мы же сейчас в одной команде. Смотри, сколько вокруг гуляет молодых симпатичных девиц. Как догадался?

Стив огляделся. Парк в это время суток действительно был местом оживленным.

– Так и быть. Поделюсь.

Жанэр замер, целиком обратившись в слух.

– Она – единственная, кто догадался припереться сюда на лошади.

– Тьфу!

Собкар некоторое время сидел, отдуваясь и тряся головой.

– Во дурак! Сам ведь вводные дал, – выдавил он наконец из себя. – Если б она была не на лошади…

– Все равно бы опознал, – успокоил его Стив.

– Как?

– По взгляду. Она глазками стрельнула, а взгляд-то оценивающий. Пробрала аж до самых костей. На предмет оружия, владения боевыми искусствами. Всех осмотрела, как рентгеном прошлась.

– Чем?

– Э-э-э… магическим зрением.

– Вас даже этому учили. Нет, я должен знать, где! Мне бы постажироваться. Шеф, не составишь протекцию? Я у вас там опыта поднаберусь.

– Иди-ка ты лучше на встречу.

– А давай пойдем вместе. – Собкар, похоже, решил пойти ва-банк и раскрыть все секреты в надежде на ответную реакцию. – Скажем, ты влюбился, хочешь познакомиться, тем более ты мой соратник…

– Идет, – оживился Стив. Колоться он не собирался, благо колоться было не в чем, но девушка ему действительно понравилась. – Берем этих кренделей – и пошли. Кстати, как там они?

А крендели, как выяснилось, в этот момент отрывались на всю катушку. Прохладительное оказалось приятным легким винцом, которое подействовало на обкуренную в салоне мадам Клико парочку как катализатор процесса. Сообразив, что вино в список губителей нейронов не входит (Стив говорил только о гномьей водке и пиве), друзья уже заказали себе целый ящик и усердно накачивали его содержимым себя и своих новых знакомых. Вино оказалось игристое, что способствовало быстрому сближению. Такому быстрому, что к тому времени, как два разведчика иностранных держав к ним приблизились, дама успела уже подарить Коту свое колье, а Петруччо сидел на коленях у ее возлюбленного, и обшаривал его карманы, игриво повизгивая, как только тот начинал щупать его накладную грудь. Кот периодически давал ему советы и требовал отстегнуть свою долю за инструктаж. Петруччо честно пересчитывал выручку и делил ее пополам, пряча свою половину в неведомые закрома под юбкой. Эта процедура жутко нравилась клиенту, которого оседлал циркач. За всем эти беспределом с противоположной стороны фонтана наблюдали Осель и несколько слуг, ожидавших распоряжений загулявших господ.

– Ты куда смотрел, придурок? – пошипел Собкар Оселю, проходя мимо. – Это же сам канцлер лорд Велингрок со своей фавориткой.

Стив внимательно посмотрел на клиента Петруччо и сразу узнал собеседника Муэрто. Он видел его только раз, в магическом зеркале колдуна, но память у него была хорошая.

– А как их остановишь, не поднимая скандала? – начал оправдываться гигант. – А так пока все тихо и спокойно.

– Вот так.

Стив оторвал Кота от дамы, перевернул его вверх ногами и резко тряхнул. На землю посыпались золотые монеты, колечки, ожерелья… Кот, даже вися вверх ногами, был верен себе. Он ловил их на лету и засовывал обратно в карманы.

– Тьфу! – Стив бросил Кота и повернулся к Петруччо.

– Я сама, – испугался фокусник.

Лакеи закатили глаза и начали падать в обморок, увидев, из каких тайников прекрасная «дама» начала вытряхивать добычу, а пьяная улыбка на лице канцлера стала такой сальной, что Стив понял: пора раскланиваться, если они не хотят обзавестись хвостом в виде осоловелого ухажера.

– Прошу прощения, но нас и ваших новых знакомых ждут срочные дела, – отвесил он вежливый полупоклон канцлеру и его даме.

– Когда я снова увижу вас? – Лорд пожирал глазами Петруччо, не обращая внимания на Стива.

– Скоро, проказник, – игриво махнул ручкой циркач. – Я навещу вас в вашем замке.

Стив и Собкар поволокли пройдох за собой в сторону аллеи, в которой скрылась связная бывшего капитана тайной полиции. Сзади шел Осель, виновато вздыхая.

– Петька, с кем ты связался? – воспитывал Стив Петруччо на ходу. – С Котом! Не дружи с ним. Он тебя плохому научит.

– Уже научил, – поправил начальника Собкар. – Хватит его трясти, шеф. Кажется, навстречу нам движется еще одна проблема.

Проблемой оказался нагловатый джентльмен бандитской наружности в богатых одеждах, с длинной шпагой на боку, в окружении пяти сопровождающих. Кроме шпаг у них за поясом висели кинжалы, при виде которых у Петруччо замаслились глаза. Они шли по аллее навстречу команде Стива, задирая по пути слуг, сшибая с подносов бутылки и бокалы.

– Кто это такой?

– Горец. Подозреваю, это граф Орбиладзе-младший со своими нукерами, – поморщился Собкар. – Единственный наследник. Мне о нем докладывали. Если б не папашины деньги, его тут давно бы в бараний рог скрутили и в тюрьме сгноили. Откупается щедро. По слухам, Орбиладзе-старший числится кредитором самого короля.

– Понятно. Этих уродов, как бы ни наезжали, пропускаем мимо, – распорядился Стив, заметив, как напряглась его команда.

– Шеф, а может, не пропустим? – взмолился Кот. – Уж больно у него шпага красивая. Ты посмотри, какие камушки на рукоятке! Прелесть!

– А какие кинжалы! – восхищенно прошептал Петруччо.

– Я сказал: пропускаем!

Команда Стива разочарованно вздохнула, и тут загулявшие горцы увидели беседку, в которой расположилась связная Собкара. Глаза их загорелись, они подкрутили усы, выпятили грудь и начали процедуру знакомства.

– Вах, какой красивый дэвушк, и совсэм одын. Дэвушк хочэт знакомств с настоящий мущин?

– Нет.

– Нэ хочэт? Вах! Какой нэкултурный дэвушк. Ее хочэт настоящий джигит, а она нэ хочэт! Нэхорошо.

– Вы уверены, что нехорошо?

– Канэшно! Будэм учит.

Кунаки Орбиладзе-младшего радостно заржали.

– Вот теперь точно не пропустим, – вздохнул Стив. – Кот, шпага твоя.

– А почему это его? – возмутился Петруччо. – Мне тоже шпага нравится. Я тоже хочу.

– Ну не знаю. Кот первый забил. Сейчас брать будем.

– Зачем брать? Они мне сами подарят.

– А если не подарят? – заинтересовался Кот.

– Вот тогда брать будем, – успокоил его Петруччо. – Только учти: шпага твоя, кинжалы мои. Я фонарь разобью, чтоб удобней работать было.

Так как действия горцев пока не выходили за рамки дозволенного, Стив милостиво кивнул головой, давая разрешение Петруччо начать операцию по изъятию холодного оружия у наглых ухажеров. Петька поправил платье и двинулся к беседке.

– Мальчики, вам не кажется, что для одной дамы вас слишком много? – жеманно вопросил циркач горцев, входя внутрь. И спросил он это таким приторно-тоненьким голоском, что Собкар с Оселем дружно сплюнули. – Вы не возражаете, милочка, если половину я себе возьму? Особенно мне вот этот котик понравился. – Петька фривольно ткнул пальчиком в живот Орбиладзе-младшего.

– Вах! – Орбиладзе еще больше выпятил грудь, положил руку на эфес своей шпаги и начал играть густыми черными бровями.

– О-о-о!!! Вы хотите мне ее подарить? Как я счастлива. Очень миленький ножичек. Длинный.

– Мой фамильный шпаг всякий потаскух дарыт? – возмутился Орбиладзе.

Связная с любопытством наблюдала за развитием конфликта, невозмутимо вертя в руке бокал легкого игристого вина.

– Фи… какой грубый, невоспитанный хам!

Петька задрал юбку, заставив горцев остолбенеть. До них не сразу дошло, что под юбки незваная гостья полезла не для того, чтобы показать свои прелести, а совсем даже для другого, но подействовало на них это безотказно. Основной инстинкт заставил троих горцев кинуться на Петьку, только что запустившего свой нож на эльфийской веревочке в полет, остальные бросились на связную. Под звон разбившегося газового фонаря аллея погрузилась во тьму. Из беседки послышались глухие удары.

– Ах ты сволочь! За интимное хвататься? На!

Команда Стива немедленно рванулась на выручку связной и своего циркача.

Неподалеку от кипящей во тьме драки страшно довольные слуги обсуждали инцидент.

– Наконец-то нашлись настоящие мужчины. Сейчас они покажут этим хамам с гор, что значит настоящие нурмундские дворяне.

Битва длилась недолго. Звуки ударов из темноты скоро прекратились. Наступила тишина. Слуги переглянулись, зажгли резервные факелы, на всякий случай всегда находившиеся рядом со столбами, и осторожно двинулись вперед. Зрелище, открывшееся их взору, заставило лакеев затрепетать. Внутри разгромленной беседки было пусто, зато вокруг парами были разложены ноги. В основном мужские. И только одна пара была обута в элегантные женские сапожки для верховой езды, и еще одна – в не менее элегантные дамские туфельки сорок второго размера.

Первыми зашевелились мужские сапоги. В мерцающем алыми сполохами свете факелов появилась голова Стива с набухающим фингалом на глазу.

– Едрит твою в качель… это кто ж меня так? Судя по удару, Осель.

– Шеф, это не я, – зашевелились еще одни сапоги пятидесятого размера. – Я самый первый в кусты улетел.

– Не понял. Тогда кто?

В свете факелов нарисовалась физиономия Собкара.

– Шеф, – простонал он, пытаясь вправить обратно челюсть, – ошторожней надо.

– Да не я это! – разозлился Стив.

– А кто?

Тут зашевелились дамские сапожки, исчезли из света факелов, и вместо них явилось нежное личико связной с не менее внушительным, чем у Стива, синяком под левым глазом.

– Это какая сво… пардон, господа… мне так заехала?

– Упс… – Стив сразу узнал свою руку.

– Если я правильно понял, – пробасил Осель, – с этими придурками мы закончили быстро. А с кем же потом разбирались?

– По-моему, со мной, – вздохнула связная.

– Баронесса, – простонал Собкар. Раздался хруст. Челюсть наконец-то встала на место. – Вам не кажется, что ночь слишком светлая?

– Да пошел ты со своими паролями! – огрызнулась связная баронесса, баюкая свой глаз. – И так все ясно. Не могли предупредить, идиоты, что вы свои? Разве можно так с дамой?

– Извиняюсь, – виновато развел руками Стив, с удивлением наблюдая, как огромный синяк под глазом юной леди рассасывается на глазах. – Предупредить не успели.

Затрещали кусты, и к беседке вылез Кот, волоча за собой мешок, в котором что-то позвякивало.

– Слышь, шеф, – сердито прошипел он, – шпагу ты мне подарил, ладно, но ты хоть предупредил бы, что ожерелье бабы канцлера тебе понравилось.

– Вообще-то оно мне понравилось, – виновато призналась баронесса, поправляя ожерелье на шее.

– Тогда б ты предупредил! – мотнул головой Кот, похоже, не соображая, что говорит с дамой.

– А Петька где? – опомнился Собкар.

– Да вон лежит.

Все посмотрели на туфельки сорок второго размера, торчащие из-под юбок.

– Кто у вас тут главный? – требовательно спросила баронесса.

– Я, – ответил Стив.

– Посоветуйте вашей «даме» перед выходом в свет брить ноги. Засыплетесь.

Стив похлопал глазами на волосатые ноги Петруччо и покорно согласился:

– Да, это надо учесть. Только нам теперь тоже долго в свет выходить не придется. – Стив пощупал свой синяк.

– Я вам в этом помогу.

– Вот за это мерси. Баронесса… – Стив вопросительно посмотрел на девушку.

– …фон Эльдштайн, – представилась связная.

– Очень приятно. Стив. Без всяких фон.

– Прекрасно. А теперь слушай внимательно и запоминай, Стив Без Всяких Фон. Во-первых: прежде чем бить со всей дури, сначала магии подучись.

– Так я же…

– А во-вторых, – продолжила агрессивная девица, – поднимайте вашу волосатую даму и быстро за мной, пока стража не нагрянула. Гномы прислали для вас оружие против Муэрто, и мне его надо вам срочно передать.

– Понял.

Осель с Собкаром подхватили оглушенного Петруччо под белы ручки, и вся компания поспешила за баронессой. Их провожали восторженные взгляды лакеев, которые не торопились вызывать стражу. Им очень понравилась их задушевная беседа с заносчивым горцем, а потому они по молчаливому сговору дали возможность команде Стива спокойно удалиться.

18

После посещения салуна мадам Клико в Стиве произошли неуловимые изменения. Сам он их не замечал, зато его команде они сразу бросились в глаза. Начать с того, что на следующий день за завтраком юноша взял вилку левой рукой, а в правой руке оказался нож. Он неспешно отрезал кусочки мяса и деликатно жевал их с закрытым ртом, думая о чем-то своем. Когда дело дошло до перемены блюд, он, чисто автоматически, брал именно те приборы, которые требовались по этикету.

Глядя на него, Осель тоже начал неуверенно ковыряться в блюде вилкой и ножом. Вылавливать жареную дичь левой рукой ему было неудобно, но он терпел. Покончив с завтраком, Стив аккуратно промокнул губы салфеткой и потребовал свежую прессу, которая была немедленно подана ему расторопными слугами.

– Приятно работать с аристократами, – Труссарди с удовольствием смотрел на своего заместителя, небрежно листавшего газету. – Кстати, а где Вэлэр?

– Он взял кратковременный отпуск по семейным обстоятельствам, – спокойно сообщил ему Стив.

– Почему не согласовали со мной? – возмутился Труссарди.

– Дело было спешное. Не ехать же по такому пустяковому поводу во дворец к герцогу Ламейскому, да еще и без приглашения? – резонно возразил Стив. – В конце концов, в спектакле он не задействован. Пусть улаживает свои дела.

– Что пишет пресса? – поспешил перевести разговор в другое русло Труссарди.

– Довольно забавные вещи. Вот послушайте.

Стив зашуршал газетой:

– «Сенсация! Ограбление века! Вчера на приеме у герцога Ламейского произошло таинственное исчезновение дамских и мужских украшений, в которых щеголяли гости герцога. Не избежали этой участи ни приглашенный на прием король, ни сам герцог, ни знаменитый артист Труссарди с дочкой, ради которых герцог и затеял данный прием. Позднее выяснилось, что из дворца было вынесено все, что было не прибито или не прикручено. Возмущенный король обещал награду в десять тысяч золотых каждому, кто поможет выйти на след преступников. Позор! Куда катится мир? Куда смотрит полиция?»

– Действительно, куда смотрит полиция? – хмыкнул Собкар.

Все дружно уставились на Кота.

– Да я вчера весь день был с вами! – возмутился воришка.

– Это верно, – с сожалением вздохнул Собкар. – А жаль. А то бы по-легкому срубили десять тысяч. Что у вас украли, господин Труссарди?

– Мелочь, – небрежно махнул рукой руководитель труппы, – пару перстней и ожерелье у Лизетты. Еще что интересное в прессе есть?

– А как же! «Светская хроника. Его Величество король Нурмундии Эдуард II назначил своим личным телохранителем дальнего родственника знаменитой предсказательницы мадам Клико, некоего графа Вэлэра, который поразил его своей недюжинной силой и каким-то особым шармом, столь редко встречающимся у представителей сильного пола».

– Ну вот он и уладил свои дела, – сердито пробурчал Труссарди. – Такого артиста потеряли!

Глава труппы набычился и на всякий случай пересчитал свою паству по головам. Все остальные были на месте. Облегченно вздохнув, он вновь поднял глаза на Стива. Тот невозмутимо продолжил читать:

– «Радостная новость. В наш город наконец-то прибыла знаменитая труппа «Труссарди и КоТ!!!».

– Что!!? – подпрыгнул Труссарди. Он не поленился перегнуться через стол и выхватил из рук Стива газету. – Они что, обалдели?

Лизетта захихикала:

– Па, а ты на рекламный щит не смотрел, когда мы к гостинице от герцога подъезжали?

Труссарди подошел к окну.

– Да-а-а… – Руководитель труппы почесал затылок, вернул Стиву газету, молча сел на свое место и мрачно уставился на Кота, который с видом херувима изучал потолок. Спеша предотвратить назревающую разборку, Стив продолжил чтение:

– «Всем известная предсказательница мадам Клико утверждает, что представление прославленной труппы произойдет при полном аншлаге и побьет все рекорды сборов. Используя свой изумительный пророческий дар, она предсказала, что представление произойдет не во дворце, как это предполагалось изначально, а на Королевской площади, дабы дать возможность полюбоваться этим зрелищем не только придворным кавалерам и дамам, но и простому народу. Король и именинница, прелестная принцесса Лили, будут наслаждаться искусством труппы с королевского балкона. Придворный маг Мальегон гарантировал полную безопасность венценосным особам, утверждая, что способен один защитить Его Величество и Ее Высочество от любой магической опасности. От физической Его Величество будут охранять королевская стража и его новый телохранитель граф Вэлэр». Как видите, господа, – Стив свернул газету, небрежно бросил ее на стол, – нам пророчат грандиозный успех. Вот что значит реклама!

– Великолепно. – Труссарди успокоился и уже лучился от гордости и счастья. – Так, господа, не время отдыхать. Завтра представление, а мы еще не готовы! Объявляю генеральную репетицию! Стив, распорядись, чтоб расчистили место, а я пошел гримироваться. Девонька моя, ты тоже. И все остальные. Сегодня репетируем в костюмах.

Труссарди потащил в свою комнату дочку, не замечая, как труппа за его спиной скривилась.

– Да, Стив, – пробормотал Собкар, как только дверь за ними закрылась, – положил ты меня на обе лопатки. Получить информацию через обычную прессу…

– А зачем чего-то вынюхивать, суетиться? – пожал плечами Стив. – Хороший разведчик львиную долю информации черпает именно из обычной прессы. Надо только уметь ее читать и анализировать. Особенно приятно получать таким образом информацию от своих, внедренных в нужные места, людей.

– Там ничего больше в газете нет? – с надеждой спросил Петруччо, уныло поправляя оборочки на юбке. Ему страшно не хотелось идти гримироваться.

– Есть. – Стив снова взял в руки газету. – «Криминальная хроника. Вчера в Кассилийском парке, неподалеку от местной достопримечательности – Фонтана Всех Влюбленных – произошел прискорбный инцидент с графом Орбиладзе. Он и его друзья были жестоко избиты личностями, пожелавшими остаться неизвестными. Они ушли с места происшествия чисто по-нурмундски, не попрощавшись. Администрация парка выражает им за это огромную благодарность. По нашим данным, полиция, в свое время натерпевшаяся от эксцентрических выходок графа, присоединяется к этим благодарностям и не очень рвется искать виновников данного инцидента. Она тоже довольна». Вот видите, какое мы доброе дело сделали, господа?

– Видим. Если б еще и не репетиция…

– О-о-о…

– У-у-у…

Репетировать не хотелось никому.

– Но-но! – Стив строго постучал пальцем по столу. – Генеральная репетиция, господа. Да еще и осложненная тем, что Собкар в ней участвовать не будет.

– Это еще почему? – опешил Осель.

– Потому, что у него есть дела поважнее, – пояснил Стив, кивая Жанэру головой.

Тот молча вытащил из кожаного футляра, с которым, с тех пор как его получил, не расставался даже ночью, арбалетный болт, замагиченный гномами на злобного колдуна Муэрто.

– Его задача грамотно замаскироваться на сцене и в нужный момент нажать на курок.

– Ну вот… Вэлэра нет, Собкара тоже… а кто ж тогда мавра играть будет? – расстроился Осель.

– Ты, – обрадовал его Стив.

– А Яго?

– Тоже ты. У них сцены не пересекаются. От гуталина по-быстрому отмоешься и за Яго отыграешь. Так, Жанэр, ты все равно сегодня не при делах, распорядись, чтобы убрали стол и сдвинули в стороны диваны. Да, и пусть слуги в центр поставят ванну с водой. А мы пойдем переодеваться.

– Шеф, а зачем ванна? – спросил Осель.

– А в чем ты будешь топить Дездемону, Отелло?

– Ты ж говорил: в пруду…

– Как я тебе изображу пруд на сцене, болван? Ванной обойдешься. Так, репетиция генеральная. Все должно быть натурально. Наш «Гамлет» обязан потрясти всю Нурмундию! Главное, когда будешь душить Петьку, слова не перепутай: «Она меня за муки полюбила, а я ее за это утоплю!». И души, души его! Побольше экспрессии. Публика это любит.

– Шеф, а может, Дездемону Лизетта сыграет? – затрясся Петруччо.

– Ты обалдел? Она же на сносях. Нет, единственная среди нас настоящая дама будет играть Офелию, мамашу Гамлета. Это решено!

Знал бы Шекспир, во что Стив превратил его гениальное произведение, перевернулся бы в гробу! Его великие творения перемешались в голове нашего героя, и он выдал в свое время Труссарди не менее гениальный суррогат. А завтра его предстояло выдать на суд нурмундской публики.

19

И вот час «X» настал. Сегодня они должны были выполнить первую часть задания, на которое подписался Стив: замочить злобного колдуна Муэрто, пригревшегося под боком короля в облике Мальегона, магистра белой и черной магии.

Все уже было готово к представлению. Труссарди не мог нарадоваться на Стива, который буквально фонтанировал идеями. На Королевской площади возвели огромную вращающуюся сцену, разделенную на три части. Одна часть, закрытая от зрителей занавесом, расписанным под кирпичную стену, использовалась как гримерная, две другие должны были служить сценой. Пока на одной сцене разворачивалось действие, на другой в это время меняли декорации. Такая сцена была революционной не только для Кассилии, но и для всего этого мира. Внизу, под подмостками, стояла, впряженная в эту конструкцию, относительно трезвая Игогоша, которую с трудом удерживали от непродуманных действий три амбала, специально нанятые для этой цели. Их задача была вовремя, по команде, отпустить постромки и дать ослоухой лошадке добраться до бочонка с пивом, стоящего на точно отмеренной позиции, что позволит сменить декорации. Задняя часть сцены примыкала к дворцу правосудия, другая, лицевая, смотрела на величественное здание королевского дворца. Каменные титаны подпирали его своды одной рукой и головой. Другая рука гигантов поддерживала каменный шар. Нурмундия была настолько просвещенная страна, что уже восприняла прогрессивную теорию местных ученых о том, что земля круглая. Между двумя такими титанами и располагался балкон, с которого члены королевской семьи должны были любоваться представлением. Пока что он пустовал. Для дворянства соорудили трибуны почти под самым балконом короля, ниже гомонил простой люд, который до отказа забил площадь. Все с нетерпением ждали появления на балконе именинницы и короля, что должно было стать сигналом для начала представления.

– Позицию мы выбрали великолепную, – радостно потер руки Стив, оторвав от щелочки занавеса свой любопытный глаз. Королевский балкон отсюда был как на ладони.

– Что? – не понял Труссарди.

– Сцена, говорю, удобно расположена, – пояснил Стив. – Все простре… в смысле просматривается, прекрасно.

– Жаль, что Собкар приболел. Ты уверен, что Осель за все роли справится?

– Пусть только попробует не справиться!

Труссарди посмотрел на толпящихся за спиной артистов и сразу почувствовал, что некоторых из них изрядно потряхивает. Петруччо мысленно прощался с жизнью, справедливо предполагая, что еще одного утопления в ванне не переживет. (Накануне Осель сыграл так натурально, что бедного циркача с трудом потом откачали. Труссарди был в восторге.) Не особо еще привычный к сцене Осель тоже трепетал, мысленно прокручивая реплики Собкара, которые он знал пока нетвердо.

– Слушай, Стив, или как там тебя… – жарко задышал Труссарди в ухо. – Я знаю, что ты из этих, из благородных, знаю, что у вас сухой закон, но, если мы с них напряжение не снимем, провалимся!

Стив оглянулся и признал правоту главы труппы: его «артисты» круто мандражировали.

– Главное, чтобы они согласились, – с сомнением сказал он. – Я их круто закодировал.

– Чего?

– Чего-чего, предложи, сам поймешь.

Труссарди повернулся к своей пастве.

– Дамы и господа! – торжественно провозгласил он. – Нас ждет грандиозный успех! Предлагаю выпить для храбрости, чтоб он был сногсшибательным!

Закодированная команда Стив дружно завопила:

– Только не гномью водку и не пиво!

– Вина, – сообразил Труссарди.

– А мне квасу или рассолу, – жалобно попросила Лизетта.

– Все будет.

Труссарди метнулся в гримерную, в которой благодаря стараниям его самого и Стива было все, что нужно настоящим артистам. Удовлетворить растущие потребности дочки ему не составило труда, а вот над остальными бокалами он задумался. В особом сундучке, заменявшем бар, вино было слабенькое, хотя и очень игристое. Газы при вскрытии чуть не простреливали пробкой потолок.

– Нет, будем действовать по-моему. Я не дам этим чертовым аристократам сорвать представление.

С этими словами руководитель труппы со спокойной совестью налил в каждый бокал гномьей водки, разбавив ее для порядка игристым вином. Поднимающиеся от донышка пузырьки не вызывали сомнения в том, что туда налито.

– Господа, за успех! – провозгласил он, появляясь с подносом перед своей труппой.

Господа, включая даже Стива, дружно выпили и не менее дружно расслабились.

Знал бы Труссарди, что устроил своей труппе коктейль под названием «Северное сияние», проклял бы все на свете! Но он пока об этом не догадывался, а только с удовлетворением отмечал, как расправилась грудь Оселя, как перестала трястись Эсмеральда и как взревела площадь, возвещая, что именинница со своим венценосным отцом вышли на балкон.

– По местам, господа, – сделал он страшные глаза. – Пришла пора поднимать занавес.

– Не боись, папаша, – добродушно похлопал его по плечу Осель. – Забацаем в лучшем виде. Слышь, Стив, а он у нас кто?

– Король Лир. Дядя мой по сценарию, – собрал глаза в кучку авантюрист. – Он, сволочь, моего папашу угрохал, на мамане женился, а теперь, гад, последнего лишить хочет.

– Чего?

– Наследства.

Артисты дружно посмотрели куда-то между ног своего предводителя.

– Да не этого, – отмахнулся Стив. – Короны! Все по местам! Представление начинается!

И представление началось. Оно шло на ура. Расслабившиеся артисты играли на отрыв. Там, где положено было смеяться, народ просто закатывался гомерическим хохотом (Стив умудрился внедрить в трагедию еще и элементы многочисленных комедий великого автора), где надо было плакать, народ просто рыдал. Больше всего зрителям понравилась процедура смены декораций. Когда по сигналу Труссарди амбалы отпускали постромки, Игогоша неслась к своему бочонку с пивом таким галопом, что артисты кубарем катились по помосту, выкатываясь к уже сменившимся декорациям переодетыми для следующих сцен. Как им удавалось это делать, знает только гномья водка пополам с игристым вином. Кроме Стива, никто даже не подозревал, что между матерчатыми перегородками, отделяющими одну сцену от другой и гримерной, сидел киллер в ожидании своего часа. Арбалет лежал на коленях Собкара. Рядом на полу лежал футляр с замагиченной гномами стрелой. Он ждал финальной сцены. Именно тогда киллер должен был спустить стрелу, дабы дать потом возможность под шумок культурно скрыться всей команде.

Планы отступления были продуманы лично Стивом от и до. Обзор был великолепный. Сквозь щель между досками сцены бывший капитан тайной полиции прекрасно видел орлиный профиль злобного колдуна, которого ему предстояло ликвидировать. Колдун сидел по правую руку от короля. Слева млела от представления принцесса, а позади венценосных особ застыл Вэлэр. До финальной сцены было еще далеко, но Жанэр ради поддержания формы навел арбалет на цель, положил палец на курок, однако в этот момент Игогоша всхрапнула, и Жанэр понял, что прозевал очередной сигнал к перемене декораций. Лошадка уже лучше него выучила сцены, а потому рванула, не дожидаясь команды, к своему гонорару. Палец непроизвольно нажал на спусковой крючок. Хорошо, что арбалет был еще не заряжен. Замагиченная гномами стрела пока что покоилась в футляре. Жанэр покачал головой. Так можно и все дело завалить. А финал уже близился. Принц Датский Гамлет согласился наконец на поединок с прелюбодеем Яго, соблазнившим то ли Офелию, то ли Дездемону, то ли обеих разом. Собкар без помощи рукояти торопливо взвел тетиву арбалета по новой, открыл футляр, наложил стрелу, поймал в прицел колдуна и обратился в слух. Главное – не пропустить финальную фразу! А финальная сцена между тем подходила к развязке:

Король Лир нетвердой походкой двинулся к Стиву с бокалом отравленного вина. Он тоже хлебнул «Северного сияния» наравне с артистами и теперь пожинал плоды.

«Папаша, я те удивляюсь, – пьяно икнул в ответ Стив. – Ты б эту хрень мамаше предложил, а то у ей ведь в горле пересохло…»

«А иде моя жена?» – нахмурил брови король Лир, оглядывая сцену.

«Ее, заразы, нет, – успокоил его Яго, почесав затылок. – Наверное, почуяв, что в бокале, она пошла в буфет…»

«Или в клозет», – задумчиво добавил Стив.

«Ща, мужики, найду, а вы пока тут тет-а-тет… но чтоб не до смерти!» – Труссарди покачнулся и пошел в гримерную искать свою неверную заразу-жену Офелию, которая не соизволила почему-то выйти на сцену. В поисках дочки двигался он, естественно, в сторону гримерной: «Иди сюда, моя любимая жена Офели… твою ма-а-ать!!!»

То, что после этого творилось на сцене, просто невозможно описать. Из-за кулис раздался дикий вопль, от которого вздрогнула вся площадь, а король чуть не слетел от испуга со своего кресла.

– Мою дочь превращать в лесбиянку!!? Да лучше бы я Петруччо здесь застал, чем тебя, паршивка! А еще благородная!

На сцену вылетела абсолютно белая Дездемона, оправляя на бегу юбки. За ней несся разъяренный король Лир с арбалетом Собкара в руках. Жанэр высунулся из своего укрытия и растерянно развел руками, всем своим видом давая знать шефу: типа я тут ни при чем, но мочить Муэрто теперь нечем. Стиву и Оселю было не до него. Они дружно пригибались, как только Труссарди начинал наводить арбалет на Петруччо, который, подлец, постоянно прятался за их спинами. Реакция публики была ошеломляющей.

– Она ожила!

– Призрак!

– Дездемона ожила!

Самые нежные и чувствительные начали падать в обморок, самые стойкие стали давать советы артистам:

– Вы мужики иль нет?

– Дайте ему в глаз!

Ни Стив, ни Осель разбушевавшемуся папаше Лизетты в глаз давать не собирались. У них была одна задача: тихо-мирно свалить от греха подальше со сцены. Желательно живыми.

– Папочка, не надо! – Это уже на сцену выпрыгнула полуголая Офелия, на бегу запахивая на своем соблазнительном теле халат.

– О-о-о!!! – взвыла благодарная публика. – Какая у Гамлета маман!

И тут король Лир настиг наконец призрак Дездемоны, схватил за волосы, и парик, естественно, слетел.

– Да она еще и мужчина! – ахнули зрители и бешено зааплодировали. Представление им нравилось все больше и больше.

– Петька?!! Ну все! Смерть твоя пришла!

Труссарди приставил арбалет к голове Петруччо.

Королевский маг начал приподниматься. Он почуял свою смерть на конце арбалетного болта и принялся плести контрзаклинания. Титаны, поддерживающие своды королевского дворца, начали оживать. Нет, они по-прежнему стояли, как и положено каменным изваяниям, но Стив, стремительно трезвевший в минуту смертельной опасности, почуял, что они уже готовы разорвать любого, на кого укажет перст колдуна.

