Андрей Лавистов

Нелюди Великой реки. Полуэльф

Название: Нелюди великой реки. Дилогия

Автор: Лавистов Андрей

Издательство: Самиздат

Страниц: 587

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Произошло слияние двух миров. Эльфам теперь не спрятаться в пущах, гномам — в подгорных пещерах… А вот кое-кто из нелюди прятаться и не собирается — потому и не сидит без работы охотник на нечисть и нежить Александр Волков из Великоречинска!

ПОЛУЭЛЬФ

ГЛАВА 1,

в которой герой сперва застревает в трактире, а потом заходит в веселый дом

Пьяными выкриками в кабаке никого не удивишь. Как и натужным весельем. И лежащими на столах нечесаными головами. Если только это не голова гнома. Гнома вообще сложно напоить до такого состояния, чтобы он мордой в салат. Гномы предпочитают не напиваться, а уж если напиваются, то в своей компании, чтобы ктонибудь до постели доволок. Или нагружаются под своими разлюбезными горнопещерными сводами. Гномы, в общем…

Не то что я гномов защищаю, но справедливости ради надо отметить, что в людских кабаках гномы и впрямь напиваются редко. Да практически никогда и не напиваются. Так, с полдюжины кружек пива – исключительно для настроения. При их комплекции и устойчивости к воздействию алкоголя – слону дробина. Молодежь гномская после пивка обязательно заваливается в бордель. Старшие же товарищи, степенные семьянины, провожая молодых завистливыми взглядами, остаются на месте и вливают в себя по поллитра очищенной с соответствующей закуской под неспешный разговор. Пивка для рывка – водочку вдогоночку… Вот это, я понимаю, моральные устои! После процедуры вся компания снимается с места и абсолютно трезвым шагом направляется байбай. Строем.

Оставшийся в одиночестве «добирать» гном – ужасная редкость. И должна быть железобетонная причина остаться одному – это раз, «водка пить» – это два, да так пить, чтобы «земля валяться», – это три.

Поэтому вид одинокого гнома, лежащего головой на сомнительной чистоте скатерти в глубине зала кабака на окраине города Сеславина, что на реке Шакше в окрестностях славной столицы Ярославского княжества города Ярославля, был для меня удивительным, необычным, да пожалуй что и неприятным.

Вопервых, не люблю пьяных. И себя не люблю, когда пьяный, а уж гномов тем более. Я их и трезвых, если честно, так себе перевариваю…

Неприятно, впрочем, было не столько то, что друзей, родичей, партнеров этого гнома нигде не было видно, сколько то, что на беспечного выпивоху уже посматривали. Ладно бы кабатчик – сомневаться в платежеспособности такого клиента он имеет законное право, да и если он начнет вытряхивать карманы у беспамятного гнома прямо на виду у всей честной публики, – слова ему никто поперек не скажет. Хотя в маленьком городке он должен знать всех и вся, а особенно нелюдей.

Другое дело, что на гнома искоса поглядывала небольшая компания пришлых – все как один бритоголовые такие здоровяки в кожаных жилетах на полинялых клетчатых рубахах и с кольтами в кобурах. Четверо их, и кто главный – неясно. И похожи, как близнецы. Еды перед ними – как на эскадрон гусар летучих. Икорка, колбаска деловая, котлеты какието… И запах от них… Не то чтобы грязью, или потом, или перегаром, или еще чем таким человеческим – обычные запахи меня давно уже не раздражают.

А бывает разве, чтобы не двойня, не тройня, а четверня? И все четверо так и не сняли за столом кожаных кепок с огромным козырьком. Может, оно и ничего, но мне, например, в головном уборе кушать воспитание не позволяет, хотя это снимало бы немало проблем. С другой стороны, может, у них лысинка мерзнет…

Если бы молодчики комментировали эту странную ситуацию, тыкали в гнома пальцами, смеялись или передразнивали выводящего носом рулады гнома, этото как раз было бы нормально. А они сидят, как будто так и надо, только глазами – зыркзырк. А не похоже, что учебник по правилам хорошего тона в юности конспектировали. Да и не «Книгу о вкусной и здоровой пище»: скорее, руководство по сборкеразборке огнестрельного.

Гном во сне раскрыл варежку, и кабак огласился могучим храпом, начисто перекрывающим все разговоры, бары и растабары в этом заведении. Заинтересовавшая меня компания даже не вздрогнула.

А я решил не оставлять дела на самотек. Повод тем более вполне себе железобетонный. Встав во весь рост, нет, так не получится, встав на стул и вытянувшись во весь рост, я заорал как можно пронзительней:

– Эй, хозяин, долго нам слушать эти завывания?!

Честно говоря, выкрик мой прозвучал не очень убедительно. Вот если бы за моей спиной, то есть за моим столом, сидели мои сильномогучие спутники, каких нет и в помине, поддержавшие меня воплями могучих глоток, то хозяин отреагировал бы. А так он меня, похоже, не услышал. Или не захотел услышать. Ладно, не привыкать, мне несложно, подойду к стойке. Компания из четырех мордоворотов уставилась мне в спину как по команде. Недобро так, аж мурашки по коже. Пока шел к стойке, расположившейся рядом с входной дверью, окинул взглядом низкое помещеньице кабака. Хотя это питейное заведение гордо именовалось «Трактирресторан „Розовый какаду“», что, собственно, и предопределило мое решение зайти сюда, если не считать, конечно, понятного всем разумным значка – перечеркнутой красным курительной трубки, – внутри все было както обшарпано, как в какомнибудь второразрядном кабаке в Старых княжествах. Хотя цены здесь раза в полтора выше, чем в обычных кабаках для курящей публики. Странно, почему ресторан – и гдето на окраине. Впрочем, что считать окраиной? Вторая линия домов от широкой набережной, хоть и довольно далеко от пристани.

Так, армирцы за двумя сдвинутыми столами – онито что здесь делают? Тоже табак нюх отшибает? Хотя, кажется, в винной карте здесь неплохой выбор белого – есть и их любимые ледяные сорта. Эти мне в любом случае не помощники. Не любят… Еще компания – один пришлый, старичок совсем, два светловолосых аборигена, аборигенская же девушка с соломенными волосами и острым носиком – это хорошо, может, перед девушкой захотят повыделываться, помогут. Оружия у них не видно вроде бы. И компания, которую я с гномом оставил сзади. Так и пялятся, демоны проклятые.

Кабатчик, пришлый с близко посаженными глазами и руками карточного шулера – так они все время подергивались, живя какойто своей жизнью, – занимался излюбленным занятием кабатчиков всех времен и народов – полировал сравнительно чистым полотенцем стеклянные бокалы. А хрусталь у него есть для дорогих гостей? Похоже…

Вру, бейте меня, братцы, излюбленное занятие всех кабатчиков – напустить как можно больше пены в пивную кружку! Впрочем, могу быть необъективным: я кабатчиков, как и гномов, не очень люблю.

Ага, за стойкой дверь на кухню, и видны три лоханки – одна с мыльной водой, другая с горячей, судя по поднимающемуся пару, третья – с холодной. Процесс прост и понятен. В одну, другую, третью – готово к употреблению. Велика сила традиции… А в аборигенских городах и одним корытом обходятся. Хорошо, что только сейчас заметил, а то бы еда в глотку не полезла.

– Хозяин, долго мне слушать эти вопли? – обратился я все с тем же вопросом к кабатчику, простите, ресторатору.

– Пойди да разбуди, – совершенно спокойно ответил мне кабатчик, не удивившийся ни моей реакции, ни моему русскому языку. Ах да, я же заказ порусски делал.

– Не хочу скандала, – в тон ему ответил я и подвигал сперва одним ухом, потом другим.

Это же болотному импу понятно, что если похмельный гном увидит мои эльфийские уши и поймет, что это я его разбудил, то реакция будет… Вряд ли кто усомнится, что сломанный нос и два бланша под глазами на второе – самые оптимальные последствия этого не вполне разумного поступка.

– И что предлагаешь? – вроде как удивился кабатчик. – Выкинуть клиента на улицу? Разбудить и предложить выйти?

– Разбудить и предложить не засыпать. – Мой ответ мне самому казался образцом формальной логики, но кабатчик только покрутил носом и продолжал полировать бокал.

Беспомощно оглянувшись на гнома, я отметил, что ребятки в клетчатом решили действовать. Двое из них уже кантовали гнома с негромкими и, как мне показалось, насквозь фальшивыми восклицаниями: «Ну что же ты, Глоин! Как можно так напиваться! А еще хвастал, что всех перепьешь…» Почему когда врут, то как будто горелой яичницей пахнет? Или это из кухни запах? Вроде нет, когда я сюда заходил, из кухни пахло вполне пристойно… Главное, чтобы из кухни пахло едой, а не помоями, тогда я на названия и не посмотрю. Да назовите вашу забегаловку хоть «Волосатой крысой» – лишь бы нюх вонью не отшибало.

А смотрика, еще двое из неприятной четверки быстро собирались, не забывая оглядываться по сторонам.

– А вам не кажется, что для людей, сидевших за другим столиком, эти господа чересчур уж набиваются пьяненькому в друганы? – спросил я у кабатчика.

Не говоря мне дурного слова, кабатчик схватил телефонную трубку. И телефон здесь есть! Точно ресторан, не кабак.

Ага, позвонит прикормленному городовому. Или старшему городовому. Или агенту сыскного отделения, если оно здесь имеется. Не столица всетаки. Если вышибалы нет, а сам ресторатор поражает габаритами унылого носа, а не бицепсов, то значит – что? Точно! Рядом полицейская часть, а там у кабатчика все схвачено. Можно не суетиться. Расчетное время прибытия силовой поддержки – пока клиент с крыльца не спустился. Прогресс. Уважаю. Чем, кстати по поводу прогресса, НТР от НТП отличается? Ну, у насто точно пришлые НТР устроили. А вот НТП и в помине не было.

Один из мордоворотов в клеточку не стал даже ждать, когда кабатчик подойдет за расчетом, – подвалил сам, украдкой поглядывая на меня. Отвернувшись от суетящихся людей, я еще раз окинул взглядом «ресторан». Есть еще что в этом заведении общепита от ресторана? Так, пальма искусственная – две штуки, бюстик какойто – чей бы это? А, Гоголь Николай Васильевич, едрить твою в качель! При чем тут розовый какаду в названии? Это ж Ахматова, кажется, с «ентим птицем» дружила. Притом, наверное, что Гоголь, по утверждению Венички Ерофеева, пил водку из розового бокала. У Аксакова, если не ошибаюсь. Не сложновато ли? Простым людям, нелюдям и всякой «половинкенасередке, штоб не есть ваще селедки и не пить вовеки водки» не понять…

Молодчики с безмятежно храпящим гномом в руках уже почти дошли до двери кабака, когда она резко распахнулась и навстречу им ввалились двое полицейских. Прямо классика какаято: один молодой, другой постарше, ровесник кабатчику, который постарше – с усами, молодой – гладко выбрит. Хоть фильму снимай.

Обе группы практически столкнулись лбами и уставились друг на друга, выпучив глаза.

Встреча на Эльбе, в натуре.

Если бы лысые и клетчатые не уронили гнома, чисто автоматически опустив грабли на рукоятки пистолетов, никто бы ничего без соответствующих комментариев не заподозрил. А теперь даже вмешиваться не надо.

– Руки от оружия, документы к проверке, – прогудел старший из пары полицейский, тоже опуская ладонь на рукоять служебного кольта, но не доставая его: похоже, был уверен в своей силе и скорости. Равно как и в том, что идиотов нет вооруженное сопротивление оказывать. Усатый, блин, полосатый. По комплекции он не только не уступал молодцам в клеточку, но даже превосходил их, так что голос его звучал уверенно и както успокаивающе.

Кабатчик, судя по морде лица, расслабился незамедлительно. А я – наоборот.

Дальше события развивались быстро. Как юные балерины на генеральной репетиции «Лебединого озера», клетчатые почти синхронно отвели ладони от рукояток своих пистолетов. Один из них неторопливо взялся за козырек своей кожаной кепочки, вроде как салютуя, и резким броском отправил ее в лицо усачуполицейскому. Одновременно в руке второго появился нож, и он без замаха воткнул его в объемистый живот стража порядка. Третий из клетчатых, отшагнув назад и прикрываясь спинами своих приятелей, уже рвал пистолет из кобуры. Моя рука самостоятельно выхватила из кармана небольшую гирьку на кожаном ремешке, шаг вперед – и самодельный кистень ударил стрелка над ухом. Усач, проткнутый ножом, не только не падал, но и сделал лучшее из того, что мог в этой ситуации. Он схватил обеими руками запястья ножевика так, что тот аж скривился, и ударом головы отправил своего противника в нокаут. Кольт свой служебный, правда, уронил. Интересно, он злодея повыше, удар был в переносицу, и голову пришлось сильно наклонять. Видимо, рана в пузе была серьезной, и от резкого движения полицейского повело, но именно это спасло его от пули, выпущенной тем из громил, кто так легко разбрасывался кепочками. Ловкий парень! Зато от моего кистеня его купол прикрывала лишь блестящая загорелая кожа головы. Плоховато прикрыла… Четвертый из парней, стоявший позади всех, был самым умным. Как только раздался выстрел, или еще раньше, этот боец рыбкой сиганул в окно, где, на его счастье, не было решеток. А ставни были открыты – не ночь. Только брызги стеклянные полетели!

Молодой полицейский проявил себя, пожалуй, хуже всех. Сначала он дернулся поддержать своего заваливающегося напарника, потом выхватил служебный кольт и стал поочередно наводить его то на того молодца, который упал от моего первого удара, то на того, который свалился от удара головой его более опытного товарища, то на третьего, грохнувшегося на пол от последнего удара моего кистеня. Наконец, давя сапогами осколки стекла, молодой бросился к окну, куда сиганул четвертый злодей, высунулся по пояс, что, конечно, было верхом беспечности, засвистел в свой любимый свисток, вылез обратно и направил пистолет на меня, прокричав:

– Руки в гору, кистень на пол!

Так я и поступил, конечно, только сначала кистень бросил, а потом руки поднял. И сказал при этом очень миролюбиво:

– Вызывай своих, может, поймаете. – А затем, повернувшись к обалдевающему кабатчику: – В госпиталь звони!

– Ага, ага, – закивал кабатчик, накручивая диск. Не так уж он и обалдел, похоже… Стоять под дулом пистолета было довольно неуютно. Молодой страж порядка побарабанил пальцами по круглому амулету, похожему на амулет связи, бросил пистолет в открытую кобуру и, крикнув вскочившим посетителям ресторана, чтобы они оставались на местах, повернулся к своему напарнику, который тяжело привалился к стойке.

– Ты как? Держись давай!

С этими словами он удержал руку усача, который пытался ухватиться за торчащую из пуза рукоятку ножа. И только потом кивнул мне, чтобы я рукито, значит, быстрее опускал, не сомневался. А молодойто небезнадежен. Пообтешется – лучше усатого будет. Если сейчас нож вынуть, раненый кровью изойти может. Усач и сам сообразил бы, да, похоже, шок у него. На улице послышались трели полицейских свистков, в кабак ворвались трое в форме и еще двое щеголей в штатском. Быстро они – как ждали. Точно, участок рядом.

Интересная штука эти полицейские амулеты связи. Одно кодовое нажатие – и уже ясно, кто, где, в каком состоянии и имеет ли смысл суетиться. Наверное, в переводе все звучало как: «Стрельба по адресу такомуто. Полицейский ранен, преступник бежал, „скорую помощь“ вызывайте». И еще: «Прошу подмоги». А может, и не так. Но наверняка какойто числовой код.

Рычание мотора – и в кабак вошли еще двое, с раскладными носилками. Один из вошедших, отстранив молодого, положил руку раненому на брюхо, и от его руки явственно пахнуло магией. Обезболивает?

Целительная магия, на мой вкус, пахнет как йодовая настойка на мелиссе. Ненавижу спиртовые настойки. Водку, впрочем, пью.

Подоспевшие полицейские обезоружили, обыскали и заковали все еще валяющихся без сознания негодяев в наручники. Наконецто, а то и так весь на нервах. Преступников вздернули на ноги и выволокли из ресторана. Целительной магии на них тратить, естественно, никто не стал. Слегка побледневший колдун уже отчитывался перед неизвестно откуда возникшим аккуратным седоватым господином в синем полицейском мундире и начищенных до зеркального блеска ботинках:

– Рана чистая, яда на клинке нет, раненый транспортабелен. Целились в печень, но на полсантиметра промахнулись. Нож вынем во время операции.

По знаку начальника усача аккуратно уложили на носилки, вид у него был вполне ничего себе. Маг в бригаде «скорой помощи» – это хорошо. Это внушает. И не гордый: сам с носилками прибежал. Лет так через пять – семь, интересно, прибежит с носилками или фельдшеров пошлет? Надо же, яда на клинке нет… Да когда это пришлые нож ядом смазывали? Это скорее аборигены могут. С юга откуданибудь, с островов или с востока. Из Хараза – запросто… Ярославское княжество – это же не Казанское ханство, откуда здесь такие вопросы? Или нож зазубренный был, стропорез, как его пришлые называют? Сомнительно…

Перед входом в ресторан застыл непрошибаемый с виду полицейский, а начальник облокотился на стойку, предварительно осмотрев ее придирчиво, и выслушивал сбивчивый рассказ молодого. Скоро за меня примутся. Хорошо, что я на вечер особенных дел никаких не имею. Особенных или никаких? Никаких. Можно, конечно, прогуляться по городу, это я люблю, да и в городке этом первый раз, но только темнеет уже. Какая в темноте прогулка? Темнота – вовсе не друг молодежи, даже в городе, огороженном стенами с колючкой. Темнота – время чудовищ, враждебных не только человеку, но и всем разумным.

Начальник тем временем закончил с молодым и повернулся ко мне со вполне доброжелательной улыбкой.

– Не знал, что эльфы теперь носят кистени в карманах, – заметил он, наклоняясь и подавая мне кистень, так и лежавший под ногами.

– Благодарю, господин полицеймейстер! – Это ж надо, нагнулся и поднял! Не помню такого, сколько живу, чтобы полицейский чин так наклонялся. Вот отчего маг такой негордый: с начальника пример берет. А чего не взять, если пример достойный? За подобное зрелище последнего золотого не жалко. Тем более что в моем кошельке больше ничего и нет… Играть потому что не надо было с малознакомыми офицерами… – Эльф я только наполовину.

– Становой пристав Бороздин Иван Сергеевич. – Представившийся по всей форме полицейский погрозил мне пальцем и тут же поинтересовался: – На какую половину?

– Мама, – ответил я, – но в Пуще не жил.

– Как вас по имениотчеству? – поинтересовался пристав.

– Петр Андреевич Корнеев, к вашим услугам.

На лице пристава не отразилось ничего, кроме умеренного любопытства, а вот два клоуна в штатском захихикали явственно и уставились на меня во все глаза, впитывая мой внешний вид вполне профессионально: для протокола. Да, я их понимаю…

Сложения я такого, как бы помягче, воздушного, рост почти средний – до метра семидесяти всего трех сантиметров не хватает, уши без мочек и, как у лисы, острые. Волосы тоже как у лисы, только чернобурой, хаха. И такой же длины, как меху этого зверя, вполне неплохо себя чувствующего в лесу, в котором, казалось бы, с наступлением темноты начинается пиршество нечисти. Вес мой к пятидесяти килограммам стремится, но опять же около трех недобирает. Глаза зеленые, самые настоящие эльфийские. По морде лица – эльф натуральный, леголас^[1] недорезанный, если бы не нос картофаном. И при этом зовут меня Петром Андреевичем Корнеевым.

Хаха два раза…

В кармане у меня кистень, как у норлинга с торговой пристани, на поясе кобура со «смитивессоном» двадцать седьмым, которого все «чеканом» кличут, за голенищем невысокого шнурованного сапога – нож, за голенищем второго – еще нож. По одежде я – на сто процентов пришлый. Рыжая замшевая рубаха без пуговиц, на завязках, почти куртка, с длиннющей бахромой по швам, зеленые брюки с многочисленными карманами, полувоенного образца. Головного убора летом, да и весной, вот как сейчас, стараюсь не носить. У эльфов не бывает солнечных ударов. Интересно, мне мой трофей – хоть одну кожаную кепочку, например, с головы ножевика – выдадут или к вещдокам приобщат? Да и не сдалась она мне ни разу, кепочка эта. Козырек смешной – длинный очень и загнут с боков слишком сильно. Не люблю такие…

– Благодарю вас за своевременную помощь при нападении на сотрудника полиции… – Иван Сергеевич изъяснялся официально и при этом искренне на первый взгляд. Талант…

– Мне было даже приятно. Эти, в клеточку, мне сразу не понравились…

Пристав бросил на меня острый взгляд, показывая, что он ценит мою готовность вывалить все как на духу, как будто у меня при таком количестве свидетелей варианты есть…

– Чем же вам они не понравились, эти господа? – продолжил пристав весьма ему привычную игру, а я задумался.

– А что, господин пристав, четверо близнецов – это нормальное явление среди людей?

– Встречаются редко, но встречаются. – Похоже, пристава не мог смутить ни один вопрос. И на всето он знал ответы. – Это все, чем они вам не понравились?

– Они гнома пьяненького схватили и поволокли, а как мне показалось, не знакомы были ни разу.

Тут мой взгляд обратился на гнома, который, по выражению малоизвестного людского писателя Николая Васильевича Гоголя, чей бюст прямо и между пальмами, как начал храпеть во всю насосную завертку, так и не останавливался. Коротышку только аккуратно отодвинули с прохода, куда его уронили лысые братыакробаты.

– А вы как на это отреагировали? – вновь спросил пристав, неодобрительно посмотрев на своих подручных в штатском, которые уже едва сдерживались от распирающего их хохота. Эльф гнома от людей защищает. Анекдоты про поручика Ржевского отдыхают.

– Подошел к хозяину, попросил принять меры. – Тут мой палец ткнул в прислушивавшегося к разговору кабатчика.

– Точнос так, выше высокоблагородие, – ответствовал кабатчик. – Я сразу в участок позвонил и время тянул, пока они расплачивались.

Как же, тянул он время. Жался сдачу ребятам отдавать, хотел на чай побольше выгадать. Те уж рукой махнули, к выходу потопали. Но ни слова не соврал. Правда поресторанному, в пикантном соусе.

– Да, про звонок я понял, – задумчиво протянул пристав и вновь поинтересовался: – Вы с гномом оба знакомы?

– Очень смешно, Иван Сергеевич. – Тут уж я уставился на красных от натуги джентльменов в штатском. Кстати, что эти смешливые господа здесь делают? Кто они? Представители Департамента контрразведки из Ярославля? Ополченцы из самого славного города Сеславина, привлеченные в качестве понятых? В костюмахтройках с галстуками? Ведут себя вольно, да чтото не совсем понятно, кто такие.

– Почему же вы решили, что гнома похищают? – продолжал настаивать пристав. – Может, они хотели вынести его на улицу освежиться…

– Там, откуда я родом, вечером на улицу пьяного выкинуть – это все равно что на блюдечке его тварям поднести: кушайте, пожалуйста! Приравнивается к покушению на убийство.

Пристав вежливо покивал. В городских стенах, может, ничего бы с пьяненьким не случилось, но и здесь пьяных на улицу не принято выкидывать. Сожрать могут. Так что вопросы господин начальник местной полиции задает больше для проформы. А сам, скорее всего, другие дела в башке прокачивает.

В двери влетел молоденький вертлявый полицейский, подбежал к приставу и драматическим шепотом, довольно громким для моих ушей, проскороговорил:

– Господин пристав, догнать не удалось, как в воду канул! На воротах четверых близнецов не помнят. Возможно, доппельгангеры.

Ух ты, словато какие. Я ради таких красивых слов готов кистенем махать от обеда до забора. Чтобы их не слышать. Тут главное – так махать, чтобы не до тюремного забора.

Все равно не катит такое объяснение. Доппельгангер не стал бы со своим двойникомчеловеком за одним столом сидеть: сразу на куски стал бы рвать. И в ворота не должен был пройти – там вроде учет и контроль на уровне. Не доппельгангер, а скорее простой двойникзеркалка. Здесь уже, в самом городе вызванный. Если их вызывают, а не чтото еще. Не в теме…

Смешно получается. Пришли, допустим, двое, близнецы, значит, пообедать. И вызвали двойников, а то скучно. Потом увидели пьяного в дымину гнома и решили разбавить им свою компанию. Впрочем, чего это я мозги напрягаю? Пусть у кого положено башка болит. А здесь, пожалуй, все кончено.

– Не уходите, Петр Андреевич, надо протокол подписать, да еще пара вопросов к вам есть, – заметил мою попытку тихонько отвалить становой пристав. Да, такого на мякине не проведешь!

– Я за стол сяду, у меня там отбивная недоеденная…

– Остыло все, наверное, – сказал пристав с почти искренним сожалением в голосе. – Я к вам сейчас подсяду, а Николай нам вина бутылочку организует. Очень слабого – я на службе всетаки. И салатик мясной с сельдереем. Сделаешь, Коля? – Это он уже к кабатчику. А смотрел на меня.

– Конечно, Иван Сергеевич. Есть «Кернер», поздний урожай, девять с половиной градусов. Дамское вино – заветная бутылочка осталась.

– Вот и славно, идите, я сейчас…

Чтото упускаю? Должен был на вино прореагировать? Или нормально все? А Колято, ресторатор, блин!

Ничего не оставалось, как сесть и дожидаться. Пристав – калач тертый, его, вероятно, эльф больше насторожил, чем мужики с ножиками. Что мужики?! Трое из четверых у него в кармане: либо один расколется, либо двое, либо все трое сразу. А может, и наперегонки. Тому, кто ножиком пырял, – лучшее место на виселице, тому, кто стрелял, – местечко по правую руку, тому, кто ствол достал, – по левую. А тот, кто в окно прыгал, каторжными работами отделается. Скажет, что не в курсе был намерений, и привет… Это если они его зачинщиком и командиром все вместе не объявят. Тогда – тоже на виселицу. Сейчас он, наверное, в какуюто дырку забился и сидит дрожит. Дело его швах – из города до утра не выйти, подельники повязаны: хоть сам иди сдавайся!

Пристав был спокоен как удав. Присел за столик, посмотрел, как рестораторкабатчик Коля откупоривает бутылку белого, и, покивав одобрительно, жестом предложил стул так и не представившемуся пришлому в штатском. Пока тот подходил, сказал задумчиво:

– Как вы их: два удара – все лежат.

– Меня редко воспринимают всерьез, особенно в кабацкой драке. – Я пожал плечами как можно безразличнее. – Думают, наверное, что я буду лук составной доставать, собирать, тетиву натягивать…

– Часто деретесь? – Пристав посмотрел на меня внимательней, а я пожалел о ненужной откровенности. Просто не так часто встречаешь интеллигентного человека. И оказывается, что в его обязанности входит следить за твоими действиями. И пресекать, если что не по вкусу.

– Нет, что вы, сам никогда на рожон не лезу. И никого не провоцирую.

– Но задирают часто… – утвердительно произнес пристав и сделал маленький глоток из бокала.

Ничего не оставалось, как еще раз пожать плечами и последовать его примеру. Вино вполне себе ничего. Три года, похоже, как на этикетке. Белое, впрочем, трудно испортить.

– Как вино? – тотчас осведомился Иван Сергеевич.

– Я бы лучше чаю горячего хлебнул, – сказал я с извиняющейся улыбкой. – Зазнобило чтото…

Прокатило или нет? Или вопрос с алкоголем «на службе» не по поводу мандража? Или я все усложняю опять?

Приставу, впрочем, было не до меня.

– Прошу простить, бегу, Василь Васильич составит вам компанию, – довольно вежливо пробормотал полицейский, поймав взгляд одного из своих помощников, – и легкой рысью заскользил к выходу.

В том смысле, что побежал почти, а на рысь он не очень похож. У рыси кисточки на ушах. А пристав сейчас всех прочих поставит на уши. Чтото, похоже, не срастается у него.

* * *

– Василий Васильевич Каменецкий, – представился молодой пришлый в приличном сером костюме аж с жилетом и в фиолетовом галстукебабочке в мелкий, почти незаметный белый горошек. – Старший агент сыскного отдела Департамента безопасности.

Вот помощничек у пристава! Во попал так попал! И что дальше?

Видимо, этот вопрос отразился на моем лице, потому что агент заговорил, улыбаясь во все тридцать два зуба:

– Мне поручено провести расследование преступления, совершенного в этом городе вчера. – И прежде чем я успел издать протестующий возглас, продолжил: – Дада, мне известно, что вы приехали дилижансом только сегодня. В рамках следственных мероприятий мне докладывают обо всех интересных приезжих… Не хотите узнать, что за преступление?

– Это вчера которое? – уточнил я и в ответ на насмешливый кивок очередной раз пожал плечами. – Расскажите, все равно ждать, пока протокол и все такое…

– Так вот, Петр Андреевич, вчера была похищена партия редких камней – красных изумрудов, наверняка слышали о таких… Очень редкие камни. И специалистов по ним очень мало… Камни похищены из мастерской ювелира Глоина Глаза, которому они были отданы на оценку и освидетельствование… Общая сумма ущерба достигает сорока семи тысяч золотом, что почти полмиллиона на ассигнации… Это формально. На деле найти такие камни за деньги не представляется реально исполнимым. Следов никаких, двое охранников, приставленных к камням, убиты…

Тут он сделал паузу, в которую я и вклинился незамедлительно, – еще бы, имято знакомое:

– Постойте, Глоин – имя гномское. Уж не?.. – Я оглянулся на храпящего во всю ивановскую гнома. Вряд ли здесь много гномов живет.

– Он самый, – солидно подтвердил агент. – Пьет вторые сутки, не останавливаясь, кричит, что позора хапнул по маковку. Разругался с представителями своей общины, городским головой, пристава, Ивана Сергеевича, послал по матушке, что уже ни в какие ворота. Еще немного – и он или на каторжные работы отправится, или станет изгоем. Похоже, сам к этому стремится, хотя никаких обвинений ему никто не предъявлял. Да, к слову, мы почти уверены, что камни из города не вывозили. Поэтому вполне вероятно, что вор или воры передали или передадут их комунибудь тоже в городе… Комунибудь, кто приедет позже и кого невозможно будет связать с преступлением.

– Я, выходит, один из главных подозреваемых, кому передадут… – насколько мог ядовито произнес я. – А скажите, господин особый агент, эти четверо – они городские или как?

– Или как, – засмеялся агент, пропустив мою подначку мимо ушей. – Вы же прекрасно слышали, что мы говорили насчет ворот. Какой смысл спрашивать про ворота, если это местные?..

– Да не слышал я ничего, – пошел я напропалую. Хрен докажут. – Так, значит, эта кодла братьевдоппельгангеров грабит гнома, мочит ваших агентов, берет брюлики, заходит в кабак похавать, а тут – раз! – гном. Но в хлам пьяный уже, ни хрена не соображает, никого не узнаёт. А они застремались всетаки, решили его вывести и потихому заколбасить, чтобы он не стуканул. Если бы, значит, не некто Корнеев…

– Да, примерно так мы все и увидели поначалу… – Агент морщился от моего способа изъясняться, как институтка от разговора с торговкой рыбьими потрохами, а ведь я, можно сказать, специально старался. И при этом агент был серьезен как могила, так что до меня не сразу доперло, что когда я ради красного словца назвал убитых охранников изумрудов агентами, то попал не в бровь, а в глаз. – Иван Сергеевич, я видел, готов был вам медаль выписать и премию вручить…

– А большая премия? – вновь перебил я своего собеседника.

Премия в таких делах первым делом назначается. Если все же клетчатые в кепках гнома грабанули, то мне некий процент положен. На половину премии наверняка могу рассчитывать. Вторая половина полиции останется. Кабатчик, интересно, позарится на процент? Может… Всетаки он полицию вызвал…

– Десять процентов, как всегда, плюс гномская община две тысячи золотых дает – о репутации печется, – отмахнулся агент.

Сколько, значит? Четыре семьсот пополам плюс тыща. Три триста пятьдесят золотом при таких раскладах. Неплохо. Или кукиш с мякишем. Это уже не от меня зависит. От подсчетов и дележа шкуры неубитого медведя меня отвлек голос старшего агента:

– При них изумрудов не обнаружено.

– Ну и что? – Азарт захлестнул меня незаметно. – Узнаете у захваченных, где у них нора, придете и под матрасом найдете…

Василий Васильевич посмотрел на меня с преувеличенным вниманием:

– Под матрасом, значит, и как мы не догадались? – Он покачал головой, сохраняя чрезвычайно глубокомысленный вид. – Обязательно отработаем эту версию… А вы бы оставили в гостиничном номере или где там еще изумруды на крупную сумму, да еще и кровью оплаченные? И пошли бы в кабак водку пьянствовать, когда вас все службы по всему княжеству ищут?

Хотелось мне сказать, чтобы не делал умного вида – все равно плохо получается, но сдержался. Не свой брат. Мог и вообще ничего не рассказывать, а посадить в предвариловку до выяснения. Да и премии хочется, аж ладони зудят.

– А может, изумруды сдали, деньги ляжку жгут – пошли отметить?

– Денег при них тоже не обнаружено.

Но я его уже не слушал:

– Четвертый! Четвертый же утек! Потому и утек, что при нем или деньги, или камешки!

– Да, – сказал Василий Васильевич, поглядывая на меня, как побежденный учитель на победителяученика. – Мы тоже так думаем. Потому этот четвертый и не вступил в схватку, а бежал. Если это так, то мы его быстро поймаем. В конце концов, его сообщники вряд ли захотят висеть без него. У бандитов, даже родных братьев, родственные чувства вкупе с чувством самопожертвования несколько притуплены… Но если и при нем ничего не обнаружится, то…

Агент сделал такую паузу, что мне пришлось говорить. Ну не молчать же.

– А чего тогда бежал?

Вопрос показался мне оптимальным способом прервать это молчание: ты, Василий Васильич, не делай паузы, а говори, говори, пожалуйста.

– Ну конечно, он понял, что не сможет победить грозного Петра Корнеева, и объявил ретираду по всем фронтам.

Вот зараза, шутки он шутит. Вот кто только не проезжался по поводу моего роста и комплекции. А особенно гномы, хоть они все еще ниже!

– А если серьезно, Петр Андреевич, – улыбаясь, продолжил агент, – мы хотим исключить все варианты. Поэтому всех, кто контактировал с предполагаемыми преступниками, мы попросим все выложить из карманов.

Вот уж дудки! Однако я не успел выразить своего негодования по поводу такого решения: к нашему столу направился второй штатский, которого я уже видел сегодня. Вид у него был не слишком веселый.

– Василий Васильевич, там… – начал он, и старший агент вскочил как подброшенный.

– Не здесь, – бросил он напарнику и, повернувшись ко мне, произнес: – Не прощаемся, Петр Андреевич.

После чего взял с места неплохой старт.

* * *

Если с агентом я мог спорить, то с набежавшими дуболомамиурядниками не мог. У них приказ, и они его выполняют со зверским усердием. Недовыполнят – им по усам. А перевыполнят – почетная грамота. Одного я не понял: что, в полиции поисковых амулетов нет, – обязательно заголяться? Провели бы жезлом с амулетиком вдоль фигуры, и все бы ясно стало.

Что же случилось у ВасьВаси из контрразведки и Ивана Сергеевича, местного начальника?

Урядники с каменными лицами со мной разговаривали на «вы», но чувствовалось, что дается им это с трудом. Не привыкли. Просто видели, наверное, что пристав с агентом «выкали» да вино со мной лакали.

Обыск провели быстро и довольно профессионально.

– Оружие и патронташ на этот стол… Карманы… Сапоги…

– Извиняюсь за запашок от носочков: давно в дороге… – Даже не улыбнулись…

– Поясной ремень… Сумка дорожная, материал – брезент, зеленая. Откройте. В сумке второе дно есть? Нет? Проверим… Чехол откройте… можете убирать, можете одеваться, читайте протокол, в трех местах распишитесь. Что ознакомлены, что согласны, что обратно получили…

По идее должны были еще заставить рот открыть, с лампочкой осмотреть, потом заставить нагнуться… и тоже с лампочкой осмотреть – не прячу ли чего в заднице. Не догадались или решили, что если с эльфом будешь так себя вести, потом от подозрений в нетрадиционной ориентации не отделаешься.

Интересно, кстати, почему многие люди считают, что эльфы предпочитают однополую любовь? Подумаешь, эльфывоины ходят за ручки держась? А посмотрите на людейлюдоедов с Пестейских островов в Южном океане. Эти ужасные мужчины, раскрашенные то как зебры – в полосочку, то как леопарды – в пятнышки, голые и с костями животных в носу – тоже ходят под ручку, а то и в обнимку, но их почемуто считают жестокими воинами, а мужеложцами никто не объявляет. Насколько я понимаю, среди эльфов извращенцев не больше, чем среди людей. Есть, правда, неприятная особенность таких эльфов – все они лезут во власть.

Нормальный, обыкновенный эльф и власть, то есть бюрократическая структура, – две вещи несовместные, как гений и злодейство. Индивидуализм, погруженность в себя, мечтательность, умение не замечать никого и ничего вокруг, да еще какаято странная вера в предопределенность – вот обычная и справедливая характеристика эльфа.

В начальники у эльфов поэтому попадают уроды, которые никакое нормальное дело в эльфийских пущах освоить не могут. Даже древесную беседу. Зато став архонтами по попустительству своих одноплеменников, резко наглеют и переходят всякие границы. И в борьбе за власть вперед вылезают именно извращенцы. Так вот эльфы и живут, бедолаги. С другой стороны, чего их жалеть? Дали бы окорот таким начальничкам – сразу бы и жить лучше стали, и уважения бы к ним прибавилось. Всякий народ потому что неотделим от своей власти, если, конечно, она не оккупационная. В общем, мозгов нет – считай, калеки…

* * *

Гном оказался в очереди на личный досмотр рядом со мной – понятно, по протоколу мы с ним на пару проходим: по графе «нелюдь». И осматривают нас отдельно от людей, с привлечением дополнительных сил. Если, например, гном заартачится, то, чтобы его успокоить, трех дополнительных урядников надо привлечь. Ну, еще один за мной присмотрит. Одним глазом.

Я засовывал патроны в патронташ, радуясь, что его не стали распарывать, – просто прощупали. Патронташ – плевать, а вот пока пояс прощупывали – несколько не по себе было. Хотя у меня там ничего запрещенного нет. Подумаешь, вдетая стальная струна с кольцами на концах. Может, для прочности. Но если бы вопросы задавать стали – не знаю, что бы ответил.

Рядом сопел гном, перешнуровывая ботинки. Вот ведь интересно: мог нормально в подсобке ресторанной зашнуровать, где обыскивали, – после того, естественно, как обыск закончился. Но, похоже, штаны с рубахой надел, ноги коекак в башмаки втиснул, остальную справу подхватил – и деру. Вот и я так же. А потому что неприятно, когда обыскивают. И одежду собственную, по швам чужими руками прощупанную, после этого хоть выбрасывай…

Гном явно маялся с похмелья и недосыпу, но, похоже, порывался чтото сказать. Или он выскочил так скоро, потому что ищет повод пообщаться? Проверим…

– Петр Корнеев. Временно безработный, – протягивая ладонь, сказал я максимально дружелюбно.

Я решил сам познакомиться с гномом, причем не удержался и представился прямо по гномьему этикету. Гномы обычно представляются по имени и профессии. А безработных гномов не бывает. Как и гномовлентяев. Так что ему со мной после такого представления ручкаться – как с болотным импом целоваться.

Гном закуксился, подумалподумал, подумалподумал, решительно схватил мою руку своей лопатообразной лапищей, сжал как кузнечными клещами, дернул так, что чуть плечо из суставной сумки не выбил, открыл пасть и захохотал. Я старался не морщиться. И руке больновато, и перегаром от него несет ужасно…

Гном наконец отсмеялся. Смахнув слезу с уголка глаза, он тоже представился – вежливый какой!

– Глоин Глаз, ювелир, в скором времени безработный навсегда…

Такой вот гном неожиданный попался. С юмором. Чтото меня все собеседники сегодня – как котенка, одной левой делают.

– А почему Глазом прозвали – зрение хорошее? – Поинтересоваться гномьим прозвищем надо было опять из соображений этикета.

– На зрение не жалуюсь, – солидно ответил гном, – но прозвали так потому, что стоит мне на камень посмотреть – сразу и вижу, что с ним так, а что не так. И размер скажу без всяких замеров до тысячной карата, и как обработать – тоже вижу, и где смотреться будет – в кулоне али на перстне, а то и на колье пойдет… Но главное – на глаз определяю, можно его для магических нужд использовать или нет. Талант такой у меня.

Откровенно. Да и талант из редких. Считается, что все драгоценные и большинство полудрагоценных камней можно использовать как аккумуляторы магической энергии или, как ее с большой буквы называют, Силы. Как бы не так. Понятно, почему изумруды к этому чудику попали.

– Выпьешь, Петя? – Гном решительно потянул меня к трактирной стойке. – Поблагодарить тебя хочу. Говорят, помог ты мне… – Гном с откровенным сомнением осмотрел мою фигуру, неодобрительно покрутил носом и попытался посмотреть на меня сверху вниз.

Я выпрямился и расправил плечи как мог широко. Ничего не забыл? Ага! Встал на цыпочки и щеки надул.

– Смешной ты, Петя… – пробухтел гном и потребовал у материализовавшегося трактирщика Николая пинту темного пива. – Пива не пьешь небось?

– Пью, кстати, темное уважаю… – разрушил я его представления об эльфах. – Но Николай мне вина нальет – вот какое мы с Иваном Сергеевичем пили.

Гном только кивнул – как это хорошо, когда все становится на свои места…

* * *

Подлечившегося гнома потянуло на поговорить.

– Заметил, без амулетов обыскивали? – начал он, выпив пинту и заказав вторую. – Это потому что красные изумруды, или, если их правильно называть, кровавые смарагды, магией не засечешь. Вот ты – знаешь ли ты, почему они кровавыми называются?

А мне так уже и интересно стало.

– Цвет такой, видимо, – осторожно ответил я. – Хотя, как я слышал, изумруды зелеными должны быть. Ну в крайнем случае – желтоватыми. И по прозрачности там какаято градация…

Гном замахал руками как ветряная мельница. Вся его коренастая фигура выражала превосходство над дилетантом и готовность поучать.

– Кровавые – не от цвета. Самое главное – что если их в свою кровь обмакнуть, то камень никого, кроме тебя, слушаться не будет… Я ведь ювелир не из последних, – гном приканчивал уже вторую пинту, – а всех свойств этих камней не знаю. Вижу только, что в них не только можно Силу заливать. В них можно и сливать.

– Что значит – сливать? – осторожно спросил я у Глоина. И чуть ехидно продолжил: – У когото Сила через край – сливать приходится?

– Сливать можно не Силу, а заклятия и проклятия. Как вроде улавливать. Если на тебя какое дурное заклятие действовать начало, то смарагд, поддерживающий связь с твоей энергетикой через твою же кровь, его откачивает. А когда заклятия и проклятия накапливаются, то их можно использовать в обратную сторону… Както не так я объясняю… ну, ты понял – против того, кто на тебя накладывал.

– Только против того, кто использовал магию против тебя, или против кого угодно?

– Неэ, тут закон отражения – только против источника заклятия. Ну и заливать в камни можно. И не только Силу, но и готовые заклятия, даже очень мощные. И не по одному, а по несколько одновременно. Даже портальные заклинания.

Вот это да! Порталы требуют много Силы. И умений нерядовых. И камни, которые могут портальное заклинание впитать, не так часто встречаются. А если есть «маяк», и если предположить, что портальное заклинание было закачано хоть в один из камней, то похититель или похитители уже далеко. И премия моя накрылась.

– А самое главное, – продолжал гном, увлекшись, – использовать кровавый смарагд можно многократно. Раза два подряд точно.

Вот так камешки! Имея даже один, можно считать, что у тебя личный колдун имеется. Который не предаст, платы не потребует, не откажет, не запьет, не устанет, не заснет, не закапризничает, питьесть опять же не просит, места много не занимает.

Да за такое любой правитель любого из Старых княжеств себе левую руку отрежет. Ничего не пожалеет. Жизнь одного полуэльфа на таких весах пушинку не перевесит.

Что я вру? Такой камешек стоит целого штата магов, включая магателохранителя, магацелителя, боевого мага, маганевидимку, да они и все – невидимки, потому что не излучают, и… даже представить себе не могу, кого еще. Какие сорок семь тысяч? Что за бред? Тут миллионы…

Видимо, выражение лица у меня было обалдевшее, потому что гном гнусно захихикал.

– Чего смеешься? Припрятал камешки – теперь на ярославский престол метишь?

Не успел я захихикать в свою очередь, как ручища гнома схватила меня за грудки рубахи. Широкое лицо с бешеными глазами приблизилось на минимальное расстояние, в нос шибануло перегаром, потом и яростью, но затем рука разжалась, лицо отодвинулось, а сам гном издал громкий и протяжный вздох:

– Уши бы тебе оборвать за такие шуточки…

Оправившись и пошевелив сохраненными ушами, я с достоинством произнес:

– Руки коротки! Прямо уж пошутить нельзя. Неужели так достали?

Гном только покачал головой:

– Ты не представляешь, как достали… Со всеми разругался, хорошо хоть не прибил никого – профессия ювелира учит терпеливости…

– Выпьем! – тут уж поспешил я продолжить разговор на занимающую меня тему. – Выпьем за то, чтобы все быстрее закончилось, а ты рассказывай теперь, сколько камней было, да чего не так с этими камнями. – Хихиканье гнома наводило на мысль, что в этой бочке меда есть немаленькая ложка дегтя. С половник ведерный, не меньше. Недаром цена за камешки такая небольшая объявлена.

– Выпьем, – согласился гном. И, чокнувшись глиняной кружкой с моим бокалом, залил в себя остатки пива. – Камней всего три штуки. Самый большой – четырнадцать карат, самый маленький – девять с половиной. А скажи – ты природный изумруд размером больше двух карат видел? Да где тебе… Так вот, он же весь в трещинах. Большого природного изумруда, смарагда то есть, без трещин не бывает. А ты знаешь, что такое трещины или дефекты для камней, пригодных для магических действий?

Это ребенок знает. Если камень дефектный, заклинание не пройдет. Или пройдет так, что рад не будешь. Закачал, к примеру, огненный дождь, применяешь, а вместо огня на врага просто дождик польет. Тепленький. Грибной, можно сказать.

Так я гному и ответил.

– Вово, – согласился гном. – С кровавым смарагдом то же самое. Как ни извертись, а против природы не попрешь.

– Все равно вещь ценная… – протянул я. – Хоть в крепости где установить – заклятия улавливать. Ну хоть какие. – Это я про трещинки вспомнил.

– Крепости нынче не магией берутся, – весомо заметил гном, опрокидывая в пасть третью, кажется, пинту пива. – На это четырехдюймовки есть.

* * *

– Как же они вынесли камни – тебя что, в мастерской не было?

– Да не было, конечно, я с рудокопами ругаться побежал… – Гном скривился, ему явно не хотелось распространяться на эту тему. – Сначала по телефону ругался полчаса, потом еще и побежал – доругиваться. Веришь – нет, терпеть не могу отношения выяснять, а приходится…

Я ему, конечно, посочувствовал, тем более что гномы ругаются обычно не от вредности, а от привычных этому племени въедливости и стремления все сделать наилучшим образом.

Допивая вино, я посматривал на выход, где все так же стоял крепкий урядник, опираясь спиной на стойку, но не присаживаясь на стоящий рядом высокий стул, выполненный из темного лакированного дерева и снабженный чрезмерно маленькой спинкой, а заодно и неудобным упором для ног. Краем глаза он контролировал зал ресторанчика, но смотрел вроде бы не на посетителей, а на дверь. И короткий помповик, равно как и рукоятку пистолета в открытой кобуре, наглаживал кончиками пальцев. Чтото у доблестной полиции действительно идет из рук вон… Интересно, нам отсюда можно уже уходить или лучше не рыпаться? Все остальные, смотрю, сидят на местах и имеют вид унылый и тревожный одновременно.

Неожиданно начавшаяся гдето рядом стрельба резанула по нервам так, что, выхватив револьвер из кобуры, я чуть было не сбил прыгнувшего к окну Глоина, в руках которого появился странный агрегат, больше похожий на обрез двуствольной вертикалки, чем на пистолет. Гном даже покачнулся. Я, правда, отлетел метра на два.

– Назад, назад! – Бешенству урядника не было предела, но он не стал выбегать из кабака – приказа, видимо, такого не было. – От окон! От окон все отошли! – И прибавил пару непечатных выражений для понятности.

Ну и ладно, ну и отойдем, раз полиция о нашем здоровье так беспокоится. А стрельбато приближается – это ежу понятно, даже армирцы хмурятся, хотя этот народ славится своим легкомыслием. Кабатчик Николай достал откудато изпод стойки чтото древнее – системы Бердана, кажется, с длиннющим стволом и деревянным прикладом. Надо проследить, чтобы на меня не направлял, – неизвестно, как на него паника подействует. Стрельба усилилась, чуть затихла, стала удаляться – кажется, в сторону пристани.

Я подошел к окну – Глоин как стоял возле него, так и стоял, – разве что на шаг, не больше, отошел.

– Что там?

– Да не видно ничего, заборы же кругом… Ага, Иван Сергеевич поспешает. Сейчас новости узнаем.

В наступившей тишине мы особенно отчетливо услышали тяжелые шаги большой компании людей на крыльце ресторана, и вскоре в кабак ввалилась целая толпа полицейских, все с длинностволом, а один так вообще с «льюисом». Ого! Ото всех входящих воняло сгоревшим порохом, злобой, недоумением и страхом.

– Видел? – Иван Сергеевич и не собирался беседовать с «гражданскими». Его вопрос был обращен исключительно к уряднику, стоявшему у входа. – Тут все в порядке? – Пристав обвел колючим взглядом помещение ресторана, но вроде не заметил никакого особого беспорядка.

– Откуда? Заборы сплошняком… – Полицейский почти дословно повторил слова Глоина.

– Те трое, которых здесь взяли, в камере обратились в какихто тварей. Очень сильных. Слились в одну, стенку проломили… проломила. Тварь быстрая, чешуйчатая. Быстро бегает, прыгает. Сначала сюда поскакала, потом, после обстрела, ушла в сторону пристани – и в воду… Обстрел видимого успеха не принес.

– Что?

– Повторить? Подробности потом. Остаешься с Ярославом, – тут пристав кинул на пулеметчика. – Никого не выпускать. Мы ввели чрезвычайное положение…

Слова пристава прервал свистящий звук: гарнизонная пушка выпустила свистелку – снаряд, издающий пронзительный свист, изза того, кажется, что болванка, которой стреляют, прорезана какимито загогулистыми дырками. Впрочем, может, и не дырками, но свистит так, что зубы ломит. И сразу после этого в небо взвились две красных ракеты. Вот, значит, как в Сеславине чрезвычайное положение вводят…

* * *

Иван Сергеевич с командой усвистали, а мы опять остались в кабаке. Пулеметчик занял позицию у окна, отогнав наконец Глоина, хотя в окно уже не было видно ничегошеньки, так что полагались мы исключительно на слух. Минут через пять заработала артиллерийская батарея гарнизона, но после четырех выстрелов замолчала. Попали? Не попали? Прошло еще два часа. Совсем стемнело. Хорошо, что лето на дворе, – хоть чтото видно, если к стеклу носом прилепиться. Все устали сидеть, в глотку ничего не лезло, даже Николайтрактирщик имел вид выцветший и недовольный.

Наконец зазвонил телефон, и урядник, взявший трубку, скомандовал на выход – под контролем патруля из военных, весьма недовольных тем, что им приходится выступать в качестве эскорта, да еще на казенном транспорте. Приказ им был, как я понял, проводить или довезти каждого до дверей дома. Посетителей стали выпускать, но не успел я, подхватив дорожную сумку, подойти к дверям, как полицейский остановил меня простым в общемто вопросом:

– В какую гостиницу?..

А хороший вопрос. Я что, знаю в какую? Я вообще в городе Сеславине впервые. Осмотрев внутренности бумажника и обнаружив там все тот же золотой, одна штука, я сказал со вздохом:

– Мне бы в какую подешевле – есть варианты?

Подошедший гном не дал ответить уряднику, а с размаху хлопнул ладонью по трактирной стойке, разбудив гулким звуком задремавшего ресторатора Николая.

– Пойдем со мной, Петя, у меня переночуешь. И экономия, и если я тебя в гости не зазову, спасителя своего, едрена вошь, родичи не поймут. Да и служивым не тудасюда мотаться, а до одного места довезти.

Про родичей он чегото не того нагородил. Они скорее не поймут, если он эльфа домой притащит. Назло, что ли? Осторожные вопросы выявили истину – Глоин жил один, мастерскую его опечатали, и он панически боялся сорваться – то есть плюнуть на заклятия, сигналки и печати, засесть за работу – и лишиться лицензии. Я, то есть должен его отвлекать от мыслей о любимой работе. Развлекать, так сказать.

С другой стороны, у меня к Глоину еще есть вопросики. И сэкономить не помешает.

Повеселевший патруль в два счета загрузил нас с Глоином в служебный «виллис» и доставил к широкому, приземистому дому – не деревянному, но сложенному из искусно подобранных по размеру валунов, дому, всем видом говорившему: здесь живет гном.

* * *

– Заходи… – пробурчал гном. – Дверь видишь? Ни ногой. Там мастерская. И до этого заклинаниями опутана была. Теперь вообще ужас что творится… Все приложились… Сам не захожу – боюсь, да и опечатана… – Непрошибаемая с виду дверь была в трех местах заклеена широкими полосами бумаги, на которой синели какието печати и колдовские руны. – Тут гостевая у меня. Видишь кровать? Белье чистое в шкафу, душ во дворе – заметил кабинку? Та вон дверь – в туалет. Захочешь жрать – в столовую выйдешь, в буфете чтото еще должно было оставаться. С позавчера… – Тут гном с сомнением покрутил головой. – Спокойной ночи, Петя.

Всетаки Глоин выпил достаточно, чтобы его не нужно было развлекать. Его теперь подушка с одеяльцем развлекать будут.

Глоин давно ушел, а я все оглядывал гостевую. Капитально. Кресло – из огромного пня, сиденье продолблено, пожалуй: тут не пилой делали. Табурет. Хм, у меня журнальный столик в казенной квартире был как этот табурет. Если я калачиком свернусь, то на этом табурете улягусь запросто. А кровать! На такой кровати в одиночку и спатьто страшно. Захочешь ночью до ветру выйти, и пока до края доберешься, уже не надо будет. О печке я не говорю. Такое ощущение, что мебель какаято противовандальная. Чтобы, значит, как ее ни ломай, сломать невозможно было. Ладно, надо устраиваться.

Бросив дорожную сумку на пол, я расстегнул ее и вытащил кожаный футляр, клацнул защелкой. На свет появился помповый «таран» двенадцатого калибра со складным прикладом и рукояткой управления огня. Пусть рядом полежит.

Да, денег у меня вечно не хватает. Но не этим вызвано то, что у меня нет чехла с винтовкой. Со скользящим затвором, например. Нетс, помповик. Помповик дешевле на треть и неприхотливее к уходу. И позволяет менять тип зарядов. А патроны с бездымным порохом мне не всегда продают. Вот уши увидят – и не продают. Самозарядку, кстати, у меня реквизировали давно. А хорошая нижегородская винтовка была. Некие чины на тверской границе решили, что эльф с самозарядной нарезной винтовкой – прямая угроза существующему миропорядку. Еще тогда тверичи опять чтото с эльфами Закатной пущи не поделили. Хорошо, что не шлепнули по запарке: непривычное для эльфов имя помогло. Все. Самозарядок больше не покупаю. Прямой расход. Хотя неплохо было бы иметь гладкоствольную, например, системы Браунинга…

В душ – и баиньки…

* * *

Проснулся я оттого, что ктото вошел в комнату. Не разлепляя век, схватил «таран», потом открыл один глаз. Глаз. Один. Да и так понятно, что это Глоин пришел: запашокс характерный.

– Ты, Петя, опасаешься чего? – страшно дохнув перегаром, спросил гном, увидев, что я держу помповик.

– Ага, опасаюсь, ты же слышал про чешуйчатую – вдруг рассчитаться заявится, – возразил я и, отставив оружие, вперил в гнома вопросительный взгляд: – Чего пришелто под утро?

– Хотел, Петя, тебя об услуге одной попросить, но светает уже, проспал я. – Гном кивнул на занимающийся в окошке рассвет. – Да и идейка, прямо скажем, не фонтан… Я ведь тебя не просто так зазвал…

– Да? С корыстной целью?

Гном хохотнул:

– Ты, Петя, как сказанешь, так прямо не в бровь, а в глаз… Или серпом по яйцам… Как ты вообще до своего возраста дожил? Всяко раньше убить должны были… Именно с корыстной целью… – Прокашлявшись, гном продолжил: – Видишь, Петя, дверь в мастерскую? Вчера по пьяни подумалось, что если бы ты ее открыл, да сигналку сорвал с печатями, вроде как в туалет собрался, но дверь перепутал, то я бы смог нужный инструментишко вынести да заказик один доделать. А то совсем невмоготу сложа руки сидеть… Для того и зазвал тебя, прости уж…

– Да ладно, чего там… – Я задумчиво посмотрел на Глоина: – Протокола не писали, что ли, перед тем как дверь опечатать?

– Писали, конечно, – вздохнул Глоин, – я же говорю: по пьяни придумалось. Все равно заново писать бы стали, сверили бы протокольчики да и недосчитались бы коечего, повязали бы тебя, потом меня…

По пьяни, не по пьяни, но гном смотрел на меня выжидательно, надеясь, видимо, что я прямо сейчас придумаю, как войти в опечатанную комнату. Пришлось его разочаровать:

– Забудь – и считай, что у тебя отпуск. – Я как можно тверже посмотрел гному в глаза: – Пока тварь не добудут да изумруды не найдут, ничего не выйдет…

– Отпуск, отпуск… – немедленно забухтел недовольный гном. – И кто только слово такое поганое выдумал? У казад никогда не было отпусков. И не будет, пока мир этот окончательно не сойдет с ума. Вот вроде эльф, а туда же, нахватался людских словечек – отпуск ему, понимаешь!

Хоть плачь, хоть смейся – гном эльфа людскими понятиями попрекает.

А ведь чтото в этой ситуации не так. Точно! Не так то, что неясно, как изумруды с четверкой братьев связаны. Братьято, скорее всего, колдуны. И оборотни. Как колдунам, им эти изумрудики ой как нужны для их гнусных целей. А каких целей, кстати, – непонятно. А нужны ли изумруды оборотням – не знаю. А может, нужны. Может, коллекционируют.

А доппельгангерам изумруды тоже нужны. И братьямблизнецам или двойникам. Стоп, стоп, стоп!

– Глоин, – позвал я вполголоса ругающегося гнома. – А охотники в городе есть? Чтобы тварь завалить, одного Ивана Сергеевича не хватит!

– Охотник был, Коля Веретено, но погиб месяца два как… А с чего ты взял, что Иван Сергеевич напрягаться будет? У него знаешь сколько народу под началом? И все стрелки.

– Народу, может, и много, а толку с них чуть… – решил я просветить гнома о положении дел в городе, где сам находился неполные сутки. – Пойду наймусь охотником к Ивану Сергеевичу. Попробую тварь изловить. Может, премию получу – деньги нужны…

– Не ходи к Ивану Сергеевичу, Петя, – вздохнул Глоин, – сегодня, по крайней мере. Ты ж спал как сурок. Даже не представлял себе, что эльфы так дрыхнуть могут… Ночью стрельба была. А у нас городок тихий. И Дурное болото от нас далеко… Этот, из контрразведки, Ивана Сергеевича, наверное, во все дырки имеет, прости Отец Гор душу мою грешную… Так что настроение у Ивана Сергеевича с утра очень приятственное будет.

– Ну, раз оно такое приятное будет, так мы подпортим, за нами не заржавеет!

С такими оптимистическими словами я скатился с кровати и побежал во двор: душ с утра в нормальной душевой – это не ведро ледяной воды у колодца в аборигенских городах и весях.

* * *

Гномский завтрак – испытание для нормального желудка, но кофе потурецки Глоин сварил неплохой. Правда, сразу сахар положил. Хорошо еще, что тростниковый, а не свекольный. К кофе у Глоина были бутерброды. Гномский бутерброд – это такой огромный ломоть хлеба и многоэтажная конструкция из зелени, ветчины, сыра, помидоров, огурцов и майонеза. Особым шиком среди гномов считалось составить бутерик так, чтобы он напоминал родовую гору в разрезе. Ветчина символизировала базальт, сыр – гранит… Или помидоры – гранит? А что, гномы шутники еще те… Короче, каждый продукт, вплоть до текучих вроде майонеза, чтото символизировал. Гостеприимные гномы, и такие тоже встречаются, могут настругать правильный бутерброд за минуту, а затем с простительной гордостью предложить его гостю. Глоин провозился не дольше. Затем он, особо не напрягаясь, в одиночку вынес кухонный стол во дворик, накрыл стираной, но неглаженой скатертью (чего с холостяка взять!), сверху водрузил блюдо с бутербродами и чтото вроде мангала, очевидно самодельной конструкции. На конструкцию водружался металлический поддон с песком, а уж на него – турка невероятных размеров.

Печенья и пирожных к кофе не было, так что кофе с сахаром пошел на ура. Кто больше всего любит сладкое? Школьники, солдаты, заключенные и… нелюдь, конечно.

А Глоин мне местные реалии раскрыл – оказывается, во время чрезвычайного положения передвижения по городу пешком в одиночку запрещены. Так что Глоину придется меня подвозить к участку. И обратно отвозить – пусть за водителя поработает, развлечется да от пьянства отойдет.

* * *

У гнома был багги, которым он, похоже, гордился. И ему явно доставляло удовольствие наблюдать за работой установленного в открытую мощного мотора. А уж дополнительных фар на этой небольшой, в общем, машинке было до фига. Такой люстрой всю дорогу до Ярославля осветить можно. Мы выехали на центральную улицу Сеславина, которая так и называлась, без особых изысков, Центральной, и уже почти приблизились к участку, как из перпендикулярно расположенного переулка выскочил камуфлированный «виллис» с тремя военными. На борту номер и герб Ярославского княжества, пулемет на турели. Выехал и перегородил нам дорогу, затормозив прямо перед нашим носом. Я бы точно вляпался, на тормоз бы нажал – и въехал бы прямо в борт идиотам, даже сомнений никаких, но Глоин, коротко выругавшись, лишь даванул на газ и, вывернув руль, заложил крутой вираж, пронесясь в какихто миллиметрах от военного внедорожника. Мастергонщик, блин! Гномы вообще хорошо в технике разбираются, водители первостатейные, а тут, конечно, высший пилотаж – газ вместо тормоза!

– Кто вас ездить учил, придурки! – Ярости Глоина не было границ. Он встопорщил бороду и прожигал взглядом военных из «виллиса». Их было трое – все молодые парни, даже унтерофицер казался мальчиком лет семнадцати. Вообще говорят, что в таких маленьких гарнизонах, в тихих городках, можно прикупить чин – не офицерский, конечно.

Можно за пятьсотсемьсот золотых прямо из «учебки» прыгнуть на сержанта. А если учесть, что жалованье военным выплачивается неплохое, да то, что сержант имеет власть не меньшую, а в какихто делах и большую, чем офицер, то такая покупка – ужасно выгодное вложение денег. Молодой унтер, значит, и два его прихлебателя – или ошибаюсь?

Солдатики своим положением не смутились, пулеметчик за турелью направил прямо мне в грудь ствол ПКБ – вот зачем он это?

Сержант, явно красуясь, крикнул задорным юношеским баритоном, указывая на меня пальцем:

– Что, Глоин, не дотерпел до сорока четырех?

Оба рядовых дружно захохотали. Начинается. Как увидят меня, так и начинается. Может, у военных у самих чтото не в порядке – всегда об одном и том же? А ведь «у кого чего болит, тот о том и говорит». И в драку с ними не полезешь – пристрелят, ссылаясь на чрезвычайное положение.

Я в таких случаях пользуюсь именно такими вот детскими присказками – «у кого чего болит…», «кто как обзывается…»… Действует хорошо, заводит. А иногда и молчу – особенно когда на меня ствол пулемета направлен.

Глоин, конечно, молчать не собирался. Он высказался сперва на двергском – неплохо для начала, видно, что ругаться умеет, а затем перешел на русский. Унтер и солдатики много нового узнали о себе и своих отношениях с уставным обмундированием в пределах казармы…

Вот это Глоин зря: у пулеметчика аж зубы скрипнули – так он за свою честь обиделся. А начинать не надо было! Молоденький унтер сделал морду кирпичом и подтянул к себе стоящий в специальном гнезде карабин, демонстративно щелкая предохранителем. Нетнет да и косившийся на командира пулеметчик крепче приложил приклад пулемета к плечу…

Но не успели сеславинские вояки начать сеанс закошмаривания мирной и беззащитной нелюди, как прямо через наши головы с крыши стоящего за нашей спиной сарая в «виллис» прыгнуло невысокое, но плотное и гибкое чешуйчатое тело, очень длинное – метров до трех точно. Пулеметчик вмиг оказался без головы – вместо нее в воздух ударил невысокий фонтанчик крови, унтер открыл рот, но не успел ничего крикнуть: мощный шипастый хвост похожего на крокодила чудовища, только очень прыгучего и обладающего тремя парами конечностей, изогнувшись, ударил его в середину груди. Водитель «виллиса» попытался выпрыгнуть из машины, но он оказался пристегнут на совесть и его рывок был остановлен страховочным ремнем. Короткое движение одной из лап с жуткими на вид когтями – и водитель обессиленно повис все на том же ремне безопасности. При этом чудище повернулось к нам и напружинилось для прыжка.

У нас с Глоином были разные навыки, да и как им быть одинаковыми: я выхватил «чекан» из кобуры, а Глоин дал по газам. Взревевший мотор багги выстрелил коротким телом машины в переулок, а вот мой выстрел, конечно, прошел мимо головы чудища. Дальше я и не пытался стрелять – так меня мотало из стороны в сторону, когда Глоин бросал машину из одного поворота в другой. Это, кажется, называется «контролируемый занос», но я бы на такое не решился никогда. С другой стороны, у меня и багги никогда не было.

Глоин вел машину по пустому городу, практически не убирая руки с кнопки пронзительно визжащего сигнала, я тщетно пытался понять, настигает нас чудище или нет, и через некоторое время – это сколько секунд, сорокпятьдесят? – сообразил, что зигзаги, выписываемые Глоином, складываются в некое подобие круга: он ведет машину к изначальной цели нашей поездки – к полицейскому участку. Вот мы вновь выскочили на Центральную улицу, но уже с другой стороны от участка, вот перед нами мелькнуло обложенное мешками с песком крыльцо с расположившимися на нем двумя пулеметчиками, вот проскочили еще два «виллиса», тоже с пулеметами на турелях, и только тогда Глоин остановил вильнувший задницей багги. Пылищи налетело – как будто весь день по степи скакали, а времени прошло всего чуть – около полутора минут по моим внутренним часам – с того момента, как патруль порвали. Глоин открыл рот, чтобы чтото сказать, но только закашлялся, показывая рукой в ту сторону, откуда мы прилетели. Твари не было. Отстала или решила не нарываться на четыре пулемета – только мелкая пыль стояла в воздухе столбом. К нам уже бежали…

Пока выяснялось, кто мы и по какому делу, Глоин узнал, что ночная стрельба была вызвана как раз той самой тварью, умудрившейся вынырнуть гдето возле пристани, прорваться в город, а по пути почти полностью порвать военный патруль, прикрепленный к Василию Васильевичу из контрразведки. Сам Василий Васильевич был ранен и теперь лежит в местном госпитале без сознания. Его вот жалко – приятный же собеседник, хотя и наглый. Так что пристава Ивана Сергеевича никто ни в какие дыры не того… Все впереди, в двойном объеме. И настроение у него, надо полагать, отличное. И будет еще лучше, когда ему сообщат о гибели второго патруля.

* * *

Иван Сергеевич осунулся, но попрежнему стрелки на его форменных брюках были безупречно отглажены, а височки взбиты в аккуратную прическу аля Денис Давыдов.

– Ну подумайте, Петр Андреевич, зачем вам это? Какой из вас охотник? Тут ведь знания нужны, навыки, да и оружие… У вас же ничего этого нет. Стрелять, предположим, вы умеете, но ведь меткость – это скорее присущая всем эльфам способность, чем ваша заслуга. Деретесь вы неплохо, особенно когда противник не готов к вашей атаке. Но тварюшку эту вам «на слабо» не пробить, она с вами в трактире балакать не будет. А пули в нее и без вас есть кому всаживать…

– Чтото результата не вижу, Иван Сергеевич. И где эти герои, которые пули всаживают? Не вижу пока…

– Петр Андреевич! – Пристав повысил голос, глаза засверкали. – Вы кого угодно из равновесия выведите! Как бы я к вам хорошо ни относился!

– Это ваше хорошее отношение в том выразилось, что меня подвергли унизительной процедуре обыска?!

Иван Сергеевич возвел очи горе и тихонько вздохнул. Как я понимаю, у этого господина три способа выражения гнева – он кричит, потом вздыхает, потом вызывает расстрельную команду. Последнего не нужно, лишним будет.

– Подождите, Иван Сергеевич, тварюшка ведь эта, как вы изволите называть, не тварюшка вовсе, а колдуноборотень, размножившийся, или колдуныоборотни. Или двойники колдунаоборотня. А вот их «на слабо» я возьму так, как вы никогда не сможете!

Ага, задумался! Точно додавлю сейчас…

– Чтобы колдуна «на слабо» взять, надо, чтобы он из крокодила опять в человека превратился… Это вы как планируете?

– Ну, не знаю еще, но обязательно придумаю! – Чтото мне такой поворот беседы не нравится…

– А вот как придумаете, так и приходите… До свидания, Петр Андреевич!

– Да посмотрите, для вас ведь лучше будет, – зачастил я, кураж, кураж! – Вы лицензию дадите, деятельность ваша документально зафиксирована будет – глядишь, мне удача улыбнется! И обоим нам выгода! А не дадите лицензии – все равно на охоту выйду, не удержите.

Пристав смотрел на меня уже спокойно, поделовому:

– А незаконную деятельность я могу и пресечь… И шансы ваши невелики очень, Петр Андреевич… Да нахальство – второе счастье. И удача вам в чемто улыбнулась, это точно. Тут на вас из Департамента безопасности прелюбопытный документик пришел по телеграфу, по моему запросу, точнее, еще Василь Васильич распорядился. О том, как вы с должности преподавателя Тверской академии вылетели без выходного пособия. С должности, кстати, дающей право на классный чин. После драки в местном борделе с неким профессором, доктором магических искусств… Так что тут я вам верю – колдунов из себя выводить вы умеете…

Пристав позволил себе ехидную улыбку. И еще одну. Представил, наверное, как я от толчка, с оконной рамой на плечах, со второго этажа вылетел. Но выгнали все равно меня, а вовсе не того колдуна, который ко мне магию применил.

– И еще в справке сказано было, что, кроме вздорного характера и привычки выступать там, где не просят, вы ни в чем дурном вроде не замечены. Вообще эта справка вам здорово жизнь упростила: без сведений о вашем прошлом я нанять вас все равно бы не смог. А тут, как на грех… поднимите поэтому правую руку и повторяйте…

Я послушно повторил, особо не вникая, все эти словеса о том, как обязуюсь и не допущу, после чего Иван Сергеевич вручил мне гербовую бумагу, к магическим печатям которой мы оба приложили большой палец правой руки и в которой было изложено, что ввиду чрезвычайных обстоятельств со мной, Петром Андреевичем Корнеевым, полуэльфом, заключается договор на предмет того, что я вхожу на платной основе в специальную группу по найму городского ополчения города Сеславина сроком до уничтожения или пленения неизвестной доселе твари или же сроком на две недели, буде такая тварь не может быть поймана и уничтожена.

– Что??? В ополчение? Я думал, охотником! – взвыл я дурниной. Осмыслить содержание бумаженции почемуто получилось только после того, как палец был приложен, а магическая печать несильно полыхнула фиолетовым светом, закрепляя сделку.

– В ополчение, в ополчение, дорогой Петр Андреевич. Да в группу по найму, то есть с наемниками – не с горожанами. Но, Петр Андреевич, обратите внимание – на платной основе, это раз, командир специальной группы – ваш покорный слуга! – это два. Вот где у меня будете!.. – Пристав, торжествуя, показал мне сжатый кулак.

– Помилуйте, Иван Сергеевич, да от меня в группе одни проблемы будут… Там ведь я представляю, кого вы набрали – норлингов с пристани! Мне что, с каждым драться, доказывая, что я не верблюд? Когда прикажете тварюшку ловить?

Пристав улыбался как Чеширский кот, нажравшийся сметаны.

– Вот оттого все беды, что невнимательны вы, Петр Андреевич, очень невнимательны… И самомнение ваше за горизонт зашкаливает… Как, впрочем, у любого среднестатистического эльфа.

Тут он меня уел. Конкретно так уел. Но и расхлебывать ситуацию «эльф в команде норлингов» тоже ему. Так что он и себя уел.

– Я вас, Петр Андреевич, в команде не буду использовать – от вас там толку как от козла молока. Источник конфликтов, больше ничего. Я вас как подсадную утку использовать буду. Поэтому оружие вам получать не надо – вашего помповичка хватит. Патроны компенсируем… С завтрашнего утра начнем. Но деньги можете получить сегодня! На неделю вперед… Вексель в канцелярии получите – скажете, я распорядился. Считайте это жестом доброй воли! Идите уже, Петр Андреевич, завтра в восемь – здесь…

В отделении Ярославского банка – через дорогу от участка – вексель приняли мгновенно. А я стал богаче на двадцать золотых. Целых двадцать золотых. Огромные деньги в стране дураков… Вот пролетел так пролетел! Но, с другой стороны, если тварь сегодня пристрелят – то это Иван Сергеевич пролетел. А деньги обратного хода иметь не будут. А если завтра тварь пристрелят – опять пристав пролетел. А послезавтра? А вот дальше – не знаю. Дальше, похоже, я пролетел. Куда, кстати, нормальные наемники делись, что меня пристав нанимает? Биржи тут нет, что ли?

С таким вопросом я отправился обратно к Глоину, который возился со своей машинкой прямо на стоянке возле участка.

Биржи в городе не было. В городе вообще было мало войск – половина гарнизона, да еще два сторожевика, контролирующих стратегически важный пункт слияния двух рек – Шакши и Великой, – отправились поближе к Тверскому княжеству: там разгоралась война с эльфами Закатной пущи и какимито бунтовщиками, вроде даже неплохо вооруженными. И все это вблизи от границы с Ярославским княжеством. Понятно, что все должностные лица рыли носом землю, надеясь на награды и чины. Решение присоединить к городскому ополчению группу наемников было нестандартным, судя по всему. И, похоже, Иван Сергеевич не очень жаждет, чтобы из Ярославля набежала толпа начальников.

Быстро, кстати, они мою историю пробили. Плевать на самом деле. Теперь посмотрим, что мы из этой гербовой бумажки выудить сможем. «Без бумажки ты»… сам знаешь кто, а с бумажкой – огого!

Бляхи урядника или охотника мне, конечно, не выдали, а жаль: в нее заклинание постоянного действия против морока и ментального доминирования вшито. Но их только тем, кто на постоянной основе, выдают. Ополченцам тоже, кажется, не выдают ничего.

* * *

– Ко мне, Петя, сегодня родня приезжает… – Глоин, забежавший на почту, кряхтел, мял бланк телеграммы и прятал глаза. – Ну, ты понимаешь, я их должен както в доме разместить, а мастерская под заклятиями и опечатана…

Высморкавшись, Глоин продолжил, еще более засмущавшись:

– В гостиницу их не поселишь – обида смертельная! Они меня вроде как поддержать приезжают: напели им чтото про мое душевное здоровье… А гостевая у меня одна…

– Не волнуйся, Глоин, я сегодня ведь съезжаю. И так загостился!

Глоин поднял на меня глаза, подозрительно быстро наливающиеся бешенством, – покладистостью характера гном не отличался, даром что ювелир.

– Я тебя не гоню, Петя, не дергайся! Решу я это какнибудь!

– Глоин, я правда сегодня съезжать от тебя собрался. – Тут я решительным жестом не дал Глоину прервать себя – В любом случае сегодня я ночевать у тебя не буду. Видишь ли, есть такое дело…

– Дело? – Глоин посмотрел на меня с интересом. – Да какое дело у тебя может быть? Ты же подрядился тварь пристрелить! Ночью, что ли, на охоту пойдешь? Последнего ума решился?

– Что ты, Глоин, – я замахал руками в притворном испуге, – тварь подождет до утра. Ночью у меня другое дело будет.

– Да какое дело ночью? – Глоин был в полном недоумении.

Сейчас я его огорошу:

– Понимаешь, Глоин, в аборигенских городах в Старых княжествах расслабиться сложно – как в бордель пойду, так в драку влезу… А в городах у пришлых – лепота!

– Чего?

– Красота в смысле! Законность, порядок, высокое качество обслуживания, сортир теплый и душ с горячей водой.

– В бордель собрался, Петя? – Гном посмотрел на меня ошалелыми глазами, потом открыл пасть, и я в очередной раз услышал его громовой хохот. – Вам же, эльфам, раз в год нужно!

– И этот раз наступил…

Глоин ржал не переставая. Несколько раз ему не хватало дыхания, он широко разевал рот, прижимая ладони к солнечному сплетению, тяжело переводил дух, но потом вновь разражался таким гомерическим хохотом, что вздрагивали урядники за баррикадой у полицейской части.

Отсмеявшись, Глоин заметил совершенно серьезно:

– Давно так не веселился… Но, ты знаешь, в борделе деньги нужны. Там бесплатно не обслуживают!

Деньги у меня были, о чем я Глоину и сказал. И даже показал. И сказал, что раз деньги получил, то, вопервых, все равно в гостинице бы поселился, а вовторых, приглашаю его в кабак – отмечать мой первый рабочий день в качестве городского ополченца с правом умереть первым. Глоин только крутил пальцем у виска и говорил, что мне точно в бордель надо, чтобы перед смертью, когда вся жизнь перед глазами проносится, не было «стыдно за бесцельно прожитые годы».

* * *

– Не по адресу пришел, ушастый, здесь мальчики не работают!

Огромный пузатый, в одной кожаной безрукавке на голое тело, весь расписанный татуировками по зеленоватой коже орк поигрывал деревянной дубинкой, постукивая ею по грязной ладони. А еще своей тушей он занимал все крыльцо веселого дома.

– Прекрасно, маленькая моя, я как раз люблю девочек!

– Чегооо?

– Ты же здесь работаешь?

– Ааа?.. – Орк потерялся – он явно не знал, что говорить. Он чувствовал, что его както опустили, но пока не понял как. Надо ему помочь.

– Раз мальчики здесь не работают, значит, ты – девочка! – С этими словами я издал чмокательнопоцелуйный звук – облобызал воздух, так сказать.

Этого орк уже потерпеть не мог. Он взревел, дубинка взлетела в богатырском замахе, но когда она опускалась, со свистом разрезая воздух, я быстро шагнул в сторону и вперед, проскакивая под нею, втыкая ублюдку в глаза напряженные пальцы. Орк издал хлюпающий звук, выронил дубинку и рухнул на колени, зажимая лицо руками. Еще бы – сам, всей своей тушей, напоролся. Сколько там килограммов? Да еще скорости сложились – движения навстречу шли. Нельзя быть таким предсказуемым в реакциях. Я знал, что он будет делать, еще до того как он замахнулся. Да и любой бы догадался. Орки все же слишком эмоциональны для серьезной схватки и ловятся на простых подначках, как дети. Хотя ребята жестокие и выносливые. И в затяжной бой с ними лучше не вступать. Опа, а это кто? Едва успел заметить, что в мою сторону устремились еще два орка – видимо, вышибалы из соседнего кабака или дома терпимости. Семейный подряд, что ли? Два разъяренных орка – это серьезно. Смываться надо. Эти ребята разговоров разговаривать не будут. Я добавил с ноги подвывающему орку кудато по затылку и встал так, чтобы поверженный противник лежал между мной и орками. Перед корешами повыделываться захотел – мол, смотрите, как я проклятого эльфа уделаю, – теперь будешь мне складкой рельефа. Как подбегут, оттолкнусь от лежащего орка, как от ступеньки, и в прыжке засвечу ногой первому в физию. Дальше по обстоятельствам.

Орки стремительно приближались. Я стоял на месте и ждал. Ровно бегут, кто же первым будет? Один из орков, не добегая примерно пяти шагов до меня, вдруг резко затормозил, так что искры изпод набоек на каблуках брызнули, и схватил своего приятеля за плечо. Тот зарычал, обнажая клыки, но остановился.

Полицейский патруль из четырех человек, вывернувший изза угла, неторопливо направился к нам. А то я их не чуял.

– Что происходит, господа? – Безразличный тон старшего урядника мог обмануть кого угодно, но мне не верилось, что патруль оказался за углом случайно. Как же! Совершенно случайно усиленный патруль выворачивает изза угла, когда я выхожу из гостиницы, случайно тащится за мной три квартала, случайно останавливается, чтобы не мешать моим разборкам с одним орком, а также совершенно случайно появляется в поле зрения, когда исход сражения легко предсказуем. С их точки зрения. Ивану Сергеевичу неохота терять свою подсадную утку?

Орки бросили на меня ненавидящие взгляды и подошли поднимать своего приятеля.

– Упал неудачно, наверное… споткнулся? – озвучил я свою версию, с недоумением глядя на полицейских и разочарованно на орков. Их, конечно, отпустят. А жаль, мне было бы приятнее, если бы им по почкам в участке насовали.

– Первый раз такого нахала вижу… – Недоумение урядника было на порядок искреннее, чем мое. – Арестовать бы тебя, ну хоть за хождение в одиночку, да в холодную… – Урядник сплюнул под ноги и осуждающе уставился на меня: – Иди уж, куда шел, Ивану Сергеевичу спасибо сказать не забудь…

Это уже оркам намек, чтобы не лезли: проклятый эльф под защитой важной шишки. Имяотчество в городе известно всем.

«Куда идем мы с Пятачком…» – конечно же в бордель. Особенно если он в удачном месте расположен… И зашел в сени.

Интересно, как здесь расценки – вероятно, пятачка хватит, если золотом.

Встретили меня со всем уважением. Клиенту, уделавшему вышибалу, должны оказывать всемерное уважение, раз он такой сильный, пока не осознают, как в том анекдоте, что он – легкий.

Мадам этого заведения под вывеской «Принцесса Греза» была не слишком старой и совсем не противной, не старше тридцати пяти, в крайнем случае – тридцати семи лет. Полноватое, но не лишенное приятности лицо, прекрасные густые и толстенные на вид волосы цвета спелой ржи – люблю такие. Невысокая, но фигуристая, изрядного обхвата что в груди, что пониже, – Глоину бы понравилась. Ухоженная. Аборигенка. Смотрит чуть настороженно, но с любопытством. Еще бы: не часто в Сеславин эльфы забредают. Но вот если забрели, то насколько часто они в местные дома разврата заходят?

– Прекрасно выглядите! – Дежурный комплимент даже старой шлюхе – вот они, издержки воспитания. – Волосы у вас превосходные, – а это уже от чистого сердца. Протягиваю руку, чтобы погладить. Надо же, отстранилась. От меня, Лучшего ДонЖуана всех времен и народов! Пойду поплачу в уголке.

– Девушки в зале, господин… Я всего лишь встречаю гостей. – Что ее улыбка означает, кто бы сказал? Издевается?

– Если они хоть чутьчуть похожи на вас, то я пришел не напрасно.

Не ожидала? Интересно, комплименты ей часто говорят? А двусмысленные комплименты?

Прохожу в зал – ничего так интерьерчик, только с красным бархатом переборщили. Комнаты – на галерее, антресолями называются. Вдоль стенок на стульях сидят унылые жрицы любви – одна зевает, другая в носу ковыряется, третья рожки накладные перед зеркалом поправляет. Все равно до тифлингаженщины недотягивает. Одна в черную кожу затянута – и фуражка с высокой тульей, и ботфорты, и даже бич поролоновый – классика. А вот еще одна в коротком коричневом платьице, белом фартучке с кружавчиками и в очечках – вроде школьницамалолетка. Так, кажется, те актуальные, что в ящерицкрокодилиц одеты и морды разукрасили, – старые какието. Краской морщины замазывают, да не совсем здорово получается… Как они тут руку на пульсе держат – поразительно даже. Появилась крокодилица на улице – зайди в бордель и оттянись с ней по полной!

Вот и попал я в гнездо порока. Видимо, только очень пьяный или обдолбанный человек может посчитать этот порок привлекательным. Девицы, в общем, как девицы, есть и молодые, и даже довольно симпатичные, но у всех какойто нездоровоусталый вид. Серенькие они какието, невзирая на румяна и прочие женские штучки. И от этого одинаковые: как печать на всех. Не выспались, что ли? И ведь в каждом борделе так.

Ломается чтото в женщине, которая в веселом доме оказалась. И интерес такие женщины могут вызвать только у тех мужчин, которые нормальных женщин не видели. Как у ребенка, который не видел игрушек, интерес вызывает пучок соломы, завернутый в мешковину, с нарисованными углем глазками.

Так, надо выбирать. Я же эльф – и не надо выходить из образа. Полногрудые и пышнозадые, так называемые «шикарные» – то есть полная противоположность эльфийкам – вот что будет правильным выбором. Единство противоположностей, как говорил классик немецкой философии. Повернувшись к сопровождающей меня мадам, я царственноскучающим голосом сообщил ей, энергично размахивая руками, что хотел бы познакомиться со скромной девицей – ну и руками показал, какие объемы груди, какой зад, какой рост. И чтобы глаза голубыеголубые… Рук в локтях, кстати, я не сгибал.

Мадам смотрела на меня как ребенок на карусель, открыв рот и едва не пуская пузыри. Взрослая тетка, а ума ни на грош. Да и нужен ли ей ум в таком месте? Ум и хватка деловая – разные вещи в общемто.

Подумав чутьчуть, я доверительно сообщил мадам, что рост – не самое главное в женщине, и как мог выразительно посмотрел ей в голубыеголубые глаза. Покраснела? Показалось, наверное.

Девицы оживились, защебетали. Мадам подозвала коротким движением руки какуюто крашеную рыжеволосую девку гренадерского роста, с огромной грудью, почти полностью выпяченной в огромном же декольте, шнобелем, как у астраханского морского линкора, и синими глазами размером с блюдце.

Я королевским жестом протянул мадам оговоренную плату – и стал подниматься по лестнице за монументальным символом здорового питания при отсутствии воспитания, который топал передо мной, очевидно сдерживаясь, чтобы не шагать через две ступеньки, потому что девицес неприличнос! А торговать собой, как селедкой на базаре, стало быть, прилично.

Дошли. Комнатка маленькая, кровать большая. Уборная, впрочем, ничего, чистенькая. На деревянной спинке кровати – тряпичная кукла с голубымиголубыми… Тьфу! Платьице на кукле довольно захватанное – до сих пор, что ли, играет? Приходилось встречать девиц легкого поведения, которые и в куколки играли, и над стихами о том, как крокодил наше солнце проглотил, рыдали. А стихов о таинственном жирафе не понимали… Я по молодости много глупостей делал. Стихи в борделях читал…

Тьфу ты, пропасть! И ради этого я с орком дрался?

Совсем затосковав, я сел на кровать. Ладно, сейчас я на разведке, но дальшето что? Эльфийка за меня замуж не пойдет, скорее всего, человеческая женщина – тоже вряд ли. Переспать ради интереса, чтобы перед подругами похвастаться, – это пожалуйста, был такой у меня печальный опыт. И не один раз. А дальше – нини. Ни дома, ни денег, ни занятия серьезного. И с детьми непонятно что – смогу я детей иметь или нет? Надо, наверно, полуэльфийку искать, такую же, как я, да закрыв глаза жениться.

Ночная бабочкагренадер стояла посреди комнаты, замерев, как на часах, и внимательно смотрела на меня. Чисто автоматически похлопав по кровати рукой, я мгновенно оказался в неустойчивом равновесии – под девицей кровать прогнулась довольно сильно. Центнер живого веса, не меньше. И, кстати, никакого удивления визитом симпатичной нелюди… А о чем это говорит?

– Зовут тебя как?

– Зефира! – ответила девица звонким, почти металлическим голосом.

– Да не здесь, а понастоящему.

– Ардальей мамка звала, да вам на что, господин хороший…

– Ну ты же знаешь, как мое имя звучит, вот и я захотел твое узнать. Справедливость люблю. Кто, кстати, меня назвал? – Взять на пушку несчастную девицу даже както совестно.

Ардалья захихикала, шмыгнула носом, отчего на окнах вздрогнули занавески, и не без удовольствия рассказала, что обо мне все уже в городе знают, потому что городок маленький, а я, пользуясь такой известностью, мог бы скидку выторговать у мадам – я ей рекламу ведь своим визитом делаю. И орк, Шырк, специально драться полез, а на самом деле он быстрый и дубинкой владеет мастерски. Вот как, значит. Надо было нож ублюдку под ребра загнать, пока время было.

Но на Ардалью я впечатление явно произвел – ей понравилось, что я от двух других орков не побежал. Смелый такой. Оказывается, всю эту сцену они из окна наблюдали. Всем женским коллективом. Тото я подумал, что слишком много девиц в гостиной прохлаждается. Выбор у меня был какойто нереальный – городскому голове такой, наверное, предоставляют. По праздникам. Должны ведь по идее в комнатах сидеть, вызова ожидать, как мадам распорядится. А они, оказывается, на шоу бесплатное собрались.

– Глоин заходит? Который Глаз? Будь я на его месте, такую красавицу бы не пропустил.

– Заходит по вторникам и субботам, – Ардалья пренебрежительно махнула рукой. – Он тут постоянный гость, только не ко мне – чаще к Лейле.

– Лейла – эта такая, под крокодилицу зеленую?

– Нет, не под крокодилицу: под дракошу – это Таха, а Лейла – под тифлинга, с рожками.

Ишь, какой у нас Глоин выдумщик! Родня к нему приезжает, утешать будут… Знаем мы эту родню – привезут инструменты и материалы, чтобы работать прямо в спальне, пока мастерская опечатана!

А еще родичи заберут три смарагдика, меньший из которых на девять с половиной карат…

Вот сволочь я – Глоин ко мне со всей душой, а я такие мысли про него… Где камни, где камешки? А ведь был в истории прошлых времен королясолнце такой ювелир галльский, Рене Кардильяк, который за бриллиантовые украшения своей работы своих же клиентов мочил – недостойныде владеть, вкуса художественного не нагуляли…

– Ладно, Ардалья, ты вот что, слушай внимательно.

Я попытался на пальцах объяснить Ардалье, как она мне нравится, и даже изобразил неожиданный приступ страсти – с неизбежным облапыванием и обхлопыванием по всем упругим местам ее немаленького тела. Даже утомился слегка, производя этот незамысловатый в общемто массаж. К каждой женщине свой подход нужен, но проститутка – это уже не совсем женщина: ее личностные качества както смазываются, уступая место условным рефлексам. И первый условный рефлекс, насколько я понимаю, – клиент должен ее хотеть. Если клиент не хочет, то ночная бабочка ситуации не поймет – и испугается. И что будет дальше – неизвестно. Мне сложности были не нужны, и так жизнь сложная: вон Иван Сергеевич обещался из меня подсадную утку сделать, поэтому я попытался уверить Ардалью, что хочу, вожделею и практически влюблен. А потом попросил о пустяковой услуге. Прекрасно оплаченной к тому же… И подкрепленной бумагой с подписью Ивана Сергеевича, где я почти что должностное лицо – куда круче, чем охотник.

Ардалья в моем обществе чувствовала себя раскованно и весело – почти все женщины так себя со мной чувствуют, угрозы для них, чисто гипотетически, я не представляю… Да и на самом деле это я сам ее чуток побаивался: вот навалится сейчас и задавит грудью – что делать тогда? Поэтому помогать мне в благородном деле спасения города Сеславина от ужасного чудовища Ардалья согласилась с радостью и даже в ответ гордо показала свой «тугамент» – желтый билет то есть, с отметкой полицейского управления и печатью врача, что очередной медосмотр пройден. Вот это да! А я по наивности считал, что желтый билет ограничивает гражданские права женщин. Вот и нет! С этой бумажкой некоторые аборигенские женщины чувствуют себя, оказывается, как чиновник, получивший классный чин и право на дворянский герб.

В качестве конкретного дела Ардалья обещалась не спать и моментально открыла собственным ключом – вот не уверен, что мадам про этот ключик известно, – решетку на окне. Решетка была чугунная, кованая, неплохой работы, да и ухоженная – нигде ни капли прозелени, везде глубокий черный цвет. А вот замок на ней был довольно несерьезным – точно не гномская работа, так, кустарщина. Сэкономили на замке…

Я вылез из окна и, стоя на карнизе, махнул рукой жрице любви, чтобы она вновь закрыла замок. Чешуйчатую, как мне кажется, такая решетка и такой замок не остановят, но я не хочу иметь на своей совести дуру Ардалью, которой помочь ничем не могу…

План мой был прост, если не сказать примитивен: залезть на крышу и осмотреться. И осмотреть райончик аборигенов, рядом с условным центром которого и стоял дом терпимости, куда я сегодня зашел. Если тварь, как я думаю, вовсе не тварь, а оборотень, то, значит, есть в городе некто, кто этому чудуюду помогает. И этот некто, скорее всего, абориген – помогать колдунуоборотню пришлые не будут. Или будут? Както ведь скрылся после неудавшегося похищения гнома четвертый из братьевблизнецов, сидевших в «Розовом какаду». А «Розовый какаду» – вон он, рядышком совсем. Я этот вертеп порока, притон разврата и женское общежитие имени Принцессы Грезы и Розы Люксембург в одном флаконе еще на подходе к ресторану заметил… А четвертый из злодеев далеко убежать не мог – гдето совсем близко затаился. Гдето сумел отсидеться, у когото, кто его приютил. Так как этого типа найти?

Понятно, что Иван Сергеевич зазывает меня назавтра недаром. Сегодня ночью я буду только мешаться – сегодня ночью, надо полагать, будет продолжена «Большая охота» силами полиции, вояк гарнизона и ополченцев. И городской голова уже подписал, скорее всего, вексель рубликов так на пятьсот золотом тому, кто тварь представит. Примерно двести пятьдесят за само чудище, надбавка за опасность, да еще в пределах города…

Днем тварь пытались преследовать, но бросившееся на патруль военных чудовище растворилось без следа в пылевом столбе, вырвавшемся изпод колес багги Глоина. Усиленное патрулирование не дало ничего. Надо было бы, конечно, еще сегодня сплошную зачистку проводить, но полицейские проваландались, похоже, как всегда… Состояние Василия Васильевича из Департамента безопасности неразбериху только усилило… Но и в ночной охоте есть смысл – никто под ногами не мешается, не то что днем, можно обойти все дома и выяснить, все ли в порядке. Днем вряд ли население по домам сидит – не двери же выбивать, чтобы выяснить, где злодей обретается… Теперь вот ночью будет весело. А я посмотрю отсюда – с крыши веселого дома, благо Глоин бинокль одолжил. Только посмотрю, никуда лезть не буду – у меня, как Иван Сергеевич справедливо выразился, шансов маловато.

* * *

Ну прямо факельное шествие! Идут, ханурики!

Плотные группы полицейских и военных под прикрытием внедорожников с пулеметами охватили цепью пространство перед воротами города. Да это даже и не ворота, а целый комплекс зданий – тут и надвратная башня, и укрепления с крупнокалиберными пулеметами, и казармы пехтуры, и, кажется, сама комендатура. А в каких отношениях, кстати, Иван Сергеевич и военный комендант славного города Сеславина? И в каком он чине, этот гипотетический комендант? Толстый такой штабскапитан с пушистыми усами? Носит саблю под мышкой и вытирает всегда красное лицо всегда мятым носовым платком? Или молодящийся, все еще стройный майор, скрывающий лысину прической «под гребенку», или, как модно говорить, аля Александр Третий?

Ага, пошли… Хорошо, что дома в городе построены в относительном порядке – нет скучивания, правила противопожарной безопасности соблюдены. Домато деревянные в основном. По плану город строился, по понятному и разумному плану, от старого Сеславина при Переносе, похоже, только название осталось. Часть между воротами и пристанью занята под склады, бордели и кабаки, зачастую совмещенные с гостиницами. Царство аборигенов и тех, кто на них делает деньги. Я вот сейчас сижу на крыше такого вот рая для аборигенов. И кто на мне деньги делает? И кому, кстати, «Принцесса Греза» принадлежит – не симпатичной ведь мадам. Дальше – Рыночная площадь. А за нею – дома «коренных» сеславинцев, пришлых. Площадь как граница получается. В некоторых городах, где пришлые и аборигены вместе проживают, даже стену ставят между частями города. А иногда наоборот – все вперемежку живут… Так, передовые патрули на площадь вышли. Вдоль площади торговые ряды – почти все товары тут, кроме еды. Вот я бы там прятался. Еду, кстати, на другой площади продают – Волжской, это святое. Есть еще Арсенальная площадь, на которую выходит прямо от ворот Центральная улица, по которой мы с Глоином ехали… Идеи вояк были просты и легкоосуществимы: разбить город на части и зачистить. Понятно, что особое внимание именно нашему райончику. Тоже просчитали варианты… Окружают каждый дом, стучат в ворота, входят, выходят… Интересно, сколько мне так сидеть? Както формально, на мой взгляд, относятся: по две минуты – и к следующему дому. Так, теперь замереть – проходят мимо дома, на крыше которого я сижу. О чемто говорят с оркомохранником – интересно, проморгался он? Мимо проходят. Где крокодильчикто?

Как там в боевых наставлениях говорится? «При передвижении снайпера в условиях города необходимо избегать открытых участков местности и легко предсказуемых путей движения. Для этого можно использовать задние дворы домов, имеющие растительность городские аллеи, а также крыши зданий». Колдуноборотень не снайпер, наверное, но передвигаться скрытно будет. Делаем вывод – нечего смотреть на солдат. На крыши надо смотреть, на крыши. Чем пахнет, кстати? Крыша веселого дома резко качнулась мне навстречу – я пригнулся скорее инстинктивно, чем осознанно. Воздух прямо за моей спиной сгустился, и на печную трубу, за которой я пристроился, упала тень. Страшная такая, нехорошая. Не разгибаясь, я бросился вперед головой и, перекувырнувшись, встал на корточки, а с корточек, разворачиваясь на сто восемьдесят, – на колено. Развернулся я уже с выхваченным и приготовленным к стрельбе «чеканом» и сразу выстрелил. Тень дернулась, метнулась влево, я выстрелил вновь, а затем вынужден был прижаться к черепице – идущие снизу солдатики стали палить на звук. А чего стесняться? Они же знали, что наверху никого из «своих» нет.

Все, теперь точно каюк – если тварь не порвет, так солдаты изрешетят. Улица осветилась ударившими в стены домов лучами фар. В воздух сразу поднялись несколько световых ракет. Рев твари, которую зацепили густо летящие пули, был похож не на вой сирены, а скорее на испорченную ленту магнитофона, используемую для обучения древневиларскому. Такой звук на грани «у» и «а», противный, но не слишком. Нечисть так не кричит, голос нечисти двоится или троится – кажется, что вопят несколько глоток. И по голосу похоже, что дело я имею с оборотнем.

И тут же трассеры прочертили линии к крыше соседнего дома. Перепрыгнула, что ли? И опять выстрелы сместились еще дальше, по направлению к пристани – если он так раненый прыгает, то как же он скачет, когда здоров? Придется Ивану Сергеевичу всех охотников со всего княжества вызывать. А чего врали, что его пули не берут: вон он как дернулся от моей пули.

Нормальные эльфы из револьверов почти не стреляют. Отдача сильнее, чем из пистолета, вес оружия – тоже больше. Хват револьверный, конечно, не для слабаков. Усилие опять же для спускового крючка не каждому нравится. А руки у нас, эльфов, хмхм, изящные… И патронов в пистолетном магазине больше, и перезаряжать пистолет проще. А из револьвера зато можно стрелять сразу: большим пальцем только курок взведи – и вперед.

Ладно, обход крыши по периметру – и обратно, в окошко к Ардалье… А это кто? Привалившись к трубе, прямо передо мной сидел, прикрыв глаза, невысокий худощавый лысый человек в одежде явно большего, чем ему надо, размера. Вот жилет этот кожаный… «Ба! Знакомые все лица!» Это ж наш здоровяк, который Глоина похищать вздумал. Чего похудел так? С лица опал, не узнать! И рост, как можно рост изменить? Нельзя же! А куда солдатики стреляют? Лысый открыл глаза, дернул кадыком и прошептал:

– Помоги, Корнеев, Гаудеамус игитур, не будь сукой…

* * *

Ого, как заговорил! Гаудеамус игитур – это мое прозвище такое было, месяца два держалось, после того как я на спор спел этот гимн через магический усилитель голоса в четыре утра под окном квартиры ректора, еще когда преподавал в Тверской академии. Маленькая деталь: ректор как раз – в четвертый раз – женился на студенточкепервокурснице, и это была их первая брачная ночь. И вторая деталь – у ректора тогда хватило сообразительности не только не подавать на меня в суд, но и втихую не выгонять с работы…

Здороваться со мной этими словами стало чуть ли не новой традицией академии. Потом, конечно, забылось все и называть меня так перестали. Значит, из наших, из «академиков»?

– А вы?.. – задал я самый насущный вопрос.

– Я – Виталий Стрекалов с биологического… – Слова давались человечку с трудом, если он не притворялся. – Помнишь, ты межфакультетский спецкурс вел?

Вспомнил я его, был у меня давнымдавно такой студент. Посещаемость плохая была, но зачет сдал. Середнячок, но среди биологов чуть не гением считался, – вот и остался потом преподавать в Академии, не знаю уж, на какой кафедре…

– Ножом бил, стрелял или в окно прыгал? – Этот вопрос был, пожалуй, еще важнее… И третий вопросик виделся уже – про изумрудики! про смарагдики!

– Помоги, Корне… – Дыхание моего старого знакомца прервалось, и он начал клониться вперед, пока не ткнулся лбом мне в руку. Все, в отключке…

ГЛАВА 2,

в которой герой несет службу, встречает, как ему кажется, любовь всей своей жизни, сражается и имеет ночной разговор со старым знакомым

Ардалья в полной уверенности, что совершает важную миссию, помогала как могла. В частности, она взялась организовать транспорт – в борделе, оказывается, был телефон.

Обладательница желтого билета не подвела, и короткостриженый темноволосый бородатый друэгар на открытом «полевичке» подкатил к веселому дому ровно в половине восьмого. Так, теперь одно дельце – и можно на службе появиться.

Что, Иван Сергеевич? Хотите из меня подсадную утку сделать? Хорошос. Только не учли вы, господин пристав, что я с разными начальниками работал, и каждый хотел из меня то подсадную утку сделать, то просто утку, яблоками фаршированную. И каждый со мной горя хапнул…

Бутылка гномской водки – тут дешевый самогон больше бы подошел, но у Ардальи не было. Открыть, смазать волосы. Теперь налить на рукава и воротник. Хлебнул немного, прополоскал рот и выплюнул, воровато оглянувшись: не хотелось бы, чтобы водила увидел. Порядок. А что во рту горит и вкус как собака нагадила – так это окупится: настало время любимых шуток Петра Корнеева.

Тарахтящий «полевичок», аккуратно проскользнув в ворота, медленно, по кругу, подъехал к крыльцу полицейской части, и ухмыляющийся водитель, бибикнув, заглушил мотор. На крыльце возле неизменно дежуривших там пулеметчиков обретались Иван Сергеевич при полном параде и какойто усатый унтер в полевой камуфляжной форме, приданный, вероятно, от военных, на усиление. Рядом же с крыльцом, напротив «виллисов» с ПКБ стояли, переминаясь с ноги на ногу, с десяток примечательных личностей: гдето человек восемь блондинистых норлингов, половина из которых была в кольчугах, и трое друэгаров, черноволосых и чернобородых, сразу начавших усиленно перемигиваться с нашим водителем. Все вооружены крайне разнообразно, – один из норлингов вообще держит на плече двуручник, грозно хмурясь изпод рогатого шлема. Кобура с «Молотом Тора», впрочем, не смотрелась на нем както чужеродно. Серьезный воин. Шлемто откуда достал, из какого дедушкина сундука со сказками? А друэгары все как один с двустволками. Унтер, кстати, СВДС баюкает, ствол гномской работы – похоже, матчевый, хороший такой ствол, прицел оптический тоже уважение вызывает. Эх, из такой винтовки пострелять бы…

Как и было запланировано, горделивой позы я не сменил. Принарядившаяся ради «выхода» Ардалья выскочила из машины, распахнула передо мной дверцу, и я выпал прямо в ее заботливо подставленные руки. Иван Сергеевич приподнял бровь, но больше никак не отреагировал на такое эффектное появление, а вот унтер начал медленно, но неотвратимо багроветь. Норлинги и друэгары зашевелились и оживленно зашушукались. Подхватив меня под мышки, Ардалья почти что доволокла меня до крыльца с начальством, возле которого я решительным жестом отстранил ее, подтолкнув обратно к машине, и принял сравнительно прямое положение. Намек на положение «смирно» – еще большее безобразие, чем если бы я, скажем, откровенно пошатывался. Аромат сивухи распространялся вокруг меня удушливой волной, веки я держал полуприкрытыми, чтобы не было заметно, что я трезв как стекло.

– Корнеев, прибыл… – Хрипотцы в голос, но тут чем меньше слов, тем больше шанс, что не раскусят. Застывший соляным столпом унтер со снайперской винтовкой был уже цветом с вареную свеклу, так что я начал опасаться, как бы его кондратий не хватил.

– Ну что, Парфенов, придется тебе самому со снайперкой управляться… Эльф, видишь, пьян, как свинья. Нельзя ему оружие доверять. А остальные вряд ли смогут… – совершенно спокойным голосом произнес Иван Сергеевич, обращаясь к унтеру, а сам унтер наконецто начал подавать признаки жизни.

– Эльфа на гауптвахту? – жадным голосом набредшего на колодец бедуина спросил он, вцепившись в снайперку своими ручищами, как утопающий в спасательный круг.

– Ничего, не надо гауптвахты, – усмехнулся Иван Сергеевич, – пусть теперь перед отрядом приманкой идет, только патроны у него отберем, чтоб никого из своих не пострелял…

Вот так. Значит, изначально Иван Сергеевич снайперку мне хотел дать? А кто же подсадной уточкой должен был быть?

– Сваарсон, – продолжил пристав, как ни в чем не бывало, глядя на норлинга в шлеме, – вперед эльф пойдет, зря только железо нацепил. Можешь разоблачаться…

Точно! Этот рогатый должен был первым идти. Потому и шлем с кольчугой на нем.

Вот спроси Петра Корнеева – есть у него враги? Есть! И самый страшный из них, самый беспощадный и ужасный – это Петр Корнеев.

– Отлично, Иван Сергеевич. – К унтеру постепенно возвращался его нормальный цвет лица. – А то пули серебряные, тут контроль нужен…

Еще и пули серебряные – вот это да! На оборотня идем, как взрослые, с серебряными пулями. А я мог бы под шумок заныкать патрондругой… Вообще облом…

– Ладно, приступайте… – Иван Сергеевич чуть не мурлыкал – настойчиво зрело ощущение, что пристав как нельзя больше доволен сложившимся положением, и даже мои шуточки ему по вкусу – настолько он наслаждался. Повернулся и зашел в дверь полицейской части, покинув крыльцо и оставив меня наедине с норлингами, друэгарами и унтером, смотревшим на меня как сфинкс на глуповатых и недалеких путников, попавшихся ему на дороге.

– Налево шагом марш, – скомандовал унтер и досадливо сморщился, когда мы все, ополченцы «по найму», выполнили команду через пеньколоду. В строевом шаге, как мне всегда казалось, нет ничего сложного, но как выяснилось, и ему надо учиться. Впрочем, унтер по мере нашего движения только морщился, но никак не комментировал потуги «особой» группы городского ополчения. Сдерживается… Какой молодец. Норлинги топали как умели, друэгары вообще молодцами, ну и я старался – всетаки виноват я перед унтером: мой спектакль на Ивана Сергеевича был рассчитан, а правильную реакцию дал не он, а безвинный фельдфебель, если я правильно разобрался в нашивках этого, как его… Парфенова. И чего это пристав такой довольный?

Фельдфебель оказался вовсе не фельдфебелем, а жандармским вахмистром, но от этого мы не слишком пострадали – гонял он нас строевым шагом недолго. До первого поворота направо, еще раз направо, и мы оказались на заднем дворе полицейской части – пустынном, поросшем веселенькой такой зеленой травкой: не успела еще запылиться, да и косить ее еще не косили. В тени куста лежала дворняга, зевая и порываясь почесать задней лапой загривок. Как бы мне ей не позавидовать вскорости – день обещает быть солнечным…

– Становись! – зычно крикнул вахмистр, явно обрадованный тем, что на заднем дворе мы никому не видны и его достоинство не пострадает от того, что мы такие неумехи. – Оружие разрядить и приготовить к досмотру!

Ладно, это мы можем. А появится на заднем дворике чешуйчатая – так ее наблюдающий из «виллиса» военный патруль покрошит из пулемета.

Ко мне вахмистр направился в первую очередь. Выщелкав патроны из «тарана», я откинул барабан у «чекана» и подхватил ладонью вытолкнутые экстрактором патроны. Подкинув их на ладони, я с негромким стуком ссыпал все в карман. Вахмистр с удивлением посмотрел на меня, наткнулся на мой «расплывающийся» взгляд, тщательно проверил «таран», потом подобревшим взглядом осмотрел пустые каморы «чекана», заглянув в канал ствола. А «таран»то и револьвер вычищены! Ай да я!

– Орел! – Вахмистр Парфенов отошел вполне успокоенный, но снайперку и не подумал отдать. Я от такой военной косточки и не ждал, что он приказа не исполнит, хотя чтото сомневаюсь, что Иван Сергеевич имеет полное право ему приказывать.

А дальше началось нечто довольно интересное для всех, кроме меня. По команде Парфенова все разделились на три группы, почемуто по цветам. Красные, синие, желтые.

– Красные, вперед! Желтые – прикрывают! Синие – готовятся!

– Синие – вперед, желтые – готовятся, красные – прикрывают!

И так до бесконечности. Друэгары, желтые, оказались понятливы и дисциплинированны, норлинги, несмотря на свой нордический темперамент, увлекались и забывали о секторах стрельбы, которые им нарезал Парфенов. Главный их Сваарсон, тот самый, в рогатом шлеме, вначале пытался дублировать команды вахмистра, но был немедленно поставлен на место самым грубым способом, с упоминанием всей его родословной во всей падежной парадигме. В других условиях Сваарсон уже дрался бы с вахмистром, но здесь он, кажется, признал свою неправоту и только злобно сопел, услышав в очередной раз замечания Парфенова.

А я скучал. Всегото делов – идти вперед, поворачиваться, идти назад, и так многократно. Я – подсадная утка. Я иду вперед, и меня не касается, согласованно или не очень двигаются норлинги с друэгарами. И это повод посматривать свысока на тех и других. Я всего лишь улыбался, даже не ржал, пальцем тоже не показывал, но норлинги смотрели подозрительно, и похоже, у Сваарсона будет шанс оторваться – за вахмистра. И еще я этому викингу дорожку перебежал в том смысле, что он, как самый храбрый, вперед рвался, а впередито я пойду. И не объяснишь ведь, что это первое место я бы с удовольствием ему уступил, даже доплатил бы.

А вот вопрос – кто еще в «платную» группу ополчения пойдет? Понятно, те, кто себя ценит повыше прочих. И быть просто грузчиками в торговых точках или там докерами, паромщиками и вышибалами в городе пришлых им не очень весело. На родинето они воины…

Перерывчик наступил примерно через два часа учений. Унтер убежал докладывать по начальству, что группа, выпущенная на улицы Сеславина, с вероятностью в восемьдесят процентов друг друга не перестреляет. А мне бы лучше в сторонке постоять. Вот в тенечке и постою. Солнышко трудится не отлынивая… Норлинги собрались кучкой, чтото коротко переговорили, и почти сразу от них отделился невысокий, но широкоплечий малый с бесхитростным широким лицом и косичками на висках. Бородка у него едва пробивалась, такими тоненькими романтическими кудряшками. Но кольчуга из мелких колец сидела на нем так, как на мне, наверное, никогда сидеть не будет – для этого плечи бы мне отрастить надо. Северяне разобраться решили, кто тут круче.

Норлинг быстро пересек двор и подошел ко мне с утверждением, высказанным хотя отрывисто и злобно, но повеликореченски, то есть порусски:

– Ты с нами не пойдешь, эльф!

– Конечно, я пойду впереди!

Вот тут он сел. Впрочем, пока я лью воду на его мельницу.

Оглянувшись на хмурую группу норлингов, даже не на них, а на угол здания, изза которого мог в любую секунду выскочить вахмистр и где уже маячил на стреме дозорный, зачинщик выложил свой главный козырь:

– Мы не пойдем за эльфом!

– Ваше право – сами с Парфеновым разбирайтесь!

Опять он сел. Сейчас пойдет последний довод. И точно:

– Мы таких, как ты… камнями забиваем.

– Хоть вешайте, я не из таких.

– Все эльфы не мужчины.

– Врешь. Такие же мужики, как и вы.

Уперся, понимаешь, как баран. Можно, конечно, было подругому. Спросить, откуда он так хорошо разбирается, кто такой, а кто нет. Подозрительно это! Может, он сам… не такой?

Или просто объяснить учительским тоном, что если бы эльфы все «такие» были – как народ бы сохранился?

Но я тоже опасался, что вахмистр сейчас вернется, и решил не затягивать переговоров. И, кстати, машут уже норлингу, идет Парфенов.

– Отвечаешь? – быстро спросил норлинг.

– На кистенях? – так же быстро, поделовому, спросил я.

На кистенях норлинги дерутся. И неплохо. Но бой этот особый, ритуальнообрядовый. На рождение сына такие бои устраивают или на праздник какой – на солнцестояние, например. Так вот и дерутся между собой, а после такого боя победитель имеет право на зуб побежденного, хотя примерно в девяноста процентах случаев обрядовые бои не заканчиваются смертью противников. Но выбивают зуб как у мертвого – и в косичку вплетают. У молодца, стоящего передо мной, в косе три человеческих зуба и клыков какихто чудищ штук пять. И свои зубы вроде бы все целы. А сколько у него среди «человеческих» трофеев – «ритуальных»? Если много – мне не повезло: в таком случае мастеррукопашник передо мной.

Норлинг поморщился. Еще бы, я ведь обрядовый бой затребовал, а отказаться от такого боя ему нельзя. И быстро не спроворишь – надо круг собирать да по обряду все проводить. Не только до прихода вахмистра не успеть – после смены задерживаться придется. Вот и славно. Пусть адреналинчик у него «перегорит». Тут главное – самому не перегореть.

А вот и Парфенов. Вывернув изза угла, вахмистр призывно замахал рукой, и вся наша группа скорым шагом направилась к нему.

– Становись!

И выстроились коекак.

– Заряжай!

Ну и зарядили оружие – уже не коекак, а «с чувством, толком, расстановкой». Тут никто халтурить не стал.

Все такой же нестройной толпой мы подошли к крыльцу, на котором нас терпеливо дожидался наш командир Иван светСергеевич.

– Вы заступили на дежурство в восемь, – просветил нас пристав. – Сейчас полодиннадцатого. Вы идете на обход, в половине первого возвращаетесь сюда. Отсюда – в трактир, на обед. После обеда – разбор ошибок и отработка тактики. Потом – до восьми вечера – боевое дежурство на стене.

Вот такой план. Про обед пристав сказал явно для поднятия боевого духа. Дадут чашку перловки, кружку кипятку и полчаса времени, не больше. А как же завтрак, второй завтрак, ланч, полдник, хайти, он же пятичасовой, диннэр и… нет, кстати, диннэрто как раз в восемь. Можно и без диннэра.

Эх, надул меня Иван Сергеевич, сильно надул… Теперь вот на голодный желудок с норлингом биться. Другое дело, что я и не думал, будто както помирному выйдет. Не получается у меня помирному, хотя я со всей душой.

Опа! Откуда ты, прелестное созданье?

На крыльцо к приставу вспорхнула, кокетливо помахав ручкой двум урядникам, очевидно, и привезшим ее на служебном «виллисе», девушка лет двадцати двухтрех. В самом, что называется, расцвете красоты. И откуда, спрашивается, весной у нее такой восхитительный загар? Както все мы – норлинги, друэгары, да и я сам – засмотрелись на эту идеальную осанку вкупе с упругой, достаточно спортивной походкой. На девушке была недлинная юбкакарандаш и черный кардиган, небрежно застегнутый на две верхние пуговицы и почти не скрывающий обтянутой водолазкой высокой груди.

Многим блондинкам идет черное. Но чтобы кардиган выглядел так, как на иных вечернее платье, – на это талант нужен. Многие девушки в двадцать два симпатичны. И, наоборот, многие старухи в шестьдесят два – не очень. Но глядя на эту девушку, отчетливо понимаешь, что и в тридцать, и в сорок, а может, и в шестьдесят она будет вызывать у всех мужчин непроизвольную остановку дыхания. Вот как мы сейчас – задохнулись единогласно.

Один Иван Сергеевич скривился, будто ему праздник испортили. И скоро мы поняли почему.

– Привет, па! – несколько интимно приветствовала эта нимфа пристава. – А где эльф? А, вот он! – И она уставилась на меня огромными темносиними глазами совершенно бесцеремонно.

А я простил. И любой простил бы. Уверен: ей всегда все прощают. А я еще и Ивана Сергеевича за его подставу прощу – за то, что он такому чуду папой является. Ага! Буду отныне звать его папой! А как еще будущего тестя называть?

– Все, идите уже. – Иван Сергеевич не оправдывал надежд. Не оставил меня с красавицейдочкой. А она же хотела со мной познакомиться! Ладно, тестюшка, припомним!

Из песни слова не выкинешь, а мне надо срочно с тещей знакомиться. Буду звать мамой. Вот только один моментик: дочка Ивана Сергеевича на папу похожа, но и еще когото напоминает. И чтото в чертах ее аборигенское, и это ее только красит. Мы, полукровки, вообще красивы. Вот тифлинги, например, – тоже помесь. И красивы…

Появление красавицы не прошло бесследно. Из приглушенных шушуканий друэгаров удалось коечто выяснить – в частности, что девицу зовут Наташей, что она единственная дочка Ивана Сергеевича и что разговорчики отставить – это уже Парфенов вмешался, не шепотом, понятное дело. Плетусь, короче, вслед за вахмистром – настроение даже приподнятое, как бы подавленное, короче, слегка обалдел я, даже норлинги кажутся милыми и вежливыми. А они вроде бы на меня с какимто иррациональным уважением стали поглядывать. Кстати, собраться надо. Если сейчас чешуйчатый «три в одном» или же чешуйчатые по отдельности появиться вздумают – нам хана. А что? Появится сейчас, норлингов порвет, с которыми драться придется, – как тот патруль порвала, который шуточки шутил… Должна же тварюшка ко мне симпатию чувствовать? Или антипатию: я же убить ее подрядился… Пока я размышлял, норлинги с друэгарами перебегали от стенки к стенке, прячась за заборами и прижимаясь к бревенчатым стенам домов. Стволы их винтовок и ружей заботливо обегали все направления, особенно внимательно смотрели бойцы на скаты крыш и печные трубы. Город как вымер. Пару раз нам задавали направление стоящие на перекрестках «виллисы» с пулеметами и группами ополченцев. Уже нормальных ополченцев, не «по найму». Все было понятно: тварь ночью ушла под воду, как и в прошлый раз, а полицейские катера не могут помочь делу, хотя и вооружены довольно серьезно. Но не сбрасывать же им глубинные бомбы по всей акватории. И ждут славные сеславинцы тварь обратно тоже ночью, когда, скорее всего, «платный» отряд ополченцев, мы то есть, с боевого дежурства сменится отрядами нормально и единообразно вооруженных горожан, давно слаженных в серьезные боевые группы.

Это, как я уже говорил, понятно. Неясно другое: почему Иван Сергеевич такой веселый был? Или он, включая меня в группу, хотел именно скандала и драки? А зачем? Так прошло положенное время, и вахмистр, с комфортом ехавший сзади все на том же военной раскраски «виллисе», который «прикрывал» наши учения, приказал возвращаться. Он четко отрапортовал Ивану Сергеевичу, вышедшему на крыльцо уже без дочки, и приказал всем идти к едальному заведению Михайлы Собакина – трактиру для аборигенов и прочих личностей, не обремененных гастрономическими пристрастиями и нежными желудками. Короче, всех, для кого количество важнее качества. На входе каждому из бойцов бдительный половой выдал тарелку размером со щит норлинга и направил всех к заставленному кастрюлями столу. Рядом со столом, впрочем, стояли бочки, и на фоне кастрюль они не выглядели слишком уж большими. Каждый мог наполнить тарелку только раз, зато и навалить в тарелку можно было именно того, что пришлось по вкусу, в каких угодно пропорциях – селедку ли с крупными кольцами лука, картошку ли вареную с укропом, капусту квашеную с клюквой, грибы соленые, яблоки моченые, какоето порезанное на куски заливное, где среди необъятного царства желатина одиноко белел маленький кусочек рыбки, а в углу солнышком на детском рисунке сиял оранжевым светом кружок морковки. Из рыбы были еще какието неровные пирамиды беловатого цвета, что называется «в кляре», а из солений – вялые огурцы с расползающимися помидорами и черемша, которую я, конечно, люблю, но в таких заведениях опасаюсь.

Хлеба можно было брать сколько угодно, и был он неплох – явно пек его мастер, и мука с водицей не подкачали. Мяса не было вообще, то есть, вероятно, в трактире его и можно было заказать, но за свой счет, а вот по поводу заказа алкоголесодержащих напитков вахмистр нам еще перед входом все объяснил кратко и доступно. За что уважаю военных – за силу речевых оборотов. Когда многое – немногими словами. Так что клюквенный морсик из бочки – или уж колодезная водица.

Я наложил себе картохи, выловил какойто прилично выглядящий огурец, кинул на блюдо пару спинок селедки. Ломоть хлеба – без хлеба вся еда у меня плохо идет, такая вот привычка. Чайку бы…

Сел за стол, конечно, в одиночестве – и не сомневался, что так будет. Ого, Сваарсон идет. Норлинг решительно выставил на доски стола свой рогатый шлем: лет пятьдесят доспеху примерно, старше самого бойца в два раза, аккуратно поставил тарелку, почти полностью заваленную селедкой, и сел, старательно заглядывая мне в лицо. Забавно. Прямо подвиг совершил, сев рядом с эльфом. Ладно, воин, познакомимся…

– Vart du heilur, – поприветствовал я его традиционным пожеланием воинов остаться целым, что, собственно, и является аналогом «драссьте» у норлингов.

Ответив чисто на автомате, норлинг оказался в затруднительном положении. Теперь представляться по имени надо и руку пожимать придется.

– Петр Корнеев, полуэльф, – представился я максимально понятно.

– Гуннар Сваарсон, ярл Чаячьего острова, – представился норлинг и протянултаки руку. Хорошо, что на мне едва ли каждый новый знакомый тренируется в крепости рукопожатия. Вот Глоин, например. Рукопожатие норлинга, правда, отставало по крепости. Но ненамного.

Сваарсон подсел по делу. Оказывается, он имел намерение отговорить меня от драки на кистенях. Дескать, на кулаках прекрасно можно подраться. И никто не привлечет его племянника к уголовной ответственности за преднамеренное убийство эльфа. За которое, кстати, виселица, как и за убийство любого другого разумного. А мордобоя и вообще могут не заметить. А если я соглашусь, то меня побьют аккуратно и совсем не больно. Наивный какой ярл. Надо было лучше время выбирать, когда молодого выделываться посылали. На фиг, на фиг. Нам такого счастья не надо. Сваарсон, конечно, сам не может со мной биться – не по чину ему, всетаки на родине он ярл, но чтото мне подсказывает, что если бы переговоры вел сам ярл Заячьего, тьфу ты, Чаячьего острова, то результат был бы такой же. И еще я бы карту потребовал, посмотрел бы на его остров. Рупь за сто даю – нет такого масштаба карты, чтобы его остров нарисовали. Не то не обретался бы он тут, в городе Сеславине, в группе «по найму». Ладно, не буду требовать карты – вижу, волнуется человек за своего родича, как бы тому биографию убийство эльфа не испортило. Сейчас мы настроение этому Гуннару поднимем:

– Не волнуйся, ярл Сваарсон, я не убью твоего племянника. Побью слегка, но ты же знаешь нашу русскую поговорку: «За одного битого двух небитых дают»!

Чего все на меня так смотрят, как будто я сказал, что солнце квадратное? Вот ни с кем в этом городе серьезно поговорить нельзя! Иван Сергеевич один нормальный человек. Так родня не считается! Ну и Глоин еще, если из нелюди…

Сваарсон осторожно отбежал – и вернулся уже с племяшом, оказавшимся Сигурдом. Какие у них всех имена героические! Оценка кистеней. Дело, достойное ярла. Цилиндрическое, с верхушкой под конус, тело кистеня Сигурда было отлито из какогото свинцового сплава, украшено сложной чеканкой и начищено до зеркального блеска. По вычеканенному рисунку, как я понимаю, можно было узнать, к какому роду принадлежит Сигурд Сваарсон и в чем его личные заслуги. Красивые узорчики на биографии, что тут скажешь. Начищают кистени, конечно, именно для этого – чтобы всем было понятно, кто с кем бьется. Мой кистень был поменьше в длину – так в кармане носить удобно – и приближался по форме к еловой шишке, даже коегде чешуйки были сымитированы. Эти чешуйки, похоже, и привлекли внимание Ивана Сергеевича в нашу первую встречу, когда он подхватил мой кистень прямо с пола – так заинтересовался. А чешуйкито ничего не значат, для красоты делали. Ну и если вскользь по морде прошкрябают – приятного мало. И сам кистень довольно топорно выкован из стали – чего тут мудритьто. Я милостиво покивал на замечание ярла Сваарсона о том, что вес и длина моего кистеня уступают кистеню Сигурда Сваарсона, отметил, что по этому поводу претензий не имею, выслушал замечание о том, что иметь острые выступы на кистене както некрасиво и вообще посвински, на что ответил в том духе, что мы, эльфы, – жители лесов, поэтому кистень под шишку сделан – в традиции. С этим они согласились. Слово «традиция» на норлингов вообще успокаивающе действует. Что угодно можно им оправдать. Даже то, что эльфы никогда кистенями не баловались.

Подумав, я добавил, что, если Сигурд готов взять свои слова обратно, я его прощу. Напрасная надежда. И ярл насупился – по их понятиям я, наверное, чтото неприличное сказал. Это в ответ на то, что они ко мне со всей душой – как к человеку. Ладно, их дело. Главное, чтобы не оказалось, что, побив одного из них, я должен буду биться с каждым из общины.

Никакой злобы к Сваарсону – что к дяде, что к племяннику – я не испытывал, подумалось разве, что надо было настаивать на дуэли на револьверах. Но тогда бы меня точно – за ушко и на солнышко, на виселицу то есть.

* * *

Время дежурства на стене текло нестерпимо долго. Я уже насмотрелся на красоты Великой, широко разливающейся здесь, и на быструю Шакшу, впадающую в Великую, и на пейзаж за стенами Сеславина, состоящий из огородов и картофельных полей. Надоело… И размялся слегка, покрутив кистенем, пока никто не видит: «давненько не брал я в руки шашек»…

Дело шло к восьми, но солнце еще светило вовсю, когда спокойную речную гладь прорезал черный движущийся треугольник. Двигался он быстро – катер за таким не угнался бы. Пара секунд – и треугольник вполне можно стало рассмотреть: башка крокодилья, заужена только сильно. Хвост твари работал не хуже винта, даже волна пошла. Я заорал, подавая голосовой сигнал, почти тут же закричал другой наблюдатель, расположившийся всего в десятке шагов от меня по стене, грохнул выстрел, завыла сирена.

Воздух наполнился грохотом крепостного пулемета, выбивающего фонтаны брызг из поверхности воды. Пулеметная очередь прочертила линию из невысоких фонтанчиков прямо перед носом твари, но она не замедлила хода. Вообще, что ли, инстинктов нет?

Мгновенно заскочив в мертвую зону для пулеметов, уже на берегу, тварь оперлась на хвост и спружинила, совершив такой прыжок в высоту, что ей позавидовал бы каучуковый мячик – любимая игрушка детворы и в Старых и в Новых княжествах. Она оказалась прямо на бревенчатой стене, прилипнув к ней: наверное, вцепилась когтями. И вот она уже вне зоны огня почти всех часовых, кроме разве тех, кто рискнул бы пролезть между зубцами и забралом и, свесившись со стены, так и стрелял бы. Идиотов таких или храбрецов, это как посмотреть, не было. Быстро перебирая конечностями – их было четыре, да и вообще тварь была почти что гуманоидного типа, – она забралась по стене к ее вершине, но не стала протискиваться между зубцами, а одним прыжком оказалась на дощатой крыше забрала.

Ктото, дико крича, стрелял по крокодилу почти в упор – чуть ли не через ту бойницу, которую он оставил под хвостом. Огонь велся теперь из всего, что стреляло. Норлинги с горящими взорами приникали к бойницам и палили в белый свет как в копеечку. Многие пытались стрелять на звук шагов твари прямо в крышу, которая больше напоминала теперь перечницу. Вот, если дождик пойдет, часовым весело будет. Звук выстрелов, кстати, начисто перебивал звук этих самых шагов или прыжков – не знаю уж, как там тварюшка двигалась. Я, например, не сделал ни одного выстрела. Патроныто не казенные, а попасть – не попаду.

Парфенов орал и матерился, требуя прекратить огонь, никто его, конечно, не слушал, и тогда он побежал вдоль цепи, раздавая тычки и едва ли не подзатыльники. Странно для опытного унтерофицера, но вахмистр, похоже, трезво оценивал ситуацию: он ни разу не допустил, чтобы разгоряченный боец повернулся к нему всем телом вместе с оружием. Со мной у вахмистра не было проблем, так что он промчался мимо, как метеор. Наконец, наша группа прекратила стрельбу, все водили стволами, направив их в крышу, – шагов твари, естественно, не было слышно. Слышно было, как матерится вахмистр. Надо было решаться.

– Господин вахмистр, позвольте выглянуть! – Я попытался придать себе вид бравый и решительный и показал стволом «тарана» на крышу.

– Как ты выглянешь, Корнеев? – Вахмистру, похоже, такая идея тоже пришла в голову. Снайперка висела у него на груди стволом вниз, но видно было, что на нее он не очень надеется: на таких расстояниях, а именно – от наших голов до крыши, образованной крепостным забралом, все решает короткоствол.

– Вылезу через забрало и посмотрю на скат – только и всего!

– Подстрелят дурака… – Парфенов, похоже, оценивал взглядом мои габариты и величину бойницы.

– Никак нет, – пролил я бальзам на его уставную душу уставным же выражением, – не стреляет никто.

И точно, стрельба прекратилась, только сирена завывала не хуже какой твари из Дурных болот.

– Ладно, рискни, – щелкнул вахмистр предохранителем на своем служебном кольте: патрон, видать, уже в стволе был. Тут же рядом с ним нарисовался Сваарсон в шлеме и с «Молотом Тора» в руке. С одной руки, что ли, садит? А рядом с ним пристроилась вся его гвардия со Скучающего, тьфу ты, Чаячьего острова. Эти точно в своих кольчугах не пролезут в бойницу. Так что сопи – не сопи, а вариантов нет. Закинув «таран» со сложенным прикладом за спину, взял в руку револьвер и полез в бойницу, аккуратненько так. Говорят, надо посмотреть, влезают ли плечи, – тогда все тело пройдет. Ерунда. Главное – влезает ли голова, а плечи можно протиснуть одно за другим, по очереди. Что и сделал. Потому что у кого что работает – у когото плечи, а у Петра Корнеева – голова. Встал на ноги с внешней стороны стены, ухватившись за доски кровли, стою как дурак, отгибаясь назад. Ладно, а мы так: револьвер в кобуру, в руку нож из ножен, что за голенищем сапога, – пришлось подтянуть колено к груди. И подпрыгнем и зацепимся – нож с размаху воткнулся в доски кровли, я сумел на нем подтянуться и, пробуксовывая носками сапог, влезтаки на крышу. Выхватил револьвер. Скат был не слишком крутым, так что я вольготно расположился на нем, рискнув даже привстать на одном колене. Твари не наблюдалось.

– Что там, Корнеев? – глухо прозвучал вопрос вахмистра откудато изпод ног.

– Нет никого! Смоталась, зараза! – С этими словами я осторожно подполз к верхней точке крыши и заглянул за скат, надеясь, что замечу тварь прежде, чем она заметит меня. Чуда не произошло. Твари не было – уже упрыгала кудато. Хитрая какая! Поняла, наверное, что ночью ее будут ждать хорошие стрелки, а вот под вечер можно попытаться прорваться: и до темноты недалеко, и караулить будут плохо – устанут за смену. Какойто очень человеческий расчет.

– Спускайся, Корнеев! – Это вахмистр орет. А что делать?

* * *

Смена закончилась, но было еще одно дельце, которое никак не могло подождать до утра. Смешно! Гдето в городе бродит тварь, способная разорвать военный патруль за один удар сердца, а я тут с норлингами собрался в Малый круг.

Тот еще праздник… Сваарсон уверенно вел нас через город к пристани – на какойто пустырь, где нам точно не помешают. Что ж, в каждом городе пришлых есть место, где хозяевами себя чувствуют аборигены.

Небольшой пятачок между сходящимися заборами и глухой бревенчатой стеной какогото лабаза. Тропинка вдоль одного забора, тропинка вдоль другого… Ого, от стенки лабаза протоптали третью, молодцы какие! Кто не знает, тот не разглядит. И хоть третья тропинка в стену упирается, зато все в традиции. Перекресток трех дорог, так сказать. Молоденькая травка слегка пробивается по периметру почти идеального круга, но видно, что внутри круга ей не вырасти – так все утоптано. Поле чести – хольм, не иначе.

Я бестрепетно вошел за Сваарсоном в этот отгороженный от цивилизации уголок. С озерником бы дрался – не был бы так спокоен. Упасть с ножом в почке или пулей в затылке задолго до боя, например, во время обсуждения условий поединка с «честным благородным секундантом» – обычное дело в разборках с озерниками. А норлинги свою честь блюдут. Тут можно не бояться, что подлость учинят. Тут ребята серьезные.

Встали в круг. Меня тоже пригласили. Это за храбрость, наверное, – вылезти из бойницы всетаки не так просто. Если упадешь, то костей не собрать. А шанс такой был. Так что хоть здесь мне мой дурацкий поступок на руку сыграет.

Пошли посолонь. Тихо и молча прошли три раза, выбивая ударами каблуков ритм на каждом третьем шаге. Собачий вальс… Потом круг распался, оставив на прежней траектории меня с Сигурдом – моим противником. Все остались на местах, притоптывая сапогами и похлопывая себя по бедрам ладонями. А Сигурд и я продолжали двигаться. Тут уж я следил за своим противником очень внимательно – как бы не учудил чего. Он неожиданно сменил направление движения, повернувшись ко мне лицом, – я сообразил, что обряд еще не закончен, и сделал то же самое. И еще раз. И еще. Остановились… Сигурд подошел к дядеярлу, протянул ему патронташ, винтовкуоднозарядку, которой был вооружен, ремень с револьвером – таким же «чеканом», как у меня. Ну и я подошел, снимая оружие.

– По нашим обычаям, оружие проигравшего переходит к победителю, – нейтрально заявил ярл Сваарсон.

– По нашим – тоже, – с широкой улыбкой сказал я, изображая жадность во взоре и провожая глазами оружие Сигурда, перешедшее к седовласому норлингу с повязкой через все лицо, закрывающей левый глаз. К нему же отправились мой «таран» и револьвер вкупе с патронташем. Ножи пришлось тоже выложить. Одноглазый даже поцокал языком, рассматривая серебряное тиснение на ножнах того, что прятался в левом сапоге. Он бы нож в таких ножнах на поясе носил, ясен перец. Ярл Сваарсон поднял руку, и мы с Сигурдом встали друг против друга, слегка прокручивая кистени в руках. Хорошо еще, что Сигурд не левша. Проще будет в какомто смысле. Гуннар Сваарсон не стал произносить долгих речей – просто сказал, что полуэльф, упирая на это «полу», Петр, сын Андрея, прозываемый Корнеевым, и Сигурд Сваарсон дерутся до тех пор, пока один из противников не перестанет оказывать сопротивление. После этого бой должен быть закончен раздачей зубов.

Как я понимаю, многие части обряда были Сваарсоном сознательно опушены. Потому что я чужак, не норлинг, и полуэльф, напирая на «эльф». Например, были опущены взаимные обрядовые оскорбления и угрозы. Словесная баталия, предваряющая поединок и играющая роль психологической разминки. Мне, по крайней мере, хотелось послушать… да и высказаться тоже хотелось. От души.

Ладно, проехали, может, и к лучшему.

Гуннар резко махнул рукой, засвистели и заулюлюкали норлинги, образующие круг, Сигурд патетически выкрикнул чтото про Ульра, который ему обязательно поможет, пошел по кривой, срезая круг, направляясь ко мне, а я, качнувшись вправо, ему навстречу, сделал шажок влево, вроде как разрывая дистанцию, и опять вправо. И корпусом подыграл. Классический маятник, только на безопасной дистанции от противника. Сигурд прыжком преодолел расстояние до меня, взмахивая кистенем, – он посчитал, что я продолжу «качать» на публику и начну отступать. В это мгновение я резко метнул в него свой кистень – правилами это не запрещено, но ход опасный: в случае промаха метавший остается без оружия против вооруженного. В прыжке особо не поуворачиваешься – мой кистень ударил Сигурда точно в середину лба, и он упал на землю сломанной куклой. Все. Бой окончен.

Одноглазый норлинг взвыл от отчаяния, остальные перестали свистеть и угрюмо молчали – не нравится сволочам, что поединок так быстро закончился. Думали, наверное, что Сигурд меня, как дворнягу, помойной тряпкой гонять по всему кругу будет. И такой облом спектаклю! Чтото злюсь я! Подойдя к одноглазому, я вытащил у него из рук ремень с кобурой, взялся за рукоять «чекана» и, стряхнув кобуру одним движением, выстрелил изпод локтя назад. Пулю в таких случаях уводит вправо, но для меня это привычный выстрел, так что попал. Чешуйчатая тварь, спрыгнувшая прямо на тело Сигурда с крыши того самого сарая, возле которого происходил бой, и словившая пулю раскрытой пастью, целых полсекунды стояла с развороченным затылком, а затем завалилась рядом с норлингом. Потом ее тушу расстреляли из пяти или шести стволов рассерженные северяне, все больше из молодых. Я воззвал к благоразумию ярла Сваарсона, и норлинги всей командой упаковали оборотня в настоящий кокон из ремней. То, что оборотень может ожить, понимали все. Не серебряные пули у меня были, совсем не серебряные. А потом вообще начался дурдом. Понаехали «виллисы» со злыми вояками, тварь погрузили в машину, нас всех под конвоем тоже отправили в полицейскую часть, оцепили место нашей с Сигурдом схватки и нагнали ополченцев и урядников. В суматохе я едва успел обговорить с Гуннаром Сваарсоном коекакие детали да сообщить очухавшемуся Сигурду о том, что свои зубы пусть при себе оставит, и «чекан» его мне без надобности – у самого такой же, а винтовку его я в страшном сне видел, так что не хочу. Норлинги вообще к снам с уважением относятся, так что мою неудачную шутку он воспринял вполне серьезно.

В полицейской части у нас был разговор с заспанным Парфеновым и абсолютно свежим приставом Иваном Сергеевичем о долге и чести «отряда по найму, ополчения города Сеславина». Я убеждал пристава, что именно обостренное понимание чести и долга перед мирно спящим городом, если в этом городе, конечно, ктонибудь спит в десять часов вечера, заставило нас, особо сдружившихся во время боевого дежурства норлингов с острова Чаячий, что в Северном море, и полуэльфа Петра Корнеева проверить закоулок возле пристани, где могла скрываться злокозненная тварь. Тварь удалось обнаружить и подстрелить, причем без потерь с нашей стороны – ей и удалосьто всего сбить с ног племянника прекрасно известного Ивану Сергеевичу ярла Сваарсона.

Все норлинги под тяжелым взглядом Гуннара сказали «Да!», стыдливо уставившись в потолок, – вот ведь сколько живут, а врать порядочно не научились! А я честно смотрел в глаза Ивану Сергеевичу и всем своим видом выражал готовность получить орден, медаль, премию, почетную грамоту, устную похвалу, торжественный ужин в мою честь, единогласное принятие меня в городской совет Сеславина, вручение мне звания почетного гражданина города… что там еще по списку?

– Молодцы, – спокойно произнес пристав, – надо бы всех вас отправить под военный трибунал за самовольные действия в составе вооруженной группы в момент чрезвычайного положения. Как считаешь, Парфенов?

– Чего уж, победителей не судят, – неожиданно вступился за нас усатый вахмистр, – хоть отбелились за то, что во время смены тварь упустили.

Ну ничего себе – мы, оказывается, виноваты, что тварь упустили! Пусть своих пулеметчиков наказывают! Онито мазали по акватории, где у них все тридцать три раза пристреляно! «В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря»!

Дальнейший разговор прервал долговязый урядник, всунувший башку в кабинет Ивана Сергеевича, как змея всовывает свою голову в дупло какойнибудь лесной птахи:

– Тварь вскрыли. Ничего.

И втянулся обратно, как будто его и не было.

Сваарсон и норлинги недоумевали, Парфенов тоже, но я понял, на предмет чего тварь вскрывали. Думали, вероятно, что у нее внутри – в желудке, например, – смарагды обнаружат. Идиоты. Это контрабандисты драгоценные камни глотают, и то в специальных контейнерах, чтоб от желудочного сока не попортились. Но я тоже был бы не против узнать, где находятся смарагды.

– Ладно, бойцы, – сказал пристав. – На сколько носов будем премию делить? Городской совет триста золотом дает, бланк векселя и право подписи – у меня.

– На меня выписывайте, – сказал я скромно, видя, что при слове «премия» норлинги както нездорово оживились, – а невелика ведь заслуга неподвижно лежащую тварь из ружей дырявить. А то, что я оружие Сигурду оставил, вовсе не значит, что я от законной премии откажусь в пользу какихто там жителей островов Северного моря, приехавших на заработки в Ярославское княжество.

Норлинги посмотрели на меня, Сваарсона, Ивана Сергеевича – и понуро потупились.

На пристава приятно было посмотреть – так он оживился, наблюдая эту немую сцену. Даже разрумянился. Но был, по своему обыкновению, сдержан.

– Нуну, – только и сказал он, вписывая мою фамилию в вексель. – Приложите к векселю большой палец правой руки, Петр Андреевич.

И я стал на триста золотых богаче. В целом мой капитал составил триста шесть новых рублей золотом. Вообще я думал, что больше дадут. За оборотня могли бы и побольше отсыпать.

– Все свободны, – пристав указал на дверь, – всех жду завтра в восемь на инструктаж.

– Позвольте, Иван Сергеевич! – Тут даже Парфенов проснулся. – Тварь же у нас! Группа распускается по контракту!

Норлинги поддержали нестройным гулом: каждый получил по двадцать золотых – неплохо за неполные сутки!

Иван Сергеевич только улыбнулся, но доброты и смирения в его улыбке не было ни на грош:

– Тварь, которую вы захватили, размером примерно полтора метра, имеет четыре конечности, так же как и две других, – пояснил пристав, – дада, те самые, в которых перекинулись задержанные в ресторане «Розовый какаду». Но потом твари слились в одну, у которой, по описаниям, шесть лап и длина в четыре метра. А, удрав, видимо, опять разъединилась. И теперь их три. Одна действительно у нас. Так что остались еще две твари… или одна, если оставшиеся вновь сольются… У меня в сейфе, кстати, еще два вексельных бланка на триста золотых каждый, так что веселее! До свиданья, господа!

При этом Иван Сергеевич продолжал улыбаться, как тот самый крокодилушка.

Унтерофицер, норлинги и я, понурый и усталый, встали и отправились восвояси – отсыпаться перед сменой. Вот только мой день и не думает заканчиваться. Надо мне в гостиницу поспешать. Там у меня на кроватке лежит один кадр из моей прошлой жизни. Коллега, можно сказать.

* * *

Виталий не спал. Он попрежнему лежал на моей кровати, куда мы уложили его с Ардальей даже без помощи водилыдруэгара, бессильно раскинув руки, но глаза так и бегали – явное проявление прогресса. Выздоравливает.

– Как ты рост изменил? И похудел так резко почему? – Даже не похудел Виталик – усох! Если бы просто похудел, кожа бы лишняя свисала.

– Что ты об оборотнях знаешь? – Отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но это такая привычка преподавательская: вроде как заставляем студентов думать самостоятельно. Так что обижаться глупо – я и сам этим грешу. А Виталий заставил меня напрячь извилины. Оборотень, значит! Так я и думал!

– Принимаете зооморфные формы, чаще – хищников, например волка или медведя. Не контролируете себя при полнолунии – перекидываетесь инстинктивно. Взрослые особи с достаточным опытом могут превращаться по собственному желанию почти в любое время лунного цикла… – выдал я информацию, которую признавал научной и мог отделить от мифов и легенд. – Ты, когда понял?

– Давно уже, – отмахнулся Виталий, – еще когда у тебя учился… Помнишь, ты про Пушкина рассказывал:

– Ты еще рассказывал, как через пень кувыркаются, чтобы стать волкомоборотнем… Я и попробовал сдуру. Волком не стал, но из латентной фазы перешел… Ладно, не об этом сейчас… Самое важное здесь – лунные циклы. Луна в разных фазах влияет на приливы и отливы. Понимаешь, о чем я?

– Ни капельки, – разочаровал я молодого ученого. – Приливы вроде как у женщин бывают, но ты же знаешь, я не медик.

Витя только поморщился. Биологический факультет, или, как его сокращенно называют, биофак, на самом деле называется медикобиологическим, так что каждый закончивший обучение является вполне квалифицированным целителем. А целительство в Великоречье развито превосходно – за счет того в основном, что хирурги помогают скальпелю весьма хитрыми и сложными заклинаниями. Так что мой собеседник не только оборотень, но и колдун не самый слабый – других на факультете не оставляют. Диссертацию, скорее всего, он легко защитил – материальчикто, как я понимаю, собирать легче легкого было.

– Приливы и отливы, – наставительно провозгласил Виталий. – Океанские приливы и отливы! – Тоже «преподская» привычка – повторять до четырехшести раз, чтобы запомнилось все. – Полнолуние и приливы как связаны?

– Да хватит вопросов, Виталя, давай рассказывай, и попроще, попроще!

– Ладно, слушай. В полнолуние бывают что? Особенно высокие приливы. Даже операции некоторые стараются не делать – у крови свертываемость замедляется. Так вот у оборотня то же самое.

– Еще раз, не понял.

– Да чего тут непонятного?! – разозлился Виталий. – Когда полнолуние – океанские и морские приливы высокие, а объем моего тела растет! Когда новолуние – наоборот, уменьшаюсь я в объеме! Как приливы, короче. И как отливы! Чего же тут непонятного? Приливы в полнолуние увеличиваются, судя по подсчетам, гдето на сорок сантиметров. Так что мой рост увеличивается примерно на двадцать пятьтридцать. Остальное за счет не костей, а сухожилий. Но это очень сложные расчеты – мышечная масса принимается за…

– Стой, стой, хорош! – удержал я Виталия оттого, чтобы он оседлал своего любимого конька. – Значит, как полнолуние – ты растешь, как новолуние – сжимаешься?

– Точно. Не знаю, правда, все ли метаморфы так, или я один такой уникум…

только и смог произнести я в ответ на эти удивительные факты из жизни оборотней.

– Не дави интеллектом, Корнеев, – поморщился Виталий. – Слушай дальше. Все было хорошо, пока я был занят только научной работой. Но теперь, как защитился, мне надо лекции читать. А как я буду их читать, если сегодня я ростом метр шестьдесят пять, а через два лунных цикла – под два метра! Короче, после того как в полнолуние я достиг максимального объема, я решил стабилизировать это состояние.

– Понравилось быть высоким, толстым и красивым парнишей? – Перебивать Стрекалова я не собирался, само както вырвалось.

– Не валяй дурака, просто первые два цикла – накопление энергии, в любом календарике это написано. А энергия лишней не бывает. Так вот, стал я перед зеркалом наносить на тело руны. В результате нанесенные руны получились, вопервых, в зеркальном отражении, но это я учел, а вовторых, совершенно неожиданно появился двойникзеркалка. Причем необычный такой – без всякого проявления враждебности. И еще – этот двойник оказался оборотнем. Мои способности тоже передались ему – за счет, видимо, тех рун, которые были наложены и отразились в зеркале. Пока он в моей компании – вполне вменяемый гуманоид, подчиняется вербальным командам, часто верно реагирует на невысказанные. Большинство его поступков повторяют мои, но может и самостоятельно действовать. Я даже хотел сделать его своим ассистентом, представляешь: только подумаю, чтобы подал реактив или инструмент, – а он несет уже… Но удаляться ему от меня нельзя – может начаться неконтролируемый процесс метаморфозы… Животное начало в нем очень сильно. Особенно это касается продолжения рода. И агрессивен он!

– Маньяк, что ли, сексуальный? – Я чуть не расхохотался, услышав такие откровения. На самом деле представить маньякаоборотня легче легкого: животное должно же както проявляться.

– Не в этом смысле, – даже не улыбнулся Стрекалов. – Единственный доступный способ для него продолжить род – это сесть перед зеркалом и произвести те же действия, что и я до того момента, как он появился. В полнолуние он их стал повторять… – Тут Виталя засмущался и стал отводить глаза в сторону…

– Договаривай, договаривай, экспериментатор каканый, – сказал я самым злобным своим свистящим шепотом.

– Ну, я подумал, что если буду повторять за ним, то пойму, где у меня ошибка была, и закреплю форму. Он же абсолютно точно воспроизводил мои действия – где там записям в журнале, – даже выражение лица у него было, как у меня…

– И что пошло не так? – спросил я с живейшим интересом.

– Да все… – ответил Стрекалов, опять смущаясь. – У него не получилось ничего, а у меня опять зеркалка появился. Понимаешь, он, наверное, напутал, он ведь на невербальные контакты напрямую идет…

– Ладно, уговорил, – признал я, хотя не поверил ни единому слову. – А как четвертый появился? Что!

Стрекалов только опустил голову.

– Понимаешь, я ведь только хотел повторить эксперимент, уже с измененными рунами. Я же все в журнал экспериментов записывал. – И он показал мне довольно потрепанную записную книжку с обложкой из дорогой кожи виверны, выуженную из заднего кармана штанов, непонятно с каких щей названного револьверным. – Я даже не понял, в какой момент он появился… Я даже не понял, как все это действует…

– Сколько их еще?

– А? Что? – Стрекалов, кажется, даже напугался. – Ты что, Петр Андреич? Куда еще? Я над этими контроля не сохранил. Думал, они за мной в окно прыгнут, а они там… Да ты же там был, расскажи поподробней – что случилось?

Ну я и рассказал ему, как все было.

– Значит, слились в одну, шестилапую… – Виталий задумчиво крутил головой, экономными жестами чертя какуюто схемку в записной книжке. – Наверное, четвертое приложение к закону отражения – в экстраординарной ситуации они теряют человеческий вид, и запускается механизм самозащиты. И значит, подобное к подобному, закон слияния – они двойники к тому же, им проще… В результате должна получиться форма, которая сможет начать обратное превращение, то есть в меня, чтобы слиться уже со мной… А по сути, поглотить меня. Вот чего они, заразы, приходили…

– Ага! Значит, это не ты их к себе призвал? – спросил я.

Тут ведь самое интересное – как Виталий на крыше веселого дома оказался.

– Куда там! Как из окошка выпрыгнул, так сразу к «Принцессе Грезе» побежал. У меня там, видишь ли, знакомство образовалось…

– Что? У тебя – там? И как зовут? Я там всех знаю!

Знал я там только Ардалью и то не во всех смыслах, но виделто многих!

Стрекалов сделал загадочное лицо, напыжился, но подробности выдавать отказался. Сджентльменствовал. Ладно, сейчас недосуг, но можно будет у Ардальи узнать. Никуда не денется, донжуан бордельный.

– А потом, когда выстрелы начались, я струхнул немного, что меня арестуют, на крышу вылез, и тут они, или она. Не увидел, сколько лап. Чуть не добралась. Приложила серьезно – спасибо, на мне все заживает само: оборотень всетаки. Хорошо, с земли ее очередью накрыло. Ты, как я понял, тоже стрелял?

– Да, конечно, стрелял я… Ладно, врешь ты складно…

– Да не вру я, вот ни настолечко. – Виталий както подетски показал мне чтото на ногте большого пальца.

– Не врешь? А нож откуда у твоего двойника? А стреляли в урядника зачем?

Виталя спрятал глаза, то есть попросту закатил их и притворился «самым больным на свете человеком». Пришлось наградить его оплеухой.

– Чего дерешься? – сварливо спросил гореэкспериментатор, сфокусировав на мне взгляд. – Я же говорю, подсознательно они меня тоже копируют. Что там у меня в подсознании? Ты как будто, когда полиция приходит, в душе песни поешь и хвалебные оды сочиняешь… А без ножа и кольта я из дому не выхожу. Ты вон небось целый арсенал с собой носишь… Лучше скажи, что делать будем, если они… она… оно… опять ко мне в гости придет?

– Не дергайся, – успокоил я своего собеседника. – Я в одного такого ящера сегодня всадил маслину, а потом его в спецкамере закрыли в полицейском участке. Закрыли и вскрыли.

На глазах Стрекалова выступили слезы. Облегчения или жалости?

– Блин, Корнеев, красавчик! У двух энергии не хватит… не должно хватить…

– Не дави на жалость, Виталя! Этот твой, экспериментальный, кстати, два военных патруля порвал. И зачем, между прочим, ты на гнома напал?

– А что гном? Я ему ничего плохого не сделал… – с непритворным недоумением произнес Стрекалов и выложил мне причины своей заинтересованности Глоином: – Ты же знаешь, какой контроль в Академии за выполнением плана? И какой учет? Да если ктото хочет чемто своим заняться, то только пробирки и не надо покупать. А все остальное за свой счет. А знаешь, сколько реактивы стоят? А драгметаллы? А камни? Не все заклинания на горном хрустале, который у нас за расходник, работают, поверь моему опыту. А если камешек размерчиком с полкарата сгорит, откуда его стоимость покроют? Да из моего жалованья и покроют! Полугодового, с оставлением прожиточного минимума!

Вот как задело за живое человека…

Как я понял, Виталий залез в долги, накупив драгоценных камней, и с упорством, достойным лучшего применения, портил их, пытаясь прокрутить стабилизирующее заклятие. Так ему не хотелось признаваться в том, что он оборотень. Если бы агенты какойнибудь разведки предложили ему продать все известные ему государственные секреты Тверского княжества оптом и в розницу за приличный бриллиантик, он бы не задумался ни на секунду. Но чтото предложений не поступало. Виталий стал специалистом в области цен на драгоценные камни, и конечно, такая фигура, как Глоин Глаз, не могла пройти мимо его внимания.

– Очень талантливый ювелир, – чуть не облизываясь, говорил Виталий. – Но стоило мне заикнуться, что я из Твери, как он насупился и стал уводить разговор в сторону. Чем его Тверь обидела? Новое же княжество, союзник Ярославлю…

– А не упоминать, что ты из Твери, никак нельзя было?

– Да почему, можно, но я както не думал… – проблеял Виталий. – Увидел потом его пьяного и решил, что договорюсь. Ну, с пьяными легче договариваться…

– То есть красных смарагдов не брал?

– Не брал и в глаза не видел… – Виталий заинтересованно посмотрел на меня: – А ты их видел? И какие они?

– Ладно, проехали… Теперь вопрос на засыпку: чего на полицейских напал?

– Да я сразу в окно сиганул, когда они документы затребовали… Как бы я объяснялся с полицией? Двойников вызывать противозаконно. И что значит проехали? Да если бы у меня были кровавые смарагды, хотя бы один, размером с полкарата, то я бы…

– Камней всего три, самый маленький – девять с половиной карат.

Виталий разевал рот как рыба, вынутая из воды. Потом слабым голосом разразился ругательствами. Грязными, неприличными и отвратительными. Пришлось закатить ему очередную оплеуху, чтобы он замолк.

– По закону любой камень размером больше трех карат, найденный на территории княжества, является собственностью княжества, – объяснил мне Стрекалов свой срыв. – Гном меня, наверно, за шпиона принял. Такие камни на месте могут разбить – тогда продать легче.

– Ну ладно, с камнями ясно, что ничего не понятно, а почему тварь меня преследует и убить пытается?

В самом деле: нападение на патруль, погоня за мной и Глоином, когда удрать удалось только благодаря водительскому таланту гнома… Но тогдато я думал, что тварь за гномом охотится, а я сбоку припека, или, как любят говорить в Великоречье, круги на воде. Но потом, когда тварь рядом со мной во время поединка с Сигурдом оказалась, – этото к гному никакого отношения не имеет!

– Что ты, что ты! – Виталий слабо махнул рукой. – Я был страшно рад тебя увидеть в этом кабаке! Боялся, конечно, что ты меня выдашь, но зла тебе никогда не желал! И даже подойти хотел поздороваться, почти решился уже!..

Точно, если бы я выдал Виталия, у него бы состоялся весьма неприятный разговор с полицейскими – быть оборотнем не то чтобы незаконно, но надо на регистрацию какуюто становиться, еще там какието ограничения, а Виталя к своей свободе, как я понял, трепетно относится. Плюс вызванные двойники – это уже точно каторга и Внутренний щит на шею, после которого о колдовстве можно забыть. Так что опасаться меня у него резоны были.

– Они, наверное, как с полицейскими, на подсознание надавили, – предположил Виталий. – Только они ведь, как я понял, не убивать тебя хотели, а просто рядом оказаться…

Хм, есть в этом зерно истины. Твари, что патруль порвала, через наши с Глоином головы перепрыгнув, до меня допрыгнуть было ближе, чем до патруля. Это на первый взгляд. А на второй – ближе, но не проще. Сзади у багги мотор расположен, спины полностью закрыты. И дуги безопасности отменные. Может, хотела спереди попробовать. Или поняла, что с пулеметом шутки плохи, решила сперва пулеметчика нейтрализовать, а потом меня уже задрать, – тактически грамотный ход и предусмотрительный. А вот со случаем, когда я с норлингом дрался, – там сложнее. Там можно повсякому повернуть…

– Ладно, за рабочую гипотезу сойдет!

– Подвинься, гений! Разлегся, понимаешь, на моей кровати, а мне и спатьто всего ничего осталось, а завтра к восьми на службу надо – Иван Сергеевич ждет.

У Виталия на лице появилось недоуменное выражение, он покраснел даже чуток.

– Ты помоги мне в кресло перебраться – и отдохнешь нормально, – попросил, запинаясь, Стрекалов.

– Да, пожалуйста. Я так устал, что мне на чужие комплексы всякие чихать с высокой колокольни.

Усадил жертву собственных экспериментов в кресло, лег, не раздеваясь, и мгновенно заснул.

ГЛАВА 3,

в которой герой както подурацки заканчивает свою службу

Утро. Надо идти на службу. Сейчас я встану и пойду на службу. Сейчас я встану, умоюсь, причешусь и пойду на службу. Демоны с ними – с причесываниями и умываниями, но если я не явлюсь на службу вовремя, мне не поздоровится…

К счастью, я не опоздал. Бежать, правда, пришлось всю дорогу. Хорошо, что вчера не удосужился раздеться, – сегодня точно опоздал бы. Друэгары и норлинги уже стояли у крыльца, Парфенов неодобрительно взирал на мой растерзанный вид, Гуннар Сваарсон упорно смотрел мимо, но Иван Сергеевич на крыльцо еще не вышел. Уффф!

Вдох, резкий выдох, еще раз, ну теперь дыхание не такое запаленное, можно поправить кобуру с револьвером, переместить «таран» в более удобное положение и привести в порядок, в конце концов, завязки на рубахе.

За спиной раздался ровный треск мотора, и прямо к крыльцу подъехал «стриж» с брезентовыми дверями и поднятым верхом. За рулем, надев автомобильные очки, восседала моя будущая жена, а справа от нее сидел, чуть нахохлившись и держа в руках СКСМ, папа. Папа! Папа! Сказать, что я был рад его видеть, – означало соврать. Но с другой стороны, пристав был одним из самых информированных людей в городе. И на инструктаже, определяя наши задачи на сегодняшний день, он вполне мог проговориться, что тут уже случилось, а что только намечается. И еще мне придется скрывать от его пронзительного взгляда тот факт, что у меня в гостиничном номере вольготно расположился тот, за кого объявлена неплохая премия и кого считают похитителем смарагдов. И сам я, если честно, не каждому слову этого профессора кислых щей и соленых овощей верю, когда он рассусоливает, какой он белый и пушистый. С черным таким подсознанием, отвечать за которое не берется.

«Стриж», разворачиваясь, сделал круг, из дверцы легко выскочил пристав. Какая досада, что на его дочке очки. Женский взгляд можно описывать часами. Он может быть огненным, бедовым, бездонным, в женских глазах можно утонуть, взгляд может быть лучистым… а чего там Иван Сергеевич, тестюшка будущий, говорит?

– …по старой схеме, и никакой самодеятельности. Особенно, Корнеев, тебя касается. Ясно?

– Мххм…

– Не слышу!!!

– Так точно, ясно, Иван Сергеевич!

– Можешь же, когда хочешь.

Пристав с утреца чтото в дурном расположении духа. С одной стороны, приятно, что на «ты» перешел. С другой стороны, онто со мной перешел, а вот я с ним? И дочка уехала! О! Обратно едет! Точно, удаляющаяся машинка дочки пристава – ничуть не сомневаюсь, что авто именно дочке принадлежит: не будет папаша на «стриже» рассекать, ему «виллис» привычнее, а то и «копейка», – вдруг резко затормозила и, не разворачиваясь, чудом не протаранив забор, поехала обратно – задом. Она подъехала к полицейской части, опасно виляя по не такой уж широкой дороге, ускоряясь и поднимая шлейф пыли. Если я правильно понимаю, езда в городе на скорости более тридцати километров в час запрещена. А «стриж» прет задом едва не на пределе своих возможностей. Иван Сергеевич, взявшийся уже за ручку двери, так и не вошел в дом, а остался на крыльце, я затылком почувствовал, как напрягся пулеметчик в своем укрытии. Вчерато их два было! А сегодня с утра – один. Спасибо Петру Корнееву за меткую стрельбу. Посчитали, что тварь не так опасна, если ее эльф из револьвера снимает?

Автомобиль дочки пристава рыкнул мотором, въехал через ворота во двор части, резко тормознул, начисто перекрывая пулеметчику сектор, из салона стремительной птицей выпорхнула девушка и бросилась к крыльцу, устанавливая новый рекорд в беге на сверхкороткие дистанции. Все, кто был во дворе и на крыльце, вскинули оружие и начали выдвигаться за Наташин автомобильчик. Ктото из друэгаров рывком распахнул дверцу, заглянул внутрь. Я не увидел, но почувствовал, как возмущенно дернулась девушка, сдерживаемая железной рукой пристава. Нечего дергаться – разумная мера предосторожности. Норлинги уже обошли автомобиль и приближались к воротам.

– Только аккуратно, – распорядился Иван Сергеевич, запихивая дочь себе за спину. – Парфенов, винтовку эльфу дай… Сам за наблюдателя.

– Пули серебряные, под отчет, – только и пробурчал вахмистр, передавая мне снайперку и расстегивая кобуру со своим служебным кольтом, а заодно вытаскивая бинокль из футляра, висевшего на мощной шее. Пусть бурчит!

Подарок судьбы, СВДС со стволом гномской работы. Приклад с накладной щекой – жаль, регулировать некогда. Приложился. Ничего, вроде удобно. Подбежал к «стрижу», откинул сошки, установил на капот. Настройки и не буду трогать, они тут на триста выставлены. Моя группа уже обошла «стриж» и выстроилась перед ним, ощетинившись стволами. Гуннар Сваарсон, в шлеме и с двуручником, уставленным острием вертикально вверх, направился прямиком в ворота полицейской части. Слева от него семенил одноглазый норлинг, сжимая рукоять «Молота Тора» обеими руками, справа пристроился племянник, Сигурд Сваарсон, водя перед собой стволом «чекана». Эта троица, похоже, сработалась на отлично… Я же со всей возможной тщательностью обследовал в оптический прицел крыши ближайших домов. Тем же занимался Парфенов через бинокль, да и пулеметчик: все равно створ ворот ему «стриж» закрывал, а сменить позицию начальство не дозволяло – я видел, как пристав коротко распорядился, чтобы пулеметчик не дергался. Сваарсон выскочил на улицу, как пробка из бутылки, мгновенно рядом с ним оказались его родичи, заозирались, но улица была безлюдна. Неужто опять ложная тревога? А как там дочка пристава?

В этот момент вокруг Сваарсона взвихрилась уличная пыль, сам он от удара чудовищной силы отлетел в сторону, так что шлем покатился по земле, сбитыми кеглями в разные стороны разлетелись его родичи, а в появившийся на их месте силуэт человека ударили сразу семь или восемь пуль. Человек???

Человек опрокинулся, издав леденящий душу рев, и откудато из глубины здания ему ответил другой, слабый, угасающий, но похожий до последней ноты. К фигуре на земле уже бежали норлинги, стреляя на ходу; поднимался, опираясь на меч, как старик на клюку, Сваарсон, даже одноглазый приподнялся на колене и азартно садил из «Молота Тора» в лежащее тело. Потом норлинги привычно пеленали тварь, ярл Сваарсон помогал подняться своему многострадальному племяннику, а Парфенов подошел ко мне за снайперкой.

– Ни разу не выстрелил, – констатировал я, отдавая винтовку.

– Проверим. – Вахмистр отсоединил магазин, оттянул затвор и оглядел патрон, находившийся в стволе. Не торопясь выщелкал из магазина все патроны, покатал на ладони, присмотрелся к головкам, пересчитал. – Смотрика, не спер! Не успел, наверное…

Шутки юмора у вахмистра на шутки и не походили. Скорее на горькую правду жизни. А на правду, как известно, обижаются только дураки. Поэтому я с независимым видом кивнул и спросил Парфенова, нужно ли нам собираться для занятий или мы свою норму на сегодня уже выполнили.

Ответил не вахмистр, а закончивший распоряжаться пристав:

– Парфенов, бери троих из своей группы и присоединяйся к конвою. В комендатуру поедете – пусть второго оборотня на гауптвахту посадят! Я рисковать не буду – у меня стены поломанные и только одна спецкамера. Стенкито слабоваты, как выяснилось. И если крокодил в обычной камере решетку проломит и зверюшки сольются, нам всем мало не покажется! Надо разъединить их. Я договорился уже, так что дуйте, а я вам пулеметчиков в конвой обеспечу. Остальные пусть подождут пока.

Конечно, оказалось, что в сопровождение к оборотню попали я, племянник Сваарсона и одноглазый. Вообщето разумнее было бы оставить двоих норлингов отдохнуть после того, как оборотень ими полулицы подмел, но нет, ярла Сваарсона не остановишь… Сам он остался «командовать» остатком группы, хотя его никто об этом не просил. Все остановиться да за ум взяться никак не может, а должен бы… Особенно после того как его некий полуэльф уел. Или именно поэтому и хорохорится. Вахмистр сел за руль «виллиса», одноглазый уселся рядом, а мы с Сигурдом, как «молодые», оказались на заднем сиденье. Хорошо еще, что пулемет не был установлен на турели. А то кто бы за него встал? Вслед за нами выехала «копейка» с установленной в кузове клеткой. Клетка, конечно, была непростой, прутья заговоренные, везде знаки солнца, руны крепости и посеребренные шипы, направленные внутрь. Меня начал разбирать смех: представил себе, что на крутом повороте в разогнавшейся «копейке» инерция бросает тварюгу прямо на эти самые шипы. Лежащего на полу клетки оборотня было не узнать: опять перекинулся обратно. Казалось, что это не человек, а чучело крокодила, из которого выжали весь воздух. О том, что чудище живо, можно было узнать только по хаотично и беспричинно дергавшимся лапам. На агонию похоже, но если оборотня нашпиговать свинцом, а не серебром, то рано или поздно при смене облика его тело вытолкнет все пули и восстановится. Представляю, трансформируется он опять в комендатуре и начнет канючить: «Помоги, Корнеев, помоги, я больше не буду из гостиницы удирать!» Не то чтобы я верил, что на дочку пристава и полицейский участок так лихо напал именно Виталий, но жизни своей на это не поставил бы. Так что вполне возможно, что на гауптвахте окажутся два пленника взамен одного: оборотень и его пособникполуэльф. А за оборотнем куча трупов числится…

Следом за «копейкой» ехали целых два «виллиса» с пулеметами, установленными на турелях. Пулемет первого смотрел вперед, второго – назад. И за каждым ПКБ наблюдался сосредоточенный урядник, явно не в первый раз видевший этот аппарат. И помимо пулеметчика в «виллисах» сидели суровые такие ребятки, вооруженные как для ближнего боя, так и для боя на средних дистанциях.

Вообще поведение пристава мне не нравилось все больше и больше. Насто зачем придали сильному конвою, который может оказать серьезное сопротивление в рубежах города кому угодно? Да с помощью двух ПКБ урядники тураящера за можай загонят. Опять как подсадную утку используют?

Потихоньку осмотрелся: скорость по городу небольшая, все по правилам, спрыгнуть ничто не помешает, в руках опять СВДС, врученная вахмистром с наказом беречь патроны, потому как он все равно пересчитает. Норлинги к своей миссии с ответственностью относятся. Опять же льстит им, что наша машина в колонне первая, хотя чего тут хорошего?

Мы сворачивали с Центральной, направляясь к пристани, где и располагалась комендатура с гауптвахтой, когда я обратил внимание на то, что сейчас потеряется визуальная связь с последней машиной, и она останется без прикрытия. Плевать, что пулеметчик улицу на прицеле держит: тварь и по крышам лазить умеет. Так что я развернулся, приложил приклад к плечу и начал в оптику рассматривать крыши тех домов, которые уже остались позади.

На самом деле оптика здесь не особо помогает. Мешает только. Да еще Сигурд оказался так шокирован моим поведением, что даже попытался потрясти меня за плечо, указывая вперед, был вполголоса послан порусски и надулся как индюк.

Тварь поступила весьма умно. Она выпрыгнула изза высокого забора с противоположной стороны улицы именно в тот момент, когда три машины уже свернули с Центральной на ведущую к пристани Торговую улицу, а последний «виллис» еще оставался на Центральной. Тут же я выстрелил из винтовки, но опоздал, да и тварь была на виду какуюто долю секунды, когда появилась над забором. Мой выстрел привлек внимание всей колонны, Парфенов резко нажал на тормоз, так же поступили все остальные водители. Я уже бежал с винтовкой наперевес к атакованной машине, из предпоследнего автомобиля выскочили два урядника с СКС, пулеметчик разворачивался со своим пулеметом, а вот водитель «копейки» с клеткой начал орать на Парфенова и требовать, чтобы тот газовал. От атакованной машины не раздалось ни одного выстрела, так что, выскакивая вместе с урядниками изза поворота, я ожидал увидеть ребят с оторванными башками.

А бойцы с последнего «виллиса» выбежали навстречу нам, держа под руки истекающего кровью урядника, матерясь и едва удерживаясь от стрельбы.

– Назад, назад! Рвануть может! – орали они наперебой. Их «виллис» был практически разбит, турель свернута могучим ударом, на землю тонкой струйкой тек бензин, но все были живы, хотя и озлоблены до последней степени. Я так понял, что тварь наметила цель и ударила конкретно по ней, то есть по пулемету, а заодно и пулеметчику досталось.

Все повернули обратно, но в этот момент старший урядник с «копейки» проорал чтото совсем грубое в адрес Парфенова, и тот, с красной рожей, нажал на газ, вырываясь на своем «виллисе» вперед. Опа! А я? Меня подождут или как? Сразу впритык к «виллису» Парфенова, едва не подталкивая ее бампером, двинулась «копейка». Полицейский чин всетаки додавил Парфенова, будучи официальным начальником конвоя. Я заскочил в покинутый урядниками «виллис», где оставались водитель и пулеметчик, и скомандовал:

– Давай за ними!

Водила не стал качать права. Хотя по всем понятиям он был важнее какогото ополченца, да еще и на «платной основе». Он только стиснул зубы и попытался пристроиться вслед «копейке». Разумное решение. Но мы не успели. Тварь снова выплеснула свое чешуйчатое тело изза забора, прыгнула прямо на крышу клетки «копейки» и ударом лапы вскрыла эту клетку, как ржавую консервную банку. А пулеметто наш развернут от «копейки» в противоположную сторону! Сразу две лапы похожего на крокодила чудовища отогнули прорванную крышу клетки, но я успел выстрелить от бедра и попал ей в левое плечо. Тварь взвыла, плечо ее стало на глазах оплывать, как свеча на огне, я выстрелил повторно, уже приложив приклад к плечу, крокодил дрогнул и завалился вперед, прямо на отогнутый край клетки.

Очнувшийся – как вовремято! – и попытавшийся вылезти через верх клетки крокодил номер два вдруг завизжал как резаный и прильнул к упавшей сверху туше.

И произошло страшное, по крайней мере, для меня, хотя не думаю, что урядники такое каждый день наблюдают.

Оплывающая чернозеленой слизью масса, которой еще недавно был нападавший оборотень, стекала прямо на «арестованного» крокодильчика, тот открыл немаленькую пасть и стал заглатывать остатки своего двойника. Меня чуть не стошнило от такого «братоедения». А тело заключенного в клетке крокодила, в несколько мгновений сожравшего большую часть своего неудачливого «спасателя», само стало дрожать и расплываться. В следующее мгновение крокодил бросился на шипы клетки, так, что «копейка» вздрогнула и «присела» на задние колеса.

В полном обалдении мы смотрели на это странное самоубийство, точку в котором поставил близкий взрыв. Последний «виллис» всетаки не выдержал – взорвался.

Пожар довольно ловко затушили набежавшие местные жители с ведрами и огнетушителями, урядники проверили тот дом, изза высокого забора которого выскочила тварь. Оказалось, что его жители на месте, но глуховатая бабка и подслеповатый дедок больше горевали по растерзанному бобику, отважно забрехавшему на оборотня, чем о том, что какаято тварь воспользовалась их двором как плацдармом для нападения на конвой.

В минусе у нас оказались – тяжело раненный урядник, разбитый и покореженный взрывом до состояния металлолома «виллис», вскрытая спецклетка, порванная собачонка, обруганный Парфенов да расход горючего и боеприпасов. Я сколько патронов с серебром потратил! Целых четыре штуки!

В плюсе – все видели, что двух тварей больше нет. Только та и осталась, которая у Ивана Сергеевича в участке сидит.

Еще из компахи четверых двойников остался Виталя, сидящий у меня в гостиничном номере, но по внешности его сложно будет опознать: ищут здоровенного мужика ростом метр девяносто, а Виталя росточком сейчас поменьше. Потому что луна на убыль пошла. Главное – не слишком долго задерживаться в этом городе, а то опять к полнолунию вырастет.

Парфенов нарисовался незамедлительно.

– Чего стрелял? – поинтересовался он сварливо, отбирая у меня СВД. – Как отчитываться теперь? И без тебя бы завалили, теперь вот ни пленных, ни машины, ни серебра. Сколько выстрелил?

Не дожидаясь ответа, он проделал ту же операцию, что и перед полицейской частью.

– Четыре, значит? – спросил вахмистр в который раз, катая на широкой ладони шесть патронов с серебряными головками. – Гильзы где?

– Вам надо, вы и ищите! – ответил я… про себя. – Да на земле гдето! – Моему искреннему изумлению не было предела, как и моему благоразумию, да и ведь не предупреждал никто, что гильзы надо собирать… что и было высказано «начальству» с подобающими ужимками.

– Теперь предупреждаю… – Парфенов скривился: явно не проработал моментик, да и кто подумать мог, что я снайперкой вообще воспользуюсь? Не стрелял же я тогда, возле участка. Он и понадеялся…

Как я понял, вахмистр не стал развивать тему дальше только изза урядников, и так смотрящих на него искоса. У них ведь простой закон: кто урядника тронул – должен быть наказан. Жестоко и необязательно адекватно. Смерть двух оборотней за ранения двух полицейских, если усатого считать, что в «Розовом какаду» перо в пузо получил, – вполне нормально. К ним бы третьего и четвертого – вообще бы зашибись. Поэтому Парфенов скоро съехал с больной для него темы.

Возвращались мы в угрюмом молчании, ожидая нагоняя и головомойки. Всетаки мы както плохо сработали. Да и урядники – даром что подготовленные люди, а тоже опростоволосились.

Иван Сергеевич обретался на крыльце, сам двор был под контролем людей Сваарсона и друэгаров, дочка начальника бесследно исчезла.

Выслушав доклад старшего урядника – того самого, который все полномочия с вахмистром не мог разделить, – пристав поманил Парфенова за собой, а мы остались на крыльце, где и просидели до момента, когда выскочивший Парфенов повел всех в известный трактир Собакина селедочки откушать да морсика испить. После обеда мы простояли до восьми вечера на стене, а в городе, как я понимаю, продолжалась операция по обходу домов и проверке населения на предмет укрывательства беглого оборотня, убийцы и похитителя изумрудов. Тем более что для полиции это был единственный шанс отыскать изумруды – содержащийся в спецкамере полицейского участка ящер откинул копыта примерно в тот момент, когда покончил с собой его двойник, напавший на конвой.

