Книга: Серая эльфийка. Трилогия



Серая эльфийка. Трилогия

Владимир А. Кучеренко

Серая эльфийка. Трилогия

Серая эльфийка. Трилогия

Название: Серая эльфийка. Трилогия в одном томе

Автор: Кучеренко Владимир

Издательство: Самиздат

Страниц: 884

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Россиянки, попавшие в мир фэнтези, сражаются с чудовищами, постигают азы магии, ведут мирные переговоры с орками, ищут пропавших родных, учат темнокожих аборигенов вольной и греко-римской борьбе, спасают Драконов, на родину не спешат.

Серая эльфийка

Пролог

Девяносто лет пытаюсь покинуть этот мир, и постоянно останавливают какието мелочи. Изза чего же все сорвалось сегодня?

Закрыл глаза и в тысячный раз вспомнил дракона и его слова:

– Как посмел ты рыться в моих сокровищах? За дерзость и жадность жестоко накажу тебя! Нет, ты не умрешь. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Моя кара страшней смерти. Ты отправишься в мир без магии. В мир, где существуют только любимые твоим народом технологии. Но не обольщайся, изза мечты разбогатеть здесь там ты либо погибнешь, либо будешь влачить нищенское существование. Ибо знания, которыми ты владеешь, обитатели Земли изучили уже много веков назад. Чтобы выжить, придется выполнять черную работу. В отчаянии ежедневно станешь вспоминать громкий титул мастера столетия и жалеть о содеянной глупости. Не понимаю, чего не хватало тебе – одному из состоятельных жителей планеты?

Хотелось объяснить этому существу, что ищу не сокровища, а старинный артефакт. И даже готов его купить. Но магия, парализовавшая тело, не позволяла не то чтобы пошевелить языком, но даже моргнуть.

– И все же тебе повезло, – продолжал дракон, – ты встретился с лазурным, поэтому у тебя есть шанс на возвращение. Запоминай: вернуться домой сможешь только накануне последнего новолуния года. Зеркальные врата на Пангею откроет инициированный тобой проводник. Заклинание необходимо написать на одном языке, прочитать на втором, а услышать его должны на третьем. Текст – произвольный. Читать его нужно глядя на свое отражение, но не видя себя. При этом ты обязан находиться за горизонтом, но суметь услышать заклинание.

Интересно, как он себе это представляет? Разумные лазурные драконы помешаны на решении головоломок. Утешает одно – они никогда не дают невыполнимые задания. А то, что на поиск ответа может уйти вся жизнь, их не волнует. Попадись я черному, то сейчас бы уже спокойно переваривался в желудке громадной ящерицы. Возможно, даже не прожаренным, мелькнула испуганная мысль. И тут же сменилась гневом на пройдоху, продавшего мне мазь, отпугивающую драконов. Ничего, выберусь – он у меня поплатится.

– И еще, человек потеряет силу проводника, как только ты снова окажешься в родном мире, – добавил гигантский ящер и дыхнул пламенем.

Так я и очутился на Земле 1921 года…

Глава 1

Продавец этот сильно отличался от остальных. Старичок, роста небольшого, можно сказать, низенький. Из одежды – только обтягивающий свитер и джинсы. И это несмотря на то, что стояла пусть и дождливая, но всетаки зима. Заплетенная в странные косы борода и длинные волосы красного цвета (явно крашеные) совсем уж не сочетались с полными мудрости глазами.

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой, – зазывал он покупателей громоподобным басом, разносившимся на весь рынок.

Пятница – день особой ярмарки на «Динамо». Один из стадионов города раз в неделю перевоплощается в выставку достижений книжного и мультимедийного мира. Прилавки ломятся от товара. Народ толпится, выбирая книги, учебники, открытки, плакаты, тетради, диски.

Здесь фильмы появляются раньше, чем в кинотеатре. Музыка качественнее, чем на концертах. Компьютерные программы почти бесплатные (потому что цена складывается из стоимости болванки плюс рублей пятьдесят за работу пиратов). А любимые игры поставляются с кодами, читами, кряками, прохождениями, модами и тому подобными геймерскими вкусностями.

Сергей

Взгляд остановился на старичке с огненнорыжей шевелюрой, пристроившемся торговать с краю.

Обычно диски продает молодежь: парни распространяют программы или игры, а симпатичные девочки – музыку и фильмы.

Одни подскажут, как пройти очередной уровень или чем крякнуть прогу.

На барышень же клюют свои клиенты. Если есть выбор: приобрести интересный фильм у не менее интересной девушки или у прыщавого пацана, то вывод напрашивается не в пользу последнего. Красавицу можно порадовать покупкой «на ее вкус» (как правило, девицы под этим лозунгом с радостью сбывают лежалый товар) и, если повезет, заполучить номер ее телефона. И совсем не возникает желания у симпатуль выпытывать, как правильно пробежать энный зал бродилки (и вообще признаваться, что до сих пор в игрушки играешь, пусть даже виртуальные). Да и не разбираются девчонки в таких делах (исключением является Светка – младшая моя сестра).

Словом, древний дед тут совсем не к месту. К тому же он единственный, кто зазывает народ. Да еще весьма странными возгласами:

– Спешите приобрести! Очень дорого! Ключи от страны грез! От сказочного мира, в который вы окунетесь с головой.

Непонятно, почему он кричит «дорого», а не «дешево». Такой маркетинговый ход? Хочет обратить на себя внимание любым способом?

Его внешность хранит массу противоречий: одет не по сезону (без куртки и шапки); сложен не по возрасту (плиты грудных мышц и натянутые буграми рукава подсказывают, что старик регулярно посещает тренажерный зал); и, конечно, чудная борода (тут необычны сразу три факта: длина волос, цвет и способ укладки).

Приглядываюсь внимательнее: не такой уж он и старый. Если побрить и постричь, то больше пятидесяти не дашь. Судя по мощной шее, скорее всего, бывший борец. А если чуток увеличить рост и надеть кожаный фартук – получится типичный кузнец из сказки.

Пятый год состою в сборной вуза. Недавно выполнил нормативы мастера спорта сразу по вольной и по грекоримской борьбе. Тут отдельная благодарность политике спорта – сокращение финансирования привело к резкому уменьшению количества соревнований. Вот и катаются друг к другу в гости вольники, классики, самбисты и дзюдоисты. Может, поэтому единоборцы постсоветского пространства высоко ценятся как бойцыуниверсалы, практикующие опасную смесь техник сразу нескольких школ. На рингах боев без правил, так популярных на дико цивилизованном Западе, ребята вызывают у соперников благоговейный трепет. Даже я, не выбившийся в профессионалы, могу похвастать и мускулатурой, и толщиной шеи, и нокаутирующим ударом, и владением не только различными видами бросков, но и удушающими и болевыми приемами. Однако есть и обратная сторона такой подготовки: многочисленные вывихи, растяжения, несколько ноющих на погоду сросшихся костей и поломанные ушные раковины.

Ростом я особо не вышел – средний или чуть ниже среднего, сразу спортсмена во мне и не определишь, особенно в верхней одежде. Когда склонным к полноте пацаненком прибежал в спортивную школу, мечтал, что стану как Геракл или Шварценеггер. Но десятилетие, проведенное на синежелтом ковре, превратило меня в нечто похожее на Тарзана или Ван Дамма. Однако ничуть не жалею. С годами я понял, что девушкам больше нравятся поджарые самцы, а не перекормленные анаболиками туши, среди которых частенько встречаются особо смешные индивидуумы на тонких воробьиных ножках. Подружки, конечно, лукавят, когда утверждают, что их привлекает вовсе не тело, а мои, цитирую, «красивые серозеленые глаза, удачно сочетающиеся с каштановыми волосами».

К чему я все это? Да к тому, что по себе знаю, насколько трудно даже двадцатитрехлетнему поддерживать хорошую физическую форму, а человеку в возрасте – и подавно. Тем не менее кое в чем рыжий дедушка даст мне фору.

Сам я вот уже несколько месяцев как корплю над дипломной работой, изза чего пропустил кучу тренировок. В результате рельефные кубики пресса слились в жирный овал намечающегося пузика.

К интересу в адрес чудного продавцабогатыря добавилось уважение. Ну и порицание собственной лени – ведь раз в недельку мог бы заглядывать в спортивный зал.

– Бери игру, молодой человек, не пожалеешь, – обратился ко мне старичок, расхваливая товар. – Последняя версия! Стратегия! Лицензионная!

Диск представлял из себя квинтэссенцию пиратской небрежности: обложка чернобелая, выполненная, скорее всего, вручную (максимум в «Пэйнте») и размноженная на ксероксе; название мало того что даже не потрудились перевести, так еще и сделали в одном слове «Chevilisation» кучу опечаток.

– Шевилизасьон, – прочел я название игры.

– Цивилизэйшн, – поправил меня продавец и както странно на меня посмотрел.

– Ах, ну да, просто я французский учил. Но все равно тогда получается «Чивилизэйшн», и если это «Цивилизация», то тут три ошибки. Действительно, сразу видно, что лицензия, – с сарказмом заметил я. – Сами, что ли, рисовали?

– Не суди по упаковке, игра стоящая, – улыбнулся дедуля.

– Спасибо, не надо, да и не любитель я стратегий. Хотя, может, сестренке к Новому году подобрать чтонибудь? У вас эрпэгэшки интересные есть?

– Конечно! Вот самая лучшая! Гарантирую, что в нее еще никто в этом городе не играл. Официальная презентация только сегодня вечером. Все переведено, и даже без ошибок.

Гляжу на протянутый диск:

– «Мифриловый меч»! Интересно. Тоже лицензионная?

– Конечно! – ответил маленький богатырь. – Самая что ни на есть! Из первых рук, можно сказать.

Оба улыбаемся. Естественно, большая часть подобных товаров на рынке с легальной серией и рядом не лежала. Понимаем, что еще долго пираты будут трепать нервы Голливуду, Майкрософту и остальным производителям мультимедийной продукции.

Любопытно, что заставляет коротышку заниматься этим? Ведь это не такой уж и большой доход. В его годы можно работу посолидней иметь.

Внимательно осмотрел весь ассортимент старичка и обнаружил, что продает он всего две игры: ту самую стратегическую «Шевелизадницу» и «Мифриловый меч». Изучил надписи и картинки на обложке предложенного диска. Судя по всему, очередная ролевуха с магией, мечами и драконами. С виду выполнено довольно качественно. Есть и сетевой режим. Светке понравится.

Перевел взгляд на коротышку – тот пристально смотрит на меня. Замечаю в его глазах чтото необъяснимое. Словно человек пытается сказать нечто, но не в состоянии выразить это словами. Он будто умоляет купить у него диск. Потом мольба сменяется отчаянием, когда продавец осознает, что игра меня не особо заинтересовала.

Не люблю, когда так смотрят. Нечто подобное присутствует в глазах нищих. Но здесь чтото другое, чувствуется какаято трагедия, что ли.

– Хорошо, возьму. Сколько стоит? – вздохнул я и полез в карман за деньгами.

В том, что мой компьютер потянет современную навороченную игру, ни капли не сомневаюсь. Мы с сестрой снимаем двухкомнатную квартиру на студенческие копейки. На оплату жилья уходит и часть моих случайных заработков. Некоторые студенты «не дружат» с математикой и информатикой, поэтому в периоды сессий щедро благодарят рублем тех, кто помогает разобраться, защититься и забыть пресловутые курсовые да контрольные. Львиную долю вырученных денег пускаю на постоянные апгрейды компьютера. Насколько возможно, иду в ногу со временем. Какникак «умная железяка» – мой кормилец и профессиональный инструмент. Пока справляемся.

Родители из деревни финансово помочь не могут, но уж продуктами нагружают деток так, что аж ручки отрываются. И у сумок, и у меня, и у Светки. Мы терпим и тащим, ведь это дает большой плюс нашей экономике – еду практически не покупаем.

Год назад, на четвертом курсе, устроился на работу охранником (звучит гордо, но на самом деле – сторожем) при нашем же институте. График «сутки через трое» меня устраивает – занятия пропускаю по минимуму. Тем более преподаватели вошли в положение и позволяют иногда посещать пары с другими группами. Сегодня утром как раз сменился с дежурства и еще не спал (причем постоянно обещаю себе хотя бы парутройку часов после смены отдыхать).

Ладно, полгода осталось терпеть. Потом окончу институт и найду более приличную работу. Светка перейдет на второй курс, обвыкнется, станет легче (имею в виду жизнь, а не сестренку – у нее и так бараний вес). Там глядишь, и сами родителям помогать начнем.

– Так сколько за игру хотите? – повторил я вопрос.

– Дорого! – внезапно воскликнул рыжий бородач и объяснил уже набившей оскомину фразой: – Потому что эта не игра, а ключ от целой страны, сказочного мира, в который ты окунешься с головой. Я обязан предупредить и дать возможность еще раз подумать, стоит ли платить настолько великую цену.

Странно, то практически умоляет, а то вдруг как отговаривать начал. Шутит, что ли, так? Людито разные бывают. Или намекает, что так увлекусь, что заброшу все дела, и в итоге это дорого мне обойдется.

– И почем нынче ключи от интересного мира? – подыграл я коротышке.

Тому явно понравилось. Нет, всетаки какой же он низенький – едва выше пояса.

– Цена необычна, – предупредил миниборец.

– Продолжайте.

– Цена – обещание!

– Обещание?

– Да. Если дашь слово, что начнешь играть сегодня, чтобы быстрее помочь старому Базирогу пройти в определенное место, тогда и денег не надо. Вижу, парень ты разбирающийся, справишься. А то ночами не сплю, застрял и не могу дальше двигаться.

Вот оно что! Все понятно: дядька на старости лет подсел на компьютерную игрушку, но уперся в определенном месте. Да так вжился в роль, что уже и ником персонажа представляется: Базирог – не имя же это, в самом деле? Тяжелый случай – по себе знаю: покой и сон теряются напрочь, забываешь обо всем, задача победить электронного монстра становится приоритетом. Слава богу, у меня этот период позади.

Знал бы я тогда, что скрыто за этими словами на самом деле. А ведь хитрец ни разу и не солгал!

– По рукам! Если не я, то сестра точно разберется – она вообще профи!

– Нет! – громким сильным голосом испугал меня и проходящих мимо людей продавец, потом привстал на носочки и пояснил, перейдя на шепот: – Мне и так стыдно, что тебе рассказал, а если об этом узнает девчонка… Давай всетаки договоримся, что сперва сам попытаешься. И если можно, начни сегодня.

– Ну хорошо, попробовать обещаю, причем сразу, как приду домой. Но за результат не ручаюсь. И поверьте, вам нечего стыдиться: многие внуки и даже внучки гордились бы таким продвинутым дедушкой.

– Буду с нетерпением ждать тебя, – ответил мужичок и протянул руку.

– Обещаю сделать все, что в моих силах, – пожал я в ответ его сильную пятерню, сунул диск в карман и направился домой.

Тряхну стариной, а если не разберусь, попрошу Светку (жалко же деда). Однако любопытство и самоуважение подсказывали, что всетаки придется самому справляться с игрой. И спать мне не лечь, пока не выиграю в «Мифриловый меч».



Глава 2

От автобусной остановки передвигался зигзагообразно и мелкими перебежками между козырьками магазинов, пытаясь укрыться от мокрого снега, перешедшего в ливень. Периодические недоперепрыгивания через лужи с обхлюпыванием не только себя, но и предусмотрительных прохожих с зонтиками убило едва теплящуюся надежду добраться домой сухим. Причем кроме меня еще у двух теток, одного дядьки с собакой и влюбленной парочки. Правда последние настолько увлеклись облизыванием губ друг друга, что никак меня не обозвали, никуда не послали и даже захохотали.

До подъезда дошлепал уже не спеша и обтекая бодрящими декабрьскими струями воды. А ночью наверняка подморозит. И за что обиделся на нас Дедушка Мороз?

Выпрыгнул из мокрой холодной одежды, укутался в сухой теплый плед и сунул ноги в пушистые тапкизайчики сестры (ничего, что пятка свисает, главное – отмороженным пальцам хорошо).

«Вотару» – в надписи на сложенном пополам листе бумаги угадывался старательный почерк Светки. Ухмыльнулся. Даже она ко мне так обращается!

Прозвище тянулось за мной с пяти лет. В те времена, когда еще водились инициативные воспитательницы детских садов и проявляли интерес к работе и подопечным. Наши мамкиняньки переименовали обыденные названия групп в более интересные.

Так, ясельная группа детского сада № 33 «Букашечка» стала «Муравьишками», младшая – «Комариками», средняя превратилась в «Жучков», старших именовали «Стрекозками», а члены подготовительной перевоплотились в «Таракашек». Малыши восторженно восприняли идею и с гордостью отождествляли себя с соответствующими насекомыми. Между группами постоянно проходили всевозможные конкурсы, викторины и прочие соревнования. У каждой команды имелся капитан. Добрые тети и тут проявили смекалку, подсказав титулы лидерам. Из нескольких первых букв составили уже прозвища. Таким образом Ленка Гущина перевоплотилась в Комуру – королеву муравьев, Вовка Парамонов – царь стрекоз – гордо носил имя Цастр, а меня, Сергея Тарасова – вождя тараканов, – нарекли Вотаром. Кто был императором комаров и атаманом жучков, в памяти не сохранилось.

Со временем, возможно, забылись бы и остальные, если бы Парамонов не стал одноклассником и лучшим другом. Шуточные титулыпрозвища, сопровождая нас через школьные годы, плавно перешли и во взрослую жизнь. Не потерялась и Гущина. Дружба переросла в любовь – Ленка вышла замуж за Вовку. Сейчас они, несмотря на столь юный возраст, воспитывают уже двух симпатичных сыновей и планируют еще как минимум три дочки.

Эти вторые имена всем троим нравятся и связывают нас одним нам известной нитью, уходящей в далекое детство. Даже в телефонных справочниках друг друга мы значимся как Цастр, Вотар и Комура.

Развернул записку: «Любимый братик, зачет сдала, за свет заплатила, кушать приготовила, ушла к Ксюхе. Целую. Светик. (Улыбающийся смайлик.)

Ой, забыла. Сереженька, можно, у нее останусь ночевать? (Вопросительный смайлик.) Ну пожаааалуйста. (Умоляющий смайлик.)

Просто сегодня в «Метелице» маскарад по фэнтезииграм, а потом рокконцерт. (Смайлик, оттопыривший вверх большой палец.) Ты же знаешь, как я ждала. Спасибо. Не волнуйся, с нами будет Миха. (Еще толпа радостных смайликов в конце.)»

Воображение тут же нарисовало толпу орков, эльфов, гоблинов, вампиров и остальной нечисти, дергающейся в конвульсиях перед сценой под рев электрогитар.

Набрал Светку. «Абонент отключен или находится вне зоны действия сети», – сообщил автоответчик. При попытке дозвониться на Ксюхин мобильник фразу повторили на бис. Вот хитрюги, знают, что мог бы и не отпустить, потому и отключились. А так получается, вроде и разрешения спросила, и возражений не получила.

С другой стороны, сестренка всетаки умница: и зачеты почти все досрочно сдала (одна физика осталась), и из четырех экзаменов предстоящей сессии два поставят автоматом. Так что можно ей позволить немного расслабиться и развлечься.

Здесь, в городе, я Светке и за старшего брата, и за отца, и за мать. Поэтому переживаю и бываю иногда строгим вдвойне. Особенно когда отпускаю ее на дискотеки. Сам я такие места недолюбливаю – считаю бесполезной тратой времени. А девчонкам там прямо медом намазано.

Сильно волнуюсь, как бы не обидели. Ведь сестренка необыкновенно смазливая, на таких у подонков обычно слюни и текут. Утешает то, что она не дура, с гормонами справляется и «ничего такого» не позволяет. Вдобавок с ними рядом Оксанкин молодой человек Миха – парень не с особо крупными габаритами, однако шустрый малый. А главное – известный и уважаемый публикой местных молодежных тусовок чел. Как, наверное, и положено быть диджею Михею. Он чуть ли не со школьной парты стал завсегдатаем ночных клубов. Ни девушку свою, ни ее подругу в обиду не даст.

На улице двадцать третье декабря, а в квартире у нас двадцать второе – опять забыли оторвать на календаре листок.

Немного успокаиваюсь и страшно желаю завалиться подрыхнуть (применить тут слово «спать» будет слишком утрированно) после ночного дежурства. Но сначала поскриплю креслом у компьютера – это святое!

По электронной почте особо нетерпеливые друзья уже прислали поздравления с наступающим Новым годом. Отвечаю на письма, затем достаю диск с новой игрой и запускаю программу установки. Та «радует» тем, что у меня есть целых двадцать минут, чтобы дождаться окончания процесса. Вспоминаю об ужине и отправляюсь на кухню.

Ливень за окном не утихает. Крупные капли разбиваются в лепешку и тоненькими ручейками скатываются вниз по стеклу. На их место тут же прилетают следующие. Судя по тому, как быстро небо чернеет и как стремительно столбик термометра ползет вниз, скоро повалит снег. И действительно, чайник еще не успевает засвистеть, а на землю сыплются капли уже пополам со снежинками. Может, этой зимой удастся встретить Новый год с сугробами?

Залюбовавшись стихией, забыл, что еду нужно жевать и глотать. Через пару минут пустое пространство во рту закончилось, и я поперхнулся. Одновременно с этим закипела вода. Сразу же обжегся о горячую ручку чайника, в очередной раз пообещал себе больше не хватать голыми руками посуду с плиты и залил заварник.

Еще через пять минут процентное соотношение снежинок и дождинок установилось в пользу представителей зимы.

Погода и тридцать шесть часов бодрствования нагнали зевоту. Слипаются глаза. Ладно, сейчас игру установлю – и на боковую.

Компактдиск вертится в приводе, издавая тихое жужжание.

Хлопья валят еще крупнее, а дождь практически сходит на нет. Сверкнула молния. От неожиданности чуть не выронил чашку с чаем. Затем так громко бабахнул гром, что задрожали стекла и подпрыгнула посуда на столе.

Странно, гроза в конце декабря, мелькнуло в голове, природа сошла с ума!

Бросился выключать компьютер. Ни сетевой фильтр, ни источник бесперебойного питания не спасут нежную китайскую оргтехнику от скачков напряжения при разрядах молнии (особенно с отечественными электросетями). В этом я на своем горьком опыте не один раз убеждался. С тех пор при малейшем намеке на данное явление природы обесточиваю «умную машину», от греха подальше.

Мельком взглянул на экран монитора. Установка завершилась, и даже автоматически запустилась игра, но потребовала ввести двадцатизначный ключ, указанный на поверхности диска. Хорошо, сейчас быстро активирую лицензию и выключаюсь.

Мобильник в заднем кармане начал щекотать попу, затем продолжил это делать под музыку. А я подскочил с трепыхающимся сердцем – никак не привыкну к виброзвонку. Судя по рингтону, вызывает сестрица.

– Алло! Привет, Свет!

– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?

– Боялась, что не отпущу?

– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила, уши эльфийские мастерила.

– Светусь, не преувеличивай. Я не такой уж и тиран. А ты хорошая, послушная девочка, которой не запрещено веселиться. Только телефон не отключай больше.

– Хорошо, босс.

– И с гоблинами всякими там не заигрывай, – пошутил я.

– А с орками можно?

– А что это ты такая смелая?

– Пьяная просто! – пошутила сестренка.

– Вот сейчас приду, отшлепаю при всех и в угол поставлю.

– Саму эльфийскую принцессу?

– Угу, прямо по принцессной попке. Кстати, как наряд твой, произвел впечатление?

– А то! Второе место в конкурсе костюмов!

– Ух ты! Поздравляю! А почему не первое?

– Первое гному дали. Но он реально круче – тяжелая броня, кованая, а не из фольги и консервных банок. У него даже огромная секира, представляешь? Так самое интересное, что и роста чувак гномьего. И даже бороду лопатой отпустил настоящую, а не как у половины присутствующих – ватопоролон на поворозках.

– А она в косы заплетена? И на вид мужику лет пятьдесят?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался.

– Ну честно, Серый, скажи.

– Кажется, именно этот гном через меня тебе подарок подогнал. В «Мифриловый меч» не играла?

– Нет, конечно. Его недавно выпустили. Даже официальной презентации не было еще. Дорогая игруха. В журнале писали, что цена этого удовольствия около двухсот евро. А поиграть дюже хочется. Вот разбогатею, куплю, – затараторила Светка. – А почему спрашиваешь? Нашел демоверсию гдето?

– Обижаешь. Для сестры – и демку? Только оригинал!

– Так дорого же, с ума сошел?

– Гном твой почти бесплатно подарил.

– Хм, чтото тут не так. Интересно, чем вызвана такая щедрость? Точно не пиратка?

– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила. Не отключайся, ща проверим.

Морфей уже устал звать меня в свое царство. «Подожди пару минут, и я твой. Спать, спать, спать», – мысленно ответил я ему.

Вынул диск, перевернул.

Ага, вот он! Начинаю вводить с клавиатуры написанный мелким шрифтом код и зачемто проговариваю его Светке в зажатый между ухом и плечом телефон:

– ZERKALOSTAGNWRATAMIE.

Сообразить ничего не успел. Рядом опять вспыхнула молния, а следом громыхнуло так, что заложило уши. Потухли лампочки. В темноте обо чтото споткнулся и больно стукнулся лбом о пол. Когда искры, высыпавшиеся из глаз, погасли, а птички, летающие над головой, заткнулись – наступила кромешная тьма, и больше ни один звук не нарушал тишину…

Глава 3

«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – прозвучало в голове. Очнувшись, обнаружил, что электричество уже включили. Нащупал над бровью огромную шишку.

Снова услышал внутри себя: «Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов». Проявляющийся фингал оставил для просмотра узенькую щель. И на том спасибо. Теперь один глаз имеет красивый восточный разрез. Кажется, вдобавок ко всему обжегся чаем. «Помоги, маг, прочти заклинание! Королева клинков не останется в долгу! Четыреста», – судя по голосу, просит женщина. Исходя из того, что в квартире нахожусь один, – стукнулся лбом серьезно.

Машинально посмотрел на часы – в отключке пробыл примерно минут пятнадцать.

Начал подниматься. Встал на четвереньки, упал на бок, снова встал на четвереньки, дополз до двери. Придерживаясь руками за косяки, удалось зафиксировать стойку вратаря. Пошатнулся, упал. Попластунски переполз в угол между окном и стеной. В очередной раз принял эффектную коленнолоктевую позу. Ухватился за подоконник. Подтянул ноги. Выпрямил спину. Потерял равновесие. Ухватился за штору – обрел равновесие. Получил багетом по голове. Пошатнулся. Потерял равновесие. Упал. С раздражением отбросил занавеску. Успокоился. Проанализировал совершенные ошибки. Разработал новый план. Повторил предыдущие удачные операции и наконец встал на ноги. На последнем этапе плед соскользнул на пол.

Возник выбор: оставаться в чем мать родила или, рискуя здоровьем, наклониться и поднять вещь. Так как в квартире, кроме меня, мои прелести обозревать некому, а стоять (тем более нагибаться) невыносимо трудно, решил временно побыть в костюме Адама.

Сделал пару глубоких вдохов. Тут же в обогащенный кислородом мозг пришла гениальная идея передвигаться прыжками на здоровой ноге. Вспомнил утренник в детском саду, отчаянно оттолкнулся от подоконника и, сотрясая потолок соседям снизу своей восьмидесятипятикилограммовой тушей, поскакал к шкафу с одеждой. На середине дистанции громко и больно рухнул. Мечты нарядиться решил оставить мечтами.

Мысленно сменил одеяние Адама на наряд Аполлона. Почувствовал себя не только голым, но еще сильным и красивым. Настроение сразу поднялось. И без особых сложностей встал на ноги.

«До использования свитка воскрешения осталось триста ударов сердца», – мрачно продолжил признак сотрясения мозга, чем вновь испортил душевную радость. Споткнулся о стул. Потерял равновесие. Упал…

Цветаниэль

На выходе одного из коридоров показалась заманивающая группа темных. Судя по приближающемуся дрожанию, дракон бежит следом.

– Приготовьтесь, – скомандовал Ахаар.

Десять (включая меня) светлых эльфийских магов и трое уцелевших из клана дроу распределились по краям площади, образуя круг. Лучники натянули тетивы.

Силовая сеть не самое сложное заклинание. Для создания достаточно одного среднего мага. Но чтобы удержать в ней черного дракона, требуется как минимум архимаг. В наших кланах оные отсутствуют. Поэтому заклинание разбили на части. Такой подход позволит скастовать сеть со структурой многократной мощности (согласно числу участвующих магов), которой будет достаточно. На самом деле с нашими амулетами хватит и восьмерых. Но решили перестраховаться. Поэтому чувствуем себя абсолютно спокойно.

Дроу, дразнящие дракона, собрались вместе (чтобы внимание зверя не переключилось на членов засады), но готовы в любой миг рассыпаться в стороны.

А вот и он. Чудовище невероятных размеров едва умещается в норах подземной деревни. Однако это не мешает ему развивать невообразимую скорость.

Расчет верен – дракон выскочил под своды амфитеатра и бросился на кучку эльфов. Те замерли и хладнокровно смотрят на врага. Я бы так не смогла.

Когда черный приблизился к центру площади, темные воины разбежались. Пословица «За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь» срабатывает всегда. А ее вариант с двадцатью эльфами – тем более.

«Вперед», – раздался в головах мысленный приказ Ахаара.

Вот тут дроу преподнесли неприятный сюрприз: светлые маги, не дожидаясь, пока группа заманивающих окажется за безопасной границей круга, одновременно шагнули назад (чтобы маги темных тоже оказались внутри) и произнесли заклинание.

Купол силовой сети накрыл черного дракона и всех, кто остался на площади. Лучники незамедлительно устроили обстрел. Нет, не чудовища. В первую очередь своих обманутых сородичей.

Мне с самого начала не нравилась эта затея. Вчера, на тайном совещании лидеров трех кланов, Ахаар сумел убедить Далотиатуса и Занзира в справедливости таких действий.

Вопервых, темные когдато убили его отца Эйрилана, тогдашнего правителя светлых эльфов (и хотя история эта давняя, и король сам провинился, нарушив закон, им же изданный, – осадок в душе остался), тем самым лишив Ахаара титула наследного принца. Ведь после, на совете старейшин, первым лордом Светлого Леса избрали кандидата из другого дома.

Вовторых, эта часть леса до Великой войны исторически принадлежала нашему народу. А так как сейчас пещеру занял черный дракон, появилась возможность вернуть прежнюю территорию. Ведь согласно Единому Закону Леса клан, изгнавший летающего змея, вправе претендовать на присвоение освобожденных земель на равных правах с нынешними хозяевами. С оговоркой: если представители последних останутся живы (эту проблему мы сейчас и решаем).

Втретьих, богатства логова чудовища делятся поровну между кланами, вне зависимости от количества участвующих членов. Семьи трех светлых семей предоставили почти двести воинов. А со стороны темных – всего двадцать три. Это несправедливо. При исключении одного из претендентов его доля распределяется между оставшимися.

Ну и, вчетвертых, самое главное: дроу не успели оповестить своих, сразу прибежали за помощью к нам – наиболее близко расположенным союзникам. Поэтому в случае успеха (а он в сложившейся ситуации обязан быть) предательство останется в тайне.

Это против моих убеждений. Но слово безродной ни на что не влияет. Меня и так взяли исключительно изза того, что, несмотря на юный возраст, обладаю серьезным магическим потенциалом и способна накапливать маны гораздо больше, чем некоторые со специальными амулетами. Мне пророчат даже, при соответствующем обучении, звание архимага. Наверное, поэтому и решилась ввязаться в эту авантюру. Причитающейся моей персоне части сокровищ, хранящихся в пещере черного дракона, хватит на обучение в Академии магии.

Утешает лишь то, что лично мне убивать никого не придется. Только помогу в создании силовой сети.

Ожидаемой бойни не получилось. Четверо резвых темных всетаки успели вырваться за пределы круга. Мгновенно оценили ситуацию и кинулись на удерживающих купол светлых. Мы сразу же недосчитались такого же количества магов. Воины дроу на этом не остановились и выбрали новые цели.



Пронзенный несколькими стрелами эльф, рыча и превозмогая боль, устремился ко мне, сжимая окровавленный кинжал. Испугалась не на шутку. Ведь защититься не смогу: вся энергия уходит на подпитку и так уже ослабленной силовой сети. Вот она и смерть. Обидно умирать в семнадцать лет. Особенно долгоживущей эльфийке, не протянувшей и одной сотой срока, отведенного природой.

Приближающийся убийца уже похож на ежа: лучники знают дело. Но темный продолжает бежать. Неведомая сила помогает ему. Страшно. Жутко страшно…

За пару шагов до цели эльф всетаки упал. Но в падении метнул свое ужасное оружие. Дикой болью отозвалось оно в бедре. И всетаки ликую – ведь мне повезло! А трем другим магам нет – они умерли до того, как дроу окончили жизненный путь в этом мире. Значит, накинутую сеть держим только я, Амариллис и Эсстихил. Мало, даже с учетом моего потенциала.

Оставшиеся в ловушке темные развернули свой купол защиты. И теперь пытаются открыть окно телепорта. Если им удастся уйти, о нашем предательстве узнают. И многовековое перемирие эльфов грозит завершиться Второй Великой войной. Что делать?

Лучники безостановочно посылают заряды. И хоть в данный момент магия спасает дроу как от стрел, так и от пламени дракона, смысл в том, чтобы не прекращать атаку, есть. Ведь чем больше наносим ударов, тем быстрее выдохнутся маги и разрушится защита. Сейчас мы с драконом как бы союзники. Но это пока держится силовая сеть.

Вот и накаркала: Амариллис и Эсстихил синхронно упали без сил – полное магическое истощение. Это грозит и мне – чувствую, как с чудовищной скоростью утекает энергия. Еще бы – теперь весь купол только на мне.

Темные уже открыли портал, и первые спасенные покинули пещеру.

Все, мы влипли по полной. Смысла погибать, удерживая до изнеможения сеть, уже не было. Не дожидаясь фатального конца, я отключилась. Черный почувствовал это, моментально разрушил остатки плетения и вырвался наружу.

Защита темных тоже распалась, но эвакуация продолжается. Чтобы отвлечь дракона, лидер их клана Лаэллесс активировал какойто артефакт и умчался в один из коридоров. Черный, как привязанный, за ним. Ультразвуковой раздражитель, догадалась я о предмете в руках темного.

А чтобы отвлечь нас, из группы дроу гордо вышагнула она . Как же никто из нас раньше ее не узнал? Королева клинков, Сеющая смерть, мстящая Теоларинэ, Серая эльфийка, Легенда – не сразу и скажешь, какое из ее имен известнее.

Знаменитые черный и белый парные клинки завращались, оставляя светящиеся следы. Но способен ли меч противостоять луку? В руках Легенды – да! Щепки разрубленных стрел разлетаются, словно те проходят сквозь жернова гигантской мельницы.

Однако будь ты хоть семи пядей во лбу – против сотен летящих смертей ничего не поделаешь. Мифриловая броня помогла бы королеве клинков.

В стрельбе со светлыми эльфами не способен соперничать никто. А она сумела! И без брони! Мало того что темная успевала мечами отбивать тучи пытающихся ужалить ее стрел, так еще и молниеносно передвигалась, оставляя за собой трупы врагов. Две сотни не в силах справиться с одной. Я испытывала благоговейный трепет.

Мы проиграли, недооценив противника. Задрожала земля, послышался топот – дракон возвращался. Светлые не выдержали и кинулись позорно бежать. Хотела составить им компанию, но тут магическое истощение настигло и меня. На время я выпала из реальности…

Когда очнулась, бой подошел к концу. Моих собратьев не видно. Точнее, нет среди живых – мертвыми же светлыми эльфами усеяно все пространство вокруг. В довершение картины над ними возвышается королева кликов. Истекающая кровью, с дюжиной торчащих из тела стрел (да, броня не спасла), но всетаки живая! Ловлю себя на том, что рада этому.

Темные почти все ушли через портал. Осталась только Теоларинэ. Но она не успевает: окно сужается, а путь к спасению преграждает рассвирепевший черный дракон. Похоже, он лишился зрения. Эльфийка пытается проскочить в медленно закрывающийся проход. Но даже если ей удастся обойти врага, размер портала уже слишком мал и не позволит пройти.

Вдруг с той стороны ей кидают свиток. По расцветке стягивающей тесьмы определяю, что это свиток мгновенной телепортации. Крайне дорогая вещь, но королева клинков бесценна. Снова поняла, что испытываю чувство облегчения оттого, что Легенда не погибнет тут со мной.

Но большая ящерица решила испепелить все вокруг и задышала огнем. Развернуть свиток темная эльфийка успела, а прочесть нет: пламя поглотило его вместе с кистью ее руки.

Но клан Лунных теней не сдался – из окна почти захлопнувшегося телепорта выбросили еще один свернутый трубочкой лист со спасительным заклинанием.

Чудовище принялось вслепую топтать то, что не прожарилось. Под лапами оказалась Теоларинэ. Следующая я.

Портал исчез. В Шакруне – деревней пещере темных эльфов – осталось всего трое: безглазый черный дракон, умирающая Легенда эльфов и глупая юная светлая магичка. А еще через минуту останется только один (не буду показывать пальцем – он все равно не видит).

Неожиданно между лап того, у кого из нас они есть, появились врата. Никогда их не видела, но по описанию поняла: это именно они и есть. Сородичам Лаэллесса удалось открыть волшебную дверь, разрывающую пространство. Снова убедилась, что зря недооценивают их магов. «Лучше позорный плен у дроу, чем бесславная смерть здесь», – решила я, выдернула кинжал из ноги, схватила уже мертвую Серую эльфийку (она заслуживает достойного погребения) и прыгнула в портал…

Ошиблась. Темные тут ни при чем. Если судить по ауре, пространственные врата отворил маг людей. Спасший нас чародей лежит без чувств около стены. Висящее на ней большое зеркало, очевидно, та дверь, через которую мы пришли.

А заклинание, похоже, чересчур высокого уровня – раз сознание кастующего не выдержало. Или и у него тоже истощение?

Внешне маг совсем не походит на человека. Абсолютно весь белый. Может, это эльф? Ведь светлая кожа не только на ладошках и подошвах ног, как у обычных людей, но и на лице, шее, руках, груди, животе… ой, а почему он голый? Странно.

Еще удивительно, что волосы растут и на щеках, и на груди, и… в общем, везде. Да и брюнет он (причем тоже везде). Нет, точно не эльф. Для гнома крупноват. Для орка мелковат и рожей не вышел, в смысле слишком симпатичный. Ну и не зеленый.

Опять же аура утверждает, что передо мной человек. Может, альбинос? Интересно, глаза красные? Стоп, какой же альбинос – шевелюрато темная.

А откуда ему стало известно о нас? В случайности не верю. Неужели темные всетаки сообщили о нападении дракона еще комуто? А почему бы и нет? Послали пару гонцов, а остальные к нам.

Вновь чувствую себя распоследней предательницей. Стою здесь с мертвой Легендой на руках. Погибшей в том числе и изза меня. Паршивое настроение. В кулаке Теоларинэ все еще сжимает свиток. Положила Серую эльфийку на стоящее рядом ложе и развернула лист: «Свиток воскрешения». Значит, не все еще потеряно?!

С удовольствием бы оживила ее, чтобы частично искупить свою вину. Но загвоздка в том, что я – светлая, а она – темная. Друг для друга, к сожалению, мы можем кастовать только губительные заклинания. Такова наша природа.

Спокойно. Еще есть белый человек. Раз уж он нас вытащил оттуда, значит, друг. Верну его в сознание, и пусть спасает. Только быстрее надо. Сколько в запасе времени? Насколько помню: первым упоминаниям о Легенде около двух тысяч лет. Значит, душа не покинет тело в течение такого же количества ударов сердца дроу. Получается около получаса. Но и прошло уже прилично.

Влила в обнаженного чародея немного маны, потом случайно взглянула на свое отражение и тут же произнесла заклинание невидимости. А потом обратила внимание на то, что Теоларинэ тоже, как и я, совершенно голая. Оказывается, пройдя сквозь врата, мы лишились одежды. Нет, как и все наши сородичи, наготы я не стыжусь. Тем более есть что показать. Но среди нас человек. А девичья честь и эльфийская гордость не позволяют предстать в таком виде перед его взором. Темной пока не могу в этом плане помочь. Да и не до этого ей сейчас.

Изучала, конечно, что можно создать пространственные врата с фильтром. На пронос металла или прохождение только представителями одной расы. Но чтобы портал «раздевал» перемещаемых и перемещающего – подобного не слышала. Причем такая избирательность требует чудовищно много энергии и долгой подготовки. Вывод: наш чародей невероятно силен. А то, что фильтр именно такой, означает, что спаситель со странностями.

Вдруг стоящий на полке с книгами цветок невообразимо быстро засох и сбросил на мага листья, тот зашевелился…

Сергей

От резкой боли в голеностопе потемнело в глазах. Перелома, кажется, нет, вероятнее всего, подвернул. Вывих, огромная шишка на лбу да неугомонный голос внутри мозга рисуют мрачную картину новогодних торжеств. Стало даже жалко себя. Чтобы не упасть снова, нащупал сзади край дивана и сел.

Однако мгновенно подскочил и быстро развернулся. Больная нога не выдержала, и я снова свалился на пол. Теперь точно перелом.

Но эта новость волнует меня сейчас меньше всего. Интересно другое: откуда в комнате взялся окровавленный труп обнаженной девушки?

В том, что она мертва, сомнений нет. Вопервых, синеватосерый цвет кожи. Вовторых, не поддающееся счету количество рваных, резаных и колотых ран. Втретьих, то место, которым я почувствовал гостью (буквально сев на нее), до сих пор хранит неприятный холод неживого тела. Вчетвертых…

«Триста ударов, чародей. Воскреси меня! Дай им отомстить!» Как ни парадоксально звучит, мертвец сам утверждал, что требуется оживление, – это вчетвертых.

По правде говоря, не считаю себя храбрецом, но и в трусости уличен не был. Однако встретить подонков, напавших на бедняжку и сотворивших с ней такое, желания не возникает. Ни человека, ни зверя.

Ее невиновность отчегото кажется очевидной. Может, потому, что даже увечья не в силах скрыть природную красоту девушки, совершенство ее тела. Такое прекрасное создание не может быть злым.

– Таакс, следов борьбы не видно, значит, убили, слава Всевышнему, не здесь, – начал анализировать я. Собственный голос, нарушивший гробовую тишину, немного успокоил. – А как она могла оказаться на диване запертой изнутри квартиры? Допустим, использовали отмычку или подобрали ключ. Девушку могли, например, принести завернутую во чтото непромокаемое. Это возможно. Но тут же возникает вопрос: «Зачем?» К тому же с такими ранениями весь путь до дверей должен быть залит красным. Не могли же так быстро прибраться? Предположим, специально перевели часы и на стене, и на руке, как злые сестры в «Аленьком цветочке»? Чтото сомневаюсь. Оо, а тикалки до сих пор единственное, во что я одет.

Надо же, чувствую себя в сложившейся ситуации вполне спокойно, еще и размышляю как в надоедливых криминальных сериалах. Внимательно ищу следы: линолеум чист, на паласе тоже ничего, виновник моего падения – перевернутый стул, свернутый в рулон пергамент, керамическая чашка с отбитой ручкой, рядом лужица чая… Стоп. Поднял лист, с болтающейся на конце цветной ленточкой. Раскрошенные остатки сургучной печати и развязанные тесемки указывают на то, что девушка уже знакома с содержимым.

«Ого, может, это ее после прочтения так отоварило?» – подумал я и тут же отбросил бумажку.

«Прочти заклинание», – гдето под черепной коробкой уже требовал красивый голос.

Вотвот, заклинание, все еще испуганно взирал я на свиток.

«Сто ударов сердца осталось, – теперь ктото умолял, и както уж совсем обреченно добавил: – Чародей, даю тебе клятву серебряных локонов».

И я решился.

«…Дай им отомстить… Королева клинков… Оживить… Удары… – заметались мысли в голове. – Надо помочь. Обязательно. Но как? Действовать. Быстро. Сто ударов – это сколько, минуты полторы? Блин, судя по моему колотящемуся сердцу – гораздо меньше».

Развернул находку: непонятные знаки. Чтото среднее между китайскими иероглифами и арабской вязью. Что делать? «Быстрее, думай, Вотар, думай!» – подгоняю себя. Пульс от волнения громко стучит в висках. В памяти возник королевич Елисей со своим безотказным методом.

«Это ж сказка», – хочется ответить ему.

«А то, что тут происходит, в порядке вещей, обыденность?» – не унимается специалист по оживлению спящих красавиц.

Опять понесло меня в сторону – видно, перезагрузка в голове еще не завершилась. Беседую уже сам с собой, да еще по ролям.

Неожиданно буквы на листе зашевелились и слились в одно пятно. Соединившись и покружив хоровод, символы двинулись в обратную сторону. И приятно удивили ошалевшего меня, превратившись в надпись на кириллице.

«Быстрее, Вотар! В темпе! Быстро действуй! Успею? Осталось секунд тридцать? Меньше?»

«Свиток воскрешения», – гласит заголовок. «Прикоснитесь левой рукой к цели оживления, – пробегаю глазами текст, – затем громко и четко произнесите заклинание». Далее хотя и идут русские буквы, но их сочетание не то что выговорить – прочесть трудно. Тем не менее осторожно беру девушку за холодное как лед запястье. Изо всех сил стараюсь не сбиться и произношу магические слова…

Ничего не произошло! Не успел? Чувство вины давит все сильнее. Ком подкатил к горлу. И хотя она мне никто, отчегото создалось впечатление о потере неимоверно близкого человека. Опять возник образ королевича Елисея над хрустальным гробом.

– Прости и прощай, незнакомка. Уверен, ты попадешь в рай, – тихо произнес я, наклонился над спящей красавицей и, сам не знаю почему, поцеловал ее в губы.

Теоларинэ

Ничего не помню, но, вероятно, в последний момент прыгнула в портал. Не верится, что от дракона удалось спастись. Но всетаки я умерла. Это уже не вызывает сомнений, удивляет другое: почему не раньше, ведь давно пора? Везучая, наверное. Мысленно усмехаюсь. Мысленно, потому что телом уже не владею. Вон оно лежит все такое мертвое и окровавленное, смотреть жалко, а если учесть, что оно мое, – так вдвойне.

Боль исчезла. Оно и понятно – душа не страдает от физических ран. Состояние блаженства и легкости пьянит. Особенно после того, что пережила (или попыталась пережить). Хорошото как. Так бы ни о чем не думала и вечно парила, пусть даже под этим потолком.

Понимаю, что эта эйфория – самообман. На самом деле умирать до конца не совсем хочется, вернее, совсем не хочется. Я же так молода – мне всего два тысячелетия, не прожила и процентика, отведенного судьбой.

Раньше смерть не стучалась так настойчиво в мою дверь. Но знаю, времени у души остается все меньше и меньше. Необходимо действовать. Или забыть обо всем? Нет! Месть! Вот что не дает мне покоя!

Огляделась. Сквозь вратато я прошла, да не те. Куда же меня занесло? Тело покоится на какомто непонятном ложе посреди весьма странного помещения. Башня мага? Только чародеи могут натащить в свое логово столько непостижимых (зачастую и для них самих) необычных вещей. Судя по виду из окна – этот как минимум магистр. Или даже архимаг! Ведь чем выше башня, тем могущественнее волшебник. К тому же не всякий способен двери портала создать у себя дома. С такими, слава Великой Праматери, раньше не доводилось встречаться.

Хозяин лежит на полу без сознания около стены. Огромное зеркало, висящее над ним, вероятно, и использовалось для разрыва пространства.

По цветам ауры это человек. Но внешне на него совсем не походит – абсолютно весь белый. Как эльф. Светлая кожа не только на ладошках и на подошвах ног, как у обычных людей, но и на шее, руках, спине… Хм, а почему он голый? Странно.

Удивительно, что волосы у человека растут и на ногах, и на груди, и на… В общем, везде. Да и брюнет он (причем тоже везде). Нет, точно не эльф. Для гнома крупноват. Для орка мелковат и рожей не вышел, в смысле слишком симпатичный. Ну и не зеленый.

Опять же цвета ауры говорят, что передо мной человек. Может, альбинос? Интересно, глаза красные? Стоп, какой же альбинос – шевелюрато, как и у меня, темная.

Архимаг потери чувств от заклинания не допустит. Значит, всетаки магистр, но поразительно сильный. Хотя ведь он не сразу отключился – сначала раздел меня и уложил на постель. Похоже, всетаки колдун высшей категории.

Я хоть и воин, а не волшебница. Зато эльфийка, а мы существа магические. А способность видеть ауру и ментально общаться с любыми живыми существами у нас врожденная. Но с этим голым и волосатым не могу установить связь, даже учитывая, что чародей себя не контролирует. Казалось бы, самые лучшие условия для магии разума, но достучаться сил нет. Выходит, поставил защиту высшей степени мощности?

Что же делать? Что делать? Волнуюсь, ведь время идет, шансы вернуться к жизни стремительно утекают. Продолжаю попытки установить контакт. Нет, маг не слышит меня. Так, без паники. Замечаю на стене полку с книгами. Сверху горшок с неизвестным растением, крупные плотные листья которого тяжелым грузом тянут длинный стебель вниз – почти до головы лежащего на полу хозяина башни. То, что нужно!

Переключаюсь на цветок. С ним связь наладилась сразу. Надеюсь, растение не используют как ужасно редкий ингредиент для зелий, и его убийство мне простят. С этой мыслью я сделала свое «темное дело» – выпила жизнь. Красивый ствол мгновенно засох, и крупные листья ворохом осыпались на лицо мага. Щека его дернулась, а изо рта вырвалось чтото похожее на стон. Чародей пришел в себя. Изо всех сил ринулась в приоткрывшуюся вдруг щель его ментальной защиты. Есть! Получилось!

«Свиток. Прочти свиток! Осталось шестьсот ударов сердца», – послала я сигнал.

Никакой реакции.

«Осталось мало времени. Влей жизнь. Пятьсот ударов».

Человек не слышит. Или делает вид?

«Помоги мне, маг, прочти заклинание. Королева клинков не останется в долгу! Четыреста ударов».

Снова не получаю ответа.

«Триста ударов, чародей. Воскреси меня! Дай им отомстить!»

Теперь белокожий насторожился, но продолжает меня игнорировать.

«Прочти заклинание», – кричу я у него в мозгу.

«Сто ударов сердца осталось!»

Хочется плакать. Вдруг неприятная догадка пришла в голову. Я поняла, чего от меня ждут. Человек знает, что положение мое безвыходное. Ну что ж, ради возмездия соглашусь дать ему и это. Обреченно произнесла: «Чародей, даю тебе клятву серебряных локонов».

Подействовало. Вон как засуетился, подлец. Дрожащими руками схватил свиток. Ну читай же! Не можешь прочесть! Или ты не маг? Отсчитываю свои последние секунды.

Читай же! Душа вновь слилась с телом. В темноте слабо слышу слова заклинания. Быстрее.

Хлопок – значит, свиток исчез. Или это уже в воображении? Ничего ведь не происходит. Неужели чародей ошибся? Тогда смерть.

С горечью волшебник произносит фразу на неизвестном языке. Чувствую, как его рука сильно сжимает запястье. Потом он вдруг наклоняется, касается моих губ своими устами, и дальше только ночь и холод…

Глава 4

Магический свиток исчез, а вокруг незнакомки засветились узоры из звезд, кругов и треугольников. Из фигур сложилась пиктограмма. Медленно вращаясь и переливаясь цветами, она приближалась к телу девушки. Как только первая линия узора коснулась мертвой, по центру рисунка вспыхнул яркий столб света. Мощный поток энергии через него стремительно полился в грудь мертвой. Вотар завороженно следил за происходящим. Еще миг, и свет погас. Кровь на теле девушки исчезла, раны моментально затянулись. Но незнакомка попрежнему не подавала признаков жизни…

Сергей

Держу холодную девичью руку. Не знаю, что предпринять дальше. Просто сижу и восхищенно разглядываю красавицу. Она – словно произведение искусства! Прекрасные черты лица: большие глаза, безупречно изогнутые брови, густые пушистые ресницы, нежные полные губы, симпатичный, слегка вздернутый носик. Грустно оттого, что не удалось ее спасти. Отчегото внешность девушки кажется знакомой. В темных волосах белеют несколько светлых пучков необычного оттенка. Не седые, а скорее металлического цвета, словно некогда расплавленные, а теперь застывшие тончайшие нити серебра. Собранные вверху в тугой хвост длинные локоны водопадом спускаются по плечам. Совсем коротенькая челочка и две пряди, начинающиеся у висков и достающие до ключиц. Вроде просто, но в сочетании выглядит необычно и мило.

Продолжаю любоваться и останавливаю взгляд на ушах: немного торчат в стороны, длиннее обычного и заострены кверху. Стоп! Вот оно! Как же я раньше не заметил? Такого поворота событий (даже с учетом магических штучек) предположить не мог.

Эльфийка! У меня в квартире мертвая эльфийка! Больно ущипнув себя (почемуто за нос), я, к своему сожалению (а может, к счастью), удостоверился, что это не сон и не галлюцинация.

Мозг лихорадочно заработал, перебирая известную информацию. Боль в голове мешала. Придумать правдоподобное объяснение и даже толком удивиться представителю фэнтези я не успел. Под большим пальцем вдруг отчетливо почувствовалось уверенное биение пульса.

Жива! Длинные ресницы эльфийки дрогнули, глаза открылись. Красавица взглянула на меня. Да где же я видел это лицо?

– Здрасте! Добро пожаловать! – растерянно ляпнул я первое, что пришло на ум.

Девушка кивнула в ответ и чуть улыбнулась, а я сразу вспомнил, где видел ее – на обложке диска с новой игрой! Глупо растянув рот до ушей, почувствовал, как шлепаюсь в обморок…

Собственно, в сознании и так продержался довольно долго. Учитывая сильный вывих, жутко рассеченный лоб, сотрясение мозга, магию, эльфов и грозу в разгар зимы.

Теоларинэ

Его теплые пальцы продолжают обхватывать мое запястье. Открываю глаза. Мне рады и произносят чтото на незнакомом языке.

Улыбаюсь в ответ, забыв, что совсем недавно называла чародея подлецом и негодяем. От моей обворожительной улыбки человек снова теряет сознание. Нет, не от нее. Оказывается, маг ранен.

Провела быструю диагностику: кроме левой ноги, ничего серьезного – похоже, неудачно упал. Подняла волшебника на руки и отнесла на чистое ложе в соседнюю комнату. Села рядом и задумалась.

Спаситель всетаки оказался не альбиносом, а белым человеком. До этого думала, что среди людей встречаются только чернокожие.

Может, он с Архипелага? Только там за два тысячелетия я не бывала. Да и никто не посещал тех далеких островов в океане. Зато сказок о том месте гуляет видимоневидимо. Одна необычнее другой. Даже сама пересказывала малышам несколько штук подобных небылиц. Правда, среди тех историй не попадалось упоминаний о расе светлых людей. Так дело поправимое – вернусь на материк, непременно сочиню. Например, о странных непонятных вещах в жилище кудесника. Или о великой мощи волшебников Архипелага.

Действительно, способны ли сильнейшие эльфийские маги сотворить телепорт, переносящий на такое огромное расстояние? Если не ошибаюсь, таинственные острова находятся в другом полушарии Пангеи. И плыть до них месяцев семь, если повезет не попасть в шторм и корабль не проглотит жемчужный дракон.

Пока белый житель Архипелага (буду считать до поры, что перенеслась туда) мирно посапывает, изучаю его ауру более внимательно. Надо же, какие необычные сочетания цветов. Даже не обладая даром, чувствую в человеке колоссальный магический потенциал. Но почемуто почти все каналы, распределяющие движение колдовских энергий, закрыты. Как же тогда он врата открыл?

Или белокожий переоценил свои силы и создал слишком громоздкое заклинание? В итоге оно сожгло часть потоков ауры. Такое случается. А нука проверю эту версию, попробовав проникнуть во внутренние слои.

Хм, чем дольше изучаю, тем сильней становится подозрение, что парень такой же маг, как и я, – то есть никакой. Да, склонность к волшебству, безусловно, у молодого человека (да, именно молодого, а не поддерживающего юность колдовством) есть, но она не развита, находится в запечатанном состоянии.

Еще один любопытный факт – тело. Оно слишком тренировано для чародея. Вон какие упругие мышцы. Да и такие пустяковые повреждения любой средний маг исцеляет за несколько мгновений. А этот лежит, страдает. Получается, спаситель – воин? А ментальный щит поставлен с помощью амулета. Но на человеке вроде не видно ничего похожего. Он вообще голый. Хотя блокировать защиту на расстоянии способна и вещь, находящаяся гдето в башне. Вон тут сколько всего непонятного.

С другой стороны, на ладонях светлокожего нет специфических мозолей от постоянных упражнений с оружием. Выходит, и не воин? Тогда кто?

А вдруг и про клятву серебряных локонов мой спаситель не слышал. Не буду пока напоминать о ней. Кстати о памяти, может, покопаться в своей?

Двадцать веков назад меня нашли с пустой головой (ктото постарался и стер почти все), поэтому многому пришлось учиться заново. Даже ходить. В дальнейшем, насколько позволяли средства (а я неплохо подрабатывала в клане ассасинов, даже по меркам дроу), получила престижное образование. Овладела всеми видами оружия на высоком уровне. Развивая способности амбидекстра, добилась совершенства при работе спаренными мечами и титула королевы клинков. Это означает, что сравниться со мной, сражаясь с подобным оружием в руках, способны только боги.

Еще обучалась в магической школе по курсу знахарства (единственная специализация, не требующая никаких врожденных данных). Научилась вправлять кости прямо на поле боя и с помощью лекарственных трав готовить целебные зелья. А минимума, данного природой любому темному эльфу, достигла, воспитываясь в приютившей меня новой семье.

Стратегия, тактика и разведка были моими любимыми предметами уже в Военной академии.

А еще могу похвастать тем, что говорю на всех известных языках моего мира (кроме гоблинского – его только понимаю, потому что особое строение гортани этих полуразумных уродцев позволяет им выдавать звуки, недоступные для произношения остальным расам).

Открывший врата человек не говорил ни на одном из этих языков. Хотя некоторые знакомые звуки проскользнули. А если предположить, что это мертвый язык? Напрягла мозг. Что там именно парень сказал?

Память у эльфов абсолютная. Только скорость доступа к ней порой медленная. Нет, сейчас повезло. Довольно быстро вспомнила лекции по мифологии. Нам рассказывали о неких странниках – они появляются ниоткуда и исчезают в никуда. Предполагают, что это благодаря способности путешествовать между мирами. Один из типов странников – проводники. Те вообще умеют открывать врата не только для себя, но и через порталы в другой мир перетаскивать любое существо. И что особенно запомнилось: странники и проводники похожи только на расу людей. Среди них иногда попадались белокожие, словно светлые эльфы. Вот оно! Как мой сегодняшний спаситель! Так я не на Архипелаге, а в другом мире?!

Слухов о таких путешественниках ходит неимоверно много. Они всегда приносили в наш мир чтото новое и полезное, будь то идея или изобретение. Но чаще – опасное, вроде страшного оружия или неизвестной болезни. Поэтому официальные власти объявили их вне закона.

Охотницы излавливали иномирцев достаточно легко, ведь чужаки, как оказывалось, абсолютно неприспособлены к жизни на Пангее.

После долгих пыток (у людей и орков) странников убивали, после ментальных допросов (у эльфов) отпускали умалишенными. Орки особо не церемонились и попросту таких съедали. Что касается гномов, то почти убеждена, что им удавалось находить с чужаками общий язык и мирным путем добиваться сотрудничества. Как иначе объяснить их высокое развитие в механике и кузнечном деле?

Все государства информацию о «гостях» засекречивают. Но сведения все равно просачиваются, крадутся. По таким обрывочным данным дроу и составили словарь языков странников.

Не знаю почему, но в то время мне жутко понравилась эта тема, и я несколько вечеров просидела за словарем. Так вот, напоминаю: у эльфов совершенная память, поэтому точно помню, что чародей, ожививший меня, произнес одно слово из той книги – «добро». А вот остальных буквосочетаний там точно не встречалось, и это указывает на несовершенство нашего источника. Ведь пополнялся словарь, судя по дате последней редакции, вообще лет двести назад. С тех же времен не появлялись и проводники. Поэтому их современный диалект мог запросто измениться.

Цветаниэль

Фух. Теоларинэ удалось дозваться мага. Он воскресил Легенду буквально в последние мгновения. Думаю, время чародей тянул, чтобы добиться клятвы серебряных локонов. Каков хитрец! И наглец тоже: ему недостаточно того, что увидел эльфийку обнаженной. Так он еще, воспользовавшись ситуацией, поцеловал дроу. И, что самое удивительное, остался после этого жив.

Вероятно, первый, кто исполнил многовековую мечту человеческих самцов и сможет этим похвастать. А теперь прикинулся, что снова потерял сознание. Это чтобы темная его еще и на руках поносила. Дерзок, однако. И ведь знает, что та клятву не нарушит.

Уже сомневаюсь в том, что этот белокожий человек друг. Конечно, за то, что из пещеры с драконом вытащил, – спасибо. Но пока запасы маны позволяют, проявляться не стану. Понаблюдаю.

Теоларинэ

Человек пришел в чувства, приподнялся на локте и уставился на меня.

Пора налаживать контакт. Помочь ему, что ли, для начала с вывихом ноги? Еще раз перебрав известные мне слова языка странников, составила фразу:

– Леть зинуть? Аз ведати набдеть зелие.

Глава 5

Около половины круга прошла минутная стрелка настенных часов, прежде чем Сергей снова пришел в себя.

Головная боль утихла, но попрежнему невыносимо ныла нога. Потянувшись к ступне, человек услышал, как под ним чуть слышно скрипнул пружинами матрац. Вотар замер на полпути. «Кто его перенес на кровать?» – тут же возник вопрос.

– Леть зинуть? Аз ведати набдеть зелие, – звонким колокольчиком пропел приятный женский голос.

Тарасов вздрогнул от неожиданности и повернул голову. Рядом улыбалась незнакомка. Та самая, и живая! Правда, все еще оставалась серой кожа, на фоне которой обескровленные губы белели, словно обмазанные сметаной. От ранений не осталось и следа, и гостья стала выглядеть намного привлекательней. Более того, она заставила позорно капитулировать эталон женской красоты, до этого много лет уверенно носивший прозрачную майку лидерши и занимавший первое место на пьедестале почета в мозгу Сергея.

То, что совершенное тело девушки попрежнему оставалась неприкрытым, мешало парню сосредоточиться: он пока был не в состоянии не только собрать в единое целое шайку мечущихся в голове мыслей, но даже захлопнуть отвисшую челюсть.

Не встретив возражений от сидящего с вытаращенными глазами и разинутым ртом человека, темная эльфийка наклонилась и осторожно ощупала опухоль на его лодыжке. Затем одной рукой аккуратно взяла человека за пятку, другой – за большой палец. Прислушиваясь, повращала ступню и резко дернула. В ноге громко хрустнуло. Сергей стиснул зубы, но вытерпел боль.

– Осе, все стало на место, сейчас опухоль начнет разитися, и через пару часов леть буде ристать. Ано етеръ время паче побрезеться, – со знанием дела сообщила девушка.

Сергей

Я еще плохо соображал, когда спасенная решила оказать мне первую помощь. Перетащила на своих нежных руках в Светкину комнату (очевидно, не захотела укладывать меня на окровавленный диван) и довольно уверенно вправила вывих.

Необыкновенно приятная энергия продолжает литься от нее в мою сторону – наверное, чтото из лечащей магии. Но возможно, мне мнится от долгого перерыва в общении с противоположным полом и впечатление волшебства вызвано прикосновением обнаженной красавицы. Не знаю, замешаны тут чудеса или нет, но ощущать проявление заботы мне нравится. Особенно со стороны такой сногсшибательной девицы.

Гостью же нагота (ни собственная, ни моя) ничуть не смущает, одним словом, эльфийка, во всей своей сущности (или в моем представлении о них).

– Осе, все стало на место, сейчас опухоль начнет разитися, и через пару часов леть буде ристать. Ано етеръ время паче побрезеться, – решилась первой заговорить девушка.

И хоть половины слов не понял, догадался, что объясняет мне про ногу.

– Спасибо, – вернулся ко мне дар речи. – А я думал, перелом. Это ты меня сюда перенесла?

Голое ушастое чудо закивало:

– Въсуе, это аз тебе бологодарна. Еще пару мгновений и бе навь.

Что же за язык такой? Явно не ее родной – видно, как старательно сдвигает к переносице бровки, подбирая слова. Польский, что ли? Ладно, пока то, что неясно, додумаю по смыслу.

– Да не за что – любой на моем месте так бы поступил, – смущенно ответил я и, стараясь не привлекать внимания, прикрыл покрывалом свое то, что находится ниже пояса.

– Нет! Не любой! – резко выкрикнула эльфийка теперь уже на чистом русском (или попольски так же звучит?). Затем чуть мягче продолжила: – Истинно баяю, ибо ведаю – чи не каждый решити оживить темную эльфийку, наипаче человек. – Гордо выпрямившись при упоминании своей расы, девушка почемуто нахмурилась при слове «человек».

Не знаю, что на это ответить. Жду, что скажет она. Но прелестница тоже молчит. Так и сидим, разглядывая друг друга.

«Да уж, красавица и чудовище», – подумал я. Представил, как выгляжу со стороны: трехдневная щетина, шишка на лбу, синяк под глазом, волдыри на пальцах, обожженных чаем, прищемленный нос, опухшая нога.

«А он довольно симпатичный для человека. Его красивые серозеленые глаза крайне удачно сочетаются с каштановыми волосами», – подумала в этот же момент эльфийка. Но узнал я об этом позже, когда мы разговорились и делились впечатлениями от первой встречи.

Сейчас же морщинки на лбу гостьи разгладились, а уголки губ загнулись вверх. А я, как хозяин, нарушил тишину и представился:

– Меня Вотар… ой, Сергей зовут, можно Серый.

– Вельми понеже за спасение, Вотар Ой Сергей Серый. – Девушка слегка кивнула и пропела чтото прекрасное на своем наречии.

Догадался, что эльфийка представилась, но повторить ее имя язык в буквальном смысле не поворачивался.

– Ладно, любо нарицать проще – Теоларинэ, – сжалился «ангел во плоти», но, заметив мое озадаченное лицо, добавил: – Або Теолариэль, або Теона, або Теола.

– Очень приятно, Терроралинэ, – всетаки попробовал я произнести ее имя полностью и конечно же переврал. – Думаю, нам есть о чем рассказать друг другу. Ты первая.

– Любо. – Эльфийка удобнее уселась на стуле и начала: – Вждати аки поведати. Ано ино варити…

– Стоп! – тут же оборвал я ее. – Извини. Вижу, как ты стараешься, но чтото уже совсем ничего не понимаю. Твоя речь довольно похожа на мой язык, но все равно в ней присутствует много неизвестных слов. Я не улавливаю смысл сказанного.

Цветаниэль

В том, что дроу известен язык проводников, я не сомневалась. Но вот то, что Теоларинэ имеет второе имя Теолариэль (как у светлых!), стало для меня неожиданностью. Теперь понятно, почему она неуязвима к именной магии.

Неужели Легенда и правда серая – ребенок эльфов разных рас? Но ведь это невозможно! Даже если дроуотец и светлаямать (или наоборот) захотят (лично мне такое и в страшном сне не приснится) иметь детей, то новорожденные погибнут в первые месяцы жизни. От несовместимости генетического кода. Так нас учили. Этому верю и проверять не собираюсь. Да и не встречались никогда полукровки. Не только старших народов, но даже людей, орков и гномов. Значит, их не существует. Тогда почему у дроу двойное имя?

Кстати, а человек недалек от истины: имя Терроралинэ ей очень даже подходит. Вспомнилось объяснение термина «террор» – устрашение своих политических противников или населения, выражающееся в физическом насилии, вплоть до уничтожения (именно этим темная эльфийка и занималась); террором также называется угроза физической расправы по политическим или какимлибо иным мотивам либо запугивание с угрозой распри или убийства (и тут все подходит к описанию деятельности королевы клинков). Синонимами слова «террор» являются слова «насилие», «запугивание», «устрашение» (а тут вообще можно поставить запятую и дописать слово «Теоларинэ»).

Сергей

«Кроме старославянского, мне неведомы другие языки этого мира», – ответила эльфийка телепатически.

Точно! А я все думаю, где же слышал это «вельми понеже» – в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»!

«А почему мысленно мы общаемся на современном русском?» – попробовал и я задать беззвучный вопрос. Получилось! Она меня «услышала»!

«Сигналы, посылаемые при ментальном общении, имеют совершенно иную, но общую для всех разумных существ структуру, нежели речь. А мозг трансформирует полученную информацию в доступные пониманию слова и образы. Тебя я слышу на языке дроу».

«Тогда давай пока так общаться?»

«Хорошо. Мне тоже не все твои слова ясны. Польщена, что доверяешь и согласился пустить в свою голову».

Тут я немного насторожился и захотел уточнить, какой вред могу получить от этого, но бессовестная снова обворожительно улыбнулась. Такая прелесть просто не может быть опасной (а вот не просто опасной – очень даже может быть!). Но, как и все самцы в обществе красавиц, пропустил мудрые мысли мимо.

«Начинай, Теона! Или Теола, как лучше называть?»

«Да без разницы. Самому как больше нравится?» – вскинула бровь эльфийка.

«Да в тебе все прекрасно, – признался я. – Давай буду Теоной звать – в нашем мире существует такое женское имя».

«Договорились».

«Теперь давай вернемся к вопросу о твоем появлении здесь».

«Задавай вопросы. Но предупреждаю: сама коечто из произошедшего не понимаю, могу только поделиться предположениями».

Даже ее мысленный голос напоминает и пение птиц, и журчание ручейка, и перезвон колокольчиков. С большим трудом удалось оторвать взгляд от красивой груди. Но глаза тут же предательски устремились разглядывать стройные длинные ноги красавицы. Я зарделся и смущенно телепатически промямлил:

«Нет, всетаки давай сперва оденемся?»

«А у тебя есть броня для меня?»

«Брони нет, но есть сестра. Можешь подобрать чтонибудь из ее нарядов вон в том шкафу».

Теона открыла дверцы и оценивающе обозрела Светкин гардероб.

Пока эльфийка отвернулась, я вскочил с постели и со скоростью, намного превосходящей скорость горения спички, облачился с ног до головы (благо пуфик со шмотками стоит около кровати; и зря малая ворчала, что храню в нем вперемешку кучу вещей, от носков до свитеров, зато практично – все в одном месте). Потом подумал, что бейсболка – это перебор, и засунул ее обратно.

«Твоя сестра магичка? – спросила она. – Тут одни робы».

«Ээ, не уверен», – ответил я, безуспешно пытаясь не смотреть на собеседницу.

«Хотя нет, – роясь в Светкиных тряпках, продолжила темная эльфийка. – Такое даже и магам не подойдет: накопители маныто не встроены».

Что на это ответить? Действительно не встроены (знать бы еще, о чем речь).

«Целая куча бесполезного хлама», – подвела итог Теона.

Удалось сфокусировать зрение на ее лице и изобразить вопросительную мину. Но ожившая снова все испортила: повернулась ко мне задом и наклонилась, чтобы рассмотреть обувь. Господи, за что мне эти муки?

Внезапно девушка обернулась и обнаружила меня сидящим в оцепенении. Истолковала это посвоему и попыталась объяснить:

«Благодарю, конечно, за предложение, но тут совершенно непригодные вещи. Не вижу смысла их надевать, если они не дадут ни защиты, ни маны».

Собрав силу воли в кулак и стараясь, чтобы не дрожал голос, я выдал: «Дело в том, что я – мужчина, а ты – необыкновенно привлекательная женщина. К тому же обнаженная. У нас не принято ходить голышом. Мне так тяжело общаться – мысли путаются. Попытайся понять и надень пока хотя бы то, что нравится, или то, в чем удобно».

«Ну если настаиваешь. Правда, не понимаю, почему нужно стыдиться своего тела? Его же подарила нам природа. Эльфы если и облачаются во чтонибудь, то только в красивые вещи. И еще, я не разделяю предрассудков старших народов: друг другу они запросто показываются без одежды, тогда как предстать нагой, например, перед людьми считается зазорным», – проворчала гостья.

«Теоночка, молю тебя, оденься».

«Ладно, пожалуй, возьму это, вот это и еще это», – покопалась в шкафу прелестница и принялась наряжаться, пристально изучая свое изображение в зеркале. Красоваться перед этим предметом – общее у представительниц прекрасного пола, обитающих в любых мирах.

«Уфф», – восхищенно выдавил я и зажмурился. Полегчало.

«Готово!»

Поднял веки и обомлел: черные блестящие сапожки на высоком каблуке переходят в того же цвета сетчатые чулки на бесконечно длинных совершенных ножках. Окончание нижних конечностей триумфально продолжают весьма короткие шортики с донельзя заниженной талией, которые обтягивают очень аппетитную попку. Выше идет невыносимо манящий колодец пупка на бархатном упругом животике. Затем непомерно крохотный лоскутик топика, грозящий в любую секунду лопнуть по швам изза распирающих его изнутри необыкновенно больших упругих грудей. В общем, все супер! Из одежды тоже все. А, нет, еще в челку вставлена блестящая заколка, украшенная белой лилией – единственным не черным предметом в одеянии ожившей богини.

Это один из сценических костюмов Светки. Та надевает его на концертные выступления в школе танцев (при этом я постоянно спорю и утверждаю, что сие облачение слишком откровенно). И если на сестре наряд смотрелся чересчур открыто, то на эльфийке, превосходящей Светку и ростом, и формами размера на три… Короче, процесс сокрытия прелестей девушки возымел обратный эффект – теперь все выпуклости и изгибы прямо кричали: «Погляди на нас!» Блин, еще больше ее захотелось.

– Огогого! – ляпнул я вслух и тут же продолжил: «О, оочень красиво! А можно хотя бы халат сверху накинуть? Или, хочешь, дам свои рубашку и джинсы? Нет, не те, которые на мне сейчас, а чистые. В смысле постиранные, неношеные и даже глаженые».

Боже, почему я несу такую чушь?

Подпрыгивая на здоровой ноге, поскакал к полкам шифоньера. После долгих споров, натянул на девушку водолазку и самую длинную юбку. Самец во мне ни капли не успокоился (представляете тонкий обтягивающий джемпер на размер меньше, чем нужно, например на Памеле Андерсон?).

«Пойдем на кухню, чай с травками успокоительный попьем, заодно и поговорим. Да и перекусить не мешало бы. Ты ведь с дороги. Небось проголодалась? Ой, что я мелю? Извини».

«За столом беседовать веселее», – тут же поддержала Теона предложение и меня, покачнувшегося на больной ступне, и снова показала свою волшебную обворожительную улыбку. Зря она сделала последнее. Потому что поверхность окончательно ушла изпод оставшейся стоять ноги. Но цепкие и неожиданно сильные руки эльфийки упасть не дали. Схватившись за девушку, почувствовал, как нежное девичье тело мгновенно приобрело стальную твердость. Так, в обнимку, и похромали ужинать.

Теоларинэ

В другой комнате башни маг (или всетаки не маг?) принимал пищу. Окружающая обстановка и тут хранила бесконечное количество неизвестных либо измененных до неузнаваемости предметов.

Мать моя Шейла, вот так диво – прозрачная посуда! А ложки и вовсе металлические, да еще с искусно нанесенным узором. Это ж безумно дорого!

«Ну сейчас особо угостить тебя нечем, – скромно признался парень. – Только пышки с чаем. Зато есть мед и три вида варенья: абрикосовое, малиновое и вишневое. Что будешь?»

После этих слов человек продемонстрировал содержимое (с ума сойти, даже это у него есть!) замораживающего ящика. И пока я с разинутым ртом выбирала, чародей наполнил металлический кувшинчайник водой, мгновенно примчавшейся по его зову откудато снизу (если мне не изменяет слух, прямо изпод земли!). Определенно такое богатство может позволить себе только архимаг. Причем способный умело скрывать истинную ауру.

«Все хочу, Вотар Ой Сергей Серый», – нескромно ответила я по поводу сладостей.

«Нетнет, мое полное имя Сергей. А Серый, Серж, Сережа – это производные от него», – наклонился человек, сгребая в охапку баночки со сладостями.

«Поняла, а Вотар – магический титул?»

«Ну чтото вроде того. Только никакой я не волшебник. Обычный человек, ни капельки колдовать не умею. Даже на картах гадать не получается. Единственное, что могу, – показать пару фокусов. Но тут – ловкость рук и никакого волшебничества», – зачемто соврал Серый. И, прикосновением пальца, зажег огонь под чайником!

Потом чародей произнес заклинание: «Пышки надо разогреть» – и сунул их в короб со стеклянной дверцей. Внутри моментально зажегся свет (очевидно, чтобы мне было видно), тарелка сделала несколько оборотов, и повеяло ароматом горячего теста. Через миг из короба донесся металлический звон, и вращение пышек прекратилось. Человек распахнул дверцу и вытащил тарелку, а я тут же сунула руку в короб – там холодно, жара нет, значит, это не печь!

«Хм, и даже после этого станешь утверждать, что ты не маг?» – подбоченилась я. Ненавижу, когда меня считают за дуру.

Но Вотар пакостно ухмыльнулся и отрицательно покачал головой: «Нет, не маг». Затем, дотронувшись до настенного светильника, увеличил его яркость.

«Издеваешься?»

«Даже в мыслях не было».

«А как объяснишь свои выкрутасы. Как без волшебства огонь зажег, почему без тепла разогрелись пышки, с помощью каких сил светом управляешь?»

Тут, словно издеваясь надо мной, запел соловьем чайник.

«Вон даже кувшин у тебя говорящий!» – ткнула я пальцем в железный кувшин.

Сергей захохотал и хлопнул в ладоши – включилась люстра на потолке.

Я обиделась.

«Прости, пожалуйста, вовсе не хотел тебя обидеть. Просто забавно за тобой наблюдать. На самом деле тут никакой магии нет. Эти предметы работают согласно законам физики. Кроме технических хитростей, ничего нет. Честно».

«В вашем мире настолько развиты технологии, что позволяют творить такое?» – уже оттаяла и выказала удивление я.

«Наверное, потому, что в нашем мире не развита магия. Земляне вынуждены были придумать альтернативу», – предположил Серый.

