Ирина Шевченко 

Дочь Хранителя

title: <b>Купить книгу "Дочь Хранителя":</b> feed_id: 5296 pattern_id: 2266 book_author: Шевченко Ирина book_name: Дочь Хранителя

   Никто не знает, кем были они, как выглядели, на каком языке говорили. История хранит лишь память об их могуществе, столь великом, что одного Мира было мало для любого из них. Наверное потому они и построили Врата, опутав паутиной Путей бесчисленное количество Миров, чтобы однажды... уйти навсегда.

   А Врата остались. И всё еще рождаются способные услышать их зов. Рано или поздно этот зов приведет избранных туда, где ждёт их только им видимая дверь. Один станет Открывающим - ключом и привратником одновременно - тем, кто сумеет открыть эту дверь для того, чтобы другой, которого назовут Идущим, шагнул за порог. Но прежде чем это случится, многое еще предстоит им узнать и многому научиться. А учитель найдётся. Ведь древние Владыки не оставили Врата без присмотра. Из народа драконов избрали они первых Хранителей, поручив им блюсти закон и порядок в Мирах и меж ними, оберегая Врата и Пути. И вот уже сотни тысячелетий передаются от одного дракона к другому бесценные знания и огромная сила. И никто не сравнится в могуществе с Хранителями, в чьих руках теперь судьбы вверенных им Миров.

   И суждено так быть, пока не придет....

 Глава 1

   Земля.

   Январь 2003 г.

   "Иванова Галина Кирилловна. Открывающая.

   Земля. Стационарная станция N7.

   Диапазон воздействия при максимальном излучении - 9,8

   Диапазон воздействия при минимальном излучении - 5,6

   СТХЗ - 89 %..."

   Что это еще за СТХЗ такое? Ладно, пропустим.

   Личные данные. Ага...

   "Рост 160 см, нормального телосложения. Волосы светлые, глаза серые..."

   Неужели нельзя было просто написать: "невысокая стройная блондинка"?

   "Не замужем. Детей нет. Ближайшие родственники...".

   Интересно, кто составлял эту чушь? И почему у Соньки в личном деле нормальное цветное фото, а у меня - черно-белая ксерокопия паспорта?

   Я захлопнула папку-скоросшиватель и сунула ее обратно в шкаф. И стоило целый час возиться с кодовым замком, подбирая комбинацию цифр, чтобы узнать, что волосы у меня светлые, а глаза серые? Впрочем, заняться все равно было нечем.

   День выдался до ужаса скучный. Суббота. За окнами сырая, бесснежная зима. В офисе ни души, кроме охранника и дежурного оператора, то есть меня. С утра, правда, заходил один клиент, обычный, посмотрел проспекты, записал телефон и благополучно отбыл. Ближе к обеду позвонил шеф. По телефону позвонил гад чешуйчатый - издевается. Типа узнать, как дела. Не приходил ли кто? Не ходил ли куда? Так я ему и поверила! Это Хранителю Врат-то не знать, что ни одна дверка еще не открывалась?

   Согласно сводке сегодня на Земле Вратами пользовались только раз - в Бельгии. Некто Севар отправился на Изагр, указав целью перехода торговые операции. Оно и не удивительно, таких богатых рынков ни в одном другом Мире нет. Сама туда часто наведываюсь. Прошлой зимой на ярмарке в Керне для предстоящей встречи выпускников прикупила пару вещичек, повергших в шок всех моих бывших одноклассниц. В довесок к шикарному наряду мне удалось тогда уговорить Эриана, одного из постоянных клиентов, меня сопровождать. Будучи представлен как Эрик, семидесятипятилетний полуэльф с Каэлера имел у землянок бешеный успех, а после того как спонсировал застолье пятью дополнительными бутылками, две из которых самолично выпил, то и у землян тоже. Хороший был вечерок!

   Кстати, надо посмотреть, вдруг там опять ярмарка. Если да, то в семь сдам смену, подожду дверку, а там, глядишь, и гардеробчик обновлю. Опять же февраль скоро, может, и в этом году встречу выпускников организуем? Платьице новое прикуплю. Мирана уломаю компанию составить. Он конечно не эльф - коллега-оператор с Солеи, но лапочка, и на Земле у него неограниченный кредит. Девки от зависти полопаются!

   Перспективы вырисовывались замечательные, и я, смахнув с кристалла пыль, собиралась активировать его на показ рыночной площади в Керне. Благо, из моей операторской дверь на Изагр открывается прямо в торговой столице Мира. Но не успела даже настроиться, как камень слабенько замигал. Или сам включился - слишком велика была моя тяга к шопингу, а кристалл на сильные эмоции реагирует, или Рошан решил по-старинке пообщаться, не прибегая к услугам АТС. Изображение, поначалу подернутое мелкой рябью, стало четким, но ни рынка, ни, слава богу, физиономии шефа я не увидела. Вызванное свечением кристалла окошко показало мне симпатичную черномазень... тьфу ты, афроамериканскую мордашку.

   - Ой, Стаська, привет!

   Стаська, она же Стейси Келлер, приветственно помахала мне откуда-то из Коннектикута. Для общения с иностранными коллегами кристалл - самое оно то: помимо видео и аудио связи работает еще и как автопереводчик.

   - Привет, Галла! - мне всегда нравилось, как она меня называет. Не Галкой, не Галюсиком, а так вот раскатисто: Гал-л-ла. Меня так еще только старые эльфы зовут. Молодые все больше "галчонком" обзывают, у Рошана научились, а об остальной публике вообще молчу. - Как денек? Много работы?

   - Издеваешься?

   - Издеваюсь! - подтвердила американская коллега. - Врата сегодня только у Грега открывались. Это новенький в Бельгийской конторе, дедулю на рынок отправлял.

   - Знаю, сводку смотрела. А что, там, правда, базарный день? Может, рванем после смены?

   - Издеваешься? - пришла очередь Стаськи. - Ты что забыла? Мне в Изагр только в окружную, через два Мира.

   Да, в их офисе не каждую дверку откроешь - энергетика слабая. Артефактами обвешались по самое некуда, а Врата все равно открываются где-то на задворках Вселенной. И на внутримирную телепортацию заряда не хватает. Не то, что у нас: выход в любую точку, связь держим со всеми станциями, да и спонтанные порталы по желанию клиента можем открыть. Они, правда, не часто с подобными желаниями появляются - межмирная турбулентность, сильные вторичные поля - через такой портал пройдешь, так полдня ходишь как с похмелья. Но открыть-то можем, а значит мы - сила! А Стаську жалко - чахнет девка в своих Штатах, ни в один порядочный Мир за четыре года работы не ходила.

   - Прости, не подумала, - искренне раскаялась я. - А вызывала зачем? Поболтать или по делу?

   - По делу. Я сегодня еще по запросам дежурю. Есть заказ на проход в Эльмар. Два человека или кого там еще. На два лица, в общем. Оплата по прайсу. Золотом. Я их отправила на твой маячок, так что жди гостей.

   - Постой-ка, - я пробежала пальцами по клавиатуре. Точно - в ближайший час Врата на Эльмар можно активизировать в индийском филиале, а мои откроются позже.

   Стейси понимающе ухмыльнулась.

   - Радж уступает клиентов. В счет долга.

   Будь благословен придумавший сетевые игры! В компьютерных мочилках мне нет равных.

   - Спасибо! И индусу, и тебе.

   - Индусу при встрече скажешь, а мне, - она хитро сощурилась, - десять процентов за наводку.

   Возразить я не успела - кристалл вспыхнул лиловым светом, призрачное окошко дернулось и исчезло.

   Ну и бог с ним. Будем ждать гостей. Идут в Эльмар, а значит, есть два наиболее вероятных варианта: эльфы и орки. Эльмар - странный мирок, хоть и легальный. Бывала я там пару раз. Но больше не пойду - слишком уж тамошние эльфы пылкие. А орки, говорят - агрессивные. А больше там и нет никого, в смысле из других рас. Сказано же, странный мирок. Одни перворожденные. Ни второрожденных, ни третерожденных - сплошь элита. Сначала мирно жили. Потом пару тысячелетий рубились, на чем свет стоит. Теперь опять у них перемирие. Значит, нужно ждать войны. Идущих у них не много, да и те к нам не часто заглядывают. Земля вообще мало кому интересна - слабый магический фон, кроме людей никто постоянно не проживает - последние представители прочих народов благополучно эмигрировали, когда эта самая магия из Мира уходить начала. Лично я думаю, сами они что-то и утворили с магией-то, да и смылись от греха подальше, а так ли это, мне даже Рошан не говорит. Таких, как наша Земля, из зарегистрированных еще только два Мира есть: Акан и Вилиль. На Вилиле магии ноль, но в плане технологий, наверное, самый продвинутый мирок (кстати, тоже рошановский). А вот Акан очень на Землю похож: уровень технологий тот же, магический и экологический фон - все один в один, только у них там уже три тысячелетия не могут от рабовладельческого строя хотя бы к феодальному прийти, не говоря уже о развитом капитализме. И в Акане и в Вилиле никто кроме людей, естественно, не живет. Один знакомый маг одно время и туда, и туда частенько наведывался, оказалось магистерскую работу на очередную степень писал: "Воздействие магического фона и уровня Силы Мира на живущие в нем расы". Практически доказал теорию, что единственная раса, способная выжить при нулевой магической активности - это люди. Прямо-таки к тараканам приравнял, которые единственные ядерную войну переживут. Обидно. Этот маг через мою операторскую теперь если и ходит, так только по максимальному тарифу. В качестве моральной компенсации человечеству в моем лице.

   На мониторе всплыло окошко вызова. Дежурный оператор из России сообщал, что только что пропустил ко мне клиентов.

   Для передвижения внутри Мира использовались слабенькие телепорты, как я подозреваю, давно устаревшей конструкции - что-то в равной степени напоминающее шкаф и вертикально стоящий гроб. Заходишь внутрь, оператор задает пункт назначения, и через пару минут с ошалело пляшущими в глазах солнечными зайчиками выходишь из такого же ящика, но уже в нужном тебе месте.

   Я выжидательно уставилась на "шкаф". Интересно, что же это за "два лица" такие? Как-никак первые нормальные клиенты за последнюю неделю (тех, которые в Турцию и Египет косяками прут, я, конечно, не считаю - это у Рошана так чувство юмора работает: построить станцию межмирной транспортировки под прикрытием международной турфирмы). Вплавленные в металлическую обшивку гроба-телепорта кристаллы тускло засветились. Пять, четыре, три, два, один... Твою мать!

   Чего я действительно не ожидала, так это того, что мой коллега впихнет "два лица" в один телепорт одновременно. Поэтому, когда кристаллы потухли и дверца телепортационной кабины внутримирного сообщения (с перепугу даже полное название этой хренотени вспомнила!) открылась, из нее, издавая нечленораздельные звуки, вывалилось нечто темное. Сверху так же быстро, но уже с неким подобием кошачьей грации приземлилось что-то яркое и всклокоченное. Издаваемые первым, то бишь нижним прибывшим звуки превратились в полнее разборчивую речь, состоящую из непереводимых идиоматических выражений Земли и как минимум еще десятка Миров, и я невольно заслушалась, пытаясь зафиксировать в памяти наиболее интересные обороты. Тем временем второй путешественник, светловолосый парень в красной спортивной куртке и широких как казацкие шаровары джинсах, уже вскочил на ноги и бегло оглядел помещение, прежде чем окончательно сфокусироваться на моем лице и расплыться в очаровательной улыбке:

   - Приветствую тебя, прекраснейшая. Да прибудет с тобой сила богов, да не оставят они тебя милостью своей, покуда светит...

   - Привет, Лайс! Я тоже очень рада тебя видеть.

   Причем ни капельки не вру. Уж кого я действительно бываю рада видеть, так именно этого симпатягу. Ну спасибо, Радж, удружил!

   - Привет, привет, - уже совершенно другим тоном отозвался кард, вспомнив, наконец, о своем спутнике и помогая тому подняться.

   Поднятое с пола существо оказалось высоким, молодым (по крайней мере, внешне), довольно таки симпатичным и до ужаса злым. Впервые за все время знакомства мне довелось увидеть Эн-Ферро с "пассажиром" - на Идущего вывалянный по полу юноша явно не тянул. Я оценила заострённые уши, смазливую физиономию и нечеловечески-зелёные глаза гостя, сверкавшие из-под упавшей на лоб темной челки, и вынесла окончательный вердикт:

   - Эльф.

   Кстати, уникальный экземпляр. Как правило, представители этого народа щеголяют космами, ну как минимум, до плеч - комплекс Самсона у них: в волосах сила заключена, или типа того. А у этого - короткая и вполне современная стрижка, и ушки-то не спрячешь.

   - Эльф, - согласился Лайс и, видимо, на правах общего знакомого решил представить нас друг другу, что и проделал со свойственной ему беспардонностью: - Галчонок, это - эльф. Эльф, это - Галчонок.

   От прямого попадания в голову тяжелым предметом наглого карда спасло только отсутствие данного предмета в пределах моей досягаемости. Эльфа, судя по всему, такое представление вполне устраивало.

   - Долго ждать? - уточнил Идущий.

   - Час.

   Мужчина понимающе кивнул. Прошелся по комнате, хозяйским жестом щелкнул кнопку электрочайника, небрежно скинул куртку и вальяжно развалился в кресле напротив меня. Эльф лишь расстегнул молнию черной кожанки и присел на диванчик у двери.

   - Оружие, наркотики? - задала я извечный, ставший уже анекдотическим, вопрос.

   - Чай, кофе? - в тон мне переспросил Лайс, намекая на древний русский обычай, предписывающий добра молодца с дороги накормить-напоить, а потом уже дело молвить.

   Этот Идущий появлялся на Земле, а точнее на нашей станции и именно в мою смену, раз в два-три месяца, так что вполне мог считаться постоянным клиентом. Кроме того, по специфике своей работы он много путешествовал, а его манера повествования по эпическим масштабам и количеству искрометных шуток автоматически ставила его, как рассказчика, на ступень выше всех античных трагиков и современных комиков одновременно. Поэтому желание прибить нахала привычно сменилось радостью от встречи со старым приятелем. Ну, приятель не приятель, а старым, по крайней мере, по человеческим меркам, Лайс был, хоть и выглядел максимум лет на тридцать. Он был кардом. Не самый известный народ и не очень многочисленный. За все восемь лет работы я встречала только одного из них, того самого наглого типа, который сейчас сидит передо мной и примеривается забросить ноги в грязных кроссовках на стол.

   - Чай, кофе? - моя радушная улыбка не была и вполовину так ехидна и обворожительна, как у гостя.

   - Кофе, - милостиво соизволил он.

   Крепкий, горячий, две ложки сахара, без сливок - услужливо подсказала память.

   Я вопросительно посмотрела на эльфа, тот ограничился лишь отрицательным мотанием головой.

   Сделав кофе себе и Лайсу, я вернулась за стол и, не дожидаясь пока у карда развяжется язык, и он заболтает меня до потери памяти и проскользнет на халяву (был у нас такой прецедент), решила сразу же разобраться с формальностями.

   - Так что у нас с оружием?

   - И наркотиками, - подсказал кард.

   - И прочими, запрещенными к транспортировке предметами.

   Идущий изобразил миниатюру "Оскорбленная невинность".

   - Ты же меня знаешь.

   - Ага, - согласилась я. Действительно, за все годы знакомства кард не пытался протащить через Врата ничего запрещенного "Договором о переходах". - А вот твоего приятеля впервые вижу.

   Я воззрилась на эльфа со всей строгостью должностного лица при исполнении. Пришла его очередь отыграть "Оскорбленную невинность", что, к слову, вышло у него намного искренней, нежели у попутчика. Особенно хорош был финал: остроухий красавчик презрительно фыркнул и отвернулся - одним словом: высокородный!

   - Галчонок, сама посуди, что мы можем пронести?

   В голову пришел компактный УЗИ и ящик патронов к нему, с помощью которых злобный эльф планомерно и расчетливо снижает популяцию ненавистных орков на родном Эльмаре. Но профессиональное чутье, шедшее в комплекте с остальными талантами Открывающей, говорило мне, что в сумке у него помимо одежды, книг и какой-то неподдающейся идентификации, но явно не входящей в "черный список" дребедени ничего больше не было. А Лайс и вовсе путешествовал налегке.

   Просто задавать глупые вопросы - неотъемлемая часть моей работы.

   - Цель перехода?

   Обычно именно после этой фразы кард начинал травить байки, на ходу придумывая себе миссии одна другой интереснее, но сегодня был, видимо, не в духе.

   - Визит вежливости.

   Значит, ставим прочерк.

   Вечно они скрытничают, эти Идущие. Невесть кого из себя строят. Было бы с чего! Ну повезло тебе неслыханно, родился ты с редчайшим даром Идущего через Миры (по статистике на одной планете таких одаренных всего десять-двадцать, не больше). Гуляешь теперь по Сопределью, красотами любуешься или состояние внучатам наживаешь. Неплохо, согласна. Только отчего ваша братия нас, операторов, не уважает? Ведь вы, господа хорошие, без нас или никуда, или неведомо куда - об этом не думали? Вот открою я сейчас Лайсу вместо Эльмара Велью, да еще и где-нибудь в районе сейсмической активности...

   Нет, Лайсу я такую свинью не подложу. Другому Идущему, конечно, тоже. Но другому, потому что так нельзя, а Лайсу, потому что он мне просто нравится.

   Единственный и неповторимый кард с длинным-предлинным родовым именем, которое я до сих пор даже прочесть правильно не могу, появился в моей жизни и в моей операторской около семи лет назад, когда я, окончив стажировку, приступила к самостоятельной работе. В тот раз он не вывалился из телепорта, а вполне пристойно вошел через дверь. Представьте себе: чудный воскресный денек, скучающая, в меру романтичная девица, входит ОН - красавец-блондин, фигура атлета, улыбка Казановы. Присматриваюсь внимательнее и понимаю, что ни в Европу, ни в Азию, и уж тем паче, в Эмираты, этому Аполлону не нужно. Было в нем, да и есть, что-то такое, что сразу выдает иномирца, такое, что не в каждом высокородном самых чистых кровей заметишь. А так, при первом взгляде, обычный человек. Единственное отличие - длинные крепкие ногти серебристого цвета. И хвост. Про хвост я узнала потом, когда отправила Лайса, так он представился, куда-то на Каэлер и кинулась искать по базе все о кардах. Рошан тогда не на шутку удивился моему рвению, а когда понял его причину, посоветовал вместо "все о кардах" просмотреть "все о Лайсе".

   Увы и ах - не про нашу честь оказался красавчик. Лайсарин Киппаг Эн-Ферро и еще порядка пятнадцати труднопроизносимых имен был, как выяснилось, фигурой в Сопределии известной, если не сказать легендарной - Проводник через Миры, единственный за последние шестьсот лет. В принципе, тот же Идущий, но способности Проводника не ограничиваются простым перемещением с планеты на планету. Входя во Врата, он создает такое силовое поле, что при должной концентрации способен протянуть еще двух-трех спутников, не имеющих и зачатка дара, как вот сегодняшний эльф, например. Вообще такое и я могу, и любой из Открывающих, но мы по "Договору о переходах" не имеем права оставлять своих попутчиков в чужих Мирах, максимум - на экскурсию сводить и вернуть обратно на родину. А Лайс в свое время перевел около двух тысяч кардов из своего родного Мира на Юули, где те и основали колонию, а господин Эн-Ферро после этого случая прочно вошел в историю. Но в нашей базе легендарная личность именовалась просто "наемник", и, как следовало из архивных данных, нанимали его не только для переходов. К героическому досье прилагалась краткая справка, согласно которой, вышеупомянутый Лайсарин Киппаг и т.д. разыскивался властями двадцати восьми государств шестнадцати сопредельных Миров по подозрению в причастности к кражам, разбойным нападениям, похищению людей (и нелюдей), убийствам и - единственное доказанное преступление - неуплату по счету за трехдневное проживание в гостинице с полным пансионом. Не знаю, как там все остальные его подвиги, но в последнее готова поверить без доказательств - есть у карда необъяснимая и непреодолимая тяга к дармовщинке. Даже через Врата каждый раз норовит пройти без оплаты.

   Кстати об оплате.

   - Лайс, пока кофе остывает, может быть, ты рассчитаешься?

   Называть стоимость услуг не имело смысла, кард знал расценки на зубок.

   - Всенеприменнейше, божественная, - и широким жестом выложил на стол три золотых.

   Только вот золотых, как и три, было лишь на первый взгляд. Золотой, действительно золотой, была только одна монета - изагрский империал. Вторая денежка представляла собой кустарную подделку того же империала и была изготовлена, наверное, из самого дешевого золотосодержащего сплава во всех сопредельных Мирах. А вот третья... Третья монета была истинным произведением искусства, так как была мороком. Весьма качественным, как для слабенького магического поля Земли. Иллюзия имела объем и вес, приятно холодила ладонь, но, боюсь, растаяла бы, как только создавший ее маг прошел Врата.

   Глядя в наглые серые глаза, я придвинула к себе единственную настоящую монету. Симпатия симпатией, но благотворительность не входит в число моих служебных обязанностей.

   - Думаю, у тебя найдется, чем заменить эти две.

   Эн-Ферро издал вздох, который кто-либо менее искушенный в общении с ним мог бы принять за выражение раскаяния, и углубился в созерцание кроссовок. В поисках поддержки, а точнее, двух недостающих монет, я обратила взор к эльфу. Тот не на шутку смутился, но ничего лучше, чем вопросительно впериться в карда, не придумал. О, я много смогла прочесть в этом взгляде! Что-то типа: "Лайс, дружище! Да как же так? Ведь ты говорил, что у тебя все схвачено, за все заплачено. А теперь что же?" Ну, или примерно так.

   - Галчонок, - с тоской начал наемник, и я поняла, что сейчас и здесь одним из величайших актеров Вселенной будет разыграна грандиозная драма о двух отважных героях, истративших по пути в мою скромную контору последние деньги. Причем, истративших их, как минимум на спасение Мира, да куда уж там - Миров! Или услышу дежурную байку о том, как поездом отрезало карман, в котором деньги лежали.

   Но предсказать Лайса невозможно, и в этот раз он выбрал абсолютно новую тактику.

   - Галчонок, мы на мели. Готов, на все что угодно, дабы оплатить проход. Любая работа, любая услуга. Согласен даже на стриптиз.

   Вау! Истинным наслаждением было видеть залившегося краской Лайса и лезущие на лоб глаза эльфа. Эльф, конечно, мог думать все, что угодно, но истинной причиной, по которой я однажды намекнула Идущему, что хотела бы увидеть его обнаженным, был мой чисто научный интерес. И его хвост. Ну очень мне хотелось посмотреть, как он у кардов выглядит. Этот разговор состоялся три года назад. Тогда Лайс был категорически против, против настолько, что у него неожиданно отыскались деньги за переход, а я узнала, какая я грубая и беспринципная извращенка. И вот теперь он согласен. Да, видимо и впрямь туго у ребят с финансами. Только вот, мне что прикажете делать? Увидеть, как и откуда у карда хвост растет, конечно, интересно, но подвергать унизительной процедуре лучшего клиента, да еще и на глазах постороннего эльфа - это слишком. Не простит до скончания жизни, и в лучшем случае - моей (карды живут очень, очень долго).

   - Что же ты, Галина? Когда сам Лайс Эн-Ферро предлагает свои услуги отказываться не стоит.

   За годы работы я уже привыкла к внезапным появлениям шефа, а вот гости одновременно вздрогнули и уставились мне за спину. При этом глаза у эльфа стали такие, словно дракон предстал перед ним в своем истинном обличье. На всякий случай я даже обернулась. Человек. И, как по мне, довольно привлекательный: подтянутый, широкоплечий, с густой каштановой шевелюрой, неизменной двухдневной щетиной и ироничным прищуром карих глаз. Не знаю, сколько тысяч ему уже стукнуло, но в "повседневном мирском варианте" Рошан выглядел на сорок - сорок пять человеческих лет.

   Наши взгляды встретились, и я не удержалась от приветственной улыбки. Дракон подмигнул в ответ.

   - Значит, вопрос исчерпан.

   Шеф шагнул к столу и сгреб с него монеты. Иллюзорная в его руке рассыпалась мелкими искорками, а оставшиеся две он протянул Эн-Ферро.

   Но ведь треть оплаты за переход - мои комиссионные!

   Либо праведный гнев легко читался на моем лице, либо чешуйчатый гад... пардон, дорогой начальник не погнушался влезть ко мне в голову.

   - Поверь мне, Галина, услуги господина Эн-Ферро я ценю значительно выше. А правящий дом Ваол, - легкий поклон эльфу, - несомненно, имеет право на незначительный кредит в этом заведении.

   Дом Ваол? Ой, черт! Сейчас еще с меня стребует золотишка. Пару килограмм. Или сколько там у них на Эльмаре стоят древние вазы из цельных кусков горного хрусталя?

   Эльф учтиво поклонился, очевидно, польщенный славой своего семейства в здешних широтах. Какие мы мнительные! Ишь как глазки заблестели! Да плевали мы с высокой колокольни и на дом Ваол, и на Долину Роз, и на весь ваш Эльмар, по большому счету! И лично на его светлейшее высочество князя Окнира. Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб он провалился!

   Нет, Рошан точно повадился сегодня читать мысли подчиненного персонала. А иначе с чего бы так укоризненно покачивать головой? Ну и черт с ним! Я сосредоточилась и начала усердно думать о том, какой я трудолюбивый и исполнительный работник, и как чудесно было бы, если б мой милый, добрый и безмерно любимый начальник повысил мне зарплату. Благо времени до открытия Врат достаточно, авось прочувствуется.

   - Кстати, ждать целый час совсем не обязательно, - шеф был сама любезность. - Раз уж я здесь, открыть проход в Долину Роз будет совсем не сложно. Думаю, князь Окнир с нетерпением ожидает прибытия сына.

   Сына? Я уставилась на эльфа. Глаза зеленые, уши острые. Всё, семейное сходство кончилось. Но Рошану видней. Раз сказал: сын, значит - сын. Надо же, а первое впечатление произвел вполне приятное.

   - Прошу за мной, господа!

   Вот пусть сам с ними и возится. Когда шеф у руля, нам, простым смертным, к дверке и подходить не стоит. Сам откроет, сам проводит, при желании может и не через стационарный портал, а окошко открыть, прям в объятья любящего отца. На то мы и дракон всея Вселенной. Скатертью дорога, халявщики хреновы!

   - Увидимся, Галчонок!

   Угу. И мне почему-то кажется, что очень скоро.

   - До свиданья! - воистину прощальный поклон достоин сына эльфийского князя.

   Пока-пока... папе привет.

   - Галина, ты мне пока кофейка завари. Из той пачки.

   Естественно. Мы ж такие непростые! Мы не такие как все! Нам кофейку из ТОЙ пачечки! А коньячок из ТОЙ бутылочки! А Вам, мои милые, ба-а-альшую драконью фигу!

   - Галина!

   А чё? Я - ничё!

   - И себе завари, не стесняйся. Коньяк возьми. Тот.

   Я с наслаждением отхлебнула из чашки. Очень вкусный кофе из очень большой чайной чашки. В кресле напротив сидел Рошан со своей "мензуркой".

   Вопреки моим ожиданиям голову мне не оторвали и даже не намылили.

   - Так это Вы их ждали? - вспомнился давешний звонок шефа.

   - Его.

   - Эльфа?

   - Лайса. Я, знаешь ли, был абсолютно уверен, что он пойдет через твои Врата.

   Конечно, Рошан знал, что мы с коллегами играем на "заказы", и уж тем более знал, кто из операторов чаще всего остается в выигрыше. Так что, предугадать, что индус, задолжавший мне четыре перехода и знающий о моем расположении к карду, уступит именно этих клиентов, было не сложно.

   - А откуда Вы знали, что он вообще пойдет?

   - Эльф. Сын Окнира.

   Пришлось подождать, пока начальник сделает еще несколько глотков и продолжит:

   - Завтра Келвай - величайший праздник Долины Роз. В этот день у эльфов принято посвящать новых воинов, играть свадьбы и проводить коронации.

   - Коронации? Окнир передаст корону сыну? Что-то не верится.

   - Правильно не верится. До передачи власти не дойдет. Князь представит совету наследника, чем подтвердит право Ваол на престол.

   - В каком смысле? - я ничего из сказанного не поняла, да и понимать не стремилась, но неофициальная обстановка директорского кабинета располагала к продолжению разговора.

   - Понимаешь ли, Галчонок, - ну да, "Галина" - это бренд для клиентов, - В Долине Роз своеобразные правила престолонаследования и непосредственно правления. Обычно старые и мудрые эльфы со временем самоустраняются от мирских забот, в том числе и от правления, но случалось, что вместо мудрости старички впадали в маразм, продолжая при этом активно руководить государством. Вот для таких-то случаев в эльфийских законах Эльмара есть пунктик о наследнике, который у главы правящего дома должен иметься в количестве не менее одного, пребывать в здравом уме и трезвой памяти и быть готовым в случае чего сменить зарвавшегося отца.

   - А если наследника нет... - до меня, кажется, начало доходить.

   - А если наследников нет, совет вполне может объявить о смене правящей династии. Именно так отец Окнира и получил корону. Власть в Долине Роз передается только законному ребенку. Сыну. У князя рода Зеол было две дочери. Разводы у эльфов не практикуются, и ходили слухи, что он готовил смерть супруги в результате несчастного случая, чтобы жениться еще раз. Астрологи с вероятностью в девяносто девять из ста предрекали князю рождение сына в новом браке. Но Ваол подсуетились и созвали совет.

   - Княгиня осталась жива? - честно сказать, судьба несчастной женщины волновала меня больше дворцовых переворотов.

   - Она и до сих пор жива.

   - Выходит ее в какой-то степени спас дедуля нашего сегодняшнего гостя. Кстати его-то как зовут?

   - Иоллар,- вздохнул Рошан.

   Я проследила за его взглядом и поняла, что вздыхал он не по наследнику Ваол, а по скоропостижно выпитому кофе.

   - Красивое имя, - протянула я. У меня-то еще пол чашки осталось. - Немного нетипичное, как для эльмарских эльфов.

   - Нетипичное. Для эльфов. Только вот мальчик - на четверть орк.

   Нет, Рошан определенно сволочь - дождался, пока я сделаю особенно большой глоток.

   - Это как? - выдавила я, когда приступ кашля прошел. В некоторых из сопредельных Миров смешанные браки между орками и эльфами очень даже в ходу, но чтобы такое случилось на закостенелом в своем традиционализме Эльмаре?

   - А ты историю Миров-то читаешь? - подозрительно глянул на меня шеф.

   Изучение истории сопредельных Миров входило в обязательную программу подготовки операторов. Но на деле аттестацию по подобным вопросам нам никогда не проводили, интересуясь в большей степени способностью работать с нестабильным полем Врат. А так как на Земле я была одной из сильнейших, а может быть и самой сильной Открывающей (и самой скромной), то рассудила, что увольнение в ближайшие полвека мне не грозит и, мягко говоря, забила на "внеклассное чтение", ограничивая свое знакомство с чужой историей "общими положениями" и "основными этапами развития". В чем незамедлительно, ничуть не раскаиваясь, призналась начальнику.

   - Ты и "основные этапы" читаешь через раз! - укорил меня Рошан. - Там это как раз-то было. Ленир Ваол, отец Окнира и дед Иоллара был тем правителем, который заключил перемирие с орками, и в рамках укрепления межрасовой дружбы отдал в жены их вождю одну из принцесс Зеол. У них родилась дочь. А когда собственный сынок князя подрос, тот и женил его на полукровке.

   - Как я понимаю, с целью еще большего укрепления все той же дружбы?

   - И не только. Наш сегодняшний гость, как ты его назвала, является одновременно наследником Окнира, орочьего рода Т'арэ и прежней правящей династии Зеол.

   - То есть он - самый царский царь на Эльмаре?

   - Я бы сказал, княжий князь, пользуясь их титулами, - усмехнулся шеф. - Но ты права. Пока Иоллар жив, ни один род не имеет таких неоспоримых прав на престол, как Ваол. Да-да, именно, - определенно дракон сегодня просто живет у меня в мозгах, - его пытались убить и не раз. Во время одной такой попытки погибла его мать.

   Окнир говорил, что его жена давно умерла, но не рассказывал, от чего. Да и о том, что у него есть взрослый сын, не распространялся. Может, подозревал во мне агента от оппозиции? Странные тогда у него методы устранения вражеских шпионов.

   - Ты меня вообще слушаешь? - взревел дракон, наткнувшись на мой отстраненный взгляд.

   Пришлось напрячь лицевые мышцы, изображая крайнюю заинтересованность.

   - В общем, лет сорок назад Окнир нанял нашего приятеля Лайса, чтоб тот увел мальчишку с Эльмара и поселил в каком-нибудь тихом Мире, а в назначенный срок возвратил в родные пенаты.

   Мой кофе, как ни жаль, тоже закончился. Рошан покосился на стоящий на столе коньяк, вынул из стола две рюмки и буквально из воздуха достал тарелочку с нарезанным лимоном. Лимончик был не первой свежести - сок с него стек, корка затвердела, а мякоть обветрилась и потемнела. Не знаю, где дракон хранит свои запасы, но обновляет их, видимо, не часто. Шеф с сожалением вздохнул и отправил несостоявшуюся закусь в корзину. Сжалившись, я и принесла шоколадку и апельсин из личных резервов.

   Коньяк и вправду был божественен.

   - Так значит, Лайс увел этого Иоллара подальше от злобных конкурентов в некий пасторальный мирок, где парень пересидел смуту, а теперь вернул назад?

   - В общих чертах - да. Только не было никакого пасторального мирка. Лайс Эн-Ферро и спокойные Миры отталкиваются друг от друга с силой одноименно заряженных частиц. Сначала он, правда, собирался оставить наследника где-то на Пантэ, даже получил на это мое личное разрешение, но после передумал. То ли увлекся ролью няньки, то ли дитя попалось больно непоседливое. Насколько я слышал, Лайс периодически тягал парня в разные Миры...

   - Где они вместе попадали в разные передряги, - закончила я, прекрасно зная образ жизни карда.

   - И это неплохо. В смысле, неплохо для будущего правителя Долины Роз. Жизненный опыт как-никак.

   Угу. Жизненный опыт. Навыки рукопашного боя, владение различными видами оружия от холодного до лучевого, и, судя по вдохновенной речи в момент вываливания из телепорта, неплохое знание языков. Окниру безумно повезло с наследником. Так ему и надо!

   - И все же не стоило отдавать им мою премию. Я ведь после смены как раз собиралась... А теперь вот пью здесь с Вами. С горя, между прочим, пью. От безденежья и безысходности.

   Я была само отчаянье, а шеф казалось, боролся с собой, чтобы не рассмеяться.

   - Я ценю твои аналитические способности, Галчонок, но ты снова сделала слишком поспешные выводы. До Большой ярмарки в Керне еще неделя, а господин Севар отправился на Изагр, чтоб получить некий свой заказ, сделанный еще месяц назад.

Глава 2

   Лайсарин Эн-Ферро отстегнул от пояса походную флягу и отпил немного воды. Он бы с удовольствием выпил кофе или чая, но сегодня дежурила не Галла, а молчаливая и безумно красивая Соня мгновенно нагоняла на наемника жуткую тоску. Даже сидеть с ней в операторской было для Лайса невыносимо - ощущение было как на похоронах, и кард пару раз в обществе этой девицы реально ловил себя на мысли, что безуспешно пытается припомнить, кто же все-таки умер. Б-р-р. Кроме того, Рошан предупреждал однажды, что оставаться наедине с этой Открывающей не только скучно, но и опасно: в любой момент Врата могут открыться со стороны Пантэ и в земную операторскую заявится ее нервный возлюбленный, этот доморощенный Отелло эльфийских кровей. Нет уж, увольте - лучше в приемной подождать. Тем более что на сердце и без "траурной" Сони не слишком весело.

   Где же он просчитался? В чем? Лежащая на коленях, наполовину заполненная записями тетрадь, которую он перелистывал последние десять минут, не давала ответов. Семнадцатая по счету тетрадь, исписанная мелким беглым почерком.

   Записи он стал вести по совету Кира. "Ну и что из того, что память у тебя абсолютная? Дневники ведутся не только для воспоминаний. Просто, мысли и события, записанные на бумагу, проще поддаются осмыслению". Друг мало знал Иоллара, а иначе бы понял: все, что связанно с этим мальчишкой плохо поддается какому либо осмыслению, будь оно записано хоть трижды. Даже самого себя понять в данной ситуации трудно. Обычный наем, пустяковое задание. И кто знал, что все так обернется?

   Те события более чем сорокалетней давности он не записывал. Но и без этого помнил всё так, словно это случилось только вчера...

   ...Заказ на работу Проводником нашел его через почту Идущих. Эльмарские Открывающие с разрешения Хранителя и по настоятельной просьбе князя Окнира разослали более сотни писем в различные Миры. Бросать свои дела и мчаться на другой конец Сопределья ради того, чтобы перевести какого-то эльфа с одной планеты на другую, он и не подумал бы. Но, во-первых, не было никаких дел, во-вторых, слово "мчаться" для Идущего более чем преувеличение - шагнул в портал, и всех проблем. А в-третьих, означенная в заказе сумма поощрения за выполнение этой незначительной услуги послужила хорошим стимулом, и уже на следующий после прочтения письма день он стоял перед эльфийским князем.

   - ...похороны состоялись три дня назад. Дворец охраняется, и днем и ночью рядом с моим сыном находятся два опытных воина и один маг, но боюсь... А политическая обстановка в Долине Роз... Но Эльмар - легальный Мир, мы, его жители, даже не обладая способностями проходить... наслышаны, особенно о вас, господин Эн-Ферро...

   Лайс слушал уже минут сорок, и витиеватая речь эльфа давно превратилась для него в размеренное "бу-бу-бу". Неужели трудно просто сказать, что на его сына совершено уже четвертое за полтора года покушение, что последняя попытка - обстрел дворцовой кареты, в которой ехали княгиня с наследником, едва ли не увенчалась успехом: мальчишка ранен, а князь Окнир остался вдовцом? Чему, кажется, даже немного рад. Точнее, был бы рад, если бы не страх, что вместе с нелюбимой женой и не слишком любимым сыном мог лишиться еще и короны.

   - Вы не станете возражать против Пантэ? - Эн-Ферро все же решил прервать венценосного заказчика. - Небольшой, спокойный Мир. Население - на восемьдесят процентов эльфы. Я взял на себя смелость согласовать поселение вашего сына с тамошним Хранителем.

   Был повод наведаться к Рошану, совместить, как говорят, приятное с полезным.

   - Пантэ? - Окнир сосредоточенно нахмурился, и кард понял, что тот не слишком интересуется жизнью недоступного ему Сопределья - название этого Мира было ему незнакомо. - Пусть будет Пантэ. Лишь бы Иоллар оставался живым и здоровым до следующего Большого Келвай.

   "А потом, значит, будь что будет?" - усмехнулся про себя наемник. Но на всякий случай поинтересовался у "любящего" отца:

   - А если в течение этого периода вы захотите увидеть сына?

   - Увидеть? - ни о чем подобном эльф, разумеется, и не думал. - Нет. Не стоит рисковать понапрасну. Достаточно будет вашего ежегодного отчета, что с ним все в порядке.

   Долгих проводов наследнику князь не устраивал. Хватило и того, что лично, в окружении двух десятков стражников, провел парня до станции. На пороге скромного домика, за дверью которого скрывались Врата, Окнир напоказ порывисто обнял сына, напрочь позабыв о еще не затянувшейся ране на его плече, напутствовал болезненно поморщившегося мальчишку непродолжительной речью, и, смахнув несуществующую слезинку, поспешил к дворцу.

   - Так значит, ты - Иоллар? - спросил кард уже в помещении.

   Князь не озаботился узнать, когда же откроется проход в нужную точку, и им предстояло прождать почти пять часов. Не молчать же все это время?

   - Так значит, ты - Лайс Эн-Ферро? - в тон ему отозвался парень.

   Он не был похож на отца. Да и на остальных эльмарских эльфов тоже. Вместо золотистых кудрей до плеч темные, почти черные волосы, собранные на затылке в свисающий ниже лопаток хвост. Кожа не такая светлая, как у прочих сородичей, а словно чуть тронутая летним загаром. Худощавый, но без изящной эльфийской хрупкости. Видимо, сказалась орочья кровь. И на гордого наследника престола Иоллар Ваол не походил. Обычный мальчишка, нарочито дерзкий и самоуверенный, прячущий за вызывающим взглядом и развязными манерами страх перед незнакомой, неизведанной еще жизнью. Карду не пришлось влезать в его сознание, достаточно было самого себя вспомнить в семнадцать лет.

   - Нервничаешь?

   - А что, надо? - принц снял куртку и, ругаясь сквозь зубы, рассматривал расплывающееся на плече пятно. Напомнили о себе ненужные отцовские объятья -открылась рана, и сквозь бинты и тонкую ткань рубашки проступила кровь.

   Ругался эльф по-орочьи. Тихо, но все же не настолько, что бы чуткое ухо карда не смогло уловить смысла сказанных слов, величал папашу тупым остроухим ублюдком. Наемник непроизвольно перевел взгляд на собственные уши наследника, пусть не такие длинные, как у большинства местных эльфов, но без сомнения острые, и не сдержал улыбки.

   - Давай помогу.

   Вытянул вперед руку - театральный жест, вполне можно было обойтись и дистанционной терапией, но эльмарцы - народ темный, в магию без показной атрибутики верят слабо.

   - Получше?

   Принц коротко, но вполне благодарно кивнул.

   - Повязку на Пантэ снимешь.

   - Нет.

   - Хочешь пощеголять перед девицами следами боевых ранений?

   - Я не сниму повязку на Пантэ, - едва ли не по слогам выговорил эльф, - потому что я не пойду на Пантэ. Я не собираюсь больше сорока лет сидеть в этом эльфийском заповеднике.

   Разговор, начинавшийся как пустой треп, принимал неожиданный оборот.

   - Очень интересно. И куда же, позволь узнать, ты собрался?

   - Сюда! - мальчишка снял со стеллажа одну из стоящих там книг и протянул наемнику.

   Судя по тому, как скоро он отыскал нужную ему брошюру среди путеводителей по Сопределью, принц Ваол планировал уход из родного Мира более тщательно, нежели его отец.

   - Салам? Еще интересней. И как ты туда попадешь?

   - Ты меня проведешь.

   От подобной наглости Эн-Ферро просто опешил.

   - С какой стати мне это делать?

   Эльф выложил на скамью между ними увесистый кошелек.

   - Это золото. Столько же, сколько мой отец обещал тебе после моего возвращения на Эльмар. Я нанимаю тебя.

   - Я не настолько падок на деньги, как ты мог подумать, мальчик, - улыбнулся Идущий. - К тому же твой родитель нанял меня первым.

   - Ну и что? Ваша сделка предполагает мой уход из Мира, а куда - князю наплевать. Пантэ ты сам ему предложил. Так что не будет ничего страшного, если ты отведешь меня совсем в другое место, ведь так?

   Определенно, некая логика в его словах была. Но у Эн-Ферро был собственный кодекс.

   - Прости, парень, но я не принимаю заказов от детей. А ты по меркам своего народа еще лет двадцать будешь считаться несовершеннолетним.

   Принц должен был смутиться от этих слов. Но не смутился. Напротив, зеленые глаза его довольно сощурились.

   - По меркам своего народа, я уже два года считаюсь взрослым мужчиной, воином.

   Кард поглядел на него как на сумасшедшего. Может, и правда умом тронулся от обилия душевных потрясений?

   - Я орк! - заявил мальчишка гордо.

   Эн-Ферро чуть не расхохотался:

   - Ты в зеркало по утрам смотришься, орк? Или ушей своих давно не видел?

   - Видел. А это ты видел?

   Длинное узкое лезвие со свистом рассекло воздух в нескольких сантиметрах от лица карда.

   - Клинки Т'арэ? - не поверил увиденному наемник. Он бывал на Эльмаре не часто, но с Владетелем Стиаром в свое время встречался и легенду древнего орочьего рода знал.

   - Клинки Т'арэ, - согласился мальчишка. - А если у меня клинки Т'арэ, значит я кто? Подсказываю: правильный ответ - Иоллар Т'арэ. Т'арэ, а не Ваол. Орк, а не эльф. То есть вполне совершеннолетний. И ты можешь без зазрения совести принять от меня этот кошелек и заключить со мной контракт на переход.

   - На Салам? Но почему именно туда?

   Принц раскрыл путеводитель на одной из страниц и ткнул пальцем в цветной рисунок:

   - Хочу увидеть это. А если можно, и проехаться.

   Лайс всмотрелся в картинку. Самоходка? Примитивный недоавтомобиль, работающий на прессованном угле, - предел мечтаний остроухого пацана из застрявшего на уровне тотального феодализма Мира? Кард разочарованно вздохнул. Надо же, а ведь мальчишка почти начал ему нравиться, и вдруг обнаружить такое пустоголовое детство! Мать три дня назад похоронил, сам чудом жив остался, папаша его, считай, что в ссылку без сожалений спровадил, а ему бы на самоходке проехаться! Даже от детеныша тролля в семнадцать лет можно было ожидать больше разума! Идущий с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть от досады прямо на пол. Что вообще у него в мозгах твориться?

   В мозгах у принца творился форменный кавардак. Всего лишь на миг заглянув в чужое сознание, магистр Эн-Ферро ужаснулся. Непонятно было, на чем держится вся эта бравада и дерзость - не имей он возможности читать помыслы, никогда бы не поверил, что можно нести в себе столько боли и горечи. Ни одной светлой мысли. Только скорбь по погибшей матери, злость на бесчувственность и эгоизм отца, грусть от расставания с единственными оставшимися в этом Мире родными - бабушкой и дедом. Только одиночество и глухая тоска. И пресловутая самоходка - всего лишь предлог, чтобы оттянуть свой приход на Пантэ, в этот, как он выразился, эльфийский заповедник, где в той же тоске и одиночестве предстоит провести еще сорок лет.

   - Знаешь, Салам не самый оптимальный выбор. По большому счету убогий мирок. Да и эти штуковины ломаются каждые полчаса, вдоволь не наездишься.

   - Есть другие предложения?

   Нужно было сразу сказать: Пантэ. Пантэ и никаких вариантов. Прекрасная планета, на девяносто процентов залитая водой, где на небольших, в достаточной степени удаленных друг от друга островках проживают представители всех основных рас Сопределья, в подавляющем большинстве, конечно же, эльфы. Изумрудные моря, белые скалы и золотистые пляжи, над которыми по ночам льют свет две близняшки-луны, освещая кукольные домики, крытые пальмовыми листьями, и ажурные переходы воздушных замков. Хороший Мир, лучше не придумаешь.

   Заповедник.

   - Вот, - Эн-Ферро достал другой путеводитель. - Навгас. Самое развитое, оно же самое крупное государство - Фиан. А если тебя интересует самоходный транспорт, то, поверь мне, эктокары лучшее, что есть в Сопределии.

   Принц равнодушно взглянул на изображение машины, но, поднимая глаза на наемника, попытался изобразить живейший интерес.

   - Пусть будет Навгас. Золото твое.

   - Этого слишком много. Оплатишь переход и проживание в гостинице. Остальное оставь себе - пригодится. И еще: Иоллар - это слишком длинно. Не будешь возражать, если я стану звать тебя просто Лар?

   - Буду, - нахмурился мальчишка.

   Так звала его мать, поймал Эн-Ферро горькую мысль. Мать, дед Стиар и бабушка Левина. Теперь, только дед и бабушка, больше никому это не позволено.

   - Тогда просто Ил.

   - Это же не имя - бессмыслица какая-то.

   "Такая же бессмыслица, как и то, что я сейчас делаю" - подумал Лайс.

   - Зато коротко и удобно. И такое имя будет только у тебя. Идет?

   - Идет.

   ...А на Навгасе спустя всего три дня мальчишка от него сбежал.

   - Хранитель просил передать, что задерживается, - как всегда полным скорби голосом возвестила вышедшая из операторской Соня.

   Лучше бы кофе предложила.

   ...Он исчез на утро четвертого дня. Бросил на столе горсть монет и кристалл-переводчик, неведомо как определив в коммуникационном амулете еще и устройство слежения. Даже записки не оставил. Поначалу Лайс не переживал, без паники собрал вещи, позавтракал, и все в той же легкомысленной неспешности отправился на поиски. Куда он денется? Не зная Мира, страны, языка и законов, далеко не уйдешь. На розыск сбежавшего подопечного отвел себе два дня.

   Нашел он эльфа почти через девять месяцев.

   Парень за это время вырос на полголовы, раздался в плечах, подстригся по местной моде и не выглядел уже зеленым юнцом. Взрослости облику добавляла шишка на лбу, синяк под глазом и испуганно кутающаяся в простыни девица за его спиной.

   - Это мой друг, - на чистом фианском успокоил ее Иоллар, выталкивая Идущего в коридор.

   Эн-Ферро, первым побуждением которого было поставить наглому принцу фингал и под вторым глазом, для симметрии, попросту растерялся. Сам он трудностей с изучением языков не испытывал, но от эльфа подобных способностей не ожидал.

   - Как ты фианский выучил? - спросил он, напрочь забывая все, что собирался высказать "пропаже" при встрече.

   - А чего здесь учить? - усмехнулся мальчишка. - Это же эльмарский савтик, только исковерканный немного.

   Действительно, определенное сходство у забытого сторооркского наречия Эльмара и действующего языка Фианской федерации было. Но...

   - На савтике уже тысячу лет не говорят, откуда тебе его знать?

   - А я образованный, - хмыкнул эльф. - Сразу бить будешь, или поговорим?

   - Поговорим, - неожиданно для себя самого расслабился Эн-Ферро. - Бить тебя, смотрю, уже некуда. Кто это тебя так?

   - А, это? - Иоллар коснулся лба. - Сам. С управлением не справился на последнем круге. Но ничего, квалификацию все равно прошел. Послезавтра призовой заезд. Посмотришь?

   Кард открыл рот. Через секунду закрыл, так и не произнеся ни слова. Все происходящее казалось безумным сном. Может ущипнуть себя, чтобы проснуться? Не стал. Сон или не сон, но ему начинала нравиться эта фантазия сумасшедшего. Эльмарский эльф (или орк - бездна с ним!) без посторонней помощи устроился в чужом Мире, выучил язык, обзавелся квартиркой на окраине мегаполиса и длинноногой подружкой, а теперь собирается участвовать в призовом заезде, управляя машиной, которую лишь девять месяцев назад впервые увидел на картинке. Бред! Но какой бред!

   - Так посмотришь? - повторил принц.

   У него здесь совсем никого нет, понял Эн-Ферро, заглядывая вглубь не сильно и посветлевших с последней встречи мыслей. У него вообще никого и ничего нет. И учится всему так быстро, потому что берется за дело с немыслимым рвением, если не сказать с остервенением, пытаясь оторваться от реальности и от самого себя. Знал ведь, что он станет его искать, даже не удивился сегодня, открыв дверь, но все же надеется на что-то. На чудо, возможно.

   Как и любой маг, Лайс в чудеса не верил. Но и чужую веру ломать не хотелось. К тому же мальчишка его удивил, а значит, чудо свое заслужил по праву.

   - Посмотрю. Но только один заезд. Потом, извини, у меня есть другие дела. И так уйму времени на тебя убил.

   Юноша удрученно кивнул.

   - Адрес не меняй, месяца через три тебя навещу. Папаше твоему отчет нужно будет отправить.

   Судя по сумасшедшей радости в глазах, в такое чудо Иоллар и сам не верил.

   ...В том заезде эльф не вошел даже в первую десятку. Но были и другие.

   Были другие Миры и другие страны. Новые открытия и неожиданные увлечения. Иногда он оставлял Ила на Навгасе, иногда на Леве или Таре. Год с небольшим, когда Эн-Ферро всерьез вернулся было к магической практике в храме Пилаг, парень провел на Каэлере. Но чаще, конечно же, брал его с собой, заранее предвкушая, какой еще сюрприз преподнесет ему непредсказуемый эльмарец.

   А потом был Раван. Восстание крипсов - чужая война, на которой Эн-Ферро чуть было не потерял своего подопечного. Нет, не так: на Раване он все же потерял подопечного, приобретя взамен друга. По крайней мере, так он тогда думал. И до последнего дня был уверен, что пути их теперь разойдутся не скоро.

   Так что же произошло? Почему в положенный срок Иоллар просто собрал сумку и скомандовал возвращение? Почему даже словом не обмолвился, что не прочь был бы остаться с ним?

   Странный мальчишка, которого он, не кривя душой, звал другом, но так и не смог разгадать до конца...

   Ждать пришлось не долго. Рошан появился на станции примерно через час. Вошел в контору с улицы, тщательно вытер о коврик ботинки. В городе была зима, а в этом городе зима означала только одно - грязь. Галчонок как-то говорила, что у них иногда идет (а то и лежит!) снег, но Лайс ко всем ее словам относился с недоверием.

   - Извини за задержку, - дракон вместо приветствия сделал приглашающий жест в сторону кабинета. - Я думал, ты будешь позже. Врата на Эльмар откроются только через три часа.

   - Я шел через Солею.

   - В Гранитном Банке по-прежнему самые большие процентные ставки?

   - Нет, но я храню верность традициям, - попытался пошутить Эн-Ферро.

   Полученное от Окнира золото казалось ценой за предательство, и только здравый смысл заставил положить эти деньги на счет, а не выбросить в ближайшую канаву.

   - Переживаешь из-за Иоллара? - Хранитель кивнул на тетрадь, которую кард по-прежнему сжимал в руках. - Не можешь понять, почему он решил вернуться?

   - Не могу.

   - Все просто, Лайс. Мальчик повзрослел, стал умнее и ответственней. Долина Роз - его родина, Окнир - его отец, а эльфы - его народ. Его место на Эльмаре, и он это осознал. А еще, думаю, он понял, что не может бродить с тобой по Сопределью вечно.

   - Почему?

   - Да потому что ты, Лайс, не вечен! Прости за прямолинейность, но ты не хрупкая барышня, чтобы я с тобой деликатничал. Ты - кард, а он - эльф. Когда твоя жизнь подойдет к концу, Иоллар будет все еще молод и полон сил. Ты думаешь, парень хотел в один прекрасный момент обнаружить себя у свежей могилы, на незнакомой планете, где ему предстоит прожить до конца своих дней, потому что ты был... Тьфу ты! Потому что ты - единственный в Сопределии Проводник, и когда тебя не станет...

   - Хватит, понял уже! - проворчал Эн-Ферро. - Устроил мне здесь репетицию похорон. Надеюсь, ты прав, и Ил вернулся, потому что пришел к тем же выводам. Хотя драконьего глубокомыслия я в нем не замечал.

   - Как ни крути, его решение нам только на руку, - невозмутимо заявил дракон. - Он был бы большой помехой. Слишком уж он у тебя... неугомонный.

   - Я сам был таким, - вступился за товарища Лайс.

   - Нет, - Хранитель покачал головой. - Ты никогда не был таким. В тебе слишком много здравого смысла. Даже все твои рискованные авантюры на деле - плоды тщательного расчета. А мальчишка бросался из крайности в крайность, не задумываясь о последствиях. С ним могли возникнуть сложности.

   А могли и не возникнуть. Дракон в своих суждениях опирался на логику, а Эн-Ферро знал по опыту, что эта самая логика не раз пасовала перед поступками эльмарского принца. Взять хотя бы тот случай на Тиопе...

   - Не раскисай! Навестишь его позже. Хотя, знаешь, вместо Эльмара я бы советовал тебе почаще заглядывать на Юули.

   - Зачем? - Идущий загодя нахмурился, догадываясь, что сейчас услышит.

   - Я недавно был там. Видел твоего сына.

   Кард поморщился:

   - Ребенок, зачатый в лабораторных условиях и рожденный женщиной, с которой я был едва знаком, не может называться моим сыном. Им нужна была кровь Пилаг, и они ее получили. Дальнейшее - не мои заботы.

   - Род Пилаг - это не только кровь, - возразил дракон. - Мальчика нужно обучать, и никто кроме тебя не сможет сделать этого.

   - На Юули, с ее четырьмя баллами, этого не смогу даже я. Так что закроем эту тему.

   На какое-то время в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая только шумом закипающего чайника.

   - Сегодня только растворимый, - извинился Рошан.

   Лайс равнодушно кивнул. Только бы покрепче.

   - Прости, что каждый раз возвращаюсь к этому. Но в Сопределии нет других адептов Пилаг, и как Хранитель, я не хотел бы, чтоб эта уникальная магия умерла вместе с тобой.

   - Рошан, скажи, великий драконий оракул предсказал мне скорую смерть?

   - Кто? - удивленно вскинул брови тот. - Какой еще оракул?

   - Не знаю. Оракул, гадальные кости или ты просто сон дурной увидел, но отчего-то весь наш разговор сегодня сводится к моей трагической кончине.

   - Извини.

   - К тому же если все удастся, то, надеюсь, что девочка действительно сможет открыть Свайлу, и я перестану быть таким уж уникальным.

   - Устал от славы?

   - Устал от ненужной болтовни. Наш предыдущий план в силе?

   Хранитель внимательно поглядел на сидящего напротив мужчину.

   - Тебе не нужен перерыв? Может, стоит немного отдохнуть?

   - Да я, в общем-то, не устал. Давай, за дело.

   - За дело, так за дело. В общих чертах мы с тобой уже все обсудили, остались детали.

   - Знаешь, я все еще не очень уверен в правильности выбора Мира. Тар неплох, с точки зрения магических школ, и то, что он закрыт для драконов, тоже кстати, но вот условия жизни...

   - Нормальные условия. Свежий воздух, чистая вода.

   - Полное отсутствие генетически модифицированных продуктов, - поддакнул кард. - Девчонка же через неделю сбежит оттуда. Ни одна избалованная техническим прогрессом женщина не согласится жить в мире без фена, телефона и гигиенических прокладок! Может все же стоит рискнуть и поискать что-то другое?

   - А мне кажется, ей понравится. Она натура романтичная, с неистребимой тягой к приключениям. А Тар - воплощенный Мир меча и магии, так красочно описываемый в их земной литературе. Девочка эти книги стопками глотает. Фэнтези. Знакомое слово?

   - Приходилось читать, - хмыкнул Идущий. - Некоторые Миры показаны очень реалистично. Особенно в твоих книгах.

   - Да откуда ты вообще!.. - взревел Рошан.

   Возмущение дракона Эн-Ферро прекрасно понимал. Живешь себе тихо, пытаешься, приспособиться к собственным Мирам, порой открывая для себя скромные радости рядового обывателя. Кир говорил, что у каждого из них есть такое вот небольшое хобби, и зачастую не одно, но обсуждать свою жизнь в Мирах не принято даже между Хранителями. А тут вдруг появляется какой-то кард, и выясняется, что он знает все твои маленькие тайны. Как здесь не выйти из себя?

   - Не заводись ты. Я случайно узнал. У тебя во второй книге описывается один случай, имевший место в реальной жизни. Причем в моей. Помнишь, встреча магов в разрушенном храме? Некрасивая, в общем-то, история, в которую я вляпался лет семьдесят назад на Аваире и о которой, между прочим, никто кроме вас с Киром не знал. Хотел даже в суд на тебя подать за разглашение конфиденциальной информации.

   - Что ж не подал? - улыбнулся, успокаиваясь, дракон.

   - Передумал. Приятно, знаешь ли, послужить прототипом для главного персонажа героической саги.

   - А ты от скромности не умрешь! - возмутился Рошан. - То, что я вставил в книгу один эпизод из твоих похождений, еще ничего не значит. Прообразом моего героя, если хочешь знать, был Азур Смелый - рыцарь Ордена Ворона.

   - А-а-а, - протянул разочарованно Идущий. - То-то я думаю, что за меч у него такой, у меня волнистых клинков и не было никогда. Обидно - не то слово! Но продолжение все равно прочитаю. Придумал уже, чем закончить?

   - Придумаю, но попозже. Нам с тобой сейчас о другом думать надо. Значит, проведешь ее на Тар, как "пассажирку". Защитные блоки она с горем пополам ставить умеет, так что надеюсь, Открывающую в ней не распознают...

   Обсуждение дальнейших планов затянулось на добрых часа три. Наемник запоминал, записывал, спорил и соглашался, предлагал свои решения и в конце концов вошел в такой азарт от предстоящего, что дракон вынужден был его немного осадить:

   - Угомонись ты уже! Основной план у нас есть, а решение деталей - за тобой. Подумай, что еще могло бы пригодиться. А мне нужно поговорить с девочкой. Рассказать. Даже не знаю, как она это воспримет, но надеюсь - поймет и согласиться. И если согласится, то где-то через неделю и пойдете.

   - Через неделю?! Рошан, ты в своем уме? Ты даешь ей на все - про все одну неделю, когда сам решался на это несколько лет?

   - Я боюсь, что если дам ей больше времени, она изведет себя лишними сомнениями и, в конце концов, откажется.

   Идущий недоверчиво поглядел на Хранителя. Скорее уж, тот боится, что если уход затянется, он сам измучит себя сомнениями и, может быть, никуда уже свою воспитанницу не отпустит.

   - А тебя я все-таки попрошу сходить на Юули, - продолжил тем временем Рошан.

   Эн-Ферро упрямо закусил губу и сжал кулаки.

   - Не за тем, успокойся. Со своими личными проблемами сам разберешься. Сейчас мне нужно, чтобы ты еще раз провел клинические исследования крови. Образец я тебе дам. Лучше, чем в научном центре кардов этого не сделаешь нигде.

   - На Вилиле хорошие лаборатории, - попытался возразить Лайс.

   - На Вилиле невозможно будет выделить магическую составляющую, - парировал дракон. - Так что кончай ерничать и собирайся. Могу открыть проход хоть сейчас.

   - И к чему такая спешка?

   - В семь начинается ЕЁ смена, и я хочу, чтоб до этого времени тебя здесь не было.

   - Хочешь поговорить с ней сегодня?

   - А толку - тянуть? - вздохнул Рошан. - Давай. Через неделю жду здесь же.

   Глядя на карда, идущего к порталу легкой мальчишеской походкой, дракон неожиданно додумал никак не дающуюся концовку первой в следующей книге цикла главы. Да, именно так должна выглядеть завязка новых приключений его героя! Ведь, честно говоря, в разговоре с наемником Хранитель-беллетрист ой как слукавил: от Азура Смелого главный персонаж его книг получил яркую внешность и волнистый клинок Ворона. Прочие его качества были любовно срисованы с Лайсарина Киппаг Эн-Ферро - солдата удачи Сопределья, магистра Пилаг, друга драконов.

Глава 3

   Интересно, что я на этот раз натворила?

   Такой была моя первая мысль, когда в самом начале смены шеф пригласил меня в свой кабинет.

   Вторая мысль была более конкретной: что именно из того, что я натворила, дошло до руководства? Точно, орки с Каэлера настучали, как я сместила выход из портала в живописную кучу конского навоза! А нечего было руки распускать! Мало того, что на Землю ходят, как в бордель, так еще и... Нет, не орки. С этими Рошан сам бы разобрался - хамов никто не любит. Мирайа! Стерва эльфийская! Грублю я, видите ли, высокородным дамам. Да видали мы таких высокородных - в рядок на окружной! Шлюха, она шлюха и есть! А если, Окнир? Прислал-таки счет за вазу? Это уже посерьезнее будет. Но я-то откуда знала, что она такая древняя? У меня, допустим, в прихожей раритеты не стоят. У меня там шкаф стоит. И велосипед.

   Ну, с богом! Тук, тук, тук!

   - Входи, Галла.

   Опаньки! А где же "галчонок"? Все, точно уволит!

   - Заварить тебе кофе?

   А может и повысит!

   Вид у шефа сегодня какой-то странный. Не заболел ли? Сейчас, говорят, грипп какой-то новый свирепствует.

   - Присядь, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

   Многообещающее начало. Сижу. Слушаю.

   - То, что я хочу тебе рассказать... Возможно, тебе следовало узнать обо всем намного раньше, но в этой истории слишком много белых пятен, и я надеялся, что до того как этот разговор состоится, смогу собрать побольше информации. Но, увы, я даже не знаю, с чего начать...

   А вступление-то явно затягивается. Хорошо хоть шеф книг не пишет.

   - А вы начните сначала, так все делают, - предложила я.

   - С начала? - похоже, такая мысль ему в голову не приходила. - Тогда это будет длинная история.

   - А я не спешу! - заявила я.

   А и правда, может "скорую" вызвать? Рошан даже взглядом не отреагировал на мою наглость. Как и на то, что я с ногами влезла в его любимое кресло. Точно - драконий грипп в последней фазе!

   - Когда-то у меня был друг. Очень хороший друг... Нет, не так. Единственный друг. Знаешь, мы, драконы, слишком самодостаточны, чтобы сближаться даже с себе подобными. Но мы с Киром действительно дружили. Он был Хранителем, как и я.

   Хранитель Кир? Где-то я уже это имя слышала. Или читала?

   - Ты знаешь, как становятся Хранителями Врат? - продолжал шеф неспешно. - Старый Хранитель, чувствуя приближение смерти, передает все свои силы и знания молодому дракону, не обязательно ученику или родственнику, просто тому, кого посчитает достойным этого. Я получил свои способности от отца. В один день осиротел и приобрел неведомую мне силу. А сила, тем более сила Хранителей, это еще и огромная ответственность. И хотя я был тогда уже далеко юнцом, но все же растерялся. Мне достались три Мира абсолютно не похожих ни на мою родную планету, ни друг на друга. Вилиль был мертв. Изначально мертвый Мир, планета пригодная для жизни, но начисто лишенная магической ауры. Предшественник моего отца установил там Врата, через которые спустя время стали приходить люди. Возможно поэтому этот Мир так развит технически, ведь в отличие от других планет, цивилизация там не зародилась, она просто пришла туда. Вторым моим Миром была Пантэ - островной рай, в большей степени курорт, а не планета. Третьей - Земля. Три незнакомых мне планеты. Я просто не знал, что с ними делать. Тогда я решил обратиться к Великому Кругу. И знаешь что? Старые и мудрые драконы улыбнулись загадочно, многозначительно похмыкали и послали меня куда подальше.

   Я представила себе сцену "посылания" и против воли захихикала.

   - Не в буквальном смысле, конечно, - поправился Рошан. - Но в помощи мне отказали. Все, кроме одного. Кир был не похож на остальных Хранителей. Он был намного моложе их всех, а потому возможно проще, открытее. Старички его недолюбливали, считали выскочкой. А он абсолютно не обращал внимания на их недовольное брюзжание и просто жил своей жизнью. Жил и радовался каждому мгновению. Когда мне нужна была помощь и поддержка, он научил меня всему, что знал сам, но главное, наверное, - он научил меня жить так же легко, как и он. Не признавать поражений, не поддаваться унынию, не превратить статус Хранителя в рутинный труд и обузу и не забывать, что всегда есть время и место для больших и маленьких радостей...

   Мой начальник умолк на какое-то время, а на лице его отразилась невиданная мной до этого дня светлая-светлая грусть. Должно быть, этот Кир был очень хорошим другом, если от одного только воспоминания о нем на Рошана находит подобное умиление.

   - А еще, это случилось уже намного позже, Кир спас мне жизнь. Я тогда... В общем, глупость одну совершил, - дракон смутился. - Накрутил кое-что с Вратами и вышел в Междумирье... Можно, я не буду про это рассказывать? Я даже старейшинам про это не говорил.

   Великий и мудрый Хранитель выглядел набедокурившим школьником, а я просто ошалела. Ну, натворил он что-то там с Вратами, скрыл это от членов Совета, которые за самоуправство явно по головке б не погладили, но передо мной-то чего оправдываться?

   - Не рассказывайте, - только и смогла выговорить я.

   - Ага. Спасибо. Но про то, что Кир меня тогда выручил, я тебе расскажу. Он тогда.... В общем, он меня выручил... Вот. Вытащил. Только, там, в Междумирье, знаешь, демоны и... Хреново там, Галчонок! - нашел он подходящее слово. - Очень хреново. Я думал, что не выживу.

   - Но ведь выжили же.

   - Да. Но только благодаря Киру. Он поделился со мной своей силой. Влил в меня свою кровь.

   Рошан будто провалился в омут своих воспоминаний, замолчав и, кажется, почти забыв о моем присутствии. Странное что-то с ним происходит. Даже не откровенность его удивляет - шеф и раньше любил поболтать, посвящая меня во всевозможные тайны Сопределья, но ни о своей жизни, ни о своих друзьях он никогда и ничего не рассказывал. И про этого Кира я от него сегодня впервые услышала. Господи, имя-то какое знакомое! Вертится что-то в голове, мыслишка какая-то, а зацепиться не получается! Как будто было что-то в учебниках, или в рошановских "секретных" файлах: Хранитель Кир... Хранитель чего?

   - Хранитель Свайлы, - чуть слышно прошептал шеф.

   Оказывается, не в свои мысли погрузился, а в мои. И не надоело ему?

   - Хранитель Свайлы, Алеузы, Зерака и Аваира. Теперь вспомнила?

   Теперь вспомнила.

   Свайла - родная планета кардов. Если бы лет двести назад небезызвестный Лайс Эн-Ферро не перевел часть своих сородичей в колонию на Юули, то в Сопределии не осталось бы ни одного представителя этого народа. Потому что Свайла - потерянный Мир. Так же как покрытый льдами Зерак, как богатый алмазными приисками Аваир и не помню чем знаменитая когда-то Алеуза. Никто и никогда не сможет отыскать туда дорогу - Врата на этих планетах умерли в тот миг, когда умер их Хранитель. Хранитель Кир. Имя из пособия по "Теории Сопределья", краткий курс для операторов, том первый, раздел шестой: "Потерянные Миры".

   - Мне очень жаль, шеф.

   - Мне тоже, Галчонок. Мне тоже.

   - От чего он умер? В книге про это ничего не написано.

   - В книге не написано, потому что никто этого не знает. В свое время я безуспешно терзал старейшин, изводил вопросами всех знакомых Хранителей, но так ничего и не узнал. Последние годы Кира - сплошной пробел. Даже для меня. Мы не ссорились, нет. Просто у него появился кто-то. Женщина. И, видимо, это было серьезно, так как в те наши редкие встречи он выглядел таким нелепым и счастливым, как выглядят только по-настоящему влюбленные и искренне любимые. Я не спрашивал ничего, решил: захочет - сам расскажет. А потом он вдруг исчез. Я помню, тогда еще подумал о затянувшемся медовом месяце. Но когда решил сам его навестить, не смог пройти на Алеузу. Мы, Хранители, умеем закрывать Врата в свои Миры, но, как правило, запрет на проход, действует только на Идущих. А Кир заперся ото всех, включая драконов. Это было странно. А еще страннее было, когда он сам появился у меня. Уставший, задерганный, вздрагивающий от каждого звука. Знаешь, Галчонок, в тот момент он показался мне безумным, и я совершил, наверное, самую большую ошибку в своей жизни. Кир говорил, что его жизнь кончена, что знает, что ему осталось недолго, и просил стать Хранителем его Миров. Я пытался его успокоить, твердил, что он еще слишком молод для таких разговоров. А он просто махнул рукой и сказал, что может быть так и лучше. И ушел. А на следующий день вернулся и всучил мне поисковый амулет, который должен был активироваться в случае его смерти...

   По мере того, как шеф продолжал рассказ, меня все больше и больше охватывало ощущение странной тревоги: какое-то смутное подозрение, предчувствие, что вся эта история - не простой приступ драконьей ностальгии, а я сижу тут не только в качестве "свободных ушей" в которые можно влить свои грустные воспоминания.

   - С тех пор я его не видел. Спустя время Великий Круг Хранителей всколыхнуло известие о гибели Врат в четырех Мирах, но еще до того, как об этом узнали, амулет-проводник, оставленный Киром, позвал меня.

   - Позвал? Камень?

   - Иногда подобные артефакты могут содержать текстовые послания. Мой друг просил меня позаботится о его ребенке, лишившемся матери при рождении, а сейчас потерявшем еще и отца. И самое главное, сохранить существование этого ребенка в тайне от остальных Хранителей и обычных драконов. Амулет должен был привести меня в дом, где Кир его спрятал. Здесь на Земле. Отказать другу в последней просьбе я не мог...

   - И вы нашли его, этого ребенка?

   Что ж это со мной, в самом-то деле? Голос не слушается, в висках шумит.

   - Нашел. Я нашел одинокую женщину, воспитывающую трехмесячную девочку, которую она искренне считала дочерью своей умершей сестры. Не знаю, как Кир это сделал - но он бал мастером ментального воздействия, мог внушить и не такое. А документы? Так их можно без всякой магии оформить за хорошие деньги, а драконы, если верить легендам буквально спят на золоте. Вот, пожалуй, и вся история.

   Господи, да почему меня так трясет? Бывают же и просто совпадения.

   - А зачем вы мне все это рассказали?

   Взгляд у шефа был такой, что надежды на простые совпадения не оставалось.

   - А ты еще не поняла, Галина Кирилловна?

