Константин Назимов

АННОТАЦИЯ

Всем нужны магические артефакты. Достать их сложно, зачастую приходится балансировать на грани жизни и смерти. Не каждый сумеет преодолеть ловушки и загадки истинных магов, сгинувших в вихре времен. Но поворот судьбы — и за спиной ничего нет.

Артефакты истинных магов

Пролог

Настроение было под стать погоде на улице, а погодка не радовала уже несколько дней кряду. Мелкомерзостный моросящий дождь вкупе с порывистым ветром не давали надежд на посещения моей специфической лавки покупателями. Да и особо предложить я ничего нового и интересного не мог. Оглядев рассеянным взглядом полупустые полки, я приуныл. Как оно дальше будет? Мой наставник умер неделю назад, на его похороны пришлось отдать все свои небольшие сбережения, а вот кубышка с выручкой оказалась неожиданно пустой. Вообщето я надеялся, что денег старый Брон должен был скопить немало. Ведь почти декаду назад лавка ломилась от разных артефактов, за которые можно было выручить целое состояние. Меня Брон в свои дела посвящал неохотно, ворча, что я еще слишком мал, чтобы играть во взрослые игры. Ага, как стоять за стойкой да изучать магические сплетения в различных вещичках – так Рэнион! А как на встречу с искателями – мал! Ха, мне скоро праздновать двадцатую весну, а он: «мал»! Или как заряжать разряженные артефакты да с новинками возиться – так Рэн! Ну это, впрочем, уже не так важно; важно то, что мой наставник с одной из встреч не вернулся, и напрасно я надеялся на лучшее, ожидая его поздним вечером. Вместо него в лавку заявилась стража. Оказалось, что Брон тихо и мирно скончался в трактире во время приема пищи. Это была, так сказать, официальная версия, в которую я не верил ни на медяк. И не в том дело, что Брон никогда не был замечен в «Пропащей русалке», – такое гордое название носил один из самых захудалых трактиров нашего городка, расположенный чуть в стороне от городских ворот. Да и обычно в такого рода заведениях совершались не очень чистые сделки. У Брона же, после его кончины, ни одного артефакта не осталось. А Брон никогда не выходил на улицу, не прихватив с собой парутройку магических вещичек, которые спасали от воров и всяких несчастных случаев. Да и денег у него оказалось всегото два медяка да один серебряный червонец, который нашелся за подкладкой его куртки. Конечно, наставник был уже далеко не молод, да и его могли после смерти банально обокрасть, но както уж все шито белыми нитками. Я тяжело вздохнул и собрался идти закрывать лавку: делото к вечеру, и покупателей не ожидалось с вероятностью того, что день сменится ночью, а не утром. В этот самый момент на пороге лавке показался посыльный мэрии.

– Привет, Рэн! – воскликнул промокший насквозь парень, смахивая со своего плаща на пол потоки воды.

– Привет, – кисло ответил я, наблюдая, как под ним образуется небольшая грязная лужа, мысленно горько вздыхая: после такого посещения мне еще предстояло махать шваброй, чтобы привести пол в порядок.

– Погодка, чтоб ее! – выругался посыльный и, оставляя на полу глину, потопал ко мне.

– И чего тебе от меня надо, Сток? – вскинул я бровь. – Неужто прикупить непромокаемый плащ решил?

В лавке было несколько зачарованных вещей от различной непогоды. Когдато Брон, как он считал, совершил удачную сделку с заезжим артефактчиком, купив у того на продажу по паре сапог, плащей, штанов и рубах. Вещи были красивые и дорогие, из лучших материалов, да еще и с изюминкой. Пряжки сапог украшали камни, в которых было заложено заклинание чистоты и неизнашиваемости. У плащей пришиты изумрудные пуговицы, защищающие от промокания, на штанах имелся широкий витой поясок с вшитым туда камнем нестарения, а костяные пуговицы на рубашках защищали ткань от грязи и дыр. Вещи были очень хороши, если бы не один их недостаток. Они стоили очень дорого, и за три года ни одной из них у нас никто так и не купил.

– Ага, – рассмеялся Сток, – да за один твой плащ я десяток обычных куплю, вместе с сапогами и всем остальным! На, держи! – протянул он мне какойто сверток.

– Что это?

– Прочти, распишись и назад гони!

В свертке оказалась небольшая шкатулка из обычного дерева, а в ней лежал листок бумаги за подписью мэра и печатью храмового служителя. По этому листку мне следовало явиться завтра в мэрию на слушание дела об определении наследства.

– Чтото больно быстро, – удивился я, беря в руки перо и ставя свой автограф на бумаге.

– Почему быстрото? Если было завещание или есть прямой наследник, то дело не откладывают, – забирая у меня шкатулку, пожал плечами Сток.

– Угу… – задумался я.

– Да, чуть не забыл! Ты к девяти часам подходи, так мэр велел.

– Понятно, – протянул я, хотя понятно мне ничего не было.

– Ладно, я побежал, – пожал мне на прощанье руку Сток и, передернув плечами, отправился по своим делам.

Колокольчик над дверью давно уже смолк, а я все стоял и размышлял о странном требовании явиться в мэрию. Насколько мне было известно, Брон не оставлял завещания. Он всегда говорил, что слишком верит в удачу и богов, которых нельзя дразнить своими действиями, и надо не давать им повода выполнить последнюю волю. Родственников Брона я не знал и никогда о таковых не слышал. Но теперь выходило, что или есть завещание, или ктото предъявил свои права. У меня же права хоть и были, но они были настолько призрачными, что… Дело в том, что по законам королевства Гройн, на территории которого мы проживали, первоочередными наследниками считались родственники, если не было завещания, а потом наследником могли объявить делового партнера. Вот к деловым партнерам я и относился, и у меня была надежда, что лавка «У старого Брона» перейдет ко мне. Но вступление в права должно было произойти не менее чем через три месяца после смерти, но никак не через неделю.

Я лихорадочно стал прокручивать в голове различные варианты: кому могла понадобиться моя лавка (ведь я уже считал ее своей), но на ум никто не приходил, в городе родни у Брона не было, и это всем хорошо известно. Может, я напрасно себя взвинчиваю? Тем не менее я не стал убираться за наследившим Стоком, а решил перетащить к себе в комнату те немногие артефакты, которые не были записаны в книгу товаров и не находились на виду в лавке. Закрыв дверь в лавку, я приступил к ревизии полок и подсобки. Те вещи, которые были в книге учета, я брать не стал, да и не смог бы. Если завтра у лавки окажется новый хозяин, то это будет уже воровство, а за воровство можно и на плаху отправиться; ну, может, и не на плаху, но уж на каменоломни меня однозначно отправили бы. К моему разочарованию, таких артефактов нашлось не много. Старинная лампа в виде дракона, сделанная из какогото сплава и должная освещать пространство из раскрытой пасти; но не рабочая, и починкето нам с Броном она не поддалась. Пара кинжалов, у одного слишком выщерблено лезвие, а у второго отсутствовал камень в рукояти, и их магические свойства мне тоже не были известны. Компас и пара оберегов от злых духов особой ценности не представляли. Правда, было еще несколько перстней, но не особо редких и дорогих, их можно встретить у каждого второго. Вот все эти вещи я и перетащил к себе в комнатку. Кабинет Брона осматривать не стал – там я уже все пару раз перерыл, но ничего интересного не нашел. Разобравшись с артефактами, я пересчитал всю наличность и еще раз горько вздохнул: денег было – кот наплакал. Всего пять золотых, десяток серебряных да пригоршня меди. Для когото и это было состоянием, но для меня, когда через мои руки проходило до сотни монет золотом в месяц… Хотя, может, я слишком себя накручиваю? Но жизнь мне была известна во всех ее проявлениях, и я лишь отрицательно покачал головой и принялся обдумывать, все ли я собрал.

– Вот осел! – воскликнул я и хлопнул себя по лбу, а потом чуть ли не бегом бросился в кабинет Брона.

В кабинете я стал придирчиво рассматривать полки с книгами, решая про себя, какие мне могут понадобиться, а какие останутся новому владельцу. А в том, что у лавки появится новый хозяин и им буду не я, сомнений у меня уже не оставалось. Все слишком както неправильно происходило. Книге по расходамприходам товара я не уделил никакого внимания, а вот пяток книг про магические артефакты, их заряд и починку заслужили мое пристальное внимание.

Выбор мой пал на две книги, которые я не совсем освоил и в которых было слишком многого непонятного, в том числе и несколько глав на неизвестном мне языке. Книги эти Брон приобрел не так давно, и хотя на вид они не выглядели старыми, но являлись сами по себе артефактами, а надпись на первой же странице заставляла задуматься.

Если верить этой надписи, то книги появились в 13333 году, а сейчас на дворе стоял 15321й. Сколько Брон за них отвалил, я не знал, но думаю, что немало: подобные раритеты были всегда в цене.

За окном тем временем уже настала ночь, но дождь и не думал кончаться. Быстро перекусив, я поразмышлял: не стоит ли насытить магией бытовые артефакты лавки? Но, решив, что светильники на сегодня свое отработали, а подогреватель воды мне пока не нужен, отправился спать.

Уснуть так и не смог. В голове все крутились разные мысли, да и тревожно мне было за дальнейшую свою судьбу. Жизнь моя складывалась слишком странно, но я был благодарен богам и за это. Своих родителей и близких я не помню, знаю только со слов старого Брона, что он меня, трехлетнего, подобрал около городских ворот со стрелой в боку. Уж не знаю, что на него нашло – он мне об этом говорить наотрез отказался, – но Брон меня выходил и воспитал, за что я ему благодарен от всей души. Конечно, мне приходилось много работать, в то время как мои сверстники весело валяли во дворе дурака, но ведь и не у всех есть зрение на магию и ее потоки. А магия была далеко не везде; как это объяснить – для меня оставалось загадкой. Не понимаю, почему в метре от меня может проходить поток магии, а там, где находился я, были простые брызги магического составляющего.

В пять лет у меня открылось зрение на магию.

– Дядя Брон, а почему так светится рукоятка кинжала? – спросил тогда я у своего наставника, который задумчиво торговался с пришедшим в лавку клиентом.

– Вот, даже малец говорит, что кинжал магический! – обрадовался мужик, который и принес на продажу кинжал.

– Да, теперь и я вижу, – удивленно глянул в мою сторону Брон. – Он просто слишком разряжен, да и магиято только на внешний вид настроена. Больше пяти монет серебром не дам.

Чем закончилась та торговля, я не знал, так как спешил по своим важным пятилетним делам, но вот вечером у нас с наставником состоялся важный разговор, который на многое мне открыл глаза и заставил уже тогда задуматься.

– Значит, ты видишь магию? – поглаживая свою бородку (а тогда он носил бороду), спросил Брон.

– Вижу, вижу! – радостно подтвердил я.

– Это хорошо. А что о магии знаешь?

– Как это что? У нас лавка по продаже всяких магических арт… арет… штучек. И магия очень жизнь облегчает!

– Это правильно, – усмехнулся наставник. – И что, все?

– Ну ты както чинишь магические вещи. На это мы и живем. – Уже к пяти годам я знал, что если нет денег, то не будет и никаких тебе удовольствий.

– А вот скажи, кем ты собираешься стать, когда вырастешь?

– Стражником, как дядя Грей! – Грей тогда здорово прославился, выявив контрабандную подводу, на которой в город хотели провезти несколько неучтенных бочек вина. – Ты бы только видел, как он обозникам навалял! Ему медаль и премию дали!

– А жить на что будешь? Или думаешь, Грей тебе оставит контрабандистов, пока ты повзрослеешь? Я же тебе предлагаю учиться магии вещей!

В пять лет мне было не до какихто там магических артефактов, но наставник сумел меня заинтересовать. Он каждый день расхваливал магические предметы, а когда подарил мне игрушечную мельницу, то моему восторгу не было предела. А вот когда мельница перестала вращать свои лопасти и я прибежал к нему с просьбой починить, то он коротко сказал:

– Сам починишь, там просто заряд кончился.

А ведь этой игрушкой я гордился: на всей улице ни у кого не было даже подобия ее. И гдето с пяти с половиной лет я принялся изучать магию вещей. Наставник тогда сам починил мельницу, да и впоследствии чинил ее не раз, а вот я ее так ни разу и не заправил магией.

Магия не очень изучена, вернее, просто забыта. Да, у нас ее многие видят и ощущают, но применить никто не может, за исключением мастеровартефактчиков. Легенды, конечно, ходят, что когдато давнымдавно на планете жили истинные маги, которые могли из воздуха делать предметы и управлять стихиями, а все артефакты были созданы ими только в качестве подспорья или для тех, кто магией обделен. Я в это и верил, и не верил. Сложно представить таких великих людей, которые смогли укротить магию.

Так ли было на самом деле или нет, но самые лучшие артефакты остались только с тех времен. На сегодняшний день максимум, что можно сделать, – заправить древние артефакты магией (и то далеко не все: многие требовали таких объемов магии, что это было просто нереально). Еще можно создать простенькие артефакты, основываясь на преданиях и собственных секретах мастеров.

Решив погадать, я снял с шеи свой амулет – он со мной всегда. Когда был маленьким, цепочка была мне слишком длинной, и амулет болтался на уровне пупка, но снимать его я не хотел. И как рассказывал Брон, ревел раненым медведем, если расставался с талисманом надолго. К цепочке из непонятного сплава был пристегнут камень в оправе из такого же непонятного металла. Сам металл имел какойто фиолетовый оттенок и к золоту или серебру не имел никакого отношения. По краям оправы были нанесены символы на неизвестном языке. Сам же камень менял свой цвет, если его зажать в кулаке и мысленно спросить, что ждет меня в дальнейшем. И если, разжав ладонь, я видел, что в камне преобладали светлые оттенки, – все будет хорошо, а вот если темные… О свойствах амулета я узнал случайно, и не так давно. В тот день я оказался в доме терпимости: наставник считал, что мужчина должен состояться самостоятельно, а не после того, как его ктото охмурит. Так вот, девица, которая из паренька превратила меня в мужчину, лежала и баловалась моим талисманом.

– Для чего он служит? – поглаживая меня по груди пальчиком и надеясь, видимо, на чтото большее, спросила она.

– Мужскую силу восстанавливает, – буркнул я.

– Это было бы кстати, а то… – Она не договорила, да и что там говоритьто, я хоть и не совсем опозорился, но девице удовольствие доставил только моральное – что именно она ввела меня во взрослую жизнь. И ей хотелось закрепить успех.

В итоге я ее не разочаровал, и после нескольких приставаний – ночьто длинная – она запросила пощады:

– Хватит, я больше не могу! Скажи своему талисману, чтобы успокоился!

Я в шутку сжал камень и произнес:

– Хватит, лучше сделай так, чтобы и завтра я не оплошал!

И когда я разжал ладонь, то удивленно подпрыгнул на кровати. Камень был черным, а символы по контуру горели красным цветом, но горели они не все. Чтото мне амулет пытался сказать, но вот только расшифровать я это не мог. Зато следующий день был для меня одним из самых неудачных. Заряжая светильник мэру города, я его разбил, на рынке у меня сперли кошелек, и, в завершение всего, в трактире мне намяли бока Крин с друзьями. При воспоминании о Крине я невольно поморщился. И чего ему неймется? Нужна мне дочка мэра, как собаке пятая нога! А вот Крина женское внимание обходило стороной, даже девицы из дома терпимости отказывались иметь с ним дело. У него и деньги водились, но вот слухи о его поганом характере и обращении с девушками были известны чуть ли не всем. Хотя Милана на меня явно глаз положила! Я вновь поморщился, припоминая знаки внимания, оказанные мне этой, мягко говоря, не совсем стройной девушкой. Мне же нравились девчонки со стройными фигурками и хоть немного сообразительные, а дочь мэра не была ни в том ни в другом замечена, правда, и моего идеала найдено мной не было.

Сжав талисман, я прикрыл глаза и спросил: что меня ожидает? Вопрос был не совсем корректен, как и ответ амулета. Камень полыхнул всеми цветами радуги, символы в оправе хаотично вспыхнули, а через мгновение все вернулось в свое обычное состояние. Ответа он мне не дал, да и я никогда на него не полагался, больше считал это развлечением, чем настоящими предсказаниями. Вроде все дела сделаны; можно перекусить и собираться с силами на завтрашний день – ох, чувствую, нелегкий…

Глава 1

Наследство

Утро встретило меня ярким солнцем, от дождя и сумрачной погоды не осталось и следа – лето ведь все же. Потянувшись на кровати, я решил не отменять привычный ритм жизни. Встал, облился холодной водой и вышел во двор размяться. Брон завел такой порядок, когда мне исполнилось шесть лет; вместо подарка на день рождения он облил меня холодной водой и принялся обучать различным навыкам, которые должны пригодиться в жизни любому мужчине. Он научил меня не только читать и писать, но и, как мог, этикету и обращению с оружием. Конечно, из меня не вышел достойный боец, да и в вилкахложках я бы мог запутаться на великосветском приеме, но вот все свои знания по магии он мне передал. Как различить возможности того или иного артефакта, как зарядить, ну и самостоятельно создать простенький. Правда, к управлению своими делами так и не допустил. Мне было жаль своего наставника, и особенно после того, как он закончил свое существование. А вот что же с ним произошло, я выяснить так и не смог, к сожалению.

Размявшись, я стал готовиться к походу в мэрию. Собрав вещички, встал перед зеркалом в своей комнате и внимательно себя оглядел. Не очень новые, но достаточно крепкие сапоги по ноге, плотные штаны, полурасстегнутая рубашка, на груди амулет, камзол перетянут поясом, на котором висит короткий меч. Все вроде в норме, вернее, как обычно. Задумчиво потер щеки: щетина на лице у меня еще не сильно прорастала, но побриться я все же решил. После бритья стянул волосы на голове в небольшой хвост и почемуто сам себе подмигнул. Вещи, сложенные с вечера в заплечный мешоккотомку, брать с собой не стал: позже вернусь, да и одежду я еще не собирал. Настроение было отличным, невзирая на неизвестность, ждущую впереди.

Зевающий у входа в мэрию стражник отправил меня в кабинет градоначальника.

– Пришел, Рэн, – улыбаясь и протягивая руку, вышел изза стола мэр Вунт.

– Здравствуйте, – пожимая ему руку, ответил я.

– Как дела? Что нового? – начал задавать он вопросы.

– Да нормально все, – пожал я плечами, разглядывая тучную фигуру мэра, который буквально светился радостью и доброжелательностью, что на него было совсем не похоже.

– Чаю? Винца? – спросил он, чем ввел меня буквально в ступор, а вот все естество завопило о неприятностях.

– Да нет, спасибо.

– Ну нет так нет. А я хлебну, пока моя супружница не видит! – Вунт достал бутылку вина и, поставив стакан на какието бумаги, от души плеснул туда, после чего залпом выпил, крякнув.

Я молча наблюдал за его действиями. Мэр тем временем убрал бутылку и сел за стол; мне он так и не удосужился предложить присесть.

– Рэн, ты знаешь, я сожалею, что произошло с Броном, – он чуть помолчал, – но такова жизнь и… Да что там, ты уже человек взрослый, сам все понимаешь! Вот скажи мне, как думаешь дальше жить?

– Как и раньше… Наверное, – ответил я.

– Эх, жениться тебе пора… Семья – она ведь ко многому обязывает. Не так ли?

– Наверное. – Я не мог понять, куда клонит мэр.

– Да тут еще и наследница эта! Эх! – Мэр старался выглядеть расстроенным, вот только переигрывал, и эта его игра была мне заметна.

Я не стал уточнять, что за «наследницу» он имел в виду, и на пару минут в кабинете повисла тягостная тишина. Мэр стал перекладывать на столе бумаги, а потом резко поднял на меня взгляд и решительно сказал:

– Парень ты не глупый, я давно к тебе присматриваюсь и согласен, что с Миланой вы будете хорошей парой.

От удивления я даже рот открыл; хотя если рассуждать логично, то мэр делает такой маневр от безысходности. Дочь его – моя сверстница, и, насколько мне было известно, болееменее достойных женихов мэр уже сватал, но… Милана, она такая… я мысленно представил девушку, у которой всегда в руках огромный запас съестного, а мысли дальше трапезы не идут; может, если только мужчинам глазки состроить. Да, и еще один немаловажный факт: к семнадцати годам редкая девица оставалась незамужней, если только она не какаянибудь совсем уж аристократка; а семейство мэра – не благородных кровей.

– Что скажешь?

Что мне втолковывал мэр, я не очень понял, да и неинтересно мне никакое приданое, про которое он начал разглагольствовать.

– Молод я слишком, не годен для семейной жизни, – попытался увильнуть я.

– Эх, молодость, молодость… – вздохнул мэр, почесал небольшую лысину и, окинув меня оценивающим взглядом, с большими паузами между словами сказал: – Сегодня будем разбирать дело о вступлении в наследство… Тут вдова объявилась… Ты же мне почти как сын… Да вроде и Брон тебя сыном звал… Он на тебя бумаги не писал, но… Милана к тебе опять же…

Я криво усмехнулся: все понятно, хочешь спокойной жизни – бери в жены дочь мэра, нет – проваливай. От всех этих намеков стало просто противно.

– Когда слушанието? А то дела у меня.

– Дела, говоришь? – Мэр зло посмотрел на меня. – Минут через пятнадцать начнем. А может?.. – Видя мое отрицательное покачивание головой, мэр буркнул: – Ну как знаешь, тебе жить.

После этих слов я кивнул ему и вышел на улицу – ждать заседания. Хотя какой смысл? Все уже решено и ясно, так что можно строить планы на будущее. Оставаться в родном Сакте (такое название носил наш город) было незачем, ничего меня тут не держит. Даже друзей толкомто и нет. Были двое, да они в армию нашего короля Ингесса II подались. Рискнуть и прибиться к рыскачам, которые выискивают артефакты? Хотя они иногда и появлялись в лавке, но городок наш от столицы далек, а они стараются сбывать свой специфический товар там, вот знакомств я и не завел. Да и нет из них никого поблизости. Наверное, нужно менять место жительства и обустраиваться заново. Вот только куда податься? Хм… чтото я пессимистично настроен, хотя еще и решениято по делу нет. Но запасной вариант найти надо. Итак, что мне известно? Артефактов от истинных магов осталось много, но вот достать их, а потом на этом заработать… ох как тяжело. Кто такие истинные маги и что с ними стало – вопрос очень интересный. Ходит множество легенд, но меня больше прельщает одна. Маги достигли своего совершенства и стали почивать на лаврах; их поколения менялись, но как и что надо делать – забывалось или терялось. Истинные растеряли свои магические знания и деградировали. До такой степени, что простонапросто вымерли. А вот их поселения превратились в города, которые обжили обычные люди. В городах еще встречаются дома истинных, в которые никто не смог проникнуть, но таких остались единицы. В основном все было разграблено и разрушено. Конечно, поселки истинных, на которых построены наши города, еще преподносят сюрпризы. То тут, то там – чтото да найдется, но случаи такие редки. В столице наверняка все разграблено, как и в нашем городке. Меня еще и не было, когда Брон с товарищами ломали последний уцелевший дом мага. Как он рассказывал, в живых тогда остались половина из десятка рыскачей, в группе которых он состоял. Дом был напичкан ловушками, но при дележе добыча превзошла все ожидания. В приграничных городах такие дома и по сию пору стоят, но там они более сильно укреплены. Вероятно, истинные также делились на королевства. Эх, найти бы гденибудь заброшенный домик мага! И главное, чтобы без защиты! Я мечтательно вздохнул. Такое тоже бывало; хотя ни с кем из счастливцев я знаком не был, но легенды слышал. Так, решено! Если лишат родного дома, пойду к границе, попытаю удачу! Приняв окончательно решение, я радостно улыбнулся и, потянувшись, огляделся. Увиденное только подтвердило мои догадки. Перед мэрией собралось достаточно много людей, но вот ко мне никто подходить не спешил. Народ, завидя мой взгляд, опускал глаза или отворачивался. А ведь практически каждый раньше обращался ко мне за пополнением того или иного артефакта магией. Я нахмурился и стал ждать, решив не обращать ни на кого внимания. По сути, я уже должен быть в пути.

– И что ты решил? – вдруг раздался откудато сбоку вопрос с придыханием.

Оглянувшись, я увидел дочку мэра. Милана вырядилась в свое, наверное, лучшее платье и соорудила какуюто жуткую прическу. Платье было явно не ко времени: да, оно красиво, но скажите на милость, зачем с утра напяливать на себя бархат?!

– Ты о чем? – сделал я круглые глаза.

– Как?.. – Милана сузила свои заплывшие глазки, а потом зло спросила: – Ты где житьто будешь? – и добавила, как плюнула: – Бездомный!

Она догадалась о моем ответе своему отцу, вот и повела себя так. Я не стал язвить в ответ, а просто пожал плечами. В этот момент на крыльцо вышел хмурый начальник стражи, капитан Гелок. Он кивком головы поманил меня за собой, а на народ, который хотел последовать за нами, рявкнул:

– Разойдись! Заседание – закрытое!

Когда я шел по коридору, Гелок догнал меня и шепнул:

– Извини, я ничего не мог сделать.

– Да ладно, – махнул я рукой, – мне уже все ясно.

В зале помимо мэра присутствовали представитель храма и какаято дама. Интересно, что сам настоятель не пришел, а прислал вместо себя своего заместителя, который вечно пытался выискать какуюнибудь выгоду. Даму я рассмотреть не успел, так как мэр уже начал:

– Мы все знаем о кончине Брона. Это очень тяжелая утрата, но жить надо дальше. Уважаемая леди Гриблея предоставила свидетельства о браке и заявила права наследницы.

Самым ошарашивающим было то, что дама – леди! Я присмотрелся к ней: действительно, похожа на аристократку. Интересно, какой титул она носит? И ведь тогда получается, что Брон тоже был аристократом? Или нет? Таких тонкостей я не знал, да, впрочем, и неважно. Мэр тем временем продолжал вещать, что документы не вызывают никаких нареканий и выносится решение, что все имущество Брона отходит его жене. Мне предписывалось покинуть дом сегодня же, если с новой владелицей я не договорюсь об ином. Я выслушал решение, кивнул и обратился к леди (назвать ее женой Брона у меня язык не повернулся).

– Леди Гриблея, когда вы примете у меня свое имущество? – сухо, но как можно нейтральнее спросил я.

– Ты можешь его выкупить, – задумчиво глядя на меня, ответила дама.

– Эти вопросы лучше решать не здесь, – хмыкнул я, кивнув на мэра, который очень внимательно прислушивался к нашему разговору. А того, что выкупить лавку с имуществом я не смогу, говорить не стал. Но этого и не требовалось. Наша… вернее, ее лавка тянула по меркам нашего городка никак не меньше чем на тысячу, а таких денег…

– Хорошо, пошли: покажешь мне, как жил мой несчастный и горячо любимый муж. – Дама приложила к глазам кружевной платок, чтобы смахнуть мнимую слезу, которой там и в помине не было.

Она настолько переигрывала, что даже мэр поморщился, а капитан в сердцах просто тихонько выругался. Один храмовник никак себя не проявил; он вообще выглядел чрезвычайно довольным.

Мы с леди вышли из мэрии и отправились осматривать ее новые владения. Дама оказалась очень общительной и совсем не старой. Она закидала меня вопросами, и с каждым вопросом я убеждался, что она не так проста, как хочет выглядеть. Вопросы были и про нашу с Броном жизнь, и про налоги, и что сколько стоит, и есть ли у нас конкуренты… Я честно отвечал: может, и обходя вопросы нашей с Броном жизни, но про цены и наших конкурентов ответил правдиво. Это не была какаято закрытая информация: цены можно узнать чуть ли не у каждого прохожего, да и не факт, что дама сама их не знала. Конкуренты у нас, кстати, хотя и были, но дорогу мы друг другу не переходили, да и смысла в этом не было – работы хватало на всех. Открыв дверь дома ключом, я распахнул ее, пропуская леди Гриблею, а когда мы вошли в лавку, протянул ей ключ:

– Возьмите, теперь он ваш.

– И ты даже не хочешь узнать мои условия? – спросила дама, оглядываясь и не обращая внимания на протянутый ключ.

Я положил ключ на прилавок и, покачав головой, принялся объяснять, что тут и как.

– Вот тут магические товары, – кивнул я на витрины, выложил перед дамой книгу учета и расхода. – В этой книге записано все – какие и кому мы продали товары и оказали услуги.

– С ценами? – Дама с интересом принялась листать книгу.

– Да, цена проставлена в последней колонке.

– А что за цена указана сразу после описания товара?

– Тут мы писали, по какой стоимости приобрели тот или иной артефакт, потом его дефект или что с ним требовалось сделать, – объяснил я.

– За сколько это все можно продать?

Я не ответил, только пожал плечами. Лавка была специфичной, и найти покупателя не такто просто. Не у каждого есть магические навыки и дар, с помощью которых можно видеть и заряжать артефакты. Конечно, если заинтересуется ктонибудь из рыскачей… но их в городе не было, а конкурентам лавка не нужна: ну если только товар за бесценок скупят.

– Ты бы за сколько купил? – не успокаивалась Гриблея.

– У меня нет таких денег, – буркнул я.

– И все же?

– Тысячу легко бы отдал.

– Золотых?

– Дом стоит примерно семьсот – восемьсот золотых, товара не так много, но со всей обстановкой…

– Понятно. – Леди забарабанила пальчиками по стойке, о чемто размышляя и кидая на меня оценивающие взгляды. Наконец она чтото прикинула и заговорила: – Парень ты не глупый, все понимаешь. Я тебе предлагаю быть у меня управляющим. Платить тебе я буду, – дама поводила пальчиком по книге, – скажем, пять золотых в месяц.

Я тихо хмыкнул: сумма была не оченьто и маленькой, но далеко не той, о которой я мог бы мечтать. Не обращая внимания на мою кривую ухмылку, Гриблея продолжила:

– Это моя плата, также я буду оплачивать все расходы и налоги. Но! – Гриблея подошла ко мне практически вплотную и чуть облизнула свои полные губы. – Все деньги, которые ты заработаешь, ремонтируя и заряжая вещи горожан, будут твоими!

Вот теперь я удивился – и удивился сильно. Основная прибыль нашей лавки как раз и получалась за счет этого вида деятельности. Понимая, что подобные условия просто так никто не предлагает, я спросил:

– И что же будет входить в мои обязанности?

– Я буду появляться, скажем, раза два в месяц. Ты только будешь благосклонно принимать мои визиты, – дама стала водить пальцем по моей груди – так, как она до этого водила по книге. – Ну так ты покажешь мне, где здесь спальня?

Мне пришлось сделать шаг назад.

– Сожалею, но принять ваше предложение не могу. Не так меня Брон воспитал!

– Жаль, жаль. – Гриблея уже пожирала меня глазами. – А если я буду платить десять золотых?

– Ключ на прилавке, вещи я соберу за пятнадцать минут! – ответил я и чуть ли не бегом припустил на второй этаж, опасаясь, что леди меня изнасилует прямо посреди торгового зала.

Из шкафа я покидал в мешок свою самую лучшую одежду, подхватил котомку с собранными вчера вещами и спустился вниз. Леди Гриблея стояла за стойкой и изучала книгу.

– Ты быстро, – не глядя на меня, сказала она. – Может, передумаешь?

– Я уже вчера все решил.

– Если передумаешь… пока тут нет управляющего. – Она подняла на меня глаза.

– Посмотрим, – неопределенно пожал я плечами, хотя для себя все уже решил. Ну не буду я игрушкой в руках этой дамы, которая когдато была женой моего наставника. – Осталось еще одно дело.

– Какое?

– Если у вас нет претензий, то надо уведомить об этом мэра, храмовника и капитана.

– Есть список товаров, долгов или еще какихто вещей, которые мне необходимо знать?

– Список товаров есть. – Я положил мешок с одеждой и, подойдя к ней за стойку, достал с полки, где хранились документы, несколько листов. – Вот список вещей, – положил перед дамой список с непроданными артефактами, – они в книге тоже отражены, но тут выписаны по порядку. В этой бумаге, – и следующий лист лег перед леди, – налоги. Они заплачены еще на месяц вперед. Имущество Брона я не брал, взял только свою одежду и то, что мне принадлежит. – Хотя это она не могла проверить, и тут ей придется поверить мне на слово.

Дама внимательно прочитала два документа. Утруждать себя выискиванием каждой мелочи не стала, да и не такой уж большой список там был, как и дорогих артефактов тоже не было. Кивнула.

– Что дальше?

– Надо написать три бумаги, что претензий вы ко мне не имеете, я их отнесу в мэрию, и на этом – все.

– Хорошо, давай бумагу и перо.

Почерк у дамы был просто каллиграфический, да и писала она быстро. Мне показалось, что, когда я отверг ее поползновения, она захотела распрощаться со мной как можно быстрее. Впрочем, в этом наши желания совпадали. Леди Гриблея закончила писать и размашисто расписалась в трех документах, после чего протянула их мне.

– Удачи, – сказала она.

– Взаимно, – буркнул я и, подхватив свой мешок, направился в мэрию.

На пороге чтото неприятно царапнуло в душе. Еще бы, я провел в этой лавке все детство и взросление. Брон мне заменил отца, хотя сентиментальности я от него не видел. Сглотнув комок в горле, я закрыл за собой дверь, и, как будто отрезая все пути назад, в замке послышался скрежет ключа. Леди Гриблея заперла дверь.

По пути в мэрию я избавился от большей части одежды из мешка. В одежной лавке мне выдали далеко не полную сумму денег, на которую можно было рассчитывать за почти новые куртку и штаны, но тащить с собой мешок с вещами меня не прельщало. Вот осяду гденибудь, там эти вопросы и решу. В мэрии я не задержался – просто положил перед мэром лист, что претензий ко мне у наследницы нет, и отправился дальше. Сначала я планировал оставить у мэра все три листа, но, увидев его, переиграл, решив, что надежнее, если они будут в трех разных местах. В храме я задержался чуть дольше. После того как отдал лист, поставил свечку богу удачи – Хрону. После чего отправился на выход из города, зайдя по пути в караулку. Капитана на месте не было, но старый Брен, который со мной и наставником был в теплых отношениях, заверил меня, что бумагу он начальству обязательно передаст.

Шел я на север, решив, что на границе с не очень дружественным королевством Агунов удача должна мне улыбнуться. Королевства наши постоянно находились или в состоянии войны, или в напряженном нейтралитете. Силы у королевств были примерно равны, а уж что не поделили наши правители… Вернее, не они, а их прапрадедушки с прапрабабушками. И не поделили они прапрабабушек. С тех пор и воюют. Хотя последнее время отношения стали налаживаться, даже караваны стали из одного королевства в другое ходить; и что интересно – возвращаться. А на границе оставалось много неизведанных мест, где можно было сыскать неразграбленные жилища истинных. В пути я был уже три дня и, по моим прикидкам, должен скоро достигнуть приграничного города Лиин. Почти у самого города, выйдя изза поворота, я оказался перед мостом через маленькую, но быструю речушку. Что меня поразило – так это шлагбаум, который перегораживал вход на мост.

Подойдя к стражникам, которые были больше похожи на отъявленных головорезов – уж больно здоровенные и вооруженные, – я попытался пройти дальше.

– Куда прешь?! – окликнул меня один из них. – Не видишь, что ли, дозор стоит?!

– И что? – удивился я. – Мне на ту сторону надо. Я в Лиин иду!

– Плати – и иди! – хмыкнул верзила, который сидел на камне у шлагбаума и точил меч.

– С какой это стати? Или за переход по мостам стали деньги брать?

– Да отстань ты от него, что с него взятьто? – вступил в разговор третий дозорный, который внимательно глядел вдаль.

Верзила хмыкнул и махнул мне рукой: проваливай, мол. Только я собрался поднырнуть под закрытый шлагбаум, как дозорный, когото высматривавший, крикнул:

– Едут!

Верзила резко подскочил и со словами: «Не повезло тебе, паря!» – ударил меня рукоятью меча по голове.

В глазах померкло, и на какоето время я отключился. Очнулся в канаве перед шлагбаумом, голова раскалывалась, в ушах шумело, но все мои вещи были со мной. Канава была глубокой, метров пять, но, слава богам, сухой, и я, кажется, не пострадал. Не считая ушибов и порванной в некоторых местах одежды; но хоть запасная была, что радовало. Помотав головой из стороны в сторону, я стал прислушиваться к разговору, что происходил около шлагбаума. Дозорные готовились захватить когото! Выходило, что это не служивые люди, а простые разбойники! Интересно, почему менято в живых оставили? Но на этот вопрос я объяснение практически сразу и получил. Ктото из разбойников как раз обвинял верзилу:

– Ну и на кой ты парня в живых оставил?

– Жив он или нет – еще вопрос. А вот меч марать мне не с руки! Да и кровь была бы на дороге, могла вызвать подозрение. Вон они и так темп резко сбросили.

– Мог бы добить, когда в канаву кинул!

– Он наверняка и так себе шею свернул.

– Тихо! Почти приехали!

До меня донесся топот лошадей и шум проезжающей по мосту кареты.

– Стой! Проверка! – потребовал ктото из бандитов.

У меня оставалось только два выхода: помешать бандитам, придя на помощь неведомым мне людям в карете, или же постараться незаметно ретироваться. Вот только уйтито быстро я не смогу, да искать меня разбойники обязательно будут, а если не они верх одержат (что очень сомнительно, с ихто подготовкой), то те, кто в карете, обязательно тут все прочешут. Была, правда, надежда, что они друг друга поубивают, но… это просто мечты. Поэтому я, обнажив меч, полез наверх. На моей стороне были внезапность и перстень с зарядом молнии. Наверху разгоралась словесная баталия, которую я не понимал, так как изо всех сил полз по отвесному склону. Когда почти долез до верха, услышал вжиканье болтов. Арбалеты! И сразу же послышались крики. Дальнейшее произошло молниеносно. Я рывком выскочил на дорогу, оказавшись позади разбойников. С другой стороны дороги стояли два арбалетчика и перезаряжали свои самострелы. У кареты валялись два человека. Я направил перстень на разбойников и активировал молнию. Молния поразила одного, из кареты выскочило два человека с мечами, один разбойник развернулся ко мне и нанес удар мечом. Я успел его парировать, воины из кареты бросились к арбалетчикам. Второй разбойник пришел на помощь моему противнику. Пару раз я еще парировал удары, а потом один из них пробил мою защиту, и последнее, что я запомнил, – бегущие ко мне воины из кареты и валяющиеся на дороге арбалетчики…

Проснулся я от тряски и боли. Болело все, но самое неприятное – я ничего не видел. Честно говоря, даже про боль забыл и едва не поддался панике. Неужели я ослеп?! Попытался спросить, где я и что происходит. Но в следующее мгновение ощутил во рту кляп. Вот так новости! Кстати, после того как я очнулся, прошла всего пара мгновений, а боль стала намного тише: то ли от адреналина ушла, то ли еще от чегото… В карете, а находиться я мог только в ней, тихонько ктото переговаривался. И я решил вначале послушать своих неведомых спутников.

– Ты точно так считаешь? – спросил ктото.

По голосу спросивший был не молод, и мне показалось, что он не разделяет чьюто точку зрения.

– Да. – Ответ был лаконичен; голос второго неизвестного был не старческим.

– И что ты предлагаешь?

– Кинжалом по горлу – и в канаву!

– Но он же нас вроде как спас?

– Господин Гунер, мы опять заводим разговор по кругу!

Мне чтото стало совсем нехорошо, но уже не от боли, а от неизвестности, да и, что греха таить, страха. Ведь сейчас решалась, ни много ни мало, моя жизнь.

– Мы можем его просто выкинуть из кареты, – предложил Гунер, что был старше по голосу.

– А он расскажет, что мы на землях Гройна обнажили мечи и несколько жителей отправили к богам! Не забывай о нашей миссии!

– Да, ты прав… – Гунер задумался, а мне почемуто привиделось, как он шевелит губами и чтото решает. – Я прожил долгую жизнь, – неожиданно начал он, – на моей совести много разного, но знаешь – я не хочу больше бессмысленных жертв. Кстати, мы ведь именно с этой целью и едем.

– Ну не можем мы его отпустить!

– Значит, поедет с нами, а когда все вопросы решим, то пусть идет своей дорогой.

Тут я не выдержал, облегченно вздохнул и чуть пошевелился, что не осталось незамеченным.

– Привал, – решил тот, что моложе.

Мои собеседники замолчали, а карета вскоре съехала с дороги и через несколько минут встала. Меня как мешок с костями вытряхнули из кареты.

– Иди вперед! Вопросы не задавай, повязку с глаз не снимай! – приказал мне молодой.

Спорить я не стал, да и не мог, к тому же, когда карета остановилась, явственно различил звук вытаскиваемого из ножен меча. Осторожно ступая, я побрел вперед.

– Чуть левее возьми! – приказали мне, а спину кольнул меч.

Шли мы недолго, минуты три. Наконец мне велели остановиться, после чего ктото вытащил мне кляп изо рта, а потом, чуть помедлив, снял повязку с глаз. Солнце ослепило, и мне пришлось зажмуриться.

– Смотри только на меня! По сторонам не глазей; если ослушаешься, здесь и останешься! – сказал воин.

Я согласно кивнул. Воин был одним из тех, кто спешил мне на подмогу, когда меня достал меч разбойника. Интересно, за что они меня так? Хотя, как я услышал в карете, они с какойто миссией, а тут засада и непонятно кто приходит на выручку. Но ведь выручает!

– Зачем ты стал нам помогать? – спросил воин.

– Так это… они ведь из засады… разбойники, – сделав лицо как можно проще, сказал я. Надежда у меня была на то, чтобы сыграть этакого простачка деревенского. Одежда, кстати, к этому располагала.

– И что? – в ухмылке поднял бровь воин. – Шел бы своей дорогой!

– Да не по мне такое, а вы люди справные… на каретах разъезжаете. Я и подумал: помогу вам – вы меня отблагодарите.

– Угу. Значит, решил деньжат подзаработать?

– Ну так, да, – кивнул я, соглашаясь и пытаясь как можно незаметнее осмотреться.

Понял только одно: за моей спиной стояли еще два человека, и попытки к бегству успехом увенчаться не могли.

– Значит, израсходовал боевой артефакт, получил ранение мечом, – принялся перечислять воин, отчего настроение мое ухудшилось: сыграть местного дурочка явно не выходило, – был, можно сказать, на волоске от смерти – и все для того, чтобы незнакомцам помочь?

Я молчал – крыть было нечем.

– В твоем мешке и при тебе было несколько магических штучек, порядка десяти золотых…

– Одиннадцать золотых, восемь монет серебром и сколькото мелочи, – угрюмо уточнил я.

– Ага! Да за эти деньги можно пару домов со стадом коров купить! Рассказывай давай! Сам понимаешь, в историю ты попал нехорошую. Тебя может спасти только правда, да и то… в зависимости от ситуации… – Воин покрутил в воздухе пальцем, давая понять, что участь моя может быть совсем незавидной.

– Рыскач я, – это было недалеко от истины, хотя еще ни одной магической вещички сам и не нашел, – шел в Лиин, а тут пост из этих. Они меня прирезать хотели, да не успели, вас заметили. Меня оглушили – и в канаву. Когда очнулся, то деваться некуда было. Или они вас перебьют, а потом меня дорежут, или я вам помогаю.

– Вот как? – удивился воин и посмотрел мне за спину, явно с кемто советуясь взглядом.

– Можно вопрос? – сказал я.

– Давай, – нахмурился мой то ли спаситель, то ли…

– Я точно помню, что рану получил неприятную, да и проснулся от боли, но сейчас, кроме слабости, почти ничего не ощущаю.

– Гм, странный вопрос, – раздался за моей спиной голос, по которому я узнал Гунера. – Можешь повернуться, но расслабляться не стоит – мы еще не решили, что с тобой делать.

Стараясь не делать резких движений, чтобы не провоцировать воина с мечом, я чуть повернулся. Позади меня, на расстоянии двух метров, стоял второй воин с заряженным арбалетом, а за ним – невысокий, пухловатый человек, которому на вид было уже лет семьдесят, если не больше.

– Ты точно хочешь знать, что с тобой было? – спросил Гунер, выделив голосом последнее слово.

– Интересно, что было; а то, что будет, вы еще не решили, – пожал я плечами.

– Лечил я тебя. И если бы ты не был близок к магии, то еще валялся без памяти.

– Это как? Я не встречал такого лечения.

– Потоки магии не только приносят разрушение, но и… – Гунер резко замолчал, о чемто задумавшись. – Странно, об этом я не думал еще!

Воины за нашим разговором следили пристально, но не вмешивались, держа оружие наготове. Гунер же ушел в раздумья и отвечать мне не спешил. Почесав свою небольшую бородку, он вдруг резко сказал воинам:

– В карету его! Руки связать, кляп держать наготове, но пока не вставлять!

В то же мгновение меня скрутили и, беспомощного, понесли в карету. В этом было несколько плюсов, и я смог перевести дух. Умирать мне до жути не хотелось, а на поляне я был на волосок от смерти, которая находилась то на кончике меча, то в острие болта, направленного мне в грудь. Так что свое «пеленание» я воспринял как отсрочку приговора и увидел шанс на спасение.

В карете Гунер сел напротив меня, а вот воинов стало двое. Они сидели по бокам и поигрывали в руках кинжалами: в каретето с мечом особо не развернешься. Хотя чего они опасались? Сил у меня не было не то чтобы напасть на когонибудь из них – закричать и то при желании не смог бы.

– Трогай! – крикнул один из воинов вознице, которого я еще и не видел.

Карета внутри выглядела намного лучше, чем извне. Если снаружи карета была во многих местах поцарапана, коегде имелись явные следы ремонта и всем было видно, что едет небогатый аристократ, то вот внутри… Все было отделано по высшему разряду. Шелковые занавески, бархатные мягкие сиденья, а там, где глаз выхватывал незадрапированное дерево, становилось ясно, что оно из драгоценной породы. Куда ж это я вляпался? Явно люди они не простые, и засаду на них устраивают… а ведь не разбойники там перед мостом были! Никак не меньше наемников, поджидавших добычу. Сколько их там было? Да уж не менее пяти. Все примерно одной комплекции, с добротным оружием; хоть и одеты в форму рядовых, но одежда не могла скрыть того, что они профи. А ведь это только сейчас до меня дошло! Перед мостомто я о подобном и не думал. Этакой пятерке денег должны были отвалить огого сколько!

– Что же с тобой делатьто? – прервал мои размышления Гунер.

– Может, просто отпустить? – предложил я.

– Хм, интересная мысль. Но нельзя – пока, по крайней мере.

– Почему?

– Ты слишком много видел.

– Да что виделто? – чуть повысил я голос, за что меня чувствительно ткнул в бок один из воинов.

– Помолчи! – поднял вверх руку Гунер.

Сам он о чемто задумался, время от времени осматривая меня внимательным взглядом. В карете повисла тишина, я не решался прервать размышления Гунера. Вообще, я никак не мог понять, что он из себя представляет. Одет хоть и не бедно, но шика нет, да и сам какойто не очень ухоженный: такое ощущение, что ему совершенно нет никакого дела до того, как он выглядит в глазах окружающих. Но в то же время он был старшим, и воины ему подчинялись.

– Значит, ты – рыскач? – неожиданно спросил Гунер.

– Да, – коротко ответил я.

– Непохож ты на рыскача, – вздохнул старик, както вдруг став еще старше. – Ты был прав, Кир, – кивнул он воину, который допрашивал меня на полянке.

– Здесь? – спросил старика воин.

Меня пробил холодный пот: в версию рыскача Гунер не поверил, и сейчас они решали, где избавиться от опасного, с их точки зрения, свидетеля.

– Вы не совсем меня правильно поняли, – чуть дрожащим голосом влез я в их беседу.

– Как неправильно? – с хитринкой поднял бровь Гунер. – Или ты не говорил, что рыскач? Хотя какой из тебя охотник за артефактами! – Он махнул рукой. – На руки свои посмотри, на них мозолей почти совсем нет!

Я недоуменно перевел взгляд на свои руки, которые были связаны в запястьях. Разглядеть, есть ли мозоли на ладонях, было никак невозможно! Выходит, что Гунер или анализировал наш разговор, или просто вспомнил. Для меня было неважно и то и это. Важно – что дыхание смерти вновь рядом, и на этот раз в руках воина был кинжал. Чувствуя, как по спине катится липкий пот, я, подбирая слова, заговорил:

– Рыскачом я стал всего несколько дней назад. А до этого жил тем, что чинил и заправлял артефакты.

– Вот как? – удивился Гунер, хотя мне показалось, что удивление было наигранным; похоже, он ожидал чегото подобного. – И что же тебя подвигло встать на путь поиска артефактов? Да, и не спеши: рассказывай спокойно, дорога впереди – долгая.

Мне ничего не оставалось, как поведать малознакомым людям практически всю историю своей жизни. В ходе моего рассказа воины стали задавать уточняющие вопросы, а на вопросы Гунера приходилось отвечать по нескольку раз. Меня вновь допрашивали, причем цеплялись за маленькие и незначительные детали. Наконец Гунер попросил посмотреть мой амулет: оказалось, что он не обратил на него внимания, когда занимался моей раной.

– Это амулет духа! – брезгливо поморщился Гунер. – Говоришь, он на тебе с рождения?

– Да, почти всегда. А что с ним не так? – заволновался я: артефакты встречались разные. Были и такие, которые приносили вред своему хозяину. Но мойто амулет у меня чертову уйму времени! Я с ним рос и вырос абсолютно нормальным и здоровым!

– Расстаться с ним ты надолго не можешь? Я прав? – уточнил старик и, увидев мой подтверждающий кивок, задумался на мгновение. – Хотя странно, – принялся он рассуждать, – амулет духа пьет душу владельца. По преданиям, такими амулетами обладали истинные, в них они накапливали свой магический потенциал, а при необходимости использовали. С тех времен прошло очень много времени, и резервы человека сильно уменьшились: в сотни, а может, и тысячи раз. Амулет не тянет мгновенно всю силу своего носителя. Он действует медленно. Вначале человек может надолго снимать свой талисман, потом – все реже и реже и в конце концов не может с ним расстаться ни на минуту. Это как бы период привыкания. Вот тутто амулет и начинает опустошать резервы.

– И что дальше? – хрипло спросил я.

– Дальше? А ничего, человек просто тихо умирает от бессилия. Вообще, это своего рода оружие: с таким амулетом ты не должен был прожить и года. Хм, однако факт налицо. Очень это все интересно, – опять впал в задумчивость Гунер.

– А… Ууу!.. – Кулак воина под ребром дал понять, что, пока старик думает, прерывать его нельзя.

– Парень ты интересный. Вот только попал не в то место и не то время. Хотя как знать? Амулет ведь работает… Я предлагаю тебе отправиться с нами и постараюсь от амулета тебя спасти. Мне очень интересно, что из этого получится.

– А куда отправитьсято? – решил уточнить я.

– Мы из королевства Агунов, негласные, так сказать, послы короля Вукоса Первого. Я его негласный советник Гунер, а рядом с тобой – моя охрана.

Честно говоря, я хоть и догадывался, что они не из нашего королевства, но на агунов не думал. У них с нашим королевством отношениято не очень, хотя простой народ тихонько свои дела делает. Но послами обмениваться? До такого на моей памяти не доходило. А что мне известно об их королевстве? Вроде люди как люди, вот только у них, в отличие от нас, рабство процветает. А быть рабом… Больше же быть я никем не мог: даже если отдадут деньги, то надолго ли их хватит?!

– А других вариантов нет? – спросил я.

– Есть! – усмехнулся Рик, демонстративно поигрывая кинжалом.

– Хорошо, – выдавил из себя, надеясь, что мне улыбнется удача и я смогу от них сбежать. Тем паче что ехалито мы пока не к ним, а углублялись на нашу территорию!

Глава 2

Дорога

До столицы нам предстояло путешествовать неделю. И в это время я рассчитывал сбежать от моих новых знакомых. Но на деле выходило все не так. Со мной постоянно находился ктонибудь из воинов, а на ночлег меня связывали по рукам и ногам. Спать было жутко неудобно, но… делать нечего. В душе я проклинал тот миг, когда решил вступиться за своих «друзей». В пути мы были уже шесть суток, все это время спутники при мне старались не говорить о своих делах, но тем не менее я коечто уяснил. Они тайно ехали к нашему королю, чтобы заключить полноценный мир между королевствами. Противников этого мира было много, одно из проявлений чего я воочию наблюдал сам. Какие именно предложения они везли – я не знал, да меня это и мало интересовало. А вот амулет меня стал напрягать. После ранения я не мог с ним расстаться более чем на пять минут, после чего меня начинало лихорадить, сердце готово было выскочить из груди, а пот лил как из ведра. Гунер мне сочувствовал и прикладывал к моей голове какието свои артефакты. Сам посланник тоже занимался магией и артефактами. У него, по его словам, была мастерская, в которой он проводил различные эксперименты. И одним из таких экспериментов должен был стать я. За пару часов до столицы, мы остановились в какомто городке на ночлег и приведение себя в порядок. Вернее, меня в порядок приводить никто не собирался, а вот Гунеру и Рику предстояло встретиться с королем. Как они этого смогут добиться – я не понял, но по оговоркам выходило, что во дворце у них есть ктото свой.

В двухкомнатном номере на втором этаже не оченьто дешевого трактира мы и расположились. Апартаменты предназначались для состоятельных клиентов, что было видно по отделке и убранству комнат. Завтра для меня наступит решающий день: Гунер с Риком уедут в столицу, а со мной останется только один воин. Если я не смогу сбежать от него, то…

– Рэн, я хотел бы с тобой поговорить, – вдруг обратился ко мне Гунер.

– О чем? – удивился я.

– Видя огонь в твоих глазах, становится понятно, что ты планируешь завтра сбежать. Не перебивай! – поднял он руку, пресекая мою попытку вставить слово. – Я не осуждаю тебя, да и парень ты неплохой. Пойми, дело в твоем амулете, с ним ты долго не протянешь, да и без него не сможешь.

– И что? – Я не понял, к чему он ведет.

– По приезде домой я постараюсь тебе помочь, – просто ответил он мне.

– А за это?.. – вопросительно посмотрел я на него.

– Ты отработаешь, – хмыкнул он.

– На каких условиях?

– Дорога, кров, еда… – принялся загибать пальцы Гунер, – ну и по мелочи…

– И во сколько эти мелочи мне обойдутся? – К его предложению я отнесся с недоверием. Вроде и неплохой он человек, так то – на нашей земле, а как оно обернется на его территории, ведомо только богам.

– Если сумеем победить артефакт, то за свои услуги возьму пятьдесят золотых. – Видя мое изумление от такой баснословной цифры, улыбнулся: – Это моя минимальная ставка за лечение. Ну а жизнь у нас ненамного дороже, чем здесь.

– Но как я заработаю такие деньги?!

– Будешь заряжать и ремонтировать артефакты, – пожал он плечами. – Я же говорил, у меня своя лабора… лавка.

– Одиннадцать…

– Твои деньги? Считай, они пошли за лечение и дорогу. – Он нахмурился и зашевелил губами: – Давай так! Пять золотых и вся мелочь – твои, ты их получишь за помощь нам, остальное уйдет в счет оплаты.

– Мои вещи? – уточнил я, хотя и ни на что еще не согласился.

– Они – твои. Что ты решил?

– Я подумаю, – ответил я; обманывать мне его не хотелось, ведь надежда, что они отпустят меня у границы, оставалась; или раньше сам сбегу.

Этот разговор зародил в моей душе сомнения, и весь вечер я ломал голову, как быть дальше. Так ломал, что, лежа в постели, уснуть не мог: голова буквально раскалывалась на части. Но тем не менее – задремал; проснулся оттого, что ужасно захотелось пить. Голова, к моей радости, не болела, но слабость была жуткой. Встав, я поковылял к столу, на котором стоял графин с водой. Комната была освещена ночным светилом неплохо; конечно, все различалось с трудом, но предметы угадывались хорошо. К счастью, этой ночью я спал несвязанным, мои спутники посчитали, что дверь без ключа открыть я не смогу, а со второго этажа бесшумно мне не слезть. Налив стакан воды, жадно принялся пить, и тут до меня дошло, что Рик и возница, с которыми я спал в одной комнате, так и не проснулись. Осторожно поставив стакан, я подкрался к двери и безуспешно подергал ручку. Дверь была массивной и на мои усилия никак не поддалась. Тем не менее я решил попытать счастья. Наверняка мои охранники разморились от долгого похода и расслабились. Я усмехнулся про себя, натягивая штаны и куртку. Без особого труда можно было их прирезать спящими, но рука у меня никогда не поднимется на безоружных, да и не сделали они в принципе мне ничего плохого… Пока, по крайней мере. Так, где ключ? Ключ отыскался на тумбочке рядом с Риком. Правда, он лежал под фужером, который я впотьмах не заметил и опрокинул. Фужер упал с оглушительным звоном и разбился! Я зажмурился: тот шум должен был поднять и мертвого. Прошло не меньше минуты, а никто так и не проснулся. Удивляясь про себя, я взял ключ, вставил его в личину замка и даже повернул на один оборот, когда с той стороны двери раздалась какаято возня. Притихнув, я стал внимательно вслушиваться.

– Что за ерунда?! – послышалось с той стороны. – Это точно тот ключ?

– Хинт, мы не первый день знакомы! Ты что думаешь, я мог ключи перепутать? Влево крути!

– Да он вообще не лезет!

– Дайка я сам.

За дверью снова завозились. Я стоял ни жив ни мертв. За дверью были грабители, а уж историй о том, как опаивали путников в трактирах, а потом обчищали, ходило огромное множество. И высовываться из комнаты было нельзя.

– Черт! Они ключ в замке оставили и провернули, я его вытолкнуть не могу!

– Что делать будем? Учти, денег обратно они не возьмут!

– Давай пошумим: если проснутся, то зелье не сильно на них подействовало.

– А если подействовало?

– Дверь будем ломать! Эх, жаль, яда не было!

– А остальные постояльцы?

– Ты что, дурак?! Я их вчера вечером почти всех выселил! А те, которые остались, выпили вина из моих рук – управляющий я или кто?!

Уперевшись лбом в косяк двери, я обдумывал услышанное. А в коридоре стали разворачиваться интересные события. Вот загрохотало ведро, прямо под нашей дверью, потом раздались крики, как в лесу. По всему выходило, что Гунера с компанией вычислили и по их души прислали новых убийц. Что же делать? Открыть дверь и с криком: «Спасители вы мои» – броситься им на шею? Угу, и там же остаться навеки. Придется както оборону держать, пока мои «друзья» не проснутся. А пока я решил чуть выиграть время.

– Что там за шум?! Спать дайте! – как можно более недовольно прокричал я.

Надеялся на то, что разбойники думают, будто мы все находимся под действием одурманивающего зелья, а услышав мой голос, изменят свои планы. Все, кроме меня, находились в беспамятстве, я же вино не пил: не по статусу пленнику вино! Действительно, моя реплика ввела в замешательство разбойников, и за дверью на мгновение все стихло. Потом раздался осторожный стук в дверь:

– Господа, откройте, пожалуйста, у нас проблема с вашими лошадьми.

– Какая еще проблема? – запыхавшись, спросил я, осторожно, чтобы не шуметь, перетаскивая к двери тумбочку и восхваляя строителей, которые сделали дверь открывающейся внутрь.

– Эээ… одну украли, а вторая ранена.

Расчет разбойниковубийц был прост – мы обязаны были подхватиться и идти осматривать свое добро.

– Утром разберемся, – ответил я.

– Дверь отвори! – раздался внушительный рык, и последовавший за этим удар в дверь не оставил никаких сомнений в намерениях ночных гостей.

– А ты открой! – рассмеялся я.

Баррикада выглядела внушительной: две тумбочки, стол и пара стульев делали доступ к нам очень затруднительным. Дверь уже было не вышибить, ее нужно было методично разрубать топором, а это должно занять немало времени. Оставались окна, которые в двух комнатах контролировать одновременно я был не в состоянии. Сопя и проклиная обжорливого Рика, я волоком оттащил его в комнату, где ночевал Гунер со вторым охранником, Ивеном. Рика я положил рядом с кроватью Гунера и отправился за возницей. Как того звали, я так и не удосужился узнать. Мужик был неразговорчивым и все свое время уделял лошадям, я от него и словто почти не слышал. Прежде чем тащить возницу, я дал себе послабление и сперва перенес все вещи. Руки дрожали от напряжения, рана болела и, похоже, открылась, но готовиться к обороне было необходимо. Разложив оружие на полу, я зарядил арбалет, его взведение далось мне не так и просто. Уже сделав шаг в комнату, за возницей, я услышал звон разбитого стекла. В одно мгновение, откуда только силы взялись, подхватил арбалет и прыгнул в комнату. Не знаю, что меня спасло – наверное, то, что силы были на исходе. Прыжокто был хорош, но вот приземлиться я достойно не смог и завалился набок. Над головой просвистел болт и впился в мою баррикаду, застряв в стуле на высоте полуметра от моей головы. Останься я на ногах – получил бы болт в грудь. Хорошо хоть, что арбалет из рук я не выпустил и, практически не целясь, выстрелил в темную фигуру в окне. Кудато попасть сумел, потому что разбойник с воплем опрокинулся из оконного проема. Возницу я волок в несколько приемов, сил уже не осталось, а надо было еще баррикадировать дверь в комнату, где я всех собрал. Тем не менее я справился. Даже хлипенькую межкомнатную дверь забаррикадировал; не так, конечно, как входную, но на пару минут врагов остановит. Конечно, если штурмовать они станут с двух сторон, то шансов у меня не будет. Вся надежда, что их мало. Двоето точно есть, причем один из них ранен; не знаю, как сильно я его зацепил, но падение со второго этажа сил ему не добавит точно! Привалившись к кровати, на которой мертвым сном спал Ивен, я услышал слабый стон Гунера.

– Жив? – подойдя и склоняясь над ним, спросил я.

– Да, только двинуть ни рукой, ни ногой не могу. Что случилось?

– Ктото очень не хочет, чтобы вы встретились с королем, – криво хмыкнул я.

– Все целы? Я недавно очнулся и слышал крики и падение.

– Я всех сюда приволок, теперь жду, когда они чтонибудь еще придумают.

– Рэн, помоги нам, я… в долгу не останусь.

– Куда деватьсято, – усмехнулся я.

– В моей сумке есть зеленый камень в черной оправе. Положи его в стакан и залей водой, а минут через пять дай мне выпить.

– И что дает этот артефакт? – через минуту спросил я, разглядывая изумруд в оправе, какого мне еще не встречалось.

– От ядов он, – хрипло выдохнул Гунер.

К слову сказать, за такой камешек можно было купить не только эту гостиницу, но еще и пару небольших лавчонок. Камень был почти с мой кулак, да и вообще, артефактов в сумке Гунера было немало, и мои перстни там выглядели как медь среди золота.

– Только от ядов? – хмуро уточнил я: сонное зелье к ядам не имело отношения и помочь ему точно не могло.

– Да.

– В вине была лошадиная доза сонного зелья; боюсь, что он не поможет.

– Черт! Ты прав, вот почему мне так спать хочется, а симптомов отравления нет. Но все равно – влей в меня настоянную воду. И еще: можешь использовать любые мои артефакты. – Глаза Гунера закатились, и он стал похрапывать.

Любые артефакты? Это хорошо, очень хорошо! Вот только его артефакты мне неизвестны, а мой перстень был разряжен. Но его я все равно надел на палец, да и деньги свои забрал. Разбойники пока никак себя не проявили, я, после того как влил в Гунера воду и убрал артефакт, подкрался к окну. Опасался я болта от разбойников, но опасения окались напрасны: во дворе никого не было. И в этот же миг входная дверь подверглась атакам топора. Вот тутто я пожалел, что так быстро забаррикадировался во второй комнате: сейчас можно было пострелять во врагов, когда в двери образуются щели. Но что сделано, то сделано. Оставалось только ждать и молиться, чтобы у нападавших не было с собой какогонибудь артефакта. Минут пятнадцать дверь продержалась. В комнате раздались шаги нескольких человек, а я подтянул к себе два меча и разложил на полу болты. Продавать свою жизнь я решил дорого.

– Нам нужен только старик! Выдайте его нам, и вы останетесь живы! – крикнули из комнаты.

– Ага, уже вытаскиваю! – усмехнулся я.

В словах врагов даже не думал разбираться, они были для меня убийцами, а связываться с убийцами…

– Слышь, мы тебе еще и заплатим! Старик точно спит, а тебе же не вечно лошадьми управлять!

Упс, меня приняли за возницу: решили, что слуге не позволено вино с барского стола пить, а того, что я под арестом, никто не знал, и даже не догадывался. Вот вопрос: хорошо это или плохо? Но на этом надо сыграть.

– Сколько? – спросил я, решив тянуть время.

– Десять золотых.

– Да вы издеваетесь?! Старик стоит намного дороже!

– Все его вещи твои будут! Ну кроме бумаг.

– Надо подумать! – ответил я.

– Минуту тебе даем, после чего дверь разнесем, и тебя вместе с ней!

– Но мне нужны гарантии.

– Какие еще гарантии?! Тебе слово благородного человека – не гарантия?!

– Вы уж извиняйте, но я лучше тут с арбалетами посижу да подожду, когда мой господин проснется!

– Дикий, да ломай ты дверь к чертям! Не видишь, что ли, он время тянет! – раздался еще чейто голос.

– Хинт, страхуй!

После этого возгласа в дверь ударил топор, оставив после себя небольшую трещинку. Дверь и пяти минут не выстоит. Мне пришлось попотеть, чтобы выволочь спящих изпод возможного обстрела, когда дверь не выдержит. Свалив их, чуть ли не друг на друга, у одной из стен (то место не должно было простреливаться из другой комнаты), я перевел дух.

Второй удар образовал щель сантиметров десять, куда я незамедлительно отправил болт. К сожалению, ни в кого не попал, но поток брани изза двери усилился. Удары стали менее сильными и били теперь в разные места. Методики никакой не было, и тратить болты было бессмысленно. Вскоре дверь не выдержала ударов и буквально развалилась на три части. Это очень хороший момент для выстрела, но вот противник не стал подставляться, и цели для стрельбы не было. Враги, вероятно, изучали баррикаду, вернее, хаотично расставленную в проеме двери мебель. Преодолеть мое сооружение не представляло никаких проблем. Врага останавливало только то, что у меня был арбалет. Как жаль, что только один; второй, как я понял, остался в карете, а мне бы он сейчас здорово пригодился…

Штурм моего убежища я чутьчуть не прозевал. Человеческая фигура, с двумя короткими мечами, бесшумно и мгновенно форсировала преграду, оказавшись прямо передо мной. Скорее от неожиданности, чем осознанно, я выстрелил. И вот тут мне сказочно повезло. Болт попал в левую сторону груди нападавшего, отчего его развернуло и он отшатнулся назад, по инерции взмахнув мечами. Менято ему было не достать, зато он зацепил своего подельника. Бандит с болтом в груди с грохотом завалился на пол, а второй заревел и кинулся на меня. Как оказался у меня в руках меч, я объяснить никогда не смогу, как и то, что сумел, уходя вбок от разъяренного бандита, сделать выпад – и нападавший сам насадил себя на мой меч. Все действо заняло несколько секунд, но мне же показалась, что прошла вечность. Шальными глазами я оглядел поле боя. У моих ног валялся бандит, чуть в стороне, неестественно вывернув шею, лежал второй. А со двора доносились чьито крики и топот, которые в ночной тишине были очень отчетливо слышны. Народу бежало немало, и они никак не могли быть с бандитами заодно. Я же все не мог пошевелиться. Так и стоял, пока в комнату не заглянул осторожно хозяин заведения, которого я видел вчера мельком.

– Боги, что же здесь произошло? – воскликнул он, сжимая в своих руках арбалет.

– Вероятно, ночные развлечения были включены в стоимость проживания? – дрожа от хлынувшего в кровь адреналина, спросил я.

– Какие развлечения? Вы о чем? – Хозяин с тревогой посмотрел на меня, решая, не двинулся ли я рассудком.

– Ну вино с одурманивающим зельем, охота на постояльцев, – принялся я перечислять, а потом указал на валяющегося у моих ног: – Вон сам управляющий в развлечении участвовал!

– Не губите… – сглотнув, бухнулся на колени хозяин, – он у меня всего три дня работает и такого натворил!..

– Самто как здесь оказался? – спросил я: до меня только сейчас дошло, что хозяин в три часа ночи, а было примерно столько, должен спать дома.

– За мной поваренок прибежал, он со своей девкой занял пустой номер и слышал, как управляющий начал всех выселять и то, что когото прирезать собрались…

– Ладно, – махнул я рукой; сил стоять не было, а сесть – некуда, – кончилось все благополучно, но разбираться будешь не со мной. Сейчас вели нас заселить в одну большую комнату.

– Все сделаю, просто немедленно. – Хозяин просветлел лицом и, вскочив с колен, развил бурную деятельность.

Уже через двадцать минут я лежал на кровати, мои попутчики – рядом в койках. На этот раз дверь имела внушительный засов изнутри, а под окнами дежурил конюх заведения. Успокоенный организацией безопасности, я уснул, мне даже шум, стоящий в номерах, не мешал. Проснулся оттого, что ктото тряс меня за плечо. Открыв глаза, увидел склонившегося надо мной Гунера.

– Рэн, благодарю тебя! – сказал старик.

Сейчас он действительно выглядел именно стариком. Бледный, с нездоровым блеском в глазах и заострившимися чертами лица, он был больше похож на привидение, чем на того пухлого пожилого человека, которого я знал.

– Пожалуйста, – не стал отказываться я от своих заслуг, но решил уточнить: – А за что мне благодарность?

– За то, что спас и не бросил нас, – сказал Гунер.

Довольный, я улыбнулся, но тут же нахмурился. Ведь броситьто я их собирался! И самое главное, у меня был великолепный шанс! Но я так вымотался, что ни о чем не думал; лишь бы голову на подушку положить, да чтобы мои пленители в безопасности были.

– Остальные как? – Я решил узнать, что с охранниками и возницей.

– Спят. Рик проснулся, но двинуться не может. Я его осмотрел, но помочь не могу, часов семь ему придется поваляться.

– Так, если все хорошо, то, может, я могу быть свободным? – спросил я, вставая.

– Ты самто как себя чувствуешь?

– Нормально вроде, хотя вчера мне показалось, что рана открылась.

– Дай посмотреть, – в приказном порядке сказал Гунер.

Молча пожав плечами, я дал себя осмотреть, а посмотреть действительно было на что. Рубец от меча был затянут! Хотя на бинтах свежая кровь была! Гунер в задумчивости походил по комнате, постоянно спотыкаясь обо все на своем пути; но казалось – он этого не замечал.

– Что это значит и как такое может быть? – спросил я.

– Очень интересно, – невпопад ответил он мне, ухватился за бородку и вновь стал похож на прежнего Гунера. – Наверное, твой артефакт – больше у меня объяснений нет.

– Но мне же без него плохо! Да и последнее время я чувствовал, что силы из меня уходят!

– Надо в этом разбираться. Эх, если бы мы были в королевстве Агунов! Можно было поэкспериментировать, а так… О, боги! Я же практически опоздал! – забегал по комнате старик. – Наш путь был расписан по часам!

– Так я свободен? – решил уточнить я.

Гунер резко остановился, а потом присел рядом со мной на кровать.

– Рэн! Помоги еще раз, – попросил он.

– Смотря в чем, – осторожно ответил я.

– Мне нужен сопровождающий. Дело в том, что я должен был явиться с одним из охранников, у которого был бы опознавательный знак. Мне этот знак неизвестен, но Рик нам его скажет.

– Какой сопровождающий? Какой знак?

– Ты не забыл, с кем я должен был встретиться? – вопросом на вопрос ответил Гунер. Видя, что я кивнул, продолжил: – Меня проведет к королю человек, который должен определить меня по условным знакам. Я подаю свой знак, а охрана моя – свой. То есть нас должно быть двое, таково условие нашего помощника. Один я до столицы добраться бы не сумел, а если бы меня захватили противники мира, то всех знаков я бы выдать не смог.

– Сложно както, – поморщился я. – И что от меня может потребоваться?

– Да почти ничего! Надо будет меня проводить в столицу Гройна, к фонтану на центральной площади, постоять со мной; когда подойдет нужный человек и я уйду с ним, ты можешь делать все, что захочешь. Помоги. Я отдам тебе все деньги, которые у меня с собой.

– Сколько? – поинтересовался я, обдумывая предложение Гунера и понимая, что опасность нас может поджидать и у фонтана.

– Триста золотых у меня с собой точно есть.

– Хорошо, тогда – триста сейчас, а…

– Договорились! – поспешно воскликнул Гунер. – Триста сейчас, а триста – в любое время: тебе или твоему доверенному лицу.

Я опешил. Шестьсот золотых! Да за эти деньги… Честно говоря, я думал попросить его помочь разобраться с амулетом, но от денег решил не отказываться. Да и на экспериментах с амулетом тоже ведь можно заработать. А у Гунера деньги, по всей вероятности, есть… И чин он должен занимать не малый, раз его король к королю с секретной миссией послал…

– А какой у вас титул? – чуть дрогнувшим голосом спросил я.

– Титул? – удивился он, а потом пожал плечами, как будто это его нисколько не интересовало: – Князь я.

– Ваша светлость? – сглотнул я ком в горле.

Князей в любом королевстве было очень мало – можно сказать, наперечет, и властью они обладали огромной. Это же почти второе лицо после короля! А я с ним все время говорил как с равным, да и дерзил частенько; да за это… и денег вымогал, кстати… Да, похоже, недолго я буду гулять под небом. Или меня замуруют, или закопают. И еще неизвестно, что лучше.

– Рэн? Что с тобой? А, понятно! – рассмеялся Гунер. – Такую реакцию мне уже доводилось наблюдать. Чтото типа того: простой смертный – и так себя с князем вел… Я прав? Можешь не отвечать! Не волнуйся – я человек, не обремененный пиететом к титулованию. И если хочешь, то могу и тебе дворянство пожаловать, наследуемое. Правда, наше, агуновское.

Я во все глаза смотрел на веселившегося князя и не мог в это поверить. Чтобы получить низовой титул – дворянин купеческий, – надо было заработать столько, сколько не каждый уважаемый купец мог себе позволить, да еще в течение двадцати лет выплачивать ежегодно тысячу золотых. А тут: раз – и дворянин! После десяти лет низовой дворянин превращался в дворянина с наследуемым титулом. А вот получить следующие титулы – графа, герцога и князя – можно только за огромные заслуги перед королевством. Эти титулы наследуемые, но и ответственность за них есть. Титула ведь и лишиться можно, если приносишь неприятности или позоришь род и королевство, довел свои земли до разорения или промотал состояние и залез в долговую яму. Бывали случаи, когда герцогов с графами голов лишали, а всю родню – титулов и почестей. Но решить судьбу титулованных особ мог только король или его полномочный представитель – по званию не ниже, чем обвиняемая титулованная особа.

Для обладателя титула дворянина было много послаблений, незначительных, правда, но все же приятных. Штрафам, разным разбирательствам его мог подвергать человек того же сословия, не ниже. Это, конечно, не всегда исполнялось. Особенно если какойнибудь офицер накладывал штраф; но за правду можно было побороться.

– А есть разница между агуновским и гройновским дворянством? – поинтересовался я.

– Разницы нет, условия одинаковы, – усмехнулся Гунер.

– А за дворянство вы от меня чего потребуете?

– Да ничего! Хочешь – получишь!

– Во сколько встреча? – деловито вставая, спросил я.

– С часу до двух пополудни.

– Это радует, – улыбнулся я, – время есть, сейчас часов десять – если выйдем через час, то как раз и успеем.

Рик не стал упираться и про свой знак рассказал. Им оказался красный платок, которым он должен тереть рукоять меча. Странный знак, но у шпионов свои заморочки; наверное, чем более идиотским выглядят действия, тем спокойнее. Я не стал комментировать это, а аккуратно вытащил из камзола Рика платок и убрал его в свой карман. Гунер тем временем распекал хозяина трактира, который явился с низко опущенной головой. Сильно ругать его не стал, но потребовал выплатить компенсацию за произошедшее, выставить охрану у номера и ухаживать за пострадавшими, как за собой. Хозяин лишь кивал, соглашаясь, но потом не выдержал и спросил:

– Во сколько ваша светлость оценивает компенсацию за ночное происшествие?

Я поперхнулся чаем, который в тот момент пил. Вот у хозяина глаз наметан! Вмиг вычислил, что перед ним находится титулованная особа, не менее чем герцог! А я всю дорогу даже и не задумывался о всяких титулах! Хотя хозяин трактира обязан распознавать важных персон. За этими размышлениями я пропустил, о чем они договорились, но следующий вопрос трактирщика заставил меня вновь удивиться:

– А с раненым что делать прикажете?

– С каким раненым? – уставился на трактирщика Гунер.

– Ну так ваш охранник, – польстил он мне, – двух завалил, а третьего подранил. Тот, как мы поняли, из окна выпал, когда болт в бедро получил.

– И что, он не убежал? – Гунер о чемто задумался.

– Упал он неудачно: похоже, позвоночник сломал, – отрицательно покачал головой трактирщик.

– Вот что: о ночном инциденте мы будем хранить молчание. Ни нам, ни репутации трактира это ни к чему. Поэтому, чем меньше народу будет об этом знать, тем лучше. А пленные и раненые нас не интересуют. – Гунер, прищурившись, властно посмотрел на трактирщика. – Вы все поняли?

– Понял, – довольный донельзя, кивнул трактирщик и буквально испарился из комнаты.

– Рэн, время! Поскачем верхом, – хлопнул в ладоши князь и вышел из комнаты.

До столицы мы доскакали за полчаса. Уже перед самым въездом в городские ворота я спросил:

– После того как вы встретитесь с нужным человеком, что мне делать?

– Вот что, давай ты будешь общаться со мной, как раньше. Все эти «выканья» я не люблю, а так и удобнее и короче.

– Хорошо, как скажешь, – согласился я с ним, в душе поражаясь, что князь сам просит меня ему «тыкать».

– Зайдем на постоялый двор и оставим лошадей, а как встретимся, то ты можешь дожидаться меня или отправиться к нашим товарищам. Как только я улажу все дела, то сразу приеду, и мы отправимся в королевство Агунов. Там я отдам вторую часть денег, произведу тебя в дворянина, и можешь делать все, что захочешь, – оглядывая по сторонам столичные улицы, сказал Гунер.

С планом я соглашался и спорить не стал, он меня полностью устраивал, да и посмотреть было на что. В столицето я ни разу не был. Конечно, народу, всевозможных торговых лавок, богатых домов было больше, чем в моем родном городе, но особых различий я не находил. Тут были свои плюсы и минусы; наш городок все же потише, а этот – красивее, но шумнее. Определив лошадей на постой, мы отправились к фонтану, который располагался в центре города, и до королевского дворца от него было рукой подать.

Встреча состоялась. Как только я стал полировать рукоять меча, а Гунер вытащил изпод рубашки какойто амулет, к нам подошла красивая разнаряженная дама и чтото тихо спросила у изумленного Гунера. Он перекинулся с ней парой фраз, а потом сказал мне:

– Рэн, свободен! Можешь меня подождать часов до восьми; если не успею, то встретимся в трактире, где ночевали. – Он пожал мне руку и отправился вслед за дамой, которая успела уже удалиться на десяток метров.

– Удачи! – крикнул я ему в спину и стал смотреть на фонтан.

Это было поистине изящное произведение искусства. Небольшие позолоченные фигурки животных составляли композицию, изображавшую лес, в котором, казалось, то начинается ливень, то идет мелкий дождик, а то вышло солнце после дождя. Полюбовавшись на фонтан, я решил пройтись по магическим лавкам. В них ничего интересного не было, кроме огромных цен за услуги и заурядных артефактов. За зарядку моего перстня просили два золотых! Да за эти деньги я бы в свое время зарядил таких пять. Да, столица требует средств. Причем все с хитростью и подвохом! Меня даже чуть в дом терпимости не затащили. Подошла девушка: губки бантиком, в глазах чуть ли не слезы. Господин, помогите моей беде! Я боюсь домой идти, там злая собака! Ну я, как истинный кавалер… «Пошли», – говорю. А на крыльце веселого заведения оказывается, что злая собака – мадам данного дома, у которой габариты такие, что ее обхватить понадобилось бы четыре моих руки. Хорошо хоть, что какойто клиент о цене заспорил, и мою руку она выпустила. Тутто я и ретировался, а то и не знаю, чем бы дело кончилось. Слаб я еще, чтобы постельными баталиями заниматься… А девушка милая была, хотя и работает в таком месте. Может, когда и встретимся, но это сейчас мне весело рассуждать, сидя в трактире и дожидаясь Гунера, а бежалто я тогда во всю прыть. После этого происшествия решил больше не болтаться по городу просто так, а дожидаться князя. Денег у меня с собой было немного, а чтобы столице соответствовать, золото необходимо. Ничего, Гунер рассчитается, вот тогда…

Время тянулось медленно, я потягивал кисловатое вино и ждал. Хорошо хоть, что до восьми часов ждать не пришлось. Князь явился около шести и выглядел какимто потрепанным.

– Рэн, дождаться решил? – плюхнулся он на стул передо мной и, подняв руку, сделал заказ: – Вина стакан!

– Да, немного столицу посмотрел и тебя решил дождаться. Все нормально?

– Смотря что считать нормальным, – буркнул Гунер и сделал большой глоток из стакана, который принесла подавальщица. – Фу, кислятина какая!

– Так что случилосьто, коро…

– Тихо! – прикрикнул он на меня. – О делах говорить в таких местах надо осторожно! Встреча прошла нормально; может, не таких результатов мы добивались, но… – Он допил вино и продолжил: – Мир обеспечен, хотя и не официальный.

– А почему вид такой? – сдерживая ухмылку, спросил я, разглядывая след губной помады у его уха. Помады светлорозового цвета: именно такая была на губах дамы, встречавшей нас у фонтана.

– Меня чуть в постель не затащили, – пожаловался князь, – а я еле на ногах стою после одурманивающего зелья. Какой из меня… – Он махнул рукой.

А я сложился пополам от хохота; понимал, конечно, что князя могу смертельно обидеть, но поделать ничего с собой не смог. Сквозь смех рассказал о своем бегстве из дома терпимости. Теперь мы уже смеялись вместе, до слез, а окружающие на нас косо посматривали, не понимая причин такого веселья.

– Ладно, Рэн, – смахивая слезы с лица, сказал князь, – поехали. Дорога должна быть безопасной, но смотреть по сторонам не помешает, и вздохнуть спокойно можно будет только дома.

Глава 3

Одни вопросы

Карету потряхивало на неровностях дороги, мы спешили в столицу королевства Агунов. Наши спутники полностью оправились от сонного зелья, но были хмуры и неразговорчивы. Впрочем, это касалось только двоих из них – возница своего характера не поменял. А вот для меня будущее из крайне опасного сменилось на беспечно розовое. Развалившись в карете, я прикидывал, на что бы мне потратить деньги. Может, домик где купить? В столицах, может, и не осилю, но в какомнибудь небольшом городке спокойно осяду. Вот только что там делать? Путешествовать оказалось очень интересно и познавательно, за такой короткий срок я повидал то, что мне раньше и не снилось. Да и задумка по поиску артефактов истинных меня не покидала. А деньги… Деньги в банк определю и буду, пока есть силы, сколачивать капитал, чтобы потом достойно осесть и в какомнибудь уютном кабинете разбирать артефакты и писать по ним научные труды…

– Рэн, о чем мечтаешьто? – выдернул меня из облаков голос Гунера. – Небось прикидываешь, куда бы деньги потратить?

– Ну пока придумал только половину, – ответил я, намекая на то, что деньги у меня не все.

Тристато золотых были у меня рассованы по карманам, но остальную часть князь мне обещал отдать в королевстве Агунов. Мне во все это не совсем верилось, как и в дворянский титул, но и сомневаться повода пока не было.

– И что же ты придумал? – Гунер вопросительно поднял бровь.

– Да думаю в банк положить и попытать счастья в поисках артефактов, – не стал я лукавить.

Князь покивал какимто своим мыслям, а потом предложил:

– Рэн, я мог бы кое в чем тебе посодействовать, если хочешь, конечно.

– В чем же? – спросил я.

– А ты все правила и законы рыскачества знаешь? – вопросом на вопрос ответил он.

– Да там и правилто особых нет! – беспечно махнул я рукой. – Кто первый нашел, на то другие не имеют права претендовать. Границы рыскачи вольны переходить беспошлинно, как и в города входить. Одну десятую платят в казну страны, где совершили сделку.

– Угу, а дальше?

– Что дальшето?

– Какой патент взять, как отряд набрать, кого главным в отряде признать, какие документы с собой иметь? – перечислил вопросы Гунер.

– А разве рыскачи это все должны? Никогда о таком не слыхивал!

– Должны, – хмыкнул князь. – По положению, стать рыскачом ты никак не можешь, – вдруг огорошил он меня.

– Это как так?! – подпрыгнул я на сиденье.

– Рыскач должен предъявить документы о не менее трех успешных походах в составе отряда. Только тогда на его имя выписывается патент. Это как бы залог того, что он прошел своеобразное обучение. Патенты делятся на два вида и приобретаются пожизненно. Первый вид – рыскачотрядник, позволяет нанимать свой отряд. Второй вид – рыскачодиночка, может действовать как самостоятельно, так и вступать в любой поисковый отряд.

– Об этом я никогда не слышал, – задумался я, стараясь припомнить хоть чтото подобное.

Но известно мне было мало. Рыскачи появлялись в городе неожиданно, продавали свой товар и… исчезали. Наладить с кемто из них какиенибудь контакты я не успел. Все дела с ними вел Брон, но… чтото такое, связанное с непростым житьем рыскачей, я слышал. Думал только, что это связано с опасностями.

– А почему три похода должны быть успешными? – спросил я и добавил: – Странное какоето условие.

– Поначалу условий не было, но слишком много народу головы в ловушках сложило. Вот и придумали, да и казне от этого только польза, – усмехнулся князь.

– А обойти эти условия никак нельзя? И что будет грозить, если меня, допустим, поймают без патента?

– Обойти? – Князь посмотрел строго. – Можно сказать, что я лицо сейчас государственное, так что… – он сделал паузу, – отвечать пока не буду. А вот грозить будет – конфискация всего товара, штраф от номинальной его стоимости – это на первый раз. Второй раз – штраф на всю стоимость, дальше – каменоломни.

Настроение, радовавшее с утра, улетучилось. Да еще оказалось, что за патент одиночки надо отвалить полсотни золотых. Да, деньги были, но… многото их не бывает. А князь продолжал меня расстраивать. Он поинтересовался, как я буду определять наличие ловушек, какое оборудование у меня будет, что я вообще знаю об истинных. Вопросы все были точны и падали в мою душу тяжелым камнем; я все более отчетливо понимал, что моя затея по поиску артефактов – безрассудство. Вот только не мог понять, к чему Гунер все это ведет? Слушая слова князя о том, что отряд необходимо проверить и все в нем должны доверять друг другу, я не выдержал:

– По твоим словам выходит, что рыскачом надо родиться! Ну вот как им можно стать?! Это просто нереально!

– Все реально, – хмыкнул в бороду Гунер. – Приедем в столицу, я тебе библиотеку покажу. Почитаешь об этом нелегком ремесле. Кто как пришел к этому и чего смог добиться.

Если в начале пути в королевство Агунов мне было весело, то все эти разговоры навеяли на меня ужасную тоску. Кроме как заряжать и создавать парочку легких артефактов, я ничего и не умел, как оказалось. Тем не менее я был настроен стать их искателем. Меня тянуло к непознанным артефактам, их загадкам и тайнам.

По территории нашего королевства мы продвигались быстро, но тем не менее приходилось испытывать некоторые затруднения. Связаны они были в основном с проездом всяких застав, на которых Гунеру приходилось платить. На территории агунов никаких задержек не было. Посты и заставы были, но возница предъявлял какуюто бумагу, и карета продолжала свой путь без остановок. Такая дорога сильно выматывала; я даже пожалел, что не додумался купить лошадь: скакал бы сейчас верхом и любовался окружающим пейзажем. А так я себе уже одно место отсидел. Хотя верхом с непривычки я такое расстояние не выдержал бы в таком темпе. Ночью мы въехали в столицу королевства Агунов. Мне было интересно поглазеть по сторонам, но в сумерках (а от уличного освещения было плохо видно) я ничего толком разглядеть не смог. Карета углублялась в центр города, почти без тряски, дорога была идеальной.

– Открывай! Хозяин вернулся! – послышался дикий рев, а иначе и не назовешь, нашего возницы.

От неожиданности я выронил из рук свой меч, который приспосабливал на пояс.

– Не ожидал? – усмехнулся Гунер.

– Я думал, он говорить не умеет, – буркнул я в свое оправдание.

– Ничего, привыкнешь, – похлопал меня по плечу князь, лихо выскакивая из кареты.

Я мог ему только позавидовать: так выпрыгнуть я опасался, ибо мое тело за дневной переход здорово затекло. Но князь наверняка был привычен к передвижению в четырехколесном экипаже – решил я про себя и поспешил за ним.

Во дворе большого двухэтажного дома были пара деревьев, маленький неработающий фонтан, а больше я ничего рассмотреть не смог. Освещения было недостаточно, да и глаза мои уже слипались, а желание было только одно – положить голову на подушку, или хотя бы на травку, и десяток часов не двигаться. Князь тем временем давал какието указания высокому и худому как палка старику.

– Рэн! Иди сюда! – крикнул мне князь. – Это мой управляющий – Ковон, – представил он своего слугу.

– Рэн, эээ… – замялся я.

– Мой гость, – пришел мне на помощь Гунер. – Все вопросы по устройству, еде и всему прочему решай с Ковоном. Вернее, высказывай ему свои пожелания, а он посмотрит, что можно сделать. Где тебя поселить, я указания дал.

Князь явно кудато торопился, его речь была отрывистой и быстрой.

– А…

– Давай потом?! У меня еще куча дел! Ты пока отдохни, а завтра с утра я постараюсь ответить на твои вопросы и долг отдам, – бросил мне Гунер и под моим удивленным взглядом забрался опять в карету и чтото сказал вознице; экипаж развернулся и исчез в сумерках.

– Пойдемте со мной, сэр Рэн! – вывел меня из оцепенения голос Ковона. – И позвольте ваши вещи. – Он протянул мне руку.

– Както мне непривычно, что настолько старший по возрасту человек называет меня на «вы», да и не сэр я пока, – бросил я, а потом предложил: – Давай на «ты» и без всяких «сэров»? – Мешка своего я так и не отдал, да и не собирался. Еще не хватало, чтобы мои вещи за мной носили!

– Хорошо, давай на «ты», – согласно кивнул старик и покушаться на мой мешок не стал. – У нас тут все попростому. Князь – очень хороший человек и в обиду никого из своих не дает.

– Я догадываюсь, – ответил я.

Дом был очень уютным: и снаружи он выглядел красиво, и внутри было все подомашнему. Всякие статуэтки, картины подобраны со вкусом и внушали спокойствие и желание оставаться здесь подольше. Вот только мне было не до рассматриваний, глаза просто самопроизвольно закрывались. Гунер не поскупился, выделил мне прекрасные апартаменты, иначе и не назовешь. Большая комната с кроватью, письменным столом, креслом и двумя шкафами и еще ванная комната. Внимательный осмотр я отложил на утро, а сейчас бросил мешок на пол, стащил с себя одежду и блаженно вытянулся на кровати. Хорошото как! «Повезло князю: такой дом, так уютно», – были последние мои мысли, когда я провалился в сон.

– Черт! Какой идиот тут всякую ерунду разбросал! – раздался чейто вопль у меня над ухом, а потом чтото грохнулось.

– Что происходит? – спросил я, продирая глаза и выползая изпод одеяла.

– Ааа! – закричал мой неизвестный посетитель.

– Чего орешьто? – спросил я, разглядывая парня лет пятнадцатишестнадцати.

Одет он был просто, я бы даже сказал – бедно. Простые холщовые штаны, старые сапоги, камзол на размердва больше, а на голове – непонятный берет. За поясом же висел длинный кинжал, но никаких украшений на нем не было.

– Ты кто? И что тут делаешь?! – прекращая давить мне на уши своим воплем, спросил парень.

– Сплю, – хмыкнул я, – а что?

– Это моя комната!

– Извини. Не знал, – пожал я плечами и, бросив взгляд в окно, за которым солнце еще не встало, сладко зевнул. – Гунер меня сюда приказал поселить. Давай не мешай мне спать.

– А мне как быть? – растерялся парень.

– Слушай, а как ты сюда вообще попал? – спросил я, присаживаясь на кровати. Окното сейчас было открыто настежь, а вечером, вечером… не помню. Но версию о грабеже я бы не стал сбрасывать со счетов; хотя, посмотрев на изучающего меня парня, понял: на грабителя он непохож.

– Я… – парень както странно хмыкнул, – пришел в свою комнату… Пришел недавно, вот и не хотел никого будить. А тут ты… – развел он руками, а потом спросил: – Ты вещито свои зачем раскидал?

– Я их не раскидывал, а снял, когда спать ложился. Это ты их раскидал!

– Ага, чуть ноги не зашиб!

– Проехали, – махнул я рукой, в очередной раз зевая. – Зватьто тебя как? Меня – Рэном.

– Зови меня Кин.

– Давай спать, а завтра во всем разберемся, – буркнул я и залез под одеяло.

Парень какоето время покрутился по комнате, повздыхал, а потом плюхнулся рядом со мной. Я хотел было возмутиться, но кровать была широченной, спать хотелось, и лишь просто махнул рукой. Помешать мне Кин никак не мог. Если бы знать…

Пробуждение было приятным, но ощущения – странными. Открыв глаза и осознав, что происходит, я какоето мгновение пребывал в шоке. Оказывается, Кин обнимал меня не только ногами, но и руками. Его длинные пшеничные волосы щекотали мне лицо, пахло от них, кстати, какимто лесным ароматом, не то земляники с малиной, не то еще чемто. Но это было еще не все. Я, в свою очередь, тоже сжимал его в объятиях, а мое естество хотело и вовсе непотребства, и если бы Кин разделся на ночь… Зажмурившись, я отпихнул от себя Кина и воскликнул:

– Ты чего творишьто?! Я не такой!

Толчок мой оказался сильным. Кин свалился с кровати, по пути задел мой мешок, который точно угодил в напольную вазу. Ваза с оглушительным грохотом разбилась. Кин потрясенно покачал головой, а потом засмеялся.

– Ты чего ржешь? – с подозрением спросил я.

– Аа… ой, не могу, третья ваза! Третья ваза!

– При чем тут ваза?

– Да так. – Парень махнул рукой. – Ты чтото говорил насчет того, что не такой. Это как понимать?

– Эээ… – Я почувствовал, что краснею. – Я по женской части.

– Это как? – захлопал парень своими огромными голубыми глазами.

Ответить я не успел: дверь распахнулась, и на пороге показался князь, кутаясь в длинный халат.

– Что здесь… – Заметив парня, он запнулся и воскликнул: – ТЫ! Почему, как? И…

Договорить Кин ему не дал.

– Да вот – пришел в свою комнату, а она оказалась занятой! Но благородный Рэн предложил мне переночевать вместе с ним. Я не отказался! – скороговоркой выдал Кин, вставая и беря князя под руку. После чего буквально выдавил Гунера из комнаты, на прощанье оглянулся и весело мне подмигнул.

Когда за ними закрылась дверь, я откинулся на подушку и задумался. Что же все это было? Гунер знал Кина, но очень удивился, застав его здесь. Да и одежда последнего – странная: ведь он явно благородных кровей, одет же – как обычный бедняк. Даже моя одежда – и то на порядок дороже. Да боги с ними! У них свои дела, у меня свои. Голова чтото закружилась, а я сам покрылся холодным потом. Силы неожиданно и резко пропали. Что же это? Неужели опять амулет? Сняв с шеи свой талисман, я сжал его в кулак и загадал на завтра. Амулет ответил серым цветом, что означало – будет не хуже, чем сегодня. Хоть это немного порадовало. Вот только тело каждой клеточкой стало трястись, как в лихорадке. Я встал и положил амулет на стол, после чего отправился в ванную комнату и принял ледяной душ. Немного полегчало, но потом страх сковал меня, и наступила чуть ли не паника. Без амулета я чувствовал себя незащищенным; казалось, что не проживу и минуты. Как был, так и выскочил – без одежды – и, схватив амулет, дрожащими руками повесил его себе на шею. Ух, отпустило.

– Рэн, что с тобой? – огорошил меня голос князя.

Он сидел в кресле и недоуменно наблюдал за моими действиями. Наверное, он зашел, когда я принимал душ.

– Чтото мне худо, – пожаловался я, опускаясь на кровать и прикрывая наготу одеялом.

Гунер задумчиво почесал бороду, потом снял с пальца один из своих перстней, чтото с ним поколдовал и бросил мне со словами:

– Попробуй его зарядить. Это перстень воздуха, я его сейчас разрядил.

Я покрутил бриллиантовый перстень и чуть хмыкнул. Камень не очень большой, моего же резерва обычно хватало на пяток таких. Вот только интересно, как Гунер смог его разрядить? Обычно я разряжал артефакты, просто активируя их, выпуская заложенную в них функцию. Привычно сжав перстень, я нашел ближайший поток магии и принялся перегонять его через себя. Как рассказывал Брон, те, кто чует магию и ее потоки, перегоняют ее через свой источник; чем больше источник, тем меньше сил требуется на заряд артефактов. От источника зависит очень многое, через него нельзя перегнать зараз более чем два объема. Это как бы используется полностью свой магический потенциал и потенциал внешний. Конечно, наверняка я чегото и не понимаю, но свои возможности изучил давно. Нет, можно перегнать чуть больше, но тогда и до истощения недалеко. А это очень опасно: бывали среди артефактчиков и смертельные случаи, когда, не рассчитав свои силы, они мгновенно умирали. Бывало, что, истощившись, восстанавливались они по месяцу, а то и вовсе лишались магии. Начав перегонять магию в перстень, я через мгновение почувствовал, что магии во мне остались капли, еще чутьчуть – и… Я прервал зарядку и обескураженно посмотрел на Гунера. Князь молча встал, подошел и забрал из моих пальцев перстень. С минуту смотрел на него, а потом, тяжело вздохнув, сел рядом.

– Я его не смог зарядить, – упавшим голосом сказал я. – Амулет?

– Похоже, – задумчиво ответил Гунер.

– И что теперь? – спросил я.

Мой вопрос повис в воздухе; князь не спешил отвечать, лишь задумчиво крутил перстень в руках.

– Ладно, пошли завтракать, – хлопнул он ладонью по кровати, а потом постарался меня ободрить: – Чтонибудь придумаем.

Князь ушел, я тоже не стал медлить, кушать хотелось ужасно. Вот только настроения не было. За столом настроение у меня не улучшилось, мрачен был и князь, только Кин весел. Он переоделся и выглядел истинным аристократом, но я его не слушал и толком не рассматривал. Мне было не до него, да и утренний конфуз не выходил у меня из головы. А вот ему было все нипочем.

– Рэн, что ты такой сумрачный? Или не можешь забыть ночь в моих объятиях?! – обратился ко мне Кин.

– Не задевай Рэна, – осадил Гунер парня, – не до тебя ему сейчас.

– А что случилосьто? – удивился Кин. – Когда мы расстались, он не выглядел таким хмурым. Мне показалось, что ему даже понравилось.

Я еще больше нахмурился: если бы не слабость и то, в каком я положении, обязательно накостылял бы наглецу. Ну или съязвил в ответ.

– У Рэна проблема, – коротко ответил князь, а потом спросил меня: – Можно я с Кином поделюсь – свежий взгляд на вещи позволяет иногда решать сложные задачи, а он магию видит и с артефактами знаком.

Я молча кивнул: действительно, вдруг путное что скажет. В моем положении, похоже, стоит хвататься за любую соломинку. Вот, опять пот прошиб, и голова закружилась. Я что есть сил схватился за край стола, так что пальцы побелели. Князь же рассказывал притихшему Кину про мои проблемы.

– У каждого артефакта истинных было свое назначение. Артефакты могли иметь и не одно действие, – задумчиво сказал Кин; спорить с ним мы не стали, так как это было хорошо известно. – Но если он столько времени был с Рэном, то он, по идее, должен был убить Рэна уже давно, но… не убил, а это… Что же это может бытьто?

Уф, я тем временем перевел дух, меня отпустило.

– Надо поискать в древних книгах про твой амулет, – произнес князь, – я ведь все равно обещал тебя в библиотеку сводить, но только теперь интерес должен быть другим. Пойдем?

– Прямо сейчас? – удивился я.

– А чего тянутьто! – воскликнул Кин.

– Ты останешься! – посмотрел на него Гунер. – Тебя же… эээ… у тебя другое будет задание.

– Я с вами! – набычился Кин и сверкнул глазами в сторону Гунера.

– Смотри сам! – махнул рукой князь.

Библиотека находилась в двух кварталах от дома князя. Народу на улице было немного – может, ранний час не располагал к прогулкам, а может, погода, которая вновь испортилась, и с неба капал противный мелкий дождик. От этого все казалось серым, и хотелось быстрее спрятаться под крышей. Достопримечательности я не рассматривал – мне опять было не очень хорошо, – но странное поведение Кина я заметил. Парень нацепил длинный плащ с капюшоном и укутался в него так, что можно было различить лишь глаза и кончик носа. Князь на его поведение внимания не обращал, но, когда нам попались навстречу воины, патрулирующие городские улицы, сильно напрягся. А вот библиотека меня поразила. Двухэтажное здание было большим и строгим по форме, находилось оно за высоким забором, а у входа нес службу целый отряд. Нас проверять не стали: князь чтото показал начальнику отряда, и мы проследовали в здание. Внутри везде был холодный мрамор: стоимость такой постройки наверняка огромная.

– Библиотека находится в открытом доступе для всех желающих. Вход платный, но не очень дорогой – всего одна серебряная монета. Но в ней хранятся ценные и секретные сведения, к которым не все имеют доступ, поэтому на входе охрана, а в самом здании особое внимание уделено противопожарной защите. Мало того что материалы подбирались негорючие, так в каждом зале стоят по нескольку водяных артефактов, которые активируются с помощью огня, – пояснил, видя мое удивление всем увиденным, князь.

– Но ведь это стоит баснословных денег, – вырвалось у меня.

– Рэн, знания стоят намного дороже любых денег, – покачал головой князь.

Не согласиться с ним было нельзя: знания, как и информация, стоят жизни.

– Почему вы мне помогаете? – вдруг неожиданно для самого себя спросил я.

– Ты хороший человек, – пожал плечами Гунер, – сильно помог мне, и я бы не стал уважать самого себя, если бы не помог тебе.

– А мне ты предложил переночевать и вовсе на одной кровати! – ухмыльнулся Кин.

От последнего высказывания я покраснел, а Гунер поперхнулся. Кину же такое положение вещей доставляло удовольствие. Он еще о чемто принялся рассуждать, но князь на него шикнул, да и подошедший служащий библиотеки отвлек.

– Добро пожаловать в храм знаний! – с пафосом сказал немолодой человек, поблескивая на нас оправой очков и явно осуждая веселье, исходившее от Кина.

– Здравствуйте, – кивнул Гунер и протянул несколько серебряных монет, – нам нужен зал по артефактам древних.

– Эээ… у вас допуск есть? – Библиотекарь вопросительно уставился на князя.

Гунер, ни слова не говоря, протянул какойто листок, который был внимательно изучен, после чего библиотекарь кивнул, взял деньги и позвал другого служителя. Второй был немногословен: выслушав, что мы ищем, он махнул рукой, и мы пошли за ним. Оказалось, что есть еще один этаж, подземный. Спустившись, князь предъявил у дверей свой документ охране, и только после этого нас пропустили в зал. Охранялась библиотека очень серьезно. Я не удивлюсь, если тут и ловушки есть. Как оказалось, догадался я верно: князь объяснил, что в данном зале собраны многие закрытые знания, которые могут принести немало горя. И многие короли отдали бы последние деньги, чтобы захватить эти знания.

– Но ведь артефактовто здесь нет, – удивился я.

– Нет, – согласился Гунер.

– Рэн, главное – знать, как управлять тем или иным артефактом, а достать его хоть и сложно, но можно, – серьезно сказал Кин.

– Но ведь надо знать, что искать, и быть уверенным, что артефакт существует, – возразил я.

– Надо, – согласился со мной князь, – но бывает, что находится вначале артефакт, а только потом ищется его применение.

Нас усадили за мраморный стол: хорошо хоть стулья были обычные и очень удобные. Потом принесли книги по амулету духа. Книг было пять, и все – довольно толстые.

– В этих книгах наиболее часто упоминается искомый вами артефакт, – сказал служитель.

– Принесите нам бумагу и перья, – попросил князь, а потом пояснил: – Мы будем наиболее интересное выписывать, а потом сведем полученные данные. Да, и выписывая – ставьте страницу и название книги, чтобы мы потом могли найти нужное место.

Мы с Кином согласно кивнули. Служитель принес перья, чернильницу и бумагу, а потом бесшумно растворился, оставив нас наедине с рукописями. А потом было несколько часов кропотливой работы. Книги были написаны давно, и многое было непонятно, но все же мы закончили. Гунер и Кин тихонько переговаривались: они уже изучили по две книги и дожидались меня. Мне досталась самая толстая, но утешением это служить не могло: книги, которые изучили князь с Кином, были в общей сложности намного толще моей. Вроде писали мы примерно с одинаковой скоростью, а вот добывать информацию они могли лучше: похоже, им этим заниматься не впервой.

Подводя итоги, выяснили, что амулет духа, или амулет истинного, делался конкретно для древнего мага. Кто его делал – осталось неясно, неизвестно было и для чего он служит; вернее, как мы поняли, амулеты выполняли разные функции у разных магов. Но не это главное, а то, что истинному магу амулет надевали в младенчестве, а в совершеннолетие проходила его инициализация. Это был интересный обряд: необходимо встать в круг домового пола (что это такое – мы не поняли), призвать силу и насытить ей артефакт и защитный контур, после чего слить воедино свою ауру с аурой амулета. Что будет дальше, мы не выяснили: не было таких сведений; и этито были переведены из какойто книги истинных и попали в качестве приложения. А вообще мы нашли различные описания амулетов духа, некоторых их возможностей, вот только к моему амулету никакого отношения это не имело.

Расплатившись с библиотекарем за бумагу, мы покинули здание. Кстати, в книгах ни слова не было про такой эффект амулета, при котором он убивал человека. Об этомто я и спросил Гунера.

– В тех книгах этого не было, что, в общем, и понятно. Для этого надо было искать книги по экспериментам с артефактами, – ответил князь.

– Что же это такое – круг домового пола? – задумчиво спросил Кин.

– Вероятно, специальное место в жилище истинного, – пожал плечами Гунер.

– Выходит, у меня два пути, – горько усмехнулся я. – Первый – пустить все на самотек и ждать, когда амулет меня убьет. Второй – попытаться его както инициализировать.

– Но для этого надо найти жилище истинного мага, – задумчиво проговорил Кин.

– Не просто жилище – а именно то, откуда родом амулет, – покачал головой Гунер. – Но как призвать силу и насытить контур защиты? Как слить свою ауру с аурой амулета? Мне это все кажется невыполнимой задачей. Я предлагаю другой путь. Ты должен пересиливать себя и каждый день снимать амулет на как можно более длительный срок; глядишь, он от тебя и отстанет.

– А уничтожить амулет нельзя? – уточнил Кин. – Тогда бы все вопросы решились.

– Боюсь, что нет, – отрицательно покачал головой князь, – такие амулеты уничтожить очень сложно; а сейчас, когда Рэн от него так зависит, это просто смертельно опасно.

Я молчал: пересиливать себя – можно постараться, но что дальше? Вдруг в один прекрасный день амулет напомнит о себе, когда я о нем помнить уже не буду. Что тогда? Мне хотелось об этом спросить князя, но я догадывался, что он прекрасно все понимает. Тогда к чему все это? Убедить меня не расстраиваться и не ждать смерти? На его месте я бы так же поступил. Мне остается только искать это чертово жилище мага и… будь что будет.

– Можно, я прогуляюсь? – спросил я князя.

– Конечно, – махнул рукой Гунер.

Я стал рыться по карманам и выискивать золотые монеты, сложил их все в мешочек (оставил всего две) и протянул князю. Кин непонимающе воскликнул:

– Зачем ты отдаешь свои деньги?!

– Пойдем, – беря под руку Кина, сказал князь, – Рэн все правильно сделал. А нам с тобой еще надо обговорить один важный вопрос.

Когда за сохранность денег можно было не переживать, я направился в ближайший трактир. Мне неожиданно захотелось напиться вдрызг; такого желания у меня не было никогда – даже когда сообщили о смерти Брона. Свое намерение я воплотил всего за какойто час; хотя стоял болееменее твердо и знал, куда идти, но вот мысли в голове были заторможены, и все вокруг меня мягко кружилось. Амулет и все связанные с ним переживания и страхи ушли на дальний план, и я наслаждался маленькими каплями дождя, которые в загадочном танце падали с неба. Не знаю, сколько я шел до дома Гунера, но дошел, и меня даже никто не попытался ограбить или просто втянуть в драку. Князя дома не было, но я и не искал ни с кем встречи. За кружкой браги я решил завтра же забрать свои деньги и отправиться на поиски: не пойми куда и не зная, что искать. С помощью Ковона я добрался до своей комнаты: оказалось, что самому подняться на второй этаж в таком состоянии нереально. Но управляющий молча подставил мне плечо и сопроводил до кровати. На которую я, не раздеваясь, и упал.

Ночью я проснулся от головной боли, жажды и понимания, что абсолютно трезв. Приняв ледяной душ и приведя себя в порядок, принялся собираться. Хотя сборы не заняли и пятнадцати минут. Сев в кресло, я принялся ждать утра, чтобы утрясти все дела с Гунером, после чего отправляться в дорогу. Самое интересное, что направление движения я уже выбрал, даже мог примерно сказать, куда хочу попасть. Наверняка это както связано с амулетом. Чтото меня тянуло на север, практически в обратную сторону. Для такого путешествия мне был необходим конь: не пешком же путешествовать; еще надо запастись едой и хоть коекакой одеждой. В общем, решить вопросы, связанные с походной жизнью.

Гунер пришел, когда я уже стал задремывать. Князь молча положил на стол кошель и сел рядом. Некоторое время мы хранили молчание, потом князь не выдержал:

– Решил искать счастья в поисках?

– Да, – кивнул я. – Деньги мои все здесь?

– Угу, – задумчиво произнес Гунер, потом встал и сказал: – Подожди, я сейчас.

Гунер принес бумагу за своей подписью, что я теперь являюсь дворянином королевства Агунов.

– Эта бумага не защитит тебя от лихих людей, но при правильном использовании может значительно облегчить жизнь, – сказал князь.

– Недолгую, – хмуро бросил я.

– Не отчаивайся, я всякое на своем веку повидал…

– Да… – махнул я рукой, – чему быть – того не миновать. Пойду готовиться в дорогу, надо коня купить, запастись необходимым…

На рынок я попал не сразу, сначала Гунер заставил меня позавтракать. Атмосфера была грустной; князь молчал, а Кин кидал на меня сочувственные взгляды, что меня и вовсе выбивало из колеи. Самое интересное, что смотреть на него мне доставляло удовольствие, буквально так и тянуло, вспоминались утренние объятия, но он ведь – парень, и мне становилось не по себе. Мало того что я практически обречен, так еще и на молоденьких мальчиков меня потянуло. Да я лучше сам себя мечом жизни лишу, чем такие мысли будут меня донимать. Хотя, если бы одеть его… Тьфу ты, черт! Что за мысли! Нет, надо убираться отсюда, и как можно быстрее! Не закончив завтрак, я выскочил изза стола и отправился на рынок. Первым делом я купил коня. Черный жеребец выглядел таким же несчастным, как и я, да и цена была всего тридцать золотых. Я даже не торговался толком, как оказалось – зря. Конь мне попался строптивый, а бывший владелец честно сказал после сделки, что собирался отдать его на бойню: строптивый и наглый этот конь. Конь в подтверждение его слов изловчился и болезненно куснул меня за плечо.

– Не думаю, что долго буду твоим хозяином, – грустно сказал я коню. – Довезешь до одного места – и будешь свободен. А не хочешь – можешь с прежним хозяином свою судьбу устраивать.

Конь както странно заржал – больше всего это походило на карканье – и недоверчиво покосился на меня.

– Будешь пока Вороном, – хмыкнул я, нарекая коня: уж больно его ржание с вороньим криком схоже.

Остальные покупки были совершены в течение часа. Запасной плащ, котелок и сухие продукты – первая необходимость в дороге. Ведя коня под уздцы, я думал: зайти попрощаться к Гунеру или не стоит. Вещи у него мои оставались, но толкуто от тех вещей? Старая лампа? Нужна она мне! Но все же решил, что невежливо будет уйти, не простившись. Да и ноги сами принесли уже к его дому. Подойдя ближе, я застыл в изумлении. У ворот стояла карета, а периметр дома был оцеплен солдатами. Какойто служивый колотил в ворота и требовал открыть их. Тут бы мне и ноги сделать! Но любопытство ведь сгубило не только кошку! Я отправился разузнать, в чем дело, а если надо, то и помочь князю.

– И что здесь происходит? – спросил я, подходя.

– Ты кто такой? Иди своей дорогой! – отмахнулся от меня лейтенант.

– Моя дорога за этими воротами, вы стоите на моем пути, – витиевато ответил я.

– Господин князь никого не принимает! – послышался изза ворот голос Ковона.

– Ковон! Это я, Рэн! Могу внутрь попасть? – крикнул я.

– Вы гость князя, – спокойно ответил Ковон, и ворота распахнулись.

Лейтенант было подобрался, но резко выдохнул и, побледнев, сделал шаг назад. В воротах стоял Ковон, держа в одной руке заряженный арбалет, а в другой… веер. Веер был очень интересный и, естественно, не женский, хотя, может быть, его когдато дамы и использовали. Это был артефакт истинных: о таком оружии мне приходилось слышать, но я никогда его не видел. На каждой пластине переливались угрожающим цветом камни. Казалось, они предостерегают – ни шагу, а то… Веер в руках Ковона выглядел очень грозно. Еще бы, пять заклинаний – а именно из стольких пластин и камней состоял веер. Я разглядел пять камней и вроде бы сумел их опознать. На пластинах были алмаз, аметист, агат, опал и рубин. Точно сказать, какое заклинание заложено в пластину веера, невозможно без предварительного изучения; если рубин – символ огня, это не значит, что веер выпустит заклинание огня: ведь камень впаян в пластину веера, а что из себя представляет пластина – я не знал. Поэтому можно только предположить, что в руках Ковона оказались пять смертоносных заклинаний и один смертоносный болт в арбалете. Войдя во двор, Ковон захлопнул ворота.

– Князь никого не желает видеть! Если только с санкции суда! – вновь объявил он, а потом чуть слышно хмыкнул.

– Что случилосьто? – спросил я его.

– Князь расскажет – он сейчас в кабинете. О коне и поклаже позаботятся, оставляйте все здесь.

Где кабинет князя – я знал, но еще ни разу там не был. Когда входил в дом, то, оглянувшись, увидел возницу, который пытался договориться с Вороном. Конь не давал взять себя под уздцы, а возница чтото пытался ему объяснить, уворачиваясь от зубов агрессивно настроенного коня. Чем закончилось их противостояние, я не видел, но решил, что нашла коса на камень, и результат непредсказуем.

Гунер перебирал на столе какието бумаги и на мой приход почти не отреагировал. Только махнул рукой в сторону кресла. Я молча сел и огляделся. Да, именно таким я представлял себе свой кабинет в старости! Тяжелая массивная мебель, тут и там старые книги и различные артефакты. Красота! Мне осталось лишь завистливо вздохнуть: ведь о таком я только мечтал.

– Значит, решил попытать удачу? – оторвавшись от бумаг, вдруг спросил меня Гунер.

– Ничего другого не остается, – пожал я плечами; ну не объяснять же ему, что пытаться ослабить связь с амулетом вряд ли удастся. Если же и удастся, то жить в страхе, что она в любой момент вернется…

– К сожалению, времени нет, – о чемто своем сказал князь. – Я ведь хотел тебя обучить, как обходить простенькие ловушки истинных. Могу лишь предложить тебе пару артефактов, которые помогут избежать неприятностей.

Артефакты были мне очень интересны, но сейчас они отошли на второй план. Меня раздирало любопытство о причине происходящего за воротами. Князь ведь не мог об этом не знать!

– Там Ковон… – начал было я.

– Это не твои проблемы, – перебил меня князь, нахмурившись, – сейчас речь о тебе.

Князь встал и прошел к шкафу; открыл дверцу и принялся чтото искать на полках. Я молча сидел и прикидывал, сколько у меня осталось денег. Выходило, что сумма внушительная, но по меркам стоящих артефактов ничтожна. Гунер тем временем выложил на стол пяток предметов. Два перстня, браслет, кинжал и амулет. Амулет был меньшей копией того, который я у него видел. Такой же изумруд, намного мельче по размеру. Он имел форму броши и прикалывался к одежде. Сделан был очень искусно и, на мой взгляд, мог стоить несколько сотен золотых. Хотя предназначен он был для другого ношения, но оправа и форма говорили за себя. Браслет был интересный: сделан из металла, в ширину – два сантиметра, а на его поверхности нанесены какието руны, переплетающиеся с мелкими камнями. Браслет – не замкнутый, а так называемый пружинящий, имеющий вид разорванного кольца. Для чего он служит – я не имел ни малейшего представления. Кинжал – обычный, с мелким алмазом; такие я встречал. Предназначался он для резания всего и вся, ледяная кромка лезвия могла разрезать даже камень, если магический заряд в кинжале присутствовал. Стоил такой «ножичек» около сотни золотом. Перстни с рубином и опалом: предположительно – заряд огненного шара и испарения. Стоили от полусотни каждый, в зависимости от резерва камня: резервы эти были большими, и перстни навскидку тянули до двухсот золотых. Да, вещички интересные, и ведь наверняка у князя есть еще много таких. Я тихонько вздохнул: моих денег хватит едва ли на маленький амулет от отравления. Перевел взгляд на князя – тот о чемто сосредоточенно думал.

– Большего я тебе предложить не могу, – он развел руками, – извини.

– Да у меня на это и денегто не хватит, – хмыкнул я.

– Потом отдашь! – махнул рукой Гунер.

– Нет, – твердо ответил я.

Брать в долг, который еще неизвестно, смогу ли когданибудь вернуть, я не собирался. Князь кинул на меня быстрый взгляд и кивнул головой: мол, так и думал.

– Перстни стоят по сто пятьдесят, кинжал – сто двадцать, брошь от смертельной дозы яда – двести, браслет от ловушек – пять сотен золотом, – озвучил он стоимость артефактов.

Про себя я порадовался, что сумел достаточно точно оценить стоимость магических вещей, но радость от этого быстро улетучилась. Денег у меня оставалось чуть больше пяти с половиной сотен золотом, и их хватит далеко не на все. Что лучше взять? Брошка заманчива и сделана – любодорого посмотреть. Вот толкуто от нее? Предостережет она меня от смертельной дозы, а от маленькой я сознание потеряю, и делай со мной что хочешь – недавний пример показателен. Брошь не беру! Кинжал – хорош! Наверняка пригодится. Взять? Ладно, подумаем. Перстни – незаменимая вещь в походе, от разбойников точно спасут, но у меня есть перстень с молнией, так что обойдусь. А вот браслет интересен, но стоит, сволочь, дорого! Однако надо подробнее о нем узнать.

– И как он работает? – спросил я Гунера, взяв браслет в руки и разглядывая его со всех сторон.

– Он надевается на любую конечность, – хмыкнул князь, – в том смысле, что и на ноге он будет работать. Обо всех магических ловушках он не предупредит, но о простых – предостережет. При наличии магической ловушки в трех метрах начнет сжиматься, чем ближе будешь подходить – тем сильнее будет его действие.

Да, вещь незаменимая для рыскачей! И всегото пять сотен? Не верю!!! За такую вещичку и тысячу отвалят, хотя… ловушкито разные, он наверняка от всех простых предупреждает, какие опытные рыскачи с закрытыми глазами преодолеют.

– А чего цена так невелика? – высказал я свои сомнения.

– Заряжать его надо, – пожал плечами Гунер, но потом добавил: – Чтобы мне его зарядить до работоспособного состояния, приходится раз пять все свои силы тратить.

– Иными словами, для зарядки нужно не менее недели? – удивился я.

Гунер кивнул в знак согласия.

– А в течение какого времени действует? – уточнил я: бывает ведь, что и в спокойном состоянии артефакты расходуют магию.

– Разряд происходит только от активных ловушек. Примерно о пяти ловушках предупредит – и разрядится в ноль.

– Беру! – выдохнул я: браслет мне будет нужнее, чем кинжал и все остальное. Лучше купить одну нужную вещь, чем десяток второстепенных.

Выложив из карманов все деньги, я отсчитал пять сотен и положил на стол. Браслет же нацепил на руку повыше локтя. Оставшиеся деньги я пересчитал и чуть не прослезился: их осталось всего пятьдесят два золотых и сколькото серебрушек; медь я считать не стал.

– Кинжал не возьмешь? Отдам за тридцать золотых, если ты мне еще свою лампу отдашь, – предложил мне Гунер.

– Лампе цена сорок – пятьдесят золотых в базарный день. Да и неисправна она, – решил я ничего от него не скрывать.

– Гдето, может, и сорок – а я даю девяносто, – улыбнулся Гунер, но потом пояснил: – Не волнуйся, я ее за сто золотых продам: когда починю, естественно. Так что внакладе не останусь.

– Тогда – по рукам! – согласился я и отсчитал еще тридцать золотых. У меня осталось двадцать два золотых – чуть больше, чем когда я покинул родной город! Но вещичкамито какими обзавелся! Пристегнув кинжал, я начал вставать, но потом плюхнулся назад, вспомнив, что вокруг дома чтото творится непонятное. – Так что все же происходит? Ковон вон во всеоружии в воротах! Какието военные дом в осаду взяли!

– Тут все сложно. – Тень пробежала по лицу Гунера. – Рэн, ты помочь ничем не сможешь, а…

– А вдруг… сможет? – раздался от двери голос.

Оглянувшись, я вытаращил глаза, а моя челюсть отвисла. Такого я представить просто не мог!

Глава 4

Путидороги

– Рэн, ты чего? – усмехнувшись, спросил… вернее, спросила Кин.

Вернее, не Кин, а…

– Ты кто? – сумев взять себя в руки, спросил я.

Дело в том, что на пороге кабинета стояла девушка. Что это не парень – было ясно, ведь парень женское платье не наденет! А вот лицо я узнал мгновенно – Кин! Гунер же сидел и посмеивался; вот ведь, а еще князь! Меня тут за дурака несколько дней держали, и наверняка каждый про себя надо мной посмеивался. Но ято хорош! Девчонке предложил ночевать вместе… не это, конечно, а то, что вел себя с ним… ней на равных… У, даже спать предложил в одной комнате! Ой, а утром… а потом я еще и чувствовал себя, как извращенец. Хотя природу не обманешь, ведь телото мое среагировало адекватно! Сразу поняло, кто рядом с ним! Я оценивающе посмотрел на Кин, пока так ее называть решил. Невысокая, с длинными пшеничными волосами, симпатичным личиком и гибким телом, выглядела она в женском охотничьем костюме великолепно. Утверждать, что она писаная красавица, я бы не стал, но она была в моем вкусе, ей только бы подрасти немного. На вид – не более пятнадцатишестнадцати лет. А вот наряд свидетельствовал о принадлежности к высшему свету. Материал темнозеленого френча и штанов – шелковый дорогущий бархат, как и невысокие сапожки из мягчайшей кожи морского ящера, – все говорило о благосостоянии владелицы. Кинжал, висевший на широком поясе, подчеркивающем талию, тоже стоил немало. А ведь в день, вернее, ночь нашего знакомства у нее такого богатства не наблюдалось.

– Кто я? – переспросила девушка, проходя и присаживаясь напротив меня в кресло. – Я… – она хихикнула и приложила ладошку ко рту, – девушка.

– Я догадался, – мрачно ответил я.

– Хватит вам, – усмехнулся князь, – Рэн, раз ты понял только сейчас, что Кин девушка, то позволь представить ее. Это графиня Кинэлла Рамайява.

– И что же графиня в таком виде делала у меня ночью? – ехидно спросил я.

Мое душевное состояние восстановилось, и удивление сменилось неожиданной злостью на самого себя и на всех окружающих.

– Эээ… дело в том, что гостевых апартаментов у меня немного, и тебе были выделены ее покои, так как Кинэллу в гости я не ожидал, – объяснил мне князь.

Из всего этого я понял только то, что Кинэлла нередко гостит у князя; это позволяет предположить между ними определенную связь. И хоть разница в возрасте огромна, но и не на такое идут нынешние девицы, чтобы подправить свое финансовое положение. Мне все стало практически ясно. Ворота осаждает муж данной графини, узнавший о своих немалых рогах, или разъяренный отец. Но это их дело, мне сейчас о себе заботиться надо.

– Не ожидал, – с ноткой презрения в голосе произнес я и бросил быстрый взгляд на графиню.

– Да чего тут неожиданногото? – удивился князь. – Жизнь, она и не такие фортели выкидывает.

– Да, тут я согласен, – кивнул я, чувствуя, что к князю у меня неприятия вовсе нет.

– Рэн, так вышло, что ты можешь мне помочь, – както устало произнесла Кинэлла.

– Чем? – хором спросили мы с князем.

– Чтобы отвязаться от моего опекуна, мне надо выйти замуж. Других вариантов нет, – хмуро сказала девушка.

Выходить замуж ей не хотелось, но, видно, припекло, и я ей был нужен только для того, чтобы решить ее проблемы. За Гунера она выйти по какимто соображениям не могла, а я – идеальная кандидатура. Почти одной ногой на том свете, фактически без роду и племени. Когда все формальности будут улажены, она сможет официально стать любовницей князя, и никто не посмеет ее в этом упрекнуть.

– Но тогда ты потеряешь свой титул, – возразил я.

Законы в этом королевстве очень жесткие: выходя замуж, дама принимает титул своего мужа, даже если он – простой крестьянин, а она – графиня. Она лишается своих земель и привилегий. Если же графиня выходит за дворянина, то лишается половины своих земель. То ли земель у нее вовсе не осталось, то ли… непонятно. Неужели у них такая любовь?

– Да черт с ним, с титулом! – воскликнула Кинэлла.

– Так! – хлопнул ладонью по столу князь. – Рэну надо рассказать правду, а то он невесть что себе нафантазирует! Кинэллу воспитывал отец, мой давний друг и товарищ. Он был не шибко богат и влиятелен, да и не хотел этого, хотя и имел возможности. – Гунер задумался. – Да… возможности и таланты у него были, но свою жизнь он посвятил дочери: после трагической гибели жены он почти не вылезал из своего поместья на окраине королевства. У меня он с Кинэллой гостил раз в год, перед ежегодным королевским балом, так за ней и закрепились апартаменты, в которых я тебя поселил. То, что произошло в графстве почти год назад… Мне ничего не было известно, и дело это мне совершенно не нравится, тем более в свете кор… – Гунер оборвал себя на полуслове. – Впрочем, суть такая. Отец Кинэллы погибает на охоте, через три дня в графстве объявляется пятиюродный дядька, десятая вода на киселе – Стокес, который предъявляет документы, что он является опекуном Кинэллы и управляющим графством. Так решил княжеский суд. А через три месяца Стокес говорит, что намерен выдать замуж Кинэллу за князя Викона. А одна из подписей в документе суда была именно этого князя. Кинэлла сумела сбежать только через два месяца после оглашения этого решения. Тутто она и застала тебя.

А вот это в корне меняло все мои размышления, и я поновому взглянул на девушку, которой пришлось пережить столько потрясений за короткий срок. Выходит, что дом обложили изза нее, чтобы вернуть строптивую девушку и не сбивать чьито коварные планы.

– И ты ничего не можешь сделать? – удивился я, обращаясь к князю.

– Могу, – пожал князь плечами, – сейчас закон не на нашей стороне, а времени нет. Оспорить решение суда и добиться повторного рассмотрения загадочной гибели отца и непонятного опекунства над почти взрослой девушкой я смогу, но на это уйдет не меньше недели. За этот срок они осуществят свои планы, и Кинэлла будет замужем. Впрочем, может, я смогу добиться и расторжения ее брака, хотя… это будет очень сложно.

Зная духовные законы и законы королевства, я бы на это и вовсе не надеялся. Ведь девушка уже будет замужем не только по законам королевства, но и перед богами. Да уж, история дурнопахнущая, но ято тут с какого боку? Мог бы Гунер и сам жениться! Как бы отвечая на мои мысли, он сказал:

– Фиктивный брак со мной невозможен, это принесло бы Кинэлле намного больше проблем в будущем. И тут даже не косые взгляды светского общества – к таким поворотам многие привыкли, – есть еще один момент… Он касается меня; не буду его озвучивать, но поверь мне – это будет самый плохой выход.

– А ты мог бы взять меня в жены – понарошку, конечно; а потом, когда правда про мое опекунство выплывет наружу, мы бы развелись, – стараясь не смотреть на меня, тихонько проговорила Кинэлла.

– Но это если я доживу, – криво улыбнулся я, а потом посмотрел на девушку. – Если же не доживу, то на расторжение брака и возврат своего титула тебе надеяться не стоит.

Ведь если в браке муж не выполняет своих обязанностей и признается виновным, то жена может требовать возврата своих прав до замужества. Такие случаи редко, но встречаются: женщине могут вернуть все привилегии или оставить приобретенные в браке, на ее усмотрение. В моем случае такого решения можно было и не добиться, если я к тому моменту не решу проблему со своим амулетом.

– Это не важно, – ответила Кинэлла.

Я хмыкнул про себя; действительно, не важно! Какое ей до меня дело, выживу ли я или нет! Денег у нее уже сейчас намного больше моих жалких пары десятков золотых, ей главное – отвертеться от замужества с какимто князем. Гунеру я поверил, но он чтото скрыл, это очевидно. И кажется мне, что взгляды, которыми они обменивались, все же имели особый смысл.

– Рэн, нам обратиться больше не к кому. Нет тут ни одного благородного. То, что ты зашел попрощаться и Кинэлла увидела в этом подсказку богов, – уже надежда! – Князь был мрачнее тучи. – Обложили нас крепко. Если принесут решение суда о выдаче Кинэллы, мне не справиться с королевской стражей. А решение принесут с минуты на минуту, в этом я убежден. Помоги еще раз, я тебе за это две тысячи дам. Или ты больше хочешь?

Так, теперь меня купить пытаются?! В конце концов, они мне помогали, и с моей стороны было бы свинством не помочь им. Но от меня ждали условий, и мне стало неприятно.

– А как мы сможем провернуть эту аферу? – спросил я, давая понять, что согласен. Потом, спохватившись, добавил, а то мои слова могли быть двояко поняты: – Денег я не возьму!

– И каковы твои условия? – сощурившись, спросила, или, вернее, прошипела Кинэлла.

– Нет у меня условий, – развел я руками. – Если только, когда окажусь в тяжелой ситуации, вы мне придете на помощь.

– Вот и договорились! – воскликнул Гунер. – Рэн, я никогда не забуду того, что ты для нас сделал. А сейчас поступим так…

Князь принялся озвучивать свой план, и чем больше я его слушал, тем крепче становилась моя уверенность, что Кин удастся избежать незавидной участи. А вот что это даст мне? Да ладно! От меня ведь не убудет, а помощь хорошим людям, которые мне помогали, может, зачтется: не на этом, так хоть на том свете!

И вот мы на своих позициях. Я верхом на Вороне, а Кин, свернувшись в три погибели, лежит в дорожном мешке позади меня. Как она туда поместилась, для меня осталось загадкой. Но от первоначального плана, по которому Кин должна была играть роль моего слуги, мы отказались. Если приехал в гости один человек, то и уезжать должен тоже один. А мальчикслуга при нем будет выглядеть подозрительно – ведь девушка уже использовала прием с переодеванием. Поклажа же вызвать подозрения не должна, тем более она не была объемной. Но от отвлечения внимания осаждающих отказываться было нельзя.

– Жаль, что мало погостил, – как можно громче, чтобы его услышали за воротами, сказал мне Гунер.

– Дела! Да и у вас тут проблемы есть, и не до меня, – ответил я.

– Ладно, передавай привет матушке от меня. – Князь мне подмигнул и, пожав руку, махнул Ковону, чтобы тот открыл ворота.

Как и ожидалось, за воротами выстроились воины.

– И что это здесь происходит? – делая вид, что очень удивлен, спросил Гунер.

Вперед шагнул лейтенант:

– Извините, ваша светлость, нас не пропускают ваши слуги. Дело в том, что у нас приказ князя Викона доставить сбежавшую подопечную господина Стокеса. Господин Стокес настаивает, что у вас находится графиня Рамайява.

– И что? Мало ли какие у меня гости! – возмутился Гунер.

Я заметил, что шторка на карете колыхнулась: нас внимательно рассматривали, и следующий шаг должен быть за противниками. Я же решил подыграть Гунеру:

– Да, в столице свои какието непонятные правила игры. Приеду домой, обязательно всем расскажу!

– Да это просто недоразумение! – махнул рукой Гунер. – Езжай, тебе еще пару часов в пути быть, а то ночь скоро! А вам, – князь обратился к лейтенанту – это так просто с рук не сойдет! Можете расставаться со службой уже сейчас.

Князь все больше распалялся, но никто не переходил невидимую черту, что пролегала между створками ворот. Я тихонько тронул Ворона, который, на удивление, вел себя смирно. То ли возница его образумил, то ли конь чувствовал, что сейчас происходит чтото непростое. За воротами я плавно направился в сторону городских ворот, хотя мне надо было совершенно в другое место, и первоначально не планировалось так поступать. Я решил, что меня обязательно захотят проверить, – и не ошибся! Не отъехал я и двадцати метров, как ворота в дом князя с треском захлопнулись, а через минуту меня догнал лейтенант.

– Извините, но я должен удостовериться в вашей личности, – обратился он ко мне.

Догнал он меня на карете, стоя на подножке, а вот возница недвусмысленно поглаживал арбалет, направив его на Ворона.

– Я что же, на графиню похож? – хмыкнул я, но документ о дворянском происхождении, так вовремя появившийся у меня, протянул.

– Значит, вы – сэр Рэнион Ангугрон, – утвердительно сказал лейтенант, но явно не для меня, а для того, кто находился в карете.

– Да, – кивнул я, забирая документ и пряча его.

Фамилию мне князь придумал совместно со мной. Простому люду фамилии ведь не полагались, но негласные у них были: комуто с детства кличка прилипла, ктото своих родственников объединял. Мне же фамилию выдумали из части названий наших королевств. Можно было взять фамилию Брона, но я ее так и не узнал, как и то, каким же титулом он обладал – ведь его жена звалась леди. Но я ему был не родной, и… впрочем, жалеть о его фамилии было просто глупо.

– Скажи, а молодую девушку ты не видел в доме князя? Такая щупленькая, несчастная, можно сказать – кожа да кости; но нос высоко задирает, – спросил лейтенант.

– Извините, но я спешу. А в дела князя лезть не собираюсь, как никогда туда и не лез! – ответил я. – К тому же меня интересуют больше дамы, у которых формы более пышные.

Не знаю, чем бы все закончилось, но с другого конца улицы послышался конский топот, и трое всадников на всем скаку вылетели из переулка и осадили разгоряченных коней перед воротами князя. Один из них крикнул на всю улицу:

– Ваша светлость! Решение у меня, можно обыскивать!

Рассмотреть кричавшего я смог плохо, но голос запомнил: какойто он был жутко писклявый, с хрипотой – жуть, одним словом. Воспользовавшись появлением новых персонажей, я тронул коня и поспешил скрыться, тем более что ко мне интерес они потеряли.

В одной из подворотен я сгрузил с коня свою поклажу и аккуратно распаковал Кин. Девушка чтото бурчала себе под нос и минут пять приводила в порядок свои затекшие конечности. «Действительно – кожа да кости», – хмыкнул я про себя, вспоминая слова лейтенанта.

– Готова? – уточнил я у Кин.

– А куда деваться, – вздохнула та.

До храма было рукой подать, но пробирались мы к нему со всеми предосторожностями: мало ли что… Вообщето странная получалась картина. Я верхом – а девушка идет рядом. Тут дело было не во мне, Ворон проявил норов и сажать на свою спину Кин отказался. Хорошо хоть, что предупредил заранее, осуждающе заржав, и в воздухе клацнул зубами.

– Теперь я понимаю, почему ты назвал его Вороном! – отскакивая от коня, проговорила девушка.

– Да, он такой! – уклончиво ответил я, в душе гордясь своим скакуном. – Ничего, вместе пойдем, тем более – тут недалеко.

– Ты лучше верхом, – предложила девушка, а потом хихикнула: – Высоко сидишь – далеко глядишь.

Спорить с ней я не стал, просто согласился и запрыгнул на Ворона. Какоето время мы шли молча, а потом я, спохватившись, спросил:

– А ты не знаешь, что нас ждет в храме?

– Нет, я в таких мероприятиях не участвовала, – отрицательно покачала головой девушка.

Я задумался: все, что знал о заключении брака, не подходило к нашей ситуации. Мало того что она графиня, а я благородный, так ведь ей еще и семнадцати лет нет! Гунер же дал размытые указания: мол, найдете храм, заявите о желании соединить свои сердца – и все. А он еще дал письмо, правда, запечатал и сказал, что, если возникнут проблемы, – отдать храмовнику. Ворона я пристроил в ближайшем трактире неподалеку. Тяжело вздохнул и, забрав ждущую меня в переулке Кинэллу, отправился к храму.

Да, он был побогаче, чем в нашем городке. Хотя снаружи выглядел строго: здание с устремляющимися вверх шпилями, которые символизируют, что связывают богов со смертными. Говорят, что иногда обратная связь с богами происходит, но таких счастливцев я не встречал. Так, уняв охватившую меня дрожь, стараясь выглядеть уверенно, я поднялся по ступеням и вошел внутрь. Кинэлла сжимала мою руку и следовала за мной. В вечерний час народу в храме не было. Лики богов взирали на нас со стен и икон в обрамлении свечей, в воздухе витал аромат благовоний. А в зале высились вверх колонны, в которых строители или храмовники сделали ниши, каждая из которых служила для поклонения тому или иному богу. Огонь от свечей играл на ликах богов, и казалось, что они присутствуют тут наяву. Рука девушки дрогнула, ей тоже стало не по себе. Я взглянул на свою спутницу. Кинэллу бил озноб.

– Ты чего? – тихонько спросил я.

– А как ты думаешь – о чем я мечтала в своих грезах? Неужели думаешь, что выходить вот так замуж… – Она не договорила: к нам устремился храмовник.

На вид ему было лет пятьдесят, а по белой одежде с вышитыми золотом изображениями богов я догадался, что перед нами сам настоятель.

– Приветствую вас в храме, молодые люди, – произнес он тихим проникновенным голосом.

– Здравствуйте, – вместе и чуть смущенно ответили мы.

– Что вас привело сюда в вечернее время?

– Мы хотели бы пожениться, – заикаясь, вымолвил я.

– Вот как? – внимательно окинул нас взглядом храмовик. – Позвольте полюбопытствовать, почему?

– Так сложилось, – пожал я плечами.

Врать в храме мне не хотелось, вот и пришлось лукавить.

– Родителито знают? – всепонимающе усмехнулся настоятель.

– Нет, – мотнула головой Кин.

– Если нет никаких ограничений – то воля ваша. Я бы на вашем месте все хорошо обдумал: ведь если у вас есть корыстные планы, то боги могут не освятить такой брак.

Ходили в народе легенды, что однажды один влиятельный вельможа решил получить в свое распоряжение богатства девушки. Он охмурил ей голову и добился разрешения у ее отца, который был тяжело болен и переживал, что его кровиночке будет не на кого опереться. Вельможа подсчитывал уже барыши и даже отдал приказ, по которому сразу после церемонии молодую жену должны отвезти в самые дальние угодья. Вот только богиня любви не оставила молодую девушку. На церемонию в храм она пришла в виде обычной женщины. А когда обряд был почти завершен, кинула под ноги жениха шар правды и спросила о его чувствах. Не знаю, правда или нет, но жених на едином дыхании рассказал все, что он чувствует. Молния, возникшая из шара, поразила вельможу в сердце. Богиня же громовым голосом, который был слышан чуть ли не на всей планете, в чем я сильно сомневаюсь, сказала, что впредь так будет с любым, кто вздумает врать богам. В этой истории чтото было – ведь в каждом храме, даже самом бедном и отдаленном, наутро появились шары правды. Их никогда не заряжали, но работают они и по сей день.

– Корысти у нас нет, – отрицательно покачал головой я.

– Что надо делать? – твердым голосом спросила Кинэлла.

– Пошли, – приглашающе махнул нам настоятель и пошел в глубь храма.

Он подвел нас к нише, которая светилась розовым и голубым: цвета, символизирующие влюбленность и, как я называл, дурость. Тутто настоятель узнал, что Кинэлле нет семнадцати, того возраста, когда дама самостоятельно может принимать важные решения. Что она – графиня, а я – простой дворянин.

– У вас должны быть веские причины для такого поступка! – нахмурившись, сказал настоятель.

Рука Кинэллы дрогнула, и по ее телу пробежала дрожь, которую я почувствовал. Планы могли сорваться. Рассказывать правду смысла не имело, нас просто взашей выгонят и… по сути, будут правы. Тутто я протянул настоятелю письмо князя, а сам, сделав вид, что смутился, сказал:

– Понимаете, мы разделили ложе и…

– Что? – разом спросили меня Кин и настоятель. Эх, если бы здесь был только настоятель… а так он теперь с подозрением смотрел уже и на Кинэллу.

Так что пришлось девушке покраснеть и признаться:

– Если ты про кровать, одно одеяло и объятия, то…

– Все, все! – поднял руки настоятель. – Я только прочту письмо князя.

Несколько минут царила тишина, пока он внимательно читал письмо Гунера, когда же заговорил – тяжесть упала с наших плеч.

– Сразу бы сказали, что родни у обоих нет, и вы давно являетесь самыми близкими людьми друг другу! Князь, зная вас обоих, благословляет на этот союз, хоть и не может здесь присутствовать. Я совершу обряд! Возьмитесь за руки и приложите другую руку к шару богини любви!

В глубине ниши покоился шар правды. Синхронно поежившись, мы сделали пару шагов вперед и возложили руки на шар.

– Ваши чувства взаимны и искренни? – спросил настоятель.

– Да! – дружно ответили мы.

– Вы не можете обойтись друг без друга?

– Да!

– Глубоко ли ваше познание друг друга?

– Глубоко!

– Что ж, данным мне правом я объявляю вас мужем и женой! – торжественно проговорил настоятель, а потом чуть улыбнулся: – Можете поцеловаться!

Под пристальным взглядом настоятеля я ткнулся губами в губы девушки. Назвать это поцелуем нельзя, но соблюсти рамки приличия необходимо. Ведь жена она мне теперь! Губы Кинэллы были холодны, а взгляд наполнен презрением, так мне показалось. В этот момент ее зрачки расширились, и голубые глаза девушки стали еще более выразительнее. Не успев отреагировать, я и сам застыл в изумлении. У меня в голове ктото хихикнул:

– Это моя территория! Ведь вы в храме! Позволю себе подарить тебе свадебный подарок в виде напутствия. – Игривый голос умолк на мгновение, а потом серьезно произнес: – Беги, быстрее беги и найдешь, а отрекаясь – обретешь!

– Ну хватит вам! – довольно произнес настоятель. – Нацелуетесь еще!

Мы с Кинэллой одновременно отпрянули друг от друга, я бы даже сказал – шарахнулись. Конечно, она была мне симпатична, но ведь я просто помог ей в трудную минуту. На чтото большее рассчитывать не приходилось, тем более что она явно относится ко мне как к инструменту. И ладно, у меня и без нее проблем выше крыши. Теперь и совет богини из головы не выходит. В том, что голос принадлежал богине любви, я не сомневался. Что она подразумевала под сказанным? Бежать, впрочем, мне действительно надо; в дорогу, и желательно – как можно быстрее. Слабость накатывала временами, и сейчас случился очередной такой эпизод. Ноги задрожали, а по лицу заструился пот.

– С вас два золотых, – объявил настоятель.

Я молча отдал деньги; у меня их было немного, но не требовать же со своей… жены! Это было бы както смешно. Через минуту мы обзавелись двумя документами о том, кем являемся друг другу. Поставив подписи в храмовой книге о совершении обряда бракосочетания, мы наконецто покинули храм.

На улице уже смеркалось; хотя, по ощущениям, в храме мы провели немного времени, но похоже – часа два прошло.

– Куда сейчас? – не глядя на меня, спросила Кинэлла.

– Можно я буду называть тебя Кин? – спросил я: почемуто короткое имя мне нравилось больше. – А ты зови меня Рэн.

– Хорошо, – склонила голову девушка, но так и не посмотрела на меня.

– Давай я провожу тебя до дома князя.

– А потом?

– Мне надо в дорогу, – коротко ответил я, чуть подумал и продолжил: – Наш с тобой брак ты можешь расторгнуть в любой момент. Для его сохранения нет никаких оснований. Я бы посоветовал дождаться совершеннолетия и только потом развестись. Думаю, что моего присутствия не потребуется.

– Спасибо, – обронила Кин.

За что конкретно она меня поблагодарила, я не понял, но переспрашивать не стал, лишь махнул рукой.

Забрав Ворона из конюшни трактира, мы двинулись в сторону дома Гунера. Шли не спеша, но хранили молчание, только конь время от времени недовольно фыркал. Еще бы ему быть довольным, когда хозяин вытаскивает его в ночь из уютной конюшни, где навалом свежей травы и душистого сена! Дойдя до перекрестка с улицей, на которой стоял дом князя, Кин сказала:

– Дальше я одна. Тебе нельзя показываться моим преследователям, – потом грустно улыбнулась: – Ведь ты теперь тоже изза меня в опасности. Они постараются найти тебя и сделать меня вдовой, чтобы достичь своих целей.

Вот ведь черт! О таком обороте дела я не подумал, но, с другой стороны, это абсолютно ничего не меняло. Прислушавшись к себе, я понял, что поступил бы так же, если даже учел и этот момент.

– Гунер не даст тебя в обиду, – сказал я ей, а потом спросил: – Скажи, в храме, когда я поцеловал тебя, ты ничего необычного не ощутила?

– Ты о чем? – нахохлилась Кин.

– Голос…

– Значит, ты тоже слышал?! Что она тебе сказала?

– Честно говоря, сколько ни думаю, не доходит до меня, – покачал я головой. – А тебе?

– Мне? Да я толком и не поняла, – не захотела рассказывать мне Кин.

– Ну пока, – махнул я ей рукой.

– Пока.

Некоторое время мы помялись на одном месте, а потом девушка тяжело вздохнула и пошла в сторону дома князя. Интересно, как дальше будет? Ну да ладно, время покажет. Вскочив в седло, я направил коня к выходу из столицы. Все во мне говорило, что надо спешить кудато в неизвестность, будто чьято неведомая рука твердо указывала направление.

За стенами столицы я пустил Ворона галопом. В голове мелькали прошедшие события, и, скача, я ни на что не обращал внимания. Ночь надвигалась неумолимо, а бешеная скачка продолжалась. Куда я так спешил? Точного ответа я дать себе не мог. Сколько Ворон проскакал – не знаю, но, почувствовав усталость, я решил сделать привал. Надо было отдохнуть, да и перекусить бы не мешало. Выбрав лужайку, я расседлал и пустил пастись Ворона, стреноживать его не стал – конь, на удивление, был понятлив, да и некуда ему деваться около леса. Запалил костер и, достав припасы, поужинал. Все же мне очень хотелось знать, что подразумевала богиня. Если про бег еще понять можно, то вот про отречение… Может, от Кин? Нет, не может быть: тогда бы она свадьбу расстроила. Странно все это. Мне и отрекатьсято не от кого, у меня ведь никого и нет, если не считать Ворона. Конь же, хитрец, от костра отходить далеко не собирался, он разлегся в паре метров от огня и сладко похрапывал. Заснул, что ли? Интересно: я всегда думал, что лошади стоя спят. Хотя с ними общался только в конюшнях, когда учился верхом ездить. Брон тогда меня учил, говоря, что уметь необходимые вещи должен каждый. В городе же лошадей всегда много, но они настолько привычны, что на них не обращаешь никакого внимания.

Утром меня разбудил шершавый язык Ворона, который с какойто стати усиленно меня облизывал.

– Ты чего? Дурмантравы наелся? – раздраженно спросил я, вставая.

Конь весело заржал и принялся носиться по поляне. Вот ведь неймется ему – и не скажешь, что вчера вымотался. Костер потух, еды почти не осталось, как и дурного настроения. Прислушавшись к себе, я облегченно вздохнул. Слабости не ощущалось, а манящий кудато зов души был еле слышен. Надо закупить продовольствия, и неплохо бы разжиться арбалетом, а то надежда только на перстень с молнией, но он не может стрелять постоянно. Заседлав коня, который, на удивление, послушно воспринимал меня как своего хозяина, я уже готов был вскочить в седло и продолжить путь, но планы пришлось отложить. На тракте показались трое всадников, которые, заметив меня, остановились. До них было метров двадцать, и, разглядев их, я чуть успокоился. На разбойников они совершенно не походили, тем не менее я проверил, как выходит меч из ножен, – так, на всякий случай. Всадники меня тоже разглядывали и о чемто переговаривались. Вот они направили коней ко мне, и нехорошее предчувствие сдавило мне грудь. Чтото будет…

– Ты кто? – спросил меня один из всадников.

Они все были при оружии. Здоровенные лбы, в военной форме армии короля Вукоса. И что интересно – нарукавные нашивки гласили, что они все – лейтенанты. Вот странно… Лейтенантов – трое, а рядовыето их где? Да и не держатся так служаки, вон как расположились, взяв меня в полукольцо! Двое держат на коленях арбалеты, и я вижу, что болтами они заряжены и нацелены именно на меня.

– Путник я, по делам еду, – ответил я на затянувшуюся паузу.

– Куда ж ты едешь, путник? – хмыкнул всадник слева от меня.

– А это важно?

Положение было аховое. Если бы я хоть на Вороне был, то можно было бы постараться удрать. Их кони должны быть уставшие, а мойто свеженький. Вот только находился я на земле, а Ворон пощипывал травку в паре метров от меня. «Не надо было с ними в гляделки играть, а на коня – и ходу!» – запоздало выругал я себя.

– А имято у тебя есть? – спросил меня средний всадник.

– Я чтонибудь нарушил? С какой стати вы мне допрос устраиваете? Вроде бы и к страже отношения вы не имеете! – возмутился я, а Ворон отвлекся от клевера и внимательно окинул взглядом происходящее. Коротко заржал и не спеша затрусил ко мне.

– Точно говорю! Он это! Ведь ты – Рэн, у князя Гунера гостил? Я прав? – воскликнул третий верховой, молчавший до этого времени и внимательно меня разглядывавший.

– Чтото случилось?! У Гунера или Кинэллы проблемы? – воскликнул я, выдавая себя с головой.

В следующий миг все завертелось. Ворон пронзительно заржал, вернее, закаркал: ято был к этому привычен, а вот лошади наемников – нет. Они встали на дыбы, и это спасло меня: два болта, пущенные одновременно, просвистели над моей головой, уходя кудато ввысь. Арбалетчики на лошадях не удержались и рухнули вниз. Чисто рефлекторно я разрядил магическое кольцо в оставшегося на лошади всадника. Наемник, получив в грудь молнию, повалился на землю, а его обезумевшая лошадь рванула в галоп; остальные лошади устремились следом. Ворон – и тот пустился наутек. Упавшие всадники отбросили разряженные арбалеты и обнажили мечи. Медленно отступая, я тоже вытащил меч и кинжал в надежде, что боги не оставят меня и в этот раз. Наемники, ругаясь сквозь зубы, начали на меня наступать.

– Хоть за что? – воскликнул я.

– Твоя голова высоко оценивается, – сквозь зубы процедил один из них и нанес молниеносный удар.

Парировал я его не без труда. Силой и ловкостью они меня превосходят, в этом я уже не сомневаюсь. Надо чтото придумать, пока на моей стороне только одно преимущество – они после падения с лошадей еще не полностью пришли в себя, – вот только что именно? Позади – лес, на дороге – ни души. Следующая пара выпадов со стороны наемников оставила мне кровоточащую рану на правой руке. Дела были плохи, мне не продержаться и минуты. Решив все поставить на кон, я бросился вперед, предварительно активировав кинжал. Ледяной клинок легко, словно масло, рассек меч наемника, и я нанес рубящий удар. Мой меч застрял в его теле, краем глаза я видел замах меча последнего оставшегося в живых противника и уже начал прощаться с жизнью. Ни на что другое у меня не хватало времени. Помощь пришла неожиданно: раздался глухой удар, и наемник полетел мне навстречу с огромной скоростью. Мечомто он махнуть успел, даже срезал на моей голове пару локонов, но, напоровшись на выставленный кинжал, сбил меня с ног, и мы оба отлетели на несколько метров. Столкновение было настолько сильным, что на несколько минут я потерял сознание. Очнулся оттого, что Ворон повторял утреннюю процедуру, умывая мне лицо своим языком.

– Что это было? – спросил я.

Конь довольно заржал: получалось, что он спас меня. Причем дважды! Первый раз – своим ржанием, заставив лошадей противника встать на дыбы, а второй раз – ударив копытом в спину наемнику. Все сложилось удачно, только вот рука висела плетью. При падении я ее еще и о лежащее бревно ушиб. Рана получилась непохожей на те, что бывают от удара меча: вышла она глубокой и рваной. Коекак перебинтовывая руку – а одной оставшейся сделать это должным образом невозможно, – понял: надо искать лекаря. И как можно быстрее, а то загнусь от потери крови. Немного уняв головокружение, встал и осмотрел поле схватки. Наемники были мертвы: ближайший ко мне, с рваной дырой на спине – как я подозреваю, позвоночник у него раздроблен, лежал в неестественной позе; другой, с торчавшим из груди моим мечом, валялся метрах в пяти от него. «Жаль, что никого в живых не осталось», – подумалось мне. И тут же я усмехнулся. Нет, пусть уж лучше так! Интересно только, какая за мою голову награда назначена? И изза чего? По всему выходит – изза Кин. Вот ведь, не могут подождать! Я и так могу ноги протянуть, без всякого вмешательства со стороны. Но вообще – все удачно для меня вышло. Я ведь не воин, а от троих наемников отбиться сумел. Хотя без помощи Ворона мне было бы не выстоять. Да что там выстоять! Меня бы болтами нафаршировали в первую же минуту; и боя как такового не было бы. Потрепав Ворона по морде, я сказал:

– Спасибо. Если бы не твоя помощь, то хозяина у тебя не стало бы.

Ворон лизнул мне руку и согласно заржал.

– Но согласись, и я ведь тоже коечто умею! Сумел выстоять!

Конь пренебрежительно фыркнул, как бы говоря, что без него мне не справиться.

– Ладно, надо бы мне лекаря найти, – проговорил я вслух и поморщился: руку дергало болью все сильнее.

С трудом собрал свое оружие и не побрезговал обыскать наемников. К моему разочарованию, кроме оружия и пары десятков монет серебром, у них ничего не нашлось. Но и это дело: коекак собрал трофейное оружие и пристроил его на коне, потом задумался. Оставлять убитых валяться на земле не хотелось: зверья много, да и дух от них будет нехороший, но сил заниматься погребением у меня не было. Решив, что помочь я им не в силах, с трудом вскарабкался на коня: Ворон практически лег на землю – и то я еле устроился.

До ближайшей деревеньки я не знаю, сколько добирался. В глазах все плясало, голова кружилась; казалось, еще немного – и я грохнусь наземь. Ворон шел очень плавно: почувствовал, что хозяину плохо. Я не заметил, как оказался в центре деревни: то ли задремал, то ли действовал бессознательно.

– Эээ… господину чтото нужно? – донесся до меня чейто вопрос.

Сфокусировав взгляд, я увидел крестьянина, который смотрел на меня, а рядом с ним собралось человек десять.

– С коня упал. Лекаря бы мне. Есть здесь?

– На краю деревни. Знахарка у нас, – развел руками крестьянин.

– Проводи, – попросил я и кинул ему медяк.

– Следуйте за мной, господин, – поклонился мужик, проворно подбирая монетку.

Дом знахарки стоял особняком, но его вид внушал уважение. Большие крепкие бревна, справный забор – все говорило о том, что знахарка в чести у деревенских. Да это и не редкость в общемто: лекари всегда пользуются популярностью, а уж у деревенских – и подавно. Как выяснилось, знахарка была одна на пять соседних деревень, и мне повезло оказаться от нее не так далеко. Мужик постучал в ворота, со двора раздался предупреждающий лай собаки. Пес лаял не испуганно, как многие его собратья, а с уверенностью в своих силах, как бы предупреждая – не суйся. Калитка в воротах отворилась, из нее выглянула молодая девушка, обернулась и шикнула на пса:

– Мяв, тихо! – потом бросила взгляд на меня и спросила: – Господину чтото надо?

– Я пошел? – задал вопрос мужик, который мял в руках картуз.

– Иди уже, – махнула рукой девушка.

– Мне знахарка нужна, – сказал я и попытался слезть с коня.

Ворон, почуяв мое желание, опустился на землю, а я, не ожидавший с его стороны такого маневра, скатился наземь и зашипел от боли.

– Что с вами? – бросилась ко мне девушка.

– Рука… – прохрипел я.

Девушка помогла мне подняться и повела в дом, не забыв запустить во двор Ворона. Конь и пес не поладили с первого взгляда и принялись «выяснять отношения». На удивление, Ворон не спасовал перед лохматым, с небольшого теленка высотой, псом. Конь, опустив голову, с которой свисала длинная грива, угрожающе каркал, подняв переднюю ногу, как бы приглашая Мява отведать копыта. Собака медленно кружила перед его мордой и злобно рычала, оскалив клыки. Мне пришлось «сделать внушение» коню, а девушка шлепнула по голове пса. После нашего вмешательства наступила тишина: конь с независимым видом стал прогуливаться по двору, а пес лег перед крыльцом и не спускал с того глаз.

– Значит, ты знахарка? – удивленно спросил я девушку, когда на кухне она принялась осматривать мою руку.

– Да, – коротко ответила та, нахмурив лоб.

– Меня зовут Рэн, – представился я.

– Анлуса, – о чемто думая, ответила девушка.

Знахарка выглядела молодо; только присмотревшись, можно было понять, что летто ей на самом деле больше, чем кажется на первый взгляд. Первоначально я дал ей лет семнадцать: казалось, что тело еще не сформировано, да и лицо очень молодо. Но, присмотревшись и заметив пару морщинок, решил, что двадцать – двадцать пять ей уже должно быть.

– Такая молодая – и уже знахарка! Молодец! – попытался я сделать ей комплимент.

– С кем дралисьто? – не обращая на мои слова внимания, спросила она.

– Да я говорю же…

– Угу, с коня упал, – ехидно повторила девушка мои слова, – а до этого на меч напоролся и вымазал левый бок и плечо в чьейто крови!

– Напали на меня, – ответил я. – Недалеко тут, трое их было. У них кони гдето бегают. Ты бы сказала мужикам, чтобы похоронили разбойников. Я заплачу.

– Крови потеряно много, хорошо – кость не задета, но пару дней придется полежать. Я сейчас за зельями схожу да мужикам задание дам. Если лошадей отловят, то платить им ничего не надо будет, а так – по три серебрушки хватит.

Знахарка вышла, а я огляделся кругом. Рану мою она осматривала на кухне: тут и там висели разные пучки трав, на печи сушились очередные растения. Все было разложено по своим местам и буквально сверкало чистотой, только рукава от моих камзола и рубашки, валявшиеся на полу, выглядели чужеродно.

«Интересная у меня жизнь пошла!» – хмыкнул я про себя. С насиженного места ушел, чуть в канаве не помер, дворянином стал, потом под венец попал! И ведь все по доброй воле! Вот ведь! Ох как руку дергает, и слабость накатывает… И не поймешь ведь: то ли амулет свое действие оказывает, то ли рана знать о себе дает. Попытался встать, чтобы попить воды, но голова закружилась, и я чуть не упал. Тут дверь отворилась, и вошла знахарка с какимито мешочками и склянками.

– Сидите смирно, сейчас лечить буду! – строго сказала она.

– А разбойники…

– Сидите: мужикам сказала, приберутся! – прервала она меня и принялась разминать в ступке какието травы, заливая их некой эссенцией.

Спрашивать, что она делает, не хотелось, потому что знахарки иногда такого намешают, что, если больной узнает – обязательно от этого знания помрет! Одна настойка была готова, но знахарка отставила ее и принялась за вторую. В ее руках работа спорилась – просто смотреть приятно.

– Рубашку снимите, – попросила она меня, а может, и приказала – не разобрал.

Спорить не стал, молча стащил камзол и рубашку.

– Нормальное лечение будет стоить три золотых. Потянете? – спросила она меня.

– Деньги в кармане, – кивнул я на камзол, а потом пояснил: – Потяну.

– Хорошо, – кивнула Анлуса своим мыслям и принялась за третью порцию зелья. – Проходите в горницу и раздевайтесь. На кровати располагайтесь, я скоро.

Шатаясь, я дошел до кровати и плюхнулся на нее.

– Выпейте это. – Знахарка протянула мне кружку с чемто неприятно пахнущим.

От запаха зелья у меня даже судорога по телу прошла, и только выпив, я понял, что на левой руке браслет сжимался, предупреждая.

– Что это? – схватился я за кинжал.

– Почувствовал? – выгнула дугой брови знахарка, а потом поспешно пояснила, увидев мой клинок перед собой: – Успокаивающее и притупляющее зелье, от него не будет такой боли.

– И все? – подозрительно спросил я.

– Оно еще сонное, – ласково улыбнулась Анлуса и вытащила из моей вдруг ставшей безвольной руки кинжал. – Ничего, поправишься, я и не таких на ноги ставила.

Знахарка ушла на кухню и вернулась с двумя склянками. Жидкость из одной вылила мне на рану; – я ощутил слабое пощипывание. Как я еще держался – непонятно: глаза закрывались, а мысли текли медленно и тягуче. Вот она принялась намазывать рану какойто мазью из второй своей посудины. Вдруг ее рука замерла, взгляд остановился на амулете духа.

– Откуда он у тебя?! – воскликнула она и принялась трясти меня за плечи: – Амулет! Где ты взял амулет!!!

Боль, сладкая и плавная, немного меня взбодрила, но я почти не соображал. Как приятно, меня трясут и пытаются чтото сказать… А, это же знахарка… Мысли путались, но краткое просветление в мозгу случилось. Она ведь про амулет…

– Тты чтотто зннаешь прро аммулет? – заплетающим языком спросил я.

Услышать ответ знахарки я не смог: только видел ее открывающийся рот; а потом свет в моих глазах померк…

Глава 5

Прошлое возвращается

Пробуждение оказалось приятным. Рука не болела, гдето чирикали птички, а постель была удобной. Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в доме знахарки, которая взялась лечить меня. Память услужливо подсказала минувшие события, и я принялся осматривать руку. Она была замотана очень плотно в несколько слоев бинта. Сгибать ее неудобно, но большого дискомфорта не ощущалось. Так, отлично – самочувствие нормальное, слабость присутствует, зуд дороги гдето свербит. Как там звали знахарку? Анлуса, кажется… и чтото она у меня выспрашивала… Вот только что? Чтото важное. Но память не приходила мне на помощь, а самой знахарки не наблюдалось. Свесив ноги с кровати, я недоуменно уставился на них. На ногах не было штанов, и на мне вообще не было никакой одежды! Кроме бинта на руке. «Так, это еще что за новости?!» – нахмурился я. Но одежда обнаружилась быстро – на стуле, который стоял у изголовья. Натянув ее, я почувствовал себя уверенно. Что странно, все мои вещи были отстиранными, отглаженными и… сухими. Я же пришел сюда вчера вечером, а за это время… Или не вчера? В доме хлопнула дверь и звякнуло ведро. Потом пару раз чтото легонько стукнуло, как будто стол ктото накрывал, и с кухни потянуло аппетитным запахом… еды. Я сглотнул голодную слюну, желудок заурчал. Есть хотелось неимоверно.

– Добрый день, – поздоровался я со знахаркой, выходя на кухню.

– Встал уже? – мягко улыбнулась Анлуса – Наверное, кушать хочешь? Давай, мой руки и садись за стол.

Странно, вчера она меня на «вы» да «господин», а сегодня…

– Скажи, а сколько я провалялся? – спросил я девушку, вытирая руки полотенцем.

– Двое суток, – опять улыбнулась мне знахарка. – Блинчики будешь?

– Угу, – с набитым ртом ответил я, понимая, что желудок протестовал не просто так. У него был повод.

Девушка стала жарить блины, а я их поглощал с такой скоростью – два блина в желудке, а готов только один. Наконец я насытился и тяжело развалился на стуле. Живот опять заныл, но уже от обжорства. Анлуса присела на другой конец стола и задала вопрос, который я пытался вспомнить все утро:

– Рэн, откуда у тебя амулет?

– Ты чтото про него знаешь? – спросил я в ответ.

– Может, и знаю, – грустно улыбнулась она. – Так откуда?

Внимательно всмотревшись в лицо девушки, я заметил, что она ужасно нервничает. Губы плотно сжаты, а тонкая жилка на виске дергается.

– Он у меня с рождения; вернее, он был на мне, когда меня нашли, – ответил я.

– Когда тебя нашли? – Анлуса, не замечая, стала сгибать и разгибать лопатку для блинов.

Металлическая лопатка была красивой, сделанной умельцем, с узорами по всей поверхности.

– Сломаешь ведь, – кивнул я на ее руки. Анлуса положила лопатку на стол, а я продолжил: – Семнадцать лет назад, у городских ворот города Сакт.

– А… – у девушки на глазах показались слезы, – тебя одного нашли?

– Что с тобой? – воскликнул я – ее нервное состояние передалось и мне.

Ведь все ее вопросы – неспроста: она чтото знала о моей прежней, еще не осознанной жизни. Неужели она чтото обо мне знает?

– Дальше, что дальше?!

– Ничего, – пожал я плечами. – Меня, со стрелой в боку, подобрал Брон: он меня выходил и воспитал.

Слезы из глаз девушки текли уже ручьем. Она порывисто встала и, подойдя ко мне, присела на корточки.

– Ты мой брат, – тихо сказала она, глядя мне в глаза.

Встав, я поднял ее и обнял. Слов не было… Сестра! Я попробовал это слово на язык. Надо же! У меня сестра! Как говорится, не было ничего, а тут – золота гора!

– Как же так?! А как… почему? Где наши родители?! – Эмоции переполняли меня, а вопросы сыпались один за другим.

Анлуса тоже мне задавала вопросы, но мы какоето время друг друга не слышали. Потом я разорвал объятия и чуть отстранился.

– Давай спокойно поговорим, – предложил я, а потом с нежностью в голосе добавил: – …сестра!

Анлуса смахнула слезы и рассмеялась, затем достала из шкафчика бутылку и маленькие кубки. Разлила напиток и протянула мне один из кубков.

– Ну, за знакомство, – улыбнулась, – брат.

– Не сонное зелье? – улыбнулся и я ей, кивнув на бутыль.

– От него, бывает, тоже засыпают, – хмыкнула Анлуса.

Мы чокнулись и выпили. Вино было очень приятным на вкус и очень слабым. Я бы даже причислил данный напиток к разряду соков. Сестра тем временем принялась суетиться и повторно накрывать стол. Похоже, она решила на радостях уговорить всю бутыль, что гордо стояла посередине стола. Я вздохнул: ну что возьмешь – женщина! Пока она хозяйничала, я отпросился проведать Ворона: надо было осмыслить произошедшее. Как оказалось, сестру мой конь подпустил к себе только после того, как она дала ему полюбоваться через окно на меня, спящего. Она не стала запирать коня, просто как бы предложила ночевать в сарае, оставив дверь того открытой.

Этот наглый конь опять меня облизал! Только я вышел на крыльцо, как его длинный язык облобызал мою правую щеку. Потом он отпрыгнул назад из своей засады и радостно заржал.

– Что ж ты делаешьто?! – возмутился я и рассмеялся: – Но я тоже рад тебя видеть!

Я подошел к Ворону и обнял его за шею. Потом потрепал по холке и спросил:

– Вы с Мявомто как? Нашли общий язык?

Ответом мне было глухое рычание пса и презрительное ржание коня. «И ведь может же нормально изъясняться!» – подумал я. Нормальное ржание, как и у всех коней! Во мне все пело. Теперь у меня есть сестра! Есть близкий человек, о котором можно заботиться, с кем можно поделиться своими радостями, поплакаться, да и просто поговорить по душам. За свою жизнь я ведь так толком и не делился ни с кем своими мыслями. Эх, если бы родители живы были!

– Рэн! Иди домой! – раздался голос моей сестры.

Комок подступил к горлу. У меня ведь и домато своего никогда не было. В том единственном, который я раньше считал своим, я был все же в гостях.

Есть не хотелось, но обычай, когда встречаются близкие люди после дальней разлуки и усаживаются за стол, чтобы отметить свою встречу, оставался незыблемым. Попивая вино и наблюдая за сестрой, я обдумывал сложившуюся ситуацию. Не принесу ли я ей бед? Ведь на меня ктото объявил охоту, да и амулет опять тревожить начал. Но вопросов у меня накопилось много.

– Скажи, а как так вышло, что мы расстались? И что случилось с родителями? Кем они были? – задал я самые основные.

Анлуса отодвинула от себя тарелку и грустно посмотрела на меня. В ее глазах, только что так радостно сверкавших, мелькнула печаль.

– Мне тогда было восемь лет, и что произошло – толком не помню. Мне многое потом рассказала няня, но, когда она оставила меня одну, мне было всего десять лет. Все ли она рассказала и правильно ли я запомнила? – Она грустно покачала головой.

– А что случилось с няней?

– Она умерла. – Анлуса пригубила вина. – На нее волк напал, когда она из леса хворост несла – зима тогда выдалась холодной… Приползла вся в изодранной одежде и в крови. От ранто она оправляться начала, но вот холод ее доконал: заболела и…

– Понятно, – прервал я сестру, видя, что ей доставляют боль те воспоминания.

– Я помню красивый дом, какойто бал. Веселые лица и красиво одетых людей. Мой брат бегает и путается у всех под ногами. – Она посмотрела на меня и улыбнулась. – Мама целует его, а потом меня, отец чтото нам с тобой выговаривает, а мама защищает.

– Какие они были? – хрипло спросил я.

– Красивые, – прикрыв глаза, ответила Анлуса. – Ты очень на отца похож, только моложе. Потом я заболела, не знаю чем, только помню, что тяжело. И чтото случилось: в доме царили суета и неразбериха; ночью мы, будто воры, покидали свой дом через черный ход. Отец нес меня на руках, мама несла тебя, а ты капризничал. В небольшую старую карету поместились ты, я, мама, моя и твоя няня. Сколько мы скакали, я не помню; помню лишь, что мне было очень плохо. В одной из деревень было решено меня оставить. Как говорила няня, она должна была меня выходить и ждать, когда ктонибудь придет за нами.

– Никто не пришел?

– Никто… – Сестра задумалась. – Я пыталась найти следы своих родителей, когда подросла, но все было тщетно. Домто, где мы раньше жили, я нашла, даже внутрь заходила под предлогом травок продать: там теперь живут совершенно другие люди. И о герцогах Лусарах никто не слышал.

– Герцогах? – удивился я.

– Бывших герцогах, – покачала головой сестра. – Фамилию и титул мне неоднократно повторяла няня, особенно когда была при смерти, буквально вдалбливала мне в голову. Говорила, что я обязана знать, кто был моей семьей, не должна забыть. – У Анлусы из глаз полились слезы.

Я никак не мог ей помочь, и ее слезы болью отражались в моей душе. Сестра взяла себя в руки и продолжила:

– Такой фамилии вообще нет в реестре благородных. Что произошло в то время, я так и не узнала. А ты ничего не помнишь?

– Нет, ни крупинки воспоминаний, – ответил я, а потом спросил: – Но как? Как ты всего этого добилась? Свой дом, уважение; вообще, как знахаркой стала?