Когда Парфенов отпустил нас всетаки по домам, я невольно перешел на бег – так не терпелось выяснить, как Виталя отбоярился, если урядники к нему заходили, да как он там, в гостинице, не сдох еще от бескормицы?

Оказалось, не сдох. В размерах подуменьшился, из лежачих больных перешел в ходячие, захапал мой шерстяной свитер, ставший для него водолазкой, безбожно растянув его, подкормился в местном трактире, приказав занести расходы на мой счет, о чем мне радостно и сообщил гостиничник. Нет сил называть этого длиннобородого и длинноволосого старика с очками в стальной оправе портье, хоть убейте. И еще этот нетипичный представитель прислуги поджимал губешки так, что я сразу понял – чтото нехорошее случилось. Виталя, выглядящий вполне свежо, просветил меня, что, вопервых, полицейские, заходившие проверить, все ли в порядке, наверняка посчитали нас извращенцами и приверженцами «эльфийской любви», раз мы в одном номере оказались. А он, Виталя, значит, так испугался, что не стал этого опровергать. Вот спасибо, вот удружил. Тут бьешься, бьешься, а тебе нож в спину. Хотелось пнуть этого мерзавца между ног пыром, да не стал – еще сбегутся на скандал.

И еще Виталя выходил в город. На мое злобное шипение он ответил, что в моем свитере его все равно никто не узнает, с голоду подыхать ему никакого резону не было, шмотки свои из гостиницы «Шакшинской» он забрал, там же пришлось распрощаться с последними деньгами. Так что, вовторых, теперь он целиком и полностью зависит от моего милосердия.

– Вот спасибо, не знаю, что и делал бы без такого подарка, – проворчал я, но гнать Виталю не стал: пойти ему все равно некуда. И были у меня насчет него некоторые подозрения, что без его помощи назначенной премии за украденные изумруды не видать мне, как своих ушей.

– Не жмись, Корнеев. – Виталя был в добродушном настроении. – Я приятеля встретил, Игната, ты его вряд ли знаешь – на два курса младше меня был, учился на нашем факультете. Здесь целительствует. Так вот, он мне дал приглашение на бал, завтра вечером. Бал традиционный – черный фрак или пиджак, смокинг тоже можно – это предводитель дворянства, Евгений Васильевич, приглашают… Он всегда дает бал на день рождения жены, да еще повод есть – какойто Василь Васильич выздоровел. Я для тебя приглашение тоже взял. Знаю ведь тебя: сразу, откуда ни возьмись, отыщутся сердобольные дамы бальзаковского возраста, желающие вылечить тебя от болезни, коей является однополая любовь, а ты, не будь дурак…

Удар кулака бросил Виталю на кровать.

– Ты чего??? – заорал он, не пытаясь подняться, наоборот, запрокидывая голову с ползущей из носа темной струйкой крови. Зубки, впрочем, удлинились нехило. Ну да у меня «чекан» под рукой.

– Мы с тобой никогда ведь не были особыми приятелями, Виталя, – сказал я ядовито, потирая костяшки пальцев, – с чего ты взял, что можешь говорить при мне сальности, да еще после того, как ославил меня гомиком?

– Какой ты ханжа, Корнеев, – печально констатировал Виталя. – Как будто я сам не пострадал. И всегото хотел тебя развеселить чутьчуть. Думаешь, мне удобно, что ты на меня деньги тратишь, спасаешь меня и вообще возишься как с писаной торбой… А когда ты в Академии преподавал, знаешь, как на тебя девчонки западали?

Грубая лесть, но все равно приятно.

– Проехали! – выставил я ладонь, и Виталя, ухватившись за нее, был водружен в вертикальное положение. – Балы я люблю, но опоздаю сильно. У меня служба! – предупредил я Виталю, но ему было не до этого. Опять какието схемы в записной книжке стал чертить. Вот он настоящий ученый, а я погулять вышел.

* * *

На службу я опять не опоздал. Сам себе удивляюсь: никогда такого за мной не водилось. На самом деле, если у когото будет желание меня обвинить в том, что я убил важного свидетеля, в смысле крокодильчика, то лишнего повода лучше не давать.

Интересно одно – допрашивали «первого» оборотня до того, как он сдох, или нет? Хотя, что животное скажет? Ррр? Или его можно заставить сменить облик, превратиться в человека? И где, ежкин кот, смарагды? Если Виталя не брал, то кто вообще брал?

Ивана Сергеевича подвез к крыльцу какойто бравый урядник на «виллисе», причем лицо у пристава было растерянным и какимто расстроенным. А где несравненная Натали? Скучно же без нее.

– Все здесь? – поинтересовался он довольно неприязненно у Парфенова.

– Точно так, Иван Сергеевич! – отрапортовал вахмистр, бросив на меня быстрый взгляд. Я как раз перестал дышать как запаленная лошадь.

– С сего момента группы по найму городского ополчения не существует, – сухо и спокойно проговорил пристав. – Распоряжением агента сыскного отделения Каменецкого. – И продолжил, чуть мягче: – У вас нет причины быть недовольными. В группе нет потерь, двадцать рублей золотом за два дня – вполне нормальная цена за тот риск, которому вы подверглись. Да, надеюсь, вы оценили деликатесный стол у Собакина. Претензий мне прошу не предъявлять, я с сегодняшнего дня в отпуске. Пошли, Парфенов, нам теперь отчеты писать. Свободны! Корнеев, в качестве прощального жеста полтораста за мертвого ящера получи, вексель выписан уже.

Вот так. И засуньте свои вопросы, дорогие ополченцы, себе в… Но от денег кто ж отказывается?

В отпуск, значит, Василь Васильич вас, дорогой пристав, «ушли»? И так понятно, без комментариев. Что там Глоин по поводу отпуска говорил? Ладно, на балу должны же о чемнибудь люди болтать. А я туда пойду – глядишь, выздоровевшего ВасьВасю встречу… И еще коекого!

ГЛАВА 4,

в которой герой оказывается на балу, знакомится с девушкой своей мечты и вызывает грубияна на дуэль

Бал в зале Благородного собрания хоть и в уездном городе – это, конечно, еще то испытание для нервов ученого сухаря, каким всегда был Виталя. Да еще с кучей комплексов – когда твое тело то увеличивается в объеме, то уменьшается, комплексами обзаводишься на раз. Хорошо, что в Сеславине можно было взять напрокат одежду для «выхода». Смокинг на Стрекалове сидел, правда, как кавалерийское седло на корове. А я, пользуясь тем, что под понятие «черный пиджак» можно было подогнать множество самых разных нарядов, нашел на плечиках, висящих на длинной трубе в углу конторы, где сдавалось внаем все – от гробов до свадебных платьев, – старинный черный сюртук с бархатным воротником и бархатными же обшлагами. К нему кружевное жабо, белый галстук, больше напоминающий шейный платок. И жилет. Жилет я нашел изумрудный, с золотым шитьем. Эх, отлично подошел бы, так сказать, к цвету глаз. Не люблю с золотым шитьем – безвкусица. Пришлось довольствоваться простым черным жилетом, больше напоминающим старинный камзол, если бы не явные следы наплечной кобуры на материале – там, где проходили ремни, он вытерся и залоснился. На показанные следы приказчик лишь горестно вздохнул, возведя очи горе, но при этом заверил, что если не снимать сюртука, то никто ничего не увидит.

– А если мне предложат сыграть в бильярд? – возмущенно спросил я. Чем больше возмущаешься, тем на большую скидку можно рассчитывать, а то ведь кошелек у меня не резиновый. – Да! Если на бильярде, так снимать придется!

– Что вы, что вы, Петр Андреевич! – Надо же, по имениотчеству запомнил. А я представлялся? Если нет, то это слава. Всегда знал, что настанет день, когда имя Петра Корнеева будет на устах у всех – от мала до велика. – Бильярдные столы не ставят в зале Благородного собрания! – Последние слова приказчик произнес с какимто подвыванием, показывающим, как он уважает все Благородное собрание. – Ибо не трактирс!

Благородный гнев приказчика, заставивший его употребить высокое «ибо», несколько остудил мой собственный, тем более что я понял: эту акулу розничной торговли и арендных услуг на мелководье не подловишь. Пришлось соглашаться на все его условия. Одна проблема – костюмчик мне был широк. Что в плечах, что в боках. И не только сюртук, но и жилет и брюки. Как и все остальные костюмы в этом милом месте.

Удалось только договориться о том, что мой сюртук, жилет, он же камзол, штаны и рубаха – все будут ушиты мной за собственный счет и затем приняты без возражений и дополнительной платы. Пункт проката на этом ничего не теряет, а наоборот, обзаводится вещичками редкого размера. Пришлось, конечно, дать десятку лично в ладошку приказчику. Он же посоветовал хорошего портного, который может сделать всю работу за пару часов.

К портному пришлось бежать немедленно – для бала многие, вероятно, перешивали или чинили свои парадновыгребные костюмчики, а потому была вероятность, что я наткнусь на очередь. Ничуть не бывало. Портной, ателье которого занимало довольно светлое и просторное помещение на первом этаже трехэтажного особнячка на Арсенальной площади, встретил меня приветливо и радостно, взмахнув руками и воскликнувши:

– Айвай! Какой к'асивый молодой челаэк! П'остите, какой к'асивый эльф, нет, айай, какой эльф, полу, конечно же полуэльф! У меня есть 'одственник, полук'овка, из наших и гоев, так очень, очень по'ядочный челаэк!

Был он сухонький, маленький, нос крючком, на висках короткие седые косички, на голове круглая шапочка, делающая его похожим на заведующего кафедрой магических искусств, что в Тверской академии. Судя по косичкам, норлингская мода дошла и в мирный Сеславин. Нет, какой я идиот! Не норлинг, конечно, простите меня, доблестные ярлы во главе с Гуннаром Сваарсоном.

Узнав, в чем проблема, портной ловко поставил меня на специальный невысокий пенек, который язык не поворачивался назвать подиумом, обмерил сантиметром, повязанным у него на шее на манер галстука, заверил в скорейшем выполнении заказа и выставил такой счет, что я мгновенно стал, как бы понаучному выразиться, антисемитом, что для полукровки практически невозможно.

Но подшил вещички портной быстро и качественно, и я перестал быть антисемитом. Всегото был антисемитом два часа, за которые успел пообедать в ближайшем трактире, потому что с утра не позавтракал. Зато точно знаю, что такое обед антисемита. Это свиные сардельки, картофельные зразы с грибами, которые иначе чем заразами назвать нельзя было, такие вкусные, салат витаминный из мелко нашинкованной капусты, зеленого яблока и морковки, две большие чашки чая с горячим калачом и репа в меду на десерт. А неплохо живут антисемиты. У меня, пока я не был антисемитом, не так уж и часто на десерт репка в меду была. Пальчики оближешь.

– Ви не смот'ите, што сю'тучок ста'енький, мате'иальчик п'ек'асно сох'анился, – вещал сухонький портной, смахивая с меня какието только ему одному видимые пылинки и одергивая полы сюртука, – еще и двадцати лет не п'ошло, как я пошил его специально для такого хо'ошего челаэка, пе'вой гильдии купца Афанасия Залыгина! В нем и хо'онили. Айвай! Какие это были похо'оны! Какая была музыка!! Как г'омко иг'али!!! Такой музыки я никогда не слышал, а ви уж пове'те, никто лучше ста'ого Соломона не 'азби'ается в похо'онных ма'шах! А как плакала вдова!! Еще г'омче!!!

Тут я чуть с подиума не слетел. Зашибись! В этом костюмчике человека хоронили! Хороши наследнички! Для огненного погребения, значит, даже костюмчик пожалели – сняли перед отправкой в печь да и продали. С другой стороны, мнето что? Вряд ли этот костюм помнят – столько времени прошло. Мне в нем только раз на балу покрасоваться, да и простипрощай, славный город Сеславин!

* * *

У Витали были проблемы. Он не знал, как нацепить на узкий и блестящий лацкан смокинга свой университетский «поплавок». Замечательная штука. Если в аборигенских магических школах выпускникам выдают специальные медальоны – бронзовые, серебряные, серебряные с золотыми лучами, ну и абсолютным гениям полностью золотые, – то Тверская академия выдает такие стандартные «поплавки». Только по размеру, как говорят, раза в два с половиной больше прежних, тех, что выдавали до Переноса в вузах пришлых. По большому счету никто не может запретить называть эти ромбики «четырехлучевыми звездами», и, конечно, их, как и аборигенские медальоны, можно использовать как бланки для закачки заклинаний. «Поплавки» исполнены из драгметаллов, завязаны на конкретную личность, их обязательно надевать на все официальные мероприятия.

– Повесь на шею на манер аборигенов, чего ты, – просветил я Виталю, рассматривая его платиновый значок, – чего мучаешься? Там же ушко для шнурка предусмотрено.

– Не могу: по статуту Почетного знака Бэраха, его нельзя носить с чемто еще. А знак носят именно на шее. – И он кивнул на красную ленточку, на которой висела золотая медалька.

– У тебя «Бэрах» есть? – неприятно удивился я. – Давно дали?

– Тебя уже турнули… – Виталя явно не был расположен рассказывать подробности, а я и не рвался выяснять, за какие такие подвиги академическое начальство наградило колдунаоборотня. Пусть хоть на лацкане «поплавок» носит, хоть на носу.

К пяти часам вечера мы со Стрекаловым были готовы. Вызванный «полевичок» пилотировал тот самый друэгар, который отвозил меня из «Принцессы Грезы» под светлы очи Ивана Сергеевича. Я подмигнул водиле, на что он радостно заржал, видя меня такого нарядного в компании с Виталей. А оборотень, наоборот, сделал рожу кирпичом и потребовал, чтобы друэгар поднял брезентовый верх – запылить смокинг он опасается. Я из чувства противоречия водиле помог, хотя тот мог бы прекрасно справиться и в одиночку. Главное, не запачкался.

* * *

Мы приехали не в числе первых, и народу уже собралось порядочно. Интересно, Иван Сергеевич здесь? Офицеры в парадных мундирах. Молодежь все больше. Более пожилые штатские щеголяли черными фраками, смокингами и пиджаками разной степени потертости. Все чувствовали себя неловко без оружия. Не поручусь, впрочем, что кое у кого не было плечевой кобуры под мышкой. А жилеты хороши тем, что в жилетные карманы ловко укладывается маленький «дерринджер». Чтото мне говорит, что у половины присутствующих мужчин жилетные карманы не пусты. Считают, «бальный» двуствольный «дерринджер» с костяными или дорогого дерева накладками на рукоять должен иметь в жилетном кармашке каждый «благородный». Это из тех, кому не нравится кобура на лодыжке. А я так попросту закрепил свой небольшой нож в ножнах на левом предплечье.

Дамы! Дамы – всегда разговор особый. Платья всех расцветок, пелеринки из меха и шали, сделавшие бы честь ежегодной ярмарке в Нижнем. Глаза разбегаются. Собираем глаза, фокусируем на всунутой у входа бумажке.

Ага, это кстати, это программку выдали, да еще написанную от руки, с превосходными росчерками, как в лучших домах Твери и Ярославля. Что там по программке? На первое кадриль, в перерыве – ужин, после ужина – вальс. И вальс же до окончания вечера. Ага, перед вальсом местная экзотика в составе кадрили или, как теперь модно говорить, котильона – «падэспаньчик», написанный через дефис – «подиспаньчикъ» – с ером, то есть твердым знаком на конце. Стильно, но безграмотно. Как там: «Падеспаньчик – хорошенький танчик, мы танцуем его каждый день…» Это я умею, тут меня не сделаешь. И кадриль хоть на две, хоть на четыре пары спляшу.

Вообщето когда сейчас говорят о котильоне, меня начинает разбирать смех. По строгой теории, котильон – это танец из разных фигур, объединяющий мазурку, польку, вальс и кадриль. Особую роль в таком танце играет распорядитель, иначе – кондуктор, громко выкрикивающий названия фигур, которые повторяют танцующие. Но это для придворных балов. И для столичных благородных собраний… А здесь все проще – кадриль по квадратам, «подеревенски». И абсолютно прелестный танец падэспанчик, хотя, как мне кажется, лучше бы его назвать «подшотландчиком»: у шотландцев – веселого такого народа, где мужчины ходят в юбках, и на самом видном месте, посередь юбки, висит кошелек, прижимающий юбчонку к ногам, чтоб не задиралась, а изза гульфика, тьфу, гольфика высовывается рукоять вполне серьезного ножика, – был такой примерно танец, когда мужчины и женщины образовывают два круга, один в другом. Учиться его танцевать – четверть часа, а радости – на целый вечер!

Танцевать, кстати, пришлые умеют и любят – а что еще делать зимой, когда за ворота города без веской причины носа лучше не высовывать. Не все же по домам сидеть, книжки читать…

А ужинто – фуршет. Это гдето, значит, канапе строгают.

Пока собирались гости, я все искал взглядом одну даму – дочку Ивана Сергеевича, несравненную Наташу.

* * *

– Спойте, Петр Андреевич, спойте, мы все знаем, что эльфы прекрасно поют! – Словно сошедшая с полотен Кустодиева женщина, чья голова была увенчана невероятным тюрбаном из переливающейся ткани, наверняка с использованием магически обработанного волокна, безумно дорогого, между прочим, не могла быть женой мелкой шишки. Или купчиха первой гильдии, или жена какогото крупного по городским меркам чиновника. В ширину эта дама была как три Корнеева, глаза с поволокой, на пальцах кольца белого золота с крупными сапфирами, в тон глазам. И наверняка закачано чтото в камешки – вон как блестят, едва искры не роняют. Красотка!

Почемуто такие вот на меня всегда особое внимание обращают. Материнский инстинкт пробуждается? Но закон светского вечера – это закон светского вечера: никто не вправе долго отнекиваться или скрывать «таланты», потому что припишут дурной тон, а заодно и пренебрежение общественными интересами. То есть либо в жеманстве обвинят, либо в хамстве. И музыкальные таланты на таких вечерах ценятся весьма и весьма.

В современном мире особую любовь человеческого и нечеловеческого населения заслужили жестокие романсы. Видно, возможность погибнуть в любую секунду от клыков нечисти изменила вкусы и накрепко соединила темы любви и смерти. Ну и решил я спеть, подмигнув сидящей за фортепиано краснощекой веснушчатой девчушке лет шестнадцати в миленьком шерстяном платьице с рукавамифонариками. Откашлялся, чтобы добиться молчания, и объявил:

– Я спою вам знаменитую «Лиссандру» Леонидова, музыка, кажется, народная.

Лихая такая песня про любовь вампира и охотницы… Вся молодежь ее распевает, так что я не удивился, когда после первого куплета мелодию подхватили несколько женских голосов, даже не слишком неприятных. Безвкусица, конечно, ужасная.

– Еще, Петр Андреевич, еще! – Вокруг фортепиано уже столпились дамы, их обступили кавалеры, мой аккомпаниатор, или даже концертмейстер, раскраснелась и похорошела. Я наклонился к девчушке, негромко напел мотивчик, так что веснушки на ее лице стали вообще незаметны, и затянул одну из любимых – старинную песню про чубчик моего тезки Петра Лещенко.

Обожаю. Там первые слова произносятся в такой разговорной манере – не поймешь сразу, что это песня. Понимание приходит гдето на словах «тоже Русская земля», а потом идет такой напор, что сердце вздрагивает.

– Это точно про вас, Петр Андреевич. – Пробившийся к фортепиано Иван Сергеевич и на балу не расстался со своим полицейским мундиром, только на правом плече у него блестел аксельбант, а на руки были надеты белоснежные перчатки. – Не боитесь, значит, Сибири? Вижу, вижу. Тогда я вас своей дочери представлю, раз такой храбрый, идемте же, идемте. – Под вполне искренний ропот барышень и дам, что пристав отбирает у них такого певца, Иван Сергеевич подхватил меня под локоть и потащил через весь зал.

– Что ж вы свой «поплавок» не нацепили, Петр Андреевич? – Пристав рассматривал меня довольно придирчиво, как будто сомневался, стоит меня представлять своей дочке или нет.

– Мы новорситетов не кончали, – сказал я с законной гордостью, – мы там только преподавали.

– Это как же, Петр Андреевич? – Пристав, кажется, заинтересовался всерьез. И чего людям такие обыденные, в сущности, вещи интересны?

– Да элементарно, Иван Сергеевич! По уставу Академии только пятьдесят процентов преподавателей обязаны иметь высшее образование и ученые степени. У нас спецкурсы и гномы преподают, и орки, и аборигены… Важен не «поплавок», а знания, и сейчас меня больше привлекает возможность познать настоящее блаженство – от знакомства с несравненной Натальей!

Пристав только коротко рассмеялся и, пробурчав чтото вроде «на кошках тренируйся!», повлек меня дальше.

Наконецто долгожданный миг! А если еще она слышала, как я пою? Не Собинов, но драматический тенор неплохой, голос камерный, правда.

* * *

Да. Открытое красное платье на блондинке – это немного не то, чего можно не заметить, если ты не слеп от рождения. Одно жаль: на двенадцатисантиметровых каблуках Наташа была меня выше сантиметров так… А что это рядом с моей невестой Виталя делает? Они что, знакомы? А меня не представил, сучий потрох: если бы не папа, не знаю, что бы и делал.

– Корнеев! – Виталя, странное дело, был рад моему появлению и, даже когда Иван Сергеевич начал меня представлять по всем правилам, улучил момент, чтобы отступить в сторону, а потом бочкомбочком – и ходу! Да что с ним?

Этот вопрос занимал, похоже, и пристава, потому что он препоручил Наташу моим заботам и отчалил вслед за Стрекаловым. Неужели увидел в нем черты того зверюги, который в подвале полицейской части содержался? Невозможно! А что это моя красавица щебечет?

– Ах, как бы я хотела погулять по лесу осенью. Это так красиво… Но папа, конечно, не отпустит. Нет, я понимаю, опасно и чудовища всякие. Нечисть там, еще ктото… – Наташа задумалась и вдруг проговорила унылым речитативом: – Приятно идти по лесу в желтых оттенках, в желтых ботинках, приятно идти по лесу осенью. Встретишь лося, сено косят…

Нет, вы как хотите, а у меня скоро голова лопнет. Девушка красивая, но как рот откроет, что с ней вообще происходит? Она вообще понимает, о чем говорит? Вроде все ее действия до сих пор производили впечатление разумных. Или я чего в девушках не понимаю? Сошла с ума от внезапной любви? Так это только в романах в мягких переплетах, которые дамочки за пятьдесят с неустроенной личной жизнью от скуки читают. Я, конечно, понимаю, что ползала глаз с нее не сводит… А Виталя сбежал, хотя ему тоже умиляться полагается. Да как ему не умиляться, если он еще в студенчестве понял, что у него девушки никогда не будет? И в бордельто он ходить осмеливался, дайте прикинуть, когда там относительное равновесие! При окончании первого и начале второго лунного цикла, равно как и при окончании третьего и начале четвертого…

– Нет, нет, нет! – проговорила вдруг Наташа, качнулась с носка на каблук и неожиданно, запрокинув голову, взвыла. Да как взвыла! Многие из тех, кто был в зале, присели, зажимая уши, в руках большинства мужчин появились пистолеты, «дерринджеры» и «штайры» всякие. Василий Васильевич, снимавший у входа в залу обязательную для парадной формы саблю – неужто танцевать собрался после ранения? – обнажил клинок и застыл в дверях в позиции, выдающей в нем неплохого саблиста.

Понимая, что происходит чтото неправильное, я попытался приобнять девушку, которую трясло, как в лихорадке. Вот уж не знал, что, держа такую аппетитную блондинку в объятиях, буду мечтать, чтобы нас «застал врасплох» ее папа.

Папа не замедлил явиться.

– Гном, у гнома камни дома! – продолжала кричать Наташа. – Возьми камни, три камня, три карты, тройка, семерка, туз! Здравствуйте, господа! Верь – не верь! Дверь! Смерть!

– Пустите, Корнеев, это чтото бессмысленное, это бред! Она больна!.. Доктора!

Пристав ловко оттеснил меня от дочери, подхватил ее на руки и почти бегом рванул к входной двери, чтобы столкнуться с бледным, но решительным Василием Васильевичем.

– Уложите ее на диван, – распорядился агент, указывая саблей на канапе, стоящее около входа, – сейчас доктор подойдет, доктор!

– Доктор! – взревела толпа и вытолкнула из своей массы Игнатия в черном фраке и белом галстуке бабочкой. Через плечо у него была повязана белая же лента, на манер орденской. За распорядителя танцев он сегодня. Да где ж Виталя?

Доктор рысцой стал приближаться к девушке, но она, вдруг с неженской силой отбросив пристава, растянула губы в страшной ухмылке:

– Я достала смарагды!

С этими словам она подтянула колени к груди, сжалась в комочек, вспышка! И она исчезла, только на диванчике остался неровный опаленный след, повторяющий форму ее тела.

* * *

Сказать, что все были в замешательстве и смятении, – значит не сказать ничего. Василий Васильевич и Иван Сергеевич убежали распоряжаться, приказав всем оставаться на местах, как в недоброй памяти «Розовом какаду», я сидел, зажав голову руками, ктото уже чтото пил, чемто закусывал, в воздухе клубился дым, танцы, понятное дело, отменили, кругом судачили о порталах и их формах. Не приходилось мне встречаться с такими порталами, это точно! Бред Наташи слышали многие, так что толкователей ее слов нашлось предостаточно. Да и выразилась она яснее ясного. Компания офицеров, не теряя драгоценного времени, установила какойто стол и засела писать отчеты.

– Вот сукато! – Какойто поручик не выдержал и стукнул ладонью по столу. – Чего ей не хватало! Все всегда к ее услугам! Нет, смарагдов захотелось! Знал я, что у баб от брюликов крышу сносит, но на Натаху не думал! Вот же тварь паскудная!

Я неторопливо снял белую перчатку с правой руки, скомкал в кулаке и бросил на стол перед поручиком. Она чуть проехала по полированной поверхности и совсем легко толкнулась поручику в грудь. Хорошо получилось, эффектно…

Сказать, что он покраснел, означает крупно ошибиться. Хорошо, что его оттащили сразу, – разорвал бы меня, как Тузик грелку. Ко мне немедленно направился немолодой и по виду добродушный штабскапитан.

– Это оскорбление, милсдарь! – несколько недоуменно обратился он ко мне. – Имею честь представиться, гарнизонный командир, военный комендант Сеславина штабскапитан Игорь Иванович Илютин. Видимо, секундант оскорбленного вами поручика Свечникова: кроме меня тут некомус.

Так вот ты какой, северный олень! И не толстый совсем, скорее широкий и плотный, похожий на борца.

– Не оскорбленного, но вызванного на дуэль, – поправил я штабскапитана, мысленно восторгаясь его ловкостью. – Это он произвел словесное оскорбление! Свидетелей куча. Будем обращаться в суд и собирать показания?

– Нет, что вы, какой суд, – сразу сдал назад штабскапитан. – Тут дело посерьезнее гражданского суда, по которому вам, кстати, как лицу, оскорбившему офицера, на каторжные работы бы светило.

Я, конечно, знал о таких законах – оскорбление офицера действительно каралось ужасно сурово, – если бы я ударил этого офицерика, то получил бы лет пять каторжных работ независимо от того, подавал бы он заявление в полицию или не подавал. И погиб бы там на второй день от несчастного случая. А, учитывая мой характер, может, и на первый. Если бы я бросил перчатку ему в лицо, плюнул бы или еще что такое учудил – опять же на пять лет бы законопатили, и погиб бы я на первый день. Но физического контакта с личностью поручика не было, так что мой бросок перчатки мог считаться только оскорблением чести и достоинства. Я ж перчатку на стол бросал, все видели. А если поручик обратится в суд, то ходить ему оплеванному до первого офицерского собрания, на котором ему предложат, вежливо так, покинуть ряды и не позорить их своим присутствием. Мне суд припаяет… или ничего не припаяет, учитывая, что я имел право вызвать офицера на дуэль – как преподаватель Тверской академии, имеющий право на классный чин. Или уж года три каторжных работ, и погибну я… сами понимаете.

Но если поручик в суд не обратится, тогда дуэль. И тутто самое важное – выбор оружия. Если в конфликте с Сигурдом Сваарсоном все висело на волоске – предложи он драться на норлингских боевых топорах, тут мне и конец, – то дуэль с офицером из Нового княжества расписана от и до, на основании старинного, 1912 года еще, до Переноса, Кодекса. Есть только один сложный момент – кого считать оскорбленным, а кого оскорбителем. Причем вызванный и оскорбленный, само собой, почти никогда не являются одним и тем же лицом. Второй имеет право на выбор оружия. Если штабскапитан Илютин будет настаивать на том, что оскорбленный – поручик Свечников, то мне не поздоровится. И это надо предотвратить.

– У вас, кстати, есть секунданты? – Штабскапитан явно хотел навязать мне когонибудь из своих гарнизонных, но я кивнул на застывшего вопросительным знаком Виталю, представив его как дворянина, выпускника и преподавателя Тверской академии и кавалера Почетного знака Малой академической медали имени Бэраха, коим он, собственно говоря, и являлся. После чего заявил, что на правах оскорбленного хотел бы приступить к выбору оружия и места дуэли.

– Бросив перчатку моему доверителю, вы оскорбили его честь прилюдно, – заявил штабскапитан.

Вот ведь дока!

– Он совершил более мерзкий поступок, причем по отношению к даме, а по Дуэльному кодексу это повышает степень оскорбления на одну ступень.

Этот разговор начал вызывать у меня такие же ощущения, как у ценителя вина – бордо из Армира урожая 194го. Судя по лоснящейся роже военного коменданта, у него тоже. Обступившие нас солидные джентльмены вообще, кажется, начали заплыв в бочке с мальвазией. Немного нарушил идиллию сам поручик, вырвавшийся из рук удерживающих его офицеров и подбежавший к нам:

– Выбирайте оружие, демон вас забери! Убью!

– Винтовка, «мосинка» или «энфилд», полный магазин, дистанция шестьсот метров, – тут же выдвинул я список давно продуманных требований. И подвигал сначала одним ухом, потом другим. Ага! Попробуй эльфа на таком расстоянии снять. Ято тебя одним выстрелом, первым же…

Все зароптали.

– Это же убийство! – выкрикнул один из обступивших нас штатских, тщетно пытаясь прикурить сигару от свечки из канделябра.

– Бретер! – высказал мнение другой столп общества, и я был готов расцеловать его в отвисшие, как у бульдога, щеки. – Бретер, господа, это такой дуэлист, чья слава зависит от количества убийств.

– Тогда все норлинги – бретеры, – усомнился третий господин, баюкая в ладони широкий бокал с армирским коньяком, – у них чем зубов в косице больше, тем и уважения…

– Нет, так не пойдет! – это штабскапитан.

– Согласен! Мне плевать! – А это поручик. Ух, горяч!

Штабскапитан отстранил рукой рвущегося в бой поручика, мигнув двум офицерам, чтобы они отвели того куда подальше, и довольно мягко выговорил мне, что, дескать, использовать врожденные способности эльфов к меткой стрельбе неблагородно. Как, к примеру, если бы я был магом и использовал магическую силу в поединке с обычным человеком.

– Так ведь никто не мешает господину поручику использовать благоприобретенные способности к стрельбе! – возразил я. – Его же учили стрелять. Он же офицер великой армии Ярославского княжества!

Штабскапитан злобно зашипел, но, понятное дело, возразить ему было нечего. Все вокруг осуждающе качали головами. Это был триумф. Я еще подождал, улыбаясь прямо в белое оскаленное лицо поручика, давая ему понять, что он проиграл, что жить ему осталось ровно столько, сколько времени пройдет от этого момента до того, как я возьму в руки винтовку.

И, выждав еще мгновение, я произнес, как бы в некой задумчивости:

– Впрочем, если вы считаете, что такие условия несправедливы, то я предлагаю самому господину поручику выбрать оружие!

– На мечах! На катанах! – вскричал поручик, слегка розовея. Уффф! Если бы он выбрал станковый пулемет, то я бы проиграл. Но он выбрал, понятное дело, то, что было противоположно стрелковке и что ему, очевидно, было хорошо знакомо.

– Согласен! – быстро сказал я. – А что это такое?

И тогда меня просветили, что это такой меч, восточный, довольно дорогой, с односторонней заточкой, в принципе подпадающий под определение «прямой сабли», каковое имеется в Кодексе Дурасова, или Кодексе 1912 года.

– А у меня катаны йок, то есть нет, – заявил я слегка растерянно публике, чьи симпатии довольно быстро перемещались на мою сторону.

– Дурак! – с явной жалостью прокомментировал тот самый господин, который раньше называл меня бретером. Прямо хоть жалованье ему плати. Пословно.

– Катаной мы вас обеспечим! – Штабскапитан засиял от удовольствия. Еще бы, все в лучшем виде. – Маленькое дополнение, господа! Катаны можно и не затачивать, рубящедробящий эффект все равно значительный!

– Нет уж, позвольте, – не дал я ему испортить дело. – Если поручик считает себя вправе наносить оскорбление, пусть отвечает за свои слова. И нечего рассуждать про эффект. Этак вы предложите на деревянных мечах драться!

Штабскапитан смешался. Еще бы! Каждый знает, что японцы приравнивали боевой меч тренировочному, деревянному. И каждый знает историю о Минамото Мусаси, который выстругал меч для смертельного поединка из весла. Штабскапитан просто обязан был предложить драться на тренировочных мечах, этот его ход дурак почуял бы. А не пройдет!

Договорились. Мечи были у поручика, еще пару пообещал принести штабскапитан.

Драться мы должны были утром, не в двух верстах от города, как обычно, если бы на пистолетах или револьверах, а в самом городе, в гимнастическом зале гарнизона, потому что дуэль предполагалась «до пролития первой крови», то есть не смертельная, и в качестве врача должны были присутствовать как Виталий, так и магцелитель Игнатий Повторных, тот самый, которого я видел еще в «Розовом какаду», когда двойники Витали ранили полицейского унтера. И тот самый, который, оказавшись однокашником Витали, достал нам приглашения на бал, где должен был распоряжаться танцами.

Штабскапитан, похоже, не сомневался в победе своего подчиненного, но, будучи человеком обстоятельным, прекрасно понимал, что при обоюдном ударе могут быть раны у обоих противников. И вообще два врача лучше, чем один.

И человек, по чьей вине такой скандальный эльф оказался в приличном обществе, должен испить всю чашу ответственности до конца, целиком. Со стороны поручика должны были быть два секунданта: штабскапитан и какойто артиллерийский подпоручик, совсем молодой и безусый. Весь остаток вечера, правда, Виталий бухтел, что вечно мне неймется, и что он не может представить себе истории, в которую я не был бы замешан. Уже когда я ложился, Виталий предложил поколдовать – на ночь, так сказать, – но я не позволил, напомнив ему о втором колдуне, который был приглашен понятно зачем – Виталю контролировать, а вовсе не потому, что второй врач нужен.

Заснул без проблем, а Виталя все ходил по комнате рядом со своим ложем, переделанным из двух стульев, кресла и табуретки, и бухтел – такой вот неугомонный человек.

С утра настроение был прекрасное – как и само утро.

Мы с Виталей решились пойти пешком, воздухом подышать, но едва мы вышли на крыльцо гостиницы, как увидели сидящего в немолодом «виллисе» Ивана Сергеевича. Пристав был в кожаной куртке, серенькой водолазке и отглаженных бежевых брюках.

– Садитесь, подвезу, – попросту пригласил Иван Сергеевич. – Я ведь в отпуске, не на службе, да и лицо заинтересованное: полюбуюсь на ваше фехтование…

Интересно, ставки на меня делают, и кто?

На крыльце здания, расположившегося вплотную к Центральным воротам, нас встречала целая делегация отцов семейств, политиков районного масштаба, торговцев и других полупочтенных личностей. Удивительно, как лозунги с транспарантами не принесли. Самым популярным был бы «Пустите нас! Мы тоже хотим посмотреть!». Хлеба и зрелищ. Ничто не изменилось со времен Древнего Рима. Както это обнадеживает, что ничего не изменится и в этот раз…

Если бы контрразведка ярославской армии заинтересовалась историей поединков Петра Корнеева, она легко бы выяснила, что побеждал я всегда на второйтретьей секунде боя либо не побеждал вообще и отправлялся на дватри месяца в цепкие ручки целителей. Вру, один раз было так, что я победил на четвертой минуте! Дада! Минуте поединка. И все потому, что полуорк, с которым мне довелось драться, был страшно пьян. Он ужасно медленно размахивался, ужасно медленно бил, я так же медленно уклонялся и так же тягуче пытался контратаковать. Я был пьян разве что чутьчуть меньше, или если не пересчитывать нормы, а сравнивать по объемам, то я был бедуином в пустыне, а он был утопленником, попытавшимся пересечь Южный океан на плоскодонке. В результате он замахнулся слишком сильно и опрокинулся на лопатки. Вставать не стал: вместо этого захрапел. Чистая победа!

Проталкиваясь между людьми, я отметил и присутствие нелюди. Два гнома, пыхтя огромными трубками, обсуждали с Глоином достоинства ковки мечей, как я успел понять, прислушавшись краем уха.

– Эй, Глоин, хочешь контрамарку?

– Чего?

– Пошли, проведу тебя, полюбуешься на цирк. С родичами, естессно.

– Во! Давай, Петя, я ж на тебя поставил!

Поразительно, он съел «цирк», не поморщившись. Или, по гномским понятиям, дуэль – вещь несерьезная, или, что скорее, ему уже такого наболтали…

Штабскапитан, застывший в дверях, пытался остановить Глоина с родичами, валивших за ними наблюдателей, даже Виталю, не узнав.

В результате пришлось мне наводить порядок. Присутствие Глоина и его родичей удалось оправдать тем, что гномы мне родня, да и вообще вся нелюдь на одно лицо, и еще они засвидетельствуют заточку клинков. Прочих, кроме Витали, вытолкали взашей. Иван Сергеевич, однако, спокойно прошел в дверь: Илютин предпочел его не заметить.

В гимнастическом зале было полно народу. Едва ли не все офицеры гарнизона в гимнастических костюмах обменивались ударами шпаг, коротких сабель, мечей. Какойто здоровяк крутил вокруг кисти алебарду. Раздватри виток – и в другую сторону. А умен штабскапитан, умен. Тренировка личного состава с холодным оружием. Аа, Корнеев, заходи! Не хочешь пофехтовать, а? Вот катаны неплохие… Вон Свечников тебе все покажет… Айай, Корнеев порезался. Сонную артерию на пальчике разрезал! Так и напишет в отчете, что начальству отсылать.

Молодец, штабскапитан… Иван Сергеевич уже удобно пристроился к стеночке, задумчиво пробуя большим пальцем шипы какогото моргенштерна.

– Вы готовы, Корнеев? – Штабскапитан явно не хотел тянуть кота за хвост.

Его помощники вытянули на середину зала небольшой столик, на него положили два одинаковых по длине меча. Хорошие катаны, рукоятки акульей кожей обтянуты.

Я кивнул Глоину, и гномы чинно вытянули оба клинка из ножен. Сверкнула сталь.

– Слоистая сталь, клинки самозатачиваются, – вынес вердикт один из родичей Глоина, даже не знаю его имени. – Мечи сделаны мастером Дальдуром из клана Снурри Серобрового с Железного хребта для господина Илютина.

По сгрудившимся офицерам прошел тихий шепоток. Кажется, далеко не все видели эти мечи, для когото это было новым зрелищем.

– Как на грех, только получил свой заказик… – В голосе штабскапитана отчетливо был слышен страх остаться без любимой игрушки. – А что?

– Победитель забирает оружие побежденного, – припечатал я штабскапитана.

У большинства офицеров мое замечание не вызвало внутреннего сопротивления, а вот владелец мечей взвыл:

– Это не было обговорено перед дуэлью!!!

Штабскапитан боялся за свои клинки. А вот то, что они сломаться могут в поединке, это ему в голову не приходило?

– Ладно, ладно, давайте уговоримся заранее, что забирать… Я вот ставлю «чекан» и «таран» пятизарядный. А вы, поручик?

Поручик лишь пожал плечами. Он пожирал мечи взглядом и, казалось, готов был отдать полцарства, чтобы коснуться рукояти. Адепт искренней и безоговорочной веры в кэндо? И кто здесь за сэнсэя выступает? Начальник гарнизона? Тогда энтузиазм поручика понятен…

– У меня довольно много оружия дома, – сказал он равнодушно. – Есть и самозарядки, и помповик, и охотничье ружье, и револьверы…

– СВД есть? – сразу спросил я его, замирая в надежде, что у него есть мое любимое оружие.

– Конечно, только СВДП, оптика у меня на СВТ…

Гм, а правильно я сделал, что перевел бой на холодное оружие. Ишь, какой арсенал собрал парень…

– Ставлю свои стволы против СВДП поручика, – быстро закончил я торг, и штабскапитан, мотнув головой, как лошадь, сгоняющая с века муху, потребовал:

– Выбирайте ствол… тьфу ты, клинок, клинок выбирайте, Корнеев. А за винтовкой пошлем прямо сейчас…

– А чего выбирать? Клинки парные, так и заказаны были – для себя и того парня, который спаррингпартнер.

Взял меч… Теперь спокойнее: все на меня смотрят. Одной рукой махнул влево, вправо, растянул губы в улыбке.

Поручик взял катану двумя руками, довольно ловко встал в стойку, выставив вперед правую ногу. Сделал два пробных замаха с ударами, оба с шагами, довольно четко, надо сказать. Остался в стойке, держа острие лезвия на уровне глаз.

– Петя, меч двумя руками держи, – страшным шепотом, слышным во всех концах зала, попросил Глоин, и я, сделав испуганные глаза, перехватил второй рукой рукоять катаны. Молодец, Глоин, отлично свою реплику отработал. Только не складывать пальцы левой руки в кольцо на рукояти. Вот я большой палец отогну. Если поручик Свечников мягко покачивал меч, используя люфт между большим и указательным пальцами правой руки, крепко обхватив рукоять даже не средним, а безымянным пальцем и мизинцем – прямо залюбуешься, опытный парень, – то я держал меч совершенно расслабленными пальцами, всеми сразу, да еще и самыми кончиками. И кисть слегка подвернул, незаметно так. И в отличие от Свечникова, придерживал меч едва ли не поперек груди, как древко от знамени.

Судя по загоревшимся глазам поручика, такой способ удерживания меча явно ему нравился. Только полные профаны могут так держать меч, и стоять так мне стоило огромных усилий.

– Эээ, все показали готовность драться, позвольте предложить разговор о примирении! – Виталя вспомнил об обязанностях секунданта.

– Если поручик Свечников готов принести извинения, то я согласен, – быстро проговорил я, заранее зная, что после моей перчатки извинения невозможны.

– В позицию! – улыбаясь и покачивая головой, скомандовал штабскапитан.

Я понял, что он успел поговорить со вторым врачом, Игнатием, и убедиться, что никаких колдовских штучекдрючек я не использую. Хорошо. Хорошо еще на самом деле, что поединок не по ударам расписан, как норлинги иногда делают, когда на мечах дерутся. Я бросил взгляд на Ивана Сергеевича – вот кого можно объявлять эмблемой спокойствия и даже безразличия. Улыбается, зараза. Прочие смотрят с разной степенью ужаса или злорадства.

– Уши отрублю, – зловеще проговорил Свечников, стараясь, чтобы его слова достигли только моего слуха.

Меня както сразу перестала заботить его судьба. Чему быть, того не миновать.

Моя стойка, с выставленной вперед левой ногой, на которую я опирался, могла, конечно, дать представление о том, что я собираюсь делать дальше. Если противник, как я, «сидит» на передней ноге, то возможность движения у него одна – назад. Я и собирался отступить, чего уж. Вряд ли первый удар поручика будет в полную силу. Он скорее, видя перед собой неопытного мечника – не зря же ему напоказ катану держу перед лицом почти, – первый удар нанесет не в полную силу и полный замах, а уж второй – ударит, так ударит. Будет ждать, что я на первый удар среагирую, а вот второй – пропущу. А может поменять направление удара? Может, но если только заподозрит, что я не так плох на мечах, как кажусь.

– Сходитесь!

После команды штабскапитана мы оба с поручиком сделали шаг вперед навстречу друг другу и оказались в позиции, откуда вполне можно начинать атаку: от противника меня отделяло шага три с половиной. Поручик подшагнул, одновременно с шагом нанес удар, но я ждал этого и отступил на точно такой же шаг. «Вжик», – свистнул воздух у моего лица, а поручик, «воздымая» меч после удара, заученно ткнул острием катаны вперед – на случай, если я тоже пойду вперед. Это движение он так же заученно использовал для неуловимого замаха, удар – и тут я «раскрутил» свой меч. Лежавшая на кончиках пальцев рукоять теперь оказалась плотно сидящей в правой ладони, меч пошел вроде бы прямо, а на самом деле, за счет подкрутки, отбил лезвие катаны поручика в сторону.

И тут же рухнул вниз, на голову противника, описав в воздухе микроскопически малую петлю.

– Ааа! – прошептал поручик Свечников, неловко заваливаясь набок. Хотел, что ли, отшагнуть, но ноги не слушались. Сразу после удара я поставил меч в позицию, из которой мог бы вновь отбить следующий удар противника, но катана поручика выпала из его руки, а сам он зажал лицо, обильно окрасившееся кровью.

Все молчали. Потрясенно. К лежавшему на полу поручику бросились Виталя и другой врач – как его, Игнатий. Как коршуны какие, понимаешь.

– Жив пока, – сказал Игнатий, поднимая голову и укоризненно сверля меня взглядом, – но отойти может в любой момент…

А чего вы хотели? Думаете, легко отказаться от заученных движений? Их ведь несколько на один удар: это и шаг, и работа кистями, и работа «кормой», и коленями, и плечами, и дыхание. И все в один миг. И все имеет функциональное значение для усиления удара. И заучивается навсегда, до автоматизма. Мой удар был сильным, но я не мог иначе. Как и Свечников, кстати…

Все загомонили, штабскапитана, похоже, сейчас удар хватит, Виталя совсем поник – не привык, чтобы так, кроваво и просто. Но держится – и хлопочет над поручиком… Надеюсь, надо мной так же хлопотал бы.

– Давай вторым номером, Игнат, – скомандовал Виталя, скривился, на его шее и лбу выступили жилы, его руки, обхватившие голову поручика, стали наливаться зеленоватым свечением, Игнатий радостно вскрикнул и погрузился в волшбу, напитывая это свечение какимто искрами, свернувшимися в кокон и исчезнувшими в миллиметре над раскроенным лбом поручика.

– Получилось… – Отдуваясь, Виталя отошел от раненого. Пот лил с него ручьями, взгляд метался по лицам людей, как загнанная крыса, остановился на лице Ивана Сергеевича, и на том, что тот ему протягивал. «Добрый доктор Айболит» схватил флягу, сделал глоток, которому позавидовал бы Бармалей, скривился, приложился второй раз, затем протянул флягу мокрому как мышь Игнатию. Тот тоже сделал пару глотков и вернул флягу приставу. От обоих медикусов распространялся божественный аромат коньяка из Армира. Вот бы мне тоже!

– Жить будет, служить – вряд ли! – Игнатий говорил кратко, даже после коньяка слова давались ему с трудом. – Берите, несем. – Он указал на стоящие в сложенном виде у стены носилки, а я отошел в сторону, решив не демонстрировать особую заботу о пострадавшем: и без меня доброхоты найдутся.

Иван Сергеевич оказался рядом со мной вовремя – чтобы поймать за рукав штабскапитана и спросить:

– Вы завершили свои обязанности секунданта, господин Илютин?

– Дуэль завершена. Оскорбление смыто кровью! – Мне показалось, что на меня сейчас брызнут осколки зубов штабскапитана Илютина – так он скрипел ими, выговаривая эту ритуальную фразу.

– Да! – слегка не по протоколу подтвердил Виталя, но к нему никто не стал придираться.

Иван Сергеевич потряс флягу, протянул ее мне и заметил, совершенно спокойно глядя на суетящихся вокруг поручика офицеров:

– Я не делал ставки, как многие здесь, потому что считаю, что ставить на кровь – гнусно, но если бы я ставил деньги, то на вас, Корнеев.

– Почему? – Надо было чтото спросить, но меня сейчас больше занимала восхитительная волна тепла, омывшая мой закаменевший желудок после глотка из фляжки пристава.

– Я давно заметил, что когда вы сердитесь или волнуетесь, то уши закладываете назад, что твой кот, – фыркнул пристав, – а перед поединком ушки у вас стояли вертикально. И были вы, следственно, совершенно спокойны, что нехарактерно для того, кто собирается драться незнакомым оружием. И дальнейший спектакль ваш я не без удовольствия наблюдал.

Иван Сергеевич многозначительно помолчал, а затем продолжил:

– Заберу я вас и секунданта вашего, потолковать надо. Да и покажу коечто… Собирайтесь.

– Да мне что собиратьто, нищему собраться – только подпоясаться… Виталя, нас ждут великие дела!

– Не забудьте только выигрыш свой получить…

– Какой выигрыш?

– Да винтовку, о которой вы так хлопотали, а теперь выиграть изволили, – вон несут уже.

С отвращением я принял из рук подошедших родичей Глоина эсвэдэшку поручика. И в рукито взять неприятно…

– Познакомься, Петя, – пробасил Глоин, – двоюродные мои, Двалин Кресало и Лимлин Вальтовый Козырь. Понимаешь, непонятно было, кто победит, так что я решил до схватки вас не знакомить, чтобы в случае чего…

Практичности гномов я завидовал всегда самой черной завистью!

* * *

– Похоже, золотая, – с удивлением произнес Стрекалов, глядя на небольшую круглую коробочку, вроде как из косметических.

Именно ее показал нам с Виталей Иван Сергеевич, откинув покрывало на довольно роскошной кровати в комнате, которая, конечно, никому, кроме Наташи, принадлежать не могла.

– Вся из золота, полностью? – Я протянул руку к коробочке, думая хоть на вес определить, сколько золота в этой штуковине, и тут же получил по рукам от разгневанного Витали.

– Сдурел, Корнеев? Жить надоело? – прошипел он и профессорским тоном потребовал у хозяина дома пинцет. Тон Иван Сергеевич стерпел, хотя поморщился, после чего признал, что дома пинцета не держит. Незачем. Пришлось удовольствоваться свернутой накрахмаленной салфеткой и парой простых карандашей, которыми Виталя начал действовать со скоростью и сноровкой любителя восточной кухни и, следовательно, палочек для еды. Койзами и я умею орудовать, тут ума много не надо. Перевернув коробочку набок, а потом и на крышку, чтобы осмотреть ее дно, Виталя потребовал увеличительное стекло, лупу, подзорную трубу, бинокль… Не знаю, как долго он продолжал бы выкрикивать свои несуразные требования, но пристав уже протягивал ему самую настоящую лупу на длинной черной эбонитовой ручке. Из набора Шерлока Холмса, не иначе. Почему же тогда пинцета нет?

– Ага! – Виталя самодовольно уставился на едва заметную, чуть шероховатую полоску металла, слегка вдавленную в поверхность коробочки. – Это надпись. Точно надпись. Руническая, но не заклинание. Магии от коробки не чувствую. А надпись – скорее, имя. На древневиларском. Корнеев, посмотри!

– Ашмаи? Ашмаи. Комунибудь это о чемто говорит?

Мне лично ни о чем не говорило – имя какогото демона, кажется, а Иван Сергеевич задумался. И видок у него был не слишком веселым: наверное, под стать мыслям.

– Открываем?

Виталю уговаривать не пришлось. Он надел перчатки – те самые белые лайковые перчатки, которые надевал на бал, осторожно повернул крышку коробочки против часовой стрелки и снял ее.

Коробочка была пуста, только на стенках виднелись остатки какойто жирноватой субстанции, похожей на косметический крем зеленоватого цвета. А запах от этого крема шел непередаваемый. Пахло травами, молодостью, красотой, силой. Силой? И еще какой! Непонятно было, как такое не засекли сразу, когда коробочка была закрыта. Или золото так экранирует хорошо, или она от контакта с кожей теряет свойство магию излучать. А то ведь того, кто таким кремом намажется, первый патруль в кутузку потащит. И еще отдавало гадостью какойто непередаваемой. Будто из крематория, который дешевым одеколоном сбрызнули. Вроде запашок отбивает, но такая смесь получается – вырви глаз!

– Что это? – Меня тошнило, пристава тоже, а у Витали глаза горели, как фонари.

– Я знаю, что это! Я… я… читал в нашем факультетском бюллетене! Это же крем «Ведьма», он же «Маргарита», его еще называют просто «Крем», и запрещен он по всему Великоречью как тяжелый наркотик магического происхождения! – Сказать, что Виталя был взбудоражен, значило не сказать ничего. – Действует только на женщин! Мгновенное привыкание! Возник неизвестно откуда, недавно совсем! Эффект потрясающий! У обычного человека появляется Сила, да такая, что страшно подумать, тело на глазах молодеет, волосы становятся превосходными, цвет лица – загляденье! Зубы! Вообще! Любую дурнушку красавицей сделает! Потом, правда, тяжелые галлюцинации, ломка страшная, блокада памяти, без новой дозы – смерть. Печень отказывает, почки, да почти все внутренние органы.

– А это точно Наташина коробочка? – Я смотрел на пристава с надеждой, которая уже приготовилась умереть: табличку «последняя» на шею надела и лапки на груди сложила.

– Не знаю… – Пристав был мрачен. – Но, кроме Наташи, сюда никто не заходит. Убирает в своей комнате она тоже всегда сама – я так с детства приучил.

– Подбросили? – Глупость вопроса была очевидна для меня самого. Кто ж золотую коробочку подбрасывать будет? Была бы из какого другого материала…

– Я тоже надеялся, но никто не вручает мне писем с угрозами и предложениями, никто не приходит с обыском, все в растерянности. Я тоже. И главное… – Пристав посмотрел на нас совершенно спокойным взглядом, так что я даже усомнился в его адекватности. Я бы точно так спокойно себя не вел, если бы у меня дочь наркоманкой оказалась. – Зачем ей этот крем? Она и так красавицей была, полгорода сватались, тот же Свечников – один из многих. Всем отказала! К колдовству никогда талантов у нее не было, не интересовалась она им, да и без колдовских способностей мы прекрасно жили – денег хватало…

Свечников, значит… Понятненько… Сделать наркозависимой дочку важнейшего чиновника в городе выгодно многим: и контрабандистам, и мошенникам всех мастей, и…

– Иван Сергеевич, а зачем вы нас позвали? – спросил я осторожно.

– Вас, Петр Андреевич, не мог не позвать. – Пристав усмехнулся, и я понял, что передо мной совершенно непредсказуемый человек, возможно, безумец. – Как же, защитник чести моей Наташи! А вот вас, господин Стрекалов, пригласил, потому что вы биолог и медик. Хотелось услышать ваше экспертное заключение, и ответьте мне на вопросик один – как вы с Алей связаны?

– С кем? – спросили мы с Виталей одновременно, но ответил пристав только мне:

– А вы, Петр Андреевич, тоже знакомы. Вот уж не ожидал от вас… Но наш пострел везде поспел – в доме терпимости «Принцесса Греза» вы познакомились.

– Это что же, Аля – сокращение от Ардальи? – в совершенном обалдении спросил я.

– Какая Ардалья? – Пристав вежливо поднял бровь, всем своим видом показывая: его не касается, что за непотребные знакомства завязались у меня в местных бардаках. Ну ни фига себе, сам же тему поднял! – Я имею в виду Альенду – хозяйку этого сомнительного заведения. И мою, так сказать, жену. И мать Наташи, по совместительству.

Ваще я попал!

– Жену? – пискнул я, хватаясь руками за башку. – Мать? Наташина мать? – Так симпатичная мадам в «Грезе»… Что я ей говорил? Что я ей говорил? Что я ей говорил? Чтото про глаза голубые… За задницу хватал? Нет, кажется, не хватал – фууу, какое облегчение. Тещу за мягкое место щипать – не самое лучшее начало для знакомства. Или, наоборот, нормальное?

– Она была впечатлена вашим обхождением, Петя, – усмехаясь без всякого оттенка ревности, произнес пристав.

Хорошо хоть неревнив… Мне еще Отелло не хватало для полного счастья… И как он своей жене позволяет в таком месте находиться? И почему в городе об этом не судачат на каждом шагу?

– Жена она мне, так сказать, гражданская. Перед алтарем Мирои, покровительницы семьи, души соединяющей, не клялись, конечно, и кольцами не менялись. Простоя настоящий хозяин этого бардака и ее единственный мужчина. В городе об этом не знают, как не знают и о том, что она мать Наташи. – Пристав, казалось, читает мои мысли. Как насчет Витали – не скажу, но я вот охреневаю. – Откровенно скажу, – невозмутимо продолжал пристав, – мне Наташа важнее закона, его высочества князя Ярославского Владимира Кирилловича и всего этого дважды проклятого мира!

Хорошее заявление от столпа законности города Сеславина!

– Ну так что, Виталий Олегович? Какая у вас связь с Альендой?

– Ничего такого, Иван Сергеевич. – Лицо Витали пошло пятнами. – Она написала мне письмо, когда я поселился в гостинице «Шакшинской». Просила помочь советом, обещала хорошо заплатить, умоляла сохранить в тайне – обычное дело для врача, уж поверьте! Частный визит – да на этом любой целитель кормится! Тайный визит врача, да еще из другого города, – что может быть понятнее? Дурная болезнь, я был уверен. Но выяснилось, что она просила посмотреть на Наташу, у которой никаких признаков какой бы то ни было болезни не было. Мне, правда, показалось, что она, как бы получше сказать, в детство впадает – какието реакции у нее были, как у ребенка…

– А это разве не показатель, что человек наркотики принимает?

– Ну, я думал, такая девушка эксцентричная. Красивые девушки себе многое позволить могут…

– Каким образом, где и когда вы ее осмотрели?

– Там, в «Принцессе Грезе», провел все положенные тесты, но она выглядела прекрасно! Поймите, действие наркотика «Крем» невозможно отследить по симптомам! Этак каждую красивую женщину можно заподозрить, что она на «Креме» сидит! Посмотрел я на нее, вынес вердикт, что здорова, ошибочный, к сожалению, и отвалил!

Ага, вот откуда знакомства Витали в «Принцессе Грезе». Теперь понятно.

– Вот что, ребятки. – Пристав уставил на нас взгляд, который уже не казался совершенно спокойным. – Это такое дело, которого я не потяну. А искать Наташу надо начинать прямо сейчас. Есть шанс, что моя дочь жива. Ее можно вылечить? – Это уже для Витали вопрос.

– Исключено, Иван Сергеевич! – Виталя виновато развел руками. – Втирать наркотик надо регулярно, доза на увеличение идет…

– Все равно… Я подозревал Наташу с того момента, когда агентов, к смарагдам приставленных, убили. Она в тот день к Глоину собиралась за серьгами… Да и агенты эти не лыком шиты – не так просто незнакомцу, мужчине, к ним подобраться. А вот знакомая девушка, дочь полицейского, красавица… ее они могли подпустить близко… мой грех, не хотел и думать об этом… – Пристав сокрушенно замолчал. – Вы давайте собирайтесь. Нельзя вам в городе оставаться. Тут на вас охота начнется…

– Какая охота? – Виталя даже рот разинул от удивления. – Не всех ящеров убили?..

– Да самая настоящая: награду вот за ваши головы объявят, рубликов по пятьсот, и сразу куча желающих набежит. А что? Деньги немалые.

– Позвольте, Иван Сергеевич, да кто же награду объявит и за что? За какие преступления?

– Как это кто? – удивился пристав. – Пока я тут начальник полицейский, я и объявлю, согласно служебным инструкциям и пониманию долга. А за какие преступления? Так за вызов двойников отвечать надо, Виталий Олегович! Думаете, у меня на лица память плохая? Похожи они на вас, только помощнее с точки зрения комплекции. Так что – по всей строгости закона! Зато, что ящеры кучу людей порвали, – вам отвечать… И за попытку убийства офицера ярославской армии, равно как и за пособничество опасному чернокнижнику, тоже ответить надо. – Это он уже мне, персонально.

– Вы, да вы!.. – Лицо Витали пошло багровыми пятнами, я даже испугался, что по его телу сейчас метаморфозы пойдут. Во, зрачки сузились, а губы обтянули выпирающие зубы, зубищи, клыки на манер четырехугольника. Но Виталя коекак сдержался и выдал то, с чего, собственно, надо было начинать: – Так вы, господин пристав, сами в этой истории по уши…

– По уши, по уши… – Иван Сергеевич согласно закивал. Железный человек! Не пробить. – Поэтому и предлагаю вариант, устраивающий всех.

– Хмхм, – откашлялся я. – Поздно уже, Иван Сергеевич. Пойду я. Не провожайте, не надо.

Вот так надо отражать попытки шантажа. Просто попрощаться и уйти.

– Подождите, Петр Андреевич, – вздохнул пристав. – Я вам предложу коечто.

…– Наташу будут искать все службы Ярославля! – продолжил Иван Сергеевич после того, как я остановился и повернулся к нему с самым независимым видом. – Искать не только ее, но и украденные смарагды. Но чтото мне говорит, что толком выяснить ничего не получится. Если там Ашмаи затерт…

Тут пристав остановился и посмотрел на закашлявшегося Виталю. Тот только рукой махнул – продолжайте, мол…

– Так вот, я предлагаю вам следующее: я не объявляю вас в розыск, если через две недели вы сообщаете мне любые сведения о том, где может быть Наташа. Или любую информацию, которая поможет добыть эти сведения. Хоть письмо присылайте, хоть телеграмму, хоть посыльного. Если не получу – пеняйте на себя. И еще: поможете мне – помогу вам. Думаю, вексель на тысячу рубликов золотом никому не помешает. Деньги будут доступны сразу после того, как я признаю информацию ценной. Прощайте, господа! Вы едете прямо сейчас! Машина у порога, ключи в замке зажигания…

Я на это предложение согласен и без денег – деньги не помешают, и Наташа мне понравилась. Жаль, поговорить нормально не удалось. Неприятно только, что пристав нас с Виталей одной шайкойлейкой числит. Но как иначе? А из города мне точно пора ехать…

* * *

Дворянина и кавалера Виталю Стрекалова на выезде из города пропустили мгновенно, а мне предложили пройти в караулку.

– Это что? Чехол откройте! – Унтер грозно хмурился, сопротивляться было бесполезно, но у меня был один вариантик в запасе. На дурачка, правда… И еще один, но на крайний случай. – Разрешение на самозарядную винтовку в письменном виде, – приказал унтер, рассмотрев СВДП со всех сторон. Чуть на зуб не попробовал.

– У меня их стопка, читайте, бюрократы, – равнодушно заметил я, выкладывая на стол тряпочку, быстро разворачивая ее и доставая заветную бумажонку.

– Ношение в городе самозарядных винтовок запрещено. – Унтер на воротах рассматривал бумагу все так же внимательно, но както поспокойнее – за кольт не хватался. Правда, договор о моем вхождении в ополчение города Сеславина был ему не слишком интересен.

Я возлагал особые надежды на дату окончания действия договора – две неделито еще не прошли! Так что, может, я еще официальное лицо с правом ношения оружия. Бумажка эта все равно пригодится. Нет ничего хуже, чем на вопрос должностного лица разводить пустыми руками. Всегда бумажку надо дать. А если что, так и барашка в бумажке. Другое дело, что баранов этаких у меня нет – не задерживаются… Ничего, так прорвемся. Плевать, если бумажка не по делу, – возможны варианты.

– И нельзя въезжать в город с самозарядной винтовкой, не будучи резидентом города…

– Так я выезжаю, а не въезжаю в город, – пожал я плечами. – Не вижу криминала.

– Когда вы въезжали, у вас зарегистрировано пятизарядное помповое ружье двенадцатого калибра и «чекан». Откуда СВД? – быстро пролистав толстенную тетрадь на столе, сурово спросил унтер. Нижние чины явно не знали подробностей истории моей дуэли с поручиком Свечниковым. Досадно. Надо будет – расскажу в деталях.

– Позвоните Парфенову из жандармерии, – сказал я как можно спокойнее, – спросите, давал он мне снайперку или не давал.

– Позвоним, позвоним. – Унтер явно обрадовался, что проблему можно перепихнуть на жандармерию. Формальных поводов задерживать меня у него не было, если я не приобрел винтовку контрабандно. Но тогда чего я ее на виду держу, а не припрятал где? Тоже вопрос.

Накрутив диск телефона, унтер поинтересовался, на месте ли Парфенов, и стал ждать, философски посматривая на засиженный мухами «сидячий» же портрет ярославского князя Владимира Кирилловича в парадном мундире, генеральской папахе и с саблей, удерживаемой меж колен.

Я скромно стоял напротив стола, переминаясь с ноги на ногу. Мне присесть на колченогий стул никто не предлагал.

– Парфенов! – рявкнуло в трубке, так что даже я услышал, а унтер недовольно поморщился.

– Дежурный унтерофицер Зарубин. Центральные ворота, – отрекомендовался унтер. – Скажите, вы Корнееву Пэ А, полуэльфу, СВД давали?

– Давал, и не по своей инициативе, а по приказу Ивана Сергеевича.

Да здравствует характерное для вояк желание перевести стрелки на вышестоящее начальство из другого ведомства! Посмотрим, как унтер на воротах на имя великого и ужасного Ивана Сергеевича отреагирует.

Отреагировал как надо. Он только высоко поднял брови, демонстрируя крайнее удивление, коротко распрощался с вахмистром, хмуро посмотрел на меня и без лишних слов крикнул кудато в дверной проем:

– Кирилл, проводи!

Не прощаясь, я под конвоем невысокого Кирилла, страховавшего унтера из коридора, покинул негостеприимного служаку, сел в «виллис», подаренный Иваном Сергеевичем, и мы с Виталей выехали за пределы гостеприимного города Сеславина.

Проехали версты три, а затем я попросил Виталю остановиться – руки чесались пристрелять СВД поручика Свечникова. Неплохая винтовка оказалась. И пристрелянная к тому же.

– А скажи, Виталя, – спросил я, заново снарядив магазин и вогнав его в приемник винтовки, – о чем вы с Наташей на балу разговаривали, ну перед тем как мы с папашей явились?

– Да ни о чем, я даже толком и не помню, так, посмотрел на общее состояние…

– На состояние смотрел… Но ты ж наркологией не занимался никогда?

– Как не занимался, у нас это обязательный предмет, ты к чему все это вообще?

– А меня. Виталя, все вопрос занимает: кто в город коробочку с «Кремом» пронес? И почему этого человека на воротах не задержали? Там же магических индикаторов полно. Или коробочка не через ворота в город попала? А через забор, например? Некто подъехал к городу, спрятал коробочку, въехал, такой из себя весь законопослушный, через все проверки прошел, а потом ему коробочку прямо в городе вручили…

Виталя не улыбался, но вид имел отнюдь не возмущенный.

– Давай, давай, продолжай, – кивнул он мне вполне покровительственно.

– А коробочку он отдал Наташе, а она ему кровавые смарагды. За дозу. Баш на баш, так сказать. И изумруды точно так же через забор вынесли. Только кому такое сокровище доверить можно? Кто не обманет, не предаст, себе не возьмет, да через забор перепрыгнет? Только себе самому и можно в таком деле довериться. Или двойнику своему, на крайняк. Правда, Виталя? И войти в город через забор двойник может, и выйти… И теперь смарагды в том же тайнике, где коробочка хранилась. Осталось пойти и забрать. Пошли?

Виталя повернулся ко мне и, растягивая губы в улыбке, тягуче проворковал:

– Догадливый ты, Корнеев, точнее, догадостный. Не зря тебя мои зеркальники убить хотели. Думаешь, справишься со мной? Ты же один. Здесь только я и ты, больше никого…

– Понимаешь, Виталя, – я изобразил задумчивость, – ято один, но и ты один. Не надоело? Может, компанию составлю? А не жалко тебе девчонку было, почеловечески?

Стрекалов только рассмеялся, но ответил последовательно:

– В мою компанию тебе не попасть, кишка тонка. А насчет человеческого ты верно заметил – не так много его у меня осталось, чтобы всяких шлюхиных детей жалеть. На себя не хватает!

– Ты, Виталя, зря в моих талантах сомневаешься. Где, кстати, изумрудики, колись?

От того, что Виталя так легко сознается в своих делишках, не испытывая при этом ни капли стыда, меня слегка заколотило. Надо успокоиться… Понятно, что проследить за Виталей и выявить связи этого банчилы мне не удастся. Он меня убивать станет, как только мы на безопасное расстояние от города отъедем. Уже бы убил, но я первый остановить машину попросил.

– Смарагды, Корнеев, кровавые смарагды! Это не изумруды, не кровавники, не красные турмалины, не кровавые аметисты, запомни уже, бестолочь!

Ишь, как его зацепило! И это своему бывшему преподавателю!

– Сырая ямка в земле – не слишком надежное укрытие для таких камешков! Показал бы ты мне их, что ли, мне ж ничего больше не надо!

От этой просьбы Виталя опешил. Не ожидал он такого, не ожидал… Тут чем меньше логики, тем лучше.

– Не попорчу, не расколю, из рук вырывать не буду! Клянусь!

Все, теперь поверит. С клятвами у нас в Великоречье строго – клятвопреступники долго не живут.

– А что? – задумался Виталий. – Справиться со мной ты не сможешь, камни поклялся не портить, будет у тебя предсмертное желание и последняя воля. Всетаки ты его заслужил, хотя всегда был занозой в заднице!

Он решительно вывернул руль, и вот мы уже едем вдоль русла Шакши, «виллис» аж подпрыгивает на корнях деревьев, выбравшихся прямо на грунтовку и отполированных шинами проезжающих автомобилей. Хорошо! День солнечный, жарко, но от реки прохладой веет, и ветерок, да и от крон деревьев хоть какаято тень. Остановились. Осмотревшись и определив только ему одному известные ориентиры, Виталя заглушил мотор машины. Чем ему это место приглянулось? Я бы в жизни не нашел, даже если бы он мне все ориентиры на бумажке нарисовал. У ученых подход системный. Виталя подошел к самому берегу, ловко спустился к воде, нагнулся – и вот в его руках уже влажно блестит маленький мешочек из кожи какогото речного монстра. Кожа бородавчатая, но воду, похоже, не пропускает.

– Смотри, Корнеев! Какая красота! – Виталя чуть не плакал. На нужную кнопку я ему нажал, ничего не скажешь. И из рук он камни не выпустит.

– Дааа! – протянул я. – Кристаллы всетаки, а я думал, они неограненные – как булыжники. Глядика – зелененькие!

Виталя поморщился, убрал камни в мешочек, спрятал его в карман брюк. Чегото я не того сказал, нука потихоньку, полегоньку, отходим, отходим.

– Дурак ты, Корнеев… Надо ж, зелененькие!

С этими словами он свел ладони перед собой, и между ними образовалась какаято дымка. «Заклинание!» – вспыхнула мысль у меня в голове, и я выстрелил от бедра из «чекана». Попал прямо между ладоней, в солнечное сплетение. Стрекалов дернулся, дымка между ладонями развеялась.

– Ладно! – совершенно будничным тоном заявил Виталя, обнажая мгновенно отросшие клыки. – Колдовать ты мне будешь мешать. Свитер опять же продырявишь… А вот что будешь делать, если я обернусь да на тебя брошусь? Я ж оборотень, мне твои пули – тьфу и растереть. Это зеркальников моих можно было пулями задержать. Силы на них жалко было. Менято застрелить, да и надолго задержать, не получится. И что делать будешь, Корнеев? Привык на револьвер свой полагаться!

Меня несколько позабавило, что в слове «револьвер» он делает ударение на второй слог, на «о».

– Отчего же на револьвер? У меня теперь СВД есть, – сказал я как можно солиднее, наставляя на оборотняколдуна дуло винтовки поручика и отшагивая назад, высоко поднимая носки и стараясь наступать на пятки.

– И сколько там выстрелов? Пять? Десять? – Виталя демонстрировал полное презрение ко мне и моему оружию. Ему было весело, он забавлялся…

– Десять, Виталя, да только стрелять я не хочу. Я тоже хочу на Ашмаи работать! Как он поживает, кстати? Не болеет?

– Все, Корнеев, это уже переходит всякие границы! – И чего у него так настроение портится, когда я Ашмаи упоминаю, – только что лыбился, теперь вот чуть не рычит? – Не знаешь ты ничего! И не лезь со своими глупостями!

И он бросился на меня, вытягивая вперед руки с заострившимися когтями.

Грянул выстрел, голова Витали дернулась, и он упал ничком, стремительно теряя человеческие очертания. Впрочем, никакой другой формы он не приобрел. Запахло землей и нечистотами. Колдун и оборотень в одном лице просто расплывался у меня на глазах, как снеговая баба под лучами палящего солнца, только гораздо, гораздо быстрее. Кривясь от отвращения, я достал мешочек с камнями из правого кармана его брюк, а затем – из заднего кармана – выудил записную книжку. Не промокла от слизи, в которую превращалась плоть оборотня, – уже хорошо.

Постоял над остатками того, кто был неплохим, в общем, человеком Виталей Стрекаловым… Человеком? Сомневаюсь… Нет лучшего знатока перемещений в иерархии, награждениях и поощрениях Тверской академии, чем выгнанный оттуда Петр Корнеев. Я привык следить за всеми делами этого учреждения с болезненным интересом. Как не до конца затянувшуюся рану расчесываешь – больно, но остановиться не можешь. И такого дела, как награждение «Бэрахом» своего бывшего студента, я бы не пропустил. Чуть поморщился, представив знакомую картину, – сижу в аборигенском кабаке пьяненький, с адрескалендарем Тверской академии в руках, и говорю в пустоту:

– Почетный знак академической медали Бэраха! Стрекалову! Да он на зачете списывал!.. Едваедва я ему «удовл» натянул!

Как там Виталя врал – зеркальник напрямую с подсознанием работает… Высоко себя парень ценил, раз его двойник кавалером заделался… И когда произошло поглощение? На крыше «Принцессы Грезы»? Теперь не разберешь… Или это слияние было? Так сказать, по доброй воле? Известно же, что самая страшная нежить, лич, возникает от добровольного приятия колдуном крови вампира… Слияния, так сказать… Надо бы прощальную речь произнести, как полагается:

– Помнишь, Виталя, клятву Гиппократа? Вот и расплата. Прощай, Виталя!

Патрон с серебряной пулей, украденный у вахмистра Парфенова, сослужил свою службу, как я и надеялся. А кольт Виталин хоть выбрасывай – не чистил, паразит, с того момента, наверное, как купил…

Машина завелась сразу, солнце сияло, дорога казалась безопасной, но я не расслаблялся. Передо мной вставали во весь рост и нагло ухмылялись вопросы. Даже вопросищи. Куда девать камни? Кто мне расшифрует записи Витали? Кодом же, подлец, все записывал. Что с Наташей? Где она? Есть ли смысл вообще надеяться, что она хотя бы жива?

И кто же такой Ашмаи, таракан его заешь?

ГЛАВА 5,

в которой герою сперва снится нехороший сон, а затем ему не дают насладиться архитектурным ансамблем Ярославля

Виталя пришел ночью. Сел на кровать, заложил ногу за ногу, начал покачивать носком, както очень фатовски, как никогда не делал при жизни.

– Кого, Корнеев, застрелил, целителя застрелил? И не краснеешь? Или эльфы не краснеют?

– Ты же мертвый!

– Не тупи, Корнеев, конечно, мертвый, ты ж сам меня убил. Откуда пули серебряные? Спер, как всегда?

– Патрон спер, признаю… А ты как, надолго?

– Вообще ты понимаешь, что говоришь? Я навсегда теперь…

* * *

Проснулся я в поту. Рывком сел. Не так, как бывало, проснешься простуженный, например, – весь в поту. Нет. Я плавал, я чувствовал себя в реке, и не в Шакше какойнибудь, а в реке Великой!

Но как это прекрасно, что это лишь сон! Хрен тебе, Виталя.

– Задолбал уже, Стрекалов! – сказал я громко, чтобы рассеять наваждение.

Номер под лестницей был маленьким и душным. Не то чтобы денег не было: из Сеславина я выехал с полным кошелем золотых, – не было нормальных номеров на этом постоялом дворе, стоящем в селе Ананьино на тракте аккурат между Сеславином и Ярославлем. Движението неслабое. А я, ясен перец, в столицу еду. А куда мне ехать, мне теперь перед Иваном Сергеевичем отчитываться надо! Приеду в столицу, буду выяснять – в ходу «Крем» или нет. Первонаперво газету куплю, ну и еще есть задумки. Да кого я обманываю? Никогда мне так не выяснить ничего, только зря время избуду.

С такими приятными мыслями я начал потихоньку вставать.

В общем зале трактира было попредрассветному сумрачно и пусто. На кухне топилась печь, оттуда поддавало жаром и запахом свежевыпеченного хлеба. Я заглянул – дверьто туда приоткрыта. На маленькой скамейке возле двери сидела, умильно жмурясь, грязнобелая кошка, а рядом с ней, забавно хмурясь и зевая, ерзало белокурое человеческое дитя лет так шести или шести с небольшим. Девочка? Ага. Кошка, почуяв меня, спрыгнула с лавки и, гордо задрав хвост, подошла. Развернулась у самых ног и с едва слышным урчанием потерлась башкой о сапог. Тогда и девчонка меня заметила. Можно начинать беседу.

– Свежий, хозяюшка? – спросил я, указывая на большой каравай, стоящий на столе.

Вообщето там стояло штук семь караваев, но этот почемуто не был накрыт рушником, как другие. По корочке видно, что отменный хлебушко! Девчонка кивнула и засмущалась – то ли оттого, что я назвал ее хозяюшкой, то ли оттого, что не знала, можно мне на кухню или нельзя. Немедля изза угла печи, поражающей основательностью и размерами, выглянула женщина в запачканном мукой переднике и завязанной на лбу косынке, делающей ее голову похожей на кочан капусты. Аборигенка, молодая, раскрасневшаяся от жара и довольно симпатичная, по чертам лица – мать этой «хозяюшки». Такая же белокурая.

– Доброго утра, хозяйка, – поприветствовал я ее. – Каравай хочу купить – вон она мне продает! – И я кивнул на забежавшую за спину матери девчонку.

– Продаешь? – удивилась женщина, смеясь и вытаскивая дочку изза спины. – Ну давай, дай дяденьке эльфу хлеба, торгуйся, что ли!

Ободренная смехом матери, девчушка важно подошла к столу, сняла каравай и протянула мне со словами: «Мамка севодни пекла, а я муку сеяла!»

– Сеяный? Ну надо же! – вроде как удивился я и протянул девчонке золотой, хотя на такие деньги можно было купить все караваи в этом трактире. Подмигнув опешившей женщине, я подхватил хлеб и отправился восвояси – собираться.

Говорят, когда Гоголь сходил с ума, его голову обкладывали горячими, только что испеченными хлебами. Это считалось надежным медицинским средством. Тото Виталя бы смеялся. А сегодняшнее видение – не признак ли безумия? Нет, я понимаю, если бы оборотень у меня «первый» был, так ведь не первый…

Да и не последний! Смачно откусив от каравая, вместо того чтобы прикладывать его к башке, я влетел в свой номер. У нас, холостяков, на пожрать воображение плохо работает: увидел каравай, отъел половину – и ладно!

* * *

Дорога до Ярославля была хорошая, накатанная. Она уже давно подсохла, старенький «виллис» Ивана Сергеевича бодро рычал мотором, я обгонял какието телеги, один раз даже решился на обгон колонны грузовиков, но пообещал себе впредь этого не делать – колонна шла с приличной скоростью, а в зеркало заднего вида я разглядел, что за рулем первой машины восседает нечто бородатое – гном, очевидно. Не люблю вообщето обгонять на таких дорогах, но как подумаю, что придется в очереди на воротах ждать, пока колонну пропустят, так нога сама на педаль газа жмет. Надо от колонны посильнее оторваться, посильнее…

* * *

Сам Ярославль, конечно, производил впечатление даже башней караулки при въезде. Встречающий путников черный медведь все так же протягивал лапу в предостерегающем жесте, на его плече отливала золотом алебарда, поверх шита с гербом красовалась смешная, но красивая шапка, отороченная черным мехом. Не из этого ли самого медведя?

Контроль на воротах в столицу Ярославского княжества был жестким, но справедливым: с меня содрали золотой за двухнедельное хранение СВДП в арсенале, приютившемся у ворот города, «таран» порекомендовали держать в чехле, если я не хочу неприятностей, опечатав заодно и чехол дурацкой ниткой с сургучиком. Совершенно бессмысленная мера предосторожности – в том же Сеславине такой ерундой не заморачивались, – другое дело, что я «таран» в чехле и держал. А чехол в сумке. Если на службу в «группу по найму ополчения» не бегал. По поводу «чекана» в кобуре и Виталиного кольта мне никто ничего не сказал, только смешливый рядовой спросил, не эльф ли я Закатной пущи и не собираюсь ли ударить по Твери с тыла, – столько оружия везу.

Смех смехом, но ко мне пододвинулся насторожившийся унтер, а другие солдатики аккуратно сменили позицию, явно готовясь взять меня в несколько огней, если что не так. И опять волшебная бумажка от Ивана Сергеевича помогла. Я даже со смаком принялся рассказывать, как мы ящеров «гонялигоняли, душилидушили»… Тут как раз колонна грузовиков подошла, та самая, и меня, такого разговорчивого, заткнули, попросив на выход, то есть выезд. А я и рад.

За разговорами солдатики не удосужились спросить даже, какова цель моего прибытия в Ярославль, хотя обязаны были по протоколу. Хорошо быть честным и открытым – как я расписывал свои боевые действия в Сеславине против тридцати трех оборотнейкрокодилов, так хоть в газету помещай, в рубрику «Наши герои».

Кстати, газета! Куплю газету, брошу вещички в ближайшей к Которосли гостинице – и пойду бродить по Ярославлю, самому красивому городу, который я видел. Нет в Великоречье городов красивее, ручаюсь! С огромным удовольствием я проехал вдоль Великой, по дороге, которую не перекрывала стена с колючкой – редкий случай, сразу видно – столица.

Гостиница, конечно, роскошью не удивила, но номер мне достался очень хороший, светлый, и мебель новая. Я бросил вещи посреди комнаты, пригладил волосы перед зеркалом, поправил кобуру с «чеканом» – больше ничего из оружия брать с собой не буду. Ножи и кистени не в счет. Открыл дверь номера, шагнул в коридор…

Темнота.

* * *

Мокро както.

– Очнулись, Петр Андреевич? – Глумливый голос показался знакомым. – Или еще водички?

– Еще, – разлепил я губы, и на меня обрушился ледяной водопад. Хоть в голове просветлело.

Так. Я сижу. Ноги с руками примотаны. Попробовать глаза открыть? Если я открою глаза, то увижу тех бандитов, кто меня спеленал. Как младенца, как несмышленыша, твою ж! Если я их увижу, то, скорее всего, живым мне не уйти. Опять же если это бандиты. А если полиция? Я осторожно открыл один глаз, второй – и увидел того, кого в принципе не ожидал увидеть: помощника Василия Васильевича из контрразведки, щеголя в костюметройке, не помню как зовут. Или он не представлялся?

– Вижу, очнулись, Петр Андреевич! – с какимито даже сочувствующими интонациями сказал контрразведчик. – Где смарагды, колись, козел! – А это его уже на крик срывает. Напугать, что ли, хочет контрастом? Или напугаться?

Я окинул взглядом помещение. Перетащили, сволочи… Я находился в освещенной лампами дневного света комнате без окон, пол неровный, выложен плиткой, сток сбоку виднеется. На операционную не похожа. Значит, допросная в контрразведке. Не слишком ли круто задержание и арест произвели?

– За козла ответишь, – сказал я слабым голосом, так что щеголю пришлось поптичьи вытягивать голову, чтобы услышать. Я орать не буду, я существо слабое, щас вообще глаза закачу и в обморок упаду. – Ааа! – Вот за ухо не надо. Больно же.

Но ни притвориться, ни в обморок мне упасть не дадут. Скосив глаза, я увидел второго живодера, которого не засек раньше, – немного не до того было. Но обидно все равно. По виду это был не палач в классическом понимании слова – шкафоподобный здоровяк с маленькой головой на широких плечах и свиными глазками, – нет, это был сухонький такой сморчокстаричок, с железными, правда, пальцами, в чем я только что убедился. Смотрит внимательно, без злобы и сочувствия. Идеальный такой убийца. Мундирчик на нем унтерский, застиранный, поверх даже фартука не накинул. То ли крови не будет, то ли будут бить так, чтобы все гематомы внутренними оказались. Глядя на старичка, верю – сможет. Но то, что в допросной дознаватель не один, – радует. Глядишь, еще кто подтянется, свидетель хоть какойнибудь. Надо только время потянуть.

– Еще раз спрашиваю: где камни, Корнеев? – Молодой щеголь смотрел опять ласково и доброжелательно. Не знаю, на тех, кто своей вины не чувствует, эти его переходики – от воплей к сладости невообразимой – действуют или нет? На меня вот не действуют. Я коечто пострашнее видал. Сегодня во сне, например. Молчу.

– Говорить не хочешь, Корнеев? – К такому повороту событий он должен быть готов – ну, не первый же допрос у него. Или первый, судя по бездарному исполнению? Как бы бить не приказал… Вообщето говорить я никогда не отказываюсь. Ни при каких обстоятельствах. Часто даже себе во вред. Но желательно хотя бы знать собеседника по имени.

Звук раскрываемой двери привлек не только мое внимание. Стариканубийца вытянулся, дрогнув большим кадыком, а помощник ВасьВаси так и вообще – метнулся со своего стула в сторону двери, доложил: «Задержанный Корнеев пришел в чувство!» – и распластался вдоль стены, давая вошедшему возможность разглядеть меня, а мне соответственно его. Офигительно! Так это импровизация была? Или с ведома начальства мальчик выделывается?

– А почему привязан? – Удивление зашедшего Василия Васильевича казалось искренним. – Буйствовал?

– Никак нет, Василий Васильевич, это так, мера предосторожности. Парень резкий, стреляет метко, пришлось стреножить…

– Ничегото тебе, Локтев, поручить нельзя, – вздохнул Василий Васильевич, – а вы, Корнеев, чего сидите? – И он махнул рукой старичку.

Тот весьма сноровисто развязал мне лодыжки, потом ослабил петли, через которые были просунуты мои запястья. Да тут целая система! Ято думал, просто веревками примотали.

– Корнеев Петр Андреевич! – официальным голосом начал Василий Васильевич, держа перед грудью какуюто бумажку. Посмотрел поверх бумажки, убедился, что я внимательно слушаю. – Вы задержаны распоряжением по Департаменту контрразведки. Имеете чтото сказать?

– За что задержан?

– Что значит «за что»? Вам никаких обвинений не предъявляют. Пока. Вы задержаны для снятия допроса. – Тут Василий Васильевич позволил себе улыбнуться: – Хотите сделать признание?

– Вопрос хочу задать, Василий Васильевич…

– А задавайте, Корнеев, – разрешил агент. Вот так, сначала устанавливаем коммуникацию…

– А два вопроса можно?

– Можноможно, только осторожно, – разрешил контрразведчик, но посмотрел смурно. Не нравится, когда правила игры нарушают…

– Вы, Василий Васильевич, как в Ярославль поспели? Гнали всю дорогу?

– На самолете прилетел. На «Аисте». Это все?

Ничего себе, важная шишка! Или про меня уже все решили? И второй вопрос:

– Наташу нашли?

– Много будешь знать – скоро состаришься! Половинкамто эльфийского века не положено!

– Не злорадствуйте, Василий Васильевич, не нашли, так никто вас не винит…

Вот уж шпилька контрразведчику в одно место. Локтев, помощничек, аж взвился! Да и ВасьВася рожу кривит. Только железный старикан смотрит равнодушно – ему все равно кого мучить. Надеюсь, у него простатит. В крайнем случае – геморрой. Согласен и на язву желудка. Пусть хоть гастрит. Ну хоть раны боевые у него к непогоде ноют? Да откуда у него боевые раны? У инквизитора контрразведческого? ВасьВасю я достану, Локтев сам себя съест при таких импровизациях, которые со мной вытворял, а вот художества старикана останутся неотмщенными. А есть у меня подозрение, что это он меня вырубил – у Локтева вряд ли получится так ловко. А больше никого не вижу – даже писаря какого захудалого.

– Теперь моя очередь вопросы задавать, – провозгласил ВасьВась, кивая Локтеву, севшему за низенький столик с писчей бумагой и чернильницейнепроливайкой. – И сейчас я приглашу в допросную колдуна, который сможет засвидетельствовать, правду вы говорите или лжете. И вы предупреждаетесь, что лгать в контрразведке нельзя. За это по законам Ярославского княжества каторга положена. – Контрразведчик не смог сдержать торжествующей улыбки. – Не возражаете против проверки ваших показаний магическим жезлом?

Педант он всетаки, этот Василий Васильевич, все прям по протоколу чешет.

– Только «за»!

Старикпалач молча подошел к двери, распахнул ее, впуская новую личность – медведеподобного джентльменапришлого с окладистой рыжей бородой, в черном мундире с иголочки. Не говоря лишнего, этот громила нахмурил бровищи, так что они совсем сошлись у него над переносицей, выхватил откудато изза спины уставной жезл с навершием из тускло светящегося горного хрусталя, побарабанил по нему пальцами, недовольно скривился, подбирая, видимо, настройки, и направил свой инструмент на меня. Если Вася «в квадрате» выглядел самым вальяжным из контрразведчиков, его помощник Локтев – самым неопытным, извергстарикан – самым опасным, то этот маг – самым занятым, спешащим и недовольным. Вот он кивнул ВасьВасе, показывая готовность к работе.

– Итак, – откашлялся контрразведчик, – вы Корнеев Петр Андреевич, полуэльф?

– Да.

– Назовите ваш возраст и место рождения.

– Мне тридцать лет, родился в Тверском княжестве, в Твери.

– Семейное положение?

– Не женат, но намереваюсь жениться…

– Нас не интересуют ваши намерения, задержанный. Вы были в городе Сеславине, когда исчезла Наталья Ивановна Бороздина?

– А у нее Бороздина фамилия? Не знал… Хотя она же дочка Ивана Сергеевича!

– Постарайтесь впредь только отвечать на вопросы, – достаточно спокойно заметил контрразведчик. – Не вопросом на вопрос, не комментировать вопрос, а именно отвечать на мои, – он выделил интонацией слово «мои», даже паузу сделал, – вопросы.

Василий Васильевич повторил вопрос, а я вместо ответа недоуменно уставился на него. Молчание затягивалось.

– Не хотите отвечать, Корнеев? – без видимых знаков нетерпения спросил контрразведчик.

– Вы же знаете ответ: сами меня видели на балу в Благородном собрании. Забыли?

– Я не для собственного удовольствия с вами беседую, а по долгу службы, – прокомментировал мой выпад Василий Васильевич.

Погоди, дорогуша, это цветочки еще. Пусть на вопросы о себе я ответил четко, это еще не значит, что так дальше пойдет, пока третья степень устрашения в бездействии обретается… Тут я скосил глаза на безмолвно стоящего у стены седого унтера.

– Запиши: признается, – кивнул ВасьВась Локтеву, строчившему протокол.

Хороший ход. Если ему удастся убедить меня, что я признаюсь, то дальше будет легче: признался в одном – признаюсь и в другом. Например, в том, что именно я являюсь негласным лидером членов ордена Созерцающих и главным жрецом богини смерти Кали. И ее мистическим мужем, по совместительству.

– Имели вы контакты с Натальей Ивановной Бороздиной, пока находились в городе Сеславине?

– Не такие, каких хотел бы.

– Отвечать на вопрос без двусмысленностей! Прямо и точно! Нам нужны прямые ответы! – Это уже Локтев спешит отметиться, отрабатывает свой недавний промах. ВасьВась только глазки закатил, показывая, как он намучился со мной, бестолковым. То ли еще будет…

– Повторяю вопрос! Имели вы контакты с Натальей Бороздиной?

– Задавайте прямые вопросы. Я что, обязан знать, что вы подразумеваете под словом «контакты»?

Василию Васильевичу уже хотелось крови. Локтеву тоже. Полинялому унтеру у стены ничего не хотелось – в его глазах я не мог прочесть никаких желаний, никаких эмоций. Машина, не человек. А это плохо. Колдун же выглядел заинтересованно и слегка озабоченно.

– Вы же образованный человек, Корнеев, – сказал ВасьВась, старательно восстанавливая спокойствие. – Мы надеемся, что вы проявите немного сообразительности.

– Нет.

– Что нет? – Глаза у Василия Васильевича выкатывались из орбит, так он удивился.

– Я не человек. Нелюдь, если угодно.

На Василия Васильевича было жалко смотреть. Я его отчасти понимаю. Каких он эльфов видел? Наверное, тех, кто попадался ему на горячем и под пыткой или под угрозой пытки выкладывал все и закладывал всех… Но меня пока не пытают – я не обвиняемый и не арестованный, я – задержанный. Тонкость такая вроде бы. А как кардинально все меняет. Нет, я не заблуждался насчет своих прав и возможностей контрразведки. Младенцу известно, что в такое заведение легко попасть, но трудно выйти. Да и моя реплика была предназначена не только для того, чтобы рассердить ВасьВасю. Колдуну тоже надо понять, с кем он имеет дело, а то чета тормозит он со своим жезлом… Сработало! Колдун вновь начал щелкать пальцами по жезлу, затем кашлянул и негромко помянул всех демонов нижнего плана.

– Выйдем, – откликнулся он на вопросительный взгляд Василия Васильевича.

Дверь они прикрыли неплотно, да и слух у меня получше, чем у людей, так что, к своему удовольствию, я услышал почти все, о чем шептались за дверью два героя тайного сыска.

– Он квартерон, осьмушка или ровно пополам? – спрашивал маг, кряхтя и отдуваясь. Тяжела, наверно, служба на благо отечества у ярославских колдунов.

– Половинка: отец из пришлых, мать – эльфийка. Вроде бы, – просветил колдуна контрразведчик. – По имечку же понятно. Чтото не так?

– Понимаешь, Василий, настройка жезла – дело тонкое. Он же на изменения ауры реагирует. А аура – биофизическое явление.

– Ну и что, – никак не мог врубиться агент, – что не так?

– У людей и нелюди, эльфов например, биофизика разная, – произнес колдун слова, которые я давно уже произносил внутри себя, как заклинание. Прям открытие. Бином Ньютона! – Я, конечно, гдето на половинные настройки поставил – что для эльфа, что для человека, – но такой эффект наложения… Короче, нужна доминанта, чтобы на нее заклинание по распознаванию лжи закреплять. Я, как обычно по инструкции, по имени ориентировался, доминанту поэтому человеческой поставил. А он вишь, какие откровения выдает… Нелюдью себя считает… Гарантий так что нет никаких… Так, иногда чтото чувствуется…

Василий Васильевич, судя по голосу, мрачнел на глазах:

– Сделать ничего нельзя?

Догадаться, что колдун ответит отрицательно, труда не составило.

– Ну хоть постой тогда рядом с умным видом… Когда мы по голове ему стучать будем, можешь выйти…

– А что, начинали уже? – встрепенулся маг.

– Да нет, при задержании вырубили только… – Голос Василия Васильевича звучал куда как мрачно, и его предчувствия не замедлили оправдаться.

– Почему меня не предупредили? – А вот в голосе колдуна явственно звучало облегчение. – Если у него сотряс, то вся работа без толку – хоть настраивайся, хоть не настраивайся! Рядом, так и быть, постою, но результатов не жди!

С этими словами колдун решительно толкнул дверь и вошел в допросную с самым независимым видом. Если тут все работнички такие, то понятно, как они Гуляйполе проворонили. А не прочитать ли им лекцию «Как надо работать в контрразведке на благо родного Ярославля»? Или нет, у нас есть лучшая кандидатура на роль лектора…

– Время – деньги, Корнеев… – Василий Васильевич явно ждал того момента, когда можно будет отдать приказ безмолвному унтеру, не проронившему действительно ни звука с тех пор, как я открыл глаза. – Куда делся ваш приятель Стрекалов?

– Он не совсем мой приятель… Знакомый по Тверской академии.

– Куда делся Виталий Стрекалов, вместе с которым вы покинули Сеславин?

– Ушел.

– Как ушел? Куда? С подробностями, Корнеев.

– Мне не сказал… – В моем удивлении, с которым я пожимал плечами и покачивал головой, только опытный чародей смог бы разгадать наигранность. – Он не приятель мне – свободный человек, вышел из машины на окраине Ананьино, попрощался и ушел.

– Вы понимаете, что и вы и он подозреваетесь в краже кровавых смарагдов?

– Я тут ни при чем, – сказал я решительно.

Бросивший взгляд на колдуна Василий Васильевич скривился.

– Вы знаете, где находятся сейчас кровавые смарагды?

– Нет, – ответил я, честно глядя в глаза агенту.

– Помоему, врет, – в задумчивости провозгласил колдун, и ВасьВася приободрился.

– Знаете, знаете, не отпирайтесь… – Агент както поразительно легко заряжался оптимизмом. Его карьера, как я начинаю понимать, вся строилась на чистосердечных признаниях, полученных в допросной, где на полу есть специальный сток для крови. – Нука, Аристарх!

Старый палач подошел и неуловимым движением руки «закрутил краник» – выломал мне ухо под самым немыслимым углом. Опасности для здоровья особенного нет, даже хрящ не сломан, скорее всего, но боль – дикая!

Взвыл я в полный голос. Страшно – не показывай, больно – преувеличь. Эта заповедь не раз спасала мне жизнь, так что вопить я не стеснялся. Боюсь ли я боли? Очень боюсь. Очень, очень, очень.

– Вещички твои мы проверили, и особенно напряглись, когда, знаешь, половину каравая обнаружили. Думали, ты в мякиш смарагды засунешь… Не было в мякише ничего, – в доверительной манере, снисходительно глядя на меня, корчащегося от боли, поведал Василий Васильевич. – Так, где камни? Аристарх!

– Стойте! – взвизгнул я. – Не надо, только не ухо! Вы не представляете, какая это боль!

– Аристарх! – спокойно продолжил ВасьВася, и стоящий сбоку палач просто надавил своими железными пальцами мне на печень. Не вздохнуть! А ведь всегонавсего два пальца под ребра загнал. Без замаха. Интересно, если б кулаком ударил, я бы сразу дух испустил или всетаки помучился слегка для приличия?

Когда удалось отдышаться, я был уже морально готов. А они? Ждать не надоело? Они, похоже, тоже готовы.

– Чего вы хотите? – Воздух выливался из легких, как вода из прохудившейся клизмы.

– Скажи, где камни, – и свободен, – ВасьВась скрывал нетерпение, но в искусстве притворяться он был не из первых. Да и Локтев вон, как собака, стойку делает…

– Камней у меня нет. – Я поднял глаза к потолку, скосил их направо. Или налево надо? А мы вот как… Медленно, чтобы Аристарх чего не подумал, поднял руку, почесал нос. Заодно рванул ворот рубахи, будто он мне дышать не дает. Дышать действительно было тяжеловато, спасибо Аристарху…

– Точно врет, – убежденно сказал колдун, активно водя жезлом по кругу, – врет, как сивый мерин!

– Аристарх! – В интонациях Василия Васильевича все явственнее звучали фанфары.

– Со мной камни, со мной! – ревел я белугой, слезы так и брызнули из глаз от очередного художества Аристарха. Этот тип явно предпочитал работать сериями, когда была такая возможность. А учили его хорошо, на совесть. Я уже не вполне понимал, куда он меня очередной раз ударил: все тело явственно ощущалось одной болевой точкой. Куда ни бей – не промахнешься. Но надо было дать Аристарху поработать – для достоверности.

– Как с собой? – не понял Василий Васильевич. – Локтев! Обыскивали его?

– Обыскали, конечно. Но полного досмотра не было, – растерянно проговорил помощник агента. – Оружие отняли, из карманов все вынули, но одежду не прощупывали… Да его же в Сеславине досматривали!

– Видите, Корнеев, с кем работать приходится… – вздохнул агент. – Обыскать и досмотреть!

Неужто и здесь Аристарх окажется на высоте? С меня мгновенно содрали рубаху, прощупали ее, собирались сдирать штаны, как вдруг Василий Васильевич сделал знак остановиться.

– Может, сами выдадите, Корнеев? – спросил он покровительственно. – Обещаю в протоколе все отразить в лучшем виде – я добрый.

– Сам не могу, они у меня в одном месте…

– В заднице, что ли? – заинтересовался маг, до этого стоящий спокойно и только изредка тыкающий в мою сторону жезлом.

– В прямой кишке…

– Василь Васильич, Василь Васильич! – заполошно закричал со своего писарского места Локтев, до сих пор лихорадочно рывшийся в бумагах на столе. – В Сеславине даже не проверяли! Не заглядывали! Нет этого в протоколе! Это ж служебное несоответствие! Эльфу – и не заглядывали!

Вот в чем профессионализмто должен проявляться! И как я раньше не допетрил? Кстати, о непрофессионализме начинает первым всегда тот орать, кто сам ни хрена не умеет. На воре и шапка горит.

– Нука, нука, Аристарх! – В запале ВасильВасильевич сам подбежал, не выдержал.

Меня мгновенно повернули, начали раздевать, агент придержал руки, а Аристарх наклонился, заголяя неудобьназываемое место.

Эх, какой был хлебушек хороший! Мягкий, свежий! Полкаравая я умял, пока собирался в дорогу в ананьинском трактирчике. Окупился мой золотой. Окупился.

Издал звук я знатно. Громко и протяжно. Аристарх аж отскочил спиной вперед метра на два, едва не врезавшись в привставшего от письменного стола Локтева.

– А? Что? – глуховатым старческим баритоном растерянно и злобно произнесло это прежде бесчувственное полено.

Понеслось! И тогда произошло то, на что я в общемто надеялся. Аристарх издал тигриный рык, и последнее, что я увидел, была широкая спина выносящего дверь мага, который просто рыдал от раздирающего его хохота.

Тьма.

* * *

Глаза удалось разлепить не сразу. Зрение упорно не восстанавливалось, так что я проделал старинное упражнение – попытался представить свое тело в пространстве. Так. Лежу. Пошевелить пальцами рук, ног… Получается. Вот и глаза открываются. Потолок белый, солнце квадратиками сквозь стекло. Больничка тюремная, не иначе. Все белое и в решетках. Едва я сообразил, что в комнате есть окно, как меня охватило злорадное ликование. Выбрался!

Шанс, что я смогу вытерпеть боль, был крайне невелик с самого начала. Хамить унтеру – дело бесполезное, хотя поначалу я именно это собирался делать. Игнорировать Васю и сосредоточиться на палаче. Но словами вывести из равновесия этого старого волка, скорее всего, было невозможно. Он всю жизнь видел, что слова не значат ничего, – под его кулаком из людей и нелюди выдавливались какие хочешь слова. Нужен был поступок. Шутка из разряда грубых. Чем грубее, тем лучше. Тогда появлялся призрачный шанс, что Аристарх рассердится и методичное выбивание из меня правды сменится чемто непредсказуемым. Это и был шанс избежать боли. И одновременно это был шанс откинуть копыта. Ладно, Аристарха с Васей я наказал.

И еще… ктото должен разнести эту историю по всей контрразведке. В принципе таким человеком мог стать Локтев – для него это возможность подсидеть ВасьВасю. Но ржавший, как лошадь, колдун даже лучше. Этот уж молчать не будет ни при каких обстоятельствах. А осмеянный контрразведчик – это проигравший контрразведчик. Теперь убивай меня не убивай – дело сделано. Если эта историйка дойдет в каком угодно виде до начальства, то появится крохотный шанс выйти отсюда. И не по частям.

А ушные хрящи мне Аристарх не сломал всетаки – высокой пробы профессионал.

* * *

Подняться с койки я не мог, тело было тяжелым, вялым и какимто желеобразным. Поработал надо мной палач всетаки неплохо. Куда он мне напоследок засветил? Чтобы не уклоняться от удара Аристарха, я смотрел на колдуна. Кажется, Аристарха подвела именно выучка. Он нанес двойной удар – ногой и рукой, причем рукой через ничтожный промежуток времени, гораздо меньший, чем секунда. Ага. Только удар ногой, в теории, предполагался как останавливающий. Своего рода страховка, если бы я на него нападал. А я не нападал и от удара начал заваливаться. Добивающий удар рукой поэтому оказался смазанным. Опять повезло… Встать я не могу, сил нет, да и опасаюсь, – так что остается делать? А споем. Песня укрепляет дух, легкие опятьтаки укрепляет, и что там в тюрьме петь полагается? Я спел давно слышанную старинную воровскую песню про малолетку, которому трудно:

Смысл в этой песенке сводился к тому, что когда малолетка откинулся, на его плечах была только отвратительная казенная роба.

И поэтому:

Тут его, понятное дело, ловят злобные урядники, и все начинается сначала. Малолетке трудно отбывать; освободившись, он не может ходить в «казенке». Западло. И он снова идет воровать. И снова его ловят урядники. Дебильная песня. Почему, спрашивается, малолетка, отсидев столько раз – песня состояла куплетов из сорока, – все еще остается малолеткой? Вот с такой бородой! Почему этот дурной малолетка не пойдет работать? За несколько дней он заработает на одежду, и еще деньги останутся. Можно было бы просто попросить одежду – не оставили бы голым милосердные люди. Есть у меня подозрение, что не так все просто. Вероятно, малолетке по какимто тюремным законам нельзя было работать и просить милостыню. Тогда это трагедия. И ворует малолетка не из желания «быть поприличней одетым». Тут другое. Но песня жалостная. Сомневаюсь, что можно исполнять ее таким радостным голосом, улыбаясь во весь рот.

Не успел я допеть песню до последнего куплета, как дверь в середине стены распахнулась, и франтовато одетый, с белоснежным халатом внакидку Василий Васильевич сам, собственной персоной, предстал перед моими глазами.

– Все поешь? – спросил он меня, прикладывая носовой платочек, обильно политый духами, к носу.

Да, запашок от меня не очень. Кровью, блевотиной почемуто и потом.

– А мы на тебя, Корнеев, столько амулетов Силы извели, что на них дирижабль в небо можно было бы без газа поднять, – просветил меня агент самым дружелюбным и легкомысленным тоном. – Считай, с нижнего плана душу твою вернули. Чуть копыта ты, полупидор, не отбросил… Не тушуйся, есть решение тебя выпустить. Полежишь еще чутьчуть, поправишься окончательно, а потом иди себе, гуляй! – И, разом утратив как показное легкомыслие, так и лживое дружелюбие: – А я с тебя, стервеца, глаз не спущу. Если бы мне колдун протокол подписал, гнил бы ты уже…

Я пожевал губами и прошептал неразборчиво чтото вроде: «Хычлатьссс».

– Чего? – наклонился ко мне Василий Васильевич.

Вот придурок, я ж пел недавно – неужто он таких простых вещей не помнит?

– Хочу сделать заявление! – мстительно проорал я ему в ухо. – О том, как меня пытали сотрудники контрразведки! – Эх, жаль, во рту как в пустыне – ни капли влаги. Плюнуть и то нечем. Но за «полупидора» он ответит.

– Делай, делай, – насмешливо проговорил Василий Васильевич, – я тут вообще ни при чем. Локтев, холуйская душа, при задержании переусердствовал. Приказал Аристарху тебя вырубить. А тот и рад стараться. Это и протокол задержания подтвердил. Всетаки в гостинице брали, место людное… А потом ты на допросе уже себя не помнил. Такое вытворял… Наговаривал на себя, дескать, у меня смарагды в заднице, драться лез… Требовал досмотра, озабоченный… Но мы не в обиде. Даже вылечили тебя на казенный счет! – И лицо у него было такое, словно из собственного кармана заплатил.

Вот сволочь. Без мыла в любую щель влезет и вылезет, сухим из воды. Накрывается медным тазом мое заявление. Это, значит, он так Локтева подставил. Наверняка прямо не приказывал меня вырубать, чтобы при допросе с магическим жезлом не уличили, только намекнул. А Локтев для него каштаны из огня таскал.

Дверь распахнулась вновь, в палату суетливо заскочил одетый в черный мундир абориген. Халат его был солидно надет в рукава, на шее болтался фонендоскоп, захочешь – не перепутаешь: целитель, но тоже в контрразведке служит. Он недовольно посмотрел на ВасьВасю, но замечаний никаких делать не стал – тот и сам уже, широко улыбаясь и подняв руки в знак полной и безоговорочной капитуляции, отступал в сторону двери.

– Стишок, Василий Васильевич! – сказал я, и когда контрразведчик непонимающе остановился, выдал:

Плохой стишок, но лучше, чем ничего. И угрожающий, как я надеюсь… Вышел из палаты агент уже не таким довольным. А доктор, подержав холодную сухую ладонь у меня на лбу, убрав уже руку, вдруг жадно спросил:

– А это о чем стишок? Типа вы полудурок, а он совсем дурак? Или вы – получеловек, а он – совсем? У эльфов человек и дурак – синонимы?

– Стихи хороши тем, что количество интерпретаций может быть равно количеству интерпретаторов, – скромно ответил я.

Конечно, синонимы. Но не говорить же об этом целителю. А то ухо к копчику пришьет и скажет, что так и было.

– Слышал я о вас, больной, – захихикал врач. – Что вы Аристарху в рожу пукнуть изволили. Если взаправду, то ходите оглядываясь: зверь еще тот. На весь Ярославль известен.

Средневековье какоето! Как может быть палач известен на весь город? Палач в цивилизованном городе должен вести себя тише воды ниже травы, а на вопрос: «Где работаешь?» – отвечать чтонибудь невразумительное, пряча глаза. Доктор, вероятно, имел в виду, что Аристарх в контрразведке известен… Слабое место всех профессионалов – они «широко известны в очень узких кругах»…

Всетаки вырвал я у судьбы этот шанс. Теперь репутация у Васи подмочена. То, что знает доктор, завтра… нет, сегодня уже станет известно всему городу. Прав был Виталя: целителя кормят частные визиты. А что он во время визитов рассказывать будет? Какие новости? Ежу ясно какие.

* * *

Магические процедуры нельзя было назвать приятными, но после них мне разрешили встать и проделали со мной несколько тестов. Я должен был сделать десять приседаний, попрыгать через скакалку. Хорошо, что от пола отжиматься не заставили. Выяснив, что голова не кружится, ничего не болит, обязав не пить два часа горячительных напитков, вколов напоследок какойто дряни в то самое место, которое пропело Аристарху песнь отмщенья, доктор вызвал охрану, и меня отправили на выход – получать одежду, оружие, деньги, расписываться в сотне бумажек, и все это в трех метрах от открытой двери, через которую благоухали трава, деревья, небо, река… Пытка. Но все бумажки я прочитал от корки до корки, а деньги пересчитал тщательно. Вроде все на месте. Выйдя из вполне симпатичного, судя по фасаду, здания контрразведки и отойдя в сторонку, я проделал то, чего не решился сделать в «приемном покое»: вытянул из кобуры «чекан», проверил, все ли в порядке. Поверхностный осмотр не выявил какихто дефектов, но не люблю, когда мое оружие ктото чужой трогает.

Свобода! Словото какое!

Именно что радостно! Понимали древние поэты толк в словах! А теперь – в гостиницу.

На входе задержался, присмотревшись к вывешенному специально для посетителей календарику. Вот гадство! Двое суток моей жизни ВасьВася отъел! Вечер того дня, когда я в город въехал, день потом в больничке валялся, сегодня только отпустили! А чего он в больницу приходил, кстати? Есть у меня догадка, правда, не очень убедительная. Вопервых, сообщить мне, что жалобу на него подавать бесполезно. Вовторых, он, скорее всего, из тех ребят, что поражения не признают никогда. И пришел он сказать мне лицемерное спасибо, что я его от Локтева избавил. Дескать, онто сам в любом случае – в шоколаде. Почему не сказал тогда? То ли доктор помешал, то ли «спасибо» сказать язык не повернулся. И угрозы – это обязательный номер программы. Самое смешное, что не принимать их всерьез я не могу…

В номере я помылся, переоделся в чистое, внимательно рассмотрел себя в зеркале. Да нормальный вид, в сто раз хуже бывало. Рубаху теперь не надену. Пропиталась в тюрьме, сам не отстираю. Значит, надо гардероб пополнить, «казенку» сменить. В лавку зайду, хоть время убью, сколько там от двух часов осталось? А выпить сегодня надо обязательно. И Виталю помяну – научил, мерзавец, как камни прятать надо.

* * *

Столичные лавки отличались от провинциальных, например сеславинских, как «чайка» от «козла». В маленьких городах и селах легко можно было увидеть на одной стороне прилавка валенки, сапоги и галоши, а на другой – медовые пряники, орехи и клюкву, например с ежевикой, на вес. «Благоухание» сапожной ваксы сливалось с тонким запахом лесных ягод, превращая такое место для меня в источник недовольства, причину головной боли и дурного настроения. Не то в лавках столичных! Все отдельно, все имеет свое место. С суконным рылом в калашный ряд – нини! Прям по поговорке! Приказчик, совсем даже не с «суконным рылом», а вполне интеллигентным, завитыми усами, набриолиненными волосами, в безупречно чистой косоворотке и жилете, казалось, сошел с картинки букваря. Он был уже немолод, но чрезвычайно подвижен и отвечал на вопросы раньше, чем я успевал их задать. Его лавчонка, носившая гордое имя «Ателье С. Волобуева», не только торговала готовым платьем, но и перешивала старые вещи, а также изготавливала новые на заказ. Специализировалось ателье на каждодневной, то есть полувоенной, одежде. Не брезговали, впрочем, и выходными костюмами. Рядом с прилавком на хрупкой стеклянной ножке стоял стеклянный же домик, как для канарейки. Только птички там не было, не было и возможности ей туда залететь: вместо двери там имелась довольно высоко расположенная узкая щелка, и сквозь стекло просматривалось, что в домике лежат монеты разного достоинства – есть и золотые.

– На приют для сирот, специально собираем, – пояснил приказчик, видя мою заинтересованность.

Ладно. Кинул монетку. Народ туда сдачу, скорее всего, бросает, а золотой сам приказчик подложил – для стимуляции массовой щедрости и ее развертывания в правильном направлении.

– Не желаете подписать? – Видя мою «общественную полезность», приказчик решил брать быка за рога. – Петиция князю Владимиру Кириллычу о необходимости уничтожения рассадника зла – города Гуляйполе и его обитателей!

– Это какая по счету? – осведомился я, разглядывая заковыристые подписи жителей Ярославля – столпов, значит, законности и добродетели. Василий Васильевич, интересно, подписывал?

Приказчик скривился, словно лимона отведал, и ответил, конфузливо отводя глаза:

– В этом году вторая…

Точно. Подписей маловато. А не съездить ли мне в Гуляйполе, рассадник и так далее? Малинник? Тамто должны знать о «Креме» все. И там его, всего вероятней, и делают. И если уж быть совсем точным, ВасьВася за мной туда вряд ли увяжется. А увяжется – ему же хуже.

– Я все же за покупками пришел, – сообщил я приказчику, отдавая листы петиции обратно.

– Со всем нашим удовольствием! – Немного же надо человеку, чтобы прийти в хорошее расположение духа. – Могу порекомендовать прекрасный выходной костюм, чистая шерсть, серый с малиновой нитью – последняя мода! Жилет – сочетание двух цветов! Галстук в подарок!

– Нет, нет, – рассмеялся я, – мне что попроще. Чтобы на каждый день, удобно и практично.

Свитера со вставками из кожи и ткани давно уже привлекли мое внимание. А что? Один свитер у меня Виталя реквизировал. Рубаху – только на выброс. Значит, два свитера покупаем. Вставки из довольно тонкой, но прочной кожи были на локтях, плечах, закрывали грудь до накладных карманов, шли вниз на клапаны тех же карманов, и еще одна почемуто виднелась небольшим лоскутом правильной формы слева внизу.

– А это зачем? – спросил я, указывая на эту странную заплатку. – Дырку, что ли, прикрыли?

Вежливо улыбнувшись одними губами моей шутке, продавец пояснил:

– Многие кобуру держат не как вы, на бедре. Патронташ к поясному ремню подтягивают, кобура слева, на животе. Так удобнее оружие выхватывать. Но почти сразу шерсть свитера на животе скатывается, начинает лосниться, теряет вид. А место – заметнее некуда. Тогда мы придумали сделать вставку из кожи. Она снимает эту проблему и украшает вещь.

Пришлось согласиться с мнением такого авторитетного джентльмена. Молодец приказчик, вон в каких вопросах разбирается. И словоерсами в речи не пользуется, которые я терпеть ненавижу. Короче, покупаю я темносиний свитер со вставками из рыжей пупырчатой кожи. Какого крокодилушку извели? Астраханского болотного аллигатора, как выяснилось.

– А это что у вас?

Мое внимание привлек странный свитер, по черной груди которого то там, то тут проскакивали небольшие вышивки в виде переливающихся крестиков. Каждый раз на новом месте. Магически обработанное волокно. Немного его, но цену поднимет изрядно.

– Это? – Приказчик сперва нахмурился, но потом чтото заулыбался. Впаривать начнет, возникла догадка, неизменно посещающая меня каждый раз, когда я покупаю чтото несъедобное и, следовательно, не очень нужное. – Это эксперимент, так сказать. Не совсем, правда, удачный. Попробовали вплести магически обработанное металлизированное волокно в обычную шерсть, а затем придать ему некоторые защитные функции…

– И какие же? – спросил я, видя, что мой собеседник несколько увял.

– Думали чтото вроде бронежилета сделать или кольчуги, – пояснил приказчик. – Чтобы при выстреле или ударе, ощущая сопротивление, волокна мгновенно собирались в этом самом месте, образовывая непробиваемую преграду. Добились только того, что волокна, вместо того чтобы держать пулю или нож, меняют цвет и слегка светятся. Но если попадешь точно в перекрестье, – приказчик указал на подмигивающий крестик, образовавшийся на пересечении нитей, – то обладатель свитера может остаться жив. Переломами отделается.

– Это сколько процентов защиты и сколько везения?

– Защиты гдето полтора процента, – с кислой улыбкой сообщил приказчик. – Все остальное – как боги рассудят…

– Дурацкая идея изначально. А если в человека две пули выпустят, в двух местах должны будут волокна собираться? И хватит у них силы защиту ставить? И цена такой защите? А ночью? Светящиеся крестики! Вы бы еще надпись сделали: стрелять сюда!

– Согласен с вами, – неожиданно горячо поддержат меня приказчик. – Только если не экспериментировать, лучше сразу закрыться. К нам клиент только заходит – сразу вопрос: чего новенького?

А ловко. Уважаю таких ребят. Пожалуй, научу их, как можно использовать даже неудачные изобретения.

– А вы женские платья делайте! Скажите, что крестики – это четырехлучевые звездочки, и название красивое подберите – «Звездная ночь», например.

Приказчик посмотрел на меня расширившимися глазами, решительно снял с плечиков свитер, сунул его мне и сказал:

– Гениально! Вот! На счастье! Как раз ваш размерчик! Это ж экспериментальный образец был, вот его маленьким и делали! Не смотрите, что магическое волокно, скидку дадим! Только для вас!

А что делать, брать надо. Я заплатил, сколько сказано, довольный тем, что хоть ктото ценит хорошие идеи. Приказчик мгновенно завернул две мои обновки в упаковочную бумагу отвратительнокоричневого цвета. Подхватил я пакетик под мышку, вышел и уперся взглядом в вывеску «Венецианская ночь. Ателье для дам. Волобуев и Компания». Отсмеявшись – бывают же совпадения, когда хорошие идеи приходят в голову сразу нескольким людям, – я вновь забежал в гостиницу и сдал все свои деньги, кроме пяти золотых, в гостиничный сейф. Надел обновку – но не «экспериментальный» свитер, конечно, а синий, попроще. Перезарядил «чекан», потом подумал и вытряхнул все патроны из барабана. Пить буду! Какой тут ближайший кабак? Ага, вот этот подойдет. Симпатичное такое двухэтажное здание, арт нуво, деревянные наличники очень хороши, красные с зеленым. Внутри? Тоже подходит: стены в деревянных панелях, дубовые бочки с пивом выставлены напоказ. Пахнет? Нормально пахнет. Подошел к стойке, поискал армирский коньяк среди бутылок на зеркальных полках – есть! Узнал бы кто из знакомых, что я собираюсь делать… Решительным жестом выложил на потемневшее дерево стойки три золотых рубля. Услышавший приятный звон золота трактирщик оказался передо мной мгновенно.

– Лимоны есть?

– Астраханские, в лучшем виде!

– Отлично! Лимон, коньяк. Закуску жирную, на ваш выбор, что к коньяку пойдет. Распорядитесь отнести меня в «Которосль», когда я напьюсь… – И я выложил еще один золотой, отдельно. Перехватил взгляд трактирщика на револьвер и успокоил сомневающегося: – «Чекан» разряжен, пьяный я не буен…

– Прошу!!!

Как кабатчику удалось скрыть презрительную гримасу, узнав, что я собираюсь упиться коньяком… непонятно. Я бы не смог!

* * *

Пиджак был точно с покойника – купца первой гильдии, как его… Сам купец или это не купец, это приказчик из лавки, где свитерами торгуют, обмахивал мои плечи и рукава большой волосяной щеткой. Это такие, что ли, платяными зовутся? А вот и Виталя. Ни фига себе костюмчик! На моем приятеле был странный чешуйчатый костюм из рыжей кожи, по бокам смешно свисали маленькие ложнолапки, набитые то ли поролоном, то ли ватой. В руках, как рыцарь свой шлем, Стрекалов держал верхнюю часть маскарадного костюма, представляющую собой страшненькую голову ящера. Дышать он будет, скорее всего, через широко раскрытую пасть чудища с мягкими резиновыми зубами.

– Корнеев, а ты чего в обычном? Балмаскарад же!

– Новый год, что ли? Белены объелись? Весна в полном разгаре, лето скоро!

Виталя обиделся. Всегда был обидчивым, не мог себя контролировать. Покраснев от гнева, он нахлобучил на голову «шапку» от своего костюма. Что за дела?! Движения Стрекалова приобрели грацию хищного зверя, лица его под маской совсем не было видно, а вот зубки изменились – огого! Глаза чудища, еще секунду назад казавшиеся просто стеклянными пуговицами, налились кровью, обрели глубину и выражение. Крайне неприятное для меня выражение. Не раздумывая ни секунды, я рванул «чекан» из кобуры, выстрелил навскидку… Ах ты ж, зараза! Я же все патроны вынул! Ящер, в которого превратился Стрекалов, подскочил поближе, и тут мой револьвер выстрелил сам по себе. Пуля, оставляя после себя странный серебристый след, медленномедленно понеслась в сторону оборотня и воткнулась ему в грудь. Виталя остановился. Из дыры в его костюме не хлестала кровь, но мой противник сорвал с себя «башку» ящера и заголосил – огорчился, видимо, сильно:

– Ты чего делаешь, Корнеев? Костюм же напрокат взят! Задорого! А теперь там дыра! Видишь?

Я нерешительно приблизился, посмотрел: дыра в костюме стала расширяться, потемнела, приобрела зловещую глубину; я почувствовал, что меня затягивает, как в воронку, попытался ухватиться за Виталю, руки соскальзывают, я падаю… падаю… падаю…

* * *

Проснулся я на полу. Это, значит, я с кровати упал. По пьянке. Или меня до кровати не донесли, рядом уронили?

Неэ, донесли, скорее всего, мне по пьяни с кровати скатиться – только так.

А хороший коньяк был – голова и не болит почти. Только ощущение, что стеклянная, и не сейчас, так через мгновенье сорвется с ниточки шеи, как тонкостенный елочный шар, упадет и разобьется вдребезги.

Контрастный душ – это превосходное изобретение человека. Душ, моцион. Начинаю вести здоровый образ жизни.

Зайдука заодно в давешний кабак, узнаю, все ли в порядке.

* * *

Несмотря на утренние часы, кабак был открыт. Посетителей почти не было, но кабатчик сразу узнал меня, кивнул и заулыбался. Это хорошо. Значит, ничего особого я не наворотил.

– Нормально все? – спросил я кабатчика, который, оценив мой помятый вид, уже выставил передо мной рюмку коньяку и блюдечко с нарезанным лимоном.

– Да, конечно, я так и ждал, что вы забежите… – С этими словами он выложил на стойку передо мной золотой рубль.

Я присмотрелся к кабатчику внимательней. А может, он не кабатчик? Может, он шпиен? Поведението странное!

– Сдача, – просто сказал этот удивительный человек, и мне ничего не оставалось делать, как смахнуть монету в карман.

Судя по спокойной роже кабатчика, другого поведения от клиента он и не ожидал. Золотой на чай – слишком много, оказывается, даже для столицы. А свое он взял – вряд ли я выпил и съел на два рубля золотом. Я свои пределы очень хорошо знаю. Да рубль за «пригляд и доставку».

– Тут спрашивали вас… – Кабатчик кивнул в сторону зала, и я осторожно повернулся всем телом – ощущение «стеклянности» пока не прошло окончательно.

Пока мои глаза обшаривали зал в поисках ВасьВаси – я был уверен, что, кроме него, никто меня искать не будет, – от дальнего столика привстала высокая фигура человека в маранийском тюрбане и слегка поклонилась мне, совсем обычно, не поюжному и не повосточному. Такой полупоклон не задумываясь отдает человек из общества, встретив шапочного знакомого. Очень любопытно. Изящным жестом руки незнакомец предложил мне присоединиться к нему, и, заинтересовавшись, я подошел, прихватив рюмку и блюдце с лимоном.

– Доброе утро, Петр, – улыбнулся незнакомец. Тонкие черты лица, совсем не восточные, черные глаза, широкие плечи. Девицы, наверное, перед таким штабелями укладываются. И чего тюрбан нацепил, лорд Байрон, понимаешь… И чтото, спьяну, что ли, его фигура передо мной расплывается… – Мы вчера познакомились, здесь же. – Парень верно оценил мое состояние, потому что добавил, обезоруживающе улыбаясь и показывая прекрасные зубы: – Вы не помните, наверное.

– Не помню, но знакомству рад… – Быть ответновежливым обязывали не только манеры парня, но и четкое понимание того, что передо мной прекрасный воин, великолепная боевая машина. Кажется, чего такого в движении его руки? А очевидно, что таким же движением, не напрягаясь, он расколет на чурбачки тяжелый стол, стоящий перед нами. И вот еще: я никогда не сажусь спиной к выходу, но тут сел, не знаю уж как и почему. А если меня заставляют занять невыгодную позицию, а я при этом не дергаюсь, то это наводит на размышления… С другой стороны, не сгонять же с места человека…

– Меня зовут Иган, мы вчера говорили о поэзии… – Хорошо, хоть о поэзии… Я как раз в кабак забежал, чтобы выяснить, не творил ли чего неприличного. А то в подпитии могу и матерные куплеты затянуть, знаю я себя. – Я немного пишу… И вчера вы любезно согласились посмотреть мои стихи. Я, правда, не надеялся, что вы придете, но захватил их с собой на всякий случай.

Иган положил на стол плотно исписанные листы бумаги – целую стопку. Ничего себе! Вот это накаркал про Байрона! Листов двадцать пять навскидку!

– Сколько здесь стихотворений? – спросил я, морщась от детского почерка. Только пробы пера мне сейчас не хватало.

– Одно, – просто ответил Иган, и мне поплохело. А что делать? Лебединая песня… Читать надо. – Закажите себе чтонибудь… – Мой новый знакомый был сама любезность, даже сам подозвал кабатчика. Как бы его не обидеть?

– Давайте так, Иган. – Я вроде принял решение, как деликатно, но быстро «откритиковать» новоявленного поэта. – Вы прочитаете мне те строки, которые вам самому кажутся сильными, и мы поговорим.

– Хорошо. – Иган слегка поморщился, и я представил, как буду чавкать под «высокую» поэзию. Не поймет. Ладно, отложим вилку. – Мне нравятся несколько строк, но именно с ними есть проблемы. Вот, например:

Ух ты! Не про любовь! Уже круто! Но задницей чую, «любовькровь» будет обязательно. Не может быть такого, чтобы первые стихи – и не про любовь.

– А в чем проблема? – осторожно осведомился я. – Рифма точная, размер выдержан…

– Нужно, чтобы было не «том», а «той». Скорее всего, это будет женщина. – И мой удивительный собеседник мечтательно улыбнулся.

Вот так номер! Что без «интимной» тематики не обойдется – это я с самого начала знал, мастерство и опыт не пропьешь. Но, похоже, молодой поэт абсолютно серьезен, и палач – не фигура речи, а самая что ни есть правда жизни. Изменить строчку так, чтобы не исказить смысла, было невозможно, о чем я расстроенному Игану и заявил. В качестве компромисса предложил считать нарушение родовой принадлежности местоимения «поэтической вольностью», которая вполне допустима.

– Да? – с изумлением спросил Иган. – А вчера вы про «вольности» совсем другое говорили…

– Пьян был, – честно признался я. – Я, когда выпью, только два цвета признаю: белый и черный, оттенков совсем не вижу.

– Да, я знаю, у людей тоже так часто бывает: чтобы сказать правду, им надо хорошо выпить…

Ничего себе откровение! У людей! А ты кто, мой тюрбанистый друг? Демон?

Дальше я матерился. Почти вслух и долго. Иган даже уставился на меня с недоумением. Пришлось отхлебнуть из стоящей рядом кружки ячменного кофе, не то я бы не смог остановить потока ругани. Нет, ну надо же, тифлинга не узнал! У него ж под тюрбаном рога! Как я раньше не понял? Но тифлингпоэт – это чтото новенькое. В башке сразу прокрутилось все, что я слышал об этом немногочисленном народе. В основном все, что я знал, касалось женщинтифлингов. Наверное, нет ни одного учебного заведения, где бы подростки не обсуждали достоинств тифлингесс. Безбожно привирая при этом, хвастаясь и колотя себя в грудь.

Надо вернуться к тексту Игана… К сожалению, дальше пошли те самые «кровьлюбовь», «люблюубью», «страстьвласть», «ядвзгляд», за которые я всегда ругал студентов в Тверской академии. Пришлось черкать, черкать немилосердно, Иган спорил, но со многим соглашался. Мы даже сделали перерывчик на вторую кружку кофе – он уже сам с увлечением чтото переделывал в своих листах, а я смог почеловечески позавтракать.

В результате из двадцати восьми листов поэтической размазни с вареньем в сахарном сиропе мы совместными усилиями оставили восемь строк.

Дальше у Игана шло чтото очень героическое про честь, про то, что сохранить жизнь – не самое главное, про выбор и свободу, но я все зарубил, соглашаясь с ним в принципе. То есть с жизненной позицией соглашался, а с поэтическим воплощением – нет.

– Понимаешь, Иган, чтобы закончить этот опус, достаточно только одного двустишия. И все! Сейчас в твоем стихотворении чтото есть! Есть любовный треугольник, есть противопоставление персонажей: эта твоя палач олицетворяет жизнь, безносая – смерть!

– Палач – тоже смерть, – задумчиво и както печально ответил новоявленный поэт, а я осекся: я же о нем ничего не знаю! И похоже, серьезно он! А ну как этот, эта палач явится сюда за его головой. О себе же парень пишет! Молодые поэты – они о себе всегда пишут!

Не успел я возразить Игану, как тот легким движением положил руку на спинку моего стула, качнул его вправо, и я ощутил, что лечу! Скорость, с которой я вылетел со стула, явно превышала скорость старинного ядра, вылетающего из чугунной пушки. И, вот невезуха, залетел под соседний стол, где ножки задвинутых под столешницу стульев пересчитали мои ребра не хуже, чем давеча Аристарх.

Аристарх? Это ж его голос! Тигриный рык инквизитора из контрразведки так врезался в мою память, что перепутать его с каким бы то ни было еще голосом я не мог.

– Уйди, демон! Мне нужен эльф!

– Невежливо встревать в чужой разговор… – Казалось, что в голосе Игана сталкиваются острыми гранями кубики льда – хоть в ведерко для шампанского загружай, – но тона тифлинг не повысил и вообще имел такой вид, будто ведет светскую беседу о погоде.

Аристарх пугал меня гораздо больше. Его парадный мундир с какимито медалями был расстегнут и, кажется, чемто заляпан, подбородок густо покрывала щетина цвета перца с солью, глаза были мутны, на носу проступили синеватые жилки. Спинка стула, с которого я слетел, была разбита в щепки, но в руках Аристарха не было ничего. «Это он кулаком хотел мне по затылку врезать, да Иган спас», – понял я и стал вылезать изпод стола. Нехорошо получится, если Аристарх на Игана изза меня наедет, – тот в моих делах ни ухом ни брюхом…

– Оставаться на месте, Департамент благочиния! – внаглую заявил Аристарх, откинув ремешок, пересекающий крышку кожаной кобуры странного старинного покроя. И еще Аристарх отшагнул назад, разрывая дистанцию. Миг – и пистолет оказался в руке у палача. Но Иган уже был рядом с ним, как будто предвидел все его действия. Я не углядел движения полудемона, но ствол кольта военного образца развернулся в сторону Аристарха, сминая в суставе указательный палец унтера, а затем неожиданно громко прозвучат выстрел.

Иган наклонился, подхватил меня под мышки и вытащил изпод стола окончательно.

– Жаль, не успели договорить… – сморщился полудемон, глядя на меня светящимися глазами, зрачки которых приобретали привычную круглую форму. Из кошачьей, вытянутой. – Прости, Петр, мне бежать надо. – С этими словами Иган стряхнул прямо на пол с обвивающего правое запястье браслета какуюто светящуюся звездочку, развернувшуюся в необыкновенно красивый портал, по форме напоминающий зрачок полудемона, и шагнул туда. А мне оставалось только смотреть, как портал за тифлингомпоэтом превращается в узкий луч света, на мгновение пробивший воздух от пола до потока, и гаснет.

Потом я обернулся к трупу Аристарха и произнес прощальную речь, как полагается:

– У тебя была тонкая, ранимая натура, не выносящая грубых шуток. Поэтому ты работал палачом. Прощай, Аристарх.

* * *

Отпустили меня из полицейского участка только через несколько часов. Пока я сидел в участке, все пытался понять, почему Иган писал стихи на великореченском. Ведь должен был писать потифлинговски. Или на виларском. Тут, похоже, два объяснения. Культура пришлых значительно повлияла на культуру мира, в который они «провалились». И языком новой культуры Великоречья стал русский – великореченский состоит из русского на девяносто процентов. Иган просто писал на «литературном» языке. Юлий Цезарь так вообще, когда его сенаторы перышками щекотали, на греческом изволил изъясняться. Кай сю, тэкнон. А вовсе не «И ты, Брут!». И это в последние минуты жизни! Вот что значит культурное доминирование… И второй вариант – палачом Игана должна стать женщина из пришлых, но не тифлингесса… Чтото я сомневаюсь, что какойнибудь «палач» с Иганом справится…

К счастью, ВасьВася из контрразведки в участке не появился и в разборе всего этого безобразия участия не принимал. Забыл, не забежал, не поздравил. Не сказал, что благодаря мне избавился, наконец, от мерзавца и скотины Аристарха, который бросал пятно своей неоправданной жестокостью на всю контрразведку Ярославля. Где же он, агент проклятый?

Кабатчик, оказывается, от скуки прислушивался к нашему с Иганом разговору, зато теперь он клятвенно подтвердил, что и вчера вечером, и сегодня утром мы с Иганом мирно говорили о поэзии и даже чтото писали. Подтвердил он и то, что драку начал пьяный Аристарх, и кольт первым вытянул тоже он. Против меня, таким образом, никто не стал выдвигать никаких обвинений, разве что отобрали в качестве вещдока заляпанные соусом и грязью черновики полудемона. На автопилоте дойдя до гостиницы, я уселся в номере на журнальный столик и задумался: как бы тифлинг закончил свой стишок? И захихикал: стихи были про его палача, а замочили – моего! Решив не заморачиваться, я коекак сложил шмотье в сумку, стараясь главным образом не смешивать чистого с грязным, и поехал выручать винтовку из арсенала – надо в Гуляйполе ехать, нечего рассиживаться. Проще всего добраться, конечно, по реке. Но ехать в Ярославский порт мне не хотелось. Не представляю, как тут можно договориться с кемто о перевозке в Гуляйполе. Точнее, можно, конечно, но не мне. Мне и так слишком много внимания контрразведчики уделяли, а после смерти Аристарха должны вообще «хвост» повесить. Даже не буду в зеркало заднего вида смотреть – и так понятно, что «наружки» не обнаружу, только изведусь весь. Не удержался, всетаки посмотрел в зеркало. Пустая дорога.

Любой нормальный капитан, взявший меня на борт баржи за пригоршню золотых в любое другое время, сейчас откажется и сделает вид, что не понимает, о чем я говорю, – думаю, все, кому надо, уже мою историю знают.

И нужно быстрее валить из Ярославля – у агентов я на крючке. Не сегодня завтра Василий Васильевич из Ананьино приедет с хорошими в кавычках новостями – что не заезжал Виталя в село. Тогда – второй допрос, и тамто со мной миндальничать не будут.

Нука я приторможу. Идея есть. Идея проста, как булыжник: не надо за мной следить, не надо хвоста, не надо на меня навешивать магический маячок. Я винтовку в арсенал на въезде сдал? Сдал. Вернусь за ней? Конечно. Как же эльф за своей винтовкой, да не просто винтовкой, а самозарядкой, СВД, не вернется? Проще представить, что эльфы в горные пещеры из пущ своих переселятся. А если они знают, что СВД – трофей, то и вообще беспокоиться нечего. Так что на крючке я с того момента, как СВД сдал. Сорвусь, не сорвусь?

Мышки давились, плакали, но продолжали жевать кактус. Я чуть не рыдал. Но ехал к арсеналу. Что ж такое, а?

Винтовку, впрочем, выдали без проблем. Теперь если на выезде из города повяжут, то я дурак, однозначно. Слабовольный маразматик, сам сующий голову в петлю.

Пока я ругался, недовольный унтер на воротах попросил меня выйти из машины, осмотрел ее, оглянулся на колдуна, проверившего меня уставным жезлом, и дал отмашку на выезд. Поразительно! И здесь меня не тронули. Чтото не так в Ярославском княжестве. Как говорится, неладно чтото в Датском королевстве. То, что мне повстречался палач, которого можно «обидеть», – случайность. Допустим… Повезло. То, что ВасьВася не озаботился задержать меня на выезде из города, – тоже случайность. Хорошо, допустим. Может, история о пукающем эльфе так смутила всю ярославскую контрразведку, что они решили вообще со мной не связываться? Во избежание последующей дегазации служебных помещений здания контрразведки? Вызова войск химзащиты и тэ пэ? Очень смешно. Пришлось сделать вывод, что ничего я не понимаю в этих раскладах, потому что считать ярославских службистов законченными идиотами мне не давал элементарный здравый смысл. С другой стороны, как они допускают, чтобы почти на территории княжества расцвел такой милый городок, как Гуляйполе? Ну не идиоты ли?

На машине туда, в Гуляйполе, добираться долго. Но есть такое слово – надо. И надо придумать, как переправиться через Великую: я все еще на правом берегу.

* * *

Виталя сидел за столом, сильно сгорбившись. Он кутался в какойто прожженный в разных местах лабораторный халат, вид у него был такой, будто дыры в халате оставлены не реактивами, а пулями. Бледный какойто, с синюшным оттенком. В руках он крутил простую игрушку – ту самую ярко раскрашенную матрешку с красными кругами вместо румянца и восьминогими паучками вместо глазок с ресницами. Такую со всей охотой производят как пришлые умельцы, так и научившиеся от них аборигены.

– Ты знаешь, что это? – спросил он скучным голосом.

– Матрешка… – ответил я, напрягшись внутренне и ожидая, что Виталя опять начнет чтото предъявлять. – Игрушка такая.

– Ага, – невесело подтвердил мертвый оборотень, – а принцип действия ты представляешь?

– Да чего там, – отмахнулся я, – одна маленькая цельнодеревянная игрушка вкладывается в подобную, большую по размеру, но полую внутри. И так дальше до тех пределов, пока у производителя хватает терпения и материала.

– Вот представь, Корнеев… – Виталя согласно покивал на мое определение, но вид у него стал совсем несчастный.

Он быстро «разломил» матрешку пополам, достал куколку поменьше, следующую, еще следующую, еще… сколько их? Я как завороженный следил за быстрыми и какимито рваными движениями его рук. С такой же ловкостью он воссоединил половинки разнокалиберных матрешек, и перед ним на столе выстроились восемь штук дурацких куколок, толстеньких в талии и незначительно сужающихся к голове и «ногам».

– Вот представь, – повторил он, – я так же изменялся. В новолуние – вот таким был… – Он ткнул пальцем в самую маленькую, цельную фигурку. – В полнолуние – таким. – Виталя указал на самую большую. – А когда ты в меня стрелял, таким вот примерно…

Тут он взял в ладонь одну из «промежуточных» фигурок, сжал ее пальцами, и во все стороны брызнула тонкая щепа.

– Вот одну ты сломал, – проговорил Виталя с тихим бешенством, глаза его уже нехорошо сверкали, – когда меня застрелил. А остальные? Остальныето целы! Ты понимаешь, придурок? Я прихожу к тебе почему? Думаешь, мне нравится?

Он не выдержал, одним движением руки смахнул со стола все фигурки, вскочил со стула.

Вот достал так достал. Теперь уже наглядную демонстрацию делает, с примерами. Прямым в челюсть я отправил его обратно посидеть, заметив:

– Че ты мне матрешки свои суешь, Стрекалов? Наша игрушка, полюбому, ванькавстанька!

* * *

Проснулся я в обалдении от такой своей наглости. Никогда так с Виталей во сне не разговаривал, не бил его тем более. Чтото наглею я на глазах…

Нечего разлеживаться. Для начала подошел к окну и распахнул ставни. Заборы. Заточенные в спицу колья высокого частокола. Петух с лихо заваленным набекрень гребешком, изрядно ощипанный, почти без перьев в хвосте – боец! Обычный крестьянский двор с многочисленными сараями, сарайчиками и сараюшками… От Ярославля в десятке верст, не более. Но пустили ночевать без разговоров, спасибо хозяевам. Пора в путь – мою Шемаханскую царицу доставать, а то все никак от столицы отъехать не могу. Вчера пришлось поездить тудасюда по окрестностям Ярославля: бешеной собаке семь верст не крюк… Решил, по здравом размышлении, камни из тайника забрать. Возвращался обратно на юговосток, чтобы не въезжать в город, по объездной дороге, и дальше поехал в сторону Ананьино – к одному из ручейков, впадающему в Великую. Через ручей, узенький совсем, полметра примерно, был проложен деревянный мост, основательный и широкий. Чуток отойдем от мостика. Вот здесь, где прибрежные кусты почти окунают свои ветки в воду. Посмотрел на прозрачные струи ручья, пригляделся внимательно – никаких зверушек в реке, все спокойно. Достал из воды мешочек со смарагдами, долго любоваться на кристаллы не стал – незачем, да и не понимаю я красоты камня. Надо надеяться, что с их помощью я найду Наташу – банально обменяю ее на изумруды. На один из камней, если повезет. И обратно поехал – мимо Ярославских ворот, к паромной переправе через Которосль, и вновь по широкой дуге – к Великой, где опять же благополучно переправился на левый берег. Чтото мне подсказывает, что дальше, через многочисленные ручьи и речушки, паромной переправы не будет. Хоть машину бросай. Есть, правда, такие специальные плавающие машины – амфибии. Мечта контрабандиста, но иметь их можно только военным.

А не сменить ли мне много лошадиных сил на одну лошадь? Лошадь плавать может. Можно водные преграды форсировать. Лошади бензин не нужен, а где мне заправляться на левомто берегу? В багажном отделении «виллиса» были две канистры с бензином, спасибо запасливому приставу Ивану Сергеевичу, но насколько их хватит, если последний раз я заправлялся в Ананьино? В столице както не до того было. Надо посмотреть, что вообще в наличии.

Так, самое главное, СВДП с несъемным деревянным прикладом и секторным прицелом. К винтовке два кожаных подсумка с магазинами – в «комплекте», так сказать, к трофею шли. Сюрприз! В одном магазине – патроны со снайперскими пулями. Оптикуто Свечников чего не поставил? Как хорошо было бы – и пули снайперские, и ПСО. Если дальномерная сетка мне метров до четырехсот не очень нужна – на глаз определяю, то дальше – почему бы не воспользоваться? У винтовки дальнобойность до километра штатно! Система прицеливания простая, тысячные отщелкиваются на раз, хоть и не люблю боковых настроек трогать, лучше по шкале прицелюсь. Шевроны подводятся мгновенно, тридцать в минуту я, конечно, не выстрелю, чтобы все попасть, но за две минуты весь свой боезапас спущу. И за меньше спущу, потому что всего имею двадцать пять патронов, а пять потрачены на пристрелку. Но из оставшихся – десять снайперских. Маловато будет… А какая оптика у Свечникова на СВТ? Четырехкратка, зуб даю… Дальше – «таран» с двадцатью патронами. Пятнадцать – картечью снаряжены. «Чекан», а к нему в специальных круглых кармашках на патронташе – восемнадцать патронов, двойной боекомплект. Ножи. Кистень. Кольт Виталин только с одним запасным магазином и без всякого запаса патронов. Да что с колдуна взять! Набор для чистки зубов и оружия. Мыло в мыльнице. Фляжка серебряная, плоская, с выдавленным гербом Академии – памятная вещь. Баронишковыпускник один подарил. Наштамповали их штук пятьдесят, типа для всех преподов по одной. Ну и мне досталась… А я что – я взял. Я к себе особого отношения не требую… Дают – бери, бьют – беги. Приличные люди в такой фляжке коньячок носят, я водку таскаю – залил еще в Сеславине, когда с помощью «ночной бабочки» Ардальи пьяного из себя изображал. Так, шмотки не забыть забрать, спасибо местным работницам, выстиравшим их. Надеюсь, за ночь успели просохнуть. Посуда в составе глиняной миски, кружки и деревянной ложки. Бинокльсемикратка, опять без дальномерной сетки, одолженный у Глоина и до сих пор не возвращенный хозяину. Заиграл бинокль, зараза. Накосячил. Так это пристав виноват – посадил нас с Виталей в машину и отправил… Кошель с деньгами. Мешочек с камешками, золотой коробочкой изпод крема, то есть «Крема», и записной книжкой оборотня. Знаю, что нельзя все яйца в одну корзину складывать, а куда их? Все «горячее», найдут хоть одно – петля. Даже за «журнал» Витали. Кстати, я всегда считал себя прирожденным криптографом и соответственно дешифровщиком. Только от бесконечных столбиков цифр в записной книжке оборотня и схем, иллюстрирующих непонятно что и непонятно зачем, у меня начала болеть голова. Наверное, шифр сложный. Кстати о шифрах и цифрах, патронов не то что мало – считай, совсем нет, продуктов – ноль, гранат – ноль, светошумовых, совсем не лишних для отпугивания разных чудищ, – ноль, шашек дымовых – ноль, нормальной фляги с водой – нет, фонаря – нет, даже в «виллисе» фонаря нет, идей – ноль. Наудачу поеду.

Почесал в затылке и пошел договариваться с хозяином о дорожных запасах и предоставлении мне в аренду лошади. Еще пару пустых бутылок поспрошаю – «коктейль Молотова» сделаю. А «виллис» надо здесь оставлять – пускай на нем хозяин хоть картоху возит, плевать. По левому берегу за «виллис» привалить могут. За лошадь – тоже. Но авто моим убийцам не достанется – пустячок, а приятно. И надо узнать у хозяина, есть ли тут какие хутора: может, от хутора к хутору и доберусь до Гуляйполя без потерь.

Хозяин усадьбы, конопатый малый в модной городской кепке, удивительно дисгармонирующей с грязным ватником, распахнутым на груди, и в клетчатой байковой «фермерской» рубахе, от моих вопросов впал в ступор. Тут, к слову сказать, по одежде и реакциям, и к лицу не приглядываясь, поймешь, что пришлый, а не абориген. Аборигены модную кепку с рабочей одеждой никогда не наденут. А среди пришлых удивительные личности попадаются – этот вот при въезде заставил только к знаку солнца на воротах прикоснуться, да собачища его обгавкала мой внедорожник, и все. Хозяин, помоему, к ней особо и не прислушивался.

Ого! Хозяинто уверен почемуто, что я прекрасно знаю, куда ехать. И пустил меня ночевать только потому, что, вопервых, я женихом таким подъехал на машине, а вовторых, эльфийские уши под дурацким колпаком не спрячешь. А к эльфам в этих краях отношение, как выяснилось, совсем другое, чем везде. Оказывается, не далее как в двадцати верстах отсюда, почти по нужному мне гуляйпольскому направлению, расположена усадьба потомственного дворянина Тимохина, полковника в отставке, страстного любителя животных и записного кошатника.

Усадьба известна тем, что отставной полкан превратил ее в заповедник манулов. Тут уж я с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и попытался оправдаться перед хозяином легкой незаразной забывчивостью. Кто ж в Великоречье не знает манулов Тимохина и его главного «манульщика» – эльфа Кемменамендура! Вот с кем я познакомлюсь с удовольствием, и вот почему меня пустили на ночь – приняли за родича этого антика.

Кемменамендур был незаменим на своем месте. Известно, что манулы, а точнее, какието местные дикие коты, названные пришлыми манулами за удивительную схожесть с пушистиками откудато из Сибири, людей не выносили на дух. И еще они были на грани вымирания. Толстые, невообразимо толстые, с плотным телом, широкими лапами, густым прекрасным мехом и смешными круглыми ушами, эти коты могли часами лежать неподвижно в засаде у норки какогонибудь мелкого грызуна, спать сутками, а при виде опасности замирали, сливаясь с пейзажем, – они еще зимой и шкурку на белую меняли – линяли, короче. И были самыми медлительными из всего семейства кошачьих. Бегать и прыгать, кажется, они вообще не умели, только важно ходили, переваливаясь на коротких лапках, почти не видных изпод густой шерсти. При этом всегда имели какоето очень разумное, задумчивое выражение морды – зрачки этих котов были круглыми, как у тигров. Или как у разумных. После появления Дурных болот, откуда сплошным потоком полезла нечисть, эти котики оказались легкой добычей как для всяких чудищ, так и для людей. Их становилось все меньше и меньше, хотя охота на них лет сорок как была запрещена княжеским указом, а за варежки из шерсти манула грозила каторга или такой штраф, что только держись. И вот Тимохин, тогда еще штабскапитан ярославской армии, устроил в своем родовом поместье настоящий заповедник для этих милых животных, отведя для их проживания огромную территорию – больше пятисот гектаров. Вроде бы такой был его подарок молодой жене, тоже любительнице кошек. На правом берегу, понятно, никто бы не дал ему так развернуться, а вот на левом – пожалуйста! Плати небольшой налог и делай что хочешь в рамках закона! Так как манулы ни за что не хотели общаться с людьми, Тимохин пригласил на должность смотрителей семейство эльфа Кемменамендура, придурковатого, по мнению своих собратьев, и чрезвычайно разумного, по моему собственному суждению.

Дело пошло, Тимохин не скупился на плату охотникам, отгоняющим нечисть от любимых котиков, показателем было и то, что ярославский князь именным указом даже ввел изображение манула в личный герб Тимохина, а эльфалесничего сделал почетным гражданином Ярославля. Котенок манула вошел даже в перечень особо ценных даров, которыми возможно было почтить особ княжеских кровей.

Отлично! Для меня это значит прежде всего то, что часть дороги, по которой я поеду, прикрывают охотники, служащие Тимохина, из бывших его солдат, сам эльф и его семейство, дружное и немаленькое, что для «элдаров» нетипично. И понятно, почему хуторянин такой спокойный: у бывшего полковника с охраной объекта все в порядке, подходы тоже контролируются, а значит, соседям достается халявный «кусочек» безопасности. Но все равно – както слишком беспечен хуторянин…

Но вот за автомобиль Кемменамендур мне уши, может, и не надерет, а на ночлег точно не пустит: его нелюбовь к «прогрессивным» видам транспорта вошла в поговорку. Лошадь нужна, потому что вариант «на своих двоих» – хуже не в пример.

Моим залогом за лошадку должен был выступать вездеходик Ивана Сергеевича. Договорился. Хозяин себя не обманул. Животине, которую он мне впарил, было лет десять, и в целом она была полна сил. Сил, хитрости и желания кусаться.

Я чудом спас свою голень от ее зубов сразу после того, как забрался в седло, и только тогда остолбенело глядевший на меня хозяин лошади вспомнил об этой ее милой особенности. Вот зачем ей моя нога, если только что ради знакомства я угостил ее прекрасной сочной морковкой?

Уу, волчья сыть, травяной мешок, пошлаа! Для конного похода я был снаряжен не очень хорошо, но что делать?

Направление движения определить было легко, дорога в сторону кошек и котов Кемменамендура была видна довольно ясно – не заросла, значит, пользуются. Пока не отъехал далеко, надо отработать пару нужных действий – в момент опасности повод должен соскользнуть на локоть, а сама левая рука – приподнять СВД, висящую на груди и опирающуюся стволом на предплечье. Пришлось сообразить, что обычный хват поводьев левой рукой, когда они зажимаются между безымянным и средним пальцами, будет только мешать при стрельбе. Высшим пилотажем было бы вообще бросить поводья и управлять лошадью только ногами – один мой знакомый, не прибегая к помощи рук, направлял лошадь в повороты, волнообразным движением корпуса заставлял ее ложиться, вставать, останавливал и пускал вскачь. Особенно жутко было смотреть на то, как он привычно подтягивал согнутую в колене ногу к плечу, чтобы укладывающаяся на землю лошадь ее не раздавила. Я так не умею, а мог ведь научиться… чего не научился? Ладно, отработаем хотя бы остановку перед выстрелом: главное – не сжимать бока лошади пятками для устойчивости. Вот коленями, приподнимаясь на стременах, – это да, это можно, не пережимая… Вроде получается.

Шагом лошадка трусила весело, утомлять ее скачкой я не решался, часто останавливался, осматривая окрестности в бинокль, и к полудню мы успели отмахать по тропке, которая имела наглость называться дорогой, верст пятнадцать, прежде чем услышали выстрел. «Мосинку» я ни с чем не перепутаю. Стреляют из лесочка, метров двести до него. Если оттуда в меня стрелять начнут, мне несдобровать. Надо успеть. Лошадка сперва попыталась взбрыкнуть, но я отправил ее в галоп, попутно пресекая попытку повернуть голову и схватить меня за ногу зубами. Выстрел, еще один – значит, два всего. Ближе, кажется, но не в меня. Перекинул поводья через ветки какихто кустов, соскользнул с седла, прикрываясь лошадью, шмыгнул в лес. Теперь поспокойнее: лес суетливых не любит. Приклад к плечу. Шаги мельче, с пятки на носок, укрываясь за стволами. Выстрел из той же «мосинки», третий… Точно не в меня – кудато, по ощущениям, вправо. Приноровиться к мельканию светлых пятен среди листвы. Почувствовать ритм, в котором покачиваются ветки. На опушке сильнее, потом замирает, замирает… Посмотреть на лениво шевелящиеся листочки, на все сразу, «рассеянным» взглядом. Поймать в прицел один. Почувствовать его движение. Теперь вновь рассеять внимание…

Лес приобрел глубину, превращаясь из мешанины зеленого и коричневого в ажурную конструкцию стволов и веток, прозрачную и торжественную, как колоннада храма. Выстрел, четвертый. Ктото стреляет в когото, кто совсем близко от меня. Из темных глубин отпрыгивают солнечными зайчиками пятна света. Вот плавится серебром «изнанка» листа, вот белеют цветы гигантской черемухи, вот – золотой стрелой – луч солнца, вот – чтото блеклое, неправильное. И странный металлический щелчок оттуда. Не колеблясь, одним движением приник к «щеке» приклада винтовки, выстрелил. Сильный толчок в плечо, грохот, еще выстрел – еще толчок и грохот. Пахнуло порохом, начисто перебивая тонкий запах черемухи, лесной сырости и молодых, клейких еще листочков; я, пригнувшись, сменил позицию, шмыгнув за узловатый ствол дуба и положив ствол винтовки на удачно подвернувшуюся развилку, образованную стволом и нижними ветками какойто молодой рябинки. И мысль, догнавшая меня только теперь, после выстрела, и ошпарившая кипятком: а во что я стрелялто? Выстрелов больше не слышно, но это ничего не значит. А я вот торопиться не буду. Я подожду. Почти уверен, что тот, в кого я стрелял, – не эльф и не человек.

Его тела не было видно, но я не сомневался, что попал. Прислушался к лесу, «вошел» в неторопливый ритм слегка покачивающихся веток, в этом же ритме качнулся к следующему дереву, еще к одному. Теперь зигзаг выпишем, главное – появляться на виду, без укрытия, в течение двухтрех секунд, не больше. Лучше – меньше. И нельзя надеяться на стволы молодых деревьев – мощная винтовочная пуля пробьет их на раз.

Ага, вот и моя пораженная мишень валяется. Подходить пока не стану, посмотрю чуть издали, прильнув к земле и просунув ствол винтовки сквозь ветви куста дикой малины. Так, что видно? Почти ничего не видно. Привстать? Лохмотья какието… нет, это не лохмотья, это камуфляж лохматый, «лохматка». Кто ж таков? Вряд ли эльфлесничий натянет «лохматку» у себя в лесу. Не лесничий однозначно. Уже хорошо, уже отлегло… СКСМ у него, вот так дела! Точно не эльф. И чтото не так с карабином, не пойму что. Лицо и шея какойто зеленой краской намазаны. Хорошо подготовился… Это что? Шаги? Опять залег, перехватил поудобнее винтовку, посмотрел сквозь прицел – изза дерева скользнул тонкий силуэт, склонился над убитым. «Мосинка». Куртка с растительным узором, дорогая. Очень дорогая. Деревце, вышитое на куртке, охватывало своими тонкими веточками грудь и плечи. Спину, понятно, тоже, хотя сейчас я ее почти не видел. Листочки, рельефно «пробивающиеся» на ткани, были нежнозеленого цвета, но я был уверен, что летом они нальются изумрудной глубиной, осенью пожелтеют, но, естественно, не опадут, а зимой покроются белыми точками, идеально маскирующими владелицу. Изящные сапожки из зеленоватой кожи, и размерчикто не мужской, даже если на эльфийскую хрупкость скидочку сделать. Эльфийка, нет сомнений, хоть и волосы спрятаны под широкую панаму защитного цвета. Такую курточку абы кто не наденет. Родня Кемменамендура, больше некому.

– Даро!^[2] – насколько мог мягко скомандовал я.

Как же! Девушка отпрянула, вот она уже за ближайшим деревом, ствол «мосинки» направлен в мою сторону. А я в кустах этих… Чувствую себя мишенью.

– Ты кто? – крикнула эльфийка, а я задумался: почему, собственно, я решил, что передо мной девушка, – ей может быть и сто пятьдесят, и двести лет… Нет, точно девушка, не старше меня, я такие вещи нюхом чую!

– Да не бойся, друг я, мэллон!^[3] – Меня начал уже забавлять этот разговор. Точно девушка, и неопытная. Опытная, осознав, что подставилась, не стала бы задавать дурацких вопросов таким грозным тоном. – Был бы враг – давно пристрелил бы тебя, как вот этого…

Логика моего замечания подействовала или еще что, но когда девушка решительно крикнула: «Покажись!» – в ее голосе не было такого уж испуга. Только задор. Да и стреляй она на голос, давно бы меня убила. Ну, ранила бы точно. Значит, по сути, ничто мне не угрожает.

– Ладно, выхожу!

Я медленно встал, опустил СВД стволом вниз и неспешно вышел изза своего укрытия, как медведь из малинника. Подошел к убитому мной мужику, намеренно не обращая внимания на эльфийку, присмотрелся к телу. Вообще дела! Ствол СКСМ венчала ни много ни мало труба глушителя – ПББС, кажется, так это называется! «Лохматка», самозарядка с ПББС – это я кого привалил? Спецназ ярославский? «Не верю!» – так кричал один деятель из истории пришлых, до Переноса. Да и не будет шляться один спецназер по местам, где можно схлопотать пулю, а кроме времени кормления манулов, разведывать нечего… Или есть что, просто я не в курсах? Спецназеров группа должна быть…

Легкий шелест шагов заставил меня отвлечься от размышлений. А хороша! Волосы светлые, платиновые, глазки так и сверкают, фигурка изумительная – худенькая и спортивная, ноги, что называется, от ушей, плечи развернуты, сквозь подетски приоткрытый ротик виднеются белейшие зубки…

– Так вот ты какой, мэллон, – произнесла девушка с некоторым разочарованием, ну уж тут, как говорится, чем богаты…

– Представляешь, кто это может быть? – Я указал стволом СВД на убитого. – Перевернем? – И, не дожидаясь согласия, перевернул мужика на спину.

Вот это красота! Не краска зеленая на руках и лице – кожа зеленая. Алху это, натуральный алху. Враг элдаров и прихвостень княжеского дома Твери. Подругому, гурка. Гурками они стали неизвестно почему – спасибо какомуто острослову из Генерального штаба тверской армии, назвавшему небольшой народец – полулюдейполудриад – с зеленоватой кожей и прекрасным «чувством леса» – гурками, по образцу британских наемников из истории пришлых до Переноса. У тверских всех вообщето СВТ на вооружении… Точно гурка на Тверь работает? Почему с СКС тогда?

– И что гурка делает на территории Ярославского княжества, да еще с винтовкой с глушителем?

Этот вопрос я адресовал стоящей рядом со мной эльфийке, которая, может, и выглядела недовольной, но изумленной или испуганной – отнюдь.

– Это Макар, – сказала девушка, и не успел я задать вопрос, откуда она знает, как зовут гурку, как она подняла на меня загоревшиеся гневом глаза и сказала: – Да не Макар, а макар!^[4]

– Ах, макар! – завершил я этот идиотский диалог и начал было собирать трофеи с поля боя – то есть обирать труп «убийцы». Но не успел я нагнуться за винтовкой, как ствол «мосинки» ударил меня поперек живота, наподобие шлагбаума перегородив дорогу.

– Это ты куда, маэтор?^[5] – подозрительно спросила красавица, и уж простите мой синдарин, кроме подозрительности в ее голосе звучала неприкрытая насмешка. Вот зачем так резко, я ж готов с ней поделиться!

– Я убил – мой трофей, – в духе букваря для недоразвитых эльфийских детишек пояснил я свои действия – очень кротко, без гнева и пристрастия.

– Ты, как же! – фыркнула эта невозможная девица. – Да если бы я не дала тебе зайти ему во фланг, да если бы не подставлялась специально под его огонь, чего бы ты сумел?! Сам бы лег, ветринаэр!^[6]

– А ты что, предвидела, что я буду проезжать мимо? И соответственно зайду во фланг алху? Это раз. И обзывать того, кто тебя спас, – нехорошо! Это два! А если хочешь меня както назвать, то у меня имя есть: Петр Корнеев! И познакомимся, наконец: тебя вот как зовут? – спросил я, аккуратно двумя пальцами отводя ствол винтовки от моего живота.

Девица посмотрела на меня исподлобья и пробурчала, надув губки:

– Это кто еще кого спас! Он почти на опушке был, значит, на дорогу смотрел, выцеливал. Убил бы тебя, лошадь твою забрал – и поминай как звали. – Подумала и добавила одно из традиционных эльфийских оскорблений: – Лле хольма веэдан!^[7]

Сделано, правда, это было таким неуверенным голосом, что я чуть не расхохотался. Есть еще тонкость – эти слова подразумевали, что я вежлив, как человек, то есть груб, волосат, вонюч и кривоног. Настоящий мужчина! Пряча улыбку, я заметил абсолютно благодушно:

– Могу и поэлдарски: мани наа эсса эн лле, арвин эн амин?^[8]

– Арквейн…

Не успела эльфийка ответить традиционной любезностью, дескать, солнце и луна радуются нашей встрече, как я перевел разговор на шкурное:

– Кто тебе Кемменамендур?

– Одхрон амин.^[9]

Отец, значит. Так и думал.

– Я как раз к нему еду – давай не будем ссориться, а отвезем все барахло к нему и поделим. И кстати, на тебя этот макар охотился?

– Нет, что ты, – девица даже улыбнулась, услышав это предположение, – на отца, конечно. Он не один был, группа из троих алху. Наши манулы их заметили, была перестрелка, двух убили сразу, этот вроде ушел, кажется, был ранен…

Вот как? Посмотрел поближе – точно! Вот на бедре пятно кровавое расплывается. Под «лохматкой» бинты незаметны, но чувствуется, что наверчено много.

– Думали, он к реке пойдет, – продолжала Арквен. – Не ожидали, что так близко затаится. Я сегодня просто обход делала – зашла в лес, а он, наверно, решил, что его ищут, стрелять начал, я – в ответ. Я и не поняла сперва, что он стреляет… стрелял… Хорошо, что промахнулся…

Да, это неплохо. Все интереснее и интереснее: как же понимать – алху на главного «манульщика» Ярославля охотятся? И что теперь им за это будет? От Твери, например? Надо, надо к папаше Арквейн заглянуть на огонек.

– Собираем все – и валим, – предложил я. – Тело так оставлять нехорошо, похоронить бы надо, но как?

– Нечего его хоронить! – вновь надулась эльфийка. Вот ершистая какая! Ладно, есть у меня идея.

Я подхватил СКС алху, ножом разрезал «лохматку» и стал обладателем ценного военного имущества. СКСМ с глушителем и оптическим прицелом ПУ, четыре магазина по двадцать патронов, еще патроны в подсумке россыпью, «чекан» с сосновыми накладками на рукоять, поцарапанными, потертыми и без следов лака – сипайский, значит, вот популярное оружие! Нож с наборной рукоятью в кожаных ножнах, две гранаты ГОУ2 в специальных подсумках, еще какието мелочи в подсумках разгрузки, не до них сейчас, после посмотрю…

Арквейн с надменным видом протянула руку, подразумевая, что немедленно вложу в нее самозарядку. Ага. Щаз!

– Сперва поцелуй!

– Аута микула орку! – Иди поцелуй орка, значит…

А вот это очень грубое эльфийское оскорбление. И очень традиционное.

– А ты целоватьсято умеешь?

Эльфийка вспыхнула как маков цвет, резко повернулась и пошла в сторону дороги.

Да, не встретил я еще такой девицы, чтобы ее «на слабо» не пробить было. Вот как встречу, так, наверное, и женюсь.

Когда я дошел до лошади, Арквейн с нею вовсю уже любезничала. Еще бы, встреча старых друзей, кто бы сомневался.

– Алексей дал? – А кто ж еще? Кажется, фермера в модной кепке зовут именно Алексеем.

– Угу!

С этими словами я достал из переметной сумы бутыли с бензином. Будет мой «коктейль Молотова» исполнять другую функцию – помяну я этим коктейльчиком одного загадочного убийцу по имени «макар»… Бросил барахло на землю, повернулся и побежал обратно. Сложить ручки, ножки тоже – одну на другую. Взяться покрепче за капюшон «лохматки». Хорошо, что до опушки недалеко, – а иначе лесной пожар может быть. Оттащить тело подальше от деревьев. Так, чтобы пожара не было, траву и сухие ветки долой. Фитиль самодельный из бутылечка вынуть, тело полить, аккуратнее, аккуратнее. Вторую бутылку, и еще разок… Поджигаем… Я едва успел отпрыгнуть, как пламя взвилось столбом, неожиданно сильно и ярко. Резко пахнуло бензином и нестерпимым жаром. Ветра нет, что приятно. Критически оглядев место «огненного погребения» алху и убедившись, что лесу всетаки ничто не грозит, мы оставили гурку догорать, а сами направились дальше по дороге – она должна была, по уверениям Арквейн, привести нас прямо к воротам усадьбы котовладельца Тимохина.

ГЛАВА 6,

в которой герой узнает много нового о разведении кошек

– Интересно получается: пришлые накапливают силы на правом берегу Великой, имеют подавляющее преимущество в технике – у них и дирижабли, сбрасывающие канистры с напалмом, и САУ, и самолеты, и минометы, и все солдаты вооружены скорострельным оружием. И специально натасканные псы – алху, гурки то есть… И все это против наших луков, копий, мечей и однозарядок. В лучшем случае – «мосинок» и «энфилдов». И представь, как удобно, именно в этот момент их посланников находят заживо освежеванными. И к каждому приколото письмо на квенья с угрозами и самовосхвалениями… – Мой собеседник едва не рвал на груди рубаху. Еще бы: если встретятся два эльфа, то скорее рано, чем поздно, разговор перейдет на политику. Полноценным эльфом из нас двоих был, правда, один Кемменамендур.

– Ну, это ты мне зря рассказываешь… Я вообще удивляюсь, зачем они послов порешили. Могли бы и попроще повод для вторжения найти. Или даже без повода обойтись. Наверняка ради гномов старались, чтобы кровью повязать. Но мне не надо объяснять прописных истин. Ты мне скажи, что дальше было? Пришлые строили города. Многие с нуля – я так понял, что от некоторых при Пересечении сфер только названия остались. А покажи мне хоть один новый элдарский город!

Моего собеседника, казалось, вотвот хватит удар.

– Новый… элдарский??? – Он не знал, что сказать, и просто пучил на меня глаза.

– Вотвот… Пришлые строили заводы. Чтото производили, хоть те же автомобили взять… А что эльфы делали? Кроме того, что лесом торговали? По принципу: у нас леса много, чего нам работать? На пальцах объясняю: если у тебя много халявного добра, а у твоего соседа такого добра нет, зато у него есть ружье, – жди беды.

– Что значит работать? Ты эльфам пахать предлагаешь? На единорогах? – Сарказм сочился из Кемменамендура, как гной из раны.

– Именно! Пахать на единорогах! И продавать потом лембас по рублю за штуку! В фирменной упаковке с мордой единорога на этой самой упаковке. И вообще чтото делать, а не сидеть, засунув пальцы в задницу! Вот скажи – имеют элдары выход к Реке? Контролируют они фарватер хоть частично?

* * *

За пузатым, начищенным до блеска двухведерным самоваром «с медалями» мы сидели уже довольно долго, так что хозяин не только успел узнать все подробности моего знакомства с его «младшенькой», Арквейн, но и стать третейским судьей в дележе имущества убитого алху. СКС с «чеканом» я всетаки отдал, – да и как не отдать, когда Кемменамендур со страдальческим выражением на морде расписывает, как его хотят убить все бандиты Великоречья, и надо будет предъявить ярославским службистам оружие убийц и бандитов, чтобы те могли выйти на организаторов покушения. Отдал, выторговав обещание, что обо мне эльф не скажет ни слова. На мой провокационный вопрос, почему его бандиты убить хотели, Кемменамендур, глядя на меня с жалостью, поведал, что уже второй десяток лет он продает Мурров. И по этому поводу может считаться сравнительно богатым элдаром Великоречья, если не принимать в расчет архонтов, безобразно разбогатевших на продаже леса. А богатого эльфа ограбить любой алху хочет. Но не всегда может.

Мурр, помоему, это персонаж Гофмана, и еще так звали любимого кота поэта Ходасевича… Точно! Слышал я про Мурров, но в точности что за звери – не знаю. Знаю, что из кошачьих. Кемменамендур тем временем с гордостью стал расписывать, какой он ловкий предприниматель и как он, скрещивая манулов с черной рысью и домашними котами «помоечной» породы, вывел совершенно новую, названную совсем просто, без эльфийской витиеватости, «муррпау ренор», то есть «кот черный». А сокращенно – Мурр. И теперь этими котами он так расторговался, что только держись! Черные, величиной с рысь, схожие с этим хищником по боевым характеристикам, эти зверюги прекрасно уживаются с теми, кто берет их в несознательном «котеночном» возрасте, и с крайним подозрением относятся ко всем остальным. Мурры были, как и все кошачьи, иммунны к магии, умны, красивы и обладали удивительным нюхом на «дурные» намерения. В частности, у убийцы подобраться к владельцу Мурра не получится. Или он должен «забыть» о своем намерении, проходя мимо кота. Мурры пользовались большим спросом у дворян и колдунов Великоречья из аборигенов, но пришлые покупали их нечасто. Видимо, были осведомлены о том, что снайперская винтовка – лучшее оружие наемного убийцы, которому вовсе не обязательно нужно приближаться к своей жертве.

Так что, исходя из последнего рассуждения, разбогатеть на Муррах, на мой простецкий взгляд, сложновато: расходыто по содержанию заповедника – огромные!

И по поводу жертвы: сомневаюсь я чето, что Кемменамендур – жертва обычных бандитов. Вряд ли алху простыми бандитами были. Скорее специальная группа тверской разведки. Или контрразведки, плевать. Но с оружием какаято неразбериха… А за что они на Кемменамендура взъелись? Только одно объяснение: чемто главный кошатник Ярославля насолил тверичам. И даже краткая беседа с эльфом привела меня к выводу, что любовью к Тверскому княжеству Кемменамендур не горит. И искренне считает, что именно тверичи развязали войну на Левобережье, убив собственных послов. Логика его безупречна, я и сам под водочку с солеными груздочками готов доказывать это каждому встречному с пеной у рта, но полной уверенности, если честно, у меня нет. Я знаю, что жизнь часто не очень логична.

Вот разве логично стрелять в то, что движется, толком не разобравшись, как я давеча в лесу? А ведь ни тени сомнения не возникло. Попытавшись проанализировать свое поведение, я пришел к неутешительному выводу, что если бы лесники обходили алху с тыла, намереваясь взять его живым, я бы мог выстрелить в них. Но только если бы они не были эльфами.

Эльфа я бы почувствовал, скорее всего, как чую лес. А эльфы лесу не чужеродны, и этому есть причины, как есть причины и тому, что в глубине эльфийской пущи не встретишь нежити и нечисти. А вот на границах – сколько угодно.

Эльфы не живут вечно. Просто они живут долго, а людям кажется – вечно. Вечно не живут даже деревья, хотя встретить тысячелетний мэллорн несложно – есть и дубы, живущие столько же, если не больше. Срубить мэллорн, по представлениям эльфов, – значит, сократить общее число лет жизни леса и самих эльфов. Кому же понравится, если у него жизнь отбирают? Поэтому я в конфликте эльфов Закатной пуши и тверичей – не на стороне пришлых. Повод вторжения тверичи выбрали действительно странный – хотимде дорогу через Пущу к гномам провести. Давайте мэллорны и аэрболы вырубим, а то по старой дороге далеко ездить – крюк получается, да и слишком близко она к Дурному болоту расположена… Как если бы пришел к вам сосед и сказал: а давай я теперь мусор буду в твою квартиру заносить и посреди гостиной выбрасывать. Мне так ближе, а то пока до мусорки дойдешь… И собаки там бродячие, страшно мне… Тут сколько ни заплати, чего ни обещай – ответ один будет.

А вот если встречусь с кемнибудь из архонтов Закатной пущи лицом к лицу – оплеухой не отделается, невзирая на последствия. Договариваться надо с пришлыми было, а не бросать кавалерийский строй в атаку на пулеметы.

* * *

От размышлений меня отвлекли взвизги Кемменамендура. Его, оказывается, мое замечание о пальцах очень обидело. И он с ходу начал сыпать оскорблениями на синдарине. Бедноват синдарин по части ругательствто, русский язык тут ему свободно фору даст… Закончил эльф свою отповедь решительным предложением выметаться на все четыре стороны:

– Вот и дуй к своим любимым пришлым! Продал нас за ватерклозет и гражданский чин!

– Это я от почетного гражданина Ярославля слышу? – Губы сами сложились в язвительную ухмылку. Надо бы хоть мне остановиться, да где там!

– Сейчас же берешь свои манатки, клячу свою – и валишь отсюда по всем четырем направлениям!

Вот, значит, как!

– На ночь из дома выгоняешь?

Такого я не ожидал… Это ж однозначно смерть! Ночью изза стен выезжают только сильные отряды. В одиночку мне будет трудновато выжить.

Кемменамендур, похоже, понял, что переборщил, но остановиться не мог.

– Уходи, Корнеев! – процедил он сквозь зубы, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не наорать на меня. Вокруг его пальцев, намертво вцепившихся в локти, стало потихоньку разгораться голубоватое свечение. Да он колдун, и неслабый. Что ж, это многое объясняет. Например, как он еще не вылетел в трубу со своими кошками. – Уходи! За ворота тебя никто не гонит, но через порог моего дома ты больше не переступишь! Это! Уходи!

– На конюшне спать? – вроде как оскорбился я, но на самом деле возликовал. – Спасибо за гостеприимство, Кемменамендур, тенэнто лие омента! Встретимся еще!

Выскочил я от эльфа, радуясь трем вещам. Вопервых, с очень высокой долей вероятности я не только переживу эту ночь, но и высплюсь. Вовторых, лучше гнев, лучше ругань и мордобой, чем откровенное и высокомерное презрение. Эльфы вряд ли когданибудь смогут воспринимать меня всерьез. На любое мое замечание, даже если я буду поносить их родовитых предков последними словами, они только усмехнутся. Собака лает – ветер носит. В эльфийском варианте – антолле улуя сульрим (много ветра вылетает из твоего рта)! Это максимум, что я получу в ответ на любое, даже самое конструктивное замечание о политике. Так что гнев Кемменамендура можно считать неплохим личным достижением. И, втретьих, я, кажется, имею повод и возможность заглянуть вооон в тот симпатичный сарайчик из толстых бревен, который вполне подошел бы под бокс сразу для нескольких ударных плавательных бронемашин. Надо же мне гдето ночевать. Почему обязательно на конюшне? Пошнырять по двору кошатника – когда еще такой случай представится?

А дверкато закрыта. Но на приличном расстоянии от земли есть окошко – и вентиляция и освещение. На подоконнике сидел, презрительно глядя на меня янтарными глазами, темнокоричневый, почти черный кот, скорее даже котенок, с закругленными ушами, похожий больше на меховую игрушку, чем на грозу мышей и прочих грызунов. Шерсть его на кончиках ворсинок, казалось, меняет окраску на глазах: от рыжей до беловатостальной. Симпатяга, но потискать его не удастся – перехватив мой взгляд, котенок немедленно скрылся из поля зрения.

