Книга: Настоящие друзья



Настоящие друзья

 Аннотация: Что может связывать обычную человеческую девушку-воровку и темноэльфийского принца? Особенно учитывая то, что эльф пр дружному признанию всех, кто с ним сталкивался - полный псих. И к тому же терпеть не может людей. Да и сама воровка боится его до смерти. "Любовь" - решите вы и... ошибетесь. Нежданно-негаданно их связала крепкая дружба, и теперь им  -Дерионе и Флэссу, вместе предстаит разбираться с загадками, которыми щедро одаривают Вечные.


Глава 1. О бедной воровке замолвите слово


Дериона кралась по огромному особняку, бесшумно ступая по ковровой дорожке коридора. В доме царила кромешная тьма, но девушке, которая обладала кошачьим зрением, она совершенно не мешала. И даже наоборот - помогала. Темнота - значит, страшного хозяина нет дома, а потому есть хотя бы призрачный шанс выполнить свою работу и сбежать, вычеркнув часы страха из памяти.


Коридор свернул под прямым углом. Ри на мгновение остановилась, чтобы свериться с криво нарисованным планом, и так же, вдоль стеночки, пошла дальше. При этом она продолжала ругать себя, на чем свет стоит.


Ее беспечности не было никакого оправдания! Почему, ну почему она, как обычно, не проверила этот заказ по своим источникам? Кто ей мешал? Нет же, расслабилась, согласилась, даже не выяснив ничего про дом, где находился предмет заказа. Казалось бы, нет ничего легче, чем проникнуть в особняк и украсть статуэтку великого мастера Сферти. Которая, по сведениям заказчика, стоит на столе в кабинете, как простое украшение. Но почему-то в заказе совсем не уточнялось, что дом принадлежит самому Флэссу Квин'Алтэ, темноэльфийскому послу при дворе Его Величества Твира Пятого, Императора Клавсии.


Вспомнив темного эльфа, Дериона непроизвольно вздрогнула. Слухи про него ходили... еще те.


Флэсс жил в столице всего пятый месяц, но уже успел снискать славу вздорного, непримиримого и очень мстительного психопата. Поговаривали даже, что Повелитель сослал его на эту должность в наказание за многочисленные бесчинства, которые Флэсс учинял в столице темных Тинталэ. Но красив был... не отнять.


Ри вздохнула и нарисовала мысленный облик опасного мужчины. Высокий, тонкокостный, но далеко не слабый. Смуглая кожа, непослушные жесткие темные волосы, неровными прядями обрамляющие лицо. И глаза редкого синего оттенка. Такой бывает у неба в сильные морозы, когда солнце вызолачивает хрустящий снег. В общем, на темного эльфа Флэсс был похож только ростом и острыми кончиками ушей, которые слегка выглядывали из шевелюры. Ну, и паскудным характером.


Девушка невольно вспомнила тот единственный случай, когда видела темного, так сказать, воочию. Они пересеклись в трактире и даже сидели за соседними столиками. Развлекся он тогда от души... Тот трактир даже не стали отстраивать заново. Из этой встречи Ри вынесла главное: если, не дай Вечные, ты перешел ему дорогу, то лучше закопайся сам.


Что опять возвращало девушку к невеселым мыслям об этом чертовом Заказе. И самое обидное - отказаться никак! Тут либо выполняешь, либо умираешь...


Умирать Дерионе не хотелось абсолютно. Но и по поводу своей участи девушка не обольщалась. Если Флэсс ее застукает, она будет завидовать мертвым. В чем-чем, а в искусстве медленного умерщвления темным эльфам равных не было.


Коридор еще раз повернул, и девушка, наконец, вышла к вожделенной двери. Она внимательно осмотрела каждый виток резьбы на темном дереве, изящную ручку и не нашла никаких скрытых ловушек. Ри прищурилась и приступила к последней проверке, на этот раз на магическую защиту. Магией девушка, увы, совсем не владела. Потому вся надежда была только на странную особенность ее нюха, которым Дериона улавливала мельчайшие оттенки запаха. Она принюхалась и облегченно выдохнула - никаких магических штучек, только едва заметный запах можжевельника и полыни, который, как девушка помнила, принадлежал самому темному. Успокоив себя тем, что это его дом, и ничего удивительно в его запахе нет, Ри завозилась с отмычками. Еще через несколько минут дверь поддалась, и воровка проскользнула в кабинет.


Дериона внимательно осмотрелась. Плотно зашторенные окна, книжные шкафы вдоль стен, несколько кресел и тяжелый стол, на котором девушка сразу углядела искомую статуэтку - единорога, вставшего на дыбы. Не мешкая, Ри сгребла ее со стола и направилась в сторону окна, не желая больше оставаться в этом опасном месте.


Вдруг запах можжевельника стал немного сильнее, и насмешливый голос над ухом произнес:


- Так, так, так, что за гости у меня нынче?


Ри вздрогнула и вцепилась крепче в злосчастную статуэтку, мрачно вперив взгляд в пол. 'Вот и конец', - пронеслась в ее голове одинокая мысль. О побеге Ри даже не помышляла, ведь в любом случае темный эльф быстрее человека.


Раздался щелчок пальцами, и в кабинете зажегся свет, заставив девушку прищуриться. Темный бесцеремонно развернул Дериону спиной к окну и снял с нее капюшон маскировочного плаща, обнажив густые, вьющиеся крупными кольцами до плеч, каштановые волосы. Девушка даже не подумала поднять голову, упрямо изучая единорога в своих в руках.


- Надо же, какая птичка залетела ко мне на огонек, - насмешливо протянул темный эльф. - С чем пожаловала?


Ри едва сдержала тоскливый вздох. Флэсс явно задумал поразвлекаться, а значит, можно и не рассчитывать на быструю смерть. На свою возмутительную для воровки красоту девушка даже не уповала, ведь по эльфийским меркам в ней не было ничего особенного. Она прижала статуэтку к животу и решила не отвечать. Может, удастся разозлить темного эльфа настолько, чтобы он прикончил ее быстро?


- Молчишь, - почему-то одобрительно протянул Флэсс, не дождавшись от девушки и слова.


Смерив Ри еще одним странным взглядом, темный без опасений повернулся к ней спиной и пошел в сторону стола. Там он сел в глубокое кресло, оббитое темной кожей. Флэсс, одетый в черные рубашку и брюки, почти сливался с ним. Мужчина задумчиво побарабанил по подлокотнику и поманил девушку пальцем.


- Садись, - усмехнулся Флэсс, заметив, что его гостья все так же смотрит вниз. - Нам предстоит долгий разговор.


Дериона все-таки рискнула поднять глаза и одарить насмешливо улыбающегося темного хмурым взглядом. Она потопталась на месте несколько секунд, затем все-таки решилась и присела на краешек кресла напротив эльфа.


- Милая девушка, - проникновенно начал он, откинувшись на спинку, - где были твои мозги, когда ты соглашалась на Заказ?


Эти слова заставили Ри вздрогнуть и неосознанно прикусить губу. Откуда он знает?! И смотрит-то как... хищно, сузив глаза. Ждет ответа... И нужно отвечать, если она хочет избежать пыток, либо еще чего похуже из арсенала темных эльфов.


Девушка несколько раз глубоко вдохнула и, тщательно подбирая слова, заговорила.


- Я не знала, что Заказ будет на вашу собственность, - ее голос звучал безжизненно, - иначе никогда не согласилась бы.


Флэсс тяжело вздохнул и посмотрел на Дериону с вселенской печалью во взоре.


- И что мне теперь с тобой делать? - вопросил он потолок, на что Дериона зябко повела плечами.


Несколько минут длилось напряженное молчание. Девушка упрямо разглядывала стол перед собой, а темный эльф разглядывал ее.


- Хорошо, - наконец, решил что-то для себя мужчина. - У меня есть для тебя предложение. Если ты согласишься, я сохраню тебе жизнь и даже отдам единорога, чтобы ты могла выполнить Заказ.


Ри не спешила радоваться и только подозрительно прищурила изумрудные глаза.


- Что именно от меня потребуется? - опасливо спросила она, молясь, чтобы Вечные были благосклонны к ней и далее.


- О, ничего невыполнимого, - пожал плечами Флэсс и лукаво усмехнулся.


***


Ночь едва перевалила за середину, когда скрипнула дверь в комнату Дерионы.


Девушка спала, разметавшись по кровати.


Флэсс некоторое время просто наслаждался бесплатным зрелищем. Потом решительно оторвался от косяка двери и направился к ней. Хватит, он уже и так долго ждал ее решения.


Мужчина подошел к кровати и резко тряхнул Дериону за плечи. Она сонно открыла глаза, и, узнав его, попыталась вырваться.


- Мне надоело ждать, - Флэсс навис над девушкой.


Дериона сглотнула, понимая, что выбора он ей совсем не оставил. А ведь она так надеялась потянуть еще пару дней, в надежде на побег. Но за те два дня, что провела под крышей этого дома, Ри убедилась - темный эльф перекрыл ей все пути. Девушку даже начали посещать подозрения, что все случившееся было загодя спланированной ловушкой. Слишком легко она вошла в дом, будто доверчивая мышка в мышеловку. А теперь дверца захлопнулась.


- Ну? - прорычал мужчина и сузил глаза.


Тянуть с ответом больше не было смысла. Темный только больше разозлится.


- Я... согласна, - прошептала Дериона, старательно не поднимая на него взгляд.


Флэсс победно сверкнул глазами и рывком поставил девушку на ноги.


- Пошли! - скомандовал он.


- К-к-куда? - от страха девушка начала заикаться.


- Увидишь, - усмехнулся темный эльф и подтолкнул ее к двери. - Ну же! Не съем я тебя!


Он провел девушку вглубь по коридору и открыл перед ней тяжелую дубовую дверь. Дериона несмело вошла внутрь и первое, что ей бросилось в глаза, это огромная кровать под балдахином, на которой свободно могли поместиться человек десять.


Мужчина тем временем закрыл дверь на ключ и подошел к резному шкафчику слева от кровати. Вскоре он вернулся к девушке с чем-то тускло поблескивающим в руках. Флэсс протянул ладонь, и воровка увидела тонкий браслет, который темный без лишних слов защелкнул на левой руке Ри.


Девушка подняла браслет к глазам и с удивлением обнаружила, что никакой застежки на нем нет. Он стал цельным. И тут она поняла, что это за вещица. Ее затопило отчаяние, ведь теперь она от Флэсса точно никуда не денется. Насколько Ри помнила из однажды прочитанной книжки, это украшение называлось браслетом покорности. И он давал темному почти неограниченную власть над ней. Если мужчина озвучит прямой приказ, Дериона не сможет его не выполнить. В голову девушки тут же полезли всякие мерзости, и она даже плечами повела от отвращения. Оставалось надеяться только на то, что мужчина сдержит слово, и такие услуги от нее не потребуются.


И тут, словно в ответ на самые худшие мысли Ри, темный сказал:


- Спать будешь здесь, - он подошел к кровати.


Девушка оцепенела и с ужасом посмотрела на мужчину.


- Но мы так не договаривались! - наконец сорвалась она на крик.


Флэсс лениво повернул голову в ее сторону и вскинул смоляную бровь.


- У любых стен есть уши, - он пожал плечами. - Поэтому легенда должна быть подтверждена фактами. Сама подумай, разве кто-то поверит, что мы любовники, если ты не будешь спать со мной в одной постели? - эльф зевнул и вдруг насмешливо сощурился. - Или ты подумала?..


Ри ощутила, как щеки заливает краска. Сочинила себе какие-то ужасы, а хорошо подумать не удосужилась. Она пристыженно опустила глаза.


- Ну, надо же, - темный расхохотался и покачал головой. - Успокойся, милый ребенок. Во-первых, я, как ты сама должна догадываться, предпочитаю эльфиек. Человечки меня не интересуют. Во-вторых, можешь спать спокойно - у меня есть невеста на родине, которой ты по красоте в подметки не годишься. Спать ложись, завтра трудный день.


Решиться лечь в постель с темным эльфом казалось Дерионе почти невозможным. А тот явно не собирался облегчать мучения девушки, и уже залез под одеяло, устраиваясь поудобнее. Через некоторое время до воровки дошло, что мужчина спит, и свою моральную дилемму ей придется решать самой. Впрочем, выбор у нее был не ахти какой - либо ложиться прямо на холодный каменный пол, либо на кровать. Разве что был еще вариант так и простоять всю ночь на месте, но его девушка отмела сразу.


Ри тяжело вздохнула. Выбор, может, и есть всегда, но явно не в этом конкретном случае. Благо, кровать у темного была большая, авось не пересекутся. С этими мыслями она юркнула под одеяло с другого края необъятной постели. Девушка была уверенна, что не сомкнет глаз, но как только ее голова коснулась подушки, моментально уснула.


Всю ночь Дерионе опять снились люди, которых она не помнила. Она совсем еще крошкой бегала по саду. 'Ри, девочка моя!' - окликнул ее ласковый мужской голос. Что-то теплое поднялось в груди и вот она почти повернулась, чтобы ответить... Но тут ее бесцеремонно растолкали. Ри рывком села на постели, еще не до конца понимая, где она и что с ней.


- Быстрее приходи в себя, - небрежным тоном заявил темный эльф, накидывая на свое худощавое тело легкий халат. - Сейчас сюда придет горничная, которая по утрам приносит мне теплую воду.


- Она же меня увидит! - в панике вскрикнула девушка и натянула одеяло до подбородка.


- Конечно, - подтвердил Флэсс и по-разбойничьи ухмыльнулся. - И более того. Ты должна сделать все, чтобы она поняла: ты тут не просто так лежишь.


- Я не могу! - Дериона закрыла лицо руками.


- Да ну? - скептически протянул темный. - И это говорит лучшая актриса Лиэрийского бродячего театра?


Девушка потрясенно вскинула голову - да откуда он?..


- Я много чего знаю, - многозначительно сказал мужчина и таинственно улыбнулся. - Но о моих познаниях поговорим потом, я уже слышу шаги горничной. Ну же, покажи, на что ты способна!


И в этот же момент раздался стук в дверь. Темный неспешно отпер ее и небрежно бросил:


- Элиата, входи.


В комнату вошла невысокая темненькая девушка с кувшином в руках.


- Фли, милый, это еще кто такая? - раздался вдруг со стороны кровати томный и немного сонный голос.


Флэсс с горничной одновременно повернулись к постели. Выражения лиц у них при этом были одинаково изумленные. Но если на горничную Дерионе по большому счету было плевать, то откровенно отвисшая челюсть эльфа заставила про себя позлорадствовать. 'Хотел актрису - получай, - с мрачным удовлетворением подумала девушка. - Сам потом не рад будешь'.


Но темный очень быстро пришел в себя. Он мгновенно оказался у кровати и легонько поцеловал внутреннюю сторону запястья девушки.


- Ри, милая, ты уже проснулась? - а в глазах Дериона прочитала 'пусть только горничная за дверь уйдет, я тебе покажу Фли'. Ей даже на секунду стало страшно, но девушка быстро взяла себя в руки.


- Разве можно спать, когда так колотят в дверь? - Ри сморщила носик и сделала вид, что не видит, каким яростным взглядом прожигает ее эльф. - И вообще, мы же всего пару часов назад уснули!


Краем глаза Дериона отметила, что у горничной уши стали пунцовыми.


- Элиата, - не оборачиваясь, бросил темный, - зайди часа через два.


- Да, господин, - поклонилась девушка, и быстро ретировалась разнести потрясающую новость по дому.


Когда за горничной закрылась дверь, Ри все-таки встретилась со злым взглядом Флэсса, и запоздало испугалась. Ее сейчас темный за такое... На мелкие обрезки нашинкует. Глаза эльфа полыхали алым, и девушка попыталась отползти подальше.


Чего она точно не ожидала, так это того, что мужчина вдруг откинется на кровать и весело рассмеется.


- Вот это талант! - с чувством провозгласил эльф потолку, когда отсмеялся, - Если когда-нибудь надумаешь вернуться на сцену, стану постоянным зрителем, даю слово!


Дериона вздрогнула, вспомнив театр и все, что было с ним связано, и отрицательно замотала головой. Флэсс пожал плечами и развивать тему не стал.


- А теперь планы на день, - темный поднялся и посмотрел на девушку в упор, - прогулка по лавкам и бал у Его Величества.


- Но я же не благородная тиссе! - испуганно встрепенулась Дериона. - Меня туда попросту не пустят, будь я хоть сто раз... ваша любовница!


- Это дело поправимое, - небрежно отмахнулся от ее слов мужчина. - Имя у тебя вполне благородное. Надо только титул позвучнее...


Девушка побледнела и вжалась в столб, поддерживающий балдахин кровати.


- За присвоение титула меня публично четвертуют! - Дериона закрыла лицо руками.


- А откуда они узнают? - усмехнулся Флэсс и задумчиво почесал кончик носа. - Сделаем тебя, допустим... Вот! Благородной тиссе Дерионой клиа Шенисти, баронессой Лассе.


- А это где? - недоуменно спросила девушка, которая никак не могла вспомнить, где же находится это княжество.


- Вот, - темный поднял палец. - И так подумает каждый, кто услышит твое имя. Но спросить постесняется. А для тех, кто посмелее, скажешь, что твои владения находятся на границе с темными эльфами, и все вопросы отпадут.


Да уж, в геральдике и титулах вельмож с приграничных земель любой демон ногу сломает. Потому титулованных приграничников никто особо и не запоминал. А что если у нее потом документы потребуют для подтверждения дворянства? Это опасение Дериона и озвучила.




- Тоже мне проблема, - отмахнулся Флэсс. - Напишу на своей геральдической бумаге. Скажешь, документы сгорели в пожаре. Кстати, замечательный повод познакомить тебя с императорской четой. По старой дружбе, попрошу у Твира выдать тебе новые.


Ри растерялась.


- Но как же, - не могла она взять в толк, - если Их Величество выдаст мне такую бумагу, я на самом деле стану баронессой!


- Это что, плохо? - удивленно поднял бровь мужчина. - Когда я отсюда уеду, станешь бывать на балах, выйдешь замуж за вельможу. Всяко лучше, чем воровством заниматься. Впрочем, что-то я заболтался. Собирайся, у нас выезд по лавкам. Надо же тебя перед балом приодеть!


Девушка не нашла доводов для продолжения спора, и понуро пошла собираться.


Сам поход по лавкам Ри почти не запомнила. Лавка с готовой одеждой сменилась обувной, та, в свою очередь, ювелирной. Девушка отрешенно подчинялась, пока Флэсс с лавочниками вертели ее, примеряли бесконечные платья, ленты, украшения, туфли и прочую мелочь. Очнулась от странного оцепенения только в тот момент, когда ей закончили делать прическу и подвели к зеркалу.


И Ри глазам своим не поверила. Ну, не может эта прекрасная, холеная и высокомерная тиссе быть простой воровкой Дерионой!


Скроенное по последней светлоэльфийской моде платье из изумрудного атласа открывало плечи и верхнюю часть груди, плавно расширялось от талии к полу. Ри невольно пришла в голову мысль, что она сейчас похожа на лесную богиню. Колье и диадема из ограненных в форме капель изумрудов оттеняли глаза. Волосы убрали в замысловатую прическу, оставив на свободе всего один непокорный локон.


- Изумительно, - вынес свой вердикт Флэсс, когда осмотрел девушку со всех сторон, - Ты - одно из самых прекрасных созданий, что я встречал в жизни.


Ри бросила на мужчину недоверчивый взгляд. А как же то, что она эльфийкам в подметки не годится?


Темный эльф будто бы прочитал немой вопрос в ее глазах, потому что неожиданно рассмеялся.


- Догадываюсь, что за мысли сейчас испуганными птицами мечутся в твоей голове, - лукаво сказал он. - Думаю, нужно тебе кое-что объяснить... Но сначала сядем в карету. Не стоит опаздывать на императорский бал.


Когда девушка под руку с эльфом спускалась по лестнице, в холле, казалось, их ждала вся прислуга. Дериону встретило дружное 'ох', а потом в спину понесся шепот. Слуги были единодушны - только такая красавица могла привлечь внимание хозяина. Флэсс слегка улыбался, довольный тем, какое впечатление произвела Ри.


После того, как лакеи закрыли дверь, и карета тронулась, мужчина откинулся на оббитую бархатом спинку и задумчиво посмотрел на воровку.


- Пожалуй, расскажу тебе то, чего никогда не говорил человеку, - темный посмотрел в окно и поправил шторку на двери. - Ты производишь впечатление девушки неглупой, должна понять.


Флэсс прикрыл глаза, вздохнул и затем продолжил.


- Думаю, не скажу тебе ничего нового, если сообщу, что красота бывает разная, - тихий мелодичный голос завораживал Дериону. - И отношение к ней тоже бывает разное.


Мужчина резко открыл глаза и неожиданно ласково улыбнулся.


- Ты очень красива, Ри, - он подался вперед и отвел от лица ошеломленной девушки локон. - Я даже больше скажу. Ты самая красивая человечка, которую я видел за свою стодвадцатилетнюю жизнь. Но влечение или любовь к тебе для меня невозможны.


Дериона совершенно не понимала, что пытается донести до нее темный эльф. Она даже подумала, что мужчина переоценил ее умственные способности.


- Есть закон природы, который знают все старшие расы, но почему-то упрямо отвергает человечество, - тем временем продолжал Флэсс, не обратив внимания на замешательство девушки. - Любовь и влечение между разными расами невозможны.


- А как же темные и светлые эльфы? - несмело подала голос Ри. - Вы ведь можете...


Под внимательным взглядом темного она стушевалась и не договорила.


- Верно подмечено, - ободряюще улыбнулся ей мужчина. - У нас смешанные пары возможны. Но это потому, что изначально эльфы были единым народом.


Дериона тоскливо вздохнула и тихонько призналась:


- Все равно не понимаю, почему такие союзы невозможны.


- Ладно, скажу проще, - Флэсс усмехнулся и закинул ногу на ногу. - Представь себе, что ты увидела самый прекрасный цветок из всех, что встречались в твоей жизни. Ты будешь восторгаться его красотой, будешь любоваться им часами, но разве полюбишь ты его? Почувствуешь к нему влечение?


- Конечно, нет! - с негодованием воскликнула девушка. - Это же извращение!


- Так вот ты для меня такой цветок, - развел руками темный. - И хотеть тебя - это извращение.


Ри прикусила губу и опустила взгляд в пол. А ведь про любовь между представителями разных рас написано столько красивых историй. И ей даже не верилось, что все они не больше, чем выдумка.


Сразу вспомнилась первая красавица Лиэрийского бродячего театра Сателла, которая никогда не забывала подчеркнуть, что за ее неземную красоту как-то насмерть сцепились темный и светлый эльфы.


- Как жаль, что мне не поверят! - непроизвольно вырвалось у девушки.


- А оно тебе надо? - Флэсс рассмеялся. - Зато считай, что владеешь одним из секретов старших рас.


За окном тянулись укрытые сумраком улицы. Копыта лошадей, запряженных в карету, высекали едва видимые искры из брусчатки. Дериона буквально ощущала, как приближается момент, когда придется исполнить свою роль. И ей стало страшно.


- Флэсс, - робко позвала она эльфа, - а что, если мне не поверят?


- Только если ты сама захочешь, чтобы они не поверили, - ровным тоном отозвался он. - У тебя ведь выдающийся дар, Ри. Или ты за годы воровской жизни уже успела позабыть об этом?


От такой осведомленности мужчины девушку даже зазнобило. Впрочем, на страхи совсем не осталось времени - впереди уже сверкал ночными огнями дворец.


Карета объехала фонтан и остановилась перед широкой полукруглой лестницей, где уже стояло несколько экипажей. Лакеи услужливо распахнули дверцы.


- Готова? - едва слышно спросил Флэсс.


- Да, - твердо ответила девушка и подала мужчине руку.


Они неспешно поднимались к роскошным дверям парадного входа, но Ри почти не смотрела, куда ступает. Ведь она еще никогда не видела дворец Императора так близко.


Сейчас, когда ночь рассыпалась по небосводу ярким бисером созвездий, изящный белоснежный замок, освещенный желтыми и голубыми огнями, казался призрачным. Лестница уводила под арочные своды первого этажа, украшенные скульптурами и растительным орнаментом. Второй этаж, казалось, весь состоял из балконов, увитых вьющимися растениями, и ажурных мостиков между ними. Башни, которые снизу казались игрушечными, возносились в небо сияющими шпилями.


Распорядитель бала, который как раз сверял гостей со списком, выронил его из рук, когда темный эльф ввел девушку в вестибюль зала.


- Таис Квин'Алтэ, какая честь! - поклонился он, одновременно дрожащими руками поднимая свиток с пола. - Могу ли я узнать имя Вашей прекрасной спутницы, дабы огласить ваше прибытие?


- Разумеется, - лениво растягивая слова, ответил Флэсс. - Сия дама - благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе.


- Из Пограничья, как я понимаю, благородный таис? - понимающе спросил распорядитель.


- Да, Вы абсолютно правы, - высокомерно кивнул темный эльф и снизошел до беглого пояснения. - У благородной тиссе случилось горе. Сгорел ее кабинет вместе со всеми документами. Я счел своим долгом сопроводить ее к Его Величеству Твиру для подачи прошения о восстановлении дворянских грамот.


- О! - только и смог проговорить распорядитель, старательно пряча понимающую ухмылку. - Как это благородно с Вашей стороны, таис посол!


Дериона вовсю строила из себя красивую дурочку. Она мило улыбалась и практически висела на руке у Флэсса, всем своим видом показывая, что она не просто так рядом с ним находится.


В этом время открылись двери бального зала, и распорядитель пригласил темного эльфа с девушкой пройти за ним.


- Не перебирай с глупостью, - прошептал Флэсс на ухо Ри.


- Поняла, - столь же тихо ответила она и призывно рассмеялась. Никто из случайных свидетелей не должен даже подумать, что мужчина сказал что-либо серьезнее комплимента.


- Темноэльфийский посол при дворе Его Величества Флэсс Квин'Алтэ! Благородная тиссе Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе! - громко проговорил распорядитель и посторонился.


Они вступили под своды бального зала, и Ри задохнулась от его красоты.


Мозаичный паркет под ногами складывался в причудливые картины сказочных птиц и животных. Слева и справа были арочные проемы, украшенные лепниной. Там стояли диванчики, на которых дамы могли отдохнуть между танцами. Девушка подняла голову и едва сдержала изумленный возглас - на потолке был нарисован летящий жемчужный дракон. От его лап опускались четыре люстры из золота и хрусталя, от которых по мозаике пола блуждали блики.


Флэсс расправил плечи, подмигнул Дерионе, чем вызвал дружный вздох у близстоящих дам, и пара гордо поплыла в направлении трона.


Дериона шла по бесконечному, как ей казалось, живому коридору. Каждым сантиметром кожи ощущала чужие взгляды, которые липко ощупывали ее, пытались проникнуть внутрь. И едва сдерживалась, чтобы не вздрогнуть от омерзения.


Играть было сложно. Хотелось закричать и сбежать отсюда куда подальше, но ни одна эмоция не проскользнула на бесстрастном лице девушки. Она ступала по блестящему мозаичному полу, будто имела на это полное право.


А за их спинами человеческое море смыкалось, разражаясь едва слышным шепотом. Где-то восторженным, где-то гневным, а где-то и вовсе презрительным.


Но вот, наконец, Флэсс подвел девушку к трону, и Дериона украдкой выдохнула.


Монарх Клавсии, по мнению всех, кто его хоть раз видел, был человеком выдающимся. Во-первых, своими габаритами - за его спиной злословили, что до идеального шара Твир не дотягивает ну совсем чуть-чуть. И это при росте почти в два метра! Во-вторых, Император обладал довольно противоречивым характером. Он имел веселый нрав и был довольно добрым человеком, но при этом - справедливым, жестким, подчас даже жестоким монархом. А особое удивление вызывали его отношения с супругой, Ее Величеством Алтарией.


Императрица, видимо в противовес своему супругу, была женщиной маленькой, можно сказать даже миниатюрной. Белокурые волосы забраны в высокую прическу, увитой ниткой жемчуга. Кукольное лицо с большими голубыми глазами, точеным носиком и пухлыми губками. В общем, красавица. Но при этом отличалась отнюдь не ангельским характером. У Алтарии, дочери короля соседней Фиорны, имелось шесть братьев и ни одной сестры. Потому не удивительно, что воспитывалась она вместе с ними, в одном, так сказать, ключе. Так что, когда пришло время думать о ее замужестве, запихнуть воинственно настроенную принцессу в платье не смогли все фрейлины во главе с королевой. В итоге, к первому претенденту на ее руку Алтария явилась во всеоружии. Причем в прямом смысле этого слова - увешана разным колюще-режущим она была настолько, что впечатлительный наследник какой-то очень дальней державы попросту сполз в обморок.


Следующего ухажера она отвадила еще проще. Так получилось, что он вдруг решил спеть ей серенаду под окном. Но мало того, что голосом его Вечные не наделили, так еще и умудрился свои завывания начать как раз тогда, когда принцесса только уснула. В результате в горе-менестреля из окна полетел тяжелый походный ботинок, а на свою меткость Алтария никогда не жаловалась.


В общем, когда родители уже отчаялись выдать дочурку замуж, к ним нагрянул в гости Твир. Он как раз сел на престол, а потому наносил соседям визиты, дабы обновить имеющиеся договора. На руку и сердце принцессы Император не претендовал, но нашел в девушке замечательного собеседника. И как-то само собой получилось, что они всю ночь за бутылкой дорогущего вина спорили о преимуществах тех или иных видов холодного оружия. А утром не выспавшийся, но абсолютно счастливый Твир попросил у опешившей монаршей четы Фиорны руку их дочери. Еще больше родители принцессы были поражены, когда их строптивая дочь дала согласие. Позже Твир и Алтария будут всем рассказывать, что это была любовь с первого слова.


И сейчас, несмотря на больше двадцати лет брака и троих детей, супругов связывали столь нежные и трепетные отношения, что их семейному счастью завидовал весь двор. Очень часто в пожеланиях молодых девушек Вечной Каллене, покровительнице брака, звучали просьбы о таком же семейном счастье, как у правящей четы Клавсии.


Дериона припомнила слухи, согласно которым Твир и Алтария в молодости часто сбегали от дворцовых проблем, скинув управление на младшего брата Императора. А сами колесили по дорогам мира, как обычные наемники. Бросив косой взгляд на добродушно усмехающегося толстяка, которому миниатюрная жена что-то увлеченно рассказывала на ухо, она подумала, что как-то мало верится в подобное.


Вдруг Императрица скосила глаза на эльфа и девушку, что-то торопливо сказала супругу на ухо, а потом чинно уселась на соседний трон, безуспешно пытаясь прогнать с лица улыбку.


- О, Флэсс, мой дорогой друг! - Император сошел с трона и пожал темному руку. - Давно ты не показывался мне на глаза. Право, без тебя в этом гадюшнике очень скучно.


- А мне казалось, Ваше Величество были не очень-то довольны результатом моего последнего визита, - тихо, но ехидно протянул Флэсс и вдруг подмигнул. - И все-таки мы знатно погудели тогда, Твир!


- Тссс, - заговорщицки шикнул тот, - мои советники не переживут такого панибратства.


Мужчины, словно сговорившись, повернулись к стенке, которую с постными лицами подпирали советники. К слову, на темного эта надежда и опора трона взирала весьма неодобрительно.


- Прошлый мой приход пережили - и в этот раз с ними ничего не станется, - усмехнулся темный. - Собственно, я к тебе не просто так пришел.


- Да ты ко мне просто так приходишь только по большим праздникам, - рассмеялся Твир, и тут, наконец, обратил внимание на Дериону.


Император замолчал и смерил девушку странным взглядом. После чего удивленно вскинул брови и повернулся к супруге. Алтария ехидно усмехнулась и кивнула, затем, как ни в чем не бывало, продолжила прерванный разговор с первой дамой.


Ри стало неуютно. Ей казалось, Твир уже знает, что она самозванка, и с минуты на минуту за ней придет стража. Но тут монарх ласково улыбнулся девушке и прищурил глаза.


- А это что за прелестный цветок? - он обошел Дериону и резко повернулся к темному. - Флэсс, дружище, неужели тебя таки соблазнили?!


Воровка почувствовала, что заливается краской. Такие пошлые намеки из уст правителя были ей в новинку. С другой стороны, ее опасения не оправдались, а потому Ри немного расслабилась.


- Не смущай мою спутницу, - усмехнулся темный и притянул девушку к себе. - Тем более у благородной тиссе большое горе. Не мог же я пройти мимо!


- Не мог?! - удивился Твир и покачал головой. - Друг мой, ты не влюбился часом?


- Она так прекрасна, - мечтательно произнес эльф и скосил взгляд на Дериону, которая тут же опустила глаза.


- Не думал, что доживу до этого момента, - развел руками Император и моментально перешел на деловой тон. - Что за дело, связанное с горем этой прелестной юной особы?


- Так получилось, - вздохнул Флэсс, - у баронессы в доме случился пожар, выгорел весь этаж. В том числе, кабинет со всеми бумагами. Все бы ничего, но примерно в это же время откуда-то появился ее дальний родственник. И он претендует на поместье. Потому сразу заявил, что Дериона - самозванка.


- Так может, он сам этот пожар и устроил? - предположил монарх.


- Я думаю, что так и было, - серьезно кивнул темный. - Но только доказать это не представляется возможным... И сейчас единственная надежда этой милой девушки - ты, Твир.


Ри только диву давалась, как складно врет ее спутник. И глазом не моргнул!


- Прямо сейчас никак не получится, - нахмурился Твир и потер переносицу. - Потому как еще с добрый час будут прибывать гости. Так что пока веселитесь, я пошлю за вами, когда освобожусь.


- Как прикажете, Ваше Императорское Величество, - шутливо поклонился эльф и повернулся к Алтарии, - Императрица, мое почтение.


Воровка молча присела в реверансе.


- Дворец хоть мне целым оставь, - усмехнулась Императрица и протянула руку.


- Ваше слово - закон для меня, - темный запечатлел на кисти женщины невесомый поцелуй.


И повел свою спутницу в центр зала, где кружили в вальсе пары.




- А теперь, - эльф склонился к самому уху девушки, - изображаем из себя пылко влюбленную парочку. Страх, надеюсь, прошел?


- Не беспокойся, - тихо ответила Дериона, - я уже взяла себя в руки.


За следующие несколько часов девушка очень сильно устала. Ей приходилось много улыбаться, против воли растягивая онемевшие губы. Ри как-то умудрялась посылать пламенные взгляды Флэссу, и победные - тем дамочкам, что буквально зеленели от зависти. Все, кто в этот вечер успел пообщаться с девушкой, нашли ее очаровательной. И только эльф догадывался, как тяжело ей далась эта игра.


Когда к ним, наконец, подошел слуга и с поклоном сообщил, что Император ожидает их в кабинете, Ри чуть ему на шею не бросилась.


- Такое ощущение, что ты едва сдерживаешься, чтобы не побежать, - усмехнулся темный.


- Я просто устала, - неожиданно для самой себя пожаловалась девушка.


- Еще немного осталось, потерпи, - Флэсс вдруг тепло улыбнулся и ободряюще сжал ладонь Дерионы. - Сейчас заберем эту демонову бумагу и домой спаааать... Я сам очень утомился.


- А по тебе и не скажешь, - смерила его недоверчивым взглядом девушка.


- По тебе тоже, - парировал эльф и распахнул перед воровкой неприметную дверцу в стене.


Открывшееся помещение показалось Ри очень маленьким. Особенно по сравнению с Императором, который восседал за массивным столом, занимавшим почти все свободное пространство. Твир, по-детски закусив губу, что-то старательно выводил магическим пером.


- Имя и титул? - требовательно спросил он, так и не подняв глаза на посетителей.


- Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, - тут же отозвался Флэсс.


Монарх кивнул и продолжил писать. Наконец он размашисто расписался и приложил к бумаге печать. Затем легонько встряхнул свиток, отчего тот скрутился в трубочку.


- Держи, - Твир почему-то вручил свиток не девушке, а темному. - И появляйся почаще. Ты же знаешь, как мы с Алтарией любим, когда ты у нас бываешь.


- Зато твои советники терпеть не могут, - хмыкнул эльф и спрятал свиток во внутреннем кармане камзола. - Думаю, не был бы я послом, быстренько нашли бы на меня управу.


- Казню, - коротко ответил на это Император и сдвинул брови. - В конце концов, я тут монарх, а не они!


- Вот потому и не появляюсь, - рассмеялся Флэсс и приобнял молчавшую девушку за плечи, - а то оставлю еще Клавсию без советников.


- Шутник, - проворчал Твир и усмехнулся кончиками губ. - Но ты все равно приходи. И цветок этот бери с собой - мои придворные от нее в восторге.


Дериона, которая на протяжении разговора не знала, куда себя девать, опять покраснела.


- Ну, надо же, - восхитился монарх. - Где ты откопал такую прекрасную скромницу?


- Где взял, там нет уже, - насмешливо отозвался темный. - А эту не отдам - моя, и точка!


- Я женат, - насупился Твир, затем рассмеялся и подмигнул Ри. - Если вдруг тебе надоест этот несносный эльф - приходи, выдам тебя замуж за своего младшего брата.


- Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество, - присела в реверансе девушка. - Но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. Я очень люблю Флэсса.


- Любовь-морковь, такие глупости, - вдруг фыркнул Император и по-отечески ей улыбнулся. - В любом случае, мое предложение остается в силе, так что подумай.


Дериона еще раз поблагодарила монарха. И мысленно попросила Вечных, чтобы это была ее последняя встреча с Твиром Пятым.


- Все, можете идти веселиться дальше, - правитель откинулся на спинку кресла.


Темный с девушкой переглянулись. Чего Ри точно не хотелось, так это опять изображать, что ей очень весело.


- Прости, друг, - медленно подбирая слова, заговорил эльф, - но Дериона очень устала. Если не возражаешь, мы поедем домой.


- Ступайте, конечно, - царственно махнул рукой Твир. - Надеюсь, в следующий раз я тебя увижу раньше, чем через месяц?


- Посмотрим, - улыбнулся кончиками губ Флэсс.


Наконец-то они церемонно попрощались с монархом и вышли из кабинета. Затем, вполголоса переговариваясь, покинули дворец.


Ри очень хотелось рассмеяться в голос. Бросив взгляд на темного, девушка увидела, что тот тоже едва сдерживается, чтобы не расплыться в улыбке. Так что счастье оттого, что столь ненавистное мероприятие закончилось, было обоюдным. Дерионе даже подумалось, что у них с Флэссом больше общего, чем обоим хотелось бы. Но она сразу отогнала крамольные мысли - придумать такое, общее у темного эльфа и обычной человечки!


Когда карета тронулась, уставшая парочка вдруг одновременно вскинулась и вперила друг в друга взгляды.


- Блааагоородная баронесса, - протянул Флэсс и прищурил глаза, - какая честь!


- Таис посол, ну что Вы, - подхватила игру девушка, и вдруг расхохоталась. Чисто, от души, будто не было всего того, что темным покрывалом лежало на ее сердце.


- Как мало надо девушке для счастья, - вдруг ехидно ухмыльнулся темный. - Дай ей титул, покажи дворец, обряди в сияющие тряпки. И она уже столь легка и воздушна, что того и гляди улетит в небо, захватив с собой карету.


Ри словно холодной водой окатили. Легкая эйфория схлынула, и девушка тут же вспомнила, где и с кем находится. Темный... А она перед ним себя настоящую показала... Пусть краешек, но тем не менее.


И все равно ей было обидно настолько, что даже глаза защипало. 'Приди в себя, дура!' - рявкнула она на себя. - 'А то ты не знала, что рядом с тобой под личиной галантного кавалера сущее чудовище. Так что подобрала сопли и выше голову. А темный еще попляшет, ой, как попляшет...' Залепив себе таким образом мысленную затрещину, Дериона гордо вскинула голову и посмотрела на Флэсса абсолютно сухими глазами.


- Таис посол, - сухо сказала девушка, чеканя каждое слово, - я не давала Вам повода для подобных умозаключений. Более того, все эти, как Вы выразились, тряпки, дворец, титул были исключительно Вашей идеей, не вызвавшей у меня никакого восторга, если Вы помните. Да, я имею перед Вами определенные обязательства, но это не дает Вам права...


- Да еще как дает! - рявкнул взбешенный Флэсс, глаза которого начали отсвечивать алым. - Пока я не решу, что ты выполнила свою задачу, и не сниму браслет, я имею право говорить и думать о тебе все, что хочу. Тебе понятно?


Дериона перепугано вжалась в угол кареты. Ей тоскливо подумалось, что о том, каким психом темный является на самом деле, забывать тоже не стоило. В первую очередь.


- Не слышу! - эльф уже нависал над дрожащей девушкой. - Понятно?!


- Понятно, - еле слышно пробормотала она, тщетно пытаясь отодвинуться.


- Вот и чудно, - процедил мужчина сквозь зубы


А после этого вдруг открыл дверцу и сиганул из движущейся кареты. Дериона осталась одна и посчитала это благом.


Когда утром Флэсс разбудил девушку, она ожидала очередного нагоняя. Ну, хотя бы, холодного презрения или полного равнодушия. Но тот к ее большому удивлению весело сказал:


- Просыпайся, засоня! Сегодня нас ждут великие дела!


И Ри тоскливо подумала, что понять этого эльфа дело безнадежное и ненужное. Впору самой крышей двинуться.


Следующие недели слились для Дерионы в сплошную вереницу приемов и лицедейства. Флэсс таскал ее за собой везде, как и положено пылкому влюбленному. Да и вел он себя вполне прилично - ни намека, ни полслова, ни одного оскорбления, явного или завуалированного. Если бы Ри не была уверена в своем душевном здоровье, ей бы подумалось, что памятный разговор в карете ей почудился.


Сама же девушка пристрастилась к библиотеке темного, и часто до полночи пропадала там, пугая редких слуг. И - о кощунство! - даже немного боялась того времени, когда весь этот фарс с любовницей закончится.


Известно, что человек привыкает ко всему, и Дериона привыкла. Тем более, что ее положение и участь никак нельзя было назвать удручающими.


Глава 2. Про тьму ночную и темные дела в ней творимые


Оранжевый диск отдавшего за день тепло солнца медленно катился к горизонту. Он окрашивал золотом темно-зеленые верхушки деревьев, проскальзывал янтарными лучами сквозь густую листву, превращая сад в сказочное королевство фей.


Один шаловливый лучик скользнул по щеке спящей в тени раскидистого дерева девушки. Он пробежался по закрытым векам, отчего Ри зажмурилась сильнее, затем пощекотал нос. Воровка оглушительно чихнула и распахнула глаза.


Дериона взглянула на небо, по которому плыли расцвеченные всеми оттенками розового и оранжевого облака, и покачала головой. Ничего себе вздремнула! А казалось, только прикрыла глаза...


- Ри! - послышался нетерпеливый голос.


Девушка вздрогнула и недовольно поморщилась. Опять темного нелегкая принесла, а значит, вечером прием и нужно будет играть опостылевшую за эти три недели роль. Впрочем, разве был у нее выбор?..


- Я здесь! - отозвалась, наконец, она и поднялась.


В ожидании Флэсса воровка попыталась разгладить примятое домашнее платье. Безрезультатно.


- Вот ты где, - из-за кряжистого дуба показался растрепанный больше обычного эльф.


Он окинул девушку внимательным взглядом и слегка усмехнулся.


- Выспалась? - темный сел и оперся спиной о ствол дерева.


- Вполне, - невозмутимо отозвалась Ри, немного поколебалась, но все же опустилась рядом. - Что-то случилось? Сегодня незапланированный прием?


Мужчина только медленно покачал головой. Он обхватил ладонью свой подбородок и с непонятным выражением рассматривал девушку. Дериона занервничала. От такого пристального внимания она справедливо не ожидала ничего хорошего.


- У меня есть к тебе просьба, - Флэсс тяжело вздохнул и потер переносицу.


- Просьба? - недоверчиво переспросила Ри.


До сих пор темный просто ставил ее перед фактом и мнением не особо интересовался. С чего бы такая перемена?


- Да, - эльф недовольно поморщился, но продолжил, осторожно подбирая слова. - Что бы обо мне ни говорили, я держу свое слово. Моя просьба... скажем так, выходит за рамки договора. Потому ты вправе отказаться. Но если согласишься - моя благодарность будет безграничной.


Воровка хмыкнула. Безграничная благодарность - это хорошо, но несколько... расплывчато и нематериально. Впрочем, возможно, и с этого будет толк.


- Договор разорвешь? - поинтересовалась она и прищурила зеленые глаза.


- Нет, - усмехнулся Флэсс и пятерней откинул назад упавшую на лицо челку. - Проси что-нибудь другое.


- А больше мне ничего не надо, - из груди девушки вырвался тоскливый вздох, и она отвернулась.


Воцарилось молчание. Дериона рассматривала бегающих по стволу дерева муравьев, а Флэсс задумчиво обрывал вокруг себя траву.


- Значит, не поможешь, - наконец, заговорил он.


Воровка досадливо поморщилась. Ссориться с темным ей не хотелось, ведь им еще почти год тесно общаться. А в том, что он ей этого отказа не забудет, Ри была уверена.


- Смотря что делать надо, - осторожно отозвалась она и бросила на мужчину косой взгляд.


- Кое-что украсть, - мило улыбнулся Флэсс.


Честно говоря, девушка даже не очень удивилась. В конце концов, что еще он мог у нее попросить?


Дериона задумалась.


Нельзя сказать, что она любила воровство. Да, оно позволяло выживать, приносило некоторое удовлетворение от проделанной работы. К тому же, девушка честно признавала, что скучать ее профессия не позволяла. Но так, чтобы гореть этим... Для нее это была просто работа, и не более того.


- Пока не узнаю подробностей, ничего сказать не могу, - покачала головой она и вдруг усмехнулась. - А то знаю эти плохо проверенные Заказы...


Темный тихо рассмеялся, но вслух никак не ответил на небольшую шпильку.


- Тогда пошли в дом, - он поднялся и протянул руку. - Расскажу тебе суть проблемы.


Когда они расположились в кабинете, Флэсс тут же принялся вводить Ри в курс дела.


Сначала, не особо вдаваясь в подробности, обрисовал предысторию. Оказалось, что эльф коллекционирует вырезанных из камней бабочек. И неделю назад ему должны были привезти экземпляр, предназначенный на роль венца коллекции: махаон с зелено-бирюзовыми крыльями, которые казались присыпанными искрящейся пудрой. Бабочка была настолько искусной работы, что создавалось впечатление - сейчас взмахнет крыльями и взлетит.


В общем, столь горячо желаемой покупки темный не дождался. Потому как в Винкаре обнаружился еще один коллекционер, который умудрился перехватить шедевр почти перед самым носом у эльфа. И не побоялся... Нанял достаточно беспринципных наемников, которые сымитировали нападение разбойников и доставили вожделенную добычу заказчику.


Впрочем, таинственный собиратель недооценил своего противника. Флэсс, ни разу не обремененный лишней совестью, быстро выяснил, кто его так ловко облапошил. То, что после 'разговора' наемники больше никогда не смогут заниматься своей профессией, его абсолютно не волновало.