– Няня дом купила, вернее – развалюху, у старосты. Онато рассчитывала на пару недель, переждать, а получилось… она лекарем была – травы, настои делала. Когда я оправилась, принялась меня обучать. Заставляла учиться чуть ли не сутками: она опасалась меня одну оставить – видно, чтото чувствовала… Летом мы облазили весь лес, собрали травки, корешки… – Она махнула рукой в сторону вязанок сушившихся трав. – Книги у нее еще по лекарскому делу были. Деревенские сначала осторожно к нам отнеслись, когда мы тут задержались, но потихоньку с болячками пошли, потом уже я им стала помогать. Деревень в округе много, а ни лекарей, ни знахарок нет. Одна я на всех. Естественно, они мне помогают. Ну а ты как?

Мне особо рассказывать было нечего. Но тем не менее повествование затянулось: сестра хотела знать буквально все. Когда я добрался до описания женитьбы, она воскликнула:

– Значит, ты теперь женат?!

– Да какое там, – махнул я рукой, – это не брак, а одна видимость.

– Но ведь хотел бы? – хитро сощурившись, спросила Анлуса.

– Молод я еще, – буркнул я, – не нагулялся.

А вот про амулет я пока ничего не говорил – ждал, когда она сама спросит.

– Рэн, – осторожно начала сестра, – а твой амулет…

– Ты ведь по нему меня узнала? – перебил ее я. – Что это за амулет?

– Я точно не знаю, – развела руками сестра. – Только помню, что он у тебя откудато появился, а я очень завидовала. Хотела даже украсть. А вот отцу твоя игрушка очень не понравилась. Он тогда у всех в доме допытывался, как этот амулет у тебя оказался. Пытался его у тебя забрать, но почемуто не смог; не знаю почему. – Она пожала плечами. – Отец и у тебя все допытывался, кто тебе его дал. Точно не помню, но вроде бы так ничего и не узнал. Ты уже разговаривал, но про амулет не сказал.

– Да? Жаль… – протянул я. – Слушай, тогда что он из себя представляет? – И я рассказал все, что знал про амулет духа, и то, в каком нахожусь положении.

– Вот оно как… – расстроенно протянула сестра, у которой из глаз вновь закапали слезы.

Девушка, как выяснилось, была знакома с разными магическими предметами; правда, почерпнула свои знания из книг. Мы молчали: мой рассказ закончился, Анлусе добавить тоже было нечего.

– Ты знаешь, куда идти? – вытерев слезы, спросила она.

– Направление только, – ответил я.

– Когда решишь проблемы с амулетом…

– Если решу, – буркнул я.

– Решишь! – повысила голос сестра. – Ты обязан решить! Ради меня, ради той девушки, которую спас! Ради, в конце концов, Ворона своего!

Я испугался, что она сорвется в истерику; но, слава богам, сумела взять себя в руки. Вот только вытребовала у меня обещание, что я обязательно вернусь.

– Ничего – прорвемся! – улыбнулся я ей, а потом озаботился: – Но и тебе опасаться стоит. Ведь ищут же меня.

– Меня в обиду деревенские не дадут, – усмехнулась Анлуса.

Как бы подтверждая ее слова, в ворота постучали, а потом послышался голос:

– Анлуса! У тебя все в порядке?

– Староста, – шепнула мне сестра, а потом крикнула: – Все хорошо! Не волнуйся, Маркен!

Мне стало поспокойнее, вот только внутри опять засвербело в дорогу, пот начал выступать. Амулет дал передышку и вновь напомнил о себе, захотелось немедленно отправиться в путь. И я отправился – правда, не сразу, а через пару часов. Сестра собрала мне припасы, а я зарядил магией свои перстень и кинжал. Далось мне это нелегко, но тем не менее я спросил у сестры, нет ли у нее какихнибудь амулетов разряженных, чтобы их зарядить. Анлуса заверила меня, что нет. Я ей не поверил – по глазам видел, что она просто меня пожалела, но и убедить ее не смог. Гдето в полдень я оседлал Ворона, который радостно приплясывал от нетерпения, и отправился в путь. Конь напоследок, когда пес потерял бдительность, цапнул того за хвост. Он цапнул несильно, но Мяв буквально охрип от такой наглости, вот только при мне и Анлусе сделать с радостно каркающим конем ничего не мог. Но думается мне, что пес найдет повод отомстить Ворону, если, конечно…

Ворон шел рысью, амулет немного успокоился, а я задумался обо всем том, что поведала мне сестра. Выходит, комуто родители перешли дорогу, покрупному перешли! Даже меня, мелкого, те «ктото» не пожалели. Кстати, а почему амулетомто меня наградили, а не старшую сестру? Непонятно… Как и неясно, почему в реестре благородных упоминания о родителях нет. Анлуса наводила справки, искала, но вот как найти то, чего нет? У сестры тоже есть дар видеть магию, но управлять она ей не может, не учил никто. Это дело поправимое: захочет – научу, будет сама заряжать артефакты. Резерв только у нее может маленьким быть, не развивала она его. Ну тут как боги распорядятся. А вот поискать убийц стоит, надо их к ответу призвать. Я усмехнулся. Вот ведь кровожадным стал! Ворон вдруг резко остановился – я огляделся и присвистнул.

Оказывается, задумался я глубоко. Даже слишком: луна уже давно показалась, а ехали мы по какойто тропинке в глубине леса. Лес был старый и запущенный. Вот же черт меня кудато занес! Похоже, я управлял Вороном неосознанно, указывая ему путь. Теперь же он стоял перед чащей и пройти там не мог.

– Давай устраиваться на ночлег! – сказал я, спрыгивая с коня, и чуть виновато добавил: – Извини, задумался слишком, вот и заехали с тобой чертте куда.

Ворон настороженно прял ушами, но стоял и косил на меня взглядом: мол, хозяин, мы с тобой в одной упряжке.

Ночь прошла без осложнений. А вот утром моему взору предстала интересная картина. Тропка, которая вчера выглядела широкой, оказалась узкой, протоптанной не ногами человека, а лапами лесных зверей. А сам лес предстал старым, дремучим – с елями, для обхвата которых надо было пару человек. Да! Вот это занесло! Правда, чащи, которая вчера виделась перед моими глазами, не было, но коню пройти дальше по тропке было невозможно.

– Остаешься здесь, – потрепал я Ворона по холке. – Если меня долго не будет, скачи к Мяву, там за тобой присмотрят!

Конь схватил мой камзол зубами, как бы не пуская, но я грустно улыбнулся и, погрозив ему пальцем, пошел на зов амулета. С собой у меня был заряженный арбалет, десяток болтов, меч и кинжал, а еще перстень и браслет на руке.

Минут через тридцать лес немного поредел, стали попадаться ели с кривыми, неестественно вывернутыми стволами. Под ногами я все чаще замечал камни правильных форм. Все говорило о том, что когдато тут столкнулись между собой истинные. Вышел к ручью, шириной метра три: его бы можно перепрыгнуть, но берег на той стороне высокий. Пришлось идти вброд. Течение сильное, но глубина небольшая. На середине ручья браслет на руке сжался. Вот ведь! Я сделал шаг назад – браслет сдавил запястье сильнее. Поспешно вернулся на прежнее место – браслет чуть отпустил. Шаг вперед – и опять сжатие. Шаг назад – отпустил. Ловушка! Хитрая какаято!.. И что же делать? Интересно, почему назадто не пускает? Если бы не Гунер, то я бы мог тут и остаться. Вспомнив князя, я понял, что он был прав, говоря, что рыскача без практики быть не может. Поразмыслив, отправился по течению, стараясь придерживаться середины ручья. Браслет все время сжимал руку: то чуть сильнее, то чуть слабее. Окончательно промокнув, попав несколько раз на глубину по грудь, я замерз, а толку – никакого. Уже отчаявшись, решил – все, выхожу! И вдруг впереди, на берегу, заметил чтото вроде горы из камней, которую при большом воображении можно было принять за основание древнего моста. Напротив камней браслет отпустил, но только по направлению к противоположному берегу. Мне туда и надо, вот только: шаг вправо, шаг влево – боль в руке, означающая ловушку. Придется заняться скалолазанием! Хорошо, камни не высоки.

На основании древнего моста обнаружилась высеченная в камне пентаграмма. И причем активная! Потоки магии вливались в нее, они были не слишком сильными, но, попав в центр, образовывали воронку и испускали прозрачные синеватые лучи. Лучи формировали коридор в два метра, ровно посередине реки. В этотто коридор я и попал! И выйти из него оказалось возможно только здесь; может, имелись и еще какиенибудь проходы, но видно их не было. И здесьто выход должен был быть закрыт, но ктото тут прошел еще до меня. Мост разрушен, а вот защита не обезврежена. Странно!

Зуб на зуб не попадал, вся одежда мокрая… Отойдя от пентаграммы на десяток метров – мало ли что, – я набрал хвороста и, сбивая в кровь пальцы, стал разводить костер. Обогревшись, отправился дальше. Вероятно, когдато тут было имение истинных. Лесто уже пытался вернуть свои права на обладание этим местом, но борьба с камнем шла тяжело.

Неожиданно лес расступился, и я попал на поляну. Застыл и удивленно крякнул. Пара строений только угадывались, а вот основной дом оказался в неплохом состоянии. Я бы даже сказал – в идеальном, за столькото веков. Хотя надо соблюдать осторожность! Но браслет на руке молчал. А вдруг разрядился? Не должен вроде, князь о нескольких ловушках говорил. Жилище истинных было трехэтажным, из гранитных плит. Только окна не имели стекол и смотрели на меня выбитыми глазницами. О, рядом с дверью красовалась дыра диаметром метра в три! Я подошел к этой дыре и потрогал края. Гранит был оплавлен!

– Ничего себе! – воскликнул я. – Что же тут было?!

Хотел сделать шаг в дыру, но браслет сжал руку. Ловушка! Значит, ктото остался тогда жив, раз ловушку поставил, хотя… хм, амулетто все же оказался у меня. Значит, его ктото вынес отсюда или нашел гдето в другом месте.

В дом я попал через парадную дверь. Ловушек там не оказалось, к моему удивлению. Войдя, осмотрелся. В холле царил кавардак, все было разломано, разбросано и разорвано. Казалось, тут недавно произошла битва не на жизнь, а на смерть. Я поймал себя на мысли…

– Недавно? Я сказал «недавно»! Вот черт! – Я присел и потрогал клочки, предположительно – от ковра. Они не рассыпались в прах! Как же тут хоть чтото могло сохраниться за столько веков и не истлеть? Обойдя разбитый вдребезги шкаф, я направился к лестнице на второй этаж – посмотреть, в каком там все состоянии. Амулет имел свое мнение. Меня кинуло в пот и неимоверно захотелось провалиться под землю. Подвал! Амулет зовет в подвал. Гдето он тут должен быть.

Вход в подвал оказался на кухне. На полу валялись разбросанные фрукты. Не гнилые! Вот только есть их я бы не решился. Только сделал шаг в подвал, как послышался скрежет, я еле успел отпрыгнуть, а на это место упала решетка. Вот черт! Браслет меня не предупредил о ловушке! Интересно, это механическая ловушка? Если нет, то мои дела плохи. Острые прутья решетки медленно поползли вверх и скрылись с глаз в потолке. К счастью, внимательно изучив пол, я нашел подвижную плиту, которая вызвала активацию ловушки. Пот лил на глаза, а внутри все кричало и звало внутрь – иди, иди быстрее. Сопротивляясь из последних сил, чтобы не броситься бегом, медленно нащупывая впереди себя пол и обойдя плитуловушку, я ступил на лестницу, ведущую в подвал.

На стене висели странные факелы; снять их было нельзя – в этом я убедился, подергав за ручку ближайший. Факел намертво приклепан к стене. «Зачем иметь несъемные факелы?» – озадачился я вопросом. В полутьме внимательно его изучил, а потом попробовал напитать магией, благо магические потоки были сильны, хотя протекали както странновато. Потоки магии текли очень быстро, меняя свое направление, такого я никогда не наблюдал. Зачерпнул из одного потока и перекинул его в факел. Дальнейшая картина поразила. Вместо того чтобы малая часть энергии ушла в факел, в него ушел весь поток, который из факела ушел к следующему, а из того – дальше к другому. Я наблюдал, как поток магии погружался в факелы на лестнице и уходил кудато дальше. Теперь факелы были связаны магическим потоком! Выходит, все потоки, хаотично меняющие свое движение, когдато выполняли определенную функцию! Круто! Дотронувшись до факела, я активировал его, как обычную магическую лампу. Факел вспыхнул! Поток магии вливался в него с такой же скоростью, и выходило, что подзаряжать факел будет не нужно! Как же смогли истинные подчинить магический поток и заставить его постоянно идти в определенном направлении? Они действительно были великими магами! Хотя поток ведь был сбит… Ладно, все выясню со временем, если… Стал спускаться по лестнице, и факелы освещали мне путь, зажигаясь и затем погасая, когда я проходил мимо них. Чем ближе к цели, тем хуже я себя чувствовал. А потоков магии становилось все больше и больше. В самом подвале я прошел мимо пары дверей, даже не попытавшись узнать, что они скрывают. Гдето посередине дома я вышел в подвальный зал. В центре высечена из камня пентаграмма, по краям которой различил знакомые символы. Символы напоминали те, которые иногда загорались на моем амулете. Не заметив как, я очутился в центре пентаграммы. Меня била дрожь, а сознание то оставляло, то возвращалось.

– Хозяин? – раздался голос в моей голове. – НЕТ! Кто ты? Как посмел надеть амулет и явиться в круг управления?!

Сознание прояснилось, но двинуться я не мог.

– Амулет у меня уже почти двадцать лет, – ответил я, не посчитав нужным высчитывать точную дату его приобретения, – это он меня привел сюда; если бы была возможность, то я бы с ним давно расстался!

– Хм, амулет хозяина убьет любого, у кого в крови нет его частицы. Мне нужна твоя кровь!

– Вся? – горько хмыкнул я.

– Пока достаточно капли, – ответил голос, – если бы нужна была вся кровь, то я не стал бы тебе этого говорить.

Правая рука обрела подвижность. Понимая, что от меня сейчас ничего не зависит, я вытащил кинжал и коекак уколол неподвижную левую руку в указательный палец. Правая рука опять онемела. Зажатый в ней кинжал, на острие которого скапливалась капля крови, попрежнему был в моей руке. Капля собиралась очень медленно, я следил, как она образовывается, вот капля медленно полетела вниз и… упала на мой сапог.

– Черт! – сказал я одновременно с голосом в голове.

– Вторая попытка! Вытяни руки!

На этот раз голос учел ошибку, и подвижность обрели обе мои руки. Капля крови тягуче упала на пентаграмму. Мучительно долго ничего не происходило.

– Какойто незначительный процент крови моего хозяина в тебе есть, – задумчиво сказал голос.

Я попрежнему был обездвижен.

– Кто ты? – спросил я.

Ведь разумное какоето существо со мной говорило: странным, конечно, способом, но все же. А каков будет финал этого моего путешествия, от меня уже не зависит. Хоть умру, зная от кого.

– Все это сложно, – ответил голос, – поймешь ли? Хотя… решение еще не принято. Я защитник этого дома, мои возможности минимальны от первоначального уровня, но поддержать дом в таком состоянии я могу. Как и могу защитить остатки.

– Почему же ты меня не прибил сразу?

– На тебе управляющий амулет, магические ловушки не действуют.

– Но я чуть не попался в одну такую! В ручье, еле смог его преодолеть!

– В ручье? Хм, когдато тут протекала широкая река. А защита периметра мне сейчас не подчинена, связи разорваны, и восстановить их невозможно. Видно, контуры существуют автономно.

– Но кто ты такой?

– Защитник и смотритель владений истинного мага Креуна.

– Может, отпустишь меня? Забирай управляющий амулет и…

– Если амулета на тебе не будет и ты не станешь хозяином, то перейдешь в разряд врагов.

– А почему я сейчас двинуться не могу, если амулет на мне?

– Я пока не определил, к кому ты относишься, – голос взял паузу, – ведь амулет может надеть и враг.

– Да какой враг! Очнись! Истинных нет уже почти две тысячи лет!

– Это неважно. – Голос вдруг умолк, а потом выдал: – До принятия решения осталось меньше минуты. Пятьдесят пять секунд, пятьдесят четыре…

Отсчет он продолжал ровным, не выражающим никаких эмоций голосом. Я замер, счет шел на жизнь. Наконец он дошел до нуля.

– Ты признаешься временным хозяином данного поместья. До той поры, пока не объявится истинный владелец. Твои распоряжения и приказы будут исполняться в меру моих сил и возможностей, только после тщательной проверки. Синхронизируй амулет с кругом силы.

– Как? – спросил я, ибо понятия не имел ни о какой синхронизации.

– О, невежество! – После оглашения решения голос поменялся, теперь он ворчал и стал иметь интонации. – Направь поток магии из круга силы и добейся, чтобы надписи заклинания на амулете и круге стали совпадать.

Подвижность ко мне полностью вернулась, и это радовало. Я зачерпнул поток магии из круга и направил его в амулет. Между кругом и амулетом появилась тонкая магическая нить. Пентаграмма вспыхнула, и по ее окружности загорелись магические надписи. Амулет засветился всполохами красного цвета, и по его краям также вспыхнули загадочные символы. Символы амулета и круга силы не совпадали, а что делать – я понятия не имею.

– Потоком силы напитываешь один элемент, во второй силы направь чуть меньше, и так со всеми семью, – проворчал голос.

– А остальные? – спросил я.

– В круге используется семь символов! Бестол… хозяин, – иронично хмыкнул голос.

Причем последние его слова были произнесены с издевкой, он явно давал мне понять, кто я на самом деле. После подсказки голоса я сумел легко синхронизировать амулет и почувствовал, как слабость уходит, а на ее место устремляется боль. Боль от утраты, разрухи и одиночества. Черт! Вот во что я опять влипто?

– Что со мной?! – воскликнул я.

– Это ощущения, – печально произнес голос.

– Расскажи мне о себе и этом месте, – попросил я.

– Я говорил уже, что являюсь смотрителем. Когда строилось поместье, Креун создал меня, чтобы осуществлять управление. Я был его глазами и ушами, мне подчинялись защитные и управляющие пентаграммы силы. В какойто мере я – дух самого мага, только силы у меня почти нет. Ведь от плиты силы осталась малая часть. Когда шла битва, в плиту угодил огромный фаербол, я не смог защититься. Большинство моих функций и умений было утеряно, как и понимание всего, что происходит. Остались обрывочные воспоминания.

– А что за битвато? И где камень силы? – спросил я.

– Враги… больше нет информации. Камень силы находится за особняком. Учти, там могут быть ловушки, я не контролирую территорию вокруг дома.

– Но ты же сможешь меня предупредить о ловушках?

– Возможно, – задумчиво сказал голос, – ведь теперь есть связь через амулет. Только я не смогу общаться с тобой по собственному желанию. Связь будет через амулет, ты можешь задавать вопросы, а я – отвечать. Общаться так, как мы сейчас, можно только в этом месте – круге силы.

– Понятно. – Я сделал несколько шагов и вышел из круга силы; голос пропал.

Выходит, что истинный маг создал артефакт и населил его разумом. Как он это сделал и насколько был разумен артефакт – теперь не узнать. Жаль, что у артефактазащитника не сохранилась память, он бы мог меня многому научить. Хотя защитник сообщил, что у него имелся определенный круг обязанностей. Связь шла через амулет. Как? Хм, попробуем. Как я ни пытался, связи не было, все мои вопросы оставались без ответа. Пришлось возвращаться в круг.

– Как с тобой связаться через амулет? – задал я вопрос, войдя в круг.

– Нда… Даже такого не знать… Ты бы еще спросил, как создать фаербол, – буркнул голос.

– Как?! – воскликнул я.

– Что «как»?

– Фаербол – как его создать?

– Ты что, хочешь сказать – не знаешь элементарного? – поразился защитник. – Но ведь потоками магии можешь управлять. Как же так?

– На планете никто не умеет создавать чтолибо с помощью магии. Мы используем только артефакты, которые и делают необходимые нам вещи.

– Боги! Что же произошлото? – Голос защитника был растерян.

– Время, знания и умения были утеряны.

– Нда, как работать с потоками магии, я не могу рассказать, не осталось у меня таких знаний. Однако их можно почерпнуть из книг. Онито ведь остались?

– Встречались мне книги истинных, вот только прочесть их невозможно. Они написаны непонятными символами.

– В этом я могу помочь! Письмена я знаю! – воодушевился защитник, а потом поникшим голосом произнес: – Вот только библиотека Креуна погибла. Но если ты принесешь книги, я помогу тебе.

– Где ж их взятьто? – хмыкнул я.

– Это тебе решать. Наверняка их осталось немало. Может, в чьихнибудь библиотеках стоят, или есть еще поместья, в которых библиотеки не пострадали.

– Ладно, об этом потом подумаю. Сейчас скажи, как к тебе обращаться с помощью амулета.

– Обратись к потоку магии, который связывает амулет и меня. Загляни в этот поток и позови меня.

– А как тебя позватьто? Смотритель – подойдет? – спросил я.

– Подойдет, – хмыкнул голос.

Действительно, все оказалось просто. Стоило мне погрузить свое сознание в связывающий поток, как смотритель уже тут как тут. Вот только было очень тяжело чтолибо делать и одновременно общаться с ним. Истинные маги, видимо, могли расщеплять свое сознание, у меня же пока такого умения не было. Но уже то, что я узнал за столь короткий срок, внушало оптимизм. Решив посмотреть на плиту силы, где был заключен разум смотрителя, я вышел наружу. За домом, метрах в пятидесяти, стояла плита в два метра высотой. Вся ее поверхность была исчеркана символами, но вот по основанию плиты и валявшимся рядом ее каменным обломкам я прикинул, что первоначальная высота должна быть не менее двадцати метров. Сев у плиты, я решил осмыслить новые знания. Эмоций было много. Начиная от того, что остался жив и обзавелся новыми знаниями, и заканчивая дальнейшими планами. Мне нужны книги истинных. Это основное! Хотя нет. Вначале надо повидаться с сестрой. И… черт! Ворон же один, а ведь скоро стемнеет! Так, иду за конем, быстро тут все, что смогу, осматриваю и собираю ценное, скачу к сестре, а там уже подумаю, как быть дальше. Смотрителя, с его согласия, я решил называть – Креун, в честь древнего истинного мага. На основании моста – там, где находилась пентаграмма, вернее, круг силы, – я связался с Креуном.

– Тут круг силы, который защищает периметр от проникновения, – его както можно отключить?

– Не разрывая связи со мной, осмотри его, – попросил Креун, после чего немного помолчал и сказал: – Достаточно, я не могу на него воздействовать. Но зачем тебе нужно его отключать? Тут теперь все принадлежит тебе, в твоей ауре об этом есть отметка. Магические ловушки поместья тебе не страшны. Управлять же ими ты пока не в состоянии, тебе нужны знания.

– Подожди! Ты говорил, что о ловушках меня можешь предупреждать! А теперь говоришь, что мне не стоит их опасаться! Как это понимать?!

– Ловушки, которые были когдато связаны со мной, имеют круг силы, они могут идентифицировать своих и чужих. Ты для них теперь свой, в твоей ауре есть метка, но могут быть и другие, которые никогда не были в моей компетенции, как они настроены, я не знаю, – пояснил Креун.

– Я могу сюда прийти с кемнибудь?

– Я бы не стал так рисковать, – задумчиво сказал Креун, – если только в близком контакте. И учти, если с тобой человека пропустят, то одного его потом будут ожидать проблемы, когда он наткнется на одну из ловушек.

До места, где оставил Ворона, я пробирался в глубокой задумчивости, анализируя слова Креуна. Чтото он явно недосказывал, хотя мог и не знать. Ворон встретил меня радостным карканьем. Нам с ним пришлось сделать крюк, чтобы оказаться перед старым мостом, через который я перебрался первый раз. Но на Вороне на ту сторону было не попасть, он не смог бы вскарабкаться по камням. Я решил проверить ловушку и, оставив Ворона на берегу, отправился вброд, чтобы почувствовать защитный контур. Браслет на руке сжался ровно на середине ручья, но сразу же отпустил руку. Опасности для меня не было! Тем не менее я проверил все до конца и перебрался на тот берег в десяти метрах от первой высадки. Все было спокойно, и вот я подъехал к дому истинного на Вороне. Артефакты я решил не брать, слишком они были сложные и непонятные. Хотя их и было не так много, как я рассчитывал. Взять хотя бы настольные лампы: да, сделаны очень интересно, из металла, с прозрачными контурами овала, из которого шел луч, озаряющий комнату дневным светом; но к ним шли два потока магии. Для чего нужен второй? Креун ответа не дал. Или маленькие статуи, вырезанные из белого дерева. Зачем им магия? Для чего? Да такие артефакты я ни использовать, ни продать не смогу! А вот обычных дорогих вещей было навалом: в основном посуда, но попадались оружие и разные безделушки. По моим прикидкам, если все найденное продать, то можно озолотиться! Хотя деньги я решил тратить на поиски книг истинных. Знания дороже любых денег, если только их нельзя банально купить. С собой я отобрал пяток золотых кубков, пару наборов столовых принадлежностей и три обычных (не магических) меча с рукоятями из чистого золота. Стянул с кровати покрывало и свалил туда отобранные трофеи.

– Креун, – обратился к смотрителю, – я уезжаю на поиски книг. Может, что посоветуешь?

– Я не знаю, на каком расстоянии ты сможешь со мной связаться. Вернее, связьто будет всегда, но сможем ли мы переговариваться? Когда найдешь какуюнибудь древнюю книгу, обязательно узнай у меня, несет ли она информацию. О поместье можешь не беспокоиться, оно будет стоять и дожидаться тебя. Восстановить его ты пока не в силах, нет у тебя нужных знаний. Поэтому ищи знания; найдешь – и тогда, возможно, сумеешь восстановить тут все.

Такое напутствие дал мне смотритель. Все сложилось для меня очень удачно, я даже не расстроился, что книги Брона, на которые я рассчитывал, оказались обычным описанием исторических, очень древних, хроник. Нет, при наличии времени их можно было бы с интересом послушать, но практического смысла от них не было. Ворону поместье, кстати, понравилось, вот только он был какойто присмиревший. Выезжать в ночь мне не хотелось, пришлось переночевать в доме. Ночь прошла спокойно, если не считать тоскливого завывания ветра, который прогуливался по дому, залетая в разбитые окна. Ворон утром выглядел невыспавшимся – казалось, он без меня не сдвинулся ни на шаг в сторону и стоял там, где я его оставил.

– Что это с тобой? – обратился я к коню.

Ворон передернулся всем телом, показывая, что ему тут намного тревожнее, чем в лесу, когда я его оставил одного. Видно, тоска разрушенного поместья передалась коню, и он чувствует боль этого места.

Оттягивать отъезд я не стал. И утром мы двинулись в сторону деревни, где жила моя сестра. Дорога была известна, и Ворон веселел с каждым километром, удаляясь от поместья. К вечеру мы достигли деревни, причем мужик, который провожал меня к Анлусе, приветливо улыбнулся, а потом, спохватившись, поклонился. Как только я занес руку, чтобы постучать в ворота, Мяв радостно – именно радостно – загавкал, а Ворон удивленно каркнул.

– Похоже, твой оппонент придумал для тебя какуюто пакость! – шепнул я коню. – Видишь, как радуется? Наверняка отыграться хочет!

– Рэн! Живой! – распахивая ворота, воскликнула Анлуса.

– Я тоже очень рад тебя видеть! – ответил я, спешиваясь и обнимая сестру.

После того как она меня заботливо накормила и выведала о всех моих приключениях, нахмурилась.

– Рэн, у меня есть новости.

– Какие? Плохие или хорошие? – спросил я.

– Это как посмотреть, но думаю, что они не очень приятные.

– К плохим новостям я уже привычен, – беспечно махнул я рукой, – меня ничем не испугаешь!

– Не знаю, не знаю, – задумчиво протянула сестра.

– Ладно, не томи – говори!

Анлуса молча ушла в комнату и вынесла пожелтевший свиток.

– Местные знают, что я интересуюсь судьбой герцога Лусара и его семьи. Вчера мне принесли старые документы, среди них есть упоминание и про нашу семью.

– И что же там? – спросил я. – Чтото ужасное?

– Все не так однозначно, но мне кажется, что новости не очень… – Она положила передо мной свиток.

Я аккуратно развернул пожелтевший от времени пергамент и погрузился в чтение.

Глава 6

Лиин

Ворон трусил рысцой, а я прокручивал в голове разговор с сестрой. Она отказалась переезжать с насиженного места, и понять ее было можно. Да и что меня ждет впереди, я не знал, а у Анлусы была над головой крыша и какиеникакие защитники. За мной идет охота, в королевстве не стоит надолго задерживаться. Надо гдето осесть и закрепиться, потом можно и сестру к себе подтянуть. Раздумывал я недолго. Еду туда, куда и планировал, – в Лиин. Город приграничный, дома истинных не сильно разграблены, а имея связь с Креуном, можно попытаться их прошерстить в поисках книг, ну и заодно прихватить то, что плохо лежит. Но вначале надо осесть. За кого же себя выдать? За дворянина или за обычного артефактчика? Дворянин соседнего королевства вызовет много вопросов, но ему легче обустроиться. Эх, жаль, сестра отказалась! Она мне очень нужна. Я опять принялся вспоминать наш разговор.

– Анлуса, поехали со мной! Откроем лавку, я буду артефактами заниматься, а ты лекарством.

– Рэн, – сестра на мгновение задумалась, – ты мог бы остаться у меня. Занимался бы своими артефактами, и проблем не было.

Хм, проблем. А как же тогда узнать, что стало причиной такой немилости к нашему отцу? Свиток был в какихто пятнах и разводах, но текст не пострадал, это была копия указа, он доводился до подданных королевства Агунов. В нем перечислялись благородные семьи, их титулы и что они лишаются всех своих заслуг перед короной. Но причина опалы не указывалась. Непонятно, за что и почему семьи попали в такую немилость у короля. А если вспомнить о том, что до намеченной (правда, неизвестной) цели никто из нашей семьи так и не добрался, то выходит, что на нас велась охота. Даже меня, мелкого, не пожалели! Из свитка следовало, что имел место какойто заговор, направленный против короны, но об этом можно было только догадываться. Точных сведений не было, но две княжеские фамилии, три герцогских и пять графских – все лишились титулов и привилегий.

– А узнать, что стало причиной гибели нашей семьи?

– Стоит ли? Времени утекло много, и не забывай – за тобой ведь и сейчас ктото охотится! – Анлуса грустно улыбнулась. – И потом, связей у нас нет, влияния нет, денег немного. Что мы можем сделать?!

– Отомстить, – буркнул я.

– Кому и за что? Самим бы выжить.

Вот тутто я с ней и согласился. Подвергать опасности Анлусу мне не хотелось. Правильным будет оставить ее здесь, под защитой Мява и местных жителей. При воспоминании о псе я улыбнулся. Этот огромный комок шерсти смог отомстить Ворону. Я лично был свидетелем торжества пса. Он делал вид, что спит, а когда Ворон отвлекся и стал пить из ведра, практически засунув туда морду, пес чуть ли не на цыпочках подкрался (именно подкрался) к нему и гавкнул во весь голос. Гавкнув, Мяв мгновенно отпрыгнул, а вот Ворон не ожидал такой подлянки и резко вздернул голову. Ведро оказалось у него на морде! А еще конь от неожиданности закаркал, что выглядело просто уморительно! Все оставшееся время моего пребывания у сестры конь и пес обходили друг друга по большой дуге. А когда кормились, не выпускали своего недруга из поля зрения.

Все это, конечно, хорошо, но вот что делать дальше – я так и не решил. Хотя… Мысль, промелькнувшая в голове, была интересной. А не поступить ли мне так же, как когдато мой наставник? Для всех, в том числе и для меня, Брон был обычным артефактчиком, но ведь на самом деле являлся благородным. Он, вероятно, договорился с мэром и главой стражи, что его статус не надо афишировать. Как он это сделал, было ясно – деньги любят все. Но как быть с гильдией воров? Онито в каждом городе являются теневой властью и силой располагают реальной! Ведь с ними придется тоже договариваться, а то долго в городе мне не продержаться, если открою лавку. Может, в приграничном городе все не так? Вряд ли. Ладно, на месте разберусь. Вот хватит ли мне средств?

Границу между королевствами я пересек вдали от дороги и застав. Прошли с конем по лесу, сделав приличный крюк. Чтото мне подсказывало: на границе у меня могут возникнуть проблемы. Вроде и не купец, вообще непонятно кто, но в поклаже – драгоценности на большую сумму. Да и ждать меня могут.

Лиин – городок с населением примерно десять тысяч человек – стоял на холме, с которого хорошо просматривались окрестности. Стены города обнесены высокими каменными стенами с бойницами, на которых в случае нападения располагались лучники и арбалетчики. В город я въезжал через ворота, в которые входили путешественники из королевства Гройн. Хоть и слабая это обманка, но пусть будет так. Тут я задумался, что делать? Продавать ценности сразу, а потом идти к мэру? Или же наоборот?

– Чего ждешьто? Денег давай! – донесся до меня голос стражника.

«Решено: сначала деньги!» – подумал я, отсчитывая три серебрушки стражнику.

– Как на базарто пройти? – осведомился я у воина.

– Он рядом с центром, не ошибешься, – махнул рукой стражник, теряя ко мне интерес и направляясь к телеге с приезжими крестьянами.

Действительно, ошибиться было сложно. В центре городка сфокусировалась вся жизнь. Стояли трактиры и лавки, крестьяне торговали прямо с телег, были и лотки, на которых лежал разнообразный товар, а торговцы наперебой его расхваливали. Выбрав трактир поприличней, я решил там остановиться на первое время. Чем он мне приглянулся более соседских двух – сказать я бы и под пытками не смог. Свободные комнаты были, и даже закрывались на магический замок. Вместо обычного ключа посетителю выдавалась небольшая металлическая пластинка с несколькими камнями. Данный ключ надо вставить в прорезь – и доступ в комнату будет открыт.

– Так что сами видите: номера в моем трактире – самые лучшие! – распинался передо мной хозяин, набивая цену. – Даже замок – и тот магический! Такой не подделаешь!

– Угу, – скептически хмыкнул я, – да за пять минут его подделать можно! Знать только как!

– Это невозможно! – Хозяин, полный и лысоватый, отрицательно замахал руками.

– Сложного ничего нет, – понизив голос, чтобы меня никто, кроме него, не услышал, ответил я. – Берешь такую же пластину – можно даже не особо соблюдать размеры, – крепишь на нее такие же камни и напитываешь их силой. Все, ключ готов.

– И как же вы собираетесь ее силой напитать? – иронично хмыкнул трактирщик.

– А я артефактчик, – ухмыльнулся я в ответ, – в Сакте работал.

– Вот как? И что же тебя привело в наши края? – спросил трактирщик, перестав мне «выкать»: видимо, решил, что перед ним – не знатный господин.

– Наставник мой умер, а работать под руководством его женушки я не захотел. Решил попытать счастья здесь, – объяснил я; и ведь нисколько не слукавил – именно это я первоначально и хотел сделать.

– Зовутто тебя как? – заинтересовался моей персоной трактирщик.

– Рэнион, или коротко – Рэн, – представился я.

– А меня кличут Бон. – Трактирщик засмеялся и добавил: – Веселый Бон.

– Ну так что, Бон, сколько с меня за номер возьмешь?

– Давай так: ты мне за постой будешь артефакты заряжать, – предложил Бон.

– Эээ… нет, – усмехнулся я, – так ты мне зараз все свои магические штучки притащишь, а это ведь денег может стоить поболее, чем номер.

Конечно, это был просто торг с его стороны; ну и прощупывал он меня: не олух ли я последний? В итоге мы сговорились на нормальные условия, и я получил обычный ключ. Оказывается, для таких случаев у Бона было несколько комнат, которые запирались нормальным способом. Напоследок я намекнул, что с собой у меня артефакты и настроены они на меня. Уж поверил ли мне трактирщик или нет, но заставить его задуматься я должен был. Может, и зря перестраховываюсь, но…

Следующий визит я все же нанес мэру, решив уладить с ним вопросы пребывания в городе. На удивление, попал я к нему без проблем. Хотя он носил титул графа, но на должность свою был поставлен давно. Решения принимал справедливые, самодуром не слыл и у местного населения был в почете. И все же я ожидал, что меня промурыжат долго, поэтому так и заявился в мэрию – с мешком, в котором лежали позаимствованные из поместья вещи. Думал, запишусь на прием – и пойду покупателя искать.

– И что вам от мэра понадобилось? – спросил меня какойто старик, сидящий на месте секретаря.

– Личный вопрос, – буркнул я.

– Ну тогда пройдем в мой кабинет. – Его глаза озорно блеснули.

На вид мэру было лет шестьдесят; худющий, с внимательными и цепкими глазами. Никогда бы не сказал, что передо мной – мэр, да еще и граф. В кабинете я представился и попросил разрешения обосноваться в городе, прикупив какуюнибудь лавку.

– В городе уже есть пара артефактчиков. Не будет ли слишком уж большой конкуренция между вами? – задумчиво побарабанил он по столу.

– А разве это плохо? – удивился я. – Больше выбор, цены ниже.

– Много – не всегда хорошо. Вот вы говорите, что у вас есть средства на лавку. А дальше чем вы собираетесь заняться? Только лавкой?

Про средства я не говорил, хотя это и понятно, но почему вопрос о дальнейшей деятельности встал? Он меня в чемто подозревает? Что делать? Выдать свои планы по поиску и опустошению жилищ истинных или промолчать? Пауза затягивалась. Мэр перебирал бумаги и терпеливо ждал ответа. Приняв решение, я достал из мешка золотой кубок и поставил на стол мэра.

– Примите от меня этот кубок истинных в качестве сувенира. Он мне достался по случаю, теперь же я хотел бы мирно жить в вашем городе. Но скрывать не буду и не хочу: как и любого артефактчика, меня притягивают знания, оставшиеся нам от истинных, – ответил я на вопрос мэра. Вроде и не сказал всей правды, но и не скрыл ничего, а кубком прозрачно намекал на то, что я хочу.

– Молодец! – рассмеялся мэр и взял в руки кубок. Покрутил его в руках, довольно хмыкнул и поставил на прежнее место. – Деньги у тебя в этом мешке? Я правильно понимаю?

– Да, – насторожился я.

– Не волнуйся, меня не интересует, откуда они, если только добыты честно. – Заметив мой кивок, он продолжил: – Что ж, про конкуренцию ты правильно заметил, и с лавкой я тебе помочь могу. Давно уже один из артефактчиков пропал, и его лавка перешла в распоряжение города. Можешь в аренду взять, можешь выкупить.

– А почему она городу отошла? – поинтересовался я. Правила игры надо знать до того, как раздаются карты.

– Долги. Хозяин взял в долг приличную сумму, а потом пропал. Генер клянется, что его братия руку к этому не прикладывала.

– Кто такой Генер?

– Он главный у местных нищих и разного сброда, – уклонился от прямого ответа мэр.

Хотя и так понятно, что он имел в виду местного воровского пахана, давая понять – властям известно, что творится в городе, и даже с воровской братией у них есть какието контакты.

– Но почему Генер? – удивился я, намекая на то, что мэр знается с ворами.

– В городе должен быть порядок, – пояснил мэр. – Вообще, если честно, то меня такой расклад устраивает. Власть в городе – я, а остальные… в любой момент в бараний рог согну! – Он грохнул по столу кулаком.

«Да, такой согнет!» – с уважением подумал я.

– Сколько лавкато стоит и можно ли ее посмотреть? – спросил я, решив не продолжать тему внутригородских отношений.

– Договоримся! – махнул рукой он.

Действительно, договорились; мне это стоило двух мечей и еще одного кубка. Цена была высока, но я остался доволен. Одноэтажный дом разделялся на две половины: в одной находилась лавка, а во второй – жилые помещения. Дворик был небольшой, но для Ворона места достаточно, даже навес есть, который при желании может сойти за стойло. А насчет цены – мэр обещал не беспокоить меня в течение квартала, то есть про налоги я мог забыть. Он твердо мне пообещал, что, пока я встаю на ноги, меня тронуть никто не посмеет. Хм, сомнительно, конечно, но какоето время, думаю, меня никто не тронет… по крайней мере из местных.

Пара дней прошла в рутине. Уборка дома, обустройство Ворона, закупка припасов и различной мелочовки. Дом был в приличном состоянии, и даже с мебелью, но вот все остальное отсутствовало. Вероятно, когда здание перешло к городу, точнее – мэру, то из дома все и вывезли. Но вещи первой необходимости стоили не очень и дорого, а после покупок и продажи своего «товара» у меня осталось триста золотых. Вечером, перед открытием моей лавки, которой я никак не мог придумать название, в ворота постучали. Так как посетителей я не ждал, то пошел открывать, прихватив с собой заряженный арбалет.

– Кто и чего надо? – спросил я.

– Пообщаться, – хмыкнул голос за воротами.

– И о чем же мы общаться будем? – иронично ответил я.

– Да о работе. Моя лавка называется «Старые – новые», а сам я – артефактчик Кюлис.

Об этой лавке я знал, и даже в нее заглядывал. Надо же знать своего конкурента! Кстати говоря, лавка мне понравилась. Чистенькая и ухоженная, вещи на продажу расставлены по возрастанию своей ценности. Хозяина я тогда не застал, вместо него работал ученик, который напомнил мне меня самого, этак лет пять назад.

– Один? – уточнил я.

– Один, один я, не бойся.

– Я не боюсь, просто опасаюсь, – хмыкнул я.

Отпер калитку, но сразу же сделал пару шагов назад, наставив арбалет на входящего. Дедок, а иначе назвать его у меня не выходило, был на вид безобидным. Невысокого роста, щупленький, но в глазах плясали озорные чертята. Он хмыкнул, но одобрительно кивнул головой, заметив направленный в его сторону арбалет. Молча запер калитку и только потом сказал:

– Опусти, сам же знаешь – есть и другой вид оружия!

– Знаю, – сказал я, опуская арбалет. – О чем поговоритьто хочешь?

– Так и будешь старого и больного на пороге держать?

– Не оченьто ты похож на больного! – усмехнулся я. – Но, в общем, ты прав: пошли в дом, чаемто я тебя смогу угостить.

Кюлис уверенно прошел в дом и безошибочно свернул на кухню. Значит, он бывал в этом доме. Интересно, какие отношения у него сложились с предыдущим владельцем? Пока я готовил чай, Кюлис не проронил ни слова, и только отхлебнув глоток, сказал:

– Как я понимаю, ты хочешь здесь обосноваться, раз купил эту лавку, а не взял в аренду. Цену ты заплатил высокую, – он осуждающе покачал головой, – за эти деньги мог бы и в столице лавку открыть. Следовательно, тебе это зачемто надо! Но я в чужие дела не лезу и делиться ни с кем своими умозаключениями не стану. Какие расценки ты собираешься устанавливать на свои услуги?

– Чуть меньше твоих, – ответил я. – Одинаковые цены я установлю тогда, когда обзаведусь клиентами. На первых порах это будет сложно: ты в городе известен, а я – новичок.

– Резонно, – кивнул головой дедок, соглашаясь, – моих постоянных клиентов ты не переманишь, а всех я обслужить хоть бы и смог, но тяжело пришлось бы.

Он прихлебывал чай и молчал. Я терялся в догадках: зачем же он пришел? Угрожать его доходам я никак не мог, и он это прекрасно понимал, как и я. Вот только хранил молчание и время от времени бросал на меня внимательные взгляды.

– А что случилось с предыдущим владельцем? – Я обвел рукой кухню.

– Ты не в курсе? – Он поднял бровь, зорко уставившись мне в глаза.

– Знаю только, что он исчез, предварительно набрав много кредитов, – пожал я плечами.

– И почти распродав все свои запасы, – кивнул дедок. – Я ведь с ним был в приятельских отношениях. Близкими друзьями мы не были, но о делах друг друга поговорить любили. Да и как не общаться двум артефактчикам?

– Неужели его дела были так плохи? Всегда считал, что наше дело не даст погибнуть без работы. Спрос на наши услуги устойчивый, – удивился я.

– Нет, дела его шли неплохо, – отрицательно покачал головой дедок, потом допил чай одним большим глотком и, поставив чашку, продолжил: – Он ведь большинство артефактов мне продал. Я и поинтересовался, чего это он распродает все. Он тогда будто в облаках витал; сказал только, что намечается самая важная сделка в его жизни и что когда все выгорит, то он озолотится.

– И что?

– А ничего. Пропал он, исчез.

– Может, сбежал? – предположил я.

– Зачем? Кредитовто хоть и набрал, но после его пропажи все с лихвой вернулось, когда на лавку арест наложили, а артефакты его оставшиеся распродали. Ходили слухи, что и энную часть денег в доме нашли.

– Вот как? – задумался я. Уж очень история мне показалась знакомой, буквально один в один, как будто он мне про Брона рассказал!

– Вот так! – вставая, сказал дедок. – Ты сам решай, стоит ли с сомнительными сделками связываться.

– Спасибо за предупреждение, – ответил я.

А уже у калитки я остановил посетителя словами:

– Мой наставник был найден мертвым, а до этого он почти полностью распродал лавку, и кубышки с выручкой найти не удалось. Произошло это совсем недавно.

– Ктото грабит артефактчиков? – прищурился дедок.

– Грабит? Не знаю, ведь это не безопасно. У Брона, так моего наставника звали, было много артефактов как защитного, так и боевого действия. Мне кажется, спокойнее купцов грабить. Чтото тут не так, – не согласился я.

– Да… Надо обдумать. – Дедок так и стоял с вытянутой рукой, пальцы которой пару сантиметров не добрались до засова. – Кстати, а с лавкой что стало?

– Объявилась бывшая жена; я о ней никогда не слышал, но документы она предоставила, и сомнений в мэрии не возникло.

– Нда, попахивает както дурно. Если что узнаешь – сообщи; я тоже в свою очередь буду держать тебя в курсе. Договорились? – Дедок протянул мне руку, чтобы скрепить соглашение.

– И обо всех заманчивых предложениях! – внес я уточнение.

– В первую очередь! – согласно кивнул Кюлис. – О тех, которые требуют слишком больших средств.

На этом мы с ним и расстались, скрепив договор рукопожатием.

Время текло, и я потихоньку обживался. Закупил ламп и осколков от рубинов, наделал магических светильников. И принялся не спеша работать. Нельзя сказать, что от клиентов не было отбоя, но на жизнь хватало. Лавке название придумалось, когда делал первую лампу, – «Магия света». Меня никто не беспокоил из верхушек города, в том числе и теневых, не было никаких поползновений и со стороны наемников. После пары недель размеренной жизни я решил подать весточку сестре и Гунеру. Над посланием князю думал очень долго, пару раз даже рвал письма, и уже хотел ничего не сообщать, но все же решил, что он будет мне еще полезен. Не забыл я и о своем интересе – книги истинных; к сожалению, библиотека в городе отсутствовала, лавка по продаже книг была только одна, и толкового в ней ничего не нашлось, не говоря уж о древних книгах. За разговорами с клиентами выведал о двух жилищах истинных, которые располагались не очень далеко и вроде бы еще не были разграблены. В том, что там никто не побывал, я сильно сомневался: о жилищах знает каждый второй – а рыскачи мимо прошли? Так не бывает! Но посетить их и убедиться, что там и как, стояло на одном из первых мест в моих планах. Я только ломал голову, что сделать в первую очередь: то ли перетянуть сюда сестру, то ли прогуляться до старинных поместий. И все же я отправился в жилища истинных; закрыл на недельку лавку – и поехал. Надо обдумать убедительные доводы для сестры, а их пока было маловато. Да, лекарей в Лиине имелось не так много, знахарок и вовсе не было, но… Сестра не хочет менять свой размеренный ритм жизни, да и местные ее обожают. Даа, какой же довод или доводы должны сподвигнуть ее на переезд? Помощь мне? Воссоединение семьи? Так и представляю, как она ответит: «Рэн, у тебя все и так получается, я буду тебе только обузой!» Перебирая все варианты, я вдруг вспомнил Кинэллу. Интересно, как она отреагировала, что ее муж жив? Я хихикнул, чем вызвал недоуменный взгляд Ворона. Стоп? Какаято мысль проскользнула и теперь не давала покоя. Чтото важное. Так… я вспомнил Кин, а до этого думал об Анлусе. Что же общего? Тактак… а ведь сестрато – не замужем, в отличие от Кин! И в своей деревне ей достойного мужа не сыскать! Вот оно! Вот убийственный довод, на который надо упирать! Настроение мое улучшилось, и, довольный собой, я пустил Ворона в галоп.

К вечеру подъехал к первому месту, где когдато жили истинные. Еще не показалось никаких строений, а сомнения, что там мне ничего не найти, переросли в уверенность. Наезженная дорога говорила сама за себя. Да по этой дороге минимум десяток конных в месяц проезжает! А ведь дорога дальше никуда не ведет… И вот изза поворота показались строения, вернее, то, что от них осталось. Развороченные стены еще угадывались, но… искать тут было нечего. Рядом с развалинами находились полянки со старыми кострищами. Хм, я чтото тут хотел отыскать? Наивный. Ладно, погуляю по развалинам утром, а сейчас надо готовиться к ночевке. Лежать и смотреть в костер, а потом – на небо, слушая звуки ночного леса… Красота! Утро началось для меня с попытки Ворона возобновить свои приветствия, но я был к этому готов и успел увернуться.

– Что, переиграл я тебя? – отскакивая, воскликнул я, а потом добавил: – Ты начинаешь терять квалификацию! Мяву проиграл, сейчас – мне.

Конь обиженно закаркал и недовольно на меня покосился.

В развалинах интересного ничего не было, побродив по ним минут двадцать и собираясь уже отправляться дальше, я наткнулся на пентаграмму. Наткнулся случайно, нога попала в ямку, а вторая «поехала»; сумев коекак устоять, балансируя, я стер ногой слой земли. Под землей был камень, на котором проявился символ. Символ был знаком – такой же, как на моем амулете. Пентаграмма была без потока магии, это я проверил первым делом, помня, что могут быть ловушки. Браслет на руке молчал, но лучше пять раз проверить. Минут пять я расчищал землю, а потом осматривал символы. Три из них были знакомы, а вот остальных я еще никогда не видел. Но не это меня поразило. В центре пентаграммы зияла дыра, камень в этом месте оплавлен, и стало понятно, почему потоки магии не подпитывают пентаграмму. Задумчиво осмотрел и даже потрогал дырку. Это какой же точный и мощный был удар? А главное – как? Ответы хранило время, но оно не собиралось ни с кем делиться, в том числе и со мной. Ко второму месту истинных я все же поехал, после долгого раздумья. Тут сыграло свою роль то, что мне пришлось делать небольшой крюк по пути к деревне Анлусы. Но, как и в предыдущем месте, все выглядело на первый взгляд печально. Те же остатки домов, которые больше угадывались. Я даже не слез с Ворона; было совершенно понятно, что делать и здесь совершенно нечего. Просто объехал по кругу бывшие строения – и все. А говорилито: «Лиин – рай для рыскачей!» Я сплюнул сквозь зубы, но в то же время ведь сам догадывался, что в этихто двух местах делать совершенно нечего. А вот уголки, где не ступала любопытная нога рыскача, остались! Взять хотя бы поместье, где сам не так давно побывал. И добыча там была неплохой. Решив срезать крюк, который пришлось сделать, направил Ворона через лес. Лес был редким, и никакой угрозы оказаться в чаще не предвиделось. Так и ехал не спеша, любуясь окружающей природой и раздумывая, какие бы артефакты предложить населению Лиина. Кроме бытовых артефактов, на ум ничего не приходило, да и то лед недоверия местных ко мне пока еще не пропал. Когда я отъехал пару километров от разрушенного поместья, браслет чуть сжался на руке. Ловушка? В лесу? Остановив Ворона, я осмотрелся. Лес как лес, ничего интересного. Тем не менее чтото свербело в груди. Просмотрел потоки магии – тоже ничего интересного, все как обычно. Браслет также не подавал никаких признаков опасности. Чтото тут не так, надо проверить. Спешившись, я вернулся на пару метров назад, на то место, где сжимался браслет. Браслет опять кольнул, но на этот раз уже слабее. Очень интересно! Покружив вокруг этого места, я определил, в какую сторону следует идти. Браслет чуть сжимался при каждом моем шаге, но потом отпускал. Пройдя так метров десять в сторону, я остановился. Про такое не слышал никогда. Ведь если есть ловушка, то браслет при приближении к ней должен сжиматься сильнее и сильнее. А тут… Странно. Может, ловушка истощила свои резервы и держится на последнем издыхании? Но я видел, как через столько лет магия истинных работает. Но если потоки магии сдвинулись? Положив меч на то место, где стоял, вернулся назад, где первый раз сжался браслет. Никакого сжатия и в помине не было. Может, браслет сбоит или разряжен? Хотя я его в Лиине заряжал, и никаких ловушек по пути не было. С чего бы ему разрядиться? Но браслет осмотрел, он был в полном порядке и полностью заряжен. Решил попытаться связаться с Креуном: может, прояснит ситуацию?

– Креун? Слышишь? – обратился я к связывающей магической ниточке амулета.

Мне очень хотелось услышать ответ, в Лиине связи с ним не было. Вернее, чтото слышалось, но нормально пообщаться не удалось ни разу.

– Хозяин, – донесся до меня ответ, – наконецто.

– Зови меня Рэн, ведь договаривались!

– Хорошо, хозяинРэн.

– Тьфу ты, – в сердцах сплюнул я; черт с ним, пусть называет как хочет. – Почему я с тобой не мог связаться? – задал я мучивший меня вопрос.

– Расстояние и помехи. Чем больше работающих артефактов, тем хуже связь. Да и сам знаешь, что от моей силы осталось.

– Можно какнибудь исправить?

– Да, для этого надо нарастить мою стену и связать камни магией, чтобы энергии магии распределялось и накапливалось больше.

– Это сложно сделать? – спросил я.

– Ты должен справиться.

– И что ж ты мне этого раньше не сказал?! – воскликнул я.

– Так ты не спрашивал, – удивленно ответил Креун. – Может быть, ты считаешь, что так и надо, а мне не следует поучать хозяина… – Он чуть помолчал и добавил: – Рэна.

Вот ведь зараза! Явно издевается, гад, но в какой форме! Не придерешься.

– А в чем тебе еще не следует поучать меня? – ехидно спросил я.

– Я не знаю. – Креун помолчал. – Может, восстановить поместье? Чтобы можно было где отсидеться на случай чего? Для этого, конечно, нужно бы на земли документы выправить, материалы закупить…

– Это дорого слишком, – нахмурился я; мне приходила такая идея в голову, но поместье располагалось на территории королевства Агунов, а появляться мне там както не очень хотелось. Уж, по крайней мере, светить свою персону.

– Тут ты сам должен решать, – дипломатично сказал Креун.

– Решу, – буркнул я, – но я не за этим тебя вызывал. Тут такое дело… – Я рассказал, что за странности происходят с браслетом.

– Это не ловушка. Ктото постарался скрыть какоето место, оставив только магическую связь.

– И что, любой может это место найти?

– Считай, тебе крупно повезло. Хотя тут как посмотреть: маги, как ты их называешь – истинные, никогда бы не заметили такой слабый сигнал. Если, конечно, специально не искали; но и тут не все так гладко. Какой был сигнал в древности – нам не узнать никогда. Сейчас же он мог измениться. Можешь спокойно искать, но обычные ловушки, да и магические, могут присутствовать. – Голос Креуна стал слабеть.

– Чтото я тебя плохо слышать стал, – забеспокоился я.

– Энергия падает быстро, расстояние…

– Тогда все! Если что – еще попробую вызвать, – закруглил я разговор.

Планы немного сбивались; обследую тут все и двину прямиком к Креуну. Если есть возможность усилить его, то надо действовать. От этого я только выиграю. Потом уговорю сестру и вернусь с ней в Лиин. А что, нормально! Главное – план замечательный! Ага, это если никто возражать не станет, а зная сестру…

Браслет указывал направление, а я шел и, размышляя, не забывал внимательно все осматривать. Ничего. Вот браслет сжался чуть сильнее, потом разжался и больше на мои шаги никак не реагировал. Хм, и что? Лес хоть и редкий, но ничего необычного в ландшафте не наблюдалось. Потоки магической энергии в норме, хотя… Както странно они обходят место, на котором последний раз браслет прореагировал. А если… Я принялся ковырять мечом грунт у себя под ногами и через минуту услышал, как меч стал чиркать по камню. Ага! Расчистив от земли каменную плиту, я увидел на ней несколько символов. Плита правильной квадратной формы неестественно смотрелась в лесу. Интересно, для чего она? На пентаграмму непохожа, до круга силы ей как до луны. Ловушка? Браслет молчит, да и Креун говорил про… Что? Скрытое место. Значит, тайник! Как открыть? А черт его знает… но както надо попробовать. Отойдя на пару метров, перенаправил поток магии в плиту, в любой момент ожидая чего угодно. Но никак не ожидал, что плита плавно сдвинется и под ней окажется лаз. И что? Лезть вниз? Магический поток вливался в плиту, и мне чтото подсказывает, что, как только поток оборвется, плита встанет на место. А когда энергия перестанет подпитывать плиту, то… Двадцать минут я рубил дерево. Даа, за обычный топор золотой монеты бы не пожалел, вот только мне его предлагать никто не спешил, а мечом дерево рубить… Скажем так: занятие для придурков.

Освещая себе путь маленькой ручной магической лампой собственного изобретения, осторожно спускаюсь вниз. Дерево плотно блокирует плиту, надеюсь – если что, оно не даст плите меня закупорить. Каменные ступени вели вниз, я уже спустился метра на два, а ни одной ловушки не встретил. Странно. Может, магические ловушки обезврежены временем? Время ведь не только души лечить может. Воздух, кстати, совсем и не древний, явно с поверхности гдето просачивался. А вот и конечная точка моего визита. Небольшая комната, десяти квадратных метров, везде нетронутый слой пыли. Каменный столик, три кресла, диван со сгнившей материей, по паре ящиков и бочонков. Медленно, ни к чему не прикасаясь, обхожу комнату. На столике стоит лампа и ваза. В вазе – засохшие ветки: вероятно, когдато там стояли цветы. Осматриваю светильник: хм, обычный магический. Аккуратно вливаю в него немного энергии и зажигаю. Стало светлее, гашу свой ручной светильник и присаживаюсь на корточки перед бочонками. Они изготовлены из красного дерева, по ободу впаяны несколько камней. Угу, сохранение содержимого, знакомо. Интересно, сохранилось? Поддеваю пробку мечом – не идет, приходится выковыривать. Фуу, содержимое явно не сохранилось. Быстрее затыкаю пробку, пока гнилой, тошнотворный и прокисший запах не пропитал все вокруг. Второй бочонок открывать и не пытаюсь. Ящики – не магические и от прикосновения рассыпаются; внутри – ничего интересного, вернее, просто труха какаято. Наверное, одежда когдато была. Точно! Вороша мечом труху, разглядел запонку и заколку. В итоге моей добычей становятся две брошки, пара запонок, сережки. Украшения – обычные и не имеют к магии никакого отношения. Выходит, тут был схрон! Просто ктото построил себе убежище. Так, а ведь недалеко отсюда – поместье разграбленное. И кто мог тут это построить? Только те, кто там жил! Логично. Зачем? Тоже ясно – чтото переждать. Но от поместья сюда далеко бежать! Кстати, если бы я оказался на месте истинного мага, то на случай опасности сделал подземный ход. Я оказался прав: ход обнаружил, он вел в сторону поместья; но радовался я недолго – через десять метров ход был завален. И не просто завален: камни были в некоторых местах оплавлены. Ктото бежал в схрон, но… Прихватив с собой лампу и вазу, выбираюсь на поверхность. Плита и не думает двигаться, поток магии исправно в нее вливается. Убираю дерево и перенаправляю магический поток в сторону. Древняя плита исправно встает на свое место, а браслет чуть сжал руку. Все снова работает. При дневном свете еще раз осматриваю свою добычу. Если продать находки, то выручить за них можно немало. Такого сейчас никто сделать не в состоянии: сразу видно, что принадлежат эти вещи истинным. Любители старины, в особенности франты из благородных, денег не пожалеют. Остались бочонки, но их стоимость невелика, а вот усилий потратить придется много. Пусть пока стоят, а там видно будет; и без них все удачно сложилось. Можно считать, что мое путешествие себя полностью оправдало.

Когда до моего… Моего? О как! Я уже стал думать, что поместье истинного мага, где находится Креун, мое. Хотя… Оно ведь по сути действительно мое, пусть и не официально. Вот тут древний смотритель прав, надо выкупить земли. Ладно, о чем я? А когда впереди показался ручей, за которым находилось поместье, хлопнул себя по лбу. Идиот! До меня только сейчас дошло, что схроны истинные маги должны были делать у своих домов везде! А зная, что они оставляли магические метки… Но не возвращаться же теперь! В общем, на свои земли я въехал, костеря себя за глупость. Надо было там все обыскать!

– Не так! Идио… хозяинРэн! Нельзя ставить камни большего размера на меньшие! Убирай! – раздался возмущенный вопль у меня в голове, когда я выстроил ряд камней на стене Креуна и связался с ним для получения дальнейших инструкций.

– Почему не такто? – пыхтя, спросил я, стаскивая камни.

Несколько часов работы – псу под хвост! И ведь работкато не легкая! По всей территории я выискивал и стаскивал к стене камни, стараясь выбирать покрупнее. Нет, не это было тяжело, камней я набрал быстро, а вот устанавливать их на стену было тяжело. Хотя опять же – напортачил сам. Нет бы перед установкой камней все уточнить. Да зачем? Все же ясно! Вот и устанавливал камни, не переговорив с Креуном.

– Обрати внимание, камни у меня в основании очень большие, потом идут меньше и меньше, – спокойно принялся объяснять Креун. – Как строятся такие артефакты, как я? Закладывается фундамент, связывается потоком магии, заселяется разум артефакта…

– Как разумто заселяется? – скидывая предпоследний, с таким трудом установленный камень, перебил я его.

– Это мне неизвестно. Так, о чем я? А, чтобы поток магии проходил и напитывал мою стену, следующий каменный ряд должен быть меньше предыдущего. Иначе отток получится в обратную сторону!

– Но ведь он все равно в стене останется! – возразил я.

– Не спорь… хозяин. В моей стене – сила и разум; больше камней – больше силы и больше воспоминаний сохранится. При связывании потоком энергии меньшего моего ряда с большим новым мой разум будет замещен пустотой, и воспоминания утратятся. Их, кстати, и так осталось мало.

– А сила?

– Сила? В теории – возрастет. Вот только что с ней делать, если я не буду знать, как ее использовать?

– Слушай, а самый верхний ряд твоей стены из каких камней состоял?

– Точно не помню, но по аналогии с архитектурой стены – не больше сантиметра в поперечнике.

– А что символы на стене обозначают?

– Умения. Их можно и потом наносить, только нужно знать, как и что они делают.

– Но у тебя еще много символов! Значит, и умения должны быть! Ты и меня научить можешь! – воскликнул я.

– Символыто есть, знаний нет. – Голос артефакта стал унылым. – Я не знаю, за что отвечает та или иная руна. Да и силы у меня мало. Я вот както, лет сто назад, пытался дом привести в порядок, прибраться, но резервы не позволили.

Разорвав с Креуном связь, я начал устанавливать камни, предварительно их обмеряя. Работал как проклятый весь следующий день. Сил на разговоры не оставалось, но, установив ряд и осмотрев его, остался доволен. Креуна все устроило.

– Сейчас пропускай поток энергии через установленный ряд, найди энергию следующего ряда и соедини их, тогда новый ряд приживется, – объяснил Креун.

Легко сказать: «Найди и соедини!» Потоки магии ведь никто никогда не соединял! Чтобы чего не вышло, я решил поэкспериментировать на двух камнях. Отошел в сторонку и взялся за дело. Один напитал магической энергией, второй водрузил сверху и принялся пропускать через него поток новой энергии. Пропустил, а как связатьто? Интересно, а если узелком связать два потока? Угу, так, готово. Эээ… с чего это потоки в узле стали распухать? Бежать! Грохнуло здорово! Как я оказался за стеной Креуна? Выглянул – на месте камней яма в полметра глубиной, бросил взгляд на стену – в порядке. Топот копыт, укоризненное ржание Ворона, переходящее в карканье. Связался с Креуном и минут пять выслушивал сетования и нравоучения артефакта.

– Ты сам говорил – совместить потоки, – пытался оправдаться я.

– И? Смешиваешь потоки, совмещаешь! Понятно?!

– Понятно, понятно.

Второй эксперимент прошел удачно. Интересно, что же у меня получилось? Два камня, спаянные между собой и принимающие два потока.

– Это – накопитель, – пояснил Креун, – он очень слабый, но примерно так истинные накапливали энергию. Емкости использовали другие, но принцип – такой же.

– А какие емкости и для чего им энергия нужна была?

– Они ею пользовались при заклинаниях. Нужно ведь сразу и много. А для накопителей использовали в основном драгоценные камни.

Все равно при подходе к стене Креуна меня била дрожь: а ну как неправильно чтонибудь сделаю? Но, слава богам, все удалось. Креун остался доволен, хотя и сказал, что ряд моих камней присоединится к нему не сразу, время нужно; правда, не много – всего пару дней. Схрона в поместье я не нашел, подземные ходы были, но они обрывались у ручья. Там все обвалилось и затопило. Что это? Природа и время взяли свое или чтото другое – я не узнал. И так в поместье двое суток провел. Считай уже неделю, как Лиин покинул, надо спешить. Да и запасы еды к концу подходят, а охотиться никакого желания нет. В деревне сестры все было спокойно, нам даже Мяв обрадовался. Вот только Анлусу пришлось прождать полдня, она за травами в лес ходила. Уже под вечер я решился завести разговор о ее переезде в Лиин.

– Сама подумай, там у меня лавка, дело налаживается, ты без работы не останешься. Да и что тебе тут дальше делатьто? Ведь уже не маленькая девочка! Надо и о будущем заботиться.

– Ты это о чем, Рэн? – сверкнула на меня глазами сестра.

– Ну я вот, например, – я хихикнул, – семейный человек! А ты? Негоже старшей сестре от младшего брата отставать! Ой! Ты чего? – запротестовал я, неожиданно получив подзатыльник.

– Ты меня замуж, что ли, выдать решил?! Так я тебе быстро мозги вправлю! Ишь чего удумал! – зашипела Анлуса. – Без любви – это только ты… – Сестра старалась подобраться ко мне на расстояние подзатыльника, я же ловко маневрировал вокруг стола и ее к себе не подпускал.

Все это, конечно, шутки с нашей стороны, но то, что разговор быстро съехал на мою персону, меня и порадовало, и огорчило одновременно. Отпора я ожидал большего – значит, сестру уломать смогу. А вот то, что она не может понять, что с Кин у нас просто договоренность, – раздражало и удручало. В конечном итоге решили, что перебираемся в Лиин, но раз в месяц сестра на пару дней будет возвращаться в деревню. Не может она местных без присмотра оставить; вот если кто найдется на ее место… Ага, еще одна такая дурочка! Как же, найдешь такую! Но с условиями я был вынужден согласиться, и через день, под всхлипывания местных тетушек, мы отправились. Анлуса много вещей брать не стала: это она так сказала, но телега была загружена полностью. На ней восседал староста, управляющий упитанной лошадкой. Кобылка зазывно поглядывала на Ворона, а тот в свою очередь презрительно каркал. На телеге расположилась и сама знахарка, ее верный Мяв, ну и, конечно, всевозможные сверточки и кулечки, за которыми сестру почти и не видно было.

Въезжали в Лиин со стороны королевства Агунов. На пограничных постах к нам никаких претензий, как и особого интереса, никто не проявил. Плати и езжай. Я, конечно, старался не привлекать к себе лишнего внимания – мало ли что. Но думаю, если меня и ищут, то никак не в такой компании.

Во дворе дома мы разгрузились и отпустили старосту, который хотел как можно быстрее убраться в свое родное королевство.

– Показывай, как ты тут обустроился, – сказала Анлуса и бросила Мяву, указав на сверточкикулечки: – Охраняй.

Показав ей свои владения, я принялся перетаскивать вещи, а то дождик стал собираться. Дом и лавка ей понравились. Вот только не очень понравилось мне, что облюбованные мною комнаты теперь переходят к другому хозяину и моя лавка делится на две.

– А может, комнаты другие возьмешь? – спросил я ее.

– Ты сам меня уговаривал и обещал: «Только переезжай, все будет твоим!»

– Гхм, гхм, – кашлянул ктото в дверях. На пороге стояли Гунер и Кин. Челюсть моя отвисла: уж когокого, а их я увидеть ну никак не ожидал. Кинэлла, прищурившись, оглядывала помещение лавки и воплощала само спокойствие, князь же взирал на нас с нескрываемым удивлением.

– Князь! Кинэлла! Как вы тут оказались?! – воскликнул я.

– У нас проблемы, – хмуро сказал князь.

– Не только у нас, но и у тебя, – добавила Кин, остановив свой взгляд на мне.

– Рэн, что это все значит? – спросила Анлуса.

– А значит это, милая дама, что у моего мужа неприятности! – подходя вплотную к Анлусе, сказала Кин.

– Кинэлла! – укоризненно воскликнул Гунер.

– Оо, значит, ты – жена Рэна? – Анлуса оглядела со всех сторон Кин, а потом, сделав паузу, добавила: – Моего брата.

– Кого?! – разом воскликнули князь и Кин.

– Это долгая история, – сказал я.

– Ну времято у нас пока есть, – проговорил Гунер, потирая руки.

– Может, после дороги – за столом поговорим? – предложила Анлуса.

Ее поддержали все без исключения, мы с князем остались в лавке, а девушки пошли хозяйничать. Предварительно взяв с нас обещания, что о делах мы поговорим позже и все вместе. Напряженная атмосфера первых минут разрядилась. Но зачем я потребовался князю и Кин? Что их привело ко мне? Ничего, скоро все узнаю.

Глава 7

Встречи

Пока девушки готовили, князь поведал, что, как только письмо было получено, они сорвались в дорогу. Выехали через тридцать минут, что, по его словам, было рекордной скоростью, с которой он когдалибо собирался в путь. На мой вопрос, что за спешка такая, Гунер отвечать отказался, сославшись на договоренность с Кин.

– Князь, у меня есть просьба деликатного свойства, – решил я взять быка за рога и не откладывать в долгий ящик разговор про свое поместье.

– Рэн, мы же договорились, – укоризненно покачал головой князь. – Вместе все обсудим.

– Всем знать об этом незачем. Это только для меня, – поднял я руку, прося прислушаться к моим словам. – Не мог бы ты посодействовать в приобретении для меня коекаких земель?

– Земель? – удивился Гунер. – Зачем они тебе?

– Это долгая история, но сегодня я ее расскажу, – ушел я от ответа.

Князь задумался, анализируя мои слова, а потом сказал:

– Ага, она както связана с амулетом. И ты хочешь выкупить эту землю. Я прав?

– Да, там расположено поместье истинного мага. Оно не в идеальном состоянии, но довести до ума можно. Опятьтаки, кроме меня, пробраться туда никто не сможет, ловушек очень много, – стараясь дозировать информацию, ответил я.

– А где эти земли расположены? – заинтересовался князь.

– В королевстве Агунов, но земли эти запущены, находятся, можно сказать, в глухом лесу. Для короны никакого интереса в них нет.

– Да? Угу, думаю, смогу помочь. Только твое присутствие будет необходимо в канцелярии землеустройства, у меня там есть знакомые, но без твоего участия… – Князь развел руками.

Гунер не стал выспрашивать о местонахождении земли, прекрасно понимая, что ответа не получит. Осталось найти деньги, которых потребуется немало. Примерная стоимость земли известна, но сколько с меня захотят получить? Главное – вопрос может быть решен, а деньги… найду. В этом я был уверен.

– Прошу к столу, – появляясь в дверях, сказала Анлуса.

А вот за столом я почувствовал себя не очень… Гунер и Кин орудовали столовыми приборами, не задумываясь, а мне приходилось напрягать извилины. Сестра хоть и недолго думала, какую вилку взять к очередному блюду, но было заметно, что и она не часто пользуется всеми столовыми приборами. Наконец трапеза была закончена, и на столе осталось легкое вино и бокалы. Я вздохнул с облегчением.

– Рэн, рассказывай, – потягивая вино, сказал Гунер.

– Эээ… а может, сначала вы? Я вас оставил в осажденном доме, и как Кин пробралась к тебе, и что было дальше – я даже не могу предположить, – ответил я и посмотрел на Кинэллу.

Бывшая графиня переглянулась с князем, а потом девушка сказала:

– Давай тогда так: будем рассказывать по мере течения времени. Часть мы – что с нами происходило, а потом – ты. Так и будем обмениваться информацией.

– Хорошо, – кивнул я головой, соглашаясь. – Когда мы с тобой расстались, я поехал на зов амулета духа.

– Когда вы пошли в храм, ко мне пришли с предписанием выдать графиню. Упираться я не стал и допустил воинов в свой дом. Они, естественно, Кин не обнаружили, но, когда я их уже выпроваживал, она и пришла. Надо было видеть их лица, когда она предъявила бумагу, что является замужней дамой! – Гунер засмеялся. – Особенно разорялся Викон, он все время находился в карете, но, когда Кин заявила, что она уже не графиня, не выдержал. Да… он все равно пытался ее увезти. – Гунер замолчал, вспоминая события минувших дней.

– Если бы не князь, то я бы сидела сейчас в какойнибудь темнице, – продолжила Кин. – Гунер ведь даже пару молний запустил – карета горела просто замечательно!

– Нда, горела хорошо! – хмыкнул князь и кивнул мне: – Ну а ты?

– Ворон меня спас, а потом и сестра, – ответил я и рассказал, как повстречал наемников и что произошло.

Чем больше я рассказывал, тем больше мрачнели Гунер и Кин.

– Вот сволочь! – воскликнула Кин, когда я стал рассказывать про бой с наемниками.

– Да ладно! Все же хорошо закончилось! – усмехнулся я. – Я жив, меня даже амулет духа не добил! Теперь же, надеюсь, вы с опекунством разобрались?

– Эээ… с опекунствомто разобрались… – протянул Гунер.

– Рэн, я не могу разорвать с тобой брак, – виновато сказала Кин.

– В чем же проблема? – удивилась Анлуса, а потом подмигнула Кин: – Или ты не хочешь потерять такого мужа?

Кинэлла покраснела, да и я почувствовал, что к лицу прилила кровь. Нет, ну нельзя же так бестактно! Я осуждающе бросил взгляд на Анлусу, но та только улыбнулась.

– Дело в другом, – мрачно сказал Гунер, – король хочет видеть своих подданных на осенней охоте.

– И при чем тут это? – поразился я.

– Видишь ли, брак уже пытались оспорить, но против настоятеля у них ничего не вышло, тут повезло, что браком сочетал вас лично он, – немного путано стал объяснять князь. – Опекунства, как и титула графини, Кинэлла лишилась, пока за ней остается ее замок и две прилегающие к нему деревни. Король не захотел рассматривать такое странное решение о назначении опекунства, ведь теперь это не важно.

– Чтото я не понял, – я задумчиво крутил бокал, наблюдая, как вино волнами накатывает на его стенки, а потом медленно скатывается, оставляя следы на стекле, – король не хочет расследовать дело? Почему?

– Политика, – пожал плечами князь. – Дело в том, что во всем этом замешаны его родственники, хотя и дальние.

– Не хочет выносить сор из избы? – криво усмехнулась Анлуса.

– Надо Рэну все рассказать, – виновато проговорила Кин, а потом продолжила: – Мы не все тебе рассказали. Понимаешь, у короля нет прямых наследников и, как говорят, не будет…

– Кто говорит? – удивился я.

– Лекари, – хмуро ответил Гунер. – Об этом давно известно, лет этак уже тридцать.

– У него ведь и королевы нет, – обронила сестра.

– Дело в том, что моя семья состоит в родстве с королевской династией, – принялась рассказывать Кин. Девушка смотрела в стол и говорила едва слышно. – Родство не близкое, прадед был женат на двоюродной сестре тогдашнего короля.

– И что? – удивленно спросил я. – Насколько я знаю, не прямым наследникам женского пола на титул претендовать нельзя.

– Все верно, – кивнул головой князь, – у меня в генеалогическом древе тоже есть родственники королевских кровей. И претендовать на корону я теоретически тоже могу. По подсчетам королевской канцелярии, я занимаю двадцатое место среди претендентов. Кинэлла, если бы она была мужчиной, заняла бы одиннадцатое. Так вот, если в семье сочетаются браком два претендента на корону, то муж резко поднимается в рейтинге претендентов: таков древний закон.

Вот оно как! Об этом я не знал, но повода для беспокойства не видел. Что в этом такого? У Кин далекое от подножия трона место!

– А как ведется подсчет? – задумчиво спросила Анлуса. – Ведь если претендент из первой десятки женится на девушке, занимающей двадцатое место, то он же должен в рейтинге опуститься! А если у избранницы вообще королевских кровей в роду не было?

– Он не опустится, а поднимется, его рейтинг останется неизменным, если избранница – не королевских кровей, – начал объяснять Гунер. – Подсчет мест претендентов не очень сложен. Рэн, помнишь, ты спрашивал, почему я сам фиктивно не женюсь на Кин? – Дождавшись утвердительного кивка с моей стороны, он пояснил: – Я бы тогда со своего двадцатого места переместился примерно на седьмое! Дело в том, что престолонаследие осуществляется по крови, составляющей близость к короне.

– Что, прямотаки на седьмое? – удивился я.

– Ну это я утрированно, – пожал плечами князь, – просто говорю о том, что, будучи в рейтинге ниже Кин, я совершил бы прыжок со своего дальнего места выше. Надо подать в канцелярию документы о браке, правда, к ним документы все равно попадают, только с опозданием. В канцелярии производят расчет, какая получается составляющая, потом пересматривается рейтинг.

– А развод? – задал я вопрос. – Он бы повлиял на рейтинг?

– Нет, считается, что в браке кровь смешивается. Вот если бы доказали, что брак фиктивный… – Гунер допил вино и поставил бокал на стол, по испарине на лбу было видно, что разговор ему дается с трудом.

– Выходит, что Кинэлла в рейтинге опустилась? Она ведь за Рэна вышла! – воскликнула сестра.

– Нет, как я уже и говорил, считается, что королевская кровь не может разбавиться, она ослабевает только со следующим поколением. Если в таком браке рождаются дети, то их кровь уже разбавлена, и они теряют рейтинг, – пояснил Гунер.

– И все же: что в этом плохогото? – спросил я.

– Князь Викон очень желает заполучить Кин в жены. Он сейчас находится на восьмом месте в рейтинге на престол, и такой брак повысит его шансы, – объяснил князь и наполнил бокалы.

– Нда, выходит, что высовываться мне никак нельзя, – сделал я вывод.

– Зато король выразил желание видеть вас вместе. Вероятно, мысли о фиктивном браке ему запали в душу, да и подогревает ктото этот интерес, – сказал князь.

Да, опять выходит клин! И ведь не отвертеться! А на охоте… Додумывать желания не было. Некоторое время мы молчали, каждый осмысливал положение, а может, все ждали моих слов. Но я погрузился в раздумья, стал перебирать варианты, как бы мне защититься от неверно пущенной стрелы или еще от какой напасти. Защитных артефактов у меня не имелось, и за оставшееся время ими необходимо обзавестись. Даа, а денегто они стоят! С мыслями о приобретении собственных земель можно проститься. Да и черт с ними, успеется, сейчас главное – голову не сложить.

– Рэн?! – както испуганно окликнула меня сестра.

– А? – оторвался я от раздумий.

Три пары глаз внимательно смотрели на меня. Гунер – както печально, Кин – с затаенной надеждой, а Анлуса была испуганной. Черт! Ну неужели они решили, что я могу струсить?! Ну не ожидал! Как только сдержался, чтобы не наговорить грубостей, так и не понял: видно, слишком был раздосадован.

– Вы что, решили, что я – в кусты?! – выдохнул я, а чуть успокоившись, добавил: – Да, хорошего же вы мнения обо мне.

– Рэн, дело слишком опасное, и… мы бы поняли, – глядя мне в глаза, сказал князь, а потом добавил: – Извини.

– Ладно, – махнул я рукой, – сам виноват, задумался.

За этими разговорами вино закончилось, а вот настроение было так себе. Пришлось мне идти в ближайший трактир и основательно закупиться. Вечер только начинался, и чтото мне кажется, что не все потрясения позади. Да и не рассказал я еще всего, а мне нужна была передышка. Говорить ли им о древнем артефакте, с которым я установил связь и который признал меня хозяином? Сестрато была в курсе, но она не проболтается никому, об этом мы договорились. А вот Кин и Гунер? Так окончательно и не решив, как мне поступить, я вернулся домой. Мяв уже обживал новую территорию, и стоило мне приблизиться к воротам, как я был облаян. А когда вошел в ворота, пес виновато завилял передо мной хвостом и принялся ласкаться, чуть не уронив меня вместе с нагруженной корзиной. Слава богам, я устоял на ногах, но Мяву за службу перепала баранья ножка. Видя, что хозяин проявил аттракцион неслыханной щедрости к его врагу, Ворон грозно закаркал и, раздувая ноздри, двинулся ко мне.

– Успокойся! – обратился я к нему. – Пес приступил к исполнению своих обязанностей, за это и награжден! Тебя я и так часто балую, – намекнул я ему на его тягу к сахару, которую он приобрел, когда меня врачевала Анлуса. Тем не менее Ворона это не успокоило, и только получив три куска сахару, он соизволил посторониться и пропустить меня. Этак я разорюсь быстро! Ведь, глядя на него, меня и Мяв в ворота пускать не будет. Если эти «враги» споются, то… Надо с ними жестче! Тем не менее с трудом удерживая огромную корзину, я потрепал по холке довольного коня. Ну ничего не могу с собой поделать!

Разгружая припасы, прислушиваюсь к разговору. Анлуса рассказывает о том, как жила в деревне и занималась знахарством. Князь расспрашивает ее о житьебытье, но вопросы про нас задавать не спешит. Кин задумчива и в разговоре участия не принимает. Интересно, о чем они беседовали, пока меня не было?

– Девушки! Помогли бы! – обратился я к сестре и графине.

Както не могу я Кинэллу назвать даже мысленно женой. Да и, честно говоря, я еще к этому не готов. Фиктивный брак заключил только изза того, что ее пожалел. Конечно, она мне немного нравится, но… не до такой же степени! Я ведь молод, а она – еще моложе! У нее свой замок, земли, ей управлять своими работниками надо, а мне эта головная боль вовсе не нужна. Мне бы свой быт обустроить, заниматься артефактами, искать следы и книги истинных. «Да, книги бы найти», – размечтался я. Девушки тем временем помогали мне: вернее, я плюхнулся на стул, а они вновь сервировали стол.

– Гунер, а книги истинных сохранились? – обратился я к князю.

– Встречаются, – пожал тот плечами. – А зачем они тебе? Прочесть же их никто не в состоянии.

– Да так, ни одной еще не встречал, – ушел я от вопроса.

– Встретишь еще. Главное, на встрече с королем не нарывайся ни на какие провокации. Пару артефактов я вам дам, пущенную изза угла стрелу они отведут, да и против легких магических артефактов помогут, но, думаю, не в этом будет главная проблема. – Князь оценивающе на меня посмотрел и наморщил лоб.

Интересно, о чем это он? Захочет – скажет. А вот то, что он артефакты даст, – очень хорошо, даже замечательно! Не придется их гдето выискивать и последние деньги тратить. Кстати, я ведь основноето и не знаю!

– Князь! А когда надо на охоте быть?! – спросил я.

– Три недели осталось, – тихо ответила Кинэлла. – Если бы не твое письмо…

– Да, времени мало, – согласился князь. – Рэн, за это время надо тебе приобрести охотничий костюм.

– Рэн, а что было после того, как тебя Анлуса вылечила, после встречи с наемниками? – обратилась ко мне Кин.

На столе в это время стояли легкие закуски и две бутылки вина. За разговорами мы время от времени чокались бокалами и, не произнося тостов, маленькими глоточками смаковали вино. Трактирщик меня не обманул и продал поистине восхитительный напиток.

– Я нашел поместье истинного мага, которому принадлежал амулет. Браслет помог избежать ловушек. – Я дотронулся до руки, где под рубашкой угадывались очертания браслета. – Потом меня вел амулет, нашел круг силы и там… – Я чуть задумался, взяв паузу. Что говоритьто? Затягивая с ответом, пригубил вино, а потом продолжил: – Так вот, в круге чтото произошло, но что точно – не помню. Через какоето время понял, что амулет мне не угрожает, силы он из меня тянуть перестал, а магические ловушки на территории поместья мне не страшны.

– А ты мне не покажешь это поместье? – спросила Кин и подалась даже чуть вперед; в ее глазах светилось сильное любопытство. Потом она стушевалась: – Извини, ты и так много для меня делаешь.

– Может быть, когданибудь и свожу вас всех туда на экскурсию, – ответил я.

Гунер же промолчал: онто ведь знал, что я хочу те земли приобрести, и понимал, что держать их местонахождение в тайне я буду до самого последнего момента.

– Потом я вернулся к сестре – успокоить ее, что со мной все в порядке, – продолжил я. – Хотел ее уговорить со мной отправиться, но она тогда не решилась. Добрался до этого городка, купил лавку, поразмыслил и вернулся за Анлусой, на второй раз смог ее уговорить. А сюда мы приехали почти одновременно с вами, – закончил я повествование, сильно отредактировав историю.

– Понятно, – протянула Кин, – насыщенные у тебя деньки выдались.

– Я только одного не понял, – внимательно глядя на меня, сказал Гунер, – ты же вроде с сестрой знаком не был и не знал, что она у тебя есть. Как вы друг другато опознали?

– Амулет, – тихо ответила Анлуса. – Я его очень хорошо запомнила, он тогда весь дом растревожил.

– А твои родители? Чтото вы про них ни слова не сказали?! – воскликнула Кин. – Как они тебя встретили и почему ты оказался так далеко от них?

– Родители, вероятно, погибли, – тихо произнесла сестра.

– Скорее всего, их убили, – хмуро сказал я, – менято ведь со стрелой в боку нашли, а я тогда был мал слишком, и то – ктото не пожалел!

– Простите, – потупилась Кин.

– Но хоть знаешь свои корни теперь, да и сестру обрел, – попытался успокоить меня князь.

– Да и с корнями не все понятно, – хмуро бросил я.

– Когдато у нас был большой дом, хорошие наряды, богатая обстановка. Но в одночасье все переменилось, мы все бросили и бежали. Куда, зачем, почему? – Анлуса тряхнула головой. – Мала я была во взрослые проблемы вникать, да еще и заболела. Меня с няней оставили в деревеньке попутной, должны были вернуться и забрать, когда поправлюсь. А вернулся только Рэн, спустя… – У сестры покатилась одинокая слезинка.

– Я, конечно, не знаю, в чем провинились мои родители и что там произошло, но вот чувствую – не все там чисто! И попытаюсь найти виновных и отомстить! – сказал я и стукнул кулаком по столу.

Вино хоть и было легким и приятным, но мозг и язык стали вести себя не очень адекватно.

– Родителито ваши кто были? – спросил князь.

– Когдато они носили титул герцогов, но попали в какуюто опалу перед королем, были всего лишены, – ответила Анлуса.

– Вот как? – воскликнула Кин.

– И какова же фамилия ваша родовая? – напрягшись, спросил князь.

Он вообще все больше хмурился по ходу нашего с сестрой рассказа. Морщил лоб, как бы пытаясь вспомнить чтото.

– Лусары, герцоги Лусары, – печально ответила сестра.

– Ууу, ооо! – Бокал с вином выпал у князя из рук и разбился, окатив того осколками, смешанными с темнокрасным вином. Гунер, не обращая на это внимания, обхватил голову руками и в изумлении уставился на меня и Анлусу.

– Князь? – осторожно спросила Кинэлла.

Гунер не реагировал: он печально обводил нас троих взглядом и тихонько ругался сквозь зубы. Причем его ругательства были не предназначены для ушей молоденьких девушек, а некоторым словам позавидовал бы иной кузнец. Очень уж изощренные и витиеватые выражения слетали с губ князя. Только налив и осушив бокал вина, он немного успокоился.

– Незнаком я был с вашими родными, – сразу сказал Гунер, – но ту историю помню. Както от нее попахивало нехорошо… Нда…

– Что за историято? – чувствуя, как улетучивается из головы хмель, спросил я.

– Да обвинили тогда несколько высокородных семей в подготовке переворота, чтобы, значит, власть захватить, – ответил князь.

– И что? – прищурившись, спросила Кин. – Ты же не только поэтому удивился так!

– Эээ… герцог, ваш отец, – князь посмотрел на меня и перевел взгляд на сестру, – он был пятым в списке на трон.

– Мы родственники королю?! – воскликнула Анлуса.

– В какойто степени, – согласно кивнул Гунер. – Тогда все близкие наследники попали в опалу. Был такой князь Грусев, егото и обвинили в попытке захвата трона. Все это происходило очень тихо и особой огласки не получило. В один день появился королевский указ о попавших в немилость высокородных семьях. Их лишили всего: званий, титулов, земель… но они не были объявлены преступниками. – Гунер пожевал губами. – Вукос никогда не затрагивал эту тему при мне, но слухи, слухи… Говорили, что королю принесли на эти семьи компромат, и…

Все было ясно, но что произошло на самом деле? Неужели короля хотели свергнуть и захватить власть? В принципе все возможно. Я ведь не ведаю расклада, а делать выводы со слов князя нельзя. Вот он и то всего не знает… А может, знает? Я бросил быстрый взгляд на князя. Нет, похоже – не знает. Но нервничаетто почему? Почему его в такое уныние ввергло известие о нашем происхождении? А, черт! Я выругался про себя. Кин же его уже спрашивала! А я – олух! Главноето упустил! Если мой отец был пятым претендентом на трон, то выходит… А всех ближайших разогнали… Но, может, они живы?

– Гунер, – обратился я к князю, стараясь точно сформулировать вопрос, – а что с остальными, попавшими в опалу, стало?

– А никого не осталось, – хмуро бросил князь и налил себе очередной бокал вина; уж и не знаю, какой по счету. Если так и дальше пойдет, то в трактир придется снова бежать! – Ктото оказал сопротивление, когото разбойники выловили. В итоге через неделю после оглашения указа про опалу королевство лишилось верхушки аристократии.

После слов князя за столом воцарилась тишина; было слышно, как летают мухи, а во дворе Мяв пререкается с Вороном. Тишина долго не простояла – Кин не выдержала.

– И что теперь? – спросила девушка.

– Сложно сказать, – пожал плечами Гунер, – фактически Рэн является наследником, а после женитьбы на тебе… С другой стороны, все семьи были лишены в том числе и права претендовать на трон. – Гунер помолчал. – Но ведь, лишив званий семьи, король не мог лишить их составляющей в крови и лишить детей наследования… Если Рэн объявит себя сыном герцога Лусара, то…

– Нет! Мне этого не надо! – воскликнул я, отрицательно замахав руками. – Я в высокую политику лезть не хочу и не буду!

– Но стыдиться своих предков… – Кин с осуждением посмотрела на меня.

– Боги, как бы пожитьто спокойно? – уныло произнес я и тут вспомнил храм, богиню и ее слова: «Отрекаясь – обретешь». Не это ли она имела в виду? Вот только от чего отрекатьсято? Непонятно…

– Нда, раскладто поменялся, – задумался Гунер.

– Отречься от наследования? – с надеждой посмотрел я на князя.

– Не выйдет, – отрицательно мотнул головой князь. – Ты отречешься, а вот Кин – не сможет. Рейтинг твой все равно будет посчитан и в случае твоей гибели останется у Кин, а дальше… Ты можешь догадаться. И кстати, может, мы зря драматизируем? – вдруг спросил князь. – Может, ты все же и наследования вместе с титулом отца лишился? Хотя… – князь вновь сник, – нет таких законов…

– А почему у короля не может быть детей? – вдруг спросила Анлуса.

– Не знаю, – пожал плечами Гунер, – чтото со здоровьем связано.

– Странно, – протянула сестра, – жизненные силы ему ведь через амулет вливают, правильно?

– Конечно, вливают, как и всем желающим, способным оплатить эту в принципе несложную процедуру. Ведь она позволяет продлить жизнь практически втрое, – согласился Гунер.

«Угу, как же, несложная процедура!» – хмыкнул я про себя. Да и оплатить ее мало кто в состоянии. Используются огромные накопители магии и какойто сложный артефакт, который засекречен, хотя он есть в каждой стране. А цена? Ну откуда у обычного горожанина или крестьянина возьмется десять тысяч золотом? А ведь это только на один сеанс, который позволяет откатить десять лет жизни! Честно говоря, артефактчикам такие сеансы без надобности, мы по сути своей являемся накопителями магии и, как мне кажется, этой энергией способны управлять, как когдато управляли истинные.

– А что, король не может сам воспринимать магическую энергию? – спросил я.

– В принципе мог бы, – чуть подумав, ответил Гунер, – но он учился управлять страной, а не энергиями. Да и зачем? Ведь есть простой и доступный способ…

– Не всегда то, что лечит одно, не калечит другое, – думая о чемто своем, отмахнулась Анлуса.

– Анлуса! Ты чтото можешь сказать про бесплодность короля?! – воскликнула Кинэлла.

– Нет, нет! – очнулась от раздумий и замахала руками сестра в отрицательном жесте. – Ничего я не знаю!

– Да? – выгнул бровь Гунер.

– Честно, не знаю, – приложила руки к груди сестра, – просто подумала, что или магическая энергия может быть не та, или с артефактом чтото. Насколько я знаю, артефакты омоложения не только возвращают молодость, но и убивают болезни.

– А ты могла бы определить правильность использования артефакта и потоки энергии? – поинтересовался князь.

– Не знаю, потоки я плохо вижу, заряжать артефакты даже и не пробовала никогда. Если только по ауре? В ней я хорошо разбираюсь, сразу вижу – на пользу то или иное лечение идет или нет, – ответила Анлуса.

Князь забарабанил пальцами по столу. Было видно, что его охватило возбуждение, я бы даже сказал – азарт. Мне же вдруг пришло в голову, что и бездетность короля, и гонение на мою и другие семьи аристократов (да и на Кин) – звенья одной цепочки. Следовательно, получается, что ктото целеустремленно пытается расчистить себе дорогу к трону! И делается это очень давно. Да мы для них просто букашки под ногами!

– Кин, а тот князь – ну который хотел тебя на себе женить – он вообщето кто? – спросил я.

– Как кто? – хмыкнула девушка. – Он князь, вхож во многие аристократические семьи, не на последних ролях и во дворце. Вроде как заведует какойто службой.

– Службой сбора и учета артефактов истинных, – пробормотал князь, думая явно о другом, потом встрепенулся. – У него большая структура. Есть перекупщики, есть рыскачи и, как я тут недавно узнал, шпионы.

– Вот оно как! – поразился я.

О такой службе я никогда не слышал. Хотя теперь понятно, что власти у такого человека будет немало. И выходит, что мы ему перешли дорогу? Нда, дела, оказывается, не то что плохи, они – хуже некуда! И на охоте я столкнусь не с болтом или стрелой из засады, а наверняка с какимто убойным заклинанием. И что теперь делать? От охоты не отвертеться. Это понятно, тогда король захочет наш союз с Кин расторгнуть, а Гунер может и не спасти девушку. Я почесал затылок; дельных мыслей не было – информации много, а вот связать ее…

– И артефакт здоровья под его юрисдикцией, – задумчиво проговорила Анлуса.

– Но чтобы целенаправленно использовать такие артефакты, надо знать, как они работают, а таких знаний… – возразила Кин.

– Чтото голова кругом уже идет, – хмуро произнес князь, буквально на мгновение опередив мою реплику такого же содержания, – на дворе темнеет, так что давайтека спать. Рэн, ты нас с Кинэллой разместишь у себя, или нам – в трактир?

– Места хватит, – махнул я рукой, – какой трактир? А потом ктонибудь донесет, что муж жену по трактирам ночевать заставляет? – намекнул я на свой союз с Кин.

– Ну не в одной же комнате мне с тобой спать! – вспыхнула Кин.

– Этого я тебе и не предлагаю, – огрызнулся я.

Видишь ли, рылом для нее не вышел! Вот и делай добрые дела после этого. Хотя я ведь ни на что и не рассчитываю, да и нужна она мне… Решил вот войти в положение, когда самому ничего не светило, а теперь надо соответствовать. Я раздраженно отодвинулся от стола и встал.

– Давайте ложиться, а утром и порешаем на свежую голову, как быть дальше, – предложил я.

На этом мы и разошлись по комнатам. Вот, кажется, устал как собака, а сон не идет, хоть тресни! Искрутившись, но так и не уснув, я решил связаться с Креуном. Артефакт ответил мгновенно, и слышал я его отлично, будто в круге силы стоял.

– Ну и как твоя стена? – задал я ему вопрос.

– Прижилась, – хмыкнул Креун.

– Ты знаешь артефакт омоложения? Как он работает и какие у него могут быть побочные эффекты?

– Омоложения? Никогда о таком не слышал! Да и не нужен он был моим хозяевам. Хотя… Мне знаком другой артефакт. Может, ты о нем говоришь? Тот артефакт был предназначен для людей, не обладающих магическими способностями, он назывался целительским.

– Он омолаживал людей?

– Возможно; не знаю. Его назначение, как следует из названия, – начал вещать менторским тоном Креун, – лечить людей, залечивать все возмож…

– Я понял, – перебил я его лекцию, – дай подумать.

Тот ли это артефакт, про который говорит Креун, не так и важно, все равно он достался от истинных. А вот как им управлять? И не верно ли подметила Анлуса, что одно лечит, но может другое калечить?

– Как он работает, знаешь? – задал я главный вопрос Креуну.

– Принцип только, а вот как настраивать и управлять – нет.

– И какой принцип?

– Больного кладут на ровную поверхность, расставляют вокруг пять сфер, потом маг посылает в сферы энергетические потоки магии, они связываются в круг и обволакивают больного. Через пять – десять минут, в зависимости от ран, человек поправляется.

Угу, значит, вместо мага используют накопитель – понятно. А зачем пять сфер? Этотто вопрос я и задал древнему артефакту.

– Первая сфера – жизни, вторая – ума, третья – силы, четвертая – здоровья, пятая – союзная, – лаконично перечислил Креун.

– Что это за союзная такая? – удивился я.

– Союзная – позволяет человеку совершать различные союзы между мужчиной и женщиной для продолжения рода.

– Но зачем она нужна?! – воскликнул я.

– Маги ее специально добавили: ведь если человек не хочет иметь потомства по той или иной причине – ну, например, служит богам и дал клятву или не в состоянии прокормить свою семью. Как она активируется в ту или иную сторону – я не знаю. Раньше таких артефактов было много, любой желающий мог излечиться, если маг согласится, конечно.

– Понял, спасибо, – задумчиво сказал я.

Информация, полученная от Креуна, настолько меня взбудоражила, что сна не осталось и в помине. Я встал и заходил по комнате. Ну не может же быть, что королю неизвестно об этом! Или этой информацией никто не обладает? А что, вполне такое допускаю. Артефакт – с давних времен, и управление им наверняка утеряно, да оно и вовсе не то, что было раньше. Ведь в древние времена маг управлял, а тут получается… Артефактчик наполняет какойто искусственный накопитель, потом его активируют на артефакт – и тот начинает работать. А что и как работает – думается, никто не знает. Интересно, а как королю объяснили, что артефакт не может его вылечить? Впрочем, это к делу не относится, тем более… Мелькнувшая мысль заставила меня вздрогнуть. А что, если короля умышленно так омолаживали? Надо только знать – как, а заведует службой артефактов несостоявшийся жених Кин. Что, если все подстроено давно и ведет к захвату трона? Итак, предположим. Я хочу власти. На кой она мне сдалась?! Ладно, пусть хочу и имею какойто там дальний порядковый номер в череде конкурентов. У меня есть возможность лишить короля потомства, вернее, лишить его возможности продолжения рода своего. Я это делаю, а попутно убираю конкурентов в очереди и продвигаюсь к цели. И вот я почти у цели, остается небольшой шажок – женить на себе девушку с частицей королевской крови, и тогда останется только одно препятствие – король. А король не молод, проходит процедуры омоложения, а ведь древний артефакт и сбой может дать… Нда, складно. Вот только девушку какойто нехороший тип уводит изпод венца и рушит мои планы, воплощаемые годами. Что я сделаю с наглецом?.. Ууу, охоту мне пережить вряд ли удастся! Так, надо с князем посоветоваться! Тихонько выйдя из комнаты, я пробрался, как мышка, в комнату Гунера. Князь спал так тихо, что даже дыхания почти слышно не было. Протянув руку, я нащупал плечо и потряс его, призывая проснуться.

– Ааа!!! Иии!!! Спасите! – ударил мне в уши вопль.

От кровати я отскочил, будто кипятком обварился. Оказывается, я перепутал двери и вместо комнаты князя попал к Кин. И что же она обо мне подумает? Нда, неудобно вышло. Я ожидал, что в комнату ворвутся Гунер и Анлуса, но прошло уже, наверное… сложно сказать сколько, но в дверь никто не ломился. Кинэлла тем временем зажгла светильник и, закутавшись в одеяло по подбородок, испуганно смотрела на меня.

– Извини, ошибся, – развел я руками.

– Да? – недоверчиво спросила она. – А может, ты пришел за исполнением супружеского долга? – прищурилась Кин.

Дурацкая ситуация. Вот как ей объяснить, что я хотел видеть князя?

– Нет, что ты! Я не к тебе шел, ошибся просто, – пробубнил я.

– И к кому же ты направлялся?

– Посоветоваться с князем хотел, – ответил я чуть облегченно; истерики и воплей не ожидалось.

– О чем? Решили же, что утром обсудим дальнейшие планы.

Оп! А о чем же говоритьто? Про то, что князь и Кин не знают про Креуна, у меня совсем из головы вылетело. И что теперь делатьто?

– Или ты к князю не ровно дышишь? – хихикнула Кин, заставив меня смутиться. – Вот будет для всех фокус!

– Я не по этой части! – насупился я, а потом сам ухмыльнулся: – Тебе ли этого не знать! Ты же со мной делила постель, но я вел себя пристойно, когда ты в обличии парня была!

– Да? – лукаво улыбнулась эта стервоза, а потом откинула локон с глаз и тихо произнесла: – Както утром мне показалось, что ты, Рэн, не очень хорошо себя чувствуешь. Особенно определенная часть твоего тела, на которую будто бы столбняк напал! А вдруг ты так хотел соблазнить молодого паренька?!

– Какие пошлости ты говоришь! А еще благовоспитанная дама! Не ожидал.

– Ну так что же? Расскажешь? Или мне стоит свои наблюдения направо и налево разбалтывать? – усмехнулась девушка.

– Можешь и рассказывать! – усмехнулся я. – Это будет говорить только о том, что жена у меня – совсем ледышка и злобная фурия!

И, не дожидаясь ответа задохнувшейся возмущением от моих наглых слов девушки, покинул комнату с высоко поднятой головой. К Гунеру я решил не ходить, не стоит пока его посвящать в мои дела. Вечер и ночь выдались бурными, скоро уже и утро, надо хоть немного вздремнуть. Утром, как я и ожидал, о моем ночном визите Кин не стала говорить. Да и более важные вопросы решались.

– Что делать будем? – спросил я сразу после завтрака, за которым все будто воды в рот набрали.

– Мне кажется, что ваше с сестрой происхождение афишировать не стоит, – ответил князь. – Рэн, ну сам посуди: возникнут только проблемы!

– Согласен, – кивнул я и посмотрел на сестру. – Анлуса, что скажешь?

– Главное – мы знаем про себя все. А до остальных… – Она махнула рукой.

На этом мы и остановились. Вот только надо было уладить дела с одеждой: ну не в таком же виде к королю идти! Да и решить вопрос с лавкой. Я же ее открывал для изготовления и продажи артефактов, а про знахарство речи не было. Поэтому с одеждой я решил повременить и прямиком отправился к мэру. Но там меня ждал неприятный сюрприз. Мэр выслушал меня доброжелательно, но потом сказал:

– Ты открыл лавку, и у городских властей к тебе претензий нет. Можешь заниматься, чем душа пожелает. Но договаривались мы об одном, и в этом я слово сдержу, а вот… – Мэр посмотрел на меня, прищурившись. – Понял?

– Эээ… господин, стоящий во главе всякого сброда?

– Быстро соображаешь, – усмехнулся мэр.

– А где его отыскать, как там его, Тенера?

– Генера; его обычно можно найти в трактире «Сизый бирюк», что в дальней части рынка, – пояснил мэр и утратил ко мне интерес.

Выйдя из мэрии, я задумался. Странно както: мэр посылает меня к главарю ночной гильдии. И главное – не оченьто понятно зачем. Спрашивать разрешения на занятие знахарством? Не смешите меня! Зачемто я ему понадобился. Ладно, поглядим. Перстень с молнией – на пальце, меч и кинжал – при мне.

Трактир выглядел не очень, а вот внутри обстановка меня поразила. Чистенько и опрятно, материалы, может, и не дорогие, но обставлено все со вкусом. Чувствуется, что душу в заведение ктото вложил, и, думается мне, драки или еще какое безобразие здесь увидеть невозможно. Кстати насчет драк: двое здоровенных вышибал только одним своим видом должны отпугнуть драчунов. Да и не каждый сюда пройти может: меня вот предварительно ощупали взглядом – как будто обыскали, и только узнав, зачем я пожаловал, один из вышибал освободил проход. Заведение было полупустым, лишь за двумя столиками сидели посетители. Я же направился к стойке, за которой стояла миловидная женщина.

– Что будет угодно? – окинула она меня взглядом.

– Пива и какихнибудь орешков, – ответил я.

Хозяйка, или кто она там, почемуто не торопилась выполнять мой заказ, а все так же внимательно смотрела на меня.

– Только что с мэром говорил, – догадался я, что вопрос заключается не в еде, – недавно открыл лавку в городе; хочу, чтобы сестра смогла заниматься знахарством.

– А что за лавка?

– «Магия света».

– Присаживайся, – моя собеседница кивнула на столик у окна, – пиво и орешки сейчас принесу.

Попивая пиво, я принялся ожидать главу ночной гильдии Лиина. Странно, обычно воровские притоны так не выглядят. Хотя я их и повидал всего ничего, но люди рассказывали, а тут все чинноблагородно, как будто на приеме у высокого начальства. Удивительно. Может, дальше будет как обычно? Подойдет этакий разбойник и обяжет меня дань платить?

– Значит, ты новый артефактчик? – послышался вопрос, от которого я вздрогнул.

Напротив меня сидел глава ночной гильдии, в этом сомнений не было. Волевое лицо, жесткий взгляд, седые волосы; но не это главное, главное – сила, исходящая от него. Такой не посмотрит ни на титулы, ни на звания. Почемуто захотелось вскочить и вытянуться перед ним, отвечая коротко и ясно. С трудом, перед собой скрывать не буду, унял это желание и взглянул на него не как обычный человек, а как артефактчик. Точно! Пара амулетов у него есть, для чего – не разобрать, но думается: чтото связанное с подчинением присутствует.

– Да, лавка у меня называется…

– Я в курсе, – перебил он меня. – Хорошо, что пришел, у меня к тебе разговор есть.

Оп, ято думал, что инициатива от меня исходит. Значит, он меня ждал.

– И какое же, Генер, у тебя ко мне дело? – спросил я, отхлебывая пиво, чтобы немного собраться с мыслями от такого поворота дела.

– Навел я о тебе справки, даже в Сакте побывал. – Глава гильдии замолчал, давая мне проникнуться важностью того, что он лично наводил справки.

– Я что же, настолько важная персона? – удивился я.

– Кюлис уже стар стал, к нему обращаться смысла нет, хотя он и опытнее тебя, – продолжил Генер, как бы продолжая размышлять, потом резко хлопнул ладонью по столу. – Есть одно место с нетронутым хозяйством истинных. Надо оттуда коечто забрать и принести, все остальное – твое. Согласен?

– С чем? – удивился я. – Мест таких, где поместья истинных не разграблены, много. Куда мне идти и за чем? Ведь, что требуется, ты мне не скажешь?

– Может, и скажу, – хмыкнул Генер. – Если согласишься, то все бродяги Лиина будут тебе обязаны, а может, и не только они.

А вот это уже плохо. Что же задумал глава? Настолько важное дело? Вот только потом обязаны будут мне посмертно, свидетели никому не нужны. Вероятно, эти мысли были написаны на моем лице, поэтому глава рассмеялся:

– Не бойся, мое слово в ночном мире стоит дорого! А предприятие это рискованное, не каждый живым выйдет, ловушек там много.

– Так там ктото уже был?

– Пара отрядов рыскачей, – не стал утаивать Генер. – Вернулись потрепанные, но живые, вот только задания не выполнили.

– Я вот сестру к себе перевез, она знахарка у меня; думал, будет в моей лавке и свои настои, травки продавать, людей лечить… – задумчиво сказал я.

Дело в том, что решение было мной принято мгновенно, как только услышал о неразграбленном поместье. Да, такие места встречаются, но… налаживать связи с ночной гильдией все равно придется; интересно опять же, да и не нарушают главы своих слов. И если мне будут обязаны, то и я могу обратиться с просьбой когданибудь. А с помощью Креуна и браслета – попытка не такая уж и бессмысленная.

– Значит, договорились? – поднял бровь Генер, а потом продолжил: – К тебе и твоей лавке никаких претензий не возникнет, что хошь делай. За артефакт – ну не за мебелью же я тебя посылаю, сам понимаешь, – заплачу три тысячи золотом. До места доедем – потом я там тебя дожидаться буду. Идет?!

– Идет! – кивнул головой я. – Когда выезжаем?

– Чего тянутьто, сегодня и тронемся.

– А?

– К тебе заедем, своих гостей с сестрой предупредишь, и в путь, – усмехнулся Генер, показывая свою осведомленность.

– Припасы там… – немного растерялся я от такого напора.

– Не твоя забота, – вставая, сказал Генер, которому при внимательном рассмотрении оказалось лет не больше тридцати пяти – сорока. – Ну, что скажешь?

Хоть решение я и принял, но червоточина сомнения была. Да, но что тут скажешь? Назад пятками? Мэр – и тот, похоже, не сильный авторитет для такого. А я тут жить планирую. Или сразу в бега? Скрываться от князя, объявившего на меня и Кин охоту, и от ночной гильдии? Можно, конечно, но… всю жизнь не побегаешь; с ночной гильдией договориться еще можно, а вот с князем – не выйдет.

– А, поехали! – рассмеялся я – не знаю почему – и пожал протянутую мне руку.

Глава 8

Лекарские владения

Ворон уверенно перебирал копытами по грязной и заброшенной дороге. Трое моих спутников почти всю дорогу молчали, лишь изредка обменивались репликами. Ситуация мне не нравилась совершенно. Два дня в пути, а толком о месте назначения мне ничего не известно, как и об артефакте, за которым идет охота. Да и хмурые спутники к веселью не располагали: если в начале пути Генер еще пытался шутить и вести беседы, то чем дальше мы уходили от Лиина, тем напряженнее становилось молчание. Я бросил очередной быстрый взгляд на «друзей» Генера. Двое противоположностей: один – огромного роста, кулаки размером с мою голову, простодушный на лицо – Бурк; второй же – Лис, и этим его прозвищем все сказано – рыжий, щуплый и невысокий, с постоянно бегающими глазками. Интересно, и зачем Генер их с собой потащил? Я бы еще понял – Бурк, он явно его телохранитель. Но Лис?! Или глава ночных боится, что я его задумаю обдурить? Да нет, непохоже… да и повода я не давал. Эх, жаль, с Гунером и Кин попрощаться не удалось! Князь ведь наверняка пару советов смог бы дать.

– Рэн, чего это ты лыбишься? – спросил Лис, который примечал каждую мелочь.

– Да так; вспомнил, как с сестрой расставались, – чуть хихикнул я.

– И чего так тебя рассмешило? – продолжил выспрашивать Лис.

– Это личное, – отмахнулся я, скрыв улыбку.

Когда мы с Генером пришли ко мне, то там уже развернулась полноценная знахарская лавка. Мои магические светильники скромно стояли в дальнем углу, а повсюду были развешаны какието пучки трав, и куда ни кинь взгляд – стояли скляночки и бутылочки. Я так тогда и застыл на пороге, а Генер подтолкнул меня вперед и сказал:

– Да! Тут вовсе и не магическая лавка!

И главное, сказалто ехидно так! Сестра, правда, принялась оправдываться, что, мол, она не планирует так тут все оставлять, и это только временно. Она, мол, просто все свои припасы выложила и собирается их отсортировать, после чего ей хватит и пары метров.

– Поступай, как считаешь нужным, – немного недовольно буркнул я, – только не забудь, что основная деятельность нашей лавки – магические артефакты!

Сестра согласно закивала, а потом поинтересовалась, с кем это я пришел и почему ее не представлю своему знакомому. Своими вопросами она вызвала небольшую заминку. А как мне представить главу ночной гильдии добропорядочной знахарке?! Не говорить же правду, а врать… смысла я не видел. Я молчал, и пришлось Генеру представлять себя самому.

– Мы вот недавно познакомились и… эээ… мм… у нас тут возникло одно неотложное дельце… – Под прямым взглядом сестры глава местных темных личностей стушевался, но потом продолжил: – Впрочем, не об этом: я в какойто степени смотрю за правилами и порядками в этом славном городе. Зовут меня Генер, – закончил он, и даже сделал небольшой поклон, заставив стушеваться Анлусу.

– Как вы поняли, я сестра этого не очень воспитанного молодого человека, – она кивнула в мою сторону, – меня зовут Анлуса.

Представившись, сестра сделала книксен и протянула руку. Генер аккуратно пожал протянутую руку, хотя ладошка находилась параллельно полу. Даже мне было понятно, что главе ночной гильдии предлагалось прикоснуться губами! Мне стало интересно, что же задумала Анлуса. Ну не просто так все эти раскланивания и расшаркивания! За ней такого я не наблюдал, даже с князем она ведет себя совершенно посвойски! А тут?! Точно не могу сказать, какой разговор между ними произошел, пока я собирал вещи. Меня и не былото от силы минут десять! Но застал я их в напряженных позах – казалось, они хотели разорвать друг друга. Неприязнь просто витала в воздухе.

– И что тут происходит? – спросил я.

– Ничего особенного, – отмахнулась сестра и, подойдя ко мне, принялась поправлять воротник рубашки. – Рэн, будь там поосторожней. Помни, ты должен вернуться живым и невредимым – от этого зависит не только твоя жизнь!

Глава ночной гильдии при этих словах както подозрительно крякнул, а сестра шепнула мне на ухо:

– Если с тобой что случится, то этому бандиту не жить! – потом она отстранилась и громко сказала: – Это я легко устрою!

После чего в полном недоумении я вышел, оседлал Ворона и, потрепав по голове Мява, отправился за ожидавшим меня Генером. На мой прямой вопрос, что же у него произошло с Анлусой, глава ночников дернулся и сказал:

– Рэн, твоя сестра – мудрая женщина. Вот только мудрость женская не всегда… – Генер покрутил в воздухе рукой и мысль не закончил.

После знакомства с Анлусой Генер, чувствовалось, был просто сам не свой. Он даже не взглянул на двух своих подручных, которые присоединились к нам перед городскими воротами. Потом, правда, чуть отошел, иногда даже шутил, но шутки выходили какието натянутые. Даже Бурк – и тот удивленно поглядывал на своего главаря, а уж Буркто получил свое прозвище явно за молчаливость и небыструю работу мысли. Чемто Анлуса здорово задела Генера! Но вот чем?

– Привал! – раздался голос Генера, который отвлек меня от воспоминаний.

– Не рано ли? – удивился я.

– Нет, в самый раз, – спешиваясь, ответил глава ночников. – Дальше, Рэн, ты уж один. Мы тебя тут ждать будем. Переночуешь с нами, утром я тебе про то, что мне надо, расскажу – и в путь. Не на ночь же глядя ловушки обходить!

Все спешились и принялись обустраивать лагерь. До вечера было еще часа четыре, но упираться я не собирался. В словах Генера есть доля истины: в потемках можно шею свернуть и на ровном месте. А мне этого, по понятным причинам, совершенно не хочется.

Костер потрескивал, кони паслись поблизости, а вот разговор не клеился. Первым отправился на боковую Бурк, который должен был дежурить утром, за ним не выдержал молчания Лис. Лис самто не молчал, но на его вопросы, как и шутки, уже никто не реагировал. У потрескивающего костра мы с Генером остались вдвоем. Минут пятнадцать хранили тишину, Генер только время от времени подкидывал в костер хворост.

– Рэн, а откуда у тебя сестра взялась? – неожиданно задал он мне вопрос.

– В каком смысле? – удивился я.

– Ты не забыл? Я ведь навел о тебе справки. Так вот, ни о какой сестре мне никто не сказывал. И поверь, информации этой я доверяю.

– Так, может, ты меня с кемто спутал? И наводил справки не о том?

– Нет, – усмехнулся он, – ты именно Рэн, живший в Сакте и работавший у Брона! – как припечатал меня Генер и уставился мне в глаза.

– Значит, и мою историю знаешь, – ответил я.

– Знаю, – кивнул он, – а сестра?

– Случайно нашлась, – усмехнулся я, не собираясь говорить о том, как и при каких обстоятельствах мы встретились.

– А гости твои? Онито к тебе какое отношение имеют? – продолжил допытываться Генер.

– Мы както помогли друг другу, так и сдружились, – ответил я.

– Здорово надо князю помочь, чтобы называть его другом, – задумчиво проговорил глава ночников.

Я лишь пожал плечами: понимай как хочешь, а рассказывать подробности я не собираюсь.

– Ладно, день у тебя трудный завтра, а подниму я тебя рано – иди ложись, попробуй хоть немного выспаться.

– А ты?

– Я покараулю, потом меня Лис сменит, – ответил он.

Возражать я не стал, да и сил набраться действительно надо. Хотя, может, с Креуном связаться – рассказать, совета спросить? Впрочем, рассказыватьто пока нечего…

Ктото усердно тряс меня за плечо. Когда же я открыл глаза, то увидел склонившегося надо мной Генера.

– Тихо, – одними губами шепнул он мне, – вставай, пора.

Я поднялся и недоуменно огляделся. Бурк сидел у костра и ворошил угли, не обращая на нас никакого внимания. Лис спал неподалеку, и вообще утро в свои права еще не вступило. Генер поманил меня за собой. Подхватив меч, я отправился за ним, благо спали в одежде, и тратить времени на сборы нужды не было. Отойдя метров десять от костра, Генер усмехнулся и пояснил:

– Не всем и не всегда стоит доверять свои секреты.

– А Бурк? – спросил я, догадавшись, что он имеет в виду Лиса.

– Но комуто доверять стоит, – опять усмехнулся он, а потом деловым тоном продолжил: – Пошли, надо немного покружить, чтобы следы прочесть было сложно.

Ни слова не сказав в ответ, я молча последовал за ним. Генер кружил по лесу минут сорок; наконец он остановился на опушке. Впереди было поле, на котором росли красивые цветы вперемешку с травой. Цветов таких я в своей жизни не встречал, это тоже служило доказательством того, что гдето рядом спрятались жилища истинных.

– Достаточно; для первого взгляда не понять, куда ты отправился, а от серьезных сыскарей нам не спрятаться.

– Ты чегото боишься? – удивился я. – Ведь об этом месте должны знать!

– В томто и дело, что никто, кроме меня, не знает. Те люди, которые ходили сюда, вернулись не очень адекватными. С головой у них беда. – Он постучал себя по макушке.

– А как ты вообще об этом месте узнал? Тем более знаешь, что там есть нужный тебе артефакт?

– Знаю, и тебе этого достаточно, – нахмурился Генер.

– А хоть с чем мне придется столкнуться? – вопросительно поднял я бровь.

– Не знаю, – отрицательно покачал головой он, – но, Рэн, будь осторожен, ты – моя последняя надежда, – вырвалось у него.

– Последняя надежда? – удивился я. – Тебе так важен этот артефакт?

– Важен, – кивнул он, соглашаясь. – В этом месте у истинных располагалось чтото вроде большого знахарского дома. Тут они свое здоровье поправляли и какието эксперименты проводили. Это все, что я знаю. Тебе же предстоит отыскать артефакт восстановления истинных, это они так его называли.

– Как он выглядит?

– Мне кажется, примерно так же, как и артефакты продления жизни, – задумчиво ответил Генер.

– То есть ты не знаешь, как он выглядит?! – поразился я. – Не знаешь, какие там ловушки, и… «иди туда, не знаю куда, и принеси то…».

– А вот что принести – я знаю, только не уверен, как это выглядит, – перебил мою возмущенную речь глава ночников.

– Ага, знаешь… – буркнул я. – Генер, сказатьто можешь хоть, для чего он тебе нужен? – попросил я.

– Отец, он… – Генер махнул рукой и отвернулся.

Вот как! Глава ночников, а такие эмоции! Хотя многие отдали бы все, только бы их родители были с ними. Я, кстати, тоже исключением не был, но не в моих силах изменить историю. Я тяжело вздохнул:

– Идтито куда?

– Прямо; метров через двести луг закончится, будет заборчик высотой примерно в полметра. За ним начинается территория истинных. – Генер протянул мне руку, и я ее молча пожал. – Удачи, Рэн.

– Она мне понадобится, – кивнул я и сделал шаг в сторону луга, потом спохватился и обернулся: – Возвращатьсято как? Петлять?

– Иди напрямки, – махнул он мне.

– За Вороном…

– Не волнуйся, присмотрю.

– Если через три дня не вернусь, сестре его отведи, – попросил я и, дождавшись кивка Генера, отправился в путь.

На середине луга я оглянулся: Генер все так же стоял на месте. Хоть уже и стало светать, но, кроме его фигуры, я разглядеть ничего не мог. Ладно, дойду до заборчика, там и обдумаю ситуацию, тем более что идти было нелегко. Красивые цветы, которые я рассматривал с опушки, так и норовили заплести ноги своими стеблями, а еще попадались и с шипами. Луг наконецто я прошел и чуть не споткнулся о заборчик. В траве разглядеть его было сложновато. А так, действительно, заборчик высотой с полметра, сплошной и каменный. Для чего он тут понадобился? Его даже мышь сможет преодолеть, при желании, конечно. Заборчик уходил полукругом, отгораживаясь от луга. Присев на него – а в ширину он был сантиметров двадцать, – я задумался. Что меня ждет дальше? Оглядев местность, я не увидел никаких строений и даже развалин. Конечно, рассмотреть чтото с моей позиции было проблематично. Впереди рос лес, правда, не такой частый, как тот, в котором мы петляли с Генером, но все же лес. Он, вероятно, вырос за много лет после того, как эти места покинули хозяева. Ладно! Я хлопнул ладонью по молчаливому камню. Посмотрим! А пока подведем итоги. И первый вопрос: кто же такой Генер? На бандита он совершенно непохож. В его повадках чувствуется стальная воля, но… Слишком уж говорит он правильно, а вот когда общается со своими людьми – складывается ощущение, что слова вынужден подбирать. Да, странная в Лиине ночная гильдия! Ну с этим потом будет ясно, хотя, если они меня трогать не будут… Я криво усмехнулся. Это, конечно, если живым выберусь от истинных, а Генер сдержит слово и не прирежет меня гденибудь под кустом. А послал он меня за артефактом восстановления… Вот странно, только недавно обсуждали королевский артефакт омоложения – и нате вам! Хотя артефактто истинных должен отличаться от тех, что были отданы людям. А у Генера болен отец, которому, вероятно, поможет только артефакт… Нда, но как же я его найду? Можно же пройти десять раз мимо и не понять, что это и зачем! Хотя еще надо и суметь пройти… Похоже, пора звать своего личного советчика.

– Креун, – мысленно позвал я.

– Да, хозяин… Рэн, – мгновенно отозвался артефакт.

– Как у тебя с резервом? Разговаривать долго можем?

– Сейчас все хорошо, но если бы еще пару рядов кладки положить… – ответил Креун, тонко намекая на свои нужды.

– Если жив буду! – рассмеялся я.

– Есть опасность? Кто? Где?! Ты должен пустить меня в свой разум, а уж я им всем покажу! – взволнованно прозвучал в моей голове возглас.

– Куда тебя пустить?!

– В разум, или, попростому говоря, мозги! И давай быстрее, если тебе грозит опасность!

– И что ты будешь делать в моих мозгах? – подозрительно спросил я, представляя, как Креун начнет распоряжаться моим телом. Этак он меня и обратно не пустит.

– Да ничего с тобой не будет! Твое сознание никто и никогда не выгонит из твоего тела! Никому это не под силу! Все мои действия ты сможешь контролировать…

– Прямотаки и все? Даже когда… ну засну, например? – не поверил я.

– Сонным не сможешь, – согласился Креун, – но мои силы ведь не бесконечны: по моим подсчетам, я смогу сделать не так и много, после чего резерв мой опустеет.

– А когда опустеет твой резерв, ты не сможешь остаться в моей голове? Кстати, ты ведь и сейчас в ней!

– Сейчас я просто с тобой разговариваю и не могу прочесть ни одной твоей мысли; и даже понять, что вокруг тебя происходит. – Креун немного успокоился, поняв, что опасность в данный момент мне не угрожает.

Над словами древнего артефакта стоило поразмыслить, но не сейчас, а какнибудь на досуге. Пускать коголибо в свою голову я не собирался и думаю, что никогда не соберусь, если только не возникнет уж совсем безвыходная ситуация. Пока же я сообщил Креуну, где я оказался и что от меня требуется, не забыв упомянуть и о тех людях, которые посещали огороженную заборчиком землю, и о том, что с ними стало.

– Вот, значит, куда тебя занесло… – протянул Креун.

– Ты чтото об этих землях знаешь? – обрадовался я.

– Догадываюсь, – протянул Креун. – А ты, значит, на заборчике сидишь?

– Ага, – подтвердил я.

– Ты слезь с него и пару шагов внутрь сделай: если связь со мной оборвется, то назад вернись, – проинструктировал меня мой личный разумный артефакт.

Уже то, что голос Креуна не выражал радости, заставило меня насторожиться. Я осторожно слез с заборчика и сделал два шага. Связи с Креуном не было! Ради интереса я прошел вдоль забора, все время пытаясь связаться с артефактом. Безрезультатно. А вот на заборчике связь восстановилась.

– И как это понимать? – спросил я Креуна.

– Ты попал в нейтральную зону, огороженную от всех истинных магов. А заборчик этот – не что иное, как барьер для осуществления магических действий. Он еще служит и для отпугивания всякой агрессивной живности и нечисти, которую в ходе войны создали истинные. На этой территории могли колдовать только истинныелекари. Они принимали в свои владения всех, кто так или иначе пострадал от войны. Все воевавшие стороны согласились считать эти земли нейтральными и не нападать на них.

– Но тогда они должны были выжить! – воскликнул я.

– Слишком велико было озлобление среди истинных. Война загнала их в свою ловушку, многих лишив рассудка. Насколько знаю, на эту территорию пришли десяток истинных магов, которые под предлогом спрятаться от войны вырезали всех своих врагов, не пожалев при этом и нейтральных местных лекарей. А ведь там были не только истинныевоины, получившие ранения в боях. Там были и их дети… Истинныелекари хотя и не были сторонниками войн, но, вероятно, предполагали чтото подобное. Свои территории они хорошо укрепили, настроили ловушек, лишили чужаков способности колдовать. Вот только против обычных мечей поделать ничего не смогли. Там была такая бойня…

– Откуда ты все это знаешь? – поразился я.

– Бывший хозяин поведал… – Креун ненадолго умолк. – Ктото из его знакомых, лечившийся там, сумел спастись и рассказал все. На эту территорию, насколько мне известно, никогда больше не ступала нога истинного. Лекари были очень умны и хитры на разные ловушки. Боюсь, что ничем не смогу тебе помочь, да и не стоит туда ходить.

Да, Креун поведал печальную историю, которая подтверждала всю жестокость войны. Может, развернуться и уйти обратно? Генеру скажу, что ловушки мне не пройти. Он должен понять, хотя и надеется только на меня. Но я ведь никому из богов не прихожусь родственником! Поймет… Вот только как я смогу посмотреть ему в глаза? Да и перед самим собой както надо будет оправдываться. Я ведь хотел стать рыскачом! И сейчас спасовал перед невидимыми ловушками. Да ведь в любом доме избранного можно наткнуться на ловушку и остаться там навсегда. А тут – целая территория, на которой жили истинные! Пойду! Хм, а ведь я почти и не искал причин, по которым мне не стоит туда лезть, с самого начала мои действия были известны самому себе. После принятив решения на душе у меня полегчало.

– Что за амулет восстановления? Каков он из себя, не знаешь? – обратился я к Креуну.

– Решил все же идти… – грустно констатировал артефакт. – А амулет восстановления – сосуд, наподобие кувшина. Он изготовлен из различных материалов, его стенки состоят из маленьких и тонких полос.

– Каких полос? И насколько он большой? – поинтересовался я – ведь если артефакт весит пару тонн, то все действия бессмысленны.

– Это небольшой кувшинчик, сантиметров тридцати в высоту. Весит он от силы килограмма дватри. На стенки нанесены магические руны, а сами стенки выполнены из разных металлов и расплавленных камней. Таких артефактов было около десятка, они устанавливались в апартаментах больных рядом с кроватью. – Креун помолчал. – Может, и удастся отыскать.

– Как он работаетто? Для обычных людей подойдет?

– Для тех, кто не владеет магией? – уточнил артефакт.

– Ну да, – подтвердил я.

– Рэн, ты что, действительно думаешь, что истинные маги могли тратить свое время и высококлассные артефакты на лечение и восстановление обычных человечков?

В голосе Креуна послышались удивленные и язвительные нотки. Действительно, он был в очередной раз прав. Артефактовто не много таких было, а на людей истинным было, мягко говоря, наплевать. Тут я, конечно, погорячился, но вопрос, как он работает, остался.

– Ты его отыщи сперва, а потом посмотрим. Может, и сумеем активировать, – ответил мне Креун, когда я согласился с ним и уточнил для себя, как действует артефакт восстановления.

Простившись с личным советником, я стал осторожно продвигаться вперед, ожидая в любой момент какойнибудь пакости. Шел я медленно, всматриваясь в каждый куст; хорошо хоть, что почва под ногами была твердой, и травы мало. Ели – редкие и высокие; пока ничего не говорило об особенности этой территории. Птички чирикали, мошки и комары кружились и норовили испить моей крови. Чем дальше я углублялся, тем реже становились деревья, солнце уже припекать стало, одна радость – мошкара исчезла вместе с комарами. Слева от меня я разглядел брусчатку: вероятно, древняя дорога. Осторожно приблизился к краю дороги и присвистнул. Казалось, время не тронуло это место. Камень уложен к камню, и лишь небольшой налет песка, сдуваемый несильным ветерком, свидетельствовал о заброшенности. Идти по окраине дороги или ступить на нее? Где более безопасно? Ловушки ведь могут быть и там и тут. Да есть и еще один вопрос: какую площадь занимает эта территория? Прикинув, что встретить ловушки на самой дороге вероятности больше, я пошел рядом с ней. Пройдя метров двести, заметил валявшийся посреди дороги меч, а метрах в трех от него – арбалет. Если по виду меча сказать, с каких времен он тут лежит, было проблематично (подходитьто я к нему опасался), то вот арбалет выглядел не старым. Я замер на месте, разглядывая эти предметы и пытаясь понять, с чего бы это их бросил хозяин. Огляделся. Все спокойно и безмятежно, никаких видимых ловушек. Интересно, а что с самим хозяином оружия стало? Не мог же он испариться?! Или мог… Если прикинуть, что с рыскачом (а других людей тут быть не могло) чтото случилось на том месте, где находится меч, то арбалет он вполне мог просто отбросить. Хм, но что тогда стало с телом? Подумав, я решил не ломать голову над этим и просто продолжил путь. Тем более что дорога повернула в сторону, и за поворотом вдали показались строения. Решив осмотреть округу, я залез на дерево. Да, это надо было давно сделать! Территория истинных маговлекарей была заключена в овал. По лесу и траве, «взявшим в осаду» этот участок местности, превосходно читались границы их владений. Строения, а их было с десяток, стояли рядом друг с другом. В каком они находились состоянии, рассмотреть было невозможно. Но белые корпуса зданий ни капли не напоминали обычные жилища истинных. Впрочем, они вообще ни на что не были похожи. «Странный тут поработал архитектор», – пронеслось в моей голове, когда я спустился с дерева. Надо же додуматься до такого расположения. И неужели истинные тут жили так компактно? Но что странно: до домов осталось идти не так и далеко, а ловушек я еще не встретил. Как бы в ответ на последние мысли, я заметил на обочине невысокую, гдето с метр в высоту, статую, изображавшую медведя с открытой пастью. Хм, статуя была как живая, хотя и выполнена из камня. Я, не двигаясь, осматривал ее на расстоянии. До статуи было метров пять, и ведь она так располагалась, что, идя по дороге, я бы ее с трудом заметил с такого расстояния. Проследив за направлением, куда обращена статуя, заметил на противоположной стороне дороги точную ее копию. А когда взгляд упал на дорогу, я вздрогнул. Камни были оплавлены! Это какая же температура была?! Медленно огибая статую, я приблизился к ней на пару метров. Голова медведя медленно стала поворачиваться ко мне. Без раздумий я бросился в сторону, успев заметить, что из пасти медведя вырывается огонь. К моей радости, выброс огня вышел у статуи всегото на метр, не больше, и через пару секунд иссяк. Медведь скалил пасть в мою сторону, и из нее вырывалось шипение, которое вскоре прекратилось; пасть захлопнулась, голова мишки дернулась и застыла. «Ух!» – вырвалось у меня, а со лба я смахнул бисеринки пота. Древняя ловушка была пуста и не действовала. Взглянув на магические потоки, я увидел, что статую подпитывает очень небольшой. Похоже, что мне просто повезло, и за последнее время я был не первым, кто набрел на этого мишку. Со временем он зарядится, и я не позавидую следующей жертве, повстречавшей на своем пути статую истинных. Хм, а если этот магический ручеек какнибудь отвести от мишки? Поэкспериментировать на разряженной ловушке? А что, это идея! Самое главное – на расстоянии захватить этот поток магии. Пять минут – и поток захвачен; спина – мокрая от пота, но поток идет в статую. Итак, дальше… Нда, а дальшето что? Как его изменить? А что, если… Угу, так: делаем петлю из потока. Получилось! Вот только поток идет не в голову статуи, а в левую лапу. Еще одна петля. Есть! Поток входит рядом с основанием статуи. Теперь она осталась без магической подпитки! Надеюсь, что больше она никому не причинит вреда… Хотя… Петелькито можно и распутать, если меня заинтересует данное поселение. Да и подпитать я мишку смогу… нет, не смогу, тогда он меня простонапросто поджарит. Так что правильно все! Уже не опасаясь статуи, я подошел к ней вплотную и потрогал немой камень. Жаль, что он не может говорить, многое мог бы рассказать. Ладно, надо двигать дальше. Пройдя вперед метров двадцать, я вспомнил про браслет, который не подал мне сигнала опасности. Вот черт! На него я рассчитывал; выходит, что он мне не поможет. Хотя… я задумался: ловушка опасности не представляла, да и магии в ней было мало. Странно, но следующие несколько сотен метров я преодолел беспрепятственно. Никаких статуй или чегото, напоминавшего ловушки, не было. А вот непосредственно вблизи зданий я заметил одинокие столбы, высотой метра три. Браслет на руке предупреждающе сжался. Ага, работает! Ловушка? Похоже. Столбы соединяла между собой магическая нить, а потоки магии вливались в них приличные. На верхушке каждого столба поблескивал камень величиной с кулак, а на каменном стволе явственно пропечаталась руна. Столбы защищали строения – в этом не было никакого сомнения. Вот только не все строения были целы. Из десяти уцелело два, по крайней мере – с виду. Остальные были повреждены, причем изнутри, что в какойто степени подтверждало рассказ Креуна. Выгоревшая дверь в одном, разнесенная оконная рама во втором, в третьем – несколько трещин, и так далее, причем во всех поврежденных домах внутри похозяйничал огонь. Все это я приметил, обходя по кругу строения истинных. Хорошо, что они сами по себе образовывали овал, где в центре находилась площадь с какимто постаментом. Итак, я присел перед невидимой чертой, отделяющей меня от проникновения непосредственно к строениям, в два оставшихся целыми дома. В какой пойти? И главное – как? Один дом охранялся столбом с синим камнем на вершине, второй – с прозрачным. Я подобрал камень и кинул его внутрь периметра столбов. С камнем ничего не произошло, он гулко стукнулся о стену и отлетел в сторону. Кидал я в периметр с прозрачным камнем на столбе. Теперь такой же камень бросил за периметр синего столба. Как только камень пересек черту, с него полилась вода, а до стены долетели только малые его крупицы. Так, туда соваться точно не буду! Все свое внимание я сосредоточил на периметре «прозрачного» столба. «Эх, сейчас бы связаться с Креуном! Он бы помог. Да – мечты, мечты…» – рассуждал я, подтаскивая к периметру деревце, срубленное неподалеку. Деревце беспрепятственно перелетело на ту сторону. Половина меча, сунутая за охраняемую черту, никак не отреагировала, а браслет сжался. Хм, и что дальше? Рискнуть? Я почесал лоб. Риск, конечно, благородное дело, но… Да и браслет сжался… Я присел у невидимой черты. Как же обмануть ловушку? И что странно – ловушки разные. Кстати, а почему? Выходит, что дома охраняются по какимто неизвестным мне принципам. Интересно, а другие периметры что из себя представляют? Надо узнать! Синий периметр лишил меня меча. Только его острие соприкоснулось с охраняемой границей, как в меч ударила молния. От неожиданности, да и от удара молнии, меч я выпустил из руки, и он, сделав переворот в воздухе, упал на несколько метров дальше за столбом. Мне молния вреда не причинила никакого, она не вышла за периметр даже через меч. Вероятно, ее действие строго ограничили. Что ж делатьто? Меч терять жалко, пришлось его доставать. На обычную палку, вернее, сломанный сук ближайшего дерева молния не прореагировала. В меч она не била, и минут через пять он оказался в моих руках. Так, а что, если… Я положил рядом с ногами арбалет и болты, меч и нож, не оставив у себя никакого оружия. Тяжело вздохнул и медленно, буквально по сантиметру, стал подносить к периметру палец. Вот он у края невидимой черты, вот чуть за краем. Молнии нет! Рука уже по локоть на охраняемой территории. Выходит, все дело в оружии?! Вытащив руку, я тяжело перевел дух; со своим экспериментом я чуть не забыл, что надо дышать. Но экспериментировать не закончил. Нож, примотанный к длинному суку (лишаться ножа мне не хотелось – мало ли куда отлетит), просунул за периметр. Ножа я все же лишился! Грустно рассматривая сломанное лезвие, куда угодила молния, расстроенно покачал головой. С арбалетом эксперимента проводить не стал. Осталась еще загадка. Почему в одном случае камень пролетел без проблем, а в другом против него чтото было применено? Почесав задумчиво щеку, я решил, что разбираться с этой загадкой не буду, просто тут нужны знания.

Переходить периметр решил в месте, где стоит прозрачный камень. Хоть и тяжело было расставаться с оружием, но весь свой арсенал, не такой уж и большой, я сложил перед периметром. Глубоко вздохнул и сделал шаг вперед.

Браслет на руке сжался с такой силой, что я вскрикнул. Хотел было сделать шаг обратно, но не смог. В голове будто произошло извержение вулкана. Мысли и картинки сменялись с огромной скоростью. Образы невиданных чудовищ, огненных птиц и огромных железных воинов заполнили мою голову. Вот я ощутил себя в шкуре некоего отвратительного и ужасного существа. Краем сознания, ощущая, что это происходит не на самом деле, я старался совладать с собой. Увы, борьба не приносила плодов. Вот я ощутил, что ужасно голоден и мне ужасно хочется крови. Меня аж передернуло. Образы, образы… Это не наяву! Пытаюсь себя уговорить, но ничего не выходит. Вот я мчусь кудато, ветер ласково треплет мою морду, впереди кучка какихто жалких людишек. А, это истинные! Мнето они и нужны! Из горла вырывается радостный рык, слюни стекают из пасти, а ветер их швыряет мне на морду. Ерунда! Немного до людишек! Маги швыряют по мне заклинаниями, но те слишком медленные! Два прыжка – и я у цели. Клыки и когти – в дело! Через мгновение я уже торжествую победу. Мертвые тела магов – лакомый кусок, да еще, оказывается, это был караван! Они кудато переселялись. Мой взгляд останавливается на мертвых детенышах истинных. Ха! Вот оно, самое лакомство! Сейчас попирую! Когда моя пасть почти сомкнулась на растерзанном мной же маленьком мальчике, меня неожиданно стало рвать. Что это со мной? Я же великий зверь, созданный для уничтожения истинных! Почему я не могу это видеть? Все эти тела, кровь… Почему я это сделал? Зачем? Кто я? Рэн? Какой Рэн? У меня нет имени, у меня нет дома… Или есть? Опять образы… В голове зверя проносятся образы обнимающей и плачущей девушки, смех и задорная улыбка более молодой девушки, хмурый взгляд, в котором читается сосредоточенность, пожилого человека. Мой наставник? Это ко мне обращаются? Но… зачем? Мне ничего не надо: только убивать, убивать и рвать на части… Ехидное карканье и мокрый язык приводят меня в чувство. Оказывается, я стою на четвереньках и рычу, а Ворон слизывает с моих щек слезы.

– Как ты сюда попал? – спрашиваю своего верного скакуна охрипшим от рычания голосом.

Похоже, я в самом деле рычал, да и побегал хорошо. Все руки сбиты в кровь, одежда запылилась, а земля, находившаяся под защитой столба с бесцветным камнем, вся истоптана и перерыта. Завалился на спину и уставился в безоблачное небо. Интересно, а сколько я пробыл в таком состоянии? Судя по солнцу – несколько часов точно! Боги, как же хорошо! Все болит, но по сравнению с тем, во что я мог превратиться… Теперьто понятно, что стало с рыскачами, которые ходили сюда на промысел. Вероятно, столб воздействует на мозг, внушая ложные воспоминания. Но почему именно такие? Ведь тут же лекари жили, и именно они поставили эту ловушку?! Чтобы убежденные сторонники войны посмотрели на все другими глазами? Хм, очень может быть. Выходит, так: истинный маг, имея недобрые помыслы, попадает в ловушку и теряет разум. А лекари его поднимают на ноги. Так? Может, и так, а может, и нет, никогда этого уже не узнать. Ведь другието ловушки нацелены на уничтожение… наверное. Пробовать точно не буду! Пусть и не найду тут того, что мне интересно, но в ловушку, где камень превратился в воду, не сунусь!

Ворон нервно ходит вокруг и настороженно поглядывает на меня. С оханьем приподнимаюсь и усаживаюсь на землю, осматриваюсь. Оружие все так же лежит у периметра, вокруг ни души. Голова не болит, лишь както странно гудит, вероятно, от пережитого.

Ворон вопросительно заржал.

– Все в порядке, теперь точно в порядке, – сказал я и поднялся на ноги, после чего подошел и обнял за шею коня.

Постояв минутку, пошел в сторону дома. Стены его уже не казались белоснежными, скорее белосерыми, но это от времени – когдато они точно были белого цвета. Стены казались монолитными, будто ктото выпилил их из одного камня. «Так, а ловушки?» – остановил я себя, когда взялся за ручку двери. На браслет надежды у меня нет, наверняка разрядился. Хотя и ловушки встретить в доме, думаю, нереально. Ну кто будет рыть яму там, где живет? Если только это не какоенибудь заведение типы тюрьмы или отстойника для вновь прибывших. Нет, непохоже, хотя в стекла и не заглянуть: окнато расположены высоко – как минимум на уровне второго этажа, но решеток на них не видно. Вообще, странно, что стекла простояли такое время. «А, ладно, рискну!» – прервал я себя и толкнул дверь. Со скрипом она дернулась на пару сантиметров и застряла. Пришлось мне навалиться всем телом, после пятиминутной борьбы дверь удалось приоткрыть ровно настолько, чтобы я смог протиснуться в щель.

Когдато красивый холл был в полном беспорядке. Тут явно бушевало сражение. На стенах – пятна «ожогов» от огня, картины древних художников практически все уничтожены, те полотна, что остались целы, от времени потрескались, и красок на них почти не осталось. На мраморном полу, под пылью времени, лежали мраморные плиты, валялись черепки разбитых ваз, а от мебели остались одни щепки. Да, найти тут чтолибо – не реально. Я приуныл. Ну да ладно, не уходить же отсюда! Аккуратно пробираясь сквозь разруху первого этажа, который оказался неожиданно большим, я внимательно оглядывал каждую мелочь. Вдруг чтото пригодится? К сожалению, кроме сломанного меча да наконечника от болта, ничего стоящего не обнаружил. Интересно, для чего такой огромный холл? Тут что, смотр комуто устраивали? Я покачал головой. Не узнать… Ладно, надо осмотреть все досконально. Пройдя холл, я наткнулся на дверь в самом конце. А вдруг? За дверью меня постигло разочарование. Тут располагалась обычная кухня. И в таком же беспорядке. Единственное, чем она отличалась от других помещений, – тем, что кастрюли и сковороды были в большинстве своем целы. А вот тарелки и чашки – только черепки, все побито! И кстати, та байка, что истинные готовили исключительно в золотой посуде, в очередной раз не оправдалась. Хотя золотые кувшины, пиалы и кастрюли сам раньше видел. Поживиться и тут нечем. Может, набрать ложек да вилок? Хм, и изза такой добычи стоило так рисковать? Нет уж, я тут все переверну, но чтонибудь да отыщу! Стоящее отыскалось на втором этаже. Там бой хоть и продолжался, но то ли напавшие выдохлись, то ли защитников осталось немного, однако этаж сохранился не в пример лучше. А может, изза того, что тут находился длинный коридор, деливший этаж пополам, по бокам которого располагалось по пять дверей. Тут даже коекакая мебель уцелела, хотя когдато бывшая бархатной обшивка сгнила, и мебель эта свои функции выполнять не могла. А вот несколько шкафов сохранились. В одном из них, под ворохом истлевшей одежды, обнаружился амулет, похожий на мой. Покрутив его в руках, я решил, что брать такую опасную штучку не стоит. На меня он не должен воздействовать, но кто его знает… Я вот с Креуном этот вопрос не уточнил, а жаль… Может, вынести его за периметр и прикопать гденибудь? Сюдато попасть второй раз может и не получиться! А взять амулет очень хочется. «А, была не была!» – решил я и, почти вернув амулет на место, резко поменял траекторию движения руки и опустил его в боковой карман. «Выходит, тут были жилые помещения!» – догадался я, обследовав три комнаты, по своему расположению и обстановке копирующие друг друга. Девятая комната оказалась подсобным помещением или кладовой. Ворох белья, какието старые стулья, обычные инструменты… Нда, за свои поиски я обзавелся парой брошек, двумя кинжалами с золотыми ручками, в которых поблескивали маленькие камушки, и… все. Небогато. Только толкнув последнюю дверь, я удивился: она оказалась закрытой. Интересно, ее закрыли изнутри или снаружи? Кстати, а телто, вернее, останков я не встретил. Капли крови, и даже потеки на стенах попадались, а вот тел нет. Кто их вынес? Опятьтаки непонятно. Должны же были остаться выжившие в этом аду! А в том, что тут когдато был ад, я не сомневался. Так, дверь стоит как влитая и на мои попытки открыть ее не поддается. Да за это время дерево должно было в труху превратиться… или окаменеть. Хотя и входная дверь поддалась с трудом – значит, материалы использовались качественные, раз столько веков выдержали. Но как же внутрь попасть? Ключато мне не видать как своих ушей. Надо ломать… а вдруг – ловушка? Угу, магические потоки буквально окутывали дверь. Вот идиот! Пытался еще ее плечом со всей дури выбить! После получасового разглядывания потоков я пришел к выводу, что перекрыть их мне не под силу. Да и вообще, неизвестно, смогу ли я потоками управлять. Так что и пробовать не стал, но сдаваться я не собирался, а отправился в соседнюю комнату и внимательно изучил стену. Стена как стена, никакой магии. А в подсобке я раньше заметил небольшую кувалдочку… В предвкушении удачи потер руки, а через минуту уже долбил стену. Через час разделся по пояс, стены поддавалась с трудом, всегото пробился на десяток сантиметров, а по моим прикидкам, толщина стены была сантиметров сорок – пятьдесят, не меньше. Стена состояла из какихто неведомых мне, явно искусственно сотворенных компонентов. По прошествии пары часов руки и ноги стали мелко трястись, а на улице смеркалось, я наконец сумел продолбить небольшую дырку в запертую комнату. Первое, что сделал, – осмотрел видимое пространство на различные магические потоки. Узоров не наблюдалось, я с энтузиазмом раздолбил проем пошире и осторожно протиснулся внутрь. В закатном солнце, лучи которого великолепно освещали комнату, я осмотрелся. Это не жилая комната и не подсобка. Это кабинет! Массивный стол с писчими принадлежностями, кожаное кресло, которое на вид нисколько не подверглось влиянию времени, стеклянный шкаф… Есть! За стеклом, переливаясь разными цветами под лучами солнца, стоял кувшин! То, что это именно кувшин восстановления, не вызывало сомнения, Креун его очень хорошо описал. В мешок его! Так, что тут еще? Пара книг – сразу в мешок, хотя и не удержался – заглянул. Ничего не понял, язык незнаком. А вот на столе лежала открытая книга, исписанная бисерным почерком, к сожалению, все теми же непонятными символами. И ее – в мешок! Картину на стене, изображавшую рассвет над какойто долиной, брать не стал, хотя она и неплохо сохранилась, как ни странно. Вообщето воздух в кабинете – сильно спертый; такое ощущение, что сюда он вообще не проникал извне. Да и пыли, кстати, тоже почемуто не наблюдается. Странно все это, но особо раздумывать над этими загадками я не стал. Очень уж это место давило на психику, хотелось скорее оказаться подальше отсюда. Еще раз осмотрел кабинет, но ничего путного не нашел. Ну не брать же напольную вазу, в которой на вид килограмм двадцать! Настольная лампа мне не приглянулась по такой же причине. Ворон с таким багажом справится играючи, но вот толку от этих вещей? Да их еще както и до коня доволочь надо, а потом закрепить… Нет, пусть стоят; быть может, и дождутся своего часа. Я бы такой кабинет и сам иметь не отказался: с диваном, креслом и столом! Ладно, окинул все последним взглядом и вылез в продолбленный лаз. Мешок не тяжел, но добычато зато какая! За кувшин – три тысячи золотых! Но не в деньгах счастье; книги! У меня оказались три книги истинных! Пусть одна из них и является какимито записями от руки, но вдруг там чтото интересное? А уж две других точно пригодятся.

Ворон встретил меня тревожным карканьем. Мол, хозяин, я уже весь испереживался: в домто пройти не могу и в случае чего на помощь не приду!

– Все отлично! – похлопал я его по крупу, хотя сил у самого уже давно не было.

Ворон саркастически каркнул: знаю, мол, все – со стороны виднее.

– Да ладно тебе – отосплюсь и восстановлюсь! – ответил я на невысказанный комментарий и залез (именно залез, с трудом и кряхтением) на коня. – Ну вот, теперь давай – к нашим компаньонам вези!

Ворон покосился на меня и вопросительно каркнул. Как я это расшифровал, он «спрашивал»: мол, точно ли нам к компаньонам надо? Может, в другую сторону копыта направить?

– Точно, точно, – подтвердил я свой приказ и скомандовал: – Погнали!

Глава 9

Тайны Генера

До заборчика, а вернее – магического барьера, окружающего территорию истинных лекарей, Ворон пронесся, словно ветер. Правда, в нескольких местах он както странно себя вел, что заставляло меня задуматься. Он ведь пустился галопом по дороге, а я был слишком усталым, да и выбраться хотелось поскорее, и не обратил на это особого внимания. Тем более что ловушку на дороге я видел, и она никак не могла за это время заработать с новой силой. Все это так, но в одном месте Ворон совершил огромный прыжок, а через десяток метров и вовсе свернул с дороги и шагом прошел по обочине, после чего вновь вернулся на древний тракт и уже без промедлений галопом доскакал до барьера, где я его и притормозил.

– Погодь! Тутто мы в относительной безопасности, а мне нужно с Креуном пообщаться! – легонько похлопав по холке коня, сказал я.

Ворон согласно заржал и, перемахнув барьер, остановился. Я спешился и позвал своего советника.

– Рэн! Наконецто! – прозвучал в моей голове голос Креуна. – Как же я рад тебя слышать! Я ведь только сейчас понял, что мне просто необходимо с кемто общаться и увеличивать свой кругозор.

– Да и мне радостно, что рукиноги целы, да и голова не шибко пострадала.

– Что с головой? – озабоченно спросил Креун.

– Да так… – протянул я, а потом все обстоятельно рассказал.

– Вот оно как… Не слышал я о таком, – задумчиво сказал мой советник. – А вот книги – это хорошо.

– А амулет? – удивился я. – Он мне не повредит?

– Нет, амулет к тебе претензий иметь не будет, – хихикнул Креун, а потом серьезно продолжил: – Ты его даже повесить себе на шею сможешь без всяких последствий.

– Точно? – спросил я.

– Да хоть десяток амулетов истинных вешай – ничего.

– Так что там за ловушкито были?

– Кроме того, что лекари какимто образом воздействовали на твое сознание, сказать ничего не могу. И никакой конкретики ты от меня не услышишь. А вот то, что ты смог оттуда уйти… – Креун замолчал.

– Ну и что? – поторопил я его.

– Возможно, ты теперь туда легко сможешь проникнуть, – задумчиво ответил мне советник.

– Почему ты так решил? – удивился я.

– Логика, просто логика, – хмыкнул древний артефакт, – хотя посмотреть на тебя в круге силы не помешает.

– Зачем?

– В твоей ауре должен был отложиться отпечаток, вот по нему ты и пройдешь, – пояснил мне он.

– Креун, а это все точно? – не поверил я в такой легкий и безболезненный способ проникновения на территорию истинныхлекарей.

– Точно, не точно… – пробурчал советник. – Когда имеешь дело с магическими ловушками, установленными искусными магами, точно ни на что рассчитывать нельзя! Только предполагать!

– Понял тебя, – ответил я.

В принципе на территорию лекарей меня не тянуло, делатьто там пока особо нечего, если… Хм, стол и разную утварь прихватить?! Но пока она пусть постоит на своем месте. Куда ее ставитьто? У меня, по сути, и домато нет! Да и не рискну я отправляться в ловушку, где камень сжимается до водообразного состояния! Хотя… Нет, не рискну!

– По книгам что скажешь? – прервал я свои размышления.

– Книги надо читать, – вновь пробурчал советник, – а ты неуч, толком и пары строк запомнить не можешь, чтобы передать мне, что там написано! Если, конечно, ты пустишь…

– И не думай! Никуда я тебя пускать не собираюсь! – перебил я настырного Креуна. – Лучше бы научил разбирать писанину истинных!

– Да в чем вопросто? Научу, только тебе потребуется для этого меня навестить, чтобы я мог лично видеть, что тот или иной символ ты правильно понимаешь. – Чувствуя, что я хочу возразить, советник заторопился: – Ауру твою надо посмотреть, вдруг в ней плохой отпечаток отложился.

– Эээ… как так – плохой?

– Короче, надо смотреть! – отрезал советник. – Когда планируешь посетить свои угодья?

– Не знаю, – даже чуть растерялся я, – пока никак не могу, надо отдать артефакт восстановления…

– Вот! Еще и с ним разобраться надо! – воскликнул Креун. – Ты же не знаешь толком, как он работает! И я ведь не знаю! Надо разбираться, да и пару рядов кладки стены мог бы сложить…

– С тобой все ясно! – рассмеявшись, махнул я рукой. – Приеду, как только смогу, а если что – буду на связи.

– Вот и договорились; ты только почаще меня зови, а то… чтото грустно становится… – попросил Креун.

Пообещав не забывать и поддерживать с ним связь, я забрался на Ворона и отправился в лагерь… В чей же всетаки лагерь? Кто такой Генер? И зачем ему понадобился артефакт восстановления? Ничего, скоро узнаю.

Еще на подъезде к лагерю я унюхал очень приятный запах. На костре готовилось мясо! Мм, а кушатьто как, оказывается, хочется! На полянке, на сооруженном вертеле, готовился кабанчик, а вот людей рядом не было. Я не стал опасаться, а подъехал чуть ли не к самому жаркому. Спрыгнул с Ворона, вытащил нож, примериваясь, какой бы кусок отрезать. Только наметил, как рядом прозвучал голос Генера:

– Рэн, ты как?

– Жрать хочу! – ответил я и откромсал ножку от кабанчика, даже не повернувшись в сторону главы ночников.

– Так ты – в норме? – вышел изза дерева Лис.

Арбалет у него заряжен и смотрит мне в живот, мимоходом отметил я, погружая свои зубы в аппетитную корочку.

– Очень вкусно! – с набитым ртом прокомментировал я.

– Значит, в порядке! – облегченно выдохнул Генер и сел рядом со мной, после чего повторил мои манипуляции и принялся уплетать кабанчика.

Я лишь ревностно покосился в его сторону, вернее, в сторону второй кабаньей ножки и ускорил работу челюстями, так как подтянулись Лис и Бурк, и дичина значительно уменьшилась в своих размерах. Пока я не насытился, ни на какие вопросы не отвечал, хотя мне их пытались время от времени задавать. Но всему есть предел, в том числе и терпению; чувствуя, что Генер начал его терять, я принялся рассказывать, вернее, подозвал Ворона и полез в мешок.

– Рэн, не стоит хвастаться своими трофеями, – вдруг сказал Генер и сжал мое плечо, не позволяя достать артефакт.

– Даже так? – удивился я и вопросительно скосил глаза в сторону Бурка и Лиса.

– Даже так, – хмыкнул Генер. – Лучше в двух словах расскажи.

– В двух словах? – задумался я. – Хорошо, в двух словах… много ловушек, некоторые пока не действуют, у них израсходован магический запас. Когданибудь они восстановятся, а вот основные ловушки – активны. В одну из них я угодил, она воздействует на мозг… Кстати, Воронто как у меня оказался?

– Он решил, что не стоит ему оставаться с нами. Полдня мирно щипал травку, а потом как сумасшедший сорвался, только копыта мелькнули, – объяснил Лис, который ловил каждое мое слово.

– Что за ловушкато? Ну с мозгом, – уточнил глава ночников, время от времени бросавший быстрые взгляды на Лиса и все больше хмурившийся. – Людей, туда угодивших, можно к нормальной жизни вернуть?

Глава ночной гильдии беспокоится о наемниках, которые лишились рассудка? Боги, да что творитсято?!

– Не уверен, – задумчиво протянул я, внимательно изучая лицо Генера.

Оно никак не изменилось, лишь мимолетная тень пробежала по нему.

– Мой заказ выполнил? – спросил он.

– Да, – подтвердил я. – Он…

– Не здесь и не сейчас, – перебил меня глава ночников. – Сейчас отдыхай, утром соберемся – и в дорогу. В городе я с тобой и рассчитаюсь.

Спорить я не стал, тем более что после сытного обедаужина страшно клонило в сон, да и силы у меня не восстановились. Положив мешок с трофеями под дерево, я последовал совету Генера. Единственное, что не давало мне заснуть, не оченьто я доверял всему, что вокруг меня происходит. И, лежа, анализировал сложившуюся ситуацию. Итак, Генер не хочет посвящать своих людей в свои дела; в принципе принимается. Незачем всем обо всем знать. Но вот вопросы Лиса и недовольные взгляды в его сторону удивляли. Неужели Лис – не доверенный Генера? Буркто явно на своего предводителя молится, буквально в рот тому смотрит. Да и отдых этот странный – могли бы и в обратную дорогу пуститься, тем более что Генер в этом, похоже, больше всех и заинтересован. Ночка будет интересной… чтото точно будет! Так, спать нельзя, но не спать – невозможно. Что ж делатьто? Пока не стемнело, ничего произойти не может. Это понятно, так что пара часов у меня точно есть, но вот только если я засну, то могу парой часов и не отделаться, вообще могу не проснуться, если чтото пойдет не так. От догадки, как поступить, я чуть в голос не выругался. Ну надо же быть таким идиотом!

– Креун! – мысленно позвал я.

– Да, Рэн, – мгновенно отозвался тот в моей голове.

– Мне надо немного поспать, а потом ты меня должен разбудить. Сможешь?

– Легко! Через сколько?

– Два часа дай… хотя нет, лучше три, – попросил я, довольно закрывая глаза уже понастоящему и проваливаясь во владения Морфея.

В голове раздавался перезвон колокольчика, царство сна неохотно выпускало из своих объятий, но звон колокольчика усиливался. Я открыл глаза: вокруг была темнота, и только отблески пламени от костра разбавляли ее причудливыми тенями.

– Креун? – позвал я.

– Проснулся? Я минут двадцать до тебя достучаться не мог! – посетовал мой советник.

– Проснулся, спасибо, – поблагодарил я его и принялся вслушиваться в ночную тишину.

Тишиной, конечно, назвать ночные звуки и шорохи в лесу можно было только условно. Дрова потрескивают, не так далеко от меня ктото сопит. Вот ктото встал и пошел к костру.

– Ну все, Бурк, давай – теперь моя очередь, – услышал я голос Лиса.

– Наконецто, пойду сосну, – както неубедительно ответил ему Бурк, после чего встал и покинул свое место у костра.

Бурк прошел кудато мне за спину и через пять минут захрапел. Я же сквозь прикрытые веки наблюдал за фигурой Лиса. Тот никак себя не проявлял и вяло помешивал угли. Вот он встал, я напрягся, но Лис просто взял пару сучьев и подкинул в костер. Решив, что я зря себя взбудоражил, а лучше бы спал, хотел уже устроиться поудобнее, тем более что спатьто действительно хотелось. Но предчувствия меня не обманули. Лис, пригнувшись, посеменил к моему мешку, который так и лежал там, где я его оставил. Хм, я никак не думал, что он позарится на мои трофеи. Нет, в обычной обстановке ничего удивительного бы не было, но ведь там вещи главаря! Лис тем временем уже запустил руки в мешок и… в тот же момент приглушенно охнул. Ему на голову опустился здоровенный кулак Бурка. Как тот подкрался к осторожному Лису – ума не приложу! Ведь даже я, наблюдавший внимательно, ничего не заметил!

– Что ж ты, гаденыш, делаешь?! Решил меня обокрасть?! – цедя сквозь сжатые зубы, буквально выплевывая слова, сказал подошедший Генер.

– Генер! Ты чего?! Как ты мог такое подуматьто?! – заскулил приподнимающийся с земли Лис.

Еще один удар кулаком не позволил тому подняться на ноги. Бурк ни слова не обронил, лишь от души приложился. Звук был такой, как будто лопнула старая тыква.

– Погодь, так ты его быстро на небеса отправишь! – перехватил Генер занесенный кулак Бурка. – Он нам пока живой нужен.

– Пару ударов он легко выдержит. Ты не знаешь, на что он способен, – проворчал Бурк, нехотя делая шаг назад.

– Угу, выдержит, – в сердцах пнул Генер безжизненное тело, – он почти уже откинулся! Воды тащи, будем его в чувство приводить.

Бурк рванул с места в карьер, а я лежал и думал. Может, показать, что я не сплю? Нет, сделаю вид, что ничего знать не знаю, ведать не ведаю. Как говорится: «Меньше знаешь – крепче спишь». Ято, конечно, не сплю, но знания лишними не бывают, а вот дразнить гусей…

– Рэн, иди сюда, – вдруг, прерывая мои размышления, тихонько сказал Генер, – ведь все равно не спишь – можешь не притворяться.

Откуда он это узнал, интересно? Может, просто на «слабо» берет?

– Давайдавай, иди – может, и что интересное узнаешь, – поторопил меня Генер.

Поняв, что глава ночной гильдии не сомневается в моем бодрствовании, я не стал ломаться и, поднявшись, подошел. Лицо Лиса было разбито, из носа текла кровь, сам он был без сознания, но из груди вылетали хрипы. Бурк чуть отодвинул меня в сторону и окатил Лиса водой из котелка. Тот заморгал, застонал, сел, потер руками лицо и непонимающе огляделся.

– Ну, пришел в себя? – спросил Генер.

– За что? – спросил Лис.

– А вот ты мне сейчас и расскажешь, – зло усмехнулся Генер, – как и кому продался, сколько и за что пообещали.

Лис честными глазами уставился в лицо своего предводителя:

– Чем хошь поклянусь…

– А вот этого не надо! – поморщился Генер. – Крыса ты! Ведь при твоем участии артефактчик кудато делся. Потом людишки какието в городе появились, вроде бы торговцы, но… опять тебя с ними видели. А вот когда по мою душу двое со стилетами пришли, стало ясно – ктото затеял игру. Ведь чего я тебя с собой потащилто? – Генер пнул ногой сучок. – Догадываешься?

– Я тут ни при чем. Ты ошибаешься, – опустив голову, проговорил Лис.

Уже то, как он пытался оправдаться, говорило, что даже он сам не верит в свою невиновность. Наверняка пытается просчитать варианты бегства. Я задумался. Хм, а почему Генер, только дождавшись меня, решил с Лисом разобраться? Да еще и при мне? Ведь самое время для своих разборок было тогда, когда я отсутствовал. Мне ведь знатьто все это вроде как и ни к чему…

– Я бы тебя, может, и не тронул, – тем временем задумчиво проговорил Генер, – можно сказать, дал тебе шанс. Тем более с пришлыми мы, как ты знаешь, разобрались. Но ведь ты меня и тут слил! Сдал нас с потрохами! – Генер стал распаляться.

– Помогите! – вдруг дурным голосом заорал Лис.

Бурк лишь усмехнулся, а Генер поморщился.

– Никто тебе не поможет. – Глава ночной гильдии махнул рукой. – Выходите!

К нам из темноты вынырнули с десяток фигур. Все были при полном снаряжении: мечи, арбалеты. Фигуры встали полукругом; одеты во все черное, только белые повязки с проступающими пятнами крови говорили о том, что в недавнем времени они вступали в бой.

– Братья, вот это… – Генер указал рукой на Лиса, – подставило нас под удар. Многие наши люди погибли!

– Всего двое, – тихо шепнул мне Бурк, который оказался за моей спиной. Он как бы стал прикрывать меня от опасности.

– Вам решать его судьбу! – продолжил Генер, обращаясь к своим людям. – Об одном лишь вас прошу: пусть это… на прощанье нам споет песенку о своих преступлениях! Нам всем необходимо знать, что задумал наш противник!

Из полукруга воинов, а подругому их назвать язык не поворачивался, выдвинулся один.

– Наше слово: предателю – смерть! Как – решать главе, кому исполнить – решать главе. Это решение всех бродяг Лиина! – Воин озвучил приговор и встал в строй, Генер кивнул головой, на мгновение задумался, а потом сказал:

– Пусть будет так. Бурк приведет приговор в исполнение, предварительно развязав этому… язык. Все же остальные могут быть свободны. Вы все славно потрудились, и в моем трактире вас ждет награда. – Генер молча обошел своих бойцов, каждому пожал руку и поблагодарил, после чего воины бесшумно растворились в ночной тишине.

Лис все это время сидел молча и ни на кого не смотрел. Не знаю, о чем он думал, когда пошел против Генера, но тот вел себя не как бандит, а как командир хорошо слаженного отряда. И вопросов у меня накопилось много.

– Бурк, ты знаешь, что надо делать, – бросил Генер своему доверенному, а потом обернулся ко мне. – Рэн, у тебя есть ко мне вопросы. Что ж, на часть из них я готов дать тебе ответы. Пошли поговорим. – Генер кивнул в сторону костра.

Ответы на вопросы мне получить хотелось, а вот присутствовать при разговоре Бурка с Лисом – нет, и я с облегчением отправился к костру. Бурк тем временем вязал руки Лису и чтото шутливо тому рассказывал, правда, некоторые его фразы, долетевшие до моих ушей, вызывали мурашки по коже. Уж слишком он ужасные вещи расписывал, хотя и со смешком на устах.

– Ты, вероятно, удивлен, когда наблюдаешь несвойственное главе ночной гильдии поведение? – спросил меня Генер, едва мы уселись у костра.

Мне осталось только кивнуть в знак согласия; смысла озвучивать вопросы не было. Уж столько неясностей, что тут любой бы задумался.

– Как ты знаешь, Лиин – приграничный город. И терпеть в нем обычные нравы ночников никто не стал бы. Хотя… – Генер задумался, а потом хмыкнул: – Терпели до определенного времени. Да, давненько это было… Так вот, когда я впервые попал в Лиин, то бродяг, нищих, разбойников всех мастей было огромное количество. Их и сейчас не меньше, но в глаза это так не бросается. Сам же я про ночную гильдию знал только понаслышке, и вот я въезжаю в город, имея на руках раненого, без всяких знаний и рекомендаций…

– А как давно это было? – не выдержал и спросил я.

– Эх, Рэн… – тяжело вздохнул глава ночников, – давно, очень давно. Въехал я, значит, пристроил отц… гм, хм… – Генер закашлялся: как мне показалось – специально; потом он оценивающе глянул на меня и, явно ведя с собой какойто внутренний диалог, кивнул какимто своим мыслям, после чего продолжил: – Отца, он ранен был, да и у меня пара царапин имелись. К лекарю я его определил, тот и меня подлечил немного, а потом счет выставил. Да такой, что можно сразу руки на себя накладывать. Добрые людишки в первой же забегаловке знали, к кому определить неопытного юнца с такими проблемами. Меня просто решили втянуть в ночной мир или банально срубить денег. Денег не было, и пришлось мне разбираться, а отец в заложники попал. К властям обращаться мне не стоило, и пришлось устраивать маленькую войну в отдельно взятом городе. – Генер умолк, разглядывая свои руки. Понимая, что он погрузился в воспоминания, я его не тревожил вопросами, хотя с каждым его словом их появлялось все больше. – Месяца три продолжалась игра со смертью, там ведь как было: или ты – или тебя. Живым я выбраться не рассчитывал, как и не думал, что власть ночников ко мне упадет. Недовольных тогдашним своим правителем среди ночных бродяг было много, этото мне и помогло. Уже на вторые сутки этого противостояния на мою сторону перешло значительное количество бродяг. Даже тот лекаришка – и то меня поддержал. Хотя сейчасто я понимаю, что ктото хотел сыграть на моем появлении и просто занять место главы. Вот только все пошло наперекосяк, город кипел от наших разборок. Я же оказался как рыба в воде: меня отец готовил к шпионской работе, и хоть практики еще и не было, но знания пригодились. А вот противники совершали слишком нелепые ошибки, и их действия просчитывались на несколько шагов вперед. – Генер потер шею. – В горле першит, давайка немного его промочим? Ты как, Рэн, будешь?

– Можно, тем более что новости для меня – одна другой страннее, – ответил я на предложение Генера.

Глава ночной гильдии упруго встал и, проведав Бурка, вернулся с бутылкой вина и двумя чашками. Бурк же чтото выспрашивал у Лиса, который ничего не отвечал, а както жалобно мычал. А что ему ещето делать с кляпом во рту? Бурку же мычание не нравилось, и время от времени слышались глухие удары и какойто скрежет, от которого становилось жутковато. Генер плеснул в чашки вино, одну протянул мне, вторую же жадно выпил. Разговор ему давался нелегко; вернее, пока даже и не разговор, а монолог.

– Ну так вот. Я тогда вроде решил все свои вопросы, хотел уже дальше отправляться, но… – Генер криво усмехнулся. – Под вечер в дом лекаря вдруг пришла стража. Я тогда решил, что тутто все и закончится, и жить мне осталось до рассвета. Или повесят, или на каторгу отправят, что еще хуже смерти. Вот только оказалось все не так. Когда меня служивые слегка отметелили, появились еще два персонажа: мэр и капитан. Онито мне и сделали предложение, от которого отказаться было нельзя. Все это время они следили за состоянием дел в городе и не вмешивались; хотя, мне кажется, в паре случаев без их участия не обошлось – но и сейчас ведь молчат. – Генер в сердцах рубанул в воздухе ладонью. – Так вот, мне было рекомендовано занять вакансию главы ночной гильдии в Лиине. На мои возражения, что кроме старого главы есть еще претенденты, те лишь рассмеялись. Как оказалось, в ту ночь все важные люди теневого мира Лиина погибли. Кто в пьяной драке, кого каретой размазало, а кто просто исчез. На следующий день был организован сход всех бродяг, к тому времени ко мне примкнуло чуть больше половины. Получив предъявы, старый глава, от которого и свои преданные люди отвернулись, оправдаться не смог и там же закончил свою деятельность. Выборы же нового главы прошли буднично и просто, бродяги указали на меня, и… все. Первое время было тяжело, но потом все стало налаживаться. Хотя многим не по вкусу пришлись новые порядки, но… они согласились, да и поддержка у меня была.