Вот, кстати, деревянная лестница к соседнему сараю приставлена. А что? Как же без лестницы в хозяйстве? Переставить лестницу и взлететь по ней прямо к окну – дело секунды. А окното не заперто.

Облом! Сеновал. Самый настоящий, почти доверху забитый душистым сеном. Весной? Весной сена должно быть поменьше – или лошади с коровками зимой сидели на диете? Перевалившись через грубо рубленный подоконник, я упал в мягкие объятия сухой травы. В носу сразу запершило, но я сдержался, не чихнул, а продолжил жадно хватать носом едкий воздух, полный степных ароматов. Что за запах? Съехавши на заднице с кучи сена и принюхавшись в разных местах громадного сенника, я уверенно подошел к огромной копне у задней стены. Или я потерял нюх, или с запахом высушенного сена сливается весьма знакомый запах оружейной смазки… А кошачьего запаха – нет. Манулы, говорят, известные чистюли – на охоте от охотника не должно ничем пахнуть.

А пороемсяка чутьчуть… Когда моя рука ушла в сено примерно по локоть, мне показалось, что я могу нащупать твердое деревянное ребро какогото ящика.

– Петя? Ты где?

Дверь распахнулась, и я отвлекся на созерцание весьма завлекательного силуэта эльфийки. Она решительно прошла в сумрак сенника, держа перед собой довольно объемный сверток. И сразу нашла меня, настолько жадно я на нее глазел.

– Отец прислал? – спросил я, притворно нахмурившись, указывая на подушку и стопку простыней в руках у Арквейн. Если Кемменамендур прислал, то сойдет за извинения.

– Нет, я сама тебя искала. Знаешь, ничего страшного, что отец тебя выгнал… – А мне и не страшно. Мне интересно. Вот как ящик нащупал, так еще интереснее стало, а теперь и подавно! – Ты тут спрашивал, умею ли я целоваться?

Подушки и прочее полетели в сторону, руки девушки обвились вокруг моей шеи.

Целовалась она с увлечением, я тоже, но как только я попытался мягко подтолкнуть ее к стогу сена, так немедленно получил острой коленкой между ног.

Уйё!.. Вот блин!.. Ухтыж!.. Больно же! Как я не начал материться вслух – сам не знаю! И горжусь. Но замычал я и зашипел громко.

– Целоваться – значит, целоваться! А ты что там напридумывал себе? – Возмущению Арквейн не было предела – она тоже шипеть начала и согнутые на манер когтей пальцы рук растопырила. У кошек научилась, не иначе.

– Прости… – Надо както сохранить лицо, раз другие части тела не получилось, то есть надо болтать какиенибудь банальности и глупости, и чем глупее и напыщенней, тем лучше. – Страсть накрыла меня… – Распрямиться бы, так… теперь выдох с усилием и попытка попрыгать на пятках. – Я потерял разум, и…

– Страсть! – фыркнула Арквейн, бесцеремонно перебивая меня. – Скажешь тоже! Неээт! Страсть – это одно, а поцелуи – совсем другое!

– Да? – промямлил я растерянно. – Я вот полагал, что совершенно одно и то же!

– Ха! – Эльфийка явно наслаждалась ситуацией, уверенно перейдя на покровительственный тон. – Поцелуи! Поцелуи – это ерунда! Неплохо, но не страсть! Страсть проверяется годами! Это у людей, живущих одним днем, страсть зреет в пять минут, а еще через пять умирает!

– Я наполовину человек, Арквейн, и моя страсть зародилась с первого взгляда, еще там, в лесу! Так что ей уже шесть часов двадцать две минуты!

– Да? – Эльфийка посмотрела на меня с сомнением. – Подсчитать успел? Врешь ты все! Еще раз руки протянешь – отцу нажалуюсь. И вылетишь отсюда как пуля – без шапки в ночь холодную!

Уходить, впрочем, Арквейн не собиралась. Подобрала подушку, раскинула на копешке простыню. Я смотрел на нее в полном остолбенении. Это как понимать? Мы все же будем спать вместе? После наших страстных объятий, поцелуев и… ударов с угрозами?

– Это я себе стелю. – Посмотрев на мой обалдевший вид, Арквейн снизошла до объяснений. – Люблю спать на сеновале. А тебе тут спать нельзя, и я тебе в гостевом домике постелила. Направо, рядом с конюшней. Дойдешь? Я ведь не очень сильно тебя ударила? Меня Тимохин учил – говорил, у меня талант. Особенно волновые удары у меня получались, – вот чего мне так больното! – когда от плеч, через поясницу и ударную поверхность!

Тут я уже не выдержал:

– Ты бы хоть не расписывала! Потренировалась? Отработала ударную технику? Довольна?

Это у нее первое свидание, что ли? Разведка боем? Отработка ударов и поцелуев на первом встречном, в надежде, что вскоре попадется достойный противник? Не понимаю я!

– Ну не дуйся, не дуйся, Корнеев! Какие вы все, мужики, нежные!

– Все – это кто?

– И ревнивые жутко! Да ты иди, спать пора, я тоже ложусь уже…

– Меня прогоняешь, а сама ты, мэлдис,^[10] здесь за часового останешься? Солдат спит, служба идет? Так я лучше с тобой… развлеку тебя беседой!

– Тебе нельзя! – Арквейн всполошилась не на шутку, а я еще и понял, что после поцелуев никакого «продолжения» и не предполагалось. Банально не хватило бы времени – эльфийка явно когото ждала. И хоть убейте, не верится мне, что ждала она любовника. Не то чтобы я высоко себя оценивал – просто странно целоваться со мной, первым встречным по сути, перед встречей с любимым. Вообще ни в какие ворота.

– Мне, Арквейн, можно все. И особенно мне можно остаться здесь и проследить, чтобы тебя никто не обидел. А насчет тайны отца, – я обвел рукой сенник, подразумевая, что догадался, зачем его использует Кемменамендур: для контрабанды оружием, ясен перец, – не беспокойся… Не выдам.

– Ты что, все знаешь? – Арквейн помрачнела. – Все тогда… Отец ругаться будет… А как узнал?

– Иногда я понимаю, что солнце вовсе не крутится вокруг одного меня, – сказал я чуть резче, чем хотел, потому что голова у меня уже шла кругом, – и тогда до меня начинают доходить довольно очевидные вещи.

– Это какие? – спросила Арквейн с недоверием.

– Признавайся: кого ждешь? – ответил я вопросом на вопрос. Не люблю отвечать на вопросы – больше люблю вопросы задавать: любознательность называется.

– Сюда должны прийти восемь элдаров из Полуденной пущи. – У Арквейн в уголках рта обозначились неожиданно резкие морщины, и я даже засомневался, что правильно определил ее возраст. С эльфийками это сделать вообще сложно, но Арквейн… Нет, не больше двадцати двух – двадцати пяти лет… А Полуденная пуща – это, если не ошибаюсь, на территории Астраханского княжества. – Эти идиоты решили помочь «братьям», которых сейчас тверичи убивают. Думают, что восемь стрелков могут переломить ход войны, которая проиграна заранее…

– Знаешь, Арквейн, чтото не так с этой войной. Не все так просто. А почему эти герои сюда придут?

Девушка скривилась:

– Однажды, уже довольно давно, к нам пришли два элдара. Они шли воевать. И они знали, что отец не откажет им в ужине и ночлеге. Даже если не разделяет их убеждений… А потом пришел Тимохин и рассказал, что одного застрелили, а второго тверичи взяли в плен, и на допросе тот признался, что отец ему помогал… Не знаю, что он наплел там им, но были какието письма из Твери, приезжали чины из Ярославля. Тимохин ругался, а отцу пришлось поклясться ему, что обо всех элдарах отец теперь будет рассказывать… Я Тимохина не виню. Я так понимаю, что он за отца поручился. Поэтому отец больше не принимает гостей из Пущи. Это делаю я… И в дом элдарам хода нет, приходится здесь их принимать…

– Это, значит, сюда эльфы приходят, а дальше об их маршруте все службы извещены? Теперь понятно, за что звание почетного гражданина Ярославля дают!

Дальше мне пришлось уворачиваться от разъяренной Арквейн. Вне себя от ярости, чтото подвывая, девчонка обрушила на меня лавину ударов. Первые два я пропустил, но потом, за счет благородного маневра, именуемого «отскок», мне удавалось довольно долго сохранять дистанцию между нами. Все это время я пытался убедить Арквейн, что побить меня – дурная затея, я и так готов принадлежать ей душой и телом. Оба мы вопили, оба прыгали, оба были в какойто травяной трухе – бедлам, да и только.

Арквейн устала. Я так уже давно запыхался и дышал, как паровоз.

Промелькнула идея подпустить ее на короткую дистанцию, подловить на какойнибудь прием из борцовского арсенала и завалить на копну сена. Дальше, что называется, по обстоятельствам… Нет, не получится. И тому несколько причин. Вопервых, меня старательно отучивали от «страховок» при бросках. Так что, брось я Арквейн, она воткнулась бы в пол сенника под самым неудобным и травмоопасным углом. Мне этого не надо. И второе. Я привык, что в рукопашной схватке, в которые я, кстати сказать, без подручных средств вроде кистеня стараюсь не вступать, мой противник меня сильнее, выше и, что самое главное, массивнее. Гномы вообще как борцы не знают себе равных. И почти любого сделают, применяя свой любимый заход в ноги. Так что близкого контакта я избегал просто по привычке. Которая, кстати, свидетельствует не в мою пользу. Но тут, как говорится, себя не переделаешь. Или переделаешь, но с большим трудом… А вот припугнуть этим – могу.

– Драться – плохо, целоваться – хорошо! – с неоправданным оптимизмом заявил я во время паузы, пока Арквейн потирала отбитую о мою «подставку» ногу. Но не плакала от досады и бессилия, а хмурила брови и закусывала губу. Упорная… «Подставкой» же там, где меня учили, называли встречный удар ногой по бьющей ноге противника. Вполне себе танцевальное движение. – Давай продолжим целоваться!

– Щаз поцелую, не беспокойся… – Эльфийка собралась – видно было, что она продумала какойто план атаки. А это плохо. Ее, похоже, тоже учили. Дватри финта, отвлекающих внимание, и она вполне может пробить меня, учитывая, что я работаю только на оборону. Изначальный проигрыш.

– Не будет поцелуев – спалю все добро на хрен! – Я выудил из кармана коробок со спичками, вытащил сразу три, приложил серными головками к коричневому шероховатому боку коробка. Одно движение – и сухое сено вспыхнет, как порох. – Это шантаж! Подлый и беспринципный. Но если ты обещаешь меня не бить, я тоже буду хорошим! А будешь драться – переведу борьбу в партер, а там уж поцелуями дело не ограничится!

– Ха! Ты не знаешь еще, как я умею головой бить, Корнеев! – Прекрасно, это уже диалог! – И спички убери, дурак, спалишь все действительно к Бениной матери!

Спички я убрал, подумав про себя, что учили Арквейн все же неплохо – стиль и любимые выражения тренерапришлого в ее речи узнать несложно. И перенять их «в своем праве» только любимый ученик. Считай, ученица…

– Давай серьезно поговорим, Арквейн! – Диалог надо налаживать, и побыстрее. – Я вовсе не хотел обидеть твоего отца! Тяжелый день, столько переживаний, неожиданная страсть…

– Вриври да не завирайся! – Тон, которым это было сказано, однозначно указывал на потепление в межличностных отношениях.

– Так что там насчет Тимохина?

– Чегото он мутит последнее время. – Окончательно перешедшая на стиль общения пришлых Арквейн была все так же очаровательна. – Не знаю, что у него там за дела с отцом, но здесь сейчас в ящиках то, чего никак не должны увидеть посторонние. Нащупал ящики? Я все видела! Я здесь – чтобы исключить случайности. И еще – я хочу отговорить элдаров идти воевать с тверичами…

– А что в ящиках?

– Мне не сказали, а тебе и подавно знать нельзя. И не надо. Для твоей же безопасности. – Вот так и поговорили… – Мой отец дал тебе кров ночью, ты же не отплатишь ему неблагодарностью… И еще ты говорил, что меня любишь! А это, знаешь ли, обязывает! Или врал?

Вот так. Никогда не говорите женщинам, что вы их любите. Либо под эту песню они с вас семь шкур снимут, либо еще как пострадаете. А я вообще говорил такое? Не припомню!

– Нельзя, так нельзя… но коекакие вопросики ты мне проясни уж, пожалуйста… Например, такие: алху не мог промахнуться из винтовки с оптикой, даже раненый – их там с детства натаскивают… Но и ты не убита. Амулет противопульный? Прямо в куртку вшит?

– Конечно! Куртка и есть амулет. «Броник» поэлдарски. И маскирует здорово. Если не двигаться, то в лесу в двух шагах пройдут – ничего не заметят… Отец умеет делать такие вещи. А «зеленая стена» у него получается лучше всего…

– А почему ты пошла на алху одна? Он понял бы, что на тебе амулет, дождался твоего приближения – и напал бы с холодным оружием. Или гранату бы рванул прямо на себе!

– Да не стала бы я подходить близко! С амулетом вполне безопасно! И понять это сложно – все привыкли, что заклинания на драгоценные камни сажают. Ну или на кость с деревом, если друиды. А тут кожа и лен с коноплей… В лесу, кстати, магия «зеленой стены» и не чувствуется почти. Под естественный фон маскируется.

Круто. Ай да курточка! А я, идиот, свитера с крестиками покупаю! И еще коекакие догадки уточнить надо:

– Там «сигналка» стояла? Настроенная на всех, кроме эльфов? Точнее, когда эльф заходит, она както поособому реагирует? И ты решила, что ктото из своих во фланг алху заходит? И гурок «взяли» именно потому, что они «сигналку» сорвали, а вовсе не стадо манулов вам докладывать прибежало?

Тут и отвечать не надо, понятно все. Арквейн и не стала, только завлекательно посмотрела на меня своими изумрудными глазищами. Такая вот оригинальная.

– А с тобой никто не пошел, потому что все были заняты: оружие на склад затаскивали? – И я обвел руками окружающее пространство. Надо было, конечно, молчать, не подавать виду, но… чего уж теперь!

Арквейн покраснела. Смешно чистокровные эльфийки краснеют – сначала на щеках появляются маленькие пятнышки, потом они разрастаются и захватывают все лицо. У особ эмоциональных краснеют даже уши, но всегда в последнюю очередь. Вот как у дочки Кемменамендура.

– Ничего ты, Корнеев, не понимаешь! Тут у нас Гуляйполе рядом. Если не договариваться, давно бы всех перестреляли!

Понятненько – здесь все на ярославских службах густо замешано. Коты, интересно, тоже на жалованье? А спрошука я про котов:

– А с котами что? Я вроде видел одного… Как они тут? Они ж, я слышал, людей на дух не переносят!

– Так ты, Петя, не человек! – Хаха, она думает, что сказала мне комплимент. Не уверен.

– Вриври да не завирайся! – повторил я за своей собеседницей ее собственную фразу. – Что Кемменамендур с кошками сделал, что они еще у него не разбежались?

Арквейн рассмеялась:

– Да ничего он такого не делал. Просто пришлые легко поверили в то, что котовбаюнов можно называть манулами. Манулы такие милые, такие пушистые, ими так удобно прикрывать свои делишки!

– Что??? Котовбаюнов? Это же легенда! Их же не существует!

Я попытался быстро вспомнить, что я знаю о котахбаюнах – уникальных полуразумных хищниках, известных по древневиларским хроникам, которые были якобы наделены способностью создавать «волну» – направленное магическое воздействие на врагов. И пользовались этим своим свойством для охоты. Просто зачаровывали добычу – и все. Можно есть.

– А с чего бы это им не существовать? – обиженно спросила Арквейн. – Сам подумай! Толстые, мех густой, неповоротливые, охотиться практически не умеют, но выживают! Как ты это объясняешь?

– Так манулы такие же!

– Есть между баюнами и манулами чтото общее, – согласилась эльфийка после недолгого размышления. – Наверное, раньше манулы и были баюнами. И еще мне Тимохин, когда я маленькая была, из книжки читал и заучивать заставлял…

Тут Арквейн откашлялась и продекламировала, только что разве на табуретку не встала – не было табуретки:

– Ты понимаешь, почему цепь золотая? Да потому что мало таких котов осталось – это раз! И золото экранирует волну – это два! А ты понимаешь, почему его на цепь, как сторожевого пса, посадили? Да потому что баюн – это охранник с магическими свойствами. И охраняет он вход в Лукоморье! Так что у пришлых в их мире они тоже были!

Даа! Такого толкования начала известной сказки Александра Сергеевича Пушкина я еще не слышал. И не объяснишь ведь, что это фантазия автора… И сразу возникает вопрос: заповедник не манулов уже – баюнов, да под присмотром бывшего полковника, любителя Пушкина, да притом что в сарае Кемменамендура склад оружия… Это что же в результате? Пахнет дело большой политикой, то есть для нежелательного свидетеля вроде меня – петлей. И еще: магический фон как они прячут? Да просто, скорее всего. Нужно только понять, Кемменамендур прячет магический фон своих амулетов за «волнами» котовбаюнов, или он прячет самих котов за магическим фоном своих амулетов? От этого много зависит. И еще неплохо бы сообразить, насколько Тимохин «отставной» полковник. А то, говорят, в некоторых «войсках» отставных не бывает…

Но помочь Арквейн отговорить самоубийц засунуть ушастые головы в петлю – дело чести.

* * *

– Ты знаешь, кто я? – Виталя встал в горделивую позу, сложив на груди руки и задрав подбородок.

– А чего тут знать? – Вот делать мне нечего, беседы с этим недоноском вести. И ведь каждый раз выделывается, паясничает, все добивается чегото. А насколько я помню, не был он таким. Ничего не строил из себя, глупо шутить не пытался, тихо страдал в уголку – теперьто понятно почему. Чего ж так изменился? И ведь когото он мне напоминает… Кого вот только?

– Не знаешь? Конечно, не знаешь! Я ведь совесть твоя, Корнеев. Сам посуди – то уменьшаюсь, то увеличиваюсь.

– И при чем тут совесть?

– А совесть твоя те же характеристики имеет: когда тебе надо, она в такую норку забьется, куда не каждый таракан заползет, а когда опять же надо – может в тураящера превратиться.

– Это ты о чем? – Я был както озадачен.

– Смарагды спер, а совесть молчит! Серебряную пулю спер – опять молчит. Стрелял в белый свет, как в копеечку, человека застрелил – вновь молчит!

– Стой, стой, это какого такого человека? Ты не себя ли, часом, имеешь в виду?

– Алху я имею в виду, – поморщился Виталя, – не соскакивай с темы, Корнеев! А бинокль дешевый у гнома подрезал – так хай чуть не до небес! Это притом что смарагды спер именно у Глоина!

– Ничего не у Глоина: смарагды княжеству принадлежат!..

– Ага! Признаешь, что спер! Рыльцето в пушку! А отвечать за камни кто будет? Глоин будет. Да ты не парься, все не без греха! Сейчас подругому не проживешь! И не ты украл бы, так другой кто. Да неизвестно, как распорядился бы! Брось, о будущем думай! Опасностито тебя подстерегают немалые! Я вот что думаю, Корнеев: тебе ведь терять нечего – унеси у эльфов котенка! И за гостеприимство Кемменамендура расплатишься… Узнают нелюди проклятые, как Петра Корнеева на конюшне селить. Вырастишь кота, он к тебе привыкнет! Представь, какая защита! Чуть что – ему только «мяу» сказать, и все окостенели. Хоть одного кого заколдует, хоть взвод! И не заподозрит никто, если ты, дурила, живых свидетелей оставлять не будешь! Да я тебя знаю, ты в нужные моменты практичнее гнома становишься!

Виталя внезапно замолк, как будто пораженный неожиданной и оригинальной мыслью. Еще чутьчуть – и «эврика» закричит.

– Слушай, Корнеев! – Виталя облизал внезапно увеличившиеся, «надувшиеся» губы. – Ты счастья своего не понимаешь! Найди кота, в мешок его – и ходу! Представь, ночью выходить сможешь! И вот что… – Виталя оглянулся, как будто боялся, что его подслушают. – Представь, ты показываешь кота какойнибудь женщине, покрасивее… Она смотрит – и хоп! – замирает! Все! Она твоя! Пользуйся, не хочу! Ты ж всегда о таком мечтал! Да, в конце концов, и продать баюна не проблема! Хорошую деньгу сшибешь! Продашь, покупателей зачаруешь, опять продашь, но уже дороже! Давай, Корнеев, не прогадаешь! Бери кота, кота бери, дурья башка!

* * *

Я открыл глаза и сразу сплюнул – от отвращения. Вот же достал! Огляделся. Тихонько посапывала Арквейн, рядом с ней, свернувшись клубочком, спал тот самый котенок, которого я видел еще вчера вечером на подоконнике. Первой мыслью было погладить это милое животное, но вспомнился Виталя, и я опустил руку. Нет. Не буду я котокрадом… Даже гладить не буду – а то не удержусь, схвачу и не отдам… А Виталято каков! Чтото чем дальше, тем больше он мне не нравится. Вот чего он, спрашивается, свои подростковые комплексы на меня вываливает? С другой стороны, учитывая его дефицит общения с противоположным полом, даже сложно вообразить, что он себе напридумывал. Любой семиклассник обзавидуется. Интересно, он когданибудь угомонится, или мне и дальше этот его бред выслушивать? Есть, интересно, гденибудь специалисты по снам? Лишь бы на мошенника не налететь…

Темно вроде, можно было бы еще вздремнуть – денек предстоит не из легких, но мысль о том, что как только я усну, в сновидении ко мне явится Стрекалов, прогнала всякое желание спать. Надо будет завтра умотать себя до такой степени, чтобы уж без сновидений – как в омут. Или поспать всетаки?

* * *

– Надо идти на выручку нашим братьям! – наступая на меня, горячился высокий, потряхивая ухоженной гривой белых волос. Эльфы зашли почти под утро, когда мы с Арквейн их уже не ждали и благополучно заснули… Их точно было восемь. Предводительствовал высокий, вооруженный даже както слишком богато. Красавецэльф баюкал «мосинку», на поясе у него была расшитая серебряной нитью кожаная кобура с «аспидом», на левой стороне – широкие ножны. Даже не нож там, а кинжал, вон какая гарда. Или это боуи, хороший такой нож с гардой, лезвие полуторной заточки, да еще и «щучка» по форме клинка? Уважаю «щучку» – самая «народная» форма лезвия. Тверские ее особенно любят, и еще стилизованную волчью голову на рукоятке делают, чтобы в ладонь упиралась. И висит нож так, что сразу видно: пользоваться им эльф умеет. Но лучше бы подсумок с патронами слева подвесил, раз справа кобура…

– Я слышал Голос, и мне было сказано, что мы победим!

– Что конкретно тебе было сказано? Слово в слово, без собственных измышлений! – А я вот возьму и усомнюсь в том, что ты, клоун, правильно «голоса» интерпретировать можешь. И чтото сразу ВасьВась из контрразведки ярославской вспомнился. Плевать. Чтобы ваши ушастые бошки сберечь, я и Аристарха вспомню.

– Помощь придет, и великая будет победа! – гордо процитировал эльф. Смотри, не лопни. – Воронам – пир и стервятникам будет пожива!

А пафосато, пафоса…

– И чего тут непонятного? – ядовито поинтересовался эльф. – Ясно же все: мы окажем помощь нашим братьям из Закатной пущи, наша «помощь» принесет «великую победу»! А тверским – поражение. Их трупы будут терзать птицыпадальщики, их жены будут оплакивать мужей!

– Разбежался! – Не прервать разглагольствований этого болтуна было выше моих сил. – Это ярославская армия пришла на помощь тверичам. Уже! Флот, артиллерия, дирижабли. Это не ваши «энфилды». Это их победа, а не ваша! И это ваши трупы будет клевать воронье…

– Не говори глупостей! – Красавчикэльф был рассержен чрезвычайно, так что, не замечая, перешел с языка лесных эльфов на «высокий» – квенья. И что особенно смешно, по всем правилам квенья, приказ вроде «не говори глупостей!» звучал как «глупостей не говоришь?» с вопросительной, а вовсе не с побудительной интонацией. – И что вы его слушаете? Разве ему был Голос? Разве может он «говорить», если не слышал Голоса?

Стоящие рядом с красавчиком эльфы закивали, стали поддакивать. Сейчас, лизоблюды, я вам покажу!

– Я слышу голос! И голос в моих видениях голосистее твоего! – А я и не вру ни на вот столечко. Виталя ко мне по ночам в сонных видениях приходит? Приходит. Болтает? Еще как, заткнуть не могу! Так чего бы не посчитать его голос – Голосом?

– Что он говорит? – Высокомерие эльфа читалось во всем: в повороте головы, в том, как слегка приподнялось его правое плечо, в скривившихся губах, в изящных длинных пальцах, которыми он обхватил локти. – Какой голос?

– Врет, конечно… – Эльфы едва не светились от радости. – Но это легко проверить. Ты знаешь, как это делается, Эйлеворн!

Этот парень с именем, начинающимся с междометия, кивнул, а затем без лишних церемоний протянул мне руку, притягивая к себе поближе, сосредотачиваясь и морща лицо. Я так засмотрелся на гримасы, превращающие точеные черты его лица в оскал хищного зверя, что пропустил момент, когда он неожиданно приложил свой лоб к моему. И отпрянул, закрыв лицо руками, визжа не хуже собаки, которой переехали лапу.

– Не врет! – Голоса эльфов, мелодичные по определению, были похожи на звуки расстроенного фортепиано. И чутьчуть на возмущенное мяуканье. Ага! Это Арквейн держит за шею разъяренного котенкачерныша, не давая ему броситься на сородичей. В смысле на эльфов – не на котов. И когда успел пробраться сюда, МаленькийЧерненький?

– Ясен перец, не вру! – Я расправил плечи и продолжил: – И мой голос говорит вам: идите к себе в Пущу, найдите себе жен, делайте детей, и пока ваш второй ребенок не достигнет брачного возраста, сидите там и не высовывайтесь! Ясно? Исполняйте!

* * *

Когда эльфы, почтительно распрощавшись с нами, исчезли в ночи, МаленькийЧерненький свернулся клубком и удрых на коленях Арквейн, а я тихим шепотом объяснял слегка испуганной Арквейн, что мой голос – это не то чтобы Голос, а так, голос… С его помощью я могу не только принимать судьбоносные для глупеньких и таких воинственных эльфов решения, но и читать стихи. Про любовь! И даже петь песни. И голос мой имеет дивное имя – Драматический Тенор. В минуты страсти – Лирический Тенор, вот как сейчас. Арквейн шепотом же хихикала, требовала говорить тише: «Кота разбудишь!» – и заверяла меня, что если я еще раз покушусь на «глупости», вот как сейчас, то мой голос станет дискантом. Возможно, на всю оставшуюся жизнь…

Такая вот загадочная девушка. Совсем не уважает мудрых традиций своего народа, велящих слушать Голос… А что вы хотите – воспитанием девчонки больше Тимохин занимался, чем отец родной, заговорщик хренов…

* * *

Виталя сидел за лабораторным столом, помешивая соломинкой в узкой и длинной мензурке. Я заметил только выведенный на ней черным маркером серийный номер, трехзначный, кажется. Странно, у всего казенного оборудования Академии номера побольше: номер отдела или лаборатории, номер серии, номер объекта. Двенадцатизначный получается… В мензурке тяжело колыхалась какаято жидкость ядовитозеленого цвета, явно алкоголесодержащая, судя по тому как маслянисто поблескивали глаза оборотня.

– Выпьешь, Корнеев? – Он был както неестественно весел, скорее даже навеселе. Пьяным оборотня я еще не видел и чтото сомневался, что это такое зрелище, на которое вообще стоит смотреть. Так что на всякий случай я отказался.

– А я выпью! Выпью за консенсус! За взаимопонимание, паритет и толерантность! И взаимовыгодное сотрудничество! Процессто пошел! – С этими словами Стрекалов молодецки хряпнул мензурку.

– Ух тыы! – Виталя хватал ртом воздух, вокруг него, казалось, сгустились тени. – Хорошо пошла! Так, значит, признал, что мой голос реален?

– Чего надо, Стрекалов? – Будет он мне тут допрос устраивать!

– Ты, Корнеев, как будто и не рад! А воспользовался ведь моей помощью, когда прижало!

– Никакой твоей помощи не было! – решил я стоять на своем. – Я к тебе за помощью не обращался и ничего у тебя не просил!

– А ты попроси! – Хорошему настроению Витали можно было только позавидовать, мое же портилось на глазах. – А я тебе помогу! Все вопросы твои порешаю, все проблемы сниму! Будем житьпоживать, добра наживать! Душа в душу! И предупрежу, когда опасность появится, и беду отведу! Ты, главное, советоваться со мной не забывай. Сперва во снах приходить буду, как сейчас, потом придумаем, как в реале общаться!

– Так ты, значит, от опасностей меня защитишь?

– Ага! – Стрекалов жизнерадостно заржал, мензурка вновь оказалась наполненной.

– Как же ты меня защитишь, если себя – не можешь? – С этими словами я наподдал ногой по руке Витали, сжимающей «чашу». И как раз он ее ко рту подносил. Зеленые брызги, оказавшись на роже Стрекалова, зашипели, как горячее масло, оборотень взвыл и схватился за лицо руками. Надеюсь, и в глаза попало. Кислоту он, что ли, пил?..

Или надо было спросить его, чего он такой умный, если он такой мертвый?

* * *

Арквейн с утра напоила чаем с двумя песочными печенюшками, но к воротам провожать отказалась решительно. Суеверной оказалась. И завтраком не накормила: не научила ее мать, что мужика после проведенной вместе ночи кормить надо, а собственных шишек она набить не успела… Узнаю эльфийскую семейку, пусть и нестандартную: все витают в облаках, всем на все плевать. У пришлых тоже такое встречается, но чаще если семья неполная… А у меня духу не хватило в чемто упрекать девчонку: очень уж лучились ее глаза. Котенок, кстати, так и лежал на ее шее черненькой, припорошенной снегом горжеткой и урчал как паровоз.

Когда я выехал за ворота на вполне довольной жизнью и халявным овсом лошади, сумрачный элдар, старший сын Кемменамендура, судя по всему, закрыл за мной ворота… И чего смурной таким утром? Неужели пресловутая «братская любовь» к Арквейн обернулась «братской ревностью» для меня? И вернусь я сюда, нет?

Дорога, а точнее, узкая лесная просека не представляла собой ничего особенного, учитывая, что я определился с маршрутом. Надо попробовать через местные баронства въехать в Хараз, там прибиться к какомунибудь каравану, гонящему лошадей в Гуляйполе на продажу, или оттуда по Велаге… Мое предположение, что мне удастся пропутешествовать от хутора к хутору прямо в Гуляйполе, вдребезги разбилось после короткого разговора с Арквейн. Нет никаких хуторов полевому берегу Великой между Ярославским княжеством и Гуляйполе, где приняли бы на ночь усталого путешественника. А на заставы ярославские я и сам не пойду. Спасибо, Арквейн предупредила, что не все заставы – с ярославским медведем на воротах. Есть и такие, которые вроде бы «хутора». Даже с характерными такими дедками из аборигенов у ворот и мордоворотами из пришлых в хорошо замаскированных секретах. Есть опасность, что намылят холку и оставят «до выяснения», а выяснять меня не надо. У меня смарагды в кармане. И много еще чего… И притоки Великой на коняшке не везде форсируешь: не Скобелев, чай, который на том месте, где ему на экзамене в Академии Генштаба задачу поставили, водную преграду и форсировал, бросившись в реку на коне… Не искал человек сложных решений. А где просто, там ангелов по сто. Поговорка такая.

Ладно, придерживаемся нового плана: доезжаем до городка Ховерт, а там по обстоятельствам.

* * *

Тимохин был плешив, пузат, широкоплеч, кривоног и вонюч. Настоящий полковник. Благоухал он запахом своего и конского пота. Меня последнее обстоятельство даже порадовало – вон, как торопился человек на встречу со мной! А значит, я не маленький кусочек дерьма на палочке, а огого! Средний, значит, кусок…

Моя лошадка едва успела перейти на походный аллюр, неторопливую такую строевую рысь, я даже проехал около двух километров, но тут меня перехватили: двое пришлых неторопливо вышли изза придорожных кустов прямо по курсу движения, еще двое вышли сзади. Можно, наверное, было рвануть в галоп, но подстрелили бы, как куропатку… Да и карабины свои пришлые держали стволами вниз, не направляя их на меня. Ценю… И понтов не люблю. А однотипные камуфляжные куртки пришлых предполагали, что передо мной не романтики ножа и топора… Но и не армейцы ярославские… Расцветкато камуфляжная с армейской не совпадает…

– Полковник Тимохин приглашает на завтрак, – сорванным, но вполне командным голосом распорядился старший – не старый еще, но и не молодой невысокий мужичок, заросший до самых бровей рыжеватой бородой. Тоже, кстати, признак того, что не армейцы передо мной… Я как раз подъехал шага на два и остановился. Ребятки хорошо встали – даже подняв лошадь на дыбы, я бы не смог угодить ее копытами по обоим сразу. И, кстати, завтрак? То, что надо!

– С удовольствием, господа!

По приглашающему жесту старшего я проехал шагом еще метров сто по той же просеке, а затем мы свернули на совсем уж незаметную тропинку, выведшую нас на небольшую поляну, посреди которой горел костерок. Возле двух вместительных, исходящих паром котелков суетился совершено седой, но юркий дедок, у опушки стояли кони, а чуть поодаль от костра, широко расставив кривые ноги в подшитых кожей галифе, стоял, задумчиво покусывая травинку, сам местный помещик, фигура в моем представлении загадочная и зловещая…

* * *

– Полковник Тимохин Аркадий Никифорович, – представился хозяин оперным басом и указал на широкое бревнышко, заботливо уложенное рядом с костром и даже накрытое попоной: – Прошу!

Не успел я представиться в ответ, как костровой шмыгнул к полковнику и отрывисто доложил, что, дескать, готово все, ваш высокородь…

– Не побрезгуй солдатской кашей, Петр Андреич, – прогудел полковник, и я не без удовольствия втянул носом запах дымка, смешавшийся с запахом пшенки с салом. Подошли мои конвоиры, но рассаживаться не стали – только старший, тот самый рыжий и бородатый, сел по другую сторону от меня, перехватив быстрый взгляд полковника. Да в охраннике особой надобности и не наблюдалось – у ног полковника сидел больше похожий на рысь черный здоровенный муррпау, Мурр, даже с кисточками на ушах. Котик благодушно жмурился на огонь и облизывал усы. Свое сало он, похоже, получил первым. Ели с аппетитом, молча и быстро. «Напои, накорми меня, добра молодца, а потом уж и расспрашивай», – вертелась в голове присказка, только вот в баньке попариться мне полковник не предложил… А от расспросов точно не уйти.

– Рассказывай, Петр Андреич, как там успехи твои поживают… – Тимохин даже вздохнул, давая понять, что особо на мою удачу не надеется… Выяснилось, к моему крайнему удивлению, что полковника интересует судьба не когонибудь, а Наташи, дочки Ивана Сергеевича…

– Мы с Ваней в одном батальоне служили… – поделился Тимохин давнишними воспоминаниями, автоматически почесывая подставившего горлышко Мурра. – Лучше его не было у меня взводного… Все еще шутили, что нет такой бабыаккуратистки, которая бы ему подошла, воспитывать с нуля придется… А когда он в отставку вышел, мы ему такие проводы устроили… – Полковник аж причмокнул от удовольствия. Скрыв кривую ухмылку в рыжей бороде, мой провожатый склонился над своей миской с кашей… – А теперь он мне письмишко прислал, где про Наташку да про тебя все расписал. Так что рассказывай, у меня душа болит…

– Да нечего рассказывать, Аркадий Никифорович, пока тудасюда, в Ярославле вот задержался, теперь в Гуляйполе еду, там про «Крем» попробую выяснить… – Я поймал себя на мысли, что отвечаю почти искренне и даже с удовольствием. И верю, что у полковника душа болит… А ведь он даже и не начинал меня вербовать!

– По поводу Ярославля – подробнее! – потребовал Тимохин, и я поразился естественной властности его тона. – Отставить! Не надо подробнее, а то придется тебя задерживать. А у меня на тебя планы большие…

– Все, что в моих силах, господин полковник! И кстати, в Ярославле, кроме того что меня в контрразведке чуть не уморили, ничего со мной и не произошло!

– Агаага! Зубыто не заговаривай, Петр Андреич, я в контрразведке не служу. Но все, что мне надо, узнаю в сжатые сроки. И то, что ты эльфов обратно в Пущу отправил, – молодец, ценю!

– Кто доложил? – Арквейн всю ночь со мной была – кто остается? – Кемменамендур?

– Чем ты ему, кстати, так насолил? Никогда не видел старичка в такой ярости! Но если дочку соблазнил, то я тебе не завидую: она у него в любимицах ходит… У меня тоже…

– Хмыхмхрр! – закашлялся я. – Всетаки Кемменамендур? Зачем ему?

– Замнем для ясности. – Полковник был настроен както очень решительно, но мне его настроение совсем не нравилось. – У меня вообщето дело к тебе. Попрошу я тебя отвезти в Арсайл коекакой груз и сдать его в замке под векселек самому маркизу Конкруду. А потом можешь ехать дальше по своим с Ваней надобностям. И тебе хорошо – это практически полпути до Гуляйполя, там до Велаги совсем ничего, а по Велаге спуститься – вообще пара пустяков. С моими ребятами вполне безопасно, да и мне неплохо – лишний ствол никогда не помешает…

– А нельзя поподробнее, чем это вам неплохо? И когда меня убить должны? В момент передачи груза, после получения расписки или когда? И что за груз? Оружие? То самое, что в сеннике? – Я решил возмутиться – хотя бы потому, что опять все решается както без меня. А не хочу вот чувствовать себя футбольным мячом!

– Это паранойя, Петр Андреич! – Полковник смотрел сочувственно, и я подумал, что в этом помещике, содержателе кошачьего заповедника, вояке, шпионе и, возможно, подпольном торговце оружием пропадает великий актер, настолько натурально он отыграл удивление, встревоженность, даже жалость напополам с брезгливостью. Даже слегка отдернулся от меня всем корпусом, как сделал бы нормальный человек, встретив сумасшедшего. Эх, судьбасудьбина! Блистал бы в Нижегородском театре в роли короля Лира, брошенного неблагодарными дочерьми! И кстати, где дети самого полковника, если у него дочка эльфа в любимицах?

Выдавал полковника только рыжий бородач, смотревший на весь спектакль слишком спокойно. Когда он совсем «ушел» в свою миску с кашей, я понял, что он старательно прячет усмешку.

* * *

– Нет, я тебя понимаю, ты все просчитываешь, все прочитываешь… – Тимохин откровенно хитрил и льстил, но его осведомленность в скорбных обстоятельствах Ивана Сергеевича давала мне надежду, что наш разговор можно будет закончить к взаимной выгоде.

– Я бы дал тебе поручика. – Тимохин огромной пятерней потирал свою красную шею, что, видимо, служило у него признаком удовольствия, – точно, даже штабсротмистра, и послал бы сразу в Эрал Эльфийский – резидентом…

– Хаха, господин полковник… – Я был преисполнен самого злобного скептицизма. – Я както попытался погостить в Эрале, так элдары меня на воротах спросили, не шпион ли я, причем на полном серьезе… А в Ярославль въезжал – так служаки из пришлых, пока оружие досматривали, вдоволь нашутились, чтоде еду Закатную пущу в одиночку отвоевывать…

В ходе нашей беседы мне удалось выяснить, что Тимохину – всегото – очень хочется «толкнуть» 37миллиметровые траншейные орудия, в количестве шести штук, совершенно бесполезные с точки зрения нормальной войны, некоему маркизу Конкруду из маленького маркизата Арсайл. Этот ловкий дворянин владел какимто островом, лежащим почти посередке самого крупного притока Велаги. И устраивал там, по примеру многих бароновразбойников, самочинный таможенный пост, который нужно было срочно вооружить. Пулеметы, при всем прочем, у маркиза были, их вполне хватало, чтобы начисто перекрыть фарватер этой реки, – не Великая, чай, но аборигену страстно хотелось пушек. По сведениям Тимохина, он уже заказал и сшил себе артиллерийский мундир, «цвету дыма с пламенем» с золотыми скрещенными пушечками на петлицах. Наполеон прям Бонапарт. Одна загвоздочка: нормальные орудия маркизу были не по карману. Да и не продали бы ему пришлые тяжелых орудий… Тут Тимохин и углядел свой шанс. И немедленно загорелся продать ему эти дурацкие «однофунтовики», непонятно зачем произведенные в Нижнем во времена оны, когда боялись аборигенским баронам не только пушки, но и пулеметы с винтовками продавать. Сейчас эти почти игрушечные пушечки стояли на балансе «заповедника манулов». Понятно, все как всегда у нас: сплавили полковнику всякую дрянь вместо крепостных пулеметов…

Но светиться на сделке Тимохин не хотел, своих людей подставлять – тоже, а фигура совершенно непонятного полуэльфа Петра Корнеева в качестве посредника его устраивала как нельзя лучше. И пригрозить он мне мог: откудато знал, зараза, что с контрразведкой у меня отношения натянутые… И заинтересовать тоже сумел: пообещал отписать Ивану Сергеевичу в лучшем виде, как я ноги в кровь сбиваю, за Наташей бегаючи… И от контрразведчиков прикрыть обещался в случае чего… Насчет денег только включил дурака, но если бы еще и денег пообещал, то я бы точно не согласился… Хотя посреднику законный процент положен… И самое главное, Тимохин еще обещал дать адресок в Гуляйполе, где выяснить можно, кто чем из наркоты торгует, задать парутройку «скользких» вопросов да в живых при этом остаться. А это было уже серьезно – услуга, так сказать, за услугу…

– И княжеству нашему от тебя, Петр Андреич, будет великая польза! – Если голос, а особенно бас, можно назвать медоточивым, то у Тимохина именно такой и был.

– Это в чем пользато? – заинтересовался я, потому что отродясь ни о какой пользе для «княжества» и не помышлял. Скорей уж наоборот…

– А ты сам посуди: перекроет маркиз выход на Велагу, это ж как нож вострый… кому? Правильно, гуляйпольским! А какая самая тяжелая обида на душе лежит у Солнышка нашего Володимира Краснилыча?.. Великого князя нашего Владимира Кириллыча? – пояснил Тимохин, видя мое недоумение. – Правильно, то самое Гуляйполе! И кто ему бальзам на душевную рану прольет, тому многое простится! Политика, голубчик, политика!

– Так его гуляйпольские в два счета сделают, этого вашего маркизика! – Я понимал, что превосходно вооруженные отряды гуляйпольских бандитов разорвут дружину какогото дворянчика как Тузик грелку!

– Точно, сделают! – Тимохин даже зажмурился от удовольствия. – Голова у тебя, Петр Андреич! Я бы тебе сразу ротмистра дал! И послал бы тебя в Полуденную пущу, резидентом!

– А почему надо передавать ему пушки в таком секрете? – вновь спросил я, привычно пропустив незамысловатую лесть полковника мимо ушей. Еще немного, и он меня генералом объявит и пошлет… Туда пошлет, куда лучше для здоровья не ходить. – Чего секретного в этой сделке?

– Петр Андреич! Чего тут секретного – не тебе судить… А груз – действительно плевый, тут ты прав…

– Так, может, по Великой до Гуляйполя, а там по Велаге прямо до графского замка?

– Так грузто какой, забыл? – удивился Тимохин.

– А что груз? «Сидит Ваня на заборе в алюминевых штанах. И кому какое дело, что ширинка на болтах?»

– А есть дело! Погранцы наши любую посудину по реестру фиксируют – просто так не проплывешь. А мне мой катер светить нет возможности. А если досмотр? Не всегда и не всех досматривают, но нарваться – как два пальца… И вообще чего ты, Петр Андреич, вечно подвоха ищешь? Тебе деловое предложение сделали – дойти с грузом из пункта А в пункт Бэ за вознаграждение! Хоть и не денежное… Можешь, если хочешь, груз проверить, хоть каждый ящик вскрывай, удостоверься…

– Обязательно, Афанасий Никифорович, это уж в порядке вещей! – То, что мое предложение не прокатит, было ясно с самого начала. Полковнику явно нужен был именно я, и он опасался, что если идти по Великой через Гуляйполе, то я могу сойти там на берег – и поминай как звали! Или он мне просто не доверяет, что вполне объяснимо и понятно…

– Вот и прекрасно, чай давай пить да ребят сменим – пусть поедят… – Тимохин кивнул на второй котелок, и я полез в мешок за кружкой.

За чаем, как всегда, пришли еще койкакие мыслишки – из тех, что рождает «задний ум».

– А чего гурки в вашем заповеднике шляются как у себя дома? – Вот вопрос не в бровь, а в глаз! Нука, что на него полковник ответит?

– Так надо было захватить какогонибудь и допросить, тем более что один из них, кажется, ранен был?

Я промолчал, отворотив морду в сторону, и попытался вспомнить, когда еще так пролетал. Наверное, когда Иван Сергеевич мне хотел снайперку доверить, а я, как нарочно, пьяным притворился… Но если полковник думает, что я засмущаюсь и заткнусь, то зря надеется.

– А если, Афанасий Никифорович, гуляйпольские вашего маркиза разорвут, они же пушки захватят! И будут использовать их против вас! Или на катера свои установят – и пиратствовать пойдут не только по Великой, но и по всему Южному океану. Вот смехуто будет!

– Хорошо смеется, Петр Андреич, тот, кто смеется последний! – Тимохин был все так же благодушен, и я подумал, что захват пушек бандитами из Гуляйполя тоже входит в его планы. – А снаряды откуда они возьмут? Мы не так много снарядов отправим, сам увидишь.

– А если на те снаряды, которые все же захватят, какоенибудь заклятие наложат? Колдунов в Гуляйполе пруд пруди!

– Таких, как Кемменамендур, у них нет… – Тут полковник соизволил подмигнуть, и мне только осталось ломать голову, над чем успел поработать эльф: над станком, который взорвется в самый неподходящий или, наоборот, подходящий момент, над снарядами или всетаки над самими стволами? Над стволами вроде бы не колдует никто? И как заклятие сработает – ведь маркизу самому надо из пушек както стрелять!

Потом мои мысли вновь перенеслись на мои собственные перспективы…

Если Тимохин отправляет со мной своих людей, то меня, скорее всего, не убьют… Полковник все больше напоминал мне кота, лежащего возле мышиной норки. Вот он лежит, вроде бы спит, осмелевшая мышка вылезает из норки, и тут кот открывает один глаз. У мыша шок, тахикардия, подергивание глаза и понос на всю оставшуюся жизнь… Как бы мне таким мышом не стать…

А с другой стороны, если человек всю жизнь заповеднику кошек посвятил, както не ждешь от него особой подлости. Он все же к природе ближе… Один только моментик: письма от Ивана Сергеевича полковник мне не показал. Но он и не обязан свою частную переписку мне предъявлять. И почерка Ивана Сергеевича я все равно не знаю, так что нечего и дергаться. А путешествовать в команде тимохинских гвардейцев мне гораздо больше нравится, чем одному в сторону Хараза рассекать на лошаденке. Так и в рабство попасть, и просто на пулю нарваться – пара пустяков. Вот одолели меня смарагды гребаные! Не было их – и не думал ни о чем! А теперь как пуганая ворона каждого куста шарахаюсь… Надо бы с конвоем познакомиться, пока суд да дело…

* * *

Я так понял, что рыжий будет моим сопровождающим в поездочке в Арсайл, которую иначе чем дурно пахнущей авантюрой и не назовешь. Хотел выяснить у него, сможет ли он в случае чего собрать пушечку и пострелять маломало, но решил не торопить событий: если рыжий в припадке служебного рвения доложит полковнику о моем вопросе прямо сейчас, то Тимохин может и запретить пользоваться ценным грузом «в личных целях», и даже в целях собственной безопасности. А вот в походе Тимохина не будет, и вопрос можно будет решить спокойно, без «начальства». Да и военная косточка в бородатом отчетливо видна, так что сумеет, если припрет…

Дальше события стали разворачиваться быстро. Мы выехали обратно с полянки на просеку как раз в тот момент, когда изза поворота вывернули аж четыре подводы, запряженные здоровенными флегматичными тяжеловозами. На трех были пушки, в разобранном виде, конечно, без станка и шита, уложенные в деревянные ящики, на четвертой – ящики со снарядами. Снаряды, как я выяснил, располагались в три ряда по пять. Пятнадцать штук в одном ящике, получается. Ага, на подводах тоже по паре ящичков – боекомплект, так сказать. Одной из подвод, кстати, управляла Арквейн, вооруженная тем самым СКС, уже со свернутым глушителем, который я оставил ее гостеприимному папаше, чтобы он моими трофеями подавился! Перехватив мой взгляд, направленный на оружие, и правильно истолковав его, эльфийка надула щеки, свела глаза к переносице и на мгновение приставила сжатый кулак к кончику носа. На детском языке – гном. Или жадина, что одно и тоже. Потом эльфийка подскочила к Тимохину и повисла у него на шее. Еще и расцеловала в обе щеки. Точно, для меня старается. Теперь главное – сдержать расползающуюся по всей морде улыбку. Как всегда, нахмурился, и как всегда, улыбка победила. Арквейн, спиной, что ли, почувствовавшая мой промах, торжествующе показала язык… Но от дальнейших перемигиваний меня отвлек рыжий, который и распоряжался в основном. Он отзывался на Семена и действовал вполне толково. Отведя меня в сторонку, Семен в двух словах обрисовал положение:

– Ты, Петр, подводой управлять не умеешь ведь?.. Так и думал… В головной дозор не поставлю – тебя беречь надо, так что будешь в группе прикрытия. Оружие исправно, патроны есть?

– Я, это, лес чувствую, я ж эльф наполовину, – кивнул я, шмыгнув носом. – Может, все же в дозор?

– Как эльфы лес чувствуют, я знаю прекрасно. А не знал бы, все равно решения не изменил бы – о твоих подвигах, когда ты раненого алху, зайдя с фланга под девяносто, стреножить не смог, наслышан… Так что поедешь за последней фурой, вместе с Володей и Олегом.

С этими словами «начальник» ткнул пальцем на двух парней совершенно не пенсионного, как можно было бы предположить, возраста и убежал.

Семен, вероятно, не хотел обдавать меня презрением, но так уж получилось… Я действительно лоханулся… Да только спросил меня кто, была у меня цель брать пленного, ставил мне кто боевую задачу на захват? Вот тото же. Уточнять я, конечно, ничего не стал, оправдываться – последнее дело. Да и причины поведения Семена прочитываются легко: номинально командир группы – я, а фактически, понятное дело, он. А что будет, если я взбрыкну и роль свою у маркиза не отыграю? Да ничего не будет: не скажет мне Семен адреска в Гуляйполе, и всех делов…

«Он сказал „Поехали!“ и взмахнул рукой»… Арквейн с нами не увязалась, и это хорошо. Они с Тимохиным остались на просеке, уже верхами, причем эльфийка пересела на кобылку одного из тех, кто теперь будет моим попутчиком. Парни, включая рыжего Семена, переоделись в штатское, и теперь мы с успехом могли бы выступать в роли бандитов, потому что вооружены все были серьезно, даже «льюис» у одного имелся. Как он из ручного пулемета стрелять с лошади будет? Это ж отрабатывать надо, а по виду мужик разгильдяй разгильдяем… Я присмотрелся внимательней и опознал в пулеметчике Алексея, того самого фермера, у которого ночевал и у которого, кстати, разжился лошадью. Вот это система у Тимохина! Все хутора окрестные под ним, что ли? Да запросто! Он вообще кто? Может, это он князь, а который Владимир Кириллыч – только так, для отвода глаз, большую папаху носить? Похоже, заповедник манулов полковника – это такая нехилая база для тайных операций славного ярославского воинства. И против кого? Гуляйпольских? Все на то указывает… И вот еще: надо будет попробовать Алексеяпулеметчика сподвигнуть за моей лошадкой ухаживать. Это ж на самом деле его лошадь!

* * *

Алексей соизволил «узнать» меня только на привале, который устроили через четыре часа непрерывного движения. И пообещал немедленно «раззнакомиться» со мной, если из меня опять дерьмо полезет: я все же попытался проверить его на вшивость – насчет лошади… А все время до привала я как привязанный ехал за последней подводой, лопатками ощущая настороженные взгляды своих спутников, чтобы не сказать конвоиров. Опять как всегда – я то ли «подсадной уткой», то ли приманкой буду работать…

Представляю себе письмишко Ивана Сергеевича: «…И еще, любезный друг и сослуживец Афанасий Никифорович, может заехать к тебе полуэльф Петя Корнеев, дурак искренний, природный… Использовать его можно запросто, он в любую петлю башку свою ушастую добровольно сунет…»

Так примерно… Ладно, жизнь покажет, пока ведь както выживаю… Запросы у меня невысокие, меня чашкой пшенки купить можно. Так ведь не в пшенке дело. Дело в шансах. С орлами Тимохина у меня гораздо больше шансов добраться до Гуляйполя и преуспеть там. Повторяюсь… И буду эту лабуду повторять еще… А что это значит? Это значит, что я сильно неуверен в том, что говорю. Себя уговариваю, не иначе.

Одна радость – можно по сторонам поглазеть, надоели мне города! А здесь лес – чистый, насколько я могу судить, птицы поют, гадости всякой не должно быть много в таком лесу. Вон заяц побежал… Медленно както, без огонька. Зайца увидели и другие обозники. Поскольку стрелять никто и не собирался, сразу возник спор о том, стоило или не стоило брать с собой глушители. Из винтовки с глушителем и поохотиться можно, не ставя под угрозу основное задание. Как у ребят с глушителями дело обстоит?

Ну, я бы глушители взял, если есть, лишними не будут… Зайчик вроде возвращается… Чтоо?

За ним, довольно шустро перебирая восемью мохнатыми лапами и на глазах нагоняя, несся коричневый паук – чуть поменьше размерами, кстати, чем сам заяц. Не знаю, что за порода, но винтовка, как и у всех прочих, немедленно оказалась направлена на нечисть.

– Не стрелять! – страшным шепотом проорал своим сорванным голосом Семен. – Это детеныш! Зайца – гам, да не нам! Не стрелять, я сказал!

– Как не стрелятьто, – забеспокоился я о душевном здоровье нашего вожатого. – Нечисть же!

– Черные пауки всегда высылают вперед детенышей в качестве приманки! – Семен вертел головой, кажется, на 360 градусов. – А сами в это время зачаровывают!

Тут уж все начали оглядываться да проверять амулеты. Амулетовто, амулетов! У каждого чтото понавешено! Если нас бандиты постреляют, то с одних амулетов озолотятся…

– Паучокто коричневый! – Чего все так занервничали? Может, это и не черный паук. В нечисти хорошо разбираются только охотники…

– Чары идут! Вон оттуда… – Семен покрутил в руке чтото вроде компаса с рисунком из рун и указал на заросли аккурат с противоположной стороны от дороги и соответственно от детеныша черного паука, самозабвенно пеленующего зайца в мутнобелый паутинный кокон. – А это – детеныш! Я же говорил!

– Ничего не понимаю! – поддержал Семена один из моих спутников, Олег. – Точно на нас чары идут, а ничего! Совсем ничего, по нулям!

А я вот, кажется, понимаю! Это мои смарагдики, будь они неладны, действуют! Как там Глоин говорил? Они направленные чары поглощают и аккумулируют. Вот и сработали камешки, размочили счет, так сказать…

– Ходу, ходу! – Семен достал из седельной кобуры короткий «таран», спешился, быстрым шагом подошел к увлеченному своей добычей паучку, громом раздался выстрел. Ничего себе! А кто орал, чтобы не стреляли? Семен уже спешил обратно. Он явно решил не обращать внимания на всякие странности и теперь покрикивал на возниц. Самое главное в нашем деле – вовремя смыться. Все равно от разбора полетов не уйти. Не такой человек Семен, чтобы разбора не устроить. Одно хорошо: завтра уже к границам маркизага Арсайл подходим.

* * *

От ночного двухчасового дежурства я и не собирался отбояриваться – наоборот, если бы меня не поставили в очередь вместе со всеми, вот тогдато я бы заподозрил: не хотят ли мои спутники меня сонного прирезать. Сидя у костра, я задумался – что бы такое сделать с выигранной СВД, чтобы винтовка окончательно стала моей? Оружие, как известно, надо осваивать, чтобы било в цель, чтобы можно было на него положиться, как на верного друга… Улучшить в винтовке чтонибудь я вряд ли смогу – ни инструментов, ни времени… Да и что улучшать? Оптику бы поставить, хоть бы двукратку… Эх, ПСО в самый раз бы подошел. Да я от любой оптики не отказался бы – от ПУ, например… Ладно, раз ничего не получится прямо сейчас улучшить, надо чтонибудь сломать и тем самым «освоить», наконец, винтовку. А то я о ней до сих пор как о винтовке поручика Свечникова думаю… Непорядок. На первый раз ограничился тем, что поставил две зарубки на приклад: за Виталю и алху. Вообщето в Великоречье к таким зарубкам поразному относятся. Тимохин и его орлы, уверен, дурновкусием бы посчитали. Свечников, вероятно, тоже: до сих пор приклад был девственно чист. Так я не от тщеславия ставлю, а от производственной необходимости. На этом процесс «порчи» винтовки был завершен, и я смог в полной мере насладиться звуками сорванного голоса Семена, который подсел ко мне и начал рассуждать вслух:

– У тебя, Петр, амулет какойто, отвращающий магию. Я о таких не слышал. Разве что негаторы магии в игорных домах, в Гуляйполе…

Не дождавшись от меня ответа, он продолжил:

– Дело, конечно, твое, но скажи лучше сразу: нужно от тебя еще каких сюрпризов ожидать? А то я сюрпризов и неожиданностей не люблю.

– Не волнуйся, Семен, никаких неожиданностей не будет. Ты мне лучше расскажи, что за паук такой, магию насылает? И вот ты его детеныша убил, а он мстить не придет? Вместе с другими родственниками?

– Пауки самые обыкновенные, мы их жлобами называем.

– Жлобами? Как это?

– Да был у нас один любитель старинных сказок, вычитал гдето про паука по имени Шелоб. Так и пошло: сперва Желоб, потом, сам понимаешь, Жлоб. И прижилось… Понимаешь, Петр, паучки неправильные какието. Скорее нечисть, чем просто животное. Не сказать чтобы очень сильные, но лапами перебирают с отменной скоростью. Магия у них такая, замедляющая, – охотно поделился со мной своим опытом Семен. – Если бы она подействовала, то мы бы все видели, были бы в полном сознании, но почти ничего не успели бы сделать. Пауки бы приблизились, впрыснули свой ядпарализатор, потом желудочные соки, завернули бы нас в кокон из паутины, и мы бы еще суток двоетрое заживо подгнивали, находясь при этом в полном сознании. Паукам тухлятину легче высасывать и усваивать, но для этих важно, чтобы жертва до последней минуты все осознавала. Вроде как мучениями наслаждаются. Но вообщето опытный человек, если патрон в стволе, пока они приблизятся, почти всегда успевает выстрелить. Видать, давно никто не проезжал, вот они оголодали и на нас попытались напасть. Умато нет посчитать – стоит с нами связываться или нет… А насчет мести ты не беспокойся: жлобы эти к своим детенышам никаких чувств не испытывают.

– Так их много было? – задал я вопрос, отметив, что Семен постоянно использует множественное число. Пауки вообщето одиночки, если я не ошибаюсь!

– Жлобы стаями охотятся, особей в семьвосемь. Еще детенышей столько же. Они их как приманку используют: вот сейчас выпустили зайца, наполовину одурманенного. За ним детеныш побежал, его специально науськали. Мы на детеныша отвлеклись, а они со спины бы и напали, если бы только чары свое действие начали. А увидели, что не получилось ничего, и в лес отступили…

– Охота из засады с приманкой, с двойной приманкой, – прокомментировал я рассказ Семена. – Они что же, разумны?

– С чего бы вдруг? Так многие животные охотятся, рыбы в том числе. Вот на этом уровне и разумность, не больше… А ты сразу: разууумны! – передразнил меня этот юный натуралист. – А что бы сказал, если бы паутину их узорчатую увидел?.. Так, значит, не будет больше сюрпризов? – неожиданно взялся за старое Семен, и вместо увлеченного арахнолога передо мной вновь оказался серьезный вояка, верный, едрить, соратник полковника Тимохина.

– Да нормально все будет, не беспокойся!

* * *

Момент, когда мы пересекли условную границу Ярославского княжества, мне запомнился только тем, что Семен с кемто переговаривался по амулету связи. Никаких погранпостов, патрулей, досмотров. Говорят, есть отчаянные гуляйпольцы, которые на своих внедорожниках приезжают чуть ли не в Тверь, чтобы посмотреть «новую фильму». Верю… Мы выехали из лесу на заросший поясной травой луг, дороги не было, то и дело приходилось останавливаться и вытягивать подводу из ямы, совершенно незаметной на расстоянии шага. Иногда оказывалось, что мешает движению не яма, а камень, попавший прямо под колесо. На машине здесь ехать было бы самоубийственно, а на подводах – можно, хоть и с черепашьей скоростью. Олег, кстати, ехал за последней подводой с хитрым амулетиком, так что поломанная, вмятая в землю трава неестественным образом поднималась…

Как я понял, довольно крутой изгиб Свены, той самой речки, которая образовывала приток Велаги, оказывался сравнительно близко к Великой. По сути, почти по этой реке шла граница Ярославского княжества, и с левого берега Великой мы шли к правому берегу Свены, на котором стоял замок маркиза.

* * *

Маркизат, наконецто! Разнотравье лугов сменилось грунтовкой, самой обыкновенной грунтовкой, даже со следами шин. Не могу не радоваться наступлению цивилизации на дикую природу. Хотя сам, помнится, в спорах с пришлыми об истории с пеной у рта доказывал, что цивилизация – это зло. Но задолбался уже телеги из ям выталкивать! По совести говоря, телеги выталкивал не я, а ребята Тимохина, и в выражениях они не стеснялись. Я не барышня и от крепкого словца не покраснею, но когда полдня матюгов без перерыва под палящим солнцем – так и хочется посидеть в теньке, в тишине и одиночестве, с кружечкой чегонибудь прохладительного… Ругались в основном от отчаяния: на одной из подвод треснула ось, хотя и была сделана из заговоренного металла. Вот и верь потом в заговоры и наговоры! Коекак распределив груз по оставшимся телегам, наш небольшой отряд продолжил движение. Все были так злы, что если бы на обоз напала какаянибудь тварь, разорвали бы голыми руками. Мои планы поспрашивать попутчиков о том и о сем летели коту под хвост. Жаль! Даже задавая один и тот же вопрос разным людям, абсолютно не желающим отвечать на него честно и откровенно, можно выяснить немало интересного. По реакции, по отговоркам, по взгляду… Но пришлось ехать в хвосте колонны и держаться тише воды ниже травы, а то ребятки выместили бы все свое дурное настроение на мне…

На приличную дорогу выбрались уже ближе к вечеру – стало темнеть, и это вызвало серьезные опасения. Ночевать второй раз на открытой местности не хотелось никому: мало того, что в прошлую ночь никто толком не выспался, так какойто зверь устроил в честь своей самки отвратительный концерт, в котором зловещее уханье сменялось тоскливым воем. Лжефермер Алексей, сбивший на затылок свою модную городскую кепку, недолго думая назвал этот вой «припевом». «А теперь припев!» – каждый раз говорил он во время своей смены и даже щурился от мнимого наслаждения, как заядлый меломан, слушающий любимую арию… Вообще, я смотрю, команда у Семена, а точнее, у Тимохина слаженная: вот и свой Василий Теркин имеется…

Семен в виду дороги приободрился и решил рискнуть: он залез под днище подводы, приложил полыхнувший огнем амулет к «больному месту», сам сел на передок подводы, ухватил вожжи и задал такой темп движения, что только ящики со снарядами подпрыгивали, а возницы других «тачанок» изо всех сил сжимали челюсти, чтобы не пооткусывать себе языки.

Когда впереди замаячили невысокие холмы и на вершине одного из них нарисовалась здоровенная башня с конической крышей, Семен утер со лба пот, передал комуто вожжи, пересел на лошадь и подозвал меня к себе. Все, игра началась. Теперь я начальник, а Семен при мне вроде адъютанта. Я даже свитер, насквозь пропылившийся, пропахший лошадью и промокший вместе с нательной рубахой от пота, сменил на парадный – с «крестиками».

* * *

Холмы, густо поросшие кустарником, составляли живописную цепь, изгибающуюся, как змея. Береговая линия, значит. Красотато какая! Но вот приблизиться к замку можно практически вплотную… Оттого и башня маркиза высоту имеет неимоверную: метров тридцать пятьсорок! И это на холме! Значит, до поверхности воды добрая сотня. В остальном же замком эту башню можно было назвать с трудом. Указующим в небо перстом, если поэтически – шпилем, трубой, столбом или маяком – да, можно. Конопатый Алексей, фермерпулеметчик, скручивая огромную папиросу, «козью ножку» с какимто дорогущим и духмяным табаком, чей запах даже у меня не вызвал особого раздражения, выразился куда хлеще, так что весь отряд грохнул от хохота, вызвав живейшее неудовольствие Семена. «Заткнули фонтан!» – так он выразился, дернув бородой… Так что остаток пути да Свены мы все равно проделали в молчании… Вот незадача – и тут не подфартило!

* * *

Четырехугольная в основании, что свидетельствует о старине постройки, круглая метров с пятнадцати башня маркиза не радовала взгляд внешней красотой. Да и внутри, бьюсь об заклад, ничего примечательного. Но как гордится, должно быть, маркиз своим замком! И простые стены, сложенные из дикого камня, и сама кладка, которой никак не меньше четырехсот лет и к которой, очевидно, приложили свои короткопалые ручонки гномы, и упорное стремление господствовать над местностью – все это свидетельствовало о старине и простоте нравов… Как, интересно, маркиз с пришлыми договорился? С тем же Тимохиным, в частности? Башня Конкруда, кроме того что служила прекрасным ориентиром для бомбардировочной авиации, в военном смысле значила немного: раздолбать такую из пушки мог любой начинающий артиллерист.

А вот родовой флаг маркиза меня заинтересовал: разбитый на три поля, он пестрел разными геральдическими животными, да в нижнем поле справа виднелся карикатурный силуэт той же башни, к которой мы приближались. Это что значит? Башня не его изначально, а за какието заслуги кемто дадена? Какие же должны быть заслуги, чтобы замок заслужить? Кровавого свойства, не иначе… Вообщето когда башню или замок изображают на гербе города – это понятно: символ укрепления, защиты, если угодно. А в гербе дворянина это может значить и то, что дворянин провел какоето время в плену… А в широком верхнем поле в центре серебряной паутины сидел рубиновый паук. Вот с пауками в гербах сложновато: надо бы поближе подъехать да вблизи и рассмотреть внимательно, даром что простыня маркизова штандарта такого размера, что на ней с комфортом расположился бы весь наш отряд, исключая разве что лошадей…

Вопрос только в одном: тело паука состоит из одного куска, то есть живота, или все же из живота и головогруди? Вот если на гербе паук без головогруди, то это значит «Верность»: пока самка откусывает самцу во время спаривания ту самую головогрудь, паук успевает перекрыть ей там какието каналы, так что спариваться больше она ни с кем не сможет. Вот и верность. Даже «верность по смерти». Интересное дело – геральдика… Заяц в гербе, например, означает вовсе не «трусость», как кажется на первый взгляд, а «бдительность»: зайцы вроде бы спят с открытыми глазами…

Вблизи я убедился, что зрение меня не подвело: точно паук, и точно без башки. «Безбашенный паук» – так маркиза, скорее всего, соседи называют. Я бы так называл… А мухой в его тенетах будет один глупый полуэльф… промолчим, да и пальцем указывать не станем…

Еще вблизи я убедился, что то, что можно было принять за широкое и мощное основание башни, на самом деле основанием башни не было. Это были верхушки жавшихся к самой башне трех и двухэтажных домиков со смешными, но довольно красивыми крышами. Господствующая над местностью грозная башня маркиза делала эти домики какимито поособому уютными, чуть ли не игрушечными. Если башня занимала весь центр холма, то домики эти разбегались от нее по трем направлениям: одна линия спускалась с холма к дороге, на которую мы выехали, другая бежала кудато еще, на противоположный склон холма, мне не видный, понятное дело. Подозреваю, что как раз продолжение той же дороги – не кончается же она у замка! Ну а третья линия, видная лишь отчасти, вела в таком направлении, в отношении которого ни у одного разумного не могло быть никаких сомнений. Конечно, к реке. К Свене в данном случае. Вот по этойто дорожке и мне надо будет спуститься, а потом по Свене до впадения в Велагу. А потом по Велаге до Гуляйполя.

Странные извивы иногда делает судьба, не менее странные извивы и у рек Великоречья. Свена, текущая с северозапада на юговосток, делала такой крутой поворот, что один ее немаленький отрезок брал направление едва ли не на север, а ведь до этого река сохраняла общее южное направление, параллельно с Великой. Ну уж на северовосток Свена в месте, к которому мы приближались, текла точно. А сложись судьба мира чуть иначе – и преспокойно могла бы впадать в Великую: изгиб ее подходил к левому берегу Великой довольно близко. Если бы не холмы!

Кстати, не так много и домиков рядом с замком: штук по восемь с каждой стороны дороги. Боковые стены домов сливались. Хорошо хоть каменные, иначе любой пожар – и весь посад в огне. А вот пространство между «направлениями» застроено не было: виднелись какието кустарники и деревья, и даже плодовые, если мне зрение не изменяет. По поводу весны многие даже в цвету. Красиво, между прочим, глаз не оторвешь! Всего в посаде, который конечно же считался городом, было домов… восемь на два (две же стороны дороги) и на три. Получается домиков пятьдесят, не больше; людей, значит, около двухсот – двухсот пятидесяти… А бойцов сколько? Минус бабы, дети, старики. Или не в минус? В Великоречье и женщины и старики стреляют. И дети стрелять научаются с пеленок, иначе не выживешь. Все равно грустно это: такое симпатичное поселение вряд ли выдержит подготовленную атаку гуляйпольских бандитов рыл в сорок – пятьдесят, то есть средней по численности банды… Одна надежда: у Конкруда башка есть, не то что у родового паучка в гербе. И эта башка хоть чтото да соображает…

* * *

Кавалерийские рейтузы, называемые почемуто чакчирами, короткая красная куртка с нашитыми витыми шнурами белого металла, погусарски. Сабля в обитых кожей ножнах, темляк из разноцветных нитей. Багряный бархатный беретик, натянутый на макушку. А пистолет где? Неужто без огнестрельного? Худые ногиспички, узловатые коленки, массивная задница, да и тельце у маркиза какоето квадратное. Но при этом видно, что очень юркий, живчик такой, весьма преклонного, правда, возраста. И запаха старости не чувствую. Квадратная рожа дворянина, украшенная седой остроконечной бородкой и длиннющими завитыми усами, была покрыта какимито багровыми прыщиками, словно аллергия у человека. Надеюсь, он ничем таким заразным не болеет. От шевелюры только серожелтый хохолок изпод берета, но зуб даю – лысина во всю голову. Ну, разве еще над висками какаято седоватая поросль. Водянистые глаза с красными прожилками быстро перебегали с меня на подводы с грузом. И вновь на меня. И на Семена, стоящего рядом со мной с индифферентным видом. И опять на подводы. Каждый раз, переводя глаза на меня, маркиз мимолетно улыбался, будто что приятное углядел, и каждый раз, бросая взгляд на подводы, маркиз хмурился с самым скупердяйским видом.

– Один мой хороший знакомый, – начал я, улыбаясь в ответ, – посылает вам привет и давно ожидаемый вами груз. И еще ваш сосед, – тут я махнул рукой примерно в ту сторону, откуда мы появились, – Афанасий Никифорович, выражает надежду, что ваше сиятельство находится в добром здравии!

– А ты кто? Полуэльф? – Подозрительность старика была вполне понятна, хоть я и произнес все оговоренные с Тимохиным фразы.

– Я – полуэльф, – максимально доступно объяснил я. – В дом пригласите? Мы проделали большой путь, устали и не отказались бы отужинать. И ночь скоро уже – надо бы нас на ночлег определить.

– Годов тебе сколько? – Маркиз пожевал губами, скорчил гримасу, которую лишь при очень больной фантазии можно было принять за гостеприимную улыбку.

– Тридцать почти, – ответил я, недоумевая…

– К тридцати пора уже научиться отличать дом от замка, – проворчал Конкруд, – все заезжайте в город, а ты сюда поди!

И маркиз активно зажестикулировал в сторону охраны – парочки звероподобных зеленокожих орков, вышедших вместе с ним из ворот «города» навстречу не таким уж и нежданным гостям. Орки поигрывали шипастыми булавами и бросали многозначительные взгляды на мои уши. Учитывая, что глазки у орков маленькие и чрезвычайно глубоко посаженные, эти клоуны не иначе как перед зеркалом «многозначительность» репетировали. Я бы, пожалуй, сделал гадам ручкой, но Семену не понравится, зуб даю. Семен, кстати, как чувствовал – мигнул за моей спиной фермерупулеметчику Алексею: дескать, за старшего, – а сам остался со мной, и даже еще приблизился, демонстративно закидывая СКСМ за плечи и прикрывая откинутую полу пыльника и соответственно расстегнутую кобуру с пистолетом моей не такой уж широкой спиной…

Если совсем уж честно, то как раз оркам вполне можно поручить охрану такой вот махины, как эта башня, – им не привыкать. Крепости на обрывистом морском берегу – точно их профиль. Но если Конкруд хочет их и на таможне поставить, то тут он будет точно неправ: буйный темперамент «зелененьких» на пользу бизнесу не пойдет…

Маркиз тем временем повернулся ко мне, и мне довелось узнать, с какой стати он так лыбился, разглядывая мою рожу.

– Сюда иди! – повторил маркиз, и я сделал шаг вперед. Синхронно со мной сделал шаг вперед и Семен, все так же оставаясь за моей спиной.

– Полуэльф, хмхм! – Маркиз улыбался уже так, что видны были неестественно белые, явно вставные зубы. Улыбаться ему было не очень удобно, вот и зрелище было не слишком приятное. – Нормально доехали? С полудня вас жду, а я уже не мальчик!

Получив от меня чтото вроде утвердительного мычания, чтоде нормально все, штатно, старикан оживился и стал смотреть на меня внимательнейшим образом, едва ли не запрыгивая в глаза:

– И скажика мне, полуэльф, не обидно тебе, что твои родичи ушастые по тыще лет живут, а вот ты сдохнешь лет так через?..

– А чего обижаться?.. – совершенно искренне не понял я.

– А сколько МНЕ лет, как думаешь? – И маркиз прищурил один глаз, увлажненный неожиданно проступившей стариковской слезой.

– Да лет шестьдесят, с хвостиком, – ответил я, все больше недоумевая. Эх, надо было повыспросить, что за зверь этот маркиз! Я и собирался, собственно, да кто ж знал, что проклятая ось так не вовремя сломается!

– Сто пятьдесят два! – раздельно, едва не по слогам произнес маркиз и в полной мере насладился моим ошарашенным видом. Ну надо же! Наверняка все доходы с маркизата на целителей тратит, одну овсянку жрет, по утрам гимнастика – и никаких гаремов, чтобы сердечко не перегружать! – А ты хоть и эльф наполовину, но попробуй хоть полстолько проживи!

Старик не удержался и хлопнул меня по плечу. Точно, теперь мы лучшие друзья: насладившийся моим удивлением маркиз уже поприятельски, под руку, тащил меня за подводами, семеня ножками с неплохой скоростью, да еще и при ходьбе опирался на меня, нисколько не смущаясь краткостью знакомства. Вот это, я понимаю, владетельная особа! Да еще и подошвами так шаркал, что у меня уши закладывало. Спасибо, хоть споткнуться на небольших улочках Арсайла ему не грозило: они были выложены прекрасно подобранными и искусно обтесанными булыжниками. Булыжная мостовая! Хоть и немного ее, а неплохо для захудалого майората, совсем неплохо. Попробуйте теперь Арсайл деревней обозвать!

* * *

При ближайшем рассмотрении башни Конкруда выяснилось, что первый этаж занимают хозяйственные службы, небольшая конюшня, например, совмещенная с гаражом, в котором стояли «чайка», рессорная коляска и легкий броневичок – кажется, такие называют разведывательными – со знакомым гербом на боку. Выяснилось, что башня довольно глубоко уходит в холм и что подвалы у башни, должно быть, исполинские: автоматически заглянув за небольшую дверку в углу конюшни, открывшуюся на мгновение, чтобы выпустить двух конюхов, я всей кожей почувствовал лестницу, ведущую в такие глубины, что сердце екнуло. И конечно, жилые покои, куда меня тащил маркиз, были наверху, на уровне гдето четвертого этажа. Мнето ничего, а вот Конкруд явно сбавил темп и отдыхал через каждые пятьшесть ступенек узкой винтовой лестницы, находившейся в специальной шахте у стены. Хорошо, если напротив меня в такие минуты была узкая бойница: я мог посмотреть и на город, и на реку, но по закону подлости гораздо чаще перед моим лицом была все та же каменная кладка. Для маркиза бойницы тоже имели важное значение: он почти всегда подгадывал очередную остановку напротив какойнибудь из них. Только не для того, чтобы любоваться видами: бойницы обеспечивали ему приток свежего воздуха, но все равно он задыхался, хрипел, и лицо его налилось кровью. Наконец лестница кончилась, и мы вышли на своеобразный балкончик. Отсюда начиналось сужение башни, стены ее закруглялись, здесь же была изгибающаяся вдоль стены «аптечная клумба», занимавшая примерно полшага в ширину и шагов восемь в длину. Мельком осмотрев ее, я понял, что особых какихто ядовитых растений маркиз не выращивал. Да и цветов, свидетельствующих о присутствии в замке женщины, тоже не было. По законам таких замков благородное дерьмо благородного дворянина и шло на подкормку для растений клумбы. Нельзя ж его с другим дерьмом, неблагородным, смешивать! Это ж унижает дворянское достоинство! Задрав голову наверх, я обнаружил и характерные дырки в полу «фонаря», выдающегося из округлых очертаний башни. «Фонарь» венчался конической крышей, именно такие башенки обожают рисовать детишки. Красиво, эстетично, если не знать, что там, в этой «башенке», туалет. Дырки приходились как раз над клумбой, но стена под дырами была сухой, ничем не воняло, и понятно было, что маркиз устроил у себя нормальную «цивилизованную» канализацию! Молодец какой! По таким вот мелочам и понимаешь, адекватный человек перед тобой или нет! А то, что Конкруд на долгожительстве чуток повернут, – так мало ли людей, особенно среди дворян, желающих сравняться возрастом жизни с гномами и эльфами и не жалеющих на это никаких средств? Да пусть живет, мнето что!

Вновь небольшой подъем, ступеньки на четыре, и мы оказались в средних размеров комнатке, которая служила, видимо, тронным залом для маркиза. Трон был небольшой, больше похожий на кресло, но на возвышении и возле камина. Рядом – письменный стол, украшенный тяжелым прибором для письма, исполненным из какогото симпатичного поделочного камня, с искорками. Глоина бы сюда – он бы сразу опознал, какая это такая яшма или лазурит. Похоже, комната используется и как кабинет. И как библиотека, судя по книжному шкафу. И, судя по нашим с Семеном мордам, криво отразившимся в его стеклянных дверцах, как гостиная. А как насчет того, чтобы послужить столовой? Давно в животе бурчит!

Маркиз, не обращая внимания на меня и упорно шагающего за мной Семена, мгновенно скрылся за какойто неказистой дверцей, плотно прикрыв ее за собой. Я оглянулся на тимохинского помощника, но тот сохранял абсолютно спокойный вид, явно считая, что все идет по плану… Я не решился в своих пахнущих лошадиным потом штанах садиться без приглашения на обитые шелковой материей кресла, стоящие вдоль стен, и принялся разглядывать гобелены на стенах. Чудные абстрактные узоры напоминали то ли скачущих коней с развевающимися гривами, то ли череду набегающих на берег волн.

– Смотри, вот она, паутина жлобская, – шепотом просветил меня Семен, тыча пальцем как раз в один из таких гобеленов. – Ее складывают в несколько слоев так, что получается узор, на холстине закрепляют – вот и произведение искусства! Пространственное воображение надо иметь хорошее, потому что если куски не под тем углом сложишь, потом нити паутины не разлепишь, загубишь материал!

Впечатляет! И, кстати, я заметил, что оконные стекла в парадной зале маркиза тоже покрывают блестящие потеки паутинной нити.

– Это для прочности, – просветил меня Семен. – Бей хоть молотком – стекло теперь выдержит. Но от пули не спасет, конечно, разве что осколками во все стороны не разлетится…

Вообщето окна привлекли мое внимание просто потому, что, входя в помещение, я всегда стараюсь понять, как в случае чего буду из него выходить. В том числе я в обязательном порядке осматриваю окна. Понятно, что с высоты четвертого, а то и пятого этажа вылетишь – костей не соберешь. А все равно через окошко никак: решетки стальные на окнах. Предусмотрительный парень маркиз Конкруд, ничего не скажешь. Значит, так – два варианта кроме входных дверей остаются: через подвал и через крышу. Наверняка в подвале ход есть, а то и два, – один к реке, конечно, тут без вариантов, а другой может выходить метров за двести от башни. И с крыши можно свалить, если, например, там лестница веревочная или просто тросик… А крышато под конус, некуда тросик крепить… Или есть куда?

В замках аборигенских баронов я бывал. Нечасто, но бывал. И каждый раз убеждался, что впечатление от замка надо составлять не в «тронных залах», а в помещениях попроще. В гадюшнике – не в последнюю очередь. Но в первую очередь – в помещении для слуг. Когда слуги, старики, всю жизнь прослужившие своему сеньору, может, даже его отцу, а может быть, и деду, многократно рисковавшие ради сеньора жизнью, спят на полу вповалку, накрываясь тряпьем, и считается, что это нормально, – вот это точно замок обычного аборигенского барона.

Но маркиз Конкруд абориген необычный. Полтора века – не шутка. Старикислуги вряд ли тетехали его в младенчестве. Это он мог пороть их за проказы, еще мальчишками…

Только я подошел к книжному шкафу взглянуть на корешки фолиантов, как дверка, через которую ускользнул маркиз, распахнулась, и перед нами предстал некто в попугайском кафтане с резным деревянным посохом в руках. Красная пелеринка была украшена серебряной вышивкой, напоминавшей паутину. Это кто, церемониймейстер?

– Маркиз Конкруд Семнадцатый Арсайлский!

Ага! Вот и маркиз! Закусив губу, чтобы не брякнуть: «Давно не виделись!» – я вытаращил глаза на знакомую, казалось бы, фигуру маркиза! Он переодевался, что ли? Тьфу, как девка на выданье! Это ж новый мундир! Действительно, чернокрасный, в лучших традициях, эполеты с золотым «макароном»… Вот и пушечки на петлицах. И полусабля вместо обыкновенной кавалерийской сабли… штаны приличные… сапоги без шпор… Заранее подготовил, на плечики повесил, и вот теперь сменил род войск, так сказать… А беретик остался, но это потому, что он по цвету подходит.

От игры «найдите десять отличий» меня отвлек неслабый тычок под ребра. Это Семен, уже склонивший голову в пааачтительном полупоклоне, требовал от меня не ломать игры.

Ладно, не буду… Маркиз тем временем своей шаркающей, но энергичной походкой подошел к трону, внимательно осмотрел его, как будто опасаясь, что за время его отсутствия мы успели подложить туда канцелярскую кнопку, остался, видимо, доволен результатами осмотра, потому что втиснулся седалищем между подлокотниками и задумчиво уставился на нас с Семеном. Я опять закусил губу, чтобы не заржать самым неприличным образом. Представил, что проживший полтора века старик впал в маразм, нас по такому случаю не узнает и сейчас спросит, кто мы такие и чего нам угодно.

– А ты не родня архонту Эленогласу Эральскому?

Начало светской беседы в исполнении маркиза Конкруда поставило меня в тупик. Этот Эленоглас был довольно мерзким эльфом, одним из тех архонтов Закатной пущи, кто стоял за вечную войну с пришлыми, да при этом не особенно скрывал своих отвратительных сексуальных предпочтений… Достаточно сказать, что пришлые называли его Ленкой или Аленой…

– Нет, не родня, и не хотел бы им стать, – ответил я сухо, но довольно спокойно. Может, это и не наезд совсем, вон и Семен застыл от удивления.

– Ты еще и не родился, когда я имел честь принимать архонта в своем замке! – торжественно объявил не слушающий меня маркиз. – Тогда я сделал для него такое же исключение, какое сделал и для тебя сегодня: разрешил войти в замок с оружием!..

– Благодарю вас, маркиз! Я польщен! – В этот раз, чтобы не рассмеяться, мне пришлось изо всех сил сжать кулаки, надеясь на то, что ногти на руках успели отрасти достаточно, чтобы вонзиться в ладони. Ногти особо не отросли, но не рассмеяться удалось. Винтовки у нас у всех забрали в «проходной» городских ворот, но револьверы и пистолеты оставили. А кто бы их отдал? Уверен, что каждому, кто удостаивается приглашения в замок маркиза, оказывается такая же честь. И вероятно, каждому гостю рассказывается история о том, что такой чести удостаивалось некое лицо, посетившее замок задолго до рождения самого гостя…

Маркиз благосклонно покивал, но сесть не предложил.

Мало того, он сам встал с «трона» и переместился за письменный стол, попутно откинув шарнирную крышку с чернильницы. Потом достал из пучка перьев одно и с самым придирчивым видом осмотрел, как оно заточено. Заточено, на мой взгляд, было неплохо, но Конкруд поочередно вытянул и остальные перья, внимательно осмотрел каждое. Мы с должным почтением взирали на эти манипуляции. А затем хозяин замка вернулся к первому перышку, нетерпеливым движением руки сбросив отвергнутые в корзину для бумаг. Мы с Семеном хранили глубокомысленное молчание. В дверь просунулась чьято красная физиономия, перемигнулась с церемониймейстером, тот в свою очередь изобразил какуюто нелепую фигуру, выставив посох перед собой, а затем вновь отставив его к правой ноге. Нуну, какие еще ружейные приемы нам продемонстрируют?

– Мой оружейник проверил товар, и я готов заключить сделку! – незамедлительно объявил маркиз таким тоном, как будто делал мне одолжение. Вперед без лишней суеты выдвинулся Семен и протянул мне неизвестно когда приготовленный футляр для документов, даже небольшой тубус. Тубус был сработан эльфийскими мастерами из «бронзового» дерева еще до Пересечения сфер: он не горел в огне и не тонул в воде. Кроме того, он был герметичен. Для той эпохи этих качеств хватало с лихвой. Никаких украшений на корпусе тубуса не было, но это отнюдь не умаляло его стоимости. Полагаю, он стоил примерно как полторы пушки из тех, что мы привезли маркизу. Я открыл тубус и достал из него листок векселя Беренсона с «полем» – специальным металлизированным кружком, реагирующим на прикосновение пальца. Теперь если прикоснуться к этому кружку, заверяя подпись, то листок запомнит мою ауру, как и ауру маркиза. Такой вексель не подделаешь. Молодец Беренсон, что тут скажешь… И молодец Тимохин: хороший футлярчик подобрал, пятерка по психологии. Маркиз, помоему, больше внимания тубусу уделил, чем векселю. Наконецто я узнаю, что закладывает маркиз в обмен на пушки, хоть бы и формально. Не замок, понятное дело, и не душу. Остров! Вот же, черным по белому, то есть по розовому с сиреневыми прожилками, что за оплату поставки пушек маркиз ручается островом на реке Свене. Это тем самым, что ли, где таможня? Похоже, им.

В чем меня кинули? В чем кинули? Что кинут, я не сомневался. Тимохин мне не друг и не родственник, чтобы благодетельствовать. Вопрос был – в чем кинут и как?

Подписываясь под кружком, к которому я прикоснулся указательным пальцем левой руки, я мысленно прикинул варианты. Кроме того, что чисто теоретически я теперь могу стать собственником солидной недвижимости, никаких особых проблем для себя я не увидел. Зачем эта комбинация Тимохину? Эх, нет у меня способностей к торговле! А то бы, может, что и понял! Сделав зарубку себе на памяти, что надо бы проконсультироваться со знающим человеком, я протокольно улыбнулся в тот момент, когда маркиз закончил расписываться, ткнув пальцем в «поле» Беренсона, как будто хотел пробить вексель насквозь.

Вексель в тубус, тубус в карман. «По рассеянности» – и пусть Семен не дуется. Вот даст адресок в Гуляйполе – тогда и тубус получит. А нервничать не надо: у меня аж кожу на затылке стянуло, так Семен на меня глянул.

– Пришлые живут по какимто своим странным правилам! Никак не привыкну! – Маркиз укоризненно покачивал головой. – А нам, обломкам старинных родов, приходится потакать их варварским обычаям! И вот если я теперь не приглашу вас «обмыть» сделку, соседи, и особенно Афанасий Никифорович, меня не поймут!

И маркиз сморщился, как пьяница над чаркою вина, по счастливому выражению поэта. Наверняка каждый день повод ищет, как бы от своей диеты «номер 5», от протертого овощного пюре поотлынивать! Ну, наконецто ужин! У меня давно уже под ложечкой сосет! Полуэльфам, судя по моему опыту, перетерпеть голод не так уж сложно: это только первые три дня тяжело. Ага, щаз! Чего у меня всегда было в недостатке – так это терпения.

Маркиз, еще раз картинно нахмурившись, почти выбежал из кабинета, а к нам чинно подошел мажордом, или церемониймейстер, смешно размахивая руками и вообще пытаясь больше походить на цаплю, чем на человека.

– Господа! Маркиз Конкруд Семнадцатый по поводу успешного заключения сделки имеет честь пригласить вас…

Не дожидаясь продолжения, я отправился вслед за маркизом, тем более что запахи изза неплотно прикрытой за маркизом дверцы доносились вполне аппетитные. Когда накрыть успели? Да пока маркиз расписывался, не иначе…

– …отведать его скромного угощения! – донеслось изза спины растерянное блеяние мажордома.

Лучше, конечно, чтобы угощение было не слишком уж скромным!

ГЛАВА 7,

в которой герой узнает, что и полукровки на чтото годятся

Стол, конечно, не ломился… И молочного поросенка с пучком зелени в пасти на столе не наблюдалось. И пельмени горкой в большой миске не лежали. Не уверен, что аборигены когданибудь привыкнут к такому блюду, как пельмени. Жрать хочу!

На столе стояла плетеная корзинка с хлебом, лежала доска с немаленькой головкой сыра, наблюдалось деревянное блюдо с зеленью, были выставлены глиняные кружки, и на небольшой жаровне исходил паром глиняный кувшин. Пахло вином и армирскими пряностями, так что можно было предположить, что в кувшине классический глинтвейн или просто горячее вино с пряностями. Что называется, простенько и со вкусом. Вздохнув с невольным сожалением, что не будет пельменей, не комильфо они, совсем не комильфо, я решил переключиться с обозревания стола на собирающуюся в зале публику.

Церемониал церемониалу рознь, и «пир» с кнехтами, с «дружиной» считался среди дворянства обязательным ритуалом. Выглядит очень демократично, если не понимать, что иного способа сохранить верность своих людей у барона просто нет. Конечно, если не считать магически закрепленной вассальной клятвы, дела сложного и дорогостоящего. Пришлым, по простоте их, нравилось, что запутанные «китайские церемонии» в среде аборигенского дворянства уравновешивались такой вот совместной трапезой, когда все садились за один стол с самим бароном во главе. Типа он отец, а воины его дружины – его дети. Не все, ясный перец! Далеко не все… Вот и посмотрим, каких таких бойцов сажает барон за свой стол.

И куда посадят нас с Семеном? А Семен стоял в дверях «столовой» с открытым ртом и обалдевшим видом, и, проследив его взгляд, я едва не схватился за револьвер.

В зал вместе с двумя крепкими парнягамиаборигенами и здоровенным орком вошла… фэйри!..

Стройная фигурка, острые уши, короткий хвостик темнорусых блестящих волос, какаято смуглая, чуть красноватая кожа… нет, не так – как будто у нее густой румянец… гмгм, по всему телу. Глаза… Вот, пожалуй, по глазам можно определить, что это не просто красивая эльфийка, на которую все смотрят сквозь яркорозовые очки. Или сквозь кровавую пелену ненависти… Глаза у фэйри меняют цвет в зависимости от настроения. От зеленоватосерых до кровавокрасных… Сейчас, например, желтые… Вообще фэйри настолько редко встречаются в Великоречье, что даже тифлингов по сравнению с ними можно считать многочисленным народом. Если тифлинги появились в результате связи демонов и людей, то фэйри – в результате связи демонов и эльфов!!! Уму непостижимо, как такое возможно! Если тифлингиженщины красивы и источают какието сексуальные флюиды, тифлингимужчины тоже имеют какието природные магические свойства защитного характера, то женщиныфэйри в прибавление к своеобразной, на любителя, красоте имеют невыносимый, вздорный характер, самыми простыми чертами которого можно было бы назвать маниакальную подозрительность и стремление быть в каждой бочке затычкой. И еще стреляют они даже лучше, чем эльфы. А вот мужчинфэйри я никогда не видел.

В мире пришлых, как я слышал, словом «фэйри», или «фэри», называли какойто химикат. Чтото из чистящих средств. Типа при попадании в глаза немедленно промыть большим количеством воды и обратиться к врачу. Фактически точная характеристика этого народца.

Вот и попала в глаза… то есть на глаза… И как она одета, во что? Не знаю, плевать мне, во что она одета и какого цвета у нее глаза. В руки надо себя взять, вот что!

Эльфов, кстати, фэйри, несмотря на очевидное родство терпеть ненавидят. Как и другие расы. А вот как фэйри к полукровкам относятся?

Маркиз Конкруд с видом доброго папаши уже сидел в полукресле во главе стола и во все глаза пялился на нас с Семеном, едва не причмокивая от удовольствия. Наслаждался, зараза, нашей реакцией.

Вообще чем дальше, тем больше мне маркиз подозрителен. Чтобы за одним столом люди, орк, да еще фэйри! Нехарактерно для аборигенского барона. Пришлые – те так могут, но не все… Скорее это черта политики пришлых, классическое «разделяй и властвуй». Люди за столом, впрочем, тоже все разные. Считая Семена и меня – двое пришлых на двоих аборигенов, исключая Конкруда. Орк с фэйри, то есть два нелюдя, в противовесе. И полукровок двое: я и фэйри. Два на два, и еще раз. Чистая арифметика. С маркизом – семь, магическое число. То ли просто числовые совпадения такие, то ли маркиз возжаждал продемонстрировать выдающееся мастерство дипломатического этикета, то ли затевается чтото нехорошее. Я вообщето в совпадения не верю, но и нумеролог из меня никудышный. А этикет ради чего показывать? Ради полуэльфа, подставной фигуры? Как будто маркиз специально подбирал…

– Настало время для вина и беседы! – прокаркал Конкруд своим хриплым старческим баритоном и оживленно потер руки. Подбежавший сзади мажордом, уже без своего посоха, показал нам с Семеном места за столом. Надо же, по правую руку от хозяина! Почетные гости, значит, наш статус. По левую руку маркиза, прямо напротив меня, расположилась фэйри, и я отметил, что мажордом даже не сделал попытки отодвинуть для девушки тяжеленный дубовый стул. Рядом с фэйри сел орк, напротив Семена, а присные Конкруда из аборигенов скромненько так расположились по одному рядом с нами и нелюдями. Противоположный от маркиза конец стола был пуст. Точно, нет хозяйки в замке у Конкруда. И фэйри в этой роли не выступит! Отлично! А чего это я радуюсь так, разве мне не все равно?

Как только все расселись и мажордом разлил вино, Конкруд слегка приподнял свою кружку:

– Сегодня хороший день! Теперь у нас есть артиллерия! За наши новые возможности!

– За наши новые возможности! – повторили все, и я в том числе. Показалось или нет, что фэйри на меня както странно смотрит… Выпил, тщательно принюхавшись к содержимому кружки… Нормальный запах, вкус тоже ничего себе. Мажордом и церемониймейстер, окончательно превратившийся в лакея и официанта, резал сыр и ломал хлеб. Рукито когда мыл в последний раз? Слуг, похоже, здесь немного: мы видели конюхов, потом вот этого… все… Наверняка у него здесь куча обязанностей. А что? Городок маленький, а маркиз скорее количество слуг уменьшит, чем дружину сократит. Вон он как к военному делу относится, по мундиру судя… Резать хлеб ножом во многих местах считается предосудительным. Похоже, здесь тоже.

– Вот, дорогие гости, позвольте представить: наш маг, Владеющий Рино, – узловатый палец маркиза ткнул в одного из аборигенов, сидящего справа от Семена и больше похожего на неплохо подготовленного воина, – мой лейтенант Боре Деварви, – понятно, это второй абориген, – мой оружейник Паола Фэйри…

Я не преминул уставиться во все глаза на сердито нахмурившуюся и почемуто опустившую глаза фэйри, улыбаясь ей самой своей обаятельной улыбкой. Надо же, оружейник! Вассальную клятву небось не приносила, по найму работает!

– Шыреак с Оркской косы. – Маркиз представил, кажется, орка, но у меня не было никакого желания отвлекаться от разглядывания фэйри. И когда она слегка наморщила носик, я даже успел удивиться – с чего бы это вдруг…

А потом оказался во тьме.

* * *

Очнулся я от холода. Это на меня ктото с полведра водички вылил.

– Живой! – Голос шел откудато с неба, мне же он показался отголоском моих собственных мыслей.

Открыл глаза, и меня немедленно вывернуло, в основном желудочным соком. Нитка невообразимо вонючей слюны свисала с губы и, как паутинная нить, цеплялась за свитер. Во рту как собака погадила. Затылок разламывается, тошнит, башка кружится. Сотряс, вероятно. Хорошо, что не на спине лежал – мог бы захлебнуться собственной блевотиной… Всетаки подставил меня Тимохин… Где я? Выяснилось, что я лежу здесь же, почти под столом маркиза Конкруда, а вокруг творится чтото невообразимое. Стол опрокинут, кругом кавардак… Над моим телом в героической позе, то есть на коленях, с заведенными назад руками, разбитым лицом и в растерзанной одежде стоит Семен. За плечи его небрежно придерживает фэйри, упирая довольно странный нож в ямочку над ключицей. Черный трехгранный клинок, явно тяжелый, – фэйри держит его на весу, иначе он воткнулся бы в Семена, да уже кожа пробита, и изпод лезвия мелкими паучками выбиваются капли яркокрасного цвета. Семен нетнет да и косится на Паолу с некоторой тревогой: не забудет она, что заточку придерживать надо? Кроме Паолы в комнате наблюдался тот абориген, который лейтенант, Боре, кажется, да еще маг с маркизом в сторонке стоят, со своими кружками, делая вид, что не замечают ни Семена, ни перевернутого стола, ни красной лужи, в которой лежат черепки кувшина, ни лужи блевотины, в которой валяется попавший в ловушку полуэльф.

* * *

По затылку мне врезал, конечно, мажордом, который еще и лакей, а вот Семена просто так, видимо, взять не удалось. Ну хоть какоето сопротивление мы должны были оказать! Ну хоть ктото из нас… Вообще на бородача посмотреть очень даже стоило. Несмотря на клинок фэйри, юшку из носа и некоторую растерянность от неожиданно прерванного ужина, подручный Тимохина был спокоен, как удав, и смотрел он на Конкруда пожалуй, что с вызовом.

– Что происходит, объяснитесь? – То, что Семен называл мерзавца на «вы», говорило не столько о его вежливости, сколько о том, что ничто еще не кончено.

Я попытался прикинуть, что можно сделать без подготовки, лежа ничком, да еще пол ходуном ходит, как палуба корабля при качке. Звездочку – и встать на ноги. Приподняться на руках и кувырком вперед. Только от одной мысли затошнило сильнее. Скосил глаза на кобуру. Что??? Револьвер на месте? Нельзя так, нельзя… Рука скользнула вдоль тела, но не успел я дотронуться пальцами до рукоятки «чекана», как получил чемто тяжелым по затылку, тнулся мордой в блевотину, да вдобавок почувствовал, что правая рука прижата к полу жесткой рубчатой подошвой тяжеленного ботинка. Я аж ужом выгнулся, пытаясь перевалиться через бок, и это позволило мне бросить быстрый взгляд через плечо. Ага, орк. Кто бы сомневался. Он и воду на меня лил, и сообщал «начальству» о том, что я жив, а я о нем почемуто позабыл. И значит, шансов у меня ноль. Снова удар, на этот раз в плечо, удар, пресекающий мою попытку вывернуться, и снова я ткнулся мордой в пол. Лапища орка перехватила мое левое запястье, соединила его с правым, мгновение – и руки оказались намертво привязаны друг к другу чемто мерзким, холодным и липким.

– Лежи, мальчик, не дергайся, – прогундосил орк както даже сочувственно, что вообщето совершенно несвойственно этой расе. Тем более по отношению к эльфам. – Паутины тебе не разорвать…

И орк, вытащив мой револьвер из кобуры, поставил свою ножищу мне на поясницу…

Мыслей не было. Были какието реакции, по большей части, как и положено после травмы, запоздалые. Среагировал я и на слово «паутина»: обидно до слез, что и повязали меня с какойто театральщиной. Никак нельзя было без нее обойтись… И гобелены тут из паутины, и гоблины из паутины, нет, не в ту степь… И на стекле паутина, и путы из паутины, и в гербе у Конкруда опять паутина… Разве так дела делаются? Но если не убили сразу, то что это значит? Может, убивать и не собирались?

Семен, похоже, сообразил это пораньше, чем я, отсюда и спокойствие в его голосе… Но морду ему все равно расквасили, нос, скорее всего, сломан.

– Объяснитесь, маркиз, в чем дело? – Сорванный голос Семена, не забывшего на этот раз титула дворянина, был холоден, в нем отчетливо слышались «стальные» нотки, не совсем подходящие, на взгляд фэйри, к позе, в которой пребывал подручный Тимохина. Той самой рукой, в которой фэйри держала нож, она ловко ударила Семена локтем по затылку, и когда бородач начал заваливаться вперед, расчетливо насадила его лицо себе на колено. Что ж, теперь у Семена нос сломан наверняка. Зубов паренек тоже недосчитается…

Фэйри ловко вздернула обмякшего Семена в прежнюю позицию, борода его из рыжей с проседью стала красной. Челюсть сломана, не иначе, глаза закатились. Повинуясь еле заметному жесту сморщившегося маркиза, к Семену не спеша, но и не медля подошел маг, на ходу разминая пальцы. Пытать будут? Прямо здесь? Я корчился под башмаком орка, как земляной червяк, раздавленный «газоном». Ни хрена не смогу сделать, ни хрена…

Маг подошел к Семену, взял его левой рукой за подбородок, правую наложил на нос, хруст, неяркая вспышка, Семен открыл глаза и смог сфокусировать взгляд. Лечил? И нос вправил? Обнадеживает!

– …!

А что еще мог сказать Семен в подобной ситуации? Да всякий бы так и сказал.

– Уговор был, что будет полуэльф! – Конкруд не смог удержаться и включился в разговор, указывая на меня брезгливым жестом – типа что вы мне кота в мешке подсовываете?!

– А это кто?!! Нормальный полуэльф! Какого вам еще надо?

– Нужен был такой полуэльф, который наполовину «абориген», как вы выражаетесь! Наполовину человек, а не наполовину «пришлый»!

Семен лишь закатил глаза и башкой помотал от избытка впечатлений.

– Надо было уточнять, – оповестил он наконец Конкруда весьма ядовитым тоном. – Я, сами понимаете, в ваших делах ни бумбум. Откуда мне было знать, что вам какойто специальный полуэльф нужен? Тогда бы уж уточнили, какая человеческая половинка нужна: из озерников, из Вираца, из Армира, с Лесного хребта, а то, может, с юга, из Хараза? Вы же не уточнили! А какие тогда к нам претензии? И чем, позвольте спросить, наш полуэльф плох? Молодой, здоровый, образованный… На разные языки учен, стреляет опять же…

– Хватит нахваливать, не на базаре! – прервал Семена Конкруд, и я с ним согласился на все сто. Как бабка, продающая семечки… Продали, значит, сволочи…

– Все ученые в один голос утверждают, что «пришлые» и «аборигены» друг от друга ничем не отличаются. Такие же люди! И многочисленные браки между ними – этому прямое подтверждение!

А молодец Семен! Оратор! Прямо Цицерон! Самый сильный аргумент напоследок приберег. Маркизу крыть нечем – вон как задумался…

– Что ты понимаешь в чистоте эксперимента! – Конкруд произнес эти слова с таким выражением, что только за одно это ему можно было бы присвоить высокое ученое звание почетного профессора Тверской академии.

* * *

– Паола проверила пушки, но потом я попросил Рино проверить ваш груз на наличие магических сюрпризов! – От такого количества яда, которое слышалось в голосе Конкруда, угольная сколопендра лопнула бы поперек живота. – И он обнаружил коечто интересное! Снять заклятия с орудийных замков и лафетов он, правда, не смог, но саму структуру эльфийской магии ни с чем не перепутаешь! И вот ты приводишь эльфа, который расписывается на векселе вместо господина Тимохина! Странное совпадение, тебе не кажется?

– Я привожу ПОЛУэльфа, и он ставит свою подпись на векселе, который все равно ничего не значит, как это и было решено изначально! Вы же, маркиз, сами хотели заполучить полуэльфа – так получите! А магия на пушках – это наша гарантия, что все пойдет так, как мы договаривались! Полковник Тимохин вам, конечно, доверяет, но…

Я давно перестал слушать пререкания Семена с Конкрудом. Надо было понять, почему я влетел, как теперь жить… одним словом, что делать и кто виноват.

Виноват, понятно, Петр Корнеев. Других кандидатур чтото не видно. Странно, но я не испытывал никаких особых эмоций. Даже особой злобы на Тимохина. О том, что можно «влететь», неудачно вписавшись в чужие делишки, было понятно с самого начала, но почемуто не остановило. Что ж, теперь расхлебывай… А по отношению к Семену я ощущал даже сочувствие – приложилито его неслабо. Злоба и бессильная ненависть придут потом – когда я буду… Где, где буду?

Ну, хотя бы в загоне для рабов или в местном подвале, в тюремной камере… Вот тогда зубами и поскрежещем, по опыту знаю…

Сильная рука подняла меня за шиворот, толкнула, пинок придал ускорение, чьято кисть скользнула под локоть и нажала на плечо. Я согнулся, приняв полагающееся положение при захвате, который пришлые называют «полицейским». Будут конвоировать, но куда? Учитывая, что меня не только не обыскали, но даже не разоружили окончательно, просто выведут с глаз высокородного маркиза долой, там обработают, а вот затем уже – конвоирование в подвал, на нары. Надо включаться…

– Имею слово к его сиятельству маркизу!

Сильный тычок под ребра был вполне законной реакцией со стороны конвоира, того самого мажордома, так что на это я не обратил внимания – какой же нормальный конвоир допустит инициативу своего подопечного?

Я ждал реакции маркиза. Среагировал, однако, не маркиз, а Семен.

– Не надо лезть, Петя, когда старшие разговаривают, – сказал он мягко, но с ощутимой тревогой.

Молодец, подыграл.

– Послушаем, послушаем… – рассеянно проговорил Конкруд, отворачиваясь, но я видел, как хищно скрючились его пальцы. Почуял добычу, стервятник проклятый…

– Он сейчас такие пули лить будет… – Досада в голосе Семена слышалась отчетливо, но подручный Тимохина, по совместительству похититель полуэльфов и работорговец, ничего поделать тут не может – не он здесь хозяин.

– Послушаем, послушаем… – так же рассеянно повторил маркиз, но уже нетерпеливо, со злобой.

Подручные Конкруда подошли поближе к Семену, так что тот нервно заозирался, оборвав свою речь на полуслове. Что ж, я его понимаю: мало кто может выдержать, когда тебе сначала ломают нос, потом магически лечат, что тоже довольно неприятно, и знаешь, что в любую секунду могут сломать заново…

Вообщето вести речи, находясь в полусогнутом состоянии, тяжело. Врать, брать на понт, хвалиться и петь дифирамбы затруднительно. Что ж, подберем подходящую цитатку…

– Любите загадки, маркиз? – Вывернув шею, я бросил на Конкруда тот самый взгляд, что «искоса, низко голову наклони», и злобно ухмыльнулся.

– Что? – недопонял Конкруд, надеявшийся, кажется, что я сейчас буду исповедоваться, а заодно и Тимохина сдам с потрохами…

Нуну!

– Отгадай, что у меня в кармане?

* * *

– «Три девицы под окном пряли поздно вечерком…» – прогундосил Виталя из глубины зала. – Ну, где там эти шлюхи?.. Корнеев, а ты почему роль не отыгрываешь?

– Это в каком смысле?

– Ты что, текста не читал? Прямо же написано: «Дверь тихонько заскрыпела, и в светлицу входит царь, стороны той государь», – ты то есть, Щепкин недоделанный… Ага, вот: «Во все время разговора он стоял позадь забора»!

– Так я стою, дверь скрипит… – Я ухватился за дверную ручку, петли скрипнули: в рамках театральных условностей дверной косяк был установлен прямо посреди сцены. – Я вхожу!

– Дуррра! – Виталя рычал както очень натурально, как будто именно он был «неведомой зверушкой». – Зачем возле забора останавливаются?

– Ну, устал, остановился отдохнуть…

– Ты действительно не понимаешь или делаешь вид?

– Ты режиссер, тебе и книги в руки… – Я решил не обострять ситуации, а то Виталя както на взводе… Что это с ним? Всегда был таким интеллигентным, застенчивым… Как режиссером стал, совсем изменился. Вот что власть с человеком делает… Смешно: режиссер любительского спектакля, в котором играют и студенты и преподаватели, по сказке Пушкина в честь очередного юбилея Тверской академии, даже дата не круглая, а гонору – будто Большим Нижегородским театром руководит… Если бы не прямой ректорский приказ…

– Подумай башкой – с какой стати именно «позадь забора», где его никто не видит?

– А что?

– Хватит придуриваться, Корнеев! Ширинку расстегивай – и вперед!

– В каком смысле – вперед?

– Да царь там остановился помочиться! Понял, пушкинист хренов? Так что доставай свое хозяйство и… пспспс!

Вот этого не надо было ему говорить… Виталя вообще в последнее время сам не свой. Дорвался до власти и, похоже, слегка с катушек съехал, судя по его речи, отнюдь не напоминавшей речь преподавателя одного из немногих высших учебных заведений в Великоречье.

– Не буду!

– Чегоо? – в голосе Витали прорезались нотки какогото садистического удовольствия. – Так и знал, что ты ханжа и трус! А чего тогда на семинаре вопил, что «реализм до сих пор самое перспективное направление в искусстве»? – Виталя довольно ловко передразнил меня, и я подумал, что в театре он вполне мог бы преуспеть, только не в качестве режиссера.

– Так то реализм, а то безобразие какоето… Не буду на сцене мочиться, вам же потом весь спектакль нюхать… – попытался я свести все к шутке.

– Не надо прикрываться ложным гуманизмом, когда речь заходит о высшей правде искусства! – провозгласил Виталя: никак его на пафос потянуло… – Ааа, вот они, голубушки, явились – не запылились!

На сцену изза кулис гуськом вышли «три девицы», наряженные в солдатские телогрейки, огромные разноцветные рукавицы и просторнейшие шелковые сарафаны до пят, раздувшиеся парусами от быстрого шага. Ага, синий сарафан, желтый и красный. Отпад!

– Ой, простите, Виталий Олегович, в гримерке задержались: Паолу пудрили! – Это самая бойкая и высокая из них, красавица Наташа.

Наташа? Откуда я ее имя знаю? Ничего себе девица, только не надо было белиться так густо и румянец наводить такой свекольный. Перевел глаза на других и ахнул: эльфийкито откуда? Одну покрасили в желтый цвет, с синими пятнами румянца, а другую в красный. Новое прочтение сказки Пушкина, чего ж вы хотите! Я поймал себя на мысли, что давно уже не видел нормального спектакля, без всяких там «новых прочтений». Чтобы, значит, без скабрезных шуточек и глуповатого философствующего персонажа – эльфаизвращенца. Но, видно, не судьба. Теперь вот эльфийки, и значит, наш гениальный Виталя будет разыгрывать карту лесбийской любви и ревности между разноцветными сестрами. Как оригинально!

Стоп, стоп, у последней «сестрицы» это не цвет грима – это действительно цвет кожи такой необычный. Накладной румянец у краснокожей был, наоборот, белого цвета, что конечно же логично в свете всего этого сумасшествия. А бывают разве краснокожие эльфийки? С зубками, больше похожими на клыки?

– Где костюмер? Я спрашиваю, где костюмер??? – Виталя размахивал руками, цвет его рожи обогнал по насыщенности бордового кожу странной эльфийки и сравнялся с цветом румянца Наташи. – Какие были указания насчет сарафанов? На эскизах же ясно прорисовано, что на ладонь выше колена! Что за самодеятельность?? Нарушение трудовой дисциплины??? Так я ректору докладную напишу!

По поводу грима, однако, нет никаких замечаний со стороны режиссера. Так и задумывалось, вероятно. А сарафаны действительно какието не комильфо. Широкие слишком и некрасивые.

Виталя, подвывая, подбежал из глубины зала, оказавшись у ног бестолково толпящихся у самого края авансцены актрис, дернул одну из них за сарафан, та охнула, взмахнула руками и стала заваливаться на него. Отпихнув потерявшую равновесие девушку локтем, Виталя взялся обеими руками за подол ее сарафана, дернул… дернул еще раз, безобразно оскалился, надкусил край и только тогда с ужасающим треском сумел разорвать крепкую ткань. Подол, кстати, он почти полностью оторвал, обнажив острые коленки желтокожей эльфийки. Хм, коленкито не желтые, а нормального цвета! Вообщето после краснокожей всего ожидать можно было, но у этой… Оченьочень даже симпатишшшные коленки!

– Вот теперь порядок: строго по эскизам! А то изза ваших подолов валенок не видно! – Валенки, почемуто расшитые зелеными мартышками, должны были, наверное, символизировать… Что, интересно, они должны были символизировать?

– Следующий, сказал заведующий! – Виталя незаметно для меня обзавелся острейшими на вид когтями и зубищами. – Подходи по одному, всем подолы оборву, всем подолы заверну!

Он сунулся к краснокожей, но та вдруг, изящно присев, ухватила его под челюсть, дернула, и Виталя упал грудью на край сцены. Поворачивая кисть, девушка придержала голову режиссера и надавила коленом ему на шею. Раздался хруст, не оставляющий сомнений в том, что репетиция закончилась, и закончилась не как обычно.

Я бросился посмотреть, что там со сползающим на пол Виталей, прекрасно понимая, что если он еще не умер, так это дело ближайших секунд, когда краснокожая, не вставая с колена, крутанулась вокруг своей оси, подтягивая на себя подол сарафана и выпрямляя обнажившуюся стройную ножку в валенке. Меня ударило по икрам, пятки оторвались от пола, и я тяжело рухнул на доски сцены, ударившись сразу задницей, лопатками и затылком. Немедленно надо мной склонилось лицо краснокожей, и она в бешенстве прошипела: «А ты, почему молчал, сволочь? При тебе Арквейн раздевают, а ты роток на замок да на ляжки ее пялиться?»

Арквейн, Арквейн, женское вроде имя, эльфийское… кто такая Арквейн? Имя какоето знакомое…

* * *

– Вляпался, гаденыш? – Виталя как ни в чем не бывало, живой и здоровый, сидел на широком подоконнике библиотеки Тверской академии, привалившись к оконной раме и болтая ногами. – Накрылись мои смарагдики? Не принесли они тебе счастья! А потому что на чужой беде счастья не построишь! Сколь веревочке ни виться…

– А ты когданибудь спиной назад с третьего этажа падал? – потирая поясницу и ощупывая мерзко ноющий затылок, задал я встречный вопрос Стрекалову и придвинулся к оборотню вплотную. – Это я так, для продолжения разговора… Ашмаи привет!

Но столкнуть Виталю вниз, чтобы он на своей шкуре изведал прелести приземления на пятую точку, мне не удалось. Рывок мой отнюдь не застал оборотня врасплох: злобно оскалившись, он мгновенно стал прозрачен, бестелесен, и я с разгону больно ударился голеностопом о секцию батареи парового отопления.

* * *

Фэйри пнула меня по ноге второй раз, но я уже успел проснуться и среагировал на автомате, убрав ногу. А на следующий пинок уже сделал «подставку», как когдато с Арквейн. Когда это былото? Лет сто назад…

Паолу, впрочем, мое дерганье не впечатлило. Но пальцы фэйри мгновенно сжали мое горло, сдавливая кадык. Быстро, очень быстро…

– Очухался? – Тон, которым был задан вопрос, можно было бы считать доброжелательным, с поправкой, конечно, на рычащие нотки в голосе.

– Да, спасибо… – прохрипел я, усилием воли заставляя себя не дергаться. Я мог бы, даже со сна, попробовать провернуть несколько вариантов: ну, например, перехватить правой рукой кисть фэйри, сбивая ее с кадыка и одновременно прижимая к себе, а левой, совершив кругообразное движение, выломать локоть Паолы. Освобождение от захвата – основа основ обучения. Намертво вбитые в мышечную память движения… У меня даже ладони стали гореть: правая уже почти чувствовала тонкие пальцы девушки, а левая – ее острый локоток…

– Умный мальчик… – промурлыкала фэйри, снимая руку с моего горла.

Не дурак, это точно… И провалами в памяти не страдаю, если не пью… Помню, как сидящая напротив меня девушка оказалось с заточкой за спиной Семена. Возможно, ее сейчас и послали именно за тем, чтобы я «ломанулся»… И, задергавшись, увяз в этой паутине еще глубже… Только вот какой моментик: я и сам не раз пользовался тем, что меня не воспринимают всерьез. И такой очевидной ошибки я не допущу. А сонто какой был – двухсерийный! Или двухъярусный?

* * *

После моего немудреного вопроса про «кармашек» и некоторого слегка нервического перестроения присутствующих лиц, когда Конкруд юркнул за спину Семену, лейтенант маркиза ломанулся ко мне, а орк и фэйри синхронно обнажили клыки в недоверчивой ухмылке, все разъяснилось. Конечно, никакой гранаты с вырванной чекой в кармане у меня не было, и весь мой расчет строился на вполне понятном чувстве какойто неестественности происходящего, охватившем меня с того момента, как я попал в замок к Конкруду.

Странные дела в этом замке творятся, но вот по части странностей я как раз большой специалист. Как, впрочем, почти любой эльф, даже если у него все с ориентацией нормально… Значит, так: если позволить себя обыскивать, то все найденное в моих карманах будет воспринято как законный трофей. Поэтому надо проявить инициативу. Ситуацию это, скорее всего, не изменит. Но возможны нюансы. А нюансы, вот ведь какая штука, в некоторых щекотливых делах имеют значение не меньшее, а то и большее, чем сама суть дела.

Конечно, когда лейтенант маркиза достал из моего кармана увесистый кошель со всеми моими козырями и разложил прямо на столе смарагды, золотую коробочку от «Крема», записную книжку Витали, которую тот называл журналом эксперимента, тубус с векселем самого маркиза и прочие мелочи, я смотрел не на стол, а на Семена. Очень меня его реакция интересовала. При виде смарагдов этому продавцу полуэльфов явственно поплохело, и у меня затеплилась надежда на то, что господа коммерсанты при дележке трофеев не найдут общего языка. Закон парного случая в действии – вот что мне нужно. Была же у меня проблема с Арквейн: никак поделить трофеи, с алху взятые, не могли. Значит, и здесь можно будет замутить…

Впрочем, губу мне закатали обратно быстро и сноровисто: все тот же мажордом вывел меня из залы, привел в какойто закуток, больше похожий на шкаф, чем на камеру, и, ударом под коленку заставив осесть на пол, удалился. Надеюсь, именно ему придется убирать мою блевотину в зале. Пустячок, а настроение поднимает. И еще коечто поднимает настроение: в подвал меня не отвели. Не люблю камер в подвалах, без окон и сырых… Так что еще пошуршим…

С этими благостными мыслями я попытался просунуть задницу меж скрученных рук. Хорошо, что паутина – «природный» материал, она всетаки чутьчуть растягивается. Никогда бы не подумал, что у почти что эльфа, соответствующего роста и веса, может быть такая здоровенная задница. Сам себе я всегда казался стройным, астеником. Многие называли меня, хмхм, дистрофиком. Промучившись минут пять, едва не выдирая рук из плеч, я всетаки перевел руки изза спины под колени. Фууу! Теперь ноги, одну за другой, – все! Хоть рассмотрю паутину, пока есть время… В камере было темно, поэтому идею рассмотреть все в подробностях я оставил. Ну, паутина, мутнобелая, как та, которой детеныш паучка захомутал кролика. Липкая, но уже начинающая подсыхать дрянь.

Всетаки процедура обыска у Конкруда был поставлена куда хуже, чем в той же ярославской контрразведке. Изогнувшись, я сумел добраться большим пальцем правой руки до закрепленной на обратной стороне пояса стальной струны. Дальше все было просто. Снять сапог, носок, закрепить за большой палец ноги одно кольцо на конце струны, перекинуть струну через нить паутины. Скоро все было кончено. Паутина лопнула с тонким стеклянным звоном, обвисла, я с гадливостью сорвал ее остатки с рук. Размял кисти, спрятал струну на место, привалился к стене и задремал: приложили меня неслабо, хорошо бы «заспать» травму. Надо будет – разбудят… И хорошо бы, это был мажордом…

* * *

Вот и разбудили… …ла. Разбудила, фэйри разбудила.

Жаль… Ладно, послушаем, как маркиз выражается, послушаем, что она скажет!

– Пойдем, дурила, Конкруд зовет.

Немного. Понятно, что Конкруд зовет, не по своей же инициативе она тут меня конвоирует. Выходя из камеры, я попытался оглядеться по сторонам. Фэйри не препятствовала, но особо наглеть я и не пытался: слишком очевидно было, чем такая попытка закончится.

Моя клетушка и по размерам и по расположению – в нише – точно напоминала шкаф, иначе этот закуток и не назовешь. Или даже сейф, учитывая толщину двери. Сюда хорошо на месячишко засунуть, а на выходе топор в руки дать: прямо инкубатор для Раскольниковых. Старушки в ужасе разбегаются… Зачем вообще в замке такие вот камеры? И что в подвале, если камеры на жилом этаже?

Фэйри ролью конвоира не тяготилась – потому, видимо, что всерьез ее не воспринимала. Рук не заламывала, банальности про «шаг вправовлево, прыжок на месте» не говорила, не угрожала, даже не смотрела на меня… Не сказать, что я так уж требую внимания к своей персоне, но «обыдно, да?»… Что ж, попробуем установить контакт.

– Куда направляемся, прекрасная Фэйри? – осведомился я самым нейтральным тоном.

– На минус два, куда ж еще, – лениво ответила Паола.

– Минус два – это подвал? – Похоже, коекакие мои нехорошие предчувствия сейчас сбудутся. – А что у нас в подвале? – задал я вполне предсказуемый вопрос, оценив легкий кивок своей спутницы.

– Увидишь, тебе интересно будет. – Тут фэйри слегка усмехнулась. – На минус первом, кстати, вампир содержится… ну, еще зверинец там.

– Зачем вам вампир??? – В голове сразу всплыли все известные мне истории про способы использования подвала аборигенскими властителями. Втолкнуть туда пленника и посмотреть, как его сжирает упырь, вампир или еще какая гадость и гнусь. Хорошим считалось развлечение, аристократическим. Чем гнуснее гадость и гадостнее гнусь, тем аристократичнее…

– Ну мы у него третьего дня половину позвоночника вырезали, спинной мозг доставали… Весело было!

– Так он мертвый у вас тут или живой? – Удивлению моему не было предела.

Фэйри слегка ткнула кулачком мне в почку, но не утерпела: поболтатьто хочется, а, видать, не с кем. Не будешь же с орком разговоры разговаривать… С ним, как и с любым другим орком, можно только базары базарить…

– Живой вампир – это смешно, – фыркнула фэйри. – Какой же он живой, если вампиры – нежить? По лестнице спускайся давай, да за стенку держись, – добавила она, заметив, как я чуть не кувырнулся вниз, не найдя очередной ступеньки.

– Да, оксюморон получился, – согласился я с фэйри, восстановив равновесие. – А как его прикажешь называть? Целый? Так сама говоришь, что вы у него половину позвоночника вырезали, чтобы спинной мозг достать…

– Мы его называем «объект номер восемь».

Опаньки! А кто же предыдущие семь? И я, значит, номер девять?..

– Сложно вампира ловить было?

– Да не знаю, не я ловила. Конкруд какуюто команду нанял, давно уже, много золота отсыпал…

– Подожди, так ведь вампиры со временем сильнее становятся! Не боитесь, что сил накопит, путы перегрызет и всех вас на куски порвет? Тебя, впрочем, оставит… – Я заложил большие пальцы рук за пояс, всем своим видом показывая, что сейчас скажу комплимент… Ага, только дотянусь до колец на концах стальной струны, закрепленной с внутренней стороны пояса.

– Не боимся! – Фэйри повернулась ко мне, и я увидел, как блестят в ее прелестном ротике зубки. Или клыки? – У нас теперь «однофунтовики» есть, и стреляем мы метко! – Стволом неизвестно как оказавшегося в ее руке вороненого «аспида» фэйри ткнула мне под ребра, мягко намекая, что она все видит. – А почему меня в живых оставит?

Женщинам надо говорить комплименты. Особенно когда они на комплимент прямотаки напрашиваются. Нарываются. Набрасываются на комплимент как на амбразуру. И все ради того, чтобы гденибудь за чайкомкофейкомконьячкомводочкой похвастаться перед подругами: «А мне сегодня Корнеев полдня комплименты говорил! На колени падал, утверждал, что я самая прекрастная, ныл, что он без меня не может!» И это после того, как я, например, говорил, что у девушки платье красивое, то есть самые избитые банальности. Или банальные избитости? Хмхм, вот по поводу избитости: надо всетаки Паоле комплимент сказать, и плевать, что моя жизнь отчасти в ее руках.

– Тебя оставят, чтобы мучительно любить!

Короткая серия ударов по корпусу, завершившаяся небрежным движением согнутого указательного пальца, средней его фалангой, мне по носу, снизу вверх. Нормальный такой ответ, в стиле восточных школ.

– Ты чего, это ж комплимент?! – прохрипел я, когда ко мне вернулась возможность дышать, а выступившие из носа кровь и сопли, а заодно и слезы были утерты рукавом свитера. – Любить и мучиться от неразделенной любви! – Я изобразил ту самую неразделенную любовь, вытаращив глаза и повращав глазными яблоками. – А ты что подумала?

Спрашивать я постарался без всякой язвительности, но со всей возможной серьезностью.

– Комплиментщик! – Вот тон фэйри вряд ли можно было назвать серьезным. – Жаль только, хлипенький какойто… А вообщето я тебя похорошему предупреждаю: будешь трындеть – до нижних уровней самостоятельно не дойдешь…

– «Отворите мне темницу, дайте мне свободу дня!»…

До черногривого коня с девицей я не дочитал. Просто не успел. Затрещина, которую я получил от фэйри, бросила меня на пол, так что я едва успел подставить руки, чтобы окончательно не разбить рожу о каменный пол. Ну и девица – ощущение, будто лошадь лягнула! Что ж меня все дамы бьют последнее время? Еще немного – и у меня комплексы нехорошие разовьются… Последние слова я, кажется, проговорил вслух, потому что фэйри засмеялась. Надо мной, понятное дело… Что ж, рассмешить девушку – значит, наполовину соблазнить ее. В голове уже начал потихоньку вырисовываться сценарий вроде «Кавказского пленника», когда молодая черкешенка влюбляется в русского пленника…

А то, что фэйри дерется, так это ерунда. Любая женщина, по крайней мере из тех, с кем я был знаком, даже самый невинный комплимент незнакомого мужчины воспримет в штыки, не знаю уж почему. Привычки нет?

За всеми этими мыслями я и не заметил, как мы спустились к основанию башни, а затем, через ту самую дверь, которую я оценил еще на входе в замок, зашли в подвал и начали спускаться на нижние уровни. Минус первый, тот, что с вампиром, мы пролетели быстро, к минус второму приблизились галопом. Фэйри едва не скакала по ступенькам, и я никак не мог решить – то ли она от природы такая прыгучая, то ли посчитала наш короткий разговор задержкой в пути, за которую может нагореть от начальства. Я усердно гнал от себя простую и здравую мысль, что фэйри ускорилась лишь оттого, что я попросту ей неинтересен.

Впрочем, насчет своей «хлипкости» я не заморачивался: примерно так, если не хуже, меня во времена оны оценила некая разбитная девица из пришлых, «академик», причем такая уничижительная оценка не помешала этой же девице немедленно сделать мне предложение сожительствовать с ней. К счастью, это предложение было не из тех, от которых нельзя отказаться. Я и отказался, но не изза гордыни, а от некоего обалдения: в голове никак не умещалось, что стопроцентная женщина«пришлая» может легко «совместить» критический взгляд на мужчину, трезвый расчет его карьерных и прочих возможностей, несколько даже циничный, с готовностью безрассудно жертвовать собой, особенно когда этой жертвы никто не требует. И все это сдабривается розовыми соплями, бурными страстями, приличествующими полудиким жителям Оркской косы, и кристально четким планом не ближайших действий, не пятилетки даже, а всей жизни, планом, исключающим даже намек на романтику…

А вот и дверка на «минус два», по выражению прекрасной Паолы. На минус три, скорее всего, морг – не верю я, что дилетант, даже с возможностями аборигенского владетеля, может успешно решать задачи, которые не в состоянии решить профессионалы из Тверской академии и других вузов Великоречья. А результаты неудачных экспериментов должны же гдето храниться…

* * *

Белый кафель, довольно яркий свет, но не электрический, а слегка оранжеватый, от магических светильников, длинные столы, закрытые простынями, стеклянные шкафы с инструментами наподобие тех, что стоят в зубоврачебных кабинетах пришлых, тигли, немаленькая печь, автоклав, провода и шеренга стоек для капельниц – все это говорило о том, что на минус два у Конкруда лаборатория, совмещенная с операционной.

Но привлекал внимание, конечно, стоящий в центре комнаты высокий стол, к которому был на совесть прикручен мертвый худой серокожий человек. Абориген.

И еще в воздухе почемуто стоял ощутимый запашок дерьма. И не моего. Ктото от ужаса обгадился? Мне тоже страшно. Штаны, что ли, пощупать?

Я подошел к столу, прикрывая глаза от яркого света ладонью, тем более что рядом сидели на стульях Семен, Конкруд и маг. Договорились, значит, да кто бы сомневался…

– Что же ты, скотина… – начал Семен, но Конкруд прервал его неожиданно «добрым» голосом:

– Зачем же все три камня портить, молодой человек? Это ведь расточительство в чистом виде!

– По мне, лучше расточительство, чем жлобство! – буркнул я тоже «добрым» голосом, еще и улыбаясь.

Конкруд побледнел так стремительно, что я даже удивился, а лежавший на столе мертвец вдруг зашелся сухим тихим кашлем или, скорее, смехом. Я аж назад отпрыгнул от неожиданности. А! Это ж вампир с минус первого! Совсем сдал, бедолага. Здесь ему не тут, как военные выражаются. Не пожируешь на чужой кровушке.

– Я очень бы хотел провести с гобой парутройку экспериментов, а потом подбросить монетку и разыграть: на корм умруну ты отправишься или мои паучки тобою полакомятся! – Конкруд был действительно зол, и я несколько запоздало сообразил, что «жлобство» он принял на свой счет. Ну конечно, паучков местных «жлобами» называют, вряд ли это название прошло мимо ушей владетеля! Завершить логическую цепочку, учитывая своеобразный герб маркиза, было проще простого. Вот ведь незадача! Не объяснять же Конкруду, что я жадность имел в виду, жадность, причем безо всяких намеков на конкретных личностей… – Но Рино убедил меня, что убивать тебя будет еще большим расточительством!

Сидящий рядом с Конкрудом маг только кивнул, не спуская с меня пристального взгляда небольших карезеленых глазок. Интересно, он же вообще пока ни слова не произнес. Немой?

– Но проверить действенность кровавых смарагдов все равно не мешает! – высказался маркиз вполне равнодушным тоном, словно речь шла о рутинной проверке оборудования. Проверяйте, собаки…

– Поразительно, как тебе это удалось! Сколько факторов совпало! Кто же знал, что для активации смарагда нужен полукровка с эльфийской кровью и кровью пришлых?!! Все источники утверждали, что либо вампир, либо оборотень!!! А тут…

Конкруд махнул рукой – в мою сторону махнул, будто я на «газоне» через его замок переехал, а он этот замок весь день из песочка строил, ровиком окапывал, из щепочки подъемный мост делал, из спичечки флагшток…

– И ни капли ведь магического таланта, только букет невнятных эмоций, в котором преобладающим элементом будет ДУРОСТЬ! – Конкруд все кипел, но мне не совсем было понятно, чего он так заводится. – Ну вот ты, Рино, мог предположить, что активация кровавых смарагдов зависит и от эмоционального состояния их хранителя? – На вопрос маркиза Рино только покачал головой с самым понурым видом. – Ты понимаешь, что мы не сможем повторить инициации, даже если найдем еще смарагды?.. Что тесты показали?

– Тесты провалились, – отрапортовал Рино слегка гнусавым голосом, показавшимся мне в тот момент прекрасным и мелодичным, – все как один! Показывают невероятное! На оборотничество реакцию дают, да не просто на оборотничество, а на кровь оборотня! На магию – дают, а один, – тут Рино хихикнул, – на вампира и на женщину одновременно, причем женщина – не вампирша.

– Не может быть такого! – воскликнул потрясенный Семен, но Рино смотрел не на него, а на Конкруда.

– Может, этот, – тут маркиз некультурно показал на меня пальцем, – эмпат?

Дождавшись отрицательного ответа мага, Конкруд продолжил, напряженно о чемто размышляя:

– В карманахто его сам черт ногу сломит!.. Что у тебя в штанах было, кроме того барахла, что мы изъяли? Липкое, коричневатое?

Хотел было я предложить Конкруду подумать самостоятельно, что может быть в штанах липким и коричневатым, но подхалим Рино немедленно ответил, быстро выговаривая слова, чуть не плюясь ими:

– Удалось выяснить путем химической реакции! Шоколад! Несъедобен! В смысле срок годности давно прошел!

Точно! Конфета «Гулливер» у меня там была! Года два как! За подкладку кармана залетела, наверное, а и раздавилась гденибудь в пути! Это что же получается? «Крем», тетрадь Витали, смарагды и… старая шоколадная конфета, размолотая в труху? Все вместе – катализаторы для активации кровавых смарагдов?

Только я успел это подумать, как сперва Рино, а потом Семен с маркизом произнесли эту версию вслух. Рино, правда, упирал на эмоциональную составляющую, Конкруд – на то, что я полукровка, а Семен – на мои умственные способности, в том ключе, что дуракам – счастье.

– Первый известный случай успешной активации кровавых смарагдов за последние восемьдесят лет, – печально произнес Конкруд, признавая свое поражение. – Хоть как пользоваться камнями, знаешь? – взвизгнул он, неожиданно сменив тональность. Интересно, с Локтевым они знакомы? Или маркиз обиделся на невнимание кровавых смарагдов к его персоне? Вот был у нас такой преподаватель в Академии, из старичков: задавая вопрос, он возвышал тон до такой степени, что все старались ответить как можно быстрее и правильнее, потому что у всех студентов было ощущение, что если ему не ответить, так он попросту взорвется! У его коллегпреподавателей было то же ощущение, поэтому с ним никто никогда не спорил. Поразительно, но у этого старикана не было честолюбия. Ни на грамм. А мог бы дойти до степеней известных, с такимто талантом. Парадокс…

У Конкруда, судя по артиллерийскому мундирчику, честолюбия хватило бы на всех преподавателей Тверской академии.

– Нет, не знаю, – сокрушенно развел я руками, отвлекаясь от ненужных воспоминаний.

Конкруд и Рино прямо задохнулись от негодования, Семен посмотрел на меня куда как злобно, а безымянный умрун опять зашелестел и захоркал на своем прокрустовом ложе – смеялся так.

– Объясняю, – гнусаво проговорил Рино, – сжимаешь камень в ладони, думаешь о противнике и его магической атаке, выставляешь камень в сторону противника так, чтобы он оказался между тобой и противником. Камень должен поглотить заклинание противника. Если бы ты был магом, смог бы произвести ответное магическое воздействие, используя поглощенную энергию… Да, при отсутствии результата или если процесс поглощения враждебного заклятия прервался, нужно активировать смарагд заново и продолжить.

– Это как – заново? – спросил я, начиная уже потихоньку въезжать.

– Кровью, конечно, – фыркнул Рино, а лежащий на столе вампир заволновался и начал издавать какието чмокающие звуки.

– Скотина ты эдакая! Два патруля по три человека в Сеславине! Шестеро! Шестеро, блин! Дочка Ванина! – «Взорвавшийся» Семен осекся на мгновение – надеюсь, его сбило с толку неуместное соседство трех последних слов, но всетаки не выдержал, продолжил: – Надо было тебя сразу при встрече порешить! Недоглядел я, старый дурак!

Как это Семен мне Аристарха не вменил? И Свечникова? О! Еще по поводу Витали и алху посокрушаться можно! Рино порывался чтото сказать, но Конкруд потянул его за рукав, и тот замолчал, давая возможность Семену показать себя во всей красе.

Не совру, кстати, что я испытывал триумф. Радости или там счастья тоже не испытывал. Злорадство – да, испытывал. Но Семена, несмотря на то что он меня Конкруду продал, я в своих врагах не числил. Надо было бы – а вот нет на него злости, и все тут. А то, что он сокрушается так, вполне можно понять. Самокритичные высказывания вообще редкость, так что уважаю. Верно, он виноват, но немного не в том, в чем себя обвиняет… Да он почти всегда попадает пальцем в небо, а я даже позлорадствовать толком не могу. Сермяжная правда есть скорее в словах Конкруда: если бы я мог, то действительно покропил бы своей кровушкой не все камни, а один только, который поменьше, на девять, если не ошибаюсь, карат. Из чистой экономии. Да только выбора у меня особо не было, и виноват в этом как раз Семен. Так что пусть не плачется.

– Камни принадлежат Ярославлю! – продолжил Семен, отвернувшись от меня и глядя прямо в глаза Конкруду. – Этот клоун тоже теперь принадлежит Ярославлю, как бесплатное приложение к смарагдам! Ему теперь в штрафниках до смерти ходить! И мне, идиоту, тоже, с ним за компанию!

То, что Семен наслышан о камешках, меня не очень удивило. Как сказал еще в Сеславине пристав Иван Сергеевич, смарагды будут искать все службы Ярославля. А Семен, конечно, не частное лицо, да он это не очень и скрывает… Конкруд, впрочем, начал крикливо торговаться, выставляя себя в самом благоприятном свете, а Семена с Тимохиным – в самом невыгодном. Приплел и свою незыблемую репутацию при деловых сделках, и нарушение предварительных договоренностей со стороны Семена, и магические «непонятки» на пушках, и то, что у него отбирают полуэльфа – меня то есть.

– Не знаю, маркиз, зачем вам «неправильный» полуэльф, изза которого мне не дали поужинать, – усмехнулся Семен. – Я даже сочувствую вам, но ситуация несколько изменилась… Надеюсь, вы не будете ссориться с Афанасием Никифоровичем изза такого пустяка, как полуэльф. Тем более что вам он не подходит, сами сказали…

Я хотел было ответить, но фэйри бесцеремонно схватила меня за воротник, дернула, и мне пришлось отойти от спорщиков, точнее, отлететь.

– Не мешай им, дурила, – промурлыкала фэйри мне на ухо. – Глядишь, сухим из воды выйдешь. Конкруд – трус, а Семен за тебя подписывается почемуто. Почему? Мне интересно!

Это «мне интересно» было сказано таким великолепным наивносамодовольным тоном, что я чуть не расхохотался. Вот уж действительно – раз фэйри чтото интересно, так она уверена, что у всего мира нет иного выхода, кроме как удовлетворять ее любопытство.

– Так почему? – спросила фэйри, нетерпеливо тряхнув гривой распущенных темнорусых волос, как чистокровная лошадь. Мне, если честно, хвостик больше нравится. С распущенными волосами какаято она уж очень «демоническая»!

– Это потому, – проговорил я замогильным шепотом, – что я знаю самый страшный секрет Семена!

– Какой, какой секрет?

Вот ведь женщины! Сколько бы лет ни было этой полуэльфийкеполудемонице, как бы опытна и опасна она ни была, женское любопытство ей свойственно в такой же степени, как и какойнибудь пятнадцатилетней школьнице.

– Он страшно влюблен… в тебя! Я тоже!..

Будь тут все вояки женского полу, мне бы стоило попытаться захватить «замок» маркиза без оружия!

Фэйри, наверное, была другого мнения… Я не заметил, когда она нанесла мне удар в печень, но ножки у меня самопроизвольно подогнулись, и я рухнул на кафельный пол, выпучив глаза и хватая ртом вязкий, не пролезающий в глотку воздух.

– Ты зачем, мерзавец, такие вещи говоришь? Не верю, что Семен тебе все рассказал… Вызнал же откудато, шакалюга! Так и молчал бы в тряпочку! Знаешь ведь, какой у вампиров слух острый! – злобно прошипела девушка мне на ухо, косясь на прикрученного к столу умруна, снова зашедшегося в приступе то ли кашля, то ли смеха. – Самто когда втрескаться успел? Неужто «с первого взгляда»?

Дышать. Дышать… Дышать совершенно не хотелось. Хотелось то ли ржать, то ли плакать. Это ж надо, как все запущено! И какое самомнение! Впрочем, если фэйри – единственная женщина на всю «дружину» маркиза, то ее самомнение понятно. Даже если не одна – тоже понятно. Что я вру: если бы во всей дружине Конкруда был только один мужчина, а остальные «должности» занимали длинноногие золотоволосые белокожие красотки, – фэйри все равно была бы уверена, что этот единственный мужик влюблен исключительно в нее. А что, например, молчит и не признается – так это от стеснительности. Потому что фэйри – это фэйри!

Переговоры Семена и Конкруда тем временем подходили к концу. Это можно было заключить по множеству признаков, но главным было то, что маг Рино начал спешно чертить на клочке бумаги какието схемы, если зрение мне не изменяет, и предъявлять их поочередно Конкруду и Семену. Консенсус и взаимопонимание, выражаясь словами приснопамятного Витали Стрекалова. Я не сомневался, что в итоге победителем будет Семен. Конкруд, несомненно, не прожил бы столько, если бы не умел договариваться и идти на уступки. Вот в глазах фэйри он трус. Почему? Женщинам, насколько я их понимаю, както проще бросаться такими обвинениями. Я бы не решился…

Что я знаю про Конкруда? Разложим по полочкам… Штаб маркиза состоит из людей, орка и фэйри. Это сразу бросается в глаза, это необычно, это может иметь сколько угодно объяснений. Но не означает ли это, что Конкруд опасается среди своих приближенных, например, заговора? Орку с фэйри и людьми почти невозможно вступить в сговор… Что еще известно? Любовь к показухе – один «мундир» чего стоит! Стремление прожить подольше, раскрыть, так сказать, секрет долголетия… Уверен, что «эксперименты» на минусовых этажах подчинены именно этой цели… Вампир, у которого вырезают позвоночник, но при этом опасаются, что он будет «стучать» Конкруду на своих вивисекторов, то есть атмосфера всеобщей подозрительности… Все по отдельности – чепуха, но вместе… фэйри не обычная теткадомохозяйка, чтобы не принимать во внимание ее мнения. А если так, то против Семена у Конкруда нет шансов… Интересно, меня фэйри тоже как труса рассматривает? Всетаки то, что я камни к себе «привязал» во время ночного дежурства по пути в замок, можно поразному оценить…

– Подведи… – Конкруд нетерпеливо махнул рукой, и фэйри подтащила меня поближе к спорщикам.

– Не могу я его отпустить, – огорченно проговорил Конкруд, обращаясь к Семену. – Хотел бы, но не могу! Он лабораторию видел, разболтает…

– Конечно, видел, вы ж его для того и привели, чтобы он все увидел… – ядовито ответил Семен, скаля зубы. – Об «отпустить» никто не говорит. А отдать его мне – придется. Что он болтать не будет – так то моя забота и ответственность… Ну, чтоб вам поспокойнее было, Рино заклятие наложит… – продолжил было подручный Тимохина, но осекся, вспомнив о камнях. Какое уж тут заклятие: высосут подчистую! – А если камни экранировать и попытаться всетаки заклятие наложить?

– Проще этого убить и посмотреть – возможна повторная инициация смарагдов или нет… – Рино был настроен скептически. – Реакцию смарагдов можно выяснить только опытным путем. Это неделя работы, не меньше…

– Тороплюсь, – вздохнул Семен, – а то бы попробовали… Чего вы там хотели от него – выполняйте, да нам собираться пора, с рассветом отправляемся.

Рассвет! Жаль, что из подвала его не увидать. Значит, всю ночь будут надо мной опыты ставить, а с рассветом отдадут Семену? Полуживого или полудохлого? Опытов над собой не хочется както. Такая вот причуда!

– Что ты щемишься? – насмешливо спросил меня Семен, вставая со стула и явно собираясь уходить. – Очко на минус? Ничо, живым оставят, а там оленем молодым поскачешь!

Конкруд скривился презрительно, а я только восхитился способностям Семена – командный тон старого солдата был рассчитан не только на меня, но и на Конкруда.

* * *

– Этого снимем – эльфа положим, или пусть на стульчике посидит? – спросил Рино у маркиза самым деловым тоном, когда шаги Семена затихли.

– С паршивой овцы хоть шерсти клок, – в задумчивости произнес Конкруд, игнорируя вопрос мага.

Понятно: Рино хотел «переключить» маркиза, но не оченьто получилось, – стоило заставлять меня по лестницам карабкаться!

Голос у Конкруда был самый недовольный, и я вспомнил, как он тяжело всхлипывал, поднимаясь по лестнице, как останавливался «подышать»… Да… подвальная лестница – это не курорт, и чистого воздуха здесь не найти.

– Возьмем, как обычно, и отпустим? – Вот этот вопрос мага иначе как провокационным я не могу назвать…

– Да, как обычно, триста пятьдесят. Ну ладно, четыреста, больше не надо – товар все равно порченый…

Конкруд скривился, а я задумался… Триста пятьдесят чего? Миллилитров? Как при переливании? При переливании крови и пятьсот берут…

– Садись вот на стул, рукав закатывай…

Рино кивнул на стул, стоящий вплотную к закрытому белоснежной простыней столу, а затем, как фокусник, одним движением сдернул и саму простыню. Трубки, трубки, какойто совершенно бесшумно работающий агрегат, равномерно толкающий поршни внутри опять же какихто полупрозрачных трубок. Магические кристаллы, рукава экранированных шлейфов, колдовские руны… О! Старый знакомый, паучокжлоб! Точнее, чучелко паучка, или просто высушенная оболочка. Не таксидермист, не знаю. Уютненько так расположился под потолком, но с живым не спутаешь…

Неплохо, повторюсь, для захудалого маркизата! До лабораторий той же Тверской академии недотягивает вроде бы, но я в этом не шибко разбираюсь. Виталю бы сюда, не к ночи будь помянут…

– Отольем чуток сладкой кровушки на нужды науки… – Рино в своей лаборатории оказался куда как разговорчивым. – И смарагды найдем! Теперь хоть варианты есть, а то раньше как котята слепые!

Маг, впрочем, довольно быстро подготовил все для переливания крови. Чувствовался нешуточный опыт. Конкруд не мешал магу работать, сидел тихонько в стороне и даже не смотрел в мою сторону. Фэйри вообще любовалась маникюром на левой руке, но, заметив мой взгляд, тихонько погрозила пальчиком. Что ж, разумному, то есть тому, кто разумом еще и пользоваться умеет, и этого довольно. Сапиенти сат,^[11] так сказать. Хотя идейка разгромить подпольную, в прямом смысле, лабораторию Конкруда приходила мне в голову, сначала следовало задать пару вопросов.

– Это что за агрегат? – с любопытством спросил я, указывая на стоящую в углу машинку с головоломно переплетенными трубками, переливающимися никелем, чистым серебром и хрусталем. О! И золото есть, не пожалели ради науки. Продать такую на лом – и всю жизнь работать не надо!

– Это наша гордость! Такого нет ни у кого! – Маг просто раздувался от этой самой гордости. – Ни в каких Новых княжествах! Это аппарат совместимости! Группу крови может изменить, если нужно, главное – параметры точно настроить!

– Эликсир молодости делаете? – прямо спросил я мага, разворачивающего какойто шланг.

– Пытаемся, – буркнул тот, ничуть не удивившись моей догадке, – умруна вот на периодическую таблицу Менделеева – Бэраха раскладываем…

– «Крем» – случайно не ваша продукция? – бухнул я напрямую. А чего стесняться? Молодость возвращает? Возвращает… Магическая составляющая есть? А как же… Только вот запах специфический, здесь не так пахнет… Ну, может, они его в соседней комнате делают, а там вентиляция на пять с плюсом…

– Не болтай глупостей, – сурово оборвал меня Рино, беря мою руку и втыкая в вену длинную иглу, соединенную шлангом с неким агрегатом, настолько холодным, что его покрывала не только «роса», но и туманная дымка вроде как от сухого льда. – Кулаком лучше поработай…

Я послушно несколько раз сжал и разжал пальцы, как вдруг дверь отворилась и в лабораторию влетел Семен с вытаращенными глазами. Увидев наш мирный союз во имя науки, он гулко сглотнул, подошел к нам с магом и сказал, отвечая на невысказанный вопрос Конкруда и Рино:

– Чтото долго вы, я уж волноваться начал… От этого ведь, – тут Семен кивнул на меня, пробуя на прочность фиксаж моего предплечья, – всего можно ожидать!

Ух ты, он тоже старый анекдот знает! И вообще приятно, когда тебя ценят… Вовремя Семен подсуетился, я как раз собирался выдернуть руку из ремней, вырвать иглу у себя из вены и плеснуть кровью на тихо лежащего на столе вампира. Метра три всего, безделица. А то, затылком чую, извелся болезный, пытаясь порвать путы. Чем это его так прикрутили? Неужто все той же паутиной? А вдруг порвет после допинга? Впрочем, все эти варианты перекрывались доводами рассудка. Пока перекрывались…

– А ты, Семен, знаешь, кто «Крем» делает? Не твои ли друзья, которые из меня последнюю кровь выпили?

– Не боись, Петя, кровь мы тут все сдавали. В качестве ответной услуги за гостеприимство…

– Что, все ребята? И ты сам, и Лехафермер?

– Все, – подтвердил Семен.

– Какое благородство! – немедленно включился Конкруд. – Со мной, значит, можно не церемониться, а какогото паршивого полуэльфа надо утешать, как малого ребенка?

– Полуэльф, по крайней мере, не дерется! – резонно, но несколько не в тему, на мой взгляд, ответил Семен. – И вот что, маркиз, векселек пожалуйте! Где камни, там и вексель… Да и тубус старинный, дорогой… антиквариат! Знаете же, спросят с меня…

Вот теперь я точно убедился, что Семен откудато из «конторы», или как там пришлые называют такие ведомства. Там, где они чувствуют силу, они совершенно не церемонятся. И только они могут работать так грубо, быть такими жадными, отталкивать потенциальных союзников, исключительно по глупости плодить врагов и недовольных, да еще похваляться своими барскими замашками.

Конкруд аж както по бабьи всплеснул руками от такой наглости. Я бы на месте маркиза поинтересовался: не дать ли Семену «ключ от квартиры, где деньги лежат»? Но Конкруд свой замок с квартирой равнять не станет. Не по чину ему.

– Странные у вас с Тимохиным предпочтения, – скривился маркиз, то ли решив огрызнуться напоследок, то ли завершая неизвестный мне спор с Семеном. – Но если дадите мне котенка манула, я все прощу…

Котенокохранник для маркиза, интересно, – бальзам на его истерзанную страхами душу или дрова в костер его тщеславия? Тут важно не ошибиться…

– Котята нонче дороги, – ответил Семен шутливо, но мне показалось, что он слегка смущен. – Я замолвлю словечко!

– Может, ваш умрун знает, кто «Кремом» занимается? – Я решил донимать вопросами Рино: все равно он без дела стоит. – Глядишь, и вы бы чего интересного для себя узнали по части технологий.

Рино лишь досадливо поморщился, но Конкруд опять влез, и на этот раз, как мне показалось, не без удовольствия. Ответ Семена, похоже, его устроил.

– «Крем» этот – действительно, занятная штука! Но он только на женщин действует! Не пойму я гуляйпольских! Выгода же у них всегда на первом месте стояла, и вдруг они по половому признаку начали наркотики делать! Прямой убыток!

– Так это гуляйпольские? – решил уточнить я у маркиза, и как раз процедура выкачки крови закончилась, Рино бинтовать мне руку начал. Жаль, теперь Конкруд может потерять интерес к разговору…

– Запомни, мальчик: все наркотики делают в Гуляйполе! И, как ты говоришь, технологии? Да, технологии там все отработаны.

Слово «технологии» Конкруд произносил чуть не по слогам, с заметным пиететом. Маг нахмурился и с чегото решил перехватить инициативу.

– Технология «Крема» довольно сложна, как я понимаю, – быстро проговорил Рино. – И главное, чтобы приготовить небольшую порцию наркотика, нужно затратить огромное количество Силы. Такое количество, что я не могу представить себе колдуна, тратящего Силу так беспечно! Такой колдун и так должен бы как сыр в масле кататься, зачем ему «Крем» какойто делать?

– Главное – не Сила, а именно технология! – Конкруд воздел указующий перст, и стало понятно, хотя бы по гримасе Рино, что без лекции не обойдется. Я ж говорил: профессор! – Сила пришлых – в технологиях! Точнее, в технологическом мышлении… Пришлые изменили этот мир безвозвратно… – Конкруда тянуло поучать. Боевой старичок, что и говорить. – Дело не только в огнестрельном оружии и автомобилях. Дело в мышлении! До того, как появились пришлые, ремесленник занимался своим ремеслом, крестьянин работал на земле, купец – торговал, воин – воевал, дворянин – правил… И все были при деле, все были довольны своей судьбой… нет, не так – никто не мыслил себе другой судьбы. А пришлые появились – все смешалось! Дворяне торгуют, и не зазорно им! Купцы покупают себе гербы и родословную, мастеровые идут в солдаты, крестьяне становятся купцами!

– Самое главное, пришлые показали нам, что такое технократическое мышление! Вы показали нам. – Конкруд перешел на обличительный тон: в его глазах я олицетворял всех пришлых, – что можно добиться практически всего, верно подбирая средства и выстраивая технологическую цепочку! Неприступный замок? Из штурмовой артиллерии его! Сильный маг? Из снайперки его, да с глушителем! Правитель? Сбросить на его замок бочку с напалмом! С дирижабля!!! Воин? Посадить его за один стол с простолюдином! Что стало с честными солдатами? Вместо мундира, которым можно гордиться, – заляпанный грязью камуфляж, сам похожий на грязь. Вместо блестящего каре или конной лавы – переползание на брюхе от ямки к ямке, вместо доблести – занятия по тактике. А пулеметы??? Это же ужас что такое!

– Испугал ежа голым задом! – зевнул Семен. – Минометный огонь – вот это действительно анус!

– Ошибка пришлых в том, что они породили моральных уродов! – отмахнувшись от Семена, продолжил Конкруд. – Половинчиков! Пограничников! Вот эта секта новая – орден Приграничья – что делает? Уже и церберы у них на службе, призывают и приручают! Довольны своими успехами, своими наработками, технологиями, а то, что этим расширяется дырка, через которую в наш план демоны всех мастей лезут, – им все равно!

Я морщился от логических нестыковок и неудачного пересказа старинной повестушки о китайском посланнике за авторством Уильяма Голдинга, писателя из пришлых, в исполнении маркиза, но слушал с интересом. Про орден Пограничья я слышал когдато, но ни целей, ни смысла его существования так и не уяснил…

– Пришлые сделали из нас всех таких людей, которые ни во что не верят! Верят только в технологии! Так и вампиры для нас скоро образцом для подражания станут, а потом и с личами союзные договоры подпишем! Если раньше надо было обладать особым складом характера, чтобы добровольно впустить в себя демона, то сегодня – ерунда! Вздор! Никто и не сомневается! Это же просто технологическая цепочка такая: впускаешь в себя демона – и на основе долговременного взаимовыгодного сотрудничества становишься нежитью! Добиваешься своих целей, становишься младшим партнером – тьфу! – какогонибудь купца Баранова! Все равно что торговый контракт заключить! Вот дождетесь: будут на вашу голову не один лич на эпоху, а по десять штук!

– А пускай, – согласился Семен, вяло пережевывая какойто зеленый фрукт вроде авокадо, выуженный из шкафчика с бутылками, – пережрут друг друга, как пауки в банке!

– Нет в тебе, Семен, государственного мышления, – переключился вдруг «на личности» этот «отец народа», – так и будешь весь свой недолгий век на посылках бегать… А мне не все равно, что с миром будет! Мне здесь жить еще!

Семен ничего не сказал, но посмотрел скептически, и Конкруд, вскипев, разразился еще одной тирадой:

– А что? Я не хочу умирать… Веришь – нет, у меня душа молодая. И чувствую я себя лет на двадцать пять! Как не жил! Только по лестницам подниматься тяжело…

– Лифт заведите или хоть корзину с лебедкой…

– Болтаться в корзине не к лицу дворянину! – наставительно проговорил Конкруд. – В корзине на кухни картошку поднимают, а объедки вниз спускают!.. Всегда было как: эльфы бессмертны, если их не убить, гномы живут лет по пятьсот, еще есть расы долгожителей вроде тифлингов – и это предопределено! Но вы, пришлые, все изменили! И я задумался – не может быть, чтобы не было технических средств к достижению бессмертия, раз уж оно возможно!.. Взять хоть вампира – по сути, это мертвое тело. Но оно функционирует, и оно бессмертно. Само тело не живет, и как только вампир оказывается повержен, тело рассыпается в прах. Но как действует это тело? Вот он – тот вопрос, которого я никогда бы не задал себе, если бы не вы, пришлые! Вампир не дышит, легкие его не работают. Но обмен веществ происходит. Самое сложное – сердце. Оно бьется, трудится, качает кровь. Кровь у вампира циркулирует, и вампирамито становятся те, кому вампир даст выпить своей крови. Теперь… Вампир не чувствует вкуса пищи, но регулярно ест – чтобы не ослабнуть с голода. Значит, желудок работает, желудок вырабатывает какоето вещество, которое заставляет пищу усваиваться… Пища питает тело, химические реакции в теле происходят… Надо только выяснить какие! И катализатором для обмена веществ является кровь. Больше крови – лучше обмен веществ, больше вкуса к жизни! А если кровь нескольких людей – так вампиры вообще с ума сходят! Им кажется, что они рукой схватят луну с неба, мыслью заставят остановиться время, одним пальцем пробьют броню «виверны», зубами поймают пулю…

– Тут их охотники и валят! – заметил я, чтобы слегка остудить зарвавшегося маркиза.

– Вот это вещество – этот желудочный сок вампира меня очень заинтересовал! – Конкруд не умел слушать или умел, но только себя. Сделать из вампира «собаку Павлова», истекающую желудочным соком, – идея оригинальная, хотя, на мой вкус, дурная.

– Мне кажется, слишком велик риск стать вампиром! – Семен все же решил поучаствовать в дискуссии.

– А вот этого надо избежать любой ценой… – Конкруд благосклонно взглянул на подручного Тимохина. – Ты прав, нельзя напрямую использовать желудочный сок вампира. Надо его перегнать. И использовать такую основу для перегонки, чтобы его свойства, дарующие вечную жизнь, сохранились. Для этого лучше всего подойдет кровь не человека, а такого существа, которое живет вечно, но вампиром не является… Эльфы подходят. Экспериментальным путем удалось выяснить, что кровь эльфов не годится для перегонки по множеству причин. А вот кровь полуэльфа… Ну, что ж, ты, кажется, уяснил суть нашего эксперимента.

Подождите, экспериментаторы вы мои, щаз я вам выскажу – как научный консультант и подопытный кролик в одном лице:

– Идейку вам, маркиз, подкину, так сказать, из научной солидарности: в теле вампира из жидкостей есть не только желудочный сок, есть и суставная жидкость…

– Синовиальная… – поправил меня маг, который, как выяснилось, внимательно слушал излияния Конкруда. – Думали уже об этом, но там одна из составляющих – кровяная плазма, так что риск стать умруном слишком велик…

– Вотвот, синовиальная, – улыбнулся я ободряюще, – но самое главное, конечно, в организме вампира есть урина! Вы, Конкруд, мочу вампирскую пробовали? Уринотерапия для вас – самое то!

* * *

– Тубус твой – довольно интересная вещица. Примерно сто – сто пятьдесят лет до Пересечения сфер! – Это Конкруд про тубус, в который был закатан вексель самого маркиза. – Посиди минутку, эльф! Пойдем, Семен, я тебе такое покажу!..

Сидеть одному в комнате было скучно. Вид из окна я уже успел оценить – действительно неплохой и с эстетической и со стратегической точки зрения.

Осторожно, чуть не на цыпочках, я пробрался к лестнице… дверь не заперта, этим надо воспользоваться! Стрелой спустился на минус второй. Что тут с дверями вообще? Тоже открыта!

Есть тут один, так сказать, потенциальный источник информации…

Вампир так и лежал, прикрученный к столу, как я его оставил полчаса назад. Приподняв простыню с ближайшего стола и пошарив глазами по разложенным на стеклянной столешнице инструментам, я без особого удивления усмотрел осиновый колышек и осиновый же молотоккиянку. Они лежали поближе к вампиру, чтобы, значит, помнил…

– Слышь, болезный, кто «Крем» делает?

Я наклонился над прикрученным к столу вампиром с целью пополнить образование.

Умру рассматривал меня своими потухшими глазами, но молчал – стеснялся, наверное… Я приложил осиновый кол к груди вампира, поднял киянку – тот закрыл глаза, ожидая удара. Удар последовал. Киянкой по грудине, а осиновый колышек я заблаговременно убрал.

– Промахнулся, – с непритворным огорчением признал я. – Всегда промахиваюсь… Что дома по гвоздям, что теперь… Ну, хоть потренируюсь…

Несколько ударов во всю силу. Пару ребер я ему поломал – к гадалке не ходи… Вампиры чувствуют боль – может, не так, как люди, но чувствуют.

Во время экзекуции умрун не проронил ни звука, а у меня уже закончились «наработки». Пытать всетаки я не умею. Не то что покойный Аристарх…

– Я задам тебе всего несколько вопросов, – сказал я вампиру, – уверен, такие же задавал тебе Конкруд. Уверен, ты на них ответил… Не мог не ответить… И уверен: хотел бы отомстить…

При моих последних словах умрун лениво поднял правое веко и прошелестел:

– Отсюда поподробнее!

Есть! Месть – это святое! Вот ничего святого у нежити проклятой не осталось, а месть осталась. Говорят, остается еще любовь, но там столько условий должно совпасть, что просто труба!

– Так отвечай, голуба, кто «Крем» делает?

Если бы вампир мог смеяться, он бы расхохотался.

– Ты хоть представляешь, сколько я тут лежу? – спросил он. – Какой «Крем»? Я не знаю, кто сейчас в половине княжеств правит. Только и слышу, какойто Владимир Краснилыч, Владимир Краснилыч!

– Кириллович, – автоматически поправил я умруна, удивляясь. – Не годами же ты здесь лежишь! И почему у вас тут пахнет так?

– А ты под стол загляни! – Вампир аж шипел от злости, паутина на его запястьях, ногах, шее, пояснице и груди опасно натянулась.

Я приподнял простыню, спускавшуюся почти до пола, посмотрел под днище стола и увидел стоящую прямо под столом парашу, к счастью пустую. Но запахто, запах! В столе соответственно была вырезана дыра, чтобы умрун мог облегчаться лежа.

Вот это пытка! У меня аж волосы дыбом встали! Кто ж придумал такое! Да теперь мне умрун все тайны раскроет за самое великое изобретение человечества – рулон туалетной бумаги! Только где его взятьто?

Не успел я предложить нежити самую удачную в моей жизни сделку, даже видение короткое в голове промелькнуло: вот я бросаю рулон связанному вампиру на грудь, со словами «На, пользуйся!», – как по лестнице быстрым ручейком зазвенели шаги, и в подвал ворвалась фэйри с пистолетом в руке.

– Зачем ты это? – указала она стволом на так и зажатый в моей ладони осиновый колышек. – Положи на место, не балуйся!

Прям заботливая мамаша, увидевшая гусеницу в кулачке у малыша, играющего в песочнице.

– Хотел вот жизни дать вашему дохлику!

– Бросай все – и идем к маркизу, пока тебя не хватились… Не усугубляй, уринотерапевт… – Тон у фэйри был вполне беззаботным, даже сочувственным.

Хотелось бы посмотреть на нее в другом настроении…

– Скажешь, где Ашмаи искать, – помогу! – обратился я к вампиру.

– Ашмаи тебя сам найдет, не беспокойся! – Умрун осклабился, и мне захотелось сделать ему чтонибудь приятное. Точнее, не только ему.

Я с размаху ткнул вампира колышком под шею, так, чтобы он лежал на нем, как на подушке, показал фэйри пустые ладони и улыбнулся. Со стороны это должно было выглядеть так, будто я проткнул умруна. Надо же, сам меня найдет! Побыстрее бы, заждался уже…

Одним прыжком покрыть расстояние от лестницы до стола с пленником Конкруда мне бы не удалось. А вот фэйри легко преодолела это расстояние, изящно вписавшись между мной и вампиром. Выдернула колышек, посмотрела на меня укоризненно, заодно увернулась от дернувшего головой и клацнувшего зубами вампира, подставив ему под клыки деревяшку. Уж на что вялый был умрун, а взвыл во весь голос.

– Пойдем быстрее, шутник. – Шуточка была так себе, но по взгляду фэйри я чувствовал, что понравилась…

* * *

Вино было разлито по чашам, но мажордома нигде, к счастью, не было.

– Впечатлен? А это не вся коллекция, между прочим! И еще оцени, Семен, если разбираешься! – Маркиз прям предвкушал какоето развлечение, развязывая завязки некоего продолговатого футляра.

На меня маркиз не обращал никакого внимания – благо мы с фэйри успели заскочить в комнату за секунду до возвращения «приятелей».

– Пусть эльф сыграет и споет – тогда оценишь! – заявил Конкруд, поглаживая кончиками пальцев деку старинной эльфийской лютни – настоящего шедевра мастеров прошлой эпохи.

– Он не совсем эльф, может, и играть не умеет, – высказал свое мнение Семен, которому едва ли пошла впрок поллитровая чаша вина, выхлебанная залихватски, одним глотком. Речные долины вроде той, где обосновался Конкруд, обладают своим микроклиматом. На южных склонах холмов здесь даже виноград вызревает, так что рислинг здесь свой. И он может быть достаточно коварным, а то чтото у Семена вид слишком залихватский – словно не вина выпил, а подвиг совершил…

– Он – эльф! – Маркиз был непререкаем. – Это вы, пришлые, верите всему, что вам наплетут. Потому что вы на этой земле без году неделя! Вот и заладили: полуэльф, полуэльф! Он эльфполукровка, а это еще гаже, чем если бы он был настоящим чистокровным эльфом! Только и умеет, что вино лакать, из лука стрелять да песни горланить! И всякими гадостями заниматься! И смотреть на него надо не как на человека с пятьюдесятью процентами эльфячьей крови, а как на эльфа!

Что на такое ответить? Маркиз лицемерит, как всегда, ему и нужното, чтобы я настроил лютню и сыграл для того только, чтобы инструмент дольше сохранялся. Известно: если долго не играть на инструменте, то он портиться начинает. Так что никакой романтики – голый прагматизм. Но про «гадости» он мощно задвинул! Я лишь покачал ушами – сперва правым, потом левым… Конкруд аж сплюнул. Семена такой поворот беседы заставил задуматься, но думал он недолго:

– А пусть споет! Спой нам чтонибудь трогательное, Петя! Чтонибудь заветное, чтоб задушу брало!

«Меня схватили за бока два здоровенных паренька: играй, паскуда, пой, пока не удавили!» Было искушение пропеть им всю эту песню старого людского поэта, но настроения веселиться никакого…

Обойдетесь…

* * *

Виталя был в черной мантии и смешной шляпе с квадратным плоским верхом, выходящим за ее края. Типа поля шляпы пришили не к ее основанию, а, наоборот, к верху, еще и кисточку на один из уголков квадрата привесили. Гдето я такие шляпы видел, не помню где… Кисточка все время падала Витале на лицо, и он сдувал ее в сторону, но она, согласно всем законам физики, всегда возвращалась на место.

А теперь, тьфутьфу, дамы и господа, тьфутьфу (это он так кисточку сдувает), с приветственным словом нашему новому, тьфутьфу, почетному профессору его светлости маркизу Конкруду Арсайлскому выступит член Совета, тьфутьфу, попечителей Петр Андреевич Корнеев!

Вот это да! Когда это я членом Совета попечителей стал? Поднялся, огляделся кругом. Конференцзал Тверской академии был полон, первые ряды слепили глаза шитьем парадных мундиров и бриллиантовыми украшениями дам, дальше располагались скромные костюмы преподавателей. Студенты сидели на галерке, их было довольно плохо видно изза мощных прожекторов, бьющих на сцену.

– Когда я увидел маркиза Конкруда в первый раз, – начал я выстраивать риторический период, – я подумал, что имею дело со спятившим старикашкой…

Галерка грохнула от хохота, «начальство» на первых рядах застыло в недоумении, даже привычное «тьфутьфу» перестало раздаваться под правым ухом.

– Когда маркиз потребовал, чтобы я сдал кровь для его научных опытов по составлению эликсира молодости, – продолжил я, подняв руку, чтобы утихомирить беснующихся студиозов, – мне показалось, что шансы на успех его исследований крайне малы, а сам он ничем не отличается от вампира, которого постоянно препарирует в своем подвале все в тех же благородных целях…

Что творилось на галерке – ни в сказке сказать… Даже среди первых рядов началось какоето шевеление и раздался долго сдерживаемый мелодичный смех.

«Наташа!» – с благодарностью подумал я и продолжил, завершая:

– И вот здесь, в этом собрании ученых мужей, я вижу Конкруда в третий и, надеюсь, последний раз!..

Договорить мне не дали. Виталя вместе с какимто седоватым господином выводили меня со сцены под руки, ректор бежал сзади и все пытался в прыжке дать мне пинка по пятой точке, но неизменно путался в длинных полах своего одеяния, падал на Виталю, говорил: «Простите!», получал возмущенное «тьфутьфу!» в ответ – и вновь устремлялся в погоню за мной…

* * *

Дверь моей камеры открылась резко и совершенно беззвучно. Только я уже не спал и даже знал, кто за дверью. Отдельной вентиляционной системы в камерешкафе не предусматривалось, и я давно уже «принюхался» как к коридору, так и к самой башне маркиза. Странная башня, и запах странный. Ощущение, что на старинном фундаменте было построено чтото хоть и добротное, но чужеродное этому месту… Фэйри, неизвестно по каким причинам, предпочитала духи с очень резким ароматом, оставляющим у меня ощущение энергии и одновременно тревоги. Хотя… почему неизвестно по каким причинам? Эти эмоции очень характерны для таких созданий…

Как ни странно, духи больше соответствовали своим букетом именно фундаменту, а не позднейшим надстройкам. То ли совпадение, то ли Конкруд сильно ошибается, считая, что знает причину, по которой фэйри согласилась стать его оружейником…

Дверь распахнулась, но в камеру никто не вошел. Только влетел какойто ком, размером со старинное пушечное ядро, мягко ткнулся мне в лицо и распался, оказавшись моей одеждой. Спасибо, конечно, что не каблуком по лбу, но вот вкладывать белье в сапоги, а их заворачивать в свитер – както нехорошо! Где ж она, трамтарарам, женская аккуратность? Сама фэйри не зашла: постеснялась раздетого догола полуэльфа?

Конкруд в ответ на мою «научную консультацию» по поводу жидкостей в теле вампира, а также за непокорство и нежелание настраивать лютню приказал кинуть меня в камеру раздетым. Семен, не знаю уж по какой причине, не среагировал – словно впал в оцепенение. Не знаю, как другим узникам, а мне без одежды очень не понравилось. И холодновато, и неприятно, и напрочь лишает уверенности в себе. Долгую жизнь прожил Конкруд, очень долгую – и ведь научился, зараза, определять, кого что цепляет. Почти уважаю…

Оделся я быстро: необъяснимая злость на фэйри придала ускорения. Вот кажется, на маркиза надо злиться, – чего ж я на полудемоницу? Скользнул в открытую дверь и успел уловить мелькнувшую возле лестницы тень, призывно махнувшую рукой. Как это она так бесшумно проскочила такое расстояние? Ломанулся было за фэйри, но сразу остановился, снял сапоги и дальше побежал уже в носках. Теперь она заругает меня за то, что надевал сапоги – делал лишние телодвижения, и будет совершенно права… Злость усилилась, а это плохо.

Фэйри метнулась по лестнице вверх, я за ней, мы проскочили этаж Конкруда, этаж с оборудованными огневыми позициями, где устанавливалось несколько привезенных нами с Семеном «однофунтовиков» – железная отмазка для самой фэйри, случись чего, – а затем по ржавым скобам забрались на «чердак» замка. Там, на небольшой площадке перед узким окномбойницей, затянутым рыболовной сетью, нас уже ждал Семен, виновато косившийся то на Паолу, то на меня. Сволочи! Еще немного – и я наорал бы или на Семена, или на фэйри, или сам на себя. Взять себя в руки удалось только неимоверным усилием воли.

Семен махнул мне рукой, начал чтото втолковывать, спешно обвязывая меня куском стропы и пытаясь сделать чтото вроде альпинистской страховки. Еще бы шлем предложил… Я постарался не выказывать никакого удивления таким поворотом событий, только изо всех сил сжал зубы. Фэйри, не говоря ни слова, нырнула в темноту, причем, по ощущениям, заскочила наверх и так же быстро спрыгнула с какогото помоста, таща за собой паукажлоба потрясающих размеров – жлобапатриарха. Паук, ходячее воплощение маразма у ракообразных и членистоногих, и рад был бы не упираться, но его восемь ног все никак не могли приспособиться к упругому шагу фэйри, и он падал бы каждый раз, если бы полудемоница не поддерживала его за загривок. Нет, не за загривок. За то место, где головагрудь переходит в брюхо. За ним тянулась толстенная веревка, которую я сперва принял за поводок, и лишь потом сообразил, что и поводок, и сеть, закрывающая окно, – все одна и та же паутина. «А если б у меня был паучоок, то я б его водил гулять на павадочке!»

– Как прошло? – спросил Семен, вручая мне патронташ с кобурой, ножи и кистень. А мешок мой где?

– Без проблем, – белозубо усмехнулась фэйри. – Другого варианта точно нет?

Мне как раз удалось распихать законное имущество по законным же местам, когда мотавший головой Семен протянул мне кошелек и до боли знакомый мешочек из бородавчатой шкуры какогото речного монстрика. Заглянув внутрь, я увидел там все три камня. С чего такая щедрость? Службист должен был бы «соломки подстелить», то есть хоть один камень себе оставить. Который побольше. Для отчета…

И коробочка от «Крема» здесь. И записная книжка Витали – чего я ее таскаю, все равно расшифровать не могу… А «тарана» моего с СВД не было, и это уже к Паоле вопрос, раз она тут оружейник.

– Винтовка моя где? – почемуто шепотом спросил я Паолу, хотя заговорщики, не стесняясь, говорили в полный голос.

– Вон чехлы, слева. Побыстрее давай!

Я схватил длинный чехол – СВД, не иначе, – сдернул с крюка короткий. Легкий слишком? Показалось, наверное… Фэйри достала откудато изогнутый ятаган, на лезвии которого мне почудились характерные для «дамасской» стали волны, рассекла паутину, закрывающую окно, и пинком отправила паука в долгий, но беззвучный полет. Вместо паука орал я, но тоже беззвучно, про себя.

Семен закрепил карабин моего снаряжения на той самой нити, отходящей от паутины. К моему стыду, мне только сейчас удалось сообразить, к чему велись все эти приготовления.

– Если он вверх полезет, пинай его по башке и продолжай движение! – Семену, похоже, самым решительным образом хочется заставить меня цепляться за паутинную нить и сломать шею. Веревки, что ли, нет обычной?

– Нить липкая, скользить не будет!

– Будет, будет, – успокаивающе пробубнил Семен, протягивая мне перчатки и щедро поливая из небольшой бутылочки какойто гадостью вроде кукурузного масла сам пучок нитей. Никак не могу назвать эту ерундовину тросом.

– Руками – за карабин, ногами отталкиваешься! Зажмешь – едешь, отпустишь – останавливаешься! Пошел!

Вид из окна был впечатляющий! Контролировался довольно большой кусок реки, вплоть до ее изгиба, и практически вся речная долина. «Мой» остров, на котором стояла серая коробка форта, был виден прекрасно. Ну, Конкруд, ну, пфальцский барон!