– Стреляй! – заорал он Труссарди, внезапно сообразив, что стрела, замагиченная гномами на Муэрто, никого другого поразить не сможет.

Труссарди чисто рефлекторно нажал на курок, арбалетный болт, изогнувшись, просвистел мимо уха Петруччо и, как управляемая ракета с боеголовкой, понесся в сторону колдуна. Но на этом его управляемость и закончилась. Сеть контрзаклятий заставила болт плавно вильнуть в сторону от Муэрто, и он вонзился прямо в причинное место одного из оживших титанов, поддерживающих свод королевского дворца. Тот, как и всякий нормальный мужик, согнулся пополам, сказав что-то типа «Ую-юй!», – и выронил свой каменный шар прямо на голову колдуна. Шар был очень большой, очень тяжелый и крепкий. Но голова колдуна, вероятно, имела дополнительный запас прочности за счет магии, а потому не треснула. Колдун просто выпал в осадок, брыкнувшись вместе со своим креслом в глубь королевского дворца, зато балкон оказался не таким прочным. Отскочивший от головы Муэрто шар проломил его. Балкон покрылся трещинами и рухнул вниз.

– Лови ее!!! – завопил Стив Вэлэру, но у того то ли сработал инстинкт охранника – он только что нанялся защищать королевское тело, – то ли по еще какой причине, но, взмахнув крыльями, он подхватил первым делом короля и втащил его за шкирку во дворец, а тонкая фигурка Лили продолжала падать на каменные плиты Королевской площади в окружении обломков балкона. Стив наблюдал это как при рапидной съемке. Время словно остановилось. До принцессы было далеко, но он почувствовал, что стоит сделать только шаг…

Юноша шагнул со сцены вперед, и в руках его затрепыхалась отчаянно визжащая принцесса, обвившая руками его шею. Они оба парили в воздухе. До земли оставалась самая ерунда, метров пятнадцать, не больше, но принцесса продолжала визжать.

– Чего орешь, дура? – сердито спросил Стив и, получив звонкую пощечину, понял причину. Он поддерживал ее, спасая от падения, за такие места чуть пониже талии, что, как только сообразил, что это за места, начал и в самом деле конкретно падать. Еще одна звонкая пощечина заставила включить магическую мягкую посадку, но достаточно мягкой она все же не получилась. От сотрясения платье принцессы, которую он поддерживал под… короче, оно треснуло, а губы именинницы впечатались в его уста. Они слились в страстном поцелуе и застыли.

Именно в этой позе их и застукали выбежавшие на площадь Эдуард II и дворцовая стража.

Дальнейшее Стив помнил смутно, так как оказался на седьмом небе. Он впервые целовал девушку, и от сознания того, что происходит, в голове его все помутилось. Да так круто, что он впал в прострацию, или, если читателю будет угодно, в ступор. Он не помнил, как принцессу отрывали от него. Не помнил, как она отчаянно сопротивлялась, не желая отцепляться от его тела. Не понимал, куда и зачем его тащит разъяренная стража, периодически давая по шее. Не помнил и того, как его поставили в полутемной камере около двери в той же позе, в которой застыл: ноги враскорячку, а пальцы рук страстно подрагивали, до сих пор помня восхитительную упругость молодого, трепещущего тела принцессы.

– Вот теперь нам полный писец!

Стив был еще в ступоре, но энергичную фразу Труссарди, которого затолкали в тот же каземат, уже понял.

– И тебя замели.

Труссарди помахал перед глазами Стива руками, понаблюдал за зрачками и энергично сплюнул.

– Хорошо тебя приложили. Это надолго. А ведь я в тебя целых две недели вложил! Такого парня спалили… Ладно, раз на своих двоих еще стоишь, значит, живой. Я тебя вытащу.

Только при этих словах Стив начал приходить в себя. Кого вытащит? Откуда? Он хотел уточнить этот момент, но Труссарди уже вышел в центр камеры.

– Ну что, шавки, кто тут за громаду?

– Ну я… – С нар поднялся щуплый субъект и выдернул из недр своих лохмотьев заточку. – А ты хто такой, жучара?

Труссарди одним ударом ноги отправил громаду в угол камеры, рванул на себе рубаху и задрал вверх правую руку. Начинавшему приходить в себя Стиву он чем-то напомнил в этот момент идущего на смертный бой матроса, рвущего на груди тельняшку. Вся камера ахнула. Под мышкой главы труппы циркачей красовалась белая маска с черными прорезями для глаз и угольным оскалом широко улыбающегося рта. Сверху маску украшала золотая корона. Татуировка была выполнена так искусно, что Стиву даже захотелось отколупнуть драгметалл от тела руководителя.

– Мэтр Труссардини… – потрясенно прошептал громада из своего угла, поспешно вправляя челюсть.

– А кто такой мэтр? – настороженно спросил какой-то молодой зэк.

– Заткни хавку, идиот! Это же сам великий Труссардини! Для нашего брата его слово закон!

– О!

– Мэтр!

Ажиотаж, возникший в камере, привлек внимание тюремной стражи, которая была тоже слегка напряжена, а если быть честным, то просто жутко напряжена. Она не могла понять, почему возмутителей спокойствия на Королевской площади отдали на их попечение, что за шум раздается над их головой и какое отношение к ним имеют раздающееся сверху истерические вопли:

– Гам-лет!.. Гам-лет!..

– Принца Датского сюда!..

– Королей на мыло!..

– Как они прочувствовали наше искусство, – чуть не прослезился Труссарди, повернув голову к Стиву.

Увидев выразительные глаза своего помощника, указывающие на место рядом с ним, великий Труссардини мгновенно оказался около двери и, чтобы ей прикрыться, даже обнял плечи юноши, вминая его в стену.

– А дальше что? – вопросил он Стива, свято веря в его карму, гениальность и талант.

– Дальше кому-то будет плохо.

– О!!! Мэтр!!! – вопили зэки. – Приказывай!!!

– А ну, козлы, заткнитесь! – В двери камеры открылся глазок, и Стив, стоявший рядом, немедленно ткнул в него пальцем.

– А-а-а!!! – раздался дикий вопль с другой стороны двери.

– Бей их, гадов!!!

– Зажрались на королевских харчах!!!

В двери заскрежетал ключ. Стив брезгливо стряхнул козюльку с пальца на пол и, как только доблестная охрана ворвалась внутрь, поймал за шкирку последнего охранника с разбухшим носом, рвущегося в бой, слегка пристукнул его сверху кулаком и вместе с Труссарди выскользнул наружу.

Глава труппы немедленно притворил за собой дверь, аккуратно запер ее на все засовы и замки, подкинул в воздух украденную на ходу у стражника связку ключей, после чего подмигнул Стиву.

– Когда успел? – спросил его юноша, кивая на связку.

Труссарди пожал плечами.

– Ничего умнее спросить не мог? Ты как Лили успел поймать?

– Ну…

– Вот и не задавай дурацких вопросов. Только знай, что я проделал все это без вашей идиотской магии.

– Да с чего ты взял, что я маг?

– Хи-хи… Тебе направо, мне налево. Обо мне не беспокойся. Выберусь.

– А как же Лизетта? – опешил Стив.

– С ней все в порядке. У нас все обговорено. Ждет уже небось со всей добычей на… короче, в одном месте. Ну прощевай. А Петруччо передай, как встретишь: если родится дочь, из-под земли достану и на куски порву!

– А если сын? – на всякий случай спросил Стив.

– Преемником будет. Такое дело изгадили, – не удержавшись, попенял он Стиву. – Какое было прикрытие! И телеги под рукой, и уважение публики. Да меня таможня еще ни разу в жизни не трясла! – Труссарди выразительно сплюнул и скрылся за поворотом подземных казематов.

– О господи, – расстроился Стив, – что ж ты меня с такими отморозками сводишь? Воры, циркачи, капитаны тайной полиции, а теперь еще и какой-то международный террорист.

Юноша направил стопы в противоположную сторону и, не встретив ни одного охранника, спокойно вышел на тюремный двор. А уж там-то их было пруд пруди. Но всем было не до Стива, так как доблестная охрана в тот момент подпирала тюремные ворота своими телами.

– Гам-лет!.. Гам-лет!..

– Принца Датского сюда!..

– Королей на мыло!..

Мощный глухой удар сорвал с петель ворота, и первые ряды атакующих хлынули в тюремный двор. Под их дружный топот попискивала придавленная воротами стража. Впереди, разумеется, неслась команда Стива в полном составе.

– Разгромим этот оплот зла! – вдохновлял на бегу толпу Кот.

– Раз туда сажают таких великих артистов, как наш Стив, ей нет места на земле!!! – поддерживала его Дездемона, потрясая трофейными ножами, украшавшими совсем недавно пояса нукеров графа Орбиладзе. Вид при этом у нее был такой зверский, что сумевшая увернуться от рухнувших ворот стража улепетывала во все лопатки.

– Шеф, посторонись. – Осель деликатно подвинул Стива в сторону. – Сейчас я двери ломать буду.

– Зачем ломать? – пожал плечами Стив. Он услужливо открыл дверь в подземные казематы тюрьмы. – У меня и ключи есть…

Юноша недоуменно уставился на связку ключей, которыми совсем недавно поигрывал Труссарди.

– Тьфу! От вас чего только не наберешься.

Однако команде было не до него.

– Мужики, за мной! – скомандовал Осель, и толпа загрохотала каблуками по ступенькам вниз.

– Революцию мне вроде не заказывали, – почесал затылок Стив, – а тем более не оплачивали.

Из глубины подземных казематов послышался удивленный голос Вэлэра:

– Господа, а вам не кажется, что мы шефа пропустили?

– Точно! – опомнился Собкар. – Петька… Дездемона, чтоб тебя! Кончай ножами махать. Тут и без нас разберутся. На выход!

Команда Стива высыпала обратно на тюремный двор.

– О, шеф, а мы тебя там ищем.

Зацокали по каменной мостовой копыта. Кучер притормозил карету около рухнувших ворот. Открылась дверца, и оттуда высунулась златокудрая головка баронессы фон Эльдштайн.

– Быстро внутрь, – скомандовала она, – сюда подтягиваются войска.

Друзья не заставили себя упрашивать.

– Ну и дел вы наворотили, господа, – донесся из глубины кареты нежный голосок баронессы, как только дверца за командой Стива захлопнулась. – Трогай!

Кучер тряхнул поводьями, и карета покатилась.

– Куда едем? – деликатно осведомился Стив.

– Для начала из города, – лаконично ответила баронесса. – Воздух Кассилии для вас отныне вреден.

– А потом?

– А потом в мое загородное имение.

– Вэлэр, – нахмурился Стив, – за то, что меня спасать дружно рванули, спасибо, но тебе нужно срочно во дворец. Лили и колдуна без присмотра оставлять нельзя. Мы, как все уляжется, вернемся. Охраняй Лили!

Вампир молча кивнул, превратился в летучую мышь и, выпорхнув из окошка кареты, серой молнией взметнулся ввысь.

20

До загородного имения баронессы команда Стива добиралась больше недели, хотя и ехали довольно быстро. Чуть не в каждом населенном пункте их ждала новая карета, запряженная свежими лошадьми, и, что интересно, чем дальше они отъезжали от Кассилии, тем дорога становилась лучше, а кареты все роскошнее и роскошнее. Последний же перегон вообще сразил Стива наповал. В этой карете о двадцати колесах было все, включая ванну, туалет, отдельные каюты для каждого пассажира и даже тренажерный зал. За каким чертом он был здесь нужен, юноша хоть убей не понимал.

– Если поставить все это на рельсы, – глубокомысленно изрек он, – то получится шикарный СВ-вагон.

– А что это такое, Стив? – полюбопытствовала баронесса.

– Не знаю, но звучит красиво. Вы не находите, Эмма?

– Нахожу, но ничего не понимаю, – засмеялась баронесса.

– Я тоже, – честно признался Стив. – Какой-то дикий мир. Что Нурмундия, что Бурмундия – типичный Туманный Альбион, а имена – и французские, и английские, даже грузины откуда-то взялись. А это вообще, по-моему, Россия. Кстати, надо будет на рынок заехать проверить.

Эмма похлопала глазами, сделала умный вид, кивнула и задумалась. За время, проведенное в пути, они уже несколько раз успели подружиться, разругаться, помириться и называли друг друга без особых церемоний, просто по имени. Она уже не раз слышала подобные высказывания и по опыту знала, что лучше не уточнять. Стив начинал нести такую ахинею…

Стив внимательно смотрел на Эмму. Баронесса оказалась довольно бойкой девицей, острой на язычок и искусной дипломаткой. Она так ловко уходила от ответов на неудобные вопросы Стива, что тот только диву давался, но попыток расколоть загадочную баронессу не оставлял. А загадок было много. Каким образом знатная дворянка оказалась втянута в шпионскую сеть Бурмундии? Где и когда овладела искусством рукопашного боя? Какими чарами мгновенно залечивала на себе и на своих новых друзьях синяки и ссадины? И чем дальше они ехали, тем больше у Стива возникало вопросов.

Оселя с Петруччо и Котом проблемы шефа не волновали. Они всю дорогу перекидывалась в подкидного дурака. Игра шла на носики, о чем свидетельствовал распухший нос Оселя. Отчаянно жульничавшие Кот и Петруччо не проиграли ни разу.

– А двигатель у этого восьмого чуда света о скольки лошадях? – поинтересовался Стив. – Я не успел, когда садились, пересчитать.

– О тридцати, – лаконично ответила баронесса, которая уже успела привыкнуть к странной манере речи юноши.

– Изумительно. Вы не боитесь, что соседей будет мучить жаба? Они ж от зависти удавятся.

– Не боюсь. На этом экипаже я езжу только по своим владениям, а здесь завистников нет.

– Так мы уже приехали?

– Почти. Хоть мы и едем по моей земле, но до имения еще далеко. Прибудем к вечеру, не раньше.

– Как интересно. – Стив прильнул к окну. – О скольки га ваши владения, я думаю, нет смысла спрашивать… Собкар, ты только глянь! Тебе все это может пригодиться.

Жанэр тоже прилип носом к окну. Карета в тот момент стучала колесами по лесной дороге, а справа и слева от нее между деревьями мелькали всадники. Их Стив заметил еще раньше. Они сопровождали баронессу на всем пути следования, стараясь оказаться в тени, незамеченными. Теперь же они не стеснялись и ехали не скрываясь, что и позволило команде Стива разглядеть их повнимательней. Это были эльфы!

– Однако! – Стив вопросительно посмотрел на баронессу.

– Мои владения в восточной части вплотную примыкают к эльфийским лесам, – любезно ответила на его немой вопрос баронесса. – А с соседями надо жить мирно. Иногда мы им оказываем мелкие услуги, иногда они нам…

Лес кончился, открыв взору команды Стива горный хребет, седые вершины которого тонули в облаках. Широкая дорога, петляя меж лугов и полей, вела именно к ним. Карета громыхала по камням в окружении почетного эльфийского эскорта. Все чаще по пути стали попадаться деревеньки, где мирно трудились бок о бок как люди, так и гномы! Они стучали молотами в своих кузнях и ковали не только подковы. Как понял Стив, они ковали в основном оружие: мечи, булавы, плели кольчуги. При виде кареты все бросали работу, начинали почтительно кланяться и, что больше всего поразило Стива, перекидываться приветственными репликами с эльфами.

– Слушай, Собкар, напомни мне, в каких отношениях находятся гномы и эльфы?

– В вечной войне, вражде и постоянных стычках, – не задумываясь, ответил Собкар, похлопал глазами и вновь прилип к окну.

– О как! – Стив опять вперил вопросительный взор в баронессу.

– На моих землях все живут дружно, и ни один эльф не нацелит стрелу на гнома, а гном не посмеет поднять топор на эльфа или человека.

– Да здесь просто рай земной! Так вот она, счастливая страна Аркадия! Баронесса, по-свойски прописочку не обеспечите?

– Это еще надо заслужить! – огрызнулась Эмма. Она не знала, что такое прописка, но чувствовала, что над ней издеваются.

– Я постараюсь. Кстати, как вам удалось создать такую идиллию?

Эмма внимательно посмотрела на Стива, который сидел напротив нее с видом херувима, свято верящего всему, что ему говорят.

– Она создана не мной, а моим далеким предком. Он был обычным воином в те времена, когда эти земли отвоевывались у троллей. Во время битвы он спас жизнь королю, и тот пожаловал ему баронский титул и эти, только что отвоеванные, земли. Мой предок оказался между двух огней. С одной стороны – эльфийские леса, с другой – гномьи горы, а жить как-то надо. Он поступил просто, как настоящий воин. Установил на своей земле закон, согласно которому любому, посмевшему поднять руку на представителя иной расы, грозила немедленная смерть. И, знаете, помогло! Все стали сразу вдруг такими дружелюбными.

Теперь уже улыбалась Эмма. Стив смотрел в смеющиеся глаза баронессы и понимал, что его элементарно водят за нос. Он прекрасно понимал, что тысячелетнюю вражду не остановить одним, пусть и мудрым, запретом. Это его так раззадорило, что он в ответ начал донимать Собкара, не стесняясь того, что Эмма все прекрасно слышит.

– Какая у тебя замечательная связная, Жанэр! А ты уверен, что это ты ее начальник, а не она твой?

– Вообще-то, – замялся Собкар, – тут немножко гномы замешаны, а мой король посоветовал… нет, приказал доверять им во всем. Поэтому… ну, раз они сказали связная, значит, связная! А так… думаю, ранг у нее не ниже, чем у меня в своей структуре.

– А я думаю – выше. Ты только посмотри на скромное загородное имение нашей баронессы.

Жанэр глянул в окно и аж присвистнул от изумления. Осель с Петруччо и Котом бросили карты, высунулись наружу и тоже обомлели. Дорога обогнула склон горы, открыв взору путешественников величественное строение.

– Баронесса, поздравляю. Мой поклон, – насмешливо хмыкнул Стив. – Я видел королевские дворцы и Нурмундии, и Бурмундии, но по сравнению с вашей скромной загородной виллой они – жалкие курятники, я бы даже сказал, сараи! Кто все это строил?

– Разумеется, гномы, – снисходительно приняла поздравления Эмма.

– И на какие шиши?

– Прошу прощения, не поняла вопроса.

– Мани, мани… Денежек откуда столько набралось?

– Ах это, – небрежно махнула ручкой баронесса. – Здесь очень богатые рудники. Чего только в этих предгорьях нет. Я позволяю гномам в них копаться, ну а они в долгу не остаются, как видите.

– Я восхищен. Вы замечательная хозяйка, баронесса!

Стив не верил ни одному ее слову. Эмма это прекрасно видела и только посмеивалась над потугами юноши докопаться до истины. Ее ответы были безупречны, и придраться настырному «следователю» было не к чему.

Гигантский экипаж застучал колесами и копытами по подъемному мосту. Далеко внизу едва слышно журчала горная река. Как только СВ-карета и почетный эскорт миновали мост, заскрежетали цепи, и тяжелая каменная конструкция медленно поползла вверх, отсекая замок-дворец от внешнего мира. Лакеи услужливо распахнули дверцы экипажа.

– Покажите моим гостям их комнаты, – распорядилась Эмма, после чего повернулась к команде Стива. – Отдыхайте, господа, набирайтесь сил. Ужин будет через час. Прошу прощения, я на нем присутствовать не буду. Неотложные дела… – Эмма кинула лукавый взгляд на Стива и мимолетно улыбнулась, – …по хозяйству. А после ужина жду вас в гостиной.

21

Гостиной, куда после сытного ужина провели гостей, оказался огромный роскошный зал, в центре которого стоял мраморный стол. Во главе его сидела хозяйка замка, успевшая сменить дорожный костюм на элегантное розовое платье, так выгодно подчеркивающее ее стройную фигурку, что глаза у Стива и его команды замаслились. По правую руку от баронессы сидели гномы, по левую – эльфы. Эмма жестом предложила гостям присаживаться на свободные места. Команда Стива кивком поблагодарила за приглашение и уселась напротив баронессы.

– Ну и что вы хотели нам сообщить, господа? – сразу взял быка за рога Стив. – Если я правильно понял, ради этого совещания вы нас сюда и доставили, баронесса?

– Вы очень догадливы. Делегация гномов уже третий день гостит здесь в ожидании этого разговора. Прошу вас, Мастер Грим. Вам первому слово.

Глава делегации гномов поднялся, вежливо поклонился Стиву, вздохнул, и переговоры начались.

– Уважаемый господин Стив. Наше гномье содружество, посовещавшись, решило просить вас о… – Гном нерешительно потеребил свою длинную бороду.

– Смелее, смелее, – подбодрил его Стив, – я не кусаюсь.

– Это конечно, не по правилам, но мы решили снять свой заказ.

– Почему? – удивился Стив. Нельзя сказать, чтобы он очень огорчился. К убийству юноша относился очень и очень отрицательно, а потому взятые на себя по пьянке обязательства относительно Муэрто его тяготили.

И тут гном выдал признание, от которого у Стива и его команды отпали челюсти.

– Нам его стало жалко. Нет, мы понимаем, что вы выбрали на первый раз самый гуманный способ. Согласно нашим записям, пункт семьдесят восьмой, но, если вы на нем испробуете все ваши пункты…

Гномы позеленели.

– Семьдесят восьмой, говорите, – почесал затылок Стив. – А сколько их всего было?

– Сто шестьдесят два… оу-у-у…

Гномы зажали себе рты, выпучили глаза, но, так и не справившись с желудками, выскочили из-за стола и пулей вылетели из зала. Как только топот их затих вдали, поднялся глава делегации эльфов, взглядом испросил у хозяйки замка разрешения и лишь после этого приступил к делу.

– Позвольте представиться. Глава Дома Зеленой Травы мэтр Эйлаг. Уважаемый Стив, у нас есть к вам одно предложение. Ваши необычайные познания и профессионализм в этой деликатной области привлекли наше внимание, и мы решили присвоить вам звание магистра. Кроме того, мы предлагаем вам должность заведующего только что созданной кафедры пыточно-ликвидаторного дела при нашей академии. Описанные вами способы ликвидации на пиру у короля Бурмундии нами тщательно законспектированы, но, как мы поняли, они еще не закончены, так как конспектировать потом было некому. И потом, одно дело конспекты и совсем другое, если вы продемонстрируете нам все это вживую.

Команду Стива замутило не хуже гномов, когда они представили себе эту картину. Спокоен был только сам Стив, так как ничего не помнил из того пьяного бреда, что нес на пиру у Дарьяла XV.

– Ну… – неопределенно протянул он.

– Мы прекрасно понимаем, что вы очень занятой человек, – заторопился эльф, – но учтите, что, приняв эту должность, вы автоматически принимаетесь в наш Дом, а кроме того, получаете содержание, достойное вашего таланта.

Эйлаг взял в руку перо, обмакнул его в чернильницу, что-то черкнул на бумажке и протянул через стол ее Стиву. Юноша глянул на цифры, и глаза его полезли на лоб. Через плечо ему заглянул Кот, тихо охнул.

– Слушай, Стив, да ну его, этого Муэрто! Пошли возглавлять кафедру. Согласен на должность ассистента за один процент от этой суммы. И на фига мне после этого сдались чужие карманы?

В бумажку заглянул и Собкар.

– Стив, согласен быть твоим замом за тот же процент. Так, – повернулся он к эльфам, – мы принимаем ваше предложение.

Стив только головой покачал. Такой прыти от своей команды он не ожидал.

– А вы ничего не забыли, господа? – мрачно спросил он друзей. – Про обязательства всякие, про невыполненные заказы?

– Так гномы ж свой заказ сняли, – возразил Петруччо.

– А король Бурмундии – нет, – вздохнул Собкар. – Да и у меня не все дела закончены… Увлекся. Шеф прав. Рановато мы губы раскатали.

– Вот именно. Я как человек слова не имею права останавливаться на полпути. Короче, господин Эйлаг, мы рассмотрим ваше предложение, как только выполним взятые на себя ранее обязательства.

Тем временем позеленевшие гномы начали по одному возвращаться обратно в зал, вытирая на ходу лица и бороды. Эльф сел на свое место, как бы уступая трибуну вновь прибывшим. Мастер Грим вновь взял слово:

– В связи с тем, что инициаторами расторжения договора между сторонами были мы, в замок баронессы доставлены отступные. Десять сундуков чистейшего червонного золота.

Команда Стива засияла.

– Но это еще не все. Мы хотели бы заменить предыдущий заказ другим. Вы не будете возражать?

– Платите вы честно и щедро, – вынужден был признать Стив, – так с чего бы нам возражать? Мы примем ваш заказ, если он не будет противоречить ранее принятому нами на себя обязательству: спасению принцессы Лили.

– Он не будет противоречить, – несказанно обрадовался гном. – Наоборот, он ему еще и поможет.

– Тогда, может, и примем, но…

– Конечно, конечно! Он будет отдельно оплачен!

Счастливые Кот, Петруччо и Собкар радостно закивали головами. Осель же был просто наверху блаженства. Все они уже чувствовали себя баснословно богатыми людьми.

– Приеду к себе, – размечтался Осель, – куплю баронство… нет, графство, а еще лучше герцогство!

– Герцогство королевской кровью подтвердиться должно, – осадил его Собкар.

– Осель, не слушай ты этого зануду, – азартно сунулся к гиганту Кот. – За хорошие деньги я тебе любые бумаги обеспечу. Так что считай, что герцогство твое. Главное – обратиться к нужным людям. Но процент с операции мне отстегнешь!

– Ох, доберусь я когда-нибудь до этих продажных вельмож! – Собкар мрачно посмотрел на Кота.

– Жанэр, с твоими-то деньгами, да еще и служить? – развел руками Кот.

– Вот с моими-то деньгами служба теперь и пойдет. Я порядок в этом деле наведу!

– А мы Стиву пожалуемся, – выложил главный козырь Кот.

– Кончать базар! – коротко распорядился Стив, заставив друзей замолкнуть. – В чем суть вашего заказа? – обратился юноша к Мастеру Гриму.

– Госпожа, – поклонился Эмме гном, – вы позволите открыть наше совещание?

Та молча кивнула, и Стив понял, что они подошли к главному.

– Прежде чем мы приступим к делу, – поднял руку он, привлекая к себе внимание, – я хотел бы от своего имени и от имени своей команды передать наши извинения Черному Дракону. Надеюсь, он не подумал о нас слишком плохо? Кстати, как его здоровье?

Гномы, эльфы и Эмма сразу заулыбались.

– У нашего дракона железное здоровье, – успокоил Стива Мастер Грим.

– А услуги проктолога ему очень пригодились, – прыснула баронесса.

Стив покраснел.

– Ну ладно, господа, – Эмма попыталась принять серьезный вид, – к делу.

– В общем, так, господин Стив, – приступил Мастер Грим, – у нас появились новые данные о намерениях черного колдуна Муэрто. Собственно говоря, именно они и явились основной причиной снятия предыдущего заказа. Ему, как выяснилось, срочно потребовался один артефакт, который находится в Вольных Баронствах у барона д’Аврильяка. Если вы сумеете его, скажем так, временно изъять… – гном выразительно посмотрел на Кота, – команда у вас для этого подходящая, то мы готовы заплатить вам тот же гонорар, что и за предыдущий заказ. Кроме того, обещаем прикрытие и защиту со стороны закона, как только вы окажетесь опять в Нурмундии. У нас здесь все схвачено. Ручаемся, к вам претензий не будет.

– Ну если у вас такие связи, то почему бы вам самим не заняться этим делом? – удивился Стив.

– Мы не очень уверенно чувствуем себя в землях вольных баронов, – признался гном. – А их король…

– Не понял, – выпучил глаза Стив. – Вольные Баронства – и король. Это же нонсенс! Что за дичь?

– Если не возражаете, мы поясним вам это позднее, когда будем обсуждать конкретные детали операции, – попросил гном.

– Не будем мы обсуждать никакие детали, – жестко обрубил Стив. – Ваш заказ уводит меня и мою команду слишком далеко от Кассилии, где, по моим данным, назревает дворцовый переворот. А там недобитый Муэрто и Лили, которую я подписался защищать, и…

– Безопасность Лили, – бесцеремонно прервала его баронесса, – напрямую зависит от этого артефакта. Колдун не посмеет тронуть ее и пальцем, до тех пор пока артефакт не окажется в его руках. Кроме того, ему еще нужны зубы и кровь дракона, а он и тут успеха не имел. Ваш поход с ним, если припомните, с треском провалился.

– То есть, – четко подытожил Стив, – вы гарантируете мне, что, если я раньше Муэрто или его людей добуду этот артефакт, Лили будет в полной безопасности. Я правильно вас понял?

– Да, – так же четко ответила баронесса.

– Что ж, информации об этом деле у вас, как я вижу, побольше, чем у нас, а потому я прошу… нет, требую ею с нами поделиться.

– Это к гномам, – тут же перевела стрелки баронесса. – Все нити дела у них в руках.

Стив повернулся к гномам.

– Но зачем это вам? – испугались гномы.

– Не люблю работать вслепую. Хочу знать, с чем мне предстоит столкнуться.

– Спрашивайте, – покорно вздохнули гномы. – Насчет артефакта или Вольных Баронств мы вам всю подноготную…

– Кто такой Муэрто?

Гномы переглянулись.

– Черный колдун.

– Вот только лапшу мне на уши вешать не надо, – жестко сказал Стив. – У меня голова как компьютер работает. Блок системного анализа уже всю ситуацию прокачал, вот только изначальных данных мало. Результат вычислений может оказаться неверным. Так кто такой Муэрто, которого я изначально знал как обычного колдуна Мастера Муна? И откуда взялся еще один Муэрто, который зализывает в данный момент раны в королевском дворце? Но лечат лекари не Мастера Муна, а Мальегона – великого магистра белой и черной магии Нурмундии. Как это понимать?

– А может, мы просто предложим вам тройной гонорар, – окончательно расстроились гномы, – и вы не будете интересоваться, кто такой Муэрто?

– Ого! Это наводит на размышления. – Стив был потрясен.

– Вот теперь, шеф, я не уверен, что мы доживем до гонорара, – расстроился Собкар.

– На этот раз согласен целиком и полностью, – удрученно кивнул головой Стив. – Значит, так, господа хорошие. Тройной гонорар – это, конечно, прекрасно, но мы вашими стараниями и так уже богаты. А потому попрошу ответить четко и конкретно: кто такой Муэрто?

Гномы и эльфы в полной растерянности посмотрели на баронессу. Та несколько мгновений раздумывала, а затем решительно тряхнула копной золотых волос.

– Я попробую объяснить вам, господа.

– Ждем с нетерпением, – любезно склонил голову Стив, и еле слышно шепнул сидевшему рядом Собкару: – Слушай внимательно. Голову на отсечение даю: сейчас нам начнут мозги канифолить.

– Когда-то давным-давно родился маленький мальчик по имени Мун с очень хорошими способностями к магии. Его заметили местные колдуны и начали обучать секретам магического мастерства. И учили его до тех пор, пока не перенял он от них все, что они знали, и не превратился в Мастера Муна. Великого Мастера Муна! Но жажда знаний не утихла в нем. Он стремился расширить свой кругозор и начал экспериментировать в области запретных знаний. В поисках истины связался не с теми людьми и покатился по наклонной плоскости. Результат предугадать не трудно. Запретные знания поселили в его душе зло, и вместо добродушного Мастера Муна мир получил злобного и коварного Муэрто, который научился переселять свою душу в чужие тела. Надеюсь, я достаточно подробно ответила на ваш вопрос, господин Стив?

– Еще как подробно, – с самым серьезным видом согласился юноша. И опять прошептал Собкару: – Учись. Нам только что классно проехали по ушам, а придраться не к чему.

– Срочно записывай меня к себе в ученики, – потребовал Жанэр. – Ничего не понимаю, но чувствую, что надувают.

– Вы ничего не хотите добавить? – громко спросил баронессу юноша.

– Мы рассказали все. – Эмма с интересом смотрела на него.

– Если б еще добавили, что рассказали честно… Ладно, господа, давайте свой тройной гонорар, – махнул рукой гномам Стив, – и можете изрекать поподробнее насчет этого артефакта. Что это за хрень и с чем ее едят?