«А почему прогресс не пошел по пути волшебства? Неужели изобрести – это проще?»

«Не знаю, может, у человечества недостаточно мистических способностей».

«Не знаю, как у остальных, а вот цвета твоей ауры говорят о неплохом магическом потенциале. При должном обучении из тебя выйдет неплохой чародей».

«Правда?! Хм, ну подскажи какоенибудь заклинание».

«О нет, это не ко мне. Я ведь тоже не маг. А та часть волшебства, которым владею, тебе не подойдет».

«Эх, жаль».

«Если откроешь врата в мой мир, познакомлю с паройтройкой неплохих колдунов».

«Знать бы еще, как это сделать».

«По крайней мере, один раз у тебя получилось».

Базирог

Когда услышал условия возвращения, то даже представить не мог, что такое вообще возможно выполнить. И впрямь, зачем полез в ту пещеру? Артефакт, позволяющий переговариваться на большом расстоянии, не стоит таких жертв. Думаю, кристалл вообще отсутствовал в той сокровищнице.

Поначалу пришлось тяжело. Первый год нищенствовал, как и было обещано. Но чувствовал себя самым счастливым гномом, потому что голодал и одновременно богател. Новые, неизвестные моему миру технологии я впитывал, как губка. Мотался по Европе, Азии и Америке. Постоянно недосыпал и недоедал, зато тратил все заработки на знания. И вскоре напичкал голову колоссальным количеством информации.

Лазурный дракон просчитался: хотел отправить меня в ад, а перенес в рай. Да, тут практически нет магии (вернее, есть, но ею почемуто почти никто не пользуется), но мы, гномы, в ней особо и не нуждаемся. Некоторые технические изобретения Земли по функциональным возможностям способны соперничать с мощными амулетами моего мира.

Мысль о безысходности ситуации и невозможности вернуться исчезла. Победить проклятие уже не казалось таким уж невыполнимым делом.

Уже через два года предпринял первую попытку воссоздать смоделированную ящером ситуацию. К сожалению, изза досадной случайности эксперимент провалился. А я по глупости вбухал в него все сбережения (одна только радиостанция в то время стоила бешеных денег).

Снова оказавшись на грани банкротства, решил не спешить, а накопить средств для проведения нескольких опытов. Кроме того, планета Земля мне понравилась, к тому же на ней набирала обороты научнотехническая революция.

Новые знания, приобретенные здесь, дома сделают меня самым зажиточным гномом. Да что там мелочиться – есть шанс переплюнуть богатство (а соответственно и влиятельность) зазнаекэльфов.

Когда убедился, что здесь мои прежние умения считаются рядовыми и не позволяют быстро стать сильным мира сего, голову посетила идея заработать не руками, а мозгами.

Книгоиздание в то время как раз становилось на поток и обещало обернуться прибыльным делом. Особой популярностью пользовались сказки. Нет, конечно же я не выдумщиксочиняльщик. Но что мешает просто рассказать о родине, о Пангее? Тамошних диковинок (на взгляд земных обитателей) хватит не на один том.

Тут же встала проблема с языком. Разговорный английский у меня уже был неплохой, но вот грамматика хромала (причем на обе ноги). Решил найти компаньона. И не просто писателя, а профессионального филолога. Судьба благоволила моим начинаниям и свела с молодым тогда, но уже профессором Оксфордского университета Джоном Рональдом Руэлом Толкиеном.

Энергия талантливого тридцатилетнего англичанина оправдала мои надежды. Воодушевленные идеями, мы не спали ночами, творя шедевры. «Сильмариллион», «Хоббит, или Туда и обратно» и «Властелин колец» стали бестселлерами. Кроме того, на основе моих рассказов Джону удалось создать искусственные языки таинственных обитателей его произведений (ну в пределах того, что мне вспомнилось из синдарина, квэнья и еще пары наречий).

Истории о Средиземье в обработке Толкиена поистине гениальны. Один я бы так красочно поведать о собственной родине точно не смог. Так что лавры отца современной фэнтезилитературы Джону достались заслуженно. До сих пор ходят слухи, что такой подробный, взаимосвязанный и гармоничный мир выдумать невозможно. Так его способен описать лишь побывавший в нем – ну так я там и жил четыре сотни лет.

Слеза проползла по щеке. Друга уже нет, но память о нем и ныне живет в сердце.

В общем, разбогатеть удалось. Конечно, не так быстро, как планировал. Но повторяю: я никуда и не спешил. Люди ядерную бомбу создали, в космос уже полетели, компьютеры изобрели. А я все ждал. И не жалею. Моя наивность постепенно исчезла, когда увидел, во что человечество превращает планету. Она же гибнет. Нет, такой прогресс на Пангее не нужен. Приобретенные знания буду жестко фильтровать и обстоятельно обдумывать перед применением.

Да, почти век провел здесь. Земля, приютившая меня, стала вторым домом. Но пора возвращаться, того и гляди грянет третья (которая станет и последней) мировая война или разразится экологическая катастрофа. Экономическая вон уже набирает обороты – и хоть население утешают, что она заканчивается, на самом деле это только вершина айсберга. Невозможно спасти людей, если они сами не хотят этого и рубят сук, на котором сидят.

Несколько десятков попыток вернуться домой уже провалились, но сегодня жду успеха. На пять лет я прекратил испытания и вынашивал этот план. Все рассчитал, все учел, ничего не упустил.

Итак. Требуется индивидуум, по минимуму знающий три языка. На заре третьего тысячелетия это несложно. Раз уж век компьютерный, то сделал привязку к ним. Необходимо взять народ, не являющийся носителем языка, на котором создается большинство программного обеспечения, но активно эксплуатирующий оргтехнику (допустим, японцы, немцы, французы, испанцы, китайцы и русские). В таких странах должны преподавать английский в школах. Однако мне не нужны использующие иероглифы, поэтому остается Россия и часть Восточной Европы. Выбираю то, что больше по территории (я же «жадный гном»).

Далее придется отыскать человека, изучавшего еще один из языков (похоже, не ошибся со страной – благодаря историческим событиям среди русских несказанно много людей, обладающих начальными знаниями немецкого и французского). Останется найти какогонибудь технаря, связанного с компьютерами (что в современном мире тоже не проблема). Английский язык такой человек уже вынужден подучить самостоятельно. Причем, согласно моим критериям отбора, ему необязательно уметь говорить, а достаточно лишь читать и понимать. Это тоже не составит трудности, потому что технический английский, французский и немецкий языки между собой неимоверно похожи. А большинство слов вообще пишутся одинаково, отличается только их звучание.

На произношение и сделал ставку. Ведь правила чтения буквосочетаний отличаются. И если заострить на этом внимание и хорошенько подумать, то можно подобрать текст так, что написанное, например, на английском языке нужный мне человек прочтет пофранцузски, а посторонний слушатель сразу поймет, как это звучит на его языке, в данном случае русском. Такое согласовать сложнее, но возможно. Достаточно исходную фразу преподнести в виде непонятного набора букв.

«При этом обязательно глядеть на свое отражение, но не видеть его» – да, задал дракон задачку. Но и тут я молодец – справился! Кучу символов представил неким кодом или паролем, разбитым для маскировки на группы (вопрос с осмыслением чтива теперь не возникнет). А нанес надпись на… (внимание – вот она, моя гениальность!) зеркальную поверхность компактдиска. Согласно проведенным исследованиям выяснилось, что лицензионный код девяносто восемь процентов подопытных перед вводом в компьютер произносят вслух. И при этом никто и никогда не смотрит на отражающегося в алюминиевом слое себя.

Условие, касающееся того, что я должен при этом находиться за горизонтом и все слышать, вообще самое легкое! Встроить в упаковку компактдиска малюсенький передатчик в нашуто эру нанотехнологий – плевое дело. Такое же, как и наштамповать кучу компьютерных игр разных жанров (для существенного расширения круга потенциальных кандидатов в проводники), но с одинаковым ключом активации.

Напоследок остается распространить как можно больше товара в канун новолуния. Потом упаковать любимый ноутбук, набитый под завязку изобретениями землян (раньше приходилось таскать к потенциальным вратам тяжеленный, даже для меня, рюкзак с книгами), надеть кевларовую броню с титановыми вставками (сам делал!), сжать в руках надежную секиру (не с «калашом» же переться – хоть стреляю неплохо, но всетаки мастерство владения топором оттачивал четыреста лет), включить наушники и ждать.

Уверен, нынешней затее обеспечен успех. Шутка ли – семнадцать дисков сегодня сбагрил! Шестнадцатикратный резерв! Такое впервые.

Дабы не пугать народ своим видом, отправился на организованный мной же (инкогнито) балмаскарад, посвященный фэнтези. Это на прощание для тебя, мой друг Джон Рональд. Тут, если ты видишь, присутствует весь свет общества (да и вся тьма тоже) наших книг: гномы, эльфы, орки, тролли, феи, дриады, гоблины, хоббиты – в общем, все! Ну еще бы, ведь приз за лучший костюм – полмиллиона рублей (раз уж покидаю этот мир, местные деньги уже не понадобятся).

«Метелица», в которой устроил этот шабаш, построена на окраине города, да еще в долине, чтобы яркие огни и шум ночного клуба не мешали отдыхать трудовому люду. Однако не это повлияло на выбор заведения. Вся прелесть этого места в том, что большинство жилых районов относительно него находятся, как и завещал великий лазурный дракон, «за горизонтом».

Внутри здания стены обвешал несчетным количеством достаточно больших (чтобы я смог пройти) зеркал. Возле них и стараюсь держаться (ведь проводник может начать в любой момент).

Передатчики завязаны на операторах сотовой связи. Несмотря на то что здесь низина, не услышать заклинание невозможно. Место выгодное еще потому, что из окон ночного клуба виднеются сразу три вышки гигантов мобильного царства, обеспечивающих мое спокойствие: «Мегафон», «Билайн» и «МТС».

Какая ирония судьбы: тот артефакт, изза которого все началось, является жалким подобием сотовых телефонов, используемых мною сейчас.

Глава 6

Теоларинэ

«Не знаю, с чего начать, – в голове бардак», – поделился мыслями Сергей.

Старательно макаю пышку в пиалу с медом, откусываю, щурюсь от удовольствия и запиваю ее отваром из цветков ромашки с чабрецом. Только потом отвечаю:

«Тогда давай я первая? Расскажу события последнего дня».

Хорошо мысленно общаться – можно разговаривать с набитым ртом. Всегда мечтала это сделать. Особенно на официальных приемах. Например, у короля светлых эльфов в знаменитом замкесаду, специально выращенном посреди громадного леса. Или у матриарха дроу в не менее удивительном и своеобразном подземном дворцепещере, построенном между восемью громадными колоннами слившихся сталактитов и сталагмитов.

«Валяй».

«Зачем мне тебя валять?»

Лишь легкий беспечный жест собеседника дал мне понять, что я неверно истолковала услышанное.

«Имею в виду, что согласен, чтобы ты рассказывала первая».

Фух, знал бы ты, дружок, на волоске от чего только что висел, впредь был бы осторожнее в подобных выражениях. Хорошо, что это было не слово «убей», а то в нынешнем, все еще не восстановленном состоянии не могу поручиться за полный контроль над инстинктами убийцы. Предупреждать Сергея пока не стала, лишь облизнула пальцы и начала:

«Остатки моего клана отправились в пещеру черного дракона. Собственно, раньше это была небольшая приграничная деревня темных эльфов Шакруна. Но чешуйчатая тварь облюбовала ее в качестве гнезда. И естественно, перед кладкой самка гигантского ящера «продезинфицировала» нору от назойливых насекомых, то бишь ее населения. Спасшиеся дроу с ужасом вспоминали, как заживо сгорали сородичи».

Теперь мне кусок в горло не лез. Задрожал подбородок, и соленая слеза предательски выкатилась из глаза. Что со мной? Не узнаю себя. Великая Праматерь Шейла, я даже забыла, каково это – чувствовать сострадание. Интересно, а не связано ли проявление сентиментальности с недавним воскрешением? Поняв, что дальше продолжать тяжело, человек протянул руку, прижал меня и нежно погладил по голове. А я, как какаянибудь сопливая двухсотлетняя дура, уткнулась ему в грудь и даже всхлипнула.

«Прости, что заставил вспомнить об этом».

«Все никак не могу поверить, что их нет рядом. Вернее, не хочу».

От Сергея исходило приятное тепло. Полегчало. Но всетаки что со мной случилось? Раньше только за попытку без разрешения прикоснуться подобным образом к темной эльфийке любого человека (вдобавок, о ужас, мужского пола) ждала неминуемая (и повезет, если быстрая) смерть. А теперь мне даже нравится (нравится?!) в объятиях Вотара. Успокаиваю себя мыслью, что он из другого мира и наших правил не знает. Кроме того, я дала ему клятву серебряных локонов. И вообще, непохож он на коварных людишек Пангеи.

Потихоньку отстраняюсь и продолжаю рассказ:

«А так как черный дракон существо безумно сильное и опасное, мы попросили помочь соседей – три клана светлых эльфов».

Тут Сергей вскинул бровь:

«Светлые и темные в твоем мире дружат? Спрашиваю, потому что в книгах обычно вы на ножах».

«В каких книгах?»

«В фантастических, выдуманных сказках о мирах, которые населяют не только люди».

«Уверен, что они выдуманные?»

«До сегодняшнего вечера в этом не сомневался. Теперь затрудняюсь однозначно ответить».

«Интересно. Дашь потом почитать, вдруг именно там найдем объяснение случившемуся?»

«Пожалуйста, у меня такой литературой полвинта забито».

«Пол чего?»

«Половина памяти на компе».

«На чем?»

«Вон в той штуковине, что стоит на столе. В нее помещаются сотни тысяч книг».

«Аа, поняла! Это чтото вроде подпространственных рюкзаков?»

«Мм. Каких рюкзаков?»

«Ну если с помощью магии сделать карманы в пространстве, то можно резко увеличить внутренний объем сумки без изменения внешнего».

«Аа, теперь и я сообразил. Это когда в маленький с виду рюкзачок помещается куча одежды, оружия, припасов и прочей дребедени?»

«Ну приблизительно так».

«Да, некая аналогия с компьютером есть. Только он не магическая, а электронная машина. И поэтому в нем хранятся виртуальные книги».

«Голограммы?»

«Не совсем. Давай позже покажу?»

«Как скажешь».

«А вообще, наверное, забавно будет читать о себе».

«Там и обо мне есть?!»

«Нет, я имею в виду вообще об эльфах. Ведь сколько писателей, столько и мнений. Причем в каждой книге – своя версия. Конечно, попадаются и схожие, но иные вообще противоречат друг другу. Это касается как вашего происхождения, так и мировоззрения, обычаев, религии, различных способностей, особенностей строения организма, отношений со светлыми, наконец. Правда, с последними, как я уже упоминал, дроу частенько воюют».

«Наша война – больная тема. И мне понятно, отчего ты удивлен. Сейчас, слава богам, у нас с ними перемирие, которое сохраняется уже бесконечно много лет. К тому же ближайший город лесного народа расположен всего в двух днях пути от Шакруны. Тогда как до нашего, даже на репфайдерах, не менее недели. И потом, месть не давала нам спокойно ждать и трезво мыслить.

Кроме того, убить дракона тоже в интересах светлых – не факт, что его потомство побрезгует охотиться и в их Лесу. Ко всему прочему, маги разума надеялись считать из памяти чудовища координаты его старого гнезда – ведь известно, что драконы бросают прежнее место обитания только в случае нехватки пространства. А пещера, набитая драгоценными камнями, золотом, артефактами и прочими сокровищами, никому не помешает.

В общем, светлокожие родичи согласились помочь достаточно быстро и охотно. Понимаешь, о чем я?»

«Пока да. Единственное, уточни, что такое репфайдеры?»

«Не «что», а «кто». Это ездовые рептилии, используемые преимущественно темными эльфами. В отличие от тех же драконов эти ящерицы не особо блещут интеллектом, но хорошо поддаются дрессировке. А по скорости передвижения с ними могут соперничать только единороги».

«Ясно».

Сергей

Личико Теоны посерьезнело, она продолжила ледяным тоном:

«Мой клан вошел в логово первым. Ведь это когдато был наш дом, в лабиринте подземелья каждый из нас ориентируется с закрытыми глазами. Тем более дроу отлично видят в темноте. Дракон, как доложила разведка, уснул. Это большая удача – значит, можно подкрасться максимально близко, обстоятельно подготовиться и напасть. Потери при этом должны стать минимальными. Для дроу это особенно актуально, так как от нас и так осталась едва пятая часть. Надежду обойтись совсем без жертв при встрече с чешуйчатым, понятно, никто не питал, потому что убить черного мгновенно практически невозможно. По крайней мере, я о подобном не слышала.

Решили устроить засаду: сначала местные выманят дракона на центральную площадь, затем группа светлых магов накинет удерживающую силовую сеть, сквозь ячейки которой лучники и расстреляют чудовище. А дроу нашего дома обязаны страховать и, в крайнем случае, добить ящера с помощью серебряных локонов – отступатьто некуда».

«Прости, что перебиваю. Поясни, пожалуйста, что за серебряные локоны?»

«Это заклинание родовой магии», – сдерживая зевоту, отмахнулась эльфийка. А у меня закралось предчувствие, что красотка чегото недоговаривает. Похоже, не доверяет до конца. Ладно, позже расспрошу поподробнее.

«Но не тутто было! – продолжила Теона. – Нас предали! Самим организовали западню! Первая часть плана сработала блестяще, обошлись даже без раненых. Разъяренный дракон, как и планировалось, выскочил на площадь, едва не сбив несущую колонну. Неистовство чешуйчатой самки понятно – пока спала, «насекомые» разбили кладку яиц прямо у нее под носом. А вот дальше светлые поспешили и накинули купол на черного, не дав времени «лунным теням» разбежаться.

«Лунным теням?»

«Это имя нашего дома и второе имя каждого члена клана».

«Ага, понял, это чтото типа фамилии у людей. Продолжай».

«Мы оказались запертыми в собственной ловушке наедине со взбешенной ящерицей. Как выяснилось, спешность магов не была ошибкой. Потому что лучники принялись стрелять. И вовсе не в дракона, а в нас!

Расправа началась. Огнедышащее чудовище – с одной стороны, предатели – с другой. В первые же секунды половина темных эльфов, утыканная стрелами, повалилась на пол. Несколько «лунных теней», не попавших под колпак, ввязались в смертный бой с бывшими союзниками. Остальные, как могли, уворачивались от лап и огненного дыхания дракона. Еще часть дроу упали с серьезными ранениями и ожогами. Наконец наши маги создали защитный купол. Струи пламени обтекали его, а стрелы отскакивали прочь. Сородичи снаружи погибли, унеся с собой жизни семи светлых предателей. Темные магички открыли портал для отступления в крепость. Им требовалось огромное количество энергии, так как чем больше полог подвергается атакам, тем активнее пожирает ману. Ведьмы дроу слабели. Но неожиданно зверь нам помог – у него получилось разорвать силовую сеть светлых, тем самым заставив предателей сконцентрировать значительную часть внимания на себе.

Лаэллесс (наш лидер клана) и лучший из воинов (тайное оружие, которое он вынужден был обнаружить, так как ситуация стала критической) – вместе мы вышли изпод защиты к врагу. Отец дома Лунных теней кинулся на черного дракона, стараясь отвлечь внимание чудовища и увести подальше от нашего купола, а я бросилась на предателей…»

Эльфийка замолчала. А мой мозг четко зафиксировал, кого считали лучшим воином клана дроу. Невероятно, эта девушка не перестает меня удивлять.

Глаза Теоны оставались закрытыми. Насупив красиво изогнутые бровки, она возобновила телепатическое повествование:

«Дальше помню обрывками. Вижу, как чудовище оставило нас в покое и погналось за кемто в глубь коридора. Вот три стрелы одна за другой вошли в мое тело, но я билась, не обращая на ранение внимания. Захлебнулась атака лучников на драконессу, и они переключились на Сеющую смерть. По привычке считаю убитых: пять, шесть…»

«Сеющая смерть – это ты?» – сглотнув слюну, уточнил я у Теоны.

«Угу. На Пангее о королеве клинков шепотом пересказывают множество легенд, которые даже не приукрашивают. Потому что превзойти мою страшную фантазию невозможно. Меня боятся даже свои. Теперь и чужаки на собственной шкуре убедились, что не зря».

«Намекаешь, что и мне нужно испугаться?»

«Предупреждаю, с кем имеешь дело», – то ли в шутку, то ли всерьез ответила остроухая красавица.

«А мне кажется, что ты совсем не ужасная, а очень даже прекрасная эльфийка», – улыбнулся я.

«Разве эти два понятия не могут характеризовать одну личность?» – удивилась Теона.

«В твоем случае, надеюсь, что нет».

«Надейся».

«Ладно, что потом произошло?»

Эльфийка снова закрыла глаза, и картина сражения предстала перед ней в ярких красках:

«Одиннадцать, двенадцать… Всетаки их намного больше, я чаще начала пропускать удары, слава Праматери, не смертельные… Семнадцать. Кровь заливает глаза и мешает паре моих мечей находить цели. Бью интуитивно… двадцать один, двадцать два… Ох! Под лопатку вошел кинжал. Как больно! Напавшего эльфа разрубила пополам… двадцать четыре, двадцать пять… Сил не хватает, руки опускаются. Время! Нужно выиграть время! Тридцать. Во что бы то ни стало! Тридцать один. В меня верят! Тридцать два, тридцать три… Стоять! Отвлечь! Спасти клан! Еще несколько минут!.. Сорок семь, сорок восемь… После первой сотни перестала считать… Наконец звон металла стих, и наступила тишина. Стонов не слышу. Потому что раненых нет! И живых тоже. Остатки сбежавших в панике светлых эльфов надолго запомнят этот день и передадут другим, что Сеющая смерть и на этот раз оправдала свое прозвище.

Смахнула с глаз красную пелену и оглядела гору тел вокруг себя – живых врагов не осталось. Магички защиту сняли, теперь хватит энергии на телепорт! Илоннэ разорвала пространство, и началась эвакуация. У кого еще есть силы, переливают ману ей. Остальные переносят раненых. Затем уходят воины. Около портала теперь только маги – ждут нас с Лаэллессом, вернее, только его. А мне уже можно упасть. Ведь для мертвой я и так слишком долго простояла на ногах. И так обманула Костлявую и сражалась больше положенного. Пытаюсь улыбнуться и валюсь на пол…

Сто семь врагов (ктото все же досчитал и восторженно крикнул число жертв мстящей Теоларинэ) – вот цена за жизнь королевы клинков. Сто семь предателей, среди которых даже один светлый лорд – Далотиатус. Жаль, что Ахаар и Занзир ушли! Но Илоннэ и Лаэллесс непременно доберутся до них. И отомстят!..

Королева – приятно было носить это имя (я ведь из бедной семьи и добилась всего только собственным трудом и упертостью). Друзья, спасибо вам за все. Умирать ни капельки не страшно… Главное – спасены близкие, клан, семья. Теперь наш род обязательно возродится, и дом Лунных теней продолжит жизнь.

Изза поворота показался лидер нашего клана. На огромной скорости он бежит навстречу. Не знаю как, но встаю.

– Теоларинэ, прыгай! Все внутрь! Илоннэ, приготовься захлопнуть портал! – крикнул эльф. Лицо его сильно обожжено, левый рукав дымится. А следом, наступая на пятки, мчится рассвирепевший дракон. Он настиг бы убегающего, если бы тесная пещера позволила расправить крылья. Ну тут к нам никаких претензий – мы сюда его и не звали.

Лаэллесс на всей скорости налетел на камень, споткнулся и покатился кувырком. Черной драконессе осталась буквально пара шагов… В это время боковым зрением я почувствовала какоето движение. Рука недобитого противника направила яркий луч света в мою сторону. Вложив в последнее заклинание оставшуюся силу, светлый маг дернулся и умер. Однако молния, сорвавшаяся с его посоха, пронзила пространство и устремилась к цели. Но, слава Шейле, не долетела, так как дальше произошло настоящее чудо: не знаю почему, но время для меня в тот момент как бы замедлилось.

Я ощущала, что проносятся мгновения, однако была в состоянии опережать свет! И я сделала то, мысли о чем никогда в жизни не допускала, – рассталась с оружием (может, потому, что уже давно считала себя мертвой). Да и думать тогда некогда было.

Один меч, вращая, запустила в уже поднявшегося на ноги друга – удар рукоятью в спину получился настолько сильным и неожиданным, что дроу отлетел в сторону закрывающегося портала. Траектория плавного парения Лаэллесса совпала с задуманной – он направился прямо в окно! А туда, где мгновение назад стоял эльф, медленно опустилась громадная лапа. Второй клинок в полете рассек магическую молнию пополам. Один из ослабленных лучей ударил мне под ноги. Другая часть невероятно метко попала в голову черного дракона. «Око за око», – иронично заметила я и подмигнула оставшимся правым глазом. Зверь заревел и принялся крушить все вокруг. Меня сильно обожгло и ударной волной отбросило под острые когти. Слепая ярость чудовища топтала камни в пыль. Ход времени возвратился в норму. Попыталась увернуться. Не успела: чтото тяжелое опустилось на руку. Треск костей, разрыв сухожилий. Почему я все еще жива? Лапа снова поднялась. «Как хорошо, что наши успели!» – посетила голову мысль. Напоследок взглянула в окно портала: оно находилось рядом, можно было даже дотянуться, но и одновременно так далеко. Перенестись не получится: слишком поздно – телепорт сузился до размера блюдца – уже не пройду. Выплюнула кровь и усмехнулась – мне даже ходить нечем. Громадный валун упал на ноги. Боли уже не чувствую. Неожиданно стало безумно легко и хорошо. Улыбнулась и менее изувеченной рукой помахала спасшейся семье. Захотелось крикнуть им на прощание чтонибудь хорошее, но подавилась кровью и крошевом зубов…

Неожиданно из портала вылетел свиток, и я услышала: «Теона, девочка, прости, что так получилось. Читай! Успеешь!»

Пальцы машинально сомкнулись на пергаменте. Поймала! Прочла: «Свиток мгновенного переноса в крепость»! Его стоимость огромна. В нашем маленьком клане всего один такой. Его пожертвовали мне? Перестала прощаться с миром. Вдруг так захотелось жить. Лихорадочно развернула рулон с письменами. Одной рукой никак не удавалось это сделать.

Тут драконесса надумала задышать огнем, и спасительный свиток вспыхнул вместе с пальцами. Что ж, от судьбы не убежишь. Сдаюсь на ее милость. «Неэээт, Теона!!» – слышу крик из закрывающегося портала. Снова улыбаюсь друзьям. Не в силах помочь, они следят за мной. Потом некоторые из них поплачут (тайком, конечно, чтобы другим не показать свою слабость). Сама же я предпочитаю улыбаться, смотря в лицо Вечности.

Вдруг одна из юных магичек предприняла отчаянную попытку расширить окно телепорта. Отдав всю силу, девчонка закричала не столько от боли, сколько от безысходности ситуации. Портал, правда, сначала немного увеличился (к сожалению, недостаточно, для того чтобы забрать меня), но потом опять уменьшился. Не хватило совсем чутьчуть. И помочь некому – все на грани полного истощения. Илоннэ вообще лежит без сознания. Слезы беспомощности потекли по красивым щекам девушек из дома Лунных теней.

Телепорт – снова как блюдце, потом будет как глазок, затем точка, и мы больше никогда не увидимся… Черная немного успокоилась, остановилась, принюхалась, безошибочно определила место нахождения и кинулась на жертву…»

Бледный от ужаса, я слушал рассказ. Даже дышать перестал – так красочно представил происходившие события.

– И тут! – воскликнула вдруг вслух Теона, заставив мое сердце подпрыгнуть и заколотиться с бешеной скоростью.

– Ой! – выдавил я испуганно.

«И тут из «блюдца» вылетел еще свиток! Второй? Откуда? Обгорелыми разбитыми пальцами снова попыталась развернуть пергамент. Дракон тоже не дремал – до того как хрустнул мой позвоночник, успела прочесть: «Свиток воскрешения».

Потом повсюду засверкали тысячи ярких огней (или это уже в моем воображении), и я… оказалась тут. Дальше знаешь.

Спасибо, что открыл врата и забрал в свою башню. При первой возможности отблагодарю тебя покоролевски. Я весьма богатая. Правда, все мои сокровища там, на Пангее».

Минуту я сидел молча.

«Знаешь, как раз перед твоим появлением была гроза. Но что самое странное – в конце декабря. Такого не бывает! Подозреваю, что на самом деле не я тебя вытащил, а тут замешан ктото еще».

«Декабря?»

«Это название зимнего месяца».

«Знаю, но почему именно декабря? Насколько мне известно, по календарю людей сейчас октябрь».

«Вдруг ты перенеслась не только в пространстве, но и во времени? Такое часто случается в тех самых книгах, о которых я говорил».

«Хм. Ладно, разберемся. А что ты там говорил о…»

«Подожди! – прервал я Теону, вдруг вспомнив о ее изображении на обложке игры. Кинулся к компьютеру, схватил коробку от диска «Мифрилового меча», возвратился на кухню и протянул ее эльфийке: – Вот, смотри! Никого не напоминает?»

Несмотря на пережитое, гостья до сего момента вела себя на удивление спокойно, а тут вдруг заволновалась.

«Не понимаю. Это я?» – удивилась она.

С картинки издевательски смотрела точная копия Теоны. В красивой кованой броне, с двумя сверкающими мечами.

«Клинки мои, броня тоже. Откуда это у тебя?»

Рассказал. Последняя информация застала эльфийку врасплох и вызвала бурю эмоций.

«Базирог? Ты не ошибся? – возбужденно переспросила она. – Гном назвался Базирогом?»

«Не уверен, что он гном – я их както иначе представлял, но низкорослый мужичок действительно назвался этим именем. Я подумал, что это его ник. Ну прозвище такое игровое».

«Великая Праматерь Шейла, какая радость! Малыш Базирог! Великий ученый, искусный мастер, непревзойденный кузнец. – Девушка засветилась от счастья. – Он исчез загадочным образом около века назад. Мы уже и надеяться перестали. Сергей, необходимо срочно его найти. Уж онто нам поможет и все объяснит».

«Хорошо. Только придется подождать семь дней. Ведь книжный рынок на «Динамо» работает только по пятницам. А сейчас уже поздно, пора спать и набираться сил. У меня вон голова до сих пор кружится. И хоть ты немного просветила, количество возникших вопросов только увеличилось. Да и мне, чувствую, придется многое объяснять. Извини, просто я не спал прошлой ночью, буквально валюсь с ног».

«Конечно, отдыхай. Только ведь я ничуть не устала. Забыл, как воскресил меня всего пару часов назад? Может, мне пока книги почитать? Для начала не виртуальные, а бумажные. Вон их тут сколько! Никогда не видела такие чудные переплеты. Это, вероятно, все магические трактаты? А среди них найдется чтонибудь про описание твоего мира? Глядишь, заговорю вслух, да и тебе меньше растолковывать придется».

«Конечно, бери, но тут почти одни учебники», – разрешил я.

«Ничего страшного. Это даже лучше!»

«Только как читать без знания языка?»

«Ну старославянский я ведаю, авось зрозумию!»

«Да! Точно! Ты подала отличную идею! Идем!»

Я сел за компьютер, девушка на стул рядом. Немного покопавшись в Интернете, нашел словарь старорусских слов с транскрипцией.

«Смотри, Теона, здесь те устаревшие слова, которые знаешь ты, а напротив – современный русский язык. Чтобы читать дальше, нажимай эту кнопку или крути колесико. Когда закончишь, для начала попробуй поработать с этим», – сунул я эльфийке «Азбуку», которую сегодня приобрел на «Динамо» для сыновей Комуры и Цастра.

«Поняла, – кивнула Теона и ткнула в монитор: – Так это магическая книга с карманами подпространства?»

«Ну в какойто степени и так. А завтра, если будет желание, займемся историей, географией, физикой, химией, литературой», – предложил я, потом поймал себя на мысли, что начинаю нести чушь, умолк и задал себе мысленный вопрос: «Какие науки, парень? Увидел симпатичную ученицу и решил переквалифицироваться в препода? Да она хоть бы буквы до утра выучила».

«А ты не станешь возражать, если потом еще прочту толковый словарь и энциклопедию? Это же они стоят на полке?» – то ли подколола меня, то ли серьезно спросила эльфийка.

«Конечно, солнышко! И ежели что понадобится, буди, не стесняйся», – ответил я уже на автомате и уснул крепким богатырским сном.

Теоларинэ

Он назвал меня солнышком? Меня? Как какуюто светлую! Да как он посмел? А ведь ласково так, не со зла. Конечно, не желал обидеть. Законов ведь наших не знает. Ладно, улыбнусь в ответ. Как и ожидалось, человек мгновенно дошел до состояния эйфории и засопел со счастливым лицом прямо у моих ног. Интересно, в этом мире на всех так действует эльфийская улыбка? Или эта отключка Сергея – последствия недавнего сотрясения мозга?

Отнесла его на кровать и вернулась к компьютеру. На миг появилось такое чувство, будто за спиной ктото стоит и через плечо заглядывает в экран. Резко обернулась – никого. Списала на поствоскресительную паранойю и приступила к обучению:

«АБИЕ – тотчас, сразу

АБО – или, либо

АБЫ – чтобы, если бы, лишь бы, хотя бы

АДАМАНТ – алмаз

АЕР – воздух

АЖЕ – если, что, который, даже, и вот

АЖИО – между тем, в самом деле, даже

АЖНО – как, как вдруг, так что

АЗ – я

АКИ – как

АКРИДА – саранча…»

Глава 7

Решение разбудить белого человека темной эльфийке далось не сразу. С одной стороны, Вотар ранен, и ему требовался отдых. А с другой – вдруг неожиданно активировался какойто магический артефакт: сначала зарычал, потом подполз к самому краю стола, немного повертелся, спрыгнул на пол, заиграл веселенькую мелодию и замигал разными цветами.

Чародей сам разрешил, в случае чего, тревожить его сон. Но легко сказать: «Буди», а попробуй это сделать. На сигналы Теоны (как мысленные, так и произнесенные вслух) человек не реагировал. А когда девушка попыталась растормошить его за плечо – получила подушкой по голове. «Ах вот ты как!» – воскликнула гостья, осторожно обошла путешествующий по комнате артефакт и прошмыгнула на кухню. Взяла сосуд, из которого пили чай, набрала изпод крана холодной воды (она видела, как это делал человек) и с ехидной улыбкой вернулась.

Как он заверещал! Не подозревала эльфийка, что ледяная жидкость, вылитая за шиворот, так благотворительно повлияет на развитие голосовых связок и поможет раскрыть в Сергее потенциал тенора. Мести красавица не боялась, так как при ней было ее безотказное оружие – очаровательная улыбка.

Сергей

– Тут какойто артефакт ожил, и я не знала, что делать. Поэтому подумала, что лучше тебя разбудить, – на чистом русском произнесла Теона, не забыв мило растянуть в стороны губки. И указала пальчиком на причину беспокойства.

Мобильник тут же виновато затих. Однако ненадолго – абонент на другом конце линии связи снова нажал на «зеленую трубку», и «Nokia» опять запиликала. Похоже, случилось чтото серьезное. По изображению на экранчике телефона определил, что звонит Ксюха. Поднял ползущий к эльфийке «артефакт».

Голос у Ксюшки слегка дрожал:

– Привет, Сереж. А Света дома?

– Что значит «А Света дома»? Она же в «Метелице» должна находиться с тобой! И ночевать у тебя собиралась! – удивился я, а молоточки тревоги застучали гдето в мозгу. Смысл выражения «сон как рукой сняло» теперь стал мне понятен очень хорошо.

– Да, так. Но понимаешь, как бы объяснить… – начала мяться Ксюха.

– Говори! – прорычал я.

Светкина подружка тяжко вздохнула в трубку, набрала полные легкие и затараторила:

– Мы танцевали в толпе, потом молнии, гром, пропало электричество, раздались крики, визг, поднялась паника. А когда включили свет, ее рядом уже не было. Мы с Михеем уже часа три ищем ее и никак не найдем. Вот я и подумала, что она потерялась, поискалапоискала нас и домой уехала.

– А телефон? Созвониться с ней нельзя было?

– Даа, телефон. – Ксюха опять распереживалась. – Мобилка не отвечала, а потом Михей попросил официанток в туалете проверить – мало ли, может, Светка там…

– И?!

– И там лежал ее сотик – выпал, наверное. Сейчас он у меня. Ты только не переживай, Сереж, найдем. Тут просто людей слишком много. Мишка сейчас на сцену пробирается, в микрофон позовет, и она объявится, – неубедительно утешала меня девчонка.

– Почему мне сразу не позвонили? – уже не на шутку разгневался я.

– Думали, что найдем быстро. Зачем же тебя расстраивать зря? Да не волнуйся, Сереж, мы даже охранникам уже сказали, чтобы смотрели всех выходящих, описали, как она выглядит.

– Думали они, – не унимался я. – Сейчас приеду. Если что изменится, звони. Немедленно!

– Хорошо, Вотар. Надеюсь, пока прибудешь, ее уже и не надо будет искать, – прогундосила Ксюха, перед тем как отключиться. Но кажется, и сама себе не поверила.

– Теона, пропала Светка, сестра моя. Мне нужно отлучиться в «Метелицу». Ты тут подожди, только ничего не трогай, ладно? Особенно незнакомые вещи. Дверь никому не открывай, если кто постучит – ни с кем не разговаривай. Звуков за окном и стенами не пугайся. Тут безопасно. А лучше всего ляг поспи. Хорошо?

– Нет. Я пойду с тобой, – отрезала эльфийка.

– Но там слишком незнакомый и пугающий мир. Тебе трудно будет адаптироваться. Не обижайся и пойми: мне и так сейчас тяжело, а если еще и за тобой следить… Ты же даже обычного телефона боишься.

Теона надула губки:

– Разве там страшней, чем в пещере у черного дракона?

– Нет, но…

– Вовторых, буду охранять тебя, чтобы больную ногу совсем не отдавили. Как я поняла, там большой праздник и куча народу?

– Да, но…

– Втретьих, – не дала договорить эльфийка, – помогу найти сестру.

– Как?

– На мне ее одежда, я уже настроилась и определила энергетическую ауру предыдущего носителя. Думаю, что в толпе смогу распознать ее спектральный след.

– Ее что?

– Каждое существо имеет определенный цвет ауры, которая на некоторое время оставляет следы в том месте, где был ее хозяин, или на тех предметах, к которым он прикасался. Эльфы и некоторые из людей такие следы способны видеть.

А что, это может пригодиться. В принципе в «Метелице» как раз проходит чтото типа фэнтезийного карнавала, и внешность Теоны там вызовет даже меньше подозрений, чем моя.

– Одевайся! – согласился я и подал девушке свой утепленный плащ. – Только одно условие: абсолютное послушание.

– Да, мой повелитель.

– И еще, хвалю – порусски ты говоришь уже намного чище. Удивительный результат за пару часов! Сейчас нет времени, но позже расскажешь, как добилась такого успеха.

– Да что тут объяснять? Просто у старшего народа абсолютная память! Чтобы запомнить информацию, нам достаточно прочесть ее один раз! – похвасталась эльфийка.

– Не перехваливай себя. Для произношения все равно нужна практика, а память не такая уж и идеальная. Ты вот, например, когда меня уговаривала взять с собой, забыла сказать «вопервых».

– Ничего не забыла. Специально так сделала. Людям же нужно по многу раз повторять, а так ты сразу и надолго отрубишь себе на носу одну из древних, проверенных тысячелетиями истин.

– Интересно, что же это я должен отрубить себе на носу? – усмехнулся я.

– Вопервых, с женщиной спорить бесполезно!

Цветаниэль

Процесс облачения Теоларинэ сопровождался метанием по комнате вещей под сначала возмущенные, а потом перешедшие в истерические возгласы человека:

– Нам необязательно привлекать внимание всех присутствующих… На Земле эти вещи так не носят… Если не сочетается с цветом твоих глаз, то и надевать нельзя?.. А теперь что не так?.. Ты скоро?! Что это под плащом?! Зачем опять напялила этот наряд? Хорошо, пусть будет так, чем совсем голой… Ладно, некогда, запахни, но в «Метелице» чтобы не снимала верхнюю одежду!

– Да, мой повелитель… Как скажешь… Хорошохорошо… Так и сделаю, – язвила темная и наряжалась посвоему.

Что за игру она ведет? Неужели сперва стерва влюбит его в себя, а потом расскажет про серебряные локоны? А потерявший голову от счастья человек легко освободит ее от клятвы. Очень мудро. Будь я на ее месте, возможно, и не сообразила бы так сделать. Всетаки не хватает мне многовекового жизненного опыта, такого как у Легенды.

– Надень вон ту шапку… Нет, не так, чтобы ушей не было видно… У тебя самые красивые ушки, когда прибудем на место, снимешь… Просто у нас эльфы довольно большая редкость. Особенно темные.

– Да? – искренне удивилась дроу. – И скольких ты встречал?

– Всего одну – зато какую! Все готово? Тогда пошли.

Хотела последовать за ними, но не успела прошмыгнуть – дверь захлопнули перед самым носом. Пожалуй, осмотрюсь пока. И пышки пойду доем с ромашковым чаем и медом.

Сергей

– Это Миша и Оксана – друзья Светы, – представил я эльфийке встречающих.

– Михей, – протянул руку Михей и тут же потер хрустнувшую кисть. – Ой! Сильная какая!

– Ксеня, – кивнула Ксюха. По ее грустным глазам было ясно, что сестру все еще не нашли.

– Теона, – промурлыкала темная эльфийка.

– Теона моя… – вдруг я понял, что не придумал, как объяснить, кем является прибывшая со мной красотка, – это моя… знакомая. В гости заскочила.

– Ясно, в гости заскочила с ночевкой. Серега, неужели ты наконецто нашел девушку своей мечты? Ты же жаловался, что в этом грешном мире нет удовлетворяющих твоим требованиям, – гыкнул Миха, потом получил от подруги под дых локтем и заткнулся.

– Так я из другого мира. Не видно разве, что темная эльфийка? – объяснила моя спутница.

На меня напала икота. Зачем же она всем подряд рассказывает? Но друзья «шутку» оценили.

– Да сегодня тут слет таких, как ты, – заметил Мишка.

– Теона поможет найти Свету, – сурово заявил я (некогда, мол, лясы точить, пора заняться делом). – Она немного экстрасенс, способна видеть ауру человека. Или его спектральный след, както так, я точно не разбираюсь. Короче, Михей, проведи нас на балкон, чтобы сверху больше людей обозревать.

– О’кей! Организуем.

В ультрафиолетовых лучах я вдруг заметил на лбу спутницы светящийся белым знак. Надо же, а при обычном освещении вообще ничего не видно. Присмотревшись, узнал стилизованное изображение весов. Магическая татуировка, проявляющаяся только в определенном цветовом спектре? Любопытно. А это только украшение или чтото символизирует? Признак принадлежности к клану? А если картинка характеризует род деятельности и одновременно указывает, что девушка избранная – типа поддерживает равновесие мира? Только открыл рот, чтобы поинтересоваться, как тут же забыл об этом, взглянув на красавицу и обнаружив, как затравленно она реагирует на окружающую обстановку.

От происходящего и без того огромные глаза эльфийки расширились. Беспорядочная игра света, громких звуков, большая пестрая орущая и конвульсивно дергающаяся в такт лучам и музыке толпа вызывали тревогу у дитя Леса. Или это про светлых эльфов так говорят? А моя спутница, кажется, выходец из подземного мира. Добивали жуткие декорации и дурно пахнущий дым. Заметил, как королева клинков несколько раз пыталась выхватить изза спины отсутствующие мечи. Особенно когда рядом проходил ктонибудь в костюме светлого эльфа или орка. В такие моменты я слегка обнимал иномирянку, сдерживая от немедленной атаки.

«Теоночка, успокойся, тут нет врагов. Это не магические молнии и шары. Настоящих представителей старшего народа тут, кроме тебя, нет. Все – наряженные люди. Даже те, кто орут, тоже не чудовища, а певцы».

– Этот стон у нас песней зовется! – словно подслушал мысль Михей и не смог удержатся, чтобы не вставить шутку.

– Ну что? Не видно? – тихонько спросила Ксюха. Она чувствовала себя виноватой.

Эльфийка наблюдала за копошащейся внизу массой.

– Тут ее нет, – уверенно выдала серокожая девушка.

– Посмотри внимательнее, – попросил я. – Вдруг пропустила или следы нечеткие. И вообще, как долго они держатся?

– Ее тут нет. Я уверена.

Последняя надежда исчезла. Даже неунывающий Михей тяжело вздохнул. Поиски зашли в тупик.

– Единственный выход – ждать до утра, когда все начнут расходиться, – прошептала Ксюха.

– А если она в другом месте? Боюсь даже представить где. Надеюсь, исчезновение Светки никак не связано с суммой выигрыша, обладательницей которого она стала. Знаешь, какие отморозки бывают? – грубо ответил я.

Ксюха разревелась. Мишка кинулся утешать.

– Твоей сестры здесь нет, – снова заговорила Теона, – но есть принадлежавшая ей одежда.

«Не та, которая на мне», – мысленно добавила она мне.

Три пары глаз выжидающе уставились на «экстрасенса».

– В третьем ряду от площадки с орущими обезьянами на девице, возомнившей себя дриадой, розовая кофточка, – указала пальцем эльфийка. – И серая юбка на девушке у бара.

– Уверена? Эти шмотки просто могут оказаться купленными в одном магазине, – засомневался Миха.

– Она не знает, в чем была одета сестренка. Михей, ты гони к сцене, а я к бару. Тащим этих мамзелей сюда. Ксюха, жди тут. Теона, следи, чтобы они не скрылись.

– А почему на них Светкина одеждаааа? – зарыдала Оксанка.

У меня заходили желваки, и я кинулся вниз, перепрыгивая сразу через пять ступенек.

– Только прошу тебя, аккуратней, Вотар, без сцен, – кинул вдогонку Михей. – Вдруг они и невиновны вовсе или Теона ошиблась? Чтото я не больно доверяю колдунам всяким. Могут ведь и они заблуждаться?

«Я не ошиблась», – телепатически передала мне Теона.

«Знаю», – ответил я ей.

Вежливо приглашенная Михеем и грубо притащенная мной девушки оказались подругами. Сначала пытались врать, но потом признались, что одежду нашли в дамской комнате, около умывальника.

– А че? Глядим, никого нет, прикид нормальный, модный, вот и подобрали, – объяснила одна из малолеток, борясь с наворачивающимися слезами.

– Честно. Вещи лежали бесхозные – думали, это типа прикол богатых такой, типа благотворительности. Ирка блузку взяла, я юбку, – поддержала, всхлипывая, вторая.

– Мы честно не видели никакой блондинки. Да еще и подняли не сразу. Минут пятнадцать подождали, никто за вещами не пришел. Мы все отдадииим. – Истерика началась у обеих.

– Похоже, сыкухи не брешут, – высказал свое мнение Михей и добавил: – Вотар, перестать волком смотреть на них! Того и гляди вправду от страха напрудят здесь.

– Они не врут, – вступила в разговор Теона. – Отпустите их.

Малолетки пулей вылетели с балкона.

– А еще сапожки были на ней, кожаные, – вспомнила Ксюха.

– Наверное, их тоже ктото зацепил и уже ушел, – уже с уважением к способностям «экстрасенши» промолвил Михей.

– А телефон? Он ведь тоже там лежал? Кто нашел? – пытался я выискать новые зацепки.

– Точно! – Ксюхин парень побежал за обнаружившей мобильник Светки официанткой.

Вернулся несколько минут спустя и, запыхавшись, выдал:

– Дина сказала, что сотик лежал между крайней раковиной и стеной напротив большого зеркала.

– Там же, где подобрали одежду девчонки. Телефон они, скорее всего, просто не заметили.

– И что все это значит? Ктонибудь в состоянии объяснить? Есть предположения? Идеи, что делать дальше? Какой смысл во всем этом? – спросил я у друзей.

Михей пожал плечами и понуро опустил голову.

– Может, в милицию заявить? Больницы и морги обзвонить? – еле слышно предложила Ксюха и опять заплакала.

Я побледнел.

– Покажите то место, – попросила Теона.

Ее проводили в туалет. Довольно долго эльфийка изучала пол, стены, зеркала, прислушивалась. Затем в очередной раз закрыла глаза и застыла.

Наблюдавшая за ней Ксюха не выдержала и хлопнулась в обморок. Михей подхватил ее и утащил кудато. А я стоял, боясь пошевелиться, даже дышать перестал, чтобы не мешать. Кажется, эльфийка чтото нащупала.

– Конечно, я не маг, однако могу уверенно сказать, что твоей сестры больше нет в этом мире, – с грустью в голосе сообщила Теона и тяжело вздохнула.

Ноги мои подкосились, и тело медленно сползло вниз вдоль холодной стены, выложенной таким же белым, как и мое моментально осунувшееся лицо, кафелем. Соскользнув вниз, я в отчаянии вцепился в волосы, устремил взгляд в бесконечность и издал слабый стон.

Глава 8

«И всетаки это ему удалось! Молодец, Базирог, оправдал ожидания!» – Лазурный дракон от удовольствия потер крыльями за спиной, озаряя пещеру множеством искр.

«Когда в ловушку угодил именно гном, я сначала расстроился, а потом решил рискнуть. Ведь этот маленький народец обладает бесподобной коммуникабельностью и прекрасно приспособится в техномире. Сейчас, по моим расчетам, на Земле конец года и новолуние – значит, вернулся именно коротышка. Надеюсь, за девяносто лет он собрал достаточно информации. Ведь со времен появления последнего странника прошло несколько веков, а с проводниками не везет вообще уже около тысячелетия, – размышлял дракон. – Чтото случилось в том мире, раз попытки связаться с его хранителями проваливаются одна за другой. Странники, посланные от нас на Землю, тоже не возвращаются. Почему идея переместить гнома не пришла в голову раньше? До этого мы отправляли (поймал себя на том, что попрежнему говорю о своем народе во множественном числе, хотя из живых остался только я один) лишь черных людей – единственную расу, похожую на местных жителей Земли. Правда, лет через двадцать после Базирога, а может, от безысходности, я провел сквозь врата еще и орка, а еще через пятнадцать – сразу двух разнополых и разноцветных эльфов. Безрезультатно. Думаю, все погибли».

И вот сегодня удача улыбнулась! Такое возмущение энергии, какое зафиксировали датчики маголокационной станции, могло дать только межмировое перемещение. Судя по количеству импульсов и характеру всплесков, прошли двое. Предполагаю, что хитрый Базирог вернулся не один и пытается таким образом замести следы и спастись от очистки памяти. Временное сжатие пространства произошло в точках, минимально разнесенных между собой – на пределе разрешающей способности по азимуту и дальности. Случись возвращение гнома лет двадцать назад, до последнего обновления оборудования, – возможно, такой номер и прошел бы. Но современная система наблюдения оснащена более чувствительными кристаллами, а следовательно, имеет улучшенные характеристики.

Только еще чтото не давало лазурному ящеру покоя. Он никак не мог уловить причины беспокойства. Тогда дракон решил повторно проанализировать полученные сигналы. Для этого он переключился на магозрение, сравнил структуру и спектр выброса остаточных следов с результатами наблюдения магорадара, снова произвел расчеты и понял: вопервых, Земля также приняла двух гостей, а вовторых, что самое неожиданное, среди существ, прибывших на Пангею, гнома не было.

Найденова Липа

Да уж, выдалась смена. Клиенты словно с цепи сорвались: то «отчего эсэмэски не доходят», то «почему деньги со счета списывают, когда никто не разговаривает». Одних научи в Интернет выходить, другим эмэмэс настрой, а третьи морочат голову, потому что просто не с кем поговорить (по крайней мере, впечатление создавалось именно такое).

Нет, помочь мне нетрудно. В этом и заключается работа оператора службы поддержки. Но когда одно и то же делаешь по миллиону раз изо дня в день. Да еще вдобавок попадается какойнибудь умник с большими амбициями (причем со словарным запасом, обратно пропорциональным познаниям в обсуждаемой области), который зачастую сам не знает, зачем ему нужно (и нужно ли вообще) то, о чем он просит. И хоть бы кто спасибо сказал.

Еще четко прослеживается интересная особенность: чем дороже модель телефона, тем тупее клиент. Иногда так и хочется такому его мобильную игрушку в ту самую джипиэрес по самые триджи засунуть. Но нельзя. Со всеми мы обязаны оставаться вежливыми и отзывчивыми. А это еще больше раздражает. В общем, коекому повезло, что общение происходит по каналу связи, а не вживую.

Вот опять вызов. Рот открывается и автоматически произносит набившую оскомину фразу:

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать шестая, Липа, чем могу помочь?..

Через перегородку за соседним столом, почти одновременно со мной:

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать седьмая, Наталья, чем могу помочь?..

Это Найденова Наташка – моя подружка. Именно она несколько лет назад помогла мне с местом и притащила сюда.

Нет, не о такой работе я мечтала. После детдома поступила на факультет иностранных языков. Специализировалась по диалектам Африки. Все хотела в Эфиопию попасть да папашу родного найти и поговорить с глазу на глаз на его языке. Хоть на французском, хоть на сомалийском – выучила оба. И спросить у негодяя, что он чувствовал в тысяча девятьсот восьмидесятом году, когда после окончания Олимпийских игр улетел к себе, а здесь оставил беременную московскую школьницу – по уши в него влюбленную обрюхаченную глупышку, которая надеялась на пробуждение совести и ожидала вызова.

Не дождалась. Через девять месяцев родилась я – черненькая, в папочку. Что оставалось делать юной красивой десятикласснице с новорожденной негритянкой? В Советском Союзе после «холодной войны» за железным занавесов такую ждал только позор (а то и вовсе – международный скандал).

Сначала школьница, пока в положении ходила, планировала ребенка предкам сплавить, чтобы учебу завершить. А дальше видно будет. Возможно, так бы и случилось, если бы доминировали мамины гены. Но не повезло: не удалась в русскую породу, угораздило на свет темнокожей появиться. Как же теперь людям в глаза смотреть? Родители девушки внучку тоже не желали признавать своей.

Меня ждал только детский дом. От мамочки в память только имя и осталось, которое она на клочке бумажки написала, сунула в пеленку и подкинула к дверям. Нарекла она меня Олимпиадой (как же еще) Эфиоповной (подозреваю, даже имени соблазнившего спортсмена не узнала, только страну, из которой приехал) Найденовой (свою фамилию мама не указала, испугалась, что разыщут, поэтому дали самую распространенную в приютах). Получается, что мы с Наташкой не просто сводные сестры (потому как свела судьба в одном месте расти), но и однофамилицы.

Вновь обретенные «мамочки» в лице воспитательниц особо с нами не церемонились. Так что слова «нежность» и «ласка» для меня являются синонимами к «непонятное» и «неизведанное». В новом доме все происходило, как в кино. Или как в сказке, в страшной. Ох и натерпелась я там. Сколько слез пролила, сколько раз бита была. Просто за то, что не такая, как все, – потому что не белая. Сбегать не пыталась. А куда? Несколько раз доходило до мыслей о самоубийстве, но вовремя останавливалась. Из детей только Наташка со мной и дружила. Спасибо ей.

Как и большинство детдомовских малышей, верила в придуманные мечты. Надеялась, что родители найдутся и всетаки поймут свою чудовищную ошибку. Ждала, когда вернутся и заберут свое дитя. После шестнадцатилетия верить, надеяться и ждать перестала.

И вдруг объявилась мамаша. Рассказала мне все. Как парня из армии ждала. Как прыгнула в постель с красавцем негром. Как бабка – ее мать – надоумила избавиться от меня. Потому как Николай (жених) в отпуск должен прийти – ведь считай год, как призвали. А тут она с лялькой. Поведала, что после побывки солдата снова забеременела, а потом и Колиного ребенка сгубила. Как сама чуть не умерла после того аборта. Думала, рано еще детей заводить, молодые еще. Для себя пожить, нагуляться хотелось. Не сказала никому ничего тогда. Как отслужил, сыграли свадьбу. Работу нашли, квартиру получили и даже машину (в то времято!) купили.

А когда настала пора детишек рожать, грехи молодости аукнулись. Четыре выкидыша (не хотели детки такой мамки) и последующее бесплодие разбили семью. Мать корила себя, все глаза выплакала. Коля пить начал, скандалить, бить. А когда у нее рак обнаружили, к другой ушел.

А тут и бабка померла. Да и самой матери с этой страшной болезнью немного отмерено было. И когда осталась она совсем одна, то вспомнила обо мне. Что есть же у нее еще кровинушка на этом свете.

Да уж. Не так себе представляла нашу встречу. Сперва жутко разозлилась, даже хотела накричать, выгнать и выкинуть, как она меня когдато. Потом простила все – мать ведь. Прорыдали в обнимку всю ночь.

Через неделю ее не стало. А она и правда красивая была. Сильно я на нее похожа. От отца только кожа шоколадная. А лицо мамино. Из гадкого утенка я постепенно превратилась в красивого черного лебедя.

Казалось бы, красавицу мулатку со знанием языков, стройным телом (последние годы я серьезно занималась легкой атлетикой, как папа, даже разряд получила) ждет счастливое, успешное будущее. Но на мою беду, все мужики (особенно начальство) видели во мне лишь сексуальный объект и жаждали обладать экзотической куклой. Какие мне предложения делали, чего только не обещали. А я не такая. Меня, дуру, не устраивает торговля своим телом ради карьеры. А поскольку пресекала всякие недвусмысленные попытки, то и меняла работу через месяцдва (в зависимости от степени контроля над вожделением озабоченных самцов). После нескольких лет скитаний и мыканья с места на место предложение Наташки меня очень даже устроило: женский коллектив, платят неплохо, работа не пыльная – сиди в офисе да отвечай на вопросы. А то, что не по специальности, так этим в нашей стране никого не удивишь. Вон дворники на морозе ломами машут, имея за плечами по два высших образования. Иногда, правда, случаются деньки, как сегодняшний, в течение которых настолько психологически выматываешься, что дома падаешь на кровать, будто шахтер после трех смен в забое.

– Служба поддержки, здравствуйте! Двести двадцать шестая, Липа, чем могу помочь?..

Вдруг рядом громыхнуло так, что Наташка аж взвизгнула. Погас свет, но спустя несколько секунд зажегся снова (сработала система аварийного питания). Серверу не понравились такие кренделя, и он повесился.

– Все, девчонки, отработали, – глядя в окно, сказала Настя (двести тридцатая). – Молния прямо в вышку долбанула.

Действительно, все подключенные соединения прервались, а новые вызовы прекратились. Мы сняли гарнитуры и собрались у обеденного столика.

– Наверное, сомалийские пираты виноваты? – предположила Маришка и посмотрела на меня: – Не иначе батя к тебе прорывается.

– Не смешно! – резко ответила я. – И вообще, он эфиоп. А на сомалийском половина Африки говорит. Это же не значит, что все носители этого древнего языка бандиты? Да и не знает он обо мне. Мать хоть и писала ему (с трудом в посольстве нашла адрес) – ни ответа ни привета. Либо я не нужна ему, либо, что вероятнее всего, дальше КГБ письма не ушли.

– Прости, просто этими пиратами во всех новостях мозги пудрят. Обвиняют их уже во всех грехах подряд.

– В прошлом месяце у соседки мужморяк в Красном море погиб. Так она мне заявила, чтобы я, «чернож… валила на свои пальмы». А не то она сынаалкоголика натравит, и он с дружками устроит мне куклуксклан. А когда сказала ей, что я такая же гражданка страны, как и она, и моя родина здесь, – она дико заржала. Пришлось для убедительности послать ее подальше, «порусски». Но сама теперь боюсь. Мало мне по переходам да подворотням от скинхедов бегать, теперь еще дома покоя не будет.

– Извини, Липусь.

– Ладно, хватит о грустном.

– Девочки, а может, по кофе и по тортику для целлюлита и животика? – предложила Наташка.

– Ну давайте, все равно, пока связь восстановят, время есть, – поддержали остальные.

– Еще раз с днем рождения тебя, двести двадцать восьмая. Кстати, страшно вкусный тортик, – сказала я с набитым ртом Дашке несколько минут спустя. – Девятнадцать лет – это такой возраст, который еще не стыдно скрывать. Не то что мне – тридцатник стукнул. Как представлю, что четвертый десяток разменяла.

– Перестань прибедняться, Липа, – ответила именинница. – Ты нам всем еще фору дашь. Вон какая стройненькая и молоденькая. Между прочим, некоторые мои одноклассницы старше выглядят.

– Она права, шоколадка. Ведь я твоя ровесница, а посмотри на меня, – поддакнула пышечка Наташка.

– Ну тебя, как конкурентку, я еще со времен детдома устранять начала. Помнишь, как порции тебе свои скармливала?

Девчонки рассмеялись.

Раздался звонок по внутренней связи. Дашка первой подняла трубку:

– Да, Аполлон Кассиопеевич… Поняла… Будем ждать… Сообщим… Спасибо… Спускайтесь, чайку с нами попьете… Ладно, кусочек вам оставим.

Потом повернулась к нам:

– Изза грозы чтото там перегорело. Сейчас техники занимаются. Когда починят, проверим уровень сигнала. Если норма, продолжим работу. А еще, сладкоежки, тортика шефу оставьте.

Аполлон Кассиопеевич Рюрик – наш низенький лысоватый босс – стал первым мужчиной, который не обратил на меня внимания. Вернее, командуя взводом «амазонок», он обращается со всеми нами исключительно как с коллегами. Потому что безумно любит только свою Мусеньку. На протяжении уже сорока трех лет. Мы белой завистью восхищаемся их идеальными отношениями. Тому, как трепетно он общается с ней по телефону, как мило под ручку прогуливается вечером по парку, в одном из кафе которого мы с девчонками делимся сплетнями. В общем – идеальный начальник.

Некоторое время мы наслаждались непривычной для нашего офиса тишиной. Хорошото как! Даже чавканье Наташки не раздражает.

Все – сервер запустили. Снова нужно работать. Как надоело. Оказаться бы сейчас подальше отсюда. Да хоть у того же папочки в Африке, где всегда тепло. Раздеться бы там догола и с разбегу плюхнуться в речку. Вдоволь наплаваться, вылезти на берег, лениво растянуться на горячем песке и уснуть на пару часиков (и неважно, что потом придется мазать сметаной обгоревшую на солнцепеке спину и пугать окружающих сползающей крупными лохмотьями шкурой). Главное, никто не упрекнет в том, что я черная, или в том, что без одежды. Потому что все такие же: темнокожие, голые и смешные. Может, мои представления об Эфиопии и ошибочные, но в детских грезах присутствовали именно дикие туземцы – эдакие папуасы с косточками в носах и ярко раскрашенными физиономиями. Я – дочка вождя, а они – мои преданные воины и друзья. В мечтах нашу деревушку обязательно окружали высокие диковинные деревья с огромными широкими листьями. А чуть дальше лес уступал территорию пустыне, в которой водились вкусные ящерицы и скорпионы. И еще, вместо семечек на завалинке молодежь аборигенов лакомилась крупными муравьями. С годами такие кулинарные пристрастия меня пугали, но в остальном почти все осталось без изменений.

Вот и первое соединение.

– Лип, послушай ты, – попросила Маришка, – а то у меня пальцы в креме.

Улыбаюсь, надеваю гарнитуру и подключаюсь к разговору двух абонентов (исключительно в рабочих интересах – надо же оценить качество связи):

– Так дорого же, с ума сошел?

– Гном твой почти бесплатно подарил.

Показываю большой палец Маришке, мол, связь превосходная. Та кивнула, вытерла руки и набрала Рюрика:

– Аполлон Кассиопеевич, докладываю: уровень сигнала соответствует оценке «отлично».

Продолжаю слушать (интересно же, что дорого и какой еще гном?):

– Хм, чтото тут не так. Точно не пиратка?

– Да. Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим…

– ЗЕРКАЛО… – услышала я в наушниках и рефлекторно повернула голову вбок, чтобы взглянуть на занимающий четверть стены (всетаки женский коллектив тут работает) упомянутый предмет интерьера. Однако полюбоваться отражением себя красавицы в эффектно изогнувшейся над столом позе не удалось, потому что стекло запотело. Интересно, с чего бы? В офисе не такая большая влажность. Не беда, схватила со стола салфетку и протянула руку, чтобы протереть, а на том конце провода ктото продолжил: – …СТАНЬВРАТАМИ…

После этого начались галлюцинации. Вдруг я увидела, что лечу вниз с третьего этажа (высоты нашего офиса) совсем голая. А когда бултыхнулась в озеро, поняла, что это вовсе не видение. Размышлять и удивляться буду потом, а сейчас нужно грести к берегу. Вода оказалась на удивление теплой, но плыть пришлось прилично. Поэтому я ужасно обрадовалась, когда почувствовала под ногами твердь и вышла на песчаный пляж, постепенно переходящий в высокий и густой тропический лес. Ой, а кто это там прячется? Ух ты! Не может быть! Изза деревьев выглядывали несколько любопытных негров, с бусами на груди, вооруженных копьями и луками.

Сбылась мечта идиотки…

Светка

Есть! Мой наряд занял второе место! И хоть на дорогие ткани не было средств, удалось утереть нос многим. Потому что старалась, шила с душой. Честно заслужила. В руке приятно хрустит чек на предъявителя. Сто тысяч рублей! Льняной костюмчик с шелковой вышивкой принес мне кучу денег! Конечно, вкупе с Ксюшиными сапожками. А еще большую роль сыграли мои «эльфийские» ушки – по сравнению с накладными пластиковыми (как у большинства претендентов) эти смотрятся словно настоящие. Секрет в том, что я слепила из соленого теста только кончики, которые потом просто прикрепила на свои ухилопоухи. Телесный цвет (получается с помощью грамма тонального крема) и возможность шевелить такими ушами создают эффект живой плоти. Зря вот только суперклей использовала, нужно было чтонибудь попроще: теперь места соединения (если верить инструкции, то на молекулярном уровне) ужасно чешутся и болят. Терпеть сил нет. Все, иду в туалет обрывать себе уши. Заодно и Серому позвоню оттуда (тут громко до невозможности), отчитаюсь. И похвалюсь!

Тю, а куда делся его номер из книжки? Ах ну да, он же у меня на букву В – вождь тараканий, хихи.

– Привет, Серый. Не обижаешься, что без спросу пошла?

– Боялась, что не отпущу?

– Угу, ты же у меня такой самодур, в смысле непредсказуемый. Вроде вчера и не против был, но кто знает, какая муха вдруг тебя укусит. А я два месяца готовилась, костюм шила…

Ставлю телефон на громкую связь, кладу его в мыльницу и продолжаю болтать с братом. Теперь, когда руки свободны, можно попутно заняться обратным перевоплощением в человеческую девушку. Блин, тесто и впрямь приросло. Придется отдирать вместе с кожей. Ой, как больно. Гляжу в зеркало: оттуда на меня смотрит печальная эльфийка со «свежеобрубленными» ушами (даже кровь на месте среза сочится). Хорошо хоть не видит никто.

Вотар в трубке продолжает рассказывать о новой игре:

– …Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим. ЗЕРКАЛО СТАНЬ ВРАТАМИ…

Неожиданно вместо моего изображения появилась удивленная рожа гнома (того самого, взявшего первый приз). Сама не знаю почему, но я тут же схватила торчащий из кармашка сумочки призовой чек и перепрятала его в декольте. Но самое странное то, что потом мне вдруг почемуто захотелось проверить, настоящая у мужичка борода или нет. Я тут же протянула навстречу руку, намереваясь бесцеремонно дернуть несчастного за волосы, и… все исчезло.

Базирог

Проклятье! Молния угодила в одну из вышек с антенной сотовой связи. А наводки пошли сразу по трем. Связь со всеми семнадцатью кандидатами в проводники оборвалась. Что же теперь делать?

– А вот и победитель! – вдруг резко закричала рядом одна из девушек, наряженная вампиршей, и сунула мне под нос микрофон: – Разрешите взять интервью для канала…

Ее сообщник – оператор в костюме оборотня – тут же захватил меня в кадр.

Не дослушав, я спрятался за колонной и попытался затеряться в толпе. Некогда мне. Связь может в любую минуту наладиться. Быстрее к зеркалам.

– Ну что же вы такой скромный? Скажите, как вы распорядитесь призом? – через минуту вновь выследила меня шустрая журналистка.

И тут (о, хвала Торну!) я услышал, как будущий проводник произнес: «…Как раз лицензионный ключ вводил, и ты позвонила, не отключайся, ща проверим…»

– Мне в туалет надо, – ответил я смутившейся «вампирше» и пулей кинулся в уборную. Надеюсь, туда она за мной не попрется? Ошибся: добычу девица выпускать не собиралась, а потому направилась следом. Чтото уже начинаю сомневаться, что на ней карнавальный костюм, а не повседневная одежда. Прибавляю ходу. Парочка представителей средств массовой информации – за мной.

Зрелище мчащегося с секирой наперевес и выпученными глазами гнома, спешащего справить нужду, надолго запомнится вставшим на моем пути: пьяные протрезвели, слепые прозрели, парализованные забегали, торопясь освободить дорогу.

Фух, успел. Стою около рукомойника и плотнее прижимаю микрофоны, боясь пропустить слово.

– ЗЕРКАЛО, СТАНЬ ВРАТАМИ! – раздалась долгожданная фраза.

Вот отражающая поверхность напротив меня стала мутной и подвижной, словно бурлящий поток горной реки после сильного дождя. Затем стена совсем исчезла и открыла взору мой мир. Неужели получилось?! По ту сторону портала мне улыбается светлая эльфийка. Пейзаж за ее спиной выглядит до боли знакомым: стройными белыми рядами красуются несколько… кабинок с унитазами? Эльфийка (узнаю ее – та, что заняла второе место в конкурсе костюмов) зачемто засовывает между грудей клочок бумаги, затем одной рукой хватает и прижимает к окровавленному уху мобильный телефон, а другой медленно тянется к моей бороде и… исчезает. Врата сразу же закрылись. А стена, разделяющая мужской и женский туалет, появилась на прежнем месте.

Ну почему я такой невезучий? От гнева я был готов рвать и метать. Затем собирать, сшивать и снова рвать и метать. Потом опять собирать, сшивать и еще много раз рвать и метать того самого долбаного лазурного дракона.

Глава 9

Теоларинэ

Я указала на зеркало:

– Здесь открывались врата между мирами.

– Так она жива?! – перепуганным голосом уточнил Вотар.

– Скорее всего, да, раз на одежде нет следов крови. Хотя неизвестно, что на той стороне, – серьезно ответила я.

– А почему без одежды? И что за другой мир? Какнибудь можно это отследить?

– Понятия не имею. Единственное, могу предположить, что между Вселенными проходит только тело живого существа, а все его вещи остаются. Я же ведь тоже на бой с черным драконом не голая шла. И дорогущая броня так и лежит теперь в пещере, наверное.

– Ну а свиток? Он что, тоже живой? – вспомнил Вотар.

– Нуу кто знает, это же магическая штука. Возможно, для некоторых предметов существуют исключения. Или разрешение дано только вещам органического происхождения? И свиток пропустили, потому что он был сделан либо из кожи, либо из бумаги. Насколько мне известно, телепорты в пределах одного мира контролируют только массу переносимого груза – в зависимости от силы мага. А межмировые врата куда сложнее. Поэтому не удивлюсь, если в них встроены расширенные функции контроля.

– Теона, чувствую, что ты недалека от истины! Ведь остались только мобильник и синтетические юбка с кофтой.

Сергей вспомнил, в чем ушла из дома сестра:

– А кожаные сапожки, льняной костюм, расшитый шелковыми нитками, и хлопковое (другое Светка не признает) нижнее белье не обнаружились. Даже накладные эльфийские ушки были выполнены из теста.

Потом человек вдруг засомневался, затем засмущался, но в конце концов всетаки решился и спросил:

– С твоей броней понятно – она из металла, а у тебя… гм… ну это… ну там…

Устала дожидаться, пока Вотар четко сформулирует предложение, поэтому просто считала его мысли и ответила:

– Остальные мои вещи создались с помощью магии. Недешевое удовольствие, конечно, но удобно: не мнутся, не пачкаются, к тому же заряжены исцеляющими и охранными заклинаниями. И никаких кольчужных трусиков, о которых ты успел нафантазировать. Зачем же попу царапать? Это ж надо додуматься до такого.

Сергей сделался пунцовым и тотчас перевел тему разговора в другое русло:

– В принципе пока неважно, как работают порталы. Позже разберемся. А вот что сейчас делать? Тут подождать? Вдруг вернется?

– Не думаю. Врата не такто легко открывать. Да и девушки за дверью терпеть уже не могут, – напомнила я человеку, что мы находимся в женском туалете.

– Да, неудобно както.

– Предлагаю пойти домой. А завтра подумать, как найти мастера Базирога. Чувствую, без него здесь не обошлось. Надеюсь, он прояснит ситуацию.

– Тоже на это надеюсь. Только давай пешком пройдемся, воздухом подышим. Тут недалеко. День какойто тяжелый, устал. Хочется прогуляться, успокоиться, – попросил Сергей. – Блин, а в квартире фотографии Светкины на каждой стене. Увижу и снова расстроюсь.

– Как пожелаешь, – улыбнулась я, затем шепнула ему на ухо: – Все будет хорошо. Я верю в это.

Вотар тоже мне улыбнулся, обнял, и мы побрели по ночному городу. Странно, но мне снова приятны его прикосновения. Чтото хорошее во мне разбудил этот человек. Глянули бы на меня сейчас мои знакомые. Я даже представила сцену: увидевшие нас постепенно замирают в том же положении, в каком мы их застаем, наступает тишина, и только слышно, как клацают отвисшие челюсти. А мне все равно. Никто и ничто в эти мгновения не в силах меня отвлечь или удивить. Даже информация о диковинных вещах мира по имени Земля, встречающихся на пути, автоматически фиксируется и сортируется мозгом: об этом нужно будет подробнее расспросить, о том – уточнить некоторые детали; это функционально похоже на то, что есть у нас, это примитивно, это, наоборот, совершеннее, а это вообще непонятно что; тут в основу положена магия огня, тут – магия земли, там – воздуха, а вот здесь задействованы силы сразу четырех стихий; такое в принципе невозможно, но раз оно существует, надо понять, как работает. Но все это позже. Сейчас важнее наслаждаться исходящими от Сергея потоками положительной энергии.

Снег уже полностью покрыл тротуары, слабый морозец придает бодрость походке, и уже ничего не напоминает о недавнем ливне – установилась классическая зимняя погода.

Вотар вышел из задумчивости и произнес:

– Странно, если бы вчера кто намекнул, что сегодня во время зимней грозы с помощью компьютерного диска, подаренного гномом, мне предстоит открыть врата между мирами, в одни из которых затянет мою сестру, а в другие влетит мертвая эльфийка… Что потом мне придется воскресить усопшую и отправиться гулять с ней по ночному городу… И что самое главное – приятные чувства от прикосновений обнимающей меня девушки я не променяю ни на какие богатства мира… Что ради тепла, льющегося от незнакомки, мне придется специально прихрамывать – лишь бы иметь повод плотнее к ней прижаться… И не оттого, что я замерз, а потому, что после общения с гостьей из другого мира меня потянет творить добро, совершенствовать Вселенную, делиться с ней самым лучшим, на что способен… Что буду безумно дорожить каждым мгновением, проведенным с тобой… Такой бы человек услышал от меня, что он чокнутый. Но сейчас я действительно готов круглосуточно сочинять стихи, немедленно броситься спасать китов, озеленять пустыни и кормить бездомных.

Ты можешь возразить и сказать, что во мне говорят похотливые чувства. Что я, как и все самцы, желаю красивыми словами затянуть тебя в постель. Или мое состояние является последствием сильного удара головой. Но это не так. Ни с одной представительницей прекрасного пола мне не было так хорошо. А твой божественный образ, кажется, преследовал меня всю жизнь. Мне ни с кем не приходилось говорить на такие темы. Но теперь сам себе удивляюсь. Ведь обычно ужасно стесняюсь даже просто познакомиться с понравившейся девушкой. Что со мной происходит, не пойму. Но знаю, чувствую, что в данный момент, как никогда, полон энергии, готов спорить с кем угодно и доказывать всему свету, что люблю тебя. Да, люблю! Хотя до встречи с тобой не знал этих ощущений. И смеялся над утверждавшими, что это чувство может возникнуть с первого взгляда.

– Вовторых, не эльфийку, а темную эльфийку. Втретьих, еще неизвестно, кто открыл второй портал. Вчетвертых, могу отпустить, иди сам, если притворяешься. Давно заметила, что почти не хромаешь. Впятых, ты не виноват, потому что все твои ощущения – результат влияния природных эльфийских чар. На нас похоже реагируют все мужчины младших народов. Это не любовь, – солгала я. Не знаю почему. Может, оттого, что сама испытываю нечто похожее? Боюсь правды, потому что он всего лишь человек? Разве мне можно полюбить его?

– Но, Теона…

– Что вопервых, ты уже знаешь, – шикнула я и зашагала вперед, чтобы незаметно смахнуть слезу.

Сергей

Если бы не пропажа Светки, я бы чувствовал себя наисчастливейшим человеком. Ведь самое прекрасное существо в мире (даже в нескольких мирах), кажется, питает ко мне симпатии. Пусть пытается скрыть это, но обмануть меня ей не удастся. Одного ее прикосновения хватает, чтобы сердце выпрыгивало из груди, а душа пела. Хочется и творить добро.

– Что же ты меня бросила? Ведь я без тебя не могу идти. Ой, как больно, совсем не могу на ногу наступить. Ойойой! – закричал я вслед Теоне и для достоверности попытался изобразить беспомощного. Но переиграл, да так комично, что обернувшаяся на вопли эльфийка тут же прыснула от смеха. Но снова прильнула ко мне, делая вид, что помогает безнадежно больному.

– Теона, а ты точно не продрогла? Давай пойдем быстрей? Чтото кожа у тебя, несмотря на то, что дроу, совсем уж посинела.

– Нет, мне не холодно, а насчет цвета тела… я же говорила, что наш народ… – начала Теона.

Но я не стал слушать:

– Не спорь! Ты дрожишь, слышу, как зубы стучат. Шутка ли: из одежды нижнее белье и хоть утепленный, но всетаки осенний плащ. А на улице зима. Давай сейчас мы срежем путь через тот сквер, потом пройдем несколько кварталов и будем дома. Еще раз попьем чаю, согреемся, и ты мне подробно расскажешь, чем различаются между собой темные, светлые, зеленые, оранжевые и фиолетовые в крапинку эльфы.