   Какое странное ощущение. Нет, не так как в книгах пишут, "мир вокруг вдруг стал другим". Нет, Мир тот же - Земля, стандартный сопредельный, два балла по Хэмфасту. Место то же - кабинет директора международного туристического агентства. И директор на месте - приятный мужчина лет сорока, дракон конечно, но у всех свои недостатки. А вот я, оказывается, не та. Еще час назад я была жизнерадостной девицей двадцати шести лет, с необычной профессией - оператор Врат, Открывающая - и это было самым невероятным в моей жизни. До того как стало привычным. Я знала о вещах и понятиях, недоступных простым людям: о сопредельных мирах, о Вратах, о существовании магии. Знала, что и я необычный человек - ведь обычный человек даже не увидит Врат, не говоря уж об их открытии в другой Мир. Но вот о чем я не подозревала, так это о том, что слово "человек", пусть и необычный - это не совсем про меня. Или совсем не про меня?

   - Рошан, но это же бред какой-то! Я же человек! Самый человечный человек! Я была в других Мирах, в тех, где живут маги, общалась с ними. Они бы заметили, будь я драконом.

   - Будь ты драконом, возможно, - согласился Рошан. - Хотя дракон при желании может скрыть свою сущность даже от очень сильного мага.

   - Но я ничего не скрывала! И, тем не менее, никто даже не усомнился в моем человеческом происхождении.

   - Не усомнился потому, что происхождение у тебя действительно человеческое. Наполовину. По линии матери.

   Нет, это уж точно абсурд.

   - Рошан, подождите. Объясните мне спокойно. Может я и дура, но не склеротичка. Я хорошо помню все ваши уроки. Вы объясняли мне происхождение разумной жизни в подобных мирах, рассказывал о едином начале всех рас: орков, эльфов, людей и иже с ними. Но драконы, вы тогда заострили на этом внимание, принадлежат совсем к другому виду.

   - Как и карды, - зачем-то вставил Рошан, и окончательно меня запутал.

   - Карды в родстве с драконами?

   - Не совсем. Хотя в какой-то степени все в родстве с драконами. Основной причиной, по которой и драконы, и карды вынесены в отдельные виды, являются не их анатомические отличия, а именно неспособность иметь совместное потомство с представителями других народов. Я ведь именно это тогда тебе говорил?

   Я кивнула. Немного другие слова, но смысл тот же.

   - Так вот, так было не всегда. Изначально, все мы ведем род от одного семени. У нас были общие предки, хоть вряд ли кто-нибудь из живущих сейчас знает, как они выглядели и кем на самом деле являлись. Я читал "Хроники Изначального Мира" - это самый древний источник информации о нашем происхождении. Но и книга содержит больше вопросов, чем ответов. До сих пор неизвестно, чем вызвано появление первых видовых отличий, была ли это эволюция, стихийная мутация или же следствие проведения каких-то экспериментов. Доподлинно известно только одно - уже после появлений этих изменений, когда основные видовые особенности каждого народа, их геном и специфическая аура полностью сформировались, мы все еще были одним видом.

   - Одним видом? Как, скажите мне, можно считать одним видом человека, ящера и какое-то хвостатое недоразумение?

   - Во-первых: драконы - не ящеры. А то, что сейчас считается нашим истинным обличьем, когда-то было всего лишь формой боевой трансформации. Позже, в результате каких-то мутаций, возможно спровоцированных нарочно, для усиления способностей, вторичный ген стал доминирующим. И спустя тысячелетия драконы приобрели свой нынешний облик. С кардами другая история. Изначально они представляли собой некую промежуточную ступень между эльфами и людьми. Их было не слишком много, но нрава они были воинственного, и при этом замечательные ученые. Они разрабатывали совершенное оружие, а когда добились первых результатов в области генетики, решили создать еще и идеального бойца. Видимо драконьи способности к трансформации не давали им покоя. Они нашли выход и для создания второй ипостаси искусственно ввели в ДНК контрольной группы кошачьи гены.

   - Кошачьи? Но почему?

   Вообще-то мне было абсолютно все равно, чьи там гены привили себе эти хитроумные карды, и я сама не знала, зачем задаю все эти вопросы и выслушиваю какие-то, не имеющие никакого ко мне отношения истории. Происходящее по-прежнему напоминало сон шизофреника.

   - Может потому, что у кошки девять жизней, и она всегда приземляется на лапы? Не знаю. Но первые опыты дали неплохие результаты, и эксперимент продолжили. Через несколько десятилетий "присадка" нового гена уже носила массовый характер. Их армия на Свайле формировалась почти по такому же принципу, как в этой стране: помимо профессиональных военных ежегодно проводилась мобилизация достигших определенного возраста мужчин. Все они проходили трансформацию генома. Боевая ипостась такого солдата представляла собой существо наподобие прямоходящего тигра - сильного, ловкого, невероятно живучего. А потом появились первые дети - потомство вернувшихся домой солдат. Они рождались более сильными, быстрее взрослели, редко болели. Новое "счастливое" поколение. Ну и что из того, что в одном случае из ста малыш появлялся на свет с хвостом? Всегда можно прибегнуть к помощи хирурга, а кому-то это даже нравилось. А через несколько поколений вспыхнула эпидемия. Неизвестная болезнь поражала сердце, мозг, нервные клетки. Из двадцати рождающихся детей спустя месяц оставался один. В "Хрониках" говорится, что в живых осталась одна тридцатая часть от первоначальной численности кардов, и те, кто пережил трансформацию генома, стали основателями нового вида.

   - Прекрасно! - почти прокричала я. - Теперь я знаю все о драконах и кардах! Только какое отношение эти ваши "Хроники" имеют ко мне?

   - Не ори, - спокойно произнес шеф. - Ты просила объяснить, я объясняю. И делаю это порядку. Что бы ты поняла, скажи я сразу, что твоя мать, скорее всего, была носительницей так называемой Изначальной крови, не претерпевшей генной модификации и родственной в одинаковой степени и людям, и драконам? Так вот... Ну в общем, я сказал уже. Не знаю, где Кир ее встретил. Может в одном из своих Миров. Может, где-то там существует целое сообщество людей с Изначальной кровью. Тогда понятно, почему твой отец прятал ее ото всех и хотел, чтобы я так же скрывал тебя. Работы по генной инженерии все еще активно ведутся в Сопределии, а Изначальная кровь - слишком лакомый кусочек для желающих поиграть в бога.

   Рошан присел рядом со мной и тяжело вздохнул.

   - Вот вроде бы и все, что я должен был тебе рассказать. Прости, что сделал это только сейчас. Или за то, что вообще сделал это.

   Действительно, какого хрена его потянуло на откровенность? Жила бы себе как раньше.

   - Хорошо, - произнесла я после глубокого вдоха, - вы все очень доходчиво объяснили. Я все поняла. Я не совсем человек. Тетя была совсем не тетя. Папа не был слесарем на заводе. А мама, хоть и была человеком, но я сомневаюсь, что она хоть день проработала воспитательницей детского сада. У меня остался только один вопрос. Как меня зовут?

   - В каком смысле?

   А в том смысле, сволочь ты чешуйчатая, хотелось заорать мне, что я и так на взводе. Руки трясутся, в горле противно першит, глаза режет. И если вдобавок ко всему услышанному сейчас выяснится, что я - какая-то там Мираэль или Верамала, то, ей богу, разревусь, как последняя дура.

   - Как меня зовут на самом деле? - выдавила я из последних сил.

   - Галла.

   - Что, просто Галла?

   - А что? - удивился шеф. - Нормальное драконье имя.

   И тут я все-таки разрыдалась.

Глава 4

   Когда я была маленькой, никогда не болела. Теперь, после разговора с Рошаном, понятно почему - драконья кровь, абсолютный иммунитет. Но тогда, в детстве, я считала это высшей степенью несправедливости. Ну почему, скажите, я должна ходить в школу в разгар эпидемии гриппа? Почему не могу, подобно своим сверстникам, пару дней поваляться в постели у телевизора? И с пятого класса я начала борьбу за свое равноправие с сопливящей и кашляющей детворой: два-три раза в год усердно дышала на градусник, до красноты натирала глаза и уныло возвещала о своем "головоболении" и "горлопершении". Тетя Люба укладывала меня в постель и поила горячим чаем с малиной, каждые пять минут интересуясь, не хочу ли я чего-нибудь еще. Может сладенького? А может, мультики включить? Или пирожков к ужину испечь? А я лежала на высоких подушках с книгой в руках, и мне было очень-очень... стыдно.

   Совсем как сейчас.

   Рошан второй день сидит у меня дома. Выслушивает мои стенания, заваривает чай, периодически предпринимает попытки меня накормить. Его забота необременительна и даже приятна. И я снова, как в детстве, чувствую себя лгуньей. В самом-то деле, ничего ведь ужасного не произошло! Всю свою жизнь я знала о том, что мои родители умерли вскоре после моего рождения. И в свете этого знания, наверное, абсолютно неважно, кем они были при жизни. Тетя тоже умерла несколько лет назад, и то, что на самом деле она не была сестрой моей матери, навряд ли заставит меня меньше сожалеть о ее смерти. Она любила меня, пусть это и было результатом вмешательства в ее сознание, и в жизни у меня не было никого роднее. Мне до сих пор ее не хватает. Что же тогда? Почему я уже сутки валяюсь в джинсах на диване и, всхлипывая, выслушиваю тихие увещевания Рошана. Да потому, что я сволочь и эгоистка! И дело совсем не в родителях. Я просто лежу, уткнувшись носом в подушку, реву и жалею себя любимую. Вот ведь не повезло! Я оказывается не человек, болезни ко мне, видите ли, не липнут, жить буду долго-предолго, а еще я, как назло, потенциальный маг! Действительно обидно. Полетели в тартарары все мои девичьи мечты. У меня ведь жизнь на пять лет вперед расписана была: обои на кухне переклеить, права получить, машину купить. Так ведь нет! Нет возврата к спокойной жизни. И вот уже все Сопределье раскрыто передо мной. И неизвестное, полное тайн и загадок будущее должно, по-видимому, манить в неведомую даль. Только вот что-то не манит.

   - Я хочу опять быть просто человеком! - вою я.

   Шеф подсаживается ко мне, обнимает участливо, и пока я, ткнувшись лбом ему в грудь, размазываю сопли и слезы по его рубашке, терпеливо, уже в который раз втолковывает мне, что "просто человеком" я никогда и не была.

   - Но если хочешь, можешь им стать, - успокаивает он меня с чуть заметным сарказмом. - Оставайся на Земле. Живи, как жила. Открывай Врата. Ходи иногда на рынки на Изагре, загорай на пляжах Пантэ. Если уж очень захочешь, станешь гадалкой или ведуньей. Будешь заикание лечить, порчу снимать.

   - Не хочу я порчу снима-ать! - реву я снова.

   - Значит, будешь наводить.

   - И наводить не хочу-у-у!

   - А чего хочешь?

   - Ничего не хочу-у-у!

   - Не бывает так, чтоб совсем ничего не хотелось. Подумай. Определись.

   - Водки хочу, - определилась я.

   Шеф упрямо качает головой:

   - Водки, милая моя, тебе нельзя. Ты мне сейчас нужна трезво мыслящая. Или для начала, хотя бы трезвая.

   После таких слов я завываю уже похлеще солейских оборотней, обзываю шефа жадным бездушным ящером и вовсю оплакиваю себя, заводя извечное бабское: "и никто меня, бедную, не любит, и никому я, разнесчастная, не нужна!".

   - Почему сразу - не нужна? - ухмыляется дракон. - Между прочим, пока ты спала, бывший твой приходил.

   - Да? - недоверчиво переспросила я, враз прекращая рыдать. - И чего хотел?

   - Понятия не имею. Пришел, разорался. Я испугался, что тебя разбудит. Пришлось утихомирить.

   - Надеюсь хоть не на веки вечные?

   - Да что с ним станется? Ты лучше о себе подумай.

   Я подумала.

   - У-у-а!

   - Снова-здорово! - отмахнулся Рошан. - Между прочим, ночь на дворе. Еще часок так повоешь, и соседи милицию вызовут.

   Скорее уж живодеров. Чтоб нашли и пристрелили ту суку, что не дает им спать. Только брать себя в руки и успокаиваться я пока не собираюсь, ибо как только я перестану себя жалеть, меня ждет серьезный разговор о моем светлом будущем. А я к нему еще не готова.

   - У-у-а!

   - Ладно, ты здесь пока пострадай, - разрешил шеф, - а я пойду, чайник поставлю.

   Когда он уходит, на колени ко мне впрыгивает кошка, тыкается носом в опущенную руку. Кошку зовут Луиза. Или просто Лушка. Она мягкая, теплая и очень ласковая. Когда я ложусь, она укладывается рядом. Какое-то время ее желто-зеленые глаза глядят на меня внимательно и задумчиво. А потом Лушка опускает голову на лапы, прищуривается, и до моего слуха доносится тихое, довольное мурчание. И от этого мурчания, и от теплого комочка, прижавшегося к моему плечу, приходит ощущение покоя и умиротворения. Я засыпаю.

   Глаза у Рошана карие с вкраплением мелких золотистых точечек. И почему я раньше этого не замечала? Может потому, что раньше шеф не наклонялся так близко к моему лицу и не вглядывался так пристально и обеспокоено.

   - Проснулась?

   На часах - без десяти двенадцать, и судя по бьющему в окно свету, не ночи. Я что, продрыхла пятнадцать часов? Я же на работу опоздала! Хотя начальник кажется не против.

   - Реветь будешь? - спросил он с опаской.

   Я прислушалась к своим ощущениям. Нет, реветь сегодня не хотелось.

   - А есть?

   - Мне бы лучше пить.

   - Водки не дам, - тут же среагировал дракон.

   - А что, кофе кончился? - удивилась я и направилась в ванную.

   А там меня ждал настоящий кошмар в моем же лице, отраженном в висящем над раковиной зеркале - из-под припухших век осоловело взирали мутные глазки, нос заострился, щеки впали, а в цветовой гамме лица преобладали светлые оттенки голубого и зеленого. Это ж надо так себя извести за неполные три дня!

   - Дура! - сказала я своему отражению.

   Столько времени потратить впустую! Жалеть мне себя вздумалось, судьбу свою оплакивать! Да тут скорее радоваться надо было - столько возможностей вдруг передо мной открылось, о которых я раньше и не мечтала. А может, в том и проблема, что не мечтала? Ведь не хотела я никогда уйти с Земли, поселиться в чужом Мире и стать могущественной волшебницей. А вот теперь захочу, уйду и стану!

   Помимо чашки кофе на кухне меня ожидала яичница и бутерброд прямо-таки драконьих размеров. И естественно, после двух дней голодовки я набросилась на все это с драконьим аппетитом.

   Ну вот, уже проявляются папины гены!

   - Смотри, не подавись!

   - А фо...

   - И не болтай с набитым ртом. Это, во-первых - неприлично, а во-вторых - непонятно.

   Рошан с умилением наблюдал, как я расправляюсь с плодами его кулинарных талантов. А когда я, покончив с основным блюдом, принялась за кофе, на столе появилась бутылка коньяка.

   - А это не угрожает моему трезвомыслию? - поинтересовалась я у шефа.

   - Это, вообще-то, для меня.

   Ага, и вторая рюмка - тоже.

   - С тобой поделюсь, только если пообещаешь вести себя прилично и не устраивать истерик.

   Я клятвенно заверила дракона в своем адекватном восприятии происходящих событий, что исключает возможность рецидивного сбоя в работе моей хрупкой психики, и посему ему абсолютно не стоит опасаться нового неконтролируемого всплеска эмоций с моей стороны.

   - Аллилуйя! Она вернулась! - провозгласил Хранитель наполняя рюмки. - Твое здоровье!

   Коньяк ожег небо и разлился по желудку живительным теплом.

   - Напугала ты меня, Галчонок.

   - Чем?

   - Ну, этим своим неконтролируемым всплеском.

   - Нормальная женская реакция на нестандартную ситуацию. Когда мы не знаем, что делать - начинаем реветь.

   Прежде чем налить по второму кругу шеф придирчиво оглядел меня.

   - То есть, если сейчас ты не ревешь, значит, что делать уже знаешь?

   - Жить, - тоном философа изрекла я, приподнимая рюмку. - Ну, за жизнь!

   - За жизнь! - согласился дракон.

   Рюмки, встретившись, мелодично звякнули. Пожалуй, хватит. Что-то у меня сегодня низкая сопротивляемость действию алкоголя, и если после первой в голове прояснилось, то после второй сознание подернуло легкой дымкой. Когда шеф снова потянулся за бутылкой, я демонстративно накрыла свою рюмку ладонью.

   - Похвально! - прокомментировал Рошан, но себе налил.

   Бутылка исчезла, а на ее месте появился толстенный фолиант в потертой кожаной обложке.

   - Раз уж ты больше не собираешься ни пить, ни реветь, может, мы обсудим, что ты подразумевала под словом "жить"?

___________

   О том, что Галле необходимо будет уйти в другой, более сильный Мир, Рошан задумывался неоднократно. Даже будь она драконицей чистых кровей, проживание на планете с таким низким уровнем магического фона сказалось бы и на продолжительности жизни и на степени развития врожденных способностей. Недаром юные драконы до определенного возраста не покидают родной Мир - повсеместно известно, что рожденные или в детстве долго жившие на других планетах "врастали" в чужие Миры, теряя завещанную Владыками прошлого Силу и деградируя практически до уровня животных. Мирские драконы, сохранившие от великих предков лишь внешность - рана на сердце и пятно на совести Хранителей. Рошан встречался с этими существами во многих уголках Сопределья, одни еще несли в себе толику Дара и разума, другие превратились в хищных и злобных монстров - чем слабее был Мир, тем ниже опускались его собратья, обитавшие там.

   Земля была очень слабым Миром - всего два балла из возможных девяти по шкале Хэмфаста. И хотя Галле не грозило переродиться в тупое, кровожадное чудовище, срок ее жизни с драконьих веков уменьшился бы до уровня тибетских долгожителей, а магический дар без должного развития снизился до примитивного целительства или ворожбы. Вряд ли Кир хотел такой судьбы для своей дочери. Не желал этого и сам Рошан, но, тем не менее, уход воспитанницы из Мира, где она выросла, оттягивал до последнего. Пока хватало и того, что у девочки проявились способности Открывающей. Этот факт стал для него полнейшей неожиданностью, но неожиданностью приятной: во-первых, пребывая в поле действия межмирных порталов и посещая чужие планеты с более сильным магическим фоном, девушка наращивала собственный потенциал, а во-вторых, теперь не нужно было переживать, как в дальнейшем перевести ее в другой Мир. Конечно, всегда можно было прибегнуть к услугам Лайса, но тогда Галла оказалась бы привязана к Проводнику, а образ жизни магистра Эн-Ферро не назовешь подходящим для юной (очень юной, как по драконьим меркам) девушки.

   Так или иначе, сложилось все самым лучшим образом: умение Галлы самостоятельно работать с Вратами, осведомленность, и искренняя заинтересованность в ее судьбе Лайса - все это было только кстати. А Мир для нее он выбрал давно. Раз уж Кир не хотел, чтобы о его дочери знали драконы, то нужен был Мир, где их попросту нет.

   И вариант был лишь один - Тар.

   Гвейн - Хранитель Врат на Таре - запретил соплеменником посещать свой Мир. Никто не знал, чем было вызвано это решение, и в рассуждения старика, что приход в Миры Хранителей или даже обычных драконов влияет на равновесие сил и уровень магического фона, верили не многие. Но Рошана подобная блажь Хранящего Слово в данном случае только радовала. Немного расстраивало то, что нельзя будет самому навещать девочку в ее новом доме, но он готов был потерпеть, тем более что имелись в резерве и другие способы общения. Главное, что там Галла будет в безопасности и сможет начать полноценное обучение.

   Тар - старый и невероятно сильный Мир. Стандартный, как по биологическим и климатическим показателям, так и по спектру проживавших в нем Рас. Люди, эльфы, гномы, орки, скальные тролли и гоблины - все в лучших традициях обожаемого девочкой фэнтези. Немного выбивались из общей картины тэвки, но встреча с ними - событие почти невероятное. А среди аргументов в пользу правильности выбора именно этого Мира было и то, что Эн-Ферро бывал там достаточно часто. Обладая помимо способности проходить Врата и даром истинной магии, кард не мог устоять перед силой природных источников Тара, а благодаря своей феноменальной памяти за время, проведенное там, хорошо изучил Мир. С его помощью и при должном усердии Галла сможет изучить языки, традиции и законы, и не будет выглядеть чужачкой в новом окружении.

   Магистр Эн-Ферро, перестраховываясь, предложил пойти по пути еще наименьшего риска и нанять персонального учителя, от которого, по окончании, можно было бы и избавиться. Вообще-то раньше Рошан не замечал за Идущим излишней кровожадности, но от этой идеи отказался отнюдь не из принципов гуманности. Совершенствование магического дара - процесс долгий и кропотливый, растягивающийся порой на десятилетия. Дракон не питал иллюзий насчет того, что жизнерадостная и общительная девушка ради сомнительной перспективы стать великой волшебницей подвергнет себя добровольному заточению в каком-нибудь уединенном домишке наедине с мудрым, но несомненно скучным магом. А ведь мудрые маги, в большинстве своем, скучны до безобразия. Да и Лайс, вызвавшийся на роль сопровождающего, вряд ли высидит долгое время на одном месте. Особенно, если место это будет унылым и безлюдным. Нет, обоим им, и карду, и Галле, нужна была постоянная смена лиц и декораций, общение с окружающими и возможность заниматься другими, не связанными с науками и магией делами. Исходя из этого, Хранитель пришел к выводу, что учиться его подопечной лучше всего в открытом учреждении наряду со своими сверстниками. Благо, что на Таре практиковали именно такой способ обучения. Школы магических искусств принимали в свои стены юношей и девушек любого сословия, достигших семнадцати лет и обнаруживших в себе способности к чародейству. Способности у Галлы имелись, а что до возраста, то ей и так никто больше не даст - драконья кровь все-таки. Что для дракона двадцать шесть лет? Если на человеческий возраст пересчитать, то и тех семнадцати не будет...

   Эх, еще бы девочке там понравилось. А то, чем небо не шутит, Эн-Ферро прав, и Галла захочет вернуться к благам техномира? Хотя, с другой стороны, какая девушка не мечтала бы хоть раз оказаться в окружении звенящих кольчугами рыцарей, пройти по коридорам старинного замка, подметая каменный пол подолом роскошного атласного платья или проехаться верхом на породистом жеребце...

   М-да. С породистыми жеребцами могут возникнуть трудности. Но в остальном - ей там обязательно понравиться!

__________

   Оказалось, что для того, чтобы жить (и не тужить), мне нужно упаковать вещички и отправиться в один из Миров Сопределья, где меня (возможно) примут в Школу магических искусств. И когда я овладею данной мне от рождения силой никакие драконы, от которых пока следует держаться подальше, будут мне не страшны. Если конечно не набросятся на меня всем этим своим Великим Кругом.

   - А квартира как же? А Лушка? - спохватилась я, когда уже выслушала и, кажется, приняла все доводы шефа.

   Судя по реакции, Хранитель Врат о таких мелочах не думал.

   - Ну, не знаю. Кошку можно отдать кому-нибудь.

   - Кому? Кому она, беспородная, кроме меня нужна? Может мне ее с собой взять?

   Дракон покачал головой. Действительно, тащить кошку через Врата - не самая лучшая идея. Но бросить на произвол судьбы доверившееся мне существо не позволяли еще в детстве выработанные принципы, так хорошо изложенные одним французским летчиком.

   - А знаешь что? - просветлел Рошан. - Оставь ее Соне. Вместе с квартирой. Я думаю, она будет рада.

   И как я сама до этого не додумалась? Четыре года назад у нашей Сони случился бурный, можно сказать, служебный роман с эльфом - Открывающим с Пантэ. Через положенный срок у этого романа появились последствия в виде милой остроухой девчушки, с которой Сонечка и жила в двухкомнатной квартире с мамой и младшим братом.

   - А где я буду останавливаться, когда решу зайти на Землю?

   - Номер в гостинице снимешь.

   Удивительно, но все мои знакомые мужчины, будь они хоть трижды драконами, терпеть не могли обсуждений столь милых сердцу женщины нюансов.

   - А вдруг у меня денег не будет?

   Я представила себя возвратившейся в родной Мир после позорного изгнания из школы магов. Грязную, босую, обряженную в тряпье, с пропыленными взбившимися в колтуны волосами. И с картонной табличкой в стиле "помогите, люди добрые".

   - Я тебе одолжу! - прервал полет моей фантазии шеф.

   - Если вдруг... - начала я снова, но продолжить мне не дали.

   - Никаких больше "вдруг"! Все проблемы будем решать по мере их появления. Что за привычка такая - наперед загадывать? Да еще и гадость всякую. Смотри - накаркаешь!

   Мне было стыдно за свое нытье, но я не могла ничего с собой поделать.

   - Ну Рошан, - протянула умоляюще.

   - Теперь что?

   - Ничего. Вы только на меня не сердитесь. Но я боюсь. Не то чтобы очень. Но волнуюсь. Сильно.

   Шеф понимающе усмехнулся, хитро сощурив золотисто-карие глаза.

   - Ты что же это, решила, что я, старый дурак, отправлю тебя одну в чужой Мир?

   - А что, нет?

   - Нет, - обиделся дракон. - Я хоть и старый, но не дурак.

   Я всплеснула руками.

   - Да я не о том. Я о том, что не одну! Правда, не одну?

   Хотя, может, рано радуюсь. Еще неизвестно, кого шеф определит мне в попутчики.

   - С Лайсом пойдешь, - сказал Хранитель, наблюдая за моей реакцией.

   Реакция была на удивление сдержанной. Нет, симпатяга-кард, конечно, Идущий со стажем, на Таре наверняка бывал не раз, и путешествовать с ним будет веселее. И безопаснее, что немаловажно. Но все-таки наемник. Друг, но за деньги.

   - Шеф, а вы ему доверяете?

   - Только ему и доверяю, - серьезно ответил Рошан. - Эн-Ферро долгие годы был другом Кира... Если у драконов вообще могут быть друзья среди живущих.

   Он с такой грустью произнес последнюю фразу!

   А ведь и правда, драконы живут невероятно долго. Дольше эльфов, гномов, тех же кардов. О людях вообще молчу. Все, с кем сводит их жизнь, рано или поздно умирают. Боже, как же это, наверно, ужасно всю свою жизнь хоронить друзей!

   И тут меня осенило. А что если и мне?.. Нет, прав Рошан, уходить! Уходить с Земли! Подальше от всех этих одноклассников-однокурсников, улыбчивых продавщиц и бабушек-соседок!

   - К тому же, - продолжал шеф, не замечая, что творится у меня в душе, - у Лайса к тебе свой интерес. Не красней ты, другого рода интерес. После смерти твоего отца Врата в его Мирах умерли. Карды не могут вернуться домой. Для большинства из них это не проблема - они не Идущие и уходили на Юули насовсем. А вот Лайс всегда знал, что может вернуться. На Свайле остались его родители, братья. Храм. Для магистра Пилаг связь с Храмом очень важна. В общем, Эн-Ферро надеется, что ты, как дочь Кира, войдя в силу, сможешь снова открыть Врата. По этому он и пойдет с тобой.

   Доходчиво.

   - Шеф, а открыть портал в потерянный Мир возможно?

   - Теоретически, пробудив в себе силу крови Хранителя, да.

   - А практически?

   Иногда молчание - лучший ответ. Можно было и самой догадаться: о потерянных Мирах знают все, а вот о найденных я что-то не слышала.

   - Никто не станет требовать от тебя невозможного. Сейчас главное, чтоб твой дар не начал угасать. В слабом земном поле это случится уже скоро, и каковы бы не были твои врожденные способности, со временем они опустятся до стандартного уровня этого Мира. На Таре же очень сильный магический фон. Закончив обучение и научившись полностью контролировать силу, ты сможешь, сохраняя резерв, использовать магию в любой точке Сопределья. Хоть на Вилиле. Лайс приведет тебя на Тар, поможет обустроиться, научит кое-чему.

   - Чему? - удивилась я - Мечом махать?

   - И это не мешало бы. Но я говорил о другом. У господина Эн-Ферро масса достоинств, но в первую очередь он - маг. И очень неплохой маг. Обучать тебя он не взялся бы - искусство Пилаг весьма специфично, но вот помочь, объяснить основы, безусловно, сможет. К тому же для практических занятий тебе нужен будет э-э... спарринг-партнер. Кард для таких целей подходит как нельзя лучше, - шеф зловеще оскалился и пояснил: - По крайней мере, ты убьешь его не сразу.

   Следующие несколько дней я посвятила изучению своего будущего дома. Главной причиной, по которой Рошан выбрал для моего обучения именно Тар, было то, что его Хранитель не приветствовал посещение своего Мира драконами. А меня этот факт неожиданно огорчил. Представьте себе, мой зловредный начальник, тот самый "Рошан Драконович", с которым в былые, безвозвратно ушедшие теперь времена я могла поругаться до десяти раз за смену, оказался единственным близким существом во всем Сопределии. А я теперь даже увидеться с ним не смогу! Угроза от встречи с другими Хранителями была чисто гипотетической (дожила же я как-то до этого дня, особо не скрываясь?), а страх остаться без поддержки шефа ощущался почти физически. И заверения, вроде "Лайс обо всем позаботится", успокаивали не сильно.

   Немного примиряла с грядущей разлукой возможность почувствовать себя героиней одной из любимых книг. Согласитесь, не каждый день приходится прикидываться исконной уроженкой Мира, где мужчины носят мечи, женщины - платья до пола, сидят в своих башнях могущественные маги, по лесам шныряют длинноухие эльфы, в горах живут гномы, где-то там еще бродят орки... И так далее, и тому подобное. Главное составить себе на будущее памятку: не подбирать никаких колец, не хвататься за торчащие из камней мечи и ни за что не подписываться на осуществление древних пророчеств. Остановимся на магах и платьях.

   Когда пришел Рошан, я как раз дочитывала очередную главу "Истории Тара".

   - Шеф, а вы знали, что Томас Лермонт прожил в эльфийском королевстве на Таре семь лет? Потом вернулся на Землю, а под конец жизни снова поселился у тамошних эльфов?

   - Я-то знал, - возмутился шеф, - а ты, выходит, нет? Я же давал тебе "Записки об Идущих", в которых Томасу из Эрсилдуна посвящена целая глава! Ты что, совсем их не читала?

   - Читала, - смутилась я. Это ж надо было - одной фразой сдать себя с потрохами! - Но не до конца.

   - Не до конца?! - опешил Хранитель. - Да та книжонка в два раза тоньше любой из этих твоих сказок!

   Дракон кивнул в сторону книжных полок.

   - Фэнтези - не сказки! Я уверена, что в половине случаев их пишут или сами Идущие, или знакомые с ними люди. А описываемые в них истории намного интереснее, чем вся та познавательная литература, что вы подсовывали мне на протяжении восьми лет!

   - Познавательная литература, - профессорским тоном изрек мой начальник, - тем и отличается от развлекательной, что служит источником знаний, а не развлечений. Потому и пишется сухим лаконичным языком фактов, без красочных эпитетов и головоломных сюжетов.

   - Ну так утешьтесь, - надулась я. - На Таре я как раз засяду за написанные "сухим языком фактов" фолианты и мне будет не до головоломных сюжетов!

   Прощайте, любимые книги! Как жаль, что нельзя взять вас с собой. Придется штудировать учебники, время от времени перебиваясь изложенными витиеватым языком балладами.

   - Нет, это надо такое, - не унимался Рошан, обводя взглядом мою библиотеку. - Ведь все, почти все они - новые! Небось, каждую неделю покупаешь и за день проглатываешь, а на умные книги времени не хватает!

   Дракон перевел дух и поинтересовался уже более миролюбиво:

   - Неужели так нравится?

   - Не то слово! Некоторые по нескольку раз перечитывала. Правда, интересно. Жаль только эти вот...

   Я махнула рукой в сторону двух стоящих особняком книжек. Шеф взял одну из них, на его лице мелькнула удивление.

   - Не понравились?

   Мне почудилась обеспокоенность в его голосе.

   - Нет, понравились, даже очень! Только цикл не окончен. Продолжение лишь к концу года обещают.

   - Кто обещает?

   - Издательство. Я на их сайт захожу периодически, новинки высматриваю.

   - А, эти! Им бы только обещать.

   - Так ведь выйдет же! А я на Таре. Так и не узнаю, чем все закончится.

   - Не переживай, - подмигнул Хранитель. - Выйдет, пришлю тебе экземпляр.

   И заметив алчный блеск в моих глазах, поспешно добавил:

   - Но только одну эту. Не жди, что буду снабжать тебя сказками. А то у тебя на жизнь времени не останется!

   Я с трудом сдержалась, чтоб с радостным визгом не броситься к Рошану на шею.

   - Нам, кстати, пора, - заявил он.

   - Куда?

   - Нет, это невыносимо просто! Как ты магии учиться будешь с такой головой дырявой? Сегодня двадцать шестое - Лайс должен вернуться. Проход на Юули откроется через два часа. Если он только напрямую пойдет, а не как в прошлый раз.

   Как шел Лайс в прошлый раз, я так и не узнала.

   Боже, неужели уже двадцать шестое! С каждым днем меня все больше и больше трясло от страха перед неведомым будущим, которое бодрым шагом шло ко мне навстречу. Видимо, чтоб я не передумала, Рошан дал на сборы минимум времени. Сегодня возвращается Эн-Ферро, мы согласовываем последние детали нашего путешествия, и завтра с пятнадцати ноль одной до шестнадцати двадцати перед нами откроются Врата на Тар.

   Еще есть время все отменить. Сказать шефу, что-то типа "больно надо!" и остаться на Земле. Но сама понимаю: больно, но надо. Останусь - горько потом пожалею. Пусть не завтра, не через год, так через десять, двадцать, тридцать лет, когда на лице появятся морщины, а гадание на кофейной гуще напомнит об утраченных возможностях мага. А раз так, то нечего нюни распускать. Высморкалась, утерлась и вперед - покорять Миры! Тар ведь станция не конечная.

   Лайс пришел не с Юули. Время открытия Врат в колонию кардов давно истекло, а его все не было. Мы с шефом уже успели обрадовать Соню разрешением ее квартирного вопроса от чего теперь и страдали, в сотый раз отказываясь от кофе-чая-перекусить, которые моя бывшая коллега в порыве благодарности предлагала с пятиминутными интервалами.

   Кард явился с Левы.

   - Ты что вытворяешь? - злобным шипением приветствовал его дракон.

   - А ты думал, у меня вся неделя уйдет на это? - Идущий передал ему прозрачный многогранник, в котором я опознала мнемокристалл.

   - Других причин задержаться на Юули у тебя, конечно же, не нашлось? - съехидничал Хранитель.

   - Не нашлось, - невесть на что окрысился кард.

   - С этим хоть как, получилось?

   Интересно, о чем это они?

   - Посмотри, тебе понравится. Я, правда, не все понял, но к нашим спецам обращаться не рискнул. Так что, результаты у тебя есть, выводы сделаешь сам.

   Рошан, не отрывая нетерпеливого взгляда от мнемы, закивал. В кабинет в очередной раз заглянула Соня, и Эн-Ферро осчастливил ее согласием на кофе с бутербродами.

   - Так я это, - дракон попятился к выходу, - пойду, посмотрю. А вы здесь знакомьтесь пока.

   Дверь за ним закрылась, а мы с кардом так и стояли друг напротив друга, как два идиота. Как выяснилось в последние дни, я ничегошеньки о нем не знала, помимо обобщенной, за уши притянутой информации, так что познакомиться и впрямь не мешало бы.

   - Галла, - представилась я первой.

   - Лайсарин Эн-Ферро, магистр Пилаг, первый уровень.

   Лайс был сама серьезность. Увидь я его таким раньше, заподозрила бы приближение конца света. Хотя, может, он на самом деле такой и есть, а образ "весельчак, рубаха-парень" - тщательно продуманный камуфляж для наивных дурочек на станциях, вроде меня?

   Какое-то время мы молча рассматривали друг друга, усевшись в кресла по разные стороны стола. Эн-Ферро не выдержал первым:

   - Хорошо, - в его глазах блеснули знакомые задорные искорки, - я буду, как прежде звать тебя Галчонком, если ты пообещаешь обращаться ко мне "господин магистр" и во всем слушаться.

   - А шнурки тебе не погладить?

   - Не-а! - рассмеялся "господин магистр" демонстрируя мне ногу, обутую в сапог с металлическими пряжками.

   Слава богу, Лайс - это Лайс. Так что о конце света можно не беспокоиться.

   - Ну что, готова грызть гранит магических наук?

   - Нет, - призналась я честно.

   - Это хорошо, - одобрительно кивнул Идущий.

   - Что ж тут хорошего?

   - Если б ты сказала, что готова, я бы испугался. Самоуверенность еще никого до добра не доводила. А так есть шанс, что все получится!

   - Кстати о шансах, - вспомнила я. - Лайс, Рошан рассказал мне о Свайле. Я, честно говоря, не знаю...

   - Ну и не надо, - легкомысленно отмахнулся кард. - До этого, сама понимаешь, еще далеко. Вот выучишься, тогда посмотрим. О, бутербродики!

   Последняя фраза адресовалась уже не мне, а возникшей в дверях Соне, очень вовремя прервавшей нашу беседу. Девушка, сияя лучезарною улыбкой, поставила перед Лайсом поднос с кофейником и тарелкой бутербродов, которыми, по моему мнению, мог насытиться и взвод солдат. Но, судя по бурной реакции Эн-Ферро, он вполне серьезно намеревался управиться с ними в одиночку.

   - А что это с Соней? - спросил он, когда девушка вышла из кабинета. - Никогда ее такой счастливой не видел.

   - А, - я изобразила полнейшее равнодушие, - я ей квартиру подарила.

   - Щедро, - хмыкнул Идущий, прежде чем заняться едой.

   На поглощении им третьего по счету бутерброда дверь распахнулась снова.

   - Ну что, поехали? - Рошан уже успел надеть пальто.

   - Куда?

   - К тебе разумеется! Вещи паковать.

   Лайс с готовностью вскочил с кресла, но на полпути к выходу резко остановился.

   - Ну что еще? - проворчал дракон.

   - Я это... - помялся кард. - Бутерброды захвачу. Можно?

   Бутерброды закончились еще в машине. У меня дома Эн-Ферро доел оставшуюся с обеда курицу (а оставалось больше половины!), макароны, салат, слойку с клюквой, запил все это литром сока и заявил, что теперь он готов!

   - К чему?

   - Да ко всему! Сейчас вот багаж твой переберем.

   И он бодро направился в спальню, где на постели аккуратными кучками были разложены вещи, которые я собиралась взять на Тар.

   Когда мы с драконом остались на кухне одни, я с беспокойством поглядела на опустевшие тарелки.

   - Рошан, он что, всегда так жрет? В смысле, питается?

   - Нет. Обычно он нормально питается. Просто некоторые магические действия забирают много энергии, и простейший способ пополнить ее запасы, особенно в Мире, где мало природных источников, - плотно поесть. Видно, нашему приятелю недавно пришлось хорошенько поколдовать.

   Тогда все нормально! А то я уж начала переживать, как прокормить этого проглота в Мире без микроволновок и полуфабрикатов.

   Когда я вошла в спальню, кард смотрел на мои пожитки, почесывая затылок. Ну да, многовато, но чесслово, только самое необходимое.

   - Лайс, - вкрадчиво позвал от двери дракон, - подойди-ка сюда на минуточку.

   Дальнейший диалог продолжался в соседней комнате, причем шепотом, но звупопропускную способность межкомнатных перегородок еще никто не отменял.

   Дракон:

   - Ты что это творишь, чудище хвостатое?!

   Чудище хвостатое:

   - А что я творю?

   - Ты на Леве чем занимался?

   - Чем надо!

   - Кому надо?

   - Кто заплатил, тому и надо.

   - Ты какого ляда туда поперся, да еще и с кристаллом?

   - Совсем меня за идиота держишь? Я кристалл в тайнике у Врат оставил. Забрал, когда сюда шел.

   - А кто б его забрал, если бы ты не вернулся? Если бы прибили тебя, дурака?

   - Да кто бы меня прибил! Плевое дело было - работы на час. Ты что думаешь, я бы стал рисковать, когда здесь такое намечается?

   - Стал бы. Не первый год тебя знаю. Только попробуй мне на Таре в какую-нибудь историю вляпаться! Подставишь девочку - по всему Сопределью распылю.

   - Хвост хоть оставь - на память.

   - Нет, ну погляди, каков нахал! Я его воспитываю, а он...

   Концовку фазы заглушил звук подзатыльника и сдавленное оханье.

   В спальню они вернулись уже лучшими друзьями.

   - Я все это не потащу! - с порога заявил Лайс.

   - И не придется, - успокоил его Рошан.

   Я аж задохнулась от возмущения. А наемник в это время бесцеремонно рылся в моей одежде.

   - Это возьми. И это. А это платье или майка? Это не пойдет. Это тоже.

   Через полчаса ревизии от собранных в дорогу вещей осталась компактная кучка. Не дожидаясь, пока я устрою скандал, Эн-Ферро объявил, что по прибытии мой гардероб обязательно пополнится.

   - В каждом Мире свои законы моды. И не стоит красоваться на Таре в земной одежде.

   И то правда. Не вступая в лишние споры, я аккуратно водрузила на горку одежды свою чашку.

   - А это еще зачем? - удивился Лайс.

   - Это - моя чашка.

   - Я вижу, что не ложка! Думаешь, на Таре чашек нет?

   - Есть. Но это - МОЯ чашка. Ей лет столько, сколько и мне.

   - Тем более, давно пора новую купить.

   Нет, этот кретин действительно не понимает или просто издевается?

   - Это. Моя. Чашка, - когда я злюсь, всегда начинаю говорить по словам.- Мне. Ее. Купила. Тетя.

   - Да что, происходит, Рошан? - взмолился кард. - Чего она хочет?

   - В общем, так, - заявила я, успокаиваясь, - либо чашка едет, либо я остаюсь!

   Мужчины ошарашено переглянулись.

   - Чашка едет, - обреченно вздохнул кард.

   - Смотри, - пригрозила я, передавая ему свою реликвию, - отвечаешь головой!

   Покидая комнату, я все же успела заметить, как Эн-Ферро покрутил пальцем у виска, а Рошан недоумевающее развел руками.

Глава 5

   Сборы и обсуждение перехода продолжались до полуночи. Рошан торжественно вручил мне Тарский аналог паспорта - бумажку, в которой были прописаны мои особые приметы, предполагаемая дата рождения и имя: частично мое, родное, частично позаимствованное у новоявленного родственника. Шеф во избежание двусмысленностей назначил Лайса моим братом. У "брата", кстати, соответствующие документы уже имелись, он только вписал туда информацию о том, что помимо всего вышеуказанного еще и является официальным опекуном несовершеннолетней меня, виртуозно подделав почерк писаря и подтвердив гулявшие среди Открывающих слухи о своей принадлежности к криминальным элементам Сопределья. А возможно, что он изначально сам и оформлял себе это удостоверение личности.

   Когда с формальностями было покончено, Хранитель просто-напросто исчез из моей скромной квартирки - растаял в воздухе в самом буквальном смысле, напоследок шепнув что-то Лайсу.

   - Я тоже пойду, - произнес кард, отводя взгляд от тающего сиреневого облачка, оставшегося от закрывшегося за драконом входа в портал.

   - Куда?

   - В гостиницу, здесь рядом. Завтра зайду за тобой.

   Завтра. А точнее, уже сегодня. Меня до сих пор не оставляло ощущение, что всё это происходит не со мной. Вещи собраны, цветы политы, кошачьего корма припасено на месяц вперед, а мне всё еще не верится.

   - Может тут переночуешь?

   Слова вылетели сами собой, и Лайс удивленно приподнял бровь.

   - Я тебе в тё... во второй спальне постелю.

   Отчего-то не хотелось в эту последнюю на Земле ночь оставаться одной. Казалось, посижу в своей комнате среди книг и детских игрушек, включу старенький кассетник, пролистаю фотоальбомы и никуда уже отсюда не уйду. Не смогу. Не захочу. И чёрт с ними, с магией и долгой предолгой жизнью! Мне и тут хорошо.

   - Останусь, - решился Эн-Ферро. - А у тебя сладенького ничего нет?

   Сладенькое у меня было.

   - Ого! А зачем тебе столько шоколада, ты же его не любишь?

   - Не люблю, но иногда бывает хо... А откуда ты знаешь, что я не люблю шоколад?

   Кард невозмутимо развернул плитку.

   - Я много чего о тебе знаю, Галчонок.

   Ага. Чудный воскресный денек, скучающая, в меру романтичная девица, входит он. А как это было на самом деле?

   - Скажем так, в нашу первую встречу ты разгуливала в кружевном сарафанчике, демонстрируя в улыбке все свои четыре зуба.

   Ясно. И после этого я еще хочу, чтобы он относился ко мне, как к взрослой?

   - И встреча та была очень недолгой, - продолжил он с ухмылкой, - так как в какой-то момент под тобой образовалась лужица, и тетя вынуждена была вести тебя домой.

   Без комментариев.

   - А... Как...

   В расход пошла вторая плитка.

   - Я не знаю, что именно сказал тебе Рошан, - голос у Эн-Ферро стал серьезным, - но так уж вышло, что после смерти твоего отца только мы двое знали о тебе. Кир никому больше не доверял. Наверное, это огромная честь, что Хранитель моего Мира, счел меня достойным того, чтобы...

   Он умолк и вцепился зубами в шоколад.

   - Рошан сказал, вы с отцом были друзьями.

   - Рошан? - тихо переспросил кард, отворачиваясь. - Сам бы я, наверно, так не сказал.

   - Почему? Это что, не так?

   - Так, так, - вяло заверил он. - Просто считать себя другом Хранителя - это то же, наверное, что считать себя другом бога. Слишком уж они... Не знаю, как и сказать. Все равно как, например, пятилетний пацан станет звать себя другом академика. Добрый дяденька, конечно, может искренне привязаться к малышу, станет с ним играть, накупит конфет, наделает бумажных корабликов, только вот после снова вернется к серьезной работе, а мальчишка побежит в свою песочницу.

   - Хвастать перед другой ребятней, что играл в "паровозик" с доктором наук.

   - Или сохранит это как свой величайший секрет.

   Я в упор взглянула в его глаза. Скорее уж второе.

   - Как вы с ним познакомились?

   - А как знакомятся Идущий и Хранитель? На переходе, конечно же. Хотя я и раньше его видел. Свайла - легальный Мир, как Эльмар или Изагр. Там все знают и о Вратах, и о драконах. Кир общался с народом, особенно с кардами, часто читал лекции в нашем университете.

   - В магическом?

   - В политехническом! - рассмеялся Лайс. - Я по специальности инженер-конструктор.

   Еще одна новость. Как там говорил шеф? У господина Эн-Ферро много достоинств? Да он полон сюрпризов, как мешок Деда Мороза!

   - Не удивляйся, у нас, у кардов, магия никогда не была основной профессией - скорее удобным дополнением. К тому же магов на Свайле не так много, так что в решении основных жизненных вопросов наш народ полагается больше на науку и технику, а не на волшбу. Вот и я подумал и решил, что хочу строить оборудование для орбитальных станций. Но это уже лирическое отступление. В общем, учился я в университете, а твой отец читал у нас лекции, рассказывал, где и как в Сопределии развиваются космические программы, кто чего достиг. Интереснейшие были лекции! Понимаешь, Галчонок, освоение космоса - это реальный шанс для тех, кто не обладает даром Идущего, попасть в сопредельные Миры, из вне, так сказать, не прибегая к помощи Врат. Хотя есть, конечно, теория множества Вселенных, согласно которой подобные Миры существуют в разных системах пространственно-временных координат, но Хранители официально эту теорию не подтверждали, как впрочем, и не опровергали. Поэтому, большинство наших ученых все-таки строили далеко идущие планы развить в Сопределии сеть межзвездных путей сообщения. Естественно, на первых этапах, только с технически развитыми Мирами. Такими как Вилиль или та же Земля. Очень надеялись, что Хранители решатся на небольшое нарушение собственных правил и укажут в каком направлении вести поиск ближайшего обитаемого Мира, но до начала этого поиска следовало еще создать...

   - Лайс, - прервала я вдохновенный монолог. - Мы же не о космических программах сейчас говорим.

   - Прости, увлекся. В общем...

   - Учился ты в университете, а отец читал там лекции.

   - Да.

   - Лайсарин Эн-Ферро! - этот хвостатый маг-наемник с дипломом инженера-конструктора начинал меня нервировать. - Я хочу узнать о своем отце что-нибудь помимо того, что он был университетским лектором! И узнать это еще при жизни!

   - Не кричи на меня, - строго сказал кард. - Я и пытаюсь рассказать тебе о нем. Может быть, излишне детализирую, но общие сведения тебя, думаю, тоже не устроят. Или будет достаточно, если я скажу, что он был великим драконом и мировым парнем?

   - Ладно, извини. Продолжай прямо с того места, как читал он лекции.

   - Нет, - улыбнулся кард, - об этом больше не стану, у тебя уже на слово "лекции" бурная негативная реакция и нервный тик, а тебе еще в школу поступать! Я тебе расскажу про свой первый переход и знакомство с Киром. Ты же знаешь, как Врата зовут Идущих?

   Я пожала плечами. Видимо, так же как Открывающих. В какой-то момент просто чувствуешь непреодолимое желание зайти, к примеру, в главный региональный офис некого туристического агентства и тебе абсолютно побоку, что на часах полночь, на улице дождь, а ты стоишь на центральном проспекте города в халате и тапочках.

   - Я тогда только университет закончил, к тому же буквально через неделю защитил очередную магистерскую степень в Храме. Решил отметить, как положено.

   Видимо, затяжная пауза должна была мне о чем-то сказать. Но не сказала.

   - А как у вас положено?

   - Да так же как и у вас. С толпой друзей, алкоголем и девочками. Арендовали участок пляжа, скупили половину торгового центра. Сидим, отдыхаем. И вот в середине проникновенного тоста "за нашего друга Лайса, который..." чувствую, что мне надо идти. Куда, зачем - непонятно. Надо, и все! А учитывая то, что тост этот был далеко не первым, идти я уже могу с бо-ольшим трудом. Но все же встаю и иду. Ребята даже не поняли сразу, решили - отлучился по естественным, так сказать, надобностям. А я как был - босиком и в шортах - приперся в Художественный центр. Представь себе, огромный такой домина из стекла и биопластика, сто двадцать залов заняты произведениями искусства различных эпох, а в центре этого лабиринта маленькая комнатка. И мне в эту комнатку нужно, хоть режь! Охранник на входе, естественно, не пускает. Идите, говорит, юноша, проспитесь, оденьтесь, а утром милости просим. Внушительный такой громила, из наших орков. А я пьяный, злой и к тому же - маг. Слепил пульсар, заряд вложил немереный, хорошо хоть не попал, а то б точно убил. Зато пол стены снес. Охранник орет, сигнализация воет, а я - в пробоину и бегом по коридорам. И знаешь, целенаправленно так, как на маячок. Подбегаю к дверям этой самой комнатки, стою и думаю: еще одну дыру проделать или все-таки постучать. Пока думал, дверь открылась, на пороге - мужик, знакомый вроде, но откуда, хоть убей, не помню. Пришел, спрашивает. Пришел, отвечаю. Ну, заходи, говорит, раз пришел, куда тебе? А я по сторонам озираюсь - ни окон, ни дверей, в углу сенсорная панель и два кресла, столик, чашка келса (это напиток наш, вроде чая) стоит. И тут вижу: в центре комнаты что-то есть, даже не вижу, а ощущаю, всем телом, каждым нервом. Туда, - говорю. А он мне: а что там, знаешь? И я на одном дыхании, как герой эпической баллады с самым дебильно-пафосным выражением выдаю: там - моя судьба! Как он хохотал, Галчонок, если бы ты слышала!

   - А когда отсмеялся, прочел тебе еще одну лекцию?

   - Хотел. Но не успел.

   - В смысле?

   - Я прошел.

   - Как? Куда? - глаза у меня выкатились, челюсть отвисла.

   - Во Врата.

   Не, я знала, что он ненормальный, но чтоб настолько!

   - Рот закрой, - щелкнул меня по подбородку кард. - Я ж тебе объяснил: выпил я. Много. А пьяному, как тут у вас говорят, и море по колено.

   - И куда тебя?

   - Сразу на Ино. Там еще Открывающий старенький такой сидел. Ну я очень вежливо поздоровался и на улицу. А там - зима!

   - А ты в шортах, босой и пьяный.

   - Не совсем. Я в шортах, босой и быстро трезвеющий. Через пять минут вернулся на станцию. Извините, говорю, дедуля, но мне бы домой. - Куда - домой? - На Свайлу. - Очень жаль, но проход туда минуту назад закрылся, можно будет через пару часиков попробовать настроиться, а вы пока посидите, погрейтесь, денежку приготовьте. - Какую денежку? - А за проход, согласно прейскуранту. И называет мне эквивалент в валюте моего Мира. Не то чтобы много, но я-то в шортах.

   - И босой.

   - И босой. Поинтересовался, может бесплатно можно. Бесплатно, говорит, можно, но не на Свайлу, а куда глаза глядят. То есть, куда Врата ведут.

   - Все верно. Параграф четвертый "Договора о переходах". И что ты?

   - А что я? Пошел.

   У-у, точно ненормальный. Есть ведь еще параграф восьмой, гарантирующий Идущему право на возвращение в родной Мир.

   - А про восьмой параграф мне тот дед ничего не говорил. И вообще никто из Открывающих не говорил. Мне Кир потом сказал: они между собой ставки делали, на каком по счету Мире я сдамся.

   - И на каком?

   - Ни на каком. Я совершил за месяц сто восемь переходов, прошел шестьдесят семь Миров и вышел на Свайле!

   Немая сцена. Занавес. Бурные аплодисменты.

   - Лайс, но это же... - слов нет. - Это же невозможно. Точнее это возможно, но с вероятностью один к десяти тысячам. Это во всех учебниках написано.

   - Надо же, - удивился Эн-Ферро. - А Рошан жаловался, что ты их не читаешь. Прошел я. И не я первый, между прочим. Вернулся на Свайлу и дал себе слово, что и на пушечный выстрел больше к Вратам не подойду. А через неделю снова был в Художественном центре. Меня как только увидели, сразу Киру сообщили, мол, полоумный тот вернулся. В тот день мы и познакомились по настоящему. Кир научил меня всему, что я знаю о Сопределии. Первое время даже составлял для меня тематические маршруты по Мирам: там сильные маги, там интересные народы, в этом мире удивительная фауна, а в этом самое лучшее пиво. Иногда ходил со мной. Просто, за компанию. И вообще он был...

   Я положила голову ему на плечо, и Лайс еще долго-долго рассказывал мне каким был мой отец. И умным, и добрым, и, если было нужно, сильным и жестким. Как он втравил карда в Войну племен на Кайре и как вытащил из зала суда на Саламе. И как познакомил с Рошаном, и они это знакомство праздновали три дня на Пантэ, после чего Эн-Ферро заблудился и еще три дня бродил по лабиринту Биадоза. И как удивился сам Биадоз, когда два нетрезвых дракона пришли спасать одного голодного карда.

   И чем дольше он говорил, тем больше охватывали меня невероятная гордость и невероятная грусть. Вот какой он, оказывается, был замечательный - мой отец! А я и не знала. И не узнаю.

   - А моя мама? Ее ты знал?

   Лайс отрицательно помотал головой.

   - Нет. Такой чести я не удостоился. Такое ощущение, что Кир ее прятал, даже с братом не познакомил.

   - У него есть брат?!

   - Ну да. Рошан.

   Что-то у меня в последнее время с головой.

   - Но шеф же говорил, что они были только друзьями.

   - А что Кир с ним кровью поделился, говорил?

   Я энергично закивала.

   - А что это означает, не объяснил? Галчонок-Галчонок, ты все еще рассуждаешь с примитивной точки зрения людей Земли. Это для них переливание крови - простая медицинская процедура, а для прочих Высших рас, а тем более для драконов - это становление крепких, родственных отношений. Ты хоть такое выражение слышала "кровные узы"?

   Слышать-то я слышала, но до сегодняшнего дня толковала его несколько иначе.

   - А Кир Рошану не только кровь отдал, но и силой поделился. То есть перелил ему кровь вместе с ее магической составляющей. У них после этого даже ауры сделались как у близких родственников, я-то видел.

   - То есть Рошан мне как бы дядя?

   - А с чего еще он так с тобой носится? - вопросом на вопрос ответил кард.

   И снова нахлынуло ощущение нереальности. Но на этот раз нереальной казалась вся моя прежняя жизнь. Детский сад, школа, институт. Первые джинсы, на которые тётя откладывала три месяца. Первый парень, с которым мы расстались через две недели. Слёзы, обиды... Могилка, на которую раз в месяц я приношу белые розы... И почему? И зачем, если у меня, оказывается, дядя - самый настоящий дракон, всесильный и всемогущий? Ему ведь стоило только пальцами щелкнуть...

   - Хранители не имеют права вмешиваться в чужие жизни, - Лайс словно прочёл мои мысли. Или на самом деле прочёл? - Рошан и так нарушил множество правил ради тебя. Так что не думай, что он не хотел.

   У меня он всё-таки не остался. Залпом допил остывший чай и заявил, что ему нужно пройтись.

   Отговаривать я не стала. Если кто-то говорит, что ему нужно пройтись, ночью, под мелким и мерзким январским дождём, то, видимо, у него есть для этого веские причины. К тому же мне самой неожиданно захотелось побыть одной.

   Из квартиры я не уходила - сбегала. На прощанье почесала за ухом Лушку и решительно захлопнула дверь. Спустя полчаса таким же бодрым шагом вошла в приемную родной конторы. Настроение было боевое. В конце концов, мне терять нечего.

   Воспользовалась услугами "костюмерной" и подобрала себе соответствующее тарской моде платьице. Судя по одобрительному взгляду Лайса, с выбором не ошиблась. Хотя, как по мне, подол можно было бы и укоротить. А вырез глубже сделать.

   - И еще кое-что, - кард порылся в карманах и протянул мне скромненькое колечко с мутно-голубым полупрозрачным камнем. - Это тебе.

   - Лайс, милый! Это так неожиданно, я должна подумать.

   Только вот Эн-Ферро, похоже, к шуткам сегодня не расположен. Уже раз двадцать проверил вещи, пять раз с начала до конца повторил мне "легенду", и все равно выглядит недовольным.

   - Это, - серебристый коготь постучал по камешку, - работает так же как кристалл связи, которым ты здесь пользовалась. Автопереводчик. Носи камнем вверх, пока не выучишь язык. Если решишь сказать мне что-нибудь по секрету, разверни кольцо камнем вниз, а лучше сними. Поняла?

   Поняла, естественно. Можно подумать, я раньше в другие Миры не ходила и такими штуками ни разу не пользовалась.

   - А зачем вообще язык учить, если имеешь такое вот колечко?

   - Во-первых - для общего развития, а во-вторых, чтоб удивленно не хлопать глазками, попадая в зону блокировки магического поля.

   Из операторской вернулся шеф:

   - Еще час.

   Ой, зря он это сказал! Ноги подкосились, и я рухнула в так кстати подвернувшееся кресло. Мужчины о чем-то тихо переговаривались, пока я безуспешно пыталась побороть дрожь в коленках и приступ подкатившейся к горлу тошноты, и на меня они, слава богу, не смотрели. Какое-то время.

   - Да она же сейчас отключится! - первым это понял Лайс.

   Рошан в два прыжка оказался рядом и с силой встряхнул меня за плечи.

   - Галла! Галчонок! Дыши. Глубже дыши. Вот так, хорошо, девочка, хорошо.

   Дыхательная гимнастика приносила свои плоды. По крайней мере, теперь меня не вырвет. Большего пока обещать не могу.

   Кард со всей дури саданул кулаком по стене.

   - Нет, я так и знал! В последний момент!

   - Лайс! - прикрикнул дракон. - Сам-то успокойся. Пойди, кофе попей.

   Не думаю, что кофе успокаивает, но Эн-Ферро послушно вышел.

   Хранитель присел передо мной на корточки, обнял за плечи и притянул к себе. Я обессилено ткнулась носом в широкую грудь.

   - Волнуешься?

   Я замычала, закивала, не покидая впрочем, теплого убежища его рук.

   - Мы все волнуемся, - признался шеф. - И я, и Лайс. Посмотри на меня. Умница! Все у тебя получится, ты и сама это знаешь. В крайнем случае, просто вернешься. Сюда, на Землю. Но только в крайнем случае, хорошо?

   Я согласно кивнула. Дракон еще раз оглядел меня, и, видимо удовлетворившись результатом, поднялся с пола. Но далеко не ушел - присел рядом, на подлокотник.

   - Вот, ты забыла, - протянул он мне извлеченную из внутреннего кармана пиджака фотографию.

   Ту самую, что долгие годы стояла на моей тумбочке. На ней рослый светловолосый мужчина прижимает к себе хрупкую девушку с грустными глазами, а на обороте старательным почерком первоклашки выведено: "Мамочка и папочка".

   - Зачем? - вернула я снимок. - Такая же фальшивка, как и вся моя жизнь.

   - Не скажи! - шеф ткнул пальцем в изображение мужчины. - Это вот - точно Кир. Я-то знаю. Драконы, конечно, могут создать себе любой облик, используя магию, но имеют также и истинное лицо, то, которое принимают непроизвольно после трансформации. Так что, поверь, именно таким я видел твоего отца. А если отец на фото настоящий, то мать возможно тоже.

   А, ну раз так! Я поспешно вырвала у него из рук фото. Вложу в книгу по Тарской истории, чтоб не помялось.

   В дверном проеме показался мой провожатый.

   - Кофеварка не работает, - мрачно сообщил он. - Растворимый закончился.

   Что там говорят про долгие проводы?

   - Рошан, откройте нам сейчас, а? Изведем же друг друга.

   Трудней всего было не оглядываться.

Глава 6

   Тар, Восточные земли

   Август 1056 г. от Основания Каэтарской Империи

   Открывающая была новенькая. На это и рассчитывали. Она восхищенно хлопала сапфировыми глазками, мотыльком порхая вокруг карда.

   - Вы действительно Лайсарин Эн-Ферро? Тот самый Эн-Ферро? Я так много о вас слышала!

   - Надеюсь, только хорошее? - осведомился Лайс, галантно целуя кончики длинных изящных пальцев.

   Судя по тому, как она вспыхнула и потупилась, не только, но услышанное ей определенно понравилось.

   Мой спутник склонился к розовому ушку и, почти касаясь его губами, прошептал несколько слов. Все! Девица готова! Неужели все мы, женщины, такие дуры?

   - Фитиль притуши, - сквозь зубы процедил мне кард, на мгновенье отвлекаясь от разомлевшей Открывающей.

   Чего притушить? Вконец охамел, зараза хвостатая!

   Эн-Ферро показал мне за спиной сжатый кулак.

   А, он об этом. Ну извините, очень трудно отличить отвлекающий маневр от беззастенчивого флирта.

   Установка простейших блоков - это все, чему Рошан сумел научить меня в свое время, и я очень надеюсь, что сделала все правильно. И вовремя. Так как красотка, пересилив себя, решила все же заняться прямыми обязанностями.

   - А вы? - промурлыкала она в мою сторону.

   Если я ничего не напутала с защитой, то никто не должен заподозрить во мне ни Открывающую, ни даже Идущую.

   - Галла Эн-Ферро, - представилась я оговоренным именем. Получилось даже красиво.

   - Ой, вы родственница?

   "Жена!" - захотелось рявкнуть мне и посмотреть, сколько времени ей понадобиться, чтобы стереть с лица эту идиотскую улыбку и натянуть сползшую тунику на "случайно" оголившееся плечо.

   - Сестра, - скромно "призналась" я, ставя размашистую подпись в книге регистрации прибывших.

   Подпись мне придумал Лайс, хорошо знакомый с местной письменностью, и я очень надеялась, что отметилась в реестре под своим, пусть и не совсем настоящим именем, а не "птенцом черноголовой птицы", как называли меня на Земле.

__________

   Интересно, у этой девицы в роду кроме драконов никого больше не было? Саламских троллей, например? Те такие же заторможенные! Вышла из Врат и стоит, глазами хлопает. А самой только таблички не хватает "Маг - Открывающий. Планета Земля".

   Пришлось заговаривать зубы местной привратнице, пока его подопечная, наконец, опомнившись, не возвела вокруг своего сознания нагромождение из грубых, бесформенных блоков. Ну да ладно, и так сойдет! Лишь бы Открывающая с Саатара ничего не заметила и не сообщила о прибытии коллеги местному Хранителю.

   Проследив, как Галла выводит свое имя, и, обнаружив всего две ошибки, Лайс немного успокоился. С учетом ошибок "Галла" превратилось в "Г'яль", что можно было перевести с местного диалекта как "тучка".

   - Она у меня малограмотная, - доверительно прошептал он в маленькое ушко, сдерживая улыбку.

   Тучка Эн-Ферро. Можно будет использовать как рабочий псевдоним. Со временем, когда станет волшебницей. Тучной волшебницей. Что при нынешней комплекции девушки представлялось с трудом.

   - Вы воспользуетесь транспортом? - поинтересовалась Открывающая, картинно отставив стройную ножку.

   - Конечно, - кивнул кард.

   За время своих странствий по Сопределью в роли свободного наемника он убедился, что способ маскировки Врат в подобных Мирах практически повсеместно один и тот же - перевалочный пункт для путников, будь ты Идущий или ничего не подозревающий о существовании порталов путешественник-абориген. На Земле - туристические агентства, на Каэлере - стоянки вдоль караванного пути, а на Таре - керсо - пункты проката местного "транспорта".

   - Возьмете упряжку? - взгляды, которые она на него бросала, были даже не двусмысленными.

   - Нет, сестра обожает кататься верхом, - поспешно ответил мужчина.

   Наскоро заполнив бумаги и уплатив положенное, Эн-Ферро пообещал как-нибудь "заскочить без сестренки" и, схватив за руку растерявшуюся "родственницу", рванул к выходу.

   Перестарался. Чары воздействия - штука сложная, индивидуальную дозировку рассчитать трудно. А если уж переборщил, то выход только один: уносить ноги, и поскорее. Чтобы не догнала.

__________

   Мы не просто пришли в другой Мир - мы пришли в лето! После дождливого января и серого неба родного города оказаться в солнечном лесу, наполненном ароматом трав и птичьим гомоном, казалось истинным чудом.

   - Как же здесь здорово! - почти прокричала я, выйдя на крыльцо, с которого открывался вид на бескрайнее зеленое море.

   - Здорово, - согласился кард. - Только вслух не слишком восторгайся. Не забывай, ты выросла в Саатарских Дубравах, а значит на эту красоту с рождения должна была уже налюбоваться.

   Да, точно. Легенда. Я эта... как её... саатарская полукровка. Точнее, кватеронка. У меня дедушка эльф. Распространенное, кстати, явление. И не только на Таре. А к чему тут эльфы? Я тоже об этом спрашивала, еще на Земле. Оказывается у меня аура не совсем человеческая. А у Лайса и подавно - он же, в отличие от меня, даже на половину не homo (хотя и очень sapiens). И местные маги это сразу увидят. Вот чтобы лишних вопросов не было, мы и прикинемся полукровками. Для полугномов мы ростом не вышли, для полуорков - физиономиями. А в полуэльфов должны поверить. По крайней мере у Эн-Ферро в прошлые приходы эта легенда работала.

   Из-за угла высокого бревенчатого дома (или сарая?) показался пожилой мужчина, ведший за собой двух... Ну уж нет!

   - Я на это не сяду!

   Не то что бы страшно, но непривычно. И немного противно. В общем-то, ящерица как ящерица, морда добродушная и даже чем-то симпатичная. Но, нет, не сяду!

   - Значит, пешком пойдешь! - пригрозил Лайс.

   - А далеко идти?

   - Ну, если помнишь, на Земле я предполагал добраться до места за два дня. Но это верхом. Если хочешь прогуляться - настраивайся на неделю. А с учетом походных травм...

   - Каких еще травм?

   Лайс оценивающе оглядел меня с головы до ног.

   - С учетом твоей физической подготовки и опыта передвижения по диколесью, не исключено все, от мелких царапин до сломанной шеи, - безапелляционно заявил он. - Так что, либо ты сейчас же влезешь на ящерку, либо я, в целях экономии времени, прикопаю тебя в ближайшем овраге.

   И какой у меня был выбор?

   Сидеть на широкой и плоской спине оказалось на удивление удобно, намного удобнее, чем на лошади. Да и ехать на гигантской ящерице было не в пример легче - никаких резких движений, никакой тряски - кер (так называют на Таре этих мутантов) в отличие от копытных коллег-ездовых не скакал, а плавно перетекал с лапы на лапу, будто бы скользил. Но я была бы не я, если б не повозмущалась для порядка:

   - Что за Мир? Всё есть, все есть. Эльфы есть, гномы есть, орки есть, люди есть, даже тэвки какие-то есть - лошадей нет!

   - Лошади есть, - уверил меня едущий впереди Эн-Ферро. - Но только в городах и крупных поселках. Транспортное средство аристократии и высших магов.

   - Вот-вот, выучусь, стану этим самым высшим магом, - пообещала я, - и сразу же куплю себе нормальную лошадь!

   - Не советую.

   - Это еще почему?

   - А ты вниз посмотри.

   Я посмотрела. От падения меня спасла только плетенная кожаная уздечка, в которую я вцепилась обеими руками, и сильная когтистая лапа карда, подхватившая меня почти у самой земли.

   - Я сказал: посмотри, а не свались, - укоризненно пробурчал мой спаситель.

   - И чего я там не видела? - предпринимать новую попытку мне не хотелось.

   - Местность неровная, каменистая. Дальше вообще через каждые двести-триста метров овраги. Лошадь пришлось бы в поводу тащить - кучу времени потеряли бы. И с упряжкой то же - ящерки пройдут, а колеса застрянут. Так что лучше кера средства нет, и кончай нудить!

   Ехать и не нудить было нудно. Лайс погрузился в собственные мысли, моя ящерица тоже была настроена весьма флегматично, а окружающая нас дикая природа не спешила поражать разнообразием форм и буйством красок, как это вещал краткий путеводитель Идущего. Лес как лес. Минут через десять-пятнадцать такой езды передо мной стал выбор: заснуть и вывалиться из седла или все-таки привлечь внимание мужчины и убить время за дружеским разговором. Я выбрала последнее. О чем и пожалела.

   - Хорошо, - сдался Лайс, - если тебе так скучно, давай повторим, что ты знаешь об этом Мире.

   Ну вот, лучше бы еще помолчали.

   - Тар - стандартный сопредельный Мир, - монотонным речитативом прилежной школьницы-зубрилы начала я, - магический уровень - девять баллов по шкале Хэмфаста, что классифицируется как высокий, Хранитель Врат - Гвейн, старейшина Великого круга. Климатические условия - стандартные, продолжительность года - близкая к стандартной, деление на времена года, двенадцатимесячный цикл - все согласно основным нормам. Единственное существенное отличие Тарского календаря от системы фиксирования дат в известных мне Мирах - разбитие месяца не на недели - седмицы, что является общепринятой формой учета времени в Сопределии, а на пятидневки, или длани, - последнее слово я старательно выговорила на местном наречии, - по количеству пальцев на руке. Таким образом, в каждом месяце шесть дланей,- опять коверкаю язык, - то есть тридцать дней, а в году соответственно - триста шестьдесят. Геодезические показатели в пределах стандартных норм. На Таре два крупных материка - Каэтар, или Восточные земли, и Саатар, соответственно Западные земли. На Каэтаре расположено крупнейшее человеческое государство - Каэтарская Империя, где мы собственно и находимся. На севере Империя граничит с Северными баронствами - мелкими независимыми государствами людей, на востоке - с Илимой - территорией кочевников, на юге с... какой-то варварской страной, населенной каннибалами. Вот. На Саатаре, соответственно расселены остальные народы: в центральной его части, по большему занимаемой лесными массивами, - королевство эльфов. Северо-западнее - болотистые пустоши и Зеленые холмы - страна тэвков, - здесь я слегка запнулась, так как мои знания об этом народе ограничивались, собственно, названием. - На севере - государство снежных орков, - местная разновидность этой расы. Их сородичи проживают и в южной части материка в вулканической местности и зовутся, соответственно, огненными орками. Между снежными орками и землями эльфов и тэвков тянется Драконий Гребень - горная система, где в пещерах и долинных поселениях проживают гномьи общины...

   Тут я остановилась - нужно было перевести дух. Кард, который во время моего вдохновенного монолога ехал впереди, так что все свои слова я адресовала его дружелюбной спине, наконец обернулся, и я поняла, что все это время он самым наглым образом лыбился.

   - Ты подозрительно много знаешь, для коренной уроженки этого Мира, - прокомментировал он выражение своей рожи.

   - Да? И что, скажи, пожалуйста, должна знать коренная уроженка?

   - Да то же что и все. Тар круглый, материка два. На одном живут люди, на другом - все остальные. Одни - хорошие, другие - не очень, кто из них кто, зависит от того, на каком из континентов проживаешь ты, и какой формы у тебя уши.