Перчатки велики, блин… Но, конечно, не только в этом была причина, что спуск прошел так себе. Один раз я даже стал беспомощно болтаться на зажатом карабине, прокручиваясь по оси, пока не догадался наступить на башку лезущего вверх по нити паука. Это помогло мне сориентироваться в пространстве, а паук сорвался и полетел вниз. Я за ним. Каждый раз, когда паук прекращал выпускать нить, цеплялся за стену замка или «подтягивался» по нити, мой сапог оказывался у него на голове, я зажимал карабин, а потом продолжал движение, отпихиваясь от стены не только ногами, но и локтями, спиной, плечами и задницей. Всегото стены было метров тридцать пять, да потом еще пятьдесят примерно скалистого берега. Там можно было опираться ногами на скальные выступы, пружинить от кустов и стволов небольших уродливых деревьев вроде сосенок… Над водой поднимался пар, ощущение было, что я опускаюсь в облако, а из него попаду прямо в воду Свены. Это не могло не нервировать, но эта парочка, Семен и фэйри, довольно сильно рисковала, чтобы хотеть так вот запросто угробить несчастного полуэльфа. Да и камни бы Семен не отдал… Уже перед тем, как я «вошел» в дымку, меня пронзила догадка, что Семен мог подменить камни! А что? Я не ювелир, меня надуть – плевое дело. Подменить камушки, убить полуэльфа, а чтобы потом, при вызове духа невинно убиенного, выяснить… Слишком сложно, да и засветились они… Нет, накручиваю себя, накручиваю. С этими мыслями я снова пнул настырно лезущего вверх по скале паука – уйди, мерзкое животное! – и погрузился в туман, укрывающий Свену.

Впрочем, в реку я, в отличие от паука, не попал. Удалось приземлиться на пологий участок скалы размерами с кухонный стол, скользкий от влаги и тумана, как раз над обрывом, вертикально уходящим в воду. Да тут тропинка! Хорошо, что рассвет уже… В ледоход и по ранней весне эту тропинку, несомненно, заливало водой, но сейчас она была отчетливо видна. Из окон замка ее заметить невозможно – кусты и прочая растительность прикрывают, – с другого берега Свены?.. Сомнительно… Входит эта тропинка в оборонительные сооружения замка или нет? И какие диверсанты ее протоптали? Выяснять не время, надо просто довериться интуиции и бежать быстрее. Конкруд далеко не молод, а у стариков бессонница – обычное дело. Нехорошо получится, если он меня заметит – из окошка, например.

Тропинка огибала замок маркиза и выходила на дорогу, ведущую вдоль реки. Что ж, прогуляемся по дороге, тем более что русло реки довольно прихотливое. Снайперу нужно примерно три секунды, чтобы прицелиться, так что двигаться буду небольшими рывками от укрытия к укрытию – благо прибрежных валунов, кустов и деревьев предостаточно. И еще – нужно проследить, чтобы с острова, который по идее почти что в моей собственности, меня же и не подстрелили.

* * *

По холодку я отмахал километра два, теперь снайперов можно не опасаться. Бегом, бегом, на шаг не переходить! Пешедралом до Гуляйполя я не дойду – схарчат по дороге. И необязательно звери да нечисть с нежитью. Есть еще хищник поопаснее. Человек называется. Но надо надеяться, что дорога приведет туда, куда обычно ведут дороги: в населенный пункт с крепкими стенами, трактиром и возможностью набиться в попутчики к торговой колонне. А с Конкруда станется погоню пустить по моему следу. И придет она как раз туда, куда я и собираюсь, – дорогато одна!

С дороги поэтому надо километрика через дватри уходить… Да оружие надо расчехлить, а то к бою только «чекан» готов.

Всетаки сидение в маленькой камере хотя бы несколько часов както угнетающе действует на разум – подсознательное желание вырваться из каменного мешка, пробежаться, почувствовать рвущий одежду ветер совершенно вытесняет всякое чувство самосохранения. Никакого расчета, одни эмоции… Неудивительно, что большинство спонтанных побегов из мест заключения заканчиваются полным провалом. СВД я повесил на грудь, а вот с застежкой от чехла «тарана» пришлось помучиться. Странно, но при слабом свете занимающегося утра я отчетливо видел, что это не мой чехол! Похож, но не мой. Это вообще какойто неправильный чехол, не от ружья! Рванув тугую застежку, я вытащил на свет… эльфийскую лютню, ту самую, сыграть на которой меня так просил Конкруд. Ах, ты ж зараза! Это я о фэйри. Весьма, весьма своеобразное у дамочки чувство юмора! Я оценил. Выругавшись для порядку, я огляделся и сразу заметил то, что нужно, – большую вербу, раскинувшую свои ветви так широко, что они нависали над рекой. Чуть поодаль были и другие вербы. Присел на минутку спиной к стволу… Реки, реки, великореки. Вербы, растущие по берегам. Ну и всякие сидящие под вербами полуэльфы, например.

Что ж… Застегнув чехол самым тщательным образом, я повесил лютню на одну из ветвей вербы. Спрятал, так сказать. Кому нужно – найдет…

ГЛАВА 8,

в которой герой узнает, что картина мира не всеми разумными видится одинаково

Пробежав еще пару километров, я решил, что дальше по дороге не пойду, тем более что вон тоже какаято тропинка, не слишком уж хоженая, нарисовалась. Ведет она в глубь треугольника, образованного изгибом Свены и Велагой, то есть примерно туда, куда мне нужно… Это если не учитывать коварства большинства лесных тропинок, обычно изгибающихся под самыми немыслимыми углами. По лесу разумные ходят не напрямик. Напрямик – никакого здоровья не хватит…

Через триста метров я и в самом деле пожалел о своей затее свернуть на эту тропу, потому что она совершенно терялась в колючем кустарнике, среди высокой травы и в нагромождении разноцветных гранитных валунов, многие из которых имели столь правильную форму, что я даже пару раз останавливался и начинал вертеть головой, пытаясь сообразить, не было ли здесь какихнибудь развалин… Но никакой геометрии не наблюдалось. Переносом их сюда занесло, ледник ли прошел – дело ясное, что дело темное. Если фундамент замка Конкруда сохранил свой запах, то от этих валунов ничем, кроме сырости, не пахло. Разве что мхом…

Ладно, дальше. Вдоль валунов я двигался осторожно, намечая не только путь вперед, но и путь, по которому мог бы отступить, случись чего. К полудню удалось продвинуться примерно на семьвосемь километров, что было неплохо для дневного перехода по незнакомой местности. Никаких особенных чудовищ мне не встретилось, хотя среди валунов легко прятаться и подстерегать добычу. Уж какиенибудь хищники тут должны быть… А так – смотри только под ноги да перепрыгивай змей, во множестве переползающих тропинку. Ерунда, все равно ни одна не прокусит моего сапога, даже если я решу пройтись по их головам. Нет, спасибо, с меня хватит…

Интересно, как там Семен и фэйри – успели пройтись по ушам маркиза? А если успели, то поверил он им?..

Эту тварь я заметил случайно. Она просто чуть отличалась по оттенку от красноватого цвета оставшейся чуть позади гранитной стенки, усеянной зеленоватокоричневыми островками мха. Коегде эти островки были содраны, и это заставило меня насторожиться. Глаз твари я так и не заметил – может, их и не было. Ощущение опасности и присутствия чегото чужеродного волной прошло по всем чувствам, я прыгнул вперед, и темнокрасное «зубастое» щупальце с какимито наростами по краям не сумело захватить моей ноги. Я рванул по тропе, хотя, вероятно, надо было отступить. Скоростью тварь не отличалась, но надо было торопиться, чтобы иметь возможность для маневра. Серебра у меня на этот раз не было, да и не помогло бы оно, – а куда стрелять обычными пулями в здоровенную ящерицу, было непонятно. Щупальце было не чем иным, как языком твари, выстреливающим довольно далеко – метра на два с половиной. Не знаю таких чудищ, чтобы у них было только одно щупальце. Пара как минимум. Так что язык, который не то что до Киева доведет, так еще и полКиева обовьет… Но бег по пересеченной местности явно не был любимым видом спорта этой твари. Тем более что у нее была какаято проблема со зрением, потому как ящерка остановилась на месте и продолжала сидеть с раскрытой пастью. Не знаю, что побудило меня нырнуть в колючий кустарник, который тропинка огибала по довольно широкой дуге. Может, чувство противоречия. Или желание срезать дорогу. Или… Только спринтерский рывок ящерки не достиг цели. Ловка, демоница: подбегает и язык бросает одновременно. Скорости складываются – инерция движения и скорость выброса самого языка. Такой язык не только обовьет любого, но и ударит не хуже кнута.

«Чекан» давно уже был в руке, я выстрелил раз, второй, пули только рикошетили от толстой шкуры ящерицы, а в пасть или по языку попасть – нечего было и думать. Пришлось положиться на силу ног да на удачу. Среди вымахавших на высоту человеческого роста кустов боярышника начали появляться островки деревьев – очевидно было, что я прямым ходом прусь кудато в лес, но что делать? Тропинка както выпрямилась, но мне некогда было размышлять, куда она ведет, поэтому я просто ускорился, надеясь, что магические атаки нечисти переживу с помощью смарагдов, а уж от зверей какнибудь отобьюсь. Ящерица чуть отстала, вновь устроила небольшой спурт, уже без надежды на успех, но все еще пыхтела сзади и, судя по всему, собиралась взять меня измором. Короткие перебежки и короткие остановки – вот стиль охоты этой твари. Лапки маленькие, тело большое: что уж тут придумаешь… Пусть у меня ноги не от ушей растут, как у той же Паолы, но длины их пока хватает, чтобы держать тварь на безопасном расстоянии. Лес, а вокруг был уже настоящий лес, стал матереть. Подлесок был довольно высоким, вокруг меня начали сгущаться тени. Марш по лесу в Великоречье – всегда напряжение всех сил, но мне чуть легче: эльфийское чувство леса помогает… «Земную жизнь пройдя до половины, я заблудился в сумрачном лесу…» – нет уж, пусть это будет не про меня…

* * *

А это что? Частокол, точно ж, частокол, и довольно высокий. Ящерка такого не перепрыгнет! Вот Виталин оборотень – запросто. Это я к тому, что и мне частокола не перепрыгнуть, придется вокруг обегать…

Дверь! Дверь была небольшой и чрезвычайно узкой – двое не зайдут. Но у нас везде двери такие – все лишь бы сохранить тепло и безопасность.

– Открывай, открывай! – Адреналин уже из ушей лился, до боли хотелось прибавить чтонибудь непечатное, но я сдержался: неизвестно, как отреагируют на мою брань насельники этого странного подворья. Со своим уставом, как известно, в чужой монастырь… Повернувшись спиной к воротам, я вскинул винтовку.

– Да откройте уже, пожаалуйстаа! – Тварь приближалась довольно быстро, пули на нее действовали не совсем так, как мне бы хотелось, но я все равно в быстром темпе высадил полмагазина. Попал, но шкуру пробил раза два только, наверное… А затем раздался скрип петель, и чьято рука схватила меня за шиворот и могучим рывком втянула внутрь частокола. Дверь мгновенно захлопнулась, лязгнул засов, и в ту же секунду, с той стороны, снаружи, в дощатую преграду гулко ударил кнутом язык твари. Ящерица дико завыла, заставляя меня морщиться и закрывать уши руками, потом вой стал отдаляться… Ушла… Пора и на спасителей своих посмотреть.

Я бы еще трижды подумал, прежде чем открывать двери вооруженному незнакомцу, – хоть бы его целое стадо мантикор загоняло…

– Здравствуйте! – Передо мной стоял толстый и красивый парниша, по выражению одного писателя, из пришлых. Лет так шестьдесят с хвостиком парнише. Сивая борода до пуза, на голове остроконечный колпачок, который когдато был черным, на плечах обычная армейская телогрейка. Телосложение – как у вольникатяжеловеса… Ряса под телогрейкой какаято, или как эта хламидамонада называется? Оружие? А оружие где?

– Спасибо, что открыли! Я – Петр Корнеев, полуэльф, как видите… Если вы хотите меня както проверить, я готов!

– Заходи, как раз самовар вскипел! – Дед махнул рукой на небольшую хибарку, притулившуюся к срубу побольше.

Сруб венчала смешная фигурная крыша, конусовидная, но, видимо, просевшая, так что по форме крыша стала походить на луковицу. Венчалась она крестом аж с тремя перекладинами – длинной посредине и двумя короткими, сверху и снизу, причем нижняя была прибита криво. Если смотреть со стороны входа, то видно, что правая сторона коротенькой нижней перекладины опущена, а левая задрана наверх. Специально сделали? Я же это видел, знаю… Христиане, вот кто это! Христиане в лесу – неужели монахи? Вот уж редкость диковинная! Как же я сразу не догадался!

* * *

Домик, куда пригласил меня старик, надо сказать, не поражал воображения размерами. Табуретка Глоина сюда бы вряд ли поместилась: в двери бы точно не прошла. Спит дедушка, скорее всего, на полу, укладываясь наискосок – гипотенуза, потому что больше катета. И чтобы лечь, ему надо будет переставить столик и стулья…

– Не ожидал я, что вы меня так беспечно привечать будете. Думал, не пустите в дом, пока проверку какуюнибудь не проведете, как полагается… – Чай был, что называется, зеленый, из какихто трав, не слишком искусно подобранных, зато к нему полагались свежие медовые соты… Спасти от нечисти разумного – одно дело, а в дом приглашать – совсем другое!

– Это спасибо скажи свитеру своему. И, пожалуй, еще своей манере здороваться! Большинство почемуто любит чешуей блеснуть – смотрите, какие мы вежливые, и чуть что, так сразу: «Милость богов! Милость богов!»

– Боги – они разные бывают, – высказал я свою точку зрения, – мне, например, милости какойнибудь Кали и даром не нужны. И кто мне «милость Кали» пообещает, сильно рискует нарваться.

– Странно, что не все это понимают. Наверное, традиционный ответ «Над вами милость!» подразумевает, что те милости, которые кто от богов призывает, пусть сперва на себе испробует! Но мы так здороваться не можем. Нам, как бы это помягче, – тут старик замялся, – «религиозные предрассудки» не позволяют. И я тебя встретил так попросту, потому что знак креста на тебе и поздоровался ты нормально – для нас нормально!

– Так почти все эльфы здороваются – маэ гованен, например, что значит «добрая встреча!». Можно просто сказать «зюйлад!», то есть «привет!», и не заморачиваться. В любом случае, чтобы эльфы какихто богов или божков поминали, – не было такого никогда. Что на «высоком», что на «лесном» языках. Ну, максимум сообщат, что солнце, звезды и луна осияли час нашей встречи. Но это если вы на очень вежливого эльфа попали, или протокол ведется. А не ведется – так просто «аайе» скажут. С вежливостью вообщето у эльфов проблемы… А свитер этот я в Ярославле купил… Крестики на нем – так, для красоты в основном… Так что, считай, совпадение…

– Это у тебя совпадение, а у нас – воля Божья. И без нее не добраться бы тебе до нашего скита! А уж раз добрался, так, значит, есть у тебя к нам дело, ты уж мне поверь! Случайностей не бывает! – И старик многозначительно воздел указующий перст.

– Сейчас чай допьем, с дорожки, а потом знакомиться пойдем! – продолжал монах, оказавшийся Паисием. – Мы тут скитничаем… Кроме меня еще двое спасаются: Тихон да Александр. Я навроде выборного скитоначальника, да и по возрасту старший.

Спасаются они! Насмешили! От кого и чего они спасаются посреди леса?

Тут Паисий посмотрел на меня так, как будто увидел впервые, и сказал:

– А ты некрещеный ведь? У нас через часок утреня – хочешь, вместе пойдем! Некрещеным можно!

Пришлось вежливо отказаться – не люблю камланий всяким там… богам. Да и какие у меня боги? По материнской стороне или по отцовской? Людские или эльфийские? А если людские, то аборигенские или боги пришлых?

– Ну, на нет и суда нет! Значит, чтото другое тебя к нам привело. Может, на душе что имеешь – так вываливай, не стесняйся!

– Что, прямо вот так? – Если они тут каждого случайного путника так пытают, то это называется нездоровое любопытство.

* * *

– Да что ты мнешься, говори уже, я же вижу – накипело!

Ладно, действительно накипело, коечего расскажу из вежливости – не думаю, что мне это както повредит, да и истинную причину того, что я почемуто же оказался здесь, надобно скрыть. А врать лучше всего правдоподобно:

– Есть у меня проблемка одна: снится мне пакость всякая, избавиться хочу…

– А есть, есть от этого хорошее средство, – ты вот работать не пробовал? Чтобы ручонки такие были? Это знаешь что? Мозоли! – Сидящий на самодельной лавке дед показал мне ладонь, больше похожую на неоструганную дубовую доску, даже не доску, а полешко, расколотое молодецким ударом топора и коекак зашкуренное. – Поработай ручонками, чтобы тебя седьмой пот прошиб, – и сразу сонные мечтания исчезнут!

– Стар ты, дед, – озвучил я очевидный факт. – И с молодежью редко общаешься. И в городе был последний раз давненько уже, судя по всему… А то бы знал, что на такие слова теперь принято отвечать. Но из уважения к твоим сединам – промолчу.

Старик не обиделся, только хитро усмехнулся, ногой, не вставая, распахнул дверь наружу и натужно закричал, но не на меня, а кудато в сторону большого сруба:

– Тише! Тише!

Да вроде и не орет никто!

Потом повернулся ко мне и сказал все с той же хитринкой, делавшей его похожим на Деда Мороза, как его пришлые рисуют на праздничных открытках:

– Давно, говоришь, с молодежью не общался? Будет тебе молодежь! Вот тебе отец Тихон, у него и спрашивай, что ты там такое хотел, раз старика уважить не хочешь.

Понятно. То, что мне «тише» послышалось, было «Тиша», то есть Тихон…

На окрик старика изза угла сруба высунулась уморительная фигура. Долговязый, худой, как скелет, но при этом сильно сутулящийся молодой парень с землистым лошадиным лицом и тонкими, слабыми соломенными волосами до плеч, собранными в жидкую косицу, производил впечатление больного. Причем не только физически, но и душевно.

– Да, батюшка? – откликнулся он тонким и одновременно сиплым голосом, запахивая затрапезного вида серый подрясник и прижимая подбородком к груди рваный шарф, который едва не слетел с его тонкой шеи от легкого порыва ветра.

– Разберись, отец Тихон, тут с рабом Божиим, помощь ему требуется…

– Ничей я не раб, – буркнул я. – Тоже мне раба нашли. Сперва ошейник наденьте, потом командуйте! Только смотрите не надорвитесь, когда надевать будете…

– Ааа, ершистый, эт хорршо! – С этим нелогичным заявлением дедок с кряхтеньем поднялся на ноги, с достоинством поправил широкий кожаный пояс, благодаря которому его можно было определять не как «вольника», а как заправского штангиста, и побрел по какимто своим делам, сбагрив меня «болезному».

От приближающегося ко мне Тихона я меньше всего ожидал, что тот сможет со мной «разобраться». У него даже оружия нет… Хотя ладони, как я посмотрю, шире моих раза в три. Не нахлебничает парень, ничего не скажешь… Но будет ли он скольконибудь опытен в таких делах, как у меня? Если не врут про монаховхристиан, про обет безбрачия в частности, то емуто в силу закона о единстве противоположностей и, самое главное, возраста должны только голые девки сниться во всех ракурсах. Вон рожато какая прыщавая… И как объяснить ему такое «личное» дело, как сон, в котором некто Виталя наглеет и ведет себя вызывающе… Как объяснить, что это вызывает иногда такой необъяснимый страх, какого живой Виталя никогда на меня нагнать бы не смог, даже если бы являлся в компании всех своих вооруженных до зубов зеркальников в «полнолунном» обличье… Почему я Витале каждый раз то в зубы, то по яйцам… Страшно потому что… И история с «голосом», случившаяся в «заповеднике манулов» мне совсем не нравится. Не хотелось бы, чтобы какойто голос во мне «жил». И для обсуждения таких дел постарше ктото нужен… Да и вообще не слишкомто я рвался свои сны с кемнибудь обсуждать…

* * *

– Ты у него чтонибудь из рук брал? О чемнибудь с ним договаривался? Может, время оговаривал, когда ему «приходить»?

– Нет, не помню такого. И что значит «время»? У меня ж с ним не сеанс связи по расписанию. Как засыпаю, так он тут как тут!

– Ел с ним вместе? Пил? Во сне, я имею в виду.

– Не ел и не пил… Да я с ним вместе опорожняться не сяду – такая сволочь. Но раньше был другим…

Монашек расслабленно выдохнул, и только тут я заметил, что во время нашего разговора он непроизвольно задерживал дыхание, дожидаясь моих ответов.

– Да чего ты так волнуешься? – Непонятная забота со стороны совершенно незнакомого человека меня всегда настораживает.

– Недаром тебя отец Паисий ершистым назвал! Повезло тебе! – Монах едва не светился от счастья, а я вообще уже ничего не понимал. Вот так за пару минут разговора сделать когонибудь почти абсолютно счастливым – вот бы с девками так! И что такое «повезло»? Надо «Божья воля»! Сказал же Паисий, что в случай и судьбу они не верят! Вот я – всего ничего в монастыре, а лучше молодого разбираюсь!

– Если бы ты хоть что из его рук принял, ел бы с ним, пил, – очень сомневаюсь, что сохранил бы свободу, – сбил меня с мысли Тихон.

– Типа во сне бы на каторгу отправили? – попытался я пошутить, но уже от полного обалдевания: вроде порусски человек говорит, только я ничего не понимаю.

– Свободы воли бы у тебя не было. Или осталась бы исключительно в бытовых вопросах, если демон очень сильный. А так был бы ты «ведомым». Проще – одержимым. Или бесноватым, как мы говорим…

– Погодь, не торопись, так Виталя – демон? Не смешите мои тапочки – я его давно знаю. Оборотень – да. А вот насчет демона – сомневаюсь.

– Зря сомневаешься. Вот скажи, можешь ты поручиться, что к тебе в твоих снах приходит именно твой приятель по имени Виталий, а не ктото, натянувший его личину? Сравни: в какой бы город или село ты ни заехал, везде амулеты понатыканы, да на воротах колдуны стоят – проверяют: человек идет или тварь какая, под человека маскирующаяся.

А хорошая аналогия. Чтото раньше я об этом не подумал.

– Так то в жизни, а то – во сне! – возразил я, но уже без прежнего апломба. – И сонто мой, а не чейнибудь! А что мое, то мое. Чужого мне не надо, но и пролезть в мой сон никому не дам!

– А тебя ктото спросит? Или ты, значит, сны свои и себя в своих видениях полностью контролируешь? Хорошо получается?

Удивительно, но в голосе моего собеседника, которого я про себя назвал «блаженненьким», прорезался какойто горький сарказм, и хоть смотрел он попрежнему както искоса, и большая голова его на тонкой шее попрежнему смешно покачивалась, выдаваясь вперед изза сутулости, несерьезным человеком, не отвечающим за базар, он теперь не выглядел. Видно, что в «вопросах» парень разбирается. Это заставило меня задуматься над его словами всерьез. Насколько подконтрольны мне мои действия во сне? Да ни насколько! То я Витале по суслам, то подхожу, как дурак, на дистанцию удара и в дырку на его костюмчике заглядываю, отчего меня туда и утягивает. Вот, например, когда я после пьянки в Ярославле на полу гостиницы очнулся – разве я себя контролировал? И револьвер у меня в руках тогда во сне сам собой выстрелил… Одно хорошо: вряд ли меня монахи с позиций доктора Фрейда и его последователей «анализировать» будут. Этого уж никто не выдержал бы…

Ну, я и рассказал монашку пару своих снов – ничего не преувеличивая, но и не преуменьшая. Говорил и сам себе удивлялся: что за бред!

– Вот я об этом и говорю… – хмуро ответил молодой скитник.

– Подожди, подожди! – схватился я за голову. – Значит, ты думаешь, что в образе Витали ко мне приходит некий демон из низших планов, и если я с ним выпью, то все – он во мне поселится, и я стану одержимым?

– Почти так, – ответил мой собеседник серьезно и печально. – Хорошо формулируешь… На самом деле, даже если ты с ним хоть в чемто согласишься или попросишь у него хоть чтото – необязательно там денег в долг, а просто вроде как посоветуешься с ним – совета попросишь, – то почти наверняка он в тебе пропишется… А поскольку гарантий никаких, что тебе отбояриться удастся – ты ведь, как любой нормальный человек, себя во сне не контролируешь, – то рано или поздно он тебя обманет. Или ты считаешь себя хитрее демона?

– Я ему специально противоречу, из принципа. И буду противоречить, потому что он все время врет или какуюто ерунду несет – уши вянут!

Тихон мельком посмотрел на мои уши и продолжил:

– Если демон сильный, он речь свою так построит, что ты правду ото лжи не отличишь. Смешает правду с ложью, часть правды скажет, остальное приврет, на нюансах сыграет, запутает. И пойми: чем больше вы с ним общаетесь, тем лучше он тебя узнаёт!

* * *

– На каждого демона найдется свой калибр! – сказал я, похлопывая рукой по кобуре с «чеканом», но както уже без огонька, по инерции. В чемто парень прав: когда Виталя про совесть мою и Глоина говорил, казалось, на аршин подо мной землю видит… Странно получается: я про Виталю рассказывать стал, чтобы дурацких вопросов не задавали. Не люблю врать людям, которые меня спасли, – нечестно это както. А пришлось бы – не рассказывать же, как я на Тимохина поработал да с какой целью в Гуляйполе еду… А теперь выясняется, что сны мои вовсе не забавны, как я сам полагал, а очень даже зловещи. И означают какоето не очень хорошее дело.

А вот насчет того, что я «нормальный человек», монашек погорячился. И есть пара рецептиков… Как всякий эльф, я могу впасть в «полудрему». Но, в отличие от эльфа, нормально спать мне все равно нужно. И есть еще один фокус – «волчий сон» называется. Но это на крайний случай. Пять суток без нормального сна, не считая пятнадцатиминутных «быстрых» фаз через каждые четыре часа, – и сутки минимум отсыпаться потом придется. И еще неделю на стенки натыкаться буду. Как ни крути, а встречи с Виталей не избежать.

И что делатьто теперь? Неохота, если честно, становиться одержимым. Ходишь под себя, не понимаешь ни фига, на звериные голоса орешь, не узнаешь никого. Просветления если и бывают, то на день, на два, а то и на пару часов… Лучше сразу пулю в лоб, чтобы не мучиться. Но вроде можно колдуна позвать, дабы демона изгнал. А еще лучше – некроманта. О! Идея! С некромантом надо поговорить!

– Скажика, Тихон, а некромант в этом деле помочь может?

– От некроманта зависит, – занял вполне разумную позицию Тихон. А что? Взвешенный ответ. А внешность у парня такая… кто их знает, до чего эти христиане себя довести могут? Детей на алтарях не режут, как Созерцающие, – уже хорошо!

– Вот, допустим, ты к целителю обратился. А квалификации его не знаешь. Как можно гарантировать, что он тебе поможет?

Тьфу ты, только похвалишь собеседника – как выяснится, что у него есть некая дрянная черта, например во время разговора в носу ковыряется или чайной ложечкой по краю стакана стучит… Тихон, мракобес такой, все время аналогии приводит:

– Еще некромант некроманту рознь, потому что поразному люди свой талант используют. – Тихон, смотрю, решил проблему со всех сторон обсосать. Уважаю, правильный подход, да и время пока терпит. – Есть, говорят, в Тверском княжестве в городе Великореченске некромант великой силы, отзывается на христианское имя Василий, так вот он, еще младенцем неразумным, карьеру с того начал, что своего умершего кота оживил. И представь, нежить оказалась для человека неопасной, ни на кого не набрасывалась, а все почему?

– Почему? – Мне и впрямь было интересно: никогда такого не слышал, чтобы нежить себя «хорошо вела».

– Мотивом и причиной поступка некроманта Василия была любовь. Любовь! Хоть бы и к коту. Ну, еще он, наверное, всегда кота под контролем держал. Это несложно: задал последовательность команд – и вперед… Такому некроманту можно и довериться. Но это скорее исключение, чем правило…

Тихон неожиданно резко замолк, и я подумал, что он слишком много о некромантах знает: и по имени Васю какогото, и подробности карьеры, начиная с детства. Для любителя нехарактерно, для профи – естественно. Или у меня снова приступ параноидальной подозрительности?

* * *

За обедом меня усадили чуть ли не во главе стола, налили грибного супчика и дали ломоть хлеба. Дедок, который «отец Паисий», наскоро благословил трапезу и с аппетитом начал наворачивать тот же супчик с тем же хлебушком. Судя по тому, что за непродолжительное время умял он гдето с полбуханки, монашеский обед был не показушным и история про жареную оленину, случившаяся с королем Ричардом Львиное Сердце в монашеской хижине брата Тука, здесь не повторится. Да и нюх мой никаких особо аппетитных мясных запахов не улавливает. А жаль!

За едой я попытался разговорить монахов, задавая вопросы об их житьебытье, но они почемуто на простенький и безотказный психологический прием «человек может бесконечно долго говорить о самом интересном – о себе самом» не повелись, так что пришлось, наоборот, им рассказывать о новостях в мире. И както они, кажется, расстроились, узнав о войне Твери с эльфами Закатной пущи. Эльфов пожалели наравне с людьми… Удивительно – вроде они не должны эльфам симпатизировать. Все ж из пришлых… В ответ подарил им обе гранаты – больше все равно дарить было нечего: не смарагды же…

* * *

– Про вампиров что тебе известно? Известен мотив их поступков? Когда они не кровь пьют, а «выпивают» человека и затем превращают его в такую же нежить?

Мы разговаривали с Паисием уже не первый час – он пригласил нас с Тихоном остаться в трапезной и, надо сказать, озадачил меня серьезно. Но это хорошо. Редко бывает так, чтобы некие «ответы» полностью исчерпывали вопросы. Наоборот, чем полнее и убедительнее ответы, тем глубже вопросы… Так что мы с Тихоном сидели открыв рты и слушали «мудрые» речи Паисия, привыкшего, как я уже понял, к жанру «вопросответ».

– Да какой может быть мотив? Кол осиновый им в глотку – и все дела!

– Петя, ты думать вообще пробовал? Тебе на что голова дадена? Шляпу носить? Да ты и шляпу носить не сможешь – уши мешаться будут!

– Голова мне нужна! Я в нее ем! – с достоинством произнес я известную присказку, но монах даже не улыбнулся.

– Попытайся представить мотивы нежити. Зачем вампиру создавать себе подобных?

– Продолжение рода? Нет. Чушь собачья… – Я решил попробовать ответить на вопрос, причем не халтурно, а по совести. – Ненависть к людям? Типа чем меньше людей, тем веселее? Люди ведь не являются их кормовой базой. Им кровь не для сытости нужна, так ведь?

– Так, все так! Только ты вглубь загляни – а с чего такая ненависть у вампиров к людям? У людей к вампирам – понятно: кому ж понравится, когда у тебя кровь пьют. А вампирыто чего людей ненавидят?

Тут я задумался. Нет, не решается этот вопрос с наскоку. Надо бы в библиотечке посидеть, историю копнуть, да подумать как следует. Послушаем, однако, что монах соврет…

* * *

– Ненависть базируется на очень простом чувстве – на зависти. Видишь ли, демоны черной завистью завидуют людям. Да и гномам, эльфам, оркам… короче, всем разумным – всем, у кого есть тело. Даже животным… И демоны жаждут тело получить. У них, в нижних планах, жизньто, видимо, не сахар… Вот вампиров взять… Вампирами становятся те, чье тело захвачено демоном. Захвачено силой, и само тело по факту мертвое. Но есть вариант, когда тело вампира – не мертвое, но и не живое…

– Это что за вариант? – удивился я.

– Самый ужасный вампир вроде бы лич. Он появляется, когда человек, да непростой человек, колдун, добровольно уступает свое тело демону. Вот ты представляешь, какую магическую силу надо иметь, какую колоссальную подготовку проделать, чтобы добровольно подселить в себя демона, но хотя бы отчасти сохранить свою жизнь, разум, память и индивидуальность?

Ах, ты ж пенек старый! Какие слова знает! А я его за простака держал!

– Не отвлекайся, отец Петр! – призвал меня к порядку старик, и я окончательно понял, что «отцами» тут друг друга люди зовут просто в шутку. А не то что ранг какой, как я сначала думал…

– Если мы считаем, что вампир, превращая разумного в нового вампира, вливая жертве свою кровь, подселяет в нее, то есть в тело жертвы, демона, то кто остается в теле старого вампира?

– Остаточный фон? Другой демон? Или?..

– Вот именно! Видишь, Петр, простая логика подсказывает, что в одном вампире много демонов! Как у нас говорится, «Имя им – легион»! Потомуто так сложно вампиру остановиться. Что такое «вампирский пир», знаешь? А кто такие вампирынаркоманы? Это легион демонский хочет новой кровушки, чтобы каждому досталось, – не остановить их!

– Коечто из этого я слышал, – ответил я, попутно отметив, что мы непонятным образом перешли на «ты», – о прочем спрошу, но ты лучше вот что скажи, если не секрет, конечно: тыто сам откуда все так хорошо знаешь?

– А я, отец Петр, не всегда рясу носил. Было время, и камуфляж поносить пришлось, и на вампиров поохотиться.

Вот это номер! Бывший охотник! По моему сугубому мнению, охотникам кроме оружия, военных и отчасти полицейских умений больше всего нужны знания. Поэтому более информированных о повадках нежити людей, чем охотники, сложно себе представить. И заявление «отца» Паисия выглядит в этом свете очень весомо. А задамка я ему вопрос на засыпку – вопрос, который ставил в тупик всех моих знакомых и ответа на который не знаю я сам:

– А скажи, Паисий, что ты про «вампирскую любовь» знаешь? Про «сайрос» слышал, поди?

– Что за привычка, Петя, подлавливать, а? На студентах своих тренируйся! – Паисий ворчал лишь для виду – понятно было, что ему самому не терпится выложить свои соображения по этому вопросу. – Ну, так и быть, любопытство не порок! Любовь, Петя, сама по себе тайна. И все, что с нею связано, – таинственно. Можно бы на этом закончить, но есть у меня койкакие догадки. Учти, только мои, и именно догадки…

Поерзав на стуле, выпрямившись и придав лицу выражение торжественной таинственности, если, конечно, таинственность бывает торжественная, монах продолжил:

– Смотри, какая странность: из «молодых» вампиров никто сайре не имеет. И именно молодые чаще всего «наркоманят» и «пиры» устраивают. А старые вампиры наркоманят редко. Вывод? Демоны в старых вампирах с течением времени выстраивают некую иерархию, или, как мне кажется, один демон, помощнее, поглощает остальных. И тело, доставшееся ему, бережет. А тело связано с душой неразрывно. И помнит многое. И сопротивляется демону, сохраняя в себе нечто человеческое. И демон ничего не может противопоставить силе любви! Отсюда и зависимость сайрос друг от друга.

– Не сходится… – заметил я, почесывая в затылке. – Но зерно есть, особенно если объяснишь, чем один демон, который других «поглотил», слабее множества. Сильнее должен быть! И как ему сопротивляться можно, если он такой сильный?

– А ты что предпочтешь: гнездо диких ос или волка?

– Чего сразу на волков? Нормальные животные… Понятно, волка предпочту – вдруг он сытый и меня есть не будет!

– Так и с демонами: с одним в какомто смысле проще ратоборствовать, чем со множеством. Они, бесы мелкие, отвлекают, под руку лезут, мешаются все время…

– Ты так говоришь, будто о себе, – заметил я Паисию, недоуменно наблюдая его раздражение: он еще и рукой начал размахивать, будто мух разгоняет… И предпочел продолжить побыстрее, увидев, как сердито монах нахмурился: – Демон всетаки не человек, усталости не знает, не спит, не ест, внимание его не ослабевает, какая разница, много их или один, – все равно все под контролем…

– Верно, Петя, демон не знает усталости. Но его можно обмануть, переиграть и обхитрить. В конце концов, при всей их демонической силе эти гады не обладают слишком уж острым умом. Многие люди, да и нелюди, их поумнее…

Ладно, будем считать, что убедил. За рабочую версию сойдет! Но есть еще коечто…

– И второй моментик, отец Паисий: есть же полудемоны. Многие из них вполне приличные, антропоморфные – с ними что?

– А что с ними? Нормально все. Полудемонов в чистом виде нет, есть какието их отдаленные потомки вроде тифлингов. От демонов они отстоят так же далеко, как и все прочие… – Паисий прищурился, посмотрел на меня задумчиво и исправился: – Ну, может, чуть поближе… Способности у них занимательные…

– Так что с тифлингами? Я тут с одним познакомился – вполне приличным оказался! И насчет свободного выбора – уверен, он мог выбирать…

– А мы против тифлингов ничего не имеем. И против алху тоже.

– При чем тут алху? – Никогда не любил «зелененьких» – что орков, что алху. Но женщины алху, говорят, красивы, а вот про орок, то есть орочьих особей женского полу, такого и подумать нельзя!

– Кем считаются алху? Народом, произошедшим от людей и дриад. А кто такие дриады? Духи леса. Духи, так стремившиеся получить человеческое тело, что смогли вступить в некую связь с людьми. Никого не напоминает? Те же демоны, только зеленые да в лесу живут…

– Зато природу уважают и не гадят в нее… – автоматически прокомментировал я заявление Паисия. Чтото многовато информации на мои бедные мозги сегодня свалилось. Со скрипом уже ворочаются.

– Вот, кстати, ничего себе! А то все вопят: алху то, алху се! И бедные, и разнесчастные, и так их эльфы забижают, что аж с родной земли согнали! У демонов какая земля своя? Только та, в которую их закопают!

– А тифлингов только уважать можно… – продолжил Паисий. – Смотришь на рожки их и понимаешь – аккуратнее надо с ними, аккуратнее… Не люди они, совсем не люди… Это как предупреждение тебе такое. А если предупреждают, не маскируются, то есть ведут себя почестному, значит, уважения достойны. По мне – так.

– Многие из них теперь тюрбаны носят, на манер маранийцев, – просветил я Паисия, припомнив внешний вид поэта Игана.

– Ничего, женщинутифлинга увидишь, не только в тюрбане – в парандже опознаешь, если не дурак. Она уж позаботится! – И старец, отпустивший, по его мнению, соленую шутку, гулко хохотнул.

– Последний вопросик, отец Паисий! – задержал я монаха, считавшего, видимо, что наша беседа закончена, – даже пошутить напоследок соизволил. – А нечисть, повашему, это…

– Да, конечно, – Паисий мигом сообразил, о чем речь, и закивал косматой башкой. – Низшие демоны, вселившиеся в животных. Почему, как ты думаешь, они на разные голоса хором вопят?

– Опять «Имя им легион»? – процитировал я самого монаха. Это уже не вопрос, а утверждение получается.

Монах ничего не ответил, только махнул рукой на прощание – мол, и сам все понимаешь, не маленький, чай. Так и ушел, бормоча себе под нос: «С животных что взять? Тямы нет, инстинкты одни…»

Ладно, келью мне отвели, надо укладываться. Проявится Виталя, не проявится сегодня?

* * *

За ломберным столом, покрытым зеленым сукном, сидели четверо. Я особо не удивился, сообразив, что один из них Виталя Стрекалов, а остальные – его двойники. Каждый был одет в смокинг, на шее каждого висела золотая медалька на красной ленточке – тот самый «Бэрах».

– Мы тут в вист сели… – Виталя призывно махнул мне рукой, и я подошел – любопытно стало.

– Последний роббер играем, – уточнил Виталя, – зацени, какие ставки!

Я взял лежащие посредине стола «векселя», или лучше назвать их «долговыми расписками», то есть листки бумаги. «Нога», – было написано на одном. Я быстро перетасовал все и убедился, что на клочках листков из Виталиного блокнота, прямо поверх цифр, которые мне так и не удалось расшифровать, было написано: «рука правая», «левая рука», «почка», «левое легкое», «ребро 1–6»… Гдето и латинские названия попадались…

– Вот, Корнеев, решили пятого сваять – теперь сбрасываемся… – пояснил Виталя таким тоном, будто они с приятелями «сбрасывались» на бутылку гномьей водки. Ничего себе заявление! – Будет такой надменный потомок «известной подлостью прославленных отцов»…

– Зачем вам пятый, извращенцы? Вчетвером скучно стало?

– Атыбаты, шли солдаты, выжил только каждый пятый! – фальшиво запел Виталя, обнажая клыки. – Может, тебя пятый прищучит? Нас пока четверо всего, но будет больше, много больше…

Тут Виталя сделал многозначительную паузу, подняв к небу поредевшие брови. И сам он какойто выцветший. Выдыхается, как спринтер на длинной дистанции. А двойники его – наоборот, живее всех живых: румянец во всю щеку, глазки блестят… Прав был в чемто малый, который отец Тихон. Очень трудно удержать в голове то, что намертво зазубрил, заучил в состоянии бодрствования. Да и чего учитьто? Одно движение, простенькое, привычное, многократно повторяемое изо дня в день… Но абсолютно недостижимое здесь, в мире снов. Сознание плыло, я балансировал на грани полной обездвиженности, но хоть и с трудом, мне удалось поднять руку, в которой неожиданно для меня оказался нож. Двумя резкими перекрещивающимися движениями я «пописал» пространство перед собой, как на тренировке. Крест Животворящий, как объяснял Тихон.

Виталя и его карточные партнеры оказались разрезаны – каждый как минимум на три части, как будто в моей руке был волшебный огненный меч невероятной длины. Изменилась и обстановка – пространство, казалось, начало сворачиваться в трубочку и при этом издавать такой запах горелого, что я во сне закашлялся, а на глаза навернулись слезы. Пламенем занялось все: Виталя, стол, карты в руках полыхающих, как факелы, зеркальников, сам воздух наконец. Листки из блокнота – «ставки» в этой дурацкой игре – метались в дыму каплями огненного дождя. Один из них спланировал прямо мне под ноги, и я прочитал надпись, выведенную латиницей: musculus gluteus.^[12]

– Неприличными словами не выражаться! – гаркнул я известную цитату в багровое зарево, окончательно поглотившее Виталю и его развеселую компаху.

* * *

Мы вновь сидели вчетвером: я, Паисий, Тихон и Александр. Последний, впрочем, с момента нашего знакомства не произнес ни слова, присутствуя при разговоре в качестве «мебели». Только глазами тудасюда зыркал, из чего можно было сделать вывод, что разговоры наши он слушал, и слушал внимательно…

– Понимаешь, – продолжал Тихон затронутую вчера тему, – в нашем мире много одержимых. Судя по всему, гораздо больше, чем в том, что был до Переноса.

– А я бы и не так сказал, – вмешался Паисий. – В нашем мире кто не одержимый, так в борении находится… И выигрывают это борение единицы…

– Вы, понятно, выиграли уже… – Я специально сделал паузу, дожидаясь продолжения. Ясно, сейчас меня будут наставлять в вере. Отточат на мне свои проповеднические способности. Последователей любого культа хлебом не корми – дай кого еще в свою веру обратить или с проповедью выступить…

– Почему «уже»? – с удивлением откликнулся Паисий.

– Так ведь вы, я полагаю, последователи единственно верного учения? – ядовито усмехнулся я. – И это помогло вам выиграть все битвы этого вашего… боренья! И у тех, кто к вам присоединится, не жизнь будет, а… варенье!

Нехорошо, конечно, за хлебсоль ядом платить, но если они думают, что меня за грибную похлебку купить можно только потому, что я вежливый и воспитанный полуэльф…

– Насчет единственно верного учения – тут ты, хочется верить, не ошибся. А насчет того, что мы чемто от всех остальных разумных отличаемся, – вот тут ты пальцем в небо.

Удивили. Неправильные какието монахи. Особенно меня «хочется верить» напрягло. Что он подразумевает?

– Не поонял… – протянул я.

– А чего тут не понять – сказано же тебе: кто не бесноватый, тот, за редким исключением, скоро будет, и мы не это самое исключение.

– А как же вы живете тогда?

– Милостью Божией…

Сказано это было так просто, без рисовки и надрыва, что стало понятно: да, Паисий действительно верит в то, что жив он, сидит со мной балакает на околофилософские темы, а, скажем, не катается в корчах по полу единственно милостью своего Бога.

– Уточни, пожалуйста, я вот – бесноватый? – решил прояснить я свое положение.

Все равно не сходится. Если все бесноватые, то как же свобода воли? Вообще, что ли, нет ее? А что тогда есть?

– Ты – в борении! – просветил меня Тихон. – То, что в твоих снах к тебе приходит демон, да неслабый, – для меня очевидно. И «голос» этот – прямое подтверждение.

– Да миллионы людей, не говорю о прочих разумных, живут и в ус не дуют! И в игры ваши не играют! Я от вас за полтора дня столько всего о демонах наслушался, сколько за всю жизнь не знал!

– Не кипятись, Петя, – Паисий был само спокойствие. – Миллионы разумных о демонах только потому не слышали, что в открытую борьбу с ними не вступали. И не вступали по одной причине – они уже ее проиграли.

– Это как проиграли? – не понял я.

– Мы верим, что, поклоняясь не Создателю, а разным богам или божкам, разумные поклоняются демонам, – все с тем же непоколебимым спокойствием заметил Паисий. – И именно поэтому не имеют особых проблем, сохраняя свободу воли… и даже свободу встать на путь борьбы… до самой смерти. А потом, – тут Паисий вздохнул, – потом… Потом – это потом… Почти не имеют проблем и атеисты: чего демонам с ними бороться, если они никак со стороной не определятся, за кого они… Демонам, как и нам, грешным, лишние враги ни к чему… А вот те, кто привлек к себе особое внимание надмирных и подмирных сил, – те в борении. Как мы. И как ты.

– Вы что, светлых богов тоже демонами считаете? – Я обалдеваю от такой наглости!

– Точно! Нам все равно – четверка светлых богов или Молох, Кали и ее демоны. Раз поклоняешься не Создателю – значит, демону.

– Врете, и я могу это безоговорочно доказать, – заметил я в «солидной» манере, как на семинаре. – Про Мардога, бога солнца, что скажете? А его знак вампирам очень не по вкусу. А сами же говорили, что вампир – это демон, захвативший чужое тело! Как же демон на демона ополчится?

– Ничего подобного! Не Мардога это знак. Крест – он везде крест. Именно креста боятся вампиры. Называй его знаком солнца, знаком Мардога, коловратом или свастикой, как хочешь! Не суть. Он – Крест… И по милости Божьей дано было оружие против демонов простым людям, даже и язычникам. Но спасибо надо не какомуто там Мардогу говорить. У многих народов – тот же крест, но имени Мардога они и не слышали. И богасолнце многие зовут посвоему. И вообще это нормально для язычников – обожествлять стихии. Ветер, воду там… Солнце – уж обязательно!

– Там еще загогулинки, у креста!

– Не валяй дурака, Петя: с загогулинками, без загогулинок – все равно крест.

– А святая вода? Ее ведь если в серебряном сосуде со знаком солнца светлым богам посвятить, то она вампирам – как серная кислота!

– Святая вода, говоришь? – Паисий начал даже слегка паясничать: – А если в медном сосуде? Или оловянном? А если на сосуде знака креста не будет?

– Нет, не получится ничего… – пришлось признаться мне. – Не слышал о таком…

– Так, может, дело не в богах, а в кресте или в серебре? По логике если рассудить?

* * *

Спорить с религиозными фанатиками – увольте! Хотя должен признать, чтото в их словах есть, какаято система. Богословие, если честно, никогда не было моим особым коньком, да и народ вокруг меня колени, на молитве стоячи, в кровь не стирал. Принято было, что колдуны в основном поклоняются Арру, против вампиров хорошо знаки Мардога действуют, а всякие чудеса – это не богов дело. Колдунов – пруд пруди, и почти каждый воду в вино превратит, если напряжется, конечно…

Примерно об этом я и сказал монахам. Они только потупились и признались мне, что очередной их церковный раскол изза того и произошел, что один ретивый неофит с неслабыми колдовскими способностями начал на каждой службе такие фокусы выделывать – из лучших побуждений, вероятно.

Странные монахи… Нормальные служители культов в леса не отселяются. Только если уж человеческие жертвы приносят и не хотят, чтобы их видели. В чем, в чем, а в этом христиане никогда замечены не были. Они и к колдунам относились всегда очень настороженно. Нормальные служители нормальных культов в городах храмы строят, денежку в кружку собирают, силы копят, а затем рационально их используют. А чтобы христиане какието чудеса творили – не было такого. Скорее наоборот, они кудесника из своей среды на пинках вынесут. И чтобы нормальные монахи из какого ни возьми ордена каждому встречному признавались, что они почти что одержимые, но это не мешает им веровать и молиться, – не бывать такому никогда!

Разговор был довольно откровенным, и Александр, молчавший до того в тряпочку, потихоньку стал отмокать. Видно было, что он тоже хочет высказаться, но стесняется товарищей. Надо бы его подтолкнуть…

– А давно скит существует? – задал я вопрос, которого просто невозможно было не задать. И отношения монахов с Конкрудом, равно как и с гуляйпольскими бандитами, надо бы выяснить.

– Он вообщето давно построен… – вздохнул Паисий, – но мы здесь недавно – года не прошло. А до нас и вообще никого не было.

– Это как так? – удивился я. – И не растащили по бревнышку?

– Далеко тащить, да и хранит нас милость Божья, – опять заладил свое Паисий… – Но я, если честно, не уверен, что еще год выдержим… Возможно, двери заколотим да отправимся отсюда подальше… Рядом с бандитами жить – все равно, что на вулкане… Если бы не храм… Он освящен был чин по чину, мы на это много надежд возлагали…

Совсем ничего непонятно. То, что жизнь здесь не сахар и не варенье, и без лишних слов понятно. Место глухое, бандиты под боком.

– Да уйдите, где бандитов нет, на ярославские земли, к примеру, – и все дела!

– А храм освященный бросить? – не выдержал Александр. Взыграло ретивое! – Где мы другой найдем? Ты хоть знаешь, как храмы православные сюда, в Великоречье, «проваливались»?

– Кусками? Как города? – предположил я, заподозрив подвох в вопросе.

– Кусками! – передразнил меня Александр, впав в крайнюю ажитацию. – А что за куски? Много храмов православных провалилось? Сколько священников провалилось? Я о священноначалии не говорю! – Молчаливого Александра словно прорвало. Долго парень терпел, но не вытерпел. Аж побагровел весь… – Ты скажи, где Ильинская церковь в центре Ярославля? Та самая, которую Ярослав Мудрый построил? В честь которого сам город назван? И что на ее месте? Дворец светлейшего князя Владимира Кирилловича, два весла ему в рукав!

Не только я, но даже Паисий с Тихоном заинтересовались «веслами». Смущаясь и отводя глаза, Александр объяснил, что весла можно вставлять в рукава для создания «царственной» осанки. Но он просит прощения за то, что не сдержался…

Монахи – всетаки скромные и стыдливые люди. Они ничего не стали уточнять…

– И монастыря ни одного не провалилось… Как воду в вино превращать – так сколько угодно желающих! А как хоть одного священника рукоположить – так совсем никого! – Александр опять набирал обороты. Судя по безучастным рожам Тихона и Паисия, такие концерты им не внове. А тут новое лицо – то есть я. Что ж, послушаем. И тема интересная, и долг свой гостевой выполнить надо…

* * *

Стволом СВДП я отклонил выброшенное в длинном выпаде лезвие – не то нож, не то кинжал – и надульником – в глаз нападавшему. И пырой по голени, и прикладом в низ живота. Левой рукой захватить падающего вражину за одежду и толкнуть его в нужную сторону – туда, откуда уже несся на меня второй. И прикладом этому в челюсть, в ухо ли – ниже черного тюрбана. Нападавшего уносит влево, и он заваливается набок. Оглянулся, посмотрел – Паисий, захвативший третьего в борцовский захват, удерживал его очень нежно – аж смешно. Но если бы он держал этого худосочного паренька с Востока, судя по иссинячерным волосам, чуть менее нежно, то голова этого бойца, загнутая под прямым углом к толстому плечу Паисия, не удержалась бы на его нешироких плечах, покрытых камуфляжной накидкойпончо.

– Отпусти его, – миролюбиво посоветовал я Паисию, и тот послушно разжал руки.

Послушание, первый из обетов монашеских… Охохох, правильные вы мои… Парнишка в тюрбане, не веря, что просто отпускают, резко отпрыгнул от Паисия спиной вперед и напоролся на мой нож, который я вынул левой рукой и от резкого движения инстинктивно вскинул перед собой. Как там у христиан в их священном тексте: подставь левую… Я и подставил.

– Что ж ты, Петя? – укоризненно спросил меня Паисий, когда парнишка захрипел и осел на землю.

– Да я его конвоировать собрался… – растерянно ответил я. – Воткнул бы в трицепс ножик и рулил до скита… Сходили, блин, на пасеку!

Не успел Паисий слова вставить, как нам пришлось отбиваться от неожиданно резво дернувшихся двух других. Тот, который должен был бы лежать на земле с раскроенным черепом от моего удара прикладом, подскочил из положения лежа и ткнул мне в челюсть кулаком. Хорошо, я успел чуть отшатнуться, потому что в руке у паренька был зажат кастет. Пришлось ударить его прикладом вновь. Ну и еще разок, для ровного счета, чтобы уж не поднялся. Гад приложился башкой о камень, лежащий на краю тропы, окрасив его кровью. Не жилец! Третий, почти и не пострадавший, наоборот, решил уползти по земле, как змея. Странно! Молодые совсем, хоть и вооружены неплохо, а стрелять не стали. На черные рубахи накинуты камуфляжные накидкипончо. Неудобно же! Паисий вовремя оказался рядом с лежащим и вдавил локоть вражины в землю молодецким притопом. Пистолет доставал, гаденыш! Два притопа, два прихлопа я тоже добавил. Окровавленный нож воткнул в землю возле глаза пленного так, что лезвие слегка оцарапало ему щеку.

– Кто такой и откуда?

Надо бы ему представиться, а то нехорошо: только мы с Паисием на лесную тропинку ступили – собирались на скитскую пасеку заглянуть, – а тут эти появляются откуда ни возьмись!

– От медведя бежали, – с южным, харазским акцентом, растягивая гласные, проговорил лежащий на земле мальчишка, пацан совсем – в школу бы ему ходить да в одноклассниц влюбляться!

– Внутрь, и ворота закрываем! – тихо прошептал Паисий и подхватил мальца на руки. Я посмотрел туда, куда обращен был взгляд монаха, и охнул: к нам подваливал хозяин здешних мест – серый медведь. Двигался он бесшумно и быстро, но мы бы, конечно, убежали, потому что перед забором осталось и первое и второе для обеда хищнику. Все испортил харазец: он угрем вывернулся из рук Паисия и в два прыжка оказался нос к носу с медведем, жадно принюхивающемуся к телу того, кто напоролся на мой ножик.

– Аскер! – крикнул наш пленник и упал. Мы даже не заметили, как медведь сломал его: удар лапой был быстр и силен.

– Паисий, бегом! – У меня было плохое предчувствие: случайно оказаться здесь эти ребятки в черном не могли. В черном, конечно, кто только не ходит, но если эти ребята – туги, то от этой секты поклонников Кали ничего хорошего ждать не приходится. Напасть на мирный монастырь и разграбить его – для них дело не только обычное, но и «богоугодное». Помоему, зуб мне выбили, и крови во рту довольно, и больно, и в башке звон, да и хруст какойто подозрительный был…

Не успели мы подбежать к калитке монастыря, как услышали выстрелы. Стреляли в нас, по заревевшему и вставшему на задние лапы медведю и по монастырю из самозарядок, а в монастыре были только две двустволки да старенькая трехлинейка. Хорошо хоть не попали, да и изза частокола в ответ послышались два выстрела из «мосинки». Закрыв калитку, мы бросились бежать к храму – и тотчас упали на землю, исключительно на всякий случай. Треск ручного пулемета с одиночным выстрелом не спутаешь! Хорошо, что частокол усилен земляным валом: не всякая пуля пробьет. Подбежали на четвереньках к двери храма, юркнули внутрь.

– Чего медленно так бежал? – задыхаясь, спросил Паисий и размашисто перекрестился на темный иконостас, в котором окнами в светлое будущее желтел «новодел» – новые, недавно написанные иконы христианских святых. – Крутость свою хотел показать?

– Я пока бежал, зуб придерживал… – объяснил я, тоже задыхаясь, – отвлекало…

По бревнам небольшой церкви как будто стучали молотком. Это из пулемета нас поливают, не жалея патронов. Под прикрытием пулемета и на штурм можно решиться!

– Как придерживал, руками? И зачем? – заинтересовался монах, прикидывая – можно выглянуть из узкого окнабойницы или лучше подождать…

– Мне зуб выбили, но не до конца. Пока бежал, он во рту болтался, ужасно неудобно… Пришлось языком придерживать… А в руках у меня винтовка была: житьто хочется…

Положение наше аховое. Мы заперты в срубе, который «храм». Бревна толстенные, крепкие, гнили нет. Это хорошо! Дверца через частокол и вход в храм на одной линии, – а это плохо! Кто так строит? Хоть какойнибудь захаб – и нападавшим пришлось бы туго. Саша на колокольне чтото делал – у него там прекрасный вид, там же и винтовка монастырская Должна лежать, да и гранаты мои именно Саша прибрал – я видел! Только он не торопится открывать огонь, потому что сам под плотным обстрелом. Хорошо хоть дал пару выстрелов, отвлек от нас стрелков, пока мы внутрь частокола запрыгивали. Вырваться без потерь – вероятность в ноль процентов. Заперты и заблокированы. А не забежать сюда нельзя было – смели бы из пулемета, как метлой. Здесь хоть стены толстые, из винтовки да пулемета не прострелишь.

Взрыв прозвучал оглушительно и как раз со стороны дверки. Понятно: там земляного вала нет, слабое место. А где тонко, там и рвется. Сейчас в атаку пойдут, во двор наверняка уже забежали… Я бы уже забежал! Сжал рукоятку «чекана», сунув Паисию эсвэдэшку.

– Вово, мне тоже жить охота… – прокряхтел монах, принимая винтовку, и неожиданно гулко заорал, перекрикивая выстрелы: – Саша! Саша! Давай!

И немедленно за стеной раздался взрыв.

Вжавшись в стену, я переждал, пока громыхнет второй, – Александр просто воспользовался моими гранатами, а их было всего две, и быстро выглянул в окно. Мгновенно нырнув обратно, я встретился глазами с отлипшим от другого окна Паисием, который тоже умел считать и, конечно, прекрасно знал, откуда у Александра гранаты.

– Беда, Петя, – спокойно проговорил монах. – Саша неплохо отметал, но теперь они точно не уйдут.

Как же им уйти, если по двору ползет – в сторону пролома на месте дверки в частоколе – ползет и кричит так, что закладывает уши, человек в изорванной и залитой кровью камуфляжной накидке. Еще двое лежат и не двигаются. Пулемет рядом валяется – МГ нижегородский. Тройкой прошли: пулеметчик на прикрытии и два штурмовика. Дверь взорвали и вошли… Почему только тройка? И вторая волна где? И почему за раненым не идут? Только проблема в том, что сначала нас надо убить, а потом раненого вытаскивать. Иначе не канает. Дистанция короткая совсем. Но подходить им надо обязательно.

– Захват не удался, так что или гранатами закидают, или колдовская атака пойдет: пулеметато у них нет… Пожгут огненными шарами вместе с храмом… А давай я тебя покрещу? Все равно погибать… Мыто с ребятами, надеюсь, в рай попадем, а твоя судьба – под вопросом. Ты в загробную жизнь веришь? – Паисия хлебом не корми, дай попроповедовать.

– Спасибо за предложение, – буркнул я, – обойдусь пока…

– Ну, не хочешь водой – в огненной купели покрестишься, все же храм православный защищаешь! – Удовлетворенный новой мыслью, Паисий даже соизволил поулыбаться.

Вот утешил так утешил, святой отец!

Мерзавцы за частоколом засели, не видать их. Винтовочная пуля вряд ли пробьет и частокол и земляной вал – стрелять бесполезно. А то бы выстрелил: наверняка по обе стороны ворот засели – зуб даю, все равно он на нитке болтается.

Так дело не пойдет! Сейчас раненого вытаскивать будут, он до ворот дополз почти уже, так что или атака, или ложная атака…

Выскользнув из двери храма, я бросился вперед. От храма до частокола расстояние было небольшое, и я надеялся, что подстрелить меня попросту не успеют. Последнее дело сидеть в здании, подвергаясь обстрелу и магическим атакам. Нет ни маневра, ни надежды отсидеться. А мне ведь многого не надо. Только момент затишья между огневой подготовкой и магической атакой… Если бы нам противостояло армейское подразделение, такого момента не было бы даже в теории, но с бандитами могло прокатить. Зажав в правой руке «чекан», а в левой нож и самый крупный смарагд, я одним рывком покрыл расстояние до ворот, надеясь прижаться спиной к частоколу и получить такой сектор стрельбы, который дал бы мне возможность стрелять в тех, кто подойдет к пролому. Походя бросил ножик в извивающегося червяком раненого. Сверху вниз бросать – тут и ребенок, хоть раз игравший в «ножики», не промахнется.

Добежать до частокола я не успел. В него выдвинулась фашина, похожая на кусок обшивки то ли с катера, то ли с автомобиля, – бронелист какойто. За раненым, точно! Изза бронелиста неожиданно ударила ветвистая молния, изогнулась, ткнувшись в середину смарагда и замораживая мне пальцы, развернулась красивой дугой обратно, пробежалась короткими сполохами по людям, сгрудившимися за бронелистом, и они обгоревшими головешками попадали на землю, а сверху упал тот самый лист, став бойцам надгробной плитой.

Мне оставалось только стрелять по обгоревшим, один из которых активно шевелился и уже подтягивал к себе новенькую СВДП, прям как у меня. Амулет был против молнии, не иначе. Но полусдохший уже или слабенький! Выцелив затылок третьего и хладнокровно нажав на спусковой крючок, я на всякий пожарный спрятался рядом со снесенными воротами, но лес вокруг скита был пуст и тих. Мало их было во второй волне, совсем мало… Почему? Ждал долго: нападающие столько менжеваться не должны – потеря инициативы это. Только когда чуть поодаль засвистала нежной переливчатой трелью какаято птаха, я почувствовал, как меня отпускает напряжение боя, встал и пошел посмотреть, что за гости к нам пожаловали. Дверь сруба распахнулась, я оглянулся и увидел картину, от которой у меня отпала челюсть: Паисий выводил, нет, выносил стонущего и плачущего Александра. Ранили? Крови нигде не видно. Я подбежал к монахам, Паисий знаком показал мне, чтобы я помог опустить Сашу на крыльцо.

– Никогдаа! Нииккогда! – рыдал и икал Саша, а я попытался въехать: что там никогда? Никогда не убивал? У нас в Великоречье и такие бывают. Но все когдато случается в первый раз. Никогда не отстроить обратно ворота этого скита? Ерунда!

– Что никогда? – осторожно спросил я Паисия, а то монахов этих сложно иногда понять бывает.

– Думает, никогда не стать ему иеромонахом, – с горечью сказал Паисий.

– ???

– Священником никогда не быть. Убийцу не рукополагают. Он бы сперва иеромонахом стал, потом игуменом – и наш скит, монастырь бы возглавил, затем архимандритом: это уж другой уровень – ректор семинарии…

– У вас и семинарии есть? – Мне всегда казалось, что в вопросах образования я большой спец… Только поэтому я позволил себе перебить Паисия, который, как я догадывался, строил градацию.

– Нет, но могла бы быть… – досадливо отмахнулся от меня скитоначальник. – У нас и архимандритов нет… А вот стал бы он архимандритом – сразу и семинария бы появилась… А потом стал бы Саня епископом, архиепископом, даже митрополитом и, наконец, патриархом! Карьера! – С каждым новым словом голос Паисия приобретал все более и более насмешливое и язвительное звучание.

– Ты вспомни, брате Алесандре, про осаду Соловецкого монастыря да про то, как от поляков монахи в Троицкой лавре отбивались! Читал же! Вспомни и устыдись! И найди Тишу – где он там, вдруг его ранили? – Психолог Паисий, как есть психолог.

Пристыженный Александр, утерев слезы рукавом подрясника, бросился бегом вокруг церкви на поиски Тихона, который преспокойно вылезал из подвала, а я собирался посмотреть на трофеи, когда Паисий, обернувшись ко мне, произнес:

– Зайдем ко мне, Петя!

В его голосе было чтото такое, что я невольно подчинился. Идтито тут… Ввалившись в «келью» Паисия, я хотел было усесться на чурбачок, на котором уже сидел, когда Паисий спас меня от «гранитной» ящерицы.

– Подожди садиться, Петя, я на тебе свитер разрежу! – Паисий повернулся ко мне, в руке его блеснул нож.

– Это с какой стати? – поинтересовался я, отодвигаясь от монаха и кладя руку на рукоять «чекана». День сюрпризов, не иначе.

– Так ранили тебя, Петя, – буднично ответил Паисий. – Вон кровь стекает… А ты, видать, на адреналине не чувствуешь.

Я оглядел критическим взглядом свое одеяние там, куда показывал Паисий. Точно, вот на боку дырка, и края кровью попорчены. Погиб свитер, погиб… или зашить можно?

– Не дам свитер распарывать! Так тащи, через голову, полегоньку!

Паисий только крякнул. Поняв, что толку от него не добьешься, я сам рванул свитер. Больно! Больното больно, но сознания я не теряю и не собираюсь терять. Бельевую рубаху, снятую одновременно со свитером – ума хватило не снимать шмотки по одной, – хоть сразу на выброс: заляпана кровью, а вот сам свитер – нормально выглядит, пуля сделала не такой уж и большой… разрыв или разрез? Дырку, короче! Паисий немедленно нагнулся, изучая мою рану, и распрямился с посветлевшим лицом. Даже картинно покряхтеть изволил, разгибаясь.

– Везунчик! Царапина только! Клок кожи снесло, и все дела! – сказал монах. – Сплюнь!

А я уже плюнул, не дурак: рассмотрел слюну и знал, что легкое не пробито.

– Ребро, может, и сломано, а так – хоть пластырем заклеивай… – продолжал радоваться монах. – Пластырято и нет! Придется бинтовать… А кровито, крови!

– А что крови? У меня ее и так после Конкруда немного осталось!

– Погоди, может, у тебя пластырь есть? – спросил Паисий, и мне пришлось признаться, что у меня нет даже зубной щетки, не говоря уже о такой роскоши, как патроны и запасные носки, не то что ИПП. Семен, зараза, смарагды выдал, а сумку мою дорожную зажулил почемуто… Что его там могло привлечь? Убитая в контрразведке грязная рубаха? Паисий только головой покачал.

– Ты, Петя, разбинтовываться будешь – делай это в одиночку, – посоветовал он мне. – Позору не оберешься, засмеют.

Но всетаки начал меня бинтовать, облив царапину перекисью водорода. И упаковку медицинского бинта расшуровал.

– Патроны сейчас насобираешь, не боись, – сказал он мне, в минуту закончив бинтовать. – Пошли, мародерствовать поможешь.

Монахито они монахи, а как до мародерки дело доходит – так что проще: один уводит свидетеля прочь под видом оказания медицинской помощи, другие обшаривают тела, а потом делают удивленные лица – ничего не нашли!

Как оказалось, подозрения мои были беспочвенны. И зареванный Александр и Тихон занимались не мародерством и собиранием трофеев, а первейшим делом для того, чей дом стоит в лесу, – налаживанием временных ворот. Серого медведя теперь стоит опасаться: злопамятный зверь, а нападавшие его подранили. Монахи принесли пару бревен, а теперь с уханьем, но, что поразительно, без мата кантовали тот самый бронелист с катера, который накрыл попавших под разряд нападавших бандитов. Нам с Паисием досталась почетная роль убрать трупы, пока ими не заинтересовались все окрестные падальщики. Знакомства с большинством из них хотелось бы избежать.

– Надо бы похоронить их, да своя рубаха ближе к телу… – Паисий оглянулся на надрывающихся уже под тяжестью немаленького бревнышка монахов и обратился ко мне: – Посторожи тут, Петя, ты все равно работать не сможешь… А я ребятам помогу… А потом этих в чащу унесем да в какойнибудь яме прикопаем! Не хоронить же их на освященной земле!

– Вы чего, белены объелись или контужены на всю голову? – Мой вопрос я постарался сформулировать повежливее. – Эти же не просто так пришли! У них катера или лодки! Там ктото у берега караулить остался! Надо быстро бежать мочить их, пока они не пришли да нас не замочили! Или за подмогой не поплыли! – Досадно, что такая разумная мысль пришла мне в голову только сейчас, а то бы потерпел с перевязкой.

Невзирая на кольнувшие бок иголочки боли, я подхватил СВДП, лежащую на земле, вытянул из подсумка убитого бандита пару магазинов и оглянулся на монахов, поджидая, когда они ко мне присоединятся. Не тутто было.

– Даже если ты прав и там действительно лодки… – начал Паисий раздумчиво и неторопливо. – Убивать мы никого не пойдем! Этих мы убили, но они напали на наш скит, и тут мы в своем праве!

– Те, что у лодки, тоже напали на ваш скит! – Вы хотите задать логическую задачку Петру Андреевичу Корнееву? Преподавателю, пускай и бывшему, Тверской академии? Нуну! – Именно напали! Но роли у всех нападавших разные! Ктото тащит бронелист, ктото стреляет, ктото молниями швыряется! А эти лодки караулят! Разные роли – одна задача и намерение! Одна цель и командование! И поэтому разницы между ними нет!

Паисий ничего не ответил, только с суровым видом начал шуровать топориком, освобождая от древесных обломков створ ворот. Тихон с Александром яростно ему помогали… Ну что возьмешь с таких людей? Им же все растолковано и в рот положено! Объяснено и разжевано! Вот упрямството ослиное… Я уж плюнул и собрался идти в одиночку, когда Паисий оторвался от работы и сказал:

– Зря ты, отец Петр, сердишься! Ты почти правильно рассудил, только вот какая тонкость: объясника мне, почему эти, – тут он бесцеремонно указал топором на лежащих мертвецов, – тут лежат, а те, – лезвие взметнулось вдоль тропинки, – там стоят? Про роли ты все верно говоришь, только почему роли так распределились? Почему ктото жечь нас пошел, а ктото у лодки остался? Можешь ответить на этот вопрос?

– Да чего отвечатьто! – Вступать в философские дискуссии? А время? Время утекало сквозь пальцы, и хотя я тщательно прислушивался к обычной жизни леса, пытаясь вычленить непривычные, человеческие звуки и запахи, умом я понимал, что проигрываю. – Могут быть тысячи причин! У лодки оставят главаря или слабых, или самых трусливых, или раненых…

Раненых и трусливых? Это и есть мой шанс! Не слушая Паисия, к воплям которого присоединились голоса Александра и Тихона, я почти бежал по тропинке, не забывая, конечно, насколько возможно при такой скорости движения осматривать окрестности.

В том, что эти клоуны пришли от реки, я не сомневался. По Свене сплавлялись или против течения шли, от Велаги? Если по Свене, но тогда получается, плыли в Гуляйполе, а откуда они плыли? И проплывая мимо Конкруда, заплатили налог или получили от него задание поймать зарвавшегося полуэльфа? Пардон, эльфаполукровку? А если через Велагу, то какой тогда крюк серьезный! И еще крюк, чтобы по суше попасть к скиту? То есть либо случайно вышли, либо нападение на скит было заранее запланировано… Что ж результаты такие скромные? Или шли они именно к Конкруду? Как раз когда у того появились пушки? Странно все это, и совпадений многовато, на мой вкус.

Лодок у берега не было. Точнее, они были, но не на поверхности воды, а искусно затоплены в этаком бочажке, где могли бы водиться сомы, а теперь вот лежат две шестиметровые лодки. Не знал бы, что искать, не нашел бы… Даже не лодки это, а лодка и катер – для лодки бронелист не является привычным элементом обшивки. Отодрали, а сам катер затопили… Очевидно, что поднять его можно, можно и починить. А вот со второй посудиной, по моему мнению, и возиться не надо – пулями изрешечена до полной неузнаваемости. И видно, взрыв был на борту: борта исхлестаны так, как не всякий имп водяной свою жертву раздерет. А катер можно поднять, можно именно на нем с шиком отправиться в Гуляйполе. Но это потребует времени, сил и средств. Как раз дело для монахов, а потом пусть забирают – не жалко…

Когда я вернулся, чтобы сообщить монахам радостную весть, что теперь у них есть свой флот, правда, подводный, то застал всю честную компанию в глубокой задумчивости перед одним из мертвецов – ничем не примечательным пожилым мужичонкой, кисти которого были исколоты какимито воровскими татуировками.

– Никого не было у берега, – миролюбиво заметил я, подходя к монахам. Да их голыми руками можно было брать – шагов моих они не слышали!

– Взгляни, отец Петр, – прокряхтел Паисий: он единственный не вздрогнул от звуков моего голоса. – Знаешь сего молодца?

Ишь, как заговорил, скитоначальничек!

– Нет, не знаю, – ответил я, скользнув взглядом по простецкому лицу мужичонки. – Знаменитость местная?

Александр и Тихон прыснули в кулак и тотчас виновато оглянулись на Паисия: перед лицом смерти не положено тут веселиться. Но и Паисий не отстал – он лыбился во весь рот, тщетно пытаясь придать своему лицу приличествующее скорбным минутам выражение.

– Точно, знаменитость. И действительно местная! Кроме этой местности его, я думаю, нигде в лицо и не знали. Это Слива, Григорий Слива! Или ктото весьма похожий на него… Всетаки я с ним за руку не знакомился и на брудершафт не пил… Но похож, сильно похож!

Тут Паисий замолчал, давая мне возможность проникнуться. А чего тут проникаться?

– Ну слива… Да хоть вишня… Я что, Чиполлино, чтобы меня этот фрукт повергал в ступор? – Тут я позволил себе насмешливо оглядеть скитников.

Услышав такие речи, монахи и вовсе дар речи потеряли.

– Ничего не слышал о Сливе? О Федоре Сливе? – с подозрением спросил Тихон.

– Откуда? – с непритворным удивлением ответил я. – Спросите меня имена поэтов Озерной школы, из пришлых, – отвечу! Французских символистов конца девятнадцатого века – отвечу! Эльфийских сказителей второй эпохи – тоже отвечу! Но про сливу вашу ничего не знаю, виноват! Просветите! И кстати, Федор? Вы же о Григории говорили!

– Федор Слива – глава одного из бандитских кланов в Гуляйполе, Григорий – его брат и ближайший помощник, – ответил Александр. Он, как я посмотрю, всетаки большей доверчивостью отличается, чем даже Тихон, хотя по возрасту и старше. – Клан Сливы – один из сильнейших! Наркотики, оружие, рабы – все это они контролировали. И еще Федор привечал орден Созерцающих. О нихто слышал?

– Об этих слышал… – ответил я задумчиво. Не сходится. Не сходится, хоть режь! Не мог Слива, если он брат предводителя клана, так глупо погибнуть…

– А как у них там, в Гуляйполе, перевыборы предводителей происходят? Как у нас, в Тверской академии, выборы ректора – раз в четыре года, или чаще? Может, время пришло?

Это было одним из самых простых решений этой задачки. Если «перевыборы» предводителя бандитов хотя бы отчасти похожи на ту грызню, которая устраивается в Тверской академии, то проигравший Слива со всей родней запросто мог отправиться или на корм рыбам, или в изгнание. На пенсию, так сказать… С небольшой свитой, например. И напороться на скит. Решил, по бандитской привычке, взять, что плохо лежит: знал ведь, что христиане всегда «левую» подставить готовы… Да только сам остался лежать под бронелистом собственного катера.

Проследивший нить моих рассуждений Паисий только согласно кивал.

– Ненавижу Созерцающих, – прокряхтел он. – И не только их, конечно, все эти ордены, но этих больше других. Согрешаю, но как иначето? Ариан на Торжество Православия проклинаем, а этих? Созерцающих, по моему сугубому мнению, надо каленым железом!

– Паисий, если этот Слива из Гуляйполя сбежал, то, может, погоня за ним будет? Не пора ли валить на заранее подготовленные позиции?

– Какие позиции? – удивился монах. – Мы никаких позиций не заготавливали…

– Что, и землянок в лесу не отрыли на всякий пожарный? – не поверил я.

– Тут землянку отроешь, на следующий день придешь – а в ней уже серый медведь живет, – рассмеялся Тихон. – Да и не пойдем мы никуда от храма…

– Ну хоть казна у него, – я невежливо ткнул пальцем в покойника, – с собой богатая была?

Слова мои едва не оказались сигналом для монахов. И для меня самого, понятное дело. Но всех остановил Паисий:

– Стоять! Стоять, я сказал! – Теперь вот веришь, что монах этот не всегда рясу носил, а когдато успел и камуфляж… Не иначе до унтерофицера дослужился. – Слива был бандитом! И непростым! А еще хитрым, жадным и злопамятным человечком! Наверняка если мы начнем его потрошить, то окажемся под магическим проклятием!

– Так мы его убили, – с сомнением ответил Тихон. – Может, мы уже…

– Неээт! – со старческой хитринкой протянул Паисий, даже прищурился, так что все лицо его пошло тонкими морщинками. – Его собственный маг прикончил, который цепную молнию пустил! Она по Пете ударила, а у Пети амулет какойто, а потом отскочила на тех, кто ближе! А ближе как раз Слива с присными оказался! Так что на маге и проклятие! А вот вещичек его лучше не трогать. – Паисий сказал это без всякого сожаления, и я его понял – жизньто дороже! – Это, вопервых!

– Что, и вовторых есть? – удивился я.

– Вовторых – то, что большинство его амулетов божкам посвящено! Или знаки божков на них, или от алтарей этих божков запитываются! А Слива кому поклонялся? Кали! Нам такие амулеты нужны? А тебе, Петя?

– Оружие с патронами можно собрать, да и прочее… – Я крепко надеялся на то, что проклятия, если они есть, будут «утянуты» в смарагды. – Только я сам буду собирать, вы не лезьте! Амулеты, ладно, трогать не буду…

Обыск бандитов особых результатов не дал. Нет, патроны я выгреб, оружия тоже насобирал, но денег было – кот наплакал. И то не у Сливы, а у его спутников. Сам «брат предводителя» давненько, видать, в руках налички не держал… Не считать же добычей расчетные книжки банков Новых и Старых княжеств: они на ауру конкретной личности завязаны, мне не светит ничего. Собрав их целую горку, я задумался – что было бы, если бы я был колдуном. Например, смарагд захватывает часть ауры Сливы, а потом я, управляя смарагдом, работаю с расчетными книжками… Озолотился бы… Мечтымечты…

Помрачневший Александр, видя, как я осматриваю трупы, задал, немного насупившись, вопрос, который, очевидно, постеснялись мне задать Паисий с Тишей:

– А у тебя амулет какому демону посвящен?

Видно было, что ему неприятно считать себя обязанным жизнью какомуто там божку. Рискнуть, не рискнуть?

– Это не амулет, а редкий природный минерал – кровавый смарагд называется! Вот… Смотрите! Довольны? Больше ничего сказать не могу, и вам советую никого никогда о нем не спрашивать для вашей же безопасности!

Повеселевшие монахи пообещали…

Все оружие я решил оставить скитникам, взяв себе только все патроны для СВД, которых оказалось совсем немного, парочку гранат взамен потраченных Александром да плащпалатку старинного военного образца, скатанную в валик и притороченную к рюкзачку одного из спутников Сливы. Потом подумал и выбросил эту плащпалатку. Не лежит душа к мародерке. Патроны с оружием выгрести – это святое, а вот вещи… Хотел посмотреть ножи погибших – я вообще к холодному оружию уважительно отношусь, – но тоже бросил: своих два, куда ж больше?

Этот день мы почти полностью потратили на восстановление ворот, потом оттащили тела погибших в лес, бросили в небольшой овражек, скорее яму, которую почти наполовину забили хворостом, и устроили всем коллективное огненное погребение. Сожгли то есть. Тихон предложил амулеты с тел насобирать да в Свену забросить, но я отказался: если бы амулеты были действующими, вряд ли бандиты погибли бы от какойто молнии. Похоже, амулеты были разряжены, Кали както сплоховала, сами бандиты изрядно потрепаны, а их «последний рывок» вообще был образцом глупости. Ни разведки, ни плана атаки. Передовой дозор из мальчишек, который оказался не в состоянии справиться со мной, медведем да с Паисием. Принцип «умри ты сегодня, а я завтра»… Зуб мне, правда, выбили да свитер прострелили. Вот и все потери с нашей стороны. Только ворота в скиту выбили еще… Что особенно смешно, над телами бандитов христиане молиться отказались. На мой законный вопрос – как же так? – я услышал, что в заупокойных молитвах христиане молятся о единоверцах, а вот о язычниках, особенно поклонниках Кали, им не положено просить своего Бога. Будь язычники приличными людьми – еще можно было бы чтонибудь придумать. А как же всепрощение? А? «Святые отцы» сообщили мне, что христиане всепрощения не исповедуют, не по адресу я. Впрочем, свое «правило» монахи все равно отстояли. Пока они молились, я обдумал, как зашить свитер, и вплотную занялся швейным делом.

Одно дело, если плетение магически обработанных нитей, не сработавшее, конечно, в моем случае, было по всему свитеру. Другое дело, если только по груди. Я както не удосужился проверить… Точно, по груди только! Эх, опять я лоханулся! А Волобуевто, вот ушлый лавочник! Скидку огромную сделаем! А магическая ниткато по плечам, по груди да по брюху только! Ну и ладно! По крайней мере, зашивать прореху на боку можно не опасаясь, что нарушу сложную систему переплетения магических потоков…

Идея поднять затонувшие лодки монахами воспринялась на ура. На реке лодка лишней не бывает. В Гуляйполе они не плавали, но возможности перемещаться по реке, может, даже пройти по Великой, упустить не могли. Превратить флот из подводного в самый обычный речной решили завтра.

* * *

Лебедку сделали из пары блоков, подцепили за нос и за корму, ручным воротом стали вытягивать. Со дна сорвали катер легко – не успело его сильно засосать, к поверхности тоже подтянули на раз, а вот дальше пошло туго. Пришлось связать пару бревнышек на манер плотика, подойти на нем к катеру вплотную и поработать ведром вместо черпака – дно у катера было целехоньким. Бандиты хотели, видно, сами поднять потом, да не судьба…

Откачав большую часть воды и перепрыгнув в катер, я занялся осмотром мотора и при этом был приятно удивлен: движок, упакованный в непромокаемый мешок изрядных размеров, лежал на дне катера.

Через полтора часа катер уже сносно держался на поверхности воды, мотор был распакован и осмотрен, его можно было устанавливать, чем и занялись Паисий с Александром. Мне досталась почетная роль охранника, которую я выполнил с удовольствием, растянувшись на берегу на охапке хвороста.

Мотор казался вполне рабочим, но топлива в нем было только для того, чтобы он, прочихавшись, неожиданно сильно рыкнул и заглох. Выяснилось, что был перебит бензопровод, и не будь на моторе какихто защитных заклинаний, которые просто обязаны были быть, по утверждению Паисия, весь агрегат давно бы взорвался.

– Ничего, Петя, до Арсайла на веслах дойдем, хоть и против течения, а там починимся и топлива купим! – Даже при таком раскладе ценность катера и мотора была достаточно велика, чтобы не попробовать его починить.

Пришлось признаться, что в Арсайл мне совсем не надо: повторно навещать Конкруда в мои планы не входило.

– Ну так до Гуляйполя тебя по течению сплавим, у бандитов починимся, заправимся, а там уж поднимемся вверх по течению, на моторе уже!

– Вы же не хотите к бандитам ехать, я правильно понимаю? – Чего общего может быть у бандитов и этих чудаков… Но Паисий уверил меня, что цепочка рассуждений: «Я покупаю бензин у бандитов, даю им деньги, а потом на мои деньги они снаряжают рейд по Великой, так что я тем самым оплачиваю бандитский рейд», – верна лишь отчасти. Все равно механики и мастера по починке лодок, катеров, яхт и хаусботов в Гуляйполе живут. То, что эти мастера в своих мастерских получат немного денег от монахов, не означает автоматического спонсирования бандитского рейда. Хотя, если доводить все до логического конца, не надо бы в Гуляйполе ничем пользоваться… но есть долг благодарности, и он важнее… В принципе можно было бы отправить монахов в Арсайл одних, но мне почемуто не хотелось и думать об этом.

ГЛАВА 9,

в которой главный герой добирается всетаки до Гуляйполя

В Гуляйполе я плыл королем: катер был готов еще к вечеру, его подлатали, даже бронелист попытались приладить на место, но потом отказались от этой идеи. Зато заново покрасили верх быстросохнущей краской и чутьчуть нарастили борта – с помощью досок и гвоздей, варварским способом. Это было нужно в первую очередь для того, чтобы катер не расстреляли те, от кого так улепетывал Слива. Конечно, такие детские уловки никого обмануть не могли, но я был уверен, что главного мы добьемся – нас не расстреляют, не спросив имениотчества. А уж дальше, если будут выяснять, откуда катер, то монахи от нового ректора, тьфу ты, предводителя бандитов могут и премию потребовать. За Сливу.

На катере установили весла, и с рассветом Александр сел «впередсмотрящимзагребающим», я уселся рядом с ним, немедленно задрав ноги на обшивку, Тихон – на заднюю баночку, а вот Паисий оттолкнул нас с берега да остался в монастыре на хозяйстве. Александр ловко управлялся со своим веслом, я смотрел на лениво пробегающие лесистые берега Свены, даже не делая вида, что готовлюсь к отражению возможной атаки, Тихон же, несмотря на свой болезненный вид, ворочал тяжеленным рулевым веслом как заправский речник. Паруса решили не поднимать – мачта все равно была самодельной, а сам парус не заслуживал и рядом лежать с лоскутным одеялом. Пошит он был самолично мной из той самой надоедливой плащпалатки, всякой ветоши и моей подпорченной нательной рубахи, и, если честно, я был только рад тому, что парни постеснялись его ставить. Белеет, понимаешь, парус одинокий…

* * *

Переход по Свене был недолгим. Плыли по течению всегото часа три с половиной, до впадения ее в Велагу. Тихон держал катер прямо по середине течения, на стрежне, и я совершенно не почувствовал, что мы перешли из одной реки в другую. Но ноги с борта убрал и стал более внимательно смотреть по сторонам, потому что, в отличие от Свены, к Велаге вело большое количество проток, а в разросшемся камыше между ними можно было спрятать всю ярославскую конницу и всю ярославскую рать. Еще через два часа мы подошли к бую, который информировал лодки, спускающиеся по течению, что впереди нас ждет Гуляйполе. Дальше буи стали попадаться едва ли не через каждые двести метров. Прихотливые отмели у Велаги, весьма прихотливые…

Швартовка на пассажирском причале Гуляйполя произошла буднично – как будто в самом обыкновенном порту любого из Новых княжеств. Шустрый друэгар, закреплявший конец, чтото втолковывал монахам, Александр, лихо сбив на затылок свой колпачок, именуемый скуфейкой, начал даже торговаться, а я уже выскочил на причал и, махнув на прощание скитникам, пошел по пристани, во все глаза рассматривая этот городреспублику, где воплощалось правило «Анархия – мать порядка».

Конечно, попрощаться с монахами можно было бы и сердечнее, но мы заранее договорились, что никаких соплей не будет – мало ли кто наблюдает за катером. Скорее всего, мы переосторожничали: вряд ли Слива позволял комунибудь даже один взгляд бросить на катер, который должен был, в случае чего, спасти его шкуру.

Каблуки моих сапог выбивали по деревянной пристани бойкую дробь, я любовался на огромные хаусботы, вальяжно стоящие у причала, который иначе чем «золотой милей» нельзя было назвать.

– Корнеев! Корнеев! Петр Андреевич! – позвали меня с террасы одного из домов, пардон, с верхней палубы хаусбота.

Чего мне стоило не побежать, а спокойно оглянуться, не знает никто.

«Неужели так быстро поймали?» – Этот вопрос чуть не заставил меня рвануть со всех ног вдоль причала. Но, к счастью, удалось узнать голос.

Выпускники, бывшие студенты и слушатели Тверской академии встречаются порой в самых неожиданных местах. С палубы мне весело махал один из дворянских недорослей, которого рассудительный папаша некогда засунул в Академию, заплатив, конечно, кругленькую сумму…

Когда ректор едет к Великому Князю выклянчивать очередной фант на самонужнейшие исследования, я лишь удивляюсь его способности лицемерить. Денег у Академии довольно. Платные места, в отличие от бюджетных, с удовольствием занимают отпрыски аристократических аборигенских родов, у них и программа чуть отличается, и спецкурсы свои. Все студенты на «Тактику малых групп», например, ходят, а аборигены«платники» на другие спецкурсы, под них разработанные. Спецкурс по поэтическому искусству, который я и вел, как раз для аборигенов был в свое время состряпан. Потому что истинный аристократ может не уметь читать и писать, но обязан уметь сопрягать слова в поэтические созвучия.

Впрочем, многие из бюджетников, то есть пришлые, с удовольствием посещали мой спецкурс, пока люди из номерного отдела Академии не обратили внимание на этот прискорбный факт и не решили, что идеологическое воздействие на неокрепшие умы аборигенских дворян и студентов из пришлых нужно поручить более проверенным товарищам. Проваренным в чистках, как соль. Чтобы, выйдя из стен Академии, выпускники проводили «политику партии». Это было разумно, и это был закат моей карьеры. Не найди наши «агенты» повода выкинуть меня из Академии раньше окончания срока действия договора, дождались бы конца учебного года и просто не стали бы договорчик продлевать. Ненавижу!

ВарЭймин – вот фамилия этого дворянина. Рыцарь. Из богатеньких.

– Рад приветствовать, блистательный рыцарь! – Я изобразил нечто вроде глумливого поклона, обмахивая ноги несуществующей шляпой, и бывший студиоз с удовольствием поддержал мой высокопарный тон.

– И я вас, о высокоумный толкователь древних текстов! – И ржет, как лошадь. – Какой вид у вас воинственный… – Реймс указал на чехол с СВД, небрежно повешенный на плечо, но его замечание, конечно, касалось и того, что никаких носильных вещей у меня с собой не было. Зубная щетка, выделенная мне из стратегических запасов отца Паисия, помочь в этом, увы, не могла.

– Что ты, какой из меня воитель! – рассмеялся я. – Вот в библиотекари бы пошел с удовольствием.

Мой ответ тоже был с двойным дном. Когда Реймс учился, его папаша попросил меня за небольшую мзду составить сыну библиотеку. Слово за слово, я предложил вкладывать деньги в старинные фолианты. После нескольких довольно удачных операций удалось подобрать очень неплохую библиотечку, да и выгадать чуток на книжном обмене. Я даже предпринял попытку восстановить несколько утраченных старинных текстов, исходя из кусочков рукописей, черновиков и прочего хлама, спешно скупаемого Реймсом и его многочисленной родней где угодно, даже у старьевщиков, предлагающих бумагу для растопки, после чего варЭймины преисполнились ко мне иррационального уважения. Через некоторое время, когда мы уже стали считать себя специалистами в вопросах торговли книжными раритетами, выяснился факт, поставивший нас в тупик. Ктото начал без разбору скупать древневиларские тексты, посвященные магическим ритуалам. На коротком совещании я высказал предположение, что дело не обходится без спецслужб, и предложил придержать имеющиеся в наличии книжицы и свитки, предназначенные для обмена и продажи, чтобы получить большую цену. Самое время узнать, как дела на букинистическом фронте.

– Зайдете, Петр Андреевич? – Реймс, кажется, уверился из моего ответа, что проблем со мной не будет. Мне бы его уверенность…

А чего бы не зайти, зайду. Высоченный, грузный и какойто рыхлый охранникабориген с СКС при сходнях держал морду кирпичом и не соизволил даже шевельнуться, когда я подошел к нему вплотную, так что мне пришлось протискиваться мимо него боком. А я не гордый, я повернулся и попытался просочиться мимо этого героя. Как всегда, в самый неподходящий момент ремень чехла винтовки соскочил с моего не такого уж и широкого плеча, и я втянул в голову в плечи, представляя, как приклад грохнет о доски палубы. Не выношу резких звуков! Странно, но звук был совсем не громким, как будто винтовка свалилась на чтото мягкое, а охранник почемуто выругался и заглянул себе в ноги. Пузо слегка мешало парняге, поэтому он слегка качнулся вперед, а я как раз рывком подхватывал винтовку, упавшую бедолаге точнехонько на сапог. И, какая жалость, ствол винтовки слегка боднул охранника в глаз. Вот незадача – хорошо хоть винтовка в чехле была! Так что если и будет фингал, то маленький, незаметненький. И нечего смотреть так злобно, ничего страшного не случилось…

– Ой, простите, пожалуйста, – равнодушно бросил я охраннику, улыбаясь веселящемуся Реймсу. Черноволосый и светлоглазый молодой дворянин из маленького баронства близ Астрахани располагал к себе широкой улыбкой и выверенными жестами потомственного правителя. Черный свитер военного образца, изпод которого высовывался ворот белоснежной рубахи, был украшен бронзовым с белосиней эмалью «поплавком» выпускника Тверской академии. В отличие от Виталиной платины, равно как и всех прочих драгметаллов, бронза означала, что выпускник отнюдь не маг. Ну и что? И без магических способностей некоторые очень неплохо живут… Вон какой хаусбот имеют… И самое обидное, безработного препода юнгой не возьмет – постесняется…

– Ну как вы, Петр Андреевич? – Реймсу действительно было приятно меня видеть, хотя мой вид не мог не вызывать у него вопросов. – Развлечься сюда? Все там же, в Академии, служите?

– Спасибо, неплохо, почти ушел, – всетаки ответил я, да еще и последовательно, на град вопросов, которыми рыцарь забросал меня, продемонстрировав полное нежелание слышать ответы. Поразительно, студентов каждый год Академия выпускает, судьбы их и деяния неудобосказуемы бывают, но каждая сволочь, протиравшая штаны в «поточках» Академии и на ее «сачках», искренне считает, что преподаватели должны оставаться все там же на тех же местах, желательно с тем же выражением лица, как привязанные. Поэтому мой ответ о том, что я «ушел» из Академии, должен пойти мне не в плюс, а в минус, если я чтонибудь понимаю в людях.

– Время ланча! Чайку попьете со мной? Заодно и поговорим, – предложил Реймс, и я энергично закивал. Еще бы!

* * *

Горячий душ, чистое белье, белоснежная скатерть, серебряный чайный набор вкупе с тончайшим «ломоносовским» фарфором, горячие булочки, масло, сыр, несколько сортов джема, ветчина – что еще нужно от жизни! Улыбчивая девчушка, черноглазая и черноволосая, с длиннющей косой и голым мускулистым животом, в широчайших шароварах, подчеркивающих ее тонкую талию, накрыла на стол и осталась в комнате, выжидательно глядя на Реймса. И плечи у нее, гм, плечи… Я бы махнулся не глядя. Телохранительница из мараниек – что ж, неплохой выбор. Довольно симпатичная, надо признать. Маранийки – они ведь почему ценятся? Потому что прекрасные телохранители, обученные сражаться с людьми, нелюдью, нечистью, чудищами всякими и тэдэ? Не только за это! Они ценятся, потому что их кодекс предписывает выполнять все пожелания нанимателя. Всевсевсе! И поэтому они довольно популярны у состоятельных мужчин… Я бы не взял такую: голенастая очень, что шароварами и прикрывает. Понятно, при еето профессии… С другой стороны, денег нет. Были бы деньги – может, мне бы голенастые нравились? Философский вопрос, на засыпку…

– При ней будем говорить? – Мнето сказать нечего, а вот ты не боишься секретами при телохранительнице делиться? Хотя какие тут секреты?

– А чего, при ней вполне безопасно, вы же знаете… Не курит, не пьет, матом не ругается, еще и крестиком вышивает, – Реймсу, похоже, было приятно нахваливать девчонку.

– Крестиком? – оживился я. – А свитер зашить может?

– Да запросто, – уверенно ответил дворянин. – Да выбросите его, я вам новый организую…

– Неээт, – протянул я, – этот мне дорог как память! Посмотрика, милая, я его, конечно, зашил, но вообщето я больше по парусам специализируюсь… А тут надо петли подтягивать, работа тонкая, математическая…

* * *

– Так вот, книги все еще в цене, но службы Новых княжеств, пожалуй, ни при чем… – заверил меня Реймс, после того как приказал своей… зашить мой свитер. На мою просьбу девчонка даже не прореагировала. – Это они в начале Эпохи Переноса зверствовали, рыскали, тащили все, не разбирая. Потом поняли, что обучение магии по учебникам не слишком продуктивно, и просто наняли всех серьезных колдунов, включая Бэраха и АсПайтора. Так что сейчас суетиться им ни к чему. Все схвачено. Есть вариант, что книги собирает новый игрок, если появление такого вообще возможно. Мы навели справки. Ни в промышленности, ни в армиях, ни на рынке вооружений ничего такого, если, конечно, не считать войны тверичей против эльфов Закатной пущи и прочих заварушек.

– А если считать? – мрачно буркнул я, крайне раздосадованный тем, что моя догадка оказалась ложной. Понятно, я был озлоблен на наших «академических» агентов, вот и решил, что «контора» виновата. А надо было подумать сначала…

– А если считать, то в Тверском княжестве чтото нехорошее делается, – нахмурился Реймс. – Восстания сипаев, многие местные присоединяются. Все кипит, все бурлит…

Меньше всего на свете меня интересуют сипаи и их восстания. Ради чего они восстают? Ради повышения жалованья?

– Кто такой Ашмаи, знаешь?

Реймс беспомощно пожал плечами, и я просветил его:

– Чую, селезенкой чую, что это имечко мы еще встретим, когда разговор зайдет о новом игроке…

* * *

Устроившись со всем возможным комфортом в роскошной гостевой каюте на хаусботе Реймса, даже отдохнув полчасика, я решил прогуляться по городу. Вот припрячу здесь, в каюте, смарагды и пойду. Ладно, один возьму – на счастье… Коробочку изпод «Крема» по здравом размышлении решил не прятать, а взять с собой – в Гуляйполе запрещенных наркотиков нет, так что буду я в этом городе самымпресамым добропорядочным гражданином… Зайду куданибудь в кабак, музычку послушаю, на девок поглазею. Выпью по маленькой, развеюсь… Семен, перед тем как скинуть меня со стены Арсайлского замка, все же шепнул мне адресок некоего кабачка в Гуляйполе… Вот туда и зайду…

Улицы города мне не понравились. Цитадель разврата и порока почемуто не захотела поворачиваться ко мне своей парадной стороной. Пыльно, людно, или пыльно и безлюдно, – зависит от того, по какой улице пойдешь. И в таких «перепадах» есть чтото неприятное. И детей нет на улицах. Вот ни одного… Искусственный город – иначе не скажешь.

Очень много нищих и калек, сидящих на обочинах дорог, перекрестках улиц и просто привалившись к чьемунибудь забору. Все возможные виды жалостливых поз, трясущиеся руки и подбородки, мутные взгляды, язвы, струпья, лохмотья…

Нет, я, конечно, понимаю, что в Великоречье много калек: и войны случаются, и вооруженные конфликты масштабами поменьше, и бандитов куча, и от нежити с нечистью многие страдают, да и от хищников, но чтобы столько и вот так напоказ… Почти все нищие были или пьяны или под кайфом, что придавало им неуместно возбужденноагрессивный или совсем уж бесстрастный вид каменных статуй. Горгулий этаких. Центр города, то есть улицы, ближайшие к пристани, еще ничего, в том смысле, что нищие все кудато подевались. Здания… Кабаре на казино сидит да гостиницами погоняет. Вышибал полно, много частных охранников, много заборов с «колючкой» поверху, с насупленными вертухаями у ворот, и вообще вид у большинства прохожих такой, что чисто рефлекторно за револьвер хватаешься. Знал бы заранее – обязательно бы подписал ту петицию ярославскому князю о «скорейшем уничтожении рассадника», что у Волобуева лежала. Мой свитер, кстати, вычищенный с помощью какогото полезного амулета и починенный телохранительницей Реймса, невозможно было заподозрить в том, что он побывал в драке. Очень респектабельный свитер… И очень помогает, как оказалось, в таких вот местах. Несколько мутных личностей, заступивших мне дорогу в одном тупичке, куда я свернул исключительно от незнания местной географии, посмотрели, как им подмигнул крестик из магически обработанной нити, и рассосались кудато, решив не связываться. Странно, я бы щеголя в такой «шмотке» не пропустил. Или дело в моих ушах? И усах?.. Я уж на гранате усики разогнул. Как разогнул, так и загну… И в переулки больше заходить не буду, от греха…

* * *

Вот, кстати, кабак, тот самый, по внешнему виду – не из дешевых… Чинно пройдя мимо вышибалы, подмигнул бармену, назвал Семена, упомянув для верности и Тимохина… И только потом сообразил, что сам Тимохин вряд ли знаком с этим аборигеном, стоящим за барной стойкой. А что теперь сделаешь? Теперь уж ничего… Я кратко изложил насторожившемуся «шпиону» свою просьбу свести меня с теми, кто объяснит мне происхождение «Крема». В ответ получил исполненный подозрения взгляд да проговоренный быстрым шепотком другой адрес. Тоже кабака, между прочим. Что ж, сходим, чего бы не сходить. Заказал кружечку темного царицынского пива, чтобы выпить прямо у стойки. Не выбегать же немедленно, привлекая всеобщее внимание! Во, я какой конспиратор! Присел на высокий вращающийся стульчик, оглядел зал кабака.

Даа! Это хороший кабак, дорогой. Не надо бы мне здесь зависать, да и пить не надо, совсем не надо… Надо допить кружечку до половины, повернуться и выйти. Пойти погулять, воздухом подышать…

– Петя? – Вопрос был задан знакомым мужским голосом, острая игла застарелой боли кольнула над правым ухом, пробежала холодной струйкой пота по позвоночнику, заставив стиснуть зубы, в памяти всплыло смеющееся лицо с такими же, как у меня, острыми ушами и светлорусыми, но не белыми, как у всех эльфов, волосами. Затолкав себе обратно в глотку то ли крик, то ли стон, я обернулся к бывшему жениху своей погибшей сестры. Улыбка вышла слегка кривоватой, но, надеюсь, искренней. Обнялись. Просто день встреч какойто.

– Ишь, как вырядился, не узнать тебя! Богатым будешь! – Колдун внимательно, чуть ли не с профессиональным интересом оглядел меня.

– Твоими устами! Здравствуй! Те! – Он был не один, впрочем, как всегда. – Вот так встреча! Ну, как ты? – спросил я, хотя и сам прекрасно видел: Пантелей нежно улыбался молодой светловолосой женщине, рядом с которой постоянно находился ктото из охраны: пару рослых пареньков из пришлых невозможно было идентифицировать както иначе. Уж больно повадки характерные…

– Женился вот… Знакомься, Петя… Настенька! Это Петя Корнеев, самый глупый полуэльф Великоречья. Остальные както крутятся, деньги зарабатывают, а он виршеплетству недорослей из аборигенов учит. Из тех, что в рыцарей не наигрались.

– Учил… – поправил я Пантелея. – Приятно познакомиться, Анастасия! Прекрасно выглядите! Поздравляю с замужеством! И ты неплохо выглядишь, Пантелей! Рад за тебя!

Анастасия вежливо поулыбалась мне, махнула рукой со здоровенным браслетом замысловатой формы и отошла вместе с охраной к зарезервированному столику. Хозяин заведения бежал впереди, услужливо показывая путь и кланяясь…

– Ты вот чтото осунулся – случилось что, Петя? – Пантелей был, как всегда, внимателен, он этим отличался. – Раньше все скакал…

– Бывший студент мой, сволочь, во сне все приходит. – Свалить все на Виталю, да и точка.

– Во сне?

– Приходит, мерзавец такой, всякие гнусности предлагает…

– Ко мне иногда тоже… приходит… – Пантелей зябко поежился, совершенно непроизвольно, – черная такая, смотрит жалобно… скулит…

– Демоница? – Скулящая демоница, надо же! Пантелей – колдун сильный, и меня не удивляет, что у него демоны скулят. Как бы боги не заскулили.

– Собака… маленькая такая шавка, хвост бубликом. Вроде сижу я в доме, за окном дождь, а она подвывает за дверью…

Да, непросто все. «На каждого Ерему свои погоны». Или прогоны? Нет, както подругому поговорка звучит. Короче, Пантелей тоже в борении. И если он дверку откроет…

– Ты дверкуто не открывай, на всякий пожарный… – Посоветовать Пантелею мне нечего, разве что… – И вот что, Пантелей, ты не пожалей времени, проконсультируйся с христианами. Слышал про таких?

Пантелей только плечом повел. По лицу его прочитать ничего нельзя было, но я нутром чувствовал, что словам моим он особого значения не придал. Что ж, мое дело прокукарекать, а там…

– А чего ты врал, что я самый глупый полуэльф? Ты где умныхто нашел?

– Да была история, – хмыкнул Пантелей. – Тут же, в Гуляйполе недавно совсем, в частном игорном доме один полуэльф в карты играл, причем ставил на кон магические амулеты. Редкие, дорогие, старинные и очень, очень опасные. Бхутарир, например. И заметь, все время проигрывал… Вот это умный полуэльф!

– С чего это он умный? – Я никак не мог взять в толк, чем это проигравшийся в карты лох заслужил право называться умным. Да и название амулета слышал в первый раз.

– С того, что не успел я там появиться, как он смотал удочки. Так и ушел, с концами…

– И мне пора уже… – Было очевидно, что приглашать за свой столик Пантелей меня не будет. Да и знакомство у меня с ним не то чтобы близкое. Всетаки он на сестре хотел жениться, а прочие родственники, то есть Петр Корнеев, имели только призрачный шанс пожрать салатиков на свадьбе да выпить на халяву. Общаться ближе Пантелей никогда не изъявлял желания. Глупая смерть сестры нас сблизила, но ненадолго. У меня своя жизнь, у него – своя. И она на месте не стоит. Вот и светловолосая колдунья с кольцом Мирои, покровительницы браков, на пальце – прямое этому подтверждение.

* * *

– Рассказывай, во что вляпался… хотя нет, не рассказывай, глупости опять какиенибудь вроде алиментов… – Пантелей все же пригласил меня за свой столик, где уже расположилась его молодая жена. Охранники заняли второй, поблизости.

Сидя за столиком с Пантелеем и Анастасией, я подивился про себя на охранников колдуна. Вроде люди как люди, симпатичные даже парни, подтянутые, а мне в их присутствии не по себе становится. Ощущение, что смертью от них пахнет… Жизни в их глазах не вижу, даром что отбивные трескают так, что за ушами трещит… И икрой заедают… А икорки, кстати, я давненько не ел… Так вот сделаю: я густо намазал бутерброд осетровой икрой, перевернул его в ладони и начал намазывать таким же слоем икры обратную сторону. Тут главное, чтобы масло хорошим было – иначе икра, та, что снизу, упасть может. А за это в правильных компаниях дают в ухо без разговоров.

А вообще зря я сделал, что принял приглашение Пантелея. Тот из чистой вежливости пригласил – думал, наверное, что я откажусь. И надо было отказаться. Теперь ни им поговорить нормально, ни мне поесть… С другой стороны, сейчас они от меня устанут, и когда я соберусь уходить, на радостях откровенно ответят мне на один маленький, простенький вопросик…

– Вот, Настенька, я тебе говорил, что Петя лучше всех в Великоречье в виршеплетстве разбирается? – Колдун точно устал уже, повторяется. И говорилто вроде бы улыбаясь, но глаза не улыбались, они его выдавали: мыслями Пантелей был далеко отсюда… Кем бы он мне приходился, если бы… Деверем или свояком? Смешное такое слово – деверь… Не то дерево, не то дверь…

– Говорил, говорил. – Анастасия только махнула рукой, с удовольствием наблюдая, как я расправляюсь с мошенническим двусторонним бутербродом.

– И еще раз скажу! – Пантелей, похоже, мог быть страшным занудой.

– Петя, а слово «Великоречье» зарифмовать можете? – Анастасия спрашивала от скуки, Пантелей беседу поддерживать решительно отказывался, а я перед ней был как шут гороховый после такой характеристики, да только мне не привыкать…

– Великоречье… Оплечье, овечье, наречие, за печью, должен беречь я… – чисто на автомате ответил я. Всетаки мастерство не пропьешь.

– Прямтаки должен? – восхитилась жена Пантелея. – И от кого же?

– От темных сил, понятное дело, – сымпровизировал я: всетаки надо поддерживать беседу. – Выступим смело, гадам дадим по роже!

Таким образом болтать языком я могу бесконечно. Особенно когда ни я не интересен собеседнице, ни она мне, а молчать неприлично. А вообщето Анастасия и на «печь» должна была среагировать – не зря же я ее прямо перед «должон» поставил…

– А лучше так: сидя за печью, буду беречь я Великоречье! – Анастасия прищурилась, всем видом давая понять, что стишки писать каждый дурак может. Я и не спорю. Такие – только дурак и может. И с «печью» я не прогадал. Теперь полагается поаплодировать в наигранном восторге и предложить послать эти вирши в местную газету… в раздел «Патриотическое». И беседа по накатанной пойдет…

Тут, наконец, Пантелей соизволил отвлечься от раздумий и прислушался к нашему пустотрепству…

– Так вот, Петя, по поводу стишков, я как тебя увидел, так сразу вот что подумал: от одного моего знакомого, даже друга, коечто осталось, вроде как наследство… А кому отдать, не знаю… – С этими словами колдун передал мне потрепанную тетрадку, почти такую же, как та, что осталась «в наследство» от Витали. Машинально я взял тетрадь – она распахнулась, как всегда, на той странице, где ее часто открывал хозяин… Коечто, значит… Четыре строфы… Размер, таТАта, таТАта, таТАта, амфибрахий, «Однажды в студеную зимнюю пору…», едрить, но трехстопный, в отличие от некрасовского четырехстопника! Значит, поэнергичнее… Заветное, судя по всему…

Нормальные стихи. Не Пастернак, но чтото есть. Привкус графоманства, но без него куда же? И угловатые стишки какието, вроде как ученические… А почеркто я знаю, видел уже такой, тоже ученический… Это Иганатифлинга почерк, точно!

– Что с Иганом? – спросил я враз осипшим голосом, подскакивая и уже заранее зная ответ. Пантелей только глаза отвел. Потом взял графинчик, набулькал мне рюмку и вздохнул:

– Помянем, Петя…

Выпили не чокаясь. Вкуса водки я и не почувствовал – как воды хлебнул, даже закусывать не хочется.

– Откуда тыто Игана знаешь?

Я заметил, что колдун не говорит о тифлинге в прошедшем времени. Не привык еще…

– Он мне, Пантелей, жизнь спас… – И я, как мог, пересказал нашу беседу о поэзии, прерванную недоброй памяти Аристархом.

– Вот оно как… – задумался Пантелей. – Про палача, значит, в женском роде?.. Судьбаа…

Колдун както тревожно посмотрел на меня, хлопнул по плечу и глухо проронил:

– Всетаки скачешь, Петя… Смотри, голову сломишь… Ну, горбатого могила исправит… Забирай тетрадь! И кстати, ты ведь торопился кудато?

Показалось, или после того, как Пантелей меня коснулся, както свитер потяжелел? Или это я сам от коктейля «Пиво без водки – деньги на ветер» – отяжелел, как всегда?

– Иду, иду, только скажи мне напоследок: ты про Ашмаи что знаешь?

* * *

Вылетел я из кабака точно пробка из бутылки. Пантелей ничего плохого мне, конечно, не сказал, но тяжесть его взгляда заставила шевелить булками поактивнее. А на вопрос мой Пантелей так и не ответил, зараза.

И Настя смотрела очень уж тревожно… Причем не на меня, а на мужа. Чтото все это мне не нравится…

Ладно, нечего рассиживаться, другой адресок пробить надо: предприятие общепита с оригинальным названием «Гусь». Назвали бы «Гусь лапчатый», или уж «Ян Гусь», но это на любителя истории нарваться надо… А то – «Гусь» просто. Краткость, может, и сестра таланта, но не в названиях же кабаков!

Дорогу выяснять пришлось у вышибалы какогото дешевого кабаре, в котором полным ходом шла уборка. Бегали растрепанные пожилые тетки, носили ведра с грязной водой, переругивались пропитыми голосами, не выпуская изо рта сигарет. Что значит, пожилые? Да большинство из них мои ровесницы, помладше даже! Карьера «звезд» кабаре в перспективе: девицы, легкомысленно крутящие задами на сцене, могут полюбоваться, что их ждет в недалеком будущем, когда свою молодость и красоту они продадут по сходной цене посетителям…

«Гусь» находился в подвале мрачного кирпичного здания, похожего на казарму. В здании был ломбард, контора по оценке всякого имущества и какието склады. Новенькая вывеска кабака не предполагала надписи, но птичка, давшая название заведению, была прорисована с тщательностью, характерной для любителя: и шеюто гусь вытянул, и каждое перышко… тьфу!

Спустившись по лестнице, я оказался в небольшом предбанничке, где, к моему удивлению, не было ни одного охранника. Толкнул дверь – темновато здесь после улицы, светильники по случаю дневного времени выключили, что ли? Ничего, скоро привыкну…

– Здрас…

ГЛАВА 10,

в которой герой знакомится с неким дворянином

Очнулся я от боли. Под ребра, значит, ботинком…

– Что тут у нас? Полуэльф? Полусухое, значит… Фи, как примитивно… – Сказать, что дамочка, пнувшая меня, была одета вызывающе, означало погрешить против истины. Она была одета, как это… эпатажно, но в какомто смысле стильно. Очень короткая зеленая переливающаяся юбчонка из магически обработанной ткани, черные лосины из тянущейся эластичной кожи виверны, жутко дорогие, красная шелковая мужская рубаха и жилетка из грубой беленой кожи. Завершали наряд огромные солдатские ботинки, надраенные, впрочем, до зеркального блеска, и желтая соломенная шляпка с зеленым бантом. Девочкарадуга такая… – Лучше взять нескольких человек, да чтобы разные группы крови… Коктейль, как я люблю, надо делать из крови высокого брутальноволосатого пузанчика лет сорока пяти с большими такими залысинами и молоденькой блондинки субтильного телосложения…

Стоящий рядом с ней худой и невысокий вампир лишь иронически усмехался – на него откровения подруги впечатления явно не производили… Или она с ним заигрывает так?

– И не полусухое, а полусладкое. И не просто полусладкое, а полусладкое игристое, – буркнул я, исключительно чтобы не молчать, – насыщенное углекислотой для скорейшего седативного воздействия! И сероводородом для изысканности фруктовых оттенков! Выпьете – не пожалеете!

– Игристое?.. Я люблю поиграть! – Изпод губы вампирши показались похожие на иглы клыки. – И я с тобой поиграю, мальчик, перед тем как выпить, обещаю!

– Ага, жду! – Подойди ко мне поближе, милая, и увидишь любимую шутку Петра Корнеева, которую он воспроизводит, только когда у него связаны руки и ноги…

Вампиры явно развлекались. Не знаю, что там у них происходит, но есть стойкое ощущение, что я попал на «пир», и его твари устроили неспроста. И слишком много народу притащили. Со своего места я видел еще, по крайней мере, с полдюжины человек, сваленных как дрова и связанных, как и я, по рукам и ногам. Многовато для ночной охоты. Точно, «пир»! Учудить такое – значит, сразу признаться, где у вампиров гнездо. Вычислят моментально. Придут – и всех осиновыми кольями… У меня даже пальцы ног в сапогах сладострастно подсогнулись, когда я представил, как опьяневших от крови и ничего не соображающих вампиров протыкают насквозь…

Похоже, вампиры собираются отсюда ноги делать и напоследок решили развлечься. Кто их знает, по каким причинам они выбирают место для гнезда, как происходят у них выборы мастера гнезда… Да и выборная ли это должность? Сомневаюсь… Но факт один – если они не полные идиоты, то должны после сегодняшнего пира бежать без оглядки. А это проблематично: после такого разнообразия крови, «коктейлей», как дамочка говорит, они правую руку от левой не отличат.

Лежащий рядом со мной мужичок из аборигенов тоже пришел в себя, стрельнул глазами направо, налево, пошевелил руками, попытался выпрямить ноги и подмигнул мне. Или это нервный тик был?

Заросший объемистой черной бородой, широкоплечий и жилистый, мужик производил довольно приятное впечатление. От его прищуренных глаз, постоянно перебегавших с предмета на предмет и обрамленных целой сеткой морщин, казалось, не могла укрыться ни одна деталь происходящего. Не такой взгляд должен быть у беспомощной жертвы вампиров, не такой…

То подтягивая колени к груди, «то вытянувшись, как налим», по выражению одного старого поэта, я подполз поближе к мужичку, усмехающемуся в бороду. Усмехаться и подмигивать он мог по тысяче причин, но я очень надеялся, что эти причины весомее того заряда хорошего настроения, который он получил от моей перепалки с вампиршей.

– Я – рыцарь Бонс Ингельмийский, – с готовностью сообщил мне мужичонка, подмигнув сразу двумя глазами, – я так и не понял, как у него это получилось.

На вид он был простым арендатором – не слишком образованным, но ловким и плутоватым. Такой «некондицию» за первый сорт впарит, потом догонит, скажет, что ошибся, второй сорт, не первый! второй! перерасчет сделает, деньги вернет, частично, и ты ему спасибо скажешь, удивляясь, что есть еще такие честные и благородные люди!

– Вы учились в Тверской академии? Мы знакомы? – Кажется, я повторяю ошибку другого рыцаря, Реймса, задавая слишком много вопросов одновременно. Но знакомство через Тверскую академию казалось единственным разумным предположением, почему мужик соизволил делать мне знаки.

– Я не учился в Академии, но мы знакомы, – шепотом признался мужик, косясь на вампиров, по счастью, увлеченных беседой, – друзья детства! Ты сын знаменитого эльфийского мага Лиинуэля Огненного, единственный, кстати, его наследник, хоть и полукровка.

– Позвольте, – я был несколько ошарашен, – я сын Андрея Корнеева и вижу вас в первый раз в жизни…

Потом я пригляделся к бегающим глазкам своего собеседника:

– То есть вы хотите сказать, что если вы рыцарь Бонс Какеготам, то тогда я сын и наследник Лиинуэля…

– Точно, – посмотрев наконецто мне прямо в глаза, произнес мужичок. – Приятно иметь дело с умным полуэльфом. – Лиинуэля Огненного – запомни, это очень важно…

* * *

Когда к нам подошли вампиры, мы с мужиком, хмхм, с рыцарем Бонсом, попрежнему были единственными, кто находился в сознании. Естественно, что именно на нас умруны и обратили внимание. Удовольствие должно быть полным – чтобы жертвы мучились и боялись. Чтоб адреналинчик кипел… Я боялся и кипел.

Они специально подходили медленно. Наверное, улыбались… Мы не обратили на вампиров ровно никакого внимания, чем слегка их фраппировали. Мы были заняты «принципиальным» разговором.

– На сипаев нет надежды, они и нужныто только ради минометов с пушками!

– Что вы говорите! Обученные войска, оказывается, никому не нужны? Крестьяне, ремесленники, контрабандисты – от них, значит, больше толку?! – Я начал распаляться. – Да от одного батальона сипаев толку больше, чем от пяти тысяч вашего сброда! И дружина твоя – тьфу! Дай мне полроты сипаев, и я разделаю твоих дружинников под орех!

Умрунов тоже было двое. Дамочка – та самая, только уже без жилета, рубаха слегка заляпана кровью, но красное на красном почти незаметно, глаза безумные, идет и подергивается вся, как под неслышную музыку… Полной ее противоположностью был уверенный в себе паренек из пришлых, лет тридцати по виду. Ровесник. Был. Сколько лет вампиру, я не знал и не стремился выяснить. Странно, но главным, то есть сильнейшим в этой паре оказался именно мужчина. Постарше? Когда «девочкарадуга» шагнула вперед, он остановил ее, приобняв за талию, и знаком попросил дать ему дослушать.

– Так дружина не только моя! Еще два рыцаря, у одного десять копий воинов, у другого – двадцать! Четверо копейных оруженосцев обученных! Полное вооружение, пулеметы, пушка полковая!

– Все они побегут, увидев «громовержец»!

– Смотрика, любители политики! – не мог не вмешаться вампир, поблескивая желтоватыми глазами. – О чем разговоры ведете? О заварушке в Твери?

– Об этом, – солидно подтвердил я, только сейчас замечая его в «пылу» спора. – И еще о том, что с вами Ашмаи сделает, когда узнает, кого вы схарчить собрались…

Вампир аж вздрогнул. Не знаю, как там с другими эмоциями, а вот страх никуда не делся. Боялся он, очень боялся… Кто ж такой Ашмаи, что его вампиры боятся?

– Вы знаете Ашмаи? – Вампир едва не поперхнулся именем этого загадочного человека, и я мгновенно вспомнил Виталю Стрекалова…

Бонс не ответил на вопрос. Даже головы не повернул. Боюсь, переигрываем мы. Я бы точно уже заподозрил розыгрыш.

– Спросить подругому? – Вампир не угрожал – он, скорее, размышлял вслух.

– Ты обзовись для начала: все же с рыцарем говоришь… – елейным голосом проворковал Бонс, и мне стало смешно – вспомнил татуировку на руке пирата в «Острове сокровищ» Стивенсона. Сейчас мой подельник предъявит вампирам наколку «Удачи Билли Бонсу» – и этим докажет, что он рыцарь Бонс Какеготам… Ингельмийский. А я предъявлю уши, доказывая, что я потомок славного эльфийского мага Лиинуэля Офигенного… Огненного, простите мой эльфийский…

Прокололись мы, прокололись сразу и по всем пунктам. Не может рыцарь сказать: «Обзовись». Рыцарь скажет: «Назовитесь, сударь!» или еще чтонибудь в том же роде.

Мой дурацкий смех только накалил обстановку. Вряд ли вампиры привыкли к тому, что их жертвы ехидно хихикали, перед тем как стать очередным блюдом на их вечеринке. Видно было, что верить нам никто не верит, но имя Ашмаи, вставленное мной в разговор из чистого хулиганства, неожиданно произвело на нежить определенное впечатление.

Вампир из пришлых махнул рукой, к нам подтянулось сразу несколько тварей, но после короткого перешептывания позиция наша не прояснилась. Зато сразу стало видно, что вампиры в этом кабаке не представляют некоего единого коллектива. И вампирпришлый не является «мастером гнезда», если я точно помню звания и чины нежити. Их тут две группы, скорее, две компании. В одной – вампиры, одетые удобно, практично и неброско, «местные», как я окрестил их для себя, зато в другой! «Девочкарадуга» и еще несколько «гламурных» умрунов могли бы с полным правом претендовать на звание новогодней елки. Прям туристы, приехавшие развлекаться в «город греха»! Это у них от «человеческого» осталось – или благоприобретенное, вампирское? Если из меня вампира сделают, ни секунды, увы, не сомневаюсь, к какой группе примкнет мое неживоенемертвое тело…

Единственный плюс – праздник нежити мы подпортили. Умруны стали нервничать, ктото побежал чтото выяснять, «девочка» попыталась вякнуть, требуя продолжения банкета, но ей дали такой подзатыльник, что она улетела кудато в глубь помещения. Без сантиментов тут у них. Наконец трое умрунов сгрудились вокруг того самого вампира из пришлых и начали вполголоса совещаться. Я ничего не слышал, потому что эти заразы использовали какието свои чары, чтобы заглушить голоса, да и смарагд остался в кошеле. А кошель отняли умруны поганые… Мои шмотки, как и шмотки лежащих вповалку людей, лежали на барной стойке – их, конечно, вампиры между собой поделят, когда пир будет в самом разгаре. Рядом со стойкой ничком лежал тот, кто должен был мне помочь, – бармен этого заведения. Общипали «Гуся», выпотрошили и съели!..

* * *

Когда в расстройстве вернулся посланный, плотный такой и пожилой вампирабориген с характерной внешностью коммивояжера, еще и обряженный в длинный, не по погоде плащ, стало ясно, что жизнь мы себе если и не сохранили, то хоть продолжительность ее на некоторое время увеличили.

– Этот с Белым говорил, – произнес незадачливый вестник, с ненавистью глядя на меня. Хотелось послать ему воздушный поцелуй, но руки были связаны. Хотел еще спросить как специалиста, почем нынче кубометр осиновых кольев брутто и нетто, без тары, но не решился, опасаясь испортить Бонсу игру.

Рыцарь Бонс, впрочем, смотрел на меня с не меньшим удивлением, чем умруны. А я пытался сообразить, кого имеет в виду вампир. С кем я говорил? Монахи отпадают. Реймс, трактирщик, но с тем два слова всего, Пантелей, жена Пантелея. Настя и Пантелей отпадают. Реймс – «Белый»? С чего он белый? Не блондин, в родовом его гербе есть чтото белое? Серебряное то есть. Нет, ничего нет. Да и знаю я его порядком. А вот хорошо ли знаю? И не потому ли он «белый», что как раз брюнет?.. Вполне в духе службистов. Но службисты и вампиры вряд ли заодно. Трактирщик? Трактирщик – это плохо, это значит, Сеня с Тимохиным в этом деле по уши замазаны… Нет, я не питал никаких иллюзий по поводу высоких моральных качеств чиновников Новых княжеств, особенно силовиков и контрразведчиков, но личности Василия Васильевича и вот Тимохина теперь, как выясняется, укрепили меня в мысли, что Новым княжествам нужна встряска.

– Ладно, эльфа на закуску, а вот рыцаря надо через меленькую терочку пропустить… – Это один из умрунов, черноволосый и горбоносый абориген в прошлом, высказал мнение, которое меня в общемто устраивало. Правда, моего напарника оно не устраивало совсем. И вполне возможно, это высказанное вслух мнение было очередной проверкой меня на вшивость, поэтому я, прекрасно понимая, что самый тихий шепот не ускользнет от тонкого слуха нежити, успокаивающе пробормотал «рыцарю» на ухо:

– Не волнуйся, все выяснится… Ашмаи тебя в обиду не даст.

Главный вампир вежливо подождал конца моей пафосной речи, потом отпихнул меня ногой и указал своей девочке на моего напарника. Та, блеснув магической нитью на коленках, равно как и белками глаз, в которых не было уже ни одной мысли, подхватила Бонса за шиворот. Рывок – и «рыцарь» задергался в руке нежити сломанной марионеткой.

– Рыцарь, значит? – В голосе вампира звучало неприкрытое презрение. – И кто ж тебя в рыцари посвятил?

– Военная тайна! – Неожиданно твердый, даже торжественный ответ мужика не мог понравиться нежити, а я зауважал крестьянина: молодчага! Раз уж решил идти вабанк, так не сворачивай! Ну, мальчиш, ну, кибальчиш!

Вампирша пару раз небрежно дернула кистью, словно в руках у нее был не живой человек, а половичок, который нужно было вытряхнуть, – «модная» внучка, прямо в своем навороченном прикиде, решилатаки сделать старенькому и полуспятившему дедуле одолжение, помочь по хозяйству…

У меня бы точно от таких рывков содержимое прямой кишки с мозгами смешалось, вот и мужичок только зубами заскрежетал, да по бороде у него поползла алая струйка. Не иначе, язык прокусил. Или из носа хлынула?

– Ааа! – заорала вампирша, не смогла сдержаться при виде крови, потянулась к шее Бонса острейшими зубами, но была мгновенно отброшена от своей жертвы сильным ударом. Это их главарь вступил в дело. Вот тебе и дедуля. Железный малый, даже на кровь не повелся… Мой приятель мешком свалился на пол, от перелома шеи его спасло только то, что от его куртки оторвался воротник, оставшийся в руках вампирши«радуги».

– Ты что?.. Я бы тебе оставила! – Визгливый голос девочкивампирши был исполнен нешуточной обиды. – Ты же сам их мне обещал!

Вампирмужчина даже не посмотрел на свою «подружку», ужасно напоминая мне многих моих знакомых, – на лице у него отпечаталась сакраментальная фраза: «Обещал – не значит женился». «Радуге» этот ответ явно был знаком, может, еще и по «невампирской» жизни, потому что она надулась как мышь на крупу.

«Старший» вампир присел на корточки, его отсутствующий взгляд, упершийся в Бонса, чемто напоминал мне взгляд Аристарха. По счастью, не меня, а моего напарника вампир посчитал слабым звеном. Странно, а по моим ощущениям, слабым звеном был именно я.

Голос вампира был, что называется, «потусторонним», в самый раз для таких вот строк. Неужто из образованных, вампирто! Это ж «Баллада о мести»! Древневиларская, и перевод, конечно, не мог дать той неизъяснимой заунывности, которой славились именно древневиларские баллады. Но неплохой перевод, под Жуковского. Выполнен Анатолием Александровичем Валюшиным, «Избранные баллады», издательство, само собой. Тверской академии, там еще эквиритмические варианты перевода были, год издания не помню, лет двадцать тому, страница… да кто ж ее знает? В начале гдето…

Все это промелькнуло в моем мозгу мгновенно, сбивая меня, впрочем, с какойто важной мысли… Вот тут и проклянешь все на свете… Но Бонс не собирался отмалчиваться. Прямо глядя на вампира, он бодро закончил строфу:

Точнее, попытался закончить. Последний стих Бонс прочитать не успел: вампир закрыл ему рот рукой, оказавшись типом гордым и самолюбивым. Еще и оглядываться начал с самым вороватым видом. Не понравилось ему, что какойто мужичишка рыцарские баллады знает? А вот Бонс удивляет меня все больше и больше.

– Так в какой стороне твой замок? – Что за странный вопрос вампир задает? Перефразируя балладу? Я бы на его месте не церемонился. А на этот вопрос я лично могу привести пятьсот вариантов, где может находиться замок… Скажу, например, что при Переносе развалился. Что враги захватили, что заложен за долги, да мало ли…

– Там! В Тверском пока еще княжестве. – Бонс паскудно усмехнулся, кивнув кудато на север, в сторону Твери, а заодно с помощью кивка высвобождаясь изпод руки вампира. Крепкий орешек. Сейчас его убьют и выпьют, потом займутся мной. Как же я сразу не догадался: убей сильного – слабый сломается сам, – такая вот тактика будет.

Но вампир не проявлял признаков нетерпения. Он вопросительно и пристально смотрел на Бонса, а тот, ничуть не смущаясь, продолжил:

– Нам было обещано, что часть земель Тверского княжества будет разделена между рыцарями, получившими посвящение от… военная тайна, я же говорил…

То ли Бонс с вампиром знали чтото, о чем не имел представления я сам – вид у обоих был заговорщицким, – то ли мозг у вампиров в их мертвых телах ссыхается до размеров грецкого ореха. Ответы Бонса не удовлетворили бы и глупца Локтева из ярославской контрразведки, а вампир доволен, лыбится…

– Тогда почему ты здесь? – удивился вампир. – Почему не там? – Вампир издевательски повторил кивок Бонса. В сторону Твери.

– А изза него… – «Рыцарь» скосил глаза на меня и замолк с видом человека, честно выполнившего свой долг.

– Еще интереснее! – Умрун повернулся ко мне, но не успел он продолжить своего идиотского допроса, как Бонс включился вновь:

– Я должен был встретить сына Лиинуэля Огненного и отвезти его… куда сказано.

– Это вот этого, что ли? – с брезгливой миной проговорил вампир, рассматривая меня с интересом, который я не рискнул бы назвать профессиональным. Скорее, гастрономическим. Жадный был такой взгляд и… липкий, что ли. Если бы на меня таким взглядом девушки смотрели, я и то бы сбежал, скорее всего.

– Точно! – Если бы Бонс мог ткнуть в меня пальцем, он бы это, несомненно, сделал.

– Сын самого Лиинуэля – полукровка? – А ведь фальшивит нежить, фальшивит. Я прям чую: словно подгоревшей яичницей воняет. Он знал заранее.

– И в этом была основная трудность! Узнали об этом случайно! – Бонса распирало от гордости. Вот этот играет – не придерешься! Плевать, что рожа на блин похожа, этот и Бориса Годунова сыграет в Нижегородском театре! Борода позволяет… Вроде бы Борис Годунов не носил бороды, брился, как европеец, а бороду придумал уже сам Федор Иванович Шаляпин – для оперы Мусоргского…

Главный умрун ненадолго задумался, кивнул своим мыслям, и я уже мысленно поздравил Бонсика с прекрасно проведенной комбинацией. В том, что наша кровь не достанется вампирам, я был почти уверен. Умрун усмехнулся – он принял уже какоето решение, хотел распорядиться насчет нас, но неожиданно за его плечом оказалась молодая вампирша, и из груди старшего проклюнулось грубо и криво заточенное острие деревянного колышка.

Вид у девчонки был совершенно безумный. Кровью ее рубаха была заляпана теперь уже полностью, да вдобавок и пуговицы оторваны до пупа, так что нам с Бонсом открывался неплохой вид. Только оценить его по достоинству мы не могли – не в настроении были. Мы были в ужасе: наши ухищрения, тонкая игра Бонса, мои удачные импровизации – все пошло насмарку. «Радуга», очевидно, уже выпила нескольких человек, кабатчика и официанток, так что море ей было по колено.

– Ашмаи?!! – на губах «радуги» пузырилась розовая пена. – Да знает ли Ашмаи, что творит Белый? Знает?? Знает???

На каждое «знает» она втыкала кол в тело умруна. Если тот и знал ответ на этот вопрос, то скрывал это успешно. Партизан… Чуть поодаль слышались яростные крики вампиров, у «радуги» както неожиданно нашлись соратники, «гости» начали убивать «хозяев», и «пьяная драка» мгновенно переросла в «бытовуху». Умруны дрались друг с другом по всему залу кабака, причем «гламурные», как самые беспринципные беспредельщики, не брезговали осиновыми кольями. Или беспредельные беспринципники? Без осины соратники «радуги» проиграли бы моментально: хоть они и были в большинстве, но по силе не могли тягаться со своими старшими товарищами. Но и осина не всегда помогала: опьяненная кровью молодежь нарывалась на трезвых опытных бойцов, чьи удары и мгновенные передвижения сложно было даже разглядеть. Пока за спиной молодой нежити рычали бьющиеся насмерть вампиры, летали тела от наносимых умрунами тяжелых ударов, «радуга» с животным подвыванием тыкала и тыкала своего бывшего приятеля осиновым колом, причиняя ему раз за разом страшные раны, совсем не чувствуя, видимо, сопротивления мертвой плоти. Мертвый вампир – это смешно, помнится, говорила одна фэйри. Ничего смешного в многократно проткнутом трупе не было.

– Мы поклялись найти Белого! Нас никто не остановит! Никто! И я сама его обращу! – Вампирша не замечала, что ее жертва рассыпается прямо на ее руках могильным прахом. Наклюкалась! Скорчиться и замереть – авось не заметит! Пусть с другими вампирами дерется – «нашим» легче! Это было мое первое инстинктивное желание. У Бонса, как я успел мельком заметить, реакция была такая же. Только он успел картинно закатить глазки и грохнулся в обморок от избытка чувств. Притворяется, ловкач. Что называется, «в образе». Упал он так, чтобы оказаться поближе к рассыпающемуся телу вампира. Если тот совсем развалится, то как раз упадет на Бонса. А у вампира на поясе кольт военного образца в закрытой, правда, кобуре, а слева нож. Нож нам очень пригодился бы.

Вампирша, раскрыв пасть в страшной ухмылке, отбросила наконец тело своего бывшего напарника так, что он, перелетев через Бонсика и сводя на нет все его расчеты, упал на наших товарищей по несчастью, так и не пришедших в сознание. Отбросив в угол покрытый черной кровью колышек, словно он жег ей руки, красотка надвинулась на нас. А может, и вправду ручки жег?

Двое связанных мужчин и одна свободная, но безоружная девушка. Я так думаю, пятьдесят на пятьдесят. Если мужики «сработанные» и привыкли действовать в паре, то у них преимущество. Если девушка умеет не только шляпку носить и на каблуках ходить, чтобы ножки в коленях не подламывались, то преимущество у нее. В Великоречье все девушки умеют стрелять, но рукопашников из них сознательно редко кто воспитывает. Дочь ненормального эльфа Кемменамендура Арквейн – единственное известное мне исключение. Мараниек, фэйри и прочих полудемонов в расчет не принимаю. Но если девушка не совсем девушка, а вампирша неизвестного возраста, то два связанных мужика для нее просто мясо. Вот как мы с прилавка магазина забираем кусок грудинки или шинки, так и вампирша сейчас заберет наши жизни… Или, скорее, как в винном отделе два бутылки красненького по ноль сорок семь…

Пока в голове промелькнула эта не совсем радостная мысль, я успел переглянуться с Бонсом, согнувшимся так, что борода его почти касалась коленок. В эту же секунду раздались выстрелы: ктото из вампиров «опустился» до огнестрела. Попасть даже под «дружественный» огонь никому не охота, поэтому «радуга», как ни пьяна была, а оглянулась, инстинктивно пригибаясь. Этим не замедлил воспользоваться Бонс. Разогнувшись, как стальная пружина, он всем корпусом ударил вампиршу под коленки, и мне ничего не оставалось делать, как выгнуться снизу вверх эдаким «прыжком лосося», только без копья между пальцами ног, в надежде зацепить тварь сапогами. Лососем, а может, и воблой, но в грудь я ей конкретно заехал. Получилось! «Радуга» завалилась назад, а я, оттолкнувшись от нежити, скользнул к выброшенному девкой осиновому колышку. Бонс, как я заметил краем глаза, попытался добраться до умруна из пришлых, чье тело так и лежало на связанных людях, предполагаемом «обеде». Не тутто было. Меня потащило обратно с такой скоростью, что я чуть не зарыдал от бессилия. Проклятая нежить, с недостижимой для нормального человека скоростью вскочив на ноги, ухватила левой рукой меня за каблук сапога, а правой безошибочно схватилась за весьма потрепанный кирзач «рыцаря». Проклиная тугую шнуровку своей обувки, я попытался выдраться из цепкого захвата нежити, закручиваясь всем телом по часовой стрелке, по направлению к большому пальцу девчоночьей руки. Повезло, что вампирша «молодой» была, потом повезло, что она была правшой. И что девчоночьи ручки довольнотаки изящны… И еще повезло, что ловкий Бонс просто вынырнул из своего разношенного дерьмодава, сверкнув далеко не белоснежной портянкой, а нежить потянулась за ним вправо, пытаясь поймать желтую пятку «рыцаря» голенищем. Ну за двумя зайцами погонишься…

Я вновь, уже спиной вперед, толкнувшись пятками, рванулся к вожделенной деревяшке, врезался затылком в обшитый деревом угол, так что перед глазами заплясали золотистые искры! Но связанными за спиной руками я уже ухватил липкое от крови вампира оружие. Ухватил, чтобы немедленно выпустить его из онемевших пальцев. Слишком долго руки были связаны! Судорожно нашаривая колышек, я попытался окинуть взглядом схватку.

Пятка, конечно, не клинок, который мастер фехтования якобы может поймать ножнами… Уверен, «постановочная» схватка в исполнении Паолы Фэйри и тифлинга Игана, к примеру, могла бы включать в себя такой фантастический элемент. Но в «жизни» такого не бывает: вампирша промахнулась, вызвав у меня острый приступ злорадства, а потом с силой метнула злосчастный сапог точно в затылок ловкому рыцарю. Тот «поплыл», потерял темп, «радуга» бросилась к нему, а мне что делать? Я далеко, и руки связаны…

Помощь пришла, откуда не ждали. В стрельбу, раздающуюся со всех сторон, влился голос нового ствола. Видать, не только мы с Бонсиком умные. И не все, кто лежит без движения, так уж обязательно находится без сознания. Времени всетаки порядком прошло, и у одного из аборигенов, давненько уже, видать, очнувшегося смуглого харазца, предназначенного, как и мы, для «вампирского пира», хватило сообразительности, терпения и артистизма не проявлять себя до нужного момента. А когда прямо на пленника свалился мертвый умрун, харазец сперва снял нож с пояса нежити, а затем завладел его кольтом. Вот гаденыш! Он стрелял, опираясь на локоть, сжимая пистолет вампира тремя руками! Третья рука принадлежала самому вампиру, а вот поверху ее придерживал харазец, даже указательный палец вампира на спусковой крючок положил, защищаясь от «постпосмертного» проклятия нежити. Да ведь не из аборигенов вампир – не стал бы он заклятия на оружие ставить… А все равно молодец харазец! Предусмотрительность и опыт! Меткости особой так не добьешься, но в двух шагах промахнуться невозможно. Пули рвали рубаху молодой вампирши, отбрасывая ее в сторону от Бонса. Упала! Ваш выход, Петр Андреевич! Я кувырнулся вперед, меня вынесло на колени, еще кувырок, а вот теперь – прыжок спиной. Не слишком удобно, но если упаду неудачно, так покачусь и попробую кувырок назад, но сейчас главное – не останавливаться! Закручиваюсь вдоль своей оси, спиной в неизвестность, в руках зажат злосчастный колышек, который я попытался установить перпендикулярно телу, и одна только мысль в башке: пусть кровь первого вампира не помешает осине сработать! Упал на мягкое, выгнулся, опираясь на затылок и пятки, вновь плюхнулся. Руки вроде бы оросило чтото теплое и липкое, так что еще раз, и еще, и еще! Если «радуга» протыкала своего дружка, дрожа от наслаждения, как маньяк, то основной моей эмоцией был ужас. Вдруг она жива! А я даже не вижу, попадаю я или нет! Вот сейчас тонкая рука в золотых браслетах перехватит меня за шею, оттянет подбородок, в артерию воткнутся острые клыки, и…

– Да хватит, хватит уже, сваливаем!

Это Бонс, которому безымянный харазец перерезает веревки на запястьях. В нашу сторону тоже стреляют, но меньше, чем друг по другу: надеются, видать, на продолжение банкета! Кабак уже заволокло сизым дымом от частых выстрелов, запах сгоревшего пороха был невыносим, но перестрелка не унималась. «Молодые» тоже перешли к огнестрелу, укрывшись за баррикадами из столов и стульев. Прям как дети, занятые новой игрушкой! Скоро им надоест дырявить друг друга почем зря, или они выбьют парочку особо ретивых, решат, что численное преимущество достигнуто, а затем какаянибудь группа пойдет в атаку. Нам бы вот тут желательно оказаться подальше. И всегото нужно проползти до входа, а затем по ступенькам вверх… Нереально…

Входная дверь влетела в кабак с ужасающим грохотом, все здание вздрогнуло от взрыва, нас ударило тугой плетью воздуха, оглушило и запорошило пылью глаза. «Молодых» вампиров, сгрудившихся как раз у входа, разметало в стороны, чем не замедлили воспользоваться их противники. Странно, но нежить не торопилась забывать собственных разногласий перед лицом новой опасности, «старики» продолжали отстреливать своих врагов, оказавшихся в невыгодном положении. Поэтомуто и прозевали стремительный рывок тонкой фигурки вдоль стены. Одним летящим прыжком покрыв расстояние между искореженным дверным проемом и баррикадой «старичков», девушка просто промчалась вдоль нее, изящно маневрируя между обломками мебели, и вампиры, мимо которых она пробегала, осели на пол ссохшимися мумиями. Если и было в руках нашей нежданной спасительницы какоето оружие, то я его просто не видел, с такой скоростью она им работала. «Молодые» не успели воспользоваться неожиданной подмогой, как в дверях показалась коренастая фигура мужчины в пыльнике, с коротким помповиком в руках. Стрелять он начал, кажется, еще до того, как вошел в помещение кабака, и задача у него была только одна: отвлечь внимание нежити от фэйри. Ее я не сразу узнал – богатой будет, но вот Семена ни с кем не перепутаешь. Зря я, что ли, присматривался к нему всю дорогу от Кемменамендура до Конкруда – все решал, как валить буду, случись чего… А теперь даже рад, да что там, счастлив его видеть!

– Сеня! – заорал я от избытка чувств, размахивая освобожденными руками. Семен отвлекся, пытаясь рассмотреть в дыму и пыли, что делается в нашем углу, к нему тотчас метнулся какойто хлюст в некогда розовой, а теперь серой от пыли рубахе. Под ухом защелкал кольт, вампир на секунду остановился, и опомнившийся Сеня разрядил в него остаток обоймы «тарана». Потом рядом оказалась Паола, и хлюст упал на пол, окончательно посерев, но не превратившись в мумию, – «молодой» был, точно.

Легким прогулочным шагом фэйри прошлась вдоль изрядно потрепанных «молодых», легко приседая над каждым, и сразу стало понятно, что бой окончен. Семен засунул помповик кудато под пыльник, а я обернулся к «рыцарю» Бонсу. Тот сидел, сгорбившись, на корточках, положив руки на колени, а перед ним лежал почерневший труп харазца. Ошибся я: не на пистолет, а скорее, на нож убитого «радугой» вампира было всетаки наложено проклятие. Харазцу не помогло и то, что он держал на рукояти кольта ладонь «мертвого» вампира. Да и что там от ладони оставалось? Косточки одни, да и те рассыпались небось от первого же выстрела. Так, для собственного успокоения держал… Ножто все равно пришлось просто так вытаскивать… А что ему было делать? Он же не знал, что Семен и Паола нас спасать будут. Знал бы, так лежал бы тихо и жив остался. А вот мы с Бонсом – вряд ли.

– Даже имени не узнал… Жаль парня… – огорченно сказал Бонс, поднимаясь. – Это твои друзья?

Догадаться было несложно: Семен шел прямо ко мне, набычившись и воинственно топорща свою рыжеватую бороденку, которая, кстати, и по размерам и по объемам проигрывала черной бородище Бонса вчистую.

– Друзья, – подтвердил я. – С такими друзьями никаких врагов не надо!

Фэйри стояла, уперев руки в боки, и шевелила губами, подсчитывая поверженных умрунов. «Радуга» и вампирпришлый – за нами, четверо «молодых» и трое «старичков» – за ней. Странно, мне казалось, что вампиров было больше в разы. Никто не удрал? Нет вроде бы. У страха глаза велики, вот что это значит.

– Ты что, опух, салажонок?! – начал Семен в своей характерной манере. – Тебе что сказано было? Сидишь по адресу, нас ждешь! А ты где целые сутки шарился? И что потом сделал???

Нет, не может быть! Не мог я прослушать! Ну да, я в первый раз спускался с девяностометровой высоты по паучьей нити, так что был слегка обалдевшим, перед этим почемуто Паолы застеснялся, но вот такого мне Семен не говорил. Или говорил?

– Брось, Сеня, – вмешалась Паола, подходя и кладя руку Семену на плечо. – Забыл, с кем дело имеешь? Эльфу надо три раза сказать, заставить повторить, тогда только спрашивать. Они же с головой не дружат!

– Зато они с рыцарями дружат, – пробормотал я, глубоко уязвленный. Если отдать фэйри и Семену «рыцаря Бонса Ингельмийского» на съедение, авось с темы спрыгнут.

«Рыцарь» выпрямился, приосанился, выпятил грудь и, изобразив неуклюжий полупоклон, подбоченился. Рта он предусмотрительно не раскрывал. «Нормальный» рыцарь, тот же Реймс, уже предложил бы мне представить его «даме», то есть Паоле, и горячо благодарил бы ее, не скупясь на комплименты, но Бонс предпочитал пыжиться – так высоко он ставил свое «рыцарское» достоинство. Пришлось представлять рыцаря безо всяких просьб с его стороны. Бонс только кивал на мое несколько цветистое представление и не смог скрыть улыбки, явно впервые слыша, как звучит его титул из чужих уст.

– Хорош! – заключил Семен, бесцеремонно ощупывая взглядом «рыцаря».

Особенное внимание заслужили ноги героя. На одной ноге Бонса красовался порыжевший от времени кирзовый сапог с подвернутым голенищем, другая нога сверкала желтой пяткой: сапогто с «рыцаря» вампирша сняла во время драки. Семену было, очевидно, начихать на «титул» Бонса – он больше глазам доверял, а Бонс своего вида ничуть не стеснялся, полагая титул явлением самодостаточным.

– Охотники? – несколько высокомерно спросил он, оглядывая в свою очередь подручного Тимохина и Паолу, оружейника маркиза Конкруда. – Новые Кудин и Варвара? Вот этих, – тут Бонс прямтаки царским жестом указал на останки вампирапришлого и «радуги», – мы уделали. Наша добыча!

Мне эти имена ничего не сказали, но в глазах Семена мелькнуло понимание.

– Нет, не охотники, – ответил он, усмехаясь. – И не знаю, понравится ли Арраве, если ее будут называть Варварой. Что по второму вопросу, то на награду мы не претендуем. Бери себе все, не жалко… Пошли, Петя.

Довольный рыцарь нагнулся и начал искать свой второй сапог, мне уже охота была выйти с Семеном на свежий воздух, тем более что фэйри закончила освобождать от пут прочих бедолаг, «заготовленных» вампирами для их пира. Досадно, но одному из них, высокому и худому армирцу с длиннющими черными усами, помощь уже не требовалась. Пленники были свалены, как дрова, армирец лежал сверху и во время перестрелки поймал не менее пяти пуль. Случайных пуль – понятно, что никто в него не целился. Целились, скорее всего, в нас с Бонсом. А стрелки из умрунов аховые…

Разложив уцелевших на полу, Фэйри бегло осмотрела каждого, покачивая головой. Всем нужна была помощь целителей, только двое очухались и завертели головами, когда Паола поднесла к их носам небольшой флакончик зеленого стекла. Нашатырь или что ядренее? Я нашел на барной стойке свой кошель среди прочих, проверил, на месте ли смарагд и коробочка с «Кремом», оттер рукавом от пыли обе тетради – Виталину и сборничек Игана, – перебрал валяющуюся тут же снарягу – ага, гранаты – и пошел искать свой «чекан» по залу. Револьвер обнаружился возле неприглядных останков «молодого» упыря. Судя по обтягивающей кости коже, этот был обращен лет семьвосемь назад, не раньше. Весело было бы сгинуть от собственного оружия… На удивление, из «чекана» умрун успел выстрелить всего один раз. Рядом валялся собственный револьвер вампира, и было ясно, что мое оружие гад захватил про запас. Ну и еще чтобы «старички» до него не добрались.

Дозарядив «чекан», я решил полюбопытствовать, каково настоящее имя Бонса, да и распрощаться с ним, потому что чувствовал себя обязанным Семену, недвусмысленно сигналившему «на выход».

– Как тебя зовут на самомто деле? – протягивая руку для прощального пожатия, спросил я.

– Да Бонс! – както даже обиженно ответил чернобородый, пожимая мне руку. – Я ж говорю: Бонс Ингельмийский, рыцарь!

Вот упрямый какой! Все никак с образом не расстанется! Ну и ладно, «рыцарь», счастливо оставаться!

Наскоро пожелав своему бывшему уже товарищу по несчастью доброго здоровья, я шагнул в развороченный дверной проем вслед за Семеном и, поднявшись на пару ступенек, наткнулся на его спину. Фэйри, замершая еще на две ступеньки выше, вдруг выставила вверх сжатый кулак, обтянутый новенькой лиловой перчаткой, а потом развернула кисть, указывая – «назад». Назад? Да что такое? Пришлось скатиться вниз по лестнице и занять позицию за все той же барной стойкой. Бонс, стоящий там же и прилаживающий патронташ – явно чужой, не подходящий ни по цвету, ни по качеству к его потертому поясному ремню, – вопросительно посмотрел на меня и спросил, поблескивая глазами:

– Ну что там, доблестный сын Лиинуэля?

Я чуть языком не подавился от смеха. А вот Семену и Паоле Фэйри было не смешно.

– Собрались у входа, заняли позицию, – доложила фэйри. – Много их, входить не собираются…

– Все ты, Петя… копался тут! – не удержался от шпильки Семен, у которого во всех его жизненных неприятностях был виноват, конечно, одинединственный полуэльф!

– Так давайте мы выйдем! – Мое предложение показалось мне самому образцом логики, но фэйри только отрицательно покачала головой. Семен не протестовал – он, кажется, смирился всегда быть при девушке на вторых ролях. И это заставляет задуматься… Что ж, я тоже на рожон не полезу, и вообще, раз Семен так обо мне заботится, то стоит проверить, до каких пределов простирается его забота.

Подручный Тимохина со своей экстравагантной спутницей заняли позицию за баррикадой «старичков» и о чемто тихо переговаривались. Вид у обоих был не слишком радостный. Я напряг слух и услышал коекакие обрывки разговора, прерываемые ужасными стонами: один из аборигенов, лежащих на полу кабака, как раз очнулся и начал стонать, пребывая, очевидно, в состоянии между явью и бредом. Но то, что я расслышал, не дало мне ответа на действительно занимающий меня вопрос: влюблен Семен в фэйри или ловко притворяется? Или фэйри разыграла меня там, в подвале у Конкруда? В этом подвале парочка действовала заодно, понимая друг друга с полуслова. А какие чувства испытывает к бывшему унтеру Паола? Помоложе не нашла? Или есть у Семена какието скрытые достоинства? И почему она ему нос у Конкруда разбила? Или у них «любовные игры» такие? С полудемоницы станется…

Вообщето все: их жесты, то, как фэйри подходит, как касается Семена, – не оставляло бы сомнения в том, что эти двое знакомы… очень близко, если бы не одно «но». Я многого не знаю о фэйри и нормах поведения этого народа. Так что поостережемся делать выводы… Ни о чем таком интересном Сеня с фэйри не говорили, отношений не выясняли, а пытались сообразить, кто из гуляйпольских бандитов «крышует» кабак, в котором мы застряли, и чего от них можно ожидать.

Бонс тем временем полностью экипировался – понятно за чей счет. Приятно посмотреть на хозяйственного человека: эльфы, даже очень старые, в таких вопросах перед людьми как младенцы… Дорогая кожаная куртка, принадлежащая раньше одному из «модных» вампиров, абсолютно целая, без единой дырочки, только запорошенная пылью от взрыва, оказалась Бонсу почти впору, если не застегивать ее на груди, деньги достойный рыцарь ссыпал себе в непомерно раздувшийся кошель, не обошел вниманием и кассу кабачка, справедливо полагая, что мертвецам деньги ни к чему, – с собой в могилу не заберешь… Оружия у него теперь было столько, что он свернул в мешок какуюто скатерть и ссыпал стволы туда, не забыв отложить для каждого из наших бывших «товарищей» по вампирскому «меню» пистолет или револьвер. Оказалось, Бонс прекрасно помнит, что у кого было. Талант… Сомнительно, конечно, но он заслужил, пусть пользуется.

Нагруженный богатой добычей, этот «рыцарь» бесстрашно шагнул в дверной проем и заорал, обращаясь к комуто сверху:

– Здесь рыцарь Борис Ингельмийский со свитой! Мы уложили девятерых вампиров! С нами раненые, им целитель нужен! Шевелитесь! – Последнее слово он произнес с такой одушевляющей интонацией, что я вышел изза стойки – ноги сами вынесли! Не иначе, талант такой у человека. Я даже засомневался на мгновение – может, Бонс действительно рыцарь?

– Про Бонса я слышал… – Голос на верхних ступеньках лестницы был глухим, но властным. – Пусть выходят по одному… целителя позовите!

Семен, дернувшийся было остановить «рыцаря» во время его речи, затормозил, ощутив на своей руке железные пальчики насторожившейся Паолы. Я тоже сбавил обороты, хотя собирался сделать ровно то, чего не успел Семен, – заткнуть рог новоявленному аристократу, пока бандиты с нас не потребовали выкупа по «дворянскому» тарифу. Хороши бы мы были! Я не против дерзкой шутки, только «за», если ктото чтото приврет или приукрасит, – без этого вся жизнь была бы серой и скучной. Но врать безо всякой причины, по моему глубокому убеждению, глупо. А на шизофреника Бонс не похож. Что он опять задумал?

– Окажемся в заднице изза твоих шуточек – пеняй на себя! – очень нейтральным тоном пообещал мне Семен, полагая, видимо, что Бонс – тоже моя шутка. – Что собираетесь предпринять? – Это уже к Бонсу, но тот только досадливо дернул плечом. А неплохой получился жест – и не похоже, что рыцарь тренировался перед зеркалом. Я попытался вспомнить, известно ли мне чтонибудь о рыцарях из Ингельма, – но нет, ничего неизвестно.

– По одному выходите, на счет! – Новый голос, молодой и задорный, был усилен магически. – Руки над головой, оружие за ствол держать! Над головой! Первый!

Не успели мы посовещаться и принять оптимальное решение, как Бонс воздел над головой руки с крепко зажатой в них «скатертьюсамобранкой» и поскакал вверх по ступенькам.

– Второй!

А выходато нет… Не глядя на Семена, я подмигнул Паоле и не спеша, выбрался из подвала, едва не ставшего мне могилой. Солнце било в глаза, от яркого света они стали слезиться, но я не делал попытки вытереть слезы, с любопытством осматривая гопкомпанию, организовавшую нам встречу. Не то чтобы людно – толпа! Впереди всех люди «бандитской внешности»: смесь камуфляжа и черной клепаной кожи, шляпы, банданы, кепки всех фасонов, злые, какието рубленые лица, наколки на пальцах. У всех самозарядки, особенно много СВДП – даже обидно.

Некий толстячок в балахонистой куртке направил на меня магический жезл и комбинацию из хитро скрученных пальцев. Типа, фига от сглаза. Колдун щелкнул пальцами – ничего не произошло, и меня сразу же оттеснили от входа, уверившись, видимо, что я не вновь обращенный вампир. А то незаметно было… Нормальный некромант за десять шагов бы отчитался, что «живых» вампиров в округе нет, но этот то ли этот в коленках слаб, то ли перестраховаться решил…

Главный среди набежавших бандитов, мордатый такой парень, похожий на поросенкаубийцу, чтото обсуждал со здоровенным норлингом в гномьей кольчуге со знаками солнца на зерцалах и арбалетом в руках. Охотник? Он предводительствовал целой компанией разношерстно вооруженных норлингов, загружавшихся в грузовичок с кунгом. А что, их работа сделана… В кабине уже сидела отменно некрасивая короткостриженая черноволосая девица, во внешности которой отчетливо проступали причудливо смешанные черты сразу нескольких рас. Эльфы точно начудили с ее предками, хотя уши и не тогоэтого… Девица окинула меня неприязненным взглядом и поджала губки, узенькие и невыразительные. Не знаю почему, но меня потянуло сказать ей гадость. Может, потому, что до сих пор эльфийка Арквейн и полуэльфийка Паола вызывали у меня исключительно теплые чувства, как, вероятно, и у всех окружающих их мужчин. Старинная иллюзия: красивая девушка обязательно должна быть доброй, честной, умной и талантливой, – и тут попыталась предательски толкнуть меня в спину. И ведь ничего плохого девица мне не сделала!

Решив начинать избавляться от иллюзий и жить «настоящей жизнью», я, как благополучно прошедший «медосмотр», оказался в непосредственной близости от Бонса, приветливо махнувшего мне рукой. Рот «рыцаря» не закрывался ни на минуту, вокруг него толпились люди, и Бонс… распоряжался! Точнее, это было чтото вроде импровизированного митинга, посвященного, как выяснилось, чудесному спасению Бонса из лап нежити. Неожиданное внимание бандитов, жадные взоры набежавших откудато людей, внешне похожих на самого Бонса, то есть на крестьянарендаторов с одностволками или даже бывших крепостных из всевозможных приречных баронств, пытающиеся пробраться поближе калеки и уроды всех возрастов, – у меня, если честно, голова пошла кругом.

– …и тогда коварная нежить, устроившая засаду на рыцаря Бонса Ингельмийского, была повержена, а сам он спасен! – Некто узкоплечий, с лицом, как топор, оттопыренными немытыми ушами, в длинном, до пят пыльнике стандартного серого цвета завершал явно не обогащенный подробностями рассказ. Голос тоненький, но как верещитто вдохновенно – сам верит, наверное!

Толпа взорвалась приветственными криками и залихватским свистом, и я было решил, что это они Паолу увидели, радуются. Нет, не Паолу. У меня както и воображения не хватило представить, чтобы клакеры, просочившиеся в современность еще из античности, были востребованы не в Нижегородском театре, а на улицах далекого от искусства Гуляйполя. Народец орал, вылезший из подвала Семен только щурился, а вот Бонс, сдержанно раскланявшийся на все стороны, неожиданно поднял руку, призывая к молчанию. Затем взобрался на капот «полевичка», служащего в Гуляйполе чемто вроде такси.

вполголоса продекламировал я неудачный агитационный стишок пришлых, посвященный одному из самых отвратительных предателей в их истории. В разгар войны с немцами этот персонаж призывал к поражению русской армии… Стоп, стоп, стоп, неужели я «разгадал» Бонса? Шпион, предатель и провокатор? На кого работает «рыцарь»? На Нижний Новгород?

– Что стало с верой наших отцов?! – спросил Бонс с горечью, почти не возвышая своего слегка глуховатого, «проникновенного» голоса прирожденного оратора. Эк его кидануло! Недооценил я Бонсика, недооценил… – Где храмы Четырех богов? Что стало с храмовыми школами? Где жрецы? И почему все они такие толстомордые?

Публика сгрудилась вокруг нового «Иеремии» поплотнее: если ктото взялся за жрецов, то это дорогого стоит… Неужели и здесь кризис веры?.. Познакомлю Бонса с Сашей из христианского скита – во взаимных горестях они найдут взаимное же утешение! Типа у соседа корова сдохла – пустячок, а приятно!

Переждав ропот «митингующих», Бонс продолжил:

– Когда в Гуляйполе пришли слуги Кали, где были жрецы Четырех богов? Втянули животы в позвоночник, а языки в задницу, да попрятались по норам, как мыши! А потом пришли туги! И стали брать на рынке детей для жертвоприношений! Наших детей!..

Папаша прям, многодетный… Отец народа…

Бонс раскраснелся, в ярости сорвал с себя «вампирскую» куртку, с размаху бросил ее на капот «полевичка» и придавил ногой. Прям как некий французский маршал, топтавший в приступе ярости свой маршальский берет. С утра, правда, этот герой требовал от лакея подавать ему старый берет…

– Все молчали и смотрели! А почему? Потому что не осталось веры! Так куда она подевалась? Не знаете? Я вам скажу! Она ушла, потому что сейчас правит это! – В вытянутой руке «рыцаря» блеснул золотой – не иначе, из кассы кабака. С этими словами Бонс опятьтаки с размаху кинул под колеса «полевика» тот самый злосчастный рубль. Вся толпа проследила взглядом этот бросок, сам «бессребреник» тоже. К монете моментально подкатил безногий калека с всклокоченной полуседой шевелюрой на небольшой тележке. Вида он был самого разнесчастного: полы надетой на худое голое тело засаленной телогрейки волочились по земле, пустые штанины были, в противовес, аккуратно подколоты и уложены по краю тележки на всеобщее обозрение… От земли убогий отталкивался двумя рогульками, зажатыми в кулаках, и сам вид этих рогулек внушал мне почемуто смутные опасения. Судя по тому, что другие нищие не решились оспаривать этот куш, не только мне…

Удивляюсь я Бонсу: не мог найти другого места, чтобы проповедовать. В Гуляйполе разрешено все, и то, что туги, «слуги Кали», покупают детей для жертвоприношений, никого смутить не должно. Или должно? Вполне может быть, что недовольство было, что называется, подспудным, и Бонс умело этим пользуется… Бежал же из города этот овощ, Слива, а он со слугами Кали напрямую был связан, как Паисий утверждал… А чего бежал? Брата почикали? Тугов прижали? А Бонс оседлал новый тренд?

– …и пока мы позволим пришлым приносить наших детей в жертву их новому идолу – Золотому Рублю, – не будет на нашей земле вольной жизни! Все мы будем рабами рубля, если не встанем грудью за нашу веру!

Как это Бонс рубли, пришлых и жрецов Кали связал, я не понял даже – прослушал. Нелогично же! А к деньге «рыцарь» явно с пиететом относится – если не по речи видно, так по поведению…

Народишко заволновался, и Бонсу пришлось вновь поднять руку:

– Я верну старую веру! Я дам вам волю! – произнес он глухим торжественным голосом в наступившей тишине. Стенька Разин, в натуре! – Но воля стоит дорого! Уж дороже, чем ваши дырявые шкуры! Хэй!

– Хэй! – ответили «рыцарю» добрых две дюжины глоток. Еще дюжина сурово молчала. Охотники, как ни странно, не уезжали, а девица в кабине грузовичка смотрела на Бонса так же презрительно, как и на меня. Эдакое «приклеенное» выражение на лице…

– Сегодня я иду на Тверь! Я возьму волю и землю силой оружия для себя и для тех, кто пойдет со мной!

Мне оставалось только удивляться такой наглости. Если Бонс такой дурак, что хочет присоединиться к восстаниям сипаев в Твери, то должен же он отдавать себе отчет, что восстания эти не могут окончиться ничем, кроме полного разгрома. Ведь это не просто грызня за власть – это вызов всем пришлым. Всему народу то есть. И все это в пределах одного княжества: оккупантов нет. Значит, гражданская война, даже не война, а – так, попросту заварушка. Рассчитывает погреть руки? Несомненно, учитывая, как он наварился на вампирах.

Бонс не порыцарски спрыгнул с капота «полевика», перемигиваясь с «топором», и тот, вспрыгнув на подножку все того же многострадального автомобильчика, немедленно возвысил голос:

– Рыцарь Бонс Ингельмийский набирает дружину! Айда за рыцарем на Тверь! Погуляем!

Э, нет, так мы не договаривались, надо прощаться с Бонсом, по второму разу уже и навсегда. И сделать это надо поанглийски, тем более что в сутолоке это несложно. Я решительно собирался наплевать на правила приличия и тихонько слинять, как подошедший сбоку Семен прошипел мне в ухо:

– Останемся, Петя, посмотрим, что дальше будет…

Налетевший порыв повесеннему теплого ветерка не оставил сомнений в том, что за моей спиной стоит фэйри, да и она не стала отмалчиваться, просветив Семена:

– Двое на чердаке. Зеленый дом на конце улицы.

Ну и я услышал, понятное дело. Бросил только быстрый взгляд на чердак капитального дома, шестого по счету от нас, на противоположной стороне улицы. В нем расположились, судя по вывескам, аж два казино и кабаре. Но угол острый, сектор узкий, неудобный выстрел будет… Никого на чердаке я, конечно, не увидел, но раз фэйри говорит, что там сидят, значит, сидят. Только с чем сидят? Одно дело с винтовкой со скользящим затвором, другое – с «максимкой» на станке. Ливанут очередью – прощай, Петя! Говорят, лучшие телохранители этого мира – тифлинги – могут определить степень опасности для клиента по таким признакам, о существовании которых обычный человек и не догадывается.

Тифлинги чуют ауру жизни, поэтому могут сообразить, сколько противников им противостоит, даже если враг за углом. Скорее всего, фэйри тоже обладают схожими талантами. Но напрямую спросить както неудобно…

Пока я размышлял, как реагировать на полученную информацию, Семен действовал.

– Снайпер на чердаке! – заорал он, толкая Бонса в спину.

Тот завалился вперед, а «глашатай» сверзился с подножки маленького внедорожника, зажимая рану в плече. Винтовочный выстрел – самозарядка, не перепутаешь. По чердачному окну немедленно открыли огонь, но особенно отличилась та самая не понравившаяся мне девица из компании охотников. Из ее тяжелого маузера вырывались серебристые молнии, бьющие в цель или летящие мимо, не знаю, но, без сомнений, слепящие всех остальных стрелков. Спасибо… Никогда такого не видел! Интересно, мои смарагды ее молнии остановят или нет? Если заклинания на пули наложены, то, значит, и пуля там, и заклинание. И значит, не остановят. Умно…

Разбираться, что там случилось, у моих спутников не было ни времени, ни желания. В кого стреляли всетаки? Паола ткнула меня кулачком в плечо, разворачивая, и мы, рванув в противоположную от стрелка сторону, сразу же завернули налево, за первый попавшийся дом, с высоким глухим забором, украшенным аж тремя рядами «колючки». Прошли вдоль здания, свернули и столкнулись нос к носу с Бонсом и еще двумя аборигенами, похожими на арендаторов, тащившими матерно ругающегося «глашатая», прижимающего к плечу окровавленную тряпку. Видимо, они тоже нырнули за угол, но с другой стороны дома.

– Судьба постоянно сталкивает нас, сын Лиинуэля, – высокопарно заявил Бонс. – И твои спутники уже дважды спасают мне жизнь! Давай со мной на Тверь! Не пожалеешь!

Смешно, но Семена встреча с героем не вдохновила: вон как нос воротит. Хотел, чтобы Бонс наградил его орденом? Пусть Тимохин наградной лист подписывает. Смотрел Сеня волком, и мне ничего не оставалось делать, как сказать Бонсу деловым тоном:

– Как до комплекса Тверской академии доберетесь, дайте знать – я вам схемку системы обороны нарисую!

Глаза Бонса смеялись, но голос его был сух и торжественен:

– Мы будем в гостевом доме «Черный дрозд». Вам я всегда буду рад, приходите!

Легкому прощальному кивку «рыцаря» мог бы позавидовать сам Владимир Кириллович, отпускающий делегацию гномов, прибывшую с дружественным визитом. Потом эта компаха обошла нас по широкой дуге, а раненый, зараза, все продолжал материться при даме – при Паоле то есть.

Семен кривился, но фэйри легкомысленно заметила:

– Душка! И борода такая… большая. Интересно, женат?

Я думал, Семен выпадет в осадок, но он лишь пожал плечами и предложил пойти перекусить, а то приключений слишком много – не по возрасту ему.

ГЛАВА 11,

в которой герои обретает нового родственничка

Что ж, можно и зайти – вот, например, неплохо из дверей заведения пахнет… сметанкой свежей. К моему крайнему удивлению, кабак, попавшийся нам по дороге, специализировался на чемто… кисломолочном: диетическое кафе такое оказалось. Всего пять столиков с белыми скатертями, венские стулья с гнутыми спинками и круглыми сиденьями, колокольчики в вазах. Идиллия. Даже обязательная надпись над входом, гласящая, что тот и виноват, кто оружие первым из кобуры вынет, была стилизована под гжельский синеголубой узор по белому фону. Посетителей было всего трое, всем им было далеко за шестьдесят, и занимали они столик у стены. На землистых лицах старичков не было, что называется, печати порока. А если эта печать там когдато и стояла, так была стерта прошедшими годами. Просто старики, каких можно встретить во всех городах Новых княжеств… Что же здесь они делают? В их взглядах сквозил какойто испуг, они как по команде прекратили разговор и уставились на Семена. Обидно! Ято полагал, что самый опасный персонаж в нашей компании – Паола Фэйри, а мы с Семеном делим второе и, гмгм, почетное третье место. Но, может, испуг касался не конкретной личности? У стариков, как я заметил, такое выражение испуга можно встретить довольно часто. Почему? Большинство из них жизнь хлебнули полной ложкой, воевали, видели такое, что мне и не снилось… Я тоже буду всего шугаться, когда разменяю седьмойвосьмой десяток? Если доживу, конечно…

Слезящиеся глазки, дрожащие то ли от выпитого кефирчика, то ли от возраста кисти в пигментных пятнах с деформированными суставами, вполне опрятная одежда, обязательные кобуры с оружием, еле уловимый запах медикаментов и сильный запах старости… Перед дедами стояли высокие бокалы с какимито помоями болотного цвета, по запаху – в таких хорошо ноги отпаривать, стояли тарелки с окрошкой, заправленной не квасом, а кефиром, явно без колбасы, но с отварным мясом, блюдечко с галетами, песочные часы и фарфоровая доска в белоголубую клетку, уставленная довольно искусно вырезанными из поделочного камня фигурками. Быстрые шахматы, не иначе… Синие против белых, поэтому ставлю рупь за сто, что доска принадлежит заведению… И само заведение, значит…

Не успели мы усесться за стол, как подошедший официант из пришлых, с одутловатым лицом мясника, положил на стол такую же, как у стариков, шахматную доску и расписную фарфоровую коробочку с фигурами.

– Что будете заказывать? – Тон у официанта был почти что оскорбленный, как если бы мы, чужаки, грубо нарушили некие неписаные, но всеми почитаемые здесь правила. Меню «халдей» нам не предложил. Возможно, здесь, как и в большинстве аборигенских кабаков, не принято.

– А что есть? – откликнулся Семен с живейшим интересом – оголодал, вероятно…

– Кисели разные, гороховый рекомендую, капуста тушеная, окрошка свежая, котлеты на пару, фрикадельки, суфле из моркови с творогом, – тут официант сложил губы пельменем и причмокнул, да еще и пальцами пошевелил, обозначая небесный вкус этого суфле, – суфле из гречки с творогом, пудинг творожный, кнели рыбные, бефстроганов с тушеной морковью, пюре овощное, пюре фруктовые, разные, супы из овощей, протертые, суп…

– Хватит! – выкрикнул Семен таким свирепым голосом, что из «предбанника» выглянул вышибала, оказавшийся не стариком, а молоденьким норлингом с решительно выдвинутым вперед подбородком. Косица на его виске была украшена исключительно человеческими зубами, числом не меньше трех… От выкрика Семена лицо официанта, как и вся его расплывшаяся фигура, совершили героическую попытку вытянуться в струнку. Старичкам бы Конкруда в председатели, в главного судью турнира, так сказать…

– А ряженка у вас есть? – обратился я к халдею, спасая его от унтерских замашек Семена. Ряженка, в отличие от простокваши, была продуктом «от пришлых», и ее не всегда можно было найти в меню аборигенских кабаков.

– Конечно! – выдохнул официант, и лицо его вернулось в прежнее состояние.

– Тогда даме гогольмоголь с красным вином, мне ряженку и пюре персиковое с сахаром, пятьдесят на пятьдесят, в большом бокале, а этому господину всетаки котлеток паровых, штук семь… Нормально, Паола, Семен?

Фэйри и не слышала меня, увлеченно расставляя фигуры, а Сеня только махнул рукой, посмотрев на меня так, что я понял: припомнит при случае. А я виноват в том, что в Гуляйполе мы в диетическое кафе попали? Что ж такое? Не везет так не везет: ни полуголых девчонок на сцене, ни жареного мяса… Ну, может, эти старичкишахматисты – главари бандитских кланов на пенсии? Работорговцы в прошлом? Робинзон Крузо был работорговцем – до того, конечно, как попал на необитаемый остров… Нет, пожалуй, на пенсию бандиты не выходят: того же Сливу взять…

Изза занавески, отделяющей кухню от «залы», отчаянно жмурясь, вышел чернющий кот самого бандитского и бомжеватого вида, с надорванным в драке ухом и огрызком черного, как сажа, хвоста. Хвостик он держал, впрочем, трубой. Из всех присутствующих только кот казался типичным представителем Гуляйполя.

– Играешь, Петя? – Фэйри потребовала от официанта песочные часы на двадцать секунд и немедленно выдвинула белую пешку вперед. «Закрытый гамбит», – выплыло откудато из глубин памяти, и я ответил, вытаскивая за линию пехтуры «черного всадника» глубокого синего цвета:

– Играю, но скверно… Поэтому больше десятки не поставлю, так и знай.

– Нет в тебе полета, – вздохнула фэйри, выдвигая вторую пешку. Ожидаемое начало, она будет бороться за центр доски до последней фигуры, или я ничего не понимаю в фэйри…

– Лошадью, лошадью ходи, – произнес Семен ритуальную фразу всех шахматных болельщиков, проглатывая очередную паровую котлетку. Размерами котлетка едва ли превышала фрикадельку. Если здесь котлетки такие, то какие же фрикадельки?

– Ты действительно бы продал Бонсу свою Академию? – Вопрос Семена застал меня врасплох, я чуть не подавился принесенным напитком.

– А тебе, Семен, никогда свою школу поджечь не хотелось? – задал я встречный вопрос.

– Школу я давно уже закончил… – вздохнул Семен, – а ты все никак повзрослеть не можешь, чисто эльф…

– Это ты потому такой добрый, что в школе просто учился. А вот если бы учителем работал…

Старики в углу доиграли свою партию и теперь косились на нас с фэйри, едва удерживаясь, очевидно, чтобы не выступить с советами и комментариями. Семен косился на стариков, а кот давил косяка на котлеты Семена. Я и сам косился на всех так, что у меня чуть головокружение не началось. Проигрывая фэйри одну позицию за другой, я думал, как бы начать разговор с Семеном.

С фэйри говорить было бесполезно – азарт был написан не только у нее на лице, но и на всей фигуре. Она, кажется, даже не сидела на стуле, а висела на локтях над столом с доской.

– Конкруд благословил вас?.. Поймать меня и привести обратно в клетке? – улучив момент, задал я Семену волнующий меня вопрос. Паузу между первым и вторым вопросом я постарался сделать легкой, ненавязчивой…

– Угу, – недовольно ответил Семен, снова начиная жевать, – в клетке и кандалах…

Фэйри только фыркнула, съедая моего слона.

Кот проводил фигурку долгим задумчивым взглядом и нервно облизнулся. Сидел он точно в центре кафешки, словно ктото определил ему место с помощью геодезических инструментов.

– Куда теперь? – спросил я, совершенно случайно смахивая рукавом половину фигур на пол. – Ух ты, простите, я нечаянно!

– Не думай, я все помню! – злобно сказала фэйри. – У меня все ходы записаны!

– Не надо так расстраиваться! – задушено пробормотал я, приседая на корточки и собирая фигуры. Кот помогал, как мог, закатывая ладью лапой под соседний столик. Молодца! Ладья не конь, катилась она хорошо, весело… Пришлось нырнуть туда – не оставлять же Паолу без ценной фигуры. Приподняв край скатерти стволом «чекана», я увидел именно то, что ожидал увидеть: две пары высоких кавалерийских ботинок и наколенники из свиной кожи. Запах дешевой сапожной ваксы неприятно диссонировал с запахом свежей ряженки, и это меня слегка нервировало.

– Позвольте представиться, Тавор из Лощины и мой спутник, Логан Черепаха, мы из отряда капитана Ворта… Разрешите присесть… – спокойно произнес вежливый голос уверенного в себе мужчины. И без капли угрозы. Затем последовала недолгая пауза: Паола наклонилась за очередной пешкой, игнорируя вновь зашедших посетителей…

– Извольте, – ответил Семен, очнувшись, и я услышал, как гость уселся на мой собственный стул, слегка отодвинув его от стола. Вторая пара ботинок, сместившись, оказалась позади стула.