– Спорить не буду, потому что…

– Помнюпомню твое «вопервых»!

– А эльфы бывают только темные и светлые. По крайней мере, на Пангее.

– Ясно. Это вроде как три наши человеческие расы: негроидная, монголоидная и европеоидная? Которые различаются цветом кожи, ростом, разрезом глаз, телосложением. Еще от смешения крови появляются мулаты, метисы, полукровки, четвертькровки и так далее.

– Всего три? И только люди? А непохожесть заключается лишь во внешности? А как же магические способности, биологические возможности организма, определяющие предрасположенность к определенной сфере деятельности, умение ладить с особыми видами животных?

– Такого у нас точно нет. Конечно, встречаются не совсем стандартные индивидуумы, которые могут чемто удивить остальных. Но, как правило, люди всех рас, национальностей и вероисповеданий от рождения одинаковы.

– С полукровками понятно – они нежизнеспособны и не могут дать потомство.

– Очень даже хорошо все плодятся.

– Не знаю, у нас только одна ваша разновидность. Возможно, у человечества нет такой несовместимости. Но разве на Земле не существует гномов и эльфов? Кто все производит и чинит?

– Не понял?

– Неужели то, что вижу вокруг, сотворено без магии старших народов и помощи расы мастеров? В твоем мире помимо общих профессий не существует разделения на уникальные, присущие только тому или иному народу? Ведь одни – превосходные воины, другие – замечательные строители, третьи – выдающиеся колдуны, у четвертых преимущество в приготовлении снадобий, пятые предпочитают возделывать поля.

– Люди сами все делают. Волшебников нет, только фокусники, мошенники и шарлатаны. В хуторах и селах встречаются ведуньи да знахари, они, наверно, коечто умеют. Гномов тоже нет. Правда, когдато я читал, что гдето обнаружили племя пигмеев – низкорослых человечков. Но их слишком мало, живут они вдали от цивилизации, и не думаю, что способности их организмов чемто отличаются от остальных.

– Если сами, тогда понятно, почему у вас многое вроде бы на первый взгляд продуманное, высокоразвитое и сложное на самом деле оказывается таким неудобным, чересчур запутанным и некрасивым. А самое главное, вы создаете города, разрушающие природу. Так же нельзя. Если бы на Земле существовали светлые эльфы – они бы уже давно устроили геноцид за такое обращение с планетой. И дроу, несмотря на взаимную многовековую неприязнь к детям Леса, поддержали бы их. Зачем же вы отравляете и уничтожаете источники восполнения энергии – родники жизни? Я до сих пор не могу восстановиться, а дома уже давно была бы как новенькая. Возможно, поэтому в этом мире и магов мало или они слабы – им просто неоткуда брать силы не то что на развитие способностей, а даже на сохранение молодости собственного тела. Вот в деревнях, где люди живут в природе, там у когото еще чтото получается. Сначала не понимала, отчего не могу надышаться, но потом выяснила – воздух отравлен. Разве не чувствуешь?

– К сожалению, тут ты права, – согласился я.

Мы вышли из парка.

– Вот, почти дотелепали. В конце следующего квартала наш дом.

– Ух ты! – неожиданно остановилась Теона.

– Даа, красиво! – подтвердил я, радуясь нарядной новогодней елке на площади. Она переливалась огнями, и от нее веяло сказкой.

– Вот бы мне такие!

Только теперь я сообразил, что темная эльфийка радуется не праздничному дереву, а подскочила и прильнула к витрине сувенирного магазина. Ее огромные глаза жадно впились в пару казацких шашек, висящих крестнакрест на узорчатом китайскоперсидском (в первой стране изготовили, название второй указали в ценнике) ковре. Одна сабля выглядела обычной, а другая покрашена в насыщенный вишневый цвет.

– Ах вот ты о чем. Здесь продают сувениры. У них все ненастоящее, бутафория. Но сабли, бесспорно, довольно искусно выполнены.

– Правильно, остальной товар в лавке – фальшивка. Хотя не понимаю, зачем покупать такое оружие. Тем не менее эти клинки подлинные! Чемто они напоминают мои мечи, которые тоже выковали разных цветов: Черный Мститель – стальной, а Белое Возмездие – из мифрила. Определенно к их созданию приложил руку гном.

– Да нет же. И откуда они у нас? Карлики и лилипуты есть, но они – такие же люди. Поверь, Теона, это красиво украшенные игрушки, не более. – Зная, что спорить с женщиной бесполезно (причем истину эту мне поведала и уже не один раз доказала сама темная эльфийка), я почемуто упрямо продолжал стоять на своем. Однако потом засомневался, вспомнив, что в нашем городе как раз таки проживает гном по имени Базирог.

– Сабли боевые! Уж ято в оружии разбираюсь.

Рассерженная девушка обиженно махнула рукой, и… стекло мелкой крошкой посыпалось на тротуар. Заверещала сигнализация. Зрачки девушкидроу мгновенно расширились, мышцы напряглись, тело замерло в эффектной (красивой и одновременно вызывающей чувство опасности) позе. Враги не появлялись. Что делать, Теона не знала, поэтому продолжала стоять у разбитой витрины, метая взгляды по сторонам.

Любуюсь эльфийкой со стороны: нет, она ни капельки не напугана. Правильнее описать ее состояние как «несколько обеспокоена непониманием происходящего». Нервы натянуты, как тетива лука, но вместе с тем ощущается спокойствие и уверенность в полном контроле над телом. Ух, до чего же красива она в возбуждении! Ладно, хватит – успокою эту приведенную в боевую готовность «машину для убийства»:

– Ничего страшного. Когда стекло разбилось, сработала защита от воров. Автоматика включила этот мерзкий звук и вызвала охрану. Поэтому для нас сейчас лучше быстрее покинуть это место, – попытался я успокоить Теону.

– И где охрана?

– Не переживай, с минуты на минуту примчится. Приедут, осмотрят, вызовут хозяина, к утру удостоверятся, что ничего не пропало, заменят стекло, и все успокоится.

– Как к утру? – не желала скрываться с места преступления Теона. – Давай подождем и сами все расскажем, тогда ничего проверять не нужно будет. Зачем бежать, если мы не виноваты? Заодно узнаем у купца, сколько он хочет получить за клинки, поторгуемся. Ты достаточно богат, чтобы приобрести их? В крайнем случае предложу ему профессиональные услуги.

– Что за услуги? – встревожился я.

– Убью для него когонибудь, – не моргнув глазом ответила темная эльфийка.

– Просто так возьмешь и лишишь жизни невинного? – Это ушастое чудо с каждой минутой поражало меня все больше и больше.

– Каждый состоятельный торговец должен иметь кучу недоброжелателей. И поверь, хорошие люди зла желать не станут.

– Обещай мне, что не станешь применять силу ни к одному существу на Земле без моего разрешения.

– Постараюсь.

– Обещай!

– Хорошо, обещаю стараться. Я же хотела, как лучше, – попыталась оправдаться курносая прелесть. Но, видя, что слова ее на меня должного действия не производят, предложила другой вариант: – В принципе могу оказать услуги и другого характера – те, о которых ты сначала подумал. В этой области у меня тоже достаточно профессионализма, чтобы на фоне остальных показать себя с лучшей стороны и соответственно требовать оплату по расценкам высшего разряда. Думаю, в моем арсенале найдется паратройка вещей, способных произвести впечатление даже на бывалых.

– Ты готова отдаться первому встречному за какието сабли? – задохнулся я от возмущения.

– А что тут такого? Клинки стоящие, – пожала плечами Теона и спокойно так распахнула плащ, задрала топик и обнажила груди. – Как думаешь, понравлюсь?

– Как не стыдно?! Немедленно прикройся! Не знаю, сколько тебе веков, но за столетие ты ума не набралась. Ведешь себя, как… как… – тут я хотел прокричать «последняя шлюха», но, слава богу сдержался, – …как смазливая дурочка, готовая ради очередной новой игрушки торговать честью.

Теоларинэ захохотала. Она что, издевается? Специально устроила весь этот спектакль?

– Да, специально, – тут же став серьезной, ответила темная эльфийка. – И если еще раз в мыслях подумаешь об интиме со мной, не обижайся. Единственное, что спасло тебя сейчас и не спасет в дальнейшем, – моя признательность за спасение и твое непонимание постулатов дроу.

– Извини, пожалуйста. Сожалею о том, что на миг усомнился в твоей порядочности. Видно, действительно наш мир настолько испорчен, раз фраза «профессиональные услуги», произнесенная красивой женщиной, вызывает в мозгу такие мерзкие ассоциации.

– Принимаю раскаяние и прощаю, – улыбнулась Теона и чмокнула меня в щеку.

– Тогда, может, пойдем уже? Вотвот прибудут охранники. Поверь, не все такие честные. Если останемся, на нас точно навесят какуюнибудь пропажу. Уж в этом не сомневаюсь.

– И впрямь испорченный мир.

Краем уха я услышал вдали вой сирены и поторопил:

– Побежали в сквер, там темно, скроемся за деревьями – авось пронесет.

– А стекло? – не унималась «мисс честность». – Такое огромное и толстое. Дорогое, наверное. На Пангее гномы за такое три шкуры сдерут. Это же неправильно. Да и кто нас обидит? Мы же ничего не сделали.

– Почему ты такая наивная? Тебе сколько лет?

– Две тысячи тридцать один!

– Магазин застрахован. Хозяину все компенсируется. Мы даже оказали ему услугу, на деле показав, как хорошо работает охранная система, и «воры» даже ничего не успели унести. Он поймет, что деньги и нервы потрачены не зря. Конечно, сегодня немного поволнуется, зато потом будет спать спокойно. В конце концов, ты обещала слушаться! – предъявил я последний аргумент и потянул эльфийку за руку, но та продолжала упираться.

Милицейская (или теперь уже полицейская?) сирена зазвучала совсем близко. Изза угла выскочил уазик с мигалками. А с противоположной стороны улицы на бешеной скорости несся огромный джип, кажется, тоже по наши души. Теперь пустившись бежать, только усугубим положение. А раз остались, значит, точно невиновны. Попытаюсь все объяснить и уладить. Интересно, во сколько обойдется витрина? Вспоминаю, сколько с собой наличных.

– Стоим на месте, – шепнул я Теоне. – Ты молчишь. Говорить буду с ними сам. Изобрази испуг и кивай в подтверждение моих слов.

– Поняла. Извини, что так вышло. Это оружие просто заворожило меня.

– Пустяки, сам виноват.

Оба автомобиля затормозили одновременно. Если с первым понятно – вневедомственная охрана, прибывшая по факту срабатывания сигнализации, то кто же во втором? Из уазика выскочили двое в касках, бронежилетах и с автоматами. Третий остался за рулем, но пистолетный ствол мелькнул и оттуда.

– Оставаться на местах! Руки за голову! – заорал старший милиционер, направляя на нарушителей дуло короткоствольного «калашникова».

– Мы не воры! Просто случайно разбили стекло! – прокричал я, подняв руки вверх. Остроухая дама тоже показала ладони.

«Только не делай резких движений, Теоночка. Штуки у охранников в руках – смертельное оружие. Оно стреляет быстрее, дальше и сильнее лука», – передал я ей мысль.

«Поняла. Но если они враги, могу всех убить», – предложила моя очаровательная спутница.

«Ты что! Ни в коем случае! Даже не думай! Застрелят, даже пикнуть не успеешь. И ты сказала, что не тронешь никого без разрешения».

«Я обещала стараться. А сейчас они смеют мне угрожать – это уже ни в какие рамки не лезет».

«Теона!»

«Ладно, пусть пока живут».

Вохровцы немного расслабились, но под прицелом нас держали.

– Документы при себе есть? – уже ровным голосом спросил подошедший старшина.

– У меня есть, а девушка забыла. Но она моя хорошая знакомая, могу за нее поручиться и подтвердить личность, – затараторил я, а сам подумал: «Вот влипли!»

Из иностранного внедорожника никто не выходил. Милиционеры, как ни странно, на второй автомобиль внимания не обращали.

Другой вохровец обыскал меня.

– Чисто! – доложил он командиру.

– Девушка тоже чиста! – почти выкрикнул я, пытаясь предотвратить ощупывание Теоны. Неизвестно, как отреагирует темная эльфийка на такое обращение с ней.

– Вижу, – ехидно улыбнулся старшина. – Не холодно, красавица?!

Я покосился на спутницу и обомлел: когда она задрала руки вверх, то от резкого движения плащ распахнулся и представил на всеобщее обозрение Светкин танцевальный наряд. Только этого не хватало!

– Мы из «Метелицы» идем, – вновь подал я голос. – Она там работает. Переодеться не успела…

Теона кивнула и улыбнулась.

Прибывшие на уазике от представившегося зрелища временно забыли, зачем приехали, и, кажется, совсем меня не слышали. Бери их сейчас хоть голыми руками. Оба уставились на эльфийку, не сводя глаз. Даже оставшийся в машине водитель прильнул к стеклу, пытаясь выдавить его лбом. Признаться честно, в какойто мере понимаю их – посмотреть действительно есть на что.

Пользуясь моментом, я решил урегулировать конфликт. Достал из кармана все деньги и сунул командиру:

– Ну раз все нормально, мы пойдем. Вот штраф за нанесенный ущерб. Спасибо. До свидания.

– Стоять! – рявкнул старшина, но деньги взял и ловким отработанным движением спрятал в кармане. – Объясните, при каких обстоятельствах разбили витрину.

Тут эльфийка нарушила обет молчания:

– Вам же сказали, что я танцовщица. У меня номер с режущим оружием. А в этой лавке продаются такие замечательные клинки. Случайно я прильнула к стеклу, чтобы полюбоваться, и не заметила, как нечаянно надавила. Извините, пожалуйста, за беспокойство и отпустите нас домой.

«Умница, Теоночка!»

«Знаю!»

– Аа. Так ты исполняешь танец с саблями? Видел както, впечатляет, – совсем уже подружески заговорил милиционер. – Но отпустить вас не могу: у девушки нет документов, а на слово верить не положено. Требуется произвести досмотр на предмет похищенных вещей. Сделать запрос по вашим личностям. А вдруг вы объявлены в розыск как опасные преступники?

– Понимаю. Но может всетаки договоримся? – не терял я надежды и уже хотел оставить вохровцам в залог паспорт и попросить подождать, пока принесу недостающую сумму. Если денег не хватит, попрошу у соседки. Отношения с бабой Полей хорошие, не откажет. Правда, много не займет – сама еле перебивается от пенсии до пенсии.

– Не могу – не та ситуация, – тихо произнес старшина и взглядом указал на джип. Затем демонстративно командным голосом прокричал: – Руки за спину! Вам придется проехать с нами, следуйте к дежурному автомобилю.

Наконец темная лошадка удосужилась показать свое лицо. Сразу все двери черного внедорожника распахнулись (крутые любят применять этот дешевый штамп из кинофильмов о такой же тупой братве), и оттуда вылезли четыре человека: три «шкафа» и хозяин.

– Отпусти бедняг, Сидорчук! – ласково попросил пожилой толстячок. – Видишь же, что не злодеи они. Езжай, мы тут сами разберемся. Зафиксируешь ложный вызов.

– Но… – начал было милиционер, потом опомнился, отдал честь и отпустил пленников. – Как скажете!

– Вот и хорошо! Спасибо за службу, – мерзко улыбнулся лысеющий седой мужичок и обратился к своим: – Колян, дай ребятам на бензин.

Крайний из верзил сунул старшине стодолларовую бумажку. Милиционеры сели в уазик, но уезжать не спешили.

«Радоваться нам или нет? – размышлял я. – Чтото не нравятся мне наши спасители». Но все же поблагодарил толстяка:

– Спасибо, что вошли в ситуацию и не позволили этому небольшому недоразумению вылиться в никому не нужный скандал.

Тот согласно кивнул, однако ехидная улыбка не покидала его лица:

– Мелочь, с кем не бывает. Кстати, разрешите представиться: Добровольский Леонид Семенович – жертва ваших деяний и по совместительству хозяин этого магазина.

«Как же, наслышаны. Депутат Думы. А так же глава одной из крупнейших бандитских группировок. Вот же угораздило встрять, блин».

«Ну можно, хоть этих убью?» – спросило разрешение «невинное» создание за моей спиной.

«Нет, Теона, прекрати даже думать об этом», – запретил я ей. А Добровольскому ответил:

– А меня зовут Сергей. Извините, пожалуйста, еще раз. Так неловко получилось. Готов оплатить восстановление витрины и компенсировать моральный ущерб.

– Ох, юноша, полноте. Я все прекрасно слышал. Ты тут совершенно ни при чем. Стекло разбила девица, она и возместит убытки. Или отработает. Как величать тебя, нимфа? – откровенно разглядывал прелести Теоны толстяк. Того и гляди слюни закапают.

– Это моя девушка, значит, рассчитываться мне, – повысил я голос.

– Твоя девушка, говоришь?

– И не просто подружка, а моя невеста, – сказал я это в надежде на то, что хоть это их остановит.

Надежды обманулись. Один из телохранителей двинулся на меня. Я кинул взгляд на автомобиль вохровцев. Те вмешиваться, похоже, не собираются.

– Леонид Семенович…

Но договорить мне не дали – громадный татуированный перстнями кулак верзилы попал в челюсть. Удар сбил меня с ног, во рту стало солено. Бандит добавил ногой в живот. После этого дыхание сперло. Стоя на коленях, я сплевывал кровь и беспомощно хватал воздух.

Главаря вдруг как подменили, лицо его стало мерзким:

– Слышишь, фраер, тебе ясно сказали: расплачиваться ей. И сделает она это так, как я захочу. Можешь не втирать, что девка твоя. Ментам сказал, что телка знакомая. Все, свободен. Пошел вон и благодари Бога, щенок, что легко обделался.

Решив, что дело сделано, Колян повернулся спиной и пошел к хозяину. Я резко вскочил на ноги и со всего маха заехал верзиле по затылку.

– Ах ты, падла, – вскрикнул он, разворачиваясь, но тут же получил в пах коленом и согнулся.

Не мешкая, я схватил бандита за голову и руку и провел прием «лампочка со стойки через мост» – шея Коляна при этом издала неприятный хруст, и все тело с большой амплитудой больно (надеюсь, невыносимо больно) приземлилось на тротуар. Дальше я сделать ничего не успел. Меня остановили другие телохранители, наведя пистолеты и звонко клацнув предохранителями. Пришлось замереть. «Все будет хорошо, Теона, не влезай», – постарался я первым делом успокоить эльфийку.

– Не троньте его. Я согласна отработать! – заговорила девушка.

Добровольский вновь переменился в лице:

– Конечно! Куда ж ты денешься.

– Что нужно делать? – наивно спросила темная эльфийка.

«Что ты задумала, Теоночка?»

«Пытаюсь спасти своего жениха», – ответила королева клинков, сделав акцент на последнем слове.

Теоларинэ

«Извини, если по законам твоего мира я снова оскорбил тебя тем, что назвал своей девушкой и даже невестой. Просто пытался таким образом оградить от неприятностей», – заявил мне Сергей.

«За защиту спасибо. А за то, что думаешь, будто мне не нравится быть твоей возлюбленной, еще подуюсь». Это я сказала или не я? Да что со мной творит этот человек? Вот и проговорилась.

От моих откровений глаза Вотара расширились.

«Знаешь, ведь я тоже тебя люблю и с удовольствием согласна забрать в мужья!» – Очередной мой телепатический сигнал вновь удивил нас обоих.

Но в этот момент встрял хозяин лавки:

– Я так понял, тебе понравились те сабли. Вкус, вижу, есть! Это же семнадцатый век – оружие знаменитого атамана донских казаков. Гордость моей коллекции. Стоят баснословную сумму денег и совсем не продаются. Теперь понятно, почему я их так берегу?

«Его обманули. Клинкам максимум лет восемьдесят – девяносто», – передала я Вотару.

– Вот и покажи, красавица, как ты с ними танцуешь. Только плащ сними, чтобы не мешал.

Охранники с пистолетами загыкали. Колян очухался и теперь сморкался за спиной у Сергея.

– Если понравится танец, отпущу твоего заступничка.

– Только его?

– А ты, рыбка моя, поедешь со мной и еще раз повторишь стриптиз для меня и моих гостей. Дело в том, что у меня сегодня юбилей. Гулянье в самом разгаре: столы накрыты, баня натоплена, гости заждались. А я тут с вами вожусь. Нужно компенсировать. А утром вернешься. Живая и осчастливленная нашей компанией. Если приму виагру, то даже несколько раз осчастливленная мной лично.

– Вот гад! – прорычал мой человек.

– Пасть закрой, сявка, – вновь сменил маску бандит. – Телка за него подставляется, а он такой неблагодарный.

Вотар сжал кулак так, что хрустнули костяшки пальцев.

«Все будет хорошо, милый».

Сергей

«Все будет хорошо, милый», – звонким ручейком прожурчал в голове голос невесты (невесты? я и вправду уже ее таковой считаю?). Както все у нас быстро и неожиданно произошло. Да, она божественно прекрасна. После разговора в парке я не смел даже мечтать о ней. И тут вдруг такие откровения. Если это сон, то самый сладкий. Счастью моему нет предела. Впрочем, не время сейчас повторяться и петь дифирамбы. Потому что дурацкая ситуация, в которую нас угораздило ввязнуть, на самом деле принимает серьезный и опасный оборот.

Теона скинула плащ, перешагнула крошку витринного стекла и с кошачьей грацией подошла к ковру. Осторожно сняла сабли, сделала несколько движений, примеряясь к весу. Судя по разинутым ртам окружающих, фехтовать она умела.

Леонид Семенович хрюкнул от удовольствия:

– Хороша!

– А мартышка знает дело, босс, – оценил один из гориллоподобных.

Полиционеры в уазике тоже не пожалели, что решили подождать.

В это время Колян совсем пришел в себя и выхватил ножбабочку.

– А с пером так можешь, сука? – спросил он и… по самую рукоять вогнал лезвие в живот Вотару.

Эта выходка стала сюрпризом для всех присутствующих, причем для Сергея смертельным. «Ну и денек. Беги, Теона!» – только и успел подумать Тарасов. Потом ему стало невыносимо холодно, и в глазах потемнело…

– Дебил, твою мать, – заорал Добровольский. – Быстро жмурика в тачку! Паша, да прогони ты этих гребаных ментов.

Один из телохранителей подбежал к вохровцам, сунул им еще несколько купюр:

– Леонид Семенович вами недоволен. Сказали же, зафиксируйте ложный вызов – малолетки камнем витрину разбили. Сами разберемся. Догоняете? Или популярней объяснить?

Через минуту след уазика, как говорится, простыл. Верзилы быстро кинули Вотара в багажник и стали переводить взгляды с замершей в шоке эльфийки на хозяина.

– Все, кукла, доигрались. Садись, поедешь с нами, – скомандовал Добровольский.

– Нет! Я все же станцую, раз обещала.

– На хрена? Отпускать уже некого. – Колян виноватым себя даже не чувствовал.

– Да пусть покажет, что умеет, если хочет. А то вдруг перед гостями опозорится, а мы ее на праздник пригласили, – поддержал второй телохранитель.

– Всетаки, подруга, ты не его девушка, – заулыбался толстяк, – раз так спокойно себя ведешь.

– Сто пудов он не устраивал ее в постели, а бедняжка из жалости не могла с ним расстаться. Ну ничего, киса, теперь ты свободна! – хмыкнул Паша.

– Может, она под дозой, чтото мне ее взгляд не нравится? Или что задумала, сука? Так даже не пытайся, – подозрительно произнес еще один, до этого остававшийся безучастным браток. Остальные, как по команде, вновь достали стволы.

Теона мягко подошла к бандитам и плавными движениями начала виртуозно вращать шашками. При этом не забывая покачивать бедрами и красиво выгибаться. Пассы танцующей с саблями стали быстрее. Изза большой скорости лезвия клинков оставляли в воздухе смазанные следы. Девушка красной и белой линиями рисовала замысловатые узоры. Слышался свист металла, рассекающего воздух.

– Да, зрелище неописуемое, – похвалил Добровольский.

– И как она не режется? – удивился Колян.

– Это не твоя бабочка… – заметил Паша.

– Заткнитесь, дайте насладиться, – прорычал самый подозрительный бандит.

– Ой, насладимся еще. Все и по полной программе, гыгы, – тихо заверил Колян.

– Если босс разрешит. Кошечкато глянь какая редкостная, – совсем шепотом проговорил Паша.

– Ну не сразу, конечно, но разрешит. Натешится и отдаст. Не отпускать же ее? Тем более она свидетель. Ох, цыпочка, не дождусь того момента, – замечтался телохранитель.

Вдруг на девушке или изза шустрого фехтования, или изза маленького размера одежды, а то ли изза чрезмерно напряженных мышц лопнул по швам топик и обнажил самую идеальную (то бишь большую и голую) женскую грудь. Четыре вздоха похотливых самцов, сопровождавшихся сдавленными стонами, прозвучали одновременно. Вот и долгожданный стриптиз! Эльфийка на эту мелочь даже не обратила внимания. Или так задумано? Тем временем скорость танца постепенно достигла невероятных высот. Вот уже и сама прелестница кажется смазанным пятном.

– Чудеса! Женюсь! – заявил Леонид Семенович.

– У вас же есть молодая и красивая жена? – расстроился Колян оттого, что грозит облом и он не объездит эту длинноногую кобылку.

– Та дура умеет только деньги просирать. Надоела. Она даже ногтя этой богини не стоит. Вышвырну – и всех делов. В первый раз, что ли? Не она первая.

Теона уже окончательно привыкла к балансу сабель. Она слилась с ними в одно целое. Теперь можно станцевать понастоящему. Мгновенно дроу оценила местоположение всех разбойников, сформировала последовательность действий и… принесла смерть.

Бандиты умерли быстро, даже не успев понять, что произошло. На отрубленных рожах братков так и застыли блаженные улыбки. Рядом с обезглавленными телами валялись отсеченные руки, сжимающие оружие. Добровольского эльфийка одним взмахом раскроила на ровные половинки. На месте Коляна вообще лежал огромный кусок мясного фарша.

Потом королева клинков кинулась к джипу. Не став разбираться с замком, она вскрыла клинком капот, словно консервную банку, и вытащила Сергея. Поздно. Он не дышал. Крик отчаяния и ярости раздался над округой…

Потом Несущая смерть выплеснула свой гнев на беззащитный автомобиль. Сабли – спасибо кузнецу казачьего атамана за качественную сталь – одинаково легко резали как плоть и кости, так и метал…

Базирог

Из зала ввалилась компания детин, один из которых был наряжен орком, а двое других – в костюмах еще какойто мерзости. «Орка» я узнал – бронзовый призер моего конкурса. Промелькнула мысль, что всех финалистов странным образом притягивала именно эта часть здания. И именно в одно и то же время.

Как выяснилось позже, эту тройку привела сюда не нужда. Один из амбалов встал на шухер, второй проверил кабинки туалета на отсутствие посетителей, третий направился ко мне. Если опять интервью или сфотографироваться, то я за себя не ручаюсь. И так настроение ни к черту (еще один год псу под хвост). Но парни меня не разочаровали.

– Мне кажется, коротышка, приз в пятьсот кусков тебе присудили ошибочно.

Как же ошибочно? Знал бы этот подлец, кто организатор всей этой кутерьмы и что победитель был известен еще задолго до представления (гном я или не гном?). Отдавать такие деньги кому попало я с самого начала не собирался. А теперь и подавно. Предстоящий год потребует уйму финансовых вложений.

– Ничего, мы сейчас исправим ситуацию. Давай чек, – продолжал лжеорк.

А вот это уже интересно! Ребята начинают мне нравиться. Я поудобней перехватил секиру и ответил:

– Молодец! Для тупорылого орка ты выдал непомерно длинную и, что особо удивило, не лишенную смысла фразу. Признайся, тебе ктото на бумажке написал? Ах да, запамятовал, ваше отродье ведь читать не умеет.

Главарь от неожиданности поперхнулся воздухом и побагровел.

– Гля, пацаны, дядя, кажется, не въезжает в тему, – сделал мне замечание второй гопник и вытащил финку. – Брось цацку, лошара, пока я тебя на лоскуты не порезал.

– Лучше слушайся его, – вернулся дар речи к «орку». – Бабло мы ведь и так поднимем. Выбирай, пока предлагают, как желаешь с деньгой расстаться: помирному или с пером под ребром?

– Да ты уже стихами заговорил, милок! Впечатляет. Допускаю вероятность того, что из такого куска дерьма, как ты, еще и удастся вылепить чтонибудь менее источающее смрад. Если немедленно извинишься, дам шанс спастись – я сегодня добрый дядя, – похвалил я парня.

Тот впал в ступор. Игра пошла не по сценарию. Мало того что жертва не боялась, так еще и вела себя непредсказуемо дерзко. Он никак не мог понять почему. Дружок с ножом тоже замер.

Тут караулящий дверь не выдержал затянувшейся паузы и козлиным голоском проблеял:

– Та че вы базарите с ним? Мочите урода…

…Да, секира удалась на славу! После тех двух сабель, которые я выковал казачьему атаману (каюсь, нужда заставила, а он платил золотом). Герда – всего третье оружие, созданное мной в этом мире. А ведь это было первое испытание моей девочки. Вот только куда трупы теперь девать? В коридоре наверняка заждалась «вампирша». И сюда, того и гляди, занесет когонибудь нелегкая (точнее, нелегкий от пива мочевой пузырь). Заблокировав вход шваброй, я старательно затер кровь на полу и стенах. Засунул в вентиляционную шахту крупные куски злодеев (мелкие смыл в унитаз), выпрыгнул в окошко (благо мои габариты позволяли) и был таков. Потому что со стражами порядка сейчас больше всего не жажду никаких встреч.

Глава 10

Еле дождавшись утра, старшина Сидорчук поспешил отчитаться за дежурство: в целом смена прошла спокойно – выезжали всего на один вызов, да и тот ложный. По этому поводу посетовал на пьяную и совсем распустившуюся молодежь – зенки зальют и давай метать пустые пивные бутылки по витринам. Не забыл поделиться с подчиненными «уловом». Еще раз обсудил с ними прелести ночной незнакомки. Сослуживцами выдвигались различные версии развития дальнейших событий и применения выдающихся (со всех сторон) данных девушки господином Добровольским и компанией. Безусловно, все сопровождалось пошлыми шуточками и описывалось в мельчайших подробностях. О зарезанном парне, как и договорились, ни слова. Сам виноват – нечего было нарываться.

Как хорошо. Сегодня выходной и куча левых денег в кармане. Сидорчук снова вспомнил ночную прелестницу. Потом свою жену. Скривился. Достал мобильник:

– Алло! Привет, дорогая… Да… Да, адски устал… Дежурство выдалось еще то. Теперь отчеты полдня писать. Так что задержусь… Ага, как освобожусь, позвоню сам.

Старшина сел в свою тюнингованную «девяносто девятую» и покатил в «Пирамиду» – там самые красивые проститутки. Сейчас он может себе позволить купить рабыню на час или даже две «сексуальные игрушки», которые выполнят любые его прихоти.

Путь как раз проходил мимо магазина Леонида Семеновича. «Вот, лишний раз проверю, что все в порядке, а то чтото кошки на душе скребут, – подумал вохровец. – Всетаки дурак тот пацан. Борцом, что ли, был? Лихо он Коляну по соплям надавал! Но все равно дурак. Спортсмен не спортсмен, а против оружия ни фига не сделаешь.

Так, на перекрестке налево, затем вдоль парка триста метров, теперь налево и прямо почти до самой площади. Вот и «Сувениры со всего света». Стекло еще не вставили. А что народу так много? Что это? Емое! Почему столько полиции?! А кому «скорая» понадобилась?»

«Четыре трупа возле танка», – вспомнилась Сидорчуку почемуто эта строчка из песни. Тротуар вокруг магазина огородили. Мертвых уже накрыли простынями, однако коегде отделенные от тел конечности все еще валялись неприкрытыми. Ужасное зрелище. А некогда блестящий внедорожник представлял собой груду металлолома. Создалось впечатление, что его всю ночь пилила бригада с «болгарками». Старшина догадывался, чем была порублена в капусту машина. И даже предполагал кем. Но мозг отказывался понимать произошедшее. Кто же она? Стало страшно. Неожиданно раздавшийся телефонный звонок чуть не отправил вохровца вслед за бандитами. Дрожащими пальцами он с трудом нажал на кнопку. Звонил начальник:

– Сидорчук… твою мать! Собирай свою такуюрастакую группу и немедленно ко мне в кабинет. Малолетки, говоришь?

Цветаниэль

Как только белый человек с темной ушли, я обследовала магическим зрением помещение. Убедилась, что опасности нет, поставила на входе сигнальное заклинание и вышла из режима невидимости. Поддерживать его без необходимости с истощенными запасами сил нецелесообразно.

Перекусила, затем вернулась в большую комнату – чародей назвал ее залом. Но в моем понимании так принято именовать помещения намного большие по размерам – а тут ни бал не провести, ни пир закатить. Половина одежды в гордо стоящем вдоль стены шкафу относилась к женскому гардеробу. Брать без спросу чужие вещи, конечно, нехорошо. Но я вспомнила реакцию человека на обнаженную Теоларинэ и решила нарушить правило. Выбрала наряд, похожий на тот, в котором ушла темная, только белый. В отличие от Легенды мне одежда пришлась впору.

Затем немного полистала книги. А когда почувствовала первые признаки переутомления, отложила чтение, решив, что уже достаточно овладела языком Вотара Ой Сергея Серого. Пейзаж за окном окончательно меня убедил, что попала я в другой мир: сквозь медленно опускающиеся снежинки просматривался клочок небосвода – группы звезд на нем не выстроились ни в одну знакомую фигуру. Незнакома была мне и странная архитектура прямоугольных башенблизнецов, тесно прижимающихся друг к другу. Предположила, что в точно такой же сейчас нахожусь и сама. Что это, город магов? Такого на Пангее точно нет. Даже бедные деревья, сиротливо расставленные вдоль каменных тропинок, были не из нашего мира. Конечно, у нас тоже растут тополя, но тут они другие. Или виной всему этот вызывающий тошноту отравленный воздух? Определенно это чужая планета. Самостоятельно здесь предпринимать какиелибо действия опасно. Поэтому решила, пока есть возможность, немного отдохнуть и дождаться возвращения хозяина башни. Зевнула, свернулась калачиком в уголке кровати и уснула.

Так и не поняла, что меня разбудило первым: шум от сильного удара по входной двери или слабенький, но противный писк установленной мной же охранной сигнализации. Впрочем, это неважно, главное, что успела включить невидимость и юркнуть в уголок. Снаружи послышалась какаято возня. Второй атаки дверь не выдержала и с грохотом влетела на середину прихожей. Следом вбежала с ног до головы забрызганная кровью темная с человеком на руках.

Теоларинэ

– Осталось немного, потерпи, милый, – шептала я Вотару, пытаясь упокоить больше себя, нежели его.

Вот и наш дом, крайний подъезд, перед глазами замелькали ступеньки. Остановилась на восьмом этаже. Хорошо, что по пути не встретились посторонние – и так нарушила обещание не убивать. Если человек выживет (пусть только попробует умереть!), думаю, он поймет, что другого выхода не было. И простит.

Боясь причинить лишнюю боль Сергею, не стала искать в его карманах ключи и просто вошла, используя вместо отмычки удар ногой. Дверь слетела с петель. Но к этому звуку примешался посторонний шум. Будто еще ктото упал. Совсем рядом. Я навострила ушки. Так и есть, за нами подглядывают. В глазок из квартиры напротив. Потом разберусь.

Осторожно уложила Вотара на диван и прильнула к его груди: тишина… удар… тишина, долго уже… сердце стукнуло еще раз, но уже тише. Значит, не показалось! Жив! Только слишком много крови потерял.

– Милый, потерпи еще немного, – прошептала я и молнией кинулась к соседям.

Сконцентрировалась и начала читать испуганные мысли соседки: «Девка смотрит на меня и, кажется, видит сквозь дверь. Значить, услышала, как я свалилась с тубуретки. Ой, что теперь будет?»

– Помоги мне, пожалуйста, Полина, – обратилась я к соседке по имени.

«Так и есть, ведьма. Красивая и почти голая – точная ведьма!» – подумала старушка за дверью и перекрестилась. Затем закричала как можно громче:

– Щас милицию позову! Хойдють тут бандиты всякие.

– Помоги, Полина! Сергей много крови потерял. Он умирает.

Страх бабы Поли моментально исчез. То ли виной тому инстинкт, выработанный у бабки много лет назад, то ли я действительно ее околдовала (пожилые люди иногда поддаются на мой дилетантский, по сравнению с настоящим магическим, гипноз), но старушка отворила дверь.

Проверила, что у нее в голове: перед моими глазами мгновенно пронеслась ее молодость, война… Полечка – ласково называли санитарку солдаты. Скольких раненых она вытащила на себе из боя. Полечкой кликал ее и батюшка, и сестрицы, и даже он – жених ее, Ванюша… единственный, которого не донесла… И которому так и не нашла замены…

«А эта дивчина молодец – дотащила. Жалко Сережку, хороший парень. Единственный из соседей, кто всегда хорошо относился к старухе. Ведь много ли мне надо: в магазине хлеба да крупы купить (у самой ноги не ходят почти), мусор иногда вынести да по хозяйству с мелочовкой помочь (телевизор настроить или лампочку поменять). Правильно молодка делает – такого на руках носить надо».

Убедилась, что соседка не враг, и отключилась.

Схватив аптечку, старушка торопливо поковыляла к раненому.

– Вот тут прижми!.. Теперь поверни чуток, ага так… Все, красавица, заматывай! – командовала баба Поля, потому как у самой руки плохо слушались. Но память пока не подводила, и опыт, приобретенный в медсанбате, пригодился. – Течь мы остановили, тепереча зараза никакая в рану не попадет. Пущай дале сам борется, он парень сильный. Хотя все же в больницу его, касатика, надо, слишком много руды потерял.

– Спасибо тебе, еще раз, Полина. Нельзя в больницу, – поблагодарила ее я. В мозгу старушки вспыхнуло возмущение по поводу того, что обращаюсь с ней на «ты» и просто по имени. Но потом переживание о Вотаре отодвинуло эту мысль на второй план:

– Ох, тяжело ему придется – кровушкито совсем не осталось. Не знаю, что там у вас стряслось, но ведь жалко парня, совсем плохой, боюсь, не выдюжит. Доктору бы показать. Ладно, пойду еще водички согрею. А ты, голуба, губыто ему марлечкой увлажняй, увлажняй.

Цветаниэль

Старуха и темная хлопочут над Вотаром, но тот все равно умирает.

Думаю, настало время обнаружить себя. Предугадывая реакцию темной, к тому же в таком состоянии, решила не сразу показаться, а сначала мысленно прозондировать почву:

«Он в чрезвычайно тяжелом состоянии. Если ты пообещаешь не убивать меня, то я попробую ему помочь».

Теоларинэ замерла. Затем мельком взглянула на бабу Полю, убедилась, что сигнал пришел не от нее, и спросила:

«Кто ты?»

«Я маг жизни».

«А почему я должна желать твоей смерти?»

«Потому, что я светлая эльфийка. Одна из тех, кто были с тобой в пещере черного дракона».

По лицу Легенды было видно, что она на грани срыва. Захрустели костяшки пальцев, темная еле сдерживала себя.

«Я была против идеи Ахаара. Вынужденные обстоятельства заставили меня принять участие в засаде. Клянусь, я никого не убивала. Лишь отвечала за подпитку силовой сети. Да и ту сняла намного раньше, чем могла бы продержать», – попыталась я оправдаться.

Сеющая смерть, казалось, не слушала и пыталась магическим зрением просканировать комнату. Знаю, что определить мое местонахождение ей не удастся. Но все равно страшно. Видетьто она меня не видит, но стоит издать малейший звук – мне конец. Против идеальной машины для убийства, оттачивающей свое мастерство не одну тысячу лет, у меня нет ни единого шанса. Даже затаила дыхание, чтобы колыхания воздуха не выдали меня. От недостатка кислорода кровь запульсировала в висках, причем так громко, что казалось, будто этот шум слышим уже не только мы с Теоларинэ, но и старуха.

«Ты уверена, что сможешь ему помочь?» – после долгой паузы спросила дроу.

«Я, Цветаниэль, дочь Светлого Леса, клянусь Древом Жизни, что приложу все свои умения, чтобы спасти этого человека».

Темная кивнула и выжидающе взглянула на меня. Она смотрела прямо в глаза. Видела меня! Но как?!

«Этого недостаточно. Продолжай».

«Не понимаю, что ты имеешь в виду».

«Не притворяйся. Пойми, у тебя выбора нет: если не согласишься, это будет твоя последняя минута».

Теперь я догадалась, о чем речь: открыв портал, Вотар спас мне жизнь. Настала моя очередь отплатить тем же. Хорошо, раз уж сама Теоларинэ на это решилась, то мне чего терять?

«Человек, приношу тебе клятву серебряных локонов», – сказала я и отключила невидимость.

Ответ пришел незамедлительно:

«Я, Теоларинэ, дочь Темных Подземелий, прощаю тебя, Цветаниэль и клянусь Древом Смерти, что не убью до тех пор, пока ты сама не спровоцируешь такой ситуации».

Ну и на том спасибо.

Серебряные локоны – врожденный магический дар, которым, независимо от склонности к магии, обладают все темные и светлые эльфы. Только проявляется это поразному. Черноволосые дроу благодаря дару могут высасывать энергию из всего живого, а их златовласые родичи, наоборот, получают способность делиться своими силами с флорой и фауной.

Первое слово в названии эльфийской клятвы произошло оттого, что после вызова божественных сил и использования дара волосы у представителей обеих рас становятся серебряными. Но седеет не вся голова, а только часть, величина которой прямо пропорциональна умению эльфа и количеству принятой (у темных) или отданной (у светлых) энергии. Примечательно то, что волосы обесцвечиваются не хаотично, а небольшими прядями. От этого свойства вторая половина названия.

Дав клятву серебряных локонов, эльфы обещают всюду сопровождать этого счастливчика и спасать с помощью дара его жизнь, как свою (выпивая силу у врагов или излечивая раны избранного), до тех пор, пока вся голова не станет белой. После этого долг считается выполненным. А сила богов не возвращается около трехсот лет (пока волосы не приобретут первоначальный цвет), потому что восстанавливается по одному волосу в сутки.

Сумевшие добиться клятвы от эльфа встречаются крайне редко, и их по праву считают везучими. Однако зачастую (иногда светлые и почти всегда дроу), освободившись от клятвы, вчерашние телохранители сразу убивают опекаемого. Потому как по доброй воле редко кто дает такое обещание. Да еще за время службы таких унижений приходится натерпеться.

Вотар же даже не подозревал, что стал счастливчиком вдвойне. И что самое интересное: обе эльфийки присягнули ему на верность, пока тот находился в бессознательном состоянии.

Цветаниэль

Собрав остатки сил, я влила их в Сергея. Хватило только на то, чтобы залечить внутренние повреждения. О внешней ране пока можно было не переживать – умело наложенная старой женщиной повязка остановила кровотечение. Вообще баба Поля здорово помогла: несколькими грубыми стежками быстро зашила разрез (хотя видно было, что с дрожащими руками это дается ей с большим трудом), потом вколола какоето лекарство и постоянно говорила растерянным нам, что делать дальше.

Все равно жизнь человека висела на волоске, он лишился огромного количества крови. Темная тоже это чувствовала.

Теоларинэ

Полина вернулась с кухни и уставилась на Цветаниэль.

– Светка, ты что, тоже ведьма?

– Ага, еще похлеще меня, – кивнула я на светлую.

Эльфийка посмотрела на меня, удивленно приподняв бровь. А старуху, наоборот, такой ответ устроил, и она снова наклонилась над Сергеем.

– Ой, дивчины, плохо ему. Треба «скорую» вызвать, – запричитала бабка. – Врача срочно надо.

– Сами справимся! – ответила я ей, потом скомандовала светлой: – Начинай!

«Я ни разу не использовала дар. Боюсь ошибиться», – послала мне испуганную мысль Цветаниэль.

«Как ни разу? Тебе сколько лет?»

«Семнадцать».

Тьфу ты. Что за невезение? Совсем неопытная.

«Ладно, слушай внимательно: для начала закрой глаза и, насколько сможешь, маленьким потоком направляй энергию в область живота», – подсказала я.

Цветаниэль послушалась.

«Так. Вижу. Хорошо. Теперь постепенно увеличивай канал и скорость передачи. Но будь готова мгновенно закрыться».

Надо же – у малышки получалось! Правда, часть энергии расплескивалась мимо, но я страховала и забирала себе. Не пропадать же добру. Мне тоже не помешает восстановление.

Баба Поля с интересом наблюдала, как потоки светящихся искр мчатся из ладоней «младшей ведьмы» на рану парня.

Все шло хорошо. Но вдруг светлая девчонка то ли ошиблась, то ли потеряла контроль, а изза отсутствия опыта не успела разорвать связь и в итоге моментально вошла в транс. Тело ее забилось в конвульсиях, а пропускная способность энергетического канала возросла в разы. Цветаниэль седела на глазах. Вот появился один серебряный локон, второй, третий. Если не остановится, человек превратится в младенца. Нужно помочь, но как? Схватила ее запястья и прижала к старухиной голове. А сама сиганула в ванную комнату.

Санитарка стояла, боясь пошевелиться. А не контролирующая себя светлая магичка обрушивала на нее огромную порцию жизни. Недолго думая, я окатила их ведром ледяной воды. Универсальное средство! Цветаниэль тут же пришла в себя, закрыла поток и осела на пол. Тем не менее половина волос на ее голове стали серебряными. А Поля помолодела! Лет на семьдесят, не меньше. Девяностолетняя девушка все еще стояла, зажмурившись и не обращая внимания на потоки холодной воды, струящиеся вдоль ее вновь обретенного стройного тела, одетого в обвисший и мокрый махровый старушечий халат с желтыми лилиями.

– Теперь все будет хорошо, Полинка, – сказала я ей немного ослабевшим голосом и улыбнулась. – Сними повязку с Сережки – она уже не нужна.

«Так и есть, ведьмы», – открыла глаза и уже окончательно удостоверилась испуганная женщина.

Двадцатилетняя бабушка разрезала бинты. Под ними розовела молодая кожа. Парень проворчал чтото, повернулся на бок и погрузился в здоровый крепкий сон.

– Что… здесь… происходит? – спросила ошарашенная баба Поля и привычно схватилась за левый бок. Но сердце, как ни странно, до сих пор не закололо от всего пережитого.

– Эта крошка только что спасла ему жизнь, а тебе вернула молодость, – объяснила я.

– Как же так? Ничего не поняла, милочка, но уяснила: Светка, ты ведьма! Не фея, не волшебница, а именно ведьма, хотя и добрая. Да, добрая ведьма! – высказала свои рассуждения соседка Сергея. – Ты уж прости старушку, но иначе назвать не могу.

Стало весело – женщина еще не поняла, что произошло. Я захохотала и спросила:

– Полинка, а почему ты называешь себя старой?

– Ну какникак девяносто годков летом стукнуло, – не сразу сообразила она, что и ответить.

– И? – удивилась я, продолжая хихикать. – Ты разыгрываешь меня, Полинка? Я раз в двадцать старше тебя и никакая не бабуля.

– Так ты ж тоже колдунья! Поэтому так и сохранилась, – поняв шутку, подыграла старушка. – А у меня и здоровье уж не то, и морщины.

Полинка

– Экая ты выдумщица, Полинка! Какие морщины в твои годы? А со здоровьем что, лентяйка? Нука бери тряпку и вытри пол в подъезде, пока никто не увидел кровь. Потом мастера позови, пусть дверь починит. А нам отдохнуть надо, сил набраться, – произнесла все это ведьма маминым голосом и тем же тоном, совсем как в детстве.

Да так, что я сразу же послушалась и кинулась мыть пол, словно меня накажут, если не успею. Странно, но радикулит с ревматизмом будто замерли, позволив легко сделать уборку. Раззадоренная, я сильно отжала тряпку, почти досуха. Пришлось снова мочить.

Закончила уборку в подъезде, потом в квартире. И даже не устала! Да что со мной?

Волосы вылезли изпод косынки. Я подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу. И от неожиданности вскрикнула: в отражении на меня смотрела прежняя Полинка. Молодая, статная деревенская красавица. Какой я была еще до войны – семьдесят лет назад. Дрожащими руками стянула платок – седые волосы вновь стали каштановыми. Их так любил гладить Ванюша.

А ведьмы сидели у изголовья Сережки и улыбались. Значит, все правда? Мне вернули молодость?!

В слезах я убежала к себе.

Когда шок прошел, набрала номер «Мастеров на все руки» и произнесла звонким молодым голоском:

– Здравствуйте, примите заказ, пожалуйста…

Прошло уже полтора часа, а я все рылась в сундуке: на мою вновь полную грудь ничего не налазило. Отбрасывала одну вещь за другой. Вдруг в дверь постучали. «Плотник пришел!» – мелькнуло в голове. Накинув второй любимый старушечий халат (с бордовыми лилиями), я отворила.

– Мастера на все руки вызывали? – спросил высокий парень с голубыми глазами.

– Да. Вон в тридцать второй квартире дверь хулиганы выбили, надо на место постав… – Но я не договорила, а закричала не своим голосом: – Ванюшка?!

– Полинка?! – Ящик с инструментами упал на пол. – Как долго я искал тебя, любимая!

– Иван!

Глава 11

Начальник следственного отдела Силантьев

– Что скажешь, Федор, выяснили чтонибудь по второму делу? – спросил я сидящего напротив старого друга и сослуживца майора Васильева.

– Судя по показаниям старшины Сидорчука, группа вневедомственной охраны, прибывшая по факту срабатывания сигнализации, обнаружила около объекта двоих подозреваемых: парня и девушку. Они не пытались скрыться с места происшествия и объяснили, что случайно разбили витрину. Готовы были даже заплатить штраф, но Сидорчук конечно же отказался от денег и приступил к проверке документов. В течение минуты подъехал и сам господин депутат вместе со свитой. Очевидно, сигнализация дублируется и его личной охране.

– Ты не находишь странным такую перестраховку для обычного малоприбыльного магазинчика?

– В точку, Саша! Магазинчик тот оказался непростой. При обыске складских помещений мы случайно обнаружили крупную партию героина. Причем сами наркотики там же расфасовывались небольшими дозами в различные сувенирные товары: табакерки, пирамидки, статуэтки, песочные часы и прочую мелочь. Дерзко, очень дерзко гад работал. Представляешь, практически у нас под носом Леонид Семенович наладил розничную торговлю этой дрянью? Поэтому и охрана была усиленная. Ох и делец! А мыто полагали, что прозвище он получил за странное увлечение антиквариатом, редкими сувенирами и тому подобными безделушками.

– Да, неплохую ширму соорудил. Но разве не надежнее было бы оставлять сторожей прямо в магазине?

– Думаю, боялся привлечь излишнее внимание конкурентов. Уверен, что его орлы постоянно патрулировали неподалеку. Не зря же говорится: хочешь чтото хорошо спрятать – спрячь на самом видном месте.

– Ладно, майор, рассказывай дальше.

– Так вот. Когда прибыл господин Добровольский, он отпустил милиционеров, мотивировав это тем, что ничего не пропало, а витрина – это такой пустяк, мол, сами разберутся.

– Это же грубейшее нарушение. Как старшина объясняет свои действия?

– Сидорчук вообще сначала дал ложные показания. Утверждал, что стекло разбила группа несовершеннолетних хулиганов в нетрезвом состоянии. Которые якобы увидели приближающийся уазик и поспешили скрыться в направлении близлежащего парка. Естественно, задержать малолетних преступников не удалось. Видно, прикармливал рублем нашего старшину Леонид Семенович.

– А почему изменил показания?

– Его подчиненные недолюбливали, а тут выпал такой шанс. Вот и рассказали правду, а не ту версию, которую приказал говорить Сидорчук. С нихто спросу мало – он старший, а остальные лишь выполняли приказы.

– Знаешь, Федор, во времена нашей молодости таких поганцев вроде бы было меньше. Или мне уже память изменяет?

– Да и тогда, Саша, мрази хватало, – вздохнул Васильев и продолжил: – Передав задержанных охране Добровольского, старшина с командой сели в дежурный автомобиль и некоторое время наблюдали за дальнейшим развитием событий. По свидетельским показаниям тревожной группы, парень, видимо, снова попытался договориться и загладить свою вину материальной компенсацией. Но произошла потасовка: ктото из шестерок оскорбил девушку. Кавалер заступился, завязалась драка, в ходе которой молодой человек получил проникающее ножевое ранение в область живота. Парня сразу же транспортировали в автомобиль Добровольского. По тому, как грубо его тащили, и тому, что засунули не в салон, а в багажное отделение, стало ясно: вовсе не для оказания первой медицинской помощи. Затем старший охранник Леонида Семеновича сунул стражам порядка взятку в размере пятисот долларов США, посоветовал обо всем забыть и поскорее покинуть место происшествия. После чего старшина Сидорчук приказал возвращаться в отдел и зафиксировать версию с малолетними хулиганами.

– И? Что дальше? Ты полагаешь, что какаято там девушка в отместку за парня учинила кровавую расправу над четырьмя вооруженными мужиками с помощью двух сувенирных шашек? Не обижайся, Федор, но это бред. Я скорее поверю в то, что ребята разбили витрину и успели позвонить знакомым или родным, которые как нельзя вовремя подоспели. И допускаю возможность того, что друзья у нашей парочки оказались тоже не пальцем деланными, поэтому и наказали обидчиков. Странно еще, что обошлось без перестрелки. Как тебе такая версия?

– Весьма правдоподобно, Саня, – согласился Васильев. – Хорошо у тебя работает фантазия. Поэтому ты и начальник.

Польщенный, я продолжил:

– А вот еще вариант: о делах, творящихся в магазинчике, прознал ктото из конкурентов. И все произошедшее развивалось по чьемуто сценарию. А когда дело дошло до конфликта, из засады подоспела подмога и переиграла последний акт спектакля. Ты, кстати, в театре давно был?

– Да с женой, еще когда дружили, посещали.

– Сходи, сильно помогает развивать воображение.

– Знаешь, а насчет разборок криминальных авторитетов ты, возможно, и прав. Далеко ведь не простая на вид была девушка.

– Поясни. И еще ты говорил, что у парня документы проверили. Данные его хоть запомнили?

– Только фамилию: некий Тарасов. Ну и описание внешности.

– Работнички! Им паспорт дали с пропиской, датой рождения, полным именем. А они фамилию только запомнили. Небось на девку пялились?

– И опять ты прав. Вот все хочу о ней еще коечто рассказать.

– Так говори!

– Подозреваемый объяснил, что стекло треснуло оттого, что его спутница неожиданно увидела те самые шашки. И так резво кинулась к витрине, что не смогла вовремя остановиться. Мотивировал гражданин Тарасов такую страстную заинтересованность спутницы к холодному оружию тем, что дама выступает в ночном клубе. И как раз репетирует танец с саблями. Причем фехтует ими, со слов свидетелей, в высшей степени профессионально.

– Не понял? Каких свидетелей?

– Ну после того как парня пырнули и отнесли в машину, Добровольский уговорил девушку исполнить чтонибудь из ее репертуара. Часть этого представления вохровцы и наблюдали через стекло удаляющегося уазика.

– У нее парня зарезали, а она им за это стриптиз устроила?

– Не совсем стриптиз, хотя, судя по описанию, наряд на подозреваемой был чересчур откровенным.

– Да почему ты ее так называешь? Опять пытаешься мне навязать версию с местью самурайки?

– Скорее возмездие казачки, – парировал Васильев.

– Послушай, майор, у моего деда еще со времен Гражданской войны осталась кавказская гурда. Так вот, когда я из армии вернулся, то по вечерам в сарае махал ею, как Чапай. Был я тогда красавец: косая сажень в плечах, два метра роста и бугры мышц, намеков на теперешнее пузо еще и в планах не было. Девчонки передо мной, как говорится, падали и сами в штабеля укладывались.

И вот однажды дед заколол поросенка и подвесил его тушу в том самом сарае. Зима была – не боялся, что испортится. Думаешь, к чему тебе это рассказываю? Объясняю: одно дело размахивать в воздухе шашкой да сносить макушки бурьяну, и совсем другое – рубить плоть. Поэтому я – глупый детина – пробрался к тому кабанчику и ну его кромсать. В итоге от деда получил, конечно, но и урок извлек: отсечь конечность врагу со всей дури не каждому здоровому мужику по силам. И это с условием, что оружие хорошо заточено и нападающий знает, как правильно нанести удар. А уж о том, чтобы перерубить человека пополам, и речи быть не может.

Так вот, повторяю: неужели ты полагаешь, что слабенькая девушка (пусть даже научившаяся в танце, не порезавшись, произвести несколько движений клинками) нашинковала, как баба новогодний салат, четырех вооруженных бандитов с помощью сувенирных сабель? А Добровольский был боров не хуже дедова поросенка – его вообще пополам. И всего одним ударом! Лучше узнай, где она работала. Не так уж и много у нас клубов, в которых практикуют именно такие танцы. Попытайтесь выйти на ее тренера. И я не удивлюсь, если в дальнейшем выяснится, что в ту ночь он как раз и проходил мимо.

– Так в «Метелице» она танцевала!

– Что? Откуда известно?

– Парень зарезанный так сказал. Эту информацию хлопцы, слава богу, запомнили.

– Это там же, где туалетный маньяк покрошил троих бедолаг?

– Да, Санечка, да. Но как показала экспертиза, там орудием убийства послужил большой топор или чтото на него похожее. Но точно не сабли. И в клубе потрудилась, скорее всего, не женщина. Ведь тела обнаружили в мужском туалете.

– Чую, что оба преступления связаны. А доверить найти эту ниточку и распутать весь клубок событий могу только тебе.

– Спасибо, дружище, мало мне на старости лет головной боли. На мне ведь сорок семь расследований висят.

– Это не вопрос. От всех дел будешь освобожден. И, зная твои методы, даю зеленый свет на все мероприятия. Хоть изпод земли, но достань убийц. Ты пойми, на тебя вся надежда. Мы имеем семь трупов, среди которых депутат Думы и одновременно криминальный авторитет. А убийца или несколько убийцманьяков свободно бродят по городу. Догадываешься, во что это нам выльется?

– Угу.

Базирог

Ну не все так плохо, как показалось на первый взгляд. Проводник активировался, за девяносто лет это первый случай, но, надеюсь, не последний. Главное – схема работает! Кроме того, местонахождение отворившего врата удалось отследить по маячку, встроенному в коробку диска. Остается только найти его и повторить попытку. Только быстрее, пока новолуние. Надеюсь, сам проводник не сумел протиснуться в пятидюймовые врата (ведь после прочтения заклинания отражающая поверхность диска тоже превращается в маленький портал) и улететь на Пангею.

Итак, необходимые вещи у меня с собой, сигнал маячка устойчивый, запас времени еще есть. Но все же следует поторопиться.

Неожиданно дорогу преградили микроавтобусы «скорой помощи» и милицейские (или уже правильнее говорить «полицейские»?) автомобили. Мельком взглянул на ярко освещенную прожекторами часть тротуара и увидел несколько накрытых красными от крови простынями тел. Создалось впечатление, будто бедолаг прокрутили через мясорубку. Знал бы я тогда, как недалеко был от истины.

Рисковать не стал. Тем более с секирой за спиной и замазанной кровью одеждой. Поэтому предпочел сделать крюк.

«Вот эта улица, вот этот дом…» – радостно прозвучали в голове слова старой песни, далее сымпровизировал по ситуации: «…только как бы найти проводника в нем?» Я разглядывал двухсотквартирную девятиэтажу на улице Шевченко под номером семьдесят семь. В нескольких окнах горел свет, но это еще ни о чем не говорило. К сожалению, мой прибор не позволял определять с большей точностью, но подъезд я вычислил. Зашел в него и стал тихонько прислушиваться к происходящему за каждой дверью. Так как я не длинноухой породы, то пришлось воспользоваться заблаговременно приготовленным фонендоскопом. Темп поиска замедлился, и пока не было никаких результатов.

Мне это уже не нравится – время новолуния подходит к концу, и скоро спутник Земли перестанет преграждать путь солнечным лучам, которые уже не позволят сработать заклинанию. Если в ближайшие минуты не найду проводника, то следующая попытка отложится на целый год. Но и по этому поводу не стоит волноваться – главное, отпирающий врата есть. Останется лишь войти к нему в доверие. Тут тоже я уверен, ибо коммуникабельность гномов – штука такая же бесспорная, как красота эльфов и непревзойденная мощь орков.

Все, не успел. К рассвету я нашел только двух разразившихся громким лаем мосек и трех неожиданно открывших двери хозяев квартир. А от визга и ругательств одной такой дамы пришлось спасаться бегством через несколько лестничных пролетов и потом бесконечно долго (минут пятьдесят!) ждать, пока снова все утихнет. И это тетка еще не видела мою Герду, которую мне хватило ума предусмотрительно упрятать в рюкзак.

А того, кого хотел, до сих пор не обнаружил. Ничего, два этажа осталось. Даже один – восьмой оказался последним. В тридцать второй квартире жил проводник. Я хоть и не могу похвастать острым слухом, но даже без помощи фонендоскопа, приложенного к двери, услышал и узнал его голос. Он принадлежал тому парню, который последним приобрел «Мифриловый меч», кажется, для сестренки. Подумать только, а ведь незадолго до встречи с ним я уже собирался покинуть рынок!

Изобразив на лице добродушную улыбку, потянулся к звонку, но рост не позволил нажать кнопку. Ну что ж, мне не привыкать. Снимаю рюкзак и становлюсь на него сверху.

Глава 12

Ахаар

Вот же неудача! Такое прибыльное дело обернулось провалом. Особенно не повезло Далотиатусу. Раз за разом прокручиваю в голове последние события. Как же мы не смогли узнать Сеющую смерть? У нее ведь и имя Теоларинэ, и за спиной висели два цветных клинка. Чем были заняты наши головы, если ни один из нас не понял, что это Черный Мститель и Белое Возмездие? Если и есть на свете две вещи, которыми можно запугать эльфов, так это именно эти два меча.

Равновесие и мир между эльфами поддерживала именно Легенда. Ее оружие более двух тысяч лет назад помогло прекратить Великую войну. Никто из противоположных сторон до того дня не мог долго соблюдать договоренности. Каждый находил лазейки и использовал их для оправдания убийств. Очаги сражений вспыхивали то тут, то там. Война длилась не одну сотню лет. Лорды светлых эльфов и матриархи дроу никак не могли заключить мир, хотя и понимали, что обе расы ослабевают и постепенно вымирают. А вот орки и гномы процветали и наживались на нашей вражде. Да что там – даже короткоживущие люди умело использовали сложившуюся ситуацию.

И тогда, за миг до начала крупнейшего сражения, посреди поля, выбранного для крупнейшего столкновения наших армий, появилась она – темная эльфийка с парными мечами, провозгласившая себя гарантом мира. Многие (да почти никто) не восприняли ее слова всерьез, особо рьяные попытались даже убить. Именно они стали первыми жертвами Теоларинэ. Разделив чертой землю, королева клинков сказала, что любого из противоборствующих сторон, кто посмеет нарушить эту импровизированную границу, ожидает смерть. А в дальнейшем семьи тех, кто не будет соблюдать последний принятый закон перемирия, она вырежет до последнего члена.

Легенду о тех событиях передавали из поколения в поколение не только эльфы, но и другие расы. Еще бы, одна дерзкая девчонка перерезала, как щенят, семьсот воинов – да не простых, а представителей дворянства старших народов. Клинки миротворицы не щадили ни светлых, ни темных (поговаривали, что дроу пострадали даже больше). Семнадцать кланов, погибших в течение следующего года ужасными смертями, только укрепили союз двух государств. А история обросла новыми невероятными подробностями (даже ходили слухи, что в мстящую Теоларинэ вселилась какаято неизвестная богиня из чужого мира).

Но самой королеве клинков не повезло: темные не простили ей убийства сородичей, исключили из своего общества и нарекли Серой эльфийкой (то есть ни темной, ни светлой). Девушка немного попутешествовала по городам, проверяя соблюдение законов, и исчезла. Раскаявшиеся дроу поняли наконец, как много сделала она не только для эльфов, но и для всей Пангеи, но попытки найти и вернуть героиню не увенчались успехом. Одни говорят, что легендарная дроу покинула мир, выполнив свое предназначение (однако продолжает пристально наблюдать за нами и, если почувствует, что требуется ее вмешательство, – вернется в любой момент), другие рассказывают, что серая осела в одной из провинциальных деревушек темных. В память о ней благодарные дроу по сей день нарекают девочек именем Теоларинэ, а собратья светлые эльфы на свой лад – Теолариэль. Именно это и ввело меня в заблуждение: я не предполагал, что она – настоящая. Что же теперь делать?

Занзир

Уже несколько часов без передышки бежим подальше от пещеры черного дракона. Или спасаемся от Сеющей смерть? Еще неизвестно, кого из них нужно бояться больше.

– Думаю, достаточно оторвались. Пора бы сделать привал, – предложил я Ахаару.

– Не возражаю. Давай у того озера.

Немного отдышавшись и освежившись в воде, сделали перекличку: из клана Далотиатуса осталось меньше двух десятков, из наших с Ахааром – почти по тридцать воинов. Маги погибли все. Особенно жаль, что не выжила Цветаниэль – нет, я не питал к ней особых чувств. Просто архимаг Крайтис мне не простит потери этого дарования. Те, кто покидал Шакруну последними, сообщили, что дракон вызвал землетрясение и завалил вход в пещеру. Значит, погони со стороны ящера можно не опасаться. Мести королевы клинков тоже. Спрашивается: что же мы так улепетывали? Остается проблема с успевшими телепортироваться дроу. В том, что теперь информация о предательстве дойдет (если уже не дошла) до первой матери и первого лорда, можно не сомневаться. Нужно придумать, как будем выпутываться. Решили разбить лагерь и собрать совет.

Ахаар

Пока рядовые члены кланов плескались в озере, Занзир созвал уцелевших командиров. Из дома Далотиатуса такой спасся всего один. Я, как и положено, заговорил первым:

– Всем вам известно, на что мы шли и чем рисковали? Богатство и слава против позора и смерти.

Раздался недовольный ропот.

– А вовсе не желание помочь темным нашим собратьям, – подключился Занзир. – Давайте хотя бы себе не будем лгать.

Голоса затихли.

– Тем из нас, кто не погиб, впору бы радоваться, – продолжил я. – Но лучше бы мы остались погребенными в той проклятой пещере.

Кажется, не все еще понимали ситуацию, потому что некоторые не потупили взоры, а продолжали смотреть на меня выжидающе. Тогда я спросил у них:

– Разве вы не поняли, кем была эльфийка с цветными клинками?

– Сеющая смерть! – не выдержал один из командиров.

– Серая эльфийка! – подключился второй десятник.

– Королева клинков! – догадался третий.

– Мстящая Теоларинэ! – хором ответили четвертый и пятый.

– Но она же погибла? – с надеждой в голосе произнес Занзир.

– А кто видел ее труп? А вдруг легенды не врут, и она действительно богиня? Тогда даже черный дракон ее не остановит.

– Да нет, сказки все это. Была бы бессмертной, мы бы тут сейчас не разговаривали, – засомневался эльф из рода Далотиатуса. – И вообще, с чего вы взяли, что это именно она? Не спорю, девчонка отлично владеет мечами. Но этим никого не удивишь. Просто на ее стороне была неожиданность вкупе с мощным амулетом против стрел плюс дорогая мифриловая броня. А девочек таким именем хоть уже и реже, но всетаки называют. Поэтому за семьи не переживайте – никто не вырежет наши дома.

– Не было на ней мифрила, – попытался ктото возразить.

– Это уже неважно, – произнес я, – главное, что темным удалось уйти. Наша участь незавидна, но не безнадежна.

Командиры уставились на меня, пожирая глазами и навострив уши. Выдержав эффектную паузу, я продолжил:

– Все зависит от наших дальнейших действий. Если мы виновны, то должны попытаться скрыться, рассеяться по лесам, с надеждой, что со временем – когда все утихнет – вернемся под другими именами. Или сначала захотим добраться до «лунных теней», уничтожить Лаэллесса и всех свидетелей, а потом все равно исчезнуть.

Ну а что, если ктото ввел нас в заблуждение? Может, мы действительно хотели помочь темным, а нас самих обманули и бессовестно использовали? К сожалению, поняли мы это поздно, но в последний момент попытались спасти ситуацию. Мы заслужим прощение, если покаемся и выдадим настоящих предателей.

Даже Занзир не понял:

– Если нашел способ вывернуться, то не темни, а говори прямо, что делать.

– Объясняю: во всем виновен Далотиатус. Это он задумал с помощью наших кланов уничтожить своего давнего врага. Ведь именно его территория граничит с пещерой дроу. Он же и магов подговорил. Кстати, это хорошо, что все они были из его клана, – произнес я и посмотрел на эльфа, лидера которого посмертно пытался оклеветать.

Тот напрягся и, кажется, готов был метнуть в меня кинжал. Понимаю его, такого не прощают. Поэтому, предвидя ситуацию, я заранее предупредил лучников на наблюдательном посту. Не успел десятник Далотиатуса дернуться, как по моему сигналу две стрелы пронзили его сердце.

– Остальные плескаются в воде. Сделайте так, чтобы их тоже не стало, – приказал я решить судьбу других «виновных» эльфов.

Через минуту на озере раздался звук спускающихся с тетивы стрел, потом последовали сдавленные крики, плеск и тишина. Багровые пятна крови постепенно растворились в воде. Испуганные предсмертными воплями «предателей», птицы вновь защебетали. А единственный свидетель – мальчишка, удивший рыбу недалеко от места расправы, дал такого стрекача, что забыл не только улов, но и новые снасти. Метко пущенный вслед человеческому детенышу тонкий деревянный стержень пресек отчаянную попытку сбежать. В смерти ребенка тоже обвинят не нас – ведь наконечник и оперение у поразившей его стрелы орочьи.

– Соберите головы «предателей», – крикнул я вдаль, – нам их еще предъявлять в суде.

– Цветаниэль! – тихо произнес Занзир.

– Что Цветаниэль? – не понял я.

– Она была из моего клана. Единственная из магов. Не дам порочить это имя. Мне и так достанется за ее смерть. Архимаг пророчил ее в преемницы. Такие самородки не каждый век рождаются.

– Значит, она единственная, кто не шагнул назад. И благодаря этой смелой эльфийке нескольким темным удалось вырваться из купола. Более того, только с помощью Цветаниэль дракону удалось разрушить структуру силовой сети. Она вообще герой! Это все подтвердят.

Занзиру этот вариант понравился:

– Ох и скользкий ты тип, Ахаар. Надо же, как все перевернул. В подлости даже дроу переплюнешь. Не хотел бы нажить такого врага.

– Вот и дружи со мной!

Вдруг со стороны берега донесся радостный крик:

– Цветаниэль! Цветаниэль нашлась!

Староста Фатун

Сегодня годовщина. Тридцать лет назад орки утащили мою жену и дочь. В то время я был молодым, сильным и единственным грамотным в деревне. Меня поэтому тогда и выбрали старостой Заозерья. Пир закатили знатный, пригласили гостей из соседних сел.

Изрядно выпили вина и начали традиционный спор, чей глава лучше. В шутку, конечно. Но соревнования устроили серьезные. И поскольку не бабское это дело – отправились с мужиками на недавно скошенное пшеничное поле.

Первый тур я проиграл: служивший когдато в королевской страже староста Дубравушек в бою на мечах победил и меня, и Орлина из Кочетовки. Второй тур остался за мной: читал и писал я на порядок быстрее оппонентов. Потом победил Орлин, обставив нас в плетении корзин. В четвертом я надеялся вырваться вперед в прямом и переносном смысле: предстоял конкурс по бегу. Зная, кто является самым быстрым в округе, хотели сразу же победу присудить мне и перейти к следующему конкурсу. Но я возразил, что так несправедливо. Затем перетягивали канат, доили коров и выполняли еще уйму заданий.

Между турами обязательно полагалось выпить чарку. А в заключительном двадцатом это действие вообще являлось одним из элементов конкурса. В общем, изрядно уставшие, но довольные, мы вернулись в… горящую деревню.

Не знаю, совпало это тогда или орки специально поджидали удачного случая. Но, воспользовавшись отсутствием мужского населения, зеленомордые совершили набег. Угнали скотину, забрали запасы зерна и, кого смогли поймать, утащили в рабство. Большинство женщин вовремя сориентировались и скрылись с детьми в лесу. Туда степной народ не суется – боится эльфов.

Мы подоспели к самому концу, когда последний, отставший от своих орк перекинул через седло пленницу и проскакал мимо нас, остолбеневших от неожиданности, за удалявшейся ордой. Женщина вскрикнула, и я узнал голос моей Тланы. А потом заметил, что она крепко прижимает к груди драгоценный сверточек – нашу крохотную Олику. Девочка громко плачет и не понимает, куда, зачем и почему ее везут. Мать стиснула зубы и напрягла до судорог руки, боясь выронить от тряски бесценное сокровище.

Мгновенно я отрезвел и кинулся следом. Коня мне, конечно, было не догнать, но животное обременено тяжелой ношей: наездник, пленники и набитые награбленным седельные сумки. Такой скакун от лучшего скорохода баронства не уйдет. Орк заметил меня и пришпорил гнедого. Я не отставал и даже понемногу сокращал дистанцию. Жена тоже увидела погоню и, как могла, пыталась мешать ироду: вырывалась, дергала ногами, визжала. Олика также запищала громче. Тогда орк резко стукнул рукояткой меча Тлану по голове. Она замолчала и бездыханно повисла, все еще прижимая дочь. Это удесятерило мои силы. Издав звериный крик, я помчался быстрее северного ветра.

Поняв свою ошибку, орк выхватил Олику из рук мертвой матери и скинул тело жены мне под ноги. Разгруженный конь сразу помчался быстрее. Я не отставал: любимой уже не поможешь, а дочку спасти от рабства смогу. В том, что, будучи безоружным, смогу победить вооруженного до клыков орка, я не сомневался. Просто разорву его на части голыми руками. Зеленый, похоже, тоже это понял и продолжал хлыстать коня. Взмыленное и ошалевшее от боли животное установило рекорд скорости не только среди лошадей, но даже репфайдеров и единорогов. Однако никак не могло оторваться от меня, обезумевшего от горя.

Вот вроде бы уже можно дотянуться до кончика хвоста, и никак. Я то отставал, то вновь догонял. Не хватало ничтожных пары шажков. Не знаю, сколько мы так бежали, но алкоголь и усталость сделали свое дело. К тому же я хоть и быстрый, но долго тягаться со скакуном не могу. Постепенно дистанция между нами все увеличивалась и увеличивалась…

Так пропала Олика. Долгие годы я не отчаивался ее найти. Старался принимать участие во всех карательных экспедициях в Степь. Расспрашивал спасенных рабов. Бросил пить, совсем. Завел молодого жеребенка и каждый день, держась за его гриву, тренировался в беге. Лошаденок подрастал, мое мастерство тоже. Вскоре, когда конь совсем вырос, я с легкостью выиграл королевский турнир скороходов. Даже получил прозвище Кентавр. Но разве в этом счастье?

На призовые деньги организовал в деревне школу. Учу детей грамоте. А сын старосты Орлина преподает молодежи и мужикам военную науку (насколько сам, конечно, в этом деле разумеет).

Установили в округе кучу хитрых ловушек и сигнальных устройств (спасибо проходившему мимо каравану гномов). Поставили частокол. Повторись тот набег сейчас – в живых не оставили бы ни одного гада.

Каждый год в этот день я выхожу на окраину деревни и долго гляжу на Степь. Жители Заозерья понимают меня. Поэтому сегодня постараются по пустякам не отвлекать. Дадут погрустить в одиночестве.

Смотрю вдаль и верю, что когданибудь Олика вернется. Сбежит, доберется до дома, раскинет руки в стороны и с криком «Папа, папочка» кинется мне на шею. Знаю, что если дочка и жива еще, то не вспомнит ни меня, ни дороги домой – полгодика ей всего было тогда. Все равно жду. Ибо как только утрачу надежду и веру, незачем станет жить.

Закат. Дневной свет уступает место ночному мраку. Молодежь с веселыми криками возвращается с речки. Накупались, наигрались, довольные. Ну да, жизнь продолжается.

Я улыбнулся приближающейся ватаге подростков.

– Дядька Фатун, дядька Фатун, – орали они наперебой, – ваша дочка нашлась! Олика вернулась!

Только сейчас заметил среди парней красивую молодую женщину. Затаил дыхание, слегка кольнуло сердце. Впервые не знаю, что сказать.

Ребята расступились и с интересом наблюдали за нами.

– Папа? – неуверенным дрожащим голосом произнесла девушка.

– Дочка.

– Папка! Папочка! – Слезы хлынули из глаз Олики, она зарыдала и повисла у меня на шее.

– Доченька моя, девочка моя маленькая, – обнял я ее покрепче и погладил по голове. – Теперь никто никогда нас не разлучит.

Глава 13

Женская логика подсказывала Светке, что из зимы в лето попасть лучше, нежели наоборот. Здравый смысл кричал, что произошедшее с ней не может быть явью. Увлечение фантастикой указало на встроенный в туалетное зеркало телепорт. Любовь к ролевым играм помогла опознать в парнях, радостно тащивших ее в глубь леса, светлых эльфов. Девичья наивность надеялась на то, что ничего плохого с ней не случится. Однако таким обращением осталась недовольна гордость, которая призывала вырываться, визжать, царапаться и кусаться. Но победило всех любопытство, решившее сопротивляться только для проформы, дабы узнать, чем все это закончится.

Занзир

Несколько воинов принесли трепыхающуюся и гневно выкрикивающую фразы на непонятном языке (надеюсь, не заклинания) Цветаниэль. Слава Эвве, сиротка жива! Однако бедняжка, похоже, тронулась рассудком: никого не узнавала, всему удивлялась, не могла объяснить, как попала в это место. Да и вообще изъяснялась примитивными предложениями, постоянно путая и коверкая слова. Оно и понятно: Серая эльфийка отсекла ей кончики ушей. Такой позор для дитя Леса хуже смерти. Тут уж любой эльф с ума сойдет. Архимагу это не понравится.

Светка

Перечитав уйму книг про попаданцев в другие миры, я часто представляла себя на месте главных героев. И ловила себя на мысли, что на их месте вела бы себя совсем иначе. Теперь мне такой шанс представился.