Теперь же перед темным была дилемма. Законным путем бабочку он отобрать не мог. Так как никаких доказательств, что вещица его, не было. Был вариант прийти к вору лично и посредством сломанных руки и челюсти объяснить всю глубину его неправоты. Увы, это грозило политическим скандалом. Все-таки, когда посол темных эльфов калечит маркиза Энжея клиа Веррьи, это невозможно утаить. Хотя бы потому, что сам маркиз молчать не станет. Да и силой молчать его не заставишь.


Так что, поразмыслив, Флэсс пришел к выводу, что махаона надо украсть. Благо, под одной крышей с ним живет мастер этого дела.


Дериона выслушала рассказ темного и задумчиво почесала переносицу.


- Чтобы понять, стоит ли этим заниматься, мне кое-что понадобится, - задумчиво проговорила она. - Во-первых, схема особняка этого маркиза. Во-вторых, сведения про магическую охрану и механические ловушки. Если возможно узнать, где именно он хранит бабочку, это будет вообще замечательно. Только изучив все, я смогу сказать тебе, возьмусь ли за это дело.


Ри побарабанила пальцами по столу и тихо добавила:


- Я могу выяснить все сама, если ты мне доверяешь. Все-таки у нас в Гильдии сбор и передача сведений отлаживались годами.


Флэсс уверил девушку, что полностью доверяет ей в этом вопросе. А потому разрешил действовать по своему усмотрению и ушел, сославшись на дела.


Когда темный покинул кабинет, Ри взяла из стопки чистый лист и быстро написала несколько слов. Записку воровка отдала дворецкому, уточнив, что она должна быть доставлена немедленно.


Следующий час Дериона нетерпеливо мерила шагами библиотеку. Она пыталась читать, но мысли о предстоящем деле мешали. Потому девушка забросила книгу, вымела все 'а что если' из головы, мудро решив дождаться того, кому отправила записку.


Удивительно, но первый раз она испытывала что-то похожее на азарт, как его описывали коллеги.


Когда дворецкий сообщил, что ее спрашивает какой-то молодой мужчина, Ри едва сдержалась, чтобы не сбежать вниз. Но все же умудрилась ровным голосом сказать Флаину, чтобы тот провел гостя в библиотеку.


Вскоре в дверях появился щуплый мужчина лет двадцати пяти. Темно-русые растрепанные волосы опускались почти до плеч, а отросшая челка прикрывала ехидно прищуренные серые глаза.


- А я уж думал, что ты зазналась! - весело сообщил он вместо приветствия и бесцеремонно плюхнулся в одно из кресел. - Как прописалась в этом шикарном особняке, так и к старым друзьям носа не кажешь.


Дериона досадливо поморщилась. Покажешь тут, как же. Когда ей без темного выход из дома заказан. Впрочем, посвящать своего гостя в такие тонкости девушка не собиралась.


- Что говорят в Гильдии о моем исчезновении, Лэй? - как можно более небрежно поинтересовалась она и присела в кресло напротив.


- Пересказывают друг другу истории одна другой романтичнее, - усмехнулся мужчина и закинул ноги на подлокотник. - Ну, и пошлее, куда ж без этого, - выражение его лица стало притворно-возвышенным, вор прижал руку к груди и пафосно провыл. - Прекрасная дева ночью пробралась в особняк страшного монстра! А тот, вместо того, чтобы девой пообедать... кхм... опустим подробности, - Лэй склонил голову и посмотрел на Ри задумчивым взглядом. - В общем, все сходятся на том, что у вас любовь невозможная. А еще - что в Гильдию ты не вернешься.


Девушка хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Она ожидала чего-то такого. Впрочем, в делах Гильдии ей было интересно не это...


- А что Крев? - она уже давно склонялась к мысли, что главе сильно приплатили, чтобы впутать ее в это задание.


- Золотишко считает, как обычно, - презрительно фыркнул мужчина. - До тебя ему точно дела нет.


Воровка поняла, что больше не сможет ничего выяснить, не расшевелив неуемное любопытство согильдейца. Потому перешла к тому вопросу, ради которого, собственно, и вызвала сюда Лэя.


- Мне нужна твоя помощь, - медленно проговорила Ри. - Сведения по одному дому и его владельцу. Сможешь?


- Не вопрос, - сразу стал серьезным ее собеседник. - Чем расплачиваться будешь?


- Золотом, - отозвалась девушка и подалась вперед. - А если ты еще выяснишь, где в доме находится вырезанный из камня махаон, то оплата будет двойной.


- Сделаю. Когда это я тебя подводил? - Лэй выудил из внутреннего кармана камзола небольшой блокнот и магическое перо и кивнул. - Слушаю.


Дериона быстро обрисовала перед коллегой задачу.


- Ну, и цель у тебя, малышка, - покачал головой мужчина. - Впрочем, мы и не такие орешки раскалывали. Через два дня вернусь со всеми доступными сведениями. Готовь деньги.


На этом Лэй распрощался с девушкой.


Так что вечером, когда темный вернулся домой, Ри было чем его порадовать. Флэсс просиял и даже расщедрился на комплимент: сказал, что она - умница, и ему с ней несказанно повезло. Воровка даже покраснела от удовольствия. Все-таки приятные слова от эльфа она слышала не часто.


Лэй появился не через два, а через три дня. Недовольный, даже злой и какой-то всколоченный. У Дерионы сложилось впечатление, что мужчина плохо спал эти дни.


На этот раз темный захотел присутствовать при разговоре, потому беседа проходила в кабинете.


- Говорю сразу, - вор не стал садиться, только уперся кулаками в столешницу, - маркиз не дурак и знает, что его могут попытаться ограбить. По крайней мере то, что он усилил охрану и с подозрением относится к любым расспросам, указывает именно на это. Так что я требую надбавку за то, что рисковал жизнью.


Мужчина неосознанно потер висок, на котором под челкой виднелась заштопанная рана.


- Конечно, мы щедро оценим вашу работу, - доброжелательно улыбнулся Флэсс.


- Чудно, - Лэй выудил из-за пазухи пухлую папку и бросил на стол. - Все, как заказывали. Схема особняка, ловушки, расположение охраны, ее маршруты. Магических ловушек нет, маркиз бездарен в этом плане и магам не доверяет. Зато механических - на каждом углу. Бабочка хранится в специальной комнате в подвале, где, собственно и находится вся коллекция.


Эльф кивнул и поставил на стол три туго набитых мешочка. Вор покачал головой, но взял только два.


- Лишнее мне ни к чему, - пояснил он и спрятал заработанное. - Я, может, и вор, но с принципами.


Лэй поправил камзол и повернулся к Ри.


- Кстати, малышка, - мужчина усмехнулся и сдул с глаз прядь. - Я ухожу из Гильдии, так что можешь там меня больше не искать. Крев делает из нее что-то совсем непотребное, и у меня нет желания пачкаться всякими мерзкими делишками. Не знаю еще, где осяду, но обязательно тебе напишу. Хорошо?


- Хорошо, - улыбнулась ему девушка. - Буду ждать от тебя весточки.


Вор порывисто обнял ее, затем церемонно попрощался с темным и ушел.


Дериона молча сгребла со стола папку и принялась изучать ее содержимое. Флэсс устроился у нее за спиной.


- И как? - не выдержал через некоторое время он.


- Пока - плохо, - пробормотала воровка и закусила губу. - Очень плохо. Этот маркиз - демонов перестраховщик. Он такого накрутил вокруг особняка, и такие ловушки устроил внутри, что я, честно говоря, не знаю, с какого боку браться за это дело.


- Значит, не получится? - помрачнел эльф.


- Этого я не говорила, - краешками губ улыбнулась Ри. - Просто надо хорошо подумать, как мне проникнуть в дом.


- Не тебе, а нам, - вдруг заявил темный и сложил руки на груди.


Девушка поперхнулась и возмущенно уставилась на несносного мужчину. Он что, собрался с ней идти? Но это невозможно! Как бы ни был хорош темный эльф, он совершенно не разбирается в тонкостях воровской профессии. Что она в мягкой форме и попыталась донести до мужчины. Но Флэсс оказался очень упрямым и стоял на своем. Он упирал на то, что сильнее, быстрее и выносливее человека. К тому же, в случае чего способен прикрыть Дерионе спину.


Воровка повздыхала, но вынуждена была согласиться. В конце концов, доводы темного звучали вполне резонно.


А потом они составляли план. И во время этого Флэсс умудрился разозлить сдержанную Ри. У него было свое мнение по каждому пункту, он ожесточенно спорил и отметал все аргументы воровки. Наконец, девушка не выдержала, вскочила из кресла и ударила ладонью по столу.


- Значит, так, - злым голосом начала она, - мы с тобой, кажется, договорились, что я воровка, следовательно, мне лучше знать. Потому, будь добр, заткнись и дай мне делать свою работу!


В конце фразы Ри уже шипела, сузив глаза.


Темный несколько минут удивленно молчал, а затем открыто улыбнулся.


- Какая ты, оказывается... - покачал он головой. - Все, молчу и внимаю. Что ты там придумала?


Девушка бросила на эльфа недоверчивый взгляд, но послушно принялась излагать план действий.


Когда каждый момент был продуман и утвержден, они решили, что для начала Ри прогуляется у особняка маркиза. И, если сочтет, что их задумка все-таки относительно безопасна, то на следующую же ночь они попробуют украсть бабочку.


Прогулка Дерионы к дому оказалась вполне успешной. Девушка оценила густой сад рядом с особняком и расхлябанных охранников. Широкие окна с такого расстояния тоже особых нареканий не вызвали.


По дороге назад Ри заскочила к старому знакомому, который приторговывал разной полезной мелочевкой. Для воров полезной. Там девушка купила два черных комбинезона с капюшонами. Причем на Флэсса она выбирала по памяти, и очень надеялась, что не ошиблась. Немного подумала и взяла еще набор отмычек, вместо выброшенного темным. Прикинула, что оружие у эльфа должно быть, а потому ограничилась двумя метательными ножами.


Перед выходом еще раз обговорили детали. Девушка строго потребовала от темного, чтобы тот ее слушался. Мужчина насмешливо вскинул бровь, но от комментариев воздержался.


Сначала все было вполне спокойно. Они сумели бесшумно открыть одно из окон, что вело в пустую гостевую, и без происшествий попали в дом.


Ри насторожилась, когда они прошли через весь дом к спуску в подвал и не встретили ни одного охранника. Да, она специально выбрала такое время, чтобы попасть между патрулями. Но хотя бы голоса или топот должны быть слышны! А дом казался вымершим. К тому же ни одной из обещанных механических ловушек им не встретилось. Воровку затопили плохие предчувствия.


- Флэсс, мне это не нравится, - на грани слышимости прошептала она. - Такое ощущение, что нас здесь ждут. Может, уйдем?


Мужчина замер и склонил голову. Он и сам отметил, как гладко у них все получается. До неестественности гладко. И теперь его раздирали противоречия. С одной стороны, он понимал, что Дериона права, и нужно уходить отсюда. А с другой... Теперь, когда до вожделенной бабочки было буквально рукой подать, эльфа охватил азарт. И остановиться в шаге от добычи было выше его сил.


На то, чтобы принять решение, ушло несколько минут.


- Ты уходишь, - непреклонным тоном заявил темный. - Не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. А я попробую достать свою бабочку. В конце концов, даже если попадусь, мне ничего не смогут сделать. Как посол, я неприкосновенен.


- А если тебя попытаются убить? - сделала попытку отговорить его воровка.


- Это у них вряд ли получится, - хищно улыбнулся Флэсс и скомандовал. - Уходи!


Девушке ничего не оставалось, как развернуться и уйти. По дороге к нужной комнате, Ри напряженно думала о том, кто мог их сдать. Лэя она отмела сразу, он был проверен не одной заварушкой. Ну, а больше и не знал никто. Не сам же темный?..


Она остановилась, как вкопанная, и почувствовала, как липкий холодный пот выступил на спине. Среди разрозненных обрывков памяти тут же она выхватила картинку: любопытный мальчуган лет тринадцати рассматривает, как она гуляет рядом с особняком.


Ри прислонилась к ближайшей стенке и закусила губу, чтобы не прорвался сдавленный стон.


Так глупо проколоться! Ее ведь теперь в столице каждая собака в лицо знает, низкий поклон одному эльфу. Конечно, маркизу донесли, что она рядом с его домом шлялась! А тот, не дурак, сделал правильные выводы.


Следующая мысль заставила Дериону встрепенуться. Если Веррьи знает, что за гости к нему придут этой ночью, значит, Флэссу грозит опасность! Задержать посла они не могут, но вот убить... Якобы случайно...


Девушка сорвалась с места и быстро побежала к подвалу, не заботясь о том, чтобы быть бесшумной. Если ловушка стоит на темного эльфа, то все силы сосредоточены в одной точке. Будь проклят маркиз с этой бабочкой!


В подвале воровка затормозила и дальше пошла осторожно. Она чутко прислушивалась к малейшим шорохам. Девушка остановилась возле последнего поворота. Выглянула и мысленно выругалась. Последний кусок коридора к нужной двери оказался настолько хорошо освещен, что идти по нему в здравом уме Ри не решилась бы. Но там темный... И возможно, его уже убивают.


Дериона даже не задумалась над тем, что в случае смерти Флэсса станет свободной.


Она собралась с мыслями, и уже хотела было выйти из-за поворота, как раздался странный звук. Девушка насторожилась и осталась на месте, только немного выглянув. И увидела, что в тупике рядом с нужной ей дверью открылся потайной проход, из которого тихо выходят вооруженные мужчины.


Насчитала десятерых.


Девушка принялась лихорадочно прикидывать, сумеет ли убить хоть часть. Пришла к неутешительным выводам - двух метательных ножей и длинного кинжала явно недостаточно.


Пока Ри соображала, что делать, воины рассредоточились по коридору. Один из них достал арбалет, зарядил его и направил прямо на дверь.


'Понятно' - тоскливо подумала воровка. - 'Они рассчитывают убить Флэсса с одного выстрела. Или хотя бы сильно ранить. А остальные добьют, если что. Хорошо же этот маркиз подготовился...'


Но тут Дерионе стало не до размышлений.


Раздался скрип, и девушка встрепенулась. Не только она - охранники в коридоре насторожились.


Ри увидела, как открывается дверь. Недолго думая, она выхватила один из метательных ножей. И со всей силы запустила его в арбалетчика. Тот как раз нажимал на спусковой рычаг, когда сталь вошла ему в горло. Охранник захрипел и начал заваливаться. Болт ушел в дверную раму, просвистев прямо над головой у Флэсса. Темный быстрым взглядом окинул обстановку и выхватил меч. Воины молча бросились на него, но двое побежали в сторону Дерионы.


Воровка метнула еще один нож. Попала точно в глаз одному из охранников, и тот сразу же рухнул. Она проследила настороженным взглядом за вторым и вытянула из ножен кинжал.


Мужчина явно не был настроен разводить церемонии. Потому без лишних слов сделал косой рубящий удар. Но воровка ушла в сторону. Сделала быстрый выпад и отскочила, не желая напороться на длинный меч. При следующей атаке охранник подловил девушку и все-таки сумел дотянуться до нее клинком. Не сильно - только голень рассек, но воровку это сразу же замедлило.


Ри бросила отчаянный взгляд туда, где добивал остальных противников Флэсс. 'Если он немного замешкается, то найдет мой остывающий труп' - мелькнула мысль, и девушка с трудом ушла от очередного удара.


А вот следующий пропустила.


Она смотрела, как на ее голову опускается меч, и понимала - уйти не успеет.


Вдруг охранник подпрыгнул и улетел куда-то в сторону. Дериона моргнула и только тогда поняла, что мужчина не сам по себе это сделал. Она успела заметить, как Флэсс хладнокровно свернул ему шею.


- Я же тебе сказал уходить! - раздраженно пожурил Ри темный и подхватил ее на руки.


Девушка не успела ничего ответить, потому что эльф раздавил шарик телепорта, и они исчезли из злополучного подвала.


А появились уже в кабинете Флэсса.


- Я просто поняла, что привела тебя в ловушку, - тихо покаялась она, пока мужчина аккуратно усаживал ее в кресло.


Затем так же тихо поведала темному всю цепочку своих размышлений. Тот выслушал молча, одновременно осматривая раненую ногу девушки.


Молчание эльфа рождало отчаяние. 'Лучше бы ругался', - обреченно подумала Ри. - 'А так... сейчас свернет шею, как тому охраннику. И поминай, как звали...'


- Рана неопасная, - неожиданно заговорил Флэсс и поднялся. - Только надо промыть и перевязать.


Он посмотрел на съежившуюся воровку странным взглядом.


- Ри, почему ты вернулась? - тихо спросил мужчина. - Если бы меня убили, ты стала бы свободной.


- Я не думала об этом, - честно ответила девушка. - Ведь получилось, что это я подставила тебя. И просто не могла поступить по-другому.


Взгляд темного стал задумчивым.


- Это все причины? - задал он еще один вопрос.


Дериона тяжело вздохнула и опустила глаза. Попыталась собраться с мыслями, понять, что ею двигало.


Девушка неожиданно поняла, что испытывает к эльфу искреннюю симпатию. Несмотря на то, что на ней все это время был браслет покорности, темный ни разу ими не воспользовался. Да и последние три недели, за небольшим исключением, были лучшим временем в той части ее жизни, что она помнила. Ей, конечно, приходилось посещать приемы и строить из себя любовницу посла. Но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что она ела восхитительную еду, не боялась напороться на городскую стражу и вообще - отдыхала.


Удивлению Ри не было предела - она ведь себя жертвой считала. А оказывается, ей следовало бы поблагодарить эльфа.


К тому же... воровка не привыкла подставлять тех, кто ей доверился. Да, по меркам их братии позиция странна, но Дериона всегда упрямо стояла на своем.


Поняла, что напрашивается только один ответ, и посмотрела прямо на Флэсса.


- Ты мне доверился, - ее голос был очень тихим, - как я могла предать тебя? И... я хотела, чтобы ты остался жив. Потому поступила так, как поступила.


Эльф молча кивнул, и осталось непонятным, что он сам думает по этому поводу.


- Сейчас я позову слуг, чтобы обработали тебе рану, - сменил он тему. - Утром вызову врача, пусть еще мастер посмотрит.


Мужчина подошел к двери, но почему-то не спешил ее открывать.


- Ри, - начал он, и было слышно, что ему неловко. - Тебе совсем не интересно, что мы украли?


- Интересно, - слабо улыбнулась она. - Но разве я могу просить?..


- Глупости! - фыркнул Флэсс и подошел к ее креслу. - Смотри!


Он достал из поясного кармашка коробочку и передал ее девушке.


Стараясь даже не дышать лишний раз, Дериона осторожно откинула крышку и едва сдержала восхищенный возглас - зелено-бирюзовый махаон был неимоверно прекрасен и действительно казался живым. Она осторожно погладила пальцем припорошенные бирюзовой пудрой крылья.


- Такая красота стоит того, чтобы ради нее рисковать, - с восторгом в голосе прошептала она.


После этих слов Флэсс буквально расцвел.


- Не думал, что ты поймешь, - искренне улыбнулся он и покачал головой. - Ошибся... И это даже приятно. Если захочешь, после выздоровления, покажу тебе всю коллекцию.


- Конечно, захочу! - одна мысль о том, какие шедевры она сможет увидеть, вызывали желание выздороветь немедленно.


- Договорились, - рассмеялся эльф.


А на следующий день пришел доктор, который прописал Дерионе заживляющую мазь и строго-настрого запретил неделю ходить.


К большому удивлению, темный забегал к ней часто. То приносил книги, то рассказывал последние новости, то просто справлялся о самочувствии.


И Ри даже начало казаться, что они с Флэссом вполне могут поладить.


Глава 3. С чего начинается дружба?


Дериона, погруженная в свои мысли, быстрым шагом прошла в библиотеку, намереваясь почитать что-то перед сном. Выбор книг у темного эльфа был достаточно богат, потому девушка застряла у первого же стеллажа. Она разрывалась между желанием чего-нибудь легкого и необходимостью пользоваться моментом и почитать полезное, пока есть доступ в эту шикарную библиотеку.


Воровка подняла повыше фонарь и пробежала пальцами по корешкам книг, наслаждаясь ощущением шершавости потрепанных фолиантов. Неяркий желтый свет выхватывал названия, одно интереснее другого. Всемирная история, История древних времен, Магические и механические ловушки... И рядом с ними - Семь страстей Ариэллы, Звездные ночи и Страсть темного эльфа. Прочитав последнее название, Дериона прыснула со смеху. Особенно порадовала обложка, на которой был нарисован перекрашенный в темного эльфа человек (а кем он еще мог быть при таком массивном теле?), который сжимал в объятиях полуобморочную девицу. Нет, такое она точно читать не будет.


- Вот скажи мне, Ри, - сзади неожиданно раздался голос, и девушке потребовалась вся ее выдержка, чтобы не подпрыгнуть и не завизжать, подобно изнеженным барышням богатых кварталов, - почему все женщины такие меркантильные твари?


'Ничего себе вопросик', - ошарашенно подумала она, - 'Как прикажете на такое отвечать?'. Мудрее всего - промолчать, что собственно воровка и сделала. Мало ли что у темного случилось? Но вот пришибет в случае чего он именно ее. Просто потому, что под руку подвернулась.


Молчание затягивалось, а из мрака библиотеки на девушку выжидающе смотрели светящиеся синие глаза.


Поняв, что так легко не отделается, Ри тяжело вздохнула и села на пол, прямо напротив Флэсса, который устроился в кресле. Воровка совершенно не представляла, с чего можно начать разговор. Ведь если она скажет что-нибудь не то, пострадает... Тяжело вздохнула и решила довериться интуиции.


- Плохо? - она рискнула заговорить.


- Мягко сказано, - девушка увидела, что эльф криво усмехнулся. - Так паршиво мне давно не было. Да что там... Наверное, никогда.


- Может, расскажешь? - робко поинтересовалась Дериона. - Легче станет...


Флэсс зло рассмеялся.


- Что за чушь ты несешь, - пренебрежительно фыркнул он. - Еще я всяким смертным о своих проблемах не рассказывал.


Девушка мудро пропустила явное оскорбление мимо ушей. Обижаться на эльфа - все равно что собственноручно поджигать себе погребальный костер. Но делать что-то с его состоянием надо - он сейчас опасен для жизни окружающих больше, чем обычно. И вдруг Ри осенило.


- Скажи, Флэсс, - задумчиво проговорила она, - на вас действует выпивка?


После первой части фразы мужчина явно настроился выдать еще какую-то гадость. Но когда услышал вторую, поперхнулся словами и несколько секунд соображал, о чем это она.


- Смотря какая, - темный пожал плечами. - Гномий самогон, знаешь ли, дракона с ног свалит.


- Ну, то, что вы пьянеете, я знаю, - девушка повела плечами. - Я о том, как именно он на вас действует.


- А зачем тебе... - начал было эльф, но вдруг его лицо просветлело, - Ри, ты гений!


И резко поднявшись с кресла, пошел к выходу из библиотеки.


Дериона облегченно выдохнула - буря миновала. Сейчас Флэсс пойдет напьется. А завтра, глядишь, его настроение получше станет. С этими мыслями девушка встала и опять повернулась к стеллажу с книгами. Так все-таки полезную или легкую?


Но ее планам на вечер не суждено было сбыться - в дверях библиотеки эльф обернулся и бросил:


- А ты чего стоишь? Бегом собирайся - ты идешь со мной.


- Но з-з-зачем? - от удивления Ри начала заикаться.


- А что я, по-твоему, в одиночку напиваться должен? - удивился темный.


***


Сознание возвращалось к Дерионе рывками.


Не открывая глаз, девушка попыталась подняться, и потерпела полное и безоговорочное поражение - голова казалась пудовой. Более того, любое движение рождало тупую боль в висках. Что же случилось?


Пытаясь собрать мысли в кучу, Ри как-то не сразу поняла, что в окружающем ее мире не так. Когда же до нее дошло, сдавленно пискнула - она лежала на чьей-то груди, в кольце мужских рук. Вечные сохрани, что же вчера было? Почему голова на попытки вспомнить отдает только тупым звоном?


Очень осторожно девушка открыла глаза и резко снова их зажмурила - мужчиной, на котором она так вольготно лежала, был никто иной, как эльф. Единственное, что радовало, - они оба были полностью одеты. Опять ребром стал извечный вопрос: да что же вчера было?!


И тут на воровку волнами начали накатывать воспоминания о грандиозной попойке, которую они с темным закатили в 'Веселом коте'...


***


Густые сумерки опустились на Винкару, укрывая разморенный духотой город. Время от времени в вечерней тишине раздавалось уханье совы и шелест крыльев летучих мышей.


В темноте летнего беззвездного вечера таверна 'Веселый кот' приветливо сияла фонарем над немного скошенной вывеской. И многие разумные, как бабочки, слетались на этот огонек.


Зал был битком набит разношерстным народом.


Он был наполнен шумом, смехом и табачным дымом.


Рядом со стойкой облокотился трактирщик, зорко осматривая свое заведение. Мимо него проносились запыхавшиеся подавальщицы. А в уголке приткнулся менестрель, который с отсутствующим лицом бренчал на гитаре что-то ненавязчивое.


Пышногрудая девица проплыла мимо столика, за которым напивались Флэсс и Дериона. Подавальщица бросала на темного призывные взоры, а тот успешно их игнорировал. Ри окинула ее полупьяным взором и подумала, что, должно быть, таких девиц выводят специально. Почему-то разносчицы трактиров в любой стране очень похожи друг на друга фигурой и повадками.


Флэсс, который все еще был мрачнее тучи, налил в стопку гномьего самогона и молча протянул ее Дерионе.


- Мне, кажется, уже хватит, - не очень уверенно пробормотала воровка и попыталась отодвинуть от себя отвратно пахнущее пойло.


- Пей, - насупился еще больше эльф.


- Ладно, - тяжко вздохнула Ри и залпом выпила.


Где-то на краю сознания она удивленно заметила, что в отличие от предыдущих попыток, в этот раз даже не закашлялась. Наверное, это заметила и компания гномов, что веселилась за соседним столиком. Они что-то одобрительно загалдели и подняли в честь такой замечательной, по их мнению, девушки свои пудовые кружки. А через несколько минут к столику Флэсса и Ри подкатился молодой гном, судя по нашивкам - подмастерье, с двумя пузатыми бутылками:


- Примите со всем почтением!


Девушка на секунду испугалась, что бедный гном сейчас пострадает ни за что ни про что. Но темный вдруг добродушно рассмеялся и забрал бутылки. Гном облегченно выдохнул.


- Передай почтенным мастерам, - церемонно ответил эльф, - что сий продукт будет употреблен по назначению сегодня же.


Гном низко хохотнул. Затем пожелал легкого утра и удалился.


Флэсс тем временем откупорил одну из бутылей, понюхал содержимое и удовлетворенно хмыкнул:


- Чую, пожелание об утре было пророческим.


И с этими словами опять подлил Ри в стопку.


А девушка как раз перешла черту между 'мне уже хватит' и 'а черт с ним, какая разница, наливай'.


В скором времени эльф заметно окосел и его, наконец, потянуло 'на поговорить'.


- Вот скажи мне, Ри, - вещал он, придерживая пьяную воровку, которая пыталась сползти под стол, - чего женщинам не хватает? Я ж ее на руках носил, жениться хотел, а она...


- Так, - решительно вставила свои пять копеек девушка в непрерывный монолог эльфа о женском коварстве, - ты можешь по порядку рассказать, что у тебя случилось?


- Эх, - тяжко вздохнул эльф и глотнул еще самогона, - я ж тебе говорил, что у меня на родине невеста осталась? Говорил... Вот сегодня письмо мне пришло... Мол, прости-прощай, люблю другого и все такое.


- Хм, - Ри на секунду задумалась. - Не просто же так она вдруг тебя разлюбила? Если любила...


- Хорошее уточнение, - криво усмехнулся Флэсс. - Если любила... Теперь думаю, что враньем все ее слова были. Я ведь, Ри, тоже не очень обычный эльф...


А дальше темного понесло. Он как на духу выдал девушке, что является внебрачным сыном Темного Повелителя. И к людям отправлен набираться дипломатического опыта. А вот на родине его отъезд обставили, как временное изгнание, дабы не вызывать лишних вопросов.


- Значит, изгнание, - протянула воровка, и вдруг ее осенило. - Так эта стерва тебя только использовала! Видимо, нашла партию поинтереснее, чем внебрачный изгнанный принц.


- Ну, это я и без тебя догадался, - буркнул мужчина.


Он пошарил мутным взглядом по столу и приложился прямо к бутылке.


- Наливай, - решительно подвинула Дериона свою стопку к Флэссу.


Следующие события девушка запомнила несвязными отрывками.


Вот она рвется ехать в Тинталэ, чтобы вырвать все патлы той стерве, которая обидела такого хорошего эльфа, как Флэсс.


Вот темный пьяным полушепотом признается Ри в том, что восхищается ею и всегда мечтал о такой сестре.


А вот какой-то наемник пытается оттеснить перепуганную воровку в угол. И совершенно не замечает, как к нему со спины подходит озверевший эльф, который на некоторое время отлучился к стойке за новой бутылкой...


То, что было дальше, можно охарактеризовать как грандиозную драку. Вдруг оказалось, что то ли у наемника куча друзей, то ли в трактире набралось достаточно пьяного и ненавидящего Флэсса народу. Так что, когда на помощь наемнику встал почти весь трактир, Ри на секунду испугалась. Зато на сторону эльфа и девушки тотчас же поднялись давешние гномы.


Саму драку девушка запомнила совсем плохо. Единственное, что четко отпечаталось в памяти - ее самое непосредственное участие.


Следующее яркое воспоминание - это потерянный трактирщик, который бредет по пепелищу, что осталось на месте трактира.


А еще - отчетливый шепоток у нее за спиной:


- Сумасшествие энтого эльфа как пить дать заразное. Видали, чаво энта девка вытворяла? А когда только появилась, така смирна была, глаз от полу не подымала...


Ри поймала взгляд Флэсса, который показал ей, что он тоже все прекрасно слышал. И они, сами от себя такого не ожидав, вдруг расхохотались.


Толпа, сбежавшаяся посмотреть на пожар, в ужасе отшатнулась.


- Сумасшедшие...


- Не подходи близко, сына, энто заразно...


- Дык так они еще полгороду разнесут!


- И чаво ты предлагаешь? Мне еще жизнь дорога, я к ним подходить не буду!


Народ возбужденно переговаривался, соблюдая расстояние. А Флэсс и Дериона уже попросту сидели на земле в обнимочку и хохотали до слез.


- Хорошо погуляли, - наконец поднялся эльф и подал девушке руку.


- А то! - задорно подмигнула ему Ри.


- Ну что, домой?


- Домой!


И пьяная парочка поплелась к особняку темного, шатаясь и пугая диким хохотом редких прохожих.


На горизонте показался погруженный в темноту дом Флэсса. Ри скользила рассеянным взглядом по брусчатке. Приступ веселья схлынул, и навалилась апатия. Почему-то вспомнилось, как эльф сказал ей, что всегда мечтал о такой сестре, как она. 'Я бы тоже не отказалась от такого брата', - пришла неожиданная мысль.


- Так в чем проблема? - ухмыльнулся темный.


Девушка посмотрела на него непонимающим взглядом.


И тут до нее дошло - она, наверное, последние мысли сказала вслух!


- Сейчас все устроим! - глаза мужчины заблестели от азарта.


Он схватил Дериону за руку и помчался к дому. Она пыталась вырваться, но так и не смогла. Так что пришлось послушно бежать следом, молясь Вечным, чтобы не переломать в темноте ноги.


В доме Флэсс затащил опешившую Ри в свой кабинет и силком усадил в кресло. Затем принялся с остервенением рыться в ящиках стола:


- Не то, не то... Да, демон его возьми, куда он делся?! Не то... Забыл я его, что ли? Да нет, быть такого не может...


Воровка с любопытством смотрела на эльфа. Который вываливал на пол содержимое ящиков, швырял особо неугодными предметами в стенку и ругался на незнакомом языке. Дериона поймала себя на мысли, что сейчас, когда темный пьян, она его не боялась. Да и он вел себя вполне нормально. И не скажешь, что страшный темный эльф.


- Нашел! - в голосе Флэсса прорезалось ликование.


Мужчина показал девушке небольшой нож. Он казался целиком выточенным из какого-то черного камня. Переход от рукоятки к самому лезвию был почти незаметен. Никаких украшений и знаков, кроме незнакомой Дерионе руны на лезвии, на ноже не было.


- Это что? - задала логичный вопрос воровка.


- Это - все! - торжественно произнес темный и потянулся к девушке.


'Прирежет!' - проскочила паническая мысль. Ри зажмурилась и втянула голову в плечи.


- Дурочка! - рассмеялся эльф. - Руку давай!


Она смерила Флэсса недоверчивым взглядом и опасливо протянула руку. Тот, недолго думая, крепко схватил девушку за запястье и от души полоснул по ладони ножом. Дериона заорала и попыталась выдернуть пострадавшую конечность, но эльф держал ее крепко. Кровь начала капать прямо на стол. Девушку замутило.


- Тише, сейчас все пройдет - шикнул на воровку мужчина и отпустил запястье. Но сразу же предупредил. - Не вздумай только ладонь сжать.


- Хорошо, - сипло ответила ему Ри.


Флэсс полоснул по своей ладони, и сжал ею окровавленную руку девушки. Она почувствовала странное тепло в месте прикосновения. А эльф тем временем нараспев произносил какие-то слова на незнакомом Дерионе языке. На последних словах его голос ушел вверх, и вместе с этим воровка почувствовала жжение на левом плече.


Мужчина забрал свою ладонь, достал из кармана жилета платок и аккуратно вытер кровь. Затем протер руку девушки, внимательно осмотрел порез и, судя по всему, увиденным остался доволен. Потому что начал насвистывать какой-то легкомысленный мотив и собирать разбросанные по полу вещи.


Некоторое время Ри терпеливо ждала, что Флэсс все-таки объяснит ей происходящее. Но, казалось, эльф попросту забыл о ее присутствии.


- Ну и? - наконец не выдержала девушка. - Что это было?


- Клятва Темной Крови, - тотчас отозвался темный. И, сверкнув на нее синими глазами, добавил: - сестренка.


Дериона вытаращила на него глаза, а потом икнула от неожиданности.


Эльф, как ни в чем не бывало, продолжил убираться.


- И что теперь? - опять не выдержала девушка.


- А что? - недоуменно сказал Флэсс откуда-то из-под стола. - Ты теперь моя кровная сестра.


- Ну, об этом я как-то догадалась, - нахмурилась Ри и сдула упавшую на глаза прядь. - Но что мне это дает? И самое главное, что потребует?


- Что потребует... - протянул темный, затем вылез из-под стола и уселся на подлокотник кресла, в котором сидела Ри. - Дает тебе это очень многое. Ну а потребует сущую ерунду.


Последняя фраза заставила девушку напрячься. Весь ее жизненный опыт твердил, что эта, как Флэсс выразился, ерунда, окажется еще той головной болью.


- Во-первых, ты мне теперь действительно сестра, - начал перечислять мужчина. - Так что можешь пользоваться всеми привилегиями родственника. Например, останавливаться в моем доме, просить защиты и прочая, - темный нахмурился, пытаясь вспомнить другие детали. - Далее, Клятва Крови продлит твою жизнь. Так что вместо каких-то несчастных семидесяти лет ты проживешь не меньше пятисот.


- Не может быть! - вырвалось у Дерионы.


Поверить в то, что она проживет так долго, было почти невозможно.


- Сама увидишь, - усмехнулся Флэсс и заправил девушке прядь за ухо. - Ну а потребует... Опять же родственные законы, как там дать приют, помочь и так далее. Да, еще предать меня не сможешь никаким образом. Но и я тебя тоже. Вот примерно так.


Несколько минут Ри ошалело переваривала сведения, а потом решительно сказала:


- Выпить.


- Поддерживаю, - серьезно кивнул темный и утащил девушку в свою комнату, где у него имелась целая коллекция вин.


И вот с этого момента у Ри в памяти был полный провал. Как она оказалась с эльфом в одной постели, девушка совсем не помнила. Впрочем, он ей теперь вроде как брат, так что ничего такого быть не могло. И вдруг ей в голову пришла не совсем приятная мысль. Ведь во время проводимого ритуала Флэсс был безнадежно пьян. И Ри даже боялась представить, как он отреагирует на новую родственницу в трезвом, а более того, похмельном виде (ложь, что у эльфов нет похмелья: от гномьего самогона оно есть у всех!).


Именно этот момент темный выбрал для своего пробуждения.


Сначала Дериона услышала протяжный тяжелый вздох, а потом заковыристое ругательство. 'Прибьет' - почему-то сразу подумалось девушке, и она попыталась отползти от эльфа, который продолжал ее обнимать.


- Да не двигайся ты, - просипел Флэсс и удержал Ри на месте. - У меня такое ощущение, что я от любого движения рассыплюсь просто. В жизни так не надирался!


Темный в этот момент выглядел настолько... обычным, что страх перед ним прошел, как и не было.


- Не ты один, - хмуро ответила девушка. - Надо бы сходить на кухню, стребовать с кухарки рассолу. А то помрем с тобой в самом расцвете сил.


- Ты в состоянии куда-то идти? - ехидно поинтересовался эльф и опять застонал. - Вечные, моя голова!


Ри прислушалась к себе и с тяжелым вздохом признала:


- Только, если меня потащат.


- То-то и оно, - вздохнул мужчина, потом скривился и вдруг заорал. - Элиата!


У Ри было такое ощущение, что она оглохла. Голова отозвалась на выходку темного легким звоном и заболела еще больше. Девушка зло пихнула эльфа под ребра так, что он подскочил, и прошипела:


- Смерти моей хочешь, родссственнничек?


- Ты уже шипишь, как истинная темная эльфийка, - припечатал Флэсс и увернулся от очередного тычка. - Так! Тихо, сейчас придет горничная. Я тебя прошу, не устраивай сцену.


И действительно - в дверь осторожно поскреблись.


- Входи, - разрешил темный, торопливо прикрывая себя и Дериону покрывалом.


Горничная несмело вошла и, вспыхнув, отвела глаза от кровати. Воровка поняла, что сейчас самым неприличным образом начнет хохотать. Но мужчина, будто прочитав мысли, зажал ей рот.


- Два кувшина рассолу принеси, - распорядился эльф.


Элиата молча кивнула, выбежала из комнаты и вскоре принесла требуемое.


После того, как первый кувшин показал дно, и Ри уже чувствовала себя человеком, а не куском мяса, Флэсса вдруг потянуло на воспоминания предыдущего вечера.


Ри услышала много нового. Особенно впечатлил рассказ, как она, одолжив боевую секиру у мастера Торнима (гном(!!!) одолжил (!!!) свою (!!!) секиру (!!!) женщине (?!)), начала размахивать ею над головой и орать 'Н-ну, кому тут еще мой эльф не угодил? Подходи по одному - буду мозги вправлять!'. Из немного сумбурного рассказа мужчины Ри вывела для себя, что пить ей совершенно нельзя.


- Флэсс, - робко перебила девушка эльфа, который уже, кажется, по третьему кругу вдохновенно описывал их подвиги, - а что с этим нашим родством?


- А что с ним? - не понял темный. - Все отлично.


- Ну, - замялась Дериона и отвела глаза, - разве тебе нужна такая родственница, как я...


Чего она точно не ожидала, так это того, что эльф засмеется.


- Ри, - отсмеявшись, Флэсс приобнял девушку за плечи. - Я за тобой наблюдаю с первого дня, как ты поселилась в этом доме. Знала бы ты, сколько раз по-хорошему меня удивляла... Я даже горд, что могу назвать тебя сестрой.


Это признание было таким неожиданным и лестным, что Дериона почувствовала, как краснеет. Что ответить на такое, она не знала. Потому просто молча сжала руку темного. Тот улыбнулся в ответ, но вдруг нахмурился и задумался.


Ри испугалась, что испортила зарождающееся доверие. Она уже собиралась окликнуть Флэсса, когда тот заговорил сам:


- Знаешь, я, кажется, понял.


И, запрокинув голову, рассмеялся.


Дериона поймала себя на мысли, что вот она как раз ничего уже не понимает. А эльф, отсмеявшись, окинул девушку лукавым взглядом и вдруг сказал:


- Я, кажется, открыл универсальный дипломатический прием. В следующий раз, когда Темный и Светлый Повелители опять встретятся, дабы решить разногласия между нашими народами, надо их напоить! И никаких разногласий уже не будет!


Глава 4. Тайны государственные и личные


Флэсс, счастливый и довольный, как тролль, забравшийся в чужой гарем, с загадочным видом куда-то убежал. Тогда Дериона заперла дверь в спальню и решилась рассмотреть подарочек на плече. Ведь там ощутило покалывало, и девушка справедливо подозревала о бо-о-ольшой такой гадости. Она стянула рубаху и подошла к зеркалу, дабы посмотреть, что там такое. И застыла, как громом пораженная - плечо обвивала сложная татуировка. И некоторые символы на ней были воровке до боли знакомы.


- Не может быть! - потрясенно прошептала она и осторожно коснулась причудливой вязи. - Не может!


И торопливо принялась стягивать штаны, которые так и не удосужилась снять после пьянки.


Был у Ри один маленький секрет, о котором Флэсс не знал. И девушка очень надеялась, что о нем никто не знает. Потому, что секрет был несколько интимного характера.


Дело в том, что на внутренней стороне бедра девушки была небольшая татуировка неизвестного происхождения и значения. И потому, когда воровка обнаружила на плече знакомые знаки, она сначала не поверила своим глазам. Ну а потом полезла сравнивать.


Но ошибки быть не могло - три символа на татуировках были одинаковыми. Всколыхнулась давно похороненная на дне души надежда. А может, благодаря этому рисунку можно наконец-то выяснить, кто она такая и кем были ее родители?!


Только для начала надо узнать, что значат эти символы.


Ждать Флэсса девушка не стала. Да и расспрашивать его она опасалась. Наличие такой татуировки у человеческой девицы вполне может вылезти оной боком. Мало ли, что она может значить?


Ри надела повседневное коричневое платье со шнуровкой спереди и решительным шагом потопала в библиотеку. Она очень надеялась, что успеет все выяснить до возвращения темного.


Увы, ее поиски ничего не дали. Дериона перелопатила все стеллажи с книгами, но так и не нашла даже намеков на подобный ритуал. Что уже говорить о татуировках и символах...


Тоскливо посмотрела в окно. Все-таки придется осторожно расспросить Флэсса. Только надо будет дождаться удобного случая.


За окном солнечные лучи окутывали желтым светом крыши соседних особняков. Девушка рассеянно любовалась игрой света и размышляла над тем, как безопаснее выяснить нужные сведения. Потому, когда за дверью явственно послышался голос темного эльфа, она вздрогнула и заметалась по библиотеке. Наконец, схватила первую книгу, быстро уселась в кресло и сделала вид, что уже давно читает.


Очень вовремя - как раз в этот момент, распахнув ногой дверь, в библиотеку ввалился Флэсс с кучей свертков в руках, кои он торжественно вывалил Ри под ноги.


- Это что? - девушка с подозрением осмотрела кучу.


- Да прикупил тебе всякой мелочевки, - небрежно отмахнулся эльф и расплылся в лукавой улыбке. - Кстати, тебе большой привет от моего отца и сердечные поздравления с принятием в семью!


От неожиданности Дериона поперхнулась своим 'спасибо' и в ужасе уставилась на Флэсса.


- Ты шутишь? - жалобно прошептала она.


- Нет, конечно, - возмутился темный и взлохматил и так растрепанные волосы. - С такими вещами не шутят. Если темный эльф проводит с кем-то обряд Клятвы Темной Крови, он обязан сразу же, а лучше заранее, известить об этом главу рода.


Воровке стало совсем дурно.


- И что теперь? - выдавила из себя она. - Меня убьют, да? Сомневаюсь, что Повелитель был в восторге от такой новости.


- Ты что? - удивился Флэсс. - Что за похоронное настроение? Отец был очень рад! Особенно когда я рассказал, как ты моих обидчиков гномьей секирой гоняла. Он вообще заявил, что это, несомненно, темноэльфийская манера поведения. Потому он вполне доволен таким пополнением.


Он вдруг замолчал и окинул Ри странным взглядом.


- Дай-ка сюда левую руку, - потребовал темный.


Девушка в замешательстве посмотрела на мужчину, но все же подчинилась. Тот схватил за запястье и ловко снял браслет. Дериона растерялась окончательно:


- А как же договор...


- Да к демонам его, - отмахнулся Флэсс и подмигнул. - Я что, совсем зверь, чтобы сестричку в кандалах держать.


'Ну да' - язвительно подумала Ри, - 'А до клятвы тебя в этих кандалах ничего не смущало, родс-с-ст-т-твенничек.'


- А что, подарки ты смотреть не будешь? - нахмурился темный, когда заметил, что девушка ушла в себя.


Дериона встрепенулась и с удивлением посмотрела на Флэсса.


Она уже давно поняла, что с эльфом вполне можно иметь дело. Если умело лавировать между его 'мозолей' и пунктиков. Но вот таким открытым и доброжелательным, а главное - непосредственным, девушка его видела впервые. Да она вообще была уверена, что такого быть не может.


- А что там? - спросила воровка и осторожно подняла один из свертков.


Разворачивать почему-то постеснялась.


- Так, мелочи всякие, - небрежно пожал плечами темный. - Все, что обязано быть у каждой темноэльфийской принцессы.


- Что-о-о?! - ошалело взвизгнула девушка, - Какой такой принцессы?!


- Темноэльфийской, - невозмутимо ответил эльф и блеснул алыми искрами на дне зрачков. - А с чего вдруг такая реакция?


- Но я... Как... Не может быть! Я сплю, да? - Ри чуть не плакала.


- Сама подумай, - равнодушно отозвался Флэсс, подтянул одно из кресел ближе и сел напротив девушки. - Ты сестра хоть и внебрачного, но все-таки принца. Глава рода и Повелитель принял тебя в семью. Кем еще ты можешь быть? Конечно, наследовать ты не можешь, как и я, но обладаешь теперь всей полнотой прав принцесс. Ну, и обязанностей, конечно.


Последняя фраза Дериону закономерно насторожила.


- Каких таких обязанностей? - подозрительно спросила она.


- Мелочь всякая, - отмахнулся мужчина. - Ты ж не наследница, и не темная эльфийка. Соответственно, договорный брак или храм Богини тебе не светят, слава Вечным. А остальное... То, о чем я тебе говорил - не предавать, оказывать поддержку, если нужно. Да и вообще, если захочешь, можешь даже в Темных землях не появляться.


- Все равно не понимаю, - упрямо гнула свое воровка. - С какой стати темным эльфам, которые известны своим презрением к людям, радостно принимать меня в семью?!


И только когда Ри договорила последнее слово, до нее дошло, что и кому она сказала. 'Вот теперь точно прибьет' - хмуро подумала она, но почему-то не испугалась.


- Потому что тебя принимаю я, - насмешливо блеснул синими глазами эльф, нисколько не обидевшись. - А мои доверие и дружбу не так просто заслужить.


Девушка тяжело вздохнула и покосилась на темного.


Да, их отношения очень потеплели с того момента, как она попала в дом эльфа. Но после появления татуировки Флэсс стал совсем по-другому с ней общаться. Будто они действительно родственники.