Баронесса звонко расхохоталась, а обрадованные гномы и эльфы помчались увеличивать размеры гонорара до оговоренной суммы. Стив автоматически отметил, что, судя по всему, они работают в одной команде. Войной между ними и не пахло. Против кого же тогда куются мечи? Он чувствовал, что вооружаются друзья баронессы неспроста. Назревало нечто такое, во что Стива посвящать никто не хочет, а вот решить проблему его руками все просто жаждут.

– Ну что ж, посмотрим, кто кого, – хмыкнул аферист. – Пошли, друзья, на отдых. Нам завтра снова в дальний путь.

– Не завтра, а как минимум через неделю, – поправила его баронесса, поднимаясь из-за стола.

– Это еще почему? – поинтересовался Стив.

– Сначала мои верные слуги научат вас хорошим манерам и всему, что необходимо знать истинному дворянину. Перед вольными баронами вы предстанете как принц очень и очень далекой страны, путешествующий по свету со своей супругой в окружении немногочисленной, но верной свиты.

– А кто будет супругой? – нахмурился Стив.

– Я больше женское платье не надену! – испугался Петруччо.

– Супругой буду я, – успокоила циркача баронесса. – Время у нас ограничено, а без меня вам артефакта в Вольных Баронствах не найти.

Стиву ее слова очень понравились. Его команда завистливо вздохнула. Заметив их сальные взгляды, Эмма нахмурилась, и из веера в ее руке выскользнул элегантный миниатюрный дамский кинжал.

– Все ясно?

– Ясно, но не очень натурально, – расстроился Стив. – Если в Вольных Баронствах за нами будут наблюдать опытные шпионы – засыплемся. Как пить дать засыплемся.

– Не волнуйся, дражайший мой супруг. Любой шпион, осмелившийся переступить порог нашей спальни, будет немедленно убит… тобою.

– Это почему мною?

– Потому что спать ты будешь у порога! Спокойной ночи, господа. Приятных снов.

22

Наутро, когда Стив вышел к завтраку, к его величайшему изумлению, стол еще не был накрыт. Его команда сидела за ним, сердито озираясь вокруг в ожидании слуг.

– Шеф, в чем дело? – возмутился Кот. – Даже в тюряге по утрам баланду дают, а тут, понимаешь, в гостях не кормят.

– Завтракать вы сегодня будете в другом месте, – в зал вошла баронесса в сопровождении Мастера Грима, – и его вам еще предстоит заработать. Стив, у Мастера Грима есть к тебе предложение.

Глава делегации гномов учтиво поклонился всей честной компании и повернулся к Стиву.

– Ваше Высочество…

У юноши глаза полезли на лоб.

– С этого момента, – поспешила пояснить баронесса, – к вам будут обращаться именно так. Отныне вы – принц Уэльский.

– Туманным Альбионом запахло, – усмехнулся Стив. – Великой Британией.

– Подходящее название, – одобрила Эмма. – Так мы и назовем нашу страну.

– Не понял.

– Чего ж тут непонятного? Скажем, находится она за морями, за лесами…

– Угу, за высокими горами.

– Вот именно. В тех землях, о которых никто ничего не знает. Однако мы теряем время. Мастер Грим, продолжайте.

Мастер Грим откашлялся:

– Ваше Высочество, у нас есть предложение относительно вашего гонорара.

– Слушаю.

– Такое количество денежных средств возить за собой несподручно. Не желаете ли вы пустить их в оборот?

Команда Стива напряглась.

– Деньги в рост, а налички не будет? – высказал общую мысль Кот.

– Да уж, – согласился с ним Стив, – мы уже подписались однажды сдуру у Дарьяла Пятнадцатого. И растут они теперь где-то в его сокровищнице. Чувствую, чтоб вернуть их, услуги Кота потребуются.

– Да ничего подобного, – возмутился Мастер Грим, выдергивая из складок одежды какие-то бумаги. – Мы ведем дела серьезно. Вот расписка от короля, что вы сдали ему сундук черных алмазов на хранение. Мы сразу у него ее выцарапали, как только он протрезвел после вашего отъезда. Вот его передаточная подпись о том, что он сдал его в наш гномий банк. Там, кстати, уже и проценты наросли. Так почему бы вам и остальные средства не положить в наш банк под проценты? Вы же в любой момент сможете их снять в любом отделении нашего банка. А они разбросаны по всем странам, и есть практически в каждом крупном городе.

– А какой процент вы предлагаете? – заинтересовался Собкар.

– Три! – гордо сообщил мастер Грим.

– Ну это несерьезно! – сразу начал торговаться Стив.

– Да вы знаете, сколько это будет в год, господа, с той суммы, что вы вложите? – начал закипать Мастер Мун. – Да на эти проценты вы все толпой можете всю жизнь гулять, не зная забот, а основная сумма будет в целости и сохранности!

– Уговорил, черт языкастый, – засмеялся Стив. – Согласен на пятнадцать процентов… каждому!

– Что?!! – взвился гном.

– Не нравится – будете это золото таскать за нами следом.

Гном пожевал губами, потеребил бороду и решительно тряхнул головой.

– По рукам!

Стив понял, что опять продешевил и очень расстроился. Если гном так легко согласился на пятнадцать процентов…

– Учтите, что ряда членов команды здесь сейчас нет, – торопливо начал вносить коррективы он.

– Да, мы про Вэлэра забыли. Он на задании… – включился в игру Петруччо.

– Так что с вас двадцать процентов, – тут же внес коррективы Стив.

Гном откровенно затосковал, но, перехватив выразительный взгляд Эммы, закивал головой.

– Договорились, господа! – С этими словами он поспешил покинуть помещение, пока двадцать процентов не превратились в двести.

– И все расходы по выполнению вашего заказа тоже за ваш счет.

Гном просто взвыл. Стив отрезал ему все пути к отступлению. Именно эти расходы и должны были съесть эти злополучные двадцать процентов!

– У вас есть деловая хватка, Ваше Высочество, – звонко рассмеялась Эмма. – Ну нам пора. Вам нужно собрать какие-нибудь вещи?

– Все на нас, – пожал плечами Стив. – Если припомните, мы уходили в дикой спешке, налегке.

– Ну не скажи. – Кот вытащил из-под стола объемистый мешок.

– Надеюсь, ты не ограбил нашу прелестную хозяйку? – грозно нахмурился Стив.

– Ну что ты, шеф, я ж при понятиях. Мы здесь в гостях.

– Тогда откуда это?

– Из тюрьмы. Охране как раз в тот день, когда мы тебя оттуда вытаскивали, очень удачно жалованье выдали. За целый год, – радостно сказал Кот.

– Ну и бог с ними, – махнул рукой Стив. – Плохо они себя вели. Очень плохо!

Баронесса, или, как ее теперь надо было называть, Ее Высочество, прыснула, взмахнула рукой, команду Стива взметнуло вверх, и они дружно покатились по булыжной мостовой. Удар о камень был сокрушительный. Стив, кряхтя, попытался встать.

– Ё-мое, – схватился он за поясницу, – а полегче было нельзя?

– Как же я так промазала? – расстроилась Эмма, склоняясь над «супругом», и все поняла: – Ну точно! Твоя магическая аура настройку сбила, как же я про нее…

– Сначала магичить научись, а потом колдуй! – Юноша с трудом разогнулся. Рядом поднималась его потрепанная переносом команда.

– Где это мы?

Все уставились на величественное здание, вгрызшееся в глубь горы, рельефно выделявшейся в лучах восходящего солнца.

– В Тяо-Рильском монастыре.

– Святые места! – ахнул Собкар.

– Еще какие! – усмехнулась Ее Высочество, беря под руку Стива. – Итак, господа, запоминайте ваши легенды. Перед вами стоят принц Уэльский со своей супругой Эммой. Вы, Собкар, отныне барон де Брюжжи, Осель – граф де Грийом, Петруччо – маркиз де Кюсси, а ты, Кот, – герцог Коттиани.

Грудь «герцога» расправилась, воришка свысока посмотрел на остальных членов команды.

– Да, у вас в этом задании будет особая роль, и, как мы считаем, вам ее гораздо проще будет выполнить, будучи именно герцогом. А вот и встречающие.

Из открывшихся ворот монастыря к ним уже спешили монахи.

– Постарайтесь не забыть свои новые титулы и имена. В этом монастыре у вас еще будет время к ним привыкнуть, но лучше сделать это сразу. Устроим перекличку. Представьтесь, Собкар!

Жанэр преобразился на глазах. Он все-таки был профессионал. От всей его грузной фигуры повеяло достоинством истинного аристократа.

– Позвольте представиться, Ваше Высочество: барон де Брюжжи.

– Прекрасно. Осель.

Гигант неуклюже поклонился.

– Граф де Грийом.

– Над манерами придется поработать. Петруччо.

– Маркиз де Кюсси, – учтиво шаркнул ножкой и сделал элегантный поклон артист. – К вашим услугам, Ваши Высочества.

– Гммм… неплохо. Кот!

– Герцог Коттиани, – лениво кивнул Их Высочествам Кот.

– Запомни, Котяра, – отвесил ему подзатыльник стоящий рядом Собкар, – ты герцог, а не принц. Принц со своей супругой стоят напротив тебя!

– Отлично, барон, – благосклонно кивнула ему Эмма. – Берите над герцогом шефство и учите его хорошим манерам, только желательно, когда этого никто не видит.

– Будет исполнено, Ваше Высочество.

– Учить вас будут каждого отдельно. Вместе мы будем встречаться только по вечерам за светским ужином, на котором каждый сможет похвастаться своими успехами в освоении дворянских навыков.

Запыхавшиеся монахи наконец-то добрались до них и, низко кланяясь, жестами предложили проследовать за ними в монастырь, что Их Высочества и верная свита и сделали.

– А позвольте полюбопытствовать, любезная моя супруга, – сладким голосом вопрошал Стив, шествуя под ручку с Эммой к монастырю, – почему нам пришлось катить чуть не десять дней через всю страну в ваш замок, вместо того чтобы чик, вот как сейчас, – и мы были бы на месте?

Монахи покосились на Его Высочество, но деликатно промолчали. Команда Стива заинтересованно слушала.

– Во-первых, – спокойно ответила Эмма, – я не исключаю, что все магические всплески Нурмундии контролируются Муэрто.

– Так он же был в отключке.

– У него могли быть помощники. Во-вторых, я должна была точно знать: есть за нами слежка или нет.

– Ну и?

– Теперь точно знаю. Слежки уже нет.

– Вас понял. Учись, Со… барон. Видал, как работают профессионалы?

Они уже приближались к воротам монастыря.

– Сейчас братья покажут вам ваши апартаменты, господа, – сообщила Эмма своей свите.

– Вы хотели сказать кельи, любезная супруга? Монахи обычно скромны в своих запросах. Узкая лавка, бревно под головой, общий санузел человек на триста и длинная очередь туда по утрам.

Сопровождающие монахи с каменными лицами не выдержали и сдержанно захихикали.

– Монастырь частенько посещают очень знатные люди, – спокойно пояснила Эмма, – так что здесь есть и баронские, и графские, и герцогские апартаменты. Вам надо привыкать к атрибутике своего нового положения. – Заметив предостерегающий взгляд Стива, Эмма спокойно улыбнулась. – Эти господа в курсе происходящего, и многие из них будут вашими учителями. Вы должны уметь все. Принимать услуги лакеев и служанок…

– А что входит в обязанности служанок? – оживился Кот.

– Все. Они обязаны выполнять все пожелания высоких гостей, дорогой герцог.

– Любые прихоти? – радостно спросил Петруччо.

– Любые. Только учтите: монастырь мужской, и служанки здесь соответствующие.

– Нет, все услуги мы, пожалуй, заказывать не будем, – высказал общую мысль Осель.

Ворота за ними закрылись, и они оказались в просторном монастырском дворе.

– Это правильное решение, – рассмеялась Эмма. – Ну что ж, по кельям! Удачи вам, господа!

23

Стива и Эмму провели в роскошные апартаменты, которые действительно можно было смело назвать королевскими. Эмма села в кресло.

– Перед завтраком, который будет вашим первым уроком, рекомендую принять ванну и одеться в соответствующие вашему положению наряды, – указала она рукой на дверь, за которой слышалось тихое журчание воды.

Стив хмыкнул, но возражать не стал и послушно двинулся в указанном направлении. Ванная была великолепна; единственное, что смутило Стива, – это две симпатичные служанки, стоявшие около нее с полотенцами наготове.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – нежным голоском сказала одна из них.

– Вам как, погорячее или похолоднее? – спросила другая, направляясь к кранам.

– Не понял, – растерялся Стив. – А сказали, тут женщин нет.

Служанка откашлялась, выпрямилась и отрапортовала грубым мужским голосом:

– Так точно, Ваше Высочество, нет! Просто все сделано так, чтоб вы лучше входили в образ.

Стив шарахнулся в сторону.

– Попробуйте только за мной в воду полезть!

– Если только пожелаете… – щелкнули каблучками «служанки».

– Не-э-эт!!!

– Как скажете, Ваше Высочество.

Эмма ожидала своего «супруга», сидя в кресле и по-детски дрыгая ножкой. Треск едва не сорванной с петель двери заставил ее повернуть голову. Из ванной комнаты пулей вылетел Стив, потирая на ходу кулаки. Королевская мантия развевалась за его спиной. Следом семенили «служанки», баюкая на ходу наливающиеся под глазами синяки. Стив поправил рукой мокрые волосы, не снимая сапог, плюхнулся на диван и уставился в потолок.

– Это же некультурно… – попыталась возникнуть Эмма.

– А, да пошли вы все! – отнюдь не по-королевски огрызнулся Стив.

– Что случилось? – строго спросила Эмма «служанок».

– Ваше Высочество… – тоненьким голоском начала жаловаться первая «служанка».

– Можете говорить нормально.

– Извините, Ваше Высочество, – пробасила другая, – докладываю. Когда мы пытались одеть Его Высочество, он повел себя не так, как положено вести себя принцу. – «Служанка» ощупала синяк. – А потом обещал применить каленое железо, если не скажем, на какую разведку работаем. Но мы честно сказали, что всего лишь обычные монахи.

– Ясно. Вы пока свободны.

«Служанки» щелкнули каблучками и строевым шагом покинули помещение, усердно виляя бедрами на ходу.

– Тьфу! – не выдержал Стив. – Срамота!

– Однако первый экзамен вы не выдержали, дорогой супруг, – укоризненно покачала головой Эмма.

– Нет, если б они были настоящими девками, – начал оправдываться Стив.

– Вы хотите наставить мне рога? – Вид у Эммы был суровый, но глаза смеялись.

– А ты ядовитая штучка. – Стив рывком спустил ноги на пол, сел на диване и уставился на «супругу». – Где там твои учителя? Время завтрака давно прошло. У меня кишка за кишку заворачивается.

– Какие перлы! Вы уверены, Ваше Высочество, что короли говорят именно так?

– Так говорю я! И никто не смеет мне, принцу Уэльскому, делать замечания! Прикажу, и все будут говорить так, как я хочу!

Эмма захлопала в ладоши.

– Браво, Стив! Я начинаю верить, что сделаю из тебя настоящего короля. Ну прошу за мной на следующий урок.

Следующий урок начался в просторном, роскошном зале, за огромным столом, накрытом белоснежной скатертью. Около стола стоял седоволосый эльф во фраке.

– Позвольте представить вам, Ваше Высочество, нашего профессора, преподававшего в свое время основы этики и этикета в королевских дворах очень и очень многим венценосным особам. Мэтр Эльгир.

Эльф почтительно поклонился.

– К вашим услугам. – Мэтр окинул внимательным взглядом Стива, перевел глаза на Эмму. – Вы будете присутствовать на уроке, Ваше Высочество? – хорошо поставленным голосом спросил он ее.

– О нет. Я всецело доверяю вам, мэтр. Погуляю на свежем воздухе. Если потребуюсь, найдете меня в саду.

Дождавшись, когда Ее Высочество удалится, мэтр еще раз поклонился Стиву.

– Приступим, Ваше Высочество. Начнем с простейшего. Со столовых приборов. Прошу садиться сюда.

Стив послушно сел.

– Обратите внимание на сервировку стола…

– Да уже обратил. Послушайте мэтр, а почему она не полная?

– Простите… – растерялся эльф.

– Я вижу ложки столовые и чайные, а где десертные?

– А…

– И ножи с вилками только столовые и закусочные, а где рыбные и десертные? А почему нет ножа для фруктов?

– О чем вы? Зачем фруктам нож?!! – завопил эльф.

– Я что, должен есть яблоко с кожурой? – притворно ужаснулся Стив, решив отыграться по полной программе. – Его же надо почистить, а потом аккуратно кусочек отрезать и положить в рот! И потом эта дикость с ножами и вилками. Вы хотите заставить меня резать мясо тем же ножом, что и рыбу? Ну нет у вас соответствующего ножа, положили бы плоскую лопаточку. Это тоже допускается.

– Зачем нужна лопаточка? – потряс головой полностью деморализованный эльф.

– Специальной вилочкой, – начал пояснять Стив, – мы придерживаем кусочек рыбы, а лопаточкой отделяем от нее кости. Теперь относительно первого блюда. Почему под суповой чашкой не стоит тарелка?

– А это еще зачем?

– Чтоб суп с ложки капал не на стол, пока ее донесешь до рта, а на эту широкую тарелку! Теперь о хрустале. Я вижу бокал под игристое вино, рюмку для гномьей водки, а где специальная стопка для сока, рюмка для красного вина, рюмка для белого вина?

– Зачем столько рюмок? – Эльф был уже близок к панике.

– Каждому блюду соответствует свое вино, – строго сказал Стив, – и в рюмку, в которой только что побывало белое вино, красное лить уже нельзя! Это испортит весь букет! Так, садитесь на мое место, я вам сейчас все поясню…

Эльф бледнел, зеленел, покрывался красными пятнами, пытался зарезаться ножичком для фруктов, который расторопные слуги по приказу Стива доставили ему, но юный принц Уэльский был начеку и вовремя отнимал его у профессора.

– Пока не научишься вести себя за столом, я не позволю сделать тебе сэппуку. Итак, еще раз. К рыбе подаются какие вина? Опять не знаешь? Чему я тебя тут уже полчаса учу? Стой! Ты куда?

Нетрудно догадаться, что надолго второй урок не затянулся. Эмма даже не успела толком налюбоваться на красоты горной природы, как дверь распахнулась и в сад вылетел растрепанный мэтр Эльгир. Он подлетел к священному дереву эльфов – серебряному дубу – и начал прилаживать к суку веревку с аккуратной петлей на конце. Это было страшное кощунство. Для эльфа кончить жизнь самоубийством – смертный грех, а еще и на священном дереве! Эмма нервно икнула и замерла, впав в ступор. К счастью, профессор с расстройства взял не ту веревку. Она оказалась эльфийской, растянулась под его тяжестью, и удавиться он не смог. В полном расстройстве эльф перегрыз ее зубами, убежал куда-то, вернулся обратно с мечом, пристроил его к дубу и попытался броситься на острие. И опять-таки, к счастью для него, Эмма уже пришла в себя, пинком ноги отшвырнула меч в сторону, и эльф с размаху вляпался в дуб, после чего зарыдал, пытаясь обхватить его руками.

– Я опозорен! Я, оказывается, ничего не знаю об этикете! Он знает больше меня! Он меня, как мальчишку, мордой в салат! Я не знаю и половины столовых приборов, которые есть у людей! Я погиб! Моей репутации конец! Жизнь кончена!

– Ничего не понимаю, – потрясла головой Эмма. – Ну-ка, поподробней.

Эльф, заливаясь слезами и постоянно пытаясь свести счеты с жизнью, не замечая того, что меч давно уже убран, поведал более подробно о своем позоре.

На его вопли сбежались другие монахи. Среди них были как эльфы, так и люди. Это были учителя, ожидавшие своего единственного ученика на третий урок. Из монастырской двери высунулся Стив.

– Вы не видели здесь этого… который ни хрена не понимает в кулинарии и этикете?

– А-а-а!!! – завопил мэтр Эльгир и начал яростно стучаться головой о дуб.

– Ага! Вот он. Ну-ка, тащите его обратно. Я буду его дальше учить.

– Не надо!!! – Мэтр начал отползать от дерева.

– Ну будем считать, что мой любезный супруг этот урок усвоил, – философски хмыкнула Эмма. – Давайте-ка нашего мэтра к лекарям. Пусть накапают ему успокоительного. А вы, Ваше Высочество, извольте на следующий урок.

– Я только сначала позавтракаю, дорогая. А то, пока этот неуч был рядом, мне кусок в горло не лез. Ты представляешь, он ест с открытым ртом!

– А как надо? – невольно вырвалось у Эммы.

– Разумеется, с закрытым, чтобы не чавкать! Слушай, милая, тебе тоже неплохо бы подучиться. А ну-ка, иди сюда!

– Нет-нет-нет… – зачастила Эмма. – Как-нибудь в следующий раз. А ты пока откушай, милый, откушай, и не торопись, с закрытым ртом, наверное, есть трудно и долго. Мы подождем.

24

– Так, господа, – Эмма заметно нервничала, – как идут занятия у остальных членов нашей группы?

– Как обычно. – Эльфы почтительно склонились перед баронессой. – Материал добротный. С ними работать легко. Оружием владеют средне, но тем не менее владеют. Им надо только привить присущий дворянам лоск. Только вот кто теперь будет обучать их этикету…

– Стив обучит, – сердито пропыхтела Эмма. – Так, какую программу вы составили для моего, так сказать, супруга?

– Сначала ознакомительный урок. Не для него. Для нас. Посмотрим, знает ли он, с какой стороны надо браться за шпагу и меч, а потом уже…

– Ясно. Значит, так. Если окажется, что знает, выставьте против него самых сильных бойцов. Надо утереть нос нахалу. Чавкаем мы, видите ли! И начните с людей. Среди них есть великолепные мастера. Присмотритесь. А потом – чтоб наверняка!

– Убить? – удивился кто-то.

– Проучить! Но чтоб волос не слетел с его головы! Сбить спесь! Все ясно?

– Как прикажете, госпожа.

– Занятия проводите прямо здесь. Я хочу посмотреть. Травка мягкая, не зашибется.

– Будет исполнено. – Эльфы снова поклонились.

В этот момент из дверей вышел сытый и довольный Стив, весело посмотрел на учителей.

– Я готов, господа. Чему будете учить на этот раз?

– В этикете вы оказались достаточно сильны, мой драгоценный супруг, – сладко улыбнулась баронесса, – а как насчет владения оружием?

– Вот ей-богу, – честно признался Стив. – Пяткой в лоб зарядить могу, из скорострельных арбалетов по-македонски отстреляюсь, – при этих словах эльфы насторожились: такой метод стрельбы им был незнаком, – а вот насчет всего остального не пробовал. Не знаю.

Эльфы облегченно вздохнули, заулыбались.

– Первое, чем должен овладеть настоящий дворянин, – это дуэльное оружие, – сказала Эмма. – Я слышала, здесь в монастыре у вас есть замечательный мастер клинка, настоятель? – повернулась она к седому эльфу.

– О да. Мсье Гильям. Он только что закончил урок в тренажерном зале с маркизом де Кюсси и сейчас должен прийти сюда. А вот и он. И остальные тоже с ним.

Из монастырских дверей вышла толпа преподавателей. Человек двадцать. Все это были люди. У кого-то в руках была гномья секира, кто-то громыхал железом и звенел кольчугой, закованный в латы так, что тела было не видно. Впереди шел элегантный господин в широкополой шляпе с пером. На плечи его был накинут добротный голубой плащ, из-под которого виднелся богатый, расшитый золотом камзол. До блеска начищенные сапоги скрипели при каждом шаге.

– Вы вовремя, мсье. Вот ваш ученик. Принц Уэльский. Мы решили, что надо начать с дуэльного оружия, – сообщил настоятель мсье Гильяму.

– Рад быть полезен вам, Ваше Высочество. Шпагу для нашего высокого гостя и маски сюда!

Расторопные монахи, игравшие роль оруженосцев, подали фехтовальные маски с проволочной сеткой для защиты глаз и шпагу для Стива.

– Если можно, расчистите, пожалуйста, место для урока, господа.

Эльфы с Эммой и все остальные подались назад, оставив в центре образовавшегося круга преподавателя и его ученика.

– Шпага, – начал свою лекцию мастер клинка, – основное оружие дворянина. Свою честь на дуэли, как правило, он защищает именно ей, а потому владение этим видом оружия для знати является обязательным. Итак, основная стойка фехтовальщика. Стоять надо боком к противнику, чтобы уменьшить площадь поражения цели. Ваш торс защищает шпага, вытянутая вперед. Рука, держащая шпагу, слегка полусогнута, ноги тоже, готовые в любой момент сделать шаг вперед или назад. Правая нога выступает вперед. Левая рука отводится назад, если, конечно, в ней не находится кинжал, но с ним мы разберемся позднее. Пока только шпага. Смотрите на меня и попробуйте повторить.

Мсье Гильям встал в позицию. Стив отдал изящный салют противнику шпагой и принял стойку, абсолютно точно скопировав своего учителя. Причем сделал он это даже более элегантно.

– Для первого раза просто великолепно. Вы нигде раньше не обучались?

– Если честно, не помню.

– А что это за странный жест шпагой перед тем, как вы встали в стойку?

– Таким образом дуэлянты должны приветствовать друг друга, оказывая уважение сопернику. Раз он вышел на бой, значит, не трус и достоин умереть от вашего клинка… или вы от его.

– Как это благородно! – воскликнул мсье Гильям. – Надо будет ввести этот изумительный обычай в дуэльный кодекс. Однако приступим. Наблюдайте за мной. Сейчас я вам продемонстрирую самый простой выпад, позволяющий поразить цель. Для этого делается обманный финт, заставляющий отклониться шпагу противника, и тогда…

Мсье Гильям ринулся в атаку, послышался звон клинков, и его шпага, свистнув в воздухе, вонзилась в серебряный дуб.

– Ну это же несерьезно, – укорил его Стив, выдернул из ствола шпагу и подал ее учителю рукояткой вперед. – Любой нормальный фехтовальщик подловит вас встречным ударом. Для этого достаточно встать в оборонительное положение в терции, затем произвести перенос оружия, и из квинты батманом вниз… Что с вами?

Мсье Гильям тряс головой, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Кажется, вы прекрасный фехтовальщик, но в теории слабоваты, – сообразил Стив. – Ну ничего, это поправимо. Надевайте снова маску, и посмотрим, как у вас обстоит дело с ложными выпадами. Приступим.

Шпага его замелькала с неуловимой для глаз скоростью.

– Выпад, уход, выпад, как видите, ложный, этот тоже и этот, и…

Шпага вновь вырвалась из рук учителя и улетела в траву.

– Вы прозевали третий перевод в темп, мсье Гильям, отвлекшись на ложные выпады. Поднимайте шпагу, продолжим.

Потрясенный мсье Гильям скинул маску, поднял шпагу и отсалютовал Стиву.

– Извините, Ваше Высочество, но мне вас учить нечему. Я бы сам с удовольствием взял у вас пару уроков.

Он сунул шпагу в ножны, отцепил их от пояса и с поклоном протянул Стиву.

– Примите это от меня, умоляю. Это фамильная…

– Наверняка граф, – понимающе вздохнул Стив, принимая шпагу. – Или его незаконный отпрыск.

Эмма тихонько зарычала. Ей очень хотелось проучить своего «благоверного», но он постоянно утирал всем нос.

– Следующего давайте, – прошипела она.

По знаку настоятеля монастыря в центр живого круга вышел закованный в латы мечник и, поклонившись, сказал:

– Пока вы не привыкнете к доспехам, Ваше Высочество, будете тренироваться налегке. Вас не затруднит выбрать для себя оружие?

Монахи, изображавшие слуг, подошли к Стиву и выложили на траву перед ним кучу самых разнообразных мечей.

– Ну и набор у вас, – покрутил головой Стив. – Ну и набор… Стоп, а вот это чудо кто ковал?

– Есть тут у нас один гном, – усмехнулся мечник. – Экспериментатор. Не советую вам его брать, Ваше Высочество. Как таким драться?

– Сейчас покажу. Это ж натуральная катана! – Стив взял в руку меч, одним движением кисти крутанул его. – Замечательная балансировка. При владении мечом есть какие-нибудь правила? Что-нибудь типа дуэльного кодекса?

– На турнире – да. Мы их вам потом расскажем подробнее, а в обычном бою, когда нужно защищать свою жизнь от разбойников, или в боевом походе никаких правил нет и не может быть.

– Да? Все так просто? – удивился Стив. – Ну тогда защищайтесь.

Он встал в стойку, держа клинок горизонтально над головой, чуть выше уровня глаз. Мечник улыбнулся, откинул забрало.

– Извините, Ваше Высочество, но вы неправильно держите оружие. С этой позиции невозможно нормально ни нанести удар, ни отразить. Надо вот так…

Мечник начал поднимать меч, но пока он это делал, Стив уже поймал отполированным лезвием катаны луч солнца, и пустил зайчик в глаза противнику, Тот невольно прищурил глаза, моргнул, начал прикрываться от солнечного блика свободной рукой…

– Это ваша ошибка, уважаемый, – расстроил мечника Стив, заряжая ему пяткой в лоб.

Мечник рухнул в траву и завозился там, громыхая доспехами, тщетно пытаясь встать. После удара Стива это было сделать трудно. Юноша не спеша подошел, осторожно подсунул острие своего меча под забрало противника.

– По-моему, вы труп, уважаемый.

Эльфы мрачно переглянулись. Настоятель монастыря сделал знак рукой, мечнику помогли подняться, а его место занял кряжистый мужичок в кожаном нагруднике. В руках он держал огромную секиру.

– Так, господа преподаватели, – внес предложение юноша, в которого словно бесенок вселился, – давайте-ка все разом. А то возись тут с каждым. Меня, понимаешь, ждет прекрасная супруга в окружении красавцев-эльфов, а я тут черт знает чем занимаюсь.

– Ну ты наха-а-ал, – как ни была зла на «супруга» Эмма, но она невольно улыбнулась.

– Но это же как-то непорядочно, принц, – загомонили преподаватели.

– Представьте себе, что вы бандиты с большой дороги, для которых такие чувства, как порядочность…

– Мы поняли, Ваше Высочество.

Получив карт-бланш, «бандиты» перестали стесняться и, не тратя время на расшаркивания, ринулись в атаку. Это было замечательное зрелище. Юноша словно превратился в вихрь. Его катана перерубала древки копий, вышибала из рук мечи и рапиры, он то взмывал вверх, нанося удары всеми четырьмя конечностями, то катился по земле, подсекая ногами противников. Несмотря на количество участников, бой был скоротечным. Не прошло и трех минут, как все двадцать преподавателей оказались распростертыми на траве. Стив материализовался из вихря, лихо крутанул кистью руки катану, любовно погладил блестящую плоскость клинка.

– Замечательное оружие! Вот это я бы взял с собой в дорогу, господа.

– Ты их что… – испугалась баронесса, с ужасом глядя на распростертые по траве тела.

– Ну что ты, дорогая. Я ж не зверь какой. Обычный тренировочный бой. Через пару часов очнутся. Надеюсь, два-три вывиха и перелома – не страшно? Монастыри всегда славились своими лекарями.

Эльфы мрачно переглянулись, дали знак слугам-монахам отнести преподавателей в монастырский лазарет, после чего застыли в нерешительности.

– Ну же, господа, – еле слышно, чтоб не донеслось до Стива, прошипела Эмма, – проучите нахала.

Настоятель кивнул головой, глазами выбрал из своих коллег самого опытного и по относительной младости лет (эльфу не перевалило за триста) пока еще самого быстрого из них. Тот понимающе кивнул, дождался, когда сад очистится от бесчувственных тел предыдущих бойцов, после чего вышел вперед.

– Не хотите ли, Ваше Высочество, попробовать сразиться с настоящим мастером? Не с человеком, а с эльфом?

– Всю жизнь мечтал.

Эльф выдернул из-за спины сразу два клинка и начал вращать ими с такой скоростью, что они образовали вокруг него сверкающий щит.