То, что ребята, обнаружившие меня, являются настоящими эльфами, а не ряжеными ролевиками, определила сразу. По доспехам, сделанным не из колпаков автомобильных колес. По оружию, явно вышедшему изпод кузнечного молота, а не созданного с помощью ножовки по металлу и напильника. По тем же ушам, которым мое тесто даже в подметки не годится. По красивым лицам (фотомодели лучших модных журналов блекли на фоне любого из этих парней), а не опухшим от пива рожам. По манере двигаться: поражало сочетание безумной скорости перемещения и грации. Ну и, конечно, по языку: любой толкиенист, отыгравший хотя бы раз (в моем случае это двузначное число) эльфа, несколько десятков слов из словаря старшей расы обязан знать. Мои же попутчики (кудато же мы пойдем) свободно на нем разговаривали. Но я быстро учусь, поэтому по прошествии нескольких часов наблюдений и ковыряния в памяти уже болееменее связно смогла объясняться.

Как оказалось, меня принимают за потерянную в пещере дракона эльфийку, которую уж и не надеялись увидеть живой. Бедняжка, скорее всего, пошла на корм. Но я не стала отнекиваться и разочаровывать обрадованных «земляков». Побуду пока ею – ведь еще неизвестно, как отнесутся эльфы к правде. К тому же Цветаниэль – так меня называют ушастые – дюже похоже на мое Светаниэль, ставшее среди знакомых вторым именем, почти таким же, как для брата Вотар.

Плохое владение эльфийским списали на мое сумасшествие и частичную потерю памяти в результате не столько физической, сколько психологической травмы (не знала, что дети Леса настолько трепетно относятся к своим заостренным растопыркам). Оказывается, суперклей так разъел мне органы слуха, что у непосвященных создалось впечатление, будто бы кончики ушей мне отсекли мечом. Неужели зрелище настолько кровавое, что даже опытные воины приняли мои повреждения за резаные раны? Оказывается, китайцы и качественную продукцию выпускают (имею в виду клей), а меня все раздирали сомнения при покупке тюбика с иероглифами – боялась, что тесто в неподходящий момент отпадет. Все равно, пока не разглядели, решила перестраховаться и спрятала уши за распущенными волосами. «Земляки» такой жест поняли и сочувственно повздыхали. Я в свою очередь призналась, что после такого унижения желаю только смерти. Затем закатила истерику и сыграла моноспектакль под названием «Потерянная честь», чем вызвала усиление всеобщего сострадания и осознание неизбежности принятия такого решения. Многие театры захотели бы пополнить свои ряды такой талантливой актрисой – потому что сразу семь светлых эльфов выразили готовность немедленно лишить меня жизни и избавить от позора (то бишь прибить, чтоб не мучилась). Поняв, что перестаралась, я ответила, что немного подожду, дабы подумать и выбрать из кандидатов самого достойного. Остроухие парни тотчас решили состязаться за право вонзить мне кинжал в сердце. Проведению рыцарского минитурнира помешал Занзир – один из предводителей. Он, как мог, успокоил меня и пообещал, что архимаг Крайтис восстановит мою честь и возвратит предмет гордости в первоначальное состояние. И слава богу! А то боюсь даже представить, до чего бы довел меня язык. Но явно не до Киева.

Занзир

Цветаниэль нашли семнадцать лет назад в развалинах лагеря орков. Наш клан как раз обеспечивал охрану и сопровождение архимага через степи. Но тех зеленых мы не трогали. Перед нами здесь орудовал карательный отряд людей.

Проезжая мимо догорающих шатров, Крайтис вдруг остановился и навострил уши. Тут и я услышал детский плач. В центре лагеря стояла плетенная из ивовых прутьев корзина, наполненная лепестками роз. Внутри лежал сверток с малюткой. Огромные глаза эльфенка впали, кожа приобрела желтоватый оттенок. Даже без целителя было понятно, что ребенок тяжело болен. Архимаг, не задумываясь, произнес заклинание перерождения (это когда тело больного сначала якобы умирает, отдавая смерти все болезни и ранения, а потом мгновенно воскресает, а душа помещается в очищенный от скверны сосуд), потратив на него весь запас маны. Такое волшебство под силу только высшим магам светлых (правда, в противовес им верховные колдуны дроу способны так же быстро отравить тело всякой гадостью). Детка сразу же перестала плакать и заулыбалась. На фоне лепестков она выглядела, словно распустившийся цветочек. Так ее и назвали.

Еще у девочки оказался огромный магический потенциал. Крайтис даже сперва не поверил и просканировал ауру второй раз, а затем и третий.

– Вот что, Занзир, – сказал он мне в тот день, – сейчас у меня важные дела, требующие на несколько лет покинуть столицу, поэтому оставляю Цветаниэль в твоем клане. Заботься о ней и береги – у малышки большое будущее. А я, по мере возможности, буду наведываться. Лет через двести, когда подрастет, заберу ее обучаться в Академию магии.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – ответил я.

– И еще, способности ее в авантюрах своих не используй. А то знаю я вас, приграничных. Обо всех важных событиях, касающихся этой девочки, немедленно мне сообщай. Если что случится, ответишь головой.

Все было замечательно. Архимаг выделял деньги. Цветаниэль росла и воспитывалась в монастыре при храме богини Эввы. В шестнадцать лет защитилась на мага третьего уровня. Еще через год успешно сдала экзамен четвертой и пятой степеней. Потом быстро подтвердила шестой уровень и немедленно начала активно готовиться к испытаниям на присвоение седьмого (в еето годы!). Тот путь, который остальные проделывали столетиями, дерзкая девчонка преодолевала шутя. Немыслимо. Если так пойдет дальше, то в Академию магии Цветаниэль поступит не в двести, а в двадцать лет.

Потом появился мерзавец Ахаар и убедил меня в том, что практически неиссякаемые энергетические запасы этой магички ой как понадобятся в одном очень выгодном деле…

Когда я осознал, что она погибла, то первое, что терзало меня, – как быстро и насколько безболезненно убьет меня Крайтис. После того как сиротка нашлась – ликовал. А теперь, выяснив, что девушка лишилась рассудка, боюсь гнева архимага еще больше. Но может, и обойдется? Оценив с помощью амулета магический потенциал Цветаны, я остался удовлетворен – он не пострадал. Остальное лечится.

Крайтис

Как только я узнал о случившемся, сразу поспешил в Эстилар. Часть пути преодолел с помощью телепортов (плевать на огромные расходы маны – дело того заслуживало).

Провинциальный городок буквально сиял чистотой – застать врасплох местных неожиданным визитом не удалось. От злости остатки кланов Ахаара и Занзира я готов был превратить в останки. Едва они вернулись, по моему приказу привели Цветаниэль.

– Бедная девочка, что с тобой сделали?

Эльфийка пожала плечами и улыбнулась:

– Главное, что жива. Об остальном не беспокойся.

Первым делом реставрировал ее внешний облик. Для молодой леди это несказанно важно. И угадал. От счастья Цветаниэль бойко задергала новыми ушками, руками их потрогала и даже пригнула, чтобы воочию убедиться в восполнении тяжелой потери. Приятно всетаки дарить радость.

Потом восстановил речь. Однако память вернуть не получилось. Наверняка тут замешана драконья магия. С этим уже никто не поможет. Придется надеяться на самовосстановление. В целом, хвала Лесу, ничего страшного: рассудок почти не поврежден, а вспоминать девушке особо и нечего.

Думаю, пора забрать ее у Занзира. Только куда определить это юное дарование? Сразу же вспомнил о коекаких связях в Академии магии. Ректор мне обязан, поэтому возражать не станет. Действительно, что время тянуть? Подождал, пока эльфийка наиграется с ушами, затем спросил:

– Цветаниэль, как ты отнесешься к моему предложению не ждать еще сто восемьдесят три года, а прямо сейчас поступить в магическую академию?

Светка

Офигеть! У меня настоящие эльфийские уши! Этот архимаг оказался весьма приятным и добрым типом. Чего Занзир его так боится? А потом Крайтис поводил растопыренными пальцами у меня над головой, и я поняла, что отныне владею речью старших в совершенстве. Не знаю как, но почувствовала. У меня что, сегодня день рождения? Такие подарки! Просто летаю на седьмом небе от счастья! Но архимаг на этом не успокоился и добил меня предложением о поступлении в магическую академию.

Да если бы он знал, сколько я о подобном мечтала! Очередной раз незаметно ущипнула себя, пытаясь проснуться. Все нормально – это явь, и синяк на попе останется самый натуральный.

– Очень положительно отнесусь, ваше сиятельство. Сочту за честь и постараюсь оправдать ваше доверие, – боясь, что Крайтис вдруг передумает, поскорее сказала я ему.

Найденова Липа

Парни на берегу терпеливо ждут, пока доплыву. Как только я коснулась ногами дна и прошла несколько шагов, вспомнила, что одежды на мне нет. Поэтому остаюсь стоять по грудь в воде.

Негритята, совсем еще молодые, лет по пятнадцатьшестнадцать, осмелели и подошли поближе. Чувства опасности они не вызывают, даже несмотря на имеющееся в наличии средневековое оружие. Поэтому позволяю себе спокойно отдышаться. Потом улыбаюсь и произношу на сомалийском языке:

– Здравствуйте. Не бойтесь, я друг.

Не ожидала, но меня понимают. Самый высокий и, вероятно, самый старший туземец кивнул в ответ:

– И вам не болеть, госпожа. Можем мы вам чемнибудь помочь?

– Я потеряла одежду. Если можно, одолжите мне чтонибудь.

– Да, госпожа. Возьмите мою рубаху, – протянул мне вещь вошедший в воду мальчишка.

– И мой пояс, госпожа, – подхватил полненький паренек, – мне он все равно не нужен.

При этом он похлопал себя по животу – мол, штаны и так держатся.

Какие вежливые подростки. Даже не представляю, что меня ожидало бы, окажись я в аналогичной ситуации в России.

– Спасибо огромное, – поблагодарила я и напялила длинную рубаху. Она оказалась мне почти до колен.

По всей видимости, эфиопы приняли меня за какуюто уважаемую особу и поэтому так относятся. Не хочется им лгать, пусть это и грозит обернуться для меня плачевно. Но чутье подсказывает, что все будет хорошо.

– А почему вы называете меня госпожой? Я обычный человек, такой же, как и вы. Можете обращаться ко мне на «ты».

– Как скажете, госпо… – начал и осекся один из парней. Затем спросил: – А кто ты и как тебя зовут?

– Оли… – хотела я назвать свое полное имя, но решила, что налаживать контакт проще в менее официальном тоне. Поэтому представила подругому: – Липа.

– Очень приятно, Оллипа, – сказал тот же (видимо, главный) мальчуган. – Я Локоб, этот толстячок – Мидо, а там Ресл и Див.

– Мне тоже приятно.

– А как ты сюда попала? – спросил Див. – Мы тут весь день купались и упражнялись с оружием – никого рядом не было. А когда собрались уходить, услышали всплеск, обернулись и увидели тебя.

Хотела бы и сама знать, как тут оказалась. Но парням говорить этого не стала, лишь пожала плечами.

– Нуу как вам сказать. Дело в том, чтоо… – тянула я время и соображала, что бы такое правдоподобное соврать.

На выручку мне неожиданно пришел Мидо:

– Что тут непонятного? Просто перенеслась магическим способом… Телепрот называется.

– Не телепрот, а телепорт, – исправил его Ресл. – Дядька Йурен про такое рассказывал. Их обычно эльфы используют.

– Да, магия, не иначе, – согласилась я. – Других объяснений нет.

В отличие от меня самой остальных такой ответ устроил.

– А куда ты хотела попасть, Оллика? – в очередной раз переврал мое имя Локоб. После чего остальные вдруг внезапно замерли и зашептались.

Не знаю, чем была вызвана такая реакция, но поняла, что сейчас от моего ответа зависит если не дальнейшая судьба, то слишком многое. Стараюсь осторожно подбирать слова, чтобы не получилось двусмысленности:

– Вообщето я мечтаю в ваших краях найти своего отца.

Удивление ребят усилилось. Ну что я такого сказала? Однако обижать меня пока не собирались, и я продолжила:

– Он весьма известный человек. По крайней мере, был им много лет назад, когда я родилась. Папа спортсмен, легкоатлет. Он выигрывал самые главные соревнования по бегу много лет подряд.

Теперь на лицах ватаги расплылись широкие улыбки. Подростки кивали друг другу и тихонько шептались, проговаривая уже третий вариант моего имени:

– Олика?.. Олика!.. Олика…

Ничего не понимаю. Стою и молчу.

– А сколько тебе лет, Олика? – спросил Локоб.

Снова наступила гробовая тишина. Интересно, при чем тут мой возраст?

– Тридцать было весной, – сказала я.

Мой ответ послужил началом грандиозного веселья среди туземцев. Ребята радостно запрыгали вокруг. Потом схватили меня за руки и с криками «Дядька Фатун! Ваша дочь нашлась! Олика вернулась!» потянули вверх по извивающей змеей тропинке.

До сих пор не соображаю, что происходит. Просто подчиняюсь судьбе и иду.

Глава 14

Если б ты только знала,

Как я тебя люблю.

Как сердце мое замирало

У гибели на краю.

Как образ родной сквозь годы

Увидел я с новой луной,

Как под церковные своды

Мечтаю пройти с тобой.

Тебя мне Господь назначил.

Где ты? Повсюду ищу.

Пусть жизнь я свою потрачу,

Но на судьбу не ропщу.

Не будет преградой вечность –

Я любовь сберегу. Подожду.

Не забуду тот летний вечер

И тебя – босиком по дождю.

Как только наступит ночка,

Во сне закричу, позову:

«Полина моя, мой Цветочек,

Где встретимся мы наяву?»

И верю: протянешь руки,

Прижмешься к груди, и тогда

Забудем невзгоды, разлуку,

Ведь будем мы вместе всегда!

– Я только твой, родная!

– Хороший мой, я твоя!

Полиночка, дорогая,

Как я люблю тебя![1]

Парень еще раз перечитал стихотворение и сунул листок в карман комбинезона. Покажется странным, но с девушками молодому человеку не везло. От природы стеснительный Егоров в свои двадцать с хвостиком выглядел, как Ален Делон на пике своей популярности. Но даже с такими данными затруднялся найти ту единственную, рядом с которой хотелось пройти весь жизненный путь.

Одна не верила в любовь. Другая строила из себя жертву этого чувства. Третья была ничего, но курила (а таких Егоров презирал еще больше, чем имеющих эту привычку мужиков). Четвертая не хотела детей. Пятая еще чтото. Список можно продолжать еще долго. То есть женским вниманием парень обделен не был. Но вот серьезных отношений не получалось ни с кем. Может, это он такой неправильный?

Правда, была одна, которая идеально подходила. С ней всегда хорошо, весело, интересно. И главное, Полине он тоже не безразличен. Они даже признались друг другу в любви. Во сне. Там, где и проходили все их свидания.

Началась эта история около года назад. Егорову каждую ночь снился один и тот же сон: будто его из горящего танка вытаскивает и несет на плечах молоденькая санитарка. Фашистские пули свистят над головой, поблизости разрываются снаряды, а она тащит и приговаривает: «Потерпи, миленький, еще немножко осталось. Я сильная – дотащу, ты только не умирай». Но девушка не успевает, потому что ранение тяжелое, а медсанбат далеко. Со смертью наступало утро и пробуждение.

Так продолжалось несколько месяцев, пока парень с отцом не поехали в Прохоровку поздравить деда с Днем Победы. Старый Егоров в тот день показал внуку последнее письмо с фронта, написанное братом. В нем солдат радостно сообщал матери, что нашел ей хорошую невестку. Что после войны они с Полиной поженятся, построят дом рядом с родителями и будут жить долго и счастливо. Передавал привет младшему и обещал привезти велосипед. А на следующий день принесли похоронку. Дед крякнул, помянул старшего брата чаркой самогона и вытер рукавом влагу с морщинистой щеки.

– А кем на войне был брат твой, деда? – с учащенно забившимся сердцем спросил младший Егоров, но ответ уже предвидел.

– Танкистом, Ванюшка. Он же до войны трактористом работал, ему почти переучиваться не пришлось. За неделю курс молодого бойца прошел – и на передовую. На «тридцатьчетверке» проклятых бил. Тут, недалеко от родимого дома, и погиб. Красивый был, чертяка, бабы по нем так и сохли. А он все выбирал. Так до армии ни одной девки и не попортил.

– А фотографии той девушки случайно нет?

– Есть! Он ее как раз в последнем письме и выслал. Вон в серванте за стеклом стоит. Мамка наша – прабабка твоя – ее в рамочку вложила. Так и стоят там вместе. – Деда задвигал тудасюда челюстью, и на его лице снова показалась слеза. – Ой, не дай бог, внучек, пережить какой матери своих дитяток.

Парень достал фотографию: на ней в военной форме красовался двоюродный дед. А впереди на стульчике сидела… Она! Такая же, как во сне, – в косынке и медицинском халате поверх гимнастерки.

Егоров от неожиданности выронил карточку. Но старик ловко ее подхватил.

– А ты знаешь, что бате твоему, когда мамка еще брюхатая ходила, я наказал внука назвать в честь брата? – отстранив на длину вытянутой руки фотографию и прищурив левый глаз, открыл тайну дед. – И вижу, что не зря. Глянь, как Иван в молодости на тебя похож. И грамотеем был, как ты. Все стихи писал. Но бабка кудато тетрадку задевала.

Ну это уже слишком! Еще немного, и он поверит в реинкарнацию. Интересно, что стало с той девушкой?

По приезде в город сны изменились. Теперь Егоров видел события, происходившие до Курской битвы. Он даже названия ночным видениям придумал: «знакомство», «первое свидание», «второе свидание», «день рождения Полины», «первый поцелуй», «третье свидание», «предложение о замужестве», «последний день перед боем». Сны периодически повторялись, но каждый раз обрастали новыми подробностями.

Этот приснился только что: «Собрав букетик полевых цветов, танкист спешит к невесте. Потом действие переносится на несколько часов вперед, и они уже прощаются.

– Боюсь, Ванюша.

– Чего, Поль?

– А вдруг это наш последний вечер? Если что случится с тобой, я не переживу, – проговаривает девушка и крепко прижимается к его груди.

– Не волнуйся, дуреха. Все будет хорошо. Даже если меня убьют, с того света вернусь и отыщу.

– Дурак, не говори так».

Потом Егорова разбудил будильник. Восемнадцать нольноль: пора на работу – сегодня вечерняя смена. Плохо, что не утренняя, но хорошо, что не ночная – ведь ООО «Мастера на все руки» работает круглосуточно.

Из головы не выходила последняя сцена. Пока ужинал, написал стихотворение. Для первого раза получилось неплохо. Нужно будет в следующий раз почитать Полине. Дед рассказывал, что брат любил сочинять. А невесте своей так ничего и не посвятил. Не успел, погиб.

На работе Иван устал как собака. «Ура, остался один вызов», – возликовал он, взглянув на часы и приняв последний заказ. Предстояло починить входную дверь, не то выбитую, не то соскочившую с петель.

Странно, по указанному в путевке адресу дверь совершенно цела и стоит на месте. А вот у соседей напротив – отсутствует. Звонка в квартире двадцать девять не было, поэтому Егоров постучал. Долго не отворяли. Потом открыла девушка, спросонья напялившая, очевидно, бабушкин халат.

– «Мастера на все руки» вызывали? – уточнил парень.

Когото она напоминала.

– Да. Вон в тридцать второй квартире дверь хулиганы выбили, надо на место постав… – пытаясь разлепить сонные глаза, заговорила хозяйка квартиры, но вдруг замерла и дрожащим голосом спросила: – Ванюшка?!

– Полинка?! – Егоров тоже узнал ее! Ящик с инструментами упал на пол. – Как долго я искал тебя, любимая!

– Иван!

Сергей

Еще не рассвело, а я уже выспался. Почему всегда так: если выходной, то просыпаешься ни свет ни заря, а в будний день от подушки голову не оторвешь?

«Нет, для очистки совести надо еще хоть немного повылеживаться», – подумал я и перевернулся на другой бок. Ух ты, ногой шевелить ни капельки не больно, и шишка на лбу прошла! Вспомнил последние события и сунул руку под одеяло – на животе ни царапинки! Мистика. Ну не бывает такого! Я же четко помню, как…

И тут странную догадку выдал мозг: а не галлюцинации ли все это в результате падения и последующего удара головой об пол? Вдруг ничего не было: ни эльфов, ни орков с гномами, ни бандитов, ни поисков пропавшей сестры?

Тихое клацанье клавиатуры заставило меня приоткрыть один глаз и взглянуть в сторону компьютера. Фух! Значит, всетаки видения. Но зато какие красочные и реалистичные! Действительно, нужно поменьше фэнтези читать, особенно на ночь.

Открывшаяся взору картина окончательно убедила меня, что все в порядке: Светка сидит ко мне спиной. Похоже, недавно вернулась и сразу же в «Одноклассники» полезла. Не переоделась даже. Ухи свои эльфячьи и те не отклеила. Кончики теста пробились сквозь прическу и смешно торчат в разные стороны. Как же, в шесть утра самое срочное дело – поделиться с друзьями, друзьями друзей и друзьями друзей друзей впечатлениями от последних событий. Те тоже, видимо, места себе не находят, не уснут никак.

Вздохнув с сожалением о том, что Теона оказалась в буквальном смысле девушкой моей мечты, я снова попытался уснуть. Но чтото в образе сестры не стыковалось, не давало покоя.

Теперь уже двумя глазами я доглядел – Светка, несмотря на запрет, все же сделала мелирование. Как я ни отговаривал и ни объяснял, что блондинке осветляться совсем до седины смысла нет. Ведь издалека оттенки сольются, и не получится той красоты, на которую надеется. Я даже вблизи не сразу понял, в чем дело. Считаю, что тратить время и деньги на действия, не дающие результата, – по крайней мере, глупо. Но разве ж ее убедишь? Да, на ошибках учатся, но дураки – на своих, а умные – на чужих.

Это в ее репертуаре: сначала согласиться, а потом тайком сделать задуманное. Ну и что теперь? Испоганила такую шевелюру. Сто пудов не сама, а с помощью Ксюхи. Та прохвостка, какую еще поискать.

Обо мне не подумала. Что теперь родителям скажу? Ведь буду виноватым: старший брат недоглядел. А то, что сестренке хоть кол на голове теши (не поможет, коли та вбила туда очередную «гениальную» идею), это никого не волнует.

Вспомнив Светкину подругу, я вновь удивился: почему сестра не осталась ночевать у Ксюхи? Но потом успокоил себя тем, что текст записки мне тоже мог привидеться (или некоторая его часть).

Веки медленно опускались, сон возвращался. Стук клавиатуры уже не мешал. Возмущаться новым имиджем сестренки прямо сейчас не буду. Сперва высплюсь. Меня не отвлекает даже фигура сидящей рядом с сестрой и уставившейся в монитор… темной эльфийки.

Что?! Вскочил, буквально взлетев над диваном (даже не ожидал от себя такой прыти!). Судя по тому, что обе дамы таращились на меня в четыре огромных глаза, последнее я прокричал вслух.

Цветаниэль

Темная предложила, пока Вотар спит, поискать в компьютере еще информацию о Земле. Поначалу я ничего не понимала, но потом освоилась. Даже потеснила дроу: согнала ее со стула и сама уселась перед монитором.

Вообще компьютер – удивительный артефакт! В него с легкостью поместится вся наша столичная библиотека, расположенная в бесконечно больших и длинных подвалах, простирающихся чуть ли не под всем городом. А еще, насколько мы поняли, эта электронная машина способна устанавливать магическую связь с другими такими же по всему миру, образуя единую информационную паутину. Удивительно! И пользоваться несложно: задаешь вопрос, получаешь ссылки на хранилища, в которых содержатся интересующие данные. Потом открываешь и читаешь (а иногда слушаешь и даже… смотришь!). Что любопытно, работать с такими книгами одновременно может любое количество читателей! Потому что, запросив информацию из хранилища, мы получаем ее иллюзорную копию. Но при желании можно перенести на бумагу с помощью еще одного устройстваартефакта – принтера. Все быстро и удобно! На Пангее таких технологий не знают: фолианты у нас исключительно рукописные.

С управлением многих предметов разобраться оказалось просто. Но как реализовали все это маги Земли (название мира тоже нашли в компьютере) – не понимали не только молоденькая я, но и опытная Легенда. Неужто эти вещи созданы только с технической помощью? Тогда почему наши гномы не придумали нечто похожее?

Неожиданный резкий возглас проснувшегося человека испугал нас с Теоларинэ.

– Что?! – проорал Вотар и подпрыгнул на ложе. Мы непонимающе посмотрели на него.

«Наверное, кошмар привиделся», – сделала я заключение.

– Познакомься, Сергей, это Цветаниэль, – решила первой нарушить затянувшееся молчание темная. – Она тоже прошла в твой мир через врата. И пока ты спал, даже успела спасти тебе жизнь и тоже дать клятву серебряных локонов.

– Что это значит? – не понимал Вотар.

– Это значит, что теперь мы до седых волос должны следовать за тобой по пятам, оберегая твою жизнь, – пояснила королева клинков. – Можно даже позавидовать тому, как крупно тебе повезло. Не припомню случаев в истории, чтоб ктолибо получил такую присягу одновременно от темной и светлой эльфиек.

Я утвердительно махнула головой. Серый все еще недоумевал. Потерев ладонью лоб, он обратился ко мне:

– Не об этом я. Что все это значит, Свет? Где ты была? Почему твою одежду мы обнаружили на чужих людях? И зачем ты всетаки сделала мелирование? Понимаешь, что подставила меня перед мамой и папой? – обрушил человек поток вопросов.

Теперь уже я не понимала, в чем дело. Темная тоже насторожилась.

Теоларинэ

– Успокойся, Серый, – сказала я, боясь, что светлая не до конца его вылечила или ее врачевание дало какието осложнения. – Это не твоя сестра. Она – эльфийка, такая же, как и я. Ну почти такая – она светлая. Цветаниэль тоже прилетела на Землю в чем мать родила и тоже надела вещи Светланы, поэтому ты обознался.

Слава Праматери, меня Вотар узнал, но нести ерунду продолжил:

– Теона, это и есть моя сестра, которая обожает наряжаться в эльфиек. На этом она не одну собаку съела, даже конкурс выиграла. Светка – обычный человек. Тыто неужели этого не заметила? – пристыдил меня Серый и подбежал к Цветаниэль. – Смотри фокус.

Чтобы доказать свою правоту, человек демонстративно дернул светлую эльфийку за кончики ушей, пытаясь их оторвать. Точно рехнулся! Будь я на ее месте, за такое бы наказала, насмерть. Светлая, несмотря на присущую их расе доброту и терпение, в этом вопросе оказалась со мной солидарна. Однако клятва серебряных локонов не позволяла ей совершить смертоубийство. По лицу эльфийки вижу, что, будь у нее возможность, всетаки убила бы человека, а потом оживила, чтобы повторить казнь (и возможно, проделала бы это не один раз). Но Цветаниэль переборола свой гнев и ограничилась тем, что ловко вывернула Серому руки. Крепкий парень не ожидал такой прыти от худенькой девчонки и, естественно, ничего не успел сделать.

– Если еще раз так сделаешь, то я понастоящему коекому коечто оторву. Например, то, что находится между ног, – прошипела светлая скрюченному от боли человеку. – И при этом клятву не нарушу – житьто будешь. Даже в твоих книгах написано, какое ты сейчас нанес мне оскорбление.

До Вотара наконец дошло:

– Прости меня, Светаниэль, – прокряхтел он.

Эльфийка немного ослабила хватку и поправила:

– Цветаниэль!

– Дада, Цветаниэль. Честно, не хотел тебя обидеть. Отпусти. Я докажу, что не хотел тебя обидеть.

Эльфийка разжала руки. Сергей порыскал по тумбочкам, нашел то, что искал, и показал нам. Невероятно! На фотографии (мы уже знали название этих магических картинок) Вотар стоял в обнимку с Цветаниэль. И еще на одном снимке, и еще… Потом пошли замершие изображения светлой в большой компании белых людей (которые, как и фотоаппараты, на Пангее не встречаются). Облачена магичка была в странную одежду мира Земли. На следующем кадре Цветаниэль крупным планом. Уши, о Великая Праматерь Шейла, – уши у эльфийки были человеческими. Сергей листал фотоальбом и наблюдал за нашей реакцией.

– Это моя сестра Света, – пояснил человек.

– П…ц, – вырвалось у светлой.

– А я вижу, ты русский уже освоила в совершенстве! – заметил Вотар.

– Вы похожи как две капли дождя, – оценила я сходство.

– Солнышко, у нас говорят: «как две капли воды», – поправил Сергей.

– А в чем разница? – удивилась я и добавила, скрежеща зубами: – Котенок, больше никогда не называй меня солнышком.

– Такой комплимент у темных эльфов считается оскорблением, сравнимым с тем, которое ты сейчас нанес мне. Дроу любят только свет ночных звезд, а с солнечными лучами у них ассоциируются неприятные раздражающие ощущения, – разъяснила Цветаниэль.

– Ого! Не думал, что так серьезно. Ладно, исправлюсь, – нахмурил брови Серый, потом перевел взгляд на источающую флюиды меня и промурлыкал: – Ну если я котенок, можно, ты будешь киской?

– Мрр, да. Буду твоей дикой царапучей кошечкой, – прильнула я к его груди и поводила выпущенными коготками по спине.

Да что творится? Опять чары этого человека действуют на меня возбуждающе? Точно он не маг? Взглянула на Цветаниэль: той исходящее от Вотара обаяние было до одного места, то есть по барабану, в общем, параллельно. Или как тут принято говорить?

Но почему же я снова теряю самоконтроль и готова страстно наброситься на него? Стыдното как… Ох, какие у него красивые глаза!.. Теоларинэ, соберись!.. Как ему идет эта трехдневная щетина – у смазливых эльфов волосы на лице не растут. А у моего милого даже изпод воротника выглядывают красивые завитушки!.. Ррр, что за мысли, Сеющая смерть? Как ты можешь думать о личной жизни? Тем более не с дроу… Да мне наплевать, хочу от него детей!.. Шейла, прошу тебя, помоги снять это больное наваждение…

Фух, прошло. Я встряхнула отрезвленной головой и… полезла целоваться!

Ситуацию спасла опешившая от наших лобызаний светлая магичка:

– Прости, меня, пожалуйста, Серый. Теперь понятно, почему ты подумал, будто я сестра, и каким способом хотел доказать это Теоларинэ.

– Все в порядке, я не сержусь. Скажи, не слишком больно дернул?

– Пустяки, – улыбнулась эльфийка.

Я внимательно впилась взглядом в моего человека. Отлично – на улыбку светлой он не реагировал так, как на мою.

– Значит, мир? – уточнил Вотар.

– Мир! – согласилась Цветаниэль. – Обещаю ничего тебе не отрывать.

– Вот за это спасибо, – обрадовался Серый.

– По крайней мере, пока, – добавила девушка.

Человек нахмурился и перевел обеспокоенный взгляд с нее на меня. Засмеялись все трое одновременно.

Потом раздался звонок в дверь…

Сергей

Кто бы это в такую рань? В глазок никого не видно. Шутникам не спится, что ли? Уже собрался уходить, но звонок повторился. Снова на лестничной площадке пусто – шустрые ребята! Остаюсь ждать. После третьего звонка резко распахнул дверь. Бородатый мужичок, стоявший на рюкзаке, от неожиданности упал и загремел, словно в посудном шкафу оборвалась полка с кастрюлями.

На шум выглянули непослушные ушастые. Несмотря на то что велел им сидеть тихо и не показываться никому на глаза.

Гном поднялся на ноги. Узнал в нем продавца «Мифрилового меча».

– Привет, – добродушно протянул он мне пятерню. – Можно войти?

Машинально пропустил его через порог (интересно, откуда пошла эта дурацкая примета?) и только потом пожал руку.

Старичок затащил предмет зависти многих туристов – огромный зеленый рюкзак, из которого торчала рукоять секиры (как мне показалось, испачканная чемто темнокрасным).

– Ну рассказывайте, чем обязан такому… – начал я разговор, но договорить не успел.

– Малыш Базирог! – Из зала с радостным воплем выскочила Теона, подхватила рыжебородого и подкинула несколько раз до потолка. Затем усадила на колени и пощекотала его толстенькое пузико. После чего снова вскочила, крепко прижала мужичка и быстро закружилась с ним по комнате. Остановилась темная эльфийка, лишь когда сбила парящими в воздухе ногами гнома вазу с давно издохшими розами (которые, если мне не изменяет память, подарил очередной Светкин поклонник в связи с успешной сдачей вступительных экзаменов).

Приревновать я не успел, так как безуспешно вырывающийся и хохочущий бородач громоподобным голосом пробасил:

– Тетя Теоларинэ! Хаха! Как же я рад вас видеть! Хаха, ну тетенька Теоларинэ, отпустите меня, пожалуйста.

Темная вернула «племянника» с небес на землю. А мы с Цветаниэль переглянулись и одновременно подобрали отвисшие челюсти. Надо же, я думал, что меня, привыкшего за несколько последних часов к чудесам, уже ничем не удивишь.

Даа, день не успел еще толком начаться, а уже такой улов. Неподготовленному психиатру лучше не показывать собравшихся в моем доме сказочных героев.

Глава 15

Найденова Липа

Конечно, я предполагала, что Эфиопия отсталая страна, но чтобы настолько!

Избы деревни, в которую мы вошли, построены из глины. Крыши убогих жилищ покрыты соломой. А вместо стекол на окнах натянуты то ли бычьи пузыри, то ли еще какая пакость. Интернета, телевидения, сотовой связи, да что там говорить – даже электричества нет. Местные жители занимаются исключительно сельским хозяйством.

Луки, копья и мечи – тоже являются боевым оружием (а не частью мальчишеских игр, как мне казалось вначале). А где же так примелькавшиеся в новостных хрониках об Африке автоматы Калашникова в руках аборигенов?

Судя по расцветке и фасону, одежду и обувь местные тоже шьют сами.

Вместо водопровода – колодец. Вместо мобильных телефонов – специально обученные людигонцы или голуби. Вместо транспорта – телеги с настоящими лошадиными силами.

Отец обнял меня за плечи и радостно улыбнулся:

– Нравится, дочка? Теперь это и твой дом!

«Какая принцесса, такое и королевство», – с иронией констатировала я, но не расстроилась.

В ужас меня повергло другое: когда позже я поняла, что это не Эфиопия, и совсем не Черный континент, и даже не Земля. Какимто чудом меня угораздило попасть в другой мир? Но куда? Да, тут тоже есть Луна. Но она имеет совсем не те очертания женского лица, хорошо знакомые с детства любому жителю моей планеты.

Спустя время я выяснила, что в мире, называемом Пангеей, существуют маги и драконы, эльфы и гномы, орки и люди. Однако человечество представлено исключительно чернокожим населением. Ни индейцев, ни бледнолицых, ни даже вездесущих китайцев. И мне повезло, что родилась мулаткой (первый раз в жизни это пошло на пользу). Иначе пришлось бы выдавать себя либо за эльфийку (Мидо признался, что моя нечеловеческая внешность сначала вызвала у ребят замешательство, а потом гордость за то, что не только среди старших народов встречаются такие красавицы), либо за странника. Правда, я так и не поняла, кто такие последние. Но уяснила, что оных регулярно скармливают драконам в обмен на сказочное вознаграждение. И это является единственным случаем, когда огромные твари идут на контакт с разумными расами.

Потом узнала историю настоящей Олики. Жалко девочку.

Еще через некоторое время поняла, что по описанию подхожу и, возможно, являюсь тем самым странником. Сразу же рассказала об этом отцу и призналась, что я не его дочь. Ну не могу я лгать хорошо относящимся ко мне людям. И будь что будет. По крайней мере, за миг до смерти перед глазами пронесутся именно последние события: когда у меня наконецто появился свой уютный дом и семья, где понастоящему любили. Пусть и недолго.

Сама я тоже испытываю к старому Фатуну не только чувство благодарности. С радостью выплеснула на него накопившуюся за годы сиротства любовь. Если я и мечтала, то именно о таком отце. И неважно, где и как он живет, главное – это мой папа. Я даже готова всю жизнь пасти коров, выращивать кукурузу и стирать в реке, лишь бы находиться рядом с ним. А по вечерам вместе смотреть на звезды. С моим настоящим папочкой.

Ответ старосты Заозерья удивил меня:

– Почти сразу я понял, что ты не моя Олика. У дочки было родимое пятнышко за ушком в виде мотылька. Да и вопросы ты задаешь странные. Люди думают, что это от долгого пребывания в орочьем плену ты так мало знаешь о нашей жизни. Но некоторые вещи, вызывающие у тебя любопытство, неизвестны этому миру. Хорошо, что ты догадалась спрашивать о них только у меня. Народто у нас в деревне хороший, но с удовольствием обменяют странника за пару золотых. Даже дракона не побоятся. Такое уж у них воспитание.

– Спасибо за то, что не выдали, – поблагодарила я и заметила, что снова перешла на «вы». Потому что больше не могу называть этого человека отцом. – Как вы намерены поступить со мной? Наверно, жалеете, что…

Старик вдруг зажал мне ладонью рот и быстро затараторил:

– Ни капли не жалею, доченька. Я так долго ждал и искал тебя. И никому не позволю снова разлучить нас. Ты – моя кровь!

Слезы счастья так и брызнули из моих глаз. Обняв Фатуна, я заревела.

– Ты только скажи, как мне называть тебя, – спросил он, еле сдерживаясь от рыданий.

– Олика, папа. Я твоя Олика! – ответила я и еще крепче прижалась к отцу.

Лаэллесс

Голова моя опущена в благоговейном поклоне. Именно так, со священным трепетом, у дроу положено говорить с женщиной. И не сметь поднимать глаз, пока не позволит. Так что сидящую на троне королеву Леяру я только слышал:

– Легенда доверила вам свою тайну, и что же вместо благодарности? Ты хоть понимаешь, что натворил?

Я понимал. Потому и молчал.

– Очередной раз убеждаюсь в истине: мужчины созданы не для руководства. Больше никаких исключений! – продолжила матриарх. – Не позволю окончательно погубить вашу семью. На ближайшем же совете клана снимешь с себя все полномочия. Это, конечно, не избавит тебя от позора. Но по крайней мере, будет благородно. Пусть «лунные тени» выберут нового лидера дома. Ту же Илоннэ, например. Уверена, из нее получится достойная мать.

Как скажет, так и сделаю.

– Да, ваше величество! Позвольте просить искупить свою вину.

Леяра негодующе поинтересовалась:

– Каким образом?! Как ты собираешься вернуть Сеющую смерть и остальных? Или сможешь урегулировать назревающий конфликт со Светлым Лесом?

Действительно, как? Королева клинков, которая являлась гарантом мира между двумя расами, мертва. Только Серая эльфийка обладала способностью в одиночку остановить войну. Она неоднократно и убедительно демонстрировала это на протяжении многих веков.

– Ваше величество, благословите тогда хотя бы на возмездие.

– Нет! Прежде всего, я – мать своего народа. И не позволю даже своим бестолковым детям идти на неминуемую погибель. Да и выполнить то, о чем ты просишь, лучше мстящей Теоларинэ не сможет никто, – ответила матриарх, при этом глаза ее хищно сверкнули.

На миг я приподнял голову, посмотрел на главу дроу и испугался ее взгляда. Королева, как и любая другая женщина, являлась для темных эльфов воплощением материбогини. Ибо только им подвластно такое чудо мироздания, как рождение новой жизни. Однако безумно красивая и милая Леяра в гневе походила на другую небожительницу: опасную, но не менее прекрасную богиню разрушения.

– Сама разберусь с первым лордом Светлого Леса, – хищно прошипела она. – А если Гедеон не согласится на мои условия, его подданных постигнет кара Сеющей смерть.

Поскорее захотелось убежать из этого жуткого места, именуемого тронным залом. Согласен даже в пасть к тому самому черному дракону. Лишь бы подальше от ярости матриарха.

– Но, ваше величество, Теоларинэ ведь погибла. – Предательски вибрирующий голос выдал мое состояние.

– Воскреснет, – властным тоном отреагировала Леяра. От ее слов я еще больше сгорбился и вжал голову в плечи.

Да уж, такая, как она, способна и мертвого из могилы поднять. И я был бы этому несказанно рад. Но ведь это невозможно. Легенду не вернуть. Или я заблуждаюсь? Никак не пойму, что задумала королева.

– Лаэллесс! – резким окриком, который эхом пронесся по огромной пещере, вывела меня из задумчивости мать. – Сейчас тысячное войско во главе с архимагом Хаэлхаром отправится в Шакруну. Их задача – убить дракона и доставить во дворец Черный Мститель и Белое Возмездие. Твоему клану поручаю заняться поиском новой серой эльфийки. «Лунные тени» тесно общались с королевой клинков, поэтому вам проще будет отыскать максимально похожую на нее дочь Темных Подземелий. Желательно в провинции – чтобы личность не была известной, а лучше вообще никогда прежде не посещавшая нашу столицу, в которой полно светловолосых шпионов. Приоритет отдавайте девушкам, владеющим парными клинками. Когда придет время, у лорда Гедеона не должно возникнуть сомнений в том, что перед ним подлинная Теоларинэ. И последнее: надеюсь, нет необходимости предупреждать о строжайшей секретности операции?

Вот оно что! Даа, когда дело касается защиты семьи, то в коварстве, хладнокровии и беспощадности мужчинам никогда не догнать женщин. Почему наши голубоглазые сородичи до сих пор не могут этого понять? Сразу же вспомнилось, как Леяра, еще будучи принцессой, командовала карательной экспедицией в Степь. Орки тогда шарахались от будущего матриарха, словно от чумы. В том походе принимал участие и я. Там же заслужил право стать главой клана.

Теперь выяснилось, что не оправдал оказанного доверия. И поделом. Лидерэльфийка на моем месте послала бы за помощью к своим, дождалась бы подкрепления и только потом направилась в логово дракона. Женщина не поддалась бы сиюминутному желанию и нахлынувшим эмоциям. Не отправилась бы сломя голову рисковать жизнями. Друзей, сожженных черным, ведь все равно не смогли бы вернуть. Так куда было спешить? Целиком и полностью признаю свою вину.

Я стал на одно колено пред матриархом, поднял голову и с надеждой в голосе произнес:

– Ваше величество, позволите сказать?

Королева кивнула.

– Прошу дать разрешение на клятву серебряных локонов новой Теоларинэ и стать ее личным телохранителем. После такого позора я недостоин больше своей семьи и справедливо буду изгнан из клана. До конца дней не забуду и не прощу себе случившегося в Шакруне. Обязуюсь до последнего вздоха, до последней капли крови оберегать ту, которая станет новым воплощением мира между эльфийскими народами.

– Встань, Лаэллесс. Такие слова заслуживают уважения. Сделай же так, чтобы и деяния твои соответствовали гордому званию настоящего мужчины дроу. И да поможет тебе в этом Праматерь Шейла, – мягким, нежным голосом произнесла Леяра.

Глава 16

Утро в тридцать второй квартире дома семьдесят семь началось с того, что человек, гном и две разномастные эльфийки собрались позавтракать. А заодно рассказать друг другу каждый свою историю. Дабы определиться с дальнейшими действиями. Ибо судьба распорядилась так, что на данном этапе жизни вся их фантастическая четверка тесно связана.

Сергей

Неторопливое поглощение пищи вкупе с увлекательной беседой за завтраком перешло в обед, а затем и плавно перетекло в ужин. Потом рассказы закончились одновременно с продуктами в холодильнике. Куда в них только влезло? Эльфийки с осиными талиями вдвоем весят, как я один. И гном вроде как вполовину меньше взрослого человека есть должен. Должен, но не ест. В смысле хомячит не хуже меня.

– Итак, господа, подведем итоги нашего пионерского собрания, – сказал я.

– А почему пионерского? – не понял гном, который единственный из пришельцев знал о движении советских бойскаутов.

– Потому что одно из определений слова «пионер» звучит так: индивидуум, впервые проникнувший в новую, неисследованную страну, приспосабливающий ее для культурной жизни и поселяющийся в ней, – затараторила наизусть энциклопедический текст голубоглазая блондинка. – Что очень похоже на нашу ситуацию.

– Умница, Цветаниэль! В конце урока поднесешь дневник, поставлю пятерку, – пошутил я (про дневник, а не про умницу).

– А я? – надула губки кареглазая брюнетка.

– Ты тоже, чудо мое эльфийское, получаешь «отлично».

– Ейто за что? – удивился Базирог.

– За красивые глазки, – ответила ему Теона и показала язык. И этой женщине две тысячи лет?

– Ну а если серьезно, на повестке дня… – продолжил было я, но потом посмотрел на часы, темноту за окном и подкорректировал фразу, – …на повестке ночи два вопроса: кто виноват и что делать?

– Почему сразу виноват? – обиженно спросил гном.

– По первому пункту все понятно, переходим ко второму, – чувствовал я себя то ли ведущим политических дебатов, то ли конферансье в цирке (который уехал, а клоунов оставил), то ли главарем банды «Черная кошка», планирующей очередное мокрое дело. Базирог не унимался:

– Протестую. Объясните, пожалуйста, в чем я виноват? В том, что меня сюда закинул лазурный дракон? Так я его не просил. Или в том, что благодаря мне (пусть и косвенным образом) удалось спасти жизнь двум этим… этим… этим двум? Или соседке твоей вторую молодость без спроса вернул? Так извини, здесь я точно ни при чем.

Гном попытался принять вид невинно осужденного, приговоренного к двадцати годам каторги, но я быстро его осадил:

– Если бы ты действительно все тщательно продумал, то уже сидел бы у себя дома на Пангее. А Светка не находилась бы неизвестно где, среди непонятно кого. Ты понимаешь, что она совсем не приспособлена к выживанию в вашем мире? И самое страшное, что ей ничем нельзя помочь. Остается только верить и надеяться, что все будет хорошо. Знаешь, как тяжело просто сидеть и бездействовать? Не открылись бы врата, не было бы перемещений. А я не отправился бы на ее поиски, не нарвался бы на бандитов и не получил бы смертельную рану. Был бы спокоен и не переживал о том, кто раньше доберется до нас: полиция или братки.

Базирог потупил взор и вздохнул. Ну вот, теперь мне его стало жалко.

– Но за Теону и Цветаниэль все равно огромное спасибо. И прости меня, если нагрубил. Это изза нервов. Просто накопилось всего столько. – Я протянул гному руку. – Не унывай, мне рассказали, какой ты сообразительный и изобретательный. Вместе обязательно чтонибудь придумаем.

Базирог крепко пожал руку и ответил:

– Мы найдем ее, дружище.

На прекрасных личиках девушек появились морщинки искреннего сочувствия. Стало понятно: обе в лепешку расшибутся, но постараются помочь. Приятно осознавать, что к твоей беде неравнодушны. Сразу стало спокойнее, в голове установился порядок. Умные мысли полились как из рога изобилия. Ответ на вопрос «что делать?» мозг уже знал.

– Знаете, друзья, я на самом деле рад нашему знакомству. Последние сутки принесли мне больше адреналина, чем вся предыдущая жизнь. Спасибо вам за это.

Даже гном улыбнулся:

– Сергей, если нам повезет… вернее, когда нам повезет и мы откроем врата на Пангею, погости в нашем мире неделькудругую. Обещаю, от скуки не помрешь. Ты этого адреналина напьешься на много лет вперед.

– Не сомневаюсь, – ответил я и продолжил, уже обращаясь ко всем: – Позвольте мне резюмировать. А вы, по мере возможности, дополняйте и исправляйте. Итак, каждый из нас заинтересован в том, чтобы вновь открыть врата. Единственный, у кого есть возможность проделать это, стоит перед вами. Повторить условия лазурного дракона, думаю, сможем. Проблема состоит в том, что осуществить следующую попытку можно только через год. А значит, моей сестре и вам предстоит прожить указанное количество времени в чужом мире. Со своей стороны обещаю радушный прием и приложу все силы для обеспечения вашей безопасности. Буду надеяться, что Светке тоже улыбнется удача.

– Можно поправку? – спросила блондинистая часть женского населения квартиры и, не дожидаясь разрешения, проявила себя вопреки сложившемуся стереотипу об обладательницах данного цвета волос: – Дракон сказал, что проводник потеряет свою силу, как только вернется Базирог. Значит, твоя сестра в момент открытия перехода между Землей и Пангеей должна находиться по другую сторону врат. Иначе ей суждено навсегда остаться в нашем мире.

– Либо со временем найти еще одного проводника и воспользоваться его помощью. Но шансы на такое стечение обстоятельств ничтожно малы, – продолжила мысль брюнетка.

Внутри похолодело. Чтото я об этом не подумал. Размечтался, дурак. Собрался даже чуть ли не экскурсии для друзей устраивать «Земля – Пангея – Земля». Да кем я себя возомнил? И о чем думаю вообще. Девушки спустили меня с небес на землю. И спасибо им за это.

– В следующий раз можно отправить только эльфиек. Если я останусь на Земле, то Вотар силу не потеряет. Девушки за год найдут Светлану и обеспечат ее доставку в условленное место. А уже после третьей попытки произведем окончательный обмен, – включился в беседу рыжебородый. Чем окончательно убедил меня в том, что превзойти в хитрости и изворотливости гнома удастся разве что завалившему сессию студенту в разгар весеннего призыва.

– Разумеется, бедняжке в этом случае придется продержаться целых два года. Но сама мысль отличная! – похвалил я. – Если не удастся наладить контакт с сестренкой в первый год, то так и поступим.

– Тетя Теона, видишь, твои уроки не прошли зря, – обратился к темной эльфийке довольный собой Базирог.

Та улыбнулась. Что же получается? Если он ее ученик (пришлось снова пересмотреть свои взгляды относительно эталона коварства), то эта женщина даст фору даже самому Локи. В очередной раз в моей голове подверглось сомнению утверждение насчет того, кто чьему поддался искушению: Ева или библейский змей.

– Думаю, можно попытаться создать межмировой телепорт уже во время следующего новолуния, – заявила темная эльфийка.

– Ничего не выйдет: ведь это будет не последнее, а уже первое в наступившем две тысячи двенадцатом году новолуние, – разочарованно напомнил я Теоларинэ. Как она могла такое упустить из виду? Перехвалил, что ли?

Но «мисс хитрость» снова оправдала титул, преподав очередной урок «племяннику»:

– На Земле не все народы отмечают наступление нового года первого января.

Вдруг я почувствовал себя таким глупым по сравнению с этой нимфой, пришедшей из «преданий старины глубокой». Вторая догадка словно выбила землю у меня изпод ног: все те чувства, которые она якобы ко мне питает, могут запросто оказаться сложной многоходовой игрой. Мастерство обмана Теоларинэ оттачивала даже не веками, а тысячелетиями. Но тогда зачем эта игра? Нет, не верю – Теона искренна со мной.

– Некоторые страны отмечают Новый год по лунному календарю, – уперлась красивыми глазами в потолок и затараторила наизусть энциклопедическую статью светлая «отличница». – Например, Вьетнам празднует его по лунносолнечному. Он называется Тэт и отмечается в первый день первого лунного месяца в первый сезон нового года. А дата нового года по восточному календарю передвигается из года в год между двадцатым января и двадцатым февраля.

– О! Это нам подходит! – хлопнул в ладоши гном.

Но Цветаниэль не думала останавливаться, пока не выдаст всю информацию. Заложенное в крови соперничество с темными эльфами стимулировало девушку на демонстрацию собственного преимущества (хоть в чемто) похлеще любого допинга:

– Иранцы и те, кто использует в быту иранский календарь, отмечают Новый год двадцать первого или двадцать второго марта – в день весеннего равноденствия. Еврейский праздник Рош ХаШана отмечается спустя сто шестьдесят три дня после Песаха (не раньше пятого сентября и не позже пятого октября). Бенгальский Новый год – четырнадцатого апреля. Для казахов…

Договорить эльфийка не успела – я схватил ее в охапку и по примеру Теоны радостно закружил по комнате. А потом уже от себя лично чмокнул в щечку.

– Ты чудо! Красивое маленькое ушастое чудо! Всего лишь месяц, может, два – и Светочка дома! Конечно, если соответствующе подготовимся.

Краем глаза заметил, как нервно вздрогнула темная во время поцелуя. Хороший признак – не ревность, но чтото похожее. А после ее тирады: «Посмотри, Базирог, какие все же люди неблагодарные! Энциклопедию с Цветаниэль читали вместе, но ведь именно я вспомнила и подсказала способ скорейшего открытия врат. И что в итоге? Вся слава ей! За то, что наизусть протарахтела разжеванное и сунутое в рот?» – окончательно убедился что не безразличен Легенде.

– Солнышко, ты тоже мое длинноногое чудо – не менее красивое и не менее ушастое! – тут же обнял я Теону и, не давая опомниться, облобызал.

Ох, как приятно ощущать жаркий ответный поцелуй. Тут же томное дыхание и прижатая к моему телу девичья грудь начинают сводить с ума. Чувствую неловкость перед невольными зрителями и пытаюсь отстраниться. Но чертовка не отпускает, а, наоборот, сильнее прижимает к себе. Затем входит в мой рот языком. Теряю контроль над собой и отвечаю тем же. Спустя несколько секунд, показавшиеся вечностью, мы все же отстраняемся друг от друга. Напоследок девушка кусает меня за нижнюю губу и улыбается. В бездонных озерах ее прекрасных глаз читается чувство. То самое – главное. Ради таких моментов и стоит жить.

Теоларинэ

Что я делаю? Опять сама себя не узнаю. Пропустила мимо ушей «солнышко» и даже не возмутилась, не наказала Вотара. Наоборот, сама набросилась на него, словно наивная деревенская дура, сбежавшая на танцы после двухнедельного домашнего ареста. Не понимаю, что со мной? Неужели любовь? Нет, это невероятно, неправда!

Гляжу на Цветаниэль – та опустила глаза.

Да, Вотар испытывает ко мне влечение, как абсолютно все самцы его расы. Это давно известная особенность старшего народа, за которую человеческие женщины нас тайно (в открытую ума хватает молчать) ненавидят. За свою жизнь я настолько к этому привыкла, что воспринимаю мужское обожание как само собой разумеющееся.

Многие эльфийки используют это слепое раболепство беспомощных представителей противоположного пола в корыстных целях (да чего уж там кривить душой, сама не раз злоупотребляла). Но серьезные отношения позволительны только с дроу. Да и то инициатива должна исходить со стороны дамы. Матриархат прекрасной части нашего народа крайне жестко контролирует якобы сильную половину. Только подвергшись ухаживанию со стороны эльфийки, мужчинадроу получает разрешение на ответные действия и приравнивается по статусу к женщине. Одиночки, вышедшие из пубертатного возраста или не сумевшие удержаться в качестве мужа, заслуживают презрение. Те, кто умудряется потерять супругу в бою, подвергаются жестоким наказаниям и получают семивековой запрет на создание семьи. За то, что не спасли жизнь любимой, не закрыли ее собой от разящего меча или стрелы. И немедленная смерть ждет тех, кто посмеет поднять руку на любую из нас – на воплощение великой богиниматери.

А этот нахал первым начал ухаживание. Да еще так бурно развивает свою деятельность! Нужно чтото с этим делать. Вот сейчас возьму и… да ничего не буду делать. Не смогу. И не хочу. Потому что люблю! Опять призналась сама себе? Да. Да. Да. Я его люблю!

После затяжного поцелуя все же не удержалась и куснула его. Ведь я же его дикая кошечка.

– Тетя Теона, скажите, а как… Но вы же… разве… так ведь… – Гном хотел, но не знал, как деликатнее спросить о наших с человеком отношениях.

«Заткнись! Сама не знаю!» – мысленно ответила я ему.

Полинка

Чтобы сделать человека счастливым, достаточно у него забрать чтонибудь, а потом вернуть. Вот и война отобрала у меня Ванюшку, а Сережкины ведьмы вернули. Уверена, что их рук дело. Не знаю, как уж они это устроили, но мне неважно. Главное – он здесь, сопит рядышком. Я счастлива.

Уже давно рассвело, но он все спит. Пускай, столько сил ведь потратил прошедшей ночью. И предыдущим днем. И позавчера. Приятное тепло вновь разлилось в нижней области живота. Иван повернулся на другой бок, одеяло сползло, и я увидела на спине два шрама от рваных ран в виде звездочек. На том самом месте, где вошли фашистские пули. Нежно коснулась губами любимого. Ванюшка вздрогнул и проснулся. Улыбнулся, обнял меня и шутливо щелкнул пальцем по носу. Точно так же, как тогда в сорок третьем.

– Помнишь, откуда у тебя шрамы на спине? – спросила его.

– Да. В детстве с карусели упал. Прямо на штыри, торчащие из исковерканной хулиганами беседки, – ответил Иван.

А я знаю другую версию их возникновения. Вижу, что и любимый хочет чтото сказать.

– Полинка, – наконец решился он, – ты веришь в реинкарнацию?

– Ээ. Во что?

– В переселение душ умерших. В жизнь после смерти. Ведьмы вернули тебе молодость – это чудо, безусловно. Но со мной другой случай. Дело в том, что я не тот Иван, которого ты вытащила из горящего танка, но не спасла. Уверен, что его душа заново возродилась в моем теле. Этим объясняются все мои сны и воспоминания о событиях, которых со мной не происходило.

– Да, ты – это он. И тогда, и сейчас. Помнишь, что обещал найти меня даже в следующей жизни? Я поверила, поэтому и ждала.

Ванюшка поцеловал меня и загадочно прошептал:

– А у меня есть сюрприз для тебя.

Порывшись в карманах своего комбинезона, он извлек свернутый листок и протянул его мне:

– Позавчера сочинил. Как чувствовал, что встретимся.

Егоров Иван

Полина пробежала взглядом по первым строкам моего стихотворения, а потом вдруг продолжила читать его… наизусть?!

Ничего не понимаю. Девушка подошла к серванту, достала самодельную шкатулку, сшитую из поздравительных открыток, и дала мне пожелтевший от времени конверт. Я вытащил находящуюся в нем фотографию (с танкистом и санитаркой – точно такую же, как видел в Прохоровке), на обратной стороне которой мелким почерком брат деда написал знакомый текст.

– Вот видишь, любимый, ты и есть мой Ванюшка.

– А ты моя Полинка.

Снова мы слились в единое целое и несколько часов наслаждались друг другом. Потом уснули от изнеможения с блаженными улыбками на лицах.

Полинка

Голод не тетка. Он и разбудил нас глубокой ночью. Даже не соизволив одеться, мы проникли на кухню. Накинув лишь фартук, я завозилась у плиты. Когда борщ разогрелся, мы разломили батон пополам и, не доставая тарелок, принялись за обе щеки уплетать прямо из кастрюли. Затем съели мою старушечью диетическую кашку, после этого выпили ряженку и кисель, закусили колбасой, перетертой с сахаром малиной, апельсинами, рыбными котлетами, малосольными огурцами и сметаной – причем именно в таком порядке. Еда казалось нам безумно вкусной.

Сергей

– Итак, – продолжил я, как ни в чем не бывало, но стараясь не смотреть на Теону, – в первую очередь нам необходимо сменить жилье. Здесь оставаться опасно: милиция и бандиты могут вычислить эту квартиру через наших со Светкой знакомых. Но с другой стороны, желательно поселиться недалеко. Вдруг случится так, что сестра какимто образом сумеет вернуться. А зная ее характер, вполне допускаю такую вероятность. Поэтому желательно контролировать попытки проникновения в эту квартиру.

Прерывистой трелью запел дверной звонок. Со скоростью молнии Цветаниэль подскочила к глазку:

– Это Полина с Иваном!

Радостные гости вошли держась за руки и светясь от счастья.

– Здравствуйте, баба Поля. – Я еще не привык соседку называть на «ты». Хотя она и просила об этом. А что тут такого? Гном же называет Теону тетей.

Молоденькая бабушкадевушка улыбнулась:

– Здравствуй, внучек. Мы с Ванюшей решили на новогодние каникулы уехать в Прохоровку.

– Познакомлю родителей с невестой, – подтвердил «мастер на все руки» и кивнул на спутницу, – а «внучка» бабы Поли расскажет деду о брате.

– Можно тебе ключи от квартиры оставить, чтобы цветы поливал и Барсика кормил?

– Конечно, баба Поля.

– И еще, – соседка обвела взором мою компанию, – не буду возражать, если гостей поселишь пока у меня. В двушке, поди, тесновато всем будет, а у меня трехкомнатная.

– Преогромное вам спасибо, мы как раз думали над этим вопросом.

– Рада, что хоть частично могу отплатить ведьмам за то, что сделали для меня.

– Полинка, надеюсь, понимаешь, что случившееся здесь должно храниться в тайне? – поинтересовалась настороженная темная эльфийка.

– Разумеется.

Уже на выходе, когда я провожал соседей, счастливый Иван шепнул мне:

– Никогда не думал, что влюблюсь в девяностолетнюю старуху.

Я промолчал, а про себя подумал: «Значит, меня ожидает нечто в двадцать раз прекраснее. Если, конечно, Теона не обманывает (женщины ведь любят приуменьшать свой возраст), и ее две тысячи лет с хвостиком на самом деле окажутся всеми четырьмя. Да уж, моя кошечка даже не столь старая, сколь древняя».

«Мне все слышно, котик».

Блин, никак не могу привыкнуть. Надо будет попросить Цветаниэль (она же вроде магичка), чтобы научила ставить защиту от чтения мыслей.

Остроухая блондинка не замешкалась с ответом: «Ага, чтобы Легенда мне потом вообще все заклинания из башки выбила? Нашел дуру. Может, еще рассказать, как кодировать телепатические разговоры и больше не иметь возможности подслушивать вас?»

«Ах ты, плутовка!»

Цветаниэль в ответ улыбнулась, показала язык и передразнила:

«Котиккотик, кискискис».

Глава 17

Крайтис

– Архимаг, доброе утро! – подбежала ко мне Цветаниэль. – А когда начнутся занятия в школе магии?

Вот так просто, без всякого «вашего сиятельства». А я даже рад – надоели все эти титулы, обычаи, правила этикета.

– Через две недели, девочка моя. Но не в школе, а в академии. Надеюсь, ты к тому времени полностью восстановишься. Кстати, ничего не вспомнила из произошедшего в Шакруне?

– Нет, – подозрительно испуганно, будто затравленный зверек, ответила Цветаниэль.

Очевидно, те обрывки событий, которые остались в памяти, причиняют эльфийке боль. Жаль, что не могу сам узнать, что творится в ее в голове, – у девочки поразительно высокая природная блокировка против попыток чтения мыслей. Вероятно, поэтому она и выжила – защита не позволила психической атаке разрушить мозг. Раз уж сама богиня Эвва наградила малышку таким иммунитетом, то не стану даже пытаться идти против ее воли.

– Хорошо, не будем торопить события. Главное, что жива осталась и дар сохранила – не выгорела. Если захочешь, сама расскажешь.

– Конечно.

Цветаниэль попалась на слове «захочешь». Выходит, я прав – чтото она помнит, просто пока не желает общаться на эту тему.

Начальник следственного отдела Силантьев

– Разрешите войти, товарищ подполковник? – спросил стоящий в дверях Федор.

– Майор Васильев, сколько раз тебе говорить, чтобы входил ко мне без разрешения и бросил свои солдафонские штучки? Не люблю я этого. Мы с тобой не один пуд соли сожрали вместе, чтобы по уставу общаться. Новое что раскопали?

– Да, Саша. Много всего. Но дела только запутаннее стали. И добавилось третье.

– Что, еще когото порубили? – испугался я.

– Нет, слава богу. Пропала молодая женщина, мулатка, тридцать лет от роду. Посреди рабочего дня, вернее, в разгар ночной смены, прямо на глазах коллег.

– Что за мистика, как это «пропала»?

– А вот так: посмотрела в зеркало и исчезла. Одна только одежда от нее осталась.

– Чертовщина какаято. А как это связано с первыми двумя преступлениями?

– Вопервых, установлены личности троих неизвестных, которых обнаружили в туалете клуба «Метелица». Оказывается, они занесены в нашу базу: один был судим по малолетке за ограбление, двое других проходили по статье «хулиганство с нанесением тяжких телесных повреждений». Все отделались условным сроком.

– И?

– Так вот, незадолго до случившегося убийства в толпе танцующей молодежи потерялась девушка, и ведущий несколько раз в микрофон объявлял, что ее ищут друзья.

– Тоже мулатка?

– Нет. Но зовут девушку Светлана Тарасова. И она приходится родной сестрой разбившему витрину Сергею Тарасову.

– Пока не вижу связи.

– По свидетельским показаниям сотрудников «Метелицы», в дамской комнате нашли лишь вещи пропавшей.

– Которые находились рядом с зеркалом?

– Точно! Но о пропаже Светланы до сих пор никто не заявил.

– Место жительства выяснили?

– Нет, оба Тарасовых – студенты, проживают на съемной квартире, адреса которой никто из знакомых не знает.

– Или прикрывают друзей, – догадался я. – Тоже мне юные партизаны. Попробуйте узнать у родителей, по месту прописки. Но все равно этого маловато. Еще есть улики?

– Предположительно убийца тех троих покинул место преступления через окно. Приставленное к стене половое ведро наводит на мысль, что рост у нападавшего гораздо ниже среднего.

– Или это девушка?! Уже интересно.

– Вот именно. Потому что обычный человек без труда дотянется даже до верхней части рамы.

– Но Добровольского же убила высокая дама? И орудия убийства вроде бы разные.

– Саша, у страха глаза велики. Не удивлюсь, если узнаю, что вохровцы ошиблись или девушкаголоворезка была на шпильках. Сидорчук и его раздолбаи только на сиськи пялились, даже внешность ее толком описать не смогли. Моя внучка тоже как наденет сапоги с вот такими каблучищами, так почти на голову выше меня.

– Показания свидетелей о профессиональном владении танцовщицей холодным оружием, мой личный опыт и данные экспертизы указывают на прямотаки нечеловеческую силу девчушки. Допускаю, что она умело пользуется несколькими видами колющережущих орудий. И ей все равно, разрубать тела на куски саблями или разделывать топором, – подытожил я и поинтересовался у Петровича: – Федор, а морги, больницы обзванивали?

– Обижаешь, Саш, конечно, отработали и эту версию, – обиделся друг. – Никаких обращений с ножевыми ранениями не поступало. В случае чего, нас поставят в известность.

– А как братва отреагировала на смерть Сувенирщика?

– По имеющимся у нас данным, ожидается большой сход, на котором решат: делить бизнес Леонида Семеновича или выбрать нового преемника из его людей. Еще информаторы доложили, что в любом случае беспредельщиков будут мочить.

– И наша задача: добраться до них раньше бандитов.

Сергей

Идея сменить жилье не была напрасной. Не успели мы переехать в квартиру бабы Поли, как мне позвонила Ксюха и рассказала, что всех сотрудников «Метелицы», в том числе и Михея, опрашивали следователи из прокуратуры. Интересовались мной, Светкой, местом нашего жительства, привычками, увлечениями, особыми приметами. Естественно, друзья нас не сдали и сильно удивились, что по поводу найденных жмуриков люди в погонах даже меньше морщили лбы и почти не задавали вопросов.

Чуть позже звонок самого Мишки заставил волноваться еще больше. Оказывается, через час после того, как уехали первые, их допрашивали новые следаки, которые показали похожие красные корочки, но в их речи периодически проскакивали словечки из уголовного жаргона. И опять вторые, так же как и их предшественники, проявили любопытство больше к персонам Тарасовых, нежели к троим расчлененным бедолагам.

Как только Михей отключился, я немедленно вытащил и переломил пополам симкарту. Затем обратился к пангейцам:

– Друзья мои, сейчас для нас задачей первостепенной важности является залегание на дно – отсидеться, пока не утихнут страсти, вызванные некоторыми из присутствующих. Поэтому закрываем шторы, громко не разговариваем, в темное время суток свет не включаем, из дома, естественно, не выходим. Правда, в понедельник у меня дежурство – придется на сутки покинуть квартиру. Мне как раз должны выдать зарплату и предновогоднюю премию. Потом сразу же уволюсь либо возьму отпуск за свой счет – как получится. Заодно по дороге домой куплю продуктов.

– Понедельник завтра, Серый, – огорошила меня Теона.

– Как ззавтра? Я что, больше суток спал?

– Это последствие исцеляющего заклинания, – виновато произнесла Цветаниэль.

– А я все гадаю: как же вы смогли за несколько часов все книги перечитать и половину Интернета облазить? Тогда немедленно спать. Грядущий день обещает быть сложным.

– Не смогу уснуть на голодный желудок, – заявил гном.

– И я бы не прочь перекусить, – закапризничала темная.

– Да и моему растущему организму требуется пища, – поддержала светлая.

Вдруг на нашем этаже открылись двери лифта. Кто это может быть? Полина с Иваном уехали. Наши все дома (кроме Светки, конечно). Хозяин тридцать первой квартиры в командировке. А семейная пара из тридцатой дома. Недавно через стену было слышно, как укачивают ребенка.

Наблюдение через глазок показало незнакомого субъекта в черной кожаной куртке с рваным рукавом, который прислушивался к происходящему за дверьми квартиры напротив (той, из которой мы только что переехали). Затем человек несколько раз нажал на кнопку звонка. Но так как меня не было дома, я ему не открыл. Немного потоптавшись на месте, тип по ступенькам спустился вниз.

Окно спальни бабы Поли находится на стороне подъезда. Через него я заметил, как незваный гость приложил к голове какойто предмет. Очевидно, докладывал начальству. Потом человек растворился в темноте, а через пару секунд раздался стук захлопывающейся автомобильной двери. А вот того, как завелся мотор и уехала машина, слышно не было. В последнем уверенности нет – на восьмой этаж звуки долетают не все. Если железный скакун из иностранной конюшни, то его тихого урчания не уловит даже эльфийское ухо. Однако так греметь могут только двери чуда отечественного автопрома. Вывод: за мной следят. Но что я за птица? Сомневаюсь, что за свои дела удостоился такого серьезного подхода. Беспокоиться не о чем. Хотя с другой стороны, не зря же говорят: лучше перебдеть, чем недобдеть. Да нет, все нормально. Моя паранойя объясняется просто: чрезмерное чтение детективов. Не может кто бы то ни был так быстро нас вычислить. Или может?

– На чем мы там остановились? – спросил я, обернувшись к настороженным пангейцам.

– Собирались купить пожрать, – напомнил гном.

– В принципе это можно организовать – за углом недавно открыли очередной круглосуточный гиперсуперпупермаркет, – кивнул я и подумал: «Заодно удостоверимся, что никакой слежки нет».

– Чточто? – не поняла Цветаниэль.

– Магазин, в котором есть абсолютно все. Кроме того, что на самом деле нужно, – объяснил я. – Но все равно, думаю, стоит в него сходить. Может, еще приобретем девушкам коечто из одежды. Цветаниэльто подойдут Светкины вещи, а вот Теоне они малы. Да и Базирогу впору только верхняя часть из моей коллекции тряпья.

Темная добавила:

– Из оружия чтонибудь надо купить.

– Сомневаюсь, что у меня хватит денег, – засмущался я. – Да и без разрешения не продадут ничего. Охотничий билет нужно.

– Это для огнестрельного оружия, – пояснил Базирог. – А она имеет в виду холодное.

– У гнома есть секира. Магичкам оружие необязательно. А у тебя уже есть аж две сабли, – кивнул я в угол.

– Всего лишь две, – возмутилась темная.

– Как это мне необязательно? – раздула ноздри светлая.

– Девочки, неужели это вы? – восторженно крикнул гном, но смотрел совсем не на эльфиек.

Мы проследили за его взглядом. Базирог только сейчас увидел трофейные шашки.

– А я думал, больше вас не увижу, – чуть ли не со слезами на глазах гладил коротышка клинки.

– Это ты их ковал? – догадалась Теона.

– Да, одному атаману донских казаков во время Гражданской войны. Можно сказать, что они мой кузнечный дебют на Земле.

– А почему одна сабля белая, как молоко, а другая красная? – задал я давно мучивший меня вопрос.

– Потому что красители специальные добавил, – объяснил Базирог. – Это наш семейный фирменный рецепт.

– А чем мотивирован выбор именно этих цветов?

– Неужели непонятно? Атаман ненавидел как белогвардейцев, так и коммунистов. Считал, что и те и другие губят родину. Поэтому боролся сразу со всеми. Но для каждого предпочитал использовать саблю с соответствующим цветом.

– Ух ты, интересная история!

– Кстати, Серый, насчет денег не беспокойся: у меня в заначке есть пятьсот тысяч. В том магазине есть банкомат?

– Кажется, был.

– А Интернет в этой квартире тоже работает?

– Конечно, точки доступа вайфай во всем доме.

– Отлично, значит, переведу деньги на пластиковую карточку, и будем пользоваться. И вообще, если еще что потребуется, говори – не стесняйся. Можешь потратить хоть всю сумму.

Чтото Базирог совсем разбил сложившийся у меня стереотип о его расе. Вопрос Теоны дал мне понять, что удивлен не только я.

– Малыш, с чего такая щедрость? Я понимаю, что это сейчас необходимо всем нам. Но мог бы для проформы поторговаться или дать себя поуговаривать. Твои поступки непохожи на гномские.

– Тетя Теоларинэ, я сегодня добрый, потому что нашел своих девочек. – Рыжебородый кузнец так и сидел на полу в обнимку со своими творениями. – Мы так быстро расстались, что я даже не успел дать им имена.

«А гномы так относятся ко всему собственноручно выкованному оружию?» – мысленно, чтобы не смущать Базирога, спросил я темную.

«Нет. Только к тому, в которое вкладывают частичку своей души».

Теоларинэ

Вотар както незаметно, с молчаливого согласия всех стал нашим командиром. Ну пусть поучится, если что, я подкорректирую.

Сейчас он с серьезным видом планирует обычный поход в лавку за покупками:

– Подозреваю, что у магазина с разбитой витриной были камеры наблюдения. Поэтому мы с Теоной останемся дома. Гном идет однозначно, так как пользоваться его банковской карточкой, по идее, посторонним запрещено. Можно было бы послать одного Базирога. Но как я уже говорил ранее, девушкам понадобятся некоторые вещи, в приобретении которых лучше дамы никто разобраться не сможет. Значит, Цветаниэль составит ему компанию.

Голубые глаза засверкали от радости – блондинке жутко хотелось взглянуть на этот мир не только через окна, монитор и телевизор.

– Я согласна! – растянув улыбку до ушей, выдохнула светлая.

– Сможешь подобрать чтонибудь и для нее? – ткнул в меня пальцем Сергей.

– Легко.

– Если будет некрасиво, заставлю носить саму, – пригрозила я.

– Продуктов берите побольше, чтобы хватило на несколько дней. Подозрений это не вызовет, так как народ сейчас к праздничному столу запасается целыми тележками продовольствия. На обратном пути возьмите такси. Ты же умеешь? – уточнил человек у гнома.

– Серый, я в твоем мире прожил в четыре раза больше тебя самого. Не волнуйся, все будет хорошо.

– Дада, извини. Никак не привыкну. И главное, когда выйдете на улицу, обратите внимание на стоящие около дома автомобили – мало ли, вдруг слежка все же ведется.

– Обязательно, – успокоил человека гном.

Когда Цветаниэль и Базирог уже собрались уходить, Вотар вдруг остановил их:

– Вспомнил, что еще хотел попросить: у меня закончились станки для бритья. Купите штук пять одноразовых. Чтобы хватило сбрить и твою приметную красную бороду для маскировки.

Ого! А у Серого талант напрашиваться на неприятности. Так и ходит по острому лезвию. Усы гнома встопорщились, дыхание участилось, костяшки пальцев угрожающе хрустнули, а пальцы на огромных кулачищах побелели от напряжения. Словно бык на красную тряпку смотрел он сейчас на Вотара.

«Спокойно, малыш. Это от невежества. Вспомни светлую – ее он тоже за уши дергал», – мысленно попыталась я сбросить напряжение «племянника».

Гном посмотрел на меня, потом медленно выпустил воздух из легких и ответил человеку:

– Ни при каких обстоятельствах больше не предлагай гномам услуги цирюльника.

– Я что, опять чтото не то ляпнул? – догадался Серый. – Ну прости, не знал. Тогда давай просто обесцветим? Красить можно? Ты и сам ведь знаешь, что люди маленького роста с огненнорыжей шевелюрой и заплетенными в косы бородами на Земле встречаются нечасто.

– Покрасить согласен, – уже спокойней ответил Базирог. – Причем разумнее сделать это прямо сейчас.

– А чем? – не понял Вотар.

– Что, в доме санитарки нет перекиси водорода?

– Точно! – обрадовался Сергей и полез в аптечку.

– Тьфу, – скривила носик Цветаниэль и поплелась к «магическому параллелепипеду» – смотреть вечерние новости.

Пероксида человек не нашел – видно, весь ушел на его рану. Зато у Полины обнаружились таблетки гидроперита.

– Это даже лучше! – спустя час сказал гном с выжженными до седины волосами и напялил малиновый полушубок Вотара.

Как объяснил хозяин вещи, столь экстравагантный оттенок получился после того, как его любимая сестренка просыпала на мех содержимое пузырька с марганцем. А затем, чтобы не влетело от брата, как будущий химиктехнолог собственноручно приготовила особый раствор, в котором и прокипятила пострадавшую одежду. После этого Сергей обозвал ее алхимиком и постирал в зеленке любимую Светкину игрушку – белоснежного чебурашку – символ российской сборной на прошлой зимней Олимпиаде, превратив тем самым чудозверя в талисман предстоящих летних Олимпийских игр.

Цветаниэль нарядилась в синенький пуховичок, взяла маленького кавалера под руку и, не скрывая нетерпения, вытащила его за пределы квартиры.

Серый, глядя им вслед, произнес:

– Ну вылитые Дед Мороз со Снегурочкой!

– Если послал эльфийку за покупкой одежды, будь уверен, она выберет лучшее из того, что есть. Правда, предварительно все перемерит. А если лучшее, значит, самое дорогое, – сказала я Вотару.

– К чему ты клонишь? – все еще не разгадал моих намеков человек.

– А если существует дорогое, то можно за гораздо меньшие деньги приобрести вещи такого же качества (с точки зрения гнома), – продолжила я логическую цепочку. – И какими бы вескими ни были доводы светлой, ей все равно не удастся убедить представителя народа, у которого в генах просто отсутствует даже намек на расточительство. Это значит, Цветаниэль придется выбирать из того, что осталось.

– И что дальше?