Вдруг Ри вспомнила кое-какие сведения, вычитанные в одной любопытной книге, которую ей заказали некоторое время назад. Сейчас она похвалила себя за то, что предусмотрительно прочла ее перед тем, как отдать заказчице.


- Я где-то слышала, - медленно начала девушка, краем глаза отслеживая реакцию эльфа, - что далеко не все дети Повелителя имеют звания принцев и принцесс. С чего бы тогда мне такая честь?


- Где-то слышала? - протянул мужчина и прищурился. - Позволь узнать, где именно ты почерпнула столь интересное знание? Уж случайно, не из 'Темных глубин', что были выкрадены несколько месяцев назад прямо из спальни Первого советника Императора?


Дериона покраснела, но рассказывать подробности наотрез отказалась. Не говорить же Флэссу правду... Кому только сказать - единственный экземпляр книги о темных, их обычаях и истории в Клавсии был выкраден даже не для частной коллекции. А для одной приближенной к трону и безумно влюбленной дамочки, которая решила, что в этой книге она найдет рецепт того, как подобраться к красивому послу поближе.


Кстати, после прочтения этой книги благородная тиссе так впечатлилась, что любое появление Флэсса в обозримом пространстве встречала на редкость одинаково - в глубоком обмороке. Впрочем, воровка ее прекрасно понимала. Судя по книге, таких чудовищ, как темные, еще поискать. Только что младенцев живьем не ели, а остальное все - при них.


- Не хочешь говорить, - мужчина правильно истолковал молчание девушки. - Впрочем... Я начинаю понимать, кому я должен сказать спасибо за тиссе Арильену. То-то я еще удивлялся, почему она от меня так резко отстала. Ведь полгода проходу не давала, все норовила меня прижать где-нибудь... кхм... достоинствами своими. А потом как отрезало. Еще и бегала от меня за колоннами, думала я не вижу...


- Ты не сердишься? - пискнула окончательно покрасневшая Ри.


- С чего бы? - удивился Флэсс и вытянул длинные ноги.


- Ну, - стушевалась воровка, - книга же наверняка тайная, вряд ли вам хочется...


Темный рассмеялся и помотал головой:


- Тайная, надо же! Вот скажи мне, юное создание, похож я на тех монстров, которые в книжке описаны?


Девушка смерила улыбающегося мужчину взглядом и задумалась. Да, были у него свои нюансы в характере. Но если бы все то, что написано в книге, было правдой... Да эльф бы ее еще в первый вечер в саду прикопал.


Так что вывод напрашивался один.


- Не особо, - вздохнула она и убрала с глаз прядь, что выбилась из пучка.


- Еще бы, - хмыкнул темны й и побарабанил пальцами по подлокотнику. - Потому что книженция эта - всего лишь пропаганда нашей тайной службы. Вернее, антипропаганда.


- В смысле?! - опешила девушка.


- Дело в том, Ри, - склонил голову эльф и усмехнулся, - что книга написана специально для того, чтобы к нам не лезли. А то мы такие страшные, прибьем, а потом спросим, кто пришел.


- Но зачем? - смысл такого действия ускользал от воровки.


Она никак не могла понять, для чего такие сложности.


- Чтобы люди даже не задумались о том, с какой радости мы вдруг к нашим пещерам присоединили немалый кусок хороших земель, - просветил Дериону Флэсс и насмешливо изогнул губы. - И не пойти ли на нас войной, дабы забрать их.


Да, под этим углом на ситуацию девушка не смотрела. Некоторое время она молчала, а потом нахмурилась и проговорила:


- Почему тогда книг так мало? Они должны в этом случае на каждом углу продаваться!


- А они и продавались, - хмыкнул темный и откинул голову на спинку. - Лет эдак триста назад. Или четыреста? Не помню уже. Но отец Твира, который нашел общий язык с Повелителем, приказал собрать их все и сжечь, дабы, цитирую: 'Не смущать умы простого люда темными сказками'. И в Клавсии остался только один экземпляр. Эти книги, конечно, имеются еще в других странах. Но их не очень-то много и, как правило, находятся в библиотеках при магических академиях.


- И по ним учатся будущие маги? - понимающе спросила Ри.


- Именно, - кивнул мужчина и мечтательно зажмурился. - Знала бы ты, как эти горе-маги от нас после этого бегают - только пятки сверкают.


Они дружно рассмеялись.


- И все-таки ты не ответил на мой вопрос, - Дериона решила вернуть разговор в нужное ей русло.


- Это ты о принцах и принцессах? - уточнил Флэсс и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассказывать.


Оказалось, что звания принцев и принцесс, равно как и метку наследника, дает именно татуировка, которая появляется вследствие обряда Темной Крови. У самого ритуала есть большое количество вариаций - и братание, и прием в род, и подчинение, и много другого. Рисунок этот называли Меткой Тьмы. И считали, что именно она решает судьбу каждого темного.


Флэсс поднялся и попросил Ри подойти. После того, как девушка сделала это, оголил ей плечо. И указал на один из знаков - каплю, внутри которой была растянута паутина. Сердце воровки забилось быстрее. Это был один из тех символов, которые так ее интересовали.


- Вот это, - эльф постучал пальцем по капле, - знак принадлежности к королевской семье. Если бы над ним была еще звезда - это бы значило право наследования.


- А остальные знаки что значат? - с замиранием сердца спросила девушка.


- Вот этот, - мужчина показал на стрелу, - мой личный знак. Означает, что ты связана именно со мной. Вот эта закорючка, похожая на орла в полете, - он провел по другому символу, - знак свободы выбора. Сердце означает что-то вроде 'мы с тобой одной крови', а бутон - символ непорочности...


Дериону прямо покоробило - надо же, непорочности!


Она не сдержалась и ядовито спросила:


- И что, если мой... эээ.. интимный статус поменяется, я так и буду щеголять с этим клеймом?


- Почему же, - у темного в глазах блеснули смешинки, - тогда бутон распустится в цветок.


- Эта татуировка еще и меняется? - воскликнула Дериона.


- Еще как! - ухмыльнулся Флэсс. - Помнится, был когда-то курьез. Один из сыновей тогдашнего Повелителя аккурат накануне обряда непочтительно отозвался о Вечной Тьме. Так на его татуировке даже знак королевской семьи не появился. Скандал был жуткий! Слава Вечным, принц додумался выпросить прощение - знак тут же появился, причем со звездой. Кстати, потом именно он стал Повелителем, сменив своего отца.


- Уж не твой ли это папа был? - насмешливо спросила девушка.


- Наш, Ри, теперь уже наш, - мужчина усмехнулся и подмигнул воровке.


- Мне долго придется привыкать к тому, что у меня теперь такие родственники, - криво улыбнулась она и быстро сменила тему. - А что значит знак свободы выбора?


- О, это редкий символ! - завистливо протянул Флэсс. - Я знаю только одного разумного с таким знаком. Означает, что Вечная Тьма доверяет твою судьбу только тебе. И ты сама вольна прокладывать свой путь. Ну, а любой, кто попытается у тебя эту свободу отобрать, будет наказан. И зная нашу Вечную, думаю, наказание будет жестоким.


'Значит, принадлежность к королевской семье, свобода выбора и невинность' - мысленно повторила Ри, - 'Ничего себе так наборчик. А что ж тогда остальные означают? Их же столько...'


- Кстати, - оживился темный, - у тебя на Метке есть еще два очень любопытных знака. Причем вот этот, - он указал на меч, переплетенный лозой, который тоже интересовал девушку, - я вообще никогда не видел. Надо будет у Повелителя поинтересоваться, что бы это могло значить... А второй - вот эти две параллельные полоски - руна Эст древнего алфавита, означает... как бы тебе объяснить... хорошие отношения с представителями разных рас. У нас эльфы с таким знаком без вариантов становятся послами.


- И у тебя тоже такая есть? - невольно заинтересовалась воровка.


- Естественно, - пожал плечами мужчина, закатал рукав и показал ей свою Метку.


А на ней рядом с руной Эст Дериона обнаружила еще один знакомый знак - две галочки, направленные друг на друга. И, конечно же, сразу ткнула в него пальцем:


- Флэсс, а этот символ что означает?


Темный проследил, куда указывает девушка, и небрежно отмахнулся:


- Просто обозначение того, что мой отец тоже обладает Меткой Тьмы.


Если бы эльф в этот момент не отвернулся, то обязательно бы заметил, как загорелись глаза Ри. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от радости. Еще бы! Появилась хоть какая-то зацепка о семье!


С другой стороны, этот знак был только на второй Метке. На плече ничего подобного не было. Так что воровка решила осторожно расспросить Флэсса.


- Интересно, а бывает такое, - Ри постаралась, чтобы в ее голосе звучало только любопытство, без нетерпеливого ожидания, - что у отца есть такая Метка, но у ребенка эти галочки не появляются?


- Бывает, - кивнул мужчина, чем заставил девушку замереть, затаив дыхание. - Но только если на момент ритуала отец мертв.


Последние слова темного прозвучали для Дерионы, как мелодия погребальной песни.


Она без сил упала в кресло и обхватила голову руками. А специально для эльфа пробормотала, что от всех этих сведений у нее просто кругом голова.


В ее мыслях сейчас пульсировало только одно - надежды нет.


Девушка стиснула зубы и попыталась привести себя в порядок. В конце концов, она еще не все узнала из того, что наметила.


Кое-как собравшись с мыслями, Ри задала еще один вопрос:


- А если провести два таких ритуала то что, будет две таких Метки?


- Два ритуала? - нахмурился Флэсс и потер большим пальцем подбородок. - Когда-то я о таком слышал... Вроде бы в этом случае на Метке просто появляются новые знаки, которые отражают изменения.


- Понятно, - промямлила девушка в замешательстве.


Темный усмехнулся и окинул воровку задумчивым взглядом. Затем присел напротив и посмотрел ей прямо в глаза:


- А теперь рассказывай, что ты так отчаянно скрываешь.


Ри ошалело уставилась на эльфа округлившимися глазами. А потом обругала себя - нашла кого за нос водить, идиотка! Он ведь не просто темный - посол! Небось, за каждой репликой два, а то и три смысла легко просчитывает.


И что теперь ей делать? Рассказывать так не хочется... А смолчать тоже не получится - Флэсс за недоверие обидится. Сильно так... с летальным исходом... для нее...


Пока девушка угрюмо размышляла, как бы выкрутиться, мужчина не выдержал.


- Значит, не доверяешь, - протянул он и опасно сузил синие глаза. - Я тут такие тайны разглашаю, а она... Впредь буду иметь в виду. Честь имею!


И картинно поклонившись, эльф направился на выход.


Дериона с отчаянием смотрела в спину Флэссу и понимала, что умудрилась уничтожить первые ростки доверия.


Она решилась, а потому сильно зажмурила глаза и крикнула:


- У меня есть еще одна такая Метка!!!


Темный замер столбом. Причем он как раз собирался делать шаг. Но не успел, его нога так и не опустилась на пол. Несколько секунд мужчина молчал. Потом резко повернулся и в два шага оказался рядом с девушкой:


- Что ты сказала?


- У меня есть еще одна такая Метка, - обреченно повторила Ри и отвела взгляд. - Сколько я себя помню. На... эээ... очень интимном месте. И, кстати, значок того, что у моего отца тоже есть - то есть была - такая Метка, там наличествует...


- Я хочу это видеть! - глаза эльфа возбужденно блестели, и он полез задирать девушке подол платья.


- Ты чего! - взревела Ри и попыталась отпихнуть разошедшегося Флэсса.


Надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент в библиотеку заглянул дворецкий:


- Благородный таис, к Вам посети...


И осекся, не веря своим глазам.


Дериона как раз особенно удачно брыкнула ногой. И заехала туфлей эльфу по лицу. Тот с проклятиями от нее отскочил.


- Так тебе и надо! - Ри еле удержалась, чтобы не показать Флэссу язык. - Будешь знать, как приставать к невинным девушкам! А завтра у тебя, вероятнее всего, еще синяк появится - для улучшения памяти, так ска...


И тут увидела дворецкого, глаза которого приобрели воистину эльфийский размер.


- Ты что-то хотел, Флаин? - преувеличенно ласково спросил темный.


Попутно он красноречиво зыркнул на Дериону. Мол, не срывай маскировку. Девушка послушно потупилась.


- Я... это... - забулькал дворецкий, мучительно пытаясь вспомнить, почему же ему так срочно понадобился хозяин. Тут его полноватое лицо осветила счастливая улыбка: - Вспомнил! К Вам посетитель! Ну, тот. Который всегда с крыши спускается!


- Спасибо, - буквально задыхаясь от смеха, просипел Флэсс, - А теперь иди... иди уже... Надеюсь, тебе не надо говорить о том, что с тобой будет, если подсмотренная тобой сцена станет достоянием общественности?


Дворецкий сначала побледнел. Ри показалось, что он даже синевой отливать начал. Потом резко покраснел и в момент покрылся испариной. Даже на залысинах что-то влажно поблескивало.


- Да я не видел ничего, - промямлил перепуганный Флаин и попятился к выходу. - Разговаривали вы с благородной тиссе и все...


- Вот и хорошо, - поощрительно улыбнулся эльф, обнажив небольшие клыки. - А теперь ступай.


Если бы Дериона не знала, что дворецкий обычный человек со скромным магически даром, подумала бы, что он умеет телепортироваться даже без шарика.


Меж тем эльф тяжело вздохнул и пробурчал себе под нос:


- Как этот демонов Керрин умудряется всегда так не вовремя появляться?


Он выпрямился и принялся невозмутимо поправлять одежду.


- А ты, сестренка, не расслабляйся, - повернулся Флэсс к Ри. - Сейчас пообщаюсь с другом, а потом займемся и тобой.


- Не покажу! - взвилась девушка.


- Да куда ты денешься, - ехидно рассмеялся эльф и изогнул бровь. - В крайнем случае, свяжу и посмотрю.


- А шиш тебе, с-с-сволочь уш-ш-шас-с-стая! - от ярости Дериона даже не заметила, что опять шипит, как заправская темная. - Ес-с-сли полезеш-ш-шь - кас-с-стрирую!


- Флэсс, кто эта яростная валькирия, готовая лишить тебя самого ценного? - послышался от дверей насмешливый баритон. - Если бы девушка была эльфийкой, точно бы подумал, что жена. А так... Удовлетворишь любопытство старого друга?


Ри повернулась к входу и застыла, как громом пораженная: прямо в дверном проеме, облокотившись на косяк, стоял ее идеал. Причем в прямом смысле. Когда-то, как иногда добавляла девушка с горечью - в прошлой жизни, когда Ри еще не была воровкой, а люди казались ей милейшими существами, она, поддавшись царившему вокруг нее романтическому настрою, нарисовала себе идеального, по ее мнению, мужчину. Попросту придумала. И тут такая неожиданность!


Гость эльфа был немного ниже последнего да в плечах пошире, что в принципе не удивительно. Впрочем, по человеческими меркам он был весьма высок и изящен. Давно не видевшая ножниц шевелюра странного дымчатого цвета. Челка все норовила упасть на глаза, из-за чего гость регулярно сдувал ее, жмуря кошачьи зеленые глаза. Его было сложно назвать смазливым, несмотря на подходящие черты лица. Так как в нем чувствовался опасный хищник.


Он был зверем и совершенно этого не стеснялся.


- Ну, надо же, какой я фурор произвел, - расхохотался гость, от которого не укрылось состояние Дерионы. - Не желаете ли подойти, рассмотреть поближе? Можете даже потрогать, я не против.


Девушку будто холодной водой окатили. Она почувствовала, как медленно нарастает в ней гнев. Но только Дериона собралась ответить что-то достойное, как Флэсс, ухмыльнувшись, заявил:


- Не смущай мою сестру, Керрин. Она не привыкла к столь пошлым намекам.


- Сестру? - переспросил поименованный Керрином мужчина и поднял бровь. - И давно у тебя в сестрах человечки появились?


- А ничего, что я здес-с-сь стою? - не сдержалась воровка.


- О, - мужчина взглянул на нее по-другому. - Вопрос закрыт - шипит она, как истинная темная эльфийка.


После этого он твердым шагом подошел к девушке и аккуратно взял ее ладошку. Ри зачарованно смотрела на длинные музыкальные пальцы, слегка ласкающие запястье.


- Прошу простить меня, тиссе, я не представился, - тем временем проговорил мужчина, глядя ей прямо в глаза. - Керрин, лучший друг этого оболтуса, который утверждает, что он Ваш брат. Его друзья - мои друзья, его сестры... кхм... мои сестры.


Дериона не могла отвести взгляд от зеленых глаз Керрина. Ей хотелось поднять руку и потрогать его волосы, провести по скуле, но она не смела. В груди было странно тепло, но как-то тревожно.


Все очарование момента испортил, кто бы сомневался, Флэсс.


- А что ж это ты, мой дорогой друг, - раздался его ехидный голос, - расовую принадлежность не указываешь? Нехорошо как-то...


Керрин тяжело вздохнул и возвел глаза к потолку, как бы выражая этим свое отношение к лучшему другу. Затем коротко обронил:


- Оборотень.


Ри чуть не взвыла - да что ж за невезенье! Опять нелюдь... Ведь она уже в мечтах почти дошла до 'жили они долго и счастливо'. А теперь выясняется, что интересоваться ею, как женщиной, он никак не может. Ну, а если интересуется - значит, извращенец, потому держаться от него надо как можно дальше.


- А еще он заядлый ловелас, потому на эти его штучки не ведись. Кошак он и есть кошак, что с него возьмешь, - насмешливо добавил Флэсс и повернулся к другу. - А это моя кровная сестра - Дериона. Выдающаяся воровка и актриса.


- Кровная сестра? - удивился оборотень и тут же посерьезнел. - Позволите взглянуть на Метку?


- Керрин, - поморщился эльф, - Она своя. Может, оставишь высокий стиль?


Тот искоса глянул на друга, но ничего не ответил.


Дериона подавила очередной разочарованный вздох и послушно подставила плечо. На него моментально легли прохладные пальцы.


- Любопытно, - промурлыкал Керрин и внимательно всмотрелся в знаки.


Его пальцы легко пробежались по причудливой вязи и буквально на мгновение остановились, погладив небольшой символ, изображающий неравномерную перевернутую восьмерку. После этого оборотень, как ни в чем не бывало, отошел от девушки:


- Весьма любопытно, я бы даже сказал.


Несколько минут Ри и Флэсс молчали, ожидая продолжения. Но Керрин только улыбался и даже не думал ничего рассказывать.


- Не соизволишь ли ты, о дорогой друг, поделиться с жаждущими результатами своих изысканий? - первым не выдержал темный.


- Не соизволю, - надменно бросил Керрин.


На миг черты его лица преобразились так, что спутать его с человеком было невозможно. И, тем не менее, Ри была уверена, что ей не померещилось.


- Там ничего интересного, - миролюбиво продолжил оборотень. - К тому же, сказать это не имею права, так что простите. Но, обещаю, в свое время вы все узнаете.


Сразу после этого он сослался на неотложные дела и испарился. Правда, пообещал непременно еще появиться. Но вот зачем он приходил, так и осталось неизвестным.


- Ага, - мрачно выдохнул Флэсс, когда Керрина уже след простыл, - держи карман шире. Последний раз, когда он такое обещал, появился только через три месяца.


- А что это за знак? - робко спросила Ри и постучала пальцем по заинтересовавшей оборотня восьмерке.


- Да чтоб я знал! - в сердцах воскликнул темный и ударил ладонью в стену. - Ладно, попробую у Повелителя спросить. Сама видишь - у этого кошака не допросишься...


Эльф несколько минут постоял в задумчивости. Потом - так же молча - вышел из библиотеки. Дериона облегченно выдохнула - видимо, нашествие оборотня заставило темного забыть о второй Метке.


- Кстати, - послышался голос мужчины, - если не хочешь, чтобы я залез под юбку, советую самой перенести вторую Метку на бумагу и не позднее завтрашнего утра принести мне. Иначе сам посмотрю!


Ри мысленно взвыла.


***


Чертыхаясь и поминая коварного темного по всей диагонали родства, Дериона перерисовывала Метку. Она ничуть не сомневалась, что Флэсс выполнит свою угрозу. Потому заблаговременно проснулась еще в темноте, чтобы управиться до рассвета.


Сегодня первый раз за все время, что девушка жила в этом доме, она спала одна. Эльф как пропал вечером, так до сих пор и не появился. Ри подозревала, что это связано с вчерашним оборотнем.


Мысли о зеленоглазом мужчине заставили воровку тяжело вздохнуть. Она в очередной раз посетовала на несправедливость мира.


Дериона сильно зажмурилась и поспешно отогнала от себя видение прищуренных зеленых глаз. И вернулась к своему занятию.


Рисовала девушка все в той же библиотеке. Вот только предусмотрительно заперла дверь на ключ и подстраховалась засовом. Еще бы! Случайный посетитель мог и окосеть от открывшегося вида: девушка в задранной до груди ночной рубашке, изогнувшись под немыслимым углом, старательно копировала рисунок с внутренней стороны бедра. Вскоре она так увлеклась своим занятием, что совсем перестала воспринимать окружающую действительность.


- Симпатичный рисунок, - прокомментировал вдруг вкрадчивый голос у Ри над головой. - Да и общая картина... впечатляет, должен сказать.


От неожиданности девушка заорала и подпрыгнула в кресле, как ужаленная. Потом начала одной рукой лихорадочно одергивать ночную рубашку, а другой слепо шарить по соседнему креслу, пытаясь найти сброшенный туда халат. Только когда Дериона, дрожа, укуталась в него, осмелилась обернуться к говорившему.


Оказалось, что это был не к ночи помянутый оборотень. Он хмуро потирал челюсть, которую ушибла головой девушка.


- Ты что здесь делаешь?! - закричала Ри, подбоченившись. - И как ты вообще сюда попал?!


- Э-м-м, - скулы Керрина окрасились легким румянцем, - вообще-то за тобой пришел. Тебя там Флэсс обыскался. По важному и очень занимательному делу. А попал я... Ну... Дверь закрыта, но окно-то нет!


- А стучать не пробовал, горный... кот! - взвилась девушка.


- Да я стучал... - хмыкнул оборотень, отодвигаясь в сторону окна. - Но не открывал никто...


- Это еще не повод вламываться!


- Конечно, - легко согласился мужчина, - но я бы себе ни за что не простил, если бы проморгал открывшуюся мне картину.


После чего он легко увернулся от полетевшей в него книги и подбежал к окну. Затем выпрыгнул на подоконник и, прежде чем скрыться с глаз разгневанной Дерионы, прокричал:


- Мы с Флэссом ждем тебя в малом зале. Поторопись!


Вслед ему понеслись проклятья.


Когда Ри немного успокоилась и спустилась в малый зал, ее взору открылась идиллическая картина: мужчины сидели в глубоких креслах у камина, потягивали вино и разговаривали о вечном. Читай - оборотень в красках рассказывал произошедшее в библиотеке, а темный покатывался от хохота.


- Убью, - прошипела воровка, переводя тяжелый взгляд с одного весельчака на другого.


Они сразу приняли невинный вид, лишь глаза обоих поблескивали от едва сдерживаемого смеха.


- Это тебе, - девушка швырнула в эльфа перерисованной Меткой и неизящно плюхнулась в третье кресло. - Ну, и чего надо?


- Ри, сестренка, расслабься, тебе понравится, - подмигнул девушке Флэсс.


Он аккуратно сложил листочек, положил его в карман и только тогда начал излагать суть дела:


- Есть замечательная идея прищемить одному... нехорошему человеку нос. Прилично так прищемить. Разорить. Опозорить. Да так, чтобы с ним больше никто дела не захотел иметь.


- Я в этом не участвую, - отчеканила Дериона и покачала головой. - Что бы ни совершил этот несчастный, вряд ли это повод его полностью уничтожать. Убить, по-моему, и то милосерднее.


- А если я тебе скажу, что этого несчастного зовут Тарим Красный? - вкрадчиво поинтересовался темный.


Девушка буквально заиндевела. Перед ней, как наяву, пронеслись видения из прошлого...


Вонючая волосатая рука, закрывающая ей рот. Вторая, жадно щупающая юное тело... И кругленький краснощекий мужичок, суетливо лебезивший: 'Не извольте сумлеваться, чиста, как первый снег. Для Вас берег, вашество!'.


А ведь она была свято уверена, что директор Лиэрийского бродячего театра Тарим -хороший человек, несмотря на некоторую склочность и жадность. Ведь подобрал же бедную сиротку, не оставил на улице помирать...


- Два вопроса, - бросила девушка мужчинам, которые с интересом наблюдали за сменой эмоций на ее лице.


Флэсс осторожно кивнул.


- Первый. Откуда вам известны такие подробности моего прошлого? Второй. Каков план? - Ри выжидающе уставилась на друзей.


Те переглянулись и одновременно ухмыльнулись.


- Я, положим, ничего о твоем прошлом не знаю, - хмыкнул оборотень, самоустраняясь. - Ну, кроме того, что этот тип, помимо огромной череды мерзких деяний, весьма сильно обидел лично тебя.


- А я знаю о тебе почти все, - спокойно проговорил темный. - Когда выбирал, кого взять на роль любовницы, то откопал о тебе все, до чего смог дотянуться. С момента твоего попадания в театр и до сегодняшних дней.


- Кстати, - изогнула бровь девушка, - заказ ведь был делом твоих рук, я правильно поняла? Впрочем, можешь не отвечать, по глазам вижу, что твоих.


Эльф, на лице которого не было ни капли раскаяния, ухмыльнулся и развел руками.


- Неисправим, - вздохнула Ри и тут же подозрительно прищурилась. - А зачем вам его наказывать? Сомневаюсь, что из-за моего прошлого...


- Ну, почему. Из-за него тоже, - пожал плечами Флэсс и запустил пятерню в волосы. - Видишь ли, эта мразь, Тарим, украл юную девушку-оборотня. По моим данным, планировал продать ее одному богатенькому извращенцу. Так что мы девочку вытащили очень вовремя...


Темный откинул голову, и устало прикрыл глаза.


- Мы решили, что этого гада пора хорошенько проучить, - голос мужчины был тих. - И будет справедливо, если ты тоже поучаствуешь в мести. Все-таки ты в свое время чудом спаслась из похожей ситуации.


- Из похожей ситуации? - медленно повторил Керрин и сжал подлокотник. - Слушайте, может ему отрезать мужское достоинство и скормить?


Такое участие согрело душу девушки, потому она тут же простила обоих мужчин.


- Я знаю способ получше, - Ри подняла голову и язвительно усмехнулась. - Тарим - жмот, каких свет не видел. Он за медяк удавиться готов. Думаю, самый лучший способ наказать такого - на его глазах раздать все богатство.


- Прекрасно! - похлопал Флэсс. - Внесем это в план!


- Так что за план? - еще раз спросила девушка.


- О, тебе понравится...


Глава 5. О, это сладкое слово - месть!


Тарим пребывал в прескверном настроении. Еще бы! Сорвалась такая выгодная сделка! Покупатель давал за девчонку-оборотня золота по ее весу! Но она умудрилась удрать прямо у них из-под носа! Точно, как та... Дериона. Толстяк скривился. Да, тогда он жестоко просчитался.


Сначала он не планировал продавать кому-либо эту малявку. Актрисой она была весьма и весьма неплохой, а денег почти не требовала. Тариму вспомнилось, с каким нетерпением он ждал, когда девчонка повзрослеет. Уже, будто наяву, видел, как выгоняет зарвавшуюся Сателлу и отдает Дерионе все главные роли.


Но Красный был дельцом во всех смыслах этого слова. Потому на всякий случай оберегал девчонку от мужского внимания, чтобы не попортили задаром.


Когда девчонке стукнуло тринадцать, к ним на спектакль пожаловал один весьма и весьма влиятельный в своем государстве человек. Он увидел на сцене это чудо с угловатой фигурой и только-только наметившимися округлостями, и категорично потребовал ее себе. До сих пор при упоминании того, сколько был готов выложить покупатель за маленькую дрянь, у Тарима темнело в глазах.


И все же было хорошо - он уже пересчитывал деньги, а покупатель вовсю исследовал свою покупку, - как случилось это. Девчонка тоненько взвизгнула, врезала покупателю по причинному месту. А потом еще и стулом по голове приложила. Да так, что тот сразу глаза закатил и без сознания по стенке сполз. После чего сиганула из повозки и была такова.


Покупатель, конечно же, сильно обиделся. Так сильно, что бродячему театру пришлось галопом удирать из города. С тех пор Тарим действовал очень осторожно и всегда опаивал товар сонным зельем перед тем, как передать покупателю.


Впрочем, девчонку-оборотня он тоже опоил, и где она?


Как раз сейчас в потайной каморке лежит под дурманом заказ одного столичного графа - смазливый паренек лет десяти. Тариму подумалось, что надо подстраховаться. Не то совсем репутацию потеряет, а это никуда не годится!


До каморки дойти не успел - в дверь дома постучали условным знаком. Толстяк, тяжело кряхтя, поспешил открыть дверь, в душе лелея надежду, что там хороший покупатель.


Вместо покупателя он увидел весьма знакомую, но неожиданную рожу.


- В дом пригласи, дело есть, - проскрипел старик, навалившись сгорбленным телом на трость.


Тарим послушно посторонился. Ссориться с Мерроем, главным скупщиком краденого в Винкаре, ему было не с руки. В конце концов, кому он тогда будет продавать некоторые не совсем честно добытые вещички?


А потому со всеми почестями проводил гостя в кабинет и даже предложил выпить.


- У меня нет времени на эти глупости, Тарим, - отказался Меррой и тяжело привалился к двери.


- А что за дело-то? - осторожно поинтересовался Тарим.


- Это ты узнаешь завтра, - ответил скупщик. - Я зашел только предупредить - в полдень к тебе придет покупатель. Весьма щедрый покупатель. Ты уж постарайся, уважь его, выполни то, что захочет.


Когда Тарим уверил Мерроя, что покупателя, а тем более от него, он примет со всем почтением, скупщик незамедлительно откланялся. Толстяк почтительно проводил шаркающего старика к выходу и пулей метнулся в каморку, снедаемый мрачными предчувствиями. Как оказалось, они его не обманули - мальчишки уже не было. Тарим чертыхнулся и подумал, что малец никак не мог сам сбежать. А значит, ему помогли. Как и девчонке-оборотню.


- Нужно срочно обновить магическую защиту, - пробормотал он и тут же скривился. - Но это ж такие деньжищи... Может, лучше место хранения перенести?..


Утром к Тариму пришел обещанный скупщиком покупатель.


Толстяк мычал, краснел и потел под холодным взглядом голубых глаз гостя. Ему даже подумалось, что этот потенциальный покупатель явно не простых кровей: столь совершенные черты лица могли создать только поколения родовитых предков. Высокий, пропорционально сложенный блондин, чьи волосы сейчас были гладко зачесаны назад. На фоне скромной обстановки кабинета он смотрелся минимум королем, снизошедшим до своего вассала.


- Мне сказали, что ты можешь оказать мне некую услугу, Тарим, - медленно произнес гость, закончив осмотр толстяка.


- Все что смогу, со всем почтением, - кряхтя, поклонился толстяк и, замявшись, заискивающе спросил: - Дозволено ли мне будет узнать, с кем имею честь...


- Мое имя тебе знать не нужно, - отрезал блондин, после чего высокомерно добавил: - А вот то, что за мою выполненную просьбу ты получишь три полновесных мешка золота - запомни накрепко.


Тарим буквально лишился дара речи. Немыслимо! Все его заказы за предыдущий год потянут самое большое на половину обозначенной суммы!


- Все, что в моих силах, - закивал он, со щенячьим восторгом заглядывая гостю в глаза,- всенепременно...


Блондин милостиво кивнул. Затем достал из кармана небольшой светло-синий кристалл и нажал на одну из граней. В воздухе появилось изображение молодой девушки. Тарим сразу же подумал, что она тоже непростого роду. По крайней мере, именно на это указывали точеный носик да изумрудный гарнитур, стоимость которого было даже боязно представить. Да и платье было недешевое - изумрудный атлас делали светлые эльфы, потому стоимость его измерялась просто потрясающими суммами.


- Это Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе, - меж тем пустился в объяснения гость. Он не обратил внимания, как вздрогнул Тарим при имени девушки. - Твоей задачей будет выкрасть ее и держать где-то до моего появления.


Блондин принялся ходить по тесному кабинету:


- Пограничница. Любовница Квин'Алтэ, проживает сейчас в его доме. Вот здесь, - гость передал толстяку стопку бумаг, - примерный список мест, где она будет бывать следующую неделю.


Тарим смотрел на портрет баронессы и пытался понять, та ли это Дериона? Или он просто выдает желаемое за действительное? Не выдержав, он спросил:


- Скажите, сколько этой юной особе лет?


- Это к делу не относится! - рявкнул вдруг блондин, но потом сменил гнев на милость. - Впрочем, если тебя это интересует... Баронесса весьма скрытна в этом вопросе. Все думают, что она еще совсем юное и невинное создание. Но я точно знаю, этой стерве больше тридцати.


У толстяка будто камень с души свалился. Он даже внутренне посмеялся над собой - ну никак не могла безродная сирота быть баронессой. Небось, от дрянной девчонки уже и могилы не осталось.


- Ах да, - спохватился гость и задумчиво потер переносицу, - совсем забыл... У этой особы на плече есть татуировка. Это - своеобразная связь с любовником, которая срабатывает, если баронессе плохо. Потому, пока я не вернусь, удовлетворяй любые ее капризы. Не маленький, сам должен представлять, что будет, если она расстроится, и к тебе примчится темный. Да и вообще - желательно, чтобы ее местонахождение знал только ты. Потому никаких слуг! Это для твоей же безопасности, в конце концов.


Другой на месте Тарима отказался бы от опасного заказа. Но оплата... Она затмевала даже гнев темного эльфа. Впрочем, терпеть капризы высокомерной дамочки неопределенное количество времени...


- А на какой срок мне приютить у себя баронессу? - решил все же поинтересоваться толстяк.


- О, не больше трех дней, - махнул рукой блондин. - Я сегодня же отправляюсь за одной милой штучкой, которая блокирует татуировку. А уж когда приеду, займусь этой дрянью вплотную. Может быть, потом даже верну темному. Если, конечно, он польстится на нее после того, что я с ней сделаю.


Красивые черты лица на мгновение исказила неприкрытая злоба, которая тут же опять сменилась вежливым высокомерием:


- Так мы договорились?


- О, можете не сомневаться! - жадность окончательно задавила в Тариме любые опасения, он мысленно уже купался в золоте.


- Отлично, - хищно оскалился блондин.


***


Дериона легкой птичкой выпорхнула из кареты прямо в стремительно темнеющий вечер. Настроение девушки было отличным - все, что она запланировала на этот день, удалось полностью. Взбегая по лестнице к входной двери дома, она мысленно прокручивала те дела, что отложила на вечер.


Но стоило Ри закрыть за собой дверь, как раздался едва слышный хлопок, и сознание покинуло ее.


Двое крупных мужчин неторопливо вышли из глубины дома и склонились над упавшей девушкой.


- Спит, - сказал один из них, проверив пульс своей жертвы.


Он осторожно подошел к самой двери и поднял с пола неприметную коробочку, которая была зачарована заклинанием сна. Она, правда, уже была бесполезна, но оставлять темному эльфу зацепки наемники не собирались.


- Пойдем тогда, - вздохнул второй и взвалил безвольное тело себе на плечо. - Заказчик ждет.


Первый согласно кивнул и раздавил рукой заготовленный шарик портала.


Через мгновение холл дома был опять пуст.


***


Тарим еще раз проверил, готовы ли покои для титулованной пленницы. И мысленно посетовал на то, что нельзя воспользоваться услугами прислуги. Даже самой доверенной.


Да еще и пришлось новый дом снять, лишние расходы!


Но, несмотря на всю свою жадность, Тарим был трезвомыслящим человеком. А потому прекрасно понимал - меры предосторожности должны быть исключительными! Иначе, когда темный обнаружит пропажу, то выйдет на Тарима моментально. Что будет в этом случае, толстяк, как правило, не додумывал. В конце концов, за пару дней эльф его не найдет. А дальше, когда блондин заплатит оговоренную сумму, можно будет на некоторое время перебраться в одно из соседних государств. В ту же Фиорну, к примеру. Или в побережный Катрим. Благо, в любом из них его услуги будут пользоваться спросом, в этом Тарим был уверен. Надо просто немножко потерпеть.


В дверь отрывисто постучали.


- Наконец-то! - радостно потер руки толстяк и поспешил к двери.


Наемники затащили бессознательную девушку в дом и, следуя за смешно семенившим толстяком, понесли ее в приготовленную комнату. Когда ноша была сгружена на диван, а расчет был произведен, один из наемников сказал:


- Мне совершенно не нравится то, что пришлось связываться с этим ушастым. Отследить нас он не сможет, но расследование проведет. Если бы не плата, Тарим, мы бы никогда не согласились на твою авантюру.


- Потому и тройной тариф, - пожал плечами толстяк и поинтересовался, - Дальше куда?


- Ну, уж явно не в трактире праздновать, - хохотнул второй и любовно погладил карман, который оттягивал мешочек с золотом. - Нас, очень кстати, наняли сопровождать груз на торговом корабле Катрима. Так что мы немедленно уходим из Клавсии. На море темный нас не достанет. Ну, а вернемся мы не раньше, чем года через три - думаю, за это время он наконец-то свалит в свои Темные земли.


- Темный скоро обнаружит пропажу, так что спешите, - вздохнул Тарим. - Возможно, я после этого дела осяду в Катриме. Так что в случае чего, будем вести свои дела там.


- Заметано, - хмыкнул первый наемник, и буквально через мгновение Красный остался один.


Он еще некоторое время смотрел на спящую пленницу, а потом заторопился прочь. Пора было организовывать ужин. Когда женщина проснется, у нее не должно быть ни малейшего повода поднять панику.


Готовить Тарим не умел, да и не считал готовку достойным занятием. А вот поесть - любил даже очень. И потому, наверное, еда - единственное, на что толстяк совершенно не скупился, питаясь исключительно в лучших трактирах столицы. Была у него тайная мечта - переманить к себе королевского повара, блюда которого он когда-то пробовал и впечатлился на всю жизнь.


Пленников своих Тарим, ясное дело, кормил самым дешевым из доступного. Увы, в этом случае такое категорически ему не подходило. Повздыхав над лишними расходами и ободрив себя выгодой от данного предприятия, мужчина отправился в свой любимый трактир за ужином. Немного подумав, он решил, что следует договориться о заказе еды три раза в день на три дня. Красного огорчало, что за едой нельзя будет послать курьера, но что поделаешь! Безопасность превыше всего...


Когда Тарим, кряхтя и постанывая, буквально вполз с подносом на второй этаж в комнату девушки, пленница как раз начала ворочаться. Она томно вытянулась на кровати и открыла свои зеленые глаза, подернутые поволокой.


- Фли, это ты? - раздался приятный, немного сиплый ото сна голос.


- Благородная тиссе, это всего лишь я, - растянул губы в улыбке Тарим и аккуратно сгрузил поднос на столик рядом с кроватью.


Баронесса недовольно дернула точеным плечиком и внимательно осмотрела свою комнату. Ее придирчивый взгляд изучил все - и не слишком большое окно, задернутое тяжелыми темными шторами, и видавший лучшие времена шкаф с оторванной ручкой, туалетный столик с потемневшим от времени зеркалом и вытершийся пуфик перед ним. Закончила она осмотр своим ложем. На каждый предмет мебели Дериона реагировала сморщенным носиком. Единственное, что явно одобрил взгляд девушки, это великолепный камин с вычурной лепниной.


Наконец девушка скосила глаза на поднос с едой и перевела взгляд на Тарима.


- Ну, и в каких трущобах я нахожусь? - раздраженно спросила благородная тиссе, и ее глаза потемнели.


Толстяку запоздало подумалось, что нужно было больше потратиться на временное обиталище пленницы, а то она только проснулась и уже недовольна, того и гляди, скандал закатит. Нужно было срочно спасать ситуацию, иначе темный будет здесь очень скоро.


- Ох, простите за неподобающее место Вашего приюта, благородная тиссе! - зачастил он, заламывая руки, - Просто Ваш друг обратился ко мне внезапно, я не успел приготовить ничего более стоящего, чем этот дом.


- Мой друг? - заинтересованно спросила девушка, подавшись вперед. - Это что - часть какого-то сюрприза?


Тарим облегченно выдохнул - она упростила ему жизнь, сама придумала причину своего пребывания здесь.


- Именно так, - важно подтвердил он. - Мне было велено тайно доставить Вас сюда, дабы Вы не видели основной части сюрприза.


- Ох, Фли, ты такой романтик! - мечтательно промурлыкала Дериона и накрутила на палец прядь волос. - Интересно, что ты придумал на этот раз? Эй, толстяк, может, ты знаешь?


Красного покривило от такого обращения, но его лицо все так же выражало подобострастное почтение:


- Нет, благородная тиссе, таис не делился со мной своими планами.


- Жаль, жаль, - разочарованно вздохнула девушка, спуская ноги с кровати. - Ну, тем интереснее. Кстати, где моя горничная?


В комнате воцарилось неловкое молчание. Красный почувствовал, как по спине ползет холодная капля. Как-то он совсем не подумал, что благородной тиссе положена горничная, без которой баронесса даже одеться не сможет. Толстяк шумно выдохнул, лихорадочно соображая, как бы выкрутиться, и достал из кармана платок.


- Э-э-э, понимаете, благородная тиссе, - промямлил Тарим, вытирая платком вспотевшую лысину, - таис настаивал на строжайшей секретности. Так сказать, чтобы ни одна муха не донесла. Он готовит что-то очень грандиозное, а эти простолюдинки такие болтушки - нет никакой гарантии, что Вам не проболтаются.


- Неужели он готовит что-то такое, о чем уже судачат в столице? - девушка изумленно приподняла бровь и посмотрела на Тарима. - Возможно, это стоит таких жертв с моей стороны... Но как же мне одеваться?! Слава Вечным, сейчас на мне простое платье, я смогу его снять сама. Вот только в моем гардеробе оно одно такое!


Толстяка начинало трясти - о том, что баронесса не будет три дня ходить в одном и том же платье, он тоже совершенно не подумал.


Дериона внимательно посмотрела на Красного, тут же отметила россыпь красных пятен на его лице и грозно сдвинула брови:


- Где мой гардероб?


- Завтра утром будет доставлен, - выдавил Тарим, смирившись с очередными расходами. - Таис учел, что Ваши платья на эти дни должны быть простыми, и заказал Вам несколько таких.


- Фли очень заботлив, - нежно похвалила темного баронесса и задумчиво смерила толстяка взглядом. - А ты, значит, на эти пару дней мне и дворецкий, и повар, и даже частично горничная?


- Ваша проницательность поражает, - поклонился Тарим.


- Превосходно! - хищно улыбнулась Дериона. - В таком случае я сейчас поем, благо ужином ты озаботился заранее, а тем временем приготовь мне купель.


- К-к-купель? - от изумления Красный даже заикаться начал.


- А чему ты так удивляешься? - фыркнула девушка и откинула назад волосы. - Такую красоту, как моя, нужно специальным образом поддерживать. В частности, я два раза в день совершаю омовения. Обязательно с теплой водой и травами.


Тарим стоял перед девушкой, как вкопанный, мучительно соображая, как ему сейчас в одиночку тащить на второй этаж лохань и ведра с водой.


- Чего застыл? - она бесцеремонно толкнула толстяка в плечо. - Я хоть и медленно ем, как и полагается благородной, но не бесконечно же!


- Будет исполнено, - пробормотал толстяк, и поплелся выполнять поручение.


- И не забудь - вода должна быть не горячей и с отваром семи аптекарских трав! - крикнула ему в спину девушка.


Первый раз Тарим вспомнил заказчика недобрым словом, когда искал ночью нужные травы. И это ему еще повезло, что один столичный аптекарь был ему крепко обязан, иначе на порог бы не пустил! Второй раз он помянул заказчика уже под снятым домом, так как вспомнил, что утром баронесса потребует платья, а их нет! Он было рванулся на поиски портного, но тут услышал недовольный голос Дерионы. И, решив отложить этот вопрос до того времени, когда девушка уснет, зашел в дом.


- Где тебя носит, толстяк? - недовольно поинтересовалась она, спускаясь по лестнице. - Я уже давно поужинала, а из купели у меня только пустая лохань в комнате!


- Нижайше прошу простить меня, благородная тиссе, - как можно почтительнее ответил Тарим, - но я искал Вам травы...


- Меня это не волнует! - взвизгнула девушка и топнула ногой по ступеньке. - Если я сказала, что купель должна быть по окончанию ужина, значит, она должна быть именно тогда!


Красный похолодел - ему уже виделся силуэт темного эльфа в дверном проеме. Баронессу нужно было срочно успокаивать, не то быть беде.


- Благородная тиссе, простите меня! - зарыдал толстяк и бросился Дерионе в ноги. - Я... заслужил самого строгого наказания! Я сам сообщу таису о своем проступке, дабы он избрал мне соразмерную моему греху кару!


- Твоя почтительность похвальна, - брезгливо скривила губы она, аккуратно высвобождая свои ноги из крепкого захвата потных рук. - Но, тем не менее, я бы хотела получить свою воду, и быстрее!


Бормоча какие-то извинения, Тарим метнулся в сторону кухни, где уже должна была нагреться вода. На секунду он нерешительно остановился, не зная, что делать с травами, но потом решил сначала занести воду наверх, а уж потом разбираться с отваром.


Если лохань толстяк еще как-то допёр наверх, но набор в нее воды обернулся для него тяжким испытанием. Не утруждавший себя физическим трудом Тарим был слабеньким в руках, к тому же, вследствие лишнего веса, страдал жестокой одышкой.


Когда последнее ведро было опрокинуто в лохань, единственное, на что у него остались силы, это стоять, шатаясь, на месте. А ведь еще проклятые травы, с которыми так и не было ясности, как поступать!


Дериона аккуратно попробовала воду пальчиком и нахмурилась:


- Это что?


- Вода... - недоуменно ответил Красный, не понимая, что на этот раз ей не понравилось.


- Я тебя просила теплую воду! Теплую! А ты мне какую принес, олух?! Кретин! Сам в этой ледяной воде купайся, придурок! - завизжала девушка и, вырвав у Тарима ведро, неожиданно легко зачерпнула из лохани воды и вылила ее на голову опешившему толстяку. - Чего стоишь, уродец?! Я все еще жду своей воды!


Ошарашенный Красный кубарем скатился с лестницы и бросился на кухню. По пути он лихорадочно соображал, что делать. Чтобы быстро нагреть воду, нужно тратить такие дорогие магические кристаллы... С другой стороны - наверху беснуется баронесса. Того и гляди, ее истерика достигнет опасного предела, грозившего Тариму визитом темного. Толстяк тяжело вздохнул, свято себе пообещал, что выставит блондину неустойку, и достал два магических кристалла для нагревания. Повезло еще, что они вообще у него были! Красный торопливо взбежал наверх и бросил кристаллы в лохань, предварительно нажав на запускающую грань. После чего девушка и толстяк удивленно замерли, наблюдая вскипевшую воду.