   - Ясно. А какой тогда должна быть позиция девушки-полуэльфа, выросшей в людском поселении на Саатаре?

   Эн-Ферро ни мало не задумываясь, выдал:

   - Самой оптимистичной! Все наивные семнадцатилетние девушки, у которых вдруг обнаружился магический дар, и которые, отправляются в поисках счастья на чужой материк, должны просто лучиться оптимизмом!

   - Лайс, - с сомнением протянула я, - ты думаешь, я сойду за семнадцатилетнюю? Мне же почти на десять лет больше. И я не наивная девушка, я уже порядком тертая жизнью тетка.

   Мои слова заставили Идущего обернуться снова.

   - Ты в зеркало давно смотрела, тетка? И на Земле была малолетка-малолеткой, а на Таре, на свежем воздухе да при хорошей энергетике, мне еще в школе доказывать придется, что тебе не пятнадцать.

   Дорога стала шире, и кард придержал своего кера, чтобы поравняться со мной.

   - Только лицо попроще сделай, жизнью тертая, - посоветовал он. - Понаивнее.

   Я потренировалась.

   - Я сказал, понаивнее, - фыркнул Лайс, - а не потупее.

   Пришлось повторить.

   - Уже лучше, - фырканье стало одобрительным. - Только не переусердствуй. А то в городе за нами все жулье увяжется - такую простушку грех не пощипать.

   Следующие полчаса я только и делала, что тренировалась изображать невинность и наивность, скромно опускать глазки и восторженно охать. После очередной демонстрации кард чуть было не вывалился из седла от смеха и объявил курс актерского мастерства оконченным.

   Еще через полчаса Лайс сообщил, что по его подсчетам мы проехали около пятидесяти километров, и поручил мне пересчитать расстояние на местные единицы измерения. Получилось чуть больше сорока двух парсо, и я отметила, что в километрах-то мы дальше продвинулись. Кард шутки не оценил и заставил меня повторить все используемые метрические единицы Тара. Когда я намертво усвоила, что мой рост - три гиара (то бишь, три руки) и пять тисо (пальцев), а вес - около двух дайров (двух пней, представляете?), дотошный магистр непонятного Пилаг наконец-то от меня отстал.

   После такого "повторения пройденного материала" во рту у меня пересохло. А в животе вот заурчало.

   Кстати, а когда этот, как его? Когда люди едят, а лошади... тьфу ты, керы - пасутся? Как же это называется?

   - Привал! - скомандовал Эн-Ферро.

   С тех пор, как я узнала о Вратах, мне довелось побывать во многих Мирах Сопределья. Так что теперь было с чем сравнить этот. Как ни странно, но больше всего Тар напомнил мне Землю. Никакой чуждой глазу флоры или, боже упаси, фауны (если, конечно, забыть о зеленых ящерицах размерами с корову), знакомые запахи и привычные звуки. Правда, попадались дорогой неведомые мне кусты и чудные цветастые птички, но при моих познаниях в ботанике и зоологии опрометчиво было бы утверждать, что где-нибудь в центральной Европе такие не водятся.

   Но невозможно сложить мнение о Мире, когда еще ничего кроме бесконечного и уже не кажущегося таким чудесным леса не видел. Мне хотелось поскорее добраться до города со странным названием Сараст, где располагалась Школа Магических Искусств, в которой мне предстояло учиться. Если возьмут, конечно, потому как никаких проблесков усмотренного Рошаном дара я в себе пока что не ощущала. Но поскольку шеф ошибался редко (точнее сказать: никогда), я искренне верила в то, что способности у меня всё же имеются. И даже позволила себе немного помечтать на эту тему, качаясь в седле.

   Лайс намеренно проложил маршрут от станции до конечного пункта не по главной дороге, извилистой змейкой обегавшей все лесные поселки и охотничьи стоянки, а напрямик, так чтобы до города мы добрались уже к следующему вечеру. Однако после резво взятого старта, когда только за первый день мы преодолели большую часть пути, на следующее же утро были вынуждены значительно сбавить темп по причине болящей меня. После дня в седле и ночевки на ложе из валежника болело все. Болели ноги, руки, спина и шея. Болели мышцы и суставы, о существовании которых я даже не догадывалась. Эн-Ферро с самым честным выражением лица заверил меня, что это - как в спортзале, и лишь только я вернусь в седло, боль "разойдется". Спортзалы я посещаю не часто, а потому часа два ему верила. Пока не свалилась с кера.

   Об уроках истории и политологии, которыми мой провожатый грузил меня с начала пути, за моими стенаниями позабыли. Зато началось мое обучение местному языку. Жестко, скажу я, началось! Вредный кард никоим образом не реагировал на фразы типа "хочу есть" или "спина болит", пока я не произносила их на каэрро - человеческом наречии Тара или саальге, языке эльфов. И если каэрро для проживания в Империи был мне необходим, то саальге меня обучали исключительно ради поддержания легенды. Родной язык, чтоб его!

   Так что нет ничего удивительного, что в Серебряные Ключи (на каэрро я об это название чуть язык не сломала), небольшой поселок в десяти парсо от Сараста, я приехала больная, уставшая и злая. Мало того, что нам пришлось провести лишнюю ночь под открытым небом, так в довершение всех моих бед Эн-Ферро притащил меня в какое-то жалкое подобие постоялого двора, гордо именуемое "Радостью путника", и заявил, что здесь мы проведем ближайшие два дня, пока он "разведает обстановку".

   На разведку кард решил отправиться сразу же после убогого обеда, предоставив мне возможность отдохнуть в обшарпанной комнатке с заляпанными голубиным помётом окнами. Оставаться одной в незнакомом, полном подозрительного люда заведении не хотелось, и я намеревалась, несмотря на всю свою усталость, напроситься с Лайсом. Пока не увидела кровать...

   - Проснись, Галчонок, нас обокрали!

   Обокрали! Я вскочила как ошпаренная. Обокрали! Деньги, вещи, всё... Все лежало там же, где мы его разложили по приезду. Я ошарашено глядела на Лайса.

   - Что? Что украли?

   - Твою дурацкую чашку! - расхохотался мне в лицо этот придурок.

   - Идиот! Какого черта нужно было так пугать?

   - А какого черта сразу оскорблять? - обиделся на "идиота" придурок. - Я сначала по-хорошему хотел. Подошел тихонечко, говорю: "Проснись, Галчонок. Дяденька магистр вернулся из города, привез хорошие вести и много вкусненького". И что? А ничего. Пришлось использовать старый испытанный способ.

   На ком и когда этот способ испытывали, меня уже не интересовало, так как волшебные слова были сказаны.

   - Где оно?

   - Что "оно"?

   - Много вкусненького!

   - А-а, - понимающе протянул кард. - Вот. Все здесь.

   Под моим вожделенным взглядом на столе стали появляться продукты.

   - Пироги с капустой, копченая курица, вареные яйца, лук, помидоры, а на закуску медовые прянички и курага. И вот, две бутыли - с яблочным соком и легким розовым вином - запить.

   Я поняла, что если только приоткрою рот, слюна самым безобразным образом закапает на пол.

   - Хочешь?

   Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.

   - Оч-чень!

   - Хорошо, - довольно сощурился кард, и я приготовилась к новой пакости. - Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!

   Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы такого эффекта, как этот садизм.

Глава 7

   - Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, на Таре, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя.

   - И чем же она так хороша именно для меня?

   - Минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.

   - Семь?! - только чудом я не подавилась пирогом, но запить сногсшибательную новость все равно не мешало бы.

   - Семь, - повторил Лайс. - А ты что, думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.

   Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но и семь лет - явный перебор. Я же за это время... А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь, это уж точно. А учиться по-любому нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!

   - А меньше никак? - попытка - не пытка.

   - Можно и меньше, - обрадовал меня Эн-Ферро. - Некоторые особо талантливые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.

   Ну, если от меня... Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт каких-либо особых талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости мне не хватает, целеустремленности и еще чего-то, очень важного, название чего я не помню. Да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?

   - Система такая же, как и в ваших ВУЗах, - просветил меня кард, - лекции, практика, экзамены. Ну и задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, а преподаватели в течение этого времени оценивают, к чему у тебя больше способностей и со второго года переводят тебя на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.

   - Некромантия? - вспомнились любимые книжки.

   - А очень надо? - прищурился Лайс.

   Я пожала плечами.

   - Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях. Слишком уж специфичная наука. И опасная, в первую очередь, для самого мага.

   - А вступительные экзамены сдавать нужно?

   - Не нужно, - успокоил "братец". - Могут, конечно, попросить что-нибудь продемонстрировать, но это по желанию. А так, просто посмотрят на тебя, оценят уровень силы, и все.

   - И все? - не поверила я. - Так просто?

   Должен же быть хоть какой-то подвох!

   - А к чему нам сложности? - улыбнулся Эн-Ферро. - Просто пойдем завтра в Школу...

   Подвох был. И скрывался он в слове "завтра".

   По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам купил. Но с размером угадал, а потому высказывать претензий я не стала. Хотя цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платье было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, юной наивной девицей. Зеленой-зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.

   Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами хоть и шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.

   Впрочем, как я поняла, понятие моды в Каэтарской Империи было своеобразным. Носили здесь буквально всё. Не было лишь откровенного "мини", если не считать таковым юбки торговок, для удобства задранные до колен. Уже в Серебряных Ключах, едва отъехав от гостиницы, мне посчастливилось лицезреть матрону в пышном как именинный торт платье, изящную даму в легкой блузе и узкой длинной юбке и двух девушек в легких, свободных сарафанах. Мужчины, как и в большинстве известных мне Миров, одевались более традиционно и менее разнообразно: рубашки, штаны, безрукавки. Попался один оригинал в длинном черном плаще, и я искренне ему посочувствовала - солнце палило во всю, и день обещал быть жарким.

   В Сараст, а точнее к городским воротам мы добрались к полудню. У ворот, как и положено дежурили стражники, но они не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу.

   - В мирное время досмотру подлежат только торговые обозы, - пояснил Лайс. - С них и взимается въездная пошлина. Для остальных въезд свободный.

   Город, в котором мне предстояло прожить следующие семь лет, должного впечатления не произвел. Грязные улочки и кособокие домишки бедняцких кварталов сменились районом ремесленников и торгашей, еще более грязным, шумным и источающим невыносимую смесь запахов. В жилых кварталах было потише, пахло получше, но одинаково серые дома с убогими палисадниками наводили уныние.

   - Что не так? - обеспокоено спросил Лайс, очевидно, заметив выражение моего лица.

   - Все нормально, - вздохнула я.

   Он ведь еще вчера сказал, что это жизнь, а не сказка. Так с чего бы этому городу быть каким-то необыкновенным? Самый обычный город. Самый обычный Мир. Всего лишь один из многих.

   - Если бы от меня завесило, я бы дал тебе больше времени, - неверно истолковал моё настроение кард. - Языки бы подучила. С традициями познакомилась получше. Но я же говорил, количество мест на общем курсе ограничено. Промедлим сейчас, потеряем год. Ты этого хочешь?

   Я уже и не знала, чего хочу. Обыденно как-то получалось, совсем не так, как я себе это представляла, не так, как это случалось с героями моих любимых книг. Не гожусь я, видать, в героини.

   Так в полном разочаровании, обиженная несправедливостью жизни и несхожестью ее с талантливым вымыслом земных писателей, я и проехала еще несколько кварталов, задумчиво разглядывая булыжную мостовую.

   - Приехали! - радостный возглас Эн-Ферро заставил меня придержать ящерку и оглядеться.

   И тут же взгляд мой наткнулся на нечто совершенно неописуемое, невероятно прекрасное и совершенно необыкновенное!

   - Это Школа, - скромно отрекомендовал мне сие чудо Лайс.

   - Школа, - прошептала я с благоговеньем.

   Школа была такая... вся такая какая-то... и еще вокруг... и вообще!

   - Это башня, - подсказал Идущий. - Сорок три этажа. Диаметр в основании около тридцати метров. Как я слышал, некоторые помещения внутри сделаны с использованием пространственных проекций, а значит, могут быть площадью с футбольное поле или даже больше. Перемещение с этажа на этаж осуществляется с помощью простейшего блочного подъемника, но наверняка имеются и телепорты. Кроме того...

   - Помолчи, а? - попросила я магистра-всезнайку.

   Хотелось просто любоваться этой красотой, а не выслушивать лекции. Золотистая, искрящаяся в солнечных лучах башня, верхушка которой уходила в головокружительное поднебесье, завораживала. А воздух вокруг нее был пронизан миллиардами маленьких радуг и тоненькими серебряными паутинками, которые чуть слышно звенели, когда их касался ветер. Казалось, можно целую вечность простоять тут, глядя на эту обитель волшебства и слушая дивную музыку нежных серебряных струн.

   - Тебя точно возьмут, - заявил Эн-Ферро с улыбкой.

   - С чего ты взял? - спросила я шепотом, чтобы звук моего голоса не заглушил волшебной песни.

   - Обычные люди видят всего лишь высокую каменную башню, а не то, чем любуешься сейчас ты. Считай, что первый тест пройден.

   К нам подбежал шустрый парнишка в коричневой, явно форменной курточке, раскланялся, подхватил под уздцы наших керов и куда-то их повел. При других обстоятельствах я бы поинтересовалась, кто это и куда он потащил наших ящерок. Но сейчас мне хотелось только одного - поскорее оказаться внутри поющей башни. Вот они - долгожданные чудеса! Наконец-то!

   - Вы нам не подходите. Следующий!

   Смысл услышанного дошел до меня не сразу. Не подхожу? Что значит, не подхожу?!

   - Но как же...

   - Не задерживайте других соискателей, тэсс*, - сухо произнесла полная рыжеволосая дама в безвкусном балахоне. - Вам ясно сказано, не подходите.

   Как? Почему? Ведь все так хорошо начиналось!

   Мы вошли в башню. Внутри, в просторном круглом зале уже собралась небольшая очередь потенциальных студентов: около десятка парней и девушек нервно переминались с ноги на ногу, ожидая пока их пригласят в комнату, где заседала своеобразная приемная комиссия. Меня попросили заполнить несколько канцелярских форм, что я и сделала не без помощи Лайса, конечно же. Сдала бумаги носатой тетке с толстой кожаной папкой и стала дожидаться своей очереди. Ребят, что входили в загадочную комнату передо мной, держали там не менее пяти минут. Наверняка о чем-то расспрашивали или просили продемонстрировать какие-то умения. Я даже занервничала, не зная, как мне себя вести, когда дверь за мной закроется, и я останусь наедине с незнакомыми людьми без поддержки Эн-Ферро.

   А мне и говорить ничего не пришлось! Два пожилых мужика и та самая рыжая толстуха многозначительно переглянулись и в туже минуту огласили вердикт: "Вы нам не подходите!". Иными словами, чудес не бывает.

   - Галчонок? Что случилось? - Лайс не ожидал, что я выйду так скоро.

   - Меня не приняли, - жалобно всхлипнула я.

   Не приняли! А я уже мечтала, как буду учиться в этой волшебной башне, как стану самой настоящей чародейкой, великой и всемогущей. Даже успела дать себе зарок не прогуливать занятий и выполнять все-все домашние задания, а они...

   - Быть такого не может, - растерянно пробормотал кард. - Вон того юнца перед тобой взяли, а он едва светится. А ты... Может, ты их не так поняла?

   Я удрученно покачала головой.

   - Всё я правильно поняла. У меня же кольцо-переводчик, забыл?

   - Ерунда какая-то...

   - Ага. Ерунда.

   Бросила все: друзей, квартиру, кошку, книжки свои... шефа... Пришла в этот странный Мир без драконов. Три дня не слазила с ездового динозавра. Сутки проторчала в убогой комнатушке в самом дешевом заведении Сопределья. И все ради чего? Ради минуты позора перед парочкой высокомерных колдунов и одной жирной ведьмой?

   - Гал...

   - Я хочу домой.

   Потому что я очень хочу сейчас расплакаться. А плакать я могу только в своей квартире, на своем диване, и чтобы рядом обязательно сидела Лушка.

   - Давай в Ключи вернемся, а там решим.

   Да нечего уже решать. Не получилось стать великой волшебницей Галлой Эн-Ферро, значит, буду опять Галкой Ивановой.

   Вслед за Лайсом, озадаченным случившимся, а точнее - не случившимся, я потопала к двери.

   - Эй, остроухая! - кто-то бесцеремонно дернул меня за подол. - Бумажку обронила.

   Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу "паспорт". Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.

   Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда и заставила ко мне обернуться.

   - Как я выгляжу? В смысле, как обычно? Уши у меня случайно не заострились?

   - Уши? - опешил он от этого вопроса. - Нормальные у тебя уши... А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара...

   Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.

   - Вот значит, как, - злобно процедил Эн-Ферро. - Ну ладно!

   А еще волшебники, называется! Я вам этого так не оставлю!

   Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?

   - Это моя промашка, Галчонок, - проводив меня до гостиницы в Серебряных Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. - Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Каэтарской Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар'эллана**. Торговля с эльфами процветает. В университетах изучают саальге и эльфийский быт. Даже исправления в учебники по истории внесли, сделав из врагов-эльфов эльфов-союзников, и резко осудив действия предыдущих правителей, направленные против Саатара.

   - Политкорректность, - скривилась я.

   - Что?

   - Политкорректность. Это когда в газетах пишут "африканцы", а все всё равно говорят "негры".

   - Интересная трактовка термина, - усмехнулся Идущий. - Но в данной ситуации подходит как нельзя лучше. Не знаю, что тут пишут в газетах, но расизм в Империи по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а вот к эльфам - никак. Извечные человеческие комплексы - эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.

   - Может, я все-таки полугномка? - предложила я. - Во мне росту-то всего метр шестьдесят. Могу еще и пригнуться чуть-чуть.

   - Тогда уж сразу бороду отрасти, для достоверности, - отмахнулся от моей идеи Лайс.

   - И что же теперь, домой возвращаться? - спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.

   - Зачем домой? Не, даже и не думай! Мы всего лишь немного изменим планы.

   - У нас есть план В?

   - Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.

   Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии. Этакое огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс и указал коготь карда.

   - И что это?

   - Кармол. Не очень большое, и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди. Случалось, что колонисты с Саатара в Империю возвращались, а в семье у каждого второго ребятенка ушки торчком, так на родине их не всегда ласково встречали. Вот и забирались куда подальше.

   - Выселки это твое королевство.

   - Такое же мое, как и твое, юная наивная девушка-полуэльф.

   - Там есть Школа?

   - Да, и неплохая. Сначала мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.

   - И почему мы сразу туда не поехали? - спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.

   - Врата, - развел руками Лайс. - Мы выбрали то заведение, от которого ближе всего будет добраться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.

   - В Кармоле нет Врат?

   - Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.

   - Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались!

   - Это с непривычки. Если в нормальном темпе, за день можно успеть.

   Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи просто глупо - только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать из этого Мира не придется, но вот с дядюшкой... то есть, с шефом поболтать... Эх... Провести два дня в седле ради получасового разговора?

   - Там, правда, еще один вариант есть, - нерешительно начал Эн-Ферро.

   - Другая Школа?

   - Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Но...

   - Договаривай!

   - Они не рабочие, - выпалил он. - Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.

   Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть. Я же, напротив, ответила довольной улыбкой:

   - Значит, решено. Едем в этот твой Кармол.

   Идущий взглянул на меня с удивлением.

   - Раз Рошан сказал, что открою, значит, открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?

   Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.

   - Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья... - его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.

   - Постой, а разве вот этот якорек не означает что Хал... Халтс...

   - Халстир.

   - ...что Халстир - это порт? - наконец выговорила я. - Так зачем нам обходить вокруг моря, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?

   Голубое пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.

   - Ну? Почему мы не можем переплыть это море?

   - Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.

   - Тогда давай так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?

   - Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.

   Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на огромную ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу куда легче. Если так, то к морю с труднопроизносимым названием мы доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.

   Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная коморка в "Радости путника" представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом начале своей реализации, требовалось как минимум вмешательство высших сил. И видимо, они таки вмешались Через полчаса после того как я сползла с кера и завалилась в придорожную траву с твердым намерением остаться в ней на веки вечные, на дороге показалась крестьянская телега. Лайс перебросился парой слов с сидевшим на козлах мужичком, снабдил душевную просьбу парой монет, и путь я продолжила лежа на душистом свежескошенном сене, убаюкиваемая размеренным покачиванием повозки и тихими голосами мужчин.

   - Так вы, говорите, из Ключей будете? - неожиданно громко спросил возница, когда я уже почти задремала. - А в Сарасте что твориться, слыхали? К вечеру вчера такой переполох был! Башня чародейская трещину дала. Небывалый случай, говорят. То-то колдуны переполошились! Она ж огроменная, башня-то, неровен час, рухнет!

   Я вспомнила чванливую троицу магов из "приемной комиссии", представила как они суетились вчера вокруг этой трещины, вооружившись волшебными шпателями и тазиками с магическим цементом, и довольно сощурилась. Есть все-таки в мире справедливость. Даже в этом странном Мире есть!

   Тэсс* - вежливое обращение к женщине (девушке) в Каэтарской Империи. К мужчине, соответственно, - тэр.

   Лар'эллан** - столица эльфийского королевства (Эльфийского Леса), но часто так называют и все королевство.

Глава 8

   Да, высшая справедливость - штука серьезная. В любом Мире настигнет, и на суше, и на море.

   - Господин магистр, хотите ветчинки? - я помахала надкушенным бутербродом перед позеленевшей физиономией Лайса.

   - Убери это, - простонал он, сдерживая новый приступ тошноты.

   - Только, если вы попросите меня на каэрро. А за саальге я принесу к вам в каюту ведро.

   Знала я, что будет и на моей улице праздник! Лайсарин Эн-Ферро, магистр Пилаг первой степени страдал от морской болезни. Жестоко страдал. А как правильно заметили древние, ничто так не радует, как горе ближнего.

   - З-завтра, - процедила сквозь зубы жертва качки, - я буду в порядке. А вот ты...

   Когтистый палец вперился мне в грудь, но что же случится со мной завтра, я так и не узнала - корабль качнуло и карда скрутил очередной приступ. Ну что ж, поживем - увидим, философски решила я и отправилась исследовать судно.

   Корабль был большим. Сама я в парусниках не разбираюсь, но Лайс при посадке авторитетно заявил, что по количеству мачт и типу парусов он больше всего соответствует земному фрегату. Земных фрегатов я никогда не видела и поверила ему на слово. "Братец" оплатил наш проезд в каюте на нижней палубе. Так как существовали еще и каюты на верхней палубе, в которых вальяжно расположился цвет общества, и общий отсек, где в тесноте и в обиде ютились простолюдины, можно было сказать, что мы путешествуем вторым классом. После "Радости путника" это выглядело существенным подъемом по социальной лестнице.

   К морю мы добрались без происшествий. Естественно, возлежать на сене всю дорогу мне не довелось, но остаток пути я преодолела с честью. В Халстире мы оставили в керсо ящерок, получив обратно залог, и в тот же день купили билеты на следующее до Мискана судно. Времени на прогулки по городу не осталось, но я не жалела. Вряд ли небольшой портовый городок изобиловал достопримечательностями. Экскурсию Лайс пообещал организовать по прибытии. Если, конечно, быстро оклемается. Никак не ожидала, что прославленный Проводник через Миры сляжет, едва ступив на борт. Не вязался этот банальный недуг с репутацией наемника.

   Покинув каюту и пройдя по узкому коридору, я оказалась на палубе. Сначала, естественно, на нижней, а потом поднялась и на верхнюю. Стоявший у лестницы матрос меня не остановил, из чего я сделала вывод, что подобные передвижения не запрещены.

   Народу и там оказалось немного. Подозреваю, что большая часть путешественников сейчас занимались тем же, что и мой спутник - страдали. Более счастливые, подобно мне прогуливались вдоль борта, наслаждаясь свежим морским бризом. Я оценила костюмы дам, и с удовольствием констатировала, что, в кое-то веки, ни затасканный путеводитель, ни Лайс меня не обманули, и брючный костюм, одетый сейчас на мне, - обычная для путешествующей женщины одежда. Правда, в отличие от наряда аристократок, а это были, несомненно, аристократки, мой костюмчик, купленный по дешевке в лавке готового платья, отнюдь не казался образчиком элегантности и хорошего вкуса. Если бы я, по примеру покойной тетушки, освоила в свое время кройку и шитье, то вполне могла бы подогнать обновку под себя, чтоб и мой наряд, как и у этой фифы, изящно облегал грудь и бедра, подчеркивая талию.

   Разглядываемой мной даме такое внимание не польстило - она склонилась к своей шарообразной спутнице и нарочито громко прошептала на каэрро:

   - Диди, милая, идем отсюда. Эти полукровки совсем обнаглели. Только посмотри на эту бесстыжую девку, это надо так беззастенчиво пялиться! При старом императоре, она не посмела бы даже ступить на этот корабль!

   Я мысленно возрадовалась безвременной кончине старого императора. Хотя и огорчилась, что нельзя догнать высокородную хамку и навалять ей за "бесстыжую девку".

   - Простите мою сестру, тэсс, она не хотела вас обидеть.

   Быстро же ему полегчало!

   - Бедная девочка впервые в таком обществе и абсолютно не умеет себя вести.

   Ыгы. Я скромно потупила глазки и безрезультатно попыталась покраснеть.

   - Какой приятный молодой человек, - услышала я мурчание толстухи Диди. - Видишь, Элоя, и среди полукровок попадаются достойные экземпляры.

   Как только они удалились "достойный экземпляр" накинулся на "бедную девочку".

   - За какими демонами ты сюда выперлась?!

   - А что я должна была неустанно бдеть у твоего смертного одра?

   - Занялась бы языком. Или этикетом. А не путалась бы под ногами у имперской графини.

   - С чего ты взял, что она - графиня?

   - Вот-вот, и геральдикой занялась бы.

   Ну, пошло-поехало. Я еще и в Школу не поступила, а уже ни дня без уроков.

__________

   Лайс Эн-Ферро прислушался к мерному посапыванию, доносящемуся с соседней койки. Сделал несколько неуверенных пасов, но в последний момент передумал - судовой маг мог отметить возмущение силы. Зажег масляный светильник. Теперь еще и присмотрелся - спит.

   Вынул из сумки тетрадь в кожаном переплете и купленную еще на Земле шариковую ручку. Пролистал исписанные страницы.

   "14 августа по времени Тара. Восьмой день. Девочка проявляет необыкновенные мнемонические и лингвистические способности. Уже освоила большинство слов и понятий двух основных языков. Иногда еще испытывает трудности с правильной постановкой времен, в саальге немного путается в артиклях, но, думаю, постоянная практика исправит положение. Прекрасно изучила географию, историю, политическое устройство Мира. Учится контролировать дар. Уже неплохо устанавливает защитные блоки, научилась закрываться от поверхностного сканирования. Собственные сенсорные способности либо пока блокированы, либо отсутствуют..."

   Девушка шумно заворочалась во сне. Дыхание стало чаще, губы искривились, словно от боли, и до слуха мужчины донесся тревожный стон.

   Кард вытянул над спящей руку ладонью вниз, широко растопырив пальцы. Сон. Просто неприятный сон. Когтистые пальцы прошлись по невидимым струнам. Прикрыв глаза, маг что-то чуть слышно, монотонно зашептал, нащупал несколько тоненьких ниточек нервно пульсирующей силы, потом вдруг резко сжал кулак и одним коротким движением оборвал, отбросил в сторону. Лицо девушки разгладилось, дыхание стало ровным. Так-то лучше.

   Он еще какое-то время постоял рядом, прислушиваясь, не столько к спящей, сколько к собственным ощущениям, и отошел, довольно сощурившись.

   Вернувшись к столу, с сожалением посмотрел на неоконченную запись, но все же убрал тетрадь и погасил светильник.

__________

   Утро было восхитительным. Даже, несмотря на то, что Эн-Ферро тычками поднял меня с койки и потащил на палубу "смотреть красоту". А может быть именно поэтому.

   До сегодняшнего дня мне не приходилось встречать рассвет в море. Такое трудно описать. Может только сфотографировать, или нарисовать. Или, по совету Лайса, сберечь в памяти, чтобы потом украдкой посматривать, как на дорогую картину. Признаюсь, эти его слова меня поразили - никогда бы не заподозрила в карде романтика. А ведь он бывал во многих Мирах, видел и не такое. Из сохраненных в его воспоминаниях полотен, наверное, можно составить обширную галерею, рядом с которой померкли бы все музеи Сопределья.

   - Лайс, - тихонько позвала я. Очень тихо, ибо, кто знает, может быть, именно в этот момент его память наносит на новую картину последний решающий штрих.

   - Что? - так же шепотом отозвался он.

   - Это здорово, правда?

   - Правда.

   Мы так и переговаривались в полголоса, словно боясь нарушить охватившее нас магическое очарование, не обращая внимания на то, что вокруг уже вовсю галдит матросня, и прохаживаются, зевая и потягиваясь первые проснувшиеся пассажиры.

   - Но ты ведь уже видел такое. Пусть не совсем, но нечто подобное?

   Он посмотрел мне в глаза грустным задумчивым взглядом, долго не решаясь ответить, словно не зная, смогу ли я это понять.

   - Даже в подобных Мирах, Галчонок, нет ничего подобного. Нужно только уметь видеть разницу, переживать каждый момент своей жизни, как в первый раз. Или как в последний.

   Как он это сказал! Столько непонятных, неизвестных мне чувств было в этих словах, что я, наверное, впервые за все годы знакомства вдруг осознала, что говорю не с мальчишкой-ровесником. Что стоящий рядом со мной мужчина раз в десять старше и как минимум в сотню раз умнее и опытнее меня. И стало так стыдно и за глупое нытье, и за непрерывно отпускаемые в его адрес шпильки, и за свое проклятое упрямство...

   И конечно же, это хвостатое чудовище все испортило! В самый трогательный момент моего раскаяния, когда я уже готова была наговорить ему проникновенных слов и дать десяток нерушимых клятв, этот полоумный магистр с гиканьем погнал меня по палубе, вопя о неминуемой расплате за вчерашнюю ветчину.

   Что он сделал бы, получись у него меня поймать: просто дернул бы за косу, на правах старшего брата отшлепал как нашкодившую девчонку или заставил извиниться на каэрро и саальге поочередно - так и осталось загадкой. От воинственно настроенного карда меня отделяло не более метра, когда размеренный гомон корабельного утра разорвал пушечный выстрел. Секунда - и еще один. Стреляли издали, и не могу сказать, что я испугалась - скорее удивилась. Однако недремлющий инстинкт самосохранения заставил меня остановиться, а после и вовсе рвануться назад, ища убежища в объятьях недавнего преследователя. А в следующее мгновенье наш корабль вздрогнул, давая ответный залп.

   - Что случилось? На нас напали?

   - Нет, - Лайс ласково погладил меня по волосам, - не бойся. Мы просто здоровались.

   - С кем?

   - А вот с ним.

   Эн-Ферро подтащил меня к борту.

   - Видишь?

   - Вижу!

   Что именно я вижу, было еще непонятно.

   - Подожди, сейчас поближе подойдем.

   С более близкого расстояния стало понятно, что это судно. Неуклюжая черная громадина с множеством кубиков-надстроек на палубах и тремя широченными трубами, из которых валил густой дым.

   - Лайс! - ахнула я. - Это же... !

   Не знаю, как правильно это назвать, но не ожидала встретить такое на Таре.

   - Полупаровая машина.

   - Как? А почему полу?

   - Это мой собственный термин, - поморщился кард. - Они зовут это плавсредство несколько иначе. А полупаровая по тому, что это - недоделанный паровой двигатель.

   - Но он же работает.

   - Работает, - осклабился маг-наемник. - Вполовину - на паровой тяге, вполовину - на магической. Эти идиоты взяли хорошую идею, но так и не смогли довести ее до ума. Когда первые опыты провалились, эти горе-изобретатели не удосужились доработать механическую часть, а тупо навесили на каждый поршень по амулету, и вперед. Перед тобой "Гордость марки" - единственный и неповторимый сухогруз Богатых Руд. Курсирует между Рудами и Драконьим Гребнем по Синему Пределу* и иногда заходит в имперские порты.

   Полупароход издал протяжный гудок.

   - Кретины! - взыграла профессиональная гордость инженера-конструктора. - Простейший паровой двигатель додумать не смогли! Он же со всеми этими артефактами на вес золота, а могло бы выйти дешевое, всем доступное средство. Транспорт, станки... Так нет, лезут со своей магией куда надо и не надо!

   Я ободряюще похлопала его по плечу.

   - Так помог бы им.

   - А с драконьим принципом невмешательства в естественное развитие Миров ты, наверное, не знакома?

   - Знакома, - пожала я плечами. - Но ты же ведь не дракон.

   - Дракон, Галчонок, - со значением произнес Лайс, - это тот, кто оторвет мне голову, если я только сунусь в чужую науку со своими прогрессивными идеями.

   Пожалуй, он прав. Хоть и не понимаю я в этом вопросе Хранителей. Ну что скажите плохого в том, что на Таре появится нормальный, а не "полупаровой" двигатель, на моей милой Земле люди перестанут умирать от рака и СПИДа, а на Хилле начнут снимать кино? Всем же только лучше будет. Или не будет? Но им-то, драконам, откуда знать. Или весь этот "принцип невмешательства" и вытекает из простой предосторожности: не было бы хуже?

   Я проводила взглядом удаляющееся судно. Обидно, досадно, но ладно!

   - Придет время, сами до всего додумаются.

   - Как же, - ощерился дипломированный конструктор орбитальных станций, или на кого он там учился. - Время придет. Двести лет у них тут одно и то же, ты уж мне поверь, я в этом Мире гость не редкий. Двести лет, Галчонок! Даже на этой твоей Земле за последние двести не только этот самый паровой двигатель изобрели и усовершенствовали, но и электричество, телеграф, телефон, двигатель внутреннего сгорания, радио, кино, рентгеновский аппарат, радар, ядерные установки, телевиденье и вышли в космос!

   И почему мне кажется, что все это именно в таком порядке и происходило? Интересно, магистр Эн-Ферро, по примеру моего отца, лекций студентам не читал?

   - Читал! - рявкнул кард.

   - Ах ты...

   У меня от возмущения даже слов не нашлось для этого... Этого... Ах он гад! А еще заверял меня с самой честной рожей, что не "читает". Галчонок, как, мол, я могу? А выходит, может сволочь беспринципная! Воспользовался, что я спросонья "открыта" и давай по мозгам елозить! Урод!

   Я демонстративно отстранилась, сложила руки на груди и надулась. И закрылась. Нечего у меня в башке шариться как у себя дома!

   - Эй, - серебристо-серый коготь осторожно царапнул мое плечо. - Галчонок?

   Я отвернулась.

   - Ну, Гал.

   - Да, господин магистр? - могла бы вообще не ответить.

   - Не дуйся, пожалуйста. Я не специально.

   - Угу, всем сердцем верю вам, тэр Эн-Ферро.

   - Ну не начинай, прошу тебя. Я действительно не хотел. Просто завелся из-за этого дебилизма, а у меня на взводе способности, как бы сказать, обостряются. А ты открытая и думаешь так, громко очень. И ехидно. Прости.

   Может и не врет. Я с сомнением посмотрела в честные серые глаза. А поди пойми - они у него всегда честные. Хотя сейчас, кажется, честнее, чем обычно.

   - Мир? - он протянул мне руку.

   - Мир, - буркнула я, но руки в ответ не подала.

   - Гал, я тебя не обманываю, честно.

   - Ага. Просто иногда говоришь неправду. Или не всю правду, что, в принципе, одно и тоже.

   - Иногда да, - согласился он без особого раскаянья. - Но это для твоего же блага.

   - Или для твоего, - поправила я.

   - Что тоже, заметь, немаловажно! Судьба всего нашего предприятия, Галчонок, зачастую прямо зависит от того, насколько я буду сыт, доволен и весел. Поэтому кончай дуться, и пошли, поглядим, что у нас сегодня на завтрак.

   Что поделаешь, на Лайса просто невозможно долго сердиться. Ему даже Рошан многое спускает с рук, так куда уж мне!

   Остаток морского путешествия господин магистр был сыт, доволен и весел. Морская болезнь его больше не мучила, и кард с новыми силами взялся за мое просвещение. Языки, история, правила поведения и религиозные традиции - всё это обрушилось на бедную меня, лишив возможности наслаждаться морскими пейзажами, сидя на палубе, или предаваться счастливому ничегонеделанью в каюте. А еще я отрабатывала установку ментальных щитов, чтобы впредь оградить свои мысли от "чтецов" вроде Эн-Ферро. Мысли были не абы какие секретные, но, тем не менее, мои, и нечего каждому встречному магу совать в них свой нос!

   Но еще больше мне хотелось бы самой научиться проникать в чужое сознание. К примеру, было очень любопытно, о чем задумался Лайс, когда мы сошли с корабля в Мискане. Он долго и сосредоточенно осматривался, вглядывался в лица прохожих, вслушивался в их голоса (а, возможно, и мысли), прежде чем забросить на плечо сумку и, взяв меня за руку, скомандовать:

   - Идем, здесь неподалеку есть гостиница. Бросим вещи, пообедаем. А потом, если захочешь, организую тебе обещанную экскурсию.

   Когда он сказал "гостиница" я представила себе очередную "Радость путника" с обшарпанными комнатами, скрипучими кроватями и "удобствами" во дворе. Но к счастью не угадала. Гостиница была просто шикарной. Каменное здание в два этажа с огромными стекленными окнами, просторными номерами и даже (троекратное ура!) канализацией и водопроводом. Не удивительно, что нас долгое время отказывались в нее впустить, в наших-то видавших виды костюмчиках и с холщевыми сумками наперевес. Но после того как Эн-Ферро дал троллю-швейцару (на каэрро - дверному) серебряную монетку, а за две снятые на три дня комнаты рассчитался вперед полновесным золотом, нас, по-видимому, сочли экзальтированными миллионерами, путешествующими инкогнито и, перестав кривиться, принялись раболепно кланяться.

   Чтобы окончательно добить персонал, Эн-Ферро распорядился пригласить к нам портного и сапожника.

   - Я обещал тебе новый гардероб? - уточнил он, когда снял визжащую от радости меня со своей шеи. - И говорил, что никогда не обманываю.

   Номера у нас оказались смежные с общей гостиной и примыкающими к ней с двух сторон спальнями, в каждой из которых имелась ванная. Наскоро проведя разведку территории, я выкупалась в ледяной воде (ну и черт с ней, все равно здорово!), обрядилась в пахнущий лавандой гостиничный халат (цивилизация!) и постучала в соседнюю комнату.

   - Входи, не заперто! - послышалось из глубины.

   И сразу же после того как я вошла:

   - Только в ванную не заходи. Если, конечно, не хочешь увидеть мой хвост.

   Хвост-то хотела, но боюсь, он шел в комплекте со всеми остальными частями тела. Я подумала и, решив: еще успею, присела на краешек застеленной кровати.

   - Ты там не утонул?

   - Да я только влез - горячую воду долго не несли.

   Ясно. Это только такая дуреха как я не догадалась, что в отсутствие бойлера его обязанности исполняют кухонная плита и тетки с ведрами.

   - А тут и еду в номер подают?

   - Не знаю. Я в этом заведении впервые. Выгляни в коридор и поинтересуйся у горничной.

   Горничной в коридоре не оказалось, зато у нашей двери обнаружились трое переминающихся с ноги на ногу мужиков. Один из них оказался портным, второй - сапожником. Третьим был приглашенный предусмотрительной администрацией ювелир.

   Ювелира вылезший из ванной кард отослал с извинениями за причиненные неудобства и обещанием заглянуть к нему попозже. Оставшимся рекомендовалось подождать, покуда мы отобедаем, но под моим умоляющим взглядом Лайс сдался и позволил им снять мерки немедленно.

   Портной немало польстил моей фигуре и в целом, и каждой детали от лебединой шеи до изящных ножек в отдельности. Долго ворчал на Лайса, позволившего для создания новых штанов обмерить себя только по талии, заявив, что ему нужны длинные свободные брюки, на манер тех, что носят кочевники, абсолютно не принимая во внимание замечание швеца, что мода на илимский колорит отошла еще в прошлом году. Сапожник снял мерки быстро и молча, и вообще, как оказалось, был немым. Обновки нам пообещали к вечеру следующего дня - повышенная оплата вперед уменьшила время производственного процесса с длани до суток, а пока предложили приобрести несколько готовых вещей, что мы и сделали. Я купила легкое платьице, еще одни брюки и свободную блузу - лето, как-никак. А вот белье братец порекомендовал присмотреть в каком-то магазинчике, куда пообещал сводить завтра. Там, мол, и шелка, и кружева, и цены божеские. Вот ведь ловелас прожженный! Не себе же он там шелковые кружева выбирал.

   Еду в номер тут подавали, но Эн-Ферро вдруг предложил пообедать в каком-то памятном ему еще с прошлых визитов заведении и, так как дорога туда пролегала через центральную площадь и прилегающий к ней парк, устроить мне ознакомительную экскурсию.

   - Смотри Галчонок, - судя по тому, как этот знаток каэтарского этикета размахивал руками, показывать пальцем здесь вовсе не считалось неприличным. - Это башня магов. Около пятисот лет назад ее в знак примирения народов возвели здесь саатарские эльфы.

   Башня была прекрасна. Около пятисот лет назад. В настоящее же время она являла собой плачевное подтверждение известной по всему Сопределью истины: "Что эльф построил, человек завсегда поломать может". Башня, хоть пока и стояла, но имела все шансы вскорости стать полной копией древнего строения в земном городе Пиза.

   - А это банк.

   - Гномий? - поинтересовалась я, так как в некоторых Мирах и практически во всех моих любимых книгах банки были обязательно гномьими.

   - Человечий. Поэтому у меня и нет здесь счета. А у тебя есть.

   - Да? - удивилась я. - Откуда?

   - Рошан открыл. Думаешь, любящий дядюшка послал бы тебя в чужой Мир, не озаботившись проблемами добывания хлеба насущного?

   Здорово! У меня никогда не было счета в банке.

   - А много у меня... у нас денег?

   - Достаточно.

   - Мне нравится этот Мир! - заявила я. Хотя напоминание о шефе и царапнуло по сердцу. Как он там, интересно?

   - Мир, действительно не плох, - поддержал "братишка". - Сильный. У Гвейна на этот счет целая теория вроде бы как есть: чем меньше драконов - тем выше магический фон. Он и сам в свои Миры редко заглядывает. На Таре показывается раз в столетие, ну и когда там новый Открывающий появляется. Идущие ему вообще до фени, лишь бы запрещенного в Мир не тащили.

   Представить себе Рошана, не посещающего в свои Миры хотя бы раз в неделю я не могла. А Гвейну выходит "до фени"?

   - Гвейн старше Рошана как минимум вдвое, - объяснил мне кард, когда я озвучила свое возмущение, - да и остальных драконов тоже. Он старейшина Великого круга, первый из пяти. Все они давно не юноши, но Гвейн жил еще при Разделении кардов.

   - Разделении?

   - Так в "Хрониках" назвали ту грустную и поучительную историю, когда мои предки захотели получить власть, а получили хвосты. Рошан тебе не рассказывал?

   - Рассказывал. Но почему "разделение"? Я бы это скорее "отделением" назвала. Вы ведь не только хвосты получили, но и от прочих рас отделились как вид.

   - В принципе - да. Только не нам, Галчонок, править древние рукописи. Осторожнее!

   Лайс подскочил ко мне и буквально в последний момент выдернул из-под ног огромного кера.

   - Здесь не зевай! Площадь не только пешеходная, можно и под повозку угодить. Сейчас в парк войдем, там и погуляешь. Видишь арку?

   Вижу! Красота-то какая! И стоило время тратить на все эти башни-банки, когда нужно было тащить меня прямиком сюда!

   - Нравится? - улыбнулся мой гид. - Тоже эльфийская работа. Только делалось это не для людей в целом, а для одного конкретного человека. Потому и постарались на совесть.

   Арка была из какого-то снежно-белого камня, украшенная замысловатым барельефом, в котором смешались люди, эльфы, драконы, неведомые животные и дивные цветы.

   - Когда-то это был вход в особняк герцога Лира. Парк тоже принадлежал ему. Со временем династия герцогов прервалась, дом разрушился, а парк перешел в собственность города.

   - Что же совершил этот герцог, что эльфы построили ему такое чудо?

   - Не герцог - его сын. Юноша очень некстати влюбился в эльфийскую принцессу, в то время как раз шла война между их народами. Она ответила ему взаимностью. Но счастье, как ты понимаешь, было недолгим - войска Империи высадились на Саатар и собирались атаковать эльфов, которые уже поджидали их во всеоружии. В общем, когда два воинства уже собирались схлестнуться между собой эти двое, человек и эльфийка встали между ними...

   - Битва не состоялась? - с надеждой спросила я.

   - Состоялась. И еще какая! Влюбленных идиотов расстреляли в первые две минуты, а потом полдня кромсали друг друга. А уже после, когда стало понятно, что победителей в этой войне не будет, разыскали на поле брани два истерзанных тела и с почестью их погребли. Пожали друг другу руки над их могилами, подписали Вечный мир, сочинили два десятка баллад и отгрохали эту арку.

   - Да ты циник, братишка! - ахнула я.

   - Галчонок, мне триста лет, и практически всю свою жизнь я - Идущий. Поверь мне, в каждом из Миров Сопределья, в которых я успел побывать, существует парочка таких вот легенд, основная ценность которых в том, что их главные герои померли. Я подозреваю, что подобные истории призваны чему-то учить, но мало кому удается сделать из них верные выводы. Из этой, по крайней мере, не сделали - в то время как менестрели распевали упомянутые баллады, случилось еще три воины между обитателями Восточных и Западных земель. Поэтому не надейся, что я стану пересказывать тебе эти древние сказки с тихим благоговеньем.

   Ну и не надо. Освоюсь в этом Мире и поищу эти сказки в местных библиотеках.

   Бросив на арку последний восторженный взгляд я прошла вслед за Лайсом в парк. Центральная аллея, на которую мы вышли, была шириной с улицу. По обе ее стороны стояли удобные лавочки и кованые столбы фонарей.

   - Нам не сюда, - Эн-Ферро за рукав втянул меня на какую-то узкую тенистую тропку. - Здесь срежем наискосок, до восточной калитки. Выйдем на улицу Семи отрекшихся, тоже, кстати, очень грустная и глупая история, а потом перейдем на Площадь Птиц.

   Все эти названия мне ровным счетом ничего не говорили. В принципе, я уже удовлетворилась короткой экскурсией и одной грустной историей и теперь хотела только одного - пообедать.

   - На Площади Птиц установлены старейшие в Империи башенные часы... Но мы посмотрим их на обратной дороге, - видимо кард заметил мой недовольный взгляд и правильно оценил его причину.

   - Ой! - я схватила мужчину за руку. - А кто это?

   По тропинке навстречу нам двигалась темнокожая гора мышц, весьма условно прикрытых: сверху - кожаной безрукавкой, а снизу - кожаным же подобием килта. На широком поясе гиганта с одной стороны висел ужасающих размеров меч, с другой что-то вроде томагавка, нарукавники щетинились обилием наточенного железа (видимо, что-то метательное) и даже жесткие черные волосы топорщились самым воинственным образом. Картину дополняли приоткрытые в оскале клыки, не то чтобы слишком большие, но, честно скажу, устрашающие.

   - Это - огненный орк, - успокоил меня мой провожатый.

   Еще на корабле я узнала от него, что в Империи сейчас можно встретить представителей практически всех рас, так как в настоящее время Император ни с кем из них не воюет. А орки, особенно огненные, вообще разгуливают по улицам, как у себя дома, давно зарекомендовав себя перед людьми, как честные и не слишком дорогие наемники. Но встретить этакое чудище в общественном парке, среди розовых кустов и клумб с петуньями?

   - А зачем ему столько оружия? - не смотря на то, что Лайс всем своим видом показывал, что опасности нет, отпускать его руку я не собиралась.

   - Это стандартное вооружение его племени, практически часть одежды.

   - Ясно. А почему тогда он так скалится?

   - Потому, что рад нас видеть.

   Не успела я поинтересоваться, с чего бы орку так нам радоваться, как этот великан, поравнявшись с нами, с диким воплем сгреб карда в охапку. Вот и все, успела подумать я, мало, что росла сиротой, так теперь и названого брата лишусь.

   - Эн-Ферро, мелочь белобрысая, - ревел гороподобный орк на каком-то корявом диалекте саальге, - где тебя носило все это время?

   - Каин, громадина бестолковая, - после раскатистого баса орка голос карда звучал комариным писком, - поставь меня немедленно!

   К моему удивлению великан не только аккуратно сгрузил Лайса на землю, но и бережно разгладил складки на его рубашке.

   - Извини, - смущенно выговорил здоровяк, - Три года тебя паршивца не видел, обрадовался.

   Хвала богам, всего три года! Затянись разлука еще на пару месяцев, братишка покинул бы дружеские объятья раздавленным в лепешку.

   - Так куда ты запропал? - не унимался орк.

   - В Дубравах был, у своих, - пробормотал Лайс, чем вызвал приступ оглушительного хохота.

   - Что, твоя тебя крепко к юбке привязала? А распинался-то!

   - Так надо ж хоть иногда показываться, - вяло оправдывался кард. - Пацана повидать. В этом году вот на первую охоту его взял.

   - На охоту? - удивился орк. - Это ж сколько ему?

   - Семь зимой сравнялось.

   - Растет смена, - от одобрительного похлопывания по плечу у Лайса чуть было ноги не подкосились. - А в Империю по делам?

   Хитрое подмигивание, сопровождавшее этот вопрос, давало четкое представление о характере возможных дел.

   - По делам, - согласился Эн-Ферро. - По семейным. Вот - сестра моя. Привез, в Школу хочу пристроить. Вроде как способности у нее имеются.

   - Способности, говоришь? Так у вас вся семейка с колдовским душком? Ты, если помню, тоже фокусами баловался.

   - Да то ерунда, - махнул рукой Лайс. - А из девчонки может что и выйдет.

   Орк снова взглянул на меня и довольно оскалился:

   - Точно - сестра! Ну одно лицо!

   Я с трудом сдержалась, чтоб не полезть в карман за зеркальцем. Вообще-то у нас с кардом всего-то сходства: светлые волосы и серые глаза.

   - А большего и не надо, - пояснил Лайс, распрощавшись с приятелем. - На Каэтаре не так уж много светловолосых, русые еще есть, а так чтоб блондины - большая редкость. Рошан нам легенду не на пустом месте придумывал.

   - Кстати, о легендах, - решилась спросить я. - Что это у тебя за семья в Дубравах и пацан, которого ты на охоту водишь?

   - Сын.

   - У тебя на Таре есть сын?!

   Мой спутник весело рассмеялся.

   - Галчонок, у меня практически в каждом Мире, из тех, где я бываю достаточно часто, есть сын. На словах и по документам.

   - Выдуманный? - догадалась я. - Но зачем?

   - Затем, чтоб не показывать каждому свой хвост и не объяснять, как долго живут карды. Когда приходит время, я просто исчезаю из Мира лет на пять-десять, а при следующем появлении, сталкиваясь со старыми знакомыми, делаю печальные глаза и скорбно выдаю: "О, вы, наверное, знали моего папу. Увы, его нет больше среди живых".

   - И часто ты так гибнешь?

   - В каждом Мире по-разному. На Таре я - Лайс Эн-Ферро Второй. О, вот и калитка.

   Сама я вряд ли нашла бы выход - тропинка, казалось, просто упирается в стену, густо увитую диким виноградом. Причем вид был одинаковым с обеих сторон забора, в чем я убедилась, выйдя на улицу Семи кого-то.

   - Не кого-то, а отрекшихся, - поправил меня Лайс.

   - Ах да, еще одна грустная история.

   - Чрезвычайно. Поэтому, я не стану портить тебе и себе аппетит, рассказывая ее за обедом.

   На Площади Птиц в самом деле была башня с часами, и абсолютно не наблюдалось птиц. Предвидя еще одну, способную испортить аппетит историю, я не стала расспрашивать об этом феномене. Меня куда больше интересовало, где же мы, в конце концов, пообедаем.

   - Теперь сюда.

   Переулок, точнее тупик, шел левее достопримечательной башни, и уже в самом его начале отчетливые ароматы давали понять, что нам действительно сюда.

   - "Радость путника", - с удивлением прочла я. Неважно в этом Мире с фантазией.

   Несмотря на пугающе-памятное название, это заведение, действительно, могло доставить путнику радость. Зал ресторанчика (назвать это место кабаком или трактиром язык не поворачивался) был чистым и просторным, немногочисленные столики накрыты белоснежными скатертями, а прислуга вежлива до приторности. Не будучи знакома с местной кухней, я доверила выбор Лайсу, и ни капельки об этом не пожалела.

   - О-о! Ух! М-ня!

   Ближайшие полчаса я была в состоянии издавать лишь подобные этим звуки, свидетельствующие о том, что все блюда просто великолепны, я в жизни ничего вкуснее не пробовала, я с удовольствием съем еще порцию, я...

   - Я сейчас лопну!

   Эн-Ферро довольно улыбнулся, и у меня возникла мысль, что закармливание меня до смерти - хорошо спланированная акция.

   - Я даже встать не могу!

   - Не вставай, - пожал плечами Лайс. - Сейчас как раз должна начаться шоу-программа - подтянется парочка бардов или танцовщицы. Если повезет, увидишь и тех и других. Закажем еще десерт и бутылочку игристого.

   В ответ на последнее предложение я красноречиво икнула.

   - Хорошо, - согласился мужчина. - Обойдемся без десерта.

   В зале прибавилось посетителей, видимо так же жаждущих "шоу".

   - Галчонок, отпустишь меня на вечер?

   - Куда?

   - Да я здесь с Каином договорился.

   - Ну, раз уже договорился, - развела я руками.

   Пусть только до гостиницы доведет, а то я и калитки той не найду.

   - Слушай, - до меня только дошло, - а что этого орка, правда, Каином зовут?

   - Ага, - ухмыльнулся кард. - И даже больше - у него есть брат, которого зовут Авелем. Мне твой отец об этом рассказывал. Лет триста назад один Идущий с Земли запустил здесь эту хохму: дескать, самые удачные имена для братьев, гарантирующие им нежную взаимную привязанность до конца жизни.

   - И как?

   - Как видишь. Байка прижилась настолько, что этими именами практически стопроцентно называют всех близнецов мужского пола на обоих материках. Есть так же женские производные - Каина и Авелия, но они не так распространены.

   Интересно, внесение подобных корректив в культурное наследие чужого Мира не противоречит "принципу невмешательства"? Поинтересоваться об этом у карда я не успела - он вдруг резко поднялся из-за стола и тихонько скомандовал:

   - Уходим.

   - Что случилось?

   - Обернись.

   Оглянувшись я увидела вышедшего в центр зала невысокого мужичка в изящном, прямо-таки кукольном камзольчике и лихо задвинутом на ухо берете.

   - Это Марек Звинг.

   - Старый знакомый? - насторожилась я. - Враг?

   - Нет, - прошептал мне в ухо кард почти на выходе из заведения. - Это - самый нудный менестрель во всем Мискане. А то и в Империи.

   Догнавшие нас в переулке заунывные звуки лютни были тому лучшим подтверждением.

   *Синий Предел - Океан. Географы Тара не разделяют омывающие материки океаны, считая их единым целым.

Глава 9

   - А-а-а! - не очень громко начала я.

   Не громко, потому что ноги в остроносых кожаных сапогах, попадавшие в пятно света от пробивающегося сквозь шторы солнца, показались мне смутно знакомыми.

   - А? Кто?- вскочил с кресла заспанный магистр Эн-Ферро.

   - Я! И я, между прочим, в собственной спальне. А вот что ты здесь делаешь?

   Я натянула одеяло до подбородка и возмущенно взирала на карда.

   - Я это... Поздно вернулся...

   - И перепутал спальни?

   В таком случае, слава богу, что до постели не добрался.

   - Не, я это, поговорить хотел. Только ж тебя не добудишься.

   Был один "старый испытанный способ", но хорошо, что Лайс в своем вчерашнем состоянии (судя по отчетливому запаху перегара, состояние было еще то) не додумался снова его ко мне применить. Повторного "ограбления" я бы ему не простила.

   - И что за важное дело, по которому нужно вламываться ко мне в комнату среди ночи?

   Мужчина озадачено поскреб в затылке.

   - Да уже, наверное, никакого.

   - Забыл?

   - Нет. Передумал.

   - Твой огненный орк с назидательным именем предложил отвлечься от семейных дел и заняться делами настоящими? Угадала?

   - Угадала.

   - Только посмей. Знаешь, что будет, если до Рошана дойдет? А ведь дойдет, я уж постараюсь. Как он там говорил: "Подставишь девочку на Таре - по всему Сопределью распылю"?

   Взгляд у окончательно проснувшегося карда, только-только сделавшийся вполне осмысленным, вдруг стал до ужаса удивленным.

   - Это где же ты слышала, - начал он, нарочито не спеша, - чтобы Рошан мне так говорил?

   - У меня дома, когда вещи собирали, - созналась я. Да уж, язык мой - враг мой. - Ты только не думай, что я подслушивала, ты же знаешь, какая в наших квартирах слышимость.

   - Знаю, - кивнул Лайс. - Поэтому-то Рошан и говорил со мной на кассаэл.

   - На чем? - не поняла я.

   - На кассаэл, - невесть с чего разулыбался он. - Древнем языке кардов и драконов. На том самом языке, на котором сейчас говорю я.

   Я с недоверием уставилась на него. А ведь и правда, последние слова были произнесены явно не на каэрро, на котором мы условились общаться по прибытии в империю, и уж точно не на русском, на котором я заговорила спросонья. На всякий случай я покосилась на свои руки - перстенек-автопереводчик Лайс отобрал у меня еще на корабле, чтоб я не отлынивала от уроков. И тем не менее...

   - Ты - дочь Кира! - произнес он это так, будто до сегодняшнего дня еще сомневался в этом. - Мы, карды, учим этот язык, подобно тому, как учатся говорить представители всех рас. Драконы с ним рождаются. Ты - дракон!

   Ура.

   - Ты и прочие языки усваиваешь с поразительной легкостью, - продолжал кард. - Я в жизни не сталкивался с подобной скоростью обучения.

   Угу. Как в том анекдоте про летающих крокодилов: вас бы так... учили. Сам-то, между прочим, сколько языков знает?

   - Смотря, в каком Мире.

   Я сделала вид, что не заметила того, что разгоряченный очередным открытием маг снова влез ко мне в мозги, но "закрылась".

   - На Таре, - продолжал, так ничего и не понявший мужчина, - кроме двух основных, знаю еще гномий, три орочьих диалекта и наречье тэвков. Но я-то - лингвист.

   - Стоп, - я выставила обе руки ладонями вперед. Одеяло естественно упало на колени, но я не дернулась: каэтарская мода - ночнушка под горло. - Ты же этот, как его, - инженер конструктор орбитальных станций?

   - Вообще-то, конструктор оптического оборудования для орбитальных станций, - исправил меня кард.

   - Один хрен! Лингвист-то тут каким боком?

   - Ну, понимаешь, я же кард.

   - Не понимаю, - призналась я. - Ты говоришь это "я - кард", словно это объясняет все на свете.

   - В данном случае - объясняет, - буркнул Эн-Ферро, как мне показалось, немного раздраженно. - Понимаешь ли, Галчонок, мы, карды, просто сдвинутые на почве науки. Технические разработки, космические программы, фармакология. Ну и наш конек - генетика. Вся эта возня с диплоидным набором хромосом, цепочками ДНК и наследственными данными, Разделение мало чему нас научило. Эксперименты по вмешательству в геном проводятся до сих пор, и единственно предпринятая предосторожность - все изменения затрагивают один конкретный индивидуум и не передаются потомству. Наши ученые научились править наследственность в период внутриутробного развития, чтобы "улучшить" данные подрастающего поколения.

   - Зачем? - ужаснулась я.

   - Да за тем, чтоб сэкономить на процессе образования, получая с пеленок готового специалиста. Знаешь, как мы готовимся к рождению детей? О, карды самые заботливые в Сопредельи родители! Только решившись завести ребенка, они приходят в центр генной медицины, где по каталогу выбирают будущему наследнику подходящие наклонности. Это называется ген-координатор.

   - Твои родители хотели, чтоб ты стал переводчиком?

   - Политиком, - скривился Лайс. - Мой отец возглавлял Совет Народа на Свайле, хотел воспитать себе достойного приемника. Языки, мнемоника. Я должен был стать послом, наверное.

   - Что ж не стал?

   - Ну, - расплылся в улыбке маг. - Мне забыли настроить дипломатические качества и безоговорочное послушание.

   - А что, и последнее возможно?

   - Возможно. Но запрещено к применению, так как является по нашим законам одной из форм насилия над свободой личности. И вообще, - уже более спокойно продолжил наемник-маг-инженер-языковед. - Последние лет сто в моем народе появилась новая модная тенденция - "естественное развитие". Представь, сидят в скверике две мамаши и ведут примерно такой диалог: "Ваш мальчик прекрасно рисует. У него ген-координатор?" - "Что вы, мы посещаем Центр Естественного развития!" и так далее.

   - Но все равно, большинство из вас, как бы точнее высказаться, "координированные"?

   - Да ты что! Нет, конечно. Вмешательство в развитие эмбриона - сложная и дорогостоящая операция. Может процентов тридцать из моего поколения, и пятнадцать-двадцать из родившихся в последние двести лет.

   - А, уже лучше.

   Хотя не знаю, чем лучше. Наверное, все-таки неплохо знать, что твой ребенок будет наверняка обладать теми или иными способностями, чем двадцать лет ждать, а что же вырастет. Вот только одно:

   - Это больно?

   На что Лайс серьезно ответил:

   - Не помню.

   Хотя и память у него, судя из сказанного, абсолютная.

   Разговор продолжили уже за завтраком, который заказали в номер. Хотя на полноценный завтрак наша скромная трапеза не тянула. После моего вчерашнего обжорства и Лайсова пьянства ("Да мы по чуть-чуть!") мы удовлетворились яблочным соком с пресными хлебцами. Пока я неспешно цедила напиток из бокала, кард планомерно опустошал кувшин.

   - В общем так, - подвел он итог нашей беседы, в очередной раз подливая себе сочка. - У тебя просыпаются драконьи способности. Раз уж ты знаешь кассаэл, то должна быть готова к тому, что и остальные таланты могут проявиться в любой момент.

   - Буду оборачиваться крылатым ящером и плеваться огнем?

   - Не знаю. Может и так, - произнес мужчина с опаской поглядывая в мою сторону. - Но аура у тебя по-прежнему вполне людская, с незначительными чужеродными вкраплениями - в самый раз для саатарской полукровки.

   - Тогда предыдущий план в силе?

   - Естественно. Сегодня наши заказы принесут, а завтра можно было бы и выехать.

   - Завтра?! У нас же за три дня уплачено! Ты мне еще и Мискан не показал! Что, опять на кера лезть?

   - Не шуми, прислуга сбежится. Мискан я тебе и сегодня покажу, успею. А на кера тебе лезть не придется - в Империи дороги хорошие, возьмем фургон и продолжим путешествие с комфортом. К тому же под охраной. Я ведь с Каином не только, хм, дела обсуждал, но и... дела обсуждал. Вот.

__________

   Листек Листе придержал кера у предпоследнего в обозе фургона. Славный фургон - не новый, но добротный, да и внутри, видать удобный. И керы-тягачи хороши, из Мисканского западного керсо, сам там последнюю пару месяц назад взял - добрые керы. А вот попутчики эти тэру Листе определенно не нравились.

   Нашли они его через гильдию. Парень с девкой, оба белобрысые, сразу видать - эльфийские выродки. Да они насчет того и не таились, сами так и сказали, с Саатара мол, а что кровь мешаная, так это каждый поймет. Парень наглый, хоть и держится скромником, а сам себе на уме. И движения, повадки у него далеко не мирные. Листек ведь всего десятый год как в торговлю подался, а до того в гвардии служил, сержантом на выслугу вышел, повидал за годы службы таких вот тихонь. Рука крепкая, как у мечника, и движется мягко, по-кошачьи. Штаны опять же широкие, илимского кроя, в такие штаны вшей петелек и карманов и обвешивайся железом по самое некуда. А на виду вот только кинжальчик и висит. Да и кинжал тоже непростой, это отставной сержант сразу приметил, на вид хлипкий, неказистый, но сталь отменная, и заточка заговоренная, камень сильный у рукояти. И керами вон как правит, заглядеться можно. И все равно, тревожно у купца на сердце. Ох, непрост парень, далеко как непрост!

   А девка, сестра его, дикая совсем. Хоть и хорошенькая. Кабы из-за этого проблем не было. А то ведь постоянные его охоронцы не все еще с летних выгулок собрались. Так присоветовали в гильдии временщиков нанять, орочью команду. Говорят надежные, ни в кражах, ни в пьянстве не замечены. Так то это так, да на девок это племя саатарское уж сильно падко, вот кабы и не вышло беды из-за этой белобрысой. А то ведь Листеку как: и с охоронцами ссориться не с руки, и попутчикам свою защиту пообещал, за что уж теми и деньги наперед уплачены.

   Полукровка на козлах заметил Листека и приветственно помахал рукой.

   - Доброго дня, тэр Листе! Погода сегодня хорошая.

   Погода как раз-то была не очень - облачно, ветер прохладный с моря, но для обозников самое оно то - и самим не жарко и керам легче.

   - Идем хорошо, - продолжал парень. - Может, к вечеру и к Савру выйдем.

   - Ну, ежели б вы сами шли, тэр Эн-Ферро, то может и вышли бы. У вас фура добрая, и всей-то поклажи две сумки, да сестрица ваша. А у меня фургоны груженые, тяжелые. Вряд ли к Савру засветло успеем. У Минкиной переправы, думаю, на ночь встанем.

   - У переправы, так у переправы, - улыбнулся белобрысый и прокричал внутрь фургона несколько фраз на чужом наречии.

   Наречия этого тэр Листе не понимал, хоть и слышал его не раз - эльфы в последние годы не только в Мискане, но и в Каэре, в самой столице, встречаются. Просто из любопытства заезжают, а иные и торговлю ведут. Только вот не жалуют таких партнеров имперские купцы - саатарцы хоть и сами не обманут, но и себя обвести не дадут.

   На крики парня из фургона выбралась невысокая худенькая девчонка, присела рядом с ним на козлы. И, хоть и показалась Листеку в первый день сущей дикаркой, сейчас нимало не смутилась, даже заговорила первая.

   - Доброго дня, тэр Листе, - акцент у нее был посильнее, чем у брата.

   - Здравствуй, дочка, - сам не понял, с чего бы это он так к ней обратился, купец.

   - Говорите, к Минке до вечера выйдем?

   - Как пить дать, выйдем, - расплылся Листек в улыбке, продолжая сам себе удивляться. - А коли поторопимся, то и к Савру успеем.

   - Ой, что вы, - замахала на него девчонка. - Не надо торопиться. Ящерки ж устанут бедненькие, им и без того нелегко нас тащить. А у Минки и им, и нам отдохнуть в самый раз: брат говорит, места там красивые.

   Листек Листе еще около получаса ехал рядом с их фургоном, пока его не позвали глядящие с головы обоза.

   "Хорошие, однако, ребята, - думал он, накручивая на палец толстый седой ус, - Жаль, только до Желтой Косы вместе, а там мы на восток свернем, а они далее, к Марони. Жаль. Очень уж ребятки хорошие..."

__________

   - Как ты это сделал?

   - Подожди, сейчас керов выпрячь надо. К воде их отведем, там и поговорим.

   Лайс осторожно высвободил первую ящерку и передал мне поводья.

   - Крепче держи. На руку не наматывай, просто держи лучше.

   По пологому склону мы спустились к реке.

   - Так как ты это сделал? - повторила я, когда спущенные с повода тягачи с шумным плеском и радостным сопеньем влезли в воду и улеглись на песчаную отмель у берега. - Старик же на нас весь первый день волком глядел. А тут вдруг, прям отец родной! То квасом угостит, то яблок этих притащит.

   - Ты яблоки не любишь? - усмехнулся кард.

   - Не люблю. Но Листек этот с чего нас так полюбил? Я думала он нас в первом же поселке бросит.

   - А у тебя не бывало так, видишь на улице кота облезлого и так и хочется его с дороги пнуть, а ближе подойдешь, он в глаза тебе глянет, мяукнет, и ты уже погладить его тянешься?

   - Не бывало. Я вообще животных люблю, особенно кошек, и пинать мне их совсем не хочется.

   - А Листеку хотелось. Так я ему мяукнул.

   Эн-Ферро во всю лыбился, хоть и говорил вроде как серьезно.

   - Снова шуточки твои. Я же тебя не просто из интереса спрашиваю. В Марони приедем, мне в школу поступать. Вдруг там тоже кто-то пнуть захочет. Думала, научишь как такого задобрить, а ты мне про кошек рассказываешь!

   - Я тебе про кошек не случайно рассказываю. А научить не смогу.

   - Почему? - расстроилась я, уже успев представить, как на новом месте все меня неожиданно полюбят.

   - Вот я кто?

   - Ну, кард.

   - А ты?

   - Хрен его знает, - честно ответила я.

   - Вообще-то, тоже верно, - фыркнул Лайс, - но правильный ответ: "не кард". Тому, что я проделал с нашим купчиной, я не смогу тебя научить, так как это одно из чистых заклинаний Пилаг. О, вспомнила!

   Я каждый день собиралась расспросить у Лайса, что же это за Пилаг такой, но почему-то забывала.

   - Вот, это - Пилаг.

   Лайс вытянул из-за ворота тоненькую цепочку с серебряным медальончиком.

   - Верблюд? - удивилась я.

   - Сама ты - верблюд, - обиделся Эн-Ферро. - Лучше смотри.

   То, что при первом взгляде действительно очень напоминало одногорбого верблюда с торчащей из зада загогулиной, при более тщательном рассмотрении оказалось выгнувшей спину длинноногой и длиннохвостой кошкой.

   - Поняла?

   - Поняла! - обрадовалась я. - Вы ж, карды, практически новый вид семейства кошачьих после этого своего Отделения.

   - Разделения, - поправил меня Лайс. - Потому и магия у нас специфическая. До Разделения у нас ведь все как у людей было, или у эльфов. Стихийники там, целители, некроманты. А потом все. Пшик! Была магия - да сплыла. А потом выяснилось, что в некоторых семьях генная трансформация дала неожиданный эффект - своеобразное сочетание дара Высших Рас и животной, кошачьей магии.

   - Кошачьей магии? А такая бывает?

   - И откуда ты дикая такая? Всем известно, что кошки одни из самых сильных магических животных Сопределья. Даже в таком слабом Мире как Земля, научились использовать их дар. Они чувствуют энергетические потоки, имеют способности целителей, служат источниками. У тебя же была кошка, она что, никогда тебя не "лечила"?

   Лечить не лечила, так как я не болела, но Лушка приходила ко мне, когда я уставала или была чем-то сильно расстроена, и от одного ее присутствия становилось легче.

   - Теперь понятно. А я то думаю, с чего это тебя Рошан терпит, кого другого за такие выходки давно б уже прибил. А ты ему мозги при каждой встрече замурлыкиваешь.

   - Дракону много не намурлычешь. А Рошан меня любит и ценит за мой ум, смелость и чувство юмора.

   - Ага. И за твою феноменальную скромность.

   - Как бы там ни было, на Хранителей не действует магия Сопределья.

   - А на меня?

   - Не знаю, не проверял. Ты и так на меня с первой встречи запала, без всякой магии.

   Нет, каков наглец!

   - Это я-то на тебя запала?!

   - А кто с меня штаны при каждом переходе стянуть норовил?

   - Так я ж из чисто научного интереса! И не при каждом, а только когда ты на халяву пролезть хотел. С тебя за такое не только штаны стянуть, но и наподдать потом по голой заднице!

   Я набрала пригоршню речной воды и плеснула в наглого карда. Он зафыркал совсем уж по-кошачьи и тоже склонился к реке, намереваясь повторить мой поступок.

   - Не смей! - заорала я, выставляя вперед руку.

   - Это почему же? - удивился магистр Пилаг.

   - Потому что я - наполовину дракон, и очень скоро научусь трансформироваться, и тогда тебе не поздоровится.

   - Серьезно?

   - Очень серьезно.

   - А как у нас сейчас с трансформацией? Никак? Ну тогда лови!

   И в лицо мне ударила холодная, пахнущая тиной вода.

__________

   Лайс вошел в фургон и первое, что он заметил - кучка одежды на полу. Вот ведь свинюка бессовестная - скинула мокрые тряпки, завернулась в одеяло и уже спит! Он укоризненно покачал головой. Нашел свою сумку, вынул тетрадь.

   "30 августа по времени Тара. 24 день. Продолжаем двигаться по северному тракту. Вышли к паромной переправе на реке Минка."