– Заново все перемерять и испытывать терпение гнома. Хотела бы я посмотреть на это представление, – мечтательно промолвила я.

– Считаешь, я совершил глупость, отправив их вдвоем? – сдвинул брови Серый.

– Напротив! Я думала, ты специально подстроил такую гениальную комбинацию!

– Чтото не пойму, в чем гениальность?

– Сейчас объясню, – томным голосом произнесла я и начала медленно расстегивать пуговицы на блузке и подкрадываться к пятящемуся человеку. – Прелесть ситуации в том, котик, что у нас с тобой есть как минимум часа четыре свободного времени. Которые мы можем посвятить друг другу.

Вотар наконец догадался, о чем речь, както растерянно улыбнулся и распростер объятия. С грацией пантеры я прыгнула на Серого, и с грохотом стада носорогов мы повалились на пол…

Базирог

На входе в супермаркет, как я и ожидал, стояли банковские терминалы. Проблем с переводом средств не возникло (кроме того, в кармане штанов я обнаружил трофейный чек – третье место, отобранный у «орка», его призовую сумму обналичил), и мы незамедлительно приступили к шопингу.

Начали с продуктов. Тут меня ждал первый сюрприз. Ушастая вегетарианка была категорически против закупки товаров в мясоколбасорыбных отделах. За девяносто лет я успел позабыть эту странность светлых эльфов. Разнообразные овощи и фрукты, собранные со всей планеты, Цветаниэль тоже не рассматривала как пригодные в пищу: используя свои врожденные способности, ходячий нитратомер определил в них чрезмерное содержание вредоносных для организма веществ. Молочный товар был забракован, потому что все, взятое якобы от коровы, в лучшем случае было из порошка, в худшем – изпод больных буренок. А самого полезного козьего молока лесная доярка не отыскала.

Великий Торн, дай мне терпения. Соль – это белая смерть. Сахар – это сладкая соль. Мед – рядом с пчелами не лежал. Оставались только крупы. Но и здесь эльфийка нашла к чему придраться: одно было просрочено; у другого не соблюдались условия хранения; гдето зерно продавалось вперемешку с насекомыми (в лучшем случае с их личинками); еще какаято часть недозрелая; остальное впитало в себя яды с обработанных от вредителей полей. Интересно, как все это «мисс Роспотребнадзор» определяет сквозь упаковку? В партию зеленых ее приняли бы генеральным секретарем. А работай она в той же санэпидстанции, мы обогатились бы сейчас на миллионы. Или, что вероятнее, нас потихому прибили бы в подсобке.

Решив сменить тактику, я отвел спутницу на этаж, где торговали женской одеждой и обувью. Там ее упавшее настроение мгновенно взлетело до потолка.

– Здравствуйте, могу вам чемнибудь помочь? – с дежурной улыбкой подбежала девушкаконсультант в надежде заработать на наших покупках свои проценты к окладу.

– Вы даже не представляете как! – обрадовал я ее. – Ко мне племянницы на праздники погостить приехали, а у них на вокзале чемоданы с вещами сперли.

Глазки продавщицы загорелись в предвкушении богатого улова. Но она даже представить не могла, как тяжело ей достанутся эти деньги.

– Подберите нам, пожалуйста, в двух экземплярах все необходимое для этой девушки и ее сестры. Старшая дочь брата так переживает по поводу пропажи, что даже не смогла прийти с нами. Но вы не волнуйтесь – младшенькая знает ее размеры.

– Конечно же будем рады вам помочь! – все еще не могла поверить в удачу консультантка. – А знаете, у нас сейчас действуют предновогодние скидки. Кроме того, идет акция: при покупке на сумму десять тысяч рублей – скидка десять процентов, свыше двадцати тысяч – двадцать процентов…

– Тогда дайте нам бесплатно на сто тысяч, и мы пойдем!

При словах «сто тысяч» глаза девушки округлились, а «бесплатно» лишило ее дара речи. Она так и стояла с открытым ртом.

– Нетнет, вы неправильно меня поняли. Максимально допустимая скидка – тридцать процентов, – наконецтаки сумела сотрудница магазина совладать с собой. И задала самый унижающий для покупателей вопрос: – А на какую сумму вы рассчитываете?

– Не могу сказать точно. Я не в курсе цен на ваши женские штуки. Но девчонкам необходимо все: от носков и трус… Хм, ну понимаете, до зимних курток, варежек и валенок.

– Дада, конечно, – закивала собеседница. – Под валенками вы, очевидно, завуалировали обувь? Ну ботиночки там или сапожки?

– Именно завуалировал! Вижу, вы девушка понятливая. Но валенки тоже нужны. Я человек небедный, и мне для девочек ничего не жалко. Вещи должны быть качественными, но стоить в пределах разумного. За бренды платить не собираюсь, – предупредил я раскатавшую губы продавщицу и тихонько, чтобы не слышала Цветаниэль, шепнул девице на ухо: – Племянница у меня деревенская, поэтому пусть вас не удивляют ее восхищенные взгляды по сторонам и странные вопросы.

– Не беспокойтесь на этот счет, – с благородной городской интонацией ответила мне светская львица и с нескрываемой жалостью посмотрела на эльфийку.

Цветаниэль

Ярмарка товаров произвела на меня незабываемое впечатление. Тут все настолько непривычно и поразительно, что Базирог несколько раз легким толчком по подбородку захлопывал мой разинутый от удивления рот.

Создавалось впечатление, будто я попала в сказочный дворец, в котором собраны чудеса из разных стран. Одно дело – читать о таких вещах, и совсем другое – увидеть. По залам разносится чудесная музыка, ярко светятся и празднично перемигиваются тысячи огоньков, в прозрачных шкафах кружатся разнообразные диковинки. Причем все происходит без капли магии! Не верится, что это всего лишь большой многоярусный рынок.

Первое разочарование пришло в отделе продуктов. Как гном меня ни уговаривал, приобретать там чтолибо я запретила. Не хватало еще остатки магической силы потратить на лечение отравлений.

Дальше предстояла приятная процедура покупки одежды для меня и Теоларинэ. Великое разнообразие цветов, фасонов, материала, из которого пошиты вещи, вызвало восторг. С удовольствием принялась мерить различные платья, блузки, кофточки, юбки… Но опять расстроилась: с виду красивые вещи оказывались недобросовестно сшиты (у нас такие портные остались бы без клиентов и без головы), швы выполнены несимметрично или вообще из прелых ниток. Хуже того, некоторые тканевые красители в своем составе содержат вызывающие аллергическую сыпь вещества. Иные вообще оставляют на теле цветные пятна, повторяя рисунок только что снятой вещи. После нескольких таких промахов я стала тщательней выбирать, что мерить. Девушкаконсультант, наверное, уже пожалела, что с нами связалась. Та доля, которая ей причиталась от продажи, уже не вызывала у нее желания возиться со мной. Улыбка и волнительное участие в подборе гардероба исчезли, уступив место безразличию, которое затем сменилось раздражением.

Гном тоже на третьем круге примерки демонстративно сплюнул и ушел, мотивируя тем, что необходимо еще много чего купить и ему некогда сидеть и ждать, «пока я тут наиздеваюсь над продавщицей».

Базирог

Покамест светлая эльфийка возилась с тряпьем, я вернулся в продуктовый отдел и на свой выбор набрал три тележки жратвы. А так как руки всего две – сцепил их паровозиком и потащил к кассе. Единственное, в чем я солидарен с Цветаниэль, так это в том, что колбаса не из мяса, а моего любимого напитка – пива – в этой стране достать практически невозможно. Я имею в виду настоящее. А то, что стоит на прилавках, даже не буду называть ослиной мочой, дабы не осквернять это милое животное.

Кассирша ничуть не удивилось при виде моего маленького железнодорожного состава. Праздновать Новый год в России принято за столом, ломящимся от несметного количества яств. Пусть даже купленных на последние копейки. И никого не останавливает, что половину из приготовленных блюд придется выбросить на помойку числа пятогошестого января. Как и в прошлом году. И в позапрошлый раз. И еще за год до этого. Все равно скатерть должны придавить побогатому, а к окончанию веселья иметь трудно отмывающиеся пятна не менее чем трех цветов.

Отсчитав тридцать три тысячи за съестные припасы, я попросил одного из лакеев с надписью «Security» на униформе вызвать «газель» и погрузить туда содержимое корзин на колесиках. Охранник в черном костюме, с рацией в нагрудном кармане и ракушкойнаушником в ухе, сначала удивился, но сунутая в карман пятитысячная купюра позволила ему переступить через гордость и услужить солидному покупателю. Иногда скупые гномы превращаются в щедрых расточителей.

Сам же поднялся на этаж выше, чтобы забрать Цветаниэль. Теперь вокруг нее вились уже три помощницы. Гора отобранных вещей заставила засомневаться в выборе класса автомобиля, который я заказал в качестве такси. Но не нанимать же трехмостовый «Урал» с прицепом – мы и так чересчур выделяемся из толпы. Поэтому сказал, чтобы кучу уменьшили по крайней мере вчетверо. На что бесстыжая блондинка надула уже накрашенные купленной помадой розовые губки и произнесла:

– Ну дядя! Я же даже еще нижнее белье не выбрала! Посмотри, какие у них смешные трусики. Я и не знала, что такое бывает – стринги называются. А еще есть бикини и танго!

– Тьфу, срамота, – шарахнулся я от протянутой руки с зажатыми между пальцами шнурками. – Быстро заканчивай, пойду пока в «Охотник и рыболов» загляну. И чтоб через полчаса была готова.

Молодец, хоть не забывает про легенду. Но не приведи Торн на самом деле иметь такую племянницу.

– Ну как же так, дядя? Мне же еще и Теоне выбирать. Скажи, тебе запах этих духов нравится? А помада? Мне девчонки сказали – лучшая в Европе косметика.

Она что, издевается? Или так вошла в роль дурочки, что никак не выйдет? Так я сейчас помогу:

– А ты знаешь, дитя природы, из чего это все делают? То, что размазано по лицу – из жира вареных собак, то, чем воняет, – из мужского семени обитателей океана, а то, чем фиксируют прическу, разрушает атмосферу и твой иммунитет. Продолжать?

Как она передернулась! Бедняжка, даже стало немножечко ее жаль.

Пока эльфийка судорожно вытирала лицо салфетками, я спустился в охотничий отдел. Продаваемое там нечто оружием (в моем понимании этого слова) назвать язык не поворачивался. Тем не менее выбора у нас особо нет, и я приобрел лучшее из худшего: восемь ножей (по два на каждого) и четыре электрошокера. Охотничий билет у меня, конечно, тоже есть, но карабины, пистолеты, капканы и манок для уток, надеюсь, не понадобятся.

Когда вернулся за Цветаниэль, изумился, обнаружив, что с задачей она справилась – одежду выбрала и даже уже отправила на упаковку. А вот увеличившемуся вдвое количеству вещей даже не удивился. И как она успела за тридцать минут?

Похоже, придется брать дело в свои руки.

– Тааак! – строго протянул я и направился к тряпкам.

Через несколько мгновений общая сумма покупки упала с восьмисот тысяч до трехсот пятидесяти. Ужас! Мы на еду потратили намного меньше (в десять раз, если быть точным). И все равно почему же так дорого? Присмотрелся повнимательнее и обнаружил на этикетках такие интересные надписи, как: HUGO BOSS, GUCCI, Cristian Dior, Choe и прочие дольчи с габбанами. С укоризной посмотрел… нет, не на светлую – на консультантку.

– Я не виновата, – принялась оправдываться ушастая, – девушка сказала, что одежда дешевых производителей «вызывает зуд, сыпь, некрасивая и просто дурацкая».

Да, эльфийки, за время моего отсутствия на Пангее, совсем не изменились. Чувствовать прекрасное для них как дышать. Безусловно, это хорошо. Но не в данный момент. Знаю, что спорить бесполезно, но все же решился:

– Деточка, оставь, пожалуйста, только те вещи, которые могут понадобиться в ближайшую неделю.

Цветаниэль задумалась, потом с недовольным видом откинула в сторону маечку и пару босоножек. Нет, нужно перефразировать:

– Я имею в виду только самоесамое необходимое, без чего никак нельзя обойтись. Вот, например, зачем вам четыре платья? Или эти летние шляпки? И джинсов оставь только пару. Нет, не каждой, а одни себе, другие Теоне.

О, Великий Торн, дай мне терпения! Как я мог так попасться? С каждой тряпкой эльфийка прощалась, как с близким другом. Если вещей одного типа было несколько – перемеряла каждую, чтобы выбрать лучшую. Затем, определившись, «на прощание» надевала отвергнутые вещи. Лучше в следующий раз бороду сбрею, но с ней за покупками не пойду.

Несколько раз прибегал «завербованный» охранник. Доложил, что транспорт загружен и готов к отправлению. Заплатил ему еще одну красненькую бумажку с Хабаровском и велел ждать. Служивый выставил охрану около такси, а сам вызвался помочь дотащить новые сумки.

Еще через полчаса я махнул рукой и согласился взять все, что осталось.

– Как платить будете? – радостно выдохнула замученная до изнеможения девушкаконсультант. Ставлю сто к одному, что после работы она напьется до потери пульса. Или даже начнет сразу после нашего ухода.

– Картой, конечно. Но могу поцелуями, – оскалился я в ответ.

Та уже шуток не понимала и испуганно покачала головой:

– Нет, спасибо. Какнибудь в другой раз.

– Ловлю на слове! – Настроение у меня поднялось. Кошмар близился к завершению!

Тьфу, сглазил! Уже когда почти добрались до автоматически раздвигаемых дверей, ведущих на свободу, взгляд Цветаниэль уперся в едва виднеющийся вдали отдел спортивных товаров. В чем подвох, я сообразил не сразу. Но, подойдя поближе, догадался: эльфийка увидела лук. Пусть не из ясеня, не из дуба или рогов буйвола и даже с тетивой не из сухожилий дикого козла, а современный – из металла и пластика, с блоками, стабилизатором и тросами, но все же лук.

Я понял, что попал и лесная нимфа без этого орудия отсюда не уйдет. Поэтому, не мешкая, попросил упаковать самый дорогой. Ага, наивный. Эльфийка захотела проверить то, от чего в дальнейшем может зависеть жизнь и наша безопасность.

Парни – менеджеры по продажам, – естественно, стрелять не позволили. И с некой издевкой посоветовали хрупкой девушке поиграться какимто полудетским арбалетом с резинкой от трусов вместо натяжителя. Ой, зря они это сделали. Рассерженная «хрупкая девушка», пробуя силу профессиональных спортивных луков, один погнула, а у другого порвала хлипкий (по ее словам) трехмиллиметровый трос. От язвительности ребят ничего не осталось, кроме боли в душе изза полученной психологической травмы (ведь наверняка парнишки сами примеряли на себя роль Робин Гудов и конечно же позорно признали свою слабость).

Со знанием дела эльфийке удалось подобрать нечто по ее представлению «способное коекак стрелять». Про темную подружку тоже не забыла и взяла для нее точно такое же оружие для метания стрел (их ушастая заказала пятьдесят штук, но потом рассмотрела поближе, скривилась и утроила количество).

А напоследок мы приобрели все имеющиеся в наличии (пятнадцать!) метательных ножей.

Когда я с облегчением вздохнул, что все закончилось, оказалось, что на счете не хватает средств. Совсем немного. Добавил недостающую сумму последними наличными. С водителем «газели» расплатился жменей монет, извлеченных из различных карманов. Благо ехать недалеко, а то пришлось бы ему еще отдать не одну, а обе бутылки коньяка.

Устал как собака. Как женщины умудряются отдыхать, посещая магазины? У меня ноги болят от пяток до самой… до самого этого шопинга. Все, сейчас приму душ, сожру индюка с надписью на этикетке «Цыпленок бройлерный» и завалюсь дрыхнуть до завтрашнего обеда.

И пусть только ктонибудь попробует растолкать меня, особенно эта модница. Будить только по уважительным причинам. Например, таким, как метеоритный дождь или всемирный потоп.

Глава 18

Ахаар

В историю о предательстве Далотиатуса поверили. Из преступников мы превратились в героев. Даже если Леяра потребует (не сомневаюсь, что именно так и произойдет) провести допрос с использованием магов разума, то ей не позволит Гедеон. Согласно Великому соглашению предков на дознания такого рода наложено вето, так как последствия обработки разумниками непредсказуемы и часто оканчиваются психическими расстройствами, чуть реже суицидом, а иногда просто беспричинным летальным исходом.

Конечно, наши свидетельства разнятся с показаниями «лунных теней», но в допустимых пределах. А все, способные разрешить конфликт и установить истинную правду, уже мертвы. Даже Цветаниэль – единственная оставшаяся в живых из тех, кто создавал силовую сеть, потеряла память и вдобавок немного тронулась рассудком. Дроу, естественно, поскрипят зубами, но выдвинуть обвинение на голых фактах (в межгосударственных делах обвинительные показания сородичей не имеют силу) не смогут. Да, приятно осознавать собственную изворотливость.

Снова направляемся в Шакрун. Король не желает терять такой куш, как сокровища дракона. Если успеем раньше темных, то и добыча целиком достанется нам, и территория отойдет под начало Гедеона. Если нет, то даже половина клада дракона казне не помешает.

Шанса встретиться с «лунными тенями» тоже не боюсь – разведка донесла, что матриарх была в гневе и отправила Лаэллесса с глаз долой на задворки королевства. А Иллонэ – новому лидеру клана – позволила пятьдесят лет не участвовать в вооруженных конфликтах, чтобы восстановить дом.

Найденова Липа

– Эльфы! Олика, идем смотреть на эльфов! – с радостными воплями подбежал ко мне Мидо. – Скорее, ребята уже все там.

Паренек тащил меня за руку на окраину деревни. Туда, где проходит большой торговый тракт. Именно с него иногда сворачивают караваны, и жители с жадностью ловят каждое слово оставшихся на ночлег купцов. Заозерье с востока граничит со Степью – родиной орков, существ страшно опасных и жестоких. Но собственно, кроме частокола, вблизи Заозерья нет ни крепости, ни форта, ни другого военного укрепления, находящегося в ведомстве королевской армии. Тем не менее люди чувствуют себя в относительной безопасности. Это объясняется тем, что рядом с землями человеческого короля Констафа проходят лесные государства старших народов. Соседство на западе с дроу, а на юге со светлыми эльфами делает деревню Фатуна малопривлекательной для степных разбойников. Набеги случаются крайне редко. Пожалуй, тот, произошедший тридцать лет назад, был самым крупным и трагическим.

Чернокожие люди с благодарностью относятся к детям природы и при случае радостно приветствуют представителей лесного народа. Те же в свою очередь не возражают, когда ктонибудь из Заозерья, увлекшись сбором ягод или грибов, забредает на их территорию. Даже разрешают дровосекам валить деревья, но только те, отсутствие которых не скажется на царящей в их лесах гармонии. Единственное, за что следует незамедлительная смертная казнь, – это охота. Вегетарианцыэльфы не раз втолковывали людям, в чем истинное предназначение животных и птиц. Всеядные дроу в данном вопросе целиком поддерживают сородичей (что само по себе является большой редкостью). Однако короткоживущие в большинстве своем считают это блажью остроухих и видят в зверях только источник шкуры и мяса. За что иногда и платятся жизнью. Но в целом, как я успела понять, у людей с эльфами не сказать что дружеские, но достаточно теплые, в меру сдержанные отношения.

И вот сейчас по тракту проходит огромное войско светлых эльфов. Детвора весело машет руками и подпрыгивает. Мужики сняли шапки и почтенно кивают. Девушки бросают восторженные взгляды на ладно сложенных воинов, на их неподражаемую гордую осанку. Некоторые стараются заглянуть в глаза красавцам в надежде понравиться. Нет, совместные дети и даже просто супружество между разными расами невозможны. Но мужчиныэльфы иногда снисходят до любовных утех с человечками, после которых обязательный дорогой подарок (серьги, кольцо или еще какое украшение) и саму страстную ночь, подаренную эльфом, женщина будет вспоминать всю жизнь. Парням такого везения, какое потенциально может перепасть их подругам, не светит – эльфийки чересчур разборчивы и недоступны. Поэтому добрым молодцам остается только высматривать в толпе немногочисленных нимф и довольствоваться исключительно платонической любовью. А потом вечером на сеновале тайком свернуть в рулон куртку, обнять ее левой рукой и, вспоминая длинноухих прелестниц, немного «помечтать» правой.

– Чтото ни одной эльфийки, – расстроенно заметил Локоб.

– Угу, – буркнул Див.

– Тише вы, вон она, – прошептал Мидо.

Смотрю в ту сторону, куда указал парень. Офигеть! Единорог! Отчегото это животное произвело на меня больше впечатления, чем вся вместе взятая смазливая остроухая братия. Верхом на чудоконе едет девушка, одетая в болеро и длинную юбку цвета морской волны. Симпатичный костюмчик блондинки украшают вышитые черными и белыми нитками сложнейшие узоры, переливающиеся на солнце. На длинной ниточкецепочке (не иначе из чистого золота) висит огромный рубин (или еще какой камень, просто из красных знаю только этот), который покачивается в такт с поступью сказочной лошади и поочередно бьется в ложбинке то об одну, то об другую грудь эльфийки. Упругие молочные железы блондинки и разрез на юбке, оголивший ее ногу почти до пояса, заставил моих спутников тихонько стонать:

– Какая она красивая!

– Что за фигурка!

– Еще и магичка!

– Только им эти белые животные позволяют себя оседлать.

– Даа, просто нет слов! – чуть не захлебнулся слюной Див, а потом фыркнул в сторону строящих глазки деревенских девок: – Не то что наши дуры.

– Тоже мне открытие сделал. Говоришь очевидные вещи, – недовольно проворчал Локоб. Парню не нравилось, что его подружка Малиса чуть ли не в открытую предлагает себя проезжающим голубоглазым кавалерам. Причем девушка всем видом показывает, что согласится на близость с любым. Тогда как самому Локобу постоянно отказывает.

– А ведь Олика совсем не хуже эльфиек! – сделал мне комплимент Мидо.

– Согласен, – добавил еще патоки к моей возросшей самооценке Ресл.

– Смотрите, еще единорог! – воскликнул Див.

Вниманием парней вновь завладела колона воинов. Но второй маг, ко всеобщему разочарованию, оказался мужского пола.

– Староста Фатун сказал, что гдето рядом нашли гнездо черного дракона. Вот эльфы и едут его убивать. В связи с этим нам временно запрещено покидать деревню.

– Никогда не видела драконов, – вздохнула я.

– А кто из нас их видел? – усмехнулся Ресл. – Это если кого из старожилов спросить, то, возможно, среди них найдем такого счастливчика. Да тот, скорее всего, наврет с три короба.

– А давайте незаметно проследим? – предложил Мидо. – Вдруг удастся подсмотреть сражение. Внукам потом расскажем, какие у них смелые дедушки.

– Думай, что говоришь: проследить за эльфами? Да еще и незаметно? – ухмыльнулся Див. – До старости можешь и не дожить.

– Для тех, кто не боится, на рассвете сбор за кузней, – объявил Локоб.

– А не боитесь, что заложу? – поинтересовалась я.

– Конечно нет, Олика, ты же своя.

Меня распирали двоякие чувства. С одной стороны, нужно предупредить отца. Ведь охламоны не понимают, какому риску подвергнутся (да и сама я толком не представляю). А с другой стороны, пятнадцатилетние пацаны признали своей тридцатилетнюю тетю. Странно, но приятно. Для меня сейчас важна любая зарождающаяся дружба. Годы детдома научили дорожить этим чувством. Передо мной встал классический вопрос: «Что делать?»

Светка

Так уж вышло, что в эльфийский город я попала затемно и немного ошалевшая от приключившихся событий. Поэтому почти ничего не разглядела.

Однако утром, выспавшись и отдохнув, я, как и полагается по закону жанра, начала удивляться. Первой меня шокировала кровать! Как только моя попа оторвалась от лежбища, под аккомпанемент моего визга уютное гнездышко из переплетения молодых гибких веток зашевелилось и приняло форму кресла и небольшого столика. Причем пока одни побеги удлинялись и закручивались в длинную спираль, образуя столешницу, другие прутики ловко сложили постельное белье и аккуратно водрузили сверху.

Вешалкатренога, удивленная такой реакцией, сильно пугать меня не стала, а просто услужливо протянула одежду и сразу же замерла. Со скоростью солдата срочной службы я натянула вещи, не сводя глаз с мебели. Как только я закончила, радостно распахнулись настежь ставни, впуская свежий ветер и солнечный свет.

На трясущихся ногах я медленно зашагала навстречу миру. Но полюбоваться видом из окна мне не дала дверь – с угрожающим скрипом она отворилась и предоставила моему взору обеспокоенного архимага.

– Что случилось? Почему ты кричала? Тебя ктонибудь обидел? – засыпал он меня кучей вопросов.

– Просто никогда раньше не находилась в живой комнате, – честно призналась я и только потом подумала: «А не сболтнула ли я чего лишнего?» Ведь не раз читала же, что эльфы не только мебель, но даже дома из растений выращивают. Если это явление тут – обыденность, то моей конспирации конец.

– Ах вот в чем дело, – расслабился Крайтис и успокоил меня: – Извини, совсем вылетело из головы, что ты из провинции и не могла прежде видеть результаты динамического биостроительства.

– Да, у нас както все со статикой принято работать, – подтвердила я, не до конца понимая, о чем речь.

– Оно и понятно, движущиеся предметы могут выращивать лишь маги не ниже десятого уровня, а такие, как правило, сидят на тепленьких местах в столице.

– Эстилар же не столица, – сказала я и опять засомневалась в правоте своего утверждения.

– Конечно нет. Это я для тебя устроил этот маленький сюрприз. Чтобы немножко поднять настроение после вчерашнего. Хотел удивить, а вышло, что напугал. Еще раз приношу глубочайшие извинения, – расстроенно вздохнул архимаг.

– Да пустяки. Все в порядке. Просто както все неожиданно произошло.

– Не сердишься?

– Нет.

– Рад это слышать, – вновь повеселел эльф, потом вспомнил, зачем шел ко мне, и, сдвинув брови, произнес: – Цветаниэль, нужно срочно возвращаться в Шакруну. Возьми это.

Крайтис протянул синезеленый сверток. Откуда он его достал, из воздуха, что ли? Не показывая виду, что фокус с появлением вещи произвел на меня впечатление, я развернула и оценила:

– Красивая одежда. Это мне?

– Да, подарок. Конечно, магу твоего уровня рано еще такое носить. Но я не хочу снова тебя потерять. Если пожелаешь, можешь даже подождать здесь. Заставить тебя второй раз встречаться с черным драконом я не вправе. Особенно после пережитого несчастья. Однако предпочел бы не оставлять тебя без присмотра.

– Я согласна! – не задумываясь, выпалила я опешившему от неожиданности эльфу. Тот явно не ожидал от меня такой прыти. По обескураженному виду собеседника я поняла, что тот планировал меня долго и нудно уговаривать.

– Хорошо, тогда надевай быстрей робу и выходи. Твой единорог уже ждет во дворе, – улыбнулся архимаг и вышел.

Мой кто?! Чудеса продолжаются. Не терпелось поскорей одеться и спуститься к «моему единорогу». Офигеть! С блаженной улыбкой я развернула сверток и… застыла с растянутой до ушей улыбкой. Даже мои эротичные танцевальные наряды блекли по сравнению с новым костюмом. То ли пиджачок, то ли топик, с длинными, расширяющимися к запястью рукавами и высоко стоящим воротником, едва доходил мне до пупка. А чтобы застегнуть пуговки, и без того выпяченную грудь пришлось приподнять, наполовину высунув на всеобщее обозрение. К одежде прилагался кулон в виде большой темновишневой капли на золотой (удостоверилась, попробовав на зуб) цепочке с необычайно красивым рисунком плетения (ко всему прочему, совпадающим с росписью на ткани). Вроде бы длинная с виду юбка оказалась таковой только сзади, а спереди переходила в непомерно короткое мини. Так что чулки и их крепления оказались доступны взорам всех желающих. Видел бы меня сейчас братец – в лучшем случае архимагу пришлось бы самому это носить. Но подозревать Крайтиса в озабоченности не стоит. Подобным образом и даже еще откровенней одеваются все увиденные мною в Эстиларе эльфийки. «Если есть что показать, то почему бы и нет?» – успокоила себя я и с интересом выглянула в окно.

Во дворе шли приготовления к предстоящему походу. Народ чтото кричал, суетливо бегал, запрягал коней, проверял снаряжение. А в уголке меня смиренно ждал конь. Не простой, а волшебный: белоснежный, в золотой сбруе, с серебряным рогом во лбу и огромными понимающими глазами. Как кстати сейчас пригодились уроки, полученные в детстве от дядьки Кутуза (имени его не помню, а то, как учил сидеть в седле, – до мельчайших подробностей), который жил на соседней улице.

Так уж вышло, что в собранном наспех отряде магов было только двое: Крайтис и я (то есть только он один, зато с приставкой «архи»). А из женщин вообще поеду одна. Правда, от моей особы толку мало (если честно, вообще никакого). Подозреваю, что мое присутствие вызвано лишь нежеланием архимага оставить «испуганную бедняжку» без присмотра.

Проезжаем мимо человеческой деревни. Обращаю внимание на группу подростков в компании взрослой девушки. Негритята, как и все остальные темнокожие люди, для меня кажутся на одно лицо. А вот молодая женщина отличается европейскими чертами. И если в глазах остальных жителей читается уважение, почтение и восхищение нашей расой (удивляюсь и ловлю себя на мысли, что уже причисляю себя к лесному народу), то она осматривает отряд с неподдельным любопытством. Сложилось такое впечатление, будто эльфов и единорогов девушка тоже видит впервые в жизни.

Сергей

Трель соловья застала нас врасплох и означала возвращение гнома и светлой эльфийки. Почему так быстро? Хотя нет – часы показывают, что, наоборот, задержались. Надо же, как время пролетело незаметно.

Мы с Теоной заметались по комнате, хватая и судорожно натягивая вещи. В коридоре уже заволновались и настойчивей нажали на звонок. Электронный голос певчей птицы превратился в хрип, когда, запыхавшиеся, потные и растрепанные, мы отворили дверь.

Изза груды сумок и ящиков высунулась физиономия гнома. Он внимательно оглядел творившийся внутри хаос (перевернутый вместе с посудой стол, разбросанная одежда, сорванные шторы, лишенный ножекколесиков и потому заваленный на один бок диван) и задал весьма разумный вопрос:

– А что это вы тут делали?

На что темная эльфийка сплюнула коротенький завитой волосок и выдала ответ, после которого я покраснел словно вареный рак:

– Практиковались в применении языка дроу.

Тут со стороны лифта подтянулась Цветаниэль. Усталая блондинка волочила по полу громадную сумку, но, услышав только последнюю фразу, оживилась и предложила мне свои услуги:

– Если хочешь, я тоже могу с тобой позаниматься языком.

Теперь пунцовым стало не только мое лицо, но еще и уши.

– Нет, спасибо, конечно, за предложение, но я сегодня устал. Потом какнибудь.

«Я тебе дам «потом!» – взорвалось в мозгу.

«Ой, красавица моя, извини. Совсем не то имел в виду», – поспешил я исправиться.

– А беспорядок почему? – не унимался Базирог.

– Это Серый показывал мне, на что он способен как мужчина, – с загадочной улыбкой ответила Теона. Затем после затянувшейся паузы (достаточной для того, чтобы я окончательно сгорел от стыда) продолжила: – В том плане, насколько хорош он в по…

Бестия сделала вид, что поперхнулась, потом закончила предложение:

– В поединке. Без оружия. Один на один.

– И как успехи?

– У Вотара довольно странная, но эффективная техника.

Ну почему в голову при ее ответах лезут непристойные мысли?

– Против эльфа он сделать ничего не успеет (разве что продержится пять секунд до прихода подкрепления). Но среди людей равного Сергею отыскать сложно. В поединке с орком или гномом есть шансы выйти победителем, – выдала резюме королева клинков.

«Спасибо за комплимент, дорогая».

– Ну насчет гномов это мы еще посмотрим, – засомневался Базирог. – А то я уж было подумал, что вам пришлось с кемто сражаться.

– Нет, это мы вдвоем кувыркались.

Больше слушать эту бесстыдницу сил не было, и я с радостью кинулся помогать остроухой копии сестры затаскивать покупки.

Гдето за городом на даче

Семь человек, собравшихся за большим круглым столом, в молодости являлись представителями различных профессий: врач, учитель, офицер, продавец, спортсмен, инженер и повар. Спустя годы каждый из них добился определенного успеха в своем деле: один стал хозяином целой сети аптек, другой директором школыинтерната, третий дослужился до полковника, четвертый превратился в крупного бизнесмена, пятый являлся известным тренером, шестой заведующим лабораторией в НИИ, а последний успешным ресторатором. Не хватало разве что политика. Однако именно его отсутствие и являлось причиной сегодняшнего схода авторитетов.

Здесь нет иерархии. Все равны, и каждый вправе высказывать свое мнение. Его обязательно внимательно до конца выслушают, ни разу не перебьют. Затем негласные правители города примут конкретное решение, удовлетворяющее интересы всех. Освободившееся место в «большой восьмерке» мечтает занять еще один участник собрания – Ювелир. Именно он был правой рукой Добровольского, и сейчас «семеро тайных» решали, достоин ли этот человек пополнить их ряды. Говорить Ювелиру положено последним. И его слово определит, будет ли поделен бизнес прежнего хозяина, или заместителя признают равным членом стаи.

– Сувенирщик ласты завернул. Но должок оставил. Нехорошо получилось: общак потратил, а товар ментам ушел. Думаю, будет правильно, если компенсируем облом с барышами, распределив дела прежнего хозяина поровну. – Первым высказался бизнесмен, практикующий крупные финансовые махинации.

– Сперва надо наказать беспредельщиков, – предложил тренер, банда которого специализируется на заказных убийствах, грабежах и вымогательствах. – Это не наезд. И не залетные. Мусора уже почти вычислили того, кто устроил мочилово. Пусть козлы по нашим законам ответят.

– Разорвать слаженный организм на части проще, чем попытаться дать ему новую жизнь, – вступил в разговор фармацевт, выпускающий поддельные лекарства и торгующий человеческими органами. – Да и не получится поровну – всем кусков не достанется. Справедливо устроить чтото вроде аукциона: предложивший большую сумму башляет ее в общак и забирает то, чем конкретно заинтересуется. А кому ничего не достанется, поделят деньги.

– Верно базарите, – в свою очередь согласился ресторатор, содержащий игровые дома и притоны. – Но с нами Ювелир. Ему получится облом. Пусть докажет, что не хуже Сувенирщика, – принесет сюда головы виновных фраеров. Потом дадим ему время на возвращение долга. Если справится – дела его.

Директор интерната, регулярно пополняющий рынок «живым товаром» из своих несовершеннолетних воспитанников (как мальчиков, так и девочек), вставил свое слово:

– А почему вы думаете, что жмуров нашинковали несколько бойцов? Менты утверждают, что их порезала баба. И я спрашиваю вас: это какой должен быть фарт, чтобы одной урыть четверых жиганов с волынами? А если это не случайность? Что, если ктото задумал кипишнуть, попер, как трактор, и нанял отмороженную? Нет, брать суку нужно живой. Пусть ответит. А мы на раз выкупим ее. Вот тогда и покуражимся, и красной юшкой умоем, и калгана лишим.

Блатные одобрительно закивали.

– Кроме того, нельзя отбрасывать версию, что операцию могли устроить чекисты, а она – их спец. Догоняете, что ФСБ перед операми не отчитывается? – развил тему полковник, работающий в военкомате и наживший не один миллион зеленых на торговле «белыми» билетами.

– Не бздите, полукаем. Если масть выпала Ювелиру разрулить понты, пусть так и будет. Тем более он с покойником давний кент, – последним заговорил доктор химических наук, в лаборатории которого изготавливают героин. Затем поглядел на восьмого, еще не признанного члена компании и продолжил: – Но заменить собой Сувенирщика не сможешь. Добровольский сам имел власть. А не она его. А что ты можешь предъявить? Короче, я за раздел.

Ювелир, он же Угрюмый, он же Шура Щукин, усмехнулся и подумал: «Тоже мне паханы. Больше половины из этой шоблы на зону ни одной ходки не сделали. А тужатся по фене ботать. Мне, отмотавшему десятерник строгача, смешно слушать. Значения некоторых слов пацаны сами не понимают. Но порожняк не гонят. И все же воры в законе уже не те. Неужели правда думают, что депутат сам додумался студенток через кадровое агентство в турецкие гаремы поставлять? Или рынок в одиночку крышевал? А может, покупателей табакерок и слоников лично зазывал? Я даже больше него самого владел ситуацией. Поэтому уверен, что добазарюсь и займу место шефа». Вслух же Угрюмый выдал:

– Отвечаю, что на правилку мокрушницу за патлы притащу и за Леньку спрошу, как с гада, век воли не видать. А насчет общака расклад такой: назовите конкретную цифру и укажите реальный срок – верну. Беса не гоню, потому как у Сувенирщика не колотил понты и дело знаю. Как это устрою, определитесь: реальный авторитет или фуфло вам впаривает Ювелир.

Глава 19

Крайтис

Темных обогнать не удалось. Хаэлхар со своим войском, превышающим наше по крайней мере раз в пять, уже расположился напротив заваленного камнями входа в Шакрун. Легкое подрагивание почвы под ногами подсказывало, что дракон в ярости и пытается разрушить пещеру.

Поприветствовав архимага дроу, я предложил помощь. Хаэлхар отмахнулся:

– Крайтис, у меня сорок магов и тысяча воинов, разве этих сил недостаточно, чтобы справиться с черным? К тому же светлые эльфы успели показать, на что способны.

Последнюю фразу он сказал с явным пренебрежением. Понимал, что грубить не в наших интересах, поэтому пропустил колкости мимо ушей и ответил:

– Брось, мы же с тобой давние знакомые. И ты прекрасно знаешь, каковы возможности архимага. Не спорю – ты колоссально силен, но не будь настолько самоуверен. Вот вдвоем мы однозначно одолеем чешуйчатого. К тому же запретить ты не сможешь, я имею полное право участвовать в этом мероприятии.

Хаэлхар не уступал:

– Светлые несколько дней назад уже пытались нам помочь, и мы оба знаем, чем это обернулось. Кстати, одну услугу ты все же можешь оказать. – Архимаг усмехнулся и протянул мне запечатанный магией свиток (такой не удастся незаметно вскрыть и прочесть). – Королева Леяра просила передать это послание лорду Гедеону.

– Хорошо, передам. А насчет предательства не беспокойся: я, Крайтис, – сын Светлого Леса, обещаю, что ни один темный эльф не пострадает от оружия или заклинания моих подчиненных во время освобождения Шакруна.

Хаэлхар ухмыльнулся моему «во время освобождения». И он, и я понимаем, почему я именно так сказал. Тем не менее здравый смысл взял верх. После раздумий, длившихся около шестидесяти ударов сердца, дроу согласился:

– Ладно, сила второго архимага действительно пригодится. Но есть несколько условий: вопервых, светлые эльфы не станут оспаривать право дроу на сохранение территории за ними; вовторых, в случае успешного считывания данных о сокровищнице дракона ваша доля составит только четверть; и, втретьих, командование операцией буду осуществлять я.

– Третья часть наша, и по рукам, – чувствовал, что можно поторговаться.

– Хорошо, тридцать процентов, и договорились.

– Нет, третья часть – это тридцать три. Но шкуру и клыки делим пополам.

– Так и быть, – сдался темный архимаг. – Штурм перенесем на утро. Не думаю, что даже черному дракону удастся раньше вырваться наружу. Вот и мы торопиться не станем. Прикажи своим разбить лагерь, а сам ко мне в палатку на совет – обсудим детали. А потом угощу тебя превосходным гномьим элем.

Сергей

От всех этих событий даже во сне мне чудились остроухие. Будто бы я в теле Светки (или Цветаниэль) на белом единороге отправился с отрядом таких же длинноволосых и голубоглазых эльфов освобождать подземную деревню дроу от черного дракона. В конце пути мы обнаружили большое войско темных, прибывшее с той же целью.

Причем сон был настолько реалистичным, что я чувствовался аромат цветов, исходившее от коня тепло и боль от натертых с непривычки мозолей на одном месте. А еще, когда мы проезжали мимо поселения чернокожих людей, я внезапно ощутил странное возбуждение от восторженных взглядов деревенских парней.

Командиры эльфов нападение на гнездо дракона отложили до завтра. Но, как всегда бывает во сне, самое интересное посмотреть не удалось, потому что я проснулся…

Вернее, меня разбудил будильник. Пора собираться на работу. Как не хочется вылезать изпод теплого пледа. Но все же заставил себя подняться, перешагнул через храпящего на надувном матраце гнома и пошкондылял в ванную. Струи холодной воды приободрили, я быстренько умылся, оделся, позавтракал и на прощание заглянул в комнату к девчонкам.

Провоевав полночи, перетягивая одеяло, эльфийки в конце концов утихомирились. И сейчас в их спальне царит идиллия: тесно прижавшись друг к другу и обнявшись не только руками, но и ногами, темная и светлая сопят, оттопырив красивые попки. А никому не нужное одеяло валяется на полу. Не удержавшись от соблазна, я на цыпочках подкрался и чмокнул свою киску в носик, затем за ушком, потом стал спускаться ниже по спине… Но вовремя сунутый под нос кулачок Теоны остановил меня. Причем та даже глаза не открыла.

Тогда я поднял одеяло и укрыл девушек, нежно и аккуратно подоткнув края. Послал мысленно:

«Я на работу, солнышко. Счастливо оставаться. Ведите себя тихо, если что – звоните». Уже на выходе из комнаты получил ответ:

«Хорошо, котик. Буду ждать тебя». А потом еще один: «Хорошо, братик. Буду ждать тебя».

Блин, они же обе не спали. «Тоже мне герой, – подумал я про себя, – захотел незаметно приблизиться к эльфийкам. Не зря же у них уши такие – все слышат. А насчет того, чтобы общаться ментально не в режиме конференцсвязи, нужно будет расспросить подробней».

«Это легко. Я научу тебя», – пообещала темная, когда я уже заходил в лифт.

«Ты же говорила, что не сможешь меня обучать ничему магическому?»

«Да, но, хотя в процессе блокировки телепатического канала и используется заклинание, это скорее способность поддерживать сосредоточенность, чем чародейство. Другое дело – уметь противостоять попыткам взлома такой защиты и вывода тебя из сконцентрированного состояния. Спроси потом у Цветаниэль, она подробнее объяснит».

Интересно, а на какое максимальное расстояние можно передавать мысли?

«Да мы тебя почти уже не слышим», – подсказала светлая, перед тем как вышел из подъезда.

Светка

На рассвете каждый солдат нашей объединенной армии занял свое место, и атака началась. Напротив обрушившегося входа в Шакруну рассредоточилась группа магов и принялась методично долбить завал. Белые светящиеся шары возникали между ладоней, вырастали до размера футбольного мяча и на огромной скорости устремлялись к цели. От их ударов откалывались внушительные каменные глыбы, но в стороны не разлетались – другие маги аккуратно леветировали куски и складывали их неподалеку. Лучники и архимаги стояли в ожидании. Несколько десятков темных зарядили шесть огромных стрелковых орудий (не знаю, как подобное оружие называется, но представляет собой большой лук на колесах, стреляющее копьями). Мне же досталась участь сторонней наблюдательницы.

Примерно через час работы углубиться удалось на добрый десяток шагов. Еще минут через сорок изпод земли послышался стук. Дракона, повидимому, заинтересовал издаваемый снаружи шум, и он предпринял попытку рыть нам навстречу. По команде Хаэлхара почти все маги отступили и поменяли позиции. В коридоре остались лишь несколько дроу, которые посылали в завал уже чисто символические «теннисные» мячики – лишь бы создавать шум и тем самым направлять чудовище в верную сторону.

В отличие от нас черный активней пробивался к выходу. Это хорошо – пусть устанет. Дрожание почвы переросло в небольшое землетрясение. Едва удавалось стоять на ногах. Заржали и вздыбились испуганные кони. Наездники еле удержали животных на месте. Те же лошади, которые были без седоков, судорожно заметались на привязи, пытаясь вырваться и подальше ускакать отсюда. Мой же единорог только презрительно фыркнул.

Напряжение нарастало. Тетивы луков (как и мои нервы) натянуты до предела. Волшебники беззвучно шевелили губами (уж не знаю, заклинания готовили или молились).

И вот наступил долгожданный момент. Внезапно из тоннеля выскочили, словно ошпаренные, эльфы. Преследуя их по пятам, мчался дракон.

Ох, емое! Такую громадину я даже представить не могла! Черная гора затмила собой полнеба. Верхушки вековых сосен доходили чудищу до середины груди. Как он вообще в эту норку поместился? Стало оченьпреочень страшно. А когда ящер расправил кожистые крылья и пахнул огнем, я была готова составить компанию перетрусившим лошадям. Вероятно, спокойствие единорога частично передалось мне. Подругому не могу объяснить, отчего я не бросилась подальше оттуда сломя голову и визжа от ужаса.

К счастью, Хаэлхар и Крайтис успели накинуть на дракона силовую сеть, поэтому пламенем никого не задело. Как мне потом объяснили – тем и хорошо это заклинание, что пропускает удары только в одну сторону.

По запланированной схеме возобновили обстрел (причем шары чародеев теперь горели желтым цветом). Эстафету подхватили лучники, а через несколько мгновений и «артиллеристы» вонзили в огромную тушу шесть толстых копий.

Черный истекал кровью и метался, словно в клетке. Он то и дело обжигался и отскакивал от стен удерживающего купола. Безуспешно огрызался на жалящие укусы двуногих насекомых. Вслепую дышал на нас огнем (заметила, что монстр лишился обоих глаз, вероятно, в предыдущей битве).

– Еще немного, и ему конец! – радостно сообщил Крайтис.

А мне почемуто сразу стало немного жаль, что первая встреча с таким чудом природы так трагически закончится.

Из боков огнедышащего зверя торчали уже одиннадцать копий (при повторном залпе темные за одной из пушек умудрились промахнуться). Сотня ожогов от светящихся шаров покрывали все тело дракона. Количество же обычных стрел, вонзенных в монстра, сосчитать не представлялось возможным (причем большая часть деревянных стержней либо отскакивали, либо ломались о чешую). Лужа крови под черным постепенно переросла в небольшое озеро, а если так дело и дальше пойдет – грозит превратиться в море. Но гад все еще жив. Недаром доспехи из его кожи так высоко ценятся.

Внезапно чудище издало рев, похожий на хор раненых тираннозавров (сама диву даюсь, как я еще в обморок не шлепнулась), после чего присело и начало быстробыстро перебирать лапами. Сперва никто не понял, в чем дело. А когда догадались, стало поздно…

В недалеком детстве я смотрела передачу «В мире животных», и мне запомнилось, как одна пустынная ящерка при опасности мгновенно закапывалась в песок. Так вот, наша огромная ящерица зарылась в каменистую землю с такой скоростью, что та малютка сдохла бы от зависти.

Стрелять перестали, но силовую сеть убирать не спешили. Небольшого замешательства хватило дракону, чтобы проложить ход под магический купол, выскочить на свободу и пройтись по нашим удивленным рядам плазмой. Среагировать успели только архимаги: быстро установили между своими подопечными и «дышащим вулканом» защитные экраны. Однако спасти удалось далеко не всех. Эльфы, находившиеся на приличном расстоянии от Крайтиса и Хаэлхара, мгновенно сгорели и рассыпались в прах. Те же, по кому смертельный выдох прошелся вскользь, забегали живыми факелами, издавая душераздирающие вопли. Помимо огня черный выплевывал чтото вроде напалма, поэтому бедняг потушить не удавалось. С этого момента у меня исчезла жалость к зверю.

Посеяв в наших рядах страх, панику и безумие, дракон взмыл в небо и пустился наутек. «Куда это он собрался лететь без глаз?» – удивилась я, но потом поставила себя на место черного и поняла, что ему плевать куда, главное – подальше от кусающихся двуногих насекомых. Да и мало ли что за звери эти большие ящерицы – может, у них помимо зрения встроено чтонибудь типа эхолокатора, как у летучих мышей.

И опять архимаги показали себя достойно. Крайтис применил заклинание связывания, после чего черный завис в воздухе. Нет, он не замер и продолжал отчаянно махать крыльями. И вроде бы даже летел, но на одном месте. Хаэлхар сразу же выставил вперед посох и выкрикнул:

– Морфа катана гаусс!

Сорвавшаяся с палки молния поразила тварь в хвост, обрубив кончик. Это придало сил дракону, и тот еще активнее задвигал крыльями. Светлый архимаг удержал невидимую нить (скорее всего, трос или канат), но по скатывающимся по лицу струйкам пота я видела, как тяжело ему это далось.

– Морфа катана гаусс! – повторил верховный дроу.

Вторая молния прожгла в крыле огромную дыру, но черный продолжал набирать скорость (теперь даже колибри хватил бы от зависти инфаркт – настолько быстро замахал крыльями горединозавр). Вымотанный Крайтис ослабил хватку, и дракон начал медленно удаляться.

– Продолжай, надолго меня не хватит! – прокричал светлый архимаг коллеге.

– Не могу быстрее – у светового луча откат пятнадцать ударов сердца, – пояснил Хаэлхар.

Некоторые из колдунов тоже попытались дотянуться своими разрядами до чудовища, но дальность и мощность их лучиков не шла ни в какое сравнение с силой высшего мага.

– Морфа катана гаусс!!

Третьим ударом дроу попал в спину. Теперь дракон задымился и изменил тональность рева, что сделало чешуйчатого похожим на подбитый «мессершмитт». Тем не менее расстояние увеличивалось. Невероятно, какой живучий организм. Еще немного – и чудище превратится в ворону, потом в воробья, затем в маленькую черную точку, а потом и вовсе исчезнет.

– Больше не могу, – тяжело дыша, промолвил Крайтис.

– Морфа катана гаусс!

Очевидно, Хаэлхар переволновался, потому что на этот раз вовсе промахнулся. Дракон разорвал заклинание связывания светлого архимага, и тут же скорость его полета возросла в разы. Обреченно мы смотрели вслед спасшемуся ящеру.

– Уже не дотянусь, – с грустью развел руками главный дроу.

Я обвела взором присутствующих: удавившиеся на привязи кони, около сотни кучек пепла, оставшихся от сгоревших эльфов, столько же мертвых наполовину сожженных тел и гораздо большее количество стонущих от жутких ран. И что? Все зря?

Под нижними ресницами собралась влага, накопилась в уголках глаз и потекла вниз по щекам, оставляя мокрые следы. Только теперь я словно очнулась ото сна. До этого все происходящее мне представлялось чемто вроде увлекательной компьютерной игры. Или весьма реалистичного сна. Наконец до меня дошло, что здесь и магия, и драконы, и смерть – все понастоящему. Что нельзя в любой момент отключиться и вернуться домой, к родителям, брату, друзьям. Неизвестно, когда увижу их всех, и увижу ли вообще когданибудь. Сейчас эти эльфы – моя семья. Семья, лишившаяся за считаные мгновения десятков молодых жизней. Некоторые из них умерли прежде, чем успели понять, что же такое жизнь. А их убийца остался безнаказанным и уже почти скрылся за горизонтом.

Горестное отчаяние охватило меня. Бешено заколотилось сердце. Не понимая, что делаю, я выхватила у Хаэлхара посох, направила его в уже едва различимого вдали дракона и повторила:

– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс!

Три молнии одна за другой попали в цель. На небосклоне – в том месте, где только что был черный, – засияло второе солнце и, оставляя яркий след, упало в чащу леса. Эльфы замерли и удивленно посмотрели на меня. А я зарыдала в истерике…

Сергей

Шеф выдал зарплату, премию и новогодние подарки, однако согласился уволить меня (как я и предполагал) только после того, как отработаю положенные по кодексу две недели. Мотивировал он это тем, что накануне праздников людей и так не хватает. А тут еще придется искать мне замену. Но после того как я отказался от премии, сошлись на том, что сегодняшнее дежурство последнее, а утром могу «забирать трудовую книжку и катиться на все четыре стороны». Меня это устраивало.

Пост достался в университетских мастерских, которые, несмотря на будний день, пустовали. Правильно, занятийто нет – зачетная неделя в самом разгаре. Действуя согласно инструкции, я сделал обход по внутреннему двору, проверил все замки, функциональность телефона, освещение объекта и состояние сигнализации на верхнем этаже здания. После этого зафиксировал в журнале время принятия дежурства, доложил старшему смены и отпустил сонного сдающего. Ну что ж, предстояли сутки одиночества. Как раз есть над чем поразмыслить.

Итак. Первый по списку я. Никакой опасности для бандитов представлять не должен. Главарем какой шайки считался Добровольский, не знаю, но солидный список прочитанных детективных романов позволяет мне с уверенностью утверждать, что найти убийцу пахана – дело принципа любых уважающих себя уголовников. Так как меня, по показаниям свидетелейвохровцев, смертельно ранили (или даже убили), повышенный интерес к моей персоне обязан пропасть. Все подозрения мафии в этом случае автоматически падают на мою неизвестную спутницу, которая вдобавок ко всему украла и сами орудия преступления. Если милиции, тьфу, полиции (хотя, как ни называй их, разницы пока незаметно) известна моя фамилия, то узнают ее, естественно, и братки. И те и другие непременно попытаются найти меня или Светку. Потому как альтернативных зацепок у них нет. Сестру им, конечно, не достать. А вот мне стоит побеспокоиться.

Тот тип, который вчера крутился у дверей квартиры, на работника правопорядка непохож. Так что место жительства мы сменили вовремя. Правда, не сильно далеко – всего в двух шагах от предыдущего. Но может, и к лучшему – пусть думают, что обитаю там же. И врасплох застать не удастся.

Если придется отвечать на вопросы – буду все отрицать. Пусть попробуют доказать: от ранения у меня не осталось даже шрама (спасибо светлой эльфийке). А про паспорт скажу, что давно потерял. Остаются только видевшие меня полиционеры. Но, надеюсь, темное время суток заставит их усомниться. Особенно после того, как отпущу щетину и подстригусь. А вообще, желательно избегать подобных встреч, по возможности забиться в темную норку и сидеть там тихотихо.

Вдруг громкий щелчок отвлек меня от размышлений. Перезарядив мышеловку, я выбросил трупик нарушителя спокойствия в форточку. Словно поджидавшая именно этого момента сойка спикировала с ветки и проглотила невезучего грызуна. Пожелав птице приятного аппетита, подумал, что тоже неплохо было бы подкрепиться, и опустил кипятильник в кружку.

Пока грелась вода, позвонил родителям и в который раз пообещал, что приедем с сестрой в конце недели. Затем набрал номер Базирога. Он единственный из «домочадцев», кто способен пользоваться «мобильным артефактом». У сказочных существ было все нормально: темная с гномом позавтракали продуктами из супермаркета; светлая упрекнула их в наплевательском отношении к собственному здоровью, взялась чтото готовить сама и до сих пор возилась на кухне; Базирог сейчас смотрел телевизор, а Теона рыскала в Интернете. Не привыкший к толпе, кот Барсик забился под комод и оттуда изумленно за всеми наблюдал. После разговора я сломал симкарту и вставил новую. Гном на том конце (чуть не сказал – провода) сделал то же самое.

Немного перекусив и осмотрев охраняемую территорию через стекла, я убедился, что все в порядке. На снегу виднелись только отпечатки моих ботинок и лап вездесущих синичек. Кинул им остатки хлеба. Радостная стайка накинулась скопом, только крошки летели по сторонам.

Так, анализируем дальше. Базирог. По его словам, проделал он все чисто. А за избавление города от порубленной шайки головорезов ему вообще обязаны чуть ли не медаль повесить (опять же по его словам). Поверим пока. Тем более в отношении него уже предприняты попытки маскировки. От перекрашивания волос и расплетения кос на бороде до увеличения роста (с помощью мужских ботинок на максимально высокой платформе). Естественно, в его интересах тоже не высовываться.

Теперь Цветаниэль. Эльфийка удивительно походит на Светку. Даже слишком. Это, с одной стороны, плюс: можно выдавать ее за сестру. А с другой – минус: именно представляя девушку как родственницу, можно привлечь излишнее внимание. А вдруг мама с папой всетаки заметят подмену. Что тогда? Ладно, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Понятно, что ей также лучше лишний раз на глаза не показываться.

Последняя Теона. Нет, для меня она стала как раз первой. И единственной. И самой желанной. И любимой. И дорогой. Так уж вышло, что темную придется прятать вообще ото всех. Вопервых, как ни маскируй – синюю кожу не забелишь. Можно попробовать загримировать под обожаемую ею шоколадку (то бишь мулатку). Однако в нашей стране это совсем не лучший вариант раствориться в толпе. Понятно, что эльфийские уши легко заправить под шапку или прикрыть распущенными волосами. Как предновогодний вариант, можно приобрести какуюнибудь маску или маскарадный костюм и в период новогодних гуляний ходить в образе зайки, белочки или кошечки.

Снова щелкнула мышеловка, как бы намекая, что в мастерских действительно неплохо было бы завести упомянутое мной животное. Вновь покормил сойку.

Так, на чем я там остановился? Ах да, на моей кошечке. Первый раз со мной такое происходит: знаю девушку только третьи сутки (причем половину этого времени либо дрых, либо находился без сознания), а такое впечатление, что знаком с ней целую вечность. Как я раньше без нее жил?

Вдруг захотелось сделать милой какойнибудь милый сюрприз. Както порадовать и приятно удивить. Вытащил из ящика стола несколько чистых листов, заточил простой карандаш и принялся лихорадочно строчить. Сочинялось легко, только постоянно приходилось возвращаться и чтонибудь зачеркивать, исправлять, дополнять, заменять, совершенствовать.

Время пролетело незаметно. За окном уже стемнело, когда, переписав последний вариант на чистовик, я еще раз прочел то, что у меня получилось:

Свое чувство пронес сквозь века я,

Через жизни, страданья и муки,

Испытав это тяжкое бремя

Бесконечной, жестокой разлуки.

Умирал и рождался, не встретив,

Не познав тебя, вновь и вновь.

Не увидев родной, погибал я,

Забирая в могилу любовь.

Верил, ждал и надежду лелеял,

Не сдавался, молился, мечтал,

Что Богиня – не сон. Существует.

Что не выдумка мой идеал.

Наконецто спустя пару тысяч

Беспокойных, бессмысленных лет

Ты нашлась! Ты со мной, моя радость,

Мое счастье, мой ласковый свет!

Оказалось, природа все время

Помогала тебя отыскать:

Птицы, звери, растенья, букашки –

Все хотели тебя показать.

Твое имя шептало мне море,

Освещал мне твой образ пути,

Ветердруг, погуляв на просторе,

Твои волосы мне приносил.

Мне цветы отдавали твой запах,

Ночь дарила мне цвет твоих глаз,

А планеты быстрее вертелись,

Чтоб скорее свести вместе нас.

Облака мягким бархатом кожу

Мне твою не давали забыть,

Помнил мед вкус твоих поцелуев,

День – улыбку позволил открыть.

В ручейке находился твой голос,

А мечты отражались в Луне,

Красоту показало мне Солнце,

Сны мои лишь о нас, о тебе.

Сердца ритмы хранит мое сердце,

Тепло тела таит моя кровь,

Та девчонка, которой я бредил, –

Ты, Теона! Моя ты любовь!

Найденова Липа

Кажется, придумала, как поступить. Незадолго до ужина, не привлекая излишнего внимания, я посетила хижину местного знахаря.

– Здравствуйте, дядюшка Йурэн, – отвесила я приветственный поклон хозяину.

– И тебе не хворать, дочка, – проскрипел в ответ старик и закатился таким кашлем, что меня одолели сомнения: а стоило ли приходить?

После нескольких глотков отвара, поднесенных мной в ковшике, знахарь вновь заговорил:

– Не сомневайся, Олика, чем могу – помогу. Кашель этот вызван не хворью, а приобретенной в молодости дурной привычкой курить трубку. Сейчас с годами пришло осознание того, насколько сильно привязался к этой «соске». Считай это единственным недугом, с которым я не в силах справиться.

Действительно, табаком разило еще на подходе к избе.

– Бросить курить довольно легко – я уже двенадцать раз бросала, – пошутила я.

Старик сначала не понял, а потом расхохотался. Боясь, что смех снова перейдет в захлебывающийся кашель, перешла к делу:

– Дядя Йурэн, мне необходима помощь в одном весьма деликатном деле. Честно говоря, стыдно даже говорить о нем.

– Не стесняйся, дочка. Обещаю, никто ничего не узнает, – сразу стал серьезным лекарь.

– Просто у меня, как бы потактичнее выразиться, переваренная еда застряла гдето на полпути к выходу. Живот болит, сил нет терпеть. Найдется у вас травка какая, способствующая скорейшему выздоровлению?

– Не надо так мудрено говорить, Олика. Я все понял – у тебя запор, – поставил диагноз Йурэн, я покраснела и закивала, – наверное, объелась всухомятку чегонибудь. Сейчас заварю поносянку – и деловто.

Услышав название лекарственного растения, я прыснула от смеха.

– Можно сама дома заварю? А то боюсь не добегу – травка ведь сильная?

– Еще какая! Половину ложки на котелок – и действительно не успеешь… Гхм, в общем, держи, – сунул мне засушенный пучок знахарь, – остальное прибери, может, потом когда пригодится.

– Благодарю, дядюшка Йурэн, – вновь поклонилась я и помчалась домой.

Так, какая там доза? Три ложки, надеюсь, хватит. Засранкой в прямом смысле слова я становиться не собиралась, а вот в переносном – именно таковой себя и чувствовала. Потому как задумала дружков моих несмышленых чайком «с сюрпризом» перед дорогой угостить. Чтобы забить вкус, быстро сунула в корзинку наготовленные заранее булочки с корицей и изюмом. Отцу сказала (договорились родителям врать одинаково), что пройдусь с парнями за грибами.

Естественно, первым учуял запах печеного Мидо:

– Чем это так вкусно пахнет, Олика?

– Ах да, совсем забыла. Угощайтесь, ребята, – протянула я корзинку. – За несколько минут эльфы далеко не уйдут, зато мне не тащить тяжесть. В кувшине чай мятный, тоже пейте.

Наивные глупыши с удовольствием накинулись на еду.

– А ты почему не кушаешь, Олика, – виновато спросил и положил последнюю надкусанную булочку Ресл обратно в корзинку.

– Да пока пекла, объелась, смотреть уже на них не могу, – «честно» ответила я.

– Тогда ладно, – улыбнулся Див, резко схватил недоеденное мучное изделие (прямо изпод носа у Ресла) и запихнул в рот.

Мы посмеялись и отправились в путь. Когда нам попадались кусты малины, ктонибудь из парней отставал, срывал горстку и протягивал мне. Я с радостью принимала угощение, а сама чувствовала себя паршиво. Ничего, когда подрастут, поймут всю опасность ситуации. И еще благодарить меня будут (если признаюсь, конечно).

Не прошло и часа, как ребята стали останавливаться уже не только для того, чтобы нарвать ягод. И делали это все чаще и чаще.

Первым сдался Мидо – он «вспомнил», что обещал матери присмотреть за младшим братом. Сказал и дал стрекача назад в деревню. Я понимающе, а остальные с завистью глядели ему вслед.

Вторым придумал причину Ресл, тоже вдруг запамятовав, как намедни дед звал сено поворошить и прибрать то, которое уже подсохло. А то дожди намечаются.

Затем, дабы не вызывать подозрения, несколько раз в кустики сходила и я. Ну и еще для того, чтобы Локоб с Дивом смогли договориться и устроить мне миниспектакль (неожиданно растянувшись на ровном месте, Див «подвернул» ногу, а Локоб вызвался проводить друга до отчего дома).

– Ну тогда и я никуда не пойду, – с грустью в голосе (и ликуя про себя) сказала я. – Только вы ступайте первыми, а мне чтото опять захотелось, понимаете, о чем я? Наверно, малина недозрелая была.

О да! Как они меня понимали!

– Да, точно малина, – подтвердил Див и захромал в Заозерье. Локоб делал вид, что помогает.

Но не успела я скрыться, как пацаны с такой скоростью начали перебирать ногами – боялась, что расшибутся.

Ну, все – дело сделано. Еще немного подожду. Как раз вон грибы вижу. Потом и сама домой.

Уже на подходе к деревне мое внимание привлек какойто странный шум в небе. Подняла голову вверх и обомлела: прямо на меня падала комета. Поняв, что бежать бессмысленно и спастись невозможно, зажмурилась и втянула голову в плечи. От удара о землю чегото тяжелого я подпрыгнула на пару метров, стукнулась затылком о нижнюю ветвь стоящего рядом дерева и открыла глаза. В нескольких шагах от меня лежал горящий черный дракон. Кровь его быстро растекалась в стороны, приближаясь к моим ногам. Отступив немного назад, услышала тяжелое булькающее дыхание. Невероятно, но существо все еще оставалось живым.

– Бедненький, кто ж тебя так? – пожалела я раненое животное (или правильнее рептилию?) и сама поразилась собственной смелости.

Дракон услышал меня и издал протяжный жалобный стон. На траву вокруг и затем на поломанные деревья перекинулось пламя, грозящее перейти в пожар. Скинув с себя курточку, я бросилась тушить, но (опять к своему удивлению) не лес, а огромного ящера. Чешуйчатый снова издал протяжный звук, задергал задними лапами и затих. И тут я увидела, что умершее чудо природы – самка. Чуть пониже хвоста лежало только что вышедшее яйцо.

Глава 20

Найденова Липа

Если кто думает, что самое большое яйцо у страуса, то он глубоко ошибается: драконье раз в пять больше. Оно едва уместилось в корзинке. Для маскировки я по бокам обложила его грибами, а сверху накрыла курткой. Попробовала поднять – килограммов пятнадцать, не меньше. Тяжеловато, но нести можно. Вот так, с кряхтеньем и еле передвигая ноги, пошла в Заозерье.

Не успела я еще отойти на достаточное расстояние от мертвой драконихи, как навстречу мне выскочил отец во главе вооруженного до зубов отряда деревенских мужиков.

– Что случилось, дочка? Ты цела? Почему хромаешь? Кто тебя обидел? – осыпал меня градом вопросов Фатун.

– Все нормально, отец. Просто немного испугалась, когда на меня с неба дракон упал, – «успокоила» я старика.

– Что?! Какой дракон, девочка моя? – Кажется, родитель всерьез переживал о состоянии моего рассудка.

– Горящий! – небрежно махнула я рукой в глубь леса.

Несколько человек тут же исчезли в указанном направлении. Спустя пару минут прокричали:

– Дракон! Тут мертвый черный дракон! Он горит!

Сергей

Около полуночи началась вьюга, и градусник термометра еще на несколько делений опустился вниз. Неужели к новогодним праздникам всетаки прибудет настоящая зима?

Накинул куртку, еще разок быстро пробежал вдоль складов, проверил замки – все в порядке. Пронизывающие порывы ветра и крепчающий мороз сделали свое дело: за три минуты я насквозь продрог. Пока озябшими пальцами очередной раз заварил чай, а потом стучащими о стакан зубами пытался его пить, заметил, что мои следы уже окончательно замело снегом.

Спасительное тепло приятно разлилось по телу, и давно подкравшийся сон накинулся и одолел меня…

На этот раз мне снилось, что я негритянская девушка. Вокруг меня суетится толпа африканцев. Люди о чемто переговариваются и таскают какието свертки. Присматриваюсь внимательнее и обнаруживаю, что чернокожие носят окровавленные куски огромной змеиной шкуры.

Чуть позже девушка вышла на поляну и моему взору предстала тошнотворная картина: несколько десятков человек облепили тело огромного мертвого… Дракона! Неужели того самого из предыдущего сна? Со знанием дела народ отрезал полоски кожи, выдергивал клыки и выковыривал окостенелые части плоского гребня, тянувшегося от затылка и до хвоста животного. Все это добро мужчины складывали в телеги и отправляли кудато по тропинке. Я же (который как бы девушка) с отвращением наблюдал за этой суетой и крепко прижимал к животу тяжеленную корзину с грибами.

– Олика, может, лучше поедешь домой? – спросил меня руководящий процессом пожилой негр.

Моя голова утвердительно кивнула, а рот выдал:

– Хорошо, папа.

– Ну тогда отправляйся с ближайшей загруженной телегой.

Потом человек обнял меня за плечи, улыбнулся и на ушко прошептал:

– Ну и здорово же мы перепугались, дочка. Представляешь, влетает в деревню Мидо, проносится через главную улицу, на вопросы не реагирует и запирается в уборной. Спустя некоторое время из лесу с выпученными глазами выбегает и Ресл. Я заволновался, ведь ребята же ушли с тобой. Собрался народ. Парень так запыхался, что не мог выговорить ни слова, а потом вдруг снова кудато припустил. Ну а уж когда Локоб с Дивом примчались, словно за ними гналась стая волков, нервы мужиков не выдержали – похватали кто вилы, кто топоры и кинулись тебя выручать. Бежим, глядь – ты идешь, еле ноги волочешь. А дальше знаешь. Наверно, перепуганные рожи были у нас?

В ответ я захихикал, как девчонка, и направился к ближайшему транспорту. Негры как раз закончили погрузку и готовились отвозить трофеи. Но уехать нам не удалось, потому что дорогу перегородила толпа разномастных эльфов на взмыленных лошадях. Ряды их расступились, и вперед выехали архимаг Крайтис (кажется, так произнесли его имя и титул в толпе) и… Светка? Или Цветаниэль?.. Выяснить ответ на этот вопрос не удалось, так как я проснулся…

Разбудило меня едва слышное постукивание. Создалось впечатление, что опять оторвался антенный кабель и его конец ветром бьет о стекло. Подошел к окну, убедился, что с проводом все в порядке, и машинально оглядел территорию. Свежие следы в снежных переметах заставили сердце тревожно заколотиться. Взглянул на часы: проспал пятнадцать минут. И точно помню, что отпечатки моих ботинок замело. Стук повторился. Теперь в звуке ясно послышался металлический оттенок. Вор?! В правом крыле здания. Там, где хранятся заготовки из цветного металла. Вот зараза, дождался, пока сделаю обход, и, надеясь, что усну, пошел на дело. И охота по такой погодето?

Осторожно, чтобы не спугнуть злоумышленника, вышел во двор. Оружия нам не положено. В руках только фонарик. Медленно обхожу здание и вижу: какойто хмырь залез на подоконник, открыл форточку, просунул в нее руку и с помощью устройства, похожего на удочку (длинная палка с петлей на конце), чтото вытягивает и складывает в клетчатую хозяйственную сумку.

По инструкции я сейчас обязан вызвать полицейских милиционеров, и задержание должны будут провести они. Однако уже не раз убеждался, что, как только вор слышит подозрительный шум, сразу же кидается бежать. И не факт, что автомобиль примчится быстро и с выключенной сиреной. Ладно, ворюга вроде один, худощавый – думаю, справлюсь самостоятельно.

– Эй, дружок, ты не оборзел? – крикнул я ему.

Хмырь повернулся ко мне лицом – типичный наркоман: глаза впалые, кожа серая, взгляд заторможенный, лет на пятнадцать меня старше, а выглядит на полтинник. Злоумышленник попытался спрыгнуть с подоконника. Но застрявшая между прутьями решетки рука не дала этого сделать.

– Спокойно, не рыпайся. Давай помогу? – выдернул я из его свободной руки сумку и присвистнул: – Ого, да ты опытный рыбак – столько наудить за пятнадцать минут!

Но вор в ответ на комплимент почемуто попытался лягнуть меня ногой. За что получил удар в солнечное сплетение. И тут я увидел, как через забор перепрыгнул его подельник и спешит дружку на помощь. Этот детина гораздо крупнее: ростом выше меня на голову и возрастом старше лет на восемь – десять.

– Отвали похорошему, пацан. Или я за себя не ручаюсь, – пригрозил верзила и эффектно щелкнул выкидным ножом.

«Опять?» – пронеслось у меня в голове. Это уже не шутки. Ругнувшись про себя, что не вызвал наряд, я приготовился к драке.

Слава богу, детина оказался непрофессионалом и просто попытался пырнуть меня в живот. Легко перехватив руку, я провел болевой прием на локоть. Заорав от боли, мужик выронил нож. Затем резко дернулся и, превозмогая боль, вырвал руку. Потом схватил меня за шею другой лапой и начал душить (размеры его конечностей позволяли делать это одной левой). В ответ, применив прием из вольной борьбы под названием «вертушка», я специально «недокрутил» и больно стукнул дядю о землю.

Пока мы возились, тощий освободился и с отверткой наперевес прыгнул на меня. Попытался отклониться в сторону, но бугай схватил меня за ногу, и я упал. Хмырь с размаха пырнул мне в лицо своим оружием, но удар приняла вовремя поднятая рука. Жало отвертки разорвало ткань одежды и прошло вдоль моего предплечья, оставив глубокий порез.

– Ну все, гады, держитесь! – предупредил я грабителей и, размахнувшись свободной ногой, заехал здоровяку в морду. Тот разразился трехэтажным матом и схватился за нос. Я резко подскочил и забедрил вновь прыгнувшего на меня тощего. Тот шустро юркнул из захвата и повторил атаку. На этот раз бросок получился качественный – с большой амплитудой (на соревнованиях такой оценивается аж в пять баллов). Но и после этого хмырь не сдался и, сжав зубы, скаканул на меня. «Мельница» со стойки охладила пыл придурка. Приемы получались так легко и непринужденно, словно на тренировке отрабатывал с кожаным имитатором человека, набитым резиной. «Чучело» с головой провалилось в сугроб и выронило отвертку. Подниматься на ноги и нападать оно уже не спешило: убедилось, что соперник не лыком шит. А я и не торопил.

Сзади зарычал озверевший верзила, схватил нож и, хлюпая кровью, стал медленно подходить ко мне. Двигался так, чтобы оба врага одновременно находились в поле зрения. Хмырь снова встал на ноги (надо же какой шустрый для наркомана) и постоянно норовил зайти сзади. Так мы покружили минуты две, а потом я первым атаковал. Резко дернул детину за руку и шагнул ему за спину. Однако сбить противника с ног не получилось: он больно ударил меня затылком в нос и развернулся. Вновь кинулся к нему, словно к другу, с которым давно не виделись, и заключил в медвежьи объятия. Плотно прижал его вооруженную руку к туловищу так, чтобы он не смог пошевелиться. Теперь здоровяк беспомощен. Так и стоим: я, рычащий детина, безуспешно пытающийся разорвать борцовский захват (занятие безнадежное, ибо даже олимпийские чемпионы, попавшись «в крест», висят беспомощными куклами в объятиях соперников), и хмырь, не знающий, что предпринять.

Пыхтящий от напряжения здоровяк умудрился разжать свою кисть и отфутболить упавший нож напарнику. Теперь уже медлить нельзя. Ну что ж, ребята, сами нарвались. Жду, пока подобравший оружие тощий приблизится на достаточное расстояние, затем до хруста в ребрах сжимаю второго врага и выполняю бросок прогибом через себя. Стодвадцатикилограммовая туша моментально взлетела в воздух и обрушилась на хмыря. Тот даже пикнуть не успел, как оказался придавлен неподъемным телом дружка.

Помню, как после нескольких месяцев посещения секции борьбы я поинтересовался у тренера: «Когда же мы будем изучать броски?» На что тот мудро ответил: «После того, как научитесь правильно падать». Так вот, по тому, как верзила беспомощно шевелил глазами и беззвучно открывал рот, я понял, что он упал неправильно. Поэтому и сломал себе позвоночник. Дурак, стал инвалидом изза нескольких кусков медной проволоки. Стоило ли оно того? Но, реально оценивая, чем могла обернуться для меня эта потасовка, бандита не жалею. Дада, именно бандита. А как еще называть тех, кто кидается с ножом на человека?

– Лежи тихо, а то еще хуже ему сделаешь, – приказал я задыхающемуся под верзилой хмырю, а сам пошел вызывать милицию и «скорую»…

Светка

После моего залпа молниями возникла неловкая пауза. Около тысячи человек (тьфу, эльфов) неподвижно смотрели на меня (половина из них, включая обоих архимагов, с открытыми ртами).

Истерика так же быстро прекратилась, как и началась. А я с чувством собственного достоинства, взлетевшего до небес (интуитивно понимая, что, не ведая как, умудрилась сотворить нечто из ряда вон выходящее), демонстративно сунула в руки замершего Хаэлхара его посох, затем красиво вспорхнула на единорога.

Однако тишина действовала угнетающе, и я обратилась к Крайтису:

– Все! Дракона нет!

Мой голос послужил сигналом для выхода из массового оцепенения. Первым подал признаки жизни Хаэлхар, поинтересовавшийся у светлого коллеги:

– Почему сразу не сказал, что у вас два архимага?

Крайтис сглотнул несколько раз и тоненьким голоском ответил:

– Так это… Ну… как бы… ты и не спрашивал.

Тоже мне, даже обмануть толком не умеет.

– Это была моя просьба – не люблю излишнего официоза, – пояснила я.

– А почему не помогала сразу? – накинулся надоедливый дроу.

– Хотела посмотреть, на что вы способны, – тут же осадила его и нахальным тоном продолжила бессовестно лгать: – Но когда погибли несчастные, пришлось вмешаться. Чувствую, что ты сомневаешься. Разве того, что я продемонстрировала, недостаточно?

– Нетнет, сила действительно впечатляет. Извини, что не смогли справиться сами и вынудили раскрыть твое, как я догадался, инкогнито.

– Браво, архимаг, у вас прекрасно развито логическое мышление. Давайте перестанем привлекать излишнее внимание к моей персоне и лучше займемся тем, ради чего сюда пожаловали.

«Ну ты и даешь!» – пришел ко мне ментальный сигнал от Крайтиса.

«А чего он пристает?» – начала оправдываться я. Опа! Я что, еще и мысленно общаться могу? Расту на глазах прямо!

«Правильно, так его!» – похвалил светлый архимаг, а уже вслух скомандовал своей команде:

– По коням! Найти и оцепить место падения дракона.

– А вы чего стоите? – обратился к темным Хаэлхар. – Первая и третья сотни в пещеру, седьмая и маги с лечащими амулетами, окажите помощь раненым, остальные тоже за черным!

Крайтис

Надо же! То, что сумела сделать Цветаниэль, невозможно в принципе! Мало того что она без последствий воспользовалась личным оружием темного архимага (почему не сработала защита от чужой руки, не понял даже хозяин посоха), так еще три раза подряд (совсем без отката) сумела скастовать боевое заклинание из арсенала школы магии дроу. А как далеко и как мощно били ее молнии? Невероятно! Если бы не видел все собственными глазами, не поверил бы. Ну а как она ответила Хаэлхару? Действительно, не девочка, а сокровище!