- Предлагаеш-ш-шь мне с-с-сваритьс-с-ся? - угрожающе зашипела девушка, сузив глаза. - Только после тебя, козел!


И начала наступать на медленно пятящегося Тарима.


- Я сейчас все исправлю! - побледнел тот и рванул вниз. Через минуту он уже возвращался с другим кристаллом, охлаждающим, вознося молитвы Вечным и своей запасливости.


- Опять меня морозить будешь, недоумок? - недовольно спросила Дериона, скрещивая руки на груди.


- Что Вы, как можно! - пробормотал Красный, умоляя Вечных смиловаться над ним, несчастным.


Уже наученный горьким опытом, он взял самый меньший из своих кристаллов, но все равно боялся, что сейчас вода покроется коркой льда. Аккуратно нажав на запускающую грань, Тарим опустил кристалл в воду и замер.


- Отойди, - баронесса отпихнула его от лохани. Она поводила ладошкой над водой и, не ощутив жара, рискнула опустить сначала палец, а затем и всю ладонь. - Ну, так и быть, вода нормальная. А травы где?


- Я хотел спросить, - встрепенулся Тарим, - как их нужно заваривать, а то я...


- Где берут таких недоумков, как ты, толстяк? - презрительно фыркнула Дериона. - Любая деревенщина знает, что сбор семи трав нужно полчаса кипятить на медленном огне!


Повисла тишина. Красный подумал, что за эти полчаса вода опять остынет и будет скандал.


- Не знаю, сколько тебе заплатил мой Фли, но ты этих денег явно не стоишь, - процедила, наконец, девушка и раздраженно повела плечиком. - Надо понимать, что купели в ближайший час не будет? В таком случае, проводи меня в библиотеку, я пока почитаю.


- Эээ.. ааа... - замялся Тарим. - Вы понимаете, тиссе...


- Что, в этом гадюшнике и библиотеки нет? - подозрительно спросила она и, дождавшись утвердительного кивка, всплеснула руками. - В таких условиях невозможно жить! Я немедленно отсюда ухожу!


Катастрофа! Тарим совершенно не представлял, что делать и как задержать взбалмошную баронессу на месте.


И тут его осенило! У него были книги - тоже заказ, правда, за ним придут только через неделю. Потому вполне можно дать их Дерионе, если она, конечно, что-то из них поймет... Все же книги выкрадены из королевской библиотеки и относятся к магическим знаниям. Но попытаться стоило.


- Таис очень расстроится, - начал толстяк, пытаясь по наитию нащупать нужные слова, - он ведь так старается с сюрпризом... А книги у меня есть, правда, я не знаю, будут ли они интересны благородной тиссе.


- Неси, - повелительно махнула рукой девушка. - Все лучше, чем ничего.


Тарим обернулся буквально за пару минут, откуда только силы взялись, и ворвался в комнату девушки, бережно прижимая к груди кипу книг:


- Вот, благородная тиссе!


- Давай сюда, - отобрала баронесса книги и с интересом вчиталась в названия.


У нее загорелись от увиденного глаза, потому пришлось прикрыть их ресницами, чтобы Тарим ни о чем не догадался. Сокровище! Тут были и 'Справочники по теории магии', оба тома, и 'Нетрадиционные использования бытовых заклятий', даже раритетная 'Создание заклятых кристаллов' имелась! И плевать, что сама Ри магией не обладала, это же знания! В другое время девушка бы вцепилась в книги обеими руками, но, увы, не сегодня... Потому она небрежно взяла первый том Справочника и, пролистав десяток листов, зашвырнула его за кровать, от чего Тарима явственно перекосило:


- Это ерунда... И это... И это тоже. Эта дряхлая такая, только на растопку... Ничего стоящего, право слово. Прямо не знаю, что делать.


С этими словами Дериона небрежно выбросила последнюю книгу и сморщила носик:


- Чего встал, кретин? Бегом отвар мне готовить! Так и быть подожду...


Красный бросился на кухню. Там он на мгновение остановился и попытался вспомнить, есть ли у него маленькие кристаллы обогрева. Еще его мучили дурные предчувствия, что он не сможет достойно встретить очередной каприз избалованной баронессы.


К его удивлению, второе нагревание прошло нормально. Девушка, попробовав воду, тяжело вздохнула, пробормотала: 'Что ж с тебя возьмешь, болезного' и повелела удалиться, дабы, наконец-то, окунуться.


- Да, и сегодня ты мне не нужен больше! - крикнула Дериона вслед толстяку. - А воду из лохани завтра вынесешь, я слишком спать хочу!


Как только Тарим торопливо прикрыл дверь, Ри хищно улыбнулась. 'Ну, что ж' - подумала она, - 'Несмотря на то, что началось все на день раньше задуманного, повеселилась я на славу. То ли еще будет, Тарим, то ли еще будет. Ты у меня за все ответишь, старый козел'. С этими мыслями девушка быстренько окунулась в остывающую воду, наскоро обтерлась и, подхватив с пола 'Создание заклятых кристаллов', полезла под одеяло.


***


К концу второго дня пребывания Дерионы в 'гостях' у Тарима, последний был готов уже лезть на стенку.


Вздорная девица капризничала по любому поводу и создавала вагон и маленькую тележку разных неприятностей. А уж сколько за эти дни Красный потратил денег!.. Он и считать боялся, справедливо опасаясь сердечного приступа.


Сначала ему пришлось полночи бегать по столице. Толстяк искал портных, у которых завалялись простые, без корсетов, кучи крючочков, застежек и завязок, платья. Таких он нашел пять штук, и сумму, в которую они ему обошлись, Тарим предпочитал не вспоминать. Два из них оказались большими (баронесса потом еще два часа орала 'Ты что, считаешь, что я толстуха?!'), одно - маленьким ('Я что, на гномку похожа?!'), четвертое не понравилось Дерионе расцветкой ('Да такой цвет даже в деревне к корове не оденут!'), и лишь пятое кое-как было одобрено ('Фасончик староват, но, в общем, миленько'). Дальше у Красного вкрадчиво поинтересовались, не считает ли он, что два платья в гардеробе, из которых одно грязное, потому что уже носилось, это достаточно. Тарим вынужден был согласиться, опасаясь очередного скандала, и пообещал, что не далее, чем к вечеру пять... нет шесть! платьев будут ждать свою владелицу. После этого, частично удовлетворенная Дериона два часа подробно излагала ему, какими эти платья должны быть, чем отделаны, с какой вышивкой, где нужны камни, а где - кружева. Голова несчастного толстяка распухла, и, казалось, сейчас взорвется. Но он упрямо законспектировал все, что изволила пожелать баронесса, и мысленно пожелал ей свалиться с лестницы. После чего пошел исполнять высочайшее поручение.


Портной за срочность заказа запросил двойную цену, и Тариму ничего не оставалось, как с ней согласиться. Потом выяснилось, что нужны мерки. Понятное дело, ни тащить портного с помощниками в дом, ни привести в ателье Дериону Красный не мог. Дилемма разрешилась гениальной идеей портного, предложившего принести одно из платьев девушки для снятия мерки.


Тарим изрядно побегал по городу с этим демоновым гардеробом, потому лелеял мечту завалиться полежать по возвращении. Но капризный голосок, немедленно требующий толстяка к себе, разрушил все его планы.


Баронесса ядовито напомнила ему, что уже двенадцатый час, обеденное время, а утренней купели как не было, так и нет. Итогом этого, ясное дело, стал еще час мучений, в течение которого Тарим таскал воду наверх. Впрочем, потом он потащил ее, использованную, вниз. Стоит ли говорить, что к концу обозначенной процедуры толстяк даже дышал с трудом? Но и теперь полежать ему не дали - Дерионе приспичило свежих фруктов, причем обязательно купленных у определенной торговки на рынке. Дескать, у нее они самые свежие и вкусные. На робкие просьбы Тарима отдохнуть, девушка только раздраженно отмахнулась:


- Тебе полезно побегать! Глядишь, и похудеешь!


Так Красный и бегал до самого вечера. Последними он принес в дом платья, и еще долго выслушивал претензии по поводу отдельных элементов нарядов. Дальше опять была пытка ванной. И нет ничего удивительного в том, что Тарим отрубился, как только дополз до своей комнаты.


Следующий день для толстяка начался с крика. Баронесса бесновалась, что ей еще не подали завтрак. И опять весь день ему пришлось бегать по столице, как укушенному, тратя кучу денег и нервов на капризы Дерионы.


И вот вечером нервы Тарима сдали окончательно и бесповоротно. Последней каплей в чаше терпения стал выплеснутый ему в лицо якобы холодный чай.


- Ты! - взревел толстяк, сжав кулаки. - Дрянь! Я третий день вокруг тебя, как вокруг хрустальной вазы бегаю, а благодарности ни на грош! Маленькая избалованная сучка!


Если бы Красный не был так взбешен, он, наверное, удивился бы резкой перемене поведения девушки - она перестала кричать, холодно улыбнулась и принялась с интересом наблюдать представление.


Толстяк орал и наступал на Дериону. Им владела только одна мысль - придушить паршивку и наконец-то отдохнуть.


- Тарим, - усмехнулась девушка, когда он подошел к ней вплотную. - А ведь у тебя гости.


Красный запоздало удивился, откуда Дериона может знать его имя, он ведь не назывался.


И в этот момент во входную дверь забарабанили. Ярость ушла, и он беспомощно посмотрел на ухмыляющуюся девушку.


- Чего вылупился? - совсем не по-благородному фыркнула баронесса. - Император, знаешь ли, ждать не любит.


- К-к-какой император?! - истерически взвизгнул толстяк.


- Именем императора! - послышалось внизу. По лестнице прогрохотали сапоги. Тарим съежился и попытался прошмыгнуть в дверь, но дорогу ему заступили гвардейцы.


- Дайте пройти, - гвардейцев бесцеремонно растолкал темный, - тут все-таки моя возлюбленная. Я беспокоюсь.


- А я с ним, - лениво обронил Керрин и вошел следом.


Дериона последний раз торжествующе посмотрела на Тарима, отчего к тому закрались подозрения, что его крупно подставили, и вдруг скривилась:


- Флиии, любииимый! - зарыдала девушка и бросилась темному на шею. - Я тут так страдала, так страдала! Он меня обижал! Он надо мной издева-а-ался!!!


- Ну, ну, не плачь, моя хорошая, - эльф успокаивающе обнял девушку. - Сейчас мы с этим нехорошим человеком разберемся. Будет знать, как обижать мою девочку!


Гвардейцы торопливо расступились, и комнату заполнил собой сам Его Величество Император Твир Пятый. Для разнообразия сегодня монарх был облачен в стандартную гвардейскую форму: в штаны из мягкой кожи и китель с нашивками имперского гвардейского полка.


- Ваше Величество, - присела в реверансе Ри, торопливо освободившись из объятий Флэсса. - Как мило с Вашей стороны принять участие в моей судьбе.


- Ты же знаешь, что мы с Императрицей очень тебе благоволим, девочка, - тепло улыбнулся правитель. - Другое дело, что этот темный затворник сам во дворец носа не кажет и тебя не отпускает!


- Ваш дворец не самое лучшее место для такого хрупкого цветка, как моя девочка, - слегка изогнул губы эльф. - Разумеется, если меня нет рядом.


- Да пусть ее попробует кто-то обидеть, - хмыкнул Твир и нарочито сдвинул брови. - Я его тогда сам... Обижу.


Гвардейцы дружно захохотали, поддерживая своего повелителя.


- Впрочем, довольно, - оборвал сам себя монарх и пошарил взглядом по комнате. - Где этот мерзавец, покусившийся на нашу любимицу?


Два гвардейца торопливо схватили Тарима под мышки и поставили пред грозны очи Императора.


- Только за это тебя казнить мало, - преувеличенно ласково сказал Тариму монарх, от чего бедного толстяка начала бить крупная дрожь. - А за тобой еще столько всего! Прямо ума не приложу, какую же соразмерную кару тебе придумать...


Внизу послышался грохот открывшейся двери и топот. В комнату влетели два запыхавшихся гвардейца, один из которых нес на руках сонного мальчика лет десяти. Тариму хватило только одного взгляда на мальчишку, чтобы окончательно убедиться - его жестоко подставили. Ведь именно этот сопляк пропал из его каморки пару дней назад! Он подозрительно зыркнул в сторону Дерионы. На что девушка выглянула из-за плеча монарха, подмигнула опешившему толстяку и показала зубы.


Тарим вздрогнул. 'Не может быть!' - мелькнула лихорадочная мысль. - 'Но с другой стороны, это все бы объяснило...'. И он принялся всматриваться в черты Дерионы, пытаясь найти какую-то схожесть с той девчонкой, что была восходящей звездой его театра.


Меж тем принесенный мальчик радостно сдавал Красного со всеми потрохами:


- Да я вообще во дворе играл... Ко мне два дядьки подошли, в мешок засунули и к этому дядьке принесли. Тот вокруг меня походил, поохал, сказал - 'хороший товар'. Потом связал и заставил что-то выпить - дальше я почти все время спал. И почти ничего не ел... Добрые дяденьки, а у вас покушать что-то будет? Очень уж голодно мне... - и полные слез глазенки умоляюще уставились на Твира.


У Императора было много недостатков, но детей он любил. Даже очень. И терпеть не мог, когда малышню обижают.


- Накормить ребенка, - коротко приказал монарх, затем повернулся к замершему Тариму и процедил: - Убью паскуду. Собственными руками!


- Прошу прощения, что отвлекаю, - осторожно обратился к правителю Керрин, - но, думаю, Вашему Величеству будет очень интересно взглянуть на кое-какие документы, найденные в доме этого мерзавца. Если я правильно оценил изложенные в них сведения, то у Вас теперь имеются веские свидетельства против многих высокопоставленных лиц Клавсии.


Твир молча принял из рук оборотня стопку бумаг и углубился в чтение. С каждым новым листком брови монарха ползли все выше и выше. Наконец он тряхнул головой и отдал бумаги одному из гвардейцев:


- Я потом это изучу. Тут столько всего... И на всех... Половину аристократии казнить можно хоть завтра.


- А может, пригрозить и использовать? - внес встречное предложение Флэсс.


- Может и так, - с интересом посмотрел на темного монарх. - Впрочем, сейчас нужно разобраться с этим... Думаю, казним мы его завтра по полудню, да с обязательным оглашением всех его прегрешений, чтобы народ знал...


- У меня есть предложение поинтереснее, - хищно усмехнулся эльф. - Я про этого гада много всякого знаю...


- Интереснее, говоришь, - улыбка Твира стала предвкушающей. - Изрекай, ваш народ издревле славился на этом, так сказать, поприще.


- Во-первых, этот мерзавец до безобразия жаден, - приступил к разъяснению Флэсс, рассеянно поглаживая Дериону по волосам. - Над каждой копейкой он трясется, как над последней. Потому, предлагаю следующее - завтра по полудню на площади выставить его на обозрение народу и все-таки зачитать список его прегрешений. После этого поставить клеймо с магическим импульсом, по которому его всегда можно будет найти. А потом отпустить на все четыре стороны с четкой задачей - пусть лично раздаст все свои деньги самым нуждающимся. Пусть попотеет - походит по селам, выясняя, кому его помощь нужнее. И заклясть его состояние так, чтобы он ни копейки не мог потратить ни на что иное, кроме как на благотворительность.


- Это даст несколько вещей, - негромко продолжил Керрин. - Во-первых, столь прибыльное дело накроется медным тазом, так как все будут знать, что Тарим под колпаком, а значит никаких темных делишек с ним вести нельзя. Во-вторых, представьте себе, какая мука для Тарима зазря разбрасываться деньгами, - оборотень довольно усмехнулся, - а уж самолично раздавать их беднякам, так тем более! Так что в результате он будет страдать за свои поступки, причем не единожды - как если бы его казнили - а всю жизнь.


- Дрянь, дрянь, дрянь, - захныкал толстяк, сполна оценив открывающиеся перспективы.


- Сильно и жестко, - уважительно покивал монарх. - Значит, быть посему.


Когда Император отдал последние приказы гвардейцам и ушел, Ри повернулась к Тариму, сузила глаза и зло прошипела:


- Теперь-то ты за все ответишь!


- Ты! - наконец-то убедился в правильности своих подозрений Красный. - Мерзавка! Я тебе подохнуть не дал! Подобрал, беспамятную, на дороге, приютил! И вот она благодарность.


- Про свое милосердие будешь курицам в сарае рассказывать, - презрительно фыркнула девушка. - Я, спасибо, накушалась уже.


- Да забудь ты о нем, сестренка, - хмыкнул темный, обнимая воровку за плечи. - Его, считай, уже не существует.


- А если попробует показать зубки, так мы их повыбьем, - хмыкнул Керрин и послал толстяку многообещающий взгляд. - Пошли отсюда. Дело сделано.


Друзья, не обращая внимания на Тарима, стремительно удалились, полностью довольные собой.


- Я отомщу, - прошептал Красный им вслед. - Я еще не знаю как, но обязательно отомщу!


Глава 6. И друг познается в беде.


Оживленно переговариваясь, троица быстро вошла в дом Флэсса. Их переполняла радость оттого, что все получилось, как они и задумывали. Особенно довольной выглядела Дериона, ведь ее первый обидчик сегодня получил по заслугам. А ведь она уже не чаяла, что это когда-нибудь случится.


- Бутылку черного имперского и три бокала в библиотеку, - небрежно бросил темный замершему дворецкому, когда проходил мимо. - Ах, да, и не забудь фрукты. У нас сегодня праздник.


- Да уж, - усмехнулся Керрин, галантно пропустив Ри первой на лестницу. - Я, откровенно говоря, переживал, что план даст сбой. Все же предугадать каждую мелочь невозможно. Счастлив, что в этот раз все получилось просто превосходно - и мерзавец посрамлен, и никто не пострадал.


- Кстати, - воровка стащила с мизинца тонкое серебристое колечко. - Забирайте своего соглядатая. Он свое дело уже сделал.


- Слушать, как ты изводишь этого скупердяя, было чистым наслаждением, - усмехнулся Флэсс и забрал вещицу.


- Чур, кресло у окна мое, - девушка показала мужчинам язык и, подобрав юбки, легко взбежала по лестнице.


- Так не честно! - одновременно возмутились темный и оборотень, пораженные коварством подруги и попытались было ее догнать, но где там! Пока они добежали до библиотеки, Дериона уже со скучающим видом сидела в столь любимом всеми кресле и делала вид, что была тут всегда, и знать ничего не знает.


Мужчины с тоской посмотрели на последнее кресло и не совсем удобный стул, после чего переглянулись.


- Кресло мое, я хозяин дома, - с этими словами эльф быстро занял место.


- Ну, и ладно, - небрежно махнул рукой Керрин. - Я на ковре полежу. Кот я или нет, в конце-то концов?


И улегся рядом с креслами на бок, подперев голову.


- Кстати, - последняя фраза оборотня заставила Ри встрепенуться. - Керрин, а какой ты кот?


- Снежный барс, - нехотя ответил мужчина и нахмурился.


- Не может быть! - ахнула девушка, успевшая восполнить свой пробел в знаниях про оборотней. - Барсы - это же княжеская семья! Да и потом, отличительной особенностью снежных является платиновый цвет волос. А у тебя...


- Именно платиновый, - перебил ее Флэсс и пояснил: - Помнишь тот облик, в котором он к Тариму тебя заказывать ходил?


- Он что, настоящий? - не поверила воровка и бросила быстрый взгляд на недовольного оборотня. - А этот тогда...


- И этот настоящий, - поморщился Керрин и, тяжело вздохнув, едва слышно проговорил: - Я бы даже сказал, более настоящий, чем тот. Потому как тем обликом я почти не пользуюсь.


- Так ты у нас тоже принц, оказывается, - улыбнулась Дериона и решила немного поддеть друга: - Не наследный, случайно?


- Да какой я принц, - раздраженно повел плечами мужчина. - Знаешь, сколько семей входит в род снежных барсов? - девушка отрицательно покачала головой. - Нет? То-то же... В общей сложности около пятисот оборотней.


- Но у тебя же по лицу видно, что ты не простых кровей! - не сдавалась Ри, распаляясь еще больше.


И тут оборотень вдруг взбеленился.


- Я не собираюсь это обсуждать! - зло рявкнул он и отвернулся.


- Но я... я же не хотела... - залепетала она в спину Керрину, но тот не отреагировал.


- Для него это больная тема, - мягким тоном заговорил темный, заметив, что у девушки уже глаза на мокром месте. - Примерно, как для тебя все, что связано с театром. Хотя, наверное, даже хуже.


- Я же не знала... - всхлипнула девушка и закрыла руками лицо. - А он сразу кричать...


Керрин тяжело вздохнул и сел, подвинувшись ближе к креслу воровки.


- Ри, не плачь, - тихо попросил оборотень и положил руку ей на колено. - Просто... Это действительно очень больная тема. И у нее недавно было обострение, если так можно сказать... Я обязательно тебе все расскажу, просто не сейчас, хорошо?


- Керрин, прекрати, ты не обязан, - Дериона отняла руки от лица и посмотрела на мужчину влажными глазами.


- Я очень хочу, чтобы ты мне стала настоящим другом, Ри, - твердо ответил на это он. - И считаю, что ты имеешь право знать такие вещи. Если хочешь, в качестве компенсации, я тебе расскажу что-то другое. Заказывай.


Слезы девушки моментально высохли, а в глубине зрачков загорелись любопытные огоньки.


- Хм, - она подперла кулачком подбородок и смерила мужчину задумчивым взглядом. - Даже не знаю...


- Могу подать идею, - заговорил темный, поигрывая вином в бокале. - Керрин, давай расскажем ей о том, как мы с тобой познакомились.


- Отличная идея, - слабая улыбка осветила лицо оборотня. - Дело было так...


***


Так сложилось исторически, что буфером между Темными владениями и человеческими землями всегда была долина Теней, в которой жили оборотни. Долгое время о темных эльфах ничего не было известно. Они жили в подгорьях и с внешним миром соприкасались мало. Но как только несколько веков назад темные вышли из своих нор на свет Вечных, весь мир затаил дыхание, ожидая войны на уничтожение.


И дело было даже не столько в том, что темные одним махом освоили плодородное предгорье, а скорее, в верованиях обоих народов. Если темные издревле славились, как верные почитатели Вечной Тьмы со всеми вытекающими, то оборотни, как и светлые эльфы, принадлежали к детям Вечного Света. Даже более того, именно из оборотней Свет выбирал своих жрецов. Кстати, именно в столице оборотней Кафе находился самый большой и самый красивый на обоих материках храм этого Вечного.


Люди ждали войны.


Но проходили года, а оборотни и темные эльфы жили бок о бок и, казалось, даже не обращали внимания на соседей. На самом деле, конечно же, это было не так.


Мало кто знает, что темные вышли из своих пещер достаточно подготовленными. Перед исходом они досконально изучили ситуацию на поверхности и тщательно проработали схемы взаимодействия с разными народами. В результате этого были придуманы и воплощены несколько тактик. Во-первых, именно тогда были написаны пресловутые 'Темные глубины', в свое время так впечатлившие Дериону. А еще были отправлены две делегации, которые, правда, имели разные цели.


Та, что направилась к светлым эльфам, по большей части должна объяснить светлым, что будет, если они вздумают напасть на владения Темных. К слову сказать, те действительно впечатлились и некоторое время темных не трогали.


А вот делегация к оборотням была главной надеждой Повелителя. Темным нужен был союзник на поверхности. Причем основными показателями для выбора союзников были вменяемость и сравнительно большая продолжительность жизни. Потому именно оборотни были признаны идеальным вариантом.


Двуипостасные всегда имели добрую славу. Они никогда не вступали в конфликты, если те не касались их самих, предпочитая роль мировых судей. Все соседние государства знали, что именно в Кафе можно свободно вести переговоры с враждующим лагерем, не опасаясь быть прирезанным на месте. К тому же, жили оборотни, в среднем, тысячу лет, да и географически были расположены просто идеально для темных. И лишь один момент беспокоил темных. Они справедливо опасались, что дети Света не захотят иметь дел с детьми Тьмы. Но, как говорится, попытка не пытка.


В Кафе темных поджидал сюрприз. Причем огромный. Их, оказывается, с нетерпением ждали. Князь оборотней даже укоризненно заявил, дескать, что ж вы еще в прошлом году не появились? А потом по самолюбию эльфов был нанесен сокрушительный удар. Выяснилось, что оборотни еще десять лет назад просчитали выход темных на поверхность и с вероятностью восемьдесят процентов спрогнозировали предложение союза. После чего в подгорья были отправлены шпионы для сбора информации. В результате всего этого действа, подсчетов выгоды союза и торговли, досконального выяснения образа жизни и привычек темных эльфов было решено - от такого союза выиграют оба народа. И оборотни с нетерпением стали ждать будущих союзников в гости.


Кое-как оправившись от шока, темная делегация осторожно поинтересовалась, не смущает ли оборотней религиозная составляющая вопроса. На что верховный жрец Света усмехнулся и намекнул, что Вечный Свет ни в коей мере не будет препятствовать этому союзу. И даже наоборот.


Как ни пытались эльфы выяснить подробности, жрец больше ни слова не добавил.


В общем, договора были подписаны, еще пару лет утрясались детали, а потом в столицах государств были организованы посольства. Взаимодействие двух, казалось, таких разных рас шло полным ходом и к взаимному удовольствию. Была даже идея открыть совместное учебное заведение где-то на пограничной территории.


И вот, в один прекрасный день двадцать лет назад, в Кафу прибыл новый посол темных. Прибыл, как положено, с большой свитой разнообразных помощников на все случаи жизни. В том числе среди них был и молодой эльф по имени Флэсс. Он в ту пору только миновал свое совершеннолетие, которое у эльфов наступает в сто лет, и жаждал подвигов и приключений. В переводе на нормальный язык это означало, что темный ввязывался в любые авантюры и участвовал во всех заварушках, которые случались в столице темных Тинталэ. В один прекрасный момент Повелителя это основательно достало, и он справедливо решил, что энергию сына нужно направить в более мирное русло. Но чем же его занять? Как ни странно, ответ на этот вопрос Повелителю подсказала Вечная Тьма.


Вскоре после бурного празднования по случаю дня Рождения Флэсса, по сложившейся традиции, был проведен обряд Клятвы Темной Крови, который и высветил на Метке молодого темного знак посла. Как возрадовался Повелитель! Проблема с непутевым чадом была решена! Вскоре после этого молодой эльф и отправился в Кафу постигать тонкое искусство дипломатии.


Не сказать, чтобы сам эльф был в восторге от своего назначения. Но парнем он был умным, а потому оценил открывающиеся перспективы по достоинству и приступил к освоению будущей профессии. Посол просто не мог нарадоваться на толкового ученика, справедливо надеясь лет через десять с чистой совестью вернуться домой, оставив после себя молодого преемника. И лишь одно омрачало безоблачную радость наставника - дурь все так же играла во Флэссе, толкая его на всякие безумства. И потому столь прилежный и послушный днем, с наступлением сумерек темный исчезал в неизвестном направлении. Посол было попробовал приставить к нему охрану - ведь в случае чего Повелитель по головке не погладит. Но Флэсс, проявив просто дьявольскую смекалку, неизменно отрывался от своих нянек. В общем, умудренному послу пришлось смириться и уповать на милость Вечной Тьмы. А молодой эльф получил такую желанную свободу.


Когда пошел второй год пребывания Флэсса в Кафе, произошло следующее.


Темный мучился банальной скукой, так как коренные обитатели столицы были личностями до безобразия законопослушными, и оторваться ему удавалось только на заезжих гастролерах, в основном людях. И то, таких было немного - только самые глупые или самонадеянные, что, впрочем, одно и то же.


Флэсс, весь такой молодой и горячий, гулял по каким-то задворкам и отчаянно жаждал встречи чьих-то физиономий со своими кулаками. И вдруг из ближайшей подворотни навстречу темному эльфу вынырнули трое не менее молодых и горячих светлых эльфов. Все от неожиданности замерли. Флэссу, очень хотелось бы подраться, но он прекрасно осознавал, что с ним сделает Повелитель в случае дипломатического скандала.


- Темное отродье! - наконец выдохнул один из светлых и вытащил меч из ножен. - Убьем его во славу Вечного Света!


Вообще светлые эльфы уважали боевой кодекс. Но вот только в боях между собой. А потому, не сговариваясь, втроем бросились на одинокого темного.


Сначала Флэсс даже обрадовался - в случае чего, они начали драку первыми, а значит, весь спрос со светлых. Но уже вскоре молодой темный отчетливо осознал, что тут ему и крышка. Он был великолепно тренирован, в конце концов, его обучением занимался сам Повелитель, лучший мечник своего народа. На самом деле, если судить справедливо, Флэсс был сильнее и умелее любого из напавших светлых. Даже двоих он раскатал бы по брусчатке, хоть и с некоторым напряжением. Но против троих у него попросту не было шансов. Темный, отчаянно отбиваясь своим клинком, начал шарить взглядом по местности, изыскивая пути к отступлению.


Через некоторое время порядком выдохшийся Флэсс понял - осознанно или нет, но светлые отрезали ему все пути отступления. И почувствовал, как его затапливает волна ярости: 'Сам сдохну, но и вас, твари, с собой заберу!'


В этот момент с одной из крыш спрыгнул легкий силуэт.


- Ай-яй-яй, - промурлыкал новоприбывший, остановившись прямо за нападавшими. - И не стыдно втроем на одного? А еще светлые эльфы, называется...


- Ты шел куда-то? - недружелюбно поинтересовался один из светлых и сделал быстрый выпад, от которого порядком уставший Флэсс едва успел увернуться. - Вот и шел бы по своим делам!


- Достойный оборотень! - голос второго светлого, что как раз пытался достать темного с тыла, был чист и звонок. - Ты же, как и мы, дитя Света! Должен понимать, что мы не можем пройти мимо этого темного отродья!


В этот момент Флэсс пропустил удар третьего нападавшего и со стоном пошатнулся, схватившись за раненый бок.


- Я даю вам последний шанс, - в голосе оборотня прорезались металлические нотки. - Либо вы отсюда убираетесь немедленно, либо вас отсюда унесут.


Нельзя сказать, что эта речь произвела на нападавших хоть какое-то впечатление. Первый светлый сделал выпад, целясь шпагой в горло Флэсса. Оборотень не стал больше тратить слов. Он просто перемахнул через светлых и встретил своим мечом шпагу.


- Значит, ты умрешь, - прошипел раздосадованный неудачей эльф и с удвоенной яростью набросился на оборотня.


- Ты драться можешь? - защитник скосил глаза на Флэсса, умудряясь легко отражать быстрые атаки.


Темный ощупал раненый бок, повернулся несколько раз в стороны и утвердительно кивнул.


- Спиной к спине? - деловито поинтересовался он и осторожно поднялся.


- Отлично, - хищно осклабился оборотень.


Ход боя моментально переломился, и напарники, обменявшись знаками, стали бок о бок. Через несколько минут нападавшие были зажаты в тупике подворотни, причем один из них со сдавленными ругательствами баюкал раненую руку.


- Надеюсь, ты не будешь настаивать на их смерти? - спросил оборотень темного, настороженно следя за сбившимися в кучку светлыми эльфами.


- Я же не кретин, - медленно покачал головой Флэсс. - Наши отношения со Светлым лесом и так тонкой струной натянуты. Светлые сородичи только и ждут повода объявить нас кровожадными чудовищами и пойти войной на наши земли. Пусть валят куда хотят.


- Слышали, - обратился к незадачливым нападавшим двуипостасный. - Идите отсюда. И скажите спасибо, что этот темный, в отличие от вас, умен.


- Вы еще заплатите!.. - начал, было, третий светлый, но оборотень его перебил:


- Ваше посольство завтра же будет извещено о столь неподобающем поведении. Собственно, светлоэльфийскому послу будет настоятельно рекомендовано удалить вас из нашей столицы. Пошли вон, я сказал!


Светлые эльфы, до которых дошло, что оборотень не так прост, как им казалось изначально, молча испарились.


- Я знаю здесь приличное местечко, - отрывисто бросил двуипостасный, увлекая темного за собой. - Там тебе окажут необходимую помощь.


Флэсс сделал два шага и со стоном осел на брусчатку, зажав бок рукой. Весь свой резерв силы он вбухал в бой, и сейчас ощущал, как по телу разливается предательская слабость.


- Демоны всех кругов, - ругнулся оборотень и бросился к эльфу. Он аккуратно подхватил раненого под мышки и осторожно поставил на землю.


- Идти сможешь? - спросил у Флэсса, поддерживая его за талию.


- Попробую, - криво ухмыльнулся тот, и мужчины медленно пошли в заданном оборотнем направлении.


Через несколько минут двуипостасный остановился у двери, которая, в отличие от остальных на этой улице, могла похвастаться свежей покраской. Оборотень постучал в дверь условным стуком - тук-тук-пауза-тук-пауза-тук-тук - после чего им сразу же открыли.


- Вечный Свет! - охнул седой желтоглазый мужчина, моментально оценив представшую его глазам композицию, и, обернувшись в дом, заорал. - Милена! Набор первой помощи срочно! У нас раненый! А вы проходите, проходите, сейчас все сделаем, таис Керрин...


Оборотень, поименованный Керрином, осторожно ввел Флэсса в дом и помог опуститься на диван в гостиной. Только теперь темный смог рассмотреть своего спасителя. Им оказался синеглазый блондин с такими характерно-вылепленными чертами лица, что представителя правящего рода не узнал бы разве что дремучий крестьянин. Каковым Флэсс не был ни в коей мере.


- Благодарю Вас, Снежный Барс, за помощь и оказанную честь, - заученные фразы легко скатывались с языка, оставляя отчетливый привкус неправильности.


- Брось этот официоз, мы не на приеме, - фыркнул оборотень, совсем не благородно развалившись в кресле напротив. - Могу поинтересоваться твоим именем?


Со второго этажа тихо спустилась миловидная девушка с объемным свертком в руках и молча принялась хлопотать над раненым мужчиной.


- Флэсс, к твоим услугам, - принял новые правила темный. - Ты мне жизнь спас, Керрин. Ума не приложу, чем я смогу тебе отплатить за это.


- Флэсс Квин'Алтэ? - заинтересованно спросил барс и принял из рук седого оборотня поднос с едой.


- Не думал, что так популярен в Кафе, - удивленно хмыкнул озадаченный эльф, послушно повернувшись по тихой просьбе девушки.


- В определенных кругах, - рассмеялся оборотень, выбирая пирожок посочнее. - В основном, в дипломатических и правоохранительных...


- С первыми понятно, а вторым-то что до меня? - еще больше изумился темный. - Ничего предосудительного я, вроде как, не совершал...


- Зато предотвращал, - лукаво усмехнулся Керрин и с наслаждением вонзил зубы в свою добычу. - Наши доблестные стражники, благодаря тебе, почти без работы остались. Твои жертвы, знаешь ли, после вашей встречи сами приходят сдаваться и сдавать всех подельников. И при этом твердят, что лучше наши застенки, чем один злобный темный.


Девушка закончила перевязку Флэсса и так же беззвучно удалилась. За ней сразу же ушел седой оборотень, оставив боевых товарищей наедине.


- А я, между прочим, твой коллега, - нарушил тишину барс, заметив, что темному неловко. - Тоже учусь дипломатии в нашем дипломатическом корпусе. Меня, кстати, натаскивают именно на отношения с вашим народом. Так что удивительно, как это мы с тобой не знакомы до сих пор.


Флэсса осенило и он недоверчиво оглядел блондина. Была у него смутная догадка, кем мог быть этот невозмутимый барс... Собственно, в свете последних слов, никем иным он быть просто не мог.


- Ты - Керрин альт Тамир, - медленно произнес эльф и покачал головой. - Действительно, странно, что мы еще не знакомы. Мне все уши прожужжали о том, как славно мы будем совместно трудиться на благо наших народов.


- Да уж, - саркастически хмыкнул оборотень и протянул Флэссу бокал. - Ну, что, за знакомство?


***


- Знаешь, Ри, мы бы, наверное, так и остались просто хорошими знакомыми, - оборотень улыбнулся своим мыслям и потянулся всем телом. - Все-таки, тогда пятьдесят лет разницы в возрасте было целой пропастью. Но слишком много общего у нас оказалось.


- Да, мы тогда в Кафе знатно покутили, - мечтательное лицо темного явственно говорило о том, что воспоминания ему очень дороги.


- А потом, лет пять назад, случилось то, что, как правило, и проверяет на прочность любую дружбу, - Керрин помрачнел и сжал кулаки. - В моей жизнь произошла целая серия неприятностей, которые, по сути, разрушили мой привычный быт... Первые несколько случаев я еще худо-бедно пережил, но вот последний...


***


Флэсс в скверном настроении просматривал дипломатическую почту, полученную на этой неделе из Тинталэ. В самих письмах ничего плохого не было, причина состояния темного крылась в другом - у его друга неприятности. И как их решить, молодой дипломат не знал...


Еще несколько месяцев назад все было так хорошо! Керрин заканчивал учебу в дипломатическом корпусе и готовился отбыть в столицу темных эльфов. Флэсс планировал съездить с оборотнем, и уже предвкушал, как они будут развлекаться в Тинталэ. А потом на снежного барса один за другим посыпались удары судьбы. А в последнее время вообще решался вопрос о том, чтобы закрыть оборотня дома под присмотром лекарей душ. По крайней мере, именно этого хотел Совет. Старые пеньки! Флэсс был готов прибить этих убеленных сединами маразматиков. Но, увы, он был не в своей стране и права голоса не имел...


За окном засверкало, потом громыхнуло и, без перехода, в стекло забарабанили крупные капли. Флэсс скривился - ну, вот. Еще и планы на вечер испорчены безвозвратно. В такой ливень не стоит даже из дому высовываться, не говоря уже о каких-либо прогулках.


Каково же было удивление эльфа, когда в самый разгар непогоды раздался стук. Даже не так - было ощущение, что в дверь молотят ногами. Темный поспешил вниз, рывком дернул на себя ручку и замер - перед ним стоял мокрый, как мышь, и злой до безобразия друг. Как и постоянно в последнее время, Керрин был в своем втором обличье, а потому сверкающие зеленые глаза на фоне свисающих мокрыми сосульками дымчатых волос и общей влажности выглядели жутковато.


- П-п-пустишь? - зубы оборотня выбивали чечетку.


- О чем речь! - удивился Флэсс, посторонившись в дверях. - Сейчас найду тебе что-то сухое. А ты марш к камину!


Через некоторое время эльф вернулся с полотенцем и сухой одеждой. Барс с благодарностью принял все это и вскоре, просохший, с наслаждением растянулся на ковре у горящего камина.


- В этот раз все совсем плохо, друг, - нарушил, наконец, тишину Керрин. - Меня завтра женят.


- Как женят? - поперхнулся Флэсс, который как раз пригубил чай.


- А вот так, - скривился оборотень. - Помнишь ту кошку, Мариту, которая вечно на меня вешалась?


- Конечно, - хмыкнул темный и передал другу кружку с горячим напитком. - У этой дуры на лбу написано 'хочу замуж', метровыми буквами.


- Ну, так у нее получилось, - тяжело вздохнул оборотень, прихлебывая предложенный чай. - Сегодня к моему отцу заявился ее папаша и сообщил, дескать, я вчера опозорил его ненаглядную девочку.


- Чего? - выпучил глаза эльф. - Быть того не может! Сейчас новолуние, а значит, у тебя не могло быть приступа!


- Отец ему так и ответил, - хмыкнул Керрин и одним глотком допил чай. - Может, чего покрепче? Я сегодня хочу напиться...


- Напиться я тебе не дам, - сурово ответил Флэсс и поднялся. - Но, думаю, бокальчик хорошего вина тебе не помешает...


Когда рубиновая жидкость была разлита по бокалам, оборотень продолжил.


- В общем, этот... прохвост заявил отцу, что у него толпа свидетелей, и если я немедленно не женюсь на этой клуше, то он, дескать, добьется моего изгнания, - барс повествовал, мелкими глотками попивая вино. - Может, отец и отбился бы от этой семейки... Но, на наше несчастье, рядом находился представитель Совета. И этот трухлявый пень увидел в таком союзе превосходный способ держать меня в узде. Он заявил, что я завтра же женюсь на Марите, и точка.


- Мразь, - выплюнул Флэсс и гадливо поморщился.


- Не то слово, - согласно кивнул оборотень. - И, главное, что делать - ума не приложу. Я бы даже изгнание принял с удовольствием, но у стражей есть четкое указание не выпускать меня из Кафы.


- В таком случае, мы сбежим, - тонко улыбнулся темный и прищурил глаза.


- Друг, - вздохнул Керрин и перекатился подальше от опалявшего камина, - ты не обязан ради меня рушить свою карьеру. Да и потом... Нас попросту сметут на выходе. Ты не представляешь, каких мастеров Совет выгнал на патрулирование ворот.


- Прорвемся, - уверенно отбрил Флэсс, затем поднялся, прикидывая, что нужно взять с собой. - И я уже все решил... Тебе что-то забирать нужно из дому?


- У меня все с собой, - хмыкнул Керрин и махнул рукой в сторону оставленной у дверей сумки. - Я, знаешь, ли, решил все же хотя бы попытаться сбежать. К тебе попрощаться зашел. Не ожидал, что ты со мной захочешь...


- А на что еще нужны друзья? - темный присел рядом с оборотнем и положил руку ему на плечо.


- Спасибо, - улыбнулся барс, поднявшись.


Эльф быстро собрал небольшую сумку самых необходимых вещей.


- Ну, что, пошли? - клыкасто улыбнулся Флэсс, открывая дверь.


- Повеселимся, - не менее клыкасто оскалился Керрин, и друзья вышли в ливень.


Им удалось пройти весь город незамеченными, но возле ворот их ждал неприятный сюрприз.


- Не менее десяти стражников, - подсчитал оборотень и нахмурился. - Плохо, очень плохо. Что будем делать?


- Отвлекать, - хмыкнул темный и направился к воротам. - Лови момент и беги. Я тебя догоню.


Флэсс сделал озабоченное лицо и подошел к стражам.


- Приветствую, достойные, - слегка поклонился эльф подобравшимся стражам.


- И ты здрав будь, посол, - ответил Флэссу старший по смене, громадный рыжий оборотень со шрамом на пол-лица.


Скверно, что у ворот патрулирует именно он, так как этот воин хорошо знал друзей и мог не повестись на уловку. Ну, попытка не пытка.


- Вы Керрина не видели? - спросил темный и, немного помявшись, добавил. - Видите ли... Он был у меня полчаса назад, полностью невменяемый. Пробыл две минуты, почему-то долго извинялся... А потом вдруг взвился, быстро попрощался и убежал. Беспокоюсь, может, его изгнали-таки, а я не знаю...


Стражи переглянулись и вопросительно уставились на старшего.


- Обшарить кусты, - коротко скомандовал рыжий.


'Как нехорошо' - с досадой подумал эльф. - 'Сейчас Керрина обнаружат, и конец нашей затее'.


- А это не он ли там? - Флэсс подался вперед, всматриваясь в пелену дождя в дальнем переулке. И решительным шагом направился в указанную сторону. - Керрин, не дури! Куда ты побежал?


- За ним! - скомандовал рыжий, и отряд бодренько потрусил по ложному следу, быстро обогнав темного.


Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.


- Обвели вокруг пальца, как мальчишек, - ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. - Чего стоите? За ними!


Эту изматывающую гонку друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что им полный и безоговорочный конец.


- Стражи вызвали магов, - хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. - Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.


- Значит, я пошел сдаваться, - оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.


- Куда? - рявкнул темный и схватил барса за рукав. - Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем... Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы...


Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.


- С тобой все нормально? - осторожно потрусил друга за плечо Керрин.


- Знаешь, я кретин, - понуро повесил голову темный. - Где были мои мозги... Короче, я знаю способ. Если бы я его вспомнил в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.


- Превосходно, - тот же час взбодрился оборотень. - Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.


- Есть одна проблема, - голос эльфа был задумчивым. - Мне нужно время, которого у нас нет...


- И много нужно? - осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.


- Минимум, шесть часов, - не порадовал друга Флэсс. - Впрочем, я знаю, как решить эту проблему... Пошли.


И уверенно потянул Керрина вглубь леса.


Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам, друзья внезапно вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое потрепанное здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.


- Сдурел! - прошипел Керрин и резко остановился. - Тащить светлого в темный храм!


- Тьма великодушна, - бросил эльф, не оборачиваясь. - Да и я, к тому же, значусь у нее любимцем. Тем более, сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, пошли!


- Сумасшедший, - простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. - Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни во снах преследовать буду!


- Не боись, - усмехнулся Флэсс и толкнул старую покосившуюся дверь. - Все будет просто отлично.


К удивлению Керрина, он вошел в храм Вечной Тьмы без всяких проблем. Ему даже показалось, что на входе его овеял ласковый теплый ветерок. Но оборотень списал это на какое-то временное помутнение разума, что совсем не удивительно в данных обстоятельствах.


Сам храм был простым до безобразия - он состоял из одного-единственного зала, узкой стрелой взлетавшего на добрых десять метров. Ни алтаря, ни статуи, ни других атрибутов храма внутри не было. Просто ровный пол, выложенный по кругу разноцветными плитками, да стрельчатые окна, забранные чудом уцелевшими витражами с выцветшими от времени рисунками.


Флэсс, как ни в чем не бывало, прошел в центр зала и уселся прямо на узорчатый пол, подогнув под себя ноги.


- Не стесняйся, - усмехнулся темный оборотню и похлопал по полу напротив себя. - Присаживайся.


Керрин осторожно опустился и замер в ожидании.


Эльф, порывшись в сумке, достал странный нож из черного камня с руной тьмы на рукоятке.


- Протяни мне руку, - скомандовал он и, когда барс молча подчинился, прочертил аккуратную полоску на его ладони.


Керрин, к слову сказать, даже не вздрогнул, только вопросительно поднял бровь. Впрочем, темному было не до него. Он так же порезал свою ладонь и сжал ею окровавленную руку друга. Оборотня посетило какое-то ощущение нереальности происходящего. Он отстраненно слушал певучее заклинание, которое эльф читал над их рукопожатием, и думал о том, что его жизнь изменилась безвозвратно. Наконец, друг закончил и отпустил ладонь снежного барса. Керрин при этом почувствовал, как обожгло плечо.


- Да что ж такое, - процедил он сквозь зубы, пытаясь снять рубашку и посмотреть, что там жжется.


- Не лезь! - заорал на него темный, перехватывая руки опешившего друга. - Ослепнуть хочешь, дурачина? Там сейчас сама Тьма рисует!


- Потрясающе, - изумился Керрин, прекратив вырываться. - У сына Света на предплечье орудует Тьма. Мир определенно сошел с ума. И что мне теперь делать?


- Спать, - рыкнул эльф и достал из сумки одеяло. - Все равно, пока Метка Тьмы не закрепится, мы должны оставаться на месте. А это более шести часов!


С этими словами Флэсс повернулся к другу спиной и моментально уснул. Оборотень немного помялся и решил, что спать - это отличная идея. После чего принялся устраиваться на ночлег.


- Вставай, засоня, - барса бесцеремонно толкнули в плечо. - Вставай, вставай, нечего отворачиваться! Так ты все самое интересное проспишь.


Керрин потянулся, зевнул и скосил сонные глаза на друга.