– Значит, ночная гильдия подчиняется властным структурам города? – удивился я.

– Нет, не подчиняется, – рассмеялся Генер. – Лет десять назад мэр мог еще потребовать от меня той или иной услуги, сейчас же – только просит.

– И чем же ночная гильдия занимается?

– Всем тем же, что и везде, только по своим внутренним правилам и понятиям, – чуть улыбнулся Генер.

– Я не понял – как ты вообще оказался в Лиине, да еще и с раненым отцом? – Мне хотелось понять, кто же всетаки передо мной.

– Это долгая история, и думаю, не к месту сейчас, – нахмурился Генер.

– А зачем тебе артефакт восстановления?

– Для отца. Он все это время на грани смерти находится, в забытье практически все время. Бывает, очнется на пару часов и… – Генер махнул рукой. – Я его кому только не показывал! Все лекари только руками разводят, мол, раньше бы, а сейчас и яд определить невозможно, и вообще…

– Яд? Твоего отца отравили?

– Нож отравлен был, – кивнул головой глава ночников.

Хм, вроде бы и понятно стало, но… Глава ночной гильдии, он все же – кто? Гадать бессмысленно.

– Генер, а у твоего отца титул какой был? – в лоб спросил я.

– Титул? Граф он. Ну, можно считать, что я на все твои вопросы ответил?

– И на графа тайной стражи ктото напал, да так, что ему пришлось бежать, бросив все, – принялся рассуждать я. – Выходит, ты не из этого королевства. Из соседнего? – спросил я: очень уж такой вывод напрашивался.

– Нет, не из соседнего, – отрицательно покачал головой Генер. – Но и не из этого, мы из Куласы.

Эх, а ведь я уже нафантазировал, что он такой же пострадавший, как и я. В принципе, по временито сходилось, хотя… пара лет тудасюда, да даже – месяцев, и разница окажется огромной. Так, а что я знаю о Куласе? В принципе ничего – да, есть такое королевство, не очень большое вроде бы; чем они занимаются – понятия не имею. А! У них вроде бы горы, граничащие с морем… или не горы, не помню, но море точно есть, с кораблями Куласа точно связана.

– Значит, амулет восстановления – для твоего отца. Кстати, а как он работает, ты знаешь? – Я с интересом посмотрел на Генера.

– Кто из нас артефактчик? Ты или я? – поднял бровь глава ночной гильдии, а потом напрягся. – Рэн, только не говори мне, что не знаешь, как он работает!

– Да понятия не имею! – пожал я плечами. – Могу предположить только одно – магии в него закачать надо много!

– Вот черт! – раздосадованно стукнул кулаком о землю Генер. – Мне казалось, любой артефактчик сможет заставить работать артефакт истинных.

– Если знать принцип действия, обладать определенным навыком, суметь пропустить через себя нужное количество магических потоков…

– Не продолжай, – перебил меня мой собеседник. – Ты сможешь разгадать секрет этого артефакта? Ну и, соответственно, заставить его работать?

– Дай минутку, подумаю, – попросил я.

Генер кивнул, пристально глядя мне в лицо, а я связался с Креуном – нужна была его консультация. Вот только мой советник не стал говорить определенно: сам он не знал принципа работы восстанавливающего кувшина, а за то, что разгадает, не ручался. Лишь предположил, что нужно обладать лекарскими навыками. А их у меня не было… Простившись с Креуном, я задумался. Может, в книгах истинных, которые я нашел, есть ответы, но прочесть их я не могу, надежда на Креуна. Вот только недаром он на целителя намекал… Да и истинные лекарями были. Даа, лекарь у меня на примете есть, но сумеем ли мы справиться? Если чтото пойдет не так… Короче, все вилами по воде писано.

– Рэн, что скажешь? А то ты уже минут десять думаешь! – вернул меня к действительности Генер.

– Обрадовать ничем не могу, – отрицательно покачал я головой, – если и разгадается принцип работы, то я не смогу вылечить твоего отца. Я ведь не лекарь! Тут наверняка нужен лекарьартефактчик, а таковых я не знаю.

После моих слов у Генера нервно дернулась щека. Глава ночной гильдии открыл было рот, чтобы чтото сказать, но был прерван появлением Бурка.

– Готово, – произнес Бурк, вытирая руки о какуюто тряпку.

– Он жив? – В голосе Генера прозвучал неподдельный интерес.

– Пока, – кивнул головой Бурк. – Ответит на все вопросы.

– Хорошо. – Генер поднялся. – Рэн, ты посиди здесь, я пару вопросов своему бывшему человечку задам и вернусь. Думаю, тебе будет неинтересно знать нашу внутреннюю кухню.

Спорить с главой ночной гильдии? Да я еще пожить хочу! Хотя и интересно, о чем он с Лисом говорить будет и что тут происходит. Да если захочет – скажет, а не скажет – не велика беда! Спокойней спать буду. Генер и Бурк отсутствовали уже около получаса, Лиса они увели, вернее, уволокли в темноту леса. Бедняга после беседы с Бурком идти самостоятельно не мог. Я же сидел, помешивал угли в костре, и все время мои мысли возвращались к кувшину восстановления. Может, попробовать? Уговорить Анлусу и вместе с ней отправиться к Креуну. Она ведь лекарь, и хоть не артефактчик, но потоки магии видит. Да, но тогда она будет знать месторасположение имения истинных. Знаю я ее мало, а она женщина, а женский язык… С другой стороны, она – моя сестра, и я должен ей доверять. Кому еще, как не ей?! Хм, а не рано ли я делю шкуру неубитого медведя? Генер мне ничего не предлагал, да и сестра неизвестно как отреагирует.

Минут через сорок – пятьдесят вернулся Генер. Молча налил и выпил полную чашку вина. Сел напротив меня и сказал:

– Вот такие, Рэн, пирожки с луком вышли.

При чем тут пирожки, я не понял, но и переспрашивать не стал, надеясь, что Генер сам все объяснит. Вот только он не спешил ничего объяснять, а налил себе еще чашку вина, но залпом пить не стал, медленно потягивал маленькими глотками и о чемто думал.

– Лис оказался предателем, – вдруг неожиданно заговорил глава ночников, заставив меня вздрогнуть. – С предателями, сам понимаешь, разговор короткий. И он это прекрасно знал. Вот только одного понять не могу. Зачем? Деньги у него были, уважение среди бродяг – тоже. Чего же ему не хваталото?

То, что он говорил о Лисе в прошедшем времени, меня не удивило. А вот то, что переживал, – значит, дороги ему свои люди, какими бы ни были.

– Он не сказал, зачем ему все это? – спросил я.

– Власть. Власти ему захотелось, – угрюмо ответил Генер. – Но неужели не понимал, что с пришлыми он не увидит желанной власти как своих ушей! Мало ли кто кому чего обещает!

– Наверное, привык, что в его окружении друг друга не обманывают, – предположил я.

– Да, гдето ты, наверное, прав. Одно из моих правил – не обижать нижестоящих и не врать им. Бродяги к этому привыкли, наверное, и он тоже. – Генер вдруг махнул рукой. – Ладно, это в прошлом – забыли. В Лиин теперь точно никто не сунется.

– А что ты про артефактчика говорил? Что с нимто произошло? – задал я один из интересующих меня вопросов.

– А, ты про Инсага… – протянул Генер.

– Кого?

– Рэн, ты же его лавку купил. Неужели не удосужился узнать, как звали предыдущего владельца? – удивленно посмотрел на меня глава ночной гильдии.

– Да както… – развел я руками и стушевался: именито прежнего артефактчика я так и не узнал. Сразу не спросил, а потом както из виду упустил, а при мне его по имени и не называли: просто – старый владелец.

– Хотя это не важно. Нет его больше… – Генер помолчал, а потом неожиданно признался: – Он ведь как бы на меня в основном работал. Лис его с пришлыми свел, те же ему какойто артефакт посулили. За него он должен был все отдать, денег приплатить, но главное – переписать лавку на их человека. Ктото по всей стране скупает артефакты и лавки.

– Но зачем? Лавкито зачем? – удивился я.

– Основное – артефакты, лавки же нужны для пополнения их числа. Кюлис вот недавно жаловался, что новых артефактов почти никто не приносит. А раньше что ни неделя – то пара интересных предложений была.

– Может, в округе их не осталось и рыскачи в другие места подались?

– Смеешься? Тут очень много имений истинных, рыскачи через город проходят, но со своими находками не спешат расставаться: ктото им лучшую цену дает.

– И зачем ктото хочет завладеть артефактами?

– Сложно сказать; может, таким образом хочет поднять на них цену и обогатиться, может, власть получить.

– Скорее последнее, – задумчиво сказал я, – если ктото скупает в таких количествах артефакты истинных, то он очень богатый человек…

– Или не человек! – перебил меня Генер и пояснил: – Ни у кого не хватит денег на такую аферу! Да и смысла нет, если ворочаешь такими суммами денег; а вот если это королевство все свои ресурсы бросило, то вполне возможно.

– Но зачем? Зачем королевству, да еще неизвестно какому, это надо? – удивился я.

– Эх, отец мог бы пролить свет на эту историю. Давай сначала к нему заглянем? Вдруг он в просветлении будет, – предложил глава ночной гильдии.

«Чтото он слишком со мной доброжелательный какойто», – вдруг подумалось мне. Беседы ведет, тайнами делится. А ведь меня толком и не знает! К чему бы это? Может, в лоб спросить? Генер молчал, ожидая моего ответа, я же отвечать не спешил, прикидывал так и этак. Но ни к чему не пришел; решился и задал вопрос в лоб:

– Скажи, ты вот – глава ночной гильдии, а обхаживаешь простого артефактчика. Почему, зачем тебе я?

– Эх, Рэн, ты далеко не так прост, как хочешь казаться. Друзья твои опять же… Но, честно говоря, мэр обрадовался, когда к нему заявился молодой парень с навыками артефактчика и рыскача. Мне, да и городу, нужны такие, как ты. Сейчас же я в тебе нуждаюсь больше всего, мэр и капитан в курсе моих проблем, поэтому тебя и встретили так ласково. Конечно, твою историю проверили. Лично проверял! Хоть и есть в ней непонятные моменты, признали, что ты сможешь быть полезен. Эта вылазка была проверкой, и, по чести сказать, ты выдержал ее. Мало того, ты сумел добыть необходимый мне артефакт! Если сможешь его активировать и вылечить моего отца, то… проси что угодно – все исполню; что в моей власти, конечно. Вот както так, – закончил Генер и протянул руку: – Принимается?

– Частично. Я хотел бы оставаться сам по себе; если проблемы меня заинтересуют, то поучаствую в их решении, если нет… – Я в свою очередь протянул руку, но задержал ладонь сантиметрах в двадцати от ладони главы ночной гильдии.

– Принято! – улыбнулся Генер и с силой пожал мою руку.

Мы скрепили наш договор кружкой вина, которого в бутылке оставалось только по полчашки. В это время и Бурк подошел.

– Ночевать будем или в путь тронемся? – спросил он.

– Поехали, нечего тут делать, – скомандовал Генер, – тем более уже светает, дорогу видно.

Через полчаса мы неспешно ехали по лесу: светатьто уже начало, но быстрая скачка могла привести к летальному исходу – видно было еще не очень хорошо. Как ни странно, но дорогой мы в основном молчали. Я обдумывал разговор с Генером, он тоже о чемто размышлял, а Бурк, как обычно, был молчалив.

– Давай к отцу заедем, – предложил Генер, когда мы миновали городские ворота.

Я молча кивнул. Хотелось посмотреть на его отца: может, он что и рассказать сможет. Да и решу я тогда окончательно, как дальше быть. Артефакт восстановления находился пока у меня, Генер брать его не захотел, объясняя, что денег он за него еще не заплатил.

Дом, где проживал отец Генера, меня поразил. Я рассчитывал увидеть чтото подобающее титулу главы ночной гильдии, а тут добротный каменный дом всего в один этаж и с тремя комнатами. Расположен он был за внушительным забором, но территория двора внутри – маленькая: сотки три, не больше. Была там еще небольшая конюшня, но коней своих мы оставили на попечение Бурка и привратника.

– Я тут не живу, но иногда ночую. Одна комната – для отца, вторая – моя, а третья – для присматривающей за отцом семейной пары, – пояснил мне Генер.

Внутри дома обстановка скромная, но не дешевая. Дама, ухаживающая за отцом Генера, ушла за продуктами, так сказал ее мужпривратник, по совместительству управляющий и конюх. А вот отца Генера мы застали в редкие минуты просветления. Сухонький и высокий старик читал книгу.

– Сын! – воскликнул он, когда мы вошли в комнату. – Как же я рад тебя видеть!

– Отец! – Генер сглотнул ком в горле. – Здравствуй. Как ты себя чувствуешь?

– Как обычно, – махнул рукой старик. – Ты же знаешь. Помнишь наш последний разговор?

– Какой? – удивился Генер.

– Молодой человек, – обратился ко мне старик, мягко улыбнувшись, – простите меня великодушно, но времени у меня очень мало, может, еще и познакомимся, – и отвернулся к сыну. – Я просил тебя, чтобы ты дал мне возможность хотя бы на мгновение увидеть внука или внучку!

– Но я же не женат, – растерянно ответил Генер.

– Так в чем же дело – женись! – то ли приказным, то ли шутливым тоном воскликнул старик.

– Но на ком? Я еще не встретил на своем пути достойной женщины! – возразил Генер.

– Значит, плохо ищешь! – припечатал старик. – Это моя последняя просьба к тебе. Пожалуйс…

Старик не договорил, его взгляд потускнел, из глаз пропала искра жизни, и только по тому, как вздымается грудь, было понятно, что он жив. Генер тяжело вздохнул и опустил голову.

– Теперь он будет так сидеть, пока его не положат спать или не покормят с ложечки протертой пищей, как какогото младенца. К сожалению, поговорить толком мы не успели. Пошли. – Генер направился к выходу.

Я же окинул взглядом отца Генера и решил, что постараюсь помочь. Осталось уговорить Анлусу, сорваться с ней к Креуну. О черт! Я забыл про короля и свой визит к нему! Хотя время пока есть: если поспешить, то можно все успеть. Так, а как быть с Кин и Гунером?

– Рэн, о чем задумался? – прервал мои размышления Генер.

Я с удивлением обнаружил себя верхом на Вороне, который скосил морду в мою сторону и скалил свои белоснежные зубы.

– Генер, я принимаю твое предложение. Постараюсь сделать все, что смогу, но мне необходимо время, – ответил я главе ночников.

– Спасибо, Рэн. Я на это и надеялся!

– Артефакт восстановления мне будет нужен, возможно; вернее, если уговорю Анлусу, то уеду с ней и артефактом. Прошу за мной не следить и никого не отправлять в качестве сопровождающих и охранников.

– А если не уговоришь?

– Уехать придется все равно, только не спрашивай куда – не скажу. А Анлусу уговорить надо, не смогу я – придется тебе! – усмехнулся я.

Генера от моих последних слов аж передернуло.

– Может… ты сам уговоришь? – неуверенно произнес он.

– А если нет? И вообще, что у вас там за разговорто состоялся, вы же оба на себя непохожи были!

– Да так… – Генер покрутил пальцем в воздухе, а потом неожиданно для меня признался: – Очень уж строга твоя сестра, а с женщинами я воевать никогда не мог.

Моя сестра строга? Это что же она ему сказалато? И почему Генер не хочет с ней поговорить снова? Уж не боится ли он ее?

– Генер, ты что же, Анлусу опасаешься? – сдерживая улыбку, спросил я.

Услышав мой вопрос, даже Бурк глаза вытаращил: мол, главе – такой вопрос?! А вот Генер ответил чтото невнятное. Так я и не понял, то ли он признавался, то ли отнекивался.

Гунеру и Кинэлле, как они ни пытались меня расспрашивать, я ничего не сказал. С Анлусой же состоялся тяжелый разговор. Сперва она никак не хотела чтото делать для Генера, даже не слушала. Мол, для разбойников она и пальцем на ноге не пошевелит. Все мои доводы, что разбойник он очень странный, разбивались о ее презрительные и гневные взгляды. Да, эти двое с первого взгляда друг друга невзлюбили! Сестру аж трясти от гнева начинает, когда я упоминаю главу ночной гильдии. У нее, конечно, есть свои причины: деревенские жители от разбойников натерпелись немало. Но как объяснить, что разбойник разбойнику рознь? Вечер ругани во дворе – там нас никто подслушать не мог – и наутро, невыспавшиеся и злые, мы думали каждый о своем. Как ее уговорить? И почему она не желает изучить артефакт восстановления? Ну и что, что для Генера он нужен. Так, а ведь я толком ей не объяснил, для чего он ему! Идиот… Я хлопнул себя по лбу.

– Анлуса! Пошли! – Я вытащил сестру прямо изза стола, не закончив завтрак, и, крепко держа ее за руку, как на буксире, потащил за собой.

Моим поведением она была возмущена и всю дорогу до дома отца Генера отчитывала меня, как мальчишку. Я же упорно делал вид, что ее не слушаю, хотя некоторые ее выражения были мне неприятны.

Привратник меня узнал, но без Генера пускать не хотел. Только узнав, что я привел знахарку и что Генер в курсе (пришлось соврать: думаю, глава ночников меня простит), пропустил.

Няня – а как еще назвать женщину, ухаживающую за таким больным человеком, я не знал – сказала:

– Господин Портрис сейчас не в себе: думаю, вам следует навестить его в другой раз.

– Вчера я навещал графа с его сыном. Сегодня привел знахарку, это моя сестра. Она осмотрит господина Портриса, после чего мы уйдем, – ответил я.

Анлуса уставилась на меня, будто впервые увидела. Ну да, я не говорил, что артефакт восстановления предназначался для больного человека! Ну и что, что он граф! Разве я виноват, что сестра нормально поговорить не желала? Все бы выспросила сперва, а потом…

– Рэн, ты болван… – тихо произнесла сестра и, осторожно приоткрыв дверь в комнату графа, вошла внутрь.

Я поежился: гдето сестра права, не с того я вчера начал. Но обзыватьсято зачем?! Мало того что всю дорогу костерила – так и сейчас! Анлуса пробыла у графа минут десять, вышла задумчивая и сразу стала спрашивать:

– Изза чего с ним такое произошло? Как давно? На сколько он приходит в сознание?

– Откуда ты знаешь, что он в сознание приходит? – удивился. – Я ведь тебе этого не говорил.

– Граф сидит в кресле, и перед ним открытая книга, – пояснила сестра.

Няня графа в двух словах рассказала его историю. Ничего нового я не услышал. Анлуса же лишь задумчиво кивала головой. Няня графа, а как зовут ее, узнать я не удосужился, спросила с безнадежностью в голосе:

– Вы тоже не сможете ему помочь? Мне так его жалко, в минуты просветления это замечательный человек!

– Ага, замечательный, в отличие от его сына, – думая о чемто своем, ответила Анлуса.

– Вы Генера не трогайте! – вдруг окрысилась няня. – Не знаете человека, так не возводите напраслину! Вы бы видели, что в городе творилось, пока он порядок не навел! А, что я вам объяснять буду! – Няня в сердцах махнула рукой и исподлобья гневно смотрела на нас.

Сестра от такого напора опешила: когда такие слова произносит не отягощенный чинами и титулами человек, то они многого стоят.

– Я никого не трогаю, – вытянув перед собой ладони, ответила сестра, – а господину графу… – она помолчала, – я попробую помочь.

– Значит?.. – воскликнул я.

– Да, но есть у меня несколько условий, – ответила Анлуса.

– Договорились! – поспешно согласился я.

Нда, и кто меня за язык тянул?! Мог бы сначала выслушать, поторговались бы, глядишь, чтото и выторговал бы. Эх…

Глава 10

Ссоры и примирения

И как мне теперь быть? Нет, условия, которые ктото ставит, надо сначала узнавать! Как мне теперь с Генером быть? Анлусато захотела в свое безраздельное пользование артефакт восстановления, а ведь он как бы принадлежит главе ночников. Тот за него еще не заплатил, но… На мои заверения, что я ей обязательно такой же найду, она не купилась. В принципе, наверное, и правильно. Так, делать нечего, придется с Генером както договариваться. Я тяжело вздохнул и, отложив охотничий костюм, который в мое отсутствие купили для меня Кин и Гунер, встал с кровати. Настроение портила еще и скорая встреча с королем, время буквально утекало сквозь пальцы. До назначенной охоты осталось чуть больше двух недель. За это время можно навестить Креуна, а потом вернуться и отправиться на аудиенцию. Или не стоит так рваться? Цейтнот, цейтнот во всем! Так, сперва надо объясниться с Генером. Решу вопрос с кувшином восстановления – тогда видно будет! Приняв решение, вышел из комнаты.

– Ну и как тебе? – спросила Кин.

– Что «как»? – не понял я, о чем меня спрашивают.

– Костюм, конечно! – воскликнула девушка. – Тебе что же, он не понравился?

– Почему не понравился? Подошел, сидит как влитой, – ответил я.

– Но почему ты не в нем вышел?! Нам бы показал! – подозрительно спросила Кин, которую поддержала и Анлуса:

– Да, Рэн, ты бы нам его продемонстрировал. Ты же себя со всех сторон разглядеть не в состоянии!

– Да чего там разглядыватьто?! Я же говорю – нормальный костюм! – немного раздраженно ответил я.

Еще бы не раздраженно: тут одни проблемы, а они с какимто костюмом!

– Эх, Рэн, Рэн, – улыбаясь, сказал Гунер, – ты, оказывается, не слишком хорошо знаком с женской природой. Мой тебе совет: иди оденься и предстань перед дамами в этом охотничьем костюме. Они ведь все равно от тебя не отстанут.

– Неужто не отстанут? – удивился я.

И чего там может быть интересного? Ну очередная одежка, и все. Может, более качественная, из хорошего материала, но ведь главное, что сидит хорошо! Мне в нем удобно, а остальное…

– Не отстанем! – дружно воскликнули девушки, подтвердив слова Гунера.

Я было попытался возразить, что времени у меня мало: спешу, мол, но… Через десять минут меня вертели из стороны в сторону и обсуждали цвет моих глаз и цвет пояса, который выглядывал изпод камзола.

– Поясто чего вам покоя не дает?! – возмутился я.

– Он светлокоричневый! – обвиняюще указала на него пальцем Анлуса.

– Тебе нужен пояс черного или, на худой конец, темнокоричневого цвета! – поддержала ее Кин.

– Так! Пояс свой я менять не собираюсь! Нравится он мне! И вообще, – я стал расстегивать пуговицы на рубашке, – охотничий костюм – супер! Меня все устраивает, а сейчас – я спешу!

Но быстро вырваться из цепких женских рук мне не удалось. Девушки потребовали, чтобы я предстал перед ними во всем своем вооружении. Они должны видеть, сочетается ли мой меч с их костюмом. Естественно, ножны меча были признаны неправильными, которые портят весь образ. Я уже не говорю про кинжал, засунутый мной за пояс. Меня обвинили в том, что таким видом я напоминаю разбойника с большой дороги, а никак не добропорядочного и любящего мужа! Тьфу! Наверное, про мужа – было последней каплей. Разругавшись с девушками в пух и прах, я запретил им и думать о том, что еще както изменю свой облик. Кин я, может, и сумел бы убедить, но Анлусе попала вожжа под хвост. Сестра не обратила на мои слова никакого внимания и продолжала рассуждать, какие заказать ножны. Ууу! Чтобы я связался с девушками еще хоть раз! И главное, Гунер не встал на мою сторону! Князь тихонько ухмылялся, глядя на наши препирательства. В итоге я бросил бесполезное занятие и ретировался. В принципе я был не против новых ножен, но вот только если мне ничего не будут навязывать! Да и девушек давно пора приструнить. А то взяли моду: Рэн – то, Рэн – се! Хватит! Только палец им в рот положи, так и без руки останешься!

За такими размышлениями я и не заметил, как очутился возле трактира Генера. Вышибалы меня на этот раз спрашивать ни о чем не стали, и я спокойно прошел внутрь. Сегодня в трактире народу было много. В воздухе витали алкогольные пары, но, как ни странно, было относительно тихо. На меня никто внимания не обратил: похоже, постороннему сюда проникнуть нереально. Подойдя к стойке, я дождался, пока хозяйка обслужит страждущих, и попросил:

– Мне бы с Генером увидеться надо.

– А, Рэн! Привет! Тебе как обычно? – улыбнулась женщина и потянулась к бочонку с пивом.

Хм, я тут уже, похоже, свой в доску. И когда это успел, интересно? А вот то, что не знаю, как зовут хозяйку, – непорядок. И кстати, интересно, кем она Генеру приходится?

– Подожди, – остановил я женщину, которая уже хотела налить кружку пива, – мне Генер нужен. Пиво же пока не буду, вот с ним поговорим, тогда и посмотрим.

– Глава должен быть с минуту на минуту. Но сразу он тебя принять не сможет, ему надо тут коекакие дела уладить, так что тебе обождать придется.

– Подожду, – ответил я и оперся о стойку. – Лучше скажи, как тебя зовут, а то както неудобно: ты меня знаешь, а я…

– Мишсу… Масш… Мисша! Еще бутылку крепленого! – прервал меня подошедший молодой парень.

Он едва стоял на ногах, но руки его жили отдельной жизнью. Между пальцев мелькала колода карт: карты тасовались, разворачивались веером, переплетались и вновь сходились в колоду.

– А тебе не хватит? Еще немного – и карты слушаться перестанут! – усмехнулась Мисша.

– Каткор в любом состоянии – лучший за карточным столом! – гордо выпрямился парень, положил на стойку пару монет и повторил: – Давай бутылку!

Хозяйка вздохнула и, взяв деньги, протянула Каткору бутылку; тот молча взял свою добычу и поплелся в сторону пустующего столика.

– Странное имя какое, – удивился я.

– Какое же оно странное? Так многих называют! – удивленно подняла бровь Мисша.

– Я не про твое! – усмехнулся я и кивнул в сторону парня, который сидел за столом и, прищурившись, потягивал вино.

– А, ты про Каткора! – рассмеялась Мисша. – Это не имя – кличка, он ведь катала – шулер местный, отсюда и кличка – «Катала королей», что сокращенно будет Каткор.

– И что, неужели когото из королей обыграл? – восхитился я.

– Да ты что? Кто ж его к королю подпуститто! Нет, он просто на карточных королях всегда катает, в том смысле, что на них выигрывает.

– Понятно… – протянул я.

– На, хоть не так в глаза бросаться будешь! – все же поставила передо мной кружку пива Мисша.

– Спасибо, – кивнул я; пригубив пенный напиток, сделал внушительный глоток, потом спросил: – Заведение твое?

– Мое и мужа, – улыбнулась Мисша.

– И кто же муж? – наверное, чуть больше, чем можно, игриво спросил я.

– Если бы я тебя не знал, то…

– Бурк, ну ты что говоришьто?! – рассмеялась Мисша, которая при виде хмурого мужа вся расцвела.

Так, а муж, значит, один из моих недавних сопровождающих к владениям истинныхлекарей. Неудивительно, что он подкрался незаметно: уж как он передвигается – я слышал; вернее, видел, но не слышал. Странно, такая приветливая и, чувствуется, веселая женщина нашла свое счастье с угрюмым и хмурым Бурком.

– А Генер где? Он мне нужен, – обратился я к Бурку.

– Скоро будет, – ответил он мне.

Взяв кружку с пивом, я отошел от стойки. Не мешать же семейной паре, тем более если Бурк начнет ревновать, то… проблем мне и так хватает. Он, конечно, сильнее меня, но против магии не совладает. Хотя… я задумался. Надо гдето раздобыть амулеты защиты от обычных кулаков. Не убивать же всех, кто полезет в драку, а у меня только наступательный артефакт, такой в этом деле – не помощник. Угу, делаем зарубку на память. Так, а где бы мне пристроиться?

– Можно? – спросил я у картежника – других свободных мест не наблюдалось.

– Присаживайся! – почемуто обрадовался он.

Минуту он меня внимательно изучал, а потом предложил:

– Может, перекинемся в картишки?

– Да я вроде как не оченьто играю, – попытался я отказаться.

– Так мы ставки маленькие будем делать! Можно сказать, ради азарта только. Давай! – шустро затасовал он колоду.

– Каткор, тогда и на меня сдавай, – садясь на свободный стул, сказал Генер.

– Если состоишь в организации, то со своим начальством играть противопоказано, – сник Каткор.

– Правильные у тебя принципы, – улыбнулся Генер. – Я вот с Рэном пообщаюсь, а потом, может, с тобой все же по маленькой и сыграю. Сам же говоришь, ради азарта только! – хмыкнул глава ночной гильдии.

– Вы общайтесь, а потом… потом когданибудь и сыграем, – подскочил со своего места катала, трезвеющий прямо на глазах.

– Да, забыл тебя предупредить, – с серьезным видом продолжил Генер, – Рэн, – кивок в мою сторону, – он же артефактчик. Сам понимаешь, у него амулеты там, артефакты всякие могут быть.

Каткор сглотнул и бросил на меня испуганный взгляд, на Генера же он взглянул чуть ли не с обожанием. Естественно, ведь глава предупредил своего верного каталу! Я с трудом сдерживал смех, а вот картежник поклонился и будто испарился.

– Тебе Мисша передала, – поставил на стол перед Генером кружку с пивом Бурк, после чего вернулся к стойке.

Генер пил пиво и делал вид, что ничуть не удивлен моему приходу. Может, и не удивлен, не знаю. Первым такой затянувшейся паузы не выдержал я.

– Мы сегодня с Анлусой у твоего отца были.

– Знаю, – кивнул головой Генер и вновь замолчал.

– Она согласилась мне помочь разобраться с артефактом и, если выйдет, лечить графа.

– И каковы ее условия? – спросил Генер.

Ну конечно, нянято была при том разговоре, а Генер знал, что мы там были…

– Условия? – чуть стушевался я, а потом взглянул в глаза Генеру. Тот был напряжен как струна. «И что это с ним?» – удивился я про себя. – Условие Анлусы такое, что после лечения артефакт восстановления должен остаться у нее. Она желает с его помощью помогать всем нуждающимся.

Генер заметно расслабился; он сделал большой глоток пива и с улыбкой спросил:

– А ты что?

– Ято тут при чем! Артефакт тебе принадлежит!

– Ну я же его у тебя не выкупил. – Генер поставил пустую кружку на стол.

– Но ведь ты же его заказывал!

– Короче! – махнул рукой Генер. – Если отец выздоровеет, то артефакт я дарю. Так будет честно! За работу твою я с тобой рассчитаюсь. Денегто у меня с собой нет, но если хочешь – пошли ко мне, и я то, что обещал, отдам. Или в любое время, когда они тебе потребуются.

– Давай не сейчас, – попросил я, – мне немного отвлечься от проблем хочется, устал я чтото.

– Что еще случилось? – нахмурил брови глава ночников.

– Да не то чтобы случилось, – махнул я рукой, – так, женщины измотали.

– И кто же тебя измотал? Вроде сестра о тебе здорово печется.

– Ага, так печется, что ее забота мне уже комом в горле! Да еще и с Кин спелась…

– Кстати, а Кинэллато к тебе какое отношение имеет? – прищурился Генер.

– Да помог я ей, – отмахнулся я, – она была в тяжелые условия поставлена… Короче, проблемы у нее были, да и сейчас есть. Вот, одни решили, другие навалились, а она вдруг возомнила, что я должен плясать под ее дудку!

– Угу… – задумался Генер, а потом пояснил: – Не все, конечно, понятно из твоего рассказа, но ведь и я коечто обо всем этом знаю…

– И что ты знаешь?

– Не так много, как хотелось бы, но факты складываются один к одному. – Генер принялся загибать пальцы. – В соседнем королевстве устроили облаву на одного молодого дворянина, который увел у важного вельможи невесту изпод венца. К нам поступали запросы: не въезжал ли кто похожий с их стороны. Ты под описание подходишь, хоть и не с той стороны въехал.

– Ну и что, мало ли похожих? – нахохлился я.

– Много, – кивнул головой глава ночников, – но не к каждому в скором времени приезжает князь, вхожий к королю, а с ним – молодая девушка, которая также подходит под описание. И опять могут быть совпадения! Полностью с тобой согласен, – перебил он готовые сорваться с моего языка оправдания, – а вот то, что, когда мы с тобой отсутствовали, эти двое заказывают охотничий костюм… Сам понимаешь, у нас не принято охотиться согласно этикету. Значит, костюм нужен для какогото высокого приема! Какого? Да и заказывает его девушка для своего мужа! – поставил жирную точку Генер, а потом спросил: – Что скажешь?

– Вина бы, – протянул я.

– Успеем еще, – отмахнулся Генер.

Я задумался. В том, что глава ночной гильдии многое знает, я уже не сомневался. Но вот стоит ли ему все говорить? Вдруг вместо союзника я обрету врага? Можно, конечно, пытаться отнекиваться, но смысла в этом нет. Естественно, всего говорить тоже не стоит, придется дозировать информацию.

– Все верно. Кин пришлось выйти за меня, чтобы избежать принудительного замужества с одним князем. Я тогда был в непростой ситуации и согласился вывести ее изпод удара. Гунер был на ее стороне и пытался всеми силами ей помочь; кстати, он и сейчас пытается.

– Дальше можешь не продолжать, – подняв руку вверх, остановил меня Генер, – все понятно: теперь же ты решил помочь своей жене до конца. Кстати, а как вы получили благословение в храме? Неужто както сумели богиню обмануть?

– Да мы ее не обманывали… – ответил я и задумался.

Ведь получается, что богиня и в самом деле подтвердила наш брак. Ууу! Ооо!.. Нет, Кин – ничего, очень даже ничего, но… рано, молод я еще!

– Чтото ты приуныл! – рассмеялся Генер.

– Хочется мне расслабиться, а не могу, – пожаловался я Генеру.

Тот лишь улыбнулся и, подняв руку, щелкнул пальцами. Две девушки, которых я раньше не видел или просто не заметил, сноровисто сервировали стол. Как я понял, они работали подавальщицами. Через пять минут стол ломился от яств и выпивки.

Первый тост – за знакомство, второй – за удачную поездку, третий – за дам, четвертый – за дружбу, пятый, шестой… Нет, последовательность в тостах могла быть и другой, не помню, голова отказывает в памяти, но картинки так и встают перед глазами. Интересно, сколько же мы вчера выпилито? И кстати, почему так темно? А на голове чтото лежит! И что это? Точно не мое! Я с удивлением рассматривал невесомую женскую маечку. Рядом ктото заворочался. Повернув голову, в которой кузнецы стучали молотами, я уставился на молодую женщину. Дама раскинулась на кровати и сладко спала. Находились мы в какойто комнате. Тяжелые шторы свет едва пропускали, и чтото подробно рассмотреть было сложно. Вот во сне она перевернулась на бок, одеяло с нее сползло, и оказалось, что дама спит без одежды. Упс, и я без одежды. Так что ж вчера былото?.. Ага, ктото плясал на столе, девушка какаято. Генер потом ее обнимал и чтото говорил про мою сестру. Нет, толком не помню, вряд ли я его и вчерато понимал, не то что сейчас. Хотя пьяные могут намного легче найти друг с другом общий язык. Бывает, трезвый человек просит пьяного расшифровать, что имеет в виду другой, более пьяный. И ведь расшифровывает! Опять меня кудато не туда занесло. Я осторожно потрогал девушку за плечо и, когда та повернулась, открыв глаза, произнес коронную фразу всех протрезвевших пьянчуг:

– Ты кто?

– Жули, – кокетливо ответила девица.

– А мы где?

– Я думала, второй твой вопрос будет не таким! – рассмеялась девушка и, не стыдясь, потянулась всем телом.

– Какой же?

– Мне казалось, что тебе захочется вспомнить свое имя и что ты мне наобещал!

Вероятно, лицо мое вытянулось, так как девушка расхохоталась, а потом серьезным голосом выдала очень важный кусок информации:

– Мы в доме терпимости, я тут работаю, а само заведение находится под присмотром главы ночной гильдии. Он меня предупредил, что за мои услуги рассчитается сам, а на твои обещания внимания обращать не стоит, все равно он не даст им исполниться!

– А много я обещал? – осторожно спросил я.

Нет, погулялито вчера явно на славу, но чтобы наутро я не мог вспомнить вчерашнее празднество… Печально… Пить надо меньше! Но ведь и стресс снимать надо!

– Да нет, почти ничего. Если только, – лукаво посмотрела на меня девица, – геройствовать в постели у тебя не оченьто вышло, хотя и обещааал…

– Да? Видно, устал, – чуть смущенно ответил я.

– Ну и как? Отдохнул? – игриво спросила Жули и положила мне руку на грудь.

– Угу, так отдохнул, что голову поднять не могу, такое ощущение, что сейчас расколется.

– Бедненький, – пожалела меня девица и вскочила с постели.

Ни капли не стесняясь своей наготы, она подошла к столику, на котором стояли разные бутылки. Чтото налила в бокал и, вернувшись ко мне, протянула наполненный бокал со словами:

– Выпей, этот эликсир отлично помогает в твоем состоянии. Он и не таких на ноги поднимал.

Запах у данного напитка был премерзкий, но голова так болела, что я бы и не такое выпил. Вкус оказался, слава богам, не такой противный – его просто не было; но все равно – проглотить мерзко пахнущую настойку стоило больших трудов. Вернее, не проглотить, а удержать ее в желудке. Откинувшись на кровать, я ощущал, как боль постепенно уходит. Жули все это время стояла и с улыбкой смотрела на меня.

– Мне нравится, когда мужики так меняются! – рассмеялась она и демонстративно поставила ножку на кровать.

А ножкато ничего, точеная. Я непроизвольно сглотнул. Это сколько же времени у меня не было близких отношений с женским полом? И ведь хотел же гульнуть как следут! Так, а что мне мешает? Да, похоже, что эликсир не только от головной боли спасает.

– И как ты себя чувствуешь? Может, хочется чего? – томно спросила девица.

– Эликсир… Он ведь только от головной боли? – отводя взгляд, спросил я. – Или не только?

– А ты догадливый! – рассмеялась Жули. – Сам же понимаешь, что в таком виде мужики – и не мужики вовсе. Надо вам помогать из этого состояния выходить! Ты как, вышел?

И что мне мешаетто? Обязательства перед Кин? Так нет обязательств! Никому это мое геройство не нужно, а Кин… Кин бы и не стала меня искать, если бы не требование короля, и ей это было не нужно! Да и не может у нас с ней ничего быть. Она сама по себе, я сам по себе. Так, желание обладать девицей стало невыносимым, и я, отбросив одеяло, вскочил и схватил ее в охапку. Жули довольно рассмеялась, и вместе с ней мы рухнули в мягкую постель, на которой простыни были еще не смяты в любовных утехах…

Чегото я не понимаю. Зачем же было на меня так оратьто? Я поежился, вспоминая пережитые минуты неприятных упреков. Боги, как все болит. И ведь не поможет же, хотя знает! Я скосил взгляд на сестру, которая ехала рядом. Анлуса сидела в седле хмурая и разговаривать не желала. После того как они с Генером вошли в комнату, где я отдыхал вместе девицей (слава богам, хоть постучались), Анлуса устроила мне форменную выволочку, а теперь с ее губ слетали только короткие фразы. Да и то больше поучительные. Мол, никто меня пить эликсир не заставлял: знал, на что шел. А откуда я зналто? Я ж никогда себя до такого состояния не доводил. Да и Жули, хитрюга, использовала мое незнание. Теперь же мой организм расплачивался за устроенное над ним насилие. Во всем теле чувствовалась слабость, каждая мышца болела, хорошо хоть голова была ясной и соображала. Самое главное, у Анлусы было какоето средство от этого состояния! Генеруто она его дала! Тот хоть и не мучился похмельем, как я, но после ее травок, как их сестра назвала, расцвел на глазах. А отказ в этом для меня она преподнесла как заслуженное наказание. Эх, как все начиналосьто неплохо, после выпитого эликсира! Я причмокнул губами, вспоминая. Вот только сладкие воспоминания портил финал – лихорадочное одевание после стука в дверь с угрозой ее выбить. Не знаю, позволил бы Генер Анлусе вломиться внутрь, но проверять это мне не хотелось. Я быстро оделся и предстал перед сестрой в болееменее приличном виде. Жули же никуда не торопилась, так и лежала на постели, хорошо хоть в одеяло завернулась!

– Мы думали, с тобой чтото случилось! А ты… – Сестра покраснела и чуть ли не задохнулась от гнева.

– Все в порядке, – попытался я ее успокоить.

– В каком порядке?! Ты… ты… у тебя жена есть! – Она ткнула в меня пальцем. – Мы всю ночь не спали – тебя ждали! А он… – Сестра выругалась, чего от нее не ожидал не только я, но и Генер: у него даже лицо вытянулось.

– Какая такая… – Я замолчал; не стоит ведь говорить о наших отношениях с Кин при посторонних, хотя… вчера, надеюсь, я не распространялся о них?.. – И что? Значит, мной командовать можно?!

Лучше бы я этого не говорил: на меня обрушились упреки и угрозы, что она вернется к себе домой и что я… В общем, плохой разговор вышел. Самое интересное – отдувалсято я один, Генеру она ни слова не сказала. И почему Анлуса, когда мы уже подъезжали к нашей лавке, предупредила меня: если Кин спросит – говорить, что я всю ночь пил с Генером? Главное, пару раз так настойчиво повторила? На мой удивленный вопрос, мол, а чего скрыватьто, она только головой покачала. Вообще, все эти быстрые сборы были мне не по душе. Хотелось завалиться на боковую, ну… или к Жули вернуться. Вероятно оценивая мое состояние, Анлуса и потащила меня в дорогу, в которой мне и поплохело.

– Дай настойкито, – прохрипел я и как можно жалостнее посмотрел на сестру.

Анлуса внимательно посмотрела мне в глаза, потом вздохнула и протянула маленькую бутылочку.

Боги, хорошото как! Боль из мышц ушла, слабость исчезла, и я стал ощущать себя прежним. Какая классная вещь! Я покрутил бутылочку в руках. Да имея такое зелье – можно озолотиться! Страждущих много, а страдающих еще больше. А тут гуляй как хочешь, употребляй всякие эликсиры, а потом – бах!.. глоток зелья – и как новенький!

– Эту настойку можно пить не чаще чем пару раз в год, с соответствующим перерывом, – будто читая мои мысли, сказала сестра. При этом она лишь бегло взглянула на мою физиономию.

– Анлуса, ты еще долго будешь на меня дутьсято?

– Следовало бы, но не могу, – повернув ко мне голову и глядя в глаза, проговорила сестра.

– Давай забудем? Ведь у нас впереди – ответственное дело. Да и зачем друг на друга обижаться? Мы ведь с тобой – одна семья! И потом, я ведь уже не мальчик, чтобы бегать за мной и сопли подтирать.

– Эх, Рэн, Рэн. Умомто я все понимаю, но… – сестра помолчала, – ты меня прости, я слишком много на себя взяла. Ты действительно уже не мальчик, и даже не подросток. Мне почемуто показалось, что я несу за тебя ответственность. И не смейся! Я же старше!

– Да брось ты: старше, младше… – рассмеялся я в голос. – Я вообщето считаю себя главой нашей небольшой семьи, и именно я несу за тебя ответственность. И… – Я замолк, обдумывая интересную мысль, лукаво посмотрел на Анлусу и выдал: – Тебе вообщето замуж уже пора, надо женихов присматривать! – После последних слов я легонько сжал бока Ворону, чтобы не ощутить «благодарность» от сестры.

Анлуса попыталась меня догнать, но куда там! С Вороном ее лошадка соревноваться никогда не сможет. Мой конь подпускал преследовавшую лошадку на пару метров, а потом издевательски каркал и в пару прыжков увеличивал расстояние до десяти метров. Анлуса сначала чтото грозно выговаривала, а потом и сама заразилась увлекательной игрой в догонялки. Мир между нами восстановился, и хоть сестра еще пару раз мне попеняла на мое поведение, но к этому вопросу мы больше не возвращались. Въезжая на территорию поместья, я посадил сестру к себе и приказал обязательно касаться меня. Анлуса обняла меня, я прижал к груди свой мешок с драгоценными книгами и кувшином, и мы стали форсировать речушку. Лошадь Анлусы шла позади Ворона, ее повод мы привязали к луке его седла. Откровенно говоря, мне было не по себе, хотя Креун и уверял меня, что ни одна ловушка нас не тронет. Добравшись до дома, я вздохнул с облегчением.

– Рэн, где можно высушить одежду? – задала вопрос сестра, когда мы вошли в дом.

Задать ей его пришлось дважды: дело в том, что до меня только сейчас дошло, что не давало мне покоя. Дыры рядом с дверью не было, как и не было древнего мусора, валявшегося в холле. Такое ощущение, что перед нашим приходом ктото произвел капитальную уборку. Будто в подтверждение моего предположения на стенах вспыхнули древние светильники.

– Креун? – вопросительно позвал я.

– Да, Рэн, – откликнулся мой советник; голос у него был чрезвычайно довольным.

– Как это понимать? – Я обвел взглядом помещение.

– Коекакие навыки ко мне вернулись, сил прибавилось. Приступил к восстановлению дома. К сожалению, успехов не так много. Сумел заделать дыру, нарастить окна, прибрать первый этаж. Это все, на что меня хватило.

– Так уж и все? – подозрительно спросил я.

– Практически, да. А, еще подвал чуть в порядок привел; а так – все, на большее не хватило времени и сил, – ответил древний артефакт.

– Рэн? Что ты застылто? – спросила меня сестра, с интересом осматриваясь. – Мы же вброд ехали, одежда мокрая, надо просушить ее.

– Перед кухней гостиная, там камин уже разгорается, – подсказал мне Креун.

– Тут мой советник похозяйствовал, порядок навел, камин разжег, – на ходу объяснил я Анлусе, направляясь в трапезную.

– Тут еще ктото есть? – удивилась Анлуса.

– Это долгая история, – ушел я от ответа, – подожди пока, мне надо подумать.

Я немного слукавил: думатьто я не собирался, мне надо было просто выяснить коекакие подробности у Креуна, которому я стал задавать интересующие меня вопросы.

– Значит, ты и раньше мог такое? – обвел я глазами комнату, в которой царил идеальный порядок.

– Когдато – да, а вот без хозяина и с критически поврежденной стеной – нет. Но не расстраивайся, эти умения у меня остались. Я могу восстановить дом, со временем, конечно; может, даже возьму контроль над старыми оборонительными ловушками. Но на большее у меня нет сил, да и стена невысока.

– Понятно, стену я тебе наращу. Лишних сил не бывает. Контроль над ловушками нам бы тоже не помешал. У меня есть к тебе вопрос.

– Слушаю, хоз… Тьфу, не могу отвыкнуть. Извини, Рэн, спрашивай.

– Я хочу, чтобы Анлуса могла спокойно сюда приходить и уходить отсюда, чтобы ей не угрожали ловушки, да и с тобой ей надо бы познакомиться поближе. Возможно?

– Если у нее в ауре будет привязка к поместью, то ловушек ей не нужно будет опасаться. Со мной же она может познакомиться только в круге управления, как ты его называешь – силы. Если в ней присутствует такая же частица истинного мага, моего создателя, то общаться мы с ней сможем и на расстоянии, но не на таком большом, как с тобой. Ты, хочешь того или нет, являешься моим единственным хозяином, который и может быть только один.

– А если в ее крови не обнаружится такой же частицы?

– Но она твоя сестра! Хотя… – Советник задумался, обдумывая мой вопрос.

Хотя я и был уверен, что во мне и Анлусе течет родственная кровь, но… доля сомнения иногда закрадывалась в мысли. Она в детстве была маленькой девочкой, амулет видела давно. Вдруг он просто был очень похож на мой?

– Если частицы не обнаружится, то метку в ауре я сделать не смогу. Поставить такую метку мог только хозяин, да и то он должен был поделиться своей кровью, – ответил Креун.

– Понятно… – протянул я.

Все логично и правильно: истинным магам на своих землях не нужны были чужие. Надо попробовать поставить метку Анлусе. Если же связь с Креуном сестра не установит, то… Нда, не буду даже об этом думать!

– Анлуса, пошли! – Я встал и, взяв за руку сестру, потащил за собой.

Перед входом в подвал я замялся и спросил советника:

– Ловушка как себя чувствует?

– Почищена, смазана, готова к эксплуатации, – хмыкнул Креун. – В доме есть подобные ловушки: если хочешь, потом покажу. На хозяина и его гостей они реагировать не будут… хм… если только гость не захочет нанести какойнибудь вред.

– А почему она тогда на меня среагировала? – задал я резонный вопрос.

– А тогда ты кем был? – ехидно осведомился Креун. – Да и я не мог ею управлять.

В подвал дома мы спускались со всем комфортом: ни пыли, ни грязи, светильники на стенах светят… красота.

– Рэн, куда ты меня ведешьто? – в очередной раз спросила сестра, когда мы почти подошли к кругу управления.

– Сейчас ты познакомишься с моим советником. – Видя, что Анлуса стала внимательно осматриваться вокруг, пояснил: – Он является древним артефактом, и воочию его не увидеть. Войди в круг управления.

– В центр пентаграммы? – уточнила сестра.

– Да, ничего не бойся, – ответил я и добавил: – В любом случае с тобой ничего плохого не случится.

Следующие пять минут заставили меня поволноваться. Нет, с Анлусой произойти ничего плохого не могло, в этом я доверял Креуну. Но ведь может оказаться, что частицы истинного мага в ней нет. Тогда… К моей радости, Креун рассеял мои сомнения, когда капля крови из пальца сестры упала на пентаграмму.

– Рэн, теперь в ауре твоей сестры есть метка, магические ловушки ей не страшны.

– Рэн, а твой советник – очень милый! – выходя из круга, произнесла Анлуса. – Он обещал мне заняться со мной изучением кувшина восстановления.

– Ага, он такой, – хмыкнул я. Этот вопрос с ним давно был обговорен. – Ладно, на сегодня хватит с нас. Надо отдохнуть.

– Наверное, ты прав. Денек выдался тяжелый, – ответила Анлуса.

Поднявшись на кухню, я с грустью посмотрел на пустые стеллажи. Нда, а покушатьто хочется.

– Рэн, пойдем к лошадям, поклажу надо распаковать. Надеюсь, еда не промокла, – сказала Анлуса.

– Ага, вот, значит, что было в тех седельных сумках, – хлопнул я себя по лбу.

– Естественно, ты же был тогда не в себе и не думал о насущном!

– А вот и нет! – возмутился я. – Книги и кувшин восстановления я взял! А еда… можно было бы охотой пропитание добыть. И поклажу я заметил, только не знал, что в ней.

Когда отправились в путь, я обратил внимание на нашу поклажу – по две сумки были закреплены на лошадях, даже спросить хотел. Вот только в тот период времени мы находились в натянутых отношениях, а потом я и забыл.

– Ты что же думал, что я в путь без еды отправлюсь? Нет, там, конечно, не только продукты – коекакая одежда, парочка моих склянок и трав, – укоризненно покачала головой Анлуса.

Продукты хоть и подмокли, но к употреблению оказались пригодны. Да и потом, ну побывала жареная утка в воде, так она же водоплавающая, ничего ей не будет! А хлеб, в буханках, и подсушить можно. В общем, еда была, камин грел, уютно и сытно – красота! Пока мы трапезничали, со второго этажа раздавался шум, иногда превращающийся в грохот. Креун в скоростном режиме готовил две комнаты. Он передо мной извинился и сестре принес извинения, что обмишурился и начал уборку дома не с того. Как же, гостью и хозяина разместить негде! Непорядок! Надо артефакт наказать! На вопрос, как же его наказать, Креун, естественно, не ответил, только пошутил, что мозгов необходимо добавить. Я сначала посмеялся, а потом понял, что этот хитрющий советник намекает на прирост своей стены. Это у него просто навязчивая идея, хотя… он наверняка помнит свое былое могущество и хочет хоть немного стать сильнее. Осуждать его за это невозможно – мы все хотим стать немного сильнее, желательно не прикладывая для этого никаких усилий. Так что хочешь не хочешь – придется мне завтра позаниматься его стеной. Оказалось, он может разговаривать с нами обоими одновременно и делать еще какуюто небольшую работу: наблюдать за состоянием дома, например.

– Комнаты готовы! – объявил Креун.

– Это хорошо, – потягиваясь, ответил я.

– Рэн, а лошади? – спросила Анлуса.

– С территории поместья они выйти не смогут, – раздался голос артефакта в моей голове, и, как я предполагаю, сестре он сказал то же самое, – конюшню я восстановить не могу, так что пусть на улице попасутся.

– Ты конюшню не смог бы восстановить? – удивился я.

– Мог бы, если в ней нужно было только убраться; а возводить стены я не в состоянии, – хмыкнул советник.

– Пусть пасутся, – махнул я рукой и широко зевнул.

Спать хотелось неимоверно, а мягкая постель с чистыми простынями так и манила. Перед тем как лечь, я не удержался и спросил у Креуна:

– А как ты восстанавливаешьто все? Ведь времени прошло очень много с тех пор, когда эти простыни изготовили!

– Да им от роду всего пара часов! – рассмеялся Креун. – В доме я многое могу; самое тяжелое – очистить его от всяческой грязи, а уж восстановить или скопировать то или иное – раз плюнуть!

– Ты можешь создавать вещи? – Я так и сел на кровать в изумлении.

– Ну… – замялся артефакт, – не совсем: я могу их воссоздать. Или… обновить? Точно не знаю, но эти вещи получаются как новые.

– Если я дам тебе свой камзол, в котором есть пара дырок, то ты его восстановишь? – продолжил допытываться я.

– Он будет точно в таком виде, в котором когдато появился на свет, – с пафосом в голосе ответил советник, а потом добавил: – Ты только все из карманов вынуть не забудь, а то эти предметы исчезнут: ихто в момент появления на свет камзола там не лежало…

Я вытряхнул из своей одежды все, сложил ее отдельной кучкой и попросил восстановить к утру в первозданном виде. Креун пообещал, что все сделает. А вот научить меня такому умению не получится – он и сам толком понять не может, как это происходит. Чтото связанное с силовыми линиями магии, которые опутывают дом и переплетаются с его стеной. Выходит, что артефакт не всегда знает, как и что он делает. Те ячейки стены, где хранилась эта информация, оказались утерянными. А что с ними намудрил истинный маг – останется загадкой, которую разгадать никому не под силу.

Утром меня ждала новенькая одежда, которая сперва мне показалась немного узковатой. Хотя прежнюю ведь я простонапросто разносил, и она стала моей «второй кожей»; ничего, и эта разносится. Анлуса уже встала и хозяйничала на кухне. Позавтракав, я сводил сестру к стене Креуна, после чего она пошла в дом разбираться с кувшином. Я же приступил к возведению очередного ряда в стене советника. На этот раз работа спорилась, я уже не допускал никаких ошибок, и через пару часов стена подросла. Вроде и не сильно устал, а силы кудато улетучились. Я присел на землю и оперся о стену – немного понежиться под солнышком, стараясь ни о чем не думать. Хорошото как! Ладно, время идет, дел еще много, нечего прохлаждаться, одернул я себя, но вставать не спешил: решил поболтать с советником, который был не оченьто разговорчив.

– Креун, чтото ты сегодня все молчишь! – обратился я к артефакту.

– Большинство моих ресурсов занято с Анлусой, еще часть сращивает твой ряд в стене. Извини, но на тебя не так много сил остается, – обескуражил он меня ответом.

– Что там с кувшиномто? – спросил я.

– Пока чтото не очень, – недовольно признался Креун.

– А книги могут помочь?

– Будем надеяться. Ты возьми книги и иди в круг управления. Сядешь рядом с сестрой: я сделаю так, что мы сможем общаться втроем.

– Ты будешь читать наши мысли? – подозрительно спросил я.

– Рэн, не будь параноиком! Я смогу прочесть только то, что вы будете транслировать, а рыться в ваших мозгах не смогу, если только сами меня не призовете! В круге управления мои силы увеличиваются, я могу лучше и быстрее думать. Будешь глазами просматривать книги, а я – быстро их читать. Найдется нужный момент – буду его озвучивать.

Дельное предложение; придя в комнату, где ночевал, я взял мешок с находками в лекарском поместье, рассудив, что и с амулетом можно попробовать разобраться в круге.

Анлуса сидела в круге, скрестив ноги и прикрыв глаза. На мое появление она никак не отреагировала.

– Креун? – с подозрением спросил я.

– Рэн, садись давай! Все с ней нормально, она сейчас со мной общается, – объяснил советник.

Я молча сел рядом с сестрой и выложил перед собой книги; амулет выкладывать не стал. Анлусе необязательно знать обо всем, да и как он на нее подействует, я не знал.

– Рэн, ничему не удивляйся. Сейчас ты увидишь картинку, которой на самом деле не существует. Нам так легче будет общаться, – предупредил Креун.

Мои глаза невольно сомкнулись, перед ними замельтешил какойто вихрь магических потоков, потом он стал редеть, и я ощутил себя сидящим за столом напротив сестры. На столе лежали три книги и стоял кувшин восстановления. Глаза сестры были прикрыты. Оглядевшись, я еще более удивился: вроде бы знакомая какаято комната, но очертания ее размывались, и разглядеть деталей я не смог.

– Ты быстро – Анлусу уже десять минут пытаюсь сюда провести, – раздался голос Креуна.

Я поморгал и огляделся – никого. Но голос звучал не в моей голове, он явно донесся до моего сознания через уши.

– Креун, ты где? Я тебе слышу, но не вижу.

– Видеть меня ты не в состоянии. Меня же нет! Хотя, если хочешь, могу тут свою стену построить.

– Стену? Смотри сам, как тебе удобнее, – ответил я.

– Ух ты! Рэн, ты уже здесь? – открыла глаза Анлуса.

– Он давно уже здесь, – недовольно пробурчал Креун, – на тридцать три секунды тебя опередил, если не считать того, что переносить его я начал на десять минут позже тебя. Расслабляться надо чаще!

– Вот и я о том! – поддержал я Креуна, подмигнув сестре, на что она мне погрозила пальцем.

– Ладно, приступим! – прервал наши переглядывания артефакт. – Рэн, от тебя требуется открыть книгу и, просматривая текст, листать ее. Темп переворачивания страниц задавать буду я.

– Может, Анлуса будет листать вторую книгу? – предложил я.

– Нет, не смогу справиться, это ведь уже не круг управления, где я мог несколько дел делать. Листай давай! – В голосе Креуна послышалось нетерпение.

Я открыл первую книгу и всмотрелся в страницу, а потом перелистнул.

– Не то – быстрее; не то – еще быстрее… – повторял как заведенный монотонный голос Креуна.

Страницы я уже просто перелистывал, едва успевая лишь мельком взглянуть на их содержание. Первая книга отложена, вторая пролистана с той же скоростью – и тоже пустышка, а вот на третьей, написанной не до конца, Креун с первых же страниц воскликнул:

– Медленнее: оно! Это то, что нам нужно! Ты пока пролистай, я главное найду, потом и вам озвучу!

– Хорошо, – ответил я и, внимательно вглядываясь в страницы, принялся медленно их переворачивать.

Глава 11

Учение и лечение

Погода испортилась вконец. Даже Ворон переставлял копыта с неохотой и осуждающе поглядывал на меня: мол, хозяин, в такую погоду надо дома сидеть, а не в грязюке ползать. А что я? Время поджимает, а в том, что погода решила отыграться на нас, я не виноват. Ведь скоро осень, и все время не может быть хорошей погоды. Тут же, правда, складывается такое ощущение, что на нас сами боги ополчились. Еще утром было довольно терпимо: небо хоть и затягивали низкие облака, но такой распутицы не предвиделось. Только мы миновали переправу у поместья, как зарядил дождь, к которому присоединился порывистый и холодный ветер. Ветер кружил и швырял в лицо ледяные капли, от которых спрятаться было невозможно. И дождь какойто неправильный! То припустит, то еле моросит. За десять минут мы вымокли до ниточки, и я всерьез опасался, что от такого путешествия Анлуса подхватит простуду.

– Рэн, давай поклажу с едой выкинем, – предложила сестра.

– А чем питаться будем? – спросил я.

– Можно немного и поголодать, – фыркнула та, – к тому же еда вся промокла и через мешки выходит наружу. Думаю, ты такую кашу есть все равно откажешься!

– Откажусь, – подтвердил я.

Разговаривать не оченьто позволяли дорожные и погодные условия. А поговорить хотелось. Мы, конечно, со всем уже определились, но… мысли так и крутились вокруг кувшина восстановления. Может, с Креуном поболтать? Нет, он сейчас пытается восстановиться: слишком большой запас сил израсходовал. Ведь после того, как я перелистал от руки написанную книгу, Креун молчал несколько минут, а потом сказал:

– Рэн, тут поверхностно описан процесс работы сосуда восстановления.

– Мы сможем им воспользоваться? – задала вопрос Анлуса.

Креун как будто не слышал, молчал.

– Креун, ты где? – позвал я.

– Тут я, – хмыкнул артефакт, – куда мне детьсято?

– Так что насчет вопроса Анлусы? – спросил я.

– Давай я опишу то, что вычитал, а ты уж потом и решишь? – предложил советник; я кивнул, а он продолжил: – Начну с того, что эта книга написана обычным лекаремистинным. Это как бы его заметки. Нам повезло, что он только вступил на путь лекарства и подробно описал знакомство с сосудом восстановления. Как звали этого истинного мага, я не знаю. Он не оставил о себе никаких данных, но чувства его можно ощутить и сейчас, почерпнув из написанного. Мне кажется, что это был молодой человек.

– Что там про кувшинто? – не выдержал я.

– Успеем узнать! – одернула меня Анлуса. – Креун, рассказывай про все!

– Да там нет ничего такого, – вдруг изменил стиль повествования артефакт, – описывает свои ощущения от войны, травм, боли… короче – свои взгляды на ситуацию. Самое главное – сосудов таких было немного, гдето с десяток. Лекарю сосуд доверил его учитель – магнастоятель, после того как был вызван в другую лекарскую обитель.

– Значит, такие поселения были еще?! – удивился я.

– Вероятно. Но из текста невозможно понять, где они могли находиться и сколько их было вообще, – ответил Креун.

– Рэн, ты же говорил, что эту книгу нашел в кабинете, рядом с кувшином. Как же она там могла оказаться? Кабинетто явно принадлежал высокопоставленному магулекарю! – удивленно посмотрела на меня Анлуса.

– Спешишь, – недовольно проворчал Креун. – Через какоето время хозяин этих записей стал главой лекарского поселения истинных. Многие лекарские поселения были уничтожены, пропал и бывший его наставник. В итоге оказалось, что ученик бывшего наставника лучше всех подготовлен к управлению поселением. Хотя он и не считал себя главным, но по сути им являлся. Он стал принимать пострадавших в войне и направлять их на лечение. Принимал он их очень интересно. Рэн, страниц десять назад перелистни.

Пока я перелистывал страницы, Креун молчал. «И чего молчитто? Мог бы и говорить», – подумалось мне тогда. Позже он мне объяснил, что не хотел, чтобы Анлуса слышала важные сведения. Информация действительно была ценной. Оказывается, глава поселения истинных пытался предусмотреть действия на случай возможной атаки. Он организовал целый пропускной пункт в поселении, установив там огромное количество ловушек. На пропускном пункте встречали нуждающихся в излечении истинных. Там они сдавали все свое имущество, вплоть до нательных амулетов, им выдавался стандартный для пациента комплект белья, и только после этого принимались за лечение: естественно, поселив вначале в том или ином комплексе. Комплексы, а их насчитывалось десять, были огорожены охранными столбамибашнями. Пройти из одного в другой мог только принадлежащий к поселку маг. Вот вопросто?! Стал ли я для лекарского поселения своим магом? Креун в этом очень сомневался. Для конкретного комплекса должен был стать, а вот для остальных… Хоть и были охранные столбы связаны друг с другом, но все остальное – разрушено, и шансы на беспрепятственное прохождение в уцелевшие комплексы составляли пятьдесят на пятьдесят. Такой процент меня не устраивал. Если и захочу порыскать в оставшихся целыми домах, то надо будет отключить сторожевые столбы. Как это сделать – пока непонятно, но куш может быть огромным! Креун подчеркнул, что у раненых магов отбирали все! А это значит, что эти вещи должны храниться гдето на территории поселения. Там ведь и артефактов должно быть много! Мне бы очень пригодились. Да и казна поселка гдето должна храниться. Я допускаю, что ее могли разграбить или унести с собой уцелевшие в той бойне; ну а вдруг? А камнейнакопителей большой емкости осталось очень мало, но ведь именно ими расплачивались между собой истинные. Так что наведаться в лекарское поселение – ох как хочется. Надо только подготовиться получше и хоть какието знания получить. А то что это такое: руны истинных – и те читать не могу! Нда, читать надо учиться. А когда? Времято где взять? Вот разберусь чуток с делами, отца Генера вылечим, проблемы Кин улажу, и можно будет заняться обучением. Лавка, правда, опять без хозяина останется. Хотя почему без хозяина? Пусть Анлуса там командует… пока. Чтото я отвлекся, а сосуд восстановления – довольно сложный артефакт. Когда я отлистал страницы, Креун стал озвучивать записи.

– Сосуд восстановления – уникальный артефакт, который позволяет восстановить силы и здоровье любого мага или иного живого организма. Он создан… это неинтересно – пропускаем…

– Почему неинтересно? – возмутился я. – Может, и мы чтолибо подобное создадим!

– Ага, как же! – саркастически хмыкнул артефакт. – Хотя ладно – озвучу. «Берется десять чистых, без примеси, металлов…» Вы сможете взять десять чистых металлов, без примесей? – Ответа он не дождался и продолжил: «Металлы должны быть в абсолютно равных количествах, они насыщаются потоками лечебной магии». Как, интересно, это сделать? Я, например, не знаю! Молчите? Продолжаю. Значит, «…насытили металлы магией, соединяете их вместе, обязательно оставляя свободный выход для лечебных потоков…» – это, видимо, имеется в виду горло кувшина. «Потом насаждаете внутри магическую лечебную структуру в виде источника целительства» – кстати, как создается этот источник, тут не описано! Ага! «Создали источник, обязательно привязываете его к стенкам лечебного сосуда; для этого наносятся специальные руны в строгой последовательности, каждая руна должна быть пропитана магией и связана с источником. Итак, сосуд диагностики готов».

– Какой сосуд?! – разом спросили мы с сестрой.

– Не понял?.. – удивленно произнес Креун. – Так… Ага, это был первый этап! «На втором этапе создания сосуда восстановления наносятся целительские руны, которые должны располагаться на определенных металлах, и связываются с источником. Весь сосуд наполняется магической энергией, после чего он готов для диагностики заболевания, восстановления и излечения».

– Нда, такого нам не повторить, – сокрушенно покачал я головой.

Да что там говорить – из озвученного Креуном мне вообще ничего не сделать! Может, только смогу напитать магией, а так – ничего!

– А как он действуетто? – задала вопрос Анлуса.

– Вы бы лучше спросили, сколько он требует магии для нормального функционирования! – буркнул Креун.

– И сколько? – спросил я, подозревая, что ответ нам не понравится.

– «Для первичного создания…» – так, это нам не надо. А, вот: «Для готовности сосуда восстановления необходим поток магии, сопоставимый с…» – как бы вам объяснить, что значит десять в пятнадцатой магосил? Ну, например, древний истинный маг должен был заряжать сосуд в течение дня, отдав все свои силы и всю накопленную энергию.

– А я за сколько смогу зарядить? – уточнил я.

– Ты? Ну за месяц, может, и справишься, – задумчиво ответил Креун.

– Креун, а ты его сможешь зарядить? – спросила сестра.

– Смогу… – не очень уверенно ответил артефакт. – Если он будет в круге управления, то дня за два… может, меньше, но на это могут уйти практически все мои силы.

– А работаетто он как? – спросил я.

«Сосуд ставится рядом с больным, магцелитель активирует диагностическую руну. Из отверстия сосуда выходит поток диагностической магии, целитель должен направить ее на больного. Поток окутывает больного, в потоке проявляются указания на поврежденные места и очаги болезни исследуемого. Активируется руна целительства, из сосуда выходит поток целительной магии, который накладывается на диагностический. Энергетические потоки смешиваются: тут целитель должен быть внимателен и направлять полученную энергетическую смесь только на поврежденные места».

– Почему? – удивился я. – Было бы легче просто направить весь поток в больного! Он бы сразу и вылечился!

– Подозреваю, что для этого нужно очень много энергии, которой в одном сосуде недостаточно, – задумчиво барабаня по столу пальцами, сказала Анлуса.

– Верно, – подтвердил ее догадку артефакт: «Один сосуд восстановления за один сеанс не в состоянии вылечить более десяти процентов составляющей живого существа. И не важно, какой вес и размер имеет существо. В случае лечения здорового, не подверженного поражению органа энергетический поток сосуда восстановления расходуется с той же скоростью».

– А если десять сосудов использовать? – задал вопрос я.

– Тогда можно, если не жалко разбрасываться магическими потоками, – ответил Креун.

– А как направлять поток на поврежденный орган? – задумчиво спросила Анлуса. – Ведь он находится, как правило, внутри тела; другими словами, должен миновать неповрежденные участки организма – такие, как кожа, сосуды.

– Не знаю: «…целитель определяет поврежденный орган и поток энергии направляет только в нужное место. Следующим этапом активируется поток восстановления…» Тут попроще: «…активируются определенные руны на сосуде, соответствующие нужному органу, и поток вливают в больного. Все повреждения больного восстанавливаются на момент первоначального расцвета органа. В итоге орган больного восстанавливается полностью. С помощью данного артефакта возможно провести полное восстановление не только внутренних органов, но и функции мозга, ауры и магического потенциала».

– Но получается, что артефакты омоложения людей проще! – изумился я.

– Не уверен; возможно, там слишком ограниченное действие, – эадумчиво ответил Креун.

– Рэн, ты не понимаешь! – воскликнула Анлуса. – Это действительно уникальный сосуд! Он может восстанавливать не только внешнюю оболочку в момент максимального расцвета организма! Сосуд правит ауру! Он же позволяет жить неопределенное количество времени, а артефакты омоложения имеют ограничение по количеству использования. Мозг человека не поддается им, он стареет, а потом… – Анлуса не закончила, но и так становилось понятно, что человек в конце концов сходит с ума.

– Допустим, – не стал я спорить, – но как нам его использовать? Я могу направлять потоки, смогу и активировать руны, наверное; но уж точно не пойму, какой орган нуждается в лечении – да и ведь надо знать, какие руны использовать.

– Про руны тут сказано, – задумчиво ответил Креун, – они в основном для восстановления, активация простая, ты легко запомнишь. Анлуса же должна будет запомнить руны, отвечающие за тот или иной орган. Она тебе подскажет, какой активировать в тот или иной момент времени, так же она и диагностировать поврежденный орган будет.

– А если больных органов больше, чем может восстановить сосуд? – прищурив глаз, спросила Анлуса, которую очень заинтересовала полученная информация.

В ней говорил лекарь, и я не мог ее осуждать: у каждого свой профессиональный интерес в любимом деле.

– Сосуд выберет и покажет все поврежденные органы. А вот какие лечить в первую очередь – должен решать лекарь, – ответил Креун.

Некоторое время мы молчали. Каждый думал о своем, потом Креун спросил:

– Ну что, будем заниматься с сосудом восстановления? Я смогу вас обучить им управлять, но боюсь, что друг без друга вы не справитесь!

– Рэн? – посмотрела на меня сестра, как бы предлагая выбрать ответ.

А может, она хотела меня просто попросить? Я лишь согласно кивнул. А вот потом началось обучение. Мнето было легко, пришлось запомнить всего одиннадцать рун для активации. Хотя странно: почему не десять? На этот вопрос ответа не было, и я решил его не искать. А вот Анлусе пришлось тяжко. Рун, отвечающих за тот или иной орган, было много, да еще и в различных комбинациях, доходящих до четырех рун в определенной последовательности!

Я вывалился из созданной Креуном комнаты через три часа после начала обучения: это я специально уточнил у древнего артефакта. А вот Анлусе было несладко. Сестра буквально упала к моим ногам через сутки обучения. Меня Креун предварительно предупредил, чтобы я смог подстраховать сестру от падения. Мне пришлось перетаскивать ее в комнату на руках: ее тело так затекло, что она не могла идти. Креуна такое обстоятельство сильно смутило: древний артефакт просто не подумал, что человеческий организм может себя так повести. Еще почти двое суток Креун заряжал сосуд восстановления, Анлуса отлеживалась, а я аккуратно обследовал территорию поместья. За двое суток я обошел не больше десятой части – слишком опасался различных ловушек. А они были: хоть и не на каждом углу, но встречались часто. Если магические ловушки на меня не действовали, то веерный арбалет, настроенный на существо, которое ступит на определенный участок, мог причинить много неприятностей. Да и десятиметровая яма с кольями не вдохновляла. Но за долгое время бездействия натянутая невидимая веревка от арбалета окаменела, да и была опутана проросшими деревьями, так что сработать не могла. Края «волчьей ямы» обвалились от времени, а искусственный завал из камней так спрессовался, что почти превратился в обычную горку. Однако ловушки все же оставались и могли быть действующими, поэтому по территории я передвигался очень медленно. Тем не менее выскочивший изпод земли каменный кол оставил на моей руке длинный порез. Если бы я не поскользнулся, наступив на подвижный камень, то мог бы и не отделаться так легко. В итоге все прошло на удивление гладко, через трое суток с начала обучения мы покинули поместье. Креун предупредил, что связываться с ним в ближайшую пару недель смысла нет: он не сможет ответить, будет восстанавливаться. Оставалось решить, станем ли мы по приезде в Лиин пытаться лечить отца Генера или повременим, чтобы иметь возможность консультироваться с Креуном. Вроде бы все неплохо, но погода! Я поежился, хорошо хоть, что город должен уже показаться вскоре. Огляделся: действительно, вокруг местность, которая была уже знакома, скоро и город. Как я ни всматривался в окружающий нас дождь, Лиин я пропустил: его первым разглядела Анлуса.

– Рэн, мы приехали! Лиин! – воскликнула Анлуса. – Мы ведь сначала переоденемся и только потом пойдем к отцу Генера?

Честно говоря, я думал, что лечением мы займемся никак не сегодня, а может, и не завтра. Надо же восстановиться! Но, глядя в озабоченное лицо Анлусы, которая пообещала больному помощь… Я лишь согласно кивнул, тяжело вздохнув про себя.

Когда мы въехали на территорию нашей лавки и спешились, то оказались в объятиях… Мява. Пес первым делом обнял свою хозяйку, при этом повалив ее в лужу, и, радостно повизгивая, принялся облизывать. Глядя на барахтающуюся в грязи сестру, я засмеялся: картина была шикарная! Смеялся я недолго: пес от радости встречи с хозяйкой просто ополоумел. Он стал носиться по двору как угорелый и следующую порцию ласки решил выдать мне. Его намерения я расшифровал слишком поздно. Мяв резко изменил траекторию бега; прыжок – и я сижу в такой же луже и ощущаю собачий язык на своем лице. Ворону не понравилось, что его хозяина облизывает какойто пес. Конь боднул головой Мява, тот изловчился и в падении лизнул опешившего Ворона. Конь недовольно каркнул, но меня лизнуть не забыл. Видок у меня был, наверное, ужасен: еще бы, весь перемазан! Даже в волосах глина! Встав из грязи и отряхиваясь, я увидел веселившихся Гунера и Кин. Они стояли у двери и, согнувшись, держались за животы. Весело им, видите ли! Вот бы их в луже искупать!

– И что мы веселимся? – недовольно пробурчал я.

– Ой, не могу, – улыбаясь, ответил Гунер, – ты бы со стороны на себя с сестрой посмотрел!

Кин вообще ничего не ответила: она и слова вымолвить не могла, просто заходилась от смеха. Анлуса тем временем пыталась вразумить Мява, который вознамерился еще разок окунуть свою хозяйку в лужу. Сестра справилась, но ей пришлось обнять и погладить своего питомца.

– Рэн, нам надо не только переодеться, но и вымыться, – резюмировала Анлуса, – после такой теплой встречи!

– Согласен, – кивнул я и прошел мимо всхлипывающей от смеха Кин.

В доме мы не задержались, да и поговорить толком не успели ни с Гунером, ни с Кин. Только я смыл с себя грязь и переоделся, как объявился Генер. Глава ночников, поздоровавшись, застыл с вопросом в глазах. В его взгляде было столько мольбы и боли, что Анлуса не выдержала первой:

– Мы попробуем. Гарантировать ничего нельзя, но…

– Значит, есть надежда?! – воскликнул Генер.

– Надежда есть всегда, – пробормотал я, глядя на накрывающую стол Кин.

Идти кудато и чтото делать не хотелось совершенно, урчание в желудке это подтверждало лучше всяких слов, но… Анлуса деловито собиралась, и я, сглотнув слюну, последовал за сестрой.

По дороге к дому графа Портриса Генер ужасно нервничал. Пришлось его немного успокоить.

– Наша поездка прошла успешно, – начал я.

– Возможно, мы сумеем победить болезнь твоего отца, – подхватила Анлуса.

– Вам удалось узнать, как работает артефакт? – спросил Генер.

– Узнали, узнали, – задумавшись о дальнейших действиях, ответил я.

Меня больше волновал вопрос о том, что будет делать Генер после нашего лечения. Вернее, как он себя поведет. Ведь может повернуться все поразному, результат лечения в таком состоянии непредсказуем, да и давно граф болеет. Но даже если все и пройдет хорошо, то что дальше? Глава ночной гильдии сдержит слово и отдаст артефакт Анлусе?

– Есть, правда, не очень приятные новости. Артефакт сейчас заряжен, но после лечения он наверняка опустеет, и зарядить его будет… эээ… очень сложно, – подбирая слова, решил уточнить я.

– Да это не важно! – махнул рукой Генер, а потом посмотрел на Анлусу. – Главное – отца на ноги поднять, да и потом, – он хитро прищурился, – кувшинто не мне принадлежит, вот пусть у его хозяйки голова и болит!

– При лечении произойти может все, что угодно, – нахмурившись, сказала Анлуса и взглянула на Генера. – Сам понимаешь, слишком он давно болеет.

– Это очень опасно? – глядя в глаза Анлусе, уточнил Генер.

– Надеюсь, что нет. Просто риск есть всегда, – пожала плечами девушка.

– Верно, риск есть всегда, – ответил ей Генер. – Я знаю, что с отцом может всякое случиться в любой момент, поэтому… – Он махнул рукой, отвернулся и тихим голосом закончил: – Я готов ко всему, но ни одного из лекарей никогда не обвинял и не обвиню.

Точки расставлены; я облегченно вздохнул. Осталось дело за малым. Хм, осталосьто самое главное – помочь человеку. Сумеем ли?

Граф встретил нас на своих ногах и в здравом рассудке. Меня даже узнал и очень заинтересовался Анлусой. После традиционных раскланиваний он спросил:

– Генер, сын мой, неужели?! – Граф держал в руке ладошку покрасневшей Анлусы.

Меня забавляла эта ситуация, тем более что сестра относилась к главе ночников, мягко говоря, не очень лояльно. Да и интересно было видеть смущенного Генера. Уж и не знаю, как я в голос не засмеялся!

– Отец, она лекарь! И у нас наконецто есть надежда! – ответил Генер.

– Да? – Граф поднял брови в изумлении, потом отмахнулся: – Моя жизнь, если ее можно так назвать, подходит к закату. Да и существовать в таком половинчатом состоянии уже выше моих сил. Пообещай мне, что если с лечением ничего не выйдет, то ты найдешь способ освободить меня. Конечно, напоследок мне хочется повидаться с внуком или внучкой… но боюсь, сил мне не хватит.

– Отец! – сглотнув ком в горле, воскликнул Генер.

– Давайте мы все вернемся к этому разговору после лечения. Надеюсь, оно будет успешным, – сказала Анлуса и вытащила из мешка кувшин восстановления.

– Хорошо, – кивнул головой граф, – надеюсь, ты меня вылечишь, и мы поговорим о внуках!

Даа, графу палец в рот не клади! Сестра стрельнула в его сторону глазами, но ничего не ответила. Молча поставила рядом с кроватью кувшин, а потом достала какуюто свою склянку, после чего протянула ее отцу Генера:

– Это сонное зелье: выпив его, вы проспите пару часов, а мы в это время займемся лечением.

Граф молча взял склянку, покрутил ее в руках, выпил, а потом вопросительно посмотрел на Анлусу. Та молча кивнула на кровать, и он без разговоров встал и проследовал на ложе. В комнате воцарилась тишина, слышно было лишь спокойное дыхание графа и нервные выдохи нашей троицы, мы все ужасно переживали. Не могу даже сказать, кто больше: может, Генер, а может, я или сестра. Граф тем временем сладко зевнул и через минуту уснул.

– Рэн! Активируй сосуд восстановления! – воскликнула Анлуса.

Я чуть поежился, но сделал шаг вперед и посмотрел на кувшин в магическом свете. Мне ведь нужен еще и небольшой поток магии, чтобы насытить необходимые руны. В комнате было несколько магических потоков: слабеньких, но мне больше и не надо.

– Анлуса, ты смотришь в магическом свете? – обратился я к сестре.

– Да! – коротко ответила та.

– Активирую! – произнес я и направил поток магии на одну руну, потом на вторую, третью и четвертую.

Последовательность я запомнил хорошо и ошибиться не мог, тем не менее моя спина вспотела, когда с минуту ничего не происходило. Но вот руны мигнули зеленым светом, я поспешно активировал диагностическую руну, и из горла сосуда полился поток магии. Такого потока я никогда не встречал. Он явно не принадлежал природной магии! Хотя он и не мог ей принадлежать; тем не менее, ожидая увидеть нечто подобное, к такому я готов все же не был. Поток магии представлял собой нечто подобное маленькому полупрозрачному облачку. Размер этого облачка составлял метра два в длину и сантиметров пятьдесят – в ширину.

– Рэн! На графа! – прервала мои размышления Анлуса.

Вот черт! Чтото я увлекся разглядыванием этого диагностического потока, но ведь интересно же! Так, что там Креун говорил? Ага, направить поток на больного… не проблема: направлять потоки в нужное место, после наращивания магической стены своего советника, я мог чуть ли не с закрытыми глазами. Готово! Облако в виде сферы окутало Портриса. Вот по поверхности сферы пробежали искры, и стал виден контур его тела, на котором отчетливо проступали темные пятна.

– Видишь? – указал я рукой в сторону графа, обращаясь к сестре.

– Не мешай! – нахмурив лоб, ответила Анлуса, пристально рассматривая больного.

Генер переводил взгляд с меня на Анлусу, но предусмотрительно помалкивал, понимая, что сейчас решается судьба лечения. Моя сестра тем временем подошла к сфере вплотную, внимательно рассматривая каждый очаг болезни.

– Организм поражен весь! – наконец изрекла Анлуса. – Больше всего этой дряни в мозге; боюсь, что полностью восстановиться графу будет трудно.

– Может, эта гадость разносится из мозга? – предположил я. – Ведь самое большое пятно указывает на голову.

– Рэн, у графа заражена не только голова, – скрестив пальцы так, что те побелели, сказала сестра, – мне надо подумать.

– А сколько есть времени? – спросил я, намекая, что думать надо быстро. – Ведь диагностика не может длиться вечно.

– Час есть, но мне столько не надо, – подняв руку, призывая к тишине, ответила Анлуса.

В комнате воцарилась тишина: самым громким звуком было биение о стекло бабочки, которая пыталась вырваться на волю. Анлуса же запустила руку в волосы и вдруг принялась чтото бормотать себе под нос. Все, что я расслышал, были слова «яд», «мозг», «легкие» и «старость». Вот сестра встрепенулась и стала пристально рассматривать руны на кувшине.

– Рэн, активируй поток целительства! – не глядя на меня, прошептала Анлуса, и ее шепот показался громом среди ясного неба.

Я вздрогнул, но, ни слова не говоря, активировал семь нужных рун. Из кувшина вышло еще одно облачко магии, вернее, даже шар, небольшой, можно сказать – с клубок пряжи, диаметром около двадцати сантиметров. Он на мгновение завис над диагностическим облаком, а потом резко упал в него, разбившись мелкими искрами. Теперь графа окутывала полупрозрачная белесая сфера, без какихлибо вкраплений.

– Рэн, смотри сюда! – Сестра указала мне на символ на кувшине. – Активируй этот, потом этот, затем…

В общей сложности я подряд активировал девять рун. Девять! Притом что точно помнил: максимальную комбинацию Креун называл из четырех. Но спорить с сестрой не стал, как и уточнять. В конце концов, каждый должен заниматься своим делом и доверять партнеру. Я выступал в качестве инструмента или рук целительницы, а Анлуса в данной ситуации была мозгом.

– Теперь активируй руну выхода! – сказала сестра, чем ввергла меня в замешательство.

– Какую руну?! – воскликнул я. – Креун мне ничего о ней не говорил!

Произнеся последнюю фразу, я прикусил язык. Генерто в комнате! И внимательно следит за всеми нашими действиями. Как ему потом объяснять мои слова?

– Вот эту. – Сестра указала руну на кувшине восстановления.

Активировав руну, я увидел, что из горла кувшина полился тоненький зеленоватый магический поток, устремившийся в сферу, которая приобрела зеленоватый оттенок, а потом из нее уже три потока стали вливаться в графа. Потоки вливались в голову, грудь и ноги. В ногито – зачем? На них, насколько помню, не было ни одного очага! Надо будет уточнить у сестры: интересно же. А граф тем временем продолжал спать. Анлуса попрежнему нервно всматривалась в спящего Портриса. Через пять минут из тех мест, куда вливались потоки восстановления, произошел выброс магической энергии в виде сгустков. Такого я никогда не видел и не ожидал увидеть! Из головы, груди и ног графа выплеснулись темные сгустки энергии, они кляксами повисли в воздухе, а потом втянулись в кувшин восстановления. Из груди Анлусы вырвался вздох облегчения, граф же перевернулся на бок, почмокал губами и… засопел. Моя сестра тем временем опустилась на пол и, смахнув со лба капли пота, произнесла:

– Чтото меня ноги не держат.

У Анлусы мы с Генером оказались одновременно, чуть не столкнувшись лбами. Сестра тихонько хихикнула:

– Со мной все в порядке, просто сильно перенапряглась. Все же магическим зрением так долго я никогда не смотрела.

– Черт! – хлопнул я себя по лбу. – Ну я и болван! Ты же себя полностью опустошила!

– Рэн, ты о чем? – взволнованно спросил Генер.

– Анлуса только недавно стала пользоваться магическим зрением в полном объеме. Она, можно сказать, новичок в этом деле, вот силы свои и не рассчитала, – попытался объяснить я главе ночников.

– Рэн, все я рассчитала, – отмахнулась от меня сестра, – немного посижу, сил наберусь, а потом буду бегать!

– Угу, до первого столба! Тебе пару дней отлежаться да отъесться надо! Вот тогда сможешь на небольшие расстояния передвигаться, – ответил я, прикидывая в уме, как бы транспортировать сестру домой.

Дело в том, что если организм человека, владеющего магией, полностью опустошает свои энергетические потоки, то он становится настолько слабым, что даже кости иногда не выдерживают нагрузки собственного веса и ломаются.

– Как лечението прошло? – нервным голосом спросил Генер.

– Да, что с графомто? – спросил я.

– Надеюсь, все в порядке, – устало ответила сестра. – В его организме был яд, теперь его там нет.

– Чудесно! – воскликнул Генер.

Глава ночной гильдии принялся нас благодарить и чуть ли не клясться в вечной любви и дружбе. Казалось, он сам немного потерял рассудок от радости. Но в его голосе не слышалось фальши или неискренности. Честно говоря, я никак не ожидал от этого человека таких слов, но скрывать не буду – было очень приятно.

Генер буквально умолял Анлусу остаться в доме отца, чтобы она набралась сил, да и другие аргументы у него были.

– За тобой тут будут ухаживать, как за королевой! Любое желание исполнят, да и ты за отцом приглядишь. Ему ведь может потребоваться помощь целителя, а никого, кроме тебя, допускать к нему я не собираюсь.

Если при первых словах Генера сестра скривилась, как от кислого помидора, то завершающая фраза заставила ее задуматься. В итоге она осталась; немного поспорила, но… В комнату, которую ей организовали рядом с комнатой графа, ее собственноручно перенес и уложил на постель Генер, сказав, что такую драгоценную ношу доверить никому не сможет. Фраза прозвучала настолько двусмысленно, что я закашлялся, а Анлуса покраснела как маков цвет. Нда, сил у нее нет никаких, решил я про себя, ведь раньше она могла контролировать эмоции, а сейчас… Но смущенной сестра была недолго: как только ее голова коснулась подушки, Анлуса заснула, мило подложив под щечку кулачок.

– Эээ… Рэн, ты бы не помог сестре устроиться более удобно? – сказал мне Генер, указывая на одежду. – Я пока к отцу загляну: не верится, что его болезнь побеждена!

– Ага, раздень такую! Мне жизнь дорога, – усмехнулся я, но сапожки с сестры снял и чуть ослабил шнуровку на платье.

Генер в это время проведывал отца и моих слов не слышал. Укрыв Анлусу одеялом, я вышел из комнаты. А от графа вышел Генер, держа в руках сосуд восстановления. Это было для меня неожиданно, и мышцы непроизвольно напряглись. Сейчасто и выяснится, насколько слова главы ночников были правдивы и искренни.

– Рэн, этот артефакт принадлежит Анлусе. Пока она набирается сил, ты уж сам реши, где ему быть, – сказал Генер и протянул мне кувшин.

– Поставлю в комнату сестры, – я кивнул на дверь, где спала Анлуса, – проснется – пусть сама со своими вещами разбирается.

Сосуд я водрузил на стол так, чтобы, проснувшись, Анлуса сразу заметила его. Мол, нечего было напраслину на Генера возводить, хотя я и сам ждал от него какогонибудь неблаговидного поступка. Он же дожидался меня в холле дома, где стоял уже накрытый стол. На три персоны, как объяснил мне глава ночников: третье место зарезервировано для Анлусы. Вдруг она проснется и захочет к нам присоединиться? Мне бы сейчас тоже не мешало соснуть пару часиков, а не праздновать удачу в нашем деле. Тем не менее не уважить Генера я не мог, тем более тот просто светился от счастья. Пара тостов, обильная и вкусная пища сделали свое дело, меня разморило. И очень неожиданно прозвучал вопрос, который был задан очень холодным и жестким голосом:

– Рэн, кто такой Креун?

Хоть и ждал я этого вопроса, но пот спину все равно пробил.

– Креун? – Я поболтал вино в бокале, окончательно решая, как и что говорить. – У каждого свои секреты. – Я чуть пригубил вино. – Скажу одно: ты увидеть его никогда не сможешь. Такой ответ устроит?

– Не ожидал, – удивленно протянул Генер, внимательно глядя мне в глаза, – неужели ты его…

– Не подозревай в том, о чем можешь только гадать, – ответил я, – поверь, я сделал для него только хорошее!

– А ведь ты не врешь, – задумчиво проговорил Генер. – И ты прав, Рэн: тайны могут быть у каждого.

На этом застолье оказалось скомканным. Хоть Генер мне и поверил или сделал вид, но атмосфера раскованности ушла, да и напряжение последнего времени давало о себе знать. Поэтому я минут пять еще посидел и стал собираться домой. Генер не хотел меня отпускать, предлагал заночевать, но я уперся. Глава ночной гильдии сходил в винный погреб и принес пару бутылок вина, наказав мне отметить со своими друзьями удачное выздоровление его отца. Деньги он тоже принес, но я решил не брать с собой на ночь глядя такую огромную сумму, о чем и сообщил ночнику. Да и вообще, я еще так и не решил, стоит ли мне брать эти деньги. Сосуд восстановления стоит намного больше, и хоть именно я его добыл, а потом и узнал, как им пользоваться, но добывалто я по указке Генера и именно для него. Хотя он вроде бы именно сам им распорядился и отдал его Анлусе, но она же – моя сестра, а значит, и сосуд в какойто степени принадлежит мне. С Анлусой же я по этому поводу не посоветовался, хотя и хотел; так что денежный вопрос я решил простонапросто отложить.

На улице было то время суток, когда вечер уже завершался, но ночь еще не наступила. Коегде горели фонари, народу почти не было, и я быстрым шагом пошел в сторону дома. Когда до моей лавки оставалось метров двести, навстречу показались две фигуры, которые шли, поддерживая друг друга после совместного возлияния. Я покачал головой: только ночная жизнь начинается, а они уже нализались! Но чем ближе подходил к этой парочке, тем все больше во мне звучала неясная тревога. Чтото было не так! Но что – я понять не мог. Вот мы поравнялись: их довольно сильно качает то в одну, то в другую сторону. Они оказались прямо передо мной. Я аккуратно, чтобы не побить бутылки, перебросил мешок с одного плеча на другое. И в это время пьянчуги разорвали свои объятия и молча бросились на меня. Это было все же неожиданно, и на мгновение я растерялся. Лишь по инерции присел, пытаясь уйти от удара ножом справа. Вроде успел. Вскидываю руку с перстнеммолнией на пальце и выпускаю заряд в левого нападавшего, который чуть замешкался. Бандит, словив молнию, молча заваливается на мостовую, но противопоставить нападавшему справа мне нечего, и уже нет времени. Первый удар принимают на себя бутылки с вином, которые разбиваются и окатывают меня липкой и ароматной жидкостью. Я пытаюсь увернуться, отмахиваюсь мешком с осколками бутылок, вижу руку с ножом в миллиметре от моей груди. Мешок с разбитыми бутылками попадает по голове бандита, правую сторону груди мне обжигает огнем. Нож! Он меня все же достал! Свет в глазах меркнет, и булыжная мостовая принимает меня в свои объятия.

Глава 12

Поиск ответов

Проснулся я ночью оттого, что очень хотелось пить. Но по мере того как память рывками напомнила мне о произошедших событиях, пить расхотелось, а вот вопросов появилось много. И хотя в комнате было темно, но основное разглядел – находился я не в своей лавке. А вот где? Просторная комната обставлена со вкусом и дорогой мебелью, толстый ковер на полу приятно щекотал пятки, когда я на него ступил и, крадучись, стал осматриваться. Хм, на стенах картины и… оружие – значит, я никем не захвачен и нахожусь на свободе, хотя и не в лучшем своем состоянии. А состояние и в самом деле «не фонтан»: всегото пару шагов по комнате сделал, а уже липкий пот по спине ручьем бежит! И плечото как болит! Так, еще и воняю чемто. Я глубоко вдохнул носом, принюхиваясь. Ужасный запашок! Смесь какихто трав и чегото сладкого, да еще и тело липкое. Хм, липкоето – от вина. Так, это все не столь важно. Сняв со стены внушительных размеров кинжал, я почувствовал себя чуть увереннее. От еще одной проблемы избавился тоже быстро, опустошив мочевой пузырь в заранее кемто приготовленный горшок. Нет, не то чтобы я не хотел справить нужду в положенном месте: просто сомневался, что сил найти то самое место у меня хватит, да и привлекать внимание обитателей дома не хотелось. Кто ж меня подловилто? Хотя и видел я нападавших лишь мельком, но вот была у меня уверенность, что раньше с ними я никогда не встречался. И кому же в этот раз понадобилось от меня избавиться? Или старые недруги меня вычислили? Возможно, Кинто у меня проживает. Хотя… вроде как моя смерть сейчас не на руку тому князю, который на мою жену глаз положил, вернее, на корону замахнулся с ее помощью. Если это он меня нашел, то ему должно быть и все остальное известно. Кто я такой на самом деле и что после вхождения в свои права как мужа составляющая крови Кин резко повысится, как и ее рейтинг на королевский трон. Вот тутто и будет ему на руку моя скоропалительная кончина. Но все возможно, мало данных для размышлений. Люди, связанные с пропажей и убийством артефактчиков? Но на меня никто не выходил и никаких предложений не делал. Может, расклад изменился, и теперь они действуют подругому? Надо будет переговорить с Кюлисом. Нда, если только отсюда смогу выйти на своих двоих. Или это были обычные бандиты, которые прознали, что я должен идти с ценным артефактом и крупной суммой денег? Но узнать это они могли только от Генера. А он тут является главой ночной гильдии: не пошел бы никто против своего главы. Или… Может, это все – с ведома Генера? Но он меня уговаривал остаться, да и не было у меня с собой ничего ценного. Хотя… никто ведь не знал, кроме него и меня, что я с пустыми руками пойду, но рукито у меня были как раз заняты его подарком! Ведь он мне дал вино, бутылки лежали в мешке и вполне могли сойти за чтото ценное. Я потряс головой: не может быть это с подачи Генера. В его порядочности я уверен! Так, с кем бы посоветоватьсято? Я обвел взглядом комнату, заметил кресло, на котором лежали моя одежда и меч. Так, кинжал возвращаем на стену. На столике рядом с креслом обнаружился мой перстень. «Интересно, егото зачем сняли?» – удивился я про себя, беря его, надевая на палец и наполняя магической энергией. Только пополнив резерв перстня, я удивился, что проделал все автоматически! Не то, что надел перстень – это как раз понятно, – а то, что напитал его магией, даже не ища магические потоки в комнате. Как же это у меня вышло? Я посмотрел магическим зрением вокруг себя. Потоки были, но не так и близко ко мне, а перстень наполнен. Слабость из тела постепенно уходила, и я чувствовал себя все более уверенно. Надев одежду и нацепив меч, и вовсе успокоился. Пусть комната мне и незнакома, но нахожусь я явно у друзей. Мне даже стало немного стыдно за свои первоначальные размышления. Ладно, надо оценивать ситуацию трезво, исходя из худших вариантов. За окном – ночь, и выяснять, где я, пока не стоит. А вот пообщаться со своим советником – самое время.

– Креун, – мысленно позвал я.

– Рэн! Ну нельзя же так пугать! Ты все же мой хозяин! – буквально завопил в моей голове Креун, потом чуть успокоился: – Что случилось?

– А почему ты решил, что чтото случилось?

– Если ты не зовешь меня целую неделю, да и сам не отзываешься – что я еще должен решить?!

– Понял… – протянул я. Выходит, что я неделю назад повстречался с бандитами, а мнето казалось, что это вчера было. – Понимаешь, тут какое дело… – И я рассказал советнику обо всем, что со мной произошло, когда я покинул дом Генера.

– Понятно, – задумчиво сказал артефакт, выслушав мой рассказ и ни разу не перебив, – а сейчас ты где?

– Хм, в комнате, – усмехнулся я и приложил ладонь к плечу, которое начало поднывать и както дергать.

– У кого – у себя? – уточнил Креун.

Я инстинктивно пожал плечами, о чем мгновенно пожалел – боль острой бритвой полоснула по всему телу, заставив меня вскрикнуть.

– Так, Рэн, ложиська в постель! – приказным тоном сказал мой советчик.

– Успею, – отмахнулся я. – У тебято как?

– А что у меня… у меня все в порядке. Практически восстановился, собираюсь брать под контроль территорию. А Анлуса где? – вдруг перепрыгнул на другую тему Креун.

– Откуда я знаюто? Тут ее нет, – ответил я.

Почемуто за сестру я нисколько не беспокоился. Оставляя ее с Генером и его отцом, я был уверен, что защитой она будет обеспечена лучше, нежели находясь в моей лавке.

– Не знаешь? – переспросил Креун и чтото забубнил.

Как я понял, он разговаривал сам с собой: видимо, привык так делать за столь длительное одиночество. Вот только фразы его были не законченными, и точно понять, о чем он думает, представляло сложность. Хотя за ним ранее такого и не замечалось, но сейчас задачу он поставил себе новую и трудную, вот и прикидывал, что и как. Он чтото говорил об аурах и искрах истинных, о том, что у меня есть пламя, а у когото (сестры?) – искра: «Что, если попробовать через меня достучаться до… выйти должно, но сложно. Как это сделать? Взять поток, усилить, направить в меня и, используя мой потенци…» Он резко замолчал.

– Рэн, ты не смог бы представить Анлусу? – спросил меня артефакт.

– Зачем? – подозрительно спросил я, невольно представляя сестру.

– Так, ага… Слушай, мне тут одну интересную идею просчитать надо, да и тебе отдохнуть следует, так что давай потом поговорим, – предложил Креун, который както подозрительно быстро захотел распрощаться.

– Ну давай… – протянул я и разорвал связь.

Не знаю, то ли ранение сказалось на моем уме, то ли еще что, но сперва я не понял, почему так заторопился Креун. И только когда дверь распахнулась и в комнату вбежала Анлуса, до меня дошло, что мой же советник меня и провел.

– Рэн! Немедленно в постель, – рассерженно, но с улыбкой на губах, сестра указала на кровать.

– Зачем? – делано удивился я и осторожно потянулся.

– Давай, давай, – подходя вплотную, сказала Анлуса, внимательно всматриваясь мне в лицо. – Кровь не шла, сильно болит, голова кружится? – взял верх над ней дух знахарства.

– Крови не было, болит терпимо, – отрапортовал я, – и, кстати, я тоже ужасно рад тебя видеть!

Анлуса молча подошла к кровати и, сев, тяжело и устало выдохнула:

– Ты здорово заставил нас побеспокоиться: на пару сантиметров ниже… – В глазах сестры блеснули слезы.

– Что произошлото? И вообще – рассказывай, – попросил я.

– А что рассказыватьто? Меня растолкала Кин, понять ее было очень сложно. Вся в слезах и крови, волосы растрепаны, в глазах – паника, а в голосе – истерика. Хорошо, Генер вылил на нее воду из вазы. Потом… Не помню. Помню только, что ты лежишь весь в крови, а Ворон злобно каркает и, угрожающе подняв копыто, не подпускает к тебе стражников. Уже потом Кин рассказала, что они сидели с Гунером на кухне, когда твой конь поднял бучу. Он вдруг заржал и стал выламывать ворота. Они выскочили из дома в тот момент, когда засов не выдержал и отлетел в сторону. Ворон ломанулся на улицу, Гунер с Кин побежали за ним. Вот и все, что я знаю, – развела руками Анлуса.

– А дальше что?

– Дальше? Потом я тебя лечила – никогда так не боялась, что не смогу помочь раненому. Но, слава богам, ты выкарабкался!

– А сейчас мы где? – обводя взглядом комнату, спросил я.

– У Генера, – почемуто смутилась Анлуса, – он тогда приказал тебя к себе домой нести. Я, правда, была против – ведь до нашей лавки ближе, но он настоял, сказав, что здесь сможет нас защитить.

– От кого? Он знает, кто на меня напал?

– Не уверена, – задумчиво пожала плечами Анлуса, – первые два дня ты был на волосок от смерти, и я все внимание сосредоточила на твоей ране. Гунер тоже помог знатно; от Кин, правда, толку мало было, она больше нервы нам мотала, чем помогала. А вот Генер все больше гдето пропадал и появлялся редко, но его люди, как и пара стражников, всегда были поблизости. Последние пару дней он стал чаще домой наведываться – время у него появилось, но вот про нападавших рассказывать ничего не захотел.

– А как его отец?

– С графом все в порядке. Сегодня он даже посещал и благодарил. Кстати, очень занимательный человек! Добрый, начитанный, а какой галантный…

– Понятно, – прервал я Анлусу, – сейчасто Генер где?

– Спит, наверное, – пожала плечами сестра, – так же как и Гунер с Кин, они ведь тоже сюда перебрались.

– А как же лавка! – возмутился я.

– С лавкой все нормально, – входя в комнату и зажигая лампу, сказал Генер. – Я очень рад, что ты выжил, Рэн. Не знаю, смог ли я себя простить, если бы не уберег человека, который помог отцу.

Генер подошел ко мне и протянул руку, которую я с облегчением пожал, раз и навсегда переведя главу ночной гильдии в разряд своих друзей.

– Ты только извини, вставать мне пока не очень легко, – не выпуская руки Генера, сказал я.

– Это не важно, – улыбнулся Генер уголком рта и аккуратно, чуть тряхнув мою руку, разжал ладонь.

Генер оглянулся в поисках кресла или стула, не найдя такого, присел на кровать рядом с Анлусой.

– Изза чего на тебя напали и как вообще было дело? – спросил глава ночной гильдии.

– Меня ждали, навстречу двигались по виду два друга, которые перебрали. Сблизившись со мной – напали, никаких предъяв не делали и ни о чем не говорили, – ответил я.

Генер задумчиво кивнул, потом бросил взгляд на сестру, вздохнул и принялся рассказывать:

– Эти двое – не местные жители, в карманах найдено около пятидесяти золотых на двоих. В город пришли поодиночке за два дня до нападения на тебя. Никаких документов или других бумаг при них обнаружено не было, как и в местах их проживания. Жили они, кстати, в разных трактирах, почти в противоположных частях города. Но одежда, оружие говорят о том, что промышляют они этим давно. После попытки отправить тебя к праотцам в городе были проведены розыскные мероприятия на предмет наличия еще таких «гостей», двое были обнаружены, и с одним из них даже удалось поговорить. Их задача – ликвидировать в Лиине артефактчиков, но кто их нанял и зачем, он не сказал – не знал, а главаря ты завалил.

– Вот оно как… – протянул я.

– Почему ты раньше об этом не говорил? – спросила Генера Анлуса.

– Эээ… а ты не спрашивала! – принялся юлить Генер. – И потом, что бы это изменило? Вы у меня дома, под охраной, мне за вас спокойно!

– Знаешь, в гостях, конечно, хорошо… – Анлуса замолкла на полуслове, а потом сказала совсем другое: – Рэн, делатьто что будем?

– В каком смысле? – поднял я бровь.

– Королевская охота состоится уже меньше чем через неделю. Похорошему, через пару дней надо выезжать. Но твоя рана… – Анлуса задумчиво посмотрела на меня.

Ответить я не успел: в комнату вбежала Кин, следом за которой показался и ухмыляющийся Гунер, с интересом смотрящий на девушку.

– Рэн! Очнулся! – Девушка бросилась ко мне, и только выкрик моей сестры остановил Кин от намерения заключить меня в дружеские объятия.

Хотя, может, она и не это хотела сделать? «Интересно, а какие у нее были намерения?» – задался я вопросом, невольно любуясь девушкой, которая стояла в метре от меня и постепенно краснела.

– Привет, – улыбнулся я ей, – вы уж меня все извините, что заставил вас переживать. – Я сделал паузу, а потом рассмеялся: – Я не нарочно!

– Рэн! – разом воскликнули все присутствующие, причем каждый вложил в восклицание свой смысл.

Гунер – поддержав шутку, Генер – осуждающе, Кин – возмущенно, а Анлуса – тревожно. Сестра увидела, что я держусь за плечо, которое напомнило о себе самым скверным образом. Рана отдалась такой болью, что в ушах зашумело, а в глазах стало двоиться. Буквально через пять минут меня уложили в постель, максимум что я смог выторговать – вишневый компот и пару булочек. Но с этим положением вещей, и даже с неприятной перевязкой, которую сделала сестра, я легко смирился. Особых сил спорить не было, да еще когда Анлусу все поддерживают, но главное – все прояснилось и налаживается. С этими мыслями я провалился в сон.

Не знаю, сколько я проспал: за окном был день, солнце пробивалось сквозь задернутые шторы, но главное – плечо болело не сильно. Натянув на себя одежду, я вышел из комнаты, попутно рассматривая внутреннее убранство дома. Да, вкус у хозяина явно есть, хотя… может, он просто близок мне. Толстые ковры застилали весь пол, на стенах висели какието картины (честно говоря, оценить их с художественной точки зрения я не мог, не оченьто они впечатляли), но неровно дышать заставляло висевшее тут и там оружие. Ведь это было именно Оружие с большой буквы! Все мечи и кинжалы изготовлены мастерами своего дела: уже по ножнам можно понять – такой не погнушается взять с собой в бой и король. Ну, может, и не король, но уж приближенный к королю – точно! «Хм, а вот Анлусе такое положение вещей явно не нравится», – усмехнулся я про себя, невольно останавливаясь у приоткрытой двери и прислушиваясь, как сестра пытается убедить Генера в том, что оружие со стен надо убрать.

– Не место этим предметам на стенах! Какой уже раз тебе говорю! Они все картины портят! – возмущенно доказывала сестра Генеру.

– И что они портят? Эти размалеванные полотна? Так я в свое время их хотел просто выбросить, да в паре мест нужно было закрыть дефекты стен! – парировал Генер.

– Неужели ты такой бесчувственный и хочешь сказать, что ни одна из них тебе не нравится?!

– Ну, может, парочка из них… – пошел на попятную Генер.

– А оружие? Нет, я не спорю, оружие должно быть в доме, но не каждом же углу! Вдруг к тебе в гости недруги пожалуют…

– А я уже наготове: схватил со стены первый попавшийся меч – и нету недругов! – смеясь, перебил ее Генер.

– Или ктото из гостей со спины напал! – парировала Анлуса.

– Таких гостей я в доме не держу!

– Ну а если какойнибудь ребенок одну из этих смертоносных штук в руки возьмет?

– Да откуда тут детито возьмутся?! – удивленно воскликнул Генер.

А потом, чуть помолчав, выдал такое, что у меня челюсть отвисла, а глаза стали как блюдца. Решив их не беспокоить, я крадучись прошел мимо двери, за которой воцарилась тишина. Да, от Генера я такого не ожидал! Выйдя во двор, я был тут же облизан довольным Вороном. Конь с такой любовью и радостью проявлял свои чувства, что несколько минут я не решался его прервать. Да честно говоря – и сам чтото расчувствовался.

– Ну ладно, хватит! – проговорил я, поглаживая мощную шею коня. – А вообще – спасибо тебе, ведь ты меня уже не первый раз с того света вытаскиваешь.

Ворон отрицательно каркнул, потом склонил голову и заржал. Вот что он хотел сказать? Да и вообще, как он чувствует, что я в беде? Второй ведь раз уже! И каркает он както чудно. Интересный у меня конь. Вот только с кем бы насчет него поговорить? Пока никто на него огромными глазами не смотрел – конь как конь.

– Довезешь меня до артефактчика Кюлиса? – спросил я Ворона.

Конь утвердительно каркнул и присел: мол, залезай, хозяин.

– Ты только не спеши, я пока еще не очень восстановился. Потом с тобой скачки устроим, – попросил я.

Впрочем, мог бы и не просить. Уже по тому, как Ворон переставлял ноги, было ясно: он боится даже тряхнуть меня на своей спине. Управлять я им никак, кроме голоса, не мог: ведь ни седла, ни сбруи на нем не было. Тем не менее конь мягко подошел к воротам и остановился. Изза дерева показался Бурк.

– Оправился? – улыбнулся он мне. – Генер не предупреждал, что ты кудато собираешься.

– Потихоньку поправляюсь. Просто Кюлиса решил навестить, а Генер сейчас с Анлусой занят, – ответил я.

– Понятно, – почемуто подмигнул мне Бурк, – ты минутку погоди, я сейчас свою кобылку оседлаю и вместе с тобой прогуляюсь.

– Да я и один справлюсь, – ответил я и махнул в сторону ворот, – я не долго, ворота открывай.

– Угу, – буркнул он. – Я сейчас.

Ворота так и остались закрытыми, а неразговорчивый Бурк, который сказал слов больше, чем за все время моего знакомства с ним, исчез за деревом. Я пожал плечами и решил все же его дождаться. Ждал я не более пяти минут: Бурк вернулся, ведя под уздцы оседланную лошадь. Молча открыл ворота и сделал приглашающий жест. Ворон мягко вышел за ворота и встал, Бурк подъехал и вопросительно посмотрел на меня.

– Э, они что, с нами собираются? – Я кивнул на двух стражников, которые явно собирались сопровождать меня, так как, завидев мой выезд, спешно вскочили на лошадей.

Бурк молча пожал плечами и кивнул головой в сторону дома. Мол, с Генером разбирайся. Нда, наш кортеж вызвал явный интерес со стороны местного населения. Еще бы! Посмотреть было на что. Впереди ехал стражник, потом я, а рядом со мной ехал Бурк и подозрительно всех встречных оглядывал, замыкал процессию второй стражник. Мало того, у стражников в руках были заряженные арбалеты! Честно говоря, мне было не по себе, а вот Ворон вышагивал как на параде. Высоко задирая ноги, гордо вздернув голову и поглядывая на всех свысока. Хорошо хоть до лавки Кюлиса было недалеко, тем не менее представляю, какими слухами будет в ближайшее время питаться Лиин. Еще бы – стража и доверенный человек главы ночной гильдии сопровождают какогото новенького артефактчика, который в городето находится всего ничего. Наверняка появится версия, что это никакой не артефактчик, а какаято важная шишка. Мне же такая реклама совсем ни к чему, да еще и в свете предстоящей встречи с королем соседнего королевства. У того здесь наверняка свои глаза и уши есть, как бы ни хотели Генер, мэр и капитан вычистить от шпионов город. Да и необязательно быть шпионом, чтобы слухи разносить. А они наверняка разрастутся, и будет так, что меня сопровождал отряд стражи и чуть ли не вся ночная гильдия!

– Приехали, – сказал Бурк.

– Угу, – думая о своем, ответил я.

Ворон предусмотрительно опустился на колени, я сошел на землю и отправился в лавку артефактчика. Вот только Бурк меня опередил и вошел первым, после чего вновь показался в дверях и сказал стражникам:

– Чисто. Ждите здесь. Никого не пускайте!

Стражники молча встали около дверей, а я в очередной раз задался вопросом: «Кто же такой Генер, если приказы его доверенного человека городская стража выполняет?» Так и не найдя ответа, переступил порог лавки Кюлиса. За прилавком стоял сам старый артефактчик, который, завидя меня, вышел изза стойки и довольно улыбнулся.

– Как же хорошо, что ты в себя пришел, у меня как раз новости важные есть!

– Да? – удивился я. – Новости – хорошо, если хорошие, а вот плохие… – Я улыбнулся.

– Если вовремя узнаешь про плохое, то уже готов справиться с неприятностями. Много хуже, если все хорошо, а потом на твою голову сваливаются проблемы, – не соглашаясь с моими словами, отрицательно покачал головой Кюлис.

Мне осталось только согласно кивнуть: старый артефактчик был прав, лучше заранее готовиться к ударам судьбы, но только не всегда мы знаем, откуда она может нанести свой удар. Кюлис тем временем засуетился: крикнул, чтобы принесли вина для гостей. Из глубин лавки показалась дородная дама, на которую Кюлис смотрел с таким обожанием, что и слепому стало бы ясно: это его любимая женщина.

– Это моя жена – Жалин, – представил мне женщину Кюлис. – Жалин, для господина Бурка – вино, – он показал глазами на гостевой столик у окна, – нам же достаточно будет чая. Мне ввиду своего возраста пить днем вино противопоказано, а Рэн еще не совсем здоров. Я прав? – Кюлис посмотрел на меня.

– Да, чай будет в самый раз, – согласился я с ним.

– Вот и хорошо, – потер руки старый артефактчик, – пусть Бурк немного расслабится, а мы побеседуем. – Кюлис направился за стойку, где стояли стол и несколько стульев.

Хм, а Кюлисто не так прост. Не хочет, чтобы доверенный Генера слышал нашу беседу. Впрочем, у него свой взгляд на вещи, и он в своем праве, тем более что часто информация приносит проблемы. Разместившись за столом и потягивая ароматный чай с теплыми булочками, мы принялись беседовать. Сперва о погоде, затем о здоровье, и только когда моя чашка опустела, Кюлис приступил к серьезному разговору.

– Рэн, у меня неважные вести. – Он показал глазами на свои пальцы, и я удивленно присвистнул.

На пальцах старого артефактчика красовались семь перстней – это с учетом того, что пальцевто всего десять! И неудобно таскать такую гирлянду на руках, и в первый день нашего знакомства у него таких украшений не наблюдалось. Я присмотрелся к перстням. Нда, по сравнению с моим (тем, что с молнией) это целое состояние, причем один его перстень стоит десятка таких, как мой. И перстнито какие! Два с молнией, да не таких, как мой, – минимум трехразового использования. Огненный удар – два перстня с рубинами. Какой же силы будет удар, если на пальце такой «булыжник»? Бриллиант – тут возможны варианты, но думаю – чтото связанное со льдом. Опаловый перстень – скорее всего, иссушение паром. А вот зеленый изумруд меня заинтересовал более других. В перстнях я их никогда не встречал, хотя и слышал, что были такие перстни, способные залечивать боевые раны.

– Никогда не встречал изумруда в перстне. – Я, как зачарованный, не мог оторвать взгляда от камня.

– А что, остальные для тебя – не редкость? – поднял в изумлении бровь старый артефактчик.

– Редкость, – признался я, с трудом отводя взгляд от понравившегося перстня, – но о них я наслышан, подобные у своего наставника встречал. А вот про изумрудный перстень только слышал. Говорят, он очень редкий, позволяет залечивать раны, полученные в бою. Правда?

– Да, но не совсем, – артефактчик пожевал губами, как бы решая, говорить мне о свойствах перстня или нет, но потом все же решился. – Этот перстень противодействует нанесению смертельной раны. Он может отвести пущенную стрелу, у нападавшего дрогнет рука с мечом или ножом. А вот раны он не залечивает, но боль снять может.

– И он – у тебя на пальце, – задумчиво произнес я, вглядываясь в перстень – в магическом диапазоне от него исходил маленький поток магии. – Кстати, ведь активирован! И энергию свою потребляет, а чтобы полностью его зарядить… – Я не закончил фразы. – Ты чегото сильно опасаешься. Ведь так?

– Естественно, – улыбнулся Кюлис, который к этому и подводил разговор, показав мне свои украшения, – мне тут с оказией письмецо от одного друга пришло. Он в столице лавку держит, зарабатывает, прямо скажем, не мало. К нему такие дамы за разными заказами захаживают, а этот хитрый… Так, кудато я не туда разговор завел. – Кюлис пригладил волосы и улыбнулся, видимо представляя тех дам и своего знакомого. – Так вот, в королевстве стали артефактчики умирать один за другим, прямо мор на нашего брата напал. И случаито все разные: кто под лошадь попадет, кто в реке утонет, а кого и бандиты по пьяни прирежут; бывает и так – просто пропал человек, как не было его вовсе. Ты ведь сам знаешь, что связи между артефактчиками есть, мало ли у кого какие клиенты заказы сделают. Вот друг мой то к одному, то к другому обращается, а в ответ – или тишина, или новость о трагической кончине. Вот он и заволновался, стал в столице землю носом рыть, чтобы узнать причину. И ведь что нарылто! Оказывается, одно королевство – Стикс называется – решило расширить свои владения.

– Что это за королевството? – удивился я. – Никогда о таком не слышал.

– Возможно. О нем не каждый знает. Королевство это – вроде как наш сосед, вот только находится по другую сторону моря. К нам они никогда не заходят, все больше с Куласой торговлю ведут. О такомто королевстве слышал? – Я кивнул, вспомнив рассказ Генера, а артефактчик продолжил: – Так вот, ходят легенды, что когдато в нашем королевстве вражда за трон произошла. Хотя это и не легенды вовсе, такое было лет сто назад. Брат на брата пошел, в итоге королевство разделилось на два лагеря. Как сам понимаешь, ужиться всем вместе не удалось, и более слабые покинули земли королевства Гройн. Они ушли за море, на этой стороне суши места свободного им не нашлось, а вот теперь вновь хотят захватить власть.

– А мыто тут при чем? – удивился я. – Чем им артефактчики не угодили?

– Боятся нас, – твердо ответил Кюлис. – Пока мы разбросаны по стране, то не представляем силы. А вот если завладеть нашими артефактами… – Он погладил перстни на левой руке. – По всему королевству ведется такая работа. Подкупаются рыскачи, вернее, выкупаются у них найденные артефакты, устраняются артефактчики. И если раньше они перекупали наши лавки, то сейчас действуют грубо.

– И чего им не сиделось у себя? Ведь королевството организовали!

– Не знаю, какие у них причины, – пожал плечами старик. – Я тут справки тихонько навел. Сам понимаешь, людей ко мне заходит много, со всеми поговорить можно. Так вот, у нас в городе много людей из Стикса, кстати, так и короля именуют в том королевстве. Причем вне зависимости от того, к какой половине человечества он принадлежит.

– Это как?

– Ну мужчина или женщина – все носят королевский титул и зовутся Стикс. – Кюлис впал в задумчивость.

– Ты чтото говорил о людях того королевства, – напомнил я.

– У нас много их сторонников. Да это и понятно – власть в королевстве они начнут брать именно с приграничных городов.

– Но как? Как им сюда добратьсято? Ведь мы граничим с агунами, неужели они пропустят войска Стикса?

– А не будет никаких войск, – угрюмо усмехнулся Кюлис, – въедет обычный караван, состоящий из пятидесяти повозок, а в нем каждый второй будет артефактчиком. Имея боевые артефакты да помощников из здешних, они захватят город за день! Или ты так не считаешь?

– Возможно, – согласился я, прикинув последствия такого поворота событий, – но неужели власти об этом ничего не знают?

– До артефактчиков властям никакого дела нет, вернее, они могут озаботиться отдельными случаями, но… – Он махнул рукой. – Вот представь: живут и работают пятеро артефактчиков в одном городе. Все хорошо, все довольны. Потом один из них исчезает, другой продает лавку, третьего и четвертого настигают несчастные случаи.

– А пятого?

– Да при чем тут пятый! – стал закипать Кюлис. – Это я так, для примера! Не ожидал, что ты такой бестолковый!

Про себя я лишь усмехнулся: к чему ведет артефактчик, я давно понял, да и самого это коснулось в полной мере. Так что с его доводами я был согласен. Но кто поддерживает смену власти, зачем? Это я и озвучил.

– Деньги и власть всегда идут рука об руку, – устало ответил старик. – В нашем городе, я это знаю точно, Стиксов поддерживает как минимум капитан стражи.

А вот это уже серьезно, капитанто ведь дружен и с мэром, и с Генером. Неужто и они…

– Кого и сколько он переманил из стражников на свою сторону, мне неведомо, но думаю, что немало. Да и в ближайших друзьях его я не очень уверен. – Кюлис внимательно на меня посмотрел, явно намекая на главу ночной гильдии. – Вот если бы ты не смог встать на ноги, то я уже в дороге был. А так… – Он развел руками. – Теперь мне ничего не понятно…

– Да не должен Генер быть с ним заодно, – твердо ответил я, – насколько мне известно, его самого не так давно хотели сместить с занимаемой должности, – хмыкнул я, вспомнив поход к истиннымлекарям.

– А мэр? – спросил Кюлис.

– А вот этого я сказать не могу. Хотя не думаю, что ему чтото можно пообещать большее, чем он уже имеет.

– Человеку всегда требуется чуть больше, чем у него есть на сегодняшний день, – отрицательно покачал головой Кюлис.

– Возможно, – не стал я с ним спорить, – но что дальше делать с этой информацией?

– А вот об этом мы сейчас с тобой и поговорим, – улыбнулся старый артефактчик, а потом неожиданно крикнул: – Жалин! Вина господину Бурку, а нам еще чаю сделай!

В общей сложности пробыл я у старого артефактчика намного больше запланированного срока. В дом к Генеру возвращались мы после обеда, который стараниями жены Кюлиса оказался чрезвычайно вкусным. Или, может, это мне так с голодухи показалось? Ворон шел ровно, а меня клонило в сон, хотя никаких предпосылок к этому, если не считать вкусной пищи, не было. Ситуация складывалась неприятная. Мало того что нам твердо не было известно о предполагаемых планах захватчиков, так и об именах предателей мы могли только гадать. Нужен был человек, который хорошо посвящен во внутреннюю кухню Лиина. Такой человек имелся, но вот сомнения опять зародились в моей душе. А вдруг он на стороне враждебного королевства? Ведь Гройну он не многим обязан. Хотя тут же его отец, а он состоял у себя на родине в тайной страже. Неужели тут все мимо нашей тайной стражи прошло? Наверняка у них есть информация, если только сами они на враждебную сторону не работают. Ведь в чем главная проблемато? Король вроде и неплохо справляется с управлением королевством. Народ его любит, вернее, не ворчит, но если ктото нарисуется с обещаниями лучшей жизни, то… Сложно сказать. Могут и поддержать, а могут и в сторонке постоять, наблюдая, чем дело кончится. Тем более что там тоже вроде как свои, бывшие гройнцы, и различия между собой никто и не заметит. Была во всей этой истории одна нестыковка. На меня напали неизвестные, которых в городе никто не знал, а они были из одной банды по ликвидации артефактчиков. Если целый капитан стражи на стороне врагов, то не легче ли… А может, и не легче. Ведь схватка с артефактчиком – вещь опасная, и если ктото из стражи погиб бы со мной в бою, то объяснить это представлялось сложным. Что ж делатьто?

– Бурк, поехали к графу Портрису, – обратился я к едущему рядом доверенному Генера.

Бурк в своей обычной манере, ни слова не говоря, повернул лошадку на боковую улицу. Ворон скосил взгляд на меня и повторил маневр. Графа я нашел в библиотеке, тот чтото читал и хмурился.

– Добрый день, – чуть смущенно поздоровался я.

Не очень удобно получается – будто за благодарностью явился.

– Рэн! Молодец, что решил проведать старика! А то ведь теперь сына – и того реже видеть стал, как поправился! – Граф радостно встретил меня искренней улыбкой на лице и горячим рукопожатием. – Как ты себя чувствуешь? Я ведь стал невольным виновником того, что с тобой произошло.

– Да что мне сделается? – махнул я рукой. – Пройдет.

Рана действительно не оченьто беспокоила, хотя временами и дергала неприятной болью. Слабость в руке, конечно, никуда не делась, но это вопрос времени. После пяти минут взаимных комплиментов я приступил к выяснению непонятного для себя:

– Скажите, вы ведь служили в тайном сыске: артефактчики представляют силу?

– В каком смысле? – удивленно посмотрел на меня граф, но в его глазах промелькнула сталь.

– Представим, что в какомнибудь королевстве ктото решил захватить трон. Будет ли он опасаться артефактчиков?

Граф растерянно посмотрел на меня, а потом резко поднялся и заходил по комнате, чтото бубня себе под нос и размахивая руками. Вот он остановился напротив и, нависнув над моим креслом, спросил:

– У тебя есть факты? Уверенность?

– Да я просто так, ради гипотетического интереса, – попытался я отвертеться.

Граф выпрямился и, пожевав губами, сказал:

– Нет, Рэн, не просто так ты пришел и неспроста задал такой вопрос. Все сошлось. Чтото ты знаешь… – он помолчал, – но своим вопросом… у меня сложилась картинка, хотя… многое неясно, может, и неправильный вывод.

– А какой вывод? – поинтересовался я.

– Не перебивай! – поднял вверх руку граф. – «Волк» из тайного сыска никогда не бросит работу. А ведь меня на родине называли «волком», не многие удостаивались столь лестной клички. Нда, было время… – Граф мечтательно прикрыл глаза, потом резко распахнул их, уставившись на меня не мигая. Минуту пытался меня пересмотреть, а потом сказал: – Говори все, что знаешь!

– С какого перепугу?! – удивился я.

Портрис отпрянул от моего кресла.

– Извини, старая привычка гипнозом сведения добывать, – вроде как смущенно и покаянно сказал граф, но в его глазах никакого раскаяния не наблюдалось.

– Так что там с выводомто? – усмехнулся я, не став заострять внимание на поступке Портриса.

Хотя и сделал себе зарубку на память, что с Портрисом нужно держать ухо востро. А вот то, что я не поддался гипнозу, – обрадовало. Хотя раньше проверить свою реакцию на такое воздействие случая не представилось, а ведь гипнозом пользуются многие, об этом я был наслышан. Кстати, даже артефакты такие есть, сам однажды заряжал для тайной стражи. Интересно, а против такого артефакта смогу устоять? Надо с Креуном пообщаться.

– С выводом? – тем временем переспросил граф. – Я еще во время болезни чтото подозревать стал. Генерто мне приносит всякие сводки, документы по жизни Лиина. Это у меня просто разминка для мозга такая была. Так вот, странности начались гдето с полгода назад. Я тогда удивился еще, но выводов сделать так и не смог, да и анализто у меня не получался. Только вчитаюсь в документ – а тут и приступ. А после приступа уже не так хорошо помню, куда размышления завели…

– И что за странности были полгода назад? – перебил я графа, стараясь направить его рассуждения в нужную тему, а то он так неизвестно куда уйдет в своих воспоминаниях, да и время идет.

– Вино. – Граф довольно посмотрел на меня и, видя, что я не понимаю, продолжил: – Поставки дорогого вина сократились почти вдвое!

– И что? При чем тут поставки вина? – удивился я.

– Рэн, ну это же элементарно! Трактирщики, видя, что расход вина снизился, стали меньше заказов на него делать!

– И что из этого следует? – никак не мог я взять в толк, что подразумевает старый «волк».

– Дорогим вином отмечают знаменательные события, – махнув рукой, принялся пояснять граф, – свадьбы, похороны, важные сделки… – Он поднял указательный палец вверх. – Понял?

И что мне говорить? На что намекает граф? Я задумался. Свадьбы и похороны должны быть всегда, и застолье на них – всегда; сделки… и они – всегда. Стоп. Сделки – торговля.

– Портрис, вы хотите сказать, что снизился объем торговли? – спросил я.

– Наконецто! – воскликнул граф. – Да, именно так! Торговцы всегда держат нос по ветру. Тут же как получается? Сделок торговых меньше, следовательно, караванов меньше, да еще рыскачи город игнорируют! – принялся загибать он пальцы. – И потом, неожиданная попытка сместить моего сына с так называемой нелицеприятной должности. Может, она кому и приятна, но никак не мне. Причем попытка больше походила на устроенную для отвода глаз, слишком топорно сработано, так не принято в воровском мире.

– Почему не принято? У них же был неплохой план, – возразил я.

– План? – Граф засмеялся. – Возможно, если не видеть всей картины. А благодаря тебе глаза у меня открылись. В воровском мире принято немного не так. Нож под ребро или общая сходка, где и решается такой вопрос. Тут же больше походит на шпионские игры, причем и Генер увлекся этими играми, ну тутто моя вина – слишком уж я его обучал хорошо, но главноето он и упустил. Нельзя смотреть на все со своей позиции, надо постоянно все анализировать и подмечать. А он стал заниматься только своим окружением. Я думаю, что по их плану из той поездки просто никто не должен был вернуться. Тогда в верхушке ночной гильдии произошел бы неизбежный раскол, и никому дела не стало, что творится вокруг. Все бы за место главы передрались. И кстати, – Портрис нахмурился, – я никогда не поверю, что тайники ничего об этом не знали.

– Выходит?.. – Я задал главный вопрос, ради ответа на который и пришел.

– Похоже, но фактов нет, надо проверять. – Граф забарабанил пальцами по столу.

Без Генера такой вопрос было не решить, и Портрис отправил Бурка за сыном. Я тем временем рассказал, что творится с артефактчиками, что на нашего брата объявлена настоящая охота. Граф задумчиво кивал и все более мрачнел, а выслушав меня до конца, сказал:

– Надо все взвесить и обмозговать; дождемся Генера и обсудим.

Генер же пришел не один, а вместе с Гунером. Они даже не пришли, а влетели в комнату.

– Рэн! Мы тебя по всему городу искали! – набросился на меня с упреками князь. – Ты же на королевскую охоту приглашен! Времени в обрез!

– Как в обрез? – удивился я. – Анлуса вчера сказала, что еще пара дней есть.

– Какое «вчера»?! – уставился на меня Гунер. – Ты после своего пробуждения двое суток проспал, как младенец! Мы тебя сегодня планировали будить, а если бы не добудились, то спящего повезли!

– О, черт! – только и смог я сказать.

Тут в городе непонятная ситуация складывается, а на королевской охоте не присутствовать невозможно. Что ж делатьто? Я посмотрел на Портриса.

– Езжай, – кивнул головой тот, – а мы тут с Генером попробуем в ситуации разобраться.

– Но, отец, я хотел вместе с ними, вдруг помощь… – начал было глава ночной гильдии, но был перебит Портрисом:

– Ты будешь нужен тут! Это не менее важно! – и, видя, что Генер хочет возразить, твердо припечатал, железным голосом: – И не спорь с отцом!

Генер остался с Портрисом обсуждать новые данные. Мы же с князем и Бурком, которого глава ночной гильдии прикрепил ко мне телохранителем, отправились в дом Генера собираться в дорогу. Причем выезжать надо было немедленно, время сильно поджимало. Я же должен был решить, как обезопасить сестру. Оставлять ее в городе в такой непонятной ситуации мне ужасно не хочется. Брать с собой – не менее опасно. Так толком ни к чему и не пришел, а мы уже въехали в ворота дома Генера. Но ведь надо решать! Анлуса и Кин бросились было с упреками, но Гунер меня выручил, не дав и слова вставить в свое оправдание, только успел шепнуть:

– Рэн, молчи, лучше я за тебя все расскажу, ведь дамам легче выслушать защитника обвиняемого мужчины, нежели его самого!

Девушки быстро поняли всю сложившуюся ситуацию и даже извинились передо мной. Я же, улучив момент, отвел Анлусу в сторонку.

– Рэн, что за тайны? – удивилась она, когда я, взяв за локоток, завел ее в одну из пустовавших комнат.

– Слушай меня внимательно и обещай все выполнить в точности, как я сказал!

– Что случилось?!

– Пока еще ничего, но может. – Я поморщился: плечо опять дало о себе знать. – Если в городе начнется заварушка, ты должна бежать в поместье к Креуну. А лучше всего завтра же с утра, пока ничего не случилось, собери вещички и отправляйся туда! – на ходу переменил я решение.

– Но, Рэн… – попыталась возразить Анлуса.

– Это очень важно! Если тебя там не будет, а этото мне у Креуна проверить легче легкого, то я все брошу и вернусь за тобой! – Потом вспомнил убийственный аргумент Портриса и, сделав как можно более строгое лицо, подражая интонациям графа, сказал: – И не перечь брату! – После чего развернулся и вышел из комнаты, оставив сестру в немом изумлении.

Сборы прошли с такой скоростью, что с задумчивой сестрой мне удалось перекинуться лишь парой слов, и уже через полчаса я в сопровождении Бурка, Гунера и, естественно, Кин покинул дом Генера, отправившись на королевскую охоту.

Глава 13

Прием в королевском замке

Дорога в ночь, да еще с не до конца залеченным ранением, – занятие не для малодушных. Ворон делал все, чтобы я не чувствовал дискомфорта. Вначале ему это удавалось, но вокруг становилось темнее, и тряска усиливалась, хотя, если взглянуть на Кин или Гунера, им приходилось тяжелее. Один Бурк ехал как ни в чем не бывало, но по его поведению всегда было сложно чтото понять; у меня же вскоре стало кружиться перед глазами, а потом я и вовсе чуть не свалился с коня. Ворон остановился и, скосив на меня глаз, заржал. Кину и Гунеру пришлось возвращаться ко мне, так как уговорить Ворона продолжить путь не получалось. Конь стоял как вкопанный и ни на какие просьбы сдвинуться с места не поддавался. Я даже не выдержал и заявил, что пешком пойду, на что этот вредный коняка саркастически закаркал, как будто захохотал. Только когда Гунер пообещал, что путь мы продолжим только до ближайшей деревушки, Ворон задумчиво потряс головой и неспешно потрусил по дороге.

– Все же занятный у тебя конь, – улыбнулся мне Гунер, а потом серьезно сказал: – Надо бы нам выработать тактику для приема у короля.

– Тактику? – удивился я. – Мне казалось, будет все просто. Приехали, засвидетельствовали свое почтение и быстро оттуда свалили.

– Хм, – озадачился Гунер, – план в принципе неплох, но есть недостатки. Один из них – а дадут ли нам, как ты выразился, свалить? Мне вот кажется, что нет! Недаром же на охоту пригласили. Король – человек, как бы выразиться… своеобразный, что ли. Он принимает взвешенные решения, но иногда может поддаться чувствам, и тогда… Впрочем, я буду гденибудь рядом и постараюсь, чтобы необдуманные решения он не принял.

– Ты что, не с нами будешь? – удивилась Кин.

– Боюсь, что нет. Зная придворную кухню и то, что ставки на ваш визит высоки… – Он не закончил, а устало и задумчиво почесал лоб.

– Тогда сидим тише воды ниже травы, – усмехнулся я.

– Да уж, постарайтесь ни во что не вляпаться, – вяло ответил Гунер, а потом чуть слышно добавил: – Хотя я в этом сильно сомневаюсь.

– Мы королю про его лечение будем рассказывать? – спросила Кин.

– Ни в коем случае! – нервно воскликнул Гунер. – Тут надо очень осторожно и мягко действовать. Даже если он и поверит, в чем я тоже сильно сомневаюсь, то рядом с ним всегда есть чьинибудь уши: нам просто так из замка выбраться уже не удастся. И кстати, твердого убеждениято у нас нет! Может, его правильно омолаживают, да и редко ведь это происходит.

– А если представится случай? – поинтересовался я.

– Рэн, такой случай может представиться мне, но никак не тебе с Кин. Меня Вукос знает, охрана его знает, а вы – новые лица, от которых всего можно ожидать. Вы только не волнуйтесь: королю я обязательно все расскажу; может, и не сразу, надо момент выбрать, – ответил Гунер.

В его словах были логика и смысл. Кто мы такие, чтобы нас оставили с королем один на один? А говорить при всех… Это будет форменное самоубийство, если только король нас не возьмет под свое крылышко, но тогда получится, что придется играть по придворным правилам, а это уже выше моих способностей. Может, Кин и захочет, но мне такого «счастья» и даром не надо. Да и что, кстати, делать дальше, когда про подозрения выскажемся? Артефактто наверняка не в замке находится.

– Кстати, а сколько королю лет? – поинтересовался я.

– Около пятидесяти, – буркнул князь.

– Понятно, – кивнул я головой, хотя эта информация и не оченьто важна.

– Рэн, Генер велел передать, – вдруг раздался голос «разговорчивого» Бурка, который уже некоторое время ехал с нами рядом. Телохранитель главы ночной гильдии и по совместительству его доверенный протягивал мне какойто мешочек.

– Вот, – поднял палец вверх князь, – мы ни с кем не собирались делиться своими планами, а господина Буркато и не заметили.

Мысль Гунера была понятна: мы настолько привыкли, что спокойно обсуждали при Бурке вещи, которые никто посторонний слышать не должен.

– Что это? – спросил я своего охранника, приставленного ко мне Генером.

– Деньги, – пожал тот плечами. – Генер велел отдать тебе их тогда, когда ты не сможешь сразу же вернуться назад.

– Вот жучара, – пробурчал я, беря огромный кошель; назвать его мешочком было неправильно. – Сколько здесь? – уточнил я, взвешивая в руке приятную тяжесть.

– Тысяча золотых. Генер извиняется, но в доме Портриса больше не было, – ответил Бурк.

Подержав кошель в руке и прикинув, что такая сумма будет мне в тягость – деньги ведь и охранять надо, – протянул его обратно:

– Пусть пока у тебя побудет: ты его защитить сумеешь.

Бурк молча взял кошель, и тот будто растворился в его огромных ручищах, а потом и вовсе исчез; куда и когда он их заныкал – непонятно. Я в очередной раз подивился возможностям Бурка, но смолчал.

– А вот и деревенька! – воскликнула Кин, а Ворон довольно заржал.

Действительно, впереди показались строения деревни, да и обычные сельские звуки это подтверждали. Ворон приободрился, да и я тоже: отдохнуть явно не помешает.

Уже через час, лежа в просторной избе, которую сдали нам хозяева за «огромные» деньги, я наконецто принялся размышлять о предстоящей встрече. Что мы имеем? Князь (как там его – Викон?) не оставит свои попытки добиться трона. Следовательно, он попытается подстроить пакость. Этото понятно. А вот чего от него можно ожидать и как не попасть в ловушку? Боюсь, тут Ворон и Креун будут бессильны, как и Бурк, и все остальные. Надеяться надо только на себя. Может, выдать королю все о наших подозрениях? Не пойдет, это мы уже обсуждали. Значит, надо постараться вести себя как можно незаметнее, при этом находясь вблизи короля: уж около егото персоны никто не посмеет затевать грязные игры. Ладно, какнибудь прорвемся. Есть более насущная проблема, и находится она там, откуда мы едем. Послушает меня Анлуса? Нда… надеюсь, что послушается, но вот сумеет ли? Может быть, Генер с Портрисом вычислят мятежников раньше, чем те начнут действовать? Хорошо бы… На этой мысли сон взял надо мной верх, слишком я устал и ослаб.

Утром заморосил дождь, что комфорта и настроения не добавило. В такуюто погоду надо дома сидеть, а не месить глину! Хотя грязь месили наши кони, но кажется мне, что с моим мнением они бы согласились. Скорость передвижения была равна ночной, что заставляло нервничать Гунера, который боялся опоздать к назначенному сроку. Его можно понять: онто вращался в придворных кругах и знает там порядки. Первое время я только над ним посмеивался, но он все же сумел убедить и меня, что каждая минута опоздания будет служить хорошим поводом в очернении нас перед Вукосом. Проникнувшись этим, мы постарались увеличить скорость, но не сильно в этом преуспели. Воронто быстро оторвался от всех, а вот лошади Кин и Бурка не смогли выдержать такой темп. Одно радовало: плечо заживало быстро – хоть и был я еще слаб, но пронизывающей боли почти не стало. Дожидаясь своих товарищей, я связался с Креуном, у которого узнал, как обстоят дела в поместье.

– Да какие тут дела? – хмыкнул артефакт. – На территории поместья и нет никого крупнее пары мышей да пролетающих птиц.

– Анлуса может приехать, так что будь готов, – ответил я.

– Это хорошо! – оживился мой советник. – Будет с кем пообсуждать благоустройство поместья. Тут же дел… А с кем она приедет и что привезет?

– Эээ… а с кем она должна приехать? – удивился я.

– Так ведь надо приводить тут все в болееменее пристойный вид! Того же белья привезет, например, слуги нужны. Ты же не сможешь, как прежний хозяин, благоустраивать территорию. А у меня на это сил нет! – возмущенно ответил Креун. – Да и мебель надо бы обновить, я уже устал ее в таком состоянии поддерживать.

– Дело в том, что поместье мне не принадлежит… – начал было я.

– А кому оно принадлежит?! Тебе, и только тебе! – возразил Креун. – Да сюда никто из постороннихто и не проникнет.

– Если уж я Анлусу за руку вел, то как она сможет когонибудь провести? Ловушки же их…

– Нет, все ловушки взяты под контроль, – гордо ответил Креун, – мышь не проскочит.

– А поподробней можно? – прищурился я. – Ты же говорил, что их взять под контроль невозможно.

– Говорил, – согласился Креун, – но тогда у меня сил не было. Сейчас ловушки под контролем, я даже управлять ими могу. – Голос советника както стал скисать.

– И что же тогда тебя печалит? Или ты чтото недоговариваешь?

– Понимаешь, Рэн, если ктото захочет захватить поместье, я долго сопротивляться не смогу. Оборона поместья восстановлена на мизерный процент от бывшего могущества. Этото меня и печалит. Нужны укрепления и новые ловушки, нужны люди, мне надо наращивать стену…

– Креун, ты про территорию или про дом? – уточнил я.

– В доме только ты – хозяин, и ни один враг не ступит на его порог! – опять пафосно ответил советник, потом помолчал и добавил: – В лучшем случае в развалины войдут.

– Ладно, мне ясно, но понимаешь – я не могу хозяйничать на этих землях. Они принадлежат королю.

– Так выкупи их – и все дела, – посоветовал артефакт.

– Я подумаю, – кисло ответил я, – ты же не забудь: если сестра появится – сразу со мной связывайся и оказывай ей всяческое содействие.

Да, землю бы неплохо выкупить, даже деньги есть, но… не это сейчас главное. «Вот ведь погода мерзкая», – поежился я под плащом. И как в такое ненастье охоту устраивать? Ведь осенний дождь может зарядить надолго. Может, король откажется от своей затеи? Познакомится с нами – да и все? Вот было бы здорово: я тогда бы на всех парах в Лиин махнул, надо разобраться с тамошними проблемами. Как будто сглазил: погода стала улучшаться, дождь еще лил, но ветер принялся разгонять серые облака, между ними стали появляться проплешины и проглядывать голубое небо. А после обеденного привала дождь и вовсе кончился, и засветило солнце… Мои надежды развеяло так же, как облака ветром. Путь проходил без какихлибо происшествий, и уже на следующий день, к вечеру, мы подъехали к замкурезиденции короля Вукоса I.

Глубокий ров и высокая стена огораживали сам замок. Мост через ров был опущен, и количество стражи на той и этой его стороне говорило, что король уже прибыл.

– Ну что ж, добрались, – сказал Гунер, а потом посмотрел на Кин. – Кинэлла, запомни: ты теперь не имеешь титула и зовешься Ангугрона Кинэлла. – Князь глянул на меня. – Рэн?

– Ангугрон Рэнион, – ответил я.

– Ну а ты? – Гунер взглянул на Бурка.

– Я – слуга и охранник дворянина Рэна, – чуть усмехнувшись и сделав простецкое выражение лица, ответил молчун.

– Ну и хорошо. И да помогут нам боги! – выдохнул князь.

Гунера знали в лицо многие стражники, и я сделал вывод, что стража королевская. Мы беспрепятственно миновали мост и вошли через ворота на территорию замка. Картина открылась необычная, хотя сравнивать мне было ее не с чем: не бывал я на королевских приемах. Люди во дворе замка носились как угорелые. Ктото тащит дрова, ктото – упирающуюся свинью, собаки лают, служанки мечутся с какимито продуктами в руках, и только воины весело перемигиваются и отпускают сальные шуточки вслед девушкам. Через минуту от этого зрелища я даже чуть оглох: гомон стоял еще тот. И как это король в таких условиях существует?

– Рэн, что с тобой? – обратился ко мне Гунер. – Тебя просто перекосило.

– Никогда такой суматохи и шума не встречал, – удивленно покачал я головой.

– Это оттого, что король со свитой недавно прибыл, – усмехнулся в усы подошедший к нашей компании капитан. – Приветствую тебя, Гунер. Кто это с тобой?

– И тебе не хворать, Загр, – ответил князь, а потом представил нас с Кин; Бурка он вниманием обошел.

– Ты слуга? – обратился капитан к Бурку.

– Да, он мой слуга, – подтвердил я.

– Хорошо, королю о вашем приезде доложат. Лошадей определите на гостевую конюшню. Гунер, помнишь? – Зарг дождался утвердительного кивка князя и продолжил: – Гостевые апартаменты за вами уже закреплены, так как вас ждали, у распорядителя замка узнаете. Ко мне вопросы есть?

– Нет, – ответили мы с Кин одновременно.

Князь же чуть задумался, потом спросил:

– Охотитьсято на кого собрались и когда?

– Охота будет завтра, на лося, – ответил капитан, после чего, видя, что вопросов нет, кивнул и пошел по своим делам.

– Поехали, лошадок на постой определим, а потом найдем управляющего замком, разместимся и спокойно поговорим, – сказал князь и направил лошадь в сторону от ворот, огибая замок.

За замком мы увидели несколько строений; в одном я опознал конюшню, в другом – казарму. А вот для чего нужны еще пять строений, предположить не смог.

– Князь, а в этих домах что находится? – спросил я, кивнув на добротные каменные дома.

– Насколько помню, – Гунер наморщил лоб, – в одном – оружейная, во втором – архив какойто, третий дом отдан артефактчикам королевским: что там – понятия не имею. Два других дома – для слуг.

– А чем у короля заняты артефактчики? – поинтересовался я.

– В первую очередь – охраной, во вторую – всем, чем придется, – усмехнулся Гунер, а потом пояснил: – При короле постоянно находится минимум двое артефактчиков. Они служат ему как телохранители, хотя и охрана всегда есть поблизости.

– Понятно, – протянул я.

Действительно, а чего я хотел? У короля должна быть хорошая охрана. Кто с этой обязанностью справится лучше артефактчиков? Хм, риторический вопрос: применять артефакты могут любые люди, обучитьто и медведя возможно. Но считывать намерения по ауре могут только артефактчики, да и есть сложные артефакты, которые обычные люди использовать не смогут. Определив лошадей в конюшню, мы отправились на поиски управляющего. Тот отыскался быстро – и тут нас ждал неприятный сюрприз.

– Так, князь Гунер, – задумчиво глядя в свой листок с пометками, сказал управляющий. – Ага, нашел! – воскликнул он и потряс в воздухе бумажкой, как будто совершил подвиг. – Апартаменты на третьем этаже под номером тридцать четыре. Такс, а вы, значит, молодожены, по приглашению короля… Как вас величать?

– Я Ангугрон Рэнион, а это моя супруга Ангуг… – начал я, но был перебит управляющим.

– Понятно, понятно, – сказал он и погрузился в свою бумажку.

Дело у него не заладилось: он пару раз пробегал глазами текст и стал уже нервничать. Такой фамилии в списке явно не было. А что, вот еще один вариант свалить не представившись и не прощаясь, обрадовался я.

– Поищи – Рамайявы или Рамайява, – посоветовал управляющему князь.

Фамилия Кинэллы отыскалась быстро, вот только апартаменты для нас выделили на втором этаже. Бурку и вовсе пришлось следовать за какимто слугой, чтобы тот показал ему место для ночлега. Когда мы с нахмурившимся Гунером стали подниматься по лестнице, нас догнал капитан, с которым мы познакомились у ворот замка.

– Князь! Князь Гунер! – Выкрикивая имя нашего товарища и перепрыгивая через несколько ступеней, к нам подбегал Загр. – Я доложил королю о вашем приезде, он немедленно желает вас видеть! – на одном дыхании выпалил капитан.

– Немедленно желает? – переспросил князь и сжал губы. Потом кивнул мне: – Рэн, если я не успею к вам прийти, то ктонибудь из слуг проводит вас к королю, когда он захочет с вами встретиться.

Князь развернулся и пошел вслед за капитаном, мы же с Кин некоторое время смотрели ему вслед, а потом я сказал:

– Ладно, пошли свои комнаты искать.

– Пошли, – кивнула девушка. – Ты знаешь, мне кажется, что у нас начинаются проблемы.

– Похоже на то, – вынужден был я согласиться с ней, так как по лицу Гунера было видно, что все происходящее ему не нравится.

В выделенных нам так называемых апартаментах нас поджидал еще один не очень приятный сюрприз. Все «апартаменты» состояли из одной бедно обставленной комнаты и маленького закутка для справления естественных нужд. В комнате (да у слуги – и то жилье лучше!) стояли старая кровать с серым бельем, кривая тумбочка и покосившийся шкаф. Места было ровно столько, чтобы бочком протиснуться между кроватью и шкафом с одной стороны, с другой пройти было нельзя: кровать стояла вплотную к стенке. Мы замерли на пороге комнаты перед спинкой кровати и одновременно усмехнулись.

– И что ты об этом думаешь? – спросила Кин.

– А что тут думать, – пожал я плечами, – ктото дает понять, что ждать чегото хорошего нам не стоит.

Оглядев комнату, я пришел к выводу, что ее недавно оборудовали для нас или для какихто провинившихся гостей.

– Тут раньше было какоето другое помещение, – сказал я девушке после обследования комнат.

– С чего это ты так решил?

– Туалет построен недавно, дверь там новая, да и пыль у стены, где дырки под трубы долбили, не до конца вымели.

– И какая разница, о чем это говорит? Ведь не важно, когда и для кого готовилась комната, главное – нам дают понять, что мы в опале, – ответила Кин, которая к такому повороту хоть и не была готова, но переживать по этому поводу явно не собиралась.

– Разницы никакой, – согласился я, – давай както располагаться.

Выбора никакого не было, и через мгновение, забросив вещи в шкаф, мы уселись на кровать. Только прежде Кин достала из кармана какойто пакетик и щедро посыпала на единственное спальное место сухую траву. Комната наполнилась ароматами трав, в которых преобладал запах мяты. От такого аромата голова у меня точно разболится, но уж лучше он, чем затхлый воздух, да, возможно, и насекомые тут какиенибудь имеются. За окном быстро темнело, а в комнате ни ламп, ни свечей не наблюдалось.

– Интересно, а нас кормить ктонибудь собирается? – спросил я, чем вызвал нервный смешок у Кин. – Ты что? – уставился я на девушку.

– Рэн… – Она уже смеялась во все горло. – Уморил; честное слово – уморил!

– Да что я такого сказалто?!

Отсмеявшись, она объяснила, что приглашенные к королю редко удостаиваются чести разделить с ним трапезу. Поэтому и привозят с собой провиант или покупают на месте. И то, что мы наблюдали во дворе замка, как раз и касалось приготовлений съестных товаров для таких вот, как мы.

– Да на этом деле озолотиться можно, – задумчиво сказал я, прикидывая, что стоимость продуктов для высокопоставленных чинов в таких ситуациях взлетает до небес.

– Ну король не так часто устраивает приемы на охоте, – скептически пожала плечами Кин. – Делатьто что будем?

Поесть бы не мешало, но слоняться по замку в поисках еды не хотелось, можно нарваться на неприятности. Кто знает? Может, наш недруг как раз и ждет этой вылазки.

– Давай спать, – предложил я.

Девушка подозрительно на меня посмотрела, но, не уловив второго смысла, молча кивнула. Да и какой там подтекст! Нет, может, будь я в форме… А так, плечо разнылось – сил нет; так что только «баиньки». А девушка в сгущающихся сумерках выглядела очень привлекательно. Я еще раз мечтательно вздохнул, лег на кровать и… отвернулся к стенке. «Боюсь, что она будет против моих приставаний, да и не смогу я воспользоваться ее беспомощностью, к тому же сделатьто я все равно ничего не смогу», – принялся я рассуждать про себя. Странные какието у меня мысли. Я задумался: Кин – девушка интересная, но я на нее никогда «рот не разевал», а тут вдруг переменил к ней свое отношение. С чего бы это, а? А что, если… я прищурился и стал осматривать комнату магическим зрением. Хм, обычные потоки магии, ничего. Странно, желание не покинуло меня, наоборот, возрастало, сбивало с мысли, мне даже пришлось сесть на кровати, непроизвольно сдвинувшись в сторону Кин. Посмотрев на девушку, я чуть не взвыл. Кин с нездоровым румянцем на щеках, прикусив губу, тяжело дышала и призывно смотрела на меня. Отскочив к двери, я потряс головой и приложился лбом к стене. Желание обладать медленно уходило. Постояв минуту и приведя свои мысли в порядок, я оглянулся. Кин развалилась на кровати, облизывала губы языком и похлопывала рядом с собой ладошкой. Хорошо хоть одежду снимать не стала, пронеслось у меня в голове, правда, и в ней выглядела она очень обворожительно. «Ну уж нет, ничего ей не обломится!» – хмыкнул я про себя и с легкой грустью подумал, что и мне ничего не светит.

– Иди сюда, – позвал я ее.

– Там же нет места, – удивленно ответила Кин, – неужели ты ничего ко мне не чувствуешь?

– Интересный вопрос, – усмехнулся я, – давай мы какнибудь потом об этом поговорим. Хорошо?

– А почему не сейчас? – В голосе Кин послышались капризные нотки. – Ты все же мой муж и должен…

– Мало ли кому и что я должен, – буркнул я, рассматривая магическим зрением кровать. И точно! От поверхности покрывала восходила серая пелена, видимая магическим зрением. Пелена эта окутывала всю кровать и была высотой метра два. Ага! Значит, все верно! – Кин, иди ко мне, – как можно ласковее попросил я.

Девушка грациозно потянулась и… осталась лежать на кровати. Похоже, она твердо решила добиться своего. И что делать? Я почесал лоб: на ум ничего не приходило. Надо както обезвредить артефакт, но к нему добраться будет сложно. Эх, если бы я его видел… Так, а не от той ли травки такой эффект? Нет, пожалуй, такого я ни от кого не слышал – чтобы трава так могла действовать.

– Креун, – позвал я своего советника, – у меня проблемы.

– Какие? – настороженно спросил артефакт.

Обрисовав ему в двух словах сложившуюся ситуацию, я с ужасом наблюдал, как Кин начала медленно снимать с себя камзол. Хорошо хоть не в платье одета, подумалось мне, под камзоломто еще рубашка, может, успею чтонибудь сделать. В крайнем случае, просто дам деру.

– Ну и что скажешь? Думай быстрее! – попросил я.

– А что тут скажешь? Есть несколько вариантов. Первый: какойто артефакт настроен на любовные утехи, подпитываясь от потоков магии, работать таким образом он может, пока не разрушится от времени.

– Не пойдет, – ответил я и покачал головой, – наши артефактчики не могут заставить артефакты питаться магической энергией. Он явно заряжен и имеет ограничение по времени.

– Если это так, то никакой проблемы я не вижу, – в голосе Креуна проскользнуло удивление, – ты же можешь работать с потоками магии!

– И что? Делатьто что?! Магические потоки в комнате есть, но что с ними сделать?! Они сами по себе! – воскликнул я, наблюдая, как Кин начинает расстегивать вторую пуговицу на своей рубашке.

– Рэн, ты же сам говоришь, что магическим зрением видишь серую пелену, – укоризненно сказал Креун, – это и есть тот поток магии, просто он видится в такой форме.

– Да? И что же с ним сделать? – задумчиво спросил я, смотря теперь другими глазами на ситуацию.

– Это тебе уже самому решать, но работать с энергией ты умеешь, – хмыкнул Креун.

Угу, это я понял. Так, действительно, на этот необычный магический поток можно влиять! Я попробовал сместить его область, и у меня получилось; правда, только я отвлекся – и он вернулся на место. А если узелки навязать при смещении? Ведь что такое поток магии? Он состоит из нитей, образующих плотный кокон, не видимый обычным зрением и не осязаемый. Напрягаясь так, что плечо стало жечь, я навязал нитей и сумел сместить кокон на стену. На кровати он все же частично оставался, но, к счастью, Кин больше не затрагивал. Девушка некоторое время молча сидела и хлопала на меня глазами; потом, будто очнувшись, принялась лихорадочно застегивать рубашку. Щеки Кин пылали, и она старалась не встречаться со мной взглядом.

– Ты как? – спросил я. – В порядке?

– Что это было? – спросила девушка.

– Ктото установил любовный артефакт, мы попали под его воздействие.

– Вот как? – удивилась Кин и както грустно и непонятно добавила: – Даже под действием артефакта…

Девушка надела камзол и застегнула его на все пуговицы; не глядя на меня, встала с кровати. Я же, больше ничего не говоря, принялся за поиски артефакта. Искомая вещица, как я и ожидал, обнаружилась под кроватью. Внушительных размеров брошь лежала ровно под центром ложа, и из нее бил поток энергии. Хм, в хозяйстве такая вещичка точно пригодится. Естественно, по прямому назначению использовать я ее не буду, а вот камню с полкулака размером – правда, не взрослого, а детского – применение найдется. Хотя – я задумался – лучше не рисковать и сдать ее, сделав вид, что брошь мы нашли случайно. А то еще обвинят в краже артефакта, когда увидят, что замысел не удался. И все же зачем комуто понадобилось на нас так воздействовать? Неужели ктото подозревает, что в интимной связи мы с девушкой не состояли?

– Вот! – вылезая изпод кровати, протянул я свою находку Кин.

– Это и есть любовный артефакт? – с безразличием в голосе спросила она, лишь бросив взгляд на брошь.

– Да, теперь он нам не страшен, – я довольно рассмеялся, – можем спать спокойно! А артефакт пусть полежит на тумбочке: вдруг его хозяин объявится.

Кин молча забралась на кровать и отвернулась. Я пожал плечами и решил, что девушка просто стыдится своего поведения, хотя ничего плохого в нем не видел. Ведь продиктовано оно воздействием артефакта. Правда, может быть, ей просто стыдно, что ни с того ни с сего возжелала именно меня? А теперь мысленно корит себя за это? Да, наверное, так и есть! Что ж, еще одно подтверждение того, что она мне не пара. Я стряхнул с себя размышления и лег на кровать. Мысли так и крутились вокруг столь странного поведения Кин после снятия воздействия артефакта. Она ведь даже не пожелала со мной обсудить это происшествие! Ну не могу же я быть ей настолько противен! А может, она меня подозревает в этой пакости? Да вряд ли, мы ведь вместе в комнату вошли. Хотя… моментто у меня был, в туалет я отлучался. Кстати, она – тоже! Но я вот в ней ни секунды не сомневался. Так я размышлял, время от времени задаваясь вопросом, кому же это все понадобилось.

– Креун, – позвал я, – артефакт обезврежен. – И с гордостью рассказал, как справился с проблемой.

– И чем ты гордишься? – поинтересовался мой советник. – Это же рядовая операция. Не тяжелее, чем просто зарядить какойнибудь артефакт.

– Да? – удивился я. – Не знал; вернее, никто еще воздействие артефакта таким образом не изменял, перенаправляя его магическую энергию. Я думал, что навязать узлов из потока, выплескиваемого артефактом, – это моя заслуга и придумка.

– Ты лучше ответь себе на вопрос: зачем ктото вам его подложил? – буркнул Креун.

– А вот тут я – пас, – ответил я, – вроде бы недруги должны были, наоборот, меня пытаться извести.

– Если только не узнали, кто ты на самом деле. Тогда, перемешав твою кровь… Сам додумаешь?

– Додумаю, – протянул я.

Выходит, что если это так, то противнику очень многое известно. Печально. Я поежился: моя жизнь не стоила и медной монеты. Ведь если моя кровь смешается с кровью Кин, с которой я состою в официальном браке, то я поднимусь в рейтинге престолонаследия. Естественно, претендентам на трон это не понравится, а вот после отправки меня к богам Кин становится предметом охоты. Практически любой, кто сумеет ею завладеть, окажется на первом месте. Надо както донести до короля, что он может излечиться от своего бесплодия.

Прошло примерно минут сорок с момента обнаружения ловушки, и в дверь пару раз стукнули, а потом она широко распахнулась. На пороге стояли двое стражников с обнаженными мечами, изза спин которых пробивался свет ламп. Они синхронно вошли в комнату, сделали по шагу в стороны, освобождая дверь, и появились еще два персонажа. Щупленький, с длинной шеей старичок и…

– Князь Викон, – тихо и испуганно прошептала Кин.

Я с интересом рассматривал князя. Хм, невысокий, уже не молодой крепыш, с небольшим пузом, узенькими глазками, в которых плескались ненависть и презрение.

– Что угодно? – холодно и хмуро спросил я.

– Эээ… нам стало известно… – начал старичок и растерянно посмотрел на князя.

– В замке пропал артефакт! – громко и грозно выплюнул Викон фразу.

– Да, да, – подхватил старичок, преданно смотря на князя, – пропажа ценного артефакта и привела нас сюда… – Он растерянно замолчал: что говорить дальше – не знал.

– Как интересно! – воскликнул я. – А мы тут недавно как раз обнаружили странную брошь, которая была еще и активирована. Ее явно ктото хотел использовать нам во вред! Вы пришли очень вовремя, наверняка преступника или преступников можно будет отыскать по горячим следам. У вас ведь есть артефакт, который позволяет определять, в чьих руках побывал найденный нами артефакт за последний день?

– Допустим, что такой артефакт есть, – наклонил голову старик.

– Ну так и считайте ауры тех, кто его активировал и в чьих руках он побывал! – сказал я и, взяв брошь, протянул старику, который явно принадлежал к артефактчикам.

– Мы так и поступим, – наклонил голову старик.

– Королевская стража будет у ваших дверей, чтобы вы никуда не могли сбежать, – криво усмехнувшись, процедил сквозь зубы Викон.

– Только в следующий раз дождитесь ответа, прежде чем вламываться к добропорядочной семье! – сузив глаза, посмотрел я прямо в лицо князю.

– А это уж как получится! – нагло ответил он мне, не скрывая своей злобы.

– За это можно и поплатиться! – пошел я на обострение.

– Не от тебя ли, щенок?! – Князь положил руку на эфес меча.

– Господа, прошу вас, ведите себя прилично, – тоненько пропищал старик.

– Не суйся! Он обозвал меня, намекнув, что я не принадлежу к добропорядочным людям! – Князь холодно посмотрел на старика.

«Ну кто меня за язык тянулто?!» – мысленно выругал я себя. Хотя смолчать в данной ситуации – себя не уважать. Тем более – меня оскорбили, надо постараться сохранить спокойствие и не наговорить лишнего.

– Я назвал вещи своими именами! – ответил я. – И если вашей светлости будет угодно… – Не закончив фразы, я посмотрел на Викона и недвусмысленно перевел взгляд на меч одного из стражников.

Князь было открыл рот, но старик дернул его за руку и чтото горячо зашептал на ухо. Князь хмурился, по его бордовому лицу ходили желваки. Тем не менее он выслушал молча, так же молча развернулся и вышел, на прощанье окинув меня презрительным взглядом. За ним вышли и стражники с артефактчиком, стражники во время разговора выглядели достаточно удивленными и, как мне показалось, не испытывали к князю симпатий.

– Рэн, ты с ума сошел?! – накинулась на меня с упреками Кин. – Гунер же тебя предупреждал!

– Кин, но ты же видела, что у меня не осталось выбора, – пытаясь защититься, ответил я, – и потом, что я должен был делать? Соглашаться с ним и молча выслушивать оскорбления? Он ведь просто искал повод.

– И почемуто изменил свои намерения, – неожиданно успокоившись, задумчиво произнесла девушка.

– Похоже, что тут сыграл свою роль артефакт, который был нами найден, – усмехнулся я.

– И какую роль он сыграл? – заинтересовалась девушка.

– Мне кажется, их план был прост. Вламываясь к нам, они рассчитывали застать нас в объятиях друг друга, ведь любовный артефакт для этого и предназначен. В пылу страсти я должен был вести себя неадекватно, и меня просто прибили бы на месте.

– А так как ты обезвредил брошь, то их замысел провалился, – завершила мою мысль девушка, а потом задумчиво произнесла: – Но стража? Стражникито явно не питали к князю симпатий. Мне даже показалось, что они на твоей стороне.

– Возможно, и не питали, – пожал я плечами, – вот только сюда их привели к якобы ворам, тем более это стражники короля. Думаю, если все прошло бы так, как они задумывали, то у них были бы нужные свидетели.

– Согласна, – кивнула Кин, а потом нервно вздохнула и произнесла: – Ну где же Гунерто? Неужели он нас бросил?

– Не мог он так поступить, и ты это знаешь лучше меня, – отрицательно покачал я головой, – наверное, произошло чтото из ряда вон выходящее.

Разговор както завял, и мы думали каждый о своем. Я только поближе переложил меч, а то мало ли еще кто в гости зайдет. И сильно пожалел, что так и не удосужился обзавестись артефактами защиты. Ведь планировал! Но все так быстро закрутилось, что это из головы вылетело! Нда, а ведь и у Кюлиса в гостях побывал, а об этой своей проблеме не вспомнил. Сколько бы я себя так костерил – не знаю, но в дверь опять ктото постучал.

– Что ж за проходной двор какойто, – тихо буркнул я себе под нос и крикнул: – Заходите, открыто!

Дело в том, что у двери с внутренней стороны никакого запора не было, и открываласьто она не вовнутрь, что еще раз говорило о том, что поселили нас в бывшем подсобном помещении.

– Можно? – чуть приоткрыв дверь, спросил Бурк.

– Входи! – обрадовался я. – Я думал, ты нас бросить решил.

– Вас не так легко сыскать, – привычно буркнул он, с удивлением осматриваясь. Потом полез за пазуху и вытащил сложенный лист бумаги. – Вам от Гунера, – коротко сказал он и протянул мне записку.

Развернув листок, я принялся всматриваться в текст. Разобрать в темноте мелкий почерк было практически невозможно, что подтвердила Кин, которая вглядывалась в записку через мое плечо.

– Да тут ничего не разобрать, – в сердцах воскликнул я.

Бурк молча вышел и через минуту вернулся с лампой в руках.

– У вашей охраны одолжил, – сказал он.

Разуверять его, что охранники выполняют другую функцию, я не стал, тем более что сейчас важно то, что написано в записке.

– Это почерк князя, – прошептала Кин.

Не знаю, услышал ли ее Бурк, он вида не подал, только сказал:

– Князь кудато уехал. Писал записку, сидя на лошади. Его сопровождали пять человек, и он ими командовал.

В записке Гунер говорил, что король его отправляет по срочному и не терпящему отлагательства делу. Нас он просил быть осторожными и доверять только королю или проверенным людям. Но вот что за люди – он писать не стал.

– На словах чтонибудь передал? – спросил я Бурка.

– Да, – кивнул тот головой, – он назвал только имена, дословно так: «На словах скажешь так: Рэн, Кин, Бурк, Гунер, Вукос, Зарг – им можно».

– Что еще он сказал? – спросила Кин.

– Больше ничего, – отрицательно покачал головой Бурк, а потом задал вопрос: – А у васто тут что происходит?

– У нас? – Я усмехнулся. – Пока все идет по плану – не нашему, правда; и в силу своих возможностей мы пытаемся ему противостоять.

Рассказывать обо всем, что произошло, я посчитал излишним, тем более последствия были непредсказуемы.

– Рэн, дальшето как действовать будем? – с дрожью в голосе спросила Кин. – Гунерато с нами уже не будет.

– Как и планировали, – пожал я плечами, – Гунер нам бы особо помочь ничем не мог, надо рассчитывать только на себя.

Тутто я, конечно, слукавил, чтобы придать уверенности Кин. Гунер мог бы помочь нам в разных ситуациях и того, что произошло недавно, просто бы не допустил. А вот то, что князь указал на капитана Зарга как на человека, которому можно довериться, – очень здорово. Рассказывать капитану весь расклад я не планирую, но хоть на когото можно положиться. Сам же Зарг не заставил себя долго ждать. Оказывается, ему уже доложили о происшедшем, и он решил узнать из первых рук все подробности. Их он выпытывал очень заковыристыми вопросами, иногда повторяя эти вопросы другими словами, но ответ мог быть только один. Перед нами был истинный профессионал своего дела. Он не стал делать поспешных выводов, но то, что он на нашей стороне, я понял по недовольно вырвавшейся у него фразе:

– И чем, интересно, думал управляющий, когда поселил вас в этом месте?

С этими словами он нас покинул, а я облегченно вздохнул и утер пот: разговор вышел непростой. Только я перевел дух, как капитан вернулся.

– Господа, король желает вас видеть. Следуйте за мной, – сказал Зарг и приглашающе показал на дверь.

– Куда ж на ночьто? – изображая простецкого мужика, с придыханием спросил Бурк.

– Вукос много работает, и пик его деятельности приходится на поздний вечер. Ночь у нас наступает только тогда, когда его величество изволит лечь спать, – усмехнулся в усы Зарг и поторопил Кин, которая нервно разглаживала волосы: – Давайте поспешим, король не любит долго ждать.

Глава 14

Королевское предложение

Зарг быстрой и уверенной походкой шел по коридорам замка, мы с Кин еле за ним поспевали. В таком темпе рассмотреть чтолибо, как и запомнить дорогу, было сложно, но я все же пытался считать повороты. Следом за нами шла и наша охрана, а вот Бурк остался в «апартаментах». Зарг его как бы и не замечал. Самым поганым было то, что выработать единый план с девушкой никак не получилось, и теперь я боялся засыпаться перед королем. Пройдя несколько переходов с этажа на этаж, мы оказались в широком коридоре, охраняемом тремя стражниками. Зарг, не останавливаясь, проследовал мимо них, а они, не выпуская из рук обнаженных мечей, профессионально ощупали нас взглядами, решая, можем ли мы представлять угрозу. Видимо, никакой угрозы, по их мнению, мы не представляли, хотя у меня на поясе висел меч, а на пальце был магический перстень. Только войдя в просторный зал, я понял, что мое удивление беспочвенно: охрана выполнила свой долг, а для пяти телохранителей короля мы действительно не представляем угрозы. Пока я осматривался по сторонам, Зарг нас взмахом руки оставил у двери: капитан чтото докладывал королю. Рассмотреть в полутемном зале Вукоса я не мог, хотя расстояние было не более двадцати метров. Спина капитана почти полностью перекрывала обзор, да еще и пара телохранителей сверлила нас с Кин острыми взглядами. Телохранители меня заинтересовали: без мечей на поясах, но перстни на пальцах так и сверкают угрожающе. Да, охрана у короля знатная, его не такто просто будет в случае чего… И о чем это я думаю?! Нет, прикидывать планы на спасение правильно, но не такие же! Он мне ничего не сделал, чтобы я о нем… Кстати, а почему не сделал? Ведь это он мою семью уничтожил! Хотя тут надо разбираться, ведь толком я ничего так и не узнал. Тем временем Зарг отошел в сторону и пропустил короля, который направился к нам.