– Наше дело не отнимет много времени: просто мы были бы благодарны за разъяснения… Сегодня мы видели самого необычного «рыцаря», какого только можно представить… А смею вас уверить, за время существования отряда мы видели очень много рыцарей, пеших и конных, кредитоспособных и не очень, с замками и…

– Ближе к телу, – скрипнул зубами Семен. Чем занималась Паола, мне было не видно, но, судя по звону фарфора, расставляла фигуры на доске.

– Извольте, – повторила ответ Семена невидимая верхняя половина Тавора, – вы некоторое время сопровождали этого «рыцаря», еще полуэльф был – он, кстати, разве не с вами?

– Здесь он, под столом прячется… – невозмутимо сдал меня Семен, и я замер, скорчившись в самой невероятной позе: колени на сиденье одного стула, плечо и локоть – на другом, задница перевешивает, но я ее упорно притягиваю к столешнице. Будь мне лет на двадцать поменьше, этот фокус удался бы гораздо лучше… Только бы не увидели – позору не оберешься…

– Нас, в общемто, не он интересует… – продолжил наемник после небольшой паузы. – Мы хотели бы знать, что это за рыцарь, Бонс Ингельмийский, и откуда у него деньги…

А Бонсикто – прям метеор! Комета! Но откуда у него деньги на наемников? Это не полусотня золотых из кассы разгромленного кабака.

– Баш на баш, – немедленно отозвался Семен, – что за задание он вам дал, какой гонорар обещал, сам договаривался или ктото помогал, какой задаток, какие гарантии платежа?

Эй, Семен, я так долго не продержусь! Завершай беседу, да поскорее!

– До окончания контракта мы никогда не раскрываем тайну нанимателя… – начал было Тавор и был немедленно перебит Семеном, зевнувшим наемнику прямо в лицо:

– А я не справочное бюро!

Некоторое время гости сосредоточенно думали: справочные бюро есть только в столицах Новых княжеств, и не все аборигены осведомлены, что это такое. Но потом они сообразили и немедленно откланялись, не говоря худого слова. Фууу!

– Надо было их в разговор вовлечь, – объявил я недовольным тоном, вылезая изпод стола и расставляя собранные фигуры на нужных полях. – Проболтались бы… Да и не взяли же они заказа пока, так что словом не связаны! Просто хотели о нанимателе справки навести!

– У тебя слон на месте короля, – довольно сухо ответила мне фэйри, – ты не болтай, ты играй!

– Надо же! – удивился я. – Фигуры перепутал! Это что же, шах?

Семен на мое замечание только поморщился: он явно считал, что разговорить наемников не удалось бы. Репутация в наемнической среде дорого стоит… Но коечто все равно прояснилось. Бонс продолжает удивлять – вот теперь он еще и Ворта попытался нанять…

– Семен, а ты знаешь, дорого этот капитан Ворт берет? Сколько у него бойцов?

– Сабель тридцать отряд, и берет дорого. На Тверь не пойдет, не дурак…

То есть, надо понимать, интересы Бонса не только на тверские территории распространяются. Удивительно разносторонний человек…

Паола всетаки выиграла, что не могло не сказаться на ее настроении. Она даже потребовала плошку сметаны для кота, который без разбега вспрыгнул ей на колени, как раз в тот момент, когда она благодушно откинулась на спинку стула, принимая от меня десять золотых кругляшей. Почему коты любят сидеть на коленях у красивых девушек? И у кого на коленях любят сидеть красивые девушки? И что скажут эти самые, у кого на коленях сидят девушки, если у девушки на коленях сидит кот?.. Все, хватит, кудато меня не туда заносит…

– Придется в «Черного дрозда» заглянуть… – Вывод Семена был мне непонятен: сам же от Бонса морду воротил.

– Пойдешь с Бонсом на Тверь? – с удивлением спросил я подручного Тимохина. – Это же верная смерть…

– Надо этого «рыцаря» разъяснить, – пробормотал Семен, – непростой он товарищ…

– Хочешь – разъясняй, ты его от смерти спас, а у меня своих дел полно, – пожал я плечами. – И тех, кто «Крем» производит, я так и не нашел! А твой контакт, в «Гусе», вампиры выпили… Новый адрес давай!

– Зря ты изпод стола вылез… – Семен попробовал пошутить, но видно было, что дается ему это с трудом. – Пока ты там сидел, я душой отдыхал…

– Если бы я вылез изпод стола в разгар вашей беседы с наемниками, так просто они бы не ушли, – не согласился я.

– Он прав, Семен, – тихо подтвердила Паола. – Они за ним приходили. И не факт, что они из команды Ворта. Наем отряда – дело не одной минуты. Слишком быстро нас нашли – как будто следили.

– Кому еще дорожку перешел, рассказывай! – со вздохом согласился Семен, а мне только и оставалось, что пожать плечами. Никому я никакой дорожки не пересекал! А то, что Наташу пообещал Ивану Сергеевичу разыскать, так ведь и не приступал еще, а все почему? Нет, правильно будет спросить: изза кого?

Не успел я высказать все это Семену, как фэйри коршуном накинулась на меня, опрокинув вместе со стулом назад. Голову я чисто инстинктивно притянул к груди, так что затылком не ударился. И вообще падение на пол было совершенно безболезненным, только дух захватило от неожиданности. Почемуто по всему телу прокатилась волна жара – ну не от того же, что Паола меня практически обнимает! В ту же секунду в зал влетел норлингвышибала с «Молотом Тора» на изготовку и начал стрелять прямо сквозь окно кафешки, на месте которого осталась теперь только расщепленная рама. Стол, за которым мы сидели, превратился не в обломки, а просто в какуюто кашу, пулей так не сделаешь, да и выстрела я не слышал. Заклинание типа «воздушного молота». Семена отбросило к старикам, как раз начавшим новую игру. Я приподнялся, удивляясь своей вялости и осторожности фэйри, не желавшей подниматься с пола – точнее, с меня, – направил «чекан» в сторону окна, но с моей позиции ничего не было видно. «Хулиганы» испарились, да и вообще покушение это было или, скажем… предупреждение? Никто ведь не пострадал, зря фэйри вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Рота, подъем! – Я попытался сымитировать хриплый голос Семена, без особого, впрочем, успеха, потом стал разгибать тонкие пальчики девушки, но неожиданно возникший рядом дедокшахматист тонким «интеллигентным» голосом произнес:

– Не советую, милейший, если, конечно, вы дорожите жизнью вашей спутницы!

Семен как раз очнулся и подошел, слегка пошатываясь, к нам, на ходу отмахиваясь от норлинга, попытавшегося чтото у него выяснить по поводу случившегося. Конечно, проще нам претензии предъявить – мы вот они тут, а неизвестных злоумышленников след простыл!

– Паола, Паола! – Семену очень не понравилось, как лежит фэйри, он потянулся потрясти ее за плечо, но и его остановил шустрый дедок. – А ты чего разлегся? – Это Семен мне уже. Может, мне приятно лежать под красивой представительницей народа фэйри неизвестного возраста? Может, я предаюсь изнеженности нравов?

– Я лежу по совету доктора Офейма!

Тут и Семен сообразил, куда мы зашли, и что за старичок вышел изза шахматной доски. Известный целитель, «лепила Ефим», на местном гуляйпольском наречии; на самом деле его имя звучало Офейм, и специализировался он на ранах и повреждениях, полученных магическим путем. Но характер у доктора был премерзким: больных он предпочитал лечить по собственной методе, основанной на том, что болезнь не беда, а вина пациента. Или, скорее, наказание за вину со стороны неких высших сил. Может, потому он и выбрал местом своего пребывания Гуляйполе. Представляю себе: мечется какаянибудь Слива по койке от боли, света белого не видит, а Офейм сидит рядом и наставительно приговаривает: «Терпи, терпи… заслужил – значит, терпи!» А чтобы обезболить – так это после долгих уговоров, просьб и молений. Да и обезболивание при ранах, нанесенных магическим путем, становится делом едва ли не таким же сложным, как самолечение. Угрозы своей жизни и здоровью со стороны гуляйпольских пациентов Офейм, кстати, игнорировал… Как это странно не вяжется с тем стариковским испугом, который я видел у него на лице, зайдя в помещение кафешки! Понятно, при такой репутации у доктора пациентов было не так много, но он не огорчался, а основал почемуто в Гуляйполе шахматный клуб. Шахматный клуб! Как если бы христиане в своем скиту поставили стол, затянутый зеленым сукном, для покера или штоса!

Но специалистом Офейм был первостепенным, и мой приятель из Академии, мотаясь в Гуляйполе за консультацией по сложному вопросу, каждый раз смешил меня рассказами о чудодокторе и о том, как ему очередной раз не удалось совместить приятное с полезным, закусывая простоквашу гречневым суфле, вместо того чтобы заедать армирское бордо куском жаркого, и пялясь вместо гладких ляжек молоденьких танцовщиц на морщинистые рожи любителей шахматных баталий.

Так вот именно этот дедок стоял над нашими телами и совершенно без эмоций, но с профессиональным интересом рассматривал нас с Паолой.

– Раз вы доктор, так сделайте чтонибудь! – Семен рычал и скрежетал зубами. Понимаю я его – переживает человек… – Ваши труды будут щедро оплачены!

– Уже делаю, молодой человек! И первое, что тут нужно сделать, – так это подумать! И вы мне не мешайте лучше!

Вот как человек меняется, стоит затронуть сферу его профессиональных интересов: только что чуть голову в плечи не прятал от взглядов Семена, орла нашего… степного, а теперь вона как распетушился!

– А вы, молодой человек, лежите, лежите! – Это Офейм мне уже. – Вы ощущаете дыхание девушки?

– Да, щекой! Редкое, но размеренное…

– Протяните руку, прощупайте пульс и определите частоту!

На руке пульс не прощупывался. Я положил руку на шею девушки, но тоже ничего не почувствовал. Ну не ноги же ей щупать!

– Безымянный палец на ключицу, средним, подушечкой, сразу и почувствуешь! Да не дави, это тебе не кнопка!

Пульс был. Слабый, не знаю уж, «нитевидный» или кому какой еще «видный», но был. Во! Наполнение слабое, едваедва! Так и сказал зависшим надо мной Семену и Офейму.

– Прекрасно! – Доктор заметно расслабился, выпрямился и начал с интересом рассматривать «место происшествия».

Семен едва сдерживался, чтобы не начать орать на доктора, но Офейм не обращал на него никакого внимания.

– Посмотри, Гренор, какой удар! Ты и в лучшие свои годы так не смог бы!

Второй старичок открыл рот, чтобы ответить, да так и застыл, и я уж испугался, что он может сказать только сакраментальное «Чемберлен – это голова!», а это никак нам не поможет.

Впрочем, Офейм не нуждался в ответе. Полюбовавшись на вывернутую раму, он вперил в меня пронизывающий взгляд:

– Амулет! – Офейм направил на меня палец, словно ствол пистолета. – У тебя амулет, поглощающий магию! Ты живздоров, чего и всем желаю! А девочка жива по двум причинам: фэйри – народец крепкий, регенерационные способности прекрасные, да и держалась она за тебя, поэтому удар вы частично разделили! Прижми ее к себе крепче, пусть амулет поработает! А еще лучше, поцелуйка ее! С языком! Чтобы слизистые соприкоснулись! Давайдавай! Нет, стой! Снимай с нее и себя штаны – и ее…

Тут доктор загнул неприличное слово, которым активно пользуются подростки, с подростковым же энтузиазмом.

– Не смей, сволочь! Убью! – Семена точно кондрашка хватит от такого уровня медицинского обслуживания. Как будто я всю жизнь мечтал трахнуть бесчувственную фэйри. Хотя, положа руку на сердце…

– Доктор, амулет на кровь завязан! – решил я частично раскрыть секрет смарагда. Что ж я, совсем гад какой?

– Ууу! – разочарованно промычал старик. – Досадно! Ну, что ж поделаешь, придется работать с тем, что есть… Обряд кровного родства проводить придется… подправить его слегка только…

Доктор заметно увял, и я понял, почему он огорчается: в его врачебной практике случай, когда лечение от магической атаки проводится с помощью полового акта, был бы редким, гмгм, смарагдом! Такой «поцелуй принца» для «спящей царевны», с учетом специфики Гуляйполя. А обряд кровного родства – никакой изюминки…

Семен времени не терял. Вытащив из ножен свою финку, а из кармана бензиновую зажигалку, он начал прокаливать лезвие.

– Ты бы еще саблю достал, – поморщился Офейм, – или меч двуручный! Отойди от пациента, дай профессионалу закончить работу! Жорик! Саквояж с инструментами!

Знакомый уже нам официант мигом притаранил черный «докторский» саквояж. Офейм достал оттуда спиртовку и скальпель с тонким лезвием. Нет, ланцет – поуже он, чем скальпель… Зачем в таком деле ланцет? Офейм начал водить руками над ланцетом, и я позвоночником ощутил, как на лезвие накладываются какието неслабые чары. Нос мой никак не мог опознать запаха – разве у Конкруда в его подвале пахло похоже возле агрегата для переливания крови.

Надрез на руке фэйри, надрез на моей руке, наложить руку на руку, чтобы кровь смешалась… Хорошо хоть без обрядовой стороны, камлания и посвящения богам обошлось: фэйри без сознания была, а сам я сильно сомневался в силе «богов» после разговоров со скитниками.

– Пару капель на губы… хорошо! – Доктор возился с фэйри, чтото подколдовывая и наблюдая, как моя кровь капает ей в рот. Сглотнула? Радужка глаз фэйри была абсолютно черной, когда она открыла глаза. Я даже за нее испугался. Но вот зрачок девушки из кошачьего, вертикального, стал нормальным, круглым…

– Не многовато ли себе позволяешь, Петя? – прохрипела фэйри, очнувшись. Речь давалась ей с трудом, но разве это может остановить настоящую фэйри? Такая вот благодарность. Припомним, сестричка! – Жесткий ты какойто… девушке и лечьто на тебя неудобно! Хоть бы пузо себе наел… мягкое…

Семен, просиявший при первых словах Паолы, опять взглянул на меня с подозрением. Ну, каждый понимает ситуацию в меру своей испорченности.

Офейм, намешавший в бокал изпод кефира какихто снадобий и, как мне показалось, опять поколдовавший над ним, заставил девушку выпить эту гадость до дна. Меня чуть от запаха не вывернуло, а на вкус не представляю даже! Глаза фэйри закатились, и она вновь рухнула мне на грудь, пребольно двинув лбом мне по челюсти.

– Что ты ей дал? Что дал?! Абсорбент? – взревел очнувшийся Семен. – У нее аллергия на большинство абсорбентов! На все, где магическая составляющая!

– На абсорбент реакция? – удивился доктор. – Да ты путаешь чтото, абсорбенты и есть антигистаминные препараты! Как раз против аллергии!

– Нет, ничего не путаю, это последствия проклятия! Аллергия жуткая, вплоть до комы!

– На что еще аллергия? – Доктор морщился, ему и в голову не могло прийти, чтобы у фэйри могла быть аллергия вообще… – На уголь активированный?

– На отвар медуницы… – Семен беспомощно смотрел, как Офейм отламывает головку небольшой ампулы с густой желтоватой субстанцией, и эта дрянь постепенно наполняет небольшой шприц.

Как Офейм кольнул Паолу, я не заметил. Я толькотолько сел на стул, отдуваясь, подсадив фэйри на колени, и тоже оказался не готов к тому, что у фэйри могут быть какието слабости типа аллергии. Вроде стройная, а тяжелая, зараза! Все ноги отдавила! Укол Офейма, кстати, никакого благоприятного эффекта не произвел. Да и сам доктор быстренько собрал свой саквояж, сунул Семену визитку и посоветовал обратиться к нему, когда пациентка придет в себя. То есть гдето через суткидругие… После этого доктор откланялся, а стоящий поодаль официант, наоборот, приблизился и сообщил нам, что мы должны оплатить счет, куда он включил разбитое окно, стол и, видимо, всю простоквашу, выпитую всеми посетителями этого заведения за все время его существования. Ааа! Это доктор сюда же свой счет вписал! Не завершив лечения? Хорошо это или плохо? И ведь включил в счет кафешки, оригинал!

* * *

Я бежал впереди, бежал трусцой, и ноги у меня подгибались. Еще бы! На закорках я тащил Паолу, которая так и не пришла в сознание, сзади широкими шагами отмахивал переулок за переулком Семен, прикрывая пыльником семизарядный «таран». Надо было поджечь заведение Офейма – тогда можно было бы не опасаться погони. Ну, не было бы в Гуляйполе диетического кафе, великое дело! А так Семен только стул о лицо Жоржикаофицианта сломал, ну и норлингаохранника за косичку оттаскал. Удобно: оказалось, она к виску прям как ручка чайника крепится, надо взять на вооружение!

А мне и похулиганить особо не удалось: Паола оттягивала руки, а переложить ее на Семена я не решился – вдруг ей хуже станет! Еще очень кстати стал накрапывать дождик… Хоть пыль прибьет, а то в Гуляйполе ее слишком много. Ни деревца, ни травинки! Ненавижу этот город!

– Сеня! – прохрипел я. – Давай в укрытие! Дождь же идет! И чем ее Конкруд кормил???

Но Семен и сам уже сворачивал кудато к незаметному крылечку непритязательного серого домика. Прям как Гоголь писал: каменные дома в русской провинции желтые, деревянные – серые. Этот деревянный и серый… Если на второй этаж тащить, то я пас!..

Точно, на второй! В другое время я утешился бы тем, что угадал, но сейчас меня качало так, что если бы не шатающиеся перила, то завалился бы точно. На площадке между первым и вторым этажом я совершенно серьезно прикинул, как надо будет упасть – на руки или на Паолу, на спину. Если на руки, тогда Паола вниз по лестнице покатится, если на спину – оба покатимся… Значит, на морду, не отпуская фэйри…

* * *

Оклеенные бумажными обоями стены, потолок с черными пятнами грибка, две кровати не самого лучшего качества, аж с панцирными сетками! Ято думал, такие давно уже никто не делает. Или это антиквариат?

Кроме кроватей в комнате стояла пирамида для оружия, пара колченогих стульев и письменный стол, усаженный чернильными пятнами. Тумбочек и шкафов никаких, только железная штанга, похожая на турник, на которой болтались скрученные из стальной проволоки плечики для одежды. Из удобств – ведро с водой, жестяной рукомойник системы «толкни вверх штырек», хорошо, хоть толчок нормальный. Сложно было раковину какойнибудь гофрой с канализационной трубой соединить? Или лучше со сливным бачком, которого здесь нет и в помине… А то стоит под рукомойником второе ведро. Двойникзеркалка первого… Я с удовольствием сбежал бы с этой конспиративной квартиры куданибудь в более цивилизованное место – к Реймсу, например, в прекрасную каюту на хаусботе. Тюремная камера в Новых княжествах примерно так же обставлена. Кстати, номерок – двушка. А нас трое. Жаль, Паолу не бросишь…

Я упал, точнее, мы с фэйри упали на ближайшую кроватку и попытались отдышаться. Смешно: за сегодня это уже вторая особа женского полу, на которую я падаю спиной. Первой была вампирша.

– Чего делать будем, Семен? Не могу же я с Паолой в обнимку все время сидеть!

– Посидишь… – Семен был не в настроении. Думаю, он раскаялся в том, что не сдержался в заведении Офейма. Доктор теперь вряд ли захочет продолжать лечение Паолы. С другой стороны, налечил уже Офейм так, что больше не надо. Проблема: что делать, когда целителю не доверяешь, а к кому обратиться – не знаешь…

– Ты из целителей здесь знаешь кого? А то, кроме Офейма, мне ни о ком не рассказывали… Светило здесь только он… – тяжело дыша, поведал я.

Мой вопрос ударил по больному, Семен зыркнул на меня не подоброму.

– Откуда здесь «светила»? Бандитский город, здесь самая распространенная болезнь – дырка в затылке!.. И хватит Паолу тискать: у нее реакция на абсорбент, а магическую атаку она пережила.

– Раньше не мог сказать? – возмутился я. – Я чуть не сдох, пока тащил ее!

Семен лишь криво усмехнулся. Понятно, что оборонные функции он бы мне никогда не доверил.

– Слышь, Семен, если это реакция на абсорбент, так я пойду потихоньку, вот и кровати здесь только две!

– Посидишь, – так же мрачно буркнул Семен. – Это изза тебя все началось – вот и посидишь!

– Изза меня? А кто Бонса требовал слушать, развесив уши?

О! Рифма! И тут мне в переносицу уперся кольтдефендер. Пришлось сделать некоторое усилие, чтобы не смотреть в ствол оружия, а спокойно и пристально взглянуть на разбушевавшегося Семена.

– Ты… – Старого унтера душила ярость, он шипел, как змея, глаза были бешеными. – Изза тебя одни неприятности, одни беды! А ведь я мог положить этому конец…

– Не обольщайся, Сеня! Ты – маленький винтик в большой машине ярославских спецслужб! – Я дергал тигра за усы, и мне это нравилось. А что? Тигр сам на себя намордник надел – чего теперь рычать? Это вам не покойный Аристарх, вечная ему память…

– Не такой уж и маленький. – Глаза Семена нехорошо блеснули. – Мне довольно было шепнуть Тимохину пару слов, и ты бы никогда не покинул нашего «заповедника»!

– Но ты же не шепнул… Ты решил, что все будет в ажуре, что надуть меня легче легкого, потом продать Конкруду, потом отпустить – в кавычках! – и завернуть в Гуляйполе под предлогом моей поимки, выдернув под это дело фэйри из замка! Ты поставил на меня, как на лошадь… Лошадь получает клок сена, а игрок с букмекером загребают миллионы! Чего я не понимаю – так это зачем вы игру с островом да векселем затеяли, почему смарагды мне оставили и почему…

Семен шутливо замахал на меня руками, но посмотрел злобно, и я решился зайти с другой стороны, удивляясь про себя – как это он за «букмекера» не вступился, за Афанасия Никифоровича Тимохина? – и, стараясь говорить «проникновенным» голосом:

– У тебя раньше все получалось, Семен. Служба в армии, «полукомандная» должность, потом тебе сделали предложение, от которого ты не смог отказаться… Ты удачлив, уверен в своих силах, с тобой считаются… Интрижка с фэйри, на зависть прочим… Знаешь, ведь это ты во всем виноват. И если Паола умрет, виноват будешь тоже ты…

Выражение лица Семена изменилось – я уж решил, что окончательно перегнул палку и мне конец, но Семен внезапно опустил оружие.

– Я знаю, кто ты… – сказал он мне вконец усталым голосом. – Ты – рыбаподлипала! Ты подлипаешь к любому хорошему делу, язвишь, остришь, портишь все, мешаешься под ногами. Все, кто занимается этим делом, начинают испытывать чувство гадливости, что работают вместе с тобой… Ты всегда врешь, ничего не можешь сделать до конца, по сорок раз на дню меняешь свои планы, всегда всем недоволен, все у тебя дураки, один ты умный… Тебе приходится все объяснять по сорок раз, и нельзя быть уверенным, что ты все усвоил правильно… А когда все идет насмарку, оттого что именно ты напортачил, ты начинаешь читать всем лекции на тему: «Как и что надо было сделать…». И не махай головой – отвалится!

– «Не маши», – поправил я Семена и немедленно надулся от гордости. Наконецто ктото меня понимает. Теперь я не буду депрессовать, что я непонятый гений! Очень даже я понятый… Но чего он к числу сорок привязался? Все у него по сорок раз!

– Вот! Я и говорю: зануда и подлипала…

– «Прилипала», – опять поправил я Семена, оченьочень мягко, даже голос понизил.

– Рыба – она, может, и прилипала, – парировал он, ничуть не обидевшись: видимо, успокоился, пришел в себя. – А вот ты подлипала!

* * *

Так вот поговорили. «Подлипала» или нет, а фэйри мне теперь получается кровная сестрица… Сестрица, да! Опять не к месту вспомнился Пантелей, и я вскочил на ноги:

– Есть человек, который нам поможет! Колдун, сильный колдун! Я щаз!

Я метеором сорвался с места. Семен хотел схватить меня за ворот, но промахнулся, взревел и в какомто футбольном прыжке захватил мои ноги. Пробежать я успел два шага, хотя ни тени сомнений в том, что легко удеру от подручного Тимохина, у меня не было. Такая легкость во всем теле была после того, как Паолу с себя на кровать переложил.

– Сядь, успокойся! – Семен отпустил меня, давая возможность подняться с пола, и предусмотрительно занял позицию поближе к двери. – Офейм сказал, через сутки очнется! Я, дурак, даже не спросил у него, что за гадость он Паоле вколол…

– И чего, сутки ждать будем, пока она очнется? Здесь?

– Лучше здесь переждать, чем по городу бегать. – Подручный Тимохина провел основанием ладони по лбу, словно стирая пот. – Кого ты звать решил, рассказывай.

Я рассказал про Пантелея – осторожно рассказал, ссылаясь на случайное знакомство. В случае чего – все равно нас вместе бармен, «контакт» Семена, видел, так что секрета никакого.

– Уверен, что найдешь его в городе? – Семен был угрюм, но не противоречил. – Как искать будешь?

– Обойду дорогие кабаки, – пожал я плечами, – в казино даже заходить не буду – не тот характер у Пантелея. Может, в гостиницах поспрашивать?

– В гостиницах можно, но долго бегать придется, – просветил меня Семен. – А в кабаках попробуй. Здесь именно в кабаках дела делают. В «Аквариум» зайди и в «Оленину». Ну и в «Священный аэрбол» можешь заглянуть. Сразу предупреждаю: в «Аэрболе» эльфы собираются – не напортачь с родичами… Если там не будет – смело возвращайся. Нет, погоди! Может так случиться, что нас с Паолой здесь не будет…

– …тогда на подоконнике будет горшок с цветком! – закончил я предложение. Глаза у Семена стали круглыми, как блюдце. Почти такими же круглыми, как когда он имя Пантелея услышал.

Ну, Семен Семеныч, ну нельзя же так! Это же классика!

Впрочем, Семен делал круглые глаза не на меня: это Паола встала с кровати и подошла к окну. Глаза у нее были закрыты, а движения были естественными и плавными, словно она танцевала. Ловко высадив локтем стекло, она мгновенно оказалась на подоконнике, неизъяснимым образом не оцарапавшись острыми осколками, торчащими из рамы, как зубы из челюсти астраханской белой акулы. Накрылась наша конспирация жестяным рукомойником! Семен бросился за фэйри, отшвырнув меня с дороги, но и секундная задержка обошлась ему дорого: фэйри уже вылезла из окна и пошла по карнизу, как по шоссе, не глядя ни влево, ни вправо. Да и что можно увидеть с закрытыми глазами? Потом влезла на ставень, с него перепрыгнула на крышу и уверенно зашагала по краю черепичного ската.

Что такое не везет, и как с этим бороться… Почему симпатичные девушки то наркоманки, то аллергики, а одновременно и лунатички, то бойцырукопашники?

Пока Семен тупо пялился на фэйри из окна, не решаясь окликнуть ее, явно опасаясь разбудить, я потихоньку подошел к двери, оставшейся без охраны. Открыл дверь и спросил Семена свистящим шепотом:

– Семен, она у Конкруда по башне «ходила»? Если «ходила», то вернется! И я вернусь, не боись!

* * *

Посетителей в «Оленине» я срисовал с порога, потому что дальше меня не пустили охранники: дрес, а может, и фейсконтроля не прошел. Но чем люблю пафосные заведения – охранники все довольно вежливые. Просто сказали, что все столики заказаны и свободных мест нет. Пойди, проверь… Впрочем, мне не нужно было заходить внутрь – и так было понятно, что Пантелея тут нет. Единственно, развлекся тем, что спросил, каково имяотчество той женщины, чья фамилия дала название ресторану. Пока громилы тщились придумать остроумный ответ, мне и удалось заглянуть внутрь. Всетаки охранники – какаято особая каста лакеев. Не знаю, почему я всегда вызываю у них раздражение и почему они всегда глядят на меня свысока и разговаривают через губу… После неудачи в «Оленине» пришлось тащиться в «Аквариум». Еще немного – и я стану знатоком кабаков Гуляйполя.

«Аквариум» был, на мой вкус, покруче «Оленины». Эдакое пафосное заведение для дворян и толстосумов. Пол и потолок были забраны заговоренным стеклом, и сквозь них было видно, как в воде плавают всевозможные рыбы, начиная от окуньков и заканчивая небольшими акулами из Южного моря. Собственно, под полом, как и над потолком, были аквариумы, давшие название этой забегаловке.

Каждого гостя встречала полуодетая девица в «рыбьей чешуе», или, скорее, русалка, и со всеми подобающими ужимками, покачивая перламутровыми бедрами, провожала к столику. К заранее заказанному столику… Меня бы не пустили, в моихто мятых штанах и свитере, собравшем всю пыль с пола в «Гусе», но отменно вежливый и нарядный охранник пообещал выяснить, не находятся ли в ресторане Владеющие Силой Пантелей и Анастасия из пришлых и, на всякий случай, рыцарь РеймсварЭймин. Сам не побежал, но через полминуты из дверей выскочила очередная нереида и прошептала ему чтото на ухо. Из этого «чтото» удалось выяснить, что ни рыцаря, ни колдуна с женой в кабаке не было. Хотел было уже откланяться, но та же девушка неожиданно низким голосом сообщила, что меня ожидают… Меня? Кто бы это? Войду, заодно своими глазами… Вот если бы в ресторане сидел Бонс, уж я бы посмотрел, как будет держаться этот «рыцарь» среди настоящих дворян. Но скорее всего, за одним из столиков я увижу Ивана Сергеевича, и сказать мне ему будет нечего… Отпустит его Аля одного в Гуляйполе или с ним заявится?

В роскошном вестибюле какойто старикан, по виду вылитый Нептун, с окладистой белой бородой, только без трезубца, попросил меня задержаться. Старик был магом и алхимиком, у меня чуть нос не заложило от тех запахов, которые его обволакивали. Что ж, никто ничего и не говорит: такому заведению, как «Аквариум», магиохранники очень нужны. Он достал из рукава своей куртки живого угря и опустил его на мою кобуру. Угорь вмиг обернулся какойто дрянью, похожей на кусок… пластилина, только совершенно без запаха, полностью залепившей рукоять «чекана», а дедок удовлетворенно причмокнул губами и ловко почистил мой свитер небольшой щеткой со специальным амулетиком. Фокусник! Почиститьто он почистил, но без особого успеха: заряд амулета был слабоват и явно не справился с поставленной задачей. Тогда старикан, оказавшийся своим в доску парнем, то есть шутником и хохмачом, предложил мне весьма своеобразный выход из ситуации… Забежав в подсобку, он вернулся с… половичком. Тоже с магической начинкой половичок – такой же перед входом в залу лежит. А без него бы натоптали, и пол кабака, являющийся, собственно, крышкой громадного аквариума, давно утерял прозрачность. Так вот, маг предложил мне завернуться в половичок, что я и проделал с соответствующими ужимками, как француз, отступающий из заснеженной Москвы, чем доставил дедушке несравненное удовольствие. К счастью, именно в этот момент никто мимо нас не проходил…

Пока я шел от двери, вертел башкой на триста шестьдесят. Интерьерчик кабака был прост и ненавязчив, лампы на столах были сделаны из ракушек, скелетов экзотических рыб и кораллов, круглые стеклянные лжеколонны не поддерживали потолка – они тоже служили аквариумами, – и я удивился, как много разноцветных рыб водится в наших морях и океанах. Разноцветные вроде бы несъедобны – или я чтото путаю?

Но самой несъедобной из всех рыб выглядел рыцарь Бонс Ингельмийский – в краснойто льняной рубахе с синими ластовицами за одним из центральных столиков! Мимо не пройдешь! Многоцветный тканый пояс рыцаря сделал бы честь любой деревенской ярмарке, новые смазные сапоги распространяли острый запах дегтя, на боку висели казацкая шашка, серебряный кинжал и огромный маузер в лакированной кобуре красного дерева, служащей прикладом. Основательная кобура! Еще бы топор заткнул за спину, так вообще! Волосы Бонс расчесал на прямой пробор, бороду распушил, отчего башка его стала какойто квадратной. От обильной еды и выпивки лицо «рыцаря» раскраснелось, но глаза отнюдь не были мутны – наоборот, на фоне красной рожи они как бы посветлели, появилась в них такая опасная прозрачность, которую можно заметить перед удачным выстрелом в глазах убийцы… Я в очередной раз удивился ловкости мужика. В костюме, привычном для дворян, с таким арсеналом он был бы смешон, но в своей рубахеголошейке казался представительнее многих тузов, восседающих за столиками. Впрочем, и Бонс был не один: напротив него сидел непритязательной внешности лысенький человечек маленького роста, с маленьким же круглым пузиком, в сюртуке мышиного цвета, немного похожий на побритого для отправки в места не столь отдаленные Наполеона Бонапарта. И этот человечек, щурясь, оглядывал ресторан покровительственным масленистым взглядом. Маргиналов с ружьями и плохо одетых фанатиков «старой веры» рядом с Бонсом не наблюдалось, из чего я сделал вывод, что сидит с ним не соратник, а, скорее, инвестор. Заведението как раз для таких встреч: пыль в глаза пустить, чешуей блеснуть… Похоже, именно этим было вызвано спонтанное решение Бонса «продемонстрировать» меня этому дядечке. Как объяснял мне бухгалтер из Академии, бухгалтерия должна быть тройной: для инспектора, для инвестора, ну и для себя, конечно. Инспектировать Бонса рановато, а вот вкладывать в него – самое время!

– Падай! – Бонс указал на стул, а я отметил, что, по крайней мере, он не изменил манеры выражаться. – Это сын Лиинуэля Огненного, полукровка! – вполне ожидаемо представил он меня.

Бонапарт, как я окрестил «инвестора», посмотрел с прищуром, потом спросил безо всякого интереса:

– И что же, вся коллекция папаши досталась вам полностью?

Я не знал, что ответить, потому что и о коллекции и о «папаше» был ни слухом ни брюхом. Горделиво вскинув голову, я не удостоил «инвестора» и взглядом, зловеще прошептав при этом Бонсу:

– Отойдем, потрещать надо!

И тут же с улыбкой повернулся к собутыльнику «рыцаря»:

– Вы позволите?

Бонс бросил на своего приятеля умоляющий взгляд – типа «сумасшедший, что возьмешь!», и мы с ним вышли во внутренний дворик ресторана, утопающий в зелени. Деревья, правда, в кадках, но газон сделали нормально, не придерешься. С серым песком улиц Гуляйполя этот внутренний дворик составлял сильный контраст.

– Не сердись, Петя! – Нападение – лучшая защита, а повинную голову меч не сечет. – Куда делся сын этого Лиинуэля, ума не приложу! А он мне позарез нужен!

– Слушай, Бонс, перед вампирами мы комедь разыграли на «отлично», но сейчас ты за рамки перешел конкретно! Мне не улыбается влезть в ваши разборки, стать самозванцем, а потом ответить за это перед «большими пацанами»!

– Брось, Петя, отвечать ни перед кем не придется! Этот парень уже проиграл и пропил полколлекции, и это всем известно! Будут лезть, ори «Лаве нанэ!», скандаль и посылай всех… Вполне в духе сынка этого!

– Коллекции чего? – сумрачно спросил я Бонса, понимая, что «рыцарь» отнюдь не считает, что втравил меня во чтото нехорошее. Ощущение, что все для него игрушечки!

– А? Да не бери ты в голову! Мамой клянусь, никому ни ты, ни он, ни еще какой полукровка даром не нужны! Так, понты дешевые! Серьезные люди все в курсе, никто тебе претензий не предъявит! Случись чего – вали на меня, как на мертвого!

– Не премину, – заверил я Бонса и повторил вопрос: – Так что за коллекция, я спрашиваю?

При этом я слегка надвинулся на «рыцаря», нащупывая в кармане кистень. Вряд ли получилось угрожающе, но Бонс все же ответил:

– Да остынь ты, Петя! Безделушки всякие, амулеты какието старые, чуть не ком земли и протухшее гнездо воронье, червяки ползают, гадость, тьфу! – Тут «рыцарь» сплюнул на какойто бонсай, или не знаю уж, какое карликовое деревце в кадке.

– И по бхутариру тоже ползают? – ядовито уточнил я, начиная догадываться, кого искал Пантелей. Если хоть еще один колдун уровня Пантелея этого сына Лиинуэля ищет, то все это не игрушечки, как Бонс говорит! Нам такого счастья не надо!

– Что за бхутарир? – Вид у Бонса был честнейший, но этим меня не провести!

– А амулет это магический, который проиграл твой… как его зовутто?

– Да не знаю я… – Бонс, кажется, был смущен. – И никто не знает! Узнаешь – скажи, денег заработаешь!

Я чуть не поперхнулся от такой наглости.

– Время, Петя, человек ждет, выпьешь с нами, хлеба кусок съешь! Угри копченые, устрицы самолетом доставлены, вкуснотишша страшная!.. Не говори только, что ты не сын Лиинуэля, все равно не поверят: он всегда свое родство отрицает – не любит, чудак, известности!

Мне показалось, что Бонс лицемерит, но бежать и доказывать какомуто Наполеончику, что я не я и лошадь не моя, и фамилиё моё вовсе не Лиинуэльшвили, а просто Корнеев, совершенно не хочется. Самомуто Бонсу плюнь в глаза – все божья роса, да и после истории с вампирами, где он проявил себя просто здорово, нет у меня сил с ним воевать. И вот ведь зараза, переодеться успел! А я, если бы не половичок, так и был бы…

Не успел подойти к столу Бонса, как его товарищ опять спросил, немного напирая:

– А у вас ничего с собой нет, из коллекции?

– Да, кажется, в карманах завалялось чтото, – нарочито небрежным голосом ответил я, выставляя на стол «черных всадников». Только их и успел я стырить из шахматного клуба «лепилы Ефима». Один «всадник», как раз с нашего стола, раскололся при магической атаке, но остальные, с других четырех столов, были целы.

– Девять всадников… – На лысине Бонапарта аж конденсат выступил. – Какой знак…

– Нехороший? – обрадовался я, но толкователь знаков меня не услышал. Знал бы он, кто лучший в мире толкователь знаков… после Карлсона, конечно. Эльфы из Полуденной пущи знают…

– И явятся знаки и знамения, и поднимется знамя четырех богов! – Прокаркавший нечто «пророческое» Бонс сиял, как начищенный пятак. – Девять вампиров искали крови рыцаря и пали! Девять всадников присягнули ему на верность!..

Не удивлюсь, если только что самолично и пророчество придумал. Ему хоть какой знак, всякое лыко в строку пойдет. Пришлось откланяться, пожелав «Билли Бонсу» удачи. Пить с «рыцарем» и его мутным приятелем мне не хотелось совершенно. Настроение было отвратное…

Осталось заглянуть в «Священный аэрбол» и несолоно хлебавши пойти к Бонсу, тьфу, зараза! К Реймсу, к Реймсу пойти на хаусбот, в уютную каютку, пропади все пропадом.

* * *

У эльфов был не просто кабак, а клуб, кабак в квадрате, с танцполом и многочисленными помещениями непонятного назначения, даже с библиотекой. Народу было еще немного, хотя время было уже вечернее. В ночи, значит, будут тусоваться… У охранника, из людей, что характерно, записался на имя МакЛиинуэля. Пантелея нигде не было видно, и я на пути назад, к выходу, зашел в библиотеку – не иначе, по привычке… Там стояли массивные кресла, так называемые вольтеровские, с огромными спинками, в таких спать хорошо… Подошел к шкафам с книгами. Подшивки газет какихто на журнальном столике… Эх, посидеть бы здесь. Одно из кресел, впрочем, чемто мне не понравилось… затылки и уши. Две пары? Я помешал чьемуто свиданию. Хотел уже развернуться и зайчиком, на цыпочках, побрести восвояси, как над креслом материализовалась башка эльфа с синими волосами. Синими? Синими бороды могут быть, и то не у эльфов. Магически окрашены. А кто у нас волосы красит? Женщины и… Правильно, они самые. Наверное, мыслительный процесс отразился у меня на роже, потому что синеволосый выпрыгнул изза спинки кресла, как солдат из окопа, разве что «ура!» не заорал. Вместо этого он встал передо мной и произнес весьма недовольным тоном:

– Чего надо?

Тон был хамским, вопрос по сути своей тоже. И когда ко мне так близко становятся, я это как угрозу воспринимаю…

– Человечка одного ищу, – прищурился я, – колдуна из пришлых… Жена молодая, красивая, светленькая, тоже колдунья, тоже из пришлых…

– Курьер, что ли?

Тон синеволосого не стал вежливее, изза спинки кресла показалось второе лицо, с розовыми на этот раз волосами, и лицо это было не женским…

* * *

Не пойми с чего я обиделся на «курьера», хотя работа как работа – самая обычная… В нормальных городах, правда, курьерами мальчишки подрабатывают, но здесь – другое дело. Здесь детьми на базаре торгуют, а на улицах их днем с огнем не сыскать. Здесь взрослые, вполне состоявшиеся мужики запросто могут курьерами работать. У всякого своя судьба – это дело ясное, что дело темное. Короче, выходя из «Аэрбола», я ругал себя на все корки и привел множество доводов, почему не нужно было делать того, что сделал я, глупо сорвавшись. И погорячившись… Стыдно… И ведь можно было не коленом в промежность… Зачем вот нужно было так жестоко?

Ну, когда «розовый фламинго» на меня набросился с диким визгом, защищая своего милого, там уж ничего нельзя было поделать – поднырнул под правую, коротко ткнув кулаком мальчишке в пузо и захватив за шиворот, ударом под колено посадил паренька на задницу. Немного подвел проклятый автоматизм: когда пацаненок шлепнулся на пятую точку, мое колено пришлось ему точно под затылок. Опять скорости сложились – ну что ты будешь делать! Надо отдать синеволосому должное: он не заверещал, призывая охрану, а бросился на меня погномьи, захватывая ноги, не делая даже попытки разогнуться. Молодец, мало кто из эльфов пользуется борцовскими приемами! Я резко дернул тазом назад, принимая почти горизонтальное положение и наваливаясь на противника сверху. Ну, по привычке, слегка локти воткнул ему в спину. Один из локтей попал в почку, ну и что? Сколько во мне килограммов – смех один… На гнома и орка это бы не подействовало, а на человека или эльфа – ничего так. Синеволосый охнул, растянулся на полу, и я захватил его кисть на болевой, вдавив колено эльфу в позвоночник. Как всегда, после удачно проведенной схватки я почувствовал, что могу рассуждать особенно беспристрастно. Сейчас это точно не помешает…

– Отпусти, гад, полукровка, на куски порву! – прохрипел синеволосый, вжимаясь от боли в пол. – Ты хоть знаешь, кто я? Тебя весь город искать будет!

Хоть я и контролировал дверь, но долго это продолжаться не могло.

– Сомневаюсь, – откликнулся я на заявление грубияна. – Ты же пидор, и блатные с тобой контачиться не будут!

– Проверим?

Синеволосый был уверен в своих связях, и я подумал, что с «активным» не западло, если я правильно помню блатные законы… И если крашеный не врет, сейчас я нажил себе нового врага. Проклиная свой характер, я поплотнее вдавил колено в этого «умирающего гладиатора», нащупывая в кармане кистень… Оба эльфа остались лежать в библиотеке, а я с достоинством, не спеша вышел из «Аэрбола», сунув полтинник привратнику, открывшему мне дверь и свистом подозвавшему «такси», то есть неспешный «полевичок» с пожилым усатым шофером. По короткому обмену взглядами я понял, что именно таксист платит привратнику за клиента. И значит, скоро привратник, а с ним и синеволосый будут знать, куда меня отвез этот «зеленый огонечек», как сам себя охарактеризовал таксист, очень романтически. Тоже из этих? Нет, кажется, просто дурак. Что ж, ни к пристани, ни к Семену не поедем – поедем развлекаться… Водила с ходу предложил мне девочек, крэк, мальчиков, кокаин, постепенно воодушевляясь по мере продвижения к экзотическим наркотикам и откровенно незаконным удовольствиям. Виноват, ничего незаконного в Гуляйполе нет, потому что самого закона тоже нет…

Я поинтересовался «Кремом», чем поставил дядечку в тупик, а затем потребовал отвести меня туда, где небедные дамочки могут побаловаться наркотиками с магической составляющей… Водила задумался, но вскоре предложил чудное место с характерным названием «Магические ароматы», и я согласился, отметив для себя, что название подходит, скорее, общественной уборной или канализационному коллектору.

Парняга в предвкушении чаевых от «Ароматов» и, подобно большинству «таксующих», молчать за рулем не мог, расписывая достопримечательности городка, мимо которых мы проезжали. Как будто я мог запомнить, чем колючка на заборе Биляза Резаного отличается от колючки на заборе Карима Гвоздя.

По мере продвижения по улицам Гуляйполя, откровенно наплевав на докучливую болтовню водителя, я попытался обобщить все, что знал про этот город. Кабаки, гостиницы, бордели, кабаре, казино и арены для гладиаторских боев были верхушкой айсберга, они предназначались для обычных, то есть самых непритязательных, клиентов, даже если эти клиенты были богаты и имели титулы. Клубы и «курильни», то есть притоны, были уже следующей ступенькой для тех, кто, как говорится, достиг высот гуляйпольского дна. Гораздо интереснее было на гуляйпольских биржах, невольничьих и блошиных рынках, на аукционах, куда гуляйпольские ростовщики выставляли порой уникальные вещи, а также в экзотических лавках, где продавалось, наверное, абсолютно все – были бы деньги.

А вот самым «смаком» были, конечно, закрытые вечеринки у местных воротил, «смотрящих», как их назвал водила. Туда даже продавались билеты – по две тыщи золотом за штуку, и то только проверенным личностям. Все крупные сделки вроде раздела сфер влияния проворачивались именно на таких вечеринках, для которых «специально обученные люди» писали целые сценарии… Были даже конкурсы сценариев, с неплохими денежными призами. Не удивлюсь, если среди лауреатов есть и мои бывшие ученики…

Самым страшным сценарием для меня было бы узнать, что Наташа прошла через невольничий рынок. А что? Молодая и очень красивая девушка из «пришлых», при этом на наркоте… Продадут в бордель и не поморщатся. Обычная практика: подсадить девчонку на наркоту и сделать из нее проститутку. Но тогда ноги у истории с «Кремом» из ярославского города Сеславина растут. И Виталя при чем тут? А в Новых княжествах с этими штуками строго. Желтые билеты не просто так выдуманы, и статьи «За принуждение к проституции» никто не отменял. Судьи в Новых княжествах добрые: приговорят к повешению с конфискацией, и все. Ни тебе пыток, ни тебе страданий… Если палач – незнакомый человек. А если знакомый, то могут быть варианты: мылом, например, веревку плохо смажет, еще чего в таком же роде… Да и кто в Сеславине мог такое придумать, чтобы дочку станового пристава – в бордель? Полгорода сваталось, сказал Иван Сергеевич, всем отказала. Полгорода, значит…

Детектив из меня никудышный, это надо признать и не суетиться. Но одно ясно: на невольничьем рынке Наташу искать нечего. Если и было чтото в этом роде, то для стандартной схемы слишком дорого: «Крем» уж больно средство специфическое, одна золотая коробка чего стоит… Значит, или спецзаказ, или чтото совсем заковыристое. Я предпочитаю заковыристое, потому что из гарема неизвестного, но небедного сластолюбца похитить Наташу не смогу…

Очнулся я оттого, что интонации водилы изменились. Теперь он чтото спрашивал.

– Анекдот свежий хотите? – Оказывается, «зеленый огонечек» с настойчивостью автомата повторял этот вопрос уже пару минут.

– Валяй! – разрешил я, не надеясь услышать в этом жанре хоть чтото новое.

– Купил рыцарь Бонс новую «чайку», – оживленно начал рассказывать водила, – отдал на тюнинг. Приходит в мастерскую и говорит: «Чо за дела, я столько бабла отсыпал, на весь фарш, а у меня из прибамбасов только лебедка на кенгурятнике!» А сын Лиинуэля, эльфполукровка, который все бабло скрысил да в картишки продул, говорит: «Чепуха, зато я тебе такое поставил, чего ни у кого другого нет!»

Я чуть не поперхнулся. И не от старого несмешного анекдота про «бибику», то есть про четыре дырки в руле, куда крутые пацаны засовывают «козураспальцовку», а от того, что таксистам, оказывается, уже проплатили рекламную кампанию… Быстро тут дела делаются…

ГЛАВА 12,

в которой герой нападает на след Наташи и узнает много нового о своих спутниках

Мы остановились перед домом с ярко освещенной витриной, где привычно рекламировались услуги мальчиковдевочек, да еще ядовитозеленая светящаяся надпись гласила, что кайф будет, а вот последствий в виде привыкания – не будет. Потому что магия! МАГИЯ!

Оставалось только удивляться, где они видели таких наивных людей и нелюдей, чтобы этой заведомой чуши поверили. Магия может усилить ощущения наркотического кайфа, может продлить его, может быть суррогатом наркотика, может из обычного сухаря сделать «улетайку», но гарантированно избавить от «зависимости», если именно в «зависимости» вся выгода банчилы?..

Я толкнул дверь в полуподвальчик и остановился – не люблю я подвалов и полуподвалов с единственным входомвыходом. И почему именно сегодня я должен по ним шариться? Увиденное заставило меня изменить свое мнение о наркоторговцах: знают они и людей, и нелюдей, и полулюдей, и неоченьлюдей, и совсем уже – нелюдей, и даже совсемужененелюдей в достаточном количестве, если один прямо на лестнице кантуется – кайфует, видимо. У входа на ступеньках полусидел некто со стеклянным взглядом и поникшими остренькими ушками. Не многовато ли полукровок на квадратный метр? С нижней губы полуэльфа струйкой стекала белая пена, и это давало основания предположить, что сегодня у парня был первый заход к «опятам», в смысле, к опиатам. Так уж невыносима была его жизнь, что ему требовалось срочно отключиться от реальности любыми путями? Успокаивал ли он себя надписью на вывеске, или ему было все равно? И почему у входа? И охранник где?

Если опять вампиры, то это уже ни в какие ворота! Не бывает так, просто не бывает!

* * *

Когда я проходил мимо, уши бедолаги дрогнули, и я, хоть и стараюсь всегда обходить обдолбанных десятой дорожкой, почемуто наклонился к нарку.

– Не ходи туда! – Глаза у нарка были все такими же стеклянными, но пена изо рта почемуто отдавала абрикосами. Люди, гномы и орки всякие ничего бы не учуяли, но вот со мной такой фокус… Просто шипучка? А очень натурально выглядит! Я продолжал спускаться по лестнице, ничем не выдавая того, что слышал предупреждение сородича. Предупреждение? Пожалуй, да.

Распахнув дверь, ведущую уже не на лестницу, а в сам притон, я наткнулся на выбегающего охранника, судя по невзрачной однотонной одежонке и черненной пластинчатой кольчуге. Вышибалой оказался друэгар, он довольно невежливо отстранил меня с дороги и почемуто выматерился. Оглянувшись, я понял, что мой странный собеседник исчез, и немедленно оказался на прицеле сразу двух пистолетов. Друэгары вообще любят по два пистолета носить, и не на бедрах, а один, скажем, на пузе, а другой под мышкой. Или один на бедре, а другой за спиной.

– Что случилось? – недовольно поинтересовался я у друэгара. Чтобы охранник клиента на мушку взял, должно было чтото экстраординарное случиться.

– На свет выйди! – потребовал друэгар, и я заозирался: где тут, на подвальной лестнице, свет?

На улицу выйти или, наоборот, внутрь зайти? На улице вечереет, но света довольно. А мне внутрь надо, так что дорога одна.

Внутри «Магических ароматов», которые я незамедлительно окрестил Магарами, было действительно шумно. И гарью пахло. И всякой гадостью воняло, оправдывая название притона. Своими силами, без магии, такого запаха не добиться. А еще возле стенки, почти у выхода, было черное пятно сажи, внутри которого белел женский силуэт. Сгорела какаято дамочка, а ореол остался? Жуткая картинка, только где пепел, кости, все такое? Друэгар, зашедший за мной, оглядел меня критически и, буркнув себе под нос чтото невразумительное, отвернулся, убрав оружие. Обознался, видать… Извиниться он не удосужился, но мне было плевать. Я никак не мог сообразить, чем меня так привлекает это опаленное пятно на стенке притона. Надеяться на вразумляющие комментарии со стороны посетителей не приходилось. Большинство из них были женского полу, поэтому прятались в отдельных кабинетиках. А иначе никак. Обдолбанную дамочку в Гуляйполе просто так не пропустят. Или ограбят, или что похуже… Смешанные же компании, сидящие в глубине общего зала, все были в той или иной стадии наркотического опьянения, а отцеживать их глюки от реальных событий у меня не было ни времени, ни желания. Оставалось побеседовать с местным «обслуживающим персоналом». За стойкой, которую при некотором допущении можно было бы назвать барной, стояла пожилая полноватая женщина с неприятным грубым лицом, из пришлых, с начесанным осветленным хаером, энергично накручивавшая рукоятку ручной кофемолки. Когда я подошел, она уже открыла нижний «ящик» своего агрегата, куда ссыпался малинового цвета порошочек, ничего общего с кофе не имеющий. Запах у порошка был ужасный – так подгнивший лист дикой вишни пахнет, если его в пальцах размять. Осторожно высыпав результат помола в непрозрачную стеклянную емкость, дамочка уперла в меня вопросительный взгляд.

– Что там произошло? – Ни «здрасьте», ни «пожалуйста» я не мог из себя выдавить. Настроение было препоганое.

– Что брать будете? – равнодушно поинтересовалась продавщица, не обратив внимания на мой вопрос.

Вот ведь какая странность: охранники и продавщицы мне при первой встрече почти всегда хамят. Можно пари заключать или на тотализаторе ставки делать… Полицейские, мужчиныпродавцы, «темные личности» и шлюхи со мной, в основной своей массе, вежливы… Почему? Никогда не понимал, какая тут закономерность…

– Что у вас там, – я некультурно ткнул пальцем в пятно гари на стене, – произошло? – Повторим попытку.

Тетка за стойкой смерила меня недобрым взглядом и неожиданно «металлическим» фальцетом позвала охранника. Когда тот нарисовался, тетка немедленно указала ему на меня и нажаловалась:

– Ничего не заказывает и спрашивает, что там у нас было!

Пока охранник сверлил меня пронизывающим взглядом, я сообразил, что в разговоре с ней мог проявить элементарную догадливость. Сунул бы ей золотой, и проблем бы не было. Как говорится, задним умом все мы крепки…

– У нас заказ нужно сделать, – заметил мне тем временем друэгар – с нажимом, но почти вежливо.

– Я ее заказываю, – кивнул я на «сферу обслуживания», наслаждаясь двусмысленностью ситуации, – Магару!

– У нас не веселый дом, – довольно спокойно отреагировал друэгар, – это салон «Магические смеси и ароматы». Заказывай – или выметайся!

– На витрине девочек предлагали! – вспомнил я вывеску «магаров». Если смеси еще, тогда «магсары» выходит.

Тетка почемуто оказалась агрессивнее друэгара. И комплимента, которым я думал разрядить обстановку, она не поняла, отреагировав на него как «порядочная», что совершенно не соответствовало истине. Она перегнулась через свой «прилавок», вцепилась мне в рукав свитера и дернула меня по направлению к выходу, истерически завопив своему приятелюдруэгару: «Выведи его! Что, так и будешь стоять, пока меня тут оскорбляют?!»

– Свитер растянешь – на счетчик поставлю! – пригрозил я тетке, удивляясь двум вещам: если она хочет, чтобы меня вывели, так чего вцепилась своей клешней и держит, и вовторых, с чего это она себя так высоко ценит? Сама наркоту отвешивает, а при этом шлюх вторым сортом полагает! Наверняка при разговорах называет себя «лаборантомалхимиком», искренне почитая свой притон алхимической лабораторией с «допуслугами». По моей собственной оценке, она стоит гораздо ниже тех, кто торгует своим телом.

– Это не к нам относится, это на втором этаже… – растерянно пробормотал друэгар, наблюдая, как я вырываю свой свитер из неожиданно цепких лап «хозяйки салона». Тетка – колдунья, тут думать нечего – браслетов и браслетиков характерных слишком много. В каждый залито какоето заклинание, но если бы не производственная необходимость, тетка все равно бы их нацепила: такие носят по пять – семь колец на каждой руке, надевая по два кольца на палец. Еще тяжелые серьги, дветри цепочки и ножной браслет. Ага, на пальцах ног еще колечки, это уж обязательно!

Тут до меня потихоньку стало доходить, почему тетка так нервничает, а друэгар стоит как ушибленный. Тетка меня наверняка какимнибудь заклятием попробовала пробить, а не тутто было: смарагд заклятие «съел». А не почуял я ничего, потому что тетка – колдунья слабая, бесталанная.

– Я уйду, – пообещал я, – если расскажете, что тут было. Или уж останусь. – При этих словах я улыбнулся продавщице самой своей зверской улыбкой, но та не испугалась. Она, упрямо задрав подбородок, схватилась за телефонную трубку, вылетевшую откудато изпод прилавка. И телефон здесь есть! Прям как в «Розовом какаду» в Сеславине, только там обычный был, а здесь наверняка магический, с преобразователем голоса! Тетка звонила «крыше», и мне ничего не оставалось делать, как пожать плечами и излишне торопливо направиться к выходу. Торжествующее верещание «порядочной женщины» с четко оговоренным трудовым расписанием, плановым отпуском и прямым процентом от продаж я пропустил мимо ушей. Всетаки чтото мне это пятно напоминает… Точно! Так Наташа из Сеславина уходила: след от портала это с «опаленными» краями!

Друэгар не ждал, что я, в двух шагах от двери, развернусь и пойду обратно. А я вот ждал, что этот тип потащится за мной – «проконтролирует», так сказать. Поэтому мой кистень ударил охранника точно над ухом, а еще через секунду я направил «чекан» на удивленную «алхимию», толькотолько отложившую трубку телефона.

– Отвечать быстро и правду! – приказал я, в одно касание перепрыгнув через стойку и заскрежетав на бабищу зубами. – Пристрелю как собаку!

Тетка даже визжать не стала – поняла както сразу, что по морде я ей смажу легко, в целях предотвращения «женской истерики», только повод дай… Я, если честно, и без всякого повода нацелился…

– Как она здесь оказалась? – спросил я, указывая стволом «чекана» на след от портала.

– Просто пришла, заказ сделала… – проблеяла тетка. Плакать она не плакала, но косметика с нее текла ручьем. Потеет сильно.

– Потом? – поощрил я дамочку.

– Этот к ней подошел… такой же, как ты, полуэльф…

– Дальше! – прорычал я, едва сдерживаясь, чтобы не задушить тетку.

– Полуэльф ушел… А она исчезла! Скорчилась на стуле, вспышка – и она исчезла! Я такого никогда не видела!

– Что она заказывала?

– «Красного Дракона», одну порцию…

– А полуэльф?

– «Сыроежку»… – Перехватив мой недоумевающий взгляд, тетка услужливо пояснила: – Грибной отвар, восстановительный.

Надо же, какой сервис в этом шалмане!

– «Крем» ктонибудь спрашивал?

Тетка замотала головой так, что серьги начали хлестать ее по щекам, на которых оплывали остатки румян:

– «Маргариты» у нас нет! Ее нигде не достанешь!.. Да это же ужас что такое! Своим клиентам я бы никогда…

Врет или не врет? Продавать чтонибудь изпод полы в Гуляйполе не принято. Здесь просто нет запрещенных к продаже товаров. Поверим… А что он там бормочет?

– …«Дракон» же скоропортящийся! А кто заплатит? Ты заплатишь? Онато, сука, свалила!

Тут тетка схватилась за морду и наконец разревелась. А не надо было Наташу обзывать!

– Базар фильтруй, – попросил я эту «магсарку» и продолжил импровизированный допрос: – Она употребила «Дракона»?

– Нет, не успела, я только сейчас его готовить закончила! – С этими словами тетка кивнула на результат своего помола.

Ага! Это тот малиновый порошочек – «Дракон»? Да кто сказал, что он красный? Малиновый он… Схватив стеклянную пиалку, в которую колдунья ссыпала готовый к употреблению продукт, я высыпал эту гадость «магсарке» на голову со словами:

– Припудрись, а то тушь с помадой смешалась!

После этого я побрел к выходу, пытаясь переварить полученную информацию. Наташа здесь была! Приди я на пять минут пораньше, столкнулся бы с ней нос к носу! И полуэльф! Такой же «сын лейтенанта Шмидта», как и я, или действительно сын Лиинуэля? Поставщик, занявший место Витали, или просто Наташин знакомый? Нет, это я претендую на то, чтобы быть ее знакомым полуэльфом! С другой стороны передавать «дозу» в «курильне» глупо. Все равно что прийти на бесплатную дегустацию вина со своей «табуретовкой». Наташа исчезла, но полуэльф от меня не уйдет – не спрятаться ему от меня! Салон бы этот прояснить, но сейчас надо сваливать, да побыстрее!

С этими словами я побежал вверх по лестнице, толкнул дверь и вывалился из «Магсаров».

Как там в песне: «Тут ктото свистнул – я на крыльцо, двенадцать шпалеров уткнулись мне в лицо». Стволов было не двенадцать – всего два, но мне хватит. Это не теткупродавщицу кошмарить. Два человека, пришлые, с колючими цепкими взглядами, профи. Они меня ждали, и значит, «крыша» «Ароматов» решила подсуетиться – доказать, что не зря свой хлеб ест и ароматическими маслами его намазывает.

– Руки в стороны разведи, аккуратно и медленно, – приказал один из «контролеров», широкоплечий и высокий, с откляченным задом и кривой улыбкой человека, лишенного чувства юмора.

Я начал разводить руки, но не успел второй подойти ко мне, как по нашей компании ударил свет фар. Странно – я не слышал, как машина подъехала. Оба бандита сразу порскнули в стороны, оставив меня пригвожденным в стенке пятном света. Прикрываясь рукой, я смог рассмотреть, что в «козлике» имеется еще один человек, страховавший, очевидно, первых двух клоунов, а вот рядом с ним сидит… эльф?

Чтото в их позах мне не нравится… Ну, конечно! Эльф сидит спокойно, даже вальяжно, развалившись, а вот человек словно кол проглотил, да еще обе руки на руле держит. Выпрямленные в локтях руки, кстати говоря… Эльф поманил меня пальчиком, и я подошел. Эту рожу даже лояльно настроенный к эльфам человек лицом с «тонкими чертами» не назовет. С «мелкими чертами» – это еще тудасюда. На хорька похож. Причем на хорька, которого мучают глисты. Вооружен… Что это у него? Неужто АПС? Не заводской, это точно. Не клепают таких зверей на заводах. Гномская работа, али друэгары постарались? Я такие только в оружейке академического тира видел… Пострелять, естественно, не дали. Не по Сеньке шапка…

Судя по всему, серьезный дядечка… Чемто он был похож на Кемменамендура, и лет ему я навскидку определил тристатриста пятьдесят: еще до Переноса он родился.

Все это вихрем пронеслось в моем мозгу, пока я подходил к машине. Боковым зрением отметил, что два бандюка, перехватившие меня на выходе, стоят навытяжку перед другим эльфом и, кажется, отчитываются перед ним… о достижениях народного хозяйства.

Думай, думай, соберись, не расслабляйся! Кто в Великоречье круче всех в «ароматах» разбирается? У кого самый тонкий нюх? У эльфов, у кого ещето. Может салон им принадлежать? Да запросто. А люди, получается, в роли «мускулов» выступают?

Сегодняшний денек явно затянулся, устал я зверски, поэтому и не заметил Синеволосого, стоящего рядом с «козлом». Тот прожигал меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Влип. Заметь я его раньше – бежал бы без оглядки…

– Кто ты, полукровка? – спросил сидящий в машине «пассажир» тонким и скрипучим голосом.

У меня было довольно много вариантов ответа. От прозаического – про коня в пальто – до поэтического, есенинского, про «уличного повесу». Одних промежуточных штук пять… От проблемы выбора меня избавил Синеволосый: он заверещал, что узнал меня, что я на него напал и еще подписался в гостевой книге клуба чужим именем. А это самозванничество, и эльфы этого очень не любят.

– Хамить не надо было!.. – начал я, но «хорек», не слушая, спросил у когото, стоящего в тени, принесли ли гостевую книгу из «Аэрбола». Книга была немедленно передана «начальнику», который стал листать ее с самым бюрократическим выражением лица. А я понял, что эльфов вокруг немало… Слишком много, чтобы ломануться напропалую…

– Имя свое назови! – «Хорек» не повысил голоса, но я понял, что жизнь моя на волоске.

– Тот, кто спрашивает чужое имя, должен представиться сам! – Не то что мне нечего терять, мне теперь есть что терять: я Наташу почти нашел, – но стоять эдаким двоечником у доски…

– Можешь называть меня ваша милость судьяархонт, – с усмешкой произнес эльф.

Если я не ошибаюсь, на такие должности выбирают таких эльфов, которые «чуют» правду. Будь я чистокровным эльфом, да пройди я соответствующее обучение, тоже мог бы претендовать. Но если я ложь как подгоревшую яичницу чую, то этот товарищ как что? По виду понятно, что крючкотвор и законник. Важная шишка вообщето. Снизошел… Почему? Пулю мне в голову в темном переулке, раз уж Синеволосый меня выследить смог, – и все дела! Что за судопроизводство? Вывод один: тут игра покрупному…

– Петр, сын Андрея, по прозвищу Корнеев! – представился я в свою очередь. – Приятно познакомиться!

Судья фыркнул: последних моих слов он явно не ожидал.

– Ты расписывался? – Эльф развернул ко мне книжный разворот, где на толстых разлинованных листах виднелись имена и даты, накорябанные самыми различными почерками. Ага, вот и мой «полуустав». Неплохо я расписался в книге посетителей эльфийского клуба «Священный аэрбол».

– Я, – ответил я с улыбкой.

– Самозванец! Ты не маг Лиинуэль! Лиинуэля Огненного я знал лично! Уже почти год, как его убили алху! – проскрипел «хорек», злобно сверкая глазами. Что ж, хорошая шутка – она и в Гуляйполе хорошая шутка!

– Я не маг и не самозванец. И написал я не «Маг Лиинуэль», а «МакЛиинуэль». Разницу чувствуете? Дефис там, и что, букву «г» от «к» уже отличить не можете? – спросил я судью, рассматривающего злосчастную надпись.

– Что значит, не можем? Просто слово с ошибкой написано!

– По себе, что ли, судите? Слово написано правильно. Мак – пошотландски обозначает принадлежность к клану.

– Это язык – шотландский? – встрепенулся судья. – И кто на нем говорит?

– Точно так, ваша милость! Язык! Говорят на нем пришлые из государства, которое к нам не перенеслось. Или перенеслось, только мы о нем ничего не знаем, потому что оно находится за границей известных земель!

– Значит, ты из «клана» Лиинуэля? И как это понимать? Объяснись!

– «Клан» в Шотландии – это родичи, собирающиеся на войну под одним флагом. – Здесь я тоже не соврал. Ну, может, не всю правду сказал, но почему бы не принять такого толкования «клана» у шотландцев?

– И много ты навоевал? – Вопрос вроде бы презрительный, но судья явно мне благоволит. Понять бы почему…

– Недавно мной был убит алху… – скромно потупился я.

Судьяархонт посмотрел на меня с удивленным прищуром, но ято говорил истинную правду!

– Лучше нужно обвинительный акт проверять! – проскрипел «хорек» и бросил гостевую книгу в лицо тому эльфу, который так и стоял в тени. – Поехали!

– Стойте! – Синеволосый заступил машине дрогу, хотя водительпришлый дисциплинированно завел мотор. – А нападение на меня?

– Сами разберетесь, как мужчина, – тут судья коротко хохотнул, – с мужчиной! – Глазки у шутника хищно блеснули, и я понял, почему судьяархонт был ко мне добр, милостив и пристрастен. Не потому, что я ему понравился. Потому что ему Синеволосого нужно зачемто утопить.

– Он напал на архонта и подлежит суду! – Синеволосый был в бешенстве, его лицо, довольно приятное, наверное, было искривлено от гнева и выглядело мертвым в свете фар «козла». Волосы такой оттенок придают, не иначе.

– Ты уже не архонт. – Судья попытался спрятать торжество в своем голосе, но удалось ему это не слишком хорошо. Возможно, не очень старался. – И я лишаю тебя права обращаться в Суд архонтов за ложное обвинение полукровки Петра Корнеева в присвоении им чужого имени… Газу!

Водила послушно стронул машину с места, и Синеволосому ничего не оставалось делать, как с ругательством отскочить в сторону. Пока он, сжав кулаки, злобно смотрел вслед «козлику», в открытый кузов которого легко запрыгнули три тени, таившиеся до сих пор в темноте, я сделал единственное, что мог в этой ситуации: развернулся и бросился обратно в дверь, через которую вышел.

Друэгар толькотолько пришел в себя и был небоеспособен. Получил кистенем по затылку и свалился в заботливо подставленные руки своей подруги.

– «Берсеркер» есть? – спросил я продавщицу, в очередной раз наставляя на нее «чекан». – Врать не вздумай, пойму и пристрелю! – С этими словами я потянул друэгара за плечо, освободил его от объятий ведьмы и уронил на пол. Плевать, все равно, считай, я его спас!

– Неэтуууу! – провыла гореколдунья, выдавая небольшой фонтанчик слез. Рот ее с размазанной помадой расползся в средних размеров Дурное болото. Не ожидала, что по второму кругу все пойдет? А «Берсеркера» нет: не для удовольствий эту гадость делали. Действия на десять минут, а потом еще день с толчка не слезаешь. И выворачивает сразу с двух сторон: сверху и снизу.

– «Танцулька» есть? – Возьму хоть ее, хотя эта дрянь и в четверть не дает эффекта «Берсеркера».

– Еээсть! – прошмыгала носом «магсарка», и я в очередной раз восхитился способностям женщин говорить на вдохе.

– Давай, быстро! – подталкивая бабу к стойке, приказал я.

Трясущимися руками она достала небольшую картонную коробочку, на крышке которой был нарисован не красный мухомор с веселенькими белыми пятнышками, а стилизованная картинка пляшущих человечков. Словно код какой тайный… То, что надо! Принюхавшись к отформованному кубику жженого сахара, над которым изрядно поколдовали специалисты, я положил его на стойку и ударом рукоятки «чекана» разбил на несколько небольших кусков, а затем решительно разжевал самый маленький. А это кто? Нарки вывалились из своих иллюзорных миров в реальный?

Ко мне решительным шагом направлялась какаято стриженная под мальчика женщина лет тридцати, ровесница, из компании пришлых. Не столько красивая, сколько ухоженная. Но в принципе симпатичная. Модная короткая куртка из шкуры виверны, обтягивающие вполне «спортивную» задницу штаны, дорогие ботинки с высоким берцем. Дорого и стильно в привычном для женщин из пришлых варианте. Типа, все как у всех, но дороже. Она была слегка под кайфом, поэтому путь ее был похож на что угодно: на изгибы русла Великой, на детский рисунок, когда непонятно, то ли волны на море нарисованы, то ли пасть крокодила в разрезе, то ли крепостная стена с зубцами, – но только не на прямую линию.

– Ты че тут? – сформулировала она, добредя до меня наконец. Слов ей явно не хватало, но манера, внешность, возраст – все было знакомо до боли. Такая «начальница», искренне считающая, что умение загонять до смерти персонал из аборигенов делает ее незаменимой в той мелкой фирмочке, где она занимает «высокое» и «прочное» положение. Замужним подругамровесницам, возящимся с детьми, она рассказывает, как «построила» подавальщиц из кабака какогонибудь из Старых княжеств. Подругам помоложе охотно читает лекции на тему «все мужики козлы» и пытается построить, как тех самых подавальщиц. Меня она тоже сейчас построит: не нравится ей мое поведение… А я, я сам – нравлюсь? Замуж она не вышла – не потому что дурнушка или предложений не было, а потому что искренне считала, что достойна лучшего. Этакого прЫнца на белом коне. Ладно, графа на «чайке»… Лет через пять, достигнув «бальзаковского» возраста, согласится и на отставного штабскапитана… на «козле»… А пока суд да дело, можно развлекаться… Вот бы я перед ней хвост распушил, будь у меня время…

Дамочка стояла передо мной, слегка покачиваясь, вперив в меня «начальственный» взгляд из своего арсенала, нарабатываемого годами, и ждала ответа.

– Я не тут, я уже ушел! – вежливо сообщил я ей, ощутив, как по всему телу искорками пробегает характерное для активированной «Танцульки» ощущение «куража», никак иначе это и не назвать. Взяв неплохой старт с места, я почти добежал до двери, когда обострившееся чутье заставило меня резко отпрыгнуть в сторону. Выстрел прозвучал как гром среди ясного неба, в двери на уровне моей головы образовалась здоровенная дыра. Это колдуньяпродавщица вытащила изпод стойки здоровенную двустволку двенадцатого калибра и разрядила в меня оба ствола дуплетом. Это за то, что я за наркоту не расплатился? Немедленно рядом с ней оказалась «начальница», принявшаяся вырывать из рук тетки безопасное уже оружие, со словами: «А че ты тут?!» Не зря она мне понравилась! Такой выстрел не мог быть не услышан снаружи, и я в очередной уже раз отправился к стойке, отчего обе бабищи перестали бороться и, не выпуская из рук ружья, уставились на меня во все глаза: одна, которая колдунья, – со страхом, а «начальница» – с предвкушением. Будь у меня время, я бы ответил им взглядом на взгляд: клиентку «магсаров» я сам почти боюсь, а вот хозяйка заведения должна уже предвкушать неприятности… Заскочив за стойку, я спрятался за ней, приложив указательный палец к губам… Надеюсь, женщины меня правильно поняли.

* * *

Проглоченная отрава разъедала меня изнутри – все тело просило движения, но я сидел, сжав зубы, и держался. Расчет мой был прост: Синеволосый наверху не знает, что друэгара я нейтрализовал, выстрел из двенадцатого калибра ни с чем не спутаешь, а у менято с собой только «чекан» из огнестрела! Уверен, мое оружие Синеволосый срисовал сразу. В подтверждение моим мыслям пострадавшая дверь распахнулась, и в помещение «курильни» влетели те двое, которые чуть было не повязали меня на выходе. Увидели двух женщин, занятых перетягиванием двустволки, и остановились. Можно было бы и «потанцевать», но где Синеволосый? Ага, вот он, осторожненько так входит, с «аспидом», причем держит его странно: прижимает кисть с пистолетом к боку, едва ли не к пояснице. Это чтоб не выбили, что ли? А целиться как? Синеволосый с его странным хватом оружия меня нервировал, и первый выстрел я решил направить в него.

Бандиты как раз отвлеклись от разглядываний женщин за стойкой, потому что колдунья«магсарка» вдруг взвизгнула и показала пальцем в глубь «салона». Еще бы она не визжала: я ее аккуратно ножиком ткнул пониже спины.

Первым выстрелом я попал Синеволосому в середину груди, выстрелил в одного из бандитов, а потом подсечкой отправил обдолбанную «начальницу» на пол. Продавщицато мгновенно укрылась за стойкой: что значит опыт! Немедленно по стойке забарабанил град пуль, но стойки в Гуляйполе для того и предназначены, чтобы за ними обслуживающий персонал мог прятаться, так что мне и двум красоткам за толстенным брусом стойки было тепло и уютно. Вытащив из кармана гранату, я, не выдергивая кольца и не вставая, навесиком бросил ее в зал, заорав: «Ложись!» И тут же сам привстал над стойкой, стреляя из «чекана».

Мне повезло дважды: я первой же пулей попал в бандита, который оказался не лыком шит и, воспользовавшись тем, что мы укрылись в своем «окопе», совершил рывок вперед, попутно разряжая в стойку обойму – для острастки. Вторым моим везением можно назвать то, что предшествущие два мои выстрела были более чем удачны: Синеволосый лежал у стены, окрасившейся красным, а у первого бандита вместо лица оказалось кровавое месиво. По «магсарам» плыл тяжелый запах пороха и свежей крови, заглушающий сами «ароматы».

Закончен бой, смываться надо! Подобрав гранату – сбившую с толку моего противника, не сбившую – не суть важно теперь, – я пошел было к выходу, но, сделав пару шагов, резко развернулся и направился обратно к стойке. Надо поставить точку. Едва поднявшаяся на ноги колдунья«магсарка» взвыла белугой. Как бы мои «челноки» от выхода к стойке и наоборот, от стойки к выходу, не лишили ее последних остатков и без того невеликого умишка. Не обращая внимания на воющую бабу, я подошел к пришлойклиентке, сидящей на попе и зажимающей руками уши, галантно подал ей руку, помогая подняться. Она уцепилась за меня, встала неожиданно гибким и сильным движением, а потом я рванул ее к себе и смачно поцеловал в губы. Вот так! Если бы я этого не сделал, она бы меня никогда не простила. Я таких знаю…

Пощечина, и неслабая!

– Ты! Ты! Меня использовал! Почему ты меня использовал???

– Тебе ничто не угрожало, радость моя, – процедил я. Вот скотство: «недовыбитый» зуб задела! Или это от поцелуя? Рот немедленно наполнился кровью, зуб разболелся, да так, что «стреляло» в глаза, в брови и даже в лоб. – Не бойся, я тебя разыщу!

Соврав самым банальным образом, я чуть ли не бегом выскочил из притона, улавливая за спиной отзвуки наиглупейшего разговора:

– Кто ж теперь моей «крышей» будет?..

– Все мужики – козлы! Но этот хоть целуется хорошо…

* * *

Пробежав, что называется, трусцой пару кварталов, я понял, что еще немного – и кони двину: на ноги как по пудовой гире надели. И мешок на спину навесили. Это что же, откат «Танцульки» пошел? Рано слишком! Ах, я дурья башка! Смарагдто мой магию выпил, голимая химия осталась! Вот вместо двух часов неистового веселья, заряда бодрости и активизации реактивных способностей я получил десять минут и тяжелый откат… Кровавые смарагды, конечно, вещь стоящая, но колдунам, в свете последних открытий, на фиг не нужны! Не поколдуешь понормальному! Захочешь на себя, например, заклятие ночного зрения навести – а не тутто было! На вывески освещенные ориентируйся, как я вот сейчас! Хорошо, у эльфов зрение ночное развито, а то темнеет уже! Не то что бежать – идти я не мог, поэтому остановился, взглянул на светящиеся вывески и радостно захромал к одной из них, расположенной прямо на заборе. Нет, не на заборе: на небольшой калитке. А за забором…

* * *

В прокатной конторе, оказавшейся за забором, мне предложили на выбор несколько «полевиков» да брутального вида «виллис», похожий на перечницу, так он был изувечен пулями. Зато с турелью под пулемет. Ну не его же брать, хотя хозяин уверял, что аппарат на ходу! Пришлось взять «полевик»: для езды по городу больше и не надо ничего. Сколько можно бегать на своих двоих сломя голову! Сразу надо было машину брать! Ладно, поехали к Семену…

* * *

Завернул на смутно узнаваемую улицу, еще поворот, немного проехать – и вот в этот переулочек!

По темной узкой немощеной ухабистой дороге, где двум машинам не разъехаться, загребая ногами пыль, неспешно и тяжело передвигалась тонкая фигурка девушки, толкая одной рукой тачку – настоящую «машину ОСО – две ручки, одно колесо». Когда я подъезжал, Паола уже перестала мучиться и, отпустив ручки своего снаряда, просто ждала.

– Раньше не мог приехать? – сварливо спросила она меня в ответ на банальное «Такси заказывали?». – Знаешь, как я его вела, пока тачку не нашла?

– Вот здорово! Да я двадцать минут назад не знал, что возьму машину напрокат!

В тачке на мешке изпод угля сидел избитый, покрытый грязной коркой засохшей крови Семен, разом постаревший лет так на десять, весь припорошенный какойто бурой пылью, с наливающимся фингалом под глазом. Одежда его превратилась в лохмотья, руками он вцепился в деревянные борта тачки, на черные ногти и смотретьто страшно было. При этом он дрожал так, что зубы стучали, смотрел на все воспаленным взглядом и почемуто отворачивался от меня. А уж запах…

– Что это с ним? – спросил я, пораженный.

– Стыдно ему, – фыркнула фэйри, – алкоголику несчастному!

– Почему стыдно? – все никак не мог въехать я в ситуацию.

– В запой он ушел, идиота кусок! Ничего! Как ушел, так и вернется!

– Че ты? Че ты? Че ты? – неожиданно тонким и плаксивым голосом проскороговорил Семен, и слезы прочертили по его почерневшим щекам две дорожки. – Че ты ругаешься?

– Паола, так он же у Конкруда пил! Вино пил, я сам видел, и ничего с ним не было! – вспомнил я, помогая затаскивать Семена в салон «полевика».

– Вот именно, что ничего не было! Ты как думал? Рюмка водки – и все, под столом? Человек себя, понимаешь, СЕБЯ, сто раз обманет, скажет, что на вина перешел! Что выше девяти с половиной – нини! Крепленые изругает так, что любой дегустатор заплачет от счастья… на груди винодела!

Паола перевела дух и, усевшись рядом со мной, продолжила:

– Фуу! Или скажет, что закусывать научился! Что главное – закуска. Плотная закуска! Мясная, но без хлеба. Потому что хлеб в желудке разбухает и абсорбирует спирт! И много зелени!.. Или наплетет, что понял, какой «запивон» нужен, индивидуальный!

По раскладыванию последнего слова на слоги, и вообще по подробностям изложения, я понял, что все, что рассказывает фэйри, не что иное, как «опыт, сын ошибок трудных».

– И ведь есть же мужики! Выпьют и лежат дома! А этого вечно на подвиги тянет!

Я чуть не расхохотался, выруливая на улицу, ведущую на набережную, по моим прикидкам. Насколько я успел выяснить, саму Паолу на подвиги тянет без всякого градуса – просто в силу живости характера. И подобные комментарии я готов был услышать скорее от домохозяйки в цветастом халатике, чем от полудемоницы! Но с рассерженной женщиной лучше не спорить. Сократ, насколько умный был человек, а не спорил!

– Эти вина у маркиза его только раззадорили. Я как увидела, что он пьет… под благородным соусом, конечно: чтобы «хозяина» не обидеть!.. В общем, Конкруд потом сам не свой был, нервничал очень, что я тимохинского посланника покалечила. Так я же не со зла! Я испугалась просто, что он сорвется, но потомто он нормально себя вел! Ну, нормально же! Ты же видел, Петя! Скажи, нормально?

– Нормально, – сглотнув, ответил я, не решаясь напомнить Паоле о той чаше, которую Семен выдул «в одно касание»… Конкруд еще лютню тогда принес…

Вот интересно, знал маркиз об этой «маленькой слабости» Семена или нет? Если знал…

– Вот и я подумала, что обошлось все! – Паола вновь заговорила, сбивая меня с мысли: – «Нормально!» Хочется же некоторым себя обманывать! Куда там! Надолго ль собаке блин!

– Погоди, погоди, – сказал я, пораженный ужасной догадкой. – Так Тимохин меня в этот расклад вписал и для того еще, чтобы именно я с Конкрудом пил, вместо Семена? Как полномочный представитель продавца и все такое? – Такая прозаическая причина таинственного и загадочного дела с векселем на «таможенный» остров ставила меня в тупик. Впрочем, чем сложнее загадки, тем проще бывают разгадки.

– Не придумывай, Петя, лучше расскажи, чем занимался. Наташу искал? – Фэйри повернула зеркальце заднего вида к себе и стала пальцами поправлять растрепанную прическу.

– Искал, – ответил я мрачно, – мага искал – тебя из комы выводить… Потом – да. Потом Наташу искал… А ты как сама… Тут куда, кстати, не знаешь?

– Направо. Чего ты, Петя, так хлопочешь? Фэйри – народ крепкий, а тебе ведь русским языком сказано было, что Наташа не вернется… Быстрее не можешь ехать? Да и если бы тебе какимнибудь образом удалось ее найти и захватить, то что ты с ней делать будешь?

– Как что? К папе, Ивану Сергеевичу, отвезу!

– Пока ты ее довезешь, у нее откажут почки, печень и желчный пузырь. И умрет она у тебя на руках в моче и дерьме! Тото Иван Сергеевич обрадуется!

Я не был шокирован. Я и сам примерно в таких выражениях рисовал себе состояние Наташи, если бы, паче чаяния, мне все же удалось ее разыскать.

Видел я такое. Слово «ломка» не зря придумано. В человеке изнутри словно сжимается и разжимается какаято стальная пружина, которой в общемто в человеческом теле не место. Обильный пот, слабость, сухость во рту, все суставы ломит, человек места себе не находит, его рвет, сердце колотится как сумасшедшее, сознание «мерцает»… И смерть… Просто внутренние органы перестают работать… Вот такие у Натальи Ивановны Бороздиной перспективы.

– Ты куда меня, беззащитную девушку, сироту, везешь? Направо поворачивай! – Узнаю коней ретивых по какимто там таврам, полудемониц болтливых по… А чего это направо? Точно помню, на пристань не надо направо. А зеркало до сих пор к фэйри повернуто… посмотрел назад – никак «виллис» за нами увязался? С четырьмя брутальными личностями и пулеметом на турели? Хороший такой «льюис»… Если ливанет…

– Это твои друзья за нами едут? – спросил я фэйри.

– Его! – указывая на Семена, коротко ответила фэйри. – Он минут за двадцать выпил… сколько он выпил? Бутылки две… с половиной, раззадорился, спустил все наши деньги, еще выпил, потом ему налить отказались, и он не понял… Ну, может, и не так все было. Но примерно… Я по прошлому разу сужу… Короче, когда очнулась, сразу побежала его искать…

– Но было поздно… – Смутить фэйри было довольно сложно, но мне показалось, что Паола слегка вздрогнула. – Сейчас что предлагаешь?

– Можно бы на пристань прорваться – там банда друэгаров охрану несет, безопасность гарантирует! Там у нас лодка, Конкруд выделил…

– Тьфу! Так я на пристань и ехал!

– Сначала этих с хвоста сбрось! А то с пристани выезжать будем и сразу нарвемся!

– На «полевике» – с хвоста?

– На такой машинке оторваться от погони невозможно! Вот картошку на рынок можно возить. Ну, один овощ сидит вон в салоне, икает. Молоко или минералку потреблять надо в таких случаях… И помогут они, как мертвому припарки… Затормозил, аккуратно притершись к деревянному тротуару, выскочил из машины и неторопливо пошел навстречу «виллису», заложив руки за спину. Хорошая всетаки вещь граната! «Виллис» дернулся, остановился, а затем водила врубил заднюю передачу. Видать, постеснялись меня валить. Чего такие стеснительные? Ответ пришел незамедлительно: из переулка вывернули сразу два автомобиля, в которых гроздьями висели суровые бородатые люди в потертой одежде. Не узнать в этих романтиках ножа и топора идейных сторонников Бонса было невозможно. Оружия, пусть и ружейодностволок да винтовок с продольноскользящим, было у них даже больше, чем нужно. Что ж, и граната им не помешает! Развернувшись на пятках, я все также неторопливо пошел навстречу фанатикам «старой веры», краем глаза отметив, что фэйри преспокойно сидит в машине, разве что побледнела чуть – из красной розоватой стала.

– Бонс Ингельмийский просил передать вам! – Выскочивший из первой машины парнишкаабориген, из озерников, явно не знавший, как меня именовать, передал мне грязноватый холщовый мешочек. По запаху – чейто старый кисет для табака. И что значит чейто? Понятно чей! Хорошо, Бонс свои старые носки мне не подарил, с царскойто пятки!

– Спасибо, – вежливо ответил я, осторожно беря эту гадость двумя пальцами. Тихий каменный перестук внутри мешочка мог показаться парнишке свидетельством того, что там, скажем, алмазытопазы, но я уже догадался, что находится в посылке «рыцаря». «Черных всадников» он мне отдал, не иначе! А ему они зачем? У него своих всадников хватает – черных, рыжих, блондинистых, лысых, в конце концов. Главное – живых! Ну, и мы живы! Заскочив в машину, я под восхищенное молчание Паолы погнал к пристани.

* * *

У кованых ворот пристани нас остановил друэгар со светящимся красным светом жезлом и самозарядной, висящей наискось, на груди. Еще двое, рядом с пулеметом, страховали товарища. Я объяснил, что на хаусбот Реймса, в гости, и этот немудреный ответ вполне удовлетворил строгого охранника. Особенно ценным гостем, конечно, был Семен, который уже извертелся и исстонался весь на заднем сиденье…

Возле сходней хаусбота стоял все тот же рыхлый охранник, и я с раздражением понял, что если он и сейчас будет тупить, то я его убью, и плевать на возможную ссору с Реймсом! Охранник, кстати, приятно удивил. Подбежал, принял на руки пьяненького братаблизнеца, если по фингалам считать, сразу появилась личная телохранительница Реймса, еще какието слуги, так что Семеном было кому заняться. Пока я принимал душ, все думал – чего охранник так переменился? Неужели мой маленький урок благотворно подействовал?

Или Реймс провел свои мероприятия?

* * *

Душ! Уфф, благодать! В моем гальюне на стенке за толчком висела небольшая акварельная картина в простенькой деревянной рамке, изображающая белый парусник с белыми же лебедиными крылышками, стремительно летящий по лазурному небу. Только сейчас заметил… Минут пять стоял, бездумно пялясь на «туалетное» искусство. Чего это я? Устал…

Свитер в порядке, и зашивать не надо… Когда я вышел в каюткомпанию, Реймс уже вовсю рассыпался в комплиментах Паоле, левая рука которой оказалась забинтована и подвешена на повязке Дезо. Оказалось, у Паолы ключица сломана, а я и не заметил. Точно, устал… И алого шелка шаровары на краснокожей фэйри подурацки смотрятся. Подурацки…

В приключенческих романах герой после очередной схватки с негодяями влюбляет в себя дюжину красоток, а у меня ноги заплетаются и дрожат. И хочу я даже не чаю, а кефирчика, как у Офейма подают… Горячий чай мне с моим зубом противопоказан, интересно? Но спасли меня его «всадники», ничего не скажешь! Так что для меня этот знак хорошим оказался, что бы Наполеончик ни думал…

Спать хотелось немилосердно, но я должен был выяснить еще коечто у Паолы, пока она отмякла слегка. Завтра уже не получится, точно говорю.

Вытребовав у Реймса обезболивающего и прозрачно намекнув, чтобы он шел утешаться со своей бодигардкой, я подсел к Паоле, чопорно ковыряющей вилочкой рыбный салатик. Из всевозможных ингредиентов она выбирала только кусочки груши и раковые хвостики, в просторечье именуемые шейками. Кусочками осьминога, креветками и прочей рыбной требухой брезговала.

– Паола, а ты помнишь момент, когда в себя приходила, в диетическом кафе?

– Смутно, – оторвавшись от еды, ответила фэйри, – хочешь сказать, что я чтото тебе обещала? Забудь!

У меня нижняя челюсть бы от черепушки отвалилась, не придерживай я ее рукой.

– А ты помнишь, как тебя Офейм лечил? – Следующий вопрос, наводящий, конкретизирующий… На «отлично» за ответ теперь пусть не надеется.

– Чтото в рот вливали, гадость какуюто, и еще в венах будто кровь вскипела…

– Тебя абсорбентом с магической составляющей опоили, Семен потом полкабака разнес! – хихикнул я. – И еще мы теперь с тобой родственники: Офейм над нами обряд кровного родства провел, чтобы мой смарагд из тебя проклятие вытянул!

Не говоря худого слова, фэйри протянула мне руку. И отнюдь не для рукопожатия. Если можно было бы описать жест фэйри словами, то он звучал бы: «Пайку! Пайку давай!»

– ???

– Теперь, значит, смарагд и меня может защитить? Давай его сюда! У тебя еще есть, я знаю!

Прекрасно! А я хотел вопросы фэйри позадавать как брат – сестре, породственному. А она сразу смарагд требует… Ну что ж, и в эти игры я тоже могу поиграть…

– Посмотрим на твое поведение! – До чего же я эту фразу ненавижу!

Разделявшая, кажется, мои чувства Паола сморщилась и вернулась к салату. От вина она, как я понял, отказалась, и все изза Семена. Ктото пьет, а другой изза этого когото рожу воротит. Равновесие в природе такое… Эхэхэх!

– Скажи мне, Паола, как сестра брату, – начал я второй заход, – кто на нас у Офейма покушался?

– Я знаю? – ответила полудемоница с набитым ртом. – Мне они не представились!

– А догадки? – теряя терпение, продолжил я.

– Догадок много, и одна из них конкретно такая: охотились на тебя! Так что думай!

Похоже, я надоел фэйри – вон как нахмурилась, но отпустить ее поспать или проведать Семена не мог: на языке вертелся вопрос, которого я ни за что не позволил бы себе задать ни одной женщине, будь чуток поумнее. Или посвежее. А тут как ктото за язык тянул:

– Паола, у меня куча вопросов, но ответь хотя бы на один: вот чего ты с алкоголиком связалась? Семен же не слишком красив, и немолод. Вон полысеет скоро!

Задав вопрос, я стал напряженно ждать, ответит фэйри с набитым ртом или проглотит, а потом уже ответит. Девушка усиленно жевала. Проглотила. Засунула в рот еще одну порцию салата и ответила с набитым ртом, ответила неожиданно спокойно – видать, о том же самом размышляла:

– У Семена вообщето много достоинств. И человек не бедный, парой магазинов владеет… но это не главное.

– А что главное?

– Семена я вижу насквозь, – медленно проговорила Паола. – И еще на поларшина землю под ним…

– И что, этого достаточно, чтобы завести с ним роман?

– Он меня любит…

– Паола, я не слепой, конечно, он тебя любит. Но ведь тебя могли полюбить и другие люди, нелюди, полунелюди и полулюди. Трезвые, работящие и небедные… Себя я не имею в виду, сестричка! Почему Семен?

– Его я могу простить.

– Чтооо?

– Что слышал. С другими этого не получалось. И не спрашивай, что я тогда делала. Все, разговор закончен… Умеешь ты настроение испортить, братец…

Я, понятное дело, отвалил потихоньку – мне жить хочется, – а в голове почемуто нарисовалась картина, как Паола складывает головы своих «непрощенных» поклонников в мешок. А мешок – в воду.

* * *

Только я со вкусом устроился в своей каюте, как дверь распахнулась и в каюту ввалилась Паола, морщась от боли:

– Беда, Петя! Семен вексель Конкруда пропил!

Да закончится ли когданибудь этот бесконечный день?

– Пропил или проиграл? – Это вопрос принципиальный! Если пропил, то выкупить вещь у кабатчика довольно легко. Чуть дороже будет, чем если бы просто за водку заплатили. Но если проиграл…

– Не помнит он! – Ясненько… Будем исходить из худшего.

– А тубус? Вексель в тубусе был!

– Тубус на месте! Его я сразу проверила, а внутрь не заглянула, дуррра старрая! – зарычала Паола.

– Чего он его с собой взял? Передал бы Лехе, тот – Тимохину, и все дела!.. – В ответ на мои слова Паола только рукой махнула досадливо. – Что предлагаешь? Носиться по городу и искать вексель? Семен же сам говорил, что бумажка не стоит ничего… Поле Беренсона не зря же там! Векселем и воспользоватьсято не сможет никто… – Мне не хотелось никуда идти, не хотелось жутко, просто «ломало» всего! Я спать хочу!

Ну, тогда я сама пойду, одна! – Паола, круто развернувшись, задела больной рукой дверную ручку, и зашипев сквозь зубы, остановилась.

Все женщины – прирожденные шантажистки. Но фэйри явно держат лидерство в этом чисто женском искусстве. Формально она права: легче сейчас отбить проигранный или заложенный за стакан вексель у собутыльников Семена, чем потом прослеживать целую цепочку перекупщиков.

– Сеня их узнает? – Я торопливо пристегивал к поясу патронташ, засовывал в карман гранаты и наткнулся как раз на кисет с «черными всадниками». Взять или не взять? А возьму – на удачу!

– Узнает, куда денется! – Фэйри медленно, осторожно, но решительно сняла «шину», сделанную из косынки, бросила ее на мой диванчик и вышла из каюты. Я за ней.

Семен уже ждал нас. С поднятой вверх правой рукой, в которой была зажата сетка с капельницей, сделанной из простой водочной бутылки. Для Реймса это характерная шутка, а вкус к таким вещам привил ему…

Сам Семен выглядел получше, чем еще час назад, хотя и был бледен как смерть. Постарел только еще лет на пятнадцать… Он был отмыт, хотя грязь полностью изпод ногтей не исчезла. Одежду ему презентовал Реймс, она была слегка узковата в плечах и длинновата. Сеня подвернул штанины, рукава были закатаны, из локтевого сгиба левой руки торчала игла внутривенного введения, закрепленная пластырем. Прокапывают его, а уж запах перегара, смешанный с запахом целительной магии, такой, что нос зажать хочется… Откуда последний запах? Ага, амулетик на шее специальный. Орден Чебурашки первой степени. Пааалезная штука, хоть и недешевая.

Прекрасно: сейчас мы в ночь поедем куданибудь в притон, а из нас троих боеспособен только я один, уставший и сонный, потому что у Сени капельница, а у Паолы ключица сломана. Плюс ей, что сняла повязку: вряд ли кто решит с ней связываться, если не знает, что она «поломана», а как без повязки это понять? Ребята опытные все равно поймут – беречься она будет неосознанно, но вечер сейчас, ночь почти, на это и надежда.

– Поехали, что ли? – На помощь Реймса в таких делах рассчитывать не приходится. Даже если бы он предложил мне помощь в виде своих охранников, я бы отказался. Не годится втягивать его в дела наши скорбные…

* * *

Когда мы выезжали с пристани, темнота уже сгустилась и полностью покрыла Гуляйполе. Фары машин зловеще скользили по зарешеченным окнам и заборам с колючкой. Ночью в Гуляйполе по улицам мало кто шарится, а в здания можно свободно входить, но вот выходить… Никто и гроша не даст за жизнь тех, кто выходит в ночь, потому что это или жертвы ночных разборок, или палачи этих самых жертв. Ночь – дело темное: вышел палачом, а стал жертвой. И наоборот… Быстрая езда по ночному городу слегка взбодрила меня, но найти место, где «культурно отдыхал» Семен, было непросто. Подручный Тимохина никак не мог вспомнить, где он пил, путался, мучился от провалов в памяти, закрывал лицо, тер его, бормотал чтото в несвойственной для него плаксивой тональности, и видно было, что ему очень плохо. Так плохо, что он сейчас укажет на первую попавшуюся дверь и застынет истуканом в салоне «полевика», к рамке ветрового стекла которого привесили капельницу.

– Может, туда пойдем, откуда ты его вытащила?

– Я его на дороге встретила. Бежал кудато, глаза вытаращены, попыталась остановить, а он орет, что ему «надо!», – и дальше прет, как танк!

– Как же ты его остановила? – удивился я. – И ключицу тебе кто сломал?

– Ктокто, конь в кожаном пальто! – огрызнулась вполне почеловечески Паола и скомандовала: – Вон там гдето я его заловила, так что тормози!

Сеня остался бы сидеть в машине, он был без сил, да и без оружия, но без него мне оставалось бы с горя наезжать на первую попавшуюся подозрительную компанию. Или просто повеситься – мучений меньше, а результат тот же. Учитывая, кстати, что все компании в Гуляйполе подозрительны, выбрать подходящую было бы затруднительно. Так что мы с Паолой выгрузили нетвердо стоящего на ногах Семена из «полевика», сунули ему в руку капельницу, я попытался подхватить незадачливого «агента» под локоть, но эту позицию прочно заняла Паола. Что ж, ее право. Сам я толкнул ближайшую рассохшуюся деревянную дверь какогото кабака. Поражает меня Семен: как он такие шалманы умудряется находить? Нет чтобы в дорогое заведение пойти, культурно посидеть… Нож, что ли, в рукав засунуть?

Это «заведение» тоже пыталось блюсти марку. Была даже грубо сколоченная сцена, покрытая вытершимся до дыр лоснившимся сукном, на котором устало извивалась какаято голая тетка, с припудренными синяками на ляжках, но зато в дамской «дворянской» шляпке, с которой спускалась вуалька, закрывающая лицо. И пусть никто не говорит, что она танцует без одежды! Кабак был полон, сидящие в сизом табачном дыму компании не обращали на сцену никакого внимания, за всеми столами шла игра. С кем мог пить Семен?

С компахой озерников, светловолосых и курносых, с компахой чернобородых друэгаров, которых в Гуляйполе почемуто особенно много, или с компанией наемников, эдаких «охотников за головами», смешанной по расовому составу? И норлинги тут, и харазцы, и пришлые… С ними, понятное дело. Семен смотрел прямо на них и силился чтото вымолвить. Он бы и пальцем показал, но Паола перехватила, молодец.

– Мы на улицу! – прошептала мне полудемоница, и я, ни секунды не колеблясь, направился к этим ребяткам, вяло бросавшим кости. Ставки вроде тоже были небольшими.

– Вы позволите присоединиться к вам, господа? – Надеюсь, я правильно начал разговор. Или представиться надо сначала? А что, если…

– Ты кто, баклан? – немедленно отозвался один из пришлых, с «хохлацким» гладким, широким и хитрым лицом, но главным здесь, на мой взгляд, был щетинистый товарищ постарше, худой, среднего уже возраста, курящий вонючую цыгарку «покаторжному», зажимая ее большим и указательным пальцами. Щурился он нехорошо, и это укрепило меня в мысли, что я по адресу.

– Я не баклан, а учитель, могу научить хорошим манерам, – ответил я чистую правду, нащупывая в кармане гранату. Прям без гранаты приличному полуэльфу зайти никуда нельзя! Что за город!

– Стул найди да выпей с нами! – прокаркал главарь прокуренным голосом, почуяв, что сейчас я чтото нехорошее сделаю. Что ж, правильно почуял… Взяв стакашек, он профессионально сделал три «булька» и толкнул его ко мне по столу. Озадаченный «хохол» только скривился, но, бросив быстрый взгляд на зал, расплылся в довольной улыбке. Свободных стульев не было. Те, на которых не сидели посетители, были завалены амуницией и оружием. В таких случаях надо действовать с детской непосредственностью. И быстро. Это как шайки в бане. Вариант был перекинуть чейто СКС, скатку и пару потертых «сидоров» с ближайшего «свободного» стула на соседний, поверх еще чьихто шмоток, в мгновение ока приставить свой стул к столу компании пришлых и сесть со словами: «У вас стул лишний, так я заберу».

Вариант, что озерники, чей стул, возмутятся, пятьдесят на пятьдесят. То есть либо возмутятся, либо проглотят. Хороший процент и вариант хороший, но стандартный, так что я только улыбнулся, засунул руку в карман и достал мешочек, переданный Бонсом.

– Сначала коня напою, – сказал я, бросая в стакан с водкой «черного всадника», – вексель отдайте, и зачтется вам.

– Какой такой вексель? – Вот «хохол» живчик какой, не уймется никак.

– Вексель из тубуса, – вежливо и внятно объяснил я.

– Какого трубуса? – вновь попытался уйти в непонятки «хохол», но прочитал чтото в глазах старшего и смолк. Выдал себя «хохол» и всю свою компаху сдал с потрохами!

– С кем ты работаешь? – Вопрос главаря был вполне вежливым, так что я вежливо и ответил:

– С Ашмаи!

– Ашмаи надо помогать! – с сочувственным видом заключил главарь, и я поразился, как ловко он «съехал» с темы. И себя не уронил, и даже статус «помощника» и «благодетеля» заработал.

Я стоял и ждал, в полной уверенности, что сейчас мне все дадут. Ага! Догонят и еще раз дадут!

«Хохол» понял, что выбросил единицы, побурел и решил взять реванш:

– Ашмаи ведь не будет мелочиться? Три тысячи золотом – разве для него это проблема?

– Для него не проблема. И для меня не проблема. Для тебя – да, проблема…

Сказать, что мне легко давался разговор с новыми друзьями, было бы в корне неверно. Слишком легко. Подвох какойнибудь будет, не иначе.

Выяснить отношения мы не успели: к нам почемуто торопливо подгребли вышибалы – двое громилполуорков, вооруженных дубинками. На поясах у них болтались огромные заказные револьверы, а зеленоватая кожа была покрыта сложными татуировками.

– На улицу выметайтесь, нечего тут беспорядки хулиганить!

– Ладно, ладно! – улыбнулся я охраннику и протянул руку главарю пришлых. Точнее, попытался, потому что один из охранников преградил мне дорогу.

– Тебя чтобы больше я здесь не видел, полукровка! – прорычал он, тыкнув мне в грудь толстым указательным пальцем.

Никогда не понимал, чего им надо, ну вот чего им всем от меня надо?

– Зачэм гониш? – ответил я, переходя на тон оскорбленной невинности с южным акцентом и уворачиваясь от пальца громилы, как от шпаги. – Здэс тэпло и жэншин красывый! Я заказ дэлат буду! – Не знаю, с чего бы это у меня южный акцент прорезался – может, потому что «оскорбленную невинность» с ним легче изобразить?

– Оставьте его! – подыграл мне пожилой. – Это наш гость!

Когда вышибалы, недовольно рыча, отошли, главарь продолжил в доверительной манере:

– Халдеев не дождешься, так что пей, а конь твой напился уже! Утоп уж, захлебнулся!

Остальные бандиты поддержали немудрящую шутку своего главаря гыканьем и смешками. Тянуть резину на переговорах – самая действенная тактика. Тот, кто торопится, тот и проигрывает. Надо както сломать им линию, потому что нет ни сил, ни возможности «пересидеть» этих ловцов удачи.

Не говоря ни слова, я двумя пальцами достал из водочного стакана своего черного всадника и, глядя на него, спросил:

– Говорят, король Ангмара, ты потерял своего коня? Захлебнулся, говорят, утоп? – Взгляд я постарался сделать «горящим», а затем продолжил: – Что же это значит?

Глаза у шахматной фигурки были едва намечены красноватой эмалью, да еще и полустертой от частого использования. Невыразительные такие глазки. Интересно, у меня какие? Достаточно красные от усталости и дыма, надеюсь… А эрудиции ребяткам не хватает, чтобы цитату прочувствовать.

– Это значит, что скоро ты получишь крылья! – С придыханием надо про крылья, с придыханием!

После «крыльев» я вперил мутный взгляд в главаря и сказал:

– Баш на баш меняю! Я тебе – про крылья короля Ангмара, ты мне – вексель. А крылья – это секрет! Это страшный секрет! Денех стоит! – Я даже «г» фрикативной сделал, чтобы «малоросс» проникся.

Главарь и даже недовольно отдувавшийся «хохол» навострили уши. Прочие не обратили внимания, но кости стали летать по столу гораздо реже.

– Секреты с «правдолюбом» рассказывают… – Вот не может «хохол» язык за зубами держать. Как Николай Семенович Лесков в истории про русский самовар говорил, хохлы – это либо чрезвычайно порядочные, кристально честные люди, либо продувные бестии и мерзавцы. Ну, первых в Гуляйполе я и не ожидал встретить. – У нас как раз маленький завалялся!

Я чуть не расхохотался ему в лицо. Мешок с «правдолюбом» за собой таскают! Зато понятен статус этой банды: вирники, наверняка ездят по баронствам виры собирать да долги выколачивать. А чтобы курицу, несущую золотые яйца, не убить, – это с одной стороны, и чтобы у курочки крылья, как у орла, не выросли, – это с другой, камень с собою возят. Килограммов шестьдесят булыжник, оружие, понимаешь, пролетариата! Камешек этот – гордость гномов: если на нем руку держать, на правду и ложь реагирует. Правду пропускает, а если лгать – так можно руки лишиться: сожжет руку! Что ж, проверим, «правдолюб» против кровавого смарагда, экспериментальным путем, как сказал бы Рино, маг маркиза Арсайлского Конкруда. Еще надо попробовать приспособить древнюю легенду к современности – адаптировать, так сказать, для широкой публики и предстать в ненавистной для меня роли популяризатора. Кто там может убить короля Ангмара? Нет, кто там не может убить короля Ангмара? Ближе к тексту, как говорили на экзаменах в Академии…

После того как я поместил ладонь на поверхность «правдолюба» и, пытаясь сохранить серьезность, заверил бандитов, что победить короля Ангмара может женщина, переодетая мужчиной, и похожая на кролика нелюдь с волосатыми ногами, живущая в норах, главарь осторожно поинтересовался – кто именно может носить титул короля Ангмара. Пришлось ответить, что это уже другой секрет, и вексель нужно вернуть…

* * *

Уходя из кабака с векселем в кармане, я навострил уши, пытаясь различить среди обычного кабацкого гама щелчок взводимого курка. Только дурачки, оказавшиеся в Гуляйполе впервые, пуская слюни от предвкушения сладости всех запретных плодов сразу, могут поверить в надпись, венчающую каждый вход каждого из «заведений» города. Чтото там про вину того, кто первым оружие достанет… Врите больше! Виноват всегда тот, кто для местной тусовки – чужак! Он и ляжет с дырой в затылке, в случае чего. Поэтому я кольцо из гранаты вытянул и саму гранату зажал в кулаке, чтобы в случае чего принцип «мертвой руки» сработал. Щелчка от курка револьвера я не услышал, но обсуждали мою особу бурно. Особенно неистовствовал «хохол». Он прямо заявил, что отдавать мне вексель не надо было, и что лапшу на уши я навесил качественно. Главарь резонно ответил ему, что «правдолюб» обмануть невозможно, и предложил учесть три фактора: поле Беренсона на векселе, гранату в моем кармане и кисет, откуда был взят «черный всадник». Ишь, глазастый, гранату усмотрелтаки! Сама бумажкато, конечно, им не нужна, спасибо Беренсону, а информация о сделке все равно у них осталась…

Один из норлингов поддержал главаря, заметив, что тоже опознал кисет Бонса, а с этим психом связываться себе дороже. Пришлось затормозить у стойки, потребовать рюмку водки, чтобы «заказ сдэлат!», и дослушать, какой же третий фактор усмотрел «главарь».

– Они же все, кто с Бонсом, фанатики! А этот вообще не в адеквате! Что он плел про «короля Ангмара»? И кисет он специально засветил! Такой вилкой ткнет – и сразу бешенством заразишься! Все видели: он тайком вилку облизал!

Вилку я не облизывал, просто слегка помахал ею в воздухе, рассказывая про короля Ангмара, но главаря неожиданно поддержали два харазца и белобрысый пришлый, процитировавший: «Не бойся ножа – бойся вилки: один удар – четыре дырки»!

А ято думал, они Ашмаи испугались! А они, скорее всего, это имя в первый раз слышали! Надо было сразу Бонсом их стращать! После этого главарь предположил, что переодетая в мужчину женщина – обязательно пришлая. А как аборигенок от пришлых отличают? По чертам лица и штанам: штаны носят преимущественно пришлые, а местные дамы в большинстве своем стесняются этого элемента мужского гардероба. Разговор увядал на глазах, и я решил, что с меня приключений хватит.

* * *

Выскочив из кабака, я запрыгнул в «полевик» и сразу дал по газам, едваедва разобравшись с гранатой. Жаль, что так медленно машинка едет! Я бегаю быстрее! Скорее, скорее на пристань, в безопасную каютку хаусбота!

Паола, кажется, разделяла мои чувства, но по сторонам смотрела зорко. Ее, как и меня, не мог оставить спокойной вопрос: кто бросил заклятие по нашему столику у Офейма, кто преследовал нас на «виллисе» вплоть до встречи с появившимися ниоткуда сторонниками главного ревнителя «старой» веры Бонса Ингельмийского. А Семена не волновало ничто. Он всетаки впал в ступор, и когда он выйдет из него, неясно.

* * *

– То есть ты хочешь сказать, что специально пропил тубус с векселем? И пить тебе пришлось, чтобы поверили? – Голос Паолы опасно звенел, я на всякий случай отодвинулся на шаг назад: мне под раздачу зачем попадать?

Очнувшийся уже на борту хаусбота Семен вместо «спасиба» наехал на нас с Паолой, утверждая, что отдать вексель первой попавшейся в Гуляйполе банде он должен был «по плану». Чтобы, значит, если что, Конкруд мог всегда от таможни на острове отречься, свалив все на того, кто принял вексель, то есть на Петра Корнеева.

– Вливал в себя, значит, по долгу службы? – Паола завелась конкретно, и, учитывая, что она в замке Конкруда вытворяла, Сене несдобровать.

Семен только кивнул в ответ – не решился, видать, слово «Да!» произнести, но глаз не отвел и смотрел нагло.

– Но ведь ты мог просто проиграть им тубус, я знаю, как ты играешь! И не пить! – Паола решила выяснить все до конца, перебарывая натуру.

– Что ты, что ты, что ты? – зачастил Семен. – Они – профи, сразу бы обман раскрыли! Я не хотел, а пришлось!

Последнюю фразу зря Семен сказал. Почти сразу он оказался на полу, а фэйри стала топтать его ногами, норовя зайти к телу со стороны головы и пнуть в висок. Если уж научили работать ногами по лежачим, то это навсегда… Семен только скорчиться успел да руками закрыться, как на него обрушился град пинков и ударов. Надо ее от Сени оттащить, но не сразу, не сразу… Должна же быть в мире справедливость. Когда Паола чуток подустала, я бросился к ней, схватил за плечи и рывком отбросил от распростертого тела Семена. Приобнял и стал гладить по голове, как маленького ребенка. Паола немедленно, как будто ждала сигнала, разрыдалась, уткнувшись мне в грудь, для чего мне пришлось привстать на цыпочки, а у меня в голове только одна мысль была: хорошо, что в половой коврик в «Аквариуме» завернулся: хоть свитер не такой пыльный!

– Кол на голове теши, – всхлипывала Паола, пытаясь вытереть мокрый нос о мое плечо. – Я ж не от чегото реву, а от бессилия реву, только от бессилия!

Уважаю людей и нелюдей, точно знающих, почему они испытывают те или иные эмоции. Сам я так не всегда могу.

* * *

Одетый в черное, Виталя сидел в кресле у камина, вытянув ноги к огню. На коленях у него лежал какойто журнал – нет, просто клеенчатая тетрадь на 96 листов. Непохожа на его записную книжку… А я уже уши навострил: вдруг он чего зачитает из тетрадки или прояснит шифр свой какнибудь…

– Таак… – протянул Виталя, листая тетрадь. – Взял две книги в публичной библиотеке, старинные, одна – «Атлас известных земель до Пересечения сфер и после сего Ужасного События», другая – «Полный Перечень и Описание всех Инструментов для Резьбы по Дереву», не вернул… Присвоил, значит…

– Ни фига! – горячо ответил я. – Буду в Твери – занесу!

– Смарагды у Глоина взял – мало того что присвоил, так еще и кровью своей попортил…

– Не у Глоина, а у тебя из кармана вытянул!

– Похоть… Что ж, это отдельная тема: назови мне хоть одну красивую женщину, которой ты бы не возжелал! А уж когда Паола на тебе оказалась…

Виталя сокрушенно покачал головой, огонь в камине взревел…

– Зато некрасивых не…

– Вот именно, – перебил меня торжествующий Виталя, – к некрасивым ты так относишься, будто они у тебя сто рублей украли! Кстати, о кровосмешении… – Тут Виталя гаденько засмеялся. – Ты, когда Паоле рассказывал, что вы побратались, – оборотень махнул в воздухе указательными и средними пальцами обеих рук, обозначая кавычки, – на что надеялся?

* * *

Досмотреть сна мне не дали. Проснулся я от того, что в дверь моей каюты стучали. Если это опять Паола и чтото с Семеном случилось – никуда не пойду и не поеду! Чудо просто, что меня ночью не разорвали на части!

– Это Реймс, Реймс! Открой, Петр Андреич!

Пришлось открывать. Не иначе, чтото нехорошее случилось – не стал бы меня Реймс будить. Ого! Утро уже! И не сказать, что раннее.

– Что случилось? – Я скатился с кровати и, натянув штаны, распахнул дверь.

– Уходить я решил. Гуляйполе на пару недель станет весьма опасным местом. Как Сливу убили да Созерцающих вырезали, так все на измене… Но вчера еще все тихо было. А ночью дележ добра, принадлежавшего Сливе, начался… Какойто полуэльф, – тут Реймс вперил в меня укоризненный взгляд, – в одиночку какойто притон штурмом взял и приятеля Сливы, Легеланголаса, архонта эльфов, убил… Такое сейчас начнется!

– Я тут при чем? – ненатурально возмутился я, – Легегеле… Тьфу! Как он выглядит, архонт твой?

– Синеволосый такой, он волосы магической краской прокрашивал…

– Ааа… – зевнул я. – Успокойся, не архонт Синеволосый, просто придурок злопамятный… Не будут эльфы изза него разборок устраивать… Но если решил уходить, то я вещички соберу: у меня еще дела здесь…

– И по поводу дел, – остановил меня Реймс. – Твои друзья там с какимто полуэльфом вовсю общаются – он, кажется, тебя ждет…

Полуэльф? А не тот ли гад, что из себя нарка строил, а потом так изящно смылся из «Магсаров»?

– Где они? – спросил я Реймса, натягивая на себя чистую бельевую рубаху и любимый свитер. Чистенький, спасибо маранийке…

– В каюткомпании сидят… Погоди, Петр, – придержал меня Реймс, – я серьезно: не останусь здесь, уйду сегодня же. Имей в виду…

Но я уже спешил в каюткомпанию, предвкушая встречу с полуэльфом и боясь поверить в то, что это тот самый полуэльф, который и встречался вчера с Наташей.

* * *

– Подколдовываешь? – Семен ошарашено смотрел на «стрит» в руках полуэльфа. У самого подручного Тимохина были только две пары. Выглядел он неплохо: ни следа депресняка, нет ни дрожи в руках, ни мути в глазах. «Чебурашка» все еще висел у него на шее, а вот капельницу уже сняли. Бледен только и круги под глазами… Развлекались Семен и полуэльф игрой в покер, причем полукровка все время смотрел на часы – торопился, видать. Паолы нигде не было – отсыпалась, скорее всего. Полуэльф тоже, кстати, выглядел недурственно по сравнению с тем, каким он предстал на ступеньках «Магических ароматов»…

– Нет, что ты, как можно… – ответил полуэльф, усмехаясь. – Просто повезло… Доброе утро, Петр Андреевич!

– Здравствуйте… – Всем своим видом я показал, что ужасно хотел бы услышать имя гостя. Интересно получается: я гость Реймса, Семен с Паолой – мои гости, а вот чей гость этот полукровка? Я его на борт не приглашал…

– Меня зовут Сын Лиинуэля, – представился полуэльф, и я уставился на него во все глаза.

Волосы потемнее, чем у меня, лицо какоето более скуластое, что ли, уши не такие острые. И с мочкой. Почти что человеческие ушки. Глаза… А что глаза – обычные, эльфийские, зелененькие. Как у меня. Называется, найдите десять отличий. По росту и весу мы с ним как близнецыбратья. Одет полуэльф как пришлый, удобно и практично: кожаная куртка, широкие штаны с накладными карманами, заправленные в крепкие ботинки. На поясе кобура с коротким «кольтом», полицейская версия.

– Я не сержусь на вас, что вы воспользовались моим именем, – как ни в чем не бывало, произнес полуэльф, – хотя это и неприятно. Надеюсь, долгов вы моим именем не наделали, обязательств не брали, и мне не придется расхлебывать за вас последствия вашего поведения…

– Сначала надо расхлебать последствия своего поведения… – ядовито заметил я полукровке. То, что мы оказались так похожи, почемуто меня завело. – Наташа Бороздина где сейчас?

Полуэльф метнул настороженный взгляд на Семена, но проделал это както нарочито.

– Говорите при Семене, – предложил я Сыну Лиинуэля. – И знаете что, неудобно ведь называть вас «Сын Лиинуэля». Попроще бы что и покороче…

– С именем ничего поделать не могу, – притворно вздохнул полукровка. – У меня есть еще одно имя, но я предпочитаю, чтобы меня называли Сыном Лиинуэля…

Что ж, его право…

– А Наташа, очень, кстати, красивая и умная девушка, будет ждать вас в условленном месте после того, как вы познакомите меня с Бонсом Ингельмийским… И если наше знакомство с рыцарем не заладится, поможете мне исчезнуть из его поля зрения…

Вытащив «чекан», я направил его на полуэльфа, заметив:

– Да я тебя сейчас грохну здесь! Тело через иллюминатор спущу, а кровь слуги замоют… Где Наташа?

– Зря вы, Петр Андреич, револьвером мне угрожаете… – Сын Лиинуэля был спокоен, а Семен откинулся на спинку дивана, и рука его скользнула к поясу.

– Уверяю вас, Петр Андреич, никто вас не шантажирует и не собирается кинуть. Наташа совершенно свободна и прекрасно себя чувствует. Просто она не видит необходимости встречаться с вами, совершенно незнакомым ей разумным… Мне стоило большого труда уговорить ее побеседовать с вами. И за это вы окажете мне небольшую услугу… Познакомите с человеком, который и так горит желанием со мной познакомиться!

– Так в чем проблема? – не понял я. – Иди в «Черного дрозда» и знакомься на здоровье!

– В «Черный дрозд» легко зайти. Не знаю, насколько просто будет выйти. Вот тут вы мне и пригодитесь, Петр Андреевич… А чтобы у вас не было ощущения, что дело нечисто, я предлагаю вам поговорить с Наташей по телефону. Вы же узнаете ее голос? И здесь ведь есть телефон?

Семен молча указал полукровке на слоновой кости цвета аппарат, притулившийся в углу каюткомпании.

– Я позволил себе предложить вашей очаровательной спутнице, фэйри, пойти и своими глазами убедиться в том, что с Наташей все в порядке и что я играю честно.

Я бросил косой взгляд на Семена, и тот, виновато потупившись, произнес:

– Четверть часа как ушла… «Полевик» твой взяла, кстати.

Сын Лиинуэля набрал короткий номер, и до нас донесся его преувеличенно бодрый голос:

– «Оленина»? Там у стойки должна девушкафэйри стоять, позовите ее к трубочке… Дада, фэйри! Не знаете, как фэйри выглядит? Вотвот, фэйри!

При этом Сын Лиинуэля стал делать нам с Семеном приглашающие знаки, дескать, слушайте, слушайте!

– Да! Это Паола! – Голос в трубке был глуховат, но узнаваем. Точно Паола, никаких вариантов… И все же…

– Паола! О чем мы с тобой последний раз говорили? – Я орал в трубку, веря и не веря одновременно, что полукровка не врет… Не врет он… А как же известная присказка «Скажи мне полуправду, как полуэльф полуэльфу»?

– О братских чувствах… и прощении… – недовольно буркнула трубка, и я уверился, что со мной разговаривает действительно Паола, а не кто другой.

– Уважаемая Паола, попросите официанта постучать в дверь третьего кабинета… К вам должна подойти девушка, ну, вы помните…

– Помню, помню, – пробухтел недовольный голос Паолы, – совсем уж дуру из меня не надо делать… Ух ты!..

Тут Паола прибавила непечатное слово, но в ее голосе было столько неприкрытого восхищения, что понятно было: ничего экстраординарного не произошло – просто Паола Наташу увидела…

– Понятно, почему Петька влюбился… Будь я мужиком… – Говорят, женщинытифлинги бисексуальны. А фэйри, интересно?

– Петр Андреич! – Голос Паолы в трубке сменился на мелодичное меццосопрано Наташи. – Я с вами встречусь, но только ради Сына Лиинуэля. Скатайте уже к вашему Бонсу – и галопом в «Оленину», третий кабинет – официанту скажете, проводит! Я тороплюсь, так что заранее предупреждаю: много времени вам уделить не смогу! Неизвестно еще, сколько времени с Бонсом провозитесь!!!

– Паола, Паола! Хватай Наташу и дуй сюда! – Я вырвал трубку из пальцев полукровки и орал в нее, как сумасшедший, но в ответ лишь длинные гудки – на той стороне трубку положили…

– Не надо криков, Петр Андреич! – Полуэльф был само спокойствие. – Конечно, вы можете рвануть прямо в «Оленину», но Наташа не станет с вами разговаривать, право слово… Вытащить ее оттуда силой вам тоже не удастся: после ночных событий, когда начался передел имущества Сливы, охрана «Оленины» не то что удвоена – утроена… Не проще ли, не создавая лишних проблем, быстренько съездить к Бонсу и с чистой совестью – в «Оленину»?

– Шантаж. Шантаж чистой воды. Единственно, что радует, – Семен глянул на меня, что называется, многозначительно, на несколько мгновений прикрыл глаза и подержал их закрытыми. – Если я правильно понимаю ситуацию, то мы с Сыном Лиинуэля – в «Черного дрозда», а Семен – в «Оленину». А что? Паола уже там. Ладно, так и сделаем.

Сойдя по сходням с хаусбота Реймса, я наткнулся взглядом на знакомый «виллис» – именно в него я чуть не забросил гранату накануне, и именно он смылся задним ходом, едва завидев ребятишек Бонса. Только вместо четырех человек в машине сидел один водитель, а вот «льюис» так и болтался на турели пародией на букву Т.

– Пожалуйте в машину, Петр Андреевич…

Полууважительнополуиронично. Сын Лиинуэля пока не сбился с тональности ни разу. Держит себя в руках железно, не отнимешь.

– Зачем вам репутация выпивохи и игрока? – спросил я полукровку, пока мы ехали по безлюдным улицам утреннего Гуляйполя.

– Сперва ты работаешь на репутацию… Ну, дальше вы знаете… А если серьезно, у меня нет Силы отца, чтобы обеспечить сохранность коллекции. А охотников на нее много нашлось. Поэтому я предпочел, чтобы некоторые амулеты «разошлись» по самым разным направлениям… Это гораздо безопаснее, чтобы в разных руках, знаете ли, чем в одних, но не в тех, что нужно… Вот и разбежались амулетики…

– Бхутарир, например? – невинно поинтересовался я, и Сын Лиинуэля вздрогнул.

– Страшная вещь, вы правы… Не дай боги, в дурных руках окажется… Да и в неплохих тоже! Один раз используешь – и привет!

– В каком смысле «привет»? – поинтересовался я с живейшим любопытством.

– А душа в ловушке окажется! Придется демону АваАдону служить как при жизни, так и после смерти… Ничего… я этот амулетик специально такому лоху из Твери проиграл, что его первый же патруль зацапает. Фонит амулет так, что мало не покажется!

– Я бы лучше в Великую выбросил, если уж такая дрянь, – заметил я, но Сын Лиинуэля только покачал головой, криво усмехаясь… Ему виднее, наверное…

* * *

Почему постоялый двор «Черный дрозд» назывался именно так, а не иначе, было непонятно. Черная клякса с красным клювом на вывеске заведения, может, и была похожа на дрозда, но только в том случае, если бы по нему проехали катком.

Внутри все было как везде… не совсем. Пахло свежим распилом сосны, и в глаза бросался яркий, незаветрившийся цвет бруса, которым общий зал трактира перегородили почти пополам. Небольшой такой заборчик, даже с калиткой. Теперь, насколько я понимаю, в трактире два отделения: для «чистых» и «нечистых». Во вновь образовавшемся «чистом» было всего несколько столиков, да и те были сдвинуты в один, широкий и длинный. Понятно: рыцарь Бонс Ингельмийский играет в барона. Обед у него теперь не просто «пойдем почавкаем», а «пир», то есть совместная трапеза с кнехтами. Трактирщик решился на такие изменения не от хорошей жизни: перед калиткой в «баронское» отделение стояли два устрашающего вида молодца с ружьями, а столики в «простой» части зала были густо украшены нечесаными бородами и безумными взглядами сторонников ревнителя старой веры. Сам Бонс наблюдался в одиночестве во главе стола в своем отделении. Судя по запаху, пил он кофе – дорогой и редкий для Великоречья напиток, на столе перед ним лежали его шашка, лакированная деревянная кобура с маузером и большая тарелка со сдобными булками разных видов. Орел! Нахохлилсято так почему?

Увидев нас с Сыном Лиинуэля, Бонс радостно замахал руками и громогласно отдал команду пропустить нас к нему.

– Здорово, Петя, сын Лиинуэля! Пришелтаки! С братом?

– Пришел… Знакомься, кстати, вот настоящий Сын Лиинуэля! – Я невежливо ткнул в своего спутника пальцем, поражаясь везучести Бонса. – А это рыцарь Бонс Ингельмийский. Потрещать нам надо…

Не знаю, как мои знакомцы, а мне доставило некое извращенное удовольствие представлять друг другу разумных, прекрасно знающих, что их имена – сплошная фикция.

– Падайте! Булки здесь вкусные… И надпись смешная…

Я проследил взглядом, куда показывает Бонс, и, к немалому своему удивлению, прочитал на затейливо украшенной дощечке знакомую с детства сентенцию: «От сдобы добреют…»

– Два полуэльфа и человек – это все равно, что один эльф и два человека, – несмешно пошутил Бонс.

– Хаха, – с каменным лицом отреагировал Сын Лиинуэля, – говорят, ты меня искал, рыцарь?

– Я искал, – подтвердил Бонс, – а ты нашел…

– Да… – согласился Сын Лиинуэля, – прав ты, Петя: рыцарь наш не лыком шит…

– Не лаптем шти хлебаем, – согласился Бонс, выжидательно глядя на нас. Его позиция понятна: вы меня нашли – вы и говорите, чего вам надо.

– Тогда к делу: имею к тебе разговор серьезный. Деловой.

– Но прежде чем его начать, скажи: зачем я тебе нужен был? И для кого искал меня? Пети не стесняйся, не выдаст…

Я был польщен такой характеристикой со стороны Сына Лиинуэля, а Бонс скорчил обиженную гримасу – дескать, сам знаю…

– Искал для себя, не гоношись… Слышал я, ты по амулетам спец? Не боись, играть не предлагаю…

– Напугал ежа голым задом… – Гдето я это выражение слышал, но вот где?

– Нет, я серьезно… – Бонс сильно сдвинул брови к переносице, отчего его лицо стало какимто диковатым, чуть ли не безумным. – Вот я рыцарь, а родового амулета у меня нет. Сделай, а? Или продай, если какой от бати остался, ненужный… постариннее…

– Ты, Бонс, производишь впечатление умного человека… Совсем, что ли, не в теме, что за штука «родовой амулет»? А что такое родовое проклятие – знаешь? Амулеты и делали в основном, чтобы от родового проклятия избавиться…

По кислому виду Бонса любой бы догадался, что не в теме человек. Я тоже был не в теме, но предположений у меня было более чем достаточно. А что? Вылезает такая Собака Баскервилей… Или Кошка Баскервилей… Или Таракан Баскревилей… И усами шевелит…

– Объясню подробно, с примерами! – пообещал полуэльф. – Сможешь потом проверить и перепроверить… Это все, зачем я тебе нужен был?

– Имя еще хотел выяснить – денег срубить малехо, – честно признался расстроенный Бонс. – Ватага у меня растет, а финансы…

– Решаемо! – Сын Лиинуэля развалился было на стуле, но потом, сложив руки пошкольному, выпрямился, всем своим видом показывая, что переходит к самому важному: – Можем столковаться, если расклад по чесноку покажешь!^[13] Петя гарантом выступит! Согласен?

– Петя – гарантом? – несколько недоуменно повторил Бонс, но почти тотчас на его роже появилась хитрющая такая улыбка. Сообразил, что к чему.

– Спрашивай!

– У тебя ведь люди под ружьем? Чего со всеми наследство Сливы не делишь?

– Меня из колоды выкинули… Не то что выкинули – я сам слово дал, что ватага, которую я собираю, на территории Гуляйполя не будет работать. Слегка наехали на меня за рыцарство мое… Знать бы заранее, что такая фигня со Сливой выйдет, – не подписался бы! И уж гульнул бы теперь с ребятками по самое не могу!

– Дали бы разгуляться? – скептически поинтересовался мой спутник, внимательно глядя на Бонса. – Вот те, которым ты слово давал? Вместе с теми, которые как раз знали заранее, что со Сливой будет, если это вообще разные люди?

– Может, и не дали бы, – охотно согласился Бонс, – но вообще как карта ляжет… Со Сливой, я знаю, все быстро решилось, неожиданным образом…

– У меня тоже расклад такой, что минута – на вес золота, – усмехнулся Сын Лиинуэля. – Ладно, теперь какие планы? На Тверь?

– Неэ, на Тверь не пойду, подыскиваю чета, – честно признался «рыцарь», приглаживая бороду. – Мне тут напели про Пограничный: не срослось там ни хрена. «Громовержец» прошляпили, форт не взяли, людишек только почем зря постреляли… а пять сипайских батальонов было… Мне бы их под команду – я бы наделал делов…

– Я тебе и больше скажу, – промурлыкал Сын Лиинуэля. – В атаке на Пограничный принимали участие Созерцающие. С тугами. Ты же их вроде не очень любишь?

– За что их любитьто? – поразился Бонс. – Жестокие без меры и жадные. Я вообще поклонников Кали не люблю. Будет у меня баронство – первым же указом прикажу их в котлах варить заживо! В масле!

– По поводу баронства какие планы? Медным тазом ведь твое баронство?

– Погоди, не торопись… – Бонс хитро подмигнул, у него вообще талант к подмигиваниям, как я успел заметить… Вроде бы пустячный талант, и не магический, а как используетсято! На сто процентов. – Будет дождик, будут и грибки…

– Есть предложение, с дождиком. – Сын Лиинуэля был серьезен, насколько вообще может быть серьезен полуэльф. – По моим источникам, одно баронство осталось без владетеля. Наследников нет… Так бывает нечасто: замок есть, а наследников нет… Не хочешь заняться?

– Насколько надежны сведения? – Вот теперь Бонса не узнать. Смотрит с прищуром, и улыбка нехорошая, «говорящая». «Недолго проживет тот, кто попытается меня кинуть», – вот что сообщает эта улыбка.

Сын Лиинуэля, впрочем, был спокоен как удав:

– Сведения надежные, источник проверенный… Но решать нужно сейчас – каждая минута, да нет, секунда уже на вес золота…

– Почему ко мне обратился? – Бонс проигнорировал замечание насчет минутсекунд и правильно сделал. Если торопят «давайдавай, а то опоздаем!», то почти наверняка – разводилово.

– Я бы к другим обратился, но все наследство Сливы делят. А тут ты… Да и Петя за тебя ручается…

– А за тебя Петр ручается? – задал насущный вопрос Бонс, глядя уже на меня. А что тут скажешь? Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Я не решился сказать хоть чтото, поэтому запихнул в рот сдобный коржик целиком и стал его тщательно разжевывать. Вместо завтрака пойдет.

– Не боись, – покровительственно сказал Сын Лиинуэля, – сам с вами пойду, гарантом.

– Далеко идти? – задал второй по важности вопрос Бонс. Самолетов в его распоряжении нет, а из точки А в точку Б в пределах Великоречья не так просто бывает добраться.

– Идти далеко, у Лесного хребта баронство… Но у тебя портальный амулет будет… Родовой… Ты же рыцарь Бонс Ингельмийский!

Бонс сделал вид, что не расслышал иронии в речах «Лиинуэльсона», только при словах «портальный амулет» недоверчиво усмехнулся. Дорогая это штука, а для человека вроде Бонса, для которого самое главное – вовремя смыться, и вовсе бесценная.

– Еще два вопроса прояснить надо: как я своим орлам объясню, почему вместо Твери на какоето баронство идем, и твоя какая выгода?

Молодец Бонс… Первый вопрос вообщето он сам должен решать, а не перекладывать на чужие плечи. Тоже мне командир полка, нос до потолка…

– Барон… – Сын Лиинуэля сделал паузу. – Имя я тебе скажу, если договоримся… погиб вчера утром, совершенно внезапно… Во время коварного нападения врагов… Но успел перед смертью призвать на подмогу рыцаря Бонса Ингельмийского, своего родича… очень дальнего родича. Седьмую воду на киселе… Так что мы на подмогу идем – родича из беды выручать… и отомстить подлым врагам, само собой…

– Ладно, с первым вопросом понятно, а со вторым что? – Бонс слушал излияния своего собеседника с предельным вниманием, мотал на ус, что называется.

– Я бы не сказал, что с первым все ясно. – Полуэльф прекрасно отыграл «задумчивость» и продолжил: – Беды – они по одной не ходят. Родич твой, рыцарь, душу свою личу продал…

– Личу? – удивился Бонс. – У нас лич объявился? И как зовут? Или тоже секрет? И поместье рыцарь тоже продал, как душу?

– Поместье вроде бы не продал… А лича зовут Ашмаи, – индифферентным голосом сообщил Сын Лиинуэля. – Имя вымышленное, и это имя ты уже слышал…

«Лич?» – У меня аж в голове зазвенело. Так Ашмаи – лич? Нет, я, конечно, на весовые категории никогда внимания не обращал, но мне выступать против лича – все равно что таракану против тураящера. Как та Моська буду, которая «сильна»…

Бонс только голову склонил, признавая правоту полуэльфа. Искоса он зыркнул на меня, напоминая, что именно я назвал это имя в приснопамятной схватке с вампирами.

– Имечко это нам известно… – Бонс собрал бороду в кулак, потом отпустил ее на свободу и спросил, тщательно подбирая слова: – А лич не… расстроится, если мы придем?

– Может, и расстроится. – Полуэльф пожал плечами. – Только ты тут не при делах. Свято место пусто не бывает: не ты замок займешь – соседи понабегут. Али еще какой «рыцарь»… – Тут Сын Лиинуэля обвел глазами пространство вокруг нашего столика, показывая, что таких рыцарей, как Бонс, двенадцать на дюжину.

– Рисково… – проговорил Бонс с утвердительной интонацией.

Лич, конечно, усложнял ситуацию, но сказать своим людям, что они выступают против лича, – значит, поднять свой авторитет на недосягаемую высоту. А то, что Сын Лиинуэля не промолчал про лича, плюсик ему. Мелочь, а сразу акценты расставляет… Даже если формально поместье личу не принадлежит, все равно рискованно…

Сын Лиинуэля даже не смотрел в сторону рыцаря, всем своим видом давая понять, что риск, конечно, есть. Как же в таких делах без риска.

– Ты мне про риск не говори! – неожиданно поднял на Бонса глаза полуэльф. – Как будто если на Тверь идти, то дело безопасное, верняк. Хаха два раза. Да и есть у тебя козырная цифра в рукаве… Тебя ведь в рыцари барон Морн посвящал?

Бонс вздрогнул, будто его в поддых ударили. Глазки его забегали, забегали, сфокусировались на секунду на мне и забегали еще быстрее.

– Никакая это не тайна, поверь мне, рыцарь! – Сын Лиинуэля излучал не торжество или, скажем, сочувствие, а нетерпение. – Решайся уже, дело срочное… Если первыми придем, можно без большой крови все обстряпать.

– Твоя какая выгода? – Бонс пришел к какомуто решению, а тот факт, что он «всамделишный» рыцарь, заставил меня широко распахнуть глаза и уставиться на бандита так, как будто я его впервые видел.

– Пятьдесят процентов дохода с баронства, и без торга! – поморщился Сын Лиинуэля. Как же без торга – без торга в таких вопросах нельзя…

– Если ты с нами пойдешь… – осторожно начал Бонс, и стала понятна его стратегия: одно дело – информацию слить, даже портал в нужное место открыть, другое – головой рискнуть…

– Сказал же, с вами! – Полуэльф был настроен решительно. – Или у тебя другой маг есть на примете? Рыцарской дружине без поддержки мага никуда…

На Бонса стоило посмотреть. Такие рожи можно корчить, только когда сбываются затаенные мечты… детства… Предложи полуэльф делиться не напополам, потребуй он семьдесят процентов, восемьдесят даже – Бонс бы на все согласился. Сын Лиинуэля, похоже, тоже это сообразил, но не расстроился, по морде лица судя.

– По рукам! – выдохнул Бонс, и два авантюриста скрепили свой договор рукопожатием.

– Чем быстрее выйдем, тем больше шансов, – предупредил полуэльф Бонса, на что тот только махнул рукой:

– Нищему собраться – только подпоясаться!

– Полчаса хватит вам? – спросил полуэльф Бонса и, дождавшись утвердительного кивка, предложил:

– Давай тогда во дворе «Дрозда» через полчаса строевой смотр – и выдвигаемся. Я портал прямо там наведу. Ты речь какую скажи, позажигательней!

Вот так вот буднично и скоропалительно было решено захватить какоето баронство. Мнето плевать, я вместе с ними не пойду, а то, что Бонс пойдет воевать неизвестное мне баронство гдето у Лесного хребта, чей владетель продался Ашмаи, меня и вовсе не колышет. На Тверь не пойдет – уже молодец! И с личем я не собираюсь воевать. У меня встреча с Наташей назначена.

– Желаю успеха! – от души напутствовал я Бонса, и мы с Сыном Лиинуэля вышли из «Черного дрозда» под начальственные крики рыцаря, сквозь суету его подчиненных, лязганье оружия, грохот отодвигаемых лавок и того особого «мужского» запаха пота и нетерпения, который окутывает бойцов перед дракой.

– Отвезу тебя в «Оленину», сдам Наташе с рук на руки, дальше – сам, мне готовиться надо… – Полуэльф обращался со мной, как с родным братом, и это было странно и подозрительно… – Из клана МакЛиинуэль, значит!

Тут Сын Лиинуэля коротко рассмеялся. Или я ничего не понимаю, или мандражирует слегка перед «броском» к Лесному хребту. А то! Выскочат из портала, а там пулеметы…

– Это Бонс, зараза, все время меня сыном Лиинуэля называл… – пробормотал я, подпрыгивая на ухабах улочек Гуляйполя.

– Не парься, Петр Андреич, за Синеволосого я тебе все прощу… Редкостной гнидой был… Не удивлюсь, если тоже личу запродался… И кстати, все считают, что отца алху убили… Его Ашмаи убил, а на тверичей перекинул… Двух зайцев убил – и от отца избавился, и Тверь подставил…

* * *

В «Оленину» нас пустили без базара. Охранник перемигнулся с другим охранником, тот со швейцаром, еще в вестибюле пятеро, из них двое – маги, наверняка еще в подсобке отдыхающая смена… Неслабо тут подготовились… Если им ктонибудь скажет, что «черный передел» начался изза одного скромного полуэльфа… Или уже надо считать, изза двоих полуэльфов?

В третий от входа кабинет официант проводил нас, едва мы возникли на пороге. Кабинеты были отгорожены гирляндами зеленых веток, сквозь которые было видно все, что происходит в общем зале. Тех, кто сидит в кабинетах, при этом видно не было…

А в кабинете сидела теплая компаха: Семен, Паола с повязкой на руке, Наташа…

Наташа была одета в отлично пошитый «деловой» серозеленый костюмчик, который, как мне показалось, не очень шел к цвету ее лица. Лицо у девушки было усталое и тоже какоето серозеленое. Разительный цветовой контраст с ее лицом составляли рожи моих попутчиков, Паолы с Семеном. Ну, Паолато всегда краснокожей была, сыздетства, а вот чего Семен такой багровый?

– Пока, Петя, не поминай лихом! – Сын Лиинуэля галантно раскланялся с Паолой и ушмыгнул. Ну и ладно, не до него.

– Здравствуй, здравствуй, мой спаситель, от Ашмаи избавитель… – Если бы не ощущение, что Наташа держится из последних сил, я бы рассмеялся этой шутке. Но напряжение в кабинете чувствовалось нешуточное.

– Мы пойдем, пожалуй, – произнес Семен, почемуто отворачиваясь от меня. – Прощай, Петя!

– Погоди! Как это «прощай»? – не понял я. – Разве мы не вместе возвращаться будем?

– Нет, не вместе. – Настроение у Семена вообще на минус, да и Паола насупленная… Ладно, у Сени депресняк после запоя, это ежу ясно, у Паолы лапка бобо… Что ж, не вместе так не вместе… – Вот мешок твой, Реймс от пристани полчаса как отошел…

Ах ты ж!.. Только присутствие дам удержало меня от матерной тирады! Ято надеялся на его хаусботе из Гуляйполя уплыть! Еще проблема на мою задницу!

– Паола! – окликнул я вставшую девушку, нервно накручивающую локон на палец. – У меня для тебя подарок, на прощание!

Покопавшись в кошеле, я выудил самый маленький смарагд, на девять с половиной карат, если не ошибаюсь, потом бросил его обратно и достал средний. Не знаю уж на сколько… Полюбовался секунду и вручил его фэйри:

– Теперь, после манипуляций Офейма, он тебя сможет защитить…

– Спасибо, Петя! – Фэйри повисла у меня на шее, и я постарался приобнять ее так, чтобы не потревожить ее же больную руку.

– А вот тебе, работорговец, пятера на прощание! – Я протянул Семену ладонь, и тот пожал ее, както вяловато пожал, правда…

Когда парочка откланялась, я подхватил свою сумку и повернулся к Наташе, едва не съезжающей со стула…

– Плохо тебе? Ничего… Сейчас номер снимем в гостинице, я целителя найду, хоть того же Офейма, а как легче будет, можно будет и к Ивану Сергеевичу ехать…

– К папе поедем? – удивленно спросила Наташа и, когда я кивнул, попросила:

– Обними меня, пожалуйста…

ГЛАВА 13,

последняя, самая короткая

Железная дверь загремела. Я поднял голову с плоской, как блин, и такой же замасленной, нет, засаленной подушки и услышал знакомый голос вертухая:

– Корнеев! В допросную!

Не знаю, почему не сработали мои смарагды, но когда Наташа обняла меня, я мгновенно потерял ориентацию в пространстве от вспышки, возникшей вокруг нас. Портал! Портал выбросил нас в какойто комнате, где я сразу поймал затылком удар резиновой палкой.

Очнулся уже в камере. А чем может быть небольшая комнатка не только с решетками на окне, но и с намордником, то есть с листом фанеры, закрывающим вид из этого самого окна? Камераодиночка, стальная дверь с «кормушкой», параша, грубые нары, солдатское одеяло. С сапог сняли шнурки, из штанов вытянули ремень, из личных вещей только одежда… Как они свитер не сняли, там же магическая нить?.. Почерк и стиль пришлых. Если бы Василь Васильич ввалился со своими шуточками и притворно радостными возгласами о том, чтоде блудный сын вернулся, я бы не удивился… Я бы и Аристарху теперь не удивился…

– Встать! Руки за спину!

Ладно, встану… Затевать ненужную драку с двумя верзиламипришлыми, вооруженными резиновыми палками, глупо и недальновидно… Посмотрим, кто и как меня допрашивать будет…

В небольшом кабинетике сидела Наташа, одетая в военную форму без знаков различий.

– Тебе, Наташа, очень военная форма идет, а конкретно – беретка, – слукавил я; остальная форма: и недлинная юбка защитного цвета, и уставной френч, не помню уж, как он называется, и сшитые на заказ сапожки – все было подогнано по фигуре, нигде не морщило и оттопыривалось только в нужных местах. Но гадость хотелось сказать ужасно, и мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы сказать не гадость, а «полугадость». Полугадость от полуэльфа…

– Ты хоть представляешь, Корнеев, как сложно было подобраться к Ашмаи? – вздохнула Наташа, обходясь безо всяких там «Здравствуйте, присаживайтесь». – Вышли, наконец, на агента его, Стрекалова… Знаешь ведь, как «Крем» на женщин действует! Нужно было, чтобы и подозрений не возникло в том, что я не воспользовалась «Кремом». Думаешь, легко было?

– Неприлично так на комплименты напрашиваться, – ответил я на этот риторический вопрос. Некрасивая девушка, намазавшись «Кремом», становится красавицей. А красавица? И кто угадает, употребляет она наркотик или нет? Можно было догадаться… Это ж сколько народу в курсе? Иван Сергеевич уж точно… Желание сказать его дочурке гадость возросло на порядок.

– Ладно, не об этом сейчас… Смарагды мы у тебя изъяли. Они принадлежат княжеству, хоть ты их и испортил…

– Как же они твой портал не съели? – поинтересовался я у Наташи.

– Это особенность моего таланта… – усмехнулась девушка горделиво. Молода она еще, очень молода… – Расскажу, так и быть… В свой портал я ни капли магии не вкладываю. Ее с другой стороны нужно втюхивать, и в немалых размерах. Нас, как бы лучше сказать, «утягивает» в портал. Понимаешь? Не мы портал открываем, а на нас он открывается…

– А на нас… Ананас… – протянул я. – Кормежка предусмотрена? У меня с утра маковой росинки…

– Кто о чем, а вшивый о бане, – усмехнулась Наташа. – Ты зачем Стрекалова убил, ублюдок? За смарагды, конечно. Убил и ограбил…

– Наташа, тебе очень не идет, когда ты ругаешься… Такая молодая и красивая девушка, а ротик такими словами поганишь…

Наташе стоило огромных усилий не наорать на меня, но она справилась.

– Я не ругаюсь, – ответила она тихо. – Хоть мне с тобой и разговариватьто противно…

– Хорошо, – легко согласился я, – не надо разговаривать…

– Надо, Федя, надо… – устало процитировала Наташа. – Как Стрекалова убил? Почему? И что с тела снял, кроме смарагдов?

– Все, что снял, у вас должно быть, – пожал я плечами, – проверьте по описи… И тетрадь тифлинга Игана отдайте! И объясни мне один моментик: как же два агента, убитых в мастерской у Глоина?

– Убитых? – зло переспросила Наташа. – Ты тела их видел? Лично?

Да как телато увидишь? Во всех городах Новых княжеств и в большинстве Старых закон один: крематорий, огненное погребение… Сразу после смерти, на всякий пожарный. А то мало ли что или кто в мертвое тело вселиться может…

– Нет, не видел, – признал я. – Вот, значит, как…

– Именно так, – сухо проговорила Наташа. – Ты же взрослый человек, почему веришь всему?

– На нос свой полагался… – признался я. – Василь Васильич, когда про агентов рассказывал, вроде не врал.

– А ты не подумал, что Василий Васильевич твой может быть не в курсе?

– Чего это он мой, когда он – ваш? – окрысился я.

– Ладно, не твой… Мы решили, что почти уже подобрались к Ашмаи через Стрекалова, как вдруг ты приезжаешь в Ананьино один…

– Виталю я убил в рамках самообороны, – честно ответил я. – Что у вас на него планы были, меня никто в известность не ставил. Так что упреки ваши не по адресу. Лучше нужно планы составлять…

Тут мне не к месту вспомнился судьяархонт, швыряющий в лицо своему помощнику гостевую книгу «Священного аэрбола», и я не смог его не процитировать:

– И обвинительное заключение надо лучше готовить…

В лицо Наташе, кажется, бросилась вся кровь – так она покраснела. Цветом лица на Паолу стала похожа… Кстати, о Паоле… Все, значит, смарагды изъяли? Нуну…

– Одного я в этой истории не понимаю… – Наташа совладала с собой, надо же! Я уж думал, что сейчас будет истерика. – Зачем ты вообще в это дело влез? Ну не влюбился же! Не смеши мои коленки!

Я молчал, уставившись в потолок. Пока делал вид, что плющу рожу в камере, как раз и думал об этом вот самом. Что сказать…

Пять лет преподавательского стажа. Пять лет рассуждений про то, что такое «честь» в литературном произведении. Пять лет анализа «рыцарских романов», столь популярных в Великоречье. Пять лет я читаю «композишнз» недорослей о том, как надо спасать «капитанскую дочку». Пять лет я повторяю одни и те же слова. Верю ли я в них еще?

Если бы наши «агенты» не погнали меня из Академии поганой метлой, я бы сам ушел. Потому что уже с трудом мог отличить, где «учительская», «менторская» позиция, а где моя, собственная, Петра Андреевича Корнеева. Поэтому, когда пропала Наташа, я воспринял это как вызов. Как шанс доказать, что «красивые слова» в моих «преподавательских» устах – не просто слова. Не просто блаблабла. Ну а то, что Наташа – красавица, так вообще – подарок судьбы. Я себя знаю… Некрасивую девицу я тоже бы, наверное, отправился спасать, может быть… но красавицу – отправился спасать с энтузиазмом! А с энтузиазмом гораздо лучше ведь, чем без энтузиазма!

* * *

– Ты так боялся, что я возьму верх, что я заставлю тебя плясать под свою дудку… – Голос Витали был тягуч и насмешлив. Он был похож на пролитое клубничное варенье, медленно, но неотвратимо стекающее на пол кровавыми сгустками. Можно попробовать собрать варенье ложкой обратно в банку, но и вид его, и вкус безвозвратно испорчены. И наказания не избежать… – Ты так боялся меня, что предпочитал плясать под целый оркестр чужих дудок – лишь бы в их вое не слышать моего голоса…

– Замолкни, зануда! – А что я еще мог сказать…

– Ты плясал под дудку пристава, потом под дудку Тимохина, потом Семена, потом полуэльфа…

– Не такой уж и большой оркестр! Камерный, но уж никак не симфонический! А некоторые, не будем показывать пальцем, пляшут под чужую дудку не только всю жизнь, но и после смерти!

– Это ты на что намекаешь? – наконецто мне удалось озадачить оборотня.

– На Ашмаи! – промурлыкал я самым своим вкрадчивым голосом. – Думаешь, я не вижу, как тебя корежит, когда я называю это имя!

Я не ожидал, что реакция Витали будет такой. Сперва его выгнуло в дугу, он стал надуваться, как пузырь, потом его оболочка лопнула, и из нее, шевеля множеством отвратительных лапок, стала выбираться черная мокрица исполинских размеров.

– Ящерица симпатичнее была… – проговорил я дрожащим голосом, всеми фибрами души желая поскорее проснуться. – Ящерица – это не только ценная кожа, но и…

* * *

Фууу! Хорошото как! Полной грудью я вдохнул спертый воздух камеры… Точнее, попытался вдохнуть… Что меня разбудило? Шаги? Шаги в коридоре, далеко еще, но ходят по этому коридору только ко мне. Кроме меня, почемуто узников нет… Может, сосед у меня образуется – буду через стенку перестукиваться. Или нет, ко мне шаги… Ночью? Ночной допрос в исполнении Наташи – это что ж такое? И допрашивать она будет в ночной рубашечке?

Шаги надзирателей, а я их узнал, приблизились…

– Корнеев! На выход!

* * *

Занимался рассвет. В тюремном дворе меня ждало отделение комендачей. Было довольно холодно, и солдатики зябко поводили плечами. Меня бы, конечно, больше устроило, если бы они все отправились легкой трусцой к себе в казарму – под теплые одеяльца. Меня даже затошнило, но это с голоду: отблеваться я бы не смог – нечем. Последние два дня на моем питании слегка экономили, вчера вечером даже вообще не покормили. То ли дело раньше – я читал в исторических хрониках, что преступников перед казнью сытно кормили, давали вино и шоколад. Лицемеры проклятые. Что хорошо у пришлых – попростому все, без соплей и финтифлюшек.

– Отделение, стройсь! – скомандовал пожилой унтер, недовольно хмуря брови. Ему, наверное, казалось, что расстрел для нелюди, полуэльфа – слишком шикарно. Точно! Он отделил на стрельбу всего пятерых бойцов, остальные в сторонке постоят – в охранении в смысле. От меня, впрочем, подвигов ждать не приходится. И вообще зачем расстреливать? Веревочная петля и обмылок ничуть не хуже пули. Разве что труп мой не вывесишь на площади на всеобщее обозрение… Вешают суды, расстреливают трибуналы. Судить меня, понятное дело, не судили. А трибунал – вообще из другой оперы, я же не военный, да и подданный другого княжества. Хотя, судя по расстрельной команде, мое преподавание в Тверской военной академии сослужило свою службу. Так что, скорее всего, заочный приговор военного трибунала… А для меня вовсе не принципиально – повесят или расстреляют. Как это они мое мнение узнать забыли?.. Вроде при повешении расслабляются мышцы живота и происходит непроизвольная дефекация. Поэтому, скорее всего, меня и не кормили. А при расстреле? А что – могу и при расстреле обгадиться. Жаль – не хочу, а то бы нарочно навалил, чтобы и трогать мой труп противно было!

Двое надзирателей подвели меня к кирпичной стенке, прислонили к ней и отошли.

– Готовьсь! – Это ведь последняя команда перед «Пли!». Самое время помолиться… Кому? Богов много, только чтото мне подсказывает, что ничем они мне не помогут… Разве что… Есть же Бог Паисия, Тихона и Саши из скита, Бог пришлых, Бог, убитый людьми за несовершенное преступление. Не то чтобы мы в идентичной ситуации, просто Он, как мне кажется, мог бы меня понять. Он всетаки чтото такое пережил… Как говорится, попытка – не пытка. И я сформулировал, тщательно подбирая слова, но все равно неуклюже:

– Бог христиан, знаешь, в этом мире много чудес, и не всегда добрых. Но против пули мало что действует… Я вряд ли достоин чуда Твоего, но, пожалуйста, сделай так, чтобы я остался жив! А то глупо както помирать вот так… Не сделаешь – я не в обиде, я понимаю, у Тебя на мой счет свои планы могут быть – Божественные. Может, мне их и не понять… Тогда Ты устрой, что я доделать не успел – ну, Ты Сам понимаешь! Аминь.

Потом посмотрел на задумавшегося унтера, кинул взгляд себе на грудь, где на черном фоне свитера наливался молочной белизной необычно большой крестик из магически обработанной нити, и крикнул сосредоточенным стрелкам:

– Поспорим, что в крест с десяти шагов не попадете!..

ГЛОССАРИЙ

«Аист» – самолет. Изначально был построен по чертежам самолета ОКА38 «Аист» , выпущенного очень малой серией перед Великой Отечественной войной, но вместо рядного Vобразного двигателя использовал местную версию звездообразного мотора М11. ОКА38 же в свою очередь был переделкой знаменитого немецкого самолета Fi 156 Schtorch («Аист» ), который подарили немцы И. В. Сталину. Переделка была произведена конструктором О. К. Антоновым по личному распоряжению вождя.

Мощности мотора М11 не хватало для полноценной работы самолета, и в ходе переделок его умудрились превратить в смесь «Шторха» и По2. «Аист» стал бипланом, подобно По2, но с фюзеляжем, унаследованным от «предка».

В Великоречье выпускаются три модификации «Аиста». РК2 (разведчиккорректировщик с дополнительными баками, он же самолет связи), СС2 (санитарный спасательный) с местами для двух раненых на носилках и одним дополнительным сидячим местом, а также ЛБ2 (легкий бомбардировщик)  – фактически это РК2 со снятыми дополнительными баками, способный нести 200 кг бомб или 105 кг бомб и восемь реактивных снарядов «Оса».

Алху , они же гурки (ед. ч. – гурка ) – народ, полулюдиполудриады.

«Аспид» – пистолет производства Царицынского арсенала, построен на основе известного чехословацкого пистолета CZ75, но рассчитан на мощный патрон 10x23 мм. Выпускается в вариантах «военный» – со стволом в 120 мм и 13зарядным магазином, «целевой» – такой же, как и «военный», но на удлиненной раме с компенсатором отдачи в ее приливе, «полицейский» – с таким же 13зарядным магазином, но со стволом 110 мм, а также в варианте «компакт» – со стволом 90 мм и 10зарядным магазином в укороченной рукоятке.

В комплекте к «компактной» модели можно купить удлиненный ствол с резьбой под установку прибора бесшумной и беспламенной стрельбы.

Багги – легкий разведывательный автомобиль ЛPA96 производства Тверской мастерской Пиляева, который затем, расширив производство, стал выпускать и гражданскую версию. В военном исполнении это очень легкий и довольно скоростной трехместный (в гражданской версии два места и багажник) автомобиль с задним расположением двигателя, большими колесами, трубчатой рамой, штампованными сиденьями и колесной формулой 4x2 с задним приводом. Однако машина обладает высокой проходимостью за счет высокого клиренса и ничтожного для нее веса. Сверху на раме может устанавливаться пулемет. Машину широко используют егерские и разведывательные части.

Бездымный порох . Состав бездымного пороха – один из главных секретов пришлых. На самом деле ничего общего с серой и известью он не имеет, а получается путем обработки древесной клетчатки азотной кислотой. Но люди сразу поняли, что секрет пороха, его составляющих (азотной кислоты), а также ряда других ВВ следует сохранять. Совет правителей нескольких городов (Твери, Ярославля, Нижнего и Царицына) призвал из Вирацкого баронства колдуна Арсина Бэраха – самого могущественного на то время в Великоречье, мастерство которого и по сей день считается непревзойденным. Его попросили разработать магическую защиту ряда веществ, их состава и технологии производства. Взамен ему обещали (и дали позже) огромное поместье, неограниченные средства на эксперименты, кафедру в магической Академии, постоянную охрану целым взводом из числа особых отрядов тверской контрразведки и еще много иных благ.

Арсин подошел к вопросу серьезно. После ряда экспериментов он заключил, что просто скрыть чтото навсегда невозможно. Рано или поздно ктото расплетет заклятие и расшифрует несложный, в общемто, состав веществ. Надо сделать так, чтобы сам поиск начинался в неверном направлении. И он придумал сложнейшую систему заклятий, заставляющую истинные ингредиенты казаться совсем не тем, что они есть на самом деле. Так, после выстрела в воздухе стал оставаться запах серы. Тротил стал выглядеть какимто соединением серы и солей свинца. И так далее. Таким образом, каждая из попыток расшифровать состав взрывчатого вещества вызывала его детонацию или горение. И уже почти два века система Арсина Бэраха осталась нераскрытой. Пороховые же и тротиловые заводы находятся в ведении контрразведок людских княжеств (пришлых). Все работники этих заводов дают клятву с обетом молчания о составе и технологии. Нарушение обета приводит к мгновенной остановке сердца. Правда, и платят им там соответственно, и охраняют неусыпно.

Позже Бэраху удалось создать магические аппараты, накладывающие чары на порох по единой матрице. Это исключило вероятность человеческой ошибки.

БТР4 и БТР5 – две основные единицы бронетехники, стоящие на вооружении большинства армий государств пришлых. Эти машины заметно проще, чем современные бронетранспортеры армий нашего мира. Лучше всего их сравнить с послевоенными советскими БТР40 и БТР152. Та же конструкция в виде двухобъемного бронированного кузова на шасси грузовиков, открытая сверху. Шасси БТР4 и БТР5 выпускаются заводом нижегородского товарищества на вере «Баранов и Компаньоны», кузова же к ним в большинстве случаев производятся арсеналами городов, их закупающих, по собственным проектам. Чаще всего бронетранспортеры вооружаются крупнокалиберными пулеметами, одиночными или спаренными в башне, или спаркой из крупнокалиберного и единого пулемета.

Вахмистр – высшее возможное звание для нижних чинов в кавалерии, соответствует пехотному подпрапорщику. Заслуживающий это звание может рассчитывать на звезду на галуне в петлице после пяти лет беспорочной службы в этом звании. Система званий в армии Тверского княжества почти полностью копирует таковую у Русской армии до 1917 года, но с некоторыми упрощениями. Так, например, между младшим и старшим унтерофицерами добавлено звание унтерофицера, в пехоте аннулировано звание фельдфебеля (на его место «приподнялся» старший унтерофицер), нет звания заурядпрапорщика. То есть в пехоте и артиллерии убавилось одно унтерофицерское звание, а в кавалерии – добавилось.

В парадной форме и повседневной все знаки различия размещаются на погонах. На камуфляжных куртках, надеваемых поверх (или, в жаркое время, вместо) полевого мундира, вместо петлиц имеется шеврон на левой стороне груди, где размешаются знаки воинского звания. На рукаве возле плеча размещается шеврон с номером и эмблемой полка.

«Виверна» – разведывательный бронеавтомобиль РБА1 «Виверна», на базе АТЛ (артиллерийский тягач легкий), с перенесенным назад мотором. Откровенно скопирован с британского бронеавтомобиля «Феррет», лишь перестроенного на трехосную схему и с увеличенными баками.

«Виллис» , он же «козел» – автомобиль грузоподъемностью до 250 кг, на самом деле «Ярославич» ЛВК7 (легкий внедорожник командирский) местного производства – смесь ГАЗ69 и УАЗ469, причем с упрошенным кузовом, изза чего напоминает старую лендлизовскую американскую машину и ее именем прозывается.

Вирацкое баронство – незначительная по размерам территория с населением около 50 тыс. человек, управляемая династией аборигенов. Баронство существует в основном за счет торговли с Тверским княжеством, с которым граничит по реке Улару. Знаменито тем, что оттуда родом две самые известные в Великоречье династии колдунов – Бэрах и асПайтор.

Гномьи габариты – это рост порядка 160 см у мужчин, голова такого же размера, как и у человека, но лицо шире. В плечах же средний гном раза в полтора шире среднего мужчины, соответственно выглядит квадратным. Если у человека идеальное соотношение роста к весу выглядит как «рост в сантиметрах минус сто равно весу в килограммах», то у гнома в этой формуле можно смело заменять «сто» на «тридцать». Соответственно здоровый и не толстый гном мужского пола ростом около 160 см должен весить около 120 кг. Широкие плечи, толстые щиколотки и запястья, огромная физическая сила. Если гнома «сдавить с боков» и «вытянуть» до размера человека, то обнаружится, что не мы больше гномов, а они больше нас – просто разрослись больше в ширину от подземной жизни. Соответственно никакой мистики нет в их физической силе. Приходилось встречать штангистовтяжеловесов ростом под метр шестьдесят? Вот и соображайте.

Женщины же гномы, которые почти не покидают родных мест, вовсе не уродливы, что бы ни говорили слухи, распускаемые досужими трепачами. Круглолицы, курносы, улыбчивы, «фигуристы», вовсе не столь плечисты, как мужчины, средний рост около 150 см при весе до 70 кг (идеальная гнома, так сказать). Тонкостью щиколоток и запястий не отличаются, но и толщиной не пугают. Ничего сверхъестественного, многим людям такие женщины очень даже по вкусу.

ГОУ2 (граната осколочная универсальная) – представляет собой комплект из двух чугунных цилиндров с насечками, вставляемых один в другой. С надетой «рубашкой» граната – оборонительное оружие, со снятой – наступательное. Возможно применение длинной деревянной ручки для увеличения дистанции метания. В армии не пользуется популярностью ввиду сложности конструкции и потому, что после боя надо еще и «рубашки» сдавать, отчитываясь за каждую. И не дай боги, старшина найдет в окопе «рубашку», неиспользованную и брошенную небрежно. Там предпочитают новые реплики проверенных Ф1 и РГД5. Впрочем, «обмыв» всех званий и наград производится исключительно путем налива водки в стаканчик «рубашки» от ГОУ2. Для гражданского же применения ГОУ2 ограниченно разрешена (те же охотники могут покупать их по предъявлении жетона).

По большому счету ГОУ2 представляет гибрид германской Stielhandgranaten 24 («толкушки») с советской РГД33.

«Громовержец» – самолет огневой поддержки наземных войск, местной конструкции. Представляет собой монопланвысокоплан с двумя моторами М61 в поднятых над крылом гондолах. Вооружен двумя спарками крупнокалиберных пулеметов ПККБС, которые можно направлять на любой борт. Боекомплект каждого пулемета 2 тыс. выстрелов. Кроме того, на борту имеются два четырехствольных пулемета «Коса» калибром 7,62x54R мм, построенных по чертежам пулемета ГШГ, с темпом огня 4500 выстр./мин., с боекомплектом по 10 тыс. выстрелов к каждому. Экипаж самолета восемь человек. Эта машина очень эффективна при использовании против незащищенных наземных целей, автомобилей, пехоты и конницы. Моторы, баки и места установки оружия защищены противопульной броней.

Дворянство . Дворянское звание в Новых княжествах особых привилегий владетелю оного не предоставляет. Дворянство свидетельствует о том, что обладатель звания имеет достаточное образование (университет или военная академия), находится на службе (военной или гражданской, на должности, оплачиваемой из казны), владеет собственным участком земли с домом площадью не менее 10 гектар (поместность) и обязуется детям своим предоставлять требуемое образование, а также направлять их на государственную службу на срок не менее 10 лет после достижения совершеннолетия. Главной привилегией дворянина считается возможность занимать должности не ниже 5го класса или воинского звания подпоручика (корнета или мичмана во флотилии). Иных же привилегий перед недворянами дворянин не имеет. Если же ктото из нижних чинов дослуживается до офицерского звания, предполагающего дворянство (ввиду особых заслуг), но не соответствует образованием, он обязуется либо восполнить недостающее образование, либо выйти в отставку в последнем звании, а образование предоставить детям. В противном случае дворянство будет не наследственным. На приобретение же земли ему предоставляется кредит, который должен покрываться от сдачи земли в аренду издольщикам. Дарение земель осуществляется лишь князем, причем земель исключительно никем официально не занятых и не используемых.

Кроме того, дворяне обязуются в своем поведении руководствоваться определенными нормами поведения, не столь свободными, как для других слоев населения.

Дворянство же в Старых государствах полностью соответствует Средневековью. Отчасти изза такого окружения и сложилась дворянская система в государствах Новых. Руководители пришлых присваивали себе дворянство для того, чтобы иметь возможность общаться с правителями аборигенских областей, а то те слишком чванились. В общем, все вышло по пословице «С волками жить – поволчьи выть». Так эта система и прижилась.

Доступные земли . Когда в 1 году произошло Пересечение миров, ландшафт мира существующего изменился разительно. И самой большой проблемой для развития стали разрывы между цивилизованными областями. Например, огромная область Великоречье, в которой сконцентрированы десятки государств, множество климатических зон – все равно существуют в границах бассейна реки Великой. Это больше 6 тыс. км с севера на юг и почти 7 тыс. км с востока на запад. Но все же она со всех сторон, по сухопутной границе, замкнута поднявшимися на небывалую высоту горами, могущими сравниться с земными Гималаями, перемежающимися Дурными болотами, что делает эти самые границы непроходимыми. В результате сообщение между немалыми частями населенного мира практически прервалось. Сухопутные пути исчезли полностью, морские сообщения экономически стали невыгодны. О землях восточней Срединных гор известно только то, что они попрежнему населены. За Западную стену никто еще не пробирался ни сухопутным путем, ни морским по причине затрудненного судоходства, да и, если честно, – отсутствия необходимости. Сильные государства Великоречье активно осваивают, а слабым уж совсем не до того, да и оттеснены слабые от моря. А вот в Южном океане существует немало огромных островов, населенных людьми, в которых очень сильно влияние Астраханского княжества и Казанского ханства, которые, в свою очередь, ведут там активную торговлю.

Жандармерия – аналог внутренних войск. На эти части возложена задача борьбы с беспорядками, охраны особо важных объектов, а также мест заключения. В военное время они обеспечивают порядок в тыловой зоне действующей армии. Жандармерия наряду с полицией и контрразведкой является одной из опор государственного порядка.

Жандармские звания приравнены к кавалерийским.

Классный чин – чин по «табели о рангах» Великоречья. Согласно «Положению о рангах», приятному в Тверском княжестве, должности соответствуют следующим званиям:

Доклассные чиновники:

Помощник письмоводителя – младший унтерофицер в пехоте.

Письмоводитель – унтерофицер в пехоте.

Коллежский письмоводитель – старший унтерофицер в пехоте.

Классные чиновники:

класс – коллежский регистратор, соответствует пехотному прапорщику и не предполагает обязательного дворянства.

класс – окружной секретарь – подпоручик в пехоте.

класс – коллежский секретарь – поручик в пехоте.

класс – титулярный советник – штабскапитан в пехоте.

класс – коллежский асессор – капитан в пехоте.

класс – надворный советник – майор в пехоте.

класс – коллежский советник – подполковник в пехоте.

класс – статский советник – полковник в пехоте – придворный камерюнкер.

класс – действительный статский советник – генералмайор – придворный камергер.

класс – тайный советник – генераллейтенант – придворный гофмаршал.

Канцлер (высшее звание чиновника, фактически – премьерминистр, класса не имеет).

Кольт – почти точная копия знаменитого американского пистолета Кольт М1911А1, производящаяся на Тверском княжеском арсенале (ТКА), только емкость магазина армейской модели увеличена на один патрон. Конструкция была выбрана изза своей надежности, эргономичности и крупнокалиберного боеприпаса 45АСР с высоким останавливающим действием. Пистолет выпускается в трех вариантах: военном – со стволом 130 мм, полицейском – со стволом 105 мм и компактном – со стволом 95 мм. Возможно использование калибров: 10x23 мм (девять патронов в армейской модели и восемь в полицейской и компактной) и .45 АСР (восемь патронов в армейской версии и семь в полицейской и компактной).

«Копейка» – жаргонное наименование автомобиля АТЛПГ (артиллерийский тягач легкий полугрузовой) с грузоподъемностью на самом деле 1,2 т, выпускающегося на Нижегородском автозаводе. Машина построена по типу автомобиля ГАЗ62 проекта 1958 года, внешне – симбиоза знаменитого внедорожника ГАЗ69 и полноприводного грузовика ГАЗ63. В старом мире эта машина, по классу соответствующая американскому Dodge WC63 эпохи Второй мировой войны, в серию не пошла по непонятным причинам, а вот в Великоречье превратилась в один из самых универсальных автомобилей. Автомобиль оказался удачным, и завод, принадлежащий купеческому товариществу на вере первой гильдии «Баранов и компаньоны», открыл производство как гражданской, так и полицейской версий. На нее ставится двигатель Ярославского моторного завода мощностью 87 л. с.

Изменение по отношению к прототипу совершили одно – чуть расширили колесную базу. Аналогичная машина выпускается в варианте AТЛT (транспортный), вмещающая 12 солдат.

Изначально АТЛПГ была предназначена для транспортировки полковой пушки (полковая по классификации Великоречья – калибр 76,2 мм, все, что выше, – бригадное) ПП4 (прообраз – ЗиСЗ) или полковой гаубицы ГПК1 (построена на основе горной пушки обр. 1938 года, сильно измененной) вместе с расчетом и минимальным боекомплектом. Она послужила основой для целого ряда других моделей, включая командные машины и машины МПБ (магического подавления и борьбы). На ее основе построен самоходный минометный комплекс «Единорог» МСБ107 (миномет самоходный бригадный калибром 107 мм). Миномет может монтироваться на поворотной платформе непосредственно в кузове машины или буксироваться следом на колесной паре, уступив место расчету и боекомплекту. Именно эта гибкость и сделала его очень популярным.

С момента, когда Царицынский арсенал начал выпускать пулемет КПВ (крупнокалиберный пулемет Владимирова калибром 14,5 мм), его тоже начали монтировать на шасси «копейки», на поворотном станке с сиденьем для наводчика. Машина получила наименование АТЛОП (огневой поддержки) «Самострел».

«Льюис», максим, «шварцлозе» – тяжелые пулеметы старых систем.

Мантикора – согласно мифологии, чудовище с человеческим лицом, но большими и острыми зубами, телом льва и хвостом скорпиона. Питается исключительно человеческим мясом, передвигается большими прыжками и с невероятной скоростью. Из всего сказанного, правда только последнее. На самом деле морда мантикоры лишь отдаленно похожа на шимпанзе, да и то надо обладать немалой фантазией, чтобы такое разглядеть. Зубы действительно всем на зависть, равно как и не втягивающиеся когти, весьма тупые, кстати, от соприкосновения с почвой, зато на достаточно длинных пальцах, что позволяет хищнику лазить по деревьям, хоть и неуклюже. Хвост у мантикоры усажен многочисленными острыми шипами на конце и напоминает скорее палицу. Так им хищник и действует при необходимости. Однако яда в нем нет, мантикора выслеживает добычу на тигриный манер и атакует из засады.

Маузер – имеется в виду местное оружие, построенное скорее «по мотивам» классического пистолета системы Маузера 1896 года. Того самого, что знаком всем по фильмам про Гражданскую войну. Когда в Великоречье появилась потребность в пистолетах под мощный патрон, был разработан самый мощный из имеющихся – 10x28 мм, с вытянутой остроконечной тяжелой пулей. Габариты патрона не позволяли располагать его в рукоятке, делая ее очень неудобной. И тогда вспомнили о конструкции этого знаменитого в прошлом оружия, в котором магазин находится перед спусковым крючком. Переработали творчески, усилили, добавили затворную задержку, да и про эргономику вспомнили. В результате получили очень мощный и тяжелый пистолет с приставными магазинами на 10 и 18 патронов, продающийся в комплекте с двумя стволами – 180 мм и 320 мм. С длинным стволом, с установленным прикладом, съемной тактической передней рукояткой и прилагающимся оптическим прицелом кратностью х2, пистолет показывает великолепные результаты по кучности на дистанциях до 200 м, что делает его скорее миникарабином. Многие офицеры различных армий, кому по штату положен пистолет, заменяют его на маузер.

Большой плюс этого пистолета в том, что к нему существуют дозвуковые патроны 10x28 мм с очень тяжелой пулей с закаленным сердечником. И в комплект поставки может входить глушитель, так что на расстояниях метров до 150–200 удается получить достаточно мощное и точное оружие. В такой версии он очень популярен у разведподразделений, а относительная компактность оружия позволяет пользоваться им как дополнительным. Еще одним достоинством этого пистолета стала его легальность ношения, так как в большинстве княжеств постоянно носить винтовку запрещено. А так получается, что на боку висит вполне разрешенный пистолет, который при примыкании кобурыприклада превращается в карабин.

МГ – пулемет, точная копия немецкого MG42 образца 1942 года под патрон 7,92x57 Mauser. Оружие, знаменитое своей надежностью, огневой мощью и скорострельностью (1200–1500 выстр./мин.). Иногда поставляется с дополнительным комплектом из утяжеленного затвора и тугой возвратной пружины, снижающих темп стрельбы до 800 выстрелов в минуту. При высоком темпе стрельбы замена ствола требуется после каждых 250 выстрелов (стандартной ленты), но сам процесс замены занимает 810 секунд. Питается от ленты, набираемой из звеньев по 50 патронов. Лента заправляется с любой стороны, что делает этот пулемет удобным для установки на технике. Есть барабанные контейнеры под ленту на 50 патронов, которые можно использовать как магазины при стрельбе с рук. При стрельбе со станка используются короба под 250 и 400 патронов.

