Глава четвёртая

Боевая эскадра без опознавательных знаков покинула гиперпространство и сходу атаковала полицейский патруль, оказавшийся на полпути к порталу Ловчей Сети. Десяток полицейских корветов получили повреждения, остальные прекратили движение и сплотились вокруг пострадавших, объединяя защитные силовые поля в общую оборону. Командовавший полицейскими силами офицер быстро определил, что уступает неизвестному противнику многократно и к моменту прибытия подкрепления из его людей мало кто уцелеет. Полицейские послали сигнал бедствия, дали слаженный залп, отгоняя от себя облако истребителей, успешно прогрызающих дыру в защите, и ушли в гипер.

– Полицейский патруль покинул систему! – офицер связи произвёл доклад своему адмиралу.

– Блокировать сектор! – распорядился тот. – Приготовить мне шаттл! Связь с ловчими!

Перед меднокожим адмиралом вспыхнуло объёмное изображение мускулистого краснокожего офицера лет тридцати пяти, облачённого в боевой скафандр с деактивированным лицевым щитком.

– Майор! Я буду присутствовать при захвате, – приказным тоном сообщил адмирал, небрежным кивком поправляя хвост чёрных, как смоль, волос. – Я сам выберу претендента!

Лидер группы захвата выполнил короткий кивок-поклон и ответил без тени подхалимства:

– Слушаюсь, господин адмирал! Жду вас на борту разведывательного корабля. Через десять минут будем возле портала. У нас всё готово.

– Отлично! – оценил адмирал и отключился. Он повернул голову в сторону офицера связи и приказал: – Эскадре перейти в режим радиомолчания! Работать только на приём! Атаковать любые корабли, появляющиеся в секторе!

Спустя минуту адмиралу подали бронированный шаттл, и он в сопровождении эскорта истребителей покинул флагман. К порталу Ловчей Сети адмирал прибыл одновременно с кораблём-шпионом и вскоре был уже на борту косморазведчика.

– Вперёд! – приказал адмирал, едва оказавшись в отсеке управления.

Разведывательный корабль углубился в буруны коричневой энергии, и обзорные экраны на секунду ушли в перезагрузку. Через секунду космический шпион висел в десятке метров над землей посреди города какой-то слаборазвитой цивилизации, и экипаж корабля проводил анализ местности.

– Есть данные по текущему местоположению! – доложил командир косморазведчика. – Найдено соответствие в архивных базах! Это планета Йоз – по классификации Серых, Галактика Пограничная – по классификации Сияющих! Окраина одного из спиральных рукавов. Гравитация на две десятых ниже стандартного значения. Углеводородная цивилизация докосмической эры. Технологий, представляющих угрозу, не имеется.

– Ловчая Сеть открывает сюда порталы не впервые, – адмирал изучал изображение, поступающее на обзорные экраны. – Мы находимся в нейтральном пространстве одной из пограничных галактик. Эта солнечная система подвергнута изоляции согласно положениям межгалактического договора о Нейтральных территориях. Она не принадлежит никому.

Для максимального удобства экипаж совместил экраны с внутренними переборками, и корабельные стены исчезли, сменяясь открытым миром. Судя по только что полученным расчётам, на планете сейчас поздняя весна, два с половиной часа после полудня, яркий солнечный день, температура двадцать четыре целых и девяносто две сотых градуса. Дома адмирал бы сказал, что для поздней весны это несколько холодновато, но на разных планетах свои климатические особенности. Тем более в чужой галактике.

– Это учебное заведение для подростков, – адмирал разглядывал поток молодых аборигенов, текущий из довольно крупного, по меркам этой планеты, здания. – Тем лучше. Молодые претенденты ценятся вдвойне. В отличие от прошлых лет, тут много подсвеченных. Это всё упрощает.