– День добрый, молодые люди, – не доходя до нас пары метров, громко сказал Вукос I.

– Здравствуйте, – синхронно ответили мы с Кин; я склонил голову, краем глаза замечая, что девушка делает изящный реверанс.

– Дайтека вас рассмотреть, – подходя ближе, сказал король.

Чувствуя, что по спине катится пот, а каждая мышца напряжена до предела, я посмотрел в глаза королю. Вукос, а на вид ему было не более сорока лет, с улыбкой на губах оглядывал нас с ног до головы. В отличие от взглядов его охраны, во взоре монарха читалось простое любопытство. Как мне кажется, король находится в великолепной физической форме, и его противнику будет тяжело объявить его скончавшимся от лечения. Ведь для лечения надо вначале заболеть…

– И что это мы молчим? – подняв бровь, спросил король.

– А что говоритьто? – спросил я, ощущая, что робость и напряжение меня покидают.

Да и чего там боятьсято? Обычный… король, вернее, мужчина, волею случая ставший королем. Может, и не случай это определил, а рождение и кровь, но разницы в общемто нет никакой. Конечно, он должен быть умным и дальновидным, раз правит целым королевством; хотя существовали личности, которые и будучи королями умом не отличались. Так что робеть нечего! Мне даже перед собой немного стало стыдно за проявленную слабость, но я вовремя вспомнил о своей ране и с удовольствием списал все на нее. Ведь неизвестно, как бы я себя повел и что ощущал, если бы был полностью здоров и полон сил.

– Ты, – король остановил свой взгляд на мне, – Рэн, ставший благородным за несколько дней до женитьбы на графине. Ведь так?

– Верно, – пожал я плечами, – а что в этом такого?

– А ты, – король подошел и взял девушку за локоток, кивнув мне – мол, следуй за нами, – и повел ее в глубь зала, – Кинэлла, будучи графиней, вышла замуж за благородного Рэниона, зная, что в недалеком прошлом он был простым человеком. Все верно?

– Да, ваше величество, у вас верные данные, – дрожащим голосом подтвердила Кин.

Черт, плохо, все плохо! Кин боится короля, и тот может раскусить нашу хитрость. Я нахмурился. Что же делать?!

– Ваше величество, – обратился я к Вукосу, – ведь главное в таком вопросе – не титулы, а кем мы являемся друг для друга.

Король остановился и задумчиво посмотрел на меня.

– Возможно, ты и прав, – наконец сказал он после небольшой паузы, – но только если ты не можешь лишиться своих титулов, земель, подданных. Впрочем, – Вукос кивнул в сторону девушки, – она еще не до конца понимает всех благ той жизни, которой жила.

– Мне кажется, что со мной она счастлива, – заметил я.

Вукос расхохотался. И даже махнул рукой своим телохранителям и Заргу, которые прислушивались к нашему разговору – мол, давайте вместе посмеемся.

– Ой, не могу, рассмешил! – Король смахнул невидимую слезу. – Хотя в молодости все видится совсем подругому.

– Но вы же и сами еще не старый, – подала голос Кин.

Король нахмурился и, резко подойдя к креслу, сел в него. Хоть рядом и стояли несколько кресел и стульев, но нас, да и никого из присутствующих, присесть не пригласили. Все же субординация при короле должна соблюдаться. Да и с какой радости нас стоит удостаивать такой чести?

– Вина, – бросил король в сторону, а потом посмотрел на нас. – Мне поступили данные, что, хотя ваш брак и подтвержден настоятелем храма, но… – Он взял паузу и пригубил вино, которое распечатал и налил в фужер слуга. – В общем, такие браки должен утверждать еще и король. – Вукос замолчал и, прищурившись, потягивал вино, внимательно следя за нашей реакцией.

– Чтото я про такое не слышал, – удивленно, но спокойно сказал я. А вот лицо Кин стало как вареная свекла.

– Ну это очень старое правило, – усмехнулся король.

– Так вы утвердите наш брак? – спросил я.

– Мне надо понять, – он щелкнул пальцами, – действительно ли все так, как кажется на первый взгляд. Да и графиню, пока буду называть ее так, звал в жены достойный человек.

– Ваше величество, – подал голос один из телохранителей, – на сегодня их брак считается законным, и нам необходимо пересмотреть свод наследников.

Говоривший, которого я вначале причислил к охране, на телохранителя похож был мало. Посмотрев на него магическим зрением, я ахнул. Человека буквально опутывали потоки магии, которые источали безделушки и перстни. Похоже, он опасается за свою жизнь, решил я. Да, выглядел он не молодо, так что в охране не мог быть никак. У него наверняка имелся какойто титул, но нам его не озвучили, и я решил звать его придворным артефактчиком, которым он, по сути, и являлся. Больше всего он напоминал какогото архивариуса, только у того не имелось столько перстней и всяких безделушек на одежде.

– Да? – Король поднял бровь. – Хорошо, Кринт, пока я раздумываю, надо соблюсти необходимые процедуры. Хочу только предупредить, что если я не благословлю брак, то свод должен быть пересмотрен вновь.

– Этого выполнить будет нельзя, – помотал головой Кринт. – Пока не изменится составляющая крови в претендентах, все будет так, как установлено.

– Ну и ладно: будет так будет, – махнул рукой король, – делайте, что должно, а я пока подумаю.

Придворный артефактчик засуетился; вероятно, король не часто бывал в таком хорошем расположении духа, решил я, наблюдая за действиями Кринта. Тот же развил бурную деятельность, по его приказу в зал втащили два стола. Вот прямо за дверями ждали! На один стол положили книгу и писчие принадлежности, а вот на втором происходили интересные вещи. Крин снял с себя половину магических приспособлений и выложил из них два круга, куда были установлены золотые чаши. Потом один из охранников принес бутыль с какимто раствором, и на донышки чаш плеснулась золотистая жидкость.

– Я готов, – отрапортовал Кринт королю, который с интересом взирал на эти приготовления.

И только тут меня пронзила мысль, что сейчас чтото будет. Ведь моя кровь покажет чертте что, вернее, она покажет, что я стою в рейтинге выше Кин. А такого не может быть по определению, если я не в родстве с королем. А как я могу быть с ним в родстве, если у меня нет даже титула, да и вообще я другого королевства подданный?.. Хм, вот интересно, а чей я подданный? Какого королевства? Впрочем, сейчас не это главное.

– Креун! – чуть ли не заорал я про себя, вызывая советника.

– Чего ты так орешь? – спокойно отозвался артефакт. – У меня все спокой…

– Да подожди ты, – перебил я его.

– Опять кудато влип? – поинтересовался он.

– Да рассказывал я тебе, – буркнул я, наблюдая, как король подошел к столу и разглядывает чаши, – сейчас мою кровь проверять на родство с королем будут, чтобы рейтинг наследников составить! А в рейтинге я должен быть высоко, по крайней мере, выше Кин.

– И что? Ну запишут тебя претендентом. Что в этом плохого? – не понял меня Креун.

– Ага, рейтинг у Кин, если она моя настоящая жена, должен быть не ниже моего! Вернее, они должны быть одинаковыми! Если будут разными, то у меня его вовсе не должно быть.

– Рэн, успокойся! – прикрикнул на меня Креун. – Значит, если я правильно понял, если ваш обман вскроется, то брак могут поставить под сомнение, а у тебя, с высоким содержанием королевской крови, могут возникнуть проблемы?

– ДА! – ответил я.

– Ну что ж, давайте приступать, – потер руки Вукос, – честно говоря, я впервые присутствую на проверке рейтинга королевской крови. Страшно интересно!

– Кинэлла, прошу, – протянув руку, пригласил к себе девушку Крин.

– Креун! – взвыл я, наблюдая за растерянной Кин, которая нетвердой походкой подошла к столу и беспомощно оглянулась на меня.

– Что там происходит? Рассказывай! – попросил советник.

– Кин вытянула руку над чашей. Придворный артефактчик чиркнул ножом по ее запястью. Кровь струйкой полилась в чашу, артефактчик приложил какойто камень к порезу. Девушка идет назад. На запястье даже шрама не осталось! – Кин удивленно показала мне руку.

– Что делает артефактчик? – спросил Креун.

– Он опускает в чашу какоето кольцо. Вот взял лист бумаги, край опустил в чашу… нет, не край, гдето поллиста, уже весь лист окунул, – продолжил я свои наблюдения.

– Все, можешь не продолжать, – сказал мой личный советник, – они сравнивают составляющую крови и определяют ее концентрацию.

– Что мне делать?

– За потоками магии наверняка наблюдают, – задумчиво ответил Креун, – Рэн, у тебя только один выход: взять свой магический резерв и направить его в кровь.

– И что это даст? – разочарованно спросил я – дело в том, что как взять свою магию, не говоря уже о том, где ее взять, – я не только не знал, но и не догадывался.

– Со своей магической энергией ты можешь делать все, что угодно. Даже создать какойлибо предмет. На это, правда, не у всех сил хватало, но теоретически, да и практически – такое было. Тебе надо просто скопировать кровь или тот раствор, что находится в чаше девушки, – туманно пояснил Креун.

– Скопировать – это хорошо. Но взятьто как свою внутреннюю энергию, не говоря уже о копировании?!

– Обратись к внутреннему резерву, его еще источником называли. Найти его у себя можешь только ты, для других он невидим и недоступен никаким средствам определения. Никто так и не сделал никакого артефакта, определяющего внутренний источник и его силу… Даже я не могу сказать, где он у тебя и есть ли вообще. Но так как ты с энергетическими магическими потоками можешь работать, то источник точно есть. Представь, что кровь твоя, падающая в чашу, идентична составу в соседней чаше. Когда тебе нанесут порез, направь этот магический импульс в свою кровь, – закончил советник свою мысль. – Извини, но больше помочь тебе ничем не могу. Вот если ты меня пустишь…

– Я понял, постараюсь, – прервал я его, пытаясь сосредоточиться и устремить взгляд в себя, отыскивая этот чертов источник.

Придворный артефактчик рассматривал лист, на котором отчетливо был виден красный круг. Небольшой, сантиметров пять – семь. Артефактчик им остался доволен.

– Вот и все, осталось замерить – и можно будет точно сказать, как далеко от родства с вами, ваше величество, состоит данная особа, – сказал он, обращаясь к королю.

– А если взять мою кровь? – поинтересовался Вукос.

– Тогда весь лист окрасится, – ответил ему Кринт. – Нус, ладно, давайте проверим молодого человека. Кровь нам все и покажет. – Он сделал приглашающий жест рукой, поманив меня.

До стола примерно пять шагов; делая их нарочито медленно, я лихорадочно пытался отыскать в себе хоть чтото. Магический взгляд я внутрь себя иногда направлял, но ничего интересного там никогда не замечал, не говоря уж о какойто энергии. И все же она была! Притаилась между ребер – там, где солнечное сплетение! Небольшой такой комок магической силы, который все время видоизменялся и пульсировал. Если бы его не искать специально, то никогда и не найти! Он больше походил на неотъемлемую часть организма, замаскировавшись под сосуды, вены и капилляры. Я чуть не врезался в стол от такого открытия, пять шагов давно кончились, а я еще пытался пройти дальше.

– Да ты не нервничай! – усмехнулся артефактчик, приняв мое состояние за испуг или беспокойство. – В этом нет ничего страшного, немного кровью поделишься – и все, даже, как ты видел, ранки не останется.

– Да просто я недавно ранен был, много крови потерял, – принялся я оправдываться за свое поведение, а сам пытался познакомиться со своим источником.

Магический резерв так и заискрился от моего мысленного посыла. Он меня слушается и готов выполнить любое желание! Интересно, а на что его хватит? Я внимательно всмотрелся в чашу, в которой была кровь Кин, пытаясь передать источнику свое желание. Длилось наше общение какоето мгновение, но за этот миг я успел ощутить непонимание, а потом и желание исполнить волю хозяина. Источник со мной как бы общался! Вот тутто я и припомнил легенды о живой магии, творящей чудеса. Что когдато истинные маги владели живой магией, способной на многое, могли даже поднять мертвого; правда, мертвым человек должен быть не больше пары секунд. Это были великие маги, их насчитывалось не так много, можно сказать – единицы. Но ведь они были! Этому феномену никто так и не нашел объяснения. Истинные забрали эту тайну с собой, а открыть ее заново так никто и не смог. Да и как открытьто – ведь даже зная, что искать, я наткнулся на собственный источник случайно…

– Руку давай! – прозвучал у моего уха голос артефактчика.

Ни секунды не колеблясь, я вытянул руку, по которой сразу же чиркнули ножом, и моя кровь закапала в чашу.

– Ну вот и все! – улыбнулся мне Кринт, прикладывая камень к моей руке.

Я сделал шаг назад. Пореза на руке не было, но не это меня беспокоило: я неотрывно наблюдал за действиями придворного артефактчика. А он тем временем уже заканчивал. Вот он вынул лист бумаги из чаши и… его глаза стали квадратными. Он тряхнул головой и растерянно посмотрел сначала на короля, а потом – на меня.

– Ну и что там? – Вукос поднял бровь и протянул руку.

– Не понимаю, – растерянно сказал Кринт и отдал бумагу королю.

Я незаметно огляделся по сторонам, но охрана короля насторожилась, хотя до этого чувствовала себя расслабленно. Еще бы, сейчас происходит чтото странное, а до этого все шло по плану. Я бы, например, тоже на их месте напрягся. Если бы не ранение… хотя не стоит врать самому себе, от профессиональных охранников мне не уйти и здоровому. А у них ведь еще и артефакты – не чета моему перстеньку. Вот ведь придурокто! Хотел же закупиться артефактами, и деньги были… Кстати, а что там на листето вышло? Может, не так все страшно? Вукос как раз протянул лист обратно придворному артефактчику, и я наконецто смог разобрать, что на нем вышло. Нда, чтото я перемудрил. Лист был полностью залит серебристым цветом.

– Это, наверное, от ранения, – принялся я сочинять на ходу, – меня сестра накачала своими зельями, чтобы я смог успеть на эту встречу.

– Позволь, я осмотрю тебя, – сказал Кринт и, взяв какойто артефакт со стола, приблизился ко мне.

Естественно, что разрешения он спрашивал для проформы, и мое согласие для этого не требовалось. Артефактчик водил рядом с моим телом зеркалом, усыпанным драгоценными камнями: именно этот артефакт он взял со стола. Для чего служит зеркало, я не мог даже представить, ибо о таком артефакте и не слышал никогда.

– Так что же это все значит? – Вукос раздраженно заходил взадвперед.

– Рэн, а может, это действие артефакта влечения? – пришла на помощь Кин.

– Какого артефакта? – удивился Кринт.

– В нашей комнате, куда нас поселили, Рэн обезвредил такой артефакт, – пожала плечами Кин, как будто это было обыденным делом.

– Значит, ты – мой коллега? – улыбнулся мне Кринт.

– Зарг? – Вукос требовательно посмотрел на капитана.

– Да, там вышла не очень приятная история, – подтвердил тот слова девушки.

– И что там было? – требовательно спросил его король.

– И что ты умеешь? – в это время обратился ко мне придворный артефактчик.

Пришлось выбирать – то ли внимательно слушать капитана, то ли отвечать на вопросы своего коллеги. В принципе нового из уст капитана я не услышу, да и Кин потом расскажет, а вот со своим собратом по ремеслу стоит найти общий язык. Я принялся перечислять свои знания в области работы с магическими потоками и артефактами, стараясь не сказать лишнего. Но долго поговорить нам не дали, Вукос прервал.

– Господа артефактчики, – ехидно поинтересовался он, – вы не забыли, что рядом с вами присутствует король? Надо все же соблюдать субординацию! И потом, может, мне тоже был бы интересен ваш разговор! Не находите?

Честно говоря, я стушевался, а вот придворный артефактчик даже глазом не моргнул.

– Ваше величество, я много раз пытался вас заинтересовать своим ремеслом. Увы, мне это не удалось. Думаю, и наш профессиональный разговор не вызовет вашего интереса, – ответил он, глядя в глаза королю.

– Ладно тебе, – махнул рукой король, – ты же меня с малолетства учить пытался – знаешь, что в этом плане я бесперспективен. Лучше скажи, что делать с реестром наследников будем?

– Надо будет повторно анализ проводить, – буркнул Кринт, почесав затылок, а потом задумался.

Хм, а что он еще мог сказать? Я на его месте поступил бы так же, только постарался бы какнибудь подстраховаться. А то и второй анализ крови ерунду покажет. А он у меня наверняка выдаст чтонибудь заковыристое! Уж в этомто я не сомневаюсь.

– И когда ты намерен повторный анализ взять? – поинтересовался Вукос у Кринта.

– Надо, чтобы Рэн полностью восстановился и отошел от воздействия артефакта влечения. Да и имеющийся результат еще проанализировать надо, – расплывчато ответил тот.

– Понятно, – усмехнулся король, который, как мне показалось, понял, что точного ответа ему никто не даст. – Ладно, иди уж, анализируй, только не увлекайся своими растворами, а то перемешаешь еще чего! Завтра тебя на охоте жду.

– Ваше величество! Как можно! – сделал обиженное лицо Кринт, а потом просяще добавил: – А без моего участия на охоте не обойтись?

– Иди, – усмехнулся король.

Придворный артефактчик проворно собрал свои причиндалы и, бросив на меня задумчивый взгляд, ретировался. Король прохаживался по залу, а мы с Кин стояли на одном месте и следили за Вукосом. Тот же о чемто глубоко задумался.

– Пока не будет результатов анализа, я не смогу объявить ваш брак благосклонным короне, – наконец произнес он, – и дело даже не в анализе. Графский замок принадлежит Кинэлле по праву, и отбирать его мне не хотелось бы, но и оставить все как есть я не могу. Дело в том, что неутвержденный брак, который вроде бы уже состоялся, приравнивается к фиктивному. За это предусмотрены определенные наказания. Конечно, если бы Рэнион разбогател… – Вукос задумчиво осмотрел меня и печально хмыкнул, как бы говоря, что в моих финансах он сильно сомневается.

Да, ктото здорово напел королю. Выходит, что если брак он не утвердит, то Кин лишится очень многого. Интересно, а какое наказание предусмотрено в таком случае мне? Чувствую – не малое…

– Если бы разбогател, то – что? – решил уточнить я.

– Видишь ли, если бы у тебя была своя земля со своими подданными, то ты смог бы получить титул графа, и тогда моего благословения не требовалось вовсе. Но земля стоит немалых денег, а на строительство дома нужно еще намного больше. Но даже и это – не главное. – Король задумчиво покрутил в воздухе рукой. – Где тебе взять подданных? Кто за тобой сможет пойти? Купить их? Никто не продаст, да и стоимость множества крестьян подчас не по карману и преуспевающему графу.

– Ваше величество, – подбирая слова, начал я, – вы хотите сказать, что если бы у меня были земли, замок и крестьяне, то никаких проблем не было? А где эти земли должны располагаться и сколько надо иметь подданных?

– Грамотные вопросы, – усмехнулся король. – Земли должны быть в какомнибудь королевстве, не важно в каком; замок – да и добротный дом можно замком обозвать; а вот подданных должно быть не меньше полусотни мужиков дееспособного возраста.

– И если все это будет? – уточнил я.

– Если все это будет в моем королевстве, то я могу даровать тебе титул графа, – хитро усмехнулся король.

– А почему вдруг такая милость? – подозрительно спросил я.

Кин ощутимо ткнула меня локтем в бок и сделала страшные глаза: мол, как ты с королем разговариваешь? Ну немного, может, и переборщил, но ведь расклад надо знать. Вукос явно чтото замыслил, и какие в этом плюсы и минусы – только предстоит разобраться.

– Да разве это милость? – усмехнулся король. – Это просто предложение, причем оно несет в себе и несколько неприятных моментов. С замком графини, пока еще она для меня графиня, необходимо чтото решать. Как я уже говорил, отбирать я его не хочу, но хозяин у замка и земель должен быть. Давайте так: ты ищешь землю, строишь дом, обзаводишься подданными, а потом я жалую тебе титул графа – и никаких проблем.

– А кем я все это время буду считаться? – нахмурилась Кин.

– Будем считать, что я отправил тебя в замок для подготовки передачи в казну земель и окружающих деревень, за исключением двух ближайших. Носить ты сможешь как свою фамилию, так и фамилию мужа, ведь фактически ничего не передано и не утверждено. Титула, как и всех привилегий, ты не лишена, – ответил Вукос.

Я никак не могу понять: где здесь ловушка? Деньги? Мол, у меня никогда денег не будет? Вряд ли. Шпионы Вукоса наверняка в курсе финансового состояния – моего и моих друзей. Да те же Гунер или Кин могут одолжить мне необходимую сумму, а когда я стану графом, мы с легкостью рассчитаемся. Подданные? Тут много для меня неизвестного: кто ко мне сможет пойти и на каких условиях? Может, в этом загвоздка? Но ведь всегда можно нанять работников: это затратно, но возможно, хотя они не будут моими подданными. Вот черт! Куда меня занеслото? Хотел же путешествовать, искать артефакты и быть от политики как можно дальше! А тут с каждым шагом все глубже и глубже зарываюсь в политические интриги. Уже между двух королевств разрываюсь. Ладно, решаем задачи по мере их возникновения. Так, что там дальше? Земли? Хм, сейчас и проверим.

– Ваше величество, – обдумав, сказал я, – на ваши условия трудно не согласиться. Основное препятствие мне видится в покупке земли. Ну кто мне ее продаст?

– Я могу, – ответил король, – ты только скажи, какие земли хочешь получить, и тебе будет объявлена их стоимость.

Вот как, вопрос с землей может решиться прямо так сразу? Уж както все легко и просто! Явно какойто подвох. Я буквально выпал из реальности, решая, что делать.

– А мне придется вернуться в замок? А управляющим кто будет? – спросила Кин Вукоса.

– Ты теперь полноценная его хозяйка; возможно, и временная, так что решать, кто будет у тебя, я подчеркиваю, – король поднял палец вверх, – у тебя, будешь только ты!

– И никакие князья не смогут вмешаться в мою личную жизнь? – уточнила девушка, которая, похоже, как и я, перешла рамки приличия при общении с королем.

Тому, однако, такая открытость, похоже, понравилась. Улыбка так и не сходила с его губ.

– Ты меня верно поняла, – кивнул он головой, – теперь послушаем, что скажет твой муж. – Вукос посмотрел на меня.

– Есть у меня на примете земли. Они находятся недалеко от границы с королевством Агунов, – решился я. – Мог бы я их купить со всем, что на них растет и есть в недрах? – Последнюю фразу я произнес специально, ибо слышал рассказы, как чиновники умудрялись продавать землю, а потом еще взимали плату за лес, траву, цветы, песок и воду. И, по сути, в чемто они были правы, так как продали только землю. Все, конечно, понимали и сочувствовали облапошенным, но, по букве закона, те хитрые чиновники и нечистые на руку бывшие владельцы проданных земель были правы.

– Про воду еще забыл, – усмехнувшись, сказал Вукос. – Вообще же если король и продает королевские земли, то под землей понимается все, что на ней и под ней есть. Делать можешь на ней все, что угодно, если только это не противоречит законам королевства. Какие земли у тебя на примете? Зарг, позови Кринта с картами земель у границы с агунами, – обратился к капитану король.

Ну что ж, играем вабанк. Хоть и не люблю я все эти азартные игры, но сейчас, похоже, одна из тех ситуаций, когда просто необходимо поставить на кон почти все. Без географических карт описать местность не представлялось возможным, и мы стали ждать придворного артефактчика. Король развалился в кресле и медленными глотками пил вино, мы же с Кин так и стояли рядом, хотя от глотка вина и даже простой воды я бы не отказался: слишком тяжелым выдался разговор. А ведь он еще не закончен, да и потом принимать решения необходимо будет. Я грустно усмехнулся. Кин после королевской охоты наверняка уедет в свой замок, Гунера вон уже кудато услали, мне же придется обустраиваться, хотя тутто мои желания с действительностью совпадают. Но вот поддержит ли меня сестра? Да и вообще, еще с происходящим в Лиине надо разобраться. Тем временем пришел Кринт и, с удивлением глядя на меня, принялся раскладывать на столе перед королем карты.

– Какая карта нужна? – обратился придворный артефактчик к королю.

Вукос вопросительно посмотрел на меня. Я подошел к столу и принялся искать карту той местности, где располагался мой советник и найденное поместье истинных.

– Вот! – найдя нужную карту и обводя требуемые мне земли, сказал я.

– Кхм, – кашлянул в кулак король, – ты уверен? Тут же в основном лес, болота рядом, до городов путь не близкий.

– Уверен, – утвердительно кивнул я, правда, до этого проконсультировался с Креуном, точно ли те земли выбрал.

– Сколько они стоят? – спросил король Кринта.

– Стоят? Смотря какую территорию хочет купить Рэн, – ответил придворный артефактчик и вопросительно посмотрел на меня.

Я молча обвел необходимую территорию, потом чуть подумал и добавил еще внушительный кусочек, сразу за мостом, откуда можно попасть в поместье.

– Такс, сейчас посчитаем, – сказал Кринт и стал вымерять по карте расстояния, записывая их на листке бумаги. Потом он взял перо и принялся подсчитывать.

Я же тем временем обдумывал эту встречу, которая затянулась допоздна. Про князя Викона не было сказано ни слова, хотя тема разговора и была рядом. Что это? Намек на то, что он в опалу попал? Вряд ли, Гунер бы тогда точно с нами был. А может, с ним сыграла дурную шутку его же ловушка? А вот это ближе! Вукосто далеко не так прост, как кажется! Вот и сейчас – сидит и внимательно разглядывает приглянувшиеся мне земли. Наверняка задается вопросом, почему я выбрал именно их? Ладно бы стоимость была озвучена, так нет же, сам пальцем ткнул.

– Значит, так, – Кринт оторвался от своих подсчетов и обвел нас взглядом, – получается, что территория, которую желает приобрести Рэн, равна двенадцати с половиной гектарам, или тысяча двумстам пятидесяти соткам. Стоимость десяти соток в королевстве составляет от пяти золотых до пятидесяти, а иногда и выше. Данные земли не обработаны, поселений на них нет, дорог нет, зато есть лес и уединение, прекрасное место для охоты.

– Рекомендованная стоимость рассчитана? – спросил Вукос своего придворного артефактчика, а похоже, еще и казначея.

– Да, – кивнул головой Кринт, – стоимость данных земель оценивается в восемь с половиной золотых за сотку.

– Это очень дорого! – возмутился я, хотя даже наших наличных денег должно было хватить на сделку. – Я ведь сразу огромную территорию приобретаю.

– Огромную? Вот как? – Брови Кринта выгнулись.

– Действительно, – поддержал меня король, не дав чтото сказать придворному артефактчику, – у нас ведь на опт всегда были скидки. А за такой опт… – Вукос требовательно посмотрел на Кринта.

– Восемь… – выдавил тот из себя.

– Ладно, семь с половиной, – чтото прикинул в уме король и посмотрел на меня.

– Согласен! – сдерживая радостный крик, ответил я.

– Тогда будем считать, что на сегодня наша встреча окончена, – улыбнулся король и, допив вино из бокала, встал, после чего продолжил: – Сейчас ты уладишь все бумажные и денежные дела с Кринтом, он у меня потом бумаги подпишет, а завтра на охоте я тебе их лично вручу. Да, и апартаменты вам выделены другие, охрану же я снимать не разрешил. У вас, не успели вы еще приехать, появились недоброжелатели.

Сказав все это, король напоследок махнул рукой и, не прощаясь, направился к одной из дверей на выход. За ним проследовала и охрана; в зале, кроме нас с девушкой и Кринтом, остались капитан и один из его людей.

– Графиня, – Зарг склонил голову, – позвольте проводить вас. – Он рассмеялся, видя, как покраснела девушка, которая не привыкла, что к ней так обращаются. – Рэн, с тобой останется один из моих людей, он тебя потом в твои апартаменты проводит, когда ты все дела уладишь.

– Хорошо, только мне будет нужен мой слуга, – ответил я.

– Его к тебе проводят, – кивнул Зарг.

– Кин, – обратился я к девушке, – передай ему, что мне нужны те вещи, что передал для меня его… эээ… его бывший хозяин.

– Поняла, – сверкнула улыбкой в ответ Кин и поспешила вслед за капитаном.

– Ну и мы пойдем, – сказал мне Кринт, собирая со стола бумаги, – сейчас в моем кабинете все оформим, а потом я у короля сделку завизирую. Деньгито у тебя есть?

– Есть, – коротко ответил я.

– Вот и славно! Не надо будет… Гм, пошли, – сказал Кринт и быстрым шагом пошел из зала.

В задумчивости я последовал за ним. Что же хотел сказать придворный артефактчик? Что «не надо будет»? Странно все это! Чтото тут все же нечисто. «Надо бы както у него эту информацию повыпытывать», – решил я, следуя за Кринтом.

В кабинете придворного артефактчика было несколько не прибрано. Коегде валялись женские вещи, на столе стояли бутылка вина и два бокала. Кринт, не смущаясь, заглянул в комнату, прилегающую к кабинету, и чтото сказал; через минуту оттуда выпорхнула молоденькая девица в длинном плаще с низко опущенным капюшоном на голове. Чтото буркнула и растворилась за дверью, после чего пришли двое слуг, и в мгновение ока порядок в кабинете был наведен.

– Ну вот и порядок, приступим, – потер ладони Кринт и уселся в кресло, но не во главе стола, а рядом, приглашающе махнув мне рукой на второе кресло.

– А что это было? – решил поинтересоваться я событиями минутной давности.

– А! – махнул тот рукой. – Так… интрижка одна. Давай лучше к делу.

Придворный артефактчик встал и достал из стола два листа бумаги, писчие принадлежности и какойто флакончик. Из флакончика он побрызгал на листы, а потом минут пять чтото на них писал.

– Вот, закончил – проверь. – Кринт протянул мне исписанные листы.

На бумаге, пока еще не официальной, сообщалось, что я приобретаю у короны такието земли, которые переходят в мое личное, пожизненное и наследуемое владение. Обо всем этом я и не подумал! Вся растительность, вода, полезные ископаемые, а также животные, если таковые имеются во владениях или пришли туда самостоятельно, также считаются моей собственностью. Три года после заключения сделки с меня не будет взиматься никаких налогов и сборов; также я и мои люди освобождаются от прямого и косвенного служения короне, если только ктонибудь не объявляет королевству войну. В случае военной агрессии я обязан по требованию короны предоставить не менее полусотни бойцов с амуницией и выплатой содержания им не меньше, чем они получали бы в моих владениях. В случае отказа от этих положений король вправе поступить со мной, как предписывает военное положение. На всяких мелких подробностях договора я внимание не стал заострять, ничего там такого интересного не было. А вот главное пару раз перечитал. Все правильно и верно, ни к чему не придраться. Если только к сумме, которая пока еще не прописана. Может, там какаято ловушка? В этот момент в дверь постучали.

– Кого еще принесло? – вопросительно сказал и уставился на дверь Кринт, вместо разрешения войти.

За дверью от такого неласкового приема не растерялись. На пороге показался Бурк.

– Господин Рэн, – обратился он ко мне, цепко оглядев комнату, – я принес то, что вы просили.

– Давай, – я протянул руку и забрал у своего телохранителя деньги, – можешь идти к Кин.

– Я тебя за дверью подожду, – подозрительно глядя на придворного артефактчика, буркнул тот.

– Как хочешь, – пожал я плечами.

Дождавшись, когда Бурк выйдет, я сказал Кринту:

– Договор или купчая – великолепны, меня полностью устраивают, за исключением одной вещи.

– Какой же? – удивился тот.

– Цена нигде не указана, – подвинул я к своему коллеге листы бумаги.

– Ты готов рассчитаться прямо сейчас? – удивился тот.

– Готов. – Я выложил на стол золотые монеты.

– Тогда давай считать, – кинув равнодушный взгляд на золото, ответил Кринт, – тысяча двести пятьдесят соток угодий будет равняться девятистам тридцати с половиной золотым и плюс пятьдесят золотых за оформление, внесение в реестр земель королевства и королевская пошлина. Итого: девятьсот восемьдесят семь с половиной золотых. Денег хватит?

– Считай, – просто сказал я, предварительно забрав двенадцать золотых.

Такого быстрого счета я в жизни не видел. Пальцы Крина так и мелькали среди золотых, только позвякивание слышалось.

– Все верно: золотых ровно девятьсот восемьдесят восемь; с меня, вернее, с короны – ползолотого, или за них я тебе оформлю второй экземпляр. Ведь сейчас – один короне и один тебе; а так у тебя еще один будет, чтобы ты мог его схоронить в укромном месте.

– Второй и еще два, – ответил я, протянув еще один золотой: прикинул, что таких бумаг мало не бывает. А так – один возьму себе, чтобы всегда при мне был, второй отдам сестре, третий в поместье хранить буду, а четвертый… хм, придумаю, куда определить, тем более что не часто встретишь бумаги, собственноручно подписанные королем.

– Договорились, – кивнул Кринт, забирая золотой.

Придворный артефактчик встал и убрал в недра стола золото, достал несколько листов бумаги и быстробыстро стал писать. Меня прямо завидки взяли: с такой скоростью я и читать бы с трудом смог, а уж писать…

– Готово! – через пяток минут отложил в сторону перо придворный артефактчик, а по совместительству как минимум казначей, советник и… боги еще знают, кем он является для короля. – Прочти и подпиши, со стороны королевства подпись поставлю сейчас: я, завтра королю на утверждение отдам, ну и пара печатей еще будет.

Просматривая копии документов, я только диву давался документы написаны как под копирку, даже буквы – и те стоят на одних и тех же местах. Сложи все бумаги вместе и на свет смотри – знак в знак совпадут!

– Практика большая, – ответил на мое восхищение Кринт.

Подписав документы, я вознамерился было откланяться, но был остановлен недоумевающим возгласом:

– А отметить сделку?! Дело надо должным образом завершить!

Оспорить это утверждение было просто невозможно. Да и напряжение снять надо, главное – не потерять голову; а к тому же расспросить Кринта о происходящем тоже не помешает. И я остался. Стол накрывали двое ранее виденных мною слуг. Сноровка их поражала. И вот мы отмечаем заключенный договор, пытаясь выведать тайны друг друга. Хоть мы и сблизились за столь обильным возлиянием – а оно было обильное, так как никто из нас пьянеть не хотел, – но тайны оставили при себе. Кринт намекнул мне, что в королевстве творится чертте что, но подробности так и не сообщил. Я в свою очередь дал понять, что в соседнем королевстве назревает захват власти. Его эта информация вроде бы и заинтересовала, но както вяло: похоже, что он был уже в курсе, а может, и неинтересно это ему. Больше всего меня волновало, почему к нам так лояльно отнесся Вукос. Кринт вроде и объяснил мне, что король хочет влить новую кровь в ряды высшей знати, и мы с Кинэллой подходим по всем статьям, но чтото он недосказал. Уговорили по три бутылки вина; я почувствовал, что на четвертую меня не хватит, и принялся прощаться. Придворный артефактчик, мой коллега, пытался меня уговаривать остаться и продолжить возлияние.

– Рэн, ну ты чего? Время еще детское, мы же с тобой только сели. Еще по чутьчуть – и по бабам! А?

– Нет, Кринт, не пойдет! – отрицательно замотал я головой, а перед глазами уже все плыло. – Завтра охота, да и жена у меня молодая – за похождения может и голову оторвать!

– Да брось ты! Она и не узнает! А тут такие цыпочки есть!

– Нет, я не по этой части, да и не смогу – ранение и устал слишком, – делая шаг к двери, ответил я.

– Так, может, в картишки или в кости перекинемся? Поговорим. Так душевно сидели, – пытался удержать меня Кринт.

Ох, недаром он меня не хочет отпускать! Чтото ему от меня нужно! Надо когти рвать… хотя бы до апартаментов и до подушки.

– В карты и кости мне никогда не везло, да и голова уже не соображает. Пойду я, на охоте голова должна быть трезвой, – отказался я, открывая дверь.

– Ну тогда до завтра, – разочарованно ответил Кринт, понимая, что удержать меня не удастся.

В коридоре я прислонился к стене, вино шумело в ушах, а коридоров казалось несколько. Напряжение от разговора с Кринтом отпускало, а хмель наваливался.

– Бурк, в апартаменты веди, дороги не знаю, – сказал я державшему меня за локоть Бурку.

Пару шагов я прошел сам, а вот потом… наверное, Бурк помог: как я оказался в новых, выделенных для нас с Кин апартаментах, я не запомнил. Комнаты были обставлены покоролевски: ковры, мебель, прочие роскошные детали интерьера: я, хоть и пьяный, и то обратил на это внимание. А Кин – просто красавица: распущенные волосы, испуганные огромные глаза. Я просто утонул в этих глазах и отключился…

Глава 15

Королевская охота

Когда снится очень приятный и красивый сон, в котором исполняются желания, это просто превосходно. Но когда тебя будят, тряся за плечи, одно из которых болит даже во сне… Нда, еще и голова раскалывается… Я сел на кровати и непонимающе уставился в лицо невозмутимого Бурка. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы вспомнить вчерашние события, правда, вспомнить все я не смог…

– Ты чего? – наконец прохрипел я.

– Охота скоро, – пожал плечами Бурк.

«Действительно, сегодня же охота», – вяло подумал я и, вместо того чтобы вскочить, опустил голову на подушку. Оглядел покои и еще раз довольно констатировал: убранство комнаты не в пример лучше, чем в той комнатенке, куда нас поселили вначале. Интересно, а Кинто где? Наверное, прихорашивается к выезду в свет, я же буду выглядеть на ее фоне как побитая собака, даже если головная боль пройдет; если же не пройдет… Но с чего же такая милость, которую проявляет король? Вчера он был слишком любезен, толком и не упомянул про проблемы с Виконом, хотя поводов было больше чем достаточно. Странно это все, если… Хм, у короля должны быть свои люди везде; может, и не везде, но на границе соседнего королевства – точно. Чтото ему известно. Эх, знать бы – что? Может, прознал про моих предков и теперь хочет загладить вину? Вот только в чем его вина – мне неизвестно. С другой стороны, мог бы и подругому разговор построить, если бы всплыла моя настоящая фамилия. Да и не знает почти никто о моем происхождении. Значит, этот вариант можно отбросить. Что же еще? Додумать я не успел: в комнату вошла Кин. Девушка, не смотря в мою сторону, взяла со спинки стула плащ.

– Привет, – поздоровался я, а потом поинтересовался: – Куда это ты собралась?

– Король же велел заниматься моим замком. Туда и отправляюсь, – продолжая упорно смотреть в сторону, ответила девушка.

– А как же охота? – удивился я.

– Женщин на охоту не приглашают, они могут сами изъявить желание, я же никакого такого желания не испытываю.

– Да? – удивился я. Голос Кин был холоден как зимняя стужа, всем своим видом она показывала, что разговор со мной ее тяготит. – Значит, не поддержишь меня на этом мероприятии?

– Нет, я уже договорилась с Заргом, он даст мне пятерых стражников для сопровождения.

– Ну ладно. Тогда – удачи, – протянул я.

– Тебе тоже, – тихо ответила она и, так и не взглянув на меня, вышла из комнаты.

Почесав затылок, я было попытался узнать у Бурка, что это нашло на девушку. Но тот лишь пожал плечами и привычно чтото буркнул. Допытываться у него – дело неблагодарное, да и времени нет. Кряхтя, я поднялся, коекак освежился, благо и ванная комната была впечатляюще оформлена. Некоторым вещам я даже не нашел объяснения; ну стоят – и пусть стоят. Вернувшись из ванной, я уставился на полностью сервированный стол, где изпод блестящих колпаков, накрывающих блюда, пробивался ароматный парок. Мне же запах пищи был не совсем по нутру, хотя тот, кто послал сюда слуг с пищей, хотел только лучшего. Уж было собрался вновь посетить ванную комнату, чтобы хоть както справиться со вчерашним возлиянием, как на пороге возник Кринт.

– Рэн! Утро доброе, – радостно воскликнул он.

– Доброе, доброе, – пробурчал я, пытаясь справиться со своим бунтующим желудком.

– Чтото ты смурной какойто? – весело поинтересовался придворный артефактчик, а потом бросил взгляд на стол. – Надеюсь, распоряжение Вукоса тебе пришлось по душе? Он понял, что вы с собой припасов не взяли, вот и решил вас попотчевать королевским угощением.

У меня даже желудок на мгновение перестал бунтовать от такого заявления. И сразу захотелось быть как можно дальше от короля и его замка. Не к добру такое обхождение, ой не к добру. Во мне все буквально вопило, что промедление смерти подобно, надо седлать Ворона и гнать как можно быстрее отсюда!

– Вино вчера обманчиво слабым казалось, – ответил я, отводя взор от крышки, накрывающей какоето блюдо, которую Кринт собрался поднять.

– Да? А я и не заметил! – усмехнулся он, потом внимательно на меня посмотрел и, вытащив из кармана флакончик с жидкостью, плеснул в бокал. – Выпей это, полегчает.

– Да? – недоверчиво спросил я, но бокал взял и понюхал. Зеленоватая жидкость ничем не пахла, но выглядела тягучей. – Это что?

– Похмельный эликсир! Будешь как новенький. Действует мгновенно, последствий никаких, при дворе стоит немало, – пояснил тот и лихо мне подмигнул.

Решившись, я зажмурился и опрокинул в себя содержимое фужера. Хорошо хоть, что этого пойла было немного. Головная боль стала стихать, а запахи уже не раздражали, а намекали животу, что неплохо и позавтракать.

– Действительно помогает, спасибо! – благодарно кивнул я придворному артефактчику.

– Так, я вот сегодня еще ничего не ел. Мне позволишь разделить с тобой трапезу? – спросил меня Кринт.

– Конечно, почту за честь, – задумчиво ответил я, – но если только тебя не покоробит, что мой слуга покушает с нами. О своих людях надо заботиться.

– Это правильные слова! Вот Вукос, например, очень заботится о своих приближенных! – согласно кивнул головой Кринт, хотя мне и показалось, что мои слова его немного расстроили.

Он наверняка хотел поговорить о чемто важном и без посторонних ушей. Бурк хоть и мой человек, но есть различные секреты, которые нельзя доверь никому.

– Скажи, а князь Викон как поживает? – решил я хоть чтото прояснить для себя, задавая этот вопрос приближенному Вукоса.

– Князьто? Последние его действия както странно выглядят, король его в столицу отправил, – ответил мне Кринт.

Вот как! И Гунера кудато услал, и одного из ближайших людей, а вот ко мне интерес у него сильный.

– Что ж ему в столицето делать, когда Вукос здесь? Я думал – он, ввиду своей должности, должен быть рядом. Все же заведовать артефактчиками при дворе… – Я не договорил, так как Кринт меня перебил:

– Он заведует артефактами, а над придворными артефактчиками, в том числе и надо мной, стоит только Вукос! – немного нервно сказал Кринт, потом чуть подумал и добавил: – Мы от него тоже зависим, артефактыто он выдает, но над нами он не главный.

– А что странного в его действиях? – поинтересовался я.

– Эээ… нам уже пора, так можно и на охоту опоздать, – смутился артефактчик и быстро вышел изза стола.

– Странные дела тут творятся, – произнес я вслед скрывшемуся за дверью Кринту.

Бурк согласно кивнул и, встав изза стола, вопросительно на меня посмотрел.

– Пошли, дразнить его величество не стоит. Лучше немного его подождать, нежели он нас будет дожидаться. Вдруг осерчает? – хмыкнул я, вставая.

Сборы не заняли много времени. Да и что собиратьто, собственно? Меч? Так он при мне! Оделся в предназначенный для охоты наряд – и готово! Охрана повела меня с Бурком по коридорам и галереям замка. Впереди нас шел охранник с заряженным арбалетом, замыкал шествие еще один стражник, который также вел себя довольно странно. Со стороны наверняка казалось, что сопровождают очень важную персону, которая со многими не в ладах, и ее усиленно охраняют. Продвижение по замку было медленным, темп задавал идущий впереди нас охранник, который беспрерывно крутил головой в поисках неизвестного противника. Я даже заметил капли пота на его лице: было очевидно, что он ужасно нервничает, как будто в любой момент ждет нападения. Его нервозность передалась и мне: я также стал озираться по сторонам и с подозрением разглядывать разные ниши и темные коридоры. Тем не менее до конюшни мы дошли без проблем. Никто на мою жизнь покушаться не захотел, а может, просто охраны испугался. Нда, не для меня такая придворная жизнь. Вырваться отсюда – да к себе, к Креуну. Хотя сперва надо в Лиин наведаться и убедить сестру присоединиться ко мне. Хм, а стоит ли Анлусу в поместье тащить? Оно пока пребывает не в лучшем своем виде, да и не будет там пока никого, кроме меня. А ведь нужно еще людей к себе сманить. Вот тоже проблема. Где их взять? Наемников мне не потянуть, да и не выйдет с ними ничего. А рабочая сила нужна, да и землю обустраивать надо, а без умелых работников ничего не выйдет. Мои размышления прервал Ворон, который гордо стоял посередине конюшни и радостно каркал.

– Заберите вы своего коня! – чуть ли не со слезами на глазах попросил конюх. – Он нам работать не дает! Никого не пускает!

В такт с его словами закивали еще трое конюхов.

– Да? – удивился я. – За ним такого не водилось. Может, вы его чемто обидели? И почему вас так много на такую в общемто небольшую конюшню?

– Так это… – Конюх замешкался с ответом, и ему на помощь пришел стоящий рядом собрат по профессии:

– Он вчерась, почти сразу, как вы его сюда определили, стал рваться из стойла. Мы его немного успокоить хотели. Так он стойло свое разнес!

– Вот как? – Я внимательно оглядел конюхов. У их ног лежали кнуты, вернее, то, что от них осталось: два были сломаны, а один перекушен. – Уж не этими ли приспособлениями успокаивали?

– Так а чем же еще? – удивился конюх. – Правда, успокоитьто и не смогли, слишком конь прыткий попался. – Он сокрушенно покачал головой, как бы сожалея о том, что не изувечил несговорчивого коня.

Сдерживая гнев, я шагнул к Ворону и обнял того за шею. Он ведь ко мне рвался, когда я попал под воздействие артефакта желания. А эти… я зарылся лицом в гриву коня.

– Спасибо, – шепнул я ему в ухо, за что был привычно облизан.

Я уже смирился с этой его привычкой и не старался увернуться, да и благодарен я ему. Из конюшни я вышел под вздох облегчения со стороны конюхов и презрительное ржание Ворона. В другом месте или другое время я бы обязательно провел воспитательную беседу с людьми, обслуживающими конюшню: конюхами их назвать у меня язык не поворачивается. Бурк меня уже дожидался в седле, а в руках у него я заметил один из арбалетов стражников.

– Откуда? – спросил я его, кивнув на заряженное оружие.

– Одолжил за мелочь, слишком както… – ответил он мне, покрутив в воздухе рукой.

Да, я с ним полностью согласен, както все не так. Вот кстати, я уже на коне, а еще никого нет. И что, спрашивается, делать? Одному на охоту отправляться? Ага, наконецто еще хоть один верховой показался. Обрадовался, завидев двигавшегося к нам всадника, который при приближении оказался капитаном.

– Ты готов? – спросил он меня, подъехав и внимательно оглядывая мою экипировку.

– Готов, – пожал я плечами, – вот только чтото никого нет.

– Подожди, сейчас не протолкнуться будет, – усмехнулся капитан, – да и не здесь вы ждете: все уже за воротами, поехали.

За ворота нас Зарг сопроводил; к моему удивлению, нас взяли в кольцо стражники короля и оградили от высокопоставленных особ. А их было немало, человек тридцать в общей сложности; конечно, половина из них – слуги, но и такое число мне показалось большим. Ведь на охоту явились только приглашенные. Хотя, может, я и ошибаюсь, так как не знаю обычаев при дворе. В нашу сторону с интересом поглядывали, а один важный и напыщенный господин даже попытался пробиться. Он издали громовым голосом прокричал приветствие капитану и направил к нам своего мощного жеребца. Ворон презрительно каркнул, а один из стражников перегородил господину дорогу и принялся чтото говорить. Вельможа аж покраснел от гнева, даже за рукоять меча схватился, но под прицелом арбалета подъехавшего второго стражника ретировался.

– Зарг, а что происходит? – задал я вопрос капитану.

– Ничего, все как всегда, – отмахнулся тот.

– Что как всегда? – решил уточнить я.

– Мы находимся в кольце стражников короля – значит, и он скоро будет здесь; а тот, кто в кольце, является приближенным к его величеству, или, попросту говоря, фаворитом, – пояснил Зарг, а потом добавил: – Ты темная лошадка, о тебе ничего не известно, а тут такая милость; вот народ и нервничать изволит.

Вельможи действительно нервничали, сбивались в кучки и обсуждали мою персону, то и дело показывая в мою сторону пальцами. А вот Вукос заставлял себя ждать, отчего уже занервничал и я. С такойто «милостью» от короля я обрету кучу врагов; ну, может, и не врагов, но недругов точно наживу! Слава богам! Вукос наконецто со своей охраной и Кринтом пожаловали. Король восседал на гордой рыжей кобылице, которая была под стать его величеству, такая же важная и надменная. Да, король вчера был совсем другим: сейчас от него веяло мощью, властностью и строгостью. Придворный люд както на глазах потерял свою спесь, в основном превращаясь в заискивающих людишек. Нет, не все, конечно: например, тот вельможа, который хотел к нам пробиться, не засуетился и не задергался на лошади, спокойно и приветливо смотрел на Вукоса, да еще пяток особ не стушевались.

– А кто тот господин, который хотел к нам пробиться? – спросил я Зарга.

– Уважаемый человек – армией командует, солдаты о нем только хорошее говорят, высшие чины жалуют, в тактике и стратегии ему равных нет. Зовут его – герцог Гонвор, или генерал, – шепнул мне капитан. – Самое главное – понимает, что и для чего, обид не держит. Его предшественник тут бы такую бучу поднял, если бы на него арбалет навели.

Король тем временем заговорил, обращаясь сразу ко всем:

– Господа, всех приветствую! – Говорил Вукос не громко, но слышно его было отчетливо, наверняка артефакт использовал. – Сегодня мы с вами поохотимся, но в схему охоты внесены небольшие изменения. Сегодня я не буду лично ждать, когда на меня выгонят дичь, я решил последить со стороны, как пройдет охота с вашим участием.

Сказав речь, король направился в нашу сторону и оказался в уже двойном круге защиты: прибывшие с ним охранники организовали второй круг обороны.

– Ваше величество, вы прямо как на войне, – удивленно покачал я головой.

Король внимательно на меня посмотрел, нахмурил брови. «Так, чтото я не то ляпнул», – стал корить я себя. Кринт, подъехав вплотную к Вукосу, чтото тому шепнул, и король, обдумав, согласно кивнул, после чего уже усмехнулся и выдал:

– Возможно, ты и узрел в точку! А может, у меня просто паранойя!

При его словах охрана подобралась и стала коситься на нас с Бурком как на агрессоров. Взгляды их так красноречиво показывали, что они с нами сделают в случае поползновения на охраняемую ими особу, что чуть в дрожь не бросало.

– Ты можешь отпустить своего слугу, – как бы ненавязчиво предложил придворный артефактчик, – как ты, наверное, догадался, участвовать в охоте мы не будем.

Я согласно кивнул, хотя и не хотелось оставаться совершенно одному, но делать нечего. Взглянул на Бурка, и тот, чуть пожав плечами и криво улыбнувшись, медленно поехал в сторону замка. Странности продолжались, король дал отмашку, и придворные пустили коней вскачь в сторону леса. Сам же Вукос неспешно затрусил на своей гордой лошади вслед за своими подданными. Когда мы находились посередине между лесом и замком, король остановил лошадь и коротко сказал:

– Зарг, нам с Рэнионом надо поговорить!

Капитан кивнул и принялся раздавать команды охране. Стражники и телохранители отъехали на приличное расстояние, но своих обязанностей не бросили, все так же зорко следили за местностью и за моими движениями. Но разговор услышать не могли, если только ни у кого из них не припасен какойнибудь артефакт. А для подслушки артефактов водилось в большом изобилии, да и стоили они сущие копейки. Правда, на ветру в чистом поле их работа вызвала бы сильные затруднения. Да и задействовать такой артефакт, не привлекая ничьего внимания, в данном случае было нереально. Так что король рассчитал все верно, если не хочет, чтобы наш разговор слышали чужие уши. А в замкето он, похоже, не был уверен, что его не подслушивают!

– Кринт, проследи. – Король мотнул головой в сторону охраны.

Придворный артефактчик, чтото бурча себе под нос, отъехал в сторону. Было понятно, что король хочет остаться со мной один на один.

– Ваше величество, к чему такие сложности? – чуть хрипло спросил я.

Голос у меня сел: не то от волнения, не то от ветра – сразу и не разберешь.

– Видишь ли, Рэн, – позволь мне так тебя называть, – король внимательно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, продолжил: – У стен есть уши, особенно когда занимаешь такой пост, как мой. Можно, конечно, задействовать артефакт полной тишины, но он пожирает очень много магической энергии и всегда, когда он задействован, вызывает нездоровый интерес вокруг.

– И о чем вы хотите со мной переговорить? – осторожно спросил я.

– Как ты должен понимать, у меня есть свои люди в разных местах, да и слухами земля полнится, – усмехнулся Вукос. – Вижу, ты не совсем понимаешь, ну да ничего, сейчас все объясню. – Король задумался. – Давай спешимся, а то разговор верхом о важных для меня вещах непривычен, – вдруг предложил он.

Отказываться у меня и в мыслях не было, хотя, в отличие от короля, я чувствовал себя верхом более уверенно, зная, что Ворон, если что, не подведет. Спешившись, король похлопал свою лошадь, и та нехотя затрусила в сторону. Ворон вопросительно каркнул и глянул на меня. Он как бы спрашивал: не позволит ли ему любезный хозяин завести знакомство с такой очаровательной лошадкой? Все это я прочел в его взгляде и именно с таким подтекстом, что даже растерялся сперва: уж слишком явно читались мысли Ворона. Или, может, он меня действительно спросил? Эх, не до разбирательств сейчас… Отпуская Ворона, я ему хитро подмигнул: мол, не опозорься, за что в награду получил снисходительно ржание. Мол, хозяин, уж ктокто, а ято…

Король молча сделал пару шагов и, развернувшись ко мне, глядя в глаза, спросил:

– Ты с сестрой вылечил в Лиине одного человека, которому никто долгое время не мог ничем помочь. Это правда?

– Да, – ответил я, чуть помедлив, чтобы понять, чем мне это может грозить.

Догадываясь об истинных причинах этого вопроса, я решил говорить правду. И теперьто понимал, что Вукос знает очень много про меня и Кин. Вот только пока непонятно, почему же он отослал Гунера? Уж на негото мог бы положиться…

– Значит, правда, – почемуто расстроился король, – а ведь князь мне ничего не сообщил.

– Князь Гунер? – уточнил я, а потом, не дожидаясь ответа, продолжил: – Дело в том, что способ лечения гра… эээ… нашего знакомого не всегда может помочь тому или иному больному.

Вроде бы получилось сказать так, чтобы и не показать себя слишком осведомленным, и Гунера оправдать. Хм, хотя о бездетности Вукоса знает каждый второй в двух королевствах, вместе взятых; может, настала пора говорить прямо? Впрочем, надо подождать, что скажет король.

– Вот как? – Вукос нахмурился.

– Но есть еще и другие артефакты для поправки здоровья, я не могу назвать ни одного случая, когда бы эти методы не помогли, – стараясь говорить намеком, произнес я, глядя в глаза королю.

Вукос почесал над бровью и отвернулся, зачемто посмотрел на небо и тихо, так и не обернувшись, спросил:

– Ты ведь знаешь о моей проблеме?

– Да, но мне кажется, это все надуманно.

Король резко развернулся и, схватив меня за плечи, стал трясти.

– Говори, ради всех богов – говори!

– Ваше величество, боюсь, охрана не поймет, что здесь происходит, – урезонил я его.

Вукос взял себя в руки и отступил от меня на пару шагов. Я же тихо заговорил и рассказал ему о наших подозрениях, не забыв упомянуть, что Гунер очень обрадовался нашему открытию, или, правильнее сказать, предположению. Честно говоря, за такие вещи можно и головы лишиться. Некоторое время мне было не по себе, когда рассказывал все Вукосу, который стоял с мрачным лицом, играя желваками.

– Выходит… – он не договорил, резко крикнув: – Кринт!

Придворный артефактчик прискакал в мгновение ока: по его лицу можно было точно определить, что не только он, но и все, кто находится в непосредственной близости от нас, страшно озадачены.

– Да, ваше величество, – сказал он, останавливая около нас своего коня.

– Князь Викон, женившись на Кинэлле, если бы она не вышла замуж за Рэна, был бы на каком месте в числе претендентов на трон? – Вукос задал вопрос, который вызвал удивление не только у Кринта, но и у меня.

Про наши подозрения насчет захвата власти Виконом я не сказал ни слова, как и не говорил о его попытках женить на себе Кин. Король мгновенно все просчитал и сделал свои выводы, которые полностью совпадали с нашими.

– Я даже затрудняюсь ответить, на каком месте он был бы в списке. Ведь это же надо просчитывать, – ответил Кринт и, помолчав, добавил: – Наверное, в пятерку вошел бы.

– Зато я догадываюсь, – хмуро бросил король, а потом вновь крикнул, вызывая капитана.

И тутто я понял, что король не будет долго раздумывать над полученной информацией. Хотя, может, мои слова сыграли роль последней капли, переполнившей чашу его терпения. Вукос в первую очередь велел арестовать приближенных Викона, а тех, кто окажет хоть видимость сопротивления, – убить. Это касалось и самого попавшего в опалу князя. Зарг принялся раздавать указания охране, и те один за другим срывались в галоп, уносясь прочь. Когда у нас осталось всего трое охранников, то я забеспокоился. Такими темпами защитить короля будет проблемно: вот возьми и напади сейчас недруг, и тогда… Конечно, против артефактчиков, которые насторожены и в любой момент могут привести в действие свои магические предметы, просто так не выступишь, но у того, кто замыслил захватить трон, артефактов в распоряжении должно быть немало.

– Ваше величество, – обратился я к королю, – надо бы вам окружить себя проверенными людьми, а то, не ровен час, неприятель атакует.

– Да откуда тут неприятель возьмется?! – воскликнул Кринт.

– В словах Рэна есть определенный смысл, – не согласился с ним Вукос. – Конечно, я в это не особо верю, но… – Он задумался. – Зарг, найди Гонвора, пусть сюда прибудет. Рядом с ним всегда как минимум трое проверенных людей, да и командующий мне в любом случае нужен.

– Мне придется отправляться к нему самому. Не могу я ослабить вашу охрану, послав одного из оставшихся телохранителей, их и такто мало осталось. – Капитан указал на них рукой.

– Скачи, – кивнул король.

Следующий час прошел в томительном ожидании. Король хмуро ходил кругами по полю и раздумывал, охрана крутила головами на триста шестьдесят градусов, и только Ворон был доволен. Мой конь обхаживал лошадку короля, и та, неприступная и гордая, начала эти ухаживания принимать. Но вот наконецто появились и гонцы. Новости у них были не оченьто и утешительные, выходило так, что самых влиятельных приближенных Викона на охоте не было. Где они и что замышляют – оставалось загадкой. Наконец прискакал генерал, который, как оказалось, был еще и главой тайной стражи. Гонвор во многое был посвящен: как я понял, он знал не меньше короля, а может, и больше, так как почти все проходило через его руки. С собой он привел пятерку воинов, двое из которых были артефактчиками.

– Я давно подозревал, что князь намеревается занять трон незаконным путем, вот только доказательств у меня не было, – генерал хищно улыбнулся, – а так как он был одним из ваших любимчиков… – Он не закончил фразы, просто твердо посмотрел в глаза королю.

– Да, я бы не поверил, наверное. Вот только последнее время и сам стал чтото подозревать, а вчерашнее происшествие и рассказ Рэниона мне открыли глаза, – сокрушенно покачал головой Вукос.

Понятно: выходит, князь набрал политический вес и при дворе был одной из главных фигур: такой, что генерал не мог против него и слова сказать. Зато теперь в одночасье все переменилось, но у Викона наверняка есть много сторонников. Что же дальшето будет?

– Генерал, вы сейчас в своей стихии – командуйте. – Вукос махнул рукой, передавая управление ситуацией профессионалу.

Генерал не заставил себя долго ждать. Четверо его людей получили четкие указания и галопом направили коней в разные стороны. Приказы у них были одинаковые: привести сюда как можно быстрее подмогу. Генерал не стал пускать своих людей на поиски и арест заговорщиков, тем более что фактическито их еще и не было, так как они себя никак не проявили. В замок возвращаться генерал отсоветовал, слишком там много неясного. Ведь даже охоту готовил Викон. А вот обустраиваться надо было быстро, как и стягивать к королю войска, в верности которых сомнений ни у кого из присутствующих не было. Ну кроме меня, естественно, ято об этом ни сном ни духом… Да и вообще, мое дальнейшее нахождение подле короля было както бесполезно. Я не могу дать путного совета, никого толком не знаю, как и не подозреваю о действительной расстановке сил в придворных играх. Вукос как будто прочел мои мысли: он даже не стал принимать рапорт от прибывшей сотни воинов, указав их командиру на генерала. Король подошел ко мне:

– Рэнион, моя благодарность к тебе огромна. Вот только я бы попросил тебя молчать о событиях, которым ты был очевидцем. Конечно, с Гунером и женой поделиться тебе придется, – Вукос усмехнулся, – я хорошо знаю князя и любознательность женщин. Но против этого ничего не имею, всем же остальным знать досконально о происходившем здесь необязательно.

– Я понимаю, ваше величество, – сглотнув ком в горле, ответил я.

Дело в том, что истинное положение дел знали пока только пятеро: я, король, капитан, придворный артефактчик и генерал. Да и то полной информацией последних часов владели только мы с королем, он не стал посвящать своих людей в частности, а охрана могла только гадать, что тут происходит, так как разговоры их ушей не достигали. Конечно, по приказам они могли вынести представление о происходящем, но это все равно было домыслами. Я стал слишком опасным свидетелем, который может пошатнуть веру в короля. Теперь все зависит от милости самодержца. Какой же она будет?

– За такие важные для меня и всего королевства сведения я предлагаю тебе стать придворным артефактчиком, вернее, занять должность князя Викона. Должность эта не столь обременительна, тем более что в правах она после всех этих событий немного потеряет. Но денежное довольствие будет неплохим, тебе не придется заботиться о различных мелочах. Титул графа ты получишь сразу же, заняв эту должность. Ну как? Согласен? – прищурившись, посмотрел на меня король.

– Благодарю за честь, ваше величество. Боюсь только, что я недостоин занимать такой высокий пост. И дело не в денежном довольствии или ответственности, просто хочется не становиться артефактчикомтеоретиком, а изучать магию в полевых условиях, – постарался вежливо отказаться я.

Быть при дворе многие почли бы за честь и решили, что добились в жизни всего, о чем и мечтать не могли. Я же боялся всего этого как огня. Мне не нужно спокойно сидеть и бороться за благосклонность короля, бодаясь с остальными придворными. Тем более я отчетливо понимал, что на непонятно откуда объявившегося фаворита короля озлобятся очень многие. Меня зовут загадки истинных, да и те знания, которые у меня уже есть, позволяют видеть все в абсолютно ином свете. Для изучения и проведения экспериментов нужно много свободного времени при отсутствии различных соглядатаев.

– Я надеялся на такой ответ, – улыбнулся Вукос, – он говорит о том, что ты умеешь правильно оценить ситуацию.

– А если бы я ответил иначе? – вырвался у меня вопрос.

– Иначе? – Король нахмурился. – Не знаю, должность бы я тебе отдал, но… – Он не договорил, но жесткое выражение на его лице промелькнуло.

Нда, на этой должности я бы не задержался, такие свидетели у подножия трона не нужны. Вот если бы меня король знал пару десятков лет, то, возможно, я бы и сумел зацепиться при троне, если бы хотел. Но так как желания у меня не было, то и жалеть не о чем.

– Понятно, – протянул я.

– Ну раз понятно, то можешь быть свободен. В оставшихся делах ты помочь нам сможешь мало чем; надеюсь, за пару дней управимся. Ты же можешь приступать к взятым на себя обязательствам. Через год я наведаюсь к тебе в гости, и если ты не выполнишь взятые на себя условия, то брак будет признан недействительным, земли отойдут короне. За их обустройство тебе заплатят, но думаю, тебя это не устроит. Постарайся выполнить взятые на себя обязательства, это я тебе желаю от всей души.

– Я постараюсь, – склонил я голову.

Все сложилось довольно неплохо: король меня отпускает, а значит, с головой мое тело не расстанется. Я развернулся и позвал Ворона.

– Рэн, ты ничего не забыл? – спросил мне в спину Вукос.

– А что я мог забыть? – удивился я.

– Бумаги. Бумаги на земли, – усмехнулся Вукос и махнул рукой Кринту. – Давай те бумаги, над которыми мы с тобой поработали утром.

– Рэн, тебе подписать документы повторно надо, – улыбнулся придворный артефактчик, протягивая мне мелко исписанные листы, на которых красовались печати и подписи.

Я взял бумаги и стал их бегло просматривать. Все было, как и вчера, те же условия, такие же привязки к местности. Вот только…

– Здесь, вероятно, ошибка, – растерянно поднял я глаза на Кринта.

– Какая? – поинтересовался придворный артефактчик.

– Я купил земли намного меньше, а здесь мне ее полагается в десять раз больше, но за ту же сумму, – ответил я.

– Видишь ли, Рэн, – улыбаясь, ответил Вукос, – то, что ты назвал огромной территорией, на самом деле таковой по меркам королевства, да и исходя из практических взглядов, не является. Сейчас же твои земли по размерам схожи с землями Кинэллы. И потом, я ведь могу быть и благодарным за все, что ты для меня сделал!

– Спасибо, – только и смог обескураженно выдавить я из себя.

По сути, я ведь ничего такого и не сделал для короля и королевства. Просто рассказал о наших догадках, да и коекакие факты привел. К тому же король и так о многом догадывался. Правда, он не подозревал, что от бесплодия можно так легко избавиться. А вот то, что земли я первоначально купил такое малое количество, так денегто у меня с собой больше и не было. Да и казалось мне, что столько гектаров – огромная площадь! Если же трезво смотреть на вещи, то, поделив ее даже на минимальное количество народу, останется всего ничего. А землято должна давать пропитание не только мне, но и всем моим будущим подданным, еще и в казну предстоит налоги уплачивать…

– Да не за что, – усмехнулся король, – мне и королевству нужны хозяйственные люди, приносящие пользу. Так что через год я наведаюсь в твои владения и посмотрю, достоин ли ты быть графом.

– А Кин? – решился я на вопрос.

– С Кинэллой вы сами разберетесь, – махнул рукой Вукос, – ваш брак заверен в храме, а с моей стороны препятствий не будет. Считай это еще одним подарком. А сейчас извини, у меня намечаются дела. – Король хищно улыбнулся, наблюдая за тем, как от леса в окружении пятерых конных, спотыкаясь и падая, семенят три человека.

По их дорогой и бросающейся в глаза одежде я понял, что это уже бывшие придворные, которые встали на сторону Викона.

– Ты еще здесь? – грозно сдвинул брови король, посмотрев на меня.

Сглотнув ком в горле, я вскочил на Ворона и направился в сторону от обустраивающегося королевского лагеря. «Черт их знает, этих королей: сейчас ты обласкан, а через миг – в опале. Лучше держаться как можно дальше от влиятельных мира сего», – рассуждал я, направляясь в сторону замка: Буркато надо с собой забрать. В замок заезжать мне не понадобилось, мой телохранитель дожидался у моста. Что меня поразило – он о чемто очень оживленно беседовал со стражниками и громко смеялся. Завидев меня, со всеми тепло попрощался и, вскочив на коня, направился ко мне.

– Куда теперь? – спросил он меня, возвращаясь в свое обычное молчаливое состояние.

– В сторону Лиина, – ответил я, а потом спросил: – То, что я сейчас видел, – это что было?

– Я не хотел въезжать в замок, – пожал тот плечами, – пришлось.

– Понятно. А что нового поведали стражники? – поинтересовался я.

– У Викона нет никаких шансов, – буркнул он и замолчал.

Слухи и сплетни всегда распространяются с огромной скоростью, так что я не удивился осведомленности стражников. Да, шансов у князя действительно немного. Король вовремя пресек поползновения на трон, теперь главное – чтобы он сумел избавиться от своей старой проблемы. Иначе большие проблемы могут возникнуть уже у меня самого. Вот что делать? Начать обустраивать свои земли или дождаться королевской свадьбы с какойнибудь особой? Тогдато будет все ясно, но время… Через год Вукос намеревается проинспектировать мои достижения. Если за дом мне беспокоиться не нужно, то вот подданные… В голове призывно зазвучал колокольчик.

– Креун? – сказал я.

– Да, это я, – ответил мне мой советник.

– Чтото случилось? – обеспокоенно спросил я. – Анлуса пришла?

– Она приходила, привела с собой графа, которого вы лечили. Попросила за ним присмотреть, а сама уехала.

– Куда уехала? – возмутился я, предчувствуя недоброе. – Почему ты ее отпустил?!

– А что я мог сделать? – начал оправдываться Креун. – Ты сам сказал, чтобы я обращался с ней, как с хозяйкой.

– Со мнойто почему сразу не связался? – озадачился я.

– Так это… – замялся Креун, – Анлуса не велела.

– Да что там происходитто?! С ума все, что ли, посходили! Ладно еще сестра, по какимто одной ей известным причинам не удосужилась или не захотела меня поставить в известность. Но ты, тыто чем думал?! – уже вслух принялся я ругаться.

– Точно я так и не понял, что в Лиине творится. Вроде как какойто переворот. Анлуса за раненых переживала, вот и бросилась в обратную дорогу, мол, ее помощь может понадобиться. И к тому же удержать я ее все равно был не в состоянии. Не оглушать же ее, в конце концов! – сказал советник.

– Мог бы усыпить, – немного успокоившись, буркнул я. – С графомто что?

– Я его через Анлусу проинструктировал, что тут на каждом шагу ловушки; ему отведены гостевые апартаменты, разрешен вход в кухню и ванную. На территорию и в другие комнаты вход запрещен. Из дома он выбраться теоретически может, в доме ни в одну из комнат хода ему нет, – доложил Креун.

И что это он такие условия выдвинул? Вроде бы там ничего интересного нет, хотя… он верно сделал: правила для гостей должны быть едиными. А на своей территории, которая отделяет поместье речушкой, должен быть только один хозяин. Мало ли что у меня там в дальнейшем появится!

– И как он воспринял правила? – поинтересовался я.

– Нормально, тем более что граф еле ходит, – ответил советник.

– Как – еле ходит? – опять удивился я. – Когда я его видел, он бодро передвигался! Что с ним случилось?

– Болт по касательной задел грудь. Рана неопасна, но граф потерял много крови, на восстановление потребуется не меньше недели. Все же возраст…

Так, и куда теперь? Домой в поместье? Там отец Генера раненый, хотя если его Анлуса одного оставила – значит, с ним ничего серьезного. А если чтото другое толкнуло ее бросить графа хоть в какойто безопасности? Нет, надо в Лиин, и как можно быстрее: на месте все будет ясно.

– Если сумеешь, графу помоги, – попросил я Креуна. – Я – за Анлусой, как ее найду – сразу приедем. Да, и можешь порадоваться – земли поместья теперь мои.

– Отлично! – воскликнул Креун, а потом, чуть помявшись, спросил: – А Кинэллу ты в поместье одну отправишь? Как мне ее встречать? Как хозяйку?

– Хозяйку? Кин уехала в свое поместье, – ответил я, – так что вы там пока вдвоем поживете.

Ворон, почувствовав мое состояние, буквально летел над дорогой. Бурк же стал отставать: его конь не мог справиться с таким темпом. За то время, пока я общался со своим артефактом, Бурк безнадежно отстал. Пришлось мне остановиться и дожидаться телохранителя, несмотря на то что хотелось гнать что есть мочи.

– Рэн, что случилось? – подскакал удивленный Бурк на взмыленном коне. – С таким темпом мы коней загоним!

Ворон презрительно заржал, выражая свое полное несогласие со словами моего телохранителя. Я же в двух словах передал известные мне факты Бурку. Тот нахмурился, а потом подозрительно спросил:

– Откуда ты это знаешь?

– Поверь, сведения точные. Нам надо спешить!

– Десять минут роли не сыграют, а коней… моего коня мы загоним, придется тебе меня к себе сажать. Так что давай я темп задавать буду, – выдал длинную для него фразу Бурк.

Я лишь согласно кивнул: в его словах был смысл. Бурк выдвинулся вперед и погнал коня в сторону Лиина. Ворон недовольно заржал, разочарованно на меня глянул и затрусил следом. Подводить итоги было рано, но, чтобы хоть както отвлечь себя от тревожных мыслей, я стал вспоминать и анализировать последние дни. Итак, закончилась королевская охота, на которой я получил земли и стал без пяти минут графом. Все бы ничего, но вот то, что творится в Лиине, где находится сестра, не давало покоя. Ладно, надеюсь, ее в обиду Генер никому не даст. Думается, Вукос I легко расправится с посягнувшим на трон князем. Гунер поможет Кин управиться с замком. Вот интересно, а чего это она на меня так обиделась, что даже на прощанье слова не сказала? Или просто в мыслях уже далеко была? А может?.. Да нет, не должен же был я так поступить. Она мой друг, а дружбой я дорожу! Что ж там между нами произошлото? Черт! Ничего не помню! А все Кринт! «Вино слабое, слабое, давай еще по стаканчику!» – мысленно передразнил я придворного артефактчика. Нет, с алкоголем надо завязывать или искать артефакт трезвости, тогда с любыми подначками легко справлюсь! Эх, скорее бы уже Лиин показался! А то томительное ожидание намного хуже, чем когда сам в событиях участвуешь.

Глава 16

Отдать долги

В Лиин мы добрались к ночи: да и то, чтобы выдержать такой темп, нам пришлось купить Бурку лошадь: его коня мы практически загнали. Сказать, что от этой скачки здоровья у меня прибавилось, было бы смешно. Как бы Ворон ни осторожничал, стараясь не сильно беспокоить меня, но плечо разнылось. Хотя я так и не могу понять, что беспокоит сильнее: плечо или страх потерять недавно обретенную сестру. То, что в городе не все ладно, сразу бросалось в глаза. У ворот никого не было, да и сами ворота выглядели не лучшим образом. Их внешний вид был подпорчен огнем, от которого остались подпалины на створках. Да и из самого города тянуло гарью, хотя огня нигде видно не было. Я переглянулся с Бурком, и мы тронули лошадей, поехав вперед и осматриваясь по сторонам. За городскими воротами недавно кипел бой. Сломанное оружие валялось под копытами лошадей и блестело в свете зарождающейся луны.

– Что будем делать? – вполголоса спросил Бурк.

Интересный вопрос. Надо бы защитникам города помочь. Вот только что мы с ним можем сделать вдвоем? Да и остались ли те защитники?

– Сперва надо разузнать обстановку, – удрученно ответил я, боясь, что мы опоздали.

Мои опасения были основаны на том, что Анлуса привезла раненого графа в поместье два дня назад. А за это время город наверняка перешел в руки захватчиков. Если бы город устоял, то у ворот, да и на улицах было бы полно народу. Сейчас же никого не видно.

– Тут недалеко живет один мой знакомый, – сказал Бурк и направил лошадь в ближайший переулок.

Ехали мы минут пять. Честно говоря, было както жутко ехать по городу, который ничем не освещался, и вообще, складывалось впечатление, что он словно вымер. Наконец Бурк спешился и подошел к двери, которая вела в дом, ничем не отличающийся от соседних. Я спешился вслед за ним и стал с интересом наблюдать за его действиями. Бурк же вытащил нож и вставил его в щель между досками двери, потом както так затейливо постучал, что возьмись я повторить – не смог бы. Как я понял, это такое своеобразное определение «свой – чужой».

– Миклух, открывай, я это, – донесся до меня голос Бурка.

– Один? – послышался осторожный вопрос изза двери, которую открывать никто не спешил.

– Нет, со мной брат знахарки, лечившей отца главы, – сказал Бурк.

– Угу… Послушай, а откуда вы взялись? – донесся вопрос изза двери.

Бурк даже головой помотал: такого приема он явно не ожидал.

– Если не хочешь открывать, то хоть скажи, что тут творится. – Мой телохранитель выдернул нож из двери и задумчиво стал крутить его в руках.

Неожиданно заскрипели засовы двери, и она распахнулась. Яркий свет ударил по глазам так, что я зажмурился, на минуту ослепнув. Проморгавшись, увидел, что Бурк держит за руку какогото человека, поймав того на болевой прием. Одно неверное движение – и человек будет с переломом мучиться. А мужик был высокого роста и довольно упитанный; можно сказать, отлично физически развитый, но с Бурком тягаться он даже не думал.

– Чтото ты не рад мне, как погляжу, – ворчал Бурк, а у того, кого он держал, сквозь зубы вырывались ругательства. – Ладно, живи пока. – Мой телохранитель выпустил руку здоровяка, тот проворно отскочил внутрь дома и принялся оправдываться:

– Я же не знал, что вы не перебежали на другую сторону. Надо было проверить, тем более в этойто части города.

– При чем тут часть города? – удивился Бурк.

– Это долгий разговор, – потирая руку, ответил Миклух. – Вы на конях?

Заметив наши утвердительные кивки, засуетился.

– Что ты мечешьсято? – спросил его Бурк.

– Да ключ от ворот найти не могу! Коней надо немедленно во двор загнать, пока на них патруль не наткнулся. А! Вот он! – потрясая в руке здоровенным ключом, радостно воскликнул Миклух, выбегая в дверь.

Мы с Бурком пожали плечами и отправились следом. Бурк – ради интереса, а я – чтобы дать команду Ворону, который с чужим человеком вряд ли кудато пойдет. Ворон же, пока мы ломились в дверь к Миклуху, сторожил лошадь Бурка. Делал он это своеобразно, коротко и угрожающе каркая и не забывая скалить зубы. Лошадка попалась понятливая и стояла смирно. После того как лошади были размещены за высоким забором, мы вернулись в дом. Он внутри напоминал скорее какойто склад. Везде тюки, ящики, кувшины – в общем, хранилище запасов, хотя снаружи – обычный жилой дом. Бурк уверенно проследовал на кухню и, опустившись на стул, скомандовал Миклуху:

– Рассказывай, что тут творится!

– Значица, так: в город обоз большой вошел. Странно, конечно, что в это время так много купцов пожаловало. Ведь ярмарок не предвиделось – их пускать и не захотели. Переговоры вел мэр города: мол, Лиин ни в чем не нуждается. Обоз у города постоялпостоял, да вроде бы и собираться восвояси начал. А тут возьми да и выйди зачемто к ним городская стража во главе с капитаном: их не так много было, гдето треть от общего числа. Что там произошло – неизвестно, но чтото они между собой не поделили. Драчка вышла у стен города знатная, все на мечах да на мечах! Мы, да и я в том числе, со стен наблюдали, вздохнули облегченно: с такими силами захватить Лиин никому не под силу. – Миклух поднял взгляд на меня и с мольбой спросил: – Может, хоть вина?

– Давай, – махнул я рукой, видя, что он искренне переживает.

Миклух встал и выставил на стол из буфета непочатую бутылку вина и три чарки. Взглянул на Бурка, под его молчаливое согласие раскупорил бутылку и разлил по стаканам. Хозяин жадно опрокинул чарку и вновь посмотрел на меня.

– Да пей, чего уж там, – поморщился я, вспоминая застолье с Кринтом и твердо решив отказаться на ближайшее время от употребления вина. Ну, может, и не твердо, но уж от вина сомнительного происхождения – однозначно!

– Так вот, – вытирая губы, продолжил Миклух, – все это оказалось спектаклем, чтобы притупить нашу бдительность. Когда обозники со стражникамипредателями бросились к городским воротам, мэр, вероятно, смекнул, что к чему, и приказал ворота не открывать. Его приказ немного запоздал: створки ворот уже распахнули, их попытались закрыть, но пара огненных шаров, пущенных почти в упор, не позволила это сделать. Стражники, прикрывая обозников, дали тем проникнуть в город. У ворот произошла молниеносная битва, мы не ожидали такого подвоха и дрогнули…

– Да тебя там, поди, к тому моменту уже и не было, – усомнился в его рассказе Бурк.

– Мне пришлось отступить, я же отвечаю… – Миклух обвел взглядом кухню, а потом добавил: – Да и толкуто от меня в рукопашной, если там не на ножах, а на мечах…

– Да ладно, – поморщился Бурк, пригубив вино, – я все понимаю, у каждого – своя дорога.

– Короче, охрана обозников, как оказалось, состояла сплошь из артефактчиков, обвешанных всякими магическими штуками. А с нашей стороны использовались одноразовые ловушки, которых и было всего ничего. Когда… – Миклух задумался, потом, не спрашивая ничьего разрешения, налил еще одну чарку вина и, выпив, закончил: – В общем, у ворот битва была проиграна быстро. Сражение переместилось в глубь города. А вот тамто у нападавших и вышла заминка. Чтобы прочесать каждый дом, сил у них нет, а болты в спину летят очень часто. Тем не менее эта половина города – в их руках, вчера еще и подкрепление к ним подошло, человек триста. Все вооружены до зубов, но артефактчиков у них на весь отряд не больше двух, по моим прикидкам.

– Откуда тебе это известно? – удивился я. – Дом твой не на центральной улице находится, ворота отсюда не просматриваются.

– Эээ… нас вчера утром выгнали к воротам города, чтобы мы выразили свою радость входящему в город отряду, – потупив глаза, ответил хозяин дома.

– Понятно, – прищурившись, протянул Бурк. – Гильдия – что с ней?

– Ктото заныкался, ктото с главой остался, – коротко ответил тот.

– На сторону нападавших тоже ктото перебежал, – закончил за Михлуха Бурк.

– Сейчас, значит, город разделен на две части, – почесав щеку, сказал я. – Горожане, во главе с мэром, оказывают сопротивление. Делать это им удастся не долго, если они еще держатся. Мы переломить ситуацию не в силах, нет у нас никаких таких артефактов.

Я задумался, хотя и думать тут особо не о чем. Надо пробираться во вторую половину города, отыскать Анлусу и делать ноги отсюда. Может, еще с собой когото взять? Ну Бурка с женой, например? Хм, если он согласится, то можно и его, но от Генера он вряд ли уйдет. Ладно, тут как карта ляжет. Но почему же всетаки сестра не осталась в поместье? Раненых много? Я настолько ушел в свои рассуждения, что не вслушивался в то, о чем говорят Бурк и Миклух. Меня больше всего интересует, как найти сестру.

– Рэн, – тронул меня за плечо Бурк, – очнись, мы тут порылись в запасах и отыскали пару боевых артефактов. Они вроде разряжены, да и как действуют – мы понятия не имеем. Но, может, ты…

– Ух ты! – вырвался у меня восторженный возглас.

На столе стояла шкатулка с открытой крышкой, на бархатной подушечке внутри лежало три перстня, но не они привлекли мое внимание. Рядом со шкатулкой стоял торчком короткий посох мага истинных. То, что это легендарная вещица, я понял с первого взгляда. О них ходило множество легенд, да и у короля недавно такой посох видел. Хотя… нет, не такой, попроще! У того камней меньше! Такие артефакты подробно описывались в легендах, а уж артефактчикам было о них хорошо известно. Камней на посохе короля никто, конечно, не считал, но такого количества там быть не могло, иначе об этом я бы точно знал. Этот же, усыпанный камнями, вылитый из платины и золота, так и притягивал к себе взгляд. Я осторожно, боясь, что мне это снится, взял в руки двухсторонний посох и стал его рассматривать. Конечно, на посох, в прямом смысле, он мало походит. Всегото тридцать сантиметров в длину, с удобным хватом под пальцы посередине. Хват посоха очень удачно лег мне в руку, а вес в пару килограмм не оченьто и ощутим для такого мощного магического орудия. Говорят, что если в какойто армии есть подобный артефакт, даже слабее этого, то армии противника лучше просто сдаться на милость победителя, ибо против посоха шансов нет. Вот только есть у него одно «но»: заряжают такой посох лучшие артефактчики королевства на протяжении трех лет постоянно, и днем и ночью, а выпустив на волю заклинания, он сразу же требует зарядки. И в городской черте он нам вряд ли поможет, даже если и заправлен. Ведь что может этот посох? Согласно свойствам камней на нем, он может вызвать огненный дождь, смерч, ледяные копья. Мне что, на врага выпустить огненный дождь? Так город весь вспыхнет! Смерч – дома унесет, и останется тут поле. Вот если только ледяные копья? Ну попортят они немного дома, так потом их можно будет восстановить. Хорошо, а как узнать, есть ли в нем магическая энергия? Чтото не пойму… Вроде в магическом зрении ничего не видно: ни энергии, ни даже того, что передо мною – артефакт. Неужто полностью разряжен? Если так, то он и вовсе бесполезен, заряжать его не меньше трех лет придется; недаром говорят, что у магического артефакта никогда не надо вычерпывать энергию до последней капли. Хотя вычерпать энергию полностью артефактчик может только из сделанного собственными руками артефакта, а так энергия всегда остается. Проведя рукой по рунам посоха, я его отложил и решил осмотреть перстни. Да, это перстни истинных, что, впрочем, и не подлежало сомнению. И опять тот же набор: огонь, воздушный удар и… так, а это что? Я заинтересованно стал крутить перстень с бриллиантом, вернее, камнем, напоминающим бриллиант. Прозрачный камень сиял при свете лампы на кухне, и я ошибочно принял его сначала за этот бриллиант, но если посмотреть под другим углом, то его цвет превращался в другой. Я продолжил крутить перстень в руках: вот камень стал прозрачным с синеватыми молниями, вот темнозеленым, красным, черным… Нда, о таком я никогда не слышал. Даже ни одной легенды не припомню.

– Креун, – позвал я своего советника, – тут у меня вопросы.

– Что там? – поинтересовался советник.

– Первое – посох истинных. Не пойму, заряжен он или нет.

– А второе? – не отвечая на первый вопрос, спросил артефакт.

– Перстень с очень странным камнем, – ответил я, обрисовав меняющийся цвет камня.

– А, перстень – ерунда! Обычный, меняющий облик. Его использовали дамы, когда хотели скрыть тот или иной дефект в своем одеянии, – разочарованно ответил Креун и попросил: – Ты лучше посох подробнее опиши! Какие на нем рун…

– Подожди, подожди! – остановил я его. – Про перстень давай подробнее! Я чтото таких не встречал и ничего о них не слышал. А ты говоришь – ерунда!

– Магаммужчинам носить такой перстень было стыдно: засмеять могли. Дамы же всеми силами старались его не афишировать, прятали под разные украшения и побрякушки. Вот ты ничего про него и не слышал. Заряжается он обычно, но при активации необходимо вызвать руну с внутренней стороны перстня. Вызвав руну, надо точно указать ей, что хозяин желает изменить в своем облике, – быстро проговорил советник и нетерпеливо добавил: – Про посох рассказывай!

– Он из драгоценных сплавов, с обоих концов – в россыпях драгоценных камней. Насколько я понял, он может ударить огнем, воздухом и ледяными копьями.

– Посчитай количество камней и руны опиши! – срывающимся голосом попросил Креун.

Странно, никогда не слышал в его голосе столько нетерпения и волнения. Чтото он про посох знает. Я еще раз внимательно осмотрел посох и принялся описывать его своему советнику.

– Можешь не продолжать, – разочарование в голосе Креуна было отчетливо слышно, – ты прав, это один из посохов истинных магов, к сожалению, один из самых обычных.

– А были необычные? – поинтересовался я.

– Были парочка так называемых великих посохов, – мечтательно произнес Креун, – мне о них бывший хозяин рассказывал.

– И что у них за свойства такие?

– Они позволяли создавать материальные предметы при незначительном расходе энергии, а все эти вихри и ледяные копья были просто мелочью. Если бы ты отыскал такой посох, то мог сделать меня размером с самую высокую гору за пару минут! Тогда бы у тебя проблем стало намного меньше.

Теперь понятен ажиотаж Креуна: он, как всегда, заботится о себе, не забывая, что пригодится и мне.

– А живые объекты он мог создавать? – поинтересовался я.

– Разумных создавать магам было нельзя, какието свои правила запрещали, но мертвую пищу с помощью тех посохов создать могли. Большой разницы между материальным и живым объектом нет, но вот между живым объектом и разумным находится пропасть. Некоторые истинные проводили эксперименты над разумом, создавая и вселяя его в то или иное разумное существо, а может, просто закладывали определенные действия в разум существа. Но таких магов преследовали во все времена.

– Понятно… – протянул я, а потом спросил: – А для чего эти посохи были предназначены? Не для войн же их создавали.

– Такие, как найденный тобой, предназначались для становления мага. Да, он опасен, если разом выпустить всю магическую энергию для определенного заклинания. Но в том и наука была начинающим, чтобы понять, как работает магическая энергия, и научиться брать ее под контроль. Посохи же или, вернее, великие посохи принадлежали очень сильным магам, которые, как правило, возглавляли ту или иную магическую школу, – пояснил мне Креун.

– Выходит, у истинных были школы? – удивился я.

– А ты как думал! – усмехнулся советник. – Знания ведь не падают с неба, ими приходится овладевать.

– А где школы находились? – спросил я; вот найти бы такую школу и как следует там порыться. Я даже прищурился: там же должны быть книги по обучению! С начальных шагов и дальше.

– Знаю только – располагались высоко в горах, рядом с морем и пустыней, – ответил Креун.

– Какоето не очень точное местоположение, – разочарованно протянул я.

– Это связано с тем, что я не знаю их расположения и никогда не знал. А строили их там для того, чтобы обучающие могли оперировать энергией и в воздухе, и в пустыне, и на воде.

– Ладно, это понятно. Давай вернемся к моему посоху, – решил я оторваться от мечтаний, но запомнив, что надо обязательно разузнать у Креуна подробнее про школы и вообще все, что связано с истинными. – Как узнать, сколько в нем энергии? Смогу ли я дозировать удар той или иной магией?

– Узнатьто просто, а вот сможешь ли дозировать… – Креун помолчал. – Просто активируй посох – и поймешь, сколько в нем энергии.

Активировать? Хм, попробуем. Взяв посох в руку, прикрыл глаза и вызвал руну активации – такую же, как и для сосуда исцеления. Посох в руке ощутимо дрогнул, по нему просто дрожь прошла! Ага, вот и заряд… Странно, он делится на три составляющие. Ага, руны огня, воздуха и холода, нанесенные на сам посох, также стали светиться. Вот только руна огня светит намного слабее, чем руна холода, что как раз и указывает на заряд посоха. Понятно, магическая энергия в посохе делится на три составляющие. Итого имеем: огонь – меньше половины, холод – почти полон, ветер – чуть больше половины магической энергии. Интересно, а на какой силы удар рассчитан заряд в половину посоха ветром?

– Креун, значит, активировав руну огня и указав направление удара, я выпущу огненный дождь? – спросил я.

– Да, Рэн, правильно. А чтобы выпустить определенный заряд, надо активировать руну накопителя на вершине посоха… гхм, извини, двух накопителей, они расположены симметрично с двух концов посоха. Там их должно быть всего шесть. Правильно?

– Да, тут есть по три камня, которые образованы из двух камней: алмаз с рубином, алмаз с опалом и алмаз, состоящий из двух половинок, – ответил я.

Эх, поэкспериментировать бы! А так этот посох только в рукопашной и сгодится, увесистая дубинка!

– Рэн, учти: зарядить ты этот посох не сможешь, я за недельку смогу, – прервал мои мечтания советник.

– Понятно, – протянул я.

Теперь остается понять, что владение данными артефактами дает мне для борьбы с захватчиками. Я все же в этом королевстве вырос, а изза них Брон и многие артефактчики погибли. Надо бы наказать врагов. Рисковать? Придется!

– Рэн, о чем ты так задумался? – спросил меня Бурк.

Я оторвался от размышлений и поднял глаза на своего телохранителя. Тот удивленно и встревоженно смотрел на меня.

– Слава богам! – воскликнул он. – Очнулся, я почти час до тебя докричаться не мог.

– Извини, задумался, – ответил я.

– Что делатьто будем? – спросил меня Бурк.

– Делать? Есть у меня одна мыслишка, – я чуть усмехнулся, – только мне надо немного потренироваться. Вы меня не отвлекайте и ничему не удивляйтесь.

Свое внимание я сосредоточил на посохе. Активировать я его смог с легкостью, теперь осталось попрактиковаться в применении. На кухне этим заниматься не следовало, но искать подходящее место времени не было, это ж надо бы в чистом поле, чтобы вокруг ни живой души не было. А где такое место взять? Из города выбираться? Так ночь на дворе, а у меня именно на ночь свои виды имеются. Конечно, можно выбраться за город, не торопясь разобраться, как работает посох, а потом вернуться. Но ведь будут упущены сутки: боюсь, что этого времени у меня нет. И так неизвестно, как там Анлуса и оставшиеся защитники города. План же мой был прост до безобразия. Найти место ночевки вражеских артефактчиков и… посох мне должен помочь. Только с его помощью можно стереть с лица города строение, может, и есть еще какиенибудь разрушительные артефакты, но мне о них неведомо, хотя… если десяток артефактчиков ударят из колец огненным шаром, то шансы будут. Вот только десятка артефактчиков у меня не было, как и десятка перстней. Всегото четыре перстня и посох… хм, а ведь это – огромное состояние. Перстни не столь редки, а вот посох… Да за него любое королевство в очередь встанет и… Хм, а ведь могут попробовать просто отобрать, уж слишком он дорого стоит. Я вот даже и не могу сказать сколько. Ладно, что там у нас? Угу, вот заряд, вот камни активации. С чего же начать? Попробуюка я с ледяных копий. Так, активировал все, осталось указать цель и выпустить энергию, сдерживающую копья. Пусть целью будет стол, и на это нам понадобится крохотная доля энергии. Ну, вперед! Я наставил на стол посох и, мысленно отдав последнюю команду, зажмурился. Ничего… Нет, чтото все же произошло, машинально смахивая со штанов капли воды, подумал я. Посох ударил по столу ледяным копьем, маленьким, из него просто вытекла лишь пара капель воды. Ободренный таким успехом, я увеличил энергию на отдачу и… стол восстановлению не подлежит! Бурк с интересом потягивал вино и невозмутимо взирал на остатки стола, а вот Миклух отпрыгнул к двери и мелко затрясся. А по виду не скажешь, что он такой пугливый.

– Рэн, ты закончил? – спросил меня Бурк.

– В принципе надо бы попробовать увеличить мощность, а то только два копья вылетело, – задумчиво рассматривая две ледышки, которые, разворотив стол, впились в пол, ответил я.

– Так в чем дело? – махнул Бурк рукой. – Если для дела – пробуй и ни о чем не переживай!

– Ага, не переживай, – усмехнулся я, – чуть больше энергии – и от этого места может остаться одна большая яма.

– Да, проблема, – сочувственно покивал головой мой телохранитель и вопросительно посмотрел на меня. Мол, и что дальше?

– Пошли, попробуем прорваться, – ответил я, решив, что испытывать эти артефакты лучше в безопасном месте или на противнике.

Ворона и лошадку Бурка мы оставили у Миклуха, который идти с нами не выказал никакого желания. Тащить же его с собой силком я не захотел, да и Бурк намекал, что от такого ничего толком не дождешься. Наоборот, понадеешься, а он в самый ответственный момент сбежит.

– Бурк, ты понял, хотя бы примерно, где находятся наши и где – нападавшие? – спросил я своего телохранителя, когда мы крадучись шли по темным улицам Лиина.

– Сложно сказать, – Бурк на секунду задумался, – вроде бы понял, но… – Он не договорил, лишь плечами пожал.

То, что там могут быть не наши сторонники, я и сам прекрасно понимал. У Миклуха сведения ведь не самые свежие, но гдето же они должны находиться. И кажется мне, что чем ближе мы подберемся к невидимой границе между своими и чужими, тем больше будет там освещения. Пробираться, словно ворам, по ночному городу, где тишина стояла мертвая, было до дрожи неприятно. Так и кажется, что из любого темного угла раздастся какойнибудь возглас, и нас обнаружат. Но кроме круглой луны да иногда ворчания собак, никаких звуков слышно не было. Казалось, все притихло, ожидая наших дальнейших действий. По пути до центра города мы никого не встретили, а вот в центре было людно. Горели несколько костров, с площади доносился смех.

– Жди меня здесь, – шепнул я Бурку.

Сам же активировал перстень, меняющий внешность, и представил, что на моем месте – пустота. По глазам Бурка понял, что ничего не вышло. Пришлось придумывать другое: решил – я так уродлив, что смотреть на меня нельзя, а если и обратится взор, то он должен просто скользнуть по мне. А вот это помогло! Глаза Бурка скользнули в сторону, он попытался зафиксировать свой взгляд на мне, но у него не получилось.

– Рэн, – шепнул он, – ты здесь?

– Здесь, здесь, – ответил я, ужасно довольный своей придумкой, – ты меня жди, я скоро.

Оставив озадаченного телохранителя в темном переулке, я направился к кострам. Идти по открытому месту было неуютно, тем более что вооруженные люди были не местными уроженцами. Их выдавала более загорелая кожа, да и акцент в речи присутствовал. Всего их собралось около двадцати человек, и они обсуждали дневной бой. Как я понял, наших друзей изрядно потеснили и потрепали. Может, и добили бы, но тут ночь подоспела, и враги решили не ввязываться в бой в потемках на незнакомых улицах. Самито они должны были патрулировать захваченную часть города, но делали это спустя рукава. Основные дозоры, которым, по их словам, сегодня не повезло, караулили оставшихся сопротивляющихся. Оплот сопротивления находился в районе дома Кюлиса и занимал мизерную площадь в количестве пары примыкающих улиц. Выходило так, что защитники города взяты в кольцо, и пробиться за стены города у них не было возможности, а может, и желания. Эти сведения я почерпнул из разговоров захватчиков, слоняясь рядом с ними около часа. Они не все время говорили о событиях в городе, часто вспоминали свои земли и сравнивали их с местными. Как выходило из разговоров, им пообещали очень много, я бы сказал – слишком. Когда победоносный захват закончится, каждый получит в свое распоряжение по тысяче рабов, десять тысяч золотом, какието титулы и так далее, и тому подобное. Но вместе с тем и дисциплина у них все же была – патрули сменялись, уходя в темноту ночи, да и местных, без согласия на то вышестоящих командиров, трогать не разрешалось. Почему и для чего – гадать мне не хотелось, главное – узнать, где расположились на отдых их командиры, которые и были артефактчиками. А такой случай все никак не мог представиться. Я уже стал и за перстень переживать. Кто его знает, когда у него магическая энергия закончится. Хоть я его предварительно и зарядил, но как расходуется энергия, проверить у меня времени не было.

– Командирто где? – вдруг услышал я чейто вопрос.

– Да он со всеми в таверне… тьфу ты, по местному – трактире. По той улочке пойдешь – как гомон услышишь, так и не промахнешься, – показал направление спрашивавшему воину один из патрульных. – А зачем он тебе?

Дослушивать ответ я не стал: времени нет, так и до рассвета можно всякие разговоры слушать. Бурка я на старом месте не обнаружил. И куда он подевался, спрашивается? Сказал же ему меня здесь дожидаться! Я в сердцах пнул камушек и сразу услышал шепот Бурка:

– Рэн?

– Да, это я. Ты где?

– Почему я тебя не вижу? – проигнорировав мой вопрос, спросил телохранитель.

На этот вопрос я и сам бы хотел знать ответ: ведь как только я вошел в переулок, выброс магической энергии прервал. И сколько теперь будет действовать моя невидимость? Вернее, заклинание отвода взгляда – ведь именно оно у меня получилось. Надеюсь, что скоро закончится, а то если начнется какаянибудь драчка, то меня и свои могут ненароком зацепить.

– Думаю, это скоро пройдет, – ответил я Бурку. – Выходи, я все разузнал.

Из тени прямо передо мной материализовался телохранитель. Я даже попятился. Может, его надо было на разведку отправить? Он наверняка бы справился с заданием не хуже меня.

– План такой, – сказал я ему, – находим трактир, где остановились и отмечают победу артефактчики. Я их накрываю своими заклинаниями, а ты заботишься о том, чтобы нас там не прикончила охрана.

– Понятно, – коротко буркнул он, глядя чуть в сторону.

– Да, и предупреди меня, когда сможешь меня увидеть.

– Угу.

Да, он опять стал немногословен, сразу видно, что при общении с Миклухом он был в своей тарелке, а сейчас чувствует себя неуверенно. Ну да ладно, Генер же мне его не навсегда отдал, скоро Бурк опять к нему вернется. Если… Нет, не мог он погибнуть, как и сестра не могла – попытался я унять свои страхи.

Площадь нам пришлось обогнуть по кругу. Хорошо, что это не заняло много времени, Бурк знал даже маленькие тропки среди домов и в темноте двигался быстро и уверенно. В конце темной улицы показался освещенный трактир, из которого даже отсюда были слышны крики. Как бы я дорого дал, чтобы это были крики испуга при виде наступления наших друзей! Но это были крики радости, враги шумно справляли победу в не оконченной еще войне. Эх, рано они радуются! Я поудобнее обхватил посох, но был остановлен Бурком.

– Я стал тебя видеть, – шепнул он мне.

– Понятно, – облегченно кивнул головой я, – после того как я разнесу этот трактир, нам надо будет пробираться к дому Кюлиса. Уйдем?

– Уйдем, – утвердительно кивнул головой телохранитель, а потом спросил: – Рэн, хозяина этого трактира я знаю. Хороший человек, надежный. Может, его предупредить о том, что он своего заведения лишится?

Да, это была одна из проблем, которые грызли мою совесть. Отправлять врагов на встречу с богами – это одно, а вот мирных жителей… Но как? Как этого избежать, я не представлял и сейчасто не понимаю.

– Как? – просто спросил я у Бурка.

– Я предупрежу! Одна нога здесь, другая там! Я их всех выведу, ты только дай мне полчаса – час. А? – Бурк с надеждой посмотрел на меня.

– Если есть такая возможность, то я и больше могу подождать, – обрадованно ответил я, так как необходимость брать грех на душу отпала, вернее, появилась надежда, что не придется.

– Ты в тень под стену забора отойди, – указал Бурк в сторону, – а я – мигом!

– Давай, буду ждать, – сказал я, делая шаг в сторону забора.

Уж не знаю, слышал он мои последние слова или нет. Его уже не было: бесшумно растворился в серой тьме ночи. Да, а ждатьто – тяжко. Если первые минут десять я прислушивался к разным шорохам и звукам, то потом мне стало скучно. Время тянулось медленно, вернее, оченьочень медленно. Я зарядил перстень, который помог мне разузнать, где находятся артефактчики. Поразмышлял о том, что будет дальше; по моему мнению, лишившись своих основных сил, противник должен дрогнуть. Может, сам он и не дрогнет, но перевес будет у жителей и защитников города. Тот же Миклух – и тот может выйти против захватчиков. А многие жители просто ничего не могут сделать в данной ситуации. Конечно, их можно осуждать, но когда против тебя действуют магические артефакты, а ты можешь противопоставить им только свой меч или кинжал… А такто наверняка в каждом доме припасен арбалет с болтами, и при удобном случае его пустят в дело. Городокто приграничный… Где ж Буркто? Прошло уже около часа, по моим внутренним ощущениям, я и замерзать начал, ночьто ведь не такая и теплая. Наконец послышался шорох, а потом появился Бурк, следом за которым вышел кряжистый мужик.

– Рэн, – позвал меня мой телохранитель.

– Ну как дела? – поинтересовался я, подходя к ним.

– Спасибо вам, – попытался бухнуться на колени мужик, но я успел подхватить его под руку.

– За что? – удивленно спросил я.

– Эти гады захотели прибрать мой трактир, а меня, за то, что я вкусно готовлю, сделать своим рабом. Жену с ребенком – сослать в свое королевство и держать в заложниках! У них планто какой, чтобы жители не оказывали им сопротивления? Он очень прост! Разделить семьи, чтобы каждый был заложником. Если один провинится, то второму достанется. – Слова из мужика текли не останавливаясь.

Если так наболело за такой короткий срок, то что же было бы дальше? Но мне было совестно совсем за другое. Я хотел сровнять с землей наполненный артефактчиками трактир, а о простых людях толком и не подумал. Хотя (перед собой сложно лукавить) – не хотел думать, так как помочь им был не в силах. Если бы не Бурк… страшно подумать.

– В трактирето никого не осталось из местных? – прервал я трактирщика.

– Остались, – он сплюнул и выругался, – одни сволочи продажные, чтоб им боги их предательство припомнили.

– Ну и ладно, – облегченно выдохнул я, – семьято где?

– Женка с ребятенком тут рядом, постеснялась с мальцом выйти. Да и маленький он еще – вдруг испугается? На его вопли могут и сбежаться, – ответил трактирщик.

– Ты не обижайся, но твой трактир мне придется уничтожить, – чуть виновато проговорил я.

– Да боги с ним, тем более он со вчерашнего дня уже как бы и не мой, этим, – он мотнул головой в сторону, – принадлежит. Прихватите как можно больше вражин вместе с трактиром. А меня с женкой с собой возьмите, к нашим… пожалуйста. – Последние слова мужик произнес с такой горечью, что Бурк не выдержал:

– Возьмем, не переживай. А трактир тебе гильдия новый выстроит, слово даю!

– Спасибо, Бурк, век не забуду, что ты меня и всех нас с господином артефактчиком из беды вытаскиваешь, – ответил ему трактирщик.

– Ладно, хватит разговоры разговаривать, – сказал я, – куда уходить будем?

– Налево в проулок между домами, потом будет тропка через сад, срежем…

– Бурк, я все равно дороги сам не найду, мне достаточно знать, что сейчас налево, а потом я за тобой пойду, ты и выведешь, – прервал я своего телохранителя.

Бурк кивнул и сделал шаг назад. Я активировал посох, указав магической энергии ледяных копий часть от заряда: по моим прикидкам, этого должно хватить с лихвой; остался последний шаг – направить посох на цель и выпустить заряд. Вот тутто я немного замешкался. Мне почемуто живо представились ничего не подозревающие, празднующие люди. «А что они празднуют?» – задал я себе вопрос. Гибель моего наставника? И всех тех людей, которые пали от их артефактов? Да, выходит так, что они празднуют именно это! Они пришли поработить всех этих людей, и будь у них такая возможность, то и меня с сестрой, Бурка, Генера и всех, кого я знаю. Прищурившись, я поднял руку с посохом и выпустил смертоносную магию. Секунд пять ничего не происходило, а потом под ногами дрогнула земля и одновременно раздался грохот, который среди тишины ночного города буквально ударил по ушам. Но я не остановился на этом. Чтобы никто не смог избежать моей мести, я активировал огненный удар. Нда, пар от столкновения огня и льда дошел даже до нас, хотя мы уже и уносили ноги. Шипение и треск, как мне кажется, разнеслись по всему городу. Думаю, тут скоро будут патрули захватчиков, уж такойто шум они никак не смогут пропустить. «А вот, кстати, на что они рассчитывали? Ведь у короля есть подобный посох», – размышлял я на бегу. Хотя так избирательно применять удар посохом никто не в состоянии, и они могли чувствовать себя в захваченных городах уверенно и спокойно. Ни один правитель не решится уничтожить свой город, да еще и с мирными жителями. Я сильно переживал за свой удар, ведь был риск зацепить соседние дома, но то, что видел собственными глазами, меня успокоило. Пострадал только трактир; нет, может, от разлетевшихся обломков его стен и повредились соседние дома, но такой урон не должен был погубить жителей. Двигался Бурк очень быстро, притом что я мог ориентироваться только по его спине. Вел он нас какимито зигзагами: пылающий и одновременно шипящий водяным паром трактир (вернее, то, что от него осталось) оказывался то прямо впереди, то скрывался за стенами в стороне. Я даже боялся обернуться, чтобы посмотреть, идут ли за нами трактирщик с женой и ребенком, только иногда слышал тяжелое дыхание за спиной. А от разгромленного трактира неслись крики патрулей, которые, судя по тем словам, что доносились до нас, не запаниковали, а пытались спасти хоть когото и одновременно перекрыть все улочки для поимки тех, кто нанес им такой удар. Но тягаться с Бурком они были не в состоянии. Минут через тридцать, которые показались вечностью, мой телохранитель замедлил свой размашистый шаг. Потом и вовсе остановился, подняв руку, призывая к тишине. Он оглянулся и, приложив палец к губам, показал нам, чтобы мы оставались на месте, а сам неслышно ушел кудато в сторону. Через пять минут прозвучал его голос изза угла переулка, всего в паре метров от меня:

– Ну и дозоры пошли! Под носом табун не заметят!

– Бурк! Живой! – раздался радостный возглас невидимого собеседника моего телохранителя. – Да тебя ни один человек из тайной стражи никогда не замечал, не то что мы! Это не твоя работа?

– Глава где? – не изменяя своим традициям, спросил Бурк, вместо ответа на заданный ему вопрос.

– У Кюлиса он, там и мэр раненый, плох совсем, – ответили ему.

– С Генером все в порядке? – обеспокоенным голосом спросил Бурк.

– В порядке, он как заговоренный, ни…

– Слава богам! – прервал говорившего Бурк, а потом коротко проинформировал дозорного: – Со мной трактирщик с женой и ребенком, их гильдия берет под защиту и опеку, пока не встанут на ноги; позаботьтесь о них! А мы с господином артефактчиком должны доложить о новых обстоятельствах главе и мэру. Рэн, иди сюда!

Трактирщик с женой остался с одним из дозорных, а мы с Бурком и вторым дозорным отправились к Кюлису. Идти было недалеко, но проходить нам пришлось через пять дозоров, которые все требовали пароли. Нам еще повезло, что Бурк наткнулся на своих знакомых при первой встрече с охранением, а то бы наш путь мог и не быть таким легким. Как оказалось, почти вся ночная гильдия взяла в руки оружие, выйдя против захватчиков. Да и простого люда примкнуло к защитникам города тоже немало. Вот только противопоставить вражеским артефактам им было практически нечего.

В доме Кюлиса царила мрачная атмосфера. Как оказалось, мэр города был очень тяжело ранен. Именно к нему спешила Анлуса, оставив отца Генера в моем поместье. Так получилось, что они оказались на захваченной территории, и Анлуса решила, что безопаснее будет пробиться в поместье, чем добираться до своих, рискуя наткнуться на предателей, которые могли опознать в графе отца Генера – граф ведь в последнее время стал вести более активный образ жизни… Узнав, что угроза в виде артефактчиков миновала, а это подтвердили и посланные на разведку люди из ночной гильдии, настроение у всех присутствующих улучшилось. Мы все понимали, что теперь у нападавших нет никаких шансов. Вот только поговорить с сестрой у меня пока не получалось, она пыталась вытащить мэра буквально с порога того света. Генер и Кюлис имели ко мне множество вопросов, я прекрасно это понимал по тем задумчивым взглядам, которые они на меня бросали. Но и с ними мне поговорить не удалось: они взяли на себя управление по сопротивлению захватчикам и теперь только и успевали, что раздавать указания, на ходу решая важные вопросы. Я же сел в кресло и ощутил, как сильно вымотался: ведь даже про свое плечо забыл, и хотя теперь оно обо мне забывать не хотело, но и оно, и весь гвалт и шум в комнате не помешали мне провалиться в сон. Моя совесть была чиста, и по своим долгам я полностью рассчитался.

Глава 17

Мечты сбываются

Мэр города был совсем плох, Анлуса все время находилась рядом с ним, пытаясь облегчить его страдания. Хотя надежда на его выздоровление ее не покидала, но я в благополучном исходе сомневался. Обстановка же в городе была превосходная: пока я спал в неудобном и жестком кресле, защитники Лиина перешли в контрнаступление. Меня же мало того что не никто не разбудил, так и еще никто и не предложил более удобного места для отдыха! Но это не главное, конечно. Главное – то, что победа была полной и безоговорочной. Местные жители, знающие в городе каждый закуток, не оставили захватчикам ни малейшего шанса. После гибели артефактчиков первыми поняли свое безысходное положение переметнувшиеся на сторону врага стражники, которых осталось не так и много. Они в спешке покинули город, а вот захватчиков ждали болты и ножи, которые вылетали совершенно для них неожиданно. Магические артефакты на помощь им прийти не могли, а жители города, видя, что есть шанс очистить Лиин, активно помогали защитникам. Да и Кюлис выпотрошил из всех своих артефактов всю энергию, создавая сумятицу в рядах пытающихся оказать сопротивление захватчиков. В городе еще вспыхивали ожесточенные схватки, но угасали они очень быстро, оставляя победу его защитникам.

– Так что, Рэн, если бы не ты… – Генер устало махнул рукой.

Глава ночной гильдии выглядел не лучшим образом. Перемазанный в саже, с перебинтованным плечом и уставшими глазами, он сидел за столом и рассказывал мне о ночных событиях. Время от времени он прерывался и выслушивал доклады от подчиненных. А подчиненнымито у него стали все. Он стал исполнять обязанности и мэра, и капитана городской стражи.

– Тяжко пришлось? – спросил я, намекая на то время, когда еще были живы артефактчики врага.

– Думали, что город нам не удержать, – измученно улыбнулся Генер, – нам и бежатьто некуда было; думали, тут и сложим головы. Они ведь как делали: впереди шли цепочкой воины, прикрывая артефактчиков, а те, с помощью своих магических приспособлений, загоняли нас как раненых зверей. Мы, конечно, пытались огрызаться. Но против них наши болты и стрелы… – Он махнул рукой.

– А Кюлис? Онто что? – спросил я.

– А что он? Попытался с ними в схватку вступить, но был быстро оглушен какимто заклинанием, только к твоему приходу и оклемался. Это сейчас он «на коне», а тогда… Да и что он мог сделать – одинто?

Да, в открытом бою у Кюлиса, да и у меня, шансов противостоять такому огромному количеству артефактчиков не было. Мне бы даже посох не помог. Ну против парочки я бы справился, а остальные…

– Генер, твой посох…

– Рэн, – глава покачал головой, – он не мой, вернее, он был одним из предметов, принадлежащих гильдии, но теперь, после всего, что ты сделал, посох твой по праву. Да и перстни себе можешь оставить, прими их как благодарность ночной гильдии за твой подвиг.

– Да какой подвиг? – смущенно махнул я рукой.

Конечно, приятно, но подвигом свои действия я не считал. Что такого сделалто? Бурк подвел к врагам, а я только и сделал, что использовал так вовремя подвернувшийся артефакт истинных.

– Не скажи, не скажи, – покачал головой Генер, – я вот никогда не слышал, что этим посохом можно так избранно наносить удары. Да и смелости тебе хватило, чтобы войти в захваченный врагом город. А город – скажу тебе, положа руку на сердце, – был практически захвачен.

– У меня же тут сестра осталась, – пробубнил я, а сам стал лихорадочно искать ответ, как преподнести подробности того, как сработал посох в моих руках.

Но боги, видно, услышали меня, потому что Генер отвлекся на вновь прибывшего с донесением о состоянии дел. Но не успел его толком выслушать, как в комнату вошел Кюлис. Старый артефактчик без слов подошел ко мне и от всей души обнял, потом долго тряс руку. Наконец он начал говорить:

– Господа, со всей уверенностью заявляю вам, что город полностью очищен от врага!

– Прямотаки и полностью? – спросил Генер, читая донесение.

– Может, где еще и прячутся, но… Город чист! – ответил ему Кюлис.

Генер чтото черкнул на бумаге и отдал посыльному.

– Выходит, можно начинать обустраивать город? – задумчиво спросил он Кюлиса.

– Угу, – ответил тот, – только мне кажется, что в первую очередь надо его укреплять. Боюсь, нас не оставят в покое, и нападение может повториться.

– Возможно, но не скоро. Мне тут донесение принесли на имя мэра. Оказывается, в городах королевства идут ожесточенные бои. Враг думал, что его нападение будет неожиданным, но почти все города сумели подготовиться к атаке. Ктото лучше, ктото хуже. Отстояв Лиин, мы лишили врага возможности подвоза подкрепления. Враги ждут прибытия замаскированных караванов и артефактчиков, а те пройти мимо нас не в состоянии, вот и были брошены их главные силы на Лиин. Теперь же, когда помощи им ждать неоткуда, а их главные силы разбиты, все упирается лишь во время. – Генер, впервые за весь разговор, расслабленно улыбнулся.

Мы некоторое время молчали, обдумывая полученную информацию. Както не верилось, что победа далась так легко. Хотя… это в моих глазах она получилась легкой, а вот в глазах тех, кто вступил в схватку за город в первые минуты и по вчерашний день оказывал сопротивление, собираясь подороже продать свои жизни… Нда, не легкая эта победа для Лиина, ох не легкая. Много защитников полегло, да и не все смогут выжить от полученных ранений… Тут я, что называется, как в воду смотрел – Анлуса пришла к нам через пять минут и, тяжело вздохнув, сказала:

– Мэру осталось недолго, я ничего не могу сделать, лишь боль чуть сняла. – Сестра расстроенно покачала головой. – Да, Генер, он хочет тебя видеть.

– Меня? – удивился глава ночной гильдии.

– Да, еще он просил собрать к своей постели всю городскую знать и прислать писаря. Хочет напоследок раздать приказы и указания, – проговорила сестра и устало опустилась в кресло.

– Он в курсе своего положения? – спросил Кюлис.

– Да, он разумный человек и все понимает, – сдерживая слезы, ответила Анлуса.

Видя состояние сестры, я не стал ее тревожить и расспрашивать, как она сумела пробиться в город; да и вообще, зачем ей это было надо. Все и так предельно понятно, хотя обида на нее за то, что подвергла себя смертельной опасности, у меня оставалась.

Да, мэр медленно угасал. Заострившиеся черты лица, на котором не было ни кровинки, бесцветные, лишенные жизни глаза, тяжелое дыхание. Я с грустью смотрел на него и вспоминал наши встречи, когда он был бодрым и энергичным человеком. И вот в одночасье… В комнате, не считая самого мэра, собрались одиннадцать человек: моя сестра, сидящая у его кровати, я, Кюлис, Генер и семеро представителей городской знати. Их вообщето было одиннадцать, но ктото находился в отъезде, ктото не пережил нападения… Они все представляли городское купечество, или, иными словами, были людьми, на которых держалось финансовое благополучие Лиина. А вот зачем позвали меня и Кюлиса? Ни он, ни я к городской знати отношения не имели.

– Все здесь? – тихо спросил мэр.

– Да, – сделав шаг вперед, проговорил один из представителей знати, огромный детина с густой, начинавшей седеть бородой.

– Хорошо. Будем считать совет состоявшимся. – Мэр закашлялся, а Анлуса приложила к его губам платок. Откашлявшись, он продолжил, смотря на бородатого: – Я подписал несколько указов. Вы должны их рассмотреть и утвердить. За заслуги перед городом я предоставляю графские титулы артефактчикам Кюлису и Рэниону, графский титул также получает Генер. Такое право дано мне королем. Людям, оказавшим значимую помощь городу и короне, я могу присваивать графские ненаследуемые титулы. Все перечисленные лица становятся и почетными жителями Лиина. Ваше мнение?

– Мы согласны с этим, – утвердительно склонил голову бородач.

– Также Генер становится моим преемником, – продолжил мэр, – но его обязанности расширяются: он должен отвечать не только за социальную и экономическую политику в Лиине, но и нести ответственность за его обороноспособность.

– Эээ… – Бородач оглянулся на своих товарищей…

Меня же, честно говоря, охватило сильнейшее изумление. Ладно, присвоил мэр главе ночной гильдии титул, но назначить преемником? Чудны дела богов! Кстати, а что это он про менято там говорил? Он что же, решил, что я достоин титула графа? Нда, и как же быть с двойным титулом? Я же вроде как без пяти минут граф соседнего королевства! Двойное подданство мне ведь не нужно, этак и налоги придется двум королям платить… Так, от титула придется отказаться. Кстати, а Генерто как? Он же ведь, по сути, тоже граф! Я посмотрел на главу ночной гильдии и увидел на его лице такое изумление, что чуть в голос не засмеялся. Нда, перевел взгляд на мэра, который держался из последних сил, и смеяться мне расхотелось сразу.

– Вы чтото имеете против? – Мэр даже чуть приподнялся с кровати.

– Нам надо подумать, эээ… все же уважаемый Генер как бы представлял немного не те слои общества… – ответил бородач.

– Это было согласовано со мной, – криво хмыкнул мэр и вновь закашлялся. – Документы, собранные мной на все торговые операции города, уже переданы Генеру, с нарушившими закон он сможет поступать по своему усмотрению.

А вот это уже угроза! Вон как лицато у всех приглашенных купцов вытянулись! И ведь не скажешь, что эти люди владеют большими деньгами! Мэр добился в городе того, чтобы ему полностью повиновались. Да, вышел у него прокол с капитаном, но он дорого за это заплатил.

– Мы согласны, – от знати отделился еще один человек и встал рядом с бородачом, – временно мы утвердим уважаемого Ген… господина графа Генера на должность коменданта и мэра города. Но утвердить его постоянно в этой должности может только король.

– Не мне вам рассказывать, что утверждение зависит от поданных советом города документов. Надеюсь, что Генеру не придется прибегнуть к моим инструкциям, – пригрозил он городской знати.

– Мы сделаем все, от нас зависящее, – заверил мэра бородач.

– Вот и ладно, все свободны, а я дам указания своему преемнику, – устало ответил мэр и поморщился.

– Опять боль вернулась? – забеспокоилась Анлуса. – Дать вам настойки?

– Оставь меня с Генером, мне надо успеть ему многое сказать, – чуть приподняв руку, пытаясь ей махнуть, ответил мэр.

С тяжелым сердцем я вместе со всеми покинул мэра. Но никто не стал расходиться, все устроились в большой комнате. Победа досталась тяжелой ценой. Эх, если бы мы с Бурком раньше успели в город, все могло быть подругому. Хотя как – подругому? Не найди я посох истинных – не было бы и победы. Так что все сложилось не так и печально; мэра, конечно, жаль, но близко я с ним знаком не был, только знал, что человек он хороший и правильный. Генера не было гдето с полчаса, за это время никто не проронил ни слова. Когда же глава ночной гильдии появился, то по его лицу стало ясно, что мэр ушел на встречу к богам. Генер молча обнял Анлусу и сказал:

– Господин мэр скончался от ран. – Он печально обвел всех взглядом, а потом задержался глазами на кучно сидевшей знати. – Я не испытываю особого желания занять этот пост, но я ему обещал. Да и многое он еще рассказал, лишая меня возможности отказаться.

Знатные люди города заверили Генера, что выполнят волю усопшего, да и против его кандидатуры они не возражают. Будто чуть ли не с радостью отдадут правление Лиином в его руки; но и оговорились, что правление должно соблюдать преемственность, продолжая прежнюю линию. В общем, вроде и расшаркивались перед новой властью, но и лица своего не потеряли. Генер отдал указания по времени и месту прощания с бывшим мэром, и только через пару часов я смог с ним спокойно переговорить. Находились мы уже у него в доме, который был изрядно разграблен. А вот Анлуса была занята подготовкой прощания с мэром.

– Рассказывай, как прошла королевская охота, – разливая по бокалам вино, предложил он мне.

– А то ты не знаешь! – хмыкнул я, намекая на то, что Бурк уже все рассказал.

– Чтото знаю, чтото – нет, – не стал лукавить Генер.

– Да, – согласился я, – Бурк всего знать не мог. – Допив бокал с вином, которое было очень даже ничего, я рассказал свою историю. – Так что принять титул графа королевства Агунов не могу.

– Но тогда бы ты имел возможность решить все свои проблемы одним махом, – возразил Генер, – если ты получишь титул графа, то твой брак с Кин… Кстати, а почему она уехалато? – не закончив фразы, посмотрел на меня Генер, прищурившись.

– Так своим замком управлять, – пожал я плечами, – спешила, наверное, а может, на охоту не хотелось. А графский титул без земли – ничто, это просто фикция. Да, он дает возможность входить в определенные двери и иметь вес в обществе, но я и без этого мог бы существовать.

– А как же «Магия света»?

– Лавку продам, – махнул я рукой, – ты мне лучше скажи, где бы взять пятьдесят подданных?

– Тут я тебе помочь ничем не смогу, – развел руками Генер, чуть помолчал и спросил: – Анлусу с собой звать будешь?

– Естественно.

– Угу, понятно. – Генер задумался, а потом резко встал. – Я скоро вернусь, а ты тут можешь меня подождать; я вспомнил про одно важное дело.

…Нет, ну каков! Уж от кого, а от него я такого не ожидал. С одной стороны, я был рад, а с другой – рвал и метал. Ворон послушно трусил в сторону моего поместья и иногда вежливо подкаркивал, как бы соглашаясь с моими доводами. А что?! Как можно назвать человека, который вроде бы входит в число твоих друзей, а потом уводит единственную сестру! Нет, за сестру я теперь буду спокоен, но как они могли так поступить со мной?! Нда, а как все начиналосьто? Я до последнего не мог заподозрить никакого подвоха. Ну пришли вместе, ну пылают у сестры щеки, и что? Вроде и расспросила обо всем, а сама будто в облаках витает, а потом так ласково и говорит:

– Ох, Рэн, тут столько работы, что, боюсь, я не смогу сейчас с тобой уехать.

– Да какая тут работа? – возразил я. – Раненых и без тебя на ноги поднимут.

– Вспомни, как ты меня уговаривал отправиться в город, начать налаживать свою жизнь. Только у меня друзья появились, ты меня опять кудато зовешь. Я так не могу, мне необходимо иметь спокойное место, где я могла бы заниматься любимым делом. И мое место именно тут.

– Но Креун смог бы тебя многому научить, – привел я, на свой взгляд, весомейший аргумент.

– Так я и не говорю, что не буду тебя навещать, – ответила Анлуса.

Странный какойто выходил разговор. Я вроде уговариваю сестру, а та вертится, как уж на сковородке, пытаясь отказаться, но ни одного толкового аргумента не приводит. Вот тутто и взял слово Генер.

– Гхм, – кашлянул Генер, – понимаешь ли, Рэн, тут такое дело… – Он немного смущенно посмотрел на меня, потом тяжело вздохнул и выдал: – Я сделал твоей сестре предложение.

– Какое? – заинтересовался я, прикидывая, что же он мог ей пообещать? Но то, что он ответил, ввергло меня в шок; если бы я стоял, то наверняка бы рухнул. Уж чегочего, а этого я никак не мог ожидать…

– Я предложил ей стать моей женой, – тихо сказал глава ночной гильдии, а теперь уже мэр города Лиина.

– Что предложил?! – уставился я на эту засмущавшуюся парочку.

Зная, как сестра относилась к Генеру с первой их встречи (да и следующие были не лучше), я просто не поверил своим ушам. Во мне еще теплилась надежда, что Анлуса сейчас встанет с кресла и начнет высказывать Генеру все, что о нем думает. Вот только секунда за секундой проходили, а сестра, красная, как вареный рак, старалась не встретиться со мной взглядом. Оказалось, что какимто образом они стали относиться друг к другу очень тепло и нежно. Но мало того, эти их романтичные отношения продолжались уже длительное время. Странности в их поведении мне припомнились, но чтобы так! В итоге я отправился в свое поместье в сопровождении Бурка, который должен был забрать отца Генера в Лиин. А Креун уже на Портриса начал жаловаться: мол, граф от своих ран оправился и теперь пытается все пощупать и потрогать – короче, сует свой нос туда, куда не надо. Бурк в мои разглагольствования не вмешивался, ехал, как обычно, молча.

– Сейчас заедем в деревню, где раньше жила сестра, – сказал я, обращаясь к нему.

Анлуса мне посоветовала переговорить со старостой своей бывшей деревни. И дала довольно ценные указания по способам убеждения местного населения примкнуть ко мне. Конечно, это могло влететь в немалую сумму, но денег у меня было достаточно. Генер отдал мне все свои долги, я хоть и не хотел брать деньги – какникак, а мы без пяти минут близкие родственники, – но он настоял. Первоначально я думал заехать в деревню с Портрисом, когда он с Бурком поедет назад, но, честно говоря, возвращаться назад из поместья мне не хотелось. Да и вопросы такие надо решать быстро. Скоро по этим местам проехать будет проблематично, все снегом завалит, а вопросы продовольствия и обустройства решить надо будет за оставшееся до этого время.

Переговоры со старостой затянулись до поздней ночи. Бурк скучал рядом и в наши дискуссии не вмешивался. Вначале староста и слушать меня не хотел. Мол, им и так живется неплохо, подчиняются они только короне, платят пошлины да в ус не дуют. Но малопомалу мои доводы заставили его задуматься. Ведь, по сути, крестьяне не защищены от других влиятельных особ, которые иногда, бывает и, развлекаются на королевских землях. Дать им отпор они не в состоянии, а те могут устроить охоту на возделанных ими полях: мало того что потопчут посевы, так и самих крестьян могут своим судом судить. Бывает, и крестьянских девок охальничают – это уже не мой довод, а горестные сетования старосты на случаи из жизни. Но уходить с насиженного места и принимать чьето подданство он никак не хотел.

– Господин Рэн, поймите, мы можем спокойно сняться с насиженного места и уйти куда глаза глядят, оставаясь при этом вольными, – вдалбливал мне староста.

– И что? Я вам не такие и плохие условия предлагаю! Деньги на обустройство вы получите по приезде. Первое время платить мне за пользование моими землями не будете, ну если только помочь там кое в чем. Мост поставить да какихнибудь укреплений соорудить. Но в этом и вам польза. Не дай боги, наведается к нам супостат какой, так вы же за этими укреплениями и схоронитесь, – убеждал я его.

– Свободный человек чувствует себя ни от кого не зависимым, – вдруг выдал Бурк, когда мы в очередной раз принялись перебирать аргументы «за» и «против».

Главное, я видел и чувствовал, что староста готов согласиться на мои условия, но чтото его удерживает. Слова телохранителя Генера открыли мне глаза! Свобода, именно их мнимая свобода, когда они якобы могут уйти со своего насиженного места. Да никогда их отсюда не сдвинуть! Сколько лет живут, и все повторяется вновь и вновь. Они уже глубоко пустили корни. Хм, что ж делатьто?

– Приняв мое подданство, каждая семья заключит со мной договор, – принялся я на ходу перестраивать беседу, – в договоре будет отражено, какие земли закрепляются за семьей, какой процент налогов семья будет платить мне – сразу говорю, процент будет меньший, чем сегодняшний ваш короне. При желании договор можно и расторгнуть, причем инициатором может быть любая сторона. – Я помедлил и привел свой самый последний аргумент: за время своего путешествия я насмотрелся на неграмотных крестьян и видел, что их дети ничем не отличаются от детей, живущих в городе. Только одних хоть чемуто учили, а другие вкалывали на полях. – Дети не будут моими подданными, пока не повзрослеют и не захотят ими стать, но будут под моим покровительством с определенными обязательствами…

– Но как такое возможно? – удивился староста, даже перебив мою речь.

– Все просто: взрослые – мои подданные, их дети принадлежат только им, но воспитываться должны будут по общим правилам, за которые станут нести ответственность передо мной.

– Каким правилам? – недоверчиво прищурился староста.

– Каждый ребенок до совершеннолетия должен обучиться читать и писать; в случае тяжелой болезни я приму все меры, чтобы он смог поправиться; он должен получить навыки той работы, к которой у него лежит душа. Наказывать детей будет никому нельзя, кроме родителей, но и за их шалости в ответе будут родители, – ответил я. – Это общие черты, правила нужно лучше продумать, но думаю, и этого хватит.

Староста задумчиво пожевал губами, а потом спросил:

– Но где вы возьмете учителей для детей? Не будете же сами их учить!

– Если не смогу найти учителей, то буду учить сам! – твердо ответил я.

– Гм, мне надо донести наш разговор до крестьян. Мы посоветуемся и, возможно, примем ваше предложение, – както растерянно ответил он.

– Хорошо, только принять я смогу не больше ста семей. И учтите, там придется начинать все заново. На зимовку и строительство деньги я выделю каждой семье, – в очередной раз повторил я, чтобы староста чегонибудь не забыл.

Переночевав у старосты и не забыв заплатить за ночлег, утром я увидел, что ночь выдалась для него не легкой. Красные глаза говорили о том, что он их так и не сомкнул, обдумывая вчерашний разговор. Действительно, выезжая из деревни, я увидел крестьян, которые подтягивались к дому старосты на сход. Оставалось только дожидаться решения крестьян, но чтото мне подсказывало, что оно будет положительным для меня. На всех их я не рассчитываю, да и не нужно мне столько, но уж пятьдесятто мужчин в расцвете сил должно быть. Останавливаться и дожидаться, чем закончится сход, мы не стали. Такое мероприятие могло затянуться надолго. Ворон недовольно косился на коня, привязанного к моему седлу на длинном поводе. Конечно, на быстроногого жеребца он смахивал мало, но ведь на чемто Портрису надо добираться из моего поместья в Лиин. Коня мы приобрели у того же старосты за приличные по деревенским меркам деньги. Конь, конечно, столько не стоил, но я не торговался, пусть будет еще один маленький аргумент в мою пользу.

Креун уже весь извелся, ожидая моего приезда. Нет, он не то чтобы соскучился по мне, просто ему все труднее и труднее приходилось сдерживать любопытство Портриса. А в его сдерживании были очень интересные приемы, которые заставили меня сильно задуматься. Если в доме он мог командовать теми же дверьми и просто не пускать графа в заинтересовавшие того помещения, то на улице артефакт устраивал иллюзии, которые граф не мог отличить от действительности. Как только я ни расспрашивал своего советника об этом его умении, но вразумительного ответа так и не получил. Наконецто и поместье! То, что мы уже довольно давно ехали по моим землям, меня както не тронуло, а вот вид на разрушенный когдато мост чтото всколыхнул в груди. Графа мы застали у дома, тот с интересом смотрел в нашу сторону, но нас явно не видел. Бурк озадаченно чтото у меня спросил, но я в это время выговаривал Креуну, чтобы тот быстро снимал свою иллюзию. Кстати, эта иллюзия была видна только графу: ни я, ни Бурк ничего не заметили. Хотя я и вглядывался. Портрис, увидев нас всего в паре метров, даже отшатнулся и протер глаза.

– Рэн, Бурк? – недоверчиво спросил он.

– Да, это мы. Здравствуй, как себя чувствуешь? – ответил я и спешился.

Граф сделал шаг назад.

– Как зовут моего сына? Чем я занимался на своей родине? Если вы те, за кого я вас принимаю, то ответы знать должны! – Граф с подозрением оглядывал нас с ног до головы.

– Генер остался в Лиине, – решил я начать с того, чтобы донести до графа, что с сыном все в порядке. – А служили вы в тайной страже, но не в этом королевстве и не в соседнем.

– Ух… – облегченно вздохнул граф, – это вы! Ну как там – в Лиине? Рассказывайте!

– Креун, что ты за иллюзию такую устроил графу? – мысленно спросил я своего советника.

– Эээ… просто продемонстрировал ему танец древних танцовщиц, – немного смущенно ответил тот, а потом принялся оправдываться: – Я ему чего только не показывал! Монстров всяких, зверей, так он первое время их пугался, а потом все потрогать норовил. А иллюзиито и нет: дотронься он до нее – и она рассыплется; приходилось следить, чтобы он не подходил близко.

– А к танцовщицам, значит, не подходил? – уточнил я.

– Нет, он как благородный только поедал их глазами. Пытался, правда, заговорить, но у него не вышло, – весело ответил Креун.

– Мне надо обязательно посмотреть это представление. Напомни: как только Бурк и граф отбудут, ты мне и продемонстрируешь танцовщиц.

– Эээ… боюсь, не смогу исполнить твою волю, так как это может нанести вред твоему молодому организму, – заюлил Креун.

– Какой еще вред? – удивился я.

– Видишь ли, – Креун замялся, – танцовщицы были не вполне одетыми, а ты молод, твое естество…

– Ух ты! Теперьто я точно этого не забуду и не откажусь от такого зрелища! А откуда у тебя такие иллюзии?

– Истинные маги иногда любили и развлечься, – ответил артефакт.

– Рэн, ты опять о чемто задумался! – потряс меня за плечо Бурк. – Портрис тебя расспрашивает, а ты молчишь!

– Действительно, задумался, – тряхнув головой, отгоняя видения танцовщиц, которых еще и не видел, ответил я. – О чем ты меня спрашивал? – задал я вопрос графу.

– Что там – в Лиинето? Как Генер, Анлуса? Город удалось отстоять? – Граф нервно взъерошил волосы.

«А ведь он ужасно переживает», – понял я и постарался как можно быстрее его успокоить:

– С ними все в порядке, я бы даже сказал: более чем. – Я усмехнулся, а Бурк неожиданно рассмеялся.

– Вы чтото от меня скрываете, – печально покачал головой граф.

– Да ничего мы не скрываем, – обезаруживающе улыбнулся я, – Генер назначен мэром Лиина, к сожалению, бывший мэр не смог пережить ран. Многие в битве за город полегли, но нападение смогли отразить. – Я замолчал, дав осмыслить сказанное графу.

Тот же такому состоянию дел не обрадовался, нахмурился и пробубнил чтото нелицеприятное. Все, что я расслышал, – это слова о том, что долго удержаться на такой должности будет проблематично. Бурк, видимо привыкший к бормотанию, расслышал лучше.

– Нашему главе покойный уже мэр успел присвоить и титул графа. Также он ему передал компромат на знать города, у нас его, кстати, было не меньше. Да и простые люди – за Генера, он порядок любит, – возразил телохранитель Генера.

– Титулто титулом, но завистников… – Граф печально вздохнул, потом поразмышлял о чемто и улыбнулся: – Думаю, он справится, а я ему по мере сил помогу. Это все основные новости?

Неожиданно для меня Бурк принялся рассказывать, как мы спешили в город. В каком состоянии застали защитников и нападающих, как я уничтожил их основную силу. Потом он стал вспоминать, что было у постели мэра. А ведь там его не было, и не думаю, что Генер ему все в таких подробностях рассказал. Так кто же? Хм… загадка. Загадка Бурка, который часто представал передо мной в совершенно неожиданном свете. А телохранитель Генера тем временем все тянул резину: он знал о предложении своего главы моей сестре и хотел такую новость оставить на потом. Я непроизвольно начал улыбаться, разгадав план Бурка, а вот Портрис стал хмуриться. Наконец граф не выдержал, перебив рассказ моего сопровождающего:

– Вы чтото скрываете! Рэн! Говори! – Граф встал с кресла и подошел ко мне вплотную.

– Да ничего особенного, – пожал я плечами, – разве что… – паузу я взял длинноватую, поэтому быстро закончил: – Генер сделал предложение Анлусе, и та решила не ехать вместе со мной.

Вроде все правильно сказал, сестра не давала согласие Генеру, но… это просто дело времени. Я ведь видел их обоих собственными глазами, когда они, смущаясь, говорили об этом и бросали друг на друга страстные взгляды. Так, а что это графто остолбенел и только открывает и закрывает рот? У него так и удар случиться может!

– Креун! – позвал я.

– Да ничего ему не будет! От радости дыхание перехватило просто, – буркнул мой советник.

– Так это же замечательно! – воскликнул Портрис и забегал по кухне. – Это просто отличная новость! Надо быстрее собираться в Лиин. Рэн, поехали!

– Нет, я остаюсь. Дела у меня тут, – ответил я.

– Да, кстати говоря, это очень интересное место, в связи с чем у меня накопилось много вопросов. Хотя сейчас мои мысли заняты совершенно другим. – Граф мечтательно закатил глаза.

– И чем же? – не выдержал и поинтересовался у него Бурк.

– Внуками: мне надо много внуков, и как можно скорее! – улыбаясь во весь рот, ответил граф.

– Боюсь, что, пока Анлуса не выйдет замуж за Генера, вы их не увидите, – усмехнулся я, – да и потом еще ждать придется! Сразуто они не появляются.

– Так и я о том! Свадьбу надо поторопить! – воскликнул Портрис.

С этими словами он быстрым шагом пошел на выход из кухни, потом остановился и удивленно спросил Бурка:

– Ты остаешься?

– Да как я могу отпустить отца своего главы одного? – иронично буркнул тот и, вздохнув, поднялся, а потом чуть слышно сказал: – Рэн, мы, похоже, отправляемся. Ночь, конечно, скоро, но лучше тихо ехать, чем постоянно слушать мечтания графа.

Я лишь кивнул головой и уже через пятнадцать минут смотрел вслед удаляющимся из поместья всадникам. Нда, даже если Анлуса захочет потянуть со свадьбой, то это ей вряд ли удастся. Генер с Портрисом ее быстро уговорят, тем более что к старому графу она питала симпатии с самого начала. Эх, ладно, можно сказать – за сестру теперь волноваться не стоит. Надо и о себе позаботиться.

– Креун, так что там насчет танцовщиц? – поинтересовался я у своего советника.

– Может, сперва отдохнешь с дороги? Поужинаешь, выспишься, – начал увиливать артефакт.

– Ну уж нет! – усмехнулся я. – Давай иллюзию! Мне где расположиться?

– Да сиди уж в своем кресле, иллюзиито все равно, – вздохнул Креун.

Поудобней развалившись в кресле, я ожидал начала действа. Оно не заставило себя ждать. Перед моими глазами на мгновение все расплылось, как будто в них чтото попало, но потом… Моему взору предстал огромный зал, послышалась тихая и мелодичная музыка. Красиво! А потом в танце закружились три танцовщицы. Мда, я понимаю Портриса. Гибкие девушки, а назвать их девицами язык не поворачивался, так томно и красиво кружились в танце, так зовуще… Я вдруг вспомнил, что в близких отношениях с девушкой был ужасно давно, даже занывшее плечо – и то намекало, что оно мгновенно перестанет меня беспокоить, если к нему прижмется одно из этих миловидных созданий. Я попытался взять себя в руки, вспоминая графа, и принялся рассматривать, как девушки двигаются и что на них надето. Отвлечься я смог не более чем на минуту: движения слишком завлекательны, а одежда хоть и присутствует, но подчеркивает все соблазнительные изгибы тела. Браслеты с кольцами – и те колышутся, издавая звук, который как будто зовет к себе. Нда, как тут не вспомнить то утро, которым Кин меня частенько попрекала? Там хоть просто утренняя физиология была, сейчас же… Нет, так дело не пойдет! Тем более что ято знаю – они не настоящие и надеяться тут не на что. А как этому найти подтверждение? Магический взгляд все расставил на места. Не было ни девушек, ни музыки: просто я сижу в кабинете и, затаив дыхание, чегото жду. Да уж, Креун был прав – такие иллюзии вредны для организма! Хотя в определенных моментах иллюзию можно использовать и во вред своим врагам. Главное – подобрать те сцены, которые их заденут за живое.

– Креун, заканчивай представление, – попросил я, вернув обычное зрение и убедившись, что танец продолжался.

– Не понравилось? – удивленно спросил артефакт, восстанавливая перед обычным взором привычную обстановку.

– Понравилось, но ты оказался прав: для моего организма это слишком, – буркнул я, – да и устал я чтото.

– Давай, ты сейчас отдохнешь, а утром мы попробуем с тобой начать изучать основы магии истинных? – предложил артефакт.

Не согласиться с мудрым советником было сложно, тем более что я сам на это и намекнул. Тем не менее спать я отправился только после того, как проведал Ворона и отужинал. Передо мной встала еще одна проблема, о которой я раньше и не думал. Моему коню нужна конюшня или иное помещение, где он может спокойно укрыться от холода. Нет, я его мог бы взять в дом при определенных условиях, но это не дело, да и ему будет тут неудобно. Я хмыкнул про себя, представляя на кухне Ворона, который изпод потолка взирает на меня, требуя сена. Да, подданные необходимы как воздух. Уже лежа в кровати, я решил, что если крестьяне не придут через три дня, то я отправлюсь к ним сам и найму для строительства конюшни. Пару недель Ворону придется подождать. Кстати про Ворона. Я же давно хотел про него поговорить!

– Креун, что можешь о Вороне сказать? – спросил я.

– Вороне? – удивленно переспросил тот.

– Ну да, – нетерпеливо подтвердил я.

– Рэн, – осторожно начал артефакт, – ты себя нормально чувствуешь?

– Мне очень удобно, – поделился я с ним своими ощущениями, лежа в широченной и мягкой постели.

– Да? Хм, странно, ну да ладно, – озадаченно сказал артефакт. – Ворон – это птица, которая…

– Какая еще птица? Ты о чем? Я про коня своего спрашиваю! – перебил я его.

– Ой, не так понял, – рассмеялся Креун. – А что про него говорить? Конь как конь, достойный.

Вот тутто я и выложил все свои наблюдения, связанные с Вороном: и то, что он меня неоднократно спасал, и то, что я его мысли иногда мог улавливать. И вообще, мне кажется, что Ворон мою речь понимает, а то, что иногда не слушается, – так то довольно редко происходит, и кажется мне, что он так поступает больше из озорства или несогласия. Креун задумался и после небольшой паузы сказал:

– Я сейчас просканировал Ворона. К сожалению, в его ауре много непонятного…

– Где? – поразился я: животных никто и никогда на наличие аур не проверял. – Ведь считается, что аур у них нет!

– Рэн, забудь о том, что считалось кемто! Ауры есть у любого существа и даже вещи! Они все разные, многие вещи очень тяжело распознать, но ауры есть! Вот возьмем, к примеру, камень: я с трудом могу прочитать его ауру. Мне это будет стоить больших ресурсов и ничего не даст, камень – он камень и есть, как и любое неразумное. Структура ауры камня совершенно не похожа ни на что, но еще раз говорю: она существует, – начал читать мне лекцию артефакт, потом запнулся и закончил: – У Ворона аура очень интересная, я подозреваю, что его предки служили истинным магам. Возможно, его предков даже вывели истинные. Но как такое произошло, что за столько времени он не растворился в поколениях? Для меня это загадка. Не могли же лошади выбирать себе пару только по такому признаку, игнорируя простых лошадей и ища себе ровню?

– А какими возможностями обладали эти выведенные истинными лошади? – спросил я.

– Не знаю, такой информации у меня нет, – с сожалением ответил Креун.

Да, загадку Ворона, если таковая и есть, разгадать уже, наверное, не удастся: слишком много времени прошло. Я сладко зевнул и перевернулся на бок. День был не особо тяжелым, но накопившаяся усталость давала о себе знать. За окном еще толком и солнце не встало, а Креун меня уже разбудил. Несколько минут я никак не мог понять, чего он от меня добивается. Оказалось, что у границы поместья собрались около десятка мужиков, которые приехали на телегах. Староста прохаживался у кромки воды, а в отдалении кучкой стояли мужики, которые чтото активно обсуждали. Я остановил Ворона возле старосты и спешился.

– Что решили? – спросил я после того, как мы с ним поздоровались.

– Мужики захотели посмотреть все на месте и лично узнать от вас условия, – смущенно ответил тот. – Да и вопросов у нас много.

Да, вопросов было много… да таких, о которых я и не задумывался никогда. Десять мужиков, пришедших со старостой, меня буквально ими завалили. Многое пришлось решать на ходу, но к вечеру я уже писал договор, который решили заключить в двух экземплярах. Даже тут мужики мне подсказали, что если писать сто договоров, то на это уйдет уйма времени. В документе мы обговаривали каждую мелочь, указав, что дополнительные пункты могут быть добавлены только по согласию сторон. Честно говоря, такого подхода от крестьян я не ожидал; если бы не мой персональный советник, то наверняка бы попал впросак. Мужики после подписания договора незамедлительно приступили к работе, их даже не смутила надвигающаяся ночь. Хоть пока у меня появились только одиннадцать подданных, но староста уже спешил в деревню за оставшимися там согласными рискнуть и начать все заново. Мужики же стали валить деревья, чтобы сооружать своим семьям дома. Самое интересное – они заверили меня, что уже через неделю приступят к возведению моста и конюшни. За такой срок отстроить столько домов? Я не поверил, но на следующее утро понял, что свои слова они собираются сдержать. На моей стройке работало никак не меньше пары сотен человек. На мой удивленный вопрос старосте: откуда, мол? – я получил в ответ удивленный взгляд старосты, а потом и объяснение: уж не думал ли я, что они за такое время справятся своими силами? А так, деньги у них есть, родни много, все с миру по нитке и помогают. Хм, крыть мне было нечем. Действительно управятся, решил я и, чтобы не отвлекать строителей, отправился в дом. Тем более что занятие у меня намечалось более интересное, чем смотреть на стройку. С Креуном я собирался изучать магию. Не ту, которая используется в артефактах, а ту, что находилась внутри истинных, а теперь присутствует у всех артефактчиков и тех, в ком спят источники глубоко внутри.

– Как будем изучать? – спросил я Креуна, поудобнее усаживаясь в кресло.

– Сперва пройдем теоретический курс, – хмыкнул тот. – Для этого воспользуемся моим кабинетом. Готов?

– Готов, – ответил я, прикрывая глаза.

Я сидел за знакомым столом в комнате, созданной Креуном. Вот только стул был один, да и на столе ничего не было.

– А в тот раз из круга сюда пришли, – обронил я.

– Я сильнее стал, – ответил Креун. – Я отыскал в закутках своей памяти не так много о том, как работали с магией истинные. У них многое зависело от силы источника. Они ее все время пытались увеличить: как – мне неизвестно, но сила истинного мага, который занимался увеличением силы источника, постепенно возрастала. Впрочем, нам надо, чтобы ты смог пользоваться магической энергией без помощи артефактов.

Нда, обучение – вещь хорошая, но когда изо дня в день повторяются одни и те же изматывающие тренировки… А мой источник никак не поддавался, и я буквально валился на кровать и засыпал. Хорошо хоть Креун прерывал занятия и заставлял меня принимать пищу. Вкуса еды я не чувствовал, просто механически жевал и думал. И все же мне удалось победить! Пусть я и не стал в одночасье могучим истинным, но положительный сдвиг был, и это радовало. Теперь я мог напитать перед своим магическим взором руну огня, отправив в нее энергию из своего источника, а потом указать цель, куда и устремится маленькая искра. Да, пока я мог создать лишь искру, но ведь тренировок, как и надежд, я не оставлял. Пока же я мог спокойно и довольно быстро зажечь свечу. Конечно, старым и проверенным методом это получилось бы быстрее, но ведь надо тренироваться…

Эпилог

Прошел месяц, как я перебрался в свое поместье. Уже и снег в воздухе закружился, намекая на то, что скоро придет зима. Мои подданные до холодов успели обустроиться, поставили мост и построили просторную конюшню. Ворон в ней чувствовал себя отлично, тем более что крестьяне снабдили его на всю зиму душистым сеном. Мне пришлось нанять двух человек, ставших у меня конюхами. А вот в дом я никого не нанимал, чем вызвал нешуточный интерес у теперь уже местного населения. От моста ко мне на всех парах бежал дозорный. Вместе со старостой мы решили, что пара человек должны круглосуточно дежурить и смотреть за обстановкой. Вдруг какая напасть покажется? Креун, конечно, поглядывал, но за границами поместья он ничего не видел, а от этих границ до моего дома – рукой подать. Конечно, пройти магические ловушки, выстроенные Креуном в оборонительную линию, будет нелегко, но кто знает, на что может решиться недруг? Самым смешным в сделанном за это время было то, как мой советник расставлял метки моим подданным. А метки в их аурах были нужны, чтобы они могли безопасно передвигаться рядом с ловушками. Чтобы подданные прониклись насущностью задачи, был изловлен кабанчик, который после моей продолжительной лекции был выпущен на территорию поместья. От кабанчика остались только пара клыков да клочок шерсти. Я еще тогда Креуну попенял на кровожадность: мол, можно было обойтись и без таких драматических эффектов. Но он ответил, что эффекты долго держатся в памяти, и крестьяне глубже этим проникнутся. Так вот, метку Креун ставил в реке, где проходит линия периметра охраняемой зоны поместья. Каждый должен был дойти до середины, выпить полстакана вина из кубка (который, как они думали, специальный, а на самом деле – абсолютно обычный), после чего, если их помыслы в отношении своего господина, то есть меня, чисты, вернуться на берег. Испытание проходили сначала только мужики, водато холодная, а когда был построен мост, то уже и все остальные. Насчет помыслов в отношении меня все было отрадно: Креун изучал ауру каждого, да и я ее разглядывал, но негативного ко мне отношения мы не углядели.

– Господин Рэн, верховые! – прервал мои воспоминания прибежавший дозорный.

– Анлуса с Бурком, – раздался в моей голове голос Креуна.

– Это свои, – ответил я дозорному и спокойно стал дожидаться гостей.

Дозорный удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал и побрел к мосту.

Сестра и Бурк приехали меня проведать; вернее, проведать приехала сестра, а Бурк теперь был ее телохранителем, на чем настоял ее жених. Хотя это и было для меня ожидаемым поворотом, но того, что сестра так быстро сдастся, я не ожидал. В Лиине, как и во всем соседнем королевстве, воцарился мир. Жизнь людей потихоньку входила в обычную колею.

– Вот такие у нас новости, – чуть смущенно сказала сестра. – А ты здорово здесь развернулся!

– Я же обещал Кин, да и выхода другого не было, – усмехнулся я.

– Да? – подняла бровь сестра. – Мне кажется, что ты не очень красиво с ней поступил.

– Ты про что? – удивился я.

– Сам знаешь! – хмуро ответила Анлуса.

– Да что знаюто?! – недоуменно воскликнул я. – Она поехала разбираться со своим замком! Со мной толком даже не простилась!

– Рэн, давай не будем об этом. Мне Бурк рассказал, что между вами произошло в королевском замке, когда ты вернулся от придворного артефактчика.

– И что же ты рассказал? – спросил я Бурка. – Обычно из тебя слова не вытянешь, а тут взял – и рассказал!

– А ему очень было интересно, что происходило у постели мэра, когда тот собрал совет, а сам был одной ногой на пути к богам, – ответила Анлуса.

Хм, понятно: обменялись информацией. И думается мне, что Анлуса Бурка ужасно заинтересовала и таким образом выведала все подробности происходившего на королевской охоте. Но что же там былото?! Они мне так ничего и не сказали, а я вспомнить так и не смог. С Кин я не мог поступить плохо, в этом я уверен на сто… почти на сто процентов. Все же тогда я был не совсем трезв, так что, может, и наговорил чего… Анлуса с Бурком уехали на следующий день, опасаясь, что начавшийся снегопад может замести все дороги. Его ведь нельзя спрогнозировать: снег может так повалить, что за сутки сугробы по пояс будут. Вообщето они приезжали предупредить, чтобы я не строил планов на весенние месяцы, а обязательно прибыл в Лиин, на сочетание браком Генера и Анлусы. Это событие я, естественно, пропустить никак не могу, потому твердо обещал быть даже раньше назначенного срока. Думаю, за оставшееся время я с лихвой сумею приготовиться к инспекционному визиту Вукоса. Все свои проблемы я решил, обрел семью, друзей. Пусть существует некоторая непонятость с Кин, но думаю, она сумеет простить меня, надо просто извиниться. Планов у меня было много, один из самых главных уже начал воплощаться в жизнь. Магия понемногу стала слушаться меня; я улыбнулся и с помощью собственного источника магии зажег на столе свечу…

Рыскач. Путь истинных магов

Пролог

С крыши весело капала весенняя капель, а я смотрел на резвящегося Ворона и улыбался. Этот хитрющий жеребец опять меня обманул! Когда я пришел вывести его на пробежку и только зашел в конюшню – был вылизан его бархатистым языком. И ведь как он все проделалто? Сделав два шага в конюшню, я оказался между стойлом и стеной; вот тутто Ворон с карканьем и появился во всей своей красе. Он одним прыжком перегородил мне все пути к отступлению, своим боком прижав меня между стеной и стойлом, а потом, изогнув длинную шею, принялся за дело. Целую минуту я ничего не мог поделать! Конечно, мог бы, но, честно говоря, растерялся. Конь тоже не стал долго искушать судьбу и через минуту с веселым ржанием выскочил на улицу. Я даже не смог ему слова сказать! Ладно, пусть порезвится! А то зима выдалась снежная и холодная, мы с ним редко выезжали на прогулку, и большее время он находился в конюшне. А так – моя первая зимовка в собственном поместье прошла без серьезных происшествий. Случилось, правда, несколько неприятных моментов.

Первый – двоих моих крестьян задрал медведь. Одного – насмерть, а второго мужика удалось выходить. Но в том происшествии они сами виноваты. Им, видите ли, захотелось поохотиться! Притом, что охотниками они никогда не были! А тут сразу на косолапого пошли. Выживший рассказал, как все произошло. Они еще по осени, когда заготавливали дрова, приметили, как мишка делает подготовку к зимовке. Вот и решили разжиться медвежатинкой, да и подзаработать на его шкуре. Расспросили у бывалых охотников, как завалить косолапого «на берлоге», и отправились, когда снег уже улежался, а мишка должен был крепко спать. Делали все как надо, но вот только рогатинато их не сумела сдержать рассерженного хозяина леса. Изготовляли рогатины эти гореохотники сами, вот одна из них и не выдержала свирепого напора зверя. Тот, кто держал медведя, умер от одного удара лапой. Второму же повезло больше. Он, с небольшого расстояния, расстреливал мишку из лука; тем не менее уйти от разгневанного медведя ему не удалось. Получив раздирающий одежду и кожу удар когтями по спине, он отлетел на пару метров, а мишка, взревев на весь лес, умчался. Второй спасся благодаря моему смотрителю. В это время я зубрил очередной набор рун истинных и надеялся, что наконецто смогу правильно написать эти руны. А ведь этим я большую часть зимы и занимался. Мне они стали даже по ночам сниться. Руны – это очень хорошо: ведь зная их предназначение, смогу создавать сложные артефакты. Но были и разочарования: читать книги истинных у меня пока получалось с трудом. Креун просто не сумел дать точного определения некоторым словам и фразам: он лишь знал, как это должно звучать на моем родном языке. Но с горем пополам коечто прочесть и понять я мог. От воспоминаний меня передернуло, но все мучения – в прошлом, теперь могу с легкостью воспроизвести все сто двадцать рун; правда, не все их взаимосвязи запомнил. Вот только пока Креуну об этом знать незачем, а то опять устроит мне проверку знаний, которая плавно перейдет в его нравоучения и мою зубрежку… Да, а тогда я просто подпрыгнул на стуле, когда Креун воскликнул в моей голове:

– Рэн! С твоими крестьянами беда!

– Что? Что случилось? Откуда ты знаешь? – спросил я его.

– Я могу следить за ними по ауре, на такой случай у меня поставлена метка, – ответил он. – Одна аура угасла, вот и узнал о проблеме. Вторую ауру сразу же напитал угрозой всем хищникам, так как двуногих тут быть не должно.

– И что? – уточнил я у него, поспешно натягивая меховую куртку.

– Один твой человек ранен, второй, к сожалению, мертв. Они находятся гдето в лесу, наверное, поохотиться решили.

– Почему ты так решил?

– Рэн, – в голосе Креуна послышались нотки, осуждающие мою тупость, – зная, где находится аура, легко и мгновенно определю местонахождение человека, тем более на подконтрольной мне территории. Твой подданный, с угасшей аурой, как и раненый, находятся в лесу. Что им там еще делать, как не охотиться? Не грибы же собирать под метровыми сугробами?

– Ну уж прямо и метровыми, – пробубнил я на ходу, спеша в конюшню.

До моей деревеньки было рукой подать, но идти пешком не хотелось, да и дольше бы получилось. К тому же – вдруг потом на Вороне в лес придется ехать?

До деревеньки доскакал за десять минут, благо заставлял расчищать дорогу от поместья до обиталища крестьян. Они у меня еще и на территории поместья снег с большой площади убирали, чтобы Ворон спокойно мог порезвиться. Обрисовал старосте ситуацию, а там уже мужики все без моего непосредственного участия сделали. По следам гореохотников в лес отправились и через пару часов принесли и раненого, и мертвого. На следующий день устроили облаву на зверяподранка, которая завершилась без происшествий. На похоронах (а это моя первая потеря подданного) мне было не по себе. Очень неприятные ощущения. Я поморщился от воспоминаний. Семья покойного была немноголюдна, всегото двое – отец да мать, но они и остальные бабы устроили такие завывания… Понять их можно, вот только сделать уже ничего нельзя, к сожалению. Да, я им пообещал, что они никогда ни в чем не будут нуждаться, но для всех остальных объявил, что если еще ктото по дурости отправится к богам, то их близкие на мою помощь могут не рассчитывать.

Второй неприятный момент – это делегация моих же крестьян. Они, видите ли, решили, что негоже мне жить одному без слуг в поместье. И просили принять в услужение их дочерей и… даже жен. Для какой такой цели мне подсовывали женский пол, меня насмешливо просветил Креун, хотя и без его ехидного голоска все было понятно. Еще бы, во главе колонны женщин всех возрастов стоял староста с тремя хмурыми и самыми крепкими мужиками. А вот за ними – человек пятнадцать девиц, начиная от почти девочек и заканчивая женщинами в довольно зрелом возрасте, лет под сорок. Женский пол вырядился во все свои лучшие одежды и разукрасился так, что с пяти метров было понятно, что подсобную косметику они не жалели. Кто нарумянил себе щеки свеклой, кто подчеркнул толстым слоем угля брови… И стоялито они все нараспашку и без головных уборов – притом, что на улице был приличный «минус» и дул пронизывающий ветер. Нда, интимной близости у меня давно не случалось, но вот не до этого мне сейчас. Я так выкладывался в учебе, что даже и думатьто о дамах было некогда, все силы уходили на магические потоки и попытки начать использовать свой магический источник в полную силу. По подсказкам Креуна я никак не мог взять его под контроль, а те жалкие крохи, которые мне подчинялись, были лишь небольшой частью. Хотя Креун мог меня просто успокаивать: как измерить источник – он не знает, да и получить к нему доступ не в состоянии.

– Господин Рэн, мы тут для вас привели служанок. Негоже жить молодому человеку одному в таком домине: его ведь и убирать надо, да и готовить вам, – стащив с головы шапку, сказал староста, как только я показался на пороге.

Пару мгновений я молчал, размышляя о том, не попросить ли Креуна устроить иллюзию пострашнее. К моему сожалению, сам я в построении иллюзий не преуспел. Ничего не выходило, хоть тресни. Да и вообще, не оченьто у меня с магией истинных складывается. Нет, получается, но не так, как хотелось бы. На сегодняшний день я с легкостью могу создать маленький огонек и подвесить его перед собой или запалить костер; могу заморозить блюдце с водой, стрельнуть сосулькой, создать легкое дуновение ветерка, вызвать небольшой дождик. К сожалению, все эти приобретенные умения не могут создать никому проблем; да, огонек может быть брошен во врага, но лишь обожжет того, сосулька и вовсе не причинит никакого вреда. Все эти умения и навыки могут помочь только в быту, но тем не менее я рад своим успехам. Такими знаниями и умениями похвастаться никто, кроме меня, не может! Я, так сказать, один такой во всем свете! Хотя… Креунто может намного больше. Еще у меня получалось усилить свой слух – могу видеть в темноте, но, правда, очень непродолжительное время, не более пяти минут, потом мои силы заканчиваются и наступает такая слабость, что часа два не могу создать вообще ничего… Староста смотрел на меня с хитринкой в глазах, как бы намекая, что они очень заботятся о своем господине.

– Маркен, я могу справиться со всем сам, а там, где мне надо – обязательно дам тебе знать, – ответил старосте, но делегация расходиться не собиралась, а все так же стояла.

Староста осуждающе покачал головой, а потом вдруг выдал:

– Народ волнуется, как бы вы здоровье свое не подорвали. Вы уж уважьте, возьмите в услужение когонибудь!

Хм, это больше походит на бунт. Наверняка моим крестьянам больше заняться нечем, как обсуждать своего господина. Но в чемто они правы: ни у одного знатного человека нет недостатка в слугах, а уж о том, чтобы в доме никого из челяди не было – и говорить не приходится. Да и кухарка мне была бы нужна, а то разносолами Креун не слишком балует. Так, и чего ж делатьто? Надо выкручиваться, но о слугах подумать придется.

– Ты прав в своих словах. – Сделав серьезное лицо, я стал прохаживаться перед шеренгой моих подданных. Маркен прямо на глазах расцвел. – Вот только есть одно «но»… – не закончил фразы и взглянул на старосту.

– Говорите, господин Рэнион, мы все сделаем! – воскликнул Маркен.

– Как ты знаешь, заселялся я по глубокой осени и просто не успел набрать себе слуг. Мне их хоть много и не надо, но есть у меня к ним определенные требования. – Я пнул сапогом ком снега и исподлобья бросил взгляд на женский «отряд», который при моих словах зарделся. Понятно, каждый о своем думает.

– И какие требования? – учтиво поинтересовался староста.

– Мне нужны двое или трое слуг. Первый слуга должен знать правила этикета и быть управляющим в доме. Второй – готовить всякие разносолы и быть способным удивить своими кухарскими изысками влиятельных господ. Конечно, ко мне в гости не заезжал пока ни один знатный и важный человек, но не сомневайся – как только закончится зима, они обязательно начнут наносить визиты. Сейчас, сам видишь, дороги так засыпало, что и гонцамто с донесениями к нам не добраться… Такие мне нужны слуги. Если у тебя ктото на примете есть, то устроим ему, или им, испытательный срок. – Я взглянул в глаза старосты.

– Нда, – крякнул тот, а потом предложил: – Может, хоть служанку для приготовления постели и уборки по дому…

– Боюсь, что моя жена, узнав об этом, будет сильно против, – усмехнулся я, хотя и глубоко сомневался, что Кин есть какоето дело до меня, но сослаться на нее легче всего.

– Господин Рэн женат?! – удивленно воскликнула одна из женщин и злобно уставилась на старосту.

– Пойду, пожалуй. – Я взялся за ручку двери. – Хотя нет. Маркен, пойдем со мной, мне надо тебе задание дать.

Староста послушно пристроился следом и, не обращая внимания на злобное шипение женщин, поспешил скрыться.

Маркена я провел на кухню и полчаса выведывал у него, как обстоят дела в деревне, какие настроения и разговоры. Тот отвечал подробно и, похоже, был благодарен мне за то, что я решил с ним поговорить, уведя от женщин. Напоследок приказал ему, чтобы впредь о подобных визитах я был извещен заранее, а лучше, чтобы такого больше не повторялось без моей на то инициативы. Староста легко согласился с моими словами (хотел бы я посмотреть, как бы он этого не сделал) и поспешно ретировался, не забывая осматривать убранство дома.

Конечно, назвать это неприятным моментом – может, и слишком, но повод к размышлению дало. Нельзя списывать со счетов мнение своих крестьян, и надо обзаводиться слугами. Если на крестьян не обязательно обращать внимание, то вот посетители мгновенно подметят такую несуразицу. От друзей мне особо скрывать нечего – ну за некоторым исключением, но вот от других… А другие будут, точно; никто не оставит в покое человека, который сумел потрясти своим приездом окружение короля. Ну да ладно, на моей территории мне опасаться следует только регулярной армии, а от нападения какойлибо банды поместье и так защищено очень хорошо. Одни ловушки чего стоят, да Креун не даст и мыши проскочить! А смотрительто мой и советчик был полностью доволен. За эту зиму его стена подросла так, что, по его словам, процентов тридцать сил простаивало, и применить их для какихлибо умений он не мог. Вот если бы найти новые знания… Тьфу, уже его словами заговорил! Ведь это он постоянно ноет, что от его бывших знаний остались лишь крохи (мне бы такие крохи!) и, мол, надо искать книги истинных, вот в чем сила. Ага, искать, зимой. Хотя он и не отправлял меня на поиски безотлагательно, но морально подготовил очень хорошо. У меня и самого были планы на поиски древних знаний, но жизнь вносит свои коррективы. Не за горами свадьба сестры, а являться на такое мероприятие без подарка както несолидно. Но где сыскать подарок, да еще такой, который придется ей по душе? Нда, не знаю что, но чтото ценное (не в смысле денег) надо найти. Есть у меня одна идея, но вот как ее реализовать? Эту идею мне подсказал Креун: невольно, конечно, но узнавать на расстоянии состояние дел мне очень понравилось. Вот и задумал я создать амулеты связи. Легенды ходили, что истинные могли связываться между собой на огромных расстояниях. Говорят, что и сейчас существуют такие амулеты, но их очень мало, и у кого они есть – неизвестно. Вот и задумал я создать или отыскать такие амулеты, чтобы в любой момент мог связаться с сестрой, а та в свою очередь – с Генером. Было бы превосходно, чтобы еще и Креун мог с ними общаться, но это уже просто предел мечтаний. Еще надо разобраться со своей супругой. Чтото там между нами произошло на встрече у короля… но вот что? Память так и не желала пролить свет на то темное пятно в моем мозгу. Даже с помощью Креуна ничего не вышло. А ведь он погружал меня в транс и пытался все выведать. Да еще и перед королем отчет держать. Хотя перед Вукосом я выполнил все условия. Дом у меня есть, крестьяне – тоже. Но сильные мира сего всегда могут переменить свои взгляды, как дав слово, так и забрав. Правда, документыто у меня имелись, а это даже и короля хоть к чемуто обязывает.

– Рэн, – раздался в моей голове голос Креуна, – к нам гости.

– Кто и где? – спросил я, вглядываясь в направлении моста.

Зрение я пока не стал улучшать – смысла нет, советник и сам все расскажет. Да и толком все равно ничего не увидеть.

– Гонец какойто, наверное, – предположил Креун. – Он только что пересек границу твоих земель. Скачет один, аура спокойная, хотя в ней и видно, что он находится в недоумении.

– Что ж, подождем, – ответил я и, свистнув Ворону, отправился в сторону дома.

– Рэн, еще один гонец. – В голосе Креуна сквозило уже неподдельное удивление.

– Еще один? – тоже удивился я.

– Ага, – подтвердил советник и через мгновение добавил: – Второй гонец – Бурк. Аура спокойная, не спешит, – поторопился успокоить меня Креун, поняв, что я занервничал, узнав, кто едет.

Выходит, я был прав в своих догадках, что, как только дороги станут более или менее проезжими, у меня начнет появляться множество гостей.

Глава 1

Гонцы

Первый верховой показался минут через двадцать после того, как от деревни прибежал весь в мыле один из дозорных. Сделав вид, что ничего не знаю о гостях, я покивал головой и, похвалив его за службу, отпустил. Я не очень понимал необходимость в выставлении дозоров, тем более что перекрытьто такими малыми силами мы могли только главную дорогу. Но Креун настоял, пояснив, что не дело, если гости будут задавать вопросы о моей осведомленности, да и других путейто к поместью и нет. Это на вид кажется, что речушка безобидная, а поди сунься – вмиг течение с ног собьет. Конечно, если еще в быструю воду вложить пару заклинаний, усиленных магическими потоками, то точно унесет. Даже я мог такое сотворить, для этого мне надо только объект найти и воздействовать конкретно на него, но тут и Креун так делать собирается. Единственное отличие между нашими подходами – он раскинул свои сторожевые сети по периметру моих земель и может отслеживать и активировать ловушки непосредственно по ауре. Мне же необходимо ауру видеть, а следовательно – нужен зрительный контакт. Вот и гонец: серый, не оченьто бодрый коник, на котором ехал всадник, аккуратно переступал копытами, обходя лужи. Ворон презрительно заржал и пару раз пробежался до своей конюшни и обратно, как бы показывая, что нормальному коню никакая распутица не помеха. Я лишь усмехнулся: емуто тут уже каждая ямка известна. А как бы он повел себя, будучи впервые на такой местности? Подозреваю, что точно так же.

– Здравствуйте, – тем временем поздоровался подъехавший ко мне верховой.

– Добрый день, – кивнул я, внимательно осматривая гонца.

Хм, тот в свою очередь внимательно осматривал меня. Пожилой мужик с недельной щетиной, в новой, но не дорогой одежде, с длинным кинжалом за поясным ремнем и арбалетом за спиной; явный боец. Хотя… бывший, в таком возрасте тяжело соперничать с молодыми. Тем не менее он приехал ко мне. Краем глаза заметил приближающуюся лошадь с Бурком.

– Вы будете Рэнион Ангугрон, муж графини Кинэллы Рамайявы? – спросил он меня.

– Возможно, – усмехнулся я, – а вот кто ты такой?

– Я простой гонец, – ничуть не смутившись, ответил мужик.

– Врет! – завопил Креун в моей голове. – На ауру его глянь!