- Чего орешь над ухом? - сквозь зевок спросил оборотень.


- Вставай, - хмыкнул темный и поднялся. - И посмотри, что теперь обитает на твоем плече.


Барс тут же заинтересовался и, закатав рукав рубахи, с интересом уставился на сложную татуировку.


- Хм, симпатично, конечно, - задумчиво проговорил он, рассматривая рисунок. - Но что это вообще такое?


Флэсс хмыкнул и принялся объяснять другу, что значит Метка Тьмы.


- Это я теперь в каком-то роде темный эльф? - ухмыляясь, уточнил Керрин, ухмыляясь, когда темный закончил свой рассказ. Дождался утвердительного кивка и от души расхохотался. - Какая прелесть! Совет будет в восторге!


- Кстати, Тьма тебе благоволит, - голос Флэсса стал удивленным.


Он показал пальцем на один из знаков на рисунке.


- Видишь этот символ? Это знак свободы выбора. Как тебе объяснить... - темный нахмурился и медленно заговорил, подбирая слова: - В общем, тебе теперь никто не смеет указывать, как жить и что делать. Любого, кто попробует тебя заставить что-либо сделать, Вечная Тьма накажет. Надеюсь, не надо объяснять, что это значит?


- С Тьмой даже Совет побоится связываться, - оскалился оборотень, ощутив, будто с его плеч камень свалился. - Я свободен... Вечные, теперь я действительно свободен!


Керрин рассмеялся, запрокинув голову. Затем легко поднялся и зашагал к выходу из храма. Темный, усмехнувшись, поспешил за ним.


- Посмотри, какая нам оказана честь, друг, - протянул оборотень, остановившись в дверях. - Цвет расы оборотней - и все по наши души...


Действительно - поляна вокруг храма напоминала теперь военный лагерь. Куча разбитых палаток, несколько костров, то тут, то там слышатся приказы, которые отдавались зычными голосами.


- Около пятидесяти оборотней на нас двоих, таких маленьких, - изумленно вскинул брови Флэсс и тихо рассмеялся. - Ну, и наделали же мы шороху, дружище.


В это время в лагере заметили, что беглецы вышли из храма. Так что вскоре перед ними уже стоял давешний рыжий оборотень.


- Керрин альт Тамир, - четко проговорил он, с трудом сдерживая ярость. - Ты немедленно возвращаешься в Кафу, о мере твоего наказания сейчас думает Совет. Флэсс Квин'Алтэ, тебе предписано покинуть земли оборотней, и запрещено появляться у нас следующие двадцать лет.


- Вы собираетесь заставить подданного Повелителя сделать что-то помимо воли Вечной Тьмы? - насмешливо поинтересовался Флэсс, скрещивая руки на груди. - Вы хоть понимаете, на какой скандал нарываетесь?


- Никто тебя не ограничивает, - процедил сквозь зубы рыжий. - Но это наши земли и мы вправе решать, кому здесь находиться!


- А я и не о себе, - хмыкнул темный и высокомерно посмотрел на оборотня. - Я о своем друге Керрине, который теперь является не только подданным Темного королевства, но и членом семьи Повелителя, отмеченным благодатью самой Вечной Тьмы.


- Что? - севшим голосом спросил рыжий и моргнул. - Что за чушь ты несешь, темный?!


- Пустите! - раздалось вдруг рядом, и сквозь ряды оборотней прорвался жрец Света. Одного взгляда на улыбающегося Керрина жрецу хватило, чтобы понять происходящее.


- Глупый мальчишка! - взвыл он, падая на колени. - Что ты натворил?! Ты же знаешь, что тебе нельзя связывать себя с Тьмой! Твой долг...


- Мне плевать на мой долг, - холодным голосом перебил жреца снежный барс. - Не стоило загонять меня в угол. Ты мог помешать Совету, но не захотел. Решил, как и все, что я опасен, что меня нужно контролировать. Но я даже больше сын Света, чем любой из вас, а потому не терплю оков, ни в каком виде. А что до Тьмы... Тьма дала мне столь желаемую свободу. Ты ведь знаешь, что значит знак свободы выбора на Метке Тьмы, жрец?


- Она не могла! - голос жреца сорвался на фальцет. - Свет бы не позволил...


- Но он позволил, - подал голос до сих пор молчавший темный. - И это, по-моему, лучше любых других доказательств показывает, что Вечному Свету тоже не по душе затея Совета.


- Керрин, малыш, ты осознаешь, что ты сейчас добровольно ушел в изгнание? - раздался вдруг тихий голос, и тот, обернувшись, увидел старшего брата.


Он смотрел на младшего с грустью и пониманием. Флэсс в очередной раз удивился, как же братья похожи, когда Керрин находится в своем первом облике.


- Лучше свобода в изгнании, чем рабство в родном доме, Лиант, - усмехнулся Керрин и положил руку на плечо старшего барса. - Не волнуйся, братишка, со мной все будет хорошо. Сейчас пойду в земли темных, а потом... А потом - кто знает. Может, к людям подамся. В любом случае, передо мной сейчас столько дорог, просто дух захватывает.


- Я тебе даже завидую, - прошептал Лиант, наклонившись к уху брата. - Мне бы тоже так хотелось... Но ты же знаешь, обязательства не позволяют мне безрассудства... Ты береги себя, брат. Мы с отцом придумаем, как поставить Совет на место. Сомневаюсь, что ты захочешь вернуться... Но может, хотя бы в гости будешь приезжать...


- Я верю, вы найдете выход, - Керрин порывисто обнял Лианта и отошел. - Нам пора. Передай маме, что я люблю ее. Отцу... Расскажи ему правду.


- Обязательно, - кивнул старший брат и, обернувшись, скомандовал. - Пропустить!


Друзья шли по живому коридору, и недовольные взгляды скатывались с них, как с гусей вода. Керрин и Флэсс были абсолютно счастливы.


Глава 7. Немного о политике и божественном вмешательстве


- И мы отправились в Тинталэ, - ностальгически улыбнулся оборотень, разминая затекшие от долгого сидения ноги. - Весело мы там погуляли...


- Так ты сейчас в изгнании? - спросила девушка и тяжело вздохнула. - Как это тяжело, наверное, быть далеко от своих родных и не иметь возможности их увидеть...


- Нет, Ри, я уже не в изгнании, - рассмеялся барс. - Видишь ли... Пока мы с Флэссом развлекались в столице темных, у меня на родине случилось несколько вещей...


Улыбка Керрина была полна мрачного удовлетворения:


- Сначала меня попытались вернуть официальными путями. Отец от этих дел самоустранился, сказал, мол, вы мальчика довели, вы и думайте, как его возвращать. К слову, мне очень повезло с родителями. А с отцом так особенно.


- Это да! - вклинился темный в рассказ друга, заставив девушку нехотя оторвать зачарованный взгляд от повествующего Керрина. - Помнится, когда мы с тобой год назад...


- Молчать, - ласково перебил его оборотень.


Дерионе было очень любопытно, что же такое было год назад. Но она подозревала, что никто ей этого не расскажет даже по просьбе.


- В общем, Совет пошел в разнос, - снежный барс прищурился и откинул голову. - Они собрали в посольство самых отъявленных традиционалистов, сочинили ультиматум и отправили их к Повелителю темных.


- Их счастье, что Князь успел переговорить с отцом по неофициальному каналу связи, - заметил Флэсс, закинув ногу на ногу, - а то разрывом отношений не ограничились бы.


Керрин согласно хмыкнул и продолжил рассказ:


- Эти... Альтернативно одаренные оборотни прибыли в Тинталэ и принялись угрожать Повелителю карой Света, если меня срочным образом не вернут в долину Теней. На что Повелитель невозмутимо ответил, дескать, волю Вечной Тьмы ни один темный не нарушит, а она в моем случае высказала ее более чем явно. А потом еще добавил, что угрозы правителю темных эльфов вообще-то могут быть расценены вполне однозначным образом. Следует ли говорить, что посольство как ветром сдуло?


- Я себе представляю, - прыснула Ри, прикрыв рот ладошкой, и повернулась к темному. - Флэсс, мне определенно нравится твоя... ой, наша семья.


- Еще бы! - гордо воскликнул темный, блеснув синими глазами. - А ведь ты еще и не знакома ни с кем, кроме нас с Керрином. Готов спорить, как только ты узнаешь нашу семью получше, с радостью переедешь в Тинталэ, чтобы жить там постоянно!


Девушка оглядела друга недоверчивым взглядом, грустно улыбнулась и покачала головой.


- Знаешь, мне кажется, ты приукрашиваешь действительность, - печальным голосом произнесла она. - Вряд ли прямо все твои родственники будут в таком восторге от нежданного подарочка в виде меня, - Дериона увидела, как эльф нахмурился, и торопливо выпалила. - Впрочем, мы отвлеклись. Керрин, продолжай - просто жуть, как интересно!


- Ты не права, Ри, - покачал головой оборотень. - У Флэсса действительно потрясающая семья. Вообще правящий род темных эльфов в плане отношений - это нечто! Я сам в свое время был изумлен, насколько быстро и легко меня приняли во внутренний круг. Так что могу теперь с гордостью сказать, что у меня две семьи.


- Это, наверное, оттого, что ты сам не простых кровей, не то, что я... - неуверенно пробормотала девушка, после чего встрепенулась. - Ладно, зачем гадать? Вот познакомлюсь с новой семьей, тогда и увидим, кто был прав. Керрин, либо ты продолжаешь, либо я тебя покусаю!


Она угрожающе нахмурилась и клацнула зубами.


- И я превращусь в миленькую девочку с тугими каштановыми кудряшками? - поддел ее оборотень и ловко увернулся от тычка ногой. - Все! Молчу! Вернее, рассказываю! - он резко сел и тут же охнул. - Демоны и Вечные, что ж так неудобно?!


Керрин, кряхтя, поднялся с пола и принялся неторопливо разминать затекшие мышцы, игнорируя нетерпеливые взгляды девушки.


- Так не пойдет, - покачал головой он, - такими темпами я к концу рассказа не буду тела ощущать... О! Придумал! - с этими словами барс легко поднял опешившую Ри, уселся в нагретое телом девушки кресло и пристроил ее на свои колени. - Вот так просто замечательно!


Дериона онемела от неслыханной наглости этого кота. А Флэсс в это время тихонько посмеивался, прикрыв рот рукой.


- Ты что с-с-себе позволяеш-ш-шь, котяра нес-с-счас-с-стный?! - зашипела девушка и попыталась вырваться из рук оборотня.


- Тебе что, неудобно? - лицо снежного барса стало озабоченным, и он принялся вертеть Ри у себя на коленях. - А так? А вот так удобно? Или вот так? Ну, чего ты молчишь, подружка?


К этому времени уши девушка уже горели, как закат над морем. И понимала же умом, что это только дружеское поддразнивание. Но пойди, объясни это глупому сердцу и не менее глупому телу, которое уже на все согласно!


- Прекрати меня вертеть, я тебе что, кукла какая-то, - выдавила, наконец, из себя девушка. - И продолжай рассказывать, видишь, увиливает он.


- Продолжать так продолжать, - покладисто согласился Керрин.


Он потрепал девушку по макушке (опять заслужив сдавленное шипение), затем положил подбородок Ри на плечо и принялся излагать:


- А дальше окончательно рехнувшийся Совет в порыве ярости, так сказать, хотел меня отлучить от рода. Их, наверное, очень удивило, когда мой отец, вместо того, чтобы орать и сопротивляться, без лишних слов согласился на это, - оборотень злорадно улыбнулся. - Ну, он же у меня умный оборотень, к тому же знает много больше этих ретроградов... В общем, их затея провалилась, причем с треском. В разгар действа в храме появился сам Свет и... Скажем так, весьма доходчиво объяснил, почему одного небезызвестного вам оборотня нужно оставить в покое. Во избежание. Брат потом рассказывал, что Совет тогда знатно струсил. С ними даже почти полгода можно было дело иметь. Изгнание с меня они, правда, не сняли, но мне тогда и не до этого было.


- Это да, - рассмеялся темный, лукаво посматривая на занимательную композицию в кресле напротив. - Помнится мне, что именно тогда у тебя был роман с этой...


Дериона скосила любопытный взгляд на Керрина.


- К делу не относится, - перебил друга снежный барс и одарил предостерегающим взглядом. - Потом, правда, Совет видимо окончательно в маразм скатился. Это собрание ходячих песочниц возомнило себя истиной в последней инстанции.


- Это перед свадьбой среднего сына Князя? - уточнил Флэсс.


- Именно, - кивнул оборотень и поморщился. - И, главное, прицепились к чему - видите ли, невеста далеко не благородного роду.


- А что, это несущественно? - удивилась Ри, которая была свято уверена, что аристократы всегда женятся только на равных себе.


- Они любили друг друга, - в голосе Керрина звучала непонятная тоска. - А у нас, в таких случаях, на дороге становиться не принято... Но Совету закон не писан! Они сами - закон! Короче, заявили Князю - не бывать такому мезальянсу. Если твой сын так хочет жениться, пусть женится на достойной! Дескать, и на примете такая имеется - приснопамятная Марита из рода Кошек, - имя этой особы оборотень почти что выплюнул. - Ну, тут все ожидали бури. Князь славится достаточно крутым характером... Но тот, к большому удивлению своих подданных, опять согласился. Только выставил условие - пусть этот брак сначала получит одобрение в храме, как полагается. Народ только подивился такому решению - эти одобрения стали просто традицией, Свет давно уже не являлся лично.


- Откровенно говоря, только по этому эпизоду могу четко сказать, что советники окончательно из ума выжили, - темный зевнул, потянулся и принялся разливать вино по бокалам. - По мне, сразу видно, что был шанс еще раз напороться на недовольство Вечного Света. Ведь уже один раз ему не понравилось решение Совета! Но нет - подумать мозгами и сообразить они не смогли! - Флэсс протянул бокалы друзьям, а затем отпил из своего. - Меня бы, для начала, смутила покладистость Князя.


- Я ж и говорю - маразматики, - хмыкнул Керрин и пресек очередную попытку Ри сползти с колен. - Сиди, неугомонная!


- Тебе же неудобно, - промямлила девушка и опустила глаза. - А я на полу отлично посижу...


- Еще чего не хватало! - возмутился снежный барс и сжал талию воровки крепче. - Мне вполне удобно, так что не рыпайся, - Ри послушно затихла. - Так вот... В назначенный для похода в храм день, перед оным собралась разношерстная толпа. Помимо прочих, присутствовали надувшиеся от осознания своей важности советники, сам Князь, а так же отец Мариты, весьма довольный возможностью породниться с княжеской семьей. Кошка, как обычно, излучала непрошибаемую тупость, в этот раз помноженную на щенячью радость. Ну а княжич был до неприличия весел. Когда мне Лиант показывал запись, я даже слова сказать не мог, так смеялся. Эту картину просто надо было видеть!


Керрин тихо рассмеялся.


- И что, Совет так ничего и не заподозрил? - недоверчиво спросила Ри и, дождавшись отрицательного ответа, пренебрежительно фыркнула. - Слабоумные!


- О чем и толкуем, - усмехнулся оборотень, пересаживая девушку с одного колена на второе. - Собственно, как логично предположить дальше, в храме их почтил своим присутствием Вечный Свет. И устроил там такой разнос, что половина младших жрецов до сих пор заикаются, а левое крыло пришлось полностью перестраивать.


- Кстати, после этого показательного божественного гнева, Князь с чистой совестью разогнал Совет, - заметил Флэсс, поглаживая пальцами бокал.


- Ну, а потом ко мне в Тинталэ пожаловал брат с вестью, - непринужденно продолжил Керрин. - Из изгнанника я сразу же стал полномочным послом. Лиант вручил мне пакет, который передал отец. Он ведь прекрасно понимал, что возвращаться в Кафу у меня нет никакого желания. А потому в письме настоятельно просил поехать в Катрим разобраться с мелкими проблемами тамошней общины оборотней.


- Эти мелкие проблемы затянулись на полгода, - припомнил темный, отпил из своего бокала и одарил друга лукавой усмешкой. - Приехал потом злой, рычал на всех...


- На себя посмотри, - парировал оборотень и ехидно сощурился. - Я, по крайней мере, много работал. И не умудрился якобы влюбиться по уши и сделать предложение первейшей стерве Тинталэ.


Флэсс сжал губы в тонкую линию и зыркнул на друга из-под бровей. А Ри просто распирало от любопытства - что же там за темная эльфийка такая, которой удалось заарканить этого ценителя прекрасного? Девушка еще помнила, как сильно ударила по другу измена невесты.


Темный бросил косой взгляд на умоляющее личико подруги и тяжело вздохнул.


- Тут рассказывать нечего, - нехотя начал он, опустив глаза в пол. - Жила себе в столице темных прекрасная эльфийка Тэрилла. Стерва, правда, была еще та, да карьеру строила... ммм... горизонтальным методом. Ну, так мало ли среди темных дев таких? А потом Тэрилла рассудила, что для полного счастья ей не хватает родовитого мужа, а то у самой всего лишь мелкий дворянский титул. Эльфийка перебрала всех высших аристократов Тинталэ и остановилась на молодом, глупом внебрачном принце. Мозгов хватило к наследнику не лезть... А трое законных младших отпрысков были слишком уж юными. Потом принц отправился в изгнание, а расчетливая темная нашла себе более выгодную партию. Конец истории.


Эльф замолчал, и только побелевшие костяшки сильно сжатых пальцев выдавали, что Флэссу все еще горько вспоминать о предательстве бывшей невесты.


- Потрясающе, - выдохнула Ри и откинулась всем телом на оборотня, забыв о стеснении. - Твоему отцу было совсем наплевать, что происходит в жизни его сына? Неужели и у вас внебрачные дети - изгои?


Темный вскинул голову и посмотрел на подругу недоуменным взглядом.


- Ну и выводы на ровном месте! - он покачал головой и криво усмехнулся. - Нет, Ри, Повелитель одинаково любит всех своих сыновей. Просто... Как бы тебе объяснить... - эльф задумчиво потер переносицу, пытаясь правильно подобрать слова. - Он никогда не указывал нам, как жить и что делать. Если отец уверен, что мы действуем неправильно, то старается исподволь подвести нас к этому, а не говорить в лоб. Знаешь, я ведь только недавно понял - мою дипломатическую миссию замаскировали под изгнание специально для Тэриллы. Ведь в этом не было никакой необходимости! А еще имею смутные подозрения, что того, к кому ушла моя невеста, тоже выбирал Повелитель - это вполне в его стиле.


Флэсс наконец-то расслабился и заулыбался по- настоящему.


- А что до внебрачности... - он беспечно пожал плечами. - Эта приставка означает всего лишь, что на момент моего рождения у отца была другая жена.


- И как относится к тебе мачеха? - осторожно поинтересовалась Дериона.


Керрин уткнулся носом девушке между лопатками, и оттуда доносился приглушенный хохот.


- Какая мачеха, Ри, что ты несешь? - темный от души рассмеялся, запрокинув голову. - Повелитель женат на моей матери и, кроме меня, у них еще три сына!


- Не поняла, - растерялась девушка и раздраженно повела плечами, как бы намекая оборотню, что неплохо было бы от нее отлепиться. - А жену он куда дел?


- Флэсс, как это на тебя похоже, - протянул Керрин, послушно отодвинувшись. - Ты что, с момента проведения Ритуала так и не нашел времени, чтобы рассказать Ри о ее новой семье?


Темный недовольно поджал губы и нехотя признал, что это его упущение.


- Ладно, сейчас исправлюсь, - он поставил бокал на стол и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. - Стоит начать с того, что мужская часть семьи Повелителя очень редко выбирает себе спутниц среди аристократии. Наши высокородные темные девы все, как одна, думают лишь о карьере да личном могуществе. Сама понимаешь, ну, какая может быть с такой семейная жизнь? - девушка согласно кивнула. - Они же своими интригами и жаждой власти могут испортить жизнь любому мужчине, попутно выев мозги. А у правящей семьи и так вся жизнь - сплошной стресс, хочется, по крайней мере, дома без этих подковерных игр обойтись.


Эльф замолчал, глотнул вина, а затем подтянул к себе блюдо с засахаренными ягодами.


- Первая супруга Повелителя Амие вообще была родом из таких трущоб, что вспоминать дурно, - неспешно продолжил Флэсс и бросил в рот сладость. - По человеческим меркам обычная селянка без грамма благородной крови. Да еще и не сказать, чтобы сильно красавица. Зато ее до сих пор вспоминают теплыми словами за доброту и сострадание. Они, кстати, с Повелителем именно так и познакомились. Амие нашла отца на нижних уровнях пещер, где он умудрился напороться на пещерного спрута. А эта эльфийка его к себе в хижину затащила и выходила. К слову, даже не знала, что судьба ее с Повелителем столкнула...


- И ваша знать не протестует против таких неравных браков? - недоверчиво спросила Ри.


- У нас абсолютная монархия в полном смысле этого слова, - жестко усмехнулся Флэсс и прищурил глаза, которые стали темно-синими. - Слово Повелителя - истина в последней инстанции, обсуждению не подлежит. Но я отвлекся... - он откинулся на спинку кресла. - Так получилось, что после рождения наследника в Темных землях попытались затеять переворот, который успешно провалился, - темный тяжело вздохнул. - Но не во всем... Увы, Амие заговорщики успели убить. Отец потом еще долго слышать ничего не хотел о повторной женитьбе. Но, в конце концов, ближайшее окружение его уговорило. Дело в том, что была при дворе одна дама - звали ее Миэлисса - на которой проще было жениться, чем объяснить, почему ей не светит быть Повелительницей.


- По-моему, глупая идея, - заметила Ри и нахмурилась. - Ну, хотела она править... Да и пусть хотела бы дальше, зачем...


- А затем, милая сестренка, - усмехнулся Флэсс, переплетая пальцы. - Что милая и кроткая в обществе эльфийка настолько сильно этого хотела, что умудрилась отравить трех придворных дам.


- Ничего себе, - поперхнулась девушка и выпучила глаза. - Тогда почему ее в темницу не бросили?


- Ты поди докажи, что это она, - хмыкнул темный и отправил в рот еще одну ягодку. - Все знали, что это ее рук дело, а доказательств никаких. Вот и получалось - либо Повелитель на ней женится, либо при дворе не останется ни одной незамужней эльфийки.


- Кстати, - лениво отозвался Керрин, выглядывая из-за плеча Ри. - А почему ее просто не отравили? По-моему, это решение и было самым очевидным...


- А ты знаешь, кто ее отец? - Флэсс покачал головой и поднял палец. - Наставник Повелителя! При всех достоинствах старика, у него есть один существенный недостаток - он боготворит свою дочь, свято веря, что она милое, кроткое и доброе создание.


- Да уж, - криво усмехнулся оборотень. - Не позавидуешь твоему отцу - между молотом и наковальней попал. Слава Вечным, что это уже в прошлом все.


- О да, - с чувством согласился темный и продолжил. - Когда Повелитель предложил Миэлиссе брачный обряд, ее радости не было предела.


- Представляю себе, - невольно улыбнулась Дериона. - Получить то, о чем столько мечтала... Я так понимаю, не все было так просто, как она думала?


- Конечно, - Флэсс кивнул и потянулся за еще одной ягодой. - Это десерт просто восхитителен! Впрочем, я опять отвлекся... Отец поставил ей два жестких условия - до рождения ребенка она будет всего лишь женой с нулем власти. А если за двадцать лет она так и не родит, то без лишних слов покинет дворец. И сразу выйдет замуж за того, на кого укажет ей Повелитель.


- Сильный ход, - оценила Ри расстановку Повелителя. - Надо полагать, отец сделал все, чтобы никаких детей от этой прыткой дамочки не получилось?


- Конечно, - лукаво улыбнулся эльф. - Он совершенно не собирался прожить вечность с Миэлиссой. Повелитель планировал по истечению срока выдать ее за своего военачальника. В этом тоже есть скрытый смысл, так как его род славится тем, что их женщины без разрешения мужа даже слова сказать не смеют. Сам отец после этого собирался продолжить заниматься своими делами, не отвлекаясь на поиски супруги. Благо наследник у отца уже был, так что в новой жене он уж никак не нуждался. Но все планы спутала моя мама... О, кстати!


Флэсс вдруг подхватился из кресла и умчался прочь из библиотеки. Ри недоуменно посмотрела другу вслед, кое-как сползла с коленей Керрина и поспешила занять освободившееся место.


- Я на твоих острых коленях себе все отсидела, - пожаловалась она и окинула барса хмурым взглядом.


- Так надо было сказать, что неудобно, я бы на ковер переместился, - обезоруживающе улыбнулся оборотень.


Девушка не успела ничего ответить, потому что в этот момент вернулся Флэсс. Он бережно прижимал к груди что-то прямоугольное.


- Вот, - гордо продемонстрировал темный друзьям свое сокровище, оказавшееся искусно выполненной картиной. - Моя неподражаемая мама! Портрет снят с памяти моего отца - тот самый момент, когда он увидел ее впервые и увяз по самые кончики ушей.


- Не может быть! - ахнула Ри и выхватила портрет из рук темного.


На картине была запечатлена эльфийка в скользящем движении. Вне всяких сомнений - светлая эльфийка. Но в каком виде!.. Пшеничные волосы заплетены в сложную косу, конец которой явно достигал поясницы. Но на картинке коса была хищно изогнута и метила в зрителя примотанным к кончику острием. Эльфийка была красива - тонкие черты лица, изящный нос, чувственные губы и большие глаза. И эту внешность типичной светлоэльфийской девы покрывали грязные разводы маскировочной краски, сквозь которые холодными сапфирами смотрели глаза. Одна ее рука была отведена назад, из ладони виднелась рукоять какого-то оружия, вторая в выпаде несла тэсту - любимое оружие эльфийских разведчиков. Да и одета девушка была в защитный костюм все тех же разведчиков.


- Но как же... - беспомощно посмотрела на темного Ри. - Она же светлая... Вы же в плохих отношениях...


- Именно так! - довольно подтвердил слова подруги Флэсс и только теперь обратил внимание, что его место занято. - Вот вы... На пару минут отлучился - уже справились!


Оборотень с девушкой одновременно развели руками и одарили темного виноватыми улыбками. Правда, подниматься никто из них не спешил.


- Ладно, теперь я на ковре посижу... - недовольно проворчал эльф, плюхнулся на пол и подогнул под себя ноги. - Так вот... Примерно за два года до разрыва брака с Миэлиссой, отец сбежал в пограничье от ее поползновений завести ребенка. Там он два месяца возглавлял отряд разведчиков, в общем, радовался жизни, - Флэсс мечтательно улыбнулся, видимо, вспомнил рассказы отца о тех временах. - Надо сказать, что как раз тогда случилось очередное похолодание в отношениях со светлыми сородичами, потому стычки разведчиков стали нормой.


- По-моему, такие стычки у вас испокон веков норма, - заметил Керрин, рассеянно поглаживая ножку бокала.


- Не без этого, - равнодушно пожал плечами темный. - И вот в один прекрасный день отец решил прощупать спорную территорию и там напоролся на светлую эльфийку. Он нам потом рассказывал, что его как будто мешком из-за угла пришибли. Только и мог, что восхищенно рассматривать это чудо. Эльфийка подобными сантиментами не страдала, и всерьез попыталась его убить. А ослепленный дивным видением Повелитель чуть было ей это не позволил. Но в последний момент опомнился, схватил маму в охапку и рванул в свое имение, которое находилось неподалеку.


Ри представила себе это воочию и тихонько хихикнула. Эльф одарил ее понимающим взглядом и продолжил:


- Конечно, подробностей, как отец там маму соблазнял, я не знаю. Сама понимаешь, детям такого не рассказывают, даже выросшим. Но примерно через год родился я, а еще через два моя обожаемая родительница стала Повелительницей.


- И, кстати, военную стезю не бросила, теперь заведует темноэльфийской разведкой, - вставил оборотень, сползая к другу на ковер. - Энрит Разящий Луч... Легенда светлоэльфийских разведчиков, между прочим. Княжна высокого рода, разругалась с родителями, упрямо желавшими ей простого женского счастья, и ушла в разведчики. Почти сто лет была головной болью темных. И вдруг - пропала! Кстати, в Светлых Лесах чтится, как погибшая. Позорно им признавать, что новая темная Повелительница на самом деле не совсем темная.


- Кстати, Керрин, - встрепенулась Ри и слезла на ковер, решив, что солидарность превыше всего. - Если ты не в изгнании, тогда что делаешь в Клавсии?


- То же, что и твой обожаемый братец, - насмешливо фыркнул оборотень. - Меня сюда послом отправили, вот и сижу в Винкаре. Уже пятый год. Или шестой?


- А почему мне тогда твое лицо было не знакомо? - с сомнением спросила девушка, пристально вглядываясь. - Мне казалось, я всех послов знаю...


- Не пытайся сестричка, не вспомнишь, - хмыкнул темный на попытки Дерионы опознать Керрина. - Во-первых, этот скрытник, как посол, показывается лишь блондином. И в таком виде бывает ну очень на немногих мероприятиях.


- Если тебе так интересно, - лениво отозвался оборотень, прищурив глаза, - то на балу, который грозится закатить Твир в честь твоего чудесного спасения, дорогая наша Ри, я буду как раз в первом облике. Так что насмотришься.


Девушка почувствовала, как под его насмешливым взглядом начинают гореть уши, потому торопливо спросила:


- Флэсс! Ты выяснил у Повелителя насчет Меток?


- Даже задать вопрос не успел, - поморщился темный, вспомнив разговор с отцом. - Как только сказал, что хочу у него кое-что спросить, он меня сразу заткнул. Отрезал, что и слышать ничего не хочет, это не его дело и тут мы должны разбираться сами. Дескать, ему как раз накануне Вечная Тьма приснилась и строго-настрого запретила даже слушать суть вопроса.


- Ничего себе, - присвистнул оборотень. - Видимо, с тобой, подружка, что-то весьма любопытное...


- Я просто счастлива от этого! - язвительно заявила Ри и вдруг рассмеялась.


Почти сразу к ней присоединились мужчины.


Глава 8. Об издержках плохой репутации и старых знакомых.


С утра Ри пребывала в скверном настроении. И сейчас, под вечер, изменений к лучшему все так же не наблюдалось.


Всю неделю после того, как Тарим получил по заслугам, Флэсс нагружал ее учебниками. Законы, этикет, нравы и легенды Темных земель. На что она имеет право, и каковы обязанности. Самые влиятельные кланы, а так же их взаимоотношения с семьей Повелителя.


Кроме того, темный донимал ее поучениями.


Как темноэльфийская принцесса, она должна знать то.


Как сестра - обязана разбираться вот в этом.


А если с ней случится вот такая ситуация, поступать надо вот так.


С утра до ночи, с перерывом на еду.


Неудивительно, что к концу недели Дериона рычала на Флэсса и бросалась в него только что принесенными книгами.


Да знала бы, что быть родственницей Флэсса - такая головная боль, ни за что бы не позволила совершить обряд!


Ри задумчиво прикусила кончик пера и с тяжелым вздохом призналась себе, что лукавит. Отказаться от дружбы с темным она уже не смогла бы.


Девушка отложила в сторону книгу, затем поднялась и от души потянулась. Все. Голова не работает. Пора отдохнуть. Потому она сползла на пол, погладила кончиками пальцев пушистый ковер и легла, раскинув руки. Так хорошо...


Ее мысли опять кружились вокруг Флэсса и обряда, который их породнил.


Ри светло улыбнулась потолку и тихонько поблагодарила Вечных за такой подарок в ее не очень долгой, но весьма трудной жизни.


Так получилось, что до определенного момента ничего не помнила. Первое воспоминание - ей лет двенадцать и она бредет по какому-то пыльному тракту. Что было до этого - пустота...


Именно на той дороге ее подобрал Тарим, и целый год девушка, можно сказать, была вполне довольна своей жизнью. До того дня, когда этот мерзкий толстяк ее продал.


Как получилось сбежать, Ри сама не понимала. Было слишком страшно и противно, а это придало сил.


Потом несколько месяцев она жила в лесу, благо лето позволяло худо-бедно прокормиться. И дичилась мужчин. Шарахалась от них. В каждом видела подонка, который желал ее тела.


Добрые селянки подкармливали ее молоком и свежим хлебом. Но Дериона, не желая быть кому-то обязанной, всегда расплачивалась ягодами и грибами. А один раз даже нашла заблудившегося в лесу теленка.


Впрочем, и такое существование продлилось недолго.


Как-то раз одна из селянок, что была уже почти на сносях, позвала Ри в дом. Мол, есть кое-какие вещи, в которые сама женщина уже не влезала. А когда доверчивая девушка зашла, оказалась один на один с мужиком, в глазах которого сверкала похоть. Видать, умаял беременную жену с супружеским долгом, вот та и решила выкрутиться.


Дериона избежала насилия, не иначе, как чудом. Похудевшая до прозрачности девчушка высадила окно и сбежала со скоростью взрослого волка.


После этого она перестала верить людям. Совсем.


Зачем? Если всегда найдется тот, кто предаст. Подставит. Захочет.


Осенью, когда еды в лесу стало меньше, а ночи заставляли съеживаться от холода и молиться Вечным, Ри нашла раненого мужчину лет сорока. Он лежал в устье оврага под поваленным ясенем и время от времени тихонечко стонал. Девушка, наученная горьким опытом, не спешила подходить ближе. Но и уходить почему-то тоже не стала. Так и ходила кругами и мучилась выбором - помочь или бросить. Наконец, человеколюбие взяло верх над страхом, и Дериона бросилась к раненому.


Ри тщательно осмотрела мужчину. Оказалось, что его два раза ранили - один порез пришелся по лицу, второй, глубокий, - чуть ниже груди. Помимо этого у него был сильно разодран бок, будто его рвали звери.


Поставить на ноги Рэма, как представился мужчина после пробуждения, помогла отшельница-знахарка Мира, к которой Дериона все же рискнула обратиться. Правда, глаз спасти не удалось. Да и вся левая половина лица осталась обезображенной. Но сам мужчина, усмехнувшись, сказал, что шрамы его не волнуют. А глаз... есть второй. Хорошо, что жив остался.


Та зима осталась в памяти девушки светлым пятном в беспробудной тьме ее жизни. Они жили втроем в уютной избушке Миры. Днем помогали старушке-знахарке составлять зелья. А вечером, за чашкой ароматного травяного чая, отшельница тихим голосом рассказывала им древние легенды.


Поздней весной Мира тихо умерла во сне. И Рэм решил, что оставаться нет смысла.


Только тогда мужчина решился и сознался девушке, что он вор. И ранили его не просто так... Заказчик отказался платить, а потому приказал страже убить его, да еще и собак натравил.


Но так как больше он все равно ничего не умеет, надо возвращаться к старому ремеслу.


Дерионе, откровенно говоря, было безразлично на что жить. Воровство, так воровство.


Именно Рэм, которого девушка мысленно называла отцом, научил ее всем тонкостям ее будущей работы. Благодаря ему очень скоро Ри стала полноправным членом Гильдии и слыла самой удачливой воровкой в Винкаре. До последнего заказа...


Девушка сжала кулаки и болезненно скривилась. Она была уверена, что если бы Рэм был жив, Крев ни за что так ее не подставил бы! Но Рэм погиб еще полгода назад. Попался... Глупо, на ровном месте, как желторотик. И его казнили. Повесили в выходной день под одобрительные крики зевак.


Это воспоминание до сих пор причиняло Дерионе невыносимую боль. Ее наставник был лучшим! Он просто не мог так проколоться!


Сразу же вспомнилась сходка Гильдии после казни Рэма, и ее злые слова. Что это Крев подставил наставника. Побоялся за свое тепленькое место.


Ри нахмурилась и еще раз воскресила перед глазами картинку. А также вспомнила свою речь, в которой клеймила главу Гильдии. Ее посетили подозрения... Быть может, ее Заказ - ни что иное, как попытка избавиться от одной не в меру говорливой воровки? Жаль, доказать это едва ли возможно...


Девушка перевернулась на живот и положила голову на ладони. Мысли воровки переключились на более приятные вещи. Например, как ей сейчас хорошо. Тепло. Спокойно. Ради такого можно учить все, что требуется знать темноэльфийской принцессе. Потому Дериона нехотя поднялась и решительно взялась за очередную очень важную книгу.


В дверь тихонько постучали. Так что пришлось девушке опять откладывать учебник, чтобы отпереть библиотеку и впустить нежданного посетителя. Коим оказался Керрин.


- Здравствуй, - он слегка улыбнулся и запечатлел невесомый поцелуй на щеке воровки. - А Флэсс еще по государственным делам бегает?


- Да, - вздохнула Ри и махнула рукой в сторону стола, который был погребен под книгами и свитками. - Еще с утра завалил очередной кипой того, что, по его мнению, я обязана знать. И больше не появлялся.


- Жаль, - покачал головой мужчина и плавно опустился в кресло. - А я ему любопытные новости принес. Уверен, он их оценит.


- Что за новости? - тут же заинтересовалась девушка и грациозно присела напротив.


- Вот когда явится темный, тогда и расскажу, - подмигнул ей Керрин и сверкнул смешинками на дне зрачков.


Оборотень тут же сменил тему. Принялся расспрашивать Ри, как обстоят дела с учебой, всем ли она довольна. А так же нет ли у нее каких-то просьб, которые он может выполнить.


Так, за разговором, и застал их хмурый, сосредоточенный Флэсс. Приглядевшись, Дериона заметила, что у темного надорван рукав камзола, на брюках появилось несколько дырок. А на щеке запекся свежий порез.


- Оригинально, - оценил внешний вид друга оборотень. - На тебя напали?


- Какой ты прозорливый, с ума сойти, - желчно отозвался эльф и плюхнулся прямо на ковер. - Это возмутительно! Ко мне подослали наемных убийц! Людей! Я даже не знаю, какому из этих вопиющих обстоятельств возмущаться больше!


- Хоть одного в живых оставил? - деловито осведомился Керрин.


- За кого ты меня принимаешь? - поджал губы Флэсс. - Конечно, оставил... Но, увы, допросить его невозможно. Этот недоумок умудрился подохнуть прямо в моем кабинете! Видимо, успел шарик с ядом раскусить, потому что изо рта пена повалила... Запачкал мне любимый ковер, скотина!


Темный брезгливо скривился и откинул назад волосы.


- Так что - увы! - он устало вздохнул. - Выяснить, кто их нанял, не представляется возможным...


- Как сказать, - обронил оборотень и таинственно улыбнулся. - Мне кажется, узнать как раз не составит труда. А вот что с этим знанием делать...


- Керрин! - рявкнул Флэсс, вскакивая на ноги. - Если тебе есть что сказать - говори!


Барс оглядел друга ленивым взглядом и вздернул бровь:


- Не стоит срывать на мне злость за испорченный ковер.


Ри бросила на Керрина укоризненный взгляд.


- Ладно, не смотри так, - рассмеялся тот, подняв руки.


Потом резко оборвал смех и прищурился.


- У меня есть некоторые связи, - медленно начал оборотень, - в Гильдии убийц. Так вот... На тебя, Флэсс, поступил заказ.


Эльф, который успел опуститься обратно на ковер, вскинул голову и недоверчиво уставился на друга.


- Да, тебе не послышалось, - криво усмехнулся Керрин, сдул челку с глаз и продолжил. - Но это не самое интересное. Этот же человек сделал еще один заказ. Необычный. На кражу красивой девушки. Думаю, не нужно уточнять кого именно?


Ри пораженно замерла, прикрыв губы ладошкой. То, что сказал оборотень... это немыслимо! Да и зачем она кому-то понадобилась?


- А почему к убийцам? - недоуменно спросил темный.


- Потому что Гильдия воров в лице некоего Ореста наотрез отказалась, - снежный барс подмигнул Дерионе, после чего продолжил. - Не буду вас томить. Имя заказчика - маркиз Энжей клиа Веррьи.


Раздалась забористая ругань на темном наречии. Флэсс со всей силы ударил рукой об пол, и зло прошипел:


- С-с-своими руками удавлю, с-с-скотину!


И вдруг резко успокоился. Поднял на друга потемневшие до грозового цвета глаза. А затем ровным тоном проговорил:


- Второе покушение на меня. Забавно... У этого придворного хлыща совсем голова работать перестала? Или я ему так насолил, что он готов на все? И... зачем ему Ри?


- Это надо у него спросить, - пожал плечами оборотень, закидывая ногу на ногу. - Могу только сказать точно, что еще несколько месяцев назад никакой коллекции бабочек у Энжея не было.


- Даже так, - сузил глаза темный и потер подбородок. - Знаете, мне уже любопытно... Очень. Думаю, надо нанести маркизу визит и поболтать... о всяком.


- Есть повод, - склонил голову Керрин, достал из внутреннего кармана золотистый прямоугольник и помахал им. - Клиа Веррьи послезавтра устраивает прием. Тебе тоже должны были прислать приглашение.


- Да, что-то такое было, - напряг память эльф.


- На двоих, я надеюсь? - будто бы невзначай уточнила Дериона.


Мужчины переглянулись. Втравливать в это дело девушку они не хотели.


- Ри, может, не стоит... - начал было Флэсс, но она остановила его движением руки.


- Мне, безусловно, приятно, что вы так печетесь о моем здравии, - негромко заговорила она, рассматривая кончики своих пальцев. - Но придется напомнить вам, что я - не изнеженная благородная тиссе. И вполне могу за себя постоять, - воровка подняла глаза и едва заметно усмехнулась. - К тому же, вы не можете быть уверены, что мои знания и умения не пригодятся.


Увы, друзья продолжили упорствовать. Они приводили Дерионе уйму доводов, почему ей лучше остаться дома. Упирали на то, что маркиз охотится за ней, а значит, девушка не сможет чувствовать себя в безопасности. На все это она только насмешливо улыбалась.


Первым не выдержал Флэсс.


- Твоя взяла! - раздраженно выдохнул он и откинулся на спинку кресла. - Только при одном условии - чтобы от меня ни на шаг!


- Конечно, - пожала плечами Ри, светло улыбнувшись другу. - Я не собираюсь геройствовать. Просто хочу быть рядом, если вам понадобится помощь определенного рода.


На том и порешили.


***


В честь приема особняк маркиза клиа Веррьи сверкал огнями так, что привлекал внимание еще за два квартала.


Экипаж Флэсса подкатил прямо к парадному входу, и темный церемонно подал руку подруге.


Не мудрствуя лукаво, Дериона надела темно-синее шелковое платье, достаточно целомудренное и скромное. Из украшений ограничилась только ниткой жемчуга да жемчужными сережками. Сегодня она не была намерена привлекать излишнее внимание.


Когда они вошли в зал, девушка вынуждена была признать, что у маркиза отменный вкус. Помещение было оформлено в пастельных тонах. Богато, но в то же время ненавязчиво. Вдоль стен располагались узкие столы с выпивкой и легкими закусками, чтобы гости могли передохнуть от танцев и светских разговоров. У дальней, эркерной, стены на небольшом возвышении музыканты играли какую-то ненавязчивую и приятную мелодию.


- Таис посол, какая честь! - к друзьям подошел мужчина лет сорока с непривычной для аристократа короткой стрижкой. - Не ожидал вас сегодня здесь увидеть. Но тем приятнее сюрприз!


- Мы и не планировали, - снисходительно улыбнулся Флэсс. - Но баронессе наскучило сидеть дома, - темный вывел скромно потупившую глаза девушку вперед. - Кстати, позвольте представить мою спутницу - Дериона клиа Шенисти, баронесса Лассе.


Ри мило улыбнулась и протянула мужчине руку для поцелуя.


- Счастлив знакомству, баронесса, - мазнул губами над кистью девушки аристократ, после чего посмотрел ей прямо в глаза. - Энжей клиа Веррьи, маркиз Двурай, к вашим услугам.


И этот взгляд воровке не понравился. Категорически. Темно-карие глаза смотрели равнодушно. Будто в душе у мужчины уже не осталось даже пепла. И он живет для того, чтобы сделать... что?


Ри с трудом отвела глаза, выдавила бледную улыбку и дрожащим голосом сообщила, что безмерно счастлива знакомству.


К ее огромному облегчению, вскоре маркиза позвал кто-то из гостей. Когда Энжей, витиевато извинившись, отошел, она подвинулась ближе к темному и прошептала:


- Этот человек вызывает у меня ужас. Такое ощущение, что в нем выгорели все чувства и теперь он живет только холодным расчетом. Что-то не то с ним...


- Когда я только приехал в Клавсию, у него, кажется, жена погибла, - Флэсс нахмурился и попытался вспомнить детали. - Точно! Утопилась.


- Утопилась или утопили? - уточнила сразу же подобравшаяся Ри.


- Утопилась, - уверенно ответил темный и прищурил глаза. - Есть идеи?


- Думаю, ее идея вполне подкреплена моей уверенностью, - к ним подошел Керрин в своем белоснежном обличии. - Незабвенная Аурелия написала предсмертную записку. В которой обвинила тебя в своей гибели.


- Что? - изумился эльф. - Это же бред!


- И, тем не менее, маркиз поверил, - пожал плечами оборотень. - Я тут расспросил кое-кого... Эжен считает тебя, Флэсс, воплощением зла. Неудивительно, что он решил тебя убить.


- А что с этой Аурелией произошло на самом деле? - несмело спросила Ри.


- Лично я склонен думать, что отличавшаяся порывистым характером дамочка просто сбежала с каким-то любовником. Тело-то так и не нашли, - цинично скривил губы барс. - Но пока доказать это не могу.


Керрин задумчиво посмотрел в сторону маркиза и вдруг предвкушающе ухмыльнулся.


- Есть у меня одна идея, - проговорил он, сцепив пальцы. - Но для ее воплощения потребуется несколько дней.


- Так в чем проблема? - пожал плечами недовольный эльф. - Здесь нас уже ничего не держит. В свете последних событий, устраивать допрос маркизу я не вижу смысла.


Выждав для приличия еще полчаса, Флэсс с Дерионой откланялись, любезно поблагодарив клиа Веррьи за великолепный прием.


После того, как они вернулись домой и даже успели переодеться, к ним явился оборотень, уже в своем дымчатом обличии. Мужчина очень спешил, потому просто попросил Флэсса не спускать с Ри глаз, во избежание. Да и вообще, стараться в ближайшие пару дней даже не выходить из дому.


Темный бесился. Его деятельная натура, которая привыкла быть всегда на острие атаки, временное бездействие принимала как оскорбление. И эльф срывался на слугах, громил малый зал, один раз даже на Ри накричал, но быстро взял себя в руки и даже извинился.


А сама девушка... безумно волновалась за оборотня. Молилась Вечным, всем сразу, и повторяла про себя, как заведенная, что Керрин - не человек, с ним справиться не так просто.


На третий день почти одновременно окончательно сдали нервы и у Флэсса, и у Дерионы.


- Все! - раздраженно хлопнул по обеденному столу темный. - Это уже ни в какие ворота не лезет. Третьи сутки! - он решительно поднялся. - Я иду за ним.


- Я с тобой! - подхватилась девушка.


- Ты. Остаешься. Дома! - прорычал эльф, сверля ее взглядом.


- Ни за что! - упрямо задрала подбородок воровка.


- О чем спор? - раздался насмешливый голос и в малый зал спокойно вошел оборотень.


Ри издала невнятный вопль и бросилась Керрину на шею. Тот погладил ее по голове и подхватил на руки.