– Изумительно, – восхитился Стив. – Любезная супруга, на бой с таким противником надо выходить, имея что-то от своей прекрасной дамы.

С этими словами он завел руку за спину, и в левой руке его оказался веер баронессы.

– Это – чтобы быть наравне с учителем, – пояснил эльфам достойный ученик Кота, извлекая из веера кинжал, – а то ведь обидится.

Эмма с недоумением уставилась на свои руки, пытаясь сообразить, в какой момент ее личное оружие их покинуло.

– Вот паразит, – еле слышно прошептала она, но злости в ее словах уже не было. «Благоверный» начинал нравиться ей все больше и больше.

А Стив тем временем уже изучал манеру эльфийского боя на мечах.

– Красиво махаешь, – одобрил он действия эльфа.

Его катана тоже превратилась в вихрь. На мгновение два вихря схлестнулись, раздался лязг мечей, Стив отскочил от эльфа, опустил свое оружие и скромно сказал:

– Ну вот и все.

– Как это все?!! – Возмущенный эльф сделал шаг вперед, и его одежда, подрезанная в нужных местах кинжалом баронессы, скользнула на траву. Следом рухнули мечи. Эльфу было уже не до них. Прикрывая руками причинные места, эльф что-то каркнул на явно неэльфийском наречии своему противнику и ускакал в кусты, с глаз долой от согнувшейся пополам баронессы. Методы ведения боя ее «супруга» ей очень понравились.

– Вам не кажется, что мы его уже всему научили? – утирая выступившие от смеха слезы, спросила она эльфов.

– Он еще не обучался нашей стрельбе из лука, – прорычал настоятель монастыря.

– И слава богу! Думаю, такого позора вы не переживете. Давайте так: оставьте его на мое попечение и займитесь остальными. В конце концов, он мой «супруг». Значит, мне и разбираться с этим чудом природы.

Знала бы баронесса, что в том мире, откуда ее «благоверный» накачался знаний и умения, стрельба из лука была давно уже непопулярным видом спорта, все бы прокляла. Стрельбе из арбалета на близкие расстояния Стив был обучен с малолетства, а вот как целиться в мишень из лука, учитывая дальность, направление ветра, да и вообще как стрелять, если на цели не играет точка лазерного прицела, он не представлял.

25

Двенадцатый ежегодный съезд вольных баронов по традиции открыл накануне празднеств их учредитель барон д’Аврильяк.

За круглым столом сидели девять его верных соратников, когда-то огнем и мечом покорившие эти земли. Они отбили эти благодатные места у нечисти, населявшей их, соорудили мощные крепости меж седых гор, заблокировав проходы, через которые монстры лезли на отвоеванные территории из Забытых Земель, и таким образом создали барьер, который позволил вздохнуть свободно всем остальным государствам, оказавшимся за их спиной. Короли сопредельных государств по ту сторону хребта давно уже признали Вольные Баронства королевством, но упрямый барон д’Аврильяк, возглавивший этот союз, королем себя не признавал, демократично считая, что для блага своих подданных править должен только самый достойный, выбранный в узком кругу. Выборы он проводил ежегодно накануне празднеств и наивно удивлялся, почему его постоянно переизбирают на этот высокий пост. Если бы он откинул в сторону свои альтруистические замашки, то давно бы понял причину: его баронство по территории, войскам и населению в три раза превосходило все остальные баронства, вместе взятые. Но он даже в мыслях такого не держал, а потому все началось так же, как когда-то двенадцать лет назад.

– Ну что ж, господа бароны, предлагаю открыть заседание. В этом году рекомендую выбрать нашим главой барона д’Эюссака.

– Нет-нет-нет! – взметнулся вверх со своего кресла тучный барон, в котором еще угадывались мышцы под толстым слоем жира. Его владения не граничили с Забытыми Землями, а потому в последнее время мечом он махал нечасто. – У меня самоотвод, Ваше Величество!

– Я барон, а не Ваше Величество! – грохнул кулаком по столу д’Аврильяк.

– У меня самоотвод, ваша светлость, – поправился барон.

– В чем дело? Причина самоотвода?

– У меня две недели гостила труппа «Дети Цветов». Теперь она переехала к барону д’Эрвлэ.

– Ну и что?

– Как что? Как что?! Мне теперь как минимум год нервы лечить придется. До государственных ли будет забот?

– Чем вам не угодила эта великолепная труппа? Отзывы о ней просто сногсшибательные.

– Поверьте, вы подобрали изумительно точные слова. Поют и играют они просто сногсшибательно, они обожают большую аудиторию.

– Я потому и пригласил их на празднества в честь дня рождения моего сына.

– Сочув… э-э-э… поздравляю. Но, поверьте, всем, у кого она уже побывала в гостях, придется долго потом лечить нервы.

– А-а-а… у кого эта труппа еще не была?

– У вас, – сообщил главе собрания барон д’Эрвлэ, после чего повернулся к остальным вольным баронам. – Предлагаю, пока они не доехали, проголосовать за нашего коро… э-э-э… вольного барона господина д’Аврильяка. Поприветствуем, господа!

Господа дружно проголосовали громкими аплодисментами, утвердив тем самым своего лидера в прежней должности. На лице д’Аврильяка мелькнула тень, но не по поводу его избрания. Он уже начал сомневаться в правильности своего решения относительно приглашения знаменитых артистов. Однако д’Аврильяк был человек слова. Вздохнув, он продолжил заседание, вновь став официальным главой Вольных Баронств.

– Что нового в наших землях, господа? Начнем с вас, барон де Гремиль.

Барон де Гремиль, в отличие от д’Эюссака, был в лучшей спортивной форме.

– Мои вассалы докладывают, что…

– Какие вассалы? – потребовал уточнить глава Вольных Баронств. – Выражайтесь конкретнее, барон.

– Граф де Буйен, маркиз де Вийон… – начал честно перечислять барон де Гремиль.

– Да вы что, сдурели? – взорвался д’Аврильяк. – Какие графы, какие маркизы, если вы сами всего-навсего барон?

– Так, Ваше Величество, – загалдели бароны, – у наших подданных владения такие, что на герцогство тянут, что уж говорить о нас?

– Что, королями быть захотелось? – прорычал барон д’Аврильяк. – От власти голова кружится? Я потому и требую сохранить Союз Вольных Баронств, чтоб между вами за власть драки не было! Первого, кто свару затеет, на кол посажу! Все ясно?

– Так точно, Ваше Величество! – дружно рявкнули бароны.

– Вот это другое дело, – удовлетворенно хмыкнул д’Аврильяк. – Продолжайте свой доклад, де Гремиль.

– Так вот, мои… э-э-э… люди сообщают, что в районе Крепости Снежных Шапок в последнее время подозрительно тихо стало. Ни одного штурма, ни одного крупного набега со стороны Забытых Земель, что очень и очень тревожно.

– Ваши соображения, барон?

– Думаю, идет накопление сил. Готовятся к решительному штурму. Прошу выслать в мои владения дополнительные войска.

– Монахи эти данные подтверждают? – повернулся д’Аврильяк к барону д’Эюссаку, владения которого граничили с Тяо-Рильским монастырем.

– Да, Ваше… – заметив предостерегающий взгляд д’Аврильяка, барон поперхнулся, – так точно, подтверждают. Они туманно говорят о каких-то грядущих событиях, о том, что силы зла в последние дни активизировались и надо быть начеку. Границы, несмотря на видимое относительное спокойствие, могут взорваться в любой момент.

– Ясно. Приказываю усилить заставы, утроить дозоры и менять их чаще, чтоб воины постоянно были свежие. Войска я подкину из своих резервов. Мои орлы в этом году хорошо потренировались. Еще какие новости есть?

– Так точно, есть! – отрапортовал барон. – Монахи сообщили, что у них целую неделю гостил принц Уэльский со своей супругой Эммой и небольшой свитой верноподданных, путешествующих с ними по свету. Узнав о предстоящих в Вольных Баронствах празднествах, они очень заинтересовались и захотели поучаствовать. Принц хочет показать свою молодецкую удаль.

– Что ж, похвально… Стоп, а что это за принц? Уэльс… Уэльс… Нет, не знаю такой страны.

– Это первая ласточка из-за океана, который никто еще не пересекал. У них, похоже, замечательный корабль, раз сумел преодолеть полосу бурь и ветров. Оказывается там, за океаном, от нас скрыт целый континент.

– Интересно, интересно. Очень интересно будет познакомиться, – оживился глава Вольных Баронств, – срочно отрядите гонца к монахам и передайте принцу Уэльскому приглашение посетить мой дворе… Тьфу! Мой замок.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – скорчил скорбную мину барон д’Эюссак, – но, так как они были уже на кордоне, я взял на себя смелость от вашего имени их пропустить, чтоб они успели к празднествам. Дело в том, что с ними едут еще и монахи-лекари, которые всегда прибывают в это время врачевать раны участников турнира. Монахи всегда были к нам лояльны и доброжелательны…

– Успокойтесь, барон, – благожелательно махнул рукой д’Аврильяк. – Вы поступили верно. Так они уже здесь? – внезапно всполошился глава Вольных Баронств.

– Прибудут завтра, – успокоил его д’Эюссак. – В отличие от меня, они едут не спеша, любуясь природой и изучая быт ваших подданных. Они очень любознательны.

– Что ж, прекрасно. Немедленно распоряжусь, чтоб им выделили лучшие покои, и…

Последние слова главы Вольных Баронств утонули в диком реве и грохоте, от которого задрожали стены. Все схватились за уши.

– Что это? – напрягая глотку, проорал потрясенный д’Аврильяк.

– «Дети Цветов» прибыли со своим изобретением, – проорал в ответ в державное ухо барон д’Эрвлэ. – Это они вас так приветствуют.

– Действительно сногсшибательная труппа. Господа! У вас уже имеется опыт общения с ней. Есть какое-нибудь средство их слегка утихомирить?

– Только одно, – скорбно сказал д’Эюссак, – гномья водка и много-много пива.

– Часа два они после этого продержатся, – добавил барон де Гремиль, – а потом наступит тишина и их можно будет растаскивать по кроватям. Только не вздумайте отделять артистов от их замечательной аппаратуры. Если они не увидят ее рядом с собой, когда проснутся, то начнут буйствовать.

26

В честь прибытия во дворец принца Уэльского барон д’Аврильяк закатил грандиозный пир. Оно и неудивительно. Принц был первым лицом королевских кровей, посетившим эти земли. Остальные короли, хоть давно и признали новое государство, не рисковали совать нос в эти некогда взрывоопасные территории, хотя им и докладывали, что в последние годы там царят относительный мир и спокойствие. Они старались ограничиваться поздравлениями и уверениями в любви и дружбе через дипломатическую почту. Они не решались даже открывать там свои посольства, потому что никто из высшей знати не хотел ехать туда по собственной воле, а посылать опального придворного было чревато.

Дворец не шел, конечно, ни в какое сравнение с домом «супруги» принца Уэльского баронессы фон Эльдштайн, но все же в нем было целых четыре этажа и выглядел он довольно солидно и привлекательно. «Детей Цветов» накануне, по совету баронов, накачали гномьей водкой и пивом так, что они мирно дрыхли в отведенных им апартаментах на четвертом этаже вместе со своей аппаратурой, и ничто не мешало барону чествовать вновь прибывшего высокого гостя в огромном зале на первом этаже.

Это были и пир, и бал одновременно. Играла нежная эльфийская музыка, дамы и кавалеры в промежутках между тостами могли свободно встать из-за стола и танцевать. Больше всех усердствовал в этом деле герцог Коттиани. Кажется, не было ни одной дамы, которую бы он не пригласил на танец, не было ни одного мужчины, с которым бы он не провел приятную беседу, подсаживаясь рядом за столом, и все были от него в неописуемом восторге. Особенно дамы. Он так игриво и страстно обнимал их в танце, что принцу Уэльскому пришлось напомнить своему подданному, барону де Брюжжи, о его непосредственных обязанностях.

– Все под контролем, – еле слышно прошептал в ответ Стиву Собкар. – У меня глаз-алмаз.

– Смотри у меня!

– Какие-то проблемы? – Разгоряченный гномьей водкой д’Аврильяк повернулся к высокому гостю, который со своей «супругой» сидел на самом почетном месте – по правую руку от него.

– Какие могут быть проблемы у прожигателя жизни на таком замечательном пиру? – мило улыбнулся Стив, щелкая пальцами.

К нему тут же подскочил слуга, откупорил свежую бутылочку вина, накапал немного в маленькую рюмку, стоящую на столе перед принцем, и застыл в ожидании команды. Стив двумя пальцами взял рюмку за тонкую ножку, провел около носа, вдохнул…

– Очень похоже на наше уэльское. Двадцать пять лет выдержки. Не меньше. – Юноша слегка пригубил. – Очень и очень неплохо. – Он кивнул, давая разрешение слуге.

Тот наполнил рюмку до краев и с поклоном отошел за спину высокого гостя в ожидании следующих распоряжений.

Барон д’Аврильяк с любопытством наблюдал за этой процедурой.

– Интересный обычай. Эй, любезный, накапай и мне, я тоже хочу понюхать.

Тут взгляд его упал на слугу, на которого до этого он не обращал внимания, и глаза его округлились.

– Мэтр Эльгир! Что вы здесь делаете?

Эльф покраснел. Профессору этики и этикета было мучительно стыдно, но он признался честно:

– Стажируюсь.

По лицу Эммы скользнула тонкая улыбка.

– Видите ли, барон, обычаи нашей страны, Великой Британии, откуда родом мой супруг, несколько отличаются от обычаев ваших стран. Разумеется, это касается и вопросов этикета. Мэтр Эльгир как истинный ученый не мог пройти мимо такой уникальной возможности получить новые знания.

Барон уважительно закивал головой.

– А у нас здесь, знаете, по-простому. – Он лично, без помощи слуг, наполнил гномьей водкой свою емкость и опрокинул ее в рот.

Глаза Стива расширились. Он точно помнил, что первый тост хозяин замка пил в честь высоких гостей из золотого кубка дивной красоты, инкрустированного изумрудами и алмазами, а теперь в его руках был обычный граненый стакан. Юноша обвел глазами зал и окончательно понял, что наглого герцога Коттиани пора тормозить, пока он не подвел всех под монастырь. Он наклонился к уху д’Аврильяка и что-то ему быстро зашептал.

– Да ну? – Барон был радостно удивлен. Он поднялся и грохнул свой стакан об мраморный пол, привлекая внимание.

– Господа! Наш высокий гость принц Уэльский приготовил нам всем приятный сюрприз. Прошу, принц, вам слово.

Стив поднялся, сделал изящный полупоклон.

– Уважаемые дамы и господа! Мой дальний родственник и большой друг герцог Коттиани имеет одно очень забавное хобби. И, надо признаться, немало в нем преуспел. Он непревзойденный фокусник и иллюзионист! Поприветствуем, господа!

Зал взорвался дружными аплодисментами. Как уже было сказано, герцог успел очаровать всех.

– Фокусы!!!

– Хотим фокусы!!!

– Герцог, не откажите!

Слегка спавший с лица Кот попытался спрятаться за спину Стива, но тот ему этого не позволил и деликатно, локотком под дых, посоветовал поклониться публике, что тот и сделал, чуть не вляпавшись физиономией в салат.

– Он у нас такой скромный и стеснительный, – пояснил Стив, разгибая «герцога». – Фокус уже сделал, а не признается. Посмотрите внимательней друг на друга, дамы и господа. Ну как? Фокус удался?

Все посмотрели друг на друга, похлопали глазами и ахнули: сережки, кольца, перстни, брильянтовое колье… Герцог Коттиани не брезговал ничем.

– Вы представляете, какая для этого нужна ловкость рук? Похлопаем, господа!

Зал взорвался бешеными аплодисментами.

– А теперь задайте себе вопрос, – продолжил Стив, – отдаст он вам их назад или нет?

Зал расхохотался и вновь зааплодировал. Здоровый юмор здесь любили. Что за вопрос? Конечно же отдаст!

Стив посмотрел на Кота и по его глазам понял: хоть режь, но не отдаст ни за какие коврижки.

– Вот тут вы ошибаетесь, дамы и господа! Ни один фокусник никогда не раскрывает своих секретов, за них это делают его ассистенты. Барон де Брюжжи, прошу!

Собкар поднялся и начался обратный процесс. Откуда он только не извлекал, исчезнувшие ценности. Добил всех последний выданный им приз.

– Баронесса де…

– Нет меня! – испуганно пискнул откуда-то из-за штор голос баронессы, которая последняя танцевала с герцогом.

– Ах да, извиняюсь… – Барон де Брюжжи вынул из мешка, сооруженного Котом из дорогого гобелена, платье баронессы и, стараясь держаться к ней спиной, сунул его за штору.

Тут уж зал просто задрожал от бешеных аплодисментов.

– Это еще не все! – подал наконец голос и сам фокусник. К тому времени он уже отдышался. Восторг и внимание публики ему очень понравились. – Вы не хотите выпить и закусить, господа?

Господа захотели, и… вновь под сводами замка грянул оглушительный смех. Закуска лежала на голом столе, лишившись золотой посуды.

– Ох, потешил, ну, потешил! – Глава Вольных Баронств в восторге хлопал себя по ляжкам, оглушительно хохоча.

Эмма весело вторила ему, благосклонно поглядывая на «супруга». Ей очень понравилось, как ловко и непринужденно он вышел из этого щекотливого положения.

– И где же посуда? – вопросил д’Аврильяк герцога.

– Ну я же из зала далеко не удалялся, – скромно поделился своим первым секретом «фокусник». – Все рядом, буквально под вашими ногами.

Глава Вольных Баронств свел брови в кучку, подумал и попытался заглянуть под стол. Голова не пролезла, так как под столом было тесно. Но прямо под скатертью он увидел до боли знакомый канделябр, который совсем недавно украшал его спальню.

– Гениально! – Это все, что он смог сказать, высовывая свою физиономию наружу. – Какой дар! А вы можете все это так же обратно? А то слугам столько работы…

– Вот тут мой дар замолчал, – скорбно сморщился герцог Коттиани. – Я так выкладываюсь на своей ра…

– Своем хобби, – торопливо поправил его Стив.

– Своей хобби, – в свою очередь поправил принца Уэльского глава Вольных Баронств. – Чувствуется, что наш синтаксис и ваше произношение чуть-чуть отличаются, – виновато добавил он.

– Еще как! – мрачно согласился с ним Стив. – Сейчас бы на моей британской фене пару слов о герцоге… – принц мечтательно закатил глаза, – а потом синтаксисом его, синтаксисом!

Эмма засмеялась. Она смеялась так заразительно, что невольно закатились и все остальные придворные.

Не смеялся только взбешенный Стив, но, возможно, именно поэтому он единственный заметил, что в пиршественном зале восстановился статус-кво. Что такое статус-кво, Стиву было неизвестно, но он знал точно: здесь не обошлось без магии, так как герцог Коттиани, который уже раскланивался под очередные бурные аплодисменты, от него за это время не удалялся ни на шаг. На столе вновь засияли золотые приборы, а на дамах появились украшения, которые прозевал бдительный Собкар, в очередной раз проиграв в мастерстве неуловимому воришке. Чьих это рук дело, сомневаться не приходилось. Стив перехватил лукавый взгляд Эммы, загорелся и начал откровенно приударять за собственной «супругой», что жутко понравилось д’Аврильяку.

– Вот что значит благородная кровь! – растрогался он. – Столько вокруг прекрасных дам, жаждущих внимания принца, а он, как и положено верному семьянину, ни на шаг от принцессы. Вы давно женаты?

– Не очень, – откликнулся Стив. – Считайте, что это наше свадебное путешествие.

– А-а-а… ну, тогда понятно, – закивал головой д’Аврильяк. – Завидую.

– О да, – проворковала Эмма, – есть чему. Мой любезный супруг… нет, я смущаюсь.

– Я души в ней не чаю. – Стив склонился к белой руке баронессы, нежно ее поцеловал, одновременно игриво ущипнув «супругу» за бочок.

– Ах, принц, ну что вы! Тут же люди! – Лицо Эммы изображало кокетливое смущение, но в глазах сверкнул опасный огонек.

Однако Стив не испугался и продолжал дразнить ее.

– Это легко исправить, дорогая, – шепнул он ей на ушко. – Для нас, особ королевских кровей, закон не писан. Мы сами себе закон. Нам достаточно уединиться в выделенных нам покоях…

– Зачем? – Эмма начала впадать в тихую панику.

– Дабы род наш не угас, – томно вздохнул пройдоха. – Дело наше королевское такое: живешь, живешь, а тут – бац! Кирпич на голову! И в твоем дворце уже играет музыка, но ты ее не слышишь, а главное – наследника-то нет! Ты представляешь, какой начнется в государстве разброд? Борьба за власть, кровь, смута…

– Вот что значит настоящий государственный муж! – грохнул кулаком об стол уже изрядно набравшийся гномьей водки д’Аврильяк. – Он даже под … это дело политическую платформу подведет! А ты знаешь, сынок, сделай, как я.

– Это как? – заинтересовался Стив, которого, откровенно говоря, очень мало интересовала политика, но все больше волновали скрытые платьем прелести «супруги».

– Введи у себя в стране демократию. Пущай народ каждый год сам себе короля выбирает!

– Баро-о-он, – сморщился Стив, ожидавший совсем другого совета. – Кухарка, управляющая государством, – это такой бред! Ну уж нет, мы это у себя проходили, хватит. Кстати, вы бы здесь тоже с этим делом порядок навели. Вот у вас, например, есть сын?

– Был. – Барон набычился и сразу стал угрюмым.

– Простите, если наступил на больное, – заторопился Стив. – Я к чему вопрос-то задал? Не будь ваше баронство таким громадным и сильным по сравнению с баронствами ваших друзей, сейчас бы такая грызня за власть была, что только пух и перья во все стороны летели. Междоусобица – страшная штука! Брат на брата, сын на отца… А вы все в демократию играетесь. Назначайте себя королем или подберите преемника, раз бездетны. Но должно быть жесткое единоначалие, и страну, как родное хозяйство, надо передавать по наследству от отца к сыну. Вы захотите своему сыну оставить плохое наследство? Вот видите, нет. Значит, за ним уход и забота нужна, чтобы страна богатела, становилась сильнее, люди жили лучше и за это любили и славили своего короля. Все очень просто. Кстати, ваши друзья-бароны давно уже это поняли и, будь я на вашем месте, уже принимал бы послов от глав других держав с пожеланиями царствовать долго и счастливо.

– Ишь ты! – поразился д’Аврильяк. Барон подпер щеку рукой. – Это вы уже проходили, говоришь?

– Походили! – уверенно сказал Стив. – И ничего хорошего из этого не получилось.

– Не возражаешь, если мы с тобой попозже это еще обсудим?

Они даже не заметили, как плавно перешли на ты.

– Эх, мудрая у тебя голова, сынок! – Барон поднял свой кубок, уже наполненный расторопным слугой гномьей водкой. – Твое здоровье, принц. За наследников!

– За наследников!

Они дружно чокнулись. Эту рюмку благородного вина Стив выпил до дна. Наследники – это святое. Эмма же, чопорно поджав губы, к своей чарке даже не притронулась, что не укрылось от внимания «супруга» и раззадорило его еще больше. Прикидывая, с какого боку теперь ловчее подкатиться к Эмме, он рассеянно окинул взглядом зал, и глаза его полезли на лоб.

– Ты правильно сделала, что не стала пить это вино, любезная моя супруга, – прошептал он ей на ушко.

– Почему?

– Я со второй рюмки уже зеленых человечков вижу.

Эмма перевела взгляд на зал, нахмурилась и вновь внимательно посмотрела на Стива.

– Только этого еще не хватало, – пробормотала она.

– Да, с бухлом надо завязывать, – решительно оттолкнул от себя рюмку Стив, потер глаза, но человечки не исчезли.

Они скользили меж танцующих пар, о чем-то перешептывались и явно приближались к Стиву и баронессе.

– Ты не должен их видеть! – в отчаянии прошептала Эмма, затем встрепенулась и громко сказала: – А не засиделись ли мы за столом, мой принц?

– Позвольте пригласить вас на танец, моя принцесса.

Дамы и кавалеры почтительно расступились перед царственной четой, и они закружились в бальном танце. Почувствовав под руками гибкую талию «супруги», Стив снова загорелся, а потому не сразу заметил, что ведет этот танец не он, а она, и траектория их движения старательно обходит стремящихся настигнуть их человечков.

– Так ты тоже их видишь? – дошло до него.

– Кого? – Баронесса сделала вид, что не понимает, о чем идет речь.

– Че-ло-веч-ков, – четко, по слогам, проговорил Стив, сурово глядя на «супругу».

– Что за глупости? Нет здесь никаких человечков.

Они кружились в танце уже около стены, и тут в поле зрения «супругов» появился Мастер Грим. Гном отчаянно жестикулировал, словно хотел что-то сказать принцессе.

«Связь!!!» – отчетливо прозвучал в голове Стива его беззвучный вопль. Эмма словно налетела на невидимый барьер и остановилась.

– Ах, мой любезный супруг, что-то я устала. Извинись перед бароном за то, что я вынуждена покинуть бал.

– Мы покинем его вместе, – строго сказал Стив, не обращая внимания на ее досадливую гримасу. – Жди меня здесь.

Он ринулся к д’Аврильяку, и тут траектория его движения пересеклась с траекторией одного из зеленых человечков.

– Тебе привет от Матери Драконов, – прошелестел в его голове призрачный голос, человечек свободно прошел сквозь тело обалдевшего принца и исчез.

– Узнаешь много интересного. Достаточно двух капель, – добавил другой человечек, тоже просачиваясь сквозь тело принца.

Этот кроме волнующего холодка в груди оставил после себя нечто более материальное, чем приветы и советы. В своей руке Стив обнаружил элегантный флакончик с прозрачной, искрящейся золотыми искорками жидкостью внутри. Он как-то сразу понял, что это не яд, не отрава, а нечто, что поможет ему понять суть происходящих событий, и еще что-то очень и очень важное. Мать Драконов… Что-то шевелилось в голове, какое-то смутное давнее воспоминание, но он никак не мог его расшевелить. Стив тряхнул головой. Нет, сейчас не до этого. Что там бормотал этот человечек? «Узнаешь много интересного»? И тут Стива осенило: сыворотка правды! В нем тут же проснулся дух разведчика иностранной державы, названия которой он, хоть убей, не помнил, но это не важно: труба зовет! Зерна сомнений, посеянные в его душе Собкаром, дали дружные всходы и даже заколосились. Теперь очаровательная баронесса фон Эльдштайн имела дело не с принцем Уэльским, а с суровым бойцом невидимого фронта. Юноша ринулся к столу, сдернул с него бутылку вина, пару рюмок…

– Не понял, – захлопал глазами очнувшийся от своих дум барон д’Аврильяк.

– Мне с моей драгоценной супругой надо срочно уединиться в спальне, – деловито пояснил Стив.

– Ва-а-аше Высочество, – укоризненно протянул барон и щелкнул пальцами.

К нему тут же подскочил слуга.

– Сладости, фрукты, вино, и все, что необходимо, в апартаменты моих дорогих гостей!

– С вами приятно иметь дело, барон! – Стив помчался к своей «супруге», помахивая на ходу бутылкой.

– Эх! Молодо-зелено! – подкрутил усы д’Аврильяк, вздохнул и грустно посмотрел на опустевший кубок.

Слуга немедленно наполнил его гномьей водкой.

27

Пока Стив лелеял коварные замыслы в отношении своей «супруги», та тоже не теряла времени даром. В складках ее шикарного платья тоже был наготове флакон, переданный ей Мастером Гримом, который успел испариться до прихода Стива.

Принц Уэльский под руку со своей обожаемой «женой» двинулись к выходу из зала, вежливо раскланиваясь по пути с многочисленными гостями барона д’Аврильяка. Слуги почтительно сопроводили высоких гостей до дверей отведенных им апартаментов, расположенных на третьем этаже, низко поклонились и беззвучно удалились.

В роскошной спальне, рядом с кроватью, на которой могла вольготно расположиться целая футбольная команда, стоял уже накрытый слугами столик.

– Я, надеюсь, ты помнишь наш уговор, дорогой супруг? – спросила Эмма, взглядом указывая на порог, около которого должен был спать принц Уэльский.

– Разумеется, милая. Немножко вина на сон грядущий?

– Ты очень мил. Тебе тоже налить?

– Какая прелесть, давай поухаживаем друг за другом. В конце концов, мы все же любящие супруги. Положение обязывает.

Два великих притворщика очаровательно улыбнулись и наполнили бокалы. Озабоченная тем, чтобы Стив не заметил, как содержимое ее флакончика перекочевывает в его бокал, Эмма, разумеется, проглядела момент, когда содержимое флакона Стива оказалось в ее бокале. Тому тоже было не до отсчета капель, а, кроме того, он решил, что кашу маслом не испортишь. «Ты мне все теперь выложишь, дорогая!» – билась в его голове торжествующая мысль. «Спи спокойно, любезный супруг», – вторила ему мысль в прелестной головке Эммы.

Они улыбнулись, каждый своим мыслям, дружно выпили и уставились друг на друга в ожидании эффекта. Первую минуту ничего особенного не происходило, затем у Стива начали слипаться глаза.

– Ты не чувствуешь чего-нибудь особенного? – протяжно зевая, спросил он «супругу».

– Чувствую, – странно подрагивающим голосом сказала Эмма. Это заработало зелье Стива.

– Тогда приступим. На какую разведку работаем? – еще раз зевнул Стив, усилием воли разлепил веки, так как откуда-то помнил, что при допросе надо смотреть прямо в глаза противнику. Он это сделал, и сон мгновенно слетел с него.

Зрачки Эммы начали расширяться, потом сужаться, потом превратились в узкие вертикальные щелочки, а ее прелестные руки уже срывали с себя одежду.

– Ой, мама! – пробормотал Стив и начал потихоньку пятиться от своей благоверной.

Он действительно был мальчик еще нецелованный, а потому такого огня чисто животной страсти просто-напросто испугался. До него дошло, что зелье, подсунутое ему зеленым человечком, было нечто вроде самопальной виагры, что он явно переборщил с дозой, и еще неизвестно, для кого это средство предназначалось.

– Эммочка, давай решим этот вопрос миром, – проблеял он уже абсолютно голой «супруге», – я согласен даже спать у поро… А-а-а!!!

Эмма сделала гигантский прыжок, Стив увернулся и начал нарезать круги вокруг кровати, объятый диким ужасом. Не таким он видел в своих мечтах свой первый сексуальный контакт. Однако что значит какой-то там ужас по сравнению с истинной страстью, кипящей в обнаженных грудях воспламенившейся женщины! На третьем кругу она его поймала, швырнула на постель и начала раздевать. Во все стороны летели клочки его камзола, обрывки дорогих замшевых сапог, кожаных штанов…

– Помогите!!! – заверещал Стив, да со страху таким тоненьким голосом, что кое-кто его понял неправильно.

Из ванной, туалета и даже из-под кровати высыпала группа поддержки в лице толпы гномов с дубинками, топорами и наручниками, возглавляемые Мастером Гримом.

– Принцесса! Мы идем к тебе на помощь!

При виде зрелища, открывшегося их глазам, они остановились в полном обалдении.

– Ва…Ваше Высочество, он к вам пристает? – выдавил из себя Мастер Грим.

– Уберите ее… – с трудом просипел Стив, так как горло его в тот момент покрывала страстными поцелуями обнаженная красавица, – или прикуйте…

Гномы подумали и приковали… Стива. Потом подумали еще немного и приковали рядом и Эмму. Пока они пытались сообразить, что тут происходит, раздался деликатный стук в дверь.

– Можно зайти? – послышался оттуда не совсем трезвый голос д’Аврильяка.

Гномы накинули на голые тела простыни и торопливо нырнули под кровать.

– Можно, – просипел Стив.

Получив разрешение, барон, естественно, зашел и уставился на ходящую волнами простыню. Эмма продолжала рваться к своему возлюбленному, но наручники, приковавшие ее руки к золотой спинке кровати, не пускали.