   В этот раз запись оказалась короткой. Если бы писал для себя, то обязательно внес бы в дневник хоть пару фраз о том, как замечательно было вдруг снова ощутить себя если не ребенком, то, по крайней мере, не обремененного долгими годами и обширными знаниями, забыть на миг о том, что и все это путешествие, и смеющаяся, плещущая в него водой девочка - очередное, хоть и возможно, самое важное в его жизни задание. Но записи предполагалось со временем передать Рошану, которому мало дела будет до эмоций усталого и циничного мага-наемника, испытавшего в этот вечер, казалось забытое давно чувство простой, беспричинной и беззаботной радости.

   Эн-Ферро упрятал тетрадь, сгреб с пола влажные вещи и вышел к костру.

   - Уснула сеструха-то?

   Приближение орка магистр Пилаг почувствовал секунд за двадцать - тот хоть и двигался практически бесшумно, источал слабый, но весьма специфический запах.

   - Спит, - кивнул Лайс, развешивая вокруг костра одежду своей подопечной - как раз к утру протряхнет.

   - Бойкая она у тебя девка, - Каин не дожидаясь приглашения, присел к огню. - Ребят моих сегодня так отшила, что им теперь...

   Договорить он не смог.

   - Твои парни приставали к моей сестре? - медленно разворачиваясь, процедил сквозь зубы кард. Серые глаза его опасно сузились.

   Орк за годы знакомства прекрасно усвоил, чем может обернуться заданный таким тоном вопрос, и поспешил успокоить приятеля:

   - Да не приставал к ней никто, пошутили ребята, и всех делов-то. Ты за это не волнуйся, за сестрой твоей смотреть буду пуще чем за этим обозом, да и парней предупредил, они против моего слова не пойдут. Кулак* я или не Кулак?

   Его слова успокоили Эн-Ферро, тот даже улыбнулся. Присел с противоположной от охоронца стороны и протянул к огню руки. Все-таки "замурлыкивание" старого купца далось ему нелегко, потребовав практически всего накопленного за последние дни резерва. Так что близость текущей воды, принявшей на себя негатив "отката" и золотистые искры костра, взлетающие из пламени частички чистой энергии, пришлись как нельзя кстати.

   Решившись на прямое воздействие, Лайс рисковал - в одном из фургонов в голове обоза ехал нанятый в сопровождение маг. А демонстрировать местным волшебникам проявления чуждой для них силы магистр Пилаг не хотел. Абсолютная память карда хранила события шестидесятилетней давности, когда заинтересовавшийся необычными способностями "полукровки" колдун, решил изучить их получше. Тогда Эн-Ферро с трудом и не без применения оружия и дара всё-таки удалось "отказаться" от визита в одну из закрытых лабораторий Ордена. Приглашали не достаточно вежливо. Да и методы исследования предполагали применить не самые приятные. Например, вивисекцию...

   - А что тэр Имран? - спросил кард у сидящего напротив орка. - Не интересовался нами?

   - Спрашивал поначалу. Я сказал, как есть, сестру, мол, в Кармол везешь, в Школу. Верно?

   - Да, верно.

   Вряд ли одаренная, но необученная девочка вызовет подозрения. Проблески собственной силы Идущий надежно укрыл отражающими щитами, удерживая блоки даже во сне. Оттого и выдохся сегодня, внушая Листеку расположение к себе и "сестренке". Но оно того стоило: Савр - последний город на пути в Рваные пустоши, и ехать через те места в одиночку не хотелось, а купец был близок к тому, чтоб отказать попутчикам в защите. Не по сердцу пришлись старику полукровки, никак в саатарских войнах успел поучаствовать - подобная неприязнь из ничего не возникнет. Только кто сказал, что насильно мил не будешь?

   - Устал я что-то, - зевнул Эн-Ферро. - Да и завтра рано выезжаем.

   - Точно, - не стал спорить Каин. - А мне еще лагерь обойти...

   Все равно беседа не клеилась. Лайс молчал, ему надоело врать, придумывая, чем он занимался те три года, что они не виделись, ведь рассказать правду он все равно не мог. А Каин, начни он говорить, снова, как в мисканском трактире, стал бы часто и невпопад вспоминать "того чокнутого эльфа", без которого в былые времена не обходилась ни одна пьянка и ни одно рисковое дельце. Воспоминания в основном были веселыми, но на сердце у карда делалось от них тоскливо.

   "Не раскисай! - сказал он самому себе, когда Кулак ушел. - Сорок лет воспитывал своевольного мальчишку, еще семь лет понянчишься с капризной девчонкой, а там, может быть, и своего ребенка заведешь".

   Попытка взбодриться не удалась. От мыслей о "своем ребенке" стало еще тоскливее.

__________

   Он заметил ее сразу. Даже не заметил - почувствовал. Будто бы за миг до того как их взгляды встретились, что-то ткнуло его в бок: "Обернись!". Она была не одна - в компании таких же молодых парней и девчонок, видимо студентов, невысокая, русоволосая, может и не классическая красавица, но определенно больше, чем просто милая. И еще: было в ней что-то родное, давно знакомое.

   Может, и правда, встречались? - подумал он и, прищурившись, взглянул на нее по-иному, по-особенному. Нет, не встречались. Бездна! Да она же сейчас уйдет!

   - Девушка, подождите! Постойте, пожалуйста!

   "Здравствуй, Идущая"

   - Это вы мне?

   "Здравствуй, Хранитель"

   Ее товарищи тоже останавливаются, смотрят на него - парни ревниво и насторожено, девочки с интересом.

   - Простите, - начинает он. - Мне просто очень хочется с вами познакомиться.

   Одна из девушек, высокая брюнетка, приближается к ней и властно берет под руку, намереваясь увести.

   - Молодой человек, - говорит она строго. - Вы, конечно, не знаете, но у Оленьки есть жених.

   - Иди, Любаша, - незнакомка мягко освобождает от подруги руку. - Иди, я догоню.

   Та пожимает плечами, мол, дело твое, и возвращается к притихшей компании.

   - Так, значит, вы - Ольга?

   - Да, - улыбка у нее просто потрясающая. - Только вы простите...

   - Кир.

   - Простите, Кир, но мне действительно нужно идти.

   - Понимаю, - и ничего он не понимает, куда ей идти, зачем? - Но может, мы еще встретимся? В другое время?

   - И в другом месте, - снова улыбается она.

   Теперь их не слышат, можно говорить открыто.

   - Скажи, где? Когда?

   - Пожалуй, - задумывается она на мгновенье, - на Солее. Через неделю. Подходит?

   Теперь раздумывает уже он.

   - Но Солея - это же...

   - Не подходит?

   - Подходит. Просто там я буду выглядеть несколько иначе.

   - Знаю, - смеется она. - Вот и хочу посмотреть. А вдруг другим ты мне не понравишься?

   - Хорошо, - решается он. - Пусть будет Солея.

   - Теплые Воды. Через неделю.

   - Теплые Воды - я запомню. До встречи, Ольга.

   - До встречи, Кир...

   Сон был до удивления четким, совсем не из тех, что забываются на рассвете, оставляя лишь смутные воспоминания. И ощущение от него осталось, будто бы и не сон видела, а кино смотрела. Причем с закадровыми комментариями режиссера.

   Я все еще прокручивала в голове ночное видение, даже не думая вылезать из-под одеяла, когда в фургон вошел Лайс, и ни слова не говоря, швырнул в меня комок из каких-то тряпок. Хотела было возмутиться, но тряпки при ближайшем рассмотрении оказались моей же одеждой.

   - Хоть бы развесила с вечера, - с упреком высказал кард, - чтоб сохли.

   Я пожала плечами. Зачем? Они и так прекрасно высохли.

   - И вставай давай, соня. Весь лагерь уже на ногах.

   - Доброе утро, господин магистр!

   Должен же хоть кто-то в нашей компании придерживаться элементарных правил хорошего тона.

   - Доброе утро, госпожа Открывающая, - насмешливо поклонился мужчина. - Как спалось, что снилось?

   Самой бы знать, что снилось.

   - Сон снился. Интересный. Иди сюда, - я похлопала рукой по одеялу, - расскажу.

   Эн-Ферро проворчал что-то, насчет того, что делать ему нечего, как только девичьи грезы обсуждать, но все-таки присел рядом.

   - Мне родители снились. Даже не снились, как будто. Виделись.

   Магистр Пилаг неожиданно заинтересовался.

   - Как виделись?

   - Как со стороны. Но немного странно: маму я хорошо видела, а отца смутно, просто знала, что это он, и все. И еще там тетя была, только молодая совсем, я ее такой и не помню, еле узнала.

   - А сам сон? О чем он?

   - Да вроде бы и ни о чем. Как будто они только встретились. На Земле, в моем городе. Давно, наверное, место я тоже с трудом узнала - сквер в центре. Разговор короткий.

   Разговор был более чем короткий, на его пересказ у меня и минуты не ушло.

   - Но, знаешь, больше эмоций, чувств.

   - Чьих? - уточнил Эн-Ферро.

   Я на мгновенье прикрыла глаза, вспоминая.

   - Его. Точно его, отца.

   Лайс согласно кивнул.

   - И его ты не видела. Ощущала, но не видела.

   - Да.

   - Это не сон, Галчонок, - нахмурился кард. - Это воспоминание. Его воспоминание. Он оставил его тебе.

   - Оставил? Как такое возможно?

   - Возможно. У тебя есть какие-нибудь его вещи? Что-нибудь из металла, стекла? Драгоценности?

   Я покачала головой. Ничего такого.

   - Только фотография.

   - Нет. Не фотография. Я ее видел, держал в руках - она обычная. Да Кир бы и не решился оставить такой хрупкий носитель. Думай.

   - Да не о чем мне думать! Драгоценностей у меня нет. Одежда вся почти местная.

   - А чашка эта твоя? - вспомнил маг.

   - Чашку мне тетя на годик купила. Там и дата выпуска на донце.

   - Не подходит. Еще что? Должно же у тебя быть хоть что-то от родителей!

   Ага. Есть. Нос мамин, глаза папины.

   - Что ты сказала?

   Нет, ну когда же я научусь: проснулась - поставила парочку защитных блоков, а то наш магистр в последнее время всегда на взводе.

   - Я сказала, что единственное, что тут есть от моих родителей - это я сама.

   Кард воззрился на меня с каким-то очень странным выражением - удивление постепенно сменяющееся восхищением.

   - Невероятно! - выдохнул он.

   - Что именно? - как можно спокойней спросила я, стараясь не поддаваться охватившему моего товарища возбуждению.

   - Это ты!

   Ну да. Это я. По крайней мере, с утра еще была я.

   - Его воспоминания в тебе самой!

   - Шутишь? Разве такое бывает?

   - Не знаю, - энтузиазм немного спал. - Но это единственное логическое объяснение.

   - Как по мне, логикой здесь и не пахнет.

   Лайс уже вскочил на ноги и принялся отчаянно ощупывать мою голову.

   - Это не имплантанты, - сообщил он наконец.

   Слава богу! У меня и зубных пломб-то нет.

   - Шеф говорил, что отец был мастером ментального воздействия, - вспомнила я.

   Эн-Ферро с сомнением покачал головой:

   - Ментальное воздействие на сознание и подсознание новорожденного ребенка?

   - Ну, я не специалист. Но в том, что это был не просто сон, уверена на все сто.

   Маг на какое-то время погрузился в раздумья, и я старалась его от них не отвлекать. Глядишь, и надумает что.

   - Скорее всего, - нерешительно проговорил он спустя несколько минут, - Кир каким-то образом вложил в тебя часть своих воспоминаний. Как именно, не скажу, я не слишком знаком со спецификой дара Хранителей, да и с драконьей магией в целом. Вопрос: почему первый, а я считаю, это лишь первый подобный сон, привиделся тебе только сейчас? Есть два одинаково разумных предположения. Первое: сработал некий таймер - настройка на определенный возраст или твое достаточное умственное развитие. Второе: воспоминания проснулись только на Таре, ввиду высокого магического уровня Мира, а на Земле были попусту блокированы. Во втором случае Кир должен был предвидеть, что Рошан не станет удерживать тебя на Земле.

   - Или то, что останься я в "слабом" Мире, воспоминания мне не пригодятся, - вставила я. - Ведь шеф вполне мог удовлетвориться тем, что я жива-здорова, и ни о чем мне не рассказывать. И в этом случае странные сны были бы без надобности, а возможно и во вред.

   - А сейчас, - прищурился кард, - они должны иметь для тебя пользу?

   - Не уверена. Возможно, отец просто хотел, чтоб я знала о них. Знала то, что выросшие в нормальных семьях дети знают о своих родителях: как познакомились, как полюбили друг друга. Маленький экскурс в потерянное прошлое. А может, эти видения содержат и другую, более серьезную информацию. В любом случае, это интересно.

   Я почувствовала, что к горлу подползает предательский спазм, а на глаза наворачиваются слезы. Это не просто интересно. Это важно. Это нужно мне, потому что один коротенький сон рассказал мне об отце больше, чем Рошан и Лайс вместе взятые. Не просто рассказал - приоткрыл для меня частичку его души.

   - Галчонок? - Эн-Ферро все-таки что-то заметил.

   - Просто нужно досмотреть все эти сны до конца, - с трудом выговорила я, - и будет ясно. А сейчас иди, погуляй. Я оденусь.

   И, может, поплачу. Чуть-чуть.

   В Савр обоз не заходил - Листеку не хотелось зря платить въездную пошлину.

   - Дрянь городишко, - прокомментировал Лайс. - И правильно, что не заехали. Только время зря потеряли бы. А нам еще Рваные пустоши миновать нужно.

   Рваными назывались испещренные глубокими оврагами пустоши, начинавшиеся в нескольких парсо к северу. И обсуждая этот участок пути, обозники отчего-то нервничали. Как я поняла, опасались грабителей. Говорили, что именно там, в отдалении от городов и поселков с их стражей и ополченцами, этим летом уже было совершено несколько налётов на торговые караваны. А бандитов, несмотря на все усилия властей, так и не поймали. Ходили слухи, что те скрываются в катакомбах, оставшихся от стоявшего там когда-то древнего города, и вход в подземные тоннели известен только членам шайки.

   - Страшилки, - отмахнулся Лайс. - Каин просто не хочет, чтобы его парни расслабились и обленились.

   Но от меня не укрылось то, что он спрятал под сиденье купленный в Мискане арбалет, до сих пор лежавший в фургоне. А спустя час открылась тайна длинного холщевого свертка, который братишка приволок откуда-то в день отъезда: кард смотал бечеву и из-под плотной ткани показалась рукоять меча. Страшилки, значит?

   В этот день обоз шел без остановок - торопились пройти лихие места до наступления темноты. Первое время по обе стороны от дороги тянулись лишь поля, местами перемежаемые редкими посадками. Если верить карте, всего в десяти парсо к западу, то есть слева, был океан - тракт шёл вдоль побережья, но, к моему огромному сожалению, слишком далеко от него, чтобы можно было хотя бы увидеть воду. Только поля и чахлые рощицы. К обеду растительности вокруг нас поубавилось. Осталась разве что выгоревшая трава да невысокие кустики. Неслышно стало птиц. Повозки теперь все чаше подпрыгивали на ухабах и рытвинах, и мы вынуждены были сбавить ход.

   Дальше стало и того хуже. Ближе к ночи, когда солнце уже наполовину ушло за линию горизонта, относительно ровная местность сменилась холмами и оврагами. Кое-где через особо широкие и глубокие трещины в рыжей каменистой земле были переброшены мосты из рассохшихся бревен. И всякий раз, когда фургон въезжал на такой мост, мне казалось, что тот проломится под нами, и мы рухнем вниз. Сцена падения представлялась ясно: скрип, треск, летит фура, я, Лайс, а сверху на нас шмякаются оба наших кера. Б-р-р! Но мысль показалась мне интересной, и я стала представлять себе нашу далекую от героической гибель во всех подробностях. Скрип, треск, мой крик, звук ломающегося дерева и дробящихся костей, кровь фонтаном...

   - А крови зачем столько? - ехидно поинтересовался Лайс.

   Что?! Я проверила защиту, вроде бы все в порядке. Но тогда как он догадался?

   - Ты сама не поняла, что сделала?

   - А что я сделала?

   - Это называется наложением, - пояснил кард. - Ты наложила картинку поверх щитов и собственных воспоминаний. Неплохо. Может пригодиться в будущем.

   - Да? А как именно может пригодиться?

   - Ну, например...

   Откуда прилетела первая стрела, я не поняла. Она воткнулась в стенку фургона, ехавшего впереди нас. Следующая вошла в шею плетущегося рядом кера, и ящерка завалилась набок, увлекая за собой сидевшего на ней орка...

   *Кулак - командир отряда у орков.

Глава 10

   - Ну, например...

   Закончить фразу Лайс не успел - по воздуху один за другим просвистели тяжелые арбалетные болты. А в следующую секунду под бойцом из команды Каина рухнул кер, подминая тяжелой тушей не успевшего соскочить на землю охоронца.

   - Внутрь! - кард втолкнул растерявшуюся Галлу в фургон. - На пол, и не вставай, пока все не кончится!

   В ящичке под сидением лежал купленный в Мискане арбалет, но до него еще нужно было добраться.

   Нападавшие выбрали идеальное место для засады: обоз растянулся по неширокой полосе дороги, справа - длинный глубокий овраг, слева, откуда летели стрелы, - колючий кустарник. И только боги ведают, что там впереди. Опустившиеся на землю сумерки позволяли уловить лишь зыбкие колышущиеся тени среди иссохшей поросли. По этим теням наученные горьким опытом прежних переходов, быстро пришедшие в себя люди и не терявшие бдительности орки-охранники и открыли ответную стрельбу.

   Пригибаясь Эн-Ферро снова выбрался наружу, потянулся за арбалетом и хлестнул испуганных ящерок. "Заснул этот маг что ли? - думал кард со злостью. - Хоть какую бы защиту выставил". И сразу же осознал, насколько тщетны подобные надежды - вряд ли один чародей в состоянии будет выставить защитный купол, который накрыл бы весь обоз целиком. Колдун проявил себя иначе - от головы обоза в сторону засевших у дороги разбойников ударила струя пламени. "Огневик", - машинально отметил Эн-Ферро. Раздавшиеся вслед за этим крики боли переросли в злобный рёв, и на дорогу хлынула ощерившаяся мечами и пиками живая волна.

   Кард успел выстрелить лишь дважды. Налетчики атаковали стремительно, а на перезарядку арбалета требовалось время. Отбросив бесполезное оружие, он выхватил меч...

   Хорошие маги не подряжаются в охрану торговых караванов. Хорошие маги служат высокопоставленным вельможам, прославленным генералам или, на худой конец, преподают свою науку в одной из Школ. Всякий раз, нанимая чародея в сопровождение Листек Листе думал именно об этом. Но до поры годились и третьесортные колдуны, способные подлечить захворавшего кера, разогнать туман или подсушить дрова для костра. Сейчас же от угрюмого чернобородого мужчины лет сорока с небольшим требовалось намного больше.

   - Отобьемся, - уверенно заявил тот, притормаживая своего кера.

   Ну хоть стрелы отвел. Не сразу, правда, - сперва тягача сильно ранило, теперь чтоб уйти, выпрягать животину придется. Но сейчас купца и мага окружала непробиваемая стена. Жаль, за этой стеной весь обоз не укрыть.

   Колдун пошептал что-то, прикрыв глаза и вдруг резко, что Листек даже вздрогнул от неожиданности, выбросил вперед руку. С тонких узловатых пальцев сорвалось пламя и ударило по стрелкам в кустах. Торговец увидел, как с воплями мечутся, а после падают наземь охваченные пламенем фигуры, и удовлетворенно хмыкнул. Будут знать! Но уже в следующую минуту улыбка слетела с его лица, и отставной сержант схватился за меч.

   - Это ж сколько их тут? - ошарашено прошептал он, щуря подслеповатые глаза. - Это откуда ж...

   Боль пронзила плечо и он с трудом удержался в седле. "Не выдержал-таки заслон", - пронеслось в голове.

   - Отобьемся, говоришь? - обернулся он к магу, здоровой рукой зажимая рану, но того уже рядом не было...

   Шайка была не маленькая. Одним палом не обошлось, а на большее Имран, вложивший в это заклинание все свои силы, был не способен. Будь он более сведущим чародеем, нашел бы себе другую работу, куда лучше, чем в Торговой гильдии. Впрочем, до сегодняшнего дня его умений вполне хватало. И зачем только старик повел обоз через пустоши? Ну потеряли бы длань или чуть больше, обошли бы вдоль Стылого озера - там и дорога получше, и места спокойные. Так нет же, сроки у него!

   Укрывшись за фургоном, маг вынул из-за пазухи защитный амулет - работает. Значит, стрелой не достанут. Только ведь они и не стреляют уже: сквозь крики и ругань он слышал звон клинков. Нащупал рукоять меча, но вынимать его из ножен не торопился. Бежать тоже пока не собирался - если обозники отобьются, проблем с Орденом ему не миновать. Могут и практики лишить, а могут и в пособники к налетчикам записать. Собрав силу Имран сплел нехитрое заклинание и, не покидая своего убежища, ударил короткой молнией в вооруженного кривой илимской саблей головореза - пусть видят, пусть знают, что маг честно отрабатывает свой хлеб. Еще одного бандита он сжег, растратив на это энергию кристалла-накопителя, который берег для особых случаев. Дальше приходилось рассчитывать лишь на меч, которым он худо-бедно владел, да на милость богов...

   Третий! Лайс отступил на шаг назад и с силой выдернул меч, мгновенье назад пронзивший грудь противника. Дурная это привычка - считать поверженных врагов, осталась как память о беззаботной юности, когда он сражался только в виртуальных игровых залах родного Мира. С тех пор минуло почти три столетья, но каждый раз в пылу схватки мозг продолжает вести статистику побед и поражений. Эх, была бы тут еще та самая заветная кнопка "Сохранить игру и выйти". Отключиться, перевести дух, отдохнуть и с новыми силами вернуться в бой. Но, увы, это не игра. И глупо надеяться на бонусы.

   Четвертый... Ан нет, разбойник увернулся, и удар карда пришелся в пустоту. Невысокий, щуплый парнишка оказался на диво хорошим мечником. Уйдя в сторону, он внезапно атаковал рубящим ударом в голову, и только нечеловеческая скорость реакции спасла Лайсу жизнь. Нырнув вниз в последний момент, кард попытался достать соперника колющим в живот, но меч налетчика, описав полукруг, без труда отбил этот удар, и мальчишка вновь перешел в наступление. Следующие минуты боя Эн-Ферро успевал лишь парировать чужие удары, внутренне недоумевая, как и где этот молокосос мог научиться так владеть мечом. Чувствовалась хорошая школа фехтования - искусства ценимого среди дворян и военных, но недоступного простолюдинам, из которых обычно и собирались подобные банды. Движения парня были быстрыми и уверенными, а Лайс никогда не считал себя достаточно хорошим бойцом. Магистр Пилаг привык чаще использовать дар, а не меч. Вот и теперь, столкнувшись со столь сильным соперником уже готов был наплевать на предосторожности - толку от того, что он сохранит свою сущность в тайне, но позволит себя убить? Нет, Эн-Ферро во что бы это не стало нужно было выбраться из этой передряги живым. Выбраться самому и вытащить испуганную девочку, что прячется сейчас в фургоне, вслушиваясь в звуки кипящего вокруг боя.

   Но раскрыться в тот раз не пришлось. Почувствовав, что перевес на его стороне, молодой разбойник ослабил бдительность, и Лайс не теряя ни секунды перешел в наступление, на ходу вспоминая все те уроки, что брал когда-то у лучших мастеров Сопределья. Он провел ложный финт, делая вид что целит в плечо, а когда соперник, подняв руку с мечом, закрылся, кард резко ушел вниз и его клинок с оттяжкой прошел по внешней стороне бедра разбойника, разрубая плоть до кости. Но даже с такой раной парень увстоял, и хотя боль ослабляла его, смог отбить еще несколько ударов, разворачиваясь на одной ноге, прежде чем Эн-Ферро удалось обойти его со спины и ударить в шею. Из разрубленной артерии вырвалась струя крови, налетчик повалился на землю, дернулся несколько раз и затих уже навсегда.

   На время этой изматывающей схватки Лайс утратил контроль за происходящим вокруг. А бой тем временем продолжался. Уже через несколько секунд у карда был новый соперник. И пускай этот увалень в бархатном камзоле явно с чужого плеча не был виртуозным фехтовальщиком, Эн-Ферро справился с ним с трудом. Все же он слишком устал, а выставленные щиты, призванные скрывать его дар от чужаков, работали в обе стороны и не позволяли воспользоваться собственным резервом, чтобы пополнить силы.

   Короткую передышку организовали двое ребят Каина. Один из орков орудовал кистенем, лихо раскручивая цепь и раздавая направо и налево удары тяжелой гири. Второй ловко управлялся с алебардой, находя применение каждой детали этого оружия: рубил секирой, колол длинным копейным наконечником и отбивал чужие удары длинным древком. Откуда-то сбоку в налетчиков полетели стрелы - какой-то лучник взобрался на крышу фургона и оттуда бил по врагам. Обозники оборонялись. Каждый в меру своих сил и умений. Не было видно лишь мага. "Может, его уже убили? - подумалось Лайсу. - Тогда какого я тут жду?". Наверное, он и сам поверил в собственную догадку. Потому что когда перед ним словно из под земли вырос вооруженный тяжелым двуручником мордоворот, кард даже не поднял меч, а, высвободив силу, несколькими пасами свободной руки скатал тугой сгусток энергии и резким движением ладони от себя направил горячую волну...

   В конце концов Имрану пришлось покинуть укрытие и вступить в бой. Воин из него был, наверное, даже получше чем маг. С первым своим противником он расправился без особых усилий. Со вторым пришлось бы туго, но помог кто-то из охоронцев, резким ударом изогнутой илимской сабли разрубив налетчику живот. Орк даже не оглянулся, уже нацелившись на нового врага, а разбойник какое-то время еще стоял пошатываясь и зажимая руками рану. А после рухнул плашмя. Только прежде отпустил руки и на землю вывалился кровавый комок внутренностей. Солнце совсем уже село за горизонт оставив по себе лишь золотисто-багровые сполохи на сером небе, но все же было достаточно светло, чтобы Имран рассмотрел жуткую сцену. Но самое главное, он почувствовал запах - самый мерзкий запах в мире, и к горлу подступил горький комок.

   Маг попятился назад и едва не выронил меч. Но все-таки взял себя в руки и отдышался, судорожно глотая ртом воздух. Он даже нащупал в себе немного силы и смог создать небольшой огненный шар и запустить в сторону нападавших. Но тех было слишком много. "Будь прокляты эти пустоши! Будь проклят этот упрямый старик, хоть бы он издох! Будь прокляты эти ублюдки..." Он мог бы еще долго сыпать проклятьями, но, увы, в нынешнем его плачевном состоянии они не имели силы, оставаясь всего лишь словами.

   Внезапно волна ярости накрыла его и, подняв над головой меч, колдун с криком бросился в самую гущу сражения. Его клинок со звоном встречал мечи противников, с сочным чавканьем рассекал плоть и с хрустом рубил кость. Не человек уже, а дикий зверь вступил в битву, даже в облике его проступило что-то звериное, и всякий, кто взглянул бы сейчас в его лицо, отпрянул бы в ужасе. "Ненавижу! Всех вас ненавижу!". Он уже не различал своих и чужих - все они были для него врагами, все были повинны в его грядущей гибели. А он очень не хотел умирать. И не отвага направляла сейчас его удары, а самый сильный в мире страх - страх смерти.

   И вдруг что-то случилось. Где-то совсем рядом зазвенела, разливаясь в теплом ночном воздухе, чужая сила. Имран отчаянно завертелся, пытаясь определить источник этой силы, но не смог даже распознать используемых неизвестным волшебником чар. Это было нечто неведомое, странное и страшное. И буйствующий недавно зверь испуганно сжался и затаился где-то в глубине души. А мгновенье спустя Имран увидел истинного зверя, ибо не было ничего людского в парне в разодранной окровавленной рубахе, мечом и невидимым огнем прокладывающего себе путь среди врагов...

   Помня, сколько сил потребовала от него модуляция сознания пожилого торговца, Лайс поначалу экономил энергию, нанося лишь короткие направленные удары. Естественно, он позаботился, чтобы это никак не было заметно со стороны, продолжая размахивать мечом - вряд ли, когда бой закончится, кто-то станет осматривать трупы на предмет наличия ран. А сражение уже близилось к финалу: встретив достойный отпор со стороны обозников и потеряв несколько десятков своих людей, налетчики, как бы много их не было, заметно сдали назад и, казалось, только и ждали удобного момента, чтобы отступить в свои таинственные подземелья. Наверное, в первый раз местные грабители потерпят неудачу.

   - Осталась еще кучка йорхэ* с той стороны! - прокричал ему Каин. - Поможешь?

   Впервые за долгое время используя дар, Эн-Ферро вошел в такой азарт, что остановиться было уже трудно. Сила опьяняла, затуманивала разум и рвалась наружу. Она щедро разливалась вокруг него теплым ореолом, собиралась в упругие струи и била во врага. И кто знает, как долго еще продолжалось бы это упоительное безумие, если бы в пылу сражения взгляд карда не наткнулся на человека, глядящего на него со страхом и любопытством одновременно...

   Нападение, хоть этого побаивались и подспудно были к нему готовы, застало обозников врасплох. Такою же неожиданностью стало для них окончание боя. Грабители, кроме тех, что остались лежать на земле, вдруг как-то разом отступили и скрылись во тьме. Преследовать их, естественно, никто не стал.

   Зажглись факела и масляные фонари. Шум битвы сменился мерным гулом голосов, деловитыми окликами и отборной руганью, которой раненые орки заменяли стоны. Как ни крути, но наемники приняли на себя основной удар, и тэр Листэ, позабыв про боль от полученного ранения, довольно усмехнулся: хороши бойцы, таких бы под его начало лет двадцать назад - горы своротил бы! Давно слыхал, что один орк в бою десяти человек стоит, а теперь воочию убедился. А парнишка-то, тот белобрысый, до чего молодец! Недаром он сразу купцу глянулся. Хорош, аж страх берет! Такого и самому императору не зазорно было бы в охране иметь. А что? И боец отличный, и собой недурен - не станет придворных дам зверским видом, коим иные воины отличаются, пугать.

   А вот колдун сплоховал. Подвел колдун, заячья его душонка! Мало, что заслон не сдержал, так еще и сбёг, подлец, и почитай до самого конца ни видно его не было, ни слышно. Э-эх, вдарить бы ему промеж глаз! Да боязно как-то. Чароплёт всё ж таки - а как магией какой засветит в ответ. Хотя какая с него магия? Так, пшик один. Доберутся до места, с ним первым Листек и распрощается. Вон он стоит, голубчик, темечко задумчиво почёсывает. А что теперь думать-то? Раньше думать надо было...

   Было, и вдруг пропало. Странная сила, невидимый огонь... Ничего не осталось. Но не привиделось же ему? Тэр Имран задумчиво почесал макушку, глядя на самого обыкновенно парня, ничем особо не выдающегося и примечательного разве что для девиц на выданье да сластолюбивых вдовушек, падких на таких вот красавчиков. Но смолчать маг все-таки не смог:

   - Тэр... э-э... - имя, которое он слышал как-то еще в самом начале пути никак не желало вспоминаться. - Тэр..

   - Эн-Ферро, - с готовностью подсказал полукровка. Что он полукровка, Имран хорошо помнил. Потому и не желал даже намека на общение - эльфов и их выродков не любил. Не то, чтобы доводилось сталкиваться, просто не любил. Нелюди потому как.

   - А что... Что это только что было, тэр Эн-Ферро? - маг неопределенно повел рукой. - Вот это вот...

   Саатарец недоуменно оглянулся, но уже в следующее мгновенье на его лице отразилось понимание...

   Это же надо было так сглупить! В силу случайного слова Лайс не верил, а потому за последние пару минут уже успел мысленно пожелать не одну кару, включая молнию под хвост и интимные отношения со всеми демонами бездны.

   - Что это только что было, тэр Эн-Ферро? Вот это вот...

   Попался, как пацан на соседской яблоне, вот что это было. Теперь остается только с самым честным выражением лица попытаться доказать, что просто снимал с ветки своего кота.

   - А, так это... того... - кард по-простецки развел руками, - амулет в дорогу брал. Почитай половину сбережений за него выложил. Но не зря! Видали, как оно их этого... того... Да?

   Не переборщить бы с простотой, еще за идиота примет.

   - А что за амулет, позвольте полюбопытствовать? - кажется, тэр Имран вздохнул с облегчением.

   - Так он это... Нет его уже. Рассыпался.

   - Разовый, - пробормотал маг.

   - Ага, - кивнул Эн-Ферро радостно, - так мне наш колдун и сказал. Разовый он, хоть и дорогущий.

   Обозники запалили огни, магистр Пилаг перехватил одного из орков и попросил у того фонарь.

   - Вы извиняйте, тэр Имран, мне к своему фургону надо. Сестра у меня там. Перепугалась наверное...

   Чародей рассеянно кивнул, как завороженный уставившись на огонь.

   - Да-да, конечно...

   Странный он какой-то. Будто фонаря ни разу не видал.

   Обозники собирали своих убитых и раненых. Орки, даже раненые, - трофеи. У Детей Вулканов** своя мораль: мертвецы никуда не убегут, а вот хорошее оружие может прихватить кто-нибудь другой. Лайс, хоть и спешил успокоить Галлу, тоже задержался на минутку. Подошел к месту, где лежал тот самый мальчишка-мечник, схватка с которым могла стоить ему жизни, наклонился, поднес свет. Лет двадцать, не больше, короткие рыжие волосы и простоватое круглое лицо, когда-то должно быть горевшее румянцем во всю щеку, теперь бледное, словно восковая маска. Карду почудилось что-то знакомое в этих застывших чертах, но он стряхнул наваждение и перевел взгляд на меч, который убитый все еще сжимал в руке. Эн-Ферро не ошибся, у хорошего мечника и оружие было под стать: рукоять с грушевидным навершием, дужки крестовины чуть загнуты вперед, длинный, сужающийся к острию клинок с широким долом, что должно быть существенно облегчает вес. Лайс не смог сдержаться, и разжал сведенные смертной судорогой пальцы, чтобы проверить свои измышления.

   "Я же не мародер? - спросил он сам у себя, быстрым шагом идя к фургону. - Все равно бы его парни Каина забрали. А на кой им такой? Все одно, что зубочистка...".

   Жалко ножен не было. Мальчишка просто отстегнул их от пояса и бросил где-нибудь в кустах, чтоб не мешали в бою. Но можно будет новые заказать.

   Кард запрыгнул на повозку и вытянув вперед руку с фонарем шагнул в темень фургона.

   - Гал...

   А ответом ему стала короткая стрелка, воткнувшаяся в перекладину над его головой.

   - М... молодец, - от одного взгляда на забившуюся в угол девушку у него дрогнул голос, - арбалет зарядила...

   Ей понадобился всего лишь миг и на то чтобы вскочить на ноги и броситься ему на шею, уткнувшись в грудь без слов и без слёз. Маленькая испуганная девочка у которой во всем мире, во всем этом Мире нет никого кроме него.

   - Все хорошо, Галчонок. Всё уже закончилось. Еще немного и поедем. Тут поселочек в паре часов...

   Он погладил ее по голове... и сердце остановилось. Только сейчас, мельком взглянув на собственную руку, он понял на что смотрел Имран. Он притушил отблеск дара в своей ауре и оградил ментальными щитами сознание. Но даже не вспомнил о простенькой зрительной иллюзии, которая разрушилась, едва он задействовал силу в полную мощь. Маг смотрел не на фонарь в его руке. Он смотрел на саму руку.

   - Все будет хорошо, Галчонок, - пообещал он, перебирая ее волосы длинными когтистыми пальцами.

__________

   Мне еще ни разу в жизни не было так страшно

   - На пол, и не вставай, пока все не закончится! - велел Лайс и оставил меня одну.

   Какое-то время я лежала на дощатом полу фургона, мечтая с ним слиться, а после все-таки встала на четвереньки и подползла к выходу. Повозку качало - испуганные ящерки то пятились назад, то рвались вперед, натыкаясь на стоявший впереди фургон, и я боялась, что они захотят спрятаться в овраге и потянут за собой фуру. В мозгу нарисовалась новая картинка падения, уже без брызг крови, но со сломанной шеей. Не знаю, наложилась ли она поверх блоков, а единственный кто мог это проверить находился снаружи, там, откуда доносились крики и звон металла. Попыталась выглянуть наружу, но рассмотреть ничего не удалось, и я благоразумно вернулась назад, прихватив арбалет Лайса, который он бросил у входа.

   Стрелу я впотьмах кое-как отыскала. Оставалось только зарядить это чудо-оружие. Я видела как это делал Эн-Ферро, но на практике это оказалось куда сложнее. Ручку (или рычаг?) нужно было тянуть совсем не в ту сторону, куда я пыталась сначала. Но кое-как мне все-таки удалось натянуть тетиву и вставить в углубление на гладком дереве стрелу.

   А потом я просто уселась в углу и стала ждать.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем шум и крики прекратились. Было понятно, что бой закончен. Но вот в чью пользу? Я так боялась, так боялась, что... чуть было не пристрелила Лайса. И тогда мне стало еще страшнее...

   - Все будет хорошо, Галчонок. Посиди тут еще немножко, а я пойду ребятам помогу...

   - Я с тобой!

   - Не стоит, - покачал он головой. - Посиди тут, я скоро.

   Наверное, там повсюду были трупы и кровь, и он не хотел, чтобы я это видела. Я и сама не хотела этого видеть и не стала спорить.

   - Ты... Ты не ранен? - спросила я с запозданием, заметив кровь на его одежде.

   - Нет.

   Значит, это не его кровь, подумала я, и ноги вдруг сделались ватными. Куда нас занесло? Зачем? Сдалась мне эта магия! Я не хочу жить в Мире, где тебя могут убить ни за что, ни про что...

   "А разве на Земле такого нет?", - спросил кто-то в моей голове. Я идентифицировала говоруна как внутренний голос и была вынуждена с ним согласиться. На Земле тоже всякое бывает. Но не такими же варварскими методами?

   "Ты предпочитаешь, чтобы тебя убивали из автоматического оружия, а не из лука?", - прозвучало в мозгу ехидно. Нет, это не внутренний голос, это - незаметно подкравшаяся шиза. Я нервно хихикнула. Действительно, какая разница, стрела или пуля? Результат один.

   "Вот и не ной!".

   - А я и не ною! - огрызнулась я в ответ.

   - Вот и молодец, что не ноешь, - отозвался вернувшийся Лайс. - Сейчас уже поедем.

   Через пять минут, когда я решила, что мы уже достаточно отъехали, и увидеть трупы мне не грозит, перебралась к нему на козлы. Рядом с кардом мне становилось спокойнее, и я не собиралась больше отходить от него ни на шаг.

   Когда часа через три мы добрались до обещанного поселка, я вместе с Лайсом отправилась в керсо и просто стояла рядом, пока он распрягал ящерок. Держала его за руку, когда он договаривался о комнатах в гостином доме, который нанял для всех Листек. И даже когда две дородные бабы наполнили теплой водой большущее деревянное корыто в моей комнате, не хотела его отпускать.

   - Ну уж нет, сестричка, - усмехнулся Эн-Ферро. - С меня хватило и того, что я видел, как наша мама купала тебя в младенчестве.

   Я смутилась и отпустила его рукав.

   - Все в порядке, Галчонок. Здесь мы в безопасности. Выкупайся и ложись спать.

   - А ты? - это прозвучало так глупо.

   - А я переговорю с Каином, может выпью чего-нибудь, может перекушу... Но я буду рядом. И все будет хорошо, верь мне.

__________

   - Здесь есть маг? - это первое, что спросил тэр Имран, когда они добрались до поселка.

   А когда ему ответили, что есть только старуха-целительница, поинтересовался, где можно купить голубя.

   - Так полно голубятен, - пожал плечами толстяк-трактирщик. - Только ж разве он по темноте полетит, голубь то?

   Эн-Ферро, прислушивавшийся к этому разговору, прекрасно знал, что если волшебник зачарует птицу, она и по темноте полетит, ведомая магией. Но, очевидно, тэр Имран был уже на пределе, раз согласился обождать до утра. Зачем ему понадобился голубь, Лайс мог только догадываться, но эти догадки его не радовали.

   - Все будет хорошо, верь мне, - сказал он Галле. И обещание это намеревался выполнить во что бы то ни стало.

   Если бы у него самого оставалось больше сил, то можно было бы попытаться подправить память калдуна. Да, с магами это сделать сложней, но насколько кард успел понять, маг из Имрана был не лучший. Слабая искра дара, скудные знания. Но даже на такого у него сейчас не хватит резерва. А утром тот пошлёт голубя...

   Можно было бежать. Прямо сейчас. Бросить фургон и лишний груз, взяв с собой только деньги и оружие. Но куда бежать? Они не скрывали, что едут в Кармол, и если адресат послания, которое Имран наверняка сейчас строчит в своей комнате, заинтересуется его рассказом, их найдут без труда. Бежать с Тара? Уходить из этого Мира, испортив тщательно продуманный план, и забыть обо всех тех мечтах и надеждах, что он лелеял в сердце долгие годы? Ну уж нет! А значит...

   Лайс решительно, но не громко постучал в комнату чародея.

   - Тэр Эн-Ферро? - удивился, а может и испугался тот. - Что вы хотели?

   Испугался. Жалкие трусливые мыслишки толкались в его голове, и магистр Пилаг, не рискуя задействовать дар в полную силу, слышал их отголоски. "...Монстр... Оборотень... Саатарское отродье...". Оборотень? Так вот, значит, за кого его приняли. С оборотнями в Империи разговор короткий - осиновый кол да костер.

   - Мне нужно с вами поговорить, тэр Имран.

   - Ну входите.

   "Поговори... проговори... Расскажи, как ты это сделал... невидимый огонь...".

   - Я за сестру свою очень переживаю. Вы же слышали, наверное, что я ее в Школу везу?

   "Сестра... не написал... надо еще про сестру...".

   - Да, слышал. У нее есть дар?

   - Да в том и дело, - вздохнул кард. - Есть. Вот она и расстроилась, что ничего не смогла сделать, когда на нас напали. Дома у нее получалось иногда...

   "Подучалось... Что получалось?"

   - Ну, ничего страшного. Скажите ей, что это нормально. Она ведь еще ничему не училась и не может в полной мере контролировать дар. Вот когда она...

   - А может вы ей объясните? - кард с мольбой взглянул в настороженные глаза мага. - Вы все ж таки чародей, человек сведущий. Она вас послушает.

   "Зачем?.. Ловушка?.. Пойти... не... пойти...".

   - Она на двор пошла, боюсь как бы не сотворила с собой чего в расстройстве.

   "На дворе люди... видел... орки... не ловушка...".

   - Хорошо, - улыбнулся Имран, - поговорю я с вашей сестрой.

   "Не забыть... может она тоже... маг-оборотень... Орден давно искал...".

   Лайс первым спустился во двор, в центре которого не желавшие ночевать под крышей орки разложили костер, и отыскав взглядом Каина подошел к нему.

   - Ну что?

   - Завтра должны ополченцы собраться, хотят снова пустоши прочесать. Судейские из города приедут. Раньше полудня не выберемся. А там, может, еще день тут проторчим.

   - Ясно.

   Эн-Ферро вернулся к стоявшему на крыльце колдуну.

   - Каин говорит, она в ту сторону пошла. К молельне, видать.

   "Молельня... кладбище... чистая земля...".

   Чистая земля, на ней оборотни не имеют силы - вот о чем он думает. Но и маги тоже не могут там колдовать - вот о чём он не думает.

   На кладбище Имран пошел за ним без опаски. Маг думал о хорошем. Он уже прикидывал, какое вознаграждение получит за пойманного оборотня. "А если за двух оборотней? А если эти оборотни обладают даром? Это ведь такая находка для Ордена! Высшие на благодарность не поскупятся. Может даже возьмут на какою-нибудь не пыльную должность. Такую, чтобы не требовала особых сил и знаний. Были бы у меня эти сила и знания, разве я не скрутил бы сейчас этого оборотня сам, вместо того, чтобы отсылать письма в Фиори с просьбой прислать кого-нибудь в поддержку? Хотя сейчас-то мы на чистой земле. И оборотень, если это оборотень, а не какой-нибудь неизученный монстр, не имеет тут силы. Можно будет просто стукнуть его чем-то тяжелым по голове сзади, а потом найти его сестричку... Было бы еще чем стукнуть! А это там что? Лопата? Лопата подойдет...".

   "Лопата мне самому пригодится", - подумал Лайс, разворачиваясь.

   - Где письмо? - он убрал иллюзию и стало заметно, что клыки у него выдаются немного сильнее, чем у обычных людей. Особенно, когда он так злобно скалится.

   - Ка... какое письмо? Я не... не пони...

   - Письмо, которое вы собирались отправить в Фиори.

   - Я не... тэр Эн...

   "В комнате... его найдут... если он что-то... на столе... и все поймут...".

   - Я не желал вам зла, - это прозвучало тихо и грустно. - Я вас даже не знаю...

   Сверкнуло в свете луны лезвие ножа и колдун упал с перерезанным горлом.

   "Я вас даже не знаю, - продолжил Лайс про себя, аккуратно снимая лопатой верхний слой земли вместе с травой. - Может, вы не плохой человек. Добрый сын, любящий отец и верный муж. Может быть единственный проступок за всю вашу жизнь - это то злосчастное письмо, которое никто и никогда не найдет. Да для вас это и не было проступком. Для вас это было поступком, почти подвигом! Вы хотели избавить свой Мир от опасно твари... А я... А я - тварь. Но у меня есть для этого причина. Одна маленькая причина, которую я поклялся защищать ценой даже своей жизни. Или вашей... Так что, сами видите...".

   Имран лежал на спине. Его глаза были широко распахнуты, но он уже ничего не видел.

   "Я тварь. Но у меня есть на то причины". Лайс слишком устал, чтобы перечислить все эти причины, пусть даже и мысленно. Долг перед памятью Кира. Обещание, данное Рошану. Надежда на возвращение в родной Мир. Собственные симпатии, в конце концов.

   Он вымылся у стоявшей на заднем дворе бочки. Переоделся в заранее спрятанную за поленницей одежду. Потом поднялся к комнату мага и сжег найденное на столе письмо, адресованное в местное отделение Ордена в городе Фиори. Пришел в свою комнату, не раздеваясь растянулся на постели поверх покрывала и приказал себе уснуть...

__________

   Его не было долго. Может быть, целый час. Наши комнаты были рядом, и я прислушивалась все это время, не скрипнет ли дверь. Не могла уснуть. Выкупалась. Дождалась, пока плюхая на пол мыльной водой, вынесут корыто из моей комнаты. И ждала.

   Я думала, он заглянет ко мне, но он прошел сразу в свою комнату. Я подождала еще немного... Или много? Даже попробовала лечь, но сон не шел. Стоило закрыть глаза и я снова слышала крики и звон мечей. Встала и пошла в комнату Лайса. Просто, чтобы не оставаться одной.

   Он спал. Одетый, на не разобранной постели. Сначала я хотела окликнуть его, разбудить, но потом решила, что это будет эгоистично с моей стороны, ведь он так устал за этот безумный день. Поэтому я очень тихо, чтобы не потревожить его сон, прилегла рядом на краюшек постели. Так было намного спокойнее, хотя, наверно, не совсем прилично. А когда он заворочался во сне, поворачиваясь на бок, и на плечо мне легла теплая ладонь, стало совсем спокойно, и я уснула...

   *Йорхэ (саальге) - крыса.

   **Дети Вулканов (на саальге - ta davergo) - самоназвание огненных орков.

Глава 11

   За распахнутым окном уже вовсю светило солнце, щебетали птицы и сквернословили орки. Лайс сидел у стола и так странно смотрел на меня, что захотелось спрятаться под одеяло.

   - Ты так больше не делай, - произнес он тихо. - У меня все-таки... реакция...

   Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и все же осуществила свое желание укрыться с головой.

   - Я ведь мог тебя и... убить.

   Что? Я шумно выдохнула и снова высунулась на свет божий.

   - Я говорю, что лучше не подкрадывайся ко мне во сне, - повторил он терпеливо. - Я сплю чутко, а того, кто попытается приблизиться ко мне незаметно, я, как правило...

   Он сжал пальцы в кулак и задумчиво поглядел на это орудие. Да, получить в лоб этакой кувалдой - удовольствия мало. Только вот...

   - У тебя сон чуткий? Да по тебе вчера кер протопал бы, а ты б и не заметил!

   - Это вчера. День был тяжелый, и мне нужно было отдохнуть. Вот я и отключился. Или выключился, так даже правильнее будет.

   "Где же у него кнопка?", - вспомнилась фраза из далекого детства, и я улыбнулась.

   - Не веришь? - по-своему истолковал эту улыбку кард. - Ладно, потом объясню. А сейчас вставай, нужно успеть позавтракать, пока гости не приехали.

   Расположенная в первом этаже обеденная зала была слишком мала, чтобы вместить всех одновременно, а потому завтрак нам организовали прямо во дворе гостиного дома, выставив двумя рядами длинные деревянные столы. Совсем как на сельских гулянках. Только настроение было совсем не праздничное. Завтракали молча, событий минувшей ночи не вспоминали. Я до сих пор не знала, скольких мы потеряли и кого именно. Не скажу, что я с кем-то успела сдружиться, это и невозможно за три дня, но, будучи единственной женщиной в обозе, от недостатка внимания не страдала и успела, хотя бы коротко, пообщаться со многими из попутчиков. Некоторых из них я этим утром не увидела. А значит, уже и не увижу.

   Мне вдруг показалось немыслимым кощунством то, что все мы сейчас, как ни в чем не бывало, набиваем животы, и я отодвинула тарелку с остатками каши и мяса.

   - Лайс, - я подождала, пока он до кости обглодает куриную ножку, чтобы не портить аппетит и ему. - А что... что сделали с мертвыми?

   - Похоронили. На рассвете пришел служитель Омсты, провел необходимую церемонию.

   Омста - это местная богиня смерти. Каэтарцы чтят ее, как покровительницу своих ушедших близких. Эн-Ферро успел достаточно натаскать меня в вопросах религии, чтобы я поняла его без дополнительных пояснений.

   Удивительная вещь, но я немного пожалела о том, что проспала похороны. Наверное, это было... интересно? Господи, о чем я только думаю?!

   - Лайс, - я снова дернула карда за рукав. - А тебе не кажется, что я какая-то странная?

   Он оценивающе оглядел меня и вздохнул.

   - Мне не кажется. Ты странная. Такая же странная, как и твои вопросы. Ты уже поела? Тогда идем.

   Мы встали из-за стола и отошли в другой конец широкого двора, туда, где наш разговор никто не мог услышать и удивиться странной, незнакомой речи - с некоторых пор мы стали общаться преимущественно на кассаэл.

   - Что ты уже себе придумала, а?

   - Не знаю, - пожала я плечами. - Просто подумала, что у меня не совсем правильная реакция на все, что со мной случается. Спокойная слишком.

   - Да? А мне твое спокойствие нравится.

   - Но ведь это же ненормально. Сначала я - Открывающая, потом узнаю, что я еще и на половину дракон, потом иду с тобой на Тар. Одного этого хватит, чтобы у нормального человека крыша поехала. А может, она у меня и поехала, потому что вчера я чуть было от страха не умерла, а сегодня...

   Признаться в том, что несколько минут назад я пожалела, что пропустила церемонию погребения, духу не хватило, и я умолкла.

   - А сегодня ты уже ничего не боишься и готова продолжать путь? - закончил за меня Лайс. - Так это же здорово!

   - И ни капельки не странно? - подозрительно прищурилась я.

   - Для таких как мы - нет.

   - В каком смысле, как мы?

   Эн-Ферро внимательно посмотрел на меня, словно пытался уловить шутку в моем вопросе, а потом театрально закатил глаза.

   - У-у-у, как все запущено! Ты чем на станции восемь лет занималась?

   - Врата открывала, - пробормотала я.

   Еще книжки читала, в игрушки играла, кроссворды разгадывала...

   - Да, разбаловал тебя дядюшка. Элементарных вещей не знаешь. Придется наверстывать. Только сейчас времени мало, так что объясняю один раз и быстро. Все те, кто привязан к Вратам, то есть Идущие и Открывающие, обладают более гибкой психикой, чем прочие индивидуумы. Мы быстро приспосабливаемся к новым условиям жизни, легко заводим знакомства. Как правило, среди нас нет особ религиозных... Вот ты веришь в бога?

   - Ну... Я верю в то, что есть некая высшая сила... Или силы...

   - Но не являешься сторонницей конкретного религиозного учения, - похоже, магистр Пилаг действительно торопился закончить урок. - Я об этом и говорю. А еще мы смелы, умны и отличаемся тонким чувством юмора и здоровым цинизмом. Я не шучу - последнее немаловажно и здорово облегчает жизнь. Кроме того... Потом закончим. Приехали.

   Я обернулась и увидела въезжающих в ворота людей. Наверное, это и были те самые "гости", о которых говорил Лайс. Небольшой, частично конный отряд - на полтора десятка керов приходилось три лошади.

   - Это вы через пустоши шли? - громко, обращаясь сразу ко всем, спросил сидевший на невысокой мохноногой лошадке мужчина. - Старший кто?

   Тэр Листек и Каин одновременно поднялись со своих мест - хозяин обоза и командир охраны. Переглянулись и оба двинулись к прибывшим. Я только сейчас заметила, что у купца перевязана левая рука.

   - Маг с вами есть? - так же громко продолжил всадник.

   Никто не отозвался.

   - Был маг, - Листек удивленно огляделся. - От самого Мискана с нами ехал...

   Человек на лошади задумчиво потер заросший рыжей щетиной подбородок и скомандовал:

   - Собирайте всех своих.

   Следующий час я честно выполняла приказ Лайса, отданный через минуту после объявления общего сбора - слушала, запоминала и молчала.

   Грузного небритого мужика, который так уверенно распоряжался во дворе гостиницы, звали тэр Крайв, и он был старшим судебным дознавателем восточной четверти округа Фиори. Своих спутников он не представил, но как я поняла, один из них, невысокий шатен лет сорока в строгом и, по-видимому душном костюме, был кем-то вроде секретаря, второй, молчаливый, черноволосый бородач, - командиром отряда ополченцев. Остальные шестнадцать, собственно, и были этими самыми ополченцами. Стоит ли уточнять, что первые трое приехали на лошадях, а остальные - на ящерках? Субординация налицо.

   Беседа, именно беседа, а не допрос, как я сперва опасалась, проходила так: Крайв спрашивал, Листек отвечал, Каин дополнял, а секретарь все это записывал. Иногда кто-то из возниц или орков-охранников вставлял от себя несколько слов, предварительно подняв вверх руку, как школьник на уроке. Я узнала, что происходило в то время, пока я лежала на полу фургона и истязала арбалет Лайса. Услышала точное число и имена погибших. А потом добрались и до пропавшего мага.

   - Говорите, он пытался сжечь налётчиков, но ничего не вышло? - нахмурился дознаватель.

   - Вышло, - не очень уверенно произнес тэр Листе. - Четверых, наверное, подпалил. Может, и пятерых... А затем заслон упал...

   - А после?

   А после, как выяснилось, колдуна не видели почти до самого окончания боя. Правда, кто-то из орков вспомнил, что тот вроде бы уложил еще двоих грабителей заклинаниями, но его слова никто больше не подтвердил, и клыкастый здоровяк сам в них усомнился.

   - А еще он голубя спрашивал, - вклинился в разговор плюгавый толстячок - хозяин заведения.

   Крайв пригладил редкие рыжие волосы.

   - Голубя, значит...

   Он многозначительно переглянулся с командиром ополченцев, бородач вприщур глянул на Листека, Листек ткнул локтем Каина, орк почесал колено и жестом девочки-первоклашки одернул свою "юбочку".

   - Вот как, - протянул Листек, накручивая на указательный палец здоровой руки длинный ус.

   - И так бывает, - назидательно выдал дознаватель.

   Ополченец промолчал, а Кулак смачно выругался.

   Иными словами, все они пришли к выводу, что Имран сдал обоз грабителям, а после их провала сбежал от греха подальше. Кстати, вполне логичный вывод. Странно было, что он оставил вещи в комнате, но денег или каких либо бумаг среди них не нашли, а значит, колдун мог бежать налегке, прихватив лишь самое ценное.

   - Керы ваши все на месте? -- подал голос "секретарь".

   И тут выяснилось, что обозники даже не знают, сколько у них керов. Во время налета убили несколько подседельных и тягачей, чтобы убраться с пустошей резали постромки, выпрягали трупы и раненых животных, но поскольку занимались этим разные люди (или орки?), теперь никто не мог сказать сколько ящерок погибло, а сколько осталось. Помнили только о трех раненых, и то лишь потому, что по приезду в поселок пришлось звать к ним дедка-коновала и платить тому по пол серебрушки за каждого.

   - Сбёг шельмец! - подвел итог Листек.

   Сцена с переглядываниями, перемигиваниями, насупленными бровями и непечатной тирадой от Каина повторилась снова. Затем Крайв еще что-то поспрашивал у Листека, попросил указать на карте место, где на обох напали бандиты и... приказал хозяину подать вина и закуски.

   - Они что, не поедут ловить разбойников? - оторопело прошептала я на ухо Лайсу.

   - Естественно, нет. Сразу было понятно - отряд слишком маленький.

   - А зачем тогда вообще он нужен, этот отряд?

   - Пойди у Крайва спроси! - ни с того, ни с сего оторвался на меня кард. - Может, это его личная охрана.

   Он резко развернулся и зашагал прочь, туда, где над зелеными кронами деревьев виднелась конусовидная крыша какого-то строения.

   - Молельня это, - пояснил мне один из орков, демонстрируя в улыбке клыки. - Пятибожик*.

   А еще среди нас нет особ религиозных. Угу. Я заметила.

   Поселок назывался Веасторатери. В переводе с одного из диалектов каэрро - место, где растет трава. Видимо, по аналогии с пустошами, где трава не растет. Словечко, конечно, еще то, волей-неволей запомнилось, так как провели мы в этом заросшем травой месте целых три дня - обозники залечивали раны и ремонтировали поврежденные повозки. А затем мы снова отправились в путь и уже через четыре дня благополучно достигли Желтой Косы - небольшого портового городка, частично расположившегося на уходящей далеко в море широкой песчаной косе, действительно, имевшей ярко-желтый цвет.

   Здесь дорога разветвлялась на две: одна уходила на восток, в центр Империи, туда и направился обоз тэра Листе, а вторая продолжала свой путь вдоль побережья далеко на север, и проведя день в городе, мы с Эн-Ферро двинулись дальше по ней.

   Наверстывая упущенное, Лайс теперь вываливал на мою многострадальную голову такие горы информации, что я начала подозревать, что и язык ему генетически улучшили. Мой наверняка не смог бы болтать несколько часов сряду и, хоть говорят, что без костей, сломался бы от обилия труднопроизносимых слов. Только когда Эн-Ферро все-таки умолкал, было еще хуже - это означало, что теперь я должна либо отвечать на его вопрос, либо искать ответ в одной из купленных по дороге книг.

   Кстати о книгах, "История Тара" легла на самое дно моей сумки, а на смену ей пришли приобретенные в Мискане "Часы Империи" и "Народы Восточных земель". Первая была серьезным трудом и повествовала обо всех вехах в истории государства с момента основания и до наших дней, а вторая - детской иллюстрированной книжкой, призванной научить меня называть негров рейланцами, а китайцев - шеирцами, ибо, если верить цветным картинкам, по внешнему виду народы Каэтара не слишком отличались от народов моего родного Мира. О том, что обе книги были написаны на каэрро, говорить, я думаю, излишне.

   Преодолев языковой барьер, я вполне успешно усвоила названия стран и народов, сдала Эн-Ферро импровизированный зачет, после чего углубилась в дебри имперской истории.

   - А зачем мне вообще Империя, если мы в Кармол едем? - спохватилась я на четвертой странице нуднейшего трактата.

   - Затем, что Кармол только на бумаге независимое королевство, а, по сути, считай, что имперская провинция. Каждый новый правитель приносит вассальную клятву Императору, подписывает кипу договоров о сотрудничестве и выставляет свою армию в случае начала военных действий. Взамен Империя усмиряет свои аппетиты и не замахивается на плодородные земли и рудоносные горы и терпит "причуды" королевской семьи в отношении нелюдей. Так что читай, пригодится.

   Пришлось читать. А по ходу и учить. Вдруг, правда, пригодится?

   Каэтарская Империя образовалась чуть больше тысячелетия назад, и как следовало из претенциозного названия, отцы-основатели видели конечной целью экспансию всего восточного материка. Причем практически в этом преуспели. Поначалу объединение под властью единого правителя было осознанной необходимостью трех небольших стран защититься от воинственных соседей и подтянуть экономику. Потом к ним присоединилась еще парочка ранее независимых королевств, еще кого-то успешно завоевали, кого-то соблазнили "временным" союзом. В общем, так продолжалось, покуда имперские границы не уперлись в Северные горы, Илимскую пустыню и в полудиких рейланских шаманов. Завоевывать Кармол и отделенные от него горной грядой холодные края Северных баронов, в то время как с ними можно было успешно торговать, было глупо. Вешать себе на шею голодную орду песчаных кочевников - еще глупее. Пытались было сунуться в джунгли Рейланы, но те, кого не проткнули копьями и не изжарили на кострах очень быстро умирали от тропической лихорадки и укусов змей и прочих гадов, так что и от этой идеи, в конце концов, отказались. И вместо этого двинули на Саатар. Благо, мореплаванье на тот момент было развито уже не плохо. Начали с севера. Льдистые земли снежных орков завоевателей сразу же не прельстили. Охотиться за гномами в их же горах оказалось чревато, и с бородатыми горняками тут же подписали несколько взаимовыгодных контрактов. А вот Эльфийский Лес пришелся имперцам очень даже по душе. К тому же ситуацию сильно нагнетали волшебники: дескать, на эльфийских территориях полным-полно древних святилищ из которых так и прет сила, и закопана сотня бесценных кладов и магических артефактов, заполучи которые люди, как тут же станут безраздельными владыками мира и обретут бессмертие эльфов...

   Наверное, самый распространенный в сопредельных Мирах миф - это бессмертие эльфов. Хотя людей конечно можно понять - что еще приходит в голову, когда встречаешь юного остроухого красавца, которого еще твоя прабабушка видела, при чем точь-в-точь таким же? При этом вера в эльфийское бессмертие ни разу не помешала людям в войнах с перворожденными, из чего напрашивался вполне логичный вывод, что своей смертью эльфы не мрут, а вот от стрел, мечей, ядов и удавок - аж бегом! От таких мыслей становилось немного стыдно за свой народ, и я с упоением думала, что я-то, в отличие от говорящих приматов - хотя бы наполовину дракон.

   Саатарские войны в имперском издании описывались однобоко, и мне неоднократно приходилось отвлекать Лайса от управления фургоном и его собственных размышлений, требуя ответа, отчего это, к примеру, великие перворожденные при виде каэтарской армии забивались в лесную чащу, вместо того, чтобы дать наглым людишкам достойный отпор.

   - Все не так просто, - втолковывал мне он. - Воинская мощь защитников Леса и прибывших из-за океана захватчиков была приблизительно равна, но вот магия... Понимаешь, Галчонок...

   Это так забавно звучит: на "уроках" Эн-Ферро говорит со мной на каэрро, а слово "галчонок" произносит по-русски. Интересно, как воспринимается это мое "имя" на слух аборигена?

   - ... эльфийская магия принципиально отличается от человеческой: она не слабее, нет, но для ведения военных действий подходит не очень, так как направлена в большей степени на созидание, и в арсенале их волшебников слишком мало боевых заклинаний, чтобы они могли достойно ответить людским колдунам. А люди, мало того, что умеют, так еще и редко когда пренебрегают даже самыми темными своими знаниями. В ход шло все: некромантия, магия крови, призыв демонов, насылание всевозможных проклятий...

   - Знаешь, Лайс, - я поежилась, - после твоих слов, мне не очень хочется учиться в человеческой школе волшебства.

   - А это зря, - заявил магистр Пилаг, чья магия тоже была далека от людской. - Все вышеперечисленные мной действия можно использовать и в вполне мирных и даже благородных целях.

   Предположить, как это можно использовать в мирных и благородных целях некромантию или демонов, мне фантазии не хватило, и потому я снова вернулась к книге.

   Наскоро пролистав страниц двадцать, где описывались подвиги и разбирались тактические ошибки генералов прошлого, я наконец-то дошла до того, чем же все-таки закончилась вся эта возня: в результате нескольких попыток экспансии и стольких же попыток прийти к мирному сосуществованию, Империя отхватила обширные земли на восточном побережье Саатара. И с тех пор колонии, к ужасу проживающего в них люда, периодически становились плацдармом для высаживающихся в Западных землях имперских войск, одержимых в очередной раз желанием заполучить силу, власть и бессмертие. Последний раз это было лет тридцать назад, во времена правления Растана Первого. К вящей радости колонистов, обычно очень мирно соседствующих с эльфами, его величество скоропостижно скончался в самом начале кампании, а наследник, нынешний император, планов родителя не поддержал, и брошенную на завоевание Лар'эллана армию с позором погнали назад на Каэтар.

   Судя по всему, автор целиком и полностью поддерживал политику Растана Второго, расписывая, какие перспективы открываются перед жителями обоих материков после заключения мирного договора. Естественно, в большей выгоде, как и следовало ожидать, оставались люди. Эльфы же должны были возрадоваться одному тому, что теперь их перестанут завоевывать и разрешат посещать Империю. Это при том, что с большинством государств Каэтара у перворожденных вполне дружеские отношения уже очень и очень давно (кроме Рейланы, где сердце эльфа считается изысканным деликатесом, а уши - оберегом от сглаза). И нужна им при таком раскладе эта Империя?

   - Нужна! - заверил меня Лайс, к которому я вновь обратилась за разъяснениями. - Ты политическую карту Тара помнишь? Восточный материк - лоскутное одеяло: сотня мелких царств, королевств и княжеств. Кроме Каэтарской Империи, которая занимает почти всю северную часть континента. Так теперь подумай, какое из людских государств представляет для остроухих реальную угрозу, и с кем бы им лучше подружиться?

   Трактовки Эн-Ферро как правило выгодно отличаются от книжных истин доступностью повествования, а потому я забросила недочитанный том, и засыпала карда возникшими за время чтения вопросами. Выяснить удалось следующее: Империя не так уж плоха, Эльфийский Лес далеко, между ними океан и в настоящее время - мир, а я забиваю голову всякой ерундой.

   - Ты же сам велел читать! - опешила я.

   - А теперь не велю, - заявил Лайс, гордо расправляя плечи, и по-видимому живо представляя свой зад на позолоченном троне вместо той ободранной деревяшки, что заменяла сиденье возницы. - Теперь я велю тебе отложить книжку и заняться делом.

   Под делом предполагалось совершенствование моих врожденных магических способностей. Но как совершенствовать то, чего я в себе абсолютно не ощущаю? Закрыться от ментального сканера - да. Позволить Эн-Ферро влезть ко мне в голову и показать ему какую-нибудь гадость, наложив картинку поверх блоков - тоже да. Все остальное - трижды нет.

   Кард пытался мне что-то объяснить, но источники силы, к которым он обращался, были для меня недоступны, а как подступиться к тем, которые вполне явственно ощущала я, он не имел ни малейшего представления. Все-таки людская и кошачья магия Пилаг действительно слишком разные.

   Через пять или шесть дней пути Эн-Ферро пришла в голову другая "замечательная" идея - научить меня обращаться с мечом.

   - Ну, считай, пол дела сделано, - заявил он, когда я взяла в руки оружие. - Вид у тебя очень грозный.

   После трех вечеров занятий маг-наемник убедился, что первой половиной придется удовлетвориться - кроме грозного вида мне не удавалось ничего, и клинок в моих руках вряд ли сможет навредить кому-либо, кроме меня самой.

   - Хорошо, - смирился с провалом очередного начинания мой учитель. - Но совсем без оружия на Таре нельзя.

   В следующем же поселке он купил мне коротенький кинжальчик в узорных ножнах, убедился, что я худо-бедно смогу его быстро вытащить, и показал несколько самых уязвимых на теле мест.

   - Если нужно просто ранить и обездвижить, смотри, - бьешь сюда или сюда. Здесь, здесь и здесь проходят артерии - зацепишь любую - наверняка убьешь.

   Ну, в принципе, если мой противник изволит пару минут постоять спокойно, дав мне возможность хорошенько прицелиться...

   - В общем, кричи, если что, - оптимистично закончил свои уроки Лайс.

   Но в целом путешествие наше продолжалось без особых проблем, сталоло забываться столкновение с разбойниками, и новый Мир нравился мне с каждым днем все больше и больше.

   До пункта назначения оставалось уже совсем немного. Душа моя ни с того, ни с сего вдруг преисполнилась положенным юной наивной девушке оптимизмом и границу, разделявшую имперские земли и не очень независимое королевство Кармол я пересекла сияя жизнерадостной удыбкой.

   На таможне с нас содрали целый золотой.

   Потом, вчитавшись в подорожную и вглядевшись в наши физиономии, разительно отличавшиеся от лиц преимущественно темноволосых и темноглазых имперцев, стребовали еще и серебрушку.

   После, узнав о цели путешествия ("Сестру вот в Школу везу, способности у нее..."), на всякий случай вернули серебрушку, схватились за обереги, трижды сплюнули и послали нас куда подальше угрюмым пожеланием доброго пути.

   Независимое королевство Кармол - примерно одна двадцатая территории Империи, как я высчитала, сверившись с картой, - понравилось мне не меньше, чем и все остальное в этом прекрасном Мире, где у меня был старший брат (всю жизнь мечтала!), солидный банковский счет, десяток умопомрачительных платьев и десяток платьев попроще, две гигантские ящерицы, настоящие эльфийские духи и паспорт, по которому я именовалась очень красиво и загадочно Галлой Эн-Ферро, а не какой-то там Галкой Ивановой, как это было на Земле.

   А что мне особенно понравилось в Кармоле, так это географические названия. Часть их была взята из древних языков Мира, и даже сами жители города Саел (Врата! Так и тянут, родненькие, так и зовут!) и деревушки Виларри навряд ли знали, что они означают. Но чаще наименования были простыми и, если забыть об их иноязычном звучании, родными: Озерки, Клёны, Дубки и Малые Овражки встречались нам ежедневно в огромных количествах. Там где дорога прижималась ближе к побережью, располагались пахнущие рыбой, затянутые в паутину сохнущих сетей Тихие Гавани, Старые Пристани и Синие Бухты. Чем ближе мы были к заливу Маро, конечной цели нашего путешествия, тем больше таких поселков попадалось нам на пути. Бывало, мы только выезжали за околицу очередного населенного пункта, а на горизонте уже виднелись дома следующего.

   - Места тут хорошие, богатые, - объяснил мой спутник.

   Люди здешние мне тоже нравились. Может быть в силу своего жительства в "местах хороших и богатых" были они доброжелательными и радушными, к нам, путникам, относились без особого подозрения. В садах и огородах убирался урожай - на Каэтаре начиналась осень - и сельские жители продавали нам за дешево, а то и вовсе давали даром лук, репу, картофель и непременные яблоки, при виде которых я привычно кривилась, но брала, так как кард их просто обожал и съедал за день не меньше десятка.

   - Наверное, это тоже было одной из причин, по которым Рошан выбрал для тебя именно этот Мир.

   - Халявные яблоки?

   - Нет. Местность. Ничего не напоминает?

   Я огляделась. Дорога снова убежала от побережья вглубь золотистых полей и зеленых лугов, но в свежем дыхании ветра явственно ощущалась близость моря. Изредка попадались небольшие лесочки и рощицы, местами вдоль тракта тянулись высаженные чьими-то заботливыми руками тополя, давая редкую тень.

   Напоминает.

   Такая же дорога, только асфальтированная, вела от моего города, через такие же поля, окруженные зелеными полосами посадок, мимо неглубоких поросших кустами и высоченными травами овражков к маленькому приморскому поселку, где мы с тетей проводили лето. И над той дорогой, в таком же пронзительно-синем небе тоже проплывали порой беззлобные, похожие на ласковых белоснежных овечек, облачка.

   Что ж, шеф верно выбрал и планету и страну. Теперь-то стало понятно, отчего мне здесь так легко и все кажется таким близким и давно знакомым.

   - Завтра к обеду будем на месте, - объявил Лайс. - Переночуем в Па?ленке или, если хочешь, в лесочке станем - запасы есть, о разбойниках вроде не слышно, так что можно воспользоваться последними теплыми деньками и поспать на свежем воздухе. Ты как?

   - Паленка? Та самая Паленка?

   Мужчина кивнул. В нескольких парсо от этой деревушки были развалины какого-то храма. Здесь, по словам шефа, находились старые, давно уже не используемые Открывающими Тара Врата. Именно через них предполагалось связываться с Хранителем.

   - Но с Рошаном говорить пока не о чем, - остудил мой пыл Эн-Ферро. - Вот поступишь в школу...

   - Лайс! - ну не могу я больше ждать. - А если я потом из этой школы не выберусь? Все-таки полдня пути. Давай поговорим с ним сегодня. Он же тоже переживает, наверное. Скажем, что дошли. Расскажем про кассаэл, который я, оказывается, знаю, про сон мой. Записи свои передашь.