- Где тебя носило, демон тебя раздери? - раздраженно поинтересовался Флэсс и грузно опустился обратно.


- Мне, безусловно, приятно, что вы так волновались, - усмехнулся барс, ногой подтянул к себе ближайший стул и осторожно сел, так и не выпустив девушку из объятий, - но, право, не стоило. Я ничем не рисковал. Зато вернулся с потрясающей добычей! У меня все получилось.


- Подробности, - скупо обронил темный.


Тихо рассмеявшись, Керрин начал рассказ.


Оказалось, что после того, как Флэсс перебил кучу народу из Гильдии убийц, те отказались от заказа и вернули Эжену задаток. Но так как перед этим к главе местных душегубов заявился оборотень с небольшой просьбой и большим вознаграждением, маркизу посоветовали наемника-одиночку. Мол, неуловим, как тень, стремителен, как молния, и смертоносен, как пустынная гадюка. Вот только есть у этого мастера один недостаток - он должен знать, почему и зачем заказанный умрет. И если сочтет причину достаточно веской, может даже уменьшить цену.


Естественно, клиа Веррьи наотрез отказался. Мыслимое ли дело - поверять свои тайны первому встречному. Но его успокоили. Мол, тайны он хранит надежно, еще ни одна не выплыла.


В общем, маркиза убедили. И уже на следующий день он встречался с таинственным убийцей.


Несмотря на то, что в Винкаре мало кто знал оборотня по второму облику, он решил подстраховаться. Магией Керрин не владел, а вот гримироваться умел просто блестяще. Так что на встречу к Эжену шел жгучий брюнет лет тридцати пяти с безобразным шрамом на левой щеке.


Маркиз не стал ходить вокруг да около, а прямо изложил свою просьбу. И без напоминаний рассказал, за что же он так не любит посла темных эльфов.


В общем, их предположения оказались верными. Вскоре после того, как Флэсс появился в столице, Эжен нашел записку, в которой его жена, его дорогая Аурелия, написала, что не может жить с этим позором, а потому сводит счеты с жизнью. Оказалось, что подлый темный силой склонил ее к интимной близости, и бедная женщина бросилась в реку. Тела, как уже говорилось, не нашли.


- А знаете, что самое смешное? - усмехнулся оборотень и отпустил мягко отстранившуюся Ри, которая тут же пересела на соседний стул. - За несколько недель до этого особняк маркиза ограбили. Унесли не так много, только часть драгоценностей и средний мешочек золота. Но Эжен, несмотря на то, что не производит впечатление глупого человека, никак не связал эти события. Слишком сильны его вера и любовь к несравненной Аурелии.


- Любовь часто делает мужчин слепыми, - прошептала Ри, опустив глаза. - А женщин - уязвимыми...


Керрин с интересом взглянул в сторону девушки, улыбнулся кончиками губ и продолжил:


- Собственно, с этим моментом я все прояснил. Аурелия решила сбежать и, видимо, давно к этому готовилась. Спихнуть все на тебя, Флэсс, как по мне - гениальная идея. И не нужно так сверкать глазами. Сам подумай, разве я не прав?


- Прав, не прав... - процедил злой темный. - Мне не нравится, когда мое имя смешивают с грязью!


- Ничего, мы его почистим, - подмигнул другу оборотень и вдруг расплылся в предвкушающей улыбке. - А теперь самое интересное! Зачем нашему дорогому маркизу понадобилась Ри.


Девушка подняла глаза и с интересом посмотрела на мужчину.


- Он решил, что ты - подходящая кандидатура на место жены, - заявил Керрин и несколько минут наслаждался ошеломленными лицами друзей. - Естественно, ни о каких чувствах речи не идет. Эжен просто решил совместить приятное с полезным. То есть, отомстить гадкому темному, отобрав его женщину, пусть и посмертно. И получить подходящую жену и мать для своего будущего наследника.


- Мерзость какая, - Дериона скривилась и дернула плечом.


- Люди такие... люди, - вздохнул Флэсс. - Иногда мне кажется, что я никогда их не пойму.


Девушка бросила косой взгляд на темного, но решила не уточнять, что она, вообще-то, тоже человек.


- И это все возвращает нас к вопросу - что делать? - зевнул оборотень и вытянул ноги.


- А вот теперь моя очередь действовать! - поднявшись, хищно усмехнулся эльф. - Так что ждите! Постараюсь вернуться побыстрее.


Ри проводила друга удивленным взглядом и повернулась к Керрину:


- И куда он собрался?


- Кто ж его знает, - беспечно пожал плечами мужчина и понимающе улыбнулся. - Не беспокойся, подружка, Флэсс достаточно взрослый, чтобы правильно оценивать свои силы и возможности. С ним все будет хорошо.


Тяжело вздохнув, девушка подумала, что ее почему-то это мало успокаивает.


Темный пропал на четыре дня. Причем последние два Керрину пришлось отпаивать Ри успокоительным сбором, потому что она окончательно издергалась. Оборотень отвлекал ее, как мог, приводил кучу доводов того, что Флэсса голыми руками не возьмешь, но напоролся лишь на истеричные обвинения в черствости.


Так что, в конце концов, мужчина не выдержал и притащил из подвала несколько бутылок вина.


На исходе четвертого дня злой эльф ввалился в малый зал, волоком таща какую-то упирающуюся женщину. И застал там пьяных в хлам друзей, которые мирно дрыхли, развалившись в креслах, окруженные живописно разбросанными бутылками.


Сначала Флэсс оторопел. Чем тут же попыталась воспользоваться его добыча. Она дернулась, вырвав руку из захвата, подобрала подол платья и рванула обратно к двери. Увы, темный оказался быстрее и, перехватив запястье, резко дернул беглянку обратно.


- С этими все понятно, - процедил он, окинув быстрым взглядом друзей. - Пока не проспятся, разговаривать бесполезно, - эльф потащил грязно ругающуюся женщину на выход. - Переночуешь в подвале, красотка. У меня нет желания еще пару дней за тобой бегать...


- Пусти меня, скотина! - она пнула Флэсса по ноге. - Ты не имеешь права со мной так обращаться! Я маркиза!


- Аурелия, радость моя, - устало проговорил мужчина, сворачивая к лестнице в подвал, - маркиза утонула четыре месяца назад. А ты у нас не известно кто. Потому посидишь пока под замком.


Он заволок беглую маркизу в одну из подвальных комнат, которые подозрительный эльф приготовил еще по приезду в столицу, и запер дверь. Затем устало привалился к стене и прикрыл глаза.


Эта ушлая бабенка все нервы ему вымотала! А уж хитра, стерва, не передать...


Флэссу пришлось три дня, как блохе, по всем городам Клавсии и Аривайса прыгать! Сколько ниточек обрывалось в его руках, так и не приведя к беглой маркизе... У человека, наверное, на поиски ушли бы годы. Но темный не стеснялся в средствах. Он угрожал, подкупал, поставил на уши все представительства Гильдий воров и убийц. И сумел таки вычислить паршивку, что замела следы, как матерая преступница. Эльф даже заинтересовался, откуда такие познания у скромной дочери мелкого дворянчика, которой повезло выскочить замуж за блистательного маркиза.


Решив отложить этот вопрос до возвращения в Винкар, Флэсс посетил небольшой городок Мэнну на побережье Зеленого моря. Там, в изящном домике из розового камня он и отыскал якобы почившую маркизу Двурай. Томная брюнетка как раз благосклонно внимала бренчащему на гитаре молодому человеку, который вдохновенно вещал о любви. Дослушивать бездарные вирши темный не стал. Просто схватил опешившую Аурелию за руку и переместился в свой дом.


Эльф тяжело вздохнул, взлохматил волосы и решил, что раз у него внезапно выдался свободный вечер, то стоит провести его с толком. Сначала он забежал в кабинет и быстро накарябал записку, которую вложил в мешочек с золотом. Затем нашел дворецкого и приказал срочно отправить этот мешочек по тут же надиктованному адресу. Теперь он мог быть спокоен. Если с Аурелией что-то не так, братья Легби, лучшие ищейки в Клавсии, это откопают. Флэсс не раз обращался к ним за помощью и остался очень доволен их работой. Именно Легби в свое время нарыли нужные сведения про Дериону.


Немного подумав, темный решил, что с него хватит на сегодня приключений. Потому сказал слугам перенести пьяного оборотня в гостевую комнату, а сам подхватил Ри и удалился спать.


А утро началось рано. И неожиданно.


Дериона попыталась его придушить.


На самом деле, конечно, она всего лишь сильно обняла мужчину за шею, но ему от этого было не легче. Отодрав от себя опухшую после вчерашнего девушку, Флэсс ехидно поинтересовался:


- В этот раз у тебя голова не болит, такие резкие движения делать?


Воровка поморщилась и схватилась за виски.


- Пока не напомнил - не болела, - буркнула она и свернулась калачиком.


Темный хмыкнул и решил лично сходить за рассолом для сестрички. Не дошел. Прямо в дверях натолкнулся на до безобразия бодрого Керрина, который нес в руках запотевший графин.


- Опять вино? - подозрительно спросил Флэсс.


Оборотень ухмыльнулся и сунул принесенное эльфу под нос. Тот был вынужден признать - да, всего лишь рассол.


- Ри, - барс осторожно опустился на кровать рядом с девушкой, - смотри, что я тебе принес.


Он налил полный стакан напитка, который Дериона просто выхватила из его рук. Быстренько выхлебав целительную влагу, она отдала пустую тару и откинулась на подушки.


- Как же плохо быть человеком! - простонала она в потолок. - У вас похмелье может быть только после гномьего самогона. А мне мучайся!


Мужчины дружно усмехнулись, после чего Керрин налил еще стакан рассолу.


Примерно через полчаса Ри была более-менее в порядке. Потому темный, не вдаваясь в подробности, рассказал о своих поисках и предложил взглянуть на беглую маркизу.


Аурелия сидела в углу комнаты на матрасе, по глаза замотавшись в плед. И если бы она умела убивать взглядом, то на пороге уже лежали бы три кучки пепла.


- Какие люди! - прошипела вдруг Дериона. - Сателла, душечка, как приятно тебя встретить!


- Похоже, зря я нанимал братьев Легби, - усмехнулся Флэсс, который тут же все понял. - Впрочем... Осталось узнать, как эта прима захолустного театра вдруг стала дворянкой, хоть и мелкой.


- Я вам ничего не скажу, - высокомерно процедила женщина.


- И не надо, - темный зевнул. - Через несколько часов придут нанятые мной ищейки. Уж поверь мне, я буду знать о тебе все.


Друзья решили, что Сателле полезно посидеть и подумать о своем поведении. Потому Флэсс опять ее запер.


Близнецы Легби принесли интересные, но ожидаемые вести.


Когда Тарим распустил свою труппу, Сателла осталась у разбитого корыта. А так как красотка привыкла к красивой жизни и всеобщему восхищению, то посчитала такое положение дел оскорбительным. Единственный выход, который она нашла, это выйти замуж за благородного таиса. Потому три года назад в Винкаре появилась двадцатилетняя Аурелия, дочь мелкого дворянина с юга. Двадцатисемилетняя Сателла решила правильно разыграть свои козыри - красоту и очень юный, относительно реального возраста, внешний вид.


Дальнейшая история была еще более интересна. Маркиз, встретив очаровательную, скромную девушку, влюбился и решил жениться. Сателла ликовала. Ей уже чудилось куча денег, что можно тратить на свое усмотрение, и толпы молодых любовников, готовые выполнить любой ее каприз.


Действительность оказалась совсем не такой радужной.


Новоиспеченная маркиза была неприятно удивлена, когда ее супруг отказался давать ей денег. Даже не то, чтобы отказался... Но все ее просьбы неизменно наталкивались на предупредительное: 'Дорогая, скажи мне, чего ты хочешь, и я обязательно куплю'. Причем он с удовольствием покупал ей драгоценности, дорогие платья и всякую мелкую дребедень, в которой нуждается каждая уважающая себя женщина. Но Сателле нужны были деньги! Женщина была азартна и часто проигрывалась в карты. Да, к тому же, баловалась дурманящей травой потому, что ей казалось, так сильнее ощущения при занятиях любовью. Да и, в конце концов, это просто приятно, знать, что можешь купить какую угодно ерунду за любые деньги!


Второе, чего Сателла не ожидала, так это постоянного присутствия маркиза рядом. Нечего было и думать выйти из дому без его сопровождения. И опять же, нельзя было сказать, что она была под конвоем или ей не доверяли. Просто Эжену доставляло удовольствие проводить время вместе со своей женой. И он не упускал возможности побыть с ней рядом.


И последнее - самое страшное для женщины - маркиз до безумия хотел ребенка. У Сателлы же только одна мысль об этом вызывала тошноту и сильную головную боль. Нет, она конечно понимала, что должна родить супругу наследника. Но не вот так сразу!


Единственное, что примиряло маркизу, это приверженность традициям Эжена. Тот даже не помышлял о том, что они могут спать в одной комнате. Потому Сателла быстро научилась выбираться из особняка под покровом ночи. Деньги она получала, закладывая ростовщику драгоценности, подаренные мужем. Благо тот никогда не считал, сколько и чего из украшений хранится в объемной шкатулке. А проблему с ребенком... Ну, что ж. Травки против зачатия у нее еще были, а пополнить запасы не так уж трудно.


С горем пополам, Сателла научилась жить по новым правилам. Но ничего не вечно, и через три года маркиз всерьез озаботился тем, что у них нет детей. И озвучил желание пригласить хорошего мага для решения этой проблемы.


Женщина тут же поняла, чем грозит ей осмотр чародея. Уж что-что, а обнаружить остаточные следы противозачаточных трав в ее крови - совсем не проблема. И тогда вариантов только два. Либо муж ее просто выгонит, либо придется рожать. Оба, конечно же, Сателлу не устраивали.


Она сумела кое-как уговорить Эжена повременить с этим. Упирала на то, что им просто надо чаще бывать в постели и все получится. А сама принялась хладнокровно продумывать, как выйти из этой ситуации чистенькой, да с барышом.


Итог ее дум друзьям был известен. Сначала Сателла спрятала в надежном месте драгоценности и деньги, сымитировав ограбление. А затем удрала сама, оставив на прощание супругу высокопарную записку.


- Вполне ожидаемо, - слегка пожала плечами Ри, когда ищейки откланялись. - Сателле всегда хотелось красивой жизни. Да еще желательно так, чтобы для этого ничего делать не надо было.


- Ну, за все надо платить, - усмехнулся Флэсс и поднялся из кресла. - Потому, думаю, будет очень благородно с нашей стороны помочь этой милой тиссе воссоединиться с любимым супругом. Керрин, ты со мной?


- Чтобы я пропустил такое представление? - изогнул дымчатую бровь оборотень. - Да ни за что!


- Только попробуйте меня не взять, - нахмурилась Дериона и одарила мужчин красноречивым взглядом.


- Куда же мы без тебя? - рассмеялся темный.


Так что вскоре изумленный маркиз Двурай сам вышел встречать всю странную троицу, причем у эльфа на плече лежал какой-то большой сверток.


- Чем обязан? - аристократ быстро справился с удивлением.


- Мы вам подарок привезли, - Флэсс хлопнул ладонью по своей ноше, и та слабо заворочалась.


- Даже два, - Дериона усмехнулась и помахала папкой с бумагами, которые достали ищейки.


- Не думаю, что мне нужны ваши подарки, - маркиз одарил незваных гостей тяжелым взглядом.


- А мы думаем, они вам крайне необходимы, - склонил голову Керрин и слегка растянул губы в подобии улыбки. - Поверьте, в ваших интересах пригласить нас в дом и выслушать.


Эжен вскинул брови, но все же посторонился, пропуская их в особняк. Он провел их в свой кабинет, но почему-то не стал садиться. Вместо этого оперся спиной на стол и сложил руки на груди:


- Я внимательно вас слушаю.


Темный усмехнулся и вместо ответа размотал сверток. Там оказалась связанная Сателла с кляпом во рту. Она бросила на эльфа яростный взгляд, после чего скорчила несчастное лицо и полными слез глазами посмотрела на маркиза.


Мужчина посмурнел и процедил, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Флэсса:


- Как вы посмели украсть мою супругу? Я немедленно...


- Не спешите с выводами, - Керрин забрал из рук Ри папку, вытащил оттуда несколько листов и передал аристократу. - Лучше сначала ознакомьтесь.


Эжен посмотрел на предложенное, будто ему ядовитую змею предлагают, но все же принял документы и начал их просматривать. По мере прочтения, лицо его мрачнело все больше. Наконец, он небрежно бросил листы на стол, и устало потер виски.


- Это все так неожиданно, - пробормотал маркиз. - Кто бы мог подумать, что моя жена окажется такой двуличной тварью, - он поднял глаза и посмотрел прямо на темного. - Я вынужден просить прощения у вас, таис посол. Недавно вас пытались убить... Это моя вина. Меня оправдывает только то, что я был введен в заблуждение этой изворотливой особой.


- Пустое, благородный таис, - благожелательно улыбнулся Флэсс. - Ничего непоправимого не случилось, так что... Когда-нибудь сочтемся.


Через несколько минут взаимный расшаркиваний, друзья покинули дом клиа Веррьи, оставив ему все так же связанную супругу.


Как уже говорилось, маркиз был приверженцем традиций. Потому нет ничего удивительного в том, что через неделю Сателлу казнили, как самозванку.


Глава 9. Неслучайные последствия случайных встреч.


Сумасшедшее лето, которое так круто изменило жизнь Дерионы, плавно перетекло в осень.


Ри очень любила гулять осенними днями по заметенным желтыми листьями аллеям столичного парка, вдыхать звенящий, но все еще теплый воздух. Только осень казалась девушке сказочной порой, в которую возможны любые чудеса.


Вот и теперь, стоило только деревьям сбросить первые листья, как девушку невозможно было загнать в дом из разбитого вокруг сада. Она часами гуляла между деревьями, забывая о том, что нужно есть. Флэсс попытался было бороться с этим, но быстро оставил свои попытки. К тому же ничего плохого с подругой не происходило, наоборот, со своих прогулок Ри возвращалась тихая и мечтательная. Так что оборвать такие радостные для сестры прогулки темный не решился.


К тому же, у эльфа были свои проблемы, требовавшие срочного решения - остался месяц до Нового года, потому нужно было подтвердить договора с Клавсией, а некоторые - переделать. Да еще отец точно затребует себе отчет, а это тоже требовало времени и немалого. А потому Флэсс строго-настрого приказал слугам раз в три часа приносить девушке еду и обязательно проследить, чтобы она съела. Сам же с чистой совестью окунулся в свои заботы.


Керрин уехал в долину Теней не то за новыми поручениями, не то по каким-то срочным делам, он так и не сознался. Клятвенно обещал, что будет к Новому году и привезет Дерионе что-то такое в подарок, отчего девушка обязательно его расцелует.


Вот так и получилось, что Ри оказалась предоставлена сама себе. Нельзя сказать, что она скучала - все-таки осень очаровывала девушку, и делить эти мгновения еще с кем-то ей не очень-то хотелось. Но, с другой стороны, воровка так отвыкла от одиночества, что где-то на задворках сознания ощущалось легкое беспокойство.


В один из особенно прекрасных осенних дней, когда Ри не могла налюбоваться разноцветным ковром у себя под ногами, ее одиночество неожиданно нарушили.


- Простите, благородная тиссе, - прокашлялся кто-то у девушки за спиной. - Не хотелось бы отвлекать вас от размышлений, но к вам гости...


Дериона настолько удивилась, что моментально вынырнула из своего состояния мечтательной отрешенности. Она повернулась и вопросительно посмотрела на слугу, которым оказался ее протеже Марек.


Вообще Марек появился в доме Флэсса пару месяцев назад. Темный отбил мужчину в какой-то подворотне у разбойников, которые решили, что с трупа камзол снять легче, чем с живого человека. Потом эльф выяснил, что спасенный совершенно не помнит, кто он и откуда, да и вообще производит впечатление простачка, притом немного блаженного. Ри, которая тоже присутствовала при этих событиях, прониклась к нему жалостью, и упросила Флэсса взять спасенного в дом на должность старшего 'куда пошлют'. Она же и окрестила мужичка Мареком.


- Гости? Ко мне? Но кто?! - изумилась девушка.


- Я не знаю, - Марек посмотрел на Дериону ясным взглядом. - Таис Флаин велел вас позвать, вот я и зову...


- Ладно, можешь быть свободен, - в голосе Ри проскользнуло легкое недовольство.


Она подняла голову к ясному небу, тяжело вздохнула и направилась к дому. Все-таки гости лично к ней - это очень любопытно.


На пороге ее встретил невозмутимый дворецкий.


- Флаин, кто там меня ищет? - поинтересовалась девушка, взбежав по ступенькам к входной двери.


- Какой-то гном, он не представился, - охотно ответил дворецкий и посторонился. - Только просил позвать либо вас, либо благородного таиса.


- Что-то подсказывает, что я знаю этого гнома, - пробормотала Ри, направляясь к лестнице на второй этаж. - В любом случае, спасибо, Флаин. Проведи его в библиотеку и передай, что я скоро подойду... И отдай указание сервировать нам чай, будь добр.


- Будет исполнено, благородная тиссе, - поклонился дворецкий и исчез.


Девушка поспешила в свою комнату. Как говорится, назвался груздем - полезай в лукошко. Раз ее знали как благородную тиссе, нужно соответствовать. А потому явиться к гному в простых полотняных штанах и куртке из мягкой кожи ну никак нельзя! Значит, зови Элиату и наряжайся в домашне-парадное платье... А потом чинно пей чай и поддерживай светскую беседу. Впрочем, это же гном. Они человеческие церемонии не очень уважают, может, будет попроще.


Управившись в несчастных десять минут, Ри летела в библиотеку, шурша юбками. Пока горничная одевала девушку, Дериона успела накрутить себя до состояния 'умру от любопытства'. Перед библиотекой она остановилась, чтобы отдышаться. Еще не хватало влететь в библиотеку на всех парах. Ри трезво рассудила, что не стоит показывать гному свой интерес. Она и так не выдержала положенную регламентом посещений тридцатиминутную задержку, примчалась минут за пятнадцать в общей сложности.


Девушка величественно вплыла в библиотеку, стараясь не сильно пялиться на тут же поднявшегося из кресла гнома. Определенно, этот невысокий медноволосый крепыш был ей знаком, но откуда? Память бастовала.


- Простите, не знаю вашего имени, достойный гном, - сделала намек на книксен девушка. - Но очень рада видеть вас в стенах этого дома. Хотите чаю?


- Прошу меня простить, это я в прошлый раз не представился, - прогудел низким, рокочущим голосом тот и слегка кивнул, что по отношению к человеку означало высочайшее расположение. Ри не могла понять, откуда у гномов к ней такое трепетное отношение. - Меня зовут Мидгрид, и я подмастерье мастера Торнима.


И тут Ри вспомнила этого гнома. Это ведь именно он передал им с Флэссом два бутыля с ядреным гномьим самогоном в тот вечер, когда они с темным провели Ритуал! Тогда понятно, почему такое отношение... Если мастер Торним в приснопамятной драке даже одолжил девушке свою секиру, значит, ее считают чуть ли не дочерью клана!


- Я помню Вас, таис Мидгрид, - намного дружелюбнее улыбнулась Дериона. - Славно мы тогда развлеклись в 'Веселом коте'.


- Размяли кости, - согласно хохотнул гном, устроившись в кресле.


- Вы ко мне по делу, или так, на чай зашли? - поинтересовалась девушка, разливая пряно пахнущий напиток по чашкам. - Простите, что не предлагаю чего покрепче. Но у нас не принято, чтобы девушка угощала гостей спиртным.


- Да знаю я ваши дурные человеческие законы, - проворчал гном, чинно принимая из рук Ри чашку с чаем. - У нас, наоборот, большая честь, если хозяйка дома обносит гостей пивом.


- Без сомнения, ваши законы мудры, Мидгрид, - улыбнулась Дериона и взяла быка за рога. - Так что привело вас в наш дом?


- Горе у нас, тиссе Дериона, - понурился гном. - Украли реликвию нашего клана.


Девушка бросила косой взгляд на крепыша и не позволила даже тени истинных эмоций отразиться на лице. Но она была изумлена и сильно. Гномы, которые просят помощи у случайных соучастников драки - поверить в такое было невозможно.


- Я, несомненно, скорблю вместе с вами, - наконец, осторожно произнесла она и поставила чашку обратно на столик. - Но чем мы с таисом Квин'Алтэ можем помочь вашему горю?


- То мне не ведомо, - пожал плечами хмурый Мидгрид. - Но мастер Торним просил передать, что только вы и можете помочь. А потому мы приглашаем вас с таисом к нам в общину. Мастер поведает все детали, которые вы захотите знать.


- К сожалению таис Квин'Алтэ очень занят, - вздохнула Ри, теребя оборку на подоле. - Но вскоре мы ожидаем его домой, и я всенепременно передам приглашение мастера Торнима. Думаю, Флэсс не откажет боевым товарищам в решении проблемы, потому мы пришлем гонца с известием, когда нас ждать.


После этого Мидгрид, распрощавшись, укатился по своим делам. А Дериона принялась голодной тигрицей расхаживать по библиотеке. Осенняя меланхолия исчезла без следа, и девушка жаждала действий. В конце концов, какое изумительное приключение - найти украденную реликвию гномьего клана! Тем более, будучи воровкой, хоть и, можно сказать, в отставке, она примерно представляла, что и как нужно делать, чтобы найти нужные улики. Ри уже предвкушала, как будет распутывать клубок дерзкого преступления. Не удивительно, что к возвращению темного эльфа она была немного на взводе. А потому, не успел Флэсс поздороваться, вывалила на него главную новость:


- Собирайся, мы едем к гномам!


Темный сначала испугался, что его сестра со своими осенними прогулками попросту спятила и теперь несет какую-то чушь. Потом, решив, что у Ри слишком хорошие нервы, возрадовался, что подруга наконец-то вынырнула из своей светлой печали.


- Но почему именно к ним? - спросил эльф недоуменно.


- У них что-то украли, нужна наша помощь! - крикнула девушка и умчалась собираться.


- Веселенькое дело, - взлохматил волосы Флэсс. - А мы-то чем тут помочь можем?..


Впрочем, вопрос был риторическим, а потому, мысленно попрощавшись с намеченными на сегодня делами, темный приказал закладывать экипаж.


Вообще ситуация вызывала опаску. Вне своих общин гномы старались вести себя так, как принято в той стране, где они находились. Но эльф точно знал, что в своих владениях они ведут себя даже с гостями так, как привыкли между собой. Среди знакомых темного не было счастливцев, видавших такое собственными глазами, а потому мужчина просто терялся в догадках. Что их с Ри может там ждать? Как надо себя вести? Может, стоит взять с собой какой-то дар? Впрочем, если гномам действительно нужна помощь... Кстати, а почему помощь именно от них с подругой? Только потому, что они в свое время славно порезвились в том трактире, как его там называли? Отсюда выплывал еще один вопрос - а почему гномы тогда стали на их сторону? Флэсс не любил вопросы без ответов, а потому дал себе зарок выяснить сегодня как можно больше. Как не вовремя Керрин уехал...


Темный вышел на улицу и остановился у дверей кареты, опершись спиной на столбик ворот. Его мысли приняли другое направление, и Флэсс подивился тому, насколько причудливые узоры плетет Судьба. Еще несколько месяцев назад он просто помирал от скуки, считая дни до того момента, когда можно будет покинуть Винкару. И вот теперь жизнь бьет ключом, и каждый день приносит что-то яркое и будоражащее кровь. Определенно, пьяная идея завести сестренку была, если не самой удачной в его жизни, так точно одной из таких.


Даже Керрин оттаял рядом с девушкой, именуя ее не иначе, как 'наша Ри'. И это Керрин! Который еще год назад твердо стоял на том, что все беды от женщин и обходить их надо по большой дуге! Определенно, стоило подумать над тем, как вытащить сестренку в Тинталэ. А уж там его семья постарается, чтобы у Дерионы сложилось верное впечатление о том, где ее дом.


Ри выпорхнула из особняка, крикнув что-то на прощание дворецкому, и, поравнявшись с эльфом, потянула его за руку.


- Флэсс! Ну, пойдем же! - состроила девушка умильную мордашку. - Почтенные гномы нас ждут!


- Еще кто бы сказал, с какой такой радости, - проворчал темный, позволяя увлечь себя в карету.


- Не будь букой, братик, - она щелкнула мужчину по носу. - Скоро все выясним, и я уверена, это будет очень интересно!


- С каких пор ты стала такой беззаботной, сестренка? - прищурился темный и поправил капюшон плаща девушки. - Помнится мне, раньше ты чуть ли не от тени своей шарахалась.


- Раньше у меня не было друзей, которые всегда готовы помочь, - светло улыбнулась Ри, и эльф помимо воли заулыбался в ответ.


Община гномов находилась недалеко от дома темного, потому вскоре Флэсс аккуратно придерживал подругу за руку, пока она осторожно выбиралась из кареты.


- Погода портится, - тоскливо сказала девушка, посмотрев на затянувшееся свинцовыми тучами небо. - Вовремя же гномы появились...


- Почему? - нейтрально поинтересовался эльф, увлекая воровку к высокому каменному забору, который четкой линией обозначал владения гномьих кланов.


- Когда солнечная осень сменяется дождливой, меня всегда охватывают мысли о никчемности моей жизни, - на грани слышимости ответила девушка и добавила громче. - Раньше я забивала эти мысли, ныряя с головой в работу. Но, благодаря тебе, работы теперь у меня нет. Потому гномы со своей проблемой появились на горизонте очень вовремя.


- Я знаю, как решить проблему таких мыслей раз и навсегда, - широко улыбнулся темный и нажал на звонок, стилизованный под центр вычурного металлического цветка. - При случае, опишу твою жажду деятельности нашему отцу. Он, знаешь ли, лелеет мечту, чтобы семья держала в своих руках все управление в Темных землях. Уверен, Повелитель придумает, чем бы тебя занять таким... Государственным.


Девушка зашипела и собиралась уже высказать наглому насмешнику все, что думает о таких глупых шуточках. Но вынуждена была сделать нейтральное лицо, потому что именно в этот момент калитка открылась, явив взгляду друзей Мидгрида.


- Мастер Торним ждет вас, - простодушно улыбнулся гном, посторонившись. - Столы накрыты, чаши налиты - чувствуйте себя, как дома.


Флэсс поперхнулся заготовленным приветствием, а Дериона звонко расхохоталась и заметила лукавым тоном, бросив косой взгляд на помрачневшего эльфа:


- Чую, сегодня будет более, чем интересно.


- Думаешь, мы повторим тот подвиг? - невесело усмехнулся темный, шагая за гномом по мощеной темным камнем дорожке.


- Не хотелось бы, - вздохнула Ри, пристроившись слева от друга. - У меня чуть сердце не отказало, когда увидела, что с мужчиной в обнимку сплю. Боюсь, второго раза я не переживу...


Они прошли мимо хозяйственных пристроек, и, наконец, впереди показалось одноэтажное каменное здание. Оно было не особо большим, но, немного зная гномов, Флэсс мог дать голову на отсечение, что к одному наземному прилагается минимум два подземных этажа. Потому даже не удивился, когда Мидгрид уверенно повел их не по коридору, а вниз по широкой лестнице.


- Ничего себе! - выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь оббитых деревом стен в свете магических светильников.


- Нравится? - добродушно усмехнулся гном и похвастался. - И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем - будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.


- Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, - прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.


- Ну, почему же, - пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. - Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем - уметь делать все самим. От ткания полотна до выращивания зерна, - он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой. - Заходите.


Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне не понятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого беса им нужно от них с сестрой?


Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.


- Какая красота! - воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.


Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то, что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущалась сила и непоколебимый дух. Тело девушки казалось крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи были расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Свои медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя прозвала 'а ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь'.


Гномка подошла к гостям ближе и принялась рассматривать их с беззастенчивым интересом.


- У северян есть традиция самых сильных дев своего народа нарекать валькириями, - тихо проговорил Флэсс и открыто улыбнулся девушке. - Сдается мне, что как по красоте, так и по силе духа, вы, тиссе, заткнете любую из них за пояс.


Она улыбнулась, принимая комплименты, а гномы за столом одобрительно загудели.


- Умеешь ты, витязь, найти нужные и правильные слова, - усмехнулся Торним и тяжело поднялся со своего места, чтобы поприветствовать гостей. - Даже жаль, что ты эльф, уж я бы за тебя свою дочку отдал. Пошла бы за такого, Ариста?


- Пошла бы, - усмехнулась гномка, сверкнув глазами. - Ежели мужчина умеет по достоинству силу девы оценить, значит, и сам далеко не промах. Будьте моими гостями, чужаки! Не откажете ли выпить чарку с моим почтенным отцом?


Пить Ри не хотелось совершенно и она, усевшись на отведенное ей место, с тоской посмотрела на Флэсса. Тот едва заметно покачал головой. Да, отвертеться не получится. Отказ гномы могут воспринять, как оскорбление. Впрочем, когда девушке поднесли немаленький такой ковш, ей с большим трудом удалось остаться сидеть на месте. А не сбежать, куда глаза глядят. Встретившись глазами с отчаянным взглядом темного, которому принесли чуть ли не полведерный ковш, Дериона отчетливо поняла, что завтра будет не просто плохо. Завтра будет отвратительно. Обреченно вздохнув, девушка приняла принесенный ковш и под одобрительные возгласы медленно его выпила. После чего, криво улыбнувшись гномам, бухнулась на стул, ощущая себя бочонком. К счастью, неизвестный напиток оказался не очень крепким. Как потом ей объяснили гномы, на общинных застольях они ничего крепче пива не пьют.


Эльф кое-как осилил поднесенное и решил переходить к сути дела.


- Мастер Торним, - обратился он к старейшине. - Нам передали, что нужна помощь...


- Да, - сразу насупился гном. - Это внутрисемейное дело, но мы, увы, не можем его решить. Потому было решено просить помощи у вас с сестрой, вы нам не чужие.


Ри поперхнулась и уставилась во все глаза на пожилого гнома. Откуда им известно, что она именно сестра Флэссу, они же это не афишировали!


- Все просто, дочка, - усмехнулся Торним, будто бы читая мысли девушки. - Гномам дано видеть нити, связывающие разумных. Недаром все великие прорицатели были из нашего народа.


- Так что пропало? - напомнил Флэсс, кое-как отойдя от шока.


- Брачный венец моей семьи, - тяжело вздохнул Торним, бросив быстрый взгляд на Аристу, которая как раз обносила гномов пивом. - А я думал искать ей пару в этом году...


- Что не дает вам самим искать вора? - поинтересовалась Дериона.


- Как только была обнаружена пропажа, мы сразу посмотрели нити, - поморщился, как от зубной боли, гном. - И нам было ясно показано, что лезть в это мы не имеем права. И надо призвать не-гномов.


- Но почему мы? - пока Флэсс обдумывал, как бы подипломатичнее составить вопрос, неугомонная Ри уже задала его со всей доступной ей прямотой. - Нам, несомненно, приятно такое расположение. Но мы виделись всего ничего. Просто поучаствовали в одной драке. Не мало ли этого для такого доверия?


- Вопрос разумен, - кивнул Торним, оглаживая рыжую бороду, заплетенную в косу. - Просто в тот день были по-новому сплетены наши нити, и мы оказались связаны. Вечная Судьба, наша покровительница, изъявила свою волю, а в ее прозорливости мы не сомневаемся.


- Судьба тоже Вечная?! - изумилась Ри и почувствовала себя полным неучем.


- Вечных намного больше, чем принято считать, - устало усмехнулся темный. - Просто некоторые из них не любят вспоминать о своем родстве, вот и все.


- Воистину так, - степенно согласился с темным гном. - Вечной Судьбе не по нраву мышиная возня, которой заняты большинство Вечных. Ей не нужны почести, храмы и жертвы. А вполне достаточно того, что есть мы и нити судеб.


- Давайте все же, о венце, - эльф постарался вернуть разговор в нужное русло. - Мастер Торним, расскажите нам все по порядку.


- Три дня назад я объявил, что моя дочь достаточно взрослая, чтобы составить достойному гному пару. На следующий же день венец исчез. - мастер вздохнул, погрузившись в воспоминания. - Предупреждая ваши вопросы - венец находился в сокровищнице, куда вход имею только я.


- Понятно, - кивнула Ри, и глаза ее засверкали. - Мне нужно осмотреть сокровищницу, может, остались какие следы... Флэсс, опросишь гномов?


- Как скажешь, командирша, - насмешливо отозвался темный и потрепал подругу по макушке. Затем неторопливо поднялся. - Впрочем, я сам хотел предложить такое разделение труда. Мастер Торним, можно мне выделить какое-то помещение под эту цель?


- Ариста! - зычно позвал гном и, когда девушка подошла, приказал. - Проводи витязя в мой кабинет. И содействуй ему во всем... - он повернулся к Дерионе. - Пойдем, дева, я покажу тебе сокровищницу.


Ри в сопровождении мастера Торнима спускалась все ниже по лестнице. Теперь деревянные стены были разукрашены не абстрактным вырезанным узором, но нарисованными картинами из жизни разумных. Гном вполголоса рассказывал девушке самые любопытные истории. Большинство из них девушка знала, но не в таком же изложении!


- Видишь, дева, тут витязь душит дракона? - неторопливо повествовал Торним, остановившись у одной из картин. - Ваши легенды говорят, что Аэрвин Белый Рыцарь, первый король людей, сразил Змия. И на месте его смерти основал столицу первого человеческого государства Реилата.


- А ваши говорят другое? - спросила Дериона, зачарованно всматриваясь в смертельную схватку. Или не схватку? Ей показалось, что морда Змия не злобно оскалена, просто улыбается. И рыцарь не рычит на своего врага, а хохочет от души. Чего только не привидится...


- У нас нет легенд, - усмехнулся мастер, прищурив голубые глаза. - Испокон веков мы точно знаем, что и как происходит в этом мире. Наше бремя - вести летопись от начала до скончания веков. А потому... Аэрвин и Аристарх были друзьями. Да к тому же оба являлись оборотнями. И ежели первый принадлежал к благородному роду Снежных Барсов, то второй вообще пришел к нам из другого мира. Так как они предпочитали проводить время в человеческих ипостасях, никто и подумать не мог, что основатели человеческого изначального королевства - на самом деле не совсем люди. То, что ты видишь тут, всего лишь дружеская потасовка, зарисованная случайным свидетелем. Причудливы витки жизни! То, что потерялось в веках, судится потомками по обрывкам, которые никогда не сложат целую картину. Да и трактуют то, что несут эти обрывки, часто совсем не так, как следует...


- Тогда почему вы не расскажете всем, как было на самом деле? - тихо спросила Ри, пытаясь переварить новость о том, что истины, которые она считала незыблемыми, на самом деле только искаженное эхо.


- Зачем? - удивился гном и внимательно посмотрел на девушку. - Пройдет еще какая-то тысяча лет, и все это опять сотрется или переврется. Да и древним друзьям это не поможет...


- Кстати, - встрепенулась девушка, отрываясь от видевшейся теперь в другом свете картины. - Наши легенды говорят, что Аэрвина за его заслуги при жизни вознесли на небо Вечные и сделали равным себе... А как было на самом деле?


- А на самом деле было предательство, - скривился Торним и сдвинул кустистые брови. - Вы, люди, по своей сути очень неблагодарные существа, за редким исключением. Оборотень от всей души хотел помочь вам, а его за это предали и попытались убить. Почти удачно - Аэрвин действительно получил смертельную рану. Аристарх тогда в сильный гнев пришел. Сказал, раз люди считают себя такими умными, пусть тогда и выкарабкиваются, как знают. Забрал умирающего друга и ушел в свой мир. Что было там с ними - не ведаю, там другие нити судеб. А вот оборотни с тех пор больше не живут с людьми, и туго от того людям, очень туго...


- Оборотни раньше жили с людьми? - воскликнула Дериона, почувствовав какую-то невероятную тайну.


- Жили, - усмехнулся мастер, продолжив спуск. - Но подробностей не скажу, даже не проси, дева. Зрю твою судьбу - узнаешь в положенный срок. Лучше посмотри сюда - знакомый сюжет?


Девушка присмотрелась к следующей картине и ахнула - на стене была изображена сцена дарения людям магии. На фоне пестрого луга тоненькая девушка в простой рубахе до земли и венком из полевых цветов протягивала ладони к мужчине. Тот с изумленным лицом держал на вытянутых руках сгусток пламени. Легенда гласила, что Вечная Жизнь, создательница людей, прикинувшись простой селянкой, вышла к третьему королю изначального королевства людей Реилата Кастилу. Проверив помыслы монарха со всех сторон, она сочла его достойным. И подарила королю и всем людям способности к магии. Этот момент в истории человечества почитался чуть ли не больше всего.


- И это тоже все было не так? - Ри нахмурилась и осторожно провела кончиками пальцев по картине.


- Это вообще памятник стыду, - гном гулко хохотнул. - Третий король Кастил был мелочным жестоким трусом. При этом он еще замучил подданных капризами, так как считал, что все его указы должны исполняться немедля. Ну, до непотребств всяких был очень охоч. Недаром в селениях вокруг его загородного замка люди без возврата пропадали... Как-то раз, гуляя рядом с замком, Кастил приметил девчушку лет двенадцати, которая, напевая что-то, плела венок. Он, было, ринулся к ней, задумывая черное дело, но девочка вдруг принялась стыдить его, припоминая все грехи. Тот не сказать, чтоб сильно испугался, но вот свидетелей оставлять не любил. Ну, и решил, что огненный шар самое лучшее средство для сокрытия. Запустил он, значит, в девочку огненным шаром, а тот ей вреда и не причинил. Кастил второй запускает - тот тоже ничего ей сделать не смог. Когда король принялся из последних сил делать третий огненный шар, девчушка вдруг стала взрослой на глазах, и стало ясно, что это никто иная, как Вечная Жизнь. И сказала она королю ехидным голосом: 'Выкинь каку, а то еще обожжешься'. Ох, как Вечная потом Кастила песочила! После такой головомойки из него вполне сносный правитель получился. Да вот на беду, у всей этой сцены свидетели оказались. Чтобы как-то скрыть позор самодержца, было решено нарисовать картину, но с другим значением.


- Ничего себе, - выдохнула Дериона, пораженная рассказом. - Мастер Торним, тут все истории такие?


- Тут - да, - твердо ответил он и прищурился. - Никак любопытство замучило?


- Оно самое, - покаянно вздохнула девушка и подпустила просительных ноток в голос. - А может, вы мне и остальное расскажете?


- На все, здесь изображенное, и дня не хватит, - добродушно расхохотался гном. - Но, зрю, не последний раз ты у нас в гостях. Успеется.


И они молча продолжили спуск.


- Это же знаменитое 'Противостояние'! - ахнула воровка, увидев картину в конце пути, прямо рядом с дверью в сокровищницу.


На ней была изображена девушка с черной гривой волос, которая уперлась лбом в стеклянную преграду, с другой стороны которой в стекло упирался светловолосый мужчина. Этому перерисованному сотни, если не тысячи раз, рисунку было больше десяти веков. Извечное противостояние Вечной Тьмы и Вечного Света. Легенда говорила, что только хрупкое стекло равновесия сдерживает их, чтобы не поубивать друг друга.


- Я слышала от Керрина, что у Тьмы и Света не настолько плохие отношения, - прошептала Дериона, пристально всматриваясь в картину. - Но какой же тогда смысл этого рисунка?


- Довольно легко догадаться, - туманно отозвался Торним и насмешливо сощурился. - Ежели подумать, конечно.


- А может, вы мне просто объясните? - жалобно попросила девушка.


- Не могу, - твердо открестился гном. - Опять же, нетерпеливая дева, это ты тоже узнаешь в свое время. Да и пришли мы, вот дверь в мою сокровищницу, лично мной кованная и заговоренная.


Дериона пробурчала про себя, что все нужные знания получит только в старости, но безропотно вошла за Торнимом в сокровищницу.


Сказки, легенды и прочие домыслы всегда описывали сокровищницы гномов, как груды золотых монет, перемежающиеся в кучу сваленными доспехами и открытыми ларцами с драгоценностями. Реальность, как всегда, оказалась намного более скучной. Ри стояла в помещении с кучей железных шкафов. Они были поделены на небольшие ячейки, на каждую из которых была приклеена бумажка с надписями. Девушка, глазея по сторонам на достаточно однообразный пейзаж, прошла за гномом в конец комнаты, где находился еще один шкаф, но странной конструкции. Он был тоже железным и прибитым намертво к полу. К тому же закрывался на два ключа и требовал набирать какие-то цифры на циферблате, прикрепленном прямо к дверце.


- Тут хранится самое ценное, - объяснял мастер, неторопливо открывая странный шкаф. - Семейные реликвии, обрядовые украшения, самые важные документы - все тут. Сама понимаешь, мне боязно. Ежели смогли упереть венчальный венец, то и другое смогут. Я, конечно, и замки сменил на хитрые, и коды поменял, даже дверь перечаровал наново, но все равно... Ну, вот, открыл, теперь можешь смотреть. Я в сторонке постою, мешать не буду.


- Спасибо, мастер Торним, - искренне поблагодарила гнома Дериона, присаживаясь перед невысоким шкафом. - Я сделаю все возможное, чтобы найти пропажу.


Девушка тщательно осмотрела каждый сантиметр шкафа и пола вокруг него, с каждой минутой все отчетливее понимая, что ничего не найдет. Единственное - в комнате витал запах. Он ощущался Ри все сильнее и сильнее, и у нее волосы становились дыбом, как только она вспоминала его обладателя.


- Есть две новости, мастер Торним, - девушка, не заботясь о том, что юбки платья помнутся окончательно, села прямо на пол, устало прислонившись к шкафу спиной. - Как водится, плохая и хорошая. Хорошая заключается в том, что я знаю, кто украл ваш венец. Плохая же... Я совершенно не представляю, как теперь возвращать вашу реликвию.


Гном смерил воровку задумчивым взглядом, пожевал губами и спросил:


- Он очень опасен?


- Опасен это мягко сказано, - поморщилась Дериона. - Я один раз случайно перешла ему дорогу, чудом жива осталась. Есть вариант, поискать заказчика в обход исполнителя, но я плохо представляю, как это можно провернуть.


- Ладно, - вздохнул Торним. - По крайней мере, мы знаем кто... Давай возвращаться, дева. Дождемся твоего витязя, и будем вместе думать, как тут лучше поступить.


У Флэсса никаких утешительных новостей не было. Сокровищница не охранялась, так как гномы понадеялись на свою магию, а так никто ничего не слышал.


- Мастер Торним, может, кто-то из гномов не желал, чтобы вы искали пару своей дочери? - безнадежным голосом спросил темный.


- Ежели таковые были, я о них не ведаю, - пожал плечами гном, закрыв дверь своего кабинета.


- Какие новости у вас? - эльф повернулся к подруге.


- Отвратительные, - вздохнула девушка и осторожно присела на свободный стул. - На венец однозначно был сделан Заказ в Гильдии Воров, а выполнял его Полуэльф.


- Кто?! - не поверил своим ушам Флэсс. - Какой еще полуэльф?!