Причина того, что его начали выпускать в Нижнем Новгороде, – Соглашение о Правах от 74 года, согласно которому права на выпуск той или иной продукции на заводах Новых княжеств осуществлялось по принципу «Кто первый встал – того и тапки». В Царицыне успели раньше начать выпуск пулеметов Калашникова. Еще пулеметы выпускал Тверской арсенал (пулеметы ДП и максим) и Астраханский арсенал («льюис» и «шварцлозе»), но все эти модели поставлялись исключительно аборигенам. Астраханская и тверская армии закупали ПК у Царицына.

«Молот Тора» – револьвер, изготавливаемый гномами в Серых горах, по договору с Нижегородским арсеналом, на базе их «Молота». Отличается от оригинала использованием серой стали, высокой тщательностью отделки и длиной ствола (315 мм). Сам же нижегородский «Молот» – построен по образцу американского Colt Trooper mk.V (Whitetailer), револьвера, выпускаемого со стволом длиной 256 мм, легким прикладом и даже оптическим прицеломдвухкратником. Производится под калибры .41 и .454 Casull. Последний – могучий патрон калибра 11,5 мм, выпускающий 19граммовую пулю со скоростью 500 м/с и дульной энергией 2500 Дж.

Моргенштерн – булава с ввинченными в било стальными шипами.

«Мосинка» – винтовка Мосина. Несмотря на не слишком густое население и небольшое количество оружейных заводов, в Великоречье наблюдается заметное разнообразие находящихся в обращении систем оружия, и особенно винтовок. Причиной оказалось то, что арсеналы, находящиеся в разных княжествах, тоже претендовали на авторские права, хоть ни один из них не производил оружия своей собственной конструкции. Производство развивалось по принципу «Кто первый встал, того и тапки». Производство винтовки Мосина под патрон 7,62x54R с закраиной развернулось в свое время на Ярославском заводе.

Новые княжества – государства пришлых в Великоречье. После Пересечения миров в этом мире очутилось частично шесть крупных поволжских городов и некоторые кусочки их бывших областей. Из них образовались Тверское княжество, Ярославское, Астраханское, Казанское ханство, Нижегородская торговая республика и Царицынская область. Ни один из городов не попал полностью в этот мир. Нарушились и расстояния – длина реки Великой около 7 тыс. км, и островные владения княжества Астраханского, например, тянутся чуть не до экватора. На настоящий момент население всех Новых княжеств составляет около 2 млн пришлых на 60 млн (прикидочно) населения обширного бассейна Великой.

Осиновый кол . Вампир умирает вовсе не от отравления, а от сильнейшей аллергии. Попадание в сердце необязательно, но приводит к почти мгновенной смерти. Попадания в другие части тела убивают не сразу. Если вампиру не дать сразу же удалить осиновую стрелу даже из руки или ноги – он обречен.

Пересечение сфер – прохождение огромной кометы поблизости от планеты. Именно тогда и произошло Пересечение сфер, вызвавшее провал Новых княжеств в Великоречье, слияние рек, изменение ландшафта и климата. Фактически образовался совсем новый мир, после чего существовавший тогда Совет Храмов решил считать год Воссияния Звезды началом нового календаря.

После Пересечения сфер изменился рельеф всего континента. И все это огромное пространство, именуемое Великоречьем, немного «прогнулось» в середине, и по нижней отметке пролегло русло Великой. Таким образом, в эту огромную реку стекали воды почти всех крупных рек этих земель.

ПКБ – пулемет Калашникова бронетранспортерный, неизменная с давних времен модель на базе пулемета ПК, принесенная из старого мира и производящаяся в Великоречье на Царицынском арсенале без всяких изменений. Арсенал выпускает несколько разновидностей этого легендарного пулемета: ПК (просто пулемет на сошках), ПКС (пулемет Калашникова станковый на трехногом станке), ПКБ (пулемет Калашникова бронетранспортерный, предназначенный для монтирования на турели и имеющий брезентовые сумки для сбора гильз и звеньев ленты), ПКСК (пулемет Калашникова станковый крепостной, модель с добавленным принудительным водяным охлаждением ствола), зачастую монтируется в укреплениях в виде спарок.

ПККБС – пулемет крепостной (корабельный) крупнокалиберный Борисова, спаренный, калибра 12,7 мм. В сущности, является переработкой местным оружейником П. С. Борисовым (39127 гг.) попавшего сюда с «пришлыми» НСВ, однако с принудительным водяным охлаждением обоих стволов. Каждый из них заключен в кожух, напоминающий известную систему максима, но связанный армированным шлангом с почти столитровым баллоном с охлаждающей жидкостью. Отдача пулемета приводит в действие насос, заставляющий охлаждающую жидкость циркулировать, не давая стволам перегреваться даже при очень длинных очередях. В самом крайнем случае возможно принудительное охлаждение жидкости в резервуаре магическими способами, например, с помощью амулета «вечный холод». Пулемет установлен на стационарном крепостном станке, стрелок и заряжающий закрыты щитами, есть возможность установки дополнительных защитных амулетов. Питается от коробов с лентами на сто выстрелов. Заряжающий имеет возможность соединять ленты, поэтому, в теории, они могут быть бесконечными. Мощное дальнобойное оружие, пригодное также для ведения огня по воздушным целям.

«Полевик» – пикап, коммерческий грузовичок на удлиненном и немного усиленном шасси ЛВК12 (в свою очередь, создан на базе автомобиля ЛyA3969A). Грузоподъемность пикапа достигает 400 кг, двигатель остался прежним, но изменены передаточные числа в трансмиссии. По сравнению с базовой моделью упала скорость (максимальная всего 50 км/ч), зато значительно выросли грузоподъемность и тяговитость. Все органы управления и конструкция кузова максимально упрощены в целях снижения себестоимости производства. Есть короткая модификация «Имп» – легкий экономичный вездеходик, отличающийся от «полевика» скоростью повыше (до 70 км/ч), короткой базой и повышенной проходимостью.

САУ – самоходная артиллерийская установка. Монтируется на базе БТР4 и БТР5. На БТР4 – самоходная 76,2 мм полковая пушка «Василиск», а на базе БТР5 – самоходная 105 мм бригадная гаубица «Горыныч». Эти САУ являются основой огневой и ударной мощи всех армий государств пришлых. Имеется и огнеметная машина СОУ «Дракон», мало, впрочем, распространенная.

СВД – изначально это снайперская винтовка Драгунова, но в Великоречье расшифровывается как самозарядная винтовка Драгунова, выпускается Нижегородским Арсеналом. Существуют три модификации винтовки: СВД – обычная снайперская, со стволом 62 см, прикладом скелетной конструкции со щекой, СВДС – укороченная, со стволом 52 см и складным каркасным прикладом, и СВДП – самая простая версия со стволом 52 см и деревянным прикладом, чаще всего даже без базы под оптику. Калибр 7,62x54 мм с закраиной, магазины на 10 и 20 патронов. Многие гномьи мастерские производят для снайперской версии стволы матчевого класса, повышающие кучность.

«Сипаи» (сипаи) – слово, пришедшее из старого мира и обозначавшее британские колониальные войска в Индии. В Великоречье оно прижилось и стало собирательным для всех пехотных частей, набранных из аборигенов. Не изменившись, слово было перенято туземными языками и диалектами. Кроме слова «сипаи» также прижился термин «зуавы», обозначающее колониальную кавалерию, и «гурки» (все три слова – без кавычек). Гурки – лесная народность наподобие эльфов.

Сколопендра – очень крупное насекомое, многоножка длиной до 1,5 м и до 10 см в ширину. Внешне практически ничем не отличается от своих собратьев в нашем мире, за исключением размера. В Великоречье представляет собой одну из самых опасных тварей, очень ядовита. Яд почти мгновенного действия. Смерть наступает минут за десять, но паралич – за несколько секунд. Бурая сколопендра живет в лесах средней полосы, в основном скрываясь в павшей листве и валежнике. Южнее и в горах обитают стальная и угольная сколопендры, которые чуть короче и толще, чем бурая. Угольная закапывается в грунт, стальная прячется между камнями. Они по степени ядовитости превосходят свою лесную разновидность. Даже держа шприц с антидотом в руке, можно не успеть сделать укол – настолько быстро наступает паралич.

СКСМ (самозарядный карабин Симонова модернизированный) – практически точная копия самозарядного карабина Симонова обр. 1943 года по внутреннему устройству, но сконструированная и переделанная под патрон 7,62x51, он же 308 калибр. Мощности старого боеприпаса не хватает в условиях Великоречья для всех задач, особенно для обороны от крупных хищников и всевозможной нечисти. Внешнее исполнение карабина тоже изменилось – на нем появился пламегаситель, магазин стал приставным, емкостью 20 патронов, шейка приклада «запистолетилась», и внешне винтовка теперь похожа на американскую М14. На первый взгляд заметно лишь одно отличие – у американской винтовки газоотводная трубка находится снизу ствола, а у СКСМ – над стволом.

«Смитивессон» – «SMITH & WESSON Model 29», классический американский револьвер могучего калибра .44 «Ремингтон Магнум», мощное и надежное оружие. Без всяких изменений эта модель производится в Великоречье Царицынским арсеналом в нескольких версиях, отличающихся длиной стволов (64, 102, 152, 210 и 340 мм, причем к последней модели придается съемный каркасный приклад) и формами рукоятки.

Сорок четыре года – гномий возраст, когда ему по традиции можно жениться. До этого момента гном не считается взрослым, несмотря даже на бороду до пояса. Случайные связи до сорока четырех лет не возбраняются, но, впрочем, лучше воздержаться от представительниц своего вида.

Сторожевик , сторожевой катер – класс легкобронированных кораблей, вооруженных двумя артиллерийскими установками калибром 76,2 мм в башнях, двумя спарками пулеметов ПККБС калибра 12,7 мм. Предназначены для патрулирования фарватеров, борьбы с пиратством и охраны торговых караванов. Длина катера – 34 м, ширина – 4,3 м в миделе, осадка – 1,5 метра, водоизмещение нормальное – 71 т, дальность плавания экономическим ходом – 820 миль, скорость максимальная/экономическая – 22/16 узлов, экипаж – 18 человек.

«Стриж» – небольшой, но комфортабельный вездеход производства Ярославских автомастерских, созданный на удлиненной базе ГАЗ69 с мягкими рессорами. У него даже предусмотрен магический заменитель гидроусилителя руля, что делает его популярным среди состоятельных женщин. Еще он в выгодную сторону отличается от слишком «купеческой» «чайки» элегантной отделкой салона, без излишней вычурности. Как и в «чайке», в «стриже» имеется амулет, сохраняющий температуру в салоне неизменной в любое время года, но он требует периодической подзарядки.

«Таран» – ружье двенадцатого калибра с перезарядкой цевьем, построенное по классической схеме «Ремингтон 870» и выпускающееся в Царицыне. Бываете обычным прикладом и складным, с пистолетной рукояткой и без нее, и стволами 52, 63 и 75 см.

«Чайка» – ничего общего с автомобилем ГАЗ13 не имеет. Крытый большой внедорожник, выпускающийся на нижегородском автозаводе «Баранов и компаньоны», построенный на базе ATЛT (ГАЗ62). Отличается плавностью хода за счет мягких мелколистовых рессор и богатством салона, куда на отделку идут парча, бархат, сафьянная кожа и редкие породы дерева. Популярен среди богатого купечества.

«Чекан» – выпускающаяся на Царицынском арсенале реплика классического американского револьвера «SMITH & WESSON INC Model 27» под патрон .357 «магнум». Надежное, мощное, меткое оружие без какихлибо опций или украшений, простейший и дешевый дизайн. Однако на качестве изготовления дешевизна никак не отразилась. Эти револьверы стали очень популярны во всех без исключения армиях в качестве запасного оружия. Армии Новых княжеств (пришлых) тоже не исключение. Револьверы «сипайского образца» отличаются от других лишь материалом рукояток – из мягкой сосны, в то время как для коммерческих моделей используется дорогая лиственница. «Сипайские» выпускаются лишь со стволами 152 мм, в то время как коммерческие версии имеют стволы длиной 64, 102, 125, 210 и 340 мм (к последней модели придается съемный каркасный приклад).

«Энфилд» – винтовка. Астраханский арсенал, самый маленький из всех в Великоречье, не желая отставать от конкурентов, начал воспроизводить английскую систему «энфилд», переделав ее под патрон 7,62x54R.

ПОЛУЭЛЬФ-2

   Глава 1, в которой герой попадает туда, куда Макар телят не гонял.

   Удача - капризная дама, спугнуть ее ничего не стоит. Впрочем, иногда она любит показать - ради "бон-тона", не иначе, - что ее пристрастия постоянны. Врет, конечно... Но очень часто даже тертые парни ставят в рулетке на то самое число, когда им повезло остаться в живых... Знакомясь с женщиной, говорят тот самый идиотский комплимент, который "прокатил" с "той самой", давно забытое лицо которой когда-то невозможно было описать словами. А теперь новая пассия только фыркает, недоуменно пожимая плечами...

   "Ты такая красивая! Ты так мне нравишься!" Тьфу! Ничего более банального я и представить себе не могу! Один мой приятель, человек грубый и нетонкий, но с большим жизненным опытом, тоже чувствовал "стертость" этого комплимента. Поэтому однажды он дополнил его неожиданным: "Я, как тебя увидел, так сразу в штаны кончил!"

   С тех пор с его морды не сходили синяки и удивленно-восторженное выражение. Он удивлялся тому, как на женщин действуют его слова...

   Я тоже долго удивлялся тому, как умные и циничные стервы падают в его объятья, как перезрелые груши. Если не избирают в качестве груши его лицо.

   И комплименты, с тех пор, хоть и не такие рисковые, стараюсь сделать почти любой особе женского пола. Девицы смущаются, дамочки млеют... Похоже, к этому у меня врожденные способности... Что-то вроде таланта...

   Но Наташе Бороздиной, "выдернувшей" меня в необычный портал, приведший нас прямиком в подвал ярославской контрразведки, комплиментов я говорить не буду. Принципиально. Хотя она и хороша собой. И, возможно, умна. Да что говорить, красива она, зараза, очень красива! И очень преданна "делу партии", а если говорить без экивоков, своим начальникам...

   Впрочем, сильно сомневаюсь, что мои комплименты хоть сколько-нибудь бы повлияли на их решения...

   ***

   Лопатками я ощутил кирпичную стенку, здорово выщербленную пулями, а впереди, в десяти шагах, встали пять стрелков из комендантского взвода, или уж не знаю, какое подразделение расстрелами занимается.

   Я все силился понять, ЗА ЧТО??? За что меня, неплохого, в общем, разумного, не нарушившего, если не придираться, ни одного закона, ставят к стенке?

   Это ошибка! Это... Это недоразумение! Так не может быть! Это против правил, против закона, против логики!

   Ну ладно, чем-то я помешал доблестной Ярославской контрразведке... Ну ладно, присвоил кровавые смарагды, на которые наложил лапу опасный преступник Виталя Стрекалов, маг-оборотень и предатель. Пособник лича А Так что, лучше было бы, если б смарагды у него оставались?

   И с каких таких пор самооборона считается убийством?

   Да если даже сложить все мои грехи, умножить на два, так мне все равно только пара лет каторги светит!

   Я ничего не понимал, и ждал, до последней секунды ждал, что все разъяснится. Только когда на меня глянули своими холодными и черными зрачками пять винтовочных стволов, я смог совладать со своим бараньим недоумением. Недоумением жертвы...

   Когда меня выводили во двор, можно было бы хоть попытаться принять "последний бой". Нет, раньше, когда заходили ко мне в камеру... Нет, в камеру не заходили... Нет, еще раньше... Ерунда! Мне не дали бы и дернуться! Значит, последний бой надо принимать сейчас.

   Что ж, бои, они разные бывают... я вот не стану делать резких движений, облегчая солдатикам выбор... Среди пришлых совсем мало христиан, но многие из них до сих пор крестят своих детишек "на всякий случай". Крестик на шее, иногда по соседству с другими знаками других богов и всевозможными оберегами можно увидеть довольно часто. На это и расчет... У меня ведь как раз на свитере крестик... Каково вам будет стрелять в полуэльфа с крестом? Нет, не в эльфа-полукровку, а именно в Крест? Я воззвал к христианскому богу, чтобы уж все по-честному было, чтобы "усугубить", так сказать, и крикнул расстрельной команде: "Поспорим, что в Крест с десяти шагов не попадете?"

   "Готовсь!"- крикнул усталый унтер. Момент истины...

   ***

   - Отставить! - звонкий голос Наташи разнесся над двором, и верхняя часть каменного дома, во дворе которого меня чуть-чуть не расстреляли, окрасилась розовым. Рассвет...

   Розовым, а не красным... Я вам что, Федор Михайлович Достоевский, что ли, чтобы меня с собственного расстрела выдергивали? Будет тогда вам преступление с наказанием, идиоты! И кстати, штанишки бы надо пощупать, не случился ли конфуз какой...

   Нет, вроде...

   Наташа подошла ко мне и, достав из черной кожаной папочки розоватый листок с гербовыми печатями и всеми степенями защиты, зачитала, звонко и отчетливо:

   - Полуэльф Петр, сын Андрея, Корнеев! Решением Специальной комиссии по противодействию коррупции и расследованию должностных преступлений при Департаменте Полиции вы признаны виновным в превышении служебных полномочий! Мера пресечения выбрана: задержание и помещение в камеру предварительного заключения. Мера наказания на заочном заседании трибунала выбрана: расстрел!

   Я аж рот раскрыл от удивления! Ладно, если решили мне напоследок приговор зачитать, пожалуйста, я не против! Но какие комиссии? Какие должностные преступления? Какая коррупция? Наташа с ума сошла? Или ее начальники?

   - Учитывая сложность оперативной обстановки, вашу неадаптированность и отсутствие злого умысла, мера наказания вам заменена!

   Тут Наташа послала мне чарующую улыбку. Хорошо хоть не воздушный поцелуйчик!

   - Вам назначается отбывание в штрафной роте спецбатальона "О" в течение трех лет или вплоть до нового решения Специальной комиссии! Увести осУжденного!

   Так, с открытым ртом, я деревянной буратиной и последовал за солдатиками... Ножки ходили с трудом: адреналин, что ли, перегорел?..

   Ничего не понимаю... Ничего не понимаю... Это меня в армию, что ли, забирают? В тридцатник? Меня? Полуэльфа? В армию?

   Я не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Что у них там, в "конторе", с мозгами? Чего они униженные и оскорбленные, в смысле интеллекта?? И что у меня за судьба раз за разом попадать в наиглупейшее из всех возможных положение???

   Не успели мы дойти до камеры, как Наташа, счастливая такая, подбежала вприпрыжку, расшалившейся школьницей.

   - Вот видишь, Петя, все хорошо закончилось!

   - Ничего еще не закончилось! - мое дурное настроение не мог развеять даже тот факт, что я, вроде бы, избежал расстрела. - Жалобу хочу написать, бумагу дайте и перо!

   - Жалобу теперь только в расположении части... - удивилась Наташа, - с разрешения командира... - Надула губки и пошла по коридору походочкой "от бедра", так что не только я, но и мои конвоиры засмотрелись ей вслед, в надежде, что оглянется. Хрен вам всем...

   Дальше моя жизнь стала напоминать какой-то дурной сон. Появился знакомый уже унтер и скомандовал, нет, прорычал:

   - Почему здесь? На помывку, бегом! Вы, двое, за мной!

   Это он мне? Ладно, мои конвоиры уже ушлендали, а я остался в одиночестве посреди коридора. Интересно как... Дошел до своей камеры, окинул ее долгим задумчивым взглядом. Шильонского узника, что ли, поизображать? "...на волю я перешагнул и о тюрьме своей вздохнул". Взгромоздился на нары и закрыл глаза. Не то, чтобы спать не хотелось, но опять ведь Виталя приснится. А какие смешные были сны поначалу... Не иначе, пришла череда кошмаров.

   ***

   По коридору загрохотали сапоги, в камеру ворвались тюремщики, а один из них так вообще вознамерился сходу треснуть меня по башке своей резиновой палкой. Как хорошо, что иногда можно "отмотать" время назад! Я сделал то, что должен был сделать уже давно, хотя бы перед тем, как меня вывели на расстрел. Зря он в камеру забежал, технику безопасности и устав нарушая... А как тут не нарушить, если параша вынесена в центр коридора, да содержимое ее по всему полу разлито? Кому убираться-то? Заключенных - один я...

   Круговым махом правой ноги, не вставая, я сбил дубинку в сторону, а левой попытался ударить вертухая в "солнышко". Не тут-то было. Ловко извернувшись, парень локтем блокировал мой удар, а затем просто напрыгнул на меня всей своей массой. Не то что он был комплекции подгорных жителей, просто мне с моими сорока семью килограммами много не надо. Я охнул, но тут же, сложив пальцы "уточкой", ударил тюремщика в кадык. Жаль, не прямо, сбоку удар пришелся. Все равно болезненно... Захватив голову вертухая и прокатив ее по предплечьям, я остановился в опасной близости от того, чтобы не свернуть парню шею. Отпустил в самый последний момент, и тот, не понимая, видимо, что от смерти его отделяло два-три сантиметра, начал с яростным воодушевлением работать кулаками. Вот и щади их...

   Второй охранник и унтер едва остановили взбесившегося вертухая.

   - Зачем ты, паря, парашу разлил? - спросил унтер, задыхаясь от усилий, с которыми он удерживал своего подчиненного, и морща нос от характерного запаха. - После тебя ведь люди будут сидеть!

   - Чтобы сразу сориентировать их в ситуации, - прошамкал я разбитыми губами. Меня мутило, сознание плыло, я дышал еще хуже, чем унтер. Позорище... - Жизнь - дерьмо!

   ***

   "Помывку" я получил по полной программе: при конвоировании охранник со всей дури приложил сапогом мне под колено, а затем попытался мной же вымыть пол в злосчастном коридоре. Унтер остановил своего подчиненного, но не сразу. Так что под ледяной душик я забрался в одежде, а затем намылился от души и "стекал", пока зубы не застучали. Потом все же разделся и постирался традиционным способом. И помывку устроил... И напялил на себя мокрую, но хотя бы выжатую одежду.

   Я многого не понимаю, но должны же быть какие-нибудь зацепки... Что там Наташа говорила? Комиссия при Департаменте полиции? Не Контрразведки? При чем тут полиция? И как меня из одного департамента в другой "перекинули"? Нет, я не против больше не встречаться с Василием Васильевичем и его Аристархами. Мне и одного раза хватило... Но полиция?..

   Тот же унтер, смерив недоверчивым взглядом, уже в одиночку отконвоировал меня обратно, во внутренний дворик, но не к кирпичной стенке, а к "копейке", переделанной в "воронок", помог забраться в крытую клетку кузова и передал ключи от моих наручников водителю. Кроме водителя был и охранник, молодой чернявый парень, который не полез вслед за мной, а устроился рядом с водилой на переднем сидении.

   Тюремщик опустил брезентовый полог, закрывающий меня от внешнего мира, мотор "копейки" заурчал, и мы через невысокую арку выехали из двора здания. Что это было за здание, где оно расположено, мне было неясно, но я надеялся на нос и уши. Птицы поют, а вот характерного городского шума не слыхать. Это как же понимать? База ярославской контрразведки не в Ярославле? А почему она должна быть в Ярославле? Прислушался еще, но мои охранники не слишком часто болтали между собой, видать, давно все перетерли, что могли.

   - Черта красная у клиента, - лениво сказал, наконец, один из них, молодой, когда они вдоволь накурились, отчего я чуть не изблевался, - а с виду доходяга доходягой, соплей перешибешь...

   - От доходяги и жди подлянки, - наставительно проговорил старший, - не смотри, что руки в наручниках, дохлики как раз любят головой бить. Есть такие талантливые... И как нарочно - лобешник на уровне подбородка. Ну, чуть ниже, выше там, не суть... Красные черты просто так не рисуют... - добавил водила после минутного молчания, - но в "два нуля" и не таких обламывали...

   - А почему "два нуля"? - полюбопытствовал молодой, - Это ополченцев так называют?

   - Не слышал, что ли? - удивился водила, - много баек про это ходит... Как только их не погоняют... Дай боги памяти...

   Тут водила высыпал на своего молодого спутника штук двадцать словосочетаний, начинающихся с буквы "о". "Однажды, обходя окрестности Онежского озера..." и дальше по тексту. Большинство из них было матерными. Отмороженные Ополченцы - это еще самое уважительное. Я вообще заметил, что у армейцев мат заменяет многие привычные для гражданских людей определения. А фекальная тематика распространена при характеристике тактического рисунка боя.

   "Два нуля", значит... Сантехнические войска, судя по названию и по той галиматье, которую навешивал водила на уши "молодому". Драить толчки и дерьмо качать - прекрасная работа, как раз то, о чем я мечтал долгими зимними вечерами...

   Ополченцы и Департамент полиции... Единственное связующее звено - Иван Сергеевич, записывающий меня в ополчение города Сеславина... Тут я попытался с размаху стукнуть себя ладонью по лбу. Но правая рука оказалась скована с левой рукой, и обе руки вместе закреплены на специальном кольце, торчащем из борта "копейки". Конечно! Бумага от Ивана Сергеевича! Договор! Договор, что я вхожу в сеславинское ополчение! Бумага так и лежала в каком-то из моих карманов, и ее, конечно, изъяли... Но неужели эта бумажка оказалась достаточным основанием, чтобы перевести меня из одного Департамента в другой и пришить мне "превышение полномочий"? Это формализм называется... Не успел я расстроиться, как мне вспомнились наши академические "агенты", приходящие на работу рано утром и сидящие там до вечера. Оперативных мероприятий, насколько я помню, они вообще не проводили, а вот бумажек каждого препода заставляли писать горы... Так что формализм и бюрократия - это, наверное, основа деятельности спецслужб. Удивительно, как они вообще умудряются порядок в княжестве поддерживать... Ладно, за неимением другой версии, буду придерживаться той, что мои художества засчитаны "при исполнении", когда я был ополченцем. И оценены соответственно... А оттиск моей ауры на договоре, получается, заменяет присягу ярославскому престолу? Ведь все-таки я подданный Тверского княжества, и это повод отдать меня, например, тверичам. А уж что те со мной сделают - на то их тверская воля... Не отдали. Потому что интерес ко мне имеют? Или потому что бумажка о зачислении меня в ярославское ополчение дает формальное право распоряжаться мной как подданным Владимира Кирилловича, ярославского князеньки? Вопрос...

   ***

   Примерно два часа езды, во время которых мне оставалось только удивляться, как много контрольных точек проехала машина со мной в кузове. Только и слышно было из кабины, как водила обсуждал со своим коллегой, отметили их на "точке номер пять" или не отметили, и что им будет, если об этом узнает какой-то Дамир.

   Наконец, машина остановилась, меня слегка качнуло, и по окружающему чириканью птиц я понял, что и на этот раз меня привезли не в город... Стоять пришлось довольно долго. По некоторым характерным признакам можно было догадаться, что подвези меня прямо к воротам какой-то воинской части, как, в общем-то, и обещали... Ждали дежурного по части, потому что без него открывать ворота никто не собирался. Если это уже "армия", батальон "два нуля", то время они потерять не боятся. А что торопиться: солдат спит - служба идет.

   Где-то через полчаса, когда молодой охранник был уже на взводе, а старый, судя по звукам, вылез из машины и, с четкостью заводной куклы поплевывая на землю, успел наплевать целое озеро, раздался сонный голос очень недовольного и уставшего человека:

   - Кого там принесла нелегкая? На КПП заходите!

   - Имеем приказ не оставлять арестованного! - четко отрапортовал старший.

   - Так с ним заходите! - раздражение в голосе "принимающей" стороны чувствовалось нешуточное, такое не сыграешь, и мысль, что я мог бы представлять интерес для каких-то там спецслужб, перестала казаться мне серьезной. Так, срочно разрабатываем план действий... Пора переставать реагировать на все как эгоцентричный подросток, считающий себя центром вселенной. Здесь только незнакомые люди, которым нет дела до моих душевных обид, которым плевать на мою "историю", на мои амбиции, планы, надежды и богатый внутренний мир. Дуться на них за то, что меня, как старый свитер, который выбросить жалко, а носить стыдно, определили в половые тряпки, - глупо. Сам дурак. Надо "включиться" и попытаться разобраться в обстановке. Испытанный метод: я уткнул нос в запястье и энергично потер "пятак" о руку круговыми движениями. Неважно, что теперь рыло красное и на пьяницу похож, в армии это, скорее, плюс, чем минус. Башню растереть не хватило времени, да и руки прикручены...

   Наконец меня вытянули из машины, и я не упустил возможности осмотреться. Серьезно ребята к делу подходят: метров на двести пятьдесят от частокола не только ни одного деревца - кустика нет. Странно, зелененький "заборчик" с черным ярославским медведем на воротах не вызывал у меня особого отвращения. Надвратная башня грозно щетинилась стволами пулеметов, колючки было намотано по самое не могу, но ведь и в обычных городах с селами та же картина... Ничего экстраординарного...

   Формальности заняли довольно много времени: колдун, проверяющий ауру на входе, оказался редкостным занудой, аура моя ему не нравилась, бумаги "сопроводиловки" тоже не нравились, желание моих конвоиров побыстрее уехать он воспринял вообще как личное оскорбление. Во всей этой компахе только я один пытался сохранить спокойствие, хотя и мне весь этот цирк порядком надоел. Зато понял, о какой красной черте говорили охранники. Это наискось "сопроводиловки" кто-то линию провел красными чернилами. Что она обозначает, интересно... "Склонен к побегу"? "Опасен"? "Будет проситься по малой нужде - не пущать"? "По пути не убивать"? "Имеет редкий талант говорить гадости"? "В случае внезапной атаки нечисти бросить на произвол судьбы и сматываться"?

   Успокаивал я себя только тем, что присматривался ко всем подряд, отмечая манеру двигаться каждого из "военных"... Такая игра "в старушку"... На определенном этапе обучения это становится болезнью: даже старушку, тихо-мирно идущую по улице, боец представляет себе как потенциальную угрозу и рассчитывает, как он будет ее "работать"... Надо бы оружие раздобыть... Топорик поухватистее... Смешно, из всей компахи, состоящей из дежурного офицера с красной повязкой на рукаве, так и не взглянувшего на меня, его помощника в чине старшего унтер-офицера, трех солдатиков с СКСами и угреватого колдуна с погонами поручика я был самый старший по возрасту. Но не по выражению лица... У солдатиков тут вообще такие рожи...

   ***

   Не понимаю я, как можно так долго в бумажках копаться... Впрочем, чего мне ныть и канючить? Неужели я рвусь чистить места общего пользования на сколько-то там посадочных мест? Нет... Так чего чуть не подпрыгиваю от нетерпения? Определенности хочется? Как бы не ошибиться с такими желаниями...

   Наконец все документы были аккуратно переложены из одной папочки в другую, дежурный расписался в какой-то бумажонке, и мои конвоиры, недовольно бурча, положили на стол мою старую дорожную сумку. Ух ты! Улыбаясь, как при встрече с хорошим знакомым, про которого кто-то сказал, что он уже все, отбегался, я направился забрать свою собственность и немедленно был остановлен ретивым помощником дежурного. С ласковостью папаши, говорящего с несмышленышем, унтер объяснил мне, что вещички я получу, когда отбуду срок. Что-то мне говорит, что после отсидки я не найду в сумке и половины своих вещей. И претензии предъявлять некому: отбирали вещи одни, "переписывали" другие, передавали третьи, получают четвертые, а отдавать их мне будут пятые... Плевать!

   Здесь же, на КПП, меня расковали, и в сопровождении того же унтера, не снимающего ладони с рукояти "Кольта", покоящегося в открытой кобуре полицейского типа, а также солдатика, поудобнее перехватившего СКС-М, я отбыл устраиваться на новом месте. Ого! Заборов-то две штуки! Второй, внутренний, "прозрачный", исполнен из арматуры, перевитой колючей проволокой. Между первым и вторым изрядное расстояние, метров шесть, навскидку, и тропинка вьется. И как раз по тропинке патруль из двух пришлых с собачкой. Маленькой такой, комнатной, всего полтора метра в холке... Штрафная рота, значит... Может, рано я обрадовался, что не каторга?..

   ***

   - Во второй взвод? А почему во второй? Добро бы, друэгар был! Сколько весу в твоем эльфе? Забьемся, что и полтинника не потянет? И как он баллоны таскать будет? Это ж половина его веса!.. А дисциплина? У меня во взводе порядок, а ты мне эльфа! А с ротой охраны что?

   - Ничего, твой "замок" все разрулит! Отставить нытье! Забыл, кто дежурный сегодня? Вот то-то!.. Унтер-офицер Салахетдинов! Слушать приказ! Зачислить рядового полуэльфа Корнеева во второй взвод! Принять, поставить на довольствие! И в баньку его своди, пока он бэтэров не занес! Вопросы есть? Вопросов нет! Исполнять!

   - Есть! - недовольно отозвался командир взвода, светловолосый малый с крупным носом и губами, но маленькими глазками, еще и посаженными слишком близко друг к другу. Неужели невзрачный дежурный на КПП здесь такая величина, что его именем унтеров пугают? Даже не именем, имя-то не называл никто!

   - И откуда ты на мою голову свалился?! - причитал Салахетдинов, вышагивая рядом со мной. Вопрос был риторический, поэтому я скромно промолчал. И вообще, я был занят. Я искал хоть что-нибудь, что могло послужить мне оружием. Кусок арматурины можно заточить или использовать как дубинку, из проволоки прекрасно получаются удавки. Осколком стекла я могу и паркет циклевать и глотки резать. В расположении этой части, однако, нигде не валялись куски арматуры, мотки проволоки и осколки стекла. Только зеленела по-весеннему нежная невысокая травка, да попадающиеся на пути одноэтажные свежепобеленные казармы поражали угрюмостью. Деревьев и кустов, от которых можно было бы отломить сучок, не было. Даже булыжников на обозримом пространстве не было видно. Плевать: было бы желания, а оружие, если оно необходимо, и на огородной грядке вырастет!

   Окошки казарм везде были крошечные, окна забраны в решетки - разбить окно и получить приличный осколок не выйдет. О! то, что надо! Пожарный щит! А что за табличка чернеется? "Ответственный за противопожарную безопасность подпоручик Непейпыва Л.Э." Легкого Эля, значит, не надо пить... Нормальная фамилия, ничего выдающегося... Рядом плакат с наглядной агитацией на шесть полей: вот загорается белый домик, вот один "военный" с прямоугольным лицом тушит пламя из огнетушителя. Другой, на картинке снизу, брат-близнец, или, скорее, двойник-зеркалка первого, бежит с ведром воды, а третий и четвертый работают топором и багром. На шестом поле какой-то лозунг, я даже читать не стал, настолько меня привлекло то, что я увидел на самом щите. Тут и топор (я как в воду глядел!) и багор, каким хорошо конного латника с лошади стаскивать, и красное металлическое ведро под конус - на шлем тому же латнику пойдет, и огнетушитель! Огнетушитель мне даром не нужен, но вот остальные "волшебные" предметы!.. Облом. Щит, как и окна в казарме закрывала решетка, крепкая и частая, руку не просунешь... Я лишь головой покачал: а если пожар? Значит, дежурный по части ищет ключ, не находит, бежит к ненавистнику пива, который ответственный за проивопожарку; того, конечно, нет на месте, затем бежит к щиту, отпирает его, а уж потом, когда, в общем-то, поздно, начинается суета с баграми и огнетушителями.

   Склад, как я понял, снабжал только штрафников, но рассчитан он был, как минимум, на батальон. Я получил самый маленький комплект, который, сомнений нет, все равно будет мне велик: галифе, гимнастерку, брезентовый ремень, фуражку без кокарды, аж три комплекта нижнего белья, довольно большой отрез "бязи" на портянки и новенький комплект постельного белья. Были и носки, и подворотнички, и банка гуталина, и иголка с нитками трех цветов. Даже и "мыльно-рыльное": два вафельных полотенца, два куска мыла, похожего на кирпичи, и коробка зубного порошка. Зубная щетка была у меня за голенищем. Ложка за другим... А совсем недавно у меня там были ножи... Ложку, что ли, обточить? Кстати, гимнастерка какая-то странная: от рукавов отходили длинные широкие закругленные "щупальца", которые можно было вытащить, наверное, для каких-то военных целей, а можно было запрятать в рукав - для парадов. Сапоги, которые кладовщик попытался мне впарить, пережили не одного владельца; были они сорок третьего "раздвижного" размера, и брать их было бессмысленно. Были бы новые - можно было сменить на что-нибудь полезное. А подкладывать "газетку", как посоветовал кладовщик - глупо и неэстетично...

   - А в своих мне нельзя ходить? - осторожно поинтересовался я, ожидая отказа в самой грубой форме.

   Кладовщик бросил взгляд на мои сапоги, крепкие еще, но не новье, и интерес в его глазах немедленно угас. Размерчик нестандартный, на заказ пошили - кому их впаривать? И были бы эльфийские, из зеленой кожи. А так...

   - Да нормально! Ходи! - сказал он уверенно. - Все равно у вас, штрафников, кто в чем рассекает! А уж во втором-то!..

   - Только гуталином поработай хорошенько! - поморщившись, поддержал кладовщика Салахетдинов. Почему бы не поработать: были рыжеватые, станут черные. Плевать...

   - И свитер свой оставь тогда, - повеселевший кладовщик, которому достались неучтенные НОВЫЕ сапоги (конечно, новые, "мои" поношенные он подменит в момент), решил компенсировать мою потерю добрым советом, - горло отрежешь, знатный вшивчик получится!

   Вшивчик, оказывается, это свитер, надеваемый под гимнастерку. По ночному времени самое то.

   - Баня не работает сегодня, - отводя глаза, заявил Салахетдинов, когда мы вышли со склада, - закрыта на спецпомывку, так что бегом марш к целителю! - Тут унтер некультурно показал мне пальцем на небольшое, особняком стоящее здание. Выглядело оно, надо заметить, чуть лучше, чем все прочие, даже какие-то хилые цветуечки, типа кладбищенских бархатцев, наверняка, одобренные уставом, росли на небольших, симметрично расположенных клумбах. Если можно считать клумбами уложенные на землю и выкрашенные в зеленый цвет старые покрышки от "Газонов". - Если бэтэров нет, то во второй блок устраиваться! Находишь там Колдуна, все вопросы к нему! Бегом!

   Странно, слово Колдун прозвучало как имя, и произносил его Салахетдинов явно с большой буквы. "Колдун", "баллоны", "бэтэры". Вот три слова, которые нужно прояснить обязательно. А то, что в армии все команды выполняются "бегом", это понятно. Если б не "бегом", меня бы на КПП до вечера держали...

   ***

   Целитель оказался смуглым человечком из пришлых, похожим на харазца. Ростом он был даже ниже меня, зато в толщину!.. Гномы бы обзавидовались! Он осмотрел мне голову, приподнимая волосы на висках и затылке, будто искал вшей. Точно! Именно это он и делал. Бэтэры?

   - Ну как там бэтэры? - спросил я, - бегают?

   - Нэту... - с непонятным огорчением констатировал целитель. - Жалабы иэст?

   - Есть! - с готовностью откликнулся я, - на жизнь жалуюсь! И на недостаток информации!

   - Жызн у всэх тыжолый! - философски заметил коротышка, вздыхая, - У мына тожэ тыжолый, очэн! Пашол нах!

   Такой вот любезный человечек оказался. Ладно, посмотрим, что там с "колдуном"... Выяснив у курившего на крылечке медчасти белого от бинтов и зеленого от слабости солдатика, где второй блок, я отправился туда, прикинув по пути, что слышал об армейских порядках. Во-первых, Салахетдинов не так уж и плох. Он мог заставить меня бросить где-нибудь вещи, а потом уж идти к целителю. Вернулся бы я - а вместо новенького комплекта постельного белья - рваная обоссанная простыня. Или еще какой сюрприз... Во-вторых, если во втором взводе, по словам кладовщика, допускаются какие-то послабления в форме одежды, то... Да совершенно непонятно, что это может значить. Посмотрим...

   Второй блок, где располагался второй же взвод, был до омерзения типовым зданием. Казарма с маленькими окошками, с лавочкой перед входом и рассохшимся крылечком, на которое я с опаской взобрался, выглядывая из-за горы полученных шмоток. Странно, по пути в казарму я не встретил ни одного "военного". Как вымерли все.

   - Пришел? - первый, кто попался мне на пути, когда я открыл дверь и ввалился в казарму, даже не в казарму, а в довольно просторный тамбур у входа, был все тот же Салахетдинов, - быстро ты... Глядишь, ... , и получится из тебя нормальный солдат... - когда унтер не командовал, а вроде как рассуждал, матерные слова из него сыпались, как зимой снег с неба, - Колдун!

   Последнее слово унтер проорал так, что я бы с удовольствием закрыл уши руками, если бы они были свободны. Вот вопрос, кстати, почему унтер ждал меня попозже? Вероятно, учитывая, сколько со мной провозились на КПП, визит к доктору мог бы и затянуться...

   На крик Салахетдинова не выбежал, а спокойно вышел пожилой уже мужичок из пришлых с восковым лицом и некоторой вальяжностью в манерах.

   - Принимай пополнение, Колдун! В свою группу возьмешь!

   - Так нас двое в группе, - глухо напомнил Колдун унтеру, и лицо его стало еще больше похоже на лицо мертвеца, даже нос заострился.

   - Было двое, стало двое с эльфом! - Салахетдинов и от Колдуна прятал глаза, хотя для командира это странно.

   - Формально, значит, трое будет... - Колдун, наоборот, так и норовил заглянуть унтеру в душу, если, конечно, глаза - зеркало души.

   - Значит, трое! - унтер набрался смелости и посмотрел на своего подчиненного с некоторым вызовом. Да что здесь происходит? Двое, трое, какая разница? И почему, всюду, где я ни появлюсь, сразу проблемы возникают? Типа, без Петра Корнеева все зашибись было, а как он появился - полная жопа!

   - Трое - это "выход", - угрюмо и безнадежно сказал Колдун, - неужели никак нельзя было?..

   - Да куда его денешь?!! - взорвался Салахетдинов. - Если он в ополчение Сеславинское записан?!!

   Так! Значит, один пункт мы прояснили! Точно, ополченец все-таки. Радоваться этому или не стоит? И что там с "выходом"?

   Из любого безнадежного положения есть выход. Если выхода нет, значит, есть запасной выход. Так меня учил один приятель из Академии, работавший там по линии "физо". Ножи он очень уважал. И в другом холодном оружии неплохо разбирался. Все думал от меня научиться "эльфийской" манере обращения с коротким мечом, а получилось так, что я от него всякого нахватался. Зайка скок-поскок, через лесок, схватил кленовый листок, тем и сыт... "Мы все учились понемногу Чему-нибудь и как-нибудь..." - другими словам, если поэтически.

   - За мной, - скомандовал мне Колдун, уяснив, что его возражения бессмысленны. А на что он рассчитывал в штрафной-то роте?

   Казарма была довольно просторной, деревянные полы так и сверкали, а вот потолок давно была пора побелить. Кровати двухъярусные, и стоят они по обеим сторонам от широкого центрального прохода, хотя места хватало, чтобы все поместились в один ярус. Подумаешь, не было бы абсолютно пустого пространства между входной дверью и "спальными местами". Зачем оно? По двадцать четыре кровати всего с каждой стороны. И расположены странно: группками по две штуки. Считая верхний ярус, по четыре кроватки в группке. Еще странность: спинки кроватей не упирались в стены, покрашенные какой-то болотной краской. Такие островки получались из двух двойных. Причем из этих четырех мест занято везде было только три. Четвертое койко-место светило голыми досками или панцирной сеткой, да собранным в валик матрасом в изножье. Кое-какие "острова" были заняты - там спали люди, другие были не населены, но аккуратно заправлены. Интересно, местные "начальнички" где робинзонят?

   Колдун провел меня к противоположной от входа стенке, кивнул на левую сторону. Там, на таком же островке из двух двухъярусных кроватей, заняты были два нижних места. У изголовья кровати стояли две узкие казенные тумбочки, за спинками кроватей, выдаваясь в проход, по два деревянных табурета. На правой стороне было то же, и оттуда, злобно щерясь, на нас смотрел валяющийся на одеяле здоровенный полуорк. Его-то как в штрафной отряд загребли? Не на нас он смотрел, на меня.

   - Твоя кровать, - Колдун похлопал рукой по верхнему ярусу дальней от стены кровати, - второе купе, раскладывайся...

   Не заставляя себя упрашивать, я быстро расшерудил валик нестарого еще матраса, внутри и подушка с шерстяным "верблюжьим" одеялом оказались, заправил простынь, нахлобучил наволочку на подушку, а вот что делать со второй простыней - решительно не знал. Хотя... Присмотревшись к ровному ряду кроваток, я сложил простыню, сверху положил синее одеяло, так, чтобы две белые продольные полосы шли точно по центру, заправил его, водрузил подушку. Не слишком ровно, но терпимо, на мой взгляд.

   - Да... Полуэльф... И этим все сказано... - Хотелось мне ответить скептически кривящемуся Колдуну, что унтерские замашки ему не к лицу, пожилой ведь уже человек, и не первой свежести молодец... Но не успел.

   - Я за него подписываться не буду! - этот рык мог принадлежать только полуорку. Не удержался он, влез. - И против "псов" не выйду!

   Я обернулся, чтобы предложить гаду высказаться конкретнее, но не успел. Колдун тенью скользнул к орку, в руке его сверкнуло широкое лезвие короткого ножа, оказавшегося рядом с глазницей мерзавца.

   - Выйдешь... - вздохнул Колдун, - еще как выйдешь... ты же не хочешь стать одноглазым, Крошка? Да и зачем тебе глаза, если у тебя яиц не будет?

   Странная какая-то логика... А вот нож, это ж мой нож, только Колдун об этом пока не знает!

   - Ладно, ладно, Колдун, чего ты? - полуорк струхнул и пошел на попятную, - я как все...

   - Знакомься, - Колдун убрал нож в карман, - я Колдун, это Крошка, с ребятами из пятого и шестого купе потом познакомишься... Командира нашего ты видел. Учти, он такой же осУжденный, как мы. Только он из армии, а мы... Ну, сам знаешь...

   - Нет, не знаю... Я Петр Корне...

   - Молчи, молчи! - в глазах Колдуна вспыхнул страх, он схватил меня за свитер и заорал в лицо, - Ты что ж творишь, полудурок? Нельзя по именам! По именам оттуда! - тут этот странный товарищ махнул рукой куда-то в неопределенную даль, едва ли не в небо. - А ты вообще без имени! Имя тебе только тогда дадут, когда ты "собака" перебьешь!..

   - Никогда он с "собаком" не справится! - орк поспешил высказать свое веское мнение. - Давай я по-бырому к ним сбегаю, скажу, что прислали эльфа со сладкой попкой, но нам западло, и мы его сами отдаем, добровольно!

   Пока полуорк болтал, а Колдун думал, или делал вид, что думает, я подшагнул к нему еще ближе, перехватил его кисть, фиксируя ее на захвате, и толкнул левым плечом его локоть - на болевой. Пальцы моей левой руки при этом скользнули в правый карман галифе пришлого, где я ухватил рукоятку ножа.

   - Отпусти, руке больно, - миролюбиво предложил мне Колдун, сгибаясь в полупоклоне, как будто и не его рука была у меня под контролем. Сколько там на локоть надо? Шесть кило?

   - Все равно не прокатит с "собаками"... - продолжал рассуждать замкомвзвода, ничуть не смущаясь своим положением, - С "собаками" договориться нельзя... Они не поймут, если им что-то просто так отдать! Им интересно с боя взять... А если просто так отдавать, то завтра они придут еще за одним, потом за двумя... Ну, ты знаешь...

   - Объяснишь по существу, что такое "собак", да и вообще, все, с самого начала, и прощу тебе "полудурка", - тоже миролюбиво предложил я Колдуну, не спуская глаз с него, а заодно и с полуорка.

   - Ладно, ладно, - Колдун морщился от боли, и я все-таки отпустил его руку. Чуть-чуть до перелома не хватило, на взводе я все-таки...

   - Нож отдай и слушай! - Колдун протянул руку, но я предложил ему не отвлекаться. Вот ответит на насущные вопросы - тогда посмотрим...

   ***

   - Ладно, слушай сюда! - Колдун был сосредоточен и серьезен. - Ты будешь проходить службу в Штрафной роте Отдельного батальона "О" двухбатальонной бригады МХБЗ...

   - Аббревиатуру расшифруй! - потребовал я у пришлого.

   - Тебе, что, не сказали, куда отправляют? - несказанно удивился Колдун, - ты ж из ополченцев! Ну, эльф, натурально!.. Магико-химико-биологической защиты! "О" по-разному расшифровывают. "Огнеметчики" - правильно. Еще "Ополченцы", но это народное толкование. Ополченцы - потому что сюда всех ополченцев, кто с оружием в руках чудит, отправляют. За превышение власти, в основном. Вот два "О" и выходит... "Два нуля", как нас в армии называют... И правильно: то, что в "двух нулях" бывает, мы гребем лопатой и жрем полной ложкой.

   - Тебя за что отправили?

   - Ну, салага, ты буреешь! - Странно слышать такие слова из уст пятидесятилетнего почти человека. - Я колдун... Вернее, был им. Когда в моем городе, Мышкине, объявился упьержи, меня под белы рученьки - и закрыли на полтора месяца с "Внутренним щитом" на ошейнике...

   Упьержи, упьержи... Вампир, кажется, такой есть, противный и странный.

   - А причем тут ты, упьержи и "Два О"? - поинтересовался я у своего собеседника.

   - Решили, что он через ворота зашел, а я как раз на воротах дежурил... с меня и спрос... Колдуны, если в городе живут, автоматически к ополчению приписываются, и дежурят на воротах по очереди. Что, и этого не знал?

   Нет, это-то как раз понятно... Но что-то недоговаривает бывший колдун, печенкой чую... Действительно, что ли, вампира в город впустил?

   - Он тоже из ополчения? - кивнул я на Крошку, снова развалившегося на кровати и вполуха слушавшего наш разговор.

   - Записался по дурости, да прибил кого-то, - будничным тоном сообщил мне Колдун, а Крошка ухмыльнулся, демонстрируя желтые клыки.

   - В состав батальона входят три роты, - продолжал бубнить пришлый, - Огнеметная рота, где и ТПО есть, и "Драконы", но не самолеты, а самоходки с огнеметами, рота охраны и мы, штрафная рота. Есть еще отдельный взвод магической разведки, взвод биоразведки и приписанное к ним звено "Драконов", как раз самолетов!

   - Что такое ТПО? - спросил я, проклиная любовь военных к аббревиатурам. Чтоб они своих дочерей только ДаЗдраПерМами называли!

   - Тяжелые огнеметы, не бери в голову, - отмахнулся Колдун, - у нас ЛПО, легкие, на вооружении! Рота разбита на три взвода. Каждый взвод на огнеметные группы. Мы их называем купе, и не спрашивай меня, почему, - тут пришлый обвел рукой "островки" с кроватями. Ты будешь во втором купе, то есть во второй группе второго взвода... Если эту ночь переживешь...

   - А какие проблемы? - я все никак не мог взять в толк, почему "штрафнякам" вообще доверяют оружие. Это ж преступники... Но с другой стороны, ЛПО, то есть легкий пехотный огнемет вряд ли бьет на дальние расстояния. Попробуй его повернуть... Тут-то тебе и... Не зря же в составе батальона рота охраны...

   - "Собаки"... В лицо их так не назови... Это рота охраны, - словно бы читая мои мысли, заявил Колдун. - Собаки и есть! Если продуешь бой, станешь их рабом. Или рабыней, у эльфов репутация известная... Когда к нам поступает новенький, он выходит на бой против "пса". Если продержится на ногах три минуты, на бой выходит его огнеметная группа, купе. Я "замок", замкомвзвода, мне нельзя, вместо меня Крошка выйдет, что и к лучшему... Надо будет продержаться еще три минуты против троих псов. Если к концу боя хоть один из наших будет стоять на ногах, мы выиграли. Если просрем... что ж, лучше для вас тогда будет самим вешаться...

   Хорошо... Драка меня не очень пугает, особенно если на моей стороне будет, гм-гм, Крошка. Как говорится, ну, кто на меня? Ну, я! Как зовут? Вася! Ну, кто на меня? С Васей?

   - Сколько народу в огнеметной группе? В купе? - спросил я. Судя по тому, что из четырех кроватей только три застелены, трое.

   - Трое... - подтвердил Колдун. - А с тобой и в нашей группе трое будет. Если выживешь - придется идти на "выход". Второй взвод всегда на "выходах".

   - "Выход" что такое? - поинтересовался я без особого интереса, потому что, по моему убеждению, проблемы надо решать по мере их поступления. Сколько раз я с этим "убеждением" впросак попадал, ни в сказке сказать, ни пером описать... Лень подумать головой... Зато не лень потом отрабатывать...

   - То на тараканов бросят, то на кроликов... - равнодушно сообщил Колдун, но я почувствовал, что равнодушие его деланное. И значит, тараканов и кроликов надо в кавычки ставить... Оно конечно, огнеметом можно и против сорняков бороться, фермерам его предлагают, но вряд ли в штрафной роте занимаются сельским хозяйством. Или как раз им и занимаются?

   - "Тараканы" - это кто? - спросил я с осторожностью, предполагая неприятный ответ.

   - Гоблины... - ответил замок. Вот, действительно, вляпался... - Видел их когда-нибудь?

   А как же... Мерзкие серокожие твари с острыми зубами и жесткой черной шерстью. Рот до ушей, хоть завязочки пришей, вместо носа и ноздрей - две широкие дыры, лба нет, но надбровные дуги - мое почтение! Росточек - метр в кепке, в прыжке с табуретки... Редко когда до метра доходит. Живут "семьями" по пятьдесят-семьдесят особей, стайные, значит. Размножаются, действительно, как тараканы, злобные, всеядные и разумные... Последнее - самое неприятное. Там, где поселится гоблинская семейка, скоро исчезнут животные и растения. Сами-то переселятся куда-нибудь, кочевой народ, не оседлый... Ощущение, что они после себя оставляют пустыню, причем делают это намеренно. Искренне считают, что мир существует только для того, чтобы они могли жрать. В последнее время, как я слышал, их стало поменьше. А на них, значит, огнеметчиков натравляют... Одобряю... Еще сегодня утром я стоял перед своими палачами, а сейчас и сам - без пяти минут палач...

   - Гоблины... - улыбнулся я, - Неплохо... Я-то думал, в штрафной роте только толчки зубной щеткой драют...

   - Драить толчки здесь привилегия... - сморщившийся Колдун покачал головой, - Вот выйдешь с ЛПО на позицию, а "тараканьи" детишки на коленочках стоят, ручонки вверх тянут и визжат, чтоб не стреляли... тогда поймешь...

   - На каком языке визжат? - поинтересовался я исключительно по привычке.

   - На нашем... Научились... - хмуро ответил замок. Настроение у него портилось на глазах. Из-за детишек расстраивается?

   Детишки... А что детишки? Сегодня детишки, завтра взрослые особи... У гоблинов смена быстро подрастает. Теоретически я готов. Практически... не знаю.

   - "Кролики" - это хафлинги? - поинтересовался я, не сомневаясь в ответе.

   - Они... Не вздумай гоблинов - гоблинами назвать. Понимаешь, почему?

   А чего тут сложного? Гоблин - обычное прозвище для солдата. Самоназвание, можно сказать... Как и гоблины, солдаты оставляют после себя пустыню, сжирают все, что видят, и питают нездоровую страсть к разрушению...

   Пожалуй, все понятно... Еще осталась парочка вопросов:

   - Ты что-то про рабов упомянул. Или мне послышалось?

   - Нет, не послышалось... Самое страшное здесь - оказаться рабом в казарме у псов. Больше месяца никто не выдерживает. А потом на "боевые потери" все списывается...

   - А скажи, Колдун, почему народу нет? Только пятое и шестое... купе, да вы с Крошкой? Неужели потери действительно большие?

   - Кто в поле, на "тараканах", кто на работах... Пятое и шестое после ночи отсыпаются, мое купе сегодня дежурное по взводу, а Крошка из командирского купе. Его Салахетдинов на работы не пускает, всегда на подхвате держит, на всякий случай.

   - Что за работы? - поинтересовался я. Все же чистка санузлов?

   - Работ по батальону много... Свиноферма большая, огород с садом, у "псов" и "кадров" уборка, кухня... Но ты и не мечтай, не отсидишься. У тебя три года, так?

   - Так, - согласился я, скрипнув зубами.

   - Тех, у кого больше двух лет, запрещено на хозяйственных работах использовать. В наряды только по взводу. В основном, на боевые... А на боевых, сам знаешь, без потерь не обходится. "Тараканы", пока детишки плачут, могут и из лука стрельнуть, и шаманы у них имеются. А на нашу больничку лучше не надеяться. Лепила наш, Вазген Нариманович, тоже из осУжденных... все ждет перевода по УДО.

   - Хватит болтать! Пускай эльф поспит, у него глаза закрываются! Ему ночью "пса" перебить надо! - вмешался в наш разговор Крошка, и вмешался, надо сказать, по делу...

   - Последний вопрос! Ножи, кистени, вообще, оружие использовать можно?

   - Только против себя и до боя, - хохотнул Колдун, и я увидел, что он на пределе. А как ловко к полуорку скользнул...

   - Поспать я не против, только и пожрать не помешает! - подмигнул я Крошке. И обращаясь к похохатывающему Колдуну, спросил, протягивая ему нож рукояткой вперед:

   - А у тебя, Колдун, после Внутреннего Щита точно ничего не осталось?

   - Не осталось... - принимая нож, проговорил замок, сразу переставая веселиться. Врет, что ли? Или нет, не врет... А мы вот как сделаем...

   - А слышал ты, Колдун, про такого мага эльфийского, Лиинуэля Огненного? И про его коллекцию артефактов?

   - Слышал... - после небольшой заминки пробормотал Колдун. Теперь вся его поза излучала напряжение, - А что?

   - Да ничего... - я постарался вспомнить гримасы разбойника Бонса, когда он подмигивал сперва правым глазом, потом левым, потом двумя сразу. Такой у него талант был... Надуюсь, мои подмигиванья Колдун не примет за нервный тик. - Перетрем потом насчет Внутреннего Щита...

   Что надо человеку? Дайте ему надежду, безумную, нелогичную, ни на чем не основанную... Табуретка передо мной сразу превратилась в обеденный столик. Краюха непропеченной черняшки, банка тушняка, головка лука. Вкуснотища! Да так и в гуляйпольском первейшем ресторане, в "Оленине", например, не накормили бы! Набив брюхо, я забрался на второй ярус и мгновенно заснул.

   ***

   Тропинка... Туман... Подняв глаза, я увидел древнюю кладку стены, поросшую рыжеватым мхом. Утренний холодок змейкой скользнул вдоль позвоночника. Сильно башня Конкруда преобразилась... Теперь хоть на замок похожа... Стена была неприятной на ощупь, какой-то упругой, словно живой. Еще и липкой, как кожа больного лихорадкой. Туман все сгущался, вместо того, чтобы рассеиваться. Вот его клок уплотнился, в нем сверкнуло обнаженное девичье плечо...

   Глаза. Глаза были совершенно непередаваемого фиалкового оттенка. Я думал, таких глаз не бывает. Губы... Что они шепчут? Непонятно. Кажется, я рванулся вперед, чтобы расслышать то необыкновенно важное, что шептали мне эти сочные губки...

   ***

   - С кровати не слети... - посоветовал мне суровый с виду парень, на котором фермерский комбинезон и клетчатая байковая рубаха выглядели бы гораздо органичнее, чем галифе с гимнастеркой. Казарма наполнилась людьми, воняло гарью, потом, резиной, бензином и еще какой-то едкой химией. Недаром батальон "О" входит в бригаду МБХЗ. И еще пахло смертью... Странно, гогота и гомона, характерного для "военных" не было. Все двигались молча, как тени во сне. За окошками сгущалась вечерняя мгла...

   Витали, кстати, во сне не было - это плюс. Это большой плюс. А почему мне бабы начали сниться? Это что, атмосфера такая в армии? Мне здесь еще три года куковать. И как я буду терпеть? Вот монахи в скиту возле Конкруда - добровольно же обет целомудрия принимают! Это герои!

   Солдаты второго взвода копошились у своих кроватей и тумбочек, а мне пора была вставать.

   - Я Дуст, - представился парень, чья кровать была прямо под моей, первым ярусом, - ты, эльф, пока без имени... Мне "замок" приказал тебя до вечерней поверки в курс дела ввести. Что хочешь делай, но "пса" перебей. У нас потери сегодня: из девятого купе выбили двоих, из десятого одного. Их сольют в одно, а нас на "выход", обязательно!.. Во втором круге хоть сразу на пол падай, Крошка продержится, ему не впервой... Ногти на руках-ногах стрижены?

   - Чего? - не понял я, отвлекаясь от рассматривания солдатиков.

   - Если ногтем кого поцарапаешь, сразу поражение засчитывают... На руках у тебя нормально, на ногах как?

   - Босиком, что ли, деремся?

   - Мы босиком... - Дуст едва удержался, чтобы не сплюнуть, но куда сплевывать-то? на пол сплюнешь, кто убирать будет? Я-то точно не буду.

   - Подворотничок подшей, сапоги свои рыжие гуталином намажь, к поверке подготовься!

   Замазать рыжие сапоги черным гуталином было минутным делом. Дуст любезно одолжил сапожную щетку. Подворотничок подшил я кривовато, но, насколько я понимаю, здесь это никого не волновало. Штрафная рота - это значит, в частности, что ни петлиц, ни погон, ни уставной формы, ни уставных взаимоотношений. Вот, у четвертого купе, соседей наших, камуфляж. У одиннадцатого - тоже камуфляж. А остальные, мы в том числе, в каких-то гимнастерках образца пятидесятых годов, считая по истории пришлых до Переноса... Я даже успел замять фуражку, обнаружив, что здесь своя мода: мягкая тулья "боевых" заминалась назад, а тулья "свиноводов" не заминалась, так что фуражка напоминала деревенский картуз.

   "Хрюшек", кстати, было немного. Седьмое и восьмое купе. Не знаю... Даже если бы мне дали не три года, а полтора, я бы не смог "отбывать" на свинарнике.

   Так... "Хрюши" и "Баллоны". Я "баллон". Это значит, судя по объяснениям Дуста, что за спиной у меня в обозримом будущем будет три баллона с огнесмесью. В руках ружье, соединенное патрубком со шлангом с этими самыми баллонами. Все вместе это ЛПО-М, Легкий пехотный огнемет, модернизированный... Ранцевый, пороховой, беспоршневой огнемет многократного действия с электро-магическим способом управления огнеметания. Только вместо батарейки у него УМЗК, универсальный магически-заряженный кристалл, энергии которого хватает и на электродетонацию заряда...

   ***

   - Легкий пехотный огнемет ЛПО-М предназначается для поражения живой силы противника, находящейся на открытом месте или в укрытиях - траншеях и блиндажах. Целями огнеметания могут также быть деревянные или иные строения и сооружения, которые необходимо поджечь, исходя из условий боевой обстановки! - отбарабанил я, глядя чуть выше головы зверского вида штабс-капитана, командира батальона "О". На противоположной стороне "взлетки", где стояли в строю "нечетные" купе, Крошка осторожно закрыл сборник Боевых уставов, сунул его за пазуху и совсем тихо выдохнул. Иногда эльфийское зрение помогает, как сейчас, например.

   Начальство нагрянуло с вечерней поверкой неожиданно. Из троих офицеров только у штабс-капитана была кокарда на фуражке повседневной, не полевой формы, петлицы, нарукавный шеврон и погоны. Когда я увидел эти петлицы, у меня едва челюсть на пол не упала. Череп на фоне скрещенных костей! Потом оказалось, что это противогаз на фоне двух скрещенных баллонов. Шеврон тоже был примечательный: черная птица, сидящая на "черепе", а за спиной птички изгибались три луча. "Ворона в кустах", как объяснил мне всезнающий Дуст. Второй офицер, начштаба, как я понял, на круглой башке имел странный головной убор, похожий на шлемофон танкистов, а в третьем офицере даже без его пилотки с черным кантом можно было угадать колдуна-особиста - по бескровным губам, собранным в нитку, очкам с толстыми стеклами и уставному жезлу, похожему на тот, с которым управлялся колдун из ярославской контрразведки.

   - Какой эльф прошаренный! - штабс-капитан обратился к Салахетдинову, скользнув невидящим взглядом по моим благоухающим гуталином сапогам. Хорошо хоть удалось, отрезав штрипки от галифе, затолкать их в голенища, а уж поясную резинку этих самых галифе пришлось подтянуть немилосердно. Гимнастерка, правда, была не так уж и велика, почти соразмерна, она, несомненно, спасала ситуацию.

   - Сегодня поступил, господин капитан! - подобострастно ответил взводный.

   - Знаю, знаю... Сколько у тебя групп? - с этими словами штабс-капитан начал продвигаться в к выходу, и мне с большим трудом удалось услышать, что на завтра командир батальона имеет приказ на выдвижение двадцати огнегрупп. Двадцать? Это гораздо больше, чем весь взвод. Значит, будут солдатики из других взводов... Познакомлюсь, если сегодня ночью удача будет на моей стороне.

   Салахетдинов жаловался на потери, говорил, что меня еще гонять и гонять, что некого оставить на дежурстве, ныл и канючил, но комбат был неумолим, приказав выставить десять групп. Весело: всего во взводе двенадцать групп, командирская группа не считается, а еще одну сегодня гоблины на запчасти разобрали, правильно? То есть весь личный состав? "Хрюшек" тоже берут? Это что же завтра намечается? Взводник, если он такой герой, может, конечно, свою "двойку" на дежурстве оставить, но комбат не поймет...

   - Хоть читать умеет! - вернувшийся Салахетдинов смотрел смурно, разговаривал через губу, и мне хотелось дать ему в морду. Ничего, скоро у меня будет шанс помахать кулаками. Штабс-капитан ушел, оставив у меня стойкое ощущение, что приходил он исключительно для того, чтобы посмотреть на меня. Приступ самолюбования?

   ***

   К ночи казарма блестела. Все постели были заправлены, одеяла отбиты табуретками, взвод выстроился с гораздо большим тщанием, чем перед комбатом. Матрасы погибших были скатаны, рядом с ними застыл в прорезиненных костюмах ОЗК и противогазах, вытащенных из каптерки, "почетный караул" с отработанными баллонами из-под огнесмеси наперевес. Я, Крошка и Дуст стояли босиком, с голым торсом. Форма номер два, кажется. Я быстро подшил искалеченное галифе, сделав его еще уродливее. По крайней мере, не запутаюсь в штанах во время драки. А уверенность в себе часто зависит от того, насколько удобны твои портки. Под мышкой у недовольно косящегося на мои ноги Колдуна были напольные весы, очевидно, похищенные из санчасти. В полпервого ночи дверь распахнулась и вошли "собаки". Девятеро. Это был торжественный вход, куда торжественнее, чем вход командира батальона, номинального владельца наших тушек. "Собаки" шли вразвалочку, нарочито лениво, по-хозяйски. Хорошие собаки, волкодавы... К ним немедленно подскочил Сахатединов и начал рапорт. Отодвинув унтера, "собаки" пошли вдоль строя, придирчиво поглядывая по сторонам. Один из них подошел к тумбочке одиннадцатого купе, распахнул дверку и одним движением кисти высыпал на пол хранившееся на полке барахло. Видимо, ничего запретного в тумбочке не было, поэтому "собак", подкинув в воздух новенькие портянки носком ботинка, пошел дальше, не проронив ни слова. Дойдя до "девятого" и противоположного "десятого", старший "собак" неожиданно подал команду "Смирно!", и все "псы", мгновенно выстроившись в колонну по два, стали тянуть носок и печатать шаг. Типа, уважение мертвым оказали... А то, что "почетный караул" из оставшихся в живых бойцов задыхается в резиновых защитных костюмах и противогазах, это ничего... нормально... Ненавижу лицемеров... Ненавижу! Единственно хорошо, что этот их "печатный" шаг пронес их мимо седьмого-восьмого и пятого-шестого купе.

   "Собаки" дошли до нас, раздавая "лещи" и "пробивая душу" тем, кто, с их точки зрения, недотягивал до идеального образа бойца батальона "О".

   Унтер и его приятели остановились напротив меня, и я понял две вещи. Во-первых, передо мной были машины для убийства, абсолютно уверенные в своей правоте и силе. Таких не собьешь с мысли, потому что у них нет мыслей. А с другой стороны, это были дети. Их программа поведения была жесткой, бескомпромиссной, но детишек я за свою педагогическую карьеру разных повидал... Да и взрослые мне разные встречались... Тот же Бонс, уверен, съел этих "собаков" и не поморщился бы...

   - Эльф! - расплываясь в улыбке, проговорил старший "собак". - Я думал, пиздеж! А почему галифе ушито? Это пролет!

   - На складе размера не было! - отрапортовал Колдун, и тут же получил в ухо от того "собака", который стоял справа.

   - Молчать! Совсем распустились, ... ! Ну-ка, толкнули все землю тридцать раз!

   Все вокруг меня, включая Салахетдинова, упали на пол, как будто из-под них выдернули ковер, и начали отжиматься на счет "Раз-И-и-Два-И-и...", который начал озвучивать "левый" товарищ "Старшого". Даже "почетные караульщики", побросав свои баллоны... На счет нужно было согнуть руки в локтях, а на "И-и" нужно было толкнуть тело вверх. Я стоял и улыбался, глядя в глаза самому "злому кабелю".

   - А ты чего? - непритворно удивился тот, и правый его подручный, размахнувшись, нанес мне боковой.

   - Я не все! - проговорил я, откланяясь, и ощущая ветер, поднятый пролетевшим кулаком, - у меня даже имени нет!

   С последней фразой мне пришлось запрыгнуть на второй ярус кроватей, спасаясь от шагнувшего мне навстречу "правого собака". Того очень раздосадовало то, что я не принял его удар на собственную рожу. Теперь меня просто так не возьмешь, буду прыгать от кровати к кровати!

   - Не, ты глянь, какой обезьян! - "старшого" трясло от смеха, но он был довольно толковым парнем, и сразу сообразил, что его приятель с бочкообразным туловищем и весом под восемь пудов в прыганье по кроватям мне не конкурент. Поэтому он схватил своего приятеля за рукав пятнистого комбеза, останавливая его. Давать команду на отлов "своим" было бы глупо, а весь второй взвод усердно пыхтел на полу, дожидаясь команды "И-и", которую забыл отдать залюбовавшийся зрелищем "левый" собак.

   - Вот это прол-е-ет!- мечтательно протянул "старшой".

   - Вот ЭТО пролет! - звонко крикнул я, легко спрыгивая в проход между купе, уклоняясь от выброшенного в мою сторону кулака, одновременно с перекатиком через кровать. - Почетный караул! - и ткнул пальцем в сторону отжимающихся "слоников".

   Лицо старшего "собака" омрачилось.

   - Отставить! - заорал он, и весь мой взвод, вздохнув, поднялся с колен.

   - Устава не знаешь? - сверкая глазами, "собак" подошел к Салахетдинову. - Тебя эльф уже Уставу учит?!

   Отвернувшись от взмокшего взводника, получившего вдобавок в челюсть, "собак" прошелся вдоль строя до вновь взявших наперевес баллоны "почетных караульщиков", которым под противогазами было "очень стыдно". Встал напротив них и начал огорченно качать головой. Кого он из себя изображал? Батяню-комбата? Генерала? Папочку? Ребенок, сущий ребенок... Вдоволь накачавшись башкой, он прошептал горестное "Как же вы так, а?"- подразумевая, что "караульщики" своим поведением оскорбили память погибших товарищей... А затем "пес" повернулся к Салахетдинову, который, кажется, стал даже ниже ростом.

   - Тебя, сука, надо было расстрелять, а не сюда переводить, - сказал "собак" с угрозой, и взводник аж затрясся, - будешь Уставы наизусть учить и рассказывать... стоя на табуретке, как стишок в детстве рассказывал. Но на шеяку мы тебе петельку набросим... Ошибешься, и привет, табуреточка!

   Сомневаюсь, что положения про такой "почетный караул" есть в уставах, но "собак" молодец - быстро нашел виновного. Салахетдинов мне теперь не забудет.

   - Сегодня мы провожаем воинов, искупивших кровью свою вину перед Родиной, и принимаем в ряды второго взвода штрафной роты спецбатальона "О" Отдельной бригады эМ-Ха-Бэ-Зэ Вооруженных сил Ярославского княжества нового бойца! - провозгласил "собак" командирским голосом, встав посреди "взлетки". Точно, генерала из себя строит... - Вопросы?

   - Пусть скажет, за что осУжден, - хрипло предложил один из "собаков". Вот "собак", так "собак", широкий, коренастый, да и голос на лай похож, норлинги, что ли, в предках затесались?

   Я молчал, а "старшой", хитро улыбнувшись, сказал:

   - Есть сведения, что отправкой в штрафную роту ему заменили расстрел.

   Народ заволновался. Расстрел, в основном, за убийство дают. Око за око, так сказать. Основа правосудной системы Новых княжеств. Да и не только их.

   Я постарался улыбаться как можно застенчивее.

   "Старшой" явно наслаждался эффектом. Обращаясь, скорее, не к своим приятелям, а ко всему взводу, он продолжил:

   - С виду маленький, а шустрый! И прыгает-то как, прыгает! Талант!

   Понятно, надо же ему как-то "оправдать" избиение, которое он норовит устроить.

   - Взвешиванье! - скомандовал "старшой", и Колдун поставил на пол весы.

   Предвкушая потеху, солдат из роты охраны издевательским жестом предложил мне встать на весы первому. Что ж, назвался груздем...

   - Сорок пять! - А где два кило? Не понял! Я раньше сорок семь весил!

   - Хочешь? - "старшой" указал на меня глазами приятелю, тому самому, который так и не сумел достать меня своими размашистыми ударами. Тот, багровея, утвердительно кивнул головой, затем взгромоздился на весы. Вот и определились с противником...

   - Сто восемнадцать! - Нехило весит паренек. Но не восемь пудов, это я о нем слишком хорошего мнения был.

   - На поле! - скомандовал "собак", и все, вперемешку, пошли к свободному месту в казарме, не занятому кроватями.

   Пока мы шли, я все думал, знает ли узкогубый особист о "посвящении", которое проводится в расположении второго взвода, да и не только второго, наверняка. Знает... И начштаба знает, и штабс-капитан, ворона-в-кустах, страус-в-землю-головой, тоже знает... Вот сволочи! А знаю ли я, каковы уставы штрафных подразделений ярославской армии? Нет, доподлинно не знаю. Не интересовался как-то... Вот на этом можно пролететь...

   Нас со "стовосемнадцатым" поставили друг против друга, основные "собаки" уселись на крайние кровати перед пустым пространством, за ними сгрудились бойцы второго взвода, и я почему-то вспомнил поединок с норлингом... как его? Сваарсон? Сваарсон - это дядя был. А племянник... тоже Сваарсон? Что-то меня в сторону уносит...

   - "Мы... - вполголоса начал "главный собак", и его тотчас подхватил постепенно набирающий силу хор мужских голосов,- войска эМ-Ха-Бэ-Зэ-э, Можем мы пройти везде-э! Ночью ходим мы, как днем, Ходим мы всегда с огнем!"

   Отвратительная речевка... И почему ее финал надо обязательно проорать, чтобы в ушах зазвенело? Последний отзвук этого "ора" еще не замер, как мой противник бросился вперед с грацией атакующего бульдозера и рубанул сверху вниз кулачищем. Это был ожидаемый удар: почему-то все, кто выше меня, а выше меня почти все, кроме, конечно, гномов и каких-нибудь совсем уж не антропоморфных рас, начинают с него. Уклоняясь, делая левой ногой шаг в сторону и вскидывая правую руку, прокручивая ее в локтевом суставе, я успел нанести освободившейся ногой удар "собаку" по надкостнице, но он, вроде бы, и не почувствовал. Бил-то я голой ногой, отчаянно загибая вверх пальцы, а у него на ногах были добротные берцы. Одновременно с ударом ногой, я позволил своим расслабленным пальцам упасть, как плеть, на глаза паренька, а затем напряг пальцы, вдавливая буркалы "собака" ему в глазницы. При этом скользнул парню за спину, и его голова, жестко остановленная моей рукой, осталась на месте, в то время как тело, взявшее нехилый разбег, все еще неслось вперед. Падение "колосса" было тяжелым, только я ногами не стал добивать. Такой туше мои ноги - слону дробина. Вскочил "собак" мгновенно, он был потрясен, но не сильно пострадал, да и здоровья у него был огромный запас. Не на три минуты. Я не стал ждать его атаки, а просто сделал в его сторону колесо. Обычное колесо, акробатическое. Хорошо ему по башке с двух ног прилетело. Ну, и упал я, конечно, чем мой противник не замедлил воспользоваться. Задрав ногу так, что колено чуть не коснулось его же носа, "собак" с размаху опустил пятку на меня. Точнее, попытался опустить. Дурень, если б он предложил мне борьбу, да просто рухнул бы на меня свой массой, тут мне и конец. Но... упавшего противника надо запинать ногами. Правильный принцип, в массовой дворовой драке он работает на все сто. А вот если противник один, и он прямо-таки жаждет, чтобы неповоротливый двадцатикилограммовый, уже после центнера, парниша немного попрыгал? Я скользил по прекрасно натертому и идеально ровному полу, убирая свое тело из-под ботинок противника в самый последний момент, а того уже начала захлестывать волна азарта и недоумения: вот она, несомненная победа, противник червяком извивается под ногами, добить его, добить его! "Собак" совсем забыл об осторожности, движения его становились все размашистей и размашистей. Вот сейчас... опершись на руку, я бросил свое тело вверх, практически делая стойку на руках, провел удар ногой и встал заодно. Попал удачно - по роже "собака". Тот отшагнул назад, дернув головой как племенной жеребец, и это дало мне возможность, разогнувшись, нанести ему простой, надежный апперкот точно в челюсть. Тут главное не рукой бить. Главное, чтобы удар от ноги шел. "От жопы", как учил меня приятель из Академии. Боксом эльфы обычно не занимаются. Обычные эльфы обычно не занимаются боксом...

   Рухнул парнишка неслабо, и меня неожиданно поддержали азартными криками бойцы второго, мать его, взвода. Это не запрещается? Да здравствует спорт? Минута поединка не прошла, надо время потянуть. Я подскочил к поднимающемуся с пола и мотающему башкой "собаку" и начал, в свою очередь, пинать его ногами. Он бы встал, но опорные руки я ему выхлестывал, и пришлось ему вставать "одними ногами", подтянув руки к голове и защищая локтями "требуху". Голова у него не очень сейчас работает, скорость минимальная... Когда он оказался на коленях, я спокойно зашел к нему со спины и захватил за кадык, намертво перекрывая кислород. Что, бегемотик, никто тебе не делал так бо-бо? Здоровенные парни, как правило, мало дерутся. Им хватает даже не пары ударов, а просто свирепого взгляда, чтобы противники разлетелись. Вот и у моего подопечного было не так много опыта, что, собственно, меня и спасло. Он запаниковал, попытался подняться на ноги одним махом, но этот его рывок я и ждал. Стоя на коленях, верзила имел достаточно шансов меня побить, но, вскакивая на ноги, он на мгновенье оказался в неустойчивом положении. Я с силой рванул назад его голову, слегка кругообразным движением, ухватив для надежности за шевелюру, и обрушил затылком на свое колено. Так и шею сломать можно, но шеи у моего противника не было. Не знаю уж, куда он ее дел... Но голова у него прямо из плеч росла... Потом нанес парню еще и удар в переносицу, но этот уже был лишним. Нокаут.

   - А чо! Молодца, йельф! - похвалил меня в наступившей тишине "старший собак", и, вот идиотизм, мне была приятна похвала мальчишки. Еще немного, и я соглашусь, что он "строгий, но справедливый" Ах ты ж, паскуда!

   - Хоть что-то интересное... А теперь купе! - провозгласил "собак", и ко мне шагнули Дуст с Крошкой. К противоположной стенке подошли трое "собак". Этих акробатикой не возьмешь, они "битые", видели... С другой стороны, места достаточно.

   - Что хочешь делай, а одного займи! - отчаянно шептал мне в ухо Дуст. - Под ноги бросайся, мертвой хваткой вцепись!

   - Отвали, тактик хренов! - рявкнул я, понимая, что бой проигран и что Дуст командует лишь для того, чтобы "спастись" самому. Надо было заранее договориться, да отработать кой-чего. А то расчет был на Крошку, что он "продержится". Что греха таить, я и сам думал, что если и выдюжу три минуты против "пса", то буду никакущий. Лягу и помру.

   - Руки замком, бросай на них и добивай! - проорал я Крошке, и полуорк послушно сложил ручищи замком, как только отзвучали последние слова речевки "...Ходим мы всегда с огнем!" Заработал я авторитет, ничего не скажешь...

   Трое "собаков" слегка растерялись, когда я, выгнувшись, сделал с помощью Крошки сальто назад и метеором свалился им на голову. Крошка не подвел, он мгновенно оказался рядом, и выдал два прекрасных нокаутирующих удара обеими руками точно в подбородки двум "псам". Третий успел сделать вполне профессиональную подсечку Дусту, но я, раздухарившись, решился на высокий прыжок и удар ногой с разворота - вдруг да пройдет! Сегодня мне явно везло, потому что удар ногой в голову в прыжке, да в массовой драке - верх идиотизма. Мой противник тоже об этом знал и не ожидал от меня такого. Тем не менее, он успел среагировать, отшатнулся, Дуст не вставая вцепился-таки солдату в ногу той самой "мертвой хваткой", единственным действенным, с его точки зрения, приемом, получил по морде ботинком, но подоспевший Крошка успел обхватить "пса" ручищами и бросил его назад прогибом. Чистая победа! Только я ногу слегка повредил, приземляясь. Плевать!

   - Вот это да-а! - перекрыл пулеметную очередь одобрительных выкриков и ругательств голос "старшего собака". - Вот это йельф! Раздуплится, на человека станет похож!.. Йельф! Смирно!

   Хотелось мне послать его далеко, но сейчас в эту игру я выигрываю. Посмотрим, что дальше будет! Выпрямился, надул грудь, посмотрел этаким "соколом": "Взвейтесь, соколы, орлами!"

   - За доблесть в драке эльф получает боевое имя, которым его отныне будут звать!

   В языке-то путаешься, деточка...

   - Это имя: Тигра! Помните, мультик был такой? Он там на хвосте прыгал?

   Удивительно, как я угадал... Точно, ребенок. И этому ребенку мужики-ополченцы слова сказать не могут... Не видел бы своими глазами, ни за что бы не поверил... А имя подходящее...

   Дальше мы, как обезьяны, или, скорее, как безумные попугаи, орали речевку, потом отжимались на счет за какую-то выдуманную провинность, только для того, конечно, чтобы восстановить пошатнувшийся авторитет "псов", и я отжимался вместе со всеми... Наконец, "собаки" гордо удалились. У них тоже впереди тяжелый день - нужно быть заградотрядом для тех двадцати групп, на которые рассчитывает комбат...

   ***

   - Отбой! - скомандовал Салахетдинов, смерив меня злобным взглядом, но решив сегодня не выяснять отношения. Ребята во взводе были приятно удивлены результатом схватки, и сторонников он бы вряд ли нашел. Даже Крошка его сегодня бы не поддержал. Сегодня... А что будет завтра? Я почти знаю, что будет. Парнишка из десятого купе, "почетный караульщик", сдергивая противогаз, прошептал мне тревожно:

   - Паша не от стрелы погиб. Тараканы не при чем. Ему "псы" в затылок стрельнули. И тебе завтра стрельнут...

   Вот утешил... Понятно зато, почему взрослые мужики детишек шугаются...

   ***

   - Патроны у тебя уже в патроннике! Предохранитель автоматический: зажмешь рукоятку, он выключится, отпустишь - врубится! Это ясно?

   - Так точно, - с показушной бодростью ответил я Салахетдинову, принимая от него странное "ружжо", соединенное шлангом с тремя уродскими баллонами, перехваченными системой ремней. И еще к ним лямки были приделаны. И пока Крошка держал баллоны на весу, я должен был разобраться с лямками и всунуть в них свои руки...

   Подняли нас в половину пятого в полной темноте. Я и сна-то никакого увидеть не успел, о чем горько жалел: интересно ведь, будет мне сниться один мой товарищ, Виталий Олегович Стрекалов, точнее, его оболочка, приставшая ко мне, как репей к собаке, или что-нибудь более приятное покажут? Вчера вот девицу показали... Она, правда, из тумана не до конца "соткалась", но то, что я успел увидеть... заглядение! А у "ружжа" ствол смешной: один для огнесмеси, а вокруг, на насадке, еще три маленьких для специальных воспламеняющихся зарядов. Прям как след от лапки кошачьей получается, когда его дети рисуют... Многоствольное оружие, в натуре!

   - Предохранитель зажат. Теперь смотри сюда: ноль - безопасное положение, единица - первый баллон работает, два - второй... - долдонил Салахетдинов, затягивая ремень от "рюкзака" мне на груди.

   - Три - третий! И на перезарядку! Да понятно все, господин унтер-офицер!

   - Ну, смотри, Тигра! Напутаешь чего, или стволом куда не надо повернешь, "псы" тебе моментально маслину в голову зарядят. Не давай повода, они на тебя злы... Ты у нас, как неопытный, получишь самые простые цели... Выходишь на дистанцию, по одному выстрелу на цель делаешь, ни на кого не глядя, и дуешь на перезарядку! Тебя по кристаллу отслеживать будут, так что без глупостей!

   По кристаллу? Ага, ЛПО-М. Модернизированный. Кристалл вместо батарейки. Не только, значит, для успешного выстрела. Еще и отслеживать можно... А интересно, огнесмесь взорвется, если я попробую... Да, скорее всего, взорвется... А как же иначе, рота ведь штрафная... Думал, оружие в руки дали - и гуляй, Петя? Как бы не так. И у "псов", значит, специалист будет, который отследит передвижение двадцати огнегрупп? По три огнемета в каждой? Ы. Я бы даже сказал: Ы-Ы-Ы! СпециалистЫ! И все равно, сомнительно, что при таких масштабах операции контроль может быть стопроцентный... Посмотрим, как сложится; если я в составе огнегруппы действовать буду, то на одну цель минимум по два выстрела будет. И значит, один выстрел можно закопить... Типа, растерялся по неопытности, а цель уничтожена была... И стрелять надо, в таком случае, не первым, ни в коем случае не первым... А вот поставят меня именно первым, чтобы я своих же не сжег...

   - Последний? - в оружейку заглянул начштаба все в том же странном шлемофоне, в каком он был на вечерней поверке. - А-а-а! Полуэльф... Провел инструктаж, Салахетдинов?

   - Точно так!

   - Ну так давай грузиться! На выход!

   Оружие мне выдали последним, и я смог не только в подробностях рассмотреть на других бойцах довольно симпатичный огнемет и способ его ношения, но и обдумать тактику своего поведения. Проверим "собак" на блохастость! Как они себя поведут, если все в дыму - война в Крыму, и ни фига не видно?!

   По машинам мы расселись, когда дело шло уже к рассвету. Да раньше и нет смысла выезжать, опасно. Стальные борта крытых сто пятьдесят седьмых "ЗИЛов" были достаточной гарантией того, что никто не стрельнет в стенку машины. Так уж никто? Из короткого разговора с Колдуном удалось выяснить, что перед развертыванием в боевые порядки к нам подойдет колдун и активирует кристалл.

   - Ты глянь внимательно! - посоветовал Колдун, - МЗК самостоятельно не вытащишь, а колдуну довольно палец вот к этому кружку приложить, и кристалл готов к работе.

   - А если...

   - Не думай даже! - Колдун не дал мне закончить фразу, и я рассудил, что все возможные варианты давно были пробиты. И не только солдатиками из штрафной роты... Смешно, но кроме огнеметов в больше никакого оружия "штрафнякам" не выдали. А если ловкий гоблин с простым ножом прорвется к огнегруппе и бывшие ополченцы запаникуют? Ага, у Салахетдинова и Колдуна по старинной саперной лопатке с длинной деревянной ручкой. Хорошая вещь, полезная, особенно ежели заточить... Двадцать пять кило баллоны, ну, двадцать три триста. Так еще и подвесная система. Огнесмесь из напалма и какой-то там части "друидки" - друидской жидкости.

   Трясясь в глубине зиловского кузова - к заднему борту меня, конечно, никто бы не пустил, - я попытался еще раз прикинуть шансы. Не на бой шансы, а на жизнь в спецбатальоне "О".

   Удачная драка - ерунда. Не стоит обольщаться, будто это что-нибудь значит. "Псы", насколько я их успел рассмотреть, дерутся ежедневно. Один раз по морде их не впечатлит. Просто первый "собак" меня недооценил, а те, которые вышли на наше купе, не ожидали, что мы нападем. Думали, что будем "держаться", как всегда. Уж Крошка, конечно, не мог упустить в кои-то веки предоставившийся шанс помахать кулаками. В случае чего он включит дурака, укажет на меня и скажет, что это я отдавал приказы в бою. И будет прав...

   Значит, будут еще драки, и на фактор неожиданности можно не рассчитывать. А когда голова гудит от того, что по ней пробежались, ребра ломит, и нужно целый день бегать с половиной своего веса за спиной, а если нет "выхода", так драить казарму, отрабатывать наряды по кухне, помогать "хрюшкам", и ночью приходят "собаки", а единственный просвет в жизни - команды "К приему пищи приступить!" и "Отбой!", - мыслей в голове не остается. Зомбирование такое, превращение в автомат, в голема - вот моя судьба в батальоне "О". Это при условии, что ко мне не будет "особого отношения". А оно будет... Это при условии, что среди "собак" будет верховодить именно тот "Акелла", который приходил сегодня ночью. Тот самый, который, надо отдать ему должное, так и не поднял излюбленной людьми темы "эльфийской любви". На потом оставил, скорее всего... А если он "промахнется" и на его место придет другой, "знаток" этой самой темы? Это при условии, что мне не пустят пулю в затылок. Это при условии, что меня не нашпигуют отравленными стрелами гоблины-тараканы. На доктора Вазгена Наримановича надежды мало... Надежды вообще нет, потому что нет шансов.

   Я не обольщался видами своего будущего. То, что я получил "боевое имя" вовсе не достижение. Мой первый день пребывания в батальоне "О" - в "безымянном" состоянии, был, насколько я понимаю, лучшим, легчайшим днем моей жизни здесь. Меня даже не заставили что-нибудь драить и дали поспать. Психологический дискомфорт от того, что я "не как все", от того, что у всех "БОЕВЫЕ" имена, а у меня - нет, должен был заставить меня алкать и жаждать переименования. С новым именем я "вливаюсь" в коллектив, принимаю его правила, живу его жизнью. Для действительно боевого подразделения это необходимо. А для штрафной роты, где все понятия перевернуты, поставлены с ног на голову, это означает только то, что, отказываясь от своего имени, я отказываюсь от всех естественных прав, присущих разумным. Даже убьют не Петра Андреевича Корнеева, за смерть которого, может, придется отвечать, а какую-то Тигру. Спасибо, что Крыской не назвали...

   Кстати, о крысах... Стукачество должно быть сильно развито. В чем люди переплюнули всех остальных разумных - так это в способности предавать. Озерников и харазцев вообще считают патологическими предателями, хотя, вероятно, это не совсем так. А уж в обстановочке, сложившейся во втором взводе... Я это к чему? Я это к тому, что важно не ошибиться с выбором и не налететь на стукача. А выбор надо делать! Потому что сдергивать надо, кровь из носу как надо! Пока я не измотан физически и нравственно, пока не дошел до состояния голема. Потухшие взгляды, замедленные, какие-то вялые движения, - все это я вижу перед собой. Вот, например, бобрик из пятого купе. И еще двое из шестого. Они ушли в себя, и не факт, что смогут вернуться. Если я достаточно уверенным голосом скомандую что-нибудь, сославшись на взводника... Да подтвердив свой статус зуботычиной... Эх, надо было сыграть "лизоблюда". Добровольного холуя Салахетдинова. Тогда бы мои приказы не вызвали вообще никаких подозрений, а у меня в руках была бы нешуточная сила: три огнеметчика!

   Но если эльф начинает "подлизываться", то это вызывает совершенно недвусмысленные ассоциации. Нечего жалеть о том, что невозможно и недостижимо...

   Сдергивать надо сегодня. Не знаю, часто ли проводятся столь масштабные операции, но что-то мне говорит, что нечасто. Весна, вообще-то, время миграций всяких животных, да и гоблинов тоже... Сперва, после выгрузки, будет неразбериха. Там надо будет искать вариант. Потом, когда будут выстроены боевые порядки, колдуны настроятся на кристаллы, а кристаллы получат активацию, незаметно сдернуть не удастся. На "войне", когда все будет в дыму и пламени, можно будет рискнуть. В крайнем случае, рискнуть нужно будет ближе концу, пока не усилился контроль, но все разгорячены, все устали и не обращают особого внимания на формальности... И хорошо бы напарника найти. Колдун подойдет... Зря я ему, что ли, удочку насчет Внутреннего щита и артефактов Лиинуэля забросил? На власти он зол, наверняка считает, что в случае с упьержи он не виноват... Вспомнил я, кто такие упьержи: это вампиры, умеющие распадаться на клубок червей. Или даже черви, умеющие собираться в "тело" человека-вампира. И не только человека, кстати. Один червяк мог оказаться в городе совершенно случайно, размножиться, а потом кубло могло собраться в упьержи. И Колдун мог быть, действительно, ни в чем не виноват, особенно, если он правду говорил, а не лапшу на уши вешал. Он подойдет...

   Вопрос вот в чем: такие, как Колдун, и есть первые кандидаты на многотрудную должность стукача. Если он колдун, то лавирование между "начальством", "обществом" и своими собственными шкурняками - дело для него привычное. Лучше бы Крошку в напарники взять, но это слишком очевидно. Если я к полуорку хотя бы подойду, все стволы "псов" будут направлены только на нас. И чей-нибудь палец может дрогнуть на спусковом крючке. Рискнуть, не рискнуть с Колдуном? А почему я вариант с Дустом даже не рассматриваю? Из-за его вчерашнего совета "в ноги падать"? Ерунда, стереотип просто, а у кого их нет? Дуст, кстати, тоже годится на роль стукача. Нельзя выходить на бой с установкой "в ноги падай, мертвой хваткой вцепись". Словно бы оберегает он своих "хозяев"... Характерное поведение для того, кто стучит, он именно "собак" считает "своими", пусть и неосознанно. Обездвижить противника - неплохая цель, но лучше бы он ставил перед собой цель победить врага...

   Гнусность "купе" заключается в том, что никого кроме своих товарищей по огнегруппе я, практически, не знаю. И вряд ли я ошибусь, если предположу, что в купе действует мушкетерский принцип "один за всех и все за одного". То есть если один провинится, то все купе отвечает... Я бы так устроил... хотя бы для того, чтобы "специалист" отслеживал не три сигнала от МЗК, а один. Одно дело двадцать, другое - шестьдесят!

   Для начала определимся: как накажут мое купе, если мне удастся сдернуть? Расстрел перед строем? Колдун довольно заметная фигура, замок, так что вряд ли. Ну, побьют, конечно, но это мелочи жизни, дело житейское... Круги на воде... Я попытаюсь сдернуть, даже если им грозит расстрел, что уж лицемерить...

   А не спеть ли для поднятия настроения? Я уже выбирал между народной "Летят по небу самолеты - бомбовозы!" и песней старинного людского поэта о том, как "... в прорыв идут штрафные батальоны!", когда сообразил, что песни, равно как и знаки отличия, ордена, медали, шевроны, петлицы и кокарды в штрафроте спецбатальона запрещены. А речевка вчера ночью? Про то, что "ходим мы всегда с огнем"? Нарушение устава? Речевки, вроде бы, в армии считаются элементом строевой подготовки, а не привилегией...

   Хоть трясло нас по кочкам немилосердно, а скорость ЗИЛа приближалась к пятидесяти километрам в час, многие из огнеметчиков заснули. Многие? Да все почти. Правильный подход. Только мне не до сна. Может, попробовать с тем пареньком из десятого купе перетереть, который предупредил насчет стрельбы по спинам? Вот он не спит как раз...

   ***

   Выгрузились в чистом поле... Дело сильно за полдень, как я погляжу. Долго ехали, долго, я даже вздремнуть успел...

   Кое-как построились. Кое-как, потому что встали в строй по три. Или надо говорить в колонну по три? Не силен я в военной науке, особенно в строевой. Довольно смешно смотрелись мрачный, как туча, Крошка и сияющий Салахетдинов из первого купе. Оба были без огнеметов, они должны были находиться на командном пункте, который одновременно и пункт перезарядки... Мы с Колдуном и Дустом тоже были еще той гоп-компанией. Выглядывая из-за плеча Дуста, вертя башкой на 360, я срисовал и открыто наставивших на нас стволы винтовок "собак", и группу надменно глядящих на всю эту суету колдунов перед "вивернами" и "горгульями", и "начальников", переругивающихся между собой над картами, разложенными на раскладном столике, и кучу военных грузовиков, замаскированных в каком-то леске, и даже разворачивающуюся полевую кухню. Особенно меня привлекли связисты, устанавливающие высоченную мачту. На мачте артефакт для связи и слежения, не иначе. Нас через такой отслеживать будут?

   Если к началу операции огнеметчиков и ждали, то, очевидно, никто не обещал комбату, что "без него не начнут". Пыль стояла столбом. Я слышал, как где-то далеко впереди, километра за четыре, у холмов, раздавались выстрелы, работали, вроде бы, 50-миллиметровые ротные минометы, хоть я их и не видел. Изредка, по команде связистов, ухали гаубицы - батарея самоходок стояла в некотором отдалении от нас, но все равно, хотелось заткнуть уши, в небе резвились "аисты" РК-2. Разведчики-корректировщики, значит... Интересно, они сигнал транслируют?

   В детстве я, как и все мальчишки, мечтал оказаться на войне. Бомбардировщики, минометы и гаубицы, конечно, "обстреливали" меня, но, вот ведь какая штука, не попадали... Тут вот смотришь, как они стараются, и понимаешь две вещи: в гоблинов они вряд ли попадут, а вот в меня, когда я буду удирать, запросто, за милую душу...

   Можно, конечно, отложить побег на потом, все-таки в гоблинских пещерах можно будет чем-нибудь поживиться, хоть обсидиановый ножик найти какой, да припрятать... И попробовать выжить в условиях спецбатальона... Удивительно, какие мысли внушает трусость. Вот почему бы ей не принять вид расчетливости, рассудительности, разумности? Моя трусость не заморачивалась... Нетушки, лучше маскироваться надо! Незачет! Осенью на пересдачу! Решено же! Бежать, так бежать!

   Как раз команда "бегом марш" раздалась. Бежали мы недолго и недалеко: метров на двести поближе к "передовой". Чем это место в том же "чистом поле" отличалось от того, на котором мы парились последние полчаса после выгрузки, было непонятно. И почему нужно было преодолевать эту дистанцию бегом под мат-перемат роты охраны - тоже непонятно. "Собаки" бежали рядом, как и полагается собакам, охраняющим стадо. В армии почему-то все время надо бежать. Или стоять. Долго стоим, потом бежим. Потом снова бежим. Потом...

   Потом к нам подошел комбат в окружении колдунов и зверского вида "псов", среди которых были и вчерашние знакомцы. Собранные, внимательные, готовые стрелять не то чтобы на движение или звук - на взгляд, на мысль. Надо состроить на морде лица сосредоточенную мину. Одна моя ...знакомая утверждала, что сосредоточенный эльф выглядит как полный придурок...

   Понятно, что гоблины где-то в холмах. Обстреливать их из пушек - занятие почти бессмысленное. Минометы получше будут, но те наверняка успели нарыть себе подземных ходов, пещер, ниш, окопчиков, щелей... Любят они такие вещи. И еще они очень любят, когда что-нибудь красиво взрывается с максимальными повреждениями. Если нас закидают самопальными гранатами, я не удивлюсь... Кстати, о гранатах: почему реактивными гранатометами не пользуются? У пришлых же есть такие! Да и просто гранаты или винтовочные тромблоны...

   -... яйцо! И сразу выпустить ракету!

   Чего? Чего? Яйцо? Какое яйцо? В каком смысле яйцо? И не ругается ведь штабс-капитан - он вообще, насколько я помню, ни разу матерное коленце не загнул. Да и интонация при ругани другая. Я ее сразу опознаю. Какое яйцо-то? Что-то я замечтался, и прослушал, что там комбат говорил... Это потому, что его власти надо мной уже нет. Я уже бегу, только он об этом еще не знает...

   - Повторяю: Выдвинуться ускоренным маршем до высоты сто тридцать пять! Опознаться у передового дозора! Ударным огнегруппам развернуться в боевой порядок! Получить ПСНД! Получить активацию УМЗК! Приступить к зачистке! Вопросы? Нет вопросов. Исполнять!!!

   Вот чего я знал заранее, так это то, что вопросы начальству лучше не задавать. УМЗК - это заряженный кристалл, это я уже себе уяснил. Что такое ПСНД?

   Четыре километра, не меньше... Мы шли, точнее, все шли быстрым шагом, человеки долговязые, а я почти что сбивался на бег трусцой. Перед нами ехали "козлы" с колдунами, позади тарахтели "зилы" с огнесмесью, в кабине первого можно было увидеть довольного Салахетдинова, вокруг нас бежали охранники, да и вообще, на этом этапе удирать было бы бессмысленно.

   - Что... за... яйцо? - на бегу спросил я у Дуста.

   - Драконье яйцо. Ты не слушал разве? - удивился солдат, - Ну да, эльф все же...

   - Объясняй давай! - потребовал я.

   - Дракон прилетит и объяснит все, на чистом эльфийском! - огрызнулся Дуст. - "Тараканы" навострились яйца у драконов тырить! Думают, наивные, столкнуть нас с драконами! Но один раз у них получилось! Дракон "аисту" чуть крыло не оторвал, еле из пулеметов отогнали!

   Драконы! Вот это я понимаю! Гоблины, укравшие драконье яйцо, имеют, конечно, только одну цель: занести яйцо как можно дальше в обитаемые территории. Пока людишки разбираются с драконом, или дракон с людишками, тут уж как повезет, гоблины спокойно входят и устраиваются. Когда человек перестает глядеть на небо и опускает глаза долу, выясняется, что его уже потихоньку едят. И нижнюю половину почти всю съели...

   Первые два километра я пробежал "нечувствительно", но если бы я был не в своих сапогах, а в казенных, так бы не радовался. Третий километр дался уже не так легко, а на четвертом все огнеметчики "сдохли", и я смог перейти на шаг, тогда как люди, по их людским понятиям, едва тащились...

   "Подтянись, подтянись!" - орали "собаки", которым это марш-бросок был нипочем, прибавляя раз от раза все более забористые выражения. Вот и передовой дозор: просто "горгулья", на броне которой сидят трое: снайпер, судя по оптике на СВД-С, офицер с биноклем и солдатик с рацией за спиной - этот странный агрегат, большую часть которого составлял деревянный короб, покрытый замысловатой резьбой, ничем кроме магического преобразователя и передатчика голоса быть не мог. Мог, конечно, быть ретранслятором...

   Встали тремя "волнами" по шесть огнегрупп в каждой. Еще две группы - в резерве. Нашу огнегруппу поставили во вторую очередь, чему Дуст с Колдуном были откровенно рады. Поставили, думаю, из-за меня - я сегодня огнемет впервые в руки взял. Тактика оказалась проста до невозможности: идем вперед и сжигаем все, что видим. Видим дырку в холме - огоньку туда! Пещеры, траншеи, щели, блиндажи, временные пункты дислокации, шалаши - все требовалось залить огнем. Все стрелки, опытные или неопытные, должны были сделать по три выстрела, использовав весь свой боезапас, и только тогда возвращаться на пункт перезаправки баллонов. В какой-то момент наша волна должна стать первой, это когда заряды у первой волны иссякнут и она отправится на перезаправку. Но к этому моменту, как я понял по шушуканью Колдуна с Дустом, сопротивление "тараканов" будет уже сломлено, и можно будет, особо не опасаясь, заливать огнем остатки их стойбища... Третья волна вообще только контролирует действия второй, редко-редко изрыгая огонь из сопел своих "ружей". Для моих планов лучше бы в третьей идти, но ведь тут не выбирают. Только мы выстроились в "волны", как вдоль боевого порядка пробежал Салахетдинов, раздавая небольшие цилиндрики, сантиметров двадцати в длину, "трубусы", по замечательному выражению одного урода из Гуляй-поля.

   - У ПСНД сопло там же, где пусковой шнур! Не забудьте, макаки! Шнур от себя дергайте! - орал он во все воронье горло. Вот оно, значит. - Использовать дневную половину! Дневную! Как яйцо найдете, выходите на возвышенное место и даете сигнал!

   - А какой сигнал дает эта... этот?

   - У дневного заряда дым малиновый, у ночного - пламя! - ответил Дуст.

   Вот боец - чуть не подпрыгивает, ажитация у него. Но ажитация лучше, чем ступор... Как забавно! Будет пламя и малиновый дым на фоне горящей огнесмеси. Видно будет просто прекрасно! Ну, отцы-командиры! Что ж нам лыжи и белые маскхалаты летом не выдали? Недоработочка!

   Дуст был не только не против отвечать на мои вопросы, ему явно хотелось пообщаться:

   - Только не сработает половина, обрати внимание, срок годности уже того! Просрочен!

   - А как же?..

   - Да наплюй, это все круги на воде! Подумаешь, продаст комбат ящик сигнальных патронов!

   - Как же он продаст? - полюбопытствовал я безо всякого интереса, но информация лишней не бывает.

   - Эти, просроченные, спишет на боевые, новые спишет как просроченные. И образуется у него ящик ПСНД! А он его налево, рыбакам, охотникам...

   - В Гуляй-поле... - поддержал я Дуста, приноравливаясь к его тону. Мелочь, мелочь... Какая мелочь! Что такое ящик сигналок? Мимо черной молнией пробежал узкогубый колдун в запотевших очечках, прикоснувшись на бегу пальцем к специальному кружку на отделении для магического кристалла. На командном пункте, значит, на "экране", сделанном из пары литров дистиллированной воды, залитой в серебряное блюдо, появилась новая искорка. Буду для какого-нибудь колдуна искрой ... во мраке. Крестиком на ткани и меткой на белье, по выражению поэта. Ты, "кристальный" контролер, главное, не спи, не спи, работай, по словам того же поэта... Работай, сука!

   Внезапное молчание Дуста, до этого не закрывавшего рот, привлекло мое внимание. Ага, это он на Колдуна оборотился... Колдун молился, делал это истово, закатив глаза и беззвучно шевеля губами. Кому молится, интересно? Мардогу? Четырем богам? Темным?

   Дуст тоже посерьезнел, достал из нагрудного кармана и поцеловал крохотный мешочек из тонкой кожи, в который, как я знал, был вшит тетрадный листок с "заклинанием", вроде "Выйду по лучу, пойду по бережку, лежит бел горюч камень, на нем сидит птица Алконост, минуй меня в бою понос..." Ну, может, не совсем дословно я этот "заговор" привожу, но похоже, похоже...

   - А ты своим эльфийским богам чего не молишься? - спросил меня Дуст, и его голос прозвучал неожиданно громко: артиллерийский обстрел закончился, да и минометы перестали кидать по "тараканам" мины.

   ***

   - Пошли! Пошли! - заорал комбат, орали "собаки", надсаживался Салахетдинов. И все это в звенящей тишине, на несколько мгновений опустившейся на холмы после артподготовки. Ну, пошли, так пошли... А против дракона я ничего не имею, прекрасный мог бы получиться для моего побега отвлекающий фактор...

   Пошли вперед не мы, а первая волна: шесть огнегрупп. Десять метров, двадцать... Шли они клином, и первая группа осветилась огнем, вырвавшимся из сопел ЛПО. Пламя вознеслось над склоном, в нос шибануло гарью, кисло-сладким запахом бензина, а потом я едва успел наклонить голову, как весь мой завтрак - каша ячневая, хлеб черный, двухсотка, кислый компот из сухофруктов - оказался на траве передо мной. Хорошо хоть, сапоги не забрызгал.

   Как пахнет сгоревшая плоть - не передать... Запах этот я не забуду никогда, к гадалке не ходи. И что странно: я ведь не раз присутствовал на "огненном погребении" - так в Великоречье всех хоронят... Почему же на этот раз? И я ведь всегда еще хвалился своей "толстокожестью", да и никаких моральных дилемм не разрешал... "Тараканов" надо уничтожать, иначе они расплодятся, и всем прочим разумным придется сильно потесниться... Это в теории. А на практике было бы лучше не обладать хорошим нюхом.

   Колени у меня дрожат, на лбу испарина, спина под "вшивчиком" взмокла. Хорош, бегун! Да-а, если б можно было туалеты драить, подписался бы, не думая. Может, комбат согласится оставить меня при штабе? Я бы там сортиры так драил, так драил... И с контрразведкой я связан, неужели капитану не сказали? А я бы речевки сочинял, хорошие, не то, что давеча орать пришлось... Трусость протягивала зачетку и умильно улыбалась. Молодец, быстро освоилась...

   - Ватно-марлевую тебе нужно. Или просто фильтры сделай из чего-нибудь, - посоветовал позеленевший Колдун, - когда мы пойдем, будет еще хуже... В крайнем случае противогазы наденем...

   Спасибо за совет. Я обвел глазами настороженных "псов", стоящих вокруг двумя цепями. За второй цепью, отошедшей от нас метров на восемьдесят, стояли зилки с огнесмесью, был развернут командный пункт, изредка вспыхивала позолотой кокарда на фуражке незаметно слинявшего штабс-капитана. Ломануться на них? Почти полсотни метров пробежать придется! Шансов - ноль. Зато в сторону становища гоблинов, то есть "тараканов", дорога свободна. Думаю, километров за восемь-девять армейцы высадили десант, захвативший обнаруженное становище в классический "мешок", и пройти "тараканов" насквозь вовсе не значит благополучно смыться... Вырвал подкладку из кармана галифе, разорвал надвое, смочил из фляги и засунул кусочки ткани в ноздри. Помогать - не помогает, но отвлекает изрядно. Дышать тяжело, и в горле першит. Подышу, чуток попривыкну, да и выброшу к такой-то матери...

   - Принюхаешься, пообвыкнешь! - покровительственным тоном заявил мне Дуст, ухмыляясь и жадно втягивая трепещущими ноздрями этот ужас. Меня затрясло с новой силой, но не только от запаха, а еще и от злости. Злость? Это хорошо, это должно помочь...

   - Пошли! Пошли! - заорали "собаки", совершенно не беспокоившиеся по поводу того, что мы можем "единицу" разрядить прямо на них. От нервов просто, а не от ненависти.

   Я шел по центру, чуть впереди, по причине неопытности. Понятно: у меня не должно быть шансов подпалить "своих", хотя я совершенно серьезно рассматривал такой вариант. Командиром тройки считается, конечно, Колдун, поскольку он "замок", человек при должности. Но без полномочий. А самым опытным среди нас можно считать Дуста, но это его поведение мне лично кажется странным.

   Я уважаю спокойствие профессионала, его улыбку. Иногда, правда, и она не к месту. Помню, один приятель, хороший рукопашник, весьма профессионально выламывал руку какому-то живчику, решившему достать оружие в "общественном месте", а на губах у этого моего приятеля в тот момент застыла совершенно идиотская улыбка. Это так тренер, помешанный на "восточке", научил - всегда улыбаться во время рукопашной схватки. Метелила потом моего приятеля целая толпа прохожих. Когда мне удалось к нему пробиться, выяснилось, что все решили, будто он сошел с ума...

   Я понимаю лишь похожую на улыбку отрешенную гримасу человека, чей разум говорит: "Нет, это все не я! это все не со мной!" Не уважаю, но понимаю. И даже сочувствую медлительности, "заморозке" ступорящих солдат. Радостную возбужденность Дуста я готов принять только в том случае, если он мстит за погибших товарищей. Только что-то мне говорит, что старожилам из штрафной роты глубоко наплевать, что происходит с их "товарищами". Надо за Дустом присмотреть...

   Наше направление чуть-чуть перекрывало направления других огнегрупп, причем при перечислении ориентиров учитывалось и направление ветра и его сила, и еще какие-то факторы, о которых я мог только догадываться. Мы взобрались на небольшой холмик, спустились со склона, внимательно осмотрев его перед этим, взобрались еще на один, вновь спустились и так прошли еще две сотни метров. Ландшафт носил явные следы "работы" гаубиц, минометов и ЛПО. Ямки, глубиной примерно в полметра и диаметром в два, создавали для нас дополнительные трудности в ориентировании на местности, да еще мы шугались того, что в этих вновь образовавшихся "окопчиках" может накапливаться "живая сила" противника. Хорошая штука 105-миллиметровая гаубица, образца не знаю уж какого года, "полковушка", или нет, "дивизионка"... "Полковушка" поменьше калибром будет, 76 миллиметров. У "сипаев", вроде бы, на вооружении. А регулярные войска большие калибры уважают... Все вокруг было в дыму и огне, я себя чувствовал сидящим на раскаленной сковороде, сапоги было откровенно жаль. Бывают бифштексы, как подметки... Я знаю, у меня так самого было: замечтался я как-то во время готовки, отвлекся... А теперь у нас подметки как бифштексы. Никогда не буду есть жареное мясо! Хорошо, что перед выходом всем раздали "чехлы", то есть невысокие чулки с завязочками из неизвестной мне грубой ткани, надевающиеся прямо на сапоги. Мы сбрызнули их водичкой из фляг, но все равно ощущения были не из приятных.

   ***

   Первый "тараканий" ход мы обнаружили минут через двадцать пять после начала движения. Правда, и шли мы медленно... Дуст уже дважды делал "выстрел" по подозрительным воронкам, ему казалось, что "тараканы", припав к земле, так и ждут, пока мы приблизимся. Сомневаюсь, что он хоть в кого-то попал... А вот "ход", то есть дырка в земле, гораздо опаснее. Она была закупорена изнутри травяной "пробкой", обильно смоченной водой. Так что сквозь пепел пробивалось неожиданное сочетание цветов: угольно-черного, серого и зеленого, на фоне обожженной земли. Травы вокруг "пробки" не было - выгорела дотла, и почти правильный круг прямо посреди склона был хорошо заметен. Кстати, у гоблинов зрение черно-белое, так что их ошибка может быть связана с этим.

   - Дыра на три часа! - заорал Дуст. Вот сейчас он молодец - первым заметил! - Давай, Колдун, Тигра!

   За "пробкой" могли прятаться лучники, так что Колдун поспешил вскинуть свой огнемет, и струя огня залила склон.

   - Так, так их! - в лихорадочном возбуждении кричал Дуст, - еще дырка должна быть, запасная! Ищем все!

   В этот момент целый кусок склона просто сполз вниз - гоблины не стали ждать, бросаясь на нас грязно-зеленым клубком, ощетинившимся короткими копьями и грубо выкованными ятаганами. Они были на расстоянии семи-восьми метров, и это было нашей ошибкой. Подловили! А как еще зачищать? В дыму же все, и не видно ничего! Единица у меня давно была выставлена. Так что я покрепче сжал рукоять, вдавливая автоматический предохранитель, и нажал на гашетку. Струя огня, вырвавшаяся из ствола моего "ружья" смела гоблинов, как струя воды смывает с тела мыльную пену. Визги "тараканов" затихли, Колдун поддержал меня из своего ЛПО, а Дуст только мычал сладострастно - не хотел последний выстрел тратить. Не знаю, сколько их было: семь, десять, а может, двадцать, но двух наших выстрелов хватило. От жара я щурился, глаза заливал пот, и это помогало не присматриваться к тому, что мы наделали.

   - Отходим! - чужим голосом приказал Колдун, и наша тройка, руководствуясь одними инстинктами, отбежала прочь от устроенного нами же огненного ада.

   - Нет, так нельзя! - опомнился Дуст, когда между нами и залитой огнем "дырой" было уже метров пятьдесят, то есть нормальная дистанция для работы "густой" смесью. У нас, "штрафняков", смесь, конечно, была "жидкой", для работы на двадцать - двадцать пять метров. - Там туннель целый! По диаметру - центровой! Надо обратно идти! Яйцо найдем - задачу выполнили!

   Колдуну не понравилось, что распоряжается Дуст, какой еще "центровой" нашелся, но он смолчал. Я тоже. Вот значит как! Понятно, кто стучит. Я Дуста с самого начала подозревал. Все на него указывало: второй в неполной огнегруппе, вместе с "замком", но начинал-то в полной, на "выходы" ходил. А потом удостоился перевода. За какие такие заслуги?

   Ладно, продолжим пока... Пламя уже опадает, оно интенсивно горит всего три - четыре минуты, запах напалма нестерпим, но и его перебивает запах горелой плоти гоблинов. Надели противогазы - нет никакой возможности работать без них. А то что в них видно плохо, да стекла "иллюминаторов" приходится постоянно протирать - тут уж ничего не поделаешь. Хорошо хоть мембрана есть, чтобы разговаривать. А то выдали бы старые, да еще просроченные, как сигнальные патроны, как бы перемогались? Придется его раз в три минуты снимать - от обоняния я не собирался отказываться, все равно на зрение особо полагаться не приходится...

   Мы подошли к обрушившейся стенке туннеля. Можно пройти, если согнувшись. Приподнял противогаз, мгновенно натянул его снова. Мой желудок поднялся к горлу, сжимаясь там в микроскопическую, но болезненную точку, и рвотные позывы я задавливал исключительно силой рассудка: я и так все уже выблевал, мне нечем, просто нечем! Да и запах-то уже фильтрами противогаза отсекается! Да и отмывать потом противогаз неохота!..

   - Давай, Тигра, вперед, ты поменьше габаритами, ты влезешь! - стволы огенемета Дуста были направлены на меня, и меня это взбесило. Все, Дуст, конец тебе!

   - Еще раз направишь на меня ствол, я тебе ночью в глаза толченого стекла насыплю! - совершенно спокойно пообещал я стукачу. Пусть думает пока, что у меня в планах вернуться в казарму...

   - Лопатку дай! - обратился я к Колдуну, злобно буравящему глазами затылок Дуста, - Я слово волшебное знаю: "Пожалуйста"! Я посмотрю, как там чего, но лопатка нужна: вдруг завал!

   Колдун вздрогнул, скорее от моего "Пожалуйста", чем от чего-то еще, и протянул мне свой шанцевый инструмент. Шанцевый от слова шанец. А шанец - это маленький такой шанс. Шанс отбиться, если в туннеле я нарвусь на "тараканов". Заточена, тем более, лопатка была прекрасно... Чем МПЛ (Малая Пехотная Лопата) отличается от ЛПО? Да тем же, чем НТП от НТР. Одной буквой... Внимательно осмотрев свод туннеля, как бы не обрушился после огненной бури, я, согнувшись в три погибели, вошел в этот поземный ход, придерживая левой рукой стволы огнеметного "ружья", а в правой держа на отлете свой "шанец". Использовать в туннеле огнемет может только идиот. О! Рифма... Сами же сгорим или задохнемся, в случае чего. Единственная надежда, что я если не учую, то хоть услышу "тараканов" до того, как они на меня набросятся. А драконье яйцо найти кровь из носу нужно. Весна - время вылупливания дракончиков. Именно весной обостряется телепатическая связь дракончиков с родителями, поэтому-то мама-дракониха или папа-дракон и прилетают... Неплохо было бы, если бы прилетели оба, но по нашим временам неполная семья - обычное явление...

   Запах напалма уступал тяжелым запахам гоблинского жилья, запаху испражнений, гниения, и почему-то удушающему запаху псины, ощущавшемуся даже несмотря на противогаз. Аккуратненько надо, аккуратненько...

   Пещеру я обнаружил по какому-то внутреннему чувству пустоты: от туннеля она была отгорожена сливающейся со стеной соломенной циновкой, обмазанной глиной. Не знаю уж, какой процент приходился на дерьмо и прочие ингридиенты "шпаклевки", но замазана циновка просто по высшему классу! Отогнув ее в сторону, я увидел довольно глубокую пещеру, а в ней тех, от кого следовало бы держаться подальше - пятерых гоблинов, занятых какой-то нехорошей волшбой. Шаманы! Запашок от этой волшбы шел такой, что становилось ясно - темными делами заняты "тараканы", очень темными. Не могу их за это порицать: многие считают, что если все обстоятельства против тебя, то ради выживания биологического вида можно пойти на любое преступление. На любую жертву. Жертву? Кого это они в жертву приносят? И что там такое у них по центру капища?

   Ни секунды не сомневаясь в правильности своих действий, я посильнее зажал рукоятку управления огнем своего ЛПО и опустошил второй баллон огнесмеси в пещеру. Пришлось, правда, немедленно после этого отпрыгнуть в сторону от входа и прижаться спиной к стенке туннеля. Ух ты, чуть внутрь не засосало! Похоже, в пещере воздуховод есть, так что внутри прямо как в печке оказалась, с приличной тягой! Зуб даю, хоть он и "прижился", что на жертвеннике у гоблинов как раз яйцо дракона лежит. Не яичницу же шаманы на полтораста персон готовят? Понимаю, если кого разумного темным богам, той же Кали в жертву приносят, но яйцо дракона? Дракон же неразумен - просто хищник! Хотя бабло любит... В отличие от галок и сорок, тащащих в свое гнездо всякие стекляшки, дракон предпочитает золото. Золото он отличает от всех металлов, и как ему это удается? Вот и говорите после этого про дракона всякие гадости. Может, и неразумный, но не дурак! И кстати, по поводу души... Если гоблинам для жертвы нужен был кто-то, кто обладает душой, так один древний философ из пришлых, Аристотель его фамилия, считал, что душой обладают все живые существа и даже растения. Странно, но эльфы считают так же... А гоблины? У них тоже есть душа? Есть, нет, не в этом дело. А в том дело, что хватит выжидать уже, двигаться пора...

   Я заглянул в пещеру, где догорали остатки моего заряда. Яйцо дракона, похожее на неожиданно правильной формы гранитный валун, красовалось довольно сложными цветовыми переливами, едва видными в поднимающемся вверх дыме. Огнестойкое, кто ж сомневался... Оно одиноко стояло между трех растрескавшихся от жара и покрытых копотью камней, на которых еще недавно были намалеваны какие-то мерзкие рожи и колдовские знаки. От шаманов, равно как и от всего прочего, что находилось в пещере, остались только обгоревшие останки. А яйцо стоит... В мешочек получилось или всмяточку? Ну не вкрутую, не вкрутую, это я печенкой чую...

   Пойду, порадую Дуста с Колдуном.

   Так, а что за звуки посторонние? Кто там скребется, как мышь за обоями? Это изнутри яйца звуки! Дракончик-то, похоже, жив! И ему пора вылупляться!

   Тот же Аристотель утверждал, в печени находится центр всех чувств и желаний. Всей печенью желаю, чтобы драконы-родители побыстрее прилетели! Всем сердцем чую, что без летающих ящеров дело не обойдется... Так чую, что анус сжимается. Время-то уходит, "псы" уже могли и третью волну пустить... Со всеми возможными предосторожностями я выбрался наружу, ничуть этому не порадовавшись: небо застилали тяжелые черные клубы дыма от сгоревшей огнесмеси, по ветру носился пепел, к одежде липла жирная сажа, все было отравлено продуктами горения. Остановился рядом с "дыркой", не выходя наружу, осмотрелся. Огнегруппа в противогазах, не знаю уж, какое купе, скрылась за вершиной холма. На перезарядку идут? Быстро отстреляться и бежать на перезарядку - основной принцип огнеметчика на этой операции. Вот если бы "тараканы" имели огнестрельное оружие...

   Как поступить: сигнализировать о находке и собрать вокруг себя кучу огнеметчиков, чтобы на командном пункте колдуны запутались в большом скоплении "искр" в следящих амулетах? Или рискнуть, втихую разобравшись с Дустом и договорившись с Колдуном? Второй вариант, без разговоров... А где ж они?

   Дуст стоял на коленях и пытался вытащить короткую черную стрелу из бедра лежащего на спине Колдуна. Близко к тазу, слишком близко... Дуст уже успел отломать древко стрелы и теперь тщетно пытался ухватиться пальцами за скользкий от крови наконечник, почти полностью ушедший в мясо. Похоже, артерия задета, вон крови сколько натекло... А наконечник стрелы зазубренный. И конечно, стрела отравленная: рядом с Колдуном из земли торчал уже использованный одноразовый шприц универсального антидота. "Замок" лежал на обезображенной огнем земле, глаза у него закатывались. И выглядел он хреново.

   - Перетяни! Ремнем перетяни! - заорал я, но тут же увидел, что поясной ремень на Колдуне застегнут так, что тело нехуденького пятидесятилетнего мужика стало похоже на песочные часы. По военной моде пришлых начала XIX века мундир перетягивался в пузе так, что дышать животом было невозможно, отчего грудь у "военных" была, действительно, колесом... И отчего их называли не иначе как "удавленниками". Не за шею, а за талию... "Хрипун, удавленник, фагот..." Глупо, как же глупо...

   - Поднимай его, и побежали! - заорал на меня Дуст, переставая дергать стрелу за наконечник. Колдун с трудом сфокусировал на мне взгляд и прошептал одними губами, которые уже стали чернеть: "Зря... лопатку... отдал..." Потом по его телу пробежала короткая судорога, и он умер. Лопаткой он бы, конечно, стрелу на лету перерубил... Как бы не так...

   - Где лучник? - спросил я у Дуста.

   - Да сжег я лучника! - небрежно махнул он в сторону, - вылез из норы, стрельнул и снова нырнул! Я туда последний баллон слил. - Свой огнемет Дуст убрал за спину, засунув ствол ружья за ремень подвесной. Последний выстрел, значит, на лучника использовал. Ну-ну... - Берись за ноги, я уж под мышки подхвачу!

   Можно рубануть Дуста наискось по шее той самой лопаткой. Но это не только неумно, нерационально, это просто от трусости, и исключительно от нее. Вздохнул и принялся снимать с пояса Колдуна чехол от лопатки. Лопатка теперь мне пригодится...

   - Ты что делаешь, Тигра полосатая? - удивлению Дуста не было границ, - Я ж тебе говорю: за ноги берись! И лопатку сюда давай!

   - Хочешь зрения лишиться? - поинтересовался я, решив проверить, помнит он мое обещание насчет "толченого стекла" или нет. Судя по тому, что заткнулся, помнит... Вот и прекрасно. Я подвесил лопатку на ремень, продев его в специальные петли брезентового чехла, и ухватился за ноги Колдуна. Жалко мужика...

   Носок сапога ударил мне под ребра, когда я был в наклонном состоянии, так что меня аж в воздух подбросило. Это с баллонами за спиной! Упал я на четыре точки и тут же на меня обрушился второй удар - сверху. В голове поплыло, но следующий удар ногой я принял на локоть, а затем, захватив бьющую ногу, с силой нажал ладонью на головку бедренной кости врага. Дуст упал, у него должен быть подвывих тазобедренного сустава. Не вставая, я запрыгнул на противника, ткнув его коленями, отклонил предплечьем летящую в глаза руку с растопыренными пальцами, получил кулаком по правой почке, и с силой ударил мерзавца в кадык. Тот захрипел, попытался схватиться за горло, и я, понимая, что теперь уже ничего не попишешь, повторил удар. Все. Теперь все... В голове шумело, вздохнуть нормально не получалось из-за отбитого ливера, но я все же встал и, первым делом, осмотрелся. Все те же тучи пепла, черный дым, испаханная воронками земля, выгоревшая трава, от которой то тут, то там поднимались дымки. Будни спецбатальона... Подумал-подумал и подошел к Колдуну. У него один выстрел должен был оставаться. У меня один, Дуст все свои использовал, а вот Колдун не успел. Вот ведь гадство! Вдвоем было бы веселее... Снял с "замка" баллоны, отложил в сторону его ЛПО, достал у него из кармана самодельный нож, которым Колдун угрожал Крошке, сунул в сапог. Спасибо... Подтащил Дуста и положил его рядышком с бывшим жителем города Мышкина. У "мышкинцев", насколько я помню, была традиция маленькую такую глиняную мышку в кармане носить ... к деньгам... Прощай, второе купе! Как вы жили вместе, так и померли. Взял "ружье" Колдуна, отошел на пяток метров, натянул противогаз и надавил на спуск. Такое вот огненное погребение... Логика Дуста понятна: после смерти Колдуна кандидатом на "замка" был бы именно старожил "двух нулей". И присвоение мной саперной лопатки Колдуна Дуст, наверное, воспринял как попытку его подсидеть, если такое выражение уместно в штрафной роте. Не всегда видимые и принимаемые во внимание в нормальном обществе карьерные игры в закрытых коллективах, и особенно в армии, ведутся очень рьяно. А я этого не учел. В результате два трупа вместо одного. А должен был сообразить, что тут не песочница на детской площадке, чтобы из-за лопатки нюни распускать. Тут лопатка - символ власти, ни больше, ни меньше...

   Сжегши тела своих товарищей, я потерянно выпрямился и задумался: дальше что мне делать? Ну не возвращаться же в одинаре к командному пункту! Есть, впрочем, одна идейка...

   Выхватив лопатку, я устремился обратно, к яйцу дракона. Яйцо... Зародыш... Почка тоже зародыш. Не та, которая у меня болит - хорошо, Дуст, гаденыш, с левой бил - а та, которая на дереве. Почки набухли и распустились... Печень и селезенка тоже, как в том анекдоте... Главное, чтобы дракончик из яйца не вылез раньше времени!

   Яйцо дракона уже не стояло между камней гоблинского алтаря. Сдуло потоком воздуха, да еще детеныш, видимо, раскачал, и оно вывалилось за пределы тех границ, которые определили для яйца "тараканы". А трещин в скорлупе - ни одной! Это хорошо! Я прижался к яйцу лбом, сосредоточился...

   "Кто я? Кто я???" - Голос терялся в многочисленных посторонних звуках, писках и визгах несуществующих созданий. Они возникали перед моим внутренним взором, двоились, троились, переливались, переходили из одного состояния в другое. Выявить среди этой какофонии тоненький голос детеныша дракона было нелегко. Но он был настойчив и постепенно становился все сильнее, заполняя всю голову. Неожиданно я понял многое из того, о чем прежде не только не слышал, но и представления не имел! Понял, как дракон точит когти о камень. Понял, как это больно - когда режутся зубы. Понял, зачем самкам дракона золото: они обкладывают им яйцо, а затем плюют на него своей слюной, насыщенной выделяемыми особыми железками веществами, благодаря которым их слюна воспламеняется в воздухе. Золото начинает плавиться, и дракончик получает стимул к тому, чтобы вылупиться... Дракон ориентируется на "поплывшее" золото, потому что иначе можно не до конца "прогреть" или уж безвозвратно "перегреть" яйцо...

   Позвольте, золото плавится при температуре чуть большей, чем 1000 градусов по Цельсию... А горение нашей огнесмеси, напалма почти что, происходит при той же температуре... Ай да я! Ай да огнеметчик! Это я, значит, дракончика пробудил? Что ж, побеседуем!

   "Я дракон! Я летаю, я летаю, я летаю!" - Я попытался представить себе небо, режущий глаза и ревущий в ушах от безумной скорости воздух... Как еще объяснить, что такое полет?

   "Я силен! Я молод! Я здоров! Я быстр!" - тут, главное, не переборщить, а то будет всю жизнь носиться как савраска без узды...

   "Мои зубы - кинжалы! Мои когти - мечи! Мне нет равных! Всех порву!" - с презрением и чувством превосходства перелистнуть в голове страницы Атласа животного мира, не сосредотачиваясь конкретно ни на одном хищнике - "маленький" может испугаться... Теперь "курс молодого бойца". Я попытался как можно полнее представить нечисть и нежить, точнее, свои ощущения того, какие они. "Этих - убивать без разговоров!" Все, свой долг тем, кто меня учил, я отдал...Особых подробностей не надо, папа-мама всему научат! А теперь про людей и про их оружие. Главное - оружие пришлых, особенно пулеметы и средства ПВО. Траектории, траектории... и еще: военно-воздушные силы! Какие там слабые места у аэропланов? Ну, если вырастет, будет не дракончик, а истребитель-перехватчик! В хвост самолетам я его, по крайней мере, научил заходить... И на дирижабли он теперь будет смотреть как начинающий боксер на боксерскую грушу...

   Про драконских девушек не буду рассказывать - пусть природа работает! Да и когда еще у дракончика половое созревание начнется!..

   Что теперь? А-а-а! "Сейчас прилетят родители! Они будут кормить, заботится, они хорошие, они СВОИ!"

   "Какие? Какие они?" - нетерпение и радость...

   А я знаю? Я их не видел никогда... "Они как ты, но больше, гораздо больше и сильнее!"

   Так, а теперь самое главное!

   "Родители - свои! Все остальные - чужие! Но есть одно существо, оно СВОИ! Вот я!" - Тут я попытался представить себя, любимого, во всех подробностях! А в ответ тишина, только некоторое недоумение... Да, непохож я на дракона, непохож... Нет, так дело не пойдет!

   "Это я освободил тебя от плохих и злых!" - и вспомнить гоблинских шаманов, сгинувших под струей огнемета. Ага, забеспокоился!

   "Это я дал тебе тепло! И знания!" - и представить струю огня, омывающую яйцо. Вот теперь порядок! Теперь дракончик за меня в огонь и в воду!

   "Вылезай!" - Я оторвался от скорлупы, весь мокрый как мышь. Фууу! Чистокровным эльфам легче бы далось... Почему в Пущах эльфийских нет нечисти, да и нежить туда ни ногой? А потому что "беседуют" с детенышами животных вот так, до рождения. Дело это трудное, небезопасное и хлопотное. Не каждый зверь, особенно ищник, позволит приблизиться к себе, к своей норе или к гнезду. С деревьями "беседовать" проще. Потому и называется этот процесс "древесной беседой"... Жаль, напалм горит дольше, чем может выдержать любой, даже самый терпеливый аэрбол... И эльф из Полуденной пущи в "заповеднике манулов" у Кемменамендатура попытался проделать со мной почти тот же фокус... Можно, конечно, задаться вопросом, если эльфы такие умные, так почему они не натравят на "пришлых" всяких животных, диких и не очень? Внушат, что эльфы - свои, люди - чужие, и в атаку! Как бы не так. Животным практически невозможно объяснить, что кто-то там "свой". Для диких животных - все чужие. Даже животные одного вида. Сожрать детеныша при голоде - нет проблем! Схарчить "близкого родственника", когда он отвернулся - за милую душу! Кто заснул, того и съели - закон жизни, первый закон дикой природы. Какие уж тут атаки...

   Темно-фиолетовая, в красную крапинку скорлупа треснула. На место папы или мамы я не претендую. Буду повивальной бабкой, Сократом буду, короче! В появившуюся трещину высунулась маленькая, сморщенная нежно-зеленая лапка. Лягушонок...

   ***

   Глава 2, в которой герой совершает безумный поступок исключительно от отчаяния, а затем пытается расхлебать последствия.

   Вылезал дракончик довольно долго. Если яйцо размерам было похоже на здоровенный чемодан для дальних путешествий, то лапка дракончика была какой-то трогательной... Ладошка-то размерами, как моя. Лапка то высовывалась из яйца, то пряталась там. Трещина все расширялась, пока не опоясала собой всю скорлупу, так что маленький дракончик мог бы уже и выбраться на свободу. Но он предпочел только боязливо высунуть мордочку. Неприятная, конечно, но покажите мне младенца, который был бы красив не только с точки зрения его родителей... Дракончик раскрывал пасть и тонко пищал. И еще он кашлял, прям как человек. Задыхается? Точно ведь, задыхается... И что делать? Противогаз на него надеть? Спустя секунду я уже надевал на дракончика противогаз. Тот попытался помотать башкой, сбросить с себя маску противогаза лапками, но куда маленькому дракону против взрослого полуэльфа! Тельце небольшое, четырехлапое. Чешуя еще не сформировалась, не окрепла... Башка непропорционально большая, тяжелая. Хвостик маленький, морковкой. Маленькие кожистые крылышки, на которых, конечно, нельзя летать. Не удержат в воздухе... Дракончик был неимоверно смешон в противогазе. Увидишь такого - не заснешь! Вот это зверюга получился! Дракончику противогаз активно не нравился, и он его содрал, а пока мы с ним боролись, скорлупа окончательно развалилась. Лапки-то не обожжет?

   Ах я скотина тупорылая! Зачем я сжег тела Колдуна и Дуста, когда на них столько шмоток было надето нужных! Теперь придется своими жертвовать! Я содрал с себя "чехлы" и нацепил их на передние лапки дракоши. Как его называть-то? "Младенчик" тут же начал мусолить завязки "чехлов", хотя зубов у него еще не было. Будет Грызик. Хорошее имя! Ну что, боец второго взвода штрафной роты спецбатальона "О" Грызик, готов к прохождению службы? И я завернул отчего-то дрожащего дракошу в свою гимнастерку, оставшись во "вшивчике". Если еще и баллоны Колдуна на него навесить, будет "кукла"!

   Искусством делать "куклы" нынче владеет каждый эльф. Но далеко не каждый эльф способен стать снайпером. Я вот в своих способностях не уверен. Тут терпение нужно, терпение и сосредоточенность. А еще аккуратность и некий педантизм. Этим всем я похвалиться не могу. Но куклы делать умею и даже представляю, где и как их размещать, чтобы с их помощью стрелки противника обнаружили себя... Один вопрос: делаю я из Грызика "куклу" или нет? Если делаю, то это свинство. Его ж застрелят. Не говоря о том, что существует опасность, что папа-мама могут не признать маленького. Многие дикие животные не принимают своих детенышей, если те побывали в руках у человека. К счастью, я не совсем человек...

   Ладно, Грызик, пошли на улицу, маму-папу встречать. Чтоб, когда прилетят, мы совсем готовы были...

   Если для Грызика я пока еще свой, то для его родственников - совсем даже чужой. Еще что нехорошее про меня подумают. "Растление малолетних" припишут... Приписали же "превышение полномочий"... Смешное будет знакомство с родителями. Улететь на драконе из района боевых действий было бы неплохо... А еще неплохо бы иметь губозакатывающую машинку... Дракончика они возьмут за шкирняк, как кошка котенка, и унесут. Если их двое, то один будет отвлекать вояк, а другой проводить спасательную операцию... Если дракон один, то просто прилетает и хватает... А я выведу Грызика и сяду с ним в обнимочку. Если не плюнет в меня дракон, то подхватит... Хороший план, неисполнимый только... Вообще не подлетит. Ладно, риск - благородное дело. Отдавай-ка, брат Грызик, гимнастерку и "чулки", пропитались они твоим запахом... Выскочив из туннеля и с некоторой тревогой прислушиваясь, не началась ли интенсивная стрельба, я быстро провел корректировку плана, так, чтобы он из заведомо неисполнимого стал просто безумным. Как там Семен говорил, рыба я, "подлипала"? Точно... так и поступим. Выбросил свои баллоны и баллоны Колдуна из кокона ремней для их переноски. В одной "системе" Грызлик полетит, а в другой... Поместил Грызика в кокон, затянул ремни "поперек живота", сделал из своего "рюкзака" страховку для себя, и связал две "системы" ремнем. Вот и "кенгуру" готово - средство для переноски младенцев, что людских, что нелюдских - драконских. Теперь надо сообразить, куда идти, чтобы навстречу именно дракону, а не спецподразделениям ярославской армии...

   Выглянул из "дыры" туннеля, - дым. Ничего не видно. А дракончик тяжелый, зараза, куда тяжелее Паолы, которую пришлось таскать на себе в Гуляйполе... Ну чего ты, Грызик, рвешься, чего ты беспокоишься, я ж сейчас упаду! Падаю, точно, падаю... Дракончик извивался, как змея, рвался из стороны в сторону, и меня "повело". Упал на спину, Грызик оказался сверху. О! Стрельба откуда-то сверху! Точно, пулемет работает!

   Рвануло так, что я язык прикусил! Эй, да я лечу!

   ***

   Дракона-маму, похоже, успели подранить. Что-что, а стрелять "пришлые" умеют... Если бы не рана, дракон проявил бы больше осторожности и разобрался в том, что тащит не только своего отпрыска, но и "зайца"-безбилетника. Я чуть с языком не расстался, когда незамеченная мной "мамочка" в крутом пике упала камнем с неба, ухватила Грызика за шкирку и потащила ввысь. Ну, и я вслед полетел, довесочком... Умная и хитрая тварь не стала набирать высоту сразу, а метнулась между холмов, закладывая такие виражи, какие не снились и лихим вертолетчикам из далекого прошлого "пришлых"... Что-что, а за два века, прошедшие после Переноса, "облизывать" ландшафт дракон научился. В дыму, застилающим становище гоблинов, заметить нас было сложно. Я скорчился в своей "люльке", сделанной из "переноски" для баллонов ЛПО, ветер рвал одежду, хорошо хоть, противогаз успел надеть, решив не пренебрегать и минимальным шансом защитить башку и особенно глаза. Сколько там кил в драконе? Под полторы, а то и две тонны, должно быть. Заметит он мои сорок пять килограммчиков? Конечно, заметит, поэтому надо сделать ручкой до того, как он решит, что драконьи боги не только вернули ему сынишку, но и выдали компенсацию за моральный ущерб в виде вкусного полуэльфа, еще и красиво упакованного... Стремительный полет дракона крайне затруднял ориентацию в пространстве, тем более что летающий ящер постоянно менял направления полета, высоту и скорость, как будто просчитывая варианты и не давая людским стрелкам ни одного шанса.

   "Заблудился я в небе - что делать? Тот, кому оно близко, ответь..." Хорошие стихи, жаль, не мои. Когда в голове ни одной мысли - своей мысли - тут же начинают лезть чужие, еще и рифмованные...

   Единственно, на что я рассчитывал, так это на то, что пулеметчик из оцепления не выдержит и даст мне знать... По первое число даст... Я бы, на месте человека, точно не выдержал, засадил бы по дракону очередь, невзирая на возможные последствия. Выдал бы "птичке" аусвайс на небо...

   "Вот я выстрелю в гуся,

Что из тучки возник,

Посмотри, моя дуся,

Он головкой поник..." - говаривал еще один поэт, тоже из пришлых...

   Дракон стал резко набирать высоту, и мне стало не до поэзии: уши заложило так, что из глаз сами собой выдавились слезы, тут глотай слюну, не глотай - бесполезно! Где-то далеко снизу раздались выстрелы, и я понял, что мы все-таки миновали оцепление без потерь. Выстрел, попавший в цель, то есть в меня, я бы не услышал... Надеюсь, в Грызика не попали, да и мамашу надо поберечь, ей уже досталось...

   Все, вырвались из "котла". Если не ошибаюсь, мы летим куда-то на север. Где солнце? Вот солнце! На север, на север... Как там шакалюга один вместе с тигрой говорили? - А мы уйдем на север... А мы уйдем на север...

   Долго лететь на большой высоте драконица не стала - воздух разрежен, крыльями надо же держаться за что-то... Снизилась, и я попытался сориентироваться. Подо мною лес. Лес и лес, и обратно к обжитым местам идти по лесу придется долгонько. Но и не "стропы" же сейчас резать - разобьюсь! Вот если над озером каким будем пролетать... То-то озерные монстрики обрадуются... Движения дракона перестали быть рваными, непредсказуемыми, обрели плавность, дракон явно летел на своей "обычной" высоте в несколько сот метров, с "крейсерской" скоростью, сравнимой со скоростью ПО-2. Поменьше будет, чем у "Аиста", но зато разгоняться и снижать скорость дракон может в секунды. Надо считать про себя, потом на примерную скорость умножить, да получить расстояние... А это что подо мной? Туманом нехорошим, желтым каким-то все заволокло... Дурное болото? То-то дракон опять высоту набирает. Маленькое ведь болотце, не больше двух километров в диаметре, а хмари в воздух напустило! Да запах мерзкий... Подо мной, так, что можно было разглядеть отдельные шерстинки на бугристой собачьей башке, пролетела какая-то небольшая тварь на перепончатых крыльях, оглашая окрестности заунывным воем. Чуть не обосрался! Но постеснялась, зараза, добычу у дракона из лап рвать - уважает! Кто это был? Имп какой-нибудь мелкий, летающий.

   Так, это что по курсу? Горы? Если горы, то туши свет... Если дракон их перелетит, то попаду я прямиком в неизвестность - в Неизведанные Земли. А что, логично для дракона именно там гнездо держать. Пришлые туда ни ногой, а других опасностей для летающих и бронированных ящериц нет. Хотя в Академии что ни год, то новые планы разведки обсуждаются. Казалось бы, чего проще - направить дирижабль, и разведать все... А потом спустить туда экспедицию... Делов-то! Еще полчаса лету до них, минут сорок максимум...и будет Петя Корнеев первопроходцем. Если вернусь, книгу напишу "Хождения за три гряды горныя", потому как уже отчетливо видно, что горы поднимаются высоко, трех-четырехтысячники сплошной стеной идут, а перед ними гряда поменьше. И перед этой грядой опять-таки что-то вроде предгорий, с холмами. Как бы еще Дурных болот не было. Вот уж не хотелось бы. Дракон, кажется, целеустремленно летел ко второй гряде. Правильно: и от Дурных болот далеко, и безопасно - не как в лесу на равнине все-таки, и пещеры подходящих размеров найти можно, и под контролем все... Мне сверху видно все, ты так и знай... Остаются кое-какие вопросы... Дождаться, пока дракон приземлится или прыгать? Если прыгать, то с какой высоты и при какой скорости? Я же не спецура, не тверской егерь, не гурка-алху, я такие штуки не обучен делать... А по всем легендам выходит, что смельчаков, забравшихся в логово дракона, ждет ужасная смерть... если, конечно, они не Великие Герои. Ага, покажите мне героя, чтобы он сорок пять кило весил, да вооружен был саперной лопаткой и ножом-самоделкой... Не хочется мне проверять истинность или ложность древних легенд... Будем прыгать... По ходу движения. И надрез на ремне надо прямо сейчас начинать делать.

   Чем дольше летел дракон, чем дальше от обитаемых земель он уносил меня, тем полнее я убеждался в собственной непроходимой тупости, узости и наивности. Отчего я решил, что смерть от когтей и зубов дракона лучше, чем жизнь в спецбатальоне? Обрезать ремни и оказаться на безлюдной земле со сломанным позвоночником - конечно, гораздо веселее, чем ходить на "выходы" со штрафной ротой и регулярно получать в сопатку от "псов". Даже если удастся приземлиться без потерь, то пробираться через леса, через болота, через Дурные болота... А вот, кстати, вопрос на засыпку - а как гоблины украли у дракона это яйцо? Прям-таки прошли через горы, вошли в пещеру и украли? И потом обратно - через горы до границ Ярославского княжества, подальше от Дурного болота?

   То, что подальше от Дурного болота - это однозначно. Хоть и маленькие, а не идиоты. Но чтобы гоблины карабкались через горы - в это я верить отказываюсь. А почему, собственно, ЧЕРЕЗ горы? СКВОЗЬ горы. По своим ходам и туннелям - в это еще можно поверить. Но все равно, довольно далеко от гор. Рискнуть найти гоблинский туннель и воспользоваться им? Это при том, что что-то заставило гоблинов уйти от родных гор так далеко?

   От размышлений меня отвлекла величественная панорама. Зеленые склоны, гранитные и базальтовые глыбы, слоистые породы, от темно-коричневых до кирпично-красных, от темно-фиолетовых до розовых... Красиво... Ручьи, речушки и небольшие озерца... Водопады! Вот это мощь! Дракон, кажется, разделял мои чувства, потому что неожиданно сделал медленный и торжественный круг над самым высоким водопадом, над которым стояло облако из мельчайших капелек воды и переливалась самая настоящая радуга! Ну, вы как хотите, а мне пора! И я наискось резанул ножом Колдуна по брезентовому ремню, на котором держалась моя "система". Полет занял не больше трех секунд, и вошел я в воду почти вертикально - "солдатиком". Инерция чуть-чуть подпортила дело, так что у меня были ощущения, что я с размаху врезался грудью в край письменного стола.

   Все мои инстинкты требовали побыстрее вынырнуть, но выныривать я не спешил, опасаясь того, что дракон попытается вернуть себе "выпавшую" добычу. Ушел на глубину, кое-как сориентировался и поплыл туда, где вода была мутной и где в нее ножами врезались нескончаемые струи водопада. Вот здесь можно и вынырнуть, осмотреться... Посидеть немного... Улетел дракон, улетел... И Грызика унес. Кто мне, впрочем, мешает думать, что именно дракончик "попросил" мамашу сделать круг над водопадом?..

   Вылез на бережок, клацая зубами. Водичка-то с гор, не тепленькая... сорвал противогаз, слил воду. Оглянулся воровато на окрестные кустики, сорвал с себя одежду и исполнил дурацкий дикарский танец. С песнями...

   - Эх, никого не вижу, ничего не знаю! Оп, тир-дар-пупия! Меня в армию забрали - Вся деревня плакала, Только милка опоздала: За сараем какала!

   И откуда что берется? Хоть согрелся, и то хорошо!

   Вылил воду из сапог, выжал одежонку. Да что ж такое, двое суток подряд в мокрой одежде! Насморк, кашель, пневмония, смерть... Взбодриться надо. И повод для бодрости есть: у меня остался "трубус" - цилиндрик ПСНД. А "ночная" часть дает пламя, если я ничего не перепутал. Значит, будет костер и нужно найти что-нибудь, что на этом костерке можно было бы поджарить. Рыба-то здесь есть?

   ***

   В этой речушке, падающей с довольно большой высоты, и разливающейся широким плесом, рыба была, и абсолютно непуганая. Несколько острог из крепких веток, сучки затачиваем, они будут зубьями. Главное сейчас - определиться с ночевкой. А как стемнеет - на охоту! Называл же Сергей Тимофеевич Аксаков ночную рыбалку с острогой - охотой! "Записки ружейного охотника" - это вам не "Муму"! "Муму" кто написал? Тургенев? А памятник-то почему Гоголю поставили?!

   Разведка местности заставила меня крепко почесать в затылке. Небольшое ущелье вокруг плеса было плотно закупорено почти отвесными стенами, поднимающимися на приличную высоту. Залезть можно, но нужно ли? Изо всей одежды на мне только сапоги - не хотелось бы напороться ногой на сучок... Портки сушатся. Миль пардон! Выход из ущелья только по руслу, а там после плеса каскадик водопадов, в который не сунешься на лодке или плоте. Заповедник для полуэльфа? Похоже на кастрюлю без крышки...

   Кстати, темнеет уже. Набрать хвороста, запалить костерок на бережку, и, сняв сапоги, захватить самодельную острогу с самодельным же факелом. Острогу надо вводить в воду медленно, а бить надо быстро... Рыбка вроде жереха, с белым брюхом и серой спиной, причем совершенно непонятно, как она поднимается вверх по течению. Тоже мне, лосось недоделанный!

   Трех рыбин было вполне достаточно, чтобы наесться, рыбный шашлык оказался вполне на уровне - непрожаренный, но горячий. К нему бы соли, да картошечки отварной. С укропчиком... Да огурчика малосольного... Отставить! Свитер, хоть и пропитался дымом, но не высох, а вот нижнее белье и старинное галифе с "треугольниками" на коленках высохли. Спать...

   ***

   Туман свивался в косички, будто собирался в первый класс. Вот и башня видна... Я узнаю эту башню, нет, не узнаю, узнаю не эту, а похожую. Это не башня Конкруда, но меня не оставляет мысль, что сам он где-то здесь прячется. Клок тумана странно изгибался, вытягивался, танцевал. Вот он сгустился, в нем мелькнул светлый локон, сам похожий на туман. Худенькое плечо с по-детски выступающей ключицей... Да лицо-то где? Лицо мне дайте!

   ***

   В лицо мне не дали - не успели. Сквозь сон я ничего не услышал, но нюх меня не подвел. Тонкий запах, очень тонкий, но не вписывающийся в окружающий пейзаж. Не должно быть здесь таких запахов. Я закашлялся и как записной солдат-срочник напялил на морду противогаз. Прямо, рефлекс какой сработал... Салага я или дух? Карась или слон? Не помню, чем они друг от друга отличаются, да и плевать, дезертир я... Лопатка лежала под рукой, в чехол я ее не убирал. Так и встретил их: в одной руке лопатка, в другой острога для рыбы. Нож решил не светить, пусть будет "последним шансом". На огонек зашли? Так от костра только угли остались...

   Их было много. Они подходили со всех сторон, медленно, как-то даже нерешительно, но в руках у них были ножи и каменные топорики. Стоп, а ножи-то какие? Это что? Кремневые ножи? Кремневыми ножами то ли в жертву приносят, то ли еще что нехорошее делают... Сначала я решил, что это гоблины отомстить пришли, только зеленоватые какие-то, но потом увидел, что их одежда - это шкура, бархатистая, похожая на шкурку крота. А еще маленькие хвостики, длинные ушки и смешные вытянутые мордочки с большими выпученными глазючками и подвижными носиками-хоботками. Глаза такие большие для ночного зрения, понятно. Просто большие крысы или кроты? В Великоречье нет этих противных грызунов, но я видел их изображение в энциклопедии пришлых еще в детстве. Они остановились, не доходя до меня пяти шагов, на безопасной дистанции и зачирикали. Не знаю, что они хотят, главное, до воды добежать и попробовать сплавиться через пороги.

   Голосочки тоненькие и противные. Гнусные голосочки... Так, а это что за хрень? Кротики-крысики расступились, и я увидел, что по живому коридору ко мне приближается их патриарх - маленький, убогий, скособочившийся, шубка седая, лапки кривые, глазючки кожистой пленкой затянуты. И бородатый при этом. Бородка знатная: реденькая, красноватая и в темноте чуть светится. Что-то мне эта бородка напоминает... Видел я такую на картинке... Неужто кобольды это! Точно! А что это в руке у местного Биг Бананы? Гнилушка? Действительно, крупная щепка какого-то дерева, насквозь гнилая и светящаяся слабеньким зеленоватым светом. Ступал по земле старичок с опаской, немного бочком, хоботок его непрестанно двигался. Не будь за его спиной нескольких десятков молодых особей, я бы дедку даже посочувствовал. Одно хорошо: в лапках у долгожителя нет никакого оружия. Нужно было бы меня убить - дедушку не привлекли бы! Ну что ж, и мы будем вежливы: лопатку я выпустил из пальцев, и она воткнулась в землю рядом с моей ногой. И острогу я воткнул в землю, показывая открытые пустые ладони. Вот какой я мирный - демонстрация намерений называется... В случае чего и лопатку, и острогу возьму одним движением. Ну не кажутся мне эти гаврики опасными, хоть плачь! Это после того, как я на драконе полетал. Вот дракон - тот опасен! До чего же ловкая и быстрая зверюга! А этих я выщелкаю на раз...

   Старенький кобольд остановился напротив меня и засвистел, и зачирикал, и лапками замахал. Да, язык тела у кобольдов совсем иной, чем у прочих разумных. Единственное, что я понял, так это то, что меня куда-то зовут - пойдем с нами, дескать, добрый молодец... Некстати вспомнился анекдот про медведя, как он за охотниками почти до деревни гнался, пока молодой охотник не сглупил... Ладно, надо решаться на что-то... Пойти, что ли, навстречу дедуле, только лопатку возьму, а острога, так и пес с ней, пущай пропадает... Не успев додумать эту мысль до конца, я упал мордой на землю, получив страшный удар по затылку.

   ***

   Очнулся, конечно, в плохом настроении. А с чего ему быть хорошим? Я лежал в каком-то коридорчике, вроде тех, что проделали гоблины, но там были земляные стены и полы, а здесь был камень, холодный и сырой камень. Довольно светло, впрочем. Это светится мох кое-где на стенах. Почему так получается, что каждый раз, пытаясь вырваться на свободу, я попадаю в еще более нелепое положение? Что лучше: быть подопытным кроликом маркиза Конкруда, заключенным Ярославской контрразведки, игрушкой "псов" из роты охраны спецбатальона или рабом странных и смешных подземных существ-кротов, про которых известно только то, что их называют "кобольдами"? Больше о них мне ничего неизвестно, даже самоназвания. Нет, вру, известно, что в горах они могут то появляться, то исчезать совершенно мистическим образом и любят сделать гадость представителям других народов, так что все беды в горах приписывают злому умыслу кобольдов... Те же гномы их терпеть ненавидят...

   Виталя, рассуждая о свободе в моем последнем сне с его участием, выражался, надо признать, довольно деликатно... Тут не "оркестр", не "дудки", под которые я якобы пляшу, тут кружок "ложечников". И ложки скоро будут использованы по своему прямому назначению... То-то сейчас бы оборотень позлорадствовал... Дышать в противогазе было неприятно. Не привык просто, да и в воде снаряга побывала... Хотел уже снять маску, но раздумал. Хоботок? Есть! Длинные уши? Есть! Большие круглые глаза? Опять есть! Да я ж вылитый кобольд, высокий только, да и одежда... странная и хвоста нет. Плевать на одежду, эту карту стоит разыграть! И руки у меня свободны, и нож за голенищем! А охраны не видать! Да что ж такое? У Конкруда, правда, я почти в таком же положении был, и к чему это меня привело? Осмотреться не мешает, чтобы не свалять дурака.

   На стенах были какие-то грубые рисунки, и я заставил себя к ним присмотреться. Птичка? Нет, дракон! Точно, дракон, вот и крылья не как у птиц, перьев нет, и четыре лапы. Наскальные рисунки, блин. Ножом сделаны? Скорее, когтем. Нигде, правда, на рисунках нет такого, что "кроты" дракона чем-то протыкают, убивают, или там поедают его. Вот группа "кротов" перед каким-то глазом. Кобольды здесь смирненькие, даже какие-то благоговейные, словно молятся перед этим "оком". Глаз, правда, довольно странный: обычно глаз рисуют вытянутым в длину, а не в высоту. Остальное тоже не слишком обычно, радужка какая-то, а вот зрачка, правда, нет... Зато реснички есть, лучиками, но почему-то все вниз направлены. И кобольды их как будто наклеивают... Что за бред! Может, не зрачок? Портал? И тут меня осенило... Яйцо! Это яйцо, вид изнутри! Конечно! Они ж, как дети, рисуют самое главное! А фигурки точно благоговеют! И что-то наклеивают на яйцо! Как что-то? Они же золотом яйцо обкладывают! То есть они дракончикам помогают вылупливаться? А почему тогда меня по затылку шарахнули? Я же лучший друг драконов, одному даже имя дал!

   Срочно, срочно пересмотреть ситуацию под этим углом. Нож не сняли? В сапоге нож! Руки связаны? Ничего подобного! По карманам даже если шарились, там взять нечего, противогаз на морде лица оставили... Спокойно, это теперь мое лицо. И сам я Посланник Драконов! Прислан проинспектировать НЗЗ. Неприкосновенный золотой запас! Нет! я сам Дракон, только маленький, как тот воробей, что не воробей, а Орел, только "болел долго"! Приду и дам кобольдам Конституцию!.. Создам Великое Кобольдское Коболевство!..

   Покритичнее надо бы к себе, покритичнее!

   И если уж все пересматривать, то лежу я не в "коридорчике", который может закончиться стенкою, а в картинной галерее. Нет, у кобольдов не может быть картинных галерей, значит это просто зал. Зал для всех торжественных церемоний, равно как и столовая, равно и...

   Нож... Нож Колдуна. Деревянная рукоятка, короткое и широкое лезвие. Самоделка кондовая... Я повертел его между пальцами, переменил хват с прямого на обратный, потом снова спрятал в сапог. Сталь дрянная, но разве это важно? Надо работать тем, что есть. Кухарь так кухарь, штык-нож, так штык-нож... Мои собственные ножи в ручках Наташи остались. Жалко мне их? Так, чуть-чуть... Не критично. Не очень дорогие были, правда, у одного насечка серебряная, хорошо, наверное, в нечисть воткнуть. Ага, с разбегу... Сколько у меня ножей в руках переломалось - ни в сказке сказать ни пером описать. Чаще всего отламывались кончики, потому что нож надо еще и метать. Метать здесь, кстати, некуда. В кротов метать пока погодим...

   А не прогуляться ли по подземным переходам? Заодно определимся со статусом. Если я "Старший брат" кобольдов, то мне везде дорога, а если нет, то остановят...

   Первый же поворот вынес меня в узенький и темный подземный ход. Прохожу, если боком и пригнувшись. Так и поплелся, и шел довольно долго, пока не увидел впереди лучик света. Добраться до бойницы оказалось не очень сложно, но я постоянно бился головой о потолок, шипел, ругался и начинал двигаться в "полуприсяде". Вот и окошко. Прекрасный вид на водопад... Отсюда, значит, меня засекли, но кто это сделал и в какое время? Одно дело, если видели, как я лечу "на драконе", другое - если углядели только после захода солнца при ловле рыбы. А что-то мне говорит, что к солнечному свету кобольды относятся с неприязнью. Ночные они или, на крайняк, сумеречные охотники. Обследовали они границы этого ущелья или нет? Если обследовали, то знают, что я просто с неба свалился. Как бы это представить в нужном свете? И выяснить надо, кто меня по затылку огрел? Пущай его Дракон сожрет! В крайнем случае, пусть он утром с перерезанной глоткой проснется, чтобы не ставить под сомнение мой полубожественный авторитет!

   Легкое цоканье когтей по камням показало мне, что мое отсутствие не осталось незамеченным. Я повернулся к своему преследователю, сожалея лишь о том, что в маске противогаза невозможно корчить рожи. Люблю я это дело! Впрочем, безучастная ко всему, застывшая, неживая физиономия даже предпочтительнее. Говорят, Константин Сергеевич Станиславский, тот самый, который кричал "не верю!", связывал своим актерам руки, чтобы они выражали чувства и эмоции исключительно лицевыми мышцами и глазами. У меня обратный вариант. А как выразить телом спокойствие и уверенность, если приходится скрючиваться в три погибели? Маленький кобольд держал в руке гнилушку, испускающую слабый свет, и я не без оснований предположил, что он прислан "переговорщиком". Заодно я проконтролировал, чтобы никто не приблизился ко мне сзади. Неохота во второй раз по затылку получить.

   Кобольд замахал лапками, и я направился за ним в обратный путь, внимательно следя за высотой потолка. В "зале", насколько я понял по издалека слышному чириканью, свисту и хрипению, собрались кобольды. Величественной деревянной походкой я вошел в "зал" и наткнулся на хитрющий, все понимающий взгляд ... маленьких глазок гнома, занимающего своей тушкой почти все пространство этой пещерки. Очень у этого гнома личность знакомая - совсем недавно мне его представляли как Лимлина... Бубнового Валета? Нет, это так выставка художников называлась... Валета точно, а какого? Их четыре штуки ведь! Козырного? Вальтового козыря, точно!

   - Ну что, эльф, попался? - говорил взгляд гнома. Кобольд-старикан, с бородой, похожей на медную проволоку, просвистел нечто вопросительное, на что гном достал из кармана небольшую губную гармошку и приложил ее к губам.

   - Не козыряй, Лимлин! - посоветовал я гному негромко, - придержи карту!

   От удивления гном резко выдохнул, и губная гармоника выдала вялое и недоуменное чириканье вместо злорадного и обличающего. Вот как языком-то можно овладеть, оказывается! И не нужно отговорок про разницу в строении артикулирующих органах! Конечно, с помощью "машинного перевода", то есть губной гармоники, чтобы не сказать свирели, можно модулировать ограниченное количество фраз, но гному с кобольдами "за жизнь" говорить нет резона. А для торговой операции довольно и двух десятков словосочетаний. Общение здесь, как я посмотрю, давно налажено: Лимлин как-то ведь успел выучить язык кобольдов!

   - Откуда меня знаешь? - ошарашенный гном смотрел с подозрением, рожа его наливалась красным, весь он набычился, даже кулаки сжал, - что называется, гном выражает недоверие!

   - От верблюда! Глоин Глаз, двоюродный твой, познакомил. В Сеславине!

   На широкой роже гнома выражение недоверия и угрюмости постепенно сменилось гримасой узнавания. И задумался он. Глаза подгорного жителя перестали яростно сверкать, борода больше не топорщилась, нос он, надо отдать ему должное, утирать стал не рукавом, а клетчатым платком, размером со скатерть. Прикрываясь этой занавеской, он вперил в меня пронзительный взгляд и спросил шепотом, отдающимся по всей пещере:

   - Ну и что ты здесь делаешь, Петя? Противогаз, ладно, не снимай пока...

   - Как что? Карты шпилю! - злобно ответил я, прекрасно понимая, что Лимлин начинает разыгрывать свою партию, где мне опять предназначена роль разменной фигуры.

   - Карты для Генерального Штаба? - хохотнул гном и выдал на своей гармонике несколько тактов, прозвучавших отрывисто и зло. Кобольд зачирикал вновь, удивленно и недоверчиво, но Лимлин снова воспользовался своим "переговорческим" аппаратом и хозяев пещеры как ветром сдуло. Только старейшина попытался сохранить остатки собственного достоинства и удалился куда как неторопливо. А скорее всего, у него физические кондиции не позволяли убраться побыстрее. Очень странно, какую роль играют гномы в жизни кобольдов?

   - Пойдем, Петя, на воздух, мне здесь стоять тесно! - неудовольствие Лимлина было понятно; странно было, как он вообще сюда умудрился залезть. По тому ходу, по которому шел я, гном бы точно не протиснулся.

   Все оказалось проще: Лимлин попросил меня отступить к стенке, а затем с кряхтение и сопением поднял и отодвинул в сторону огромную каменную плиту, которую я считал монолитным полом. Оказалось - люк. В потолке открылся люк... и дальше по тексту. Вниз вела довольно крутая широкая лестница, состоящая из великого множества таких невысоких ступеней, что проще было бы считать ее мелкой теркой для гигантских овощей и преодолевать, не держась за стенки, как это делали мы, а просто на пятой точке. А на какой-нибудь доске скорость была бы вообще нереальной. И нечего было идти - съезжать надо было! Задницу, конечно, отбили бы, ее тоже жалко, но голову и сломанные ноги - гораздо больше... Гном, как я сообразил, держался на ногах из фанаберии - не хотел себя "перед эльфом" ронять, а я тупо последовал его примеру, посчитав, что подгорному жителю как специалисту виднее. Спускались мы долго, и, в общем, спустились благополучно, хоть и рисковали, а затем чинно вышли в другое уже ущелье, тоже с маленьким ручейком, не претендующим на звание водопада, расположенного где-то ниже и левее, чем "кастрюлька".

   Выход охраняли сразу два гнома, у одного был ручной пулемет, другой небрежно держал на сгибе локтя "гномью" винтовку - "маузер" под мощный патрон, которым можно медведя завалить. Рядом с ними лежал рюкзак, поверх которого была уютно устроена такая же винтовка, принадлежащая, конечно же, Лимлину. И еще к рюкзаку был приторочен кожаный чехол, в котором покоился какой-то монстр, скорее всего, "Секира Дьюрина", которым и дракона можно с неба сдернуть, и борт бронетранспортера пробить. Лимлин не удержался, бросил любовный взгляд на чехол, подхватил "Маузер" и повесил себе на плечо стволом вниз. Он и без винтовки неплохо был вооружен: на широкой перевязи болтался револьвер огромного калибра, явно сделанный на заказ из сверкающей отполированной стали, украшенной сложной чеканкой, объемистую талию опоясывал патронташ, и, конечно, в чехле справа висела гномья секира, Ну и у меня - лопатка, и у меня в чехле справа! Ничем я не хуже гнома! Только огнестрел надо раздобыть...

   Лагерь у гномов был, что называется, на скорую руку. Никаких комментариев по поводу моей персоны, от сидящих вокруг костерка пятерых гномов не последовало. Дисциплина... Челюсти, конечно, поотваливались. Если будут потчевать какой-нибудь кашкой, откажусь. А то в прошлый раз - с полковником Тимохиным - согласился... И до какой жизни дошел... Днем гномы, конечно, на воздухе время проводят, благо тепло, а ночи в предгорьях должны быть холодными. Ночью они забираются в те ходы или шахты, которые предоставляют им хозяева, ходы, и где им "стоять тесно". Ночью... ночью, значит...

   Но поесть и выпить Лимлин мне не предложил. Все-таки культурное доминирование "пришлых" не до конца убило традиционный уклад гномьего быта. Гномы знают, когда надо гостеприимство оказывать, а когда не надо... Тем более - эльфу-полукровке.

   - Что ты тут вынюхиваешь, Петя? - спросил меня Лимлин попросту, радостно размахивая руками, которые не нужно было прижимать к бокам, как в туннеле у кобольдов.

   - Все вынюхиваю! - ответил я так же просто. - Работа у меня такая...

   Вот ведь, а? Не успел трех слов сказать - уже промахнулся! Ну не скажет же разведчик: "работа"! У них же, рыцарей плаща и кинжала, "Служба", да с большой буквы! Хотя... может, я не "рыцарь", не кадровый? Может, подрядился просто?

   - Особенно интересно, - прибавил я, чтобы отвлечь гнома, - как кровавые смарагды связаны с миграцией гоблинов, и как та, в свою очередь, связана с появлением гномов в шахтах кобольдов возле гнезда дракона!

   - Ты сам-то понял, что сказал? - спросил меня Лимлин с неподдельным интересом, уперев здоровенные руки в бока. - Нам на гоблинов плевать с горы! А кобольды нас сами позвали, драконы их донимают очень!

   Врет! Я это, не используя нюх, скажу! Как это гномам на миграцию гоблинов плевать? Еще бы он мне заливать начал, что гномам решения Тайного совета друэгарских кланов неинтересны! Да гоблины испокон веков с гномами воюют! Это раз. А кобольды, как я понимаю, на драконов жаловаться бы не стали... Это два.

   - Зачем ты врешь, Лимлин? - удивился я. - Тебе оно надо? Давай наладим обмен информацией, или уж разбежимся!

   - Да куда ты пойдешь, Петя? - удивился в ответ гном. - Кобольды всю территорию вокруг своих шахт и ущелий контролируют, а твоей группы не видят! Может, ее нет? Не ждет тебя никто!

   - Ждут писем и денежных переводов! - огрызнулся я. - Мне тебе, что, явки и пароли назвать? Точки эвакуации? Основную и запасную? Время Икс?

   - Как тебя "эвкуировать" будут? - спросил Лимлин, уверенно коверкая незнакомое слово, смысл которого он, тем не менее, прекрасно понял, - На пяти дирижаблях?.. А время Икс нам всем неплохо было бы знать...

   Тут гном вздохнул, но уже не так уверенно, как в начале разговора. Мое неожиданное появление Лимлин никак не мог связать с драконом, а прочие варианты не укладывались в его схемы.

   - Ловок ты, что и говорить, - кивнул гном в такт своим мыслям, - я как увидел тебя в Сеславине, сразу Глоину сказал, чтобы на тебя ставил...

   Если гном думал сделать мне комплимент, вспоминая мою нелепую дуэль с поручиком Свечниковым, которую мы, бесхвостые павлины, решили проводить на катанах, то он серьезно ошибся. Ничего, кроме чувства стыда и неловкости, эта безобразная сшибка у меня не вызывала. Нет, вру, еще хотелось позабыть о ней поскорее... Вот ведь интересно: меня все принимают за какого-то шпиЁна. Кроме разве что Тимохина... Это ж обидно, как этого не понять? Это значит, что за моей спиной все видят тень мощной организации, вроде ярославской контрразведки, но это значит, одновременно, что сам я ничего из себя не представляю! Но это же не так! Я ж, вон, на драконе летал! Или так?..

   - Хочешь, Лимлин, я тебе расскажу, как видится эта ситуация?

   - Где и кем видится? - попытался уточнить гном.

   В ответ я лишь скривился:

   - Да какое тебе, Лимлин, дело? Мной видится! Если тебе мое мнение неинтересно, так и скажи! Я и так, ради знакомства, по самому краю хожу!

   - Ладно, ладно, не кипятись! - Лимлин выставил рубленую ладонь в защитном жесте, - Конечно, мне интересно! Рассказывай!

   Если я правильно рассуждаю, всех разведчиков учат добывать информацию. Добывать из любых источников, сравнивать и анализировать. Что ж, я готов дать "информацию"... Пусть начальнички, вот те, кто Лимлина обучил слово "эвакуация" понимать, головы-то поломают! Им за это жалованье платят!

   - Вы давно с кобольдами спелись! И когда гоблины сперли у драконов яйца, кобольды обратились к вам! Яйца вы не нашли, потому что гоблины смогли их утащить аж на территорию Ярославского княжества. Но у вас есть интерес к золотишку, которое кобольды собрали для дракона. И вы собираетесь поохотиться, а заодно и жилище драконское навестить с целью его обкрадывания!

   - Мы не воры! - возмутился Лимлин, - По-твоему, драконы золото сами в шахтах добывают, в водичке промывают? Не надо из себя адвоката драконов строить! А по поводу яиц - эту идею я вообще не поддерживал!..

   Тут Лимлин остановился, осознав, что сболтнул лишнего. И правда, сболтнул... Что ж, вызвать у него эту реакцию было несложно. Гномов ужасно сердит, когда их обвиняют в воровстве - потому, вероятно, что воровать гномы не умеют. Разбой - другое дело... Сопяще-пыхтяще-топающее существо, коим является гном, на роль растворяющегося в тени воришки подходит мало. Хотя взломщики из воров первостатейные - любой замок откроют на раз!

   - Договаривай, что замолчал? - подначил я Лимлина, - да не волнуйся, всем давно известно, что это вы гоблинов подговорили яйца у драконов увести! Но теперь многие интересуются: случайно нашествие гоблинов на северные пределы Ярославского княжества совпало с восстаниями "сипаев" в Тверском княжестве и войной с эльфами из Закатной Пущи, или это всего лишь совпадение?

   Тут я блефовал по полной. Если Лимлин в ответ меня пристрелит, значит - не поверил. Если не пристрелит - поверил... Или наоборот...

   - Даже если я скажу, что совпадение, ты все равно ведь не поверишь! Я же знаю, вас учат, что совпадений не бывает!

   Вот не знаю, не знаю! Кого-то, может, и учат, а я в совпадения верю! Совпало же, что я встретил знакомца здесь, в пустынных горах на севере, на территории, принадлежащей Ярославлю! Прямо перед горами, отделяющими Заселенные земли от Неизведанных!

   - И все же? - я высокомерно приподнял левую бровь, но мои потуги сыграть роль мастера-дознавателя пропали втуне: маска противогаза никуда не делась и весьма мешала.

   - Да сто раз уже объяснял, что проект натравить Драконов на Нечисть ни к чему не приведет! Ну, не видит дракон в нечисти добычи! Мясо невкусное, жрать невозможно! Так что решение забросить яйца дракона в Дурное болото, чтобы стравить Дракона с нечистью надо признать ошибочным! Единственное время, когда дракон будет летать за своими яйцами - это время, когда по каким-то причинам вылупливается дракончик! Но нечисть-то прет круглый год!

   Интересный проект! Как хорошо, что рожа противогазом прикрыта - отвалившуюся челюсть и выкатившиеся глаза Лимлин не заметит! Кто ж такие проекты придумывает? И много их?

   - И чтобы кобольды ничего не заподозрили, вы привлекли гоблинов? А гоблины пошли не в сторону Дурного болота, а в другую сторону? И яйцо, соответственно, унесли? - спросил я сочувственно.

   - А что от гоблинов ждать? Знаешь, как их ярославские называют?

   - Тараканами...- на автомате ответил я, пытаясь переварить свалившуюся на мою бедную ушастую голову информацию. - Кукарача, ла кукарача, Йа но пьеде каминар! Порке но тьене, порке ле фальта Марихуана ке фюмар!

   - Чего-чего? - спросил Лимлин, засмеявшись, - Я только слово "марихуана" понял!

   Не все ж тебе иностранными, то есть кобольдскими языками козырять! К сожалению, с произношением и у меня могут быть проблемы: испанский я учил недолго и по книжке, без лингафонных кабинетов...

   - Не парься, это про таракана песенка старинная! "Тараканам" ярославцы дали прикурить, это я доподлинно знаю!

   - Точно, дали... - поддакнул гном, - У меня к тебе предложение есть деловое!.. Лимлин, похоже, что-то решил про себя, нет, про меня:

   - Ты эльф грамотный, образованный! Не хочешь на досуге написать... свою автобиографию? Больших тиражей не обещаю, ограниченный тираж будет... Гонорар зато большой будет!

   Молодец Лимлин. Все правильно рассчитал. Не слишком в лоб, чтобы я мог отбояриться и притвориться, будто ничего не понял, но и вполне откровенно: как профессионал профессионалу. Ошибочка вышла, гражданин шпиЁн, не сможет вас моя жизнь заинтересовать. Нет в ней ничего романтического...

   - Я в кредит не работаю! Задаток будет? - деньги мне нужны, и я не вижу ничего зазорного в том, чтобы взять со шпионской службы гномов некоторое количество золотых рубликов, не обеднеют!

   - Не волнуйся, Петя, сейчас векселек подмахнем! На пятьсот новых рублей! Нормально? еще тысячу после завершения работы.

   - Сойдет!

   Не надо жадничать! Предатели и перебежчики могут и покочевряжиться, Родину продавая, но мне-то чего дергаться? Почему вот только они все, службисты, то есть, именно тысячу предлагают? Иван Сергеевич в Сеславине, гном теперь... Так в их уставах записано, чтобы именно "тыщу" давать, или они изначально не собираются отдавать эти деньги?

   - Детство и юность вас интересуют?

   - Да знаю я твое детство, Петя! - расхохотался Лимлин, - До шести лет ты писался в штанишки, и у тебя все было хорошо! А в семь пошел в школу вместе с детьми пришлых! И в школе тебя как эльфа стали прессовать! Да, кроме того, в классе ты был самым маленьким и худеньким! Так что у тебя было всего два выхода: или научиться давать сдачи, или сдохнуть! Ты предпочел научиться!..

   - Какое знание жизни! - прошипел я в деланном восхищении, - Значит, не надо детства?

   - Отчего же, - возразил довольный гном, не увидевший иронии, - надо! Коротенечко, без подробностей!