– Вот так я еще не пробовал, – ахнул барон. – Ну ладно, не буду вам мешать. Я тут насчет королевства думал… но это подождет.

– Ни в коем слу… – выпучил глаза Стив.

Эмма все же дотянулась до него и запечатала рот поцелуем.

– Понимаю, понимаю, Ваши Высочества, удаляюсь. Нет, это действительно стоит попробовать!

Дверь за бароном закрылась.

– Никого не впускать, – послышалось оттуда его распоряжение, – пока сами не выйдут.

Гномы выползли из-под кровати.

– Ушел?

– Ушел.

Они посмотрели на беснующуюся над телом Стива Эмму.

– Что же делать? – Они явно растерялись.

– Придется применять экстренные меры, сеанс связи пропускаем, – удрученно вздохнул Мастер Грим, обошел кровать, поднял дубинку и шлепнул Эмму по темечку. Та сразу обмякла, распластавшись на теле Стива. – Тащите аппаратуру связи, – распорядился Мастер Грим. – Будем считывать прямо из ее мозга. Другого пути нет. Видать, на нее страшное заклятие наложили. Неужели Муэрто нас уже вычислил?

Теперь, когда баронесса лежала на нем, такая нежная и беззащитная, Стив начал приходить в себя, расслабился, и в нем даже стали пробуждаться нежные чувства к этой странной девушке. Он дунул на золотые локоны, разметавшиеся по его груди, обнажая нежный овал лица. Ему захотелось обнять ее…

Что за аппаратуру притащили гномы, копошившиеся за спинкой кровати, он не видел, но внезапно ворвавшиеся в его мозг голоса заставили вздрогнуть.

– Ваше Высочество, Муэрто приходит в себя. Под его влияние попал еще один придворный Эдуарда Второго. Он собирает силы. Подозреваем, что он уже покинул тело Мальегона, но кто его следующая жертва, мы пока не определили. Есть данные, что в скором времени он появится на ристалище в Вольных Баронствах…

– Докладывает агентесса «Мадам Жульен». Прошу срочно выяснить, откуда наш главный фигурант в известном вам деле знает мой позывной. Если он работает на Вас, то почему не сказал пароля? Если это совпадение, то прошу разрешения сменить мой позывной, во избежание дальнейшей путаницы, так как он перевербовал меня, дав то же имя. Предлагаю именовать меня при тайных контактах «Добрая Фея», и я буду знать, что этот человек от Вас. Докладываю. Муэрто начал догадываться, какую роль наш фигурант играл в его устранении. Поступил приказ отыскать его с целью либо ликвидации, либо похищения. Рекомендую организовать круглосуточную охрану и попытаться выяснить тайну его прошлого. Думаю, причина такого интереса Муэрто к нему кроется именно там.

– Срочное сообщение из Бурмундии. Найден след пропавшего сына короля Дарьяла Пятнадцатого…

Стив потряс головой.

– Он нас подслушивает! – подпрыгнул Мастер Грим, размахнулся дубинкой, но ударить не успел.

От рокочущих звуков, чем-то напомнивших Стиву тяжелый рок в исполнении озверевших металлистов, затряслись стены и очнулась Эмма. Она подняла голову, с недоумением посмотрела на лежащего под ней Стива, на свои прикованные к кровати руки и… Стив понял, что сейчас ему будет очень и очень плохо. Женщина, объятая бешенством, гораздо страшнее женщины, объятой страстью. Руки его сами собой, используя технологию ниндзя, выскользнули из оков, и он, каким-то чудом вывернувшись из-под Эммы, рванул к двери, прихватив с собой заодно простыню. На порванную в клочки одежду надежды было мало. Эмма посмотрела на его сверкающие ягодицы, перевела взгляд на себя и только тут сообразила, что лежит прикованная к кровати и абсолютно голая. Ее визг на мгновение заглушил даже тяжелый рок «Детей Цветов», но Стив этого уже не слышал. Он улепетывал во все лопатки по коридору.

По дороге его догнал Собкар.

– Эмма за мной не бежит? – запаленно дыша, спросил Стив.

– Ваша супруга, Ваше Высочество? – строго соблюдая конспирацию, переспросил Собкар.

– Какая супруга, придурок! Она меня чуть не изнасиловала!

– Нет, не бежит. Вы бы надели штаны, Ваше Высочество, а то стража пугается.

– Тьфу! – Стив затормозил и торопливо закутался в простыню на манер римской тоги. – Хана моим штанам. Новые придется заказывать, – пояснил он Собкару.

– Что теперь?

– Что, что! Артефакт надо искать и валить отсюда к чертовой матери, – раздраженно ответил Стив. – Достали меня уже эти заказы. Не успеваешь сделать один, как тут же, сразу, не успеваешь сделать второй. Но какая женщина! С ума сойти можно! Где там наш герцог? Он должен был уже тут все обшарить.

Стиву приходилось здорово напрягать голосовые связки, чтоб его голос пробился до Собкара сквозь тяжелый металл озверелых артистов. Они стояли в длинном коридоре, заставленном вдоль стен статуями. Одна из них зашевелилась, и Стив с Собкаром с изумлением сообразили, что это был Кот, заткнувший уши руками.

– Обшаришь тут, как же! Шеф, ни один нормальный профессионал не сможет работать в таких условиях! Я требую прекратить это безобразие! Свои-то шаги ладно, но я же чужих не слышу! У меня же руки трясутся и берут не то, что надо!

– Что, ничего не нашел?

– Нет.

– Слушай, Коттиани, а с каких это пор сокровищница находится на третьем этаже? Ты же должен был там шуршать.

– Извини, заблудился, – последовал гениальный ответ. – Музыка мешает.

– А что это за мешок выглядывает из-за соседней статуи?

– Ну… Баронесса говорила, что артефакт чем-то напоминает дракона, вот я и изъял все подозрительное вокруг.

– Ясно. Тащи все это в мою опочивальню к Эмме. Пусть проверяет. Только прежде чем войти, постучись, а вдруг она еще не одета?

– Шеф, я тобой горжусь!

Кот закинул мешок за спину и поволок его к покоям венценосных особ.

– Не знаешь, кто здесь этот бедлам устроил? – проорал в ухо Собкару Стив.

– Конкуренты наши бывшие. «Дети Цветов», – проорал в ответ Собкар.

– Пошли разбираться!

Стиву в тот момент было проще разобраться с буйными соседями, чем возвращаться обратно к Эмме. Хоть опыта у него было и мало в общении с прекрасным полом, но чутье говорило ему, что его прелестной «супруге» надо дать время остыть.

Грохот тяжелого металла привел их на четвертый этаж. Около дверей труппы толпилась куча придворных во главе с хозяином дома.

– Даже не знаю, что и делать, – донесся до них растерянный голос барона д’Аврильяка. – С одной стороны, священный долг гостеприимства… я же сам пригласил их на празднества, а с другой – они принцу с принцессой мешают… э-э-э… наследников делать.

– Но Ваше Вели… – начал было один из придворных.

– Я барон!

– Вот потому сейчас и топчетесь под дверью! – пояснил ему Стив.

Барон д’Аврильяк повернулся к нему.

– Но я не могу вот так вот с гостями, – чуть не плача сказал он.

– Они гости? – строго сказал Стив.

– Гости, – кивнул головой барон, рассматривая закутанного в простыню Стива.

– Им не повезло. Я тоже гость. Смотрите, как сейчас гости между собой разберутся. Барон де Брюжжи, за мной!

Стив с Собкаром распахнули дверь и нырнули внутрь акустического ада.

28

Ад колыхался световыми сполохами. На фоне стены мелькало семь патлатых личностей, азартно давящих песняка. Барон д’Аврильяк непроизвольно попытался сунуться внутрь, но дверь перед его носом захлопнулась.

– Ну… я думаю, этикет не нарушен? – растерянно спросил он мэтра Эльгира, топтавшегося рядом с ним под дверью.

– Я еще не очень силен в этике Великой Британии, но по нурмундским и бурмундским понятиям – нет.

– Что значит – понятиям?

– Законам. Так, оказывается, в Великой Британии закон называется, – гордо пояснил профессор этики и этикета главе Вольных Баронств.

– А-а-а… ну, тогда подождем…

Ждать пришлось недолго. За дверью послышался грохот, перекрывший музыку, затем она стихла, кто-то придушенно пискнул, и наступила блаженная тишина.

– Цветомузыку врубили, придурки! – Дверь с треском распахнулась.

Из апартаментов «Детей Цветов» вышел посмеивающийся Стив и возмущенный Собкар, потряхивающий в такт предыдущей музыке головой. Стив торопливо подвязывал на шее слетевшую во время битвы тогу, роль которой по-прежнему выполняла простыня.

– А ты слышал, какую эти волосатики классику шпарили? Настоящий тяжелый металл, – откровенно смеялся юноша.

– Нашел классику! Какофония какая-то.

– Ну не знаю, не знаю. Тебя до сих пор вставляет. И вообще, ты ничего не понимаешь в искусстве. Возможно, это музыка будущего.

– Тьфу! – сплюнул Собкар, только тут сообразив, что до сих пор кивает головой. – А с другой стороны – хороший ритм. Как мы под него их пи…. Э-э-э… уговаривали. А если разобраться, такая ерунда!

– Не будьте таким жестоким, барон, помнится, кто-то в повозке, будучи в таком же состоянии, во всю глотку орал «Белль».

– Этот кто-то пел, а не орал, – обиделся Собкар.

– Этот кто-то орал, а не пел, и при этом фальшивил немилосердно.

– Стоп! – Собкар замер. Все, включая барона д’Аврильяка, с любопытством уставились на него. – Один из них мне кого-то напомнил. Вы не возражаете, Ваше Высочество, если я еще раз на секундочку туда нырну?

– Валяй, – небрежно махнул рукой Стив, – я тебя тут подожду.

Собкар сорвал со стены подсвечник и ринулся обратно в разгромленные апартаменты труппы «Детей Цветов», и буквально через мгновение оттуда раздался его отчаянный вопль:

– Ваше Высочество!!!

– Это он меня зовет? – на всякий случай уточнил Стив у хозяина замка.

Барон д’Аврильяк недоуменно пожал плечами, а потом они оба, не сговариваясь, бросились на зов барона де Брюжжи. Следом повалили заинтригованные придворные и слуги.

Чем-то жутко расстроенный Собкар хлопотал над худощавой, патлатой личностью, пытаясь содрать с него трубу, широкий раструб которой Стив перед этим от всей души натянул ему на уши.

– Ваше Высочество, ну как же так!

– Вы это мне, барон? – подошел к Собкару Стив.

– Да причем тут ты! – отмахнулся Жанэр и, чуть не плача, опять начал тянуть за трубу. Голова несчастного тянулась следом, не желая расставаться с этой оригинальной шапкой.

Барон аж подпрыгнул от такого непочтительного обращения подданного к своему суверену.

– Да как вы смеете… – начал было он выговаривать Собкару.

– Не волнуйтесь, ваша светлость, – успокоил его Стив. – Мы с Брюжжи старые друзья, и он порой забывается, что мы не наедине. Особенно когда мой друг чем-то сильно обрадован или расстроен. Давайте ему лучше поможем. Слышь, Со… друг, мне кажется ты действуешь неправильно. За такую музыку, конечно, стоит снять с него скальп, но раз уж он так тебе понравился, можно обойтись и без этого зверства.

– А как же быть? – Собкар с надеждой посмотрел на своего шефа.

– Один момент. Барон, – повернулся он к д’Аврильяку, – на вашей кухне какого-нибудь жидкого масла не найдется? Подсолнечного там или арахисового?

Д’Аврильяку было достаточно кинуть взгляд на слуг, и они молниеносно испарились, спеша исполнить приказание. Не прошло и минуты, как они вернулись с трехлитровой бутылью подсолнечного масла.

– И что теперь? – тревожно спросил Собкар.

– Теперь все просто. – Стив схватил незадачливого артиста за лодыжки, поднял его высоко над головой, и труба закачалась сантиметров в двадцати над полом. – Лейте!

Сообразительные слуги начали лить масло в раструб трубы, и она тут же грохнулась на пол.

– Держи своего вздыбленного.

Стив бесцеремонно качнул юношу в сторону Собкара, тот торопливо подхватил его и поставил на ноги. Промасленные волосы торчали на его голове во все стороны, как иглы дикобраза.

– Так чего ты меня звал? Прическу на нем поправить?

– Я вас не звал, – пробурчал Собкар, заботливо отряхивая пыльные брюки юноши.

– Ты ж сказал: Ваше Высочество!

– Это я не вам сказал, а ему, – кивнул на еле стоящего на ногах артиста Жанэр. – Перед вами сын короля Бурмундии Дарьяла Пятнадцатого, принц Ленон.

– У меня в гостях еще один принц? – выпучил от изумления глаза барон д’Аврильяк.

– Так, господа, – тут же начал командовать Стив, – попрошу всех лишних из помещения. Экстренное совещание. Информация не для посторонних ушей.

– И мне? – возмутился д’Аврильяк.

– Да. И прошу вас, барон, не возражать принцу.

– Тогда я король!

– Вот коронуетесь, тогда и будете приказывать.

Это подействовало. Хозяин замка вместе со слугами и придворными удалился, бормоча себе под нос: «Действительно о коронации стоит подумать всерьез. Все, коронуюсь, завтра же!»

– А теперь, колись, Собкар, – как только дверь за ними закрылась, начал наседать на Жанэра Стив. – Мы из-за тебя чуть не засыпались. Что за дела?

– Это из-за него я в опалу попал. – Собкар хлопотал над Леноном, как старая, любящая нянька. – Мое главное задание было следить за отпрыском Дарьяла Пятнадцатого. А я его провалил! Ведь вроде все время на виду был. Берег его, как зеницу ока, а он – раз! И исчез! Ну как же вы так, Ваше Высочество? – Жанэр вновь стал сдувать пылинки с Ленона.

– Картина ясная. Одесса красная, но нам с Одессой той не по пути, – пробормотал Стив.

– Чего-чего? – не понял Собкар.

– Ничего, это я так… мысли вслух. Ты ему хоть раз раньше на глаза попадался?

– Что ты, шеф! Я же профессионал. Наблюдение тайное велось.

– Отлично. Тогда так. Его портреты развешивали? Типа: «Потерялся наследник престола. Просьба вернуть за вознаграждение»?

– С ума сошел? Это страшная тайна. Кроме высших чинов, никто ничего не знает.

– Плохо это. Очень и очень плохо! Непрофессионально работаете, господин капитан тайной полиции. Как мы теперь объясним хозяину, откуда вы его знаете? Вы, человек из далекой Британии, который впервые на этом континенте?

Собкар молча сунул руку в карман и выудил оттуда золотой.

– А ты, шеф, чеканку осмотри и надпись прочитай. Его физиономии на этих монетах не только в Бурмундии найти можно. В любую лавку менял зайди и…

– «Наследный принц Бурмундии Ленон», – прочитал по ободу монетки Стив, полюбовался на простодушную физиономию венценосного бурмундского барда, отчеканенную посередине, и удовлетворенно хрюкнул. – Приношу свои извинения, барон. – С этими словами юноша попытался сунуть монетку в карман, поймал ее на лету у самого пола (в простыне карманов не оказалось) и, зажав в кулаке, пошел улаживать инцидент с хозяином замка.

– Э! А золотой?

– Спиши по статье «вещественные доказательства», – бросил через плечо юный пройдоха, скрываясь за дверью.

– Кот оказывает на вас дурное влияние, Ваше Высочество, – крикнул ему в спину Собкар.

– А где ваш барон? – вопросил Стив слуг и придворных, толпящихся под дверью.

– Барон изволил удалиться в свой кабинет, – с поклоном сообщил ему один из лакеев с длинными, седыми бакенбардами. – По-моему, побежал туда какой-то указ строчить, – уже еле слышно шепнул он Стиву.

– Прекрасно. Проводи меня туда и стой под дверью. Возможно, ты скоро получишь от своего короля ряд распоряжений…

– Он приказывает именовать себя бароном.

– Эту дурь я из него уже выбил. Думаешь, какой он указ строчит? То-то! Показывай дорогу.

Кабинет барона д’Аврильяка, как оказалось, примыкал непосредственно к апартаментам Стива, а если еще точнее, то находился буквально через стенку от его спальни, и, когда они проходили мимо нее, прямо им под ноги выкатился герцог Коттиани. То ли «супруга» Стива была еще не одета, чего юноша и рекомендовал опасаться Коту, то ли она по достоинству оценила принесенные ей артефакты.

– О господи! Только не это! – всполошился Стив, собираясь прибавить шагу, но не успел: нежная ручка Эммы высунулась из-за двери, схватила его за тогу, роль которой по-прежнему выполняла простыня, а вслед за ручкой появилась и сама баронесса. Она была уже одета.

– Это куда это мой ласковый супруг идет на ночь глядя в таком виде? – грозно спросила она.

– К барону. У меня к нему срочное дело, – попытался отбрыкнуться Стив, – которое надо хранить под грифом «Совершенно секретно».

– Вместе потом посекретничаем. – Эмма затащила Стива в спальню. – Но сначала оденься, как положено приличному дворянину. Не забывай, что ты принц!

– Отвернись, я стесняюсь.

– Да что мы говорим! А кто недавно с голым задом грязно домогался меня?

– Фи, мадам, то, что моя попытка исполнить супружеский долг имела такой бешеный успех, не моя вина. Спросите своих друзей-гномов, они вам подтвердят.

– Что?!! Ты еще и гномов пригласил?

– А кто нас к постели приковывал? Один бы я с тобой не справился.

– Впервые вижу супруга, который зовет на помощь, – проскрежетала зубами Эмма.

– Сама же знаешь, не царское это дело, прикажу и…

Стив успел пригнуться, гномы – нет. Они только что выползли из-под кровати, чтобы вмешаться в назревающий конфликт, и их тут же унесло обратно запущенным в полет креслом.

– Извиняюсь, был не прав, – тут же пошел на попятную Стив, видя, что Эмма озирается вокруг в поисках более весомого аргумента. – Есть предложение отложить выяснение отношений на потом. У нас есть более важные дела. Надеюсь, ты не забыла, зачем мы здесь? – уже более строго сказал он. – Так я переоденусь?

Это подействовало. Эмма скрипнула зубами и отвернулась.

Стив скинул тогу, принял из рук Мастера Грима, шустро выползшего из-под кровати, запасной костюм и, уже натягивая его на себя, поймал заинтересованный взгляд Эммы, оценивающий его атлетическое тело. Про зеркало на стене он как-то забыл.

– Нечего рассматривать меня, мой маленький дракончик, – сердито сказал он ей. – Я не съедобный.

При этих словах гномы невольно вздрогнули и ошарашенно уставились на Эмму.

На лице баронессы блуждала мечтательная улыбка.

– Ну прямо и не знаю. Если посолить, поперчить… и вообще, надо пробовать. На взгляд вроде ничего.

У Стива пробежал мороз по коже.

– Хорошо хоть, в прошлый раз одеждой обошлось. До тела не добралась.

– Все еще впереди, мой драгоценный супруг.

– Так, мне пора. Меня ждет барон. У меня с ним дела… на всю ночь. И сплю я на коврике… у барона! – сообщил Стив, пятясь к двери.

– Куда, любимый? – проворковала Эмма, настигая его у порога и подхватывая под ручку. – Мы идем вместе.

– У меня секретное дело.

– Я обожаю секреты. Мне так интересно узнать, чем вы будете заниматься ночью. Тем более на коврике.

– Блин, женат всего пару дней, а волосы уже дыбом! – взвыл Стив.

– То ли еще будет, любимый.

Сладкая парочка вышла из своих апартаментов под изумленными взглядами гномов. Мастер Грим почесал затылок и распорядился:

– Срочно – еще пару костюмов для принца и несколько комплектов постельного белья для… для обоих. И нам здесь делать нечего. Сами разберутся.

За порогом принца и принцессу ждал слуга.

– Ну-с, уважаемый, – обратился Стив к нему, – и где нам искать барона?

– Какого, сэ-э-эр? Их здесь много.

– Самого главного.

– Следующая дверь, сэ-э-эр, – сообщил слуга.

– Что?! – ахнула Эмма. – Рядом с нашей спальней?!

– Прошу прощения, уточню, – величаво сказал слуга. – Через стенку, Ваше Высочество.

– А как у вас со звукопроницаемостью? – поинтересовался Стив.

– Прекрасно, сэ-э-эр, была просто изумительной. До тех пор, пока не поселились вы.

Эмма облегченно вздохнула:

– Молодцы гномы, постарались.

– Извините, сэ-э-эр, можно сказать?

– Ну?

– Если бы вы сообщили заранее, что предпочитаете групповое…. э-э-э… проживание…

– С кем?

– С гномами. Мы выделили бы вам апартаменты и побольше.

Покраснела не только Эмма, но и Стив.

– В его словах что-то есть, – шепнул он Эмме. – Мне надоело делить ложе с гномами под кроватью.

Лакей опасливо покосился на принца, на всякий случай отодвинулся от Стива и только после этого сообщил:

– Вам в ту дверь, сэ-э-эр.

29

– Так, моя дражайшая супруга, и как это понимать? – сурово произнес Стив, как только они вернулись в свою спальню. – Что значит – «Какая веселенькая безделушка у вас на столе?» Я понимаю: понравилась, – но зачем украдкой запихивать ее в корсет? Не только у барона, но и у этой статуэтки глаза стали квадратные. И что означает – «Убери руки, сволочь!», когда я незаметно попытался ее оттуда достать? И зачем ее было потом перепрятывать под юбку? Оттуда же доставать труднее! Хотя и приятнее, надо признаться. Конечно, вы потом великолепно вывернулись, сказав, что хотели снять с нее размеры для заказа золотой подставки. Но барон до сих пор в ступоре. Он никак не может сообразить, чем вы ее в корсете замеряли и с чем под юбкой замеры сравнивали. Заодно извольте объяснить: зачем потребовалась надпись на подставке – «Победителю турнира принцу Уэльскому Великолепному для его дражайшей супруги»? На хрена нам вообще эта уродина? Я жду ваших объяснений, мадам… Что? Это и есть та фигня, за которой мы охотимся? Хорошо, я согласен, что она нужна, но это работа для профессионалов. Для Кота, а не для вас, благородная леди. Чего головой трясете? Не выйдет? У Кота не выйдет? А-а-а… так вот почему мне удалось уговорить вас вернуть ее назад. Ее можно только выиграть? Так бы сразу и сказала, моя маленькая клептоманка. И вообще…

Слов Эммы мастер Грим не слышал, его заглушал разгневанный тенор Стива, но звук пощечины прозвучал очень отчетливо.

– Хорошо, на коврик так на коврик. Что так сразу сердиться-то? Такая хорошая ваза была. Зачем ее было бить об мою голову?

Мастер Грим оторвал ухо от кружки, которую он приложил к стене, счастливо улыбнулся и с облегчением сел на унитаз. «А так похоже на пощечину, – удивился он. – Ну ладно, дело сделано, хотя… пока только наполовину».

Артефакт был найден!

* * *

Замок давно спал. В небе постепенно гасли звезды, уступая место занимающейся заре. Сладкий предутренний сон сморил даже Мастера Грима, по-прежнему бдившего со своей кружкой в туалете. Его разбудила подозрительная вибрация стены. Он напряг свой слух и понял, что кто-то чем-то бьет о стену. Это что-то явно было пустым, потому что эхо оглушало. Затем послышались голоса.

– А!..

– О!..

– У!..

– Стиви, как ты прошел через полог? Убери руки!

– О-о-о…

– Да е-п-р-с-т…

– Все, Стиви, я применяю магию.

Раздался глухой удар и – нечеловеческий вопль.

– Тьфу! – Это уже был голос Стива. – Да не я это. На нас напали, дура! На тебе, получи! На тебе! Думаешь, головой об стенку не больно?

От расстройства, что он прозевал такое зрелище, гном прободал стену головой и увидел в неровном магическом свете, наколдованном Эммой, следующую картину: шесть человек старательно заталкивали принца Уэльского в мешок, а он при этом умудрялся поочередно стучать каждого из них головой об стенку, но без особого успеха.

– Чего вылупился, бородатый? – сердито прошипел Стив. – Зови своих на подмогу.

– Угу, – хлопнул глазами Мастер Грим, но подмогу вызвать не успел.

– Ее тоже взять! – прошелестел по спальне чей-то голос.

Трое из нападавших бросили Стива на остальных и прыгнули прямо через магический полог на Эмму, а двери и окна начали зарастать свежей кирпичной кладкой, превращаясь в сплошной монолит стены. Мастер Грим застрял окончательно и бесповоротно, а потому помощи от него ждать было нельзя. Челюсти надежно прихватил свежий раствор.

– Вы что делаете, извращенцы! Я даже мужу это не позволяла!

Если бы Стив понял, что речь идет об обычном мешке, а не о том, о чем он подумал, последствия могли бы быть менее плачевными. В нем проснулся зверь, а изнутри рванул такой мощный поток магии, что тела нападающих взмыли в воздух и со всего размаха грохнулись об стену. Стена их дружного удара не выдержала и рухнула, осыпаясь кирпичами. Пока Эмма барахталась, пытаясь выпутаться из простыней и мешка, Стив метнулся к пролому, на ходу творя заклинания, чтоб добить мерзавцев, не задумываясь над тем, откуда это все к нему пришло. До сих пор он еще ни разу сознательно не пользовался магией. Да и сейчас это у него вышло чисто автоматически, под влиянием импульса и бешеного гнева. Тяжело дыша, он склонился и посмотрел на груду окровавленных тел вперемешку с обломками стены. Сообразив, что натворил, Стив покачнулся, его замутило и вывернуло наизнанку в ту же кучу. Он так старательно освобождал желудок, что не услышал цокота копыт. И лишь когда помятые тела вдруг зашевелились, поднялись и бросились к черной карете, затормозившей около пролома, он поднял глаза. На него в упор смотрели горящие глаза кучера, закутанного в черный плащ.

– Я до тебя еще доберусь, щенок!

Мощный магический удар отбросил Стива в глубину комнаты, и, уже теряя сознание, он сообразил, в кого переселился на этот раз Муэрто.

* * *

Сознание возвращалось медленно. Сквозь полуприкрытые веки он увидел неясные размытые тени, мелькавшие около него. Словно сквозь вату, слышались глухие голоса. Вдруг что-то ледяное коснулось его лба, шустрой змейкой скользнуло по лицу и нырнуло за шиворот. Он непроизвольно дернулся. Тело прошило болью. Собрав волю в кулак, Стив напрягся, и по телу пошла горячая волна, унося с собой боль и застилающий глаза туман.

– Принцесса, из него опять магия пошла!

– Я чувствую. Организм пытается бороться.

– Это хорошо.

Судя по голосу, это был Мастер Грим.

– Да, но если он сам не справится, то мы его потеряем. Даже моя магия бессильна против заклинаний Муэрто.

«Ага, – мысленно хмыкнул Стив, – попалась, голубка. Сейчас ты мне все выложишь!» Он чувствовал себя уже превосходно, но как истинный профессионал, боец невидимого фронта жалобно простонал:

– Эмма, любимая, где ты? Я не вижу тебя.

Суета вокруг него усилилась.

– Эмма, я хочу, чтоб мы остались вдвоем, – часто дыша, прохрипел пройдоха.

– Все вон! – всполошилась Эмма.

Раздался дробный топот коротеньких ножек. Гномы спешили исполнить приказание. Эльфы вышли с достоинством. Стив сквозь полуприкрытые веки проводил их взглядом до самой двери, автоматически отметив, что лежит уже не в своих апартаментах. Как только дверь за ними захлопнулась, он, широко раскрыв глаза, продолжил психологическую обработку:

– Эмма, я ухожу… Муэрто наслал на меня страшное заклятие. Я умираю. Мое время подходит к концу.

– Нет, любимый! Ты будешь жить! Гномы и эльфы приложат все силы, чтоб спасти тебя.

– Что твои гномы и эльфы против него… – голос Стива затухал.

Эмма залилась слезами.

– Скажи, против кого я бился? Хочу уйти, зная врага, чтоб и с того света попытаться дотянуться до его глотки! Скорее, Эмма! Ноги холодеют. Я их уже не чувствую!

Эмма отбросила одеяло, схватила Стива за лодыжки и начала их ощупывать.

– Теплые вроде, – удивилась она.

– Да? – Стив был удивлен не меньше. – Ну-ка, повыше пощупай, уж там-то точно все онемело.

– А ты не придуриваешься? – насторожилась Эмма.

– Я умираю, а ты опять за свое! – простонал Стив. – Отпусти то, что держишь! Я же не железный!

– Да я туда еще не добралась.

– С кем я работал! Я говорю про ногу, дура!

Эмма нахмурилась. Стив опомнился и сбавил обороты, вновь превратившись в умирающего лебедя.

– Прости, любимая, но ты даже на смертном одре доведешь… – Стив пару раз дернулся, изображая конвульсии. – Говори скорее, кто он?

– Любимый! Я тебя обманула, прости!

– С кем? – чуть не подпрыгнул Стив и вновь забился в конвульсиях, чтобы не выйти из образа. – Вот что делает безответная любовь, ревную даже к Муэрто. Ну ты не отвлекайся. Кто он, собака?!!

– Милый, прости, что я тебя в это впутала. Мы воюем против страшного бога. Муэрто – это бог смерти. Он хочет вернуть старые времена, призвав древних богов. Зачем я тебя втянула? Зачем я это сделала?!! Ведь я полюбила тебя с первого взгляда, как только увидела, с фингалом под глазом. Ты так трогательно лежал вверх ногами в беседке.

Эмма упала ему на грудь и начала покрывать его лицо и шею горячими поцелуями, обильно орошая слезами. Это признание так сильно выбило Стива из колеи, что он совсем забыл о том, что является временно умирающим.

О том, что в умирающем еще достаточно сил и здоровья, Эмма сообразила после того, как оказалась под ним и почему-то уже без платья.

– Так Муэрто тебя не убил? – выпучила глаза она.

– Нет.

– Сейчас я это сделаю за него! – посулила она и вцепилась ему в горло.

Тот осторожно развел руки девушки, и было в этом жесте столько нежности и любви, что Эмма невольно обмякла, потом опомнилась, взбрыкнула, и вот уже Стив лежит на спине, со смехом отбиваясь от голой красавицы.

На шум вылетели гномы.

– Что, рецидив? – спросил Мастер Грим у Стива, воинственно помахивая дубинкой.

– Во-о-он!!! – завопила Эмма, скатываясь с афериста и прикрываясь одеялом. – У нас экстренное совещание! Тайное!

Повинуясь ее жесту, гномы пулей вылетели из спальни. В спину их подгонял мощный магический ветер, непроизвольно насланный Стивом.

Из спальни он вышел часа через три, мокрый, распаренный.

– Замучила. Лучше б она меня просто задушила, – отдуваясь, пробормотал он. – Но так приятно… – Юноша задумался. – А чего я здесь забыл? Пожалуй, пойду еще помучаюсь…

30

За час до ужина Стив понял, что надо вставать, иначе это будет расцениваться как неуважение к хозяину замка. Завтрак пропустил – простительно: он умирал; на обед они просто забили, не вылезая из постели, но если они забьют и на ужин, то можно нарваться на дипломатический скандал. Стив нехотя поднялся с кровати.

– Эмма, вставай на тайное экстренное совещание.

– Я готова.

– Я не об этом. Есть один гениальный план. Ты пока приведи себя в порядок, а я кликну свою команду, гномов и эльфов. Всех собираем сюда. Десяти минут тебе хватит?

Юноша натянул на себя штаны и направился к двери. К счастью для лакея, стоявшего под дверью, она открывалась вовнутрь. Открыв ее, Стив своим носом воткнулся в оттопыренное ухо лакея. Он с дурацкой улыбкой и затуманенным взором стоял столбом, даже не пытаясь выковырять из уха нос Стива.

– Что, хорошо было слышно?

– Не то слово, – проблеял лакей. – Еще бы и увидеть, сэ-э-эр.

– Может, еще и попробовать хочешь?

– А что, можно, сэ-э-эр?