   Я уговаривала карда почти час. Поняв, что отделаться от меня ему не удастся он, в конце концов, согласился.

   Фургон и керов оставили на постоялом дворе в поселке. Там же сняли себе комнаты, намереваясь по возвращении все-таки поспать.

   Дорогой к старому храму не пользовались, наверное, лет сто - она поросла травой и кустарником, а кое-где прямо посреди тропы вставали молоденькие деревца. Я то и дело спотыкалась, а Лайс, весь день проведший на козлах, костерил меня на чем свет стоит, за то что не захотела подождать еще пару дней и не дала ему выспаться.

   Была уже поздняя ночь, но и звезды, и луна светили достаточно ярко, чтоб через час пути мы явственно различили на горизонте полуразрушенные стены.

   Врата были. Слабенький, едва пульсирующий поток энергии пробивался сквозь камни разрушенного святилища. Не знаю, смогла бы я настроить их для перехода, наверное, если очень постаралась бы, то смогла. Но сейчас этого не требовалось.

   - Рошан! - позвала я.

   Хранитель услышит своего Открывающего, вошедшего в поле портала, из любого уголка Сопределья. Произносить что-либо вслух при этом совсем не обязательно, но мне всегда удобнее было использовать голос. Пришлось подождать. В какой-то момент показалось, что мой призыв остался незамеченным, и я даже хотела крикнуть еще раз. Но он ответил. Сильный, знакомый голос зазвучал у меня в голове: "Здравствуй, девочка!"

   - Здравствуйте шеф! - как же здорово было снова его услышать.

   "Не кричи. Не нужно. Просто думай"

   "Вот так?"

   "Вот так. Ты знаешь, что твои мысли звучат на языке драконов?"

   "Знаю"

   Насколько можно коротко я рассказала Хранителю Врат и о своем знании кассаэл, и описала привидевшийся мне сон-воспоминание. Мне показалось, что услышанное Рошана совсем не удивило. Почувствовала его тревогу, когда дело дошло до происшествия в Рваных пустошах, и внутренне порадовалась - переживает.

   "Завтра мы будем в Марони. Лайс хочет сразу же потащить меня в Школу"

   "Это правильно. Он здесь, с тобой?"

   "Куда он денется. Хотите поговорить с ним?"

   "Попозже. Сейчас я хочу просто посмотреть на тебя"

   "Посмотреть? Вы можете меня видеть?"

   "Не совсем. Скажи, есть что-то, что ты хотела бы скрыть от меня?"

   Я даже не задумывалась:

   "Нет, конечно!"

   "Тогда просто откройся. Я не хочу ломать защитные барьеры твоего сознания - ты уже очень хорошо их устанавливаешь. Впусти меня на одно мгновение, что б я мог узнать обо всем, что происходило с тобой за это время."

   Просто впустить? Чтобы за какой-то миг он узнал то, о чем я хотела говорить с ним часами?!

   "У нас мало времени, Галчонок. Мне не хотелось бы привлечь постороннее внимание"

   Вот и поговорили. Лучше б я послушала Эн-Ферро и спала бы сейчас в мягкой постели в Паленке.

   "Не злись. Времени действительно мало. Дай мне поговорить с Лайсом"

   - Лайс! Тебя зовут.

   Я вышла из мерцающего круга, освобождая место подошедшему карду.

   "Галла!"

   "Да, шеф"

   "Удачи тебе завтра. И всегда"

   "Спасибо"

   Да, давно у меня не было такого паршивого настроения.

   - А чего ты хотела? - спросил Лайс на обратном пути.

   - Сама не знаю. Просто поговорить, поделиться своими мыслями...

   - Так ведь поделилась, - хихикнул он. И серьезно добавил: - Он узнал, что ты в порядке, увидел твою жизнь твоими же глазами и пока ему этого достаточно. А поговорить, если хочешь, можешь и со мной.

   - Ага. Хочешь, расскажу тебе, как я больше месяца шлялась по лесам, морям и дорогам неизвестного Мира с самым вредным и дотошным типом во всем Сопредельи? Нет? Тогда спокойной ночи.

   Я захлопнула перед его носом дверь своей комнаты и еще успела услышать озадаченное: "Я-то тут при чем?".

   Ни при чем. Но не бежать же за ним, чтоб это объяснить? Сам поймет.

   Пятибожик* - разговорное название небольшого храма или молельни, где проводятся службы всем пяти богам Тарского пантеона. В городах, где площадь и население больше, как правило, каждому божеству воздвигают отдельное святилище.

Глава 12

   А на следующий день мы были уже в Марони.

   В отличие от Сараста, столица одноименного герцогства сразу же производила впечатление "правильного" города: высокие стены, стражники в сверкающих кольчугах, усиленно делающие вид, что при исполнении жарко не бывает, и герб герцога Катара на каждой более-менее пригодной для этого поверхности. На воротах, над воротами, на груди у стражников и на попонах их керов - всюду, куда не глянь - алый пятиугольник, в центре которого замерла настороженно белая волчица. Этой зверюге в "Часах Империи" был посвящен целый абзац. Согласно древнему поверью белая волчица - защитница Марони - появится тогда, когда герцогству будет угрожать великая опасность, и всех спасет. Так же в книге говорилось, что с момента основания герцогство уже пережило ряд войн, восстаний, голод и бесчисленные эпидемии. Но так как ни разу за это время волчица не появилась, местные жители говорили себе и друг другу, что это горе - еще не беда, снова отстраивали города и поселки, засевали поля и рожали детей. То есть, как я поняла, миф о никогда не виденной волчице служил для маронцев источником и оправданием неистребимого оптимизма.

   Город встречал нас яблоками. При всей моей нелюбви к этим плодам запах на торговой площади, расположенной непосредственно за Южными воротами, через которые мы въехали, был просто великолепный. И я с наслаждением вдыхала благоухающий воздух.

   - Фургон придется оставить, - сказал Лайс.

   Меня это не огорчило. После пяти часов езды от Паленки я с огромным удовольствием пройдусь пешком.

   Марони - небольшой город. И не очень старый. В нем нет древних Храмов, памятных башен и таящих легенды дворцов. Все в нем простенько, но со вкусом.

   Прямо к рынку примыкала неширокая улочка, где помимо купеческих домов, складов и лавок обнаружилась маленькая гостиница, при которой, тем не менее, имелось керсо. Там мы пристроили ящерок и фургон. Комнату брать не стали, просто оставив свои вещи на сохранение хозяину заведения. Данная услуга обошлась нам в одну "красненькую", как тут именовали не имеющие официального названия медные монетки.

   С утра я надела чистое нежно-голубое платье, предположив, что разгуливать по городу в походном костюме будет несколько неприлично для юной девицы. Однако еще в торговых кварталах нам встретились девушки и женщины, одетые и более "вызывающе", по крайней мере, я не ожидала встретить дам в коротких, чуть ниже колена штанах и в завязанных на животе узлом рубашках. При чем это были действительно дамы, а не торговки или рыбачки, те-то как раз ходили исключительно в платьях и юбках.

   - Не удивляйся, - заметил мой взгляд кард, - это волшебницы. Традициям они предпочитают удобство. А на магов законы местной моды не распространяются, даже если они все еще прибывают в статусе учеников. И местное население давно уже не пялится на них с таким выражением, которое сейчас застыло на твоем лице. Кстати, по вечернему времени странно одетых тэсс на улицах Марони становится больше. Добропорядочные матери семейств иногда маскируются под чародеек, чтоб избежать столкновения с лихими людьми.

   Предприимчиво!

   Миновав район торговцев и ремесленников, мы попали в жилые кварталы.

   - На этой улице расположены доходные дома, - пояснил Лайс. - Тут снимают квартиры твои будущие соученики и не самые богатые или просто неприхотливые преподаватели.

   Район мне понравился. Приличные, в один-два этажа каменные дома с высокими окнами. В дороге я насмотрелась на малюсенькие оконца, слюдяные или затянутые бычьим пузырем, и теперь прозрачные стекла радовали особенно. Даже больше чем ухоженные палисады и ажурные козырьки над аккуратными крылечками. Имелся тут и маленький зеленый скверик с удобными лавочками и фонтаном - гранитный маг посохом выбивал из камня струю воды. Одним словом - красота!

      - Мы поселимся здесь? - с надеждой спросила я у Лайса.

      - Не хотелось бы, - скривился он. - Много магов. Тебе все равно, а я не смогу слишком долго от них закрываться. Боюсь, что колдун без лицензии, излучающий чуждую для людей силу, вызовет нехороший интерес.

   Жаль, но он прав. Не стоит рисковать ради удобной жилплощади в приличном районе.

   Сразу за сквериком дорога сворачивала к речушке, через которую был перекинут неширокий пешеходный мостик с причудливо изогнутыми перильцами. Пройдя по нему мы попали в абсолютно другую часть города.

     - Это район аристократов.

   Мог бы и не объяснять. Кто еще, кроме знатных тэров, наделенных громкими титулами и несметными богатствами, мог бы проживать в этих роскошных особняках, утопающих в зелени садов? Я любовалась их жилищами через замысловатые решетки ворот, у которых навытяжку стояли стражники в легких латах, держа на виду церемониальные алебарды, но готовые в любой момент схватиться за мечи и арбалеты.

   - А нам можно здесь находиться? - спросила я у карда, с опаской косясь на бравого вояку, который так же насторожено глядел на нас.

   - Марони - свободный город. А мы выглядим вполне добропорядочными гражданами.

   - Особенно ты, - я кивнула на длинный меч в обтянутых черной кожей ножнах.

   - Оружие в Империи и Кармоле может носить любой взрослый мужчина, - заметил он. - А при желании и женщина. Его нельзя брать только на личную аудиенцию с особами королевской крови и в храм.

   - В храм Омсты можно, - блеснула я знаниями местных традиций, и Эн-Ферро довольно хмыкнул.

   Пройдя несколько таких же, тонущих в роскоши и зелени кварталов, мы свернули налево.

   - Там, - указал в противоположную сторону мой провожатый, - дворец герцога Катара. Но посмотришь на него в другой день. Сейчас нам нужно в канцелярию Ордена.

   - В канцелярию? Не в Школу?

   - Школа находится за городскими стенами. Герцог справедливо полагает, что соседство с несколькими сотнями недоученных волшебников и волшебниц в момент постижения ими магических знаний может неблагоприятно сказаться на состоянии построек и самочувствии жителей. А нам - именно в канцелярию, где располагается своеобразная приемная комиссия.

   При словах "приемная комиссия" я вспомнила троицу колдунов из Сараста, и по телу пробежала нервная дрожь. Пробежала и скрылась в неизвестном направлении. Поэтому, когда Эн-Ферро спросил меня заботливо, волнуюсь ли я, ответила почти честно: нет.

   - И правильно. Главное придерживайся легенды.

   Сейчас, дайте, в образ войду. Я юная наивная девушка из саатарской глубинки. Мой любящий братец привез меня в эту прекрасную страну, полную дружелюбных улыбчивых людей, чтобы я стала настоящей волшебницей и принесла пользу своей семье, стране, Ордену и лично Императору. Интересно, стоит включить в этот список короля "независимого" Кармола?

   - Не перегибай палку, - Лайс внимательно следил за метаморфозами моего сознания.

   В отличие от действий, направленных вовне, то, что я делала внутри своей головы, удавалось мне гораздо лучше. И придуманные мною картинки даже такой талантливый "чтец" как магистр Пилаг с трудом отличал от настоящих воспоминаний.

   - Так лучше? - спросила я, убавив патетический надрыв помыслов.

   - Значительно, - кошачье фырканье является у карда высшей степенью одобрения.

   Я представляла очередную волшебную башню иди невероятной красоты дворец, но канцелярия маронского отделения Ордена магов располагалась в официально-сером здании, отделенном от кварталов знати парком. Ни дивной музыки, ни миллиардов радуг. Только табличка. Даже охраны нет.

   Однако, войдя в распахнутые ворота, я поняла, что ошибалась: по спине пробежал холодок, Эн-Ферро чуть заметно поморщился. Все-таки вход охранялся.

   - Они "заморозили" оружие, - шепнул мне мужчина. - Теперь даже скальный тролль не сможет вытащить мой меч из ножен.

   А меня, по-видимому, просто обыскали.

   По дорожке, мощенной серым в тон строению камнем, мы подошли к высокой деревянной двери. Можно было бы сказать, что она распахнулась перед нами, как по волшебству, но думаю, любые "как" здесь не уместны.

   - Назовите ваши имена и цель визита!

   Громкий, лишенный эмоций голос прозвучал не с потолка - он принадлежал сидевшему за конторкой мужчине средних лет. Впрочем, в этом человеке все было средним: возраст, рост, бесцветное незапоминающееся лицо, невзрачная одежда.

   - Имена и цель визита! - повторил он.

   Я, как и положено скромной девушке растерялась, причем абсолютно искренне. Ответил за нас обоих кард.

   - Лайс и Галла Эн-Ферро, из Дубрав, что на эльфийском Саатаре, - сказал он имитируя выговор колонистов. - Наш колдун сказал, что у моей сестры дар есть и ей учиться надобно. Я ее и привез.

   - Привез? - в бесстрастном голосе послышалось сомнение. - С Саатара?

   - С Саатара, - подтвердил "брат" и решил сделать ответ более полным. - Из Дубрав мы лесом пошли да Гивра. От Гивра до Мискана плыли на корабле. В Мискане мы взяли фургон и ехали по Северному тракту через Савр, Бруг, Желтую Косу...

   Когда он назвал четырнадцатое из пройденных нами селений, вопрошавший не выдержал:

   - Магистр Триар примет вас. Проходите.

   Одна из выходивших в полукруглый холл дверей открылась.

   Эн-Ферро пошел первым, а за ним нерешительными шажками засеменила я.

   Магистр Триар оказался худым и сутулым стариком с жуткими приторно-слащавыми манерами.

   - Здравствуйте, здравствуйте, миленькие. Далеко вы забрались. Я - магистр Триар. А ты, моя хорошая?

   - Галла.

   - Гал-л-ла, - он словно пробовал имя на вкус. - Эльфийское имя? Красивое. И сама ты девочка хорошая. Хочешь учиться у нас, Галла?

   Я, не поднимая глаз, кивнула. Очень-очень хочу, добрый дяденька колдун.

   - Вот и ладненько. Я вижу, у тебя получится. Только не могла бы ты мне что-нибудь показать? Ты же играла сама? Зажигала огонь? Кидала камешки? Может, воду грела или замораживала?

   Чего нет, того нет.

   - Я только свечку потушить могу, - выдавила я, покраснев по-настоящему.

   - Свечку? - слащавый маг скривился с таким пренебрежением, словно ожидал от меня способности гасить вулканы. - Ну, хоть бы и свечку.

   Он даже бровью не повел, как одна из свечей в канделябре, стоявшем на заваленном книгами и свитками столе, загорелась.

   Я сосредоточилась. У меня, действительно, получалось. Нужно всего лишь собрать силу в небольшой тугой комочек и оттолкнуть в сторону пламени, поток энергии собьет огонь с фитилька и свечка погаснет. Это в теории. А на практике я уже вторую минуту пялилась на свечу, которая сгорая становилась все меньше и меньше.

   - Она волнуется, - вступился за меня "брат", - дома у нее выходило.

   - Дома и стены помогают, - ответил известной всему Сопределью поговоркой маг.

   Я снова не заметила, что он сделал, но свеча погасла.

   - Дар у вашей сестры есть, - продолжил он, обращаясь мне за спину. - Но не думаю, что этого достаточно, для поступления в нашу Школу. Понимаете ли, юноши и девушки приходящие к нам, могут уже в достаточной степени контролировать свою силу, чувствуют источник. Она же не способна и на простейшие действия. Что б обучить ее, потребуется много времени, а результат, боюсь, будет незначительным.

   Вместо сюсюкающего старикашки перед нами стоял теперь серьезный и знающий чародей.

   - Так, что же, я зря ее столько вез? - опешил Лайс. - Пожалуйста, возьмите ее. Вы не пожалеете! У нас деньги есть.

   Старик только головой покачал:

   - Способностей за деньги не купишь.

   Опять! Меня опять не приняли! И в этот раз было еще обиднее - теперь мне отказывали на из-за саатарских предков и предположительно острых ушей. Меня не брали, потому что усмотренный Рошаном дар оказался всего лишь капелькой с гулькин нос.

   - Возьмите ее, - не унимался Эн-Ферро. - Она умница, у нее получится, вот увидите. Она очень-очень старательная. Да вы ее хоть прислужницей в классы возьмите. Она посмотрит, научится. Или на кухню куда. Только при Школе оставьте.

   На кухню? Прислужницей? Да в гробу я видела такое обучение!

   Я всем телом развернулась к карду. Слов, которые я выучила, путешествуя с Каином и его командой, вполне хватило бы, чтоб сказать ему все, что я думаю о его идеях.

   - Прислужницей?! - завопила я, разом разрушая образ колониальной скромницы. - Да ты... Да тебе...

   В последний момент я сдержалась от применения орочьего диалекта - стыдно было перед Триаром.

   - Да чтоб тебя... приподняло и шлепнуло!

   И в тот же момент Лайса действительно приподняло над уровнем пола и весьма ощутимо об этот самый пол шлепнуло.

   - Ой!

   За моей спиной раздалось старческое покашливание, сменившееся довольным смешком:

   - Хорошо. Очень хорошо.

   - Что ж тут хорошего? - спросил Эн-Ферро, поднимаясь на ноги и потирая ушибленный зад.

   - Хорошо, что ваша сестрица обошла меня своим вниманием, - уже открыто захихикал старик.

   Я развернулась к нему, давая понять, что могу и исправить эту ошибку.

   - Вы приняты, милая моя. Можете пойти к магистру Келаю, вы видели его на входе, он выпишет все необходимые бумаги.

   Когда я, все еще шокированная произошедшим шла к выходу, он все так же хихикал, потирая руки:

   - Маг Слова. Это же надо, маг Слова!

   - Ты, и правда, хотел пристроить меня на кухню? - накинулась я на Лайса, едва выйдя за ворота канцелярии.

   - Как вариант, - согласился кард. - Но в первую очередь - хотел тебя разозлить.

   - Зачем?

   - Мне обычно помогает.

   Мне тоже помогло. Эн-Ферро до сих пор кривится при ходьбе: видимо, неплохо шлепнуло.

   - Лайс, а что значит маг Слова?

   Он пожал плечами.

   - Точно не скажу. В каждом Мире свои особенности классификации волшебства. Как правило, идет деление на черную и белую магию, по способности управления первозданными силами или стихиями и непосредственно по виду деятельности - целители, прорицатели и так далее. Здесь, скорее всего, имеется в виду способ обращения к источнику. Маг Слова - это тот, кто для выполнения каких либо действий пользуется речью, словом.

   - Так мне что теперь придется даже для того, чтоб свечу эту дурацкую задуть, орать: "Да чтоб тебе потухнуть!"?

   - Не думаю, у тебя ведь получалось и так. Но в любом случае, это лучше, чем быть "инструментальщицей".

   Чего?

   Эн-Ферро поймал мой недоумевающий взгляд и поспешил пояснить:

   - Инструментальная магия - это когда волшебник не способен работать напрямую с источником, и для создания заклинаний использует инструменты - всевозможные артефакты-проводники.

   - Колдует с помощью волшебной палочки и летает на метле? - вспомнила я сказочные стереотипы Земли.

   - Вроде того. Еще есть магия Жеста. Это сама понимаешь, что. Зачастую волшебники пользуются всеми способами - это дает более ощутимый результат: выговариваешь формулу, сопровождаешь ее нужным пассом и усиливаешь, проводя через какой-нибудь амулет. Кстати, с некоторыми заклинаниями только так и работают.

   - Лайс, а если без всей этой мишуры? Ты же видел, как Триар свечку зажег - ни Слова, ни Жеста.

   - Если без мишуры - это уже высший класс. Магия Духа. Кстати, не местное понятие, старайся на Таре не использовать. Но как бы то ни было, основы человеческой магии, при любом виде воздействия одни и те же. И именно этим основам тебя и станут учить. А пока ты не погрузилась с головой в омут чародейской науки, нам нужно решить проблемы насущные. Где жить, например.

   - А где жить?

   Вещи-то наши в гостинице, но кард сказал, что останавливаться там мы не станем.

   - Если очень устала, то эту ночь можно и в гостинице. Но если еще остались силы, то до вечера можем решить и этот вопрос.

   Так как силы остались, вопрос начали решать немедленно. Перво-наперво забрали фургон и снова покинули город, но уже через Портовые ворота. Предварительно проехались по узким, грязным улочкам мимо обшарпанных забегаловок и покосившихся домиков. Несколько раз Эн-Ферро вынужден был тормозить керов и слезать на землю, чтобы оттащить с дороги неподвижное тело местного забулдыги или объяснить представительницам древнейшей профессии, бесцеремонно заступавшим нам путь и не смущавшимся моего присутствия, что в настоящее время в их услугах не нуждается. Так что путешествие в окрестностях маронского порта оказалось поучительным и наглядно продемонстрировало мне, что в стандартно-подобных Мирах и проблемы стандартно-подобные. А то после прогулки по торговым и студенческим кварталам, аристократического района и таинственной канцелярии я почти поверила, что попала в сказку.

   Через полчаса езды вдоль побережья за холмами показались башенки и шпили огромного замка.

   - Вот это - Школа.

   Это школа? Величественная каменная громадина, окруженная наполненным водой рвом, с подъемным мостом, да еще и с перекрывающей вход (или выход?) решеткой? Серьезный здесь подход к образованию.

   - А добираться сюда как? - я вспомнила студенческий квартал, где, по словам Эн-Ферро, живут преподаватели и учащиеся - по всем расчетам выходило час-полтора верхом или на повозке.

   - Можно и верхом, в замке есть керсо, - кивнул мужчина. - Но есть и стационарный телепортационный канал между городом и Школой, большинство пользуется им. А ты так вообще пешком ходить сможешь. Видишь поселочек?

   Судя по растянутым на берегу сетям, прижавшимся к деревянному причалу суденышкам и резкому запаху рыбы, поселок был рыбацким. Он так и назывался - поселок Рыбацкий. Деревянные домики выстроились вдоль берега в две коротенькие улочки. Во дворах лениво перегавкивались собаки, где-то мычала корова, с криками и визгами носилась чумазая детвора. Три дородные бабы, чистившие рыбу у одной из хибарок, на время прервали свое занятие, провожая наш фургон любопытными взглядами.

   - Мы здесь поселимся? - ужаснулась я.

   - А хочешь?

   - Нет.

   - Тогда не будем, - легко согласился Лайс. - Нам немного дальше. За сады.

   Дом, а вернее, домик стоял на невысоком холме, с каждой стороны которого открывался новый вид: на юге раскинулись благоухающие яблоками сады, на западе - шумело море, на севере за золотыми полями и зелеными пока еще лугами виднелась кромка леса. А с восточной стороны в настоящее время стояла я и любовалась своим новым жилищем. Ну, хоть кирпичный. И крыша крыта не соломой, а коричневыми чешуйками черепицы. Ставни на окнах наглухо заколочены. На двери огромный покрытый ржавчиной замок.

   - Держи, это прилагалось к плану D, - кард протянул извлеченный из небольшого мешочка ключ. - Подарок от дяди. Дамы вперед!

   Интересно, жилье полагалось к каждому варианту плана? Если да, то я, наверное, владею недвижимостью по всему Каэтару.

   Замок поддался с трудом. Заглянув в непроглядную темень пахнущей пылью и сыростью прихожей я обернулась к карду.

   - Знаешь, на Земле принято первой впускать в новое жилище кошку. За неимением таковой...

   - Да понял я уже, - махнул он рукой и смело перешагнул порог.

  __________

   Дифран

   Кадм пересек просторный холл и остановился перед стеклянной кабиной лифта. Зеркальная поверхность на несколько секунд отразила невысокого, плотного мужчину: волнистые русые волосы до плеч, аккуратная бородка, строгий черный костюм и трость, которой он небрежно ткнул кнопку вызова. Дверцы бесшумно разъехались.

   Обычно он поднимался по лестнице - из окон между этажами открывался великолепный вид на Жемчужное море и вулканы Дифрана, но Дивер сказал, что дело срочное, так что видимо, не стоит тратить время на преодоление четырехсот шестидесяти ступеней

   Лифт поднялся за сорок секунд.

   Секретарша, продемонстрировав ослепительную улыбку, привстала ему на встречу.

   - Хранитель Кадм, Хранитель Дивер ждет вас.

   Дракон не удостоил девушку даже взглядом - морок, иллюзия. Дивер терпеть не мог живых, тем более людей - не переносил их запаха, тусклого мерцания аур, суетливого потока примитивных мыслей. Но внешность их его вполне устраивала. А иначе стал бы он окружать себя говорящими фантомами и жил бы в Мире, который позволял ему принимать этот облик?

   Вот он - высокий стройный мужчина лет сорока. Темные, коротко остриженные волосы, тонкий нос с горбинкой и резкая линия рта. Наверное, он был бы даже красив, если бы не мутно-голубые старческие глаза, так странно и страшно выделявшиеся на смуглом лице.

   "Он моделирует облик! - впервые за долгие годы понял Кадм. - Он и тысячу лет назад выглядел так же. И еще через тысячу останется неизменным. Как же он выглядит на самом деле?"

   Зная истинное "человеческое" лицо дракона, можно прикинуть, насколько тот стар. Сам Кадм смотрелся на пятьдесят, а старший из них - Гвейн - давно уже не оборачивался, чтоб не являть Небу образ дряхлого старца.

   - Входи, не стой на пороге.

   Голос у Дивера похож на скрип плохо смазанной двери, настоящий его голос.

   - Что за срочность? И почему нужно было встречаться именно здесь - в родном Мире нельзя было поговорить?

   - Нельзя. Присядь.

   Гость скинул пиджак и уселся в глубокое кожаное кресло.

   - Твоя кукла варит кофе?

   - Мои куклы, - с нажимом на слово "мои", - могут все.

   Он нажал кнопку коммуникатора:

   - Лайли, милая, сделай кофе. Мне и моему гостю.

   - Играешь в реальность?- скривился Кадм. - К чему все эти "Лайли, милая", когда мог просто отослать ей приказ?

   - Тебе не понять.

   Секретарша внесла поднос и бесшумно удалилась.

   - Так в чем же дело?

   - Я, честно сказать, сам не понимаю, - проскрипел Дивер. - Но с твоей помощью надеюсь разобраться. Помнишь тот прибор, что я предлагал использовать для контроля за Вратами и перемещениями Идущих?

   - Еще бы. Я ведь единственный из Совета, кто поддержал его применение.

   - Так вот, я иногда им пользуюсь. Да, без ведома старейшин. В личных, можно сказать, целях. Два дня назад случилось кое-что интересное.

   - Переход?

   - Разговор. Недолгий разговор Хранителя с Открывающим.

   Кадм даже подался вперед, с трудом удержавшись, чтоб не вскочить на ноги:

   - Ты способен их слышать?

   - Нет. Пока только фиксировать. Дата, время, место. Связь велась между Пантэ и Таром.

   - Рошан? - гость явно заинтересовался.

   - Рошан. Говорил со своей Открывающей, которая находится сейчас в одном из Миров Гвейна.

   - Не вижу ничего необычного. Открывающие тоже не прочь прогуляться в иные Миры.

   - Меня заинтересовал не сам разговор, а две интересные детали.

   Дивер явно передерживал паузу.

   - Две?

   - Две. Первая - со стороны Тара связь велась через старый, давно не используемый портал. Вторая - я не видел, как и откуда Открывающая попала на Тар.

   - В каком смысле не видел?

   - Просто не видел.

   Дракон развернул к гостю широкий монитор, щелкнул по клавиатуре, и на экране замелькали строчки цифр и кадры радужных пятен.

   - Видишь, два месяца назад - этот ряд - слепок с ее ауры, тогда она была еще на Земле, работала с Вратами. Вот Тар двухдневной давности, согласно спектральному анализу - та же аура. А в промежутке пустота. Ее не было в зоне действия Врат - я проверил все Сопределье. Дважды. Сначала задал автоматический поиск, потом перешерстил все вручную.

   Кадм бессильно развел руками.

   - Ты хочешь, чтоб я помог тебе разгадать эту загадку? Может быть масса ответов, самый реальный из которых - твой прибор просто не работает.

   - Мой прибор работает. И благодаря ему я уже нашел ответ. А когда нашел, он мне не понравился, и я вспомнил о тебе.

   И снова эффектная пауза.

   - Смотри. Земля, полтора месяца назад. Врата открыты на Тар, открыты на сорок минут раньше возникновения естественного "окна".

   - Хранитель.

   - Да, работа Рошана. А вот и Идущий. Знакомая картинка?

   Гость вгляделся в ползущие рядом с высветившейся спектрограммой цифры.

   - Эн-Ферро?

   - Эн-Ферро с попутчиком. Вот почему я ее не заметил. Наш хвостатый друг, попадая в поле портала, излучает столько силы, что засечь кого-нибудь рядом с ним сложно, даже имея такое совершенно оборудование. Но все же, видишь вот здесь остаточное свечение?

   - Вижу. Но знаешь, личные дела Лайсарина Киппаг Эн-Ферро давным-давно меня не интересуют.

   - Личные дела? - красивое породистое лицо Хранителя Дифрана покрылось яростными пятнами. - Ты думаешь, твой магистр Пилаг по личному делу трижды за неделю посетил Землю, после чего отправился на Тар с попутчицей, где они за полтора месяца пересекли континент и проигнорировали трое стационарных Врат, чтобы добраться до забытого портала ради пятиминутного разговора с Рошаном?

   Кадм задумался.

   - Открывающая. Кто она?

   - Уже ближе к делу, - немного успокоился Дивер. На стол легла пластиковая папка.- Здесь то, что я смог найти в наших архивах.

   Хранящий Кровь долго всматривался в цветное стереофото. Симпатичная. Светлые, почти белые волосы, большие серые глаза, аккуратненький прямой носик и пухлые губы ребенка. Кажется, даже похожа. А может, это все его разгулявшееся воображение...

   - Да не читай ты все, не интересно, - навис над плечом Дивер. - Обрати внимание на имя и возраст.

   - Галина. Галла? Дарованная небом? Год рождения тысяча триста пятидесятый последней эпохи Огня. То есть сейчас ей...

   - Двадцать шесть лет и пять месяцев.

   - Так ты думаешь...

   Кадм не нашел в себе сил закончить вопрос, но его и без того прекрасно поняли.

   - А что думаешь ты? Рошан. Эн-Ферро. Девчонка с очень подходящим возрастом и древним драконьим именем. Не слишком ли много для простого совпадения?

   Кофе давно остыл, но о нем и не вспоминали. Кадм снова повернулся к монитору.

   - Покажи мне ее еще раз.

   На экране засветилось пятно спектрограммы, ленивыми муравьями поползли цифры и символы.

   - Человек. Определенно человек. Есть незначительные отклонения, но, возможно всего лишь неконтролируемые проявления силы. Маг - Открывающая. Потенциально сильный маг, при правильном обучении. Возможно в этом и причина прихода на Тар... Нет, больше ничего. Не вижу.

   Дивер сосредоточенно кивнул:

   - Но тем не менее...

   - Тем не менее, стоит проверить.

   Великий Круг объединял тысячи Хранителей. Кто-то имел на своем попечении одну крохотную планету, населенную простейшими организмами, которые, возможно, со временем эволюционируют в нечто большее. Кто-то - несколько высокоразвитых Миров, жизнь в которых грозила прекратиться в один миг - настолько далеко продвинулись эксперименты в сфере науки и магии, что стали опасны для самих экспериментаторов. Но как бы то ни было, каждый входящий в Круг был Хранителем Врат и имел равные со всеми права и обязанности. А за тем, чтобы он не превысил этих прав и не уклонялся от обязанностей следил всевидящий Совет Пятерых.

   Дивера безумно раздражала эта формулировка. Совет Пяти! Совет Трёх - так было бы правильнее! Троица старых зануд, неусыпно бдящих соблюдение глупых правил, изживших себя за тысячелетия!

   Джайла - третья в Совете, Видящая Суть - въедливая стерва, с которой нужно ежеминутно быть на чеку. Откровенную ложь чувствует сразу, на лесть и уговоры не поддается.

   Алан - второй в Совете, Палач Драконов - носитель единственного Качества, которое передается в момент инициации, когда все прочие даются с рождения. В Совете всегда должен быть Палач. Сколько раз Дивер жалел о том, что это не ему дана власть лишать Хранителей их силы и блокировать магию Миров.

   И Гвейн. Этот, пожалуй, был опаснее прочих. Казалось бы, всего лишь Хранящий Слово, законник и книгочей, толкователь древних текстов. Ан нет! Не так прост старик, как хочет казаться, недаром же первый старейшина. А самое главное, и Алан, и Джайла поддерживают его беспрекословно, не оставляя простора для действий прочих членов Совета.

   Как же это унизительно быть "прочим"!

   - Тем не менее, стоит проверить, - задумчиво произнес Кадм.

   Четвертый старейшина, Хранящий Кровь. Тот, кому подвластна живая материя, кто мог бы с легкостью Творца создавать новые виды и населять ими Миры. Если бы, конечно, ему позволили.

   - Вот и проверь, - Дивер откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

   В конце концов это в большей степени его, Кадма, касается. Это ведь он чуть было не лишился места в Совете и статуса Хранителя, когда-то проигнорировав законы и запреты. А Дивер всего лишь помог ему уладить тот инцидент. Естественно, не без тайного умысла. Ему нужен был единомышленник в Совете, тот, кто поддержал бы его в спорах с Первыми, а на смену низложенному Кадму мог прийти еще один брюзга-буквоед, твердящий в унисон с остальными, что Хранители обязаны хранить, а не властвовать. Такая мелочь, одно слово, и все надежды идут крахом. Храни, а не властвуй. Властвовали Владыки, те, от кого теперь остались лишь воспоминания, да межмирные порталы. А ты - всего лишь Хранитель. Вот и знай свое место. А зачем тогда дана им невероятная сила, если нет возможности использовать ее в полную мощь? Почему их удел наблюдать со стороны, вмешиваясь лишь в самых крайних случаях, в то время, как жалкие ничтожества, населяющие вверенные им Миры имеют больше свободы? Почему даже этими букашками нельзя управлять, когда они словно паразиты пьют силу Миров, растрачивая ее на свои мелкие прихоти?

   - Я проверю, - Кадм все еще был в кабинете. - А если выяснится, что это она?

   Дивер снова открыл глаза.

   - Ты хочешь знать, помогу ли я тебе... снова?

   Гость неожиданно усмехнулся:

   - Нет. Это я и так знаю. Поможешь. У тебя ведь вариантов нет.

   Он развернулся на каблуках и вышел, видимо, полностью довольный собой.

   Вариантов нет? Это еще как посмотреть.

   Дивер прислушался к звуку спускающегося лифта, спустя пару минут уловил легкую вибрацию - открылся портал. Кадм не привык ходить пешком, и будь его воля он бы телепортировался к Вратам прямо из здания, но Хранитель Дифрана не позволял использовать силу в своем жилище.

   Убедившись в том, что теперь его не потревожат, Дивер открыл один из ящичков стола и вынул на свет небольшую шкатулку.

   - Вариантов нет? - прошипел он, извлекая из нее круглый прозрачный диск и устанавливая его в стоящий рядом проектор. - Варианты есть всегда.

   Интересно, что бы сказал Гвейн, если бы увидел эту запись?

   ...Фелли, один из Миров Кадма. Зал у Врат. Почему-то нет Открывающего, и пришедшего через портал человека встречает лично Хранитель. Тогда у него еще не было этой нелепой бородки, и волосы были короче.

   - Все сделано?

   - Да, господин.

   Человек робел перед драконом, это было заметно.

   - Заряды?

   - Я расставил все там, где вы и сказали, господин...

   На самом деле места указал Дивер. Лаборатория стоилась по его проекту, и он знал в ней каждый уголок.

   - Листовки? Кошка?

   - Да, господин.

   - А те, кто был внутри?

   Идущий вздрогнул.

   - Я сделал все, как вы велели.

   - Врешь. Ты не убил девчонку. Почему?

   Дивер часто потом думал, почему. Почему, свернув шею охраннику, отправив на тот свет троих лаборантов и расстреляв из "лучевика" обитателей четырех закрытых боксов, наемник не смог убрать одну беззащитную малявку? Неужели пожалел? А смысл?

   - Становишься сентиментальным, Эрго. - Кадм тогда решил так же. - Вот и придушил бы ее из жалости. А так несчастное дитя изжарится живьем по твоей милости...

   Даже на записи видны мелкие капельки пота, выступившие на лбу Идущего. Представил. Понял.

   - Не важно, - махнул рукою Хранитель Врат. - Главное - наружу не выберется. Так что можно считать, с работой ты справился.

   В руку Идущего упал тяжелый кошель. Золото высоко ценимо во многих Мирах.

   - Я могу идти, господин?

   - Врата за твоей спиной. Выйдешь на Крагасе. Будешь держать язык за зубами, проживешь долгую и безбедную жизнь.

   - Спасибо, госпо...

   Вышедший из портала мужчина выдернул нож из оседающего на пол тела, повел над умирающим рукой, и того окутала синеватая дымка. Через секунду у ног Хранителя останется только горстка пыли.

   - Всегда доводи дела до конца, Кадм.

   Дивер, сидящий за столом в своем кабинете, мрачной улыбкой приветствовал Дивера, появившегося на экране. Вовремя явился, еще немного и пришлось бы искать Эрго по всему Сопределью.

   - Бездна! - Хранящий Кровь не оценил помощи. - Это был мой лучший исполнитель!

   - Спокойный сон и место в Совете не стоят его никчемной жизни? К тому же он не выполнил заказ как положено, не убил эту тварь.

   - Она осталась внутри. Можно забыть о ней.

   - Надеюсь, ты не забудешь так же и о моей помощи в решении этого щекотливого вопроса? Ведь если бы я не предупредил тебя, через два дня члены Совета познакомились бы с одним крайне занимательным созданием. И думаю, не многие были бы рады подобному знакомству...

   Дракон погасил экран. И что мы имеем? Полная запись опасна и для него тоже, но если вырезать только разговор Кадма с Эрго? Поймут? Должны. Не настолько же они глупы? Но это - на самый крайний случай.

   Пятый в Совете убрал диск и повернулся к коммуникатору.

   - Лайли, милая, сделай-ка мне еще чашечку кофе.

__________

   Тар, Каэтарская Империя

   Сентябрь, 1056 г.

   Домик оказался не так уж плох. Особенно после того, как мы целую длань все внутри выметали и вымывали. Не добрались только до чердака. Зато уже на третий день вычистили темный холодный погреб и даже частично заполнили его припасами. Помимо погреба в доме имелась кухня с огромной печью (к великому удивлению Лайса я очень быстро разобралась, как ей пользоваться), большая проходная комната, окрещенная нами гостиной и две спаленки. Из коморки в коридоре Эн-Ферро устроил некое подобие ванной комнаты, установив там купленный в городе умывальник и найденное в этой же коморке и тщательно отмытое корыто. Прочие "удобства" располагались в деревянной будке за сарайчиком, но меня это не смущало.

   Как особа люто ненавидящая быт, я больше переживала из-за распределения домашних обязанностей. Но и тут обошлось. Уборку Лайс героически взял на себя, готовку, впервые попробовав приготовленный мною ужин, окончательно и бесповоротно закрепил за мной, но кулинария - мое хобби, так что я не протестовала. А вот стирать, гладить и шить отказались мы оба, и чтобы решить эту проблему братец смотался в поселок и договорился с одной из местных жительниц, что та станет раз в длань забирать у нас грязные или нуждающиеся в починке вещи.

   Вслед за осчастливленной дополнительным доходом женщиной к нашему домику потянулась вереница ее товарок, желавших предложить свои услуги и попутно заманить меня в один из своих "клубов". Вечерами жены и дочери рыбаков занимались вязанием, вышиванием, пряли, плели, по очереди пекли пироги и, конечно же, обсуждали мужчин и соседок из конкурирующего кружка. Членство в таком клубе гарантировало мне: интересное времяпрепровождение, дружескую поддержку в трудные периоды нелегкой женской жизни и удачное замужество в течение ближайшего года. Пришлось разочаровать радушных поселянок, сообщив, что замуж я в ближайший год не собираюсь - молодая еще, а дружескую поддержку всегда могу найти в лице любимого брата. "Любимый брат" проводил воспитательные беседы с каждой особью мужского пола, приближавшейся к дому хоть на пол парсо, в результате чего таковые особи к третьему дню полностью исчезли из нашего поля зрения. А когда я сказала, что, начиная с первого дня октября, интересное времяпрепровождение мне и без того гарантировано, ввиду начала моего обучения в Школе магических искусств, дружелюбных теток как ветром сдуло - поспешно откланявшись, они покинули наш милый дом, дабы никогда в нем больше не появляться.

   - Магов тут уважают. И побаиваются, естественно, - объяснил мне Эн-Ферро. - Но если что - бегут сразу к ним. В каждом селении есть свой колдун или колдунья.

   - И в Рыбацком? - удивилась я, Лайс ведь старался держаться от местных магов подальше.

   - В Рыбацком нет - без надобности. У них целая Школа под боком. Кстати о Школе, тащи список.

   Перечень необходимых в обучении предметов мне выдали в первый же день в канцелярии. Требовалось приобрести: бумагу и грифельные палочки, медный котелок объемом в два ковша, препараты и реактивы в количестве шестнадцати наименований по отдельному списку - для практических занятий то ли по химии, то ли по алхимии.

   - Завтра в аптеке все купим, - махнул рукой Эн-Ферро. - Давай дальше.

   - Четыре отреза темной ткани по два гиара и мел, - с недоумением прочла я. - А это-то зачем?

   - У тебя через два-три месяца начнутся "Графические символы", что ж теперь весь пол пентаграммами измалюешь? Тряпки постирать можно. Или выкинуть. Запиши на всякий случай еще два отреза и стальные булавки с крупной головкой - будешь ткань к доскам пришпиливать, чтоб не съезжала. Дальше.

   - Свечи - не менее десяти штук, пчелиный воск, шелковые нитки... Миска и ложка?

   - Вас там кормить будут.

   - А, хорошо.

   - Хорошо не обещаю, но сытно - это факт. По молодости и неопытности у учеников расход энергии слишком большой получается. Так что ты и перед занятиями завтракать не забывай. Что там еще по списку?

   - Только литература.

   - А ну-ка дай сюда. "Основы практической магии" - самому интересно. "Великие Расы Тара", "Травы и зелья", "Демонические сущности", "Теоретические основы работы со стихийными началами"... Не мало.

   - Мне матрас нужен нормальный вместо этого мешка сена, - переключилась я на "прозу жизни". - В гостиную стол новый и диванчик какой-нибудь. Кастрюли еще, сковородку, тарелок докупить...

   - Список пиши, - флегматично отозвался Лайс. - Денег пока хватает.

   - А еще завтра двадцать четвертое сентября.

   - Ну да, времени маловато.

   - Я не о том. У меня день рождения.

   Кард уставился на меня с непониманием.

   - Что?

   - День рождения. Двадцать семь лет.

   Эн-Ферро расхохотался.

   - Так это у тебя на Земле в сентябре день рождения!

   - А на Таре теперь когда? - удивилась я.

   Лайс на пару минут скрылся в своей спальне. Вернулся он с каким-то странным приспособлением больше всего напоминавшим логарифмическую линейку.

   - Смотри сюда. Мы вышли с Земли двадцать седьмого января. Правильно? Ищи на этой шкале значок Земли.

   Я неуверенно указала один из символов. Мужчина закатил глаза.

   - Ты же Открывающая! Вот Земля, вот! А то, что ты показала - Тиная. Ладно, смотри дальше: мы вышли на Таре седьмого августа по местному календарю. Вот Тар. Совмещаем эти две шкалы - седьмое августа здесь и двадцать седьмое января там. Ищи теперь свой день рождения.

   - Седьмое апреля?

   - Точно, - улыбнулся кард. - Не торопись взрослеть, Галчонок. Семнадцать лет - чудный возраст. Эй, ты надулась чего?

   Чего-чего, подарок хотела получить. А теперь до апреля ждать придется.

   - А у меня, вообще, в мае, - утешил Лайс. - Пятнадцатого.

   - Запомню. Слушай, а Новый год у них здесь когда?

   - Первого марта.

   - Так что, до весны и праздников не будет?!

   - Как не будет? А в новый дом мы въехали? Въехали. Давай новоселье праздновать! Я вот и подарок тебе купил.

   Эн-Ферро снова смотался в свою комнату и притащил оттуда какую-то резную дощечку.

   - И что это?

   - Как что? Полочка!

   - Малюсенькая-то какая! Что ж на нее станет?

   - Чашка твоя драгоценная. Вот здесь повешу - на самом видном месте. Хорошо?

   - Неплохо.

   - А ты мне что подаришь?

   Вариантов было не много.

   - Я тебе ужин праздничный приготовлю. И пирог испеку. С яблоками.

   Как оказалось, отличия в анатомии мужчины-человека и мужчины-карда не столь существенны, и путь к сердцу и того, и другого по-прежнему пролегает через желудок.

Глава 13

   Он ждал уже третий день. Там, где она назначила встречу - Солея, деревушка Теплые Воды - маленькое безвестное поселение в долине гейзеров. Он и сам любил это место, хоть и старался не слишком часто наведываться на эту планету. Дракону крайне проблематично затаиться на Солее - древний Мир изо всех сил блокирует трансформационную магию, вынуждая постоянно пребывать в истинном обличье, то бишь огнедышащим крылатым ящером. И все бы ничего, но местные жители твердо вбили себе в головы, что драконы ниспосланы им за грехи их, и упорно отказываются идти на диалог, откупаясь жертвами и подношениями. Странно было мириться с подобными предрассудками в достаточно развитом Мире, однако прогресс, безостановочно двигавший вперед науку и технику, обошел стороной религию. Приходилось терпеть.

   Вчера ему в жертву принесли теленка. Было бы лучше, если бы тушу предварительно освежевали и отделили мясо от костей, но люди, как и прежде, отказывались вести какие-либо переговоры.

   Сегодня жертв не было, и он удовлетворил аппетит заблудившейся в овраге овцой. Гадость редкостная! До сих пор сплевывал шерсть. Но, по крайней мере, сыт.

   Со стороны селения показалась многочисленная процессия, возглавляемая священнослужителем в парадном одеянии. С торжественными песнопениями крестьяне волокли странного вида деревянную конструкцию, в центре которой вяло трепыхалось нечто белое и воздушное.

   Он аж сплюнул огнем от досады. Прогрессивный Мир, так его! Пароходы - поезда! И эти туда же. Девственница! И что прикажете с ней делать?! Может лучше сожрать жреца и деревенского старосту, чтоб в другой раз неповадно было пугать бедных девчонок? Не успел - кое-как закрепив жуткую треногу с жертвой на ближайшем холме, поселяне поспешно укрылись в рощице.

   Он опасливо огляделся. Оставалось только одно - бежать!

   Жертвенная девица, видимо, ослабила веревки и приветственно помахала ему рукой.

   - Ольга?! Что это за цирк?

   - Извини, - она смущенно улыбнулась. - Но это был, наверное, единственный способ явиться на свидание.

   - В смысле?

   - Меня ограбили, - пояснила девушка. - Я от Врат добиралась по железной дороге и на одной из станций лишилась всего имущества. Из одежды осталась только пижама. А я, прости, не так воспитана, чтоб являться на встречу с мужчиной в пижаме.

   - И что ты сделала?

   - Сначала безрезультатно взывала к жалости местных властей, обратилась в муниципальную охорону в Ямеле...

   - И?

   - И мне выписали штраф за хождение в неприличном виде. У меня пижма такая, знаешь ли... Они смотрят?

   - Кто? - не понял он.

   - Крестьяне.

   - Кажется, выглядывают из-за камней.

   - Ну зарычи что ли... Фу, Кир! Когда ты в последний раз зубы чистил?

   - С утра, - смутился он, - даже пучок мелисы сжевал. Просто потом неудачно позавтракал.

   - Овцой? У тебя шерсть между зубами. Черная.

   - Тьфу! Прости. Так как же ты все-таки попала сюда?

   - Закуталась в какие-то тряпки и пошла в местный храм. Сказала, что сбежала из своей деревни, так как там меня собирались принести в жертву дракону. Попросила помощи и убежища.

   Разумный ход, учитывая местный менталитет. Он понимающе кивнул:

   - И тебя приволокли сюда.

   - Да. И заметь, мне позволили принять душ, дали неплохое платье, косметику и вот - бусики!

   - Бусики?! Да это же дешевка из цветного стекла!

   - А смотрятся миленько. Я их сохраню. На память.

   - Как хочешь. Но как по мне, то тебе больше пошли бы изумруды... Слушай, поселяне - они не уходят!

   Она проследила за его взглядом. Действительно, все еще здесь.

   - Ну, я думаю, они несколько потратились на экипировку жертвы и теперь хотят получить компенсацию в виде зрелища моего пожирания.

   - Что?! - возмутился он. - Не собираюсь я тебя пожирать! Во-первых - я не голоден. Во-вторых - эти твои бусики - полная дешевка и не стоят зрелища. А в третьих - ты худая... и очень мне нравишься. Особенно когда так вот хитро щуришься.

   - Ну, тогда ты бы мог схватить меня и утащить в свое логово.

   - Прекрасная идея, - согласился он. - Но хочу предупредить, мое лучшее логово находится в Либене.

   - Алеуза? - улыбнулась она. - Ничего не имею против.

__________

   Тар, Каэтарская Империя

   Октябрь, 1056 г.

   - Это уже второй, - Лайс наскоро нацарапал что-то в своей тетрадке. - Первый сон был ровно месяц назад.

   - Ты отмечаешь интервалы? - догадалась я. - Думаешь, есть какая-то закономерность?

   - Возможно. Но двух случаев недостаточно, чтобы ее выявить. Ты ешь быстрее, а то опоздаешь!

   Сегодня господин магистр совершил подвиг - встал раньше меня, разогрел вчерашнее мясо и пожарил яичницу. На будущее нужно предупредить, что я люблю глазунью с очень жидкими желтками. Хотя вряд ли братец собирается готовить мне завтраки ежедневно.

   - Жуй, говорю тебе! - нервничал он. - В первый день опаздывать никак нельзя!

   - А во второй?

   - И во второй, и в третий, и во все остальные!

   Ну вот, придется каждый день вставать в такую рань, как сегодня. Хотя нет - еще раньше! Сегодня-то Лайс в честь первого дня и вчерашнего дождя обещал подвезти меня до Школы на фургоне. А потом пешком ходить буду. Может, братишка все же расщедрится на подседельного кера?

   - Лайс, а мне лучше в платье пойти или в брюках?

   - Что?! - завопил он. - Ты что, не в этом едешь?

   - Естественно нет. Это же домашнее.

   Эн-Ферро за шкирку выволок меня из-за стола и впихнул в мою комнату:

   - По дороге доешь, я тебе бутерброд сделаю! Одевай платье...

   - А ...

   - Синее, - отрезал кард. - И волосы можешь не заплетать. И на макияж время не трать - ты и так красавица. В общем, если через пять минут не будешь готова, гружу в фургон и везу, как есть! Станешь потом объяснять, что это, мол, последняя саатарская мода!

   Он такой. С него станется и голой меня в школу притащить! Только вряд ли там поверят, что в Эльфийском Лесу все именно так и ходят. Так что одевалась я быстро. Даже волосы успела собрать на затылке в хвост. И глаза немного подвела.

   - Можешь, если хочешь! - похвалил меня Лайс. - Сумку не забудь, ученица!

   Ну, с богом. Или с богами - на Таре их целых пять. Помоги они мне все!

   Эн-Ферро высадил меня у моста. Въезжать в кишащий местными волшебниками замок магистр Пилаг не решился.

   - Домой сама доберешься? Ну тогда, как говорят на твоей Земле, ни пуха, ни пера!

   Я от всей души послала Лайса к черту и вклинилась в разноцветную толпу школяров.

   Во внутреннем дворе Школы царила полная неразбериха. Хотя, если присмотреться, становилось понятно, что стоящие небольшими группками спокойные и уверенные в себе молодые люди, взирающие на творящийся беспорядок с высокомерно-снисходительными лицами - старшие ученики. А многоголовое и многоголосое стадо, мечущееся из стороны в сторону - это мы, первогодки. Таковых насчитывалось около пятидесяти. Эн-Ферро говорил, что в течение первого года обучения больше половины отсеется. Оставшиеся разделятся по специальностям. Судя по услышанным разговорам, большинство новичков грезило практической и боевой магией. Только вот три девчушки, прибывшие откуда-то с северной границы, сразу же заявили, что хотят выучиться на целительниц. Да еще одна экзальтированная особа в нелепой шляпке с ходу поведала, что у нее-де мощнейший дар ясновиденья, и ее куратор пообещал еще до конца года перевести ее на отделение прорицателей.

   Девицу звали Миларой. Когда она сняла этот жуткий головной убор, то оказалась вполне симпатичной. И очень общительной.

   - Можешь звать меня просто Милой, - разрешила она. - Только не Милкой. А то эти сельские дурочки так и норовят перекрутить все имена на свой лад. Вон видишь девушку? Единственная дочь маркиза Весара. Снимает целый дом на Приречной улице. Зовут Алатти. Так эти клуши назвали ее Алкой. Представляешь? А она - врожденная огневичка. Думала, испепелит этих дурех, к троллевой бабушке!

   Здорово-то как! Милка. Алка. Словно и с Земли не уходила!

   - А парня того видишь? - не унималась ясновидящая. - Красивый, правда?

   Как по мне, так не очень. Короткие волосы неопределенно-серого цвета, голубые, кажется, глаза. Плечи узковаты для такого высокого роста. Сутулится немного... Да ему же вообще семнадцать лет!

   - Звать Данвей, но можно Дан - он не обижается. Тоже стихийник. Только вот еще не ясно, какой именно. Вроде как не может определиться между Водой и Воздухом. А вон...

   Милара жила в студенческом квартале Марони уже месяц, где успела перезнакомиться практически со всеми будущими соучениками и сейчас с радостью взялась за мое просвещение. Объекты ее рассказов, проходя мимо, здоровались и тут же исчезали где-то на противоположном конце двора, кое-кого девушка успевала схватить за рукав и познакомить со мной, но и те спешили убраться подальше. Я долго думала, как бы тактичнее выяснить у Милы причины странного явления, но, так ничего и не надумав, задала вопрос в лоб.

   - Я им ворожила, - вздохнула она. - Сами же уговаривали! А потом - кто обиделся, кто расстроился. А кто-то и вовсе испугался. Так что тебе я ничего предсказывать не буду, и не проси. А то совсем без друзей останусь.

   На деревянный помост взобрался грузный седовласый мужчина. Представился он магистром Марко, Старшим наставником (читай - директором) данной Школы. После его непродолжительной речи о свалившемся на нас счастье и огромной ответственности, нас, новичков, кое-как построили в два ряда, и повели, как я сначала подумала, грызть гранит наук.

   Ошиблась. Как и в любом приличном учебном заведении любого приличного Мира, первый день в Школе магических искусств герцогства Марони целиком и полностью был посвящен знакомству новоиспеченных учащихся с педагогическим составом и преподаваемыми ими дисциплинами.

   Так поразивший меня зажиганием и задуванием свечей магистр Триар был всего лишь учителем истории и "Великих Рас Тара" - предмета, на котором изучали быт и традиции людей и нелюдей.

   Белокурая девица, васильково-синими глазками, точеным носиком и пухлыми губками напомнившая мне коллекционную фарфоровую куколку, на деле оказалась наставницей боевой магии. Звалась она тэсс Гейнра и у нас на общем курсе вела "Основы работ со стихиями".

   После была еще тэсс Мара, преподававшая целительство. Тэр Гират - рассеянный юноша, в котором чуть заостренные ушки выдавали наличие эльфийской крови. Минут десять он рассуждал об устройстве мира, прежде чем объявить, что будет читать у нас "Травы и зелья". Пришедший ему на смену красавец-брюнет со жгучим взглядом пронзительных черных глаз своим появлением заставил учащенно биться девичьи сердца, а сам обратил внимание лишь на одну из нас - ту самую Алатти Весара. И лишь по той причине, что магистр Эвил, так он представился, был наставником стихийников-огневиков.

   Была еще тэсс Кьярна, тэр Багур, тэсс Дэвина и, кажется, кто-то еще, но так как моя память, в отличие от господина Эн-Ферро далека от абсолютной, учителями чего именно они были, я не запомнила, да и в правильности имен не уверена. Это еще повезло, что у тарских волшебников фамилии не в ходу!

   А вот своих соучеников я, как ни странно, запоминала без проблем - имена, фамилии, названия родных городов и деревень, и обязательно - на какое отделение они стремятся попасть в процессе обучения. Честно сказать, заводить школьных друзей не входило в мои планы, а после того, как еще утром рядом со мной сама собой завелась всевидящая и всезнающая Милара, это вообще казалось невозможным. Но уже на первой перемене ко мне подошла невысокая миловидная девушка, как бы невзначай поправила распущенные по плечам темные волосы, на миг обнажив чуть заостренное ушко, кивнула в сторону стоящего невдалеке парня и сообщила:

   - Мы с Фертом с Саатара. Ты, говорят, тоже. Меня Риса зовут.

   Видимо, это следовало понимать как то, что нам, полукровкам, стоит держаться вместе.

   - А меня - Галла, - ответила я.

   Что означало: а почему бы и нет?

   Держаться вместе действительно следовало. И в этом я убедилась не дольше чем на третий день своего пребывания в Школе.

   - Эй, остроухая, подь сюда!

   И это при том, что у меня вполне нормальные, маленькие и круглые ушки!

   - Ты чё, людского языка не понимаешь, мелюзга саатарская? Подойди, когда тебя тэр человек зовет.

   Тэры человеки в количестве двух штук встретили меня в коридоре третьего этажа, когда я так некстати захотела попить и в одиночку покинула отведенный для занятий нашего курса кабинет. Естественно, никого из учителей поблизости не наблюдалось.

   - Ну и чего же тебе надобно, человече? - решила я взять нахрапом.

   - Смотри-ка, оно говорит! - хохотнул кривозубый коротышка, пихая локтем в бок смазливого юнца, требовавшего моего явления пред его светлы очи.

   - Оно у меня сейчас поговорит! - косо усмехнулся тот, а между его пальцев пробежала голубая искорка - разряд в двести двадцать вольт, не меньше. - Выкладывай, чё те мамочка с папочкой на дорогу выдали.

   - А?

   - Амулеты ваши, эльфячие, травки-муравки, баночки-скляночки.

   - Денежки тоже возьмем, не откажемся, - встрял кривозубый.

   Это что же получается, банальный школьный рэкет? Да я еще в детстве там, на Земле навидалась подобного, неужели и здесь тоже?

   - Давай-давай, белобрысая, выворачивай кармашки.

   - Совсем ослепли? - я развела в стороны руки, демонстрируя свое платье. - Где вы у меня карманы видите?

   - Оно еще и грубит!

   Все, пора заканчивать с ненужным геройством и начинать орать благим матом.

   - По!.. - звук пропал, как будто кто-то щелкнул кнопкой на невидимом пульте, а в следующий момент в плечо ударили те самые "двести двадцать".

   Обидно-то как! Я - Открывающая, да куда уж - дочь самого настоящего дракона... Ладно, просто почти что двадцатисемилетняя тетка - и терплю издевательства какого-то молокососа! Правда, обидно. Не говоря о том, что больно. А я и сказать ничего не могу, типа того: приподняло и шлепнуло. Или: лавкой по темечку приложило. Или: в окно б тебя ветром сдуло. Или... Водой обдало с ног до головы? Странно, я об этом и подумать не успела.

   - Кажется, девушка кричала: пожар? - невинно осведомился из-за моей спины мальчишеский голос.

   От моего мучителя в прямом смысле повалил пар.

   - Хочешь занять ее место, храбрец? - процедил он, подсушившись, вследствие чего коротко остриженные волосы встопорщились на его голове комичным ежиком.

   - Ой, а ты и мальчиков любишь? - с той же издевочкой отвечали ему. - Прости, но я не из таких.

   - Да ты!.. - и новая струя воды легко остудила его пыл.

   Интересно, что будет, если он решит использовать этот свой разряд в такой ситуации? Скудные познания в области физики говорили мне, что ему это очень и очень не понравится. Наверное, он и сам знал об этом, но других заклинаний, видимо, так и не освоил (примерные ученики, как правило, не щипают в коридорах новичков).

   - Вэл, пошли отсюда, - ткнул его низкорослый прихлебала, - это же...

   Он понизил голос до шепота, и электрохам с досадой взглянул куда-то поверх моей головы.

   - Пошли.

   Когда они невозмутимым прогулочным шагом направились к лестнице, я рискнула обернуться к неожиданному спасителю.

   М-да, на Ахиллеса он явно не тянул. Невысокий худощавый парнишка в скромненьком костюмчике, правда, как и все мужчины в Империи - при мече. Короткие каштановые волосы, лежащие, как мне показались, в привычном беспорядке, белозубая улыбка и задорные карие глаза.

   - Привет, - подмигнул он мне.

   - Привет, - сказала я, дабы убедиться, что голос ко мне вернулся. - Спасибо, что выручил.

   - А, - махнул он рукой, - "спасибо" - это не ко мне. Сэлу скажи, я на такие штуки пока не способен.

   - Какому Сэлу? - оглянулась я. - Он что, невидимый?

   - Скорее, неслышимый, - хихикнул парень. - Сэллер, благодарная дама мечтает задушить тебя в своих объятьях, не упускай момент!

   Из стенной ниши робко (видимо, опасаясь удушения) появился второй мальчишка - точная копия говорившего со мной, только без улыбки и озорных чертенят в больших смущенных глазах.

   - Вот, это и есть Сэл. А я - Найар, для своих - Най. А причина, по которой Тедар Соли утащил отсюда своего дружка в том, что фамилия наша - Кантэ, и наш отец - Верховный судья герцогства.

   Сообщил он эту сногсшибательную новость не меняя интонаций и без малейшего намека на хвастовство, как будто между прочим.

   - А я - Галла. А фамилия моя никому и ни о чем не говорит, так что каждый может швыряться в меня молниями.

   - Ни за что! Отныне я - твой верный рыцарь, а Сэллер, как мой верный брат и оруженосец, утопит любого, кто посмеет посягнуть на твою жизнь или... хм... честь!

   Наверное, "неслышимый" Сэллер слишком живо представил себе посягательства на мою честь, так как стушевался еще больше и даже чуть заметно покраснел.

   - Най, прости, - прошептала я. - Твой брат немой?

   - Немой? Да он такой болтун - не уймешь! Только разговаривает все больше во сне. Правда, Сэл?

   - Правда, - неожиданно отозвался тот. - Галла, ты ведь с тоже общего курса? Не покажешь нам, куда идти, а то мы на открытие не успели и сегодня вот снова опоздали.

   - Ничего себе! - тут же выпучил глаза разговорчивый близнец. - Я в жизни не слышал от тебя такой длинной речи, братишка!

   - Даже во сне? - переспросил молчун, ввергнув брата в состояние полного шока.

   Так в нашей маленькой компании, включавшей до сего меня, Рису, Фертрана и Милу появились мальчишки-водники, и установилось некое равновесие полов, чему Ферт, тяготившийся необходимостью в первые дни таскаться повсюду за тремя девчонками, несказанно обрадовался. Девчонки, впрочем, тоже. Первогодки, не только прибывшие с Саатара полуэльфы, но и местные ребята, подвергались нещадным нападкам со стороны некоторых старших учеников, которые, как я подозреваю, не блистали особыми чародейскими талантами и желали самоутвердиться за счет неопытных новичков. Так что пополнение рядов союзниками восприняли с воодушевлением все, кроме Милары, которой и без того неплохо жилось. На второй день обучения наша провидица без особого труда отбрила трех задиристых наглецов с отделения Воздуха, сообщив одному из них о том, что знает, что он хранит под подушкой, второму - пригрозив рассказать его мамочке, с кем он провел прошедшую ночь, а третьему просто загадочно подмигнув. После этого те, кто не хочет сделать свои маленькие секреты достоянием широкой общественности, обходят нашу Кассандру стороной.

   - А учат-то вас чему? - допытывался Эн-Ферро, пропуская мимо ушей мои рассказы о школьной жизни.

   Учили нас какой-то ерунде. Наиболее понятными на общем фоне выглядели предметы, преподаваемые стариком Триаром: история и "Великие Расы". Там все шло чин чином - лекции, конспекты, карты. Не возникало особых вопросов и с другими теоретическими дисциплинами вроде "Демонологии" или "Трав". В остальном же - полная чушь.

   На первом занятии по "Основам работ со стихиями" Гейнра, к которой ввиду ее молодости никак не хотело прицепляться почтительное "тэсс", притащила нас в пустой зал, заставила усесться на пол, и следующие два часа мы все занимались тем, что воссоздавали перед своим внутренним взором руну концентрации. За усердным мыслительным процессом помимо магички наблюдала пятерка младших наставников. К углу, в котором обосновалась наша компания, был приставлен задумчивый молодой человек, рассеяно пробегавший рисуемые нами картинки, в перерывах листая какую-то книжонку. Чтобы бедняге не было так скучно, на второй день подобных занятий я порадовала его собственными воспоминаниями о первом и последнем посещении стрипбара, не забывая, впрочем, об основной теме урока. В транслируемой мной сюжете длинноногая и грудастая девица терлась о никелированный шест, попутно освобождаясь от одежды, а над ее головой, сияя как неоновая вывеска, в такт музыке раскачивалась руна концентрации, прорисованная по всем правилам, загогулина в загогулину. Стоит ли говорить, что о книге было забыто? Как и о прочих учениках, напряженно выписывающих в сознании злополучный символ. В результате, чтобы отделаться от назойливого внимания помощника Гейнры, пришлось заменить девицу здоровенным мужиком, приняв за образец незабвенного Каина. Зрелища обнажения мускулистого орка юнец не стерпел и ретировался в другой конец зала. Зато "кино" с удовольствием досмотрела подкравшаяся из-за спины Гейнра.

   - Очень не плохо, Галла, - серьезно произнесла она. - Руна вычерчена верно. Так что, думаю, с концентрацией на занятиях проблем у тебя не возникнет. А что до остального...

   В общем, по окончании медитаций мне вручили ведро и тряпку, дабы я очистила свои помыслы от всякого рода похабщины, а попутно и огромный зал от следов присутствия полста человек. К счастью, трудиться в одиночку не пришлось, так как помимо меня на уроке успели отличиться еще трое. Рыжий и конопатый мальчишка, чьего имени никто не удосужился запомнить, в первый же день прозвав его Одуванчиком, вызвал гнев наставницы тем, что попросту уснул в тишине и тепле учебного помещения. Гор - будущий великий маг Воды, как сообщалось им самим на каждом углу - выкачал эту самую воду из воздуха и пролил на голову сидящей перед ним девчонки. А чопорная маркиза Весара неожиданно вспыхнула в самом прямом смысле слова, как после утверждала, абсолютно случайно, и сожгла чей-то брошенный неподалеку конспект. Ценность тетрадочка представляла не абы какую, так как помимо в печенках уже сидящей руны в ней на сегодняшний день ничего не было, но сиятельной аристократке наравне со всеми всучили орудия труда и очертили предназначенную для уборки территорию. Наблюдать за тем, как Алатти брезгливо, двумя пальчиками, один из которых украшал рубин размерами с крупную вишню, пытается выудить из ведра тряпку, было сплошным удовольствием. Поэтому, наскоро закончив с помывкой вверенного мне сектора (благо, трудовому воспитанию меня неоднократно подвергали и раньше), я уселась на чистый уже пол и целиком и полностью отдалась удивительному зрелищу.

   - Чего смотришь? - не выдержала в конце концов огневичка.

   - Да так, пытаюсь понять, что это за колесо с тремя спицами болтается у тебя на шее.

   "Колесо" было выполнено из красного золота и усеяно мелкой россыпью бриллиантов.

   - Это - знак Саны, - снисходительно сообщили мне, - покровительницы Огня.

   - Чушь! - тут же отреагировала я. - Сана покровительница домашнего очага, а не Огня, и ее стихия - Земля. А Огнем ведает Илот, как самый могущественный из богов.

   С сиятельной маркизы мгновенно слетела спесь.

   - Да? - переспросила она недоверчиво.

   - Да. Сана* - Земля, Илот* - Огонь, Аурели* - Вода, а Омста* - Воздух.

   - А Мигул? - встрял в научный диспут Одуванчик.

   - А Мигул, как бог случая, собственной стихией не обладает и пользуется любой из них. По случаю. Он вроде бы как абсолютный универсал*.

   - И откуда ты так много знаешь? - высокородная тэсс неожиданно уселась на пол рядом со мной, в то время, как Гор с Одуванчиком не сговариваясь принялись выдраивать ее часть зала. Воистину, красота - страшная сила!

   А красоты тэсс Весара было не занимать. Могла и сама одолжить при необходимости. Хвала всем вышеперечисленным богам, я не завистливая, а то слюной бы истекла при взгляде на синеглазую русоволосую девушку, явно превосходящую меня во всем, начиная с идеально-правильных черт утонченного лица, заканчивая ростом, что при моих метр шестьдесят было не так уж и сложно.

   - Так откуда ты столько знаешь про богов и стихии? - переспросила она.

   - Книжки умные читаю. Мне, кстати, брат на прошлой длани новую купил, как раз о различных храмовых обрядах. Там об огнепоклонниках целый раздел. Дочитаю, могу дать. Еще есть отдельно "Легенды и придания древности", но она на саальге.

   - Ой, а ты сколько языков знаешь?

   Смотря в каком Мире, чуть было не ляпнула я по примеру братца.

   - Пока два. Немного орочий диалект понимаю. И гномий. Меня брат специально по гномьим лавкам в Марони водит, чтоб я в языке практиковалась. Потом хочу шеирский выучить, и если осилю - язык тэвков, он говорят сложный, но очень похож на речь истинных демонов, так что может потом в работе пригодиться.

   На лице красавицы отобразилась крайняя степень удивления.

   - Надо же, - протянула она. - А я думала ты... дикая, что ли. Ну, как эти двое, что с тобой ходят, которые тоже с Саатара.

   Вот те раз!

   - По твоему, кто не из Империи, да еще и без звучных титулов, те так - шушера? Да Ферт с Рисой, если хочешь знать, породовитей тебя будут! У них родители знаешь кто?

   Родители у моих приятелей, действительно, были не из последних в блистательном эльфийском сообществе. Мать Рисы - приближенная фрейлина самой королевы Аэрталь (если Риска не врет, конечно), а отец Ферта - страж Лар'эллана, что тоже весьма почетно. К сожалению, высокородные эльфы забыли узаконить путем храмового благословения отношения со своими человеческими половинками, ввиду чего их отпрыски, являясь таким образом незаконнорожденными, не получили никаких громких титулов, перебиваясь людскими именами и фамилиями. Впрочем, у Рисы и отец был не последним человеком среди дворян Империи. А для тэсс маркизы они, оказывается, дикие?

   - Сама ты дикая! На занятия одна ходишь, в столовую. Ото всех шарахаешься, ни с кем не разговариваешь...

   - Ну с тобой же я сейчас говорю, - мило улыбнулась девушка, пуская в ход неуместные в моем случае чары.

   А ведь ей всего семнадцать, как и остальным моим товарищам. Приехала в незнакомый город, наверняка одна (штат прислуги - не в счет). Бродит теперь по Школе высокомерной тенью, как учили дома бесчисленные гувернантки, а на деле безумно жаждет общения с такими же молодыми и веселыми ребятами, и абсолютно не знает, как к ним подступиться. Вот и уцепилась сегодня за мое замечание по поводу знака Саны, а будь на самом деле такой занудой, какой хочет казаться, пропустила бы слова саатарской выскочки мимо своих аристократических ушей.

   Пришлось взрослой и жалостливой мне следующим же утром тащить блистательную маркизу в общество "диких" саатарцев, непохожих близнецов и опасной в своем ясновидении Милары.

   Риса оглядела новенькую с извечной женской опаской, но, вероятно, сочла Алатти не слишком серьезной соперницей и с удовольствием принялась обсуждать с новоявленной подругой особенности имперской моды. Ферт ограничился формальным приветствием и уткнулся в какую-то, видимо, чрезвычайно интересную книгу. Из Ная как обычно бил неиссякаемый фонтан красноречия, а "неслышимый" Сэллер, едва лишь взглянул на тэсс Весара, как сделался еще неслышимей обычного.

   Алатти тоже старалась, как могла. Полуэльфке она сообщила адрес какой-то виртуозной и не дорого берущей портнихи. Ферта обрадовала тем, что книга, которую он так увлеченно читает, всего лишь первая из трех, но у нее есть полное собрание сочинений этого автора и оно в полном его распоряжении. Найар в течение пяти минут получил ответ на десяток своих вопросов и корректный отказ на предложение "встретиться вечерком, чтобы обсудить проблемы взаимодействия Воды и Огня". Сэлу была послана очаровательнейшая из улыбок, после чего я приготовилась напрочь забыть, как звучит его голос. Но самое невероятное юная маркиза сотворила с Милой: она заказала себе индивидуальное пророчество на месяц вперед, чем, несомненно, заслужила в черных глазищах провидицы звание самой-самой-самой лучшей подруги. Тем более, выяснилось что и живут девушки практически рядом: на одной улице, через два дома друг от друга...