Многоэтажные корпуса учебного заведения представляли собой примитивные здания далеко не самых высотных размеров, выстроенные из столь же примитивных в технологическом плане материалов. И это тоже играло ловчим на руку, так как у учебного заведения не оказалось ни встроенных транспортных ангаров, ни разноуровневых посадочных площадок. До массовых перемещений по воздуху местная цивилизация ещё не доросла, и аборигены ездили на примитивных наземных средствах передвижения, в большей своей массе основанных на углеводородных двигателях внутреннего сгорания. Некоторое количество таких автомобилей ожидало своих владельцев неподалёку от учебного заведения, и адмиральский взгляд остановился на паре аборигенок, беседующих возле одного из них. Допотопная квадратная колымага была пуста, однако молодые самки не торопились ни уходить, ни проходить мимо, ни садиться внутрь.

– То, что нужно! – Адмирал указал на пару молодых самок и обернулся к командиру группы захвата: – Майор, приступайте!

Ловчие активировали личные поля преломления и покинули косморазведчик. Спустя полминуты группа захвата была в десяти метрах от цели, и майор вгляделся в аборигенок, сверяясь с нарукавным биосканером. Самки-ровесницы, обеим по семнадцать с половиной местных лет, разница в возрасте два месяца, потомства ещё не давали. Биологически близки к Текам, но сходство довольно грубое: нарушенные пропорции, искривлённый обмен веществ, низкокачественные волосы, тонкие, негустые и вьющиеся. Обе брюнетки, но анализатор сообщает, что их волосы выкрашены, истинный же их цвет более близок к мышиному. В общем, вблизи больше похожи на Серых, нежели на Красных. Особенно цветом кожи. Правда, сам майор Серых никогда не встречал, и его познания о Серых расах ограничивались всем известными архивными данными. Лица аборигенок оценивать не имело смысла в силу наложенной на них раскраски, столь же нелепой, как всё остальное. Губы полностью замазаны неким примитивным и, видимо, косметическим составом, веки, брови, ресницы и даже кожа на лице несли на себе следы вязких либо сыпучих красителей. Это не боевая раскраска, скорее, ритуальная или традиционная, среди примитивных цивилизаций это распространено. Не исключено, что здешние аборигены таким способом защищаются от избытка солнечной радиации, хотя согласно приборам излучения местного светила сейчас в норме.

– Какую из них? – уточнил майор, бесшумно подбираясь всё ближе.

– Любую, – система связи гермошлема донесла ответ адмирала. – Они обе подсвечены порталом.

– У дальней самки радужная оболочка глаза имеет светло-серый цвет, – майор остановился. – Эта планета находится под патронажем Сияющих?

– Исключено! – Адмирал был абсолютно уверен в своей правоте не просто так, он занимался нелегальным отловом претендентов почти сто лет. За это время Ловчая Сеть зажигалась трижды, и всякий раз адмирал возвращался из портала с добычей. – Если бы это было так, то Ловчая Сеть не открыла бы сюда порталы. Сияющие, без сомнения, побывали здесь когда-то давно, но с тех пор миновали тысячелетия. Продолжайте операцию. Берите тот объект, который удобнее.

– Сержант, отвлекающее воздействие на дальнюю особь! Забираем черноглазую! – приказал ланд-майор, решив минимизировать риски.

Он был уже в трёх шагах от черноглазой, когда за спиной дальней самки что-то тихо зазвучало, имитируя мелодию звонка примитивного устройства персональной связи местных аборигенов, и оба целевых объекта обернулись на звук. В следующую секунду черноглазая самка исчезла, и ланд-майор выхватил излучатель частиц, одновременно подавая своим людям сигнал «Стой!».

– Мы здесь не одни! – невидимая группа захвата мгновенно вскинула оружие, рассредоточиваясь между примитивных автомобилей аборигенов. – Фиксирую работу полей преломления! Три всплеска! Два конкурента и маскировочный блок! Быстро удаляются с похищенным объектом! Не могу определить направление, не хватает мощности!