Ладно, еще будет время подумать над этим. А сейчас пора заняться драконом и его сокровищницей. Вон авангард уже посылает знаки, что туша найдена.

Прибыв на место, мы обнаружили, что не одни: ушлые людишки из близлежащей деревушки уже освежевали черного. И теперь занимались отпиливанием уже лишенной клыков головы.

– Остановитесь! – громко крикнул я.

Всегда почтительно относящиеся к эльфам люди на этот раз не повиновались. Оно и понятно, такая богатая добыча затуманит здравый смысл любому.

– Приветствую вас, ваше сиятельство. – В вожаке чернокожих я узнал старосту Заозерья. Знающий законы человек продолжил: – Это наша территория! И мы вправе распоряжаться всем, что на ней находится.

Остальные его подопечные насупили брови, но трудиться не бросили. Однако работу несколько замедлили и то и дело поглядывали в нашу сторону. Понимали, что против нас шансов у них никаких.

Тут еще и Хаэлхар подоспел со своей армией. Однако ни мы, ни темные ссориться не собирались.

– Ты меня неправильно понял, Фатун. Хотя это мы убили черного, но вовсе не претендуем на дележку его трупа. Просто этот дракон наделал ужасно много бед у наших темных друзей. И его сиятельство архимаг Хаэлхар поклялся ее величеству королеве Леяре доставить во дворец голову обидчика. Так что нам нужна только эта часть большой ящерицы.

– Я даже готов купить ее у вас, – подхватил разговор главный дроу и кинул человеку внушительный кошель с золотом. – Надеюсь, этого хватит?

Фатун заглянул в мешочек и кивнул:

– Да, ваше сиятельство, вполне.

Знали бы людишки настоящую цену, нам бы не расплатиться. Уж тогда наверняка пришлось бы применять силу.

Несколько темных эльфов ловко заскочили чудовищу на спину и, яростно орудуя мечами, отсекли нашу покупку.

Хаэлхар

Да, я отдал человеку пятьсот золотых. На такие деньги можно начать небольшую войну. С другой стороны, по сравнению с богатствами пещеры дракона – это ничтожно малая сумма. Ну и не убивать же, в самом деле, людишек – они и так короткоживущие.

Впрочем, как выяснилось позже, заплатил я всетаки зря. Голова чудовища оказалась совершенно бесполезна. Ни я, ни Крайтис, ни архимаг Цветаниэль не смогли вообще ничего прочесть. Несмотря на то что после смерти дракона прошло совсем немного времени. Неужели попадание в голову одной из молний оказалось настолько сильным? Или отсутствие глаз у летающего змея помешало нам? Либо драконесса (теперь мы это рассмотрели точно), предчувствуя свою гибель, отдала свои знания потомству? Тогда необходимо проверить эту версию.

По возвращении в Шакруну мне тайно сообщили, что Черный Мститель и Белое Возмездие найдены. Однако тело королевы клинков, равно как и других погибших эльфов, найти не удалось. Оно и понятно: вон как зверина вмиг народ около пещеры в пепел развеяла. А уж когда бесновалась несколько дней под землей… Еще доложили, что в одном из коридоров найдена скорлупа трех раздавленных яиц дракона. Неприятный холодок пробежал по спине. Я понял, что сокровищ нам не видать и мне лично предстоит тяжелый разговор с Леярой. Хорошо хоть мечи нашли.

Глава 21

Агент Янис

Сегодняшний клиент фирмы ООО «Охранные сигнализации и системы аудио– и видеонаблюдения» заставил о многом задуматься. Он ставил под угрозу многолетние наработки. Пахло провалом операции. Нужно срочно связаться с шефом.

А ведь как все было красиво задумано: некая фирма предлагает услуги в указанной деятельности по ценам гораздо ниже рыночных, а по качеству – на порядок выше. И дальше начиналась работа по отработанному сценарию.

Мне пришла в голову идея не устанавливать тайком жучки, не вербовать стукачей и даже не выкупать ценную информацию у нечистых на руку служак. А в открытую подключать соответствующую записывающую и транслирующую аппаратуру в интересующих фирмах, офисах и конторах.

Когда такой дерзкий план получил одобрение у главы Центрального разведывательного управления, осталось проработать детали и решить техническую сторону вопроса. Но это все уже были нюансы. Инженеры управления потрудились на славу: информация с датчиков дублировалась на носители информации, вмонтированные в аккумуляторные батареи, которые периодически обслуживали специально обученные люди. При попытке вскрытия оборудования некомпетентным человеком все заливалось кислотой, и улики превращались в комок расплавленной массы. Естественно, аккумуляторы сторонних изготовителей не подходили к аппаратуре нашей фирмы.

Я даже получил на реализацию этого дела благословение отца – старого антикоммуниста. С тех пор как он покинул ненавистную Страну Советов и эмигрировал в Штаты, прошло много лет. И хотя сегодняшняя Россия уже мало чем напоминала прежний СССР, затаенная злоба не угасала в старике ни на минуту. Поэтому когда именно мне, имеющему прибалтийские корни, а следовательно, соответствующую внешность и знание русского языка (пусть и говорю с акцентом), поручили проведение операции «Слухач», старший Ульвинас прослезился и пожелал мне удачи.

Спустя полгода в городе N появилась фирма, предлагающая услуги в сфере охранных систем. Одна из множества уже существовавших на рынке. Однако проводимая новичками политика позволила довольно быстро избавиться от конкурентов. Мы развернули обширную рекламную кампания (американцы на этом собаку съели, не один институт там занят изучением психологии потребителя). Предлагали ассортимент, состоящий из качественной японской техники (со специальной начинкой из Пентагона). Ввели гибкие системы скидок (а также вознаграждений людям, полномочным принимать «правильные» решения). Пообещали бесплатное техническое обслуживание и сопровождение (должны же наши агенты както изымать записанные данные оттуда, где конспирация не позволяет реализовать прямую трансляцию). Сделали пожизненную гарантию (добываемая информация стоила гораздо дороже таких затрат) и завели «своих» людей в Белом доме (что обошлось ЦРУ в несколько гринкарт для членов семей местных чиновников).

За несколько лет мы постепенно установили камеры и микрофоны с двойным дном как в самой администрации, так и в больницах, школах, вузах и НИИ, в МВД и даже в некоторых кабинетах ФСБ. Помимо государственных учреждений нашей аппаратурой оборудовались офисы и особнякидворцы успешных бизнесменов, а также некоторых других личностей, дела и слова которых имеют определенный вес в обществе. «Агент Янис Ульвинас, – обратился я к себе, – на данный момент времени вы всемогущи! Можете шантажировать любого: от проворовавшегося сторожа до мэра».

Да, чувство власти пьянит. При желании могу устроить так, что полетят погоны высоких чинов прокуратуры, МЧС, Министерства внутренних дел. Если понадобится, шевелением пальца в любой момент устрою разборки между ворами в законе (даже могу выбрать, какая именно крыша на какую наедет и за что именно). Причем в самом криминальном мире об их сером кардинале даже не догадываются.

На примере этого среднестатистического российского города операция «Слухач» прошла успешно. Я уже написал отчет на имя шефа, подготовил преемника и, после заслуженного отдыха на Майами, собирался взяться за столицу. А Москва – это уже совсем другие возможности и соответственно – более высокий статус.

Но вот дверь кабинета распахнулась, и вошел тот, кто поставил жирный крест на всех моих мечтах.

– Здорово, Анус, – прохрипел человек.

– Извинитте, вы ошиблис, мое иммя Янис, – с эстонским акцентом поправил я его.

– Да по мне хоть хрен моржовый, – выдал Угрюмый (я узнал начальника охраны недавно погибшего депутата Добровольского).

От бандита веяло страхом. Нет, ни шрам на щеке, ни перстнитатуировки на пальцах, ни выколотые на груди макушки церквей не могли напугать меня. Приходилось общаться и с гораздо более колоритными персонажами. Но даже полный офис охраны не смог бы защитить от него. Сама Смерть если не дружила с Угрюмым, то, по крайней мере, находилась с ним в приятельских отношениях. По роду своей деятельности мне была известна история возникновения его второго погоняла.

В середине девяностых прошлого века некая банда повадилась грабить инкассаторские машины и ювелирные магазины по всей области. Действовали жестоко, как в самых кассовых триллерах: появлялись ниоткуда, быстро забирали деньги и ценности, затем бесследно исчезали, а на месте преступления оставляли только трупы. Никаких свидетелей. За одиннадцать месяцев на счету банды накопилось более дюжины налетов и сорока погибших – инкассаторов, продавцов, кассиров, охранников магазинов и просто случайных покупателей. Лишь когда к ментам подключились федералы, то совместными усилиями им удалось выйти на след и устроить засаду. В ходе операции убили восемь преступников, одного задержали, а еще одному удалось скрыться.

Единственного задержанного Ювелиром прозвали уже газетчики. Шумиха стояла страшная. Естественно, на суде Угрюмый все отрицал, валил мокруху на убитых дружков, говорил, что его заставляли, били, угрожали расправой над семьей. А сам он только на шухере стоял. И вообще на половину дел он не то чтобы не ходил, а даже слыхом не слыхивал о них. И ускользнувшего от рук правосудия сообщника ни разу не знает.

Десятый бандит так и исчез, опустошив тайник с большей частью награбленного. Зато вскоре в городе объявился на диво успешный предприниматель – Добровольский Леонид Семенович, впоследствии ставший и видным политическим деятелем.

Отсидев десять из положенных пятнадцати, Шура Щукин был досрочно освобожден за хорошее поведение. Умело распорядившись общаком, оставшийся на свободе кент не забыл о том, кто спас его от рук служащих Фемиды. Поэтому Угрюмый, он же Ювелир, в первый день после того как откинулся с зоны, получил:

а) престижный автомобиль;

б) квартиру в центре города;

в) кругленькую сумму на банковский счет;

г) высокооплачиваемую работу начальника охраны.

– Что вы хотитте от нашей фирмы? – стараясь не выдать себя, немного дрожащим голосом поинтересовался я.

– Молодец, сразу въехал в тему, – похвалил Ювелир, грохнул по столу тяжелой спортивной сумкой и продолжил: – Те камеры, которые твоя контора натыкала в моем магазине, дюже плохо показывают. Поэтому к тебе, америкашка, есть предложение: ты достаешь из них более четкую картинку, а я не говорю людям в черных пиджаках, чем на самом деле занимается ваша контора.

Я понял, что Угрюмый унаследовал дела Сувенирщика. Однако случайно ли он назвал меня америкашкой? И что он подразумевает под «извлечением более четкой картинки»? И на каком основании он пугает меня чекистами?

– Позвольтте снова сделать поправку: я эстоннец. А насчет качества, думмаю, мы сможем вам помочь. Скажитте, что именно вас интерессовать, и техник на нашем современном оборудованнии проведет обработка, и вы получать качественную запись, – сделав вид, что не совсем понимаю просьбу, и опустив вопрос о ФСБ, ответил я ему.

– Послушай, Янус, или как тебя там. То, что сохранилось на наших винтах, я и без тебя видел. Меня интересует записанное здесь. – Ювелир достал из сумки знакомую аккумуляторную батарею.

– Вы, наверное, снова заблуждаться. Это не есть жесткий диск. Этто источник питания, когда отсутствовать электричество, – продолжал я прикидываться болванчиком, а сам судорожно размышлял, где мы прокололись. Кто допустил ошибку? Нет ли утечки через заведшегося крота?

Шура стукнул по столу:

– Ты че, фраер, не догоняешь? Я давно в курсе твоих шашней с дядей Сэмом. И знаю про начинку. Думаешь, почему фирме твоей разрешили только наружку поставить? И то под большим давлением сверху. Хочешь, чтобы я маляву в КГБ черканул про твои гнилые делишки? Те же ясно расклад обозначили, че ты ерепенишься?

– Думаю, мы сможем договориться. – Отпираться уже не имело смысла, пора было переходить к переговорам. – Извините за бестактность, сами понимаете, работа нервная. Итак, ваши требования?

– Ну вот, быстро смекаешь, даже акцент пропал, – успокоился Угрюмый и сел напротив меня. – Пахана нашего завалили нынче. Дело чести узнать кто и как. Твои мыльницы могут в этом помочь.

– А взамен вы обещаете молчать о том, чем занимается наша фирма? Я правильно вас понял?

– Не совсем. Еще мне срочно надо два с половиной лимона зеленых – не для себя, а общак вернуть.

– Понимаю. Но какие гарантии, что, получив необходимое, вы будете держать язык за зубами?

– Мамой клянусь, век воли не видать, падлой буду, – оскалился бывший урка.

– Не поймите меня неправильно, но полагаю, что данные обещания не вызовут уверенности у вышестоящих инстанций. Этого недостаточно. Для взаимовыгодного сотрудничества требуются более веские аргументы.

– Я вообщето валить из страны не собираюсь, у меня тут интересы. Но на крайняк сделайте мне европейское гражданство, и, если Шура Щукин пробалаболится, найдете и кончите меня там.

«Как будто мы не сможем этого сделать здесь», – подумал я, а вслух сказал:

– Договорились, так и доложу боссу. Завтра утром встретимся и все обсудим.

– Лады, в восемь утра – крайний срок. У меня тоже время не казенное. И учти, если не добазаримся, уже в половине девятого оценишь таблом и спиной подошву ботинок спецназа ГРУ, – пригрозил Ювелир и направился к выходу. – И не вздумай меня брать на понт или заказать – не проканает это дело. Поверь, Анус, такая подлянка самому дороже обойдется.

– Меня зовут, Янис, милейший, – улыбнулся я, заметив, как бандита передернуло от последнего слова.

Устраивать слежку за Щукиным смысла не было, я и так прекрасно знал, где его найти, а вот оставленные аккумуляторы внимания заслуживали.

Ювелир

Утром эстонский гаденыш, прикормленный американскими кукловодами, удивил меня. Ровно в восемь я зашел в его кабинет, а через пятнадцать минут покинул его с чистым паспортом гражданина Германии в кармане и чемоданом в руке, наполненным стодолларовыми купюрами.

– Мое руководство согласилось сотрудничать, – кивнул он на раскрытый дипломат, как только я перешагнул порог. – Здесь ровно один миллион девятьсот тысяч долларов США. Дада, не удивляйтесь, мне известна величина, как вы там его называете, общака? Могу даже назвать долю в процентах каждого из участников малины. То, что неизвестно российской полиции, достаточно легко выяснила наша организация. Мы даже при желании можем поделиться с ними информацией. И не сомневайтесь, на свет всплывут с доказательствами некоторые делишки из прошлого, по которым вас так и не удалось засудить. Именно на этом основывается моя уверенность в том, что вы не проболтаетесь. И даже будете помогать нам, если понадобятся коекакие из услуг по вашему профилю.

– Шустро! – хмыкнул я.

Янис продолжил:

– А в этом конверте увеличенные фотографии Тарасова Сергея Алексеевича, тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года рождения, уроженца хутора Веселый. Тут адреса прописки и временного проживания. Личность его спутницы выяснить не удалось по причине сильного грима. Однако с точностью до сантиметра указан ее рост и до килограмма вес. Также камеры наблюдения засняли и сам момент убийства. Девица сделала это двумя сувенирными саблями, числящимися в вашем магазине за инвентарным номером восемьсот четырнадцать.

– Знаешь, теперь я зауважал тебя, Янис. Ну а где же сами шашки? Менты ведь их не нашли?

– Убийца унесла их с собой так же, как и гражданина Тарасова. По той причине, что самостоятельно тот передвигаться не мог изза тяжелого ножевого ранения, нанесенного одним из охранников Добровольского Леонида Семеновича, неким Николаем Степановичем…

– Хватит, эстонец, впечатлил. Передай спасибо шефу. И обращайся, коли нужда заставит. Особенно ежели потребуется мусора какого завалить. У меня с ними особые счеты.

– Еще один вопрос, господин Щукин. Откуда вам стало известно о содержимом источников питания? Надеюсь, вы понимаете, что утечка такой информации ставит под угрозу проводимую мной операцию?

– Не ссы, никто тебя не сдал. Просто масть так легла, что чалился в камере я с дедком одним, бывшим энкавэдэшником. Он мне разоткровенничался както про то, как чекисты в радиоприемники «Интуриста» жучки ставили, а разговоры записывали на пленку, упрятанную в батарейках. И как те взрывались при попытке вскрытия. Однажды мой хлопец уронил вашу камеру – та вдребезги, а аккумулятор превратился в пластмассовую лужу. Да так шустро расплавился, что даже я, не имеющий химического образования, начал догонять – дело нечистое. Боталом не стал мести, а поприглядывался, деда того вспомнил и вычислил тебя. Так что можешь передать своим, что идеи ваши новаторские коммунисты еще при Сталине применяли.

Как ни тренировали шпиона янки, однако тому все же не удалось совладать с собой, и на его харе четко читалось изумление и даже некоторое разочарование.

Да, это удар ниже пояса. Я хлопнул дверью. Последнее слово всетаки осталось за мной, это несколько польстило моему самолюбию, ну и немного патриотизму, что ли (хотя откуда ему взяться?).

До девахи мне дела особенного нет. Если не найду ее, так притащу любую другую. Так ей почки отобью и рожу изуродую, признается даже в убийстве Кеннеди. Пацан, скорее всего, кони двинул. В лучшем случае лежит сейчас под капельницами, из ложечки ест и под себя ходит.

А вот шашки меня заинтересовали. Ленькато забашлял мне, конечно, после отсидки. Но я же помню, сколько мы гопстопом с инкассаторов напотрошили. А брюллики? Не зря меня Ювелиром называют: пока сидел, научился и знаю их цену. Доля моя должна быть гораздо больше.

Подельник, падла, не признавался, толкал порожняк. На выборы, мол, потратил, на развитие бизнеса. Однако я умею ждать. И дождался: однажды, набухавшись в сауне, Ленька прогнал сосок и проболтался про сабли. Что рукоятки в них особенные, с тайником, и что часть прозрачных камней хранится именно там. Что швейцарским банкам сейчас доверяться нельзя, не говоря уже про наши. Как известно, лучшее место для схрона – на самом виду. Проговорился, что приценялся и выяснил, что алмазы те шлифованные тянут на четвертак с шестью нулями. Причем не заокеанских денег, а более дорогих европейских.

Проспавшись, Сувенирщик, конечно, не помнил, что сам рассказал, как кинул меня. Раз так, то и меня совесть не будет мучить (да никогда не замечал за собой такого чувства). И вот, когда я уже созрел к мести, эти беспредельщики устроили такой облом. Нет, всетаки найду именно ту суку. И накажу тварь. Жестоко.

Агент Янис

Мастерство владения мечами вызвало удивление не только у меня, но и у получившего запись шефа. Кем бы ни была эта девушка, она профессионал. Убийство господина Добровольского явно подстроили спецслужбы. Анализ приемов показал, что ни японские самураи, ни школа французского фехтования, ни остальные доселе известные способы владения холодным оружием не могут сравниться с тем, который продемонстрировала дама, замаскированная под синекожую эльфийку. ЦРУ всегда интересовали методы подготовки элитных подразделений ФСБ. Раскрытие истинной ценности сувениров Леонида Семеновича только положительно повлияло на наделение меня дополнительными полномочиями. Еще одну загадку подкинул агент, посланный по известному адресу и выяснивший, что гражданин Тарасов Сергей находится в добром здравии, вчера вышел на работу и даже задержал двух воров. В одиночку? С такимто ранением? Значит, либо ктото выдает себя за него, либо русским известен метод феноминального исцеления.

В любом случае наблюдение с квартиры тридцать два дома семьдесят семь по улице Шевченко пока решено не снимать. К Ювелиру тоже приставлю дополнительных филеров – возможно, братки раньше выйдут на стрелку со спецназом. И тогда при разборке появится шанс снять на камеру и проанализировать подробней возможности бойцов ФСБ.

А новое оборудование пока не будем устанавливать: неизвестно, кто еще догадался о нашей деятельности и какая контора финансирует нас.

Глава 22

Базирог

Первой проснулась тетя Теоларинэ. Конечно же я не услышал, как она бесшумно выскользнула из дамской спальни в зал, где спал я. Потому что обнаружить крадущихся эльфов невозможно (особенно темных – прирожденных убийц), если они сами того не позволят. Но в данном случае, слава Торну, Теона не шумела лишь потому, что не хотела будить нас с Цветаниэль. Или упражнялась в умении бесшумно двигаться? Ведь не могут же дроу и в самом деле рождаться настолько опасными созданиями?

Снова повторился резкий свист воздуха, такой же и разбудил меня. Звук рассекающего воздух клинка не спутать ни с чем. Я приоткрыл глаза, и мои догадки отчасти подтвердились: темная действительно тренировалась. Одобряю, форму терять нельзя.

В первых лучах солнца, едва освещающих комнату, с безумной скоростью мелькали сабли. О том, как Серая эльфийка добивается такой быстроты фехтования, в нашем мире бродит куча историй. Одна невероятнее другой. Дух захватывает, когда наблюдаешь за королевой клинков. Самого оружия не видно – только множество размытых полос вокруг обнаженной фигуры то с восемью, а то сразу с дюжиной рук. Вот дроу закончила свой смертельный танец. Количество верхних конечностей и число сабель снова стало по две. Сабель, выкованных мною! Это большая честь – осознавать, что лучший воин всех времен и народов предпочитает пользоваться именно твоим оружием.

– Всетаки есть небольшой брак, – спустила меня с небес на землю тетя Теоларинэ, заметив, что я уже не сплю. И пояснила: – Белая шашка на несколько грамм легче. При проведении некоторых выпадов ощущается дисбаланс.

– Исключено, тетя Теона! – возмутился я.

– Тише ты – малышку разбудишь! Пусть выспится. Думаешь, я сюда пришла только потому, что в спальне места мало?

Надо же – темная эльфийка заботится о том, чтобы не разбудить светлую.

– Не проснется. Она часа полтора назад только легла: все в Интернете сидела – мир познавала. Ее сейчас гаубицей не разбудишь.

– Что такое гаубица?

– Держу пари, что Цветаниэль, с ее тягой к знаниям, уже и это знает, – усмехнулся я.

– Что держишь?

– Да ну вас, тетя, какая вы стар… – начал я и осекся, когда Сеющая смерть в миллиметре от глаза остановила клинок красной сабли.

– Какая я?

Я осторожно сглотнул и почувствовал кадыком лезвие белой сабли:

– Хотел сказать, какая вы стар… старательная, мудрая, опытная, не то что нынешняя молодежь. Им бы все…

Теона усмехнулась:

– Базирог, ты забыл, что я умею читать мысли? Считаешь, что старомодная?

– Нет, что вы, напротив: дружба темной эльфийки с человеком – это чтото совсем новенькое! Либо настолько древнее, что я даже не помню. Только ваш возраст позволяет точно… – Я понял, что снова сморозил чтото не то, и зажмурился.

Но собеседница неожиданно опустила оружие и тихо прошептала:

– Мне самой непонятно, что происходит. Он сводит меня с ума. Я то как девочка робею при виде него, то не могу сдержать страсть. Не узнаю себя. За двадцать столетий со мной не происходило ничего подобного. Такие чувства ранее мне были неведомы. Мне впервые плевать, что обо мне подумают, как это выглядит со стороны. Главное – быть с ним рядом. Знаю, что такое невозможно, но я даже согласна рожать от него детей. Как узнать, может, именно это любовью и зовется?

– Ой, тетя, тут уж я вам точно не советчик.

– Ну сколько раз повторять, обращайся ко мне на «ты».

– Как скажете, тетя. Буду называть вас, как пожелаете. Ой, извините. Нет, я не смогу. Вы же меня нянчили с самого рождения.

– Да ну тебя к Торну.

– Спасибо.

– Ответь мне как мужчина – я красивая? Только честно!

Ничего себе: дроу сомневается в своей красоте. Так как у эльфов любого цвета нет чувства стыда своего обнаженного тела, то и тренировалась темная совсем без стесняющей движения одежды. Теперь еще и предлагает разглядывать себя тоже во всей красе.

Внимательно смотрю на нее. Идеальное очерченное приятное лицо, выразительные глаза. Красивые длинные волосы до попы, чуть слипшиеся после тренировки. Совершенная, без лишних жировых отложений фигура. Рельефные, но не перекачанные мышцы. При каждом вздохе струйки пота спускаются с шеи на обнаженную грудь. А когда та вздымается, часть капелек срывается на пол. Оставшиеся солоноватые частицы жидкости, огибая выпуклые формы, устремляются к низу живота, чтобы потом еще раз разделиться на те, что увлажняют лоно, и те, которые, намочив бедра, быстро текут по длиннымдлинным ногам.

– Если честно, не знаю, что сказать, – подвел я итог. – С моей точки зрения, гномки лучше: они не такие худые и длинные, у них несказанно симпатичный носик картошечкой и соблазнительно оттопыренные кругленькие ушки. Но с другой стороны, люди же – они почти как эльфы, значит, и вкусы совсем иные.

Брюнетка вздохнула, опустила свои карие глаза к полу и пошла принимать душ.

– Да не волнуйтесь, тетя Теоларинэ, – крикнул я ей вслед, – Вотар тоже по уши в вас втюрился. Уж влюбленные мужики у всех народов одинаковые. Я заметил, как он на вас смотрит и как, затаив дыхание, слушает ваш голос.

– Спасибо, малыш, надеюсь, это так, – донеслось из ванной комнаты.

Сергей

Естественно, утром уйти вовремя не получилось. Едва «скорая помощь» увезла верзилу (слава богу, тот отделался всего лишь защемлением какихто позвонковых дисков и через полгодика – как раз к суду – оклемается), как пришлось давать показания полиции. Дело это, вопреки сложившемуся по сериалам мнению, не быстрое. Но спасибо за то, что хоть на месте все записали, а не пригласили для этого в свой «офис». Следом пожаловал шеф. Причем ему удалось меня приятно удивить: извинился, дал премию к Новому году, затем еще одну за задержание, всплакнул, пообещал повысить в разы зарплату и дать должность своего заместителя. А когда услышал мой отказ, поотечески обнял, еще пустил слезу, высморкался и сказал, что в любой момент готов с распростертыми объятиями принять обратно такого ценного сотрудника.

Нет уж, спасибо, увольте. Работа, конечно, за исключением некоторых моментов, не пыльная. Но сегодняшний случай окончательно отбил охоту рисковать жизнью непонятно ради чего. Теперь, когда все закончилось, до меня, дурака, дошло, как опасно близко я находился от обрыва в пропасть. И непонятно, за какой волосок Судьба сумела меня втащить обратно.

Распрощавшись со всеми, я направился к выходу. Буквально перед порогом конторы меня ожидала «Волга» с синими номерами и с распахнутой дверью.

– Сергей Алексеевич Тарасов? – обратился ко мне показавшийся из нее дядька в сером пиджаке.

– Да, – ответил я и выжидающе посмотрел на незнакомца.

Наверное, улыбка на моем лице уже превратилась в некую расстроенную гримасу, потому что собеседник сменил официальный тон на непринужденный, почти приятельский:

– Разрешите представиться: заместитель начальника следственного отдела майор Васильев Федор Петрович. Позволите задать вам несколько вопросов?

Взглянул в распахнутую корочку и окончательно упал духом.

– Но я уже все рассказал вашим сотрудникам.

– Нетнет, вы меня неправильно поняли. Это по поводу другого дела.

– Какого еще другого?

– Да не волнуйтесь вы так, Сергей Алексеевич. Вас никто ни в чем не обвиняет. Возможно, вы являетесь свидетелем событий, произошедших около сувенирного магазина в пятницу вечером.

Опа (если не сказать грубее) – приплыли.

– Не пойму, о чем вы говорите, – както неубедительно даже для самого себя солгал я.

– Я сейчас помогу вспомнить, – заботливо уверил меня майор. – Вы не будете против того, если наш разговор мы продолжим в машине?

– Спасибо, но в данный момент я очень спешу, какнибудь в другой раз, – начал я городить ерунду.

– Не беспокойтесь, это отнимет совсем мало времени. После беседы мы с удовольствием отвезем вас в нужное место. И если хотите, даже с мигалками. Ну не повестку же мне вам, в самом деле, присылать?

– Спасибо, не надо повестку с мигалками, – вежливо отказался я и подумал, что самому будет полезно узнать, что удалось им разнюхать. – Хорошо, согласен. Но уверяю: вы впустую потратите свое драгоценное время. Что конкретно вас интересует?

Майор Васильев

– Костя, пойди прогуляйся минут десять, – сказал я водителю. Лейтенант Соболев захлопнул за собой дверь, и мы с Тарасовым остались в салоне «Волги» одни. Метод доверительного отношения к опрашиваемому вкупе с демонстрацией недоверия к собственному сотруднику сработал – парень немного расслабился. Это хорошо.

– Итак, Сергей Алексеевич, вспомните, пожалуйста, где вы провели вечер и ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое декабря? – задал я первый вопрос.

– Сначала был дома, а потом часов в одиннадцать отправился в «Метелицу», сестру забрать. Меня там многие знакомые видели, могут подтвердить.

– Забрали сестру?

– Да, конечно. Не сразу, конечно, толпа там была большая. Пришлось даже через громкоговоритель позвать.

– А на чем вы добирались до клуба?

– Туда – частично на общественном транспорте, частично пешком. Обратно – на такси.

– Не припомните, автомобиль какой фирмы обслуживал вашу поездку?

– Да никакой – частника поймал.

Пока похоже на правду, но и зацепиться не за что.

– А по пути с вами ничего не происходило? Может, где останавливались или встречали кого?

– Нет, ничего такого не было.

– Не было или не помните?

– Помню, что не было.

А вот сейчас занервничал, значит, лукавишь, дружок.

– Взгляните на эти фотографии, – протянул я фото Добровольского и Сидорчука, – ктонибудь из них вам знаком?

– Нет, в первый раз вижу. Хотя стоп, это лицо иногда мелькало в прессе, политик, кажется, какойто.

Ага, не хочешь признаваться. Ладно, продолжим. И не таких выводили на чистую воду.

– Это депутат Государственной думы, которого вместе с охраной убили в тот самый вечер.

– Да вы что? – неправдоподобно удивился Сергей.

– Но перед этим, – продолжил я и показал на старшину, – вот этот человек задержал вас, гражданин Тарасов, в компании с неизвестной особой около разбитой витрины того самого сувенирного магазина, где и произошло преступление. И даже проверил ваш паспорт.

– Это невозможно – паспорт я потерял неделю назад и даже написал по этому поводу заявление в милицию, – бессовестно врал парень.

– В каком отделении лежит ваше заявление? – решил я подловить его на лжи.

– В отделении хутора Веселый, по месту жительства. – Парень явно блефовал, но знал, что подтвердить прямо сейчас это нельзя. Даже нахально добавил: – Можете проверить.

– И проверим! – вспылил я, но потом снова совладал с собой и «включил доброго полицейского»: – Понимаю, почему ты не признаешься. Вопервых, не хочешь подставлять подругу, которая, возможно, и не виновата, а только защищалась. Вовторых, боишься мести мафии. Ведь, как я убедился, ты смышленый малый и наверняка по ходу знакомства с депутатом смекнул, какой он «политикой» занимается. Втретьих, мне известно, что ты получил серьезное ранение. И, честно говоря, изучив свидетельские показаниям, вначале я даже подумал, что бандиты убили тебя. Слава богу, обошлось. Удивительно, как ты с такой раной смог сегодня двух преступников задержать. Ты пойми, Сережа, я же помочь хочу. Даже сейчас замечаешь, что мы просто беседуем и я даже не протоколирую наш разговор?

Тарасов ответил не сразу. Значит, колеблется и вотвот начнет говорить правду.

– Надо же, бандит оказался членом Государственной думы. Как вообще происходят такие вещи? Кто за это в ответе? – неожиданно спросил меня Сергей. Затем продолжил: – Знаете, Федор Петрович, скорее всего, вы действительно хороший человек и хотите помочь. И я даже допускаю мысль, что у вас нет с собой диктофона. И правда, зачем он нужен, когда в служебном автомобиле есть встроенная записывающая аппаратура? Но повторяю еще раз: в том месте был не я. Возможно, этот ктото нашел или даже украл мой паспорт и загримировался под меня. Уж не знаю, с какой целью – у вас опыт общения с такими субъектами богаче, придумайте сами. А милиционер в темноте мог и перепутать.

Да, крепкий орешек попался. И про жучки догадался. Ну ничего, расколем.

– То есть вы настаиваете на очной ставке со старшиной Сидорчуком?

– Да мне все равно. Еще раз повторяю: я не виноват! Хотите, уничтожу единственную улику, по которой вы еще могли бы ко мне прицепиться, и покажу то место, в которое меня якобы смертельно ранили?

– Да уж, если нетрудно.

Парень расстегнул куртку и задрал свитер. Хм, даже царапины нет. Почему?!

– Странно, никаких следов. Однако, дружок, ты все же попался! Откуда ты знаешь, что ранение было в живот? – улыбнулся я, осознавая, что всетаки подцепил рыбешку на крючок.

Парень ничуть не смутился и пояснил:

– Если логически поразмыслить, то тут как раз все просто: навряд ли можно лишиться жизни от повреждения ноги или руки – инвалидом стать запросто. Ранения в голову обычно смертельны, ну или их заметно; остается туловище, живот либо спина, которую я просто не успел вам показать.

– Что ж, молодец! Опять выскользнул! Таких бы мыслителей нам в отдел!

– Спасибо, вы уже не первый сегодня, кто предлагает мне тепленькое местечко. Однако мне пора идти. Вы не возражаете?

– Иди, Сергей. Только знай, я все равно тебе не верю и, несмотря на это, до сих пор хочу помочь. Если передумаешь или что вспомнишь, позвони по этому телефону.

– Спасибо, до свидания.

– До встречи. Или всетаки подбросить?

– Благодарю, не нужно, сам доберусь.

Тарасов хлопнул дверью, в окно я увидел, как он вежливо кивнул на прощание Соболеву, и тот направился к машине.

– Ну что, удачно, Федор Петрович? – спросил лейтенант, когда сел за руль.

– Не совсем, Константин! Молчит, как рыба. Но визитку мою взял! Значит, осознает, что наша помощь может ему понадобиться.

Сергей

Фух, еле удалось отбрехаться. Кстати, нужно не забыть позвонить дяде Боре, веселовскому участковому, доложить о потере паспорта. А то ведь правда могут проверить. Борис Никитич у меня в долгу: сколько раз винду на их компе переустанавливал. А про лечение от вирусов вообще молчу. Пусть оформит задним числом. У следователя Васильева против меня пока ничего нет, иначе он со мной разговаривал бы другим тоном и в иной обстановке. Но нужно держаться от него подальше.

Так в раздумьях дошагал почти до своего подъезда, но вспомнил коечто важное и остановился. Чуть не забыл о шоколадках. Возвратился на пару кварталов, купил несколько штук с разным содержанием какао. Хочу провести эксперимент и выяснить, какие эльфийкам понравятся больше.

За дверью меня уже поджидала соскучившаяся Теона, которая радостно пискнула, запрыгнула на меня и повисла, обхватив руками и ногами. А потом сказала, что впредь никуда так надолго своего любимого не отпустит. Блин, а ведь чертовски приятно, когда тебя так встречает девушка! Базирог крепко пожал руку, поинтересовался, как прошло дежурство и почему задержался. Цветаниэль же поздоровалась, не соизволив даже повернуть голову от монитора.

Так и не сумев отцепить эльфийку, я коекак стянул верхнюю одежду, елееле разулся и потопал на кухню, со словами:

– Давайте попьем чайку, а то продрог, как не знаю кто. Заодно поведаю о своих приключениях.

Гном направился следом. Темную эльфийку, уткнувшуюся носиком мне в шею, приглашать было не надо – только донести, придерживая за попу. А вот светлая все же оторвалась от компьютера и спросила:

– Случилось чтонибудь серьезное или можно мне дочитать пару страниц?

– Ну не знаю, смотря под каким углом смотреть. Но сначала хочу представительниц прекрасного пола угостить шоколадом: тут в пакете конфеты и несколько плиток, а потом…

Радостный визг обеих длинноухих дамочек оборвал меня. Теона решилась ради такого дела несколько ослабить хватку и протянула руку в сумку со сладостями. Но Цветаниэль с феноменальной скоростью, всего в три прыжка, преодолела расстояние от компьютера до кухонного стола, на долю секунды опередила темную и занырнула в пакет. Дроу с рычанием кинулась отбирать добычу.

– Спокойно, сеньориты, не ссорьтесь, там всем хватит.

Как я и предполагал, девчонкам больше всего по вкусу пришелся горький шоколад – и даже без содержания сахара. А когда извлек пачку какаопорошка и приготовил напиток, то в рядах моих поклонниц произошел очередной всплеск эмоций с требованием повторить еще по кружке. Но это был уже явно перебор, потому как после второй порции всегда грациозные и точные в движениях эльфийки стали напоминать школьниц, впервые (тайком от учителей и родителей) вкусивших сухого вина на осеннем балу. Не то чтобы пьяные, но подшофе точно.

Базирог к какаосодержащим продуктам был равнодушен.

– Ты о чемто хотел рассказать, – напомнил он мне.

– Ну да, – кивнул я и поведал о том, за что мне выдали премию (немного приукрасить, чтобы произвести впечатление на эльфиек, не удалось по той причине, что обе могут читать мысли и четко определяют, когда говорю не совсем правду). Под конец описал встречу со следователем, что всех весьма насторожило, однако комментировать никто ничего не стал. Просто все сидели и задумчиво переглядывались. Чтобы немного разрядить обстановку, я решил поделиться интересными ночными видениями:

– Представляете, два раза подряд мне снились странные сны. Второй являлся как бы продолжением первого. И, что интересно, в одном я будто бы находился в теле сестры и ехал на белом единороге в компании светлых и темных эльфов охотиться на дракона. Все меня почемуто называли Цветаниэль. А во втором сне – я уже человек, но тоже девушка, причем темнокожая, как и все люди вокруг. И мы как раз наблюдали за двигавшейся мимо колонной эльфов из первого сна. Правда, забавно мозг перемешал в кучу последние события?

– На единороге? – переспросила перемазанная шоколадом блондинка.

– Ага. Я и еще один ушастый архимаг – Крайтис.

– Темные и светлые вместе? – удивилась брюнетка.

– Да. Дроу командовал другой архимаг, кажется, его называли Хаэлхаром.

– Что?! – на этот раз хором спросили обе.

Гном же просто вытаращил от удивления глаза и хватал ртом воздух, пытаясь подобрать слова, но никак не мог найти нужных.

– Что я такого сказал?

Наконец Базирог совладал с собой и ответил за всех:

– Ты назвал настоящие имена довольно известных в нашем мире деятелей. Но до этого, как мне помнится, никто из нас тебе о них не рассказывал.

– В том, что сестру твою спутали с Цветаниэль, нет ничего удивительного. Ты и сам обманулся, когда впервые увидел светлую. Непонятно, откуда ты узнал, что светлые маги ездят на единорогах, – добавила Теона.

– А еще когонибудь ты видел в этом странном сне? Или запомнил другие имена? – поинтересовалась Цветаниэль.

– Да там куча народу было. В основном эльфы, но как остальных звали – сразу и не скажу.

– Ну постарайся.

– Ну вот разве что к старосте человеческой деревни обращались не то Фадун, не то Фатун.

– Точно, Фатун, есть такой! – подтвердила Теона. – Его деревня расположена неподалеку от Шакруны.

Тут уже пришла пора и мне удивляться. Странная догадка кружилась в голове.

– То есть, возможно, это были не совсем сны? – осторожно предположил я.

– Ни о чем подобном не слышала, – пожала плечами Цветаниэль и продолжила: – Однако я слишком юна, но, может, наши старшие товарищи встречались с таким явлением?

Представители с богатым жизненным опытом тоже недоумевали.

– Пока рано делать какието выводы, – рассудил гном. – Вероятно, это какойто побочный эффект открытия портала между мирами.

– Да, давайте еще подождем, глядишь, само собой выяснится, – закивала светловолосая эльфийка.

– Если вдруг еще такой сон привидится, постарайся там побольше всего запомнить, а потом в деталях нам расскажешь. Кто знает, вдруг это даст нам подсказку, как быстрее всем нам и твоей сестре вернуться домой, – посоветовал гном.

«А я вот даже и не знаю, хочу ли возвращаться. По крайней мере, одна, без тебя», – послала мне мысль Теона.

Улыбнулся и обнял ее. Она вздохнула и добавила:

«Но возвращаться нужно. Чтобы отомстить предателям». А вслух произнесла:

– Сергей, ты рассказывай нам все свои сны, а не только похожие на предыдущие. Не исключено ведь такое, что нечто, на первый взгляд показавшееся тебе неважным или не относящимся к нашему миру, на самом деле у нас существует. Ведь Пангея настолько разнообразна, что даже и я за две тысячи лет далеко не во всех местах была и не все тайны знаю.

– Хорошо, буду запоминать и докладывать, – ответил я всем, а потом персонально Теоне: «Даже если меня будут посещать сладкие грезы о времяпровождении с тобой?»

«Зачем же так сложно, дождись ночи, и я воплощу твои мечты наяву».

«Теона, ты меня смущаешь».

«Ого! А такое вообще разве возможно?»

«А давай сегодня попробуем это сделать так или так?» – начал я вспоминать позы из Камасутры.

«Ой, а как это? Неэт, этого не обещаю! Но то, что ты представил первым, сделаю даже с удовольствием. Плюс могу тебя еще коечему научить».

«А второе почему не обещаешь?» – сделал я вид, что расстроился.

«Вы хоть бы канал заблокировали, извращенцы. Хорошо еще, гном читать мысли не научился», – подключилась Цветаниэль и, вся пунцовая, вышла из комнаты.

– Что это с ней? – не понял гном.

Теона ему отмахнулась рукой: мол, ничего страшного.

«Ой, это я, дурочка, снова защиту не поставила».

«А меня научишь?»

«О да, мне много есть чему тебя обучить».

«О такой учительнице я мечтал еще со школьной скамьи».

«Вы опять? Не о чем больше поговорить?» – снова влезла блондинка.

«Точно, есть о чем! Цветаниэль, спасибо, что напомнила. Теона, солнышко, у меня есть еще для тебя подарок».

«Я не солнышко! Лучше Луной называй. И шоколада больше не хочу. И не буду хотеть еще несколько часов».

– Нет, это лучше, – перешел я на обычный разговор. Достал из кармана свернутый лист бумаги и смущенно протянул даме своего сердца. – Вот… на… тебе… это… написал тут… стих… пока на работе был… вчера… Немного коряво, зато… зато от всего сердца.

Блин, ну почему в таких ситуациях язык словно в одном месте залипает, и мямлю, как дурак? А вот если пошлить, то всегда пожалуйста.

– Мне стих? – весьма удивленно переспросила Теона.

– Угу.

По вновь выпученным глазам Базирога и удивительно вытянутой шеи Цветаниэль я понял, что снова всех чемто сильно удивил. Что тут такого? Многие же ведь для возлюбленных сочиняют.

Темная развернула бумагу и погрузилась в чтение. К концу стихотворения листик в ее руках задрожал, по щеке покатилась блестящая слезинка.

– Не понравилось? Или я опять чемто обидел по незнанию? – распереживался я.

– И мой тебе ответ: я согласна! – както странно ответила мне Теона, чмокнула в щеку, затем разревелась и с улыбкой на лице убежала в спальню.

– Не знаешь, что это с ней? Чтото ничего не понял. Понравилось или нет? – поинтересовался я у гнома.

«Мне никто никогда не дарил стихи. А эти еще и самые лучшие из всех, которые я знаю! Спасибо большое», – прилетело из спальни.

– Знаю. И поздравляю! – тоже непонятно ответил Базирог, пожал руку и вышел.

Цветаниэль с растянутой до ушей улыбкой и с таким счастливым выражением в глазах продолжала смотреть на меня из зала.

– Ну хоть ты объяснишь, что происходит? – обратился я к ней.

– Ты официально попросил Теоларинэ взять себя в качестве мужа. И она согласилась.

– Не понял. Когда это?

– Ты же стихотворение ей посвятил? В любви там признался?

– Да. Ну я же не знал, что таким образом предлагаю ей выйти замуж.

– Это один из традиционных способов народа дроу. Только правильно говорить не «предлагал выйти замуж», а «попросил разрешения стать ее мужем». Не забывай, что Теоларинэ – темная эльфийка. И у них матриархат! Мужчинам их расы запрещено первыми заводить разговор о супружестве. Кроме случая с рифмованным признанием в любви и вручения его при свидетелях, – разъяснила светлая. – А ты что, не хочешь? Или не рад, что согласилась?

– Нет. Очень даже хочу. И просто счастлив оттого, что она согласилась. Только както все быстро произошло. В голове сейчас мысли путаются. И что мне теперь делать? Что такое матриархат? Почему она плачет?

– От счастья ревет. Иди к ней и признайся в любви еще раз.

– Ага, спасибо, так и сделаю, – поблагодарил я светлую эльфийку и кинулся к невесте.

– А что такое матриархат – еще узнаешь, – улыбнулась мне вдогонку девушка.

Теоларинэ

Он всетаки решился! Попросился в мужья. Дождалась. По обычаям дроу, я хоть и решаю все, но не могу сама себе назначить пару. Должна выбирать из того, что предложат. Это, наверное, одно из нескольких прав у темных эльфов, когда мужчине позволено самостоятельно чтото предпринимать. Единственным условием, дающим дроу возможность первым проявить инициативу, является посвящение любимой стихотворения собственного сочинения. Сергей сделал все, как надо! И плевать, что он человек. Неважно, что роман происходит у нас слишком стремительно. Зато как ярко! Сегодняшней ночью задам суженому такого жару – звезды от зависти потускнеют.

Кстати, в связи с этим придется переиграть и наши спальные места: гном пусть так и храпит в зале, только диван передвинем к противоположной стенке. Светлую попросим перебраться в дальнюю комнату. А мы переедем сюда – в помещение с толстой звуконепроницаемой дверью и широкой кроватью. Спасибо тебе, Полина, еще раз за просторное жилье.

Сергей

Что она вытворяла! Я чувствовал, будто взмыл высоковысоко за облака, а потом с бешеной скоростью сорвался и камнем упал вниз, в охлажденные глубины океана. Затем вновь возносился до седьмого неба от переполнявшего счастья. Наверное, до часу ночи мы наслаждались друг другом, пока исступление не сменилось блаженством.

– Я люблю тебя, моя прелестница, – чмокнул я Теону в носик и слегка укусил за красивое эльфийское ушко.

– И я тебя, котик, – царапнула она мне и без того располосованную коготками спину, а когда увидела кровь на своих пальцах, охнула: – Ой, прости. Это я тебя так?

– Ничего страшного, мне приятно. Находясь в нирване, боли не чувствуешь.

– Ложись на живот – залижу тебе раны, – скомандовала эльфийка.

Конечно же я повиновался. Мне кажется или она мурлычет? Повернув голову, я увидел склонившуюся надо мной, словно пантера над жертвой, темную с обагренным ртом, возбудился и снова накинулся на нее…

Староста Фатун

Да, огромное богатство свалилось на нас прямо с небес. Из крупных хребтовых пластин дракона можно сделать не менее полусотни самых крепких щитов. А кожи вообще хватит на пошивку легких доспехов почти сотне воинов. Это ж целое состояние! Не каждый король позволит себе так дорого вооружить армию.

Наш Констаф наверняка захочет забрать большую часть. Я ухмыльнулся: если успеет. Нет, несколько комплектов подарить монарху конечно же придется, но не более того.

Хорошая добыча – дракон: за одну только голову эльфийские архимаги заплатили пятьсот золотых. За клыки на ярмарке тоже можно большие деньги получить.

Коекакие кости в хозяйстве применим. На вырученные золотые поможем вдовам и одиноким старикам хаты починить. А многодетным семьям вообще новые просторные дома отстроим. И еще несколько хат для будущих молодых семей. Вон парни в Кочетовку и Дубравушки зачастили. Да и тамошние женихи к нашим девкам бегают. Значит, скоро ждать сватов. Вот тогда и пригодятся новые жилища. Глядишь, не только ребята приведут в деревню новых жительниц, но и девчата притянут мужские руки на малую родину (особенно женихов из бедных семей либо младших сыновей, родственники которых не в состоянии позволить построить еще один дом).

Прищурившись, я оглядел суетящихся заозерцев: народ доволен – чувствуют, что снизошло на них благословение бога удачи. Вон к его алтарю уже сколько корзин с фруктами натащили. Правильно, поблагодарить нужно.

Люди не страшатся даже того, что для погребения огромной туши понадобится копать котлован (мясо дракона отвратительно на вкус, как ни жарь и ни засыпай его приправами). Иначе через неделю начнется разложение, вонь и обязательно какаянибудь инфекция прилетит. И полбеды, если зараза только к скоту прилипнет, а если среди людей мор начнется? Это понимает каждый. Поэтому все, кто в состоянии держать в руках лопаты или хоть как внести в общее дело свою лепту, собрались на центральной площади деревни (даже ребятня с совочками прибежала).

Оглядел «похоронную команду» и разбил на три бригады. Вопервых, копать эффективней по очереди, а не толкаясь друг с другом – дракон хоть и большой, но и нас толпа немаленькая. А вовторых, негоже деревню оставлять без присмотра. Не ровен час, разбойники заявятся. О них хоть и не слышно уже несколько лет (наверняка эльфы постарались), но лучше проявить бдительность, чем халатность.

– Пап, а кто это там? – прервала мои размышления Олика.

То, что я увидел в направлении указательного пальца дочки, вызвало у меня растерянность… Орки! Бог удачи и впрямь нам помогает. Заявись степняки чуть позже, когда многие сильные мужчины ушли бы в лес, – трагедии не миновать. А теперь повоюем.

– Орки! – тут же заорал с наблюдательной башни дозорный.

Бабы моментально похватали детвору и закрылись в домах. Они сжимали в мозолистых руках топоры и внимательно выглядывали в оконные проемы, готовые, в зависимости от стечения обстоятельств, либо через задний двор бежать в лес, либо, в случае чего, прийти на помощь мужу, брату, соседу. Мужики побросали лопаты и, кто побогаче, схватили оружие (благо у всех наготове), кто победнее – вилы и колья. Натренированный народ своими действиями вывел и меня из замешательства. Раздавая на бегу команды, я поднялся на вышку, чтобы получше разглядеть врага.

Странные это какието орки. Нет, внешне они ничем не отличаются от тех, с которыми доводилось встречаться ранее. Та же грязноболотная кожа, такие же клыки торчат из выпяченной вперед нижней челюсти. На мощных мускулистых телах, как всегда, минимум одежды. В основном только широкие ременные перевязи на поясе или крестнакрест через туловище (обычные доспехи орки презирают как признак проявления трусости). Пояса служат в качестве крепления для различных дротиков, кинжалов и метательных сетей, которые зеленые воины успешно применяют, если жертву требуется поймать живьем. Из оружия – огромные мечи и дубины. Вместо шлемов на головах красуются разнообразные прически. Косы всевозможных видов и замысловатого плетения (длинные, короткие, в виде рогов, елочкой, канатиком, шишечками и еще бог знает чем), «конские хвосты». Выбритые рисунки, раскрашенные в яркие вызывающие цвета пучки волос, а то и вовсе лысые, но обязательно татуированные скальпы. У некоторых орков на башке были заколки из костей поверженных существ (которыми могли оказаться не только животные, но и люди).

Отряд пожаловал к нам небольшой – всего около сорока воинов. Под каждым зеленым – прирученный степной скакун, порода некрупных, но удивительно выносливых лошадок. Стрелков, кажется, вообще нет. Если повезет, отобьемся малыми потерями.

Въездные ворота мы уже закрыли. Пусть частокол не крепостная стена, однако подспорьем обороняющейся стороне тоже послужит хорошим.

Команду для атаки лучникам пока не даю. Люди ждут штурма, но без моего приказа первыми в конфликт не вступают. А я все никак не могу понять, что же в степняках не так? Тем временем двигавшийся рысцой отряд остановился в сотне шагов от входа в деревню. В направлении нас продолжила движение только отделившаяся группа из трех орков (тот, который впереди, очевидно, вождь, а по бокам – телохранители). Главный держит в руке копье, на котором развевается белый флаг.

Вот оно! Теперь до меня дошло, что вызвало смятение: нападающая сторона двигалась не галопом и с воплями, а организованной неспешной колонной. К тому же еще этот видимый издалека белый стяг переговоров. На моей памяти такое впервые. Интересно, как будем общаться? Разве орки владеют человеческой речью?

– Мы пришли с миром. Кто у вас главный? – громко и почти без акцента (с иногда проскакивающими рычащими нотками) ответил на мой вопрос и задал свой вождь.

Уж не засада ли это? Еще раз внимательно вглядываюсь в чащу деревьев. Эльфов заметить в лесу невозможно, а этих «друзей» натренированному глазу охотника обнаружить нетрудно. Вроде чисто, никто не прячется.

Однако выходить за забор неразумно. Поэтому я крикнул изза частокола:

– Меня зовут Фатун. Я – староста Заозерья. Если вы пришли без злого умысла, то оставьте на земле оружие и входите. Ворота вам сейчас приоткроют.

Риска тут нет никакого. Если стоящий вдали отряд кинется в атаку – закрыть успеем. И эти трое задержать нас не смогут – вмиг будут истыканы стрелами. Люди опятьтаки не эльфы, но с такого расстояния даже ребенок попадет.

Оба охранника немного дернулись при требовании разоружиться, но их командир спокойно сказал:

– Мое имя Ытаргх. Я – вождь племени брагхков. Подтверждаю свои намерения. Пусть покарает меня Рагнар, если обману.

После этой фразы он слез с коня, бросил на землю меч и все ножи, которые висели у него на ремнях (я насчитал двенадцать штук). Свита повторила те же действия.

– Мы доверяем вам, и вы нам поверьте. – Проговаривая эти словами, орк дал какойто знак отряду.

Сначала я заволновался, но потом увидел, что те спешились и принялись разбивать лагерь.

– Предстоит долгий разговор, Фатун. Пусть воины отдохнут, – пояснил Ытаргх, уже войдя на территорию деревни.

Сергей

– Теона, можно задать вопрос?

– Конечно, котик, – ласково разрешила проказница, завивая пальчиками волосы на моей груди.

– Только не обижайся. Как бы так деликатнее спросить, чтобы не оскорбить тебя, – не знал я, с чего начать.

– Хочешь узнать, много ли за двадцать веков у меня было секса? – не стала дожидаться и сама прочла мои мысли эльфийка. – И где я всему этому научилась?

– Чтото типа того, – признался я и тут же добавил: – Но не волнуйся, ревновать не буду. Прекрасно все понимаю: в наших мифах эльфы – крайне раскрепощенные создания. Наверное, не все, но часть правды в этом есть.

– По твоей логике получается, что девственницы в постели хуже прошедших богатый жизненный путь женщин?

– Вероятно, я не так сформулировал.

– А ты знаешь, что ради любимого даже самая скромная девушка готова превратиться в фурию? Будучи самой невинностью, решится сыграть роль настолько порочной и бесстыжей штучки, что даже портовые шлюхи будут от стыда краснеть. Сколько ты там уже десятков самцов мне приписал? Или сотен? Живуто я уже достаточно долго, – привстала на локоть и с раздражением засопела Теона.

– Ну вот, обиделась. Прости меня, дурака, о глупостях думаю.

– Ты разве не помнишь, что, когда у нас произошло это в первый раз, я была девочкой? Кажется, так это у вас называют? – не унималась девушка.

– Извини еще раз. Просто я отнес это к последствиям воскрешения: в книжке фэнтезийной читал, что у заново рожденных исчезают все болезни, приобретенные до смерти, восстанавливаются утраченные органы, зарастают шрамы, в том числе и девственная плева.

Темная эльфийка фыркнула.

– Поверь, для меня именно ты самая первая, самая настоящая и единственная. Ты – мое солнышко, и Луна, и звездочка. Моя курносая прелесть. Мое самое дорогое ушастое, длинноногое чудо. И самое красивое тоже, – попытался я успокоить девушку в своих объятиях.

– А ты мой самый первый и самый настоящий. И вообще достаточно того, что ты – мой. Возможно, тебе еще непонятно, но не волнуйся, скоро убедишься в том, как много этим сказано! – покрепче прижалась ко мне Теона.

Так мы и уснули…

На этот раз мне снова снилось, будто я негритянка Олика (пожалуй, все же мулатка, если судить по отражению в воде). У остальных жителей был иссинячерный оттенок кожи и явно выраженные признаки негроидной расы. Я же коричневее и с чертами лица европейского типа.

Олику застал, когда та в одиночестве купалась в озере. На берегу тоже никого. Да и само место девушка выбрала так, чтобы скрыться от посторонних глаз: с одной стороны небольшую бухточку закрывает дерево, чемто напоминающее огромную иву, ветви которого спустились почти до самой поверхности воды; с другой – небольшая скала, с водопадом, питающим озеро от небольшой речушки.

Мулатка развернулась к берегу и широкими гребками поплыла к тому месту, где на песке лежали ее вещи. Вышла из воды, отжала, словно выкручивала постиранное белье, длинные волосы, повернулась к солнцу и закрыла глаза.

Следуя наставлениям, я старался запомнить как можно больше. Но пока получаемая информация ничтожно мала. Сейчас вообще вижу только темноту. Но зато чувствую, как приятный теплый ветерок ласково обдувает тело. И вода, оставшаяся на теле, высыхает до крохотных капелек и постепенно испаряется.

Да уж, восприятие слишком реалистичное для сна. Понятно, что эти видения – не совсем сон. Как именовать это явление правильно, не знаю, поэтому буду пока называть постарому – ведь у себя дома я сплю.

Минут через десять девушка полностью обсохла, открыла глаза и начала одеваться. А так как окружающий мир я видел ее глазами, то сразу же заметил, что водные процедуры принимали мы в чем мать родила. Когда Олика наклонилась за платьем, моему взору открылась ее обнаженная грудь и черный треугольник курчавых волос между ног. «Ой!» – подумал я, и в этот момент мулатка выронила из рук одежду.

В любое другое время я воспользовался бы ситуацией и полюбовался прелестями темнокожей красавицы. Причем у нее есть что показать. Но теперь меня не интересует никто, кроме Теоны. Поэтому, пока девушка была раздета, я старался рассматривать то, что видно боковым зрением (раз уж отвернуться или зажмуриться не мог).

Ну вот мы оделись, бегом взобрались по идущей вверх тропинке, немного поползали по встретившейся на пути полянке, перенюхали на ней все цветочки и вернулись в деревню.

Первым делом Олика сказала большому негру Фатуну, что уже пришла. Затем заглянула в гости к упавшему с дерева Мидо. Парнишка намедни полез за яблоком, но хрупкая ветка не ожидала такой нагрузки и обломилась.

– Ну как ты? – спросила лежавшего в кровати толстячка девушка.

– Ничего страшного, немного стукнулся головой. Йурен сказал: «Были бы мозги – было б сотрясение». А так – до свадьбы заживет. Ну и нога еще немного опухла – растяжение, наверно.

– В следующий раз аккуратнее, – улыбнулась мулатка и встала со стула. – Мне пора уходить – буду помогать дракона хоронить. А ты давай выздоравливай.

– Спасибо, что проведала.

– Пожалуйста. Кстати, чуть не забыла, у меня есть для тебя подарок! – Олика достала из кармана огромное желтое яблоко и кинула парнишке.

Тот поймал его на лету.

– Ну вот, реакция хорошая. Значит, идешь на поправку!

– То самое? – спросил Мидо, рассматривая фрукт.

– Ага. Я же легкая – меня выдержало дерево.

«Посмотреть на погребение дракона было бы интересно», – подумал я.

Однако, как только жители Заозерья уже собрались выдвигаться, на деревню напали орки. Или сначала все так подумали, а потом оказалось, что зеленые пришли заключать дипломатическую сделку.

Выяснилось, что мясо драконов люди не едят (хотя чем оно отличается по вкусу от той же говядины, непонятно). Видимо, изза отвращения к ближайшим родственникам ящера – змеям. Но на Земле же некоторые народы едят ящериц, гадюк, улиток, жуков, червяков, мышей и много еще всякой пакости, непригодной к употреблению с точки зрения цивилизованного человека. В этом мире небрезгливыми и всеядными оказались пожаловавшие в гости орки.

Результатами переговоров стало то, что Фатун пообещал отдать на съедение племени Ытаргха останки дракона (самим же лучше – не придется закапывать). Откуда только зеленые узнали о чудище?

Орки в свою очередь пообещали старосте найти сородичей, которые лет тридцать назад напали на его жену и дочку (интересно, это была Олика или еще ктото?). Вождь заверил, что выполнить просьбу будет нетрудно, так как узор боевой раскраски, описанной Фатуном, Ытаргху известен, и он предположительно знает и место обитания того племени.

В качестве аванса брагхкам разрешили забрать печень и сердце огромного змея. Для выполнения задания зеленым дали срок в три недели (Степь большая, а обидчики за десятилетия перекочевали далеко в ее глубь). Но половину отряда орков решили оставить в деревне, чтобы те занялись солением и копчением мяса, иначе оно протухнет. Зеленые даже принесли временную (на период пребывания в Заозерье) присягу Фатуну и в случае необходимости обязались стать на защиту жителей.

– А что, в степях так плохо едой? – подошла Олика после переговоров к отцу и задала интересующий и меня вопрос.

– Нет, дочка. Это – политический шаг, – разъяснил Фатун. – Сейчас орки представляют собой разрозненный полудикий народ, который постепенно вымирает. Посмотри на них: за столько лет практически никакого развития. По их мировоззрению все мужчины – прирожденные воины, которые обязаны либо охотиться (на людей в том числе), либо участвовать в сражениях. Это их образ жизни. И если раньше все шло хорошо – были и богатые трофеи, и живая добыча, используемая в качестве рабов, – то сейчас светлые эльфы, люди и гномы научились давать отпор. Про дроу вообще молчу: у тех охота на зеленых – один из этапов обучения в Военной академии. А их методы подготовки кланов наемных убийц вообще вызывают ужас у степняков. Племена одно за другим мельчают. Оркам грозит участь гоблинов и троллей (последние, правда, еще встречаются, однако все реже и реже).

Поэтому Ытаргх – молодой, но мудрый вождь – решил объединить свой народ. Если у него получится, мы скоро станем свидетелями становления нового государства – Степь. Орк поделился со мной этой мечтой. Для этого ему необходим некий стимулирующий фактор. Ведь никто не захочет добровольно отдавать лидерство. Разве что только тому, кто обладает мощью дракона.

– Чтото совсем запуталась и не понимаю, к чему ты клонишь.

– Да просто все, Олика. У орков существует поверье, что, съев печень поверженного врага, воин приобретает часть его силы, отваги и ловкости. А чем страшнее и опаснее противник, тем больше с него можно получить.

– Так то печень, а не вся туша. И дракона ведь не Ытаргх победил.

– На самом деле неважно, кто одержал победу, главное – брагхки сумели добыть источник доблести. Печень – это концентрат. Ее для вождей. А у такого сильного зверя, как наша ящерица, и мясо ценится. Представляешь, сколько народу захочет получить силу дракона, тем более черного?

«Интересно, видимо, это сильнейший представитель своего рода», – подумал я.

– А что, черный дракон самый сильный? – снова мысли Олики совпали с моими.

– Честно признаться, не знаю. Но самый крупный – это точно. Ходят легенды о жемчужных драконах, которых одолеть вообще невозможно. Но таких не помнят даже долгоживущие старшие народы.

– Понятно. Хитер все же этот Ытаргх!

– Да. Узнаю в нем себя в молодости. Такой же целеустремленный прагматик.

– Но, пап, если орки создадут государство – не станет ли это угрозой для нас самих? Не пригреваем ли мы на груди змею? Им же тогда даже темные эльфы не будут страшны.

– В томто и дело, что Ытаргх хочет прекратить набеги. И вообще искоренить в степняках все плохое, за что все так ненавидят его народ.

– А по силам ли ему это? За счет чего орки тогда будут существовать? Ведь источник их доходов, как ты сам сказал, – грабежи.

– Я у него тоже об этом спросил. Но вождь уверил меня, что создаст армию наемников – хорошо оплачиваемых воинов, которые могут пригодиться любой расе. Ведь у людей постоянные междоусобицы между дворянами. К тому же Констаф грозил недавно соседу войной. Да и гномы отбиваются от троллей. И длинноухие сейчас друг с другом на ножах – вотвот перемирие нарушат, тогда уже несладко придется всем. Многие богатые правители предпочтут не рисковать жизнями своих подопечных, а нанять высококвалифицированную армию. Согласись, орки не самые последние воины. Опятьтаки существуют еще разбойничьи шайки, промышляющие на торговых трактах. Купцы из караванов любой расы с удовольствием наймут в качестве защиты от бандитов такую впечатляющую не только внешним видом охрану. Поначалу, конечно, придется трудно. Необходимо будет заслужить доверие. Вождь степняков это осознает, но отступать не намерен.

– И ты поверил Ытаргху? А если это все обман? Что убедило тебя в том, что орк не лжет?

– Его глаза.

– Глаза? И все?

– Нет. Еще камень правды.

– Что за камень? Мне никто не рассказывал о нем.

– Вот держи. – Фатун снял с шеи плоский белый амулет с продетой сквозь него серебряной цепочкой.

– А как им пользоваться? – держа в ладони «детектор лжи», спросила Олика. Мне тоже стало это любопытно узнать.

– Солги о чемнибудь.

– Одиннадцатый элемент числовой последовательности Фибоначчи – тридцать четыре, – выпалила девушка то, что первое пришло мне на ум. Похоже, сейчас мы одновременно удивились. Она – тому, что произнесла. Я – тому, что сказала она именно это.

– Не понял, о чем ты, но произнесенная тобой фраза – ложь. Смотри, как пожелтел, – указал на амулет староста.

И действительно, камень правды стал яркожелтым, словно лимонная корка. А через минуту вновь приобрел белоснежный цвет.

– Это неимоверно дорогой артефакт, – продолжил объяснять Фатун. – Его стоимость доходит до ста золотых. После нескольких часов использования он полностью разряжается. И потом, не каждый маг возьмется за его заправку. А решившиеся сдерут за такую услугу до четверти стоимости самого камня.

– Аа, я видела во время беседы на орке похожий амулет.

– Да. И заметь, это именно он настоял на применении индикаторов обмана при проведении переговоров. Дабы всем показать свои чистые намерения.

– И что, перехитрить никак невозможно?

– Пока никому не удавалось, – усмехнулся старик.

– А откуда в Заозерье камень правды?

– Это мой приз за победу в королевской гонке бегунов.

– Ясно. А как его отключать? – продолжала допытывать отца девушка, которая все больше и больше начинала мне нравиться. Странным образом ход ее мыслей совпадает с тем, что думаю «за кадром» я. Может, поэтому она мне и снится? Типа родственная душа, такая же любознательная и склонная к изучению всего натура. Светкато понятно – она и так родственница. Кто знает, вероятно, доля истины в этом есть.

– Достаточно вытащить цепочку, и это будет обычный камень. Работает только в сочетании с серебром.

Необыкновенно полезная штука! Вот бы нам в земные суды такие камешки. Или политикам надевать, когда те перед выборами сыплют обещаниями, словно из рога изобилия. И чиновникам различного уровня не помешало бы с такими камнями на шее объяснять, на что потрачены государственные средства. Не потому ли годами стоят в унизительных очередях за квартирами молодые семьи, что финансы потрачены на многоэтажные дворцыособняки? Не за счет ли украденного бюджета, выделенного на образование, обучаются за границей и с жиру бесятся деткимажоры? Почему ресурсы страны достаются не ее гражданам, а меняются на шубки, бриллианты, квартиры и престижные машины многочисленных жен и любовниц? Отчего те деньги, которые могли пойти на медицину, тратятся на увеличение размеров сисек, накачку губ, избавление от морщин с помощью ботокса и бесконечные откачки жира? Как так получилось, что наркоманам дают пенсию и бесплатное лечение, а матерей в роддомах даже кормить не на что? И весьма любопытно узнать, что именно мешает депутатам Государственной думы принять наконец закон о безжалостном наказании педофилов – не потому ли, что у самих рыльце в пушку?

Можно еще бесконечно перечислять. О бандитах, теперь являющихся национальными героями. Об истинных патриотах, объявленных преступниками. Об олигархах и правителях, продавших Родину и совесть за лакомый кусочек с «барского стола» Западной Европы и Соединенных Штатов. О брошенном на произвол судьбы сельском хозяйстве вместе с жителями глубинки. Об армии, способной пугать врага только надувными ракетами и танками. О выпускникахмедалистах, сдающих с высшими баллами ЕГЭ, но не знающих таблицу умножения и делающих в слове «мир» четыре ошибки…

После разговора с отцом Олика заглянула в курятник. Достала из гнезд несколько яиц. А когда вышла из сарая, вдруг неожиданно зыркнула по сторонам (не видит ли кто?) и принялась копать нору в углу соломенной скирды. Ух ты! Что же она там прячет? Больше всего мне сейчас не хотелось проснуться. Через пару мгновений я узнал одну из тайн мулатки. Ого, кто же снес такое огромное яйцо? И тут странная догадка посетила меня: дракон!

Внимательно осмотрев скорлупу, девушка вдруг так же непредсказуемо быстро закопала сокровище. И, словно ничего не произошло, неторопливо возвратилась с хоздвора, неся в подоле маленькие куриные яйцеклетки.

Мулатка вновь испуганно замерла. Сначала не понял, что же встревожило Олику, но потом тоже заметил, что к дому приближаются, о чемто оживленно беседуя, Фатун и Ытаргх.

Глава 23

Олимпиада Найденова

Сегодня впервые увидела представителей еще одной расы – орков. Весьма впечатляющие ребята! Даже учитывая тот факт, что они пришли с мирными намерениями, находиться рядом с двухметровыми амбалами боязно. Красавцами их назвать трудно. Но это если за идеал брать пропагандируемый в последнее время на Земле образ женоподобного метросексуала с атрофированным мужским началом. Зеленые прекрасны другим: грубой мощью, затаенной в огромнейших мышцах. Они словно сильно сжатая пружина, готовая в любой момент освободить свою сокрушающую силу. Немного выглядывающие изпод губы нижние клыки не уродуют, а, наоборот, добавляют некий шарм этим «машинам войны».

Деревенская малышня тихонько перешептывается у орков за спинами. Молодые девушки смотрят без утайки, но совсем иными взглядами, нежели на эльфов: и интересно, и страшно. Даже Мидо прихромал поглазеть, а потом откровенно признался мне, что тоже желает стать таким же большим и сильным, что ему надоело быть толстячком и что с завтрашнего дня возьмется за тренировки.

– Молодец, хвалю! – поддержала я его. – Только зачем это дело откладывать? Давай прямо сегодня и начнем?

– С тобой? Вместе? – обрадовался парень.

– А почему бы и нет? Мне тоже необходимо за фигурой следить. А то растолстею, кто меня потом замуж возьмет?

– Опять издеваешься. А я уже поверил, что ты серьезно.

– С чего ты взял? Совсем не шучу, у меня есть коекакой опыт в этом деле, – вспомнила я несколько посещений фитнесзала.

– Если правду говоришь, буду рад. Только еще нужно очень сильно умудриться, чтобы испортить лишним весом такую прекрасную фигуру. Но даже тогда не сомневайся – без мужа не останешься. Я с радостью стану твоим супругом!

– А не мал ли ты еще для таких разговоров? Подрасти сперва, жених. Тебе только шестнадцать лет. Пока повзрослеешь, я буду уже бабкой старой, – улыбнулась я. – Но все равно приятно такое слышать.

– Не «только», а «уже» шестнадцать! И вообще, скоро семнадцать, – насупился Мидо. – И ничего ты не старая.

– Ну хорошо, это обсудим позже. А насчет спорта признаюсь: также давно мечтаю заняться, но одной мне лень. С напарником будут веселей. Кроме того, существуют некоторые крайне полезные упражнения, которые нужно выполнять вдвоем.

– Согласен.

– Вот и решили. Встречаемся через час на берегу озера. Пока у тебя болит нога, займемся аквааэробикой.

– Чемчем? – почемуто покраснел, как спелый помидор, Мидо (что он там подумал?).

– Приходи – увидишь, – усмехнулась и не стала я раскрывать интригу.

Сергей

Визг автомобильных покрышек на улице прервал мой сон. Странно, наверное, у бабы Поли установщики окон схалтурили. Ведь с восьмого этажа через евроокна не должно быть слышно шума дороги. По крайней мере, в тридцать второй квартире слышно не было.

Ладно, надо вставать – все равно уже рассвело. Мельком взглянул на противоположную стену и удивился: на часах полпятого, а уже так видно. Зимой? Ходики остановились, что ли? Да нет, тикают, и стрелка секундная движется. Что же тогда так комнату освещает? Мы же не в Питере – белых ночей не бывает.

Несмотря на раннее утро, спать совсем не хотелось. Теона, укутавшись с головой, лежала на мне сверху. Однако, какая она тяжелая (только б не проболтаться об этом, и даже подобные мысли нужно гнать прочь, а то опять посчитает это намеком на пополневшую фигуру).

Просто так стащить с себя красотку не удалось, поэтому я нежно взял одной рукой эльфийку за талию (нет, действительно, моя дроу поправилась на земных харчах), а другой ухватил за бедро, чуть пониже попы, в надежде аккуратно перевернуть девушку и освободиться.

Но едва пальцы нащупали слишком массивную и чересчур волосатую для моей подружки ногу, в мозг закралось некоторое подозрительное и тревожное сомнение: а Теона ли это вообще? Потревоженное тело, сопящее на мне, зашевелилось, изпод одеяла выскользнула совсем не голубокожая… пятерня какогото мужика?

Тут я и заорал не своим голосом, переходя на протяжный визг. Через секунду разбуженный мужчина подхватил ноту и тоже закричал, но уже… моим басом.

Одновременно мы отпрянули друг от друга по разные стороны кровати. Человек напротив мгновенно схватил сабли Теоны и щурился, пытаясь определить во мраке ночи, где же враг. Мне же темнота не помеха, наоборот, как никогда все отчетливо вижу, поэтому сразу узнал в человеке… себя.

Теоларинэ

Что с моим телом? Почему движения даются так тяжело? Где моя гибкость? Что меня сковывает? Почему практически ничего не вижу и не слышу? Даже обоняние и то притупилось. Кто бы это ни сделал, он поплатится, потому что клинки при мне.

Постепенно зрение адаптировалось к ночному освещению, и напротив окна я различила женский силуэт. Вытаращив на меня огромные глазища, передо мной стояла темная эльфийка. Еще одна дроу? Да еще голая и в моей спальне. Но откуда?

Приглядевшись внимательнее, узнала обнаженную девушку. Точная моя копия. Не поняла, что это значит?

Тут в комнату ворвался разбуженный криками гном с секирой наперевес. Сзади его страховала Цветаниэль со стрелой, готовой моментально сорваться с тетивы спортивного лука.

– Что у вас тут происходит? Опять беситесь? – грозно спросил Базирог, осматривая комнату. Он опустил топор, не заметив ничего особенного. Человек с саблями и обнаженная темная эльфийка, почемуто пытающаяся напялить мужские семейные трусы, для гнома, очевидно, были обыденным зрелищем.

– Теоларинэ, все в порядке? – на всякий случай еще раз уточнила блондинка у брюнетки.

– Не знаю, – ответила я грубым низким голосом.

Гном нахмурил брови и снова настороженно выдвинул перед собой Герду.

– Серый, почему ты за нее отвечаешь? – повернула Цветаниэль голову ко мне.

– Ни за кого я не отвечаю! Мне вообще непонятно, что здесь происходит, – подала голос темная у окна, уже справившаяся с трусами, но придерживающая их, чтобы не упали (даже в расслабленном состоянии резинка на данном предмете гардероба была шире ее изящной талии). Одновременно девушка пыталась сделать еще одну несвойственную дроу вещь – прикрыть обнаженную грудь.

– Это ты, Вотар? – не веря глазам, спросила у нее Цветаниэль.

Темная кивнула.

– А я – Теоларинэ, – не дожидаясь очевидного вопроса, сказала я.

– И зачем вы поменялись телами? – тут же заинтересовался любознательный гном. – И самое главное – как умудрились это сделать?

Хотела бы я сама знать ответ.

Сергей

Теона в мои вещи оделась быстро. Потом ей пришлось помогать мне. Первым завел меня в тупик бюстгальтер, потом чуть не вызвала истерику блузка с великим множеством пуговичек, да еще расположенных на непривычной для меня левой стороне одежды.

Краситься, слава богу, не пришлось, потому что все длинноухие – красавицы от природы. Зато с прической повозился. Оказывается, чтобы волосинки лежали одна к одной и красиво переливались, словно шелковые, женщинам необходимо посвящать этому довольно много времени (а я вечно ворчал на Светку, когда та надолго закрывалась в ванной). Одно только расчесывание заняло минут двадцать. Но это после того, как Теона затянула меня под душ и мы долго и тщательно мыли голову. Для этого эльфийка опять освободила меня от лифчика и кофточки. Потому что самостоятельно я это сделать затруднялся (а доведенный до белого каления, порвал бы вещи в клочья).

– Так, потерпи, сейчас последнее полоскание, и все, – ласково успокаивала разнервничавшегося меня Теона.

– Теперь до меня дошло, почему мужики коротко стригутся, – поделился я с ней своим открытием. – А те, у кого длинные волосы, ходят с замусоленными и нечесаными паклями на башке. Это ж сколько времени и терпения надо иметь на поддержание роскошной гривы в порядке?

– Конечно, проще любоваться шерсткой своих кобылок, – съехидничала эльфийка. – Я тоже заметила эту особенность у людей Пангеи. Однако ж эльфымужчины прекрасно справляются с такой задачей.

– Ну у них много времени. Им ничего не стоит выделить из вечной жизни под это дело какуюто сотнюдругую лет.

– Ладно, вытирайся и приходи. Пойду Цветаниэль на кухне помогу. Оденешься же сам?

– Попробую.

Теона покинула ванную комнату, а я добросовестно промокнул огромным полотенцем каждую прядку ее (или пока моих?) шикарных волос. И тут посмотрелся в зеркало. «Блин, какая же она у меня прелесть!» – залюбовался я собственным отражением. Так необычно чувствовать себя женщиной. Нечто похожее испытывал в снахвидениях с Оликой и Светкой. Но сейчас впечатления намного ярче и реалистичнее.