   - Ты мне про учебу рассказывай! - в очередной раз требовал Лайс, перебивая интереснейшее повествование о сорванном уроке демонологии, на котором признанный, по мнению Милары, красавчик Данвей определился наконец-то со стихийной принадлежностью и окатил нашу Рису извлеченной из фонтанчика в коридоре водой. За что безо всякой магии получил в лоб изящной дамской туфелькой. Туфелька принадлежала Алатти, так как расшнуровывать свои ботиночки у разгневанной полуэльфки не было ни времени, ни желания, а тэсс Весара оказалась всегда рада помочь новым друзьям в деле праведного возмездия.

   - А что, про учебу? - надулась я. - Учимся помаленьку. Нащупываем источник...

   Вообще-то у меня в запасе была еще история о том, как тот самый гаденыш, что шпулял в меня электрическими разрядами, обозвал Ферта "длинноухим уродом", а другой старший ученик это услышал и залепил по хаму каким-то заклинанием, от которого у того практически мгновенно сгорела вся одежда, а на теле не осталось и царапинки. К слову, на теле у него ничего не осталось, кроме копоти. Так что когда он бежал по коридору к ближайшему убежищу, неискушенные юные девицы шарахались в разные стороны, расцветая алыми маками. Кроме не такой уж неискушенной меня, не узревшей ничего нового и уж тем более впечатляющего, и Рисы, поглощенной штудированием учебника по "Стихиям" в поисках какого-нибудь подходящего для Дана заклинания, ибо шишка на его лбу показалась ей недостаточной компенсацией за вымокшее платье...

   - Смотри, Галчонок! - погрозил мне пальцем Эн-Ферро. - Будешь вместо учебы ерундой заниматься, завезу в Угрюмый лес, найму тебе персонального репетитора и запру тебя с ним до полного овладения даром.

   - Ну, если очень симпатичного репетитора, - мечтательно промурчала я. - То можно и до полного овладения...

   Нет, не с моим счастье. Скорее всего мне подсунут какой-нибудь раритет вроде Триара, или вообще злобную тетку, типа нашей Кьярны - наставницы по демонологии, которую, по слухам, боятся не только ученики, но и сами демоны.

__________

   "24 октября. Марони.

   У Галлы великолепная память. Скорость, с которой она усваивает новые знания, поражает. Прочла уже почти всю литературу, купленную для первого курса, постоянно приносит что-то из библиотеки, что-то покупает в городе. Не скажу, что все эти книги имеют отношение к учебе, но скорость, с которой она их проглатывает, впечатляет, как и то, что все прочитанное или услышанное девочка способна повторить спустя время практически слово в слово. И это притом, что в повседневной жизни она бывает невероятно рассеянна: не может вспомнить, где положила какую-нибудь вещь, забывает снять с огня кастрюлю или вытряхнуть угли из утюга"...

   Лайс отложил перо и еще раз перечитал запись. Может не стоит про утюг и кастрюлю? Иначе Рошан решит, что Галла только тем и занята, что хлопочет по дому. Как же тогда написать?

   Он достал чистый лист и расчертил его надвое. Слева - дракон. Справа - человек. Дракон умный, ответственный и рассудительный. Человек взбалмошный, поверхностный, иррациональный...

   Нет, снова не так! Смятый лист упал на пол, а на его место лег другой, так же разделенный напополам вертикальной чертой. Дракон и человек. Человек в двадцать шесть с половиной лет - взрослая, сформировавшаяся личность. Дракон в этом же возрасте...

   Заскрипели, открываясь, ворота. Выглянув в окно, Лайс увидел троих мужчин, хозяйским шагом направившихся к крыльцу. Двое - в коричневых куртках городского патруля, а на третьем, по-видимому, главном среди них, был свободный серый плащ, тоже, казалось, форменный, но на принадлежность к какой из городских структур он указывал, Лайс не знал.

   Магистр Пилаг пригладил волосы, проверил, защиту и скрывающий когти морок, дождался стука в дверь и лишь затем пошел открывать.

   - Чем могу служить? - улыбнулся он как можно дружелюбнее.

   - Тэр Эн-Ферро? - уточнил человек в плаще.

   - Да.

   - Вы позволите войти?

   Отказывать представителю властей, было бы неосмотрительно.

   - Конечно. Прошу вас.

   О том, что у них принято разуваться на входе - на этом настояла Галла - предупреждать не стал.

   - Лодер Гилло, - представился мужчина. Его спутники остались снаружи. - Представляю местный отдел контроля перемещений граждан и гостей нашего королевства.

   На лице карда отразилось недоумение. Причем совершенно искреннее. Миграционная служба? Здесь? Однако!

   Не менее удивленным выглядел и сам гость. Наверное, его поразила обстановка комнаты, а которую пригласил его Эн-Ферро. Галла попыталась превратить свое новое жилище в "обычную трехкомнатную квартиру" и созданный ею интерьер мало соответствовал что крестьянскому, что мещанскому быту Кармола. По обе стороны от камина, который по теплому времени пока еще не растапливали, стояли мягкие кресла, у стены - длинный, широкий диван ("Мне не только сидеть, мне еще и лежать!"), в углу стол, над ним - картина, изображающая штормящее море. Вдоль противоположной стены то, что девушка почему-то называла "стенкой" - книжный и платяной шкафы, сдвинутые вместе. А самое главное, толстый шерстяной ковер на полу. Вот на этот-то ковер и смотрел тэр Гилло, застыв на входе. Видимо, догадался, что топтаться по нему в обуви у хозяев не принято.

   - Может быть чая? - предложил Лайс, показывая на дверь кухни - там ковров не было.

   - Не откажусь.

   Кухня была вполне себе обыкновенная - печь, посудный шкаф, стол и два табурета. Во всем доме их и было только два, так как устраивать многолюдные приемы Эн-Ферро не планировал.

   - У вас здесь... интересно, - произнес, присаживаясь гость. - Я по должности часто бываю в домах ваших... ммм... земляков. Большинство из них живет в городе... Точнее, все они живут в городе... А вы вот...

   Видимо, это был первый вопрос.

   - Мы с сестрой выросли в Дубравах, - пояснил Лайс, ставя на стол чашку с травяным отваром, - к городам не привыкшие. Людно там.

   Слово "людно" прозвучало немного двусмысленно, так, будто ему не нравятся, что город людской, а не эльфийский, к примеру, или орочий.

   - Мы нарушили какие-то правила, поселившись здесь?

   - Нет, что вы! Где жить воля ваша! Тем более что готовились вы загодя...

   А это уже второй вопрос.

   - Так оно дело такое... Колдун наш, когда сказал, что у сестры дар есть, стали думать, куда бы ее определить. К эльфам не возьмут, людских Школ на Саатаре нету. А тут товарищ к вам прошлой весной по торговым делам ехал, так я и попросил жилье присмотреть...

   Дом Рошан покупал через кого-то из своих Идущих.

   - Ну и как, довольны?

   - Вполне, - Эн-Ферро поймал себя на том, что никак не может выбрать, как правильнее вести себя с этим человеком - речь то и дело сбивалась с простонародного выговора на учтивые манеры. Но гость этого, похоже, не замечал.

   - Вот и славно. Наш отдел для того и создан, чтобы обеспечить гостям должные условия. Вы ведь не на один день приехали - сестре вашей, как никак, еще семь лет учиться. Так что, может быть, помощь какая-нибудь понадобится.

   Лайс совсем растерялся.

   - Какая помощь?

   - Ну, - человек развел руками, - может, с работой. Жить-то надо на что-то. Семь лет все-таки...

   "Что-то ты, друг, не договариваешь. Условиями жизни интересуешься, трудоустройством моим озаботился. Неспроста все это", - магистр Пилаг аккуратно прощупал посетителя на предмет защитных чар и, не обнаружив таковых, сконцентрировался на мыслях гостя. Через несколько секунд он уже знал ответ.

   - С работой, это можно, - улыбнулся. - Только, боюсь, в городе для меня ничего не найдется. Ремеслам я не обучен, дома у себя охотой промышлял.

   - Охотой? - задумался тэр Гилло. - Так у нас и для охотника место найдется...

   "В Кармоле недавно создано некое подобие миграционного контроля. Ведут учет прибывших. Интересуются в первую очередь переселенцами с Саатара, в особенности теми, кто приехал для поступления в Школу. Если я не ошибся в выводах, власти заинтересованы в том, чтобы по окончании учебы молодые маги не возвращались на родину, а оседали в королевстве. В настоящее время в Школе герцогства Марони количество учащихся-полукровок составляет не более пяти процентов - не так уж много, но, как известно, именно полуэльфы, как носители частицы древней крови, добиваются особо значимых результатов. Кармолу нужны сильные маги? Бумажное королевство наращивает потенциал? Зачем?".

   Лайс записал это просто так, к сведению. Узнать ответ он не стремился - Галла вряд ли останется на Таре, и его величеству Дистену Пятому, королю Кармола, не стоит рассчитывать на ее силы.

   Следующая запись была уже по существу:

   "Я думаю, что, живя на Земле, девочка пребывала под властью морали и общественного мнения, предписывающего определенную модель поведения человеку ее возраста. Здесь, где все уверены, что ей всего семнадцать лет, она ведет себя соответствующе, и это не требует от нее усилий. Будучи наполовину драконом, чье взросление проходит в несколько раз медленнее, Галла, по сути, не намного старше тех ребят, с которыми сдружилась в Школе".

   Снова путано, но ничего другого на ум не приходило. Лайс отложил тетрадь и задумался. Работа не входила в первоначальные планы. Но с другой стороны, кто-то мог заинтересоваться, на какие средства живет семья Эн-Ферро. Можно объяснить все банковскими процентами со сбережений, но тогда сумма на счету должна быть немалой. Она и есть, но в этом случае, почему такие богачи поселились в неказистом домишке на отшибе? А кроме того... скучно! Галла полдня проводит в Школе, а вечерами либо гуляет с новыми друзьями, либо занята домашним заданием или рутинными делами, в которых он участвовать совершенно не хотел. А работа в лесничестве, в которое посоветовал обратиться тэр Гилло, какое-никакое развлечение. К тому же магов среди охотников нет - неспортивно дар в таком деле использовать, вот и можно будет расслабиться, снять давящие на сущность щиты. Правда, девочку придется одну на день-два оставлять, но это не такая и проблема - не маленькая. Главное, чтобы не стала ухажеров домой водить, пользуясь его отсутствием. Вот для этого еще мала будет!

   А ему самому не мешало бы прогуляться. Представитель Отдела контроля, узнав, что супруга и сын тэра Эн-Ферро остались за океаном и приезжать в Кармол не намеренны, искренне посочувствовал и между делом сообщил пару адресов, где вынужденно-одинокого мужчину всегда утешат за умеренную плату.

__________

   Мир Драконов - Дифран

   Встреча с Гвейном со стороны выглядела простой случайностью. Старик прогуливался по Мертвой пустоши, Кадм якобы возвращался от Горячего камня. Точнее он и возвращался от камня, но пришлось просидеть там два часа, дожидаясь, покуда Хранящий Слово выберется из своего логова.

   - Приветствую тебя, Гвейн. Наслаждаешься погодой?

   Если тот и хотел пройти мимо, теперь ему этого не удастся.

   - Здравствуй, Кадм. Наслаждаюсь. А вот тебя не ожидал встретить. До следующего собрания Совета еще две недели, какие дела привели тебя в родной Мир?

   - Родной Мир - он и есть родной, - Хранитель как руками развел крыльями. - Ностальгия.

   На деле его бесконечно раздражали пустынные равнины, унылые серые горы и необходимость ходить на четырех лапах.

   - Хорошо, что встретил тебя, Гвейн. Тут кое-кто из моих Идущих обмолвился, что встретил Эн-Ферро у тебя на Таре. Уж не знаешь ли, что мой магистр Пилаг там забыл?

   - Твой магистр?

   И как это старику удаются такие едкие усмешки даже в драконьем облике?

   - Свайла потеряна, карды остались лишь в моём Мире, на Юули, а значит, теперь это мой народ. И маг у них всего один.

   - Не помню, чтобы прежде ты им интересовался. Но на Тар он частенько заходит, ничего удивительного. Ко мне в Миры многие маги заходят.

   - Говорят, он в этот раз не один. Девушка с ним какая-то, Открывающая вроде бы...

   - Открывающая? - похоже, Гвейн, как и прибор Дивера, не заметил прихода в свой Мир чужого оператора и это его насторожило. - Может ты еще и знаешь, чья?

   - Абсолютно случайно, знаю. Запоминающаяся особа, в плане внешности, оттого мой Идущий ее и узнал. Говорит, на Земле ее видел, у Рошана.

   Первый в Совете как будто задумался, но через секунду широко улыбнулся, опять же абсолютно не по-драконьи:

   - Эн-Ферро с девицей - это не диво, особенно с хорошенькой, как ты говоришь. Выкладывай уже, к чему ты этот разговор завел.

   - В колонии он не появляется, - пожаловался Кадм. - А тут удалось узнать, где обосновался. Так может пропустишь на Тар? Встречусь, поговорю...

   Гвейн недобро оскалился.

   - О кардах, стало быть, печешься? Случаем воспользоваться решил? А что же ты прежде его не искал? Почта Идущих пока работает, у того же Рошана спросил бы - они дружбу водят. Так нет, тебе на Тар обязательно надо!

   - Гвейн...

   - Я и при прадеде твоем Гвейном был. А Тар для драконов закрыт - и точка!

   - Ну и ладно. Заводиться-то к чему? Найду я Эн-Ферро, и без того найду. Почтой воспользуюсь, с Рошаном поговорю... До встречи, старейшина. До следующего Совета...

   И позорно ретировался. Что ни говори, страшен старик в гневе. Старейший дракон в Сопредельи, как ни как. Старейший, сильнейший, мудрейший...

   А про Открывающую не знал.

   Дивер ждал его в своей башне на Дифране.

   - Не пустил? И на рассказ про девку эту никак не отреагировал?

   - Насторожился сначала. А потом как-то легкомысленно отмахнулся.

   - Потом - это после того, как ты упомянул Рошана?

   - Да, - кивнул сделавший те же выводы Кадм. - Тебе не кажется, что он покрывает своих любимчиков? К Рошану, мало сказать, благоволит. Кира вообще пророчил в старейшины.

   - Может, и покрывает. Странно только, что при таком снисхождении со стороны Гвейна Кир обратился за помощью не к нему, а к тебе.

   - Во-первых, после того, как я поддержал его идею о расселении кардов и выделил им место в одном из своих Миров, Кир считал меня если и не другом, то единомышленником. Хотя задумайся он получше, понял бы, что от прихода этих уникальных существ на Юули я получил не абы какую выгоду. А во-вторых, чего бы он добился, обратившись к Гвейну? Чем бы тот помог ему - почитал старые манускрипты, скрытые страницы "Хроник"? Нет, Киру нужны были практические данные, результаты клинических исследований. Никто из Совета не дал бы ему большей информации, чем я.

   - Так ведь и ты не дал.

   - Не дал. Но мне не стоило отказывать ему сразу, и уж тем более не нужно было срываться. Надо было изобразить сочувствие, предложить свою помощь. Пусть бы привел меня к ней, а там бы я обо всем позаботился.

   Дивер махнул рукой:

   - Прошлого не вернешь. Нужно думать, что делать сейчас. Может, подыскать кого-нибудь из Идущих, кто смог бы отыскать Эн-Ферро на Таре и попросту убрать от греха подальше и его, и девчонку? Так, на всякий случай.

   - На всякий случай? Даже если все наши домыслы - всего лишь фикция?

   - Если это она - мы избавимся от проблемы. Если нет, просто забудем об этом случае.

   Идеальный вариант. Если бы не одно "но".

   - Ты уверен, что Гвейн и Рошан дадут тебе об этом забыть? Бездна с ней, с девчонкой! Если она пустышка, то жалеть о ней не станут - Открывающих у нас хватает. Но убийство последнего в Сопредельи магистра Пилаг ни один Хранитель не поймет. К тому же ты знаешь имя придурка Идущего, готового выступить против Лайса Эн-Ферро?

   Карда в Сопредельи знали. Те, кто знал особенно хорошо, еще и побаивались. Да и смерть единственного носителя уникальной магической силы явно не останется незамеченной.

   - А что если использовать самого Эн-Ферро? - предложил Дивер. - Сыграть на семейных чувствах? Если я не ошибаюсь, то у тебя на Юули живет его сын.

   - Не выйдет. Лайс и пальцем ради того не пошевелит. Знаешь, как наш магистр Пилаг стал отцом?

   - Да, ты ведь говорил. Действительно, шансов мало. А если найти какого-нибудь Идущего, которого кард знает и подпустит к себе достаточно близко? Организовать им случайную встречу на Таре. Пусть наш резидент потрется рядом, поглядит, послушает, может даже добудет образцы девчонки.

   - Было бы не плохо, - согласился Хранитель Юули. - Но загвоздка опять-таки в подходящем кандидате. Знаком-то Эн-Ферро со многими, а вот что до того, чтобы близко к себе подпустил...

   Оба дракона погрузились в раздумья.

   - Послушай Дивер, - медленно, чтоб не отпугнуть внезапно пришедшую в голову мысль, начал Кадм, - а ведь у Эн-Ферро все-таки имеется один известный мне приятель. И как раз в одном из твоих Миров...

   - Мальчишка! - хлопнул себя по колену Хранитель.

   - Мальчишка-мальчишка. На предательство ради парня Лайс не пойдет, это точно, но в своем доме примет как дорогого гостя и не на один день. Сумеешь уговорить юношу поработать на нас? Естественно, из самых благородных побуждений.

   - Уговорить-то уговорю, - нахмурился Дивер. - Но ведь он не Идущий. Как он на Тар попадет? Могу, конечно, и я провести, но это вызовет лишние подозрения.

   - А зачем тебе? Пусть Эн-Ферро сам придет другу на помощь. Твоя задача сделать так, чтоб мальчик об этой помощи попросил. Хорошо попросил, искренне.

   - Сделаю, - ухмыльнулся дракон. - Но потребуется время. Минимум месяц.

   - Пусть будет месяц, - согласился Кадм.

   - И он должен вернуться назад. Живым и невредимым.

   - Понимаю. Единственный экземпляр - гордость коллекции. Знаешь, я бы не отказался получить образец и его крови тоже.

   - Обсудим. Когда он возвратится на Эльмар.

   Если возвратится, отчего-то подумалось Кадму. Если...

   *Сана - богиня плодородия, одно из пяти божеств, почитаемых жителями Каэтарской Империи.

   **Илот - верховное божество Каэтарского пантеона.

   *** Аурэли - покровительница молящих о любви и удаче, мать ауров - светлых духов, населяющих по верованиям Страну Вечного Утра - аналог земного Рая.

   **** Омста - сестра близнец Аурэли, богиня смерти. В некоторых источниках - богиня войны, пособница справедливого возмездия.

   ***** Универсал - на жаргоне тарских магов - волшебник, который помимо своей основной стихии способен работать и с остальными тремя. В таком случае говорят не о явной стихийной принадлежности, а о смещении к одной из первозданных сил. Например: универсал со смещением к Воде. Маг не обнаруживший смещения, и управляющийся со всеми четырьмя стихиями в одинаковой степени хорошо, называется абсолютным универсалом. Последнее случается крайне редко.

Глава 14

   Тар. Каэтарская Империя

   Декабрь, 1056 г.

   Уже к концу первого месяца учебы вдруг сделалось не до шуток и стало понятно, зачем нужна руна концентрации. Без этой закорючки мозги наотрез отказывались принимать и усваивать те горы информации, что вываливали на нас наставники. Досточтимые магистры усердно пытались перещеголять друг друга длиною и невразумительностью лекций, невыполнимостью домашних заданий и ежедневно грозили неминуемой практикой, по результатам которой намеривались отсеять первых неудачников. Должна с прискорбием сообщить, что мое имя вполне может оказаться в начале списка на отчисление.

   Я неплохо знала теорию, особенно с историю и "Великие Расы", которые отчего-то пугали моих приятелей. Но в то время как все мои товарищи давно уже определились со стихийными началами и практиковали простенькие заклинания вроде обливания водой, швыряния огнем и сдувания всего, что плохо лежит, я продолжала оставаться в неведении по поводу своей предрасположенности и собственно будущего. Если верить учебникам, преподавателям и Лайсу, то у каждого мага есть "своя" стихия, та, с которой ему проще всего работать. А мне ни с какой не проще! Со всеми одинаково, то несть никак. Эн-Ферро надо мной издевается, говорит, если со всеми одинаково, значит ты - универсал. Ха-ха. Очень смешно. Я что универсалов не видела? Вот Ферт и Риса - это универсалы! С ними сам магистр Марко занимается. А я - недоразумение сплошное.

   Бытует мнение, что у полукровок способности к волшебству развиты сильнее. И в связи с этим наставники первое время настороженно косились в мою сторону, ожидая чуда. Но, увы и ах, незабываемое "приподняло и шлепнуло", благодаря которому меня приняли в Школу, так и осталось моим единственным чудом.

   Тэсс Гейнра, которой выпало счастье вести мою практику, закатила глаза к потолку.

   - Галла, ты же умная, способная девушка. Соберись и зажги, в конце-то концов, эту свечку!

   - Я вам не Алатти, - огрызнулась я.

   - Да при чем здесь Алатти? - всплеснула руками наставница. - Не обязательно быть адептом Огня, чтоб выполнить простейшее магическое действие. Это же все могут! Даже целители.

   Действительно, Дан с первого раза справился, а он вообще водник. И Мила смогла. И Вришка-травница. Что же я за неумеха такая?

   - Сконцентрируйся. Почувствуй источник.

   Почувствовала. Зачерпнула до краев - вот-вот лопну от избытка силы.

   - Давай со Словом.

   Можно и со Словом.

   - Гори!

   А фигушки. Не горит, проклятая! Может Слово не то? Хотя я за последние пол часа, кажется, все синонимы перепробовала. На двух Тарских языках.

   - Тэсс Гейнра, а может, вы меня разозлите?

   Улыбка у практички понимающая, видать, не только Лайс с этим способом знаком.

   - Спонтанные проявления дара в состоянии нервного возбуждения - это не тот эффект, которого я хочу добиться. Пробуй еще.

   Интересно, какой раз по счету? Хорошо. Обращаемся к источнику, впитываем потоки энергии. Открываем чакры. Тьфу ты, опять ерунда всякая в голову лезет! Серьезнее надо быть, тэсс Эн-Ферро, серьезнее. А то так и просидите семь лет на общем отделении. И за окном уже темнеет, и впрямь, не мешало бы свечечку зажечь.

   Ой!

   - Вот видишь, получилось.

   - Это не я, тэсс Гейнра, правда, не я!

   - Ты-ты. Просто захотела и сделала. И Слово не понадобилось. Теперь потуши, и можешь идти домой.

   - Честно?

   - Честно.

   Не мудрствуя лукаво, я подошла к столу и дунула.

   - До завтра тэсс Гейнра!

   А теперь ноги в руки, и бежать, пока колдунья не опомнилась и не заставила повторить то же самое, но уже с помощью магии.

   Яшка, кер, которого Лайс расщедрившись купил мне для поездок в Школу, скучал к керсо в полном одиночестве. Хорошо хоть ребят отговорила меня ждать - умерли бы со скуки, пока мы с этой свечкой друг друга мучили. А так, наверное, в кабачок после зачета пошли, или к Алатти, как обычно. Мы у нее часто собираемся - она целый дом сама снимает. Пробовали как-то у меня посидеть, так Лайс потом скандал закатил, что я со своими дружками выспаться ему не дала. Он, видите ли, в лесничество устроился - водит высокородных тэров на охоту, вследствие чего у него, как у того пса мультяшного к вечеру "лапы ломит и хвост отваливается". А я в Школе, значит, не устаю? Мне отдых не нужен? Эгоист!

   Хорошо хоть к мальчишкам уже не придирается. А то пристал как-то к Сэллеру Кантэ: какие, мол, у вас, юноша, намерения относительно моей дражайшей сестрицы? Сэл, бедняга, и так не слишком разговорчивый, а после того раза чуть было заикаться не начал. Умеет братишка страху нагнать.

   А вот и он, легок на помине! Встречает на полдороги, волнуется.

   - Ты чего так долго?

   - Практику сдавала. А что?

   - Ничего. Сдала хоть?

   - А то! Вот домой придем, покажу, как я теперь умею!

   - Ну-ну. Заодно покажешь, куда ты окорок перепрятала.

   Вот тебе и трогательная братская забота.

__________

   Эн-Ферро с тревогой поглядывал на оставшиеся свечи, прикидывая в уме, хватит ли имеющихся запасов до конца длани, или нужно завтра же ехать в город. Галла наконец-то освоила простенькое заклинание и теперь радовалась как ребенок, в сотый раз демонстрируя свои способности.

   Он бы разделил ее восторги по этому поводу, случись такое на первой длани обучения. Или хотя бы в первый месяц. Но после того, как девушка провела в Школе почти три месяца, магистр Пилаг вправе был ожидать от нее большего.

   "21 декабря. Галла успешно сдала практику, так что отчисления можно не бояться. Но, тем не менее, для нее это слишком мало. Я все так же чувствую в девочке огромную силу, и просто не могу не удивляться тому, что эта сила до сих пор не нашла выхода. Видимо школьных занятий недостаточно. Нужно что-то большее. Нужен толчок".

__________

   - Ольга.

   - М-м...

   - Спишь?

   - Уже нет.

   - Я все хотел спросить и забывал: откуда ты? Из какого Мира?

   - Не знаю.

   Он приподнимается, заглядывает в заспанные глаза.

   - Как не знаешь?

   - Не знаю, и все.

   Прижимается ближе, трется щекой о его плечо.

   - Я года в три на Кайру пришла. Откуда - никто не понял. Скорее всего, в спонтанный портал провалилась...

   Он вздохнул. Бывает. Гуляла себе девочка с родителями в парке, листики-цветочки собирала, а тут дяденька-дракон не уследил, сместилась пространственная кривая на два градуса от заданных координат, открылось на мгновенье "окошко" - и нет девочки. Девочка уже на другом конце Сопределья, на Кайре...

   - Даже имени своего не помнила. Ольгой меня в сиротском приюте назвали. Десять лет жила там. Потом ушла. Сначала, когда денег не было - ходила, куда повезет. После устроилась. То в одном Мире работа подвернется, то в другом. Я рисую неплохо. Видел на Хилле в Эвтасе Стену Матерей? Я западное окно расписывала!

   Что? Стену Матерей?

   - Ольга, - он взял ее за подбородок, вгляделся в лицо, - сколько тебе лет?

   - Такие вопросы, - улыбается она, - женщинам не задают.

   - А если я угадаю?

   - Попробуй.

   - Пятьдесят?

   - Холодно.

   - Шестьдесят?

   - Теплее.

   - Семьдесят?

   - Еще теплее...

__________

   Не успела Яшку в керсо поставить, Ферт уже несется. И довольный такой, что можно подумать, Триар заболел, и "Великие расы" отменили.

   - Привет!

   - Привет.

   - Ты что, правда, на свечку дунула?

   - Чего? - опешила я.

   - Гейнра сказала младшим наставникам, младшие наставники рассказали старшим ученикам, а старшие ученики...

   Понятно. Всю жизнь мечтала стать героиней школьных анекдотов.

   О, вот и Вришка мчится.

   Рыженькая целительница затесалась в наши ряды последней из всех, примерно месяц назад, когда Риска все-таки нашла в учебнике подходящее для отмщения заклинание, и Дану срочно понадобилась врачебная помощь. С тех пор было решено, что такое полезное приобретение, как прибывшая из глубинки травница, мановением руки снимающая боль и заживляющая кровоточащие раны, нужно держать при себе.

   - Галла, привет! А ты, правда, свечку...

   - Правда.

   У нас что, других тем для разговоров нет? Видимо нет. Эти двое уже убежали, наверно места на трибунах занимать - у старших сегодня открытый практикум по общей некромантии: "воззвание" и "упокоение". Говорят, вчера еще мертвяков специально для этого привезли. Ну, пойдем, поглядим. Ни разу еще зомби не видела.

   Интересно, Мила с Алатти уже пришли? Дан и Риса вон, под аркой любезничают. Да-да, все как у самых обычных земных детишек: сначала портфелем по голове или десяток ледяных игл пониже спины, а потом глаза в глаза, громы и молнии, и вот она - самая настоящая магия. Не удивлюсь, если они меня даже не увидят.

   - Галла!

   Все же заметили.

   - Привет, влюбленные!

   И зачем же так краснеть? Тем более парню.

   - Галла, а ты...

   - Правда, - привычно отрапортовала я.

   - Что правда? - не понял Данвей.

   - А что "ты"?

   - Сэла с Наем не видела? Кьярна водников собирает.

   - Кьярна? - удивилась я.

   Тэсс Кьярна вела у нас "нечисть" и демонологию. Зачем ей водники?

   - Рыбаки вчера приходили, - объяснил друг, - говорят, в заливе шалит кто-то. Толи русалки, толи Змей морской объявился...

   - Толи брага дошла, - закончила я.

   Жалобщики в Школу являлись регулярно. Согласно тем расчетами, что шутки ради ведут Ферт с Наем, практически три четверти жителей Марони и близлежащих сел регулярно страдают от разгула "нечистой силы". Кстати, по данным городской стражи, так оно и есть. Братья Кантэ как-то поведали, что их отец неоднократно жаловался на привычку нерадивых блюстителей закона списывать все нераскрытые преступления на нечисть. Помимо стражников свою лепту в невеселую статистику вносили местные пьянчуги, нервные дамы и сбежавшая месяц назад из заезжего зверинца обезьянка.

   - Если встретишь близнецов, скажи, чтоб шли в Восточную башню.

   - Так вы что, и некромантов смотреть не будете?

   Дан взглянул на меня как на дуру.

   - Какие некроманты?! Здесь же реальный шанс самому попрактиковаться!

   - А. Ну тогда удачи!

   Хороший он парень, только наивный еще. Жаль будет, если вместо морского Змея водники столкнутся с происками "зеленого змия".

   - Риса, а ты?

   - Я иду. Давай только девочек дождемся.

   Огневичка с провидицей приходили обычно вместе, через связывающий город и Школу портал, и нередко опаздывали. Причины у них были, конечно же, самые, что ни есть уважительные - то у Милы видение, то у Алатти самовозгорание. Сегодня, видимо, тоже. Нет, сегодня как раз вовремя. У Милары шляпка новая, такая же нелепая, как и предыдущие. У Алатти дырка на платье, тоже новая - еще дымится немного, видно только что прожгла.

   - Ну что, все в сборе? Тогда пошли!

   Трибуны уже забиты под завязку, но Ферт с Вришкой успели занять нам места.

   - Первый ряд?! - ужаснулась Риса. - Да кто ж садится на некромантии в первый ряд?

   - Да не бойся ты, - успокоил ее Ферт. - Сам Медведь контур ставил. Ближе, чем на десять гиаров ни один мертвяк к тебе не подойдет.

   Медведь - это тэр Марко, наш Старший наставник. Между прочим, самый сильный маг в Кармоле.

   Прямо напротив нас, по другую сторону поля высокая трибуна для учителей и почетных гостей. Гости сегодня - почетней некуда - сам тэр Велтар Катара, герцог Марони пожаловал.

   - Видишь того красавчика рядом с герцогом? - зашептала мне в ухо Мила.

   Если честно, то не вижу. С такого-то расстояния! Поле широченное, триста гиаров, как минимум, а я в отличие от подруги не ясновидящая.

   - Его сын. Тоже Велтар - это семейное имя. Только недавно стал на люди выходить. У него в прошлом году жена при родах умерла. Говорят, любил ее сильно, долго от горя опомниться не мог.

   - А сейчас снова женился? - поинтересовалась я, углядев рядом с Велтаром-младшим пушистую белую шубку.

   - Ты что, совсем слепая? Это же Мара, наставница с целительского!

   На Южной башне ударили в колокол. Бом-м-м! Начинается.

   На утоптанном снегу в центре поля лежали в рядок четыре трупа. Мужские или женские - не понятно: все обряжены в одинаковые серые робы, а на головах плотные холщевые мешки, чтоб не было видно лиц. Так и практикантам не слишком страшно, и опасаться не приходится, что кто-нибудь из зрителей узнает в "пособии" недавно почившего дедушку.

   Тэр Келай, наш распорядитель, объявил первого ученика, но имени с нашего края поля было не разобрать.

   От толпы старшеклассников отделился парень. Наша компания с ним несколько раз сталкивалась - не редкость неприятный тип, один из тех, кто постоянно цепляется к первогодкам. Он подошел к ближайшему телу, простер над ним руки и что-то затараторил. Продолжалось это минут пять. Напряженное ожидание на трибунах успело смениться раздражением. И почему Медведь не уберет этого неуча, понятно ведь, что ничего у него не выйдет!

   Наконец-то. Келай рукой машет: свободны, тэр ученик, незачет. Так тебе и надо!

   Следующий!

   Следующей оказалась тощая девица в бесформенном балахоне. Ее воззвания были более продуктивными - покойник после трех минут визгливых выкриков все же пару раз конвульсивно дернулся.

   Следующий!

   Прошло еще три мага-недоучки, прежде чем мы поняли, что наставники намеренно выставили в начале слабаков, приберегая достойных претендентов для финала. А поскольку этот самый финал обещался быть еще не скоро, все занялись своими делами, в полглаза следя за происходящим. Риса разложила на коленях конспект. Алатти пыталась упрятать в складках платья свежепрожженную дыру. Провидица или провидела, или просто задремала. А Ферт и Вришка затеяли спор о несовершенстве системы образования.

   - Ты сам подумай, зачем мне, целительнице, та же некромантия? Зомбировать тех, кого вылечить не удалось?

   - Можно и так, - хихикнул универсал. - Или вот, например, станешь ты великой врачевательницей, а я прославленным боевым магом. И дойдет до тебя скорбная весть о том, что любимого твоего соученика Фертрана Великолепного предательски ранил отравленной стрелой коварный враг. Сядешь ты на своего верного кера и помчишься мне на помощь... Ведь помчишься?

   - Помчусь-помчусь! - уверила Великолепного Ферта будущая великая целительница.

   - Молодец! Помчишься ты, значит, а кер твой споткнется на каменистом склоне и свернет себе чешуйчатую шею.

   - Скорее я себе шею сверну, если он споткнется.

   - Не, ты в норме, а кер откинулся. Что делать будешь?

   - Пешком, наверное, пойду.

   - Ага. А пока идти будешь, приму я смерть мучительную и бесславную. А учила б некромантию - зомбировала бы кера, быстро доехала и спасла меня несчастного!

   - Для таких случаев, - вклинилась я, - лучше левитацию освоить. Или сразу телепортацию.

   - А можно кера запасного с собой брать, - добавила очнувшаяся Мила.

   - Или еще... - хотела было подкинуть идейку Риса, но отвлеклась на практикантов. - Глядите-ка, у этого получилось!

   Один из старших учеников, добродушного вида толстячок с уже наметившейся лысиной сумел-таки поднять одного из жмуриков, и тот бродил, покачиваясь, перед трибуной наставников. Теперь посмотрим, как скоро его упокоят. Упокаиваться зомби не хотел, и толстячку потребовалось минут пять, чтобы вернуть его в исходное положение.

   - Теперь веселей пойдет! - обрадовался Ферт.

   И правда. Следующий практикант поднял сразу двоих, чем сорвал бурные овации зрителей, уставших от слабеньких потуг предыдущих участников.

   Я тоже похлопала, но не слишком энергично. Было во всем происходящем что-то неуловимо неправильное. Переглянулась с ребятами - ничего. Только прорицательница наша как будто нервничает.

   - Слушай, Мила, - осенило меня вдруг. - Он же к одному покойнику взывал! А второй что же, за компанию встал?

   Глаза у Милары сделались совсем уж тревожные. С другой стороны от меня испугано ойкнула Вришка, за нашими спинами прокатился взволнованный шепоток.

   Я снова взглянула на поле. Парнишка-некромант все так же водил перед учительской ложей своего зомби, не замечая, что второй из восставших мертвецов бодрыми шагами, почти срываясь на бег устремился в противоположную от них сторону. В противоположную - то есть в нашу!

   Сзади пронзительно завизжали девчонки с целительского. Перепуганная Риса с ногами влезла на скамью. Алатти напряглась и подняла руку, приготовившись в случае чего кидаться огнем. Вришка попросту зажмурилась. Из всей нашей компании один только Ферт был спокоен, если не сказать - доволен.

   - Смотрите, как его сейчас об контур жахнет!

   Наверное, уверенность приятеля передалась и нам, по тому что, в то время как все сидящие на нашей трибуне разбегались от греха подальше в разные стороны, мы хоть и вскочили на ноги, мчаться сломя голову никуда не собирались. Разве что огневичка скатала в ладони увесистый огненный шар, да боязливая Вришка юркнула за спину застывшему в предвкушении увлекательного зрелища универсалу.

   - Добегался! - радостно воскликнул Ферт, указывая пальцем на мерцающую полоску защитного контура. - Еще два шага, и полное упокоение!

   Либо у меня с глазами что-то, либо... Я смотрела на серый мешок, скрывавший лицо ходячего трупа, а видела злобную черную рожу, узкие глаза без зрачков цвета кипящей лавы и широкую пасть с двумя рядами длинных игольчатых зубов.

   - Это не зомби, - прошептала ошарашено Мила.

   По-видимому, кроме меня, ее никто больше не услышал. Или не понял. То, что сумели разглядеть мы с ясновидящей, остальные, судя по всему, не заметили и по-прежнему глядят на приближающееся к линии защиты тело, внутри которого удобно устроился...

   - Джевул!

   Спасибо, Милара. А то я икак не могла вспомнить, как зовут одного из низших огненных демонов, который легко перешагнул рассчитанный на зомби контур.

   Ферт от такой неожиданности буквально окаменел. Закричала Вришка. Попятившись назад, полетела вверх ногами наткнувшаяся на скамью Риса. И только отважная маркиза Весара сделала шаг, отводя для размаха руку.

   - Нет! - заорала я. - Не надо!

   Огневичка меня не поняла. Зато поняла провидица, успевшая в последний момент изо всех сил толкнуть Алатти в сторону, и огненный шар, пролетев в опасной близости от головы демона, с шипением упал в неглубокий снег. Умница, Мила! Нельзя бросаться огнем в огненного же демона - это только придаст ему силы. Только как побыстрее объяснить это двум десяткам мальчишек, решивших что настал и их черед сразиться с силами зла, и бегущих сейчас к нам со всех сторон, видя перед собой лишь вышедшего из-под контроля зомби, отталкивая действительно могущих помочь наставников?

   Никак. Первый огненный снаряд ударил джевула в грудь. Демон довольно оскалился, ярче разгорелись глаза. И почему все начинающие маги так обожают спецэффекты? Отчего бы им просто не закидать непокорного "мертвяка" камнями, а еще лучше - залить водой?

   - Бежим! - потянула меня за руку Риса.

   И тут в голове как будто щелкнул невидимый тумблер. Паника сменилась злостью. Я, дочь дракона, буду бежать от низшего демона?! Не дождетесь!

   Еще три пылающих шара практически одновременно достигли цели, и Милара, от всепроникающего взгляда которой не укрылось радостное злорадство темной твари, в отчаянии вцепилась себе в волосы. Придурки! Что же они творят? Еще пара таких попаданий, и напитавшийся силой джевул здесь камня на камне не оставит. Нет, этого уж я не допущу!

   Я с силой вырвалась у все еще пытающейся утянуть меня Рисы и шагнула вперед. Ну что, друг мой пламенный, посмотрим кто кого? Огоньку тебе еще? А не лопнешь?

   Горящие снаряды очередного залпа бессильно разбились об воздвигнутый мною купол. Я хотела оградить лишь себя и демона, но в запале не рассчитав сил, накрыла энергетическим колпаком еще и Алатти с Фертом и Рисой. Снаружи, за мерцающей пленкой заламывала руки Вришка, все так же схватившись за голову, сидела прямо на снегу Мила, и растеряно переминались с ноги на ногу подбежавшие "помощники". Вот-вот подоспеют наставники, мудрые сильные маги, без которых я сегодня как-нибудь обойдусь.

   - Ну здравствуй, дорогой! - ласково обратилась я к черной роже.

   Услышав кассаэл, демон дернулся, словно от пощечины.

   - Ты хоть знаешь, огненный мой, против кого попер?

   И без того узкие глаза недобро сощурились.

   - Шиисса! - прошипело страшилище.

   Чего? Как этот урод меня обозвал?

   - Шиисса! Абба сак'ур!

   Не знаю, что он там лопочет, но что-то явно обо мне нелестное. В голову словно хмель ударил и, осмелев окончательно, я обеими руками сцапала джевула за грудки: я тебе покажу, черноротый, как трупом прикидываться и народ пугать!

   Схватила и тут же об этом пожалела. Пальцы обожгло, по телу прошла судорога. Силен, урод!

   - Шиисса...

   - Да пошел ты!

   Со стороны, наверное, казалось, что ничего не происходит: стою я, чуть пошатываясь, схватив мертвяка за холщевую рубаху. А на самом-то деле всеми силами пытаюсь удержать внутри начавшего толи разлагаться, толи уже жариться трупа свирепую, чуждую всем живущим силу, пытающуюся вырваться и испепелить посмевшую встать у нее на пути зарвавшуюся девчонку. Хоть бы кто-то из ребят понял, что на самом деле случилось.

   - Джевул, - шепчу я пересохшими от жара губами. - Риса...

   - Алатти! - кричит из-за границы защитного поля Милара. - Это джевул! Джевул! Огонь! Помоги ей!

   Алатти? Чем может помочь огневичка? Но она, похоже, знает, что делать - протягивает к демону руку, почти касаясь надетого на голову трупа мешка.

   - Огонь!

   В синих глазах девушки вспыхивает золотистое пламя. И я ощущаю удивление демона, осознавшего, что эта изящная ручка тоненькой струйкой вытягивает из него силу. Огонь. Для мага избравшего эту стихию он может быть орудием, а может быть и источником, из которого он станет черпать энергию. Спасибо, Мила, в который раз за этот день - спасибо.

   - Все, - выдыхает Алатти. - Больше не смогу, я полная...

   А больше и не надо. Сейчас нужно другое.

   - Вода.

   - Вода! - подхватывает стоящая ближе всех огневичка. - Ферт, Риса, нужна вода!

   Только бы у ребят получилось. Если я отвлекусь на то, чтобы снять защиту и пропустить наставников, джевул успеет вырваться, а он все еще достаточно силен. Снег расплывается под его ногами грязной жижей.

   - Снег! - наконец-то прорезался голос. - Топите снег!

   Универсалы нерешительно взмахивают руками. Им тяжело. Это Весара владеет огненной магией с детства, а у этих дар хоть и сильный, но проявился совсем недавно и все еще очень плохо поддается управлению. Но они стараются. Видят, что помочь больше некому и очень-очень стараются. Под ладонью Ферта рождается крохотная воронка, разгадав его задумку, подруга напитывает своей силой маленький смерч. Воздух. Молодцы ребята, надо же было додуматься использовать Воздух, для того чтоб получить воду. Разросшаяся воронка кружит волчком внутри купола, взметая вверх белые хлопья, втягивая их в себя, чтобы, вобрав как можно больше, вывалить свою добычу на рвущегося из моих рук демона. От порождения огня валит обжигающий лицо и руки пар, и я слышу его протяжный, полный бессильной злобы вой. Теперь не вырвется.

   - Шиисса тана...

   Тэр Марко все-таки пробил поставленную мной защиту. Недаром он Старший наставник, а я всего лишь ученица первогодка. И очень вовремя. Обожженные руки еще пол беды, но сил держать джевула у меня уже не осталось.

   - Отпускай, - говорит мне Медведь. - Я держу его.

   А кто будет держать меня?

   Желающих не нашлось, и, выпустив из рук дымящуюся рубаху мертвеца, я рухнула на землю.

   - Нужен целитель! Гират, Мара!

   - Не надо, - это Вришка. - Я сама. Я могу.

   Она сбрасывает варежки, и я чувствую на пульсирующих висках ее мягкие ладошки...

__________

   Тэр Велтар Катара, герцог Марони, нервно вышагивал по просторному, избавленному от лишней мебели кабинету, бросая взволнованные взгляды на закрытую дверь. Стоило Старшему наставнику войти внутрь, как встревоженный правитель набросился на него, едва ли не вцепившись руками в просторную мантию мага.

   - Что все это значит, тэр Марко? Что это было?

   - Демон, - невозмутимо отвечал чародей.

   Таким же тоном он мог бы сообщить о том, что это была добрая лесная фея, явившаяся в Школу с мешком подарков, или пресветлый аур, спустившийся с небес, дабы благословить всех присутствовавших.

   - Демон?! Настоящий демон?

   Чародей смерил тэра Велтара недоумевающим взглядом. А какие еще бывают демоны?

   - Настоящий. К сожалению, тэсс Кьярна, наш ведущий демонолог отсутствовала в Школе на тот момент, а остальные не смогли вовремя определить, кто вселился в мертвое тело. Но, хвала богам, все обошлось. Так что ваши волнения уже не уместны, и о случившемся можно забыть...

   - Забыть? - прошипел герцог. - Да вы что, не видели, кто был на том краю поля, куда помчался этот ваш демон? И я должен забыть?

   - Тэр Велтар, поверьте мне, у волшебников случается и не такое. Риск - неотъемлемая часть нашей работы, будь ты боевой маг или просто целитель. А подобные происшествия поучительны и воспитывают в наших детях ответственность...

   - Кстати, о детях, - перебил магистра тэр Катара, - что с той девочкой, которая умудрилась изловить это отродье, покуда вы бездействовали? Она в порядке?

   - Да, и уже дома. К слову, неожиданно способная ученица. Я всегда присматриваюсь к новичкам, оцениваю силу дара и вероятные возможности, но, должен признать, Галлу сразу не заметил...

   - Вы и демона сегодня не заметили, - вставил насмешливо герцог.

   Постепенно беседа двух не первый год знакомых друг с другом мужчин перетекала в мирное русло. На невысоком столике появилась бутылка вина, и успокоившийся герцог терпеливо выслушивал пространные рассуждения чародея о непонятной и недоступной ему магии.

   Когда он наконец-то ушел, Медведь убрал в бокалы, и отослал мысленный вызов.

   Кьярна явилась незамедлительно. Вошла в кабинет без стука и опустилась в предложенное кресло. Лицо женщины блестело от пота, а между бровей пролегла глубокая складка - все же джевул оказался силен, раз уж разговор с ним, уже плененным, настолько измотал чародейку.

   - Искажающие чары, - выдохнула она. - Сомневаюсь, что сама заметила бы его.

   - Чего он хотел?

   - Сложно понять. Он был неразговорчив.

   - Был?

   - Да, - поморщилась заклинательница. - Пришлось его уничтожить. Тупая агрессивная тварь, но достаточно сильная, чтобы удержаться в мертвом теле и закрыться от наших магов.

   - И как только у него хватило наглости забраться в Школу?

   - Вряд ли он сам этого хотел. Следует получше проверять трупы, которые мы берем для своих работ. Думаю, джевул уже был внутри и его разбудили воззвания. Я расспросила целителей, и мне сказали, что тот бедолага умер вскорости после возвращения из предгорий. Наверняка подцепил эту заразу где-то у Кара.

   - Думаешь, снова открылся разлом?

   - Возможно. Вы не будете возражать, если я отменю свои занятия на длань и съезжу посмотреть? Возьму своих старших, устрою им небольшую практику.

   - Или внеурочные выгулки, - усмехнулся Старший наставник. - Если бы было что-то серьезное, Школу давно уже завалили бы жалобами. Но все же съезди. Сомневаюсь, что Орден пошлет кого-нибудь еще разбираться с этим делом.

   Покончив с недлинным отчетом, наставница собиралась уже уйти, но у самой двери вдруг остановилась.

   - Простите, тэр Марко, но та девушка, ученица с общего отделения, она действительно смогла удержать джевула?

   - Да. Минуты три, это точно. А что?

   - Ну, я подумала, что если девочка способна на такое, то у нее врожденный дар заклинательницы, и я с удовольствием взяла бы ее на свой курс.

   Старший наставник весело рассмеялся:

   - Увы, моя дорогая, увы! Пока вы беседовали с нашим пленником, ко мне приходила тэсс Дэвина, и уверяла, что девочка не смогла бы увидеть демона, не будь она ясновидящей. А Гейнра настаивает, что ее место на отделении боевой магии. Всем нужны сильные ученики, Кьярна, не только тебе.

   - Всем? -улыбнулась женщина.

   - Всем, - серьезно ответил маг.

__________

   Я проснулась среди ночи. Нет, меня разбудил не кошмарный сон, не какой-нибудь неожиданный в пустом доме звук. Просто проснулась и лежала какое-то время, прокручивая в голове случившееся сегодня в Школе. А случилось что-то странное.

   Во-первых, я увидела демона.

   Как я его увидела?

   Потом я вспомнила, что это за демон, и как с ним бороться. Вот это-то как раз не удивительно, на память я не жалуюсь, а демонология и "Нежить" - мои любимые предметы, и оба учебника я прочла от корки до корки еще в начале обучения. Поэтому, чтобы джевул не набрался силы от бросаемых в него огненных шаров, я накрыла его отражательным куполом.

   Каким куполом, когда я только вчера научилась свечки зажигать?

   А после вообще схватила его, и пока ребята пытались его немного притушить, удерживала демона до прихода наставников.

   Как удерживала, каким образом?

   Три вопроса, на которые имелся всего один ответ. Как Гейнра вчера сказала? Спонтанные проявления дара в состоянии нервного возбуждения? Хотя надо будет завтра после занятий братишке все рассказать, может, у господина магистра найдутся другие объяснения?

   Эту ночь Лайс провел в лесничестве, и слава богу! Видел бы он, какой я была вчера после близкого знакомства с представителем местного демонического сообщества, добил бы, не раздумывая. А так отделалась строгим выговором.

   - И что на тебя нашло?! - отчитывал меня он. - Это какой надо быть идиоткой, чтобы, не зная элементарных основ, выйти против демона, пусть и низшего! Гордость в ней, видите ли, взыграла! Кровь древняя проснулась! Да мне представить страшно, что он мог с тобой сотворить. А еще страшнее думать о том, что сделал бы со мной Рошан, если бы что-то случилось с тобой.

   - Ты ужинать будешь? - как можно спокойнее поинтересовалась я. Что толку продолжать эту тему, когда он только и знает, что орет?

   - Буду, но ты от этого разговора все равно не уйдешь.

   - Уйду. За мной Вришка заедет, я пообещала с ней к дяде сходить.

   - К какому дяде? - подозрительно прищурился Лайс. - Ты же говорила, что она не местная, с севера вроде как, из Каронга.

   - Ну да. А дядя у нее в Марони живет. У кардов родственники в разных городах не селятся?

   - Селятся. Но зачем к нему на ночь глядя идти? Как ты возвращаться собираешься?

   - А я и не собираюсь. У Вришки переночую. Завтра выходной, с ребятами в городе встретимся, погуляем. Вернусь к обеду.

   - Что?! - взорвался Эн-Ферро. - Намереваешься неизвестно где шляться всю ночь и полдня и думаешь, что я стану это терпеть?

   Ну все. Этого уже я терпеть не стану!

   - Лайс, а ты не забываешься временами, а? Не путаешь сказку с былью? Или нужно ежедневно напоминать, что на самом деле мне давно не семнадцать лет, а ты мне не брат? Я взрослая женщина и у меня есть своя личная жизнь! Рошан попросил тебя охранять меня, вот и охраняй. От врагов, если таковые появятся. Но не вздумай лезть в мои отношения с друзьями!

   Эн-Ферро открыл было рот, но говорить ничего не стал, только рукой махнул и ушел к себе. Когда приехала Вришка, он даже из комнаты не выглянул, чтоб поздороваться с нею и проститься со мной.

   С утра подруга удивила меня своей просьбой наведаться с ней к живущему в городе родственнику. Как она сказала, дяде интересно познакомиться с кем-то из ее школьных друзей, но почему выбрала из всей компании именно, не объяснила. А я и не допытывалась, отвлекшись на проблемы совсем иного рода. В один день превратиться из затюканной первогодки в героиню Школьного масштаба - это вам не шутки! И если еще вчера я шарахалась от зловредных старшекурсников, то сегодня приходилось скрываться от восторженных поклонников и десяток раз выслушивать Фертрана, пересказывающего пропустившим "все веселье" водникам историю нашего совместного подвига. Так что на предложение Вришки я ответила поспешным согласием и забыла бы о нем благополучно, не вернись она к этой теме после занятий.

   Чтоб сэкономить время, решили оставить керов в Школе и воспользоваться телепортом. Вошли под высокую радужную арку у северной башни замка и вышли на маленькую круглую площадку в пустом заснеженном скверике рядом с магом-фонтаном.

   Я почему-то считала, что мы отправимся в квартал ремесленников или торговцев, но подруга повела меня совсем в другую сторону.

   - Твой дядя живет в Верхнем городе? - растерялась я, оказавшись в районе аристократов. - Или работает?

   Второе казалось более вероятным, если вспомнить ту комнатушку, что Вришка снимала на Школьной улице.

   - И то и другое, - кивнула она. - И живет, и работает.

   Минут десять мы шли по широким расчищенным от снега улицам, изредка раскланиваясь с немногочисленными прохожими, пока не остановились у ворот великолепного дворца. Сквозь обманчиво хрупкое кружево решетки открывался вид на три этажа белоснежного камня. Шедевр местной архитектуры невероятным образом сочетал в себе легкомысленность великосветского особняка и незыблемость замковой цитадели. Из высоких окон, рассекая сгустившиеся зимние сумерки, лился ровный золотистый свет, даваемый то ли тысячей свечей, то ли сотней магических светильников. И в этом волшебном сиянии восседающие по обе стороны ворот мраморные волки казались живыми стражами, готовыми в любой момент спрыгнуть со своих постаментов и наказать того, кто рискнет потревожить покой их хозяина.

   - Он живет здесь?!

   - Ага.

   Хорошо хоть Вришка повела меня от центрального входа чуть дальше к скромной металлической калитке. Я может и способна сломя голову кинуться на демона, но вот так запросто войти в главные ворота герцогской резиденции не решилась бы. Калитка тоже охранялась - у кирпичной стены навытяжку стоял сурового вида стражник, но подругу он, вероятно, знал, так как пропустил нас без возражений.

   - Ты сюда часто приходишь? - поинтересовалась я.

   - Раз в длань, наверное. Дядя сердится, если долго не показываюсь.

   От калитки шла узкая тропинка, заканчивающаяся у черного хода в дом. Черный не черный, а сапоги от снега и грязи я оттирала минут пять - не хватало еще наследить на натертом до блеска паркете или одном из роскошных ковров с мягким высоким ворсом.

   - Вриш, - позвала я шепотом, - а нам сюда можно?

   - Можно-можно, - тоже шепотом успокоила она меня.

   Широкий коридор, освещаемый подвешенными к потолку стеклянными шарами с вложенным заклинанием "холодного огня", вывел нас к огромной двустворчатой двери, у которой скучал молодой гвардеец.

   - Привет, Кар! - улыбнулась ему целительница. - Скажешь дяде, что я пришла?

   Ну да, так он и побежал - видно же, человек при исполнении!

   Действительно, не побежал. Степенно развернулся к двери, распахнул тяжелые створки и ровным голосом доложил вглубь комнаты:

   - Тэр Катара, к вам тэсс Верилья с подругой.

   Я так и замерла, хорошо хоть рот успела прикрыть. Ну, дела! Вот вам и Вришка-травница! Племянница герцога - не больше, не меньше. И кто бы подумал? С виду обычная девчонка: маленькая, худенькая, с чуть вздернутым носиком и задорными ямочками на щеках. И одета не пойми как: куцая лисья шубка потерлась на рукавах, из под вязаной шапочки выглядывают непослушные рыжие кудряшки. А глаза хитрые, довольные.

   - Идем уже, - усмехнулась она, сбрасывая на руки гвардейцу свою шубу и помогая мне избавиться от пальто.

   А что еще остается? Идем.

   Велтар Катара, герцог Марони принимал нас в своем рабочем кабинете. Расцеловав в обе щеки бросившуюся ему на шею племянницу, он повернулся ко мне.

   - А ты, должно быть, Галла?

   Я присела в таком глубоком реверансе, что проще, наверное, было стать на колени.

   - Оставь эти церемонии, - отмахнулся он. - Здесь все свои, так что давай по-простому?

   Я огляделась вокруг. Боюсь, что по-простому, здесь, в окружении высоких книжных полок, дорогой мебели и огромных панорамных полотен в золоченых рамах, у меня не получится.

   - Я видел вчера твою работу и скажу честно, был немало поражен.

   - Я тоже, - призналась я.

   Тэр Катара понимающе улыбнулся.

   - Это наверно, так странно и волнительно ощущать в себе пробуждение дара? Сам-то я не наделен никакими особыми талантами, но мои мать и сестра, да и Вриша тоже имеют некоторые способности, и я помню все их связанные с этим переживания.

   Хоть в одном подруга была честна - когда говорила, что все женщины в ее семье были целительницами. И еще кое в чем: судя по обращению герцога, дома тэсс Верилью действительно зовут Вришкой.

   - Вот я и решил познакомиться с тобой поближе, - продолжал хозяин.

   - Но почему только со мной? Мы же все там были.

   - Может когда-то я и надумаю пригласить в свой дом всю вашу компанию. Через год-другой, когда тэсс Весара начнет в достаточной степени контролировать свою "вспыльчивость", или близнецы Кантэ будут достаточно сильны, чтоб потушить в случае чего мой дворец.

   - А Мила? - лукаво поинтересовалась Вришка.

   - Ну, дорогая моя, я же все-таки политик, и не рискну общаться с ясновидящей, способной раскрыть все мои коварные планы.

   Улыбка у герцога хитрая, но добрая, располагающая. Да и сам он вполне ничего. В прошлом месяце тэру Катара исполнилось шестьдесят три года, но выглядел он для своего возраста просто великолепно. Высокий, худощавый, по-молодецки подтянутый, осанистый. В темно русых волосах затерялись серебряные нити седины, а на еще довольно-таки привлекательном гладковыбритом лице, испещренном паутинками неглубоких морщин, блестят по-мальчишески такие же, как и у Вришки янтарно-карие глаза. И говорить с ним, вопреки моим опасениям, оказалось легко и приятно.

   - А, я догадалась! Вы позвали меня, так как твердо уверены, что демонов в вашем доме точно нет.

   - Вообще-то, есть один. Но она уже спит.

   - Дядя, как ты можешь?! Не слушай его, Галла, наша Линка очень милая девочка.

   Вспомнилось, как жаловалась Милара на простодушных селянок, меняющих аристократические имена на свой лад. Интересно, что бы она сказала, если б слышала, как называют друг друга члены первой семьи герцогства. Верилья у них - Вришка, а полуторагодовалая внучка тэра Велтара Лианарра - просто Линка. Как интересно зовут домашние самого герцога?

   - Честно говоря, я выбрал именно тебя, Галла, потому что тебя выбрал тэр Марко.

   - Тэр Марко? - переспросила я, ничего не понимая.

   - Ой, - герцог прикрыл рот ладонью. - Кажется, я только что испортил большой сюрприз.

   Еще непонятнее.

   - Старший наставник Школы сказал мне вчера, что хочет взять тебя в личные ученицы.

   - Старший наставник будет со мной заниматься?! Как с Рисой и Фертом?

   Я на такое счастье даже не рассчитывала.

   Тэр Катара покачал головой.

   - Нет, это не совсем так, как с вашими друзьями. С ними Марко только проводит отдельные занятия, как и с другими особо одаренными ребятами. А личное ученичество, это несколько иное. После он объяснит тебе поподробнее. Но, скорей всего, ты, как и прежде станешь изучать теорию на всеобщих курсах, а вот практиковаться будешь отдельно. Знаю только, что при подобном подходе значительно сокращается срок обучения. Когда последний раз, лет десять назад, Марко брал себе ученика, парень окончил Школу за три года, вместо положенных семи.

   Три года! Да это же просто предел мечтаний! Всего три года - и я высококвалифицированный маг, вольный идти куда угодно. Как говорил Рошан, хоть на Вилиль!

   Я чуть было не запрыгала от радости и не бросилась, подобно Вришке, герцогу на шею.

   Вришка? Для нее это видимо тоже стало сюрпризом, только чего это она кислая такая?

   - Вриш?

   - А как же мы? - всхлипнула целительница.

   Герцог ласково обнял ее за плечи.

   - Не расстраивайся, милая. Старший наставник не может уделить достаточно внимания всем и потому выбирает наиболее достойного.

   - Да я же не об этом, дядя! - вырвалась от него девушка. - Я говорю о нас, обо всех нас. Все ведь было так хорошо! Мы так быстро и так крепко успели подружиться. А что теперь? Если Галла уйдет, все развалится! Ферт и Риса держатся к тебе поближе, потому что ты, как и они, с Саатара. С Алатти некому будет говорить обо всех этих заумных обрядах. Сэл - тот совсем говорить не будет. И вообще, мы все без тебя завалим "Великие расы"!

   - Вришка! - бросилась я к подруге. - Ну что ты такое говоришь? Ну как же, скажи, все развалится? Ведь никуда же я от вас не денусь! Не денусь же? - с надеждой спросила я герцога, сама готовая в любой момент разрыдаться.

   - Эх, дети-дети, - покачал головой тэр Катара. - Все ведь только от вас и зависит.

   Ночь мы с Вришкой провели во дворце. Долго не могли уснуть, все гадая, как сложится теперь наше будущее, и вконец успокоившаяся подруга взахлеб фантазировала о том, как же будет здорово, когда я быстренько выучусь, получу диплом и сама стану наставницей - буду вести вместо Триара "Великие расы" и избавлю друзей от единственной преграды на пути к успешному окончанию Школы. Какое-то время я, забывшись, вдохновенно ее поддерживала, пока вдруг не спохватилась и не почувствовала себя самой бессовестной лгуньей во всем Сопредельи. Ну как же, "Великие расы" я буду вести! Ага. А кто, чуть ли не до потолка прыгал, уже представляя, как слиняет с Тара и устроит себе полугодовые каникулы на Пантэ, прежде чем отправиться покорять неизведанные Миры? Нет, Вришка, не стать мне свидетельницей вашего триумфа, не узнать о великих свершениях боевого мага Фертрана Великолепного, не дождаться исполнения Милиных пророчеств, не покутить на свадьбе Дана и Рисы. Вы уж как-нибудь сами, без меня. Потом, может быть, при случае, наведаюсь опять в этот Мир, разузнаю, как вы здесь. И сущим издевательством возникла перед глазами картинка, где стою я рядом с поседевшей, ссутулившейся Вришкой и, закатив скорбно глазки, выдаю знаменитую эн-ферровскую фразу: "О, вы, наверное, знали мою маму. Увы..."

   Я поспешно отогнала зловредное видение, решив сменить тему:

   - Вриш, скажи, а к чему весь этот твой маскарад? Комнатка на Школьной, лиса твоя облезлая?

   Целительница улыбнулась, пожала худенькими плечиками:

   - Ну, это мы с мамой придумали. Чтоб мне легче было. Мама ведь тоже эту Школу оканчивала. Младшая сестра герцога! Представляешь, каково ей было? Вот мы и подумали, что Вришке Тини учиться будет проще, чем тэсс Верилье Тини Ал-Ази Каронга. Дядя поначалу был против, говорил у него не будет возможности меня защитить, а потом понял, что Вришку-травницу в отличие от графини Каронга охранять не нужно. А мне даже имя особо менять не пришлось. Поместье Ази отец получил за воинские заслуги в последней кампании на севере, а графство Каронга - приданое мамы. Отбросим титулы - остается просто Тини. А этих Тини по всей Империи...

   - Так твой отец, он что не... - я поспешно прикусила язык. Такта мне всегда недоставало.

   - Не дворянин, - нимало не смутившись, закончила за меня Вришка. - Он, правда, получил этот нелепый титул лет десять назад. А когда познакомился с мамой, был всего лишь сержантом Северной армии.

   И как, интересно, на Каэтаре знакомятся сержанты и принцессы?

   - А мама была целительницей в лечебнице Белых сестер. Папу тогда ранили опасно, и она его лечила. Больше месяца, - плутовато уточнила подруга. - А когда вылечила, вышла за него замуж.

   - А твой дядя, он не возражал?

   - С чего бы? Марони - не Империя, и не нуждается в заключении многовыгодных брачных альянсов, - судя по всему, она повторяла слова герцога. - Велт, между прочим, вообще женился на дочери своего учителя.

   Велт? А, ну да, сын герцога. Так вот как звучит сокращенное "Велтар".

   - А теперь и не знаю, на ком еще.

   - В смысле? - о разбитом сердце Велтара Катара-младшего в Марони чуть ли не легенды ходили, а он все-таки снова женится?

   - Это еще не точно, - смутилась Вришка. - Я случайно... узнала.

   Подслушала, безошибочно определила я.

   - Понимаешь, Велт - последний мужчина в роду. И без наследника ему никак нельзя. Вот если б у нас, как у эльфов или у Северных баронов было, чтоб и девочки тоже наследовали, то и Линка подошла бы. А так только сын должен быть. У Велтара. Или у меня, на крайний случай. Но я-то вообще замуж не собираюсь! - сбросила с себя ответственность за наследование девушка. - Я к Белым сестрам уйду.

   Все целительницы младших курсов рвутся в прославленный орден "непорочных дев". Но как рассказывали ученики постарше, именно девчонки с этого отделения оканчивают Школу, с выразительно-округлыми животиками, а то и вовсе с парочкой детишек на руках.

   - Значит, придется Велту опять жениться, - заключила с вздохом подруга. - Дядя на него пока не наседает, но он и сам знает: надо.

   - Вриш, а может все-таки ты?

   - Не, я к сестрам.

   На том и порешили.

   - Ты только ребятам пока про меня не рассказывай, - попросила Верилья-Вришка. - Я сама. Потом.

   - Ты тогда про ученичество это тоже не говори. Вдруг тэр Марко передумает? И вообще, Вриш, я с вами завтра не пойду. Мне домой надо, хочу с братом поговорить, пока он в свой лес не уехал.

   - Ой, Гал, брат у тебя такой!

   Ага. Кто куда, а вот эта рыжая особа с томным взглядом - к Белым сестрам!

   Лайса я поймала уже в дверях.

   - Ты ведь не очень спешишь? - затараторила я, впихивая его назад в дом. - У меня столько новостей. Вришкин дядя, оказывается, знаешь кто? Герцог! Я с самим герцогом, представляешь, вчера познакомилась!

   - Рад за вас, - кивнул кард. Хотя радости в голосе ни капельки. Не выспался что ли?

   - Но это не главное. Он, то есть герцог, сказал, что захотел со мной встретиться, как с новой личной ученицей Старшего наставника Марко. А личная ученица это знаешь что? Вот. И я не знаю. Но герцог сказал, что личные ученики быстрее других Школу заканчивают. Намного быстрее! Три года! Ну, может, чуть больше. И все! Понимаешь, Лайс, все! Мы сможем уйти с Тара, куда захотим!

   - Рад за вас, - снова повторил он.

   - Да что ты заладил: рад, рад? И за каких таких "вас"? Мы с каких пор на "вы"?

   - Со вчерашнего дня, - не отводя тяжелого взгляда, заявил Эн-Ферро. - С тех самых пор, как вы напомнили мне о моем положении наемника при вашей особе. Безмерно счастлив, что вам придется в два раза меньше времени провести в этом Мире под моей охраной, и со своей стороны обещаю, что постараюсь впредь не докучать вам своими неуместными замечаниями.

   - Знаешь, что действительно неуместно, Лайс? Твой идиотский выпендреж!

   - Простите, больше не буду! - рявкнул он, захлопывая за собой дверь.

   - Лайс! - я как последняя дура кинулась следом и, конечно же, растянулась на обледеневшем крыльце. - А-у!

   Наверно и в Рыбацком услышали, а Эн-Ферро тот чуть ли не подпрыгнул.

   - Что?! - только что стоял у дверей в сарайчик, а теперь уже рядом, с радующей сердце тревогой на физиономии.

   - Прости меня, - выдавила я сквозь слезы, выступившие то ли от раскаянья, то ли от пронзившей подвернувшуюся ногу боли. - А-ай! - видимо все-таки второе. - Я вчера не это имела ввиду. Просто ты... А-у-у!

   - Вставай уже, болезная, - вздохнул кард, протягивая мне руку помощи.

   Одной рукой не обошлось, и ему пришлось задействовать обе, дабы поднять меня, внести в дом и под мой жалобный скулеж уложить на диванчик в гостиной.

   - Что болит?

   - Душа. А, ой! И нога. Правая.

   Он стянул с поврежденной конечности сапог.

   - А-а-а!

   - Здесь? - от его ладони пошла волна тепла. - Лучше?

   Я неуверенно кивнула.

   - Встать сможешь?

   - Наверное. А надо?

   - Ну хоть пальто сними! - возмутился мужчина, на глазах превращаясь в прежнего Лайса. - Чай будешь, пока горячий? А то нос вон совсем посинел. Шапку тебе зачем покупали, если ты ее не носишь?

   Слушая его недовольное, но такое родное ворчание, я с умилением думала, что не в меру заботливый брат все же лучше равнодушного наемника. Интересно, насколько бы его хватило?

   - Дура ты, Галчонок, - без обиняков заявил он, появляясь в дверях с наполненной ароматным травяным отваром чашкой. - Я же на самом деле за тебя переживаю.

   Я виновато шмыгнула, подтверждая правоту всех его обвинений, включая единожды одетую за весь прошедший уже декабрь беличью шапку и отмороженный нос.

   - Ну рассказывай уже, что там с личным ученичеством? Это серьезно?

   - То что я хочу тебе предложить, Галла, очень серьезно.

   Тэр Марко, действительно, похож на медведя: высокий, не толстый, но крупный, широкоплечий. Густая шапка седых чуть вьющихся волос, коротко, но небрежно остриженная борода и всклокоченный мех широкого воротника довершали образ, создавая эффект повышенной лохматости.

   - Прошу тебя хорошо подумать, прежде чем дать окончательный ответ. Предупрежу сразу, если ты согласишься, но на ближайшие несколько лет твоя жизнь изменится. И не только в лучшую сторону.

   Примерно об этом меня предупреждал и Лайс.

   - Я уже подумала, тэр Марко. И согласна.

   Большие, чуть на выкате черные глазища удивленно зыркнули из-под кустистых бровей.

   - Я правда подумала. Хорошо.

   - Ну раз хорошо, - протянул Медведь, видимо никак не рассчитывавший на продолжение этого разговора уже сегодня. - Я должен для начала объяснить, почему выбрал именно тебя. У тебя очень сильный дар, и сильная кровь.

   Кровь? Он что заметил?!

   - Полуэльфы...

   Фух!

   - ...как правило, обучаются быстрее и легче, чем обычные люди. Древняя кровь упрощает работу со стихиями, делает магические источники более доступными и многократно усиливает проявления дара. Взять, к примеру, ту защиту, которой ты оградила джевула тогда на поле. Я с трудом ее снял. Ты, кстати, знаешь, что выставила мощнейший купол Гиафа?

   Я энергично замотала головой. Какого еще Гиафа?

   - Я так и думал, - довольно усмехнулся наставник. - И в этом не так уж много удивительного. Гиаф тоже не был первым, кто применил это заклинание, он был лишь первым, кто записал и обосновал формулу. По идее, любой, обладающий даром, даже не прибегая к помощи книг и манускриптов, способен со временем самостоятельно освоить любые действия. Нужно только очень захотеть. А ты, помимо желанья имеешь еще и достаточно сил и, что немаловажно, очень быстро пополняешь растраченный резерв. При том комплексе, который я хочу на тебе опробовать последнее как нельзя кстати.

   Стоп! Не нравится мне эта фраза. Это в каком же смысле, опробовать?

   Медведь поймал мой встревоженный взгляд и сосредоточенно кивнул:

   - Да, это новая программа. Я не работал по ней еще ни с одним учеником. Не было достаточно сильных. Но ты должна справиться. Весь курс рассчитан на два года.

   Два года! - ликовало сердце.

   Но все-таки "опробовать", - обеспокоено напоминал разум.

   - А при удачном стечении обстоятельств, возможно и на полтора.

   Разум, прости, но мы и раньше не очень ладили.

   - Правда, о летнем отдыхе придется забыть.

   А и ну его! Я на Тар не отдыхать пришла. Мне бы это, того... Овладеть скорей!

   - Завтра же и начнем. У вас первыми уроками идут "История" и "Великие расы Тара". Оба предмета ты и без того неплохо знаешь, я справлялся, так что жду тебя сразу с утра в малом испытательном зале. Да не пугайся ты так сразу - физические упражнения я почти все исключил. А сразу, честно скажу, целый курс расписал - на парня рассчитывал, но тебе они думаю без надобности. Так что начнем сразу с основ, и не слишком резво - тебе еще в класс вернуться надо будет, на "Травы и зелья".