Слуга опомнился, только увидев нарисовавшийся перед его физиономией кулак и побагровевшее лицо принца Уэльского.

– Вы меня не поняли, сэ-э-р, я только хотел доложить, что вас переселили в апартаменты барона д’Аврильяка, принца Ленона поселили в соседней комнате, там же в данный момент находится барон де Брюжжи, а ваши апартаменты ремонтируются. И еще барон д’Аврильяк просил напомнить, что скоро ужин, с-э-эр. Разрешите откланяться…

Не дожидаясь разрешения, лакей припустил по коридору, но был перехвачен высунувшейся из соседней комнаты рукой.

– Любезный, мне линейку и дрель. Срочно! – В ладонь ошеломленного лакея плюхнулся золотой.

– Извините сэ-э-эр, а как на это отреагирует принц Уэльский?

Из-за двери высунулась взлохмоченная голова Собкара, посмотрела дикими глазами на Стива, потом оттуда же появилась рука и дала лакею увесистую затрещину. – Да как ты посмел подслушивать, мерзавец!

Стив заметил, что ухо у Собкара было красное. Лакей испарился, получив дополнительное ускорение, обеспеченное хорошим пинком от ноги Жанэра.

– Глаз да глаз надо за прислугой, – сокрушенно посетовал Стиву Собкар. – От рук отбиваются.

Тут из-за той же двери послышался голос Петруччо:

– Барон! Да когда ж прибудет эта гребаная дрель? Они же сейчас по третьему кругу начнут!

Собкар изобразил лицо херувимчика, развел руками, сделал вид, что он здесь абсолютно ни при чем, развернулся и попытался сделать ноги вслед за лакеем. Не успел. Стив был шустрее. Пойманный за ухо бывший глава тайной полиции Бурмундии вернулся туда, откуда пришел, согнутый пополам мощной рукой Стива. Там его ждал сюрприз. Десятки глаз уставились на него. Уши смотревших были плотно прижаты к стене.

– А где дрель? – неосторожно вякнул Кот, похлопал глазами на Стива и добавил: – Мы тут ремонт затеяли, а то принцу Ленону душновато стало. Решили вентиляцию соорудить.

Отмытый лохматый отпрыск Дарьяла XV подтверждающе закивал головой.

– Я так и подумал, – сказал Стив. – А эльфы с гномами что здесь забыли?

– Мы техническую документацию составляем, – проблеял Мастер Грим.

– Да, чтоб вентиляция была лучше, – подтвердил мэтр Эльгир, отрываясь от стены и начиная размахивать руками. – Так вот, как я только что вам говорил, пока нас нагло не прервали, дырки лучше сделать тут, тут и тут.

– Ну что ж, – невозмутимо согласился Стив, засучивая рукава, – это удачно, что вы все в сборе.

Присутствующие начали белеть. Возможности Стива они уже знали.

* * *

– Я рад, господа, что вопрос с вентиляцией для принца Ленона решился так быстро.

Члены тайного экстренного совещания робко посмотрели на разрушенную стенку, через которую они ринулись заседать, не дожидаясь радушного приглашения принца, а потом дружно зашуршали бумажками, делая вид, что готовят срочный доклад. Над ними хлопотала пока еще ничего не понимающая полуодетая Эмма, делая им примочки и компрессы.

– А что случилось, любимый? – спросила она.

– Ребята работали не покладая рук, – пояснил Стив. – Видишь, все в мозолях, синяках и шишках. Об стену бились. Все думали, как бы достать этого вредного Муэрто. Будем считать, что это несчастный случай на производстве. Так, господа, здесь очень много профессионалов, которые пытаются быть в курсе всех дел, а, следовательно, кто устроил на нас нападение, для вас уже не секрет. Я правильно понимаю?

Все дружно начали переглядываться.

– Ну понимаешь, тут слишком много посторонних ушей, – пробормотал Собкар.

– Если ты про эльфов и гномов, – нахмурилась Эмма, – то они на нашей стороне.

– Тогда пусть они и начинают, – прогудел Осель.

– Ладно, – согласилась Эмма. – Мастер Грим, прошу.

– Единственные посторонние уши – это… – Мастер Грим выразительно посмотрел на принца Ленона, с любопытством хлопавшего на них глазами из другой комнаты сквозь пролом. На заседание он допущен не был, но слушал с интересом.

– А чегой-то он молчит? – заинтересовался Стив.

– Шок! – дружно сказали все, кроме Эммы.

Принц Ленон из пролома согласно закивал головой.

– Это отчего? – начал багроветь Стив, внимательно изучая уши принца. Они были красные.

– Не из-за того, что ты подумал!!! – дружно заорала вся команда, видя, что у Стива глаза начали полыхать потусторонним магическим светом.

– Это все труба виновата. Слишком ты ее ему плотно на уши натянул, – вывернулся Собкар. – Кстати, он до сих пор говорить не может. Я так и не добился от него, зачем он из Бурмундии сбежал.

– А-а-а… тогда извини, Твое Высочество, – смутился Стив.

Эмма, которая до конца ничего не поняла, на всякий случай, особо не церемонясь, сделала пасс рукой, и обломки стены взмыли в воздух. Каждый кусочек нашел свое место. Стена вновь стала монолитной, отсекая Ленона от Стива и его друзей.

– Позаботьтесь о конфиденциальности, – попросила она эльфов, и те начали творить заклинания, делая стены звуконепроницаемыми.

– Все. Теперь нас не смогут подслушивать ни магически, ни физически, – успокоила Стива Эмма.

– Теперь могу сказать, кто на вас напал, – грустно вздохнул Мастер Грим.

– Можешь не продолжать, – махнул рукой Стив. – И так ясно, что это группа «Дети Цветов». Лопоухий, надеюсь, в этом безобразии не участвовал?

– Я с Леноном всю ночь провел! – подпрыгнул Собкар.

– Далеко распустил щупальца Муэрто. Три государства как минимум под контролем держит, – покачал головой Стив. – Господа, нам брошен вызов! Мы здесь посовещались, – Стив посмотрел на Эмму, – и я решил, что родина в опасности. Прошлепали вы, господа, Муэрто, прошлепали! Даю вам последний шанс реабилитироваться. Не оправдаете – буду увольнять по законам военного времени.

– А это как? – робко спросил Петруччо.

За Стива ответил Кот.

– Бритвой по горлу – и в колодец, – мрачно сказал он, но, увидев, как побелело все собрание, решил их приободрить. – Это еще ничего. Это по-божески, а вот если измену родине пришьют… – Кот что-то вспомнил, и его передернуло.

– Да, с изменой родине лучше не связываться, – закивал головой Собкар и поежился, как от холода. – Я, помнится, только начинал служить… Однажды видел… Неделю потом мутило.

Тут уж проняло всех, и все дружно начали убеждать Стива, что они за родину на куски порвут любого, вместе с родиной. Пусть он только покажет, с какой начинать. При виде такого энтузиазма Стив конкретного адреса решил не давать и ограничился раздачей ЦУ. Его слушали, раскрыв рты, люди, гномы и эльфы, трепеща от усердия.

– Первое. Срочно выяснить местонахождение молодого графа Орбиладзе. Где он в данный момент находится, что делает и все его связи. Есть мнение, что именно в его теле сейчас Муэрто.

– Так здесь он, в столице, – радостно подпрыгнул Мастер Грим. – Вчера только у наших гномов в оружейной лавке новый клинок заказывал. Завтра пополудни за ним придет.

– Прекрасно! – обрадовался Стив. – Далее. Меня интересует, что становится с телами тех, в кого вселялся раньше Муэрто. С Мастером Муном, Мергилом и всеми остальными. Но это – попутно. Главное – срочно взять под контроль всех эльфов и гномов, находящихся в данный момент в столице и прибывающих в нее.

– Это еще зачем? – выпучил глаза мэтр Эльгир.

– Я думаю, следующими телами, куда Муэрто будет вселяться, будут тела гномов и эльфов.

– А как мы это определим? – обеспокоился Мастер Грим.

– Вам что, трудно соорудить простенький амулетик, который, как индикатор, определит наличие злобной силы?

– Как это мы сами-то раньше не догадались?! – ахнул мэтр Эльгир. – Конечно, сможем. Гениально!

– Это еще не все. У вас есть в заначке какое-нибудь мощное усыпляющее заклятие или средство, чтобы усыпить такого эльфа?

– Есть. И заклинание, и яд, – оживился эльф. – Вернее, он в большой дозе яд, а в малой полностью подавляет волю и разум, а потом усыпляет.

– То, что надо! Смажьте им свои стрелы.

– Зачем?

– Скоро они вам понадобятся. А теперь… – Стив посмотрел на огромные механические часы гномьей ковки на стене, сообразил, что до ужина еще есть полчаса и приступил к изложению своего плана.

* * *

За этим ужином гостей у барона д’Аврильяка прибавилось. По левую руку от него восседал лопоухий принц Ленон, с недоумением оглядываясь по сторонам. Вид он имел такой, словно недавно очнулся от транса и пытается сообразить, кто он, где он и за каким чертом здесь оказался. Да, скорее всего, так оно и было. По правую руку от барона, тихо раздувавшегося от гордости (шутка ли, сразу два принца в гостях!), сидела Эмма, затем принц Уэльский, герцог Коттиани и вся остальная свита Стива, согласно званиям и титулам по ниспадающей. Замыкали список вольные бароны. Как только гости удовлетворили первые муки голода, барон д’Аврильяк звякнул вилочкой о рюмку, привлекая внимание. Гомон за столом затих.

– Господа! Предлагаю, пока что предварительно, в неофициальной обстановке, решить один маленький вопрос. Ни у кого не будет возражений, если послезавтра, перед началом турнира принц Уэльский и принц Ленон, как особы королевских кровей, произведут обряд коронации одного из нас…

Бароны как с цепи сорвались.

– Да здравствует король д’Аврильяк!

– Дождались!

– Наконец-то!

– Слава принцу Уэльскому! Он за пару дней сделал то, что мы не смогли сделать за столько лет! Если б вы знали, Ваше Высочество, как мы его уговаривали!

Барон д’Аврильяк смущенно позвякал опять вилкой о рюмку, давая знать, что еще не закончил. За столом вновь воцарилась тишина.

– После коронации всем вам, господа бароны, будут присвоены герцогские титулы, с правом назначать в своих землях баронов, графов и маркизов. Назначения, разумеется, должны будут потом утверждены лично мной, королем Аврильяком Первым.

– О-о!!!

– Виват королю!!!

Бароны шумными рукоплесканиями одобрили решение будущего короля.

– В связи с этим, – продолжил д’Аврильяк, – вы должны придумать соответствующий вашему новому титулу герб, заказать герцогскую корону и обзавестись собственной герцогской печатью.

Бароны дружно выдернули из карманов печати и напялили на головы герцогские короны.

– Да, господа, – почесал затылок д’Аврильяк, – вижу, вы хорошо подготовились к этому вопросу.

– Уже давно, – радостно подтвердили бароны. – А можно уже начинать титулы присваивать?

У баронов в руках появились кипы бумаг, которые они начали штамповать печатями.

– Быстро делаются дела в вашем королевстве, Ваше Величество, – рассмеялся Стив. – Оперативно вопросы решаются. Может, не будем ждать турнира? Прямо сейчас и коронуем?

– Нет, нет. Это мероприятие проведем в торжественной обстановке перед турниром, – возразил будущий король.

– Резонно, – согласился Стив. – Кстати, раз уж об этом зашла речь, хотелось бы поподробней узнать об этом турнире. Что входит в программу состязаний?

– У нас все просто, – охотно начал рассказывать д’Аврильяк. – Первый день – стрельба из лука. На это состязание допускаются все. Как герцоги, так и простолюдины…

Стив, только что опрокинувший рюмку в рот, ее же содержимым и подавился.

– Чего?!! Из луков? – просипел он, ошалело глядя на д’Аврильяка.

– Что случилось, любимый? – склонилась к нему Эмма.

– Я из лука стрелять не умею, – прошептал ей на ухо Стив.

– Что… ты… сказал? – Нежный голосок Эммы прошипел так многообещающе, что принцу Уэльскому стало дурно.

– У вас какие-то проблемы? – поинтересовался д’Аврильяк.

– Никаких, – очень убедительно сказал Стив. – Просто она меня так любит…

– А-а-а… не смею задерживать.

– Да нет. Мы потерпим. – Волосы на голове Стива начали вставать дыбом при виде того, как серебряная вилка в нежных пальчиках Эммы стала скатываться в трубочку, превращаясь в кольцо.

«Колечко, на шею колечко, – прозвучала в его голове неведомо откуда взявшаяся мелодия, – и вот уж не бьется сердечко».

– Это конец, – пошептал юный пройдоха сидевшему рядом герцогу Коттиани, который в этот момент по привычке стягивал со стола золотой прибор.

– Пощади, шеф! – Кот оттолкнул от себя прибор.

– Да ты на Эмму посмотри, придурок, – прошипел Стив, скосив глаза на свою прекрасную половину.

– Уф-ф-ф… а я уж думал… не расстраивайся, шеф, разберетесь.

Эмма уже мяла салфетку, и Стив с облегчением вздохнул.

– А что будет после стрельб? – повернулся он к д’Аврильяку.

– На следующий день те, кто пройдет предыдущий турнир, будут соревноваться в стратегии.

– Ого! Это как это? – искренне заинтересовался Стив.

– Команды делятся на две группы. Одна захватывает замок…

– Ваш?

– Ну что вы!

– Жаль, – расстроился Кот. – Обычно дается три дня на разграбление…

Стив дотянулся через Эмму до Кота и отвесил ему подзатыльник.

– И что дальше? – заинтересованно спросил он.

– А дальше – все в мешочки, ноги делаем! – простонал Кот, почесывая затылок.

– Заткнись, урод, я не тебя спрашиваю! Так дальше-то что? – вновь повернулся он к хозяину замка.

– Веселый у тебя герцог. А дальше, как и говорили, захват замка. У нас для этой цели за городом специальные фортификационные сооружения возведены. Тут важна не только смелость и умение владеть оружием, но и стратегическое мышление. У нас ведь каждый пахарь должен быть воином. На беспокойных землях живем. Особо выделившихся на турнире повышаем в звании, а дошедший до финала может получить и дворянский титул. Кого-то сразу берем в регулярную армию. Делаем сотником, а то и полководцем, в зависимости от его умения воевать.

– Замечательно! Ваш турнир мне нравится все больше. Подготовка воинов в обычном состязании на турнире. А что потом, после стратегии?

– Обычный бой на мечах. Кто останется победителем…

– А побежденных у вас закапывают или сжигают? – озаботился Стив.

– Ну что вы, Ваше Высочество, – обиделся д’Аврильяк. – Все поединщики будут в специальных магических одеждах, предоставленных нашими друзьями из Тяо-Рильского монастыря, которые обычным мечом пробить невозможно, но они честно фиксируют удары. Если удар смертельный, воин выбывает из строя, если ранен в руку, она уже не действует так, как здоровая. На наших турнирах не погибает никто, хотя битва идет серьезная. Зачем губить своих воинов?

– Великолепно! И что потом?

– Потом победитель будет биться на мечах со мной.

– С вами? – удивился Стив.

– Ваше Высочество, – подал голос барон д’Эрвлэ, усердно работая герцогской печатью, – это огромная честь. Наш король – лучший мечник этого королевства. До сих пор на мечах его еще никто не побеждал. Именно под его руководством мы и завоевали эти территории.

– А откуда вы вообще пришли на эти земли? – прямо-таки лучился любопытством Стив, оттягивая тот момент, когда останется с Эммой наедине.

– Видите ли, Ваше Высочество, – вступил в беседу барон д’Эюссак, – когда-то наш король был обычным нурмундским бароном. Его баронство граничило с этими землями, но набеги троллей и прочей нечисти отсюда так его достали, что он вынужден был продать свое баронство, а на вырученные деньги собрал армию. Вот с этой армией он и пошел войной. Под его знамена встали многие военачальники – и из Бурмундии, и из Нурмундии. Мы все ими когда-то были. А как земли эти отвоевали, наши короли нам официально баронские титулы присвоили и избавили от вассальной зависимости. И Бурмундии, и Нурмундии интересно граничить с дружественной страной, а не с дикими землями, откуда постоянно нечисть прет.

– Все ясно. А кому вы свое баронство продали, Ваше Величество? – повернулся Стив к д’Аврильяку.

– Сам не знаю, – признался д’Аврильяк, – посредниками гномы были. Какой-то фон…

– Ваше Величество, – заторопилась, вдруг Эмма, – простите, но моему супругу надо отдохнуть перед предстоящими поединками.

– Так турнир послезавтра начинается, – удивился д’Аврильяк.

– Вот именно! – сердито буркнула Эмма. – А мы еще не продумали ни тактику, ни стратегию… – Девушка так мрачно посмотрела на Стива, что он опять затрепетал. – Если позволите, то мы со своей свитой удалимся.

– Что? Уходим уже? – расстроился Осель, хватая со стола кусок кабаньего окорока и пару бутылок под мышку, забыв о своих дворянских привычках.

– Граф де Грийом! – возмущенно прошипела Эмма.

– Ах, бросьте! – умилился д’Аврильяк, кивком головы давая разрешение команде Стива удалиться. – Ну прямо как я в молодости! Никогда на этикет внимания не обращал.

31

Прежде чем распахнуть дверь в апартаменты, предоставленные в их распоряжение д’Аврильяком, Эмма сурово обвела взглядом команду Стива, эльфов и гномов.

– Так, господа, мне кое-что надо с супругом обсудить. Думаю, за час я управлюсь. Через час жду вас здесь, у этой двери. Будем учить нашего принца стрелять.

– А может, сразу пойдем потренируемся? – внес предложение Стив. – Чего зря время терять?

– Тебе переодеться надо, – прошипела Эмма, вталкивая супруга в комнату.

Дверь перед носом команды Стива захлопнулась.

– Разозлилась наша баронесса. – Осель оторвал зубами кусок мяса от окорока.

– А в чем проблема? – поинтересовался Петруччо.

– Кажется, наш шеф не умеет стрелять, – осенило Собкара.

– Ты угадал, – подтвердил его догадку Кот.

– Надо же, а мы и не знали, – удивился Осель.

За дверью что-то загрохотало.

– Вот и Эмма не знала, – вздохнул Кот. – Пошли отсюда от греха подальше.

Не успели. Дверь распахнулась, оттуда вылетел Стив и схватился за ручки, пытаясь ее удержать. Она ходила ходуном. Для надежности Стив уперся в косяк обеими ногами…

– Вы далеко не уходите, – попросил он, сипя от натуги, – а то мне одному тут скучно.

– Нет уж, на фиг, мы лучше через час придем.

Команда Стива предпочла позорное бегство, мудро решив в супружеские отношения не встревать.

* * *

Место для тренировки при свете звезд эльфы подобрали отличное. Через сотворенный ими портал команда Стива вышла на огромную поляну, окруженную со всех сторон дубравой. Одинокий молодой дуб на окраине ее решено было использовать в качестве мишени. Гномы повесили на него щит, размалеванный белыми и черными кругами. Эльфы выложили перед Стивом на траву несколько луков.

– С какими умеете обращаться, Ваше Высочество? Здесь есть эльфийские, человеческие…

– Лучше гномьи. Те, которые с руки стреляют. Ну как у Соб… у барона де Брюжжи.

– Арбалетами пользоваться нельзя, – строго сказала Эмма. – На турнире используются только луки.

– Тогда с человеческого, – вздохнул Стив.

– Это делается так… – Седовласый эльф взял в руки лук. – Накладываем стрелу на тетиву, берем в захват пальцами и, когда натягиваем тетиву, следим, чтобы левая рука не попала под ее удар. Срежет мясо до костей. Новичкам, да и бывалым воинам, лучше пользоваться нарукавниками из буйволовой кожи. Наденьте, пожалуйста, сразу, Ваше Высочество. – Стив, не возражая, натянул на левую руку поданный ему нарукавник. – Теперь целимся и стреляем.

Эльф спустил тетиву. Свистнула стрела.

– Попал? – полюбопытствовал Стив, вглядываясь в темноту.

– Конечно, – пожал плечами эльф.

Расторопные гномы притащили мишень. Стив освидетельствовал воткнувшуюся в самый центр стрелу, хмыкнул и принял лук из рук эльфа. Гномы поволокли мишень обратно.

– Угу… накладываем, натягиваем, стреляем…

– Прицелиться забыли, Ваше Высочество.

– Издеваетесь? – С натянутым луком Стив повернулся на голос. – Тут же темнота – глаз коли! Куда стрелять-то?

Эльфы рухнули на землю.

– Только не в нас.

– Козе понятно. Подсветили бы хоть, что ли. В двух шагах ничего не видно.

Эмма сделала пасс, и центр мишени замерцал алым огоньком.

– Другое дело. – Лук в руках Стива завибрировал, отслеживая огонек. – А чегой-то она так дергается?

– Кто она? – не поняла Эмма.

– Мишень.

– Так гномы ее еще…

Глаз Стива, нацеленный вдоль стрелы, совпал с огоньком. Свистнула стрела.

– …до дерева не дотащили, – закончила свою мысль Эмма.

– А-а-а!!!

Дикий вопль гномов подтвердил ее догадку. Огонек потух.

– Лекаря!

Цель была поражена точно в пятку. Пока лекари врачевали бедолагу, седой эльф строго внушал Стиву:

– Вы не учли расстояние, Ваше Высочество. Чем дальше цель, тем выше относительно нее надо поднимать лук. И, пожалуйста, дождитесь, пока мишень установят на место, и только после этого беритесь за стрелу.

– Нет проблем, – бодро согласился Стив.

Он честно дождался, когда мишень установят, честно наложил на лук стрелу, не замечая опасливых взглядов учителей, на всякий случай сгруппировавшихся за его спиной, и честно выстрелил с упреждением в высоту.

– Кар!!!

– Попал! – обрадовался Стив и, бросив лук, помчался освидетельствовать мишень.

Вернулся он с офигевшей совой, держащей в клюве стрелу.

– Странно, она вроде каркнула.

– Если б тебя так по клюву, ты еще не так бы каркнул, – сердито пробурчала Эмма. – Сильно промазал? – спросила она сову.

Та безнадежно ухнула, выронив стрелу, клюнула Стива, отхлестала его крыльями по щекам и унеслась в темноту.

– Шансов никаких, – покачал головой эльф. – За такое короткое время мы не сможем из него сделать классного стрелка.

– Обязаны! – топнула ножкой Эмма. – Забыли, что поставлено на карту?

– Тут все дело в том, – деликатно намекнул Стив, потирая щеку, – что мишень стоит далековато. Вот если бы…

Дерево с висящей на стволе мишенью выкопалось из земли и, шурша корнями, подползло к Стиву.

– Зачем вы ему потакаете? – возмутилась Эмма. – Кто разрешит с такого расстояния стрелять?

– Это не мы, – затрясли головами эльфы.

Гномы тоже недоуменно развели руками. Седовласый эльф выступил вперед и в упор спросил Стива:

– Откуда вам известно это заклинание? Это высший вид эльфийской магии. Ее азы начинают осваивать только после седьмого столетия обучения.

– Да не знаю я ваших магий, – отмахнулся Стив, радостно целясь в мишень.

С расстояния вытянутой руки он не промазал. Щит разлетелся вдребезги, а затем где-то вдалеке со скрежетом рухнул дуб.

– Ты бы лучше свою магию на цель направил, а не на силу удара.

– Понимаешь, дорогая, – заторопился Стив, – я тут подумал: ежели посильнее жахнуть, стрела ведь отклониться не успеет. Так вот, ежели палить по-снайперски с хорошей начальной скоростью…

– …то этого турнира никто не переживет, – вздохнула Эмма. – Возможно, кроме тебя.

– Тогда дайте мне наводчика! – потребовал Стив.

– Кого?! – выпучили глаза все.

– Ну… кого-нибудь, кто стрелять умеет. Пусть мои стрелы на цель наводит.

– А это идея, – оживилась Эмма, пассом руки превращая седовласого эльфа в маленького человечка сантиметра два высотой. – Мастер, попробуйте направить его стрелу незаметно на цель. – Эмма посадила человечка на плечо Стива.

Повинуясь дружному пассу эльфов, дерево, шурша корнями, вернулось на прежнее место. Стив тут же выхватил из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и натянул лук.

– Давай, корректируй.

В таких условиях бедолаге целиться еще не приходилось. Он бегал по плечу Стива и азартно командовал:

– Так, правее, еще, еще чуть-чуть, теперь левее, стоп! Выше задери, стоп.

Эльф прошуршал по рукаву, залез на стрелу и взглядом оценил угол подъема относительно цели.

– Прицел точный, стреляй!

И в очередной раз свистнула стрела, унося с собой микроскопического эльфа. То ли его тело нарушило балансировку, то ли еще по какой причине, но стрела прошла мимо цели, а вот голова эльфа, отцепившегося от нее, нет. Она воткнулась точно в центр мишени.

– Плохая была идея, – мрачно сказал один из эльфов.

– Да, – согласился с ним Стив, выковыривая из щита наводчика, голова которого приобрела треугольную форму. – Давайте больше не будем тренироваться. А то эльфы скоро кончатся.

– А что вы предлагаете взамен? – хмуро спросил Мастер Грим.

– Отоспаться. Утро вечера мудренее.

– Спать ты сегодня не будешь, – обрадовала его Эмма, – ты будешь тренироваться. Со мной. Ночью. И попробуй не попади.

– Я попаду, – хвастливо заявил Стив. – Уж в постели-то я попаду!

– Смотри, ты слово дал!

Эльфы и гномы оставили своего бездарного ученика на попечение его супруги. Наивный Стив думал, что он легко отделался и что понял Эмму правильно. Как глубоко он ошибался!

* * *

Стив поднялся с подстилки около порога, на которой провел ночь, и начал будить супругу.

– Я попал! – В руках он держал игрушечный лук, который, учитывая его дикую, необузданную магию, ему выдали эльфы.

Эмма сладко потянулась, открыла глаза. Стрелами была утыкана вся комната.

– Хорошо, что я защитный полог на себя навела, – зевнула она, вырывая из подушки стрелу.

– Вот он-то мне и мешал целиться! – радостно сообщил ей Стив. – А как догадался – сразу результат! Смотри, – гордо указал он на мишень.

Пять стрел торчали в самом центре.

– Неужто научился? – обрадовалась Эмма. – Милый… – Девушка соскользнула с кровати, подошла к размалеванному щиту. – Руками воткнул, подлец!!!

Стив пулей выскочил из спальни. Он не ожидал, что его так быстро расколют.

– Стоять! Кто за тебя учиться стрелять будет?

– Извини, дорогая, но у меня срочное свидание.

– Что?!! – взвилась Эмма. – Еще не обвенчались, а уже изменяешь?

– Сердцу не прикажешь, милая. Муэрто такой красавчик, что я просто не смог устоять.

32

– Идет. Будь наготове, – мимо Стива скользнул Собкар и исчез в толпе.

Он вел графа Орбиладзе от самых городских ворот. Стараниями Петруччо оба были загримированы так, что родная мать их не признала бы.

– Вот же ты, гад! Весь на виду, – с досадой вздохнул Стив, глядя на приближающегося графа. – Пустить бы сейчас стрелку, а нельзя!

Стив строго-настрого приказал и гномам, и эльфам не совершать без его приказа никаких необдуманных действий. Если его предположение верно, то, пока Муэрто находится в человеке, он для них недосягаем, а потому…

Граф Орбиладзе подошел к оружейной лавке. Стив, изображавший мальчика, услужливо распахнул ему дверь, низко поклонился и протянул вперед руку ладошкой вверх.

– Что такое? – не понял Орбиладзе.

– Я дверь открыл? Открыл. Гони на чай! – потребовал «мальчик».

– Мздоимство… везде мздоимство! – прошипел граф, поморщился, но кинул в раскрытую ладонь мелкую медную монетку.

– Благодарствую, ваша милость.

Как только Орбиладзе вошел в оружейную лавку гномов, Стив метнулся за угол и поспешил прильнуть к заранее проверченной дырочке в стене.

– Мой заказ готов? – высокомерно спросил граф гнома, стоящего за прилавком.

– Сейчас узнаю. Им занимается Мастер Рэмз. Извольте немножко подождать.

Гном метнулся в глубь подсобки, из которой раздавался перезвон молотков, «забыв» притворить за собой дверь. Из кузни, располагавшейся за дверью, потянуло дымом и жаром. Звон молотков усилился, и стали слышны голоса работавших там гномов.

– Ты прикинь, получил заказ от самого короля!

– Какого короля? Барона!

– Да ладно, здесь все свои. И чего скрываться? Об этом все Вольные Баронства болтают. Д’Аврильяк, говорят, и указ уже нацарапал. На турнире короновать будут.

– Тут граф Орбиладзе за заказом…

– Да погоди ты с заказом! Над ним подмастерье работает. Сейчас отшлифует и отдаст. Помоги ему лучше, подождет твой граф.

Лицо Орбиладзе налилось кровью, он непроизвольно попытался нащупать шпагу на боку и чуть не сплюнул с досады. Ее в данный момент шлифовали гномы.

– У меня от самого короля заказ!

– А что он тебе поручил?

– Подставку золотую под приз, что на турнире будет разыгрываться. Ну люди деревянные! Приз-то артефактом оказался! Такую древность не учуять! Магия в нем мощнейшая сидит, но такая забавная, я бы даже сказал – дубовая! Помнишь, барон… в смысле король… говорил, что на нем заклинание лежит и что его получить только тот сможет, кто на турнире с бою его возьмет?

– А разве не так?

– С одной стороны, так, но артефакт-то тупой и старый. Я его как в руки взял, чтоб мерку снять, так враз все и понял. Ну выиграет кто-то этот приз, возьмет в руки, вот он, победитель! А окажется с ним в темной подворотне, его ножичком – чик! Или – стрелку в спину, и забирай себе эту безделушку. Победитель ее уже проиграл. Тот, кто его чикнул, оказался сильнее.

Стив наблюдал за лицом Орбиладзе, который уже не бесился. На лице его играла дьявольская улыбка.

– Как же я про это забыл? – еле слышно прошептал он. – Сам же когда-то его создавал. Старею… три тысячи лет в склепе – это много. Слишком много!

Судя по всему, он уже не жалел, что не стал разбираться с нахальными гномами и проявил выдержку.

– А слыхали, какой прошлой ночью во дворце переполох был? На самого принца Уэльского покушались.

– Ну?!

– Принц, говорят, одного зачинщика видел, но его чем-то по голове шарахнули. Пытается вспомнить, кто это был, но не получается…

Граф расплылся.

– А говорят, люди и эльфы дураки. Гномы от них тоже далеко не ушли.

Решив, что узнал достаточно, граф Орбиладзе, а если точнее, Муэрто, сидящий в его теле, решил напомнить о себе.

– Эй, бездельники! Где мой заказ?!!

Из кузни выскочил гном со свертками в руках.

– Просим прощения, ваша светлость. Столько заказов, столько заказов перед этим турниром! С ног сбиваемся. Тем более такое оружие просто грех не довести до идеала. Потому и задержались. Решили дополнительную шлифовку провести. Вот ваша шпага. Все, как вы заказывали. И ваш поединочный меч. В точности по вашим чертежам, уважаемый граф.

Орбиладзе кинул на прилавок полный кошель, забрал оружие, а потом, улыбнувшись, кинул сверху еще пару золотых.

– За что, ваша светлость? – изумился гном.

– За льстивый длинный язычок и дополнительную шлифовку.

Орбиладзе покинул лавку, на ходу пристегивая ножны со шпагой.

– Ну вот, – удовлетворенно изрек Стив, – клиент заглотил крючок по самую катушку.

33

Краткость – сестра таланта, справедливо считал Стив, а потому приветственная речь его была очень лаконичной.

– Да здравствует король Аврильяк Первый!!! – провозгласил он и с помощью принца Ленона и Эммы напялил на уши державному корону.

Трибуны взорвались аплодисментами. Больше всего старались бывшие вольные бароны, которые с этого момента могли считать себя полноправными герцогами. Как только с официальной частью было покончено, новоиспеченный король взял из рук глашатого замагиченный на резкое усиление звука рупор.