   Лимлин ошибся не сильно: первые "уроки жизни" я получил, действительно, в школе, хотя попал туда не с семи лет... На первых порах было потруднее, чем в казармах штрафной роты, хотя бы потому, что бежать оттуда было некуда. И ничего страшного не случилось - прижился, отучился... Кое-кого из моих школьных приятелей уже и в живых-то нет, а я вот копчу небо...

   Мы с гномом снова дошли до входа в шахты кобольдов, Лимлин достал из бокового кармана рюкзака чековую книжку, прямо на коленке вписал на одну из страничек сумму в пятьсот золотых, размашисто расписался и передал вексель мне, прикоснувшись пальцем к металлизированному кружку на уголке. Все, теперь в любом из банков, работающих с Ярославским Торговым, меня ждет теплый прием! И не надо будет ни у кого одалживаться, чего я по жизни терпеть не могу!

   - Думаете на дракона охоту устроить? - кивнул я на чехол, притороченный к рюкзаку Лимлина, - Золотишком разжиться?

   - Золота, Петя, много не бывает, - наставительно произнес гном, - но кроме золота у драконов и серебро водится, мне кобольды сказали!

   - Странно... - не мог не озвучить я червячком зашевелившееся сомнение, - сами и сказали?

   - Сами, сами! - закивал Лимлин, - они, вообще-то, шутники еще те и каннибалы вдобавок, да и верования у них странные, но место свое знают! Завтра, как у них лунный металл войдет в сферу огня, с позволения их Великого, так и поведут нас к гнезду! Сперва, конечно, поупирались: знать, де, ничего не знаем, но мы им быстро мозги вправили! Против огнестрела с каменным топориком не пойдешь! Кстати, тебя они именно топором вырубили: метнули, стервецы, так, что обухом пришлось! Ты, кстати, рожу особо не свети - они эльфов так ненавидят, что и мы тебя защитить не сможем!

   Обухом по темечку, значит... Нехорошо предавать тех, кому поклялся служить, пусть даже они и драконы...

   - Дайте ствол, я сам себя "защитю"! - и, увидев скептическую усмешку гнома, спросил, - Какой там градус плавления у серебра?

   Такого вопроса Лимлин не ожидал, но, удивленно вскинув брови, гном ответил, причем бойко так, как таблицу умножения:

   - Ежели по Цельсию считать, так 960, но мы в горах, потому поменьше будет! А тебе зачем?

   Близко к плавлению золота! Достаточно или недостаточно для того, чтобы стимулировать вылупливание дракончика? И что значит "лунный металл в сфере огня"? И какой Великий им должен разрешить? Демон, вроде Ава-Аддона? О теологии кобольдов у меня не было никаких сведений. Что задумали эти крысюки? У Лимлина не спросишь, у драконов тоже! Остаются сами кобольды...

   - Научишь на дудке играть? - указал я глазами на "губную гармошку" Лимлина, засунутую им в кармашек револьверной перевязи. - Не боись, я себе уже приговор подписал! - Тут я взмахнул вексельком на 500 рублей, зажав его между указательным и средним пальцами правой руки, - Многого я не выучу, но хоть по верхам!

   Судя по отверстиям на губной гармонике, ни фига не флективный у кобольдов язык, агглютинативный... И лапками они семафорят не просто так. И гнилушка, отнюдь не светящаяся днем, но пребывающая в лапах старейшины, тоже что-то значит...

   Остаток дня мы провели в лингвистических штудиях, Лимлин учил с удовольствием, и, как выяснилось, самым распространенной фразой в языке кобольдов являлось выражение "Так угодно Великому". Его можно было произносить с самой разнообразной интонацией: от радостно-бравурной до трагически-унылой. Призвали кобольда, для чего гному пришлось опять ввинчиваться в подземный ход, а мне натягивать опостылевший противогаз. Выяснилось, что сила звука тоже имеет значение, но гномы абсолютно все исполняют как форте-фортиссимо. Вот и поговори с такими: у кобольдов, наверняка, ощущение, что на них постоянно орут! А я вот буду мягок, как кошачья лапка...

   Не нравится мне это, если честно, очень не нравится... Как бы хороши ни были "маузеры" гномов, как бы я ни уважал патрон "Бренеке", в горах не все так однозначно... Понятно, что с гномами под камнепад не попадешь, а если специально валунчик сверху столкнут? Эту идею Лимлин не разделял, но мне, привыкшему ждать от "маленьких" гораздо больше гадостей, чем от "больших", было как-то неспокойно. Гномы, с их физической силой, массой, оружием, в кольчугах, в стальных шлемах, с крепкими налокотниками и наколенниками казались непобедимы. Кремневыми ножами против них много не навоюешь... А может, ничего, что они на кобольдов орут? У горцев это не должно во внимание приниматься: в разреженном воздухе звуки плохо переносятся, поневоле орать приходится. А вот в пещерах - в пещерах как? Там, кажется, наоборот, слишком громких звуков не любят... Загвоздка...

   Вечер наступил как-то неожиданно, хотя ужин я запомнил: варево гномы знатное сварганили из "консервы". Лимлин даже представил мне своих соплеменников, но я был так загружен кобольдским языком, что сообразить, кто из них Бивёр, кто Бафёр, а кто Буфёр - уже не мог. Вы меня только до обжитых мест доведите, а дальше я уж как-нибудь сам, с пятьюстами золотом!

   И по поводу буфера: кобольды, как мне кажется, именно буфер между гномами и драконами. Как гномы - буфер между мной и кобольдами, которые, кто бы мог подумать, каннибалы! Даже если не каннибалы, эльфа-полукровку они убьют с удовольствием...

   ***

   Лицо казалось совершенно прозрачным на фоне старинной каменной кладки, поросшей мхом, отчего казалось, что у этого довольно симпатичного лица, какая-то безобразная щетина, едва ли не борода! Опять мне башню Конкруда показывают! И что за девица? Дура из пришлых, соблазнившаяся громким титулом Конкруда и тихо помершая от скуки на верхних этажах башни? Тогда это должна была быть такая дура, женитьба на которой обеспечивала бы маркизу некую стабильность в отношениях с княжеским престолом Ярославля. А что? неужели сестры, кузины да и дочурки Великого князя обязательно должны быть умными? Ничуть не бывало. Дур тоже можно любить! Я имею в виду не Конкруда, а того парня, который отдал свою сеструху маркизу.

   И вот теперь она, невинно загубленная, этаким привидением толчется рядом с башней, где прошла ее "счастливая" жизнь. Ладно, она привидение, а я тут причем?..

   ***

   Я открыл глаза потому, что в пещере был отвратительный запах. Нет, он и раньше был отвратительным: гномы не стеснялись рыгать и пускать газы в пещерке, выделенной им для сна кобольдами, от них несло потом и оружейной смазкой, благоухала кожаная амуниция. Хорошо хоть, на ночь не разувался никто. Но это был другой запах - металлический и тошнотворно-резкий. Запах крови. Лежал я в небольшом отнорке рядом с Лимлином, куда меня запихнул гном, запихнул с трудом, но больше ночевать было негде. Гость я или пленник - предпочитаю не задумываться. Я толкнул Лимлина ногой, и тот на секунду перестал выдавать носом заливистые рулады. Потом снова захрапел, довольно натурально для неискушенного уха, но боюсь, кобольды, с их привычкой к тонической интонации, могут и раскусить... Все равно, молодец! Сильно он свою природу поломал!

   - Кровью пахнет, свежей! - прошептал я, и гном немедленно пополз на четвереньках по телам своих товарищей к выходу из пещерки, возле которого должен был сидеть часовой. Пещерка была явно рукотворной, причем имела форму сапога. Небольшой изгиб давал ощущение безопасности, но мне не очень нравилось, что из убежища только один выход. Гномов это тоже смущало, но они были уверены, что "это на одну ночь". Часовой должен был быть на виду. И где он? Спутники Лимлина, все эти Бафёры-Буфёры просыпались, когда гном "наступал" на них локтями и коленями, выпучивали глаза, но не поднимали лишнего шума. Молодцы! Егеря гномские!

   Вылезти наружу Лимлин не решился. Сперва он попробовал вполголоса позвать исчезнувшего часового, но тот не откликался. А чего стесняться? Гномьи "вполголоса" вполне сопоставимы с человеческим "во весь голос". Куда исчез часовой, конечно, интересно, но до утра из пещеры выползать - безумие. Лимлин, похоже, тоже так считал, потому что, коротко посовещавшись со своими приятелями, обратился ко мне с вопросом:

   - Запах до рассвета продержится? Сможешь унюхать?

   - Я тебе собака, что ли? - возмутился я, - Да и не держится запах на камнях! Или сейчас искать, или не по запаху!

   Гномы - существа чрезвычайно рациональные. Чрезвычайно, пока дело не доходит до родовых отношений. Как там старинная поговорка звучит? Если убьешь гнома - гномы отомстят, если убьешь эльфа - эльфы ничего не заметит, а если убьешь человека, то либо отомстят, либо не заметят... Хорошая поговорка, только не совсем верная. Эльфы тоже могут отомстить, но они сделают это тогда, когда никто уже не сможет сообразить, за что и почему! А вот с гномами вопрос: сейчас они на поиски отправятся или с утреца? Я лично на кобольдов грешу, на союзничков гномьих. А если так, то ничего гномы не найдут, а у крысюков появится как минимум винтовка и что там еще у гнома в качестве запасного оружия? И были вообще у часового гранаты? Закинут в пещеру и приветик, Петя! А не закинут - значит или кобольды, или хищники, или нечисть! Но гостеприимные хозяева в очереди первые идут.

   - Сейчас не пойдем! - Лимлин был туча тучей, и я его понимал... Но куда сейчас? Только ноги в темноте поломаем, да подставимся по полной... Я так и лежал в своем отнорке и наблюдал, как Лимлин лезет на свое место, а прочие гномы, потеснившись, начинают на ощупь собирать амуницию, готовясь к выходу. Спать больше никто не собирался. Лимлин зажег ручной фонарик щелчком по корпусу, направив острый луч света на меня.

   - Видел кого-нибудь?

   - Нет, только запах почуял...

   - Плохо... - Лимлин приуныл, необходимость дожидаться рассвета его здорово нервировала. - Здесь сидим, как в... Бафёр, посмотри, нельзя отсюда прорыться?

   Солидный гном со светло-русой бородой только цыкнул зубом и скривился, но с места не сдвинулся:

   - Еще вчера смотрел... Невозможно, скальная порода!

   Умники! А предположим следующий сюжет: кобольды снимают часового, а затем наводят дракона на пещерку с помощью своих гнилушек! Один точный "плевок" и...

   - Все выбежали из пещеры! - заорал я, и сам полез, ужом протискиваясь сквозь гномов, встретивших мой возглас двергскими ругательствами и человеческими матюгами.

   Я почти выполз из пещеры, удачно оттолкнувшись ногами от чьего-то объемистого живота, но на последнем метре почувствовал, как в меня вцепились сразу несколько рук, захватили ноги, руки, шею. А еще говорят, что военные сначала выполняют команды, а потом начинают их анализировать... По цепочке меня передали к дальней стенке пещеры, под ясны очи Лимлина.

   - Глупо, Петя! - покачал головой гном, - чего ты ломанулся? По-большому захотелось?

   Вот чего мне в жизни не хватало, так это любимых гномами дурацких шуток на анально-фекальную тематику. Поэтому я как можно суше и спокойнее описал Лимлину ситуацию, как я ее вижу: сказал, в частности, что дракону хватит одного огненного плевка, чтобы зажарить нас в этой пещерке.

   - Драконы по ночам не любят летать, - задумчиво сообщил мне Лимлин, - хотя, вроде бы, могут... Но ночью в горах делать нечего. Даже если ты прав, шансов остаться в живых в пещере у нас больше, чем снаружи. За выходом наблюдают, а дракону, чтобы плюнуть, нужно занять позицию четко перед выходом. Так пока он будет подлетать, его из пулемета свинцом нашпигуют, отгонят, а то и убьют...

   - А какие хищники в горах водятся?- поинтересовался я, потому что переспорить гнома было невозможно. - Неужели кроме драконов, барсов и горных козлов здесь еще кто-то живет?

   - О-хо-хо! - не то рассмеялся, не то вздохнул Лимлин, - Как же тяжело с вами, эльфами! А змеи? А сколопендры? А горные медведи? А тролли, тоже, между прочим, не равнинные? А гоблины? Не всех же мы с кобольдами выдавить сумели - кто-то и остался! В темноте нарваться - плевое дело! Архаров и горалов я и не упоминаю! А по поводу драконов: на склоне, по-твоему, мы будем куда худшей целью, чем здесь, в укрытии? Так что сидим, не рыпаемся!..

   Так и стали сидеть до рассвета, благо, ждать его, по моим расчетам, было недолго...

   ***

   Что такое "лунный металл в сфере огня" Лимлин не знал... Если исходить из особенностей языка кобольдов, когда каждой минимальной смысловой единице языка соответствует свой тон, а сложные понятия формируются из сочетания простых... Что такое "сфера огня"? Что такое "лунный металл"? Сфера огня... А что такое огонь? Огонь это огонь... Допустим, сфера огня - это солнце... Тогда обещания кобольдов вывести гномов к гнезду драконов, при том, что время связано со сферой огня, значит только то, что они поведут гномов ...днем. Открытие... Жаль, на Бэраховскую премию не потянет...

   Хорошо, а металл в Луне? Или лунный металл? Стоп, стоп, как же так? Луну, значит, можно, Луной называть, а Солнце нельзя? А что? Нормальная теория... Для кобольдов Солнце может быть табуированным названием, в отличие от Луны, они же ночной народец. По легендам, солнечный свет их вообще в камень превращает... А лунный металл, вообще-то, серебро. А просто металл?

   Вот теперь совсем стоп! Какой металл, если такого понятия у кобольдов нет! Ножики и топорики - кремневые, я сам видел!

   - Лимлин, а что точно, даже не дословно, а по слогам, сказали кобольды по поводу вашего похода к гнезду дракона? - толкнул я гнома, увлеченно ковыряющегося в ухе и с интересом рассматривающего те сокровища, которые оказывались у него на кончике грязного ногтя. Рудокоп, елки-палки!

   - А, что? - переспросил увлекшийся "самокопанием" гном и, осознав вопрос, ответил. - Ну, вроде как лунный металл должен войти в сферу огня... Может, не лунный металл, а лунный клинок... Язык же примитивный, сразу много понятий одним словом, тьфу ты, писком обозначают!

   Лунный клинок? То есть лунный луч? Лунный луч и сфера огня. Соединение света луны и солнца? Новолуние? А когда у нас новолуние? Полнолуние было еще до того, когда я в Сеславине с Глоином познакомился, новолуние через полмесяца - и одно, значит, уже было! Позвольте, следующее новолуние через неделю как минимум!

   - А с чего ты взял, что они поведут вас завтра? Они сами сказали?

   - Да нет, - отозвался гном с недоумением, - но старикан со светящейся бородой обещал, что скоро! Как только лунный металл...

   - Слышь, Лимлин, "скоро" у вас и "скоро" у кобольдов могут быть очень разными "скоро"! Не пудрят они вам мозги?

   - Вот с рассветом и выясним! И нам еще Бифёра искать... Спи, пока можно!

   Я-то засну, но если неделю ждать, вот так вот на ночь караулы выставляя, то никаких Бифёров не напасешься! И что-то слишком поэтично это "обещание" для крысюков-кобольдов, словно придумал им кто-то!

   ***

   Как же, заснешь с ними! Поворочался с боку на бок, но так и не смог забыться. Поутру никакого завтрака - только Бафёр попытался сунуть мне доживающее последние дни сморщенное яблоко прошлого урожая. Спасибо, мой добрый гном, не надо! Это яблоко сунул тебе Лимлин с кратким приказом не спускать с меня глаз, защищать от кобольдов и стрелять в затылок, в случае чего. Молодец, Лимлин, хороший ход, правильный. Я это яблоко с утра обоняю... Может, и зря я отказываюсь: в двенадцатом пункте "Правил Поведения при Похищении" сказано, что не нужно отказываться от предлагаемой похитителями пищи и всего, что позволяет сохранить физическое и умственное здоровье... Эти "Правила" в Ярославле в полицейском участке висели. Пока бюрократы меня там мариновали, я их со скуки наизусть выучил... В "Правилах..." меня больше всего четырнадцатый пункт поразил: "После освобождения воздержитесь от каких-либо заявлений!" Очень разумный пункт, с одной стороны, и очень показательный, с другой... Обиженный гном сам захрустел "фруктом", но не перестал смотреть мне прямо между ушей. Персональный телохранитель - это неплохо...

   Останки Бифёра мы нашли не сразу, ближе к полудню. Кто-то из гномов посмотрел вниз, перебираясь через сложный участок склона, не знаю уж, что там заметил, но скоро мы спустились по скальной стенке метров на сорок, причем Бафёр просто обвязал вокруг моей талии веревку и спустил вниз, как корзину с картошкой, по незабываемому выражению маркиза Конкруда. Не скажу, что такое внимание меня обижает, но с башни Конкруда я спускался самостоятельно! Со стометровой, между прочим, высоты! Молчать надо об этом, молчать, воздержаться!..

   Не то что от неудачливого часового старались избавиться, просто бросили изгрызенные кости и остатки одежды вместе с изодранной в клочки снарягой. Могли и кобольды погрызть, недаром каннибалы. Оружие? Гномы столпились вокруг родича, так что я не понял, гранаты были у Бифёра или нет? Револьвер и винтовку гномы забрали, но просить их дать "поносить" оружие было бесполезно - оно было попорчено, непонятно, камнями, когтями или еще чем.

   "Прощай, Бифёр! - сказал я мысленно, глядя на то, как хоронят гномы своего родича, и не желая выяснять, как они отреагируют на мое не совсем уместное надгробное слово, - Не успели мы познакомиться, но имя твое я не забуду!" Пожалуй, то же можно было сказать о "штрафниках" Дусте и Колдуне, настоящие имена которых я так и не удосужился узнать.

   Надо кобольдов искать, без разборок с ним дальше никуда!

   ***

   Кобольдов искали везде. В пещерах, рядом с водопадом, в каких-то старых штреках, про которые гномы ничего не стали мне рассказывать, делая загадочные лица. Серебро? Может быть, может быть... Выработки давно были прекращены, так что можно не сомневаться - ни одного самородка я не найду, даже если буду рыть носом землю. Кобольды, по слухам, любят именно старые выработки, причем для них не особо важно, где жить - в штольне или в шурфе, то есть в горизонтальной "трубе" или в вертикальной. И еще кобольды известны как самые мрачные и отвратительные шутники по отношению к тем, кто рискует работать в шахтах. Если это так, то последняя их выходка - с исчезновением - просто великолепна. Главное, чтобы они не продолжили шутить свои шуточки со мной.

   В коротком наклонном штреке, заканчивающимся завалом, мне впервые стало не по себе. Гномы вооружились мощными фонарями, и я возблагодарил пришлых за это изобретение. Чадящие факелы, конечно, очень романтичны, но не здесь, в штреке, здесь и так дышать нечем. И пахнет... Откуда в этих выработках хомячки? Не кобольды, которых я стал про себя называть "крысюками", а самые настоящие серые грызуны с забавными мордами, как у хомяков, и глазами-бусинками. Нет, хвосты не голые, не крысы, не хомячки, какие-то ...пищухи? Один из этих мелких полухомячков-полукроликов явно наблюдал за нами и не собиралась прятаться. Бешеный? Что съедобного могут здесь найти эти животные? Или их тут прикармливают?

   - Нет ощущения, что нас пасут? - спросил я не отходящего ни на шаг от меня Бафёра. Тот только покачал головой, не соглашаясь. До чего ж упрямые!

   Пищуха, наконец, спряталась в какую-то щель, и я подошел поближе - посмотреть, насколько серьезен завал, образовавшийся совсем недавно, судя по шушуканью гномов. Неожиданно где-то в глубине тараканьего хода раздался заглушенный испуганный писк, и почти что в лицо мне выскочила та самая животина, которую я подозревал в бешенстве. Я и успел-то только отскочить, закрывая лицо локтем, как сверкнувшая алым раскаленная проволока выскочила из норы, обвила задние лапки грызуна и потащила его обратно, в глубь завала. Живо было это чудо природы или мертво, можно было только догадываться...

   - Видал? - спросил я у Бафёра, ошарашено пытающегося сдернуть с плеча винтовку. - Живая проволока?

   И цвет такой... такой..., какого была борода у старикана-кобольда, она еще светилась в ночи. Я представил, как один волос из бороды кобольда лезет у него из подбородка, удлиняется, утолщается и начинает охоту на несчастную пищуху. Интересно, другие волосы при этом "втягиваются" или на них закон сохранения энергии не распространяется? Хотя причем тут энергия?..

   - Волос Кобольда...- неохотно буркнул Бафер и немедленно переключился на общее обсуждение - надо или не надо разбирать завал.

   Как бы то ни было, гномы решили, что завалу все-таки здесь не место. Эстетические чувства он им, что ли, оскорблял? Странные типы... Завал, так завал, зачем корячиться? Гномы, впрочем, моего мнения не спрашивали и в моей помощи не нуждались. Огромные валуны они поднимали на раз, в их руках как по волшебству появились кирки и лопаты, и моя рука, потянувшаяся к саперной лопатке, висящей на поясе, опустилась сама собой. Зато пылищи рудокопы подняли - не прочихаться!

   - Эй, Бафёр, - кашляя, позвал я свою "тень", - может, я на воздух выйду?

   - У тебя противогаз есть? Вот и воспользуйся! - хмыкнул Бафёр, и я последовал его совету - не дышать же пылью!

   Надеть противогаз не составило никаких проблем. Только приходилось все время протирать "глаза", чтобы хоть что-то увидеть. Посыпанные пылью, как пончики сахарной пудрой, гномы в процессе разборки завала выглядели очень целеустремленно. Может, именно поэтому я расслабился и не заметил, как темп "стахановской" работы снизился, замедлился, а затем гномы, один за другим, опустили инструменты и застыли соляными стопами перед открывающейся картиной. Картиной - в прямом смысле слова. А посмотреть было на что: завал скрывал темный, узкий, но высокий ход, на правой стороне которого, скромненько так, находилось изображение дракона, и выполнено это изображение было вовсе не лапками кобольдов. Художник явно работал быстро, но с огоньком. Зеленая грива, намеченная уверенными мазами, черная блестящая чешуя, красная пасть и совсем не драконьи глаза - с ярко-желтой радужкой и круглым зрачком. Крылья прописаны наполовину, но красноватый отлив на них все равно виден отчетливо. Когти вовсе не белые, а именно что черные, и это дает возможность предположить, что неизвестный художник видел дракона, а не воспользовался для его изображения расхожими представлениями или своей собственной фантазией... Гномы работали лопатами осторожно, с ювелирной точностью, освобождая большую часть живописного полотна, фактически, фрески.

   - Ого! Видел когда-нибудь такое? - Бафёр был удивлен, но не восхищен, в отличие от меня. - Это что же такое?

   Я тоже не мог припомнить ничего подобного. Психопатов-оборотней, входящих в "Дом Дракона" - тайную секту, каждый член которой хотел превратиться в дракона, а не в заросшую густым ворсом гориллу, как им полагается, давно перебили. Они почему-то возомнили, что ритуальные убийства помогут им стать чешуйчатыми... Себя бы кромсали, маньяки! Кто еще драконам покланялся? Да много кто... Хоть на дворянские гербы посмотреть - на многих то рулька драконья, то крылышко, то башка. И не в том дело, что дракон воплощение силы, мощи, быстроты и ...коварства, что ли. В Великоречье с гербами не все так просто: простенькие общеизвестные символы и эмблемы сочетаются с воплощением запутанных религиозных воззрений старинных дворянских родов, а мифологические животные зачастую проигрывают по всем статьям тем милым и обыкновенным представителям местной фауны, из-за которых по ночам за городские стены носа не высунешь.

   Но вообще - не к добру такой знак. Одно понятно: считать поход гномов за драконьим золотишком простой охотничьей забавой не получится при всем желании. Охоту на драконов я не одобряю, мне Грызика с мамашкой жалко, но помешать гномам никак не могу. И почему-то есть у меня чувство, что не надо гномам к драконам лезть, чревато это...

   - Я все-таки на воздух выйду, хватит, налюбовался картинкой, - буркнул я и побрел к выходу из штрека, не обращая внимания на возражения Бафёра. У выхода сам Лимлин стоит на карауле - не дело начальнику в пыли возиться да валуны ворочать. Пора ему узнать, что отрыли его доблестные подчиненные. Бафёр, видимо, принял это во внимание, поэтому, вместо того чтобы грубо одернуть меня, просто поплелся следом, что-то бубня себе под нос и громыхая амуницией.

   Мы успели дойти почти до самого выхода, когда яростная, оглушающая волна из пыли и мелких камешков подняла нас в воздух и попыталась выкинуть прочь из штрека. Штрек был наклонным, градусов под 30, поэтому, пролетев пару метров, мы шлепнулись на пол живым бутербродом: гном оказался сверху и придавил меня своим немаленьким весом. Впрочем, булыжниками по башке досталось, в основном, моему сопровождающему. Полуоглушенные, мы рванулись, но в разные стороны: я к выходу, а Бафёр - к накрывшему его товарищей обвалу. Навстречу мне бежал Лимлин, но я его едва заметил - так мне хотелось выскочить на поверхность! Не люблю подвалы и пещеры, и никогда не любил!

   Вот так, до выхода из штрека осталось пять шагов... Можно не торопиться... Четыре, три... Солнце... Круто будет, если именно сейчас выход перекроет туша огромного дракона. Например, той самой "мамаши", на которой я совершил перелет - "из гоблинов в кобольды"...

   Немедленно на мое лицо упала тень от огромного крыла. Накаркал... Мама!

   - Мама? Мама!

Ваш сын прекрасно болен!

Мама! У него пожар сердца...

   Как всегда, когда непонятно, что делать, я начинаю бормотать чужие строки, иногда совершенно не подходящие к ситуации.

   Дракон сидел где-то над нами, контролируя выход. Хитрая тварь!

   - Что? что ты сказал? - прохрипел Лимлин, пытаясь выглянуть из-за моего плеча, и опуская ствол пулемета, ненавязчиво просунутого мне под мышку. Вот же настырный коротышка!

   - Это Маяковский, - ответил я не менее хрипло, потрясенный до глубины души странным поведением хищника. Подстерег-таки, мерзавец, нет, мерзавка! Подстерегла и готова плюнуть. Но пока не плюнула, спасибо! И почему она махнула крылом, уж не для того ли, чтобы я ее увидел? Почему? Вот Грызик мог бы со мной ужиться, но не дракониха же!

   - Как там ребята? - спросил я Лимлина, в душе негодуя на него за то, что он воспользовался мной как щитом, - Там обвал?

   - Обвал, - согласился Лимлин, - и облом... Ребята живы, просто отрезаны от нас. Ювелирно сработано! - Произнес это гном с такой интонацией, что мне на секунду показалось, будто он восхищен тем, как засыпало его родичей. - С нами Бафёр только остался... Ну а ты-то как почуял, что должно случиться?

   - Пыльно было, вот и ушел! Да еще пищуха какая-то из-за завала выскочила, но ее проволокой назад утащило!

   - Что? проволокой? - расширил глаза Лимлин, - Ты волос имеешь в виду? Волос Кобольда?

   - Что такое Волос Кобольда? - спросил я гнома, недоумевая, как он может расспрашивать о такой ерунде, когда под завалом находятся его друзья. С одной стороны, никуда они не денутся, а с другой - как же гномы прагматичны, даже противно!

   - Есть такая штука, ею кобольды мелкими животными управляют... Продали нас шутники шахтные, за копейку продали! Короче, вели нас, всю дорогу вели, теперь обвал, выход перекрыт, как я понимаю, скоро предложат выходить по одному...

   - Да кто предложит? Кобольды? - не мог поверить я в эту бессмыслицу. Пусть кобольды пищухами управляют, пищат вместе с ними, но Драконом?

   - Рассказывай! - потребовал я у Лимлина, повернувшись к нему и с трудом подавляя желание схватить гнома за грудки. Это, конечно, было бы ужасной, если не летальной ошибкой. Лимлин отступил назад и тоже едва удержался от того, чтобы не направить ствол "Льюиса" мне в живот. Хорошенькая диспозиция...

   - Управлять драконами, Петя, можно, если ты об этом... Пищухами, понятное дело, гораздо легче, но и драконами можно. Мы здесь, чтобы встретиться с теми, кто это умеет... Обменяемся опытом, да показательный полет нам обещали... Магия на месте не стоит...

   - И эти продвинутые маги не кобольды? - полуутвердительно, полувопросительно сказал я.

   - Знамо дело, не кобольды... - вздохнул Лимлин. - Кобольдам одной очереди хватило бы...

   - И картинку вы специально искали... - догадался я, снимая, наконец-то изрядно опостылевший мне противогаз. - Место встречи?

   Да, если кто-то - идиот ушастый, не будем пальцем показывать, то это надолго. Или уж навсегда. Что мне гномы впаривали? "Эксперимент" - попытка натравить драконов на нечисть? И контроль возложен на семерых гномов, которым нужно и драконьи яйца добыть, и гоблинов выдавить, и кобольдов зашугать? Даже если с последними есть контакт... Тут дел не на малый хирд! И даже не на два хирда! И как я мог поверить, что для "работы" будут использоваться гоблины, которые в результате отнесли яйца дракона не к Дурному болоту, а прямиком на территорию Ярославского княжества? Гоблины? Использоваться втемную? Анекдот... Вот что значит, когда жизнь бьет ключом... по голове! Замотался я, и как увидел знакомую рожу, так сразу и попал...

   Единственная надежда - сделать хорошую мину при плохой игре. Вот к этому не привыкать, к сожалению... Кто же может управлять Драконами?

   - Эй, вы живы там? На выход по одному! - раздался веселый голос уверенного в себе человека. Человека, тут не перепутаешь... - Оружие складываем у входа, и без глупостей! Потом все назад получите, не бойтесь!

   - И ведь придется выходить... - прошипел Лимлин и подошел к выходу из штрека. Ручной пулемет он вскинул к плечу, и я, конечно, обзавидовался - мне так ни в жизнь не удастся. Подоспевший Бафёр держал в ладони сразу две ребристые чушки ГОУ-2, да еще мизинцем поддерживал ремень своей винтовки.

   - Как мои родичи? - крикнул Лимлин в ответ человеку, - Закрыли их, теперь отдавайте! Иначе диалога у нас не получится!

   - Эй, Казад, ты лучше всех знаешь, что ничего твоим соплеменникам не сделается, - невидимый оппонент обладал сочным, поставленным голосом прирожденного оратора. Нет, не прирожденного, именно что обученного оратора. Он хорошо артикулировал, не торопился, не гнал, прекрасно представляя все сложности отражения звука и его слышимости в подземных коммуникациях. Направлять звук - тоже свои хитрости есть. А где у нас ораторскому искусству учат? Там же, где и всему остальному...

   - Ты сам виноват, что пришлось вас... разлучить! - вот эта пауза между словами - это вообще шедевр! - Ты бы еще пару бараков с собой привел, с безоткатками и минометами! Пулеметы, я так понимаю, у вас с собой?

   Лимлин аж зубами заскрипел. Неохота с пулеметом расставаться, а придется. Тут уж ничего не поделаешь... Но Вальтовым Козырем его назвали не зря. Гном встал на цыпочки и, облапив мое плечо, зашептал на ухо, косясь на светлый проем выхода:

   - Не выходи пока, Петя, будь другом! Выйдешь, последним, ладно? Ты же с нами, верно?

   - Только ради Глоина, - буркнул я, памятуя о некотором долге перед гномом из Сеславина. Бинокль у него подрезал, а куда дел его потом - не помню... И еще - смарагды! С ними далеко не все ясно, но сначала они очутились у Глоина, а потом у меня. Что хорошо - смарагды, покропленные моей кровью, работали на "откачку" магических проклятий и вредоносных заклинаний. То есть были куда лучше любого амулета. Амулеты-то обычно узкоспециализированные, а смарагдики - универсальные! Хоть и отняли их у меня, а воспользоваться не смогут! Пустячок, а приятно! Но главное, конечно, вовсе не смарагды, а личность самого Глоина, довольно приятного гнома, в отличие от всех этих Бафёров-Бифёров.

   Лимлин криво улыбнулся в ответ, поднял "Льюис" над головой и вышел из штрека. Бафёр за ним. Я, как и обещал, постоял полминуты, прислушиваясь к тому, что делается снаружи, а затем тоже вышел, щурясь от вечернего уже солнца, заметно опустившегося к вершинам гор.

   - Оружие - в общую кучу! - скомандовал молодой парняга-абориген, по виду из Вираца, но меня интересовал не он, а другой, Демосфен доморощенный, только камешков во рту не наблюдается... По моим прикидкам, кроме специального обучения есть еще вариант, даже два, при которых можно заполучить такой голосище. Военная служба и цирк. Особенно, если речь идет о профессиональных дрессировщиках, привыкших подавать голосовые команды... Ха! Думаю, цирк и военная служба не только этим похожи! Дракон сидел скульптурным изваянием на скале неподалеку от нашего штрека. С наветренной стороны, зараза! Кто его контролирует? Подозреваю, что дрессировщик...

   Когда пришлые задали всем жару огнестрелом, взрывчатыми веществами, минометами и воздушным флотом, ответ аборигенов был очевиден - они попытались сделать ставку на магию. Стереотипы и все такое... Колдуны проиграли, короче. Да и как не проиграть: маги - товар штучный, обучать их сложно и дорого, а винтовка или ружье у нас нынче в каждом доме...

   Но никто не говорит, что магия совсем ни на что не годится. Эльфы Закатной Пущи первыми стали массово применять заклинания к хищникам, приманивая их к определенному месту, искусственно ограничивая охотничью территорию... Парочка этеркарпов, магически "привязанных" к определенному участку дороги, натворила немало, проредив как атакующие порядки пришлых, так и, надеюсь, аналитические отделы их штабов.

   А теперь драконы, значит... Неуязвимые для магии, как всегда считалось... Новое поколение магически-ориентированного оружия... Вот значит как...

   Дракон сидел, невольно приковывая к себе внимание. Можно говорить что угодно, но все глаза будут прикованы именно к дракону. Глаза и мысли, соответственно. Захоти я бежать, можно было бы воспользоваться... Гордая посадка головы, поджарое тело с сильными лапами, темно-серая чешуя, цветом похожая на камень, черные когти, черная же грива с синим отливом, ярко-желтые глаза и мощные крылья с толстой кожей, собирающейся в изящные складки - глаз не оторвать! А почему мамаша не двигается? Ладно, не моргает, насколько я понимаю, моргать дракону не нужно. Но ни одного движения крылом, хвостом, лапой... Как камень. Под таким контролем, что и дернуться нельзя? Нехорошо это, нехорошо...

   - Что застыл, о чем задумался? - поторопил меня один из бойцов, контролирующих выход из штрека.

   - Думаю, лопатку с противогазом сдавать, или они за оружие не считаются? - протянул я, дружелюбно глядя на охранников.

   - Все сдавай, во избежание... - посоветовал мне боец, и я с легкой душой отбросил имущество, принадлежащее штрафроте спецбатальона "О".

   - Туда! - направил меня боец, и я послушно, под приглядом четырех пар глаз отправился к небольшой скальной площадке, где едва ли не пару минут назад были разбиты шатры, по идеологии недалеко ушедшие от военных палаток пришлых, тоже, кстати, из камуфляжной ткани. Если еще и кухня есть полевая... Жрать-то хочется уже!

   Подошел к палатке, и прислушался, прежде чем откинуть полог. Витийствовал Лимлин, я к его баску привык уже, не мог не опознать.

   - ...я все понимаю, господа, но подсылать к нам эльфа... У меня даже слов нет! За то, что я его не грохнул сразу, мне памятник нужно ставить!

   - Памятники самому себе вы все горазды ставить! - возразил Лимлину тот самый хорошо поставленный голос. - Мы думали, что приглашение полуэльфа именно ваша инициатива! Это не так?

   - Нет, конечно! Где я, честный казад, а где эльфы? Вы меня еще мужеложцем объявите! - судя по тону и голосу, гном был обижен страшно. Оскорблен в лучших чувствах.

   Тут уж я не выдержал и зашел в палатку. Лимлин решил от меня откреститься? Прекрасно!

   - Мое почтение, коллеги! - поприветствовал я все собрание, метнув гневный взгляд на гнома. Тому, понятно, все нипочем, вот мерзавец, а! Еще и подмигивает! Традиционное Академическое приветствие оценили, к сожалению, далеко не все. "Коллеги" в числе полутора десятка человек довольно четко делились на две группы. И были эти типы для меня вполне узнаваемы. Не по рожам, а по внутреннему ощущению... В глубине палатки собрались те, в ком с первого взгляда можно было опознать "столпов". Столпов веры, что ли, или, может, столпов общества... Одежда, манеры, внешность - все это, конечно, важно, когда речь идет о торговом представителе, но абсолютно лишено смысла, когда встречаются такие вот личности, определяющие направление денежных потоков и кажущиеся самим себе кем-то вроде богов. Полубогов, не меньше. Тут, скорее, можно говорить об "отпечатке", или даже печати, которая стоит на каждом из них. Некий "отсвет", что ли, на рожах, как лак на картине... Как будто каждый про себя уверен, что стоит ему бровью пошевелить, как горы сгладятся, а ущелья заполнятся. Я это, несколько однобоко, называю самодовольством и терпеть не могу. А уж когда парочка таких вот "столпов" соберется в одном помещении, то степень раздувания щек просто зашкаливает. Еще бы, каждый ведь уверен, что у него хрен толще! И конечно, роль распорядителя в таком сборище занимает некто несоизмеримо "ничтожный" по положению и куда более умный, чем эти тузы...

   Под стать распорядителю были и представители другой группы, расположившейся поближе к дверям. Очень разные люди, просто глаза разбегаются. Низенькие и высокие, толстые и худые, налитые дурной силой и анемичные, аборигены и пришлые, с внешностью гишпанских идальго и с рожами громил из подворотни. Никаких общих черт и "печатей", только стойкое ощущение опасности, как рядом с хищником. Вот это как раз "акционеры", в отличие от тех - "собственников". Стоп, а разве акционеры не являются собственниками? Что-то путаюсь я в таких понятиях. Проще надо: вот те, которые "хозяева жизни", это профессура, нет, даже не профессура, а завкафедрами! Они хозяйской рукой отвешивают "часы", делят или сливают "ставки", подписывают бухгалтерию... А те, которые поражают разнообразием рож и сложений, это молодые преподы, а то и аспиранты. Каждый из них считает, и часто небезосновательно, что он в разы умнее своих "сьюпервайзеров", но ...иерархия.

   И намечается у нас тут научно-практическая конференция "Драконы как магическое оружие". Хорошо, если все так просто... Я тогда, если совсем уж аналогию проводить, - "левый" докладчик. Не из "тусовки", но с оформленной заявкой. Из тех, кого вставляют в программу конференции во второй половине дня сразу после обеда, то есть во время, когда все сидят в ресторане, едва вошли во вкус общения "без галстуков", и только докладчик бубнит о своих великих открытиях... в пустом зале. Раз так, надо бы в образ войти! И вообще, у нас в Академии на халяву блокнотик давали, ручку, программу выступлений, талон на обед, талон на кофе-паузу, с настоящим кофе, между прочим, и бейджик. И публикацию в сборнике, это уж само собой. Я многого не требую, я скромный, я не требую встреч-проводов, гостиниц и культурной программы, как на выездной конференции! Не надо мне суточных и оплаты проезда. Обед дайте, а талон, так и быть, себе возьмите...

   Лимлин с Бафёром примыкали как раз к группе "аспирантов", чему я не удивился.

   - Вы, Петр Андреевич, не стесняйтесь, проходите! - поприветствовал меня "ведущий" этого вечера, - вы нас поразили своим появлением, надо отдать вам должное! Думаю, все присутствующие со мной согласятся, что агентом тверского, ярославского или еще какого "нового" престола вы быть не можете. И мы готовы дать вам возможность поучаствовать в нашей встрече, если вы объясните, как здесь оказались. Портала я почему-то не зафиксировал... - этот пожилой уже дядька с красными от усталости глазами, большими залысинами и прекрасными зубами, которые он обнажил в совершенно искренней улыбке, никак не подходил под какое-никакое определение. Уникальный тип. Редкие волосы зачесаны назад, острый аристократический нос, твердый подбородок... Я такой же могу изобразить, заведя нижнюю челюсть вперед, за верхнюю. Одет в добротный костюм авиатора из Новых княжеств, в дорогую кожаную тужурку, на шее белый шарф, на боку кобура с кольтом. А гномов разоружили...

   - Что за тема у вашей беседы? - буркнул я в ответ, - Я, может, не заинтересуюсь!

   - Браво! - воскликнул "ведущий" в наигранном восторге, - Я бы с вами весь вечер беседовал! Но если вы набиваете цену, то совершенно напрасно. Считайте, что вытянули счастливый билет, вырвали у судьбы свой шанс... Здесь... - "ведущий" обвел широким жестом внутренность палатки, - о деньгах не говорят! Они просто не имеют значения!

   Конечно, все даром хотят захапать. Я давно заметил, что чем богаче человек, тем больше у него претензий, что ему все должны. И тем больше он хочет все, что можно и что нельзя, загрести под себя, не разбирая, нужно ему или не нужно... Сейчас "ведущий" скажет, что цена моего молчания - моя собственная жизнь, и предложит оценить ее в рублевом эквиваленте. Знаем мы эти шуточки, так что пора перехватывать инициативу.

   - Кто драконессой управляет? - спросил я все так же хмуро, чем вызвал очередную улыбку "ведущего". Как у него улыбаться лицевые мышцы не устали? Интересно ему, как я попал сюда... Мне и самому интересно, на чем все эти гаврики сюда прибыли? Только не надо мне заливать про секретные аэродромы... А зачем аэродром? Мало ровных площадок для посадки и взлета? "Гусю" много и не надо. Может, не зря дяденька в летчика вырядился?

   - Это имеет отношение к ответу на мой вопрос? - изогнул бровь "ведущий", но его довольно нетерпеливо перебил один из "столпов" в коротеньком плаще-сюркоте аж четырех цветов, отнюдь не "дворянской" наружности:

   - Технические вопросы можно обсудить в рабочем порядке! Мы еще кого-то ждем?

   Возникла пауза, которую незамедлительно решил заполнить Лимлин, топорща бороду и сверкая глазами:

   - Вопрос безопасности не может считаться техническим! Мои родичи были подвергнуты опасности, на них вполне сознательно обрушили завал на обговоренном месте встречи! Это предательство! У нас отняли оружие, и я даже не знаю, может, я теперь пленник?!

   Показалось, или это заявление на несколько градусов холоднее, чем должна быть речь по-настоящему рассерженного гнома?

   - Уважаемый Лимлин Вальтовый Козырь! Мы ведь как договаривались? Вы участвуете на равных основаниях со всеми! Два-три представителя, никаких пулеметов! А вы что сделали? Пользуясь своими контактами с кобольдами, запугали несчастных... зверушек, и это вместо того, чтобы помочь организаторам определить безопасные проходы по ущельям и подземным коридорам, указать месторасположение гнезда дракона... А вы? Только и сделали, что заявились хорошо вооруженной группой в семь стволов, с пулеметом, да притащили с собой полуэльфа! К счастью, у нас были запасные варианты!

   - Казад, на равных основаниях, и где, в горах? - скептически переспросил Лимлин, - я не ослышался?

   - Именно потому, что вы считаете себя Хозяевами Гор, нам пришлось преподать вам небольшой урок...- скромно и практически без рисовки заметил местный цицерон. Но меня заинтересовали не его нравоучения, а то, как он оговорился о запасном варианте.

   Запасные варианты! Как же в планировании без них! И я вполне представляю, кого имеет в виду этот Сладкоголосый! Кобольдов и Гоблинов он называет запасным вариантом! И плата им за услуги - драконье яйцо! Я даже видел этих "запасных", не в лицо правда, со спины лицезрел. Шаманы это гоблинские, на которых я второй баллон огнесмеси потратил. И ведь еще третий оставался... Эх, мне бы сейчас мой огнемет... А нельзя было брать, там кристалл магический, а по кристаллу меня враз определили бы...

   - От лица организаторов заявляю вам, что ввиду невыполнения условий договора на время проведения встречи вы лишаетесь права носить оружие! - авиатор произнес эти слова небрежно, сугубо формально, но Лимлин сдулся и стал как будто еще меньше ростом. Даже похудел, по-моему.

   Хм, "встреча"... Когда вот так стеснительно говорят о "встрече", имеются в виду как раз торги. И что врать, что о ценах тут не говорят? Это на какой такой встрече о деньгах не говорят? Разве что на любовном свидании. И то, очень может быть, что на свидании только о деньгах и говорят. И вопрос о моем появлении, что же, откладывается?

   ***

   - Кобольды используют свою природную магию: Старейшина, аккумулируя энергию, создает Волос Кобольда, с помощью которого может управлять мелкими животными, вроде скальной белки или пищухи, следить с помощью их чувств за окружающим пространством. В качестве шпионов, правда, этих животных использовать трудно: у кобольдов не хватает сил далеко протягивать волос... И еще нужно, чтобы животное было достаточно высокоорганизованным, тараканы не подойдут! - Лимлин витийствовал уже минут пять, на все лады нахваливая кобольдов и демонстрируя простейшие "писки" из их языка. Почти то же, что и мне рассказывал, только в сильно сокращенном объеме. Среди аудитории витал ядовитый шепоток, едва ли не с начала речи гнома. Он был прекрасно слышим не только мне, но и оратору. Благородная публика изволила выражать недовольство, "не ндравилась" ей тема сообщения, не видела публика корысти в маленьких лупоглазеньких тушках, живущих в старых шахтах.

   - Регламент! - напомнил Лимлину "ведущий", заставив меня удивленно вскинуться. Регламент же десять минут! Небось, когда Его Толстожопие Иерарх Третьего Посвящения Храма Четырех богов выступал со скучнейшим сообщением о магии подобия, с помощью которой, якобы, можно искусственно создавать оборотней, ведущий полчаса молчал в тряпочку, подавленный то ли величием титула докладчика, то ли его "авторитетом", переваливающимся через брючный ремень. А скорее всего, денежным взносом, предоставленным иерархом для оргкомитета. И когда Бандитская Рожа из Гуляй-поля, представитель какого-то "смотрящего", рассуждал об экспериментах над рабами, имеющих целью сделать из людей марионеток с "закладками" в сознании, ведущий опять-таки молчал, внимательнейшим образом слушая. Все прочие, кстати, тоже затаили дыхание. И сообщение Рожи о необратимом изменении ауры марионетки восприняли с нескрываемым облегчением. "Мы будем продолжать исследование", - заявил Рожа с самым оптимистическим видом... Мне кажется, пугает, надеясь на "отчисления" в бюджет своего хозяина, бандит все-таки. От натуры, что называется, не уйдешь...

   А вот других докладчиков ведущий расшвыривал как котят. Управление рыбными косяками и попытки приручить нечисть, неизвестно как отловленную в лесах рядом с Нижним Новгородом ведущего ничуть не интересовали... Вот и сейчас, Лимлин после того, как ему напомнили о регламенте, смешался и скомкал финал своего выступления.

   - Ну и напоследок, перед основным сегодняшним событием, то есть перед демонстрацией Управляемого Полета Дракона, мы заслушаем нашего незваного гостя, Петра Андреевича Корнеева. Тему своего сообщения Петр Андреевич сообщит сам, я же добавлю, что эльфы всегда считались прекрасными специалистами в области магического управления животными. Война эльфов Закатной Пущи и пришлых из Тверского княжества показала некоторые преимущества именно эльфийского подхода... Надеюсь, Петр Андреевич просветит нас, какие особенности в телепатическом контакте с животными выделяют эльфийские маги в отличие от практиков Тверской Академии, где наш гость имел возможность преподавать в течение последних пяти лет...

   - Четырех, - поправил я ведущего, поражаясь тому, как хорошо этот неизвестный мне джентльмен знает мою биографию. Да, к нему довольно часто проскакивал адъютант, передавая какие-то бумажки, которые тот мгновенно пробегал глазами, иногда черкая что-то прямо поверх этих "грамот". Был ли в этих коротких записках вопрос о моей карьере, или ведущий знал заранее? А если не знал, то как его подручные выяснили подробности моей частной жизни? Неужели у них тут мощная телепатическая станция?

   Аудитория всем своим видом выражала недовольство - моя скромная персона оказалась препятствием между чаемым всеми Полетом и достаточно "разогретой" уже публикой...

   - Четыре года я преподавал в Тверской Академии и могу сообщить, что мне неизвестны исследования по магическому управлению животными. Бесперспективность ментального доминирования над людьми доказана довольно давно: человек "под контролем" не сможет сделать того, что он никогда не делал раньше. И невозможно заставить разумного выстрелить в того, кого он любит, кого не хотел бы видеть мертвым. Равно как невозможно заставить разумного совершить самоубийство!

   Аудитория завозилась, я говорил прописные истины, так что для тех, кто в теме, мое сообщение было скучным и неинтересным.

   - Между тем, животные, приспособленные для служения людям, несомненно, имеются! Взять хоть Муррпау Ренор, популярных среди ярославских дворян! - продолжил я, и вновь не увидел ни одного отклика среди аудитории, ни капли интереса... Даже глаза никто не закатил. То есть, на первый взгляд, никакой связи с алху, посланными убить Кемменамендатура... - Что же касается телепатических контактов эльфов с живыми организмами, то речь идет не о животных, а о деревьях! И это тема скорее теологической, чем научной дискуссии!

   Вот на это сообщение мэтры среагировали. "Древесная беседа!" - вполголоса заметил один из них. "Я это говорил еще четверть века назад!" - возразил другой.

   - Благодарю за внимание! - закончил я свое выступление, наслаждаясь брюзгливым выражением на роже служителя культа Четырех богов, - Надеюсь, я не утомил вас своим многословием!

   - Что у тебя за характер, Петя! - прошипел Лимлин, когда я подошел к нему, вполне удовлетворенный. - Обязательно напоследок нахамить надо было? Как тебя в Академии четыре года терпели?

   Ну что вот этому товарищу ответить? Я же коротко так, чтобы не заскучали, я ж вижу, когда готовы слушать, а когда - нет! Я же вежливо, я же с юмором!

   - Благодарю всех докладчиков за предоставленные материалы! Напоминаю, что ценность сообщений определяется тайным голосованием, конвертируется в новые рубли и вычитается из суммы оргвзноса! Если доклад превзошел наши ожидания и сумма, подтвержденная голосованием, больше, чем сумма оргвзноса, то докладчик получает разницу на руки, золотом, немедленно после завершения встречи!

   Вот это здорово! Но сомневаюсь, что организаторы этой "конференции" остаются внакладе. Как часто эти встречи проводятся и почему вузы Новых княжеств на них не приглашают? Или приглашают, просто я не в курсе?

   - А теперь пора переходить к основному, центральному событию нашего дня, Управляемому полету Дракона! - продолжил ведущий, - Напоминаю, что цель экспериментов над хищниками Великоречья у всех нас одна - поставить диких животных на службу разумным, направив их на уничтожение нечисти и нежити, порождений Дурных болот!

   Ага! И все деньги, собранные с участников этого сборища мы отдадим детям-сиротам! Поставить хищников в строй для участия в боевых действиях - вот ваша настоящая цель! Говорил бы сразу, чего ломаться-то? Если кто сливает спецслужбам, то его подобные "благородные" цели только насторожат!

   - Для демонстрации полета прошу всех выйти из палатки на воздух! - прокричал ведущий свои заключительные слова, потому что говорить нормально в нетерпеливом гомоне, с которым и "завкафедрами", и "аспиранты" стали пробираться к выходу, было невозможно.

   ***

   - Не надо учить рыбу плавать, а дракона летать! - с понятным и извиняемым апломбом начал "ведущий", когда все вылезли на скальную площадку, открывающую изрядную перспективу. Красиво в горах, что и говорить... И особенную пикантность пейзажу придавал дракон, неподвижно сидящий на горном уступе. Прямо-таки, часть пейзажа в дамском романе. Сейчас прЫнц примчится, выручать прЫнцессу, заточенную в пещере у чудовища. Как бы не так! Это самому чудовищу не помешал бы какой-нибудь прЫнц, чтобы его от этих "профессоров" спасти!

   - Было много попыток сделать дракона послушной машиной для убийства! Благо, его тактико-технические характеристики впечатляют! - продолжил "ведущий", оглядывая собравшихся. Показалось, или он намеренно остановил взгляд на жреце Мардога, чья мантия была украшена солярными знаками. - Летает, плюется огнем, имеет высокий порог живучести, может и хвостом ударить и крылом! Удар головой, кстати, у среднего дракона массой до двух с половиной тонн сопоставим с ударом крепостного тарана. Мечта, а не птичка! И к внешнему магическому воздействию нечувствительна! К внешнему - да! Это давно известно... Но не к "внутреннему"! Вживить в тело дракона амулеты, которыми можно управлять с земли - дело несложное! Только операторы всегда допускают ошибки! Просто потому, что они не драконы, и последовательность действий дракона при полете хорошо знает только... сам дракон! Я знаю, что кое-где, где это осознали не сразу, появились даже Драконы-Призраки, то есть попросту Зомби-драконы, для борьбы с которыми пришлось собирать целый взвод некромантов!

   Публика зашевелилась, жрец Мардога покраснел, сравнявшись цветом с тем самым знаком, который был вышит у него на пузе, спине и обоих плечах.

   - Наша работа зиждется на других принципах. Мы не мешаем дракону проявлять свои инстинкты. Хочет летать? Пусть летает! Хочет плеваться огнем - пусть плюется! Хочет бить хвостом или головой - да ради всех богов! Нужно только слегка направить его, дать ориентиры и простимулировать!

   Конечно, конечно, а если дракону хочется лежать на солнышке? А если ему хочется устроить брачные игры с драконихой? А если ему хочется есть и пить? А если ему хочется какать? Тоже простимулировать нужно? А удастся, интересно, направить родительские чувства?

   - Для этого используется специально сконструированный комплекс, позволяющий "вселиться" в сознание дракону...

   Во как! Что-то подобное, кажется, для дельфинов делали в Астрахани, только еще и торпеды навешивали. И еще, если с точки зрения христиан-скитников Паисия с Тихоном судить, то "вселившийся" в голову животному "голос" сделает из хищника... нечисть! То есть "оператор" будет приравнен к демону... Нечистью будет в таком случае и простая сумма сознания животного и человека!

   Та-а-к... А посмотреть с этой точки зрения на Древесную беседу? Нет, думаю, не станет Грызик нечистью, я же, хе-хе, не совсем человек!

   "Авиатору" принесли магический жезл, довольно стильный, надо признать... Не знаю, для кого как, а для меня жезл - свидетельство того, что маг состоит, или состоял на государственной службе в Новых княжествах... Хотя, наверное, просто жезл на нескольких человек завязан: на "летчика" и его хозяина, например. И кто, спрашивается, у нас хозяин?

   Ведущий взмахнул жезлом и дракон сорвался с места. Есть что-то завораживающее в полете дракона, стремительность и грация, ярость первобытной стихии и безумие натянутой струны! Смотреть бы и смотреть! В воздух дракон взвился одним сильным прыжком, развернул крылья, чуть повернулся к нам головой, намечая смертельное пике, взмахнул крыльями и, набрав высоту, одним гибким движением почти зримо распластался по воздушному потоку. Каждое движение этой зверюги было, как это называют опытные тренера, "наполнено". Мне бы так по земле пешочком двигаться, от каждого шага орки с гномами в стороны бы разлетались! Не так и велик ведь дракон, а по весу он если и выигрывает у не очень крупного носорога, то уж всяко проигрывает самому худосочному бегемоту...

   Рыскнув из стороны в сторону, Дракон залихватски перевернулся в воздухе, закладывая такую "мертвую петлю", какая и не снилась самым смелым летчикам. И пошел наматывать виражи туда-сюда, показывая свои действительно уникальные аэродинамические характеристики. Хвост чудища выделывал в воздухе движения, похожие на те, что делает клинок в руках опытного фехтовальщика, и тело дракона меняло положение в пространстве так, как не каждый ярмарочный гимнаст сможет извернуться на потеху публике. Нехорошо все-таки такого зверя как шавку гонять... Не буду смотреть...

   Конечно, я досмотрел до конца этот завораживающий танец - силы воли не хватило отвести глаза... Дракон замер на той же скале, с которой начал свое "выступление". Не очень-то я понимаю, если честно, технику манипулирования сознанием животного... Похоже, не я один. Публика забеспокоилась, но "авиатор" сделал знак, что он еще не закончил представления.

   - Господа! - разнесся над импровизированной трибуной его магически усиленный голос. - Вы видели многое! Точнее, вы видели то, что еще никто никогда не видел! Я мог бы заработать миллионы, - внезапно хохотнул ведущий, - если бы выступал с этим зверем на подмостках!.. Пришлось бы, правда, разориться на пропитании для животины...

   Вот, чуял же я, что паренек как-то с дрессурой диких животных связан, не зря же он подмостки упомянул...

   - ... Потому что ЭТОТ дракон ужасный привиреда! У него исключительная диета... Белковая, но очень дорогостоящая! Все ему эльфов подавай! Кстати, ни у кого не найдется парочки ненужных, можно не первой свежести? - глумливо спросил "летчик", и был поддержан вежливыми смешками публики.

   Это на кого этот клоун намекает? И почему народец вокруг отшатывается, как будто у меня лишай?

   -А-а-а! Господин Корнеев! Петр Андреевич! Ваше выступление длилось ровно полторы минуты, полезных фактов вы нам не сообщили, думаю, с этим все согласны, оргвзнос в размере трех тысяч золотом не представили... Короче, вы нам должны. У вас есть деньги или натурой отдадите?

   Это что, серьезно, что ли? Какие деньги? Какая натура, озабоченный? Ты, вообще, о чем?

   Примерно это я и высказал, нет, прорычал в ответ "авиатору"...

   - Что ж... - многозначительно, даже с некоторым сожалением произнес "ведущий", - ничего личного, но придется вам долг отрабатывать... Господа, обращаю ваше внимание на то, что у нас есть шанс посмотреть на боевые качества дракона-охотника...

   - Постойте, постойте, - прервал я "авиатора", - Лимлин, за меня поручится... Лимлин, я верну, ты ж меня знаешь!

   Лимлин шагнул было к "ведущему", но тот отрицательно покачал головой, дескать, "каждый за себя"!

   Я не стал дожидаться продолжения. Можно было прыгнуть к "гостям", взять одного из них за шкирку и, приставив нож к горлу, попытаться сторговаться, но вперед выдвинулись почуявшие неладное "аспиранты", укрыв своих начальников широкими спинами. Не прорваться... Рядом с "авиатором" появилась "силовая составляющая" в виде троих амбалов с добрыми глазами. Что выбрать?

   Когда я направился к "авиатору", тот и глазом не моргнул, наоборот, разулыбался:

   - Пожалуйте сюда, Петр Андреевич! Дракон заждался! Видите тропинку? Спуститесь, пройдете половину расстояния... - Дрессировщик драконов указывал на некий условный проход между валунами в глубине ущелья, - Если будете осмотрительны и хладнокровны, вполне сможете пробежать по тропе и укрыться в пещере, по выбору... Для вас небольшая разминка и возможность заплатить свой долг!

   Действительно, ущелье заканчивалось скалой, изборожденной небольшими пещерками, как рожа угреватого человеческого подростка, входящего в период половой зрелости. Спрятаться в какой-нибудь из них? А Дракон постарается плюнуть огнем, и там уж как повезет...

   В принципе, все выглядит выполнимым, если не считать того, что за мной погонится... дракон. Скорость он наберет за пару секунд, это понятно... Плюнуть на лету ему, может, будет и сложновато, но что ему помешает спикировать и попытаться захватить меня лапами? Валуны в ущелье есть, можно прятаться за ними, но почему же я всегда в такие положения влипаю, интересно?

   И даже если мне удастся удрать от дракона, пощадит меня потом "пилот"? Отпустит? Как бы не так... А добежать-то можно: спрятаться за валун, переждать, пока пролетит, снова пробежать, спрятаться в выемку между двумя другими валунами, забраться на вершину одного из них, прыжком - на вершину третьего, это сократит путь, и этого, наверняка, не будут ждать ни дракон, ни "авиатор", и оттуда - прямиком в горловину пещерки... А можно попробовать...

   Не говоря худого слова, я начал спускаться в ущелье, пытаясь сообразить, даст мне "летчик" дойти до середины тропы, то есть до номинального "старта" или спустит с поводка дракона раньше. От него всего можно ожидать... И если честно, я Лимлина не понимаю: трудно ему было хоть попытаться настоять на залоге за меня? Впрочем, после гибели "часового" и потери прочих членов отряда, запертых обвалом, судьба едва знакомого полуэльфа - последнее, что его беспокоит.

   Пройти по тропинке мне предстояло около двух сотен шагов, так что "полупочтенная" публика осталась стоять на балкончике перед коротким спуском в небольшое ущелье, которое и ущельем-то назвать язык не поворачивался. Да и на горную долину эта промоина между двумя довольно крутыми склонами не тянула. Так, распадок или ложбинка, лучше не скажешь. Мелкий ручеек то появлялся среди крупной гальки, заставляя ее блестеть на солнце, то исчезал. К середине лета совсем пересохнет, осенью появится опять... Хватит о постороннем думать! Как всегда перед началом "соревнования", все равно какого, азарт с адреналином сыграли со мной свою обычную шутку: детали окружающего пейзажа отображались в голове кристально-четко, как будто фотографии, которые можно рассматривать бесконечно долго, хотя в реальности я не прикладывал никаких усилий, чтобы всмотреться в "природу" вокруг себя.

   Думай, голова, думай, цилиндр куплю! Вари, котелок, вари!.. Как они заставляют дракона выделывать эти штуки? Подсадить на зверя артефакт или какой магический прибор? Вроде бы "авиатор" насмешничал по этому поводу... Дрессировка? Метод кнута и пряника? Это какой же пряник надо иметь? Я о кнуте и не говорю... Нерентабельно. Что остается? Телепатия? Так драконы только тогда телепатически могут общаться, когда приходит время драконышам вылупиться! Драконыш подает сигнал, Мама прилетает - и вуаля! Много огня, крякнутая скорлупа - счастливое семейство! Крокодилы почти так же размножаются, только их детеныши-крокодилята, когда приходит пора, пищат прямо в яйцах. А мама-крокодилиха слышит этот писк сквозь полуметровую толщу песка, приходит и откапывает свою кладку!

   Да, но у драконов это короткий период, очень короткий... Стоп. А почему демонстрация именно сейчас проводится? Именно в этот самое время? Не дурит ли "авиатор" малопочтенной публике голову?

   Да приплюсовать и то, что драконыш уже вылупился! С моей помощью, кстати! Ладно, рабочая версия такая: дракона "держат" только на время, когда самой природой ему дано воспринимать телепатические сигналы. Усилили эту способность в драконе, нет ли, сейчас совсем не важно. Передатчик может быть связан с яйцом, может имитировать яйцо, может передавать сигналы, похожие на сигналы дракончика в яйце. И мама, конечно, реагирует! Вот я иду, куда, кстати, иду? Уж не по направлению ли к гнезду? Чтобы мамаша решила, будто я охочусь за яйцом? И тогда ей инстинкты подскажут, что делать...

   Хорошо, а что вы, дорогой "летчик", будете делать, если я не побегу к пещеркам, а повернусь к ним спиной, да пройду пару метров ОТ пещерки и засяду, нет, залягу за вон тем симпатичным валуном? Спиной к гнезду буду, дракон "прочитает", что направленность у меня другая совершенно, да и проигнорирует. Главное, чтобы снайперы, занявшие свои позиции, меня не увидели... То, что снайперы где-то сидят, я не сомневался. Сидите, голубчики, сидите...

   ***

   Характерная ситуация: Петру Корнееву говорят "беги!", а он лежит... Сколько раз я башку под топор этим самым подставил, сколько я хороших "возможностей" из-за этого упустил - не сосчитать... Не всегда же мне враги бежать приказывали! Да и не всегда убегать надо было... Просто надо было по жизни полужопиями шевелить, раз уж полушариями не очень получается... Мне и друзья, да и просто хорошие люди много раз советовали. А я ...лежал.

   ***

   Дракон поднялся над скалой, ураганом пролетел над ложбинкой, а затем тихой пичужкой опустился на тот самый валун, за которым я прятался. И шейку вытянул, просовывая ее как раз между двумя камнями, где я обустроил себе лежку. Так что когда я поднял голову, на меня сверху уставилась огромная морда дракона, похожая на крокодилью, только не такая уплощенная. На глазах по третьему веку, на щитках морды и шеи какие-то колючки, как у шипохвоста. Никакой особой "драконьей мудрости" я в гляделках этой летающей рептилии не обнаружил, как, впрочем, и ярости, голода, жестокости, издевки и прочих чувств, присущих разумным...

   Он мог плюнуть, мог схватить меня зубами, мог просто ударить мордой, как тараном. Но почему-то ничего этого не делал, только застыл, как изваянье... А если воткнуть ему в глаз ножик Колдуна? Положение было отчаянное, и вместо того, чтобы действовать ножом, я медленно поднялся на ноги и, видя абсолютное бездействие дракона, приложил свой лоб к надбровной дуге дракона, удачно вписавшись между двух тупых, но корявых лобных шипов. Или рогов, тут уж каждый по-своему судит...

   ***

   Что пошло не так? И в какой момент? Древесная беседа со взрослым драконом, легендарное, по сути, событие, внезапно прервалась, и единственное, что я мог сделать - так это прыгнуть рыбкой на морду дракону, вцепившись руками в его шипы - просто чтобы оказаться не в пасти, а хотя бы поверх нее! И чтобы был шанс воткнуть ножик!

   Как бы не так! По прыжкам с места в высоту этот дракон был чемпионом. Не иначе, его в детстве научила какая-нибудь лягушка. Прыжок перерос в стремительный полет. В каком-то смысле, я оседлал дракона. Я не сидел на нем, а лежал, и не на шее, а прямо на морде. Только задом наперед. И ветру я подставил не лицо, а, гм-гм, кое-что другое. Дракон очень резко дернулся вверх, затем вниз, так что мой рот наполнился блевотиной, а из носа потекла струйка крови. Заплевать дракону глаза - куда ни шло, но заблевать! Во время полета! Не успел я опомниться, как дракон нырнул в какую-то расселину, скоро оказавшейся пещерой довольно солидных размеров. Понял я это не сразу - думал, просто, в глазах потемнело. Но дракон уже совершил посадку и пробежался всеми четырьмя лапами по земляному полу пещеры, гася скорость. Легендарное Гнездо Дракона... Воняет... Сильно воняет...

   Из угла навстречу нам бросилась небольшая свинка - ах ты ж, это Грызик, дракончик двух дней от роду! Поправился-то как! Вот кого я был бы рад видеть, если бы не опасался, что добрая мамаша, притащившая меня в гнездо, уготовила мне роль вкусной добычи, которая сейчас будет разодрана на несколько фрагментов - корейка, грудинка, окорок - одним ударом когтя, чтобы Грызику есть было сподручнее. Ничего подобного! Как только я отцепился от морды дракона, и, упав на четыре точки, все-таки избавился от еще вчерашнего гномского угощения, "мамаша" ухватила Грызика, сунувшегося к моей блевотине, за шкирку и выскочила из пещеры, только ее и видели. Мне было глубоко фиолетово, почему меня не стали есть, я не мог стоять и на четвереньках. Лег, перевернулся на спину и закрыл глаза. Не знаю, что я там напутал с Древесной беседой, но настройки "авиатора" явно сбил. Еще и дракон должен был мучиться неразрешимой дилеммой: то ли зовет его дракончик из яйца, то ли вот он, уже вылупившийся! А моя скромная персона явно связана с рождением Грызика. Очевидно, Драконо-мама восприняла меня не как угрозу своему сынуле, а... по-другому. По-другому она меня восприняла, и точка...

   А Грызик-то, нареченный мной бойцом спецбатальона "О", поправился так на каких харчах, пока его мамаша публику развлекала? На казенных?

   Лежа на спине, с дрожащими руками и ногами, я стал медленно вращать головой, всматриваясь в сумрачное нутро пещеры. Драконы обладают замедленным метаболизмом, поэтому могут не есть довольно долго, но когда начинают жрать, то могут заглотнуть тушу до половины своего собственного веса. Запаха гнилого мяса не чую, но явно жрали кого-то. Вполне возможно, разумного. Или животных? Здесь же водятся, эти... скальные белки и пищухи, как это следует из содержательного доклада Лимлина.

   Вот, кстати, одна сидит, рядом со стеночкой, думает, дур-ра, я ее не вижу! Спокойствие! Там где пищуха, там и кобольды должны быть. Этих еще не хватало! Надо вставать и ноги делать!

   Пищанье и чириканье, издаваемое кобольдами, заполнившими пещеру как по мановению магического жезла, носило несколько странноватый характер. Не угрожающий, нет, скорее... умоляющий? Да, пожалуй! Ко мне направился тот самый старейшина со светящейся бородой, которого я уже имел счастье лицезреть, прежде чем меня по затылку саданули. Увидев "дедушку" я инстинктивно сделал шаг назад и, споткнувшись обо что-то, чуть не свалился на пол. Что это? Лампа Алладина? Волшебный котелок? Золотой горшок? Нет, это всего лишь традиционный гномий шлем, с маленькими тупыми рожками и прорезями для глаз. И видел я этот шлем последний раз на... Бифёре, когда он в караул заступал... Вот значит, отчего Грызик такой лоснящийся... Покормили его... Нет уж, я вам не дамся!

   Завывания остановившихся "в смущении" кобольдов становились все оглушительнее, а потом старейшина дернул себя за бороду, и она вся оказалась в его ладони. Не то светящаяся змея, не то длинная переливающаяся всеми оттенками красного нитка, не то раскаленная медная проволока! И не надо мне ее протягивать, вместо рушника! Еще каравай с солонкой сверху положи, дедуля! Спасибо, я эту дрянь в руки не возьму! На паразита похожа, да скорее всего, если с точки зрении опытного медикуса посмотреть, паразитом и окажется! Каким-нибудь червем с заумным латинским названием.

   Легким движением руки, в которой оказался нож Колдуна, я подхватил "нитку", и она мгновенно обвилась вокруг лезвия. Хорошо хоть погасла, впаявшись в сталь. Не представляю, что бы со мной было, если бы я этот подарочек голой рукой взял! Прекрасно! Теперь послать кобольда куда подальше, сопроводив свой жест вежливым свистом "Так угодно Великому!" Кобольд-старейшина лишь смиренно протянул мне гнилушку, до сего времени так и зажатую в лапе. Зачем ему, слепошарому, гнилушка? А вот мне она пригодится: как я понял из сбивчивого монолога Лимлина, именно тот из кобольдов, кто держит гнилушку, обладает правом говорить. А говорить - значит отдавать приказы. Что ж... Вот и стал я Другом Дракона, нет, Другом Великого Дракона!

   Аккуратно взяв щепку двумя пальцами, я поднял ее над головой и произнес самую первую свою генеральскую речь:

   - Здорово, молодцы!

   Никакого "Здравь-желаем-Ваше-Высокопревосходительство!" в ответ я не услышал. А мы по-другому, по-кобольдски! И я продемонстрировал носителям языка свои лингвистические навыки. Без "свирели" Лимлина было трудно; получалось, что говорю я с чудовищным акцентом. С человеческим или эльфийским? Но кое-что донести до сознания "крысок" удалось. Тем более что звучание некоторых слов я выспрашивал у Лимлина специально!

   - Вперед, орлы! А я за вами! - напутствовал я в конце концов детским стишком свою новую армию, - Я грудью постою! За вашими спинами!..

   Кобольды рассосались по углам, скрывшись в искусно замаскированных ходах, а я начал думать, где бы я мог допустить тактическую промашку... Почти везде мог, не создан я для командования, как мне кажется... Армия моя состояла из крысоподобных маленьких существ, совершенно бесполезных днем. Вот в сумерках, или ночью! О-о-о! Они много навоюют с кремневыми ножами! Но кто же будет ждать ночи? Наверняка, все или в пещере запрутся, или разлетятся на своих "гусях" и "аистах".

   Первой целью для кобольдов я определил именно разведку. Где самолеты, и есть ли они вообще? Где снайперы? Логично было бы искать их на ближайших скальных выступах. Эти наверняка разбросали вокруг своей лежки кучу "сюрпризов", не столько против возможных врагов, сколько против недружелюбных животных. А откуда здесь дружелюбным взяться? Но вечером снайперы должны сняться с позиций и уйти. Поэтому важно было, чтобы нападение на снайперов прошло строго по времени и одновременно. Как раз при "отходе" бы их подловить! Ну а если в пещеру заберутся - нашим легче! Как кобольды часовых снимают, я знаю. И подкопать могут, и прорваться из тайного хода! Главное, чтобы принесли мне огнестрельное что-нибудь! А там мы пустим в ход нашу главную силу! Полуэльфа! Что, прямо-таки сразу целого Полуэльфа? Да-а-а! Это будет великая баталия, достойная кисти Верещагина и Ивана Айвазовского!

   ***

   Стоять было невмоготу, и я присел на корточки, потом прислонился спиной к стенке пещеры, а потом и лег, скорчившись и подтянув колени к носу. Пока еще разведчики дойдут...

   Меня отчего-то пробил колотун, даже не колотун, а легкая такая дрожь, наблюдаемая у старых алконавтов перед опохмелкой, темнота мягко надавила на веки, и я отключился. Не заснул, нет, именно отключился, до полной бесчувственности. Душу захлестнула апатия, мне не хотелось ни сражаться, ни стрелять, ни командовать дурацкими кобольдами... Хотелось просто сдохнуть, желательно без мучений, причем была абсолютная уверенность, что сейчас и здесь - самое подходящее время и место. А почему бы не сдохнуть? Ну, всажу я пулю в "авиатора", что это мне даст? Моральное удовлетворение? Вряд ли. Принеси мне сейчас кобольды СВД со стволом гномской работы - даже не посмотрел бы.

   "Может, у меня лихорадка?" - прошептал какой-то "не замороженный" участок мозга. "Может, лихорадка..." - совершенно безразлично отозвалась душа. Нет, так нельзя! Надо встряхнуться! Надо встряхнуться! А зачем? Смысл-то в чем? Не все ли равно: умру я в чистой постели, задав последний раз жару санитаркам и врачам, или вот здесь, в сырой пещере, откуда только что слиняли драконы? Да нет никакой разницы...

   "Этот скот сказал, что у тебя доклад был плохой, неинтересный!"- от отчаяния я попытался задействовать самую неприятную часть своей натуры - мелкое тщеславие. Никто не любит, когда его критикуют... Но эльфы этого просто на дух не переносят. Я тоже... "Правильно авиатор сказал... Плохой был доклад, неподготовленный, непроработанный",- безразлично и апатично отозвалась большая часть меня, постепенно погружаясь все глубже туда, откуда уже не выплыть...

   ***

   Не знаю, сколько я так пролежал. Долго-недолго, не знаю, но ни рук ни ног своих я не чувствовал. А нужны руки-то? Нет, абсолютно не нужны... Прийди сейчас ко мне персонаж из жестокого детского комикса - морда в хоккейной маске с бензопилой в руках, начни меня на куски распиливать - не стал бы сопротивляться...

   Любые звуки в пещере слышны отчетливо, а уж топот гномов мог бы сравниться с топотом целого стада носорогов. Не умеют подгорные жители тихо ходить: сопят как паровозы, сморкаются, сплевывают, жуют что-то на ходу, бренчат амуницией, кряхтят и шмыгают носами.

   Предводительствовал гномами Лимлин, а в качестве проводника был все тот же "дедуля" хоть уже и без красной бороды. "Предатель..." - всплыла в голове мысль, похожая на уснувшую рыбу. "Это оттого, что я его бороду на нож намотал или гнилушки жалко стало? Просто властью не захотел делиться..." - еще одна мысль, точно так же всплыла на поверхность сознания. Прямо массовое отравление какое-то. Мне было все равно. Предатель, не предатель, "авиатор" со своими присными, драконы, кобольды, люди, эльфы и гномы - все они не имели ко мне абсолютно никакого отношения. Вот темнота, сгустившаяся под потолком пещеры - имела. Скоро она опустится, и все от меня отстанут. Отойдут...

   - Срубился парнишка! - проконстатировал Лимлин с некоторым сожалением, подойдя вплотную. - Вставай уже, пора нам!

   Я ничего ему не ответил, зачем?

   - Эй, эльф, вставай, предало тебя твое воинство! Дракон-то улетел, теперь они "брошенки", - тут Лимлин коротко хохотнул, - в мистическом смысле, да! И должны заботиться только о себе! Так что продали тебя за копейку, скажи спасибо, что не съели!

   - Отвали, Лимлин! - говорил я очень тихо, совершенно не заботясь о том, услышит меня гном или нет. Надо будет ему, услышит. Нет, мне забот меньше. Услышал...

   - Что с ним, Лимлин? - еще один клоун, Бафёр. - Ранен? Или эти его?.. - гном злобно посмотрел на старейшину кобольдов, и тот поспешил скрыться с глаз долой.

   - Непохоже... - Лимлин сурово сдвинул брови, заложил большие пальцы рук за широкий кожаный пояс и застыл, широко расставив ноги и выпятив вперед брюхо. Мыслитель...

   - Петя, все улетели уже! Здесь озерцо небольшое рядом, неширокое, но вытянутое на двести метров, как раз чтобы "Гуся" на поплавках посадить! Как дракон свалил, так все и у...! - гном разговаривал со мной, как с ребенком, которому объясняют, что пора идти домой, обедать, но почему-то использовал в своей наставительной речи человеческое непечатное "взрослое" слово. В другой раз я бы обязательно прицепился, но теперь даже плечами не пожал, мне было откровенно плевать на всю эту суету.

   - Совсем никак? - вмешался Бафёр, - какой-то он ватный... Может, по ребрам?

   И гном несильно ткнул меня носком ботинка.

   Да плевать, пусть бьют...

   - Или нет, давай ему велосипед сделаем!

   - Это как? - заинтересовался Лимлин.

   - Сапоги снимем, между пальцев ног бумажки просунем и подпалим! Весело будет!

   - Ты готов снимать с эльфа сапоги и нюхать его портянки? - скептически поинтересовался Лимлин у моего бывшего "телохранителя".

   - Гм, не подумал об этом, - Бафёр огорченно тряхнул лопатообразной бородой и сразу же добавил:

   - А давай я ему на голову насру! Потом дома всем рассказывать буду, что эльфу на голову срал, а он только улыбался! - и пакостник действительно начал расстегивать штаны, приподняв "фартук" кольчужки, сплетенной из мелких колец.

   - Попробуй присядь, сразу в мякоть два вершка стали получишь! - я сжал изо всех сил нож Колдуна, чудом оставшийся в руке, и с трудом приподнялся на локте.

   - О! Как о жопе зашел разговор, сразу и эльф включился! - Бафёр выглядел чрезвычайно довольным собой, своим юмором и своим талантом "практического" психолога. Гномы вокруг него, а они опять были в полном составе, не считая злосчастного Бифёра, так и зашлись в хохоте. Хотя видок у них не очень: помятые они какие-то и обескураженные.

   Смейтесь, смейтесь, шутники доморощенные... Только почему все улетели, а вы остались? Почему в полном составе? Почему такие радостные?

   - Ты, значит, всю эту комедию организовал? - спросил я Лимлина, ржущего вместе со всеми. - И не надо делать вид, актер из тебя так себе! И обвал, значит, тоже заранее запланировал был?!

   - С ума не сходи! - посоветовал мне Лимлин на полном серьезе. - Я уж думал, все, отбегался Лимлин... Но ты у нас козырным вальтом в рукаве оказался! Надо признать, ловко ты этого мошенника с драконом расколол!.. Когда все поняли, что дракон слинял, такое началось!!! Всем как-то не до нас стало. Так что ребят мы без суеты потом откопали... Оттого и радуемся... И тебя не бросим, не боись!

   А затем гном наклонился и одним рывком поставил меня на ноги. Аж дух захватило... Ничего, если за стенку держаться, даже на ногах могу стоять...

   - На-ка, выпей! - разведчик сунул мне в зубы горлышко объемистой фляжки, и я глотнул. Ух, елки! Это ж моя месячная норма! Еще немного, и окосею...

   - Легче? То-то же! А ты, Петя, когда-нибудь задумывался над тем, что для пришлых вся техника, используемая сейчас в Великоречье, шаг назад?

   - С чего бы это? - удивился я, хватая ртом воздух, закусь-то чего зажали? И почему гном заговорил об этом? Других тем нет, что ли?

   - Назад, Петя, назад, - вздохнул Лимлин, - Великоречье идет вперед, а у пришлых застряло в голове, что они настолько впереди всех, что им приходится снисходить - шаг назад делать!

   Судя по повторам Лимлина, по тому, как он припечатывает все эти "назад" и "вперед", думал он над предметом долго, пришел к определенному выводу, и теперь его с места не сдвинешь.

   - А ведь пришлые заблуждаются, и сильно! Есть области, в которых они как дети малые! Алхимия, например! То же любовное зелье возьми! Как перед Пересечением Сфер продавали, так и сейчас на каждом углу торгуют!.. А телепатия? Пришлые имели о ней только самые общие представления! Конечно, пришлые со своим огнестрелом пришлись как нельзя кстати: без них давно бы нечисть всех выела! В военном деле мы не на первом месте... Скоро, вообще, секиры такой формы будут, как лопатка твоя... Позорище... Скажи, это ты нарочно ее на пояс так демонстративно навесил? Издеваешься?

   Вот не думал, не гадал, а нечаянно попал... Кто ж знал, что гномы такие нежные и ранимые? На вид-то - скала! Да и не собирался я никого подкалывать...

   - Совпадение, - успокоил я гнома, и тот, посмотрев на меня испытующе, продолжил, поверив на первый раз, или не поверив, не знаю уж:

   - Мы, казад, гномы, как вы говорите, всегда шли вперед! Мы вообще любим все новое! Новое и необычное! Мы будем делать экспериментальные заготовки, стволы, инструменты, а пришлые будут заниматься штамповкой! Как ты думаешь, к кому пойдут талантливые инженеры, изобретатели, самоучки и чудаки? Они пойдут к нам! И уже сейчас мы делаем все, чтобы все знали - за нами будущее! Так что хорошо быть нашими друзьями, как считаешь?

   Да, хорошая речь... С тезисами все понятно, только аргументы надо подбирать получше... Надо же, Любовное зелье! Те подделки, которые продают "на каждом углу", сильно портят Лимлину картину. Но я не стал акцентировать на этом внимание и с энтузиазмом согласился с мнением гнома, что "дружить" надо...

   - Откуда "летчик", признавайтесь! - решил я разговорить гнома, пока он в настроении. Да и время подходящее: прочие гномы, привычно организовав боевое охранение, рассыпались по пещере, пытаясь найти золото дракона. Ищите, ищите, ребятки... Этот вопрос я проработал еще до того, как меня "накрыло". Не такой идиот дракон, чтобы рыжье бросать...

   - Не знаю, откуда он взялся, но пришлых ненавидит люто! Только гуляйпольских привечает, но это дело понятное! Устраивает такие вот аукционы, очень успешно, нас во второй раз только пригласил, осторожничает... Проверки какие-то детские устраивает, просил вот место для встречи проконролировать, раз уж мы в горах, но численность группы определил в три ствола... Смешно... На кого работает - тайна за семью печатями! Раньше, говорят, с бродячим цирком путешествовал! Потом воевал за какого-то владетеля, выслужил небольшой чин, учился магии... Хороший специалист, в животных разбирается! А фактура-то какая! Все его обязательно за рыцаря, а то и за барона принимают! Может, и не зря... Ну, у людей иная цирковая династия не хуже, чем дворянская, будет! И дракона именно он контролировал, пока ты со своими эльфийскими штучками не вмешался! Как тебя не сожрали, ума не приложу! Везунчик ты, Петя, везунчик! Не ошибся я в тебе!

   Что есть, то есть...

   - А Бифёр? - решил прояснить я вопрос до конца.

   - За Бифёра кобольды тобой расплатились. По всем законам, ты теперь вира нашему клану. Так что добро пожаловать в наши пенаты... Заодно и книжку "мемуарную" напишешь... И обязательно укажешь там, как тебе удалось с драконом справиться! Задаток-то не прогулял еще?

   - Не успел...

   - Да какие твои годы... успе-е-ешь!

   Глава 3. В гостях у гномов...

   Путь к гномам почти не отложился у меня в памяти. Как-то я занемог, чтобы не сказать, раскис. В результате у меня появились проблемы с передвижением, точнее, проблемы возникли у гномов со мной. Им-то нужно было двигаться и побыстрее, а у меня не было ни сил, ни желания. Пришлось Бафёру посадить меня в рюкзак и везти на спине.

   - Кому-нибудь сболтнешь, что на мне ездил, найду и покараю! - пообещал насупившийся гном. Смешно, да его же товарищи первые разболтают!

   Не сказать, чтобы я наслаждался поездкой на гноме, потому что он то шел, то бежал, то полз по каким-то подземным переходам, вместе со своими приятелями, конечно.

   К концу первого дня пути я так умотался, что вылез из рюкзака и пошел сам, цепляясь за гнома. "Брось, командир, брось! Да не меня, винтовку!" Каждый из спутников Бафёра счел своим долгом подойти к нему с подобным замечанием. Остроумцы... Один Лимлин крепился, положение командира все-таки обязывает... А потом пошла череда горных проходов, ущелий, горных долин, холмов и редколесья. А через четыре дня пешего перехода горы "закончились".

   Гномы радостно, едва ли не наглаживая бока двух расписанных рунами и дурацкими узорами "копеек", приспособленных под их габариты, снимали с машин маскировочную сеть. Звери обошли технику стороной, нечисть не устроила в кузовах свое лежбище, так что теперь мы могли не идти пешком, а ехать со всеми удобствами. Была объявлена дневка, машины чихали моторами, делались пробные "заезды", устанавливались турели, а потом пулеметы на турели, распечатывались упаковки с консервами и прочими продуктами, запрятанными в стальные ящики. А поохотиться слабо? "Слабо",- довольно спокойно подтвердил Лимлин, отнюдь не желающий знакомиться с местным животным миром поближе. Да разве не дракон всю округу тут держал? Не должно здесь быть крупных хищников, да и нечисти, раз уж на то пошло...

   Впрочем, плевать, я еще не в той кондиции, чтобы удовольствие от охоты получать, а пожрать я и консервы могу, тем более что разных круп гномы имеют в достаточном количестве. Каша будет, чего еще надо? И не сечка каждый день, на завтрак и ужин, как в штрафроте! Кстати, о штрафбате! О! Рифма! Выздоравливаю... Ярославцы наверняка считают меня "геройски павшим". А если кто видел, как меня дракон нес, так это он, может, добычу в гнездо тащил... Вывод? выждать срок и объявиться в Ярославле. Так, мол, и так, был захвачен сперва драконом, потом кобольдами с гномами! Но с честью выполнил свой долг военнослужащего Ярославской армии, штрафной роты спецбатальона "О"... Так что выдайте мне мой воинский аттестат, новенькую форму, бумаги оформите... "Приказ о дембеле", или как он называется... А там и на свободу с чистой совестью... В качестве отступного имею честь сообщить о разведанной невнятной группировке, проводящей непонятные действия и опыты с драконами в ущерб Новым княжествам!.. Пожалуйте награду, золотом! Пожалуй что, у гномов можно и подзадержаться...

   ***

   Первый заслон мы пролетели, что называется, сходу. Гномы любят технику, берегут ее, но когда оказываются на приличной дороге, не могут не газануть... Лимлин, почти неделю корчивший страдальческие рожи и беспокоившийся за подвеску, как за родную мать, сидючи за руль первой машины, сдерживать себя не стал... Часовые, перекрывающие тракт к горному массиву, служащему домом для клана Лимлина, только рукой махнули. А вот мимо второго заслона проехать не было никакой физической возможности. "Узкое место" между валунами, стоящими по обе стороны дороги, было надежно перекрыто, и не шлагбаумом каким деревянным, а массивными каменными тумбами. Вообще, этот участок был снаряжен отменно: вокруг лес, через который и на танке не проедешь, метров за семьдесят пять до валунов начинается ровненькая асфальтовая дорога, умудряющаяся сделать на таком коротком расстоянии аж два поворота. Не очень крутых, но заставляющих машину подставить борта. И напрямик не проедешь - стальные ежи, валуны, камни и ямы, собирающие на дне грязноватую воду. Неплохо, неплохо... Если въезд на территорию клана так затруднен, то какие страсти нас перед въездом в "гору" ожидают? Встречали нас если не по всей форме, то все равно торжественно и страшно.

   Стоящий за тумбами квадратный гном в начищенной стальной пластинчатой кольчуге, с винтовкой за спиной и с секирой, покоящейся в шикарном, украшенном серебром кожаном чехле, поднял ладонь в запрещающем знаке. На предплечье у этого здоровяка был небольшой щит с рунами, повествующий о славной карьере и занимаемой им ныне должности Стража Ворот. Важная шишка! Подумать только: всего сорок лет в должности Младшего Стража, и уже Страж ворот! На голове этого гнома покоился такой же дурацкий ночной горшок с маленькими рожками и круглыми дырочками для глаз, какой был надет на Бифёре в роковую для бедолаги ночь. Наверняка, из-за того, что поле зрения сужено было, и не заметил Бифёр кобольдов... Остальные гномы где-то прятались, страхуя своего представителя. То, что все мы под прицелом, чувствовалось животом.

   "Копейки" Лимлина, сбавив скорость, подъехали к тумбам, "командир" заглушил мотор и вылез из машины. Мне тоже хотелось размять ноги, и давно уже, но я был серьезно предупрежден гномами о "правилах поведения", так что сидел вместе со всеми, не рыпаясь. Бафёр, для сохранности ценного груза, не иначе, хотел под локоть меня прихватить, но в последний момент передумал и убрал руку. Правильно сделал...

   - Разведка...- насмешливо протянул Страж Ворот, оглядывая забрызганные грязью машины и запыленные рожи сородичей. Потом его взгляд "споткнулся" о мои уши, так что сам Страж Ворот аж воздухом подавился. А прокашлявшись и сплюнув, потребовал от Лимлина объяснений:

   - Это что же ты творишь, Лимлин? Эльф? Такой вот у тебя нынче козырь? И Бифёр где?..

   - Проезд давай, не задерживай! - потребовал насупившийся Лимлин, прикладывая какой-то камушек на цепочке к гладкому, довольно искусно обтесанному боку валуна. По камню паутинкой пробежала цепочка огоньков, и Лимлин спрятал камень в карман. У Стража Ворот на языке вертелся вопрос о том, почему Вальтовый Козырь обменял Бифёра на эльфа, но сорок лет на посту - это сорок лет... Гном сдержался и забежал за левый валун. Через секунду тумбы на дороге дрогнули и почти бесшумно поплыли вниз. Техника на грани фантастики... Это тоже придумка пришлых, механические приколы самих гномов или местное традиционное магическое творчество?

   Пока я размышлял над системой безопасности "Горы", как называли гномы свой дом, мы успели доехать до главного входа, где нас ждал уже Старший Страж, толстый и седой гном, чья борода, причесанная волосок к волоску, отвратительно воняла какой-то помадой. Этому, страдающему от безделья и осознающему себя важной шишкой, Лимлмин не мог приказывать, так что ему пришлось кратко рассказать о смерти Бифёра и о том, что я временно поживу здесь. Если к смерти сородича Старший Страж отнесся спокойно, то сведения о том, что я должен зайти "внутрь" Горы этот гномище воспринял с нескрываемым удовольствием.

   - Ты ведь помнишь, Лимлин, что эльфы не могут входить внутрь Горы, если у них не связаны руки и ноги. И если не завязаны глаза!

   - А уши воском не залить? - не смог я сдержаться, представляя гномов в роли гребцов легендарного греческого кораблика, себя - в роли хитроумного, но многострадального Одиссея, а старого Старшего Стража в виде зывывающих сирен.

   - Уши? - на полном серьезе поинтересовался Страж. - Нет, не помню такого, не в традициях это...

   - Погоди, Ори, не торопись! - начал было Лимлин, но мне пришла в голову замечательная мысль, которую я тут же и выпалил:

   - А я не эльф, кстати!

   Гномы обескуражено переглянулись, и я поспешил объяснить им суть дела:

   - Я ПОЛУэльф! Полуэльф, получеловек! И значит, мне нельзя связывать руки! Одну руку, пожалуйста, можете связывать! А две - с какой стати?

   - Решено! - согласился Старший Страж Центрального Входа с коротким именем Ори. - Веревку давайте, я ему ногу с рукой свяжу! И на голову ему повязку натяните, чтобы один глаз прикрыть!

   Опаньки! Нет, мы так не догова...

   - А нечего было умничать! - шипел Лимлин, пока гномы, навалившись целой толпой, привязывали мое левое запястье к согнутой в коленке и закинутой к пояснице щиколотке правой ноги. - На одной ножке в детстве прыгал? Ручкой другую ножку придерживая? Вспомнишь без проблем! А подождал бы чуть с сольными выступлениями, ходил бы нормально!

   И повязал мне через морду черный платочек, типа банданы, превращая меня в какого-то Кутузова... Нет, в пирата! Попугая бы на плечо - и на абордаж!.. И мы, въехав в украшенные гномьими рунами ворота, стали вылезать из машин, поставленных на огромной стоянке. Я вывалился из "копейки", как мешок с отрубями, неловко, но без

   последствий для здоровья.

   - Теперь придется к главе клана идти, чтоб он тебе официально разрешил ходить на двух ногах, а не прыгать, как ребенок! - заявил Лимлин начальственным тоном.

   - Сходим... - согласился я подавленно... Не предполагал я такого быстрого и практичного решения вопроса... А ведь должен был - это же гномы! Проблемы решаются максимально быстро и технологично...

   - Прямо сейчас и пошли! - распорядился Лимлин, ругаясь черными словами, и мы отправились в путь по переходам и коридорам, вырубленным в толще скалы. По прямой я прыгал на одной ноге вполне сносно, но на лестницах начинал отставать. Лимлину пришлось обнять меня за талию, чтобы помочь. В результате, через крутые лестничные пролеты он переносил меня под мышкой, как перекинутую через руку куртку. Обидно, пожалуй, но и смешно! А на одной ноге попрыгать я никогда не отказывался, что в детстве, что потом... Самое смешное во всем этом было то, что деловитые гномы, сновавшие по переходам и коридорам, не обращали на меня никакого внимания. Ох, чую, не получу я здесь дешевой популярности...

   ***

   Приемная у гномского королька была очень просторной. Даже с секретаршей, гномочкой-малявочкой, пышечкой, сдобной булочкой... Вырез на белой блузочке был довольно откровенным, а юбочка могла бы быть подлиннее... На Лимлина она взглянула благосклонно, на меня - с детским любопытством. Прям в знакомой обстановке я оказался: здесь, как в приемной ректора Академии, и девка симпатичная, и мебель мягкая, кожаная. И я, как всегда, в положении школяра, которого то ли "выпороть" надо, то ли "простить".

   Лимлину предложили войти, а мне вежливо предложили посидеть на диванчике. И очень хорошо!

   - Чаем одинокого морского волка не угостите, милая девушка? - спросил я секретаршу, с деловым видом перекладывающую бумажки на столе. - Если булочек нет, не страшно! Удовольствуюсь видом ямочек на ваших щечках!

   Не успела насупившаяся и порозовевшая гномка ответить, как из кабинета шефа вывалился куда как более красный и злобный Лимлин. Он побежал к выходу, бросив на ходу:

   - Пошли, Петя! Завтра еще придем! А сегодня так походишь...

   ***

   Чего бы не походить? Похожу, не рассыплюсь...

   - У тебя нет шансов, - ревниво заметил Лимлин, помогая мне преодолеть очередной лестничный пролет.

   - О чем это ты? - удивился я, усердно прыгая. Баба сеяла горох, прыг-скок, прыг-скок! Обвалился потолок, прыг-скок, прыг-скок! Пусти эльфа на порог, прыг-скок, прыг-скок! Преподаст он вам урок, прыг-скок, прыг-скок! Сунет перец в ваш пирог, прыг-скок, прыг-скок!

   - Да о секретарше шефа! Не делай вид, будто ничего не по...

   - Погоди, погоди, Лимлин, - перебил я гнома, - а давно у вашего короля секретарша? И такая мягкая мебель в приемной? И сама приемная?

   - Недавно! - ответил сбитый с толку Лимлин, - Как занял трон, так и завел...

   Вот значит как! Пожалуй, можно уже сделать некоторые выводы. И "копейки", на которых гномы сроду не разъезжали, но которые считались почти официальным транспортом спецслужб Новых княжеств, уж тверской контрразведки точно. И суета с драконом. И удивительные амбиции гномов, с заявкой чуть ли не на мировое господство! И конечно, секретарша у кабинета гномского короля, которого и королем-то звали только по традиции, а на деле он был главой гномского клана. И положение свое нынешнее он занял совсем...

   - ...в баньке попаришься! Пожрешь нормально! А там и кабинетик тебе обустроим, письменный стол организуем! Только обязательно нужно завтра к шефу зайти! Он разрешит тебе нормально ходить, вот увидишь! - Лимлин еще что-то бурчал, а у меня просто все тело стало под "вшивчиком" чесаться, так в баньку захотелось!

   ***

   Баня у Лимлина была знатная. Не баня - целый дом под горой. Только в предбаннике три отдельных помещения - раздевалка, душевая, трапезная. В трапезной можно взвод рассадить - уместятся! В парную вперлись целым коллективом - был и Бафёр, и еще гном, родственник Лимлина, и сам хозяин баньки, конечно. Если гномы думали, что я буду стесняться и комплексовать, то они сильно ошиблись. Сами зато делали рожи кирпичом и старались не поворачиваться ко мне спиной. Смехота!

   Когда гномы увидели меня без одежды, Бафёр не смог сдержать проклятий.

   - Чего орешь? - спросил я гнома, - голого эльфа никогда не видел?

   - Да какой ты на хрен эльф? Ты ж дистрофик! Кожа да кости! Тобою только детей пугать, скелетом заморенным!

   - А мне после бани кормежку обещали! - нагло заявил я и обсмотрел себя критически. Да нормально все! А что пивного животика нет, так это дело поправимое!..

   Но натопили, демоны квадратные, ужасно. У меня, прямо, чуть сердце не остановилось, когда я в парную зашел. Хорошо хоть шапочку мне выделили - уши с макушкой прикрыть. Ладно, посидим! Лимлин начал втирать что-то про березовые и осиновые веники, затем достал скляночку мятного масла и капнул на каменку. И понеслось! "Чуешь, а чуешь?.." Конечно, чую, что глупости спрашивать? У меня от резкого запаха аж слезы на глазах выступили и волосы на затылке в ком, как резинкой, стянуло! А дальше гномы с маниакальным и садистическим упорством перепробовали все масла, начиная от анисового и заканчивая лавандовым. Нельзя же так! Плеснули бы кваском лучше - я хлебный аромат очень уважаю!..

   - Петя! Выбегай, выбегай скорее!

   - А чего случилось-то? - поинтересовался я, как раз ведь только-только обтерпелся, пережил первый пар, не ударил, так сказать, перед гномами в грязь лицом!

   - Ты весь пятнами пошел, Леопарда! - заявил мне ухмыляющийся Лимлин, и другие гномы поддержали его громогласным хихиканьем. Вот ведь мерзавцы! Сами-то розовые, как поросята, а я что-то и вправду - с пятнами красными по всему телу. Смотреть страшно...

   Вот что значит - нашла коса на камень! Выскочил как ошпаренный - и часу не прошло!

   Выбрался в душевую, плеснул на себя холодной воды - хорошо! Ключевая! Сунулся в предбанник, привлеченный необыкновенно вкусными запахами, и тотчас забежал обратно: там несколько гномок споро накрывали на стол, а я был... несколько не одет. Кто как, а я бы подзакусил...

   Ждать гномов пришлось долго. Успел и еще разок в парилку зайти, чтобы вылететь оттуда со свистом, и башку помыть, и одеться, и выйти к гномским женщинам в приличном виде - в штанах... Сапоги на мокрые ноги надевать? Нет у меня такой дурацкой привычки... Босяком по прохладному деревянному полу очень даже приятно! Всего-то хотел узнать, где можно постираться, не ходить же в грязном! Ну, и стянуть какой-нибудь пирожок, если повезет.

   Как бы не так! Гномские женщины оказались куда более привержены традициям, чем мужчины. Да и Лимлина я напрасно за образец принимал - разведчик по роду профессии должен уметь со всеми общаться. А вот бабы гномские... Язвительные, наглые, и у всех такие грубые, скрипучие голоса! Будь это мужики, обязательно бы какую-нибудь грубость сказал на их вопли, а с женщинами - не знаю, что и делать!

   От криков "Проклятый богами эльф!", "Трижды проклятый всеми богами мерзкий эльф!" и "Эльфийский проклятый богами извращенец!" я чуть слуха не лишился! Да, это не сладкоголосые сирены! Особенно выразительным и громким был вопль "Сопля ушастая!", прозвучавший из уст самой молодой и сравнительно симпатичной, на первый взгляд, светловолосой гномки. Хорошо хоть богов не приплела - выходит, понравился я ей! Красота гномских женщин довольно специфична. Если кому нравятся коротконогие дамочки "в теле", с "арбузными" грудями и здоровенной задницей - прошу! Рыжеватые волосы, маленькие голубенькие глазючки, довольно яркие, надо заметить для объективности, вздернутые носы, крупные рельефные губы и веснушки по всей окорокоподобной морде - вот характерные черты гномок! В ранней молодости, лет так до пятидесяти, они еще ничего, но потом!..

   Пришлось отступить обратно в душевую, а то дамы пошли на меня врукопашную, вооружившись поварешкой, разделочным ножом и массивным дуршлагом на длинной ручке. Нет уж, тут победителем не выйдешь! Нашел какой-то обмылок и постирался. Прекрасно! Сижу голый, голодный, вещички сохнут... Зато в тепле... А вот и Бафёр. Что-то мне говорит, что он бы и дольше парился, до вечера, но Лимлин его погнал обстановку проконтролировать...

   С помощью Бафёра удалось наладить быт: завернулся в белую простыню и сразу стал похож на римского трибуна из истории пришлых. А гном прогнал подгорных воительниц и, на правах гостеприимного хозяина, профессионально воткнул кран в пятидесятилитровый бочонок с темным пивом. Царицынское бочковое, однако!

   - Ждать никого не будем! - заявил Бафёр столь категорично, как будто я его уговаривал повременить, пока Лимлин и прочие всякие не напарятся вволю. Вот уж нет! Тугая струя хлынула в высокую глиняную глазурированную кружку с откидной крышкой, и мне стало хорошо!

   ***

   Женское плечо уже не казалось сотканным из тумана. Нет, вполне нормальное плечико, даже с затейливой татуировкой. Черная роза, капли крови, игральная карта, туз пик, кажется, виселица с петлей... Что за бред? Глаза у дамочки были открыты, но ни одной мысли в них не было. Совершенно безумные пустые глаза. И причем тут башня Конкруда, вырастающая из-за плеч прекрасной незнакомки дымной громадой?

   - Бежим! - почему-то закричал я этой крале, хотя куда бежать и зачем - не знал, хоть убейте...

   ***

   Проснулся я, по собственным ощущениям, поздно. Выспался зато знатно! Открыл глаза - где это я? Довольно маленькая комнатка, а кровать большая и широкая. Ощущение, что комнату по голове ударили: она отличалась низким потолком, и это жутко действовало на нервы. Окна нет, и нет никакой возможности понять, сколько времени, какая погода и ...вообще. С комнатой понятно, у гномов я, а что с моей головой? И как же гора ощутимо на макушку давит! А башка-то болит, что не очень хорошо. Надо меньше пить, пить надо меньше! И надо быстро сообразить, что делать дальше. Если я сейчас дурака сваляю, то мне будет гораздо хуже, чем сейчас... Тьфу! Понятно одно: чем больше я буду стараться убедить Лимлина в том, что я профессиональный шпион, тем больше у меня шансов проколоться. Поэтому надо пойти другим путем, иррациональным, напрочь сметающим все разумные предположения и перспективы! Лимлин себе, наверное, кучу планов насчет меня построил...

   Мысли в похмельной голове смешались в ком, как гномские закуски в моем желудке. С трудом удержав приступ тошноты - жалко же продукты! - я постарался отвлечься. В голову почему-то лез Ашмаи и его "Крем". Предложи мне кто сейчас "Крем", как средство от похмелья - взял бы... Он для женщин - наркотик, может, на полуэльфов эта гадость как аспирин действует?.. Если слезу с кровати - брошу пить. Вот лич, небось, не будет так пить - он себя контролировать жестко должен, чтобы жажда крови, присущая нежити, человеческую часть окончательно не поглотила! Контроль и еще раз контроль - вот девиз лича... И своих присных он так же контролировать будет: шаг влево, шаг вправо - расстрел, прыжок на месте - провокация. Так что Виталя, совершив незапланированный Ашмаи поступок, то есть упав на землю с серебряной пулей в башке, сильно расстроил своего "начальника"... И работать против Ашмаи нужно против всякой логики, иррационально...

   Кое-как сверзившись с кровати, я подошел к столу. Это что? умывальник? Очень хорошо... Умывшись, а заодно и затушив бушующий в груди пожар, я смог наконец-то собрать глаза в кучу. Причем тут Ашмаи? Причем?! И нельзя ли направить шпионские страсти Лимлина в нужном направлении? Пусть он проведет успешный рейд против лича, станет великим гномским героем, а я заодно отмажусь от ярославских службистов, орден Сутулого им на спину! Хорошая мысля - жаль, неосуществимая... А это что? Ножик Колдуна! Это я на нем знатно выспался... Оглядел себя - все на месте, порезов, крови нет, даром, что ножик острый как бритва. Пьяному море по колено. Лужа, правда, выше ушей.

   А свитер мой где? Украли, сволочи! Исполненный праведного гнева, я быстро оделся, отметив, что вещички мои хоть и высохли, но не мешало бы их погладить. Сунув нож за голенище, выскочил в широкий коридор. Надо найти гномов, да предъявить им претензии по поводу пропажи дорогой для меня вещи. Еще бы! Меня расстреливали в этом свитере! Я в нем на драконо-маме летал! И никому его не отдам!

   ***

   Бафер нашелся быстро: он сидел на кровати в соседней комнате и икал. Не успел я начать предъявлять претензии, как гном, выпучив глаза и распространяя вокруг себя волны перегара, заорал:

   - Вот он! Держите скорее, а то удерет!

   Кто он? Кто удерет и куда?

   Вопросы мои не остались без ответа: вбежавший в комнату Бафёра гном обхватил меня руками, как своего потерявшегося и внезапно объявившегося родственника.

   - На живот не дави, сблюю! - предупредил я этого чудака, потому что тошнота снова подступила к горлу.

   В комнату, пользуясь тем, что двери у гномов внутри горы не запираются, ворвались еще гномы ...и гномихи. Нет, не гномики, а гномки. И почему-то они были на грани. Кипели, как чайники. "Богохульник!", "Святотатец!", "Мерзавец!", "Извращенец!" - это были самые приятные выражения, слетающие с толстых губешек надувшихся, как воздушные шарики, коротышек. Да что случилось-то?

   - Пошли! - подскочивший, как на пружине, Бафер, продолжая икать, стал выталкивать наполнивших его комнату гномов в коридор, и мы всей толпой понеслись по подземным переходам. Я и рад был бы не ходить, но меня зажали между двумя гномами и несли, так что я переставлял ноги исключительно из вежливости. А мог бы поджать их и ехать - гномы бы все равно ничего не почувствовали... Прямо, налево и направо, и отнюдь не в молчании. Я узнал о себе много интересного. Оказывается, я пришел в Гору, чтобы проповедовать новых богов, поносить гномских богов, сеять разврат, терроризировать неокрепшие умы юношей и возглавить шествие доверчивых и беззащитных казад прямиком в Адскую Пропасть Погибели. Потому что сыном этой Погибели и являюсь. Странно... Песни петь в пьяном виде - это я запросто. Даже плясать... Но проповедовать, вести за собой, призывать, возглавлять? Неужели кобольды так ужасно подействовали? Там, в Граничном Хребте, где обосновался дракон, они, конечно, признали меня большим боссом... И подчинялись моим командам, пока дракон не улетел, а улетел он ровно через пять минут после "признания"... Странно все это, очень странно...

   - Рукой за ногу зацепись! Ради своего и твоего же блага прошу! Меня же за тебя вздрючат! Сделай, пожалуйста! - прошептал мне на ухо Бафер, и я последовал его совету, тем более что "пожалуйста" от него я слышал впервые. Бафёр мгновенно накинул на место "сцепки" неизвестно когда сдернутую с подушки наволочку, шепнул "Придерживай! И глаз закрой!", а потом сделал вид, что не имеет со мной ничего общего.

   Внезапно толпа остановилась, по инерции выбросив меня на пустое пространство перед... манекеном. Едва на одной ноге удержался! А на манекене мой "вшивчик" висит! Точно мой, с крестиками! Ага! Я ж его сам сюда сушиться повесил, после того как постирал! Вот он, родимый! Не сперли его, хорошие вы мои, честные!

   Молчание толпы никогда никому ничего хорошего не предвещало. А гномы безмолвствовали и смотрели нехорошо. У меня даже похмельный синдром прошел.

   - Трое обвинителей! - злобно произнес моложавый с виду гном, с куцей бородкой и крючковатым носом. - А число судей - все, кто есть! Главное, чтобы нечетным было!

   - А защитник? - подал голос один из тех гномов, кто входил в команду Лимлина и, соответственно, ввез меня в Гору. Этих можно было легко выделить из толпы - нечесаные, заспанные, в тапках на босу ногу, с помятыми и похмельными рожами... Все правильно: задание выполнено, имеют право на законный выходной!

   - Пусть будет защитник! Клепсидры для речей на один малый кувшин! - согласился "крючконосый". - Имею предъявить обвинение полуэльфу в том, что он оскорбил Отца-Основателя Прародителя! Намеренно и гнусно! Улики налицо! Свитер его мокрый на нашем Отце! Первый обвинитель Мелет Кривобородый!

   - Имею обвинить полуэльфа в том, что истинной целью его проникновения в Гору является недостойное желание унизить наших богов, осквернить своим присутствием нашу Гору и развратить нашу молодежь! - это уже не Мелет влез, а какой-то седобородый, одетый в традиционный воротник с капюшоном гном, с пергаментным лицом четырехсотлетнего старика. - Второй обвинитель Дурин Молотобоец!

   - Э-э-э, Дурин, можно только одно обвинение предъявлять... - поправил этого "Дуреня" Бафёр, вежливо дышавший в сторону, хоть, по-моему, это было бесполезно, настолько мощный и густой аромат от него распространялся... - от одного обвинителя принимается только одно обвинение...

   - Да его, по заветам предков, в дерьме утопить надо! - заорал Дурин, даже молодея как-то от праведного гнева, - Он же на нашего Отца свой свитер натянул! И осквернил этим его священную статую! Ты не видишь, что ли, Бафёр? Совсем глаза пропил?

   Вот, значит, в чем меня обвиняют... Свитер я не туда повесил... Интересно, штрафбат есть в гномском войске? Мне теперь туда после скорого и справедливого суда загреметь - как два пальца... Имею богатый, но печальный опыт...

   - И еще он внучку мою развратил! Голым перед ней бегал!

   - А в чем разврат-то? - Бафёр по-честному напрягся, даже жилы на лбу вздулись, но понятно было, что гном не видит ничего особенного в том, что кто-то носится голым по коридорам Горы. Здесь, видать, это нормально.

   - А он худой, как щепка! И девки наши все ему завидуют! - взвился Дурин, - Моя дура весь день не жрет, на ди-Э-ту села! Это же разврат! Помрет она теперь, кто виноват будет? Ась?

   На это никто не мог ничего сказать... А мне лично хотелось протереть глаза и прочистить уши. Щипать себя уже не было необходимости - пяти раз вполне хватило, чтобы убедиться, что я не сплю, и что все это происходит со мной наяву. Клепсидра, если не ошибаюсь, это водяные часы. Они такие же, как песочные, но вместо песчинок в нижнюю емкость из верхней капает вода.

   - А третий обвинитель? - спросил Бафёр,

   - Третьего не будет! - к нам подошел еще один гном с благообразной и хитрой рожей, в простом свитере военного образца, "пришлого" покроя. Лишь одна косица на затылке, да рыжая борода заплетена традиционным способом, скромненько так, без выпендрежа. Пальцы рук, правда, усеяны крупными перстнями с огромными камнями и печатками. Толпа гномов перед ним расступалась, чтобы затем сомкнуться за его спиной. От фигуры гнома прям-таки разливалась волна спокойствия и самоуверенности. Начальник какой-то местный, не иначе.

   - А почему, вообще, обвинения? За что обвинять полуэльфа? Он решил украсить статую нашего Отца-Прародителя своей единственной дорогой вещью! Поступок, достойный уважения! Вот ты, Мелет, говоришь, что свитер мокрый! Ну конечно, полуэльф постирал его перед тем, как надеть на статую нашего Отца! Не заставлять же Прародителя нюхать эльфийский пот! Так ведь, Петя?

   - Ни фига! - настроение у меня было хуже некуда, и этот добровольный адвокат мне его не поднял. Отдавать манекену мою "единственную дорогую вещь" я вовсе не собирался. Нашли "жервователя"! Пусть Бафёр делает мне какие угодно знаки, свитер свой я статУе гномского Прародителя не отдам! Так и сказал. Коротко, но доходчиво. Толпа гномов зашумела и весьма недружелюбно.

   - Он оскорбил Отца-Прародителя! - опять взревел кривоносый, и нос его покраснел, как от хорошей порции алкоголесодержащего. Кому - что... Кому - сутяжничество интереснее хорошего застолья...

   - ...на поруки! - подбежавший Лимлин пыхтел как паровоз, и слова вырывались из его глотки с каким-то клокотанием. - Третьего обвинителя нет, так что по законам предков полуэльфа можно взять на поруки! Я и беру!

   - Ты так уверен в нем, Лимлин? - это мой добровольный защитник поинтересовался. С прищуром такого опытного барышника на морде лица. Торговец, настоящий торговец, из тех, что зимой снег продадут. - Вольному воля... Поддерживаю!

   И, не дожидаясь, пока Кривобородого Крючконоса хватит удар, пояснил:

   - Полуэльф - нашему роду вира за Бифера. Как мешок с углем... А что он не понимает, что нашу веру оскорбил, так какой с мешка спрос? С неразумного? С вещи? Я как Король, Предводитель клана и Главный Хранитель Заветов свидетельствую: деяние полуэльфа не может считаться оскорбительным для Отца-Прародителя, яко не от разумного произошло, обаче и не от безумного, но от неведения предмета неразумного!

   О как завернул! Умные речи и послушать приятно, особенно если в них ни ухом ни рылом. Этому дай волю, так он докажет, что я мать родную съел, но только из уважения к институту материнства и детства. Надо же! "Обаче"! А где "Дондеже"?

   - И, во-вторых, вы что от полуэльфа ждали? - продолжал витийствовать гном, оказавшийся тем самым королем, в чей кабинет меня не пустили, и чья приемная так ненавязчиво походила на приемную "начальника" из пришлых, - Вежливости по отношению к гостеприимным хозяевам? Как пришлые говорят, посади свинью за стол, она и ноги на стол! Не вижу ничего удивительного! Так что нечего делать такие глупые рожи, работать идите!

   Ну, гримасы у окружающих были не столько удивленные, сколько яростные, однако все послушно разошлись, услышав слово "работа". Гномы...

   Толпа стала потихоньку рассасываться, а король подошел ко мне и моему новоявленному поручителю.

   - От тебя, Лимлин, теперь зависит, будет это мешок с углем или мешок с алмазами! В печь его кинуть или в золото оправить! Не подведи!

   И Биг-Банана отправился по своим государственным делам вальяжной походкой.

   - Что ж ты, Петя, наделал! - укоризненно посмотрел на меня Лимлин. - Теперь, если мы результат на гора не выдадим, нам обоим хана. Тебя и вправду в печку кинут! А результат нужен быстрый, чтобы всем хлебальники заткнуть!

   Ничего не ответив гному, я подошел к статуе Основателя-Прародителя, сдернул с нее свой свитер, так и не высохший до конца, и процитировал:

   За уши зайца несут к барабану;

   Заяц ворчит: "Барабанить не стану!

   Нет настроения, нет подготовки,

   Нет обстановки, не вижу морковки!"

   Стишок детский, но с глубоким смыслом! Ты все понял, Лимлин? Обеспечишь условия - будет результат!

   ***

   - Перво-наперво свяжешься с Глоином! Пусть сходит к приставу Сеславинскому, Ивану Сергеевичу, он мне тыщу золотом должен! Положит на мой счет в Тверском торговом банке, себе за хлопоты сотню возьмет.

   - Тысячу? - недоверчиво переспросил Лимлин, - Тысячу новых, золотом?

   - Ты не веришь мне, что ли? - оскорбленно вскинулся я, - с чего это вдруг?

   - Понимаешь, - Лимлин поскреб в бороде, - ты какой-то странный... Вот хоть на шмотки свои посмотри! Человека, например, всегда по одежде определить можно...

   - А гнома? - подначил я этого "аналитика".

   - Гнома - тем более! - отмахнулся Лимлин. - Так вот, ежели кто в байковой рубахе - это одно! В куртке из виверны - совсем другое, в камуфляже - третье! Даже если третье на втором, а второе на первом, все равно понятно - кто передо мной! А с тобой непонятно ничего: даже одежда на тебе странная, как ребус.

   Если Лимлин хочет сагитировать меня отдать свитер, то напрасно. И все же интересно:

   - В чем ребус, объясняйся уж, раз начал.

   - Вот смотри, - гном и сам пытался сформулировать беспокоящую его проблему, и это давалось ему с трудом, - сапоги у тебя такие, как эльфы или люди носят. Кавалеристы, при том при всем... Штаны - это вообще! Ощущение, что ты какого-то солдата убил, а штаны смародерил!

   Почти верное ощущение, молодец Лимлин... Только признавать это я погожу...

   - Свитер твой, слишком уж богат и заметен этот свитер для разведчика, - продолжал гном, - избавиться бы тебе от него! Но нет, ты в него вцепился, аж дым из ушей столбом валит! Тебя шеф практически спас, объявив эту тряпочку даром Прародителю, вывернув всю ситуацию наизнанку! А ты топором! Сплеча! Так профессионалы не поступают!

   - Я тебе как профессионал профессионалу говорю: если бы я своих богов продал, да вашему Первопредку свитером своим поклонился, не было бы мне веры, никакой веры мне бы не было! А так хоть понятно, что есть границы, которые я не перейду, есть вещи, которые для меня важнее, чем шкурняки! И значит, есть гарантии! А это уже репутация, деловая репутация! Так что для твоего шефа теперь я понятнее и дороже, чем тогда, когда только появился в вашем вертепе!

   Во я загнул, во загнул! Сам смутился...

   Лимлин посмотрел на меня с нескрываемым уважением, просветлев лицом и явно поставив "галочку" себе в голове. Хорошо! Пора брать быка за рога!

   - Пусть Глоин к Ивану Сергеевичу все же сходит! - продолжил я гнуть свою линию - тысяча рублей на дороге не валяется!

   Тысяча всплыла недаром: когда-то давно, сто лет тому назад, двух месяцев не прошло, как пристав городка Сеславина, Иван Сергеевич Бороздин, обещался выслать тысячу золотом за информацию о его дочери, Наташе Бороздиной. Есть у меня такая информация! Мне Наташа в ярославской контрразведке в качество одного из чинов смертный приговор зачитывала, так что пусть папаша платит! Заодно выясним, собираются меня гномы из Горы живым выпускать или у них другие планы. Если согласится Лимлин на то, чтобы его родственник, постоянно проживающий в Сеславине, положил конкретную такую сумму на мой счет, значит, скорее всего, выпустят.

   - И пятьсот задатка пусть опять-таки на счет положат, тогда я вексель твой тебе верну - заявил я задумавшемуся гному.

   - Доверенность нужна, - ответил Лимлин, - или ты думаешь, Иван Сергеевич на слово Глоину поверит?

   Доверенность - это плохо. Там нужно число ставить... Если сегодняшнее - все агенты Ярославля будут знать, что я жив-здоров, нахожусь у гномов. Не годится. Если неделей или двумя раньше подмахнуть - у тех же гномов руки развязаны. Никто меня тогда с ними не свяжет. И появится у них искушение меня выдоить по-полной и грохнуть по-тихому...

   - Не нужно доверенности. Договор между нами был секретный. Пусть Глоин только скажет, что я свою часть договора выполнил, а теперь дело за деньгами.

   - Прости, Петя, на какой-то шифр или знак похоже, - с сомнением проговорил Лимлин. - будто ты Ивану Сергеевичу даешь знать о своем пребывании у нас.

   - Так это секрет? - притворно удивился я. - Чего так?

   - Понимаешь, - засмущался Лимлин, - если другие кланы узнают, что мы полуэльфа принимаем, да он еще над нашим Прародителм глумился...

   - Не ко мне вопрос! - жестко отрезал я, - Со своих подписку о неразглашении возьмете и все чин чинарем будет!

   ***

   Не договорились мы с Лимлином - во всех вопросах он должен был руководствоваться мнением рода, а оно было ко мне не слишком благосклонно. Зато у гнома появилось достаточно времени, чтобы высказать мне какие-то смешные претензии! Честное слово, пока мы общались у Граничного Хребта, пока ехали, все было гораздо радужнее.

   - Вот ты говоришь, что не шпион и шпионом никогда не был! - Лимлин заходил на очередной круг - все по приемной Королька, где нас мариновали по два часа каждый день, а потом отсылали "на завтра". Эти "завтраки" уже приелись. Мне было абсолютно ясно, что не позволит мне местный король на двух ногах ходить, заставит на одной прыгать, но Лимлин почему-то вбил себе в голову, что должен добыть для меня это разрешение во что бы то ни стало. В результате он сидел в приемной вместе со мной, наши беседы постепенно становились все острее, а молоденькая гномка-секретарша уже не делала вида, что не слушает нашу перепалку и занимается архиважными бумагами, - просто сидела и слушала, открыв ротик. Мне это только мешало: надо было налаживать коммуникацию, а я, по привычке едва не начал распускать хвост павлин-мавлином.

   - ...А потом ты говоришь, что авансом не работаешь! Говорил такое?

   - Ага, говорил!

   - Говорил, что ни авансом не работаешь, ни на репутацию пахать не собираешься, ни на перспективу? - Лимлин устроил мне подлинный допрос, но не сидеть же в молчании, как рыбы в аквариуме...

   - Так и есть!

   - Вот то-то и оно! - Лимлин победоносно рубанул перед собой воздух пудовым кулаком, - Кто так себя ведет? Купцы? Они-то как раз репутацией дорожат, да и на перспективу каждому приходилось трудиться! Так рассуждать может только чиновник! Или кто-то вроде чиновника! Тот, кто сидит на твердом окладе, но карьеру не делает годами! Это какой же чиновник карьеру не делает? А есть такие! Агенты, например! Не кадровые, например!

   Логика... С логикой у Лимлина как-то средненько... Вот втемяшил себе в голову неверную предпосылку, что теперь удивляться, что выводы неправильные? Да много кто "на перспективу" не работает! Э-э-э... Дворник! В чем его перспектива? В том, чтобы завтра убрать больше навоза, чем сегодня? Да и кроме дворника - я кучу народу знаю, которые, пока им аванс не выплатят, пальцем не пошевелят... Так что Лимлин, как всегда, ошибается...

   Ошибся, впрочем, я: Король не пригласил нас в приемную, но вышел сам, деловой такой весь из себя, на морде лица дума о судьбе отечества.

   - Я не могу нарушить законы предков!- сказал он нам с Лимлином вместо "здрасьте". - Даже и не просите! Но пока полуэльф занят делом, на пользу Рода и Горы, он, конечно, может снять веревки. Разнарядку вам Кася выпишет!

   Сказать, что Лимлин был подавлен, означает ничего не сказать. У него даже вся кровь от щек отхлынула.

   - Так это на кухню, что ли? - прохрипел он, взяв со стола секретарши небольшой листок сероватой бумаги, но Король уже выбежал из приемной. Дурачок, чего сидел там, как партизан в засаде, надо было сразу убегать, а уж я бы за ним попрыгал - на одной-то ноге!

   - На кухню, так на кухню... - равнодушно сказал я, видя, как мучается гном, - По мне, так самое лучшее место! Подальше от начальства, поближе к камбузу...

   ***

   Тесто я раскатал в тонкий блин, мясо гномы провернули на мясорубке самостоятельно, и было оно хорошим, свежим. Капуста, зелень, лук... Тонкий хрустальный бокал засверкал у меня в руках, но я тотчас же приглушил его блеск, опустив в кадушку с мукой. Кто понимает, так это самый важный момент - чтобы блестящий хрустальный бокал, именно хрустальный, воздеть над головой, а затем быстро, легкими круговыми движениями кисти, вырезать тонкими кромками бокала небольшие кружочки теста из лежащего на столе блина. Ловкость рук и глазомер - граница почти попадает на границу, так что от теста остается только "сеточка", которая мгновенно снимается, одним движением руки. А на столе остаются лежать идеально ровные кружочки - заготовки для самого моего любимого блюда, пельменей. Меньше пятисот штук и делать странно... Теперь лепить. Лепить надо под неспешный разговор с анекдотами и поучительными историями. Лепил Лимлин, лепил Бафер, лепили еще двое из компании разведчиков, не пожелавших оставить командира в одиночестве на кухне, откуда были изгнаны какие-то визгливые толстые и мордатые гномки, осыпавшие нас бранью и предсказаниями, что я, то есть проклятый и богомерзкий эльф, потравлю всю доблестную разведку Горы. Перчику в фарш я, действительно, сыпанул от души, ну так это и рецептурой закреплено и для пищеварения пользительно. С солью только вышел конфуз. Я уже схватил солонку. Чтобы подсолить воду в огромной кастрюле, предвкушая первую порцию пельмешек, как моя рука оказалась остановлена могучей дланью Бафера.

   - Тут все язвенники, Петя, - заметил гном на полном серьезе, - так что каждый сам себе посолит. Вот и солонка на столе!

   Какой-то обычай, не иначе! А язвенников среди гномов и нет почти - желудки у них луженые, не то что у нас...

   Разговор за лепкой постепенно сошел на то самое, что так заботило Лимлина: правильно он сделал, или неправильно, что завез меня в гору. Надо, наверно, было расстрелять при встрече, а теперь приходится мучиться, да выполнять странные распоряжения полуэльфа, вздумавшего готовить на гномской кухне пельмени... Пришлось рассказать гномам пару баек о том, какая это "боевая" еда, как ее можно мешками зимой с самолета сбрасывать партизанам. Да-а-а! Несколько неприменимо к нашим условиям: зимой все разумные дома сидят, за заборами, засовами да замками. И все конфликты, все бои к зиме сами собой затухают...

   - Ты все же виноват, Петя, - затянул старую песню Лимлин. - Почему ты со своим потенциальным работодателем свысока разговариваешь? Ты его уважать должен!

   - Кому должен, всех прощаю! - отшутился я людской присказкой, хорошо известной гномам, как случайно удалось выяснить. - А свысока я разговариваю потому... что действительно выше вашего королька!

   - Ха-ха-ха, О-хо-хо! - рассмеялись гномы на мою дурацкую и несмешную шутку. Простые души...

   - Не парься, Лимлин... - весело проговорил я, зачерпывая вилкой фарш и выкладывая его на кругляшок теста. Придать пальцем форму, залепить тремя отточенными движениями, не отрывая пальцев, но скользя ими по тесту - зря что ли, в муке весь извозился! - свести концы в "барашек" и положить в ряд таких же молодцов. Красиво! Две четкие складочки на "пузе", идеально круглая форма - у гномов с их толстенными пальцами получается куда хуже. Но стараются, сопят, кряхтят, причмокивают... Погодите, вот приготовится первая партия, еще и зачавкаете! - Не парься! Выдадим на-гора результат, сразу и отношение поменяется! Обеспечь мне доступ - и спи, отдыхай!

   - Куда доступ? - поинтересовался Лимлин, кладя на маленький кругляш изрядный кусок мяса. Примял пальцем, попытался залепить - не тут-то было! Не слепляется, края не сходятся. Решил растянуть тесто до нужных размеров - порвалось! Вытер рукавом пот с лица, перекинул половину фарша с испорченного кругляша на целый, опять не лепится: замазал края, они жирные теперь...

   - В библиотеку, конечно! Куда ж еще! - удивился я, в свою очередь.

   - Куратора назначат, - прикинул Лимлин, откладывая злополучный пельмень, - в библиотеке работать просто так никому не дают! С куратором - пожалуйста, хоть с завтрашнего дня! И все равно наряд нужен...

   - А пускай! - легкомысленно согласился я. Не век же поваром оставаться!

   ***

   - Вареное мясо в тесте! И ты это поливаешь сметаной! И ешь??? Бр-р-р! - Касю, принесшую разнарядку "в библиотеку" на следующий день, усадили за стол, наложили пельменей с горкой.

   - Разве он ест? Взял себе десять штук и на восьмом сломался! А пирожки-то маленькие, вот! - Лимлин, почему-то называющий пельмени "пирожками", сложил большой и указательный пальцы в колечко, типа О'Кeй. - По четыре десятка нормальная порция!

   - Они же жирные, а мне фигуру блюсти нужно! - заявила Кася, бросая на меня загадочный взгляд. Хорошо, что среди гномок есть симпатичные такие пышечки, пампушечки... Не все гномки безобразны, надо признать, не все... Под такой взгляд только одно делать нужно... Я встал, расправил плечи, подхватил серебряную стопочку и сказал тост:

   - За прекрасную Касю, на чьих хрупких плечах держится вся Гора!

   И выпил... Водка под пельмени как-то сама собой образовалась...

   С водочкой, знамо дело, застолье веселей пошло. И сожрано мной было немало - гномы только ненатурально удивлялись, куда столько влезает. А ведь через рубеж в двадцать пельменей я уж точно переступил! И значит, рекорд! Живот под конец праздничка стал напоминать даже не барабан, а туго набитый мешок мародера - не продавить! А потому что не пожалел капустки в фарш - вот и получились пельмешки вкусные да сочные. Кстати, вопрос: гномы капусту выращивают или покупают? Я ко второму варианту склоняюсь... Когда гномы изрядно захмелели, а красотка Кася, поскромничав, принялась закусывать, чему, если по совести, я был только рад, началось неизбежное:

   - Ты меня уважаешь?

   - Я тебя хоть раз обманывал?

   - А давайте споем!

   Гномы и спели какую-то из своих диких песен; ощущение было, что слон колыбельную поет. Слоны, как я помню, не поют, а трубят, вот и гномы трубили - густыми сочными голосами, но как-то в нос, гнусаво... Странно, но насколько я знаю гномий язык, песня была не про горы, а про дорогу. Если б я взялся ее переводить, то получилось бы что-то вроде старинной песни пришлых "Эх, дороги..."

   Как всегда, во время пьянки, меня охватило состояние "расслабухи". Нет, я не слишком рвался плясать или петь, так, подмычал ради компании гномский мотивчик, но, если честно... Совсем другая музыка у меня в голове, под нее колесо бы сделать, например, ну, или попрыгать и покувыркаться! Так не поймут ведь... Чтобы задавить в себе эти неприличные, с точки зрения гномов, позывы, я решительно вдавил пробку от водочной бутылки в первое попавшееся и ни в чем не повинное пирожное и повернулся к краснорожему Лилину с самым деловым видом.

   - Я, Лимлин, новую одежду и оружие хочу у ваших мастеров заказать! Вексель с твоей подписью здесь примут к оплате? - вопрос был довольно-таки хамским, и я не задал бы его никогда, если бы не два фактора. И первым был тот, что я уже столько принял на грудь, что мне было глубоко фиолетово на все прочие факторы и политесы.

   - Примут, - не обиделся Лимлин, - но оружие ты себе заказать не сможешь... Просто никто не согласится для тебя оружие делать - уточнил гном, - после того, как ты нашего Первопредка отказался почтить. Сам виноват!

   - То есть гномы откажутся от выгодного заказа по религиозным соображениям? Из принципа? - пьяному море по колено, и я только сейчас заметил, как вытянулись рожи у пирующих гномов, как перестали двигаться челюсти и остановились на полпути руки со стопками. Даже пар от горячих пельменей перестал, кажется, вздыматься к потолку кухни, и застыл в виде огромного полупрозрачного вопросительного знака.

   - У вас никто не помещает заказы со стороны? - продолжал я, презрительно и высокомерно прищурившись, - или вы всегда проверяете заказчика, не является ли он посредником? Ни за что не поверю!

   Фыркнул я, а точнее, гулявший по крови алкоголь, очень выразительно. Гномы, в каком бы благодушном настроении ни были, а начали каменеть мордами. Похоже, сейчас скандал будет! Опомнившись кое-как, я решил исправить ситуацию:

   - Забьемся на десять золотых, что я смогу разместить здесь свой заказ! И возьмут с меня не так уж много! Как с человека, с "Доброго гостя общины", а не как с эльфа! Заказ размещу под собственным именем, честь по чести!

   Тут надо бы сказать, кто такой этот "Добрый гость общины". Человек, или уж другой разумный, оказавший общине значимую услугу, получает медальон-пропуск, может приезжать к гномам когда хочет, а не когда всех пускают, на ярмарку, например, да заодно и скидки имеет на товары и услуги. Что самое смешное, так это то, что действие медальона ограниченно. Спас, например, я в бою Лимлина. Получаю медальон. При условии, что я не эльф, естественно. А дальше Лимлин, не будь дурак, подрезает с общественного гномского склада две тонны горючки. Взбешенные сородичи "закрывают" гнома, а мне - спасителю его - отказ во въезде, в скидках, и прочая, и прочая, и прочая. И как бы не сапогом по морде героического лица. А нечего было врага народа спасать! Такая вот система... Ну, может, не совсем такая...

   Эльфу стать "Добрым гостем" практически невозможно. Было. До того момента, пока я к этим недомеркам не попал... Главное теперь - понять, как я это обустраивать буду.

   - Конечно, давай! Когда это казад от беспроигрышного пари отказывался? - с энтузиазмом откликнулся Лимлин, и инцидент был исчерпан. Лучше прослыть горячим и бестолковым рубахой-парнем, азартным и увлекающимся, чем... Ладно, проехали...

   План мой был прост как пять копеек, и мог родиться только под влиянием известной дозы сорокоградусной. Просто надо найти того или даже тех, кто недоволен существующими порядками. Они будут все делать "назло" Лимлину и Ко, чем я и воспользуюсь...

   А чего, кстати, откладывать? Вскочил из-за стола, я отправился в сторону выхода, изредка отпихивая стены, некстати встающие на пути. Стены были холодными на ощупь, твердыми и неуступчивыми. Ага, вон, вроде бы, вполне приличная стена! Точно! Мягкая и упругая, такую стену не только сразу двумя руками отталкивать приятно, на ней и поспать можно было бы, хорошая такая стена, милая, но дела, дела... А почему меня от этой замечательной стены отбрасывает?

   И что это мне левым глазом не видно ничего? И во рту вкус соленый?

   ***

   - Проспался? - ворчливо спросил меня женский голос. Я попытался открыть глаза, но как-то с первого раза это не получилось. Со второго раза открылся правый. А левый что? Попытался поднять руки к лицу и чуть не рехнулся - вместо левого глаза было какое-то тряпье. Спокойно! Это же у гномов я - глаз завязан должен быть, поскольку на один глаз я эльф, а на другой - человек, исходя из канцелярской логики подгорных жителей. Так, а почему обе руки свободны? Одна к ноге должна быть привязана! И ноги свободны! И вообще, на ночь-то я развязываюсь, не до такой же степени гномы жестоки! А что вчера было? И чей это голос поздравил меня с возвращением? И почему меня ломает всего?

   - Дурак же ты, Петя! - с чувством произнес тот же голос, и я, с трудом проламываясь сквозь жуткую боль, понял, что говорит со мной та самая Кася, которая почтила своим присутствием вчерашний "кухонный наряд" у гномов. Вчерашний? Пусть будет вчерашний... Ух, ё-ё-ё-ё! Чую, многовато выпито было!

   - Чего ты обниматься полез, да при всех? Знаешь, сколько сразу защитников девичьей чести нашлось? - хихикнула гнома, - А ты уже такой пьяный был, что даже и не понял, когда тебя бить начали! Если б я не заступилась, тебе бы никакие целители не помогли!

   Так, спокойствие! Я к Касе обниматься полез? В пьяном виде? Врет! Как бы пьян я ни был, а такие кабацкие замашки у меня не проявятся ни при каких обстоятельствах. Воспитание не то! Я к женщинам всегда с уважением. А при виде красивой женщины у меня и джентльменство в жопе играет, и стесняться я начинаю, как школьник. Так что никаких "поползновений" я себе бы не позволил. И вообще, последнее, что я помню, так это то, что куда-то шел и на стенку наткнулся... Но раз она за меня заступалась...

   - Спа-сс-ибо...- выдохнул я, совершенно не представляя, о чем идет речь.

   - Спасибо на хлеб не намажешь! - озвучила девушка известную гномскую присказку и добавила, неожиданно томным и глубоким голосом, - Поправляйся давай, пьянь подзаборная!

   После чего махнула рукой и выпала из моего непривычно узкого поля зрения. Глаз-то один замотан на совесть! Надеюсь, не вытек!

   Так, что у нас по факту? Я лежу в какой-то довольно длинной уютной и светлой, но узкой пещере на широченной кровати, рядом еще одна, в воздухе специфический медикаментозный запах, присущий лишь больницам, а на стуле только что сидела Кася, хлопавшая длинными рыжеватыми ресницам. Ну сколько можно! Я имею в виду, почему мне в голову всегда "Кавказский пленник" лезет? У маркиза Конкруда это был "Арсайлский пленник", где в виде черкешенки выступала, как ее... фэйри... фэйри... да понятно, что фэйри - Паола, вот! Надо же, чуть имя "кровной" сестры не забыл! Завязывать надо с бухлом! А здесь, выходит, это будет "Гномий пленник" с Касей. Примитивно! Однотипно! Но если по голове били, так воленс-ноленс извилины распрямятся.

   Попытка вспомнить хоть что-нибудь увенчалась только вспышкой сильной головной боли. Если меня гномы били, то что теперь? Делегация? Оставят в покое? Заведут следственное дело о порче дорогостоящего имущества, в виде полуэльфа Пети, одна штука? Конечно, дорогостоящего - пятьсот золотом на дороге не валяются! А чего Кася здесь сидела? Если она секретарша "шефа", то есть доверенное лицо, так ей в самый раз в роли следователя выступать, тем более что она непосредственный участник событий. И кстати, женат местный королек, али холост? Должен быть женат, и с детишками - у гномов это первый признак "состоявшегося" члена общины.

   Встал, хоть ноги и подрагивали, и отправился искать туалет. Железную утку проигнорировал, не дождетесь! Надеюсь, и зеркало в санузле есть. Интересно же, что с рожей моей сделали? Моя же рожа, не чья-то! Она мне дорога как память! Размотаю бинтик осторожненько... Свет мой, зеркальце, скажи... Вот и он, кстати, белый рупор Ихтиандра. Этого мифического получеловека, полудельфина звать не пришлось, и то спасибо. Размотав бинт, я обнаружил на глазнице какую-то примочку, пропитанную гадким и едким лекарством фиолетового цвета. Ну-ка, снимем! Ничего страшного! Глаз кровью залит, на роговице что-то вроде треугольной кровавой трещины. Склера, да и роговица, что ли, чутка повреждены, выглядит некрасиво, но сильной боли почему-то нет, да и все это, по сути, пустяковина, если меня действительно по роже гномы своими пудовыми кулаками месили. Вопрос в другом! Открыл рот - надо же, целое все! У меня не так давно один молодой черно-тюрбанистый туг зуб на нижней челюсти выбил. Туг теперь уже, правда, стал вечно-молодым, а вот зуб, с хрустом принявший неприличное горизонтальное положение, я не выплюнул, а, превозмогая острую боль, приподнял языком и вдавил на прежнее место. И придерживал потом его языком всю дорогу. Зуб прижился, но, конечно, не остался прежним, а стал резко выдаваться вверх. Теперь он, если рассуждать со стоматологической логикой, "выбивает" все верхние зубы, потому что не ходить же с вечно раскрытой варежкой.

   Зуб надо то ли вырывать, то ли подпиливать... На первое не соглашусь - что ж, зря я терпел, пока он приживется? Второе предпочтительней, если б не одно "но". Зубы подпиливают орки, из чистокровных, черногривых. Подпиливать зубы, чтобы могли сомкнуться челюсти на безобразной морде, орков научила жизнь. Сопение, издающееся полуоткрытыми пастями "природных" орков, очень помогало ночью эльфийским лучникам, обученным стрелять на звук. Так что пришлось черногривым под угрозой полного уничтожения и клыки подпиливать, чтобы рот нормально закрывался, и когти подрезать, чтобы рукой, а точнее, лапой обхватить рукоять ятагана. Были, правда, среди черногривых поклонники старины и ревнители традиций, так эти, залив глаза, бросались на строй копейщиков, будучи вооружены только своим природным оружием - клыками и когтями. И гибли, конечно. Ха-ха! Посмотрел бы я на орков, как бы они сейчас в атаку бросились... Дураков нет! Теперь каждый с пистолетом-револьвером-винтовкой ходит, как передвижной арсенал! В этом я орков понимаю, но подпиливать по-орочьи зубы не согласен.

   Так, что же у нас мордой лица в общем и целом?

   Из зеркала на меня неприятно скалилась если не орочья, то откровенно бандитская харя: бледно-зеленая, с перепоя, один зуб точит, левый глаз красный и страшный, волосы грязные, сосульками во все стороны, красавчик! Нормальный, чистокровный эльф с таким клошаром и здороваться не станет. Нос зажмет и зажмурится.

   Что у нас тут? Душ? Вот и воспользуемся!

   - Ты чего ж, бесстыдник, творишь? - раздался старческий дребезжащий голос. Старческий, конечно, но ...женский!

   - ...! - выругался я от неожиданности и прикрыл срамное место. Меня что же, в женское отделение положили? В целях унижения личного достоинства?

   Или у гномов в больничке нет различия на Эм и Жэ? Я юркнул в душевую кабинку, быстро помылся, завернулся в висевшее на крючке полотенце и осторожно выбрался в "палату", шлепая голыми пятками по теплому полу и оставляя на камне стремительно высыхающие мокрые следы. Надо же! Полы с подогревом! Красота! Бабульку-гномиху я не заметил сразу хотя бы потому, что она была очень маленькой и ссохшейся. Мумия такая, почти незаметная под одеялом. Но взгляд у старушки был тверд и ехиден, а в худых ручонках-щепочках сохранилось довольно силы, судя то тому, с какой скоростью мимо моей головы пролетела подушка. Увернулся я на автомате, во все глаза уставившись на соседку. Одеяло она натянула по горло, сверху остался только нос крючком, да ночной чепчик, сливающийся по цвету с подушкой. Понятно, почему я ее не заметил!

   - Не жалко подушку, бабуля? - спросил я участливо, - запачкается ведь!

   - Постирают! - гордо ответила старушенция, - Эх, будь я на триста лет помоложе!

   Какие-то гномы озабоченные. Вот в людских землях, в какой бордель не зайди - везде гномы сидят... Кася эта с ее намеками... Теперь бабулька... Ей пора уже гроб заказывать, да о посмертии думать, а она все об одном...

   - Да, будь я помоложе, уши бы тебе, паршивцу, поотрывала бы! - Я аж поперхнулся. - Чтоб знал, как в обчестве заголяться!

   Старушка, оказывается не столько похотлива, сколько задириста и боевита. А ну-ка я ее "на слабо"!

   - Вот только не говори, уважаемая, будто что-то новое увидела! Небось, в жизни такое приходилось...

   - А как же! - немедленно поддержала разговор старушка. И началось. "Бессонница, Гомер, тугие паруса... Я список кораблей прочел до середины..." Именно до середины, потом срубился...

   Старушке нужен был слушатель, и где-то через две-три минуты ее монолога я приноровился кивать и поддакивать в нужных местах.

   - ...Снорри, который Сын однорукого Бомина, у него еще прозвище было Три Руки, потому что он сначала себе протез сделал нормальный: для левой руки. У него как раз левой не было. А потом он сделал себе еще и протез для правой руки и иногда надевал его на культю просто так, ради смеха. Оттого и Три Руки!..

   И так полтора часа. Целая пара! Уж и волосы высохнуть давно успели, а старуха все никак не успокаивалась. Что обидно: у старушки был такая память, что она могла бы стать прекрасным летописцем, если бы не ...пол. Гномы вообще неохотно выпускают своих женщин из пещер, может быть, потому, что с рождаемостью у них дела обстоят разве что чуточку лучше, чем у эльфов. Поэтому старушка прекрасно помнила всех своих родичей: троюродных, четвероюродных, седьмую воду на киселе, но игнорировала тот простой факт, что времена, как бы попроще сказать, сильно изменились! И ее разлюбезные правнуки теперь на бронетранспортерах с крупнокалиберными пулеметами подведомственную территорию патрулируют!

   - Ты, кстати, кусочник? - прервала свой бесконечный монолог старушка, встрепенувшись. Я тоже продрал широко открытые глаза - Да понятно, что кусочник, чужак, эльф, кто ж тебя к котлу подпустит? Тебя ради этого ко мне и засунули!

   Хм, я-то думал, что это ее ко мне засунули, но, по совести-то, старушка здесь первая очутилась, и именно меня к ней подселили. Что за тема с "кусочниками"?

   - А кто такие "кусочники"? - спросил я, и был награжден новой лекцией о том, что такое гномьи традиции, и почему молодые гномы их не чтут.

   Выяснилось, что моя собеседница принадлежит к почтенным "котелковым", и презренные "кусочники" еще пожалеют!

   Да-а-а! Сложно как все! И сложно, в первую очередь, потому что "котлами" раньше считали гномские семьи. На семерых - один котел! Больше народу в семье - получай еще один, формируй новую ячейку общества. И отселяйся. Вот какое странное число 7. У людей оно тоже в почете. Счастье, вроде бы, приносит. Ну-ну...

   Можно было догадаться, что у гномов свои заботы, мне абсолютно непонятные и неинтересные. Какая мне, полуэльфу, разница, "кусочник" или "котелок"? Отселяют гномов на новые выработки или же, получая стабильные заказы от пришлых, оставляют на месте, наплевав на "правило котелка", потому что есть возможность кормить не только "вот столько", но и "вон аж сколько"! Точно так я не видел никакой разницы между "баллонами" и "хрюшками" в огнеметной роте. Но пришлось, однако же, примерить все на себя. Вот и теперь... Новый король, конечно, "кусочник". И памятуя о споре с Лимлином, лежит моя дорога к "котелкам".

   Пока я предавался размышлениям, старушка предавалась воспоминаниям. Оказывается, декольтированное платье могли носить только дамы из королевской семьи. А сейчас! Позор! Каждая шмакодявка позволяет себе такой вырез, что можно было бы просто платье не надевать - и так все видно! А юбчонки! Это не юбки, это пояса такие! Даже не пояса - воротники! С капюшонами!

   Безымянная старушка распалялась все больше, а я подумал, что не иначе как присутствие Каси в больничной палате послужило катализатором для такой бурной реакции. Завидует... Понятно, что лучше быть молодым, красивым и здоровым, чем старым, безобразным и больным...

   - А чего плохого? - прикинулся я, что ничего не понял. - Ну, видно! Королевский авторитет вырезом на платье, что ли, определяется? Я-то думал, у вас, гномов, король - это всегда лучший кузнец, оружейник, торговец, на худой конец!

   - На худой конец! - передразнила меня взбешенная гномка, - Ты тоже концом думаешь, как все мужики! А еще эльф!

   Ну, если она во мне видела понимающего собеседника только потому, что я эльф, то она ошиблась, и сильно.

   - Всегда с малого начинается! У короля все по статусу должно быть! А прочим нечего коленками сверкать, похоть у молодых да безбородых пробуждать, искушать! Сколько царств из-за этого погибло! Никто не хочет учиться! Никто!

   Во-во! Золотые слова...

   Помню, сидим мы в спортзале Тверской Академии, бинтуемся, а один из студиозов байки травит, как они, в качестве упражнения, расписали альтернативные спецоперации против всех сопредельных княжеств. Против Армира такой план был: прилетает дирижабль, выгружает из своего трюма не оружие и бомбы, а бочки с вином. Улетает. На бочках честь по чести написано, какого года урожай, все печати и клейма присутствуют. Большими буквами написано, что при перевозке продукт имеет обыкновение портиться. А что? Истинная правда... Армирцы осторожно подходят и берут бочки в плен. Прекрасно. Потом армирцы упиваются, и можно всех вязать и грузить штабелями на телеги. И прямиком в лагерь для военнопленных и перемещенных лиц. Какой же армирец потерпит, чтобы вино попортилось? И как проверить, не испортилось ли оно от полета на дирижабле? Только попробовать!

   Для озерников план еще проще: прилетает дирижабль, но выбрасывает на позиции не бомбы, а сигаретные пачки. А на каждой пачке написано, что она является пропуском в лагерь противника, где за винтовку с продольно-скользящим затвором заплатят по 200 золотых, за самозарядку - чуть больше, а за голову офицера - гораздо больше. На следующую ночь все озерники прибегут сдавать свое табельное оружие и бошки своих начальников, надеясь навариться на разнице цен. Принимай по описи!

   С гномами, значит, если аналогию проводить, еще проще будет: грузовик кружевного белья, чулок, мини-юбок и развратных кофточек с большим декольте. И сразу у гномов гражданская война, разруха и нестроения.

   Во! Еще надо туфли на высоких каблуках! Гномочки-малюточки тоже хотят, чтобы у них ноги от ушей! Это вообще оружие массового поражения! Будут на каблуках в пещерах своих ходить - так либо ноги к едрене-матрене переломают, либо башку о низкие перекрытие расшибут! Красота требует жертв! Кровавых жертв!

   ***

   Стоп! Смерть, красота, спецоперация? А в таком случае, что такое производство "Крема", наркотика магического происхождения, которым якобы Наташа пользовалась? Наташа ведь дочка одного из начальников у пришлых. Пусть небольшого, но все-таки! А если каждая дочка маленького начальника получит в качестве "пробника" небольшую коробочку с "Кремом"? Намажется, подсядет, да и пойдет вразнос, травмируя психику папы и лишая пришлых руководства? Разве не диверсия? Похоже, очень похоже! Восстание сипаев в Тверском княжестве, присоединившиеся отряды из Гуляй-Поля, даже Бонс собирался помародерствовать, теперь "Крем"! Если за этим стоит лич Ашмаи, то можно поверить и в то, что производство наркотика налажено не ради банальных сверхприбылей, а ради совсем другого дела, дела кровавого и страшного!..

   Впрочем, нет, больше в эту историю с "Кремом" я не полезу! Спасибо, пробовал уже! Но... Есть одно "но". Если Ашмаи что-то против коалиции Новых княжеств имеет, то и гномов это затронет напрямую. Откуда благополучие гномских кланов? А оттуда, что пришлые им заказы подкидывают, металлы покупают, инструменты и оружие заказывают. Куда пришлые, туда и гномы. Так что можно бы с гномами поделиться: если я им хотя бы на Ашмаи укажу, как на реальный источник опасности, то они меня в "Добрые гости общины" просто обязаны произвести. Потому что предупрежден - значит вооружен!

   Или гномы меня в отвал какой-нибудь кинут, с лишней дыркой в башке. С "летчиком" же этим непонятным дела ведут? Ведут!..

   Но грузовик кружевного шмотья для гномских девушек как военно-стратегический фактор - это круто!

   Вот представляю, выхожу я из больнички, весь такой красивый, бледный, романтический, рука на перевязи, тьфу! - к ноге привязана, улыбчивый, во рту зуб торчит, а мимо меня молодые гномки в фильдеперсовом дефилируют... А я за ними на одной ноге прыг-прыг-прыг, костылем трюх-трюх-трюх...

   Воображение что-то разыгралось, и когда я от избытка чувств топнул пяткой по полу, представляя себе эти "прыг-трюх", то добился замечательного эффекта: во-первых, перестала жужжать, как телеграфная лента, моя невозможная собеседница, и во-вторых, полотенце, замотанное вокруг талии размоталось и упало на пол. Ах ты ж!..

   Старушка была фраппирована. Я тоже... Неудобно получилось, что говорить. Так что мне ничего не оставалось, как пробормотать извинения и спросить у бабули, как и у кого одежду заказывать. Мотивировать ее необходимость, к счастью, было уже не нужно.

   Насладившись моим смущением, старушка, оказавшаяся Рикой, ткнула пальцем в незамеченную мною клавишу вызова сиделки. Прогресс, однако! Я только успел как следует закрепить полотенце на чреслах, как в дверь палаты вошла довольно молодая улыбчивая гнома с необъятным бюстом, заставляющим трещать по швам надетый "в облипочку" короткий белый халатик, и вопросительно посмотрела на старуху.

   - Пусть Дилли придет, он мне нужен! - командным тоном распорядилась старушка, и сиделка, сделав насмешливый книксен, величественно удалилась.

   Так, это непорядок! Такие объемы мне не потянуть! Это я во всех смыслах! В смысле груди - в первую очередь! В смысле информации, прогнозов и предположений - во вторую! В смысле гномской водки - это уж точно! Сестрички симпатичные ходят, а у меня башка кружится и рвотные позывы начались. На второй заход похмелье пошло, не иначе. Теперь весь день по нарастающей, кто тут мне в гномской больничке опохмелиться даст? Или нет! Меня наверняка обезболивающими накачали, так что, может, и обойдется...

   ***

   Дилли оказался смышленым с виду пареньком, с необычайно подвижным для гнома лицом того галантерейного типа, которые так идут продавцам готового платья, коммивояжерам, страховым агентам и вообще, широкому кругу разумных, связанных со "сферой бытовых услуг". Мне Дилли сразу понравился, видно было, что попроси я костюм Деда Мороза, он только уточнит, какова длинна ватной бороды, а не будет наводить тень на плетень остроумными или глубокомысленными замечаниями о том, что эльф с бородой, да в колпаке всего лишь странная пародия на гнома!

   Требования к одежде у меня были просты и незамысловаты: Дилли нужно было забрать мою одежонку из приемного покоя, или уж не знаю, как он у гномов называется, посмотреть на качество сапог - и если прохудились, то забацать такие же, по размеру. Свитер мой, из-за которого весь сыр-бор, я решил носить принципиально. Не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я на попятную пошел. Свитер починить, почистить, штаны новые нужны, это не обсуждается, хватит уже в галифе рассекать, плюс нательные рубахи, носки и те предметы одежды, которые Гоголь называл карпетками. Плащ, типа пыльник-дождевик. Перчатки. Их нужно шить по руке, но ужасно полезная штука, особенно в горах.

   - Епанча с рукавами, значит, - Дилли акцентировал внимание на плаще, все-таки под словом "плащ" большинство людей до сих пор подразумевает прямоугольник из плотной ткани, в который рекомендуется завертываться при дожде или снеге. Ага! Там еще завязочки есть, целых две штуки! А вот с рукавами - это по моде пришлых, конечно. И гномы, кстати, эту моду охотно перенимают...

   - Что по цене, Дилли? - спросил я, закончив излагать требования и глядя не столько на гнома, сколько на его неугомонную родственницу - не заметить фамильного сходства между Дилли и бабушкой Рикой было невозможно. Старушенция немедленно приняла отсутствующий вид, а Дилли заломил такую цену, что я только крякнул. Конечно! По знакомству всегда дороже получается, потому что не поторгуешься. Но есть надежда, что качество не подведет. Хотя у гномов качество всегда на уровне было. А вот как сделаем:

   - Знаешь, Дилли, - проговорил я, подпустив в свой голос таинственности, - если ты пересмотришь свою цену, я тебе расскажу, что Волобуев с моим свитером учудил! Магически обработанная нить на нем не только ради украшения! Кстати, проверю, если настройки собьешь, из оплаты половину - долой!

   Фамилия Волобуева, славного мастера из Ярославля, была Дилли прекрасно знакома, но моя угроза никакого впечатления на него не произвела.

   - Если одежда с магическими при-бам-басами, - гном с огромным удовольствием выговорил по слогам людское слово "прибамбасы", гулко "бамкая", - то цена в полтора раза... Хорошо, что предупредил, я думал, нитка красоты ради! А теперь мы со всем вниманием, не извольте беспокоиться!

   Что ж такое! В полтора раза цена увеличилась! Когда я торговаться научусь?

   Махнув рукой от безнадежности, я напомнил Дилли, чтобы не вздумал выбрасывать галифе, не обшарив карманы - там где-то вексель за подписью Лимлина, все мои капиталы, то есть.

   Глаз что-то болеть начинает. И моргать больно, а на свет совсем не взглянешь. Обезболивающее заканчивается, наверное. И башка трещит, виски разламываются, то ли от водки, то ли глаз так действует.

   - Еще один вопрос, Дилли, - решил я не тянуть кота за хвост, - как с оружием у вас тут, реально приобрести?

   - Не знаю, - ответил гном с выражением святой невинности, - у нас каждый сам для себя оружие делает, это людские арсеналы, что Тверской, что Ярославский, что Нижегородский выпускают... А купить затворную раму, спусковой механизм для винтовки или там барабан для револьвера - всегда пожалуйста! Только тебе это без толку - все равно на родовую кузню тебя никто не пустит, даже если ты и умеешь чего... Надо тебе за оружием к людям ехать... Мой тебе бесплатный совет!

   Ага, спасибочки! Ехать надо! Кто ж меня выпустит!

   Распрощавшись с Дилли и попросив его не заныкивать ножик Колдуна - мне этот нож как память дорог, хотя и сталь, и форма, и баланс просто ужасны, я повернулся к престарелой бабуле этого кренделя с мыслишкой, которая только-только мелькнула у меня в голове.

   - А скажи, Рика, у вас кому какие подарки дарят? Как бы мне с этим впросак не попасть!

   - Нашел чего бояться, тоже мне! От тебя не каждый и примет, потому что ты теперь личность известная!

   - Чем это я так прославиться успел? - спросил я, недовольно хмурясь, подозревая, что известность определенного рода, а именно - скандальная, у гномов ценится вовсе не так, как у людей. Ух ты, печет! И хмуриться нельзя теперь, больно!

   - Не скромничай, не скромничай, тебе не идет! - рассмеялась старуха дробным и сухим смехом, больше смахивающим на кашель. - Ты для нас как эта... бумажка такая... уксусная? Нет, не уксусная...

   Пока маразм и склероз окончательно не одержали победу над моей собеседницей, я подсказал ей, что бумажка, вообще-то лакмусовая, чем привел старушенцию в прекрасное расположение духа.

   - Я и говорю, уксусная! Не совсем еще ума решилась! Ты для нас как эта самая бумажка! Всякого на чистую воду выведешь! Давно пора этим заняться было! А тебя только привезли - сразу и понятно, кто Первопредка почитает, а кто только вид делает!

   ***

   Откровения старушки не то что не понравились мне - они подтверждали мое собственное давнишнее убеждение, почему мне нет места в разного рода военизированных организациях, типа Тверской контрразведки. В таких конторах все по-честному - и мне бы там нашли дело по способностям. С учетом фактуры, фигуры, знаний, амбиций, порочности и порядочности - в процентном соотношении. И ни фига не быть бы мне резидентом, как Тимохин утверждал. Моя "естественная" должность, на которую я мог бы твердо рассчитывать - это должность провокатора. Ага, всю жизнь мечтал! Стал бы таким "попом Гапоном", который подводит своих же товарищей под пули. Даже если этот "поп Гапон" никого под пули не подводит, все равно козлом отпущения назначат именно его. Спасибочки, повторюсь, спасибочки... Не надо мне такого счастья...

   ***

   - Примет, не примет, не так уж важно! Скажи лучше, что целителю дарить положено?

   - Коньяк, знамо дело! - ответила старушка, не усумнившись ни на секунду. - Денег не давай, за тебя община платит...

   - А сестричке? - я повел в воздухе руками, обрисовывая выдающиеся формы местной седсестры. Старуха так и прыснула!

   - Этой твоих подарков не надобно! Но можно коробку армирского шоколада, хоть его нынче не достанешь! Да и дорого! Ладно, фруктов свежих купишь, да передашь! - решительность старушки меня несколько настораживала: прошу пардону, за меня вроде платят, не ослышался я? Так зачем же еще и подарки? Тем более что глаз болит, а никто не пришел, не проведал, как там полуэльф Петя Корнеев, не дал дуба еще? Не считать же приход Каси квалифицированной медицинской помощью! Разве что психотерапевтической...

   - Ладно, а цветы? От букетика еще никто не отказывался! - попытался я выяснить на самом деле интересующий меня пункт.

   - Какие цветы? - нахмурилась старушенция, - Цветы на клумбах, хочешь - иди и смотри! Или в горшках покупай! А букетов у нас нет!

   Непредсказуемо! Разумно, но... как без букетов-то? Чудаки какие! Можно, впрочем, и в горшках...

   - Хорошо, с цветами понятно! А еще что дарят? Ну не наковальню же мне девушке дарить?

   - Тебе не светит! - неожиданно серьезно оборвала меня Рика. - Не пойдет она за тебя!

   - Кто она? - от изумления глаза широко распахнулись, и в левом сразу стрельнуло.

   - Она! - старуха многозначительно поджала губы и окончательно стала похожа на мумию. - Каська, вертихвостка, кусочница малолетняя! Но и она не поймет! Не до такой же степени у нас все развращены! Наковальня - это свадебный дар! Забудь об этом и не вспоминай в страшном сне!

   Приехали!

   Удивление на моей роже было написано огромными буквами, поэтому старушенция соизволила меня утешить, почти дословно процитировав Лимлина:

   - Да не расстраивайся так, какие твои годы! Найдешь ты себе невесту по вкусу, если раньше тебе язык твой ядовитый вместе с головой не отрежут!

   - Ладно, наковальню не дарят, а что дарят? - заторопился я, понимая, что старушка сильно утомлена разговором, да и изъерзалась вся в кровати, почему-то.

   - Да что угодно! - неизвестно почему вызверилась на меня побагровевшая Рика, - Инструменты, оружие, украшения, на что фантазии и средств хватает! И отвернись куда-нибудь к стенке, мне в туалет надо!

   - Да кто мешает? - удивился я, но послушно уставился в угол пещеры.

   - Ты и мешаешь! - послышалось кряхтение со стороны Рики, шарканье ног в тапочках без задников, громко, я аж вздрогнул, хлопнула дверь в санузел.

   - Я, по-твоему, должна в одной ночнушке мимо тебя, подлеца, бегать! - раздался приглушенный и злобный голос из-за закрытой двери.

   - Ага, а то я твоими прелестями соблазнюсь! С разбегу! Не утони там, смотри... - процедил я сквозь зубы, полушепотом, и решил, что в основных чертах мои предположения подтвердились: оружие надо покупать или заказывать не у гномов, а у гномих. Под их женские габариты смастряченное, а то прикладом плечо выбивать будет, ежели обычный гномский "Маузер" оторвать удастся. Пора приступать к решительным действиям... Повод, тем более, есть - лечить меня когда будут? Глаз и не думает успокаиваться. Решительным шагом я подошел к своей кровати и нажал на клавишу вызова.

   Ждать пришлось недолго: через минуту в дверь заскочила та самая медсестра, которую я уже лицезрел не так давно.

   - А чего ко мне никто не подходит? - сварливо осведомился я, указывая пальцем на свой глаз.

   - Как дойдет очередь, так на обходе доктор и посмотрит, - меланхолически заметила сестричка, выпячивая вперед свои аргументы, - я не доктор, я вроде администратора, а ты поспокойней, больной, не суетись!

   - Как же мне не суетиться, с острой болью? - парировал я ее выпад, в полтора глаза обозревая "административный ресурс", - если никто не суетится, так хоть я подсуечусь!

   Помнится, многострадальный, хотя и хитрожопый Одиссей, попав в кой-какие пещеры, лишил единственного глаза некого Полифема, мирного пастуха, подрабатывавшего циклопом. И изобрел при этом новый вид контрабанды...

   Ну а я, попав в пещеры, скоро сам таким циклопом стану! Одноглазым, в натуре!

   - Все вы суетитесь только тогда, когда вам кажется, будто вашему драгоценному здоровью что-то грозит! - неожиданно для меня повысила тон "сестричка", и приветливо отрапортовала выползающей из санузла старушке:

   - Завтракать пойдешь, Рика? Кисель гороховый и овсянка!

   - Опять овсянка! - скривилась старушка, - Я скоро от овса ржать начну, как лошадь! Макароны же давали вчера! Кончились уже, что ли? И пудинги из манки сегодня должны были...

   А я вот не буду больничную бурду жрать! Принципиально! Как ответ на хамство медперсонала! Прилег, ноги на спинку кровати закинул, лежу и дуюсь на всех гномов, особенно, на гномов-м...м...едиков...

   ***

   Рика не успела повозмущаться вволю, потому что в палату ворвался вихрь. Белый вихрь. Белая, роскошная, уложенная волосок к волоску борода до пояса, белый халат, тапочки из белой кожи, без задников, но с каблучком и серебряной пряжкой. Широкий шарф из серебристой ткани, явно магически обработанной, дорогой. Он обвивался поперек объемистого брюха доктора, прямо поверх белоснежной рубахи, и играл роль жилета. Франт... Был бы он "молодым дарованием", я бы понял - хочется гному повыделываться. А этот, кажется, в возрасте. Профессор кислых щей и соленых овощей. Чтобы не сказать - завотделением. На главврача не тянет - рожа недостаточно плутовата. С другой стороны, может, я напрасно гномов человеко-эльфийскими мерками меряю. На нагрудном кармашке халата гномьими рунами было написано "Тавиллий Серебристый", имя этого чудика, не иначе. Странное какое... А из самого кармашка торчала деревянная трубка, покрытая ослепительно белой эмалью. Такие, если мне память не изменяет, только для прослушивания сердечного ритма у "плода" используют. То есть живот у беременных слушают. Это акушер-гинеколог, что ли, передо мной?

   И почему "Серебристый"? Где-то я это имя уже видел, где вот только? В голову почему-то лез Бонс, разбойник, в дурацкой кумачовой рубахе-голошейке и с маузером в кобуре красного дерева.

   - И что это мы буяним, больной? - благодушно заметил козлиным тенором "добрый доктор Айболит" - В столовую не ходим? Сестре-хозяйке хамим? А ну убрал ноги с кровати!

   Я так и подскочил.

   - А нормально меня без медицинской помощи оставлять? - возмущенно возопил я.

   - Хороший эльф - мертвый эльф! - по-доброму заявил доктор, вспоминая старинную гномскую поговорку. Еще и разулыбался во все сорок белоснежных зубов. - Не все коту масленица! Это тебе за дело! И второй глаз тебе надо выбить, чтобы знал!.. А вот я тебе его сейчас через трубочку высосу!

   Гном достал из кармашка свою слуховую трубку, похожую на флейту, и приложил один ее конец к вытянувшимся красным губам, сквозь которые, распирая и раздвигая их, лезли четыре острейших белоснежных клыка. Шутки шутками, но не...

   ***

   - Ну, чего орешь? - проговорил незнакомый молодой голос, явно гномий, судя по богатым модуляциям нижнего регистра. Фу-у-у! Как меня басовая партия, оказывается, успокаивает! Все, теперь для релаксации буду Шаляпина слушать! Как только патефон заведу!

   Продрал глаза и во все глаза уставился на нормального гномского доктора, а вовсе не на того, из сна, который "оборотень-белоснежка". Ну ее, проклятую! Никак, Виталя вернулся! Эх, я-то надеялся, что избавился от него навсегда...

   Гном был самым обычным, с рожей деловой и недовольной, запах от него шел хоть и неприятный, медикаментозный, но терпимый и оправданный профессией, а вот руки этот тип оттирал от ружейного масла, не иначе. Точно, от него, запах-то знакомый! И еще пахнет металлом раскаленным, даже не металлом, а стружкой. И значит...

   - Правый глаз закрыл, руки от левого убрал! - скомандовал гном, не дожидаясь потока моих жалоб, сводившихся, конечно, к тому, что моргать больно!

   - А ничего, ничего, есть положительная динамика! - доктор отложил странный агрегат, похожий на две прозрачные совмещающиеся полусферы из неведомого мне материала, похожего на горный хрусталь. Только одна неожиданно наполнялась каким-то зеленым газом, а другая - красным. И откуда он брался? И куда теперь подевался? Непонятно...

   Вот за что люблю, кстати, докторов, так это за то, что в любой ситуации они отметят "положительную динамику", а если пациент все же в процессе лечения отбросит коньки, то подчистить медицинскую карту - плевое дело!

   - Медикаментозно тебе - только обезболивание. Препараты на магической основе ты почему-то плохо воспринимаешь... Все считают, что это казад имеют естественную защиту против магии, а тут у эльфа... Можно бы тебе пару упражнений для расслабления поделать! Будь сейчас зима - на снег бы смотрел, осень - на листопад, а так - не знаю даже... - задумчиво проговорил гном.

   Прекрасно! ЛФК, лечебную физкультуру прописали! Соду еще прописать!

   - Стрельба по мишеням очень расслабляет...- нейтральным тоном заметил я, бросив красноречивый взгляд на руки гнома.

   - Стрельба не поможет расслабиться! - гном грозно сверкнул на меня глазами, и я решился на финт, вдруг да пройдет!

   - Я понимаю, что о стрельбе мне рано думать! Но как мужчина - мужчине! Хочу одной молодой особе презент сделать! Пистолет или револьвер, для женской руки, не очень тяжелый чтоб... У Вас талант, я знаю! - зачастил я, краснея и надеясь только на везение. Ну, пожалуй, еще на несколько соображений. И первое заключалось в том, что мое невинное заигрывание с Касей, да еще то, что я на нее упал, пьяненький, в закрытой гномской общине будет обсуждаться всеми. Грубо говоря, у девушки нет шансов - общественное мнение ее уже осудило! Так что теперь она должна с истинным смирением дочери подгорного народа сама ко мне посвататься! Доктор! Таблеток мне от жадности, и побольше, побольше!

   А второе - в том, что гном, ежели он вправду доктор, слегка мучается тем, что никакие средства на мой глаз не действуют. Гномы привыкли все делать качественно, это пунктик у них такой. Дискомфорт должен доктор ощущать, и потому может быть податливей, чем если бы лечение шло по плану. И третье, наконец, доктор явно делает оружие для себя. На продажу зачем ему при такой должности делать? Но вдруг соблазнится?

   - С чего ты взял, что я буду с тобой говорить об оружии? - в голосе гнома сочилось презрение. - С эльфом?

   Но доктор был заинтересован - я видел, как он подался вперед, словно гончая, почуявшая свежий след.

   - Так с кем Вам говорить, кроме как со мной? - удивился я, - Другие больные в этом не нуждаются! С ними и попроще все будет: в основном у вас тут, я думаю, травмы, растяжения и грыжи!

   Лечение амбулаторное - почти всегда. Вот и Рику, уверен, чуть не силком в стационар пришлось затаскивать... Ни язвы желудка, ни гастрита завалящего... Гномы таковы, что стакан серной кислоты мотком колючей проволокой закусят и только слегка изжогой помучаются. В крайнем случае - дурную болезнь кто из молодых привезет, из города вернувшись.

   - Ожоги разных степеней и ревматический артрит тут главные заболевания! - усмехнулся доктор, - Ну и огнестрельных ранений много повидать пришлось за последнее время... А в целом, ты прав - грыжа и травма.

   Доктор не прочь был поболтать, и в ближайшие пять минут успел пересказать мне характерные диагнозы гномской общины. Забавно, если людские врачи из пришлых считают, что абсолютно здоровых людей просто не существует, единым фронтом выступая против самолечения и так называемой народной медицины, то гномский доктор был абсолютно уверен в едином источнике всех болезней - в отвержении той самой народной медицины и изменении образа и стиля жизни "казад", как они себя называют.

   - Вот раньше, - азартно заявил он мне, - раньше мы и о половине болезней не слышали, которые теперь успешно лечим. Раньше я бы тому в морду дал, кто меня доктором назовет! Костоправ? Да, и еще раз да! Но не доктор! А что такое медицинская сестра? Кому она сестра? медицине? А этот странный символ - змея, заглядывающая в чашу? Что она там ищет? Опивками хочет полакомиться?

   Да, странно, вроде бы интеллигентный товарищ, а в оппозиции родному королю. Как-то слишком по-человечески...

   Доктор только махнул рукой, продолжая беседу. "Кусочники" или "котелки" - это вопрос стал казаться мне чрезвычайно тяжелым, неразрешимым. Точнее, я осознал, что борьба партий в гномской общине - всего лишь верхушка айсберга проблем, связанным с удачным стратегическим союзом пришлых и гномов.

   - Все получили преимущества, кроме нас! - пожаловался гном. Я чуть воздухом не подавился.

   - Это почему это? - возопил я, позабыв даже про глаз. - Наоборот, все проиграли, одни гномы выиграли от союза с пришлыми!

   - Упрощаешь... - мрачно откликнулся гном. - Смотришь недалеко... А ты на век вперед посмотри, или на два!.. Сам посуди, - развел он руками, - Орков вот перестали считать исчадьями Тьмы, на фоне совсем чужих "пришлых" они оказались "своими", понятными и простыми существами. Посмотри в городах: как охранник, то либо нордлинг, либо орк. Эльфы получили по длинным ушам, конечно, но у пришлых есть поговорка "За одного битого двух небитых дают"! Не было бы пришлых, так эльфы вообще бы позабыли, как детей делать. Со своей-то однополой любовью! А теперь в какого не ткни - каждый уже папа! Каждый орет о вырождении народа и готов приложить все силы!.. Пока, правда, теоретически, но не за горами и тот день, когда эльфы решат перейти от слов к делу. Ты папа?

   - Нет пока, - с некоторой грустью ответил я. - Но в планах у меня это есть!

   - Во! и я о том же! - гном воздел вверх указующий перст. - Как пришлые эльфам наваляли, сразу и вопрос вскрылся! Скоро, помяни мое слово, бездетных эльфов будут штрафом облагать! А старых пидоров, из архонтов, свои же в спины постреляют!

   Угораздило столкнуться с политиком! этому дай языком помолоть, так и не остановится до ужина!

   - А что получили мы, гномы? - вопросил доктор, грозно хмуря брови, - кроме узенькой ниши инструментальщиков и, как это называется, металлистов, да?

   - Да, да! - ответил я без всякой уверенности. Точно ли тех, кто по металлу работает, металлистами называют?

   - Академия - в Твери у пришлых! Университет - в Нижнем Новгороде! Заводы - у пришлых, а мы, гномы, так, на подхвате! Завтра не будет заказов от пришлых, так мы, что же, с протянутой рукой по миру пойдем?

   - Да какие проблемы? - взвился я. - Это ж обоюдная связь! Вы без пришлых - никуда, но и они без вас не могут! Стратегическое сотрудничество называется!

   - Точно! - уже кричал гном, привстав и упираясь короткими толстыми пальцами мне в грудь, - называется! А как называется, что у нас два поселка опустели, потому что молодежь из людских городов не возвращается?

   Неизвестно, что бы дальше сказал доктор, которому я был благодарен хотя бы за то, что он лично меня не обвинял во всех бедах гномского народа, если бы не появление той самой "сестры медицины" в обтягивающем фигуру халатике, позвавшей доктора по срочному делу. Обедать, пока не остыло, как я понимаю...

   - Наш спор не закончен! Есть же ...гм-гм ...очевидные ...аргументы! - проговорил я, невольно прилипнув глазами к выпуклостям фигуры "сестрички".

   - Какой спор!.. - брызгая слюной и топорща бороду, неожиданно визгливым голосом возопил гном, совершенно выходя из себя, - тебя как эльфа должно наизнанку выворачивать от одного вида наших девушек, а ты им в декольте глазенапа запускаешь и уже слюной весь изошелся!

   Подивившись знанию доктором старинного людского выражения "запустить глазенапа", я ответил, с трудом вынимая этого самого глазенапа из глубокого выреза форменного белого халатика помощницы спорщика и переведя слегка расфокусировавшийся взгляд на самого гнома:

   - Я вообще очень объективен, и ежели где вижу выдающиеся достоинства гномского племени, так всегда их отмечаю, несмотря на то что эльф!

   - Одноглазый эльф! - неожиданно вступила в разговор смеющаяся гномка.

   - Но объективный и беспристрастный! А глаз подживет, зуб даю!

   - Зубы тебе тоже подлечить не мешает, - заявила сестричка, переглядываясь с доктором, - но придется за свой счет, община тебе лечение не оплатит!

   - Это почему? - несказанно удивился я.

   - Да потому что белые, красивые, ровные зубки - не так уж важны для твоего позорного существования, не жизненный это показатель. А община оплачивает только лечение по жизненным показателям! И деньги на дантиста придется тебе самому добывать! - Неспособность эльфов достать сколько-нибудь денег именно тогда, когда они необходимы, давно вошла в разговорный обиход не только гномов, но и всех разумных Великоречья. "Не хватает денег? Займи у эльфа!" - излюбленная поговорка, обозначающая отказ в займе. Но и жадность гномов тоже прочно входит во все поговорки и пословицы нашего мира, между прочим. И вот теперь я получил прямое подтверждение этой черте гномского характера. Вот так-то. А я, дурак, всегда считал, что гномов незаслуженно обвиняют...

   - А нельзя ли поподробнее, что там входит в ваши "жизненные показатели"? - заинтересовался я.

   - Дашь ему список потом, пусть читает! - доктор все же решил отправиться на обед, да и сестричку собрался забрать с собой, взревновал, что ли?