   - А как же...

   - "Теоретические основы работы со стихиями" я из твоего расписания вычеркнул. Приступим сразу к практическим. Из теории, кроме "Трав", "Нежить" и "Демонов" тебе оставил. Хотя ты успела и с последними попрактиковаться.

   Три предмета? Всего три из восьми? Здорово!

   - "Начертание графических символов" в библиотеке возьмешь, - погасил мою улыбку наставник. - Почитаешь. А там, может, и "Оборотную магию" начнем. И "Управление помыслами".

   Шесть? Все же лучше, чем восемь. Если забыть о том, что "оборотку" и "помыслы" обычно начинают изучать на втором, а то и третьем году обучения.

   - И Галла...

   Что еще?!

   - ...позавтракай хорошо. Я потом еще и питание тебе распишу - не пренебрегай. И... - тэр Марко слегка смутился, - если есть, лучше штаны надень. Какие не жалко.

 Глава 15

   Эльмар

   Похороны состоялись на рассвете, как и велит традиция. Лишь только первый луч восходящего солнца коснулся хрустального надвершия Стелы Памяти, он поднес факел к погребальному костру.

   Когда догорел костер, пришло решение. Уходить. Пока еще не поздно. Пока родственники с обеих сторон не начали рвать его на части, пытаясь втравить в нелепую борьбу за ненужную ему власть. Уходить, чтоб не стать марионеткой в руках отца, или разменной фигурой в партии, затеваемой кузенами матери.

   Если бы жив был дед! Если бы оба его деда были живы, они не допустили бы этого. Только вот первый, которого он никогда не видел, уже пятьсот лет покоится в фамильной усыпальнице в Долине Роз. А второй, к которому он был искренне всей душой привязан с детства и до последнего дня, только что обратился в прах.

   Юноша оглядел толпу "безутешных" родственников. Стервятники!

   Уходить. Пересечь Ничейное поле и затеряться в Диком лесу. Пусть уж лучше его окружают хищные звери, чем эти...

   В сумке смена белья, новая пара сапог и немного денег. Остальное - всегда с собой.

   Будут ли его искать? Ну, это смотря кто. Отец, скорее всего, постарается скрыть факт его исчезновения. Выиграет год-два. Возможно, даже снова женится, обзаведется новым наследником и сохранит княжескую корону.

   Орки, те напротив, если только узнают, постараются предать это дело огласке. Самоустранение последнего представителя рода Т'арэ развяжет руки двум десяткам претендентов из других семей.

   Куда не глянь - Дикий лес в ближайшие несколько лет будет самым спокойным местом на Эльмаре.

   Вот только ожерелья жаль. Нужно было, как прежде, носить его с собой или спрятать в надежном тайнике. Простое серебряное ожерелье - единственная ценность, которую унесла из отцовского дома его бабка Левина Т'арэ, младшая принцесса дома Зеол. То самое ожерелье, которое надела в день свадьбы его мать, пусть оно и не принесло ей счастья. То самое ожерелье, что она, умирая, передала ему с тем, чтобы он подарил его той, с кем решит соединить свою судьбу. Бесценная реликвия женщин его рода, которую он пронес сквозь десятки Миров, а по возвращении на Эльмар так неосмотрительно передал на хранение отцу. А тот, зная о предназначении этого скромного украшения, отослал его Триллин Каэл - дочери извечного своего соперника. Окнир Ваол как мог старался упрочить власть рода, если не устраняя противников, то вступая с ними в альянсы. Свадьбу наследника правящего Дома Ваол назначили, как и принято у эльфов, в Келвай. Иоллар смолчал тогда, сделав вид, что согласился с волей отца, но в голове уже зрел план. Уходить.

   Теперь можно. Теперь, когда прах Стиара, Владетеля Т'арэ развеяли над бескрайней песчаной пустыней, которую орки называют Морем Высохших слез - пора.

   К опушке леса он вышел еще засветло. Присел на ствол поваленного дерева. Нужно было передохнуть, подумать.

   - Мое почтение, принц Ваол. Или теперь тебя следует называть Владетель Т'арэ?

   Иоллар вскочил на ноги, но вовремя увидел, а главное - узнал говорившего, чтобы не вынуть клинки.

   - Лорд Дивер, - эльф почтительно склонился перед Хранителем своего Мира.

   До сегодняшнего дня он видел дракона дважды - лет сорок назад, когда отец просил для него разрешения покинуть Эльмар, и на церемонии представления наследника в последний Келвай.

   - Ты не ответил на мой вопрос, мальчик. Ваол или Т'арэ?

   - Думаю, не тот и не другой.

   Хранитель взглянул на юношу с интересом. Даже так? Слишком молод. Слишком горд и честен. Даже с собой. Опасные качества, совсем не подходящие для уготованной ему роли. Но других вариантов все равно нет.

   - Возможно, ты и прав. Ты слишком уж эльф, чтоб стать вождем орков. И в то же время, для эльфийского принца в тебе очень много орочей крови. И не только крови, я думаю. Ты ведь уже почувствовал посмертный дар деда? Дар Т'арэ?

   Иоллар пожал плечами.

   - Они всегда были у меня.

   - Всегда? То есть, с самого рождения? Не думал, что это возможно, ранее никогда не было одновременно двоих живых носителей. Хотя, может быть, эльфийская кровь... Я могу взглянуть?

   Юноша медленно, не желая резким движением оскорбить Хранителя Врат, развел в стороны руки. Воздух вокруг его ладоней на сгустился, и в следующий миг пальцы уже сжимали рукояти мечей-близнецов из дымчатой стали.

   - Призрачный клинки, - выдохнул дракон. - Они действительно прекрасны. Эту форму ты выбрал сам? Я видел мечи твоего деда, они выглядели иначе. Но, говоря о посмертном даре, я имел в виду не только это.

   Клинки исчезли.

   - Это? - спросил спустя полминуты тишины эльф.

   Дивер кивнул, стараясь не высказать слишком сильного удивления или восхищения, но некоторые способности древнейшего на Эльмаре рода орков действительно поражали.

   - Именно это. Ты знаешь...

   - Знаю.

   - И так ты планировал скрыться? - в тоне Хранителя послышалась ирония.

   - Думаете, не выйдет? - смешался Иоллар.

   - Эльмар - маленький Мир, мальчик. А Дикий лес - всего лишь пятнышко на карте. Даже если тебе удастся затаиться, что потом? Через год, через десять, сто, тысячу лет? Ты не забыл о силе эльфийской крови? Тебе предстоит прожить очень долгую жизнь. Но где?

   - В Долину Роз я не вернусь! - упрямо заявил эльф. - В Сумрачные края - тоже.

   - Понимаю. А ты не думал о том, чтобы покинуть этот Мир?

   На лице Иоллара отобразилась такая гамма чувств, что дракон, осознав двусмысленность фразы, поспешил его успокоить:

   - Я имел в виду в прямом смысле. Уйти с Эльмара. Снова.

   Иоллару показалось, что он ослеп - вместо тусклого лучика надежды в глаза ударил яркий свет свободы.

   - Хранитель Дивер! Неужели вы сделаете это для меня?!

   Позволив радости разгореться в юных восторженных глазах, дракон уныло покачал головой.

   - Увы. Ты же знаешь, мальчик, мы не имеем права вмешиваться в вашу жизнь. Да и как Хранитель Врат на Эльмаре я был бы в большей степени удовлетворен тем вариантом, при котором ты окончательно осел бы в Долине Роз, женился и обзавелся наследником. Кровь Т'арэ слишком ценна для этого Мира, чтобы позволить тебе бездарно проливать ее на каком-нибудь Раване или Навгасе...

   - К чему тогда был этот ваш вопрос об уходе? - хмуро спросил парень.

   - Понимаешь ли, я боюсь, что если на тебя начнут давить сейчас, ты можешь наделать глупостей. Возможно, ты пока просто не готов к принятию серьезных обязательств, и тебе просто нужно больше времени, чтобы осознать свое предназначение...

   - Я вас не понимаю.

   - Что, если бы ты ушел на время, с тем, чтобы после опять вернуться и попробовать все, что не удалось тебе в этот раз? А я в свою очередь пообещал бы тебе свою помощь, и никто, включая твоего отца, не стал бы уже у тебя на пути. А самое главное, ты избежал бы ненужного тебе брака с ненужной тебе женщиной.

   - Я не понимаю, - повторил принц. - Как я смогу уйти, пусть даже на время, если вы не имеете права помочь мне в этом?

   Дивер сделал вид, что обдумывает то, что собирается сказать.

   - Ты мог бы, - медленно начал он, - обратиться к тому, кто однажды уже помог тебе. К Лайсарину Эн-Ферро. Думаю, он не откажет. Я позволю тебе воспользоваться почтой Идущих...

   Что-то в голосе дракона насторожило Иоллара.

   - Но услуга не будет безвозмездной? - предположил он.

   - Да, - признал Хранитель. - Рад, что ты сам это понял, и теперь мы можем поговорить начистоту. Я действительно хотел попросить тебя об ответном одолжении. И поверь, это не только в моих интересах. Тебе ведь не безразлична судьба магистра Эн-Ферро?

   Эльф напрягся. Сжались в кулак пальцы, заиграли желваки на скулах.

   - Я так и думал, - удовлетворенно кивнул Дивер. - Так вот, твой приятель попал в весьма щекотливую историю, затронувшую даже не высшие сферы какого-то там мирка, а Совет Великого Круга Хранителей, в который, как тебе известно, вхожу и я. В настоящий момент Эн-Ферро находится на Таре по поручению одного из младших Хранителей - Рошана. Вижу, имя это тебе знакомо. Так вот, действия этого самого Рошана давно уже вызывают недовольство Совета старейшин. И сейчас магистр Пилаг привел в Мир одного из нас некую особу. Привел тайно, с Земли. Нам известно лишь, что она бывшая Открывающая. Больше ничего. Возможно, что все это ничего не значит, и девица всего лишь очередная пассия твоего приятеля. Но имеется так же непроверенная информация, что она затевает некую авантюру, в подробности которой я, прости, не имею права тебя посвятить. И если это так...

__________

   Тар. Каэтарская Империя

   Январь, 1056 г.

   - И ты только сейчас мне рассказываешь? - злился Эн-Ферро. - Почти две длани прошло!

   Виновата, каюсь.

   На утро после того, как мне приснился последний сон, мы с Лайсом не виделись - когда я проснулась, его уже не было. Днем я встретила джевула, домой кард в ту ночь не возвращался, а следующую я провела с Вришкой у герцога, а потом... В общем, замоталась-закрутилась и рассказала ему о последнем видении только сегодня.

   - Ты понимаешь, что это значит, Стена Матерей? Я был на Хилле, видел этот памятник - ему лет шестьдесят, не больше. А значит, в их архивах до сих пор может храниться информация о работавших над ним мастерах. Имя твоя мать наверняка не меняла - Идущие редко так поступают. Нужно сказать Рошану чтоб поискал художницу Ольгу, может повезти.

   Рошану много чего сказать надо. А я в этом сне обратила внимание совсем на другое.

   - Лайс, а как такое может быть? Я на счет ее возраста. Вы ведь с шефом в один голос твердили, что она была человеком. А люди-то столько не живут!

   - Кто тебе сказал?

   - В смысле? - смутилась я. - Не живут же?

   - Живут. Маги живут лет по триста, а то и больше.

   - Она магом не была, - уверенно сказала я. - Идущей - да, но больше ничего.

   - И без ничего живут. Точнее раньше жили. Мы ведь говорим об Изначальной крови. Древние люди жили намного дольше, чем их потомки в наше время. Ты на Земле Библию читала?

   Чего? Мне что читать было нечего?

   - Понятно. А очень зря. Тогда была бы в курсе, сколько лет прожил Адам, и сколько было Исааку, когда он родил Иакова. Ну, хоть выражение такое "Мафусаилов век" ты слышала?

   - Слышала. И даже знаю сколько это.

   - Да ну? - не поверил кард.

   - Девятьсот шестьдесят девять лет! - гордо выдала я невесть из какого кроссворда почерпнутые знания.

   - Молодец! А говоришь, не живут. Так что с этим никаких вопросов. А вот Хиллу проверить нужно. С Рошаном когда планируешь пообщаться?

   - Завтра. Завтра выходной, с утра выедем в Паленку.

   Эн-Ферро взглянул на меня удивленно и, кажется даже, встревожено.

   - Что случилось, Галчонок? Раньше ты готова была из-за каждой ерунды прыгать в седло и лететь поболтать с любимым дядюшкой. Даже тормозить тебя приходилось.

   - Я устала, Лайс. Очень. У меня после этих занятий еле-еле сил хватает домой добраться. Не знаю, как я в таком темпе два года продержусь.

   - Поговори с наставником.

   - Говорила. Он сказал, это нормально. Скоро пройдет.

   - Как скоро?

   - Месяца через два. Может три.

   - А ну, иди сюда!

   Кард сдернул меня с табуретки и потянул к окну. Долго рассматривал в свете заходящего зимнего солнца. Зачем-то оттянул вниз левое веко, пощупал пульс.

   - Ты в норме. Белка больше нужно. И витамины.

   - Яблоки есть не буду! - сразу же предупредила я.

   - Будешь, - уверил он. - И не только яблоки. С подружкой своей поговори, с целительницей. У герцога в зимних садах много чего растет. Пусть хоть лимонов тебе раздобудет. И спать ложись пораньше, а то сидишь со свечкой до полуночи.

   - А когда же читать? Я пока приду, ужин приготовлю...

   - Слушай! - осенило мужчину. - А давай мы тетку какую-нибудь наймем. Пусть она готовит.

   - Ага.

   Было бы сказано, пусть готовит.

   - А есть ты это будешь?

   Лайс задумался не на шутку. Сама виновата - избаловала братишку разносолами - он даже с гулянок приходит голодный, домашненького поесть.

   - Не надо тетку, - поняла я. - Лучше, если можешь, сам мне читай, пока я готовить буду. Ну, когда ты дома.

   В последнее время кард все чаще оставался на ночь в лесничестве - начался сезон охоты на кого-то там.

   - Хорошо, - согласился он, - почитаю. У тебя с теорией, кстати, как?

   - Да как и раньше, - махнула я рукой. - Середина на половину. С "Травами" более-менее. "Нечисть" с "Демонами" вообще на ура, Кьярна зачет наперед выставила. Я после того джевула у нее вообще в любимицах числюсь. А с "Начертанием" - швах.

   - Что так?

   - Я даже круг ровный нарисовать не могу! А циркули у них тут не в ходу.

   - Ну ты, подруга, даешь! - рассмеялся мужчина. - У тебя же мать художница. Что, никаких талантов не унаследовала по материнской линии?

   Я и по отцовской немного получила. Только кассаэл и закадычного папиного дружка в качестве няньки.

   - Не раскисай, - утешило меня "наследство" - набьешь руку, никуда не денешься. Давай поужинаем, и я тебе почитаю на сон грядущий. Что там у тебя есть добренькое?

   - Ну, я в "Нечисти" как раз до упырей дошла.

__________

   Выехали рано и к полудню добрались уже к припорошенным снегом развалинам храма за Паленкой. Магистр Пилаг всю дорогу с тревогой косился на подопечную - вчера девочка и впрямь выглядела неважно. Сегодня вроде как получше -с вечера лечь пораньше. Сидел, словно старая нянюшка, у ее постели и вместо сказочки зачитывал классификацию упырей и способы их умерщвления. Классификацию она еще слушала и, будем верить, запомнила, а вот на умерщвлении отключилась.

   Но Рошан все равно почувствует. Стоит ей войти в круг, и Хранитель будет знать о ней все. Хорошо, что Галла за последние месяцы свыклась с таким способом обмена информацией. С самим кардом у дракона так не получалось - сознание кошко-эльфо-человека, даже не адепта Пилаг, непроизвольно противилось проникновению ментального зонда. Так что говорить приходилось по старинке, на кассаэл.

   - Привет, Лайс.

   - Здравствуй Рошан.

   Голос у Хранителя был довольный, да и девочка, судя по светящимся глазам, покинула поле портала в хорошем настроении.

   - Значит, личное ученичество? Прекрасная новость, ты так не считаешь?

   - Считаю, - кивнул кард. - Ты ведь знал, что так выйдет?

   - Скажем так, надеялся.

   - Что еще ты забыл мне сказать? Еще какие-нибудь надежды и домыслы, о которых я не знаю? Хочется быть готовым к новым сюрпризам судьбы.

   - Ты и так всегда готов, - рассмеялся невидимый Хранитель. - Но один сюрприз у меня для тебя есть. Честно скажу, такого и я не ожидал.

   К ногам Эн-Ферро упал голубой конверт.

   - У меня три экземпляра, - произнес дракон. - Прочти.

   Кард быстро пробежал взглядом по аккуратным строкам.

   - Мальчик разослал приветы во все Миры, где ты с ним был, и в парочку тех, о которых только слышал.

   - Это серьезно? - голос у Лайса был обеспокоенный.

   - Вполне, - с неохотой признался Рошан. - Я расспросил своих Идущих. Умер Владетель Т'арэ. Орки буквально на части рвут Стальную корону. А единственный прямой наследник - Иоллар.

   - Эльф.

   - Ирония судьбы.

   - Он мог бы официально отречься, - предположил Эн-Ферро.

   - Мог. Только это не спасло бы его от нового хитроумного плана Окнира. Тот организовал заочную помолвку...

   - Женить Ила?! Да тот скорей...

   - Тот скорей кинулся к Диверу и добился разрешения воспользоваться почтой Идущих. Без позволения Хранителя Открывающие не разослали бы столько писем. Кстати, мальчик оплатил послания из княжеской казны, сорок семь штук.

   - Окнир не разорится. Скажи лучше, что мне делать. Галлу я не брошу. Но Ил...

   - Вытащи его, - предложил Рошан. - Вытащи и отведи в какой-нибудь знакомый ему Мир. Навгас, Каэллер, Хилла...

   - Я предпочел бы забрать его сюда.

   - Плохая идея.

   - А бросить парня в такой тяжелый момент - идейка что надо? Забрать его с Эльмара, а после сказать: извини, Ил, но у меня есть дела поважнее?

   - У тебя есть дела поважнее, Лайс. Или уже нет? А мальчишка притягивает проблемы, как магнит. Тебе нужны проблемы?

   - Рошан, я за него ручаюсь.

   - Хвостом? - съязвил Хранитель.

   - Головой, - ответил без шуток кард. - Не будет никаких проблем. К тому же ты знаешь, мне пришлось подыскать работенку в Марони, чтобы не вызывать лишних подозрений у местных властей, и теперь случается оставлять Галлу одну на день-два...

   - А лучше график выбрать не мог? - снова съехидничал дракон.

   - Мог. Устроился бы дворником в Школу магов или стражником в городскую охорону. Я и так удерживаю защитные блоки круглые сутки, а в лесничестве могу хотя бы ненадолго расслабиться...

   - Ладно, прости, я все понимаю. Думаешь, Иоллар станет присматривать за Галчонком в твое отсутствие?

   - А почему бы и нет?

   - С Гвейном опять говорить придется...

   - Опять?

   - Да. Я был вынужден рассказать ему о тебе и девочке. Кое-кто из Совета заинтересовался вашим приходом.

   - Дивер? - подозрительно прищурился Лайс. Если Хранитель Эльмара задает лишние вопросы, а Иоллар в то же время рассылает просьбы о помощи...

   - Нет, - успокоил его Рошан. - Кадм.

   - Час от часу не легче. И что ты рассказал Гвейну о Галле?

   - Достаточно, чтобы убедить его продолжать не пускать на Тар Хранителей. Но и сам, к сожалению, не пройду. Могу выйти на пару минут в зоне действия Врат и только.

   - Жаль. Девочка тебя весной в гости ждет. Дом хотела показать. Школу.

   - К весне может что-то и изменится. Ты пока определись со своим эльмарским другом. Просить за него Гвейна?

   - Проси! Только пусть разрешит Галле поработать с этими Вратами, она откроет, я уверен. А то два дня потеряю, если поеду к ближайшим действующим.

   - Хорошо. Но эльф на Таре под твоей ответственностью. Больше чем нужно, о Галле ему не рассказывай. В принципе, скрывать нечего, кроме того, кем был ее отец, но, тем не менее, будьте аккуратнее в разговорах. Не кривись - я все вижу! Иоллар - твой приятель, а нам с Галчонком он никто, и причин доверять ему у меня нет. И раз уж все равно пойдешь за ним, сделай крюк - заскочи на Юули. Пять месяцев прошло, хочу посмотреть, как изменились показатели.

   - Хорошо. Когда?

   - Я так понял, что в будний день вы не вырветесь, так что через длань приезжайте. Если Гвейн даст добро, Галла откроет портал. Сразу иди в колонию. Потом по обстоятельствам: или ко мне с результатами, или сначала за Иолларом, а с ним ко мне. Девочка может не ждать - бросит маячок, она знает как, и ты возвратишься через ту же дверку.

   - Так просто? - не поверил Эн-Ферро.

   - А ты хочешь сложностей?

   - Убереги небо! - поспешно возразил кард.

   - Значит, так и поступим, - подытожил дракон. - И давай, иди уже. Галчонок вон, замерзла совсем. Кстати, почему это она у тебя без шапки?

__________

   - Ты с ума сошел? Зачем?

   Я не спорю, Лайсарин Киппаг Эн-Ферро, магистр Пилаг первой степени, несомненно, умен и многоопытен, но и в его перегруженную плодами генетически улучшенной памяти голову приходят порой бредовые идеи. Всю дорогу от Паленки глубокомысленно молчал, а дома, едва переступив порог, заявил, чтоб я готовилась принимать гостя. И кого! Того самого высокомерного орко-эльфа, сыночка до дрожи в коленках памятного мне князя Окнира.

   - Галчонок, пойми, Ил - мой друг. И у него сейчас очень сложный период в жизни. Умер дед, единственный член семьи, с которым он был действительно близок. Отец надумал женить его на какой-то незнакомой тетке.

   - Велика проблема! Судя по тому, что шеф рассказывал, жениться по расчету на незнакомых тетках - наследственная черта их семейки.

   - Ты не знаешь Ила, так что не суди заочно. Он еще очень молод, как для эльфа и не растерял остатки юношеского романтизма. Кроме того, последние сорок лет его воспитывал не хитроумный князь Окнир, а милый, добрый и честный Лайс Эн-Ферро.

   - Хорошо, что предупредил. А то я уже почти согласилась.

   - Галчонок, нужно выручать парня. Ну поживет он у нас чуть-чуть, что с того? Я же не возражал, когда на прошлой длани у нас оставалась ночевать твоя подружка.

   - Алатти? Да ты бы не возражал, если б она еще на ночь осталась. Причем в твоей постели. А меня приблудные эльфы в доме не устраивают. Зачем вообще его на Тар тащить? Оставь где-нибудь, найди мирок посимпатичней.

   - О небо! - взревел кард. - Ты меня вообще не слушаешь! Не могу я так вот его бросить. Не могу!

   - Понятно, - небрежно бросила я. - Мы в ответе за тех, кого приручили. Антуан де Сент-Экзюпери.

   - Нет, - прямо в лицо мне рявкнул кард. - Нельзя бросать того, кто рисковал своею жизнью, спасая твою. Лайс Эн-Ферро!

   Даже так? Ну тогда ладно.

   - А сразу по-человечески мог объяснить? - сказала я уже примирительно.

   - Не мог, - ухмыльнулся он. - Я не человек.

   - Спать-то он где будет? У тебя?

   - Ты что, Галчонок? - выпучил глаза кард. - Мы не настолько близки. Здесь, на диванчике перекантуется, а по весне чердак разберем - крыша у нас высокая, организуем ему мансарду с видом на море.

Глава 16

   Юули

   -Лайс? - Клай Эн-Сотто удивленно приподнял брови. - Второй раз за полгода. Этак ты меня совсем избалуешь.

   В голосе старика звучал неприкрытый сарказм.

   - Мне нужно воспользоваться твоей лабораторией, - чуть виновато признался магистр Пилаг.

   - Опять? Неужели там, где ты сейчас обретаешься, совсем нет исследовательского оборудования?

   - Такого как здесь нет нигде, - отрезал Эн-Ферро.

   - Что, так сразу и помчишься в подвал, даже келса не попьешь? - усмехнулся профессор.

   - Пожалуй, выпью чашечку, - согласился гость, сбавляя пыл.

   А то ведь, и правда, неудобно получается. Пришел, решил свои вопросы и скрылся в неизвестном направлении. А Эн-Сотто, между прочим, двоюродный брат его матери, последний оставшийся в Сопределии родственник. Да и сдал старик последнее время, похудел, ссутулился. Это сколько же ему лет? Восемьсот? Восемьсот пятьдесят? Как ни крути, даже для карда - самая что ни есть старость. А живет все так же один.

   Эн-Ферро невольно скользнул взглядом по стоящему на полке фото. Герб. Единственный сын - опора и надежда. Весной было уже сто двадцать лет, как его не стало.

   Гербен шел по стопам отца, занимался исследованиями в области генетики, работал в проекте "Исток". У Клая были причины гордиться сыном - этим проектом интересовался сам Кадм, Хранитель Врат в их новом Мире. Даже выделил для работы несколько помещений в собственной лаборатории, оснащенной, наверное, лучшим в Сопределии оборудованием. Лайс помнил восторженные отзывы кузена об этом месте и то, как они вместе посмеивались над молодыми ученными, робевшими перед расхаживающим по коридорам Хранителем. О драконах вечно рассказывают страшилки и небылицы, и среди младших лаборантов бродили передаваемые зловещим шепотом истории о том, что из занимаемого Кадмом сектора доносятся по ночам крики и стоны, а особо чувствительные девицы слышали жалобный детский плач. Поговаривали, что экспериментатор-старейшина проводит опыты над живущими, и отчаянно боялись, что однажды их пригласят в этих опытах поучаствовать. Герб был чужд этих страхов. Он весь был в работе, мог не вылезать из лаборатории неделями. Там его и нашла смерть. Горстка соседей-людей, в чьи пустые головы кто-то вбил идеи расизма, начала с того, что разбрасывала по университетскому городку кардов листовки с похабными картинками и требованиями к "хвостатым выродкам" убираться с их планеты, била стекла и поджигала машины. А закончили эти ксенофобы тем, что однажды ночью взорвали стоявший на границе человеческой части города и поселения кардов исследовательский центр. Видимо, в отличие от колонистов, гнева дракона, истинного хозяина этой лаборатории, они не опасались: вокруг горящего здания были крикливо разбросаны целые горы тех самых листовок, а на въездных воротах красовалась повешенная кошка - священное, неприкасаемое для кардов животное. Потом говорили, что экстремистов впустил внутрь охранник-человек, которого они тоже не пожалели, оставив гореть вместе с тремя хвостатыми ученными, одним из которых был Гербен Эн-Сотто. Их, конечно же, нашли. Был показательный суд, на котором четверо прыщавых юнцов до хрипоты в голосе отстаивали свою невиновность, плакали безутешные матери и злобно щурил желтые глаза старейшина Кадм. Был мягкий, по мнению многих, приговор о пожизненной ссылке в урановые рудники на севере континента, и обещание дракона сгноить ублюдков заживо, от которого впоследствии отговорил его Кир. Лайс тогда в первый и в последний раз ругался с другом, укоряя его в излишнем человеколюбии, а после понял, что тот был все-таки прав. Кадм, как Хранитель, не должен был вмешиваться в дела живущих, пусть даже они посягнули на его собственность и жизни иномирцев, которым он обещал свою защиту и покровительство, и те тупоголовые мальчишки, в любом случае не дожили бы до этих дней. А Герба, который был бы сейчас еще достаточно молод и возможно завел бы уже семью, никакое отмщение уже не вернуло бы...

   И его отцу суждено теперь доживать век в пустоте дома, слишком огромного для одинокого и больного старика, которого кроме студентов и коллег по работе никто и не навестит.

   А может, и заходит кто-нибудь еще.

   - Заходят, заходят, - улыбнулся на озвученный вопрос племянника Эн-Сотто. - Пришел бы на час раньше, встретился бы с ним.

   - С кем?

   - Да с наследничком своим.

   Лайс скривился так, словно в келс вместо сахара всыпали пригоршню соли.

   - Все экспериментируешь? - брезгливо выдавил он. - И как успехи? Отыскал ген-носитель Пилаг?

   - Нет никакого гена-носителя, сам знаешь. На Свайле еще это проходили. Там над этим вопросом такие умы работали - не мне чета. А мальчик заходит иногда. Навещает меня. В отличие от некоторых, - полный укора взгляд профессора заставил Лайса опустить глаза, - большинство кардов чтят родственные связи. Пусть даже и возникшие, скажем так, нетрадиционным путем.

   Эн-Сотто помолчал с полминуты и добавил уже с некоторой хитрецой в голосе:

   - Я-то, конечно, не прочь был бы заполучить образчик. Для личного, так сказать, пользования. Но Мариза, кошка бешенная, глаза выцарапает, если след от иглы увидит или хоть коготок остриженный. Трясется над пацаном, не приведи небо.

   - Не хочет делиться результатами, - презрительно бросил Эн-Ферро.

   - Какими еще результатами? - возмутился старик. - Сын это ее - вот и весь результат. Ни одна нормальная женщина не позволит над своим ребенком опыты проводить.

   - Так то - нормальная, - возразил Лайс. - А Мариза прежде всего - ученый, доктор медицины. Или уже гран-доктор?

   - Уже. Только это-то тут при чем?

   - Да все при том же! - не выдержал Эн-Ферро, как и всегда случалось, когда разговор касался этой темы. - Какие демоны гнали ее выставлять свою кандидатуру, когда ваши генетики полгода подыскивали моему будущему наследнику соответствующую родительницу? Отличиться захотелось? Взять эксперимент под контроль еще в начальной фазе!

   Эн-Сотто удивленно воззрился на Идущего. Неужели он это серьезно? Действительно, серьезно.

   - Ой, дурак! - протянул он, хватаясь за голову. - Небо! Да такого идиота еще поискать по всему твоему Сопределью! Ты что, правда, ничего не знал?

   Лайс так и замер, не донеся до рта чашку, и ошарашено глядел на буйствующего родственника.

   - Действительно, не знал! - нервно хохотнул профессор. - Магистр! Пилаг недоделанный! Вся кафедра знала. Да почитай вся колония! А он ни сном, ни духом! Повылазило тебе что ли? Да она ж по тебе, дураку, сохнет, Мариза-то. Влюбилась, как девчонка, твоя гран-доктор.

   Эн-Ферро возблагодарил небо за то, что сидит.

   - В смысле - влюбилась?

   - В прямом смысле! Как все влюбляются. Карды, люди, эльфы. Хранители, наверное, тоже. И только Лайсарин Эн-Ферро, хваленый магистр Пилаг, не подозревает о существовании данного чувства.

   - Я подозреваю, - неуверенно начал Идущий. - Точнее я знаю. Не то чтобы сам... Но ведь так не бывает, чтоб на пустом месте...

   - На пустом месте?! В башке у тебя пустое место! Память у него абсолютная, а как же! Отец только деньги на ветер выбросил - напортачили наши медики, видать, с памятью. Лет пятьдесят назад ты у меня гостил, помнишь? Я тебя еще в университет пригласил, на встречу со студентами? Ну хоть это-то ты помнишь. Лайс Эн-Ферро, национальный герой, проводник через Миры прочел на кафедре медицины лекцию по теории Сопределья. Было? Было. Запись этой лекции до сих пор хранится в архивах университета. А после лекции?

   - Кажется, был банкет, - нахмурился Лайс.

   - Банкет. А кто сидел рядом с тобой на этом банкете? Кому ты весь вечер нашептывал комплименты и трепался о своих похождениях?

   - Ну, - замялся Идущий, - была какая-то студенточка...

   - Ага. И на утро вы проснулись в одной постели.

   - Когда я проснулся, рядом никого уже не было! - оторвался Эн-Ферро. - Я выпил тогда. Почти ничего не помню.

   - Выпил он! Уши бы тебе надрать, коту шкодливому! Ты тогда, как проспался, сразу же ушел. Даже со мной не простился - записку оставил, и все недолга. А что с девочкой было, знаешь? Так я тебе расскажу. Ждала она. И через день. И через год. И через сорок лет, когда ты, наконец, заявился. И чего она дождалась? "Здравствуйте, госпожа доктор"? Ты ее даже не вспомнил, мнемонический ты наш!

   Лайс засопел, вперив глаза в пол, сжав кулаки, до боли впиваясь когтями в ладони. А старик все не унимался, видимо, решив вывалить на племянника все, что накопилось в душе за эти годы.

   - А ты знаешь, как Мариза попала в проект? Почему именно ее отобрали из двух десятков более подходящих кандидаток? От чего ей пришлось отказаться и чем пожертвовать ради права выносить твоего сына? А чего ей стоило оставить мальчика в семье, в то время как весь Совет Народа кружил над ребенком черными коршунами? И после всего того, что знаю о ней я, ты являешься в мой дом и смеешь вот так высокомерно и пренебрежительно высказываться в адрес этой женщины? Да ты со всей своей хваленой магией не стоишь и кончика ее хвоста!

   Эн-Ферро смерил дядю долгим взглядом, хотел было что-то сказать, но только крепче стиснул кулаки.

   - И знаешь что? - не хотел успокаиваться старик. - Я, пожалуй, даже рад, что ты не интересуешься ребенком. По крайней мере, без твоего вмешательства Мариза Гиалло сможет его достойно воспитать. Пусть даже мальчику никогда не стать магом, но во всяком случае, он не вырастет таким же безответственным типом как его отец!

   Лайс с силой стукнул по столу чашкой, и недопитый келс коричневым пятном растекся по скатерти.

   - Спасибо, что напомнил мне об ответственности, - процедил он, вставая. - У меня, если помнишь, к тебе дело. Дашь ключ, или мне обратиться за помощью в Центр? Думаю, за новую порцию генетического материала не откажут. На Юули, должно быть, еще немало женщин, кончика хвоста которых я не стою!

   Профессор примирительно опустил сухонькую руку на плечо Идущего.

   - Не сердись на меня, мальчик, - высказавшись, облегчив душк, Эн-Сотто успокоился. - Можешь воспользоваться лабораторией как обычно. Только не сердись.

   Старик порылся в карманах халата и протянул племяннику тоненькую, испещренную насечками пластину ключа.

   - Только не злись, - повторил он снова. - Просто ребенок... Это для тебя, а не для Маризы, он всего лишь результат генетического эксперимента. Прости. Я был уверен, что ты знал...

   Эн-Ферро молча принял у профессора ключ и развернулся к выходу.

   - Лайс, - тихо, уже в спину окликнул его старый кард. - А теперь, когда я рассказал тебе, может...

   - Может, - глухо отозвался Идущий. - Но не сейчас. У меня действительно есть очень важные дела.

__________

   Тар. Каэтарская Империя

   Январь, 1056 г.

   Не дай боже, чтобы все мои выходные были похожи на этот.

   Встали ни свет, ни заря, на улице, как назло, снег валит, а мы на керов и айда в Паленку. С Вратами полчаса провозилась, лет сто видать ими не пользовались. Еще час ждали, чтоб проход на Юули открылся. И зачем Лайсу эти анализы? А потом еще маяк. Это Рошану легко сказать. А мне сделать? Нужно, чтобы по возвращении на Тар, при имеющихся в этом Мире двенадцати регулярно используемых Вратах, Эн-Ферро втянуло именно в эти, забытые, тринадцатые! Я не суеверная, но на всякий случай приготовилась ждать пару месяцев, пока братишка со спасенным эльфом доберется в Марони откуда-то с Саатара. Может, мне все-таки повезет, и в дороге эльф потеряется.

   Увы. Только устроилась у камина с увлекательнейшим трактатом об оборотнях, заскрипела входная дверь и в гостиную заглянул раскрасневшийся с мороза Лайс.

   - Принимай гостей, хозяйка!

   Принимай, это в смысле пои-корми, или достаточно просто поздороваться?

   - Это Иоллар.

   - Можно Ил, - буркнул эльф.

   И как он не окоченел по дороге? Курточка на рыбьем меху, шапки вообще нет.

   - А это...

   В ожидании "галчонка" я поудобнее перехватила книгу, готовая в любой момент пульнуть ее в наглую физиономию.

   -...Галла, - закончил так и не узнавший о нависшей над ним угрозе кард.

   - Очень приятно, - не слишком убедительно соврала я.

   Приятного в навязанном братцем квартиранте было мало. Разве что внешность. Стройный, высокий, темноволосый. Ну ни капельки на Окнира не похож! Нос прямой. Подбородок сильный, волевой, но отнюдь не тяжелый - симпатичный такой подбородок с чуть заметной ямочкой. И глаза, зеленые-зеленые, в ободочке густых черных ресниц.

   Вот глаза-то мне его и не понравились. Не то чтоб я зеленоглазых не любила, с эстетической точки зрения - очень даже красивые глаза. Но недобрые какие-то. Колючие. Причем именно когда на меня смотрит. Может ему Лайс дорогой невесть что обо мне наплел?

   - Запомни, Ил, - кард развесил у очага мокрую от снега куртку, - для всех на Таре она - моя сестра. А для тебя особенно.

   - Лайс, - обратилась я к нему на кассаэл, - что значит "для тебя особенно"?

   - Я просто его предупредил. Понимаешь, Галчонок, если до сегодняшнего дня ты меня считала клиническим бабником, то после знакомства с этим милым юношей, твое мнение обо мне резко изменится в лучшую сторону. Ил на моей памяти ни одной юбки не пропустил.

   О, вот и обнаружились семейные черты Ваол, а то я уж начала думать, что Окнир ему не родной.

   - Тогда может, предупредишь его сразу насчет некоторых правил этого дома. Ну, типа там, женщин не водить и прочее.

   - У нас что, такие правила? - притворно ужаснулся Лайс.

   Эльф, который, как оказалось, внимательно следил за нашим разговором, насмешливо фыркнул.

   - Он что, понимает нас? - не поверила я.

   - Я больше сорока лет провел с Лайсом, - на кассаэл, с чуть заметным акцентом и очень явным презрением в голосе произнес гость. - Ты думаешь, этого недостаточно, чтоб выучить какой-то там язык?

   - Ил у нас вообще способный, - усмехнулся кард, возвращаясь к каэрро. Тона, который избрал для общения его приятель, он видимо не заметил. - Надо будет клавесин раздобыть - тебе понравится.

   - А чего мелочиться? - я оглядела и без того не слишком просторную комнату. - Давай уже сразу орган.

   - Лютню тоже можно, - проследил за ходом моих мыслей Эн-Ферро. - Ты как, Ил?

   - Без проблем! - эльф с размаху плюхнулся на возмущенно скрипнувший диванчик. - Только парочку новых баллад сочиню, а то репертуарчик поистерся.

   Лично я думаю, что если этот смазливый хам на чем-то и играет, так это на нервах. Причем виртуозно. А я-то, наивная, полагала, что рожи, ехиднее лайсовой во всем Сопределии нет, а тут, глядите-ка, ученик превзошел учителя! Сколько они там лет вместе шорхались?

   - А других способностей у него нет? - поинтересовалась я у Лайса. - Дровишек там наколоть, или картошки начистить? В качестве платы за проживание.

   - В качестве платы за проживание, тэсс, - процедил сквозь зубы принц Ваол, - могу предложить вам полновесное эльмарское золото. И впредь попрошу со всеми вопросами обращаться ко мне лично. Я не ребенок и не домашняя зверюшка, и терпеть не могу, когда обо мне говорят так, словно меня нет рядом.

   Ух, какие мы гордые. Ничего, и не таких обламывали.

   - Очень жаль, - не отводя взгляда произнесла я. - Жаль что не зверюшка. Я уже давно хочу кошечку или птичку какую-нибудь. Так нет же, братишка приволок бездомного эльфа.

   "Бездомный эльф" вскочил на ноги, сжав в кулаки свои длинные музыкальные пальчики. Интересно, он способен ударить женщину? Вот я вполне способна засветить в глаз эльфу. И книжечка еще в руке, увесистая.

   - Стоп, - вырос между нами Эн-Ферро. - Только драки мне здесь не хватало. Гал, не нападай на Ила, у него был трудный день: переход, несколько часов в седле. У тебя тоже, - поспешно добавил он, едва я открыла рот. - Так что давайте сейчас быстренько перекусим и ляжем спать. А завтра с утра вы заново познакомитесь. Идет?

   - Я не голодная.

   - Я тоже.

   - А я, пожалуй, что-нибудь съем, - поразмыслив, решил Лайс. - Только сначала удостоверюсь, что вы, воинственные мои, разошлись по разным комнатам.

   - Куда расходиться? - буркнул Иоллар, подхватывая с пола тощую сумку с пожитками.

   - А у тебя, гость дорогой, - злорадно сообщила я от своей двери, - выбор невелик. Диванчик вот этот и коврик в прихожей. Так что устраивайся поудобней.

   - Спокойной ночи, Галчонок! - кард легким пинком отправил меня в спальню. - Завтра продолжите обмен любезностями.

   - Лайс!

   - Гал, у меня тоже был денек еще тот. А вы сцепились, как дети малые...

   Глаза у него и правда усталые, да и сам какой-то унылый, помятый - я за этой перепалкой с эльфом сразу и не заметила.

   - Что у тебя стряслось?

   - Ложись. Завтра расскажу. Может быть.

__________

   Когда дверь за девушкой закрылась, Эн-Ферро обернулся к эльфу.

   - Давай на кухню! - шепотом скомандовал он. - И не надо мне заливать, что есть не хочешь - Галчонка вон чуть живьем не сожрал. Что вообще с тобой твориться, Ил?

   Что? Этого Иоллар и сам не знал. Последние две недели на Эльмаре вел себя тише воды, стараясь не вызвать у отца лишних подозрений, а сейчас чуть было не сорвался. И все из-за этой девицы! После разговора с Хранителем она у него из головы не шла. Накрутил себя до невозможности, все гадая, что же это за ведьма такая, и во что она втянула Лайса, что теперь на того ополчился и Дивер, и весь Совет старейшин. А сегодня увидел это чудо в теплом стеганом халате и мохнатых тапочках, и такая злость взяла: неужели из-за этого недоразумения весь сыр-бор?! Тощая, бледная, как в некоторых Мирах говорят: ни кожи, ни рожи. Зато гонору, хоть отбавляй!

   - Так что случилось? - повторил вопрос кард, впуская гостя в тесную кухоньку, половину которой занимала огромная печь, а остальное пространство делили между собой шкаф, широкий деревянный стол и два табурета.

   - Я тебе уже по дороге рассказывал, - что со мной случилось, - выкрутился эльф. - Теперь твоя очередь. Какими судьбами на Таре, да еще и в Империи? И что это за девица с тобой?

   - А ты не узнал? - прищурился Лайс. - Я, между прочим, уже второй раз вас знакомлю.

   Открывающая с Земли, всплыли в памяти слова Хранителя.

   - Открывающая! - теперь он и сам ее вспомнил. - С Земли. Мы с ней столкнулись, когда ты меня назад вел. Точно, я ее еще в тот раз запомнил. Глаза у нее такие...

   - Красивые? - подозрительно уточнил кард.

   - Наглые! Вы тогда всего парой фраз обменялись, прежде чем Хранитель появился, а я сразу подумал: до чего ж дерзкая особа.

   - Ты у нас тоже не образчик скромности. Но язычок у Галчонка, и правда, остренький.

   - Я заметил. Только знаешь, если б ты не напомнил, я б ее и не узнал. На Земле она вроде как посимпатичней была, по крайней мере, на женщину больше походила, а не на щепку.

   - Устает сильно, - непритворно вздохнул Эн-Ферро. - Учится она здесь. В Школе. Способности у нее неслабые, а опыта пока - ноль. Отсюда и худоба, и нервы. Так что ты уж будь к ней поснисходительней, она вообще-то девочка хорошая. А готовит как!

   Как она готовит, эльф себе уже примерно представлял - вся кухня пропиталась умопомрачительными ароматами тушеного с овощами мяса.

   - И все-таки я не понял, что у тебя за работа?

   - Какая работа? - удивился Лайс. - Я же тебе объяснил - Галчонок в Школе учится, а я за ней присматриваю. Ты ешь, пока не остыло.

   Выложенное на широкую тарелку жаркое отвлекало безумно, и Иоллару пришлось сделать над собой не абы какое усилие, чтоб продолжить расспросы, а не набросится сразу на еду.

   - То есть тебя наняли, чтоб ты за ней присматривал?

   - Сидэ* Иоллар, скажите на милость, вы тупой? - учтиво осведомился кард. - Я тебе на твоем родном языке объяснил суть дела. Могу повторить на каэрро, мы дома, кстати, на каэрро говорим или на кассаэл. Так вот, могу повторить на всех известных тебе языках, что никто меня не нанимал. Я просто сопровождаю в этом Мире одну очень дорогую мне девочку...

   - Очень дорогую? - уцепился за последнее слово эльф. - Так у вас типа...

   - Рот закрой! - прикрикнул на него товарищ. - Молодец, успел. Объясняю еще раз, делая скидку на то, что ты пять часов проехал по снегу без шапки, отморозил свои длинные уши и, наверно, мозги. Я помогаю Галле на Таре потому что мне не безразлична ее судьба. А что до причин такого участия, могу сказать только, что был знаком с ее отцом и многим ему обязан, поэтому для Галчонка сделаю все, что только в моих силах. А все свои предположения о наших с ней отношениях засунь себе в ...

   - Ладно-ладно, я понял. Прости. Больше никаких вопросов.

   Ил с удовольствием принялся за еду. В несколько мгновений расправившись с половиной порции, он все же прервался и снова обратился к карду.

   - Лайс, хотел спросить...

   - Опять?

   - Вино у тебя есть, или пиво? Ну, вроде как за приезд?

   - А, так это - не вопрос! - усмехнулся Эн-Ферро.

__________

   Выспавшиеся эльфы не такие злобные, сделала я вывод, выйдя с утра на кухню и услышав вполне мирное:

   - Доброе утро!

   - Приятного аппетита, - я подозрительно присмотрелась-принюхалась. - А что это вы едите?

   - Я картошки начистил. И пожарил. В качестве платы за ночлег, - все-таки съехидничал Ваол.

   - Молодец! - злорадно похвалила я. - А жаркое, что я вчера приготовила, пускай пропадает?

   - Прости, Галчонок, - вклинился Лайс, - но то, что ты вчера приготовила, мы вчера же и съели.

   - Шутишь? - я просто обалдела. - Там же полный казанок был!

   Эльф подленько хихикнул, а Эн-Ферро, судя по глубокой задумчивости, мысленно составил памятку прикупить казанок побольше.

   - Ты присоединяйся.

   - А как?

   Лайс одним махом отправил в рот остававшуюся на тарелке еду и уступил мне место, внеся в список покупок еще один табурет.

   Эльф жевал задумчиво и неторопливо и избавлять меня от своего общества не торопился. Говорить мне с ним было не о чем - картошечка оказалась очень даже недурна, не пережарена, не пересолена - и повода придраться не нашлось. А к ведению светских бесед его по-прежнему не слишком-то дружелюбный, полный непонятных подозрений взгляд не располагал. Хотела было поинтересоваться причиной такого к себе отношения, но передумала - может у него просто с глазами что-то, а Лайс снова скажет, что я придираюсь к этому жизнью обиженному принцу.

   Хрен с ним! У меня и без дорогого гостя есть о чем волноваться. Тем более в первый день новой длани. С утра еще можно расслабиться - первым уроком "Нежить", а я ее на полгода вперед знаю. Шеф, наверное, очень бы удивился, узнав, что любимое земное фэнтези немало помогло в этом вопросе, в очередной раз подтвердив мою уверенность о принадлежности авторов к узкому кругу Идущих. Так что упыри и вурдалаки, кикиморы и водяницы оказались чуть ли не старыми друзьями, что, естественно, самым лучшим образом сказалось на оценках. А вот после "Нежити", когда мои друзья будут изо всех сил пытаться вникнуть в пространные рассуждения магистра Триара на тему "Великих рас", мне, без проблем освоившей этот предмет благодаря более доходчивым объяснениям Эн-Ферро, предстоит встреча с тэром Марко.

   Перед выходным наставник вверг меня в состояние паники, обмолвившись, что все мои предыдущие мучения были всего лишь разминкой, а с сегодняшнего дня начнется настоящее обучение. Так что позавтракала я более чем плотно, даже яблоко съела не дожидаясь напоминаний карда. Может попросить его за мной заехать? Если у меня после "разминки" сил не оставалось, то сегодня могу и до дома не добраться - свалюсь дорогой с кера, и найдут меня по весне, когда снег сойдет.

   В общем, в Школу я прибыла не в самом лучшем настроении.

   Ребята меня уже ждали на нашем месте. Да, у нас за это время и место свое появилось - у Северной башни, рядом с входом в портал, пару месяцев назад бросили пострадавшую на практических занятиях скамью, да так и забыли убрать. Парни прислонили ее к стене, заменив сломанные ножки приволоченной с хозяйственного двора сучковатой колодой. По первому времени на лавочку покушались старшие ученики, но после того случая с джевулом компанию нашу в Школе резко зауважали и на личный уголок уже не посягали.

   - Всем привет!

   А всем ли? Я привычно пересчитала друзей по головам. Восемь. Все.

   - Привет! - вразнобой отозвалась компания.

   Ферт бесцеремонно отодвинул вставшую мне навстречу Милу и под локоток утащил меня к входу в башню. Секреты?

   - Слушай, Гал, тут Сэл сказал, что брата твоего вчера с каким-то парнем видел, вроде как с эльфом.

   - Сэл? И где же он их видел?

   Приятель смущенно развел руками.

   Все ясно, снова ошивался вокруг нашего дома, и снег ему не помешал. Даже очередной воспитательной беседы со строгим братом не убоялся - очень целеустремленный мальчик. Мальчик! - постоянно напоминала себе я, точнее это двадцатисемилетняя Галина Кирилловна Иванова с планеты Земля, не давала себе об этом забыть. Кстати, при случае надо расспросить Рошана: Иванова - это прикол такой, или весьма распространенная в русскоязычной части Мира фамилия несет в себе некий сакральный смысл. А что до Сэла, то этот вопрос нужно решить поскорее, пока юношеская болезнь не перешла в хроническую форму - Лайс обо мне пусть что угодно думает, но не такая уж я легкомысленная дура, чтоб заводить интрижки с одноклассниками. Мне по возрасту больше наставники подходят.

   - Так был эльф? - вывел меня из раздумий Ферт.

   - Был, - призналась я. Все равно к обеду весь Рыбацкий знать будет, а к вечеру и пол Марони. - И есть. Это брата друг. Поживет у нас немного.

   - С Саатара? - у парня аж глаза засветились.

   Ну не скажешь же - с Эльмара? Я кивнула.

   - И как там? В Лесу?

   Ферт прибыл в Марони в конце весны. Один. Семья и друзья остались в эльфийской части Западных земель, а почтовое сообщение работало из рук вон плохо - последнее письмо друг получил еще осенью. Понятно, почему он так уцепился за известие о новоприбывшем эльфе.

   - Если честно, мы еще и поговорить толком не успели. Они ж поздно приехали, почти ночью.

   Так и было. Часов в десять вечера. А Сэллер Кантэ значит, все это время бродил по округе? Нет, сегодня же разберусь с этим романтиком!

   - А можно я к вам вечером зайду? - умоляюще уставился на меня Ферт.

   Интересный поворот. Может и правда пригласить его в гости, и пусть Ваол сочиняет, как и собирался баллады на тему: будни саатарских эльфов?

   - Нет. Ты же знаешь, брат не очень любит гостей. К тому ж они на вечер наверняка в Марони поедут.

   - А куда? - не унимался полукровка. - Вдруг я их там встречу? Ну, вроде как случайно.

   - Может к "Трем Хохотушкам"? - припомнила я название, услышанное когда-то от Лайса.

   Парень залился краской от укутанной шарфом шеи и до надвинутой на брови шапки - видать, наслышан об этом заведении. Любопытно, сумеет ли он ради свежих новостей преодолеть юношескую стыдливость и заглянуть в обитель платных ласк? А если все-таки сумеет? Надо наверно Лайса предупредить, пусть придумает дружку сказочку поубедительней.

   - Вы о чем тут шепчетесь? - с извечной своей хитринкой осведомилась лисой подкравшаяся Вришка.

   - А ты что, ревнуешь? - вернула я ей плутоватую улыбочку.

   - Я-то нет, - усмехнулась подружка, кивая в сторону угрюмого водника.

   Эх, Сэл-Сэл, и что прикажешь с тобой делать?

   Братья Кантэ хоть и близнецы, но до такой степени разные, что различать их начинаешь буквально с первой минуты знакомства. Най жизнерадостный, взрывной, сыплет направо и налево шутками и анекдотами. Сэллер, напротив, тихий, неприметный, с задумчиво-мечтательным взглядом больших карих глаз, который становится временами просто задумчивым, но большую часть времени все же просто мечтательный. И мечты у него тихие, скромные. Не видит он себя, в отличие от остальных наших ребят, ни прославленным магом, ни великим воином. Из водников он один не расстраивался, что пропустил тогда встречу с огненным демоном. Я думаю, и меня он из всей компании выбрал лишь за мою невзрачность - не хватило сыну Верховного судьи герцогства смелости помыслов, чтоб прельститься аристократической красотой маркизы Весара или начать ухаживать за неугомонной рыжей врединой Вришкой. А от Милы с ее всевидящим взором и самые отъявленные смельчаки шарахаются. А вот полукровка-замухрыжка, не блещущая особыми магическими талантами - в самый раз! К тому же в начале знакомства неосмотрительно приветила застенчивого юношу, разговорила ненавязчиво, поахала-поохала, восхищаясь силой дара и ума - и получите! А ведь хотела всего лишь приободрить, поддержать, и не заметила сразу, что полученный эффект превзошел все ожидания. Спасибо подругам, открыли глаза, только, жаль, не подбросили никаких ценных идей, как расхлебывать теперь это счастье.

   - Гал, а что это к вам за эльф приехал? - поинтересовалось счастье.

   И стоило Ферту тянуть меня в сторону для конфиденциальных разговоров?

   - Друг брата. Будет пока у нас жить.

   - Эльф? - плотоядно облизнулась Мила. - Красивый?

   Вообще-то у провидицы нашей все мужчины либо красивые (минимум - интересные), либо - не мужчины.

   - Красивый, - томно протянула я и, поймав ревнивый взгляд, для пущей убедительности мечтательно закатила глаза.

   Сэл насупился еще больше и с деланным равнодушием поинтересовался:

   - А на... зачем он к вам приехал?

   Если б я сама знала "на?". Видимо, жизнь мне испортить.

   - В гости. Скучно, наверно, в Лесу стало.

   - Ой, а можно на него посмотреть? - вот от Алатти я такого не ожидала.

   Но вообще-то прекрасная идея. Спешите видеть! Проездом на Таре знаменитый (надо только придумать чем) Иоллар Ваол! Посмотреть эльфа - две красненькие, попинать его ногами - бесплатно!

   - А чё на него смотреть, - вконец расстроился Сэллер. - Эльф, как эльф. Длинноухий и худой. Вот к герцогу весной посольство их обещается - там-то будет на кого поглядеть, даже принц какой-то должен приехать. Галкин эльф и рядом не валялся.

   Девчонки тут же набросились на проявившего неожиданную разговорчивость тэра Кантэ, выпытывая подробности прибытия саатарских гостей, а я почти обиделась. И за "Галку", и за "своего" эльфа - он у нас, между прочим, тоже принц!

   - Идемте что ли, - пробурчала я. - Кьярна уже пришла.

   Сэллер не совсем верно истолковал мое недовольство, и придержав меня за рукав, позволив ребятам отойти подальше, выдал полное безысходной тоски:

   - Прости, что так грубо отозвался об этом эльфе. Если ты считаешь его достойным, я пойму...

   Ё-мое! Достал уже. Может сказать, что Иоллар вполне достоин, пусть понимает и оставит меня в покое? Но с одной стороны не хотелось врать о достоинствах эльмарского приблуды. А с другой, не изжитая еще Галина Кирилловна, настойчиво напоминала о вопиющей непедагогичности подобного подхода.

   - Дурак ты, Сэл.

   Водник буквально просиял и осмелел невероятно:

   - А можно я с тобой на "Нежити" сяду?

   Ну что, Галина Кирилловна, какие еще будут идеи?

   - Цела? - тэр Марко протянул мне руку, помогая подняться.

   Простенькое вроде бы заклинание, а как жахнуло!

   - Твоя сила, Галла, - твоя главная проблема!

   Да? Как быстротечна и изменчива наша жизнь. Еще вчера вечером я искренне полагала, что моя главная проблема - хамовитый эльф, с утра на это звание претендовал Сэл Кантэ, а сейчас, оказывается - сила моя.

   - Ты абсолютно не умеешь ее контролировать! И что самое худшее - даже не пытаешься.

   А что? Как у нас на Земле говорили: сила есть - ума не надо!

   - Ты впустую тратишь огромное количество энергии. Та формула, над которой мы сейчас работаем, достаточно проста и требует минимальных затрат. Зачем, объясни, вливать в нее столько? И что это ты вплела в исходное заклинание?

   - Простите, тэр Марко. Но мне показалось, что оно не совсем законченное.

   И правда, в одном месте аккуратненького плетения зияла огромная дыра, которую я и поспешила заделать и как мне казалось вполне удачно "подобрала рисунок".

   - А ну покажи еще раз, - заинтересовался наставник. - Только медленно.

   Ну, это как получится.

   Я ниточка за ниточкой воссоздала описанное в учебнике заклинание, узрела знакомую дырку и не спеша, чтобы успел рассмотреть Медведь, добавила пару витков, постаравшись на этот раз ограничить "вливания" энергии.

   - Великолепно!

   Серьезно? По крайней мере, на этот раз меня не отбросило на три гиара и не приложило головой о каменную стену. Ей-то, стене, конечно, все равно, она от магических и механических повреждений защищена основательно. А вот голова нет.

   - Именно поэтому у тебя и не получается.

   А что же тогда великолепно?

   Старший наставник довольно рассмеялся:

   - Я не спорю, Галла, что многие заклинания нуждаются в некоторой доработке, но прежде, чем заняться этим, тебе следует научиться видеть их суть. Ты же просто рассмотрела плетение, не удовлетворилась рисунком и, как ты думаешь, исправила ошибку. А почему бы не попробовать разобраться с элементами формулы и не проследить влияние каждого из них на конечный результат?

   Почему? Да потому что их, элементов, дохрена и, если с каждым разбираться, я не только в обещанные два года не уложусь, но и доживу на Таре до глубоких седин. А это в мои планы ну никак не входит.

   - Это не так уж и сложно, - приободрил меня Марко. - Попробуй. Начни с канвы. Видишь - это основа плетения, на ней держится все заклинание.

   Да? А я думала это вроде как черновой набросок.

   - Теперь постепенно добавляй элементы. Только без отсебятины. Вот этот перенаправляет потоки. Этот отвечает за их концентрацию в одной точке. А теперь мысленно вставь сюда свои загогулины и подумай, что же ты сделала.

   И что же я сделала? Ой-ё! Я ж это, как его, кажись контур замкнула! То-то меня так шандарахнуло!

   - Поняла? - не иначе как по глазам догадался наставник. - А теперь попробуй еще раз. И контролируй отдачу энергии, а то к вечеру на и ногах держаться не будешь.

   Накаркал! Еще не вечер, а я уже не то чтоб на ногах - на кере с трудом держусь. Сэл к концу занятий совсем расхрабрился, и пользуясь моим бессилием, точнее используя его как очень уважительную причину, поперся меня провожать. Всю дорогу бормотал что-то о том, какая я замечательная, и как он за меня рад.

   - Ты рад, что мне так плохо? - не выдержала я.

   - Нет, ты что! Я рад что тэр Марко взялся тебя учить.

   - Угу. Теперь я Школу раньше окончу, уеду из Марони, выйду замуж и рожу троих детей.

   - Куда уедешь? За кого замуж? - встрепенулся водник.

   - На Саатар. За эльфа.

   По-моему, коротко и ясно.

   - За этого? - обиженно оттопырил губу Сел.

   Я проследила за его взглядом. Ну уж нет! Только не за этого. Какого он вообще из дому выперся? Я-то надеялась, что меня братишка встретит, прочтет юному Кантэ еще одну лекцию - может, хоть на этот раз подействовало бы. Так нет же, судьба в лице принца Ваол разбила все мои планы.

   - Добрый день! - очень хорошо замаскированная под вежливость насмешка эльфа не укрылась от моих ушей.

   - Добрый, - уныло отозвался Сэл.

   Видимо, день перестал быть для него добрым, как только он рассмотрел Иоллара вблизи.

   По внешним данным Ваол, несомненно, лидировал, но если бы из всего мужского населения в Сопределии остались только эти двое, я бы не задумываясь остановила выбор на невысоком большеглазом воднике.

   У-у! Я бы обоих послала на фиг! Додумается хоть один помочь мне слезть с кера?!

   Додумался. И слава богу, не эльф. Сэл для начала галантно подал руку, но заметив, что я безвольно съезжаю по покатому боку ящерки, отбросил церемонии и просто схватил в охапку. Пардон, заключил в объятия. Именно так, судя по гневному блеску в глазах, это и выглядело для вышедшего в этот момент на крыльцо Лайса. К чести братца стоит отметить, что он не бросился с кулаками защищать мое доброе имя, а за весьма короткое время успел оценить ситуацию и вовремя перехватить меня у чуть было не упавшего парня.

   - Ил, какого ты скалишься?! - оторвался он на дружка. - Лучше дверь открой!

   - Ребят, я сама.

   - А как же! - одновременно отозвались водник и кард, и подхватив с двух сторон под руки, поволокли меня к крыльцу.

   На пороге Эн-Ферро душевно поблагодарил Сэллера за оказанную помощь и даже руку пожал, прощаясь. Все, с прискорбием осознала я, братишка мне теперь в вопросах отваживания романтически настроенных юнцов не помощник.

   - Лайс, я, правда, сама.

   Стены родного дома предавали силы. Во всяком случае, опираясь на них, я смогла добраться до дивана в гостиной.

   - Ил, да не путайся ты под ногами! - опять перепало принцу.

   Ваол неторопливо отошел к шкафу и, опершись на дверцу, с интересом глядел на меня. С таким же интересом кровожадные детишки смотрят на попавшую в паутину муху: сдохнет или вырвется?

   - А что это с ней?

   - Спеклась, - раздраженно бросил кард, предоставляя Иоллару самому разбираться со значением этого слова.

   Присел рядом и обнял за плечи и притянул к себе, наклонил голову, прижавшись своим теплым лбом к моему холодному. Я отстраненно отметила обалдевший от увиденного взгляд эльфа. А начхать, что он там думает! Главное, что через пару минут такого сидения мне станет намного лучше - магия Пилаг - только ей и спасаемся.

   - Да не стой ты столбом, - не выдержал этого взгляда Лайс. - Сходи, пожрать собери чего-нибудь!

   - Ей?! - в голосе эльфа даже не удивление, а священный ужас.

   - Мне!

   Эн-Ферро тоже выкладывается на полную, подлечивая меня таким образом после особо продуктивных занятий, так что поесть ему и правда не помешает.

   - Нельзя так, Галчонок, - с мягким укором начал он, покончив с терапией. - Какой это уже раз? Третий? А дальше что? Меня ведь может и дома не оказаться.

   Один раз уже не оказалось, только я ему об этом не рассказывала.

   - У меня еще настойка есть.

   Тоже неправда. Травяной эликсир, что дал мне наставник Марко для восстановления сил, и которого по его словам должно было хватить до конца месяца, я нечаянно пролила, когда трясущимися ручонками пыталась накапать в чашку положенную дозу. А признаться об этом ни карду, ни наставнику так и не решилась. Дождусь конца месяца - получу новую порцию. А еще Вришка обещала с рецептурой разобраться.

   - Настойка, магия - ничего тебе не поможет, Галчонок, пока сама не научишься контролировать расход энергии. Ты ведь даже границ не видишь, и когда заканчивается магический резерв, начинаешь тянуть силы у собственного организма.

   Есть у меня такая проблема, сама знаю. Но границ, действительно не вижу. Когда плетения не получаются - компенсирую недостаток знаний избытком силы, а когда получаются - в такой азарт вхожу, что и не остановиться, пока не свалюсь.

   - Спасибо, Лайс. Не знаю, что б я без тебя делала.

   - Вот-вот, - улыбнулся он. - А то - настойка! Кард в доме - залог крепкого здоровья и хорошего настроения. Точно, Ил?

   Я и не заметила, когда эльф вернулся.

   - Точно, - нехотя согласился он. - Я там тебе супа насыпал.

   - А суп откуда? - удивилась я.

   - Мы сварили! - гордо заявил Лайс. - Хочешь?

   - А ты и пищевые отравления лечишь?

   - О, теперь-то вижу, что тебе, правда, лучше, - улыбнулся Эн-Ферро. - А суп мы уже пробовали и, как видишь, выжили.

   - Тогда рискну, - решилась я.

__________

   Иоллар обернулся к вошедшему в кухню другу. Поморщился:

   - Жалкое зрелище.

   - Да ладно тебе, - отмахнулся кард. - Завтра она будет в норме.

   - Я не о ней. О тебе. Лайс Эн-Ферро в роли няньки - не думал, что когда-нибудь увижу нечто похожее.

   - Да? А вот в моей жизни нечто похожее уже было, - маг был немного раздражен. - Сорок два года назад мне навесили одного капризного мальчишку. И проблем с ним, скажу честно, было намного больше.

   Иоллар недовольно скривился.

   - Мне ты хоть сказок на ночь не читал.

   - Это не сказки. Ей просто нужно учиться. Даже если сил на чтение уже не осталось.

   - И зачем? - недоумевал эльф. - Честно, Лайс, я не понимаю. Вчера ты рассказывал, как она тебе не безразлична, и, тем не менее, позволяешь ей до такой степени изматывать себя и даже сам способствуешь этому. Зачем?

   - Ты не маг и не Идущий, - устало и снисходительно произнес мужчина, - иначе бы понял. Овладеть даром, значит - обрести свободу. Иногда это тяжело, иногда просто невыносимо, но бросить, повернуть назад уже нельзя. Нельзя перестать быть магом. Нельзя перестать быть Идущим.

   - И Открывающей?

   - Открывающим проще. Переходя в чужой Мир они перестают чувствовать зов Врат. Может, поэтому так редко и покидают родные планеты. Идущему же постоянно нужно идти, переходить из Мира в Мир. Я, к примеру, не выдерживаю больше двух-трех лет. Потом переход.

   - А если нет?

   - Не знаю. Безумие. Смерть. Даже пробовать не хочу.

   - И, тем не менее, засел здесь, с этой девчонкой на неопределенный срок.

   - Эта девчонка - Открывающая. Причем, одна из лучших на моей памяти. Думаю, Галчонка не затруднит время от времени выпускать меня на прогулку.

   - Твоя великая Открывающая сейчас лежит пластом в своей спальне, - скептически выдал Иоллар, - и не кажется мне такой уж сильной.

   - Ил, ты профан в этом вопросе, так что избегай делать какие либо выводы. Дар Открывающий - малая узкоспециализированная часть силы, далекая от стандартного понятия магии. А Галла, правда, творит с Вратами чудеса, хоть и слаба еще как волшебница.

   - Ладно, бездна с ней. Сильна, слаба - мне это безразлично. Это тебе она подруга, дочь друга, сестра названая и демоны ведают кто еще. Если тебе это нравится, возись с ней сколько угодно. А я дождусь весны, и двину на Саатар. Если повезет, найду старых знакомых, если нет - новых. В Восточных Землях задерживаться не стану.

   - Хорошо, - вздохнул кард, - дело твое. Но завтра-то ты еще здесь? Меня не будет пару дней, хочу попросить тебя присмотреть за девочкой.

   - Меня?! - ужаснулся эльф.

   - А есть другие кандидаты? В лесничестве сейчас много дел, а Галла... Ну ты сам видел. Если завтра будет то же самое, просто уложи в постель и дай чего-нибудь поесть. Там у нее еще настойка должна быть, накапаешь. И...

   - Читать я ей не буду!

   - Ты и не сможешь. Ты же не читаешь на каэрро.

   - Я читаю на каэрро. Но ей - не буду.

__________

   Мир Драконов

   - Чем порадуешь Дивер? Мальчишка уже на Таре?

   Хранитель Эльмара довольно кивнул.

   - Второй день. Извини, были дела на Баелсе, не смог сообщить сразу.

   - Скажи, ты что, угробил Стиара для того, что бы его внуку опостылел родной Мир?

   - И не думал, - усмехнулся дракон. - Старик и без того уже зажился. Я просто улучил момент и подкинул Окниру идейку о женитьбе. Поверь мне, мысль о скором браке испугала юношу сильнее, чем это сделала бы тысяча чужих смертей. Главное, правильно расставить акценты.

   - И он принесет тебе ее кровь?

   - Думаю, он и голову бы ее принес, если бы вопрос стоял таким образом.

   Кадм недоверчиво встопорщил гребень.

   - Я же сказал, верная мотивация - прежде всего. Наш маленький принц не шпионить за Эн-Ферро отправился, а друга из беды выручать помчался. С некоторыми друзьями и врагов не нужно.

   С трудом сдерживая смех Дивер пересказал разговор с эльфом, но товарищ отчего-то не разделил его оптимизма.

   - Уверен, что он не рассказал обо всем Эн-Ферро, как только покинул Эльмар?

   - На все сто. Мальчишка поклялся святыней орков и собственной кровью и теперь твердо убежден, что одно лишнее слово отправит его на тот свет.

   - Он верит в эти сказки?

   - Это не сказки. Иоллару приходилось видеть, как Сумрак карает отступников - он не проболтается. Единственное, чего наш принц не знает, так это того, что на него теперь, после смерти Стиара, все эти таинства не действуют. Последний из древнего рода выше любых законов.

   - То есть реально его молчание ни чем не обеспечено?

   - Я же сказал, он об этом и не догадывается. А твой магистр Пилаг не сможет при всем желании прочесть его мысли. Даже я теперь не смог.

   - Шутишь?

   - Ни капельки. Если тебя интересует, то это не единственное свойство текущей в его жилах крови. Той самой крови, которую ты был бы не прочь получить для своих экспериментов.

   Дивер явно поддразнивал помешанного на исследовании жизни и смерти Кадма, и тот приложил немало усилий, чтобы не поддаться на эту провокацию.

   - Ты уже пообещал мне ее, - зевнул он. - После. Когда выясним все об этой Открывающей.

   - Кстати, ты был прав насчет Гвейна, - вспомнил Хранитель Эльмара, - он заодно с Рошаном. Даже позволил девчонке работать с Вратами в своем Мире.

   - Ты спросил его об этом? - нахмурился Кадм.

   - Чтоб он сразу же заинтересовался, откуда у меня такая информация? Ты же помнишь, прибор не просто не одобрен, а даже запрещен Советом.

   - А я вот набрался смелости и спросил еще раз напрямую об Эн-Ферро и его подружке.

   - И что он сказал?

   - То и сказал - просто Эн-Ферро, просто с подружкой. Якобы Рошан заранее просил для нее разрешения поселиться на Таре. Цель - обучение в одной из местных Школ. Школы там и впрямь одни из лучших в Сопределии, так что я даже принял бы такое объяснение, если б только не был уверен, что когда в первый раз затронул эту тему, старик знал о Лайсе и Открывающей еще меньше чем я.

   - Но теперь знает.

   - Теперь знает, но по-прежнему не считает это дело достаточно серьезным, чтобы снять ограничение на приход Хранителей в Мир. Придурок! В пророчества он, видите ли, не верит, а в равновесие сил - пожалуйста!

   Дивер какое-то время осмысливал услышанное, а затем, сам удивившись возникшим мыслям, несмело предположил:

   - А ты не думал, Кадм, что Гвейн возможно прав? Все-таки именно его Миры имеют наиболее высокий магический фон в Сопредедии. Он оградил их от Хранителей, не пускает обычных драконов - вот тебе и эффект: девять, минимум восемь баллов по Хэмфасту - лучшие показатели.

   - Ерунда! - уверенно возразил Хранитель Юули. - У тебя на Эльмаре тоже восемь, и что с того?

   - Ну, на Эльмар драконы тоже не часто приходят, хоть он и легален.

   Кадм злорадно расхохотался:

   - Не любят тебя братья, Дивер. Ох, не любят.

   - Я их тоже, - на зеленой чешуйчатой морде злобно сверкнули блеклые глаза.

   - Да и у того же Кира, - продолжил прерванную тему Кадм, - была девятка на Алеузе, хоть он и торчал там почти безвылазно.

   - И восемь баллов на легальной Свайле, я помню.

   - Вот видишь? Теории Гвейна - полный бред.

   - Или предлог не пускать посторонних.

   - Или так, - с удивлением признал Хранитель Юули. - Никогда не думал об этом.

   - А ты подумай. Подумай хорошенько. Это ведь твои грешки мы расхлебываем вот уже тридцать лет. Или сто двадцать? Предпочитаешь вести отчет от откровений Кира или своих собственных?