– Я, Аврильяк Первый, король Вольных Баронств, обещаю править мудро и справедливо.

– Ура!!!

– Да здравствует король!!! – бушевали трибуны.

Король с достоинством раскланялся и вновь приложил рупор к губам:

– Объявляю двенадцатую Стивиниаду Королевства Вольных Баронств открытой!

Стив недоуменно уставился на Эмму.

– Не понял, какую еще Стивиниаду?

– Такое название дали этим состязаниям, – пояснила Эмма, – в честь сына Аврильяка. Он двенадцать лет назад пропал без вести.

– Что ж ты раньше-то молчала? – упрекнул супругу Стив. – И на фига мне было принцем Уэльским прикидываться? Ищи-свищи мою Британию. А барон… тьфу!.. король Аврильяк Первый вот он, рядом стоит. Примазался б, и все дела. Имя у меня подходящее.

– Еще какое подходящее, – усмехнулась Эмма. – В Нурмундии и Бурмундии этих Стивов как собак нерезаных. Каждый пятый, считай.

– Ваше Высочество, – ледяным тоном заявил Стив, – запомните одну вещь: хорошая жена должна помогать карьерному росту мужа, а не мешать.

Эмма кинула взгляд на супруга, увидела, что глаза его смеются, и улыбнулась в ответ. Они прошли вместе с королем к трибунам и сели на самые почетные места. В ложу, которую теперь смело можно было называть королевской.

– Слушай, – шепнул Собкару Стив, – что-то я в последнее время редко вижу нашего маркиза и графа. Куда они подевались?

– Ну… – замялся Собкар.

Сдавать друзей он не любил. Его выручил Кот, не отягощенный столь высокими моральными устоями.

– У вдовушки одной зависают, – расплылся он. – Ух, хороша! А подружки у нее… – Физиономия у герцога Коттиани стала такая умильная, что Эмма невольно прыснула.

– Здравствуйте, Ваши Высочества и Величества. – В королевскую ложу ввалились изрядно поддатенькие граф де Грийом и маркиз де Кюсси. – Извиняйте, малость запоздали, – прогудел Осель.

– Мы ничего не пропустили? – полюбопытствовал Петруччо.

– Ничего особенного, – успокоил их король, – только коронацию.

– Поздравляю! – Петруччо начал трясти державному руку. – От всей души поздравляю… как тебя там?

– Король, – подсказал Аврильяк.

– А я Петя… в смысле маркиз… э-э-э… де Кюсси.

Осель вытащил из-за пазухи бутылку и два граненых стакана.

– Это дело надо обмыть.

Король расхохотался, хлопнул гиганта по спине и усадил рядом с собой.

– Ну точно как я в молодости!

Осель воспринял это как знак согласия и немедленно наполнил стаканы.

– Ваше Величество, вам как опоздавшему – полный, – протянул он ему стакан.

– В смысле – как опоздавшему? – не понял король.

– С коронацией припозднились, – пояснил Петруччо.

– А-а-а… а ведь действительно за это дело надо выпить, – согласился Аврильяк I и одним длинным глотком выдул весь стакан. – Хороша-а-а… – Король занюхал рукавом. Осель сунул ему в руку соленый огурец.

У Стива глаза стали квадратные.

– А теперь я, – шумно выдохнул Осель, Стив украдкой показал ему кулак. – …Не буду. Начальство ругается. Этот круг я пропущу. Слышь, Ваше Величество, потом ближе к ночи вместе посидим. Я тут таких девочек знаю. Хочешь, познакомлю?

– Хочу, – еще громче рассмеялся король. Добродушный гигант нравился ему все больше и больше.

Пока они строили планы на вечер, на поле вышли первые лучники. Это были простолюдины и воины. Их было много. Они наложили стрелы на тетиву и уставились на королевскую ложу в ожидании команды. Король махнул рукой, и туча стрел взмыла в воздух. Послышались первые разочарованные вздохи, проклятия. Те, чьи стрелы не попали в мишень, сразу выбывали из соревнований. Место для стрельб было выбрано прекрасно. С трибун, представлявших собой нечто напоминающее рассеченный надвое амфитеатр, были отлично видны как стрелки, стоящие к трибунам спиной, так и мишени, установленные на шестах в поле.

– У-у-у… – это надолго расстроился Стив, – пока они все отстреляются…

– Не терпится удаль показать? – улыбнулся ему Аврильяк I. – Не волнуйся, они закончат быстро. Восемь лучших стрелков отберем, чтоб баронам… что я говорю – герцогам! Чтоб им было потом с кем соревноваться.

Король оказался прав. Воины и простолюдины выступали большими партиями. Отсев происходил быстро. Скоро определилась и кучка лидеров из тридцати человек. Расторопные гномы оттащили мишени еще дальше метров на десять, и следующий залп определил победителей, которым было позволено состязаться с высшей знатью Вольных Баронств.

Глашатай откашлялся, приложил рупор к губам:

– Герцог де Гремиль!

На поле вышел герцог, на ходу сдергивая лук с плеча. Петруччо возмутился. Душа истинного артиста не стерпела такого бездарного представления, и он вырвал рупор из рук обалдевшего глашатая.

– Болван! Кто так представляет наших новых герцогов? Совершенно не умеют работать с публикой, – пожаловался он королю и, не дожидаясь его согласия, завопил во всю мощь своих легких:

– Уважаемые дамы и господа! Поприветствуем герцога де Гремиля! Он сейчас всем покажет, как надо стрелять из лука! Вот он выходит на исходную позицию, да как выходит! Сразу видно: герцог! Смотрите, с какой грацией выступает. Растолстел, правда, чуток, но все равно герцог! А ведь когда-то был обычным наемником, потом вольным бароном. Головокружительная карьера! Возможно, он раньше даже стрелять умел. Интересно, сохранилась его сноровка с тех пор, как он стал герцогом? Сейчас узнаем. Есть мнение, что разжирел он на герцогских харчах. Давно лук в руках не держал. Внимание! Он уже накладывает стрелу на тетиву, натягивает лук, целится. А ручки-то дрожат. Видать, неплохо вчера будущую коронацию отметили. Вот что значит привычки всякие нехорошие. Как он целится, вы только посмотрите, как он целится, господа! Э! Герцог, мишень в другой стороне! – Петруччо поспешно нырнул под прикрытие борта трибуны.

Зрители откровенно хохотали, им очень понравился новый комментатор. Не понравился он только трясущемуся от ярости герцогу де Гремилю. Тот развернулся опять лицом к мишени. Свистнула стрела.

– Надо же, попал, – изумился Петруччо.

Стрела воткнулась в самый край деревянного щита.

– До идеала, конечно, далеко, но все же попал. Стареем, стареем. Скоро меч на стенку и внукам рассказывать о былом. Кто там у нас следующий? Быстро мне программку. Что там у нас в следующем акте? Ага. Герцог д’Эрвлэ.

– Эмма, – испугался Стив, – как бы у этого придурка рупор отнять? Его ведь после этих стрельбищ побьют! Как пить дать побьют!

– Пускай, – азартно согласилась с экзекуцией Эмма. – Главное, чтоб он сейчас побольше твоих конкурентов устранил.

Не найдя поддержки у супруги, Стив начал теребить короля.

– Ваше Величество, давайте вернем предыдущего комментатора. Чтоб объявлял участников в традиционном стиле, с уважением, как положено.

– Зачем? – удивился Аврильяк I. – Народ радуется. Все в восторге! Великолепный артист этот ваш маркиз де Кюсси.

– Это уж точно, – хмыкнул Стив.

– Интересно, как он моего д’Эрвлэ уделает? Ты знаешь, они ведь все великолепные стрелки. Хорошую проверку им маркиз устроил. А вдруг и правда кто на поле боя со стороны противника начнет над ухом бухтеть? Мазать ведь будут! Так и войну проиграть можно.

Можно. Петруччо это доказал почти на все сто процентов. Мазали все! Редко кому удавалось попасть хотя бы в краешек щита. Мазали все, кроме одного.

– Итак, предпоследний участник этого соревнования граф Орбиладзе! Помнится, в Нурмундии мы с друзьями посидели, а тут о-о-он, такой весь из себя-я-я, да с кореша-а-ами, ну мы им, понятное дело…

– Петька, гад! – Стив с трудом дотянулся до комментатора через спины короля и Оселя и дал ему хорошую затрещину.

– Мне тут намекают, что это к делу не относится, – почесал затылок Петруччо, – но как мы их в тот раз отделали, господа! Как отделали!!! О! Смотрите, господа! У этого ручки не трясутся. Видать подготовился. Похмелиться успел с утра.

Трибуны грохнули. Под их дружный гогот Орбиладзе повернул голову, внимательно осмотрел Петруччо и недобро улыбнулся.

– Ишь, как глазками-то сверкает. А глазки-то мутные. Точно с бодуна! Но какая выдержка, господа! Другой бы на его месте сейчас зубами скрежетал!

Граф Орбиладзе усмехнулся, натянул тетиву, быстро прицелился и уверенно послал стрелу в полет. Несмотря на все усилия эльфов и гномов, старательно отводящих ее в сторону, стрела попала в самый центр. Точно в десятку.

– Ишь ты, попал, – наивно удивился Петруччо, что еще больше рассмешило публику.

– Давай, Стиви! – Эмма поцеловала юношу в щеку. – Твоя очередь. Не подведи.

– Моя тактика еще никогда меня не подводила. Все будет хорошо.

Стив покинул королевскую ложу, вышел на поле.

– А вот и он! – во всю глотку заорал Петруччо. – Наш любимый, несравненный, гениальный принц Уэльский!

Стив отвесил зрителям элегантный полупоклон.

– Вот он поклонился с присущей ему скромностью! – еще радостнее заорал Петруччо. – Вот он идет ко мне, наверное, поблагодарить за комментарии… Э! Шеф, трубу отдай! Отдай, говорю! Куда потащил?

Стив приложил к губам отвоеванный у комментатора рупор.

– Мне очень понравилось это спортивное шоу, уважаемые дамы и господа, и я от всей души благодарю за него нашего гостеприимного хозяина короля Аврильяка Первого.

Король благожелательным кивком головы принял благодарность. Трибуны начали рукоплескать.

– Однако, должен признаться, – продолжил Стив, – несмотря на прекрасную организацию турнира, состязания в стрельбе из лука меня немножко разочаровали.

Король насторожился. Трибуны недовольно загудели.

– Ну что это за стрельба по неподвижным мишеням? – словно не замечая возмущения зрителей, пожал плечами Стив. – Разве в реальном бою противник стоит? Нет, конечно, он движется! Я тренируюсь в различных воинских искусствах с малолетства, и мне как-то неудобно так просто выигрывать. Поэтому, если позволите, я хотел бы слегка усложнить себе задачу. Давайте мишень отодвинем раза в два подальше, и пусть она бегает! Среди вас найдется смелый, шустрый мальчик, господа, который взял бы на себя этот труд? Гарантирую ему полную безопасность. На всякий случай он может надеть стрелонепробиваемую накидку гномов.

Мальчик, разумеется, нашелся, и этот мальчик, конечно, оказался гномом, заранее укутанным в вышеупомянутую накидку. Он выдрал из земли шест с мишенью и помчался в поле. Судя по тому, как он прихрамывал на бегу, это был тот самый гном, которого Стив на тренировке подстрелил в пятку. Если это так, то малыша можно было смело назвать героем. Герой, не желая в очередной раз подставиться под стрелу, удрал так далеко, что мишень превратилась в маленькое, едва приметное пятнышко на горизонте. Убедившись, что он уже на безопасном расстоянии, гном начал бегать взад и вперед вдоль траншеи, размахивая мишенью. Из траншеи на него снизу вверх смотрели другие гномы и эльфы, невидимые публике. Они честно сидели в засаде, в ожидании своего часа. Публика заволновалась.

– Да разве ж туда стрела долетит?

– Это невозможно, господа!

Король тревожно посмотрел на Стива. Юноша пришелся ему по сердцу, и он искренне желал ему победы. Стив сделал невозмутимое лицо.

– Вот это другое дело.

Он вернул рупор Петруччо, взял в руки лук и двинулся на исходную позицию. Эмма вдруг заволновалась.

– Ваше Величество, – прошептала она королю, – вы бы пригнулись.

– Зачем?

– Ветер… Кто знает, куда стрелу моего мужа занесет?

Оказывается, безопасностью зрителей была озабочена не только она. Упившийся в зюзю Петруччо давал те же советы зрителям, которые, разумеется, восприняли это как шутку и радостно закатились. Наивные! Будь хоть кто-нибудь из них на тренировке Стива, сразу бы полезли под лавки. Собкар и Осель начали отнимать рупор у Петруччо. Артист боролся за него как лев.

– Дамы и господа! – орал он, отбиваясь от наседающих на него друзей. – Рупор гласности пытаются заткнуть антидемократические силы, но нашу песню не задушишь, не убьешь! Вот! А потому я продолжаю наш репортаж с места событий!

Сообразив, что живым Петруччо им не сдастся, Осель сунул ему в руки граненый стакан гномьей водки, и под громогласное бульканье, льющееся из рупора, Стив спокойно прицелился под веселый смех публики, которой очень нравились шутки комментатора. В принципе целиться Стиву не было нужды. Он и так знал, что не попадет, но все равно выиграет состязание. Главное – пустить стрелу подальше и повыше, чтоб ее потом никто не нашел, но тут было дело принципа. «А вдруг попаду?» – посетила Стива шальная мысль. Лучше б он не думал в этот момент. Его дикая, необузданная магия порой творила чудеса. Ему достаточно было просто попасть в молоко, но на этот раз Стив превзошел сам себя. Он не попал в молоко и даже не попал в пятку гному. Он попал чуть выше, но не подумайте, что в мишень. Гнома смело в траншею, откуда он выдал такой набор ненормативной лексики, что его подельники заслушались и чуть не прозевали момент подмены. Потом один из них опомнился и выскочил наружу с мишенью, в которую была заранее воткнута стрела. Разумеется в самый центр.

– Он попал! В десятку! – орал гном, во весь опор несясь к трибунам.

– Если б в десятку! – стонал в траншее гном, над которым уже хлопотали эльфийские лекари. – Прямо в очко! Ну почему от его стрел не спасают наши накидки?

К счастью, зрители его не слышали. Победитель первого тура с достоинством раскланивался под бурные овации трибун.

34

На второй тур все жители города пришли с новыми патриотическими значками, на которых был выбит светлый лик Аврильяка I. За распространение магических амулетов взялся лично герцог Коттиани, как только пронюхал о проблеме. Отковать и заколдовать амулеты гномам и эльфам не составило труда, на себя их потом нацепить тоже не было проблем, но вот под каким предлогом всучить амулеты людям? Это был вопрос. Герцог решил его просто. Через подставных людей он пустил слух, что тот человек, на груди которого не будет висеть светлый лик нового короля, будет считаться не-патриотом и, следовательно, личностью подозрительной, после чего просто организовал продажу. Очереди за амулетами выстроились гигантские, но к вечеру первого же дня турнира значки были у всех. Стиву и графу Орбиладзе значки выдали бесплатно как победителям первого турнира и сделали их соответственно желтого и красного цвета. Если быть точнее, то амулет на графе сам сразу стал красным, почуяв внутри Орбиладзе Муэрто, но он-то про это не знал! Теперь у гномов и эльфов был полный контроль. Осколку злобного бога скрыться от них было некуда.

– Итак, дамы и господа, в четвертьфинал вышло четыре претендента, – радостно сообщил Петруччо, за которым, по требованию публики, закрепили высокий пост глашатая. – Это герцог д’Эюссак, сумевший поразить мишень, несмотря на все мои усилия. Поприветствуем, господа! Он выбил целое очко!

Трибуны взорвались аплодисментами. Это были уже другие трибуны и другое поле, на которое глазели с этих трибун зрители. На этом поле стояли две цитадели, внутри которых уже ощетинились мечами и копьями защитники. Герцог д’Эюссак, помахал своим знаменем с вершины цитадели слева. Трибуны радостно взревели.

– На третьем месте оказался герцог д’Эрвлэ. Его стрела вышибла целых два очка. Вон он, машет нам ручкой с цитадели справа. Ваши аплодисменты, дамы и господа!

Зрители не поскупились на аплодисменты и герцогу д’Эрвлэ.

– И наконец серебряный призер предыдущего тура граф Орбиладзе. Он показал прекрасный результат: десять очков. Ему предстоит захватить своими войсками цитадель герцога д’Эюссака. Будем надеяться, что ему это не удастся. Не по чину, знаете ли. Герцог настучит этому графу…

– Будьте корректнее, маркиз, – прошипела Эмма.

Петруччо разочарованно вздохнул и стал более корректен. Зато оторвался на другом. Поаплодировать графу вредный комментатор не предложил, а вместо этого тут же начал рекламировать своего шефа.

– А теперь, дамы и господа, поприветствуем победителя. Принц Уэльский сумел поразить движущуюся мишень на огромном расстоянии. Все до сих пор пытаются сообразить, как вообще туда долетела стрела? Вот он наш замечательный, непобедимый… А, кстати, где же он? Графа Орбиладзе вижу, вон на своей кляче гарцует, а где же наш великолепный принц Уэльский? Что я вижу? Он настолько уверен в своей победе, что даже не удосужился сесть на коня! Он… он садится на кресло! Позади своей армии! Выбрал, понимаете ли, пригорочек повыше и расположился с удобствами! Любопытная тактическая новинка. А что у него в руках? Матюгальник?!! Э-э-э… прошу прощения, замагиченный рупор? Такой же, как и у меня? Принц! Принц! Вы меня слышите? Ау-у-у!!! Что это значит?

– Не царское дело мечом махать, – прогремел над трибунами ленивый голос Стива. – Прикажу – за меня помашут.

– Прекрасно! – тут же откликнулся Петруччо. – Как я надеюсь, вы уже видите, что мой принц доставил на поле боя какое-то новое секретное оружие? Странные аппараты. Вон они, под белыми простынями. Кроме того, принц Уэльский, не дожидаясь начала состязаний, применил еще один гениальный тактический ход. Он умудрился дополнительно нанять в свою армию гномов и эльфов! А вы знаете, сколько стоят их услуги?

Трибуны уважительно загудели.

– Знали б вы, сколько мы ему отвалили, – простонал мэтр Эльгир на ушко Эммы, – чтобы он согласился нас взять.

– Так это вы ему заплатили? – поразилась Эмма.

– Ну да. Ни в какую не хотел нас брать в свою команду даром.

– Но почему?

– Хочет прикупить себе поблизости какое-нибудь королевство, чтоб быть достойным своей очаровательной супруги.

Эмма зарделась. Мэтр Эльгир попал в королевскую ложу по настоянию Стива. Недоумевающему королю юноша пояснил, что после ночного нападения тревожится за безопасность жены, а потому на время своего отсутствия приставил к ней специального телохранителя. В принципе за безопасность ее юноша не очень-то боялся, зная, что она из себя представляет в серьезной драке, но его гениальный план по поимке Муэрто уже заработал, а потому все личности, в которых потенциально из графа Орбиладзе мог переселиться этот зловредный бог, должны были быть под контролем.

А Петруччо, закончив петь дифирамбы своему любимому шефу, вновь начал охаивать его главного конкурента в борьбе за приз.

– Обратите внимание, господа! Граф Орбиладзе, этот жалкий плагиатор, в свою очередь, сделал ответный ход, дополнительно наняв в свою команду всех заключенных Вольных Баронств! Троллей, гоблинов, орков и остальную уголовную шушеру! Наверняка это обошлось ему дешевле. Маленькая взятка начальнику тюрьмы, и дело в шляпе! Так, господа, тут по просьбе одного товарища…

Король Аврильяк I вырвал из рук Петруччо рупор и забегал с ним по королевской ложе.

– После состязаний начальников тюрем ко мне! Я с ними, подлецами, обсужу кое-какие экономические вопросы! – гневно проорал он в рупор и запустил им в сердцах обратно в маркиза, но до Петруччо рупор не долетел. Его на лету перехватил герцог Коттиани.

– Делайте ваши ставки, дамы и господа! Мои люди в синей форме!

– Это было небольшое отступление. – Петруччо отвоевал свой рупор у Кота и собрался продолжить репортаж.

– Вот откуда пошла реклама-то! – Стиву, похоже, уже надоел царящий в королевской ложе бардак, и он привычно взял бразды правления в свои руки. – Не пора ли за дело, господа? Я так геморрой на этом кресле заработаю. Ваше Величество, махните ручкой, чтоб мои люди могли пойти на приступ.

Все еще кипящий от негодования король махнул рукой, и великая баталия началась.

Войска графа Орбиладзе сразу ринулись на штурм. Тролли поволокли к воротам таран. Взметнулись в воздух веревки с крючьями на конце. К стенам приставлялись лестницы. Защитники под руководством герцога д’Эюссака схватились за шесты и топоры. Шестами они отталкивали лестницы, топорами перерубали канаты. Нетерпеливые орки и гоблины, уже карабкавшиеся по ним, горохом осыпались вниз.

– Прекрасно! – одобрил действия защитников Петруччо. – Так держать, герцог! Не давай им спуску! Вор должен сидеть в тюрьме, а не штурмовать цитадели. Тут кто-то хочет внести дополнение…

– Очень и очень спорное утверждение, – послышался из рупора сердитый голос герцога Коттиани. – Господа, не слушайте маркиза, лучше делайте свои ставки и не занимайтесь всякой ерундой…

Петруччо опять отвоевал свой рупор и переключился на Стива.

– А как идут дела у нашего принца? Великолепно. Он по-прежнему спокойно сидит на своем кресле, а его войска даже не тронулись с места. Однако что-то назревает. Эльфы и гномы засуетились. Защитники приготовились к обороне. Эк сколько их на стены-то высыпало! Однако что же задумал принц? Стены кажутся неприступными. Вон как орки с соседней цитадели кубарем сыплются. Ох, какой великолепный прием! Эльфы подняли в воздух тучи стрел, заставив защитников залечь. Они не дают им высунуться! Теперь непонятная суета в самом центре войск принца, скидываются простыни… Да это же катапульты! Их заряжают… гномами!!!

– Огонь! – спокойно отдал первую команду Стив.

Гномий десант взмыл в воздух.

– Упс… – прозвучал огорченный голос комментатора, – …перелет. Не волнуйтесь, дамы и господа, они в противоударных накидках и, судя по гномьему мату, раздающемуся из-за крепости, все относительно живы и здоровы. Мертвые так не ругаются… так… По-моему, за цитаделью матерятся не только гномы. А-а-а! Там стояла резервная армия герцога д’Эрвлэ. Неплохая была задумка, но резервной армии у герцога больше нет.

– Один-ноль! – обрадовался Стив, которого потихоньку начал разбирать азарт. – Заряжай!

Гномы торопливо перезарядили катапульты.

– Упреждение сто метров. На два деления ниже.

Гномы скорректировали прицел.

– Огонь!

Вторая партия десантников отправилась в полет.

– Ну как же так, принц! – простонал комментатор, глядя, как гномы осыпаются со стены, оставляя на ней характерные вмятины.

– Все под контролем, – почесал затылок Стив. – Небольшой недолет, зато мы взяли их в вилку.

Третий залп накрыл цель. Гномы приземлились в самом центре осажденной крепости, пробились к воротам, распахнули их, и армия Стива ворвалась внутрь. Эльфы прекратили обстрел. Через несколько минут все было кончено. Крепость пала. Трибуны ревели от восторга. Такой быстрой развязки не ожидал никто.

Граф Орбиладзе, злобно посмотрев на торжествующего конкурента, перевел взгляд на неприступные стены, на вершине которых скалили зубы воины герцога д’Эюссака, отдал короткое распоряжение и…

– Что делает граф? Он что, собирается атаковать принца? – ужаснулся Петруччо. – Это неслыханно!

Войска Стива, восторженно прыгавшие в тот момент внутри захваченной цитадели, не сразу отреагировали на нападение. Хотя в принципе нападали не на них, а на секретное оружие принца, оставленное без присмотра.

Тролли графа подхватили на руки катапульты и попытались оттащить их на свою территорию. Стив зарычал. Его рык, усиленный магическим рупором, услышали все: и его войска, и трибуны, и победители, и побежденные. Возмущение святотатственным нарушением правил ристалища было так велико, что ворота цитадели, обороняемой герцогом д’Эюссаком, распахнулись, и защитники бросились на уголовную нечисть графа с бешеной, берсеркерной яростью. С правого фланга на них понеслись вывалившиеся из поверженной крепости толпы эльфов, гномов и воинов герцога д’Эрвлэ, которые теоретически должны быть мертвы. Они срывали с себя замагиченные костюмы, констатирующие их смерть в предыдущей баталии и, обретя свободу движения, яростно врубались в драку.

– Не трогать графа!!! – завопил Стив в рупор. – Он мой!

Его уже не слушали. Всеми овладела необузданная дикая ярость, и Стив понял, что если их не остановить, то случится ужасное. Это ярость была не их. Это была ярость осколка души проклятого бога, вселившаяся в окружающих.

– Он мой!!!

Что-то рвануло из тела Стива с такой мощью, что в глазах помутилось. На мгновение перед ними мелькнул зеленый человечек. «Ты начинаешь вспоминать себя, лорд», – прошелестел он, входя в его тело и растворяясь в нем.

Магический удар, который непроизвольно нанес Стив, разметал всех в разные стороны. В центре поля, между двух цитаделей, остались только граф Орбиладзе и он, начинающий маг, так и не понявший, как ему удалось загасить злобную волну, поднятую Муэрто. Трибуны замерли. С земли поднимались ошеломленные эльфы, гномы и люди. Армия графа Орбиладзе подняться не смогла. Она дружно храпела на траве, погруженная в глубокий магический сон. Гномы тут же начали деловито их вязать.

– Ваше Величество, – прошелестел над трибунами ледяной, подрагивающий от бешенства голос Стива, усиленный магическим рупором, – я не знаю, кто бы победил в сегодняшней баталии – граф Орбиладзе или герцог д’Эюссак, – но у меня огромное желание закончить полуфинал сегодня. Прямо здесь, не сходя с места. Следующее у нас ведь бой на мечах? Мой меч при мне.

Юноша выдернул катану из-за спины, очертил ею сверкающий полукруг над головой и выразительно посмотрел на графа Орбиладзе, нацелив в его сторону хищно подрагивающее острие клинка. Это вышло у него так красиво, что зрители одобрительно загудели. Король согласно кивнул головой, жестом потребовал у Петруччо замагиченный рупор, и тот, не артачась, его отдал.

– Первыми будут биться герцог д’Эюссак и граф Орбиладзе, – изрек Аврильяк I свою королевскую волю, – затем победитель…

– Позвольте первым биться мне, – непочтительно перебил Аврильяка I Стив, не сводя глаз с графа, – он мой!

С этими словами он откинул в сторону рупор, чтоб не мешал в поединке.

– Но тогда вам придется выдержать еще один бой, – растерялся король. – Это не по правилам, вы и так уже…

– Ваше Величество, – прошептала ему на ухо Эмма, – пусть бьются. Поверьте мне, мой муж упрямее стада ослов. Если втемяшил себе в голову разобраться с каким-нибудь наглецом лично, ни за что не отступится. Тут он как ребенок. Не обижайте его. Не отнимайте игрушку.

Аргумент был убойный. Король очень любил детей, а потому игрушку у Стива отнимать не стал.

– Будь посему, – махнул он рукой. – Бейтесь!

С этими словами он кинул рупор Петруччо, и его снова перехватил на лету герцог Коттиани.

– Маленькая справка, дамы и господа! Клинок побежденного после ристалища можно будет купить на отдельном аукционе! Предупреждаю сразу: стоить будет дорого! Очень и очень дорого! Делайте ваши ставки, господа! Мои люди в синей форме!

Возмущенный Петруччо начал отнимать у него рупор. Ему очень понравилась роль комментатора, и так просто он с ней расставаться не собирался. Герцога Коттиани волновала только реклама его бизнеса, а потому он упорно сопротивлялся.

Пока они воевали за рупор гласности, противники начали сходиться. Граф Орбиладзе вытащил из ножен на боку свой меч. Стив удивленно поднял брови. Такого оружия ему в руках еще держать не приходилось. В абсолютно черном волнообразном клинке тонули лучи солнца, не отражаясь от поверхности. Глаза графа вспыхнули радостным огнем.

– Вот теперь мы на равных, Стиви, побеседуем.

Не отдавая ритуального приветствия противнику, как это положено на турнирах, он сразу ринулся в атаку, вызвав очередную бурю возмущения на трибунах. После первого же обмена ударами Стив понял, что слава лучшего мастера клинка Кассилии за ним утвердилась не зря. Несколько минут над ристалищем разносился только лязг мечей. Они, словно черная и серебряная молнии, мелькали с неуловимой для глаз скоростью, высекая снопы искр при столкновениях. Стив удвоил скорость движений, превратив свой меч в вихрь. Орбиладзе презрительно усмехнулся и тоже удвоил темп. Это было невероятно. Обычный, нормальный человек так биться не мог. Мастера клинка явно подпитывал магическими силами Муэрто. В этот момент проснулся рупор гласности, который Петруччо все же сумел отвоевать.

– Какой бой! Какой бой, господа! Вот это, я понимаю, настоящее искусство. Если б на соперниках не было защитной эльфийской накидки, давно б на куски друг друга порубили. Ай-яй-яй! Принц пропускает удар! Хорошо, что по касательной. В обычном бою пострадал бы только камзол, а… кажется, у принца проблемы. Что-то не в порядке с его экипировкой.

Стив, чудом увернувшийся от удара, кинул изумленный взгляд на дыру в защитной накидке.

– Понял, где твоя смерть? – хищно улыбнулся Орбиладзе. – Твоя жизнь на острие моего меча. А твой меч против меня бессилен.

– Да я тебя, козла, и без меча на куски порву!

Стив воткнул свою катану в землю и двинулся прямо на графа. Трибуны взревели.

– Что он делает? – истерично завопил Петруччо. – Это же верный проигрыш! Не думаю, что у графа хватит благородства не поднять меч на безоружного!

Комментатор угадал. Благородства у Орбиладзе не хватило. Граф размахнулся и ударил со всей дури. Такой удар должен был бы разрубить противника с головы до пят, но он не достиг цели. Меч замер в нескольких сантиметрах от макушки Стива, пойманный в надежный захват между ладоней юноши. Трибуны ахнули. Граф Орбиладзе был ошеломлен не меньше публики. Стив не стал дожидаться, когда он придет в себя. Не разжимая ладоней, он сделал резкий разворот всем корпусом на правой ноге, вырывая меч из рук Орбиладзе, одновременно пяткой левой ноги заряжая графу в лоб. Тот рухнул на землю как подкошенный. Стив перехватил меч за рукоять.

– Ты хоть и бог, но сидишь-то в теле человека.

Юноша со всей силой ударил лежащего графа ногой под дых, а затем еще раз по лицу, отключая сознание Орбиладзе. Это было так жестоко, что трибуны возмущенно завопили:

– Это непорядочно!

– Он уже лежит!

– Как можно бить лежачего?!!

Но Стиву на их крики было наплевать. Он знал, что делал. Отбежав от графа на безопасное расстояние, юноша дал знак эльфам, и те немедленно окружили бесчувственное тело Орбиладзе, нацелив на него луки. Двое из них опасливо приблизились и торопливо стянули ему руки и ноги веревками. Ничего не понимающие зрители зашумели еще громче. Дабы разрядить обстановку, Стив сорвал с себя магическую накидку, подкинул в воздух и несколькими молниеносными ударами меча нашинковал ее в полете, как капусту. Над трибунами воцарилась тишина. Ошеломленные зрители наблюдали за полетом лоскутов магической накидки на землю. Стив не спеша поднял с земли рупор.

– Меч замагичен!

Еще несколько мгновений потрясенные трибуны молчали, а затем разразилась буря.

Кот вырвал из рук Петруччо рупор и завопил во всю глотку:

– Жульство!!! На нашего принца покушались! Кто-то за это ответит!!!