- Ну, у нас говорят, что его отцом был светлый эльф, который соблазнил простую горожанку, а потом бросил, - равнодушно пожала плечами Ри. - В свете того, что ты мне рассказывал, думаю, что он сам светлый эльф, просто, так сказать, не афиширует себя. Имени его я не знаю. Знаю только, что он обожает причинять боль и убивать.


Темный резко вскинул голову, посмотрев на подругу напряженным взглядом. Он немного побледнел и сильно прикусил губу. Дериона вопросительно вскинула брови.


- По-моему, я знаю, о ком речь, - глухо проговорил Флэсс. - Вот только... Ри, ты его в лицо видела?


- Видела, - девушка содрогнулась от воспоминаний. - Я на всю жизнь эту рожу запомню... Выше тебя на полголовы, длинные платиновые волосы, примерно до поясницы, стального цвета глаза и тонкий шрам через всю левую часть лица от лба до подбородка.


Темный грязно выругался на родном языке и схватился за голову.


- Какое потрясающее везение, - горько сказал он, наконец. - Из всех возможных вариантов, мы нарвались именно на него... Его зовут Иранэль. И он единственный за всю историю мира светлый эльф, которого не просто изгнали, а провели обряд отречения. Он не просто псих, Ри, он буйный псих. А еще он извращенец, так как предпочитает в постели человечек. Они у него, правда, дольше одной ночи не живут...


Дериона потрясенно молчала, переваривая услышанное. Как всегда при воспоминаниях о Полуэльфе, заныл неприметный шрам на шее, 'легкий поцелуй', как его обозвал мечтательный блондин-убийца. После слов друга, девушка начала осознавать, что еще легко отделалась.


- Но в этом все-таки есть плюс, - вдруг успокоился эльф. - Иранэль - брат моей матери. А она для него - личный страх. Он боится маму до дрожи в коленах. Потому я попробую с ним поговорить.


- Флэсс, может, не надо? - робко спросила Ри, трогая темного за руку.


- Надо, еще как надо, - стиснул зубы он. - Мать еще две недели назад приказала найти Иранэля и передать ему сообщение, но я малодушно откладывал нашу встречу на потом. Вот это 'потом' меня и настигло.


- Ежели нужна какая помощь, витязь... - начал было гном, но Флэсс перебил его.


- Спасибо, мастер Торним, - мотнул головой он. - Но в этом случае вы действительно ничего не сможете сделать. Мы с сестрой вернемся домой, завтра будет долгий и насыщенный день. Вечером постараемся принести вам утешительные новости.


- Да будет так, - склонил голову крепыш и, приоткрыв дверь, позвал. - Мидгрид! Проводи наших гостей!


Глава 10. О делах семейных.


- Я иду с тобой!


- Ни за что!


- Он опасен!


- Потому и не идешь!


Вопли шумной звуковой волной вырывались из-за закрытой двери библиотеки и разносились по коридору, с расстоянием затихая. Слуги, во все века охочие до сплетен, жадно притихли, впитывая каждый звук. Дворецкий Флаин имел весьма скромные магические способности, но их вполне хватило, чтобы поставить полог тишины на библиотеку. Затем он подошел к кучке оживленно перешептывающихся слуг и мрачно спросил:


- Мне кажется, или вы подзабыли, в чьем доме служите? Или, может быть, вы хотите объяснять благородному таису происхождение тех или иных домыслов на его счет?


Этого вполне хватило, чтобы притихшие слуги тихо разбежались заниматься делами. Меж тем скандал в библиотеке нарастал.


- Ты останешься дома, и это не обсуждается! - рявкнул окончательно взбешенный Флэсс и со всей силы стукнул кулаком по столу, у которого тут же сломалась ножка.


- Я иду с тобой, и только попробуй мне запретить! - сверкнула глазами Ри, скрестив руки на груди.


Некоторое время друзья молча стояли по обе стороны от покосившегося стола и пытались испепелить друг друга взглядами.


Первой нарушила молчание Ри.


- Ты хоть представляешь, каково мне будет, сидеть и думать - пришил тебя этот псих или нет? - она обошла пострадавший предмет мебели и со вздохом положила руки другу на плечи.


- Да ничего мне Иранэль не сделает, - Флэсс тоже начал понемногу успокаиваться. - Он может и псих, но не самоубийца.


- Ты так уверен в своем превосходстве? - удивленно подняла брови девушка, опустившись в кресло.


- Я так уверен в превосходстве своей мамы, - усмехнулся темный, усаживаясь напротив девушки, и, заметив, как она непонимающе нахмурилась, охотно объяснил. - У нас между близкими членами семьи на всю жизнь остается связь. Так что мама всегда четко знает, где находятся ее родственники и как они себя чувствуют. Потому, если вдруг Иранэль сбрендил до такой степени, что попытается меня убить, то ему придется иметь дело с моей взбешенной матерью.


- Но ты к этому времени уже будешь мертв, - тихо сказала Ри, опустив глаза.


Девушка не знала, как убедить друга отказаться от дурной затеи.


- Да не верю я, что он окончательно спятил, - отмахнулся темный. - Если бы это было так, он бы уже давно утопил Винкар в крови. Раз этого еще не произошло, более того - ему поручают Заказы, значит, с ним вполне можно иметь дело. До определенной степени, конечно.


Дериона была категорически не согласна с таким утверждением. По ней, с Полуэльфом можно нормально общаться, только если сам такой же псих, как и он. За время работы в Гильдии воров девушка слышала множество леденящих духу историй о всегда безмятежном блондине. И даже если только половина из них правда - этого хватает, чтобы держаться подальше.


- А обо мне ты подумал? - глухо спросила Ри, в отчаянии ломая пальцы. - Я же изведусь вся, пока ты вернешься! - 'Если вернешься' - подумала она про себя. - Флэсс, пожалуйста, давай вместе поедем! Если Полуэльф настолько боится твою маму, может, он не осмелится что-то сделать!


Воровка не стремилась встречаться с этим психом, но рассчитала, что с двумя он, скорее всего, не сможет справиться.


Темный смерил подругу тяжелым взглядом и покачал головой.


- Это исключено! - отмел слова он слова девушки. - Мне-то он точно ничего не сделает, а вот тебе... Не стоит провоцировать Иранэля на всякие глупости. Мы с ним пообщаемся... - эльф недобро усмехнулся, - по-мужски.


Дериона мрачно посмотрела на ухмыляющегося Флэсса и едва сдержала вздох. Непрошибаем. Остается только надеяться, что Энрит действительно имеет такое влияние на своего двинутого братца, как утверждает ее сынок.


Раз уж достучаться до темного не получилось, девушка твердо решила, что оставаться дома тоже не будет. В конце концов, сидеть у окошка и сходить с ума от тревоги - такое не по ней.


- В таком случае, я поеду в Гильдию, - медленно проговорила воровка и откинулась на спинку кресла. - Может, там смогу выяснить подробности о заказчике... Заодно с главой пообщаюсь. У меня накопились к нему некоторые вопросы, - Ри кровожадно оскалилась.


Теперь уже завелся эльф.


- Ты туда не поедешь! - рявкнул он и зыркнул на подругу злым взглядом. - Там может быть опасно!


- Флэсс. - девушка устало потерла лоб, - до того, как ты ворвался в мою жизнь, я успешно общалась с главой несколько лет. Временами ругалась с ним так, что все окрестности об этом знали. И, как видишь, осталась жива. Да и не рискнет он с тобой в трезвой памяти связываться...


Она повела плечами и отвернулась к окну.


Темный пробовал спорить, убеждать, даже угрожал, что попросту закроет Ри в доме. Но та оставалась непреклонной - либо едет с ним к Иранэлю, либо - в Гильдию воров общаться с главой.


Вскоре эльф, осознав, что подруга уперлась всерьез, вынужден был сдаться.


Через час от крыльца дома темного эльфа в разные стороны разъехались два экипажа.


***


Флэсс вышел из кареты, дал знак кучеру отъехать немного в сторону и внимательно осмотрелся.


Уже по забору можно было четко сказать, что в доме живет не человек. К тому же весьма не бедный нечеловек. Люди, особенно состоятельные, любят отгораживаться от внешнего мира высокими каменными заборами. Причем существует прямая связь между величиной состояния и высотой заборов. А так же их толщиной. Тут же оградой служил ровно высаженный и аккуратно подстриженный ряд кустов. На первый взгляд - кусты как кусты, да только Флэсс прекрасно знал, что это творение эльфийского отбора могло сделать с нежданным гостем. Вариантов было много. Самое безобидное - обездвижить до появления хозяина. Ну, а в худшем случае... И кустикам нужно чем-то питаться. Особенно таким необычным.


Темный толкнул калитку - единственное вкрапление железа в буйстве растений - и решительно зашагал по грунтовой дорожке. Вокруг него располагался ухоженный сад, а вдалеке виднелось второе доказательство того, что человек тут жить не может. Изящная, в чем-то даже хрупкая архитектура, что так свойственна светлым эльфам, человеку могла показаться ненадежной. Да и к тому же дом не был большим, вряд ли на обоих этажах могло поместиться больше четырех жилых комнат.


Флэсс неспешно подошел к украшенной искусной резьбой светло-коричневой двери и постучал костяшками пальцев. Ему открыл седой дворецкий, и без вопросов провел темного по первому этажу. Когда они подошли к нужной двери, провожатый тут же словно испарился - слуги у Иранэля были вышколены на славу.


Темный вошел в кабинет и обнаружил светлого в кресле у камина. Он рассеянно поглаживал бокал с вином большим пальцем руки и отстраненно любовался язычками пламени, которые смертельно ласкали поленья и сыпали искрами за каминную решетку. Услышав, как открылась дверь, Полуэльф слегка повернулся и приподнял краешки губ в намеке на улыбку.


- Надо же, какие гости у меня нынче, - насмешливо протянул он и пригубил вино. - А я, грешным делом, думал, что ты за все время пребывания в Винкаре не улучишь минутки проведать своего дядю. Слышал, ты пошел по моим стопам, - насмешка в голосе светлого стала более явственной. - И как тебе человечка? Жажду подробностей.


Неимоверным усилием воли Флэсс заставил себя остаться на месте и не броситься на ухмыляющегося родственника. Иранэль нарочно его провоцирует, не стоит вести себя, как зеленый мальчишка. Кое-как успокоившись, темный смерил насмешника высокомерным взглядом.


- Свои не имеющие оснований умозаключения оставь при себе, Иранэль, - процедил он и сложил руки на груди. - Я сюда пришел не для того, чтобы выслушивать выверты твоей больной фантазии.


- Какой грозный мальчик, - протянул светлый, склонив голову, и странно усмехнулся. Затем заложил ногу на ногу и откинул голову. - В таком случае, садись и рассказывай, каким ветром тебя занесло в мои пенаты.


Флэсс невозмутимо прошел к камину и занял кресло напротив хозяина дома.


- Меня послала мать, - обронил темный, краем глаза отслеживая реакцию родственника.


Иранэль поперхнулся вином и закашлялся. С внезапной злостью зашвырнул бокал в камин и резко развернулся к племяннику.


- Ну, и что нужно от скромного меня высокородной сестре? - язвительно спросил он и сощурил стального цвета глаза. - Мне казалось, мои светлые родственники жаждут забыть даже факт того, что я существовал. Как там сказал отец? - Полуэльф сделал вид, будто силится вспомнить обидные слова. - Кажется - что его сын не может быть такой тварью, наверное, меня в колыбели темные подменили.


От этих слов Флэсса ощутимо перекосило. Он даже невольно посочувствовал дяде, ведь тот не виноват, что стал таким!


- Ты прекрасно знаешь, что мать не такая уж и светлая, - уже более миролюбиво отозвался темный и, немного промолчав, продолжил. - Так вот... Она передала, что ты в кратчайшие сроки должен прибыть в Тинталэ.


- Я - что? - не поверил своим ушам светлый, его взгляд стал обескураженным. - На кой я ей сдался в темных землях? Меня из светлых-то выгнали специально, чтобы я им дев не портил...


- Твоя сила нужна Темному королевству, - невозмутимо пожал плечами Флэсс. - Раньше вызвать тебя не было никакой возможности в связи с твоими... особенностями. Теперь же мать нашла способ, как решить эту проблемку.


- А может, я не хочу решать эту, как ты выразился, проблемку? - Иранэль сжал кулаки и гневно посмотрел на племянника. - Так что можешь передать Энрит...


- Если ты не пойдешь добровольно, тебя притащат в таком виде, в каком получится, - перебил родственника темный и многозначительно добавил: - К тому же, мать обмолвилась, что решение проблемы тебе понравится, она гарантирует.


И замолчал, с интересом всматриваясь в напряженное лицо светлого.


Иранэль колебался. Без сомнения, жизнь среди людей имела свои преимущества, но иногда до воя хотелось общения с себе подобными. Жить свободно, не быть парией и не опасаться себя... Пусть не в светлых, а в темных землях - это слишком соблазнительно, чтобы быть правдой.


- Сознайся, племянник, - устало сказал Поулэльф, наконец. - Моей венценосной сестре надоело терпеть такое позорное пятно, как я, на своем древе, и она решила от меня избавиться?


Сомнения светлого Флэсс понимал прекрасно. Потому как можно более дружелюбно улыбнулся и откровенно проговорил:


- Я, увы, не знаю подробностей, - улыбка темного стала лукавой, что тут же насторожило Иранэля. Но вот того, что племянник сказал дальше, он явно не ожидал: - Но мать просила передать тебе, что ОНА вернулась.


- Не может быть! - светлый в этот момент на светлого походил только отдаленно. Черты лица Полуэльфа стали хищными, в глазах появился лихорадочный блеск, того и гляди - бросится.


- Мне нет резона врать, - пожал плечами Флэсс и, вздохнув, пояснил: - Ты слишком ценен, чтобы тебя можно было так просто списать. Потому, как только прибудешь в Тинталэ и решишь свою проблему, блокировка будет снята. И ты займешь подобающее своему статусу место, - темный смотрел, как Ираэль успокаивается на глазах, и с улыбкой добавил: - Я думаю, это для тебя превосходный шанс.


- Просто изумительный! - пришел в хорошее расположение духа светлый эльф. - Передай матери, я выеду послезавтра. Нужно решить тут еще несколько срочных вопросов. Ты не обидишься, если я попрошу тебя уйти? У меня вдруг образовалось столько неотложных дел...


- Я не планирую тебя задерживать, - склонил голову Флэсс. - Просто ответь мне на один вопрос... Это же ты выполнил заказ на ритуальный венец гномов?


- Допустим, - насторожился Иранэль.


- Мне нужно имя заказчика, - перешел к сути темный.


- А я его не знаю, - спокойно ответил Полуэльф. - Заказ шел по стандартной схеме, через главу, - он подозрительно прищурил темно-серые глаза. - Откуда ты знаешь, что воровал именно я?


- Дериона тебя учуяла, - ответ был лаконичным.


- Ах, Ри, Ри, сладкая девочка, - голос Иранэля стал мурылкающим, он зажмурился и облизнулся, отчего Флэсса попросту перекосило. - До чего талантливая девочка. Не зря я оставил ей жизнь три года назад, она далеко пойдет.


- Ри теперь часть нашей семьи, - сурово отрезал темный и угрожающе добавил. - Так что подбери слюни и отзывайся о ней почтительнее!


- Да я, в общем, вполне почтителен, - тихо рассмеялся Иранэль, откинувшись на спинку кресла. - Дериона действительно талантливая девочка. И хорошая. Настолько хорошая, что даже у меня на нее рука не поднялась, - светлый вдруг стал серьезным и бросил на Флэсса косой взгляд. - Кстати, в качестве жеста доброй воли - обрати внимание на главу Гильдии. У него в последнее время жадность все мозги залила.


- Прямо сейчас им и займусь, - кивнул темный и поднялся. - Встретимся, дядя.


- Обязательно, племянник.


***


Дериона стремительным шагом вошла в трактир 'Три веселых кабана', который, по совместительству, был резиденцией Гильдии воров. Трактирщик Орест, здоровый косматый мужик бандитской наружности, до этого момента скучавший за стойкой, встрепенулся и кинулся навстречу девушке.


- Ри, девочка, ты вернулась! - радостно проревел Орест, поднимая воровку над полом. - А я уже грешным делом подумывал, что ты среди благородных зазналась и совсем забыла про старых друзей.


Девушка слегка покраснела. В ее жизни за последнее время случилось столько перемен и событий, что Дериона действительно забыла о тех, кто не раз и не два помогал ей.


- Прости, Орест, я была очень занята, - промямлила она, старательно пряча глаза. - Но я исправлюсь, обещаю!


Она все же подняла на здоровяка взгляд, полный раскаяния.


- Да ладно тебе, девочка! - добродушно расхохотался трактирщик и подмигнул. - Дело молодое, понимаю. Эльф, небось, мужчина горячий, требовательный, - воровка прикусила губу, чтобы не расхохотаться. - А ты сюда просто погутарить со мной пришла, или дело какое есть?


- Совмещаю приятное с полезным, - криво усмехнулась Ри и поинтересовалась: - Крев на месте?


- Нету, - покачал головой Орест и неодобрительно скривил губы - главу Гильдии он на дух не выносил. Увы, повода, чтобы его снять, пока не представилось. - Умчался еще с утра, как в мягкое место клюнутый. Но ты не боись, он скоро вернется, - трактирщик дружески приобнял девушку за плечи. - Выпьешь со мной что-нибудь? Заодно и расскажешь, как живется.


Когда через час на пороге трактира показалась худая сгорбленная фигура, затянутая в зеленый камзол, Дериона чуть не расцеловала ее обладателя. Врать Оресту девушка не хотела, а рассказать все подробности своей новой жизни попросту не могла. Потому быстро пробормотала извинения и решительно заступила путь главе Гильдии.


- Крев, - голос воровки стал угрожающим. - Ты мне ничего не хочешь рассказать?


Немолодой уже мужчина, как вкопанный, остановился на пороге. По его ошеломленному взгляду девушка поняла, что Крев был свято уверен - они больше не встретятся. Этого следовало ожидать, но Дерионе до сих пор не хотелось верить, что ее подставил кто-то из своих.


- Э-э-э, Ри, какая встреча, - промямлил глава Гильдии, бегая взглядом по помещению. - Ты что-то хотела? Знаешь, столько дел, столько дел...


- Сейчас они у тебя все закончатся, - прошипела воровка и быстро подошла к мужчине вплотную. - Поговорим по-хорошему, а, Крев?


Глава смерил ее недовольным взглядом.


- Ладно, неуемная, - буркнул он, пытаясь обойти девушку, - пошли в мой кабинет, там...


- Ну, уж нет, - Ри сердито свела брови и притопнула ножкой. - Мы остаемся здесь! Я тебе не верю больше ни на грош!


- Вот вы все такие неблагодарные, - притворно вздохнул мужчина и нехотя уселся за ближайший столик. - Стараешься для вас, стараешься, а вы...


- Вот только не надо мне лапшу на уши вешать, - презрительно фыркнула девушка и уперлась руками в столешницу. - Лучше расскажи мне, с каких это пор ты продаешь своих, глава Гильдии?


Крев открыл было рот, чтобы отмести обвинения, но натолкнулся на предупреждающий взгляд воровки и молча вжал голову в плечи. Но открыто признаться в своем грехе мужчина все равно не желал. Потому, немного подумав, поднял на Дериону оскорбленный взгляд и заявил:


- Я тебя не продавал. И вообще, ты мне еще спасибо должна сказать, что пристроил в хорошие руки!..


- Крев, я тебе что, котенок, чтоб меня пристраивать?! - рявкнула Ри, ударив ладонью по столу. - Ты глава Гильдии и должен печься об интересах своих людей, а не о своем кошельке! Сегодня, насколько я помню, собрание, так вот, я намерена поучаствовать! - она уже цедила слова. - Думаю, нашим будет весьма интересно узнать, как ты меня подставил. И еще я повторно расскажу о своих подозрениях, почему поймали Рэма. Думаю, в этот раз меня выслушают с большим интересом! А потом я подниму вопрос о переизбрании!


- Дрянь! - прошипел мужчина, резко выхватил кинжал и замахнулся.


Дериона ловко уклонилась и схватила за ножку табурет, намереваясь огреть Крева по голове.


- Ай, пусти! - взвыл глава Гильдии, когда его руку с кинжалом взяли в стальной захват.


- А я говорил тебе, милая, чтобы ты сюда одна не ехала, - меланхолично проговорил Флэсс, выкручивая руку мужчины.


Послав другу очаровательную улыбку, воровка спокойно опустила табуретку на пол, и, как ни в чем не бывало, села.


- Спасибо, конечно, - хмыкнула она, опершись локтями на столешницу, - но я вполне справилась бы сама. Я тебе не кисейная барышня, с вооруженными мужиками обращаться умею.


- Охотно верю, - кивнул темный, одной рукой отбирая кинжал, второй методично похлопывая Крева по одежде. Тот затих, понимая, что рыпаться бесполезно. Когда осмотр был окончен, главу усадили на стул. Мужчина поежился под двумя далекими от миролюбивых взглядами. И ему даже в голову не пришло напомнить эльфу о небольшой оказанной услуге.


- Ну, что, смертничек, поговорим? - дружелюбно улыбнулся Флэсс. - У тебя сейчас два варианта - либо ты честно сдаешь нам имя заказчика гномьего венца и тихо-мирно уходишь в отставку, - темный улыбнулся еще шире, показав побелевшему Креву кончики клыков. - Либо же ты уходишь в отставку посмертно, перед смертью все-таки рассказав нужную нам информацию. Причем я искренне надеюсь на второй вариант, а то у меня пыточная в подвале уже месяц простаивает.


И одарил главу таким многообещающим взглядом, что мужчина тут же сломался.


- Я все скажу! - завизжал Крев, чем вызвал у друзей брезгливые гримасы. - Заказчик гном! Но я даже лица его не знаю! Он на встречи в плаще с капюшоном приходил!


- Ну, и какой толк с таких откровений? - скучающе поинтересовался Флэсс у девушки. - Ри, дорогая, может, все же в пыточную? Видишь, он ничего полезного не знает.


- Я полезный! - чуть не плакал почти бывший глава и вдруг посветлел. - Вспомнил! У гнома был акцент очень странный!


- Странный это какой? - педантично уточнил темный. - Он растягивал слова? Наоборот - говорил отрывисто? Или, может, глотал какие-то звуки?


- Нет, - помотал головой Крев. - Вот вроде бы он говорил все правильно, но... Складывалось такое ощущение, что ему тяжело говорить гласные звуки.


- Вот как, - голос эльфа стал зловещим. - А где же вы с ним вели свои беседы, любезный?


- В моем кабинете, - мужчина махнул рукой в сторону лестницы на второй этаж.


- Пошли, - темный за шиворот поднял главу на ноги и толкнул в спину. - Осмотрим место преступления.


Крев безропотно привел друзей под дверь своего кабинета и достал ключ.


- Мы сами справимся, - Флэсс усмехнулся и забрал ключ из дрожащих рук. - А ты пока иди, собирай пока еще свою Гильдию. Думаю, мы с Ри останемся, проследим, чтобы переизбрание прошло без эксцессов.


Украдкой бросив на темного злой взгляд, мужчина развернулся и уже собрался было уйди, как эльф схватил его за руку.


- Предупреждаю, - в тихом голосе Флэсса было столько угрозы, что даже Дериона поежилась, - вздумаешь выкинуть какой-то финт - пожалеешь, что на свет родился.


Крево торопливо кивнул и поплелся на первый этаж.


- Ри, сможешь учуять запах этого таинственного гнома? - тихо спросил темный, открывая дверь.


- Попробую, - пожала плечами Ри и проскользнула в кабинет главы. - Но чем это нам поможет? Гномов тысячи, и это только в столице. Предлагаешь мне всех обнюхать?


- Гномов, может, и тысячи, а вот дварфов не больше десятка, - задумчиво проговорил эльф, прислонившись к стенке. - Ну что, чуешь что-то?


- А дварфы это кто? - недоуменно посмотрела воровка на друга. Но тот ждал ответа на свой вопрос, потому Дериона вздохнула и пожала плечами. - Тут десятки незнакомых мне запахов. Если бы ты сказал, что именно надо искать...


Флэсс на минуту задумался, прикусив губу.


- Ри, а как вообще пахнут гномы? - спросил он, наконец.


- В основном - пылью и влажным камнем, - пожала плечами Ри. - Мидгрид, например, еще деревом пахнет. Видимо, очень любит с ним работать.


- А здесь подобные запахи есть? - темный внимательно смотрел на сестру.


Девушка замерла, принюхиваясь.


- Слабо-слабо, - наконец резюмировала она. - И, кстати, этот запах разбавлен запахом псины.


- Да что ж за день такой - сбываются самые худшие прогнозы, - процедил эльф и оторвался от стены.


- Флэсс, может, объяснишь, - Ри, тихо подошла к другу и положила руку ему на плечо.


- Это определенно был дварф, - тяжело вздохнул тот и пустился в разъяснения. - Дварфы внешне очень похожи на гномов. Разве что ростом немного выше. Но по внутреннему наполнению они просто на разных полюсах находятся. Вообще, чтобы тебе было понятно, дварфы не являются коренными обитателями нашего мира. Они появились у нас меньше ста лет назад, небольшой группой - всего около двухсот тридцати особей. В их мире что-то случилось, и он перестал существовать, - темный на миг прервался, собираясь с мыслями. - Гномы приютили их, как же, все-таки родичи, как ни крути. А потом посыпались проблемы. Выяснилось, что все плохое, что Вечная Судьба не дала гномам, вполне отложилось в дварфах. Злоба, мелочность, корыстность, гордыня да еще и позорная для любого гнома лень. Они обожают власть и интриги, а потому, выждав некоторое время, попытались занять ключевые места в обществе гномов. Попытка, ясное дело, провалилась, и пришельцев изгнали из земель гномов. Видимо, сейчас дварфы пытаются провернуть еще одну схему переворота, чтобы получить такую вожделенную власть.


- Какая прелесть, - буркнула Дериона, остро предчувствуя очень большие неприятности. - Оказывается, по нашему миру шляется толпа иномирцев с не самыми хорошими целями. Скажи мне, дорогой брат, и много таких... пришельцев разных мастей облюбовали наш мир?


- Хватает, - рассеянно кивнул Флэсс. - Но в основном одиночек, которые не доставляют проблем. Или гостей, которые сюда приходят ненадолго. К примеру, те же драконы.


- Ладно, поняла, что я, как обычно, ничего не знаю, - поморщилась девушка. - Но, Флэсс, при чем тут псина? Или твои дварфы умеют в собак превращаться?


- Нет, что ты, - расхохотался темный и покачал головой. - Просто они разводят сторожевых собак. Это единственное, что дварфы действительно любят делать, и делают хорошо. Ладно, приедем домой - будем думать, как поступать дальше. Сейчас поприсутствуем на выборах главы Гильдии, и домой.


- Ты еще должен мне рассказать, как прошел твой визит к Полуэльфу, - напомнила Ри и, подумав, добавила. - Кстати, что это за история с пыточной в подвале? Она что, там действительно есть?


- Нет, конечно, - лукаво усмехнулся эльф. - Но надо же мне поддерживать репутацию злобного психа!


Глава 11. О предателях и воинственных девах.


Выборы главы прошли буднично, можно сказать даже по-семейному. Все члены Гильдии, плюс Флэсс и минус Иранэль, молча выслушали сбивчивые признания Крева, так же молча приняли его отставку, и без лишней суеты выбрали нового главу - давнего друга Ри Ореста. Тот только тяжело вздыхал, так как не особо горел желанием взваливать на плечи такую обузу. Но единственный, на кого можно было бы переложить должность - Лэй - уже давно расплевался с Гильдией и свалил в неизвестные дали. Потому у Ореста просто не было выбора.


Убедившись, что столь нежно любимая девушкой Гильдия в надежных руках, друзья спокойно поехали домой, устраивать мозговой штурм.


Вернувшись в особняк, они сразу заперлись в библиотеке, которую, как шутила Ри, скоро надо будет переименовывать в совещательный зал. Дворецкого строго-настрого предупредили, что их нельзя ни в коем случае отвлекать, а потому хозяева отсутствуют для всех, кроме Керрина, если тот случайно вернется.


- Дварфы потом, сначала Полуэльф, - Ри с наслаждением потянулась, лежа на ковре. Как ни крути, в ношении штанов, пусть только дома, есть свои преимущества! - Сильно подрались?


- Да мы вообще не дрались, - фыркнул темный, укладываясь рядом с девушкой, и в двух словах рассказал ей о своей встрече с Иранэлем.


- А что, такое лечится? - недоверчиво спросила Ри. - Мне казалось, что такие... отклонения врожденные.


- Бывает по-разному, - отозвался Флэсс и положил руки под голову. - Но конкретно в этом случае... Наверное, тебе будет нелегко в это поверить, но триста лет назад наш дорогой Иранэль был самым типичным светлым. Таким светлым, что зубы ломило. Мечтательным, тихим, возвышенным. Ну, как полагается, песни сочинял под аккомпанемент лютни. Кстати, я слышал несколько - довольно неплохие. Сам я, как ты понимаешь, эти благословенные времена не застал, но охотно верю матушке. И вот получилось так, что когда наш народ вылез на поверхность и продемонстрировал некоторые наши возможности светлым, те так впечатлились, что пригласили, в качестве жеста доброй воли, в гости всех желающих. Отец говорил, что такого поразительного дружелюбия со стороны светлых темные не видели ни до, ни после. Жаль, не надолго их хватило...


- Да уж, сложно поверить, - покачала головой девушка. - О вашей, мягко говоря, не дружбе, даже шутки сочиняют...


- Это да, - невесело хмыкнул эльф и нахмурился. - Впрочем, я отвлекся. Так вот, тогда темный в светлых землях диковинкой не был. Вот и не обратил никто внимания на темную деву, с интересом рассматривающую архитектуру и местных жителей. И надо ж было такому случиться, что юный Иранэль - а ему тогда еще ста не было - напоролся на эту эльфийку... - мужчина вздохнул. - Несколько прогулок под луной, несколько лирических баллад, благосклонно воспринятых темной, и светлый уже готов был ей брачный обряд предлагать. Но перед этим по дурацким светлым обычаям предполагалось долго и витиевато изъясниться деве в любви, чем Иранэль и занялся. После этого он пропал. Искали его со всей тщательностью, все-таки не шутки - исчез мало того, что несовершеннолетний, так еще и наследник весьма могущественного рода. За время поисков наши со светлыми успели раз пять перегрызться, помириться и попутно выяснить, что такой темной девы быть не могло, потому что все прибывшие девы - вот они!


- Но кто же тогда это был? - изумилась Дериона. - Кто-то из изгнанниц?


- О, нет, все намного интереснее, - скривил губы в подобии улыбки Флэсс. - Когда поиски начали по чуть-чуть сворачивать, уверившись в том, что подлая темная прикопала юного поклонника где-то в лесу, Иранэль вернулся. Один. Но в каком виде!.. Вместо одежды - кровавые лохмотья, по всему телу россыпь мелких порезов и багровых рубцов от плети, лицо превратилось в кровавую маску, а в глазах - огонь безумия. Тело ему, конечно, подлатали. Единственное, что не смогли свести - известный тебе шрам на лице. А вот душа юного светлого была искорежена и лечению не подлежала. Уже потом знающие выяснили, что дева была гостьей из другого мира. Одного из тех, где среди темных царит жесткий и жестокий матриархат, а мужчина - только собственность женщины. И то, что эта эльфийка проделала с Иранэлем, в том мире является нормой и повсеместным явлением.


- Какая мерзость! - передернулась от отвращения Ри и преисполнилась состраданием. Не к Полуэльфу, этот псих у нее никак не вязался с понятием 'несчастный', а к тому, юному и восторженному Иранэлю. - Эту тварь нашли? Надеюсь, она получила по заслугам?


- Не нашли, - темный покачал головой и поморщился. - Она, сделав свое черное дело, испарилась в неизвестном направлении. Но моя мать поклялась отыскать эту эльфийку. И недавно я получил весть, что у нее получилось. Так что Катрисса, именно так зовут темную, сидит сейчас под замком в личной темнице отца, а Иранэль через пару дней на всех парах помчится в Тинталэ. Подозреваю, что страстное желание оказаться в столице Темных земель будет столь велико, что дядя почтит нас своим визитом.


- Зачем? - вытаращилась на друга Ри и начала лихорадочно прикидывать, куда бы забиться на эти два дня.


- За телепортом, - усмехнулся Флэсс, от которого не укрылась паника подруги. - А в Винкаре такой телепорт могу сделать только я!


Это было вполне логичным, потому что создать шарик телепорта мог только подданный того государства, куда нужно было перенестись. Дериона плохо в этом понимала, так как книги на эту тему ей не попадались. Но, в свое время собрав по крупицам любую доступную информацию, пришла к выводу, что это как-то связано с магическим пологом, которым укрывали государства Вечные-покровители. В государствах людей это проблемой не было - купить такой шарик можно было на рынке любого крупного города. А вот у остальных рас дело обстояло так: ни за какие деньги. Шарики телепорта в государства нелюдей можно было только получить в подарок.


- Мне обязательно присутствовать? - дрожащим голосом спросила девушка, нервно ломая пальцы.


- Он тебе ничего не сделает, - сдвинул брови темный. - К тому же, все равно вам придется время от времени пересекаться. Нравится это тебе или нет, но он тоже часть семьи. Если тебя это успокоит, то отец с матерью оторвут ему голову раньше, чем в нее придет что-то непотребное на твой счет. Мама мне это лично обещала.


- Вечные, сколько родственников у меня вдруг появилось! - застонала Ри, как ни странно немного успокоенная, и с интересом посмотрела на Флэсса. - И все же, в чем суть лечения? Твоя мама надеется, что брат прикончит причину своих завихрений и станет нормальным?


- Это вряд ли, - покачал головой эльф и хищно усмехнулся. - У нее идея полюбопытнее. Ты не знаешь подробностей, но мой дражайший дядя до сих пор не может забыть Катриссу. Те девушки, которые... скажем так, не переживали его любви, перед этим были приближены к идеалу. Я видел несколько тел... - воровка заинтересованно вскинула брови. - Знаешь, у людей не бывает сочетания платиновых волос и почти черной кожи.


- Он делал из них темных эльфиек? - изумленно уточнила девушка и, дождавшись утвердительного ответа, выдохнула: - Ничего себе! Это даже не любовь, а болезненная зависимость!


- Именно, - темный потянулся и перевернулся на живот. - Мама рассудила просто - если темная настолько запечатлелась в голове Иранэля, пусть она теперь это и расхлебывает. Так что по приезду в Тинталэ светлый скоропостижно заключит брачный обряд. И всю последующую вечность пришлая эльфийка будет пожинать плоды своего одноразового развлечения.


- Жестоко, - содрогнулась Дериона, смутно представив себе все это. - Но, думаю, справедливо. Хорошо, с этим понятно... Теперь по дварфам. Что мы будем делать? - она с любопытством уставилась на друга.


- Ну, первые шаги я уже сделал, - нахмурился Флэсс и, увидев вопросительный взгляд подруги, разъяснил. - Отправил вестника мастеру Торниму. Есть у меня подозрение, что Аристу попробуют выкрасть. Гномка, конечно, не беспомощна, но против превосходящего противника вряд ли сможет что-то сделать. А если у дварфов будет и венец, и Ариста, то ежу понятно - брачный обряд будет заключен со всей поспешностью.


- Надеюсь, гномы сумеют... - начала было Ри, но тут дверь библиотеки с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился Мидгрид. За его спиной виднелся дворецкий, который пытался что-то объяснить нежданному посетителю. Гном слушать ничего не захотел, только обвел друзей тяжелым взглядом и обронил:


- Аристу похитили.


Темный моментально подобрался, черты лица заострились, а в глазах вдруг стали видны отсветы алого:


- Когда?


- Два часа назад, - безжизненно ответил гном, и Ри, изумленно посмотрев на коротыша, вдруг подумала, что Мидгрид неравнодушен к дочери мастера.


- Подробности расскажешь по дороге, - кивнул Флэсс, рывком поднялся и подал девушке руку. - Ри, за мной. Сейчас твои выдающиеся таланты нам весьма пригодятся. Флаин, ты еще здесь? Экипаж должен уже нас ждать!


Воровка едва успевала за другом, который, как заморский зверь носорог, на хорошей скорости пер через весь дом. По дороге темный пытался выяснить у неожиданно бледного и потерянного гнома подробности.


- Мидгрид, я понимаю, как это для тебя тяжело, но соберись, - увещевал он подмастерье, вписываясь в поворот коридора. - Где именно пропала Ариста?


- Во дворе владения клана, - подумав, ответил гном. - Она сказала отцу, что хочет проверить что-то в кузне, но до нее уже не дошла.


- Вы сами-то двор осмотрели? - поинтересовался Флэсс, буквально заталкивая Ри в экипаж.


- Нет, - мотнул головой Мидгрид. - Мастер Торним приказал до вашего приезда ничего не трогать и понапрасну не бегать.


- Ваш мастер - просто чудо! - пришел в хорошее расположение духа темный. - Ри, дорогая, будем применять свои способности в паре. Ты в качестве ищейки, а я - следопыта. Вот и пригодятся знания, полученные от матери. Искать нужно быстро, если правильно помню традиции гномов, обряд будут проводить на рассвете?


- Да, - повесил голову подмастерье. - Если не успеем до рассвета, то спешить смысла уже не будет. Ариста будет потеряна...


- Успеем! - зарычала девушка, ощущая, как азарт и злость разливаются по ее венам. - У нас есть еще целых четыре часа, мы обязательно успеем!


Мидгрид едва успевал за Флэссом и Дерионой. Друзья влетели на территорию клана гномов чуть ли не раньше, чем открылась калитка. Подмастерье старался изо всех сил не отставать, в конце концов, ему нужно указать примерное место поисков. Впрочем, как оказалось, это и не понадобилось. Ри вдруг остановилась, как вкопанная, и начала поворачивать голову влево-вправо, принюхиваясь.


- Тут начинается запах, - уверенно сказала девушка, отходя в сторону. - Тот самый, сомнения быть не может. Флэсс, осмотри место, не могли же они из воздуха появиться.


- Конечно, не могли, - буркнул темный, поднимая с дорожки обрывок цепочки, и протянул находку гному. - Знакомо?


Когда Мидгрид узнал, что Аристу выкрали, думал, хуже быть уже не может. Оказалось, он недооценил возможности этого дня. Не было никаких сомнений, эльф в руках держал обрывок цепочки гномьей работы. Специальный телепорт на их территорию. И сделал его, без всяких сомнений, сам Мидгрид.


- Предательство! - выдохнул гном и покачнулся. - Это моя работа, но... Я не отдавал цепи чужакам! Только своим!


- Мидгрид, - ласково сказала воровка, с беспокойством посмотрев на побледневшего коротыша, - мы тебе верим. Ведь верим, Флэсс?


Темный оценил угрожающие нотки в голосе подруги и, восхитившись, послушно закивал головой. Впрочем, он и не думал подозревать гнома, слишком уж это было похоже на подставу.


Когда девушка немного привела несчастного Мидгрида в себя, эльф тихо спросил:


- Ри, ты сможешь вычленить запах тех, кто прикасался к обрывку?


- Попробую, - Дериона закусила губу и, забрав остатки цепочки у друга, принялась за работу. Наконец, она глубоко вздохнула и усмехнулась. - На такую чуду-юду, как я, злодеи явно не рассчитывали. На цепочке только три запаха: Мидгрида, того дварфа, из кабинета Крева, и еще одного гнома, мне не знакомого.


- Так я и думал, - удовлетворенно кивнул Флэсс и обернулся к подмастерью. - Мидгрид, передай, пожалуйста, мастеру Торниму, пусть соберет всех гномов в одном месте. Можешь на ухо шепнуть о предательстве, но чтобы больше никто не слышал!


Гном, воспрянув духом, побежал выполнять поручение темного.


Друзья еще немного осмотрелись и восстановили картину похищения - Аристу действительно похитили по дороге в кузню, причем она яростно сопротивлялась. Затем они направились в сторону знакомого уже каменного дома.


Когда эльф с девушкой без лишней суеты спустились в зал, там уже собралась прорва гномов, а на пороге стоял сам мастер Торним, осунувшийся и потухший. Не став тратить время на расшаркивания, Ри с порога врезалась в толпу гномов, как нож в масло, и быстрым шагом прошла ее насквозь. Потом повернулась и начала выделывать среди этой толпы такие зигзаги, что даже у Флэсса глаза на лоб полезли - да что она вытворяет?! Оказывается, девушка прекрасно знала, что делала. Из толпы буквально под ноги мастеру Торниму вывалился низенький гном, и, тяжело дыша, попытался прорваться мимо темного в дверь. Эльф дураком и тугодумом не был, сразу понял, за кем его подруга такими странными кренделями бегала по этой толпе. Потому, не раздумывая, ухватил гнома за шиворот и поднял над землей, от чего тот заверещал, как поросенок.


- Надо понимать, это и есть наш предатель, - поведал Флэсс гномам, с удовольствием отметив, как растерянность на лицах гномов сменяется яростью. - Уважаемые гномы, не спешите рвать его на части. Давайте сначала узнаем, куда увезли прекрасную Аристу.


- Я тебе ничего не скажу, темная мразь, - ненавидяще выдохнул коротыш, пытаясь вырваться.


- Как банально, - скучающим голосом сказал эльф и повернулся к Торниму. - Не беспокойтесь, мастер, он у нас все скажет.


- Предатель среди гномов, - покачал головой глава общины. - Уж не думал, что доживу до такого позорного дня... Барвид, как ты мог...


Гном, поименованный Барвидом, бросил на мастера Торнима яростный взгляд, но отвечать не стал.


- Мастер, нам надо тихое помещение, чтобы побеседовать с этим... - темный многообещающе улыбнулся своей жертве.


- Мидгрид, проводи, - глухо отозвался тот и привалился к стене.


Молчаливый Мидгрид провел Флэсса, который торжественно нес брыкающегося гнома, и тихо подхихикивающую Ри в небольшую комнатку, вся мебель которой состояла из грубо сколоченной табуретки.


- У вас существуют карцеры? - изумился эльф, швыряя Барвида на табуретку.


- Это комната для раздумий, - подмастерье немного покраснел. - Сюда приходят уединиться те, кто хочет без суеты, не отвлекаясь, обдумать какую-то идею.


- Какая прелесть! - восхитился темный и рявкнул на пытавшегося сползти с табурета гнома. - Сидеть! Теперь поговорим.


В голосе Флэсса было столько предвкушения, что предатель содрогнулся. Но быстро пришел в себя.


- Я тебе ничего не скажу, ушастый! - сверкнул он глазами. - А эти снобы получат по заслугам...


И замолчал, вперив взгляд в пол.


- У меня есть потрясающая идея, - задумчиво проговорил темный, оценивающе поглядывая на упершегося гнома. - Но боюсь ты, моя дорогая подруга, не оценишь все изящество решения...


- Позвать дядю? - ехидно оскалилась Ри в ответ. - Дорогой друг, моя доброта имеет некоторые границы, которые сегодня уже перешагнули. Зови Полуэльфа, Флэсс. Если надо, я эту мразь даже подержать помогу.


- Какая ты кровожадная, сестренка, - ласково попенял темный девушке и повернулся к Барвиду. - Ну, что, болезный, звать Полуэльфа, или ты сам все расскажешь?


- Ты блефуешь, - презрительно процедил гном. - Полуэльф не занимается пытками под заказ...


- Под заказ - нет, - скучающим голосом перебила его Дериона. - А вот по-родственному...


- По-родственному, - Барвид рассмеялся низким, грохочущим смехом. - Темный эльф и человечка родственники светлому эльфу. Идите эти сказки Торниму рассказывайте, он такое любит.


- Позорище, - покачав головой, прошептал Мидгрид. - Если бы он был полноценным гномом и видел нити судеб, не городил бы чепухи...


Флэсс решил, что не стоит больше терять время, и шепнул Дерионе, что отправляется за Иранэлем. Переговорив с подмастерьем, темный многообещающе улыбнулся предателю и, порывшись в карманах, извлек шарик телепорта, после чего сразу же исчез.


Мидгрид обыскал сопротивляющегося Барвида и забрал все, что посчитал подозрительным. После этого предложил девушке выпить чаю и обмолвился, что на десерт сегодня пироги с ревенем. Не удостоив больше злобно зыркающего предателя ни единым взглядом, они, переговариваясь, покинули комнату.


Барвид тут же сорвался с табурета и сильно дернул на себя дверь. И разочарованно взвыл - тюремщики не забыли его запереть.


Флэсс вернулся намного быстрее, чем ожидалось. И один. Барвид бросал на своих тюремщиков торжествующие взгляды - он так и знал, что эти трое пытаются его надуть.


- Ты что-то быстро, - заметила Ри, прислонившись к стене.


- У меня, как оказалось, очень предусмотрительный дядя, - хмыкнул темный и пояснил. - Иранэль, когда брал заказ на венец, стребовал две цепочки телепорта, соответственно, одна у него осталась. Сейчас он переговорит с мастером Торнимом и спустится сюда.


Барвид, который настороженно прислушивался, вдруг начал осознавать, что эти двое говорят вполне серьезно, будто Полуэльф действительно здесь. Так может... Не может! Они блефуют! Надо подождать всего лишь пару часов, а дальше будет поздно...


Но тут дверь открылась, и на пороге появился сияющий, как новый золотой, Иранэль с небольшим чемоданчиком в руках. Глаза гнома-предателя помимо воли полезли на лоб.


- Милая племянница, надеюсь, ты позволишь мне эту фамильярность, - он искренне улыбнулся Дерионе. - Ты прекрасна, как обычно, как жаль... Впрочем, что это я. Меня тут работа ждет, - он повернулся к Флэссу. - Дорогой племянник, привяжи этого гнома покрепче. Жаль, нет крюков или хотя бы перекладины...


Барвид слушал монолог светлого и постепенно приходил в ужас. У него больше не было никаких сомнений в том, что его ждет.


- Нет! - завизжал гном. - Я все скажу! Только не подпускайте ко мне этого психа!


Ри, даром что при виде Полуэльфа перетрусила до звездочек в глазах, больно дернула гнома за бороду и прошипела:


- Не сметь обижать дядю! Он величайший специалист в своем деле! И как каждый мастер, увлечен им от души!


Больше Барвид не сомневался: вся эта семейка - сплошные психи, недаром же у них представители разных рас в родственниках. А значит, дела его совсем плохи. Надо говорить, и к демонам взлелеянную годами месть.


Флэсс с трудом сохранял каменное выражение лица, давясь смехом. Сестренка, как обычно, отчебучила что-то совсем невероятное, перепугав гнома до смерти. А Иранэль замер, как памятник самому себе - так оригинально его еще никто не защищал. Впрочем, за всю жизнь светлого, на его защиту вставала только сестра. И то не всегда.


- Я.. я скажу, - Барвид так торопился рассказать, что давился словами. - Аристу забрали дварфы. В район старых доков. Ну, там, где должны были порт строить. У них там резиденция. Но я не знаю точно, где! Мне не показывали!


- Умница, - потрепала девушка гнома по голове. - Можешь, когда хочешь.


- А я так надеялся поработать, - расстроенно вздохнул Иранэль, пряча смешинки в глазах. - Ладно, дражайшие родственнички, я вам еще нужен? Нет? Тогда позвольте... О, чуть не забыл, - он повернулся к Флэссу и склонил голову. - Племянник, может, ты мне по-родственному подкинешь телепорт в Тинталэ?