– Неважно, – адмирал был спокоен. – Порталы Ловчей Сети вспыхивают в пространстве Империи хаотично, но всегда ведут в одну и ту же местность, в один и тот же временной интервал. Все ловчие, кто сумел пройти через порталы, находятся сейчас в этом городе аборигенов. Целью всегда выбирается мегаполис, однако встреча с конкурентами хоть маловероятна, но вполне возможна. Но это не имеет значения. Больше одного претендента через портал не вывести, они уже получили, что хотели. Теперь наша очередь. Забирайте претендента и возвращайтесь. Время дорого.

– Будет исполнено! – Майор подал сигнал, и группа захвата коротким броском оказалась возле молодой самки, недоумённо оглядывающейся в поисках своей спутницы.

– Ксюша, ты где? – тихий шепот лингвотрона выдал майору перевод её слов. – Я тебя потеряла!

Невидимые ловчие одновременно обступили аборигенку и синхронно, в одно движение, одновременно провели серию необходимых манипуляций: инициацию отвлекающего воздействия на находящихся поблизости посторонних особей, прикрепление к объекту похищения маскировочного блока, надевание на аборигенку усыпляющей маски и подхватывание под руки её тела. Вся работа была выполнена синхронно менее чем за секунду, и никто из окружающих аборигенов не смог ни заметить исчезновение, ни заподозрить неладное. Спустя пару мгновений к допотопному авто вышел молодой абориген с недовольной миной на чернявой физиономии, но группа захвата уже возвращалась на борт. Едва последний из ловчих оказался внутри, разведывательный корабль с добычей на борту углубился в портал и покинул чужую галактику.

– Господин адмирал! – изображение офицера связи возникло на объёмном экране сразу, едва коричневое свечение портала угасло, возвращая шпионский корабль в родной мир. – Замечены пространственные колебания! В системе образовывается кротовая нора!

– Это полицейский флот! – Адмирал обернулся к командиру разведывательного корабля: – Претендент останется здесь! Всю энергию на поля преломления! Оставаться на месте, быть готовым к прыжку по моей команде! – Он перешёл на частоту управления эскадрой: – Всем кораблям! Начать отступление в мою сторону! Держать защиту на максимуме! Истребителям приготовиться к атаке!

Эскадра начала манёвр отступления, но времени оказалось слишком мало. Бледная сфера кротовой норы вспыхнула в непосредственной близости от перестраивающихся в оборонительный порядок крейсеров, и из неё немедленно хлынул поток боевых кораблей.

– Истребительному крылу задержать передовые подразделения противника! – скомандовал адмирал. – Крейсерам сосредоточить огонь по вражеским кораблям, скованным истребителями!

Полсотни истребителей сверкающим залпами орудий роем атаковали выскакивающие из кротовой норы корабли, но врагов неожиданно оказалось слишком много. Корабли противника заранее, ещё по ту сторону кротовой норы, набрали мощное ускорение и сейчас вырывались из неё десятками и на огромной скорости. Произошло несколько столкновений, и менее чем за три секунды поредевшее истребительное крыло адмирала оказалось в тылу первой волны противника, захлёстнутые всё возрастающим потоком прибывающих кораблей.

– Это имперские боевые корабли! – Офицер связи торопливо считывал данные, в реальном времени приходящие от наблюдателей эскадры. – Фиксируем опознавательный код! – В голосе офицера зазвучали нервозные нотки: – Это Пятисотый флот!

– Твою же… – тихо выругался адмирал. – Это Атль! Истребителям – немедленное отступление! Форсаж! Всем кораблям уйти в прыжок! Капитанам действовать по запасному плану! – Он бросил взгляд на капитана шпионского корабля: – Прыжок! Немедленно!

Космический разведчик ушёл в гиперпространство прямо из режима невидимости, остальная эскадра поспешила повторить манёвр за своим адмиралом, стремительно теряя защитные поля. Несколько фрегатов и истребителей оказались под массированным огнём мчащихся из кротовой норы имперцев и исчезли в оранжевых вспышках взрывов. Остальным удалось активировать гиперприводы и совершить прыжок прямо из-под стремительно усиливающегося обстрела.