– Вижу, – не подавая вида, ответил я мысленно своему советнику. Аура у гонца была хоть и спокойная, но, когда он мне ответил, полыхнула красным, а потом опять успокоилась. Этомуто меня Креун хорошо обучил. Демонстративно оглядев мужика, смотря тому в глаза, я произнес: – На гонца ты не тянешь, слишком уверен в своих силах, спокоен и никуда не торопишься. Так кто же ты?

– Рэн! Приветствую, как перезимовалто? – улыбаясь и спешиваясь, радостно произнес Бурк.

– Привет, – улыбнулся я тоже и пожал ему руку. – Нормально перезимовал. Как в Лиине дела, как Анлуса?

– Нормально все, – тряся мне руку, оживленно произнес Бурк. – Все живы, здоровы, к тебе вот послали.

Я даже про непонятного первого гонца забыл, настолько был ошарашен переменой в молчаливом Бурке. И ведь прошлото всего ничего, а таким радостным и разговорчивым еще никогда его не видел.

– Вот и славно, – проговорил я. – Ты давай в дом иди, перекуси чемнибудь, а я пока тут поговорю.

Бурк подобрался, бросил внимательный взгляд на приезжего, но мгновенно расслабился. Чтото он «прочитал» в незнакомце и понял: опасаться того не стоит. Телохранитель Генера отправился в дом, а я внимательно изучал гонца. Тот же хранил молчание, и только когда за Бурком закрылась входная дверь, сказал:

– У меня для вас письмо от вашей супруги, – заметно, что последнее слово далось ему с трудом.

– Думается мне, что не только письмо, – ответил я. – Надо бы тебе говорить начистоту – ты приехал ко мне и правила устанавливать тут могу только я.

Гонец наконецто спешился, что далось ему с некоторым трудом. Было видно, что дорога его вымотала.

– Да, вы правы, – кивнул он, – мне хотелось бы поговорить с вами, если вам не трудно будет выслушать старика. Я ведь в какойто мере Кинэлле прихожусь наставником, пусть и бывшим, но тем не менее. Зовут меня Ивлус, когдато имел честь командовать у ее отца гарнизоном замка, вернее, воинами, охраняющими замок.

– Вот оно как… – протянул я.

О том, что у Кин остался в замке наставник, она не рассказывала, но и убежать без чьейлибо помощи из замка, как она говорила, было проблематично. Она тогда явно не все поведала.

– Последнее время жил в деревне, недалеко от замка, но когда Кин вернулась, ей потребовались проверенные люди, и меня она позвала одним из первых, – продолжил Ивлус.

– И что, она сбежала от преследовавшего ее князя без твоей помощи? – спросил я. – В том ее рассказе не все так было прозрачно, – обронил, намекая, что ктото ведь должен был Кин помочь?

– Это отдельная история, – мотнул головой Ивлус. – Сейчас речь не об этом. Вот письмо, – он вытащил изза пазухи сложенный вчетверо лист и протянул мне.

Хм, письмо даже не запечатано – Кин доверяет своему человеку; правда, я еще не знаю содержимого, но думаю, что просто так она не погнала бы его в такую дорогу. Явно чтото случилось.

– С Кин все в порядке? – уточнил я.

– Да, – коротко кивнул тот.

– Пошли тогда в дом, не дело хозяину держать на пороге гостя, не предложив тому отдых с дороги, – сказал ему и указал в сторону дома.

– А лошадка моя? – не двигаясь с места, спросил Ивлус.

– Не волнуйся, в конюшне места хватит. К вечеру конюхи подойдут, а пока за лошадьми Ворон присмотрит, – ответил я.

– Ворон? – удивился Ивлус, подозрительно покосился на меня и стал озираться по окрестностям, смотря в небо.

Ворон же, находившийся невдалеке, радостно закаркал и погнал лошадей гонцов в сторону конюшни.

– Так вот оно как… – удивленно глядя вслед моему коню, протянул Ивлус и поспешил следом за мной.

Расположились мы на кухне, и некоторое время я приглядывался к Ивлусу. Того поразило, что слуг в доме не было, но он лишь удивленно вскинул брови и както странно покачал головой, не сказав ни слова. Он вообще был немногословен, хотя это и понятно: за столом, который накрыл мой советник, было на что посмотреть даже мне. Так он меня никогда не потчевал, а на мое замечание, что так с хозяином нельзя поступать, ехидно ответил, что старался исключительно для гостей. А стол ломился от яств, по которым я очень соскучился. Запеченный в корочку гусь, зажаренная в хрустящие ломтики картошка, сало, печеная и копченая рыбка, всевозможные соленья, компоты и вино. И каково же было мое изумление, когда Бурк пробурчал:

– Да, не оченьто тебе тут живется. Столто бедненький!

Я даже поперхнулся от такого заявления. Вот это  – бедный стол?! Да это, это… просто шикарный стол! Обычно меня потчевали серой массой (которую Креун именовал то картошкой, то кашей без названия), всевозможными блюдами из яиц, чаем и парой булок; еще иногда крестьяне приносили свежего мяса с охоты. Вот и весь стол. А, про молоко забыл: вот чегочего, а его было вдоволь. Немного успокоившись и поразмыслив, как все выглядит со стороны, вынужденно согласился с бывшим телохранителем главы ночной гильдии Лиина. Стол действительно бедный – в Лиине в любом трактире ассортимент намного лучше и больше. А как же тогда назвать то, чем меня все время потчевал Креун?

– Надо чьюто стену уменьшить, – хмыкнул я, обращаясь к своему советнику.

– Рэн, ты чего? Обиделся, что ли? – озабоченно спросил меня тот. – Я ведь не кухонный артефакт, а все это богатство тебе сегодня Маркен принес; в деревне свадьба, они и тебя приглашали.

– А что ж ты мне про свадьбуто не сказал? – успокоившись, спросил я.

После той памятной процессии женщин на роль моих служанок староста часто стал предлагать различные услуги – когда надо и не надо. Вот мы с Креуном и решили общаться с ним с помощью записок. В основном всю переписку вел мой советник, рассказывая мне ключевые моменты жизни в деревне. А так староста приходил к нам через день и оставлял на кухонном столе свежее молоко, куриные и гусиные яйца. Если была какаято потребность, то на столе лежала записка с указаниями для старосты, сам он иногда тоже оставлял послание. О том, что в доме находится много артефактов, он знал, да и вообще крестьяне считали, что я занимаюсь изготовлением очень дорогих и сложных магических предметов. Разуверять их не собирался, пускай считают.

– А чего говорить, если она только завтра состоится? – удивился Креун. – Да и что в этом такого? Подумаешь, жениться ктото там собрался. Тебето какое до этого дело? Если ты по каждому случаю будешь у своих подданных на поводу идти, то они из тебя скоро веревки вить будут.

В словах советника был определенный смысл: нельзя своих подданных распускать – только слабину покажешь, так они на шею сядут и ножки свесят. Уважили господина – и ладно.

Бурк тем временем стал выспрашивать Ивлуса, как живется Кин. Старый вояка юлить не хотел, он просто на многие вопросы не отвечал, лишь качал головой. Понимай как хочешь.

– Ивлус, Бурк вместе со мной и Кин был на королевской охоте, если ее можно так назвать. Мне кажется, что моя супруга не стала бы скрывать от него такие вопросы, – сказал я, давая понять, что говорить он может свободно.

– Да я ничего и не скрываю, – пожал тот плечами, – она многое в письме написала.

– Точно! – хлопнул я себя по лбу и, достав листок, быстро углубился в чтение.

Письмо было небольшим, всего на полстраницы. Официально и сухо поздоровавшись, Кин отчитывалась передо мной, что с ней произошло с момента нашего расставания. Пятерка воинов, данная ей в сопровождение королевским капитаном, сопроводила Кин до замка и пребывала там и по сей день в качестве ее охраны. Дорога прошла спокойно, в замке ее встретили благосклонно. Интересно, а как еще можно встретить хозяйку? Всех ставленников своего дальнего родственника, который был управляющим, она выгнала, и дела у нее обстояли нормально. Налоги в казну собраны и готовы к отправке. Под конец письма она спрашивала меня, что я намерен делать дальше и как ей себя вести в обществе. Что значит – как вести и про какое общество она говорит? Такого текста я никак не ожидал. За что же она на меня так обиделась? Бросив задумчивый взгляд в сторону Бурка, решил, что ответ на этот вопрос сегодня обязательно узнаю.

– Ивлус, или чегото не понимаю, или Кин не все написала, – задумчиво обратился я к бывшему наставнику моей жены. – Она чтото на словах передала?

– Ничего, только сказала, что примет любое ваше решение, – ответил тот, чем поставил меня в тупик.

– Какое решение? – уточнил я.

– Не знаю, – пожал тот плечами.

– Так… чтото мне ничего не понятно. – Мой взгляд остановился на Бурке, который както странно смотрел в сторону, будто боясь встретиться со мной глазами. А ведь именно у него Анлуса все узнала о нашем визите к королю! Вспомнилась мне последняя встреча с сестрой. – Бурк, давай я тебе покажу коечто! – сказал и, поднявшись, не оглядываясь, прошел в гостиную. До меня только тяжелый вздох бывшего моего телохранителя долетел.

– Креун, Ивлус не должен услышать наш разговор, – предупредил я своего советника.

– Хорошо, а мне можно? – озадачил меня тот.

– Тебе? – переспросил я. – Тебе можно. – Подумав, решил, что о тех событиях наверняка знают все мои друзья, кроме меня самого.

Бурк вошел в гостиную и с самым искренним интересом стал озираться, выискивая, что я ему собрался показать.

– Бурк, что произошло у короля? – спросил я его.

– На королевской охоте? – уточнил он и, заметив мой кивок, продолжил: – Так ты сам все знаешь, ведь меня к замку отослали, а ты с Вукосом о чемто говорить стал, а потом…

– Я не про это спрашиваю! Дуракато не валяй! – Я стал терять терпение, подошел к нему вплотную и, глядя в глаза, сказал: – После того как я пришел от придворного артефактчика, наутро Кин странно себя повела, быстро собралась и уехала в свой замок. У меня никаких воспоминаний не осталось от той ночи. А ты, – обвинительно ткнул его пальцем в грудь, – чтото знаешь! Говори!

– Не могу, – пробубнил тот, – я Кинэлле обещал молчать.

– Ага, а сестре моей все рассказал!.. – прошипел я. – Говори давай, а то… – не нашелся чем ему пригрозить и не закончил фразы.

– …то что? – заинтересовался тот.

– В жабу превращу, – буркнул, отступая от него и плюхаясь в кресло, а потом принялся его увещевать: – Ты все равно уже нарушил слово, а ведь Кин просила тебя никому не говорить, подразумевая, что ято все знаю. Если приеду к ней и начну все выяснять, при этом сославшись на то, что моя сестра знает о тех событиях, да мне кажется – и Генер уже тоже в курсе, то она догадается, кто всем растрепал.

Телохранитель Генера тяжело вздохнул и пожаловался:

– Твоя сестра – очень умная женщина. Она пару раз ко мне подходила и пыталась узнать, что произошло у вас с Кин, я молчал как рыба. А вот после совещания у кровати умирающего мэра она по секрету рассказала часть разговора, а потом потребовала обменяться информацией. Я решил, что у тебя секретов от сестры нет. Да и что там, в общемто, скрывать? – Он опустил голову. – Рассказал, как было дело. Рэн, ну не знал я, что ты ничего не помнишь. Не говори Кин об этом, а?

– Продолжай, – махнул я рукой, но все же добавил: – Кин не скажу.

– В общем, ты тогда пьяный пришел…

– Угу, помню, как ты меня до двери доволок, – хмыкнул я. – А вот дальше… – пожал плечами.

– Дальше ты стал разглагольствовать о том, какая же красавица Кин, – усмехнулся Бурк.

– О чем?.. – уставился я на него.

Так, вот же сволочь Кринт со своими помыслами о бабах: довелтаки меня тогда до слюноотделения. Ведь мне придворный артефактчик предлагал еще выпить, а одним из последних его предложений было пойти по девкам. Вот я, видимо, и пошел. Ой, как же неправильно все… Так, а дальшето что?

– Ну, ты чтото такое про ее глаза, волосы, фигуру плел, что она тебе сразу понравилась, все в таком ключе. Потом ты целоваться полез, за что был бит.

– Что? – опять не поверилось мне.

– Ударила она тебя; куда и как – не знаю, но голос твой в тот момент стал тоньше, чем обычно, хотя поползновений своих ты не прекратил. Не напейся ты так сильно – чтото, возможно, у тебя и получилось бы. Когда Кин позвала меня, ты уже спал, полураздетый, да и она была не совсем одета.

– Так, может?.. – выдавил я вопрос, надеясь, что натворить ничего дурного не успел.

– Нет, я все слышал. После нанесения тебе «легких телесных повреждений» Кин извинилась, стала оправдываться и просить прощения. Ты же говорил, что сам во всем виноват и прощать ее не за что. Потом ты вновь поклялся ей в любви и даже, как я понял, вы успели немного разоблачиться. Кин, вероятно, потеряла голову от такого напора, но сумела взять себя в руки и заявила, что если и станет твоей настоящей женой, то только после проверки чувств и нормального предложения. Ты ей обещал, что как только протрезвеешь – сразу же повторишь свои слова. Она тогда рассмеялась и ответила, что только тебе решать – быть ей твоей женой или нет. Ну, а утром…

– Не надо, – поднял я руку, – это помню.

Сказать, что меня удивили такие вести, – значит соврать; они меня ошарашили ! Как я мог так поступить?! Вернее, чутьчуть не добиться Кин? Как бы смог смотреть ей в глаза? Хотя смог бы, если бы… но ведь женитьсято я никак не планирую, не входит это в мои планы на ближайшие лет этак десять. И что делать? Да еще и решать чтото надо… Както мне взгрустнулось. Ситуация, из которой выхода совершенно не видно. Предать нельзя, но и… Нда, засада…

– Креун, вина бы покрепче, – мысленно попросил я советника. – И, может, что посоветуешь? – с надеждой спросил я.

– Вино в шкафу, на кухне, – ответил мой советник и замолчал.

Понятно; даже он советовать ничего не хочет. Ладно, попозже подумаю, надо узнать, что там еще у нее происходит, недаром же Ивлус такую дорогу преодолел.

– Пошли на кухню, – махнул Бурку.

Вино действительно оказалось в шкафу; выбрав самую большую бутылку, я молча разлил вино по бокалам, но пить не стал, решив сначала узнать от гонцов все, что их привело ко мне.

– Ивлус, как я понял, ты приехал не только изза письма. Что еще? – обратился к гонцу от Кин.

– Да, она неохотно меня отпустила, даже слово взяла, кое о чем не говорить. Я слово дал, но про себя сделал оговорку: кроме тех случаев, если увижу, что, нарушив его, это пойдет ей на пользу…

– И что ты увидел? – спросил я.

– В доме не видно женской руки, ты живешь один. Крестьяне от тебя в восторге, – начал перечислять он.

– С чего ты решил, что крестьяне от него в восторге? – удивился Бурк.

– Так, – он усмехнулся, – живутто они рядом, справно в дозоры ходят, а как обо мне сообщить – дозорный к Рэну поспешил.

– И что? – не понял я.

– Я – верхом, дозоры только для сообщений господину выставлены, если бы крестьяне службу выполняли плохо, то спешить нужды бы не было, – пояснил он.

– Но ведь я бы за это мог их наказать, – удивился я.

– Так я же верхом, – растянул губы в улыбке Ивлус.

Логики старого вояки я не понял, но спорить не стал; пусть думает о чем хочет, главное – чтобы выводы правильные делал.

– Так что там с Кин? – поторопил я его.

Ивлус задумался, потом выпил вино и, собравшись с духом, начал говорить:

– Не все так уж и хорошо у Кинэллы. Вроде и налоги она для казны собрала, и народ доволен, что старая хозяйка вернулась, но на обеспечение замка и себя самым необходимым средств у нее нет. Через месяц, как она стала управлять замком, приехал князь Гунер, старый друг ее отца…

– Я знаком с князем, – склонил я голову.

– …ну, тогда вам будет понятнее, – махнул он рукой. – При князе вообще все шло идеально, большинство налогов были собраны, запасы на зимовку у крестьян сделаны. Все хорошо, но пару месяцев назад Гунер уехал, вот тутто и началось. Соседипомещики начали выставлять неоплаченные бывшим управляющим счета, дошло до того, что один из них, граф, предъявил права на деревню близ замка: мол, он ее в кости выиграл. Долги принято отдавать, или могут признать тебя негодным управленцем, и не важно, что они не тобой сделаны. Кин стала отдавать деньги, вскоре казна замка опустела, остались только королевские налоги. Хозяйка отказалась взять оттуда даже медяк, уволила почти всю обслугу. Оставила минимум слуг и воинов, чтобы хоть както содержать замок и обеспечить безопасность своих земель, да еще пятерых воинов, с которыми приехала; те всегда ее охраняют.

– Почему «всегда»? Были попытки нападения или угрозы? – прищурился я, помня о том, что Кин – не любительница устраивать показуху.

– Были, – повесил на грудь голову Ивлус, – и угрозы, и пара покушений. Угрозы посыпались, когда еще Гунер не приехал. Охрану я ей посоветовал оставить: самто уже не молод, вряд ли смогу защитить, а у воинов и амулеты магические есть. Первое покушение было больше предупреждением, она тогда проверить свою дальнюю деревню отправилась. Вот на первом привале, аккурат возле ее головы, стрела в дерево и вонзилась. Второе покушение после отъезда князя произошло, прямо в городе…

– В каком? – влез в разговор внимательно слушавший Бурк.

– Недалеко от замка, в паре часов верхом, небольшой городок – Илаг называется. Мы князя проводили и заехали на местный базар. Кин в окружении охраны была, в нее нож ктото метнул; хорошо, что воины активировали защитный амулет, нож мимо прошел, – пояснил Ивлус.

– А изза чего все это? Кто и что хотят от нее? – задумчиво спросил я. – Неужели месть? Или что, Вукос князя Викона не наказал?

– Да нет, – отрицательно мотнул головой Ивлус, – князя Викона на охоте кабан задрал, а ближайшие его сторонники както странно и быстро сгинули. Кто в пьяной драке ножом получил, кого разбойники убили, в когото на охоте случайная стрела попала, а многие просто исчезли – растворились, как будто и не было их никогда, – понимающе усмехнулся старый воин.

– Мне кажется, что ктото хочет прибрать к рукам замок и земли графини, – сказал Бурк.

Хм, на это возразить нечего; самое простое, что приходит на ум. И как мне кажется, самое верное. Если бы хотели просто убить, то не загоняли бы в такое финансовое положение, а покушения… покушения, как мне кажется, просто для острастки.

– Да, ты прав, – подтвердил Ивлус, – Кинэлле предложили продать замок и все деревни; мол, она – замужняя дама, управлять своими угодьями не в состоянии, да и незачем такая тяжелая работа молодой женщине. Муж доволен опять же будет, что сумела избавиться от приносящего убытки замка. К ней все три соседа заявились – два старых графа и один молодой, и каждый хочет лапу наложить, чуть между собой не передрались.

– Понятно… – протянул я, а потом указал им обоим на стол: – Вы почти ничего не ели, а я тут с вами разговоры разговариваю. – Видя, что они продолжают смотреть на меня, раздраженно махнул рукой: – Давайте, давайте! Мне подумать надо.

Так, что получается: Кин угрожают и хотят отобрать земли и замок под предлогом продажи или разорения – не важно, важно другое, что таким образом все это наносит удар и по мне. Ято ее муж какникак. Хотя на мнение окружающих мне, в общемто, наплевать, но могут возникнуть проблемы уже с королем. Вукос не будет разбираться во всех тонкостях; если получится, что Кин не справилась, а я не помог, то вновь вспомнит разговоры о нашем фиктивном браке. Это ему точно не по душе придется. Что может сделать король? Отобрать мои земли? Вряд ли, хотя… может не утвердить мой титул; следовательно, земли к короне отойдут. Так, а ведь мы с Кин ему в глаза врали… а за такое можно и не только земель лишиться, он даже на заслуги наши не посмотрит. Тем более что заслугто не так и много. А ведь еще и рейтинг претендентов на престол есть, в котором я под вопросом записан, анализто крови не вышел. Подсказывает мне ктото сверху – при следующей встрече Вукос добьется от Кринта точного ответа о составе моей крови. Если только король не будет к этому моменту ждать наследника.

– Ивлус, а про королевскую свадьбу никаких разговоров не ходит? – спросил я гонца от Кин.

Он отрицательно мотнул головой, продолжая соревноваться с Бурком, кто отломает от гуся больший кусок. Выходит, со свадьбой Вукос не спешит. Это плохо; хотя даже если и женится он, и вскорости королева принесет ему наследника, то я в списке окажусь на втором месте, а это очень плохо. Нет, с этим чертовым рейтингом надо чтото решать! Может, есть какойто путь, чтобы сложить с себя обязанности престолонаследия? Хм, возможно, но для этого надо будет раскрыть свою близость к короне. И опять клин! Да, от разговора с королем мне никакими путями не отвертеться. Желательно разговаривать на своей территории, под защитой ловушек и присмотром Креуна. Вот только после таких разговоров жить тут будет опасно, ведь не известно, как Вукос отнесется к моим откровениям. Он может виду не показать, а потом пришлет сюда пару полков при поддержке артефактчиков, и меня ничто не спасет. Но разговора не избежать, а значит, надо быть готовым к любому развитию событий и предусмотреть пути отхода. Дом терять не хочется, но – боги с ним, можно новый отстроить. А вот как быть с Креуном? Егото я терять никак не желаю! А что, если ему тоже создать новый дом? Стену такую возвести смогу относительно легко. Хм, а это идея!

– Креун, ты мог бы переселиться в другое место? – спросил я своего советника.

– Рэн, – с опаской ответил тот, – ты о чем?

Пришлось мне пересказать ему свои выводы, с которыми он частично согласился. Усомнился лишь в одном: что пара полков сможет ему противостоять на его территории с таким огромным количеством ловушек. А вот про переселение он сказать ничего так и не смог. Вернее, пояснил, что пару раз пытался поселиться в стенах дома – они намного больше его жилища и силы бы его возросли – но ничего не вышло.

– Может, нужны те руны, которые на твоей стене? – поинтересовался я.

– На моей стене есть руны? – изумился Креун.

– Да, и много; там даже есть руны в рунах, я бы сказал, хитро сплетенные. Ты что, их не видел никогда?

– Как я увижу?! Ты же меня в свой разум пускать отказываешься! Я с тобой лишь говорить могу, а глазто у меня нет! Ты же знаешь, что окружающий мир я вижу только по потокам магии и аурам.

Возразить мне было нечего, я его так ни разу и не пустил в свой разум. Хотя он и утверждал, что никогда не сможет поселиться в человеческом теле, но я опасался. Вдруг он ошибается и ему приглянется мой мозг. Я для него никогда не стану полноценным хозяином, в моей крови лишь небольшой процент крови истинного мага, когдато создавшего Креуна. Но для полноценного и максимального сотрудничества пустить мне его придется. К такому выводу я пришел уже давно, но в последнее время он не заводил об этом разговоров.

– Ладно, – буркнул я, – сегодня увидишь свои символы, тогда и подумаем.

Креун ничего не ответил. Наверное, боялся спугнуть удачу. Я же задумался. Странным был маг, создавший Креуна. Слышать и разговаривать он его обучил, наделил недюжей силой и интеллектом, а о возможности смотреть на мир обычными глазами не позаботился. Почему? Чтобы не подглядывал за хозяином? Вряд ли; вероятно, посчитал, что в таком умении артефакту нет необходимости. Точно! Решено, попробую разобраться с рунами на стене своего советника, после чего отправлюсь к Кин. Надо там выяснить, что к чему, помочь, да и в наших отношениях определиться… Так, а про Буркато я забыл! Он с чем приехал?

– Бурк, а тебято зачем прислали? – обратился к нему.

– Так это… – телохранитель Генера почесал затылок, – посмотреть, как у тебя дела, да и напомнить, чтобы ты на свадьбу не опоздал.

– А свадьба когда? – спросил я.

– Забыл, совсем забыл! – воскликнул Бурк и вытащил из кармана письмо. – Анлуса передала; если вдруг она не указала дату, то свадебная церемония состоится через полтора месяца. Это она так захотела, чтобы все кругом в распускающихся цветах было.

– Понятно, – ответил я и забрал письмо.

Анлуса писала про какието наряды и украшения, которые она присмотрела на свою свадьбу. Строгонастрого просила приехать раньше назначенного времени, чтобы подобрать и мне подходящий наряд. О своей жизни особо не рассказала, да и весь текст письма какимто сумасбродным вышел. Я даже головой помотал, прочтя письмо до конца. Смысл ее послания от меня ускользал. Вроде и спросила о чемто, а вроде и нет… одни какието восторги всем и вся. Меня вот Рэнчиком обозвала, привет Креунчику и любимому конику моему передала! Бред какойто, а не письмо!

– Бурк, что это? – недоуменно спросил я у гонца сестры.

– Письмо, – невозмутимо ответил тот, а потом чуть улыбнулся: – Там просто сумасшедший дом какойто, все на этой свадьбе свихнулись, ходят как мешком пришибленные и только об этом и говорят. Вернее, не все, но Анлуса с графом Портрисом и моей женой – точно, и даже Генер иногда под их влияние подпадает. С ними находиться стало тяжело.

– Ясно, – усмехнулся я, представив воочию эту картину. – И ты решил от них сбежать?

– Нет, просто случай подвернулся, – улыбнулся Бурк.

– Дорога была у вас дальняя, – я перевел взгляд с Бурка на Ивлуса. – Предлагаю вам отдохнуть, а потом еще раз все обсудим. Ваши комнаты на втором этаже, двери откроются только вам: на них надписи с вашими именами. Туалеты в комнатах есть, а вот принять ванну можно по очереди, она в конце этажного коридора. Освежитесь, выспитесь – короче, отдохните. Если захотите перекусить, то еду найдете здесь.

– Я думал сегодня обратно отправиться, – удивленно сказал Ивлус.

– Тебе, да и твоей лошади, отдохнуть не помешает. И мне над ответом необходимо подумать, – покачал я головой.

– Ты еле сидишь от усталости! – поддержал меня Бурк, обратившись к гонцу.

– А когда ляжете спать, вытащите из своей одежды все предметы, ничего не забудьте, вернуть я их вам не смогу, – дал я им напутствие, не став объяснять, что к чему, и пошел на улицу; мне необходимо все взвесить и продумать.

В том, что отправлюсь с Ивлусом к Кин, – сомнений у меня нет. Но за все это время я так и не обзавелся защитными артефактами. А они мне понадобятся, без них както некомфортно; в памяти услужливо всплыла картинка, как я повстречался с убийцами, прикидывающимися пьяными. Чудом сумел уцелеть, и повторять такие эксперименты мне не хочется! Купить чтолибо серьезное не в состоянии – нет столько денег. Отправляться на поиски артефактов – слишком рано, снег сошел далеко не везде, а под ним можно ловушки не заметить. Конечно, можно рассчитывать на браслет, но не всегда он срабатывает. Креун же мне там помочь будет не в состоянии: ведь если и искать гделибо артефакты, то в лекарском поселении истинных. Мы с Креуном много раз обсуждали, чем там можно поживиться, и с каждым нашим разговором я все больше желал посетить вновь то место. Прохаживаясь взадвперед, размышлял и не заметил, как дошел до стены советника.

– Креун, что надо сделать, чтобы пустить тебя в свой разум? – спросил я.

– Рэн, ты точно этого хочешь? – переспросил он.

– Точно, не точно – какая разница? Считаю, что это нам необходимо!

– Просто мысленно разреши мне стать частью тебя, а когда почувствуешь меня в своем разуме – не выгоняй.

Сверля глазами стену своего советчика, выполнил все его распоряжения. Странное ощущение: мой разум разделился, внутри головы чтото сильно засвербело и зачесалось. Очень неприятные ощущения, попробовал поднять руку и почесать голову. Но… шевельнуться не могу! Руки и ноги стали чужими, я пытаюсь ими управлять, а они не слушаются. Кажется, что команды они не получают. Даже рта открыть не могу! Меня пробил пот.

– Креун! – мысленно взвыл я.

«Все нормально», – донеслась до меня моя же мысль , – «расслабься и не дергайся, попробуй сосредоточиться на рунах, изображенных на стене».

Голоса своего советника я не слышал, только свои же мысли; значит – он в моей голове. Что он там делает? Вдруг прочитает мои воспоминания или тайные желания? Брр…

«Не выгоняй меня! Еще чутьчуть!» – пронеслась мысль.

Чья? Моя или нет? Вроде моя, а вроде и нет… Ладно, попробую расслабиться. Ноги сделали пару шагов вперед, руки коснулись стены и плавно провели по рунам. Я както отрешенно наблюдал за всем со стороны.

– «Я ухожу…» – мелькнула мысль, и я, внезапно покачнувшись, прилично приложился лбом о стену.

– Черт! – вслух выругался и с дрожью в ногах сел на снег у основания стены.

Поднял глаза вверх и… был облизан. Ворон внимательно и тревожно смотрел мне в лицо, как бы спрашивая: «Хозяин, ты в порядке?»

«В порядке, все хорошо», – мысленно ответил ему, говорить сил не было.

«Ну и напугал ты меня!» – четко отразилась в моем мозгу мысль коня.

– Ворон! Ты меня слышишь? – воскликнул я.

Ворон радостно заржал, лизнул меня еще раз и унесся в сторону конюшни.

– Рэн, боюсь, что Ворон не сможет постоянно излагать свои мысли. Только в период опасности своему хозяину или если с ним самим чтото плохое приключилось, – ответил мне Креун.

– Думаешь?.. – спросил я советника.

– Да. А смотреть глазами человека мне не понравилось. Я к другому привык, здесь слишком ауры блеклые и потоки магии плохо видны. Да и принести с собой все свои знания не смог, малую часть удалось взять. Хотя пару десятков заклинаний я мог бы использовать, – поделился со мной Креун.

– А почему я так себя чувствовал? Рукиноги не двигались, даже голову повернуть не мог, – вспомнил свое состояние.

– Эээ, тут моя вина есть. Я не сразу разобрался. Но так как твое тело выполняет приказы мозга, то получается, что два противоположных приказа выполнить невозможно. А так вышло, что я хотел стоять на месте, а ты хотел сделать чтото другое.

– Но я же стоял! Не двигался! – возразил я.

– Но ноги и руки у тебя и не двигались в момент моего появления в твоем мозге, – возразил Креун, а потом добавил: – Знаешь, мне в твоем теле показалось так тесно, узко, что мне стало жаль всех людей. Я живу в своем доме, имею огромные возможности…

– Но без людей ты ничего бы не смог! – возразил я. – Вспомни, кто тебя создал и каково тебе было в одиночестве.

– На это мне нечего сказать, – ответил артефакт, явно не разделяющий мою точку зрения, но решивший не спорить. Я тоже не стал. – Рэн, для твоей же безопасности ты должен чаще меня пускать в свою голову, чтобы в случае необходимости я смог защитить тебя.

Ничего отвечать не стал, просто сидел и смотрел в голубое небо, наслаждаясь шорохами природы и безмятежностью. Вот только пора возвращаться к проблемам. Где брать подарки для Анлусы и Генера? Похоже? придется покупать, а не хотелось бы. Хм, а на что? От всех денег у меня осталось чуть более пятисот золотых – на такую сумму ничего путного не купить. Улыбка невольно расползлась по лицу: да еще год назад, назови кто такую сумму ничтожной, я бы просто покрутил у виска, в то время сто золотых в месяц очень хорошим доходом считал. И все же, что же делатьто? В лекарские владения не успеваю, а на них у меня был расчет – поправить свое финансовое положение, да и обзавестись новыми артефактами. Нда, проблемы буду решать по мере их становления. Сейчас надо расставить все на свои места в отношениях с Кин, да и помочь девушке – все же я за нее в какойто степени отвечаю. Когда окончательно принял решение, на душе полегчало: я поднялся и, напевая песенку, отправился к дому. Гости отдыхали, и можно спокойно собираться в дорогу. Первое – своих подданных надо поставить в известность. Пришлось опять идти на улицу и свистеть Ворону. На нем в мгновение ока доскакал до дома старосты и отдал необходимые распоряжения. Правда, тех приказовто и не много – не носить продукты, убирать территорию поместья да заходить в дом за распоряжениями. Маркен с невозмутимым лицом слушал, но последние слова его потрясли.

– Господин Рэн, вы же уедете, – осторожно начал он.

– Уеду, – согласился с ним, утвердительно кивнув.

– Но распоряжения… – растерянно развел руками староста.

– Видишь ли, Маркен, – задумчиво окинул того взглядом, – в доме есть часть ценного артефакта, вторая часть всегда при мне, он способен переносить на большие расстояния предметы. Правда, не тяжелее пятидесяти грамм. Так вот, на кухне оставлю поднос, ты заходи два раза в неделю: если будут распоряжения, то на подносе найдешь письмо. Если же понадобятся указания – положишь сообщение на поднос. Понял?

– Да, ваша светлость, все понял!

– Какая я тебе светлость?! Ты смотри, – я погрозил ему пальцем, – чужими титулами меня именовать не следует!

– Такие артефакты не у каждого короля в сокровищнице отыщутся, а вот у нашего господина…

– И насчет артефактов не след всем подряд распространяться, – пришлось сделать недовольное лицо.

– Да мы с понятием, ни один рта не откроет! – пообещал староста.

Хотя своим обещанием он давал понять, что моито люди знать будут. И ладно, ничего в этом страшного нет – подумаешь, у кого какие артефакты имеются… Про связь и отдачу приказов моим людям мы с Креуном долго спорили; ничего лучшего не придумали, как объяснение про два артефакта. Вскочив в седло, хотел было направиться в дом, но староста меня остановил:

– Господин Рэн, а когда учителейто нам ждать?

– Каких… а… помню, обещал и от слов своих не отказываюсь. Сам видишь, зиму в поместье сидел; как только толкового кого найду – сразу направлю, а тебе распоряжение пришлю.

– Благодарствуем, – ни капли не смущаясь, как будто так и должно быть, произнес Маркен.

Внимательно на него посмотрел, но весь его вид, да и аура были спокойными. Хотя чего это я? Сам ведь обещал, а обещания надо выполнять. Кстати, а на что? Моих денег, конечно, хватит и на десяток учителей, тут же надо не больше двух, а то и один справится, но раскошелиться все равно придется. А ведь надо еще посуду прикупить, да и одежда нужна. Креун мою восстанавливает, но в одном и том же не походишь… если обстоятельно обдумать, то денег надо много.

Остаток дня провел в сборах, проверил уровень магической энергии в своих перстнях, покрутил в руках посох истинных, решая, сможет он мне пригодиться или нет. В итоге решил оставить его дома, не думаю, что он мне понадобится, а таскать с собой такую игрушку слишком опасно. Увидит кто, и тогда охота за посохом обязательно начнется… Утром на кухне объявил свое решение:

– Бурк, на свадьбу к сестре обязательно приеду вовремя. Так и передай. – И повернулся к Ивлусу: – А Кин… Кин собираюсь с тобой навестить, лично с ней поговорю, заодно и проблемы ее порешаю.

– Рэн, ты многим рискуешь! – воскликнул Бурк. – Там непонятно что творится, заедь хотя бы за Гунером, с князем вдвоем быстрее и безопаснее будет!

– Может, и заедем, а может, и нет – посмотрим. А риск, он везде есть, но сидя здесь и думая, что проблемы сами рассосутся… – взглянув на Бурка, осуждающе покачал головой. – Уж от тебято не ожидал таких слов!

– Господин Рэн, ваша супруга нуждается в помощи! Вы верно решили, – склонил голову Ивлус.

– Тогда допиваем чай – и в дорогу! – сказал я.

А через час я оглянулся, сидя на Вороне, и всмотрелся в скрывающуюся позади свою деревню, а вместе с ней и мои земли. Впереди лежала дорога, в которой мне предстояло решить, что же говорить Кин.

Глава 2

Магические эксперименты

Три дня в пути, до замка Кин осталось еще два, а делато у нее совсем плохи. К такому выводу подталкивало поведение Ивлуса. С гонцом мы разговаривали мало, старый воин все больше хмурился и неохотно отвечал на вопросы. Сам же он разговор не заводил, молча ехал рядом и чемто напоминал Бурка в наше первое с ним знакомство. Такой же угрюмый и неразговорчивый. На ночевки мы останавливались в деревнях, решив объезжать города стороной. Вот тутто и проявилось его плачевное денежное состояние. Ивлус торговался с крестьянами за каждый медяк, гордо отказавшись принять мои деньги. Его не убедил даже довод, что в какойто степени он и мой подданный. При первой же ночевке, когда мы устраивались, я с удивлением услышал:

– Значит, так, – сказал он крестьянину, который согласился предоставить нам ночлег, – господину в доме стели, меня и сеновал устроит. Сколько возьмешь за то, что сено твое примну?

– Ивлус, будем ночевать вместе, деньги у меня есть, – сказал ему.

– Госпожа дала мне в дорогу определенные средства, – упрямо ответил тот.

Внимательно на него посмотрев, понял, что спорить с ним бесполезно. А, пусть поступает, как сочтет нужным. Не ругаться же с ним, в самом деле? На вторую и третью ночевки все повторилось. При расчете с крестьянами он упорно отсчитывал свои медяки, всем видом говоря, что мы просто попутчики. «Кин ему про наши отношения чтото точно рассказала», – пришел я к выводу в своих умозаключениях, но решил не забивать голову. У меня дела были поважнее в пути – Креун продолжал мое обучение. Мнето казалось, что сумею отдохнуть немного, развеяться. Ага, размечтался! Только мои земли скрылись из виду, как этот вредный учитель произнес в моей голове:

– Рэн, ну что ж, руны ты болееменее выучил, надо бы и за их применение браться.

– Какое применение? Побойся богов, дай хоть немного от обучения передохнуть!

– Ты уже достаточно отдыхал, – ехидно произнес мой советник и учитель. – А тут все очень складно сложилось, ведь я раздумывал, куда бы тебя подальше отправить, чтобы ты в поместье никаких бед не натворил.

– Ах ты!.. – У меня в груди от негодования все сдавило, даже слов не нашлось.

– Ворон – конь умный, может и без участия всадника путь держать, – не обращая внимания на мое негодование, продолжил Креун. – Будем ставить сторожевую сеть.

– Это как? – невольно заинтересовался я.

– Восьмигранная руна в круге, – коротко сказал советник и продолжил: – Берешь силу из своего источника, устанавливаешь на нее руну и помещаешь на любой доступный магический поток; активируешь руну и раскидываешь вокруг себя эту магическую энергию. Понял?

– И что получится?

– Ты должен в своем подсознании вызвать собственную руну – увидишь точки с аурами вокруг себя. По аурам поймешь – кто и с какими помыслами к тебе подбирается.

Восьмигранная руна в круге отпечаталась у меня в памяти надолго; периодически путал ее с такой же, но без круга, за что часто выслушивал от Креуна нелестные высказывания в свой адрес. Самое безобидное – олух, а об остальных вспоминать совсем не хочется… Сторожевая сеть – это здорово! От моего недовольства не осталось и следа – с радостью принялся за дело. Вот только все оказалось очень сложно; мало того, что взять энергии из своего источника мне удавалось очень мало и не всегда, да еще и руна никак не хотела устанавливаться в эту, хм… энергию. На деле это выглядело следующим образом: закрыв глаза, погружался в себя, отделял от источника энергию, представлял руну во всех деталях и пытался… а тяжело добытой энергии из источника – уже нет и в помине. После часа безуспешных попыток пришлось обращаться за помощью к советнику:

– Не выходит! – коротко сказал Креуну и добавил пару нелестных для него слов.

– Как делаешь? – спросил он меня.

– Как учил! – подковырнул его я и рассказал, в чем заключается проблема.

– Да это и не проблема вовсе! – дослушав, воскликнул он. – Рэн, надо краем сознания контролировать свою энергию, взятую из источника, и тогда…

– Понятно, – кисло ответил я.

Держать краем сознания свой поток я уже пытался, но тогда руна ставилась куда угодно, но только не на него. И все же к концу дня у меня начало чтото получаться. До сторожевой сети очень далеко, но через раз руна на мою энергию устанавливалась. А утром все опять пошло по кругу, к концу третьего дня пути у меня получилосьтаки наконец не только вызвать руну, но и раскинуть сеть. Хм, правда, сеть была всего в паре метров, и захватывала только меня, Ворона, Ивлуса на лошади и пару мух, решивших погреться на весеннем солнышке, а может, и поживиться за наш счет.

– Креун, – позвал своего советника. – Получилось!

– Как далеко можешь просматривать местность? – деловито осведомился тот.

– Метров пять, – ответил, решил не говорить ему, что пять метров впереди себя и пару метров вбок, а сзади сторожевой сети вовсе не было.

– Сколько?! – Голос Креуна выразил крайнее разочарование. – Рэн, тебе необходимо тренироваться! Много, много и усердно тренироваться.

Угу, это и без советника, дающего какието размывчатые советы, ясно. Вот только настроения не прибавляет. Хоть и ровно шел Ворон, как чувствовал, что не надо мешать мне заниматься, но усталость накатывала неимоверная вкупе с разочарованием. Помнится, в свое время давал себе зарок не злоупотреблять вином, но стаканчик вина сейчас совсем не помешает. Кликнул крестьянина, у которого и приобрел за совершенно смешную сумму большущую бутылку, меньше у того в закромах не имелось. Правда, мутная жидкость, гордо именуемая вином прошлогоднего урожая, доверия внушала мало, но на безрыбье… Ивлус с неохотой согласился разделить совместную трапезу. Он поглядывал на меня время от времени и наверняка задавался вопросом, почему это у меня так портится настроение. Посвящать его в свои дела не хотелось, тем более, что он не оченьто горел желанием делиться со мной сведениями о том, что творится в замке Кинэллы. Вроде бы и рассказал все, но чтото явно недоговорил; а если в чемто смолчал, то и полного доверия не будет. Так, размышляя, я смаковал вино, которое на удивление оказалось приличным напитком, несмотря на невзрачный цвет. И неожиданно крепким – об этом сказали ноги, которые не пожелали меня слушаться в полной мере, когда пришло время справить нужду. Так, с вином пора заканчивать. Может, Ивлуса попытать?

– Вот скажи?.. – вернувшись со двора, на который уже опустилась ночь, начал я.

– Милорд… – перебил он меня.

– Еще нет, – усмехнувшись, я тоже не дал ему договорить. – Меня интересует твое поведение. Какие напутствия тебе дала Кин?

– Графиня просила получить только ответ от вас, – отвернувшись в сторону, ответил Ивлус.

– Допустим, – согласился я с ним. Знаято характер Кин, в этом мало сомневаюсь. – Но все твое поведение говорит о том, что ты чемто недоволен. И дело даже не в том, что в твоей ауре иногда проскакивает негодование, когда ты смотришь на меня, думая, что я не вижу; все твое поведение только это подчеркивает! Скоро мы доедем до замка, но разобраться в сложившейся ситуации нужно заранее. От этого всем станет легче!

Старый воин задумался, молча налил себе вина и залпом выпил. На меня он так и не взглянул. Потом поднялся и, все так же глядя в сторону, произнес:

– Милорд, давайте этот разговор продолжим завтра. Камня за пазухой у меня нет, хотя… – Он махнул рукой и посмотрел мне в глаза. Взгляд Ивлуса источал обиду, но обиду не на меня – в этот момент его аура полыхала, но ее пики были направлены не в мою сторону. Креун долго и подробно заставлял меня читать ауры и их отношения к объектам, так что в чем в чем, а в этом разбираюсь отлично.

– Не буду скрывать, меня Кинелла просила не причинять вам вреда.

– Сядь! – резко и жестко, неожиданно даже для себя, приказал ему. – Сядь и подумай! Как ты мог причинить мне чтолибо на моей территории? Или ты не в курсе, что я артефактчик?! Кин боялась в первую очередь за тебя!

– Но ведь вы поехали со мной, – возразил он. – У меня имелось много моментов…

– Не было у тебя никаких моментов! И дело даже не в том, что ты этих моментов не хотел! Постоянно прикидываться, что ты не желаешь мне зла и обманывать свою же ауру, ты не в состоянии. Конечно, смог бы, если у тебя был соответствующий артефакт, но его у тебя нет! Но предположим на миг, что ты сумел меня обмануть. Что ты мог бы мне сделать? Пустить болт в спину? Ты на это не способен, как и прирезать в момент отдыха. Нет, вызвал бы меня на бой, и что дальше?

Ивлус сел на табурет и с интересом посмотрел на меня, я же продолжил:

– У девушки проблемы – понятно, но с недавних пор ее проблемы – мои проблемы! Да, я не знаю, как она меня встретит, но постараюсь сделать все, чтобы помочь ей!

– Мне не дано видеть аур, – медленно начал воин, – но вы говорите от чистого сердца. Так и быть, может, я буду и не прав, но… – Ивлус, глубоко вздохнул, нацедил себе целый стакан, одним махом опустошил его и продолжил: – Пару недель Кинэлла порхала по замку и все ждала визита важного гостя. По прибытии князя Гунера я радостно вздохнул: вот он, гость – но Кин ждала не его. Проходило время, она все больше мрачнела, замыкалась в себе, а тут неприятности навалились. Она встрепенулась, пыталась барахтаться сама, запретив ставить коголибо в известность. Даже своему мужу отправила письмо, в котором о проблемах – ни слова. По паре ее обмолвок мне становится понятно, что с супругом графиня сильно повздорила перед расставанием, он чемто сильно ее обидел и теперь даже не хочет навестить!

– Хм, понятно, – мнето подумалось чертте что, а тут просто преданность. – Приехать у меня не было никакой возможности. Я не оправдываюсь – говорю как есть. Обидел? Наверное, хотя невольно, и до недавнего времени сам об этом не подозревал. Каковы будут наши отношения дальше – сказать не могу, надеюсь, она сможет меня простить. Ты хоть о проблемахто все рассказал?

– Да, она не велела, но я так решил, еще не видя вас, после планировал известить князя Гунера, но… – он развел руками.

– Понятно. – Я задумался; все время покоя не давал один вопрос, и наконецто он сформировался: – Ивлус, ты говорил, что граф выиграл деревню в кости, да и какието расписки все появляются. Такое не могло пройти мимо ночной гильдии. Выходит?..

– Как таковой в округе нет ночной гильдии, – ответил старый воин. – Илаг основан четырьмя графами, одним из них был прапрадед Кинэллы. Конечно, в городке есть притоны и воры, но для гильдии городок слишком мал. Да вы и сами увидите.

– Можешь идти, – устало махнул я. – Тебе, да и мне, надо подумать, а желательно еще и отдохнуть.

Ивлус кивнул и, поднявшись, молча вышел. Не знаю, поверил ли он мне, но хоть недомолвок не осталось. Лежа в кровати, решил пару раз попытаться раскинуть сеть. Только немного усовершенствовав процесс, добавив к потоку магии ветерок, который без всяких рун выходил из моего источника. Кстати, а ведь Креун не боялся, что я могу дел натворить, используя внутреннюю силу. Чтото он темнит! Может, знает силу источника, я в круге управления бывал неоднократно, кровь он мою исследовал. Надо уточнить!

– Креун, – позвал своего советника, – почему в поместье ты не только не боялся, но и заставлял работать с моим источником? Вдруг бы я смог создать фаербол огромный или ураган устроил бы?

– Твою чистую магическую энергию легко блокировать, – менторским голосом ответил Креун. – это я тебе неоднократно говорил! Чем ты слушал? А вот какая бы у тебя получилась руна… Нет, ничего страшного не произошло бы, но разрушения могли случиться.

– Понятно, – чуть пристыженно ответил, а потом спросил: – А можно добавить в эту композицию ветер из своего источника, чтобы разбросать сеть?

– Хм, мой бывший хозяин о таких мелочах мне не рассказывал… думаю, он действовал так, как и ты пытался. Дело только в тренировках да возможности с легкостью работать со своей магической энергией.

– Но попробоватьто можно, плохого же ничего не должно случиться? – все же решил уточнить у советника.

– Не должно… – В голосе Креуна, уверенности не слышалось. – Рэн, давай ты только не в помещении такие эксперименты проводить будешь? А то обвалится на тебя дом, и будешь ты его крестьянину восстанавливать, – намекнул он, чтобы я не вздумал немедленно воплощать свои идеи в жизнь.

– Да, в этом ты прав! Завтра опробую, – вздохнув, ответил я.

Тронувшись в путь и отъехав от приютившей нас на ночлег деревни, попросил Ивлуса отъехать на полкилометра и ждать меня. Старый воин ничего не сказал: его отношение ко мне после вчерашнего разговора стало меняться, но лед недоверия был сломлен не окончательно. Дождавшись, когда он удалится на указанное расстояние, приступил к испытаниям. На удивление быстро смог наложить руну на частицу свей магической энергии и, слив ее с ближайшим потоком магии, насытил ветерком и мысленно послал во все стороны. Сеть раскинулась не в пример лучше, чем вчера, до Ивлуса она не долетела, но совсем немного. Зато в зоне ее действия оказалось много различной живности, излучавшей ауры. И многие ауры мне не понравились, особенно те, что быстро перемещались в моей сторожевой сети. Эти ауры принадлежали различной мошкаре, и их отношение ко мне и Ворону не нужно было и угадывать. Интересно, а как долго сможет сеть проработать и что будет, когда я тронусь в путь? На этот вопрос ответ был получен немедленно. Тронув Ворона, обнаружил, что сеть перемещается вместе с нами! Отлично, работает! Когда в сеть попал Ивлус, сравнил его ауру в сети с той, что видел пару минут своим магическим взглядом, – отличий не наблюдалось. Осталось определить, какое время сеть будет активной. Тронувшись в путь, время от времени проверял ее состояние; гдето через пару часов сеть стала сжиматься, уменьшая свой радиус покрытия, и спустя еще час полностью исчезла. Креун таким результатом остался доволен, сказав, что чем больше я смогу взять собственной энергии, тем дольше будет держаться сеть. Он настаивал на моих постоянных тренировках, но я решил поэкспериментировать с другими знаниями. Ведь руны огня, льда, воды и ветра мне известны, а значит, и усилить получаемые из своего источника заклинания возможно. Наверное… Вновь попросив Ивлуса оставить меня одного, с энтузиазмом принялся за дело. Так, берем энергию из своего источника и преобразуем ее в огонь – есть; угу, руну огня туда… Ветерком усиливать? Может, не надо? А то еще не полетит – и поджарит собственный огонь меня вместе с Вороном… Ветерок – и швыряем в сторону. Мелкий огонек, треща, образовался перед моим взором и улетел кудато. Такс, досадно… попробуем влить дополнительную магическую энергию из проходящих потоков, благо их в достатке рядом. Взял свою энергию – руну туда, уже намного легче получается, вот что значит практика, сливаем с проходящим потоком… Ой, из моего источника потекла энергия, увеличивая в размерах получившееся магическое заклинание. Ветерком – и в сторону! Огненный шар обдал меня жаром и отлетел в нужном направлении, метров на сто, ударился о камень и красиво взорвался. Вышло, у меня вышло! Только руки дрожат да перед глазами чертики пляшут. Голова упала на грудь, а сам повалился на шею Ворона. Двинуть ни одной частью тела сил нет, слово сказать – и то не могу, только слух остался. Вот донесся топот копыт.

– Милорд! – раздался голос Ивлуса. – Что с вами?! И что тут, черт возьми, было?!

Попытался ему ответить, но тут в ушах зашумело и глаза закрылись. Сознание я не потерял, все чувствую, хоть не вижу, и слышу как в тумане. Вот Ивлус начал трясти меня за плечо, вот Ворон опустился на колени, и мое безвольное тело сгрузили с него и положили на прогалину, лицо стали натирать весенним снегом и облизывать. Через какоето время меня оставили в покое, и вскоре рядом затрещал костер, а я потихоньку стал приходить в себя. Нет, подвижность возвращаться не желала, но шум в ушах пропал, глаза открылись, а потом и видеть стал, как и прежде. Надо мной пролетали птички и иногда появлялось лицо Ивлуса, который, горестно вздыхая, качал головой и отходил, после чего появлялась морда Ворона – он фыркал и укоризненно каркал. Надо бы с Креуном связаться, рассказать о произошедшем… Губы невольно скривились: заранее предчувствую головомойку, которую обязательно устроит мне советник.

– Креун, – позвал я.

– Рэн, я тут, – отозвался артефакт, а потом возопил: – Что с тобой?! Почему ты без сил?! Ранен?! На тебя напали?! Отвечай же, в конце концов!!!

– Успокойся, никто на нас не нападал, – чуть помедлил и, тяжело вздохнув, продолжил: – Попытка создать фаербол увенчалась успехом, вот только сил не осталось.

– Да? И как же тебе удалось его создать? – подозрительно ласково спросил артефакт.

Представляя, что сейчас начнется, рассказал ему, как обстояло дело. Нда, был не прав, когда думал, что получу нагоняй! Получил получасовую лекцию о том, как неразумного ребенка оставили в запертой комнате, предварительно строгонастрого наказав не брать огниво, которое оставили в доступном месте. Наградив меня новыми «титулами», Креун наконец дал пояснения:

– Руна огня будет тянуть магические потоки отовсюду: все руны, не заключенные в круг, обладают такими свойствами. Это ты должен был запомнить…

– Но ведь магический поток был не только у меня, рядом был еще больший, – возразил ему. – Думал, что…

– Рэн, прошу тебя! – перебил он, не дослушав. – Прежде чем думать, надо изучить! Магия – очень опасная вещь, она в первую очередь опасна для мага. Тебе, чтобы постичь магическое искусство, надо узнать о многом.

– И как же о нем узнать? – с сарказмом осведомился у своего советника.

– Помнишь, ты както собирался поискать старые книги…

– Да где ж их найтито? – перебил я.

– Дослушай. – Креун помолчал. – Если помнишь, то был у нас разговор про школы истинных, куда они отправляли своих детей изучать магию.

– Был такой разговор, – припомнил я.

– Думается мне, что поискать стоит: если лекарское поселение было неразграбленным, то и от школы должно чтото остаться… – Артефакт взял паузу.

– И где ее искать? – скептически спросил я. – Ты говорил тогда, что школы должны быть рядом со многими стихиями. Значит, гдето в горах, рядом с морем; но с таким описанием…

– Да, местоположения у нас нет, но истинные маги всегда строили свои дома невдалеке от жилья… – вдохновенно начал Креун.

– Ага, особенно наш с тобой дом, да и лекарское поселение находится в непосредственной близости от оживленных мест! – рассмеялся на его слова и почувствовал, что силы постепенно возвращаются.

– Улыбаешься? Это хорошо, – раздался над ухом голос Ивлуса. – Но что же у тебя там произошлото? Артефакт какой бракованный сработал?

– Ну да, артефакт, – согласился с ним, не желая объяснять, что случилось на самом деле.

– Тогда тебе очень повезло, а силы – восстановишь! Скоро покушаем, – воин махнул в сторону костра, где был готов вертел с насаженным зайцем. – Пока ты отдыхал, мне косой подвернулся: я решил, что жареное мясцо тебе в самый раз придется.

– Превосходно! – непроизвольно потерев пузо, я встал и подошел к костру; кушать, вернее, жрать хотелось неимоверно. Казалось, живот прирос к ребрам.

– Рэн, что ты решил насчет школы? – поинтересовался Креун.

– А что решать? – сглатывая слюну при взгляде на то, как ловко орудует импровизированным вертелом Ивлус, ответил я советнику. – Искать знания необходимо, но надо сведений набрать, да и другие сейчас дела есть.

Зайца мы разделили поровну, но он меня не насытил, только голод раздразнил. Видя мое состояние, Ивлус чтото хмыкнул, молча взял арбалет и отправился в лесок, который, на мое счастье, был не далеко. Вернулся он с двумя трофеями – тетеревом и еще одним зайцем, быстро их разделал, и через час голод у меня утих.

– Эх, теперь бы соснуть пару часиков, – размечтался я.

– Ночи еще не летние, чуть позже точно подморозит, – не глядя на меня, произнес старый воин.

– Да это понятно, – согласился я, – в ближайшей деревеньке устроим ночлег.

Ивлус меня ни о чем не спрашивал, а я углубился в размышления о произошедшем. Выходило, что кругом сам виноват. Креун мне действительно говорил о свойствах не замкнутых в круг рун, что после активации они тянут энергию, но вот до того, что руна огня потянет ее из моего источника, я не додумался. Но для чего нужны такие руны – ведь и истинные их не могли бы использовать?! Значит, есть какоето решение. Может, совместно с другой руной попытаться? Какой? Перебрав в памяти все руны, подходящей я так и не нашел. Истинные наверняка както ограничивали приток энергии после насыщения заклинания? Хм, скорее всего. Вот только как? Надо пробовать. А вот взять хоть частицу магической энергии из своего источника мне не удалось. Энергия есть, но ее просто крохи по сравнению с тем, что было. Советоваться со своим артефактом мне не хотелось – и так ясно, что энергию из меня руна вытянула практически полностью, оставалось только ждать, когда источник вновь восполнится.

Лежа в кровати, подумал о такой идее: после насыщения или достаточного притока магической энергии в руну – заключить последнюю в круг. А что? Если предположить, что рунам в круге просто нет надобности в насыщении или их искусственно ограничили, то обычным рунам нужен какойто предел. Хм, а как это сделать на практике? Что собой представляет руна огня – маленькое пламя; если заключить его в круг, то какой? Мысленно перебрал все руны в круге, особое внимание уделяя рисункам круга. Он не соприкасался с самой руной и везде одинаков, за исключением двух рун, там круг представлял собой переплетение нескольких кругов. И кстати, эти руны относились к той, большей части, чье предназначение не известно не только мне, но и моему советнику. Интересно… а как тогда быть с взаимодействием рун? И почему их так мало? Мне известно не более семи двухсторонних связей: вернее, столько их знает Креун, заставивший меня это зазубрить. А вот как их применять на практике, он мне так и не ответил, сколько я его ни расспрашивал. Пока мы, мол, изучаем базовый курс рун, когда же я их запомню, то и практика наступит. Так этот вопрос надо немедленно решить!

– Креун, – позвал своего учителя и советника в одном артефакте, – объясни мне, как ты намеревался воплотить в дело мои знания по рунам?!

– Рэн, ты устал, давай отложим разговор, – заюлил тот.

– Нет! Говори!

– Руны в круге активируются собственной энергией, – неохотно начал он, – мне это точно известно, а оставшиеся руны полагалось наносить на различные предметы, насыщать их магией и… – Он замолчал.

– И что? – поторопил его.

– И все, – удрученно произнес артефакт, – больше у меня знаний нет, я ведь другими методами пользуюсь.

– Какими? У тебя же ловушек до черта установлено в моем поместье!

– Угу, только ставятся они группами. Надо установить вал огня – беру блок заклинания и устанавливаю, насыщаю энергией, а управлять могу в любой момент, – вяло признался он.

– Другими словами, ты не знаешь, как устанавливаешь ловушки?

– Да, – признался тот. – Маг, создавший меня, не оставил таких сведений; только готовые решения. Это как с вещами: беру твои износившиеся сапоги и восстанавливаю их первоначальный вид; а как делаю?..

– Через какое время смогу пользоваться своим источником?

– Он скоро восстановится, – неопределенно ответил Креун.

Уточнять у него я не стал; знал бы – сказал. Разговор с советником многое прояснил, теперь становились понятными его смутные описания иллюзий и многого другого. Он отличный помощник и советник, многое может рассказать про магию, помочь, но учителем… Самому учиться на ошибках при испытании различных вариантов наложения рун мне както не хочется – чревато. Ивлус пел храпом какуюто залихватскую песню, но спать он мне не мешал – сна не было ни в одном глазу. Прошедший день принес хорошие новости, одной из них стало то, что старый воин согласился взять мои деньги, и впервые за время нашего пути мы ночевали под одной крышей. Надо бы еще завернуть в какойнибудь городок и постараться прикупить защитных амулетов или на крайний случай – подарок для Кин. С пустыми руками к девушке, тем более жене, после длительной разлуки приезжать не порядок, да и слухи пойдут. А вот что ей подарить? Этот вопрос раньше прошел мимо, я все время был занят изучением магии, а вот когда источник опустел, то сразу задумался. До утра с бока на бок переворачивался, все придумывал подарок для Кин, да и про Анлусу с Генером не забывал. Вот бы им всем сразу купить подарки, как бы здорово сложилось! Это, скорее, из области мечтаний, но мечтатьто не вредно…

Не выспавшийся и с невосполненным источником, восседая на Вороне, хмуро смотрел в спину Ивлуса. Пара часов дороги не сделала меня бодрее.

– Милорд, вы в моей спине дырку прожжете, – обернувшись, сказал Ивлус, – вас чтото беспокоит?

– У меня нет для Кин подарка, – признался ему.

– Так купите ей колечко какоенибудь или брошь, – пожал тот плечами, мол – эка проблема!

– Дорогостоящее – не потяну, а простое… – махнул рукой.

– Неужто пяток золотых не найдете? – Брови Ивлуса поползли вверх.

– На пять золотых ни одного стоящего артефакта не купить, – покачал я головой.

– Да зачем артефакт?! Хорошее, обычное кольцо или брошь; женщинам в первую очередь важно внимание. На содержание они смотрят, но тут, – он усмехнулся какимто своим мыслям, – важно, как преподнести…

– Уверен? – недоверчиво спросил я.

– Милорд…

– Ивлус, не милорд я, обращайся ко мне – Рэн, – перебил его.

– Вы муж графини Кинэллы, а значит, для всех, в том числе и меня, – милорд! – строго посмотрел на меня старый воин.

– Да черт с ним! – Я нетерпеливо похлопал по шее Ворона. – Она точно обрадуется такому подарку?

– Однозначно! – Он пригладил бороду, которая отросла у него за время путешествия. – Тут главное – угадать и не дать ложного намека. На вашем месте я приобрел бы изящное колечко – больше всего приносит примирение в сердечных делах.

– В сердечных делах, – непроизвольно повторил за ним и задумался. – А брошь что символизирует?

– Симпатию, намек на дружеские отношения, расположение. Она в вашей ситуации не совсем подходит.

– Она подходит лучше всего! – довольно рассмеялся я под удивленным взглядом воина. – По пути мы должны заехать куданибудь и купить Кин подарок! Ты знаешь такое место?

– К вечеру можем добраться, город будет по пути – Хребт. Туда стекаются товары из окрестностей, иногда и из самой столицы купцы караваны приводят.

– Слушай, а почему мы за столько времени ни одной живой души в дороге не встретили? Дорога не заброшенная, а никого нет. – Осматривая окрестности, я взглядом зацепился за старую стоянку: на ней явно отдыхал небольшой караван. Три больших очага от кострищ, снега не осталось – вытоптан до земли, да и следы от телег прослеживаются.

– Редко кто в такую распутицу в путь пускается, да и направление это не оживленное, если только купцы между королевствами торговлю ведут, но сейчас не сезон, – пояснил Ивлус.

Так, с подарком, можно сказать, разобрался. Да и почему зациклился на мысли, что подарок должен обязательно быть артефактом? Сам же могу создать. Вот только все сделанные мной артефакты смотрелись на фоне тех, с которыми я столкнулся в последнее время, до ужаса корявыми. А до мастеровистинных мне ужасно далеко, пока не могу создать ничего подобного. Эх, хоть бы чтото необычное… Да только знаний и умений не достает – правда, что ли, отправиться на поиски школы истинных? Вот ведь хотел же вернуться к этому вопросу позже! Сейчас совершенно не до этого!

К вечеру мы въехали в город. На удивление, нас не стали досматривать и требовать документы, даже никаких денег не взяли. Ивлус пояснил, что пошлину за пребывание платят только купцы. Мы же к данной категории никак не относимся, и спутать нас с ними невозможно. Город чемто напомнил мне родной Сакт, воспоминания сразу всплыли перед глазами. Тряхнув головой, обратился к Ивлусу:

– Еще не так поздно, давай сперва решим вопрос с подарком, а потом устроимся на ночлег.

– Милорд, а может, мы потом путь продолжим? – спросил он. – За час успеем до ближайшей деревни добраться – переночуем, а утром в замок отправимся.

– Посмотрим, – неопределенно пожал я плечами.

Лавка с драгоценностями отыскалась быстро. А вот выбор товаров – не особенно большой. Десяток колец, кулонов и цепочек, всего пара перстней и брошек. Обстановка, да и драгоценности – все сделано на невзыскательный вкус и рассчитано на небогатых клиентов. Осматривая предложенные товары, поморщился. Да, все из золота, и даже имеются какието осколки камней, но из таких украшений создать артефакт сложно, до сих пор оцениваю каждую вещь именно с этой точки зрения. В своей душе не перестал быть артефактчиком, хотя и переквалифицировался в рыскача, но мне нужны не артефакты истинных, а их знания. Узнав их утерянные умения, любой артефакт сам изготовлю! Ну, может, и не любой, но не чета тем, которые сейчас из рук мастеров выходят.

– И это все? – Разочарованно посмотрел на хозяина лавки, который, прищурившись, в свою очередь, смотрел на меня.

Хм, да он меня оценивает и никак не может назначить мне цену!

– А что интересует? – спросил хозяин.

– Да надо пару брошек в подарок, – обвел руками прилавок, – но это меня не устраивает.

– И в какую сумму вы рассчитываете уложиться? – искусственно зевая, чтобы скрыть алчный блеск в глазах, спросил он.

– Золото направо и налево раскидывать не могу, пару же золотых потратить осилю, если же чтото заинтересует – парочку еще смогу накинуть, – ответил, а сам решал, стоит ли раскрывать, что являюсь артефактчиком. С одной стороны, в торге хорошее преимущество, но раскрывать сведения о себе – ни к чему.

– Есть у меня десятокдругой интересных вещиц, обождите минутку. – Хозяин скрылся за неприметной дверью.

Охранник лавки внимательно следил за моими перемещениями в отсутствие хозяина и вновь утратил интерес только с его появлением. Странно, лавка на вид бедная, а охранник имеется. Тем временем хозяин разложил передо мной десяток брошек. Да, это совсем другое дело! В магическом зрении они никак себя не проявляли – не артефакты. Сделаны искусно. Из золота, переплетающегося в различные цветы, и украшенные драгоценными камнями. Да, это камни, не предыдущие стекляшки, но и эти мне не подойдут. Камушков хоть и много, но они мелкие, не смогу сделать из них никакого артефакта.

– Это все? – разочарованно спросил я хозяина.

– Каждую из них отдам по десять золотых, если больше двух – то по восемь, – ответил тот.

– Мне они не подходят: работа отличная, но камни малы… – ответил и тут же прикусил язык.

Про торг совсем забыл, а увидев искры в глазах торговца, понял – он этогото и добивался, чтобы узнать мое финансовое состояние. Он деловито собрал броши и вместо них выложил другие. С первого взгляда ведь понял, что надо! Каждую украшали мелкие листочки, и посередине – приличных размеров камень; не бриллиант, конечно, но мне сойдет. Выбор свой остановил на двух брошках, у одной камень – сапфир, у другой – топаз. Оба подходят под цвет глаз Кин, да и работать с ними можно. К тому же оба могут воспринимать магию воздуха и воды.

– Сколько? – спросил хозяина, указав на понравившиеся драгоценности.

– Если за две, то отдам за двести золотых.

– Да за двести можно купить готовый и мощный артефакт! – изумился я.

– Можно, – кивнул тот, – но ведь это для дам, а они ценят не мощь и полезность, а красоту! – ответил хозяин и хитро прищурился.

Отдавать столько золота за безделушки я, естественно, не стал, выторговал брошь с сапфиром за семьдесят золотых и был сильно недоволен собой. Торговец светился от прибыли и, после заключения сделки, уговаривал навещать его как можно чаще. Была у меня идея купить и вторую, сделать из нее простенький артефакт и продать этому же торговцу золотых так за двести. Тогда бы у меня брошь вышла бесплатной; но, подумав, решил, что эта авантюра рискует и не выгореть. Он ведь может и не купить артефакт – кому он тут его продаст за такие деньги?.. Да и времени нет. В расстроенных чувствах решил остаться в городе до утра; сделаю из броши артефакт, а завтра Кин подарю. Ивлус пытался уговорить отправиться дальше, но я уперся. Остановились мы в ближайшем трактире, сняв на ночь две комнаты. Перекусив и освежившись, уселся за работу в своем номере, положил перед собой на стол брошь и задумался. Что же в нее заложить? Хочется чегото необычного, нового, не закладывать же в нее укол холода (воздух и замороженная вода), который идеально сочетается с сапфиром. К этому времени мой источник наполнился; не до прежних размеров, но магическая энергия стала доступной. Мне бы сделать сторожевую сеть, для Кин она бы пригодилась… Но как она сможет этим пользоваться? Ято с легкостью смогу, тут ничего сложного нет. Чтобы сделать артефакт не одноразовым, проблем тоже нет – руна будет привязана к камню и не исчезнет, как обычное заклинание; но возникает вопрос подпитки и активации. Так, схема есть, а активировать – нажать на камень. Но как сеть раскинется и что должна видеть Кин? Про ее способности к магии мы с ней не говорили, но все указывает на то, что они у нее должны быть. Почесал подбородок и задумался. Все составляющие есть – дело за самым малым. Мне, правда, известна и руна ветра, но она без круга, а действие магического посыла должно ограничиваться определенной энергией. Так, надо мне коечто испытать. На всякий случай вышел во двор трактира и, убедившись, что лишних глаз нет, приступил. Захватил частицу магии из своего источника, установил на нее руну ветра, глубоко вздохнул, насытил висящим в воздухе магическим потоком и сразу же заключил руну в круг. В магическом зрении получилось очень здорово! Передо мной висел шар магической энергии, внутри которого переливалась руна. Обычным зрением ничего видно не было. Хм, заклинание будет все время готово к использованию? Так это ж… В груди перехватило – такие перспективы открываются! Можно навесить таких заклинаний с десяток, и тогда никто мне страшен не будет! Ладно, с этим потом разберемся. Активирую. Ой, раздался удар… Пролет забора рухнул. А если бы заклинание направил на стену трактира? Из него уже, кстати, хозяин выскочил и запричитал над пострадавшей собственностью. Ради интереса подошел и посмотрел. Доски были свежие и добротные, но по центру переломаны, как от удара тарана. У меня получился направленный удар ветром. Опыт удался, но результат оказался не тем, что мне нужен. Раздосадованный, вернулся в комнату. Как сделать так, чтобы ветер разносил заклинание в разные стороны? Взял лист бумаги и принялся зарисовывать полученное заклинание. Угу, все верно, передо мной было заклинание ветра, но целенаправленное, следовательно, и полетит оно только в одном направлении. Значит, таких рун должно быть как минимум четыре, расположенных по кругу! Тогда они разлетятся во все стороны. Хм, и Кин получит удар в лицо… Нда, не выходит.

– Креун, – решил послушать мнение советника и рассказал о проблеме. – Как быть?

– Говоришь, забор упал? Это очень хорошо!

– Чего ж хорошегото? – недовольно переспросил я.

– Тебе начинают поддаваться магические заклинания истинных! – Голос советника аж звенел от удовольствия. – А насчет ветра для разноса заклинания ты отлично придумал, как и то, что руну нужно ограничивать. Мне кажется, что руну ветра не надо сливать с потоками магии, ей и твоей энергии хватит. Попробуй сделать квадрат из рун ветра, заключив в центр сторожевую сеть.

Сказано – сделано, через пять минут (не быстрое это дело – ставить руны на магическую энергию) передо мной переливалось готовое заклинание. Зажмурился и активировал его. Легкий ветерок обдал лицо, ни грохота, ни удара не последовало. Сработало! Вызвал руну сторожевой сети и с радостью увидел ауры на расстоянии не менее двухсот метров, правда, ауры в большинстве своем принадлежали не людям, что естественно: комната же находилась на втором этаже трактира.

– Работает, – поделился с Креуном. – Осталась малость – засунуть все это в брошь, привязать к камню и настроить на Кин.

– Ну, раз малость, то не буду мешать, – поспешно сказал артефакт и замолк.

Только под утро получилось привязать заклинание к камню, проблема заключалась в маленьких размерах сапфира. Рисунок рун вышел настолько малым, что для четкости передачи всех линий рун мне понадобились уйма времени, сил и трат собственной магической энергии. Большое количество вариантов заклинания пришлось забраковать. Зато брошь – сторожевая сеть работала отменно. Только один недостаток имелся: ее надо было заправлять магической энергией; слава богам, что достаточно находившейся вокруг, а не из моего источника. То, что Кин сумеет активировать брошку, сомнений не вызывает, там все просто: потереть камень – и вуаля. А вот как она сможет прочитать ауры?.. Но мне кажется, что такой артефакт будет для нее полезнее, чем обычный удар воздухом или чтото подобное. Подарок для девушки готов, я довольно потянулся и посмотрел в окно, за которым начинался рассвет. Поспать мне не удалось…

Ивлус осуждающе качал головой, глядя, как я, навалившись на шею Ворона, борюсь со сном. Хоть мой верный конь шел мягко и плавно, заснуть не получалось, но и сил не было. А ведь хотел еще с руной огня пару испытаний провести… но в таком состоянии ей можно с большой вероятностью получить себе же в лоб или отправить не в ту сторону.

– Ивлус, далеко еще? – прохрипел я, не поднимая головы с шелковистой гривы Ворона.

– До замка часов шесть пути, – ответил тот.

– Ты такое же время называл уже два раза! А прошло не менее часа с последнего моего вопроса, – я обвиняюще поднял руку и указал назад.

– Милорд, с таким темпом и через час останутся все те же шесть часов, – невозмутимо произнес старый воин. – Если бы вы отдохнули и у вас были силы…

– Давай в том городке, от которого до замка пара часов, сделаем привал? – жалобно попросил я. – Не могу же я перед своей женой в таком виде предстать? А так – наберемся сил, приведем себя в порядок и завтра с утра в замок прискачем.

Ивлус задумался, а потом согласно кивнул. Вот и славно, отосплюсь, отдохну, а то мысли путаются, могу Кин такого наобещать… Сладко зевнул, чуть челюсть не вывихнул.

До городка немного вздремнул и, въезжая в Илаг, болееменее ровно сидел в седле. Городок оказался маленьким, сотни две домов, так Ивлус сказал. В глаза бросались вывески лавок, находившиеся над каждым вторым домом. О таких городах никогда не слышал.

– Странный город, – обронил я, осматриваясь по сторонам.

– Давно его основали местные графы, они тогда дружны были и задумали устроить нейтральную территорию, на которой могут торговать между собой да отмечать удачные сделки, – пояснил Ивлус. – Тут изначально трактир да две лавки построили. Потом все стало разрастаться. Теперь есть и кузня, и кондитерская, заведения цирюльника, знахарки, артефактчика, увеселительный дом, да и много сопутствующих лавок.

– Хм, а графьято были не дураки! Устав от своих замков, скакали сюда и отрывались! – рассмеялся я.

– Не только они. Люду с окрестных деревень тоже отдушина нужна – осенью тут такие представления устраиваются! Бродячие артисты не забывают, что тут поживиться можно, и в обязательном порядке приходят. Да и сейчас, как видите, народу полно, а вот когда посевная да уборочная – городок будто вымирает. – Старый воин пригладил бороду и спросил: – Осмотритесь, или в трактир сразу?

– Да будет еще время, – махнул рукой. – В трактир.

Глава 3

Замок Кин

Первое впечатление от трактира – огромный! Двухэтажное здание из камня смотрелось внушительно не только изза своих размеров, но и огромного входа, в который при желании можно верхом на лошади въехать. Рядом со входом стоит стол, за которым сидят скучающие вышибалы: до пика работы далеко. Хотя у коновязи, расположенной чуть поодаль, находилось с десяток лошадей.

– Перекусить или на постой? – лениво спросил нас один из вышибал.

– С ночевкой, – лаконично ответил Ивлус.

– Сейчас хозяина кликну, – кивнул он нам и, неторопливо поднявшись, прошел внутрь трактира.

Ивлус все всматривался в лошадей, стоящих у коновязи, чтото ему в них не понравилось.

– Милорд, может, поедем? – с надеждой в голосе обратился он ко мне. – До замка сегодня успеем добраться, тут же два часа всего.

– Ага, будем мятые, небритые, грязные… – отринул его предложение.

Апартаменты на втором этаже меня сразили. Две огромные комнаты обставлены по высшему разряду: дорогая мебель, шелковое постельное белье, шкуры на полу и стенах… Как же хорошо иногда быть милордом (а именно так меня представил хозяину Ивлус)! Ванная комната заслуживала отдельного восхищения. Блестящие краны и до блеска натертый камень, которым облицованы пол, стены и даже потолок. Каменные плиты так отшлифованы, что имеют абсолютно ровную, зеркальную поверхность, в которой можно свое отражение рассмотреть. Посередине этой роскоши – вырезанная из камня ванна, в которой могут разместиться человек пять. Напротив ванны в стену вмуровано зеркало от пола до потолка, не менее двух метров в ширину. Да эта ванная не меньше комнаты будет! Даже в домах истинных такого не встречал. Хотя не так много богатых домов я повидал, наверняка есть и богаче. Правда, когда была озвучена стоимость номера, я чуть с Ворона не свалился. Виданное ли дело – за ночевку отдавать пять золотых?! Особенно в сравнении с тем, что Ивлусу комната встала в пять серебряных червонцев, что всегото ползолотого! Зато теперь о потраченных деньгах не жалел – отдохну.

Освежившийся и отдохнувший, спустился в зал – поужинать. В зале, на удивление, очень людно, пустых столиков почти и не видно. Не успел спуститься, хозяин – тут как тут и провожает до моего стола, уже сервированного.

– Почему на одного? – кивнул на столовые приборы и выразительно посмотрел на хозяина трактира.

– Милорд когото ожидает? – склонил голову он.

– Я приехал не один, – пришлось мне напомнить.

– Так вы про Ивлуса, – выдохнул тот. – Сейчас принесут еду и вино и для вашего слуги приборы подадут.

Хотел ему сказать, что старый воин – просто мой попутчик, но не стал, не его это дело. Народ гулял, но, надо сказать, в рамках приличия, и не обращал на меня внимания. Может, рано еще? Вообще – разный люд собрался: есть и крестьяне, сгрудившиеся в кучки и потягивающие вино, и молодые парочки, а в дальнем углу за длинным столом наверняка местная знать расположилась. Семь мужчин и шестеро девушек из дома терпимости: то, что дамы оттуда – сразу ясно, их наряды всегда специфичны и слишком ярки. Тем временем у моего стола стали сновать подавальщицы, дополняя сервировку. Минут через пять меня охватило легкое беспокойство, а еще мгновение спустя подозвал хозяина.

– Что это? – спросил его и обвел рукой стол.

– Чегото не хватает, чтото не так? – забеспокоился хозяин трактира.

– Нас всего двое! Для кого вся эта еда?

А стол уже заставлен: жареный молочный поросенок, гусь с яблоками, рыба жареная и отварная, картошка вареная и жареная, всевозможные закуски и подливы. Одних бутылок вина водрузили десять штук.

– Милорд, вы ведь за все заплатили, – пожал плечами хозяин. – В стоимость номера входит ужин с утвержденным перечнем. Если что останется, то не велика беда – выкинем.

– Иди! – махнул на него рукой.

Выкинет он, как же! Невыпитое вино надо будет с собой забрать, заплатил ведь! Главное, не забыть поручить Ивлусу, с моим статусом будет както странно смотреться, как стану бутылки со стола собирать. Мне представились лица рядом сидящих, когда, отужинав, достаю мешок и начинаю упаковывать в него бутылки с недопитым вином… А вот и старый воин идет – я увидел спускающегося по лестнице Ивлуса и призывно махнул ему рукой. Краем глаза заметил, что от стола знати пружинно поднялся один из вельмож и стремительно пошел наперерез моему гонцу… С собой у меня только старенький проверенный перстень с магическим зарядом молнии, привык к нему, да еще меч и кинжал. Весь магический арсенал оставил в номере, вместе с подарком Кин. Чемто этот вельможа мне не приглянулся, в его поведении скользило такое ко всем презрение, что казалось, будто сам король идет. Высокий, не ниже меня, с длинными холеными пальцами, на которых поблескивают перстни, молодой, с правильными чертами лица, можно сказать – красавец, дамы изза него наверняка дуэли на веерах устраивают! Молод только, восемнадцати и то, наверное, нет, а может – в тепличных условиях рос.

– Ивлус! Сколько лет! – дойдя до моего гонца и положив тому руку на плечо, воскликнул вельможа. – Ты тут с хозяйкой? Где она, почему от меня прячется? – Он посмотрел по сторонам, задержался взглядом на мне и продолжил: – Передай ей, что скрыться она от меня не сможет.

Старый воин выслушал молодого вельможу, кивнул и продолжил свой путь к столику. Хоть лицо его оставалось невозмутимым, но вот аура пылала негодованием. Вельможа снисходительно хмыкнул ему в спину, чуть задержал прищуренный взгляд на мне, внимательно осмотрел наш стол и пошел к своим друзьям. Аура у него была спокойная, но нотки тревоги и непонимания проскакивали. Сидящие за столом его друзья не обратили на эту сценку никакого внимания, их ауры спокойны и полны жажды развлечений.

– Кто это? – наливая вино, спросил я Ивлуса.

– Граф Улиэр Крунов, – вздохнув, ответил тот. – Не хотел с ним встречаться, да, видно, так боги начертали…

– А за столом рядом с ним? – чуть качнул кубком в направлении стола вельмож, от которого доносился веселый женский смех.

– Справа от него, в синем камзоле граф Муртэн Олвит, далее – граф Аколэт Уфевен, слева – граф Фурэн Мишкен. Девиц не знаю, милорды со своими помощниками, а лысоватый и тучный мужик – управляющий данным городом, его зовут Гелт, – не поднимая глаз, ответил Ивлус.

– Почему ты не хотел встречаться с… – щелкнул пальцами, вспоминая имя, – графом Улиэром и почему Кин должна от него прятаться?

– В свое время они были помолвлены, – ответил Ивлус, а вот вино из моего кубка плеснулось на стол – слишком неожиданные новости. – Родители не то чтобы дружили, но визиты друг другу наносили часто. Для графских детей всегда тяжело найти друзей и подруг, Кин и Улиэр играли и шалили вместе, вот их и прозвали помолвленными. Родители только улыбались, решив, что время все расставит на свои места. С тех пор утекло много воды, в живых осталась только графиня Крунова, но она как бы не в себе изза смерти мужа, рассудка лишилась. Молодому же графу Кин была не нужна, он стал вести разгульный образ жизни, но в последнее время вдруг вспомнил о той, так сказать, помолвке. А потом и с расписками пришел: мол, у бывшего управляющего выиграл в кости одну деревню и еще триста золотых. Графиня Кинэлла его выслушала и указала на порог, заявив, что по долгам управляющего заплатит только тогда, когда будет уверена, что они были сделаны во благо территорий.

– Понятно, – задумавшись, я поднял вверх глаза и принялся рассматривать магические светильники. Граф на лицо симпатичный, наверняка разбил не одно девичье сердце. Хм, это я что? Таких типов стороной обходить надо, а он к Кин самолично ездит. А тут и со мной она в ругани, он же – старинный друг детства. Но он же с претензиями – деревня там, долги… Ага, а потом приедет и скажет, что это он так, для повода, а деревня ему не нужна, как и долг какогото там управляющего. Бросит к ее ногам расписки и ручки в стороны для объятий раскинет, скотина! Кин к нему и прильнет, растрогавшись… Тьфу ты, черт, вот ведь нафантазировал! А светильники классные, но заряда требуют… – Ивлус, а артефактчик ничего интересного не продает?

– Нет, он только заряжает артефакты, продажей не занимается.

– Слушай, а что это за дела такие? – вспомнил, о чем хотел узнать. – Номер мой просто шикарнейший, ванная комната больше на какуюто купальню походит, стол опять же ломится, нам двоим это и за неделю не осилить.

– Милорд, у вас же графский номер.

– И что?

– Так апартаменты графы под свои развлечения строили. Говорят, когда они из замков своих вырывались, то тут такой пир стоял! – Ивлус причмокнул губами, как будто сожалел, что не жил в то время.

Все встало на свои места: и номер, и странный городок, и то, что тут нейтральная территория. На окраине королевства развлечений никаких, вероятно, графы были между собой дружны, раз на такую авантюру решились, а может, чтото другое их подтолкнуло. Может, жены были суровые. А что, такие бывают, у которых не забалуешь. А так – уехал «по делам» и развлекайся, сколько душа пожелает, да и деньги этот городок им наверняка приносил. Ладно, это дела давно минувших дней, смысла нет разбираться в том, что побудило местную знать возвести тут городок и для каких целей. Успокоившись, я приступил к поглощению пищи, а она, надо отдать должное местному повару, очень хороша. Ивлус от меня не отставал, и минут тридцать мы дружно ели, только ножи с вилками мелькали. На окружающую обстановку я внимания не обращал, да и не на чем особо заострять внимание. Графы со своей свитой нам не мешали, а обычный люд наш столик обходил по дуге, иногда только подавальщицы подходили и меняли посуду.

Насытившись, откинулся на спинку стула – хорошо! Расслабленное мое состояние длилось недолго: от стола знати к нам направился граф. И, как мне кажется, идет он по мою душу.

– Приятного вечера, – кольнув меня взглядом, произнес он, останавливаясь около Ивлуса.

– И вам вечер добрый, – ответил я, рассматривая графа.

На вид лет пятьдесят, подтянут, явно уделяет время упражнениям с мечом, невысок, аккуратная борода с проблесками седины, а вот глаза – цепкие и внимательные. Его аура говорила, что передо мной стоит опасный противник. – Мне тут были не рады и желали если не смерти, то скорейшего исчезновения.

– Не имею чести вас знать, но как один из владельцев ближайших земель, представляющих местную знать, хотел бы поинтересоваться – с какой целью прибыли к нам? – Граф вопросительно посмотрел на меня.

– Меня зовут Ангугрон Рэнион, – назвался я и замолк.

– Мишкен Фурэн, – вынужденно представился граф.

– Видите ли, любезный Фурэн, отчитываться в своих поступках перед равным мне не считаю необходимым, – скрестив руки на груди, ответил я.

– Любезный, – граф положил руку на плечо Ивлусу, – оставь нас.

– Сиди, – спокойно сказал я старому воину, который стал привставать с места, – если уважаемому Фурэну будет угодно, то он пригласит меня для разговора в специально отведенное место. В этом трактире наверняка есть переговорная.

У графа на скулах заиграли желваки, а в глазах скользнула ненависть. Интересно, за что это он так зол на меня? Но, надо отдать ему должное, лицо он не потерял, наоборот – рассмеялся.

– Вы, конечно, правы, уважаемый Рэнион, забывчивость – один из моих недостатков. – Он деланно хлопнул себя по лбу, а потом серьезно посмотрел на меня. – Тем не менее прошу уделить мне несколько минут и переговорить с глазу на глаз.

– Хорошо, – кивнул я, вставая, – ведите.

Фурэн резко развернулся и направился к стойке.

– Все в порядке, – кивнул я Ивлусу и поспешил за графом.

Рядом со стойкой оказались два коридора, в один из них и прошествовал Фурэн, убедившись, что я следую за ним. Уже ничему не удивляясь, шел за графом по высокому ворсу ковра и разглядывал картины на стенах. Этот трактир стоил целое состояние – и на какие, интересно, деньги тут все построено? Графства находятся от центров торговли достаточно далеко, а здесь все кричит о богатстве. Да и все в кабинете это только подчеркивает: огромные кресла, отделанные высококачественной кожей, массивный стол из мореного дуба, оружие на стенах, магические светильники старинной работы. Если о стоимости оружия, кресел и различной мебели сказать мало что могу, то каждый светильник стоит не менее тридцати золотых, а может, и больше. Здесь же их пять штук! Все непонятнее и непонятнее… Послушаем, что скажет граф.

– Располагайтесь. – Он кивнул мне на кресло, а сам сел во главе стола. Устроившись в кресле, я посмотрел на Фурэна. Тот внимательно изучал мою реакцию на обстановку кабинета, но роскошь меня никогда особо не волновала. – Хм, вы очень странный человек, Рэнион. У меня есть два предположения, изза чего вы здесь оказались. Так как в любом случае нам с вами придется столкнуться, то лучше сразу выложить на стол карты. Согласны?

– Ни с кем сталкиваться не собираюсь и надеюсь, что надолго здесь не задержусь, – пожал плечами, – хотя все может и измениться. К одному из ваших друзей у меня есть вопросы, но пока их озвучить не возьмусь, не все знаю.

– Значит, я прав в своих догадках, – потер он жилку на виске, – вы представляете тайную службу короля и прибыли сюда с инспекцией?

– Нет, вы ошибаетесь, – отрицательно покачал я головой. – Мой визит носит частный характер.

– Да? – Он недоверчиво посмотрел на меня и задумался. – Вы прибыли к графине, больше не к кому, с вами ее человек… Да, точно! Позвольте узнать, с какой целью?

– Визит носит частный характер, – невозмутимо ответил, вставая. – Приятно было с вами поговорить, но дорога выдалась тяжелой, распутица, надо отдохнуть.

– Правильно! – Граф тоже встал и прямо залучился доброжелательностью и расположением. – Сейчас все организую, скучать не будете!

– Вы не поняли, отдых заключается в тривиальном сне. – Я направился к двери.

– Если понадоблюсь, вам любой подскажет, где меня найти, буду в любое время рад вас видеть, – сказал он мне вслед.

Закрыв дверь кабинета, я направился в зал, а граф остался. Чтото он забеспокоился. Эх, непонятно, но чтото тут не чисто. Какаято возня вокруг Кин идет, да и инспекции он побаивается – не боится, а именно побаивается. Слишком уверен в собственных силах? Королевские проверяющие из тайной стражи сюда наведываются? Наверное, да – ведь должен же ктото следить, как платятся налоги в казну: если король будет верить всем и вся, то платить будет он, а не его подданные.

– Ивлус, недопитое вино собери в дорогу, – отдал указание старому воину. – Оно входит в стоимость моего номера, завтра с восходом солнца отправимся в замок. Задерживаться здесь у меня нет никакого желания.

Развернувшись и так ни на кого и не обращая внимая, поднялся в номер. Внимательно осмотрел замок на двери: нежданных гостей мне принимать нет никакого желания; и только после этого добрался до кровати. Хотел тщательно взвесить все увиденное и услышанное, но усталость свое взяла…

– Это что такое? – уставился я на приближающиеся стены замка.

Возлияний у нас вчера не было, утром и вовсе на ходу перекусили. У меня было опасение, что задержись мы в трактире – и просто так уехать бы не смогли. Какуюнибудь каверзу Фурэн со своими товарищами точно бы устроил.

– Дак стены вокруг замка… – оглянулся на меня следовавший впереди Ивлус.

– И долго до них добираться?

– Максимум через час на месте будем.

Если стены такой высоты, то каков же сам замок? С каждой минутой нашего приближения картина все больше прорисовывалась: можно различить и небольшие башенки на стенах – места для лучников, но высота… метров двадцать, не меньше. До замка оставалось совсем немного, когда к нам направился верховой. Узнав Ивлуса, он радостно того поприветствовал и поинтересовался, кто я такой.

– Хм, передай графине Кинэлле, что Ивлус с гонцом от ее подруги Анлусы, – на ходу решил переиграть нашу встречу.

– Милорд… – осуждающе покачал головой Ивлус, глядя вслед уносившемуся галопом к замку дозорному.

– А что такого? – пожал плечами. – У Анлусы новостей много, есть что передать.

«А замковый ровто какойто мелкий», – проезжая по опущенному мосту и внимательно осматривая все вокруг, подумал я. Когда мы приблизились вплотную к стене замка, то меня прямо оторопь взяла. Камни были слишком большими, никто из таких глыб не строит! Каменные блоки ровные, как изпод руки одного мастера, длиной метров пять, высотой три, ширина мне не известна, но думаю, не малая. Такой блок – неподъемный, никак его не затащить на эту высоту, да и сужаться же кладка кверху должна… Смотришь – и ощущаешь мощь: кажется, все блоки огромные, что внизу, что вверху. Пока Ивлус переругивался с телохранителем Кин, мне удалось стену пощупать рукой и осмотреть ее магическим взором. Энергия в блоках присутствовала, но не большая, как в обычных камнях. Тем не менее предположение, кто мог возвести эти стены, у меня имелось. Предков Кин, как и обычных людей, отринул сразу – им не под силу, а вот истинные маги вполне могли. Потом ктото нашел это место и привел все в достойный вид; хотя мое поместье, не так давно ничейное, много времени без хозяина простояло, но имело немного проблем. Правда, сохранилосьто оно благодаря артефакту… Креун мои подозрения не опроверг, но и не подтвердил:

– Рассмотреть, что там и как, мне не дано, тебе должно быть виднее, но у истинных различные строения встречались – точно знаю, да ты и сам это уже видел. Когда и кто построил замок – сказать не могу, для этого его нужно изучить, хотя в твоих размышлениях есть разумное зерно.

Наконец решетка в проеме стены пошла вверх. Мы с Ивлусом вошли во двор, и я опять поразился изумительной красоте и монументальности замка. Уж не знаю, какова его площадь, но по сравнению с моим домом он больше раз в пять. Высоченный, пятиэтажный, с башенками под бойницы, и самое главное – цвет: замок был темнозеленым, с башенками цвета топленого молока. Зрелище великолепное: так засмотрелся, что не заметил, как спешился, проверив рукой, не упала ли челюсть от удивления; только это и объясняет, что пропустил приближение Кин.

– Рэн! – донесся до моего сознания голос, а через мгновение на мне повисла радостно визжащая девушка.

Мне ничего не оставалось делать, как заключить ее в свои объятия. Да и приятно, черт возьми! К тому же осознание того, что мне все время чегото не хватало, а теперь нашлось, пришло только сейчас. Поддавшись эмоциям, поцеловал ее в щеку, за что получил мимолетный поцелуй в губы, а в следующее мгновение девушка какимто образом сумела выскользнуть у меня из рук.

– Приветствую вас на моей земле, муж мой, – торжественно и чопорно склонила она голову под пристальным взглядом окружающих людей.

И откуда тут столько народа взялось? Минуту назад толком и не было никого! Сейчас же пялятся на нас и млад и стар.

– И я приветствую тебя, жена моя; к сожалению, дела позволили прибыть мне только сейчас, – подражая ей, сказал я.

– Чего рты раззявили?! Тут вам не представление! А ну за работу! – громовым, но довольным голосом прокричал Ивлус.

И чего он минуту назад молчал? Народ стал расходиться, Ивлус забрал Ворона, и мы остались с девушкой одни, если не считать двух ее телохранителей. Те, правда, отошли на пару метров и делали вид, что сильно интересуются стенами, как будто оттуда может грозить опасность.

– Кин, покажешь мне свои владения? – обратился я к девушке.

– Конечно, – улыбнулась она, – пошли.

Час мы бродили по территории замка, она мне демонстрировала его обустройство. Да, все продумано и сделано с умом. На территории имеются: два независимых колодца и прудик, сад и небольшой огород, хозяйственные постройки и домики для слуг, конюшня и оружейная, даже маленькая кузница и гончарная мастерская – все есть для жизни! И главное, при осаде замка люди смогут обеспечивать себя всем необходимым очень длительное время. Ктото из предков девушки отлично все предусмотрел. Правда, коечто пришло в запустение, один колодец заилился, кузня закрыта, а воинов для отражения осады слишком мало. Дошли и до фамильного склепа, где, судя по следам, Кин бывала часто. Она подробно все показывала и рассказывала, но главного вопроса мы не касались, хотя иногда в ее глазах светился невысказанный вопрос.

– Пошли, замок покажу, – сказала Кин, здорово продрогнув на таком обманчивом весеннем солнце.

– Вот ведь дуреньто! – стягивая с себя меховую куртку и укутывая девушку, одетую слишком легко, воскликнул я. – Прости, слишком ты все увлекательно рассказывала, не заметил, что не по погоде одета.

– Ничего – отогреюсь, – пожала та плечами. – Сейчас чайку попьем. Кстати, ты не голоден?

– Перекусить можно, мы с Ивлусом на ходу пожевали, не хотелось в трактире задерживаться, – признался я ей.

В замке нас давно ждали, с незапамятных времен существовала традиция, что завтрак проходит по неукоснительному распорядку, лишь время назначается графом, ну или графиней, в зависимости от действующего владельца. До недавнего времени женщин во главе замка не было, а тут еще и слишком молодая девушка, но никто из собравшихся в зале недовольства не высказал. К сожалению, мое место оказалось слишком далеко от Кин, во главе длинного стола с другой от нее стороны. При нашем появлении стол стали накрывать, я же всматривался в лица новых людей. Их не так много, всего пять человек, не считая знакомого мне Ивлуса и двух телохранителей Кин, которые встали рядом с ней. После завтрака, прошедшего в полной тишине, девушка обратилась к сидящему справа от нее:

– Докладывай, Керген, – неожиданно резко для меня раздался ее голос.

– Ничего нового, – сказал воин.

На вид ему было лет сорок, с волевым лицом; я его мысленно определил на должность капитана замковой стражи. Он подходит для этого лучше всех из присутствующих за столом. Вот он о чемто поразмыслил, а потом перевел взгляд с девушки на меня.

– Капитан Керген, отвечаю за безопасность замка, – в глазах его мелькнула сталь, – начинал службу еще при родителях графини Кинэллы. Боеспособность замка находится в неудовлетворительном состоянии.

– Капитан! – прервала его Кин, но тот упрямо мотнул головой.

– От требуемой численности гарнизона насчитывается четверть людей, дозор – и то выходит на патрулирование в усеченном составе. В случае осады мы сможем продержаться не более суток… – Он разочарованно махнул рукой и замолчал.

– Иваен, что у тебя? – поспешила встрять Кин, передав слово старичку слева от себя.

Хотя она могла и не спешить: капитан уже сказал все, что хотел, и с чувством выполненного долга отрешенно откинулся на стуле. Его аура успокоилась, и если в первый момент, когда я считывал и проверял ауры присутствующих, мне он не понравился, то теперь становилась понятной его озабоченность. Когда мы только вошли с Кин в зал, я первым делом выяснил настроение людей. Только капитан был взвинчен, и весь завтрак его аура полыхала тревожными всполохами. Оказалось, он просто нервничает, собираясь открыть мне глаза, и переживает за происходящее. Мне пока нечего предложить и даже ответить, надо вдумчиво со всем разбираться.

– В казне замка… – и этот обратился ко мне, а не к девушке. Меня тут признали главным, и это обстоятельство стало Кин раздражать. Теперь уже в ее ауре стала мелькать раздражительность, – наличности мало; если не считать собранные налоги, то расходы придется урезать, в случае таких же трат через два месяца мы не сможем выплачивать жалование.

Иваен, казначей замка, замолчал; в одном предложении он передал всю плачевность финансового состояния дел и не собирался ничего дополнять.

Кинэлла кивнула следующему, сидевшему рядом с капитаном.

– Управляющий замком и замковой территорией – Амстон, – представился молодой, на пару лет старше меня, парень. – Говорить о том, что замку не хватает обслуги, не вижу смысла, это и так очевидно. Тем не менее с текущими делами справляемся. Дымоходы и канализация – в норме, подача воды осуществляется, продовольствия запасено на два месяца, фуража достаточно. Требуется зарядка магической энергией ламп и нагревательного артефакта ванных комнат. Пока в гарнизоне мало воинов и визиты гостей не планируются, можем обойтись и таким количеством народа.

– Управляющий деревнями – Порнен, – представился очередной мужчина, больше походящий на обычного крестьянина. – Все как обычно, никаких происшествий, и вмешательства госпожи графини не нужно. Прошу лишь не забыть, что через три дня должен состояться прием по просьбам и разрешению споров подданных.

– Есть споры? – уточнила Кин.

– Они всегда есть, – ответил тот.

– Лейтенант Данрин, – Кин кивнула пятому присутствующему за столом.

– Командую отрядом защиты земель и деревень, принадлежащих графине, – представился тот. – Людей мало, в лучшем случае можем задержать браконьеров. Говорить о полноценной защите подданных нет оснований. Отряд надо увеличить минимум в пять раз.

– Куда тебе столько? – нахмурился капитан замка.

– У меня сорок человек! – возразил тот. – В былые времена в отряде насчитывалось до пяти сотен воинов!

– Так то в былые… – удрученно ответил капитан.

– Лейтенант, – прервала их Кин, – кроме численности, проблемы еще есть?

– Особо никто не балуется, да и погода не позволяет. В лесу браконьеры бывают, но редко, а вот снег в лесу полностью сойдет… И когда в полях начнутся первые сборы, вот тогда…

– Понятно, – кивнула головой графиня. – Ивлус, у тебя новостей, как я понимаю, нет?

Тот отрицательно покачал головой, и Кин всех быстро отпустила.

– Вот такие у меня дела, – грустно улыбнулась она, когда я подсел рядом.

– Надеюсь, в чемто смогу тебе помочь, – ответил ей, достал свой подарок и положил перед девушкой. – Это тебе.

– Красивая, – не притрагиваясь к броши, ответила та.

– Сам сделал! – не без гордости сказал я. – Ты ведь можешь пользоваться магическими потоками?

– Не могу; видеть – вижу, но зарядить ни один артефакт не сумею. Почемуто отец считал, что девушке моего положения это не нужно. – В голосе Кин проскочили плачущие нотки.

– Научу, – махнул рукой. – А суть этого артефакта вот в чем… – Следующий час рассказывал о свойствах броши и учил Кин, как ей пользоваться.

Научитьто научил, она теперь может активировать брошь в любое время, но вот чтобы ей разбираться в аурах – нужна практика. Когда у Кин получилось активировать артефакт, такой искренней радости я не видел давно. Она даже чмокнула меня в щеку и со смехом закружилась по залу. Наблюдать за ней доставляло мне огромное удовольствие. В душе даже мелькнула крамольная мысль: может, отбросить все дела, сграбастать ее в объятия и зацеловать до беспамятства?.. Но трезвый взгляд на окружающее вернул меня на землю. Да и вспомнил, как, выслушивая доклады ее подчиненных, все больше и больше ощущал между нами огромную пропасть. По сравнению с девушкой я казался обычным зажиточным крестьянином, у которого деревенька на сто подданных да старый добротный дом. Какая я ей пара? Пока мы не будем с ней на равных, ни о каких близких отношениях не может быть и речи. Но как этого добиться? И точно ли мне это надо?

– Рэн, чтото ты задумался и погрустнел. – Кин почувствовала мое состояние и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Да както странно все, – уклончиво ответил я, помолчал, а потом, тяжело вздохнув, продолжил: – Ты меня прости за то, что было перед охотой. В ту ночь мы все перенервничали, да еще и вина с придворным артефактчиком перебрали. Утром, да и до последнего времени, в воспоминаниях у меня ничего не было. Только недавно все выяснил.

– И что ты решил? – напряженно спросила Кинэлла, сжав пальцы в замок так, что костяшки побелели.

Я не мог отвести взгляда от этих белых пальцев, не мог решиться и найти нужные слова.

– Брошь – ответ? – задумчиво спросила она.

– Эээ, не совсем, ни от одного слова, сказанного той ночью, не отказываюсь. Надеюсь, теперьто мне известно, что и как говорил…

– Давай повторим тот разговор, чтобы не осталось между нами никаких недомолвок, – перебив меня, предложила Кин.

– Давай, – согласился я и, так как она выжидающе молчала, спросил, вытерев пот со лба (разговорто давался с трудом): – Ты вышла бы за меня замуж?

– Это предложение? – округлила глаза Кин. – Ведь я и так твоя жена.

– Тогда скажем так. Наш с тобой брак нельзя назвать равным. Ты владеешь огромным замком и имеешь множество подданных. – Девушка чтото хотела сказать, но я поднял руку. – Пожалуйста, дай договорить! Тебе я не ровня, ни в глазах подданных, ни в глазах знати. Пусть титул мне король и утвердит, но всем будет казаться, что я заполучил не тебя, а приданое. На эти разговоры можно не обращать внимания, но заткнуть всем рты мы не сможем. Расторгать брак нам нельзя. Так пусть будет все попрежнему, а предложение… официальное предложение стать моей женой перед богами смогу сделать только тогда, когда стану тебе равным.

– Вот как? – Кин расслабилась и задумчиво стала водить пальцем по столешнице. – И ты не будешь ко мне приставать?

– Не буду, но для всех останусь твоим мужем.

– Значит, как прежде? – Она подняла на меня глаза. – А то, что тогда ты ставил условия – или жена со всем, что из этого следует, или расторжение брака?..

– Да? – Стало жутко стыдно за свое поведение. – Это чертов Кринт, напоил и разговоры все о женщинах вел! Вот и… Такого не повторится, а если я к тебе выпивший опять начну с такими предложениями приставать, то ты меня чемнибудь тресни, утром расскажи – и сам буду прощения просить. Договорились?

– Договорились! – облегченно рассмеялась Кин, хотя мне показалось, что она о чемто сожалеет. – Расскажи, как там Анлуса и что происходило на охоте и после. Гунер мне поведал о тех событиях со слов короля, но мне кажется, что тот ему рассказал далеко не все.

Действительно, князь и Кин не знали и десятой доли правды. А уж что произошло в Лиине, для нее и вовсе было откровением, но самым большим шоком послужила новость о выходе моей сестры замуж за Генера.

– Не может быть! – воскликнула она, когда я рассказал, что свадьба должна состояться в ближайшее время.

– Может, может, – улыбнулся ей. – И сестра будет рада видеть тебя на своей свадьбе.

– Конечно, обязательно бу… – Девушка вдруг сникла. – Вряд ли смогу, Рэн, ты извинись перед ними, но сам видишь, что тут творится. Не смогу бросить замок в таком состоянии, все эти долги, а скоро начнется посевная пора, проблем станет больше…

– Значит, проблемы надо решать! – уверенно воскликнул я. – Этим и займусь: все же я – твой муж, и слушаться меня должны; если будут конфликты, то уж подтверди мои полномочия.

– Хорошо, буду тебе помогать изо всех сил! – встала со своего места Кин.

Так, а вот этого мне совсем не надо.

– Замечательно, – улыбнулся ей. – Пока заряжу бытовые артефакты и поговорю с капитаном и казначеем замка: надо посмотреть, что можно сделать. Ты же изучай ауры и тренируйся ставить сторожевую сеть. Пять минут и пот на твоих висках – очень долго и заметно. Научишься работать с артефактом – буду учить работе с энергетическими потоками магии.

– Ты будешь меня учить? – Глаза Кин радостно блеснули.

– Буду, но спрашивать стану строго, – нахмурился, стараясь сделать строгое лицо. Таким образом рассчитываю отодвинуть Кин от дел, найдя ей не менее важное занятие.

– Я смогу заряжать артефакты?

– Сможешь; натренируешься – и все получится, но вначале – сторожевая сеть и чтение аур, на потоки магии тоже внимание обращай. Вечером, если с сетью справишься, покажу, как зарядить энергией лампу. Так что тренируйся, – вставая, кивнул на брошь.

Пока Кин не передумала, вышел из зала, где увидел прохаживающего взадвперед Ивлуса.

– Милорд, – он шагнул мне навстречу, – когда госпожа Кинэлла собирается везти налоги в Хребт?

Пришлось вернуться в зал и уточнять у Кин. Оказалось, что крайний срок – конец месяца, и в запасе пара недель. Да, Ивлуса попросил предоставить в мое распоряжение: должен ведь мне ктото показывать замок и знакомить с людьми. Кин же ушла с головой в освоение моего подарка и, думается мне, разговаривая с нами, наблюдала за аурами в сторожевой сети. От нее отправились к управляющему замком, я решил сделать самое обыденное и зарядить требующие энергии артефакты. Признание того, что являюсь артефактчиком, Амстону сильно понравилось, а видя, что супруг госпожи не чурается работы, он меня вымотал по полной. За один раз столько артефактов я никогда не заряжал, и к вечеру меня шатало от усталости. Мы даже обедали на бегу в кухне, заряжая энергией огромную мясорубку, простаивающую без дела. За это время с замком не познакомился и ни с кем толком не поговорил. Во время ужина Кин была натянута как струна, ее состояние до меня дошло только тогда, когда мы оказались вдвоем в одной спальне, перед широченной кроватью.

– Ты же провожала меня в мою комнату? – намекнул ей, мысленно скинув с себя одежду и развалившись на этой кровати.

– Это наша спальня, – потупившись, ответила она.

– Не понял… – Я растерянно переводил взгляд с кровати на девушку. Она что, сама мне чтото предложить хочет?

– Да чего непонятногото? – Кин нервно всплеснула руками. – Для всех мы – муж и жена. Было бы странно, после долгой разлуки ночевать в разных комнатах. А так – кровать большая, уместимся.

– Ага, – согласился с ней, а потом ляпнул: – Нам с тобой не привыкать в одной кровати спать!

– Рэн! Ты же обещал не приставать!

– Боги свидетели, что не собирался, – устало ответил я, – давай спать.

Минут двадцать заняло размещение подушек, которые разделили кровать на две половины. На этом пришлось настоять мне: мало ли что во сне пригрезиться может, а слово свое надо держать… И вот только сомкнул глаза, собираясь наконецто отдохнуть, как девушка напомнила про обещание научить ее заряжать артефакты.

– Кин, давай завтра, устал как собака, – попытался отвертеться я.

– Рэн, целый день разбиралась с твоим подарком. Сеть могу поставить за минуту, ауры вижу и разницу в намерениях их владельцев ощущаю. Знания и умения по зарядке артефактов мне необходимы! Гунер меня, может, и научит, но он обещал приехать летом, а до этого времени надо еще дотерпеть!

Естественно, что вставать и приступать к обучению ужасно не хотелось, и минут пять, если не больше, искал разные отговорки. За это время сон отступил, а Кин продолжала умолять и находить все новые причины, почему ей немедленно стоит овладеть этими навыками. Скрепя сердце, принялся за обучение. Вроде и смышленая девушка, а такая… бестолковая! Хотя подготовилась знатно, аж пять магических светильников припасла – разряженных, конечно. Уже солнце вставало, когда ей удалось немного, на четверть, зарядить один из них.

– Наконецто! – выдохнул я. – Ты тут упражняйся, а я вздремну немного.

– Получилось! – не слушая меня и беспрестанно сдувая взмокший от пота локон, норовившей попасть в глаз, радовалась та.

– Ты только к завтраку меня обязательно разбуди. – Сладко зевнув, я повалился в постель.

Утром на нас с Кин косились и, стоило отвернуться, хмыкали. Ивлус и тот прямо расцвел, увидев нас вместе, а аура его возликовала. Чему все радуются, догадаться было не сложно. Муж графини приехал, и они вышли утром из спальни в разбитом состоянии. Опровергать чьито домыслы не было ни сил, ни желания, одна Кин до поры до времени ничего не замечала и радостно щебетала. Тем не менее и она озадачилась во время завтрака и стала кидать на меня удивленные взгляды. Догадалась! А нечего было из меня ночью жилы тянуть, требуя снова и снова объяснений, каким образом пропустить через себя энергетический поток магии и заставить его заполнить артефакт. Когда уже практически отправился с казначеем для детального обсуждения финансов и непонятных моментов, девушка попросила задержаться. Иваен ушел один, пообещав дождаться меня в своем кабинете и подготовить книги расхода и прихода денежных средств.

– Рэн, почему у всех такие странные ауры? – спросила Кин, дождавшись, когда вышли все, если не считать телохранителей. С последними вообще просто сказка какаято! Честно говоря, не удивился, если бы они вчера сон графини охраняли прямо в спальне; но слава богам, дожидались за дверью.

– А ты не догадываешься? – усмехнулся в ответ. Кин отрицательно покачала головой. – Тогда подумай: муж возвращается после долгого отсутствия, ложится спать с женой, а наутро эти двое выглядят так, будто запасали дрова на весь замок.

– Ой! – покраснела девушка до корней волос.

– Вот тебе и ой! – улыбнулся ей и поспешил к казначею.

Иваен устроил себе кабинет на втором этаже, рядом располагалась и сокровищница замка.

– Милорд, что вас интересует? – обратился он ко мне, похлопывая рукой по толстенной книге. – Будете проверять расходы?

– Оставьте это разбирающемуся в финансовой документации, – отмахнулся я, – абсолютно уверен – документы в образцовом порядке.

В кабинете казначея все лежало на определенных местах, ничего не валялось в беспорядке, стопки книг стояли в шкафах, на их корешках четко и ярко прописаны года в возрастающем порядке. Ни одна книга с другой местами не перепутана! Само пространство кабинета – небольшое, но очень уютное и комфортное. Казначей явно проводит тут большую часть времени. На стене – огромная карта с расположением замка, земель и деревень графини. Стол с писчими инструментами, два кресла, уютный диванчик и толстый ковер на полу.

– Каков расход на содержание замка? – спросил я его.

– В месяц, год или день? – уточнил тот.

– Пусть будет месяц, – ответил ему, высчитать все остальные цифры не составит труда.

– Порядка тысячи золотых, но стоимость может варьироваться: в одном месяце ровно тысяча, в другом чуть больше, а в следующем меньше.

Он чтото еще объяснял, а меня сразила сумма. Это выходит, что обслуживание замка требует больше двенадцати тысяч в год?! Да откуда взять такие деньги? И как можно получить такой доход? Последнее я и озвучил.

– Тяжело, – сокрушенно покачал головой тот. – Когда был жив отец графини, было легче. Но свести концы с концами возможно. Пять деревень приносят немалую сумму, в каждой деревне порядка трехсот домов, вот их жители и платят налоги. С домов, с урожая, да и от добычи на охоте.

– Как понимаю, раньше проблем с деньгами не было. А вот когда замком стала управлять девушка, то расходы с доходами не стали сходиться. Так?

– Примерно, – кивком подтвердил он.

– Сколько золота надо сдать в королевскую казну?

– Десять тысяч, – мгновенно ответил казначей. – Эти деньги у нас есть, а вот на текущие расходы по замку мы наскребем только на два месяца. Если неожиданного дохода не будет, то придется вновь увольнять слуг и отказываться от воинов.

– В год надо отдать больше двадцати тысяч? Но каким образом можно тут собрать столько денег?! Или здесь есть золотые рудники?

– Рудников нет. Если бы не бывший управляющий, который пустил все сбережения на ветер, то золота в казне замка осталось бы на пару лет, не собирая налоги вовсе! – воскликнул Иваен.

– Перед приездом в замок мы останавливались в Илаге. С этого городка доходы идут? – спросил я, а перед глазами предстала роскошь номера трактира, в замке такого не наблюдалось.

– Нет, никаких отчислений не идет. Городок стоит на вольных землях, хотя и был основан одним из предков Кинэллы. Там свободная торговля и развлечения, налоги они платят в казну королевства самостоятельно, – пояснил казначей.

– Но как? Городок процветает, а тут еле концы с концами сводятся!

– Торговля, развлечения… – пожал тот плечами.

– Были ли непонятные моменты с налогами? – видя, что казначей не понимает, уточнил: – Ну, там резкий доход или расход, который не записан в книги; может, пополнение замковой казны?

– Да нет, все записано, – ответил Иваен и озадаченно почесал переносицу, в его ауре мелькнуло сомнение.

– Иваен, это важно, очень важно: прошу, вспомни и поделись со мной, а то слишком все вокруг непонятно, – стал давить я на него.

– Была одна неясность, еще дед Кин, извините, графини Кинэллы, жив был. Я тогда только приступил к обязанностям казначея. Так вот, приезжает както граф, привозит тысячу золотых и велит записать в книгу прихода. Ну, я его спросил, как указать причину пополнения в графе «За что», а тот рассмеялся и ответил, что выиграл в кости. Игроком он никогда заядлым не был, но раз в месяц исправно у когото выигрывал тысячу золотом, потом и сын его в такой же игре был замечен. Пару месяцев я делал вид, что ничего не происходит: выигрыш – значит, выигрыш; но както не стерпел… молодость, что возьмешь! Приносит граф деньги, а я и говорю: «Милорд! Невозможно выигрывать одну и ту же сумму из месяца в месяц!» Он задумался и говорит: «Так сделай так, чтобы деньги в книгах не бросались в глаза! Меняй суммы, но не дайте боги – решишь узнать про происхождение этих денег!..» и так на меня посмотрел! – казначея передернуло. – С тех пор вопросов не задаю, тем более жалование он мне поднял.

– Значит, есть еще один источник дохода… – задумчиво произнес я. – А больше ничего связанного с деньгами не было?

– Родители Кинэллы дружили с графами Круновыми, и както за столом произошел один казус. Графиня Крунова пожаловалась со смешком, что муж ее стал заядлым игроком, но очень везучим, чуть ли не каждый месяц в кости выигрывает! Графы тогда переглянулись и быстро разговор на другую тему перевели. Никто этому значения не придал, да никто и не знал, что и графу Рамайяву в кости везет.

Глава 4

Поиски ответов

Оставшийся день, а потом еще два прошли в беготне по замку и расспросах о необычном. Разочарование постигло меня на третий день: никто ничего толком не вспомнил, а если и делился воспоминаниями, то к делу они не имели никакого отношения. Да, замок жил богато, но откуда на это брали средства прежние владельцы, никто не знал. Библиотека, а таковая в замке имелась, ответа не дала. Книги на полках гордо красовались своими корешками и хранили молчание. Кабинет отца Кин, в котором она дозволила просмотреть старые бумаги, и вовсе ничем помочь не мог, документов попросту не было. Меня такое положение вещей сильно озадачило. Ведь даже ни у кого никаких подозрений не возникло, как будто так и должно быть! Загадка городка и покойного отца Кин не давала покоя: решив ее, смогу обезопасить девушку от проблем; в этом не сомневался – внутреннее чутье меня редко обманывало. А тут еще через пару дней и налог везти надо. Самое неприятное – Кин обязательно должна ехать, ее образца подписи нет у казначейских чиновников, потомто она сможет доверенности выдавать. Какоето нехорошее у меня предчувствие возникает от мысли про эту поездку. Одно хорошо – в замке не встретил ни одного недовольного графиней. Хотя возможно, что не все мне на глаза попались, когда Кин рядом со мной была. Мне приходила на ум мысль собрать всех в одном месте и провести проверку, наподобие той, что мы устроили с Креуном моим подданным. Вот только Кин не пожелала и слышать о таких испытаниях. Мы с ней вчера немного повздорили по этому поводу. Ее позиция заключалась в том, что своим людям она доверяет, я же скривился:

– И поэтому тебя круглосуточно охраняют?

– В замок может проникнуть какойнибудь подосланный убийца, – потупилась она.

– Или ктото прячет камень за пазухой! Ведь ты же не можешь всех проверить охранной сетью, она сработает только тогда, когда человек будет думать о тебе в определенном ключе.

– Рэн, людей в замке не так и много, обижать их не могу!

– Кин, разговор не только о твоей безопасности, – пытался вразумить ее, – если с тобой чтото случится, то каково будет твоим людям?

– Комуто доверять необходимо. Нет, согласиться с твоим предложением не могу.

Я приводил различные доводы и примеры предательства, но она уперлась, ее заклинило и все, не хочет слышать никаких доводов. Не устроил ее и вариант обмана подданных. Черт! И никаких зацепок! В раздражении подошел к карте и плану, висящим на стене. На карте подробно изображены окрестности с нанесением земель и замков, на плане вычерчена и схема данного замка. Карта подробная, прорисованы границы земель каждого из четырех замков в мелких подробностях. Земли графств приблизительно равны, как и сами замки, если верить карте. А не верить ей оснований не было, да и Кин с Ивлусом подтвердили ее достоверность. Карта земель, висящая на стене, вопросов не вызывает. Но зачем вешать в кабинете план собственного замка? Чтобы не забыть? Но владелец замка в нем вырос и должен знать каждый закуток без всяких схем. Придется Кин спрашивать. В который раз принялся изучать план замка, во всех его уголках побывал, за исключением подземного хода и подвала. Данные сведения на план не нанесли, это мне Кин поведала сразу, как только показала кабинет. А может, на картах не все нарисовано? Может, чтото пытались скрыть, повесив на самое видное место? Кстати, почему нет схемы подвалов? Про них каждый знает, там припасы и всякий хлам хранится. А на карте земель прорисованы только владения графств, но как же свободная территория?

– Креун, можешь определить скрытые ходы в замке? – озадачил вопросом своего советника.

– Рэн, выражайся точнее. Какие ходы, а самое главное, какого замка?

– Этого, – лаконично ответил я.

– Тайные ходы в такой махине обязаны были предусмотреть, если строили по всем правилам. Но отыскать их вряд ли удастся. Сдвижная стена ничем не должна отличаться от соседней. По твоим рассказам можно сделать вывод, что замок древний, а коекакие моменты говорят о том, что принадлежал он истинным магам. Те же свои жилища строили по правилам.

– Ты уверен, что замок от истинных остался? – усомнился я.

– Если ты придумаешь технологию обработки таких каменных блоков и их укладку, то озолотишься – с сегодняшним развитием магии, вернее, ее отсутствием, это просто невозможно.

«И никто ничего не знает! Кин – и та не в курсе: ни про ходы, ни про странности», – не прерывая связи с Креуном, продолжил я размышлять.

– Рэн, ты упускаешь один нюанс, – осторожно влез Креун в мои мысли.

– Какой?

– Кин имеет способности к магии, значит, и ее отец мог управляться с магическими потоками и артефактами. По твоим словам, в замке мало достойных артефактов, но самое интересное – нет артефактчика. Кто заряжал бытовые артефакты? Не возили же их постоянно на зарядку!

– Но по какойто причине родители Кин не захотели учить ее управлению энергетическими потоками! По какой? Ребенок мог чтото узнать или увидеть! – Разгадка близка; я встал и стал ходить взадвперед.

Выходит, что тут от всех чтото скрывали. А как можно скрыть, чтобы никто не задавал вопросов? Как бы я поступил? Применил какойнибудь артефакт – например, молчания; человек под воздействием потока энергии из магического предмета напрочь забывает об увиденном. Такие артефакты под запретом, но это не значит, что их нет, лично видел у своего покойного наставника пару. Кто их ему принес – даже предположить не смог, а спрашивать – себе дороже.

– Ивлус! – позвал я.

Старый воин, по моей просьбе, повсюду меня сопровождал и отвечал на вопросы. Вот и сейчас он ждал за дверью моих распоряжений или дальнейших действий.

– Милорд, – вошел он в кабинет, – звали?

– Ответь на один вопрос… только подумай хорошенько! – Я посмотрел в его глаза и спросил: – Не складывалось ли у тебя ощущение, что ты выпадал из жизни на какоето время?

– Это как? – наморщил он лоб.

– Ну, допустим, обращается к тебе человек и радостно говорит, что давно с тобой не виделся, а ты точно уверен, что вчера с ним разговаривал, – пояснил я, а потом добавил: – Чтото в таком духе.

– Да, попадал в такую ситуацию, как и многие воины из замка. Стены тут давят просто, все от них идет, – пожал он плечами.

– Скажи, а артефактчика почему в замке нет? Ушел или для него должности не предусмотрено?

– Дык раньшето все граф делал. Кинэлла собиралась ввести такую должность, но запросы у артефактчиков слишком высоки, а денег у нее мало, – недоумевая над моими вопросами, ответил Ивлус.

– Понятно… – протянул я. – А пойдемка мы по подвалам погуляем!

С Кин общаться не очень хотелось – вернее, общество девушки было приятно, но ее упертость раздражала; да и не знает она больше старого и опытного воина.

Массивные стены, помещения с низкими потолками действительно «давят», хочется поскорее их покинуть. Что это? Действие магии или самой архитектуры? В магическом зрении ничего необычного нет, выходит – атмосфера такая. Мощь кладки стен тут особенно видна, каменные блоки стоят незыблемо, имея идеально ровные края.

– Милорд, – чуть севшим голосом обратился ко мне Ивлус, – в подвале десять помещений, сейчас используются три. Они тут рядом: одно помещение под вино отведено, но там есть и другие продукты, второе – ледник под мясо, а в третьем – всякое ненужное барахло, от сломанных мечей и ненужных кастрюль до старой мебели.

– И зачем хранить все это? – спросил я, когда, осмотрев две комнаты с продуктами, мы заглянули в хранилище старья.

– Железо может пригодиться, мебель – отреставрировать или на дрова пустить, – ответил Ивлус и, почесав над бровью, добавил: – А зачем тут все остальные вещи лежат – не знаю; наверное, так, на всякий случай.

– Понятно, ты мне не нужен пока – ступай. Выход и без тебя отыскать сумею, – махнул ему рукой в сторону кухни, где был один из входов в подвал.

– Если заплутаете – идите прямо, обязательно в выход упретесь. Правда, на конюшне и в оружейной двери закрыты, но стучите в дверь сильнее – и ктонибудь обязательно отворит, – скороговоркой произнес Ивлус, спеша к выходу.

Его поведение показывало, что не только мне неуютно в подвале. Чтото тут есть, но где? Обошел все помещения – ничего, ни одной зацепки и чегото необычного. Магическое зрение также ничего не дало, как и консультация с советником. Вспоминая карту в кабинете и жалея, что не взял ее с собой, стал вымерять подвал шагами, пытаясь сопоставить размеры вверху и снизу. К сожалению, это мало что дало, узнатьто узнал внутренние размеры подвала, но что дальше? Живот уже напоминал о пропущенном обеде и намекал на скорый ужин, а я в своих исследованиях мало продвинулся. Хм, а ведь чтото должно быть! Подземного ходато из замка также не видно. Принялся изучать стены, надеясь найти сомнительные блоки, которые могли сдвигаться. При беглом осмотре таковых выявил восемь – чуть большие зазоры, чем на остальных, да поверхность лучше отшлифована. Слишком много; четыре подозрительных блока располагались у выходов из подвала, решил проверить их в последнюю очередь. Наверняка отполированы одеждой людей, которые прикасались к ним при посещении подвала. На другие четыре блока, находившиеся в отдаленных закутках подвала, надежды возложил большие и принялся их обследовать. За час поверхностного изучения блоков ничего не нашел. То ли строители слишком хитрые, то ли я чегото не понимаю. Ни рядом в стенах, ни в полу, ни даже на потолке никаких скрытых или непонятных углублений, выпуклостей, сдвижных частей не нашел, а столкнуть плиты невозможно. Четвертую из подозрительных плит проверял рядом с выходом в конюшню, через него решил и выйти, заодно и Ворона проведаю. Поднимаясь по лестнице к выходу, заметил старый магический светильник. Сначала даже не понял, что меня в нем заинтересовало. Пусть более старый, чем остальные, работа истинных отличается от современных, ну вмонтирован намертво в стену, что такого? Светит, как и все, находится на своем месте. Стал его рассматривать и чесать в затылке. Чем же он меня привлек? Дотянуться до светильника проблем не вызвало – его никто не прятал. Попытался покрутить его части – не вышло, намертво и основательно приделано. Так, а почему заряд в нем полный?! Остальные светильники таким количеством энергии похвастаться не могли. В подвале мне приходилось мимоходом их заряжать, а вот до этих еще не добрался, как и до выхода к оружейной…

Неоформившаяся мысль погнала меня к лестнице, ведущей в оружейную. Картина точно такая же! К кухне не пошел, там сложно чтото понять, светильник заряжал, спускаясь с Ивлусом, и за разговорами делал все инстинктивно. Внимательное изучение светильника и магических потоков приоткрыло тайну: лампа вмонтирована точно в том месте, где находится поток магической энергии – онто постоянно и заряжает древний артефакт. Хм, значит, он никогда не погаснет, если поток не сместится? Ну, а если сместится? Взгляд зацепился за потемневшую цепь, связывающую светильники между собой. Я принял ее за элемент декора, но к этой цепи был прикован только один светильник, остальные она обходила стороной, но это только если присмотреться. Так, выходит, что? Цепь золотая? Ведь железо за такое время развалится, а эта хоть на вид и древняя, но не может же она висеть столько столетий! Да и что еще может доставить энергетический поток в светильник, как не проводник из золота, если природный поток магии сместится?! Все продумали древние строители! Чтобы убедиться в своей теории, встал, вытащил кинжал и с силой провел по цепи. Царапал с внутренней стороны звена, дабы в глаза не бросалось. Чтобы нанести глубокую царапину, пришлось потрудиться: цепь оказалась очень стойкой, под черным налетом (краской?) проглянул благородный металл! Осталось самое малое – понять, как он должен работать, по задумке истинных. Присев на корточки напротив лампы и подняв глаза, стал буравить ее взглядом. Освободить энергию? В подпитывающем потоке? Не выйдет, с потоком не справлюсь, если только не отвести его в накопитель, но такового у меня нет. Да и не поможет накопитель, слишком сложно. Должно быть решение проще и элегантнее.

Как бы сам поступил на месте истинных? Прикрыл глаза и представил, что спешу от врагов, спускаюсь по лестнице, лампы горят и освещают путь, но мне надо попасть в скрытый проход… Что сделаю? Погашу лампы, чтобы враги потеряли меня в темноте из виду! Хм, а как погасить лампу? Так же, как зажечь свечу, только наоборот! Сконцентрировался и послал из своего источника приказ погасить лампу. Та мигнула, а в следующий миг облюбованный мною блок плавно углубился в стену и поехал вбок, открывая тайный проход. Лампы на лестнице погасли, а из прохода полился мягкий свет. Идти? Браслет на руке, определяющий магические ловушки, никак себя не проявил, когда я подошел к проему и заглянул туда. Надеюсь, ловушки не установлены… Вздохнул и сделал шаг в тайный коридор. Оказался в проходе шириной пару метров, толстый слой пыли под ногами подсказывал, что здесь давно никто не бывал. Каменная плита оставалась неподвижной, рядом с ней из стены выпирал круглый камень. Похоже, если нажать на камень, утопив его в стене, то плита закроется. Непроизвольно почесал щеку, задумавшись. А как потом проход открыть? Артефакт на стене не висит… Конечно, можно предположить, что этот полукруглый камень служит и для отпирания плиты, но проверять эту догадку както не хочется. Блок закроется, а открыться не пожелает. И что тогда? Эти стены пробить я никак не смогу. Пусть проход будет открыт: обследую тут все, а потом верну, как было. Коридор шел с плавным изгибом, он как бы охватывал подвал дугой. Около облюбованных ранее плит (примерное расстояние говорило, что это именно они, да и фактура такая же) взгляд натыкался на выпирающий полукруглый камень. У одной из плит я остановился и погладил его. Нет, рисковать не буду, нужен еще один человек, который из коридора нажмет на камень. Если проход закроется (вдруг камни связаны между собой), то я его вновь открою, погасив лампу. В середине коридора находился вход в какоето помещение, его оставил на потом, обследовав сперва сам коридор. На его изучение ушло не более десяти минут: ничего интересного, начинается у одной стены, у другой заканчивается. Вернулся на середину и прошел в следующее помещение.

Овальная комната тускло освещалась лампами на стенах, энергии в них мало, но на пару часов хватить должно. Толстый слой пыли под ногами, и больше ничего.

– Креун, чтото мне не ясно, – решил я позвать на помощь советника.

– Рэн, что не ясното? – отозвался он. Внимательно меня выслушал и сказал: – Поищи на полу руны и линии пентаграммы. Думаю, ты нашел круг управления.

– Ты считаешь, что тут есть подобный тебе артефакт? – спросил, хотя сам искал чтото подобное.

– А ты самто как считаешь? – В его голосе скользнуло удивление. – Это же очевидно! Замок истинных, однозначно древние владельцы были сильнее моего создателя!

– Так уж и сильнее, – не согласился я, стараясь расчистить ногой пол. – Тыто вот существуешь, и круг силы… тьфу, круг управления работал все время.

– Думаю, сильнее, – уперся тот. – Чтобы содержать такой замок в порядке, расход энергии должен быть на порядок больше, чем у меня сейчас. Конечно, в древние времена сил у меня наверняка больше имелось, но сомневаюсь, что взял бы под контроль замок и его территорию.

– Есть! – На полу прослеживались какието линии, явно принадлежащие рисунку пентаграммы.

– Потоков много по помещению гуляет?

– Да, потоки есть, не сказал бы что много, но есть, – ответил я, продолжая очищать рисунок.

– Гдето рядом с замком должен находиться большой энергетический поток магии. Там же стоит стена, где жил разум артефакта, моего собрата. – В голосе Креуна прозвучали печальные нотки.

– Поищу, – задумчиво ответил я. Мысль попробовать поселить в замок Креуна пришла при расчистке пентаграммы и теперь не давала покоя. – Креун, не хотел бы попробовать перебраться сюда? Тут же почти все готово! Пентаграмма есть, стену построить мы с тобой сможем. А как хорошо, если бы у тебя запасное жилище появилось!

Артефакт молчал пару минут, обдумывая предложение.

– Рэн, попытаться можно, но результат непредсказуем; хотя если в точности повторить мою стену, нанеся на нее такие же руны, то, может, както и смогу в нее вселиться. Но как подчинить управляющую пентаграмму? – Артефакт замолк, а потом принялся рассуждать: – Известно, что из моего жилища выходят потоки магии, связанные со стенами дома и проникающие в пентаграмму. Хотя нет, моя энергия уходит в пентаграмму, а потом уже распространяется по дому. Если напитать энергией круг управления, а потом протянуть канал от стены… – Он помолчал. – Надо пробовать, может получиться.

Чихнув от поднятой мной пыли, перестал шуровать ногой, все равно толком пол таким способом не очистить, нужно мыть. Хм, а кому? Не слуг же посылать, надо привлечь к этой деятельности девушку, пусть помогает, для ее же блага стараюсь! Решено, продолжу обследовать тайный подвал, а уборкой займусь с Кинэллой. Из этого помещения был еще не обследованный выход, который преграждала обычная дверь. А дверьто новая! Пришел к такому выводу, осматривая ее доски и распространенную сейчас ручку с поворотным механизмом запирания. Такие ручки не использовались при жизни истинных, намного позже в ход пошли. Кто же тут дверь установил? Проведя рукой по пропитанной лаком поверхности двери, понял, что она могла простоять и века. Очень добротно сделана – и не украшай ее современная ручка, то, может, и решил бы, что она с древних времен стоит. Хотя векто она простоять могла. Так что кто ее тут установил, останется неизвестно. За дверью открылся обычный… кабинет, только окна не было, его заменяла огромная картина с восходящим изза гор солнцем. Пыли было не в пример меньше, чем в предыдущем помещении, но затхлый воздух присутствовал. Оставив дверь открытой, я стал осматривать кабинет; лампа на столе не горела, да и вообще помещение освещал лишь свет, просачивающийся в проем двери. Когда лампа, с моей помощью, стала работать, кабинет ярко осветился. Аккуратно обойдя круглый стол с тремя креслами и присаживаясь на главное место, стал осматриваться. Шкаф с бутылками и фужерами, на стенах ничего, стол девственно чист, в самом столе… Черт! Закрыт! А ключейто не видно. Ломать? Получится не очень красиво по отношению к хозяйке замка. Ладно – хлопнул ладонью по столу – может, у Кин ключ есть, пусть сама решает, что с замком делать. Открыть его просто так нельзя, только ломать. Расслабился, потянулся, напряжение отпустило; искать больше нечего, а вот покушатьто не мешает.

На кухне, когда вышел из подвала, столкнулся с Ивлусом и девушкой.

– Рэн, где ты пропадал?! – В голосе Кин почувствовалось облегчение. – Я уже черт знает что думать начала.

– Потом расскажу, – отмахнулся я, на первом месте стояло наполнение желудка, – с утра ничего не ел.

– Пошли быстрее, – засуетилась Кин, – у тебя так никаких сил не останется.

– Это да, силы милорду нужны, – прогудел Ивлус и озорно подмигнул, отчего девушка залилась краской. Намек прозрачный на наши семейные отношения, но меня это нисколько не волновало; иногда вспоминал о показанных Креуном иллюзиях да прикидывал, когда же последний раз имел близкий контакт с женщиной. Подсчеты навевали уныние, но попыток на какоелибо действие с моей стороны, чтобы завести себе любовницу, даже не рассматривал. Нельзя сказать, что специально хранил Кинэлле верность, но не заводить же шашни у себя в поместье, и тем более – в замке жены! У меня имелся шанс в Илаге или Хребте, но сил тогда не наблюдалось. Даже сейчас желание одно – ужинать и спать. Увы, первое желание сбылось быстро, а второе…

– Наелся? – улыбнулась мне девушка, давая понять, что наша ссора забыта. – Посмотри, как могу!

Она поставила на стол лампу, в магическом рассмотрении – энергии в ней минимум. Девушка уверенно и быстро наполнила ее магической энергией.

– Молодец, – похвалил я и, зевнув, предложил: – Пойдем спать.

– Рэн, а рассказ? – надула она губки и стала такой просительнонесчастнокрасивой, что отказать ей не хватит духу и у самого черствого человека.

После рассказа, как и следовало ожидать, отправились в подвал замка. Кин, вся в нетерпении, подгоняла меня, заплетающегося от усталости. Нет, ни на какие уговоры и губки бантиком обращать внимание нельзя!

– Рэн, а почему проход скрыли? – спросила девушка, когда показал ей, как открыть каменный блок.

– Сложно сказать, – пожал плечами, – возможно, хотели оставить тайное место, откуда можно управлять замком, если его захватят.

– Как можно управлять замком, спрятавшись в таком убежище? – поинтересовалась она.

– Давай потом, – попросил, а потом вспомнил, как она упрашивала меня, скорчил плаксивую гримасу.

– Ой, – расхохоталась Кин, – ты такой смешной!

– Не смешной – сонный, – нахмурился я.

Пришлось ей рассказывать, как все обустроено у меня в поместье и что есть сложный артефакт, с помощью которого можно управлять ловушками и много чего еще делать. Про общение с Креуном, как и то, что он разумный, говорить пока не стал: если не получится его заселение в замок, то знать о нем Кин не обязательно.

– Выходит, ты можешь восстановить такой артефакт? – рассматривая скрытую под слоем пыли пентаграмму, спросила девушка.

– Не совсем восстановить, – признался я, – многое придется создавать заново, и артефакт никогда не обретет первозданный вид. Появится новый, со своими свойствами.

– А что он будет уметь? – Глаза у Кин загорелись.

Понятно, от такого артефакта никто не откажется…

– Это потом видно будет, если смогу создать, конечно, – уклонился от ответа, подумал и добавил: – Не уверен, хватит ли моих сил, да и от хозяйки разрешение не получил.

– Рэн, если сможешь – сделай, пожалуйста, – серьезным тоном попросила девушка.

– Хорошо, Кин, постараюсь, – ответил я. – Но есть условия.

– Какие? – насторожилась та.

– Выполнять мои требования и ни о чем не спрашивать!

– Все требования? – уточнила она.

– Необходимые для создания, – подтвердил я.

– Надеюсь, моя кровь не понадобится? – радостно сверкнула она своими голубыми глазами.

– Возможно, понадобится, – сделав серьезное лицо, ответил я, выдержал паузу и добавил: – Не больше пары капель.

– На это я согласна, просветлела Кин лицом. – Какие еще указания?

– Необходимо тут все привести в порядок, – обвел рукой помещение управления. – Отчистить пентаграмму, вымыть лампы…

– Хорошо, я скажу…

– И знать об этой комнате никто не должен, – перебил я ее, сладко зевая.

– Уберусь сама, – окинув взглядом комнату, горестно ответила Кин.

– Вот и отлично, завтра и приступим. Ты тут убираться будешь, а я найду место для стены, которая будет вбирать в себя магические потоки.

– Тебе надо строить стену? – удивилась она.

– Не только, еще и рисовать на ней придется. Давай уже, в кабинет пошли. Осмотрим стол – и спать отправимся.

Стол пришлось взламывать; кроме бумаг, там нашлась и забавная вещичка – артефакт забвения, забывчивости или стирания памяти – у него много имен и разновидностей. Формами подобные изделия незначительно могли отличаться, но по содержанию – нет: отлитый из золота обруч с выдавленным в центре рисунком двух голов, мужчины и женщины, имел восемь камней по периметру. Кто и когда создал это изделие, осталось тайной, но при желании и наличии материалов его мог повторить и я. Главное – точно скопировать обруч, но это мне не под силу, нужен мастер золотых дел и огранки камней. Вдвоем мы сможем изготовить артефакт. Но без оригинала не справиться. Этот артефакт запрещен к использованию, но его можно носить как драгоценность: доказать его применение сложно, хотя, при желании, можно. Стоит только проверить уровень энергии – и все станет понятно, украшение это или нет. Используется он очень легко, одевается на голову и из него высвобождается дозированный заряд: если активируется один камень – теряется память за прошедшие сутки, два – неделю, три – месяц, и так вплоть до восьмого камня, при активации которого человек полностью теряет память. У королей имеются подобные обручи, и бывает, что они устраивают с его помощью показательные казни. Происходит это очень редко, так как приговоренный может попросить заменить воздействие обруча на смерть, что в общемто равноценно, но хоть без мучений от неизвестности.

– Рэн, неужели отец… – Кин с тревогой посмотрела на меня.

– …делал чтото незаконное и заметал следы с его помощью? – задумчиво продолжил я вопрос и кивнул на обруч.

– Да, – нервно сглотнув, подтвердила девушка.

Она смотрела на артефакт, будто на ядовитую змею, и настолько опешила от находки, что мне стало ее жалко.

– Не знаю, но возможно, он им не пользовался, – тут я покривил душой, так как был уверен в обратном, – а если и пользовался, то не обязательно во вред: может быть, он только так мог выйти из сложившейся ситуации.

– Ага, и лишить когото памяти… – расстроенно сказала девушка, так низко опустив голову, что волосы полностью закрыли ее лицо.

– Давай не делать поспешных выводов, – приобнял я ее за плечи. – У меня в поместье имеется посох истинных, с его помощью я уничтожил враждебных артефактчиков в Лиине. Но кроме врага – никто не пострадал! А отыщи ты посох у меня – решила бы, что я захотел сровнять с землей какойто город!

Старался говорить искренне, хотя сам верил с трудом. В реальности все может быть, но выход надо искать из любого положения. А лишать своих подданных памяти, пусть и на короткий срок, – подло. Девушка это понимала не хуже меня, и слова мои ее не убедили. Она молча собрала бумаги и, не глядя на меня, сказала:

– Пойдем, тебе надо отдохнуть.

Мы молчали до самой спальни, а когда постель приняла меня на свою перину, сон пришел моментально. Только и успел заметить, что Кин, разложив на кровати документы, принялась за их изучение.

Утром, а вернее днем, так как завтрак я благополучно проспал, отправился на поиски Кин. Девушка обнаружилась в подвале замка, она проводила генеральную уборку в комнате управления. Полюбовавшись, как она метет пол в облаке пыли, незаметно ретировался, испугавшись, что меня сейчас привлекут в помощники. За время, что я провел в замке, снег почти сошел, но не весь: стоило на него бросить взгляд, и яркие лучи солнца, отражаясь от его поверхности, слепили глаза. Подставив лицо весеннему солнцу, нежась в его лучах и наслаждаясь щебетом птичек, совсем позабыл, для чего, собственно, пришел. Такую идиллическую картину испортил мой советник.

– Рэн, нашел энергетические потоки? – раздался в голове его вопрос.

– Ищу, – не открывая глаз и не делая попыток пошевелиться, коротко ответил я.

К сожалению, идиллия разрушилась, слух стал цепляться к гомонящим птицам, солнце припекло лицо… Раздосадованно вздохнул и стал осматриваться. Потоки магии присутствовали, без них никуда, но больших и мощных не наблюдалось. Так как стену для жилища артефакта решил ставить во внутреннем дворе замка, не вынося ее за стены, то поиски сужались. Пару раз обойдя замок и ничего нужного не подобрав, решил попытать счастье в хозяйственных постройках. Первой, куда сунулся, была кузня; благо находится рядом, да и дверь открыта. В кузне, стоящей на задворках замка, чтобы на обитателей не дымила, нужные потоки магии присутствовали. Когда объявил управляющему замком, которого отыскал по моей просьбе Ивлус, что кузню необходимо перенести, то получил неожиданное сопротивление.

– Милорд, вы не понимаете, о чем просите! – Амстон нервно сжал пальцы. – Эта кузня стоит тут испокон веков. Да, сейчас она не работает, кузнеца у нас нет, но я против ее разрушения.

– Против? – Я удивленно приподнял бровь. – Это хорошо, что стараешься сохранить хозяйскую собственность, – хвалю! – медленно стал вышагивать перед ним. Потом резко остановился и, глядя в глаза, сказал: – А вот то, что перечишь, – плохо. Узнать – не узнал, для каких целей кузню надо снести, а уже против! Это больше на саботаж смахивает! Впрочем, я для тебя не хозяин, так что выводов делать не буду… пока. Отыщи графиню: если не желаешь исполнять мои приказы – уточни у нее. А потом немедленно приступай! Понял?!

– Да, – выдавил он, не ожидая получить такой отповеди.

– Тогда что стоишь?! Бегом! – нахмурился я.

Управляющего как ветром сдуло, а я уже прикидывал, как лучше установить стену и где взять для нее камней. Из общения с Креуном знал, что чем выше стена, тем больше энергии она будет в себя вбирать, но для этого нужны большие камни или блоки в основание.

– Правильно вы, милорд, с ним, а то Кинэлла их разбаловать может, – прервал мои размышления Ивлус. – Она ведь в управление хозяйством не шибко посвящена была, сейчас только учится, а эти только одни проблемы перед ней ставят.

– Лучше проблемы, чем в глаза говорить, что все прекрасно, а потом каяться, – ответил я, оглядываясь вокруг в надежде увидеть штабель камней или хотя бы кучу. Камней не наблюдалось. – Ивлус, для тебя задание есть.

– Слушаю, – подобрался старый воин.

– Тут будет стоять защитный артефакт, постараюсь его сделать, но для этого нужны камни разных размеров. Есть тут такие?

– Есть, как не быть! А кузню при мне строили, я тогда мальцом бегал, так этих камней на этом месте было видимоневидимо!

– Вот как? А где те камни сейчас? – заинтересовался я.

– Да кто ж их знает? – пожал тот плечами. – Какие на стройку этой же кузни пошли, какие на другое строительство взяли, а большинство, мелких, через ров перетащили да в овраг высыпали.

Решив, что на подготовительном этапе управятся без меня, отправился в замок: хотелось пообщаться с Кин и узнать, что было в документах, найденных в столе. То, что документы принадлежат не истинным, – понятно, бумага хоть и разная, попадалась пожелтевшая от времени, но сверху лежала недавнего производства. Кин обнаружилась в кабинете, где сидела за столом и перебирала бумаги. Задумчиво на меня посмотрела, а потом начала рассказывать. Первым делом отрапортовала, что привела в порядок комнату управления, теперь там, по ее словам, круг силы с рунами очищен от пыли и грязи. Потом объявила, что устроила разнос управляющему замком, а на завтра приглашены все люди, ответственные за охрану и благоустройство ее земель. Она намерена объявить, чтобы мои приказы и указания исполнялись немедленно и их не обязательно согласовывать с ней. Сидя напротив нее, ждал, когда она посвятит меня в написанное в бумагах: любопытно, что там; но спрашивать самому не хочется. Кин же держала паузу, мы молчали.

– В бумагах… – начала она.

– Если не хочешь говорить, то пойму, – перебил ее. – Там могут присутствовать семейные тайны, мы с тобой хоть и не совсем чужие люди, но я пойму.

– Спасибо, Рэн, но ты должен знать, – както грустно ответила девушка. – Мы обнаружили семейный архив, первая запись сделана моим прапрадедом. Он вкратце описывает, в каком состоянии ему достался замок. Я так и не поняла, то ли он получил его за заслуги, то ли сам отыскал… Впрочем, не важно. Раньше тут лежали невозделанные земли, и четыре графа, друзья, взялись тут все облагораживать. Они все служили у короля, в немалых чинах. и на них выпала королевская милость, за какието великие заслуги. Чтото такое вспоминается, будто бы какойто бунт произошел, королевства практически не стало, но потом оно возродилось. – Девушка перевела дыхание, помолчала и продолжила: – За ними утвердили замки и земли, а вот титулы они уже имели. Четыре графа дружили и любили совместное времяпрепровождение, и все они владели умениями артефактчиков. Однажды, охотясь, погнались за подраненным медведем, который на одну из деревень наводил страх, зверя убили, но забрались далеко за пределы своих земель. – Графиня поднялась с кресла и подошла к карте.

Я встал рядом с ней, понимая, что сейчас она должна открыть тайну, которая многое прояснит.

– Прапрадед пишет, что гнались они за подранком двое суток. Медведь был старым и огромным. Друзья сомневались, что он получил смертельные раны и не вернется мстить. За болотом, – девушка указала на карту, – около гор, они его настигли. Возвращаться сразу не стали, устроили привал, а утром обследовали местность. Если бы не медведь, они никогда бы не прошли через болото – хоть дело было и зимой, но трясина до конца так и не замерзла. Медведь же шел какойто звериной тропой.

– И что они нашли? – не выдержал я.

– Заброшенный прииск, старый, но богатый на золото. – Она помолчала. – С охоты вернулись только графы, их слуги остались там навсегда. Рэн, они их… – Голос Кин сорвался.

Приобняв ее и стараясь ободрить, сказал:

– Нам сложно судить про то время, нравы и помыслы наших предков. Что там произошло и почему, никто и никогда не узнает. Не буду их оправдывать, но и не дам тебе изза этого плакать!

– Спасибо, все понимаю, но както неприятно… – Кин отстранилась и, обхватив себя за плечи, продолжила: – Графы решили о своей находке никому не рассказывать, даже близким. Земли ничейные, и, узнав о прииске, король забрал бы все в казну. Тамто они поклялись на крови передавать знания только детям, добывать золота в равных пропорциях и столько, чтобы хватало на содержание замков и подданных, но роскошь не выпячивать.

– Но Илаг… – начал я.

– Это после них их сыновья решили устроить себе отдушину для развлечений, и чтобы не возникало вопросов, откуда деньги идут. Мол, там вся торговля, а торговцы дают за товар баснословные деньги. Но надо отдать им должное, они не только построили городок, но и в трудные годы скупали через подставных лиц у своих же крестьян товары, обеспечивая для тех возможность выжить.

– Золотой прииск… – Я задумался. – Но почему никто из них не попытался купить эти земли?

– Возможно, существуют какието причины. В бумагах об этом ничего не говорится.

– А про артефакт памяти?

– После той охоты графы долго решали, что делать. Не убивать же каждого, кому им придется рассказать об этом месте. А работники им там были необходимы, вот они и придумали лишать памяти всех, кого будут брать с собой. Сначала платили деньги за молчание, а по приезде в замок активировали артефакт. С собой они брали не более трех помощников, так что контролировать их вполне могли. Отец, а и он поучаствовал в этом деле, всегда брал с собой только Ивлуса, а еще двоих выбирал из воинов замковой стражи, – девушка посмотрела на меня и замолчала.

– Теперь становится понятным многое, – проговорил я, задумчиво рассматривая карту. – Твой предок с друзьями правильно поступили, что скрыли это открытие от короны. Смотри, – указал на карту, – если верить изображенным здесь контурам земель, болот и гор, то к прииску ведет только одна дорога. Проходит сразу через два владения, по большей территории. Пришлось бы эти земли передать обратно королю, он бы владельцев взамен, конечно, наградил, но… – Мысль заканчивать не стал. – Не отказывается никто от такого куша. Мне только одно непонятно: почему они все золото сразу не выгребли? Проблем стало бы меньше.

– Там изпод горы выходит быстрая река, проходит по земле сто метров и вновь уходит под гору. Воды реки и намывают золото, моментально вычерпать его можно, но потомто его опять принесет! – пояснила Кин.

– Понял, – я кивнул, действительно – золотая жила. – А что еще в бумагах интересного нашлось?

– Ничего, – почемуто покраснела девушка.

– Кин? – вопросительно посмотрел на нее. – Ты когда пытаешься обмануть, становишься так очаровательна…

– Рэн, извини, но это и вправду касается семейных тайн. – Графиня отвернулась, потом вздохнула, подошла к столу, порылась в бумагах и молча протянула мне.

– Уверена? – уточнил я.

– Не хочу, чтобы ты мне не доверял.

Нда, в бумагах оказалась переписка личного свойства, отправительницами писем были и соседние графини, и какието далеко живущие дамы; в общем, описывались любовные похождения владельцев замка. Мне думается, они никогда не могли себе представить, что замком будет управлять молоденькая девушка, их потомок. Хотя если поразмыслить, это же своего рода компромат, так как присутствовали не только описания любовных похождений графов, но и письма самих любовниц к ним.

– Мне просто стыдно, там есть такие описания… – Кин покраснела еще больше.

– Угу, вижу, – читая, какой фантазией в постели обладал один из предков моей графини, решил: коечто обязательно надо запомнить.

– Что будем делать с этим открытием? – кивнула в сторону карты графиня.

– С соседями твоими надо пообщаться, узнать у них, по какому такому праву они нарушают клятву своих предков! – хищно улыбнулся я.

– Рэн, мы не можем с ними говорить с позиции силы! – воскликнула девушка.

– Еще как можем! А если… вернее, когда выстрою стену для артефакта, а потом активирую круг силы – им придется сильно извиняться! – ответил я.

В кабинет постучали, и, дождавшись позволения от графини, вошел Ивлус. Он доложил, что нужные камни доставляют к указанному мной месту, а кузню начали сносить. Оставив Кин в кабинете, я поспешил на место работ. От кузни уже осталось одно основание, камней нанесли много, и малоподходящих под мой замысел. А вот на месте кузни оказался интересный фундамент, который своим возрастом был сверстником замка. По его форме сделал вывод, что когдато тут стояла стена, в которую наверняка истинные заселили разум артефакта. С этим фундаментом работа значительно облегчилась: не надо рассчитывать и строить основание для стены; единственное, заставил вырыть яму, чтобы определить глубину фундамента. Ее не определили: после двух метров копания вглубь приказал работу прекратить – смысла нет, а фундамент может уходить неизвестно насколько. Что же копать пару дней? Да и то не факт, что доберемся до его начала. Стену строил даже ночью при свете ламп – время поджимает, а успеть надо много. До окончания стены еще далеко, но строить дальше смысла нет, надо наносить руны. Это первое из слабых звеньев в моей задумке, второе – опасение за круг управления. Сумею ли напитать его силой и соединить со стеной артефакта? Что в итоге получится? Мне хочется, чтобы Креун мог путешествовать между этой и своей стенами, управляя моим домом и замком. Если не сможет одновременно, то хоть у него будет запасной вариант для бегства, это если у меня возникнут проблемы с Вукосом. Конечно, и эта стена находится в том же королевстве, но если мой прожект окажется удачным, то ничто мне не сможет помешать устроить жилище Креуну еще в нескольких местах. Ладно, все это – лирика, надо приступать к нанесению рун.

Глава 5

Засада

Руны нанесены, я стоял и в изнеможении смотрел на проделанную работу. Догадывался, что это будет нелегко, но чтобы так… Сил не осталось не только позвать Креуна и опробовать, что вышло, но и просто ногами переступить. Все, на что меня хватило, – повернуться к стене спиной и плавно съехать по ней на землю. Прикрыл глаза и расслабился, силы хоть немного должны восстановиться. Нанесение рун заняло почти день; чтобы точно повторить ту картину, которая изображена у меня в поместье на стене Креуна, пришлось тренироваться на обычном камне. Тогда еще ругал себя, что не додумался до этого раньше, но что сделано, а вернее – не сделано, уже не изменишь. Нанесение рун на камень и вовсе вышло хлопотным делом; сперва никак не получалось, но в череде экспериментов придумал и опробовал один метод, который принес успех. Представив руну и напитав ее из своего источника, вплавлял в камень – примерно так, как до этого зажигал свечу. После «тренировочного» камня думал, что за часик нанесу руны и позову Креуна. Ага, не тутто было! Рун много, а на каждую последующую уходило все больше и больше времени. Тем не менее справился, но выложился по полной.

– Рэн, ты как? – Тихий голосок Кин донесся до моего вялого сознания.

Она раз пять приходила, когда занимался стеной, и предлагала свою помощь, заставляя меня отвлекаться. Пришлось ей объяснить, что мне необходим полный покой и лишние вопросы продляют мою работу. Может, и не совсем корректно, и не так мягко сказал, но в тот момент мне требовалась полная сосредоточенность.

– Нормально, – ответил ей, а сам услышал чужой измученный голос, – надо только руны проверить; немного отдохну – и продолжу.

– Хорошо, – облегченно ответила девушка, – а то я уже испугалась – ты сидишь у стены несколько часов, а скоро вечер и начнет холодать…

– Иди в замок, скоро приду, – не открывая глаз, ответил ей.

Послышались удаляющие шаги, девушка ушла. Странно, для меня прошло одно мгновение, как опустился на землю передохнуть, а на деле вышло намного больше. Как так?

– Креун, – позвал советника и поделился с ним странным течением времени.

– Рэн, ты опять себя истощил! Распределяй свои силы!

– Не бурчи, – отмахнулся я, – понял. Как будем руны проверять?

– У меня только один вариант, – с сомнением ответил советник, – мне надо на них взглянуть и сравнить с тем, что запомнил.

Кряхтя, как старый дед, я поднялся и отошел от стены, чтобы взглядом охватить все руны.

– Давай, смотри! – сказал я советнику и открыл ему свой разум.

– Все верно, – через мгновение донесся голос, – но как туда заселятьсято? Ты чтонибудь придумал?

– Подойду к стене и активирую руны, ты через мой разум должен будешь войти в стену. Только ни в коем случае не уходи весь, оставь часть себя в родной стене, а то еще назад дороги не отыщешь.

– Ну, давай попробуем… – со скепсисом в голосе произнес советник.

Активировать сразу столько рун – это, скажу я вам, не просто: надо ведь и держать их активными… ну наверное, а силы – на исходе. Вот активировал последнюю руну, меня шатнуло, и, чтобы не упасть, двумя руками оперся о стену.

«Креун – пошел!» – мысленно крикнул, стараясь раскрыть свой разум, чтобы он смог в него зайти, и в то же время следя за рунами.

Надо ведь только частичку артефакта влить в камень, и тогда он сможет без моего участия перемещаться между стенами… Очень надеюсь, что так и будет. Но все, с чем я сталкивался до изучения магии истинных, а тем более – после, говорило, что мы идем в верном направлении. Должно сработать, остается ждать результата.

– Рэн, получилось! – Голос Креуна выражал восторг. – Энергии немного, но она накопится.

– Ты в поместье вернуться можешь? – задал волнующий меня больше всего вопрос.

– Хм, попробую. – Советник молчал пару мгновений, которые показались очень долгими. – Вернулся, проблем нет, хотя… есть одна.

– Какая? – насторожился я.

– Энергии израсходовано почти треть запаса, переход много ее забирает, от нечего делать не попрыгаешь!

– Может, изза того, что тут ее почти нет? – предположил я.

– Возможно, надо проверять. – Артефакт помолчал, а потом спросил: – Что мне делатьто? Бросить поместье и сюда перебираться?

– А связь с поместьем у тебя останется?

– Пока стена не напитается энергией, то магии просто не хватит, а для того чтобы набрать сил, мне надо присутствовать здесь, – пояснил мой советник.

– Но как же ты отсюда туда переместился, если энергии тут нет? Или связь все же есть, но существует в виде энергетической подпитки? – спросил я.

Эти вопросы остались без ответа: советник не знал всех процессов, происходящих при перемещении. Он предположил, что перемещение происходит за счет энергии стены, оставшейся в поместье. С ним трудно поспорить, ведь в возведенной мной стене магии почти нет, она там только начинает собираться. Осталось дождаться, когда магия наполнит новое жилище артефакта, да с кругом управления разобраться. Сегодня кругом заниматься не буду, самому необходимо восстановиться. А что для этого надо? Сон, ужин и долгий, сладкий сон. Больше ничего не хочу…

Так, и что делать? Сидя на каменном полу возле пентаграммы, перебираю варианты активации круга управления. Напитать магией круг управления могу, но вот как его связать с артефактом? Не представляю, а это самое основное! Мне вспомнилось, как, стоя полгода назад в круге силы (тогда так про него думал), смотрел за каплей крови, которая медленно падала вниз. А ведь в этом чтото есть! Мысль еще четко не сформировалась, а я уже шагнул в круг и начал активацию. Вот потоки магической энергии забурлили в круге управления; зову Креуна.

– Слушай, сейчас ты войдешь в мой разум, после чего мы с тобой вытащим кинжал, уколем палец, и частичка тебя вместе с кровью упадет в пентаграмму.

– Понял, – отозвался артефакт.

Борьба с рукой, вытащившей кинжал и никак не желавшей нанести мне укол, продолжалась минутудве. Не знаю, то ли Креун боится нанести мне ранение, то ли наши действия не согласованы?.. Прикрикнув мысленно на своего советника, удалось уколоть палец, правда, не тот, который хотелось, но это уже мелочи: капля крови упала в круг управления… Мои мучения оказались не напрасными: Креун получил возможность управлять замком и применять внутри него свои навыки. Круг управления находится на замковом фундаменте и неотрывно связан со стенами. Но и тут не обошлось без ложки дегтя: как скоро Креун сможет приступить к выполнению новых функций, представить невозможно. Стены, фундамент – все требует насыщения энергией. А моментально сделать ничего нельзя. Но осталось еще одно.

– Кин, – обратился к девушке, которая молча продолжала стоять у стены и наблюдала за моими действиями, – встань в круг и проделай то, что я делал минуту назад.

– Кровь себе пустить? – уточнила она.

– Капли достаточно, – ободряюще улыбнулся ей. – Ты тут хозяйка, значит, артефакт должен подчиняться тебе.

– Рэн! – воскликнул Креун. – У меня уже есть хозяин, и больше никто мне не нужен!

– Ну так придумай чтонибудь, – пожал я плечами. – Хозяйка у замка одна, и ее приказы на этой территории обсуждению не подлежат. Зато через тебя у нас с Кин будет постоянная связь.

Артефакт недовольно брюзжал, а Кин уже стояла в круге управления и колола себе палец. И все же Креун не назначил Кин хозяйкой, а признал ее моей женой. До меня не сразу дошел подвох – он мог исполнять ее приказы, только касаемые замка и местных земель, да и то, если я не буду против. На все остальное – просьбы, приказы и пожелания от графини, которые не имеют отношения к ее территории, право выполнения Креун оставил за собой. Мотивировал он свое решение просто и безоговорочно – хозяин у него один, и других быть не может. А то знает он меня – вдруг еще где стену отстрою и предложу поселиться, так что ж – еще один хозяин появится?! Спорить с ним не стал, слишком вымотался, да и по большому счету он прав – не стоит подчинять его другим людям, пусть даже и на их территории. Кин, пообщавшись с Креуном – а он теперь имел с ней связь такую же, как и со мной, – пришла в восторг. Девушка не умолкала, обсуждая открывающиеся перспективы; на мои замечания, что еще неизвестно, когда он наберет силу, она не обращала внимания. Конечно, с таким древним и могущественным артефактом она еще не сталкивалась. Девушка задала мне такой ворох вопросов, что пришлось перенаправить ее к своему советнику, предварительно дав ему указания не сообщать некоторые подробности. В том числе не объяснять и не учить Кин рунам и тем умениям, которые приобрел я. Информацию надо дозировать и осваивать постепенно, иначе может быть непредсказуемый результат.

Кин толькотолько встает на путь освоения магии. Пока она не научится управляться с магическими потоками, знать ей о других возможностях незачем. Результат проделанной работы меня вдохновлял: стал понятен и принцип работы пентаграммы: она должна соединяться со стенами строения, тогда у Креуна будут такие же возможности, как и в моем поместье. Да, все как обычно, основное – фундамент, как у стены, так и у круга управления. Вот интересно, а если повторить пентаграмму на земле? Какие способности обретет артефакт? Кстати, а может ли быть у одной пентаграммы две стены? Хм, мысль интересная… Думаю нет; одно жилище артефакта – один круг управления или выход силы, вот это логично. Странные мысли; на сегодня эксперименты со своим советником надо заканчивать, тот пока занят. Надо бы к Анлусе спешить, времято идет, до ее свадьбы времени остается мало, а подарков для молодых у меня нет. Хотя придется немного задержаться в замке, необходимо решить вопросы с прииском и с соседями. Ладно, надо все обговорить с девушкой. Скосил глаза на Кин и мысленно усмехнулся, поздравив себя с удачным решением не только проблем безопасности, но и занятости девушки. Теперь графиня беседует с моим советником и долго не будет приставать ко мне с бесконечными вопросами. А если что – ее можно вновь переадресовывать к Креуну! Потер руки и счастливо улыбнулся – хорошо!

Хмурое утро грозило напустить снег или мерзкий дождь. Порывы ветра гнали толчками по небу серые тяжелые облака, а температура воздуха приближалась к нулевой. Настроение у меня соответствовало погоде: нет чтобы отлежаться и выспаться – приходится тащиться с этими чертовыми налогами в Хребт. Меня никто не просил, не намекал, но отпустить Кин одну… Да, у нее охрана, десять воинов и пятеро телохранителей, у которых имеются артефакты защиты. Вот только боюсь, что у наших возможных недругов могут найтись веские контрдоводы. Эх, с графами надо чтото решать, подсказывает мне чутье – не оставят они нас в спокойствии, слишком лакомый кусок этот прииск… Дорога тем временем подошла к лесу, за ним должны быть поля и потом – город. Перед самым въездом в лес я велел остановиться. Раскинул сеть и принялся изучать попавшие в нее ауры – ничего подозрительного. Но сторожевая сеть не могла охватить дорогу через весь лес – от силы четверть ее, и то, если предположить, что магия разнеслась на двести пятьдесят метров вперед.

– Рэн, чтото случилось? – спросила меня девушка.

Хм, она что, свою сеть активировать не додумалась? Вот говорить ей об этом не буду, пусть сама сообразит.

– Ивлус, – позвал я старого воина, – давай поедем впереди отряда. – А вы, – обратился к Кин, – следуйте за нами не ближе ста метров. В случае опасности ты должна, под прикрытием своих телохранителей, вернуться в замок.

Девушка чтото порывалась сказать, а я уже отдавал приказы ее охране. Воины ситуацию понимали с полуслова и мгновенно насторожились моим поведением. Уж не знаю, чутье ли это или просто здравый смысл, но засада, если ее нам готовили, обязана быть именно здесь, в этом лесу. Ворон аккуратно ступал по дороге, даже стука его копыт не слышно, в отличие от коня Ивлуса. Вот мы углубились на сто метров в лес, отряд двинулся за нами. Ничего необычного и странного. Зверья в лесу много, но ни одной подозрительно враждебной ауры. Вот вдалеке и просвет показался. Идиот! В моей сети показались ауры, которые приближались из глубины леса, охватывая отряд в кольцо. Я рассчитывал, что засада будет сидеть на месте, а враги решили поступить иначе.

– Назад! – разворачивая Ворона и пуская его в галоп, крикнул Ивлусу.

Прорваться через лес нечего и думать, впереди еще больше злобно настроенных аур, я их даже пересчитать не успел, но навскидку – раза в три больше, чем нас.

– Засада! В круг, арбалеты к бою! – осаживая Ворона перед отрядом, выкрикнул я.

В одно мгновение мы с Кинэллой оказались в круге ее телохранителей, ощетинившихся арбалетами. Подскакавший Ивлус вытащил из ножен меч и стал озираться по сторонам. А вот оставшиеся наши воины повели себя не лучшим образом, сгрудившись в одну кучу и гомоня все разом.

– Спешиваемся и уходим под защиту деревьев, – спрыгивая с Ворона, сказал я.

Телохранители молча выполнили приказ, а остальными воинами стал командовать Ивлус. Кин молча пошла со мной, она действовала как во сне.

– Твоя сеть активна? Ауры видишь? – обратился к ней и дернул за руку, приводя в чувство.

– Да, мы в кольце, по дороге едут два отряда, по двадцать человек; со стороны леса, справа и слева, идут по десять воинов, – ответила та и, помолчав, добавила: – Рэн, у них ауры черные!

– Угу, – кивнул я, – ты следи за передвижением аур, которые с нашей стороны леса подходят, нашим воинам указывай их нахождение. Понятно? – обратился к телохранителю.

– Да, – поводя из стороны в сторону арбалетом, подтвердил тот. – Мы прикрываем тыл. Правильно?

– Верно, а я гостям пару сюрпризов приготовлю, – ответил и махнул Ивлусу, чтобы и он с воинами занялся тылом.

Шепнул Ворону, чтобы тот отвел от нас лошадей, нечего им в заварушке участвовать. Мой конь недовольно каркнул, но приказ выполнил. Все произошло так быстро, с момента обнаружения засады, что отряд врага только въехал в лес. Спрятаться в лесу нам было не суждено – както нас отлеживают, ауры в сети перемещаются, исходя из нашего положения, и их не смущает, что мы заняли оборонительную позицию. Вот и на дороге всадники остановились вне зоны нашей видимости, чтото замышляют. Болт пропел над моей головой и впился в ствол ели, второй болт сбил с головы Кин шляпку и пригвоздил ту к земле, а еще два последующих нашли цели. Один из телохранителей захрипел и упал, сраженный в спину, второй схватился за плечо. Не осознав, что происходит, я бросился к Кин и повалил ее на землю.

– С деревьев бьют! – воскликнул Ивлус.

Точно! Вот я идиот! Всадники спешились, но на месте не остались, они вверх полезли, а я не понял! Болты продолжали свистеть, но вреда пока не причиняли. Лежа за стволом ели, прикинул траекторию полета болта – пора и зубы показать. В моем распоряжении два откатанных заклинания – таран и огненный шар. Тараном уже пользовался и видел результаты на заборе трактира, с огненным шаром или фаерболом опыт тоже имел, правда, не очень удачный. Но в лесу заклинание огня применять както уж слишком опасно, лучше на крайний случай оставить. Первый магический удар моего тарана повалил два дерева и ушел ввысь, целилто я вверх. Но, на мою радость, когото зацепил, крики врага были тому лучшим подтверждением. За моей спиной раздались щелчки спущенных арбалетных тетив: ауры врага подобрались близко, и Кин пытается както скорректировать стрельбу. Черт! Отряды слишком быстро к нам приближаются – значит, на коней сели и пустились в галоп, решили в рукопашную сойтись! А вот это хуже! По дороге галопом пронеслись два всадника, не преминув возможностью выпустить в нашу сторону магические удары льда. Куски сосулек от ударов о деревья разлетелись во все стороны. Один из кусочков льда ожег мое плечо, от телохранителей и Кин отскочили, не причинив тем вреда, вокруг них полыхнул контур щита, отразив удар. А я и не знал, что у них есть такие мощные артефакты защиты. Эх, магическим защитам не уделил время, хотя Креун о них ничего сказать и не мог, а эксперименты с рунами могут дорого стоить.

Снег с ветром усилился, как и обстрел со стороны противника. Болты стали свистеть все ближе и ближе к моему укрытию. Пристреливаются. Черт, а это еще что?! За моей спиной полыхнула вспышка, а потом послышался треск и сразу за ним – крики наших воинов. Оглянулся, картина не порадовала. Еще один телохранитель графини упал, уткнувшись лицом в снег, трое других наших воинов тоже лежат неподвижно. Ивлус стоит, прижимаясь к дереву, и держится за раненое плечо, здоровой рукой отбросив арбалет и вытащив меч. Кинэллу прикрывает собой один из тройки оставшихся в живых телохранителей, тот, что был ранен в начале боя. Двое телохранителей чтото магичат с какимто неизвестным артефактом. Вот один из них вскинул вверх прозрачный шар – переливаясь всеми цветами радуги, тот взлетел вверх на пару метров, а потом разлетелся на мелкие части, которые сформировали множество маленьких молний и устремились в сторону леса, оставляя в стволах деревьев пробитые насквозь дырки, некоторые деревья ломались и падали. Крики боли разнеслись за нашими спинами.

– Рэн, в тылу никого! – воскликнула Кин.

– Что ж вы сразу не активировали артефакт?! – обратился я к одному из телохранителей, который подошел ко мне.

– Милорд, его долго активировать, да и это был наш последний шанс. Защиты больше нет, не осталось у нас и артефактов, – ответил тот.

– Защита пуста или с ней чтото случилось? – пользуясь замешательством врага, который прекратил обстрел, спросил я его.

– Пуста, зарядить мы ее не в состоянии, – подтвердил тот.

– Отдайте артефакт графине, пусть пробует зарядить, а все оставшиеся в живых пусть возьмут под прицел дорогу, – распорядился я.

– Болтов мало, – сокрушенно покачал головой Ивлус. – Вам с графиней уходить надо, а мы их задержим.

– Да? – зло усмехнулся я. – А вас тут на погибель оставить?! Ну уж нет!