- Подкину, конечно, - невозмутимо кивнул тот и принялся шарить у себя в кармане. Наконец, он нашел нужное, и передал тусклый темно-синий шарик светлому.


- Тогда до встречи, - Полуэльф осторожно опустил шарик во внутренний карман и удалился.


- Мидгрид, - принялся раздавать команды Флэсс. - Иди к мастеру Торниму, пусть выделит нам воинов, мы немедленно отправляемся. И это недоразумение забери, сами решите, что с ним делать.


Подмастерье молча подхватил предателя поперек туловища и вышел.


- Пойдем, сестричка, - устало потер глаза темный. - Нужно побыстрее закончить этот тяжелый день и спа-а-ать... Желательно неделю...


- Неделю не получится, - покачала головой Дериона и зевнула. - Через три дня возвращается Керрин. И у нас столько всего интересного запланировано.


- Ри, - осторожно спросил эльф, - может, ты домой поедешь?


Девушка ничего не ответила, только красноречиво посмотрела на друга. Тот благоразумно решил не настаивать.


Так, молча, они поднимались к выходу, как вдруг темный хлопнул себя по лбу.


- Совсем забыл, - вздохнул Флэсс и стремительно направился к уже поджидающим на улице гномам. - Уважаемые, мне нужно срочно отлучиться, я догоню вас на месте. С вами поедет моя сестра, поручаю ее вашим надежным рукам. Ри, сестренка, я мигом.


И, раздавив шарик телепорта, исчез. Гномы проводили темного недоуменными взглядами и зашушукались.


- А объяснить, конечно же, не судьба, - проворчала воровка и, подойдя к вооруженным до зубов гномам, махнула рукой. - Пойдемте, у нас каждая минута на счету.


Коротыши, коих набрался добрый десяток, молча окружили Ри, и вся эта организованная толпа направилась к калитке.


- Простите, тиссе, - вдруг заговорил один из них. - Таис посол очень богатый человек?


Сначала девушка удивилась неожиданному вопросу, а потом задумалась. Как-то ей не приходилось озадачиваться материальным состоянием друга. Это притом, что уже несколько месяцев она жила за счет внезапно обретенного родственника. Сделав мысленную зарубку: по возвращении домой устроить Флэссу допрос с пристрастием, Дериона, прищурив глаза, внимательно посмотрела на спрашивающего:


- А с чего такой интерес, достойный гном?


- Не сочтите за оскорбление, - замялся тот, понимая, что сморозил вопиющую бестактность. - Но ваш брат так разбрасывается шариками телепорта... Нет, мы, конечно, знаем, что он их сам может делать. Но это же такая затрата сил и крови! Даже Мидгрид может создать не более одной цепи в неделю, а его способности в этом деле считаются выдающимися!


Таких подробностей об этой сфере магии девушка не знала. И даже пожалела, что под рукой нет никаких письменных принадлежностей - список вопросов к темному множился на глазах.


- К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, - наконец, ответила Ри с искренним огорчением в голосе. - Но, думаю, мой брат с удовольствием ответит на все ваши вопросы.


Гном поперхнулся, пробормотал 'Что я дурак, что ли...' и поспешил отойти от девушки. Один из коротышей уже возился с калиткой, когда сзади раздался голос:


- Подождите!


Их догонял Мидгрид.


Воровка повернулась к подмастерью и восхищенно присвистнула. Гномы не были ей на одно лицо, но Мидгрида она узнала только по голосу. Он надел вороненые доспехи со сложной рунической гравировкой, которые делали его фигуру еще массивнее. Еще - переплел бороду в боевые косы, да и сам как-то выпрямился и будто раздался вширь и ввысь. Образ довершала огромная, почти с самого гнома, секира, таинственно мерцавшая выгравированными на обоих лезвиях змейками рун.


- Мидгрид, - прошептала Дериона, зачарованно рассматривая это земное воплощение Вечного Фарвена, покровителя воинов, - если бы я тебя не знала, подумала бы, что передо мной не обычный подмастерье, а воин, всю жизнь потративший на свое ремесло.


- А он и есть воин, дева, - усмехнулся один из гномов. - Сотником в клане был...


Девушка хотела было спросить, что же сподвигло его на перемену деятельности, но, увидев отчаянно покрасневшие щеки подмастерья, решила промолчать.


Гномы перестроились, явно привычно пропустив Мидгрида во главу строя. Ри немного беспокоило отсутствие Флэсса, но она разумно решила не изводить себя любопытством раньше времени, все равно к точке сбора темный явится. Представив, как толпа гномов во главе с эльфом врывается в резиденцию дварфов и, героически раскидав злобных коротышек, забирает Аристу, после чего гордо удаляется прочь, девушка тихо хихикнула. Почему-то эта сцена показалась ей весьма забавной.


Сама Ри не собиралась рисковать. Все-таки вокруг - толпа мужчин, вот пусть и действуют. А она со стороны посмотрит. В крайнем случае, может, заметит что-нибудь важное, к примеру, заходящего с тыла противника.


Впрочем, как выяснилось, у Флэсса имелся свой план.


Когда героически громыхающая толпа гномов уже собиралась повернуть к старым докам, перед ними выросла темная фигура. Мидгрид процедил сквозь зубы 'Засада!' и попытался зашибить пришельца секирой. Не вышло.


- Вы что совсем очумели? - прошипел темный, уклонившись. - Мидгрид, что я тебе плохого сделал, раз ты меня убить пытаешься?


- А ты не вылазь из ниоткуда, - резонно ответил гном, успокоившись и опустив оружие. - Почем я знаю, ты это, или тать какой?


- Ладно, ладно, в следующий раз буду громко кричать, что это я, - проворчал Флэсс, все так же преграждая путь. - А скажите-ка мне, друзья мои, вы что, решили дварфов в лоб бить? Совсем не хотите решить это дело малой кровью?..


- Что делать надо? - перебил темного Мидгрид, перекидывая секиру из одной руки в другую.


Эльф вышел из тени дома, и Ри с изумлением увидела, что темный успел переодеться. Он был облачен в черный комбинезон с капюшоном, из-за плеча выглядывала рукоятка какого-то меча, а через грудь протянулся ремень с метательными ножами.


- Переоденься, - Флэсс кинул подруге сверток. Девушка пожала плечами и отошла в тень, по дороге разворачивая принесенное.


Темный опять повернулся к гномам:


- Значит, делаем так...


***


В мире дварфов, который погиб многие годы назад, полнолуние было символом краха и всяческих горестей. Там свято верили: когда алый глаз полной луны пристально взирает на землю в поисках наживы, по миру во весь опор мчатся различные несчастья, которые только и ждут, чтобы кто-то под них подставился. В этот день нельзя было заключать договора, делать крупные покупки, упаси Вечные, справлять праздники. По-хорошему, нужно было запереться в доме и зашторить окна. А ночью лучше всего было уйти под землю, где поганые лучи полной луны никогда тебя не достанут.


Луны нового дома дварфов - Алеа и Витрим - оказались добрыми и мягкими, они не сотрясали своими капризами обитателей мира ни в полнолуние, ни в какие другие дни. А потому два круглых диска - белый и синий - не вызывали у молодого дозорного дварфа никакого трепета и испуга, а всего лишь неудовольствие. Свет лун в полнолуние так причудливо накладывался друг на друга, что казалось, в странной темноте движутся стремительные силуэты. Дежурить в такое время - глаза себе вывихнуть. Поди пойми, действительно крадется незваный гость, или это отблески лун так шалят. Не была бы сегодняшняя ночь настолько важной, дварф бы уже давно убежал в ближайший трактир, где точно не будут рябить перед глазами призрачные тени.


Он уговаривал себя, что это только одна ночь, а завтра все в их жизни изменится. Его народ, наконец-то, займет достойное место в этом мире, а гномам придется склонить головы! И тогда начнется настоящая жизнь, полная власти и удовольствий. Надо просто потерпеть и хорошо дежурить. Предатель, конечно, уверял, что гномы их не отыщут. Еще похвалялся, что он смог подставить другого гнома так, что подозрение непременно падет на него. Но расслабляться не стоило, ведь на помощь позвали темного эльфа, а эти твари умны и непредсказуемы. Потому надо внимательно всматриваться в тени, моля нездешнего бога о благосклонности.


Где-то в подвале вождь пытается убедить упрямую гномку, что лучше бы ей по-хорошему надеть брачный венец. Они, конечно, и по-плохому надеть могут, но так было бы быстрее...


Дварф немного мутным после многочасового вглядывания в силуэты взглядом проводил очередной из них и, тихо булькнув, кулем свалился на пол крыльца. Из его шеи торчал метательный нож. К двери проскользнули две фигуры в одинаковом облачении. Флэсс наклонился над поверженным дварфом, вытянул нож и проверил пульс. Потом уверенно кивнул Ри, и оба незваных гостя молча прошмыгнули в помещение.


Снаружи здание выглядело как обычный барак. Внутри, как ни странно, тоже. Земляной пол, влажный и оттого липкий, грубо сколоченные широкие деревянные лавки ютились у стен. На одном лежаке была щедро насыпана сухая солома, другие же никакими спальными принадлежностями глаза не радовали. Слева, почти у задней стенки, между двумя лежаками обнаружилась квадратная деревянная крышка с кольцом, которая прикрывала вход в подпол.


Эльф легко поднял крышку, откинул ее и, спрыгнув на ступеньки, поманил девушку за собой. Широкая каменная лестница уводила глубоко вниз, факелов не было, а ступени осклизли, и Ри то и дело из последних сил удерживала равновесие. Один раз все-таки не удержала, но темный успел ее словить.


- Обувь не додумался тебе захватить, дурья башка, - посетовал Флэсс, подхватывая девушку на руки. - Так будет быстрее. И безопаснее.


Лестница вывела их на широкую площадку прямо перед округлой деревянной дверью, оббитой железом. Рядом с ней из последних сил чадил факел, а справа начинались ступеньки на второй нижний этаж. Эльф сгрузил свою ношу под дверью, и друзья, прислушавшись к звукам, дружно решили, что там, скорее всего, казарма.


- Около десятка дварфов, - на грани слышимости сказала Ри своему спутнику, жадно втянув запахи через замочную скважину. - Судя по всему - пьют. Причем гномий самогон, будь он неладен.


- Ага, - поморщился темный. Его слух был острее, чем у девушки, а потому он прекрасно слышал, как воинственные коротыши делились планами по унижению гномов 'когда наша будет сверху'. - Заранее празднуют победу. Ничего, ничего, мы им планы-то пообломаем.


Они тихо отошли от двери и начали спускаться ниже. Флэсс было попробовал подхватить девушку на руки опять, но она возмущенно зашипела. Ри не нравилось чувствовать себя беспомощной.


Лестница неожиданно закончилась очередной деревянной дверью. Друзья переглянулись.


- Там никого нет, - сказали они через некоторое время хором и ухмыльнулись.


- Ладно, посмотрим, может, на этом уровне есть еще какая-то лестница, - подытожил эльф, открывая дверь.


- Надо же, склад, - хмыкнула девушка, пройдя в помещение.


Тихо продвигаясь между небрежно брошенных мешков, друзья принялись обследовать помещение. Не сдержавшись, Дериона все-таки сунула свой нос в один из мешков и удивленно констатировала:


- Сахар!


- Дварфы сладкоежки, чему ты удивляешься, - отозвался Флэсс, ощупывая стену рядом с полками, на которых тесными рядам стояли банки с неизвестным содержимым.


- Чудны дела ваши, Вечные, - Ри зажала рот руками, чтобы не расхохотаться.


- Нам, похоже, сюда, - темный прищурился и нажал какой-то неприметный камушек в дальнем углу. Кусок стенки тут же отъехал, открывая небольшой проем, в который девушка прошла, слегка пригибаясь, а вот эльфу пришлось скрутиться в три погибели. Сразу за стеной начиналась еще одна лестница, которая вывела друзей к тяжелой дубовой двери. Из-за нее слышались голоса, и напарники замерли, стараясь себя не выдать.


- Ну, ничего, завтра в это же время ты будешь смирнее овечки! - шипел мужской голос.


- Ты, кастрюля с бородой, если додумаешься ко мне свои половники протянуть, так живо без котелка останешься! - не оставался в долгу женский.


Флэсс и Ри понимающе переглянулись.


- Женщина должна быть почтительной по отношению к мужчине! - взревел, было, мужской голос, но вдруг заткнулся на полуслове, и осторожно спросил. - Ты что делаешь? Ты же привязана! А ну, сиди на месте! Куда ты пошла?! Поставь на место! Не подходи-и-и!..


Любопытство заставляет презреть опасность не только кошек, но и других представителей разных рас. Темный эльф и воровка, не сговариваясь, тихо приоткрыли дверь и с удовольствием обозрели картину: раскрасневшаяся гневная Ариста в слегка подранном сарафане и с растрепанной косой, задевая предметы мебели ногами и перепрыгивая через стулья, гоняла по помещению здоровенного дварфа в помятых доспехах. При этом она размахивала над головой боевым топором. Дварф верещал резаным поросенком, чудом уворачиваясь от стремительных атак гномки.


- Прелесть какая, - тихо фыркнул Флэсс и приоткрыл дверь шире для лучшего обзора. - Можно было не спешить, она бы его сама прибила, и дело с концом. Кстати, Ри, тебе пора.


- Ага, - девушка с сожалением бросила последний взгляд на увлекательное действо и побежала на выход.


Меж тем в комнате представление приближалось к финалу - Ариста, изловчившись, загнала дварфа в угол и приласкала плашмя по голове топором. Затем проследила, как незадачливый похититель, закатив глаза, осел на пол, и обессиленно прислонилась к стенке, опираясь на рукоятку оружия.


- Ариста, мое восхищение, - эльф решил, что самое время войти, и чуть не получил топором по голове. - Да вы что, сговорились все? Сначала Мидгрид, потом ты...


Темный отскочил на безопасное расстояние от воинственной девушки.


- А, Флэсс, это ты, - гномка облегченно выдохнула и опустила топор. - Ты за мной? Так пойдем, пока я не пришибла этого умом скорбного окончательно. Очень уж руки чешутся.


- Зачем спешить? - хищно улыбнулся эльф и подошел к поверженному дварфу. - Мы же не можем вернуться без боевых трофеев?


Внезапно до них донеслись приглушенные звуки, потом над головой загрохотало, и с потолка посыпалась штукатурка.


- Ваши гномы и моя Ри развлекаются, - хмыкнул Флэсс и, внимательно осмотрев помещение, уверенным шагом подошел к одинокому комоду рядом с кроватью. - Они там сейчас вдохновенно гоняют дварфов. Думаю, скоро около десятка упакованных подарков можно будет отправить твоему отцу.


- Он будет счастлив, - усмехнулась гномка, отбрасывая топор в сторону. - Этого тоже упакуем?


- Неплохо было бы, - рассеянно пробормотал темный. Наконец последняя полка комода полетела на пол, и Флэсс в сердцах выругался.


- Ариста, ты случайно не знаешь, чем его можно связать? - безнадежно спросил он.


- Знаю, - усмехнулась та, направляясь к одному из стульев, который укрывало легкое покрывало. - Помнится, когда этот убогий привязывал меня, очень хвалился, что эту веревку даже нож не возьмет.


- А как же ты тогда освободилась? - немедленно заинтересовался Флэсс, приняв из рук Аристы моток веревки. И сделал себе внушение, что предметы мебели надо осматривать тщательнее.


- Работа в кузне даром не прошла, - пожала плечами гномка, помогая эльфу связывать бесчувственного дварфа. - Расшатала узел и вытянула руки.


- Так, теперь нужно отыскать ваш венец, - озабочено нахмурился темный и заозирался по сторонам.


- А что его искать, - слегка пожала плечами девушка.


Она подошла к одной из стен и изо всех сил саданула по ней кулаком. К изумлению Флэсса, от удара образовалась дыра, из которой гномка вытащила обруч, украшенный россыпью камней.


- От меня его не прятали, - ответила Ариста на вопросительный взгляд эльфа. - А что стенку разбила... так там замок, возиться долго.


Темный уважительно поцокал языком. Все же гномские девы - это нечто.


За дверью раздался топот, и в комнату заглянула Ри.


- О, вижу, вы уже справились, - одобрительно оценила девушка увиденную картину. - Наверху тоже уже все. Все несогласные получили от Мидгрида по голове тупым концом секиры и теперь отдыхают. Флэсс, нужна повозка какая-то, а то не представляю, как мы их всех дотащим до гномьей общины.


- Повозки уже стоят, мастер Торним озаботился, - в дверях появился Мидгрид и стремительным шагом подошел к гномке. - Ариста, ты в порядке? Этот увечный ничего тебе не сделал?


- Мидгрид, - улыбнулась она, принимая протянутую руку. - Твоя наука пошла впрок, я смогла с ним справиться.


Темный взглядом указал подруге на гномов и закатил глаза. Девушка на это пожала плечами и мечтательно прижмурилась. Гномы удивленно посмотрели на эту 'игру лицом', но так ничего из нее и не поняли. Их недоуменные взгляды Флэсс гордо проигнорировал, а Ри смущенно пожала плечами. Не объяснять же, что романтика в их исполнении с точки зрения не-гнома выглядит хоть и мило, но смешно.


Когда друзья поднялись наверх, выяснилось, что гномы разошлись вовсю. Погрузка дварфов проходила весело. Гномы отыгрывались на поверженных врагах за нервный день, закидывая тех на повозки, как самые ненужные бревна. Причем каждый раз не ленились проехаться по качеству доспехов и их содержимого. Дварфы, которые были в сознании, гневно сопели, но выказать свое раздражение вслух даже не пытались, осознавая, что гномы только и ждут подобной глупости.


Мастер Торним встретил их процессию у входа в калитку. Он внимательно посмотрел на свою дочь, рука которой покоилась в руке Мидгрида, и, ничего не сказав на это, пригласил всех в общий зал.


Гномы шустро перетаскали дварфов в указанное место, бесцеремонно сваливая их кучей в центре зала. Там же стоял хмурый Барвид, которого даже не связали. Остальные гномы заняли места у стенки на заранее принесенных лавках.


Мастер Торним, не сбавляя шага, прошел в конец зала, где располагалось четыре кресла.


- Садитесь, будем суд вершить, - приказал гном, усаживаясь в кресло.


Ариста без лишних слов села по левую руку от отца, а Мидгрид стал за ее спиной. Флэсс и Ри, переглянувшись, заняли кресла справа. Воцарилась гнетущая тишина. Воровка толкнула эльфа в плечо и указала на гномов - те буравили тяжелыми взглядами исключительно Барвида, совершенно игнорируя дварфов.


- Предательство для гномов - немыслимый позор клана, - тихо разъяснил темный девушке, наклонившись к ее уху. - Барвиду повезло, что дети Вечной Судьбы не приемлют смерти, как наказания. Иначе порвали бы прямо тут.


- Барвид, подойди, - глухим голосом разорвал тишину Торним, окинув предателя нелюбезным взглядом.


Тот нехотя подошел, злобно зыркнув на мастера. Гномы глухо зароптали.


- Мы приняли тебя, как родного сына, - Торним обвиняюще ткнул в предателя пальцем. - Мы дали тебе все, что получает каждый полноправный член нашего клана. И чем отплатил ты?


- Полноправный! - выплюнул Барвид, зло сверкая глазами. - Как бы не так... Да вы всем своим видом, всей своей жалостью показывали мне, что я никчемен. Как же! Противоестественный плод от насилия дварфов! Нити судьбы не вижу! Ростом не вышел! Жить среди вас, таких великолепных, было мукой! Что ты на меня так смотришь, Ариста? Это ты во всем виновата! Да я для тебя на все был готов! А ты даже смотреть в мою сторону не захотела!


- На все был готов? - угрожающе переспросила гномка и приподнялась, опираясь на подлокотники. - Да ты только ходил по пятам и ныл, ныл, ныл! Вместо того чтобы сделать что-то стоящее, ты всех донимал тем, почему я, по-твоему, тебя никогда не выберу! Я уже просто не знала, куда от тебя сбежать! А в завершение ты еще и предал нас!


- Я любил тебя!.. - начал было опять свою песню Барвид, но его перебил скучающий голос темного.


- Да не ее ты любил, а то положение, которое она занимает, - Флэсс зевнул и устало потер глаза - этот день был очень долгим. - Тебе мнилось, что, получив дочь главы клана, получишь все, чем ты, как тебе казалось, обделен. Власть и уважение. Деньги и почитание. А она - надо же, как посмела! - не оценила души прекрасные порывы. Мне вот только одно теперь интересно, дварфы на тебя вышли или ты сам их нашел?


Барвид, поняв, что уже наговорил себе на серебряные рудники, потупился и замолчал. Но тут подал голос вождь дварфов.


- Он сам нас нашел. И он же предложил украсть венец и гномку, - дварф неуклюже встал, напрягая связанные руки. - Не отрицаю, мы хотели власти. Но мы не знаем ваших традиций, так что ничего подобного сами бы не придумали. Так что весь план от начала до конца - его рук дело. Кстати, он за что-то ненавидит того гнома, который цепи телепорта делает.


- Пытается облегчить себе участь? - тихо поинтересовалась Ри у Флэсса.


- Именно, - скривился темный в ответ. - У гномов к дварфам и так счет размером с хорошего дракона, а тут еще и...


Гномы в зале заговорили все вместе, перекрывая голос темного. Некоторые, самые молодые и горячие, потрясали оружием и требовали смерти, как исключения. Мол, Вечная Судьба должна понять эту меру, потому как вопиющий случай.


- Наши традиции незыблемы! - громыхнул Торним, поднимаясь из кресла. - Никогда гномы не отнимут жизнь иначе, чем в бою! Потому тебе, Барвид, серебряные рудники без права помилования. Дружинники, уведите предателя.


Тот, мрачно обозрев подошедших к нему воинов, развернулся и сам потопал к двери.


- Теперь с вами, - мастер повернулся к дварфам. - Это было последней каплей. И пусть вы не нашего роду, оставить такое без наказания - непозволительно. Завтра соберутся старейшины, мы подумаем, поспрашиваем у Вечной Судьбы, какая кара будет соразмерной.


Когда дварфов увели, Флэсс скосил взгляд на клюющую носом подругу, и тихо спросил у гнома:


- Мастер Торним, мы вам еще нужны? День был очень долгим, и мы с сестрой устали...


- Конечно, идите, - спохватился тот, осознав, который час. - Но завтра после обеда мы ждем вас на праздничное застолье.


- Хорошо, - кивнул темный и, подхватив на руки почти уснувшую Ри, раздавил шарик телепорта.


Глава 12. О слухах и реальности


Утро было потрясающим.


Осень, будто решив напоследок порадовать всех прекрасной погодой, щедро рассыпала солнечное тепло по разноцветным верхушкам деревьев.


Яркий тонкий луч пробрался через незашторенные окна, скользнул по резным столбикам кровати, поддерживающим балдахин, потом по темному покрывалу, и, наконец, принялся щекотать лицо спящей Дерионы. Девушка чихнула и попыталась спрятаться, натянув покрывало на лицо. Покрывало почему-то не поддавалось. Тогда она, не открывая глаза, со всей дури дернула его на себя. Раздался грохот и с пола понеслись ругательства на темноэльфийском.


- Ри, за что ты меня уронила? - страдальчески спросил Флэсс, поднимаясь с пола. - Я тебе что-то плохое сделал?


- Мда, вот и поспала, - девушка вздохнула и все-таки открыла глаза. - У тебя, братец, есть дурная привычка, заматываться коконом во все подряд. И вообще, может, закончим с маскарадом, и ты, наконец-то, выделишь мне отдельную комнату?


- Но наша легенда... - начал было темный, потирая ушибленное колено, но подруга его перебила.


- Наша легенда уже не имеет никакого смысла, - фыркнула она, спуская ноги на пол. - Я недавно случайно подслушала разговор слуг. Они, да будет тебе известно, несколько раз слышали, как ты нежно величаешь меня сестренкой. Знаешь, к какому выводу они пришли? - эльф отрицательно мотнул головой и с интересом уставился на Дериону. - Что я твоя кровная сестра, полуэльфийка, и ты просто легендой про любовницу ограждаешь меня от неведомой опасности. Кстати, слуги уже несколько версий моего происхождения придумали.


- Тьфу ты, гадость какая, - скривился Флэсс, прячась за ширмой. - И что, эти слухи уже гуляют по нашему дому?


- Хуже, дорогой братец, - мрачно усмехнулась девушка и критически осмотрела помятый комбинезон, в котором так и спала. - Сплетни ходят уже по столице. Так что, думаю, надо придумать новую легенду, пока нас с тобой не прижал к стенке Император.


- Демоновы слуги! - прорычал темный.


Ри весело рассмеялась.


- Эй, сестренка, ты чего? - удивился эльф и вышел из-за ширмы. Он уже переоделся, и теперь на нем были темно-серые брюки, белая рубашка с воротником стойкой и жилет, в тон брюкам.


- Демоновы слуги, - передразнила друга девушка и смахнула выступившие от смеха слезы. - Ты так самокритичен, братец! Я, конечно, знаю, что многие тебя демоном величают, но чтобы ты сам...


Следующих десять минут Флэсс бегал за Дерионой по комнате, пытаясь поймать ловко уворачивающуюся воровку. Наконец, темный как-то извернулся, настиг Ри и дернул ее на себя. Правда, не смог удержать равновесие, и они свалились на кровать.


- Ага, попалась! - началась шумная потасовка, перемежающаяся хохотом.


- Пусти, извращенец! - хохотала девушка, пытаясь вывернуться. - Вот нажалуюсь папочке, он тебе за такое уши оборвет!


- За что, сестричка? - темный обнаружил, что подруга, оказывается, все-таки боится щекотки, но только в районе пяток, и вовсю этим пользовался. - За то, что я воспитываю свою младшую сестренку? Он меня еще похвалит!


- А я на тебя дядю натравлю! - Ри все-таки умудрилась как-то вывернуться и, лягнув эльфа ногой прямо в нос, мстительно улыбнулась.


- Дяде сейчас не до нас, - Флэсс показал девушке язык, после чего так ее скрутил, что она даже пискнуть не могла. - Вот так! Лежи и думай о своем поведении!


Ри лежать и думать не захотела. Вместо этого начала отчаянно брыкаться, пытаясь скинуть захват. Вот в таком положении их и застала горничная. Элиату так заинтересовали звуки, доносящиеся из спальни хозяина, что она даже постучать забыла. Глаза девушки округлились, и она попыталась выскользнуть за дверь, когда ее заметил Флэсс.


- Какая прелес-с-сть! - зашипел эльф, опасно сузив потемневшие глаза.


Дериона, воспользовавшись тем, что друг переключился на другой объект, успешно выпуталась из захвата и сбежала за ширму переодеваться.


Горничная все-таки попыталась удрать, но Флэсс повелительно рявкнул:


- Стоять! А ну-ка, подойди сюда, милое с-с-сос-с-сдание!


Элиата, понурив голову, послушно поплелась к хозяину.


- Флэсс, чудовище, не обижай девочку, - весело крикнула Ри, на секунду выглянув из-за ширмы. - Ты что не видишь, она, бедняжка, едва жива от страха!


Горничная втянула голову в плечи и зажмурилась - если хозяева позволяют себе такие вольности при служанке, значит, той долго не жить.


- Девочка, - проворчал темный, откинувшись на подушки. - А ничего, что эта девочка на два года тебя старше?


- Серьезно? - Дериона еще раз выглянула и удивленно округлила глаза. - Элиата, тебе что, двадцать два?


- Да, благородная тиссе, - промямлила горничная, мысленно прощаясь с жизнью.


- Выглядишь отлично, - Ри одобрительно показала девушке большой палец и спряталась обратно за ширму.


- Садись, Элиата, - эльф указал на стул рядом с кроватью. - Разговор предстоит долгий.


Та послушно села и уставилась глазами в пол.


- Флэсс, - Дериона, наконец, вышла из-за ширмы, переодевшись в домашние штаны и рубаху на шнуровке. - Может, перед тем, как устраивать допрос с пристрастием, ты объяснишь девушке, что есть ее никто не будет? У нее ведь такое лицо, будто она уже успела с жизнью раз пять проститься!


- Есть не будет, - послушно повторил темный и ухмыльнулся. - Бить тоже не будет.


- Я тебя сейчас сама побью, - пообещала Ри другу, стискивая кулаки.


- Все, понял, бить меня не надо! - замахал руками Флэсс, потом повернулся к горничной и улыбнулся уже более дружелюбно. - Элиата, тебе ничего не грозит. Я просто хочу, чтобы ты мне кое-что рассказала, а потом пойдешь по своим делам. Договорились?


Она осторожно кивнула, все-таки не решаясь верить словам хозяина.


- Вот и отлично, - усмехнулся эльф, подвигаясь, чтобы Дериона смогла удобно сесть рядом. - Милая, нам нужно, чтобы ты рассказала все сплетни, которые о нас ходят в городе.


- Я н-н-ничего не з-з-знаю! - от испуга горничная даже заикаться начала.


- Элиата, я же сказал, что тебе ничего не грозит, - нахмурился эльф. - Я даже подумываю тебе жалование за этот месяц удвоить. Поверь, это очень ценная и нужная информация.


Бедная служанка, услышав про двойное жалование, окончательно уверилась в том, что ей не жить. Вытрясут все, что посчитают нужным, а потом прикопают в саду, чтоб никому не проболталась.


Ри заметила состояние девушки и присоединилась к уговорам. Через некоторое время горничная была более-менее приведена в себя и готова поделиться нужными сведениями. Оказалось, что распространенных версий существует целых пять штук.


История первая гласила, что Повелитель в своих странствиях встретил прекрасную девушку и влюбился в нее без памяти. Но правители не вольны выбирать себе спутников жизни по велению сердца, и пришлось ему оставить возлюбленную, чтобы жениться на родовитой даме. А девушка зачахла без любимого, оставив сиротой маленькую дочь. Флэсс же, когда приехал в Клавсию, отыскал свою сестру. Но много врагов у посла, потому он и скрывает свое родство до поры до времени.


История вторая говорила, что матерью Ри была не простая селянка, а сама Повелительница, которая влюбилась в человеческого посла. Когда она родила девочку, в которой не было ничего эльфийского, Повелитель пришел в ярость, после чего прибил и жену, и посла. А девочку Флэсс успел спрятать в Клавсии, так как дал обещание матери позаботиться о сестре. Теперь же они воссоединились, но не афишируют настоящее положение вещей. Ведь если Повелитель узнает, что девушка жива, то сразу убьет.


Третья версия утверждала, что на самом деле Дериона - настоящая темная эльфийка, просто замаскированная. Она пребывает в столице инкогнито по причине юного возраста и невиданной красоты. А Флэсс, как старший брат, неусыпно за ней следит.


Четвертая же была самой бредовой. И утверждала, опять же, что Ри - замаскированная темная эльфийка, которая привезена в столицу и так преображена, дабы скрыть противоестественную связь с родным братом.


Воровка, закрыв руками лицо, хохотала от души, вытирая выступившие слезы. Флэсс же замер с открытым ртом, не зная, как реагировать на все рассказанное. Особенное недоумение и ярость у темного вызывал последний вариант.


- Элиата, - с трудом сдерживаясь, чтобы не рычать, процедил Флэсс. - Ты можешь идти, спасибо. Прибавку к жалованию ты получишь...


Горничная стрелой вылетела за дверь, счастливая, что ее все-таки отпустили.


- Братец, - продолжала хохотать Дериона. - Ты, оказывается, извращенец почище своего дяди! Не стыдно тебе?


- Не стыдно! - все же рявкнул эльф, ударив девушку первой подвернувшейся под руки подушкой. - Чего ты хохочешь? Нам теперь надо сидеть и думать, как выкрутить эту ситуацию в нашу сторону!


Ри попыталась успокоиться, но это получалось из рук вон плохо. Флэсс неодобрительно смотрел, как девушка гримасничает и пытается дышать глубже. Прошло не менее пяти минут пока она, наконец, смогла взять себя в руки и успокоиться.


- А что тут думать, - уже спокойным голосом сказала воровка. - Возьмем за основу одну из этих версий, дополним ее, и вуаля!


- Какую же, позволь поинтересоваться? - ехидно прищурился темный. - Надеюсь, не последнюю?


- Нет, конечно! - вздрогнула девушка и гадливо передернулась. - По-моему, самым лучшим было бы придерживаться первого варианта, с полуэльфийкой. Это, по крайней мере, не войдет в разногласие с нашей предыдущей легендой. Скажем Твиру, что моя мать, княгиня Лассе, была любовницей Повелителя. А мое происхождение мы скрывали, потому что Повелительница не в курсе этой всей истории, соответственно, была опасность, что она меня попросту убьет.


- Мама будет в восторге от своей кровожадности, - насмешливо ухмыльнулся эльф. - Еще можно добавить, что теперь обстоятельства изменились, Повелительница все-таки узнала о твоем существовании и так прониклась судьбой несчастной сиротки, что решила удочерить. Скажем, что мы не хотим афишировать твое происхождение, и лишь Императору решили рассказать правду.


- Чудно, - захлопала в ладоши Ри. - А то вся эта ситуация с любовницей мне очень надоела. Ну, что, братец, пойдем выбирать мне комнату?


- Пошли, неугомонная, - проворчал темный, поднимаясь.


Не мудрствуя лукаво, Флэсс предложил девушке занять соседнюю с ним комнату.


- Ты подумай, что хочешь тут переделать, - говорил эльф, прислонившись к косяку двери. - Составишь список, потом сходим по лавкам. Кстати, через пару дней осенняя ярмарка начнется, думаю, там можно будет много интересного прикупить.


- Да мне особо ничего не нужно, - промямлила воровка и отвела глаза.


- Так, это еще что за новости! - сурово сдвинул брови темный. - Как моя сестра и приемная дочь Повелителя, ты имеешь полное право...


- Ладно, ладно, грозный какой, - со смехом подняла руки девушка. - Я посмотрю, что мне нужно.


Флэсс довольно усмехнулся и собрался было уйти, как у него за спиной послышался вопрос, заданный ровным тоном:


- А куда это ты собрался, братец?


- Думал пойти почту проверить. Опять же, отчет Повелителю еще даже не начат, а рука у отца тяжелая... А что, собственно, такое? - недоуменно посмотрел на подругу эльф.


- А ответить на несколько вопросов? - Ри кровожадно улыбнулась. - Потому как от большого любопытства могу и...


- Помереть в расцвете лет? - радостно предположил Флэсс.


- Покусать! - девушка демонстративно щелкнула зубами.


- Покусать - это серьезно, - эльф сделал вид, что испугался, а затем уселся прямо на пол. - Я весь во внимании.


- Флэсс... как бы это спросить... - замялась Дериона, усаживаясь рядом с другом. - Какой у тебя магический потенциал?


- А у меня его нет, - безмятежно ответил темный, опершись на стенку.


- То есть как - нет?! - опешила девушка. - А как же телепорты? И потом, ты же каким-то образом разрушил тот трактир, в котором мы с гномами познакомились! Хочешь сказать, что он сам?!


- Да нет, я ничего не отрицаю, - поморщился эльф и начал объяснять, подбирая слова. - Понимаешь, Ри... Я не обладаю магическими силами в обычном понимании. Но у меня есть то, что называют благословением Вечных. Не помню, упоминал ли я... Но мне повезло, или не повезло, смотря как посмотреть, быть любимцем Вечной Тьмы. Причем это не красивое название, а реальное положение вещей.


- Вот как, - удивилась воровка, чье любопытство разгорелось еще сильнее. - И в чем это проявляется?


- Скажем так, вокруг меня вечно что-то происходит, такова уж у меня судьба. А Вечной Тьме нравится за этим безобразием наблюдать, - Флэсс вздохнул, вспоминая что-то свое. - Это дает некоторые преимущества, помимо целой тучи неудобств. Так, у меня вообще нет никаких магических сил. Любой маг подтвердит, что я магически пуст. При этом те же шарики телепорта могу клепать до полной потери крови. Не знаю, откуда на это идет энергия, но, даже создав десять кругляшей подряд, я совсем не ощущаю усталости. Если же меня сильно достать, то изнутри выплескивается какая-то странная сила, а потому то здание, в котором меня довели до такого состояния, сразу разрушается до основания. В прошлый раз нам еще повезло, а то, было дело, я как-то взъярился в подвале одного замка. Так хорошо, что я с собой всегда пару шариков телепорта таскаю, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.


- Ну и дела! - выдохнула изумленная девушка. - Буду знать.


- Кстати, - оживился темный. - Надо тебе пару шариков отдать, мало ли...


- Не стоит, - грустно вздохнула Ри. - Я все равно не смогу ими воспользоваться.


- Почему? - опешил Флэсс. - Там даже сил особых не надо...


- Не в силах дело, - покачала головой она и принялась рассматривать свои руки. - Мои магические каналы заблокированы. Наглухо.


- Как? - складывалось ощущение, что глаза эльфа стали еще больше размером. - Кто это тебя так приласкал? - он ободряюще обнял подругу за плечи. - Не переживай! Мы найдем хороших магов...


- Дослушай, - перебила друга девушка и, тяжело вздохнув, продолжила. - В общем... Когда-то я выполняла заказ для одного мага, и он в качестве оплаты согласился посмотреть уровень моей силы. Силу он обнаружил, причем, по его словам, при должном обучении я вполне потянула бы на архимага.


- Ничего себе! - присвистнул темный. - Мы обязательно...


- Флэсс, заткнись, а? - устало попросила Ри. Темный замолчал, возмущенно сверля девушку взглядом. - Помимо этого он обнаружил печати на всех каналах силы. Когда маг обследовал эти заглушки, пришел к неутешительному для меня выводу - их ставил кто-то с таким уровнем силы, что ни один из известных ему магов снять эти печати не может. Причем они поставлены так, что я вообще не могу пользоваться никакими проявлениями магии лично. Так, например, меня можно телепортировать шариком, но сама я этого сделать не могу. В моих руках такой кругляш просто не сработает. Вот так вот.


Она замолчала, нервно кусая губы.


- Кто же это сделал? - задумчиво сказал эльф, переваривая услышанное. - Впрочем, мы еще потягаемся. Наши маги сильнее человеческих, может быть, они смогут помочь чем-то. Еще можно у оборотней спросить, они тоже весьма искусны в магических дисциплинах.


- Не хочу тебя огорчать, - прошептала Дериона. - Но у меня есть смутное ощущение, что печать ставил кто-то из Вечных. Не спрашивай, с чего я это взяла, сама не знаю. Просто чую, что это так.


- Ну, это мы еще проверим, мало ли что там тебе ощущается, - веселым голосом отозвался Флэсс. - Но, если ты права, это будет даже смешно...


- Чем это, позволь поинтересоваться? - язвительно спросила задетая девушка.


- Тем, какая забавная компания подобралась, - усмехнулся темный. - Керрин, знаешь ли, тоже Вечными обделен в этом плане.


- Он что, любимец Вечного Света? - изумилась Ри.


- Не совсем, - замялся Флэсс и торопливо, пока девушка не взялась за вопросы, проговорил: - Так, пора бежать, а то отец мне голову все-таки открутит, если отчет не будет предоставлен вовремя. А ты пока составь список!


И быстро смылся.


- Вечные, эти двое, как шкатулки с двойным... нет, тройным дном, - тяжело вздохнула воровка, смотря эльфу вслед. - Только мне кажется, что неплохо их изучила, как оказывается - я о них не знаю ничего, - Дериона решительно тряхнула головой. - Ладно, я еще с них вытрясу всю подноготную.


Девушка, кряхтя, поднялась с пола и послушно пошла составлять список покупок.


***


Застолье у гномов прошло, чего греха таить, весело. Местами даже чересчур...


Сначала мастер Торним коротко обрисовал случившееся, вознес благодарность Вечной Судьбе за таких потрясающих соратников, как Флэсс и Дериона, и приказал внести подарки.


В зал торжественно вошли четыре гнома, попарно неся что-то, завернутое в темную материю.


- Спорим, оружие? - шепнула Ри другу.


- Даже спорить не буду, - буркнул тот, напряженно рассматривая свертки.


Гномы остановились рядом с возвышением, на котором был накрыт стол для мастера Торнима и почетных гостей.


- Первый подарок для храброй девы, - торжественно провозгласил глава общины, и первая пара гномов поднесла девушке свой сверток.


Воровка дрожащими руками развернула материю и восторженно охнула - мягкие складки ткани скрывали десяток длинных, около пятнадцати сантиметров, серебряных шпилек, возлежавших на бархатной подушечке, верхушки которых венчали серебряные бутоны неизвестного Ри цветка.


- Это не простое украшение, - молвил Торним в оглушающей тишине. - Если ткнуть такой в человека, а потом отломать цветок, то напавший моментально умрет от сильнейшего яда. Вечная Судьба говорит, что красота просто обязана быть ядовитой, так как нуждается в защите.


- Спасибо, - тихо поблагодарила девушка, зачарованно рассматривая подарок. - Я буду с гордостью носить эту смертоносную красоту.


Гном степенно кивнул и повернулся к Флэссу.


- Тебе, витязь, мы тоже приготовили подарок сообразно твоей сути, - Торним сделал знак второй паре гномов подходить со своим свертком. Темный осторожно развернул ткань, и Дериона увидела, как вытягивается от удивления его лицо. Кажется, именно такое выражение лица метко именуют 'челюсть уронить'?


- Не может быть! - прошептал темный, подхватывая из свертка очень простой с виду клинок.


Ри, как ни всматривалась, так и не смогла понять, что такого увидел в этом мече братец. Длинное широкое, в пол-ладони девушки, сужающееся к острию лезвие из темно-синего метала, с узким желобом по центру, переходило в лаконичный эфес. Ровная чистая гарда, рукоять, обернутая, судя по всему, куском какой-то темной кожи, простой металлический шарик вместо навершия. В общем, как ни смотри - обычный меч, ничего примечательного. Но вот темный почему-то даже дышал через раз от восхищения.


Толкнув друга локтем, воровка изобразила вопросительный взгляд.


- Сестренка! - по залу разнесся возмущенный вопль. - Я все-таки займусь твоим образованием! Это же Клинок Тьмы!


- Какое счастье! - ядовито прошипела в ответ Дериона. - Никогда не интересовалась твоими любимыми железками! Потому, прости, кроме того, что меч носит имя твоей покровительницы, ничего примечательного в нем не вижу!


Гномы тихонько посмеивались, но в перепалку не встревали.


- Смотри, темнота, - эльф сунул девушке под нос клинок, отчего та шарахнулась в сторону. - На лезвие смотри!


Недовольно зыркнув на друга, Ри нехотя принялась рассматривать лезвие. Только теперь она заметила, что на клинке, по обе стороны желоба, столбиком начертаны какие-то руны. Девушка всмотрелась в эти знаки пристальнее. Они, почему-то, были ей очень знакомы. Но суть ускользала, хоть плачь. Вдруг воровка, не осознавая, что делает, начала тихонько произносить названия этих рун. Лезвие меча неожиданно стало матово-черным и... живым?! С воплем Дериона отскочила в сторону и в ужасе уставилась на слегка звенящий клинок в руках у повторно уронившего челюсть друга.


- Ты... что сделала?! - в темном боролись два желания - бросить меч к демоновой бабушке и тесно прижать его к себе.


- А я знаю?! - девушку начала бить мелкая дрожь.


Гномы, как ни в чем не бывало, наслаждались бесплатным представлением, и было похоже, что происходящее их нисколько не беспокоит.


Вдруг эльф скованно поднялся, вытянулся, как по струнке, и закатил глаза. Ри испугалась еще больше. Она уже думала броситься к другу и вырвать у него из рук злополучное оружие, как темный открыл глаза и, прижав к себе моментально успокоившийся меч, без сил рухнул в кресло.


- Флэсс, ты, это... не пугай меня так, - девушка осторожно присела рядом с другом. - А то я не думаю, что седина в двадцать лет - это очень красиво...


- Ты в следующий раз не читай вслух все, что под руки попадется, - слабо огрызнулся темный, затем откинулся на спинку и пояснил. - Меня тут высоким визитом почтили. Все-таки свои плюсы в звании любимца Вечной есть... Объяснила, что делать, обозвала нас идиотами, поблагодарила, что вернули меч в семью. Причем именно в таком порядке...


Торним, посмеиваясь в усы, дал знак разливать легкий эль по кубкам. Встревать в разговор слегка пришибленных последними событиями друзей он явно не собирался.


- Может, ты все-таки объяснишь, что за меч? - тихо спросила Дериона, наклоняясь к эльфу.


Тот скосил на нее взгляд и длинно вздохнул.


- Это легенда, Ри, - темный любовно погладил широкое лезвие. - Клинок Тьмы не просто название. Это действительно меч Вечной, который она когда-то подарила своему первому любимцу из моего народа. Он пропал больше десяти тысяч лет назад, мы давно смирились, что для нас меч утерян. А Клинок, оказывается, был у гномов! Кстати, мастер Торним, может, расскажете, как он у вас оказался? - Флэсс повернулся к главе гномьей общины и одарил его любопытным взглядом.


- Рианлисс Темная Ярость отдал, - коротко отозвался гном, зорко наблюдая за своими сокланниками.


Воровка поразилась, как отреагировал темный на это имя - Флэсс хватал ртом воздух, его глаза округлились.


- Но этого не может быть! - взорвался наконец он и вскочил. - Величайший правитель темного народа не мог просто взять и отдать нашу реликвию!


- Просто - не мог, - невозмутимо пожал плечами Торним. - А вот умирающий от потери крови, сбежавший из родной страны, где его предали - вполне.


- Ничего подобного не было... - закричал, было, эльф, но Дериона приложила палец к его губам и покачала головой. Затем повернулась к мастеру и спросила:


- Это ведь еще одна перевранная история?


- Конечно, - гном широко усмехнулся. - Как раз тот случай, когда историю пишут победители, - он сощурился и посоветовал опешившему темному: - Ты, витязь, на досуге поинтересуйся, отчего последние века Тьма делает все, чтобы ее любимцы не становились Повелителями.


- Хорошо... Но тогда, почему я? - Флэсс пребывал в отчаянии, как и бывает, когда рушатся незыблемые, казалось, основы.


- Рианлисс, когда отдавал меч, сказал, что темный народ утратил на него право, - пожал плечами Торним. - И наказал отдать тому, кто будет достоин этого меча. Ты достоин.


Дальнейшее празднество проходило практически без участия эльфа. Тот как с последними словами Торнима впал в ступор, так оттуда почти и не выходил. Ри смотрела на друга с искренним сочувствием, но помочь ничем не могла. Она мудро рассудила, что Флэссу просто надо переварить все произошедшее.


Под конец праздника к друзьям подошла раскрасневшаяся Ариста, ведя за руку сияющего, как новый золотой, Мидгрида, и застенчиво сообщила о своей помолвке. Гномы строго-настрого наказали обязательно явиться на свадьбу, которая по гномьим меркам будет совсем скоро - всего через каких-то пять лет.


на главную | моя полка | | Настоящие друзья |     цвет текста   цвет фона   размер шрифта   сохранить книгу

Текст книги загружен, загружаются изображения
Всего проголосовало: 72
Средний рейтинг 4.7 из 5



Оцените эту книгу