Оделся и через материю провел кончиками пальцев по новому телу, изучая ощущения. Да, такие нежные поглаживания довольно приятны. С блаженной улыбкой на лице повертелся перед зеркалом и обнаружил, что забыл о бюстгальтере. Снова разделся до пояса (но на этот раз схитрил и снял кофточку через голову). И конечно же опять не удержался от соблазна потрогать обнаженную грудь.

За этим занятием и застала меня темная эльфийка.

– Ах вот чем ты тут занимаешься! – уперла она руки в боки. – Мы его там ждем, а он тут с сиськами никак не наиграется.

Наверное, я покраснел, но синесерая кожа дроу удачно маскировала мой стыд.

– Просто твое тело настолько прекрасно, что не могу оторваться, – придумал я, как оправдаться.

Небритый мужик, грозно смотрящий на меня, растаял:

– Ладно, иди уже, подлиза. Но чтобы впредь я такого не видела. По крайней мере, не делай так без моего разрешения.

– Хорошо, дорогая, как скажешь, – покорно согласился я и юркнул мимо себя.

Базирог

– Итак, есть какиенибудь предположения? – обвел я взглядом окружающих.

– Статистических данных пока мало, – решила первой высказаться «отличница» Цветаниэль, – но понятно, что после открытия врат Сергея вместо снов стали посещать видения из нашего мира. Причем от лица его сестры и еще одной человеческой девушки. Предполагаю, что последняя тоже попала на Пангею с Земли.

– Откуда такая уверенность? – спросила мужским голосом тетя Теоларинэ в образе Вотара.

– Да хотя бы по ее действиям. Например, расспрашивает об известном каждому ребенку камне правды.

– Не факт! – возразил я. – Крестьянам в отдаленных человеческих провинциях необязательно это знать. Тем более в Заозерье нет мага, только знахарь.

– А яйцо? – решила поддержать темная версию светлой. – Ни одному жителю Пангеи, находящемуся в здравом уме, не придет в голову прятать яйцо дракона.

Но и это я поставил под сомнение:

– Правильно, никому нормальному такое на ум не придет. Но ходят слухи, что некий тайный орден магов на Севере проводит опыты по искусственному созданию этих тварей с помощью волшебства. Для этого они рассылают агентов по всему миру, чтобы те собирали все, что касается драконов: кости, обрывки кожи, чешую и просто новую информацию. Что скупают, что воруют, а что и силой отбирают. Возможно, Олика является адептом той секты или с кемто из них имеет связь.

– А еще Серый сказал, что девушка непохожа на остальных, – вспомнила дроу. – Олику он назвал мулаткой. То есть ребенок от смешанного брака представителей негроидной и европеоидной рас. Но у нас нет белых людей. И она не гибрид со светлым эльфом. Потому что такие дети если и рождаются, то не выживают.

– А вдруг внешность изменена с помощью той же магии или хирургическим путем? – выказал я недоверие очередной идее (не потому что такой вредный, а чтобы подстегнуть к поискам дополнительных, не вызывающих вопросов аргументов).

Еще полчаса мы с эльфийками спорили о происхождении Олики, пока Цветаниэль не спросила у скучающе взирающего на потолок Вотара:

– Серый, а ты почему молчишь? На твой взгляд, кто из нас прав?

Человек, кажется, не расслышал и продолжил молчать.

– А ну перестань ушами моими дергать! – рявкнула на него тетя Теона.

Теперь и я обратил внимание, что Тарасов вертит предметами эльфийской гордости, словно осел, отгоняющий стаю назойливых мух.

– Ой, простите, задумался.

– Ну а всетаки, что скажешь насчет Олики? – поинтересовался я у Сергея.

– А тут и гадать нечего. До сих пор не пойму, как вы ухитряетесь столько думать над такими очевидными вещами, – заявил Вотар.

Мы вызывающе посмотрели на него. Тогда человек обвел нас взглядом и спросил:

– Скажите, жители Пангеи знакомы с таким словом, как «аквааэробика», или им известно, что кроется за фразой: «числовая последовательность Фибоначчи»?

– Точно, ты же рассказывал. Выходит, мулатка с Земли! – воскликнула светлая.

– Только непонятно, как она очутилась у нас, – заметила тетя Теоларинэ.

– Скорее всего, ее тоже отправил Вотар, и поэтому она ему снится, – предположил я. – Возможно, между открывающим врата и проходящими через них устанавливается некая связь, которая позволяет первому наблюдать за последними.

– Но мы же ему не являемся в видениях? Или потому что и так находимся на глазах? – уточнила Цветаниэль.

– Точно! – подхватила идею дроу. – Это происходит как бы в целях контроля. Ведь проводник косвенно несет ответственность за действия тех, кого впустил в чужой мир.

– Если бы не только контроль, а еще и управление было, – вздохнул Серый. – Тогда можно было бы както войти в контакт с сестрой, ну и с Оликой этой.

– А ты попробуй, вдруг получится, – подала умную идею темная эльфийка. – Вон с моим телом же освоился. Я даже не предполагала, что умею ушами такие кренделя выписывать.

– А что, неплохая мысль. В следующий раз обязательно попытаюсь. Неспроста же я удивлялся тому, что мулатка задавала интересующие меня вопросы? А при проверке камня правды как ошарашила Фатуна? Даже несмотря на то, что она землянка, смею предположить, что в тот момент девушка и сама не поняла, что сказала. Разве это произошло не под моим влиянием? Единственным фактом, позволяющим ей наизусть помнить члены последовательности этого Фибоначчи, считаю то, что она такой же технарь, как и я. Или математик. И что ей тоже на экзамене попался билет на эту тему – и она его также не выучила. Потом завалила сессию и ушла на пересдачу. После такого урока невольно запоминаешь кажущиеся невероятными для непосвященного человека вещи на всю жизнь. Не кажется ли вам, что слишком много условий для того, чтобы ту фразу мулатка произнесла самостоятельно?

Сергей

– Хорошо. С этим разобрались. А как объяснить случившееся со мной и Теоной?

– Вероятно, ночью вы слишком тесно слились воедино и, когда отпустило, сами перепутали кто где, – ухмыльнулась Цветаниэль.

Меня снова спас цвет кожи, а вот темная эльфийка покраснела до самого затылка. Девушка даже взглядом уперлась в пол, не смея поднять глаз от смущения. Надо же какое редчайшее явление – женщинадроу стесняется.

– Нет, серьезно, – переключил я внимание с подруги на себя.

– Возможно, она отчасти права, – решил пояснить мне гном. – Если рассматривать вашу пару с точки зрения семейного кодекса, ну и вообще как возлюбленных, то вы являетесь друг для друга двумя половинками одного целого…

– …которые постоянно соединяются воедино, – не удержалась блондинка, чтобы снова не подколоть нас. – Соединяютсяразъединяются, соединяютсяразъединяются… И мешают остальным спать!

– Не перебивай и не перегибай, Цветаниэль, – заступился Базирог.

– Да она просто завидует, – показал я ушастой язык (тю, откуда во мне эти женские ужимки?).

– Так вот, – продолжил гном, – предполагаю, что во время сновидений не сами сигналы поступают к Сергею, а его некая энергетическая сущность улетает и занимается сбором данных.

– Сущность?

– Да, давайте условно назовем ее душой. Она отправляется в наш мир и добывает информацию.

– Как? Без помощи врат? – усомнился я.

– Да кто знает правила нематериального мира, – пожал плечами гном. – Не исключено, что там это не является проблемой.

– А в момент пробуждения здесь душа резко возвращается обратно? – наконец перестала стесняться Теона и заинтересовалась разговором.

От неожиданности я подпрыгнул. Никак не привыкну к ее голосу: вроде бы и я говорю, но звук какойто получается искаженный. Похожее ощущение возникает при прокручивании аудиозаписи со своим участием, когда у всех голоса похожи, а собственный нет. Причем каждый утверждает подобное о себе.

– Ну да. Думаю, скорость перемещения настолько велика, что энергетическая сущность промахнулась – или перепутала половинку единого целого – и выбила дух из тети Теоларинэ, – продолжил гадать Базирог.

– Допустим. Получается, изза того, что я находилась слишком близко, и произошел обмен? И моей душе ничего не оставалось, как занять ближайшее свободное тело. Так?

Базирог, Цветаниэль и я синхронно кивнули, а затем пожали плечами.

– И что теперь делать? – задал я классический, но, к сожалению, не риторический вопрос. Так же, как и господину Чернышевскому, мне неизвестен правильный ответ.

– Ждать ночи, а потом утра. Есть вероятность, что все вернется на свои места, – не задумываясь, предложила Теона.

– Только для подстраховки обязательно повторите то, что вытворяли. Чтобы создать для сущностей благоприятную обстановку и не вызвать никаких сомнений, – усмехнулась Цветаниэль.

– Ладно, с этим разберемся, – сказал я. – А вот тебе, милочка, придется за сутки выучить весь школьный курс физики. Раз ты у нас такая умная всезнайка.

– Че это ради? – состроила удивленную мину светлая эльфийка.

– У Светки завтра последний зачет в этом семестре. И раз уж вам посчастливилось быть настолько похожими, то сдавать его будешь ты. И попробуй только завалить.

– Да к твоему сведению, я даже готовиться не буду, – хмыкнула Цветаниэль. Потом горделиво вздернула носик и начала загибать пальцы: – Потому что еще на Пангее я знала назубок не только физическую, но и химическую, биологическую, географическую, магическую и драконическую основы мира.

– Угу. Особенно две последних тебе помогут.

– Не веришь?

– Нет. Докажи, – схватил я с полки учебник по физике, открыл первую попавшуюся задачу и прочитал условие: – «С башни высотой сорок метров сброшен железный шар массой два килограмма. Найдите скорость шара у земли и силу, с которой он ударится о поверхность, если известно, что в начальный момент его скорость была равна пяти метрам в секунду».

Светлая на миг задумалась, потом выдала:

– Недостаточно исходных данных.

– Даа?! Весьма любопытно узнать, на чем зиждется такое смелое утверждение? – злорадно поинтересовался я. А про себя потирал ручки: «Ага, доумничалась, теперь отмазки придумывает».

– Чтобы посчитать сопротивление воздуха, необходимо знать его процентный состав, атмосферное давление в месте нахождения башни, плотность железа и температуру окружающей среды.

– Приятно удивлен, – похвалил я эльфийку. – Но здесь не нужно сильно лезть в дебри – опыт проводится при «нормальных условиях». А все постоянные величины указаны в специальных таблицах, в конце книги.

Цветаниэль почувствовала близкий вкус победы и продолжила:

– Потом, там еще не сказано об уровне мага.

– О чем?

– Об уровне и расе мага, – как на несмышленого ребенка, взглянула на меня длинноухая и принялась мне «тупому» подробно объяснять «очевидные» вещи: – Если начальная скорость равна пяти метрам в секунду, значит, чародей мог подействовать на предмет с помощью огненного шара, минимолнии или воздушного вихря. Но это относится только к человеческому магу. У эльфа же список заклинаний пополнится. В некоторых случаях вообще половина заменится аналогами из магии земли. Про орочьих шаманов вообще молчу – у тех даже фундаментальная теория волшебства вообще принципиально отличается.

– Допустим, – сделал я вид, что согласился. Теперь мне уже стало интересно, к чему приведет этот разговор. – А при чем тут уровень?

– Здрасте, приехали! – снова, как на полоумного, посмотрела на меня Цветаниэль. Чтобы подчеркнуть свою эрудированность, эльфийка все чаще и чаще в речи использовала крылатые фразы землян. – Если башня сорокаметровая, то она может принадлежать как магу двенадцатого, так и тринадцатого уровней. А в некоторых случаях и четырнадцатого. Изза этого становится непонятно, заклинание какой силы применено к железу. Даже если известен тип, то величина коэффициента степени воздействия остается под вопросом. Это понятно?

– Угу, – сделал я умный вид и краем глаза заметил, как, пряча улыбки, переглядываются Теона и Базирог. – А почему у тебя не возникает мысли, что шар бросили без использования волшебства?

Ситуацию, в которую загнала себя блондинка, смело можно было назвать «горе от ума». Но Цветаниэль не сдавалась:

– С башни мага? Да кто ему позволит!

– Ну предположим, что разрешили. В конце концов, это же задача. Тем более земная.

– Тогда вообще все просто, – выхватила учебник светлая и стала листать последние страницы. Нашла искомое, закатила под потолок голубые глаза и беззвучно зашевелила губами – очевидно, пыталась чтото рассчитать в уме. Затем выдала: – Скорость у поверхности будет ноль целых восемнадцать сотых от стрелометной, а сила равна пятьдесят семь изумрудных микродраконул.

– Каких стрелометов? – захлопал я от удивления ресницами. Просто такого услышать совсем не ожидал. Даже на миг действительно поверил, что ушастая легко справится с задачей.

– Эльфийских конечно же! – не моргнув, пояснила Цветаниэль.

– А микродраконул?

– Я же сказала, что изумрудных. Светлые эльфы считают в этих величинах, так как зеленые драконы ближе к нам по духу: это же цвет Леса. Но если желаешь, пересчитаю в рубиновых.

– Не нужно, и так нормально.

Теона с гномом уже не выдержали и покатились со смеху.

– Деточка, ты вспомни, где находишься? – вытирая слезы, спросил Базирог. – Это же Земля.

– Вот, блин, я овца. Так тупо лоханулась, – рассерженно топнула ногой остроухая девушка.

А я подумал, что нужно запретить ей смотреть молодежные сериалы.

– О, о. Такие слова ты запомнила, а о том, что здесь нет ни магии, ни драконов, забываешь, – заметила Теона.

– Наверное, я выглядела полной дурой? – заулыбалась Цветаниэль.

– Почему же полной? Очень даже стройной, – подбодрил я ее. – А вообще если бы это был настоящий зачет, то преподавателя хватил бы инфаркт, а тебя упекли бы в психушку.

– Ладно, где там учебники по вашей физике? Давай почитаю.

– На, учись! – с удовольствием вручил я «сестренке» стопку книг.

– Через три часа зайдешь проверишь, – оценила объем ушастая, опять вздернула носик и закрылась в своей комнате.

Теоларинэ

Светлая и правда вскоре заявила, что все выучила и готова пообщаться. Серый с удовольствием согласился и закрылся с Цветаниэль в спальне. Любопытный гном припал ухом к замочной скважине и подслушивал.

Мне же было совсем неинтересно, так как результат я знала заранее. Несомненно, малышка легко все вызубрила. Недаром о феноменальной памяти эльфов говорится в фольклоре всех рас, даже в рассказах троллей. Кроме того, хотя слух мой в данный момент времени и ослабился (потому что нахожусь не в себе), тем не менее оставался достаточно чутким, чтобы слышать сквозь стены.

Вотар восхищался блестящими ответами светлой, но не сдавался, пытаясь подловить ее хоть на чемнибудь. Та отвечала правильно, даже не задумываясь, чем еще больше подначивала человека.

Через час я решила, что бедняжку пора спасать. Открыла дверь, вкатила поскрипывающий колесиками столик. Аппетитно пахнущее кунжутное печенье и манящий насыщенным цветом и ароматом апельсиновый сок остановили «допрос».

– Вы не проголодались, девочки? Не желаете отдохнуть и перекусить? – спросила я.

Вотар перекривился, а Цветаниэль прыснула в ладошку и обратилась к Сергею:

– Признай, подруга, я тебя сделала.

Светлая подмигнула мне, потянулась к столику и захрустела печеньем. Вотар обиженно встал и направился к выходу.

– Молодец, хорошо подготовилась. Только до завтра не забудь, – кинул он Цветаниэль через плечо. Проходя мимо все еще стоящей в дверном проеме меня, Серый ткнул пальцем в мою волосатую грудь и сказал:

– А ты – мужлан! Грубый и неотесанный.

«Аа, обиделся, что обратились к нему, как к девочке», – дошла до меня причина его упавшего настроения.

– Конечно, – согласилась я и больно ущипнула его за попку. Скорее всего, завтра у меня там появится синяк, зато сегодня забавно наблюдать за тем, как от неожиданности Вотар пискнул и резко подскочил почти до потолка (снова забыл о прыгучести эльфийского тела).

– Хам! – шлепнул мне пощечину Серый.

– Ну что ты, кошечка моя, одичала совсем? – улыбнулась я и стала медленно подкрадываться к человеку. – Иди, приласкаю тебя, сделаю совсем ручной.

Пятящегося задом человека спас гном, уже вовсю гремящий на кухне кастрюлями:

– Обеэд! Девчонки, идите все на обед! Хватит портить аппетит сладостями. – Базирог тоже подслушал шутку и подыграл, обращаясь к нам троим, как к дамам.

– И этот туда же! – фыркнул Вотар и пошагал на зов, сам не осознавая того, как он, оказывается, красиво повиливает при ходьбе бедрами.

Сергей

Эти трое как сговорились, при удобном случае пытаются подтрунить. Во время обеда Теона с Базирогом о чемто перешептывались. Причем эльфийка рисовала в воздухе недвусмысленные окружности, обозначая некоторые формы моего тела. А гном, с видом ценителя и знатока предметов обсуждения, соглашался с ней, кивая и оттопыривая большой палец вверх. Потом темная вдруг кидалась ухаживать за мной: то спрашивала, не добавить ли салатика, то беспокоилась, не слишком ли холодный сок, то молола еще какуюто чушь. Светлая похихикивала и тоже иногда будто бы забывала, что я не девушка, и интересовалась моим мнением насчет покроя одежды, сочетания цвета глаз с бижутерией и прочей женской фигни.

«Ну ладно, пеняйте на себя – сами этого добивались», – подумал я.

– Солнышко, тебе не дует у окна? – вновь захотелось позубоскалить Теоне. Она опять специально не назвала меня по имени.

– Да, чтото сквозит немного. И стул жестковат, – закапризничал я и влез ей на колени. – В твоих объятиях гораздо теплее и уютнее.

Темная эльфийка еще не поняла моей игры и продолжила:

– Скушаешь яблочко?

– Нет, хочу банан, – выхватил я из вазы желанный объект и принялся медленно очищать его от кожуры.

Гном со светлой замерли. Но глаза их бегали, негодяи явно обдумывали, чем бы еще меня подколоть и желательно связать это с желтым предметом в моих руках. Но меня опередить не успели.

– О! Он тебе ничего не напоминает? – обратился я к Теоне.

– Ээ, э… – не нашлась с ответом темная эльфийка.

Далее, подражая актрисам эротических фильмов, я попытался изобразить нечто, совсем непохожее на поедание этого экзотического фрукта. И, судя по трем оттопыренным челюстям, получалось у меня неплохо.

– Тьфу, может, хватит уже за столомто? – не выдержал первым Базирог.

– И правда, поговорить больше не о чем, что ли? – поддержала Цветаниэль.

– Прости нас, милый, – извинилась Теона. – Мы не задумывались, каково тебе от наших шуток.

– Хорошо, всех прощаю. Честно говоря, и мне не нравится так себя вести, – ответил я, но продолжил издеваться над замученным бананом.

– Правда, достаточно, Серый. Прими и мои извинения тоже! – почти уже выкрикнул гном.

– И мои, – тихонько пискнула светлая.

– Ладно, – остановился я, празднуя победу. – Тогда предлагаю в знак перемирия выпить по кружке какао, а потом Базирог нам поведает, почему он называет Теону тетей.

– Ну это я и сама могу рассказать, – обрадовалась смене темы брюнетка и начала: – Две тысячи лет назад, когда между темными и светлыми эльфами шла кровопролитнейшая война, ко мне явился лазурный дракон в человеческом обличье и призвал помочь обоим народам. Так как наша вражда отрицательно сказывалась и на остальном мире тоже. Он объяснил, что выбор пал на меня, потому что я являюсь одним из самых сильных и уважаемых (как среди своих, так и среди врагов) воинов. Правда, этого тоже недостаточно, так как даже меня никто не обязан слушаться. Дракон для выполнения цели наделил меня духом какойто забытой древней богини. Я тогда не запомнила какой, но чешуйчатый сказал, что она мне поможет. Еще требовалось особое оружие, обладая которым я смогла бы убедить эльфов пойти на перемирие. И пусть для подкрепления веры и демонстрации силы придется принести много жертв – все равно убитых будет не так много, как на войне. «Лучшие мечи для лучшего воина способен выковать только лучший кузнец», – сказал лазурный.

– А лучшим кузнецом являлся мой прапрапрадед, – с гордостью произнес Базирог.

– Да. Мастера гномов исключительны, потому что способны вкладывать в свои творения часть собственной души. И чем удачнее вещь, будь то шлем, щит, кольцо, серьга или просто сундук, тем большую частичку себя помещает в предмет кузнец. И быстрее стареет. Чтобы не погибнуть, гном должен уметь вовремя остановиться. Почувствовать, что уже хватит создавать, что пора передавать опыт следующему поколению и заводить учеников. Или просто уйти на покой и ничего не делать. Ведь обычно у хорошего мастера достаточно средств на безбедную жизнь. В крайнем случае можно делать лишь обычные бездушные вещи.

Но Черный Мститель и Белое Возмездие создавались не ради славы или богатства кузнеца. Они должны были служить гарантами мира на всей Пангее. Ведь действительно война эльфов так или иначе могла коснуться каждого.

– Поэтому мой предок вложил в те мечи всю свою душу, без остатка, – продолжил рассказ Базирог. – Он знал, на что шел. Дедушка попрощался с семьей и на неделю закрылся в кузнице. Стук молотков раздавался день и ночь. Через семь суток наступила тишина – мастер выковал последний шедевр. Его нашли обнимающим наковальню – свою верную подругу, трепетно устланную бархатом. На ней лежали, издавая слабое свечение, два меча.

Дальше гном не смог говорить, потому что глаза его увлажнились, подбородок задрожал, а голос пропал.

– В тот момент я и поклялась роду Базирога, что в память об их великом предке всегда приду на помощь в трудную минуту и с удовольствием стану обучать их мальчиков военному делу.

Всхлипывающий бородач подтвердил:

– Да, тетя Теоларинэ сдержала слово. С тех пор ни один из гномов не владеет мечом или секирой лучше, чем мужчины нашей семьи. Серая эльфийка научила моего прадеда, деда, дядьев, отца и меня с братьями.

– И твои потомки будут у «ушастой синей тети с большими титями» перенимать военное искусство, – улыбнулась Теона. – Так же вы называли меня за глаза?

«А помоему, вовсе не «за глаза», – мысленно ухмыльнулся я и показательно опустил взор вниз.

Теона меня поняла и тоже улыбнулась уголком рта.

Гном перестал плакать, приятные воспоминания успокоили его нервы:

– Ага. С самого раннего детства малыши в нашем роду ожидали, когда же приедет добрая темная Теоларинэ. Девочкам она всегда привозила гостинцы: куклы, сладости, наряды. А мальчики хоть и получали подарки, но были счастливы уже оттого, что их учительница – сама королева клинков!

– Да, красивая история, – кивнул я.

– А вот и молоко закипело, – принялась суетиться Цветаниэль (чтобы незаметно отвернуться и смахнуть слезинку). – Кому делать какао?

– Мне! – опередила всех Теона и резко подняла руку вверх, отчего я чуть не слетел с ее колен.

– И мне! – крепко обнимая свое настоящее тело за шею, подхватил я.

– Да лей всем уже, – сказал гном.

Надо же, какой удивительный запах и вкус у этого напитка, когда употребляешь его, обладая чувствительными рецепторами эльфийки! До безумия приятные ощущения в ротовой полости и органах дыхания! Я быстрей всех выпил свою порцию и захотел повторить кайф.

– Можно еще? – протянул я пустую кружку Цветаниэль.

– Возьми мое, – скривилась после первого глотка Теона. – Чтото в твоем теле от этого пойла никакого удовольствия. Какао как какао – ничего особенного.

Базирог

После вкусного обеда Цветаниэль окунулась в свой любимый Интернет. Вотар с тетей Теоларинэ о чемто ворковали на диванчике, а я плюхнулся в кресло и включил телевизор.

Потом темная притащила сабли, отошла с ними в уголок и начала упражняться.

– Только на всякий случай отсядь подальше, – посоветовала она Серому. – В твоем неуклюжем теле некоторые движения могут не получиться. Вдруг ненароком отрублю тебе чтонибудь или шашка из руки выскользнет.

Человек поспешил ретироваться и подсел ко мне, но все же огрызнулся:

– Если чтото не нравится в моей тушке, возьми выходной от тренировок. За сутки форму не потеряешь.

– А если придется уже сегодня применить оружие? Что мне, так и сказать врагу: «Ой, подождите, мы завтра телами поменяемся, тогда и приходите. И вообще, какие могут быть сражения – у меня выходной?» Откуда такая уверенность, что обратный обмен произойдет через день, а не через неделю, месяц или год?

Сергей побледнел:

– Я столько не выдержу.

– Куда ты денешься. Только на сладкое не налегай, а то живо возьмусь и за твое физическое воспитание.

– Да я в прекрасной форме, – похвастался Вотар и с легкостью продемонстрировал это: стоя на одной ноге, поднял выпрямленную другую и коснулся ею уха. – Видишь, как умею! А вот еще «вертолетик», как художественные гимнастки делают.

Человек показал элемент, после чего тетя Теоларинэ задумчиво почесала щетину и заявила:

– Пожалуй, после окончания занятий с клинками тоже займусь растяжкой твоего негнущегося тела и к вечеру обещаю сделать шпагат.

– Это невозможно. Последний раз я садился на него еще в школе. Недавно вот тоже пробовал – бесполезно, все задеревенело. Тут пару месяцев минимум нужно тянуться.

– Просто ты недостаточно хочешь или слишком жалеешь себя.

– Зато ты мазохистка.

– За такие слова ты утром будешь жалеть, что обмен произошел так быстро. Сейчас загружу мышцы до изнеможения. А потом молочная кислота покажет, кто я такая.

– И так понятно, еще и садистка.

Тут в новостях появилась фотография исчезнувшей при странных обстоятельствах женщины: Найденовой Олимпиады Эфиоповны. Знающих чтонибудь о ее судьбе просили позвонить по указанным внизу экрана номерам телефонов.

Сергея словно током ударило: он снова подпрыгнул на месте и благодаря эльфийской гибкости крутанул сальто и подлетел поближе к телевизору.

– Это она! – ткнул человек пальцем в кинескоп.

– Кто?! – спросили его одновременно в три голоса.

– Олика! Та девушка из Заозерья.

– А когда она пропала? – попытался вчитаться я в надписи сбоку от фотографии.

– В ночь с двадцать третьего на двадцать четвертое декабря! Тогда же, когда прилетели и мы! – опередила меня Цветаниэль.

– И в то же самое время, когда исчезла Светка, – добавил грустно Вотар.

– Выходит, наши предположения верны: ты и эту девушку както умудрился забросить на Пангею. Именно поэтому она снится, – подключилась к разговору тетя Теоларинэ.

– Но каким образом он это сделал? – удивился я. – Столько лет и средств было мной впустую потрачено на неудачные попытки. А тут раз, и народ пачками перемещается между мирами.

– Возможно, это и не я, – сказал Сергей.

– А кто?

– Не знаю. Но давно уже размышлял на эту тему и пришел к некоторым выводам.

Мы с нетерпением ждали продолжения. Человек не заставил долго ждать:

– Вы заметили, что на Земле и Пангее совпадают многие единицы измерения: расстояния, времени, веса? Возможно, существуют и другие. Однако это противоречит утверждениям лазурного дракона о том, что последних проводников и странников не было много столетий. Получается, миры все равно както обмениваются информацией.

– А ведь и правда, – согласилась светлая эльфийка.

– Возможно, на нашей планете тоже существует свой лазурный дракон. И если мы его найдем, он нам поведает, что к чему, и выручит. Ведь нельзя со стопроцентной уверенностью утверждать, что наша теория, касающаяся последних новолуний года у разных народов, верна. Что делать, если мы заблуждаемся? Думаю, пока есть время и возможность, необходимо заниматься поиском альтернативных способов открытия врат. И разрабатывать параллельно многоплановые комбинации наших дальнейших действий.

– Молодец, Сергей! Очень приятно, что не ошибся в тебе, – похвалил я человека и пояснил: – Меня всегда поражало, как некоторые люди за такую короткую жизнь успевают так быстро и много накапливать мудрости.

– Спасибо, но смотри не перехвали, – улыбнулся Вотар.

– С чего начнем? – спросила Цветаниэль.

– Да хотя бы с этой Найденовой, – ответил Серый. – Ктонибудь запомнил контактные телефоны, по которым в случае ее нахождения необходимо позвонить?

– Конечно! – гордо ответила светлая эльфийка и тут же написала на клочке бумаги все три номера.

Тарасов порылся в блузке, потом чертыхнулся, подбежал к дроу и достал из нагрудного кармана ее рубашки визитку следователя.

– Так и есть! – обрадовался он, сравнивая карточку с тем, что запомнила Цветаниэль. – А я думал, показалось. Один из телефонов – майора Васильева.

– Как это понимать?

– Еще не знаю, но будем продолжать копать и в этом направлении.

Сергей в задумчивости вышагивал по комнате. Мы тоже морщили лбы, но в основном старались ему не мешать.

– А почему Эфиоповна? – неожиданно остановился человек. – Что за странное отчество? Цветаниэль, посмотри в Интернете, на каком языке разговаривают в Эфиопии.

Светлая повернулась к монитору и быстро заклацала по клавиатуре. Спустя минуту блондинка выдала:

– В основном на амхарском и сомалийском. Но они оба принадлежат к кушитской семье и сильно похожи, так как являются древнейшими африканскими языками.

– Ктонибудь из вас, полиглотов, знает их? – обратился ко всем нам Вотар.

– Нет, откуда? – удивилась дроу. – Но если понадобится, выучим.

– Кажется, ты свернул расследование не в ту сторону и скоро зайдешь в тупик, – засомневался я. Наверное, действительно переоценил парнишку.

– Сейчас все объясню, – не сдавался Серый. – Я вспомнил, что отлично понимал речь темнокожих людей Пангеи во время сна, когда с ними говорила Олика, но вот слова заозерцев во время проезда эльфов разобрать не смог.

– То есть хочешь сказать: если тот, в кого вселяется твоя душа, обладает некими лингвистическими способностями, то и тебе они становятся доступны? А если носителю тела неизвестен некий язык, то и ты не поймешь ни слова?

– Да, именно это и предполагаю. И еще то, что Олика не могла так быстро освоить чужую речь. Возможно, по чистой случайности она изучала какойто земной язык, очень похожий на тот, на котором общаются жители Пангеи. А если провести параллели с учетом цвета кожи людей вашего мира, то можно сделать вывод: в Заозерье говорят на одном из африканских диалектов. Для меня не станет открытием, если окажется, что представители негроидной расы обоих планет имеют общих предков.

– Но ведь твоя сестра и мы тоже легко выучили чужую речь? Почему же ты сомневаешься в Олимпиаде?

– Ээ нет! Вы – из мира магии. С легкостью копаетесь в чужих мозгах и запоминаете книги. Вам это дано природой.

– Хорошо, а Светлана?

– Она тоже ненормальная: за последние несколько лет перечитала десятки произведений про эльфов, в том числе и небезызвестного Джона Толкиена. Не пропустила ни одного слета его последователей, с которыми множество раз отыграла роли длинноухих принцесс и волшебниц. Кроме того, наш компьютер забит игрушками на фэнтезийную тему. Так что еще до перелета и квэнья, и синдарин, и дровиш, и старшую речь сестренка знала, как родной русский.

– Допустим. А как тогда проверим версию с ОлимпиадойОликой? – заинтересовалась тетя Теоларинэ.

– Да очень просто! Сейчас я закрою глаза, а вы попытайтесь сказать чтолибо на языке людей Пангеи. Желательно на тему того, что, по вашему мнению, крестьяне Заозерья могли говорить вслед проезжающему эльфийскому войску.

Сергей

Опустив веки, я попытался подробно вспомнить сон со Светкой. Гном с эльфийками старались вовсю: то громче, то тише перебирали неизвестные моему уху слова и фразы. Нет, ничего похожего. Неужели мое предположение ошибочно? Хотя стоп. Это знакомо. Открыв глаза, я попросил гнома еще раз воспроизвести последнее. Базирог повторил.

– Да, такое слышал. А что это означает?

– Он сказал: «У этой козочки на единороге красивая фигура», – перевела Теона.

– Цветаниэль, – обратился я к светлой эльфийке, – попробуй отыскать, как то же самое звучит на амхарском и на сомали.

– Ага, поняла, как раз онлайнпереводчик недавно в закладки добавила, – кивнула «ушастая секретарша» резво и застучала клавишами. Потом сообщила: – На первый язык не нашла перевод, а вот на сомалийском уже готово.

– Прочти.

Девушка выполнила просьбу. Кроме меня, никто не ожидал полного совпадения. Поэтому все удивленно замерли, а я, довольный собой, откинулся в кресле:

– Ну что теперь скажете?

– Не знаю, что и думать. Но предполагаю, что насчет общих корней землян и людей Пангеи ты прав, – сказала Теона.

– Существует гипотеза, что и остальные человеческие расы произошли от африканских предков. Ученые предполагают, что Черный материк является прародиной всех людей. Это позже они расселились по всей суше. И возможно, на этом полудиком континенте в древние времена существовали врата между мирами, которые регулярно работали, раз такое огромное количество населения смогло через них пройти. А если сфинкс и египетские пирамиды были построены с помощью трудолюбивых и изобретательных гномов или эльфийских магов Пангеи? Ведь человечество даже с современными технологиями не в состоянии повторить ничего подобного.

– Что, если и сейчас врата там? Просто их нужно активировать? – с загоревшимися глазами высказала свою догадку Цветаниэль.

– Мифы и легенды других стран тоже не нужно сбрасывать со счетов. Вдруг то, что мы ищем, вообще находится гдето совсем близко.

– Я поняла, к чему ты клонишь, сейчас займусь исследованиями, – вновь повернулась к компьютеру светловолосая эльфийка и уже занесла руки, как пианист перед эффектным аккордом.

– Стой! – притормозил я ее. – А ты не пробовала нарыть информацию о вашей Пангее? Уж больно мне знакомо это слово. Либо разыщи нечто фонетически созвучное.

– Нет, както не догадалась, – растерянно пробормотала девушка. – Сейчас погляжу.

Гном и Теона с любопытством подвинулись к нам, словно предчувствуя чтото в высшей степени важное. Когда поисковая система выдала результат, то изумился даже я.

«Пангея (в переводе с греческого «всеземля») – древний суперконтинент, существовавший около двухсот двадцати миллионов лет назад и расколовшийся на две отдельные части. Северный континент Лавразия позже раскололся на Евразию и Северную Америку, в то время как из южного континента Гондвана позже произошли Африка, Южная Америка, Индия, Австралия и Антарктида», – содержалось в статье на экране монитора.

– Глядите, и очертания первичного материка такие же, как на наших картах, – нарушила тишину Теона.

– Серый, ты гений! – вновь восхитился мною гном.

– Возможно, – както неуверенно согласился я. – Еще бы меня осенило, что все это значит.

– А правда, как это понять? – недоумевала Цветаниэль.

Долгожители молчали, поэтому объяснять молоденькой девушке то, о чем остальные уже догадались, пришлось мне:

– Боюсь ошибиться, но есть вероятность того, что вы прибыли из прошлого.

Теоларинэ

Серый с гномом подключили к Интернету ноутбук Базирога и на пару принялись сравнивать то, что известно о Пангее землянам, с тем, как обстоят дела на самом деле. Множество удивительных совпадений вызывало у мужчин горячее обсуждение. Цветаниэль поручили продолжать расследование по поиску врат, особое внимание уделяя Африке. Мне же оставалось обеспечивать их безопасность, поэтому я и приготовила ужин (чтобы спасти увлеченных от голодной смерти). А пока еда остывала, снова взялась за клинки.

Тело человека довольно хорошо справлялось с нагрузками. Однако множество упражнений выполнить не получалось по причине плохой растяжки суставов. А некоторые движения давались крайне медленно по сравнению с привычной для меня скоростью. Однако все это поправимо. С помощью интенсивных тренировок можно добиться и желаемой гибкости, и избавиться от лишней жировой прослойки. Но в целом мускулатура развита неплохо и довольно пропорционально. Хотя реакция намного ниже эльфийской и оставляет желать лучшего. Впрочем, если взяться за Сергея с умом – выйдет отличный боец. Так я, наверное, и сделаю. Если уж гномов сумела обучить, этого – не составит особого труда.

– Ой, кажется, нашла коечто интересное! – обрадовалась светлая. – Оказывается, в вашем мире не три расы! Орки тоже есть! Правда, не зеленые, как наши, а какието краснокоричневые. И клыки у них не так сильно выпирают.

– Где ты вычитала эту глупость? – удивился гном.

– Вот смотри сам. Тут фотографии даже есть.

– Это же обычные мужчины, – сказал Вотар, взглянув на экран монитора.

– Да людей таких не бывает! – заспорила девушка. – Скорее всего, орки живут и маскируются среди вас. А вы не замечаете. Посмотри внимательно на их размеры.

– Деточка, чтото тебя слишком уж в сторону ссылки увели. Эти «орки» – финалисты конкурса «Мистер Олимпия». Они – лучшие бодибилдеры мира, культуристы или, как еще их называют, качки. Мускулатуру таких чудовищных размеров они вырастили, таская в тренажерных залах тонны железа и поедая огромное количество специального корма.

– Ого! Это что, каждый человек может таким стать? И ты? – все еще не верила Цветаниэль.

– Теоретически да. Но высот такого уровня достигают только самые упертые и помешанные на этом деле.

– Они, наверное, необыкновенно сильные воины?

– Сильные – да, но точно не воины в твоем понимании. Такие люди могут только перемещать тяжелые грузы, но никак не размахивать мечами. Представляешь, сколько энергии нужно потратить на то, чтобы повторить хотя бы часть того, что проделывает Теона? Да через месяц таких занятий их масса сгорит, – объяснил Сергей, а потом добавил: – Но вопервых, это культуристам не нужно, а вовторых, современное огнестрельное оружие не требует особой физической подготовки – жми на курок, и всех делов.

– Кажется, на сегодня уже достаточно мозги загружать? А то так скоро до гоблинов и троллей Земли докопаетесь, – остановила я разговор и скомандовала: – Марш все на кухню, там ужин уже стынет! И потом – спать! Потому что время позднее, а у Цветаниэль завтра зачет по физике. Вдруг опять перемешается в голове чтонибудь, и снова начнет в драконулах считать.

Народ не возражал, и мы направились отведать первый приготовленный мной борщ. Специально для Серого нашла рецепт. Тайком прочла его мысли и узнала, что ему ужасно хочется это блюдо. Особенно после невкусно приготовленных светловолосой эльфийкой макаронных изделий. Точнее, некогда бывших оными, а потом слипшихся в неделимое целое. Для нас даже осталась секретом первоначальная форма его составляющих (рожки, ракушки или спиральки), до того как они превратились в единую массу (Цветаниэль знала ответ, но не признавалась).

– Ну как? – не терпелось мне услышать мнение любимого о своей стряпне.

Человек проглотил несколько ложек и замер.

– Если учитывать то, что ты готовила это блюдо впервые… – нарочно растягивая паузы между словами, заговорил Вотар.

«Значит, не понравилось. Где же напутала? Зажарка, свекла, картофель…» – начала я в памяти перебирать ингредиенты и порядок их обработки.

– …то я поражаюсь тому, насколько восхитителен вкус! Признаюсь, приятно удивлен! Даже самый лучший борщ бабушки, которая, между прочим, имеет украинские корни, не сравнится с этим шедевром кулинарного мастерства. Умница, Теоночка! Никогда не устану повторять, что ты мое длинноногое ушастое чудо, курносая прелесть и вообще – только ради одного этого кушанья можно, не раздумывая, на тебе жениться!

От неожиданности я открыла рот. Может, не хочет обидеть? На всякий случай подсмотрела, что у него в голове: нет, не врет! Говорит искренне, от всего сердца. Я не выдержала и разревелась.

– Ну что ты, дуреха, плачешь? – кинулся успокаивать меня Серый, прижав мою небритую физиономию к своему изящному темноэльфийскому плечику. Со стороны, наверное, комично смотрелся здоровый мужик, рыдающий в объятиях пусть и не такой маленькой, как Цветаниэль, но все же миниатюрной девушки.

– И правда вкусно! – добавил очередной ручеек слез к моей разыгравшейся истерике гном.

– И я так хочу научиться готовить! – добила меня светлая.

– Постоянно поражаюсь женской логике, – слегка улыбаясь, недоумевал Вотар. – Ругаешь их – плачут, хвалишь – тоже.

После этого он подхватил меня на руки и бережно отнес в спальню. Как мы при этом выглядели, мне уже было все равно.

В комнате просидели, пока я не перестала реветь и остались только редкие всхлипывания.

– Вот и молодец, успокоилась, – улыбнулся Сергей, ласково поглаживая меня по щеке. – Ну тогда я на кухню, а ты приводи себя в порядок и тоже присоединяйся.

Суженый мой попытался встать, но я схватила его за руку:

– Нет, Серый, не уходи.

Человек все понял и сел рядышком.

– Поцелуй меня, – попросила я.

Вотар немного опешил, но потом произнес:

– С удовольствием.

Когда уста наши слились, приятная легкая дрожь пробежала по телу и закружилась голова. Дальше, не соображая, что творим, мы набросились друг на друга, словно вырвавшиеся из магических пут драконы…

То, что произошло, описать сложно. Но это было прекрасно!

Найденова Липа

Надо же – оркам понадобились всего сутки, чтобы найти давних обидчиков отца. Видно, у Ытаргха действительно высокий статус и большие связи в степях. Стоило ему вчера кинуть клич – уж не знаю, как шаманы без мобильной связи так быстро распространяют информацию, – как сегодня во второй половине дня к Заозерью подошла процессия уже из сотни воинов племени брагхков, ведущая тринадцать пленных. Зеленые также прикатили несколько телег (очевидно, для мяса), в которых, испуганно озираясь и прижимаясь друг к другу, сидели освобожденные от рабства люди.

Отец приказал открыть настежь ворота и всех впустить.

– Приветствую тебя, великий вождь, – радостно крикнул он Ытаргху.

– Мы выполнили обещание, староста Фатун. К нашей общей радости, это не отняло много времени, и в моем племени даже обошлось без жертв. Когда Степь узнала о вожде, вкусившем кровь и печень черного дракона, к войску брагхков захотели присоединиться еще триста воинов. Причем некоторые и из их падшего племени, – кивнул орк на пленников. – Но несмываемый позор рабовладельцев, давящий на плечи, не позволил принять их в племя. Единственное, чем брагхки смогли помочь, – освободили некоторых от тяжелой ноши тупых голов, понявших безысходность ситуации и задумавших немедленно перерезать этих несчастных.

После этих слов Ытаргх указал на кучку грязных и тощих людей.

– Ты сделал великое дело! – ответил ему отец. – Положил начало новому государству и доказал всем, что не потерпишь в нем преступников.

– Как и обещал, передаю негодяев в твое распоряжение, староста. И прошу приютить их бывших рабов.

– Мы с радостью примем в свою деревню новых жителей, – кивнул отец и обратился к спасенным людям: – Однако не буду никого неволить и к чемулибо обязывать. Если ктонибудь из вас захочет уйти в родные села и города – готов помочь с одеждой, провизией и деньгами на дорогу.

– Спасибо, милчеловек, – донесся с одной из телег голос старца. – Пусть снизойдет на тебя и род твой благословение за те дела, что творишь.

– Благодарим тебя, батюшка, – сказала и заплакала какаято женщина.

Заозерцы тут же окружили новеньких. Каждый, чем мог, помогал: кто повел бедняг в дом, чтобы накормить и предоставить кров, кто перевязывал раны, кто предлагал одежду.

– А с этими что делать? – спросил Ытаргх.

Пленные орки стояли понурив головы.

– Очевидно, самых ретивых из их племени дожирают шакалы? – поинтересовался Фатун.

Орк оскалился, пытаясь изобразить улыбку, и кивнул:

– Рок бога Рагнара обрушился на недостойных детей его. Кроме того шамана, что на цепи, с мешком на голове, – его судьба в твоих руках, человек. Он – единственный из старого поколения, у которого рисунок на харе совпал с тем, что рисовал ты. Остальные по причине своей молодости не могли три десятилетия назад напасть на вашу деревню.

– Тогда отпусти их, пусть расскажут Степи о новом вожде, имеющем силу дракона, и об участи, которая будет ожидать каждого, разоряющего чужие семьи.

– В твоих словах много мудрости, староста Фатун. Так мы и поступим. Только перед этим отрубим им правые кисти, чтобы не смогли снова взяться за оружие. Шамана тоже освободить?

– Нет! – Голос отца сделался неузнаваемым от жестокости, когда он сдернул с головы врага мешок.

Орк посмотрел на Фатуна и, видимо, тоже его узнал. Расхохотался безумным каркающим смехом. Затем, тряся в руках маленькую раскрашенную статуэтку, изображающую некоего божка, затараторил какоето заклинание.

– Я же обещал, что найду тебя, гад! – зарычал староста и вцепился шаману в горло.

Орк вытаращил глаза, захрипел, попытался вырваться. Но, несмотря на то что человек был гораздо ниже и слабее его, разжать пальцы разъяренного мужа и отца колдуну не удалось. Фатун с яростью давил, пока не хрустнули шейные позвонки орка, а тело не обмякло в его руках.

– Это тебе за Тлану и Олику, – процедил сквозь зубы отец, упал на колени, прижал к груди маленького божка и заплакал.

Люди и орки молча наблюдали за этой сценой. Я подбежала к несчастному старику и, поглаживая его по спине, начала утешать:

– Папа, папочка, милый, успокойся, – шептала я ему. И тут вблизи увидела источник его горя и ужаснулась: в руках Фатун держал вовсе не статуэтку, а обезвоженную мумифицированную человеческую девочку. Кем же нужно являться, чтобы сотворить такое, да еще с ребенком?

– Олика! Олика! Моя Олика! – обнял меня и еще пуще зарыдал староста.

Заозерцы отнесли эти слова на мой счет и так ничего и не поняли. Потому что не видели у «черной куколки» за ухом родимого пятнышка в виде мотылька.

Сергей

К Светке подключился, когда сестренка усердно орудовала внутри огромного помещения, заполненного стеллажами с книгами. Полки с бумажными носителями информации возвышались до потолка и уходили в глубь зала, насколько мог различить глаз. Через равные промежутки в центральном проходе стояли небольшие стремянки – очевидно, чтобы с помощью них добираться до верхних книг – и читальные столики, с ярко горящими над ними желтыми шарами. Отсутствие креплений и проводов позволяло делать вывод о магическом происхождении данных осветительных приборов. Похожими «лампочками», только чуть меньшими, щедро увесили весь периметр потолка не имеющей окон библиотеки.

На один из столиков Светка притащила очередную стопку книг, потеснив уже разложенные на нем тома. Вынув из середины плод труда неизвестного писателя, старательно украшенный коричневой обложкой и золотым тиснением, девушка пробежала взглядом по содержанию, открыла в нужном месте и начала жадно вчитываться.

Это уже четвертая раскрытая книга. Никогда не замечал в сестре особой тяги к литературе. Содержимое страниц, к сожалению, оставалось тайной: картинки отсутствовали, а написанный красивым каллиграфическим почерком текст доносил до меня информации не более, чем филькина грамота (нет, скорее даже эльфийкина). Потому что если речь ушастых я понимаю, находясь внутри Светки, то письменность все же остается загадкой.

Внезапно возникший рядом светлый эльф испугал меня, но сестра, по видимому, уже привыкла к бесшумному передвижению «сородичей». А с этим, как я понял, уже знакома.

– Вашему сиятельству еще чемнибудь помочь? – поинтересовался он.

Ого! За кого здесь принимают мою сестренку? Уже в дворянки выбилась? Цветаниэль не говорила мне о своем благородном происхождении. Насколько мне помнится ее история, дело обстоит совсем наоборот.

– Благодарю вас, ничего не нужно. Только, будьте любезны, напомните, в котором часу вы закрываетесь? – улыбнулась в ответ Светлана. – Если время позволяет, я, пожалуй, еще немного почитаю. Кстати, вас не затруднит разъяснить, почему ко мне такое особое отношение?

– Не беспокойтесь насчет этого, госпожа Цветаниэль. Лорд Крайтис отдал распоряжение касательно содействия вашей персоне. Так что королевская библиотека продолжит работать столько, сколько вам потребуется.

– Право, мне както неловко. Надеюсь, я не доставляю излишних хлопот? Уверяю вас, что не планирую злоупотреблять положением и надолго задерживаться. Еще полчасика – и на сегодня достаточно.

Чудеса: эта любезная девушка – моя сестра? Не узнаю ее. Даже Цветаниэль – настоящая длинноухая, находящаяся в данный момент на Земле, – уже сильнее походит на мою родственницу.

– Нет, ну что вы. Это моя работа. Кроме того, меня радует мысль, что могу оказать пользу такой высокопоставленной персоне. Да и просто ослепляюще красивой и восхитительной девушке, – медовым голоском запел собеседник. – И почту за честь выполнить очередное ваше указание.

Не понял, этот франт клеится к Светке, что ли? Еще раз внимательно его оглядел: высокий, смазливый, длинноволосый, голубоглазый и белобрысый, как и все эльфы. К тому же слишком самодовольный и чересчур самоуверенный тип – совсем не в сестрицыном вкусе. Она скорее с орком подружится, нежели с таким.

Смущенная дама не знала, как отреагировать на такой комплимент. Тогда я попробовал перехватить управление голосовыми связками и сказал:

– Ну тогда принесите чистый лист и пишущие принадлежности. Хочу сделать коекакие пометки.

Эльф на время покинул Светку, тем самым избавив от неловкой ситуации, в которую ее загнал. А я про себя порадовался успеху: «Ух ты, получилось!»

Чтобы не скомпрометировать сестру, я намеренно не назвал предмет, которым делают записи: кто знает – может, авторучку здесь еще не изобрели. Впрочем, если судить по «светильникам», сомневаюсь, что при таком уровне развития магии эльфы пишут, макая в чернильницу роговые образования кожи птиц с полым стерженьком и пушистым отростком.

– Вот, пожалуйста, как вы и просили: бумага и магическое перо, – услужливо протянул предметы вновь неожиданно появившийся библиотекарь. Продолговатый фиолетовый карандаш цилиндрической формы излучал слабое свечение такого же цвета. А бумага как бумага, только формат чуть шире привычного Ачетыре.

– Спасибо, Эстихандро. Пока вы свободны, – постаралась сразу же избавиться от навязчивого ушастого Светка.

– Если понадоблюсь, я рядом и по первому же зову вновь с удовольствием послужу прекрасной Цветаниэль, – отвесил очередной комплимент льстивый блондин и растворился среди стеллажей.

Девушка облегченно вздохнула, села за стол, положила на него принесенные эльфом вещи и пыталась понять, зачем они ей понадобились.

«Ну, привет, сестренка!» – написал я порусски вверху листа.

– Вотар?! – взвизгнула Светка и тут же прикрыла ладошкой рот.

Словно чертик из табакерки тут же выпрыгнул Эстихандро (ну и имечко, не удивлюсь, если это сокращенный вариант) с вопросительной миной на лице. Девушка махнула ему рукой, мол, все нормально. Эльф исчез, однако его шелест доносился совсем рядом. Похоже, админ местной базы данных нас подслушивает. Или тайком любуется сестрой.

«Серый, это ты?» – дрожащим почерком чуть ниже моей строчки спросила Светка.

«Да, малышка! К сожалению, не могу общаться с тобой мысленно. Либо голосом, либо таким образом. Но первый вариант сейчас не подойдет, так как за нами могут следить».

На глаза сестренки навернулись слезы – чувствую, как одна из них медленной горячей струйкой поползла вниз по лицу. Тогда я немедленно вытер ее и, легонько зажав нос между согнутыми указательным и средним пальцами, поводил им из стороны в сторону. Подействовало: Светка перестала плакать и улыбнулась. Вспомнила, как в детстве я частенько подлавливал ее: интересовался, «откуда взялось пятно на платьице», а когда она опускала голову, то точно так же хватал и теребил любопытный носик.

«Не переживай, Светусь. Все будет хорошо», – успокоил я ее, вновь взявшись за перо.

«А ты можешь объяснить, что произошло?»

«Да. Ты попала в другой мир, который называется Пангея. И тебя тут спутали с донельзя похожей внешне эльфийкой по имени Цветаниэль – молодой, но чрезвычайно перспективной магичкой».

«А где же она сама?»

«Улетела на Землю. И прямо сейчас спит в соседней комнате».

«Ничего не понимаю. Как это вышло?»

«История долгая, а местами темная, давай позже объясню. Главное, знай, что иногда в своих видениях я буду посещать тебя и скоро найду способ вернуть домой».

«Очень скучаю, братик: по тебе, маме, папе, друзьям. И как раз сейчас в этой библиотеке тоже ищу информацию о путешествиях в параллельные Вселенные».

«Это правильно. Только действуй осторожней – не думаю, что стоит еще комуто знать о том, что ты самозванка. И тем более из чужого мира. Кстати, если появится возможность, попробуй отыскать чтонибудь о драконах. Особенно о лазурных – есть подозрение, что они както связаны со всеми этими межпространственными вратами».

«Хорошо».

«О, еще вспомнил: для меня лично попытайся найти способ защиты от чтения мыслей посторонними».

«Это я уже умею! Запоминай», – заскрежетала магическим пером сестра, выводя слова заклинания.

«Классно! Огромное спасибо!» – обрадованно начертал я.

«Хоть это простейшая магия, но требует некоторого расхода маны, – стала объяснять Светка. – Пользуйся, только когда действительно понадобится. Иначе к концу дня такая усталость навалится, словно целый день копал картошку у бабы Моти. Помнишь ее огород?»

Меня развеселило такое сравнение.

«Еще бы – сорок две сотки! Хорошо, что предупредила».

«А что, эта Цветаниэль читает твои мысли?»

«И не только она одна. Этим умением злоупотребляет еще и темная эльфийка», – пожаловался я.

«У тебя там еще и дроу? И как? Уживается со светлой? Да и вообще, как обе себя ведут? Для тебя не представляют опасность?» – заволновалась сестра.

«Успокойся, они дружат между собой и хорошо относятся и ко мне, и к гному».

«С вами еще и гном? Ну братик, с каждой строчкой все сильней меня удивляешь. Это все или еще чем «порадуешь»?»

«Мы с Теоной собираемся пожениться».

«Я в шоке! Наконецто ты нашел невесту!» – написала Светка, перевернула страницу и продолжила, экономя бумагу, почерком помельче: – Рассказывай, где и как вы познакомились?»

«Нашел ее мертвой на своем диване. Потом оживил и сделал предложение».

«???» – вывело в ответ магическое перо.

«Серьезно. Теоларинэ – та самая дроу. И она, между прочим, весьма известная личность на Пангее».

«Интересно, кто же она?»

«Одно из ее прозвищ Серая эльфийка. И то, что она жива, нужно пока держать в тайне».

Светка затаила дыхание, чувствую, как учащенно забилось ее сердце. Явно уже наслышана о моей невесте.

«Если бы не мое благородное воспитание, Серый, то я написала бы сейчас: «п…ц». Вот как сильно удивлена», – с трудом накорябала сестренка.

«Кстати о тебе: а где ты нахваталась таких изысканных манер? Признаюсь, услышав ваш разговор с Эстихандро, приятно удивился. Ну и в целом, напиши, как у тебя дела?»

«Да нормально. Мой протеже – весьма влиятельный светлый архимаг. Как я поняла, он и раньше приглядывал за Цветаниэль. Но теперь, после того как я убила черного дракона, вообще не отпускает ни на шаг. Поселил у себя в доме, выполняет все мои пожелания. Вон даже в эту библиотеку допуск сделал. А сюда, между прочим, вхоже только высшее сословие. Еще Крайтис похлопотал о досрочном зачислении меня в магическую академию…»

«Стой, – остановил я руку увлекшейся Светки, не дав ей исписать бумагу до конца. Снова звать ушастого и просить еще один лист не хотелось. – Ты убила дракона?!»

«Ага! Перед этим два архимага его не осилили, а я смогла!» – похвасталась родственница.

«Знаешь, еще неизвестно, кто кого из нас больше удивил».

«Наверное, это семейное», – ответила Тарасова и нарисовала смайлик.

«Подозреваю, Светик, что теперь к тебе появится повышенное внимание как со стороны своих длинноухих, так и чужих. Прошу, веди себя крайне осторожно».

«Постараюсь».

«И сразу же уничтожь нашу переписку. Порви на мелкие кусочки, сожги, а пепел развей по ветру. А то фиг их знает – этих мастеров магии».

«Хорошо, Вотар», – ответила сестра на оставшемся чистом месте в уголке страницы. Затем сразу скомкала лист и засунула его в разрез декольте, потому что послышались шаги приближающегося Эстихандро.

Глава 24

Гедеон

– Да как она смеет общаться со мной в таком тоне? – негодовал я. Мое состояние можно понять. Эта Леяра совсем обнаглела. Очередной раз пробежал взглядом по содержимому письма, переданного через Крайтиса. Нашел, что искал, и зачитал присутствующим:

– «…Поэтому, чтобы хоть както умалить величину предательства светлых эльфов, требую возместить нанесенный ущерб и выплатить компенсацию в размере ста двадцати тысяч золотом». И это вместо благодарности за то, что мы помогли дроу с черным драконом? Вот что бывает, когда у власти баба!

Государственный совет, состоящий из шестнадцати министров, половина из которых архимаги, слушали: кто молча, кто скрежеща зубами, кто с удивлением на лице.

– Где справедливость, спрашиваю я вас? Мало того что мы понесли потери и убытки – ведь сокровищницу чудовища найти не удалось, – так вдобавок нас обвиняют невесть в чем. О каком предательстве идет речь?

– Ваше величество, возможно, подобное случилось изза того, что дроу неверно истолковали поведение кланов Занзира, Далотиатуса и Ахаара, – подал голос Крайтис. – До сих пор неясно, почему наши маги поспешили и не дождались, пока «лунные тени» удалятся на безопасное расстояние. Однако докопаться до причины ошибки невозможно – все маги и командующий ими Далотиатус погибли. Единственная уцелевшая – Цветаниэль. Но у бедняжки полностью стерлись воспоминания того дня. Сейчас девушка находится под моим присмотром, и, как только чтото изменится в ее состоянии, тотчас доложу вашему величеству.

– А если выжившие на самом деле лгут? Необходимо применить дознаватели разума.

– Простите, ваше величество, но вы же прекрасно понимаете, что подобные методы запрещены. Даже если повезет и Эвва сохранит рассудок опрашиваемых, то это деяние повлечет за собой недовольство многих благородных домов, – возразил мудрый Крайтис.

– Ну а если использовать камни правды? – не терял я надежды.

– Хорошая мысль, ваше величество, но… – опять заспорил архимаг.

– Но что? Что опять не так?! – недослушал и вновь вспылил я. – Мне непонятно, на что именно тратится внушительная часть казны! Какой смысл столько выделять на развитие и поддержку магии, если мы с помощью нее не в состоянии выяснить: лжет или говорит правду нам обычный эльф?!

Крайтис спокойно выслушал гневную тираду моего величества, потом невозмутимо ответил:

– В томто и дело, что Ахаар не рядовой эльф. Его отец, как вы помните, – предыдущий первый лорд Светлого Леса. Смею напомнить, что именно поэтому мы не имеем права применения к нему вышеупомянутых способов допроса.

– Но он же из бывшей королевской семьи?

– Думаю, для вашего величества не станет открытием, что многие влиятельные семьи не особо довольны вашими реформами. Особенно последними, касающимися налогообложения. Надеюсь, до восстания не дойдет и в открытую выступить против действующей власти никто не посмеет. Однако оппозиционные кланы поддержку Ахаару и его окружению окажут. В нашем государстве у некоторых знатных домов имеются артефакты, способные некоторым образом искривлять эманацию психоволн, измерение отклонения от нормы которых и заложено в работу камней правды.

– Не разбираюсь в ваших магических штучках, изъясняйся на доступном языке. Есть способы обмануть даже эти булыжники, что ли?

– Именно так, ваше величество. Причем ни я, ни мои коллеги, присутствующие в этом зале, не сможем зафиксировать применение таких амулетов, – кивнул Крайтис, и остальные архимаги подтвердили его слова.

– Почему? Кто же создал эти вещи? Есть ктото способный противостоять лучшим волшебникам королевства? Может, мне его взять в Высший совет? – злобно стукнул я по подлокотнику трона.

– Это невозможно, ваше величество, – вступил в разговор ректор Академии магии и пояснил: – По той причине, что артефакты, упомянутые Крайтисом, – творения древних мудрецов. А их знания, к сожалению, безвозвратно утеряны в ходе последней Великой войны с дроу. Поэтому недопустимо повторение конфликта с темными. Хотя бы ради того, чтобы не растерять нынешнее могущество Светлого Леса. Иначе скоро даже мастерство шаманов орков станет для эльфов чемто удивительным и невероятным.

– Тем не менее королева Леяра сказала, что «лживые показания светлых разнятся с тем, что говорят ее подданные», и заявила, что ей «нет дела как до перетрусивших и погибших магов, так и до воинов, сгоревших в пламени дракона. А тем более до тех, кого лишила жизни Серая эльфийка». А вот за каждого убитого темного матриарх спросит сполна.

– Это возмутительно! Дроу совсем обнаглели! – воскликнул ктото из министров. Зал ожил, заспорил. Мнения разнились: шепот переговаривающихся эльфов постепенно перерос в гул.

– Если в Шакруне на самом деле была мстящая Теоларинэ, то стоит задуматься, – посоветовал Крайтис.

– А где же она теперь? – язвительно поинтересовался его сосед. – Пусть явится и рассудит нас. Не верьте, это очередная уловка Леяры.

– Темные, прикрываясь Легендой, теперь тайно истребят остатки кланов Ахаара и Занзира, – предположил сидящий справа от меня архимаг.

– А вот тут самое интересное! – снова повысил я голос и ознакомил совет со следующей с цитатой: – «Дабы не обрушивать на светлый народ гнев Сеющей смерть, требую немедленной передачи преступников с целью показательной казни. В противном случае мы не сможем долго удерживать королеву клинков. И Черный Мститель и Белое Возмездие покарают нарушивших договор предков. В этом случае погибнут даже те, кто укрывает предателей или посмеет встать на их защиту».

– Я тоже думаю, что все это блеф, ваше величество, – выказал сомнение Крайтис. – Если Легенда и вправду находилась в пещере, то, скорее всего, погибла. Так как мы не заметили, чтобы темные нашли в освобожденной пещере хотя бы одного спасшегося.

– Эта мысль также приходила мне в голову. Но слушай дальше: «Чтобы не подорвать финансовое состояние нашего братского государства, устанавливаю срок выплаты указанной суммы – три месяца. В противном случае, Гедеон, пеняй не себя – я вынуждена буду объявить Светлому Лесу войну!»

Зал затих. Война – это уже серьезно.

– Леяра этим самым еще раз подтвердила то, что Легенда погибла. Иначе через девяносто дней королева дроу сама нарушит древнюю клятву о перемирии.

– А не разумнее ли заплатить? – неуверенным голосом предложил ктото из генералов.

– Только сумму оговорим. Уж слишком завышенная, – подхватил министр финансов и начал прикидывать: – На восстановление Шакруны – тысяч пятнадцать, компенсация семьям погибших – столько же. Еще двадцать накинуть за действительно имевший место факт предательства домом Далотиатуса. Таким образом мы покажем, что все выяснили и приносим извинения. А виновные же сами себя и наказали. Итого получается пятьдесят тысяч. Но никак не сто двадцать.

– Нет! Раз они хотят войны, значит, получат ее. А показательное милосердие темных еще выйдет им боком. Нам дают три месяца для эвакуации женщин и детей. Матриарх Леяра слишком ценит жизнь, чтобы полностью уничтожать ее, «а вот глупых и лживых мужчин все же следует проучить». Ну что ж, за это время успеем основательно подготовиться.

Собравшиеся советники снова зароптали, переговариваясь между собой. Открыто перечить мне никто не решался. Даже несмотря на то, что ужасно опасались дроу – прошли века, но воспоминания о давней войне до сих пор вызывают ужас.

– А вдруг всетаки мстящая Теоларинэ… – заговорил осмелившийся Крайтис, но я резко оборвал его:

– Тогда она и остановит это безумие!

Крайтис

По пути из дворца я переваривал новости. Мои раздумья не прервались и дома, когда переодевался, ужинал и поднимался в свой кабинет.

Гедеон сошел с ума – готов развязать войну с темными. Леяра тоже хороша. Но ей простительно – она женщина, да еще дроу. Причем оба понимают, что погорячились, но не желают переступить через эльфийскую гордость. Сейчас бы провести правильные дипломатические переговоры, глядишь, и остыли бы: сумму контрибуции (даже согласимся называть ее так) уменьшили бы, а публичную казнь заменили бы заточением в тюрьме. Лет этак на сто пятьдесят – много, конечно, но матриарх на меньшее не согласится. Впрочем, для старших народов это не срок.

А в том, что Ахаар о чемто недоговаривает, абсолютно уверен. Там, в Шакруне, в действиях светлых было чтото темное.

Неожиданно дверь отворил дворецкий и прервал мои размышления.

– Ваше сиятельство, прибыл архивариус Эстихандро, – сообщил он.

– Веди его сюда.

Пока слуга ходил за гостем, я на всякий случай опоясал кабинет дополнительным слоем защитных заклинаний – не хватало еще, чтобы Цветаниэль узнала о предстоящей беседе. Девушка недавно вернулась чересчур возбужденная, но общаться не пожелала, тут же сославшись на усталость, и отправилась в свою комнату.

– Извините, что в столь поздний час, ваше сиятельство. Но вы сами приказали, как только леди Цветаниэль покинет библиотеку, немедленно явиться с докладом, – начал оправдываться вошедший эльф.

– Ты правильно поступил, Эстихандро. Мне все равно не спится. Ну просвети, чем же интересовалось наше юное дарование?

– Занималась поиском книг, в которых упоминается о перемещениях в другие миры: о вратах, проводниках, странниках. Затем попросила чистую бумагу и магическое перо для заметок. Но после того как исписала лист с двух сторон, почемуто скомкала его и сунула в тот разрез платья, из которого выглядывает грудь. Мне показался весьма странным такой жест.

– Да, необычное место для тайника. Что дальше?

– Под конец девушка проявила любопытство к драконам.

– Интересно, что это все значит? Надеюсь, перо у тебя с собой?

– Конечно, ваше сиятельство. – Эстихандро протянул мне предмет. – Позвольте поинтересоваться: а как вы догадались, что эльфийка им воспользуется?

– Ну недаром же король Гедеон назначил меня советником?

– Несомненно, ваше сиятельство.

Достав из сейфа чистый лист, я положил его рядом с зачарованным пишущим предметом. Затем изогнул магические линии, сплел в воздухе несколько узоров и произнес заклинание обратного времени. Эстихандро удивленно наблюдал, как перо ожило и затанцевало на бумаге, повторяя написанное ранее. Правда, «вспоминалось» все в обратном порядке: с последней строки и справа налево, как бы перематывая события вспять. Но именно так и работает подобное волшебство. Вот уже дописалась первая буква верхней строки, и вещь замерла. Я быстро перевернул лист, и процесс продолжился. Когда содержимое полностью восстановилось, магия рассеялась.

Одновременно с архивариусом мы наклонились над столом. Оказывается, Цветаниэль делала записи какимито чудными рунами, расшифровать которые никак не удавалось.

– Тебе случайно незнаком этот язык? – поинтересовался я у Эстихандро.

– К сожалению, нет, ваше сиятельство. Но поразительно напоминает письменность драконов. Однако грамоте чешуйчатых меня обучали – тут всего лишь сходство.

– Ну и как это понимать? – спросил я скорее себя, нежели находящегося рядом эльфа.

– Не знаю, ваше сиятельство, – пожал плечами Эстихандро, всетаки воспринявший последнюю фразу на свой счет. – Но смею предположить, что леди Цветаниэль на самом деле не совсем девушка, а того. Догадываетесь?

– Чего «того»? – все же не понял я. – Будь любезен, выражайся яснее. При твоем образовании двух слов связать не можешь.

– Думаю, она тоже дракон. Ведь некоторые из них способны менять облик и посещать нас. Вот и она жаждет узнать, как много нам известно об их народе.

– Не обижайся, Эстихандро, но это бред, – раздраженно отверг я его идею. – Ты слишком много читаешь сказок. То, о чем говоришь, не имеет доказательств. Кроме того, будь Цветаниэль на самом деле драконом, то не стала бы убивать себе подобного. Даже ради конспирации. Уж слишком мала их численность. Да и сам ты только что заявил, что руны на листе не являются письменностью ящеров.

Хранитель архива промолчал.

– Ладно, свободен, – сказал я ему. – Благодарю за верную службу. Ступай отдохни и завтра можешь взять выходной. Распоряжение насчет допуска эльфийки в королевскую библиотеку остается в силе. Как только узнаешь еще чтонибудь – жду с докладом. И помни: о нашем разговоре никому ни слова.

– Конечно, ваше сиятельство. Понимаю – дело государственной важности. Доброй вам ночи, – поклонился Эстихандро и покинул мой дом.

А я еще долго и задумчиво изучал исписанный лист и прокручивал в памяти диалоги с молоденькой магичкой. Странно все, что происходило с ней, начиная с младенчества, когда малышку нашли в корзине цветов у лагеря орков. Далее, способность девушки накапливать огромное количество маны. И наконец, уничтожение черного – да еще оружием и заклинанием дроу! Теперь добавилась неизвестная письменность вкупе с заинтересованностью проводниками и драконами.

Хочется верить, что на самом деле я преувеличиваю, надумываю, а бедняжка всего лишь самостоятельно пытается разобраться в своих умениях. Цветаниэль выросла в нужде, поэтому и привыкла рассчитывать только на свои силы. Оттого и меня не зовет в помощники. Она весьма скромна, и ей неудобно чувствовать себя обузой. Пока не выпытаю, чем могу помочь, сама лишний раз стесняется о чемлибо просить. Ну подумаешь, искала данные о драконах. Ведь не только ей – многим это любопытно. Потом случайно наткнулась на то, что лазурные чешуйчатые якобы обладают способностью открывать врата в другие миры. Естественно, интерес переключился в новом направлении. А руны могут оказаться некой разновидностью местной письменности. Девушка ведь выросла в провинции, да еще вблизи границ с людьми и орками. Нет, Цветаниэль вовсе не враг, а запутавшаяся в себе испуганная девочка, которой требуется протянуть дружескую руку помощи.

Почти уже уговорив самого себя и внушив то, что хотелось бы, я собрался ложиться спать. Но собственную голову не обманешь. Как объяснить в этой версии непонятный иммунитет молодой магички к оружию Хаэлхара? Странность ее записей и то, что сделаны они на неизвестном языке, – еще полбеды. В отличие от Эстихандро я приметил еще одну странность: почерк писавшей (или писавших?) переодически менялся.

Еще раз вгляделся в странные буквы: теперь они показались знакомыми. Чтобы удостовериться в неожиданной догадке, подбежал к полке со словарями и с неистовой скоростью начал отбрасывать одну книгу за другой. Пока не нашел ту, которую искал. Полистал страницы, остановился на той, где начертание символов походило на содержимое листа Цветаниэль. Неужели?! Сердце учащенно забилось. Название на обложке гласило: «Примеры письменности пришельцев из мира Земли»…

Хаэлхар

– Ну что, нашли двойника Теоларинэ? – спросила вышагивающая взадвперед Леяра.

– Нет, ваше величество, пока никого похожего, – ответил я.

– А что Гедеон? Как отреагировал?

– Отказался платить и принял вызов, ваше величество. Члены нашего посольства уже покинули столицу светлых и направляются сюда. С сегодняшнего дня все дипломатические отношения прерваны, границы на замке. Эльфов, находящихся здесь, тоже выпустим, но впредь на нашу территорию попасть смогут только гномы и люди.

– Какой же глупец! – крикнула королева. Сначала я не понял, но когда матриарх продолжила, догадался, кого та имеет в виду. – Этот напыщенный болван вздумал поиграть в войну. Или полагает, раз они светлые, то чистые? Да их грязные делишки знакомы даже оркам. Честных из себя строят, белых и пушистых. Признаюсь, ожидала, что Гедеон испугается. Ведь даже без доказательств ясно, что их сторона виновата.

– Ваше величество, так, может, пока не поздно, все остановить и не доводить до крайности? Простите светлых? Война не нужна ни нам, ни им.

– Нет! – воскликнула матриарх. – Тогда они поймут, что могут безнаказанно нарушать закон, подписанный и их предками тоже. А я стану посмешищем – глупой, струсившей стервой.

– Ну что вы, ваше величество, наоборот, такой поступок расценят как проявление мудрости и смелости.

– Но все равно стервы? – усмехнулась Леяра. – Не беспокойся, я не исключала возможности, что у дурака хватит ума развязать войну. Потому и дала так много времени на обдумывание и эвакуацию, чтобы всетаки иметь возможность исправить ситуацию и не допустить начала сражений.

– Но как, ваше величество?

– За отведенные три месяца Сеющая смерть покарает предателей.

– Если мы отыщем ей замену. Я правильно понял ход ваших мыслей? Но и тогда это будет всего лишь копия внешности. А как же быть с уникальными способностями королевы клинков?

– Об этом не беспокойся. Подготовь дюжину лучших женщиндроу, владеющих парными мечами. Можешь взять даже когонибудь из моих телохранителей. Остальное – беру на себя.

– Простите, ваше величество, чтото не могу понять, для каких целей?

– Создадим секретный отряд под названием «Серые эльфийки». Я лично займусь подготовкой группы. Если не найдем настоящую Теоларинэ, то сотворим сами, – ответила королева. – Но поиски внешне похожей девушки тоже не прекращайте – двойник пригодится.

– А не проще наложить на когонибудь соответствующую личину? Я смогу выполнить это весьма качественно – никто и не обнаружит заклинания.

– Так уж и никто?

– Кроме равного мне по силе архимага.

– Например, Крайтиса? – усмехнулась матриарх.

– Но не сразу. Даже у него уйдет на это много часов.

– Если, не приведи Праматерь Шейла, двойницу пленят, у светлых появится предостаточно времени. Нет, мы не можем так рисковать.

Теоларинэ

Разбудил меня чейто стон. Прислушиваюсь: нет, не гном – его храп доносится даже сквозь шумоизоляцию. Убираю со своей груди руку Сергея, причем замечаю, что руку мужскую – значит, получилось обратно поменяться телами. Накидываю халат и подхожу к спальне Цветаниэль. Точно – стонет она. Очевидно, опять мучают кошмары.

Аккуратно переступаю через защитные нити охранной сигнализации. Умница девочка – о безопасности не забывает. Каждую ночь оплетает магической паутиной все окна, входные двери и даже пространство вокруг своей кровати.

Прикасаюсь ладонью к ее лбу. Сейчас, пока спит, могу обойти защиту от чтения сознания.

Бедняжка вновь жалобно вздохнула. Еще чутьчуть – и заплачет.

«Дракон… Нет!.. смерть… кинжал… Дышит огнем… Успеть бы… это Легенда! Неээт! Дракон… Мама!» – доносятся до меня беспорядочные обрывки мыслей Цветаниэль. Снова снится бой в Шакруне.

Спящей магичка выглядит еще моложе. Совсем ведь еще девочка. Возможно, впервые испытала такое потрясение. Это мне не привыкать – за свою долгую жизнь видела много чего и пострашнее.

Стараясь не потревожить спящую, легла рядом. Обняла светлую сзади и прошептала:

– Дракон уже позади, малышка. Успокойся, все хорошо.

Эльфийка затихла, сомкнутые у переносицы бровки расслабились, и на лице появилась легкая улыбка.

Вот и чудесно. Уже собралась уходить, когда Цветаниэль во сне повернулась ко мне, обняла, дыхание ее стало ровным и безмятежным. Хорошо, досплю здесь.

Сергей

Либо Теона пошевелилась, либо еще чтото потревожило мой сонвидение, но репортаж из мира Пангеи прервался. Это ни капельки не заставило меня пожалеть, потому что и с сестрой удалось пообщаться, и с симпатичных светлых я сразу же переключился на свою прелестную темную эльфийку.

Приятно ощущать спиной ее тепло – чувствую два упругих теплых полушария в районе лопаток. Ура! Мы снова поменялись обликами. «Я вновь в себе!» – хотелось выкрикнуть такую набившую оскомину у врачей психиатрических лечебниц фразу.

Цвет ее руки, перекинутой через меня, в едва пробивающемся лунном свете намного темнее моей кожи, но какой именно – не могу различить, потому что (о счастье!) снова ни фига не вижу в темноте!

А всетаки какая Теона у меня большая девочка. Оказывается, помимо длинных ног ладонь эльфийки тоже немного шире и полностью накрывает мою.

За окном еще темно, и до утра еще успею вкусить ее любви. Уже нормальным способом. Хотя то, что случилось этой ночью, было ново, необычно, любопытно и тоже весьма приятно. И даже полезно – полученный опыт позволил мне на собственной шкуре узнать чувствительные интимные места невесты, и в будущем я смогу использовать эти открытия. Теона, возможно, тоже сделала для себя коекакие пометки. Хотя к ней, как к мужчине (господи, хорошо, что эти рассуждения никто не слышит), претензий у меня нет. Теперь мне, вооруженному добытыми довольно интересным способом бесценными сведениями, не терпится исправиться и доказать суженой, что я огого! Правда, последствия вчерашнего дня и реалистичный сон еще слишком свежи в памяти, и ощущения того, что до сих пор нахожусь в девичьем теле, не хотят покидать меня. Решив убедиться, что пол мой все же мужской, я активно переключился на любимую остроухую симпатяжку.

Осторожно, чтобы не разбудить Теону, освободился из ее объятий. Потревоженная девушка перевернулась на спину, раскинула в стороны руки и так удачно дернула стройной ножкой, что одеяло мигом слетело на пол, обнажив роскошную фигуру. На секунду меня даже одолели сомнения: уж не симулирует ли она сон? Но нет, дыхание ровное, спокойное.

Кровь отхлынула от головы – очевидно, ее запасы срочно потребовались в другом месте. Рассудок сразу же отключился, и я, как изголодавшийся зверь, набросился на «жертву». Жадно впился в сочные губы моей дроу. Не прекращая поцелуи, спустился по нежной шее к тугим полушариям груди. Тут Теона всетаки очнулась ото сна и с удивлением прошептала:

– Ты что делаешь?