Не знаю, откуда у меня взялись силы, от злости, наверное, но три огромных фаербола, один за другим, понеслись по направлению к возможному скоплению противника. На какоето мгновение отключился, но спустя мгновение открыл глаза и прислушался. Как минимум один удар угодил в цель, вопли врага слышны сквозь треск горящих деревьев.

– Они уходят! – воскликнула девушка.

Попытался создать сторожевую сеть и не смог – источник не дал даже крохи энергии. На какоето время я пуст; надеюсь, скоро восстановлюсь.

– Точно? – уточнил я у Кин.

– Сам посмотри! Удаляются в сторону города, быстро удаляются, один отряд не сильно пострадал от твоего удара, а вот атаковавший нас со спины – уничтожен, да и через дорогу аур мало осталось. Кстати, ауры их изменились! С черного цвета перешли на краснозеленоватый! – взахлеб затараторила Кин.

– Ивлус, – кивнул я старому воину, – возьми оставшихся в живых и аккуратно, не высовываясь, проверь, что на дороге.

Тот молча кивнул и, взяв с собой двух воинов, бесшумно удалился, хотя даже если бы он хотел, то его шагов в стоящем на весь лес треске, а также гомоне птиц все равно никто бы не услышал.

– Милорд, дозвольте перевязать вас, – наклонился ко мне телохранитель графини.

– Какие у нас потери? – спросил у него, смотря, как тот сноровисто перевязывает мне плечо.

– Грука и Стера потеряли, Квист ранен, – ответил тот, а потом добавил: – Про воинов графини ничего сказать не могу.

Вот ведь, как зовут телохранителей Кин, я до этого времени узнать не удосужился; ну да ладно – лучше поздно, чем никогда.

– Тебято как зовут? – спросил я его, когда тот закончил перевязку.

Рана была не опасной, просто сильно кожу посекло, да крови много вышло, но перебинтовать ее было необходимо. Самое интересное то, что она никак себя не проявляла, в руке небольшая слабость и все, даже не болит.

– Тринтом меня кличут, а напарника моего зовут, – он кивнул в сторону телохранителя, который рассматривал свой покореженный ударом льда арбалет, – Янгор.

Прикрыв глаза, я… задремал; вот уж чегочего, а этого совершенно не ожидал. Сквозь дрему слышал, как вернулся Ивлус. Открыть глаза и спрашивать сил нет. Вот привели коней, Ворон внимательно меня обнюхал и горестно каркнул. Два воина стащили тела погибших в одно место, потом один остался, а второй, вскочив на коня, отправился в сторону замка Кин. Графиня давала какието указания и несколько раз подходила ко мне, чтото спрашивала, трогала лоб, хмурилась и возвращалась к раздаче указаний. Да что ж такоето? Сил нет, но и уснуть не в состоянии. Напрягся и сел, встряхнул головой; слух вернулся, но в глазах еще двоится.

– Рэн, ты как? – присаживаясь на корточки возле меня, спросила Кин.

– Нормально, устал просто, – ответил ей и, оглядевшись, спросил: – Что происходит?

– Милорд, – начал докладывать Ивлус, – мы потеряли десятерых, один телохранитель и вы ранены. Бандиты, устроившие засаду, бежали, оставив на поле боя оружие и своих убитых соратников. Раненых среди них не обнаружилось, наверное, с собой взяли или добили.

– Воина куда отправили? – я погладил морду Ворона.

– В ближайшую деревню, он там мужиков организует, надо похоронить погибших да трофеи собрать, – пояснила Кин.

– Кто устроил нападение, выяснили? – задал вопрос Ивлусу.

– Нет, – он отрицательно покачал головой, – опознать никого не удалось, и при себе у них никаких бумаг не обнаружилось.

Коекак взгромоздился на Ворона, и мы двинулись в сторону города. Налоги уплатить необходимо. К вопросу о нападавших вернулись в пути, все указывало на соседей, но вот фактов нет. Вдруг еще какаято сила нарисовалась? Для себя этот вопрос оставил открытым, решив вернуться к нему, когда смогу спокойно проанализировать ситуацию. Сейчас же мысли путаются, не до разбирательств, на Вороне – и то еле сижу. До города добрался в полубессознательном состоянии. Вроде и в разговорах участвовал, но о чем шла речь, через мгновение вспомнить не мог. По тому, что окружающие не уточняли и не кидались ко мне с помощью, понимал, что вел себя вполне адекватно. В город нас пускать не хотели, у стражников мы вызвали нездоровый интерес. Еще бы, кучка вооруженных людей, в рваной одежде и со свежими перевязками – явные разбойники! Кинэлле пришлось достать свои верительные грамоты, после чего отношение к нам изменилось, даже дали стражника в провожатые до мэрии, где находились сборщики налогов. Налоговики нас промурыжили пару часов, документы составляли медленно и лениво, золото пересчитывали и перепроверяли несколько раз. А уж про подпись графини, которую они должны были заверить, и говорить нечего! У Кин, к концу этой экзекуции, руки были в чернилах, пальцы болели от пера, а в глазах – злость. Налоговиков не устраивал ее автограф: то нечетко, то завитушки отличаются… Девушка столько бумаги исписала, что я думал, они счет нам представят. Но нет, все закончилось; когда на дворе стало смеркаться, выдали документ об уплате и отпустили.

– И чего тянули?! – в сердцах бросил Ивлус и сплюнул на булыжную мостовую.

Его восклицание осталось без ответа, все поглядывали на меня, признав главенство. То, что наш визит к сборщикам налогов искусственно затягивали, мне объяснять без надобности, свои глаза имеются. Возвращаться в замок нельзя – понятно, на обратном пути могут поджидать сюрпризы. Но почему нас столько мурыжили? Могли бы и часа два назад отпустить, ничего бы не изменилось. Держа в поводу Ворона, размышляю и никак не могу определиться с дальнейшими действиями. Вроде все ясно: надо останавливаться на ночлег, а утром трогаться в путь. Куда – другой вопрос! Вот только девушке в замке на ближайшее время не место, слишком опасно. Пускай там Креун набирается сил и создает защиту, а мы пока побудем от замка на удалении, и чем дальше – тем лучше. Податься есть куда – хоть в мое поместье, хоть в Лиин к сестре, да и Гунера можно навестить.

– В трактир? – спросила Кин.

– Нет, – покачал я головой и запрыгнул в седло. – Не нравится мне то, что нам не оставили выбора. Может, и преувеличиваю опасность, дуя на воду, но лучше нам в городе на ночлег не останавливаться.

– Неужто обратно в замок? – изумился Ивлус.

– Тоже нет, мы направимся… – я сделал паузу, – в столицу.

Вот только путешествовать в таком виде, без припасов и на ночь глядя, не слишком приятно. Однако спорить с моим решением никто не стал, и мы отправились в путь. Темп задавал Ворон, а я его все время подгонял, стремясь как можно дальше отъехать от города. Не знаю, сколько бы продолжалась наша скачка, но уже почти в полной темноте (а луна то и дело пряталась за низкие облака) ко мне подскакал Ивлус.

– Милорд, привал нужен, – тяжело дыша, выдохнул он.

– Еще часик… – ответил я и осекся. Кинэллу в седле качало, один из телохранителей сжал зубы так, что по подбородку стекала кровь из прокушенной губы, остальные выглядели не лучше. – Ты прав, – переводя коня на шаг, вынужденно согласился я и приказал: – Ищи место для ночлега.

– Тут в стороне деревня стоит, может, там заночуем? – предложил Ивлус.

– Показывай дорогу, – уступая ему лидерство во главе нашего отрядика, сказал я и, поравнявшись с девушкой, обратился к ней: – Извини, увлекся, хотел как можно дальше от города отъехать.

– Рэн, все в порядке, – ответила Кин, сделала попытку взмахнуть рукой, но потеряла равновесие и чуть не упала.

– Если буду увлекаться, а остальным придется тяжело, то вы должны об этом прямо сказать мне! – повысил я голос, чтобы услышали все.

– Понятно, – скрывая улыбку, ответил Тринт.

– Ну, раз понятно – поехали, – скомандовал, кляня себя, что не разобрался в физическом состоянии людей.

Самто, как ни странно, полон сил и энергии: рана не беспокоит, сна ни в одном глазу, да и усталости не ощущаю. Откуда только силы взялись? Озадачившись этим вопросом, принялся прислушиваться к своему организму – все как обычно, ничего не болит, кушать хочется, а так – никакого дискомфорта. Интересно, а что с источником? Нда, источник еле тлеет и заряжаться не думает. И мечтать нечего, чтобы с его помощью создать какоето заклинание… Так, но куда же всетаки направиться? То, что я сказал в городе, не сильно мне нравится, благо дорога в нужном направлении. Но это пока, а вот доедем до развилки – и что? В столицу к Гунеру? Но тот может отсутствовать, да и не помощник он в таком деликатном деле. То, что вся эта заварушка развернулась изза прииска, сомнений не вызывает. Графы, зная о том, что Кин не посвящена в тайны своих предков, решили делить добычу на троих; треть всяко лучше, чем четверть! Вот и пошли в ход различные уловки: не выгорело с разорением – пошли на физическое устранение. Этого простить никак нельзя: мало того, что у них план почти удался, так еще и меня волейневолей во все втянули и чуть не оставили в лесу на веки вечные. Мстить? Хм, замки с легкостью снесу: возьму посох истинных и камня на камне не оставлю. Но ведь под мою раздачу попадут и невиновные; король, опять же, не оставит в стороне такое происшествие на его землях, это ведь не нападение разбойников на отряд с целью получения… Кстати, а как это они сумели так засаду организовать? Ведь ждали нас и подстраховались от амулетов слежения, хотя таковых в замке не числилось. Выходит… разузнал ктото про мой подарок, позволяющий создать сторожевую сеть. В замке, а то и среди нас – предатель? И кто это может быть? Принялся перебирать имена и лица. К сожалению, общался с обитателями замка редко, да и Кин еще не захотела проверить своих подданных на лояльность.

– Кин, – шепотом обратился к девушке, – что про нападение думаешь?

– А что думать? – пожала та плечами. – Устроили засаду, хотели отобрать деньги; возможно – и за головой моей охотились.

– А как они могли узнать маршрут и время движения?

– О том, что я должна лично отвезти налог в Хребт, знали многие, а маршрутто один.

– Допустим, – согласился с ней, – но вот организация засады наводит на мысль, что они знали о моем подарке тебе во всех деталях. Как такое возможно?! Ты кому о его свойствах рассказывала?

Девушка нахмурилась и с минуту молчала.

– Считаешь, что в замке предатель? – наконец спросила она.

– Предполагаю, – криво усмехнулся я.

– Знали ты, я, Ивлус… – Кин задумалась. – Больше вроде никому не говорила, хотя… капитана вроде бы посвятила, может, и еще кто знал.

– Телохранители? – мотнул головой в сторону воинов.

– Естественно, – пожала плечами, – они меня одну только с тобой оставляют. А так – всегда рядом, разговоры слышат.

Что ж, с этой стороны отыскать перебежчика в лагерь противника не удастся. Круг подозреваемых так широк, что подозревать в предательстве можно любого. Нечего и сомневаться, что в замке о свойствах брошиартефакта знают все. Сам виноват – такое надо в тайне держать; но ято никому не говорил, а вот Кин… Хотя и она не распространялась направо и налево, но слухи разносятся мгновенно. А тут приехал муж графини и преподнес в подарок брошь. Что за вещь, зачем, почему? Моя личность и все, что со мной связано, вышли на первое место в разговорах обитателей замка, в этомто сомневаться не приходится. Так как же вывести на чистую воду предателя? И кто он? Из замка не такто просто передать сообщение, а уж встретиться с кемто со стороны – и вовсе тяжело. Это не значит, что замок при мне никто не посещал и не покидал – крестьяне приходили и уходили; но вот обслуга за пределы его стен не выходила. Да и не думаю, что предатель занимает далекое место от графини, такого вербовать, смысла нет. Ктото из ближайшего окружения. Бросил взгляд на Ивлуса. Может быть, он? Вряд ли, с детства же Кин знает, хотя… могла и обида копиться, а может, нашелся рычаг воздействия. Слишком я его плохо знаю. Но он переживал за состояние дел в замке, искренне боялся, что графине причинят вред. Сам отправился ко мне в поместье, хотя дорога была не для прогулки. А вдруг напрасно так думаю и предателя не существует? Нет, ктото про брошь знает… За своими умозаключениями выпал из окружающей действительности и не чувствовал вкуса еды, которую нам предоставил староста деревни, до которой мы благополучно добрались и устраивались на ночлег. Простой крестьянский дом хоть и просторный, но имеет всего одну комнату и скудную мебель. Устроившись на кровати рядом со своей женой, я угрюмо глянул на телохранителей и пытающегося скрыть улыбку Ивлуса. И чего скалится? Неужто думает, что у меня сейчас на уме чтото кроме отдыха может быть, тем более в их присутствии? Хотя Кинто уже уснула и во сне меня обняла, спали мы хоть и одетые, но под одним одеялом. Устал сильно, но…

– Милорд! Просыпайтесь! – донесся до меня сквозь сон встревоженный голос телохранителя.

– Чего тебе? – открывая глаза, спросил я Тринта.

– В деревню конные въехали! – шепотом ответил тот.

– Какие конные?! – вскакивая с кровати и ища глазами свой меч, воскликнул я.

Телохранители и Ивлус, сменяя друг друга, ночью несли дежурство. Выходит, не зря опасался, и неприятности не заставили себя ждать.

– Семеро верховых, галопом проследовали мимо минут десять назад, – доложил тот.

– Так может, по какимто своим делам скачут? – предположил я, переводя взгляд с него на мирно сопевшую Кин.

– Милорд, незачем скакать через деревню – быстрее ее в объезд миновать, – не согласился со мной Тринт.

– Возвращаются! – распахивая дверь и входя в комнату, подтвердил опасения телохранителя Ивлус.

– Кин зарядила защитный амулет? – обратился к телохранителю, заглядывая внутрь своего источника и чуточку успокаиваясь, так как тот на треть заполнился магией.

– Да, зарядила, – подтвердил Тринт.

– Он у тебя, один его сможешь активировать? – уточняя это, натягиваю сапоги и беру в руки меч.

Тринт молча кивнул.

– Ивлус, остаешься с Кин. Тринт, в случае опасности активируй артефакт и постарайся уйти с графиней незамеченным, – отдал приказ и, не слушая, да и не желая ничего слышать, шагнул за дверь.

На улице стояли два телохранителя и заряжали арбалеты.

– Квист, ты как? – поинтересовался у получившего рану телохранителя.

– Стрелять могу, да и меч удержу, – ответил тот.

– Хорошо, – ответил я и вызвал в своей памяти руну огня: просто так сдаваться не собираюсь. – Пошлика к гостям, послушаем, с чем пожаловали. Янгор, ты иди чуть позади, если что – прикроешь Квиста.

Прятаться в доме, огороженном хлипким заборчиком, смысла нет. А против семерых аргументы отыскать сумеем и в прямом бою. Но чтото мне подсказывает – не будет никакого боя, в этом случае верховые не вели бы себя так открыто, да и численность их както мало соотносится с противостоявшими нам по дороге в Хребт. Выйдя за калитку, остановился и стал всматриваться в приближающихся всадников. И как это они нас так быстро отыскали? Дорога, правда, тут одна, но ведь из города много направлений выходит. Заметив нас, верховые остановились, а потом от них отделились двое и медленно поехали к нам. Ба, да это один из графов, собственной персоной!

– И что это вам, Фурэн, не спится в теплой постели? – иронично спросил я приближающегося всадника.

– Так и вы, милейший Рэн, не почиваете в объятиях своей молодой супруги, – вернул мне улыбку граф. – Кстати, с графиней все в порядке?

– А что, вы о ней так беспокоитесь? Неужели хотите заставить меня ревновать?

– Прослышал я, что на вас было совершено нападение, вот и беспокоюсь, – спешиваясь, ответил граф. – Может, помощь нужна?

Второй его спутник остался в седле, и, что неприятно, от его ауры исходила угроза. А в руках извивались энергетические потоки магии, явно какието артефакты на грани активации. От моей огненной атаки ему не устоять, да и графа мы в секунду положим. Но нет ли еще кого с ними? Вдруг на подходе их основные силы и они просто тянут время? И сам граф стал бы рисковать собственной шкурой, не будучи уверенным в своем превосходстве? Вряд ли. Да и нужно послушать, что он скажет.

– В помощи мы не нуждаемся, – ответил я, а потом добавил: – Если бы еще спать нам никто не мешал…

– Нам бы поговорить, один на один… – протянул граф, намекая на лишние уши.

– Хорошо, пусть сперва ваш сопровождающий артефактчик уедет, а то у него, не дай боги, артефакты от магических потоков сработают невзначай.

Фурэн, прищурившись, бросил на меня быстрый взгляд, а потом повернулся к своему спутнику.

– Подожди меня с остальными! – коротко приказал граф.

– Но, милорд… – начал тот.

– Езжай! – недовольно перебил спутника Фурэн.

– Графу ничего не угрожает, если он сам проявит благоразумие, – сказал я.

Артефактчик подозрительно осмотрел меня с ног до головы, саркастически хмыкнул и медленно направил коня к людям графа.

– Янгор, Квист – идите в дом, – не глядя на телохранителей, приказал я.

За моей спиной послышались удаляющие шаги, на деревенской дороге напротив друг друга остались мы с Фурэном, если не считать коня да верховых в отдалении, ожидающих своего графа.

– Рэн, произошло страшное недоразумение… – начал граф.

– Подожди, – перебил я его и поднял руку, – есть определенные факты, и они мне не нравятся! На мою жену совершено три нападения! В одном из них и меня могли убить! Уже не говоря о тех людях, что сложили головы! И ты называешь это недоразумением?!

– К этим происшествиям ни я, ни мои люди не имеют ни малейшего отношения! – открещиваясь от обвинений, Фурэн приложил к груди руку. – Поверь, это страшная ошибка!

– За ошибки ктото должен заплатить!

– Мы обязательно найдем этого негодяя! Устроим ему графский суд и покараем!

Странный разговор – спонтанный, в повышенных тонах и на «ты»… и неясная ситуация. Хотя что странного? Получив по зубам, пытаются прощупать почву; уверен на все сто процентов, что графы разделились и выехали из Хребта во всех направлениях, если…

– Граф, а как вы нас отыскали? Не говорите только, что вам удача улыбнулась, – задал я вопрос, вновь переходя на официальный тон.

– Эээ… следопыты… да и из города ведет лишь одно направление, в котором вы могли двинуться, – невнятно ответил тот, а потом перешел в наступление: – Рэн, вы должны инициализировать графское расследование. Это преступление обязано быть раскрытым, а виновные казнены!

– Сейчас у нас есть определенные планы, но этого я так не оставлю. Кто бы ни был причастен к покушению на графиню – невзирая на титулы, понесет наказание. – Я прищурился, посмотрев на Фурэна, тот молчал. – Так вот, граф, есть еще одно дело, в котором не все так ясно. Почемуто у моей жены образовались трудности с финансами, хотя раньше замок, можно сказать, процветал. Как так?

Фурэн стал спокойно поглаживать рукой бороду, а вот его аура металась, меняя цвет: граф находится в замешательстве и что ответить – не знает. Пауза затянулась: я ждал ответа, но граф никак не мог решиться, какой вариант выбрать.

– Хозяйственные дела в графстве у каждого свои, – наконец промолвил тот. – У вашей жены замок с землями управлялся по решению суда. Вероятно, просчеты в управлении и привели к такой ситуации.

– Возможно, – с улыбкой согласился я, – а вы с друзьями хотели воспользоваться ситуацией и выкупить земли и замок. На вашем месте любой бы так поступил, за это нельзя осуждать, а вот за поддельные долговые… – взглянул на графа и не закончил фразы, предоставив тому оправдываться.

– Да, было дело, – неожиданно согласился тот с моими словами. – Мы хотели как лучше – хозяйство в запустение приходит, все разваливается…

– Клятва на крови принесена не нами, о ней никто не знает, – перебив, продолжил я. – Так?

– Выходит, все знаешь?.. – загрустил граф.

– Все знать никто не в состоянии, но чтото мне известно. И долг с вас – за все время неполучения наследства от предков графини необходимо взыскать. Сколько там она своей доли не получала? Год?

– Не боишься, что после нашего разговора вы все не доберетесь до цели своего путешествия? – положив руку на эфес меча, угрожающе спросил он.

– В лесу свое отбоялись, – рассмеялся я, – а когда подготовлены, то отпор и не такой сможем дать! И не думай – мы в любом случае сюда вернемся, и не дай боги, если вы не захотите выполнить наши требования. Раскатаю по камушку ваши замки!

– Нуну… – злобно прошипел он, – многие угрожали, да руки коротки…

– А я не угрожаю – предупреждаю, – широко зевнув, ответил ему. – И заметь – не требую штрафа, просто взимаю долг; ну и голову самого ретивого получить намерен.

– Жаль, не вышло разговора, – граф с досадой пнул песок под сапогом.

Он молча вскочил в седло и отправился к своим людям.

Глава 6

Подарки на свадьбу

Во дворе дома на меня с ужасом глянул пустивший нас переночевать крестьянин. Ничего не сказал, но клацанье зубов и то, как он жался к стене сарая, подсказывало, что за себя и свою собственность он переживает. В доме царила тишина, полностью одетая Кин встретила меня на пороге с тревогой в глазах.

– Надо уходить, – сказал и принялся раздавать приказы. – Поскачем так: впереди я, за мной Кин, справа от нее Тринт, слева – Янгор; Квист и Ивлус – замыкающие.

– Рэн, может, дождемся, когда они уйдут? – кивнула девушка на окно, за которым были видны граф со своими людьми.

– Или они подкрепление получат, – не согласился с ней Ивлус.

– Седлайте коней, – приказал я. – Двое седлают, а остальные смотрят в оба. Кин, следи за аурами в сторожевой сети: если начнется движение или появится ктото еще – сразу говори.

– Ой! – Графиня прижала ладошку к губам. – Извини, про подарок твой забыла, совсем из головы вылетело.

Ее бывший наставник осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, а я лишь ободряюще улыбнулся и вышел на двор. За время отдыха лошади не восстановили силы, потраченные на вчерашний переход, да делать нечего. Вступать в бой с врагом (а чтобы понять: Фурэн – один из неприятелей – и к гадалке ходить незачем) в мои планы не входило. Слишком все измученные и усталые, да и результат схватки непредсказуем. У меня в запасе не так много козырей: источник не восстановился, и на сколько ударов магии его хватит – неизвестно. Защита телохранителей хоть и хороша, но против магических ударов продержится недолго. Солнце начало свой бег по небосклону, а мы галопом покинули жилище гостеприимного крестьянина. Напоследок кинул ему золотой за тот страх, что он пережил. Не знаю, чему он обрадовался больше – нежданно свалившимся деньгам или нашему отъезду.

Ворон, прижав уши, задавал скорость передвижения, он время от времени водил мордой и проверял, поспевают ли за ним его четвероногие собратья. Недовольно каркал и продолжал бег. Нападения так и не последовало, хотя опасность атаки на первых порах существовала. Люди графа стали нас преследовать, как только мы покинули деревню. Вот только сблизиться не пытались. Не хотят рисковать и атаковать столь малыми силами или ждут подмогу? Разбираться не хочется, как и проверять в действии. Прокручивая в голове разговор с графом, пришел к выводу, что в лесной атаке тот не участвовал, ктото ему о ней рассказал, преувеличив наши возможности. Но о нападении он все же осведомлен хорошо – мимо него это никак пройти не могло, а значит, по его приказу или с его молчаливого одобрения все и произошло. Но почему у него так мало людей? Не успел собрать? Вряд ли… Есть какойто неизвестный фактор. А может, действительно распылили силы и бросились на наши поиски во всех направлениях? Ладно, потом узнаю, в ближайшее время сюда путь все равно заказан, а там соберусь с силами и тогда предъявлю полный счет за все.

Привал устроили после того, как в сети графини не осталось и следа от аур преследователей. Те так и не решились вступить в бой. Расслабляться рано, но перевести дух необходимо, да и решить, что делать дальше. Скоро до развилки доберемся: одна дорога пойдет в сторону Лиина, другая – в столицу. К Гунеру в гости можно заскочить, или к сестре направиться. Подарками на свадьбу так и не обзавелся, а это дополнительная головная боль. Денег мне на чтото стоящее не хватит, а являться с пустыми руками… Значит, надо создать конкуренцию рыскачам и отправляться на поиски, тем более что почти не тронутое местечко, которое собирался посетить, имеется. Ловушки там мощные, потому не думаю, что за это время ктото в лекарское поселение истинных проник и разграбил. А ведь там должен стоять домик или подвальчик, куда раненыеистинные, пришедшие на лечение, сдавали свои артефакты. Гдето и накопитель магии притаился. Вспомнив о лакомых кусочках – а мысли о них часто посещали мою голову – даже облизнулся. От артефактов, которые могли там пролежать столько веков без присмотра, у любого голова кругом пойдет, а уж у рыскача по призванию – и вовсе сна не будет. Так, решено, еду в лекарское поселение! Хм, а как с графиней и спутниками поступить? Почесал щетину на щеке. «Надо бы побриться», – мелькнула мысль, покрутил в пальцах перетянутые в хвостик волосы.

– Кин, а ты не хочешь навестить Гунера? – спросил девушку.

– Ты меня прогоняешь? – вспыхнула та.

– С чего ты так решилато?! У меня есть одно дело, и до свадьбы сестры его необходимо закончить, – пояснил я. – А так ты погостишь у князя, там тебе ничего грозить не будет, а потом вместе с ним приедешь в Лиин, где и встретимся.

– А если князь отсутствует, что тогда? – возразила она.

Да, это скользкий момент в плане. Можно проводить Кин до столицы, а потом в лекарское поселение рвануть, но получится крюк, да и то если предположить, что Гунер дома. А иначе много времени потеряется впустую. Пришлось вместе с девушкой ехать до самого Лиина, но на развилке в сторону столицы королевства агунов я все же послал с письмом Ивлуса и в сопровождающие ему дал Квиста. Последний нуждался в отдыхе и лечении, а до дома Гунера не так и далеко, князь его быстро на ноги поставит. Скорость нашего передвижения после разделения резко возросла, раненый телохранитель и старый воин заметно замедляли наше передвижение. Время текло, дневные переходы сменялись ночлегами в деревнях, и вот наконецто показались стены Лиина. Дорога выдалась однообразная и тяжелая – размытая весенними паводками земля и холодные ночи никого из нас не радовали. Да и хотелось потренироваться в применении магии со своим источником, но в присутствии телохранителей делать это нежелательно. Незачем им знать мои маленькие секреты, вопросов много возникнет, а давать ответы нет никакого желания. Мой источник восстановился, мне даже кажется, что он чуть подрос в размерах. Может, обман зрения (хоть и магического), но верить хочется. А вот одно меня начинало сильно тревожить: связаться с моим советником не получалось. По несколько раз в день к нему обращался, но в ответ – ни слова.

– Кин, передай сестре и Генеру, что максимум через недельку подъеду, – попросил графиню, любуясь стенами Лиина.

– Все же решил не заезжать в город? Анлуса обидится, – поправляя волосы, ответила та.

Вот ведь женщины – устала так, что в седле еле сидит, а туда же, о внешности беспокоится.

– Сестра поймет, – сомневаясь в собственных словах, отмахнулся я, – у меня к тебе еще просьба будет.

– Какая?

– Мне в свое поместье учителя для крестьян подобрать надо, обещал им. Ты не поищешь когонибудь? – вспомнив разговор со старостой, попросил я графиню.

– Подберу кандидатов, но решать будешь сам, – чуточку подумав, согласилась она.

– Вот и договорились! – улыбнулся я, переложив часть своих проблем на ее плечи.

Какоето время смотрел вслед удаляющейся троице, а когда до городских ворот им осталось рукой подать, развернул Ворона и направился в сторону лекарского поселения. Теперь можно и тренировками заняться, никто ни с какими вопросами лезть не будет. Да и в компании Ворона мне путешествовать спокойнее: ни за кого отвечать не надо, сам себе хозяин… Но ошибочность этого суждения выяснилась на первом же привале. Обустройство лагеря теперь стало моей заботой – и оказалось, что сухие дрова не валяются под ногами, а их надо искать, потом разводить костер и готовить еду; а вот мою предыдущую роль – командира отряда, думающего думу, выполнял Ворон. Вот ведь незадача… хорошо хоть конь у меня умный, может в охранении постоять и предупредить, если приближается ктонибудь с дурными намерениями, а то как отдохнутьто? Прилег на импровизированную постель из еловых веток и в очередной раз попытался связаться с Креуном.

– Да, Рэн, – ответил советник.

– Ну наконецто! – обрадовался я. – Уже переживать начал, что наша связь изза твоего вселения оборвалась.

– Мы же в замке общались, не могла связь порваться. Сил у меня не хватало быть на связи, но сейчас вот резерв поднакопил, можем разговаривать. А так как энергия стабильна и имеется в обоих моих жилищах, то радиус общения возрос… – он задумался, – намного, конкретнее сказать не могу.

– Это здорово! Как там у тебя с ловушками дела обстоят? Много наставил?

– Эээ, еще замок под контроль не взял, – смущенно ответил тот, – рассчитывал, что дело пойдет быстрее, но… Трудно приходится, пока только подвал и первый этаж полностью контролирую. Дней через десять в замке не останется ни одного не подконтрольного мне места, вот тогда ловушками и займусь.

– Нет, так дело не пойдет! – остался я недоволен развивающейся ситуацией.

– Рэн, быстрее не смогу, все резервы на это бросил! – возразил Креун.

– В первую очередь ты должен обезопасить стену! Это твое жилище! Конечно, у тебя есть вариант возврата домой в любой момент, но прибегать к нему не хочется. Бросай подчинение замка и укрепляй стену и подступы к ней, считай это приказом.

– Есть опасность? – помолчав, спросил советник.

– Да, вероятность нападения на замок исключать нельзя. В таком случае ты должен быть готов в любой момент эвакуироваться, в бой ни с кем не вступай и свое присутствие не проявляй, – выдал ему указания и принялся рассказывать о том, что произошло после нашего отъезда.

– Тогда быстрее под контроль замок надо брать и искать шпиона! – выслушав меня и придя к таким же выводам, воскликнул Креун.

– Боюсь, что на данном этапе это ничего не даст. Ну, будем мы знать имя врага, а дальше что?

– Я бы мог…

– Ты стал настолько сильным? – перебил я. – Пойми, враг и так заинтригован твоей стеной. Как же, граф обещал создать защитный артефакт, кузню снес и выстроил стену с какимито рунами! За стеной и всем необычным ведется наблюдение, в этом я убежден; и если что – первый удар придется именно на стену!

– Убедил, займусь защитой стены, – ответил советник.

Решив данный вопрос, чуть помолчал и озвучил еще один, заинтриговавший меня:

– Креун, никак не могу разобраться, что происходит. Рана хоть и была не глубокой, но уже затянулась, первое время после опустошения источника вовсе сил не было, а потом появились. Источник наполнялся долго, зато сейчас полон и, как мне кажется, стал больше прежнего.

– И что тут непонятного? – удивился артефакт.

– Если тебе понятно, то со мной поделись! – ответил, раздражаясь его намеком на мою тупость, а потом добавил: – Ты вот тоже никак в толк не мог взять, зачем стену защищать!

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Креун, – твой источник заработал так, как и должен. Он теперь следит за оболочкой, в которой хранится, и контролирует свою безопасность.

– Ух ты! Выходит, мне ничего не страшно?! – От размаха открывающихся перспектив я мечтательно прикрыл глаза.

– Конечно, не страшно, – поддержал меня советник, а потом огорошил: – От болта не защитит, меч в сторону не уведет; просто регенерация происходит быстрее, но в этот момент магия недоступна!

А как бы хотелось ничего и никого не бояться – идешь один на тысячу врагов и выходишь победителем или смело лезешь в смертельную ловушку! Мечты, мечты… Таких умений и способностей никто не приобрел; может, боги и обладают ими, вот только смертные богами не становятся…

В одной из деревень прикупил провианта на несколько дней, в месте назначения с едой будут сложности, это я понял при первом посещении лекарских владений. Плана у меня как такового и нет – одни наметки. Сомнения в том, что для магии истинных целителей я стал своим, развеялись быстро. Пройдя по своему старому маршруту, от того места, где прошлый раз ночевали с Генером и его сподвижниками, пересек поле, превратившееся из цветущего рая в месиво из сырой земли и сухой травы, и оказался в нейтральной полосе. Ворон беспокойства никак не проявлял, а я попытался создать заклинание с использованием руны. Увы, руна создалась, магией заполнилась, но вместо ожидаемого фаербола вышел пшик, в прямом смысле слова. Воздух перед моим лицом хлопнул, а заклинание не сработало; с Креуном связи тоже не было. Пришлось возвращаться за барьер и связываться с советником. Тот ничего нового не сказал, лишь попросил действовать поосторожнее. В дом, в котором побывал прошлый раз, защитный барьер меня должен впустить опять. Но толкуто! Не за столовыми же приборами пришел, тем более что те не из золота сделаны. Хотя можно и еще раз его исследовать, если ничего толкового не отыщу. Выбравшись на мощенную брусчаткой дорогу, направил коня не вглубь лекарских владений, а решил разведать, где начинается этот древний тракт. Через триста метров заметил знакомую статую мишки, копию той, с которой разобрался в прошлый раз. Терять время и исследовать ловушку не стал, да и интересно понаблюдать за Вороном. Как тот себя поведет? Остановитьто его всегда успею… Указав коню направление, расслабился и предоставил ему свободу действий. Ворон медлить не стал, свернул в лес и обогнул застывшую на обочине фигуру по дуге, после чего вновь вышел на дорогу и продолжил движение. Как и в тот раз, он еще пару раз проделывал загадочные движения, хотя ничего напоминающего ловушку мне заметить не удалось. Дорога тем временем привела к развилке. Я прикинул, по какой из расходящихся дорог быстрее добраться до барьера, и двинулся по ней.

За очередным поворотом показались развалины стены, окружающей территорию, на глаз – соток в тридцать, через которую шла брусчатка, а слева и справа примыкал барьерчик, через который я беспрепятственно переходил. Да, тут разыгралось настоящее сражение, и атака производилась изнутри огороженной территории. Каменные блоки глыбами валялись по всей округе, ранее они стояли в стене, а сейчас там зияли проломы. Нда, будто бы изнутри стену выносили; а ведь это пропускной пункт, онто мне и нужен! Интересно, а сколько их насчитывалось? В дневнике лекаря говорилось об одном. А как бы я поступил? Хм, все зависит от количества пациентов и самих лекарей. Думаю, что один пункт оптимален. Если пациентов много, то и лекарей хватать не будет, а если мало – пункта одного хватит. Так, а чего это Воронто стоит? Ловушки? Да тут такая битва была, что все давно порушено! Точно, вон и знакомая морда мишки оторванная валяется. А вот и не виденная мной фигура дивной птицы, у нее явно не хватает части туловища. Браслет молчит, но конь ни в какую не хочет двигаться! Я спешился и прошел пару метров по направлению к разрушенным воротам, через которые спокойно трое верховых в ряд проедут. До проема осталось пара метров, прекрасно видно внутреннее убранство огороженной территории, два дома с проломанными стенами и… все, больше ничего.

Хотя вот угадывается колодец, слева блоки не от стены, явно еще какоето строение имелось. А статуйто тут раньше много стояло, сейчас все разбиты, комуто они здорово не понравились! Так, а ногуто я переставить не могу! Что за чертовщина?! Шаг назад – легко! Вперед – один шаг, а на второй ни в какую нога не поднимается… Чтото не то! В магическом зрении магические же потоки окружают проход и идут дальше вдоль стены, по дырам и каменным блокам – входа нет, по крайней мере, для меня. Прогулялся вдоль стены, внимательно рассматривая проломы и обломки статуй; место укреплено целителями знатно, от ловушек ничего не осталось, но для меня преграда неодолима. Хм, а вот через барьер перешел легко, Ворон последовал за мной, а я подошел к входу целительского пропускного пункта. Барьерчик пересекал Побразный каменный портал, по которому проходили энергетические потоки магии; но вот окрашены они в зеленоватый цвет, а портал и проломы в стенах имеют прозрачнокрасный оттенок.

– Креун, – задумчиво позвал своего советника.

– Да, Рэн, – отозвался тот.

– Нашел вот пропускной пункт, а попасть внутрь не могу, – пожаловался артефакту, а потом рассказал, что предстало перед моими глазами.

– Мне кажется, что попасть туда ты сможешь из лекарских территорий и только через предусмотренный вход, – выслушав, сказал тот.

– А выйти? – задал я резонный вопрос.

– Через выход. Открыть путь, по которому ты войдешь – некому, а он для тебя будет закрыт. Это вход в одну сторону, дальше выход.

– Ты уверен? – уточнил я.

– Предполагаю, – уклонился он от прямого ответа. – В таких делах быть уверенным на сто процентов может только истинный маг, живший там.

И что делать? Креун толком ничего не посоветовал: так, догадки. Вскочив на Ворона, решил проверить дорогу, которая вела на территорию истинных, вернее, то, что от нее осталось, она обрывалась в метре от входа. Дальше продолжалось поле, аналогичное тому, через которое я и приходил. Тем не менее под слоем земли и травы дорога была, она отслеживалась по меньшей высоте травы и уверенному галопу Ворона. Вот только уперлась она в лес, сосны и ели на пути, и дорога никак себя не проявляет – время сделало свое дело. За время скачки я встряхнулся и вернулся ко входу уверенным, не в свои силы, а в инстинкты коня. Онто не полезет в ловушку! Направив Ворона в проход пропускного пункта, затаил дыхание. Вот конь перешагнул барьер и вместе со мной безболезненно прошел зеленоватый поток магии. Мы внутри! И ничего страшного. Выдохнул и судорожно вздохнул, воздуха в легких не осталось, проезжал проход, забыв дышать. А вот бросил взгляд назад – и ситуация мне не понравилась: по проходу текла прозрачнокрасноватая энергия – выйти не получится. В проломах – такая же, а вот в выходных воротах – алокрасная. Неужто так глупо влип и Ворон не распознал ловушку? Судорожно направил коня на выход, это главное на текущий момент – понять, смогу ли выйти и каким образом?! Уверен, что вход со стороны поля все так же доступен и войти обратно смогу в любой момент, главное – выйти! Ворон дошел до ворот и остановился.

– Ну же, вперед! – попросил я его, но тот раздраженно закаркал, а вот двигаться не собирался.

Спешившись, попытался пройти сам, но в метре от выхода переступить невидимую черту не сумел, ощущения точно такие же испытывал, когда пытался пройти с той стороны. В чем же загвоздка? Размышляя, пнул камень в сторону ворот, и тот благополучно миновал преграду. Выходит, что неживым предметам выход есть? Но и камень в какойто степени живой, у него же есть аура! Ну не может защита, даже совершенная, так избирательно относиться к объектам!

– Ворон, – поглаживая морду коня, стал давать тому указания, – ты сейчас должен будешь выйти в эти ворота и по нашим следам прискакать ко мне. Понял?

Конь удивленно заржал, наверняка намекая на странность моей просьбы, слишком уж в его ржании слышались осуждающие нотки. Но взглянув на меня, он тем не менее решил выполнить просьбу. Потрусил к выходу, прошел его, оглянулся, саркастически каркнул и галопом унесся в сторону поля. Пять минут – и он подходит ко мне. Ворота пропустили камень, думающее живое существо, но для меня являются неприступной крепостью. Может, стену перелезть или перепрыгнуть? Пятиметровая, она не такая и неприступная на вид, но боюсь, что это слишком очевидно, и истинные об этом позаботились. Так, а что есть у Ворона и камня общего, чего нет у меня? Одежды? На коне седло и упряжь… Артефакты! У меня они есть, а у камня и Ворона – нет! Вот болван! Это же пропускной пункт, откуда истинныебольные выходили без своих амулетов и артефактов, не способные к магии! Да, магические потоки они видели, и могли ими манипулировать, но вот использовать свой источник и руны – нет! Это я на себе испытал. Самое смешное – артефактовто у меня всего ничего: на землю отправился браслет, а следом – и перстень. Потоки магии в магическом зрении сменились на зеленоватые – ворота открыты. Облегченно выдохнул, вскочил на Ворона и спокойно выехал из пропускного пункта. В поле связался с советником и обрисовал сложившуюся ситуацию. И опять, к моему разочарованию, никакого дельного совета не получил. Бросать браслет и перстень не хочется, но они не дорогие, а вот если чтото ценное обнаружу, то как вынестито?! Хотя делить шкуру неубитого медведя еще рано, сперва надо отыскать хранилище артефактов и надеяться, что оно не разграблено. Но в связи с тем, в каком состоянии пропускной пункт, шансов на это мало. Все же порыться в развалинах стоит. Уверенно въехал обратно, подобрал артефакты и направился к наиболее уцелевшему зданию.

Нда, уцелелото оно снаружи, внутри же все разгромлено, стеновые перегородки – и те снесены. Такое ощущение, что внутрь занесли спящего слона, а потом разбудили. Пробираясь между камнями и обломками досок, когдато бывшими мебелью, примерно смог представить план расположения помещений. Несколько кабинетов и приемная, комнаты для отдыха или проживания – ничего интересного. Обрывки бумаг подсказать также ничего не могли: мало того, что читаю писанину истинных с трудом, а тут еще все порвано на мелкие фрагменты и истлело в труху. Нет, на вид вроде бы и ничего, но дотронешься до бумаги – и от нее остается пыль. Что же здесь могло происходить? Может, беседовали с пришедшими магами и составляли историю болезней, хотя возможен любой вариант: свидетелейто, способных пролить свет на назначение этого места, не наблюдается. Выбрался из здания и устало потянулся. Время приближается к вечеру, надо позаботиться об ужине и ночлеге. Ночевать решил в полуразрушенном здании, благо крыша над головой есть, да сухие дрова под рукой. Приготовил ужин и, закутавшись в плащ, греясь у костра, задумался: как преодолеть магию выхода, который не выпускает с артефактами? Незаметно задремал и проснулся от холода. Костер давно погас, в разрушенном строении завывал ветер, а на улице шел моросящий дождик, погода испортилась окончательно. Оставаться долго в развалинах пропускного пункта не получится. Ворону пропитания практически нет, как и надежды отыскать чтолибо ценное. И все же нашел!

Во втором доме, разрушенном полностью, в самой середине, сохранилось странное сооружение прямоугольной формы. Оно состояло из каменных плит, имело размеры метра по три в ширину и длину, около четырех в высоту. Посередине одной из плит установлена металлическая дверь с массивной ручкой и скважиной для ключа. Осматривая пространство вокруг этого сооружения, чувствовал, как настроение мое становилось все лучше и лучше. Это то самое, за чем я и отправился в путь! Сомнений быть не может! Потер руки и задумался. Дверь и стены имеют отметины от попыток целенаправленного взлома – царапины, вмятины, подпалины, но внутрьто, похоже, никто так и не попал! Хм, а как я туда попаду? Если истинные маги не смогли решить такую задачу, то мне она и подавно не по зубам. Просто так сдаваться, естественно, не входит в мои планы. В магическом свете проявлений магической энергии на двери и стенах не видно: выходит, магия тут не используется. Хотя это и правильно,? целители строили этот схрон не от простых людей, а от равных себе, а уж тето магией владели не хуже. Стены, как и дверь – на вид неприступные, но я все же начал со стены, пытаясь проверенным способом пробить в ней проход. Увы, максимум, чего добился, – неглубокой царапины на камне, да и то оставить ее смог, ударив мечом и значительно попортив собственное оружие. От других попыток на каменной плите следов и вовсе не осталось. Естественно, я обошел все это строение в надежде, что плиты могут иметь разную твердость, даже забрался на верхнюю, служившую крышей. Вдруг это просто стены и внутрь можно попасть через перекрытие? Увы, камень повсюду имел одно происхождение, и все усилия переключил на дверь. Если ее закрыли, то способ открыть обязан отыскаться! Меч на двери и царапины не оставил, осталось надеяться на замочную скважину. Отыскать ключ – и мечтать нечего, за столько веков он бесследно канул в небытие. Внимательно рассмотрев замок, не поверил своим глазам. Механизм простейший, такой можно открыть с помощью обычного перочинного ножичка! Через минуту, а может и меньше, ковыряния в замке тот щелкнул. Я с усилием потянул за ручку, дверь со скрипом стала открываться, а в лицо повеяло затхлым воздухом. Переступать порог не спешил, почемуто тянул время.

В темноте идти не хочется; сделал факел и пошел осматривать помещение. На двери мне бросился в глаза массивный засов. – И для чего он, интересно, предусмотрен? – удивился вслух. Ответ пришел через мгновение. На полу лежали человеческие кости в истлевшей одежде. Лекарь спрятался от нападавших и задвинул засов, вот враги и не смогли до него добраться. Но почему он не вышел отсюда, когда опасность миновала? Почему принял такую мученическую смерть? Или у него не было с собой ключа? Да нет, рядом с ним нашелся ключ, по размерам совпадавший со скважиной дверного замка… Передернув плечами и стараясь не смотреть на мертвеца, огляделся. Помещение изнутри оказалось меньше, чем можно предположить снаружи, но это и понятно: стены толстые, а тут еще и установлены стеллажи до самого потолка да стол со стулом. На столе – светильник, писчие принадлежности и стопка почемуто почерневших (а не приобретших от времени, как обычно, желтокоричневый цвет) листов бумаги. Странно, бумагато с чего почернела? Дышать тяжело, воздух еще не обновился. Взяв со стола светильник, вышел и глубоко вдохнул полной грудью. Заряжая магическую лампу, задумался. Былто я внутри не больше минуты, но вот в глаза не бросились горы артефактов, книг и золота. Неужели все впустую? Оказалось, не впустую, но и не такой уж большой улов – десяток перстней, три амулета странной формы, два меча и в пару к ним кинжалы, странный искусственный цветок. Почерневшая бумага и смерть лекаря перестали быть загадкой – стол покрывал черный угольный налет. Когдато в схроне поднялась высокая температура, да такая, что дерево стало обугливаться. Магические артефакты пострадать не могли, а вот все живое…

Нападавшие планировали выманить лекаря, а может, и убить, этого никто не расскажет – мертвые молчат, однако обстановка говорит сама за себя. Артефакты лежат на дальнем от входа стеллаже, к каждому прикреплена бирка – наверное, с надписью, которую теперь прочесть невозможно изза обугливания бумаги. А вот остальные стеллажи пусты, хотя там явно раньше чтото хранилось – обуглившиеся бирки ведь остались! Но вот куда подевались артефакты? Камня силы, который я рассчитывал отыскать, также не наблюдалось. То ли он не здесь хранился, то ли его успели перепрятать… Хотя здесь ему не место – нечего ему тут делать рядом с артефактами, изъятыми у больных. Перстни интереса не представляли; рассмотрев каждый, уныло вздохнул: да, за них можно выручить определенную сумму денег – пятьсот, может, тысячу золотых, не больше. Перстнито сродни моему, с молнией. Конечно, резервы у всех разные, как и заряды, но все стандартно – молния, лед, огненный шар, удар ветра… Перебирая повторяющиеся перстни, прикинул, какие оставить себе. Файербол сам создать могу, да и остальные заклинания тоже, а украшать свои пальцы гирляндами перстней не хочется – внимание буду привлекать повышенное, да и толкуто от них… Вот если бы защитные артефакты отыскать! Распихав перстни по карманам, приступил к осмотру мечей и кинжалов. Да, сразу видно, старинная и качественная работа, не красоты ради – для боя! В одной паре в обе рукояти были вмурованы рубин и алмаз – огонь и лед, вторая пара не менее интересна: в рукоятях – изумруд и опал. Алмаз и рубин – понятно, кромка лезвий настолько острая во время активации заклинания, что легко перерубит все. А вот изумруд и опал… Такое сочетание должно дать яд, скорее всего – смертельный для противника. Да уж, что делать с такой парой оружия? Себе оставлять не хочется, дарить – тем более, а продавать – совесть замучает, что этим оружием ктото, лишившись чести, отберет жизнь у врага; правда, если им защищаться… Ладно, будет храниться у меня, а Генер получит превосходное оружие, позволяющее резать и рубить все на свете. Эээ, если, конечно, будет активно заклинание – без него это просто отличный древний меч и кинжал в пару. Хм, а стоит эта пара никак не меньше трех сотен. Отличный подарок!

– Такс, что там еще? – Я довольно потер руки и принялся изучать самую интересную находку.

Роза – ствол из хрусталя… Или? Не может быть! Вот это здорово! Полуметровый цветок, мастерски выполненный из алмазов, изумрудов, рубинов и золота! Ято в полутьме решил, что материалы использованы не такие, думал, чтото типа окрашенного хрусталя, а тут… Бутон из тонких лепестков рубина с прожилками золота, оно впаяно в драгоценный камень! Стебель собран из алмазов, соединяющихся с ответвлениями листочков из изумрудов. Присмотревшись, обнаружил, что не все драгоценные камни сразу разглядел: в цветке использовались все знакомые мне камни; размером не так велики, как основные, но они присутствовали! Что ж это за артефакт такой?! Никогда ни о чем подобном не слышал! А какая работа! На улице он проявил все свои лучшие качества: вблизи и то сложно распознать, что цветок искусственный! Подергав один из листочков, попробовал его чуть отогнуть, приложил все силы, но результата не добился. Правда, именно на это и рассчитывал – ну не могли истинные, создав такой шедевр, не озаботиться его дальнейшей сохранностью! Гм, а что же он делаетто?! Как напитать магией цветок, да и все остальные артефакты – понятно. Перстни с наборами оружия имеют обычные для таких артефактов свойства. А вот какое заклинание выпустит на волю цветок – неизвестно. Надо советоваться с Креуном и экспериментировать в безопасном месте. Оставив все артефакты на улице, решил еще раз осмотреть хранилище, да и решить заодно, что делать с останками лекаря. Хранилище не подарило мне ничего нового: артефакты нигде не завалялись, а вот на столе, в кипе бумаг, сохранился нетронутым один листок. На нем, мелко и убористо, нанесен текст на не известном мне языке, внизу – две витиеватые подписи, одну из них скрепляет печать. Странно, все листы – в уголь, а этот как вчера написан! И ведь на вид обычный лист бумаги; осторожно подергал его в стороны – куда там, такой и нож не возьмет! Чтото на этой магической бумаге важное! О таких документах мне приходилось слышать, иногда рыскачи отыскивали подобные в поместьях истинных магов, но прочесть их никто не смог. Спрятав лист во внутренний карман камзола, я посмотрел на останки мага и передернул плечами: предстоящая работа не сулила ничего приятного. Надо отдать лекарю почести и отправить его душу на свидание с богами. Хотя в то, что его душа блуждает гдето рядом, мне не верилось, давнымдавно она в чертогах богов. Вот только как и где его похоронить? Тем более что боги меня миловали, и сам я похоронные обряды не устраивал.

Оттаявшая земля позволила выкопать у стены могилку, мне же пришлось пожертвовать собственным плащом, чтобы завернуть останки истинного. На пальце у целителя поблескивал простенький перстенек со свойствами воды, трогать его не стал, а вот амулет на шее привлек мое внимание. Не мог он принадлежать лично магу – слишком топорно сделан и похож на магический ключ. Посомневавшись, снял с него амулет и положил рядом с собой. Покойного мага, вернее, то, что от него осталось, завернул в плащ и, как драгоценную ношу, отнес к вырытой могиле. Постоял над холмиком, но так и не придумал, что сказать над останками, слишком много прошло времени с его гибели, да и не знал я его. Хороший ли он был лекарь или нет? А вдруг и вовсе сошедший с ума маг, разнесший все вокруг? Все может статься, как и амулет неизвестно кому мог принадлежать… Еще раз осмотрел строения и все вокруг, ничего интересного не нашел, никаких останков, артефактов или еще чего заслуживающего внимания. Хотя вот странность: тут произошла битва не на жизнь, а на смерть, но останков нет, а ведь зверью сюда путь заказан. Кто бы ни вышел победителем из того сражения, лекари сюда уже не вернулись, но погибших в бою похоронили… Собрав все найденное и чуть поколебавшись, я заполнил магической энергией амулет и, оседлав Ворона, двинулся к выходу. Невидимая магия привычно остановила коня, я же активировал неизвестное заклинание в амулете, надеясь, что это не последняя воля мага. Ходили легенды, что истинные изготавливали для себя на крайний случай амулеты, которые при активации убивали своих создателей, уставших от жизни или попавших в безвыходную ситуацию. Такие амулеты никто никогда не держал в руках и не видел, но слухи ходили: мол, знакомый знакомого, которому рассказал друг, видевший смертельный артефакт… Так и не понял, что за заклинание высвободилось, но магическая структура в воротах сменила цвет с красного на зеленый. Фу, облегченно выдохнул. Сработало! Тронул Ворона пятками, конь никак не отреагировал.

– Давай уже, поехали! Ворота выпускают! – чуть нервно сказал коню.

Ворон удивленно каркнул и, медленно переступая копытами, двинулся вперед. Пройдя ворота, он весело заржал и рванул галопом с когдато бывшей лекарской территории. Находиться на ней, как оказалось, не только мне неприятно. Останавливать Ворона я не стал, наши помыслы совпали. Лишь в поле, когда изпод копыт коня полетела грязь, я его осадил. Погода стала чуть налаживаться – небо попрежнему тяжелое и хмурое, ветер пронизывающий, но хоть дождь закончился. Конь перешел на спокойный шаг, а я связался с Креуном, много вопросов накопилось.

– Говоришь, роза из различных драгоценных камней с прожилками золота? – переспросил он, выслушав мой рассказ.

– Ага, значит, тебе чтото известно! – обрадованно воскликнул я. Поведалто ему про цветок, а вот какой именно цветок – не говорил! – Да, ты прав, это роза. Рассказывай!

– Артефакты, подобные этому, создавались великими магами, по мастерству не уступающими моему создателю. Предназначение – спокойствие и уют. При его активации невозможно причинить никакого вреда хозяевам дома; но, увы, артефакт должен привязываться к определенному месту и не действует в движении, как и не сможет защитить владельцев за пределами стен своей обители.

– Выходит, при его активации ничего не страшно? – обрадовался я.

– Не совсем, – разочаровал меня советник, – при этом невозможны ссоры, от яда и кинжала в спину спасет, но против открытой атаки он бессилен. Не хватит ему мощи – он же предупреждает хозяина и отводит удар врага, но бесконечно дарить шансы не может. Тем не менее этот артефакт необычайно ценился истинными и стоил дорого. Многие любили уют и покой, а он это предоставлял.

– Я смогу привязать его к определенному дому? – уточнил у советника.

– Да, в доме надо найти энергетический поток и поставить цветок в него; артефакт, приняв силу, будет готов к активации: хозяин просто втягивает в себя аромат цветка – и тот начинает работать.

– Какой аромат? – удивился я. – Он же искусственный!

– Не знаю… но говорили, что пахнет он незабываемо, – Креун помолчал. – Но меня не он интересует. Странно, что твои находки так немногочисленны, артефактов слишком мало. Да и магический документ странен. Что он там делал? Его надо прочесть – может, ты всего в шаге от разгадки!

– И как же его прочесть? Я вот ничего не разобрал! Почерк понять нереально, слишком мелкий, да с такими завитушками, что сам черт не разберет! – Я помолчал, а потом смущенно добавил: – Да и не силен я в языке истинных, сам знаешь…

– Знаю, – согласился Креун, – вот ты и должен пустить меня в свой разум, чтобы я прочел.

– Но тебе потребуется уйма сил! – возразил ему, помня о том, что артефакту они нужны для укрепления замка Кин.

– А тебе не интересно, что написано на листе с печатью? – вкрадчиво поинтересовался древний артефакт.

– Змийискуситель, – пробормотал я себе под нос, – подожди, спешусь только.

– Прежде чем меня пускать, положи перед собой лист, чтобы глазами текст видеть. Я быстро прочту и удалюсь, в твоей голове буду не более мгновения, – дал мне указания советник.

К этому времени Ворон довез меня до леса. Спешившись с обрадованного коня, который отправился подкрепиться, я разложил на прошлогодней траве лист и придавил его розой и найденным оружием, пусть Креун и эти артефакты рассмотрит.

– Готов! – обратился к советнику. – Иди.

Постарался максимально открыться и пустить Креуна в свой разум. На таком расстоянии от его стены мы никогда не экспериментировали, расход энергии приличный выйдет.

– Иду, – сказал советник.

Его присутствие почувствовал не сразу, прошло примерно с минуту, расстояние сказывалось, а еще через минуту он сказал:

– Рэн, я тебя покинул, можешь вставать.

– Что в документе? – вставая и убирая найденные артефакты, спросил я.

– Роза красивая… – мечтательно протянул тот, не отвечая на вопрос. – Себе оставишь или подаришь кому?

Чемто цветок его задел…

– Анлусе на свадьбу подарок сделаю, – сдерживая любопытство, ответил ему. Все равно ведь скажет!

– И это правильно! – радостно воскликнул советник.

– И чего это ты радуешься? – подозрительно спросил я.

– Эээ, боюсь, что мне невозможно будет с розой ужиться. Кто тебя тогда умуразуму учить будет? Я не смогу ничего высказать и отстоять собственную точку зрения!

– Выходит, что с цветком все не так просто… – задумался я. – Тогда и моя воля, да и воля Генера будут подавлены, и мы подчинимся сестре. Этого допустить нельзя! И что же с тобой делатьто? – Я вытащил цветок и стал крутить его в руках.

– Цветок подавляет артефакты, к проявлениям человеческих чувств он относится спокойно. Да и хозяев может быть несколько, его можно активировать вдвоем, втроем – в таком количестве людей, сколько их смогут вдохнуть первый аромат, – успокоил меня советник. – Еще он может перенаправлять магические потоки в бытовые артефакты, при необходимости подзаряжая их энергией.

– Ну, это другое дело! – обрадовался я и спрятал цветок. Поистине великий маг его создал. – Так, ты мне зубыто не заговаривай! Что в бумаге вычитал?!

– Рэн, в документе говорится: артефакты передаются в магическую школу для укрепления магической мощи, чтобы остановить кровопролитие. Следует краткая опись артефактов. Даже по краткому наименованию ясно, что там собирается такая мощь, что и представить невозможно. – Креун помолчал, а затем продолжил: – Указано, что лекарское поселение входит в коалицию с преподавателями школы и их учениками, они обязуются сделать все возможное для прекращения бойни среди магов. Подписали документ верховный маг школы Юлавус и лекарьцелитель Стренк. Обрати внимание: не магнастоятель, а простой лекарь, это наверняка его дневник к нам попал…

– Похоже, у них ничего не вышло, – удрученно вставил я реплику. – Отыскать артефакты теперь не представляется возможным, а это печально.

– Не скажи, – не согласился со мной советник. – Возможно, удалось напасть на след школы магов, а там и поценнее вещи будут, чем какието артефакты!

– Да какой следто?! – воскликнул я. – Ведь то, что документ подписан магом школы, нам ничего не дает!.. – Тут осекся и вкрадчиво спросил: – Ты мне весь текст озвучил? Или про чтото забыл?

– Эээ, – замялся Креун, – почти весь, разве что упустил одно название.

– Какое же это название? – елейным голосом спросил его я.

– Название школы – Кулавасса, по имени магаоснователя, – удрученно произнес советник.

– Знакомое название… – протянул я, не успев отчитать забывчивого артефакта. – Гдето подобное слышал. Но где? Не помню…

– Отец Генера… – намекнул мне Креун.

– Так они же из королевства Куласы! – хлопнул себя по лбу, названия схожи, но… – Думаешь, что Кулавасса и Куласа имеют одни корни?

– Уверен! Королевство взяло свое название от чегото выдающегося. А что там было? Только школа могла дать такое название! Да и сам посуди… Мы же знаем, что родина Генера граничит с морем и горами, наверняка там и степь гдето рядом есть, а это идеальное место для обучения! Надо только отыскать, где все эти условия сойдутся, а там и до школы рукой подать, – убежденно произнес советник.

– Надо с Портрисом поговорить по этому поводу. Вдруг чтонибудь подскажет? – произнес я.

Найти магическую школу истинных – огромная удача, дело не в артефактах, которых там может и не быть, книги – вот основа всего! Хм, а когда отправиться на поиски? То, что обязательно возьмусь, в этом сомнений нет, слишком заманчива награда. Есть и определенные ограничения – после посещения Лиина необходимо вернуться в свое поместье и посмотреть, что там и как. В землях Кин долги бы отдать не мешало, уж слишком там «теплая» встреча произошла, такое оставлять безнаказанным нельзя, да и графине жить гдето надо. Вот дьявол! Про визит Вукоса совсем забыл! И когда же он пожалует с проверкой? Нда, много неизвестного, а могут возникнуть и непредвиденные обстоятельства. Взять хотя бы тот же рейтинг претендентов – в свой визит король обязательно захочет расставить все точки над i. Что я смогу ему противопоставить? Тем более и нет у меня уверенности, что в смерти моих родителей он не виновен. Хотя и не нужна мне корона, да и Вукос чемто симпатичен, но это по его приказу всю мою семью изгнали из королевства, лишив всех привилегий, да еще и пустив по следу убийц. А свидетелей той истории немного, даже Гунер ничего не знает. Или знает, но говорить не захотел? Последний раз виделся с ним перед памятной королевской охотой. С тех пор много воды утекло, он не раз должен был видеться с королем, и разговоры обо мне и графине стопроцентно шли. Мог он рассказать о моем происхождении? Мог; как бы он к нам с Кин ни относился, но короля обманывать – себе дороже, да еще и в присутствии артефактчиков.

До Лиина я строил и перестраивал планы на будущее, так и дорога шла быстрее, да и появилось о чем поразмыслить. Возвращался я и к найденному магическому документу. Выходит, не сумели целители и учителя магии остановить войну, раз сгинули в веках, да позволили разорить целительские земли. Думается, что вместо магической школы можно найти только руины, но есть надежда, что магические учебники отыщутся. Они не подвержены влиянию времени и любого рода воздействиям, в том числе и магическим. Это мне Креун постоянно втолковывал, объясняя, что на нерадивых учеников вроде меня книг не напасешься. Конечно, уничтожить можно все, но разрушить артефакт, специально сотворенный с защитой от повреждений, может маг не слабее создавшего его, а таких чтото не наблюдается. Ладно, будет время – поищем и книги и артефакты, сейчас задача не менее важная – свадьба сестры! Городские стены Лиина показались на горизонте, и я попросил Ворона быстрее шевелить копытами, а то его друг Мяв уже заждался!

Глава 7

Свадьба

Уж когокого, а Мява никак не ожидал увидеть перед моей лавкой. Да и вообще, моя ли она теперь? «Магия света» заброшена окончательно, ни Анлуса, ни я не планировали ее дальше эксплуатировать. Или чтото изменилось? Может, и свадьбы не будет, раз Мяв удобно развалился на коврике, который, кстати говоря, когдато висел над моей кроватью. Самое интересное, что этот огромный комок шерсти беззастенчиво дрых, вместо того чтобы охранять хозяйскую собственность, а заодно и хозяйку. Ворон запрядал ушами и покосился на меня.

«Хозяин, давай я его, а?» – отпечаталась в моем мозгу его мысль.

Отпустив поводья и подмигнув коню, стал свидетелем изумительной и трогательной сцены. Правда, чуть и сам не пострадал. Ворон подкрался к Мяву, нагнулся и уже собирался заржать или закаркать, но пес его опередил! Неожиданно вскочил и облобызал коню всю морду. Ворон так и сел на задние копыта, а я еле успел схватиться за луку седла, иначе бы искупался в луже, близняшке той, в которую когдато в этом самом дворе уже попадал. Мяв с радостным лаем носился вокруг нас, а Ворон изумленно каркал и тряс головой.

– Ну что, уел тебя этот комок шерсти? – рассмеялся я и, похлопав Ворона по шее, спешился.

Из дома вышел и направился мне навстречу Тринт.

– Милорд, рад вас видеть в добром здравии, – поприветствовал он меня, беря за узду Ворона. Опешивший конь, еще не пришедший в себя, никак на это не отреагировал, он во все глаза смотрел на веселившуюся псину.

– Здравствуй, здравствуй, – пожал я ему руку. – Значит, в доме поселились?

– А где же еще? – удивился тот. – Ваша жена сказала, что у вас больше недвижимости в городе нет.

– А… ну да, ну да, – согласно кивнул я – както не задумывался о том, где разместится Кин. Ее должна была сестра принять, отношениято у них дружеские.

Гм, графиня в этот самый момент чтото увлеченно помешивала в кастрюльке и напевала себе под нос, меня она не ожидала увидеть.

– Очень вкусно пахнет! – потирая руки, воскликнул я, присаживаясь за стол, после чего расхохотался, видя, как у Кин с грохотом выпала крышка из рук, а сама она подпрыгнула на месте. – Не соблаговолит ли уважаемая моя жена попотчевать обедом, – чуть помолчал и добавил: – А то жрать хочется!

– Рэн! – Девушка прижала ладошку ко рту, а потом облегченно выдохнула: – Слава богам, живой! – и, помолчав: – Вот только что же с тобой случилосьто? Заболел?

Она подошла и заглянула в глаза, приложила ладонь к моему лбу и озабоченно сказала:

– Надо бы тебя к лекарю или знахарке сводить! Чтото ты мне опасения внушаешь!

– Это еще с чего? – удивился я и непроизвольно ощупал лоб. – Вроде бы ни рогов, ни хвоста; руки, ноги и голова на месте, что не так?

– Думаю, Анлуса диагноз тебе поставит! – рассмеялась та. – А если серьезно, то я рада, что ты живой и невредимый.

Кин повернулась к плите и сноровисто налила в тарелку суп, после чего поставила ее передо мной со словами:

– Ешь давай!

– Вкусно, спасибо, – поблагодарил девушку после того, как отведал суп. – А почему ты не у Анлусы с Генером остановилась? Сестра тебе пожить с ними не предлагала? И почему Мяв тут, а не с ней?

– Мява она для охраны выделила, когда узнала о событиях на моих землях.

– Угу, но почему у себя не приютили, там и безопасность можно лучше обеспечить!

– Рэн, это твой дом, а я какаяникакая твоя жена. Что людито скажут? – девушка нахмурилась. – Анлуса меня упрашивала остановиться у них, но я посчитала это неприемлемым.

– Решила и решила, – сыто махнул рукой. – Ты мне лучше скажи – нашла учителя для моих подданных?

– Есть два варианта. – Девушка замешкалась, задумавшись. – Граф хочет развеяться…

– Какой граф? – уточнил у Кин.

– Портрис, – усмехнулась графиня, понизила голос и шепнула: – Мне кажется, что он обрадовался такому повороту, не хочет мешаться молодым.

– Ты что же, предлагала ему стать учителем моих подданных? – поразился я.

– Нет, конечно, просто он слышал, как я подыскивала учителя, и сам вызвался. Говорил, что ему у тебя ужасно понравилось, особенно представления. А вот какие такие представления, уточнять не стал, – раздраженно махнула рукой девушка, а потом с блеском в глазах спросила: – Это ведь Креун? Он чтото организовал? Кроме него, там никого не было!

– Эээ, – вспоминая иллюзию советника, смешался я, – онто тебе что говорит?

– Креун? – спросила Кин и, заметив утвердительный кивок, продолжила: – Ничего не говорит! Несет всякую ерунду, что графу все в бреду привиделось! Но голос такой растерянный, как будто у кота, сожравшего миску сметаны и заловленного на месте преступления!

– Портрис был ранен, да и меня рядом в тот момент не было; что там у них происходило. – Не ведаю! – ушел я от скользкой темы. – Ты мне лучше про второго учителя скажи.

– Ты не поверишь, на что хочешь побьюсь! – озорно сверкнула Кин глазами. – Спорим?

– И не подумаю; делать мне больше нечего!.. – озадачился я.

– Ты с ним давно знаком, – продолжала наседать она. – Если догадаешься, еще тарелку супа получишь! – закончила фразу Кин и расхохоталась.

Спорить я не стал, неблагодарное это дело. Тем не менее она меня удивила – в учителя просился Бурк вместе со своей женой! Странно, он что же, хочет покинуть своего главу? Чтото тут не так… Надо бы все разузнать, да и перстни на золото поменять. Думаю, Кюлис для меня, как старого знакомого не станет сильно занижать цену. С графиней мы еще немного поговорили: свадьба должна состояться через три дня после моего приезда, так Анлуса пожелала, а Генер противиться не стал. Кинэлла же на меня надулась, за то, что ни словом не обмолвился, где путешествовал и что делал. Хоть и не такой это большой секрет, но знать ей не обязательно, тем более что собственное отношение к поискам в лекарских владениях у меня еще не оформилось. Вроде бы и с прибылью, и удачно все сложилось, но далеко не так, как хотелось. Вопросов стало больше, и только.

– Спасибо за обед, – сказал, вставая. – Пойду проведаю старых знакомых, к сестре зайду…

– Хорошо, – кивнула девушка, – буду готовиться к торжеству. До знаменательного дня осталось всего ничего. Ты сперва к Анлусе или…

– А что?

– Ну если к сестре, то ладно, я ее завтра навещу; все же звание подружки невесты обязывает.

– Нет, к Анлусе зайду, но попозже, сперва к артефактчику, потом проведаю Портриса и Бурка, разберусь с делами, а то от сестры можно и не вырваться, – объяснил свою точку зрения и поспешил на улицу: городокто небольшой, а в том, что Генер о моем приезде уже в курсе, сомнений быть не может. С минуты на минуту придет и дай боги, чтобы один, а вот если и Анлусу обрадует, то своими проблемами заняться мне в ближайшее время не получится.

Кюлис принял меня как дорогого и важного гостя, в какойто степени я таковым и являлся – без пяти минут ближайший родственник мэру! Вот только артефактчик встретил так радушно от чистого сердца! Обнял как родного, принялся суетиться, чтобы накрыть стол для гостя. Как я ни упирался, а отвертеться не удалось, пришлось выслушивать оды в свою честь и молиться, чтобы красноречие Кюлиса побыстрее закончилось. Он действительно успокоился, но только после того, как пара бутылок вина опустели. Мои находки он оценил всегото в пятьсот золотых, пояснив, что перстней при штурме захвачено много и стоимость их упала. Видя, что я подрасстроился, он рассмеялся и подсластил пилюлю, достав и выложив передо мной внушительного размера кошель со словами:

– Это твоя доля!

– Какая доля? – удивился я.

– За оборону города и вырученные средства от трофеев. У тех артефактчиков, что ты завалил, прилично с собой всяких побрякушек имелось. Из их стоимости, после продажи, вычли десятую часть, она принадлежит городу, – старый артефактчик подтолкнул ко мне кошель.

– Трактирщику отдать надо, – не притрагиваясь к деньгам, ответил я, помня о том, что одного горожанина лишил дохода.

– Глава ночн… гм, мэр решил расходы возложить на город и добровольные пожертвования со своей бывшей работы, – Кюлис улыбнулся. – А трактир тот уже отстроен и приносит своему владельцу немалую прибыль; в лучшие времена у него никогда столько народа не сиживало!

– Да? – переспросил я и, так как не верить артефактчику не мог, взял кошель и взвесил его в руке. – Сколько же здесь?

– Извини, не так и много, все продать не успел, да и спросато особого нет, всего две тысячи двести золотых.

Угу, спроса нет, так я тебе и поверил, старый ты лис! Вон как улыбка до ушей расползлась, комиссионныето немалые у тебя осели, правда, без твоего участия этих денег никто бы не увидел, ведь благодаря Кюлису городок сумел продержаться до моего подхода.

– Честно скажу, не в убыток себе для тебя старался, – тем временем продолжил артефактчик, – но и состояния заработать не смог, – он внимательно посмотрел на меня, как будто мысли прочел! – Ты ведь не против?

– Да нет, конечно! – успокоил его и, взяв кошель, взвесил тот в руке. – Скажи, а защитных артефактов у тебя на продажу нет?

– Интересуешься, или… – Кюлис цепко оглядел меня.

– Или… – усмехнулся я. – Боевые артефакты есть, хозяйственные, по мере сил сам сделать могу, а вот болт или стрелу от меня никто не отведет!

Естественно, у старого артефактчика нашлось десяток занятных магических вещиц. На пару из них глаз сразу лег, и я понял, что мне они жизненно необходимы. Где еще можно встретить браслет, отводящий не только болт и все летящее, но и предупреждающий владельца за миг до атаки, указывающий на яд и не пускающий в смертельные ловушки? У этого браслета есть только один недостаток – он сам не работает вместе с другими артефактами аналогичного свойства и их сбивает с работы; другими словами, я не смогу одновременно с ним носить и свой старый проверенный браслет от ловушек. Хм, носитьто можно, вот только активировать нельзя. Буду носить два браслета, а активировать их по одному!

– И сколько стоит? – стараясь выглядеть равнодушным, указал на понравившийся браслет.

Кюлис кивнул какимто своим мыслям и положил передо мной еще один браслет, более изящный, с таким же расположением камушков. Камни меньше, огранка лучше, да и золотая оправа сделана с душой.

– Мне эти артефакты достались по случаю, у них есть существенный недостаток – жрут энергию неимоверно! Активированных хватает на час, но выдерживают не более пяти ударов, после чего приходится заряжать неделями. В бою они не спасут, а вот пущенную изза угла стрелу отведут, на яд укажут… – Артефактчик пожевал губами, собираясь с мыслями. – За три тысячи отдам.

Понятно… Мой только что обретенный кошель плавно перешел к прежнему владельцу. Мы даже торговалисьто для вида, понимая, что цена вопроса кроется в полученном мной золоте. После приобретения защитных артефактов так и хотелось их испытать – не в деле, конечно; просто определить их магическую мощь. Второй браслет приобрел для Кинэллы, слишком она беззащитная, а от удара исподтишка Креун может и не спасти. Дороговато вышло, но ничего: если прииск удастся отвоевать, то все стократ окупится. Распрощавшись с Кюлисом, решил проведать отца Генера; к сестре идти «и хочется и колется» – начнутся нравоучения, да и свободного времени для собственных дел не останется. К старому графу не дошел, Бурк меня выловил и затащил в трактир «Сизый бирюк»: мол, его Мисша хочет со мной переговорить. Отказывать своему приятелю, а его уже давно причислил к этому кругу, естественно, не стал.

В трактире все так же чинно и спокойно, как и в последнее мое посещение. «И даже знакомые личности встречаются», – усмехнулся про себя, заметив каталу Каткора, который при виде меня спал с лица и поспешил ретироваться в дальний угол. Упс, а вот и сама хозяйка… Бросил взгляд на привычно засиявшее радостью лицо Бурка при виде Мисши и ее приличного размера животика. Жена Бурка носила ребенка!

– Поздравляю, – смущенно сказал им обоим.

– Спасибо, милорд! – звонко рассмеялась хозяйка заведения и взяла супруга под локоток. – Такие вот дела, – она огладила живот и кивнула на ближайший пустующий столик, – присядем, попросить вас кое о чем хочу.

Уж чегочего, а того, что Бурк, вечно хмурый и неразговорчивый, вскоре станет папашей – и в страшном сне присниться не могло. Потрясенный такой новостью, сел за столик. А ведь Кин должна была знать! И не предупредила! Или не знала?

– Когда графиня стала искать учителя для твоих подданных, я попросила взять в качестве учителей меня и мужа, – Мисша кивнула на Бурка.

– Но ведь… – Мысли просто разбежались, ведь Бурк – телохранитель и доверенное лицо Генера, его жена – хозяйка трактира… И все это они собираются променять на обучение крестьян в глуши?

– Рэн, читать, писать и считать мы умеем, коекакие правила поведения знаем, многому сможем научить, – видя, что я молчу, продолжила хозяйка трактира.

– Коечто я и в обороне смыслю, – скромно выдал Бурк.

– Подождите, подождите! – воскликнул я. – Все это хорошо, даже слишком, чтобы походить на правду! Вы только ответьте на вопрос: почему хотите променять Лиин на забытое богами поселение?

– Милорд, – Бурк посмотрел мне в глаза, – положение, в котором мы оказались, – он кивнул на живот жены, а потом обвел трактир рукой, – непростое. Главы ночной гильдии не существует, мне предлагали занять его место, но… не мое это, да и опасно слишком.

– Тебе ли говорить об опасности? – удивился я.

– Время и обстоятельства меняют людей, – твердо ответил прежде вечно хмурый и неразговорчивый Бурк, теперь строивший витиеватые, чуть ли не философские фразы. – На меня ложится огромная ноша, надо заботиться о будущем. Мэру не нужен такой помощник, могу кинуть тень на его репутацию, Мисше все время проводить в трактире – не дело, да и перспективы… – Он не закончил, просто вопросительно посмотрел на меня.

– Хм, неожиданно… – протянул я, обдумывая ситуацию. – Ну да ладно, проверенные люди всяко лучше, просто не ожидал, что бросите Генера.

– Из нас плохие ему помощники, – ответила жена Бурка. – Скоро пополнение в семействе будет, в трактире хозяйствовать не смогу, муж от своих дел отошел, надо рвать со старым.

– Хорошо, – решил я. – Заканчивайте дела в Лиине и перебирайтесь в мое поместье. Староста будет в курсе и, пока не построится для вас дом, разместит у себя. Сколько времени надо?

– Две недели, – ответил Бурк, чуть подумал и добавил: – Может, три – с трактиром и всеми делами уладить.

– Договорились, – кивнул я, вставая. – Жилье и питание – за мой счет, с вопросами оплаты определимся позже, одно скажу – в обиде не оставлю.

На этом и покинул семейную пару. Чтото мне не давало покоя; слишком неправильный разговор вышел, чегото я не понял. Вот только чего? Вспоминая разговор и мимику своих собеседников, так и не пришел к какомуто окончательному выводу. Говорили они от души, но… была какаято недосказанность. Есть у них еще доводы! Может, граф Портрис прольет свет на эти загадки? Увы, разговор с графом ничего не дал. Он так же просился ко мне в поместье, аргументируя тем, что засиделся без дела, да и не хочет путаться под ногами у молодых, а зная свой характер, дать им покоя не сможет. Взвесив все за и против, я решился и пообещал предоставить ему крышу над головой, обеспечив и работой. Правда, оговорился, что окончательный ответ дам после разговора с Генером; граф согласно кивнул и изъявил желание присутствовать при разговоре, в котором будет решаться вопрос дальнейшего его проживания. Больше же всего меня интересовала Куласа, вернее – территория, на которой могла в былые времена находиться школа истинных магов.

– Граф, у меня к вам есть пара вопросов, – сказал я после того, как мы договорились, что сразу после свадьбы он отправится обучать моих подданных, – они относятся к вашей родине. Ответите?

Портрис нахмурился: вероятно, воспоминания, которые невольно возникли, не доставили ему удовольствия.

– Времени прошло с тех пор много, о состоянии дел в королевстве мне мало что известно, – ответил граф, чуть подумал и добавил: – Да и до сих пор ощущаю себя в шкуре «волка» из тайного сыска, давать компромат на…

– Портрис, – я махнул рукой и улыбнулся, – меня не интересуют ни уклады, ни взаимоотношения во власти.

– И о чем ты хочешь узнать?

– Откуда пошло название королевства, есть ли связанные с этим легенды? И еще, – чуть помедлил, – есть ли такое место, где степь граничит с горами, а рядом море?

– На последний вопрос ответить легче всего! – с облегчением ответил Портрис. – Интересующие тебя места есть. – Он внимательно на меня посмотрел. – Мне кажется, что тебя интересует именно одно место, но это потом. Да и легенда есть о том, откуда пошло королевство. Тебе с чего начать?

– Естественно, с этого места!

– Недалеко от столицы находится гряда гор, граничащих с морем, пики вершин видны издалека, как с суши, так и с моря, но вот проблема – к ним невозможно подобраться, – граф хитро прищурился и замолчал.

– Как невозможно? Почему?

– Корабли, идя прямо на пики, все же оказываются далеко в стороне, как будто боги вызывают ветер, а сильнейшее течение разносит суденышки, словно щепки, в разные стороны. Из столицы пару раз отправлялись не только специальные экспедиции, но и отряды рыскачей – никто не смог достичь гор! Да и не все вернулись из степи… А ведь это головная боль в обороне королевства, вдруг оттуда нагрянет враг? Пару столетий назад на том направлении возвели укрепления и стали держать усиленный гарнизон.

Горячо, очень горячо! Все складывается: истинные позаботились о собственной безопасности и охране школы с учениками. Степь, высокие горы и пики… Куласа – там школа! Но смогу ли туда пробиться? Ведь за столько веков такой феномен обязательно вызывал нездоровый интерес, и если никто… Уйдя в глубокие раздумья, не следил за тем, что говорит граф, уловил только последнюю фразу:

– Израненный истинный маг собрал население деревни и велел заложить город, назвав его Куласа. Может, и не так, конечно, обстояло дело, но кто теперь узнает? Город он повелел назвать в честь великих магов, которые сумели остановить бойню ценой своей жизни. Истинный маг почти год боролся со своими ранениями, он бредил и держал в страхе всех жителей, иногда из его глаз вырывались молнии и всесжигающее пламя, а иногда над ним шел снег. Вот такая легенда. – Портрис замолчал.

Легенда подтвердила мои домыслы, осталось добраться до места и осмотреть все собственными глазами. А что мне, собственно, мешает? Отгуляю на свадьбе у сестры – и рвану. А долги соседям Кин?.. Да и Вукоса надо встретить честь по чести… Нда, поход придется отложить – сперва разберусь с этими проблемками! Непроизвольно почесал щеку; «проблемки» никак не тянут на такое пренебрежительное название, самое простое – выдать сестру за Генера, а вот все остальное…

Бывшего главу ночной гильдии не узнать: исхудал, стал резок, глаза красные. Я сидел напротив сестры и ее жениха и никак не мог понять своих чувств. Анлуса радостная, да и Генер светится от счастья, ауру не обмануть, но вот его вид… Он внушает мне опасения, чтото непонятное! Моему приходу обрадовались сильно, Анлуса расчувствовалась и, прежде чем удостоить меня подзатыльником (чувствительным, надо сказать!), обняла, расцеловала, а потом уже неожиданно ударила… Потер свой затылок – не болит, конечно, но рукато у нее лекарская, тяжелая, когда надо, а артефакт защиты я еще не активировал. Хотя мог бы и предвидеть, что прием может таким статься, сеструто отлично знаю! Винить кроме себя некого, а впредь при Анлусе защиту активирую, мало ли еще какие прегрешения мне припомнит?

– Рэн, рассказывай! – взяв за руку Генера, попросила Анлуса, потом спохватилась и уточнила: – Обязательно поведай о том, как это ты, приехав в город утром, добрался до нас только к вечеру!

– Дела… – усмехнулся я в ответ и, демонстративно потерев затылок, добавил: – Из головы все вылетело от лечебной руки знахарки! Ну, а если серьезно… – принялся за рассказ обо всем, что со мной произошло за время, прошедшее с последней нашей встречи. Естественно, о многом умалчивая, стараясь обходить острые углы, чтобы не возникло ненужных вопросов.

– Понятно, интересная у тебя жизнь, – с завистью в голосе сказал Генер.

В его фразе слышались другие слова, типа «эх, мне бы так…», поэтому я и спросил:

– У тебя чтото не в порядке?

– Да все нормально, – вяло махнул он рукой. – Работа мэра обязывает ко многому, свободного времени остается мало.

Чуть позже, когда он ушел работать с бумагами, сестра мне рассказала, что бывший глава ночной гильдии здорово изменился. Стал серьезным и с каждым днем работает все больше и больше; она и не знает, радоваться или плакать.

– Конечно, я понимаю, что дела Лиина обязывают, но чтобы так… – Анлуса горестно вздохнула. – Не таким представлялось наше будущее.

– А как ты себе его представляла? – уточнил я.

– Тихий и уютный дом, спокойная и размеренная жизнь, рядом твердое плечо любимого, больные не шарахаются от меня, а…

– От тебя шарахаются больные? – перебил я ее мечтания.

– Пару раз произошло такое, – грустно улыбнулась Анлуса. – Приступаю к лечению, а тут посыльный от Генера; больная чуть не задохнулась от испуга.

– А каковы дальнейшие планы? – кивнул на дверь, в которую вышел мэр.

Анлуса пожала плечами и ничего не ответила.

– Пойду побеседую с ним, – вставая, сказал я.

Сестра только кивнула, а это был плохой знак, да если еще припомнить и недавний разговор с Бурком, то и вовсе… Генера застал сидящим за столом и зарывшимся в кипы бумаг и свитков; он чтото лихорадочно писал, сверяясь то с одним, то с другим документом.

– Хотя и не так давно мы знакомы, а через какоето время и вовсе породнимся, хочу задать тебе пару вопросов. Можно? – от двери проговорил я и указал на кресло, так что мои последние слова прозвучали с двояким смыслом.

– Садись и спрашивай, – махнул мэр рукой, нехотя отодвигая от себя чернильницу.

– Что происходит? Ты сам на себя не похож! Помнится, в тебе все кипело и бурлило! Сейчас же передо мной сидит усталый и измученный человек, который лишь в редкие моменты встряхивается – и тогда я узнаю в нем прежнего Генера!

Мэр устало провел рукой по щеке, задумался и медленно проговорил:

– Рэн, ты во многом прав, но и всего не знаешь, – он кивнул в сторону бумаг. – Никогда не думал, что будет столько просьб, жалоб, разбирательств, соглашений, договоров… А если честно и откровенно, то боюсь, что долго на этом месте мне не усидеть.

– Ктото желает занять твое место? – спросил я, мысленно прикидывая, что мы можем противопоставить врагу. Хотя это и странно – у бывшего главы ночной гильдии наверняка должны остаться связи в теневом мире.

– В открытую никто не выступит против, даже городская знать. Они первое время роптали, строили важные рожи, надувая щеки и выпячивая животы, но поняв, что на мякине меня не провести, поубавили свой пыл. Да и действую я, стараясь быть честным и справедливым, как и бывший мэр Лиина. Так что никто меня не подсиживает, – отрицательно покачал он головой. – Мне кажется, что желание короля не совпадет с моим собственным.

– Он не оценит твои заслуги?

– Оценит… – хмыкнул Генер, – так оценит, что… Сейчас королю не до какогото далекого пограничного городка, но скоро все устаканится – и тогда… На такие должности назначаются близкие ему и заслуженные люди, не имеющие пятен на репутации, ну или хотя бы не таких заметных пятен. Мне приходилось принимать делегации от ночных гильдий из разных городов, все с поздравлениями и желанием узнать, как тут можно разжиться. В ответ их выпроваживали за стены города с указанием больше не посещать Лиин. Так что для них я – переметнувшийся глава гильдии, предатель. Награду за мою голову не назначили лишь по одной причине – боятся разгневать короля, поскольку тогда им везде придется несладко; но если меня подставят, то усидеть здесь мне не удастся, и тогда придется в спешке покидать королевство.

– А народ? Он же помнит, кто и что для него и защиты города сделал? – спросил я, хотя уже знал ответ.

– Народ помнит, но его легко можно убедить, что я действовал в своих интересах, – он криво усмехнулся. – Неужели ты думаешь, что, когда жизнь в городе наладится и все будут сыты и довольны, ктото вступится за мэра, против которого предъявят королевское обвинение?

– Думаешь, до такого дойдет?! – поразился я.

– Уверен! – Генер слегка стукнул ладонью по столу. – Вот и приходится рвать жилы и работать, чтобы оттянуть этот момент и подготовить пути к отступлению.

– Выходит, что Бурк, Мисша и твой отец не просто так загорелись идеей отправиться в учителя? – Теперь сложить воедино все факты мне ничего не стоило – получается именно такой вывод.

– Пару недель подводил их к такому решению, а тут Кин приехала, – мэр улыбнулся. – Естественно, воспользовался таким моментом; по моим прогнозам, в ближайшем будущем мне и Анлусе ничего не грозит, но это лишь год, – он чуть помолчал, – может, два, не больше.

– А потом?

– Главное – вовремя соскочить, а на это у меня чутье развито отменно, не переживай! За отца переживаю, ему же активный образ жизни нужен, а тут он начинает чувствовать себя ненужным. Мисшу ты видел, не дело ее тут оставлять, когда все на волоске. Бурк мне, конечно, не помешал бы, но… Пара проверенных людей, на которых могу положиться, еще остались.

Ага, не переживай… Как же! Хотя в логике Генеру не откажешь, он явно все скрупулезно просчитал и сформировал четкие опасения того, что крутилось неосознанным в моей голове.

– Так может, все бросить и начать с чистого листа? – предложил я.

– Не могу, этот городок стал моей второй родиной, я многим тут обязан, – Генер устало потер виски.

Что ж, это его решение, и хоть оно мне не слишкомто по душе, но отговаривать бесполезно, да и сам поступил бы, возможно, так же. В темноте возвращаясь домой, пришел к печальному выводу, что началась какаято неудачная полоса, полная тревожных ожиданий. В Лиине не все хорошо, в замке Кин и вовсе дела плохи, а в мое поместье скоро прибудет король. От визита Вукоса зависит очень и очень многое, если он не будет разбираться с моей кровью, то шанс на спокойное существование велик, а вот если захочет точно выяснить мое место в рейтинге – придется бежать. Во дворе собственной лавки я погладил по голове Мява, который почемуто не спешил к хозяйке, затем потрепал по холке Ворона и отправился спать. Только лежа, понял, что мой конь както печально меня встретил: наверное, Мяв ему какуюто подлянку устроил, тото Ворон и расстроенный такой. Хмыкнув, сомкнул глаза, вот только заснуть мне не дала графиня, которая постучала в дверь.

– Рэн, извини, но мне необходимо с тобой поговорить. – Графиня вошла в комнату, кутаясь в одеяло. – Хотела до утра отложить разговор, но боюсь – глаз не сомкну.

– Проходи, – устало кивнул я на стул, дождался, пока Кин усядется, и спросил: – О чем хочешь поговорить?

– Что ты намерен дальше делать? – Голос графини дрогнул, и мне почудилось, что она на грани срыва.

– В каком смысле? – уставился на нее.

– Решая мои проблемы, ты рискуешь головой и ничего не просишь взамен, но когдато предъявишь счет. Мне хотелось бы знать, смогу ли я его оплатить?

– Какой счет, какие проблемы?! – я недоумевал. – Мы с тобой – в одной лодке, и если она даст течь, вместе пойдем ко дну! Представь, не смогла ты управлять замком – ты плохая хозяйка, но и я для короля человек ненадежный, раз не помог собственной жене. И что будет? Брак он наш с тобой не утвердит, а тогда… – Хм, и что тогда, собственно? Не лишит же он меня поместья? Или лишит? Впрочем, знать мои мысли Кин не обязательно.

– Но не можешь же ты все делать безвозмездно! – воскликнула девушка.

– А я и не делаю, – глядя ей в глаза, неожиданно для себя сладко зевнул и, сдерживая повторный зевок, продолжил: – Наведем порядок в твоих землях, добычу от прииска поделим поровну. Можешь считать это платой.

– А что после свадьбы твоей сестры делать будем?

– Слушай, давай потом решим, – не выдержав, очередной раз сладко зевнул, – голова совершенно не соображает.

– Обещаешь?

– Однозначно, – кивнул и, не дожидаясь, когда девушка покинет комнату, опустил голову на подушку и мгновенно заснул.

А вот утром обещание не выполнил – Гунер приехал. Князь выглядел усталым и нервным; первое, что он сделал, – отчитал Кин за то, что она не соизволила попросить у него помощи (наши гонцы рассказали ему все, и как мне кажется, немного приукрасили, расписав события в мрачных тонах). Потом пришел посыльный от Генера, и я отправился к нему: оказывается, он хотел согласовать, как именно будет проходить свадьба. Честно говоря, я просто оторопел от того размаха, который он затеял. На все мои уговоры быть поскромнее он лишь пренебрежительно махал рукой, а потом не выдержал:

– Рэн, это огромное событие, и мне хочется, чтобы оно запомнилось на всю жизнь. Хочу рассказывать своим будущим детям о свадебной церемонии с гордостью, тем более что твоя сестра этого заслуживает!

Мне лишь осталось покачать головой: сестра может и не оценить такого рвения, она не оченьто любит все показное, хотя… здесь это идет от чистого сердца, в чем сомневаться не приходится. Больше всего меня поразило, что свадебную церемонию он запланировал на завтрашний день.

– Генер, а стоит ли так спешить? – рассматривая план торжественного шествия по улицам Лиина, спросил я. – Может, не все еще продумано? Да и мне бы с дороги отдохнуть не мешало…

– Ага, – перебил он меня, – ты опять в какуюнибудь авантюру ввяжешься – и дожидайся тебя! А мне хочется приступить к выполнению супружеского долга!

– Так вы же живете вместе, – поразился я. – Или…

– Рэн! – поморщился Генер. – Мы живем в одном доме, двери спален рядом, но ни она, ни я никогда бы не пошли на то, о чем ты сейчас хочешь сказать!

– Извини, – буркнул я и отвернулся к окну, чтобы скрыть улыбку. Зная главу ночной гильдии, а теперь мэра, в последние его слова не сильно поверил. Нет, Анлусато могла так поступить и не пускать своего возлюбленного в собственную спальню, а вот в контроле Генера над собственными чувствами – сильно сомневаюсь!

День прошел в бегах по организации свадьбы, вернее, вникании во все нюансы, да еще оказалось, что мне необходим наряд, который давно заказан сестрой и дожидается примерки по мне. По этому поводу немного даже поскандалил с Анлусой, но не сильно – все же понимал, что это необходимо. С Гунером удалось переговорить только утром, когда верхом направились к дому Генера.

– Рэн, должен тебя предупредить, – князь внимательно посмотрел на меня.

– О чем? – спросил я, ерзая в неудобной одежде и жалея, что не сам выбирал расцветку и фасон. Нет, новые сапоги и штаны еще ничего, но фиолетовый камзол и шляпа с тремя цветными перьями меня раздражали.

– Вукос к тебе собирается, – князь дернул щекой. – Он переменил свои взгляды и вместо обещанного «через год» планирует встретиться с тобой в ближайшее время. За два дня до ваших с Кинэллой гонцов я имел с ним беседу, на которой он просил найти тебя и предупредить, чтобы через три недели ты был в поместье.

– И с чего это он изменил решение? – всматриваясь в беспокойную ауру князя, уточнил я.

– Эээ… – Гунер тяжело вздохнул, помолчал, зачемто поправил ленты, вплетенные в гриву коня. – Вероятно, он узнал о том, что ктото проявляет настойчивый интерес к старой истории с семьей герцога Лусара.

– Вот как? И что же это за история? Наверное, короля ктото прямо спросил о событиях почти двадцатилетней давности.

Князь нервно посмотрел на Бурка, который присоединился к нашей компании.

– Нет, не совсем все так, – покачал Гунер головой. – Ктото рассказал Вукосу о моих расспросах, – чуть подумал, – хотя это все не важно. Ты прав в одном, у нас с ним действительно вышел нелегкий разговор, предать тебя и Кин я не мог, но и врать королю… Тем не менее не сказал ему, кто ты на самом деле.

– Угу, а король неожиданно захотел переговорить со мной сам, да еще и отправляется раньше обещанного времени в гости. Он хоть не берет с собой всю свою армию? Может, и ждать его визита не стоит?

– Он приедет со своей свитой, – коротко ответил Гунер.

Угу, меня и свита королевская раскатает в мгновение ока – видел его телохранителей; а уж артефактов у короля навалом, не сможем мы с Креуном, в случае чего, долго продержаться, не говоря уж об отражении агрессии. Тем не менее незамедлительно связался со своим советником и попросил его оставить замок Кин и заняться поместьем. Тот было уперся, но подозреваю, что просто хотел получить полную картину происходящего. Времени на споры и пререкания нет, уже дом Генера показался, рассказал, все что знаю. Креун пообещал за оставшееся время подготовить не ловушки, как я сначала подумал, а путь к отступлению. У него существует какойто план насчет незаметного покидания земель поместья, но его надо довести до ума и разместить на пути заклинания. Какие и как он это сделает, уточнить не успел, лишь понял, что на подконтрольных землях проблем с бегством не будет. Вот только покидать обустроенное поместье совершенно не хочется, да и куда, интересно, бежать? А ведь со мной будут еще и Бурк с женой, Кин с Портрисом… Им ничего грозить не должно, но кто знает, как все повернется… Надеюсь, Креун знает, что делает, и сумеет всем помочь в случае чего.

Жених нервничает и по дороге до храма извертелся на своей лошади. На его месте оказаться совершенно не хочется, заполнивший улицы народ по такому случаю с улыбками приветствовал нашу процессию и желал жениху всяческих успехов, иногда переходя все границы приличия. Наша же процессия, сугубо мужская, состоящая из ближайших соратников мэра и его друзей, медленно продвигалась к храму, где своего жениха, в дамском окружении, ждет Анлуса. В Лиине храм я не посетил, все както недосуг было, да и после нашей женитьбы с Кин меня ни в один храм не тянет, както не по себе становится, когда вспоминаются слова богини. Неужто мне придется и в самом деле все время в бегах находиться? Да, храм в Лиине уступает в своем великолепии столичному из соседнего королевства, иконы не могут похвастаться такими богатыми окладами, нет такого великолепия, но все равно – атмосфера храма присутствует, да еще когда столько народу…

Вот в толпе образовался коридор, по которому предстоит пройти Генеру со своим свидетелем. Сглотнув и ужасно волнуясь, как будто это моя свадьба, иду вслед за женихом. Навстречу нам двинулись две женские фигуры. Впереди идет Анлуса, а позади – Кин. До девушек остается всего пару шагов – и Генер в изумлении замирает, останавливаюсь и я вместе с ним, правда, чуть не снеся последнего с ног. Слишком на девушек засмотрелся. А ведь есть на что, вернее, на кого! Такими их никогда еще не видел. Анлуса выбрала платье в цвет неба, украшенное искусно расшитыми имитациями растений из различных тканей: одно слово – знахарка! Кин же стоит в фиолетовом платье, под цвет моего камзола. Прически девушек имеют странную конструкцию: в высокую укладку вплетены белые цветы, вроде бы все одинаковые, но если присмотреться – ни одного повторяющегося элемента, за исключением красоты. Они обе так прекрасны, что невольно благодарю богиню любви за то, что она позволила назвать Кин своей женой. Так…

Тряхнул головой, отгоняя странные мысли, не забыв напомнить себе, что Кин я неровня. Вероятно, мне удалось первому взять себя в руки. Подталкиваю жениха плечом – иди! И все же действо происходит както дерганно. Вот Генер берет за руку сестру, а мы с Кин оказываемся за их спинами. Настоятель храма обращается к ним с речью, из которой улавливаю слова о клятве богине и… взглянув на Кин, утопаю в ее глазах. Усилием воли отвожу взгляд, а молодожены уже клянутся на шаре правды. Настоятель объявляет их мужем и женой, начинает произносить торжественную речь, а у меня в голове звучит такой знакомый голос богини любви:

«Не стоит так дословно следовать моему напутствию. Во всем есть предел! Но побегать тебе придется! – богиня смеется. – Ты на правильном пути, но вот повернешь ли ты мир на правильный путь? Не убежишь ли от своего счастья? Надеюсь… Удачи… Советовать и давать напутствия не могу, лимит исчерпан…» От таких слов, да и вообще от всего происходящего, чувствую себя оглушенным, будто меня по голове ударили. Что хотела сказать богиня? Размышляю, но ответа нет; богов, а особенно – богинь, понять сложно. Чуть задумался – а мы уже едем по улицам города за Генером и Анлусой, которых приветствует народ, не забывший, что они сделали для города, и отдающий им дань уважения. Рука Кинэллы сжимает мою ладонь, нам не мешает то, что мы едем на лошадях, я буквально чувствую стук сердца графини. Улыбки, поцелуи, приветствия – все смешалось. Праздничные гуляния на центральной площади Лиина, танцы, пляски…

Знать города преподносит подарки молодым, а ведь моито подарки остались в лавке! Да и как бы я их мог подарить? Такие вещи дарятся с глазу на глаз, незачем такому количеству народа знать их ценные свойства. Все наконецто приходит в норму, начинаю осознавать все происходящее, но… растворяюсь в танце с Кин. А тут еще девушка зачемто прикасается губами к моей щеке, и вот уже мы в моей лавке и ее комнате – целуемся и страстно обнимаемся. Да что же творитсято? Происки богини? Ведь до храма контролировал ситуацию, а вот потом… Додумать не дает Кин – она смеется и, счастливая, обнимает меня, увлекая на ложе…

Глава 8

Поиск себя

Развалившись поперек кровати, отменно выспался, и не раскалывайся так голова – чувствовал бы себя отменно. В висках стучит, а события вчерашнего дня вспоминаются кусками. Последнее, что помню, – веселящаяся Кин и падение на кровать. Так… Даже головная боль утихла. Неужто? Не должен же был! Скрипнул зубами и приоткрыл глаза. Ух, рядом со мной лежит девушка, одета в то же платье, и не видно, что она его успела вчера снять. Ощупываю и осматриваю себя: сапоги и те на мне! И как прикажете это понимать? Выходит, мы заснули одновременно! Посторонних в комнате, да и во всем доме, не находилось, если не считать телохранителей, но они думают, что мы с девушкой не только на людях играем роль супружеской пары, но и в спальне. Сижу на кровати и всматриваюсь в безмятежное лицо графини – спит как убитая, только грудь вздымается, да жилка на шее бьется. И что же на нас вчера нашло? Чешу щетину на щеке. Может, все же богиня? На происки когото могущественного походит больше всего, тем более вино мы хоть и употребляли, но дозы – мизерные, да и не походило это на пьяное влечение! А если артефакт, как в замке на королевской охоте? Нет – слишком много людей рядом было, а запал я именно на Кин; да и никто рядом таких чувств друг другу не выказывал. Выходит – богиня любви, она ведь недовольна моим отношением к тому, как я распоряжаюсь ее благословением, данным при заключении брака с девушкой. Вчера она одназначный намек дала! Ладно, пусть будет богиня. Но как вышло, что мы не довели до конца ее план? Да еще вместе и, похоже, одновременно провалились в сон? Что на нас могло подействовать одинаково? Хм, а ведь мне известно это, точнее, этот…

– Креун! – с угрозой в голосе позвал своего советника.

– Проснулся? – обрадованно прозвучал голос советника. – Как себя чувствуешь?

– Не желаешь ли прояснить пару моментов? – не отвечая на его вопрос, спросил я.

– Какие моменты? – насторожился тот, но потом расслабленно сказал: – Если ты про вчерашний день, то благодарить меня не надо, ты бы поступил так же!

– И что же вчера произошло?

– До поры до времени все шло хорошо, – принялся рассказывать советник. – Я занимался инспекцией поместья, пообщался со старостой по поводу учителей – кстати, приказал возвести два дома. За работу уже принялись, дома решил установить рядом с мостом, со стороны нашего здания.

– Маркенто что говорит? – уточнил у Креуна.

– Да что он может говорить? – В голосе артефакта мелькнуло пренебрежение. – Рад, что скоро учителя прибудут… – Он както замялся. – Правда, за работу я ему денег пообещал от твоего имени…

– Черт! Деньги! – С меня весь сон сошел. Деньги, которых нет, и где их взять – неизвестно… А поместье требует средств и с каждым днем все больше, учителямто платить надо будет!

– Много не обещал, но материалы денег стоят, – принялся оправдываться Креун.

– Не оправдывайся, все правильно сделал! – С деньгами необходимо чтото решать, и как можно быстрее; впрочем, речьто сейчас не о поместье, там ясно, что все в порядке. – Ладно, про поместье и финансовую составляющую потом поговорим; объясни, какое отношение ты имеешь к событиям вчерашнего вечера?

– Гдето после обеда с моими хозяевами – хоть ты для меня главный, но Кинэлла также моя хозяйка – стали происходить странные вещи, – пояснил Креун. – Так вот, к вам в разум пробиться не смог, вернее, вы меня просто не слышали…

– Подожди, подожди… – остановил я его. – Давай по порядку! Что за странные вещи и как ты об этом узнал?

– Так я же и говорю! Ни на один вопрос вы не отвечали, ктото заблокировал нашу связь. Но даже не это меня насторожило, мало ли какие рядом с вами артефакты активированы; однако в ваших аурах появились болезненные всполохи. Вам грозила опасность! Перебрав массу вариантов помощи, остановился на самом простом и банальном – сне! Вот только момент подбирал долго: это же не просто взять и усыпить, необходимо и вреда не причинить! Так вот, когда вы оказались в лежачем положении… – Креун вдруг замолчал. – А почему это вы одновременно улеглись? – спросил он обескураженным голосом.

– Продолжай! – не стал отвечать я, а сам потер задумчиво щеку. Радоваться или расстраиваться вмешательству советника – еще не решил.

– А что продолжатьто? И так все ясно – вы легли, а я вас усыпил… – Голос Креуна выразил раскаяние в содеянном. – Так что произошлото?

– Ничего особенного, – хмыкнул я, – не обращай внимания; но поступил ты, пожалуй, верно. Не хочу, чтобы ктото решал за меня!

– Ух, – выдохнул тот, – значит, не сердишься?

– Как сказать, – я встал с кровати и подошел к окну: утро только наступило, – от одного вмешательства в мою жизнь ты меня спас, но теперь сам вмешался. Хотя – бросил взгляд на спящую девушку, – не уверен, что мне хотелось твоего вмешательства; с другой стороны, ты поступил правильно, оставив право выбора не только мне, но и Кин.

– Выходит, ктото толкнул вас в объятия друг друга, – задумчиво произнес артефакт. – Мне кажется, что он скорее друг, нежели враг.

Отвечать ничего не стал, лишь уточнил, когда встанет девушка. Креун точного ответа не дал, неуверенно предположив, что пару часов точно проспит. Пусть спит, за это время проведаю молодых да подарки подарю, а то както неудобно вышло – все их поздравили, а я вроде как и нет. То, что утром ходить в гости некрасиво – подозревал, но являться с утра к молодоженам – просто глупость. Ожидая, пока ко мне спустится ктонибудь из хозяевновобрачных, просидел в гостиной за размышлениями. Все сводилось к тому, что гдето необходимо раздобыть денег, тогда проблем с поместьем не будет и я смогу заняться более важными делами. Деньги решил добывать на прииске Кин, там убивается сразу много «зайцев», ставятся на место местные графы, от чего зависит безопасность девушки, а с появлением золота отпадают и вопросы финансов. Наконец появились и молодожены. Выглядели они уставшими, но счастливыми, я им даже позавидовал, ведь сам бы мог сейчас находиться в таком же состоянии, если бы не Креун. Странное дело, до сих пор не решил, чей поступок мне больше по душе – богини или советника. Какой из моих подарков больше понравился, так и не понял: когда объяснил свойства розы, Анлуса нахмурилась, а Генер воскликнул:

– Рэн, это просто королевский подарок! За дом могу не переживать!

– Но тогда ты меня сможешь контролировать. – Радости в голосе у сестры не наблюдалось.

– Зато никто и ничто вам не будет угрожать, – парировал я ее слова.

Анлуса покрутила в руках артефакт, потрогала лепестки.

– Роза красивая, мне нравится, – наконец произнесла она.

– Так, сейчас подыщем ей место и активируем, – не стал я откладывать дело в долгий ящик.

Поток магической энергии отыскался мгновенно, он находился рядом, прямо посередине гостиной. Проконсультировавшись с Креуном, это место мы отвергли, слишком оно в глаза бросается. Артефакт и так привлечет к себе взгляды, если установить его тут, то может ктонибудь позариться… Маловероятно, конечно, Генер все же мэр, да и прежде занимал пост немногим ниже, пусть и не в официальных кругах. Следующий поток обнаружился на втором этаже, рядом со стеной, на которой развешано оружие. Хм, на первый взгляд, на стене чтото не так. Ага, похоже, что мечи и кинжалы закрепили таким способом, что вынуть их из ножен теперь не такто просто – явно по настоянию сестры! Сделав вид, что ничего не заметил, предложил исследовать их спальню, но, как и следовало ожидать, меня туда не допустили. На указанное место у стены Генер принес тумбочку и вазу. Установив розу, я задумался: а как, собственно, активироватьто ее? Хм, а ведь все просто! В магическом зрении потоки силы видоизменились, образовав два потока. Один поглощался артефактом и сразу же выходил из цветка – правда, запаха никакого не ощущалось. Может стандартную руну активации истинных использовать? Решив, что ничего не нарушу своим экспериментом, попробовал: запах – изумительный!

– Так, артефакт готов к окончательной активации, – сказал я, стараясь дышать как можно тише. Вдруг еще роза решит, что я ее для себя установил! – Подходите и вместе вдыхайте ее аромат.

Алуса взяла Генера за руку, и они молча исполнили мои указания. «А вот теперь артефакт заработал», – понял я, наблюдая, как от цветка во все стороны пошли магические потоки.

– Как он нас предупредит об опасности? – задал практичный вопрос Генер.

– Определенно сказать не могу, – я лишь пожал плечами – Креуну доверял полностью, он уверен в своих словах, но тонкости не знает.

– Рэн, какие у тебя планы? – спросила сестра, втягивая аромат артефакта и блаженно прикрыв глаза.

– Честно говоря, зашел попрощаться. Планов много, а времени мало, – усмехнулся, видя, как покраснела Анлуса: у нее помыслы наверняка приятные, недаром меня в спальню не пустили. – В поместье надо подготовиться к визиту короля, да и потом… – покрутил в воздухе рукой, – окончательного решения не принял, но после встречи с Вукосом планирую из поместья уехать, вот только куда – еще не решил.

Тут немного слукавил, просто не стал говорить, что отправлюсь в земли Кин, а как там завершу дела – то в Куласу. Вручив мужу Анлусы меч и кинжал, на что получил нахмуренный взгляд сестры и довольную улыбку Генера, покинул молодоженов. Но в свою лавку решил идти не сразу, необходимо гдето посидеть и все обдумать. В первую очередь предстояло решить, как вести себя с собственной женой, продумывать предстоящий разговор с королем еще рано, слишком там много неизвестных факторов. С Кин поведу себя как ни в чем не бывало, пусть ей все обстоятельства Креун объясняет. За идею, что девушке все объяснить должен мой советник, я ухватился при виде ссоры двух дам, которые обедали вместе с мужьями и повздорили. Так вот, общались они между собой, используя мужчин и делая вид, что собеседницы рядом не существует. Дегустируя вино, которое имеет недурной, надо сказать, букет, вызвал советника и объяснил тому свою идею. Креун от нее в восторг не пришел, принялся отказываться, говоря, что потратит кучу энергии на пустые, по его мнению, переговоры. Но я настоял. Пока советник дожидался пробуждения Кин (а она, по его словам, еще спала), я оставался в трактире. Время тянулось медленно, и через пару часов, так и не дождавшись никакого результата переговоров, отправился к Портрису. Надо разузнать подробности про Куласу, да и надоело сидеть в трактире. Хм, ведь обещал себе не накачиваться вином. Нет, конечно, я не выглядел пьяным: ноги слушаются, голова работает, настроение превосходное, проблемы на задний план сдвинулись, дамы все приятные и красивые навстречу попадаются, птички поют, одним словом – весна! Портриса застал прихорашивающимся – кудато он собирался, но мне обрадовался.

– Рэн, отлично, что зашел! – воскликнул он, вставляя в петлицу камзола бутон розы.

– Вы кудато собрались? – огорчился я, так как рассчитывал побеседовать с ним.

– Не то чтобы собрался… – Он лукаво посмотрел на меня, потом задумался и спросил: – Вот скажи, ваши отношениях с Кин, эээ… – он прищелкнул пальцами, – они ведь не переросли в тесные? – Видя мой изумленный взгляд, он поспешил продолжить: – Пойми, это не праздный интерес, я предварительно навел справки о своем «господине». – Он хихикнул, прикрыв рот ладонью, и пояснил: – В ближайшее время буду одним из твоих подданных, мне необходимо знать расклады, так уж привык, – он развел руки в стороны.

– Значит, вам известно, что наш брак с графиней – фиктивный?

– Ну, – он почесал бровь и сел в кресло, жестом попросив и меня сесть напротив, – к такому выводу пришел давно, а на днях и подтверждение получил. Не буду говорить от кого – мало ли, вдруг обижу человека. Почему спрашиваюто – расклад привык знать. И кстати, обращайся ко мне на «ты» и не произноси мой титул, не хочу афишировать, да и както странно будет выглядеть, если я стану тыкать своему господину, а тот – наоборот.

– Хорошо, – кивнул я. – Ты – значит, ты.

– Рэн, – раздался в моей голове голос советника, – Кинэлле все объяснил, она восприняла новости не очень позитивно. Мне показалось, она сожалеет, что я вас вчера усыпил.

– Понятно, – ответил я, задумавшись над такими словами советника, а потом поблагодарил его: – Спасибо.

Значит, Кин сожалеет, что нам не удалось разделить постель… Нда, дела… Эх, если бы мы не поженились – рванул бы прямо к ней. Воспоминания о вчерашнем вечере всплыли с новой силой, а ведь у меня с женским полом давнымдавно ничего не было. Мне вспомнился строй девиц, которых привел устраивать ко мне староста, – сейчас бы я, наверное, не выдержал…

– Эээ, Рэн, тут такое дело, – смущенно проговорил граф, оторвав меня от раздумий, – завтра к тебе в поместье отправляюсь, вот и решил напоследок оторваться, тряхнув стариной. Ты как, не против?

– Ты о чем? – удивился я.

– Ну там, в поместье, такие иллюзии были, а жены у меня, как ты знаешь, нет… – Портрис смешался.

– Так ты к девицам собрался! – хлопнул себя по лбу. Конечно, вон как приоделся, а я и не догадался сразу! Хотя девицам не столь важно, что одето на посетителе, главное, чтобы звенело в кармане.

– Не совсем, – хмыкнул тот. – Не люблю ходить по всяким увеселительным заведениям, мне удобнее дома…

– Тут?! Но кто же к тебе самто придет?!

– Эх, молодость, молодость, многое вы не понимаете и не знаете, – покачал тот головой. – Вот скажи, какая разница, где предаваться любовным утехам – в специально отведенном для этих целей доме, где в соседних комнатах творится такое же непотребство, или у себя дома?

– Но…

– Это если у тебя есть жена, любовница и тому подобное! – перебил он меня, не дав и слова сказать. – А с хозяйкой всегда можно договориться, и к тебе девицы на дом придут. Это же удобнее!

Хм, о таком както никогда не задумывался, ведь не принято так поступать, тем более что там все обустроено, трактир опять же есть.

– Как ты понял, слуг в доме нет, комнат много, девиц должно прибыть пять, гхм… на выбор, так сказать. Мне больше трех не потянуть – если хочешь, то можешь к моему банкету присоединиться.

Вот уж какогокакого, а такого предложения я никак не ожидал. Так и застыл в кресле, а через минуту комната наполнилась веселыми голосами подоспевших девиц. Они принесли с собой пару корзин с едой и выпивкой, гулянье намечалось отменное. И… отказать Портрису, глядя на веселившихся девиц, не смог. В душе еще пытался оправдываться, что чутьчуть посижу и пойду… выпью еще бокал вина… посмотрю последний танец… То ли изза вчерашнего, то ли изза весны или длительного воздержания, но в постели я оказался с двумя брюнетками, блондинок заграбастал Портрис. Ночью глаз мне сомкнуть не удалось, взял реванш за все время воздержания. Утром, анализируя происшедшее ночью, укрепился в подозрении, что без Креуна тут обойтись никак не могло. Неоткуда стольким силам взяться, – конечно, и девицы поили меня принесенным с собой вином, в которое могли примешать какиенибудь травки, но… хотелось верить, что я сам – герой! Советника спрашивать ни о чем не стал. Даже если это и он устроил, то я не в обиде… К Кин влечение поубавилось, уже трезво воспринималось наше недавнее «помешательство», чуть не доведшее до… обязательств. Да, вот одна из причин, почему не хочу форсировать с ней отношения. Девушка мне сильно нравится, она даже является моей женой перед королем и… хм, богиней, хотя последняя посчитает наш брак состоявшимся только после брачной ночи. А той и не было! И так взвалил на себя много обязательств, а если еще Кин и в жены взять… Вот только не пара я ей, слишком статусы разные. Мне не нужны балы и всякие празднества, ей вроде тоже, но рты затыкать всяким графам да князьям не смогу. Сейчасто вроде ей муж, но на деле не пойми кто. Да и не задеть никакими словами ни меня, ни ее. Кто я такой – купивший титул, и никак иначе; со мной же никто не считается! Будет Кин со мной спокойно и хорошо, какоето время да, а потом… Пока не наберу силу, как в магическом качестве, так и в финансовом, ни о каких тесных контактах с графиней и речи быть не может. Не могу взвалить это бремя на себя: если что со мной случится, то каково ей будет? А так – может, поплачет чуток, и то ладно. Если вдруг сильно к ней потянет, то остудить себя необходимо, как вчера, например. В случае чего можно всегда найти утеху на стороне, вон к тому же Маркену обратиться… Нет, к нему не надо – не хочу, чтобы все знали. Както настроение стало стремительно портиться, расслабленность и удовольствие от жизни – меркнуть, а вина перед Кин – расти. Куда ни кинь, а получается, что ей изменил, да еще и в двойном размере… Нда, както неправильно все вышло.

– Рэн, у тебя все в порядке? – озабоченно спросил Портрис, встретив меня в коридоре и внимательно вглядываясь в лицо.

– Нормально, – пожал плечами.

– Ага, понятно! – Он взял меня под руку и провел в кабинет. – Садись, – он кивнул на кресло, а сам заходил взад и вперед.

– Сегодня отправимся в поместье, – сказал я, а сам задумался о том, как объяснить свое отсутствие ночью. Конечно, можно и ничего не говорить, но ведь отсутствовал почти сутки… Мой советник графине ничего не говорил о моем времяпрепровождении, а вот мне придется…

– Твои чувства мне понятны: вчера тебе пришлось снять напряжение, а сейчас ты раскаиваешься. Но мне кажется, что для ваших отношений это лучший выход. Зная все, уверенно могу сказать – тебе, как минимум, надо встать на ноги. Сейчас графиня в более выгодном положении; чтобы не стать от нее зависимым в прямом и переносном смысле, надо утвердиться в королевстве, понять, что ты хочешь и можешь. Иногда жизнь заставляет нас совершать те или иные поступки, которые впоследствии выглядят неоднозначно. Самое важное – ты сам должен в них разобраться и понять. – Портрис взял паузу, которой я воспользовался:

– Но как мне поступить?

– В каком смысле? – озадачился тот, а потом серьезно сказал: – Всю ночь мы занимались тем, что позволит нам в будущем решать определенные проблемы и задачи! – Он усмехнулся. – В моих словах ты не найдешь ни капли лукавства – все истина! Ведь и для меня время от времени необходима разрядка, а в твоем поместье… придется выбираться в город, а будет это не часто. Кстати, после вашего с Анлусой лечения – ощущения, как у молодого! И если бы не то ранение при осаде города, то, возможно, я бы уже обзавелся постоянной подругой.

Интересно, а как бы на это отреагировал Генер? Хм, представил, как Портрис знакомит бывшего главу ночной гильдии с дамой и говорит, что она теперь его суженая… Правда, в такой ситуации ничего необычного нет, да и выглядит граф далеко не так, как при нашей первой встрече. Тогдато он казался стариком, в котором еле теплилась жизнь, а теперь поднабрал вес, многие морщины расправились, в глазах огонь – пожилой, но полный силы мужчина, не иначе! Да еще и девиц себе взял больше моего!

– А почему передумал? – спросил я.

– Не хочу на закате жизни попасть в зависимость, – серьезно ответил тот. – Сына воспитал, жизнь прожил достойную, чегото добился, но и должен коекому остался. Долги заплатить не в состоянии, правда, но постараюсь. – Он хищно прищурился. – Зная твои проблемы, при случае постараюсь тебе помочь, но и ты пообещай, что не оставишь без внимания мою просьбу в случае чего.

Так, а вот это уже интересно… Внимательно всмотрелся в лицо бывшего «волка»: он темнит и явно чтото важное для меня знает; ладно – об этом какнибудь потом поговорим.

– Обещать ничего не буду, тем более не зная, о чем речь, – твердо ответил я.

– И это правильно! – улыбнулся Портрис.

Черт, он что – меня опять проверял?!

– Ладно, вернемся к твоей маленькой проблеме, – он махнул рукой, и наконец сел в кресло. – По сути, проблемы никакой и нет. Всем известно, для чего устроены дома терпимости, их даже не осуждают в обществе. Бывает, что жены не могут исполнить свой долг перед мужем по той или иной причине, и те ищут удовлетворения на стороне. Это жизнь, какой бы неприятной она ни казалась. Многие, как ты или я, могут долго терпеть, но итог будет один – мы потащим когонибудь в храм или заведем любовницу, а это намного хуже, чем купить снятие стресса. По сути, мы совершили сделку, вот только говорить об этом своим дамам не принято.

– Выходит?.. – поднял на него глаза.

– Ты всю ночь расспрашивал меня о моей бывшей работе, о том, как принято жить в Куласе, каковы там правила и законы. Также мы обсуждали свадьбу моего сына и твоей сестры, готовились к поездке в твое поместье… Короче – были заняты! И поверь, о нашем ночном развлечении никто не узнает.

Что ж, граф меня успокоил: хотя это всем и так известно, но в устах авторитетного человека звучит убедительно.

Следующие два часа мы с ним собирались в дорогу. Оказалось, у графа давно все готово, осталось загрузить карету, которую он одолжил у Генера, да и можно отправляться. Нда, чемоданов и стопок с книгами набралось много – помогая кучеру привязывать и размещать поклажу, я даже взмок. Портрис от нас не отставал, вернее, время от времени хлопал себя по лбу и объявлял, что забыл очень важную вещь, после чего бежал в дом и возвращался с очередным свертком, мешком, корзиной или саквояжем. К моей лавке, которой так и не нашлось применения, мы прибыли к обеду. Оказалось, что пройдоха Креун предупредил Кин о наших сборах и скором отъезде. Девушка и Гунер уже собрались в путь, и задержались мы только, чтобы отправить к хозяйке радостного Мява. Пес полностью переиграл моего коня, даже напоследок умудрился лизнуть того в нос и с радостным лаем спрятался за хохочущую графиню. Ворон и отвлексято на секундочку, чтобы выразить мне свое недовольство тем, что пес не поддается на его провокации. Тутто комок шерсти, подкравшись, взвился свечкой и лизнул его, когда конь склонил морду к моему лицу. Отослав одного из телохранителей графини с Мявом к Анлусе, мы обсудили дорогу, которая могла затянуться изза груженой кареты. Одна надежда, что дорога не популярна и не разбита, так что застрять мы на ней не должны.

Кинэлла выбрала момент и отвела меня в сторону.

– Рэн, Креун мне все рассказал, не переживай: все понимаю и тоже не хочу плясать ни под ничью дудку, пусть даже и указания богини.

Естественно, я с ее словами согласился, но вот голос и аура ее выдали – девушка не верила собственным словам. Интересно, а мою ауру, когда ее поддержал, она прочла? Защита у нас теперь какаяникакая есть, браслет, предназначенный ей, передан, пользоваться она им умеет, а вот ауру нам никак не скрыть. Необходимо както научиться сдерживать свои чувства, а лучше – скрывать ауру от окружающих. Меня так увлекла эта идея, что я немедленно связался с советником и принялся обсуждать этот вопрос. Дорога теперь не покажется такой скучной и нервной, занятие себе нашел, и с магической силой поэкспериментирую, да и лишний раз по такому щекотливому вопросу с Кин общаться не буду. Магическим заклинанием спрятать ауру получилось лишь к вечеру, и то ненадолго. Креун не знал такого способа, и пришлось мне заняться изобретательством. Как только в голову приходила та или иная идея, связывался с советником и выслушивал кучу обоснований, почему это невозможно и опасно. Тем не менее парочку экспериментов провел – насылал на ауру магический ветер, но кроме упавшей в грязь шляпки Кинэллы – ничего. Подпалил себе брови огненным шаром; хотел спрятать ауру за заклинанием, не активируя руну огня, – неактивная руна ничего не дала, и попытался чуть напитать ее энергией. Хорошо еще, что крохотную долю энергии взял, да глаза в этот момент держал закрытыми. Удача улыбнулась мне после дождя и грома, который в данное время года огромная редкость – рано слишком.

– Рэн, посмотри, какая красота! – воскликнула тогда графиня.

– Какая? – вяло отреагировал я, обдумывая как скрестить ауру и заклинание холода. В тот момент мне казалось, что ничего не выйдет из моей затеи, если не отыщется магический артефакт для сокрытия аур.

– Радуга! – ответила Кин, рассматривая чтото над лесом.

Взглянув на природное явление и рассматривая лучи радуги, радостно рассмеялся – все же просто! Надо изобразить на ауре какойнибудь рисунок, и тогда никто не поймет истинных моих чувств. Ага, вот рисоватьто с помощью магии не умею и никогда о таком не слышал. Но ведь если возможно создать из ничего огонь, да и другие заклинания, то уж изменить цветто…

– Чтото слышал о смешивании рун, можно раскрасить любой объект, наверное, и ауру… – задумчиво проговорил советник после моего сбивчивого объяснения. – Только, Рэн, если и удастся твоя затея, то цвет изменится не навсегда.

– Какие руны и как смешивать? – спросил я, понимая, что занятие становится все более интересным.

– Руну дня, ночи, холода и ветра. Вызываешь их вместе, насыщаешь и смешиваешь, после чего…

– Как смешиватьто?

– Эээ, – замялся советник, – может, разрушить одновременно? – предположил он.

Креун не знает – придется импровизировать. На этот раз не стал рисковать своими друзьями и, сказав им, что мне надо задержаться, остался на месте. Отпустив на пару сотен метров свой отрядик, спешился и взялся за дело. Первым делом вызвал руну ветра, уж онто мне неприятностей много не доставит. Напитав руну магией, задумался; как ее разрушить? Деактивировать? Хм, но ведь она не активна! А как, собственно, я вызываю руны? Ведь сам же их и рисую в собственном воображении! Представил, что руна стала менять свои формы, превращаясь в черточки, – получилось! Пошел дальше, и из черточек получил порошок; не откладывая дело, вызвал руну огня и проделал такую же операцию с ней, а потом и с другими нужными рунами. У меня перед глазами витало четыре кучки, причем каждая имела свой цвет! Перемешав порошки, призадумался: советникто не договорил, что дальше делать, а вызывать его снова – боюсь, не смогу удержать полученный результат. Каждая операция с последующей руной давалась с огромным трудом, предыдущую нельзя выкидывать из поля зрения – мигом исчезнет! На мне промокла от пота рубаха, настолько высоко напряжение, а на выходето должно получиться всего ничего – краска! И все же решился испытание провести самостоятельно. Напитал полученный порошок магией, ее ушло немного, и активировал. Хм, разноцветный клубок. Послал в него свое желание видеть фиолетовый цвет и швырнул в одиноко стоящее дерево, у которого остановился. Хорошо, что стоял в десяти метрах! Клубок врезался в ствол с громким шлепком лопнул, а во все стороны брызнул фиолетовый цвет. Дерево мгновенно в него окрасилось, даже прошлогодняя и пробивающаяся свежая трава цвет изменила. Но и на этом еще не все. Ворон, стоящий ближе меня к дереву, получив в свой бок брызнувшие фиолетовые капли, укоризненно заржал и шарахнулся за мою спину, недоуменно тряся головой и каркая. Хм, слишком много краски, решил я, осматривая сотворенное чудо. А вот отрядто обратно спешит, это меня совершенно не порадовало. Дерево высокое, его цвет издалека виден – и как теперь объясняться? Присел на валун и, задумчиво переводя взгляд с дерева на приближающихся галопом лошадей, стал сочинять, как все произошло, но времени мало, так ничего и не придумал.

– Рэн! – спрыгивая с лошади, ко мне бросилась Кин, ее аура полыхала тревогой и болью. – Ты не ранен?! – Девушка осторожно дотронулась до моего плеча. Хм, а краска уже засохла, отметил про себя, руки графини не испачкались в том пятне, которое красовалось на моей сорочке.

– Со мной все в порядке, – успокоил графиню и махнул на дерево, – перестарался малость.

– Угу, – в унисон сказали Портрис и Гунер, обходя фиолетовый пейзаж.

– Долго простоит? – поинтересовался Портрис.

– Как ты это сотворил? – крутя в руках сорванный фиолетовый одуванчик, спросил Гунер.

– Это хоть отмывается? – дотронулась до моей щеки графиня.

– На Вороне проверим, – мотнул головой в сторону коня, который, выгнув шею, рассматривал свой бок.

Конь встрепенулся и испуганно заржал, показывая, что мои планы он не разделяет.

– В ближайшей речушке искупаю тебя, магию применять не буду, – успокоил я четвероногого друга.

– У тебя с собой какойто артефакт? – сказал Гунер, осматриваясь по сторонам, но ничего, кроме меча и сброшенного камзола, не увидел.

– Долго объяснять, – помотал я головой. – Думаю, что дерево и трава вскоре примут свой естественный цвет, смотреть тут особо нечего – поехали.

– Ага, нечего! – усмехнулась Кин. – Ворона покрасил, сам весь в крапинку, а с деревом вообще не пойми что сотворил!

– А хочешь, и тебя покрашу? – хитро улыбнувшись, спросил я.

Глаза Кин блестели, аура спокойна, обиды и зла на меня не держит! Честно говоря, от сердца отлегло, но, бросив взгляд на задумчиво ходившего рядом Портриса, помрачнел. Онто знает – с чем, а вернее, с кем я разговоры разговаривал минувшей ночью. Как можно быстрее из своего поместья вместе с девушкой придется удирать, а то он еще проговорится невзначай. Старый сыскарь себе такого позволить не сможет, это понятно, если не будет преследовать определенные цели, а отец Генера – ох как не прост… До сих пор не понял, зачем он в учителя крестьянам подался; в отговорку, что он не хочет мешать молодым, после последних событий верилось с большим трудом. Есть у него какаято цель…

– А покрась! – неожиданно для меня поддержала Кин мою шутку. – Вот тут, – графиня расстегнула камзол и указала место на шелковой рубашке, обведя пальцем круг на своей груди, – нарисуй Ворона! – она кивнула на коня.

Упс, а ведь сбросить напряжение не удалось… Мой взгляд прилип к тонкому шелку, изпод которого просвечивалось кружевное белье. Черт! Ну что за мысли? Самое интересное, ничего предосудительного в действиях девушки не наблюдалось. Она недавно и вовсе без камзола в одной рубашке ехала. Правда, ехала она впереди, но… Непроизвольно сглотнул слюну: вот тянет меня к ней! Так и хочется схватить, и…

– Попробую, с силами соберусь, – отвернувшись, ответил, а сам вызвал Креуна.

– Что опять случилось? – удивился советник.

– Заклинание, или что там натворила богиня любви в моей голове, осталось?

– С чего ты так решил? – после минутной паузы, показавшейся мне вечностью, ответил советник.

– Графиня меня к себе притягивать стала словно магнит, до вчерашнего дня она мне просто нравилась, а теперь…

– Угу, до вчерашнего дня ты был весь в делах и лишал себя плотских утех, а вкусив их, ты и на ближайших женщин стал так смотреть, – ответил мне Креун, а потом добавил: – На первый взгляд в твоей и голове Кин никаких заклинаний нет. Твердо скажу, если сам побываю и осмотрюсь в твоих мыслях.

– Осматриваться в мыслях не стоит, – задумчиво ответил я. – Придумай другой способ.

– Тогда как обычно – кровь, капнешь в круге управления, и через мгновение ответ дам, есть какаято примесь магии или нет.

В какойто степени со словами советника вынужден согласиться – с женским полом общался давно, а события ночи напомнили о прекрасном. Но Кин… ее мне хочется не только затащить в постель, но и защищать. Так, необходимо отвлечься, а мысли лезут… Вот, она просила нарисовать ей Ворона, что ж, попробую. Наш отряд вновь начал движение в сторону поместья, но ауры сопровождающих изменились. У тройки телохранителей появились тревожные и опасливые нотки, у Ивлуса, который прибыл с Гунером, – гордость и облегчение, а вот князь и граф впали в задумчивость. Кин спокойна и довольна, один кучер кареты никаких эмоций не проявляет, мне вообще кажется, что он всю дорогу спит и ничего вокруг себя не видит. Верхом особо не поговоришь, тем более что ушей предостаточно. На свою тягу к графине решил не обращать внимания, надо еще убедиться в отсутствии постороннего влияния. Хотя вспоминая свое знакомство, да и дальнейшие отношения, кроме нее мне и смотретьто ни на кого не хотелось. Размолвки и обиды между нами случались, но не такие уж и страшные. Иногда злился на Кин, временами ревновал к неизвестным высокородным, как в случае с соседским графом, но мыслито так вокруг графини и вертелись. Тьфу ты! Хотел же не думать о наших отношениях…

Так, займемся красками. Да, а энергиито из собственного источника ушло немало, четверть точно израсходовал. Стоит ли показывать свои умения такому количеству народа? Прикинул все за и против и решил, что стоит. Сперва надо поэкспериментировать; вопрос, на ком? Князь, граф, как, собственно, и графиня с телохранителями – отпадают, над старым воином шутить не хочется. Возница? Он в карете, и толкуто, своих трудов не увижу. Кто остался? А остался Ворон и, собственно, я сам. А что, коню можно на шее чтонибудь и нарисовать. Ворон учуял, о чем размышляю, и жалобно заржал, мол, хозяин, прошу – не надо. Потрепав того по шее, пообещал ничего ему не делать, но потом вспомнил лошадку Вукоса и, мысленно обращаясь к Ворону, представил ту на его шее. Рыжее на черном не оченьто будет в глаза бросаться, так что если что и не так выйдет… Краски изготовил быстро, а вот дальше задумался. Как ими рисоватьто? Не окажемся ли мы с Вороном оба окрашенными в рыжий цвет? Тото позору не оберешься! Тем не менее рискнул – представил кобылицу короля, приметил место на шее Ворона и мысленно отдал краскам приказ. Хм, от клубка отделилась маленькая капля и возникла кляксой на шее коня. Ворон вздрогнул и оглянулся на меня: то, что у него на шее, он видеть не в состоянии. А клякса стала принимать очертания кобылицы, но она не осталась статичной: гордо вскинув морду, передвигает ногами и машет хвостом. Именно такой она мне и запомнилась. Но ведь приказто я не такой отдавал… Или подсознание сыграло шутку?

– Рэн, о чем задумалсято? – прозвучал голос Кин.

– Да так, над просьбой твоей думаю, – встрепенулся я.

– Ну и как, – лукаво усмехнулась графиня, – успешно?

Мое магическое заклинание из красок висело в глубине сознания, но контролировать его очень сложно. В любой момент может рассыпаться, и тогда из моего источника заново черпать энергию придется. Не откладывая дело, сконцентрировался, представил букет из семи роз и отдал приказ краскам. Сам же в это время непроизвольно похлопал коня по шее, на которой гарцевала картинка.

– Какая прелесть! – воскликнула Кин, увидев кобылицу. – Ты меня научишь такие же картинки делать?

К нашему разговору прислушались все присутствующие, причем каждый старался сделать вид, что его это совершенно не интересует. Вот только аура говорит об обратном. Хм, а ведь их интерес может мне принести и дивиденды. Уж ктонибудь из них наверняка расскажет об увиденном королю – может, за исключением Ивлуса и Портриса. Последний преследует какието свои, пока не понятные мне цели, Ивлус предан Кинэлле, в этомто я совершенно уверен. А вот князь с телохранителями…

– Я использую магические потоки, с ними сложно работать, – уклончиво ответил на вопрос девушки.

– Никогда о таком не слышала! – не сводя глаз с шеи Ворона, ответила та.

– Ты еще не видела, что Рэн сотворил с твоей рубашкой! – усмехнулся Портрис.

Кин мгновенно переключилась на свою одежду. Она так водила пальцами по рисунку, что… я зажмурился и, выкинув дурные мысли из головы, немедленно занялся маскировкой собственной ауры. Зная теперь весь механизм, мне не составило труда изменить рисунок полыхающей страсти, вернее, наложить на ауру стандартно скучающий слепок с ауры возницы. Сколько продержится маскировка – неизвестно, но хоть временно буду спокоен. Но не тутто было…

– Рэн, – обратился ко мне князь, – можно тебя на пару слов?

Мы остались с ним и пропустили отряд на десяток метров вперед.

– Чтото случилось? – спросил я Гунера.

– Ты чтото сделал со своей аурой? – Мой собеседник выглядел встревоженным. – Зачем? Но главное – как?!

Упс, выходит, князь наблюдал за моей аурой и видел все, в том числе и то, как она менялась при моем общении с Кин.

– Не изменял я ее, – медленно ответил, – просто рисунок наложил. Не хочу, чтобы ее Кин видела.

– Это я понял, но как?! Как ты это сделал?! Что вообще происходит?! Окрасить в странный цвет дерево и траву, – он принялся загибать пальцы, – нанести рисунок на собственного коня, да еще изменяющийся! Сотворить на расстоянии букет цветов! А потом еще и ауру замаскировать! О таком ничего подобного не слышал, даже сделанном с помощью артефактов! Можно с помощью артефактов скрывать ауру, но у тебято их нет, а уж рисовать… – Гунер возбужденно взмахнул рукой.

– Совершенствую магические потоки и подчиняю их себе. Пока получается все с трудом, но коечто выходит, – не раскрывая истину, ответил я.

– Но как?! Это же настоящий прорыв! С такими знаниями открываются огромные перспективы!

А вот и самый опасный момент. Необходимо убедить Гунера, что пока это могу только я, никто не сможет повторить, а то шансы на благополучную встречу с королем понизятся ниже нуля. Ведь такую откровенную демонстрацию своих умений я затеял не ради хвастовства. После окрашивания дерева понял, что Вукосу об этом факте станет известно во всех подробностях, а это однозначно повлияет на результат разговора. Решив укрепить свои позиции, демонстративно и рисунок на рубашку Кин наложил.

– Пытаюсь изучать забытую магию. Информации слишком мало, часто происходят накладки, как в случае с деревом, егото никак не планировал все окрашивать. Веришь? – До этого времени говорил, не глядя на князя, но с последние слова сказал ему в глаза.

Гунер не отвел взгляда, с минуту мы смотрели друг на друга, потом он кивнул какимто своим мыслям.

– Магия истинных! Выходит, ты напал на след, как ее отыскать и возродить, – он не спрашивал, лишь озвучивал свои выводы. – Амулет, который был на тебе, когда мы впервые встретились, сыграл свою роль – из той борьбы ты вышел победителем и здорово изменился… Поместье когдато принадлежало истинным… Сложнейший амулет, созданный тобой и подаренный Кин… Бой в лесу… Выходит. – Он замолчал, а потом воскликнул: – Рэн, ты уже не в начале пути! Ты маг, истинный маг!

– Нет, – не отводя от него взгляда, ответил я. – Нет, не маг, только учусь. Учусь на собственных ошибках, набивая себе шишки. Но, как ты понимаешь, свои умения передавать комулибо не собираюсь!

– Это понятно, – махнул он рукой, – и это не главное. Главное – есть возможность возродить магию! Магию с большой буквы! Ведь это… – Он задохнулся от возбуждения, так и не закончил фразы, помолчал, а потом протянул руку и сказал: – Рэн, с этого мгновения я полностью на твоей стороне. Сделаю все, что в моих силах, чтобы ты смог изучить эту забытую науку!

Я молча пожал протянутую им руку, заручаясь его поддержкой, поскольку понимал: долг платежом красен – когданибудь он попросит научить его этим умениям, ведь он артефактчик и рыскач по сути, как и я, а такие люди за знание пойдут на многое. Вот только учить пока особо нечему – самому бы научиться и не подставляться под собственные заклинания! Ну да ладно, надеюсь, все получится. А поделиться частью своих знаний с союзниками и соратниками совсем не против. Главное, не переступить черту и не отдать все знания и умения, а то окажусь тогда никому не нужным. Только став истинным магом, можно ничего не опасаться, но до этого придется пройти длинный путь, понадобятся и соратники и деньги, без этих составляющих, боюсь, ничего не выйдет…

Глава 9

События в поместье

Неделя в поместье пролетела незаметно. За это время сделано много, в том числе достроен временный дом для Портриса и очищен от краски Ворон. Коню хотелось оставить кобылицу на шее, но та исчезла сама через три дня, а первые два дня я чистил его бок от фиолетовой краски. Знал бы, что она сама сойдет, походил бы он пару дней в крапинку! Себято отчистил быстро: умылся – и все; странное, конечно, рисовальное заклинание вышло. У графини розы так и не пропали, а рисунок на моей ауре продержался всегото полдня. Абсолютно поразному изображения себя повели, и никакой логикой это не объяснялось… Дом графу, а ныне учителю, сложили из бревен, а рядом заложили каменный дом, основательный, в котором предполагалось жить учителям или любой моей обслуге. Проверка графини и меня на наличие в нас скрытых влияний богини никаких заклинаний не выявила. Кин я прямо ничего не сказал, объяснил необходимость пускания крови в круг управления для закрепления связи с Креуном. Мне почудилось, что девушка не поверила, но вида не показала. Осмотрел и прошел устроенный советником тайный путь на случай бегства. Портрис, обустроившись, приступил к обучению моих подданных, я в его учебу не углублялся: староста доволен – и ладно, а если что, то Креун сообщит. Гунер все никак не мог понять, как за столько веков мог сохраниться в таком состоянии дом, и почему бывает так, что, войдя в дверь, обратно попасть невозможно, или почему дверь, которую он не в силах открыть, мягко распахивалась передо мной или графиней? Хоть и выговаривал советнику, но убедить того не подшучивать над князем не смог. Конечно, сил у Креуна предостаточно, вот он их таким образом и тратит. Нет чтобы взять под контроль замок Кинэллы – тут он сразу на нехватку энергии жалуется! Вроде все неплохо, но скорая встреча с королем и наличие финансовых проблем заставляли поломать голову. Первое подспудно оказывало влияние на мои отношения с Кин. Как пройдет встреча? Останусь тут или пущусь в бега? За графиню не сильно волновался, ее Гунер не даст в обиду. Да и ни в чем она перед Вукосом не провинилась, а то, что наш брак еще никак не утвержден – ей в плюс. А вот деньги… Они таяли прямо на глазах, от былого благополучия осталось чуть более трехсот золотых, и как пополнить дыру в бюджете – на ум не приходило. Креун советовал отправиться в лекарское поселение и поискать там, но чутье рыскача подсказывало мне, что путного там не найти. Нет, те вещи, которые остались от моего первого посещения, стоят немалых денег, вот только слишком они массивны, чтобы их безболезненно вынести, да еще и продать с выгодой. Одному нечего и думать, а нанимать помощников – деньги нужны. Моихто хватит, но приработок незначительный выйдет. А вот о своих дальнейших планах стоило подумать отдельно. Чего я, собственно, хочу? С этим вопросом к самому себе обращался не первый день, но сформулировать ответ не мог. Раньше намного все понятнее было. Хотел тихо и спокойно работать; ну, может, рыскать по поселениям истинных и искать артефакты. Накопил бы денег, открыл лавку артефактчика и жил бы, как мой первый учитель Брон. Да, учитель, наставник… его смерть так и осталась неотомщенной, некому толком мстить. Жена его, которая ниоткуда свалилась на мою голову и сподвигла на начало приключений, исчезла в неизвестном направлении, бросив лавку. Эту информацию мне Генер предоставил, я просил его разузнать, что же там произошло на самом деле. Но опятьтаки, к смерти учителя она, может, и имела какоето отношение, но его убили, как и многих моих собратьев, изза вторжения захватчиков. Искать неизвестно где, да и толком непонятно – зачем, мифическую леди (а думается мне, что женой Борна она все же не являлась) бессмысленно. В этом направлении мне может помочь только счастливый случай. Раздраженно откинул лист бумаги, на котором пытался ответить себе на вопрос, чего же хочу в дальнейшем, – пустота какаято! Нет, магомто решил стать, это очевидно, но дальше… да и то, если…

– Рэн, ну чего ты себя мучаешьто? – осторожно спросил Креун. – Жена твоя и вовсе извелась – уж поверь мне, ауры я читаю лучше тебя. Вы идеально подходите друг другу: мне тут пришло на ум, что богиня права в отношении вас, а я, болван, лишь помешал!

– Креун, а не рано ли? Вукос еще не озвучил решения в отношении меня. А противостоять королю…

– Нас голыми руками не взять! – гордо ответил советник. – Неизвестно еще, кто кого!

– Против десятка артефактчиков с амулетами и артефактами истинных нам не устоять. Даже посох не поможет! И тебе это хорошо известно! – отмахнулся я. – Мы же с тобой план одобрили: в случае чего – ноги в руки и бежать! Ты переберешься в замок Кин, а я, как только найду подходящее место, возведу стену, и ты туда перейдешь.

– Это так, – согласился он со мной. – Но, собственно, не об этом хотел с тобой поговорить.

– А о чем?

– У Кинэллы неплохие магические задатки – не хочешь ли обучить ее основам?

Что подразумевал советник, объяснять без надобности – сам несколько раз задумывался о том, чтобы подыскать себе напарника. А Кин… она идеальный вариант, если только со мной останется. Но сильното не рискую – сам знаю лишь малюсенькую часть, а ей эти знания пригодятся в любом случае. Советнику ничего не ответил, всему свое время. Нашел девушку и предложил ей прогуляться; по тому, как у нее вспыхнули глаза и полыхнула аура, догадался – она чегото от меня ждет. Разговаривая о всякой ерунде, довел ее до магической стены – копии той, что возвел в ее замке.

– Ты хотел мне показать жилище Креуна? – В голосе Кин мелькнуло разочарование.

– Не только, – отрицательно мотнул головой. – Как ты знаешь, я не просто оперирую магическими потоками, а использую и коекакие заклинания истинных…

– Знать не знаю, ты не говорил, но догадаться несложно. Любой, кто с тобой пообщается, начнет это подозревать. Портрис окольными путями пытался выведать, Гунер и вовсе прямо спросил, что мне известно, телохранители жарко спорят о твоих возможностях, – серьезно ответила та. – Или ты думал, что никто ничего не видит?

Нда, вроде ничего особенного и не делал, но без артефактов это сделать никому не под силу, вот и остается только одно предположение, что овладел знанием истинных. А на самом же деле до знаний мне… ох как далеко, ведь я только в начале пути, и что будет за поворотом?..

– Честно – не очень задумывался, а напрямую со мной никто не говорил, – ответил девушке и погладил стену.

– А ты дал бы честный ответ? – удивилась она.

– Тебе?.. – повернулся к ней и погрузился в сияние глаз. – Тебе – рассказал бы.

– Рэн… – голос Кин дрогнул, – ты…

Не знаю, как и кто из нас сделал шаг навстречу друг другу, но через миг мои губы искали ее уста, а потом мы стали самозабвенно целоваться. Оторвавшись от сладких губ своей жены, заглянул ей в глаза. Девушка прерывисто дышала и дрожала, как листок на ветру; в глазах слезы, на щеках румянец.

– Кин, – тихо сказал ей, – что с тобой?

Девушка прижалась ко мне и, уткнувшись в мою грудь, прошептала:

– Боялась, что ты никогда не сделаешь этот шаг…

– Хотел после визита Вукоса, – честно признался я, гладя ее по волосам, – слишком непонятно, с какими новостями он едет.

– Если бы были плохие, то прислал вместо себя армию, – ответила та.

– Так может, он с ней и едет, или после его визита мне придется в бега удариться. Вот и не хотел, чтобы ты пострадала.

Девушка вскинула голову и посмотрела мне в глаза.

– Рэн, обещай, что не бросишь меня, что бы ни произошло.

– Клянусь, – тихо шепнул ей в ухо, – и сделаю все, чтобы ты была счастлива.

– Так значит?.. – спросила она, почемуто с улыбкой и капающими слезами из глаз.

– Что значит? – переспросил я.

– Дурачок! – Она запустила руку в мои волосы, взлахматила их, а потом схватила за руку. – Пойдем!

Кин торопилась в дом, таща меня как на буксире. Честно говоря, в голове стучали радостные молоточки и билась только одна мысль – она меня любит! О том, что я хотел с ней поговорить о магии, и думать забыл. Графиня тем временем развила огромную скорость, она не остановилась на удивленный возглас Гунера, протащила меня между отпрянувшими телохранителями, которые за секунду до того о чемто оживленно беседовали. Взлетела на второй этаж и в своей комнате громко произнесла, обращаясь к советнику:

– Креун, сделай так, чтобы нам никто не мешал! Никого не пускай и сам не подглядывай!

– Понял! Сделаю, не беспокойтесь! – раздался в моей голове его довольный голос. Кинэлле он это тоже сказал, потомуто девушка прошептала «спасибо» под грохот захлопнувшейся двери.

Камзол она сняла с себя сама, а вот потом застеснялась, залившись краской. У меня все мысли из головы вылетели, и оставшуюся одежду через миг с нее я сорвал. А потом… потом мы стали самыми счастливыми людьми на свете. Усталые и умиротворенные, лежали в постели и молчали, осознавая произошедшее. Поглаживая девушку по волосам, любуюсь ее фигурой; теперь точно знаю – никогда ее не отпущу от себя, никому не позволю обидеть. Вот тутто мы вдвоем и вздрогнули – голос прозвучал хотя и тихо, но совершенно неожиданно:

– Наконецто, – говорившая была не кто иная, как богиня любви, ее присутствие не ощущалось, только голос, – объявляю вас мужем и женой.

– Твои происки? – почемуто довольная и с улыбкой на устах спросила графиня.

– Нет, это полностью заслуга вас двоих! – В голосе богини послышался смешок. – Вы все мои атаки отбили, а от притяжения двух половинок не устояли! Вы же две половинки одного целого, это видно невооруженным глазом, и не только богам! Живите счастливо! Вам же еще предстоит многое сделать на благо людей!

– Что нам предстоит? – забеспокоился я.

Ну не нравятся мне такие фразы! Ладно бы живите в мире и согласии, добра наживайте и ни о чем не беспокойтесь! Но богиня не удостоила меня ответом, в комнате воцарилась тишина.

– Рэн, мне это совсем не нравится, – передернула плечиками Кин и обняла меня.

Нет, успокоитьто ее успокоил, но дневной «отдых» затянулся еще на час, и сил после него не осталось вовсе. Однако кушать хочется. Одевшись, мы собрались перекусить, но в последний момент вспомнил коечто и остановил девушку, которая схватилась за ручку двери.

– Подожди, надо бы одному другу спесь сбить! – Кин недоуменно посмотрела на меня, а потом рассмеялась – до нее дошел смысл.

Кивнул ей на кресло, сам вальяжно развалился в соседнем и вызвал советника. В доме Креун может практически все, и наше демонстративное поведение его должно пронять.

– Рэн, Кинэлла. – Голос Креуна прозвучал настороженно, догадывается: чтото не так.

– Скажи мне, мой самый важный и могущественный советник… – начал я, а потом взял паузу, – как же такое могло произойти?

– Рэн, все ведь нормально? – осторожно спросил тот. – Кин счастлива, твоя аура так и светится. И что произошлото? В поместье все спокойно, ну может, обсуждают ваше поведение, но то, как вы друг на друга облизывались – ни для кого секрета не представляло давнымдавно! А так – никто и не подумал вас побеспокоить и остановить!

– Да? – я усмехнулся и, разглядывая потолок, чтобы не встретиться с глазами Кин и не расхохотаться, продолжил: – А вот нас проведали, поговорили и ушли, охранный контур спокойно и незаметно пересекла одна особа, а ответственный за безопасность говорит, что все спокойно!

– Кто посетил, где? – опешил Креун. – Кин, скажи, что Рэн пошутил!

– Он не пошутил, – ответила ему графиня.

– Нельзя быть таким самоуверенным! – начал выговаривать я древнему артефакту. – Вот как мимо тебя прошла целая богиня, а ты и ухом не повел? Наверняка есть такие артефакты, против которых все твое могущество бессильно! А ведь недавно ты грозился раскатать любого, кто попытается к нам проникнуть.

– Но ведь, наверное, она с благими целями… – начал было тот.

– Не важно, – перебил его я, – с какими целями она приходила! Важно, что пришла и ушла, а ты и не в курсе!

– Рэн, Кинэлла… – Советник смешался. – Простите…

– Ладно, есть еще одна проблема, – махнул рукой, естественно, и не думая обижаться на Креуна, тем более в такойто день!

– Какая? – хором спросили меня девушка и советник.

– Король обязательно захочет провести повторный анализ для определения рейтинга… – посмотрел на нахмурившуюся графиню, както женой ее называть еще не могу.

– И что же делать? – растерялась та.

– Креун, пока нет его величества, обучи Кин обращаться к источнику – и тогда проблема решится! – приказал я.

– Рэн, может, ты сам научишь? – подняла на меня глаза графиня.

– Боюсь, что он не сможет тебя обучить, – хихикнул Креун. – Ваши ауры, когда вы друг на друга смотрите, выдают совершенно другие желания; учиться вы хотите совершенно другим вещам, не связанным с магией!

– Угу, – подтвердил я, с трудом отводя глаза от Кин и поднимаясь, – пошли перекусим, а потом принимайтесь за обучение.

Через два дня пожалел, что отдал графиню в обучение Креуну. Девушка появляется на людях погруженной в себя, ни на что толком не реагирует, а уж о семейном счастье и вовсе забыла. Эх, а вот ято помнил! Но все мои романтические намеки остались без ответа. Кин от усталости ни на что не отвечала и мгновенно засыпала мертвым сном. Да еще советник мне выговаривать начал, чтобы не оказывал на нее давления. Хм, ну да ладно, пусть учится, тем более – помню, какой учитель строгий. Пока не отыщет источник, он ей весь мозг выпьет, а потом… От воспоминаний меня передернуло: рунный алфавит – пытка! Хотя сам эту пытку выдержал и сейчас рунами могу оперировать; конечно, это капля в море от тех возможностей, какими обладали истинные маги, но ведь и они с чегото начинали! Пока в поместье наступило затишье, разбирался с красящим заклинанием. Вроде все понятно, но розы с рубашки графини не вывел даже Креун, когда привычно обновлял хозяйское белье, возвращая его в изначальное состояние. Пытался нанести подобный букет на другую материю – неудача, даже тайком от девушки взял еще одну ее рубашку – рисунок и вовсе одной водой отстирался… Вероятно, при активации заклинания подал какуюто команду или желание, сам того не осознавая. Все же учитывать необходимо многое при работе с магией истинных. За эти дни случилось только одно происшествие – после обеда, когда девушка ушла искать свой источник, встревожился советник:

– Ктото пытается с кемто связаться с территории поместья! – раздался у меня в голове его озабоченный голос.

– Ты что, не можешь его высчитать? – удивился я.

– Три варианта, – угрюмо ответил тот. – Портрис, Гунер или Тринт, слишком мало времени имелось для точного определения; послание исходило от когото из них, они втроем рядом стояли.

– Сигнал ушел? – поинтересовался я, а сам задумался: кто бы это мог быть?

– Обижаешь, – гордо ответил Креун, – артефакт слабенький использовался, с подконтрольной мне территории и муха не вылетит, если того пожелаю!

– Что за артефакт? – поинтересовался я. – Обычный, для разговора двух артефактчиков на дальних расстояниях?

– Этого сказать не могу, – сокрушенно ответил советник. – Раньше подобных артефактов у каждого мага полно имелось, какие из них до вас дошли – неизвестно.

Про такие артефакты я слышал, но опознать бы их не смог, никогда в руках не держал. Да и в принципе они не слишком кому нужны – их необходимо активировать одновременно и обязательно находясь в магическом потоке, а такое под силу одним лишь артефактчикам.

– А понять, что в том сообщении, можно?

– Принеси артефакт и через минуту узнаешь, что за сообщение хотели отправить! Структуру послания скопировал.

– А если пойти на поиски артефакта? Он должен выделять магию, и отыскать его ты сумеешь, – предложил я и сам же ответил: – Это если вблизи нет других артефактов, да и не знаем мы, как он, собственно, работает.

– Правильно, молодец, сообразил, – согласился с моими словами советник.

Сутки ничто и никто меня не беспокоил, сигналы не уходили, Кин все также занималась, Гунер с расспросами не приставал, телохранители и Ивлус откровенно бездельничали. Все когдато заканчивается, и события понеслись галопом с самого утра, хотя ничего не предвещало проблем – солнышко мягко светит, графиня наконецто отыскала свой источник, и вчера вечером… мы наслаждались друг другом. Можно сказать, что я расслабился и решил поваляться в постели дольше обычного. Однако графиня отправилась в круг управления для общения с вреднохарактерным артефактом. А через минуту в дверь постучали.

– Рэн, можно? – услышал голос князя.

– Минуту! – крикнул и со вздохом принялся одеваться. Застегнул рубашку и пригласил Гунера в комнату.

– Король прибудет сегодня или завтра, – глядя в сторону, сообщил он неожиданную новость.

– С чего это ты так решил?

– Пару дней назад мы общались, – ответил тот, продолжая избегать меня взглядом.

– И каким же образом? Вукоса в поместье не было!

– Если помнишь, мы с Портрисом на охоту напросились. – Я кивнул, такое событие имело место быть на следующий день после попытки связи из поместья. С советником мы обсуждали данный вопрос, он следил за передвижениями охотников, но на какоето время они покинули его зону видимости, вышли с территории. И охотились они все той же тройкой, про Тринта Гунер не стал говорить, возможно, не посчитал важным. – Так вот, с помощью артефакта дальнего разговора связался с Кринтом.

– Понятно, – отчаявшись поймать взгляд князя, подошел к окну. – Вукоса армия сопровождает?

– С чего ты взял?! – удивился князь – он не играл, говорил искренне, аура свидетельствовала однозначно; что ж, хоть тут скрывать ничего не пытается.

– Зачем такие сложности и тайны для связи с королем? – посмотрел на князя.

– Он меня об этом просил, – впервые Гунер посмотрел мне в глаза, твердо и не отводя взгляда. – Время определенное назначали, а с территории поместья мне чтото не позволило связаться с придворным артефактчиком. Потом время подошло на охоте…

– …организованной самим же, к тому же не забыл покинуть территорию поместья, чтобы связаться с королем, – продолжил за него я.

– Рэн, не мог я… прости… Но пойми, Вукос меня попросил, а просьбы короля… сам понимаешь; да и если бы не телохранители, неизвестно еще – выполнил бы его просьбу или нет. Но не вижу никаких проблем от вашей встречи. Ты и так в курсе, что он должен приехать, а в последнем нашем разговоре король передал тебе привет и сказал, когда ждать его с визитом.

– И что же изменилось? – удивился я. – Только не надо говорить, что он пересмотрел свое решение просто так!

– Его поразил случай с деревом, и он озадачился тем, что нет связи с территории поместья, – признался князь.

– Гунер, давай начистоту, – вплотную подошел к князю и посмотрел в глаза, – чем нам с Кинэллой грозит визит короля?!

– Рэн, – он прижал руку к груди, – честное слово – не знаю! Вукос много знает, может миловать за тяжкое преступление и казнить за мелкую провинность, но в целом он справедливый и умный.

Князь ушел, а я задумчиво смотрел в окно: утро уже не казалось мне таким мягким и безоблачным, хотя на небе не наблюдалось ни единого облачка. Приказы и указания розданы, Креун проверяет ловушки и готов к перемещению в замок, в случае, если чтото пойдет не так. Лошади сыты и подготовлены к дальнему переходу. Мои подданные крестьяне готовят еду для гостей и ломают головы над размещением королевской свиты. Хм, вот умора будет посмотреть, как высокоблагородные заночуют в их домах! Королято и десяток его ближайших помощников в доме размещу, а вот остальные… нет у меня столько места, самому ютиться придется. На душе тревожно, одна графиня ничего не подозревает и продолжает зубрить руны.

– Едут, – раздался в голове напряженный голос советника.

– Сколько их? – Мои пальцы сжали подоконник.

– Двадцать пять верховых, пеших нет. Артефактов много, все активные, есть боевые, защитные. – Он помолчал. – Рэн, если будет атака, против них нам придется туго: артефакты – высокого уровня, мне все не обезвредить; вернее, заглушить их работу не смогу, только уничтожить владельца, а это будет трудно. – Он помолчал, а потом добавил: – Но, возможно, с половинойто уж справлюсь!

– Дай боги, чтобы не понадобилось затевать драку. Король пришел с миром, иначе прислал вместо себя пару полков, тогда вовсе без шансов. – Я разжал пальцы и оторвался от подоконника. – Ладно, надо встречать его величество!

Всадники приближались, мы все в сборе ожидали их перед парадным крыльцом. Портрис находился чуть позади меня и хмурился, рядом со мной стояла Кин, но витала гдето в облаках. На лице девушке, как и в ауре, читалась досада, как будто ее оторвали от важного дела и принудили выполнять ненужную и неинтересную работу. Князь и телохранители стояли позади всех. Креун все время меня зачемто успокаивал:

– Рэн, не переживай, телохранители и князь ничего сделать не смогут, даже если и захотят! Аура короля не читается, но эмоции на лице не кровожадные, скорее – любопытство. Артефактчики чуть ли не светятся от энергии и артефактов…

– Слушай, а как ты определил, что у Вукоса на лице? – перебил я советника вопросом. – Ты же не можешь видеть нашим зрением!

– У меня свое ничуть не хуже, а если разобраться, то и лучше! – ответил он и опять принялся за рассуждения о том, кого следует выводить из строя в первую очередь…

Его комментарии раздражали, а самое главное – мы оба понимали, что разговоры бесполезны. Нет у нас сил выстоять при нападении. Вереница всадников приблизилась, я рассмотрел насупленного генерала. Как же его зовутто? А, герцог Гонвор! А вот и капитан Зарг – осматривается по сторонам в поисках врага, который готовит покушение на его величество. Можно уже разглядеть и лицо короля, но по нему так ничего и не понятно. Кринт – придворный артефактчик – встретился со мной взглядом и подмигнул. Ух, уже легче: придворный артефактчик не скрывал своего превосходного настроения. Я чуть расслабился, пот перестал стекать между лопаток. Неожиданно между нами и королевской свитой прошествовал Ворон, который покосился вначале на меня, затем – на кобылицу короля, призывно заржал и рванул в сторону конюшни. Лошадка Вукоса встала как вкопанная, проводила взглядом моего коня и, всхрапнув, продолжила путь.

– Рэн! – не дав мне и рта раскрыть, начал Вукос. – Ну неправильно это! Не успел вступить в твое поместье, а уже хотят лошадь увести!

Король показывал свое веселье, но глаза трезво и без единой смешинки все пристально оглядывали.

– Ваше величество, – склонил голову, – приветствую вас у себя в поместье. Это великая честь…

– Брось! – коротко сказал он и пружинисто спрыгнул с лошади. – Мне эти торжественные речи поперек горла! – Король рубанул себя ладонью по шее и засмеялся.

– Тогда, – я указал на дом, – изволите с дороги отобедать?

– Можно, – благосклонно кивнул тот, – но прежде – представь мне своих спутников.

– Моя жена вам знакома, – понадобился легкий толчок в бок Кин, чтобы она отвлеклась от витаний в облаках и сделала реверанс, – князь Гунер в представлении не нуждается. Это Портрис, – кивнул в сторону графа, не озвучивая его титул, – он моим подданным школьные знания преподает. Вот, в общемто, и все, – развел руками, – телохранителейто представлять нет нужды?

Король махнул рукой, мол, не надо, задержался взглядом на Портрисе (тот глаза не отвел), подошел к Кинэлле, взял ее под руку и повел в дом. Только я шагнул вслед за ними, как был остановлен генералом, который поинтересовался, где размещать лошадей и людей из охранения. Пришлось, скрепя сердце, заняться рутиной. Складывалось ощущение, что меня специально дергают по любому, даже мелкому вопросу, давая королю и его приближенным ознакомиться с обстановкой. Ну вот зачем узнавать у меня простому охранникуартефактчику, как и кто будет поить лошадей?! И к чему мне объяснять всем по нескольку раз, что в доме места на всех не хватит и им придется столоваться и ночевать, если они останутся на ночь, в домах моих подданных?! Хоть меня задевало и заставляло нервничать такое поведение королевских спутников, но не так сильно: что творится в доме и какие разговоры ведутся – я знал. Креун не умолкая пересказывал основные вопросы, заданные девушке, и время от времени переключался на разговор Гунера, которого расспрашивал Кринт. Капитан беседовал с телохранителями, выведывая у них о службе в замке Кин и событиях в лесу, когда отбивали нападение. Во всех разговорах присутствовала какаято нелепица, чтото не давало покоя. Но что? Никак не мог сообразить. Только освободившись от своих назойливых опекунов, а иначе их назвать никак не получалось, и выслушав пару вопросов от капитана (он оставался у крыльца с телохранителями) – понял! Вопросы задавались для проформы: сопровождающим короля – ну, по крайней мере, капитану – все хорошо известно. Но что именно они знают?

– Рэн, – заметив меня, облегченно сказала Кин, – его величество задает мне вопросы, а на них у меня нет ответа.

– Ваше величество, – склонил голову перед королем, всем видом показывая смирение, – готов ответить на все вопросы.

– Ты справился с моими условиями быстрее, чем я думал, – ответил Вукос, по его голосу это воспринималось скорее упреком, нежели похвалой. – Как сумел?

– Да, в общемто, повезло. – Я пожал плечами, а сам настороженно провожал глазами Вукоса, который расхаживал по гостиной и приглядывался к каждой детали. – Это поместье случайно отыскал, тут многое осталось в первозданном виде, но и потрудиться пришлось…

– А что тут новое? – резко обернулся он ко мне. – Мне вот кажется… – Он запнулся, а потом махнул рукой своим охранникам: – Идите, подышите на улице!

Телохранители короля переглянулись и посмотрели на Кринта, тот чуть кивнул, и пятеро артефактчиков гуськом пошли на выход.

– Кринт, Гонвор, мне хочется поговорить с графом наедине. – Вукос стал задумчиво разглядывать картину, на которой древний художник изобразил восход солнца над какойто долиной. – Красиво, но реки и горы не узнаю – нет такого места в королевстве!

– Ваше величество, Вукос, вы уверены? – спросил генерал.

– Иди! – не оглядываясь, приказал король, а потом добавил: – Иногда вопросы решаются с глазу на глаз, и уж тыто должен это знать и понимать!

Генерал и придворный артефактчик, а последний, похоже, поднялся в табели о рангах после нашей последней встречи – вышли, за ними молча отправилась и Кин. Девушка поняла все без слов, в голосе короля явно прослеживалось желание говорить один на один, а выводы она делать умеет.

– Рэн. – Король повернулся ко мне, на минуту о чемто задумался, а потом, усмехнувшись, спросил: – Кровь на анализ, для составления рейтинга, сдашь?

Уж чего угодно ожидал, но никак не этого.

– А надо? – ответил вопросом на вопрос.

– Положено, – хмыкнул Вукос и поднял бровь в ожидании ответа.

И что же он так к кровито моей прицепился? А ведь теперь ее и скопироватьто не с кого. У Кин – покажет другую картинку, не ту, что в предыдущий раз; хотя может, ей и не грозит повторное прохождение… Черт! Надо чтото отвечать.

– Мне кажется, – потерев переносицу, начал отвечать я, придумывая на ходу оправдание, – что результат снова не получится.

– Почему же? Кринт уверял, что подготовился и сумеет нейтрализовать любые магические потоки и отголоски заклинаний!

Нда, с этой стороны – тоже клин. А если…

– Если так важно – пройду, но результат получится неожиданным, – приняв решение, твердо посмотрел на короля.

– Ладно, к этому вопросу еще вернемся. – Король чуть расслабился и сел в кресло, но мне не предложил, а садиться без спроса, нарушая субординацию, я не стал. Не до такой степени мы подошли к грани конфликта, чтобы про все условности этикета забыть. – Зачем деревото окрасил?

Вопросы у Вукоса совершенно неожиданные, но точные – не в бровь, а в глаз.

– Так вышло, – пожал плечами, – учился.

– Учился?.. – Король рассмеялся, но резко оборвал смех и задумался, я тоже помалкивал, прокручивая в голове разговор.

Как же странно построена беседа: король кружит, как орел над мышкой, и не знает бедная, в какой момент он спикирует. Мне привиделось почемуто такое сравнение, и я улыбнулся.

– Скажи, а если пожелаешь – меня отсюда не выпустишь? – Король посмотрел неожиданно печально и устало.

– Мне не справиться с вашими охранниками, – отрицательно помотал головой, а потом добавил: – Да и нет у меня желания занимать ваше место.

– Так… – Король постучал пальцами по столу – беседа давалась и ему не легко. – Принес бы хоть вина, что ли!

– Минуту! – Я метнулся на кухню, переводя дух.

– Рэн, давай его убьем, а ты займешь королевский трон! – неожиданно предложил Креун, когда я открывал бутылку с вином. Та, естественно, от такого предложения выпала из моих рук, и если бы не советник – разбилась, но тот подхватил ее у самого пола и плавно поставил на стол.

– Зачем? – удивился его предложению. – Да и сам говорил, что с охраной не справишься.

– Если с умом подойти, то одолею. С помощью иллюзии будем заманивать в дом по несколько человек, а тут…

– Ага, так они все и пойдут добровольно, ничего не заподозрив, – не согласился я с его планом.

– Пойдут, еще как пойдут, как бычки на веревочке! – В голосе советника послышался азарт. – Ты приказ дай и считай – уже король!

– Такого приказа не будет! – отрезал я, а потом, чуть помолчав, добавил: – Если они не начнут первыми; нам с тобой надо заниматься истинной магией, учиться, а не в интригах королевского двора увязнуть.

– Зря, – разочарованно сказал Креун, – ох, зря: перед королевской особой такие возможности открываются…

Подхватив бутылку вина, отправился к королю, бокал взял один, както некрасиво набиваться; конечно, это мой дом, но считаюсьто подданным короля… Хотя присягито не давал – подданным его считаться не должен! Хм, а ведь точно, присяга надо мной не довлеет, ничего тут не держит… кроме Кин. Девушку не брошу, ни под каким предлогом! На кухню пришлось еще раз сходить – за бокалом для себя: Вукос попросил к нему присоединиться. Хотя пока я ходил, король проверил вино с помощью амулета от ядов – советник зорко следил за высоким гостем и незамедлительно мне докладывал. Перед домом люди собрались в группы по интересам и никаких действий не предпринимали. Кинэлла прохаживалась с Портрисом и Ивлусом, Гунер примкнул к Кринту и генералу, а остальные свитские расспрашивали телохранителей графини. Кринт с пеной у рта доказывал своим коллегам (а те недоверчиво крутили головами, не веря), что можно создать фаербол без артефакта.

А ведь объяснить все королю придется… слишком многое в моем поведение выбилось из привычного круга, вот он и приехал раньше срока. Наверняка решил поговорить лично и посмотреть на все своими глазами, а уж потом и решить, что дальше делать. Но он неплохо подстраховался, недаром с генералом приехал; гдето и пара полков стоит, команды дожидается! Но он все же рискует. Для чего? Непонятно… Я поставил бокал на стол и, повинуясь кивку короля, разлил по бокалам вино, после чего устроился в кресле напротив его величества. Последнее – моя инициатива, но тут уж куда кривая выведет – или золото в подвале, или шея в петле…

– А полки ваши как устроились? – первым спросил я.

– Какие полки? – Вукос аж вином поперхнулся!

– Да вот думаю, как вы себя защитили, что не побоялись ко мне в гости прийти? Про меня ведь вам немало нелестного понаплели?

– Хм, значит, решил взять быка за рога? – усмехнулся король. – Правильно! Наверное, если бы я сам оказался на твоем месте, так же поступил. В какойто степени ты, конечно, прав… – Вукос пригубил вино и посмотрел на свет через бокал, затем поставил его и сказал, глядя мне в глаза: – У меня к тебе предложение.

– От которого невозможно отказаться? – спросил я и тоже, пригубив вино, поставил бокал на стол.

– Отказаться можно всегда и от всего. – Он улыбнулся какимто своим мыслям. – Предложение даже не одно – два. Первое – принести мне присягу, второе – набрать артефактчиков и организовать школу.

Да, час от часу не легче; если первое предложение – логичное и обоснованное, от которого невозможно отказаться, ведь в любом королевстве аристократы – подданные короны, то второе… Оно ко многому обязывает и… какоето скользкое. Набрать по королевскому указу учеников – не проблема, содержать их, учить – все решается. Но делиться своими знаниями? К этому совершенно не готов, да и знанийто маловато. Кстати, присягать на верность никакого желания нет, изза давнего королевского указа пострадала моя семья, а что там на самом деле произошло – для меня остается загадкой. Присягуто принесу, а вот когда выясню все, то и будет видно – действительна она или нет. Приняв решение, сказал:

– Ваше величество, покупая у вас земли и соглашаясь на все условия, я уже косвенно присягу принес. Понимаю, что нужна официальная часть – готов в любой момент, но титул мой, как и брак с графиней, не утверждены еще…

– За этим дело не станет, – король допил вино, – на приеме во дворце объявлю. Там и присягу могу принять.