Король попытался отнять у него рупор, но тот не отдавал. Тогда Аврильяк I кротко съездил ему в ухо и, завладев трубой, заорал еще громче:

– В темницу негодяя!!! Кто пропустил его на ристалище с магическим мечом?

Охрана, отвечавшая за порядок на ристалище, заволновалась. Эльфы и гномы лихорадочно обшаривали значки друг у друга. Ни один из них еще не стал красным. Красным оставался только амулет на шее Орбиладзе. Муэрто был еще там.

– Мы, король Аврильяк Первый, приносим свои извинения принцу Уэльскому! – кричал тем временем взбешенный король. – Виновные будут наказаны. Принцу будет выплачена контрибуция в размере чьего-нибудь баронства. Чьи люди сегодня дежурили, я узнаю…

– Но, Ваше Величество, – дернул его за полу мантии стоявший рядом герцог де Гремиль, – сегодня дежурили ваши люди.

– Да? – изумился Аврильяк I. – Ну ладно. Мы об этом поговорим позже. Все равно контрибуция будет королевской!

Он в расстройстве отпустил рупор, которым тут же завладел герцог Коттиани.

– Дамы и господа! Меч уже у нас в руках, так что аукцион состоится. Кстати, за отдельную плату можете попинать графа Орбиладзе!

Тут уж Эмма не выдержала и так чувствительно пнула герцога, что он отлетел в глубь ложи вместе с рупором. Приближение обычных людей к бесчувственному телу, в котором, как в клетке, метался Муэрто, не входило в ее планы.

– Ваше Величество, – включился в диалог Стив, – не ищите измену среди своих рядов. Они простые воины. Магию распознать им не дано. А граф, по всей видимости, маг, и маг неслабый. Потому, если не возражаете, пусть охраняют его до суда нанятые мной эльфы. Заодно они выяснят, как ему удалось обмануть их магическое чутье, протащив сюда меч.

Возражений, естественно, не последовало. Король радостно закивал головой.

– Предлагаю, раз уж так получилось, закончить полуфинальные бои. Герцог д’Эюссак, вы готовы сразиться со мной? – Стив с отвращением отшвырнул от себя черный меч и выдернул из земли привычную, надежную катану.

Герцог подошел к Стиву, извлек свой клинок из ножен, встал на одно колено, склонил голову и протянул меч юноше на вытянутых руках.

– Я видел, как вы бились, Ваше Высочество, и признаю себя побежденным. В искусстве владения мечом с вами может сравниться лишь наш король Аврильяк Первый.

– Ура!!! – завопил Кот, трепыхаясь на полу в попытке встать. – Наша взяла! Принц Уэльский чемпион! Он вышел в финал!!!

Трибуны разразились овациями, радуясь благополучному разрешению конфликта.

– Дамы и господа! – Герцогу Коттиани все же удалось подняться. – Ждем вас завтра на финальном поединке! Ставки утраиваются. А теперь попрошу не расходиться. Начинаем аукцион! Первый лот – обрывок мантии победителя, разрубленный магическим мечом! Начальная ставка сто золотых, господа! Кто больше?

35

Нетерпеливый стук в дверь заставил Стива открыть глаза. За окном розовел рассвет. Юноша зевнул, сладко потянулся, осторожно выскользнул из-под простыни, стараясь не разбудить Эмму, прошлепал босыми ногами до кресла, на котором грудой была свалена одежда, и начал искать свои штаны. Глаза слипались. Этой ночью они так страстно обсуждали завтрашний бой за приз, что чуть не сломали кровать. Заснули только под утро и – нате вот вам! Стук повторился.

– Да тише вы там! – прошипел Стив, пытаясь попасть ногой в штанину.

Атласная блузка Эммы, в которую он пытался запихнуть свою волосатую ногу, затрещала. Это заставило его окончательно открыть глаза.

– Тьфу!

Штаны наконец нашлись. Юноша натянул их на себя и вышел в коридор. У порога нетерпеливо приплясывал Собкар с линейкой в руках.

– Чего тебе? – сердито спросил Стив.

– Стой спокойно.

Собкар приложил линейку к лицу шефа и начал что-то замерять, озабоченно бормоча себе под нос.

– Так, расстояние между глазками… нос…

Сон окончательно слетел с юноши.

– Эй, – оттолкнул он от себя Жанэра, впившись взглядом в его амулет. Он отливал ровной, спокойной голубизной. – С ума сошел? – Стив пощелкал перед носом бывшего начальника тайной полиции Бурмундии пальцами. – Ау-у-у… у нас все дома?

– Еще один замерчик, Стиви! – взмолился Собкар. – Для чистоты эксперимента. Так, от подбородка до носа…

Закончив замеры, он помчался обратно в выделенные им с принцем Леноном апартаменты.

– Что-то это мне напоминает, – флегматично почесал затылок Стив. – По-моему, так нацисты евреев вычисляли.

Он собрался уже было вернуться в спальню, как перед ним материализовался Кот.

– Слышь, Стиви, – возбужденно зашептал он ему на ухо, – может, ты сегодня проиграешь, а? На тебя ставки просто сумасшедшие. Гораздо больше, чем на короля. Озолотимся!

– Обалдел? Забыл, зачем мы здесь? Нам нужен приз!

– Приз уже у меня.

– Как у тебя? – выпучил глаза Стив.

– Во! – Кот выдернул из-под полы камзола статуэтку из черного оникса.

Маленькие изумрудные глазки дракона мерцали желтыми сполохами свечей, освещавших коридор в это раннее время.

– А-а-а… – Стив замер. Какие-то смутные видения закрутились в его голове.

– Не волнуйся, я вместо нее уже копию подсунул.

Слова вора оборвали нить воспоминаний.

– Немедленно верни назад, дурак, – прошипел Стив. – Приз можно только выиграть! И чтоб больше никакой самодеятельности!

Кот удрученно кивнул головой и удалился с видом непризнанного гения, талант которого недостойное начальство не оценило. Юноша еще раз зевнул, взялся за ручку двери спальни, но открыть ее не успел. Из соседней комнаты вновь вылетел Собкар, вооруженный все той же линейкой, кучей бумаг и чернильницей с пером. Не обращая внимания на Стива, он помчался куда-то в глубь коридора. Это насторожило юношу. Он двинулся следом. Собкар был так чем-то озабочен, что даже не заметил слежки. Преследование привело юношу к дверям спальни короля, около которой стояла стража и два лакея, готовые предстать пред светлые очи Аврильяка I по первому его зову.

– Король не может меня принять? – нетерпеливо спросил Собкар охрану.

– Его Величество изволит почивать, – манерно ответил за стражу один из лакеев.

– У вас что-то срочное? – спросил другой лакей.

– Да как вам сказать… – Собкар был явно в сомнениях. – Послушай, милейший, а вот комнаты, куда поселили нас с принцем Леноном… там есть один портрет…

– Вам оказали великую честь, – важно сказал первый лакей, – поселив в покои сына короля Вольных Баронств Аврильяка Первого.

– Ага… того самого, который без вести пропал двенадцать лет назад, – с удовлетворением констатировал Собкар. – Значит, его портрет там и висит.

– Разумеется.

– Что там такое? – Дверь распахнулась, и в коридор выглянул не менее заспанный, как перед этим Стив, король.

Собкар тут же начал обмерять его лицо. У охраны и лакеев отпали челюсти. Аврильяк I тоже застыл в прострации. Это позволило Собкару закончить свою работу.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Извините, но на сегодняшнем турнире я быть не смогу. У меня срочные дела.

Жанэр развернулся и почесал по коридору в обратном направлении. Он проскочил мимо Стива, вжавшегося в стенку, что-то возбужденно бормоча себе под нос.

– Ну и ну… – Король потряс головой, протяжно зевнул и вернулся в спальню. Лакеи осторожно прикрыли за ним дверь.

– Ну и ну… – согласился с ним Стив, глядя в спину удалявшегося Собкара, протяжно зевнул, но вместо того, чтобы идти в свою спальню под бочок к Эмме досыпать, потопал вслед за королем. – Надо все-таки извиниться. Да и предупредить кое о чем. Пожалуй, стоит его частично посвятить в детали операции. А то завтра дров наломает.

* * *

Под приветственный рев трибун герцог д’Эюссак установил на специальный постамент главный приз Стивиниады – ониксовую фигурку дракона – и остался рядом с ней, застыв в почетном карауле. Ему предстояло награждать ею победителя. Надо сказать, эти ежегодные ристалища в Вольных Баронствах проводились с размахом. Для каждого вида состязаний были отгроханы грандиозные комплексы. Этот, финальный, тур проводился на стадионе, расположенном буквально в двух шагах от королевского замка. Стадион внешне чем-то напоминал Колизей. По настоянию Стива, во избежание провокаций, как выразился он, амфитеатр со всех сторон охраняли эльфы с луками наизготовку в руках и гномы, деловито помахивающие своими топорами.

– Граф еще не очнулся? – шепотом спросил Стив мэтра Эльгира.

– Ждем, – лаконично ответил эльф. – С минуты на минуту может прийти в себя.

– Береги Эмму. Если с ее головы хоть волосок упадет…

– Не волнуйтесь, принц. Вы даже представить себе не можете, что она означает для нас, эльфов и гномов. Любой из нас отдаст за нее свою жизнь, – загадочно ответил мэтр Эльгир, не сводя взгляда с синего значка эльфа, стоявшего рядом с королевской ложей. Тот не менее внимательно изучал значок мэтра Эльгира.

Оба финалиста – и Стив, и король – были пока в королевской ложе.

– Ну, нам пора? – весело спросил Стив Аврильяка I.

– Пожалуй, – кивнул головой король, поднимаясь со своего кресла. – Начинайте, герцог.

Аукцион накануне прошел с таким успехом, а герцог Коттиани на нем заливался таким соловьем, веселя публику, что на этот раз зрители потребовали сменить комментатора, и, под зубовный скрежет Петруччо, Кот приложил губы к рупору.

– Дамы и господа! Я снова с вами! Поприветствуем меня!

Трибуны дружно зааплодировали.

– К сожалению, сегодня не аукцион, а всего лишь обычный финальный бой, но и на нем можно неплохо заработать. Делайте ваши ставки, господа! Со мной удача вас не подведет! Вы все меня знаете!

– О-о-о!!!

– Да-а-а… – восторженно завизжали дамы. В воздух полетели чепчики.

– Ближе к делу. – Эмма сердито ткнула локотком увлекшегося комментатора. Она специально села к нему поближе, чтобы контролировать герцога, которого частенько заносило.

– Сегодня грандиозная схватка, – опомнился Кот, – между королем Вольных Баронств Его Величеством Аврильяком Первым и принцем Уэльским, прибывшим сюда из далекой заморской страны Великой Британии. Похлопаем в ладошки, господа!

Трибуны зааплодировали.

– Ставки на этот бой просто сумасшедшие! У меня, далеко не бедного герцога, и то башню сносит напрочь!

Зрители взвыли от восторга, а Эмма зашипела так сердито, что небедный герцог тут же вернулся к своим обязанностям комментатора.

– А вот и первый боец. Кто это? Разумеется, это наш любимый король! Итак, в левом углу арены перед вами король Вольных Баронств Аврильяк Первый! Поприветствуем его, дамы и господа!

Где на абсолютно круглой арене комментатор нашел угол, не понял никто, но на такие мелочи зрители внимания не обращали. Всех захватывала зажигательная речь комментатора. Трибуны дружно зааплодировали, приветствуя вышедшего на арену короля.

– Сразу видно, профессионал старой закалки. Вышел, поклонился, начал разминаться. Никаких лишних движений.

Королевскую ложу покинул и Стив.

– А вот и наш принц, который вчера показал графу Орбиладзе, этому пройдохе, жулику и вору (ох, не люблю воров!), где раки зимуют! Он сделал его, как пацана сопливого, голыми руками!!! – орал в рупор, распаляясь все больше и больше, герцог Коттиани, уже не обращая внимания на тычки Эммы. – Рад сообщить вам, что меч этого противного графа вчера ушел с аукциона за сумасшедшие деньги!

Стив мрачно посмотрел на Кота, невольно вдохновив его на еще одну порцию восторженных хвалебных од.

– А какая скромность! Я б на месте принца прыгал бы от радости, что вышел в финал, посылал бы воздушные поцелуи публике, а он…

Публика опять восторженно зааплодировала. Дамы начали посылать воздушные поцелуи. Но не принцу, а азартному комментатору.

Уязвленный до глубины души, Стив приблизился к королю.

– Не пора ли начинать, Ваше Величество, пока мой герцог не оказался на вашем месте? Смотрите, какие аплодисменты срывает, подлец! Народ его полюбил. А на троне такой шут – это страшно. Уже были подобные прецеденты в одном мире.

– В каком? – полюбопытствовал король.

– Точно не помню, но что было, ручаюсь.

– А чем страшно?

– Всю страну сначала рассмешит, а потом обворует.

Пока они обменивались мнениями, прохаживаясь по личности зарвавшегося комментатора, Эмма ласково внушала ему:

– Коттиани, лапочка, еще одно слово не по делу, и ты у меня будешь всю жизнь на помойке мяукать! Веришь, что мне это по силам?

Кот поверил сразу и безоговорочно.

– Думаю, вы все уже с нетерпением ждете боя, дамы и господа, – заторопился он. – Не буду испытывать ваше терпение. Бой за обладание этой забавной безделушкой начинается!

– Не будь он моим гостем, – рассердился внезапно король, – я бы ему показал безделушку! Это была любимая игрушка моего сына!

– Что же вы ее выставили как приз? – задал резонный вопрос юноша. – А вдруг кто выиграет?

– Пока еще это никому не удавалось. А если кто выиграет, я ее выкуплю за большие деньги. Очень и очень большие. Все об этом знают. Потому все и жаждут ее заполучить на этом состязании.

Стив обнажил меч.

– Однако бой уже объявлен, Ваше Величество, – вежливо сказал он, салютуя катаной королю.

Аврильяк I тоже извлек свой меч из ножен и отсалютовал принцу в ответ. Трибуны замерли. Бойцы начали кружить по арене, меняя стойки и позиции. Никто из них не спешил нападать первым, что говорило о высочайшем профессионализме бойцов. Стив откуда-то знал, что в битве равных по силам противников нападающий сразу теряет свое преимущество, если не успеет присмотреться к противнику и не разгадает его манеру ведения боя. Так, в напряженной тишине, они кружили по арене несколько минут, и внезапно оба, одновременно, перешли в нападение. Лязг мечей огласил амфитеатр. Это было великолепное зрелище. Публика взревела от восторга. Мечи мелькали с неуловимой для глаз скоростью. Противники явно были достойны друг друга, и никто не собирался уступать. Время шло, а на арене ничего не менялось…

Спустя некоторое время герцогу Коттиани это стало надоедать.

– Итак, идет сороковая минута боя, – уже позевывая, комментировал он. – Все устали, включая Их Величество и Высочество. Хоть бы догадались вооружиться чем-нибудь еще. Сколько можно испытывать терпение публики?

Как ни странно, но Стив прислушался к этому совету. Отбив очередную яростную атаку короля, он отпрыгнул назад, выходя из зоны поражения меча противника, и выдернул из-за пояса кинжал.

– Вы не возражаете, Ваше Величество?

Аврильяк I вытер тыльной стороной ладони пот со лба и вынул из ножен свой кинжал.

– Я тоже люблю двуручный бой, – улыбнулся он.

– О!!! Они согласились! – возликовал Кот. – Страсти накаляются! Дамы и господа, кто еще не сделал ставки, у вас есть последний шанс! Кто же победит? Молодость и резвость или опыт и профессионализм? Великолепно! В ход пошли кинжалы! Они умудряются блокировать ими удары мечей! Вот это искусство, господа! Однако что-то происходит. Они напряглись. По хитрой физиономии Сти… – Комментатор схлопотал по загривку от Эммы и поспешил исправиться: – Судя по вдохновенному блеску в глазах принца Уэльского, он задумал какую-то подлянку… король – тоже. Как они сейчас похожи! Та же поза, те же движения, а какая синхронность!

Трибуны замерли, не дыша, чувствуя, что дело идет к развязке. Дальше события развивались стремительно. Бойцы одновременно сделали ложные выпады мечами, одновременно блокировали их кинжалами, дружно поднырнули под мечи друг друга, дабы оказаться за спиной противника. Траектории их движения пересеклись. Они дружно треснулись лбами и сели на пятую точку напротив друг друга.

– Откуда ты знаешь мой секретный прием? – возмутился Аврильяк I. – Я доверил его только моему сыну Стивиану!

– Терпеть не могу, когда меня так называют, – не менее возмущенно ответил юноша. – Я – Стив, а не Стивиан!

– И мой сын тоже не любил, когда его так называли, – пробормотал король.

– И мы на ристалище, а не на посиделках!

Стив умудрился из положения сидя извернуться, нанести удар ногой в грудь королю. Одновременно он перекувыркнулся через голову, оседлал откинувшегося навзничь противника и приставил ему к горлу меч.

– Вы проиграли, Ваше Величество.

От рева трибун закладывало уши. Эмма от восторга расцеловала обалдевшего от такой чести Кота, который чисто автоматически, в силу привычки, стянул с ее шеи золотое колье, но потом опомнился и тут же ей его и подарил, за что получил еще одну порцию лобзаний. Приз был завоеван!

Стив помог подняться потрясенному таким исходом боя королю.

– Да здравствует принц Уэльский!!! – завопил в рупор вспомнивший о своих обязанностях Кот. – Победитель этого замечательного турнира!!! – Волнения в проходе между трибун привлекли его внимание, и он тут же начал комментировать происходящие события. – Кажется, поклонники воинских талантов нашего принца прорываются сквозь эльфийский кордон.

На арену выскочил взлохмаченный Собкар, перепрыгнув через гномов, неосторожно пытавшихся перегородить ему дорогу, и помчался прямиком к Стиву и королю, размахивая на бегу каким-то портретом. Эльфы натянули луки, но Стив рявкнул на них что есть мочи:

– Не стрелять! Свои!

Эльфы опустили оружие. Собкар подлетел к Стиву и, запаленно дыша, закричал:

– Я расколол тебя, Стиви! Я знаю теперь, на кого ты работаешь! Талант не пропьешь! Я лучший! Я лучший!

Король осторожно попятился от Собкара.

– Вам не кажется, принц, что ваш барон слегка не в себе? – деликатно спросил он.

– Не думаю. Просто увлекся. Он всегда радуется, когда чувствует себя гением. Наверняка какая-то идея не по тому месту шарахнула. Так что случилось, барон? – обратился он к Жанэру.

– Вот что случилось! – ткнул ему под нос портрет Собкар.

– Как вы посмели взять портрет моего сына? – возмутился король. – Это переходит все границы!

– Ваше Величество!!! – радостно закричал Собкар. – Неужели вы не видите рядом с собой того, с кого писали этот портрет? Что, не узнаешь себя в молодости, принц? А ты ведь и впрямь оказался принцем!

Несколько мгновений король и Стив молча хлопали друг на друга глазами, затем Аврильяк I подошел к Безумному Лорду, рванул на нем камзол и уставился на его грудь.

– Приз! – дрожащим от нетерпения голосом потребовал он. Герцог д’Эюссак сорвал с постамента приз и помчался к королю.

– Вот…

– Не мне! Ему…

Стив принял из рук герцога приз, и перед глазами все завертелось. Воспоминания хлынули лавиной…

– Как ты попал сюда? – Величественная фигура женщины, сидевшей на крышке гроба, не испугала малыша, как не испугали и мрачные своды подземелья, блуждая по которым, он набрел на этот склеп.

– Я играл в разбойников! Как мой папа.

– Твой папа разбойник?

– Нет. Мой папа барон. Он всех разбойников вот так! – Мальчик начал размахивать деревянным мечом.

– Ты проник глубоко и даже сумел пробудить меня. Разве тебя не пытались остановить по дороге?

– Разбойники. А я их так! Так! – Стив опять замахал мечом, которого не испугалась бы и кошка.

Монстры, которые преградили дорогу малышу у порога склепа, не имели ничего общего с разбойниками, и любой нормальный человек рванул бы от них, завывая от ужаса, но Стив почему-то не испугался.

– Ты – смелый малыш. – Глаза женщины грустно смотрели на Стива, а в руке ее неведомо откуда появилась ониксовая статуэтка черного дракона. – Возьми ее, Лорд.

– Я барон! – сердито возразил мальчик.

– Отныне ты Лорд. И не просто лорд, а Лорд. Возьми! – настойчиво повторила женщина, вкладывая статуэтку в руку ребенка. – Она даст тебе силу противостоять злу. Я чувствую в тебе магию, ум и смелость. Магии маловато, зато остального в избытке. А магия… я напитаю тебя этой силой. Думаю, недели в святом источнике будет достаточно. – Большие ласковые руки подхватили малыша и начали погружать в огромную чашу, стоявшую на постаменте около гроба. В чаше бурлила ледяная синяя вода, в которой зарождались и гасли желтые искорки.

– Тетя, а ты кто?

– Я – Мать Драконов. Спи, мой юный Лорд. Ты еще не набрался сил…

Изображение черного дракона, проступившее на груди Стива, заставило короля схватиться за сердце.

– Сынок, я чувствовал, что ты жив! – Король зарыдал на груди сына.

– Когда ты держал ее в руках, – кивнул на приз герцог д’Эюссак, шмыгая носом от умиления, – у тебя всегда на груди этот знак появлялся. Только на тебя она так действовала. Больше ни на кого. Это твоя любимая игрушка была в детстве.

– Сынок!!! – еще громче зарыдал король.

Что творилось на трибунах! Благодаря магическому рупору, валявшемуся рядом, зрители слышали все от слова до слова.

– Виват наследнику престола!!! – радостно кричали они. – Да здравствует принц Уэльский!

– Это мой сын! – радостно вскричал король, отрываясь от Стива.

Но больше всех была поражена, пожалуй, Эмма. Она вышла из королевской ложи, приблизилась к му-жу, приложила ладонь к его груди…

– Лорд Драконов, – прошептала она.

– Немедленно исправить надпись на подставке! Не зря я ее заказывал! – Король говорил о каких-то пустяках, поглаживая сына по плечу. – Не «принц Уэльский», а «принц Аврильяк»!

Слегка ошарашенный Стив растерянно застегивал камзол.

– Да будет, па, живой я…

Собкар ходил вокруг гоголем.

– Вот и еще одному королю сына нашел. Верну Ленона Дарьялу Пятнадцатому и снова стану начальником тайной полиции… Нет! К Дарьялу не пойду, опять за этим обормотом приглядывать заставит. Лучше здесь службу организую. Стив тоже обормот порядочный, но никуда не денется. И постоять за себя может.

Внезапно Стив насторожился. Эмма тоже встрепенулась, почуяв неладное.

«Он вырвался!» – услышал юноша ее панический мысленный крик. Засвистели стрелы. Эльфы падали как подкошенные. Красное мерцание амулетов отслеживало путь Муэрто, который перепрыгивал из одного тела эльфа в другое. А вслед летели усыпляющие стрелы. Все произошло так быстро, что через несколько секунд остался только один. Мэтр Эльгир злорадно улыбнулся и пустил последнюю стрелу, которая пронзила грудь Стива навылет. Юноша недоуменно посмотрел на оперение стрелы, торчащей из камзола, захрипел и начал заваливаться набок.

– Сти-и-ив!!! – Эмма попыталась подхватить его, но не удержала и упала рядом.

Приз вырвался из ослабевшей руки юноши и прыгнул в руки Муэрто, оскалившегося белозубой улыбкой мэтра Эльгира.

– Убью!!! – Осель прыгнул на эльфа и только благодаря этому, возможно, сбил ему прицел.

Портал, который сотворил древний бог, материализовался не рядом, а шагах в тридцати от эльфа. Муэрто умудрился увернуться от броска гиганта и понесся к порталу, который своим телом перекрыл Мастер Грим. В руках у него был лук, размерами втрое больше него, который гном вырвал из рук валявшегося рядом эльфа.

– Не попаду, не попаду… – бормотал он, пытаясь натянуть лук. Ручки были коротковаты, – поближе, поближе…

В последний момент, сообразив, что не натянет, он отбросил его, выхватил из-за пояса топор и обухом, в прыжке, чтоб дотянуться, зарядил прямо в лоб мэтру Эльгиру.

– Фу-у-у… попал. – Мастер Грим поднял отравленную стрелу и ткнул ею в мягкое место эльфа. – А еще говорят: гномы стрелять не умеют, – гордо сказал он.

Стив смотрел на это затухающими глазами, со странной улыбкой.

– Дурак ты, хоть и бог. А то я не знаю, что ты каскадно можешь по эльфам перемещаться, пока они в сознании. А из бесчувственного ты уже никуда не денешься.

Обезумевшая от горя команда Стива рвала на себе волосы.

– Шеф!!! Нет!!!

– На куски этих эльфов!

– И гномов! Они заодно!!!

– Не трогать их!!! – захрипел Стив. Изо рта потекла кровавая пена.

– Стив! – Рыдающий король рухнул на колени перед сыном.

– Не трогать их, – повторил юноша, с трудом выталкивая из себя слова. – Они выполняли мои приказы и бились за правое дело. Они знали, на что шли… я тоже…

– ШЕФ!!! – дикий вопль команды Стива, наполненный болью и горечью, оглушил трибуны даже без магического рупора.

ВОЗВРАЩЕНИЕ БЕЗУМНОГО ЛОРДА

Эпилог, который читатель может смело назвать прологом

– Господа, предлагаю дать клятву пред этим святым ликом, который смотрит на нас с укоризной! – Кот перевел мутные глазки на портрет незабвенного шефа, грозно взиравшего на них.

Портрет был установлен на столе. Перед ним стоял стакан молока, накрытый сверху корочкой хлеба.

Поминки шли уже третий день в апартаментах Собкара, из которого бывшие соратники Стива отлучались очень редко. Исключительно в туалет и по мелким поручениям Жанэра, в голову которого периодически приходили гениальные планы страшной мести. Рядом с командой сидел в дупель пьяный принц Ленон. Собкар его от себя отпускать боялся, а потому постоянно подливал ему вина, но тот категорически отказывался ломаться, и хоть с трудом, но все же сидел, бессмысленно хлопая глазами на мрачное застолье.

– Кто лучше всех выразит нашу общую мысль? – Собкар посмотрел на соратников.

– Попробую я, – поднялся Осель. – Я первый его встретил, и мне как первопризванному и клятву давать за всех вас.

Команда Стива мрачно кивнула головой, соглашаясь с другом.

– Шеф, – глотая слезы, прорыдал Осель, – мы клянемся выполнить все заказы, под которые ты подписался, но сделать не успел.

– И нам за это даже не нужны деньги! – шмыгнул носом Кот, растрогав до глубины души всех остальных. Команда Стива знала, что стоило воришке сделать такое заявление. – Клянемся отныне брать только натурой. Баронством там, королевством…

– И всех твоих врагов… – подался вперед Петруччо.

– …замочим на хрен! – грохнул пудовым кулаком по столу Осель.

– …как говорят в Великой Британии, – поднял палец Собкар, – тс-с-с… конспирацию не нарушать. Итак, шеф нам запретил трогать эльфов и гномов, но, если б не они, козлы, он был бы с нами… Кот, ты сказал гномам, как о них отзываются эльфы?

– Слово в слово.

– А ну, повтори!

– Сказал, что они мелкие, вонючие, бородатые недоумки, которые ни хрена не понимают в кузнечном деле.

– Ну?

– Они с этим согласились.

– Тьфу! Петька, а ты сказал эльфам, что гномы грозились надругаться над их священным деревом, спилить его на дрова, поджарить на нем шашлыки, а на пне устроить непотребные танцы?

– Сказал.

– Ну?

– Они пообещали гномам помочь в этом богоугодном деле. Деревце, говорят старое, давно ему пора на упокой.

– Вот сволочи! Сговорились… точно сговорились. Ничем их не проймешь.

– Что же делать? – простонал Осель.

– У шефа совета поспрошать надо, – мрачно сказал Кот, уставившись на портрет Стива.

– Ты о призраке? – Петруччо затрясло. – Лучше не надо. Ходит, говорят, по замку, пена кровавая на губах, в груди стрела, и что-то мычит всем, как тень папаши Гамлета. Уже половина прислуги короля заявление на увольнение подала. Не, мужики, не надо.

– Да сказки все это, – отмахнулся Осель. – Дух тут, видите ли, бродит. Всем является… а почему нам, его верным соратникам, не явился?

– Потому что вызываем неправильно, – сердито сказал Петруччо. – Кто ж этим вызывает?

Все уставились в свои чары. В них плескалось веселое игристое вино, исходя воздушными пузырьками.

– Гномью водку и пиво шеф запретил, – с сомнением сказал Собкар. – От них нейроны дохнут.

– А про самопляс он что-нибудь говорил?

Петруччо выдернул из-под стола четверть мутного самогона.

– Нет! – дружно сказала команда Стива.

– Вот именно! На это точно откликнется.

Все торопливо освободили свои бокалы от вина, занюхали рукавом и подставили емкости под широкое горлышко четверти.

– А у шефа молоко, – задумался Кот.

– Непорядок, – согласился с ним Петруччо, поднял стакан Стива, не глядя назад, отодвинул портьеру и выплеснул содержимое в окно. – Э! Вы че?

Осель, Кот и Собкар закатили глазки и дружно рухнули в обморок.

– Нечистая!!! – завопил принц Ленон, сдернул со стола четверть, забился с ней в угол и начал мелко креститься, периодически прикладываясь к емкости.

Петруччо медленно повернулся, обозрел мрачный лик шефа, утиравшего с лица рукавом молоко, перевел взгляд на торчащую из его груди стрелу и брыкнулся вслед за своими друзьями в спасительный обморок.

– Ну вот, – смущенно пробормотал Стив, – даже пошутить нельзя. И чего они всполошились? Сами же говорили, что я маг, а какого-то жалкого морока испугались. Нервы у ребят ни к черту. Надо что-то делать…

Он не успел убрать с камзола призрачную стрелу. Настоящая стрела мэтра Эльгира испарилась, так и не долетев до цели. С треском распахнулась дверь, и в апартаменты Собкара ворвалась разъяренная Эмма.

– Ах, вот ты где! Я так и знала! Опять народ пугаешь?

– Я их тренирую, Эммочка, – залебезил Стив, – чтоб нечисти не боялись, духов там всяких, призраков. А то как с такими в разведку идти? Заодно и Ленона подлечил методом шоковой терапии. Видишь, заговорил, родимый! Как только тень меня, родимого, увидел.

– Сейчас ты у меня не то что тенью…

– Эммочка, ну что ты суетишься? Муэрто в коме. Куда он теперь денется из тела мэтра Эльгира, да еще под охраной целой толпы гномов и эльфов? Эммочка, не надо! – Стив подхватил под мышки Ленона и выставил его перед собой как щит.

– Брось принца! – приказала Эмма.

– Не брошу. Он мне родной по крови.

– Какой крови?

– Королевской. Он тоже принц. Я ведь, сама знаешь, теперь ого-го! Мой папаша оказался не хухры-мухры, а… – Стив вместе с Леноном нырнул под стол, пропуская над головой запущенное в полет кресло.

– Хорошо хоть папашу догадался предупредить о своем плане, – прорычала Эмма, – а то бы он прямо на ристалище копыта откинул!

– Ф-и-и… что за вульгарщина! – возмутился Стив из-под стола. – Пардон, Ваше Высочество, – извинился он перед Леноном, выдирая из его рук четверть и делая из нее долгий глоток. – Вольные Баронства ничего такого к Бурмундии не имеют. Просто небольшая семейная сценка.

Стив выкатился с другой стороны стола и вновь превратил Ленона в щит.

– Не вертите, пожалуйста, головой, Ваше Высочество, – попросил он, – а то обоим достанется.

– А если я не буду вертеть? – задумался принц Ленон.

– То достанется только вам, – успокоил его Стив, выглядывая откуда-то из-под мышки принца. – Эмма, не вздумай!!!

Спасаясь от очередного снаряда, он вновь нырнул со своим щитом под стол.

– Мастер Грим, на помощь!!! У нее опять рецидив!!!