   - Э, нет, так не пойдет! Я гномские руны не разбираю! - "на голубом глазу" соврал я, надеясь, что сестричка останется и объяснит мне все нюансы медицинского обслуживания в гномской общине. А глаз-то действительно голубой - фингал обрисовался глубоким фиолетовым цветом. Но сестричка только похлопала ресницами и, расправив плечи, гордо удалилась, бросив напоследок с характерной для гномов простотой:

   - Иди, пожри, что ли, а то смотреть на тебя больно, такой ты тощий и слабосильный!

   - Тощий, но не слабосильный, и это легко доказуемо! - мой выкрик в закрытую дверь палаты, скорее всего, пропал втуне, но может быть и так, что сестричка слышала все до последнего звука. Ха-ха! Вы думаете, что Петр Корнеев ловится на такие простые подначки? Прекрасно... В этой игре у меня есть некоторые шансы на выигрыш. Попробуйте быть эльфом и работать преподом в заведении, где учатся человеческие девицы, чувствующие себя в полной безопасности. Обмен полуприличными подначками, как вспомню - так вздрогну, доходил до самой грани, но к счастью, мне всегда удавалось удержать себя и окружающих от опрометчивых поступков.

   ***

   Увы, игры не получилось... Да и запахи из больничной кухни были так себе, не очень... Гномы вообще народ бережливый и неприхотливый, так что лепешка с припекой из несвежего фарша, закаменевшего сыра или прокисшего творога у них может называться пирогом. А огромное количество лука и чеснока, хоть и оправданное медицинскими соображениями, - цинги гномы могут не опасаться, - на мой желудок вряд ли окажет благотворное воздействие. И казенную пищу я вообще плохо перевариваю. Лучше в кабачке каком перекушу - когда выйду из больнички. Трактирчики у гномов есть, я видел... А выйду я из этой палаты немедленно, как только одежду получу. Какая, кстати, палата у меня? Шестая? Мило...

   Одежда, принесенная неугомонным внуком самой старой пациентки гномской больницы, была примерена и оплачена. Особенно по нраву мне пришлись кое-какие особо оговоренные "прибамбасы", исполненные с гномской основательностью. Собственно ради них заказывались и остальные шмотки, а вовсе не потому, что я без модного кружевного слюнявчика не могу "в обчестве" показаться... Я имею в виду стальные набойки на носы сапог и такие же шипы - небольшие, не острые, но закругленные - на внешнюю сторону кисти у перчаток. Это к вопросу, как я буду среди гномов жить. Хорошо буду жить, все же я их немного повыше, так что в дистанции у меня преимущество. А вот в силе удара - у гномов преимущество. Интересно, французский сават гномы практикуют? Почему-то я уверен, что нет. Эту борьбу и пришлые-то не признают. Для войны - огнестрел, для кабацкой драки - кабацкие же навыки: "размахнись рука, раззудись плечо"! Чтобы опытного ножевика среди пришлых встретить, постараться надо. Но кое-где благородное искусство мордобития не кануло в Лету. Спецы из Тверской академии даже в экспедиции ездят - перенимают опыт у коренных народов. Некоторые и латигами - тифлинговскими кнутами - махать обучились...

   А еще пришлые могут удивить совершенно неожиданными навыками и умениями. Я вот сильно удивился, когда один из приятелей показал мне сават. Хорошо еще, что без деревянных башмаков, которые надо было бы надевать на ноги. Моя рожа деревянной обуви не вынесла бы. Не совсем, то есть, по-народному получилось, аутентичность не соблюлась, так сказать... Я и не в обиде, если честно, но вопрос вот как стоит: обидятся гномы или нет, если я им стальными набойками но мордам проедусь... Ничего, не обидятся, я знаю... Они необидчивые... На обиженных воду возят, рельсу кладут, еще чего-то там. Но по морде я больше получать не согласен, хоть от алкоголя, увы, придется воздержаться на какое-то время...

   ***

   Стены были не ахти. Донжон еще ничего, высокий. Видно, что подновляли его не так давно, лет пять-семь назад, не позднее. А вот стены подкачали. Максимум пять, пять с половиной метров. Чего тут думать - тут прыгать надо. Как в том анекдоте про жандарма... Не думаю, правда, что какое-нибудь животное запрыгнет на пять метров в высоту, да и тифлинг без шеста не потянет. Так что против фауны и незваных гостей стены все же защищали. А вот против правильной осады они не годились... Кстати, чего-то я пропустил: где ров? Забросали фашинами, а когда? И почему на меня выжидательно смотрит дюжина бородатых здоровяков в кольчугах с боевыми топорами. Опа! И я, оказывается, на такой же опираюсь! Тяжелый, зараза! Вот кто эльфа боевым топором вооружил? Голова-то есть на плечах? И что с моей, кстати? Откуда-то я знаю, что оборону замка мы почти сломили... Мы? Кто такие мы? Вот на этот вопрос нет ответа. Зато доподлинно знаю, что некто в черненных доспехах, предводительствующий толпой из двух десятков дуболомов, "сосед" мой, поскольку расположился всего-то метрах в десяти, так вот, этот чудак - мой враг. Время от времени, он окидывает меня ненавидящим взглядом, когда думает, что я на него не смотрю...

   Еще знаю, что у осажденных не осталось ничего, что можно было бы бросать со стен - так что мой отряд топчется под стеной не просто так, а в ожидании, когда принесут штурмовые лестницы. А лестницы почему-то не несут!

   Дурацкий сон! Компаха вооруженных мужиков под стенами, стоят, толпятся, а со стен ни одной стрелы? Ни чайной ложки кипятку? Ни одной молнии, как будто у осажденных нет мага? Да что ж такое?

   О! Несут! Два взмыленных пехотинца принесли наспех сбитую из штакетника лестницу. Поперечные планки были небрежно прибиты на разной высоте, хорошо, если между ними по полметра. По метру не хотите? Я поднял топор, а кстати, затем мне такая тяжесть? Что из оружия? Два ножа за голенищами сапог, небольшой круглый металлический шит со старательно уплощенными и заточенными краями. Кто ж такое учудил? Есть на примете одна кандидатура, но во время серьезной войны я все-таки стараюсь держать себя в руках... Идиотизм... В метатели диска, что ли, записаться?

   Лестницы, что характерно, поднесли и к другим группкам осаждающих. И в частности, к этому, чернено-вороненному. Ты не ве-е-ейся, черный ворон, над мое-ею головой!

   Что-то здесь не так! Донжон возвышается над стенами, но из его бойниц не вылетело ни одной стрелы, ни одного арбалетного болта. А оттуда можно было бы всех перещелкать... И сам донжон выглядит как-то не так. Я поймал себя на мысли, что вовсе не хочется заходить в эту башню ни под каким видом. Вот стену оседлать - это пожалуйста, а дальше? И есть у меня ощущение, что никто не горит желаньем... Странно, но защитники башни, народ все взрослый, бородатый, на гномов похожи, на донжон тоже старались не смотреть, а если поворачивались к нему ненароком, то сразу делали отвращающие зло знаки. Кто фигу украдкой покажет, кто два пальца скрестит, кто до знака солнца дотронется, обслюнявив палец. И при этом "защитники" были по-настоящему серьезно настроены положить свои головы на этой треклятой стене. Сдаваться никто не хотел, а отступать им было просто некуда. Донжон в качестве укрытия даже не рассматривался. Странно...

   Лестницы, тем временем, были установлены, защитники стены попрятались за зубцами, готовясь встретить атакующих в клинки. Несчастные, у них даже завалящего багра нет. чтобы штурмовые лестницы от стены отталкивать. Мечи и кинжалы... Что проще: строим башню на колесах, такую, чтобы была выше стены, на верхней площадке располагаем лучников, оттуда те быстро расстреливают всех, кому вздумается оказать сопротивление. И где мой лук, кстати? Топор какой-то... Я посмотрел на упертый в землю топор, брезгливо пихнул его ногой и, не глядя, как он заваливается, отправился к лестнице. Прекрасно: у нас не из чего сколотить башню, лестницы, вон, из какого говна сделали. У осажденных нечего скидывать нам на бошки. Один - один.

   Зажав один из кинжалов в зубах, я полез наверх, лопатками ощущая взгляды оставшихся. Боятся лезть за мной? С чего бы вдруг? Еще четыре с половиной метра нам ничего не грозит, а дальше... Поднял взгляд на вершину стены - вдруг кто из-за зубца вылезет - и наткнулся на отчаянный взгляд одного из осажденных. Он с каким-то даже равнодушием наблюдал, как я карабкаюсь по лестнице... короткое кистевое движение - и узкое острие моего второго кинжала входит в глазницу бойца, тоненько звякнув о широкий наносник его шлема. Дальше я двигался какими-то судорожными рывками. Менее чем за секунду взлетел на стену, там еще никто не понял, что случилось. В руках кинжал и щит, который я немедленно запускаю в ноги какому-то здоровяку, бросившемуся на меня с огромным боевым молотом. Зацепил слегка, громила сбился с шага, и тогда я прыгнул на него, раз за разом втыкая кинжал в шею, аккурат над верхним краем кирасы. Крови-то, крови... Оглянулся, утираясь рукавом: на стене были только знакомые рожи, все - сопротивление сломлено. А что же с башней?..

   ***

   - Он бросил топор, Ваша Светлость! Бросил свое оружие! - выпученные глаза, черненные доспехи, усы щеточкой, дисгармонирующие с отекшим лицом и мешками под глазами. "Его Светлость" выглядела не лучше, только доспехи были отполированы до зеркального блеска. Возраст у "Его Светлости" был какой-то неопределенный: ему можно было дать и сороковник, и полтинник, и шестьдесят.

   - А кто первый на стену забрался? - до скромности ли, когда речь о собственной шкуре идет? Вот это весомый аргумент, с ним не поспоришь... Мой обвинитель тоже так думал, поэтому только и мог, что громко сопеть и сердито щуриться.

   А тот, кого назвали "Его Светлостью", не отвечал. Он смотрел на башню донжона, и только на нее. А потом, неожиданно оттолкнув расфуфыренного знаменосца, пошел к распахнутым настежь крепостным воротам неверной, подрагивающей походкой.

   "Так это Темная Башня!" - стрельнуло у меня в голове, и я изо всех сунул кулак в стриженый затылок "Его Светлости". А затем страшный удар поверг меня на землю - "чернодоспешный" не сплоховал...

   Как всегда во сне, я моментально открыл глаза, и вновь их закрыл, веря и одновременно не веря в то, что мой череп выдержал такой удар, ожидая чудовищную боль и привычно удивляясь отсутствию всякой боли. Рядом послышались шаги и два знакомых голоса продолжили какой-то разговор, кажется, обо мне...

   - За что же ты его ударил? Он мне, считай, жизнь спас... И как это меня прихватило, ума не приложу! Амулет исправен был, только на нагруднике залип...

   - Его убить бы надо, потому как он Вашу Светлость по затылку саданул!

   - Из самых лучших побуждений!

   - Из каких бы ни было побуждений, а никто не смеет ударить Вашу Светлость и остаться безнаказанным, пока я жив!

   - Тоже верно...

   Да... Логика подхалима - это логика подхалима. Да и логика этой "Светлости" меня ничуть не удивила. Он, конечно, титулованный пуп земли, а остальные - говно на палочке. Зря я его спасал...

   ***

   Из больницы я просто сбежал. Тем более что никто меня не останавливал, да и вообще больничной "охраны" не существовало как таковой. И отделение у меня не инфекционное было... Да и раз я внутри горы, то, наверное, могу идти куда угодно - никто не остановит и не спросит, чего это я где не положено шляюсь. Хотя у родовой сокровищницы гномов мне делать нечего. Да и не знаю я, где она расположена... Гораздо больше меня интересует сокровище другого рода, но чтобы его увидеть, нужен Лимлин и "куратор", если не ошибаюсь. Короче, я намереваюсь посетить гномскую библиотеку.

   Эх, люблю я библиотеки! Ведь в каждой, если кто не в теме, есть обменный фонд, куда стекаются ненужные, с точки зрения библиотекаря, книги, копии, а есть еще двойные и даже тройные копии. И по библиотечному обмену можно иной раз получить такое! Что и выбросить страшно - вдруг найдет кто, и хранить противно! И я не порнографические журналы имею в виду, а магические трактаты! Не оригиналы, конечно, копии с копий, полные ошибок, клякс, опечаток и прочих несуразиц. Вот они и лежат в обменном фонде, до поры до времени. Мне-то что, я не маг, и магические искусства по книжкам и рукописям изучать не намерен. А чтобы проверить кое-какие предположения, мне тексты, записанные лично Бэрахом не нужны. Довольно и смутного конспекта, выполненного рукой самого нерадивого из его учеников! Что же мне нужно в храме знаний и святилище рукописно-печатного слова? А подумать хочу! В тишине и покое! Подумать и повспоминать!

   Зря меня ярославские службисты не расстреляли! Простаки! Они-то думали, изъяли Виталину записную книжицу - и все? Как бы не так! Я на память не жалуюсь. Записи в блокнотике этом я видел, так что первоочередная задача - восстановить их. И следующая задача - расшифровать... А гномы? А что гномы? Им надо бросить кость, чтоб отстали, собаки!

   ***

   - Здорово, Лимлин!

   - Ты, Петя, совсем дурак! - взвился гном вместо приветствия. - Куда ж ты лезешь, ежели в тебе и трех пудов нет? Ну не можешь ты в обществе гномов, где каждый в тебя многократно тяжелее, быть самым сильным и представительным! Не будут тебя всерьез воспринимать, и авторитета у тебя не будет ни-ко-гда! - Надо же, не поленился, по слогам произнес! - Потому что тебя любой подросток на одну ладонь посадит, другой прихлопнет! Говорят же пришлые: кесарю - кесарево, а слесарю - слесарево!

   - Да? - удивился я, - а кто тут у нас кесарь, не просветишь? То, что каждый гном - слесарь, все и так знают!

   - Тьфу! Горбатого могила исправит... - сокрушенно пробормотал Лимлин и сварливо спросил - Ну, чего меня искал? Жаловаться будешь, что бланш поставили? Так сначала пить научись!..

   - Жаловаться не намерен, намерен авторитет зарабатывать! Ты ведь давеча говорил, чтобы в библиотеку попасть, куратор нужен? Организуешь?

   - Что еще тебе нужно? - взгляд гнома не потеплел ни на градус, видно было: он уже жалеет, что притащил меня внутрь Горы. Может статься и так, что билет был только в один конец. Похоронят или просто в отвал сбросят?

   - Мне? - нехорошо улыбнулся я, - Мне нужно многое: во-первых, деньги, во-вторых, оружие...

   - Десять золотых с тебя! Проиграл, так расплачивайся! - оживился гном при слове "деньги". - Вексель мой обналичил ведь у Дилли?

   "В-третьих, и в самых главных, свобода!"- сказал я про себя, а затем полез в карман и высыпал в объемистую ладонь гнома пригоршню золотых монет - я их заранее приготовил. Десять рублей золотом - не такая уж и большая сумма. За все нужно платить. И хорошо, если деньгами... Как бы здоровьем не заплатить за хамство и дебош в пьяном виде...

   - Тебе библиотека для чего нужна? Мемуары писать? - Лимлин после получения золота слегка смягчился. - Сидел бы себе в спальне, бумага есть, перья - на выбор! Пиши - не хочу!

   - Мемуары не уйдут! А как ты смотришь на то, чтобы состав пороха раздобыть? - хитро сощурился я. - Порох?!! - Лимлина, казалось, удар хватит. - Ты знаешь состав бездымного пороха?

   - Чудак, если б знал, то под заклятием бы ходил! - Что мог проверять гномский доктор своим странным агрегатом с двухцветным газом? Конечно, зрение! Ага, ага! Он проверял, под заклятием я или нет, и еще что-нибудь в этом духе. А пока был без сознания, надо мной наверняка поработали гномские специалисты, недаром же доктор проговорился, что на меня магические препараты плоховато действуют, спасибо Виталиным смарагдам! Или у меня паранойя? - Не знаю, но намереваюсь узнать! С вашей помощью!

   - Не будем мы секреты союзников разнюхивать! - Лимлин посмотрел на меня с плохо скрытой гадливостью. - Но вообще-то с таким вопросом сразу к главе клана надо идти!

   Союз союзом, а в аукционах "летчика", попробовавшего взять под контроль дракона, участвуете! Из научного интереса, конечно... Так что не надо тут... А если гном чего решил, так "выпьет обязательно". Лимлин подхватил меня под руку и потащил по коридору, а я незаметно вытер о новые штаны вспотевшие ладони - там же, в приемной у королька, Кася будет! Пусть и нет у меня шансов, но все же, все же...

   ***

   Каси на месте не было. Сидела какая-то шмакодявка, годков так в триста - триста пятьдесят, толстая, надутая и важная. Глухое платье в отвратительный меленький коричневый цветочек, нос в виде перезрелой сливы и малюсенькие глазки на морщинистой роже. Король решил показать верность традициям... Но вопрос, поднятый Лимлином, не мог оставить равнодушным никого. Патроны у нас в Великоречье дороговаты, а своими секретами пришлые делиться не намерены. Так что выбить разрешение посетить библиотеку удалось сразу. Заодно и выяснилось, кто такой куратор. Это, оказывается, я плохо с гномского перевожу. Куратор - не куратор, а библиотекарь. "Указующий направление в чтении" - если не одним словом, а периодом. Немного неуклюже, зато понятно. Насколько я понимаю, по аналогии с "Указующий направление в туннеле". Или в штреке. Короче, тот, с кем не страшно заблудиться как в рукотворных ходах, так и в прочих пещерах. Первопроходец или даже первопроходимец. Но такой, который тонко чует направление и знает, куда надо копать. А с нашим куратором, выходит, не страшно заблудиться в высокоумных идеях, которыми, несомненно, наполнены старинные фолианты... Вот что осмысливать надо! "Первопроходцы" интеллектуальной жизни гномов, значит, библиотекари. А что такое библиотекарь гномов? Глаз даю, это такой специальный гном, который умеет обрезать переплет, позолотить обрез, прошить том культурненько, на обложку тисненную телячью кожу присобачить... Да и кожу подобрать, выдубить, вымочить, что там еще с кожей делают? Шрифт опять же, подновить... А учитывая, что большинство книг рукописные, выходит, что библиотекари еще и писцы, переписчики. Я что, гномов не знаю? Ремесленники...

   А ведь мало кто задумывается о том, каким должен быть путь в науку, как и с чего он должен начинаться... Первое успешно завершенное самостоятельное научное исследование можно сравнивать разве что с победой в первой драке... Так же пытаешься оправдать себя: "Ну, он мог бы извиниться... непонятно, чего полез, а я не виноват...", "Ну, могли бы и раньше додуматься... непонятно, почему не заметили, а я не виноват..." Так же оглядываешься по сторонам с некой опаской: не украл бы кто эту победу, так же становишься на какое-то время преувеличенно вежлив - хоть бы и с оппонентами... Так же раздувает грудь новое, никогда прежде не испытываемое чувство, голова становится легкой, пустой, да и мир как-то изменился, краски стали ярче, насыщеннее, воздух плотнее и слаще, вода... мокрее, что ли!

   Не знаю, можно ли это применить к гномским ученым... Вот взять их постановления! Хоть то самое, давно ставшее притчей во языцех, о том, что гномским мужикам нельзя жениться до сорока четырех лет. Бред! Я не знаток гномской истории, но рупь за сто ставлю, что дело было так: случилась какая-то эпидемия, хоть бы и магией наведенная, возбудитель болезни передавался половым путем, и, сообразуясь с обстоятельствами, гномские старейшины запретили браки на некоторое время. Потом все закончилось, а постановление осталось. Вот и мучайтесь! Хорошо представляю себе, почему "ученые историки" стыдливо замалчивают этот вопрос. Та самая "нравственность", о которой толковала Рика в больнице. Великая история Казад! Великих и Непревзойденных Подгорных Мастеров! И дурная болезнь! Ха-ха! Конечно, будут помалкивать.

   Пока я размышлял, подошел срочно вызванный куратор. Опаньки! А ведь знаю я этого перца! Поборник клепсидры, ревностный хранитель покоя каменного истукана! Тот самый кривоносый, кто хотел меня судить и казнить. Не повезло...

   За указательный палец кривоносого цеплялся карапуз, едва-едва достающий макушкой мне до пояса. Но зыркал он своими голубенькими глазючками из-под реденьких насупленных бровей весьма недружелюбно, морщил носик-кнопку и пыхтел как паровоз. Если у папашки хватило ума вмешать в дело детишек, то мне крышка. Уж настроить мальца против меня - дело плевое. А дети очень восприимчивы к таким "принципиальным" вопросам, которые часто откладываются взрослыми "на потом". Я имею в виду вопрос об адекватной реакции на поведение некого полуэльфа... Еще ребятенок дружков своих позовет, не может не позвать... И затравят меня всей стаей, вот он как камень в кулачке зажимает! И карманы у него, полагаю, не теннисными мячиками набиты, отчего оттопырились и отвисли. А я, как назло, с детьми не воюю... Или воюю? Когда у ярославских вояк из рук в руки огнемет принимал, сомнения насчет гоблинских детишек мне не очень докучали...

   Кривоносый Мелет имел, к тому же, прозвище Кривобородый. Смысл прозвища объяснять никому не надо было: у этого знатока законов и поборника нравственности левая часть бороды была куда гуще, чем правая. Оттого, вероятно, что левая часть подбородка у него почему-то плодороднее, чем правая. Ладно, попробуем сделать вид, что ничего не произошло. Малец куда-то испарился, надеюсь, что не побежал за дружками-товарищами, а мы с неестественно задравшим подбородок Мелетом (чтоб он о каждый порожек спотыкался!) отправились в библиотеку. По пути я был удостоен небольшой лекции о том, как надо вести себя со старинными фолиантами, и еще Мелет собирался проверить чистоту моих ладоней, пока не был послан... к самым истокам Великой.

   - Принеси мне карту Великоречья, - начал перечислять я свои требования, оказавшись в довольно светлой, но холодной пещере, отведенной гномами под читальный зал. Столы из камня, настольные лампы из довольно красивого поделочного камня с прожилками, декоративные панели - опять из камня. Полы мраморной плиткой выложены. Богато и помпезно, но где же читатели? Пока что я один... К вечеру подтянутся, не иначе... К стеллажам с книгами меня никто не пустил, но я решил не расстраиваться раньше времени. - Карту, значит, поподробнее, коробку булавок, все книги, где есть упоминание о перекрестках, отдельно - рукописи о том же. Еще тащи все, где есть упоминание о раздвоении личности. О доппельгангерах тоже!!! Если есть что-нибудь о том, что личность не только раздваивается, но с ней происходит еще что-нибудь в этом духе - отдельной стопкой! Бумаги пачку, ручки разных цветов, карандаши, ластики, промокашки! Руки в ноги! Нет, стой! Плед захвати, холодно у вас!

   - Подушку принести? - ядовито осведомился Мелет, - Может, колыбельную спеть?

   - Подушка не помешает, - признался я, - под жопу положу, чтобы геморрой не заработать...

   Гном сделал вид, что плюнул, не решился осквернить Храм Знаний...

   Баррикада из заказанных книг и рукописей надежно отгородила меня от всего зала и от кривого носа Мелета. На самом деле, важнее всего для меня были тексты о раздвоении. Если у меня не получилось разгадать шифр в тетради Витали, то стоит предположить, что с автором текста не все в порядке.

   Подозреваю, что авторство нужно делить на четыре - один Виталя, еще трое его доппель... Тьфу! Двойников! Зеркалок! Какая часть может принадлежать Витале? Взял лист и начал по памяти, медленно и постепенно заполнять его значками и цифрами, мучительно размышляя, менялся ли почерк по ходу ведения записей в блокноте, оставшемся в ярославской контрразведке. Менялся, вроде бы, но ведь как легко все можно объяснить спешкой, болезнью, похмельем, заставляющим руку трястись... Первые две страницы, потом еще одна в середине, начинающаяся со значка, похожего на греческую букву "кси"... И одна в конце, где многократно переправленные схемы каких-то линий, графики, что ли...

   О! По поводу графиков! Было дело, пришел в Академию на немаленькую должность один генерал. Орденов столько, что мундира под ними не видно. Я так понимаю, что дивизию ему давать не стали, но из уважения к прошлым заслугам назначили на должность-синекуру. "Сине", что значит "без", и "кура", что значит "забота". Синяя кура такая, птица счастья... Генерал, нет, чтобы сидеть и радоваться, жалование класть в карман, да класть на все остальное, развил бурную деятельность, начал донимать всех проверками, совещаниями и рапортичками. Хотел, что ли, руку на пульсе держать... Короче, однажды он потребовал у научного отдела план работ по научным открытиям и изобретениям. С прогнозами результатов. Наглядными прогнозами, в виде графика. Не знаю, что ему ответили "научники", но один профессор получил-таки задание наваять такой график. С горя пошел в буфет и взял сразу пятьсот коньяку... Я тоже сидел в буфете, и вид напивающегося знакомого вызвал у меня недоумение, переросшее после дармовых ста пятидесяти в злобный азарт. Не прошло и получаса, как научный отдел издал распоряжение за нумером таким-то, что график достижений и открытий поручается сделать первоклассному чертежнику полуэльфу Корнееву П.А.

   Да!.. Это был красивый график! Представьте себе прямую линию, торжественно и бескомпромиссно уходящую вдаль, от нижнего левого угла к правому верхнему, под сорок пять! Не прошло и минуты после того, как мною была сдана эта "работа", как скромного "исполнителя", утирающего трудовой пот, вызвали под грозные очи начальства.

   - Что за показуха! - тон генерал выбрал неверный, но ожидаемый. Мне вообще нравится выставляться дураком перед лицом грозного начальства. А если кто-нибудь из них, начальников, кивнув на меня с горечью, скажет: "Вот с какими обезьянами работать приходится!", - то день прожит не зря!

   - Привыкли липу гнать, да премии выпрашивать! А мне с этим графиком к ректору на доклад! - продолжал разоряться генерал, когда я перебил его, наипочтительнейшим образом спросив:

   - А что, Ваше Превосходительство, неудачные результаты тоже отражать надо было?

   - Конечно, надо было, бестолочь! - взревел генерал раненой мантикорой.

   - Так график, Ваше-ство, некрасивый получался! Как кардиограмма: то вверх, то вниз! Зубцами! Но я сделал, на всякий случай!

   - Где? - непроизвольно схватившийся за сердце генерал уставил на меня выпученные, как у жабы, глаза, наблюдая, как я жестом фокусника вытягиваю из тубуса график номер два.

   - Вот это другое дело! Это уже похоже на правду! - генерал рассматривал график, не подозревая, что мною на ватманский лист была старательно перекопирована его же, генеральская, кардиограмма, выкраденная из кардиологического кабинета Академии при помощи все того же Витали Стрекалова, многообещающего аспиранта медико-биологического факультета... Совесть моя была чиста: я сделал достаточно намеков, чтобы любой человек заподозрил неладное, если он не начальник, конечно... - Хорошо хоть взять догадался! Все, мне на доклад к ректору пора! А ты в приемной подожди!

   Этим докладом, точнее, самим его фактом, генерал, очевидно, гордился. Ему давали понять, что он не пятая нога у собаки, а вполне себе нужный чиновник "от науки". И он жаждал поразить ректора в самое сердце своей кипучей энергией и по-военному четкой организацией труда!

   Ждать, впрочем, мне пришлось недолго. Через пару минут генерал, красный, как рак, влетел в собственную приемную и швырнул на столик секретаря смятый график-кардиограмму.

   - Где первый график? - спросил он у меня таким отчаянным голосом, что мне стало даже немного жаль этого солдафона... Долго он в Академии не продержался... Даже я его пересидел. Но и мне пора бы...

   Глава 4. О, сколько нам открытий чудных...

   Ожидать, что Мелет оставит меня в покое, было бы глупо и наивно. Но надо отдать ему должное, мешать - нет, он не слишком мешал. Подходил пару раз, поднимаясь на цыпочках и пытаясь заглянуть через бруствер, образованный стопками книг и рукописей, и каждый раз получал задание принести еще что-нибудь. Я вообще-то люблю, когда на столе много книг. Обязательно, чтоб несколько словарей было. Как гурман не садится за стол, не нащупав взглядом заветную бутылочку и не втянув носом запах из-под запотевшей крышки основного блюда, так и я не сяду работать, не расставив перед собой "историю вопроса". Гурман поест-пожрет, да сделает глоточек ключевой воды - рецепторы сполоснуть. А я могу отложить книжку и взяться за разбор затейливого почерка какого-нибудь криворукого переписчика: оригиналы большинства рукописей, как я довольно быстро сообразил, Мелет и не собирался мне предоставлять... Время от времени я вскакивал и, пользуясь тем, что, по-прежнему, во всем читальном заде обретался в одиночестве, отжимался от пола, пытаясь согреться: в пещере был натуральный "холодильник", как обычно называли студиозы читальный зал нашей Академической библиотеки. Все-таки какие-то "культурные" сценарии у людей и гномов похожи, спору нет...

   Вот и сейчас, активно вращая плечами и пытаясь одновременно размять шею и поясницу, я обвел взглядом зал, прикидывая, сильно ли возмутится Мелет, если я устрою легкую пробежку вдоль столов. А это кто пробирается к стойке, нацеливаясь короткопалой ладонью на звоночек, вызывающий служителя? Никак доктор? Бесшумно добежать до стойки было секундным делом, и когда указующий перст доктора попытался нажать на звонок, то наткнулся на тыльную сторону моей ладони, закрывшей это самый звоночек.

   - Мы не успели договорить, доктор, - начал я в самой великосветской манере, вкрадчиво, но с нажимом, - Так как насчет моего вопроса?

   Воровато оглянувшись, доктор, насупившийся было при моем появлении, быстро прошептал мне с кривой улыбкой:

   - Ишь, какой настырный больной! Ладно, приходи завтра ко мне в мастерскую, на пятый уровень, поговорим!

   Это было конструктивно. И в соображалке доктору не откажешь, сразу раскумекал, что я имею в виду. Надо было откланяться и уходить, но язык за зубами не удержался, и я подколол гнома, мгновенно пожалев о вырвавшихся словах:

   - Что, Айболит, решили заказать научную литературу о иммунных к магическим воздействиям эльфах?

   - О наглых и невоспитанных эльфах! - рявкнул мне в лицо гном, сжимая кулаки.

   - Могу предоставить целый список заслуживающих полного доверия источников! - в наш диалог вмешалось третье лицо, тот самый Мелет-библиотекарь, вынырнувший из-за стеллажа. - И все они в один голос утверждают, что ВСЕ эльфы хамоваты и невоспитанны!

   - Не смею мешать!.. - я отступил в сторону подобру-поздорову. - Разговору настоящих ученых!

   Мелет и доктор, кажется, не уловили иронии, приняв мое оскорбительное замечание за чистую монету, чему я был несказанно рад. Впрочем, еще минут десять от стойки библиотекаря раздавались остроумнейшие предположения, высказываемые доктором, о том, что бы он мог обнаружить в моем черепе, согласись гномские власти на трепанацию. В свою очередь, Мелет заверял доктора в том, что еще ничего не потеряно и шанс увидеть то самое содержимое моего черепа, а то и замараться в нем, у доктора есть.

   В другой ситуации я бы не стерпел, но гномы меня явно провоцировали, грубо и как-то... по-простецки. Так что сердиться на них я не мог при всем желании...

   ***

   Чем хороши научные изыскания, так это тем, что в них можно нырнуть с головой. Они захватывают тебя всего, со всеми потрохами. Покупаешь на базаре ветчину - а мысли-то где? И только дома, распаковав оберточную бумагу, понимаешь, что надо бы быть повнимательнее. Намазать на кусок хлеба горчицу вместо масла, запить все это чаем, куда вместо сахара бухнуто две ложки поваренной соли - это, конечно, перебор, но что-то подобное непременно случается с каждым, кто хоть раз был увлечен настоящим научным исследованием. Помнится, всегда сочувствовал ребятам из охраны Академии - нелегко иметь дело с сотней сумасшедших, по непонятной причине называющих себя профессорами, доцентами и адъюнктами!

   Надо отметить, истины ради, что такое состояние охватывает исследователя далеко не всегда. И образ "чокнутого профессора", рассеянного, неприспособленного к жизни, инфантильного и постоянно витающего в облаках, все-таки в значительной степени стереотипен. И ложен, как большинство стереотипов. В Великоречье зевать не приходится - вредно для здоровья. Но тот, кто ни разу не ощутил, как пространство плывет и в азарте закручивается вокруг тебя туманным коконом, из которого выплескиваются формулы, идеи, варианты решений, откровения и догадки, не может считать себя настоящим ученым. Что-то подобное произошло и со мной, когда я углубился в исследование восстановленной тетради Витали Стрекалова, проштудировав для порядка все источники о поведенческих особенностях оборотней.

   Удалось даже выхватить несколько несообразностей, складывающихся в интересные закономерностей. И все они касались взаимоотношений между оборотнями и вампирами. Известно, что вампиры терпеть не могут зеркал. Раз. Но вампиры тоже могут считаться оборотнями - по крайней мере, некоторые из них. Два. Вот тот, например, который оборачивается некро-птицей, брукса. Или тот, кто рассыпается кучей могильных червей - упьержи. Помнится, Колдун говорил, что из-за упьержи в штрафбат попал - тут я похлопал по рукоятке самодельного ножа, доставшегося от Колдуна "в наследство". С ножиком этим тоже надо разобраться, как его Волос Кобольда обвил, есть у меня насчет него кое-какие подозрения...

   Не отвлекаться! Так вот, вампиры не терпят зеркал, а оборотню на зеркала плевать. Рядовому оборотню! А Виталя Стрекалов, так тот вообще любил зеркала трепетной любовью: и двойники у него "зеркалки", и сам же он рассказывал, что перед зеркалом заклинание на себя наносил... Пусть он врал в главном, но зачем ему врать в частностях? Лжец всегда утешает себя дурацкой присказкой, что ложь должна быть максимально приближена к правде, и уснащает свою речь такой массой правдивых подробностей, что выбалтывает гораздо больше, чем хотел скрыть! Так что про зеркало Виталя, скорее всего, не врал.

   Зеркало! Сложный символ, дающий простор для развертывания самых разных теорий. Это отправная точка моих исследований. И еще одна есть - Река. Это три. Предположим, что небрежно прорисованная волнистая линия, постоянно встречающаяся в шифре Витали Стрекалова - Великая Река. А что еще может означать этот знак? Течение? Течение колдовской Силы? Может быть и так. Надо разрабатывать оба варианта. И никто не скажет, что между рекой и зеркалом нет ничего общего. Вода тоже обладает "зеркальными" качествами. Тут можно много напридумывать, и чрезвычайно логично все доказать. Предположить, например, что высшие вампиры, то есть личи, к зеркалам равнодушны. Как и к проточной воде, через которую, якобы, нежить не может переступить... Указать на тот факт, что Виталя не в присутствии ведь Ашмаи с зеркалами баловался! И тэ дэ, и тэ пэ. Есть еще парочка простых и логичных соображений, но я предпочту непростое, психологическое: вот служил Виталя, служил Личу, но как служил? Подобострастным слугой не был точно. Зеркала использовал, и начхать ему было, что кому-то это неприятно... Верным и преданным слугой он был? Сомнительно. Служил, выходит, не на совесть, а за страх. Понимаю... Профессорам - преподавателям Академии некоторые качества прививаются со студенческой скамьи. Они всегда и по всем вопросам имеют собственное мнение. "Люди холопского звания сущие псы иногда. Чем тяжелей наказание, тем им милей господа", - это не про Виталю, хоть и правильно сказал Некрасов, не отнять. Иногда я не понимаю, что он больше ненавидел: крепостное право или крепостных крестьян?

   Не отвлекаться!.. Зачем Виталя создавал "зеркалок"? Только ли для того, чтобы они ему каштаны из огня таскали, то есть смарагды из Сеславина, перепрыгивая стену городка? Или еще для чего? Например, чтобы подсунуть их Ашмаи, в надежде, что тот в них не разберется? Надежда, конечно, слабовата, но если подсовывать личу не просто двойника-идиота, а сразу несколько "зеркалок"? Это вариант... Интересно, знал ли лич об экспериментах Витали? Или ему было все равно, что там думает себе какой-то оборотень. Как нам все равно, о чем думает ложка или запонка, которую мы вдеваем в манжеты рубашки. Ну а если запонка потерялась? Нам все так же "все равно"? Нет-с! Сначала мы костерим почем зря запонку, потом сами себя, а под конец задумываемся, куда она могла деться? Или, может, ее украл злоумышленник? Если уж ярославская контрразведка заинтересовалась судьбой Витали, то Ашмаи должен тем более. Только найти меня ему будет затруднительно, что не может не радовать - не хочу с личем силами меряться!

   Итак, если предположить, что общий смысл Виталиного текста сводится к тому, чтобы сделать этакий финт ушами с целью запутать лича, то...

   ***

   С меня сошло семь потов, прежде чем я распутал две страницы. И это при том, что я запретил себе и думать, что значки в записной книжке Витали были мной восстановлены неправильно. Нет-нет, парочка несложных мнемонических приемов, когда, например, группе значков присваивается простой и знакомый образ, обязательно с чередованием зрительного и звукового ряда, а затем именно этот образ и запоминается, должны были сработать безотказно. По крайней мере, раньше так и было. Но все равно, когда я разогнулся над письменным столом, с хрустом потягиваясь, то ощутил, как под ложечкой сосет от голода, раскалывается голова, а все мышцы ноют, будто я картошку грузил мешками. Часов семь отсидел, надо думать... Зато и результат... Я воровски оглянулся и ссыпал в карман "перевод" своих записей, разодрав его предварительно в мелкие клочки. А теперь и сами записи, чтобы гномов в искушение не вводить. Найдется кто сообразительный, не ровен час... Все! Можно бы поужинать!

   Мелет спал, положив голову на стойку, и я поразился, как это раньше не обращал внимания на его храп - храпел он здорово. По-гномьи громогласно, с пересвистом и причмокиванием.

   - Рота, Подъем! - заорал я библиотекарю в самое ухо - настроение было самым веселым и бесшабашным, я бы даже сказал, залихватским.

   - Что? Что? - спросонья никак не мог разлепить глаза поборник клепсидры. Пуговка звонка отпечаталась на его жирной щеке с поразительно отчетливостью. - Сколько времени?

   - Дзинь! - нажал я на "звоночек" на его щеке. - Самое время закинуться чем-нибудь! И опрокинуть! - многозначительно пощелкал я по шее. - А то с голодухи можно и копыта откинуть! О! Рифма!

   - Иди к себе, да спать ложись! - раздирая зевотой рот от уха до уха, порекомендовал мне библиотекарь, растирая щеку и бросая взгляд на часы-луковицу, поспешно вытянутые из кармана. - Время - ночь глухая! Закрыто все!

   Вот что ты будешь делать! И не семь часов, выходит, я сидел, а побольше... Почему в цивилизованном приличном поселении, будь то поселение людей или хоть гномов, у меня пожрать даже хуже получается, чем в походе? Только одно объяснение: в походе я собран и сосредоточен, а в поселении расслаблен и считаю, что все "успеется". Не успевается ни-че-го! Даже пожрать я не успеваю! Хотя... есть варианты. Например, пойти на ту кухню, где я отбывал с коллегами Лимлина кухонную повинность. Или еще лучше: в больнице должно же быть круглосуточное дежурство! А кто там дежурит? Уж не моя ли знакомая с такими большими ...глазами? Было бы здорово! Уж на больничной кухне можно разжиться какой-нибудь жратвой, хоть тем же пудингом из манки. Все-таки официально я "на излечении". В висках ломило, в затылке стреляло, но мысль навестить эту, как ее, сестру милосердия, показалась на редкость удачной! Я вообще-то по имени эту сестру-хозяйку знаю? Нет? Да и плевать! "Покачивалась фельдшерица над склянкою нашатыря!" Над склянкою ...коньяка!

   ***

   В коридорах Горы было темно. Светящийся мох? Ха-ха! Я же видел здесь лампы дежурного освещения! Экономят, гады! А между тем, Лимлин все уши мне прожужжал про турбины гидроэлектростанции, которую они с помощью ярославских инженеров запустили аж десять лет назад, используя воду небольшой горной речушки... Хорошо, что у меня ночное зрение! Да и костылем можно дорогу нащупывать, раз уж на то пошло! О! Вот и свет!

   Это была площадь, то есть перекресток нескольких дорог, проложенных внутри горы. Грубые проемы туннелей были выложены каким-то отделочным камнем, похожем на малахит, благородно переливающимся в неярком свете фонариков на изящных витых столбиках черного чугуна; в стенах то тут, то там виднелись симпатичные балкончики, соединенные галереями переходов; исполинские колонны выглядели тонкими тростинками - на такую высоту они уходили. Верхушки колонн терялись во мраке, так что казалось, они поддерживают ночное небо. Был я на этой площади? Конечно. Но днем, ярко освещенная, наполненная оживленно галдящим подгорным народцем, она не казалась ни романтичной, ни красивой. Ближе к середине, среди клумб, стоял ОН. Памятник. Отшлифованный веками, а то и тысячелетиями, с боевой киркой в мозолистых руках, насупленными бровями и огромной бородой, заплетенной в косичку. Памятник самому себе. Первому гному, то есть. Он неуловимо походил на Лимлина, на местного царька, на гномского доктора, даже на Мелета. Чудеса... Впрочем, в данный момент меня привлекало не древнее зодчество гномов, а кое-что другое. У подножия этого произведения гномского зодчества. Клумбы! Вон та, с ночными кучерявенькими "цветуечками" нежно-розового цвета, похожими на орхидею, подходит. Что ж я, к даме, ночью, да без цветов и вина? Демон с ним, с вином, я ж теперь непьющий, но без цветов?!!

   "Сер-рдце кр-расавицы склонно к изме-ене!" - взрыкивая, аки тигр, пропел я и начал срывать. Р-раз цветочек, два цветочек, тр-ри энотер-рочка!..

   Тайгр, тайгр, бёнин брайт ин зы форэз-з ов зы найт!..

   Хороший поэт Вильям Блэйк, Бенин брат, да и гномы молодцы, что энотеру посадили, ночной цветочек. Еще бы ночную фиалку найти - и зашибись, какой букетик будет!

   "Ов-зы", ов-цы, встаньте в ряд,

   Гномы тоже спать хотят!

   Энотеры все пропали -

   это овцы их сожрали!

   Всех овечек мы сочтем,

   ну а Тайгр - не при чем!

   Зажав букет под мышкой свежий веник, я недорезанным Дон-Жуаном высокомерно обвел взглядом растерзанную клумбу. Поправочка! На мой полуэльфийский взгляд - растерзанную! Гномы, скорее всего, ничего не заметят, пока кто-нибудь не догадается сосчитать растения. Нахально подмигнув хмурящему каменные брови истукану, я направился по знакомому маршруту, насвистывая арию Герцога из "Риголетто"... Почему же общепринятый "оперный" перевод с итальянского, принадлежащий тезке моему, Петру Калашникову, дает не "сердце красавицы", а "сердце красавиц"? "Ля Донна" она и в Эрале Эльфийском "Донна", хоть там и одни извращенцы! Ля - это ведь определенный артикль для единственного числа? Или я что-то путаю?

   Дорогу к больнице я не запомнил совершенно, потому что с устатку все время возвращался мыслями к своим библиотечным штудиям, никак переключиться не мог... Значит, зеркала! Зеркальное отражение! И есть оно не только у людей, нелюдей и прочих разумно-неразумных. Да и вообще, сложно все... Кто-то вот глядится в зеркало, а оттуда на него красавчик такой смотрит: волосок к волоску, костюмчик наглаженный, галстучек, рубашечка накрахмаленная! "Ботиночки наблущены..." - как говорил один мой знакомый хохол, вкладывая в это выражение бездну сарказма. Дорогой никелированный пистолет с накладками из слоновой кости на рукояти, "чайка" у порога... Хорошо! А рядом жена из аборигенок, которая из дому не выходит, и в подрагивающих руках у нее платяная щетка, а во взгляде испуг. Что же для мажора "зеркальным отражением" будет? То, что из зеркала лыбится, или то, что из потухших глаз женщины смотрит? Загвоздочка... Примерно таким рассуждениям были посвящены две странички из журнала Витали. Интересно...

   И еще он рассуждал о зданиях. О домах, замках, башнях и склепах. Да, вампиры предпочитают склепы, это всем известно, там они ощущают себя как на курорте в хорошей гостинице. Чем стариннее склеп, чем больше поколений в нем похоронено, тем дороже "нумер" в этом отеле. Жить там, конечно, неудобно, но вот "отдохнуть от "трудов" вампир иногда может себе позволить. Эманации смерти его привлекают, что ли. Ха-ха! Учитывая опыт сожжения трупов в Великоречье, некоторое количество фамильных склепов можно найти только в Старых княжествах. Устроить там засады... Смешно. Никто из баронов такую идею не поддержит... Так вот, отражением склепов будут, конечно, башни. Понятное дело - "разве постояльцы" склепов умирают прямо там, среди могильных плит? Как бы ни так! Должно совпасть множество факторов, чтобы замок стал таким "отражением" склепа. Насильственная смерть - обязательный пункт. Кстати, посмотри на любой замок любого барона: везде есть "проклятая" башня, везде есть нежилое крыло, куда боятся заходить слуги, везде есть мрачные легенды... Где-то взорвался "дядюшка Жерар" в своей алхимической лаборатории, где-то повесился "дядюшка Рождер", сошедший с ума... Выколола себе глаза маникюрными ножницами "тетушка Эмма", конечно же, от несчастной любви! А от чего еще выкалывают себе глаза "тетушки"? Так и возникает "почти что отражение" склепа. Но есть и кое-что пострашнее. Безо всяких "почти"... "Темная башня", "Черная цитадель", одна из легенд Великоречья... Таких легенд, которые не принято рассказывать на ночь...

   ***

   Фонарь перед больничным комплексом освещал крепкую дверь с массивной ручкой, незапертую, конечно, по гномским обычаям. Да и зачем запирать дверь в больницу? Проскочив в коридор, я короткими перебежками подобрался к "сестринской". Или это ординаторская? А уж хлоркой воняет, просто мое почтение! Почему-то, когда лежишь в больнице, не так в нос бьет, чем при "посещении". Какой-то психологический эффект... слегка подтолкнуть дверку, чтобы образовалась небольшая щелочка... А то, не ровен час, будет сидеть какой-нибудь медбрат бородатый, а я - с цветочками! Позору потом не оберешься... Хорошо хоть, гномы не забывают смазывать дверные петли. В щелку было видно, что за столом, лицом ко входу, сердито нахмурив дугообразные светлые брови, сидит та самая сестра-хозяйка... Что интересно, никак не удается сообразить, какого цвета у нее глаза, и вообще, черты лица - какие они? Взгляд как-то сам по себе чуть ниже смещается. Вот там все здорово! Красотка, одним словом!

   - Входи уж, что за дверью топчешься! - Неласковый голос "медработника" застал меня врасплох, я уже и светскую улыбку на морду лица нацепил, и плечи расправил. Ничего не оставалось делать, как распахнуть дверь, перешагнуть через порог и протянуть букет поднимающейся из-за стола "сестричке":

   - Это Вам! Неброская красота этих цветов едва ли достойна оттенить...

   - Ты знаешь, что это?! - "сестра", кажется, сердится, а глаза почему-то на мокром месте.

   - Т-телефон? - заикаясь от неожиданности, произнес я, во все глаза разглядывая светящийся черным лаком деревянный короб с огромной трубкой.

   - Именно! Ты что, не понимаешь, что внутри Горы все помещения оборудованы связью?! Да ты хоть один обвал пережил?!

   - Причем тут обвал? - настороженно поинтересовался я, всей поверхностью кожи предчувствуя неприятности. Свидание шло явно не по сценарию!

   - А при том, что у нас связь на случай обвалов! И твой проступок всем уже известен! По Те-ле-фо-ну!

   - Ночь же, спят все! - Да и какой такой проступок? Поступок, может быть? Чую, дурят нашего брата!

   - Все, да не все! - выкрикнула гномка мне в лицо, и ее огромный бюст колыхнулся так, что я непроизвольно сжал пальцы на руках в кулаки - а что это у меня в руках? А-а-а, букетик! - Сынишка Мелета всю ночь тебя караулил, да по всем туннелям за тобой крался! И когда ты клумбу у Памятника осквернил, он сразу отцу позвонил, а потом Стражей вызвал! И теперь тебя казнят, дурака!!!

   В подтверждение слов гномской красавицы в коридоре забухали тяжелые шаги, захлопали двери и послышались грубые голоса бородатых недомерков.

   Хм, букетик... Дорого же ты мне обойдешься... Небрежным жестом я отшвырнул цветы в сторону - не хватает еще, чтобы гномку обвинили, будто она приняла от меня этот "горячий" подарок!

   Дверь распахнулась, и в "сестринскую" ворвался запаленно дышавший Лимлин с безумными, вытращенными глазами. Дверь с треском захлопнулась, а гномка тихо заверещала, разглядывая пышущую жаром коренастую фигуру гнома, облаченного только в лоснящиеся замшевые штаны, да в нательную рубаху, явно видавшую лучшие времена - по крайней мере, полуотстиранные пятна покрывали ее сверху донизу, на манер камуфляжа. Но гораздо больше привлекали внимание другие вещи: огромная секира из синеватой стали в ручищах Лимлина и больше похожий на гаубицу револьвер, невозможного пятидесятого калибра, в огромной же открытой кобуре поперек живота.

   - Уфф-фу-у-у! Успел! - на одном дыхании выдал Лимлин и опустил секиру, распространяя вокруг себя тяжелую волну пота, перегара и тревоги. Мгновенно замолкла и гномиха, то ли от запахов, то ли женским чутьем сообразив, что никому прямо тут кровь пускать не будут. И ошиблась.

   - Кровью рожу измажь! - приказал мне Лимлин, зацепил своим корявым пальцем меня за воротник, коротко дернул, и рубаха, совершенно новая, только что купленная у Дилли, с веселым треском распалась на полосы. Ну, раз пошла такая пьянка...

   Я выхватил нож из-за голенища и полоснул себя по руке. Не по ладони - мне ладонью, если дело выгорит, еще оружие держать! И не по венам - что ж я, самоубийца? По внешней стороны предплечья. Взмах ножа, и размазать по морде лица. Еще взмах - и остатки рубахи покрылась кровавыми полосами. Эх, одежонка на мне горит... даже жалко! Сцепить руку с ногой, приведя себя в унизительный и, следовательно, удобоваримый для гномов вид, все - готов!

   - Погоди! - в глазах Лилина, загнанными волками метавшихся по "сестринской", появился блеск оригинальной идеи, - где букет? Венок себе делай, да не плети, а в волосы засовывай! Очень скоро измазанные кровью и изломанные толстыми пальцами Лимлина цветы кое-как закрепились у меня в волосах.

   - Чего он хотел? - Лимлин уставил требовательный взор на "сестричку".

   - Хотел... да просто, чтобы вылечили его! Болеет он! - прошептала та сдавленным шепотом и покраснела как маков цвет. - Истинная правда! - и она прижала руки в груди, вызвав в рядах заговорщиков, то есть у нас с Лимлином, кратковременную остановку дыхания и почти всех двигательных функций.

   - Умница! - похвалил гном соплеменницу тоже шепотом и подхватил меня под локоть. Одновременно он распахнул ногой дверь, и мы предстали перед разъяренной толпой тяжело дышащих гномов, вооруженных и безоружных. Я постарался встать так, чтобы, с одной стороны, все видели мое измазанное кровью лицо, а с другой - не влепили бы мне пулю промеж глаз. То есть прятался, по возможности, за Лимлином, старательно не глядя на негодующих гномов. Негодовали, впрочем, не все: некоторые были заняты куда более важным делом - молодцы из группы Лимлина потихоньку рассасывались в стороны, как будто и не они только что создавали давку, толкучку и искусственный затор у самой двери "сестринской". Хорошо еще, что больница - это здание внутри Горы. Не туннели здесь - коридоры. Слишком узкие для толпы коридоры, не помитингуешь особо...

   - Эльф совсем с ума спрыгнул! - возвестил Лимлин трагическим голосом, немного ненатуральным, и дернул меня так, что зубы лязгнули. Плохой актер! - Он сюда вообще лечиться шел!..

   - Тебе не удастся спасти его и на этот раз, Лимлин Вальтовый козырь! - прогремел над толпой голос какого-то седобородого гнома. - Первопредок не потерпит такого неуважения!

   - Судить его! Судить! - заорали стразу несколько гномов, и в том числе кто-то из компании Лимлина, что меня слегка удивило. А вот Лимлин, например, даже плечи опустил, расслабился. Ага, выходит на это и был расчет. До линчевания, по крайней мере, не дойдет.

   ***

   Скамья была неудобной, каменной. Впрочем, в этом небольшом круглом зале, устроенном амфитеатром, все было из камня. А что не из камня, то из металла. Только один предмет, клепсидра, водяные часы, был сработан... Из горного хрусталя, кажись! Выходит, тоже из камня? Произведение искусства, в любом случае! Я скосил глаза на клепсидру. Сейчас ее перевернут, тихонько закапает вода, переливаясь из верхней емкости в нижнюю, отсчитывая секунды. Начнутся обвинительные речи... Что ж, суд - значит суд. Эльфы меня судили? Ага! Оправдали, между прочим! Люди меня судили? А как же! Смертный приговор, с заменой на службу в штрафбате. Теперь вот гномы. Присудят какой-нибудь "одиночный замер", то есть дадут кирку и засунут куда-нибудь в шахту, где и повернуться-то нельзя и откуда постоянно забывают выкачивать воду... Вот будет весело...

   Повязка на голове, прикрывающая один глаз, - я полукровка все-таки, - сбилась на лоб, но нога, на совесть прикрученная к руке, затекла, и теперь, чтобы встать, надо будет приложить массу усилий.

   Ждем короля, председателя судейской коллегии, а он, зараза, опаздывает. Точнее, задерживается, короли ведь никогда не опаздывают... Среди обвинителей Мелет, с гордостью глядящий на разряженного в новенький парадный капюшон непередаваемого болотного цвета сынулю - какая смена растет! Еще седобородый гном и еще один, не только седобородый, но и седобровый, и седоусый. Этого я знаю, это Дурень. Дурин Молотобоец, если точнее. Но могут же у меня быть проблемы с произношением незнакомых и непривычных гномских имен! Трое обвинителей, один защитник.

   Моим защитником выступает Лимлин, он же и мой поручитель. По его замыслу мы будем играть в "Бедного Тома" - так в старинном трактате "пришлых" конца XVI века "О ловле кроликов...", то есть о мошенничестве, называли преступников, притворявшихся сумасшедшими, чтобы совершить преступление и чтобы избежать наказания. Смешно и глупо... Как это не действовало тогда, так не подействует на судей и сейчас! Но когда я по-честному попытался предупредить об этом Лимлина, тот только ожег меня гневным взглядом и сквозь зубы заметил, что все, что можно было сделать, мною уже сделано, так что теперь я не должен мешать одному умному гному вытаскивать свою, да и мою, в придачу, задницу из дерьмового дерьма! Фу, как грубо! Но в чем-то гном прав: он сильно меня выручил, первым прибежав в больницу и не дав рассвирепевшей от религиозного рвения толпе разорвать меня на кусочки.

   Итак, три обвинителя... Седые ветераны меня совсем не пугали - да у меня с королем, гномом ушлым и прогрессивным, больше общего, чем у этих пеньков замшелых! А вот Мелет... Этот образован, гад, подкован по многим вопросам... Этот мне нервы помотает... И Лимлин ему в крючкотворстве не соперник...

   Гномский король, как всегда, не шел, а шествовал, сверкая золотой цепью на бычьей шее и массивными перстнями с огромными "камешками" на толстых пальцах потомственного кузнеца.

   - Прежде чем прольется вода в клепсидре, я хочу услышать всю историю, с самого начала! - заявил король непререкаемым тоном, уместившись седалищем на подушке с легкомысленными ягодками-клубничками, положенной на каменную доску трона. - Лимлин и Мелет, подойдите!

   Что ж, если будет что-то вроде предварительного слушанья, то у меня есть шанс! Жалостливо подпер скулу кулаком, развернул пальцы локатором в сторону этой славной тройки гномов, и вот уже мне неплохо слышны все их переговоры. Лимлин, похоже, не рвался изливать королю душу, а вот Мелет рассказывал, аж захлебываясь.

   - ...Я сначала подумал, что столько книг ему нужно было для саботажа! Ну не может разумный столько книг проработать за один вечер! Я подумал, что его притворства хватит часа на два, на два с половиной максимум! Не выглядит эльф усидчивым читателем! Он не ...этот ...книжный червь!

   - Червяк! - поправил библиотекаря Лимлин. Как все-таки Лимлин меня уважает!..

   - Именно что червь! - процедил Мелет, дернув бородой. - Но эльф сидел одиннадцать часов! Никто не может так притворяться! Он что-то выяснил, он что-то знает!..

   - Я знаю, что я ничего не знаю! - пробормотал я, но к счастью, гномы не обратили на меня никакого внимания.

   - Взять, да и посмотреть те книги, которые он заказывал! - король, слушал Кривобородого внимательно, и вот теперь даже ценное рациональное предложение выдвинул!

   - Семьдесят четыре источника! - простонал Мелет. - Мерзавец сделал все, чтобы невозможно было понять, чем он занимается!

   - Ну, семь десятков - это еще не так много! - сочувственно прогудел Лимлин. - Месяца на два-три работы!

   - Полагаю, большинство материалов было заказано для отвода глаз! И анализ этих материалов не даст ничего кроме неверных версий, клянусь камнем!

   Молодец, Мелет, правильно мыслишь!

   - Ты сделал вывод, что полуэльф что-то выяснил только потому, что он заказал много книг? - недоверчиво спросил подгорный монарх. - Или еще что-то было?

   - Было! - решительно заявил Мелет, - Он что-то писал, я видел! А потом написанное разорвал и ссыпал себе в карман!

   - Хитер, хитер! - непонятно, что в тоне короля больше: осуждения или же, наоборот, одобрения? - И где эти клочки? Мозаичный рисунок собрать для тебя ведь - пара пустяков...

   - Уничтожены, скорее всего! Он все рассчитал, чтобы безнаказанно глумиться над нашими святынями! - Мелет злобно посмотрел на Лимлина, пожимающего плечами, а меня накрыла волна узнавания. Почему все считают, что я расчетлив и хитер? Что просчитываю комбинации, что зажимаю важную информацию? Вот и Наташа из контрразведки чем-то Мелета напоминает, даром что красивая девушка без всякой растительности на подбородке и под носом... Глупости! Я не чистокровный эльф, и у меня нет впереди парочки веков, чтобы разыгрывать многоходовки! Клочки моих записок, кстати, Лимлин забрал, но только не разберет ведь ничего... Я записи вел не шифром, конечно, но такими значками, своими собственными, вроде стенографических, с множеством стрелочек и сокращений. Завидовал "шпиёну" Стрекалову, вероятно. Чему, чему завидовал? Ну хотя бы тому, как легко и непринужденно Виталя получил ученую степень, как он получал грант за грантом...И имя его было известно всей Академии, не как мое, - в связи с очередным скандалом, - а как имя серьезного научного работн... Этому? Завидовал? Не уверен...

   Задумавшись, я пропустил тот момент, когда ко мне подошел Лимлин, и очнулся только тогда, когда тот загородил своей широченной спиной красивейшую кованую люстру - произведение гномского искусства, а заодно и источник света.

   - Не закрывай мне солнце! - хотел было я попросить я гнома, на манер Диогена, обхамившего так Александра Македонского, но Лимлин нетерпеливо дернул меня за рукав и зашептал на ухо:

   - Пошли, подойдем к королю! Все по плану, играешь психа! Но лучше бы тебе иметь в запасе какой-нибудь козырь!

   - Вальтовый? - засмеялся я и проковылял к прищурившемуся правителю этого сумасшедшего дома. Перед которым я еще и должен был разыгрывать "Тома из Бедлама"! Кстати, тот же словник, который объяснял значение этого выражения среди жуликов и негодяев шестнадцатого века, давал и другое значение слова "Академия", мошенническое... "Бордель", конечно...

   Иголочки - от связанных конечностей - жалили немилосердно, и я пообещал себе, что гномы за это ответят! Козырь, говоришь? Ладно, поглядим...

   - Зачем ты рвал цветы, Петя? - спокойно и даже как-то ласково спросил Король.

   - Так у вас цветочных магазинов нет! Недоработочка! - честно ответил я. Гном был обескуражен. Что ж, я его понимаю, иная правда похожа на грубость.

   - Какие цветочные магазины в три ночи? - недоверчиво усмехнулся гном. - А зачем цветы в волосы да за уши повтыкал?

   Повтыкал не я, а Лимлин, но не подставлять же единственного моего здесь союзника!

   - Венок! Венок делал! "И прежний сняв венок, Они венец терновый, Увитый лаврами, надели на него!"

   - Терновый венец подождет! - сморщился король гномов. - Как и испанский сапожок! Впрочем, если ты настаиваешь... И что же должен был означать этот венок?

   - Все знают, что означает венок! - я сделал круглые глаза, решив начать затягивать эти переговоры. Да и Лимлин сопел очень уж громко. Венок из "полевых цветочков" на голове был важнейшим доказательством моего безумия, по его плану. Проверим, а заодно и переговоры растянем! Практически, единственный работающий принцип в "беседах" с начальниками. Если им чего-то нужно, пусть помучаются, получая желаемое. Больше ценить будут! А гномский король, конечно, начальник!

   - Да? И что же? - По-птичьи склонив голову набок, король всем своим видом показывал, что никуда не торопится, тоже, зараза, знает, как работать с "подчиненными".

   - Мы будем разговаривать в этой обстановке? - я посмотрел королю прямо а глаза, потому что решил идти напролом и не косить под дурачка; ясно же видно, что с гномом такое не пройдет!

   - Можем и в другой обстановке! В пыточной, например!

   Ух, как многозначительно! Точно, "начальник". Не может без угроз... Просто поветрие какое-то...

   - Без угроз никак нельзя было? - вздохнув, спросил я короля, в кои-то веки озвучивая именно то, что думаю, со всеми знаками препинания.

   - Можно и без угроз, сразу на дыбу... - усмехнулся гном, оглаживая бороду. - А ты, точно, псих! Удивительно, эльф, а совсем и не похож на родственничков! Те при слове "пыточная", бывало, в обмороки шлепались!

   - В обморок и я могу! В голодный! - тонко намекнул я гному на то обстоятельство, что ничего не ел со вчерашнего утра. А когда? То в библиотеке посидеть, то в "предвариловке", или как по-гномски эта камера называется... А там не кормят, промежду прочим!

   - Нет, скажи, ты видел такого наглеца? - Этот вопрос застал Мелета врасплох. Он уже был готов закипеть как чайник, но вопрос короля словно бы открыл предохранительный клапан: библиотекарь со свистом выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.

   Посчитав этот свист достаточным выражением чувств, гномский король встал со своего трона и отрывистым голосом заявил, что заседание суда переносится вплоть до момента полного ознакомления с делом! Или я ничего не понимаю, или это заявление грубо попирает все привычные нормы гномского судопроизводства...

   ***

   - Ну какие тебе гарантии... - брезгливо сморщился гном. - Не бойся, никому твоя худосочная жопа тут не нужна! Мы же не эльфы!

   - Я раскрываю свои карты, в вы отвозите меня в Гуляй-Поле! - пропустил я очередную грубость мимо ушей. Почему в столицу пиратской республики? Да просто оттуда можно дойти по Реке куда угодно с купеческим караваном, а называть в качестве конечной цели Нижний Новгород, Казань или Тверь мне было не с руки - неизвестно, что гномы подумают! Как бы не шлепнули, перестраховываясь. А вот в Ярославль мне дороги покамест нет! Может, в Астрахань махнуть?

   От размышлений меня отвлек голос короля гномов:

   - Мы поклянемся, ты, в свою очередь, раскроешь карты, а там жалкая пара! Не стрит, не флэш, даже не каре! И что нам тогда с тобой делать?

   - Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - растянул я губы в вежливой улыбке, отмечая про себя, что гномскому королю, оказывается, не понаслышке известны комбинации в покере. С таким надо держать ухо востро, я это всегда чуял!

   - Эх, будь моя воля, я бы тебе шкуру даже не на ремни, а на ниточки распустил! Волоконце к волоконцу!.. Нельзя... Дочка расстроится...

   Так, а кто у нас дочка? Кася? По возрасту подходит...

   Дверь распахнулась, и в рабочий кабинет короля с подносом в руках, уставленном чашечками и тарелочками, вошла та самая медсестра, чьи формы, уверен, не дают покоя всем гномам этого поселения. Запахло свежесваренным кофе. Ух ты!.. А здесь сестричка что делает? Кто ее сюда пустил? И где ее медицинский халатик? Правда, декольте коротенького ситцевого платьишка ничуть не меньше, чем на халате... Постойте, что там говорилось про заположняки в разделе "декольте"? Королевской семье положено? Или моя "безымянная любовь" - член королевской фамилии? Она-то??? И работает сестрой-хозяйкой в больнице? А чего бы не работать? Должность-то, как ни крути, административная... Да и не чураются гномы никакой работы... То-то папашка кисляк с морды лица на затылок сдвинул и улыбочку на подусники нацепил под грозным взглядом дочурки! Все, хрен теперь ты меня собьешь! Я тоже угрозы угрожать могу! Скажу, что увезу царскую дочку за тридевять земель, и посмотрю, как ты на цырлах вокруг меня круги нарезать будешь!

   - Ты же не обижаешь Петю, папа? - ехидно спросила красотка, выгружая на столик разнообразные мисочки и блюдечки, в которых было разложены всевозможные блюда. - Поешьте, отдохните от своих страшных тайн!

   Я привстал и вежливо поклонился, приветствуя даму, собирался было благодарить, как в приличном обществе положено, но у меня предательски заурчал живот, выдав такую трель, что и "максимке" не стыдно бы! Да что ж такое! Даже Лимлин вздрогнул и потянулся за своим револьвером, оторвав замаслившийся взгляд с поистине королевских регалий, которыми наградила гномку природа.

   - Вот как должен встречать любящий мужчина обед, приготовленный любимой девушкой! - рассмеялась гномка, фамильярно ткнув меня пальцем в живот. Попала как раз, когда я воздуху набрал, чтобы извиниться. Скрючиться, конечно, не скрючился, но как стоял, так и повалился обратно на стул. Хорошо хоть не на пол прилег, и все только благодаря запредельному волевому усилию!

   А гномка, забрав поднос и бросив еще один внимательный взгляд на королька, тихонько вышла за дверь, неплотно прикрыв ее, так что стало слышно, как она в приемной перешучивается с ...Касей? Вот ведь два сапога пара!

   - Ну как там, хи-хи, твой женишок? - спрашивал, подхихикивая, звонкий голосок секретарши гномского короля.

   - Чего это мой, он ведь на тебя запал? Или упал? - выдала в ответ не менее острую шпильку Принцесса. А затем закрылась вторая дверь, начисто отрезая все звуки. Тамбур между дверьми был гномам, строящим свои жилища в горах, где и затопления случаются, знаком издавна, а вот использовать это изобретение в административной деятельности гномов научили люди...

   - Ладно, ешь... - сварливо разрешил король, и отвернулся, чтобы не видеть, вероятно, как блюда, приготовленные его дочкой, исчезают в желудке прожорливого полуэльфа. Что тут у нас? Куриная грудка, отварная, мелко нашинкованная, да вперемешку с несоленой брынзой, залито чем-то кисломолочным вместо майонеза. Много зелени, снизу вообще салатный лист подложен. Диетическое блюдо, между прочим! Все-таки работа в больнице накладывает профессиональный отпечаток. Интересно бы с красоткой за одним столом посидеть... Медики за столом такие шуточки отпускают, что нормальному человеку и не понять, что делать: то ли сразу морды всем бить, то ли блевать идти.

   - Иди, Лимлин, вынеси поднос, - попросил король через пару минут вынужденного молчания, на большее его терпения не хватило. Свою чашечку с крепчайшим кофе он выхлебнул одним глотком, не поморщившись... Да что такое, я же только во вкус входить начал! А как же восемьдесят жевательных движений на каждый глоток? А это дурацкое правило, когда твердое надо пить, а жидкое жевать?.. Лимлин еще, друг называется, чуть изо рта кусок не вынул в своем подобострастии... Ладно, ладно, Ваше Величество...

   Я, конечно, не медик, но настроение за столом и я подпортить могу... Что там доктор говорил насчет оттока молодежи в людские города?

   - Сколько лет принцессе? - поинтересовался я невинным тоном у короля, дождавшись, когда за Лимлином закроется дверь. Судя по вытянувшейся физиономии гнома, мой выстрел лег точно в цель.

   - Ты ври, ври, да не завирайся! - посоветовал мне гном негромко, и его щеки потемнели от пока еще сдерживаемого гнева.

   - Не бойтесь, Ваше Величество, свататься не полезу! - отбрил я этого подгорного аристократа. - Просто хотел поинтересоваться, что вы делать будете, когда Ваша дочка и Кася замуж выйдут? В смысле кадровой политики?

   Ха-ха, а то я не понял, почему этот поселение имеет все еще явно устаревший статус "королевства", и молодые гномы не смылись в людские города всей толпой! Просто все ждут "совершеннолетия" королевской дочки, в надежде посвататься!

   - Да, Лимлин говорил мне о твоей способности делать парадоксальные выводы... - гном почему-то не обиделся, даже вздохнул с каким-то облегчением, будто я болезненный нарыв вскрыл.

   - Лучше парадокс, чем валерьяновые капельки в виде "компенсаторной" концепции!..

   Король прямо аж закашлялся. Не ожидал?!

   - Или вы ее называете "теорией взаимной уязвимости"? - продолжал я давить. - Знали бы, как вся Тверская Академия ржала, когда эту теорийку решили продвигать!

   - Что значит "продвигать"? - дернул щекой король, сидевший до этого с открытым ртом.

   - А вы думали, такие идеи сами по себе появляются? Нет, тут, знаете ли, работа целого коллектива...

   - Но разве не правда, что эльфийское долгожительство компенсируется плодовитостью людей? - спросил король. - А необузданность орков уравновешивается спокойствием и основательностью гномов?

   - А вам не впаривали, что эльфы асексуальны, а орки, наоборот, гиперсексуальны? В результате, у эльфов мало детей, а у орков высокая смертность...

   - Разве это не так? - с усмешкой возразил гном. - Полуэльфы, конечно, не в счет! А уж Петр Корнеев переплюнет всех орков вместе взятых!

   - Все так, - скромно согласился я, не обращая внимания на то, что король решил перейти на личности, - а исключения только подтверждают правила...

   - Может быть, в виде исключения, скажешь мне, какого рожна тебе у нас понадобилось?

   - Мне? - я бы засмеялся, если бы не был так удивлен. - Как это мне? Меня Лимлин привез...

   - Читал я его отчет, очень сумбурный, очень невнятный... - гном даже махнул рукой, подчеркивая "невнятность" отчета. - Откуда ни возьмись на месте демонстрации новых достижении в артефакторном контроле животных появляется полуэльф Корнеев, ссылается на прежнее знакомство, о чем-то договаривается с кобольдами - и мы не знаем, о чем! Решение Лимлина взять тебя с собой можно было предсказать с точностью в сто процентов - неизвестный фактор в твоем лице нужно было изучить... убить тебя мы всегда успеем, но понять, кто за тобой стоит и чьи интересы ты представляешь, гораздо интереснее! Так ты оказался здесь!

   Король сделал паузу и продолжил, с плохо скрываемым торжеством:

   - Почему бы не предположить, что именно это и было твоей целью - попасть внутрь Горы!

   - Чтобы иметь беспрепятственный доступ к святыням гномов с целью их ритуального осквернения! - Я старался подражать визгливым интонациям Мелета, даже подбородок с воображаемой бородой вперед подавал, как он.

   - Гы-гы-гы! - не выдержал патетики моего выступления король. - С тобой не соскучишься! Где там Лимлин застрял, кстати?

   И с этими словами гном ткнул пальцем куда-то внутрь своего письменного стола, наверняка, селекторная связь.

   - Да, Ваше Величество? - послышался голос Каси.

   - Куда там Лимлин делся?

   - Он спецпочту разбирал, сейчас идет уже!

   И точно, в кабинет, громыхая сапожищами, влетел Лимлин, шумно отдуваясь и прямо-таки светясь от довольства собой. В руке он сжимал лист бумаги.

   - Приятель твой пишет, Глоин Глаз, - хмыкнул Лимлин, плюхаясь на стул. - Пишет, что ищут тебя твои... друзья! - тут Лимлин соизволил многозначительно подмигнуть мне, - и денежный приз предлагают, не за мертвого, а исключительно за живого! Заботятся! Нужны ли еще доказательства того, что Петя на ярославцев работает?!

   А последнюю фразу он королю адресовал, даже развернулся к нему вместе со стулом.

   - Как же они не знают, что я у вас остановился, если именно это и было моей целью?! - спросил я королька со всевозможной язвительностью.

   - Ох, и мутный ты тип, Корнеев! - вздохнул король. - А что если я тебя под замок посажу лет на д-цать? Посидишь, проскучаешь, без всякого ущерба для здоровья!

   - А дочка Ваша поймет? - буркнул я, очередной раз убеждаясь в плюшкинской натуре гномов. Если и не знают, что делать с вещью ...или с полуэльфом, так в чуланчик какой положат на парочку десятилетий. Закопят... Куркули проклятые!

   - Дочка не поймет, если ты своих обещаний не сдержишь! Она всяких проходимцев-пустобрехов-бабников не любит!

   - Когда и что я обещал? - поставил я вопрос ребром, предвкушая неприятную перспективу отрекаться от обещаний, которых не давал.

   - Обещал раскрыть секрет бездымного пороха! - заявил король, нахально ухмыляясь.

   - Не было такого! - ответил я на автомате, просто потому что уже успел про себя решить, что буду держаться до последнего патрона. - Обещал, что помогу вам узнать этот секрет! Это да, это обещал!

   - Обещал, так делай! - невозмутимо потребовал король, и я не удержался, чтобы не подколоть этого подгорного политика, в притворной скорби качая головой:

   - Неужели гномы так жаждут узнать секрет своих любимых стратегических союзников?

   - Хотели бы узнать - давно узнали бы! - отрезал король. - Это не для нас искушение, это испытание для тебя! Чего маешься? В предательстве тебя никто не обвинит! Странно ждать верности людской расе от эльфа-полукровки!

   Ну что ж... Сами напросились...

   - Хорошо, записывайте! - сказал я самым своим серьезным "лекторским" тоном и встал, делая героические усилия, чтобы не расхохотаться, - В истории научных открытий пришлых особое место принадлежит Дмитрию Ивановичу Менделееву, создателю "Периодической таблицы элементов" и, самое главное, тестю, между прочим, не кого-нибудь, а знаменитого поэта Александра Блока! Хм... Ладно, ближе к делу...

   Докторская диссертация ученого, защищенная им на тридцать втором году жизни, называлась "О соединении спирта с водой"! Хм-хм... Опять не о том... Хотя, как сказать...

   Так вот, Менделеев встречался со многими английскими, французскими и немецкими учёными, занятыми разработкой взрывчатых веществ... По одной из версий, после того как ему было отказано в посещении некого секретного производства и знакомстве с процентным составом ингредиентов для приготовления бездымного пороха, - тут я многообещающе закатил глаза и понизил голос до зловещего шепота, - он засел в привокзальной кафешке и, глядя на железнодорожную ветку, просто посчитал количество вагонов с разного сорта грузами, отправляющимися на завод! В конце концов, не все ли равно: в граммах считать или в вагонах? Так Менделеев раскрыл секрет пороха! Благодарю за внимание!

   Скромно поклонившись, я сел на стул, придав своей физиономии лицемерно-постное выражение ожидающего заслуженной похвалы работника.

   - Не понял... - с искренним недоумением высказался Лимлин, ковыряясь в ухе указательным пальцем, - а мы-то тут причем? В Великоречье железных дорог нет...

   - И что? - тоном ревнивого исследователя, защищающего оригинальную идею от нападок дилетантов, вскрикнул я. - Зато есть автомобильные дороги! И на стратегических перекрестках, конечно, есть трактиры! Посадить по агенту, - нет, по два! - в каждый кабак, и пусть считают грузовики!

   - Петя любит шутки шутить... - зловеще проговорил король, - и хотя его история довольно интересна...

   Договорить он не успел. Раздался мелодичный сигнал, и сановному гному пришлось ответить.

   - К Вам идут! - пискнул голос Каси, перекрывающийся гомоном и воплями луженых гномских глоток.

   - Кого там демоны несут! - зарычал король в непритворном бешенстве. Лимлин просто вскочил на ноги и встал, широко расставив ноги-тумбы и сжимая пудовые кулаки.

   Дверь распахнулась, и в кабинет короля ввалилась толпа гномов, на острие которой уверенно держался Мелет, высоко задирающий свою ассиметричную бороду.

   - Раз ты не хочешь соблюдать наши традиции и откладываешь заседание суда, у меня остается только один выход! - резко и почему-то "на ты" обратился Мелет к королю. - Судебный поединок!

   - Да-а-а! - завопили столпы гномского общества за спиной библиотекаря. Как там? "Кусочники"? "Котелки"? Эти "котелки" варят не слишком хорошо. Судебный поединок между кем и кем? Между библиотекарем и бывшим преподом? И на чем? На промокашках? Или будем разить друг друга остро заточенными перьями? Швыряться чернильницами? Читать оды собственного сочинения, и кто заснет быстрее? Ну-ну...

   А почему, интересно, я считаю, что библиотекарь - слабак? Во-первых, он гном, и значит, силен по определению. И плечи у него, может, не такие широкие, как у Лимлина, но пошире моих раза так в... Во много, короче. Чего это я с каким-то непонятным пренебрежением к Мелету как к воину. Привык быть очень сильным, что ли? Может, лучше подготовиться к бою?

   - Поединка не будет... - скучным голосом сказал король, мгновенно взяв себя в руки. - Что такое эльф? Вира нашему роду за смерть одного из разведчиков. Вещь... Не Казад... Говорено ведь вам, и не один раз уже... Какой поединок? Поединок бывает между равными.

   - Старая песня, брат! - Мелет смотрел гордо и непреклонно. - Но он был допущен внутрь Горы. Это во-первых. Он был взят на поруки Лимлином Вальтовым Козырем. Прецедент, как говорят пришлые. Это во-вторых. Ему была оказана помощь целителя. Это в-третьих. Мало? По всем законам он может принять вызов.

   - А чего б не принять? - влез я в разговор этих милых родственничков, вспоминая поручика Свечникова и нашу с ним безобразную дуэль. - На винтовках! Энфильд или Мосинка! Полная обойма! Метров с шестисот!

   Какой взгляд на меня Лимлин кинул - как выстрелил!

   - Никакого поединка! - заявил он гулким голосом, - Ты, Мелет, правильно назвал пункт номер два: эльф взят на поруки! Мной! И к целителю его отнес тоже я! Заявка мной подписана! Или что же, ты бросишь вызов МНЕ? Из-за какого-то эльфа? Забота о котором, кстати, входит в круг моих прямых обязанностей! Или ты намерен помешать мне выполнить свой долг перед Родом?

   - Интересно ты понимаешь свой долг, Лимлин! - ядовито заметил Мелет. - Он заключается в защите эльфа, который уже дважды оскорбил наши святыни? Может, тебе стоит уточнить, в чем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО заключается твой долг?

   Сообразив, что при мне разворачивается такая сцена, которую чужаки никогда не увидят, эксклюзив, прям-таки, я аж застыл от предвкушения. Люблю скандалы в благородном семействе, грешен! А вот гномы, напротив, не любят выносить сор из избы. Меня легко вздернули на ноги, какой-то гном подхватил меня под живот толстым предплечьем и вынес под мышкой, словно я рулон обоев.

   Снова камера. И костыль в кабинете короля остался. Забыли... А нож в голенище сапога не заметили! А может, заметили, но не посчитали нужным отбирать: я не узник, а просто, не надо мне быть свидетелем гномских внутриклановых разборок. Да? Так уверен в своем статусе?

   ***

   Сидение в камере действует на психику угнетающе. Вроде бы ничего не делал, а устал страшно. Кое-что, правда, сработал. Нацарапал ножом на стенке несколько грубых эльфийских ругательств и подписался: "Здесь был Петя!" Все какое-то развлечение... Нужно было только следить, чтобы острие ножа не сломалась. А ножик и вправду занятный мне от Колдуна достался - намотал на себя Волос Кобольда, и тот как будто вплавился в металл лезвия. Неплохо! И что мне это дает? Ничего не дает! Я постучал лезвием о стенку камеру, бездумно проведя лезвием по грубому камню, вроде как выправляя заточку. Показалось или нет, что тени в камере сгустились?

   А нечего глупостями заниматься, кое-какие мыслишки причесать надо!..

   Зеркала! Отражения! И Черная Цитадель! Мне, кстати, недавно как раз Темная башня и снилась!

   Да... Бред. Но Виталя писал ведь этот бред и шифровал еще... Мне кажется, я понял, о чем писал Виталя. Он пытался разрешить задачку... Такую, чисто теоретическую... На практике, то есть, неразрешимую. В чем погибель лича, всего-то.

   Понятное дело, смерть лича в яйце... А яйцо в гусе. А гусь в зайце. А рыба? Там же еще была рыба! И сундук! Сундук-то понятно где: на море-окиане на острове Буяне лежит бел-горюч камень. Под камнем сундук. Или нет, сундук спрятан в корнях дуба. На острове дуб растет. "Природа жаждущих степей Его в день гнева породила И зелень мертвую ветвей И корни ядом напоила". Как-то так сказал поэт. В общем-то совершенно бесперспективная тема... Ну, лич. И что? Даже если предположить, что лич где-то в уютной лаборатории варит на медленном огне в алюминиевой кастрюльке "Крем", самолично завешивает его, расфасовывает по золотым коробочкам и отправляет по городам и весям Великоречья, мне-то что?

   Тут пришлось долго кашлять: подавился смехом, оттого что представилось, будто лич, такой, каким его изображают на старинных гравюрах, - с расплывчатым пятном вместо лица, на котором выделяются алыми огоньками злые треугольные глаза, в черной мантии, с черепами чудовищ на поясе и волшебным жезлом, сделанным из позвоночника великана, - еще и разбодяживает "Крем" вазелином, воровато оглядываясь по сторонам.

   Прокашлялся, наконец... Итак, лич. Ну, какой мне интерес знать, что убить лича почти невозможно. Что лич в отличие от вампиров, к зеркалам относится спокойно, примерно как оборотень. Или лучше. Зеркало... Можно красоваться перед зеркалом, чистить похожие на иглы зубки ароматным, пахнущим мятой, зубным порошком. Но что будешь делать, когда зеркало с размаху наденут тебе на шею, как кружевной воротник? А что будешь делать, когда осколком зеркала взрежут сонную артерию? Всегда есть шанс, что кто-то найдет для известного и простого предмета новое предназначение. Это открытие.

   Это еще не называется прогрессом. О прогрессе зайдет речь тогда, когда поймут, как вывернуть к всеобщей пользе и собственной выгоде новое предназначение старинной вещи. Чтобы ветер надувал паруса. Чтобы крутил лопасти мельницы. Чтобы пар, вырывающийся из-под крышки кастрюли, двигал по рельсам вагоны, груженные всякой полезной хренью. Чтобы зеркала... А что зеркала? Чтобы движущиеся зеркала давали некий эффект, как писал Виталя... Какой эффект?

   Движущиеся зеркала? Это вопрос непростой. Та-ак! Как там по тексту: "Вечно движущиеся зеркала должны затмить отражение Демона, обретшего плоть, Повелителя не-мертвых по праву крови, разрывая полотно пространства и времени". Очень интересно лича называют... Перифраза... Сколько титулов для какого-то наркодиллера... Стиль у Витали на этом месте, помнится, какой-то нарочитый. Будто не записи вел в блокноте, а надпись на надгробье высекал... Столько пафоса... И синтаксис не вполне понятный... Эх, учил же я его, что о сложном надо писать просто... Не в коня корм. Или все так сложно, что это самый простой способ записи? Это все стоит отдельно обдумать...

   ***

   Шаги в коридоре звучали достаточно громко для того, чтобы я их услышал, но это были не шаги гномов - слишком легкие. Я уж и с суеверным ужасом посмотрел на нож Колдуна - все же он не Лампа Алладина, чтобы потер ее, и сразу меня кобольды прибежали спасать, неожиданно вспомнив о верноподданнических чувствах. Как же, дождешься от них! Это были шаги маленьких гномов - гномят. Детские голоса слышались довольно отчетливо: гномята хоть и пытались соблюдать тишину, но как у всех детей, у них это плохо получалось. Любой шепот почти мгновенно становится криком: жесткой армейской дисциплины в компании гномят не было. Было только желание напакостить проклятому эльфу, напакостить по-детски, жестоко и бессмысленно. Чтобы не сказать, беспомощно. Что они могут сделать? Дверь же не будут вскрывать или выламывать, за такое им от родителей нагорит. И кучу перед дверью не наложат, в надежде, что я в нее наступлю: скорее, мои охранники туда вляпаются. Так, замочную скважину что-то перекрыло. Замазывают? Глупо... Их же батькам отмывать придется. Ух ты, что это? В камеру, через дверную скважину протискивалось что-то гибкое, черное, похожее на телефонный провод, поводя из стороны в сторону узкой и плоской чешуйчатой головой. Змея? Мелкотравчатая какая-то... Пожалуй, не стоит выяснять, ядовитая или нет. Ядовитая конечно, а что маленькая такая, так это роли не играет! Это еще спасибо, что замочные скважины у гномов, любящих все "капитальное", такого исполинского размера! Шагнув к двери, я взмахнул ножом Колдуна, и голова гадюки упала мне под ноги. Подцепил острием ножа тело и втащил в камеру, медленно-медленно, без рывков. Зачем? Да так, от скуки... И мясо, между прочим. Если кормить не будут, съем сырым... Маленькие негодяи за дверью собрались на военный совет. Они не поняли еще, что их "оружие возмездия" приказало долго жить и теперь обсуждали, стараясь перекричать друг друга, почему это я не ору как резаный. Основных версий было три: я уже умер, стоически и молча встретив свою судьбу; змея, тупое пресмыкающееся, еще не добралась до меня и, наконец, что меня вовсе нет в камере, потому что я таинственным образом сбежал.

   Последнее предположение сильно переполошило моих маленьких друзей. Но на всякий случай они решили запустить в камеру еще одну змеюку, контрольный выстрел такой: гномы чрезвычайно запасливые существа, куда там хомякам! Все это я с удовольствием выслушал, а частично и подглядел через ту же замочную скважину. Жаль только, стула не было, а то бы еще и с комфортом расположился. Самое главное тут было вовремя отшатываться от двери, когда гномята приникали к замочной скважине с противоположной стороны... Так, а это что за звуки? Это, кажется, старшие гномы идут! Гномятки ничего не слышали: слишком увлечены были своей затеей. С пыхтением и сопением они вытаскивали змею из мешка с помощью каких-то рогаток, я аж заволновался, как бы она их самих не искусала! Потом с трудом засовывали башку несчастного животного в узенькую замочную скважину. Уверен, и в хвост ее подпихивали! И в гриву! А что будет, если?..

   Когда несчастная змеюка высунула башку из скважины с моей стороны двери, я быстро схватил ее позади головы и всунул в раскрывшуюся пасть лезвие ножа. Надавить на зубы... Ага! Вот и яд! Довольно много натекло, глядишь, и на мой вес бы хватило... Будет теперь у меня отравленное лезвие, как в книжке про шпиЁнов... И какая же скользкая, зараза! Все руки в какой-то слизи. Еще немного подержав башку змеюки и окончательно уверившись, что получить порцию яда мне не грозит, я приложил змеиную пасть к ладони и позволил глупышке сомкнуть зубы. Было не очень больно, если честно, как иголку воткнули, но я испустил ужасный, душераздирающий вопль и упал на дверь. А куда мне падать? Если на пол, так звука моего падения никто и не услышит! Теперь главное, чтобы меня так и нашли: в одной руке задушенная змея, успевшая, - какая жалость! - цапнуть меня за вторую. Лишь бы никто не задался вопросом: с какого бодуна я полез руками к змеюкам, когда они, такие малявочки, не имели никаких шансов прокусить мои сапоги?

   Крик мне удался неплохо: помчавшиеся с места в карьер гномятки немедленно налетели на неторопливо вышагивающих старших товарищей. Уже по этому мерному торжественному шагу я определил, что это не Лимлин за мной идет, и что дела мои плохи.

   - Что такое? А ну, стойте! - Голос Мелета я ни с каким другим не перепутаю. - Это что у вас? И уже не детишкам, немедленно огласившим коридор дружным ревом, а своим присным. - Быстро в камеру!

   Я смежил веки и с удовольствием слышал, как открывается дверь, как ужасно матерится гном-охранник, причем матерится почему-то на русском, чувствовал, как толстые и жесткие, как деревяшка, пальцы какого-то гнома нащупывают пульс у меня на шее.

   - Что за дрянь? Чернушка?!- Ага, это на змеюку наткнулись. На всякий случай я замусолил место среза на шее первой змеи до полной неузнаваемости, а нож глубоко засунул в голенище сапога.

   - Живой! - отдуваясь, произнес чей-то густой голос. - Бегом! - И меня понесли...

   Топот и бешеная тряска. Демоны, башка кружится! А по запахам, мы уже где-то рядом с больницей. Прекрасно!

   - Целитель! Ельфа чернушка укусила! - Гномы топали как стадо гиппопотамов, легкие их работали как кузнечные мехи, едкий гномий пот выбивал у меня слезы из глаз, но скорость коротышки развили такую, что тот герой, который меня нес, не смог вовремя затормозить и врезался в небольшого, по гномским меркам, целителя, как пушечное ядро. Добросердечные вы мои! Зачем же еще комментарии по поводу случившегося делать?.. Бежали бы уж молча! И вообще, всем гномы хороши, но слишком их много! И слишком много в их клановой, считай, семейной жизни всяких наворотов, всего того, что постороннему не интересно, не нужно, да и просто вредно знать. Надоели мне они хуже горькой редьки! И я им надоел, скорее всего, такие чувства всегда обоюдны...

   - На стол его! - Это доктор, спокойно выслушавший сбивчивый доклад гномов. - И вон все пошли! - Не церемонится, однако, со столпами-то. Те, судя по топоту, ничего, не обиделись. Рискну приоткрыть один глаз. Открыл оба и наткнулся на обалделый взгляд доктора, сунувшегося ко мне с каким-то шприцем - хотел обезболивающим накачать, не иначе.

   - Что, доктор, и вы думаете, будто меня Первопредок покарал за богохульство? - воспроизводя самую расхожую версию случившегося со мной "несчастья" и нагло улыбаясь, поинтересовался я. А потом, свесив ноги со смотрового стола, начал болтать ими в воздухе, как маленький. Нехитрый прием, не действенный. Имбецилом меня гном назовет или просто олигофреном?

   - Тьфу, дурак, напугал! - гномский целитель едва не отпрыгнул. - Доиграешься когда-нибудь! Но если тебя не кусали, то что с рукой?

   Я опустил взгляд на ладонь, пострадавшую от контакта со змеюкой, и аж воздухом поперхнулся: кисть стала красной, опухшей, и все в какие-то несколько минут! Странно, но болевых ощущений не было. Вот я дебил!.. Злобно-упрямый!..

   - Эх ты, а еще эльф! - укорил меня целитель, ловко всаживая мне иглу в бицепс и небрежно дожимая поршенек шприца примерно до середины. - Знаток природы! Это же чернушка! Очень ядовитая! В яде сильнейшие анальгетики, поэтому ничего не чувствуешь, пока не раздуешься, как дирижабль! второй этап - синеешь, третий - откидываешь коньки! Все в течение пяти минут! Я уж удивлялся, как тебя донесли!

   - Кто ж знал, что у вас такой серпентарий! - огрызнулся я. - Развели тут, понимаешь...

   - Именно что развели! - рассмеялся доктор - или ты думаешь, что дети могут выйти и где-то ловить двух ядовитых, смертельно опасных змей, потом безбоязненно вносить их внутрь Горы, и все подгадать как раз к тому моменту, пока Пете Корнееву не понадобятся цветы с Парадной Клумбы?!

   Да, тут он прав. Надо было сразу сообразить. Одна змея - куда ни шло. Но две? Разводят ради яда. Вот и говори потом, что гномы ничего не понимают в живой природе...

   Кстати, чего это доктор так лыбится? И почему у него противоядие всегда наготове? Вывод-то только один...

   - Через вас, доктор, змеиный яд идет? - уточнил я, с радостью наблюдая, как опухоль на кисти спадает прямо на глазах. - То есть вы имеете возможность выхода за пределы Горы... Полезный Вы гном, доктор... А не кажется ли Вам, кстати, что мое пребывание тут, в Горе, подзатянулось?

   - Кажется, кажется... - недовольно пробурчал гном-целитель и завозил пятерней в бороде. Отвратительно как выглядит... - Без тебя, конечно, скучнее станет, но и спокойнее... А у то у тебя талант просто - навлекать неприятности на свою голову... Пошли!

   Я уже хотел сказать какую-нибудь "пошлость", вроде того, что "У Вас вся спина белая!" - гном же ясно попросил: "Пошли!", - но вовремя одернул себя и проследовал за доктором внутрь больничного комплекса. К служебному ходу? Нет, к узкой и пыльной "запасной" лестнице, по которой и спустились на три пролета. Руническая цифра "пять" над небольшой, круглой и явно запирающейся герметично дверью, говорила, что мы на пятом уровне, где находятся мастерские. Но не "родовые" мастерские, эдакие небольшие заводы, а личные мастерские, где гномы почти что ради чисто эстетического удовольствия могли в свободное от отдыха и поклонения "Первопредку" время потворствовать своей противоестественной трудоголической зависимости. Трудо-алко-голической!

   По сути, весь пятый уровень был выставкой шедевров кузнечного искусства, ювелирного искусства и искусства резки по камню. Выставочные экспонаты стояли или лежали прямо перед дверями каждой мастерской. Прекрасные мечи, секиры, кинжалы. Превосходные образцы самодельного огнестрельного оружия, в том числе - небольшие мортиры, украшенные сложным литьем. Уверен, что и стрелять из них можно. Поднять только нельзя... Воровать - понятно, что никто тут не ворует... Я со вздохом положил обратно узкий кортик, с ножнами, оправленными в дорогое немутнеющее серебро. Дело не в том, что совесть заедает, просто неохота доктора подставлять...

   Гном тем временем распахнул невзрачную дверку одной из мастерских. Похоже, его личная. Я сужу по запаху - а пахнет как раз какой-то карболкой!

   - Нехорошо выпускать тебя из Горы, даже не вооружив... - в раздумье произнес доктор, теребя нижнюю губу и поднимая с верстака нечто длинное, очень длинное. Я сперва подумал - труба водопроводная. Нет, костыль! Неестественно длинный, наверное, для великана какого-нибудь. Но нет, это не навершие костыля, это приклад такой, причем с серьезным демпфером.

   - Что это? - спросил я с недоумением, оглядывая странную, смутно-знакомую конструкцию. В огромном двухметровом ружье, неладно скроенном, да крепко сшитом, больше похожем на лом, была какая-то грубоватая сила. Сходу и не поймешь: то ли ружье уродливо, то ли это не уродство, а такая своеобразная, ну очень своеобразная, красота...

   - ПТРД-41 - противотанковое ружье Дегтярева, образца 1941 года, если по истории пришлых, - ответил гном. - Я только демпфер пружинный на прикладе сделал, хороший, да дульный тормоз многокамерный поставил. Однозарядка... Но выброс гильзы автоматический. Калибр 14 и 5. Прицел, извини, только два положения имеет: до четырехсот метров и до тысячи... И это, тебе все-таки с сошек стрелять сложно будет! Хочешь, я тебе в пять минут колесный станок сооружу, как у "Рукавишникова"? Я бы тебе "Симонова" дал, да уже сговорился его продать и задаток получил!

   Прекрасно! Единственный приличный гном, и тот вместо нормального оружия мастерит какие-то артиллерийские комплексы вместо нормальных ружей!

   - Что ж ты мне мортиру али гаубицу не предлагаешь? - язвительно спросил я, скрипнув зубами, приподнимая тяжеленный ствол. - Сколько здесь? Килограмм двадцать?!!

   - Что ты! Всего-то с пуд, чуть больше... на пару килограммчиков всего...

   Что ж мне так везет-то, а? Сперва огнемет в штрафбате, теперь вот противотанковое ружжо! Все как будто специально стараются нагрузить маленького худенького полуэльфа какой-нибудь дурой потяжелее! Паола Фэйри, которую пришлось потаскать на плечах в Гуляй-поле, не в счет!

   - Дашь мне хоть какое-нибудь запасное оружие? Пока я эту пушку к стрельбе изготовлю, меня сто раз разделают, выпотрошат, да на шашлык замаринуют!

   - Так нет больше ничего! - Гном, казалось, сочувствует мне. Или он так изощренно издевается? - Я делаю противотанковые ружья по старинным, рассекреченным "пришлыми" чертежам! Увлечение у меня такое! И у меня нет никакого запаса огнестрельного оружия, потому что я целитель! И серпентарий на мне, а там инструмент - палка с ременной петлей! Ты должен быть мне благодарен хотя бы за то, что я тебя Мелету не выдал! И еще больше сделаю! Запишу тебя мертвым! Королю, конечно, придется сказать...

   - То есть через полчаса о том, что я жив, будет знать весь Род! Ты еще Рике престарелой скажи, не забудь!

   Логику этого плута я понимал вполне. Действительно, несколько гномов оказались свидетелями того, что меня якобы укусила серьезная змеюка с несерьезным именем "чернушка". В случае чего именно этих гномов и предъявят "союзничкам", озабоченным судьбой Пети Корнеева. Те прекрасно пройдут все испытания, да хоть на Камне Истины поклянутся, потому что будут искренне верить в то, что меня нет в живых. Как говорится: с глаз долой, да в крематорий!

   - "Бульдога" своего с пояса отдашь - сделаем все по-твоему!

   Гном только отрицательно покачал косматой башкой. Нехороший я тон взял с целителем, что правда - то правда. Неприлично чужое личное оружие вот так требовать. Не в кабаке... Да в приличных кабаках клиента как липку обдерут, но оружие оставят - такая у нас в Великоречье жизнь. Оружие с пояса требовать - все равно что кусок мяса из тела вырезать... Есть, правда, нюанс. Колдун, который сам по себе оружие, с огнестрелом расстается легко. Да и не полагается приличный колдун на огнестрел, у него и так телохранителей и прочих прихлебателей полно. Гном мог бы согласиться... если бы обладал магическим даром. От целителя ожидать, что он маг, вполне закономерно, но то ли доктор был, как все гномы, жутким жадиной и куркулем, то ли не обладал никаким даром. И это тоже бывает - среди гномов мало волшебников.

   - Пройдем через серпентарий, я тебя запакую, и прекраснейшим образом по протоке сплавишься, - прищурив глаз, поделился со мной гном своими планами.

   - Как славишь? - не поверил я - На чем?

   - Не НА чем, а В чем! - хитро усмехнулся гном, и целая сеть морщинок избороздила его лицо. - В бочке!

   - Отходы из серпентария? - в шутку предположил я, и был немало шокирован, когда гном серьезно кивнул головой.

   - Продаем алхимикам, - пояснил гном, - тушки змеиные, выползни, кожу они для каких-то своих штук используют. Яд тоже им продаем, то, что остается. Они мечтатели какие-то, минералам присваивают имена животных, растениям - имена металлов,

   органику и неорганику смешивают... Но деньгу заколачивают неплохую, пусть и на стандартных декохтах! Еще пытаются чешую дракона добыть, да поди, полазай за ней в горы! Короче, отдашь их главному, магистру Крелиову, письмо, я сейчас накалякаю... Балаболы и пустобрехи все они, так что ты там как раз ко двору придешься!.. Посидишь, короче, в саду, а я за вещичками твоими сбегаю... И смотри там, без глупостей своих обычных, священное, все-таки, место!

   В сад, все в сад! Ну что ж, посмотрим, какой тут садик гномы развели, внутри горы-то... Мох разноцветный, да лишайник, и это еще при самом лучшем раскладе, а что тут еще расти может? А что место священное, так это понятно: если они клумбу с немудрящими цветочками так оберегают, то уж что говорить о Саде?

   ***

   Что ж, я почти не ошибся. Это был сад камней, прекрасное место (для гномов!), чтобы подумать о себе, своей бороде и своем месте в иерархии Горы. Огромная пустая и гулкая пещера, беловатый гравий, расчесанный граблями на мелкие бороздки, островки зеленого и оранжевого мха, разбросанные на довольно большой площади в кажущемся беспорядке, красные с фиолетовыми прожилками бесформенные валуны и геометрически правильные узкие, как шпага, черные блестящие кристаллы, нацеленные в высокий потолок. Скукотища... Медитируют здесь карлики, что такого-то? Впрочем, и мне не мешает подумать: где нормальное оружие взять?

   ПТРД, то есть противотанковое ружье, вещь, несомненно, прекрасная. В коллекции какого-нибудь чудака, собирающего образцы старинного оружия, смотрелась бы очень органично. Но у меня, находящегося в несколько другом положении, запросы гораздо скромнее и проще. Не до аниквариата, знаете ли! Дайте мне самозарядку, да штук восемь-десять магазинов, да патронов штук двести! Да какой-никакой револьвер в качестве запасного оружия! Гранат с пяток, пару ножей, и я свободно выйду от гномов, не жалея ни о чем - в первую очередь, о гномской кухне! А от доктора я могу получить только аптечку хорошую! Уж в этом, полагаю, он мне не откажет!.. Ведь то, что я прошу - это минимум миниморум! и не надо мне таблеток от жадности, не мой это диагноз!

   Пока я в отчаянии перебирал варианты, как заполучить нормальное оружие и не попасться на глаза гномам, ноздри защекотал тяжеловатый спиртово-цветочный запах. Зажал нос, чтобы не чихнуть, ясно же - мое одиночество сейчас будет грубо нарушено. И запах-то какой грубый, резкий! Фууу!.. Знаю я, кто такими духами пользуется! Та-ак! Прячемся!

   А спрятаться в "саду камней" было негде, никаких специальных углов и закоулков для этого в пещере не предусмотрено.

   Что делать? Подхватив стоящие на специальной каменной подставке ритуальные грабельки, с рукояткой из дорогущего авлира - древесины "черного" дерева, я бросился к самому большому из валунов, надеясь схорониться за ним. Пришлось поторопиться, разравнивая за собой неглубокие следы, остающиеся на гравии.

   ***

   Принцесса надувала и без того полные губы до того, что они занимали у нее пол-лица, а глаза от слез наоборот, совсем заплыли, превратившись в щелочки. Щеки горели, как спелые томаты, грудь колыхалась совсем не сексуально. Приятно, елки-палки, когда из-за тебя девушка так убивается... Или не очень приятно?.. Дочка короля подошла к изящной каменной скамейке и упала на нее, невидяще уставившись перед собой. Думает, поди, что Петя Корнеев коньки отбросил! Ничего, сейчас я ее утешу! Не говоря ни слова, я взобрался на верхушку валуна и улегся там в самой легкомысленной позе: нога на ногу, рука под голову. Благо, наши размеры, то есть валуна и мои собственные, позволяли.

   Принцесса не обратила на меня никакого внимания. Ну не кричать же "Эй, Принцесса!" Тем более, что имени ее я как-то не удосужился узнать... Да и сюрприз перестанет быть сюрпризом! Призраки ведь ни с кем не вступают в светскую беседу! Тем более, не размахивают руками и не привлекают к себе внимание расхожими междометьями...

   Посмотри в мою сторону, посмотри!.. Да-а!.. Бывают же разумные, у кого хорошо получается чувствовать взгляд! Гнома, увы, не из таких... И вообще, куда она смотрит? Тут только до меня дошло, что гномка смотрит не на что-то там, а на КОГО-ТО! Широкие плечи, светлая борода... Гном? Спалился я...

   - Ты? Ты здесь? Давно? - гномка еще подхлюпывала носиком, но слезы у нее как-то подозрительно быстро высохли, губы потихонечку начали приобретать свой естественный размер, складываясь в нерешительную улыбочку. - Ты говорил с отцом?

   - Говорил... - печально произнес Бафер, мой персональный охранник на время путешествия "из кобольдов в гномы", а это был, несомненно, он. - Только что от него...

   - И как? - с плохо скрываемым страхом вопросила гномка.

   - А никак... - Бафер даже рукой махнул от безысходности. - Интересы клана и всякая такая чушь...

   - И ты это проглотил? - Принцесса не была бы истинной гномской принцессой, то есть дочерью своего папаши-торговца, если бы не начала медленно, но неотвратимо закипать... Что ж это, любовь у них? А что тут думать... Она и есть... Вот тебе и сюрприз!

   - Проглотил... - понуро признался гном. - А что ты предлагаешь? Уйти из Горы прочь и стать изгоями? Или двойное самоубийство? Так это мы уже обсуждали...

   - Будь ты настоящим мужиком, схватил бы меня в охапку и бежал бы на край света!

   - Да??!- неприятно изумился Бафер, - но ведь не все могут так, как Петя-полуэльф, в бочке со змеиным говном путешествовать! Кое-кому воспитание не позволяет!

   И гном принялся подпиливать невидимой пилочкой несуществующие ногти, время от времени вытягивая короткопалую ладонь и любуясь на воображаемый результат.

   - Ты на кого намекаешь? - взвилась принцесса, уперев руки в боки и полемически выставив вперед грудь. Что-то будет... И вот еще, почему Бафер уже все знает? Про бочку и мое грядущее путешествие? Вот же порядки у гномов! Всем про всех все известно! Заранее!

   - Кстати, уж Петя мне не откажет! - высокомерно отвернувшись от Бафера, гномка уставилась на меня своими васильковыми глазами, перестав делать вид, будто не замечает моего присутствия. - Возьмешь с собой девушку в Большой Мир? Надоело мне тут! Не хочу!..

   - Без проблем! - немедленно отозвался я, представив, какими глазами будет смотреть доктор на Принцессу, которую нужно будет засунуть в бочку с отходами из "змеефабрики" вместе с неуемным полуэльфом.

   - Видишь? - повернулась гномка к Баферу, - полуэльф прошел проверку на вшивость! Полуэльф!!! А ты???

   Баферу надо было срочно помогать, просто из мужской солидарности, а то на нем лица нет.

   - Какую такую проверку, Ваше Гномское Высочество? - спросил я Принцессу, подмигивая Баферу. - Я Вас содержать не намерен! Но я помогу Вам выбраться из Горы, из этого насквозь заплесневелого мирка, где каждый камень напоминает, что гномы неизвестно сколько поколений не имели права испытывать самые простые и естественные чувства!.. И все же мало сбежать из тюрьмы, надо обрести свое место в Большом мире, перестать восхищаться собой, трудиться, искать истину! Вот вы мне скажете, что гномы и так много работают! Да, верно! Так почему они в своей массе так глубоко несчастны? Или в бордели разумные ходят потому, что счастливы? А мы, мы пойдем к счастью, к той неугасимо яркой звезде, которая горит вдали! Признайтесь, принцесса, вас уже тянет на волю, и вы уже не любите этот сад, он Вам безразличен! - я обвел руками белый гравий и камни гномьего сада камней.

   - Бредятина какая... - принцесса недоуменно обернулась к Баферу, слушавшему меня, раскрыв рот, - И на это я должна была купиться?

   - А что такое? - возмущенно спросил я, - Не хотите высоких чувств, так я по-простому скажу, у меня не заржавеет: извольте деньги платить!

   И в ответ на удивленные взгляды гномов соврал, не моргнув глазом:

   - У нас, эльфов, порядок такой: ежели какая девица подбивает мужика украсть ее от родни, так она и обеспечивает все: транспорт, вооружение, финансы... на первые шесть ме... лет! Совместной жизни! Ничего, папашка-королек, небось, не обеднеет!

   Вранье, конечно, и беззастенчивое, но если они кроме разговоров о деньгах ничего не понимают... Да и не хотелось бы, чтобы гномка исключительно "на куражах" решила составить мне дорожную компанию. Гномы - народ страшно упрямый, вплоть до того, что собственную выгоду, о которой пекутся больше, чем о жизни, готовы упустить, если дело пошло на принцип.

   То, что принцесса разревется самым решительным образом, я никак не ожидал. Все-таки королевская дочка, опять же, в больнице работает, много чего должна была повидать... Неприятно все-таки иметь дело с красотками: уверенные в своей неотразимости, они все принимают за чистую монету! Даже комплименты! Вот и эта ревет, как какая-то дурочка-фермерша, обольщенная ловким коммивояжером из города и брошенная с малолетним ребенком на руках!

   А Бафер-то, кажется, обиделся за свою красотулю: надулся как мышь на крупу, и по роже видно, что он мучительно выбирает, как ему поступить: то ли броситься ко мне, потоптав все бороздки на гравии, сорвать с валуна и топтать ногами, то ли просто пристрелить из здоровенного "кольта" военного образца, висевшего у него на правом боку в открытой кобуре. Останавливало гнома, по всей видимости, только то, что я сидел на валуне прямо посреди сада камней, то есть зала для медитаций, и расправа со мной немедленно обернулась бы головной болью для всей гномской общины: как, спрашивается, кровь оттирать, кишки сматывать и мозги собирать со "священных" валунов и гравийных дорожек? Пришлось показать этому герою-любовнику жестами, что он должен подойти к Принцессе, обнять ее и погладить по головке. Ну, и по всем другим частям тела, до которых рука дотянется!

   Ну, хоть это он понял! Тяжело все-таки с гномами...

   - Не плачь, не плачь, это Петя так шутит! - неизвестно с каких пирогов выдал меня Бафер, неловко притиснув к себе гномку и по-честному пытаясь положить ладонь ей на голову. Принцессу слегка пригнуло к полу, - ладонью, как шляпой, ей башку накрыло, не сойти мне с этого места!

   - Петя шутит, шутит! - продолжал надрываться Бафер, и тут до меня доперло, что этой сладкой парочке я нужен гораздо больше, чем они мне, нужен позарез! И встреча наша здесь не случайна. Вот и доктор задерживается... Неспроста он задерживается... А причина?

   Причина должна быть какая-нибудь простая и прозаичная, вроде денежного долга.

   - Рассказывай, что случилось! - потребовал я у Бафера с самым серьезным видом.

   - Да-а! что рассказывать? Беременна она! - бухнул гном, и я приложил максимум усилий, чтобы не расхохотаться. Вот уж действительно, причина - прозаичней некуда...

   - Пока, вроде, незаметно... - критически оглядел я стан принцессы. Ну, в самом деле, неужели ждать, пока все станет очевидным?.. - И вы решили бежать? Как Ромео и Джульетта? Или как Отелло с Дездемоной?

   - Какие все-таки у эльфов имена странные... - насупившись, пробормотал Бафер и, приосанившись, начал рассказывать, помогая себе взмахами широких ладоней - Это не мы, это вы решили бежать! Ты, гнусный и подлый эльф, пленившийся красотой нашей принцессы и капиталами нашего короля! Гы-гы, "папаши"! Ты соблазнил невинную девушку, расписав ей соблазны жизни в Большом мире, ты увез ее из родного дома в людские города!..

   - ... где и продал в бордель! В каждом городе по три раза!.. Умнее ничего не могли придумать? - буркнул я, пораженный непроходимой наивностью Бафера. - Да за нами немедля погоню вышлют, и меня, гнусного эльфа, спасибо, кстати, за лестную характеристику, повесят на ближайшем дереве!

   - Погоню пустят!.. - согласился со мной гном и хитро прищурился. - А куда эта погоня пойдет? И кто в этой погоне пойдет? Мобильная группа у нас одна, и ты знаешь, кто ее возглавляет!

   - Лимлин, значит... - понял я идею этой аферы. - Ладно... А дальше что? Вы об этом подумали?

   - Все продумано! - гордо возвестил Бафер, от избытка чувств хлопнув принцессу пониже спины, на что та ответила пронзительным взвизгом. - Вы едете в Сеславин к Глоину Глазу, там роды, а потом я вас "нахожу". Тебе - выкуп за принцессу, мне - законный брак!

   - А ребенка как объяснишь?

   - Нет ничего проще! Ты ведь почему Хильду бросил? Да как понял, что беременная, так сразу и на попятную... Беременность ее и спасла, получается! Не было бы счастья, да несчастье помогло! Папаша и не дернется!..

   Вот значит, как принцессу зовут. Хильда... Дурацкое имя. И не полное, а сокращенное, скорее всего...

   - Какой ты умный, Бафер, аж страшно! - весьма иронично, на мой взгляд, прокомментировал я развешенную сушиться у меня на ушах лапшу, но гном только горделиво расправил широченные плечи, принимая похвалу за чистую монету. - А о том, что вся эта история пси-хо-ло-ги-чески ни в какие рамки не укладывается, ты не подумал? Какая из Хильды жертва обмана? Это она всех купит и продаст, обманет и наизнанку вывернет! А потом снова продаст, наварившись на курсе золотого! Это ведь она тебя, Бафер, соблазнила? Так? И неплохо бы узнать, что сама наша принцесса думает по поводу всей этой ситуации!

   - Да не хочу я ничего думать! - заверещала Хильда, наконец-то улыбнувшись мне, в награду за комплимент. - Все время я за мужиков думать должна! Когда вы, наконец, сможете за свои поступки отвечать?!

   Да. Действительно, когда? Наше дело - не рожать...

   Когда несколько мужиков уговаривают бабу, предоставляя ей право принимать неприятное для всех - и для нее тоже! - решение, результат бывает только один: она выбирает самый глупый и иррациональный из всех предложенных вариантов. Мстит, как бы, этим самым мужикам за их необоротистость и нерешительность. За то, что они вообще ставят ее перед таким выбором. "Пусть мне будет хуже, тогда, может, прочувствуете", - странный девиз, которым руководствуется женщина в такой ситуации, всегда повергал меня в бешенство. И это при том, что речь идет о путешествии по Великоречью, когда любая упущенная мелочь может привести к смерти. Гномской принцессе совсем не хотелось покидать Гору, и она не видела приемлемых вариантов своей жизни в Большом мире. Переждать грозу у Глоина Глаза, конечно, можно было, но ведь это не решало проблемы... Поэтому принцесса не заморачивалась решением чисто бытовых вопросов, хотя ее помощь отнюдь не помешала бы. Бедолага Бафер сбился с ног, таская тюки с одеждой и всякими бабскими мелочами. Оба надоели мне до такой степени, что я совершенно серьезно прокручивал в голове вариант сдать их папаше-королю. Мотив у меня был железный: я просто не мог обеспечивать безопасность принцессе на дорогах, а точнее, на "направлениях" Великоречья.

   Пока я безо всякого удовольствия препирался с гномской принцессой и ее суженым, которого, по известной пословице, на коне не объедешь, так он широк в кости, к нашему разговору присоединилось третье лицо. И лицо это было сурово.

   - Петька! А ну быстро слазь с Камня Тяжелых Раздумий! - заорал доктор, высунувшийся из какого-то бокового хода. - Что за талант такой странный: гадить в священных для Казад местах!

   Я, конечно, слез с камешка, точнее, сполз - от смеха. Надо же! Камень Тяжелых Раздумий! А Беседку Уединенных Размышлений они не организовали? А Яму Скоропалительных Решений?!

   Доктор, между тем, с неприятной ухмылкой оглядывал сортировочный пункт по разбору женских шмоток. Неужели всерьез собираются Хильду со мной отправлять?

   - Вот пойду сейчас к королю и как на духу! - мрачно заметил я доктору, спорящему с принцессой по поводу какой-то особенно мерзкой тряпки с рюшечками. - Хоть Вы, доктор, понимаете, что я не смогу обеспечить безопасность принцессы в дороге?

   - Я-то понимаю! - усмехнулся гном, - Но мне удивительно, что ты сам это понимаешь! Хоть бы похорохорился для приличия! Мы бы тебя поуговаривали... - Тут доктор закатил глаза, будто уговаривать полуэльфа для него - мечта всей жизни. - Ладно, раз ты такой сознательный, то слушай двумя ушами! Никуда Хильда не едет! Вместо нее мы "куклу" отправим!

   И Доктор махнул рукой на объемистый сверток, который он притащил с собой, а затем скромненько уложил на пол в пещере.

   Кукла? То есть голем? А разве сотворение голема не является преступлением против закона почти во всех государственных образованиях Великоречья? Впрочем, закон закону рознь. Если с разрешения властей, для общественного блага, то почему бы нет? И перед законом, конечно, все равны, только вот одни "равнее" других.

   Что, в итоге, мы имеем? Я схватился руками за голову, - она у меня раскалывалась от всех этих нестроений... Принцесса совсем и не собирается никуда уезжать из горы. Она прячется в больнице, где ее регулярно навещает Бафер, а мне вручают куклу, на которую наложена аура Хильды. С этой куклой я могу делать все, что угодно. С ней я могу отправиться в бочке по подземной реке, не подвергая Хильду опасности. Куклу может крутить и вертеть, может рвать на куски, ей все равно. Чем кукла отличается от голема? Голем выполняет последовательность команд хозяина, их можно проговорить заранее и убежать - это не помешает голему, "включившись" в нужный момент, выполнить заложенную в него программу. А "кукла" только хранит на себе отпечаток ауры владельца, почти как любая вещь. Разрушение куклы предполагает затухание ауры. Задача: отвезти куклу как можно дальше, желательно, к Глоину Глазу. Ждать парламентера. Требовать либо Лимлина, либо Бафера. Других не слушать... Получить деньги и почетное звание Похитителя Гномских принцесс. Еще нагрудный значок, с закруткой на спине... После чего валить на все четыре стороны, не пытаясь открыть зашитый суровыми нитками рот... А чего? Хороший план, жизненный. Дело - верняк, как говорят тертые парни из Гуляй-поля...

   Гномы - великие мастера. Это каждый скажет. Но сделать такую штуку, как эта кукла, под силу только очень немногим гномам. Личное мастерство, талант художника, вполне приличный уровень использования анимал Поражало, прежде всего, лицо: деревянная основа, эмалевое покрытие - пустяки вроде бы, но попробуйте, раскрасьте! Да так, чтобы получилось похоже на гномку. Кукла таких размеров по всем законам восприятия должна была бы вызывать неприятное ощущение. Но не вызывала ведь! Может быть, за счет того, что у нее были нарочито подчеркнутые "кукольные" черты лица: слишком высокие скулы, слишком большие, неправдоподобно синие и круглые удивленные глаза, ротик бантиком. Неизвестный мастер не поленился наклеить кукле рыжеватые брови и ресницы, сравнимые по толщине "ворса" со щетиной от зубной щетки, сделать кукле румянец во всю щеку и наградить ее роскошной белоснежной шевелюрой, в которой угадывался лошадиный хвост. Кукла была почти готова к работе: шагающий механизм был смонтирован

   Таких пустяков, как поворотный механизм для поворота шеи, конечно, и не предполагалось. Кукла могла ходить, но

   я дерево Но правда ведь, Кукла - это хорошо. Это решает многие проблемы. Бафер на радостях, конечно, не выдержал, начал сыпать шуточками, как именно полуэльф может использовать куклу в своих сексуальных и извращенческих целях. Хильда, что нисколько меня не удивило, поддерживала своего женишка мелодичным грудным смехом и отпускала шуточки еще более соленые: как кукла может использовать полуэльфа в своих извращенческих целях, потому что от эльфа кроме букетика цветов девушка больше ничего и не дождется! Вот зараза! Когда Бафер совсем разошелся и начал спрашивать доктора, не забыл ли тот снабдить куклу необходимыми дырками, пришлось даже прерваться от обсуждения маршрута путешествия и срезать гнома коротким:

   - Карлик и есть... И ростом, и духовно... Не может ни о чем, что выше пояса, думать...

   Бафер сердито засопел носом, но хамить в ответ не стал. Еще и Хильда дернула его за рукав, незаметно от меня, как ей показалось. Вот и прекрасно. Я им нужен гораздо больше, чем они мне, так что потерпят, не сахарные.

   Куклу, если честно, я тоже мог бы сделать. Из плащ-палатки, пары штанов и старой рубахи. Умение делать куклы, оставлять их, например, на ветвях деревьев, а когда они "выдадут" себя вспышкой от выстрела и получат пару-другую пуль, сдернуть с дерева за веревку, привязанную к поясу, обеспечив красивое падение и зарубку на прикладе для вражеского снайпера, - и все это без вреда для собственного здоровья, - таким умением владеют, конечно, далеко не все эльфы. Но почти все могут этому научиться, было бы желание.

   - Лучше бы вы, доктор, двухместный велосипед склепали, да куклу научили педали вертеть! - со вздохом заметил я доктору. - Как от алхимиков ехать-то, не на своих же двоих телепать...

   - Пусть она тебя понесет, когда ножки устанут! - не вытерпел Бафер, и сразу сник, получив острый взгляд доктора. А идея, между прочим, ничего себе. Рабочая...

   - Кукла настроена на тебя. Ты показываешь ей что-нибудь, она выполняет. Настройку не изменить, она одноразовая - в целях безопасности, поэтому есть неприятные ограничения: если ты дашь ей в руки ружье и научишь стрелять, стрелять она будет в тебя! Помни об этом! Поплывете в разных бочках...

   - Чув-т-ствительно благодарен! - прижал я руку к сердцу и поклонился.

   - Ты в одной, что ли, хотел? - не понял моей насмешки доктор.

   - Если бы в одной, я бы вообще не поплыл! - пояснил я свою позицию.

   -Ага, ладно... Так вот, поплывете в разных бочках, движение бочки ты контролировать не сможешь, но даже если вы пристанете к берегу в разных местах - не беспокойся, кукла найдет тебя сама. В сортир за тобой не пойдет, не бойся, там радиус вполне приемлемый заложен...

   - Как это найдет она меня сама? - заподозрив неладное, спросил я гнома. - Это выходит, когда вы мне глаз лечили, то аппаратиком своим и слепок с ауры сняли? А вы в курсе, что это незаконно, и что на такую штуку письменное разрешение носителя ауры нужно?! За подписью двух свидетелей, что снятие слепка с ауры происходит на добровольных началах??!

   - Не говори глупостей! Каждый раз, когда ты чековой книжкой пользуешься, на Круге Беренсона слепок твоей ауры остается... Не строй из себя целочку!

   - Так когда я в банке чековую книжку беру, я с банком соглашение подписываю, где сказано, что банк не может использовать слепок моей ауры мне же во вред! Да и слепок там неполный, только для определения индивидуальных черт!

   - Ладно, убедил! - вскричал доктор и протянул мне бумагу, испещренную защитными колдовскими значками. - Подписывайтесь! Вы, двое, тоже!

   Я внимательно прочитал выданный доктором документик. Оказывается, я, Петр, сын Андрея, по прозвищу Корнеев, Добрый Друг Общины, добровольно отдаю слепок своей ауры, чтобы иметь беспрепятственный доступ в Гору в любое удобное для меня время. Обещалась еще куча преференций, пышным слогом расписывались новые права. Подпись короля, все чин чинарем. Ага! Вот как повернулось! Интересно, с каким скрипом король подписывал этот документик? Наверняка ведь просил доктора делать рожу кирпичом и не отдавать мне эту бумаженцию до самой последней возможности. Или он вообще не в курсе? Просто доктор взял готовый бланк с подписью? Тогда и Кася должна быть в курсе этих делишек.

   - С Лимлина десять золотых! - расплывшись в улыбке, заявил я опешившему от такого оборота дел Баферу. - Кристалл пропуска давайте!

   Поморщившись, доктор достал из кармана небольшой, тускло блеснувший у меня в руках, камешек на серебряной цепочке, и я с простительным торжеством опустил его в карман.

   - Еще кое-что! - заметил я, продолжая разглядывать "Тугамент". - Впишите сразу после фамилии еще одно слово. Догадываетесь, какое?

   - Вот ты язва, Корнеев! - впервые назвав меня по фамилии, сморщился доктор. Но вписал в бумажку все-таки то самое заветное слово - "полуэльф". Чуть перо не сломал, так сильно он сжал его пальцами. И бумагу насквозь проткнул, хоть и был документик исполнен из толстенного картона. Что, карлик, не по нраву??!

   Только тогда и я поставил свою подпись и приложил палец к металлизированному кружку в углу документа. То же сделали и Бафер с Хильдой. Странно, но эта совсем не нужная мне победа: я ведь не смогу воспользоваться этим приглашением при всем желании - как похититель принцессы и вымогатель - почему-то сильно меня взбодрила и настроила на оптимистический лад.

   - Ты про оружие понял? - свирепо переспросил меня доктор, и я милостиво кивнул. Понял, чего ж не понять... Как на помощника в бою на куклу рассчитывать не приходится. Ну, я и надеялся...

   Куклу снабдили всем необходимым, то есть двумя не самыми нарядными, но, к моему удивлению, и не самыми скромными комплектами одежды Хильды. Даже вооружили - дали нести топор и то самое ПТР, которое гномский доктор выделил мне от щедрот. Как Доброму Другу Общины мне выдали и нормальное оружие, сделанное, к сожалению, под гномьи габариты. Впрочем, гномий "маузер" с пистолетной рукояткой и складным прикладом сильно отличался от привычного силуэта гномского оружия. Калибр меня, конечно, расплющит, тут к предсказателю не ходи, поэтому я первым делом стребовал с доктора упаковку бинтов и обмотал ими приклад, чтобы хоть как-то смягчить отдачу. А огромный револьвер сорок четвертого калибра с короткой, но широкой рукоятью под гномью ладонь? Я с ним на идиота похож... Пожалуй, это самая выдающаяся часть моей фигуры, если не считать сумку с аптечкой... Хорошо хоть гранаты нормальные... С другой стороны, доктор утверждает, что у алхимиков я разживусь транспортом и нормальным "человеческим" оружием, и все мои запасы нужны только для моего же успокоения. Хорошо бы так, но запас карман не тянет. Финансами меня доктор обеспечил даже сверх необходимого: семьсот золотых в векселях и триста в монетах. Это не считая того, что осталось от пятисот, выданных Лимлином за так и не написанную "автобиографию". Но про оружие и говорить нечего - ни от чего не откажусь! Оружие у нас вещь первой необходимости, куда нужнее зубной щетки...

   Проинспектировал я и бочки, пройдя по нескольким темным и низким переходам к подземной речке, поглазел на махину медленно вращающегося колеса электростанции: водяная мельница, ни дать ни взять... Бочки здоровенные, крепкие, задохнуться не грозит, никакая водяная нечисть не прокусит. Лишь бы не стошнило, когда эту дуру будет волочить течением и вертеть на речных волнах... А если так? я разделся, попросив Хильду отвернуться, и упаковал одежду с оружием в непромокаемые мешки, которых оказалось множество в "змеином" царстве доктора. Теперь, даже если меня стошнит, так одежду и оружие не попорчу. Завернулся в одеяло, чтобы не стучать зубами, и сразу стал похож на потерпевшего кораблекрушение матроса. Тьфу-тьфу-тьфу, не накаркать бы... Проделал необходимые тренировочные упражнения, понаблюдал, как закрывается в своем надводно-подводном аппарате кукла, и констатировал, что ничто меня больше у гномов не держит...

   - Экипаж, на посадку в батискаф заходи! - неловко пошутил Бафер, чуть ли не плача от смеха, когда пришла пришла пора прощаться. Экий ты брат, сентиментальный, несмотря на габариты... Ну, ладно, не поминайте лихом...

   - Желаю счастья в семейном быту! - что-то меня на официоз потянуло... Нет, не годится так прощаться... И подмигнул Баферу, - Чтоб гномик был толстый и здоровый, в папу!

   Я раскинул руки, и мы с Бафером обнялись, причем он, надо отдать ему должное, сжимал меня осторожно, опасаясь раздавить.

   - А ежели девочка, так чтоб красавицей была, как мама! - И мы расцеловались с Хильдой.

   - Вам доктор, тоже не болеть, - махнул я рукой гномскому эскулапу и пошел грузиться в свой батискаф.

   Глухо тут, как в бочке... А я где?..

   ***

   Как я пережил это путешествие - лучше не вспоминать. Достаточно того, что, когда бочка наконец закончила свое движение, вылезти из нее самостоятельно я не смог. Где-то через десять минут собрался с силами и открутил болты, герметично прижимающие дно бочонка к стенам. Явно на скорую руку сделали, но не придерешься - ни одна капля внутрь не просочилась. Прокладочка резиновая, все честь по чести... Вылез на четвереньках, как хоббит из норы, ошалело покрутил головой и пошел смывать с себя желчь и блевотину. Укачало, блин... Хорошо хоть, не ел перед путешествием...

   Яркое полуденное солнышко резало с непривычки глаза, тени от деревьев были даже какими-то угольными, одуряюще пахло травой - как гномы могут в своих пещерах сидеть??? Еще немного и у меня бы от пещер крыша поехала. Клаустрофобия точно бы развилась! Нет, я согласился путешествовать таким экстравагантным способом не потому, что Бафер мой лучший друг. Если честно - потому что не мог больше выносить гномских жилищных условий. Сколько можно??? И так рекорд какой-то поставил!

   Где, кстати, подруга дней моих суровых? Голубка дряхлая?.. Кукла, то есть? не видать... Ладно, сама найдет. Ополоснувшись в реке, не спуская настороженного взгляда с поверхности воды, и не опуская под воду руку с сорок четвертым, я размотал горловину непромокаемого мешка и достал свои шмотки. Подождем...

   Ждать пришлось долго. Где эта дрянь шляется? Завела роман с каким-нибудь Железным Дровосеком из эльфийских сказок? Ага, идут... И это не кукла. Четверо... Это, похоже, те самые алхимики, которые должны мне помочь. Люди, аборигены... Не сами алхимики, конечно, охранники-наемники, патруль. Странно, что без собак. Как без собак-то? Нечисть и нежить кто почует? Сами похожи на озерников: свело-русые, с курносыми носами и узкими лицами со скошенными подбородками. Не люблю озерников...

   Наемники шли не скрываясь, чувствуя себя на своей территории, давно и тщательно зачищенной от нечисти. Оружие - все сплошь самозарядные винтовки - висело у них на груди, стволами вниз, и наемники заученно придерживали правой рукой пистолетные рукоятки.

   - Э-эй, полуэ-эльф! - время от времени дурашливо покрикивал первый, старший, видимо, в этой группе.

   Второй и третий контролировали левую и правую сторону соответственно, а последний каждые два шага оглядывался назад, но общий порядок движения это не сбивало: двигались наемники не слишком быстро. Вдумчиво они двигались, спокойно, по-хозяйски, а вот дистанцию не выдерживали - шли "толпой". Бочку они уже почти заметили, но меня, присевшего за прибрежными кустами, еще не обнаружили. Не знаю почему, но я не стал афишировать своего присутствия, решив немного поиграть в народную эльфийскую игру - прятки. Да и куклу надо ждать, пока она соизволит явиться... Выбраться из бочки она должна была обязательно - мы не раз и не два проделывали тренировочные упражнения по десантированию из бочки на берег, в речке ей не грозит утонуть - доктор что-то там плел про плавучесть как обязательное качество, значит, бредет где-то лесом... Пока она не придет, сидеть мне на бережку...

   Наемники тем временем прошли совсем рядом со мной, то есть с тем кустом, в самую середину которого я заполз, едва только их увидел и услышал. Надо дать о себе знать, а то неприлично получается.

   - Полуэ-эльф! - очередной раз противно протянул старший, к явному удовольствию остальных, и я откликнулся, слегка привстав:

   - А кто спрашивает?

   Не ожидавшие такого ответа охранники быстро направили на мое оружие. Рожи серьезные, злые, как бы стрелять не стали. Впрочем, за меня им еще перед гномами отчитываться, так что поостерегутся... Мой вопрос, тем не менее, остался без ответа, хотя по всем понятиям им надо было представиться: я застал их врасплох, мог перестрелять, но не стал ведь...

   - Ты полуэльф? - вместо этого настороженно спросил меня командир патруля.

   Я демонстративно пошевелил ушами, сперва одним, а затем другим.

   - Ждем еще куклу и идем, - сообщил я патрульным, а те, недоуменно переглянувшись, сделали рожи кирпичами.

   - Какую такую куклу? - спросил меня командир. - Насчет куклы ничего не знаю. Приказано доставить полуэльфа к магистру, и мы это сделаем!

   - Ладно, ладно, не кипятись! - миролюбиво вскинул я открытую ладонь. В самом деле, пусть сама шагает, найдет меня, ничего с ней не сделается. - Только, чур, уговор! Увидев куклу-гномку, не дырявить ее из ружей, а спокойно вызвать меня для встречи! Договорились?

   - Магистру будешь речи толкать! - грубо и некультурно оборвал меня патрульный. - Нам - не надо!

   Ладно, поговорим с магистром... Надеюсь, мне не придется ехать всю дорогу до ярославцев с красавицей, у которой в затылке дыра, тело картечью изорвано, а вместо лица яйцо всмятку! Неэстетично!

   Глава 5. В которой полуэльф говорит притчами.

   Охрана из наемников на воротах кучки невзрачных строений разной высоты, окруженных общим забором и больше похожих на постоялый двор в окрестностях какого-нибудь Армира, чем на лабораторию алхимиков, была вооружена хорошо, но разнородно. Легкие пулеметы, самозарядки, помповики, и "болты". Нет унификации. Похоже, с каким оружием кто пришел, с таким и остался. Стоп... пулеметы все как один - Льюисы. Хорошая машинка... Эту трубу воздушного охлаждения ни с чем не перепутаешь... Говорят, у пришлых было время, еще до слияния миров, когда такой пулемет стоил в два раза больше, чем автомобиль. Сейчас такое и представить странно. С другой стороны, это означает, что пулеметы - из одного источника, от гномов, например.

   И эта идея немедленно нашла свое подтверждение. На входе мне пришлось прикладывать гномский талисман к невзрачному кубику из небрежно ограненного граната, и когда талисман мигнул у меня в руке двумя слабыми фиолетовыми вспышками, стало понятно, что гномы из Горы крышуют алхимиков примерно так же, как гуляйпольцы своих умельцев. А что тут странного, крепость алхимиков слишком близко от гномской земли...

   - О Вашем особом статусе я предупрежден, но в моем доме все играют по моим правилам... Мы тут живем мирно, но необходимые безопасности принимать все равно приходится... - магистр говорил вяло, тяжело, с длинными паузами, сухим казенным языком; чувствовалось, что большую часть времени он молчит.

   А ведь магистру общения не хватает, подумал я, краем ухом слушая этот доклад... он то приказы отдает, то такие же отчеты выслушивает. О личной жизни человека, увиденного впервые в жизни, не порасспросишь. О чем говорить? О погоде? Тема взаимоотношений алхимиков с гномами тут, скорее всего, под запретом. В доме повешенного не говорят о веревке. Тема взаимоотношений алхимиков с коллегами - тоже. Но не факт. Да и не та это тема, чтобы о ней "с дорожки" рассуждать. О чем говорить-то? О лошадях и пашне?! Надо придумать какой-нибудь ход... Так, чтобы магистр заинтересовался, но не в лоб, не в лоб...

   - ... Медведи тут водятся - серые, в основном, но территория контролируется плотно, поэтому они нам не надоедают, стараются обходить стороной... - продолжал магистр достаточно формально знакомить меня со своим домом. И похоже, выдыхается он...

   - Позвольте, я короткую притчу расскажу, как раз о медведе... - вклинился я в паузу, неожиданно даже для самого себя.

   И, дождавшись утвердительного кивка магистра, последовавшего после того, как густые брови этого немолодого уже человека с пронзительными черными глазами и лошадиным лицом удивленно взлетели вверх, начал:

   - Пошли два приятеля на охоту... поохотились с равным, примерно, успехом, встретились; один сразу: костерок, водочка, закусочка. А другой был уже известным охотником и считал, что во всем преуспел, осталось только медведя поймать. План у него был такой, цель в жизни... И, оставив приятеля хлопотать, отправился за медведем. Вскоре кричит: "Я медведя поймал, живьем!" - "Молодец!" - орет ему в ответ товарищ. - "Тащи сюда!" - "Не могу! он огромный!" - "Ну так брось его и сам иди, водка греется!" - "Я бы пришел, да он не пускает..."

   - Старый анекдот... - сморщился магистр. - Бородатый, как трехсотлетний гном.

   - Это не анекдот, это притча, магистр... - грустно поправил я своего собеседника. - Притча о наших амбициях и репутациях. Медведь - это репутация, на которую надо работать, чтобы потом она работала на тебя... Иногда она очень хорошо работает, так, что и не вырвешься из ее объятий...

   - О-о! - протянул магистр насмешливо, - Столкнула судьба с полуэльфом-философом. Философов я люблю!.. Они готовы придумать оригинальную концепцию всего мироустройства, только чтобы оправдать свою лень и нежелание поднять с дивана жопу!

   - Фу, как грубо... - сморщился я, в свою очередь, - Вы, магистр, всерьез полагаете, что можно всю жизнь прожить и никаких выводов не сделать? Все время работать, работать, разбогатеть даже, но не сделать попытки осмыслить окружающий мир? Разве это философия? Это просто житейский опыт...

   - То есть ты решил совершенно бесплатно поделиться со мной своим житейским опытом? - насмешливо спросил Кревиол, и я пожал плечами, нельзя ж так подставляться...

   - Вы еще и заплатите? - любопытства в моем голосе не было ни на грош, ну, я не очень и старался.

   - Нагле-ец! - рассмеялся магистр. - На тебя положительно невозможно сердиться всерьез! А я думал, брешут гномы... Какой-то ты весь нескладный... - И Кревиол начал с интересом рассматривать на свет бокал с вином, принесенный на серебряном подносике расторопным малым в серой хламиде подмастерья. Я, выходит, нескладный, а вино гостю можно вот такое наливать... так себе вино, кстати ведь, очень так себе, даже и не ординарное...Бормотуха, если честно, и не по вкусу даже, а по запаху... Зато видно, что передо мной настоящий алхимик - нормально пожрать и выпить не может, чтобы какой-нибудь декохт на себе и госте не опробовать...

   - Хотите, еще притчу расскажу?

   - Давай, конечно, не поверишь, первый раз за две недели отдыхаю! - Вот за такое признание можно много отдать...

   - Во-от... Заболел однажды один человек. Было ему очень плохо, прям помирал. И надоумили его поставить пиявок. Он туда-сюда, нет пиявок. Ни у кого. Ни в одной аптеке... Из последних сил дополз до болота, сунул руку в воду, просит "Ну, хоть одна пиявочка, помоги, не поленись... " Глядит - присосались... В скором времени стало ему получше. Так хорошо стало, что начал он пиявок отрывать, да обратно в болото закидывать со словами "Напились моей горячей кровушки, дармоеды, да чтоб вы провалились с болотом вашим!"

   - К болоту подошел и руку в воду сунул? - не поверил мне магистр. - Это где ж такое болото? Еще скажи, к Дурному болоту подполз! И пиявок не отрывают, ежели мозги в голове имеются! Надо или огонь подносить, или солью посыпать!

   - Тьфу! - рассердился я. - Притча это, притча! Не хотите понимать, так я вам третью расскажу! Вот слушайте! Умирал один человек... умирал долго и тяжело... все стало у него отказывать, почки, печень, желудок уже обычной пищи не принимает... До того дошло, что естественные потребности, которые обычный человек и не замечает, стали у него смыслом жизни. Просрался - праздник! Смог помочиться самостоятельно - счастье! И мочу не выливает, а пьет ее потихоньку, уринотерапию практикует... Пукнуть лишний раз - проблема... И тут объявляется чудо-доктор и говорит: "А я тебя вылечить могу!" В сердце тебе вставлю маленький моторчик - кардиостимулятор! В почки еще моторчик! В печень - опять моторчик. В кишки еще чего-нибудь!" Согласился человек, обрадовался. Доктор закончил работать, утер трудовой пот и пошел себе к другим пациентам. А пациента энергия распирает, он теперь многое может - с моторчиками-то. Может встать, пройтись, пробежаться даже... Но нет, лежит, боится, что опять худо станет. Думает себе: "Болей таких, как прежде, нет уже, чем больше пролежу, тем больше моторчики проработают!" И лежит так, радуется жизни... Моторы вхолостую урчат, никак на рабочую мощность выйти не могут, от этого уже и портиться начали, а на теле человека пролежни появились, оттуда гной и сукровица течет...

   Я остановился и перевел дух.

   - А дальше? - удивился Кревиол.

   - Что дальше? - удивился я в ответку. - Все, такая вот притча...

   - О чем же она, интересно?

   - Придется четвертую рассказывать, - задумчиво изрек я, - раз первые три мимо кассы...

   - Давай! - с удовольствием согласился магистр, развалившись в своем жестком кресле, как на подушках, и я начал с привычного:

   - Умер человек... А волосы и ногти растут, как у живого. Посмотрели на него родственники и говорят: "Ну, раз ногти растут, значит, живой, может, оклемается еще..." Оставили его в постели, а он ночью в нежить обратился и всех родственничков пожрал.

   - Это притча, что ли? - возмутился Кревиол. - Ты мне еще перескажи содержание плаката "Пожарная безопасность в бревенчатых строениях"!

   - Ладно, ладно! - успокаивающе вскинул я ладони, - будет другая, позатейливей! Вот слушайте... Жил-да-был вампир. Как он стал вампиром - дело темное, да и не об этом речь. А надо сказать, что занимал тот вампир в некой равнинной местности хорошую должность, при деньгах был и при власти. Был он мертвый, мертвей некуда. Но у него, как у всех вампиров, - тут мне отчего-то вспомнился маркиз Конкруд, - работал желудок, поэтому жрать он мог, и делал это с удовольствием. Пожрет, прислушается, как в животе бурчит, и сразу всех окружающих зовет: слушайте, дескать, как у меня физиология работает, значит - живой я! И все окружающие так и считали: раз слышно, как в животе бурчит, значит - живой. И успокаивали себя этим: "Ну, раз он ест, как мы, да так же у него в пузе бурчит, то сам он весь такой же, как мы, кровь от крови нашей, плоть от плоти нашей". Говорили им прохожие люди, что надо бы вампиру в спину кол осиновый забить, лучше бы для всех было. Но как-то не получалось все: то страшно было, то осиновых кольев не могли найти, а вампир тем временем себе охрану подобрал из наемников из другой местности, горной. Уж и не подойти к вампиру нельзя, все вопросы он через охрану решает. Ну ладно, думают люди, но ведь в животе у него урчит, как у живого, может и ничего, может он в себе что-то человеческое сохранил... А жители тем временем стали пропадать с пугающей частотой... Кого потом на пустыре найдут, с двум дырками аккурат у яремной вены, про кого узнают, что его горская охрана вампира в рабство забрала, да и убила, развлекаясь...

   И я остановил свое повествование.

   - А дальше?! - в очередной раз воскликнул Кревиол, подпрыгнув на стуле, как ребенок.

   - Все... - расстроил я его, откидываясь на спинку стула. - Финал притчи.

   - Так и остался вампир начальником? - уточнил Кревиол.

   - Да, так и остался, - согласился я.

   - Но наверное, он был хорошим администратором? - спросил магистр. - Все-таки за что-то его в начальниках держали?

   - Может и был... - выразил я сомнение интонацией, пожатием плеч и закатыванием глаз. - Но как стал вампиром, ему ни до чего, кроме себя и своей жажды крови дела не стало. Впрочем, не могу сказать, чем дело кончилось... Возможно, вампир получил повышение по службе...

   - Врешь, дальше давай рассказывай! - Кревиол чуть не стукнул кулаком по столу. - У тебя, небось, таких рассказиков не на один вечер!

   - Ну что ж, сами напросились... Слушайте тогда... Один человек был болен проказой. Это такая страшная болезнь...

   - Да знаю я, знаю! - вскричал Кревиол. - Почему у тебя все притчи только о том, как кто-то умирает или болеет?

   - У каждой пташки свои таракашки... - ответил я известной в Великоречье пословицей, еще раз пожав плечами. - Так вот... Мучился он всю жизнь, руки-ноги у него сгнили и отвалились, вылечиться он не мог...

   - А к магу-целителю почему не обратился? - спросил меня магистр и засмеялся, довольный своей шуткой, - Да знаю я, знаю, притча это!

   - Так вот, - продолжил я, скрипнув зубами, - родился у этого больного ребенок - и каково было счастье этого человека, когда выяснилось, что кожа ребенка чиста! Это помогало больному человеку жить и давало ему возможность испытывать радость. Но на третий год жизни ребенка на лобике у младенца обнаружилось белое пятно проказы...

   - Это что, опять такой финал? - с подозрением спросил Кревиол. - Странные у тебя притчи, каждый раз все короче и короче...

   - Эта притча заканчивается по-другому... - заметил я, сдерживая улыбку. - Прокаженный был правителем некоего княжества, и все его подданные ужасно ругались, говоря, что невозможно тягостно, грустно и противно жить под властью урода. Потому что все в государстве делается по-уродски. Когда же больной, увидев проявление проказы на теле ребенка, ушел со своего поста, на княжеский престол воссел вампир...

   - Тот самый вампир? - встрепенулся Кревиол. - Который охрану из горцев нанял?

   - Ага!.. - вгрызаясь в кусок сыра, ответил я с набитым ртом. - Хороший сыр, сами делаете?

   - Сами, сами... - Кревиол, задумавшись, постукивал костяшками пальцев по столу. - Притчи, значит, все у тебя связаны... Интересно... А ребенок куда делся? Который законный правитель по праву рождения?

   - Никуда не делся... - скучным тоном закончил я притчу, наслаждаясь вопросом магистра. - Это и был вампир... Как вырос, решил, что от болезни избавится, если вампиром станет...

   - Да, закрутил... - недовольно поморщился магистр. - Я сначала думал, что ты о магах говоришь. Медведь - это аллегория такая, вроде неофиты и их продвижение в искусстве. Как они к нему стремились, а потом уже не могли от него отказаться...

   А Кревиол демонстрирует новый подход! Я, вообще-то, пришлых и их прогресс имел в виду... Приятный собеседник, что и говорить...

   - Потом я стал думать, о каком из правителей какого княжества ты мне тут рассказываешь... Не сходится... А если о пришлых? Пиявки - это результат прогресса, ружья, винтовки, пулеметы и так далее... Благодарности к пришлым, однако, никто не испытывает... Когда ты начал про моторы рассказывать, ну надо же, словечко выбрал: "моторы"! - Тут Кревиол весело засмеялся и с удовольствием сделал небольшой глоток из бокала. - Моторы, ясное дело, с пришлыми связаны. Вроде как, "пришлые" - врач, а мы, "аборигены" - больной. Только вот вопросик тебе, полуэльф: отчего ты это нас больным изобразил? какой такой болезнью мы были больны?

   Хм, я вообще-то про оборотней рассказывал, точнее, про то, что недостаточно стать оборотнем на физическом плане. В духовном мире разумного, ставшего оборотнем, тоже подвижки должны быть всякие... И не всегда эти подвижки в лучшую сторону вектор имеют... А вот вопрос о болезни...

   - Вы болели насилием. Убийством, грабежом, крепостным правом, рабством... Все это держалось на насилии. На праве того, кто сильнее. Праве, основанном на силе... - пояснил я для Кревиола.

   - Как будто теперь не действует закон "кто сильнее, тот и прав"? - недоверчиво спросил магистр.

   - Теперь действует другой закон: "Прав тот, у кого ружье", - усмехнулся я в ответ. - А ружья теперь есть у всех... Вот и приходится искать компромиссы между "я сильный, и все вокруг мое, потому что я так хочу!" и стопроцентной уверенностью, что живя по таким понятиям, скорее рано, чем поздно, получишь в лоб свинцовую маслину...

   - Вот философ на мою голову навязался... - рассмеялся Кревиол. - У меня Дракон в фазе Зеленого Единорога, а я сижу, притчи слушаю... Скоро возьму, брошу все, и босиком отправлюсь за неким странствующим полуэльфом искать Философский Камень!

   - Спасибо, магистр, Ваша компания в дороге меня бы устроила больше, чем компания гномской куклы... - дипломатично ответил я на высказывание Кревиола, чем придал новый поворот беседе.

   - Не ври, не ври! - досадливо отмахнулся Кревиол. - Ненавижу, когда мне начинают в глаза льстить! Поверь, я и так о себе очень высокого мнения, чтобы еще и твои похвалы выслушивать... И кстати, где твоя красотка бродит? Слепок с Хильды ведь брали?

   - С Хильды... - подтвердил я. - где-то бродит, но должна, вроде бы, найти меня хоть на краю света... Настроена она на меня...

   - Могла и заблудиться... - просветил меня магистр, скривившись. - Я бы на полуэльфа не стал настраивать... Энергетика ломкая, нестойкая, намешано много, толку чуть... Вот ты себя эльфом или человеком ощущаешь?

   - Полуэльфом! - широко улыбнулся я, вспоминая сцену допроса в Ярославской контрразведке, когда штатный колдун тоже засомневался в устойчивости "настроек" моей ауры.

   - Вот-вот... - недовольно подтвердил Кревиол и озадачил меня еще одним вопросом, - Что, очень Хильда понравилась? Такие дыньки...

   - Не стоит использовать слово "дыньки", когда речь заходит о женщине, - упрекнул я магистра, неизвестно с чего вздумавшего изъясняться языком астраханских портовых грузчиков, - тем более что речь идет о дочери короля...

   - Приемной... - отмахнулся от моего замечания магистр.

   - Это что-то меняет? - уточнил я, попутно удивляясь, в какие дебри начинает заходить наша беседа, начавшаяся так невинно, с рассказывания каких-то дурацких баек.

   - В принципе, ничего, - согласился со мной магистр, - Все-таки крепко она тебя зацепила... Так что не беспокойся - найдет тебя твоя кукла...

   - Тут какая-то связь? - коротко поинтересовался я у алхимика, начиная подозревать гномов в нехорошем.

   - А ты как думал?! - откровенно заржал надо мной Кревиол, - на ауру одного разумного другой может сносно настроиться только тогда, когда ощущает по отношению к себе какие-то сильные чувства. Можно - ненависть... Но лучше, чтобы была любовь. Ты хоть знаешь, по какому принципу отбирают клерков в банки? Хоть в Тверской Торговый?

   - Нет, не знаю... - угрюмо ответил я, насупившись и укрепляясь в своих подозрениях насчет гномов и одновременно вспоминая, как меня допрашивали в контрразведке. Были у меня какие "чуйства" к колдуну-контрразведчику? Нет, не могу припомнить... Вот к Василию Васильевичу, дознавателю, были! И что там насчет банковских служащих? Такие знания лишними не бывают...

   - Все просто: на место банковского клерка довольно большой конкурс, и у банков есть возможность отбирать тех, у кого на бандитов есть зуб. Чем больше зуб, тем лучше. Если есть хотя бы слабенькие способности эмпата, то при нападении на банк у клерка идет такая эмоциональная "привязка", что взять по ней азимут и отследить нападавших не составляет труда...

   - Именно поэтому при нападении на банк клерков попросту убивают... - заметил я, криво улыбаясь. Что-то опять зуб разболелся, и это почему-то настраивало меня на подозрительный лад. Кто ко мне так привязан, или так меня ненавидит, что по настройке на мою ауру может отследить мои перемещения? Вопрос...

   - На любовь проще настраиваться... - просветил меня Кревиол и при этом так скривился, будто лимону откушал. - Да... на любовь... Это общее правило, и ему следуют все и всегда... сломать его невозможно, можно только обойти!

   - Как это, обойти? - спросил я магистра, думая о другом, спросил просто из вежливости.

   - А как я - алхимическими декоктами...

   Такой непритязательный ответ выбил меня из колеи, причем немедленно захотелось подробностей - прямо зуд какой-то по всему телу! Вариантов-то много: от неудачно, или уж наоборот, слишком удачно сваренного "приворотного зелья", до банальной несчастной любви, переехавшей в рано полысевшую башку Кревиола прямиком из любовных "куртуазных" рыцарских романов, страшно популярных среди аборигенов.

   - Влюбились в дочь какого-нибудь барона? - озвучил я один из самых нейтральных вариантов, - а папашка-шизоид хотел выдать ее за офицера из Новых княжеств? Чином не меньше ротмистра?

   - М-да... - мрачно усмехнулся Кревиол - как много в вас, эльфах, романтических бредней... Нет, к сожалению...

   - Что - к сожалению? - не понял я.

   - К сожалению, моя история гораздо менее приятна... По происхождению я принадлежу к безземельному дворянству из Армира... Наша семья на протяжении нескольких веков кормилась мечом... Наемники, короче. Пока мой отец не совершил фатальной ошибки - на нанялся к одному из колдунов телохранителем... А колдун оказался тайным поклонником Кали...

   - Созерцающим? - проявил я осведомленность.

   - Что ты знаешь о культе Кали? - насмешливо спросил Кревиол, вперивая мне в переносицу строгий взгляд. - Созерцающие... Еще скажи: Туги-душители... Это все ерунда. Те, кто ходит в черных хламидах, понятия не имеют, что такое - на самом деле - культ богини смерти!

   Нехороший разговор... А как хорошо начинался... Единственное, что пока успокаивает: в интонациях Кревиола нет ни грамма визгливого фанатизма. Не похож он на поклонника Кали, хоть тайного, хоть явного... И еще: никогда не слышал об алхимиках, поклоняющихся Кали...

   - Эти, которых все называют Созерцающими, народ простой и незамысловатый... Из неудачников и двоечников, в основном... Не смогли как следует колдовству научиться, зато просекли, что в ответ на человеческую жертву Кали щедро дарует жрецу Силу. Баш на баш, как пришлые говорят. Ты - мне, я - тебе... Чисто экономические отношения... А Созерцают они бесконечную силу Кали... Как ты, например, оказавшись в каком-нибудь из городов Новых княжеств, открыв рот глядишь на вывеску коммерческого банка "пришлых"... понятия не имея, какие операции проводит этот банк, каковы его активы и что за политику он проводит!

   Иронизирует он, понимаешь... Ирония - это хорошо, психи иронии не понимают... Я слегка разжал пальцы, охватившие кольцо от гранаты. Тьфу на вас, демоны, вспотел весь... А Созерцающие, по идее, "созерцают" Смерть, которая в просторечье так и называется - Сила Кали...

   - А вот настоящие Посвященные, это совсем другого сорта люди, - продолжал между тем Кревиол, - Самое главное тут в том, что истинных жрецов Кали воспитывают с детства... Знаешь, в чем самый смак обучения? Берут мальчонку и дают ему собачку... заставляют ухаживать, а потом, когда он привяжется к ней, требуют принести эту собачку в жертву какому-нибудь из низших демонов... Подрастет мальчик, так ему - уже посложнее выбор - или лучшего друга, или родителей. А еще вариант - любимую девушку...

   Тут Кревиол так страшно скрипнул зубами, что мои пальцы непроизвольно сжали рубчатый бок гранаты.

   - Ужасы какие... - осторожно попробовал я разбавить этот страшный монолог. Мне надо было заставить Кревиола услышать себя, сделать из монолога диалог - только тогда можно было рассчитывать на то, что тот не наделает глупостей. - Кто ж соглашается на такое обучение?

   - Попробуй, не согласись... - возразил Кревиол. - Тем более, всегда дают альтернативу...

   - Альтернативу? Вроде шантажа? Если ты не принесешь в жертву своего приятеля, мы принесем в жертву всех твоих родственников до седьмого колена? Так примерно?

   - Эх, что за народ легкомысленный пошел... - вздохнул Кревиол, - Прямо, кроме гномов ни на кого положиться нельзя... Альтернативой любви может быть только любовь! Любовь Кали! Тебе это о чем-нибудь говорит? Да ты хоть слышал, что такое "Поцелуй Кали"? Или "Двойной поцелуй Кали"?

   - Похоже на название какого-то алкогольного коктейля... - с сомнением произнес я, - Особенно когда "Двойной" поцелуй...

   - Тьфу! - сплюнул магистр, - Объясняй ему! Впрочем, все равно бы не понял... Кали для своих истинных поклонников - богиня не только смерти, но и любви! Причем такой, за которую не жалко отдать мать, жену, родину! Даже низшие демоны, служащие Кали, даже какие-нибудь ракшассы, и те, являя свою телесную форму, демонстрируют тем, кто достоин их видеть, совершенные женские формы!.. Представь, какова сама богиня!

   Кревиол, на мой взгляд, слегка заврался. Кали - богиня любви? А я тогда розовый слон в балетной пачке. Сейчас спляшу вам па-де-де...

   - А изображение Кали я видел... - с понятным сомнением протянул я, и захлопнул свою болтливую пасть, не зная, стоит ли продолжать. Это такая тетка с мертвой серой кожей, черными клыками, унылой обезьяньей мохнатой мордой, еще у нее вместо волос змеи. Да, еще рога и черепушки в виде украшений, короче, образец красоты. Да вы мне хоть какое тело к шее приставьте, красавицей эта тварь не станет. Да, помимо прочего, у тетки шесть рук - как у таракана.

   - Какое, шестирукое? - Рука у Кревиола дрогнула, и он расплескал жидкость из своего бокала. Какой неприятный маслянистый оттенок у этого вина. Хорошо, что я его не стал пить, только вид сделал. Винное пятно расползлось по столу, как какая-нибудь хищная амеба, выбросив по разным направлениям ложноножки. Кревиол же, манкируя хорошим тоном, начал еще и пальцем эту лужу развозить по столешнице, как ребенок. От волнения, не иначе.

   - Ага, шесть рук, кожа серая...

   - Каноническое, значит, - кивнул в такт своим мыслям Кревиол и осуждающе покачал головой. - А знаешь, как истинные адепты Кали называют свою богиню?

   Как они ее могут называть? Великая Открывательница Врат в Бездну? Я бы уж назвал...

   - Макакой Шестирукой, наверное, - пожал я плечами после недолгого раздумья. Если поклонники Кали такие двоечники, как их характеризует Кревиол, то ожидать от них, что они будут испытывать пиетет к собственной богине - нельзя. Они и себя-то не уважают, с какой стати им уважать Кали? Особенность двоечников именно в том и заключается, что не уважают они себя - это вам любой педагог скажет. Можно, можно сделать из двоечника хорошего ученика - нужно только заставить его уважать самого себя хоть за что-нибудь: хоть за то, что он самый сильный в классе и на перемене может побить отличника... Но если речь идет о двоечниках по такому предмету, как магическое искусство, то друг перед другом эти господа должны похваляться бескрайним цинизмом и неуважением к богам, прежде всего к той самой богине, которая делится с ними Силой.

   - Макакой! - повторил я. - Или Мертвой Мартышкой!

   В ту же секунду замысловатый узор, образовавшийся от пролитого Кревиолом вина, выстрелил тонкими шупальцами, опутавшими мою руки и шею. Я оказался полностью обездвижен, хотя и был готов к какому-то финту со стороны алхимика. Но кто ж знал, что он еще и колдун? Мерзавцу хватило легкого движения пальцев, чтобы эта гадость пришла в движение и опутала меня не хуже паутины в замке Конкруда. Это и предопределило мои следующие слова:

   - С Конкрудом Арсайлским не знакомы? - спросил я Кревиола срывающимся голосом.

   - Нет, а стоило бы? - Кревиол, похоже, был не прочь продолжить беседу. А что? Он у себя дома, никуда не торопится, спокоен и деловит.

   - Дальше что? - спросил я этого господина, сообразив, что он оказался меж двух огней: гномы-то, откомандировавшие меня в Большой мир, никуда не делись, как никуда не делся и контроль за алхимиком с их стороны. Так что зря он за Кали обижается - даже если он трижды "истинный" адепт Богини смерти, от пули из гномского "Маузера" богиня его не спасет! Но меня он, скорее всего, попытается принести в жертву своей богине.

   - Дальше? - пожал плечами магистр. - Дальше ты мне расскажешь, как вы смогли меня найти... Ты мне все расскажешь... Как собирался меня убивать, где твои сообщники... И главное, какая у тебя степень посвящения?

   Отстраненный голос магистра давал понять, что пытать он меня будет безо всякого удовольствия, только ради достижения приемлемого результата.

   - Вы это о чем? - поразился я. - Я Вас не искал! Никаких степеней не имею, убивать никого не собирался! Клянусь!

   - Кляться не надо! - заверил меня Кревиол. - А Истинное имя Богини смерти знают только посвященные, начиная со степени Приносящих Камень! Ты Приносящий или Ищущий? Отвечай!

   С этими словами Кревиол коснулся моих висков камнями своих перстней, надетых как на левую, так и на правую руку. Камешки-то не простые, не ради украшения их алхимик носит!

   Меня тотчас же пронзила острая боль от электрического разряда, сверкнувшего между пальцами магистра. Пока терпимо...

   Я заскрежетал зубами, выражая ужасную муку, но Кревиол только скривился:

   - Ты неплохой актер, полуэльф, но обмануть человека, вся жизнь которого построена на обмане - да у тебя кишка тонка! Я могу раскусить поклонника Кали в любом разумном!

   Несмотря на пафосную речь, Кревиол не торопился действовать. А я все никак не мог понять - чего он от меня хочет?

   Денег? Нет, деньги ему от гномов должны перепадать неплохие. Хочет насладиться видом моих мучений? Так не мучает - рассуждает! И не похож Кревиол на палача. Тут ведь тоже предрасположение необходимо, талант, так сказать... И такой талант за печку не спрячешь...

   - Гномов не боитесь расстроить? - нажал я Кревиолу на больную мозоль.

   - Ничуть! - бодро отозвался алхимик. - Они мне еще спасибо скажут за то, что я адепта Кали прищучил! Да еще так хитро замаскировавшегося!

   После этих слов Кревиол поперхнулся и уставился на меня во все глаза, потому что я просто захлебывался от хохота. Вот уж кем-кем, а адептом Кали, да еще в каком-то, надеюсь, немаленьком ранге меня никто не называл!

   - Ой, не могу, насмешил! - заливался я совершенно искренним смехом, даже слезы на глазах выступили, - Ха-ха-ха!

   Кревиол терпеливо дожидался, пока я перестану смеяться, скрестив руки на груди и глядя отсутствующим взглядом в куда-то в угол. Что ж, осталось доказать алхимику, что он ошибается.

   - Есть какие-нибудь способы узнать, поклоняется разумный Кали или нет? - спросил я алхимика. - Если есть - давайте, действуйте, проверяйте! Со своей стороны, заявляю, что Кали никогда не поклонялся и не собираюсь!

   - Конечно, есть! - обрадовался Кревиол. - Пытки... Те, кто любит причинять боль, сами почти никогда не готовы ее испытывать!

   - Хорошенький метод! - скривился я. - А кроме пыток? Можно ведь как-нибудь различать "черноту" в ауре, или что там у поклонников Кали?

   - Можно-то можно... - одобрительно зачмокал губами Кревиол, - но не с каждым разумным получается. С тобой - не получится! Со мной - тоже не сработает...

   - Это почему? - удивился я. И почему алхимик всюду себя приплетает? Тяжелая форма нарциссизма, то есть самолюбования? И не эльф ведь...

   - Со мной - потому что в течение последних двадцати пяти лет я целенаправленно изменял свою ауру.

   - Алхимическими средствами? - восторженно ахнул я.

   - Алхимическими средствами! - горделиво подтвердил Кревиол. - Я сделал так, что моя аура для любого адепта Кали ничем не отличается от ауры обычного человека...

   - Да? - поразился я. - Такое возможно? А почему тогда в городах - на воротах, например, следящие артефакты не поставить? Чтобы как только адепт в ворота заходит, его бы сразу под белы ручки и приняли?

   - Зубы-то мне не заговаривай! - неожиданно грубо откликнулся Кревиол. - Как будто не знаешь! Еще скажи, что не знаешь, что такое Метка!

   Метка? Это дело известное... Проиграешь в Гуляйполе поместье, так тебе метку и поставят на ауру - чтобы денег отдать не забыл! Примешь печать - и все, обречен! Если в срок золото не отдашь, помрешь лютой смертью! Или если душу в залог отдаешь - тоже метку ставят. Или если к секретам каким допущен, при оформлении допуска тоже заклятие на ауру накладывают. В Тверской Академии каждый второй, кто научной деятельностью занят, под заклятием ходит.

   - А причем тут Метка и поклонники Кали? - задал я простой вопрос. - И не могли бы Вы, магистр, снять с меня эту гадость, а то сидеть неудобно!

   Тут я попытался глазами указать на опутавшие меня нити "винной паутины". Ноги затекли и поясница как чужая.

   - Обойдешься! - отрезал Кревиол. - А Метка при том, что каждый адепт Кали ее Метку на себя добровольно принимает! И артефактами ее не отследишь! Как не отследишь и обычную Метку, вроде тех, что за карточные долги ставят! Артефакты могут удостоверить, что человек - это человек! А не нежить, натянувшая на себя его личину. А вот что у человека на душе - это уже такие тонкие материи, что никакие артефакты не справятся... У людей вообще очень нестойкая и подвижная аура. Чуть насморк, или еще какая болезнь - и клерки в банках жуют свои манишки! По полчаса личность удостоверяют! А вот адепты Кали могут "видеть" друг друга! И сейчас они активизировались, собирают силы: пришлым удалось сильно проредить Орден Созерцающих, да еще кто-то из "спецуры" Новых княжеств Ракшассу в нижний план спустил, как какашку в ватерклозете!

   Отметив про себя жаргонное словечко "спецура", которым явно козырнул Кревиол, я поспешил уточнить - про Ракшассу:

   - Это ту Ракшассу, у которой такие изумительные формы? Прямо-таки как какашку? И не впечатлился? Не смог оценить своеобразие демонической красоты? Такой пессимист, живет по принципу "весь мир - сортир"?

   Кревиол только сморщился. Побарабанив пальцами по столу, он произнес нетвердым голосом человека, сомневающегося в правильности принятого решения:

   - Какой-то ты странный адепт...

   - Еще раз вполне официально заявляю, что не являюсь адептом Кали, саму Темную богиню не люблю, адептов ее, можно сказать, ненавижу, как и все дела их. Хотите, кровью распишусь?

   Кревиол только досадливо дернул плечом, показывая, что словам моим нет веры.

   - А Вы, значит, бывший адепт, решивший порвать с темным прошлым? - уточнил я у Кревиола. Зачем он еще ауру себе изменяет? Не Тверской же Торговый банк собрался на бабки обуть?

   - Сыворотку правды на тебе проверить, что ли? - проигнорировав вопрос, в задумчивости проговорил мой мучитель и, не откладывая в долгий ящик, достал пузырек с красноватой жидкостью. Ловко зажав мне нос рукой, алхимик со спокойствием, свидетельствующем о немалом опыте в таких делах, воткнул горлышко пузырька мне в рот.

   - Глотай, глотай! - проговорил он наставительно,- а то внутримышечно введу!

   - Начнем с простого... - пробормотал алхимик, когда я, захлебываясь, проглотил-таки отвратительное на вкус и какое-то вязкое питье, огнем обжегшее горло, - поиграем в игру "вопросы и ответы"... Отвечать быстро и не задумываясь. Первое, что придет в голову! Вот сейчас сыворотка действовать начнет... И мы начнем... Как зовут тебя?

   - Петром! - слова сами летели с языка, не удержать. Я готов был ответить на любой вопрос алхимика, даже не я сам, Петр Корнеев, а мой язык, заживший своей собственной жизнью...

   - Семью восемь?

   - Очень просим!

   -Да, с математикой у тебя неважно... Впрочем, что от эльфа ожидать? Попробуем вопросы, предполагающие логические обобщения - так что постарайся уж, напрягись!.. Сколько пива может выпить гном?

   - Халявного или за свои кровные?

   Если я действительно ни на секунду не задержался с ответом, то Кревиол как раз наоборот - думал над моим встречным вопросом довольно долго. А ведь я всего лишь хотел дать максимально точный ответ!

   - Еще раз попробуем... Как-то ты слишком сильно напрягся... - пробормотал он наконец. - Желание отвечать присутствует, но вот сами ответы... Ладно, другой вопрос: сколько водки может выпить эльф?

   - Выпьет рюмку, много - две, закружится в голове!

   Кревиол разозлился, это можно было понять по его виду: плотно сжатые зубы за растянутыми в кривой улыбочке губами... Никого такая мина не красит... Отвечать на вопрос переделанной цитатой было, судя по реакции алхимика, не слишком комильфо.

   - Ты можешь не пыжиться, а от себя говорить? - резко спросил меня Кревиол, опознавший "чижика-пыжика".

   - Могу, но цитировать веселее! - ответил я совершенно искренне.

   - Придется железом, - с сожалением констатировал Кревиол, бесцеремонно раздвигая мне веки на левом глазу и вглядываясь в зрачок. - Ничего... Я тебе говорил, что происхожу из семьи наемников?

   - Да, говорил! - признал я на автомате, сыворотка работала исправно.

   - В родовую программу подготовки входит, входило умение допрашивать... - Тут Кревиол задумчиво покачал головой, - Так в каком ты ранге?

   - Имею право на классный чин Новых княжеств! - гордо ответил я. - Но отказался давать присягу Тверскому князеньке, потому и без чина...

   - А почему не присягнул? - заинтересовался Кревиол.

   - А если Тверь с эльфами воевать будет? - возмутился я, - А она будет! Мне что, тоже против родичей выступать? Не буду я с эльфами воевать!

   - Еще какой ранг имеешь? - скучным голосом спросил Кревиол.

   - Добрый друг гномской общины! - ответил я быстрее, чем алхимик закончил вопрос. - Все честь по чести, с подписями свидетелей! И кристалл мне выдали!

   - Еще рассказывай! - поощрительно кивнул мне алхимик. - Как тебя называют?

   - В Академии "Гаудеамус-игитур" называли, в войсках - Тигрой! Но чаще - полудурком! Или еще неприличнее!

   - Тигром? - переспросил Кревиол, - Сильное имя... а говорил, воевать не пойдешь... Вот и подловили тебя... С какой стихией работаешь?

   - С огнем! "Ходим ночью мы как днем, ходим мы всегда с огнем!!!" - радостно проскандировал я. Правду говорить легко и приятно!

   - Да... Эльф, работающий с огнем, это зрелище не для слабонервных... - задумчиво прокомментировал алхимик. - Я только одного знал... Лиинуэля Огненного...

   - Точно!.. Сыном Лиинуэля меня тоже называли!

   Кревиол аж поперхнулся.

   - Ты сын Лиинуэля? - спросил он со все возрастающим интересом.

   - Нет! Я сын Андрея Корнеева...

   - Запутано как все! - пробормотал Кревиол любимую присказку пришлых, которой было уже неизвестно сколько веков. - Скольких разумных ты принес в жертву Кали?

   - Ни одного! - все так же честно ответил я.

   - Плохой вопрос! - с сожалением констатировал Кревиол. - Людей эльфы ведь не считают разумными... Тупик... И действие сыворотки скоро закончится... А глотни-ка еще из бутылочки, тебе ведь уже все равно!

   И Кревиол вновь поднес к моим губам горлышко...

   ***

   Виталя сидел на троне, собранном из человеческих костей, подлокотники его кресла венчали полые черепа, в которые кто-то вставил красные фонарики, так что казалось, будто пустые глазницы черепушек источают жутковатое багровое свечение. Неприятное зрелище... Эффект портил сам Виталя, ерзавший на сидении, как восьмиклассник-двоечник, оказавшийся на "обязаловке" - опере Чайковского "Евгений Онегин" в Нижегородском театре. Но ерзал Виталя не просто так: ему никак не удавалось поудобнее уложить свой хвост - из-под обыкновенного серого пиджака у него виделся зеленоватый чешуйчатый и весь какой-то пупырчатый хвост ящера, короткий, но широкий, явно очень сильный.

   - Дырку для хвоста надо в спинке кресла сделать, - сообщил я оборотню, пристроившему хвост вдоль спинки, - полукругом, - и попытавшемуся усесться.

   - Что ты знаешь о дырках! - возмутился Виталя, оскалившись, но я не стал отвечать, а то тема какая-то двусмысленная. Мое молчание лишь подстегнуло оборотня - видать, принял за насмешку.

   - Смотри, вот один бедный Йорик! - Виталя поцокал когтем по отполированному лбу черепа на правом подлокотнике, - а вот другой, побогаче! Оба могли часами говорить о дырках! Теперь они здесь, на моем троне, светят всеми своими дырками!

   Впадина носа, глазницы, провал рта с частично сохранившимися зубами у левого "Йорика". Все по прейскуранту. А у правого была лишняя дырка - точно посередине лба.

   "Тридцать восьмой калибр,- подумал я, - затылок, небось, напрочь снесло... хороший выстрел, уважаю..."

   - Не о том думаешь, Корнеев, - заметил Виталя совершенно спокойно. - Ты лучше о Черной башне подумай! Подумай, археолог хренов, в какую дырку она могла при Переносе провалиться!..

   Сразу после этих слов Витали его самого и его ужасный трон заволокло туманом, в сиреневых прожилках которого можно было только угадывать...

   ***

   Сколько можно, а? Что, что угадывать? Туман в голове рассеивался крайне медленно и неохотно, но голоса я различал явственно. Лимлин? Этот-то здесь откуда? Хотя, если подумать, кто от гномов должен алхимика контролировать? С одной стороны, будет кого на спятившего Кревиола, подозревающего меня в том, что я адепт Кали, натравить! Вот ведь мания какая у человека! Это паранойя называется!

   С другой стороны, как мне Лимлин будет в глаза смотреть? разве что сделать вид, будто я его не узнаю... Может у меня быть временая амнезия на фоне отравления? То, что Кревиол меня чем-то отравил, сомнений не было. Так полоскать меня может только после плохо очищенного самогона, когда весь организм отравлен сивушными маслами... А о чем это Лимлин говорит с таким увлечением?

   - Зря ты меня через портал вызвал! Камнем клянусь - зря! Они же у нас регистрируются! Очень у тебя некстати совесть проснулась - теперь все строго по Закону будет... Пойми, с этим эльфом все не так, как с другими разумными! Мы не могли его отпустить! С другой стороны, мы не могли его удержать! Весело нам было, а? Представляшь, каково нам??? - спрашивал Лимлин кого-то. О ком это он рассуждает? - Он же связан с Камнем! Камень его принял! И не простой камень, а смарагд! Это для нас такое событие, такое событие... Ты хоть понимаешь, что это для нас значит??? Да где тебе, человече!..

   Судя по снисходительным ноткам в голосе Лимлина и вот по этой, якобы "высокой", но на деле высокомерной звательной форме "человече", разговаривает гном с человеком... с Кревиолом?

   - Ну и что? - непонимающе отзвался алхимик. Угадал я... - Что это значит?

   - Только то, что если он умрет, то клан должен будет отомстить за его смерть... - сурово произнес Лимлин, - и если по твоей милости он не очнется, то придется нам пересматривать наши соглашения и договариваться уже о размере виры... А возместить моральный ущерб клану за смерть разумного, выбранного Камнем, у тебя не хватит ни средств ни здоровья! Как он у тебя в беспамятство впал?

   - Я ему сыворотку правды ввел пер-ос, - принялся оправдываться Кревиол, - дважды... Согласись, на этом эльфе прям-таки написано, что он явно не тот, за кого себя выдает!

   - Да, паренек мутный, не горный хрусталь! - вздохнул Лимлин, - Но что мы могли поделать? Против Камня не пойдешь... Что называется: если Камень упадет на тебя - погибнешь, но и если сам рухнешь на Камень - хорошего не жди... Единственная твоя надежда теперь на то, что ему доктор не так давно противоядие вколол... Сыворотка ведь твоя на основе яда чернушки?

   - Конечно, - встрепенулся Кревиол, - для чего я тут сижу с вами, на задворках мира? Яд чернушки - универсальная основа для таких смесей!..

   - Единственный твой козырь... - вздохнул Лимлин, и я решил не тянуть кота за хвост... Разлепил веки и уставился на гнома, с философским спокойствием крутящего в пальцах колоду карт.

   - Вторая сверху... - прошелестел я.

   - Дама пик! - незамедлительно отозвался Лимлин и тут же радостно вскрикнул, - Очнулся, демоны тебя кусай! Ну, Петька! ну, ты даешь!

   - Лимлин! - задыхаясь, как после трехкилометрового кросса, проговорил я, - Объясни этому параноику, что я не адепт Кали!

   Лимлин, никак не ожидавший такого продолжения разговора, поперхнулся на вдохе и во все глаза уставился на Кревиола. Тот лишь потупился стыдливо.

   - Это что такое? - строго спросил гном алхимика. - Что за нелепые подозрения?

   - Да все, все уже... Признаю, был неправ... - Кревиолу явно было неуютно, и продолжать разговор он не хотел. Но и не мог позволить кому-нибудь оставить за собой последнее слово, у себя-то в доме.

   - Только пусть объяснит, откуда он знает Истинное имя Богини Смерти! - алхимик, нелепо тыкая в меня пальцем, явно пытался реабилитироваться.

   - Петя - книжник! Вычитал где-нибудь... - отмахнулся от вопроса Лимлин, пожимая плечами. - Закрыли тему! Меня другое волнует: "кукла" твоя где?

   И гном уставился на меня своими круглыми глазами, как мамаша, интересующаяся у пятиклассника, где обретается его дневник.

   ***

   - Ты не сердись... - Кревиол смешивал для меня в серебряном кубке какое-то питье, отдающее валерьянкой, - Если б я заранее знал, что у тебя аура такая оттого, что ты Избранный Камнем, я бы себя по-другому вел! И ведь молчал, скромняга, когда я тебя про ранг спрашивал! А я ведь на нервах последнее время - помнишь, про Ракшассу рассказывал? Думаешь, шутки?

   Даздраперма - имя, полученное в результате сложения основ (с сокращением): Да здра(вствует) пер(вое) ма(я). Было популярно у пришлых после их революции в ХХ веке.

1

Леголас – распространенное эльфийское прозвище.

2

Стой! (эльф .).

3

Друг (эльф .).

4

Убийца (эльф .).

5

Воин (эльф .).

6

Обманщик (эльф .).

7

Пахнешь подобно человеку! (эльф .).

8

Как ваше имя, моя леди?

9

Мой отец.

10

Подруга (эльф .).

11

Разумному достаточно (лат .).

12

Ягодичная мышца (лат .).

13

Жаргонизм: почестному.