– Пусть так и будет, – согласился с ним. – У меня только просьба: отложить наш с графиней визит – небольшое недоразумение у нее в замке урегулируем, и тогда…

– Хорошо, это не горит. А второе предложение? По сути, предлагаю тебе стать могущественным и влиятельным вельможей, подчинив себе всех артефактчиков.

Точно: чтото подобное, но под другим соусом он мне уже предлагал! Но сейчас на этом месте Кринт, исполняющий при короле роль придворного мага.

– Знаний у меня нет, умения управлять людьми нет, – принялся я загибать пальцы, – да и главного нет – желания!

– Ты не желаешь власти? – почемуто расслабился Вукос.

– Я желаю знаний! – усмехнулся я и в свою очередь осушил бокал.

– Хм, знаниято у тебя есть – и такие, что не снились ни одному моему артефактчику; ну да ладно, к этому мы, может, еще вернемся. Наливай! – Король кивнул на бутылку; дождавшись, когда разолью по бокалам вино, продолжил: – Рэн, а чего ты хочешь? Чего добиваешься?

Непростой вопрос. Да и не ответить так сразу к тому же… А чего, собственно, хочуто?

– Интересно жить, искать знания, помогать родным и близким, – начал перечислять я, а потом рассмеялся и воскликнул: – В общем – разбогатеть, а все остальное – купить!

– Правильные мечты, – согласился Вукос. – Но какими методами ты хочешь этого добиться? Поместье не сможет обеспечить тебе большой доход, я бы сказал, что оно и вовсе будет приносить убыток. Земли твоей жены не так и богаты, проблем там много, золото не польется рекой.

Он что же – и про прииск знает?! Графы ведь хранили это в строжайшем секрете! Правда, золото надо и реализовывать… Или он фигурально высказался? Черт! Как плохо, что аура скрыта, уже привык наблюдать эмоции, а тут какойто странный и непонятный разговор.

– Ваше величество, – перекатывая вино по стенкам бокала, начал я осторожно подбирать слова, – а что вы от меня хотите? И почему так скоропалительно приехали с проверкой?

Вукос встал, жестом оставляя меня сидеть в кресле, подошел к окну и, не оглядываясь, начал говорить:

– Как понимаешь, без внимания не мог оставить твою фигуру. Ты неожиданно появился – и возникло множество вопросов; не сразу – после того как разобрался с заговорщиками. – Он помолчал. – Так вот, мало того, что ты взял в жены графиню, стоящую в иерархии неподалеку от трона… Тут можно все объяснить – так карты легли, но знания… Да, с твоей помощью я излечился от старого недуга; даже не недуга, а заговора. Хотя и тут все можно списать на случай. Потом – загадка твоего происхождения: подозрения возникли еще при проверке крови, такого результата никогда не было, и Кринт это подтвердил. Все это время я находился в цейтноте, времени на твою особу не оставалось. И в это же время ты загадочным образом находишь посох магов и побеждаешь захватчиков в Лиине! Повезло? Но управляться так с этим артефактом никто не может. Последняя капля – бой в лесу; такие заклинания использовали истинные маги. Хоть доверия люди, передавшие информацию, и не вызывают, но такое надо видеть своими глазами, а я недавно увидел. Не много ли выпало везения одному артефактчику? Соответственно, возникает вопрос: а кто ты такой, чего хочешь? Стоит ли короне тебя опасаться или же, наоборот – можно на тебя положиться? – Король отвернулся от окна и посмотрел на меня.

Такс, Вукос решил играть в открытую, но наверняка пару тузовто в рукаве припрятал. И считает он меня не кем иным, как истинным магом. Если задуматься и собрать все факты воедино, а их не так и мало, то действительно можно подумать все что угодно, в том числе и это.

– Думаете, я истинный маг? – прямо спросил короля.

– Такие подозрения имеются, – чуть усмехнулся тот.

– И не побоялись прийти? – удивился я. – А если у меня планы по захвату трона?

– В таком случае тебя остановить будет очень сложно. К тебе же я пришел, чтобы разложить все по полочкам. В случае моей гибели тебе тяжело будет избежать возмездия и покинуть поместье. Я не думаю, что в тебе воскрес один из истинных магов – правда, поместье намекает обратное… Мне думается, что ты стал изучать магию и продвинулся дальше всех известных мне артефактчиков, да и… – Он взял паузу, опустился в кресло и устало продолжил: – Рэн, мне многое известно. Как ты познакомился с Гунером, изза чего женился на Кинэлле, да и кто твой отец – знаю. Он сделал неправильную ставку, изза чего и поплатилась вся семья. Возможно, если бы повернуть время вспять, он, да и я – повели бы себя подругому, но… А вот к его и твоих родных гибели отношения не имею: главных зачинщиков казнили, а тех, кто им помогал – нет. Тогда был молод и горяч, подмахнул указ о лишении всех привилегий и повелел убраться с территории королевства в пятидневный срок. А что это такое для семьи и малолетних детей – не подумал, через неделю поинтересовался судьбой мятежников, а мне в ответ – сгинули все без следа. Обрадовался, а трезвость после наступила, когда мимо одного пустующего замка проезжал. – Вукос говорил с насупленным лицом, слова давались ему нелегко: вспоминать такое – неприятно, да при этом еще и сознаваться в собственных ошибках… – Захотел заехать, посмотреть. Первое, что бросилось в глаза, – кукла, нарядная и дорогая, валялась в грязи, а голова у нее раздавлена колесом… Вот тогдато и задумался о бывших подданных – не тех, кто против меня замышляли недоброе, а о детях, простых детях… Повелел разузнать их судьбы… Ллучше бы не отдавал такой приказ. – Он осушил бокал. – Узнали: семьи даже до границы не добрались – они же в опале, а лихие люди мгновенно узнали и за их деньгами пришли, никого не пощадили… Это моя ноша, и нести ее до конца дней… Вот такто, – он посмотрел на меня.

Он ждал ответа, а что ответить? Передо мной сидит человек, который виновен в гибели моей семьи, – пусть не он отдавал приказ убивать, но к этому подвел. Молодым на троне восседал? Но это слабое оправдание – король должен просчитывать и предвидеть последствия своих указов. Раскаялся в своих действиях? Отчасти возможно; но в другое время поступил бы разве не так? Так же, а может, и хуже. Как бы высланные семьи жили в опале – без глав своих, лишенные всего? Боюсь, что плохо, очень плохо. Да это и жизнью назвать сложно! Вукос тем временем продолжил:

– Отдал тогда приказ всех повинных в гибели людей найти и уничтожить. Не знаю, всех ли отловила стража, но мне доложили – всех. Так что в смерти твоих близких остался виновным один человек – я. – Король вскинул на меня глаза, а потом жестко сказал: – Но тот давний указ не аннулирую ни при каких обстоятельствах! Герцогов Лусаров не будет в королевстве! Иначе власть потеряет силу, меня признают слабым, а до добра это не доведет. Что скажешь?

– Что произошло в то время, изза чего все так сложилось?

Вукос кивнул и рассказал, не так много, как хотелось бы, но картина выстроилась цельной и логичной. Князь Грусев, ближайший претендент на трон в то время, решил стать первым лицом в королевстве. Он имел вес и уважение среди аристократов, собственные взгляды на жизнь и политику, и многие тянулись к нему. Попал под его обаяние и мой отец; чем тот его взял – неизвестно, но к заговорщикам он примкнул. Тайная стража разузнала все в последний момент, главарей арестовали и казнили, а тех людей, кто не успел сильно навредить короне, разжаловали и велели покинуть королевство. Конечно, Вукос многое не сказал; так, в общих чертах. Простить его невозможно, но и мстить уже никому смысла нет. Виновных в гибели семьи не отыскать, остается надежда, что они пали от мечей тайной стражи, которой был дан указ – покарать убийц семей мятежников.

– Можно ли оформить такой документ, на основании которого никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу стать королем агунов? – спросил я.

– Отречение? – спросил Вукос, но, видя, что мне непонятно, объяснил: – Можно отречься от претензий на престол, тогда в рейтинг претендентов попадут твои дети, достигнув пятнадцати лет. Им придется пройти процедуру – она тебе знакома – определения составляющей крови по родству к королю, если не изъявят желания отказаться.

– Фамилия отца…

– В королевстве нет такой фамилии, нет таких герцогов… и не будет, – покачал головой Вукос. – На словах – мои соболезнования, граф Рэнион… Ангугрон…

– Тогда пусть будет граф Лусар! – перебил я короля и твердо посмотрел на него. – Принесу клятву верности только под этой фамилией! Если нет, то надеюсь, что пять дней у меня будет, чтобы покинуть земли королевства.

Вукос помолчал, а потом кивнул:

– Хорошо, граф, я согласен! И давай больше не будем ворошить прошлое!

Потом король надиктовал мне текст отречения, которое я подписал и заверил каплей крови. Как будто подписи недостаточно! Но кровь имеет магические свойства и вкупе с подписью является доказательством волеизъявления. Один из главных вопросов решен, остались мелочи вроде прииска и моих дальнейших планов. Эти вопросы хоть и беспокоят меня, Вукоса они не так сильно волнуют. Запечатав документ личной печатью и убрав его в карман расшитого золотом камзола, он встал, и мы вышли вместе на крыльцо.

– Господа! Мы с графом переговорили по основным вопросам, прошу вас присоединиться к нам… И не мешало бы наконецто перекусить с дороги! – довольным голосом озвучил он итог беседы, и я заметил, что Кринт, генерал, да и Гунер перевели дыхание. Выходит, как и предполагал, они просчитывали разные варианты развития событий.

– Рэн, – прозвучал в голове встревоженный голос, – анализ разговора показал – надо бежать.

Улыбаясь во весь рот, я так и стоял, как деревенский дурачок. Креун продолжал чтото горячо доказывать, а моя голова соображать отказывалась. Единственное – советнику поверил мгновенно и без оговорок.

Глава 10

Бегство

Продолжая улыбаться, пропускаю мимо себя гостей, придерживаю за руку Кин. Девушка споткнулась и оказалась в моих объятиях, что вызвало смешки у охраны короля. Кринт и вовсе не сдержался:

– Ах, молодость, молодость! – покачал он головой, проходя мимо нас.

А вот Портрис в дом не спешил, делая вид, что пропускает всех впереди себя, глазами показал, что хотел бы переговорить. В гостиной раздался смех Гунера, которого развеселила чьято шутка. Вот интересно: князь ничего не подозревает или играет на стороне короля?

– Постарайся все время находиться в моей видимости, – шепнул жене и печально улыбнулся.

– Рэн… – Девушка прижала ладошку ко рту.

– Иди, – подтолкнул ее к двери. – Может, и пронесет; если что – выполняй все указания советника.

Проводив взглядом графиню, быстрым шагом подошел к Портрису.

– Граф, вы чтото хотели сказать? – спросил его, переходя на «вы» – нервы напряжены как струна, в данной ситуации непонятно, на кого можно рассчитывать.

– Мы же попростому общались, – чуть слышно сказал Портрис, потом махнул рукой и продолжил: – Рэн, не нравится мне этот визит. Артефактчики смеются, но не искренне, напряжение в каждом жесте, и оно не пропало после слов Вукоса, наоборот – все еще больше подобрались, за исключением Кринта и Гонвора, те явно не в курсе происходящего. Это я тебе как старый сыскарь говорю.

– У тебя два пути: идти со мной или остаться в деревне. Моих подданных, да и тебя тронуть не должны…

– Рэн, – перебил меня тот, – Вукосу известно много, а уж то, что мой сын женат на твоей сестре… – Он не закончил. – Мне один путь – с тобой!

– Тогда пошли, – согласился с его словами и махнул в сторону дома. – Будь поблизости, при первом удобном случае постараемся уйти.

Граф одобрительно кивнул и пошел к дому. Я же с досадой пнул камешек и посмотрел в синее безоблачное небо. Привычный уклад рушился на глазах. Сейчас надо продумать, как взять мешок с артефактами со второго этажа и под какимнибудь предлогом откланяться, не прощаясь, прихватив с собой Кин и Портриса. Вещито заранее собрал, об этом знает только Креун, он мне и посоветовал незаметно подготовиться к бегству в случае чего. Артефакты хранились под кроватью в мешке, еще один мешок ждал своего часа около брода. Брод находился в удалении от моста, и хочется верить, что о нем никто не догадывается. Еды вот только с собой не набрал, ну да ладно, лес не даст с голоду пропасть. Жаль, что Гунер мне не помощник; не пойдет он против короля ни при каком раскладе. Да и что за раскладто – не до конца ясно. Креун привел доводы, с которыми я согласился, да и наблюдения Портриса склоняют чашу весов в сторону бегства. Вукос говорил правильные слова, даже как бы прощения попросил, престижное и высокооплачиваемое место предлагал, но он все время прощупывал мои возможности. А могу немного, в чем он и убедился (или догадался). Простив в моем лице мою семью, он признает свою ошибку, пусть давнюю, и тем самым в глазах окружающих – проявит слабость, а слабый король недолго правит. То, что моя фамилия ненастоящая – узнается, пусть не сразу, но шила в мешке не утаишь. Да и условие я выдвинул – принимать присягу под родной фамилией. Графский титул лишь вопросы вызовет, да и старая фамилия всех озадачит на время, но выводы все быстро сделают. Меня могут использовать его враги, объединившись и возведя мое имя на штандарт. Все очевидно, хотя и печально для меня. Креун же объяснил свой взгляд, он все время сканировал Вукоса, и под конец разговора у того на миг эмоции возобладали над защитой, или же советник пробил броню… Аура на миг полыхнула, и Креун мгновенно прочел злорадное торжество. Король считал в тот момент, что меня уже нет. Конечно, мы могли с советником ошибаться, как и граф, но когда трое приходят к одному выводу – это убедительно. Остались неясными всего пара моментов – когда они атакуют и в какую сторону нам податься. В Лиин вряд ли удастся проскочить, в замок жены и подавно, остается одно – Куласа, туда мне и так хочется попасть, а тут все к этому подталкивает… Вот только как быть с Портрисом и Креуном? Граф бежал из королевства, и хотя времени прошло много, но прошлое может ударить; с советником и вовсе плохо дело обстоит. У Креуна два места жительства, и находиться они в скором времени будут в ведении короны. Сомнений в этом нет никаких, как и в том, что в обоих местах перевернут каждый камешек.

– Креун, что делатьто будем? – спросил древнего артефакта. – Они же твое жилище могут разрушить.

– На это им потребуется много времени и сил, – ответил тот. – Не переживай, пара месяцев спокойного существования у меня есть, если они не решат применить посох истинных и сравнять тут все с землей. Но и тогда останется стена в замке, егото трогать не будут, слишком это подозрительно. А за пару месяцев ты мне еще какойнибудь вариант подберешь.

– Стенуто построить не проблема, а вот круг управления… – начал я, но вышедший на крыльцо Кринт отвлек от размышлений.

Придворный артефактчик позвал в дом, мол, без хозяина както неудобно им распоряжаться… Угу, это королюто неудобно? Аура Кринта подозрительно искрилась. Или уже во всем вижу негатив? Незаметно огляделся: оставшиеся артефактчикителохранители рассредоточились по всей территории, но вели себя беззаботно, ауры спокойные – атаки сейчас не последует, перед заварушкой всполохи ауры скрыть нереально. Хм, в доме, не считая меня и Креуна, одиннадцать человек. Пятерка артефактчиковтелохранителей не так страшна, генерала в расчет можно не принимать, Кринт способен на многое, возможности короля не велики, да и Гунер наверняка заинтриговал всех моими способностями. Как я ни боялся, но атаки не последовало; возможно, мою ауру также читали, и не пошел король на решительные действия. Расселив всех по комнатам и проводив Портриса до двери, шепнул ему, чтобы он через пару часов пробирался к конюшне, а сам отправился в свою комнату к ожидающей жене. Креун постоянно держал со мной связь, сообщая о каждом движении гостей. Уже то, что никто так и не прилег отдохнуть, подтверждало опасения. Вукос, Кринт и генерал заперлись в отведенных королю покоях, чтото обсуждая. К огромному огорчению советника, поведать о разговоре он не мог: придворный артефактчик активировал амулет тишины и узнать, о чем они переговариваются, Креун не в состоянии. А вот в двух смежных комнатах шли приготовления к бою. Артефактчики проверяли амулеты и артефакты, осматривали кинжалы и мечи. Один Гунер спокойно чтото писал. Я уже взялся за ручку двери в свою комнату, когда князь неожиданно материализовался рядом. Креун в самый последний момент предупредил, что князь странно себя ведет, и, похоже, чтото нечисто; тем не менее за пару секунд до появления Гунера, Креун воскликнул:

– Рэн, князь рядом! Берегись!

Гунер с улыбкой, как будто ничего не произошло из ряда вон выходящего, смущенно проговорил:

– Чтото твой стол не насытил мой желудок! Пойду перекушу.

Перекусить? Но его комната находится ближе к кухне, чем моя, и объяснение придумано странное…

– А тебе хотел сказать спасибо за отлично организованный прием! Специально зашел! – то ли понял он, что оправдание шито белыми нитками, то ли так и планировал.

Гунер неожиданно меня обнял и, похлопав по плечу, удалился. Я слова не успел сказать! А князь уже спускался по лестнице.

– Он тебе записку сунул! – восторженно сказал советник. – Вот ведь шельма, меня вокруг пальца обвел! И как сумел?

– Вот и разбирайся, – криво усмехнулся я, – а то: «и мышь мимо не проскочит», – а тут… эх не до этого сейчас.

– Рэн, что происходит?! – бросилась ко мне девушка, как только вошел в комнату и запер дверь на засов.

Отвечать не стал, приложил палец к губам и полез под кровать, где лежало сложенным в мешок самое ценное. Пока вытаскивал мешок, попросил советника все рассказать девушке. После того как Гунер обвел нас с Креуном вокруг пальца, говорить вслух опасаюсь. Остался самый опасный момент: надо незаметно уйти до начала атаки, а то, что она будет – сомнений не вызывало. Все ждут назначенного времени, в комнате короля разговоры стихли, просто сидят на стульях и молчат, артефактчики шуточками перекидываются, но сами – при всем снаряжении, а вот князь… Гунер спит сном младенца – ну или делает вид, что спит. В записке, которую старый лис сунул мне в карман, было всего несколько слов: бегите, найду сам, обо мне не беспокойтесь, все при встрече. Буквы плясали и лезли друг на друга, но не это интересно, а то, что исписанные листы бумаги в его комнате мирно лежали на столе. Значит, возможности артефактчиков велики, Креун утверждает, что уж моюто комнату никто просканировать не сможет, но… Ночь стремительно надвигается; эх, жаль – нет потайного хода из моей комнаты! Вот почему истинный маг не озаботился такой мерой предосторожности? Из круга управления ход есть, его не так давно советник привел в порядок, но пробраться туда сейчас нереально, да и выходит он за территорией поместья, а значит – Ворона придется оставить здесь. План бегства из комнаты мы предусмотрели, да и что там предусматриватьто? Всего один путь – окно! Этаж всего второй, при желании можно и спрыгнуть, но уж лучше по веревке осторожно спуститься, шума меньше. Отдаю приказ Креуну заблокировать все двери и окна, подхожу к окну, дергаю за створку… Что за дела? Не открывается!

– Рэн, – веселится советник, – ты приказал заблокировать все двери и окна!

Сглотнув готовое вырваться ругательство, мысленно рявкнул:

– Это окно разблокируй!

Створка рамы без единого скрипа открылась, обдав свежим ночным ветерком. Ночито еще не такие и теплые! Передернул плечами и потянул веревку, предусмотрительно привязанную к ножке кровати – должна выдержать! Да если и не выдержит – не велика беда, не разобьемся. Киваю девушке – мол, давай! Сам лихорадочно привязываю еще одну веревку к мешку, об этом раньше не подумал, а как его тащитьто? Мешок довольно внушительный и не легкий, в нем книги и посох, остальные артефакты украшают наши с Кин тела, и выглядим мы как новогодние елки. Может, и не елки, но непривычно, когда на каждом пальце по перстню. Кин мягко скользнула вниз, и через минуту я присоединился к ней. Тишина… Сделав шаг по направлению к конюшне, чуть не спотыкаюсь о какоето тело. Гости…

– Не волнуйся, он спит, – успокаивает Креун и поясняет: – Их под окнами двое дежурило, вас этим беспокоить не захотел, решил – пусть поспят.

– Так ты и в доме мог бы всех усыпить? – спросил я.

– Не смог бы, – сожалеющее ответил советник. – Их слишком много, да и защита активна. Обязательно шум бы ктонибудь поднял, а тут всего двое…

– Понятно, – перебил его я. Артефактчик короля в этот момент всхрапнул и причмокнул губами – спит. – Сюрпризы еще будут?

– Нет, до брода никого, а вот дальше… – Креун замолчал.

Да, после брода он просматривает лишь небольшую территорию, так что там придется рассчитывать на сторожевую сеть. Портриса, как и Ивлуса, советник посчитал своими и не стал о них предупреждать, хотя и заставил меня схватиться за рукоять меча. За это невольное движение он прочел мне целую лекцию: мол, маг хватается за железки в последнюю очередь, когда резерва уже нет и он собирается покончить с собой, так как против специально обученных воинов шансов нет. Он бурчал до самой переправы, я виновато вникаю и не пытаюсь оправдаться. Что это – инстинкт или привычка? Ведь любого мог бы снести фаерболом и воздушным кулаком… Только Ворон вступил в воду, как советник забеспокоился:

– Рэн, в доме двери ломают! Может, устроить им?.. Всех не положу, слишком уж защита велика, но…

– Не воюй с ними – вдруг посчитают, что я их запер, а сам в бега? Тогда в поместье ничего искать не станут; может, и стеной не заинтересуются, – дал ему указания.

– Станут, – не согласился он, – слишком много неясного в твоем поведении. Возьмут в оборот твоих подданных – и ктонибудь припомнит все замеченные за тобой странности. И будь уверен – обязательно найдут стену и свяжут ее с твоей персоной.

– И все же, – покачал головой, будто Креун мог увидеть мой жест, – не трогай их: чем больше непонятного – тем лучше.

Форсировав речушку, оглядел свой малочисленный отряд. Спокойный Портрис, насупленный Ивлус, нервничающая Кин, притихший Ворон… Так, а что это мой верный конь притихто? Даже ни разу своих чувств не проявил, в смысле, не постарался облобызать. Ворон стоял смирно и чуть прижал уши. Хм, он не только не каркнул, но и не всхрапнул ни разу! Может, заболел?

– Рэн, что дальше? – спросила Кин, подъезжая ко мне.

Чтото мне показалось неправильным во всей этой картине. Но вот что? Раскинул сторожевую сеть и задумался. Так, Портрис и Ивлус тут ни при чем, чтото связано с Кин!

– Ворон! Шельмец! – тихонько шлепнул коня по шее. – Ты зачем лошадку короля увел?!

Ворон в ответ чуть слышно всхрапнул и дернул головой, а в моем мозгу отпечаталась его мысль: «Хозяин, спешить надо, а Птичка – лошадка быстрая, ее только я догнать смогу, если что». Хм, подобралась пара! Ворон и Птичка! Сердиться на своего четвероногого друга не могу, да и времени нет. А Вукос… пусть король помучается! Насколько я понял, лошадкуто он свою любил, она никого к себе не допускала, так пусть хозяин поищет ветра в поле…

– Так это лошадь короля?! – воскликнула Кинэлла одновременно с Портрисом. Если в голосе графа скользила досада, то девушка явно обрадовалась.

– Ты раскинь сеть, на всякий случай, – проигнорировав их восклицание, сказал ей. – Если увидишь кого, то немедленно дай знать. – Девушка кивнула в знак согласия, а я направил Ворона в глубь леса, в противоположную сторону от моста в свое поместье.

Сеть сворачивать не стал, но и заклинание ураганного ветра приготовил. Сперва думал использовать огненный удар, однако ночью огонь не только осветит противника, но и выдаст наше местоположение.

В поместье же разворачивались активные действия со стороны короля и артефактчиков. Двери выломали, и с активированными артефактами телохранители Вукоса вломились в нашу с Кин комнату. Нас, естественно, не застали, хотя дверь закрыта изнутри на засов, а об окне и веревке позаботился советник. Этакий ребус оставили. Вукос в сопровождении генерала и недовольного Кринта проследовал в пустую комнату. Король выгнал охрану и вперил взгляд в генерала. Креун смаковал ситуацию и пересказывал все в красках.

– И как это понять?! – король подошел к генералу. – Предлагал же не откладывать!

– Они гдето здесь, дверь закрыта, под окнами…

– Ваше величество! – В дверь просочился один из артефактчиков. – Под окном спят наши караульные – те, которым велено следить за обитателями этой комнаты!

– Как – спят? – Вукос резко повернулся к Кринту, тот спокойно пожал плечами и махнул охраннику – продолжай, мол.

– Их усыпили, – закончил артефактчик, после чего попятился и скрылся за дверью.

Хм, представляю, что сейчас ощущает король! Вместо легкого способа устранить проблему – наткнулся на непонятное! Да еще и своих людей подозревать начинает. Хотя в этомто он быстро разберется.

– Гунера сюда! – рявкнул Вукос, а потом обратился к Кринту: – Вот объясни все же свою позицию! Ты противник радикального устранения проблемы – может, и предупредил сам?

– Ваше величество, – твердо сказал придворный артефактчик, – я тут ни при чем. Рэна мы недооценили, это очевидно, да и загадок он задал нам столько, что я за всю жизнь не сталкивался.

– Да и не вырваться им, обложили же как зверя! – вставил генерал.

Кринт стал мерить комнату шагами, не забывая подносить какойто артефакт к стенам. Данное действие советнику не понравилось. Креун поинтересовался у меня:

– Рэн, мне кажется, что самый разумный из их компании – Кринт. Может, ему устроить сердечный приступ с летальным исходом? Я могу, никто ничего не заподозрит! Понервничал человек, с кем не бывает!

– Креун, его смерть мне не нужна, – чуть подумав, ответил ему. – Мне он плохого ничего не сделал, просто выполняет свою работу. Да и относится ко мне явно лучше, чем король.

Явившийся князь и вовсе разыграл спектакль. Он охал и хватался за сердце, умолял короля простить меня и графиню, при этом его аура замерла на месте, он явно использовал какойто амулет, как, кстати, и Кринт, при появлении князя. Все это давало повод для размышлений, но до выводов далеко, фактов мало. Креун по этому поводу выдвинул пару теорий, но с таким же успехом и я мог бы погадать. Вукосу тем временем сообщили, что в конюшне отсутствуют четыре лошади.

– Ну так активируйте поисковые амулеты! – прорычал король.

– А вот этого им не сделать! – рассмеялся Креун.

Действительно, у артефактчиков ничего не вышло, и тут на сцену вышел генерал.

– Не обязательно надеяться на артефакты, можно и старым способом узнать, где беглецы, – проворчал Гонвор. – Земля мягкая, следы легко прочитаются.

Нда, тут он прав, и спрятать оставленные отпечатки копыт не под силу даже Креуну. Правда, до рассвета время есть, да и пару раз мы по камням прошлись, но это слабое утешение, в запасе фора часа в тричетыре, не больше. А с учетом того, что пробираться нам в темноте, да еще в лесу, и того меньше. Надо спешить…

– Рэн, впереди люди. – Голос графини оторвал меня от размышлений и переговоров с советником.

Так, раскидываю сторожевую сеть и создаю заклинание ветра, от предыдущего и следа не осталось – отвлекся и про созданное заклинание совсем забыл, оно и схлопнулось. Да уж, распределить свое сознание на множество дел и разговоров мне никак не удается. На границе сети показались ауры, спокойные, остающиеся на одном месте, вот только они охватывали полукругом все отслеживаемое пространство на нашем пути. Земли, так любезно выделенные мне королем, взяты в кольцо из его же воинов. Надеяться на то, что у них нет боевых артефактчиков, глупо, да и по аурам тех видно. Люди располагались на удалении десятка метров друг от друга, через каждые десять человек обязательно сияла аура с примесью магии. Конечно, это могут быть командиры, у которых активированы амулеты (что скорее всего), и как таковых артефактчиков среди них нет или не много, но и простой солдат сумеет воспользоваться артефактом и доставить противнику кучу неприятностей.

– Что делатьто будем? – спросил Ивлус, вытаскивая из ножен меч.

– Да делатьто, в общем, нечего, – пожал я плечами, – пойдем на прорыв.

– Рэн, подожди минутку, – ко мне подъехал Портрис. – В бою всякое может случиться. Может ктонибудь в плен попасть, отстать или в другую сторону податься, уводя неприятеля. Договориться надо о том, где сможем встретиться.

– Верно, – поддержал его Ивлус.

– Предлагаю посовещаться и решить, как действовать! – сказал Портрис и спешился.

Я нехотя последовал его примеру. Рядом со мной встали Кинэлла и Ивлус.

– Идем в Куласу… – начал я, а потом спросил: – А где там можно встретиться?

– В трактире, где же еще! – усмехнулся Ивлус.

– Угу, только трактировто там с десяток будет, – ответил граф. – У меня есть два… – он задумался, – нет, даже три варианта.

– Предлагай, – склонил я голову, продолжая наблюдать за аурами врагов, а в том, что это враги, сомнений нет.

– Трактир можно выбрать у ворот одного из въезда в город или в самом центре. Правда, у окраины заведения не шибко приличные, но зато недорогие. Можно и к одному из моих старых друзей…

– Старые друзья за такое время могли превратиться в заклятых врагов, – перебил его я, изо все сил стараясь не потерять концентрацию, а то снова придется создавать заклинание.

– Не в моем случае! – гордо выпрямился Портрис. – Если только их уж нет на свете или они сменили место жительства.

– Значит, ближайший трактир у городских ворот! – подвел я черту под разговором.

– Лучше всего северные ворота, они как раз на нашем пути будут, – предложил граф.

– Хорошо, – согласился с его предложением и посмотрел на Кин.

Девушка кивнула: мол, поняла. По ее лицу и ауре становилось понятно, что до нее только сейчас окончательно дошла вся серьезность нашего положения. Ободряюще ей улыбнулся и уже тронул Ворона, но Портрис вновь остановил меня. Граф поинтересовался нашими финансами – до Куласы еще и добраться же надо, а в пути деньги понадобятся. У нас на двоих с Кин обнаружилось восемь сотен золотых, что в принципе неплохо, я ожидал намного меньшей суммы. А вот у Ивлуса с деньгами дело обстояло хуже, он оставил их в землях Кин и с собой имел лишь два золотых, на черный день, да десяток серебряков. Конечно, на эти деньги можно исколесить не одно королевство, но если столоваться пару недель в столичном трактире, пусть и самом захудалом, то ничего от этого «состояния» не останется. Хотел ему отсыпать с сотню монет, но граф, чуть усмехнувшись, кинул ему кошель денег со словами:

– Смотри, это так, на всякий случай, потом отчитаешься!

Ивлус взвесил на руке кошель, а потом и раскрыл его, почесал затылок, высыпал на ладонь десяток золотых и вернул Портрису.

– Этого мне за глаза будет, а имея ваш кошель, я и уснутьто не смогу, – объяснил старый воин свое решение.

Честно говоря, мне надоело терять время за этими разговорами, но деваться некуда, надо все просчитывать и ко всему готовиться. Наконецто все приготовления и переговоры завершены. Дал последние инструкции:

– Идем как можно тише, когда до врага останется сотня метров – запрыгиваем на лошадей, устраиваю ураганный ветер – и вперед! – взял под уздцы Ворона и пошел, буркнув: – Только бы они не догадались использовать чтото типа нашей сторожевой сети…

Все шло гладко до того момента, как мы оказались в седлах. До этого ауры воинов никак себя не выдавали, а тут неожиданно в нашу сторону от них полетели молнии и огненные шары.

– Браслет активируй! – крикнул Кинэлле, а сам выпустил в сторону врага ураганный ветер.

Не дожидаясь результата атаки, как моей, так и врага, Ворон решил, что пора брать спасение в свои руки, вернее, копыта. Он призывно заржал и сделал огромный прыжок вперед. Ему вторила Птичка, которая не пожелала отставать. Благодаря резвым лошадям молнии и шары огня ударили за нашими спинами. Но в сторожевой сети ауры Портриса и Ивлуса, слава богам, не угасли, вот только они удалялись в сторону – вероятно лошади понесли, испугавшись этого светопреставления. Создаю фаербол и активирую его по направлению нашего движения – туда, где предположительно находится враг. Вал огня улетает вперед, а следом за ним галопом несемся мы на лошадях. Над головой проносится молния, позади, метрах в пяти, раздается грохот падающего камня. Мощные у них артефакты! Лихорадочно представляю руну молний, ее еще не испытывал, но по моим прикидкам, это должен быть удар не менее десятка молний. По плечу чиркает стрела. Защитный браслетто сам не активировал! Не до этого! Швыряю заклинание молний: вперед их улетает штук пять, ударяясь в землю. Через мгновение Ворон перепрыгивает это место и уносит меня вперед, в чистое поле, не забыв радостно закаркать. Птичка не отстает от своего приятеля, но только не каркает, а както протяжно и красиво ржет. В ее ржании слышится превосходство победителя, она как будто говорит врагам, что связываться с нами не стоило! Тем не менее лошади, не снижая скорости, несутся дальше, стараясь увезти нас как можно дальше от засады. Конь стал замедлять бег только после того, как несся галопом минут двадцать. Вот он остановился и обернулся, Птичка через мгновение остановилась рядом и тихо заржала, как бы укоряя своего друга. Осматриваю Кин, благо светать уже начало и разглядеть ее вблизи труда не составляет. К моей радости, девушка нисколько не пострадала, по крайней мере внешне.

– Ты не ранена? – спросил ее.

– Твой подарок отлично поработал! Молния летела в меня, но изменила направление и прошла над твоей головой, – дрожащим голосом ответила графиня.

Она же просто в шоке! Вон и руки сжимают поводья лошади так, что пальцы белее снега, да и саму потряхивает. Спрыгнул с Ворона и протянул ей руку:

– Слезай! Передохнем.

– Рэн, у тебя кровь… – Кин судорожно сглотнула.

– Ерунда, – отмахнулся я, – простая царапина. Стрела вскользь прошла. Слезай давай.

– Не могу, – пожаловалась графиня, – руки не слушаются.

– Понятно. – Я потер царапину на своей щеке. – Ворон, объясни Птичке, чтобы та присела, надо графине размяться, – обратился я к своему коню в надежде, что он сумеет найти общий язык с кобылицей, которую увел у короля.

Уж не знаю, как они объяснялись, на пару карканий Ворона Птичка ответила раздраженным фырканьем, но на землю опустилась. Даже тогда пришлось разжимать у Кин каждый палец, намертво сжимавший поводья, и бережно снимать ее с седла. Ноги ее слушались плохо, и графиня не нашла ничего лучше, чем опереться на дерево, которое оказалось сухим и с громким треском переломилось. Кин мгновенно оказалась в моих объятиях, причем сами мы стояли от злополучного дерева в паре метров.

– Ух, – выдохнула, а потом рассмеялась девушка, прижимаясь ко мне, – уже от дерева шарахаемся!

– Зато подвижность вернулась, – ответил я.

– Рэн. – Она чуть отстранилась и погладила царапину на моей щеке. – Почему ты браслет не активировал? Сантиметр в сторону – и…

– Да не до того было, все мгновенно произошло, – вспомнил я недавние события, а потом забеспокоился: – Нам бы еще подальше уехать от места схватки, ускакали не так и далеко.

– Как не далеко?! – изумилась Кин. – Мы, почитай, с час неслись по полям и лесам, только ветер свистел!

– Так уж и час? – не поверил я.

– Час! Как минимум, если не больше! – подтвердила она.

Хм, по моим ощущениям – прошло не столько времени, но солнце начало показываться над горизонтом, ночь отступает, а значит, времени прошло прилично после начала нашего прорыва.

– Что ты предлагаешь? – спросил графиню, соглашаясь с ней.

– Надо привал сделать, да решить, как искать Портриса и Ивлуса.

– Хорошо, сейчас соберу хвороста, разведем костер и отдохнем немного. Лошадям тоже отдых требуется, – кивнул я и, неохотно разжав объятия, отправился к сломанному сухому дереву на предмет употребления того в будущий костер.

Пока возился с костром – обдумывал произошедшее и прикидывал наши дальнейшие действия. Правда, не забывал и поглядывать на сторожевую сеть, которую хоть и с опозданием, но раскинул. В радиусе действия сети ничего и никого подозрительного не наблюдалось. Кстати, сетьто у меня стала больше, по прикидкам – не менее километра в радиусе, а то и поболее. Да и действие сети графини увеличилось, после того как она стала изучать руны. Уж с чем это связано – непонятно, но с магией всегда все не просто. А вот энергии в моем источнике осталось совсем ничего. Интересно, а смогу создать фаербол на остатках этой энергии? Сказано – сделано. Огненный шар создал и с его помощью разжег костер, вот только сторожевая сеть схлопнулась – источник пуст. После этого в голове мгновенно возник советник.

– Рэн! – обеспокоенно завопил тот. – Что с тобой?!

– Да все нормально, это источник пуст, – успокоил я его. – Ты лучше скажи, что в поместье? И сколько времени прошло после нашего последнего разговора?

– На последний вопрос ответить точно не могу, для меня время имеет другое свойство, – задумчиво произнес он, но потом добавил: – Однако, примерно высчитать могу. Часа дватри примерно прошло.

– Понятно, спасибо, – кивнул я. Внутренние часы графини оказались точнее моих. – Что в поместьето?

– Дом обыскивают артефактчики, Вукос поместье покинул, но остановился недалеко от границы, иногда ее пересекает и дает всем разгон. Вообще он находится в мрачном состоянии и к нему никто не суется.

– А князь как себя ведет? – заинтересовался я поведением Гунера.

– Князьто? – переспросил советник, а потом хмыкнул: – Обиженного из себя строит, но при мне защищать вас не сильно пытался, так – пару слов сказал, и все. Сейчас ведет беседу со старостой и убеждает того остаться на этих землях.

– С чего это он так о крестьянахто заботится?

– Не знаю, чтото он замыслил… – Креун помолчал. – Рэн, дальшето что? Король решения не принял, но боюсь, что проживание твое в королевстве закончено. Поместье могут уничтожить вместе со стеной…

– Ты же говорил, что ее сложно разломать, – перебил я советника.

– А ты представь: все разрушено – а стена стоит… Да ее из исследовательских целей снесут! Да и круг управления порушат. – Голос советника сник.

– Такой вариант возможен, – согласился с его мыслями. – Но мы же с тобой все это обговаривали. Уйдешь в замок, а там уже и я чтонибудь придумаю. Да, может, и не будет король все сносить, оставит как есть, ты там спокойно и продолжишь обитать.

– Посмотрим… деваться все равно некуда, – ответил он, а потом попросил рассказать о нашем прорыве. Выслушав, опечалился. – Выходит, граф от вас отбился; плохо дело.

– Еще про Ивлуса забыл, – напомнил ему.

– Он вроде неплохой человек, но возможностями никакими не располагает, – прагматично ответил советник. – В Куласе Ивлус не был, ничего и никого там не знает, а вот Портриса необходимо отыскать.

– Мы договорились с ним встретиться в королевстве, – ответил ему и задумался.

Действительно, без графа придется тяжело, да и узнать бы не мешало, что с ним и старым воином стало. Вдруг помощь нужна?

– Рэн, а проблему с королем решать как планируешь? – поинтересовался советник.

– Нет человека – нет проблем, – задумчиво ответил я.

Этот вопрос старался обходить стороной, но к нему придется возвращаться в любом случае, что очевидно. Оправдания вероломству Вукоса нет, как и нет веры в то, что он наплел мне про старые времена. Проверить его слова вряд ли когданибудь смогу, о свидетелях тех времен Вукос наверняка позаботился, если уж Гунер ничего толком не узнал. Князь мне не врал, когда говорил, что о тех временах информацию раздобыть не сумел, аура не врет, если только ее не замаскировать, конечно.

– И это правильно! – воскликнул Креун. – Жаль, что ты раньше так не думал. Сидели бы сейчас в поместье…

– Угу, сидели бы, как же, – не согласился с ним. – Сам же видишь, поместье в кольцо взято, Вукос все продумал, наверняка и о собственной безопасности побеспокоился. Он бы не остался со мной один на один, не имея в запасе ничего.

– Рэн, чтото ты в огонь засмотрелся, – отвлекла меня графиня, прижимаясь к спине и обнимая за шею.

– Эх, Кин, да вот размышляем с Креуном, что дальше делать, – ответил ей и кинул в костер хворостину.

– И что решили? – отстранилась от меня графиня и протянула руки к огню.

– Два варианта, – медленно начал я, – пробираться в Куласу одним или искать Портриса с Ивлусом.

– Рэн, а что потом? – Графиня не смотрела на меня, отраженные блики костра плясали на ее лице, и понять, о чем она думает, невозможно. Но вот голосто не веселый…

– Потом? – повернулся к ней. – Кин, в моем положении обещать чтолибо трудно. Одно скажу – я люблю тебя и сделаю все возможное, чтобы мы были счастливы.

Графиня всхлипнула и порывисто обняла меня. Нда, все эти нежности меня напрягают, а тут еще и слезы, брр. Тем не менее жену не оттолкнул, а, тяжело вздохнув, начал ей нашептывать на ушко всякие ласковости. Слова давались с трудом и шли не от чистого сердца, да и обстановка не оченьто располагала к романтике.

– Прекрати, – она легонько пихнула меня в бок. – Ты мне хорошо известен, и переступать через себя не надо! А то не будешь тем, в кого я влюбилась! Просто последние события вывели меня из равновесия. Все слишком прекрасно складывалось, чтобы быть правдой.

– Но ведь могло получиться, если бы не Вукос, – печально улыбнулся ей, представив, что король остался доволен нами и покидает поместье, мы разбираемся с прииском графини, и денежный вопрос нас больше никогда не побеспокоит. Живем в свое удовольствие и изучаем магию истинных. Подучившись и скопив капиталец, чтобы не отказывать себе ни в чем, отправляемся… нет, не место там Кин! Отправляюсь в Куласу на поиски школы и знаний магов. Да, там все както сложно, но деньги и знания позволят открыть многие двери и решить еще не решенные загадки. Эх, а ведь могло получиться… Но правильно просчитал, что Вукос пришел не один, в смысле, не только с теми, кто приехал в поместье, и сильно сомневаюсь, что Креун смог бы чтото ему сделать. Правда, возможности советника велики, но артефакты истинных встречаются поистине могущественные. А в силах своих Вукос не сомневался, хотя вино все же проверил; ну да это понятно – береженого боги берегут.

– Но все же – что дальше? – прервала Кин мои воспоминания.

– Постараемся отыскать графа, – ответил я, приняв решение. – В Куласу всегда успеем. Да и потом, с ним же могло всякое приключиться – может, ранен или в плен попал.

На этом и порешили, жаль только, что источник мой иссяк, даже сеть пока раскинуть не получается. Доверюсь Кин, она должна засечь неприятеля, а онто наверняка не так и далеко находится. Мысль отмщения королю за последние события и дела давно минувших дней не давала покоя. Прекрасно понимаю, что Вукоса необходимо наказать. Вот только кто тогда займет его место? Мне самому занимать? Нет уж, увольте! Надо чтото придумать, и как можно быстрее. Перебирая всех возможных кандидатов (а их, собственно, всегото ничего, из известных мне), остановился на Гунере. Князь хоть не поддержал меня и графиню, оставшись верен короне, но своей запиской принял нашу сторону. Пусть он просто сочувствует и сделать ничего не в состоянии, но если его подтолкнуть? Хм, Гунера на трон, а он знает, что амбиций у меня королевских нет, да и обязан мне останется, и к Кин прекрасно относится…

– Креун, – позвал советника, и, когда тот отозвался, попросил: – надо князю передать сообщение. Если он забеспокоится и не скажет ничего Вукосу, то ставку делаем на него!

– Рэн! Не говори загадками! Какое сообщение, как? И что значит «делаем на него ставку»?! На кого?! Ты в своем уме?! – всполошился советник.

Ворон медленно переступал копытами, возвращаясь к недавнему месту сражения, а я объяснял древнему артефакту свой замысел. Того план устроил, за малым исключением: он не хотел видеть на троне никого, кроме меня. Уверял, что горизонты мне откроются такие, о которых прежде и не мечталось! Естественно, меня он не переубедил. Не хочу власти… пока, по крайней мере, хотя загадывать в этой жизни ничего нельзя. Жениться вот тоже не хотел, а теперь жена рядом едет! Кстати, а как бы ее защитить? Но только безопасного места нет, а со мной – хоть под какимникаким присмотром. Конечно, это слабое утешение, но… какое есть. Да и не такой уж плохой у нас боевой арсенал имеется, защитимся, если что! Артефакты заряжены и не использовались в прорыве, так что шансы велики. Осталось отыскать князя и старого воина, но за этим дело стать не должно: наверняка их в сети заметим, если они в живых остались.

– Рэн, на территорию поместья войска вошли, – сообщил советник.

– Сколько?

– Сто человек – элита гвардии Вукоса, как понимаю; у каждого артефакт имеется, – доложил тот.

– Портриса с Ивлусом среди них нет? – забеспокоился я, хотя по времени и расстоянию от того места, где мы столкнулись, они никак в поместье быть не могут.

– Нет, – успокоил он меня.

– А что там вообщето происходит?

– Войска расположились в деревне, короля среди них нет: значит, не все вошли в мою видимость. Генерала, как и капитана, не видно, Кринт осматривает территорию рядом с домом и сейчас заинтересовался стеной. Артефактчики короля рассредоточены по всей территории и толком ничем не занимаются. Гунер прохаживается рядом с домом и о чемто размышляет, по ауре могу сказать, что он расстроен и зол на себя. Старосту с несколькими крестьянками в дом отправили, убираться, – обрисовал картину Креун.

– Значит, так… – начал я, а потом взял паузу: надо все взвесить… Но вариантов особых нет, стоит попытаться. – При первом возможном случае передай старосте приказ. Первое: королю и его повелениям не перечить. Думаю, он и так этого делать не собирается, но – на всякий случай… Второе – привести в дом Гунера, с ним надо поговорить.

– А стоит ли? – задал вопрос советник. – Да и зачем тебе князь?

– Да вот думаю помочь ему занять трон, – хмыкнул я, – он желание это не проявляет, так что надо его убедить. Тогда всем будет просто замечательно!

Советник помолчал, а потом рассмеялся и сказал:

– А ты хитрый! Даже мне не пришла в голову эта идея. Князя знают в королевстве, в списках претендентов он не на последнем месте. Вот только есть одна проблемка в твоих построениях! Он не на втором месте после короля!

– Это не проблема, – злорадно ухмыльнулся я. – На втором месте – ты знаешь кто! И если он отречется в пользу конкретного лица…

– Но ведь ты вроде как…

– Отречение? Хм, по крови никто и ничего понять не сможет, а подписи моей не знают: я ведь ею первый раз подписался, могу и изменить.

– Хорошо… тогда все может получиться, а в процессе ты, может, и не захочешь трон передавать. С Маркеном сейчас пообщаюсь, с помощью записок, и велю ему князя привести. С Гунером в круге управления побеседую, тамто он от меня ничего не скроет.

– Действуй!

Отдав указания советнику, сосредоточился на своем источнике: к сожалению, тот иссяк до донышка; хотя энергия и начала прибывать, но слишком медленно.

– Рэн! За тем леском, – Кин указала в сторону небольшой рощицы, – в поле, находятся воины короля! Там лагерь разбит, а в центре ауры Портриса и Ивлуса!

– В лесу никого?

– Нет! – Графиня нервно вздрогнула. – Рэн, они испытывают боль!

Кин галопом пустила Птичку в сторону леса. Ворон осуждающе заржал и рванул в погоню – догнали мы своих беглянок на опушке. Мой конь перегородил кобылице дорогу и сердито на ту закаркал, я же выговорил жене, что так поступать нельзя. Кин не стала оправдываться, просто посмотрела на меня полными слез глазами и произнесла:

– Им же больно…

– Жди меня здесь! – спешиваясь, сказал я.

– Нет…

– Да! – рыкнул на девушку. – Будешь отслеживать с помощью сети передвижения врага и мои тоже, сообщать Креуну, а тот будет на связи со мной. Понятно?!

– Хорошо, – коротко подумав, согласилась она.

– Вот и молодец, – улыбнулся ей, а потом похлопал Ворона по холке. – Ты уж за дамами присмотри, не позволяй им меня ослушаться.

– Рэн! – с обидой в голосе воскликнула Кин.

– Знаю я тебя! – улыбнулся ей в ответ. – Ну, все, пошел. Пожелай удачи, она должна понадобиться.

– Удачи… – шепнула девушка и вцепилась в поводья.

Прежде чем скрыться за деревьями, оглянулся: Ворон скалой стоял поперек дороги, преграждая Птичке путь, Кин также сидела верхом и, не отрывая взгляда, смотрела на меня. Махнув ей рукой, скрылся за деревьями; еще надо план придумать, но я не я буду, если не сделаю все возможное для освобождения графа и старого воина.

Глава 11

Справедливость

Лесок небольшой, всегото метров сто шириной, но кусты частые, деревца низкие, пробираться сквозь них никакого удовольствия не доставило. На лошадях и вовсе проблемно тут пройти. Все время держал связь с советником, который старался передавать слова Кин о местонахождении и передвижении аур. Общение таким образом выходило тяжелым, девушка всего пару дней назад научилась общаться с Креуном на расстоянии. Да и то все вышло неожиданно и необъяснимо: разговаривая со мной, Кин сослалась на советника, а тот ее услышал. Мы пришли к выводу, что этому способствовал круг управления в ее замке, там для Креуна графиня стала хозяйкой. Ее управляющий круг, как и стена, набрав определенную мощность, смогли полноценно заработать. Чуть позже советник подтвердил догадку. Его общение с Кин проходило через потоки, ведущие в круг управления замка, а ведь рядом находится мой круг управления! Связные потоки в замок, как мы их назвали, обходят стороной круг в поместье. А что будет, если от замка Кин окажется слишком далеко, а от моего круга – не на критичном расстоянии? Никто не знает. Может, смогут потоки прийти в мой круг, а потом к Кин? Этот вопрос – важный, ведь и со мной общение должно происходить по такому же принципу. Советник обещал подумать и разобраться с этим, по сути, все в его же ограничения упирается! Два круга – два хозяина, а онто один! Наверняка можно какимто образом заставить круги общаться по короткому расстоянию. Креун разобраться пока не успел, времени не хватило, а сейчас и вовсе не до этого.

Наконец лес пройден: воины короля, похоже, разбили лагерь или просто чегото ждут. Устроили засаду и заманивают нас с графиней? Как бы то ни было, но попытаться отбить своих надо обязательно – вовек себе не прощу, если их брошу! Два костра, три шатра и десятка три лошадей пасутся, воинов не так много – двадцать один человек, что равняется взводу в армии агунов. Странно, лошадей больше, чем людей, но это можно объяснить, а вот зачем три шатра? Хотя если один для командира, второй для пленных, а третий для обычных воинов, то все сходится; правда, объяснить можно все. Однако пока не узнаю, все это – простые домыслы. Проверенные войска короля, сомнений нет; а судя по тому, что наблюдал при прорыве, – эти воины пару обычных батальонов раскатают на раз. Но их странная беспечность – смущает. Думают, что мы с Кин уже далеко? Или настолько уверены в своем превосходстве, что потеряли бдительность? Хм, от меня до них не менее полукилометра, всех подробностей не видно, стоят своим отрядом ровно посередине поля. И если получится отбить графа и старого воина, то как уходить? В поле они меня мгновенно догонят, лошадито в любом случае нужны, хотя бы до леса доскакать. Кстати, через лесто лошади не пройдут, придется Ворону и Птичке еще по седоку взять. Активировал свой перстень, скрывающий сущность, и медленно побрел навстречу врагу. Обычным взором меня не углядеть, но вот сухая трава под ногами выдает передвижение, да и в сторожевой сети аура появится, а брошенный магический взгляд и подавно меня разоблачит. Иду медленно и осторожно – тут не Лиин, и против меня – враг опытный и натасканный. За сто метров до лагеря стал осматривать пространство на наличие магических ловушек и вздохнул свободнее. Периметр лагеря опутывают тревожные нити: такую заденешь – и артефактпищалка известит своего хозяина, а в данном случае весь лагерь мгновенно узнает о вторжении чужака. Они, если мне не изменяет память, не реагируют на вес менее двадцати килограмм, и пройти сквозь них незамеченным нельзя, если только нет к привязки к артефакту. С таким мне сталкиваться еще не приходилось, но слышать – слышал. Рассматриваю нити – и вижу, что с противоположного конца лагеря их спокойно пересекают лошади, пасущиеся на границе линий. Может, вместе с лошадкой через периметр пройти? Выгорит или нет? Нда, шанс пятьдесят на пятьдесят, если выгорит – хорошо, а нет – плохо придется. У них же явно приказ меня в плен не брать, да и сопротивляться буду. Креун помочь ничем не смог, даже совета не дал. О таких артефактах и он только слышал, чтото подобное и в его арсенале заклинаний имелось, но как обойти конкретный артефакт, он не знает. Может, внаглую вломиться и устроить удары из всех своих артефактов? Или использовать один направленный удар из посоха, и тут ничего и никого живого не останется… К сожалению, тогда и мои друзья пострадают. Так что выпускать заряды во все стороны – не подойдет. В высоту защита установлена метра на три, можно попытаться перепрыгнуть с неприятельской лошади, но вопервых – лошадь надо поймать, вовторых – шума наделаю много. Может, както отвлечь? Да это их насторожит, и вся затея рухнет. Присел рядом с линией и решил попытаться изменить ее положение; не выйдет – что ж, будет бой неизвестно с каким финалом. Медленно и осторожно подвожу позаимствованный кусок из энергетического потока: даже не кусок, а так, полоску в пару сантиметров. Задумка состоит в том, чтобы зацепить и отогнуть, образовав дыру в защите. Когда до тревожной линии остается всего ничего, в голове раздается тревожный возглас советника:

– Рэн, это ловушка! Беги!

Пару мгновений борюсь с собой, чтобы по инерции не продолжить задуманное, так как смысл слов Креуна доходит с трудом.

– С чего это ты так решил? – выдохнул я и отпустил пойманную часть магического потока.

– Да Кин неожиданно как закричит, – успокоившись, ответил тот, – что вместо аур графа и Ивлуса появилась твоя, а потом и ее. Артефактчики сделали копии аур и пытаются к себе приманить спасателей. Попробовали одни ауры – не вышло, переключились на другие.

– Но смысл менять ауры? Такой методикой они ничего не добьются! А ведь я почти в их ловушку попался.

– У них есть определенный резон, – не согласился со мной советник. – Постоянно сканировать ауры никто не в состоянии, а артефактов таких нет, кроме созданного тобой.

– Может, есть? Я же создал один такой, почему же никто не в состоянии повторить мой опыт? Тем более что у истинных много чего имелось, могли и такие артефакты существовать, – возразил я.

– Все возможно, – советник не стал спорить. – Исхожу из того, что знаю. А представляется мне задумка воинов короля такой: разбивают лагерь в поле, вывешивают ауры разделившихся в бою и ждут добычу. Через какоето время меняют ауры в надежде захватить хоть когото.

– Выходит, их и в лагере не такое малое количество, – обдумав и повернувшись спиной к защите лагеря, сказал я.

– Тут все равновероятно: может, столько, а может, и нет…

– Но зачем защитуто ставить на удалении от лагеря? – уходя от опасного места, продолжал беседовать с советником.

– А это признание того, что тебя они опасаются, – усмехнулся тот.

Преодолев безболезненно большую часть дороги до леса, расслабился – и как обычно бывает, зря. Кто и как засек мое присутствие – останется тайной, может, ауру считали, может, наблюдатели засекли следы на сухостое, но из лагеря вылетели десяток верховых и устремились в мою сторону.

– Рэн, примерно два десятка всадников пытаются обогнуть лес и взять тебя в клещи! – передал слова графини Креун.

– Скажи, чтобы немедленно уходила и увела с собой Ворона! – на бегу отдал приказ советнику, прокрутив сложившуюся картину в голове.

Расстановка сил оптимизма не добавляет. Кин ждет меня, а враги на лошадях берут нас в клещи. Самто, может, и сумею выкрутиться, но с девушкой… а так ее отыскать всегда сумею с помощью Креуна. Графиня послушалась советника не с первого раза, стала тянуть время и уговаривать меня его устами поспешить, а там мы, мол, успеем вместе уйти от врага. Пришлось слукавить, сказав, что она уводит погоню, а я пережидаю в лесу и потом ее отыщу. До спасительного леса осталось с десяток метров, когда артефактчики стали наносить удары. Невидимость моя, слава богам, сохранилась, и били они наугад по ходу движения моей ауры. Обернулся и на мгновение замер – всадники в двадцати метрах! Руки вперед – и активирую сразу два огненных перстня; лава огня уносится в сторону конников. Не дожидаясь результата, прыгаю в сторону, уходя изпод возможного удара. Так и есть: в то место, где только что стоял, ударяют каменные глыбы и фаербол. До леса пяток метров, защитный браслет обжигает руку – удар отвел. Спотыкаюсь о кочку, падаю на траву и, перевернувшись пару раз, застываю. Смотрю на приближающихся артефактчиков короля. Вот обидното, до леса рукой подать, и главное – силыто есть, а времени нет. Лихорадочно активирую все перстни, не задумываясь о том, где какое заложено заклинание, и выпускаю на волю чудовищную магическую смесь. Воздух загудел, и на врага понесся шквал ветра с огнем, водой, камнями, глыбами льда… Самое интересное, что в воздухе все они то пропадали, то проявлялись. Защита нападавших не справилась! Заклинание смело все на своем пути, как будто это не опытные и ко всему подготовленные воины, а обычные крестьяне. Люди и кони отброшены моим ударом, округа наполняется криками раненых. Медленно встаю и, прихрамывая, направляюсь в лес, в ушах звенит от криков, краем глаза замечаю слева поднимающегося воина. Он, наверное, скакал позади всех и почти не пострадал. От него устремляется молния в мою сторону. «Как же он меня увидел, ведь невидимость должна действовать…» – мимолетно мелькает мысль, а потом его заклинание встречается со мной. Браслет вновь раскалился, но смертельный удар все же отвел. Ударной волной меня поднимает над землей и швыряет в лес. Спиной проламываю в кустах просеку, по которой теперь и на лошади можно будет въехать, спиной ударяюсь о ствол какогото дерева и без чувств падаю к его основанию.

– Рэн, Рэн, вставай, уходить надо, – увещевает меня советник.

Ему хорошо говорить, а у меня все болит и сил не осталось. Тем не менее охая, встаю, через ветви кустарников вижу – воины короля приходят в себя. Надо спешить – эти, может, и не станут меня преследовать, но других на подмогу уже наверняка созвали. Углубляюсь в лес, хотя понимаю, что если у них есть опытный следопыт, то вычислить меня труда не составит, да и по ауре… Черт! Присаживаюсь на поваленное дерево и обращаюсь к своему источнику: треть резерва заполнилась, должно хватить. Вот только под кого замаскировать ауру? Оглядываюсь и встречаюсь глазами с белкой, которая с любопытством меня осматривает. Всматриваюсь в ее ауру и старательно копирую. Интересно, как получилось? Не просматривается ли моя аура поверх наложенной на нее ауры шустрого зверька? Советник убеждает, что все вышло замечательно, Кин заметила пропажу ауры и забеспокоилась, а сопоставить пропажу моей и возникновение беличьей ауры она и додумалась. Да и белочка, разглядывающая меня, уселась на мое плечо и чтото стала попискивать. Хм, похоже, что она совсем еще маленькая. Как их там называют? Бельчата? Погладив бельчонка по шерстке, пересаживаю его (или ее?) на дерево.

– Плохой из меня попутчик, – обращаюсь к мелкому зверьку и развожу руками, – ты уж както сам давай. Мне поспешать надо.

Иду по лесу и прислушиваюсь к себе и окружающим шорохам. Тело хоть и побаливает, но терпимо, да и боль понемногу уходит; лес шумит как ни в чем не бывало, и криков воинов не слышно. Наконец сумел из крох источника раскинуть сеть. Воины короля остались позади, Кин в нее не попала, впереди простирается лес, переходящий из неширокой полосы в настоящий и непроходимый, с аурами зверей и без единой человеческой. К сожалению, сеть продержалась всего пару минут, все необходимое запомнить не успел, а на новую сил нет. С Креуном пока связь не поддерживал, надо восстанавливаться. Да и все уже переговорено: как только Кин окажется у какогонибудь городка, то в ближайшей свободной от воинов деревне дождется меня. Сейчас же встретиться с ней тяжело, она ускакала за это время на несколько километров, а догонять ее по открытой местности небезопасно. Направление знаю – и ладно, в обиду она себя не даст, от бандитов отобьется; надеюсь, все образуется. Пока же принялся заряжать перстни, спасшие меня в бою – лишь с мечом и посохом в лесу находиться глупо. Так и от медведя вряд ли отмахаться смогу. Заряжая перстни, вспоминал схватку, опять возник вопрос: сколько времени она длилась? По ощущениям – секунд пять, но расстояние преодолел большое. Значит – дольше, хотя это и не принципиально, просто интересно. А вот над странным ударом, напоминающим скорее жест отчаяния, задумался. Какимто образом я выпустил заряд из перстня невидимости, смешав его с другими заклинаниями. Только так можно объяснить, что огонь, камни и все остальное мерцали, пропадая и появляясь. От такого удара защита артефактчиков оказалась бессильна; выходит, с помощью такого перстня любую броню пробью!

Забравшись подальше в лес, устроил привал, время от времени раскидывая сеть. Источник постепенно наполняется, но надолго сеть не раскидываю, только на мгновение, посмотрел – и все; только теперь понял, как дороги магические силы и насколько истинные дорожили накопителями. Как там Кин? Справится ли? Вопросы постоянно терзают меня, но поделать в данный момент ничего не могу. С ней еще и Ворон: девушка на королевской кобылице со своенравным конем – компания дюже приметная. Необходимо спешить, но силы не беспредельны, а она ускакала далеко, да и толком не понятно, в какую сторону. Креун направление даст, но он проведет прямую воздушную черту между нами, а дорогито может и не существовать.

– Рэн, князь в доме, – доложил советник, который занимался не только переговорами со мной и графиней, но еще и выполнял приказ по связи с Гунером. – Староста попросил его помощи в одном деликатном деле – записку прочесть, сам прикинулся неграмотным. Записка же адресована князю от твоего имени. В ней я указал, как пройти в круг управления. Вот он теперь стоит рядом с пентаграммой и размышляет.

– Хм, пришел, значит, и никому ничего не сказал? – уточнил я.

– Да, он никого в известность не поставил, сразу в подвал прошел, артефактами не пользовался и ничего странного не делал – я с него глаз не спускал, – доложил советник. – О, решился! В круг встал!

Минут пять длилось томительное ожидание, а потом Креун предложил мне переговорить с князем лично. Тот находится в круге управления, и транслировать разговор возможно напрямую в его и мою голову, сам Креун при этом проследит за возможной фальшью в разговоре.

– Князь? – мысленно обратился к Гунеру.

– Рэн? – В голосе князя послышались недоумение, растерянность и… радость. – Но как? Как такое возможно? Впрочем, не важно! С вами все в порядке? Как графиня?

– Ну, если считать, что суметь живыми унести ноги из собственного дома – это «в порядке», то да, у нас все хорошо, – ответил я со смешком.

– Рэн, до последнего момента я не догадывался, что у Вукоса на уме, – огорченно сказал Гунер. – Вы сумели прорвать кольцо артефактчиков короля? Какието неприятные вести тот получил и рассвирепел.

– Мы с женой вырвались, но Портриса с Ивлусом потеряли. – Поняв двусмысленность фразы, поспешил поправиться: – При прорыве артефактчики неожиданно выпустили по нам магические удары; Ворон вперед рванул, Птичка за ним, а лошади Портриса и Ивлуса в сторону шарахнулись, нас и раскидало. Их судьба мне неизвестна.

– Значит, ушли, артефактчикам похвалиться и оправдаться перед королем нечем! Кинто как, не ранена?

– Нет, – коротко ответил, решив не говорить, что девушки рядом нет. – Но сейчас не об этом.

– Догадываюсь, – хмыкнул князь, – мстить будешь, или…

– Месть… – Я скривил губы. – Не люблю этого слова, но, боюсь, выхода мне Вукос не оставил. Не могу оставить все как есть, тут тебе надо решить, с кем же ты – со мной и графиней, или…

Князь молчал, я ждал ответа и прикидывал свои действия, если разговор не удастся. Да и если князь согласится, тоже чтото надо решать. Уходить в Куласу, как и запланировано? Сложно решать то, чего не знаешь.

– Рэн, князь не знает, на что решиться, – проинформировал советник.

– Гунер, что молчишьто? – поторопил я князя. – Боюсь, что от этого разговора зависит не только наша участь, но жизнь всего королевства.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил князь.

– Занимать трон в мои планы никогда не входило и не входит, но спокойное пребывание и занятие собственными делами – мечта! Чтобы она сбылась, мешают несколько факторов, и главный из них – король. Тебя знаю хорошо, а в круге упр… силы ты солгать не сможешь. Вот и предлагаю тебе трон!

– Предлагаешь… что?! – поразился тот.

– Трон, – хмыкнул я. – По крови стою первым в очереди на корону, если не станет Вукоса, то просто отрекусь в твою пользу, – спокойно объяснил ему. – Правда, тут уж как выйдет – или он, или я.

– Но у тебя же нет сил, армии, чтобы захватить и удержать власть!

– У меня есть право ! Знать королевства, даже если и разделится во мнениях, большей частью останется верной закону.

– Возможно, – после минутного молчания согласился с моими словами князь. – Мало кто захочет войны, в которой не будет выгоды. Хотя многие попытаются поймать рыбку в мутной воде. Вот только Вукос навесил на себя столько активированных артефактов, что его защиту не пробьют даже все разом магические предметы воинов его охраны. Ты же один! Что ты можешь сделать?!

– Не важно, – махнул я рукой, как будто он мог меня видеть. – Ты мне лучше скажи, каковы будут твои действия? После смерти короля мне необходим человек, который подтвердит, кто я такой на самом деле. Пусть это узнает ограниченное количество людей – все равно! Тогда план удастся, и ты должен дать гарантии мне и графине, что мы сможем ничего не бояться в королевских землях.

– И какие гарантии ты хочешь получить? – усмехнулся князь. – Ведь король всегда может забрать когдато данное слово!

Честно говоря, разговор меня вымотал очень сильно. Гунер ходил вокруг да около, никак не решаясь дать ответ. Но хоть не врал, что подтверждал и Креун. В итоге он согласился, но предварительно выуживал из меня признания, что я хочу получить взамен. Пришлось ставить условия. Первое, что придумал, – освобождение от налогов на сто лет, второе – пятьдесят тысяч золотом, если в казне есть средства, третье – неограниченный доступ к закрытой части библиотеки, и последнее, на что хватило фантазии, – найденный предками Кин прииск присоединяется к ее землям. Вроде все обговорили, а одно из главных условий чуть не упустил – спокойствие; последний пункт нашего соглашения гласил, что обязывать меня и супругу являться на придворные церемонии, будь то бал или любое празднование, траурное мероприятие или свадьба, – необязательно, захочу – сам приду! Гунер с такими условиями согласился, но в голосе сомнение слышалось.

– В чем сомневаешьсято? – спросил у него.

– Рэн, а может, ну его к чертям, эту месть и этот трон? Ты с Кин сбежал, сами живыздоровы, что вам еще для счастья надо? Уедете в соседнее королевство, денег я вам за ваши земли передам, Вукос сам же и купит твое поместье и замок графини, чтобы вы молчали, – предложил князь.

– Нет, за все надо платить, и долг перед королем у меня большой, есть еще должок и графам, земли которых граничат с территорией Кин; будь уверен – долги отдам обязательно! – ответил ему, на чем разговор и завершился.

Древний артефакт подтвердил искренность Гунера, тот действительно встал на мою сторону, но вот лично короля свергать, конечно, не пойдет. А мне предстояло выработать план покушения на Вукоса, желательно с первой попытки. В поместье соваться смысла нет, там все под такой охраной, что иногда Креуну кажется, что он сам в гостях. Вообще же покушение на короля не становилось проблемой для заговорщиков во все времена – за редким исключением, их планы не давали сбоя. Если, конечно, до самого покушения доходило. И сейчас тоже нет проблемы, если бы Вукос решил заглянуть в дом – на территории поместья у него шансы выжить есть, а вот в доме мой древний артефакт разработал какоето убийственное заклинание, которое не остановит ни одна защита. А я ему в этом помог, приведя свои выводы по смешиванию заклинания невидимости и боевых магических ударов. Вот только король посещать дом не собирался, оставалась одна надежда – перехватить его на дороге. Но как вычислить его маршрут и какую приготовить ловушку? Над этимто и ломал голову последние два часа.

А вот дальше времени на размышление не осталось. Гунер вновь посетил круг управления и, связавшись со мной, поведал о планах Вукоса. Король собирается отправляться в один из своих замков, где будет дожидаться моей головы. Приказы отданы, и в королевстве меня объявили опасным мошенником и убийцей. Все данные про меня и моих сопровождающих разосланы с гонцами по всем болееменее значительным городам. Дорога в замок пролегает не так далеко от моего места пребывания, на Вороне в момент бы домчался, а вот на своих двоих придется постараться, чтобы не опоздать на неназначенную встречу.

Продумывание плана атаки на бегу по лесу к эффективному результату привести не могло. Но, слава богам, у меня образовался запас времени в пару часов. Дожидаясь свиту короля у дороги, продумал план и зарядил свои артефакты; источник восполнился к этому времени почти наполовину. Атаковать из укрытия, как какойто бандит – не хочу, советник, правда, пытался образумить нерадивого своего хозяина, но я не изменил решения, хотя и от открытого боя отказался. Силы все же не равны, не смогу атаковать после предупреждения, у артефактчиков много магических штучек, про действие которых только догадываюсь. И вот вдали послышался топот лошадей; я огляделся по сторонам и замер, активировав перстень с невидимостью. Время замедлило свой бег, через дорогу солнце играет в водах небольшой речушки, на одиноко стоящей ели, напротив меня, деловито стучит дятел; в общем, прекрасная погода, мухи – и те ко мне потеряли всякий интерес. Мышцы все напряглись, сейчас решится многое… Тройка всадников проносится по дороге – передовой дозор. А вот и основная кавалькада, состоящая из примерно тридцати верховых. Внимательно рассматриваю колонну: король с Кринтом, генералом, капитаном и Гунером держатся в середине. Гунер едет чуть позади капитана и выглядит напряженным, а вот остальные расслаблены. Да и чего им боятьсято? Местность просматривается отлично, до леса не менее километра, в округе – ни одной живой души. Моя аура недавно изменила свое состояние, превратившись из сущности бельчонка в «портрет» лягушки, предусмотрительно пойманной и посаженной у моих ног. Поменялась она, естественно, не самостоятельно, перекрасить ее не составило никакого труда, чем проще аура – тем легче. Так, Вукос напротив меня – активирую заклинания перстней и примешиваю к ним невидимость! Два столба огня отделили короля и Кринта от остальных! А огненные стены вышли не малые! Пять метров в высоту и заканчиваются аккурат у реки! Дерево с треском горит, хорошо хоть дятел сумел увернуться! Времени мало, огонь погаснет через минуту, не больше, а моя невидимость растворилась в тот миг, когда примешалась к огню. Изза пазухи выхватываю посох, и в три прыжка оказываюсь перед вставшей на дыбы лошадью короля. Лошадь под Кринтом гарцует, а тот чтото кричит – к чертям, не до него сейчас. Хватаю под уздцы лошадь Вукоса и осаживаю, огонь становится все меньше, и вотвот тут окажутся телохранители короля.

– Всем назад! – срывая голос, ору в сторону артефактчиков и, поднимая над головой посох, активирую оставшиеся перстни. Ураганный ветер, каменные глыбы, ледяные стрелы и молнии полетели во все стороны. Одна из молний попадает в лошадь придворного артефактчика, и та с ржанием заваливается на бок. Вот ведь, хотел же поверх голов бить! Хм, а Кринтто – везунчик, сумел отпрыгнуть при падении, а что опалил лицо от затухающей стены огня – ерунда, заживет!

От меня отскакивает молния, пущенная королем из перстня. Быстро он очухался, хорошо хоть защита меня не подвела. Бью наотмашь посохом, как дубинкой. До головы не достал, но в бок Вукосу приложил от души. Тот заваливается в сторону, и два его магических удара проходят впустую. Фаербол с треском влетает в и так почти догоревшее дерево, а молния уносится в небеса. Король не смог удержаться в седле и падает к моим ногам, удар посохом вышел отменный, даже мышцу потянул, хорошо хоть не выпустил из руки такой незаменимый артефакт. Лошадь короля галопом уносится в сторону: да, это не Птичка, которую просто так не пронять! Выхватываю меч и приставляю острие к горлу Вукоса. Тот, сделав движение рукой (наверняка хотел активировать еще чтото), замирает.

– Все назад! – снова ору и, криво усмехаясь, обращаюсь к Вукосу: – Какая неожиданная и приятная встреча, не находите, ваше величество?

– Чего тебе надо? – хрипит тот в ответ.

Хм, он что, время тянет? Но надо отдать ему должное, лицо не потерял!

– Да вот образовалась у меня к вам пара вопросов, – отвечаю, а сам оглядываюсь.

Огонь исчез, как будто и не было, только дерево догорает. А вот то, что Кринт притворяется лишенным чувств, – плохо. Этак он выберет удобный момент и ударит какойнибудь пакостью, с которой защитный браслет не справится! – Кринт, ты бы встал чуть позади короля, чтобы я мог наблюдать за твоими действиями! – обратился к придворному артефактчику.

– Вот говорил же я… – пробурчал тот себе под нос и неспешно встал, после чего огляделся и медленно переместился, встав за лежащим на земле Вукосом.

Артефактчики замерли в полусотне метров от нас, готовые в любой момент броситься на помощь своему королю. Впереди них стоял бледный капитан и побагровевший генерал; князь хранит невозмутимый вид, но аура – тревожная. За кого же Гунер переживает? Мысль мелькнула и пропала, не до этого сейчас.

– Рэн, как дела? – не вовремя прозвучал вопрос Креуна.

– Нормально, меч у горла короля держу, а его охрана в отдалении стоит! – ответил ему.

– Так что ты ждешь! – воскликнул советник. – Мечом по горлу – и все дела!

– Отстань, сам разберусь, – дернул плечом, хорошо хоть – не той рукой, в которой меч.

– И чего ты ждешь? – посмотрел мне в глаза король, почти точно повторив слова Креуна.

Его аура спокойная, может, слегка досада проявляется – он и проигрывать хочет тоже достойно, как присуще людям его положения.

– Видят боги, не хотел того, что произошло! Вы меня вынудили по какимто своим мотивам! Пришли в мой дом и меня же хотели убить, но перед этим сделали вид, что все вопросы мы уладили! Почему?

– Я встану? – спросил король. – Не хочу умирать лежа.

Прищурившись, всмотрелся в лицо короля, не забывая сканировать ауру: вроде ничего не замышляет, да и от меча у горла ему не увернуться. Кивнул, разрешая встать, и медленно стал отводить острие меча от горла, когда тот поднимался. В одном убежден на сто процентов – из этой передряги живым выберется только один из нас. Мог бы давно его отправить на встречу с богами, но это было бы простое убийство; мог бы и из засады удар нанести и не рисковать – вот только тогда стану ничем не лучше его самого и любого разбойника с большой дороги.

– Что дальше? – встав и растянув губы в улыбке, спросил Вукос.

Черт! Что ж делатьто?! Ну не могу просто так проткнуть человека мечом или убийственное заклинание в него выпустить! Вызвать его на дуэль? Смешно, на мечах он меня с закрытыми глазами прирежет. А может, воспользоваться старым кодексом артефактчиков? Когда спор решался в магической дуэли на артефактах? Мне ведь артефактыто и без надобности, хотя есть и еще один вариант…

– Я хочу, чтобы ты отрекся от трона и признал свои прегрешения, – медленно выговорил, глядя ему в глаза.

– У меня нет и не может быть прегрешений! Короли никому не подсудны! – гордо вздернув подбородок, ответил Вукос.

– На твоей совести преступление против моей семьи, семей других благородных, которых ты уничтожил! Да, убийства ты замаскировал и отдавал лишь приказы, но ответственность – на тебе! Как стоящий вторым в списке на престол, я требую разбирательства! Мы должны уладить все споры перед подданными и ликами богов, так записано в истоках! – Хм, последнюю фразу вовсе не планировал произносить. И чего это он так в лице поменялся?

– Ты стоишь вторым на престол? – удивленно спросил Кринт. – Но ведь… анализ крови…

– Откуда ты знаешь это требование? Оно известно лишь избранным, и я думал, давно забыто… – растерялся Вукос.

Да, мне бы тоже хотелось знать, с какого перепуга у меня сорвалась фраза, да и что это за исток? Судя по лицу Вукоса, чтото я важное ляпнул. Опять, что ли, ктото из богов за меня решать пытается? Да нет, непохоже, ничьего присутствия не ощущаю. Делаю вид, что все в порядке вещей, и начинаю искать в своей голове информацию про исток. И так и эдак прокручиваю это слово, но на ум ничего не приходит… Ладно, не до этого сейчас, позже разберусь.

– И что с этим истоком? – осторожно спросил придворный артефактчик, обращаясь то ли ко мне, то ли к королю.

Естественно, я гордо промолчал, говоритьто нечего, а вот Вукос ответил:

– Устройство королевства, незыблемые правила и его устои. Этот документ становится известен королю, наследнику престола и… второму лицу в королевстве.

– Но… – Кринт смешался, а потом спросил: – Кто же является вторым лицом?

– С этим я еще не определился, после кончины Викона никого не посвящал… – Он чуть усмехнулся. – Устои нарушил – и вот… Боги от меня отвернулись… Но да ладно, еще не вечер. Как понимаю, использовать будем те артефакты, которые при себе?

Он понимает, хм, а ведь чтото надо отвечать!

– Озвучьте записанное в истоке, чтобы все слышали! – сделав вид, что понимаю, о чем речь, предложил Вукосу, почемуто опять переходя на «вы». Наверное, уважение к королю у каждого из нас впитано с молоком матери. И все же, где же я слышал про исток? Ведь в мозгах вертится!

– «Претендент на королевский трон, стоящий не ниже второго места, имеет право вызвать на поединок своего сюзерена. Поводом для этого могут послужить непримиримые противоречия сторон. Король, в свою очередь, может отклониться от схватки, если претендент нарушил присягу и совершил действия, принеся вред короне. Поединок проводится один на один, без чьейлибо помощи со стороны. Использовать силу и разум доверенных лиц исключается, в случае обнаружения такового один из противников может аппелировать к свидетелям, наблюдающим за схваткой, и попросить тех прийти на помощь. Схватка продолжается до полного удовлетворения одной из сторон. Использовать можно только то оружие и магические артефакты, которые находились в руках или на теле при вызове. После вызова никто из приближенных к одной из персон не имеет права принести вред второй стороне, ибо это оценится как проигрыш. В случае победы претендента его претензии король полностью удовлетворяет. При несчастных случаях никакие расследования и претензии не принимаются ни к одной из сторон, и те не могут просить помощи для изменения или повторения. Проигравший претендент утрачивает право повторного вызова сюзерена на поединок, так как он лишается и рейтингового места на наследование престола», – без запинки выдал Вукос, потом чуть помолчал и добавил: – Недавно рассматривал эту возможность убрать тебя с дороги, вот и освежил в памяти книгу истока.

Нда, эта запись, если все соответствует словам короля, дает легкую победу одному и не оставляет шансов другому. А кто в фаворе у книги истока и под кого она написана – мне стало понятно с первых фраз. Но присяги я не принимал, вторым в списке претендентов стою… стоял, ведь отречението подписано. Выходит, взывать к истоку не могу? Или могу, так как подписьто не моя настоящая в отречении, но ведь она заверена кровью… Вот черт! Совсем запутался…

– Кстати, – король кинул мне к ногам свиток, – эта бумажка не имеет силы, к сожалению. Сам себя переиграл.

Ага, вот и бумага с отречением! Получается, что подпишись я своим родовым титулом – и исток мне бы не помог.

– Да что тут происходитто?! – воскликнул Кринт. – Какой исток?! Что это такое?!

Лицо придворного артефактчика выражало крайнее изумление и негодование от всего происходящего; указав пальцем на Вукоса, он обвинительно произнес:

– Почему вдруг оказывается Рэн вторым в очереди на престол?! Ведь мы охотились за темным артефактчиком, черпающим силу в запретной магии и использующим запрещенные артефакты?! И что, в конце концов, за исток такой?

– Все слишком сложно, – покачал головой король. – Он представляет для меня угрозу, как и его отец в свое время. Объяснять ничего не хочу и не буду! А исток… – Вукос прищурился, а потом махнул рукой: – Ладно, надеюсь, это не повредит. Магическая книга, после коронации приходит к королю и дает ознакомиться с правилами и устоями управления. То, что там записано, – незыблемо и никто не в силах это изменить. В случае нарушения правил книга карает владельца… вернее, не книга – магия. Как, кто и зачем создал данный артефакт – не знаю. Знаю одно: при желании обойти там написанное – возможно; главное – точно сформулировать задачу и отдать приказ.

– Но почему о ней никто слыхом не слыхивал? – удивился Кринт, в задумчивости приглаживая спутавшиеся волосы.

– Когдато о книге знал чуть ли не каждый, но моим предкам, занимавшим трон, это не нравилось, что вполне объяснимо. Ведь в этом артефакте прописаны обязанности короля, и при желании к ней обращались, требуя у него ответа и отчета. За многие века она забылась – гдето короли постарались, гдето время сделало свое дело… И уже мой отец правил спокойно и только соблюдал прописанное, ни один подданный не заикнулся об истоке.

– А прочестьто ее разве каждый может? – задумчиво спросил Кринт.

– Нет, конечно! – Брови короля в изумлении взлетели, он не ожидал такого вопроса, но пояснения дал: – Исток приходит только к законному королю, он не может ее дать комулибо прочесть, а если и сможет, то поверь мне – никогда по доброй воле на это не пойдет, – Вукос ухмыльнулся. – А все те копии книги, что ходили в народе, давнымдавно уничтожены.

Теперь в голове сложилась болееменее ясная картина. Эх, подержать бы книгу в руках, точно бы все расставилось по местам… Боюсь, что даже если все задуманное мной выгорит, то этот артефакт мне не увидеть. Впрочем, не так он мне необходим, просто ради любопытства – король уже про него все рассказал; ну не все, конечно, но основное понятно. А кто и когда изобрел данный артефакт – тоже не загадка, кроме истинных – некому! А так, имея в каждом поселении людей определенные правила, которые никогда не нарушит главный представитель племени (а о королевствах тогда и подумать никто не мог), голова про соблюдение порядка у них не болела.

– Кринт, – я посмотрел на придворного артефактчика, – расскажи все охране – и не вмешивайтесь, тем более что, помогая королю, вы только усугубите его положение. Я прав? – перевел взгляд на Вукоса.

– Да, – коротко ответил он и чуть махнул рукой, как бы давая понять Кринту, чтобы тот поспешил.

Пару минут мы молча стояли, меч я убрал, и король мог свободно перемещаться, не опасаясь острия у горла. Разговаривать и чтолибо спрашивать не хотелось, злость на него не проходила, а вспоминая свое детство, потерянную сестру, родителей… И как же я мог ему на миг поверить, что он не причастен к тем событиям?! А в доме он так убедительно говорил, и если бы не советник, то…

– Какие правила поединка? – решил все же уточнить я у него. – Что про это в истоке сказано?

– Вообщето он уже начался, в тот момент, когда ты произнес фразу – вызов. Мы уже не можем просто так разойтись по своим делам, не получится., – Вукос говорил спокойно и уверенно, чтото он проанализировал и решил. – Ты, а потом я должны обратить свой взор к небесам на лики богов и произнести слово «поединок»: нас накроет купол, из которого мы, вернее – один из нас выберется после завершения схватки. А удалясь на одну сотню шагов друг от друга, можем атаковать.

Кринт тем временем переместился от группы, в которой находились основные силы короля, к той, что я пропустил вперед. Отдал им распоряжения и замер рядом с ними. Хоть и был он на приличном удалении от меня, но в его лице, да и ауре продолжала сквозить растерянность, как и у всех собравшихся на дороге, за исключением трех человек.

– Начнем? – спросил я короля.

Тот кивнул, поднял голову к небесам и произнес призыв, после чего, не глядя на меня, медленно пошел по дороге, удаляясь от меня. Ничего не оставалось, как последовать его примеру, но пойти в другую сторону. Ликов богов в небе я не увидел, но почувствовал, что потоки магии вокруг меня закрутились в какуюто карусель. Это произошло в короткий миг, потом все стало, как и прежде, вот только доступных магических потоков поблизости больше не наблюдалось. Зарядить простенький артефакт – и то возможности нет! Удивленно покрутил головой и заметил, что мы с Вукосом оказались отрезаны от магии барьером, проходящим рядом с обеими группами всадников. Он очертил своеобразный овал, от реки и до леса. И в нем только мы с противником. Из моего арсенала остались посох да защитный браслет, если не считать меч и кинжал. Хотя посох больше подойдет как дубинка, целенаправленно ударить из него заклинанием по малому, да еще и передвигающемуся объекту нереально. Хм, что ж король на мечахто не пробует сразиться, там у него шансы велики! А, он же говорил про расстояние в сто шагов! Так, иду медленно, раздумываю, что противопоставить его величеству, надеюсь – посмертно. Кроме своего ополовиненного источника и пары заклинаний, придумать ничего не могу – нет у меня заряженных артефактов! Боя же на мечах придется избегать, Вукос наверняка знает уровень моего умения обращаться с холодным оружием, тут и думать нечего. Барьер впереди замерцал, а потом прозвучал удар в колокол. Звук исходил из того места, которое я недавно покинул. Оглядываюсь – ничего, только оскалившейся Вукос: вытаскивает меч и бежит на меня. Ясно, началось! Активирую защитный браслет, надеюсь, пару ударов он отвести еще сможет. А в меня летит молния: делаю шаг назад и лихорадочно вызываю руну огня. Молния – мимо! А король в пятидесяти шагах и выпускает фаербол и две молнии. Откуда у него, черт возьми, столько артефактов?! Хотя, может, перстни многозарядные, не рассмотрел… или он их подзаряжал во время разговора, а я мух ловил. От огненного шара уварачиваюсь, одна из молний обтекает меня – браслет отвел! А вот вторая чиркает по плечу, защитный артефакт еле справился и следующий удар может уже не отвести. Черт, а руна схлопывается, не смог зафиксировать ее в магическом зрении, вызываю ее снова, тороплюсь, в лице Вукоса заметно торжество от скорой расправы надо мной. Но, похоже, и у него не все так гладко: очередная молния – маленькая и летит медленно, увернуться от нее труда не составило. А вот моя руна насыщена из источника и отправляется к нему навстречу в виде фаербола. Вукос от неожиданности спотыкается на бегу и пытается уйти с траектории удара. Не дожидаясь результата, вызываю руны огня и молнии, лихорадочно насыщаю их, и вижу, что король уцелел: хоть и с опаленными волосами, но уже в пяти метрах и заносит меч для удара. Активирую оба заряда и посылаю навстречу врагу. Файербол (хотя что за магическое заклинание вышло не знаю: огненный шар, окруженный маленькими молниями) несется прямо на короля. Тот бьет по нему мечом, меч исчезает в сверкающем шаре огня, а потом оттуда в грудь короля бьет огромная молния. Раздается треск, запах паленого добирается до меня через мгновение, а Вукос отлетает на пару метров, и по его телу пробегают искры. Вновь звучит удар колокола. Поединок завершен. В изнеможении опускаюсь на землю, устало и печально смотрю на тело короля. И стоило так трястись за свой трон, чтобы подобным образом окончить свою жизнь? Он не этого, конечно, хотел, но справедливость в конечном итоге всегда торжествует. Хотя он просто продолжил путь своего отца, деда и, возможно, прадеда; не знаю, как они правили, но догадываюсь, раз уничтожили все копии истока и даже слухи о нем извели! Пусть не сразу, прошло несколько поколений, но чаша терпения и удача отвернется от таких людей, и зло будет наказано. А ведь источник мой опять пуст, сил нет… Закрываю глаза и ложусь на землю: необходим отдых, очень необходим… Но не до этого, надо вставать – ко мне, спешившись и чтото обсуждая, направляются генерал, князь, придворный артефактчик и капитан. Они все видели и слышали, но как поведут себя в данной ситуации?

Глава 12

Кто кого

Стою и покачиваюсь от усталости, советнику ничего пока не говорю: он и моя жена волнуются, но раньше времени радовать новостями не хочу, все может повернуться иначе… Не доходя до меня пяти шагов, знать королевства агунов склоняет головы в полупоклоне, признавая меня властью. Вот только этого мне не надо!

– Давайте не будем спешить! – поднимаю вверх руку.

– Как же так?.. – удивленно басит Гонвор. – Старый король умер, а новый не хочет принимать поздравления и заверения в преданности?

– Вы многое слышали, как и ваши люди, но деталей не знаете. Мое настоящее имя – герцог Рэнион Лусар! – повысив голос, чтобы слышали как можно больше королевских воинов, сказал я. – Для подтверждения претендентства на трон прошу придворного артефактчика провести анализ моей крови, после чего можно дальше говорить.

– Да верим мы вам… – начал Зарг, но Кринт его перебил:

– Вы правы, Рэнион, анализ необходим в любом случае. – Он бегом потрусил к своей павшей лошади и снял седельную сумку.

Все молча наблюдали за его действиями – правда, расстояние сократили и взяли меня в живое кольцо. Всем любопытно! Никого не осаживал и недовольства не выказывал, наоборот, – поощрительно улыбался каждому, пусть видят, что скрывать мне нечего. Чем правдивее будут рассказы, тем меньше волнений произойдет в королевстве. А в свете задуманного мной, Гунеру придется несладко. Князь, кстати говоря, в задумчивости наблюдает за всей этой суматохой, и на лице, как и в ауре, радость убавляется с каждой минутой. Похоже, он все больше и больше утверждается в мысли, что восседать на троне придется ему. Ведь не стал бы будущий король так панибратски улыбаться своим воинам, которые в недалеком прошлом хоть и не по своей воле, но пытались лишить его головы. Наконец Кринт закончил возиться с анализом, который, на его удивление, получился без всяких проблем.

– Первый в королевстве! – торжественно объявил он, вздернув вверх лист с результатом.

– Король… Ваше величество… Господин… – послышались со всех сторон возгласы.

– Теперь проведи анализ у князя! – Я указал на Гунера.

– Зачем? Все ведь и так… – начал Кринт, но я его перебил:

– Проведи! Потом вопросы!

Как и ожидалось, кровь князя уступала моей, но в списки претендентов он войти обязан. Не знаю, на каком месте после всех подсчетов и пересчетов он оказался бы, но это меня не беспокоит.

– Бумагу и перо! – требую у окружения, нужное находится мгновенно.

Чуть задумавшись, начинаю быстро писать, вспоминая формулировки, что диктовал мне не так давно Вукос. Такс, документ готов, ну как говорится, помогите мне, боги! Встаю и, прочистив горло, начинаю речь:

– Господа! – Шум мгновенно стихает, и все глаза сводятся к моему лицу. Чуть дергаю плечом – неуютно… Однако надо продолжать. – Вы все присутствовали на поединке и узнали правила. Видят боги, я не стремился занять трон, но из сложившейся ситуации выхода не нашел. Может, плохо искал, чегото не учел, не об этом речь, – задумался на минуту, и мне почемуто вспомнились слова богини, произнесенные ею в момент заключения брака с Кин. Неужели мне предстоит всю жизнь бегать? Надеюсь, именно это отречение она подразумевала, хотя отрекаться мне приходится не в первый раз. Набрал в грудь воздуха и продолжил: – В силу того что перед собой я поставил задачи, с которыми не смогу справиться, будучи вашим королем, то от престола отрекаюсь. Тихо! – поднял руку вверх, стараясь успокоить воинов, ставших громко обсуждать такой неожиданный поворот событий. Шум чуть спал, и тогда я продолжил: – Возможно, со временем я бы справился с обязанностями и стал править не хуже предыдущих королей. Вот только есть лучший человек на эту должность, и именно в его пользу произвожу отречение, – подошел к Гунеру и, глядя в его глаза, спросил: – Князь, вы возьмете на себя бремя правления?

Князь дернул щекой и осмотрел притихшую толпу. От подготовленных воиновартефактчиков – элиты королевской гвардии, не осталось и следа: вокруг стояли обычные люди. Хотя человек десять трезво оценивали ситуацию и не потеряли своей сноровки, среди них – генерал, капитан, придворный артефактчик и те телохранители, которые сопровождали короля в моем доме.

– Господа, мне прежде необходимо переговорить с Рэном… прошу вас. – Гунер развел руками, народ согласно кивнул, а князь показал мне в сторону, мол, отойдем.

Несколько шагов – и мы стоим под прицелом многих глаз, Гунер оборачивается и с усмешкой достает из кармана пирамидку – артефакт тишины. Из толпы доносится разочарованный вздох: конечно, столько артефактчиков приготовились выслушать нашу беседу, а тут такое разочарование…

– Рэн, я много думал и не могу принять твое предложение. Ты должен править королевством, тебя и книга признала, да и знаний для развития королевства у тебя много. Причем тех, которые никому не известны. А ведь их ты продемонстрировал перед народом, дай только до ближайшего города добраться – и такие слухи поползут… – Гунер щелкнул пальцами и улыбнулся.

– Знания… Нет у меня нормальных знаний – учусь только! А книга лишь выполнила свою магическую функцию, не более. И чтото подсказывает мне: на моем месте мог оказаться любой артефактчик из благородных. На короля она както настраивается, может, при коронации или еще каким способом, тут разбираться надо… По сути – она же его защищает! Если вдуматься в условия дуэли, то все за короля, а претенденту предоставлена возможность прыгнуть выше головы. Да, если он сможет с такими силами победить короля, тот не достоин носить корону и править, тем более что довел дело до дуэли, – ответил я.

– Возможно, ты прав насчет истока, – нахмурился Гунер. – Чтото в тех правилах неверно, а может, нам не все известно, но не в этом суть. Все видели, что заклинания ты использовал странные! Как в битве с королем, так и когда захватил его! А если вспомнить про твое поместье, и как там обстояло дело…

– И что? Меня причислят к какомунибудь темному богу? – с усмешкой перебил я.

– Нет, – покачал он головой. – Посчитают, что воскрес истинный маг; ну может, и не воскрес, а вернулся из какогото путешествия… Кстати, под это объяснение подходят и твои странный дом, своенравный конь, непонятные заклинания…

– Да пусть считают! Мнето что?! Мы с тобой этот вопрос обговаривали, и ты согласился! А в моих планах никогда не значилось управлять королевством, взвалив на себя такую ответственность!

– Но ведь власть… – начал Гунер, но я опять перебил:

– Мне нет никакого дела до власти! Я хочу жить и заниматься любимым делом, в планах у меня на первом месте стоит… – Тут осекся, решая, что выбрать первым. – У меня есть Кин, семья, а заниматься буду магией и артефактами! И на этом давай закончим этот бессмысленный разговор, люди ждут!

Гунер не привык просто так сдаваться и минут пять приводил различные доводы, убеждая меня занять трон. Ага, нашел дурака! Погрузиться в интриги королевского двора, который воспримет новоявленного короля в штыки? Да там только и придется, что разбираться с заговорами да покушениями, управлять королевством и налаживать связи с соседними государствами. Про личную жизнь и интересы можно сразу забыть. А то, что Креун меня ранее убеждал занять место Вукоса, – очень пригодилось, на большинство доводов контраргументы мне известны. Так что нет уж, лучше останусь свободным рыскачом и займусь магией и артефактами истинных. В итоге князь вынужденно сдался.

– Ладно, но ты должен выслушать и мои условия. – Гунер пожевал губами. – Ничто не вечно, в том числе и я. Преемников у меня нет, а если ты отречешься, то неизвестно, кто взойдет на трон после меня. Я же предлагаю тебе передать мне правление. – Видя, что собираюсь вновь запротестовать, он поднял руку и быстро проговорил: – Пусть не правление, а очередь, тогда ты окажешься в списке претендентов вторым и всегда сможешь отречься и назначить приемника!

– А так разве можно? – удивился его предложению.

– Ты же почти король, твое слово – как приказ, любой совет лишь подтвердит твое решение. Никто не пойдет против, тем более ты – темная лошадка, и многим неизвестен.

Хм, выгода от такого развития событий налицо: вроде и не король, но… Да и таким образом решатся проблемы с замком Кин, вернее – с графами. Вот только почему князь хочет провернуть такую комбинацию? Явно ведь преследует собственные интересы. Что он от этого выигрывает? За трон не держится, но за королевство «болеет», опятьтаки мои умения и знания захочет заполучить, а в случае чего на меня и обузу свалить – отрекатьсято не только мне суждено. Но такой же финт с передачей власти смогу и позже провернуть, если что с Гунером приключится, хотя под ударами врага буду стоять первым в списке. Ведь чтобы заполучить трон, придется убрать с дороги вначале меня и только потом – назначенного мной управленца. Да уж, задачка…

– Рэн, – прозвучал осторожный голос советника, – ты там в порядке?

– Не совсем, – ответил ему, а потом принялся рассказывать о вставших проблемах.

– Да разве же это проблемы! – воскликнул тот, выслушав. – Становись королем, отстрой во дворце стену, а пентаграмма там наверняка гдето есть! Вдвоем мы все королевство под контроль мгновенно возьмем.

– Об этом мы с тобой говорили – разговор окончен! – раздраженно бросил я ему, а потом спросил: – Что с Кин?

– В порядке, тебя дожидается. Она в городке на границе с Куласой, прикинулась пареньком, сняла номер в трактире и ждет своего брата. – Советник не выдержал и хмыкнул. – А про вторую лошадь и вовсе наплела такого, что все шито белыми нитками. Мне кажется, что ей не поверили, но деньги взяли и вопросы не задают.

– Городок как называется? – спросил я.

– Иглур – название его пошло от…

– Не сейчас, – перебил его и обратился к Гунеру: – Князь, предложение принимаю, но с оговорками, сидеть в королевстве не намерен. В управление вмешиваться не буду и никаких льгот не прошу!

– Так уж и никаких?! – хитро прищурился старый интриган.

– Никаких! – твердо подтвердил я.

– А библиотека, порядок в землях Кин, налоги? – принялся перечислять тот.

– Гм, а для этого нужны особые привилегии? – Я сделал удивленный вид, а потом со смешком сказал: – Мне казалось, что это само собой разумеющееся.

Довольный Гунер звонко захохотал, а потом мы скрепили договор рукопожатием, после чего князь промолвил деловым тоном:

– Осталось решить вопрос с книгой истока – и все в порядке!

– А что с ней решатьто? – забеспокоился я. Книга никак себя не проявляла, хотя по идее – какието инструкции выдать уже должна бы…

– Вот об этом и хочу поговорить, – хитрец поднял вверх указательный палец.

Как бы он таким образом меня на трон не запихнул – обеспокоился я. Ему только палец в рот положи, а он уже голову дожевывать будет! Нет, надо руки в ноги – и в Куласу! Вот только как вырватьсято от этих хитроумных придворных?! И главное – Гунер не принадлежал к особам королевского двора, значит, он не слишком силен в их играх, а вот если туда попаду я, то там меня эти акулы враз сожрут!

– Книга, как догадываюсь, к тебе не явилась и свод правил и требований не озвучила. – Князь вопросительно посмотрел на меня и дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил: – Выходит, она вступит в действие после коронации и намертво привяжется к коронованной особе.

– И что? – подозрительно спросил я, не понимая, куда тот клонит.

– Мне бы хотелось разделить это бремя с тобой. Ты должен знать и выполнять требования истока!

– Да я не против, – махнул беспечно рукой, а внутри все так и кипело, уж на такуюто уловку он меня не поймает!

Явно замыслил умыть руки и наслаждаться жизнью. Нет, может, он и желает нам с Кин только добра, хочет видеть нас высокопоставленными особами на самой вершине власти, но намто этого не надо! Ну ничего, посмотрим, кто кого переиграет в итоге.

Отречение пришлось отредактировать, заменив основное слово на уступку очередности. Озвучил результаты разговора – все так же, но на этот раз криков радости не наблюдалось, люди были шокированы таким решением, и даже самые стойкие выразили удивление. В их глазах читалось недоумение: от трона чуть ли не отказались сразу два человека, а этого понять они никак не могли. Только один придворный артефактчик мгновенно распознал весь замысел: он одобрительно и уважительно покачал головой. Еще чутьчуть – и палец бы большой кверху поднял. Однако на этом дело не закончилось, как бы мне этого ни хотелось. Оказывается, моя бумага имеет определенную силу, но утвердить ее должен совет артефактчиков, который находится в столице, и мое присутствие там вроде как обязательно. Мало того: прежде этот совет обязан провести расследование по смене власти. Из чего вытекает, что в столице мне придется задержаться. Вот только Кин, Портриса и Ивлуса бросать не думаю, и пока их не отыщу, в столицу не поеду, о чем и заявил Гунеру. Тот и глазом не моргнул, соглашаясь с моими словами, лишь вызвался сопровождать меня в поисках, аргументируя, что в данный момент я, хочу того или нет, являюсь преемником Вукоса. И как преемник должен решить, что делать с телом короля. Устроить тому пышные похороны, как это принято из века в век, или объявить предателем. Последнее в отношении человека, который довольно долго правил королевством и подданные не свернули ему шею за это время, было бы неразумно, ведь он устраивал многих, и агуны при его правлении недовольства не высказывали. Хотя прилюдно обижаться или злиться на королей не принято нигде. Тем не менее нарушать традиции я не стал, да и не известно, к чему бы это привело. Велел устроить прощание с павшим королем со всеми положенными в таком случае почестями и похоронить в его фамильном склепе.

Гонвор пошел отдавать указания воинам, чтобы слали гонцов и отменили предыдущий приказ по поимке преступников. Новый приказ, за подписями его и придворного артефактчика, предписывал в случае обнаружения тех персон оказывать им всяческую помощь и поддержку. Данный приказ просто обязан вызвать удивление, поскольку полностью противоречит предыдущему королевскому, но написан позже и печаткой королевской заверен. Представляю, как изумятся получившие за короткое время два противоположных по смыслу приказа. Живая подпись стоит многого, но с факсимильной печаткой Вукос никогда не расставался… Гунер задумчиво ходит взад и вперед, ни на кого не обращая внимания, его сразу же после моих слов стала опекать тройка телохранителей, у моей персоны также маячили фигуры воинов, зорко оглядывающихся по сторонам. Артефактчики продолжали обсуждать между собой разыгравшиеся на их глазах события, интерес ко мне не ослабел, но пара суровых взглядов на них – и все стали делать вид, что заняты исключительно своими делами. Кринт дал указания двум телохранителям, и те бросились выполнять распоряжение – тело Вукоса необходимо подвергнуть процедуре заморозки, которая позволит провести позже обряд похорон. Потом Кринт связался по артефакту связи с главой городка, где дожидалась меня жена. Он дал точные инструкции в отношении графини, вернее – герцогини, ято какникак – герцог! Инструкции просты – охранять и не перечить.

– Кринт, – начал я, рассматривая в его руках артефакт связи, которого прежде никогда не видел и захотел иметь у себя, – мне вот одно не ясно. Почему таких артефактов в королевстве Гройн не встречается – или они секретны? Даже в Лиине их нет! А ведь городок находится на границе…

– Рэн, да, такие артефакты редко встречаются. У нас вот есть, в Куласе; говорят, что в Стиксе имеются, но точно не знаю. – Он протянул мне прямоугольный артефакт из камня. – На, посмотри.

Отшлифованный гранитный «кирпичик» с загадочным рисунком – неизвестной мне руной, что само по себе неожиданно. В магическом зрении от артефакта уходит полоса магии и… упирается в одну из сумок придворного артефактчика. Он что же – и сейчас чтото передает? Хм, а от сумки Кринта уходят малозаметные потоки, расходящиеся во все стороны. О, один поток замыкается на Гунере, еще один вроде как идет ко мне… Выходит, что у меня вовсе и не артефакт связи!

– Кринт, а сколько всего таких артефактов? – подбрасывая на ладони камень, уточнил я, а потом добавил: – Мне бы иметь такой не помешало, да и Кинэлле тоже.

– Амулет связи приравнивается к вооружению королевства, может использоваться только для безопасности, к тому же имеет приличный расход энергии. Всего их у нас восемь штук: один должен находиться непосредственно рядом с королем, пятеро артефактов находятся в приграничных городках, один – у совета магов, и последний доверяют для особо важных заданий. Да и связи между ними нет, общаться можно только через этот, – разъяснил мне Кринт, одновременно отказав таким тактичным образом.

– Они все одинаковые? – Я со вздохом протянул «кирпичик» обратно.

– Цвет камней разный, рисунок – такой же, – ответил тот и спрятал артефакт в карман.

– Скажи, а как так получается, что связь идет от всех к одному, и почему невозможно связаться друг с другом посредством других артефактов? Или?.. – кивнул в сторону сумки, намекая, что вижу потоки. – Кстати, как называется этот артефакт?

– Называется он коротко – «артефакт связи» – или просто «связь», – усмехнулся тот. – Ты правильно заметил потоки, это лишь инструмент, а работает он через приемникнакопитель. Пойдем, покажу, ты вроде как не последнее лицо в королевстве, так что можно.

Кринт сноровисто распаковал сумку и из бархатного чехла вытащил на свет артефакт. Солнце осветило его, и во все стороны полетели искрящие преломленные лучи. Кристалл горного хрусталя играл на солнце и притягивал взгляд. Таких артефактов мне встречать не доводилось. В поперечнике сантиметров тридцать, а тяжеленный! Основание выполнено из металла, по виду похожего на серебро. По металлу нанесено рунное сплетение, иначе и не назовешь – руны перевиваются друг с другом и образуют замысловатую чеканку. В основание вставлен обработанный кусок горного хрусталя, он имеет острые грани, а на вид схож с обычной каплей… Странное решение. А какое исполнение! Грани вроде бы и острые, их много, но взгляд за них не цепляется и видит плавно скругленную каплю. Сфокусировать взгляд на одной из граней сложно – каплевидная обтекаемая форма обманывает глаз, представляя всю картину целиком, но не открывая подробностей. Тем не менее я сумел в магическом зрении рассмотреть и грани, и мощный энергетический поток, находившийся внутри капли. Два артефакта в одном! И накопитель (энергию можно не только вкладывать, но и черпать из данного артефакта, абсолютно в этом убежден), и устройство для связи! Хм, а ведь он еще и подзаряжается сам! Заметил, что «бесхозный» магический поток, витающий в воздухе, устремился внутрь артефакта.

– Без этого, – кивнул на каплю, – связные артефакты бессильны?

– Да, – подтвердил Кринт. – И общаться остальные артефакты – передающие – могут только с тем, который ты видел.

– Понятно… – протянул, а самто решил, что такой артефакт не будет исполнять столь примитивную роль.

Ну, не может быть все так просто! Вероятно, его так настроили или пользоваться не умеют. Недаром на передающем артефакте руна вдавлена, об заклад побьюсь, что на других руны не такие. Надо понять, как на удалении вызывать не основной «кирпичик», а тот, который необходим. Но не это меня сейчас заинтересовало, главное – возможно общаться на расстоянии с помощью рун. Да, нужен магический резерв, но источникто есть, а значит, наладить связь с Кин возможно! Да и с другими артефактчиками можно, если они сумеют отыскать свои источники, хотя посвящать коголибо в свои изыскания пока не собираюсь. Какие возможностито открываются, если свободно общаться на расстоянии! Ведь и с сестрой могу, с Генером, да и того же Портриса в мгновение ока отыскал бы! Правда, это все с учетом того, что у меня получится наладить связь на удалении хотя бы с женой. В свете того, что увидел – и Креун со мной или с Кин может общаться на огромных расстояниях, перспектива не безнадежна… Встряхнул головой: разбираться и думать буду потом, сейчас есть другая глобальная задача – обвести вокруг пальца Гунера и удрать из королевства, предоставив князю расхлебывать вопросы с вхождением на трон и разбирательства с магической книгой истока.

Тронулись мы в путь небольшим отрядом. Со мной поехали Гонвор, Зарг и десяток артефактчиков, от большего сопровождения моей персоны отговорился с трудом. Гунер с Кринтом и остальные воины отправились в столицу. Лошадка мне досталось молодая и сноровистая, вот тутто и понял, как дорог мне мой любимый Ворон. Особенно это проявлялось, когда неугомонная животина решала, что всадник отвлекся (так на самом деле и обстояло, надо же руны осваивать), и тогда она делала все, что хотела, а не то, что от нее требовалось. Лошадка частенько останавливалась подкрепиться – то молоденькой травкой, то побегами деревьев, а иногда ей взбредало в голову ломануться в лес… Только чудом ни разу не вывалился из седла! За пару часов пути вымотался страшно, а про эксперименты с магией и вовсе пришлось позабыть. С Креуном спорить – и то не в состоянии. Просто рассказал ему все и на пререкательства не повелся:

– Это окончательное решение, занимать трон я не намерен ни под каким предлогом! Спорить об этом не будем, это мое последнее слово! – Вероятно, в моем голосе древний артефакт прочел раздражение и железную твердость – он принял мое решение и не произнес ни слова о своих мечтаниях заполучить власть, только тяжкий вздох советника пронесся в моей голове.

А вот артефакт связи его заинтересовал.

– Рэн, подробнее обрисуй руны на основании, – попросил он.

Как смог, по памяти воспроизвел рисунок, вроде ничего не перепутал, недаром рассматривал и запоминал древний артефакт. И если бы не строптивая лошадка – пару экспериментов мы бы непременно провели, а так… тело ломит и пятая точка просит отдыха, а плана по обману Гунера и моих сопровождающих в голове попрежнему нет. Хорошо хоть, что Кин не успела ускакать далеко, однако нам потребовалось два дня, чтобы добраться до городка. К концу пути меня настолько замучила моя лошадь, что я успел сорвать злость на генерале и какомто воине. Сперва ко мне обратился артефактчик с предложением увеличить скорость передвижения (ее задавала моя кобыла), чтобы успеть до темноты прибыть в Иглур, на это я его обложил не свойственными для благородных словами. Гонвор имел неосторожность поддержать своего подчиненного, на что был послан в далекие дали. Капитан же понятливо улыбался – он один из немногих видит, что дорога дается мне с огромным трудом. А как бы пришлось комуто другому на моем месте? Несколько дней прожито в таком напряжении, на пределе сил и нервов, что восстанавливаться придется долго. Да еще и дамокловым мечом висит возвращение в столицу на совет, а как там все повернется – известно одним богам. А последним и вовсе нет доверия, что там у них в планах насчет моей грешной персоны – неизвестно. Тем не менее в темноте мы въехали в городок, и через двадцать минут я сжимал в объятиях Кин. Креун предупредил ее – муж вотвот появится, чтобы она не испугалась стука в дверь в такой поздний час. Чуть отстранившись и смахнув слезинку, покатившуюся по щеке, девушка сказала:

– Рэн, пообещай так никогда не делать! Ты же мог… – Она не договорила, лишь вновь прижалась ко мне.

Отвечать ничего не стал, она не маленькая, все сама понимает, обещать невыполнимое не хочу и не буду.

– Извини, ты измучился, а я к тебе с дурацкими женскими просьбами пристаю! – гладя меня по волосам, шепнула Кин.

Хм, устал – да! Но от того, что сжимаю в объятиях свою половинку, усталость кудато улетучилась, а может, отошла на второй план, заменив все желанием обладания. Да и пусть восстанавливаться буду дольше! Пусть нет плана, сейчас абсолютно не хочется об этом задумываться. Без слов увлекаю Кин на кровать, одежда летит в разные уголки комнаты, мы не позаботились даже о том, чтобы закрыть дверь. Следующие часдва, может, больше или меньше, мы наслаждались друг другом, отодвинув на задний план все проблемы. Когда за окном стало сереть и до восхода осталось всего ничего, мы, приглушив свою страсть, лежали и молча смотрели друг на друга.

– Что дальше? – тихо произнесла Кин.

– Дальше? – погладил ее по щеке. – Дальше чуть отдохну и добьюсь того, чтобы ты запросила пощады!

– Рэн, я серьезно: что делать будем? – Девушка села на кровати и обхватила себя руками. – В столице возникнет много проблем, ты как чертик из табакерки выпрыгнул и занял трон, многим придется не по душе такой расклад.

– А кто говорит, что трон мне нужен? – удивился я, а потом усмехнулся, догадавшись. – Это тебя не Креун пытался подбить, чтобы стала королевой?

– Он расписывал все прелести и возможности королевской жизни. Власть, перспективы… много чего, – подтвердила она. – Но ято не маленькая девочка, понимаю, что при дворе начнутся интриги – и жизни спокойной не видать.

– Спокойной жизни не обещаю, но от короны отказался, и советнику это прекрасно известно. Он решил через тебя на меня воздействовать – не вышло! – приобнял ее за плечи и шепнул: – Надо както поговорить, чтобы никто подслушать не мог.

– Так нас могли слышать?!

Хоть в комнате магический светильник светит в полнакала, но и в его неярком свете видно, как запылали щеки девушки. Не заостряя на этом внимания, просто пожимаю плечами. Но говорить придется через посредника – Креуна. Разговор затянулся на час, окольными фразами проверяя, точно ли передал мои слова древний артефакт, а то с него станется. Разъяснил Кин наше положение и задумался. Никакой другой план, кроме бегства, не смогла предложить и жена. Вот только бежать совершенно нет желания. Мы же не воры и не разбойники, да и неудобно както, а найти приемлемый выход из положения никак не могу. Выходит – надо пробовать. И все же план, вернее, наметки плана стали созревать. Встал с кровати и, отыскав одежду, облачился в нее, про себя дивясь, как мы ее разбросали. Особенно поразили собственные сапоги – один оказался под кроватью, а второй – на столике рядом с так и не открытой бутылкой вина и остывшей жареной курицей. Женато, узнав от Креуна о скором моем приходе, озаботилась ужином, но он так и остался невостребованным. Сейчас же голод проснулся, и я с удовольствием отломил жареную ножку и принялся ее уплетать. Бумага и перо нашлись там же, на столике, и я, взвешивая каждое слово, стал писать письмо Гунеру; второе письмо адресовал совету. Осталось дело за малым – незаметно покинуть номер и городок. Вот тутто и пришлось поломать голову: номер наверняка прослушивается, и даже если удастся тихо удалиться, то по аурам, да и по установившейся тишине, это мгновенно вызовет подозрения. Однако выход нашелся – правда, нам пришлось с герцогиней потрудиться, выискивая в номере хоть чтото живое. Нашими трофеями стали паук и муха, они нашли приют в двух стаканах, перевернутых кверху дном на одеяле. Насекомым из ловушки не выбраться, а через пару минут мы поменялись с ними аурами, не в прямом смысле, конечно, но ауры я замаскировал. И теперь моя аура закрашена под паука, а паук имеет мою. Так что, надеюсь, наши телохранителистражи не обеспокоятся установившейся в номере тишиной. Две наши ауры мирно отдыхают после бурной ночи, а что паук и муха отправились по своим насекомым делам – ничего подозрительного. Трактир сложен из крупных камней, они не отшлифованы и имеют приличных размеров швы в кладке – спуститься труда не составило. Короткая перебежка – и мы в конюшне. Утро раннее, конюх залихватски похрапывает, а вот Ворон при виде меня както невразумительно фыркнул и не поспешил проявлять свою радость; он мотнул головой и не спеша вышел из стойла.

– Да что с тобой? – погладил я его по шее. – Ожидал, что ты от радости поднимешь на ноги весь город, а ты… – Он меня расстроил.

Обиделся? Может, изза того моего приказа – охранять Кин и не вмешиваться, когда я угодил в ловушку, пытаясь вызволить Портриса и Ивлуса? Да вроде не похоже, както он печально на меня смотрит, а аура радостная. Хм, ладно, потом разберусь. Сбруя лошадей нашлась рядом с храпящим конюхом, от которого за версту разило дешевым вином. Нехорошо напиваться, когда надо присматривать за лошадьми постояльцев. Куда только хозяин трактира смотрит?! Десять минут – и мы с Кин ведем под уздцы лошадей к выходу. Снимаю засов с ворот конюшни, чтобы их отворить. Еще немного, и мы умчимся от всех проблем… навстречу новым. Главное – трон перестанет довлеть надо мной, Гунеру волейневолей придется играть по моим правилам! Отличное настроение портится: ворота конюшни открываться не желают.

– Что за чертовщина! – наваливаюсь всем телом, чтобы сдвинуть створки.

– Рэн, что случилось? – шепчет девушка.

– Понятия не имею, – задумчиво отвечаю, – когда сюда шли, с той стороны ворот никаких препятствий и замков не видел!

Кин, стоящая рядом с дверью, которая была и вовсе чуть приоткрыта при нашем проникновении в конюшню, дергает ручку.

– Дверь закрыта… – взволнованно выдыхает она и так очевидное.

Магический запор от воров? Иногда хозяева зажиточных домов используют такие артефакты: войти можно, а вот выйти… Но подобные артефакты – сложные и дорогие – в захолустном городке устанавливать такой в конюшне трактира? Осматриваю все магическим взглядом – ничего!

– Рэн, нас заперли! – нервно произносит Кин и прижимается спиной к стене.

– Вижу, – озадаченно отвечаю.

И что делать? Сломать ворота не проблема: один магический удар – и их вынесет, но шуму будет… Да и ведь ктото постарался нас запереть! Кстати, а что там насчет аур? Раскидываю сеть. Так… пять аур окружили конюшню, а еще семь спешат из трактира – в них нет угрозы, только решительность… Интересно, а на что они решились? Ктото меня на данном этапе переиграл… С досадой, но неслышно бью кулаком о ворота. А может, от нас с Кин решили избавиться? А что: если не Гунер, то в игру могла вступить и какаято неизвестная сила, решив побороться за трон. Но кто? Генерал? О нем мне не так много известно, в рейтинге на трон он занимал далеко не первое место, но определенные силы у него есть. Да и амбиции должны быть, раз сумел достичь такого положения. Капитана со счетов сбрасывать также нельзя, а ведь им могли и весточку прислать… Подготавливаю магические заклинания с ударами огня и льда: если будет заварушка, то просто так им нас не получить, энергиято в источнике самую малость до краев не достает – восстановился.

– Кин, активируй браслет защиты, – шепчу девушке.

– Ты считаешь, что это по наши души?

– Вряд ли, – пожимаю плечами, – просто лучше подготовиться заранее, мало ли что…

– Активировала, – через пару секунд ответила та. – Ты, кстати, тоже не забудь про свою защиту!

– Хорошо, – кивнул ей.

Вот и сбежали незаметно! Гдето я промах допустил… А если Гунер решил править единолично и обезопасить себя и трон от моего присутствия? Да нет, он к девушке относится как отец, да и аура его… Хотя в поместьето он переиграл не только меня, но и Вукоса с артефактчиками! Ох, не так прост князь, как кажется.

– Пойдем, Ворон, обратно в стойло, не удастся нам с тобой сейчас поскакать, – обращаюсь к другу и, разворачивая его, веду обратно.

Ворон печально каркает и утешительно лижет мое лицо, я даже уклониться не пытаюсь – прощен. Девушка следует моему примеру и отводит Птичку. Стойла мы запирать не стали, как и расседлывать скакунов. Возвращаемся с Кин к воротам и ждем дальнейшего развития событий. Вот десяток артефактчиков заняли позиции напротив ворот конюшни, и от них подошли два человека. Дверь открылась – и перед нами предстали Гонвор и Зарг. Генерал и капитан приветливо нам улыбнулись.

– Чтото случилось? – поинтересовался Гонвор.

– Да вот, решили коней выгулять, а ворота оказались запертыми, – расстроенно покачал я головой.

– Да, нехорошо, – согласился, а может, и попенял мне капитан.

– Если хотите прокатиться, то давайте мы составим вам компанию. А без охраны отпускать вас не велено, – сказал генерал, а потом, как бы спохватившись, спросил: – Кстати, а в вашем номерето сейчас кто?

– Откуда нам знать? Мыто сейчас здесь! – вернув тому улыбку, ответила Кин.

– Ну да, ну да, – согласился тот с ее словами. – Предлагаю прежде позавтракать, а потом прогуляемся, – он сделал паузу, – до столицы, вас там уже заждались.

– Пошли, перекусим, – ответил я и первым покинул конюшню.

Угрозы нашим жизням от этих людей нет, в этом уверен. Не могут ауры всех давать ложную информацию. Но руны продолжал держать перед своим магическим взором – с каждым разом мне все легче и легче их контролировать, а это радует. В трактир нас сопровождало пятеро артефактчиков, не считая капитана и генерала. Еще пятеро осталось у конюшни, у них все продумано: знают, что Ворона не брошу, да и пешим нам уйти не удастся, вот и сторожат лошадей не столько от воров, сколько от нас. Ошибок же, как выяснилась, мы с Кин не совершили: за номером наши телохранители действительно присматривали, но не сканировали – так, по крайней мере, меня заверили, – а вот у конюшни дозор находился постоянно. И когда мы проникли внутрь, то они не нашли лучшего выхода, как доложить капитану, предварительно заперев нас внутри. Гонвор, кстати говоря, этому повороту событий не радовался. Еще бы, его люди сообщают младшему по званию, а тот уже решает – поставить его в известность или нет. Зарг не стал обострять ситуацию, и генералу доложил, сделав вид, что так и должно быть – младший обращается к старшему, и так по цепочке. Но на деле, артефактчики поставили капитана на ступень выше генерала, а значит, капитан имеет больший вес при дворе. Ну да это можно понять, генерал – в армии, в боях всему голова, а в придворных играх искуснее капитан. Когда же Зарг доложил генералу, то номер и конюшни просканировали, и вот тутто их поджидал сюрприз. Телохранители говорят: они в конюшне, а мы вроде как спим в кровати, а в конюшне ничего живого, кроме пьяного конюха и лошадей, не наблюдается. Озадаченные, они поспешили все проверить, в номере нас не нашлось, хотя ауры говорили обратное, ровно до того момента, как наших пленных насекомых не выпустили из ловушек. Муха радостно взлетела, паук рванул в дальний угол, и перед изумленными взглядами Зарга и Гонвора наши с девушкой ауры растворились. В конюшне же ауры не появились, но, проникшись увиденным, военные перестали сомневаться в словах воинов. Теперь же, жуя салат, я придумывал, как отвертеться от поставленного в лоб вопроса о странном поведении наших аур. Так ничего и не сообразив, сказал:

– Не буду оправдываться и про ауры ничего не скажу. Считайте это маленьким моим секретом.

– Угу, – пробасил Гонвор, – ауры, поместье, странный поединок с Вукосом, книга истока – все секрет.

– А главное – не хочет на трон! – поднял вверх указательный палец капитан.

– Вы меня охраняете или сторожите? – задал я вопрос, проигнорировав их слова.

– А самито как считаете? – улыбнулся Зарг, переходя на уважительный тон. – Вы же являетесь преемником павшего короля, вся ответственность за королевство легла на ваши плечи. И то, что Гунер, возможно, взвалит на себя эту ношу, еще не факт, есть только определенные желания, но вот исполнимо ли это?!

– Угу, совет артефактчиков еще не состоялся, – поддержал его генерал. – Вот и поставьте себя на наше место. Как бы себя повели?!

Отвечать ничего не стал, от досады с грохотом отодвинул тарелку, кивнул воинам и, взяв за руку Кин, увлек ее в наш номер. Поездка, как и придуманная выездка лошадей, откладывалась. Одно из условий, поставленных князю, – найти всех своих друзей – не выполнено. Да, графиня… тьфу ты – герцогиня! Никак не могу привыкнуть к ее новому титулу; вернее, он мой, но зацикливаться на этом никакого желания нет. Так вот, женуто отыскал, а вот графа и старого воина – нет, и думается мне, что встретить их смогу только в Куласе. Надо определиться и решить, что делать. Тянуть кота за хвост и изображать поиски друзей или отправляться в столицу, уладить там вопросы и мчаться в соседнее королевство в надежде отыскать друзей там? А может, Портрис в Лиин рванул? Там все же его сын и моя сестра, приют и защиту он всегда получит. Нет, вряд ли, граф настроен решительно, и чтото тянет его на свою родину. Мои письма Гунеру и совету лежали нетронутыми там, где их и оставил. Читали ли их генерал с капитаном, меня не интересовало, ничего в них секретного нет, хотя коекакая информация для раздумий найдется. Ну, да боги с ними, с этими письмами, маленький посыл огненной руны – и бумага вспыхивает, не оставляя после себя никакой информации, лишь пепел…

Дорога, опять дорога и перестук копыт. На этот раз ехать удобно, и можно заняться экспериментами с магией и своим источником, вот только желания нет. Никак не могу разобраться, в каком же мы с Кинэллой статусе? Едем в окружении артефактчиков, а их магические артефакты так и «светятся» в магическом зрении, в любой момент могут выпустить на волю свои заряды. Тут никакие браслеты не спасут. Воины нас вроде охраняют, но вежливо и тактично указывают, куда и с какой скоростью ехать, ни на шаг не нарушают своего построения. Гонвор и Зарг едут рядом и пытаются шутить, развлекать нас в дороге. Но в момент, когда показался караван, как потом оказалось – купцов, подобрались и жестко отдали распоряжения охране. Двое телохранителей сорвались вперед, а их место в строю заняли Гонвор и Зарг – а артефактовто прибавилось! Выходит, генерал умеет с ними обращаться и занял высокий командный пост не только по знакомству или изза видения стратегии… Так вот, не знаю, что сказали встречным путникам наши телохранители, но караван в спешном порядке свернул с дороги, освобождая нам беспрепятственный проезд.

– А этото зачем? – спросил я генерала с капитаном, присоединившихся к нам, когда вернулись телохранители.

– Безопасность, – уклончиво ответил Зарг.

– Дайте хоть артефакт связи – с Гунером есть что обсудить, да и новости узнать не мешает, – попросил я.

Гонвор молча протянул «кирпичик», активировав его, и я принялся ждать ответа, который последовал через минуту.

– Кто там? – раздался в моей голове голос князя.

– Гунер, нас арестовали или нет? – повторил я вопрос, который не раз задавал своим сопровождающим.

– В какойто степени! – рассмеялся тот, узнав меня. – Рэн, ты уж извини, но с тобой иначе нельзя. Я отдал четкие распоряжения: когда ты воссоединишься с супругой – не спускать глаз с вас обоих.

– Ты мне не доверяешь? – с укором в голосе спросил я.

– Нетнет, что ты – доверяю… – Он чуть помолчал. – Но тебя же тянет в другую сторону, а ты необходим в столице.

– Так уж и необходим? – недоверчиво хмыкнул я.

Как бы на меня все же корону не напялили, поставив в безвыходное положение… А то, зная князя – с него станется. Он ведь за королевство радеет и делает все, чтобы оно процветало. Вот решит, что на троне мне самое место – и… Нет, не выйдет у него ничего, не дам повесить себе такой хомут на шею, тогда все мои задумки с магией смогут воплотиться в жизнь ох как не скоро.

– Да, необходим. – Голос князя стал серьезным. – Тут коекому не по душе такая смена власти. И поверь: ни тебе, ни мне эти силы не рады. Расследование по твоей дуэли с королем пройдет тяжело. Кринт, слава богам, на нашей стороне, надеюсь, здравый смысл возобладает. Да и свидетелей дуэли много, факты передернуть сложно. Капитан и генерал против нас с тобой тоже ничего не имеют – может, и не являются ярыми сторонниками, но и не противники.

– Понятно. – Информация давала повод для размышлений, отнюдь не радостных. – Но основная наша договоренность – в силе?

– Если ты переживаешь насчет короны, то да, в отличие от некоторых, я свои слова на ветер не бросаю! – тонко попенял он мне.

– Ну, слово, что вернусь – я не давал, – возразил ему. – Вернее, говорил, что пока не отыщу всех, кто со мной из поместья убегал; насколько ты знаешь, Портрис и Ивлус так и не нашлись.

– Знаю, но найтито их на нашей территории и не рассчитывал! Вы же наверняка обговорили при прорыве место встречи, и оно находится в одном из соседних королевств. Кстати, каком? Если это не огромная тайна.

– В Куласе, – признался я.

– Вот как? Значит, чтото там есть интересное для тебя… – протянул Гунер.

Нет, нельзя ему давать повод для размышлений! Этак он и дальше меня просчитывать будет, мало того, что обыграл и не дал улизнуть, так и тайн никаких не останется!

– Выходит, телохранителей нам с Кин нужно слушаться и при возможности перетянуть на свою сторону генерала и капитана? – увел я разговор со скользкой темы.

– Да, и постарайтесь ни во что не влипнуть по дороге. Любые неприятные инциденты могут обернуться против нас, – ответил он.

На этом мы и распрощались. Путь до столицы – неблизкий, в дороге всякое может случиться, а еще надо Гонвора и Зарга в союзники взять. Они люди Вукоса, а при такой смене власти не принято оставлять старых служивых, но капитан и генерал – люди чести, такими разбрасываться нельзя. И что же будет в столице? Какие такие силы настроены против нас? Ладно, поживем – увидим! На душе стало спокойнее, разговор с князем снял много вопросов, правда, и новые появились. Почувствовав улучшение моего настроения, Ворон радостно закаркал, я же улыбнулся и подмигнул жене, показывая, что все не так плохо, как кажется.

Глава 13

Новый король агунов

Путь до столицы прошел на удивление спокойно. Пара непонятных моментов присутствовали, но я решил списать все на перестраховку своих охранниковтюремщиков. Дада, именно тюремщиков! Туда не ходи, это не делай, тут не ложись – и вообще, герцог, шли бы вы отсюда! И так по несколько раз на дню. Нет, сильно ни во что не вмешивался. Но почему мне не понаблюдать за бойкой торговлей на базаре в небольшом городке? Или не выяснить, у кого какой артефакт? А уж чтобы с женой остаться наедине – и мечтать не приходилось. Нет, рядомто мы спали, но каковы ночевки! На свежесрубленных еловых лапах – та еще постель, а в паре метров расположилось охранение. В деревни или города, встречавшиеся на нашем пути, генерал с капитаном заходить отказались. Туда отправлялись двое воинов, чтобы прикупить провиант, и на это время Гонвор и Зарг опять занимали их место. Встречали воинов со всей предосторожностью: навстречу им выезжал капитан с тремя артефактчиками, и минут пять о чемто расспрашивал, только после этого те вставали в строй. Недалеко от столицы мы почемуто пару раз сворачивали с тракта и уходили по малым тропкам через лес. Объяснение, что так короче, меня не убедило: когото наши охранники опасаются… В целом меня это и не интересовало – оставаться в королевстве в планах уже и вовсе не стояло. Да, тут есть где поискать артефакты, здесь мое поместье, замок Кин, но… если бы не Вукос со своими претензиями, то, возможно, все бы и осталось постарому, теперь же выход один – разобраться в столице, и пусть только ветер Ворона догоняет. Вот и ворота столицы, у которых както подозрительно оживленно.

– Что происходит? – спросил генерала.

– Рэн, это наши сопровождающие. Десятком безопасность в проезде через город нам никак не обеспечить, – озабоченно ответил он мне.

– А есть кого опасаться? – уточнила Кин.

– Мы получили четкие инструкции от Гунера, – пожал плечами Зарг.

Угу, инструкции они получили – об этомто я давно догадался… А вот какие, даже тут не захотели говорить. Окруженные со всех сторон телохранителями, у которых я насчитал не менее тридцати работающих артефактов защиты, мы галопом проскакали по улицам города, разбрызгивая лужи копытами лошадей и пугая прохожих. Ворота на территорию королевского дворца распахнулись при нашем приближении, и мы, не снижая скорости, проскакали по королевскому парку и остановились у мраморного крыльца, где прохаживался Гунер. Спрыгнув с Ворона, помог спешиться Кин, хотя в этом необходимости не было – просто чуть тянул время, чтобы решить, какие вопросы задать князю первыми.

– Рад, что вы добрались без происшествий! – улыбаясь до ушей, подошел к нам князь.

– Нам чтото угрожало? – спросила его Кин.

– С такой охраной вам ничего не могло грозить. – Князь отвел взгляд и посмотрел на генерала с капитаном.

Те синхронно кивнули, а Гунер оживился и, взяв под руку Кин, повел ее во дворец, на ходу заливаясь соловьем и показывая ей то одно, то другое. Вот старый пройдоха – он все же решил подобраться ко мне через жену! Нуну, посмотрим, как это у него получится. Птичка тем временем тихо заржала и боднула головой в бок Ворона. Понятно, решила показать ему, где здесь что. За них можно не переживать – такие лошади себя в обиду никому не дадут. Вот черт, и злостьто сорвать не на чем! Плюнуть – и то както… непристойно буду выглядеть в глазах слуг, выглядывающих из окон и всех углов. Но странно: кроме князя, нас никто не встретил… Я вздохнул и отправился догонять князя и герцогиню, они уже поднялись по лестнице, ведущей во дворец, и замерли, ожидая меня. Со мной пошли Гонвор, Зарг и трое артефактчиков: даже тут не ослабили охрану! Осмотр дворца занял несколько часов. И то мы обошли его едва наполовину. А от разговора князь все время ускользает! У меня всегото несколько вопросов, из которых главный – только один: когда, черт возьми, он нас отпустит? Гонвор от нашей компании отделился почти сразу, а вот остальные повсюду таскались за нами и с улыбками наблюдали, как Гунер обрабатывает Кин. Наконецто он сообразил, что нам с дороги пора отдохнуть и перекусить. Довел до выделенных нам покоев и сказал:

– Обед через час, охрана вас проводит, там и переговорим.

И, не дав мне и рта раскрыть, ретировался; осталось только головой покачать. Убранство покоев достойно короля. Тут есть все, о чем можно мечтать: стеллажи с книгами, картины, удобная и дорогая мебель, широченная постель, ванная, душевая и даже миникухня. В апартаментах пять комнат, и только чтобы их обследовать, потребовалось полчаса, да и то осмотрели мы все поверхностно. И, к моему разочарованию, проверить тут все магическим зрением затруднительно – слишком много работающих артефактов, искажающих видение.

– Рэн, а тут здорово! – с разбегу прыгнула Кин на кровать, мгновенно ту переворошив и зарывшись в шелковое убранство.

– Неплохо, – пришлось мне признать очевидное; а потом спросил: – Ты променяла бы свободу на эту клетку?

– С тобой? – хитро прищурившись, спросила она. Рассмеялась и подпрыгнула на кровати, плашмя приземлилась и, полностью скрывшись под перепутанными простынями и одеялами, сказала: – Если с тобой – променяю! Иди ко мне!

– Нет, нет и еще раз нет! – протянув вперед руки, как бы отталкивая невидимого противника, воскликнул я. – Не забывай, мы в гостях, тут же и у стен есть глаза и уши! А ты так изумительно выглядишь в этой постели, что… – Фразы не закончил, сглотнул комок в горле и продолжил: – И потом, у нас скоро обед, опаздывать нам не следует.

Девушка выпуталась из одеял и наволочек, села на кровать и серьезно спросила:

– Что дальшето? Мне както тут не по себе, все такое вычурное, без души…

– Вот за обедом и поговорим, – невольно сжал зубы. – Давай сейчас приведем себя в порядок после дороги, – предложил ей, а потом усмехнулся: – Чур, я первый в ванную!

– Рэн! – Кинэлла мгновенно подпрыгнула и оказалась около меня. – Так нечестно, – обняла меня за шею и поцеловала. – Ты же уступишь своей уставшей жене?

– Иди, – махнул рукой, – что с тобой поделаешь…

Кин упорхнула в ванную, а я присел в кресло и задумался. Все мои доводы Гунеру известны, он со всем вроде бы согласен. Так зачем все это? Для чего убеждать Кин, что тут все замечательно? Переманить ее на свою сторону ему не удалось, да и не мог не знать, что ничего из его затеи не выйдет. Или затея вовсе не в том, чтобы отдать мне трон?

– Креун, – позвал советника и, когда тот откликнулся, сказал: – Мне с тобой необходимо посоветоваться.

Мнение, отличное от моего, сейчас необходимо как воздух. Можно с Кин посовещаться, она князя хорошо знает, но в этомто одна из проблем – нужен взгляд со стороны, не отягощенный прошлыми заслугами. А Гунер для Кин, и в какойто степени – для меня, сделал много хорошего. Креун, не перебивая, выслушал изложение фактов; ему многое известно, да и в круге управления князь стоял…

– Рэн, ты зациклился на этом троне! – ответил он мне. – Посмотри на вещи шире!

– Да как, черт возьми! Куда ни кинь взгляд – всюду трон и королевский титул! – в сердцах ответил я ему.

– Попробуй поставить себя на место князя.

Хм, на его месте никогда бы не согласился с предложением занять королевскую должность. А он, кстати, не сильно ведь упирался, у каждого свои мотивы и цели. И что же движет Гунером? Власть? Да он от нее бегал и не хотел шумихи вокруг своего имени – точно помню и знаю! При желании давнымдавно мог занять должность придворного артефактчика при Вукосе, однако не захотел, а вот от ответственных поручений не отказывался. Появляюсь я, и все у него идет наперекосяк… так, а может – не я? Может, это Кинэлла приносит в его жизнь такое разнообразие? Я появился и мог бы исчезнуть с горизонта – правда, все равно бы всплыл, но совершенно в другом статусе. Не будь нашей свадьбы, король не вызвал бы к себе непонятную парочку, про которую ему прожужжали все уши. И не открой мы глаза на происходящее вокруг него, той милости бы не получили. А вот насколько он во всем заблуждался, для меня останется загадкой. Както легко Вукос подавил годами зарождавшийся против него заговор: такое ощущение, что королю нужен был толчок. И этим толчком послужили мы с Кин, с которыми он решил разобраться попозже, предварительно поставив жесткие условия. Сейчас уже не сомневаюсь, что он ждал от нас не выполнения его приказов, а с точностью до наоборот; для этого и палки в колеса вставлял. А вот меня стороной обошел, наверняка не думал, что найду себе подданных, а уж обустроиться в такой короткий срок, да еще и зимой… Как же он должен был удивиться, когда ему доложили о наших успехах. Деньги в казну Кинэлла сдала, у меня все отлично. Вот и не сумел он больше ждать, решил все одним махом закончить, ведь чем дольше ждешь, тем противник становится сильнее. А меня он приписал к противникам… Если бы не мои эксперименты с покраской того дерева, то приказ на уничтожение отдал бы раньше, и тогда наши шансы на выживание стремились бы к нулю. Но необычное дерево, невнятные доклады о бое в лесу – все это заставило короля опасаться меня и внести толику сомнения: может, стоит перетянуть такого необычного артефактчика на свою сторону? Имея сильного сторонника, можно и соседям диктовать свои условия. Вот только при нашем разговоре он понял, что сторонником его не буду, да и не так много силы имею – учусь только. Так, а что же князь? Хм, а Гунер, пожалуй, хочет видеть во мне союзника и от трона отказываться не собирается. Воздействовал он на Кин по другим, вполне понятным мотивам – привязать нас к себе покрепче. Она для него многое значит… На этом месте мои размышления прервала герцогиня. Девушка вышла с мокрыми распущенными по плечам волосами, вся такая свежая, с игривой улыбкой на устах, что я… поспешил под душ. Необходимо немного охладиться! Выйдя из ванны, пожалел, что тут нет Креуна, с его способностями освежать белье – долгая дорога дает о себе знать… Не успели мы с Кин обмолвиться парой фраз, как заявился капитан и пригласил нас отобедать.

Огромный стол ломился от всевозможных блюд и яств, тут и там высились запыленные бутылки с вином (пыль от долгого хранения в винном погребе говорила о возрасте напитка и его цене). Такой обильной пищи вдесятером за неделю не осилить, а стулато только три. Ни генерала, ни капитана, ни даже придворного артефактчика – Кринта за стол не пригласили. Их вообще в зале не наблюдалось. Зарг довел нас до дверей и, сказав, что Гунер придет с минуты на минуту, ушел. В зале находились пятеро артефактчиков, изображавших статуи у дверей, – охрана.

– Это какойто королевский прием! – шепнула мне на ухо Кин, но не рассчитала акустики просторного зала, и ее слова гулко пронеслись по нему.

– Что вы! Это просто дружеский обед! – улыбаясь добродушной улыбкой, сказал Гунер, вошедший в зал через дальнюю от нас дверь. – Присаживайтесь, – он указал на предназначенные для нас стулья.

Князь сел во главе стола, Кин расположилась слева от него, а мне пришлось обогнуть Гунера со спины, и в этот момент я ощутил на себе взгляды напрягшихся охранников. Интересно, кто здесь кого (и от кого) охраняетто? Всего в зале имелось три двери, одна из которых замаскированно сливалась со стеной и, по всей вероятности, служила для прохода слуг из кухни. У окон росли цветы, их вазоны так искусно сливались с интерьером, что я сперва подумал, что цветы – искусственные, слишком уж красивые. Опустившись на стул, вопросительно посмотрел на князя; тот взгляд понял, улыбнулся и сказал:

– Обо всем потом поговорим, сейчас просто обед друзей, которые не виделись долгое время.

Что ж, обед так обед, тем более что при герцогине вести переговоры не хочется. А в том, что князь хочет чтото предложить, сомнений нет.

– Рэн, – голос советника застал меня врасплох, чуть вином не поперхнулся, – тут Бурк с женой пожаловали. Что с ними делать и где размещать?

– Так временный дом для Портриса построен же? – удивился я такому странному вопросу. – Вы что там, со старостой сами ничего решить не в состоянии?

– Кстати, насчет Маркена, ты… вернее, мы, ему денег за строительство задолжали. Новые дома для учителей не строят – золота нет. Да и что после делать, они не знают.

– Пусть размещает Бурка в доме графа, а я потом чтонибудь придумаю, – ответил ему, а потом спохватился: – Сколько мы там должныто?

– Триста, – коротко ответил тот.

– Сколько?!! – Вином все же поперхнулся. – Да за эти деньги… – Фразы не закончил, возмущению предела нет.

– Ты сам настаивал на быстроте и качественных материалах. Так вот, камни, доски и все необходимое привезли, работники так же есть – простаивают. А в стоимость включено все: постройка, материалы, еда… – Советник помолчал. – Рэн, они все могут назад увезти, нам это встанет в сотню, но…

– Да понял я, – бюджет, а вернее, его отсутствие, вводит в уныние. – Денег у тебя нет, за материалы и то не рассчитаться. А ведь еще и Бурку платить…

– За материалы мы деньги найдем, вернее, Маркен выразил желание их купить, если ты не объявишься. Он это говорил бригадиру каменщиков, вот и порешили они ждать тебя два дня еще.

– Передай старосте, что гонца с четырьмя сотнями золота пришлю. Но чтобы таких трат больше не было! Уж по крайней мере без моего ведома, – вынужденно согласился я.

Домато мне пока без надобности, но что будет завтра – не известно. А так – крестьянам обещал, можно сказать, слово дал. А какой хозяин, если слово не держит? Не будет к такому уважения, разбегутся от него все подданные, а по возвращении обратно жить както надо… Хоть и красив замок Кин, но жить мы будем в моем поместье! Девушке еще ничего не говорил, но считаю, что она не будет против. У меня и магию изучать легче, и Лиин близко, да и до столицы не так далеко.

– Рэн, ты чтото нахмурился? – поинтересовался Гунер. – Еда не по вкусу?

– Все замечательно… пока, – ответил, а сам решил, что у Кин возьму десяток золотых.

Жене в замке деньги понадобятся, а сам и не на такую сумму проживу. Хм, когда же это решил Кин отправить в замок? Ни о чем таком раньше не думал, но не тащить же ее на поиски неизвестно чего! Моя герцогиня за время обеда не вымолвила ни слова, да и мы с Гунером не очень активно беседовали, важных дел не касались, все больше о погоде да лошадях.

– Рэн, предлагаю тебе посетить бывший кабинет короля, – откладывая вилку в сторону и глядя мне в глаза, сказал князь.

Наконецто пытка с обедом и неизвестностью закончилась, сейчас все станет ясно! Молча киваю и поднимаюсь изза стола.

– А я?! – напротив меня встает Кин и напряженно смотрит на меня.

– Кинэлла, мы переговорим с Рэнионом, а он потом тебе наш разговор перескажет! – жестко и с властностью в голосе отвечает ей князь.

У меня аж мурашки по спине от его тона пробежали. Вот умеют же сильные мира сего так ответить, что ослушаться невозможно! Мне такому никогда не научиться, хотя… про «никогда» не уверен. А вот в глазах Кин мелькнула молния, девушке такой тон пришелся не по вкусу. Она молча встала, склонила голову, а потом резко повернулась и пошла к двери. Распахнула ее, а Гунер крикнул:

– Зарг! Головой за герцогиню отвечаешь!

Кин не остановилась и не обернулась, так и вышла, а в зал заглянул капитан, кивнул и скрылся. Вот оно как, делто у капитана, оказывается, не было, никуда он не уходил, у дверей ждал. Исходя из этого – князь ему полностью доверяет, а Зарг на его стороне, и… А вот что именно «и» – так и не додумал, слишком мало данных. Князь провел меня в кабинет короля. Да, видно, это помещение Вукос использовал исключительно для работы, здесь нет ничего бросающего в глаза, все поделовому и только необходимое. Сейчас, правда, в кабинете царил легкий беспорядок: свитки, листы с подписями и печатями, карты, какието записки – все переворошено.

– Вот тут и зарождались планы стратегии Вукоса. – Князь обвел руками помещение. – Я бегло просмотрел документы – ничего необычного.

– И что, никаких артефактов? – удивился я.

– Светильники и сохранение тишины – считай, ничего. – Князь опустился в одно из двух кресел, стоящих у стены, и кивнул мне на свободное.

За стол он не сел, решил вести разговор на равных, а не как старший с младшим. Честно говоря, за столом ему не так удобно было бы, вначале необходимо порядок навести, но долго ли смахнуть бумаги? Присев, я еще раз огляделся и прошелся по кабинету магическим взглядом. Действительно, потоки магии спокойны, а заклинания исходят от светильника и пирамидки, стоящей на полу у окна. Пирамидка, конечно, интересная, со своего места вижу, что на ней руны начертаны, да и размерчик у нее необычный, почти до подоконника достает! А это мне по пояс примерно, о ее весе и подуматьто страшно, как и о том, что она наверняка способна выполнять не только заклинание тишины. Артефакты таких размеров не создавались для столь примитивного, в общемто, заклинания. Хотя такой исполин может и весь дворец от подслушивания защитить… Эх, повозиться бы с ним!

– Да, в королевской сокровищнице интересные артефактики встречаются, – заметив мой взгляд, сказал этот искуситель.

– Угу, истинные маги большими умельцами слыли, разные магические штучки из их рук вышли, – не поддался я.

– Возможно, ты сможешь их когданибудь рассмотреть, – ответил Гунер, чуть помолчал и добавил: – Рэн, груз королевской ответственности ты решил взвалить на меня, я согласился. Может, при мне останешься – подучишься и возьмешь правление в свои руки?

– Эээ…

– Подожди! Дай договорить! – перебил меня Гунер. – Мне много лет, стар уже, править смогу от силы лет десять, не более, а вот преемника у меня нет. Кин мне как дочь, ну а ты… – Он не договорил, отвел взгляд и тихо закончил: – Мне хотелось бы иметь такого сына.

– Спасибо, лестно услышать такие слова. Вот только власть мне не по душе, у меня другие интересы, – отрицательно мотнул головой.

– Да, твой ответ заранее просчитывался. Да и Кинэлле не по нраву становиться королевой – вижу… Жаль… Но, возможно, вы оба правы. – Князь почесал пальцем переносицу и тутто я увидел, насколько он устал.

Гунер расслабился, на миг утратил контроль, и аура выдала, что он находится на грани духовного и физического истощения. Мне стало жаль старого артефактчика, а в магическом зрении он выглядел именно так. Однако изза сострадания лезть в петлю я не собирался. Да и, в конце концов, что мне до этого королевства! Вроде как тут моя родина, но она меня маленьким мальчиком так ударила, что лишила всего, и только благодаря состраданию Брона сумел уцелеть. А ведь мой наставник сумел мне привить любовь к королевству, только… соседнему. По сути, моя родина – королевство Гройн, а не королевство агунов.

– Ладно, – продолжил князь, – давай решим, что ты получишь взамен трона.

Предварительно мы обговаривали этот вопрос, но… в то время еще толком уверенности не существовало, что трон станет вакантным. Теперь же время пришло обговорить все еще раз, и уже не на расстоянии, а смотря друг другу в глаза. И мы это понимаем оба.

– Ничего не надо, – ответил я, а потом добавил: – Может, только доступ в закрытые библиотеки да помощь в наведении порядка в землях Кин.

– И все? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Больше ничего не надо, – твердо ответил я.

Попадать в зависимость от будущего короля не хочется. А то, что князь займет трон, – сомнений нет. Пока ни одного достойного кандидата не видел, а право крови именно мне дает выбор.

– Эх, – вздохнул Гунер, ему мой ответ пришелся не по душе, хочет меня в зависимости держать. – Воля твоя… Может, деньги нужны?

Отрицательно мотнул головой. Деньги всегда нужны, но, надеюсь, прииск Кин решит финансовые проблемы, да и у самого голова на плечах есть.

– Скоро совет артефактчиков, буквально через пару часов. Там обсуждение дуэли и утверждение права первого по крови произойдет, – глядя в сторону, поделился информацией князь.

– И кто входит в совет? – поинтересовался я. – Да и какие у него права, что он может?

– Совет артефактчиков – орган королевской власти, когда сам король не может управлять государством по тем или иным причинам. Как таковой власти при короле не имеет, призван облегчать правление, но на моей памяти собирался лет десять назад. Тогда Вукос подумывал объявить войну соседу, совета просил. – Гунер усмехнулся, наверняка чтото вспомнил. – На сегодня в совет входят пять человек: генерал, придворный артефактчик и два князя – старейшины.

– Но ведь из генерала артефактчикто аховый! – поразился я.

– При чем тут умения? – вскинул бровь князь. – Старейшины и вовсе из рядовых солдат вышли, чтото важное они для отца Вукоса сделали, что тот их в верхушку аристократии королевства возвел. А вот что они сделали – тайна за семью печатями! Ни слухов, ни домыслов, ни фактов – никаких сведений! Говорили, что в совете они в былые времена выглядели как вороны в стае лебедей – ни манер, ни умений, но с течением времени пообтесались, сейчас и вовсе уважаемые люди, за ум и прозорливость. Ты с ними поаккуратнее, к ним Гонвор и Кринт прислушиваются. Решение совета может оспорить только король или вовсе не принимать его во внимание… – Гунер осуждающе покачал головой. – Мойто голос, при голосовании, – наш, а вот…

– Но почему в совете всего пять человек? Городской совет какогонибудь городка и того больше!

– А в этом ты виноват! – рассмеялся князь.

– Как это? – вытаращил я на него глаза, таким обвинением он меня ошарашил.

– А ты вспомни о недавнем подавлении заговора. Кто Вукосу сведения в руки дал? Молчишь?! Вот тото! – Гунер потер руки. – Это шутка, конечно, но в какойто степени ты причастен. А так – до недавнего времени в совет входили двенадцать человек, двое умерли, а пятеро жизни лишились после раскрытия заговора. Вот и осталось нас всегоничего, а когдато и двадцать человек заседали, споры стояли! – Князь причмокнул губами, вспоминая дела давно минувших дней.

Он встал и подошел к шкафу, достал с какойто полки бутылку вина и два бокала, поставил на стол, разлил вино и, пододвинув мне один бокал, сказал:

– Чтото я нервничаю перед заседанием совета… Давай?

Видно, и правда много зависит от бывших солдат, ставших князьями, раз Гунер так волнуется. Когда он озвучил, кто входит в совет – я расслабился, считая, что делото плевое, а тут, выходит, не все так просто. Прошел примерно час нервного ожидания, и с каждой минутой Гунер становился все озабоченнее и раздражительнее. Он пытался скрыть свое состояние от меня, но аура… ее контролировать сложно, нетнет, да и прорвутся всполохи. Наконец он встал и кивнул на дверь:

– Пора!

В сопровождении пятерки артефактчиков мы прошли по коридору и… спустились в подвал. Ну никак не ожидал, что совет может собираться в подвале! Хотя надо отдать должное интерьеру – ничто не напоминает, что мы находимся под землей, только лишь окон нет, а вообще убранство такое, что может посоперничать и с виденным на верхних этажах.

– Почему подвал? – шепнул Гунеру.

– С древности так повелось, когдато тут и королевские апартаменты находились. Думаю, это для безопасности сделано, – шепнул мне он в ответ.

А нас уже ждали; в зале стоит длинный стол, за которым может разместиться с полсотни человек, но сейчас заняты только четыре места. Во главе стола – украшенное позолотой кресло, на спинке которого вышита корона – место короля. Сейчас король, по вполне понятным причинам, не сможет присутствовать на совете. Хм, а вот артефактчиков в зале слишком много… Беглым взглядом насчитал двадцать человек, большинство уже в возрасте – опытные, матерые; с такими сталкиваться мне не приходилось. На Кринте и Портрисе взгляд задерживать не стал, больше интересуют два старика, которые, в свою очередь, внимательно меня разглядывают. И это бывшие простые воины? Да не смешите меня! В каждой черточке видна благородная кровь, в каждом жесте! Одеты со вкусом и дорого, в глазах – ум и жесткость, ауры ровные и ничего постороннему не говорящие. По правую руку от трона сидит крепко сбитый старик, сила его чувствуется не только в мышцах, но и волевом взгляде. Седые волосы сплетены в косичку, перекинутую через плечо, которую он в задумчивости теребит. Второй старик – точная копия сидящего напротив, только косичка чуть короче да старый шрам на щеке.

– А капитан где? – осматриваясь по сторонам и нахмурившись, спросил Гунер.

– А что ему тут делать? – не отрывая от меня взгляда, вопросом на вопрос ответил один из стариков.

– Несет службу, дворец охраняет, – объяснил второй и добавил: – Ну а мы тут со своей охраной. Ты не бойся, люди опытные, проверенные, в случае чего молчать будут.

Гунер скрипнул зубами – такого он точно не ждал, но затем взял себя в руки и произнес, пожав плечами:

– Капитан – один из очевидцев произошедшего… Ну да ладно, позвольте вам представить: герцог Лусар Рэнион. – Князь указал на меня рукой, а я чуть склонил голову в приветствии, после чего резко вздернул подбородок.

– С генералом и придворным артефактчиком, как и с князем, уже имею честь быть знакомым. А с вами, господа… – сказал я и вопросительно посмотрел на одного, а потом на второго старика.

– Пареньто зубастый, – усмехнулся тот старик, что со шрамом.

– Поглядим… – задумчиво протянул второй.

– Господа старейшие советники, – поспешил вмешаться Гунер и представил мне стариков: – Князь Агунир, – почтительным жестом он указал на старика со шрамом, после чего назвал и второго: – князь Ринуга.

Хм, именато явно вымышленные! Выходит, нет у них родовитых предков, действительно из солдат пробились наверх. Уже одно это заслуживает глубочайшего уважения! Пробиться и удержаться не каждому по силам, а старики не просты: вот и охрана при них, и ведут себя свободно… Нда, чтото недопонимаю. Не мог Вукос оставить у себя под носом такую силу, если только они ему не преданы до кончиков пальцев. Тогда моя участь незавидна, месть с их стороны последует обязательно, как бы на Кин не откликнулось. За себято нисколько не переживаю – в разных переделках побывать успел, а вот жена…

– Скажите, герцог, – обратился ко мне Агунир, и шрам на его лице дернулся, – за что вы убили Вукоса Первого, короля агунов?

Вопрос задан официальным тоном, в зале как холодок пробежал, напрягся Гунер, подобрались охранникиартефактчики, Кринт прищурился, генерал отвернулся. От моих слов зависит все.

– Я его не убивал, – ответил ему и твердо взглянул в глаза.

– Король пал от вашей руки! – обвиняюще ткнул в меня пальцем князь Ринуга.

– Хм, странные вопросы и обвинения, – хмыкнул я и, чуть подумав, сел рядом с Кринтом.

Думал о том, какое выбрать место. Решил, что садиться на королевское – верх наглости, и устроился на ближайшем свободном. Показалось, что своим поступком вызвал удивление у всех присутствующих. Да и боги с ними, что они подумают, а стоять перед ними и отчитываться в том, чего не совершал – не намерен!

– Все знают, что состоялась дуэль по правилам истока. Поединок прошел честно, повезло мне. – Я пожал плечами.

– На дуэль вызывают только по серьезному преступлению! Какое преступление совершил Вукос? Мы жили под его правлением долгий срок, никаких нареканий на его действия не поступало. Законы он соблюдал, о подданных заботился… И вот – появляется какойто человек и ставит точку в спокойствии королевства! В любые времена человека, посягнувшего на благополучие страны… – Старик со шрамом выразительно посмотрел на меня, а потом добавил: – Такого человека, независимо от занимаемого положения, ждет незавидная участь.

А вот это уже интереснее: старики решили обвинить меня не в убийстве, а развале королевства. Да, их понять можно, а главное – все действительно так и есть. Подданные, потеряв короля, заволнуются, верхушка аристократии засуетится… Так и до войны за трон недалеко.

– Всем присутствующим известны моя история и трагедия моей семьи, – начал я, подбирая слова. – Наверное, необходимо освежить в памяти все события, и если кому чтото еще не известно…

– Подожди, – остановил меня старый князь со шрамом.

Он полез в карман и выставил на стол знакомую пирамидку тишины, потом кивнул Гунеру:

– Тыто что стоишь? Присаживайся, а охране знать ни к чему о наших разговорах.

Гунер сел возле меня, старый князь активировал артефакт, после чего я стал излагать известные мне факты. Говорить пришлось много и долго, меня не перебивали и не задавали вопросов. Рассказал им о том, как мне удалось спастись, как рос, какими путями судьба вновь закинула в родное королевство. Многое, не относящееся к делу, пропускал. Обошел стороной знакомство с Гунером, вскользь упомянул о женитьбе на Кин, подробно остановился на встрече с сестрой. Про поместье выразился всего двумя словами: мол, нашел – и все. Встречу с Вукосом на королевской охоте описал подробно, сделав упор на наших договоренностях. Наконец рассказал о визите короля и о его предложении, а потом – о вероломной попытке моего убийства. Про дуэль ограничился парой фраз, там не присутствовали только старики, но им и так все известно в подробностях.

– Вот так, – закончил я.

За столом повисла тишина, вопросы мне задавать никто не спешил. Да и кто их будет задавать, кроме старых князей? Гунер все и так доподлинно знал, Гонвор и Кринт многому были свидетелями.

– И что дальше? – задумчиво спросил князь Агунир и посмотрел на своего старого товарища.

Тот мотнул головой и забарабанил пальцами по столу, чтото решая.

– Считаю, состоялась дуэль, убийства никто не совершал и подлости ни со стороны Вукоса, ни со стороны герцога не нахожу, – озвучил он принятое решение. – Голосуем. Кто за? – Он вытянул указательный палец и направил его вверх.

Гунер незамедлительно повторил его жест, отчетливо вздохнув с облегчением. Гонвор и Кринт также поддержали, а вот князь Ринуга медлил. Он задумчиво почесал переносицу, внимательно посмотрел на меня и сказал:

– Герцог, по данному вопросу от моего голоса уже ничего не зависит, но будем считать, что решение в вашу пользу принято единогласно. – И он вытянул указательный палец вверх.

Сказать, что у меня отлегло от сердца – неправильно, я нисколько не переживал, здравый смысл обязан побеждать. А тут другого пути у них в любом случае нет, если не хотят получить грызню за трон, что в любом случае скажется на подданных королевства. Но неприятен сам факт разбирательства. После голосования слово взял придворный артефактчик и рассказал про рейтинги и очередность трононаследия. Он предоставил результаты анализа моей крови, а потом заявил, что править королевством я не хочу. Вот тутто произошло неожиданное: меня решили исключить из обсуждения под тем предлогом, что в совете не состою, а следовательно, в дальнейшем заседании принимать участия не имею права. Мне пришлось отсесть чуть дальше, за контур энергетического потока артефакта тишины. Обсуждение продолжилось без моего участия, мне оставалось наблюдать за их жестами, так как мимику артефакт преображал, чтобы заинтересованное лицо не прочитало по губам.

– Креун, – позвал я советника, понаблюдав с минутку за бурно размахивающим руками генералом.

– Что? – отозвался тот.

– Есть способ обойти артефакт тишины?

– Если видел руны, нанесенные на грани, – можно.

– Да не видел я никаких рун! Грани пирамидки черные, там ничего не нанесено, – ответил, припомнив, что, когда старый князь выставил пирамидку, он ее любовно погладил. Тогда следил за его пальцами и руны обязательно бы заметил.

– Они там есть, – убежденно ответил Креун. – Ты или их не разглядел, или они замаскированы. Найдешь руны – подключишься.

– Как?

– Рэн, ты меня пугаешь, – озабоченно ответил тот, но все же пояснил: – Это же просто: активировал и направил на контур тишины.

Нуда, как обычно; просто или элементарно! От него редко чтото другое услышишь. А как узнать нужные руны? Артефактто в руки мне никто не давал и давать не собирается, тем более что он сейчас в работе. Мне что – встать и попросить его рассмотреть?! Хотя… рассмотретьто можно попытаться. Недаром есть руна зрения, которую я применять еще не пробовал. А онато могла не раз пригодиться! Глядишь, и избежал бы ловушки артефактчиков, когда бросился выручать Портриса и Ивлуса; правда, вряд ли, там же шатры стояли – не увидев друзей, решил бы, что они в одном из шатров… Ладно, насыщаем руну, активируем и… Ух ты, как все четко видно! Ага, проглядывает руна воздуха, а вот другие грани не видны… Так, фокусирую взгляд на перстне князя со шрамом, рука его лежит как раз напротив нужной мне грани, в камне перстня она должна отразиться. Есть! Руна… воздуха. Еще одна? Хм, странно. Неужто и третья руна такая же? Их что, все три активировать придется? С последней руной пришлось помучиться, но и ее увидел в отражении запонки на манжете Кринта – руна воды. Странный наборчик. Так, руны перед моим магическим взглядом, активирую и направляю на контур. Прислушиваюсь – ничего; тишина и только сопение охраны отчетливо слышно! А за столом страсти накаляются, Гунер чтото доказывает, а генерал и один из старых князей с ним не соглашаются. Вот черт! Что же неправильно сделалто?! Только один вариант – последовательность, ее никак не высчитать, только перебором. Со второй попытки получилось, вот только к этому времени страсти за столом стихли, и я услышал лишь окончание фразы, после чего наступила тишина. Гунер, вероятно подводя итоги, заканчивал свою мысль:

– …он нам необходим, напал на след магии истинных. Мы обязаны, во благо королевства, его контролировать!

Тактак, о ком, собственно, речь? Не обо мне ли? А больше не о ком! И меня контролировать?! Нда… Дайте только из дворца выбраться – и только вы меня и видели! Первые эмоции улеглись, и я сумел трезво оценить обстановку. А ведь смогут при желании контролироватьто, у меня тут поместье, замок жены с землями. Не заметил, как увяз и корни пустил. Чтож делатьто? Так задумался, что очнулся лишь от прикосновения Гунера к своему плечу.

– Рэн! Очнись! Мы обсудили сложившуюся ситуацию!

– А?! – вопросительно уставился на него.

– Сейчас проведем коронацию, – пояснил он мне, отчего я невольно напрягся. – Да не волнуйся ты так! Меня короновать будем.

– Ух, – выдохнул я, – тогда ладно. А что решилито?

– Ты должен написать документ о передаче очереди князю Гунеру, – сказал Кринт.

– Хм, но тогда кто будет в очереди второй? – чувствуя подвох, спросил я.

– Ты и будешь! – ответил Гунер, а потом пояснил: – Все права и обязанности я получу в полной мере, занять мое место без моего на то согласия ты не сможешь, а в случае моей гибели опять окажешься первым претендентом. Даже если представить невозможное, что у меня появится наследник, то и он не сможет претендовать на трон. В реестре очередности все останется на своих местах, за тем лишь исключением, что номер первый – не на троне.

– Давайте бумагу и перо – напишу требуемое, вы только диктуйте, – ответил ему, чуть помолчал и добавил: – Сначала озвучьте, что должен написать, а то мало ли…

Придворный артефактчик положил передо мной писчие принадлежности и лист пергамента, озвучил текст. Взвешивая каждое слово и пытаясь понять, нет ли где подвоха, пришел к выводу, что пока все чисто; написал, расписался и, как обычно, заверил кровью. Крин вместе с писчими принадлежностями не забыл и об остро наточенном ноже. Отдал Кринту документ о передаче престола в распоряжение князя Гунера. Придворный артефактчик внимательно с ним ознакомился и в свою очередь передал Гунеру, тот с этим документом сел в кресло во главе стола. Кринт вышел из зала, но через минуту вернулся, неся шкатулку, можно даже сказать – сундучок. Приличных таких размеров сундучок из драгоценного дерева, с вырезанными завитками и финтифлюшками – ручная работа! Поставил его на стол и выложил перед Гунером сверток из кожи, развернул, и предстала… пентаграмма. Честно говоря, глазам своим не поверил, но в это время мы все окружили князя, я стоял в метре и знакомые линии узнал бы и с закрытыми глазами, а вот связку рун расшифровать никак не получается, не могу взгляд сфокусировать, расплываются они, хоть тресни! А ведь это не стареющий материал, выглядит новым, а созданто в древности! Такое никто сейчас не в состоянии повторить – еще один артефакт истинных. Четыре алмаза заканчивают переплетение дорожек пентаграммы из золотых нитей в углах, в центре вшит рубин. Тем временем Гунер положил ладонь левой руки на рубин и, прикрыв глаза, сказал:

– Я, князь Гунер, замещающий первого претендента на трон, даю свое согласие и изъявляю желание стать королем агунов. – Он выдохнул и поднял глаза на Кринта, тот кивнул.

Гунер положил пергамент с моей передачей прав на престол рядом с ладонью. Не глядя протянул руку, в которую придворный артефактчик вложил нож, которым пару минут назад я колол себе палец. Гунер перевернул левую руку, провел ножом по ладони, на которой мгновенно выступила кровь из пореза, после чего перевернул ладонь на драгоценный камень. Через секунду пентаграмма и рука Гунера скрылись в поднявшемся из древнего артефакта дыму. Огня нет, запаха не чувствуется, дым просто окутывает пентаграмму и скрывает руку князя до локтя. По сжатым и скрипящим зубам, каплям пота, стекающим по лицу Гунера, не сложно догадаться, что процедура – не из приятных. В дыму мелькает огненная вспышка, дым пропадает, а рядом с рукой лежит книга, на которой написано всего одно слово – «Исток».

– Ваше величество, – склоняет в поклоне голову Кринт.

– Мой король, – Гонвор прикладывает руку к сердцу.

По залу проходит шепот охранниковартефактчиков: «Гунер Первый!» Только старые князья да я никак не себя не проявляем. Поздравлять Гунера смысла не вижу, а у старых князей свои резоны. Новоиспеченный король берет в руки книгу истока, открывает ее и погружается в чтение. Мы молча ждем, пробежав глазами лист, который для меня (и думаю, всех окружающих) девственно чист, захлопывает книгу и встает, обводит всех глазами и произносит:

– Господа, надеюсь, я буду править мудро и справедливо. – Он поворачивается ко мне. – Рэнион, благодарю за оказанную честь. Хочу, чтобы ты и все присутствующие знали: по первому твоему слову с радостью передам тебе бремя правления.

– Ваше величество, – стараюсь скрыть улыбку, – поздравляю вас! Дай вам боги долгих лет правления!

Гонвор не выдержал и хмыкнул, а потом захохотал, Кринт отвернулся, стараясь сдержать смех, в глазах Агунира и Ринуга пляшут озорные чертята. Гунер улыбнулся и сам рассмеялся:

– Рэн, ты себе не изменяешь! – Он кивнул Кринту, глазами показывая на артефакт коронации: – Унеси, пока в нем нет необходимости, хотя… – он задумался, – погоди минутку. Есть еще один вопрос; в совете артефактчиков осталось совсем смешное количество участников, предлагаю ввести в него новых людей!

– Это правильно, давно надо было, но Вукос не соглашался, – поддержал инициативу новоиспеченного монарха князь Агунир.

А вот дальнейшее предложение его величества мне пришлось не по душе. Он мало того что захотел видеть в совете меня, так еще и решил «разбавить» сугубо мужское общество дамой! Женщина не может претендовать на трон, но ни в одних документах нет ограничения на то, что она не может занимать еще какиелибо должности в королевстве. Угу, документовто нет, но такого никогда не было! Просто реформаторская идея возникла у только что заступившего на трон короля! Но не это вызвало мое негодование. Боги с ним, пусть кто угодно занимает место в совете артефактчиков, но… Кин? Она же моя жена! Вот же старый прохиндей! Но на тот период времени я этого еще не ведал и не подозревал о коварных планах Гунера Первого, шкала настроения показывала не просто «Отлично», а «Лучше не бывает»!

Глава 14

Рыскач – свобода!

Книга истока приняла нового короля, который пытался убедить меня войти в совет артефактчиков. Мы с Гунером находились теперь уже в его королевском кабинете и он пытался втолковать мне все прелести должности в совете. Мол, и охрана положена по статусу и любой из аристократии агунов обязан подчиняться. Ну любой – не любой, а против силы не поспоришь, особенно когда рядом десяток артефактчиков с различными магическими штучками и есть возможность давать распоряжение именем короля. Недовольные указом советника могут оспорить решение, но не сразу и только у короля или совета. На памяти Гунера такого ни разу не случалось. Нет, оспаривали, конечно, но решениято никто не отменял, своих всегда поддерживают; правда, и перегибов не происходило. Конечно, это все прекрасно, но мне не надо. Вроде ушел от одной ответственности, а он все равно пытается, чтобы принимал участие в управлении королевством. Ага, сейчас! Разбежался! Да, налоги и охрана – вещь прекрасная, но… Я – рыскач, сам себе хозяин! И так с этими королевскими играми не занимаюсь любимым делом, так и квалификацию потерять в одночасье можно! Гунер понял, что убедить меня не выйдет, раздраженно махнул бокалом с вином, которое не замедлило выплеснуться и оставить пятно на столе.

– Не желаешь войти в совет, ладно, боги с тобой! – Он посмотрел на опустевший бокал, зачемто потрогал мокрое пятно на столе и продолжил: – Кинэлла за вас двоих отдуваться будет.

– Что?!

– Ну, она, в отличие от тебя, согласие дала, – буднично и не обращая внимания на мою реакцию, ответил тот.

– Но когда? – расстроенно выдохнул я.

– Сразу после голосования, – мило улыбнулся Гунер. – У меня бумага заготовлена была, Кринту отдал, а тот передал Заргу, когда ходил за артефактом коронования, а последний – автограф у твоей жены взял. – Король вытащил из кармана сложенный лист бумаги, прочитал, поставил размашистую подпись.

– Можно посмотреть? – хмуро поинтересовался я, хорошее настроение улетучилось, и наступала пора окунуться в интриги, которые мне поперек горла.

Гунер молча протянул лист о назначении герцогини Лусар членом совета артефактчиков, с коим данная особа ознакомлена и согласна, о чем свидетельствует ее подпись.

– И какие у нее теперь обязанности? – спросил сквозь зубы, сдерживая негодование.

– Да, в общемто, невеликие. – Король убрал документ в ящик стола. – Будет участвовать в заседаниях совета, возрождать свой замок…

– А из королевства уехать может?

– Конечно! – беспечно махнул тот рукой, покосился на меня и добавил: – Но на заседания совета обязана являться, за отсутствие без уважительной причины член совета уплачивает штраф в размере сотой доли от своего имущества. Рэн, да ты не волнуйся! Вон, вина выпей. – Гунер достал бутылку вина и фужер, плеснул туда напиток и протянул мне. – Чтото ты с лица спал.

Спадешь тут! Все планы коту под хвост! Или думает, что сумел меня привязать? Нет уж…

– Вот молодец, – дождавшись, когда я осушил бокал, сказал король. – И каковы твои планы?