   Кадм оскалил клыки и раздраженно сплюнул сгусток пламени.

   - Как долго ты намерен напоминать мне об этом, Дивер? Я ценю твою помощь, но эти постоянные упреки...

   - Надоело?

   - Безумно. Ты думаешь я сам не чувствую вины за произошедшее? Чувствую, еще как. Только кто мог знать, что она все-таки выжила? Мы ведь все тогда обыскали и пришли к выводу, что она просто находилась в эпицентре взрыва - потому и не осталось следов тела. Это только потом, когда Кир передал мне образцы крови, я понял, что это она, и более или менее смог восстановить картину произошедшего тогда в лаборатории. Весьма невероятную картину. Вот ты сам мог предположить, что трехлетний ребенок окажется Идущей и пройдет вслед за Эрго сначала в портал, а потом и во Врата?

   - Не мог, - признал Дивер. - Ты кстати проверил потом, где она вышла?

   - Проверил. И даже проследил большую часть ее пути. Где мог, зачистил следы, а наследила она, поверь, немало. Болталась из Мира в Мир, больше года нигде не задерживалась. Единственно, так и не выяснил, где она встретилась с Киром. И что было потом.

   - Ну, это-то мы знаем. Наш золотой мальчик подцепил твою лабораторную девочку в одном из Миров и между ними завязался роман, в результате которого она забеременела, и Кир быстренько сообразив, что это может значить, кинулся за помощью к тебе. Знаешь, что забавно? Наверно он и впрямь питал к ней какие-то чувства, если так безоговорочно поверил в свое невероятное отцовство. В противном случае мы так ничего и не узнали бы. Он просто-напросто решил бы, что у нее был кто-то еще, до глубины души оскорбился этим фактом и просто вышвырнул эту... Как ее звали? Ольга?

   - Ее звали, - со зловещим шипением процедил сквозь зубы Кадм, - экспериментальный образец номер семь.

   Сидэ* - вежливое обращение к эльфу на Таре.

Глава 17

   Тар. Каэтарская Империя

   Январь, 1056 г.

   Зрелище было завораживающим. Просто волшебным.

   Серое зимнее утро. Серое небо, чуть подкрашенное розоватыми бликами поднимающегося с противоположной стороны солнца. Серое море с неширокой кромкой тонкого прибрежного льда. И черная фигура на белом снегу. И танец. Стремительный и прекрасный. Взлетают, рассекая воздух длинные тонкие клинки. Выпад. Наклон. Шаг назад. В сторону. Плавный разворот. Снова выпад. Обманчиво медлительный отход. И резко - в сторону. Разбег. Прыжок. Удар.

   - Лайс!

   Кард заспанный, помятый, светлые волосы, отросшие за проведенное на Таре время, напоминают разворошенный стог сена.

   - Что у тебя?

   - Не знаю. Но это здорово.

   Эн-Ферро подошел к окну, и какое-то время просто наслаждался зрелищем.

   - Не плохо, - согласился он через минуту. - Рад, что тебе хоть что-то в нем нравится.

   - В ком? - не поняла я.

   - Это Ил. Тренируется. Давненько я этого не видел.

   Эльф? Картина за окном утратила всякое очарование.

   - Сейчас весь Рыбацкий сбежится, - проворчала я. - Сказал бы ты ему, пусть в лесок ходит что ли.

   - Скажу, - ухмыльнулся мужчина. - И что ты его так невзлюбила?

   - А он меня взлюбил, да? - огрызнулась я.

   - Нет, - согласился Эн-Ферро. - Твои чувства вполне взаимны. И я вижу только одну причину столь быстро вспыхнувшей неприязни. Ревность.

   - Чего? - протянула я. - Это кто кого ревнует?

   - Вы меня. Друг к другу. Бывает - детишки не поделили любимую нянюшку. Но ничего, я педагог со стажем, меня и на целый детский сад хватит.

   - Лайс, а тебе никто не говорил, что для такой незаурядной личности, ты невероятно скромен? Мне просто не нравится этот эльф. Безо всяких причин.

   - Хорошо, - согласился он. - Пусть будет без причин. А что на завтрак?

   - Рано же еще!

   - Так разбудила же!

   За что люблю братишку, так это за постоянство - война войной, эльфы эльфами, а обед (завтрак, ужин) - по расписанию!

   - Яичницу пожарю.

   - Яичницу? Ил вчера и то картошки приготовил.

   - Ну так давай его дождемся, поинтересуемся, чем сегодня побалует.

   Дождались. Вроде только что на берегу был.

   - Доброе утро.

   Надо же, даже отдышки нет. И ехидства пока - тоже.

   - Доброе.

   - Ну, интересуйся, - пихнул меня в бок Лайс.

   - Чем? - насторожился Ваол, выжидательно сложив на груди руки.

   Стоп! Руки на груди. Пустые руки. Не в прихожей же он их бросил?

   - А где твои мечи? - поинтересовалась я.

   - Вообще-то она другое хотела спросить, - влез Эн-Ферро.

   - Отстань, Лайс. Так где?

   - Съел, - осклабился эльф.

   - Так мы тут как раз о еде, - снова Лайс. - Ты бы чего хотел?

   - А он уже не голодный. Он мечи заточил.

   Специально для Лайса последнюю фразу я произнесла по-русски, должен оценить игру слов. Оценил, фыркнул.

   - Ил, покажи ей.

   Покажи ей что?

   - Ой!

   Словно из руки эльфа выросшее лезвие уткнулось мне в грудь.

   - Позер! - прокомментировал кард.

   Еще и какой! Стоит, рисуется, морда самодовольная такая.

   - И что это? - равнодушно спросила я, переборов восторженное "Вау!".

   - Призрачные клинки Т'арэ, - ответил вместо эльфа Эн-Ферро.

   - Кого?

   - Т'арэ, - это уже Иоллар. - Моего рода.

   Ух ты, принцу Ваол мозги отшибло! Я обернулась к карду и со значение скосила глаза, мол, здоров ли твой дружок.

   - Ой! - хлопнул себя по лбу магистр, - я же забыл тебе рассказать. Галчонок, это - не эльф. Это, как бы странно не звучало, орк.

   - На четверть. Я в курсе.

   Иоллар удивленно приподнял брови. Меч исчез.

   - Мне Рошан говорил.

   - Ну, раз в курсе, позволь представить - Иоллар Т'арэ, Владетель Сумрачного края.

   Ах, да, как же я могла забыть - всеэльмарский царский царь!

   Царский царь после такого представления заметно стушевался, слегка поколебав мою уверенность в своей высокомерности.

   - Хватит, Лайс, - пробормотал он, отводя в сторону глаза. - Сам знаю, что я за зверь невиданный - не эльф, не орк.

   Не дракон, не человек - подумала я о себе.

   - Теперь, когда мы выяснили, что мечей ты не ел, и вообще ничего не ел, может все же выскажешь свои идеи насчет завтрака? - вернулся Эн-Ферро к "доброму и вечному".

   Ваол (или Т'арэ?), все так же пребывая в смятении, неуверенно пожал плечами:

   - Я б и яичницей перебился.

   Если бы магистр Пилаг обладал способностями адепта Огня, он испепелил бы эльфа одним только взглядом. А так как фокус не удался, уныло поплелся к умывальнику бросив на ходу обиженное:

   - Сговорились!

__________

   "Позднее взросление эльфов является одной из защитных функций медленно стареющего организма - своеобразная инфантильность сознания позволяет примириться с длительной продолжительностью жизни. Если человек в семьдесят лет уже перешагнул рубеж зрелой старости и готов к смерти, то эльф, если можно так выразиться, пребывает еще в подростковом периоде, который продлиться у него до 100-150 лет. В таком возрасте эльфы возбудимы, иррациональны, восторженны и порывисты, впечатлительны и импульсивны, агрессивны и влюбчивы. В общем, крайне опасны для общества".

   Лайс выписал это из "Справочника народов Крума" на Леазе и неоднократно убеждался в верности книжных фраз.

   Жаль о драконах ничего подобного не написано.

   - Галчонок, я вернусь только завтра.

   - Хорошо.

   - Я бы хотел тебя попросить...

   - Я вернусь вовремя, не пойду на вечер в город, не стану читать допоздна и...

   - И попытаешься найти общий язык с Илом.

   Девушка недовольно скривилась.

   - Гал, для меня это, действительно, важно. Я ведь говорил тебе.

   - Да, я помню, - проворчала она. - Он твой друг, он спас тебе жизнь, и вообще, он неплохой парень, особенно если купить ему клавесин. И если он не станет путаться у меня под ногами, то я, пожалуй, даже накормлю его ужином. Большего пока не обещаю...

__________

   День прошел неплохо. Даже с учетом того, что теории у меня сегодня не было, и все шесть часов я провела в малом испытательном, сил к концу занятий осталось не в пример больше.

   - Надо же, живая! -как и вчера, Иоллар бесцельно околачивался вокруг дома. - А где твой воздыхатель?

   От воздыхателя я с трудом, но отделалась.

   - Тебе какое дело?

   - Сочувствую.

   - Перебьюсь как-нибудь без твоего сочувствия.

   Уголок его рта презрительно дернулся:

   - Я не тебе, я ему сочувствую. Неплохой вроде бы парень.

   Прежде чем начать серьезный разговор я все-таки завела Яшку в сарай, распрягла, насыпала корма, и только прикрыв за собой дверь, как можно спокойней обратилась к эльфу:

   - Что я тебе сделала, Иоллар Ваол-Т'арэ? Какого ты ко мне цепляешься?

   - Я к тебе цепляюсь? - с ленцой в голосе переспросил он. - По-моему это ты на меня накинулась, как только я переступил порог этого дома.

   - Ага. Переступил и сходу принялся хамить!

   - Как же это я тебе нахамил?

   Я задумалась. И правда, как?

   - Тон у тебя был слишком уж вызывающий, - вспомнила я. - И пялился на меня злобно так.

   - Я? На тебя? - перекосило принца. - Я даже в сторону твою не смотрел. Может, ты за это и взъелась? Так, извини, ты не в моем вкусе.

   - Надо же, принц, у вас вкус имеется! - съязвила я.

   - Представь себе! У меня как у эльфа ярко выраженное чувство прекрасного, а ты в это понятие никак не вписываешься!

   - Да ты же мне прямо сейчас и хамишь!

   - Сейчас, да, - с вызовом признал эльф. - Но ты первая начала.

   - Я начала? Да иди ты...

   Надеюсь, он знаком с диалектом тарских орков.

   - Куда?! - сверкнули глаза, сжались кулаки - знаком.

   - Ну давай, смелее! Наверное, не впервой бить женщин?

   - Что? - поспешно разжал он пальцы. - Да в тебе от женщины только скелет остался! Колдунья выжатая!

   - Хамло длинноухое!

   Я с грохотом захлопнула входную дверь. Сейчас еще и засов задвину - пусть погуляет, поостынет! Да и самой не мешало бы. Хотела ведь просто поговорить! Может прав Лайс, и Ваол узрел во мне соперницу, привык за сорок лет, что Эн-Ферро только с ним и возится? Хотя чего там с ним возиться, вроде б не маленький.

   И почему мне с утра показалось, что не так уж он безнадежен? Пребывала под впечатлением от этого его "танца с саблями"? Или прониклась сочувствием к сложной биографии? Будет урок на будущее - первое впечатление самое верное.

   Зашел. Что же мне теперь из комнаты не выходить? Я ж голодная как волк. Если сейчас же не съем чего-нибудь, отключусь, как вчера, а Лайса, между прочим, до завтра не будет. А этот сидит, небось, в гостиной.

   Сидит. Демонстративно уставился в окно, словно не все еще во дворе высмотрел. Как можно незаметнее проскользнула мимо него в кухню. Ой-йо, у нас же есть нечего! Чудный денек! И рассчитывать на то, что эльф повторит подвиг и хотя бы начистит картошки, бессмысленно. Для этого надо его об этом попросить, а это уж увольте!

   Я с трудом открыла тяжеленную обитую железом крышку погреба. А свечка где? Обшарив взглядом кухню и не обнаружив искомого, снова вгляделась в холодный полумрак хранилища. Ладно, и так найду. Картошка в ящике слева, мясо в бочонке прямо под лестницей. По скрипучей лестнице аккуратно спустилась вниз. Мясо нашла сразу выложила в миску два куска покрупнее - Ваол небось от ужина фиг откажется. Сейчас наберу в мешочек картошки...

   Со звуком внезапно грянувшего грома надо мной захлопнулась крышка погреба. Я от испуга чуть было миску не выронила, ползала б потом впотьмах, собирала. И как это ее угораздило? Я ж вроде крючок зацепила. Или не зацепила? Был уже прецедент, только тогда Лайс спускался - чуть было не прибило любимого братца, он мне тогда много чего высказал. Я поставила миску с мясом прямо на пол и нашарила лестницу. Поднявшись, попыталась толкнуть крышку одной рукой. Ничего. Убедилась, что ноги стоят крепко, и уперлась обеими. Никакого эффекта. Как будто держит ее что-то. Или кто-то...

__________

   Иоллар услышал как девчонка возится с тяжелой крышкой погреба, и идея пришла мгновенно. Не самая лучшая идея, если учесть, что Эн-Ферро все-таки вернется. Но вернется завтра. А девица - вот она. Так почему бы не решить этот вопрос прямо сейчас? А потом, когда сам все узнает, будет что обсудить с Лайсом.

   Тихо проскочив на кухню - даже дверь не скрипнула - убедился, что Галла уже копошится внизу, и захлопнул крышку. Надо же, она даже не вскрикнула! Прямо на крышку поставил табурет и сел - так оно вернее. Через несколько минут почувствовал слабый толчок. Потом еще один. Потом еще. Ни ругани, ни криков о помощи. Упертая.

   - А ты упертая. Не надорвешься, колдунья?

   Интересно, многому она уже успела научиться? Вдруг как шарахнет заклинанием, и будут его потом от потолка отдирать.

   - Что за шутки, Иоллар? - ее голос из погреба звучал глухо, но совсем не испугано. Пока.

   - Это не шутки. Я хочу с тобой поговорить.

   - Выпусти, и поговорим.

   - Нет. Сначала мы поговорим, а потом, может быть, я тебя выпущу.

   - Какое "может быть"? С ума сошел? Мне поесть надо, на ногах еле держусь.

   - Нормально ты на ногах держишься, - возразил он. - А если есть хочешь, отвечай быстро и честно.

   - На что отвечать?

   Понятливая девочка. Век бы ее в погребе держать - ни криков, ни оскорблений.

   - Кто ты такая?

   Тишина. Потом недоумевающее:

   - В каком смысле?

   - Кто ты? Имя. Возраст. Родной Мир. Зачем пришла на Тар? Почему с Лайсом?

   - И все? Ты же знаешь, Эн-Ферро тебе рассказывал.

   - А теперь ты расскажи. Подробно.

   - Подробно? Ладно, слушай. Меня зовут Галла. На Земле, по паспорту - Иванова Галина Кирилловна. Возраст - двадцать шесть... точнее, почти двадцать семь лет. Работала Открывающей на одной из станций. Потом у меня обнаружились способности к волшебству, и поскольку на Земле из-за низкого магического фона развивать их не получилось бы пришла на Тар. Лайс по просьбе шефа за мной присматривает. Все?

   - Твой шеф - Рошан. Правильно я понял?

   - Правильно. Я ответила на все твои вопросы?

   - Нет.

   Нет. Но кое-что, тем не менее, сказала. То, что по непонятным причинам отрицал Эн-Ферро - это все-таки работа. Хранитель Дивер был прав - Рошан нанял Лайса. И нанял не просто так, возможно даже не посвятив карда в подробности, велел только держать рот на замке, и не сказал ничего о том, что дело может оказаться опасным, что девчонка представляет угрозу. А Лайс, как всегда взялся за новый заказ с энтузиазмом, носится с этой замухрышкой, и кажется даже, не на шутку уже привязался к ней. Эльф невесело улыбнулся - таков уж он есть - великий Идущий Лайсарин Эн-Ферро, и кому как не ему, Иоллару, это знать. Но ничего, сейчас эта тощая ведьма-недоучка выложит ему все, а там уж он позаботится, чтоб открыть карду глаза на его "дорогую девочку". Он слишком многим обязан Лайсу, чтобы позволить тому стать козлом отпущения в хитроумных замыслах Хранителей.

   - Что ждет Эн-Ферро, если ваши подозрения подтвердятся?

   - Не знаю. Все зависит от того, какую роль он играет во всем этом. Если кард - всего лишь наемник, то ничего ему не грозит - разбираться будем с нанимателем. Если же принимает более активное участие в заговоре, то... Он ведь единственный Проводник в Сопределии и единственный оставшийся адепт магии Пилаг - было бы жаль потерять его из-за его же недальновидности...

   - Выпусти меня!

   - Только после того, как ты расскажешь мне все.

   - Я и рассказала все!

   - Нет. Зачем ты здесь? И во что втянула Лайса?

   Тишина.

   - Не хочешь говорить?

   - Хочу. Сейчас только слова подберу повыразительней!

   Еще ерепенится! Но ничего, это не надолго.

   - Как ты думаешь, сколько весит стол?

   - Ты не посмеешь!

   - Да неужели? Ты еще меня слишком плохо знаешь, колдунья. Советую не злить меня и рассказать все, как есть.

   - Иди ты...

   - Очень невежливо с твоей стороны. И непредусмотрительно. Стол я все-таки придвину и пойду погуляю. Час, может два. А ты пока посидишь в холодке, подумаешь, что еще можешь мне рассказать. Договорились?

   Тишина.

   - Ну что ж, молчание - знак согласия.

   Он установил тяжелый стол так, чтобы две из его ножек стояли на крышке погреба. Не поднимет. Минут пять, а то и больше молча стоял в дверях, ждал, не начнет ли кричать, звать, пока не понял - не дождется. Прошел в комнату, опустился на скрипучий диван. На душе было мерзко. Нет, не из-за того, что он запер девчонку в холодном погребе, а из-за гаденького предчувствия, что ничего она ему не скажет, и хочешь - не хочешь, придется ее выпустить. А завтра, когда ведьма в подробностях опишет свои страдания вернувшемуся карду, останется только собрать пожитки и уходить из этого дома, снова оставляя Лайса наедине с нерешенной проблемой.

   - То есть, ты согласен?

   - Да. Я поговорю с Лайсом...

   - А вот это излишне. Эн-Ферро не следует ни о чем знать. К тому же он может быть связан клятвой. Считаешь, что он нарушит свое слово ради тебя? Вот и не подбивай его на сделки с совестью. Просто разузнай о девчонке, которую он сопровождает: кто, откуда, чем занимается на Таре. Неплохо было бы... Нет, пожалуй, это будет обязательным условием. Достань образец ее крови. Да не смотри ты на меня так, не придется тебе ее резать. Достаточно пары капель. Женщины часто ранятся готовя еду, работая в огороде, иголкой может уколоться. На худой конец, в мусоре поройся или в грязном белье - есть у женщин дни... Эк тебя перекосило! Ладно, на месте разберешься. В сроках тебя не ограничиваю, но сам понимаешь, чем быстрее, тем лучше. Когда узнаешь все что нужно, свяжешься со мной через старый портал. Я потом тебе покажу на карте. Только здесь будь осторожен - девчонка тоже его использует. Да и вообще будь с ней аккуратнее, кто знает, чего можно от нее ожидать...

   Единственная надежда останется на Дивера, на то, что Хранитель сдержит слово и не станет преследовать Эн-Ферро.

   Решено, если сейчас не узнает ничего от упрямой девки, даже засиживаться не станет - попросту резанет по костлявой ручке, и с кровью и той обрывочной информацией, что удалось получить, отправится к заброшенным Вратам. А потом затаится где-нибудь поблизости и станет ждать - карду еще может понадобиться его помощь.

   Часа не выдержал, максимум минут сорок. Возвратился на кухню, гулко ударил пяткой по крышке - я вернулся.

   - Я вернулся. Не надумала пообщаться?

   Тишина.

   Вот ведь упрямая стерва!

   - Хорошо, пусть будет по-твоему. До возвращения Эн-Ферро время еще есть, могу хоть всю ночь тебя тут держать.

   Чтоб хоть как-то снять раздражение вышел на улицу, спустился с холма на пустынный берег и вынул клинки.

   Сколько прошло времени, он не считал, и вспомнил, что нужно возвращаться только тогда, когда над землей уже сгустились ранние зимние сумерки.

   - Не мучь ни меня, ни себя, Галла. Просто скажи мне то, что я хочу узнать.

   Тишина.

   Эльф с трудом отыскал впотьмах свечку, зажег, опустился на колени и прижался ухом к шершавым доскам - ни звука. Вернул на место стол и осторожно приподнял крышку, с опаской - а вдруг ткнет чем-нибудь? - заглянул в погреб. Полоска зыбкого желтоватого света вырвала из тьмы кусок лестницы - широкие, грубо сколоченные перекладины. Девчонки нет. Иоллар откинул крышку, и сойдя на одну ступеньку, опустил вниз руку со свечой.

   Она лежала у лестницы прямо на земляном полу, и, казалось, не дышала.

   - Дура упертая!

   Соскочив с лестницы, он оказался рядом. Приподнял за плечи невесомое тельце и резко встряхнул.

   - Кретинка!

   Несколько раз хлестко ударил по холодным щекам, и чтобы привести в чувства, и просто по тому, что очень уж хотелось сделать нечто подобное. Она слабо вздохнула. Кажется, даже приоткрыла глаза.

   - Говори! - снова встряхнул он ее. - Что ты делаешь на Таре? Зачем тебе Лайс?

   Девушка безвольно обвисла в его руках.

   Ничего он от нее в таком состоянии не добьется. Ругаясь вполголоса, Иоллар вытащил девчонку из погреба, внес в гостиную и положил прямо на пол у потухающего камина. Подбросил в очаг дров и раздул огонь. Потом звонкой пощечиной снова вернул ее в сознание.

   - Мне плевать на тебя, колдунья. Но Лайс Эн-Ферро - мой друг, и я не позволю тебе испортить ему жизнь! Что ты задумала? Зачем втравила в это карда?

   В огромных серых глазах - туман, ни малейшей искорки понимания. Дрянь! Что же это за тайны у нее такие, что сдохнуть готова, но не проговориться?

   Парень вызвал один из мечей, прижал лезвие к узкой ладони. Хранитель сказал, хватит и нескольких капель.

   - Лайс...

   Он вздрогнул, услышав ее голос, голос больного испуганного ребенка, просящего о помощи, но не позволил себе дать слабину.

   - Лайса здесь нет!

   Обежал взглядом комнату: нужен был платок или хотя бы какой-нибудь кусочек ткани, чтобы собрать кровь.

   - Лайс... я его не... он сам...

   Эльф жестко усмехнулся - ну-ну. Сам значит?

   - Он друг...

   Конечно. Кому в Сопределии Эн-Ферро не друг?

   - Не ври мне, колдунья! - клинок переместился с ее руки на голую тонкую шею. - Ты уже проговорилась, что Лайса нанял Рошан, а теперь идешь на попятную?

   - Попросил, - слабо шевельнулись бескровные губы.

   - Что ты там бормочешь?

   - Не нанял... Попросил... Лайс - он друг... моего отца...

   Иоллару понадобилось несколько долгих минут, чтобы осмыслить услышанное.

   А что до причин такого участия, могу сказать только, что был знаком с ее отцом и многим ему обязан, поэтому для Галчонка сделаю все, что только в моих силах.

   Идиот.

   Эльф обреченно прикрыл глаза.

   Возможно, что все это ничего не значит, и девица всего лишь очередная пассия твоего приятеля.

   Он убедился - не пассия. И сделал вывод. Один из тех поспешных выводов, от которых всегда предостерегал, знавший об его импульсивности, Эн-Ферро.

   Кто сказал, что есть только два варианта? Если не любовница - то значит, враг? Дивер? Нет, этого даже Дивер не говорил. Хранитель был крайне осмотрителен в своих высказываниях, намекал, предостерегал, но ничего не говорил прямо. Просил проверить. Просто проверить. Это он сам так решил. Демоны! Что же с ним такое?

   Что вообще с тобой твориться, Ил?

   Даже Лайс обратил внимание в первый же день. Раньше ведь он таким не был - таким подозрительным. Больше доверял окружающим, а Эн-Ферро - тому всегда и во всем верил не задумываясь. Так почему же теперь он решил, что кард скрывает от него истинные причины своего интереса к девчонке? Он ведь сразу все ему рассказал, и о ней самой, и о том, почему засел с ней в этом Мире. Что же помешало ему просто поверить?

   Эльмар - понял он. Полгода в родном, полном интриг и заговоров Мире, и прежний Иоллар превратился почти уже в точную копию отца, разделяющего окружающих на врагов нынешних и врагов потенциальных.

   - Лайс...

   - Не надо, - прошептал он одними губами, - я уже понял.

   Какая она бледная, почти белая. Прикрытые веки мелко вздрагивают, посеревшие губы чуть приоткрыты. На впалых щеках розовеют следы от его ладони.

   - Лайс...

   Она еще что-то хочет сказать? Он склонился к ее лицу, не желая упустить ни слова, возможно все-таки...

   - Лайс! - почти крик.

   Придурок! - снова обругал себя эльф. Ничего она не хочет сказать - ей просто плохо, она бредит, и зовет того единственного в этом Мире, кто может ее защитить, кто снимет боль и вернет силы.

   Меня не будет пару дней, хочу попросить тебя присмотреть за девочкой.

   Молодец, присмотрел! И накормил, и уложил! Запер в ледяном погребе и продержал несколько часов, когда она и без того с ног валилась после этих своих занятий. А теперь вот бросил на голом полу, словно ветошь.

   Иоллар без труда поднял на руки легкое хрупкое тело, прижал к груди безвольно болтающуюся голову. Ногой открыл дверь в ее спальню и придерживая Галлу одной рукой, второй сдернул с кровати цветастое покрывало вместе с разложенными на нем книгами и одеждой. Уложил, накрыл одеялом. Что еще? Пусть не обладает он способностями магистра Пилаг, но хоть что-то ведь он может!

   Накормить!

   А как? Готовой еды в доме нет - вчерашний суп со злорадством доел сам, где-то за час до ее прихода, намеренно выплеснув остатки в помои. Но сейчас проблема даже не в этом, а в том, что в нынешнем своем состоянии девушка вряд ли способна будет поесть, в лучшем случае удалось бы ее напоить. Настойка! Лайс говорил что-то о настойке, которая должна была помочь.

   - Галла, очнись! Очнись, пожалуйста!

   Только тихий короткий вздох. "Она ведь так и умереть может", - с ужасом осознал эльф, прежде чем впопыхах кинуться обшаривать ее комнату на предмет обнаружения чудодейственного лекарства. Ничего. Только книги, тетради, отдельные исписанные беглым почерком листы. Две баночки с кремом. В привлекшем было внимание пузырьке духи. Зачем ей духи, если она ими не пользуется? А в шкафу - платья. И в платье он тоже ее не видел. А вот настойки нет. Может на кухне?

   Зажег, наверное, все имеющиеся в доме свечи, обыскал все комнаты - ничего похожего. В комнате Лайса обнаружилось мерзко пахнущее пойло, что-то отдаленно напоминающее коньяк. Дать ей глоток? А если станет только хуже?

   Вернувшись на кухню, наткнулся взглядом на стоящую в углу корзину с яйцами, и неожиданно для себя вспомнил, чем откармливали ослабевших после длительной болезни детей в приюте на Каэлере. Отыскал в шкафу широкую чашку, аккуратно отделил желтки, смешал их с сахаром. Подумав немного, влил в смесь и белки - не помешает.

   Она дышала. Слабо, едва слышно, но все же дышала.

   - Галла!

   На то, что она услышит, он не рассчитывал, и отшатнулся, увидев, как распахнулись испуганно ее глаза.

   - Все хорошо, - он как можно мягче отстранил ее протестующее поднятую руку. - Надо выпить это, тебе станет легче.

   Пересохшие губы слабо искривились в исполненной жесткого сарказма усмешке.

   - Поверь мне...

   И осекся. Нет у нее причин ему верить. Ни одной.

   Ну и пусть! Просто навалился на слабо сопротивляющуюся девушку, силой разжал стиснутые зубы, влил в рот немного сладкой тягучей смеси и тут же зажал ей нос. Проглотила. Закашлялась.

   - Поняла? Теперь пей!

   Она пила медленно, делая небольшие судорожные глотки. А после откинулась на подушки, прикрыв глаза - наверное, не столько от усталости, сколько для того, чтобы не смотреть не него.

   - Отдохни.

   В кухонном шкафу он отыскал крупу, снова спустившись в погреб обнаружил недалеко от того места где она лежала мисочку с мясом.

   Мясо обжарил, как сумел. Сварил жидковатую вязкую кашу.

   Когда зашел опять в ее комнату, девушка лежала, вперив взгляд в потолок, ничем не выдав, что услышала его шаги или скрип открывающейся двери.

   - Тебе лучше?

   Нет ответа.

   - Тебе нужно поесть.

   Подхватив подмышки, усадил ее на постели, подложив под спину подушку.

   - Так нормально?

   И тут же со злостью спросил себя, чего он ждет. Благодарности?

   Тарелку с кашей и мелко нарезанным мясом поставил ей на колени и вышел из комнаты, чтоб не смущать.

   Присел на диван, обхватил руками отяжелевшую голову. Идиот! Все, абсолютно все испортил из-за своей тупости! И на кого он накинулся со своими нелепыми подозрениями - на девочку, почти ребенка! Сколько ей? Двадцать шесть - двадцать семь? Для эльфов - это считай что детство. Для некоторых людей, оказывается, тоже.

   Звон бьющегося стекла вывел его из раздумий. Тарелка. Гордая девчонка психанула и швырнула ее на пол - не нужны мне, мол, твои подачки. И что теперь делать? Накормить-то ведь нужно! Накормить, убедиться, что она в порядке и, не дожидаясь утра, ехать в Паленку. Расскажет Диверу все, что сумел узнать, расскажет убедительно, отметая всякие подозрения. А потом вернется на Эльмар - там ему самое место. А Лайсу Галла сама все объяснит, после такого кард о нем сожалеть не станет.

   Не самое лучшее, но все-таки принятое решение словно сняло часть груза с души. Сейчас только накормит эту упрямицу. И кровь. Нужно взять ее кровь - пусть Хранитель проверит все свои домыслы и отцепится от Лайса и этой несчастной дерганой девчонки, в которой только законченный параноик узрит опасность для Великого Круга всесильных драконов.

   Чтобы снова не пугать Галлу видом меча, взял с кухни коротенький ножичек и завернул его в найденный в ее спальне платок. Толкнул дверь и остановился на пороге спальни. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что произошло на самом деле: ничего она не швыряла. Тарелка просто выскользнула из обессиленных рук, съехала по одеялу и упала на пол. А сама девушка закрыв лицо ладонями, сидела все так же и тихо, почти беззвучно плакала.

   Он неуверенно подошел к ней, осторожно коснулся вздрагивающего плеча.

   - Не плачь, не надо. Я сейчас все уберу и принесу еще.

   Насыпав новую порцию, рисковать не стал:

   - Не сердись, но будет лучше, если я сам тебя покормлю.

   Обернутый платком нож положил на столик у ее постели. Успеется...

__________

   Безумие. Весь этот день - одно сплошное безумие.

   Сначала эта перепалка во дворе. Обменялись, как говорит Лайс, любезностями.

   А потом этот чокнутый эльф запер меня в погребе! Зачем? Почему? Все выспрашивал, во что это я втравила его дружка. Это, принц, еще разобраться нужно, кто кого и во что втравил! Придурок!

   А я и сама хороша! Почему бы просто не стукнуть его чем-нибудь тяжелым по тупой остроухой башке, пока их владетельство мирно почивает, усевшись на пол у моей кровати, откинув на одеяло безмозглую голову и вытянув почти на всю ширину комнатки свои длинючие ноги. Ну и что с того, что он меня тут поил, кормил, выхаживал? А из-за кого, скажите, я оказалась в таком состоянии?

   Нет уж, сегодня так и быть, пусть живет, а завтра вернется Лайс, и я прямым текстом ему заявлю: пусть выбирает - или я, или дружок его прибацнутый! Надо же было придумать такое - жизнь я Эн-Ферро порчу! А я ли? Всего два дня как этот орко-эльф у нас поселился, а Лайс словно сам не свой: вроде бы и старается вести себя как обычно, но нет-нет и промелькнет в глазах у него что-то чуждое. Тоска какая-то, грусть безысходная и... Не знаю еще что, но что-то такое, что неугомонному карду ну никак не свойственно - я-то ведь его уже неплохо знаю. А этот...

   Я уже в который раз взглянула на спящего эльфа. В сотый, как минимум. Смотрю и смотрю, все жду, когда в душе проснется лютая ненависть и негасимая злоба, а получается только наоборот. Проснувшись, еще хотела прибить мучителя, даже за канделябром с догорающими свечами потянулась и раздумывала еще: в лоб лучше бить или в висок, чтобы наверняка. А этот гад возьми и заворочайся во сне, и губами еще причмокнул, совсем как ребенок - тут я руку и опустила. Не был он спящий похож ни на оскорблявшего меня вчера грубияна, ни на державшего в подполье изверга. Эльф, как эльф. И лицо не ехидное, не злобное, нормальное лицо. Может это от того, что глазища его колючие сейчас закрыты, а проснется, зыркнет снова... Хотя с вечера уже он на меня по другому смотрел: грустно так, виновато...

   Еще бы не виновато! Чуть было не убил ведь. Нет, однозначно, у этого Иоллара с головой что-то. То орет как потерпевший, то тут же прощения просит. Как он там сказал? За то, что плохо обо мне подумал? А с чего было плохо думать, зачем вообще обо мне думать надо было? Из-за Лайса. Верно все же Эн-Ферро диагноз поставил: ревность. Причем патологическая какая-то. Развернул тут целую теорию заговора против ненаглядного воспитателя, а меня назначил на роль главной злодейки. Почему? Да потому что больше рядом никого не оказалось!

   Если поразмыслить, то по той же самой причине, по которой я свалила произошедшие с кардом перемены на эльмарского гостя.

   Нет, определенно, я такая же чокнутая - уже ищу злобному принцу Ваол оправдания! Но с другой стороны, если подумать... Мне шеф всегда говорил: думай, Галчонок, думай! Думай, а потом действуй. И канделябром по башке - не выход. А что если Иоллар тоже заметил, что с Лайсом что-то не так, что у него появились какие-то проблемы, а так как на Таре Эн-Ферро со мной, то, стало быть, и проблема эта - я. Логично, Галина Кирилловна? Не отзывается. Скоропостижно скончалась в погребе - не созданы земные девицы для таких жестоких испытаний, такое только тарские волшебницы выдерживают. Их и спросим. Логично, - ответила тарская волшебница. Особенно, если учесть, как я сама его приняла.

   Передумав убивать эльфа, я попыталась взглянуть на ситуацию с его стороны. Итак, что мы имеем? Приехал парень к старому другу, а у того в доме какая-то девица хозяйничает, и гостю грубит, никакого почтения не высказывая ни к эльфячим ушам, ни к благородному происхождению (ни к возможному почтенному возрасту - он же эльф, попробуй пойми, сколько сотен ему уже стукнуло). А друг, Лайс то есть, находится нахалки в полном подчинении, так как молча терпит подобное поведение, да еще и носится с этой особой, чуть ли не пылинки с нее сдувает. Вспомнить хотя бы прошлый вечер: кард меня разве что на руках не баюкал, а так и подлечил, и накормил, и чаю заварил, а потом еще и главу из "Стихий" прочел, с комментариями - вряд ли Иоллар когда-нибудь видел приятеля в подобном амплуа. Вполне мог сделать выводы, что я наложила на Эн-Ферро какие-то чары, удерживаю его шантажом или еще что-нибудь в этом роде, и решил в очередной раз спасти другу жизнь. А если так, то эльфа с большой натяжкой, но понять все же можно. Методы у него, конечно, иезуитские, но цели благородные.

   А я дура! Нет, это ж надо быть такой всепрощающей! Сволочь ведь он, и все тут!

   За окном уже светало, спать не хотелось нисколечко и осторожно, чтобы не потревожить эльфа...

   Да какое там осторожно! Вставая, я "нечаянно" и очень неслабо долбанула ногой по темноволосой голове. Доброе утро, принц!

_________

   - Я сегодня уеду.

   Похвальное решение. И не буду теперь ломать себе голову, гадая, какая еще замечательная идея придет в его безмозглую черепушку, и в погреб спускаться буду без опаски, и на диванчике в гостиной стану валяться вечерами, как раньше.

   - Куда?

   А мне не все ли равно? Да и как вообще можно разговаривать с ним после вчерашнего?

   Молчит. Только плечами пожал. А взгляд, как у собаки бездомной.

   Так ведь он бездомный и есть! А намылился куда, кому он на Таре нужен? Причем уходить, судя по собранной сумке, решил прямо сейчас.

   - Ты что, и Лайса не дождешься?

   Вздрогнул. Кивнул обреченно:

   - Хорошо. Дождусь.

   Ну-ну, смотри уж, дождись. Не хватало мне потом с кардом объясняться, куда я приятеля его драгоценного задевала.

   До Школы добралась чуть ли не раньше, чем первые лучи восходящего солнца.

   - Доброе утро, Галла. Ты рано сегодня, - удивился, завидев меня, Медведь.

   - Доброе утро, наставник. Я хочу заниматься. Не так как раньше. Серьезно.

   - А до этого, значит, было не серьезно? - взглянул он на меня искоса.

   - Простите.

   - У тебя что-то случилось, девочка?

   Случилось.

   - Вчера... Я просто оказалась слишком слабой, наставник. И не хочу, ни за что не хочу, чтобы это повторилось!

__________

   - Ты что, и Лайса не дождешься?

   Иоллар вздрогнул. Ну конечно же, она, видимо, решила, что он хочет избежать справедливой расплаты.

   - Хорошо. Дождусь.

   И будь, что будет! Самому интересно, как отреагирует на ее рассказ Эн-Ферро. Наорет? Врежет пару раз? Вряд ли. Перво-наперво потребует объяснений. И что ему делать? Рассказать о своем договоре с Дивером и терпеливо дожидаться, пока Сумрак в его крови не восстанет против клятвопреступника?

   Он уже видел такое: кровь сочиться сквозь поры, мясо отслаивается от кости, сгнивая на глазах - не слишком ли высокая цена за один неосмотрительный поступок?

   Не станет он ничего объяснять! Пусть Лайс что угодно о нем думает, пусть считает извергом-извращенцем, получающим удовольствие от издевательств над беспомощными девчонками, психопатом-параноиком, да кем угодно - один разговор он все же переживет. А после дойдет до Марони, наймет кера и двинется к Вратам. С Дивером поговорит, но вчерашнее свое решение о возвращении на Эльмар с утра все-таки отверг - переберется, как и раньше планировал на Саатар и ни с Эн-Ферро, ни с его подопечной уже не встретится. А что до крови, которую так и не удалось достать - ничего, обойдется дракон и без этого. Сам же говорил: не нужно никого резать, вот он и не резал. Вам надо - сами и... Нет, он так не скажет, конечно же. С Хранителем нужно быть осторожнее. Но в настоящее время будущий разговор с Эн-Ферро волновал Иоллара больше, чем последующая встреча с драконом.

   Чтоб хоть чем-то занять себя в ожидании, прибрался в доме, приготовил немудреный обед - прощальный, так сказать, подарок. Пусть и не оценят.

   Лайс возвратился первым, спрыгнул с кера, и едва поздоровавшись, сразу же спросил:

   - А Галчонка что еще нет?

   Эльф и сам заметил, что пора бы ей уже и вернуться. Наверное, сидит специально в Школе, рассчитывает время, чтоб не попасть домой раньше карда, не хочет снова оказаться с ним, Иолларом, наедине.

   - А вчера она как?

   Рассказать? Нет уж, пускай сама, в красках. Чтобы уж наверняка.

   - Ну, чего молчишь, погрызлись опять?

   - Вроде того.

   - А дом не рухнул - значит ничего страшного!

   Эн-Ферро пребывал в хорошем расположении духа, и портить ему настроение загодя не хотелось.

   - Лайс, ты прости, чувствую себя неважно. Пойду по берегу прогуляюсь. А ты обедай пока. Отдыхай.

   Ее он заметил издали. Стоял и смотрел, как заводит в сарайчик кера, как струшивает на крыльце налипший на сапоги снег, входит в дом. На весь рассказ дал ей полчаса - должна уложиться. Выждал положенное. А вот теперь пора!

   Вошел в дом.

   Странно. Из-за прикрытой двери кухни доносились обрывки разговора и смех. Может, просто решили по-быстрому его судьбу и принялись обсуждать более интересные, чем его никчемная жизнь темы?

   - И понимаешь, ничего ведь сложного, - радостно тараторила Галла. - Это я наверно такой дурехой была. С первого раза, представляешь? С первого! И с ног не падаю, и чувствую себя лучше, чем за весь последний месяц!

   Иоллар осторожно вошел в кухню. Не хотелось, конечно, нарушать такую идиллию, но пусть уж лучше сразу его отчитают, вышвырнут из дома и вернутся к своим радостям.

   - Ну что, полегчало? - поинтересовался Лайс. - Ты садись, поешь, а то лица на тебе нет. Я все!

   И вскочил, освобождая ему место за столом. Тем самым толом, которым вчера он придавил крышку погреба. Ничего еще не понимая, Иоллар тяжело опустился на табурет.

   - Вы обедайте, а я вздремну пока. Устал как собака.

   Галла сказала ему вслед что-то на не очень знакомом эльфу языке, тот понял только слово "кот", и оба они, и кард, и девушка весело рассмеялись.

   Да она ведь не рассказала ему ничего!

   - Почему? - спросил, когда за Лайсом закрылась дверь.

   Смелости поднять на нее глаза не хватило.

   - Потому, - девушка шмякнула на стол перед ним наполненную до краев тарелку, и несколько капель томатной подливы растеклись по скобленым доскам кровавыми пятнами...

__________

   Явился. Вернувшись из Школы я уже было решила, что эльф втихаря смылся, опасаясь разборок с Эн-Ферро. Так нет же - пришел герой. И судя по мрачной роже, готовится принять заслуженную кару.

   - Ну что, полегчало? - обернулся к нему Лайс. - Ты садись, поешь, а то лица на тебе нет. Я все! Вы обедайте, а я вздремну пока. Устал как собака.

   - Ну не все же тебе ходить довольным как кот, - улыбнулась я, заглядывая в кастрюлю. - Только не слишком расслабляйся - сегодня снова твой дружок в повара играл, а у меня желудок нежный, может понадобиться помощь целителя. Или некроманта.

   Кард состроил зловещую рожу, приличествую, по его мнению, уважающему себя некроманту, и я, несмотря на тревожные мысли, не смогла удержаться от смеха.

   К сожаленью все хорошее быстро заканчиваются и уже через минуту я оказалась наедине со своим вчерашним мучителем.

   - Почему? - пробормотал он.

   Видимо имелось в виду, почему я ничего не рассказала Эн-Ферро и позволяю ему как ни в чем не бывало рассиживаться на моей кухне.

   - Потому.

   Первую тарелку я сунула под нос эльфу - пусть сам сначала попробует свою стряпню, чтобы я убедилась, что он не сыпанул туда пригоршню отравы. Но он не спешил начинать трапезу, а медленно поднял на меня глаза, в которых явственно читался все тот же вопрос.

   - Мне плевать на тебя, Иоллар. Но Лайс Эн-Ферро - мой друг, - я намеренно повторила его же слова. - И если ради его спокойствия мне придется терпеть в своем доме тупоголового эльфийского принца, то я так уж и быть потерплю. И не знаю, какая повитуха уронила тебя в младенчестве, и какая шиза посещает тебя временами, но надеюсь, что твоих скудных мозгов хватит, чтобы понять, что никаких интриг я не плету, Лайса на Таре цепями не удерживаю и даже тебя почти уже не хочу убить за вчерашнее...

   - Почти? - осмелел эльф.

   - Моя доброта не безгранична. Я просто не хочу лишний раз огорчать Лайса.

   - Ты давно с ним знакома? - с каким-то скрытым подвохом спросил Иоллар.

   - Всю свою жизнь, - ответила я, не уточняя, что знакомство это было несколько односторонним.

   - Странно, - протянул он, - но мне он о тебе никогда и ничего не говорил.

   - Зато мне о тебе говорил! - вышла я из себя. - Все уши прожужжал! И какой ты умный. И отважный. И веселый... Ага, прям обхохочешься с тобой! А больше всего распинался, как ты, герой недоделанный, жизнь ему спас. И что я должна после всего этого рассказать ему о том, что ты еще и на голову больной? И про погреб? И про то, как ты меня своим ножичком тыкал? Он тебе верит, а ты... В общем, ничего я ему не скажу. Но учти, если что-либо подобное еще раз повторится, то я...

   А что я? Определенно, прежде чем произносить такие речи, нужно продумать все хорошенько.

   Хвала богам, Ваол избавил меня от необходимости продолжать:

   - Не повторится, - пообещал он своей тарелке. - И не переживай, я надолго не останусь. Самое большее - до апреля...

   Утешил, блин! До апреля еще дожить надо...

Глава 18

   - Знаешь, мне нужно будет уйти. Ненадолго.

   - Уйти - спрашивает он подозрительно.

   Она улыбается, грозит шутливо пальчиком:

   - И не вздумай ревновать! Просто меня ждут. Там, помнишь, где мы познакомились.

   - И кто, если не секрет?

   - Подруга.

   - Та самая, которая придумывает тебе женихов и отваживает приставучих драконов? - вспомнил он, дождался ее согласного кивка, чтобы поинтересоваться уже серьезно: - Она ведь даже не Идущая, что вас вообще может связывать?

   - А у тебя что, нет друзей? Ну, я имею в виду обычных, не Хранителей, не драконов, просто людей или эльфов, или...

   - Кардов, - улыбается он.

   - Кого?

   - Кардов. Есть такой интересный народец у меня на Свайле. Еще у Кадма на Юули. Бывала там когда-нибудь?

   Она отрицательно мотает головой:

   - Ни там, ни там. И про кардов, честно сказать, слышу впервые.

   - Да ну! - удивляется он. - А я-то думал, слава Лайса Эн-Ферро гремит по всему Сопределью.

   - Эн-Ферро? - она забавно морщит носик, припоминая. - Я считала, это вымышленный персонаж. Ну, знаешь, этакий герой эпоса Идущих.

   Услыхав это, он уже не может сдержать смех. Нет, это ж надо сказать такое - вымышленный персонаж, герой эпоса! Надо будет рассказать Лайсу - ему понравится. Интересно, многие Идущие думают так же?

   - Нет, - сквозь смех отвечает он, - Эн-Ферро вполне реален. Если удастся его поймать, познакомлю.

   - Он и есть твой друг? - догадывается она.

   - Друг-друг. У меня их не слишком много. Лайс, Рошан и... Да нет, пожалуй и все. Остальные скорей приятели. Или, хм, коллеги.

   - А Рошан - это...

   - Хранитель Мира, в который ты собралась. Тоже могу познакомить.

   - И как же ты меня ему представишь? - спрашивает она лукаво. Но под этим лукавством он отчетливо видит другой, более серьезный вопрос. Вопрос, который ни он, ни она все еще не решаются задать прямо: кто же они друг другу, и значат ли что-нибудь эти два месяца на Алеузе?

   - А как бы ты хотела?

   И тут же корит себя: трус! Перекладываешь на нее ответственность за это решение!

   - Пожалуй, пока никак, - улыбается она. А глаза погрустнели. - Мне хватает и одного знакомого Хранителя.

   - Кир! - Рошан радостно вскакивает ему на встречу. - Молодец, что пришел. Я уже волноваться начал, не случилось ли чего.

   - Случилось, - улыбается он смущенно. - Много чего случилось. Только ты прости, ничего тебе пока не скажу - сам еще до конца не понял...

__________

   - Эльф где? - спросила я с ходу.

   - Доброе утро, - протянул удивленно Лайс. - И зачем он тебе?

   - Ни зачем. С тобой хочу посекретничать.

   - Секретничай. Ил опять разминается.

   Я выглянула в окно - заснеженный берег был пуст.

   - Так ты же сама сказала, чтоб в лес ходил. Я его и послал.

   Странно, что послушался. Я его тоже много куда посылала - не шел. Ох, надеюсь, не сглупила я вчера с нашим принцем, как бы не пришлось потом за доброту расплачиваться.

   - Так что у тебя там?

   - Сон. Еще один.

   Рассказала, как запомнила.

   - Вымышленный, значит? - хохотнул кард. - Интересно.

   Сходил к себе за тетрадью, наскоро записал мое видение, перелистал страницы, прикидывая что-то в уме.

   - Выявил закономерность?

   - По хронологии нет, - огорченно произнес он. - Сюда бы лабораторию, чтоб можно было ежедневно фиксировать твои показатели: анализ крови, мозговые импульсы, спектрограмму поля...

   Я мысленно возблагодарила всех известных мне богов за то, что стремительный научно-технический прогресс пока обходит этот Мир стороной. Лабораторию ему! Опутать меня проводами и каждый день выцеживать кровь? Размечтался!

   - Кстати, Лайс, ты же у меня кровь брал. И как?

   - Что как?

   - Анализы мои. Гемоглобин там, лейкоциты... Что еще есть?

   - Я вообще-то магическую составляющую анализировал, - ответил он. - А вот гемоглобин у тебя как раз-то ниже нормы. Питаться лучше надо.

   Сейчас начнется!

   - Вот и Рошан говорит...

   - Ой! - вспомнила вдруг я. - Ты ж его видел! Видел и ничегошеньки мне не рассказал! Как он там?

   Сказал бы мне кто, пока я работала на Земле, что буду так зверски скучать по начальнику - ни за что не поверила бы.

   - Нормально. Привет передавал. Я с ним недолго и говорил. Заскочил после Юули, - при упоминании этого Мира на его лицо словно тень легла, - отдал результаты, и сразу за Илом.

   Значит, Юули? Встретился там со старыми знакомыми, с кардами, их же ни в одном Мире больше нет! Может, скучает мой магистр по своему народу - сходил вот, разбередил душу и вернулся смурной.

   - Расскажи, - попросила я.

   - О чем? Как Иоллара выводил?

   - О Юули.

   Он вздрогнул. Не ошиблась, значит.

   - Ну, Юули - стандартный сопредельный Мир. Уровень магического фона четыре балла по шкале...

   - Лайс, кончай придуриваться! Ты прекрасно понял, о чем я.

   - Извини, Галчонок, - вздохнул он. - Не думаю, что нужно тебе что-то рассказывать, к нашим с тобой делам это не относится.

   - А просто так? Как другу?

   - А как друга, не хочу грузить тебя лишними проблемами.

   И тут же, уже с обычной своей легкомысленностью спросил:

   - Ты завтрак-то приготовишь, или снова будем Ила дожидаться?

   Если б мы его дожидались, так в Школу голодная и поехала бы - принц Ваол к завтраку не явился. Притаился, наверное, в лесочке и выжидает, пока я из дому уйду. Вчера тоже весь день от меня шарахался. Но оно и неплохо, сама еще не решила, как мне теперь с ним общаться. Стремительно, надо сказать, у нас отношения развиваются: в первый вечер погыркались, во второй продержались ввиду моей недееспособности, на третий - я уже в погребе сижу, на четвертый - эльф от меня глазки виноватые прячет, десятой дорогой обходит. Сегодня что будет, даже фантазии не хватает предположить. А завтра так вообще выходной, Лайс охоту герцогскую сопровождает, а мне опять с чокнутым этим одной оставаться. Хотя зачем? Договорюсь с ребятами, может, в городе встретимся, погуляем. Могу вообще с вечера у Алатти остаться, или у Вришки. К Миле нельзя - она по ночам что-то там провидит. А у Рисы, по-моему, Дан уже вторую длань ночует - быстро у ребят все сладилось. Как бы еще с ними беседу провести на предмет предохранения от нежелательных последствий? Данвей - мальчик наивный, небось, до сих пор считает, что детей филин по ночам приносит - местная аналогия нашему земному аисту. Может, хоть у Рисы ума побольше, у нее все-таки мать эльфийка, дала, наверное, дочурке ценные указания для таких вот случаев, а может, и снадобий каких-нибудь - у эльфов-то вопрос контрацепции давно решен.

   А вот и они оба - легки на помине! Стоят, за ручки взявшись, улыбки дурацкие такие, и глазами друг друга прямо-таки пожирают. Тьфу! Завидно мне что ли? У самой-то уже: раз, два, три... - скоро год как никого! Ну, не везет мне с мужчинами. Одна надежда - выучиться побыстрее и пойти в какой-нибудь Мир, где по статистике больше всего симпатичных холостяков.

   - Галла, привет! О чем задумалась?

   Ой, Сэл, узнал бы ты о чем, стал бы цветом со школьный вымпел - порядочным семнадцатилетним девицам о таком и знать не полагается.

   - Да так, о ерунде всякой. А где все? Я только Рису с Даном вижу.

   - А зачем тебе все, - улыбнулся водник, - когда есть я?

   Мамочки! Кто это, и куда делся милый робкий Селлер Кантэ?

   - Сэл, ты извини, меня тэр Марко ждет. На "Травах" увидимся, или после занятий, если не задержусь.

   - Если задержишься, я тебя подожду, - пообещал он, вызвав у меня новый приступ нервной дрожи.

   Надо срочно решать что-то с этим Ромео. Или пользоваться моментом, пока Галина Кирилловна моя молчит. А что? Симпатичный парень, не дурак, волшебник выйдет не слабый. Годков правда маловато, а так...

   Так! Не о том сегодня думаете, тэсс Эн-Ферро! А ну-ка бегом в малый испытательный, и работать до седьмого пота, пока дурь из головы не выветрится!

   Дурь выветрилась быстро. Еще бы ей не выветриться, когда наставник меня по самое некуда загрузил: тут тебе и прямое воздействие, и опосредованное управление, и стабилизация неустойчивых потоков - за один день узнала больше, чем за все время обучения! Выходила неспешно, осторожненько, ощущение было такое, что тряхну разок перегруженной головушкой, и все новоприобретенные знания из нее вывалятся. Хорошо хоть практики немного было, и сил осталось достаточно, чтоб и домой без проблем добраться, и ужин нормальный приготовить, а то не приведи боги, эльф опять куховарить примется. Нет уж, сегодня сама.

   От мыслей о вкусной и полезной пище меня отвлек благополучно забытый за время занятий Сэл, сдержавший свое утреннее обещание - дождался-таки.

   - Я тебя провожу?

   - Да я сегодня вроде бы в порядке, - попыталась отказаться я.

   - А просто так нельзя? - опустил он голову.

   Горе ты мое луковое! И что мне с тобой делать?

   - Можно и просто так. Ты сегодня верхом?

   - Да. Только давай подождем немного. Прямо перед тобой магистр Феаст из Школы вышел, тоже к керсо пошел. Пусть уедет уже.

   - Какой Феаст? - я такого наставника не помнила.

   - А, ты же не знаешь. Артефактор. Что-то вроде консультанта со стороны по вопросам инструментальной магии. Его к старшим часто приглашают, а к нам сегодня Гейнра зазвала. Показывал свои амулеты: накопители, проводники, парочка одноразовых заклинаний. Говорят, у него магическая лавка в городе, нужно будет зайти при случае. Вон он, кстати, кера выводит.

   Рассмотреть артафактора мне не удалось. Только теплый плащ с капюшоном, да длинный посох, на который он опирался до тех пор, пока не взобрался на ящерку.

   - Теперь пошли, - скомандовал Сэллер.

   Пока ехали к моему дому парень болтал без умолку, пересказывая все произошедшее на пропущенных мною уроках, даже острить пытался, зародив у меня смутное подозрение, не поменялись ли близнецы шутки ради местами.

   - О, опять тебя встречают, - набычился он вдруг, стопроцентно выдав в себе все-таки Сэла, а не Ная.

   Ну, встречать не встречают, а эльф опять по двору расхаживает - это факт. Тесный, видать, у нас с братцем домишко, после Долины Роз некоторым принцам и развернуться негде.

   Интересно, вернулся Лайс или нет? А если нет?

   - Сэл, а может, ты к нам зайдешь?

   Не хочется мне снова с этим типом наедине оставаться. Вроде бы и решили все, но кто знает, что у него в башке творится - вдруг снова перемкнет, и возникнет идейка повеселее погреба?

   Упрашивать водника не пришлось, после такого предложения он аж засветился, даже про брата строгого не вспомнил. И к дому подъехав, на эльфа взирал уже чуть ли не с превосходством, даже поздоровался первым и не так неуверенно, как в первую встречу:

   - Доброго дня, сидэ эльф.

   - Доброго дня, тэр ученик, - в тон ему ответствовал принц. А в мою сторону даже и не глянул.

   Вообще-то обмен приветствиями в такой форме говорил о том что друг другу они официально не представлены, и мне, как общей знакомой, стоит исправить эту ошибку. Но, во-первых, ошибкой я такое положение вещей не считала - незачем мне этого беженца эльмарского с друзьями знакомить. А во-вторых, я просто не знала, как это правильно сделать. С Сэлом-то все ясно: Сэллер Кантэ - друг и соученик. А Ваол? Лайс хоть бы предупредил, как мне в этом мире его приятеля величать, Идущие-то, как правило, имен не меняют, мол, звать меня так-то и так-то, а там понимайте, как хотите, и глубоко мне безразлично, что в вашем Мире такие имена не в ходу. Но этот-то не Идущий, может, у него и псевдоним имеется, сообразно местным языковым нормам.

   Не дождавшись от меня никаких действий, парни решили этот вопрос сами.

   - Иоллар.

   - Сэллер.

   И даже руки друг другу пожали. Молодцы, смотреть любо-дорого!

   Может, все же эльф подлянку какую задумал?

   - Лайс дома? - попыталась привлечь я его внимание.

   - Нет, - все так же, не глядя в мою сторону, ответил он, а потом намного тише едко прибавил: - Води кого хочешь.

   Ненадолго же его смирения хватило! Ладно хоть Сэл не слышал.

   В долгу оставаться не хотелось. Подозвав эльфа поближе, я свесилась с кера и очень-очень вежливо попросила, практически в самое ухо многозначительно прошептав:

   - Ты тогда тоже погуляй пока.

   Он взглянул на меня как-то странно, но все же согласно кивнул. Ну и хорошо, пусть померзнет! А его мнение о моем моральном облике меня не волнует.

   Что делать со званым гостем Сэллером Кантэ, я не знала, но уж во всяком разе не то, о чем подумал блудный принц. Посему, напоив его чаем, попыталась приспособить в кухонные работники, торжественно вручив нож и мешочек с картошкой. Судя по тому безумному взгляду, которым парень смотрел на бурый корнеплод, дети Верховного судьи герцогства картошку видели только в жарено-вареном виде.

   - Ладно, - вздохнула я, - учись, пока жива!

   Наглядно продемонстрировав, как следует поступать с данным овощем, рискнула предложить:

   - А теперь сам попробуй!

   И следующие минут двадцать ушли на остановку крови, поиск бинтов и перевязку трех (!) порезанных пальцев.

   Убедившись, что толку от водника никакого, смиренно взвалила весь груз работ на свои хрупкие плечи, позволив раненому ухажеру развлекать себя беседой. С беседой тоже не заладилось - видимо Сэл на приглашение не рассчитывал, исчерпав запас красноречия по дороге из Школы, но прощаться все же не спешил. А я и не гнала. Зачем? У меня для таких случаев Лайс имеется. Кстати, что-то долго его нет.

   Эн-Ферро пришел, когда я уже почти покончила с готовкой. Ворвался в дом, как торнадо, чуть дверь входную с петель не сорвал и остановился в дверях кухни, переводя непонимающий взгляд с меня на гостя и обратно.

   - А что это вы тут?..

   - Обед готовим, - отозвалась я. - Или уже ужин? Ты раздевайся пока, мясо еще не готово. Кстати, помнишь Сэла?

   Помнить-то он помнил. И Сэл его тоже.

   - Гал, можно тебя на минутку?

   Я прошла за кардом в гостиную, где в явном смущении переминался с ноги на ногу эльмарский принц.

   - И кто из вас объяснит мне, что здесь происходит? - грозно обратился Лайс к нам с эльфом.

   - А что такое? - не поняла я.

   - Что?! Вот это чудо остроухое тормозит меня на полдороги к дому и начинает какую-то ерунду плести о природе, о погоде и не прогуляться ли нам в поселок. А когда я ему доходчиво объясняю, что я за день уже нагулялся, очень просит меня не сердиться и заявляет, что ты, мол, тут, к-хм... не одна.

   Я чуть от смеху не умерла. Ну дела! Ваол-то на самом деле поверил, что я притащила домой дружка! Но, что странно, я-то думала, что он меня братишке с первой минуты сдаст, а он, оказывается, еще и прикрыть решил! Ой, порадовал!

   Лайс, недолго думая, присоединился к моему веселью, причем забавляла его больше всего по-детски обиженная физиономия эльфа.

   - Да уж, Ил, выводы ты делаешь интересные!

   - А что я? - насупился тот. - Она ж сама сказала...

   - Что я тебе сказала? - усмехнулась я. - Погулять, пока обед не готов?

   - Ты про обед не говорила! - совсем уж по-ребячьи губы надул.

   - Ну извини, - пожала плечами я, - я ж не думала, что у тебя только пошлости на уме. Ты, Лайс, выгулял бы его, что ли в Марони, а то я слыхала, некоторым слишком озабоченным товарищам длительное воздержание грозит проблемами с психикой.

   Эльф безропотно снес мои обвинения и в пошлости, и в озабоченности - либо все еще вину искупает, либо не так уж они и несправедливы.

   - А мы, пожалуй, сегодня и сходим, - заявил, поразмыслив, кард. - А то я завтра снова на два дня уеду.

   Мы с Иолларом переглянулись, причем с одинаково испуганными лицами. Ну, мне-то есть чего бояться, был уже прецедент, а вот эльфу-то что? Ладно, поживем - увидим, а сейчас мне на кухню пора, жаркое проверить, да и кавалер у меня там сидит, решил уж, наверное, что грозный брат меня здесь жизни лишает, а может уже и втихаря через окошко свалил.

   - Лайс, а можно, Сэл на ужин останется?

   Эн-Ферро пожал плечами:

   - Пусть остается. Это ж Сэл! - и снова рассмеялся. - Слышишь, Иоллар, это ж просто Сэл! Галчонок у нас, если не врет, конечно, женщина с принципами, малолетними не интересуется.

   - Надо же, - протянул разобиженный эльф, - Галчонок у нас, оказывается, женщина!

   - Чего?! - воспылала я праведным гневом.

   - Ил, ты бы и правда... - попытался вступиться за меня кард.

   - Какой я тебе "галчонок"?! Да я этого "галчонка" только от Лайса терплю, да еще от... дяди, - Рошана лишний раз поминать не хотелось. - А для тебя я - Галла, запомни. Можно еще тэсс Эн-Ферро - на "вы" и почтительным шепотом! А "галчонком" еще раз назовешь - убью! Понял?

   Кажется, понял, вроде бы даже кивнул.

   По пути на кухню я немного задержалась в коридоре, ровно настолько, чтоб успеть услышать ошарашенное эльфово:

   - Н-да, интересная у нее расстановка приоритетов.

   И довольный хохот Лайса:

   - Так я ж тебе говорю - женщина!

__________

   Иоллар был зол. На Дивера, давшего ему это нелепое поручение, на Галлу с ее глупыми и злорадными шутками, на Лайса, над этими шутками смеющегося. И даже на мальчишку-волшебника, за все время ужина произнесшего от силы пару слов. Иными словами, он был зол на себя самого.

   "Заговоры она затевает! - думал он, переводя взгляд со смеющейся растрепанной девчонки на свежий шрам на своей ладони. - По непроверенной информации... Проверять информацию надо, лорд Дивер, прежде чем Лайсу расправами угрожать и меня в святилище Сумрака тащить! Жаль, Мир недоразвитый, фотоаппаратов даже нет, а то бы я вам с кровью еще и портретик заговорщицы вашей передал. Посмеялись бы потом на Совете".

   Хотя с фотографией - ладно, а вот кровь добыть придется. И каким, скажите, образом?

   "На кухне она поранится. Иголкой уколется. В огороде поцарапается. Здесь зима, между прочим, лорд Хранитель. Какой зимою, к демонам драным, огород?".

   - Ил, что-то не так?

   Галла, набросив пальто, вышла на крыльцо проводить гостя, и они с Лайсом остались вдвоем.

   - Все хорошо.

   - По тебе и не скажешь. Как будто недоволен чем-то. Я понимаю, домик у нас маловат, условия...

   - Нормальные условия, - отмахнулся он. - Бывало и хуже.

   - Могу уступить тебе свою конуру. Хоть какая-то приватность.

   Иоллар пожал плечами. А смысл? Тем более он знал, что Эн-Ферро в этой самой приватности нуждается больше.

   - Не стоит. Разве что... твою сестру смущает, что в проходной комнате спит посторонний мужчина.

   - Галлу? Не думаю. Там, где она выросла, в этом не видят ничего неприличного. А здесь... Здесь маги тоже не слишком следят за соблюдением условностей. Будь мы крестьянами или простыми горожанами, с первого дня поползли бы слухи, что какой-то парень и явно не родственник поселился под одной крышей с незамужней девицей. А так... - кард неопределенно повел рукой.

   - Слухи ее не волнуют? - эльфа это не удивляло. Да и не заботило, в принципе. Просто поддержал разговор.

   - Галчонок здесь только на время учебы. Думаешь, есть смысл беспокоиться о репутации? - Лайс будто бы задумался, а после радостно, словно нашел решение необычайно важной проблемы, выдал: - Но если будет очень надо, можем сказать, что ты ее жених!

   Шутка не удалась, но Иоллар улыбнулся.

   - Конечно, - ответил беззаботно. - Лучшей избранницы мне не сыскать. Так как я совсем недавно ослеп, оглох и тронулся рассудком.

   - Кто тронулся рассудком? - участливо поинтересовалась вернувшаяся со двора Галла.

   - Ил, - нимало не смущаясь, заявил Лайс. - В тот миг, когда увидел вас, тэсс Эн-Ферро.

   Девушка проигнорировала веселый тон карда, уловив только смысл фразы, и нахмурилась.

   - Я это заметила, - произнесла она серьезно, прежде чем закрыть за собой дверь своей комнаты.

__________

   Магистр Пилаг налил себе еще немного вина и задумался. Все оказалось не так просто, как он себе представлял. "Детишки" друг другу не понравились, шутки перерастали в насмешки, а разговоры в скандалы. Странно. Он был уверен, что у них много общего. Но, возможно, в этом и суть проблемы - слишком сходные характеры: смесь юношеского максимализма, гордости и вредности в равных пропорциях.

   - Передумал меня выгуливать? - напомнил о себе эльф.

   - Успеем. Я... - он долго думал, стоит ли теперь, но все же решился, - я хотел с тобой поговорить.

   Иоллар как будто насторожился.

   - О чем?

   - О тебе.

   В комнате Галлы что-то громыхнуло, из щели под дверью повеяло холодом.

   - Она дом не развалит? - в голосе Ила не было беспокойства, только неприязнь.

   - Не развалит. Пойдем, на кухне посидим.

   На кухне было жарко и пахло тушеной капустой.

   - Так о чем ты собирался поговорить? - казалось, эльф стремится покончить с этим вопросом поскорее.

   Пусть будет так. Лайс спросил прямо:

   - Почему ты вернулся на Эльмар?

   - А, ты об этом, - он явно ожидал другого вопроса. - Потому что срок вышел.

   - И что? Если бы ты не хотел...

   - Я хотел, - голос парня стал вдруг решительнее и жестче. - И до сих пор хочу. Просто... Еще не время.

   Эн-Ферро взглянул на него с непониманием.

   - Странно, да? - грустно улыбнулся эльф. - Не ожидал? Считал, что предел моих мечтаний - победа в ралли на Навгасе или покорение очередной вершины на Хилле? Или очередной девицы без разницы в каком Мире? Я кажусь настолько ограниченным? Или настолько... ребенком?

   Он и был сейчас похож на ребенка, но кард отрицательно покачал головой:

   - Конечно, нет. Но я все равно не понимаю.

   - Нечего тут понимать. Я увидел с тобой другие Миры, посмотрел, как там живут, где лучше, где хуже. Кое-что сопоставил, примерил те или иные законы к Долине Роз, прикинул, что могло бы помочь, а что нет. Были сложности, но на юридических курсах в Элеври я немного...

   - Где?! - Лайсу показалось, что он ослышался.

   - В Элеври. На Хилле. Это такой городок в предгорьях Пиана, не очень большой, но Республиканский Университет имеет там несколько отделений...

   - Ил! Ты что, посещал правовые курсы?!

   - В каком смысле, посещал? - не понял эльф. - Я их окончил. Даже сертификат... был. В Долине, наверное, остался...

   И снова, как в тот день на Навгасе, еще в самом начале их знакомства, когда он нашел его после девяти месяцев поисков и услышал о намерениях участвовать в призовом заезде, магистр Пилаг растерялся. Определенно, этот парень умел удивлять.

   - Когда... когда ты успел?

   - Лет десять назад. У тебя были какие-то дела на Юули, и ты оставил меня на Хилле почти на год.

   Девять. Девять лет назад. Тогда заварилась вся эта история с магом для колонии. А потом просто нужно было отвлечься, и подвернулась работенка на Таланите...

   - Я был уверен, что ты увлекся альпинизмом и провел это время в горах...

   - Я увлекся альпинизмом, - пожал плечами Ил. - Но весной с Пика Грез сошла сель, и маршрут закрыли на три месяца. А я решил, что мне не помешало бы...

   - Как будущему правителю? - наконец понял кард. - Ты это серьезно?

   Эльф нахмурился.

   - Думаешь, у меня ничего не вышло бы?

   - Решил сместить папашу? - усмехнулся Лайс.

   - Нет, - Иоллар стал похож не просто на ребенка, а на ребенка жутко обиженного. - Я хотел помочь. Я думал, что он прислушается, доверит мне хотя бы...

   Мальчишка! Учить законы и уклады чужих Миров и стран и не знать самого главного - своего отца. Окнир даже перед лицом смерти не выпустит скипетр власти из рук. И уж тем более, не передаст его сыну, чья единственная обязанность - жить, одним своим существованием обеспечивая роду права на престол.

   - Считаешь, я не смог бы? Думаешь, я такой... глупый?

   - Ил, скажи, ты был вчера в городе, в этом их Отделе контроля за перемещениями?

   - Да, - пробурчал парень, решив, что друг хочет уйти от щекотливой темы.

   - И как тебя приняли?

   - Нормально. Записали. Расспросили. Интересовались, как мне нравится в Марони и в Кармоле вообще. Предлагали... да что душе угодно предлагали! И что?

   - Это я у тебя и хотел спросить. Что? Что может сказать на это будущий эльмарский князь и действительный виланский правовед? С чего такое радушие по отношению к эльфам и саатарским полукровкам?

   Маленький тест на сообразительность. И мальчик явно к нему не готов.

   - Не знаю. Сейчас мир, гостям рады.

   - Всем?

   Эльф задумался.

   - К твоему сведению, регистрация приезжих не обязательна. Отдел только недавно начал свою работу и интересуется в первую очередь прибывшими с Саатара. Полукровками, поступившими в Школу и чистокровными эльфами, как в твоем случае. Почему? Думай, Ил, думай. Ты ведь знаком с историей Кармола и Империи, вот и делай выводы.

   Когда после нескольких минут раздумий Иоллар так никаких выводов и не сделал, Лайс ожидал, что парень вспылит или снова замкнется, состроив рожицу обиженного мальчишки. Но тот лишь горько усмехнулся:

   - Ты прав, я дурак.

   - Я этого не говорил.

   - И чего же я так и не понял?

   - Кармол готовится стать независимым королевством. Не на бумагах, а по сути. Император Растан давно не молод, и ходят слухи, серьезно болен. Прямых наследников у него нет, но есть два племянника, имеющих приблизительно равные права на корону. И если один из претендентов не смирится с выбором дядюшки, или если тот не успеет назвать приемника, то вполне вероятен мятеж и война. Так как за каждым из соискателей стоит определенная часть дворянства, и, конечно же, любой мало-мальски влиятельный тэр делает ставки именно на свою лошадку и наверняка многое проиграет, если к власти придет не тот кандидат. Улавливаешь?

   - С трудом. Как это касается Кармола?

   - Да так, что его величеству Дистену в этой ситуации придется либо стать на сторону одного из претендентов и увязнуть в чужой войне, от которой Кармолу при любом исходе ничего кроме убытков ждать не придется. Либо раз и навсегда заявить о своем суверенитете. Все обязательства королевства перед Империей будут аннулированы со смертью Растана, а Дистен к тому времени уже будет иметь на руках кипу торговых и военных договоров с соседними Баронствами и заокеанским Лар'элланом, чьих подданных здесь так привечают. И нужен ему Каэрский Дворец Орхидей, независимо от того, кто будет в нем сидеть?

   - Все равно не понимаю. Как расшаркивания властей с полукровками и заезжими эльфами помогут Дистену наладить контакты с Лесом?

   - Лар'эллану не помешают н