– Возрождать замок жены! – ответил ему и встал. – Ваше величество, разрешите идти, с женой переговорить необходимость возникла.

– Иди, иди, – махнул тот рукой, а когда я взялся за ручку двери, сказал: – Официальная коронация, как и представление меня королевскому двору – завтра. Надеюсь вас с женой лицезреть на этом событии!

Я скрипнул зубами и, не оглядываясь, вышел. Осторожно, чтобы со всей силы не бухнуть дверью, закрыл ее и поспешил в наши апартаменты. Внутри все кипит, а к жене накопилось куча вопросов! Быстрый шаг по коридорам дворца чуть охладил мой настрой, а настроение улучшилось. Или он думает, что при жене буду? Ха, не на того напал! Но о чем же Кин думала?! Ох уж эти женщины, зла на них не хватает…

Жена сидела перед зеркалом и укладывала волосы в затейливую прическу. При виде меня ее глаза радостно блеснули. Кинэлла резко встала и бросилась мне на шею.

– Чтото ты долго, заждалась уже, – шепнула она мне на ухо.

Взяв девушку за плечи, мягко отстранил ее от себя.

– Ты в курсе? – внимательно посмотрел на нее.

– Да, Зарг приходил, рассказал, – ответила та, а потом рассмеялась: – Здорово, теперь король у нас – Гунер Первый. При его правлении жизнь наладится.

– А до этого плохо жилось? – спросил я и отошел к окну.

День клонился к закату, а во дворе королевского дворца носились слуги и готовились к торжеству. За одну ночь им предстоит многое сделать. Кин подошла и прижалась к моей спине.

– Неплохо, просто неуверенность в завтрашнем дне была, постоянно в тревоге, – ответила она.

– И поэтому ты решила войти в совет артефактчиков? – прищурился я.

– Королевой мне становиться не хочется, да и ты не планировал занимать трон. А войдя в состав совета, мы станем влиятельными людьми королевства. Последние деньги считать не будет надобности!

Вот никогда не замечал за ней такой меркантильности! Что это с ней? Может, Гунер опоил чем?

– Ты серьезно? – обернулся к ней в надежде увидеть, что девушка просто шутит.

– Конечно! – Она тряхнула головой. – После коронации возьмем воинов и поедем в замок – соседи нам с тобой задолжали! Всех одним ударом положим! Можем даже не присутствовать, направим отряд – и все! Сила теперь на нашей стороне!

С соседями разобраться необходимо, но не таким же путем! Считай, жар загребем чужими руками, графы не смогут даже подумать, чтобы сопротивляться артефактчикам короля. Выглядеть в собственных глазах и для окружающих захватчиком и палачом не хочу, но так произойдет, если своим новым статусом ктото из нас воспользуется. Нет, если бы на нас снова напали, а у нас в охране… Нда, дураков нет, графам уже все известно, а если еще нет, то скоро станет. Слухи – они как огонь в сухом лесу, распространяются мгновенно.

– Не замечал за тобой такой кровожадности, – покачал головой.

– Рэн, ну чем ты недоволенто?! – Кин нервно заходила по комнате. – Я… мы с тобой ходили по лезвию ножа с самого знакомства! В любой момент могли жизни или свободы лишиться! Теперь же к нам повернулась удача, так надо воспользоваться ею в полной мере!

– И принести горе тем, с кем когдато твои предки проливали кровь?

– Это слишком давние события, – поморщилась девушка, а потом добавила: – И заметь, не мы первые начали эту войну!

– Но стоит ли ее продолжать?! Наказать необходимо – согласен! Оставлять и прощать такое нельзя, но… – задумался на мгновение, подбирая слова, а потом спохватился: – Ты не уводи меня в сторону! Почему не посоветовалась, прежде чем подписать документ о вхождении в совет?!

– А тебя это сильно задело? – Жена сверкнула глазами и скрестила на груди руки. – И почему ты не хочешь войти в совет артефактчиков короля?

– Да, меня задело! – зашипел я, выходя из себя. – Ты пытаешься променять свободу на золотую клетку! Или ты этого хочешь? Конечно, – махнул рукой, – всегда будешь со своим любимым Гунером! Как же – он ведь король, не даст в обиду! А там, глядишь, и фавориткой станешь!

– Рэн, ты о чем?! – воскликнула Кинэлла. – Что ты несешь? Какая фаворитка? Королевой становиться не захотела, ты же спрашивал!

– Да, спрашивал, но и говорил, что королем не буду ни за какие коврижки! И ты это уже знала! А тут… – Я аж задохнулся. – Короче! Выбирай – или ты со мной, или…

Минуту стоим и гневно стараемся переглядеть друг друга. Никто из нас не хочет уступать.

– Завтра коронация, там все обсудим, – произносит Кин.

Так, ясно; она не уступит, и теперь меня попытаются заставить плясать под дудку не только короля, но и его советницы! Ведь все, кто входит в совет артефактчиков, по статусу еще и помощники короля, с большими правами. А Гунерто каков? Когдато я спрашивал его, почему он фиктивно не возьмет в жены Кин, но тогда ситуация складывалась не в его пользу. Хоть и был доверенным лицом Вукоса, но первую скрипку при дворе не он играл. А может, не хотел фиктивного брака? Вон сколько внимания ей уделил, когда мы приехали, прямо расстилался перед ней, показывая дворец. Ято, дурак, думал, что он ее подбивает, чтобы самому трон не занимать, а он… И документ уже подготовил, и чтото такое капитану сказал, от чего Кинэлла документ мгновенно подмахнула.

– Завтра, значит? – переспрашиваю ее.

– Да! – выдыхает она.

– Значит, решила остаться? – задаю вопрос, а сам, не дожидаясь ответа, кипя от раздирающего душу гнева, обхожу ее по дуге и направляюсь к двери.

– Ты куда?! Не будь дураком! – кричит она мне вдогонку, а я с удовольствием шваркаю дверь наружу, вылетаю в коридор и от души хлопаю дверью.

Ноги моей больше не будет в этом чертовом дворце! А Кинто какова?! Такая милая, красивая, просто лапушка, а внутрито?! Как добежал до конюшни – не знаю, дорогуто мне никто не показывал, или я спрашивал у кого – не помню. Может, карканье Ворона услышал – преданный друг почувствовал мое состояние и то каркал, то ржал, зовя меня. Пять минут – и конь оседлан, еще пять – и мы мчимся по улицам столицы, распугивая немногочисленный вечерний люд. У ворот меня пытались остановить, но шар огня, запущенный под ноги стражникам, а следом – молния, ударившая в ворота, такое желание у них отбили. Они простые служивые, и хоть магические артефакты в их распоряжении есть, но связываться с дурно настроенным артефактчиком, который плюется огнем и молнии швыряет, желания нет. Ворота распахнулись, я припал к шее Ворона, пуская того в галоп. Только свист ветра, летящего в лицо, да топот копыт – свобода! Свобода от условностей и церемоний, от лжи и предательства, интриг и подхалимства. Верно говорят, что сколько волка не корми… а рыскача в клетку не сажай, он на волю сквозь решетки все равно пролезет. А ято – рыскач! Меня не удержать. Привстаю на стременах и ору во все горло:

– РЫСКАЧ!!! СВОБОДА!!!

Да, бешеная скачка и ветер остужают мою голову, через час пускаю Ворона неторопливой рысью. О Кин запрещаю себе думать, так же как и о Гунере – знать их не хочу. Мысли так или иначе возвращаются к этим двум… людям, а мозг подсовывает картинки прошлого.

– Рэн, ты где? Что случилось? – возникает в моей голове встревоженный голос советника.

– Креун, а ты мог бы меня предать? – спрашиваю его.

– Хозяин… Рэн, ты же знаешь, что нет. Хотя… – древний артефакт берет паузу, – если вернется или воскреснет создавший меня маг… но это нереально. Да и то, предать тебя не смогу, он подавил бы мою личность, как и большинство живущих на планете, если бы у него стояла такая цель.

– Спасибо, – благодарю советника, а сам задираю голову в небо – красиво, даже откудато взявшийся мелкий дождик не портит картины. Утираю лицо от водяных капелек и спрашиваю: – Что там в поместьето?

– Денег ждут, – бурчит недовольно Креун.

Да, деньги, деньги… Все упирается в них. Весь тот блеск дворца и придворная жизнь в ее отражении, даже Кин соврати… Черт! Обещал же себе не вспоминать ее! Так, а деньгито у меня есть! Произвожу досмотр личных вещей и обнаруживаю крупную сумму денег – четыреста пятьдесят золотых. Хм, откуда полсотни взялось? Когда удирали из поместья, если память не отказывает, у нас с Кин нашлось порядка восьми сотен, их мы разделили поровну. Получается, что у меня завалялось полсотни? Нда, нехорошо. Ну да ладно, все хорошо, а некоторым… дамам эти несчастные полсотни никакой роли не сыграют!

– Везу уже, – ответил, а сам осмотрелся, в какую сторону направить Ворона, чтобы быстрее добраться до поместья; так и не определившись, спросил: – Мы в верном направлении двигаемся?

– Теоретически – да, – хмыкнул Креун, после маленькой заминки. – Тебе надо вернуться на пару километров назад, там развилка, вот на ней и выбрать дорогу в противоположную сторону.

– Ясно, – ответил, разворачивая Ворона.

– Рэн, что произошлото? Кин сама не своя, наговорила чертте что, ничего не понял!

– И не надо: считай, что у тебя хозяйки больше нет!

Пару мгновений советник молчал, а потом осторожно напомнил:

– Эээ, но она может со мной связываться, приказывать…

– Приказывать тебе могу только я! Да и то, – усмехаюсь, – ты не всегда готов выполнять мои распоряжения. А уж… хозяйкины и вовсе должен со мной согласовывать. Теперь же считай, что ее указания можно игнорировать.

– Это приказ?

– Просьба, – тихо ответил я, а потом, вздохнув и взяв себя в руки, рассказал Креуну о прошедших событиях и поведении девушки во дворце.

– Но, Рэн, это нормально… – начал было он.

– Нормально что ? – мгновенно завелся я. – Что она за спиной мужа стала принимать такие решения? Да это до какой же степени она меня не уважает?! А про любовь я и вовсе молчу! Как своего дорогого Гунера увидела – растаяла вся! И закончим на этом, больше о ней слышать не хочу!

– Но…

– Все! Ни слова больше! – резко выкрикнул я и добавил: – Пожалуйста, – чуть помолчал и тихо прошептал: – Что было – то было, что умерло – забыто.

До поместья не один день пути, а ведь меня Портрис и Ивлус дожидаются, наверное. Эх, долго им ждать придется, но ничего, не маленькие, должны понимать, что к чему. Да и слухи про нового короля агунов в Куласу быстро доберутся – соседнее королевство какникак. Как бы только отец Генера не решил, что меня ждать теперь не следует, и не отправился назад… И хоть я пытался себя убедить, что вспоминать о Кин не следует, но все время возвращался к нашему последнему разговору. Вспоминал во всех подробностях и ничего не мог с собой поделать, одно дело – днем в пути, когда мысли возвращались к ней, здесь сразу находил отвлечение, повторял руны, а потом тренировался в их использовании. Вычерпывал свой источник до дна и тогда, валясь от усталости, падал на шею Ворону, который не обращал внимания ни на что, продолжая везти хозяина вперед. Ночевал там, где заставали меня сумерки: рядом деревня – отлично, просился на постой к крестьянам; лес – хорошо, рубил ветки – и ночлег готов. Но и ночью покоя не находил – сны… от них никуда не деться и не сбежать. К концу третьего дня подъехал к принадлежавшим мне землям.

– Хм, а они мне принадлежат? – осматривая окрестности, вслух спросил сам себя.

Вукос мне их передал с определенными условиями; и указ о передаче – за его подписью, как и требования, при каких обстоятельствах они станут моими. Теперь король – другой, а он никаких указов и распоряжений мне не давал, как и я ему не присягнул на подданство. При желании Гунер может лишить меня поместья, или придется самому от него отказаться, если условия будут неприемлемыми. Тут два варианта: Гунер делает вид, что все нормально, или пытается принудить меня принять его волю. Что он выберет? Хочется думать и надеяться, что наши отношения не пострадают, но… маловероятно. Вера в людей, а особенно – королей, у меня пошатнулась. Боюсь, он изберет жесткую тактику, и тогда придется все бросить. В какой уже разто?! И опять будь неладна эта всемогущая власть, которая не считается с обычными людьми! Я вроде как и герцог, но без герцогства и своего сюзерена; правда, за женой закреплены родовые земли и замок. Ладно, своим принципам не уступлю, а каковы будут действия нового короля – посмотрю, исходя из этого и действовать стану.

– Стой! – донеслось из кустарника, за которым начинался лес.

– Стою! – ответил я и усмехнулся.

Голос остановившего меня принадлежал не взрослому мужику, а явно подростку, которого отец решил вместо себя в дозор послать. А что? Хозяина нет, худшее, что могло произойти, случилось, теперь моим подданным и не ясно, кем являюсь. То ли опальным графом, то ли… черт его знает. Вроде сбежал, но приказы както староста получает. Еще немного – и ночь настанет, а паренек никак себя не проявляет. Ворон деловито заржал: мол, чего всталито?

– И дальше что? – спросил я.

– У меня лук! – голосом, пустившим от испуга петуха, ответил мне дозорный.

– А у меня меч! – рассмеялся, а потом серьезно спросил: – Ты один, что ли?

– Нет! Нас много!

– Ага, – кивнул, – согласен, много. Но справиться с таким дозором за секунду могу, у тебя стрела мимо пойдет, а больше ты зарядить лук не сумеешь. Да и не поднимется у тебя рука против господина… Слушай, ты мне клятвуто приносил? – деланно озаботился, чтобы успокоить дозорного, у которого уже зуб на зуб от страха не попадал. – Если не приносил, то ведь и стрельнуть можешь!

– А почему я должен был вам клятву приносить? – спросил он, а потом воскликнул: – Ой, мамка! Это ж господин наш!

Вслед за возгласом послышался треск кустов: мой собеседник, как лось, помчался в сторону деревни – узнал.

– Рэн! – в моей голове раздался радостный возглас Креуна. – Наконецто!

– И что такого произошло? – удивился я. – Ты же знал, что скоро буду.

– Дорога, – промямлил тот, а потом вздохнул: – Рэн, не терзай ты себя так – все образуется!

– Никто себя не терзает, – усмехнулся я, рассматривая за кустами брошенный лук и стрелы. – Ох, и попадет комуто!

– Кому попадет? Ты о чем? – встревожился советник.

– Да так, – махнул рукой. – Меня тут дозорный встретил, пускать не хотел.

– А, это тот, чья аура сейчас в полном смятении несется к деревне! – понял тот.

– Угу, – подтвердил я. – Вот только он лук и стрелы зря бросил. Может, заехать? Заступиться?

– Еще чего! Пусть его умуразуму поучат – мало того, что господина не узнал, так еще и оружие бросил, – не поддержал меня Креун.

– Но отправлять в дозор одного пацана – не дело. Что он может врагу противопоставить?

– А я на что? – обиделся древний артефакт.

– Но про тебято никто не знает, – покачал я головой, как будто он мог меня видеть.

– Смотри, как хочешь, – сказал он, а потом спросил: – Что дальше делать будешь? Мне попрежнему требуется запасное жилище. Неизвестно, как кости лягут, – Кин в курсе всего, а Гунер может попытаться наложить лапу на твои достижения.

Креун окольными путями давал понять, что боится, как бы новый король не захотел им завладеть. Но Кинэлла не настолько наивна, чтобы раскрывать все тайны. Хотя о многом новый король и так знает. Пара наводящих вопросов – и останется только дожать девушку, чтобы добиться всей правды, и тогда… А что тогда?

– Он может тебя подчинить? – Я даже Ворона остановил, ответ очень важен.

– Нет, подчинить меня нельзя. Служить буду только при определенных условиях, а он под них не подпадает. – Креун взял паузу, а потом добавил: – Пока не подпадает.

– Как это? Или ты пытаешься сказать, что пока у тебя есть хозяин, то служить никому, кроме него, не можешь?

– Да, примерно так. У Гунера есть частица крови истинного мага, как и у большинства благородных. Если он встанет в пентаграмму и пустит себе кровь, то… Однажды я принял допуск, что в крови моего хозяина может находиться небольшая составляющая от создавшего меня, и теперь… Правда, – он усмехнулся, – встать в пентаграмму, ему или комуто другому, будет не просто, не позволю. И тогда мое жилище, как и твое… – Креун не закончил мысль – и так все понятно.

Нда, чего опасались с Вукосом, к тому приходим с Генером: те же страхи. Надеяться на честность и правдивость нового короля хочется, конечно, но… Он же король, новый статус испортить его может.

– Запасное место обитания тебе в любом случае необходимо, – согласился с его доводами. – Одно вроде как есть, но по понятным причинам надежды на него нет.

– Рэн, а давай ты к власти поближе будешь? Подумаешь, совет артефактчиков! Это же не трон, королевством управлять нет нужды, а так – и власть, и деньги, – мягко стал намекать советник взять отступного. – Ведь ты же хочешь иметь деньги и влияние?

– Хочу ли стать богатым и влиятельным? – переспросил советника и, ни секунды не задумываясь, ответил: – Да! Вернее, нет!

– Эээ, а как это? – удивился тот.

– Деньги – лишь инструмент, чтобы жить и ни в чем себе не отказывать. Однако, без чегото можно обойтись, чтото не стоит внимания, а власть… власть мне даром не нужна, но от уважения я бы не отказался, – пояснил ему.

– Но как возможно уважение без власти? – озадачился Креун.

– Хм, как бы объяснитьто… – Раздумывая, минутку помолчал, вдали замаячила деревенька, хоть и ночь опускалась на землю, да и приличное расстояние еще, но суета между домов просматривалась. – Чего это они, что происходит?

– Не отвлекайся, они готовятся господина встречать, – ответил советник, а потом съехидничал: – Сам бы мог догадаться, ауры – они не врут, – чуть помолчал и добавил: – Крестьянские – точно!

Опять он прав, а я не додумался посмотреть магическим взглядом! Ауры моих подданных сияют радостью – вероятно, дозорный добрался и рассказал, что хозяин вернулся. Нда, а ведь ненадолго, максимум на день, и опять в дорогу надо: Портриса отыскать необходимо; надеюсь, с ним и старым воином Ивлусом ничего не стряслось.

– Рэн, что там про власть и уважение? – нетерпеливо напомнил советник.

– Ну, смотри: я вот тебя уважаю, моего наставника полгорода уважали, а ведь ни у тебя, ни у него власти как таковой не было.

– А, это как твои подданные тебя уважают! Стоп, но власть к ним ты применить можешь… – Советник смешался.

– Не оченьто и могу, – улыбнулся я, вспоминая бумагу, которую подписал с крестьянами. – Ты про договор не забывай, у нас там права и обязанности каждой из сторон расписаны. Мы необходимы друг другу; если и уважают, то за другое…

– Тебя есть за что уважать, слово свое ни разу не нарушил, справедлив и не совершаешь глупости. – Креун помолчал. – Выходит, хочешь стать таким, но не имея власти. Мне думается, что такое невозможно, к сожалению.

– Посмотрим, – пожал плечами. – Пока не до этого, забот слишком много.

Ворон въехал в деревню: лаяли перепуганные собаки, им вторили встревоженным мычанием коровы. Вот какой переполох навел! Навстречу мне спешил староста. Он нес над головой факел, в отблесках которого его лицо выглядело озабоченным, а вот в ауре присутствовали радостные блики. Позади Маркена держались мужики, а за ними бабы, оружия ни у кого в руках не наблюдалось; в отличие от старосты, остальной народ выражал ликование не только улыбками на лице, но и радостными криками.

– Господин, – староста склонил голову.

– Доброй ночи, – поприветствовал я, сразу повысив голос. – Что это вы меня встречать такой толпой вышли?

– Дык это… – Маркен оглянулся назад и, кажется мне, погрозил комуто кулаком. – Соскучали, давно не видели.

– Угу, так соскучились, что в дозорах никого нет, – осуждающе покачал головой. – Впрочем, за безопасность деревни отвечаешь ты, тебе виднее.

Маркен сник, а из толпы донесся недовольный ропот, направленный на главного в их деревне. Одна из баб даже чтото нелестное ему выкрикнула, но быстро прикрыла рот ладошкой, когда Маркен зло стрельнул в ее сторону глазами. Мужики же недовольства не высказали, они смущенно переминались с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно, и абсолютно уверен, что без их участия тут не обошлось.

– Так ить враговто нет, – растерянно ответил он. – Да и брать у нас особо нечего, а от армии мы защититься не в состоянии.

– От армии и не надо, но мало ли какой лихой люд пожалует, – нахмурился я.

Говорить им, что на моих землях бандитам ничего не светит, – не стал, иначе совсем расслабятся. А вот советник сожалеет, что в «гости» никто не захаживает, он свои ловушки проверить толком не может, на животных я запретил, а больше не на ком. Не на своих же подданных! Хотя у него такое предложение както звучало: исключительно ради общей безопасности можно кемто и пожертвовать, но это давно было.

– Исправимся, – в раскаянии склонил голову староста, но в ауре этого не наблюдаю.

– Ладно – вам жить, – махнул я рукой и спешился. – Так, давайтека вы все расходитесь по домам, время позднее, ребятишек спать укладывайте, да животных успокойте, – обратился я к крестьянам, но видя, что мое указание решил исполнить и Маркен, усмехнулся: – Тыто куда? Пойдем, до моста проводишь, да расскажешь, что тут и как.

А что и как – староста толком не знал, вместе со всеми терялся в догадках, что же произошло при королевском визите. Явно чтото не заладилось, но королевские артефактчики считали ниже своего достоинства общаться с крестьянами, и тем приходилось только догадываться по обрывкам фраз, да если кто чего случайно увидел… На следующий день, когда я в бега с друзьями пустился, артефактчики вместе с разгневанными высокородными гостями разбили лагерь перед лесом. Для крестьян такое поведение уже выходило за рамки понимания. Зачем уходить из поместья, где много места и есть все удобства? Конечно, сразу стали припоминаться странности моего поведения, которым и люди короля интересовались, но крестьяне на вопросы не отвечали и повели себя предсказуемо – видеть не видели, слышать не слышали, а то как бы самим такая осведомленность боком не вышла. Так никому ничего и не сказали, а вскорости и войска покинули мои земли. Складно, ой складно рассказал! Ни о чем ведь не спросил, акцент на мои странности и то, что они их заметили, вскользь сделал – молодец, хитрец.

– Ну а самто как думаешь? – спросил я его.

– О чем? – сделал он круглые глаза.

– Да, совсем забыл! – хлопнул себя по лбу. – Корольто у нас теперь не Вукос Первый, а Гунер Первый.

– Ааа, ой, а это… как это? – староста выглядел потрясенным такой новостью, как будто его дубиной оходили.

– Дуэль у короля состоялась, он в ней пал. Князь Гунер, сейчас уже король, взял управление королевством в свои руки.

– Значит, князь на дуэли…

– Не князь, – усмехнулся я. – Сейчас уже не важно, что и как произошло, просто прими к сведению.

– Опасаться нам теперь нечего, – успокоившись, то ли спросил, то ли утвердительно сказал он.

– Вас никто не тронет, а меня здесь не будет. В дорогу завтра двинусь, дела коекакие есть. Денег, сколько смогу, оставлю, а вот в ближайшее время на мою помощь рассчитывать не стоит, – немного прояснил я ситуацию и погладил по морде Ворона, который заметил в моем голосе печаль.

Осматривая то, чего добился и как обустроились мои люди, почувствовал, как тоска сжала сердце. Уходить от всего этого в неизвестность, в который уже раз, не хотелось. Может, Кин в чемто и права – осесть своей семьей и посвятить себя заботе о близких и любимому делу? Но не так же! Мне опять вспомнился голос и интонации девушки, когда она объявила, что входит в совет артефактчиков при короле.

– А через записки передавать ничего другого нельзя? – задумчиво спросил староста.

– Через записки? – Эта мысль у меня давно сформулировалась, не про записки, конечно, про передачу предметов на расстояние. – И куда передавать?

– Так это… – Он чуть замешкался, а потом взглянул мне в глаза. – Запискито, те, которые для меня предназначались, вы на расстоянии передавали, а такие артефакты громоздкие, ваши же просто со стола брал.

– Поднос… – развел я руками.

– Последняя на столе лежала, поднос ни при чем! – показал он мне свою наблюдательность, но на его слова внимания я как бы не обратил, а сказал:

– Завтра уеду, докладывать и получать указания будешь так же… по запискам. Насчет чегото другого пока сказать ничего не могу. – Я почесал щетину. Нда, надо бы побриться, а то еще пару дней – и на старика похож буду. – Вот, возьми, – протянул ему кошель с деньгами. – Тут четыреста золотых, на них доведи до ума постройку, закупи книги ученикам, ну и на всякий пожарный. С учителями вопрос решу, должны остаться.

Маркен в пояс поклонился.

– Не сомневайтесь, все сделаю.

Я молча кивнул и вскочил на Ворона: спать хочется ужасно, тело ноет, а душа болит. Ну да ничего, время – лекарь, все пройдет. Галопом промчался по мосту и, не заезжая к семейству Бурков, через минуту остановился у крыльца своего дома. Бурка и Мисшу не разбудили, слава богам, ночные события, рассказывать же им все перипетии нет никакого желания, все завтра! Сейчас – спать. Нет, сначала кушать, а потом спать. Хм, но кушатьто надо чистым, а не угвазданным дальней дорогой. Придется мыться, кушать и только потом ложиться. Боги! Делто еще сколько…

Как же хорошо на чистой мягкой постели, а главное – на своей! Никто не будит, нет никаких проблем, впереди – приятная и размеренная жизнь. Хм, сел на кровати и стряхнул остатки сна. Ну и приснится же такое! Хотя надо отдать должное – спать в собственной постели намного удобнее, чем на ложе из свежесрубленных веток. Присел на кровати и потянулся, глаза скосились на соседнюю подушку, как бы надеясь увидеть девушку. Нда, чтото расслабился… Встал и подошел к зеркалу: отражение показало небритого и уставшего от всего человека, которому на вид лет эдак…

– Это мы еще посмотрим! – пригрозил своему отражению и пошел приводить себя в порядок.

Душ, бритва, чистая одежда (благодаря моему советнику) – и я совсем другой человек! Еще бы живот набить, и можно отправляться навстречу новому и необычному. К завтраку пришел Бурк. Узнав новости, задумался, а потом, почесав лоб, спросил:

– Что нам делать? Мисше рожать скоро, а тут… – Он обвел рукой помещение и фразы не закончил; впрочем, и так все понятно.

– Учить крестьян. Вы хоть и пришли не за этим, но поделать сейчас ничего нельзя, гарантий никаких не дам. Единственное, что могу тебе обещать, – как обустроюсь в безопасном месте, переправлю вас к себе, – чувствуя себя неловко, ответил я.

– Рэн, а может, нам назад в Лиин податься? – спросил бывший телохранитель Генера.

Посмотрел на его ауру: да уж, в таком смятении его никогда не видел. Даже когда в захваченный Лиин въезжали, он и то хладнокровнее держался.

– Не думаю, что Гунер начнет мстить всем подряд, тем более – тебе. Мне кажется, что никому тут ничто не угрожает, если и стоит опасаться, то только того, что у этих земель сменится владелец. – Я нахмурился, проигрывая в голове разные варианты: в какойто степени это действительно так. Меня хотят заставить служить интересам королевства, а у менято они собственные. – Сам же знаешь, что Генер в любой момент ждет своей отставки, и рядом с ним будет небезопасно Мисше и малышу. Да и в дорогу вам сейчас не пуститься…

– Это верно, – кивнул он головой, – в дорогу не пуститься… Постарайся решить свои проблемы быстрее, хочется спокойствия.

Хм, и этот словами Кин заговорил. Что ж это такоето?! Неужто и сам таким стану? Возможно, я и есть такой, но каждый спокойствие и размеренную жизнь понимает посвоему. Что мне надо – заниматься любимым делом, и чтобы меня никто не трогал. А как тут занятьсято, когда навязывают чужую волю! Распрощавшись с Бурком и постаравшись уверить того, что все будет хорошо, призадумался. Вроде бы и в дорогу пора, но, анализируя разговоры с Бурком и Маркеном, почувствовал: чтото упускаю, хотел сделать – и забыл. Но что? Раз за разом прокручивая в голове разговоры – вспомнил!

– Креун, – позвал советника, – есть одно важное дело.

– Какое? – заинтересовался тот.

– Вот ты перемещаешь вещи по дому, записки пишешь. Так?

– Да, это могу, – подтвердил он очевидный факт и, не выдержав, спросил: – И что с того?

– Неплохо бы и мне перемещать предметы на расстоянии, – обронил я и стал дожидаться реакции советника.

Креун молчал целую минуту, чтото обдумывал наконец заговорил:

– Рэн, это сложно, и потребует много сил и времени. Однако ты прав – данное умение может помочь в трудную минуту, хотя есть и оговорки. – Он замолчал.

– Какие оговорки? – поинтересовался я.

– Сейчас существует перемещение предметов? – не отвечая, задал он вопрос.

– Мне известен только один подобный артефакт, но он не подходит, – покачал я головой.

– Какой артефакт? Давай подробности! – воодушевился Креун.

– Как они устроены, никто из артефактчиков так и не понял. Существуют шкатулкиблизнецы, с их помощью можно передать послание на любое расстояние при условии, что заряд в шкатулках присутствует, – ответил я.

Эти шкатулки – относительная редкость, и поиски «близнецов» интересны. Однажды такую шкатулку прикупил Брон у какогото рыскача. В ней не осталось ни капли энергии: мой наставник, вместе со мной, зарядил ее, а потом написал и положил внутрь письмо, в надежде, что ее «близнец» – в нужных руках. Его радости не было предела, когда письмо ушло. Там весь фокус в том, что шкатулкаблизнец должна иметь энергию, чтобы принять послание. Списавшись таким образом с ее владельцем, Брон на неделю уехал, а вернулся с внушительным кошелем золотых. Данные артефакты пользуются спросом в королевской канцелярии, чтобы раздавать указания или обмениваться документами. Заряжать их не так хлопотно, в обслуге они не прихотливы, но заряд берут внушительный.

– Чтото подобное у истинных существовало, называлось «посланники любви». Их изобрел один влюбленный, который хотел общаться со своей избранницей, но на амулет связи золота не насобирал. Кстати, на этом он сделал себе состояние, – рассмеялся Креун. – Но ты прав – не оченьто полезная вещь.

– А полезнуюто знаешь? – подпустив в голос побольше ехидства, спросил я.

– Знаю! – повелся древний артефакт. – Правда, из ниоткуда там вещи взять нельзя, это одна из начальных ступеней магии, она истинными использовалась в качестве расчета за свои покупки.

– Это как? Как можно использовать перемещение и рассчитываться… – не договорил и осекся – дошло! – Они золото перемещали?

– Золото? – презрительно хмыкнул советник. – Рэн, золото у истинных хоть и ценилось, но не более, чем у вас медь! Запомнил бы уже, что ли! Но в основном ты прав. Свои сокровищницы они помещали в пентаграмму перемещения, а начертав ее копию, могли заполучить любой предмет, который находится в сокровищнице.

– И соответственно могли чтото переместить в сокровищницу! – обрадовался я, а потом озадачился: – А где же у твоего хозяина такая пентаграмма и сокровищница находились? – И вкрадчиво спросил: – Может, там что осталось? В хозяйствето все может сгодиться!

– Не осталось, да и пентаграммы не сыскать… Правда, если порыться в паре метров от конюшни… – Креуну разговор доставляет искреннее удовольствие, в голосе – ехидное веселье. – Не раз тебе говорил, что сил у меня хватило поддерживать в порядке один дом. И то, вспомни, в каком состоянии ты его нашел! Сокровищница у моего создателя располагалась отдельно, уж зачем он так обустроил – его дело, меня не спрашивал. С того времени там ничего не сохранилось, при желании могу пару каменных блоков с остатками пентаграммы перемещения найти, но на это уйдет много энергии, а толку никакого не будет. Пентаграмму он нанес на каменном полу, блоки которого разрушены.

– А что он с ее помощью перемещал? – Меня полностью захватила идея освоить это умение – в жизни обязательно пригодится!

– Да откуда мне знатьто? – удивился советник. – Не забывай: создатель со мной не советовался, сам все решал, а мне только приказывал.

А потом он стал учить меня нанесению пентаграммы. Да, столько линий, связей и всевозможных рун… Пачка листов исчерчена неправильными рисунками: то тут, то там дрогнет рука и соединит не те линии, или руны не туда нарисую… Через три часа пентаграмма на листе одобрена советником, и мне предстояло ее заучить… О том, чтобы таскать с собой шпаргалку, Креун и слушать не пожелал: естественно, на этом и я не слишком настаивал, понимая, что такая информация не должна храниться нигде, кроме головы. И еще пару часов – на заучивание: такими темпами не отправлюсь в Куласу не только сегодня, но и завтра.

– Что ж, начертать ты можешь ее по памяти – хорошо, – скупо похвалил меня советник. – Запомни, пентаграмму перемещения наносят в обязательном порядке на объект с аурой: чем устойчивее аура, тем менее вероятен сбой.

– А ее что – и на воду можно наносить? – подколол я советника.

– Конечно! Рэн, о чем ты?! – удивился тот. – Даже в русле бурной реки! Рисуешь огнем – и все! Главное – исходная пентаграмма перемещения! Она должна находиться в устойчивой среде, для этого и наносят ее на твердую и не реагирующую на природные явления поверхность.

Для тренировки выбрал место за домом, на одном из каменных блоков, который когдато использовался для какогото строения. Какого именно, узнавать у советника не стал. Ну его! Опять начнет ехидничать и поучать, ведь наверняка рассказывал, для каких целей тут камни лежат; их, конечно, всегото пять штук, но размер приличный и обработаны идеально. А вот пентаграмму нанес мелом, его потом стер, и никаких следов – идеально для обучения. С рисунком провозился долго, время обеда прошло, на что деликатно начал намекать желудок, но я решил не поддаваться чревоугодию, а сперва закончить начатое дело. И все же не удержался, половину кувшина с молоком опорожнил, пока нес его в круг своего рисунка. Поставил в центр пентаграммы и уточнил у Креуна:

– Теперь рисую такую же, а потом что?

– Руны напитай вначале магической энергией! А потом седлай коня, отскачи подальше и, нанеся пентаграмму перемещения на чтолибо, не забыв напитать энергией, пошли импульсный образ желаемого объекта в свою временную пентаграмму, – ворчливым голосом напутствовал меня советник.

Он прав – на моих землях, в его вотчине, такой эксперимент ненадежен, всегда может остаться сомнение, что он мне помог, да и расстояние тут – всего ничего. Отдохнувший Ворон мигом пролетел мои земли и разочарованно остановился, когда я его осадил.

– Ничего, скоро в дорогу, набегаешься еще, – успокоил коня, потрепав по гриве.

Он в знак признательности попытался меня «отблагодарить» своим языком, но на этот раз такой поворот событий я предвидел и сумел увернуться.

– Иди, погуляй пока, – рассмеялся я.

Ворон обиженно закаркал, но повторять поползновения не стал, сошел с дороги и, пощипывая травку, косился в мою сторону, наблюдая, как его хозяин чтото рисует в пыли. Со стороны выглядит наверняка странно, не хватало еще своим подданным на глаза попасться – решат, что с головой у их господина совсем плохо. Рисунок вышел корявым, но ничего: если все получится с первого раза, то долго он красоваться тут не будет. Напитываю нарисованные руны, и в пентаграмму – мысль о кувшине с молоком. Бах! Из воздуха вылетает кувшин и приземляется в центр моего рисунка, попутно облив меня с ног до головы молоком. Трясу головой и с удивлением смотрю на кувшин, который стоит вверх ногами. Хм, гдето ктото ошибся… Ворон радостно ржет и слизывает с моей головы молоко. Похлопывая коня по шее, еще раз осматриваю руны и линии – все верно! Нарисовал так, как рассказывал советник… Или он решил позабавиться? Ставлю кувшин как положено и отправляю назад. То, что мокрый и не совсем гладко прошел эксперимент, – пустяки. Главноето – классное умение, и в хозяйстве пригодится однозначно, все предметы перемещать можно, а с сыпучими и жидкими грузами чтонибудь придумаю, или ошибку найдем. Креуна озадачил результатом, чтобы тот разобрался, а еще спросил:

– Скажи, а животных или людей так перемещать можно?

– Возможно, но сил у меня хватит, чтобы переместить кошку, не больше. А свои возможности можешь сам рассчитать! Почемуто при перемещении живых и подвижных организмов расходуется просто неприличное количество магии. А за кувшин прости – моя вина, пентаграммы все же имеют небольшое отличие, в центре основной круг не должен замыкаться, – под конец речи повинился он. – Растормошить тебя хотел, а то ты не радостный какойто.

– Слушай, а ведь из таких пентаграмм, – задумчиво осматривая рисунок, воскликнул я, – раньше можно было и у соседнего мага чтонибудь увести!

– Они все индивидуальны, все эти линии – не более чем атрибутика, главное – руны, центр и импульс!

– И ты меня столько времени заставлял ее зубрить! – сделал вид, что обиделся на советника.

– Пойми, они должны точно повторять друг друга, иначе ничего не выйдет.

– Но ведь они не две капли воды! Не могу и не умею так рисовать! – возразил я ему.

– Главное – схема, и потом, все же получилось!

Да, с этим не поспоришь, вот только ехать в дом мимо деревни както стыдно. Хозяин – и вдруг весь мокрый от молока… Уж егото крестьянский глаз сразу определит. Ничего, Ворона в галоп – может, никто ничего и не заметит. В доме принял ванну, покушал и… решил переночевать; надо перед дорогой отдохнуть, а то день насыщенный выдался. Действительно, только голову на подушку положил, даже все проанализировать не сумел – сон сморил.

Глава 15

Гильдия рыскачей

Утром разобрался с оставшимися делами: дал указания старосте, навестил семейство Бурков и заверил Мисшу, что их не забуду и, как только все наладится, дам знать. Пришлось Мисше пообещать вернуться или помочь перевезти их к себе. Женщина дала понять – рядом со мной она чувствует уверенность в своей безопасности. Странно, как на меня можно делать ставку? Почти без всего, да еще практически в бегах. Я так прямо и спросил, на что она лишь улыбнулась и заявила, что виной всему женская интуиция. Чтото она недоговаривает, а может, не хочет оказаться рядом с бывшим главой ночной гильдии. У того ситуация не лучше, в любой момент может все вернуться на круги своя, и опять придется опасаться за жизнь мужа… Потом я принялся за работу, стал рисовать пентаграмму перемещения, а после нанесения мелом на каменный пол в подвале дома насытил руну огня энергией и стал эти линии плавить. Нда, плавить камень магией – нечто, да еще в собственном доме в полуметре от круга управления! На всякий случай держал перед магическим взором активную руну воды, чтобы в любой момент выплеснуть воду. А главноето: мой советник отказался участвовать в этом деле!

– Рэн, ты должен сам нанести линии.

– Креун, но в доме ты это можешь сделать, мне в дорогу надо, время уходит, – пытался убедить упрямого артефакта.

– Нет, так ты запомнишь каждую линию, и проблем с повтором рисунка не возникнет, – уперся тот рогом.

На все заверения, что вызубрю каждую линию, самый мелкий завиток, он громко молчал, изображая тяжелым дыханием свое недовольство. Хотя дышитто магической энергией! А тут изображает сопение – что медведь в берлоге… Так и убедил меня, вернее, просто делать ничего не стал, пришлось мне самому.

Так, огонь углубился в камень гдето на сантиметр… Я смахнул с себя пот: в подвале температура резко подскочила, а древнейший артефакт и не думает сделать климат попрохладнее. Еще полсантиметра – рубашку на мне от пота можно выжимать уже, как в сауне побывал! Активировав руну воды, заливаю огонь. Хм, немного перестарался, пар столбом в подвале да воды по щиколотку, и удрученный вздох в голове.

– Рэн, в следующий раз – аккуратнее с водой, – просит советник, и уровень воды падает на глазах, еще миг – и пол сухой.

Вот как он это сделал? Ни пара, ни влажности, ни воды на полу – ничего! А ведь вода просто так не исчезает… Выйдя из подвала, отправился в очередной раз принимать душ, а советник занялся восстановлением одежды. Потом он проверил, как я смогу по памяти восстановить рисунок пентаграммы перемещения, попутно заставив изобразить и круг силы. Слава богам, справился с первой попытки, мой врединаучитель остался доволен и даже чуточку похвалил.

В последний раз оглянулся на поместье: жаль покидать его, многое с ним связано. Ну да ничего не поделаешь – необходимо, и жажда к новому тянет. Конечно, и тут мог бы научиться разным хитростям – у советникато не один десяток заклинаний хитросплетенными рунами запрятан гдето глубоко в его каменных мозгах. Если бы не королевские интриги… Жаль, жаль… Но спешить необходимо, и не только потому, что король Гунер сюда пришлет когонибудь, а то и заявится собственной персоной. Мысль о том, как там Портрис, покоя не дает, и главное – школа истинных. Как пробиться в то место – мыслей пока нет, но не впервой – надеюсь, удача и боги не отступятся. Да и приличный козырь имеется, пентаграмма перемещения или, как назвал ее Креун, – магическое хранилище, а я укоротил до просто хранилища. Так вот – данное умение вместе с моим советником позволит мне не задумываться по крайней мере о еде и питье. Маркен обязан приносить в дом продукты, а уж Креуну переправить их в центр хранилища не составит никаких хлопот. Да и я сам в данном случае отлично устроился – тот же посох истинных пока со мной, заряжен под завязку, а израсходуется энергия – в хранилище его, пусть Креун заряжает! Конечно, артефакт не сможет зарядить его мгновенно, слишком много магии тот берет; но ведь зарядит, в отличие от меня! Настроение от посещения поместья и встречи с семейством Бурков, со своими подданными, да еще от освоения столь полезного умения немного улучшилось. Проблемы с Гунером и Кин отошли на задний план. Да, девушку вспоминаю, но той первоначальной злости на нее нет, лишь обида и непонимание. Ничего, время лечит.

– Давай, Ворон, до вечера нам с тобой надо преодолеть большое расстояние! – погладил я коня по гриве.

Нет, конечно, знаю, что тот умеет быстро переставлять копыта, но такто спешить не требуется! Ворон, услышав мою просьбу и радостно каркнув, сорвался в такой бег, что и слова сказать не получалось, лишь вцепился в его гриву и первые минуты думал лишь о том, как бы не свалиться. Потом чуть освоился и попытался урезонить «взбесившегося» скакуна, однако воздух забивает открытый рот и звуки издаю непонятные самому себе, а мельтешение деревьев сливается в одну линию, голова начинает кружиться. Но Ворону порезвиться даю, первые впечатления от дикого темпа прошли, стараюсь не смотреть по сторонам, вдаль гляжу, слезы ветер из глаз выбивает, но терпимо… Почувствовав, что сил не осталось, обнимаю шею коня, прижимаюсь к его уху и шепчу:

– Стой… Остановись.

Слава богам, цел! Ворон выполнил приказ, правда, недовольно заржав. Спешиваюсь и стою покачиваясь, перед глазами все плывет и кружится. Пара минут – и все в порядке, Ворон пританцовывает вокруг меня, требуя продолжения дикой скачки.

– Ну уж нет! – говорю и глажу его по морде. – Еще понять нужно, где мы по твоей воле оказались!

Связавшись с советником, чуть успокоился: направление Ворон выбрал верное, но до соседнего королевства еще скакать и скакать. Неторопливой рысью мой конь двигается по тракту, но дорога, ранее широкая, сейчас не пользуется популярностью, местами пробиваются травы, даже встречаются деревца. Всезнающий советник по этому поводу ничего сказать не мог, а как на нее Ворона занесло – тому одному ведомо. Коегде на дороге проглядывали отпечатки обуви и колеи от телег. Дорогой пользовались, но не часто. Както неуютно ощущать себя на большой, но пустой дороге. Раскинул сеть – никого, живность в расчет, естественно, не беру. Наконец в сети показались две ауры, которых я нагонял, дорога тем временем углубилась в лес, а за очередным поворотом увидел телегу, груженную бревнами. У возницы и его спутника в аурах мелькнуло удивление, но угрозы они не представляют. Похоже, встретить они тут никого не ожидали, странно…

– Здравствуйте, – поздоровался, нагнав телегу и рассматривая двух мужиков.

На лицо похожи, один старше, второй моложе – явно отец с сыном.

– Здравствуйте… – старший чуть помедлил, но добавил: – Господин.

Младший, правивший лошадью, промолчал, за что получил от отца локтем в бок, после чего и он поспешил поздороваться.

– Почему дорога в таком состоянии? – спросил их.

– Так ить, ездитьто теперь некому. Раньше по ней караваны, да в гости друг к другу графья с князьями ездили. А как на них мор напал, то, кроме нас, почитай, тута никого и не встретишь, – ответил старший и зорко стрельнул в мою сторону, оценивая одежду и коня.

– А выто сами кто? – продолжил спрашивать я.

– Мыто? – Мужик посмотрел на меня, потом перевел взгляд на сына. – Мы крестьяне, на свободных землях живем. Вот строиться решили, надоть сына женить.

Аура у мужика просигнализировала о лжи. Чтото он мне не захотел правду говорить. Хм, разбираться с его враньем желания нет. Врет, и боги с ним, мне до их дел интереса нет. Может, бревна у кого украли, а может, еще что. Взгляд зацепились за их руки. Нда, както на крестьян они не тянут, нет тех специфичных мозолей, больше на руки дворян похожи. Кто же они? Впрочем, меня трогать не пытаются, а мне не до разгадывания их тайн. Да и вариантов не много, на рыскачей не тянут, как и на благородных, скрывающихся от «милости» королевской власти; значит – лихие люди. А что, место глухое, самое то для бандитской базы.

– В Куласу эта дорога выведет? – спросил я, решив не показывать, что их легенда меня не устроила.

– Вывести не выведет, но направление верное, – изумленно проговорил молодой, неожиданно открывший рот, а то я уж решил, что он немой.

Старший на него зыркнул, но ничего не сказал; на этом я распрощался со странной парочкой и дал команду Ворону ускорить бег. За первым же поворотом одна из аур от телеги отделилась и рванула в лес. По тому, как пролегает дорога, выходило, что он пытается меня опередить. Хм, никаких угроз не чувствуется, людей пока нет, посмотрим, что дальше произойдет. Заставил Ворона замедлить темп и принялся перебирать заклинания, чтобы при встрече с неизвестным врагом не оплошать. Воздушный кулак и активация защитного браслета – с лихвой хватит для лихого люда. Улыбнулся, настроение стало подниматься, хочется драчки, чтобы выпустить пар. Убивать желания нет, но проучить надо. То, что на меня будет устроено нападение, не сомневаюсь. Вон как аура молодого по лесу петляет, да и телега быстрее поехала, похоже, от грузато своего избавились, скинув прямо на дорогу. Ага, а вот и подкрепление у молодого бандита появилось! Аур стало с десяток, но они не двинулись мне навстречу – наоборот, заспешили прочь. Может, и нет у них в отношении меня никаких дурных мыслей? Хотя телега за это время расстояние даже сократила, и это если учесть, что тащит ее измученная лошадь. Ничего не понимаю! Ворон же, озадаченный моим поведением, закаркал, как бы предлагая ускорить наше передвижение.

– Спешить не будем, – похлопывая его по боку и озираясь, ответил я.

Так и продолжили неторопливо двигаться по тракту, но каждый подозрительный участок сканировал магическим взглядом. Пока никаких ловушек он не выявил. Такая дорога расслабляет, я и успокоился, а за очередным поворотом Ворон запнулся, а перед моим лицом оказалось летящее с огромной скоростью бревно. Браслет на руке нагрелся и дернулся, но движение бревна не замедлил и не изменил, уклониться не осталось времени, я лишь успел зажмуриться и почувствовал удар. Меня как пушинку вышибло из седла, полет для моего сознания прошел смутно, последнее, что помню – боль во всем теле от приземления. На этом сознание отключилось.

Очнулся от тряски, боли в голове, к которой незамедлительно добавилась и остальная, во всем теле. На голове мешок изпод овса – душно. Странно, но паники нет, хотя чтото подобное со мной уже происходило, и тогда закончилось хорошо. Теперь же, поскольку меня не отправили к богам сразу, за дальнейший исход тоже не беспокоюсь – наоборот, интересно, что впереди ждет. Что там у нас с источником? Хм, почти пуст. Неужели настолько серьезные повреждения мне нанесли, что организм потратил весь внутренний резерв на восстановление? Это не оченьто радостная новость, а вот то, что сзади слышится раздраженное карканье, – радует! С Вороном все в порядке: он, вероятно, сдался на милость победителя. А как хорошото! Птички так и заливаются; если бы не тряска и связанные руки…

– Бать, может, его… того? Зачем тащимто, он и так скоро концы отдаст, – донесся до моего слуха голос недавнего знакомого, который перед этим наматывал круги по лесу, словно заяц.

– Болван! У него нашлись интересные вещички, а главноето нам неизвестно! – Голос второго говорившего также знаком, да и прав я оказался в своих догадках – отец и сын это. Хотя от такого знания мое положение ничем не лучше, но приятно – не ошибся.

– Да видел я те артефакты, ну и что? Мало ли по каким он делам мимо проезжал? Может, бежал от кого, – ответил сын отцу.

– Может, – чуть помедлив, ответил тот. – А возможно, и по нашу душу явился, выпытывать и вынюхивать.

– Тем более тогда…

– Идиот! – Раздался звук затрещины.

– Батя, за что?!

– Думай, всегда думай! – раздраженно пояснил отец свои действия. – С чего он тут нарисовалсято? Навел ктото! А вот кто, мы и постараемся узнать.

– Понял! Он все скажет!

– Конечно, скажет, – баритоном расхохотался Батя. – А если и ошибаюсь, то не велико горе. Куш взяли небольшой, но и то дело.

Такс, а ведь меня пытаются водить за нос. Никакие они не разбойники! В аурах – любопытность и… все; это уверенные в своих силах люди, они не нуждаются в моих деньгах и артефактах. Кстати, они знают, что я очнулся, и весь этот спектакль разыгрывают специально. Похоже, меня не били, иначе Ворон бы себя так спокойно не стал вести, да и плохих людей он за версту чует. Хм, однако, дал связать хозяина и одеть на его голову мешок! Отец с сыном замолчали… Ждут моей реакции?

– Хотя бы мешок сняли, – произнес я и на всякий случай вызвал руну огня.

Да, источник на исходе, но одинто удар смогу произвести – возможно, не такой мощный, чтобы причинить сильный вред, но…

С моей головы сдернули мешок, и у горла оказался мой же меч. Осторожничают, руки у меня связаны, от бревна порядком досталось, а два здоровых мужика, имеющих оружие, бдительности не теряют. Из такого положения выпутаться с помощью магии – и мечтать нельзя. Нет, если владеть всеми приемами, то мне понадобилось бы пара мгновений… Телега остановилась, и мы пару минут играли в молчанку.

– И что я такого сделал? – не выдержал и первым нарушил тишину.

– Да, в общемто, ничего, – пожал плечами старший мужик.

– Бать, лицо… – молодой кивнул на меня.

– Цыц, вижу, – ответил тот.

– И что с моим лицом? – забеспокоился я.

– Да ничего, мил человек, – кашлянул Батя. – Ни синяка, ни крови, странно… – Он обернулся к молодому и, нахмурив брови, спросил: – Точно у него артефактов не осталось?

– Да нет у меня артефактов, вы все выгребли, – усмехнулся я и попросил: – Руки бы развязали, затекли.

– Развяжи, – мотнул головой старший молодому.

– Бать…

– Развяжи! – гаркнул тот и наморщил лоб.

Веревки, перерезанные ножом, упали к моим ногам, и я принялся растирать затекшие руки, не обращая внимания на острие меча у моего горла.

– Так за что меня так? – перефразировал я свой вопрос, не глядя на мужиков.

– Ты бы сперва представился, – протянул старший, усиленно размышляя и хмурясь.

– Рэном меня кличут, – хмыкнул я.

– А ты уверен в своих силах, паря, – констатировал мужик. – С чего это? Мы вот тебя обобрали, к богам на свидание отправить можем… Или ты тут не один?

– В отличие от вас – один, – улыбнулся я.

Силы возвращались, боль утихла, одно расстройство – внутренний источник пополнялся медленнее, чем мне хотелось. Надо тянуть время.

– Бать, он время тянет! – воскликнул молодой, как будто прочитал мои мысли.

– Да? – удивился тот, неожиданно подобравшись. – Давай поскорее. – Он оглядел меня с прищуром и спросил: – Зачем ты здесь?

– Мимо проезжал, – пожал я плечами.

– Чтец, ответы проверяешь? – посмотрел Батя на молодого, тот кивнул.

Старший чуть задумался, а потом стал задавать мне короткие вопросы, после каждого смотря на Чтеца. А мне становилось все интереснее и интереснее, молодой разбойник, а пока я окрестил их так, проверял мои ответы на правдивость. По ауре, что ли? Но активированных артефактов или амулетов у них нет, а его аура спокойна. Неужели столкнулся с одним из читающих мысли? Но они когдато встречались один на тысячу, а то и десять тысяч, и служили королям, получая баснословные деньги, а сейчас их встретить и вовсе сложно. У Вукоса подобного человека не имелось, иначе он вел бы себя не так. В свое время таких людей признали опасными и повсеместно от них избавлялись: артефакты справляются не хуже, но, в отличие от людей, говорить и выдавать тайны не могут.

– Чем занимаешься? – прозвучал очередной вопрос.

– Рыскач я, – коротко ответил.

– Чтото недоговаривает, – помотал головой Чтец.

– На рыскачаодиночку ты не похож, – согласился с ним старший разбойник. – Да и бумаг у тебя нет, что входишь в какойто отряд.

– Мне кажется, что бумаг нет не только у меня, – кивнул я на острие меча, которое попрежнему находилось в опасной близости от моего горла.

Повисла пауза; меня они убивать почемуто не хотят. Может, не все ответы получили? Огляделся вокруг: телега стоит на обочине дороги, Ворон привязан к телеге на длинном поводу, всюду лес, а с тракта мы кудато свернули, дорожка не такая широкая, на лесную похожа, но, в отличие от предыдущей, пользуется большей популярностью – наезжена. Сорваться в бега? Хм, впереди сеть показывает пять аур, позади еще три. Прорываться с боем? Можно рискнуть, а можно и посмотреть, что дальше произойдет, интересно же. Правда, любопытство и кошку погубило, как говорится, но…

Через пятнадцать минут в сторожевой сети наметилось движение. Подошли три ауры из леса и двинулись к нам. За это время мне задали множество вопросов, на которые решил давать обтекаемые ответы и говорить как можно больше, чтобы затруднить работу Чтецу. В принципе врать не приходилось, лишь обходить сложные и острые вопросы. Три всадника, в богатых и дорогих одеждах, издали бросались в глаза. Богато урашенное оружие, шелка, украшения, породистые лошади – аристократы, вернее… аристократки. Переводя глаза с одного на другое хмурое дамское лицо, я был просто в прострации – близнецы, хм, тройняшки! Женщинам на вид лет двадцать пять – тридцать, не больше. И опять вопрос – с кем же я столкнулсято?

– Батя, что тут? – задала вопрос красавица из тройки.

Хоть и сидели они на лошадях, но ростом не маленькие, фигурки не хуже, может, самую малость, чем у Кин, брюнетки с черными глазами и красивыми личиками. Прямо в моем вкусе! Эх, не будь женат… А может, уже Кин расторгла наш брак?

– Креун, – позвал я, – надо узнать коечто.

– Узнать? Все, что в моих силах! – обрадовался советник.

– Кин не разорвала еще наш с ней брак? – не отрывая глаз от брюнеток, спросил я.

– Нет, конечно! С чего это ты такой вопрос задаешь? – ответил тот.

– Да так, решил уточнить. Может, уже и не женат, а знать не знаю. Ты вот что: если она разорвет наши отношения, дай знать, – попросил советника.

– Без проблем, – ответил тот. – Но на то, что Кинэлла тебя бросит, не рассчитывай.

Воспоминание о жене вернуло плохое настроение, но и красота девиц померкла.

– Да вот, госпожа Игш… – Он деланно закашлялся, стараясь скрыть вырвавшееся имя. – По тракту ехал, потом на дерево налетел, тамто мы его и подобрали.

– Подойди и расскажи все, как произошло! – приказала она ему.

Батя соскочил с телеги, подбежал к своей госпоже и чтото стал рассказывать, косясь в мою сторону, а потом на своем лице стал изображать, как догадываюсь, полученные мной травмы. Выслушав его, госпожа махнула рукой на телегу, куда поспешил забраться мой недавний знакомый.

Хм, ауры у девушек разные: одна любопытством аж светится, вторая добро излучает, а вот третья… у главной – тревогу и опасность. А артефактов на них много навешано, чувствуется, что не самоделки, а мощные и опасные.

– В поселок его, – поразмыслив, приказала она.

– Глаза ему завязать? – уточнил Батя.

– Если отпустим – дорогу найдет, а решим оставить… – Она скривила губы и потрогала себя за шею. – Пусть так едет. – Она махнула рукой и, развернув лошадь, пустила ту в галоп.

Две оставшиеся девушки смерили меня оценивающим взглядом, после чего неспешно направили лошадей следом. Слишком похожи девушки, чтобы родители не общие были. Так, верховодит старшая, остальные хоть и слушаются, но с характером. Черт! А у телегито нарисовались еще пятеро! С удивлением стал разглядывать воинов, окруживших телегу. Это что – почетный эскорт? Хм, вероятно, караул. В отличие от двух пленителей, воины во всеоружии и увешаны артефактами. У одного знакомый браслет – защита, но браслет не мой, да и перстнями сверкают, что новогодняя елка игрушками. А это только те артефакты, что на всеобщее обозрение выставлены. Так, а как они подобралисьто? В сети ауры их не видел! Оп, и сейчас сеть показывает, что, кроме меня, двух мужиков и лошадей, рядом никого нет. После, наверное, десятого раза изучения охранников магическим взглядом сумел их ауры разглядеть. Какойто или какието артефакты обесцвечивали ауры у людей, лишь фон оставался, и все. О подобном я не слышал никогда, однако как все просто! А я мучился и перекрашивал свою ауру, а всегото надо убрать краски или сделать ее прозрачной. Желание поэкспериментировать – аж пальцы заломило, но пока нельзя. Хм, а кого, собственно, боятьсято? Дорогу, если что, Ворон запомнит, источник на треть заполнился, на пару огненных ударов да цепи молнии хватит. Погружаюсь в себя и начинаю искать прозрачный цвет. Нда, как же понять, что цвет подобрал? Ауру не перекрасишь, сразу подозрения возникнут, а другие предметы он не скрывает… А вот и остановка: телега замерла на краю лесной поляны, на ней стояли несколько деревьев, между которыми находились дома и строения. Дома изготовлены из бревен, что в какойто степени подтверждало легенду моих возниц, в центре поляны возвышался дом на целых три этажа. Дом красив, признал я, у строителей и хозяина есть вкус.

– Слезай, – тряхнул меня за плечо Батя. – Тебя проводят, а нам с Чтецом – за бревнами, обратно. – Он тяжело вздохнул: – Почитай, целый день изза тебя потеряли.

– Спасибо, что подвезли! – рассмеялся я, спрыгивая, и, заметив, что они собираются тронуться, вцепившись в борт телеги, сказал: – Вещичкито мои вернуть не забыли?

– Парень ты веселый, – Чтец усмехнулся, отвязывая Ворона. – Вернем, не волнуйся, но не сейчас – позже, а там, глядишь, они тебе и не понадобятся. Держи. – Он передал мне повод моего коня.

Отпустив борт телеги, погладил морду верного друга, который тихо заржал. Странно, любовь свою проявлять не стал, видно, сильно удивлен всем происходящим. Я кинул прощальный взгляд на свой меч у Чтеца. Жалко, но больше жаль артефактов, не так они мне легко достались, да и без денег тяжко придется. Вроде и золота у меня не так много, но… Возницы, отъехав от меня пару метров, остановили свою телегу около воина, с усмешкой передали ему мое добро, и Батя, лихо свистнув, пришпорил лошадку. Та рванула в галоп с неожиданной для своего внешнего вида скоростью. Ворон от удивления даже каркнул, он такой прыти никак не ожидал. Впереди стоящий охранник кивнул, приглашая следовать за ним. Мысль вскочить на коня и попытаться удрать мелькнула на миг, но ее сменило любопытство. Очень интересно, что в том красивом маленьком замке. Увы, надежды рассмотреть его изнутри не оправдались, мы дошли до ближайшего дома, там охранник кивнул на коновязь у крыльца, а потом сопроводил меня внутрь.

В доме, на полках снизу до потолка, стоят корзины с яблоками, аромат витает в воздухе и давит на желудок. Но до сбора урожая еще ой как далеко, однако плоды выглядят свежими и аппетитными… Странный овощной склад; и зачем же меня сюда привели?

– Присаживайся, – заставил меня вздрогнуть голос, прозвучавший от окна.

Свет падает в оконный проем, оставляя говорившего человека в тени, он сидит в углу за столиком, и ко всему прочему, его еще и корзины скрывают.

Стоявший позади воин чуть подтолкнул меня в плечо и жестом показал на табуретку у столика. Противиться смысла не вижу, сажусь и пытаюсь рассмотреть собеседника. Видно плохо: кроме пары украшений и бороды с заплетенной в нее посередине косичкой разглядеть ничего не могу. Борода не длинная, с ладонь, да и косичка такой же длины. Глаза постепенно привыкают к освещению, и черты лица собеседника прорисовываются. Волевое, жесткое лицо, со сталью в глазах – опасный тип. А вот возраст определить так и не могу, не молод, но и на старика не тянет. Меня в это время изучает не менее внимательно.

– Когда входишь в дом – принято представляться, – произносит он и откусывает яблоко, неизвестно когда оказавшееся в его руке. – Кто ты?

– Тому, кто не по своей воле пришел, обычно объявляют, за что и кто имеет к нему претензии, – не желаю давать малейшую слабину.

– В какойто степени ты прав, – задумчиво подкидывая яблоко, отвечает он. – Имя мое тебе ничего не даст, да слукавить могу, но не вижу причин. Мои люди называют меня – Вур.

– Рэн, – назвался я.

– Ты забрел не в то место, и самое главное – не пойму, как сумел. – Вур положил яблоко на стол и достал кинжал.

– Интересное оружие, старинное, как вижу, может плеваться холодом и ядом, – озвучил я свои наблюдения.

– Правильно, – удивился тот, а потом направил на меня лезвие. – Как ты преодолел защиту?

– Да какую защиту?! – возмутился я. – Коня пустил во весь опор, а сам задумался! Притормозил – твои люди. Они ведь твои?

– Мои, – слегка растерянно кивнул тот. – Странно, ты не врешь… Но артефакты отвлечения и забвения пройти без специальных амулетов и посвящения нельзя – с ума сведут!

– Хм. – Я задумался. Получается, что они окружили свой лагерь артефактами, чтобы никто их не побеспокоил. И до недавнего времени гостей не было, вот почему так удивились мужики на дороге. Интересно, зачем им такая защита, от кого? И как я смог обойти артефакты, ничего же не почувствовал! Или…

– Скакал мой конь на пределе своих сил, защиту мог миновать в мгновение… Другого объяснения нет.

– Допустим, – кивнул тот, соглашаясь. – Мне сказали, что ты рыскач. Это правда?

– Да, ищу забытые поселения истинных магов, достаю оттуда артефакты – продаю. На жизнь хватает, – решил я придерживаться основной легенды, что в принципе соответствует действительности.

В этот момент в дверь вошла девушка, с которой говорил на дороге.

– Вур, это при нем нашли. – Не глядя на меня, она положила на стол мои перстни, браслет и кошель. – Еще у него на шее амулет управления истинного.

Опа! Они в курсе про амулет, но снимать его не стали. Побоялись, что отправлюсь к богам?

– И как давно носишь амулет? – скривился Вур в презрительной улыбке.

– Месяц, – ответил, хотя так и подмывало назвать реальный срок.

– Не жилец… – хмыкнула девушка и зло стрельнула глазами.

– О том, что он сумел проникнуть на территорию, охраняемую твоими людьми, – потом поговорим! – Ничего хорошего голос Вура девушке не предвещал. – Иди!

Та молча развернулась и вышла, не забыв от души шваркнуть дверью.

– Может, отпустите меня? – спросил я без всякой надежды на положительный ответ.

– Не могу, – покачал Вур головой. – Ты слишком многое узнал и увидел.

– Да что увиделто?! – воскликнул я. – Какойто поселок в лесу и живущих тут людей? Что в этом такого? На королевских землях можно свободно жить!

– Можно, но… – Он задумался, а потом резко встал. – Ты рыскач, в этом нет сомнений. Так вот, у тебя один вариант – остаться с нами, тогда все поймешь.

– С кем с вамито? – начал заводиться я, игра в угадайку надоела. У меня и так есть неотложные дела, но не озвучивать же их первому встречному!

– Ты чтонибудь про гильдию рыскачей слышал? – неожиданно спросил он.

Гильдия рыскачей… Ходили в народе слухи, но никто никаких доказательств не приводил. Говорили, что в нее входят самые удачливые рыскачи: они, если захотят, в легкую захватят любое королевство. Самые мощные и редкие артефакты в их распоряжении (иногда в продаже появлялось слишком много диковинных артефактов, и мгновенно расходился слух, что гильдия избавилась от излишка своих запасов). Естественно, артефактчики, в том числе мой наставник, этому не радовались – цены при этом мгновенно опускались, а восстанавливались с трудом. Такие события на моей памяти происходили всего два раза, но этого хватало, чтобы поставить лавку Брона на грань разорения. Бывало, что ктото по пьяни заикался, что сталкивался с гильдией, но толком ничего сказать не мог – только мычал, но на это никто внимания не обращал: перебрал человек, с кем не бывает… Правда, когда двое не сильно пьяных рыскачей одновременно начинают мычать – это загадка… Но и это – лишь слухи, и фактов до сего дня у меня не имелось. Теперь же собственными глазами увидел поселение гильдии. Почему они выбрали это место? Оно не хуже и не лучше многих… Вот как же Ворона сюда занесло? Или стечение обстоятельств? В последнее верится с трудом…

– Слухи ходят, но… – Я развел руками, а потом спросил: – А зачем вам нужен непроверенный человекодиночка?

– А нам никто не нужен, – глаза Вура сузились. – Раз к нам попал, то выбора нет. А проверить тебя успеем: поживешь в поселке с годик – поймем, кто такой.

– Нет у меня столько времени – дела, – отрицательно мотнул головой.

– А тебя никто не спрашивает. – На его лице появилась холодная маска. – Сюда один вход, и выхода нет. Сегодня посидишь здесь, а завтра амулетик тебе повесим – и все.

– Что за амулет? – спокойно спросил я, а у самого по спине холодок пробежал. Жить и подчиняться чужой воле – желания нет. Может, с Креуном и придумаем что, но… время, на все требуется время, а Портристо ждет… надеюсь.

– Амулет молчания и подчинения, его две недели поносишь – и можешь снимать. Никому ничего не скажешь, не сможешь, ну это перестраховка, житьто здесь будешь, займешься сбором припасов или строительством – потом определю. – Он пошел к двери, кивнув охранникам.

Один воин сгреб со стола мои вещи и, усмехнувшись, вытащил из кошеля золотой и бросил мне со словами:

– Считай это задатком! Господин Вур платит хорошо, главное – не ослушайся никого. – Он заржал и поспешил за своими товарищами.

Золотой закрутился по полу, дверь за воинами закрылась, через пять минут и окна закрыли снаружи ставнями. Остался один в яблочном домике. И ведь ни свечей, ни ламп – темно как ночью. На ощупь отыскал корзину, взял яблоко и, не ощущая вкуса, стал есть. Сомнений в том, что необходимо бежать, нет. Оставаться и интересоваться дальнейшими действиями гильдии рыскачей не хочется, своя шкура мне дорога, а быть рабом… Ведь именно им мне предлагается стать на неопределенное время, помочь никто не сможет, да и некому. Против такой скрытой силы не выстоит ни одно королевство, да и не пойдет тот же Гунер ради меня на такой риск. А как бежать? Дом закрыт, снаружи наверняка охрана… Так, ну это проверить легко. В магической сети слишком много аур, поселок немаленький, домов на сорок, точное количество подсчитать не успел, но, судя по количеству людей, жилищ для них построено не один десяток. А ведь здесь не все – кто в поиске, кто на заготовках… Ладно, не об этом сейчас. Меня стерегут трое охранников, а вот Ворона рядом нет – плохо. Коня не брошу, а как его отыскать, хотя… сперва необходимо выбраться. Представляю руну огня и вливаю в нее капельку энергии из источника, активирую, но не бросаю. Отлично! Шарик огня, зависнув на уровне моих глаз, осветил комнату; при свете както уютнее, да и осмотреться можно. Увы, никаких лазеек не нашел; и не надеялся, но убедиться надо. За это время мой светильник потускнел и через минуту погас, вновь меня окружила тьма. Нащупываю стул и сажусь, необходимо подумать. Прикидывая различные варианты прорыва, остановился на самом опасном, но на первый взгляд – действенным. Ну, дождусь ночи, и что? Выйти из домика тихо не выйдет, охрана получит подкрепление, и на этом все закончится. Попытаться взять в заложники когото из бойцов – не вариант, нужен главный, а его захватить при охране сложно. Он и самто, чувствуется, не подарок, и в открытом бою с ним не справлюсь, себе врать смысла нет. Вур намного старше и опытнее. Остается тот самый последний вариант: изумить, испугать и пообещать… Получится? Посмотрим, чтото обязано сработать.

– Креун, – позвал советника.

– Чтото случилось? – насторожился тот.

– Можно и так сказать. – Настроение почемуто стало радостным. – Ты мне лучше скажи, что у нас из съестного есть.

– Проголодался? – В голосе советника мелькнуло сомнение в моем здравом уме.

– Типа того, – усмехнулся я. – Готовь припасы, сейчас нарисую пентаграмму и скажу, что мне надо, будешь поштучно отправлять.

При свете чертить пентаграмму не стал, решил проверить, что получится в потемках. Правда, золотой отыскал при помощи шарика света, в который залил совсем крохотную каплю энергии из источника, его как раз хватило, чтобы найти монету. В центре комнаты начертил пентаграмму, затем подсветил еще одним шариком – проверил. Потом ее активировал и стал принимать заказанное у Креуна. Первое, что получил, – лампа, потом все остальное. Энергии в источнике вновь осталось чуть больше четверти, до утра должен немного восстановиться, с такойто пищей! Во рту слюнки, а я тяну и медленно сервирую стол на одну персону: бутылка вина, фужер, легкие закуски – на завтра. Сейчас же: жареный кусок лосятины с вареными клубнями картофеля, теплый хлеб, жбан молока. Наелся от пуза и… прямо за столом уснул. Проснулся от чувства опасности, как оказалось – в нужный момент. К дому подходят пять аур, из них две знакомые – Вур и девушка. Черт! Пентаграмма! Царапины на полу бросаются в глаза – ну тут ничего не исправишь, если только линий добавить да руны сделать неузнаваемыми. Десяток быстрых чирканий – и пентаграмма превращается в кучу линий. Только и успел за стол сесть.

– Сейчас повесим амулет и пойдем… – Вур не заканчивает фразы, застывая на пороге.

– Проходите, проходите, – приветливо улыбаясь «гостям», машу им посохом истинных магов. – Вы же не хотите, чтобы этот артефакт проявил себя во всей своей мощи?

Вур делает несколько шагов, оглядывается, но растерянность недолго держится на его лице. Рассмеявшись, он садится на стул напротив меня, на своих сопровождающих, застывших на пороге с разной мимикой на лицах, внимания не обращает. А стоило бы! Девушка от удивления распахнула рот, у двух охранников глаза вотвот лопнут от удивления. Третий охранник, оставшийся за их спинами и ничего не видящий и не понимающий, суетится и пытается заглянуть через их головы. Он не нашел ничего лучшего, как подпрыгивать, но усмотреть ничего не в состоянии.

– Пусть они на улице подышат, – махнул в сторону людей Вура.

– Охрана – вон! Игша, останься. – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Я один, ты один, – развел я руками, возражая.

– На улице подождите, – вынужденно согласился Вур.

Что ж – первая маленькая победа осталась за мной; хотя она ни о чем не говорит, но оптимизм внушает. Осматривая демонстративно выставленную мной на столе снедь и кидая острые взгляды на посох, он еле держал себя в руках, аура пылала любопытством.

– Мне никак не улыбается оставаться в вашем поселении, – сказал я, когда за девушкой закрылась дверь, и мы остались с глазу на глаз.

– Ты чтото хочешь предложить? – осторожно спросил тот.

– Ага! – улыбнулся ему широкой улыбкой. – Вы мне отдаете мои вещи, я сажусь на коня и покидаю ваши гостеприимные владения.

– Гм, – он кашлянул, – у нас не принято гостей отпускать просто так.

– Угу, для этого надо им в рабстве пару лет побыть, – согласился я с его словами, а потом резко сказал: – Ты знаешь, что у меня в руках, знаешь о том, что этого, – махнул рукой на стол, – не наблюдалось. Догадываешься, что посохом истинных владеть умею! И пытаешься меня задержать?! – Пока говорил, вызвал руну огня и, капнув в нее из источника, активировал.

Огненный шарик завис перед моим лицом, попытался его сдвинуть чуть ниже посылом мысли – получилось. Забыв о своем собеседнике, сосредоточился на шарике, тот послушно стал выполнять мои команды. Заставил того отлететь к входной двери, зависнуть под потолком, а потом вернуться – все вышло! Выходит, заклинаниями можно управлять на расстоянии собственной мыслью, хотя так и должно быть, если разобраться. Энергиято – моя, как и созданная руна! Но почему же с большими шарами, да и остальными заклинаниями не получалось? Правда, и свечу не сразу научился зажигать, а ведь принципто по сути, один. Что в первом, что во втором случае результат получается на основе посыла мысли; конечно, в нее входит и посыл энергии из источника, без этого точно ничего не получится. Ага, а если посыл слабее заклинания, то тот же фаербол и не подумает подчиняться, энергии в посыле не хватит! А что…

– Это как? – прервал мои размышления Вур.

– Да так… – неопределенно ответил я. – Ты мне лучше скажи… – чуть задумался, – зачем все это? Рыскачи – уважаемые люди, добычу у них никто не отбирает…

– А кто такие рыскачи? – неожиданно спросил он меня и, не дав ответить, продолжил: – Есть одиночки, есть отряды, семей у них нет, своего угла нет. Об этом мало кто задумывается, но, по сути, они такие же люди, как и все. Им хочется тепла, уюта, чтобы было куда и к кому вернуться. Вот и объединились мы в гильдию, здесь у многих жены, ребятишки. К себе мы принимаем далеко не всех, про нашу гильдию мало кто знает. Но у всех рыскачей одна дорога – к нам. Нет, бывает, что человек так и не узнает о нашем существовании, и, закончив с рыскачеством, оседает гдето, как правило – открывает лавку и становится обычным артефактчиком. Но все они вышли из рыскачей… – Он взял паузу, обдумывая. – Хотя уже не все. Комуто по наследству передают лавку, и в скором времени из артефактчика он превращается в обычного торговца. Вот только доживают до этого дня не все. Сам знаешь, ловушки истинных не всегда можно пройти.

– А ты, значит, глава гильдии? – задал я вопрос.

– Когдато давно на этих землях стоял замок молодого князя, получившего титул за услуги короне. Князь этот вышел из рыскачей, человек был правильный и честный. Он возглавлял отряд искателей артефактов истинных, а там все построено на честности и доверии. И вот король решил завладеть артефактами, которые принадлежали всему отряду. Замок разрушили, но никого и ничего не нашли, должники князю сообщили раньше, чем подошли войска, он сумел увести в леса своих подданных. Большинство ушло искать лучшей доли, ктото остался с князем. Жизнь продолжалась, стали налаживаться связи и отстраиваться жилища, сперва временные, потом постоянные. Много труда в дома не вкладывали – в любой момент могли опять все потерять. Князь вновь стал искать артефакты, но он уже имел обязательства перед своими людьми, необходимость о них заботиться и охранять. Артефактов осталось мало, перед отделением основных сил князь каждому дал долю. Время шло, сокровищница пополнялась, усиливалось влияние при королевских дворах, но где расположена гильдия – никто не знает… – Вур криво усмехнулся и поправился: – До этого времени не знал.

– А князь этот… – Я чуть наклонил голову и посмотрел на него, не закончив.

– Нет, его давно уже нет, – он покачал головой, – но ты недалек от истины – он приходился мне отцом, и теперь на моих плечах лежит забота обо всех здесь живущих.

История, рассказанная главой, не потрясла меня: обычное дело – сильный у слабого пытается отнять приглянувшуюся вещь. Пусть тут и выступают главными персонажами бывшие рыскачи, поверившие на слово королю, – суть не в этом. Главное – сильные мира сего понимают разговор только с позиции силы, и каждый из них хочет стать еще сильнее. Но как жить? Плыть по течению? Долго не проплывешь – сожрут и не подавятся. Стать на голову их сильнее? Да, но как?

– Чтото ты загрустил… – протянул Вур, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Да так… – отмахнулся я. – Выходит, ты – князь, – вновь задумался и прикоснулся к бокалу.

Горло бы промочить, но фужер – один, а кружка изпод молока, запрятанная в ящике с яблоками, както не изысканно будет смотреться. Но не предложить князю – значит обидеть его, а иметь такого врага не хочется. Хотя неизвестно, как дальше пойдет разговор и к чему мы придем. Эх, надо было два бокала ночью перемещать! Встал и под удивленным взглядом Вура отыскал среди яблок кружку, плеснул вина в нее и бокал, его пододвинул князю, а сам отхлебнул из кружки. Хм, и где же Креун находит такое вино? Явно из старых запасов, надо потрясти этого хитрого артефакта! Правда, он показывал в подвале свою кладовку с продуктами, там, если не изменяет мне память – пара стоек с бутылками есть. Он что, действует по принципу «самое ценное – на видном месте»? Впрочем, что для него выстоянное вино – та же вода…

– Хорошее вино, – пригубив, удивился князь.

– Что ж, князь, позволь и мне представиться, – поставил на стол кружку. – Герцог Рэн, не буду…

– Вот это неожиданность! – Вур аж на стуле подпрыгнул. – Ты герцог Лусар?!

– Эээ, не ожидал, что моя персона – такая известная, – удивился я.

Князь, не обращая на меня внимания, зашагал по комнате. Ага, просчитывает информацию и волнуется, прямо как я. Вот Вур остановился, посмотрел на меня и сказал:

– Герцог, что ты тут делаешь?

– В плен попал, хотят рабом сделать! – хмыкнул я.

– Давай без шуток, – попросил князь и сел за стол. – Мне многое известно про тебя: и что ты поставил королем Гунера, а сам отказался; и что королевские артефактчики от твоих действий и артефактов в полном изумлении и восторге, а новый король хотел привязать тебя к трону крепкими путами. Или чтото произошло и коронация не состоялась? Но никаких донесений из столицы не приходило, а такое бы мне сообщили.

– Я отказался от его предложений, – коротко ответил, а потом добавил: – У меня дела.

– Дела… – протянул глава рыскачей, – да такие, что король не смог удержать… А ты опасный человек, – он кивнул на посох, – не это имею в виду – тот шарик, что ты запускал. Нет таких артефактов; да, теперь и я верю тем рассказам, о твоих огненных шарах и про Лиин – верю… – Глава гильдии задумался, но не надолго, его глаза полыхнули азартом, и он прошептал: – Забытая магия истинных?

Он первым из всех озвучил данное предположение, но ято понимаю, что тот же Гунер, да и Портрис давно догадались. На вопрос отвечать не стал, а князь, кивая себе, глазами зацепился за свежие царапины на полу.

– Ты можешь построить портал? – ахает он и дергает себя за косичку.

– Портал? – заинтересовался я. – А что это такое? Никогда не слышал.

– Хм, – князь задумчиво пригладил волосы. – Ты не врешь… Портал дает возможность перемещаться на любые расстояния.

– Ага, построил и решил остаться здесь! – усмехнулся князю.

– Да, не сходится, – согласился тот. – Но откуда у тебя взялось все это?

– У каждого есть маленькие тайны, – покачал я головой. – Впрочем, мы засиделись, не проводишь ли меня до границ своих владений?

– Ты дашь слово, что об этом месте никто не узнает? – нахмурился тот. – Даже под угрозой, – он кивнул на посох, – никто отсюда просто так не уйдет.

– Даю слово, что без твоего разрешения никому никогда не расскажу и не покажу, – глядя ему в глаза, ответил я.

– Хорошо, – кивнул Вур и поднялся, – пошли.

Не объясняя причин, Вур потребовал доставить мои вещи и привести коня. Вещи принесли, а вот кто привел коня или кого привел конь – вопрос остался открытым. Конюх, или кто тут у них по лошадиной части, волочился по земле, не выпуская поводьев, а Ворон бодро спешил ко мне, на ходу негодующе каркая. Остановившись рядом, заржал и поднял копыто, конюха как ветром сдуло: похоже, он познакомился не только с копытом моего коня, но и крепость зубов на себе испытал: убегая, держался за плечо, на нем проступало пятно крови. Провожать меня Вур поехал не один, охрану и Игшу взял с собой: девушка оказалась его дочерью, как и две другие, виденные мной ранее. Охрана следовала позади, а от дочери князь скрывать ничего не стал. Ну, это его дела, у меня и без этого хлопот хватает. То, что глава рыскачей согласился меня отпустить, – прекрасно, вот только напряжение не покидало. Не верю никому после последних событий. Однако магическая сеть никого не фиксирует, а блеклые ауры для меня теперь – не проблема, но сосредоточенность требуется большая. На выезде из леса в сети отобразились три ауры, но меня Вур предупредил, дозорные там, и вообще, после моего проникновения они пересмотрят систему защиты. На мой взгляд, она и так идеальна, но… хозяин – господин.

– Рэн, – сказал на прощание князь, – в любой момент приходи, примем.

– Какнибудь сам, но… спасибо, – ответил я.

Дочь князя так ничего и не поняла, мы вели разговор на понятном только нам с князем языке. Он, раз за разом, возвращался к не дающему ему покоя вопросу – магии истинных, а я молчал или уходил от ответов. Игше такое поведение не нравилось, она косилась на посох истинных в моей руке, наверняка просчитывала варианты, как бы меня обезвредить. Заметил, что и знаки отцу подавала не раз, но тот ее жесты проигнорировал. Честно говоря, против поселка применить посох не смог бы – дети провожали нашу процессию, но без боя не сдался бы. Посох же служил больше декоративным атрибутом и показывал серьезность моих намерений.

– Нас еще никто и никогда так не унижал! – не выдержала девушка. – Когданибудь мы встретимся на узенькой дорожке! – Ее глаза пылали гневом, она поняла, что глава рыскачей не ведет двойной игры и собирается отпустить меня.

– Дочь! – рявкнул Вур. – Потом все поймешь, а сейчас извинись!

– И не подумаю! – наотрез отказалась она.

– Извинись… – прошипел князь… нет, не князь – глава гильдии.

Его глаза сузились, на скулах заходили желваки, аура полыхнула гневом. Похоже, в таком состоянии он страшен, и девушка с этим сталкивалась.

– Отец, – примирительно начала она. – Я никогда с ним не встречалась…

– Встречалась, – перебил ее князь и сразу же расстроенно сплюнул.

Он не хотел этого говорить – вырвалось.

– Встречались?! – одновременно воскликнули я и девушка, неприязненно взглянув друг на друга.

– Извинись, – не глядя на нас, произнес он.

Хоть гнев и утих, но аура его пылала, и дочь не стала рисковать. Тем более, что ее слова меня не убедили: если уже с первого взгляда неприязнь, то… Так, но он сказал, что мы встречались, значит, и взгляд ее – не первый. Интересно, а какова была наша первая встреча? И главное – где и когда?

– Князь. – Ворон почувствовал мое напряжение и принялся гарцевать и каркать, как бы высматривая врага. Пришлось похлопать его по холке, успокаивая. – Вур, ни тебя, ни твоей дочери не помню! Как понимать твои слова?

– Не все время мы проводим в поселке, – ответил тот. – Когдато мы были вхожи в дом герцогов Лусаров. Это отдельный и длинный разговор, хотя и печальный… Жаль, что ничего тогда не смог поделать. – Он тяжело вздохнул. – Приезжай – расскажу, или давай вернемся…

– Не могу, – сожалеюще покачал головой. – И так слишком задержался, ждут меня.

– Удачи, – протянул мне руку князь.

– Спасибо, – пожал я ее и, кивнув дочери князя, пустил Ворона в галоп.

Действительно, время уходит сквозь пальцы, а ведь Портрису в своей родной столице не сладко, он же вроде в опале, а прошлое не всегда отпускает от себя…

Глава 16

Подарок портрису

После расставания с главой рыскачей и его дочерью дал порезвиться Ворону. Отпустил поводья и позволил ему полную свободу действий, он не обманул моих ожиданий и показал все, на что способен. Летел так, что до этого, могло показаться, шел со скоростью пешехода. На этот раз сеть раскинута постоянно, вот только следить за иногда появляющимися и остающимися позади аурами сложно. Правда, когда дорога пролегала через лес, конь сбрасывал скорость и, фыркая, прял ушами: в том, что его хозяина захватили в плен, он чувствовал свою вину и старался исправиться, чутко выискивая признаки опасности. Привалы для отдыха я устраивал в чистом поле, чтобы никто не замеченным не смог подобраться. На нихто и размышлял о нашей встрече с Вуром. Он задал много загадок и поставил на то, что я не сдержу любопытства. Хм, он чемто похож на Генера, но тот, хоть и был главой ночной гильдии, все же мягче. Этот князь – жесткий человек, жестоким назвать его не могу – не знаю, но вот твердость… С другой стороны, он отвечает за многое и многих, а это обязывает. Не завидую ему, очень тяжкая ноша. Интерес у меня и так имелся, чтобы посетить их вновь с визитом, а после его слов о том, что он уже встречался со мной и даже его дочь меня раньше видела… Объяснять себе ничего не надо – вернусь. Когда – не знаю, но навещу их и все выведаю.

Дорога до Куласы заняла несколько дней; если бы не Ворон и наша сумасшедшая гонка, то потребовалось бы намного больше времени, даже и представить сложно сколько. К посту на границе королевства подъезжаю с опасением, косясь на стражников и артефактчиков. Какое у них на мой счет распоряжение? Ведь узнали: сержант, услышав мое полное имя, а скрывать ничего не собираюсь, подобрался и рванул за начальством. Что произойдет – попытаются задержать? Готов к любым поворотам, за пазухой – посох истинных, перед глазами – три руны. Одновременно большее количество пока не могу контролировать, боевые руны необходимо запитывать большим количеством энергии из источника. Это хоть и происходит мгновенно, но упускать их из магического зрения нельзя. В магической сети ауры пограничников спокойные, но они опытные бойцы и не с таким сталкивались. Вот и капитан: сейчас все встанет на места, он уважительно кивнул и… протянул мне мои верительные документы. Хм, Гунер на шаг меня опережает и просчитывает.

– Ваша светлость, мы не ждали вас так скоро, – сказал капитан.

– Спешу, – ответил я, изучая документы.

Они выписаны на мое настоящее, полное имя, подтверждена и собственность – поместье и земля, а также освобождение от налогов. Есть и еще бумаги, в которых я значусь графом, – титул, которым наградил меня Гунер. Ох и давно же это было, хотя и произошло недавно! Да, князь… тьфу ты, король предусмотрел разные варианты и предоставил мне выбор. А вот про земли Кин и ее саму – ни слова. Почему?

– Если пожелаете, можем выделить вам охрану или документ о неприкосновенности, что являетесь послом королевства, – сказал он.

– Капитан, – взглянул на него, – от кого такое распоряжение?

– Король Гунер Первый дал на ваш счет исчерпывающие инструкции всем пограничным постам, – подобострастно ответил он.

– Ясно, – уважительно покачал я головой, признавая прозорливость Гунера. – Нет, ничего не надо, сам справлюсь.

Шлагбаум, по кивку капитана, поднялся, но осторожности я не теряю – знаю, на что способен новый король. Странно, неужели нет подвоха? Пересекаю границу – все в порядке. На другой стороне с меня взяли десять медных монет за въезд – якобы пошлина. Ага, по красному лицу и перегару изо рта сержанта ясно – моей пошлине найдется достойное применение. Ну и боги с ним, не велики деньги, а катить на него бочку, не зная законов и правил, – глупо.

На первом же привале я нарисовал на земле пентаграмму перемещения и отправил в поместье посох истинных. Такой артефакт вызовет много вопросов, если его ктонибудь углядит, а этого мне не надо. В случае чего в любой момент могу его обратно получить, к тому же его мощь не слишкомто и нужна. Пентаграмма на земле Креуна удивила, никто так еще не делал, а мне понравилось: после завершения стер ногой линии – и никаких следов. Мои фаерболы да молнии на основе рун – слабее посоха, конечно, но действуют точнее, вернее, ими легче и быстрее управлять, а воевать против армий не собираюсь. Решил переговорить с советником по поводу портала.

– Что за портал перемещения использовали истинные? Он чемто похож на пентаграмму перемещения? – задал я ему вопросы.

– Общее, конечно, есть, как и с кругом управления – и здесь, и там – пентаграмма, – пояснил Креун. – Вот только на этом все сходство и заканчивается. Руны другие, энергии потребляется во сто крат больше. Служили порталы для переброски из одного места в другое, с их помощью перебрасывались, как правило, громоздкие вещи.

– А люди могли перемещаться?

– Могли, как люди, так и маги, но стоимость… – Креун помолчал, а потом продолжил: – Сколько брали за перемещение, мне не известно, но без острой необходимости предпочитали добираться своим ходом. Портал, в отличие от заклинания перемещения, не требует на другой стороне ничего. Но настроить выход из него на необходимую местность мог далеко не каждый маг.

– Но тогда можно перебрасывать войска на нужную местность, и врага бы мгновенно уничтожили! А войнато продолжалась… – прикинув возможности портала, произнес я.

– Его очень легко схлопнуть…

– Что сделать? – не совсем понял я. – Неужели портал может схлопнуться, как обычная руна, на которой потерялась концентрация?

– Нет, когда переход настроен, ему ничего не угрожает с этой стороны, а вот с той… Слабенький маг имел возможность отвести потоки энергии от образовавшегося выхода – и портал схлопывался, а сильный истинный мог и переназначить его выход.

– А сейчас порталы существуют? Что они из себя представляют?

– Как я и говорил, это пентаграмма, но нанесенная на каменную поверхность, в рунах вмурованы накопители энергии, диаметр порталов колебался от пяти до тридцати метров. Отличие между ними существовало в накопительных емкостях магической энергии. Как догадываешься, накопители представляли собой драгоценные камни; думается, что найди кто портал – драгоценности достанет, а значит, и портал разрушит.

Понятно, почему про порталы ничего не слышал: слишком много времени прошло с тех пор, как они работали, а людямто нужны драгоценности – все по камушку разобрали, но накопители вытащили. Да и если бы отыскалось такое сооружение – сам бы его разграбил. Как пользоваться и настраивать сложный артефакт, Креун не имел никакого понятия, нет у него таких данных: знает, что сложно, хлопотно, и все…

Ворон шел неторопливой рысью, а я размышлял о магии и прикидывал свои дальнейшие шаги. Главное – отыскать Портриса и Ивлуса; последнего отправлю к Кинэлле, а как поступить с графом?.. О том, чтобы тащить его с собой на поиски школы истинных, и речи быть не может – боюсь, не дойдем вместе, да и коня в такое путешествие не хочу брать. Пойду налегке, пешочком, так и надежнее, и есть определенный маневр; конечно, скорость передвижения не та получится, но Ворон в степи… Покупать же специальную лошадку – денег мало, а житьто надо, и пора начать экономить. На мне еще поместье, а оно требует средств, боюсь, что получения прибыли с него не дождаться, если не выгорит моя затея со школой истинных, то остро встанет вопрос денег. Хотя не в первый раз: отыщу какоенибудь забытое или не разграбленное поместье истинных и пополню свою казну. Правда, оглядываясь далеко назад, когда сидел в лавке и рассматривал принесенные рыскачами артефакты, думал, что стоит выйти из города, и то тут, то там станут отыскиваться замки и дома истинных. Увы, даже у границы большинство таких домов, не говоря уже о замках, разграблено и обыскано до меня, а многие и обжиты. Никто не стал дожидаться, пока начинающий рыскач и артефактчик погреет руки. Но и богов гневить нельзя – мне на пути удача улыбалась частенько, а по сутито, сумел отыскать только дом с советником да схрон в лесу, мимо которого проехало за это время множество народа, – повезло. А так – лекарское поселение показал Генер, правда, до меня там никто не поживился, и что прошел ловушки – заслуга моя, Ворона и советника. Хм, на крайний случай вернусь в лекарское поселение, там точно осталось чем поживиться. Дорога, ночевки пролетели молниеносно, за это время отточил удар молнией и фаерболом, вроде бы можно хвастаться, но главным достижением стала защита. Теперь могу создать стену из воздуха и ветра, против нее бессильны любые удары. Это заклинание – полностью моя придумка, используются всего две руны – ветра и воздуха, активируются и смешиваются. Стена стоит, а если дать ей команду, то врага смести может. Честно говоря, не все изобрел сам, взял за основу удар воздухом, «воздушный кулак». Один недостаток выявился сразу: стена не передвигалась за своим создателем и не могла ликвидировать угрозу со всех сторон, да и держать ее магическим зрением необходимо. В сравнении с защитным браслетом – ерунда, но на крайний случай может и жизнь спасти. Да и останавливаться на достигнутом не собираюсь, усовершенствую – и получится персональная защита, которую не прошибить ничем! Что добавить в заклинание и как, пока не решил, но пробовать попробую, дай только время, но егото пока и нет. А на дороге стало людно. Торговые караваны, разъезды стражи на каждом углу, магией не позанимаешься. Такого количества людей на одной дороге никогда не встречал, попадались даже заторы, когда телеги цепляли борта друг друга и поклажа вываливалась на дорогу; ругань возниц и спешащих людей разносилась далеко. Мне лавировать среди этого потока несложно, Ворон своим карканьем распугивал народ, а иногда и по обочине приходилось объезжать. На телеге или в карете времени на преодоление небольшого расстояния от границы потребовалось бы намного больше. И куда они все исчезают? На границе нет такого скопления! Впереди замаячили стены столицы Куласы – добрался.

В город вливался постоянный поток, а воротато каковы! По сравнению с виденными в других городах – просто монстры! Тут в ряд только в одну сторону три телеги въезжают, и столько же обратно. Я даже Ворона от удивления осадил. А как же оборона?! Наверное, сказал это вслух, потому что проезжающий мимо купец на лошадке, зорко приглядывающий за своими товарами, которые везли, как я понял, нанятые возницы, усмехнувшись, обронил:

– Впервые в Куласе? Можешь не отвечать – вижу. А обороной правит золото! Никто не обнажит меч на королевство. Отсюда разъезжаются заморские купцы, а местные отправляют караваны в соседние королевства. – Хотел еще чтото сказать, но один из мешков с его товаром упал на землю, и, разразившись проклятиями, он рванул к вознице.

Я озадаченно потер щеку. Нда, знал, что мир многогранен, но никогда об этом не задумывался. Что по существу знаю о соседних королевствах? А ничего! Рос в родном Сакте, готовился перенять лавку у наставника, выслушивал рассказы рыскачей, но ни о чем не задумывался. Жизнь текла налаженная и, можно сказать, однообразная. Чтото про Куласу слышал, чтото о других королевствах: гдето за морем есть еще земли, на которых свои уклады и законы. Но конкретното не знаю ничего! Та же Кин знает больше моего, ее учили, ей положено по статусу… Еще одна песчинка в корзину того, какие мы с ней разные и что подчеркивает – мы не пара. Так, надо заняться своим образованием не только в магической области, хорошо бы еще и географию, и историю выучить. Для этого нужен учитель, а где его взять? Раньше рассчитывал на Гунера, сейчас же… Может, Портрис? Он много знает, но надо ли, чтобы узнал обо мне такие подробности? Эх, ведь настаивал Брон на учебе, вдалбливал мне, что в жизни пригодится. Но куда там, про артефакты и как они устроены, слушать я мог часами, а заведи он разговор о границах королевства, политике – засыпал с открытыми глазами. После нескольких занятий наставник махнул рукой, расписавшись в своей беспомощности и бестолковости ученика. Если бы можно было вернуть время вспять, то не стал бы так себя вести и перенял у него не только опыт работы с артефактами. Пообещав себе, что при первом же случае восполню свой пробел в знаниях, въехал в ворота города. У стражника узнал, где находится ближайший трактир и точно ли это северные ворота. Получил подтверждение и по взмаху руки уставился на длиннющее здание, которое стражник именовал трактиром. Оно находится прямо напротив ворот, имеет три входа, три этажа и чемто похоже на дворец: но проще, конечно.

Поручив Ворона мальчишкеслуге, чтобы тот почистил и определил его в конюшню, искренне удивился размеру оплаты – пять серебряных монет, приличная сумма. Торговаться не стал, но поежился: Куласа – город не дешевый, с первого взгляда понятно. Трактир наполовину свободный, но с его размерами… И ведь это первый трактир на моем пути, если и в остальных столько народу, то какие же размеры имеет город?! Внутри данное заведение разбито на несколько залов: большой, средний, малый и игральный. Большой – для аристократии и богатых купцов, средний – для народа попроще, в малом столуются все подряд, игровой – для веселого времяпрепровождения, со всеми положенными атрибутами, в нем можно перекинуться в карты, попытать судьбу в кости. Самое интересное, что в большой зал просто так войти нельзя, плата за вход – два серебряных. А в игровой и любой другой – без проблем. По здравому размышлению искать потерявшихся решил в среднем зале. И не ошибся, буквально с первого взгляда увидел Ивлуса. Он сидел за столиком у окна и скучал. Перед ним стояла бутылка вина и полупустой фужер, похоже, старый воин спит с открытыми глазами.

– Привет! – сказал я, присаживаясь за столик; Ивлус чуть со стула не упал.

– Рэн! – обрадованно воскликнул он. – Мы уж и не ждали, завтра отправляться назад собирались. Ты один, без Кинэллы?

– Один, – коротко ответил я и в свою очередь спросил: – А Портрис где?

– Да он все по какимто делам бегает, – махнул он рукой, призывая подавальщика. – Господину, – Ивлус строго посмотрел на молоденького слугу, – вина, жаркое из кабанятины в винном соусе с… этим, как там его… – Он щелкнул пальцами.

– Лимонным соком? – подсказав, слуга почтительно поклонился.

– Да! Точно, соком, – хлопнул ладонью по столу старый воин, пребывающий в прекрасном настроении. – И товарищу моему сообщите, что у нас гость долгожданный объявился.

– Будет сделано, – вновь отвесил поклон слуга и, бросив на меня оценивающий взгляд, удалился.

– Мы тут не один день провели, Портрис не захотел экономить, вот и приходится соответствовать, – как бы извиняюще проговорил старый воин, боясь встретиться со мной взглядом.

– Да ладно, – махнул я рукой. – За кого себя выдавалито?

– За купцов, Портрис – главный (кстати, он просил называть себя на людях Трисом), я – его помощник, а ждали мы своего делового партнера, чтобы заключить сделку по покупке ткани для королевского двора агунов, – пояснил Ивлус.

Мы взяли вынужденную паузу у нашего столика слуги засуетились. Да, граф денег явно не экономил, раз тут все так перед его помощником стелятся. А ято думал, что он, бедненький, сидит в номере и носа высунуть боится! Утрирую, конечно, – зная графа и его бесстрашие, уверен, что он ничего и никого бояться не будет, – но осторожностьто куда подевалась? Хм, а вот и он, собственной персоной! Камзол бархатный, сапожки – не просто из морской змеи, а еще и с ценными камушками на пряжках; знакомо – не стареющие и не промокающие, да они стоят огого, подобные в моей лавке в Сакте не смогли найти покупателя, а эти подороже будут. Поприветствовав друг друга, принялись обмениваться новостями. Их дорога, после нашего вынужденного расставания, прошла гладко, сняли номер в трактире и стали меня дожидаться. В ауре Портриса проблески расстройства не очень соотносятся со словами, но вида не подаю, захочет – скажет. А вот Ивлус невозмутим, как внешне, так и аура его спокойна, – считает, что все превосходно. Узнав пару дней назад, что трон занял Гунер, а король пал на дуэли, не чаяли меня увидеть. Вызвавший на поединок Вукоса сильнейший артефактчик, непонятно как оказавшийся подле него, явился увешанным с головы до ног артефактами, парализовавшими королевскую охрану, и за минуту разделался с королем. Слухи, как обычно, распространяются мгновенно, но вместе с этим обрастают небылицами, превращаясь в откровенную ложь. Чтобы развеять домыслы, начинаю медленно и взвешивая каждое слово рассказывать обо всем, что произошло на самом деле. Ивлус то и дело вскрикивает и порывается чтото сказать, но Портрис его осаживает. Наконец я дохожу до момента расставания с Кин и завершаю повествование тем, что из своего поместья добираюсь до Куласы и оказываюсь здесь. Озадаченный Портрис массирует виски, его аура выражает озабоченность – старый воин явно раздосадован.

– У каждого поступка есть определенные причины, – нахмурившись, произнес Ивлус. – Никогда не поверю, что Кин… графиня… вернее, ваша жена, которая безмерно в вас влюблена, сделала этот шаг без какойто на то причины.

– Ты думаешь? – поколебал он мою уверенность.

– Убежден! – грохнул по столу кулаком старый воин, а потом, виновато оглянувшись, сказал: – Простите, слишком это для меня сильное потрясение.

– Да чего уж там, – махнул я рукой.

Слова старого воина заставили призадуматься: он знает девушку не хуже моего, а может, даже и лучше, чего уж греха таить. Сцена нашего расставания вновь встала перед глазами: Кин, сжав зубы, выговаривает, что приняла решение и менять его не намерена. Помотав головой, отгоняя видение, все же решаюсь поговорить с Креуном.

– Чего звалто? – задал тот вопрос.

– А ты и не рад, что ли? – спросил я, в душе удивляясь такому приему. Советник явно раздосадован, как будто я отвлек его от чегото важного.

– У тебя чтото срочное? – спросил тот, но после незаметной паузы все же пояснил: – Энергии уходит много на наше общение, слишком расстояние большое.

– С Кинто общаешься? – поспешил задать вопрос.

– А что? – насторожился тот, но спохватившись, слишком уж спокойно добавил: – Както пару раз говорили.

– И как там она?

– Да вроде ничего, – ответил тот.

Так… явно чтото от меня скрывает! Неужто мои подозрения оправдались, и она спуталась с Гунером?

– Что у нее нового, как с должностью справляется? – скрипя зубами, поинтересовался у своего древнего артефакта.

– Эээ, да вроде ничего… – промямлил тот.

– Креун, говори все как есть! – приказал я.

– Рэн, не могу! – взмолился он. – Слово дал!

– Какое слово, кому? Что, черт возьми, у тебя там происходит?!

– Помнишь, ты говорил, чтобы я не упоминал девушку в разговоре с тобой? – напомнил мне советник и, не дождавшись ответа, продолжил: – Как ты понимаешь, мы с ней общались, так вот, она взяла с меня слово, что ничего тебе о ее судьбе рассказывать не буду. Извини, но не могу. Ой, энергия на исходе, надо копить! Давай, если не срочный разговор и ничего серьезного у тебя не случилось, отложим наше общение? – попросил тот.

– Давай… – в растерянности протянул я и не успел закончить, как связь прервалась.

Странното все как… В задумчивости допил бокал вина. Взглянул на Портриса, но тот молчал и, поймав мой взгляд, лишь неопределенно пожал плечами. Ну да, онто мне никаким образом тут не поможет. Ну и ладно, не хочет Кин, чтобы я знал о ее судьбе, – пусть сама разбирается, чай не маленькая! Да и желающих помочь у нее хоть отбавляй – если не сам король, то уж его придворные «облизывают» ее с ног до головы! Еще бы, королевская протеже, первая дама в совете артефактчиков, герцогиня, а муж… неизвестно где. Ууу, больното как! Затряс рукой, из пореза на ладони обильно вытекает кровь; и как это я так за лезвие столового ножа сильно схватился?

– Мне кажется, Ивлус может спокойно отправляться в замок или к Кинэлле, – задумчиво сказал Портрис.

– Да, ему ничто не угрожает, – согласился я с его словами.

Старый воин заметно расстроился, но с нашими словами вынужденно согласился. Портрис выдал ему на дорогу денег и поблагодарил за помощь и участие. Мне наградить его нечем, просто пожал ему руку и от души выразил признательность. Конечно, не оченьто красиво мы с ним поступили, но другого пути нет. Он человек Кин, всегда ей верен останется, а как все сложится – одним богам известно. Глядя в удаляющуюся от нас спину Ивлуса, я признался графу:

– Тяжело расставаться с друзьями.

– Нет, – не согласился тот со мной. – Расставаться с друзьями не тяжело, горько узнавать, что названный друг тебя предал и продал…

В голосе Портриса прозвучала такая горечь, что я вздрогнул и внимательно взглянул на старого графа. Лицо того потемнело и осунулось, с тех пор как мы расстались, а ведь не должен он так выглядеть – ведь в трактире они устроили себе настоящий отдых, а узнав про смену власти в королевстве, из которого бежали, другие на их месте непременно воспряли бы духом. Ивлус, кстати, не выглядел так, а значит, чтото Портриса гнетет.

– Чтото случилось? – осведомился у своего старшего товарища. – И почему Ивлус просил называть тебя Трисом?

– Мы с сыном из Куласы с шумом уходили, – начал он рассказ, чуть помолчал и, пригладив свои отросшие седые волосы, продолжил: – Меня обвинили в укрывательстве преступников, контрабанде и подлоге. До последнего момента не знал и не догадывался, что против меня замышляют. Только постучавшаяся стража в количестве тридцати человек насторожила: сам понимаешь, при моей работе опасаться можно многого, вот и работали магические артефакты круглые сутки, обеспечивая защиту. Стражу могли подкупить, обмануть, такие прецеденты уже имели место. Я активировал коекакие сюрпризы и пошел «встречать» гостей. А у тех королевский указ: арестовать, а при попытке сопротивления – убить, вещи конфисковать, ну и так далее. Сделав вид, что верю бумагам, тем временем активирую ловушки: стражники падают и не могут ни ногой, ни рукой пошевелить – парализовало их временно. Схватили мы с сыном самое ценное – и в бега; вернее, на дно легли, здесь же, недалеко; хотел во всем разобраться. – Портрис пригубил вино, чтобы смочить пересохшее горло, и продолжил: – Силы и действия противника не сумел рассчитать, переиграл он меня. Пятерых убийц подослал, тогдато меня и ранили; Генер принял решение бежать, ситуация безвыходная сложилась. А теперь узнаю, что приютивший меня друг и коллега просто захотел на мое место. – Он замолк и развел руками.

– Значит, перед ним стояла определенная цель. Не думаю, что он пустился на такой шаг ради должности, – озвучил я свои выводы.

– Ты прав, – криво усмехнулся старик. – Но смысл этой истории в ином. Мы же дружили с детства, родители наши дружили, а он… – удрученно произнес старик (а в этот момент он выглядел старше, чем когда мы встретились в первый раз). – Думал у него остановиться, в последний момент решил сюрприз устроить, а потом узнал, какой он стал пост занимать, с купцами поговорил…

– И кто он теперь?

– О, очень важная персона. Глава по принесению таможенных сборов с морских перевозок, отвечающий за границу на море. Он после моего отстранения по должности взлетел: собрал документы, что я занимался покрывательством контрабандистов, показал, как наладить службу – его и стали продвигать.

– Хм, наказать надо, – задумчиво потер я щетину на щеке. – Как говорят: недруг моего друга – мой враг.

– Рэн, боюсь, мы не сможем, – покачал тот головой. – Его дом охраняется не хуже королевского дворца. Прогуливался я мимо: не войти, да и если войти, то что искатьто? Документы? В них все аферы! Но чтобы их просто вынести, нужно не менее десяти человек, а груз не позволит им сопротивляться! Пара же бумажек никому ничего не докажет, необходимо всю цепочку предоставить.

– Мне хотелось бы взглянуть на этот особняк, – обдумывая мелькнувшую мысль, проговорил я.

Граф попытался меня отговорить, но не смог, и уже через час мы прогуливались мимо каменного забора в два человеческих роста вокруг особняка недруга. Работающих артефактов – множество, а вот людей на территории моей сетью почти не зафиксировано – всегото семь человек. Особняк, похоже, простаивает без своего хозяина – слуги одни и еще собаки. Вот онито и заставили меня озадачиться. Артефакты обману – не проблема, они на ауру рассчитаны, а вот собачек… По их лаю чувствуется, что это не собачки для дамских утех, а сторожа – им аура безразлична, главное – запахи, которые подделать невозможно. Хотя и ауру, исходящую от объекта, они чувствовать обязаны, но запах – прежде всего…

– Собаки всегда по территории бегают? – спросил я графа.

– Всегда, их никогда не запирают – хозяев они не трогают, как и слуг.

– А как же друзья, торговцы, посыльные? Онито как в дом попадают, не познакомившись с данными четвероногими сторожами?

– От ворот идет дорожка до самого крыльца, туда псам не добраться, но дорожка просматривается из дома, ее обязаны держать в поле зрения как минимум двое охранников, – пояснил тот.

Портрис пытался выведать мою задумку, но я молчал. Может и не получиться: сперва в дом надо попасть, найти документы, а уж потом… И все же как преодолеть барьер из сторожевых псов? Напугать? Своим визгом переполох устроят… Нда, задачка. Рискнуть и перекрасив ауру, попытаться? Хм, посмотрим, что выйдет, уйтито всегда успею. Отправляю графа в трактир, а сам продолжаю прогуливаться вдоль забора. Портрис ушел неохотно, но после моей просьбы подготовить меня в поход в странные земли сдался. Раздумываю, какой бы аурой закрасить свою, останавливаюсь на варианте самого злобного пса в поместье. Он выделяется в моей магической сети особой аурой, силен – вожак среди собачек. Отхожу от особняка в подворотню на темной улочке, тут нет артефактов, от дома мое укрытие не прослеживается, принимаюсь за воплощение своего плана. Расчет на то, что никто внимания не обратит на лишнего пса, если вообще артефакты такую ауру засекут. Ауру сделал на загляденье, добавив в нее немного силы и злобы. Со мной ни один пес не сравнится! Бросился бегом к забору, подпрыгнул, ухватившись за его край, подтянулся и перемахнул на ту сторону. Ободранные руки жгут, не обращаю на них внимания и жду. Две собаки размером с маленького теленка выскакивают изза деревьев и осаживаются на задние лапы. Их аура отражает замешательство: нос и глаза говорят им одно, а инстинкт – обратное. Неуверенно машут хвостами: похоже, моя взяла! Третий пес, побелее первых двух, вальяжно присоединяется к ним, скалит пасть, показывая белоснежные клыки, такими он мне шею вмиг перегрызет! Скалю и я свои зубы, добавляя мазок силы в ауру. Вожак псов начинает глухо рычать, из пасти капает слюна, в сумерках видно плохо, но его глаза начинают гореть решимостью; у меня мороз пробегает по коже, хочется сорваться и оказаться за стеной или там, где он меня не сумеет достать. Собрав волю в кулак, стою не двигаясь, вызываю руну холода, морожу вокруг себя воздух, посылаю его в направлении вожака. Два первых пса вжались в землю и тихо поскуливают, холод достигает вожака – и рык застревает у того в горле; робкое движение хвостом… Все, он сдался! Сдал мне лидерство без боя! Шумно выдыхаю последний воздух из легких, и дышатьто забыл. Подхожу к псам уверенно, а у самого пот по спине и руки чуть потряхивает, а перед магическим зрением – две руны огня. Треплю вожака по лобастой голове и углубляюсь в глубь территории. Вот и дом; залезаю на подоконник, окно чуть приоткрыто, с оглушительным скрипом отворяю его и прислушиваюсь, не бежит ли на скрип стража, – тихо. Меняю рисунок своей ауры на обесцвеченную, которую наблюдал у гильдии рыскачей, теперь меня в магической сети отследить сложно! Кстати, необходимо самому продумать, как видеть такие ауры, чтобы сюрпризов больше никто не преподнес. Собаки мгновенно заходятся неистовым лаем, но меня им не достать, а на обратный путь вновь для них в вожака превращусь. Спрыгиваю внутрь дома, осталось дело за малым – найти кабинет и бумаги.

В доме тихо и темно, ауры охранников спокойны и беспечны, а до того, что собачки лают, им дела нет, привыкли доверять артефактам. Ну, да их можно понять – может, собаки кошку гоняют или меж собой дерутся… Подвешиваю магический шарик огня над головой – светильником побудет! Осматриваю помещение – столовая. Ну, тутто никаких документов точно нет, мне нужно рабочее место хозяина этого дома. Найти кабинет труда не составило, а вот с замком пришлось повозиться. Дверь массивная, заперта на два ключа, магический и обычный, открыть такую, не оставив следов, невозможно. Недолго думая пускаю в ход кинжал: замки разворотил, но открыл, хоть и провозился долго. Разочарованно застыл на пороге – сокровищница, а ято рассчитывал на кабинет. Не оправдались надежды на его быстрое обнаружение… Велико желание прихватить с собой пару драгоценностей, а уж оторвать взгляд от сундука, в котором наверняка золотые монеты, и вовсе с трудом смог. В конце концов сумел подавить в себе эту минутную слабость. Я же не вор! А взять есть что: на полках посуда и статуэтки из золота, между полками пространство заполнено драгоценным оружием, на полу пять больших сундуков и один поменьше, в котором и хранят обычно золотой запас. И как раньше не додумался, что кабинет без окон никто не сделает? Стеныто глухие, зря только время потерял. Где может находиться кабинет? Рядом со спальней, но тут вместо него сокровищница, обитателю особняка она дороже любых бумаг. Наивный: золото правит миром, а получают его те, кто владеет властью или информацией. Этот человек владеет и тем и другим, но на первое место у него вышло золото, так легко все потерять. А может, драгоценности достались ему не потом и кровью? В этом сомнений нет, Портрис не стал бы мне врать. Вот поэтому владелец и сделал ставку не на то. Кабинет нашелся в конце коридора, за обычной дверью, даже не запертой. Обстановка богатая, драгоценностей и здесь хватает, но папки с бумагами в шкафу стоят дороже, они стоят жизни! Старый граф опять оказался прав – унести документы невозможно не только за один раз, но, боюсь, и десять ходок не позволят очистить кабинет от бумаг. На это я и не рассчитывал; сворачиваю ковер и рисую на полу пентаграмму перемещения. Минута – и готово! Здорово наловчился – спасибо Креуну, что заставлял меня тренироваться. В круг пентаграммы сваливаю кипы бумаг, стараюсь соблюсти очередность, беря папки последовательно, но, боюсь, все равно будет путаница. А, пусть Портрис с подарком сам разбирается!

– Креун, – зову советника, когда все бумаги свалены на пентаграмму в огромную кучу.

– Да, Рэн, – мгновенно откликнулся тот.

– Как силы, говорить можешь? – ехидно осведомляюсь у него.

– Сил полно! Тратить некуда, – весело отвечает тот.

– Нуну, – хмыкаю, убеждаясь, что предыдущий разговор он прервал по причине общения с Кин. Другого объяснения быть не может! – Мне тут передать тебе на пару часов коекакие бумаги надо. Ты их не убирай никуда, через час, может два, заберу.

– Хорошо, перемещай.

Документы отправил, а вот что делать с пентаграммой на полу? Устроить небольшой пожар? На ум ничего не пришло и, встав у двери, послал пару фаерболов, после того, как рисунок выгорел, залил все водой. В источнике не много энергии осталось, да и ладно, дело сделано, осталось малость – до трактира добраться. А с этим возникли проблемы: вероятно, пока занимался уничтожением следов, охрана поняла – чтото не так. Хм, тут сложно не понять, артефактыто должны следить за безопасностью дома, да и дым опять же… Ноги в руки – и дергаюсь к лестнице, не в окно же прыгать, третий этаж все же. Черт! По лестнице поднимаются двое; вваливаюсь в первую попавшуюся дверь, должны не заметить. Шаги протопали мимо, а я на цыпочках спускаюсь по лестнице. Сзади крики – те двое добрались до кабинета и сообразили, что к чему. Охранники попались умные, как назло, другие бы с минуту пялились. О скрытности можно позабыть, бегу на первый этаж и воздушным кулаком выношу окно вместе с рамой. Во дворе визг псов, когото задело, запрыгиваю на подоконник и посылаю в темноту два огненных шара. Собаки с визгом бросаются в разные стороны, похоже, ослепил их. Спрыгиваю и несусь к забору, благо он рядом, сзади сердитый рык и быстрый шелест лап по траве – догоняют. Разворачиваюсь: высунув язык, меня нагоняет вожак, в свете подожженных двумя фаерболами деревьев успеваю разглядеть пса: черный как ночь, с белым пятном на лбу, мощный, глаза горят ненавистью. Начнет прыжок – выпущу молнию. Пса жаль, он выполняет свою работу, но ощущать остроту его клыков на своей шее желания нет. Будто прочитав мои мысли, он тормозит всеми четырьмя лапами, взрыхляя землю. Мгновение смотрим друг другу в глаза, затем пес отворачивается и с лаем бросается в сторону, уводя от меня свою стаю, которая спешит на помощь вожаку. Умный песик! В два прыжка преодолеваю стену, короткий бег, в темноту подворотни – все, можно дух перевести!

В трактире мне предоставляют апартаменты рядом с Портрисом. Хоть и устал, но спать не лег, лишь душ принял – дорога, да и последние часы не способствовали чистоте. Граф на мой стук в дверь отреагировал мгновенно, не спал, волновался.

– Рэн, слава богам! – Он выдохнул. – Живой и невредимый…

– Да что со мной будетто? – Я махнул рукой, проходя в комнату и принимаясь сворачивать ковер.

Граф так и застыл у двери, наблюдая за моими действиями, и, только после того как я стал чертить мелом (вот раньше бы позаботился – и не пришлось бы пожар устраивать!) пентаграмму, он закрыл дверь на засов, подбежал к окну и задернул шторы. Соображает! Закончив рисовать, встаю и потягиваюсь.

– Все, сейчас получишь свои бумаги, – говорю графу, но в последний момент останавливаюсь. – Завтра смогу отправиться в закрытую от экспедиций землю?

– Хоть сейчас, – задумчиво рассматривая линии на полу, говорит граф. – С охраной договоренность есть, но припасыто ты не подготовил…

– Да, коечто купить придется, – соглашаюсь с ним.

– Ворона с собой возьмешь? – ставит меня в тупик этим вопросом Портрис.

Както об этом не задумывался, но… Без этого коня себя уже и не представляю, но, как граф рассказывал, там степь, ловушки, а конечная цель неизвестно где находится, может, и в горах, Ворон вряд ли пройдет.

– Нет, пожалуй, не возьму, – ответил я, а потом попросил: – Присмотришь за ним?

– Присмотрю, – кивнул тот.

– Креун, забираю обратно то, что отправлял, – обратился к советнику.

– Забирай! – откликнулся тот.

Насыщаю пентаграмму перемещения, импульс в центр – и гора документов занимает неприлично большое пространство в комнате.

– Все, я спать, – широко зевнув, иду к двери, отпираю ее и оглядываюсь. Портрис стоит с отвисшей челюстью и не мигая смотрит на кучу документов. – Граф!

– А, что? – встрепенулся тот.

– Ты мои каракули с пола сотри, когда с бумагами разберешься, – ухмыльнулся и закрыл дверь; Портрису есть над чем поработать!

Утром, отдохнувший, спустился вниз и позавтракал, вернее – совместил полдник и обед, так как время перевалило за полдень. Слуга поинтересовался, куда подевался мой компаньон: мол, он впервые завтрак пропустил. Успокоив слугу словами, что денежный клиент скоро появится, наелся от пуза и пошел к графу. Портрис отворил дверь после того, как убедился в моей личности. Граф предстал передо мной с всклокоченными волосами, красными от недосыпа глазами, в которых горел азарт. Ну да, он в своей стихии.

– Рэн, тут такие дела наворотили! Каждый третий руки замарал! – выдохнул он.

– Ты пойди, перекуси и пару часов отдохни, – не разделяя его воодушевления, проговорил я, рассматривая разложенные по всему полу большой комнаты бумаги. Рисунок мой он стер, не забыл.

– Успею, – отмахнулся он. – Тут все обдумать нужно, как и к кому с этой информацией обратиться.

– Сам смотри, только слугам покажись, а то они беспокоятся, что их любимый постоялец не дает им на себе заработать!

– Хорошо, – согласился тот. – Ты тут бумаги посторожи, а я сейчас.

Не дожидаясь моего согласия, как был всклокочен, так и выскочил в коридор. Мне осталось только головой осуждающе покачать. Граф отсутствовал пять минут, не больше. Явился с корзинкой провизии, которую один человек и за неделю не съест. Вероятно, он не собирается покидать этой комнаты до тех пор, пока не разберется с бумагами.

– Рэн, предлагаю тебе стать начальником тайного сыска Куласы, – жуя булочку, неожиданно выдал он.

Я с подозрением посмотрел на него: уж не повлияли ли эти документы на его способность мыслить? Нет, вроде и аура нормальная, признаков сумасшествия не наблюдается, странно…

– Не волнуйся, я свой ум не потерял, – хмыкнул Портрис, а потом пояснил: – С этими документами такой гнойник в королевстве вскроется, за эти сведения такие места получить можно… – Он закатил на миг глаза, а потом принялся убеждать: – Ты идеально подходишь для этой работы, там и интересно, загадки в каждом деле, на месте не посидеть! А с твоими возможностями…

– Граф, – перебил я его, – мне это не интересно. Да и не для этого в Куласу шел; если бы захотел высокой должности и беспроблемного существования – остался бы в соседнем королевстве.

– Рэн, прости, – поднял он руки, – голову вскружило от возможности вернуться победителем…

Я лишь покачал головой и отправился совершать покупки, которые могут пригодиться в пути. Много брать смысла нет, пропитание Креун переправит; если возникнет потребность с инструментами – тоже. Артефакты там вряд ли помогут, только на свой источник надеюсь. А вот одежду надо прикупить, желательно покрепче и поудобнее. Купил, потратив почти все деньги, зато в моем распоряжении появились плащ, плед (спатьто надо), новые сапоги и… Все, осталось около десяти золотых. Конечно, плащ, плед и сапожки – замечательные, с артефактами нестарения, сапоги не пробить ничем, плащ не пропустит и капли влаги, а завернувшись в плед, не замерзнешь в самый злой мороз. По дороге зашел к Ворону, поговорить и дать указания напоследок. Мало ли что. Конь ситуацию понял, выслушал, лишь один раз протестующе заржал, когда велел ему, если не вернусь, отправляться к Анлусе, в этом должен Портрис посодействовать. Вернулся в номер, забрал оружие и наполнил три фляги, одну – вином, две – водой, да взял немного еды. Не по каждой же мелочи в свое поместье обращаться! Зашел к Портрису, тот с головой зарылся в документы, потребовалось пару минут, чтобы оторвать его от этого занятия. Когда смысл до него дошел, он взял лист бумаги и чтото стал писать. Затем протянул мне записку со словами:

– За южными воротами, в километре от них, стоит стена; не пропустишь, она огораживает периметр странных земель, как их тут прозвали. Ее патрулируют постоянно, там найдешь лейтенанта Иракса, с ним насчет тебя договоренность. Обычно он в сторожевой башне находится, рядом с Куласой она одна, увидишь сразу. Отдашь записку, он проводит через стену.

– А обратно как? – спросил я.

– Никто из этих земель не возвращался, так что пропустят, не переживай, амулетами ауру проверят да расспросами замучают, – сказал Портрис, с печалью смотря мне в глаза.

Он думает, что видит меня в последний раз, прощается! Посмотрим, что там за ловушки, – с советником уже многое проходили, дай боги, и тут меня удача не бросит. Да и призто какой? Школа истинных! Там забытые знания и умения! Пройду, обязательно найду школу; главное, чтобы она от минувшей войны не сильно пострадала.

– Не переживай – вернусь, – пожал ему руку, но он не отпустил мою, другой порывисто обнял и прошептал:

– Удачи тебе…

– Спасибо, – разжимая объятия, поблагодарил я, а потом кивнул на документы: – Пусть тебе она тоже сопутствует.

Он кивнул и судорожно сглотнул, а я развернулся и вышел из комнаты. Успеть бы найти лейтенанта до темноты, до его башни еще топать и топать, а то привык на Вороне: раз – и на месте, а тут придется своими двоими… Ничего, путь через всю столицу, хоть рассмотрю ее как следует.

Глава 17

Школа истинных

Столицу так и не рассмотрел. У входа в трактир, завидев собравшегося в путь человека, ко мне подскочил возница.

– Господин – пешком? Далеко идти, может, за пару серебряных монет с кармф… комрф… – Он запнулся, а потом медленно и старательно проговорил: – с комфортом прокатиться желаете?

Тащиться пешком, с оружием и наплечным мешком, и в самом деле не прельщает.

– До южных ворот сколько? – уточнил у возницы, осматривая его экипаж, напоминающий телегу, только укороченную и с непонятным навесом. До кареты этому средству передвижения ой как далеко, но зато повозка – маневренная и легкая.

– Пять серебряных, – мгновенно ответил возница, но взгляд его метнулся в сторону.

– За три довезешь?

– Садитесь, господин, мигом домчу! – расцвел в улыбке тот.

«Вот ведь… опять продешевил», – ругнулся про себя, забираясь в повозку. Действительно, минут двадцать – и тряска закончилась; не уверен – может, лучше бы и пешком прошелся, на жесткой лавке – комфорта никакого. В следующий раз и бесплатно не поеду! Рассчитавшись с возницей, отправился к воротам, стражники интереса ко мне не проявили, как и ко всем, кто в это время выбирается из города; их внимание сосредоточилось на потоке прибывающих в город, что и понятно – за выход денегто не берут…

К моему удивлению, лейтенант оказался седым, тучным и пожилым. Рассчитывал встретить молодого бравого воина, а вместо него передо мной предстал, заметно под хмельком, старик. Он, шевеля губами, прочел записку и махнул мне рукой, показывая на вход в его башню, хотя назвать это строение башней можно только с большой натяжкой: высота – всего ничего, не более семи метров над стенойзабором.

– И зачем тут башня? – не удержался я от вопроса, поднимаясь за лейтенантом по лестнице.

– Чтобы пресекать любителей поискать приключения на свои задницы, – ответил он, оглянулся, окинул меня взглядом, насупился и, больше ни слова не говоря, продолжил восхождение.

В самой башне обустроены две комнаты: кабинет, совмещенный со спальным местом, и кухня. Всюду царит беспорядок, пройти мимо пустых бутылок представляется сложной задачей, старик этим себя не утруждает, пинает тару ногами и подходит к окну. Следую за ним и останавливаюсь чуть позади, еще раз осматриваюсь. Да, бойниц в башне нет и не было; это строение не имеет ничего общего с оборонительным сооружением.

– Ты хоть раз видел те земли? – спрашивает он меня, указав в окно.

– Нет.

– Так полюбуйся и подумай еще раз. – Он кивнул в окно, а сам пристроился за столом, щедро плеснув себе в стакан вина.

Открывшийся вид меня впечатлил. По ту сторону забора лежала степь, но не так уж и вдалеке виднелись островки деревьев. Как могут расти в степи ели и осины? А нагромождение камней в отдалении слева? Мысленно передав своему советнику, что наблюдаю из окна, дожидаюсь, что тот ответит.

– Полигон! – воскликнул Креун.

– Что? – удивился я. – Странное слово.

– Это место для проведения тренировок, – пояснил он. – Ты на правильном пути!

Старик откинул пустую бутылку и, поднявшись, вытащил из шкафа пыльный фужер и еще одну бутылку. Протер фужер, налил в него вина, не забыв наполнить и свой.

– Садись, – кивнул он мне на стул. – Туда ночью пойдешь, время еще есть.

– Почему ночью? – поинтересовался я, присаживаясь за стол и осторожно нюхая вино.

– Нечего всем знать, что еще один смертник выискался, – бросил тот и пригубил из фужера.

– А много уходило на ту сторону?

– За, почитай, сорок лет – много, да никто не вернулся. Хотели даже приговоренных к смерти туда отправлять, но король посчитал это слишком жестоким приговором.

Мы молча выпили. Старик не спрашивал меня ни о чем: кто я такой, откуда и что забыл на той стороне. Бутылка вскоре опустела (кстати, вино оказалось не таким и плохим), но разговор не клеился. Поставив на пол пустую бутылку, из которой он выпил больше двух третей, Иракс спросил:

– Самто откуда?

– Уроженец королевства агунов, но рос в Гройне.

– Почти сосед, – усмехнулся он. Хоть и выпил много, но на вид не пьяный, а если предположить, что это не первая бутылка, то старик крепкий. – Последнее время все больше изза моря пытаются на ту сторону проникнуть. Придут в город, посмотрят – и бегом через забор. Большую половинуто мы отлавливать успеваем, штраф берем, – он кивнул на бутылки, – но не всем так везет.

– А что, за морем ничего подобного нет? – спросил я.

– Не знаю, может, и есть, мне никто не докладывал. – Он помолчал. – Хотя наверняка есть, королевств много, люди разные. Купцы вот недавно на базаре байки рассказывали, что в южных странах появился артефактчик, который без амулетов и артефактов может молниями швыряться.

– И где это королевство? – осведомился я.

– А оно называется империей, почитай, весь южный материк объединяет. – Он удивленно поднял брови. – Ничего про империю не слышал, что ли?

Я отрицательно помотал головой.

– Нда, – протянул он разочарованно, – но то, что на нашемто материке девять королевств, – это хотя бы ты знаешь?

К своему стыду – и этого не знаю, но сделал неопределенный жест, который понять можно двояко, слишком стыдно.

– Хорошо, что хоть это знаешь, – удовлетворенно кивнул он, приняв мой жест за утвердительный. – Про моря, которые отделяют огромные куски суши друг от друга, ты слышал, но что таких земель пять – не в курсе?

– Пять материков – и на каждом расположены королевства? – уточнил я, впитывая в себя новые знания.

– Да, пять, про точное количество королевств говорить не буду – не знаю, – признался он. – Но на южном материке, с недавних пор, королевства стали объединяться, или одно завоевывает все остальные, не знаю. – Он пожал плечами. – Так вот, в этой империи и встречаются такие артефактчики! Боюсь, они всех захватить могут, если захотят.

– А острова? На них тоже ведь народ живет… – задумчиво уточнил я.

– Живет, – согласился со мной он. – Но чтобы более двух королевств на одном острове – про такое не слышал, землито мало.

– Земли мало, а как же выживают?

– На островах строят самые лучшие корабли. – Он причмокнул губами. – Быстрые, большие…

– Но из чего строятто? – воскликнул я. – Им на всех леса не хватит!

– Хватит, там его не на одну тысячу лет хватит. Дерево растет быстро, год – и можно пускать в дело. – Он потянулся. – Ну, если не передумал, то пора.

– Не передумал, – вставая, сказал я.

– Охохо… – поднялся и он изза стола.

Лейтенант вытащил из шкафа, откуда недавно и бутылку доставал, веревочную лестницу, закрепил ее под подоконником и кивнул мне:

– Вот так и выйдешь; учти, если захочешь вернуться назад, придется штраф заплатить, в казну – пятьдесят золотых, мне же можно поменьше, а учитывая, что за тебя Портрис просил, – десяти монет хватит.

Вероятно, не я один таким образом покидал эту башню. Лестницы хватило ровно до песка на той стороне.

– Понял, – согласился с его словами.

– Полезай тогда!

Спуск по веревочной лестнице занял минуту. Первое, что сделал, – удостоверился в том, что могу общаться с Креуном. От этого много зависит: ведь припасыто мои – у него, а в этом месте всего можно ожидать, ведь те же магические потоки ведут себя не как обычно – тут они передвигаются, меняя направление. И вот я на пути к разгадке: хочется верить, что найду новые знания. Но сейчас не до размышлений – идти тяжело, а до утра необходимо добраться до виденных из окна башни деревьев, там меня со стены видно не будет, можно отдохнуть да осмотреться. Ветерок слабый, а цепочку моих следов уже почти всю замел, как будто ничего не нарушало покой песка. Да, ночная прохлада, ноги вязнут, ветер песок в лицо швыряет… Ух, впереди три дерева и зеленая травка, этакий оазис посреди пустыни, и таких оазисов хватает. К утру успел добраться до намеченной цели, глаза слипаются. Успел лишь завернуться в плащ да активировать защитный браслет; теперь – спать. Проснулся от… холода! И это посреди пустыни? Под утро песок не успел остыть, а тут… От такой несуразицы даже спать расхотелось. Встал и осмотрелся: дуб, осина и ель – такой оазис дал мне приют, размеры его небольшие, по сравнению с морем песка, всегото примерно пять на пять метров. Подхожу к границе травы и песка: такое ощущение, что ктото провел четкую линию, которую не может перейти ни песок, ни трава. Кстати, ни побегов, ни цветов на моей полянке нет – только земля, трава и три дерева. Вроде все и живое, а создается впечатление, что мертвое. Брр, зябко; сделал шаг на песок – жара. Вернулся в «свой» оазис и осмотрелся. Башня, с которой вчера отправился в путь, чуть видна, а впереди в хаотичном порядке раскиданы такие же островки, но заинтересовали меня каменные глыбы, валяющиеся на полпути к ближайшему. Сперва надо подкрепиться. Связь с советником работает, и вскоре у меня появляются продукты и… молоко. Вот ведь, вроде импульс с вином в нарисованную на земле пентаграмму направлял. Кстати, там, где чертил линии, уже ничего нет, и травка даже не примята.

– Креун, твои проделки? – спрашиваю советника.

– Рэн, ты о чем? – наигранно удивляется тот.

– Хотел вина, а получил молоко!

– Ты хотел кувшин, жидкости в степи необходимо много, а вино жажду не утолит, – ответил тот.

Ну, поспорить с этим сложно. Перекусил, надел плащ и отправился дальше. До россыпи камней проковылял пару часов. Камни как камни, вроде с первого взгляда ничего необычного, но чем дольше смотрю, тем больше мелких деталей вижу, которые вызывают вопросы. Пара камней оплавлены, несколько перекручены, как будто ктото их стирал, а потом отжимал… И опять контур: песок четко огибает камни, а на их поверхности нет ни одной песчинки. Такое ощущение, что ктото отдал приказ песку! Температура на камнях такая же, как и в степи, а вот пара бурых пятен – похожа на кровь. Когда пятна тут появились и от чего? Может, звери забрели? Но тут странно, птичек и тех нет… Какие, к черту, звери! А что, если раненый человек решил на камнях устроить себе привал? Бред! Смысла нет – на песке не менее комфортно, а тут на камни и еще забраться надо… В магической сети – ничего и никого, в магическом зрении также ничего подозрительного. Долго у камней не задержался, пошел к оазису, пора передохнуть. Чем ближе подходил, тем нереальнее становилась картина: у трех сосен стволы неестественно изогнуты под разными углами, сухая трава вперемешку с цветущими растениями наводила на мысль, что это создал человек. Но зачем? Впрочем, ответ давно лежит на поверхности: ученики школы истинных оттачивали тут свое мастерство. О, в этом оазисе полно комаров размером с мою ладонь! Как за столько веков тут все осталось нетронутым? Тем же комарам ведь питание нужно, да и растения както не умерли, но и не размножились… Да, магии на этом полигоне витает много, такое ощущение, что она слита в один огромный поток, а я – внутри него.

– Креун, если насекомое или растение созданы истинными, то каков его срок жизни? – задал вопрос советнику.

– Если есть магическая подпитка… – Он не закончил фразы.

Ну да, глупый вопрос; стоя на границе песка и травы, рассматриваю комаров. Заходить на территорию оазиса мне расхотелось совершенно: хоть они и магические насекомые, но жалато самые что ни на есть настоящие! Может, они не станут кусаться? Отдохнутьто необходимо… Делаю шаг, комарики как ни в чем не бывало кружат у цветов и в тени сосен. Может, пронесет? Не пронесло! Пройдя пару шагов внутрь, вижу, что комары начали смещаться, беря меня в кольцо. Пару прыжков назад, и в безопасности наблюдаю, стоя на песке, как насекомые ударились о невидимую стену и возвращаются на свои позиции. Понаблюдав за ними с пару минут, удивился – они раз за разом, синхронно повторяли одни и те же движения. Хм, а может, это иллюзия? Потрогал траву, сорвал пучок и растер в руке. Нет, не иллюзия. До следующего оазиса добирался пару часов, вымотался и проголодался, запасы воды и вина таяли на глазах. Пентаграмму перемещения на песке нарисовать невозможно, попытки делал: нарисую круг, пару линий – и все песком засыпает, надо снова рисовать. Чтото поход начинает напрягать…

– Рэн, чтото моя связь с тобой начинает теряться, тебя слы… хоро… А меня ты… не… ть! – раздался обеспокоенный голос советника. Его голос звучал тихо, несколько слов я и вовсе не расслышал.

– Как такое возможно? – удивился, застыв на месте.

– Там у тебя магические потоки не очень сильные?

– Энергии много, такого нигде не встречал, – подтвердил его догадку.

– Она забивает нашу связь, – резюмировал Креун.

– Если стою на месте и не двигаюсь, то слышу тебя хорошо!

– Угу, боюсь, что, пока не пройдешь место, насыщенное магической энергией, связь такой будет, но может и вовсе прерваться.

– Пентаграмма перемещения не перестанет работать?

– Думаю, ей это не помеха. – В его голосе уверенности не чувствуется. – Может, вернешься?

Идти назад? Да ни за что! Пусть до следующего островка – пара часов пути, но никаких ловушек и опасностей, кроме яркого солнца и горячего песка, нет; дойду, а там посмотрю. Конечно, советника не обмануть, да и самого себя тоже, любопытство снедает изнутри, ведь следующий искусственный островок не будет похож на этот, в чем абсолютно уверен. Бреду по песку, установил себе цель дойти до виднеющихся впереди деревьев, на губах и зубах песок, чем дальше углубляюсь в пустыню, тем ветер сильнее, иногда обдает меня песком как брызгами. Да, судорожно глотаю, брызги – хорошо, сейчас бы и последние деньги за стакан воды отдал, но нет тут никого, никто не предложит водицы испить. Но это пока ничего и никого – а как же те экспедиции и просто любопытствующие? Почему никто не вернулся? Вот и островок: не оглядываясь, валюсь на траву, прохлада… вернее, не так жарко, как за невидимой границей. Полежав пять минут, пытаюсь связаться со своим советником; увы, тот молчит. Ладно, черчу пентаграмму, импульс – и кувшин молока у меня. Эх, лучше бы воды… Жадно припадаю к краю кувшина и делаю большой глоток, потом еще один и еще, остановиться не могу. В кувшине остается молока на дне, а живот переполняется, отставляю кувшин и валюсь на траву, и только тогда начинаю осматриваться: такие же размеры, дуб, липа и ясень – три дерева растут прямо и смотрятся красиво. У дуба установлена каменная скамейка, почемуто на трех ножках. Трава и цветы, и даже чирикает какаято птичка в ветвях ясеня.

Перемещаю из своего поместья еду – надо подкрепиться, да и Креун перестанет беспокоиться. Отдохнул, осмотрел островок – ничего опасного не нашел. И все же что стало с людьми, отправившимися в эти земли? Пока ничего страшного на своем пути не встретил, но и ничьих следов, если не считать бурых пятен на камнях, не обнаружил. Всмотрелся в даль: до следующего островка далековато, а зная, как передвигаться в песках, понимаю, что идти придется долго, нужны запасы воды. Креун же передает только молоко, пришлось написать ему записку и отправить, только тогда получил пару бутылок вина и бочонок воды. Хм, мог бы и наоборот отправить, хотя вино мне не так и нужно, вода – вот одно из главных условий выживания. К бочонку приделаны наплечные ремни, но тащить на своей спине десять килограмм – тяжело… Но деваться некуда: дождавшись вечера, а ночью идти не так тяжко, отправился в путь. На полпути к островку углядел за ним темную полосу – лес! Скоро мои мучения закончатся. Эх, рано радовался, на островке передохнуть не удалось: пять волков скалили зубы и явно радовались моему приближению. Воевать с ними у меня желания не возникло, кто его знает, на что способны эти существа, сотканные из магии. После того как увидел комаров, пришел к выводу, что тут все соткано из энергии и магии, и мои выводы подтвердились, каким бы глупым это ни казалось… скамейкой: каменная, она создана из цельного куска, а вот про четвертую ножку истинный маг позабыл, может, ему не хватило внимая или энергии – теперь не узнать.

Свободно сидеть на ней не представлялось возможным; конечно, если найти равновесие, то можно, но расслабиться – никак. Огибаю островок с волками и направляюсь в сторону леса. Теперь, в рассветных лучах, отчетливо вижу полосу леса, за которым высятся скалы: мне даже кажется, что до лица долетает свежий воздух, хотя еще идти и идти, а воздух в таких раскаленных песках свежим никогда не будет. Сапоги загребают песок, бочонок на спине уже не отягощает – нет там воды, лишь на дне чтото плещется. До леса остается не менее километра, и… из него чтото движется! Замираю на месте: в магическом зрении происходят и вовсе непонятные вещи – энергетические потоки закручиваются в воронки и отдаляются от меня. До боли в глазах всматриваюсь в фигуры… людей, да, из леса вышли люди, но вот кто они? Живые или… Выдохнул – живые вроде бы, слава богам! С живыми можно договориться или… не договориться, главное – можно! Да и не так их много, всего девять фигур насчитал. А вот если бы навстречу вышли магические охранники, вроде тех же каменных медведей, виденных мной в лекарском поселении, шансов уцелеть у меня осталось бы не много. Но аура людей не проста, ох, не проста! И двигаются слишком синхронно, как бы заранее отрепетировали все свои действия. Не нравится мне это! Останавливаюсь и жду развития событий. Люди встают в круг, поднимают вверх руки, и эти действия мне тоже совсем не нравятся. Ставлю впереди себя воздушную стену и жду. Вовремя! Песок волной несется в мою сторону от этих странных людей. Волна метра три в высоту, а стена у меня чуть выше моего роста – засыплет! Лихорадочно возвожу еще одну, поверх первой, ох, коряво получилось, но большего сделать не успеваю, волна бьет в мои стены, на меня обрушивается шквал раскаленного песка, между стенами щель в полметра осталась, в этуто дыру и бьет песок, проникая за шиворот, забивая глаза. На мгновение теряю контроль, моя воздушная защита рушится, но и волна заканчивается. Стою по пояс в песке в образовавшейся воронке. Коекак вылезаю и взбираюсь на образовавшийся вал, по пути отплевываясь и отряхиваясь от песка.

Связаться с советником пытаюсь на самой верхушке вала, увы; слышит ли он меня – неизвестно, но я его не слышу. Странно, люди стоят на том же месте и не двигаются. Что же происходитто? Так, чемто меня их аура озадачила, смотрю магическим зрением: над каждым человеком – скопление мощного потока энергии. Но такое нереально! Ни у кого не встречал ничего подобного. Ложусь спиной на песок и задумываюсь; неужели люди – артефакты? Другого объяснения просто нет. Как и кто из них подобное сотворил, мне не узнать никогда, могу только догадываться. Стоп! А одежда, вся эта атрибутика, далеко, конечно, но видно, что вещи не трухлявые точно, хотя… может, на них одежда с артефактами нестарения? Если их создали истинные, то и такое могли предусмотреть…

Попробуем поговорить с позиции силы. Создаю фаербол и направляю в их сторону – ничего, как стояли, так и стоят, правда, мой огненный шар прошел чуть выше, но они даже не дернулись. Посылаю молнию. Черт! Недолет. Но никакого ответа нет – люди, или кто они там, так же стоят в круге и ничего не предпринимают. А что это за рябь по песку пошла? Медленно, но уверенно песок ползет в мою сторону, на этот раз волны нет, просто перекатывается – и все. С интересом наблюдаю, хотя возможно, надо бежать изо всех сил. Когда до меня шуршащему песку остается десяток метров, бросаю перед ним бочонок изпод воды. Зыбь доходит до бочонка, и тот мгновенно проваливается, да так, что и намека о нем нет. Бежать! Разворачиваюсь и бегу в сторону, надеясь обойти это заклинание. Увы, я в кольце, понимаю это тогда, когда вижу, что шуршащий песок приближается со всех сторон. Его не перепрыгнуть, линия шириной не менее семи метров. Чтото под ложечкой засосало, Кин вспомнилась, Анлуса…

Стою посреди песка и пытаюсь собраться с мыслями. Надо бороться! Но как? Как одолеть зыбучий песок? Тут не за что ухватиться, некому прийти на помощь, а стену на его пути не поставить. Идиот! Радостно смеюсь охрипшим ртом и создаю воздушную стену, но не в высоту, а над поверхностью песка. Забираюсь на нее и с замиранием сердца смотрю на приближающуюся рябь. Она накатывает со всех сторон и вот смыкается под моими ногами, но ято не на ней оказываюсь, а над ней! Хоть расходуется мой источник, но спускаться не спешу, достаю недопитую бутылку с вином и, опорожнив ее в себя, кидаю на песок – лежит! Ух, спрыгиваю, както непривычно висеть над землей, пусть и всего в паре сантиметров. Честно говоря, меня достали местные жители – я к ним, можно сказать, в гости, а они вот как гостей встречают! Опять волна песка! Да что ж это такоето?! На этот раз две воздушные стены встали впритык друг к другу, на меня и песчинки не упало. Вот что значит тренировка! Ладно, пора заканчивать; решив сберечь запас в собственном источнике, вытягиваю руку и активирую перстень огня. Сейчас… Так, что за чертовщина? Перстень не выпустил шар, молния также не вылетела – нет энергии; ктото или чтото ее высосали! Остался лишь источник, а он наполовину пуст. И зарядить артефакты не могу: в воздухе есть большое количество потоков магии, но дотянуться до них невозможно. Остается два варианта: или вперед, или назад. Выбираю первый, бегу что есть сил к лесу, но не прямо, а чуть наискосок, чтобы миновать охранников этой земли. В лесу чуть передохну и решу, что дальше…

На бегу боковым зрением замечаю, что девятка странных личностей уходит. Неужели?! Рано радовался: из леса, прямо напротив меня, выходят их «близнецы». Та же девятка людейартефактов, но теперь до них гораздо ближе. Но как же так? Или они защищают определенные участки периметра? Метнулся в сторону… Хм, эти остались, а старые вернулись, но их можно уже рассмотреть получше: песочного цвета плащи, серые шляпы, блестящие сапоги и никакого оружия! А у менято меч на боку. Волна! Привычно пережидаю ее за воздушной стеной, рябь – на стене, а расстоянието сократил! До странных людей десять метров! Выхватываю меч и намереваюсь снести ближайшему голову. И вдруг они начинают разворачиваться ко мне спинами и двигаются в сторону леса, только первый из шеренги произносит:

– Ученик, ты преодолел защиту полигона! Доложи учителю – зачтено!

– Что преодолел? – изумленно спрашиваю, но отвечать мне никто не собирается, охранники уходят, соседние тоже.

Хм, а стоюто на твердой поверхности – вроде и песок, но не проваливается; такое ощущение, что его намочили и спрессовали. Иду вслед за защитниками полигона, те чуть углубились в лес, повернулись лицом к пустыне и замерли. То, что издали принял я за людей, – песок, собранный в человеческую форму и облаченный в одежды, а ауру дают артефакты, заложенные в одежды, да и в самих… Кого? Слуг артефактов? Пусть будет «охранников». Над каждым – небольшой поток энергии. Захожу за спину ближайшему и пытаюсь дотронуться до плаща, но в паре сантиметров от него палец упирается в защитную оболочку. Теперь и магическим зрением вижу окутывающую охранника сферу. Поднимаю с земли палку и пытаюсь нажать посильнее, результат тот же, но поток магии чуть увеличился, вливаясь в песочного человека, – защита работает. Мои молнии и огненные шары вряд ли причинили бы им урон, а вот меч мог и пробить, хотя не факт. Прошел вдоль леса – на расстоянии пары сотен метров одна и та же картина: охранники стоят лицом к пустыне, они недвижимы и молчаливы, выполняют только одну заложенную в них функцию и, думаю, используют одни и те же приемы. Неужели здесь и нашли свое пристанище все любители приключений, не пробившись в лес? Возможно, их артефакты не действовали, как и мои, а укрыться от волн песка и мертвой песочной зыби сложно, если не сказать – нереально. Магические потоки стали доступны, первым делом заряжаю артефакты.

– Креун? – обращаюсь к советнику в надежде услышать ответ.

– Рэн, ты как? – слышу вопрос и радуюсь, не тому, что его голос озабочен, а самому факту восстановления связи. Одному без подсказок и моральной поддержки – тяжко.

– Нормально, – начинаю пересказывать все, что произошло, а сам рисую пентаграмму перемещения, необходимо подкрепиться.

Советник про песчаных охранников мне ничего не поведал – не знает. Я же решил устроить отдых и, перекусив, свернулся калачиком, укрылся пледом и заснул. Проспал до следующего утра, сон никто не потревожил, хотя и существовала опасность, что какойнибудь зверь найдет меня спящим и мною позавтракает или поужинает, – обошлось. Утром еще раз посетил молчаливых песочных охранников. Стоят, молчат, лишь тонкой струйкой вливается в них энергетический поток.

– Как с такой силой можно проиграть войну? – задал вопрос.

– С какой? – уточнил советник.

Оказывается, сам того не ведая, не только озвучил свои мысли вслух, но и к нему обратился… Последнее меня встревожило: то ли он читать мои мысли может, то ли контролировать себя необходимо.

– Рэн, не переживай, – ответил Креун на мой прямо поставленный вопрос. – Ты же просил совета, а ответить на него могу только я. Вот ко мне и обратился.

Не оченьто он меня убедил, но его объяснение принял, впрочем, ничего другого не осталось.

– Так как истинные умудрились войну проиграть? – вновь спросил я его.

– Охранники эти – не более чем обычные артефакты, так, по крайней мере, мне кажется. У них ограничены возможности; да, по численности их много, но толку от этого… Вот ты преодолел такой путь – и что? Они даже не смогли понять, что ты не ученик. – Он чуть помолчал, а потом усмехнулся: – Хотя в какойто степени ты таковым являешься. Изучаешь магию истинных и, можно сказать – учишься.

– Все равно не понимаю! – покачал я головой и направился в глубь леса. – Они столько веков стоят, им ничего не сделалось, а их создателей нет давнымдавно.

Через лес пришлось продираться: выручила неизнашиваемая одежда, а то вышел бы из него в лохмотьях; однако получил лишь пару царапин на лбу от хлестнувшей ветки. Не знаю, может, лес когдато был ухоженным, но сейчас… завалы, сухостой, непроходимые кусты. Преодолевая очередной ельник, в котором расстояние между деревьями – всего ничего, вываливаюсь из леса. Первое, что бросается в глаза – каменная голова медведя. Встаю и осматриваюсь: долина у подножия горы, остовы строений, разбитые и оплавленные камни, и на этом фоне – обгоревший замок. Окна зияют черными дырами, ни одного целого стекла, стены – в подпалинах. Выходит, не сбылись мои надежды – война истинных не прошла мимо этого места. Замок… зачарованный, не свожу с него взгляда. Когдато тут учились, смеялись, хулиганили, а теперь все пошло прахом. Кто и зачем этого добивался? Что стало с ним самим, и хотел ли он такого конца? Иду к замку и понимаю, что до этого здания не рукой подать. От разбитых строений он стоит на удалении не менее полукилометра. Останавливаюсь у большого каменного блока и прихожу к выводу, что торопиться не стоит, осмотрю вначале тут все, а потом и замок навещу. Понемногу складывается картина разыгравшейся трагедии. Атаковали с флангов, не из леса, но и не со стороны замка. Удары наносились мощные – три дома, вернее, то, что от них осталось, стоят с проломленными внутрь стенами. Вообще, высоких домов два, у них имелось не менее двух этажей, может, и больше, но крыши нет, и сделать точное заключение невозможно. Прямоугольное здание – конюшню – опознал по нестареющей сбруе, висящей на стене; самое интересное – выглядит как новая! Внутри конюшни все дерево в труху превратилось, а сбруя зацепилась за выступ камня и висит. Кстати, наиболее уцелевшее здание в долине – кузня; да, стен у нее почти не осталось, как и нет крыши, но наковальня в идеальном состоянии. Хм, а зачем истинным кузня? Этот вопрос мгновенно задал Креуну.

– Рэн, неужели ты считаешь, что все артефакты истинные маги создавали из воздуха? – иронично спросил тот и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Истинные владели магией, могли с помощью нее многое, но и обычной работы не сторонились. Как создать меч с разными свойствами или сделать… ну допустим, обычную шкатулку с секретом? Или…

– Да понял уже, не ворчи, – махнул я рукой, как будто он мог меня видеть.

В одном из домов покрутил уцелевшие писчие перья, их гдето с десяток сохранилось, там же нашлись и несколько книг. К сожалению, к магическим наукам никакого отношения не имеющие, хоть и зачарованные: обычное развлекательное чтиво для дам. Но больше всего меня заинтересовали небольшие квадратики плотной бумаги с цифрами. Голову ломал долго, но в итоге вновь обратился к советнику.

– Данные бирки вешали на товар, они означали стоимость той или иной вещи, – разъяснил тот.

– А торговаться? – удивился я.

– Не принят у истинных такой метод торговли, все в итоге имеет цену, тем более какието стандартные вещи. Вот за сложные артефакты цена не могла быть постоянной и стандартной.

– Она что, скакала вверхвниз? – осматривая лавку, уточнил я. Да, точно – лавка с товарами для нужд учеников, только такой вывод напрашивается.

– Нет, цена не прыгала тудасюда, хотя исключения всегда случаются. Представь, изобрел ты артефакт, которого ни у кого нет, решил продать. Какую стоимость озвучишь?

– В зависимости от его свойств…

– Вот ты, среди равных себе по силам, построил чтото, до чего никто раньше тебя не смог додуматься. Сколько запросишь?

– Много, очень много.

– Правильно! Вот продал ты свою вещичку, а завтра таких штучек появилось огромное множество! Скопировали с твоей, вновь изобрели – не важно. Что с ценой будет?

– Понизится, – буркнул я, советник просто озвучил прописные истины, показывая, что и истинным они были не чужды.

Осталось обследовать четыре разрушенных здания; большие строения оставляю на потом и подхожу к квадратному, с угадывающимися по углам шпилями, наверняка и в центре шпиль стоял, но крыша в этом месте отсутствует. Да и ближе оно ко мне, два двухэтажных здания стоят по краям долины, между которыми и находятся все уже осмотренные строения. Труха, разруха; ничего интересного не нахожу в осматриваемом здании, но стекол много, пара фужеров и стаканов уцелели, наверное, тут трактир располагался. А что, лавка есть, значит, и трактир, или как там его называли, должен присутствовать. Наконец дошло дело и до больших зданий. В первом меня ждало полное разочарование – внутри все выжжено, и только каменные блоки валяются да полуразрушенный остов коробки, установить назначение невозможно. Второе здание уцелело лучше. Внутри хоть и царит разруха, везде пыль и труха, но хоть сохранилась планировка: видно, ударили не так мощно. Странная планировка: наверх ведет каменная лестница, а слева и справа от нее – два коридора, ведущих в глубь здания. Иду по правому, сапоги утопают в пыли, под ногами то и дело хрустит стекло, когдато установленное в окнах. По ходу коридора расположены двери в комнаты, в помещениях мало что сохранилось, но попадаются и целые вазы, фужеры, какието склянки и бутылки. В одной из комнат нахожу книгу, увы, прочесть ничего не могу, только дотронулся – рассыпалась в труху. Но о предназначении данного здания догадываюсь – похоже на гостиницу или, что более вероятно, место, где проживали ученики. На втором этаже, в одной из комнат, на стене висит свадебное платье, все в пыли, но и сейчас видно – красивое. Аккуратно прикасаюсь к воздушному материалу, вековая пыль падает на сапоги, а в руках, переливаясь всеми цветами радуги, проявляется материал. Да, красота! Отряхиваю платье, не боясь его повредить: если за столько веков с ним ничего не произошло, то и сейчас выдержит, ведь нестареющее оно, чего, к сожалению, не скажешь о хозяйке. Пыль чуть улеглась, и в моих руках оказывается платье из материала, какого я никогда не видел: под разным углом взгляда он имеет свой оттенок – от перламутроворозового и белоснежного до темнофиолетового и черного. Представляю девушку в таком наряде, почемуто перед глазами Кин… Да, ведь ученица строила планы, ждала возлюбленного, а тут…

Настроения никакого, чтото это платье меня расстроило. Аккуратно убираю его в свою сумку и иду дальше. Беглый осмотр не приносит результатов, на таких местах искать нужно долго и нудно, но чтонибудь да осталось. Не могли артефакты просто так исчезнуть, а в том, что я – первый человек, который после истинных оказался здесь – сомнений никаких. Ровный и толстый слой пыли свидетельствует об этом. Придется здорово потрудиться в поисках, перелопачивая тонны ветхой трухи, но этим займусь позже. Из дома направляюсь к стоящему в отдалении зданию, все тяну время, надеюсь, что самый лакомый кусок ждет меня в замке. Ведь кудато сюда перекочевали артефакты из лекарского схрона, их только отыскать надо! Пекарня, а это именно она, почти не тронута ни временем, ни врагом, напавшим на школу. Да, дерево сгнило, ткань и вовсе исчезла, но каменные жернова и печи для выпечки целы. Искать тут особо нечего; осмотрелся и отправился к школе истинных.

Школа возвышается над разбитыми строениями своими тремя башнями – две по бокам и одна, самая большая – в центре. Замок в четыре этажа, если не считать башен. Ветер, гуляющий в окнах, жалобно завывает, делая унылую картину вокруг еще печальнее. Да, здание когдато имело красивый вид, да и вообще, если представить, что тут все цело и нет этой разрухи… Внизу молодой лесок, за ним полигон, который наверняка просматривается из центральной башни в школезамке, строения у подножия замка – целые, и на дорогах нет зарослей травы – идиллия, от которой ничего не осталось. А когда наступает рассвет и выходит изза горы солнце… Мм, представляю, какая картина. Стоп, чегото не хватает… Оглядываюсь и осматриваю долину. Воды не хватает, ее нигде нет! Странно… Присматриваюсь и вижу широкий петляющий ров, огибающий долину и уходящий в сторону леса, – похоже, река текла здесь в древние времена, а теперь ее русло пересохло. А может, при битве чтото изменило течение воды, впрочем, что произошло тут когдато – уже не важно, былого не вернуть и не исправить.

Хм, а дверьто, ведущая в замок, уцелела и закрыта. Осматриваю ее: лакированная, из красного дерева, и ни одной царапинки! Неужели дверь укрепили? Да нет, тут же битва была, а она в ней обязательно бы пострадала, вход все же. Значит… остался в живых артефактхозяйственник, типа моего советника! Толкаю дверь и захожу внутрь: везде разруха, а в центре – круг управления, на котором нет ни единой пылинки, вот только и энергии в нем почти нет, да и руны не активны. Пробую связаться с Креуном – увы, тот меня не слышит… Странно, недавно общались без проблем. В задумчивости поглаживаю щеку и обхожу круг управления. А он ли это? Прямо в холле? Да, холл по размеру сравним с центральной площадью маленького городка. Странно… Решил осмотреться повнимательней, прежде чем ступить в круг. Внимание то и дело возвращается в центр холла, но сдерживаю себя и обхожу первый этаж замка. Когдато тут стояла мебель или чтото подобное, уцелели три лестницы, ведущие на верхние этажи и… все, ни комнат, ни столовой тут нет и не было. Но где же питались ученики? А вот пройти на второй этаж я не в состоянии: знакомая защита – такая же, как на песчаном охраннике, не пускает наверх. Хм, мне показывают, что я тут гость и не могу просто так свободно передвигаться. А на лестницахто пыль, никто не убирает и не следит за помещением – может, незачем, а возможно – и сил нет. Остается только один способ – встать в центр круга и попытаться связаться с местным хранителем. Уверен, что он существует, слишком вид двери и круга выбивается из увиденного. Встаю в круг, ничего не происходит – ни магии, ни голоса в голове. Рун не семь, как на моем круге управления в поместье, а четыре, да и руныто простые: вода, земля, огонь и воздух; правда, линиями они связаны между собой, а в центре – чтото непонятное. Попробовать активировать руны? А другого ничего не остается, активирую. Руны слабо засветились, причем каждая своим цветом. Так как руна воздуха оказалась за спиной, оглянулся – интересно, какой у нее цвет, огонь – красным, земля – черным, вода – синим, а вот воздух – белесой дымкой.

– Ты ученик? – раздался в холле скрипучий голос.

У меня мурашки забегали по спине, а ноги дрогнули, в голосе почувствовались дикая усталость и боль.

– Я рыскач, – тихо ответил невидимому собеседнику. – А ты кто?

– Нет такого слова, – не заметив моего вопроса, ответил голос. – Хотя время идет, я вообще удивлен, что ктото уцелел. Кто же ты и зачем пришел?

– Искал…

– Сейчас посмотрим. – Он перебил меня, а ноги я перестал ощущать, они словно прилипли к полу. Давящая боль накатила на виски. – Странно, у тебя неплохая блокировка стоит. – Впервые в голосе собеседника появилась заинтересованность. – Ну да ничего, немножко голова поболит и пройдет…

Он чтото еще говорил, но боль с такой силой сдавила мои виски, что из глаз непроизвольно потекли слезы, а смысл сказанного просто не добирался до сознания. Уже не только ноги, все тело будто не принадлежит мне, моргнуть – и то не в состоянии. Наконец боль стала утихать.

– Вот, я же говорил, что ты ученик! Зачем отказывался? – проскрипел голос.

– Какой еще ученик?

– Способный, – безразлично ответил тот. – Ты пришел за знаниями, прошел долгий путь, многое изучил самостоятельно, но поверхностно и както отрывочно, что ж, тут знаний много. Вот только учителей нет, а я… я могу теперь спокойно уйти, есть на кого оставить школу… – Голос замолчал.

Это он что, хочет меня вместо себя оставить? И куда это он собрался?

– Мои создатели ушли, их давно уже нет, слишком долго я жил и ждал, чего – и сам не знаю. Наверное, выполнял последнюю волю, чтобы не пропали прахом их старания и не развеялись знания, – ответил он, прочитав мои мысли. – Ты не переживай, вместо себя твоего советника оставлю, он еще молод и любопытен…

– Это онто молод?! – воскликнул я.

– По сравнению со мной – сопляк. – В голосе впервые послышался смешок. – Ему передам навыки и умения, хоть и не полноценный из него выйдет учитель, но другого предложить не могу. А ты, – он чуть задумался, – ты должен пообещать, что сделаешь все от тебя зависящее, но восстановишь школу.

– Но как? Как я ее восстановлюто?! Тут все в разрухе!

– Это мне не интересно, да и не здания имею в виду. После того как сам обучишься основам, ты возглавишь школу и восстановишь обучение в ней. Планете нужны маги, а не недоучки, использующие старые артефакты.

– А если не соглашусь? – спросил я.

Вот ведь! Все время старался избежать ответственности и заниматься любимым делом, а тут…

– У тебя нет выбора, – равнодушно ответил голос. – К тому же ты давно уже согласился, просто сам еще этого не знаешь, но ято вижу… Пройденным тобой путем и не каждый истинный мог бы похвалиться, а ты… ты уже приступил к обучению в школе, пусть и неосознанно, но уже прошел первый шаг обучения, причем успешно. Когда все взвесишь и разложишь по полочкам – поймешь, но не сейчас. В данное время у нас другие дела. Поднимайся по центральной лестнице в башню.

– Но защит…

– Ты уже тут хозяин, хотя и не полновластный пока, – перебил он меня. – Защита снята.

Ко мне вернулась подвижность, я вышел из круга, руны погасли, и появилось желание бежать. Потирая щетину, взвесил все за и против. Территория ничейная, она вроде как принадлежит Куласе, но добраться сюда никто не в состоянии. Мне предложено возглавить школу – огромная…

– Иди уже! – раздраженно проскрипел голос. – Потом все обдумаешь, а у меня времени нет.

– Так может, у тебя энергии нет? Возможно, смогу чемто помочь? – предложил я, вспомнив состояние стены своего советника.

– Зубы не заговаривай! Помочь мне может только одно – покой, а его ты мне дать не в состоянии, если не поспешишь и будешь меня злить, то… – Он не договорил, позади меня заискрилась шаровая молния, потрескивая, она недвусмысленно намекала, в какую сторону направиться.

Вздохнув, стал подниматься по лестнице: все такие же пыль и труха, даже перил – и тех нет. Вот и башня, при входе в которую установлены статуи медведей. Хм, на вид целые и невредимые, как бы они меня не поджарили или в объятиях кости не переломали!

– Они уже знают хозяина – иди!

– Ты хоть бы представился – обо мне все узнал, а сам… некультурно, – попенял я невидимому собеседнику.

– Школьный дух, хранитель, судья, экзаменатор… У меня много имен, можешь считать, кем захочешь, мне все равно…

Пройдя мимо статуй, которые склонили свои каменные головы в почтительном приветствии, чем заставили меня вздрогнуть, прошел в пыльный небольшой холл, в котором имелись три двери. Необходимости объяснять, какая нужна мне, нет – такая же, как на входе, новая и чистая, лишь габаритами меньше. Вхожу в нее и оказываюсь в кабинете. Тут все разительно отличается от увиденного ранее! Все в идеальном порядке, запаха пыли – и того не ощущается! И книги, книги в шкафах… просто море книг! На полу мягкий пушистый ковер, под овальным потолком фигурная люстра, на окне шторы, а само стекло – матовое и темное, массивный стол с писчими принадлежностями, по паре кресел и стульев, небольшой диванчик у стены, на полке у окна – какието склянки и пузырьки.

– Сядь за стол, – командует голос, и, дождавшись, когда я выполню указание, продолжает: – Выдвини ящик стола наполовину, его верх совместится с потайной кнопкой – нажми!

Проделал все, как он велел, шкаф у стены медленно сдвинулся, открывая замаскированную дверь.

– Иди! Чего ждешь?! – поторопил меня хранитель.

Комната пуста, вот только стены, пол и потолок исчерчены рунами, в центре пола можно различить круг управления. Не задавая вопросов, встаю в круг.

– Вызывай своего советника! – требует голос.

Рассказываю Креуну, с которым наладилась связь, все, что происходит. Под конец монолога предоставляю ему право выбора: может и не приходить. Однако советник не бросил меня, и его разум появляется в комнате управления. Как это стало возможным, понял позже: оказалось, что эта комната является своеобразным входом в стену знаний, а все знания сосредоточены в самом здании школы. Увы, расчет на то, что мне сейчас передадут знания, не оправдался, хранитель школы лишь начал учить Креуна навыкам управления школой.

– За такой срок передать все знания невозможно, – проскрипел голос через час интенсивного общения, в течение которого я мог уловить лишь отрывочные звуки, уж слишком велика скорость их общения.

Зная, с какой скоростью Креун может обрабатывать знания, поразился таким объемам, а хранитель продолжил:

– Вам обоим предстоит многому учиться, будут ошибки и успехи, разочарования от неудач и радости от побед, гдето все пройдет легко, а чтото не получится. Но надо добиваться, тогда все удастся! Чтобы не возникло искушений применить артефакты моих хозяев, не понимая их сути, я уничтожил их все, слишком они опасны. Добивайтесь своим разумом, создавайте! А сейчас… – он помолчал, – мне пора, я ухожу к своим создателям, и меня никто не в силах остановить. Это решение я принял давно, ждал лишь наследника. Рэнион, теперь ты – ученик и директор школы истинной магии, а твой советник – ее хранитель и дух. – Он сделал паузу и обратился ко мне. Как ему это удалось – непонятно, но Креун эти слова не слышит, точно знаю. – Рэн, ты уже прошел обучение первого шага и, можно сказать, переступил на второй шаг школы. Не дай никому сбить тебя с пути, удачи тебе. – Хранитель вновь подключил к разговору советника: – Надеюсь, вы не разочаруете меня… – Он замолчал.

– Хранитель?.. – робко спросил я.

– Он не ответит, – печально сказал Креун в моей голове. – Ушел туда, откуда никто никогда еще не возвращался…

Эпилог

Сколько проспал, выйдя из комнаты управления, не узнаю никогда. Креун на мой вопрос о времени ответить не смог – разбирается с оставленным наследством, мой желудок намекает на неделю, а дождь, льющий на улице и образовавший огромные лужи, косвенно это подтверждает. Общаться с Креуном стало трудно, он все время занят и часто отвечает невпопад, приходится повторять вопросы. Советника можно понять – все его возможности брошены на изучение знаний, которых множество, и лежат они в различных сферах. Но и приятные моменты нашлись – нет необходимости чертить пентаграмму перемещения: стоит только достучаться до советника – и тот материализует еду в то место, куда укажу. За пару часов продолжавшегося дождя осваиваюсь в кабинете. Первое, что сделал, – наелся, а потом приступил к сортировке и просмотру книг. Увы, многие книги не смог даже открыть… Ладно, основы знаний есть, а главное – есть сами знания! Пусть они записаны в книгах и в комнате управления, но изучитьто их возможно! А не этого ли я и добивался все время? Правда, пришлось взять на себя обязательство восстановить школу… Ууу, тяжко придется, потребуются деньги, связи во власти… Опять власть… Эх, горестно вздыхаю, но без этого никуда не деться, если только не забиться в какойнибудь уголок и тихонько заниматься рутинной работой. В этом есть определенная прелесть, но вот желания у меня такого точно нет! Тем более возможности имею, упускать их – просто верх глупости. За окном проглянуло солнышко, решил выйти на свежий воздух и осмотреться.

– Рэн, пошел бы, погулял вокруг замка! – угадав мое желание, сказал советник.

– Что это ты меня гонишь? – усмехнулся я и поинтересовался: – Чтото скрыть решил?

– Если хочешь, то можешь поучаствовать! – рассмеялся тот. – Собираюсь производить уборку вверенного мне замка, до остальных развалин дело дойдет не скоро, но хоть тут порядок наведу.

– Кстати, а те строения, что лежат в руинах, можно восстановить?

– Смотря как; если нанять пару сотен человек, то…

– Ты сам можешь восстановить? – перебил я его.

– Рэн, – тяжело вздохнул советник, – пока своих возможностей не знаю, со вчерашними и в замке бы ничего не смог сделать; надо разбираться, но произойдет это не скоро, слишком много вопросов, – серьезно ответил он.

– Песочными стражами управлять можешь? – уточнил у него тревожащий меня вопрос.

– И песочными, и водными… – задумчиво ответил Креун, вероятно, переключившись на какойто другой вопрос, занявший все его внимание. – Да и ты ими управлять сможешь, они тебе должны подчиняться. Так, начинаю уборку…

В холле чтото заскрежетало, и я поспешил покинуть замок, на бегу заметив, что позади меня поднимается столбом вековая пыль: Креун не стал откладывать в долгий ящик свои обязанности и приступил к ним, «закатав рукава». Решив все осмыслить и еще раз осмотреть окрестности, я обогнул замок и, к своему удивлению, – увидел дорогу через скалы. Она шла вверх и пропадала из виду. Дойдя до ее верхней точки, после которой дорога петляла и уходила вниз, увидел море. Ну да, к морю же выход должен иметься!

Пройдя полпути до моря, на очередном изгибе дороги увидел конечную точку: внизу располагался древний пирс, вернее, то, что от него осталось. Большая каменная площадка, где швартовались корабли, с которых принимали грузы и пассажиров. Никаких строений нет, просто площадка, время беспощадно все стерло, лишь камень да дорога остались. Интересного там найти ничего невозможно… Я сел на край скалы и стал смотреть в голубую синь. Цвет моря мгновенно вернул воспоминания о Кин, в глубине души поднялись тоска и боль. Если и теперь она не переменит ко мне отношения и останется при королевском дворе… Ну уж нет, я далеко не тот, кем вышел из родного Сакта, где вырос; за свою любовь поборюсь! Теперь у меня есть место, где можно жить и ни от кого не зависеть, где я смогу обеспечить безопасность всем, кто мне дорог! Правда, чтобы жить, желательно еще иметь и кусок хлеба, а не только знания; но думаю, что и с этим справлюсь. Осталось немного подучиться – и все обязательно наладится…