– Не беспокойся, милая, ты снова женщина, и поэтому мне хочется доставить тебе массу удовольствия, – тоже тихо ответил я и продолжил ласки.

– Ты точно хочешь этого? – все еще сомневалась девушка.

– Конечно. Так же, как и ты. Ведь признайся, тебе же хорошо так? – вновь прильнул я к объекту мечтаний изголодавшихся младенцев и удачно применил новые навыки.

– Даже не знаю. Какоето двоякое чувство. С одной стороны, приятно, – продолжила както скованно вести себя темная, – но с другой…

– Ну вот, расслабься и наслаждайся, – вновь поднялся я к ее лицу и, не дав договорить, запустил глубже в чувственный ротик свой язык.

Теона снова попыталась остановиться, от волнения даже перешла на эльфийский, но я понимал каждое слово:

– У тебя сложилось неверное представление о дроу. Вопреки устоявшемуся стереотипу они не настолько раскрепощенные в любви. Возможно, причина в том, что в прошлый раз мы вели себя слишком развязанно, забылись, и наши крики вынуждены были слушать обитатели не только этой квартиры. Знаешь, отношения с людьми – это скорее исключение из правил, чем обыденность как для темных, так и для самих людей. Да что там, это вообще нонсенс! А если говорить об однополом сексе, то, вероятно, раньше я и согласилась бы попробовать. Но сейчас судьба подарила мне человека, поэтому, кроме него, меня никто не интересует.

– Да, знаю! – Говорить становилось все труднее: от перевозбуждения дыхание участилось, обогащая свежим кислородом разгоряченное тело. Даже простые прикосновения к этой нимфе вызывали у меня бурю ощущений. – Прошу, не мучай меня. Я безумно хочу тебя!

Почему Теона сопротивляется? Или вчерашнее пребывание в моем теле повлияло на ее психику? Отчего богиня вожделения и страсти превратилась в «мисс скромность»?

– Мне кажется, что мы делаем нечто неправильное, – напряженно выдохнула любимая и продолжила смущенно отпихиваться. – Ну прекрати!.. Мне неловко… Пожалуйста, не заставляй меня применять силу… Цветаниэль, ну прошу тебя, не надо.

Интересно, чего это она такая стеснительная? Особенно после всего того, что мы вытворяли. Наверное, никто и никогда не разгадает секрет женской логики. Хотя за это мы их и любим…

И меня словно окатили студеной колодезной водой. Так и не понял, что раньше повергло в ужас: осознание того, что Теона назвала меня другим именем, или что наконец с глаз спала пелена похоти, и я обратил внимание на свое совсем не мужское тело. Опять?! Женская грудь с предательски торчащими от возбуждения сосками и собственные ниспадающие длинные белые волосы (о боже, теперь я еще и блондинка) спровоцировали меня на визг звонким светлоэльфийским голоском…

Теоларинэ

Похоже, утреннее пробуждение криком над ухом, с последующим врыванием в комнату вооруженных соседей по квартире, начало входить в традицию…

Сергей

По крайней мере, один плюс в том, что я переместился в тело Цветаниэль, есть: не придется переживать по поводу того, как эльфийка станет сдавать за Светку физику. Ведь не факт, что снова не забудется (несмотря на хваленую идеальную память) и примется просвещать преподавателей в области стрелометных скоростей и соотношения величин изумрудных и рубиновых драконул. Теперь же на зачет отправлюсь лично. В собственных знаниях не сомневаюсь, тем более вчера, когда проверял подготовленность «ушастой сестренки», освежил воспоминания.

Чтобы не привлекать излишнего внимания подружекодногруппниц по поводу модных и дорогих обновок (сам до сих пор в шоке от того, сколько за них отстегнул гном), решил надеть старые Светкины вещи. За одеждой пришлось сходить в тридцать вторую квартиру, так как в двадцать девятую мы перетащили только самое необходимое.

В прихожей я обнаружил, что жилище посещал посторонний. Причем ктото умудрился проделать это через окно восьмого этажа. Иначе сработало бы охранное заклинание светлой эльфийки, наложенное на входную дверь. Паутина, которую перед последним уходом я бережно извлек из кладовки и предусмотрительно растянул поперек узкого прохода коридора, висела разорванной. Чтобы удостовериться в подозрениях, открутил на кухне плинтус и приподнял линолеум: несколько капсул с рыбьим жиром, предварительно щедро рассыпанные там, лежали раздавленные. Жидкость из некоторых растеклась небольшими пятнышками и издавала характерный запах.

В зале я наклонился над журнальным столиком и заглянул под специально оставленный старый мобильник. Небольшого таракана, обездвиженного придавившим телефоном, тайный гость (или гости) всетаки сумел поймать (либо нашел похожего и тоже оторвал половину левой задней лапки) и даже догадался засунуть обратно. Однако сидевшее в «засаде» насекомое так шустро и неожиданно выскочило, что враг не заметил место, под которым таился мой «помощник». Вследствие чего пойманного «зверя» поместили не туда, где он первоначально был.

Щель между неплотно закрытыми шторами спальни увеличилась на семь миллиметров – не иначе чтобы расширить зону обзора для наблюдательной видеоаппаратуры (установленной, например, на чердаке или верхних этажах дома напротив), а также для улучшения работы направленных микрофонов.

Без сомнения, вся квартира напичкана если не камерами, то прослушивающими жучками. Даже голубиный помет на стеклах всех трех окон может служить клеевой основой для крепления находящихся внутри него следящих датчиков – уровень развития шпионской техники позволяет создать миниатюрный ретранслятор размером со спичечную головку и работающий на энергии солнечного света. Уж слишком подозрительна повышенная меткость птиц: пернатые опорожнялись как раз напротив мест, не прикрытых ни стоящими на подоконниках комнатными растениями, ни занавесками.

Возникло сразу несколько вопросов: кому это понадобилось; кто мы такие, раз ради нас идут на такие затраты; как много этим таинственным некто известно?

То, что информацию о нас собирают люди (а люди ли вообще?) не из родных органов внутренних дел, понятно. Тогда кто? Зачем?

Возможно, я слишком мнительный и мои подозрения – всего лишь плод разыгравшейся фантазии человека, перечитавшего уйму литературы детективного жанра. Но береженого бог бережет, который раз вспомнил я пословицу. Быстро натянул Светкины джинсы, сапожки, курточку до пупка, заправил под вязаную шапочку эльфийские уши и поспешил покинуть квартиру.

Возвращаться в двадцать девятую, к попаданцам, не стал, так как заранее с ними попрощался. А после обнаружения факта пребывания незваных гостей на старом адресе не исключаю возможности того, что в надетых на мне вещах находятся жучки.

Мысленно послал прильнувшей к дверному глазку Теоне: «Все, любимая, пойду». Получил в ответ: «Удачи, котик» – и нажал кнопку вызова лифта.

Перед выходом из подъезда включил видеокамеру мобильника в режим записи и небрежно засунул его в висящую на плече дамскую сумочку. Теперь выглядывающий из кармашка многопиксельный глазок финского объектива фиксировал происходящее позади меня. Но и сам я не забывал внимательно смотреть по сторонам.

Добрался до универа и «приятно» удивился, обнаружив за собой аж три хвоста.

Одного вертухая разоблачила зоркая Nokia – просматривая записанное на телефон, я засек типа с коричневым шарфом, постоянно державшегося на небольшом расстоянии от меня.

Вторую слежку обнаружил случайно уже на ступеньках университета, когда остановился, чтобы проверить состояние макияжа. Достал из сумочки пудреницу, посмотрел в зеркальце и краем глаза заметил, как один из студентов козырнул, отдавая честь другому, только что вышедшему из такси. Присмотрелся внимательнее и узнал в том, который подъехал, лейтенанта Костю – водителя следователя Васильева. Его собеседник мастерски вел слежку: держался на гораздо большем расстоянии от меня, чем вертухай с шарфом, и умудрился не попасться в камеру мобильника (потом, еще раз прокрутив видеозапись, я лишь однажды мельком увидел край его лица). Однако в конце, вероятно увидев старшего по званию, одетый в гражданку милиционер все же прокололся – автоматически отдал честь. А уже зашитый аккуратными стежками рукав его куртки отбросил все сомнения.

Третьи шпионили из автомобиля. Грязнобелое чудо отечественного автопрома седьмой модели с красивым именем «Лада» и тонированными стеклами не должно было привлечь моего внимания – таких на дорогах тысячи. Признаю: марка и цвет выбраны удачно. А вот номер на бампере слишком приметный: «С 512 МВ». С ним ребята и облажались по полной: для человека, связанного с компьютерами, такое сочетание цифр образовывает круглое (то есть кратное степени двойки) и, следовательно, легко запоминающееся число. А две последние буквы не воспринимаются мной иначе как аббревиатура слова «мегабайт». Так что старенькая «полугиговая семерка» засветилась. Особенно после того, как на протяжении всего пути четыре раза обгоняла меня, три раза проезжала навстречу и напоследок припарковалась около нашего вуза.

С физикой все прошло гладко: зачет Светлана Тарасова вызвалась сдавать в первой пятерке, отвечала без подготовки и, самое главное, правильно. За что и получила высший балл. Играя роль счастливой студентки, я уже через двенадцать минут покинул аудиторию, одарив крайне любопытного сокурсника, прильнувшего к замочной скважине, фингалом. Недотепа не ожидал от девчонки эльфийской реакции, поэтому не успел отскочить от резко распахнувшейся двери.

На некоторое время я стал самой популярной личностью в группе.

– Ну что, сдала?!

– Сильно валит?

– А что спрашивал?

– Шпоры есть?

– Какой билет попался?

– Списать реально?

– Халяву вызывала?

Проигнорировав град посыпавшихся на меня вопросов, я сделал скорбную мину, тяжело вздохнул, оглядел перепуганные и сочувствующие рожи, потом нарочито медленно открыл зачетку и радостно завизжал:

– Ура! Сдала!

В общем, обычная сцена из жизни грызунов гранита науки в период сессии.

– Умница! – обняла меня Ксюха, потом отвела в сторону и спросила: – А куда ты тогда пропала в «Метелице»?

– Да сумочку с телефоном – тем самым, который Серый недавно подарил, – посеяла. Расстроилась жутко и пошла домой.

– А че мне не сказала? Там Вотар знаешь какой шум поднял?

– Да не соображала. Прикинь мое состояние – убитая была, – старался я подражать Светкиной манере говорить. – Както не подумала, что тебя подставляю. Извини, тупо получилось. Мне Серега рассказал потом, что творилось.

– Ага, даже полиция нас допрашивала.

– Это братик сдуру всех своих знакомых на уши поставил, все связи задействовал. Ты же знаешь, какой он паникер.

– Не, ну че, прально. А так менты тя бы взялись вяло искать только через месяц – чтоб уж точно не найти.

Ксюха, кажется, еще о чемто хотела поговорить, но мне удалось отвязаться.

– Ладно, побегу, а то у меня ща домашний арест, сама понимаешь. Вотар перестанет дуться – созвонимся. А пока никаких подружек и гулек. Видишь, от безделья как физику вызубрила, – протараторил я и шатающейся походкой, цокая каблучками (и как бедные женщины ходят на них?), поторопился покинуть родной политех.

Это почти удалось. Но на выходе дорогу мне преградил какойто длинный прыщавый старшекурсник:

– Девушка, подождите минуточку. Мне кажется, мы с вами гдето встречались? – решил он особо не напрягать мозги и попытаться познакомиться классическим способом.

– Навряд ли, впервые вас вижу, – не стал и я отходить от стандартных ответов.

– А можно вас пригласить в буфет на чашечку кофе и пирожное? – не оставлял надежды парень.

«Офигеть, как романтично!» – усмехнулся я про себя, а вслух сказал:

– Мне мама не разрешает никуда ходить с незнакомыми людьми.

– Так давай познакомимся! – уже перешел на «ты» и неизвестно чему обрадовался длинный.

– Зачем?

– Хочу иметь такую красивую девушку, – неожиданно даже для себя скаламбурил прыщавый и сразу же, довольный собой, растянул губы в отвратительной улыбке.

По тому, как после его ответа заржали два еще менее привлекательных придурка, я догадался, что навязчивый кавалер окучивает меня на глазах своих приятелей. Дружки сидели неподалеку на одном из широких подоконников вестибюля и, свесив ножки, как дураки, посвистывали и подмигивали мне. И чтото вдруг так захотелось выйти из образа хрупкой блондинки и набить им хари. Но нельзя привлекать внимание – поблизости полно подозрительных глаз и ушей.

– У меня уже есть парень, – все еще миром желал я отвязаться от назойливого поклонника.

– А мы ему ничего не скажем, – нагло ухмыльнулся тот. А его компания, протирающая штаны, уже откровенно хамски глумились над глупенькой первокурсницей.

«Ах вот даже как?» – удивился я и тут же набрал полную грудь воздуха, собираясь выдохнуть какуюнибудь тираду относительно всей их инфантильной троицы. Однако, взглянув на улицу поверх тупых голов приятелей прыщавого, передумал. Потому что ребятам из «полугигабайтной семерки», видимо, надоело ждать, они распахнули задние двери (значит, в машине остался еще как минимум водитель) и теперь направлялись сюда.

Судя по ширине плеч и толщине конечностей, приближающаяся парочка явно имела спортивную подготовку (и навряд ли по шахматам). А вот мои нахальные собеседники, наоборот, тяжелее бутылки пива ничего не поднимали.

– Ладно, идем, – ответил я старшекурснику.

– Куда? – удивился тот.

– Уже забыл? Ты же приглашал меня в буфет. Только вместо пирожного купишь мне шоколадку темную с орехом.

– А, ага, без базара, крошка.

Вопреки законам приключенческих книг столик, стоящий в самом углу и темноте, оказался занят. Однако сидевшие за ним очкарики, как только заметили моих сопровождающих, сразу же прекратили пополнение организмов калориями и резво ретировались, на ходу набивая рты остатками рогаликов.

«Надо же, какие у меня, оказывается, влиятельные покровители», – ухмыльнулся я.

И вот на самом выгодном месте в буфете мы вчетвером (куда же без приятелей) принялись поглощать сладости с кофе. Парни наперебой рассказывали, на кого учатся, сколько будут зарабатывать, что круче них только яйца, ну и все в таком духе. Затем поведали, как весело в их общаге, приглашали в гости с ночевкой в свою комнату (даже не сомневался, что они вместе живут). Меня, слава богу, не расспрашивали, все о себе да о себе.

С моей стороны они добились несколько невнятных мычаний и пожиманий плечами. В основном я хрумкал шоколад (в теле Цветаниэль поедание какао тоже вызывало наслаждение), поглядывал по сторонам и размышлял: стравить собеседников друг с другом, чтобы в бою за мою руку и сердце погибли как минимум двое, а победителя добить. Или не стоит затягивать и, используя преимущество темного места, передушить всех прямо сейчас?

Сегодня народу много – в последние дни перед праздниками всем хочется рассчитаться с задолженностями по учебе и спокойно уехать на Новый год домой. Изза толпы я и не сразу заметил, как столик напротив заняли парни из «Лады». Меньшего назову Бит, а большего (хорошо, что не в восемь раз!) Байт. Сладкая парочка неумело делала вид, что ну ни капельки не интересуется моей персоной.

Интересно, как они меня так быстро тут обнаружили? Неужто догадка об одежде с маячками верна? Сняв с себя яркую желтую курточку и повесив ее на спинку стула, я несколько сконфуженно промямлил своему прынцу, что желаю посетить дамскую комнату.

– Да, канешна, без проблем, иди, мы тут подождем, – ответил прыщавый и зачемто подмигнул мне. Идиот.

Курточку не жалко: вопервых, в ней все равно жутко мерзнет живот и спина (надо не забыть провести воспитательную работу с сестрой по поводу верхней одежды – ей же еще рожать, а она ходит чертте в чем); вовторых, выигранное время стоит дороже. Таким образом удалось избавиться сразу от двух хвостов, сидящих в буфете. Бит, Байт и гроза очкариков наивно полагали, что девушка обязательно вернется, раз оставила свои вещи. Не потопает же она раздетая зимой?

Конечно, не пойдет. Поедет. На такси, которое сразу же вызвал. Более того, у меня даже запасная верхняя одежда была. Чтобы остальные вертухаи тоже потеряли след, пришлось действительно отправиться в женский туалет (как хорошо, что никого там не застал, а то моя расшатанная за последнее время психика не выдержала бы). Суетясь, чертыхаясь в тесной кабинке и опасаясь, что в любой момент могут войти, я в конце концов переоделся в неприметное серенькое полупальто Цветаниэль (да, во вместительной дамской сумочке можно найти и не такое).

На восьмой попытке перекрасить губы помадой другого цвета вошла эффектная девушка с огненной копной волос на голове и, забыв о нужде, пару минут с нескрываемым любопытством наблюдала за моими экзерсисами. В итоге нервы у рыжей сдали, и она задала вполне логичный вопрос:

– Извини, а что ты делаешь?

– Да вот очки кудато сунула и теперь не могу губы накрасить, – тут же нашелся я и слегка прищурился, как бы наводя резкость на собеседницу.

– Давай помогу, – выхватила у меня футлярчик сердобольная девушка и за пару секунд ловким движением справилась с задачей. Потом полюбовалась и уточнила: – Ресницы накрасить?

– Нет, спасибо.

– Ой, – прыснула в ладошку рыжая и указала пальцем на мою голову.

– Что? – перепугался я, что из прически выглянули эльфийские уши.

– Вот же твои очки, на лбу!

– Ах, вечно я их там теряю, – тоже захихикал я и напялил на нос очки бабы Поли. Не знаю, со сколькими они диоптриями, но внешность изменили радикально.

Фокус удался. Из универа смылся незамеченным. Но времени все равно в обрез. Скоро вертухаи поймут, что их провели, и вернутся. Остановив такси прямо у подъезда и не дожидаясь лифта, я, как горный козел, перепрыгивая через несколько ступенек, мигом заскочил в двадцать девятую квартиру, перепугал ее обитателей и скомандовал:

– На сборы двадцать пять минут – берем только необходимое и немедленно покидаем город.

– Что случилось, милый? – тревожно спросила Теона.

– По крайней мере три организации установили за нами слежку. Желательно скрыться и залечь на дно, пока не выясним, кто они и что им от нас нужно, – ответил я темной эльфийке, затем отыскал в телефонном справочнике и набрал номер Вовки Парамонова…

Найденова Липа

К полудню делегация орков закончила разделку дракона и засобиралась покинуть Заозерье. Отец с Ытаргхом обнялись на прощание.

– Ты помог мне в великом деле, Фатун, – сказал вождь. – Знай, если вдруг понадобится помощь брагхков – можешь всегда рассчитывать на детей Рагнара.

После этих слов орк снял с толстенных пальцев два перстня из белого металла и протянул старосте.

– На них изображена голова волка – покровителя степного народа, – продолжил зеленый воин. – Существует легенда, что именно в это животное вселяется душа орка после смерти. Подобные кольца носят все члены брагхки. Но только у вождя племени глаза зверей инкрустированы рубинами. Перстни послужат тебе или посланному тобой человеку пропуском в моем государстве.

– Спасибо и вам, доблестные дети Степи, – ответил отец. – Надеюсь, со временем дружба между нами перерастет во всеобщее братство людей и орков.

– Пусть слова этого мудреца достигнут ушей наших богов, – громко воскликнул Ытаргх, затем крепко обнял Фатуна и тихо шепнул ему на ухо: – Произнесешь мое имя наоборот, и глаза волка станут прозрачными. Только гонцу с таким перстнем окажем помощь. Иначе пойму, что кольцо досталось человеку нечестным путем, и казню.

Ытаргх поднял взгляд на стоящую слишком близко меня и, видимо, понял, что и до моих ушей долетело последнее. Минуты три, не моргая, мы смотрели друг на друга. Он изучал меня, а я боялась отвести взгляд. Неожиданно зеленый вождь сказал Фатуну (при этом продолжая играть со мной в игру «кто кого переглядит»):

– Один белый перстень отдашь дочери. Чувствую, она станет достойной продолжательницей твоих дел. Даже несмотря на то что самка.

Тут орк прочел возмущение в моих глазах и исправился:

– Нет, не так. Тем более что она – прекрасная и умная человеческая женщина.

Ожидавшая чего угодно, вплоть до мгновенной смерти от здоровяка, но только не комплиментов, я зарделась (благо мулатка), открыла рот и смогла выдавить лишь тихое:

– Спасибо.

Ытаргх мне подмигнул, вскочил на коня, и отряд кочевников покинул деревню.

Сергей

Установив телефон на громкую связь, протянул его Цветаниэль:

– Читай мои мысли и говори в трубку.

Эльфийка кивнула.

– Алло? – раздался голос Вовки.

– Привет, Цастр, ты где сейчас? – спросила светлая.

– Вотар?! Здорово! На дежурстве я.

– А Комура?

– Ленка дома, с гостями – теща со свояченицей и племяшом приехали. Так что у нас теперь целый детский сад! А что случилось, Серега?

– Нужна твоя помощь.

– Прямо сейчас? У меня смена через три часа заканчивается. Подождешь?

– Нет, Вован, ты нужен сию же секунду. Причем вместе со служебным автомобилем.

– Объясни хоть, что происходит. Чтото серьезное?

– Очень. Но извини, по телефону рассказать не могу. Просто поверь мне, дружище. Кроме тебя, некому помочь.

– Ладно, попробую чтонибудь придумать. Девчонки сейчас как раз дедулю с инфарктом оформляют. Потом перекусить собирались. Думаю, минут сорок выкрою. Надеюсь, «неотложка» за это время никому не понадобится.

– Спасибо, Цастр. И еще звякни Комуре: пусть с Настей приготовятся. А гостья пока с ребятишками и одна понянчится. По пути заберешь сестренок, оденешь в белые халаты – и на хату к соседке моей бабе Поле, типа вызов.

– Ты что, старушку пришиб, Раскольничек?

– Типун тебе на язык. Что ты мелешь?

– Да фиг тебя знает.

– Вот спасибо, друг. Не знал, что некоторые, с которыми мы на один горшок ходили, обо мне такого мнения.

– Да шучу я.

– Ладно, не волнуйся, как встретимся, объясню ситуацию.

– Это точно неопасно, Вотар?

– Пока нет, но нужно действовать быстро, – сказала Цветаниэль, посмотрела на меня и нажала кнопку окончания разговора.

Я ей кивнул, мол, умница – справилась, и набрал со второго мобильника еще один номер:

– Алло, такси? Примите заказ…

Цветаниэль

– В моем теле можешь стать невидимой? – спросил человек.

– Сейчас попробую, – ответила я, сконцентрировалась и произнесла заклинание. – О, получилось!

– Вижу, – расстроенно сказал Вотар. – А почему одежда не исчезла?

– Ну работать с неживой материей учат только в Академии магии. А скрывать еще когонибудь, кроме себя, могут только архимаги или мистики не ниже одиннадцатого уровня.

– Жаль. Ну а как долго сможешь пробыть в таком состоянии?

– Запаса маны в твоем теле достаточно. Однако расход энергии почемуто тоже идет чудовищный. Наверное, сказывается чужеродность тела. Если тенденция сохранится, думаю, минут восемь протяну, не дольше.

– Ясно. Ну что ж, – обвел человек взглядом меня, темную и гнома, – план такой…

Теоларинэ

– Не буду я одеваться в бабульку, – упирался Базирог. – Какая из меня старушка, да еще с бородой?

– Ну извини, подменить собой худенькую высокую медсестру не сможешь. Даже будь ты лучшим учеником Станиславского, – не сдавался Серый.

– А давай его в мусорном мешке вынесем? – предложила я.

– Ну спасибо, тетенька, – буркнул обиженно гном и, засопев, принялся натягивать шерстяные гамаши Полины.

– Благодарю, Теона, – чмокнул меня в носик человек. – Теперь касательно тебя: уже научилась пользоваться содержимым Светкиной косметички?

– Да, дорогой. Только не понимаю – зачем. Разве я недостаточно красива?

– Ты прекрасна, но Ленка и ее сестра не обладают таким сероголубым цветом кожи. Поэтому хватай пудреницу и штукатурь личико. Кисти рук спрячешь в перчатках.

Как только все собрались и загримировались, в дверь позвонили.

– Ну с Богом! – выдохнул Серый.

– Да поможет нам Великий Торн, – поддержал гном.

– Святая Эвва, защити нас, – добавила светлая эльфийка.

– Праматерь Шейла, не дай в обиду, – попросила дроу.

Человек отворил дверь. На пороге стояли две молодые женщины в медицинских халатах.

– Привет всем! – улыбнулась ПарамоноваГущина.

– Здрасте, – кивнула вторая девушка.

– Приветик, Лен! Привет, Насть, – ответила им Цветаниэль, как научил ее Серый. – Снимайте одежду. Вот деньги на такси, через двадцать минут сядете в ожидающий за углом темнозеленый «фольксваген». Доедете до поликлиники, потом выйдете через другой вход, разделитесь, закажете другие тачки и вернетесь домой. Как доберетесь, отзвонитесь Цастру.

– Ты что, Вотар, тут же десять тысяч! – пересчитала деньги Комура.

– На сдачу купите детям фрукты и подарки к Новому году от дяди Сережи, тети Светы и их друзей. Хотя нет, про остальных лучше никому не говорите и вообще их забудьте.

Цветаниэль вышла первая. Выждав несколько минут, мы с Вотаром уложили «больного» гномабабушку на носилки и направились к белой машине с красной полоской. Синие огоньки «скорой помощи» приветливо подмигивали с крыши. Как только погрузились, автомобиль включил сирену и резко рванул с места.

– Свет, а где Серега? – не оглядываясь, спросил водитель.

– Ждет нас у ближайшего светофора. Подгадай так, чтобы притормозить на перекрестке. И опусти стекло с пассажирской стороны, – ответил СерыйЦветаниэль.

– Понял.

Не знаю, как в далеком детстве Вотара зародилась эта дружба, но со временем она переросла в нечто необъяснимое, с точки зрения жителя Пангеи. Никто не задает лишних вопросов, абсолютное доверие, Цастр и Комура готовы бросить семью, работу, неоконченные дела и примчаться на помощь. Я белой завистью завидую их отношениям. За две с лишним тысячи лет у меня редко появлялись такие друзья.

Доехав до конца квартала, Парамонов остановился у светофора, чтобы пропустить мчащийся грузовик. В распахнутое окно впрыгнула невидимая Цветаниэль, проявилась и скомандовала:

– Погнали!

Водитель сначала машинально выполнил приказ, затем недоуменно уставился на место рядом. Ведь только что там никого не было, а теперь сидит его друг. Да еще в чем мать родила.

– Красавчик, Вотар! Научишь и меня так делать? – скаля зубы, попросил Владимир. – Буду тещу пугать.

– Пожалей бедную женщину, Цастр, – усмехнулась Цветаниэль. – Гони за город.

«Неотложке» уступали место и пропускали даже на красный свет. Так что через десять минут мы домчали до выезда на трассу.

– Блин, гаишники, козлы, останавливают, – сказал Цастр.

«Цветаниэль, снова в невидимку. Теона, меняйся с Базирогом», – тут же раздал нам указания Вотар.

– Что случилось, командир? – спросил наш водитель у неспешно переваливающегося с ноги на ногу, словно жирный кот, инспектора.

– Откройте дверь, пожалуйста, – попросил тот, поправляя висящий на груди автомат. – Поступило сообщение об угоне автомобиля, принадлежавшего больнице Скорой медицинской помощи. Необходимо произвести досмотр.

Сергей

Быстро они (но кто?) работают. Хочется верить, что нас остановили случайно. А вообще, насколько мне не изменяет память, обыск автомобиля без понятых запрещен.

«Быстрее избавьтесь от него. Я продрогла насквозь от гуляния с голым задом по морозу. Скрытность смогу поддерживать не более шестидесяти ударов сердца», – взмолилась магичка.

«А кто недавно иронизировал по поводу моей густой шерсти?» – напомнил я замерзшей Цветаниэль о ее дурацкой шутке.

«Прости, заблуждалась. Однако если связать из тебя носки, свитер и рукавички, будет тепло. Хотя нет – на варежки пряжи не хватит. Но в принципе если взять спицы потолще и вязать не в две нитки, а в одну, тогда даже на шапку останется».

«Вот зараза, «сестренка», – ты неисправима!»

«Я тоже тебя люблю, «братик».

Открылась дверь салона, и капитан ДПС пристально оглядел нас. Наряженный в белый халат, чепчик и очки Базирог сейчас чемто напоминал доктора Айболита, только злого. Я – типичная молоденька медсестра. Теона, лежащая на носилках с закрытыми глазами, – вылитая Панночка из «Вия»: от суеты пудра на лице немного осыпалась, и выступили синие пятна (то есть просто проявилась настоящая кожа темной эльфийки). Получилось даже лучше, чем у Гоголя. Только уши пришлось спрятать под бинтами.

Время идет. Что же делать? Не приведи господи, чтобы полицейский спросил, что в сумках под кушетками, накрытых брезентом. Что делать, если обнаружит наш арсенал?

Ситуацию спас гном. Не обращая внимания на постороннего, он, растопырив от усердия бороденку, пытался «реанимировать» Теону. Старался, как мог: мерил пульс, прикладывал ухо к «больной», оттягивал веко и рассматривал зрачки (на этом его медицинские навыки кончались). Воспользовавшись ситуацией, я принялся делать «искусственное дыхание» и непрямой массаж сердца, чтобы лишний раз потрогать груди и поцеловаться с любимой.

«Эй, стоп! Только не в моем теле! – тут же примчался мыленный импульс от Цветаниэль. – Лучше поторопитесь и отвяжитесь от этого толстяка, а то я уже проявляться начинаю».

– Мы ее теряем. Нужен дефибриллятор! – обратился ко мне «доктор», смахивая пот со лба.

– Сейчас достану, – ответил я и незаметно задвинул ногой торчащую изпод кушетки рукоять секиры.

И тут, словно только что заметил распахнутую дверь и торчащую в нем любопытную физиономию дэпээсника, Базирог рявкнул:

– А почему мы стоим, лейтенант?!

Тот вздрогнул от непривычного обращения к своей уважаемой персоне и состроил возмущенную морду:

– Вообщето я капитан. А причина остановки автомобиля заключа…

Но гном перебил его и, не давая инспектору опомниться, обрушил на беднягу словесный поток:

– Так, значит, станешь лейтенантом, болван. Если немедленно нас не отпустишь. Тут каждая секунда дорога. Нас вертолет из столицы ждет. Ты хоть знаешь, чья это дочь?

– Все нормально, извините, проезжайте, – захлопнул дверь полицейский.

Цастр вжал педаль в пол, покрышки завизжали, и «газель» рванула, оставив перепуганного патрульного наслаждаться запахом жженой резины. Как только мы отъехали от поста, продрогшая Цветаниэль перелезла к нам в салон и, стуча зубами, попыталась натянуть одежду. Я принялся помогать спасать свое тело от переохлаждения.

– А ты молодец, профессор! Весьма убедительно сыграл, – похвалила «ожившая» Теона гнома.

– Да, такой актерский талант пропадает, – подхватил я.

Базирог скромно потупил взор и вымолвил:

– Между прочим, после войны я во МХАТе семь лет роль Гамлета исполнял.

Хотелось развить тему и уточнить, после какой войны, но тут Вовке дозвонилась жена и сказала, что они с Настей уже дома. Друг, до этого сидящий как на иголках, улыбнулся и облегченно выдохнул. Но паршивецтелефон не дал хозяину надолго расслабиться и вновь заиграл мелодию.

– Да, Тань… Уже закончили?.. Сейчас подъеду… Да колесо пробил, заскочил в гараж подклеить… Вызова не было?.. Хорошо… Пока. – Цастр нажал кнопку с красной трубкой и повернулся к нам, поясняя: – Фельдшер мой Танюша звонила. Пора назад.

«Да, высади нас на ближайшей остановке и возвращайся, Вован. Еще раз спасибо за помощь, дружище», – послал я сигнал светлой эльфийке. Та повторила и крепко пожала Парамонову руку.

– А вы куда сейчас? – спросил он.

– К родителям в Веселый, – ответил я.

– Ну тогда и нашим там привет передавайте. Мы с Ленкой только на Рождество выберемся.

– Обязательно передадим.

«Скорая» развернулась и умчалась обратно в город. А спустя полтора часа, когда все стали одного цвета с темной эльфийкой, нас подобрал проходящий мимо «икарус». Старенький автобус на удивление мягко шел. Под удобными сиденьями замерзшие ноги приятно обдувал теплый ветерок. По радио играла приятная музыка. В общем, я не заметил, как уснул…

Найденова Липа

Перстень болтался даже на большом пальце (даже ноги). Как бы его не потерять? Размышляя, я оперлась спиной на сеновал. Может, вспомнить, как в молодости посещала кружок макраме, и сплести из шнурков нечто наподобие цепочки, чтобы носить «пропуск в Степь» на шее? Да, так и сделаю потом. А сейчас проверю, действительно ли волк изменит кровавый взгляд на кристально чистый. Натянула белое кольцо на мизинец и произнесла имя орочьего вождя задом наперед:

– Хграты.

Произошли сразу две вещи: вопервых, зрачки выгравированного зверя и вправду стали прозрачными; а вовторых, перстень вдруг сузился и плотно обхватил палец. Теперь снять подарок орка удалось, только обслюнявив фалангу. В ладошке волчьи глаза вновь покраснели, однако размер кольца остался прежним. «Интересно, а если я захочу надеть на средний или большой палец?» – подумала я и попыталась осуществить задуманное. Неожиданно металлическое украшение поддалось, стало словно резиновым и довольно свободно налезло даже на самый толстый палец.

– Ладно, сиди тут, – сказала я кольцу и принялась копаться в сене.

Корзина находилась на месте. Однако на яйце появились мелкие царапины, похожие на следы крысиных зубов. Естественно, полакомиться грызуну не удалось. Однако у меня вызвал тревогу сам факт – кто знает, возможно, следующему мелкому хищнику посчастливится прокусить драконью скорлупу. Необходимо срочно отыскать другое, более безопасное место. Или рассказать отцу? Нет, нужно было сразу. Да и не уверена я, что заозерцы правильно меня поймут. Они же не видели жалобную морду ослепшей драконессы.

Прикрыв корзину тканью и стараясь никому не попадаться на глаза, задними дворами я покинула деревню. Только куда теперь? В лесу прятать нельзя – там однозначно съедят. Зарыть в песок у водопада? Точно, именно это делают змеи, ящерицы и крокодилы в фильмах из жизни животных. Сомневаюсь, что драконы поступают так же, как их пресмыкающиеся родственники, но другого варианта все равно пока придумать не могу.

Яму вырыла недалеко от берега в надежде, что яйцо не спечется в сухом песке. А чтобы случайно никто не наступил, выбрала самое неудобное место на пляже – около подножия скалы. Изза долетающих иногда холодных брызг падающей воды там буйно разросся колючий кустарник и захватил половину пространства.

Только окончила, как меня окликнули.

– Привет, Олика! – неожиданно проорал спускающийся по тропинке Мидо. – Ты уже тут?

Перепуганное почти до смерти сердце заметалось, стараясь пробить в груди отверстие, выскочить и убежать.

– Нет, меня здесь нет, – сдерживая волнение, попыталась я изобразить улыбку. Но видимо, не получилось, потому как, рассмотрев вблизи мою гримасу, парень взволнованно спросил:

– Я напугал тебя?

Чтобы не развивать тему, переключила внимание на другое:

– Как нога? Гляжу, уже не хромаешь.

– Да, – радостно кивнул Мидо. – А зачем корзина? Ты же говорила, плавать будем.

«Ах вот в чем дело. Мы же собирались заняться спортом», – вспомнила я и ответила:

– Конечно. Но в воде проведем разминку, а потом перейдем к тяжелой атлетике.

– К чему?

– К поднятию тяжестей с целью увеличения силы и объема мышечной массы. Сейчас вот камней насобираю в корзинку, и приступим.

– Куда же мне еще массу? – пробормотал Мидо. – И так толстый.

– Нет, – успокоила я. – Эта масса – лишний жир, от которого необходимо избавиться. А под ним не такие уж и большие мускулы. Вот ихто мы и вырастим. Ты же хочешь иметь мышцы, как у орков?

– Конечно! Только мне кажется, что это невозможно.

– Еще как возможно, Мидо! Поверь, я встречала людей гораздо крупнее этих зеленых, – вспомнила я фотографии атлетов из журнала «Сила и Красота». – Все дело в желании. Прояви характер, докажи всем, что заслуживаешь уважительного отношения к себе. Пусть увидят в тебе мужчину, способного дать отпор врагу и защитить близких.

– Хорошо, Олика, попробую, – неуверенно кивнул Мидо, и мы начали тренировку.

Парень действительно старался. Усердно греб, пытаясь догнать меня в озере. Старательно приседал: сначала без отягощений, потом с камнями, а напоследок со мной на плечах. Снова плавал. Прыгал, отжимался, в общем, честно выполнял все посетившие мою голову упражнения. А когда идеи иссякли, мы зашли на второй круг. Потом на третий. Признаться честно, не ожидала, что в таком тучном мальчишке скрыто столько терпения и выносливости.

Спустя пару часов Мидо, обливаясь потом и тяжело дыша, взмолился:

– Олика, пожалуйста, давай отдохнем?

«Наконецто!» – мелькнуло у меня в голове. Сама давно уже мечтаю об окончании тренировки. Однако тренерские лычки обязывают держать марку.

– Ну хорошо, еще по десять отжиманий и приседаний, затем пятьдесят быстрых и сто медленных гребков, и, пожалуй, на сегодня достаточно, – «пощадила» я Мидо. А с другой стороны, если мальчик выдержит сегодняшнюю пытку и не сдастся – выйдет из него толк.

Паренек крякнул, както поособому зыркнул на меня, но промолчал, лишь тяжело вздохнул и принял упор лежа. Чтобы усилить нагрузку, я взгромоздилась на него сверху и начала считать. Как раз в этот момент компания из четырех парней и девушки решила остудить разгоряченные жарким днем тела в прохладном озере. И именно в нашем месте. Ребята, видимо, какоето время наблюдали за нами, потому что еще издали принялись смеяться и подшучивать:

– Эй, толстяк, чем вы тут занимаетесь? С дамами не так нужно обращаться. По крайней мере, перевернись хотя бы на спину, – посоветовал один из прибывших.

– Неэ, вы не то подумали, – стеснительно заулыбался Мидо. – Просто я хочу сильным стать, как орк. А Олика мне помогает.

– А может, ей просто нравятся молоденькие жирненькие кабанчики? – пропустил ответ мимо ушей и предположил второй. – Но она и сама не знает, как правильно оседлать самца.

– Думаю, тут ты неправ, – подала голос девушка и зло добавила: – Просто ее опыт получен от общения с орками – а у них все через одно место.

Раздался дикий гогот.

«Не поняла, это что за хамство? Что мы им сделали?» – недоумевала я.

Тут третий член компании отпил вина из глиняного кувшина с тонким горлышком, срыгнул и снисходительно сказал Мидо:

– Если хочешь стать сильным, пузатик, учись у настоящих мужиков. Например, у нас.

– Да. Мы и Олику можем коечему обучить. После ее жизни у степняков это сделать будет трудно, но возможно. Нужно токмо чаще и сильней постараться, – раззявил рот и четвертый нахал (лучше бы молчал, ейбогу). Потом пригубил красного вина. Оно стекало по потной шее, но он не обращал на это внимания и лишь противно причмокивал.

Парни были на несколько лет старше моих ребят. То есть как раз достигли того возраста, когда тело повзрослело, а мозги остались детскими. Да еще деградировали от алкоголя. Двое жили в Заозерье, остальные, наверное, уроженцы соседней Кочетовки (или Дубравушек). А в их спутнице я узнала Малису – возлюбленную Локоба.

Как избавиться от этой компании, не вызвав пьяной агрессии? Как всегда, подумав одно, я сделала наоборот.

– Вопервых, для начала принято здороваться. – Уровень злобы во мне находился на границе с тем состоянием, когда перестаю себя контролировать. – Вовторых, у моего друга есть имя. Втретьих, настоящего мужчину определяют его поступки, а не размер «дружка» в штанах. И вчетвертых, сопляки, если в ваши скудные умишки пришла глупая идея таким образом произвести эффект на присутствующих здесь дам, то поздравляю: вам это удалось! Только выставили вы себя полными идиотами, по крайней мере передо мной.

Мое выступление повергло в шок это инфантильное стадо. Воодушевленная такой их реакцией, я продолжила словесную атаку:

– А перед ней, – кивнула я на девку, – у вас есть шанс предстать в виде хвастливых, тупых переростков, которым надерет задницы худенькая девушка. Если сейчас же не извинитесь. Лишь моя удивительная доброта сегодня позволит вашей кучке дурачья немедленно покинуть это место и остаться безнаказанными.

Последнее выпалила, уже переступив черту самоконтроля, и теперь надеялась, что у «настоящих мужиков» хватит чести попросить прощения, а не сделать с нами то же самое, что я им только что пообещала.

Как бы не так! Парни явно не ожидали такого отпора. Однако мой монолог пробудил в них не совесть, а агрессию.

– Ты говори, да не заговаривайся, сука. Думаешь, раз дочка старосты, то можешь дерзить с нами, женщина, – сказал парень из соседнего поселения.

– Забирай своего маленького борова и вали отсюда, потаскуха, – взвизгнула Малиса. – Пока тебе действительно не показали твое место в обществе.

– Нет уж, за такие слова нужно платить. Подержите пока толстого, а я сейчас проверю, настолько ли она бойкая под мужиком, как на язык, – возразил самый низкий и самый наглый гаденыш и медленно подошел ко мне.

Девушка захихикала в предвкушении сцены. Сзади за локти меня схватил другой дубравец. Мидо тут же попытался помочь, но получил удар ногой в живот и, скрючившись, упал. Дальнейшие события я запомнила только обрывками…

Но как мне потом рассказали свидетели, на все ушло не более трех минут. Издав рык взбешенной тигрицы, я резко ударила затылком по сопатке державшего меня сзади. Головы у обоих зазвенели, словно церковный колокол. Оглушенный обидчик, истекая кровавыми соплями, рухнул наземь. А я освободилась и бросилась на потенциального насильника. Вцепилась ему в волосы и со всей дури врезала коленкой по зубам, половина из которых посыпалась на песок, а половина застряла у меня в ноге. Низенький както сразу погрустнел и обмяк, поэтому я «развеселила» его болючим ударом в пах. Мужчинка пискнул, словно молоденький петушок, и тоже потерял сознание. Третий удар по негодяю пришелся вскользь (наверное, это и хорошо, а то бы убила), потому что меня, на свою беду, оттащили двое его дружков. Первому, отвесившему мне громкую оплеуху, я просто сломала руку. Парнишка тоже заверещал и шлепнулся, баюкая конечность. Последнего – того, что ударил Мидо, – удалось догнать уже на вершине холма. Но видимо, память мне тогда изменила, потому что я никак не могла вспомнить, какой именно ногой гад зарядил мальчишке в живот. Поэтому, недолго думая, я хрустнула костями врага и на левой, и на правой ходилке. Подонок мгновенно протрезвел и заорал громче всех. Но мне этого мало. Прыгнув ему на спину и схватив хитрым захватом за шею, я принялась душить обидчика, одновременно ломая ему позвоночник.

– Остановись, Олика! – закричал Мидо. – Ты же сейчас поубиваешь их.

После этой фразы Малиса завизжала, словно недорезанный поросенок, и кинулась наутек. А так как дорога была одна, то пробегать пришлось мимо меня. Отпустив одну жертву, я бросилась за другой. Заметив погоню, девка еще громче запищала и прибавила скорость, аж пятки по ляжкам застучали. Догнав дурочку в два прыжка, я «ласково» провела пятерней по ее роже, оставив глубокие кровавые борозды от ногтей. Малиса заткнулась и испуганно смотрела на меня.

– Олика, пожалуйста, не надо! – все еще пытался остановить мою ярость Мидо.

– Ладно, живи, овца, – прорычала я и отшвырнула описавшуюся малолетку.

– Олика! – Парнишка уже добежал к нам, но близко подходить боялся.

С этого момента я уже помню. Ноги понесли меня в лес. Скрыться. Успокоиться. Понять, что же со мной произошло.

Мидо проводил взглядом сумасшедшую подругу и принялся оказывать первую помощь потерпевшим.

Не знаю, сколько я бежала, пока не наткнулась на огромный дуб. Ширину ствола его не смогут обхватить и пять человек. Мощные ветви раскинулись в стороны, как бы раздвигая соседние деревья и освобождая пространство для себя. Пара толстых корней у основания растениявеликана вылезли изпод земли и переплелись, образуя нечто вроде пещерки. Достаточно просторной, чтобы поместиться взрослому человеку. Туда я и юркнула.

Спрятавшись в темноте и прислонившись к дубу, сразу же почувствовала облегчение. Исчезла паника, восстановилось дыхание. Казалось, мудрое древо все понимает и пытается помочь мне. Приняв позу «грустная Аленушка – сестрица козленка Иванушки», я задумалась и прокрутила в памяти моменты боя. Правильнее сказать, бойни. Или еще вернее, расправы над хамившими.

Допускаю, что страх, злость и состояние аффекта способны добавить человеку некоторую силу, улучшить на время коекакие возможности. Но вряд ли в таком состоянии можно овладеть новыми приемами. А в том, что я использовала продуманные технические приемы и это не являлось голой импровизацией, – абсолютно уверена.

Что же теперь будет? Как отреагирует отец и остальные? И откуда вообще взялась эта неконтролируемая жестокость? Да, ребятки перегнули палку, но это же не повод их калечить и убивать? С другой стороны, если бы угрозы действительно перешли в действия, то меня изнасиловали бы толпой. Да еще на глазах несовершеннолетнего Мидо. Вспомнились злые глаза подвыпивших парней – не гарантирую, что они нас всего лишь избили бы.

Громкое жужжание прервало размышления. Послышался глухой стук о кору исполинского дерева. У входа в убежище плюхнулся на спину огромный золотистый жук. В лучах солнца, прокравшихся в пещеру, его брюшко красиво сверкало. Бедняжка никак не мог перевернуться и беспомощно шевелил лапками. Помочь голыми руками насекомому размером с кулак я побоялась. Поэтому подобрала сухую палочку и сунула жуку. Он ловко ухватился, подтянулся, встал на ножки и посмотрел на меня.

«Спасибо, добрая девочка. В благодарность я исполню любое твое желание. О чем ты мечтаешь сейчас больше всего?» – захотелось мне, чтобы жук оказался волшебным и сказал эту фразу. Тогда я попросила бы вернуть события последнего часа и все исправить. Или хотя бы безболезненно уладить последствия конфликта.

Но золотая букашища подняла закрылки, расправила прозрачные крылья и, набирая обороты, унеслась вдаль. Жужжание стихло. Снова одна. Вздохнув и посмотрев на узкую полоску света, я начала палочкой рисовать в пыли.

«Зравствуй, Олимпиада», – написала моя рука.

«Привет», – ответила я себе. Ну вот, один из признаков шизофрении налицо: сама с собой разговарию.

«Меня зовут Сергей. Я тоже с Земли. Кажется, по моей вине ты оказалась тут. Извини, это получилось случайно», – вывела палочка.

Опа! А вот такого мое воспаленное воображение уже бы придумать не смогло. Место в пыли закончилось, поэтому я разровняла написанное выше и спросила:

«А ты где? Можешь показаться?»

«Это невозможно – я внутри тебя. Вернее, тело мое в России, а душа тут».

«Кажется, я сошла с ума. Или сплю».

«Могу доказать!» – ответила палочка, затем упала на землю. А рука ущипнула хозяйку за ляжку.

– Ой! – воскликнула я. – Больно!

– Зато теперь знаешь, что не спишь! – ответил мне мой же голос.

– Ты и так можешь общаться со мной?

– Да.

– Ну что не сплю, доказал. А что пора в психушку, подтвердил. Разве нормальные люди сами с собой разговаривают?

– Сумасшедшие не считают себя таковыми.

– Ладно, шучу. Здорова я.

– Еще какая здоровая. Вон как обидчиков на берегу уделала.

Тут до меня дошло:

– Аа, так это твои проделки?

– Угу. Хотел помочь.

– Спасибо, конечно, но не слишком ли перестарался?

– Извини, просто ситуация напомнила похожий случай, когда подобные подонки надругались над моей беременной однокурсницей и ее другом. Тогда их некому было спасти. А когда гадов нашли, суд дал уродам всего лишь условные сроки. Потому что двое из них – племянничек и сыночек большой шишки из администрации. У девчонки выкидыш был. А жених ее в реанимации полгода провалялся. Вот у меня крышу и сорвало.

– Понимаю. Только Мидо мне не жених И я, тьфутьфутьфу, не беременна.

– Кстати, если потребуется моя помощь в обучении толстячка, буду рад пригодиться. Мастер спорта всетаки. Упражнения подскажу и приемы коекакие. Только я не постоянно буду приходить к тебе – лишь когда засыпаю на Земле. И то не каждый раз. Иногда меня переносит в тело сестры.

– Она тоже на Пангее?

– Тоже. Да ты ее знаешь.

– Правда?! Кто же это?

– Нет, не так выразился. Хотел сказать, возможно, ты ее видела.

– Где?

– Несколько дней назад через Заозерье проходил отряд эльфов, охотящихся на дракона.

– О да! Это событие произвело впечатление! Но чтото не припомню среди ушастых человеческих девушек. Да там вообще из женского пола только одна эльфийка на белом единороге и ехала.

– Это она и есть.

– Что?!

– Сейчас объясню…

Агент Янис

Определенно эти ребятки не те, за кого себя выдают. Разве способна обычная семнадцатилетняя студенткапервокурсница так ловко уйти изпод слежки? Ну ладно от урок и российских полицейских. Но как ей удалось обвести вокруг пальца наших профессионалов?

А братец ее? Ловко вычислил наше пребывание в квартире. Маячки, которые он оставил, ранее не встречались в учебниках ЦРУ. Волоски, мелкие бумажки, фольга – все это мы проходили. Да что там, некоторые даже рисунки на пыли оставляют. Но использовать таракана, паутину и рыбий жир – оригинально!

И почему только эти моменты запечатлели наши камеры, а следующая и предыдущие трансляции показали, что в квартире никто не обитает? Выходит, над нами откровенно издеваются? Как бы говорят: «Мы знаем, что вы тут, но ничего не дадим увидеть и услышать. А чтобы удостовериться, что ваше оборудование функционирует, – полюбуйтесь на собственное разоблачение».

Как им удается даже в напичканной жучками квартире хранить абсолютное молчание? Ведь явно же там живут. Не иначе – русские оснащены новым видом глушилок.

В объективе мощной подзорной трубы, установленной на штативе и передающей информацию через USBпорт прямо на жесткий диск ноутбука, показался вышедший из подъезда Сергей.

– Внимание, группа два, принять объект «брат», – скомандовал я по рации.

– Да, сэр, – ответили мне.

Мистер Тарасов скрылся за углом, спустя четырнадцать секунд туда же завернул наш человек. А еще через четверть минуты – со стоянки тронулся синий «москвич».

Переключившись на другую частоту, я вызвал первую группу:

– Доложите, где находитесь.

– Только что отъехали от объекта «университет». Если не треклятые пробки, сэр, то через полчаса прибудем на улицу Шевченко.

– О’кей. Только смените автомобиль. Этот уже засвечен.

Так, думаю, достаточно наблюдать и, пока семейка разъединилась, необходимо действовать. Дождемся Джона, а потом под прикрытием третьей группы осуществим захват. Только я взял рацию и собрался отдать соответствующие распоряжения, как на связь вышла вторая бригада.

– Он исчез, сэр, – виновато доложил агент.

– Кто? – сначала не понял, но потом сообразил я. – Но как?

– Объект зашел в супермаркет, выбрал там рубашку и скрылся в примерочной кабинке.

– И?

– Через минуту его там не оказалось, сэр. Причем одежда, бывшая на нем, вплоть до трусов, висела на вешалке.

– Наружное наблюдение?

– Никто похожий не покидал магазин, сэр.

– Идиоты! Вы понимаете, что это мастер перевоплощения? Он мог превратиться в кого угодно: в старушку, в инвалида, в почтальона или даже в школьницу и прошмыгнуть мимо вашего носа.

– Извините, сэр.

– Оставайтесь на месте. И изымите все записи с камер наблюдения супермаркета. И молите Христа, чтобы я на них не обнаружил ваш прокол.

Раздраженно отбросил рацию в сторону.

– Проблемы, сэр? – спросил меня темнокожий Робби – моя правая рука и по совместительству телохранитель. Бывший «зеленый берет». Сто десять килограммов стальных мышц.

– Да, Роберт. Они упустили брата. Что там видно?

Негр, не отрываясь от транслируемой на монитор картинки, ответил:

– «Неотложка» уехала. После этого никаких движений, сэр.

– Какие мы болваны! «Скорая помощь» – это тоже постановка. Нука прокрути назад прибытие и отправление «газели».

Агент ловко заклацал клавиатурой (и как только не умудряется нажимать такими толстыми пальцами сразу на несколько кнопок?) и вывел записанное на экран.

– Такс, из машины вышли две женщины. Старушку вынесли тоже две.

– Видите у них сумки, сэр? Разве в больницу необходимо брать столько вещей? – заметил Робби.

– А еще рост. Заметил, что одна из медиков выросла на голову? Черт, опять нас провели, – в сердцах стукнул я кулаком по столу и обратился к напарнику: – Сообщи нашим людям в полиции, пусть прикажут перекрыть выезд из города. Похоже, пташки задумали улизнуть с этой территории.

– Да, сэр.

Затем я схватил рацию и рявкнул в придушенную трубку:

– Группе четыре, немедленно рассредоточиться по улицам в поисках медицинского автомобиля белого цвета марки «ГАЗель» с номером…

Сделал паузу и вопросительно посмотрел на Робби.

Тот нахмурился, щелкая мышкой в ноутбуке, потом выдал:

– Невозможно прочесть – замазаны грязью, сэр.

– Зимой?! Твою мать! – выругался я поанглийски и громко хлопнул дверью.

Уже сквозь стену соседней комнаты телохранитель услышал мой голос:

– Продолжай наблюдение. А я пока свяжусь с шефом. Пора сделать доклад.

Глава 25

«Икарус» остановился около поворота на хутор Веселый, выпустил четверку пассажиров и скрылся в темноте.

– Как хорошо снова быть собой! – выдохнула с паром беловолосая девушка.

– А я бы не прочь пофилонить еще часок в твоем теле – пока до дома не дойдем, – ответил парень, поправляя лямки громоздкого рюкзака, висевшего за его спиной. – Мало того что у меня самая тяжелая ноша, так еще и мышцы все болят. Спасибо тебе, любимая, за ударную тренировку.

– Вамто хорошо, а мне вообще сугробы по пояс, – пожаловался самый низкий мужчина.

– Котик, а что, в деревнях дороги не расчищают? – удивилась брюнетка.

– Только когда начальство ждут. Или если трактористу куданибудь приспичит поехать.

– Так что, действительно придется шесть километров по сугробам пешком идти, да еще с этими сумками? – спросила первая девушка в надежде получить отрицательный ответ.

– Если попутка не проедет, то да, – разочаровал ее парень. – Но я бы сильно на это не рассчитывал в пятницу вечером. Особенно двадцать девятого декабря. И вообще, Свет, перестань задавать подобные вопросы. Ты же как бы местная, должна сама все знать. Если что непонятно, общайся мысленно.

– Ну что, телепаты, потелепали?! – то ли спросил, то ли скомандовал мужичок и первым двинулся по заснеженной тропе.

– Подожди, давай я первым пойду – все ж тебе легче будет по следу топать, – обогнал его парень.

Девушки натянули вязаные шапочки по самые глаза и замкнули процессию.

Сергей

Не прошли мы и километра, как сзади наши фигуры осветили фары автомобиля. Гном и эльфийки прижались к обочине, а я поднял руку.

Сердито урча, но уверенно пробиваясь сквозь снег, к нам подъехала белая «Нива» с синей полосой на боку и надписью «полиция».

– Привет, студенты! – отворил дверь и радостно заорал мужик за рулем. – На праздники к родителям? Это правильно! Залазьте, подвезу.

– Дядя Борь, вы, что ли? – спросил я. – Без усов не узнал вас. Помолодели лет на десять! Вижу, машина как бы ваша, но написано не «милиция», и сами вроде похожи на себя, но какойто не такой.

– Да, это я, старый пень, внучке помогал свечки на торте тушить, да и оплавил волосья под носом. Пришлось сбрить, – улыбнулся участковый и откинул кресло. – Ну что вы стоите как неродные, загружайтесь.

Мы не заставили себя уговаривать и мигом набились в салон: я с ушастыми на заднее сиденье, Базирог впереди.

– Здрасте, дядя Боря, – догадалась прочесть и озвучить мои мысли Цветаниэль.

– Привет, Светик. Ух как ты подросла – не успеем опомниться, как замуж выскочишь.

– Нет, первым делом доучиться надо, – серьезно ответила эльфийка. – Но на свадьбу вас обязательно пригласим. На Сережкину.

«Не можешь без шпилек, «сестренка»? Все, ты наказана, останешься без какао».

Магичка показала язык и ткнула меня локтем в бок.

«Представь нас с Базирогом», – ущипнула с другой стороны темная.

– Кстати, дядь Борь, познакомьтесь, это моя девушка Теона и ее дядя Василий Игоревич.

После этих слов коротышка кинул на меня такой странный взгляд, что я аж заерзал и поинтересовался у длинноухих:

«Красавицы, а вы не в курсе, почему наш маленький друг так зыркнул на меня? Посмотрите, пожалуйста, что у него на уме? А то, боюсь, опять по незнанию обижу».

«Его мимика красноречиво все показывает и без чтения мыслей», – ответила Теона.

«Гнома интересует, почему ты представил его именно этим именем?»

«А что такого? Имя как имя. Первое, что на ум пришло».

«Возможно, это чтото значит для Базирога».

«А как бы уточнить? Просто у меня с ним не удается наладить телепатическую связь».

Блондинка и брюнетка тут же переглянулись и заулыбались.

«Вотар, одной из особенностей расы гномов является полное отсутствие магических способностей. По этой причине с ними невозможно общаться ментально», – пояснила голубоглазая.

«Обидно».

«Но с другой стороны, узнать их мысли тоже весьма проблематично. Я вообще удивляюсь, как Цветаниэль умудрилась чтото прочесть. Мне, например, это не под силу. Кроме того, не стоит забывать, что никто не способен тягаться с маленький народцем в ремесленном умении, в том числе и в создании зачарованных предметов», – добавила кареглазая.

«Нива» прыжком преодолела очередной снежный перемет, и все, кроме гнома, стукнулась головами о крышу. «Вот еще одно достоинство их расы», – подумал я, потирая ушибленное место.

– Борис Никитич, – протянул руку полицейский.

– Василий Игоревич, – пожал руку гном.

– На смотрины везете? – пошутил участковый.

– На кастинг, – усмехнулась «сестренка».

«Напрасно я переживал. Думаю, даже родная мать не отличит тебя от Светки. Ты такая же несносная девчонка, как и она», – зыркнул я на Цветаниэль, а потом спросил у участкового:

– Ну а в хуторе как дела? Есть новости?

– Да какие там новости. Разве что бабки, дуры, стали меня полицаем величать.

– А новых жителей не добавилось?

– О чем ты говоришь, Серенька? Откуда? Бежит народ из деревни, – вздохнул Никитич, – молодежи почти не осталось. Одни старики доживают свой век.

– Странно, тут такая природа красивая и воздух чистый, – удивилась Цветаниэль, и лично мне сообщила: «Я заметила, что скорость восстановления маны увеличилась на порядок и пополняется так же быстро, как на Пангее. Не то что в городе».

– Хотя брешу, вспомнил, на днях приехали двое иностранцев. Из Америки. Орнитологи вроде. Говорят, в этот период времени в наши края какаято редкая сойка залетает. Так эти гореученые целыми днями с видеокамерами и фотоаппаратами шастают. Даже мороз им нипочем. Они, между прочим, у бабы Зины поселились, как раз напротив вашего двора.

Ого! Эта информация сразу насторожила.

– А почему именно у нее? – поинтересовался я.

– Так у нас в деревне все английский или французский язык в школе изучали. А старуха еще с фрицами шпрехала.

– Так они что, немцы? Вы же сказали – из Америки?

– Балакают они, как в Германии. Но откуда в Берлине негры? Ясно дело – штатовские.

– А почему тогда не из Африки? – улыбнулся я.

– Так морды их дюже откормленные – такие негры токмо в Америке.

– Дядь Борь, вы же грамотный человек. И прекрасно знаете, что говорите ерунду. Все ваши доводы беспочвенны. И в Европе полно чернокожих, и на Черном континенте толстяки встречаются.

– Я тебе докладывал, что бабки гутарят. А сам кумекаю, что слишком уж странные эти ученые.

– А в чем странность?

– Из района позвонил сам полковник, велел оказать содействие. И «не мешать ученым работать», – возмутился участковый. – Ведь к нам и раньше то археологи, то еще какиенибудь доценты с профессорами приезжали. Но всегда по теплу, и за них особо никто не пекся.

– Хм. Действительно, подозрительно все это.

– А вот и приехали, – остановил Никитич «Ниву» прямо у родительского двора.

– Огромное спасибо, дядь Борь.

– Да не за что. О, пока помню, Серенька, заскочишь к нам участок, вирусов в компьютере погонять? А то чтото совсем виснет.

– Конечно.

– Ну давайте. Счастливо отпраздновать Новый год, – пожелал всем Никитич.

Мы выгрузились и подошли к калитке.

– И всетаки почему Василий Игоревич? – полюбопытствовал гном.

– Просто мы чтото не обговаривали, как тебя представить. А это имя – первое пришедшее в голову созвучное с твоим настоящим, – объяснил я. – А что, не нравится?

– Ха, наоборот, в который раз дивлюсь твоей прозорливости, – стукнул меня по плечу (вернее, хотел по плечу, но ударил чуть выше локтя) гном и извлек из внутреннего кармана бумажник, порылся в нем и показал один из своих паспортов на имя… Кузнецова Василия Игоревича!

– Надо же какое совпадение! – хмыкнул я.

– А совпадение ли? – прищурился Базирог. – Твои бы способности да пропустить через Академию магии, причем через все три: человеческую, эльфийскую и дроу.

– А что, я не против! Стану какимнибудь суперпуперархиколдуном. Когда там у вас вступительные экзамены? – обратился я к дамам.

– Сначала нужно тебя основательно подготовить, а то начнешь решать все в джоулях да ньютонах, – усмехнулась Цветаниэль.

Вдруг отъехавший полицейский автомобиль остановился, а затем сдал задним ходом. Похоже, участковый опять чтото вспомнил и поманил меня пальцем. Оставив друзей на улице, я сел в машину.

– Не хотел при всех говорить, Серый, но насчет тебя пришло указание. Как появишься, должен сообщить в район. Не знаю, что вы там натворили, но верю, что парень ты хороший. Поэтому если что – я тебя пока не видел. Но числа третьего вынужден буду доложить, сам понимаешь.

– Спасибо еще раз, дядь Борь.

– Мы своих не сдаем. Насчет паспорта тоже не беспокойся: заявление от тебя принято и проведено тем числом, каким ты просил. И еще один момент: к соседу вашему, Гришкеслепому, сын приехал с Севера, в отпуск, что ли.

– Витек?

– Представился так. Самто я его плохо помню. Григорий как ослеп после сварки, так жинка от него и ушла с пацаненком, еще малым тогда. И четырнадцать лет ни слуху ни духу. А тут вдруг приехал отца проведать. С одной стороны, парень работящий: и дров бате наколол, и забор подправил, и шифер на крыше лопнувший заменил. Но все равно странный он какойто. Так вот просьба: сходи проведай старого приятеля. Вы же в детстве неразлейвода ходили. Лучше тебя Витьку никто не знал. Проверь, он ли это? Вспомните чтонибудь из шалостей своих. Например, как велосипедные камеры из шланга нарезали. А потом нагоняй получили. Такое должно на долгие годы запомниться.

– Понял, дядь Борь, обязательно схожу в гости.

Теоларинэ

Кинувшаяся было на чужих собака во дворе Тарасовых успокоилась, едва увидела Цветаниэль. Даа, светлые эльфы имеют власть над зверьем не только в мире Пангеи.

– Привет, Дружок! – погладил по загривку помесь овчарки с дворняжкой Вотар.

Пес радостно завилял хвостом, лизнул хозяйскому сыну руку и снова влюбленными глазами посмотрел на магичку. К гному собака отнеслась равнодушно, а когда мимо проходила я, заскулила и спряталась за ноги светлой эльфийки. Такое поведение пса доказывало, что дроу также обладают способностью усмирять животных Земли (посвоему, конечно).

– Какие люди – и без охраны! – открыв дверь, обрадовался отец Сергея. – А мы вас завтра ждем.

– Привет, па, – поздоровался сын.

– Привет, па, – повторила «дочь». – Хотели сделать сюрприз.

– Добрый вечер, – улыбнулась я (вроде как будущая сноха).

– Здравствуйте, – кивнул Базирог.

– Ну заходите, гости дорогие, – отступил в сторону и пропустил нас хозяин. Затем крикнул в глубь дома: – Мать, иди сюда – дети приехали!

– Ой, Сережка, Светка! Ну что же вы не предупредили, – выбежала на зов и разволновалась женщина в фартуке, перепачканном мукой.

Цветаниэль удивительно походит на нее. Только в отличие от матери Светланы эльфийка блондинка. Вотар же, наоборот, взял от женщины темные волосы, а лицом сильно смахивал на отца.

– Мам, пап, познакомьтесь, это моя невеста Теона, – указал Серый на меня.

– Ну наконецто! – запричитала мать, обращаясь, как я поняла, ко мне: – А то уж думала, внуков не дождусь. Такой привередливый, все искал девушкумечту. И та ему не такая, и эта не подходит, у третьей вообще мозгов нет.

– Надеюсь, нашел то, что искал, – скромно потупив взор, ответила я.

– Ой, Петровна, не смущай молодых, – остановил ее будущий свекор. И сам тоже изучающе оглядел выбор сына.

– А это ее дядя Василий Игоревич, – представил Вотар гнома.

– Можно просто Василий, – сказал Базирог.

– Очень приятно, Алексей Алексеевич, можно Леша, – протянул ему руку глава семьи.

– Катя, – назвала свое имя хозяйка дома.

– А эту ушастую вы знаете – ваша дочь Светлана, – не удержался Серый от колкости в адрес «сестренки».

– Мам, че он дразнится? – фальшиво надула губки Цветаниэль.

Отец шутливо погрозил Сергею пальцем:

– Смотри, в угол поставлю. Стыдно будет перед гостями.

Голубоглазая тут же показала «брату» язык.

– Ой, а у нас и не прибрано еще, – виновато всплеснула руками Екатерина Петровна. – И угостить вас пока нечем. Только тесто замесила. Вы уж не обижайтесь.

– Ничего, мы не с пустыми руками пожаловали, – успокоил мать Вотар.

– Да, и пирожки поможем налепить, и прибраться, – начала я строить из себя идеальную невестку.

– А откуда ты, дочка, знаешь, что пирожки собираюсь делать? – удивилась мать.

Упс, это ж я ее мысли прочла.

– Ну нетрудно было догадаться – Сережка так расхваливал, как вы их бесподобно готовите. Особенно с картошечкой и луком, – вывернулась я.

Женщина растаяла от комплимента. Да еще из уст сыновней избранницы.

– А какой Теона борщ научилась варить – почти такой же вкусный, как твой! – похвалил нас обеих Вотар. А мне лично добавил: «Не могу же я маме сказать, что ты обошла ее в этом плане».

Разделись. Отогрелись. Прибрали. Помогли.

Ужинать собрались в зале. По этому поводу разложили большой стол, накрыли его новой скатертью, украсили середину горшочком с цветущей фиалкой. Даже достали из серванта красивую посуду, хранящуюся за стеклом со дня свадьбы родителей.

Слова Екатерины Петровны «нечем угостить» означали, что на столе присутствовали только: четыре вида салатов, две разновидности гарниров, куча купорки, сыр, компот, вино, сок, вареники, грибы, плов, печеные овощи и помимо пирожков огромное количество сдобы. Так что скоро мы из голодных и утомленных превратились в сытых и довольных. Но поскольку семейный ужин предполагал не только поглощение пищи, то вставать изза стола никто не собирался. Теперь уже неспешное поедание блюд сочеталось с милой беседой, которая показалась мне особой разновидностью допроса. Потому что родителей интересовала преимущественно моя персона.

– Теона, ты учишься или работаешь где? – прожевав большой кусок чегото, поинтересовался отец.

– Работаю стриптизершей в ночном клубе. У меня номер с саблями, – не задумываясь, ответила я. Потом заметила застывшие взгляды пращуров Серого и добавила: – Шучу!

– В бывшем доме пионеров детей казачьим танцам обучает, – дополнил Вотар, исправляя ситуацию.

Родители облегченно вздохнули.

– Теоночка, дочка, а что ж ты такая бледненькая? – переживала мама, в мыслях размышляя, «не анемия ли у меня первого триместра беременности?» – Городская жизнь замучила? Не тошнит с дороги?

– Ой, и не говорите, сплошная суета. То ли дело здесь: красота, тишина, воздух такой, аж дышать хочется, – согласилась я и захрустела малосольным огурцом.

«Ты что делаешь? Это уже шестой! Ешь чтонибудь другое!» – послал мне странную фразу Сергей.

«А ты что, специально считаешь?»

«Не только я один! Мама с папой тоже!»

«А почему мне нельзя есть много огурцов? Разве они в вашем мире являются дорогим деликатесом? Гном вон тоже их уплетает. Да еще похлеще меня. И грибы почти все сожрал».

«Ему можно, а тебе – нет», – просто и доходчиво объяснил Вотар.

«Не поняла. Чем это я заслужила такую «честь»?»

«Потому, что могут подумать, что ты беременна».

«Так уже».

«Что «уже»?!» – мгновенно покрылся испариной Серый и посмотрел на меня огромными глазами. Не знала, что они у него так могут увеличиваться.

«Уже так думают», – уточнила я.

«Ты что, их мысли читаешь?!»

«Чутьчуть».

«Прекрати».

«Ну ты же свои заблокировал. Кстати, это «сестрица» тебя научила?»

«Да. Ты же меня только обещаниями кормила».

«Не спешила, потому что хочу знать, что у тебя на уме».

«В зеркало посмотрись».

«Зачем?» – не поняла я.

«Увидишь того, о ком все мои мысли», – пояснил Серый.

«Ой, ты такой милый. Ладно, еще немного просканирую их и закончу».

«Нет, сейчас же перестань!»

«Фу, уже не милый. Теперь не скажу, о чем они еще думали».

«Извини, солнышко».

«Еще раз так назовешь, получишь в… Нет, ничего не получишь ночью!»

«Ой, опять забыл. Прости, киска, рыбка, зайка, кто угодно, но не солнышко. Так а что же еще удалось прочесть в головах родителей?»

«Мама желает спросить, но в то же время стесняется, вместе нам с тобой стелить или раздельно. А отец хочет курить, но не решается при мне показать свою дурную привычку».

«Да. Он много раз бросал. Но чтото никак не добросит».

– Светка, я не пойму, ты что, волосы покрасила? – разглядел Алексей Алексеевич пепельные пряди на голове Цветаниэль.

– Это мода сейчас такая. Скажи же, Теона? – толкнула светлая меня локтем.

– Самый писк, – подтвердила я. – «Серебряные локоны» называются.

– А мне кажется, такой цвет старит молодых девушек. Выглядит, словно седина, – сказала мама.

– Эх, всыпать бы тебе ремня, но при гостях не могу. Да и стыдно лупить. Вон уже невеста какая.

– А они отвернутся, – растянул рот в улыбке Вотар.

– Тогда и Серого выпори. За то, что недоглядел за младшей сестрой, – не осталась в долгу магичка.

– А давайте, раз все уже поужинали, посмотрим фотографии? – предложила мама.

– Точно, – поддержала я идею свекрови, – хочу посмотреть, каким Сережка был в детстве.

– Да он и сейчас еще дите, – усмехнулась «сестра».

Мама Катя принесла тяжелый альбом и села на диван. Мы со светлой плюхнулись рядом. Вотар тоже составил нам компанию, обнял меня сзади, стал приятно поглаживать пальцами между лопаток и, вызывая мурашки, задышал в шею.

Папа Леша похвастался Базирогу, что изобрел новую зернодробилку. Тем самым попав в самое слабое место гнома. С радостью оба отправились в сарай: один удовлетворять свое любопытство, другой – чтобы наконец выкурить сигарету.

Сергей

Мама, как обычно, листала альбом с последней страницы. Она всегда просматривает газеты и журналы задомнаперед. Объясняет она это тем, что у нее не так хватает времени, чтобы прочесть все. А так как все самое интересное печатают в конце, то главное она не упустит.

Вот и альбом сейчас листался с последней страницы – просто привычка.

Цветаниэль с интересом рассматривала «свои» детские снимки.

– Ой, какой лапочка! – вскрикивала Теона почти на каждую мою фотографию. И с умилением любовалась моими пухленькими щечками и пузиком. – Ты не рассказывал, что был толстячком.

– Это еще до того, как пошел на борьбу, – хмурил я брови и переворачивал лист.

– Ух ты какие симпатичные хвостики. А банты? Какие банты! – воскликнула светлая эльфийка, увидев Светкупервоклашку.

«Поменьше эмоций. Ведешь себя, будто видишь не пятисотый, а первые раз эти фото», – маякнул я ушастой сестренке.

«Ну я же и правда… Аа, поняла. Постараюсь».

– Тебе всегда с боем приходилось приводить в порядок волосы, – вспомнила мама. – А сейчас смотрю и не узнаю собственную дочь: у вас с Теоной такие красивые косы заплетены. Прямо настоящие русские красавицы! Только, дочка, мне кажется, уж сильно вы их затянули. Уши не сдавливает?

– Нетнет, все нормально! – хором ответили эльфийки, и все засмеялись (мы с мамой искренне, а ушастые нервно).

Перелистнули альбом дальше. На следующей странице всего лишь одна фотография – около дверей роддома совсем еще юная мама держит на руках младенца, судя по дате внизу карточки – Светку. Но фотография нестандартного размера. Создалось впечатление, что ктото отрезал половину.

Если бы в тот момент я не взглянул в глаза мамы, то ничего бы не заподозрил. Только что радостная женщина вдруг превратилась в убитую горем. Трясущимися пальцами она попыталась быстрее перевернуть страницу, но я положил на альбом ладонь.

«Чтото случилось», – сообщила мне Теона.

– А почему эта фотография обрезана? – тут же задала вопрос Цветаниэль.

– Да не помню уже, столько лет прошло.

– Мам, ты не умеешь врать. В чем дело? – строго спросил я. – Что тебя расстроило?

– Все хорошо. Просто душно немного. Вот сердце слегка и кольнуло.

«Вновь солгала, – доложила светлая эльфийка. – Это связано с какимито воспоминаниями».

«Уже догадался. Но все равно спасибо».

– Мам, расскажи, не нужно держать в себе, – уже спокойным и мягким голосом проговорил я. В ответ – молчание. Тогда начал предполагать разные версии: – Рядом с вами стоял не отец? Или какойто плохой человек, о котором решили забыть? А может, в тот момент вы поссорились с папой? Он ведь раньше пил. И ты таким образом решила показать ему, что собираешься вычеркнуть его из своей жизни, если не бросит алкоголь?

– Нет, там был не папа, – вымолвила мать.

– То есть ты намекаешь, что отец Светке не родной?

Цветаниэль

– Нет, что ты! – воскликнула Екатерина Петровна. – Дело в другом.

– Расскажи, ма, – попросил Серый. – Мы уже не маленькие. Все поймем.

– Ну хорошо, – согласилась женщина. – Через несколько лет после тебя я родила двойню. Но одна из девочек умерла в возрасте пяти месяцев. Мы никогда с отцом не говорили с вами об этом. Да и самим не хочется вспоминать.

– Что случилось со второй сестрой? – спросила темная.

– Сначала все шло прекрасно. Обе росли здоровенькими. Молока у меня тоже хватало. Но потом одна девочка заболела: плохо кушала и совсем перестала набирать вес.

По каким только врачам мы не бегали, какие только лекарства не принимали. Доктора лишь недоуменно разводили руками – им не удавалось поставить диагноз. Девочка угасала на глазах, хотя температуры не было и анализы показывали норму. Неделя в реанимации только ухудшила ситуацию – малышка перестала держать голову и ужасно похудела.

Сколько слез я тогда выплакала. Каким только богам не молилась.

Потом нам с отцом подсказали добрые люди, что, вероятно, на ребенка навели порчу.

Забрав под свою ответственность дочку из больницы, я стала возить ее по бабкам и знахарям. Некоторые из них действительно чувствовали некую темную силу, вселившуюся в дитя. Какие только сумасшедшие методы лечения нам не предлагали. В отчаянии мы перепробовали почти все. Но помочь не получалось. Лишь однажды появилась надежда, когда ведунья посоветовала положить девочку в корзину, сплетенную из ивовых прутьев, и наполнить ее лепестками роз.

После этих слов, сказанных Екатериной Петровной, в моей памяти мелькнуло чтото знакомое. Но тут же исчезло.

– Дескать, какието особые эфирные масла, содержащиеся в этом растении, убьют инфекцию, – продолжала женщина. – И действительно, малютке сразу стало легче. Появился аппетит, она опять начала улыбаться. Даже щечки зарумянились. На радостях я оборвала все палисадники подруг. Каждый день меняла лепестки на свежие. Однако счастье продлилось всего несколько дней. Потом дочка снова стала чахнуть. А когда утром малышка потеряла сознание, я схватила корзинку и помчалась к тому, кому до этого обратиться не решалась, – к бурятскому шаману, живущему на окраине хутора.

– А почему раньше не решались? – поинтересовалась Теоларинэ.

– Его все в округе сторонились. Много нехороших слухов ходит о нем. Например, будто бы он во время войны задушил остановившихся в его доме немцев.

– Ну так это же, наоборот, героический поступок, – не понял мать Вотар.

– Он их потом съел. Люди видели, как он закапывал человеческие черепа и кости.

– Что?!

– А в пятидесятых, когда за ним ночью по чьемуто доносу приехал черный воронок НКВД, исчезли все, кто там сидел. Машину потом нашли в овраге за полсотни километров отсюда. Наполовину сожженную, наполовину в крови. Люди боятся того, чего не понимают. Вот откуда он всегда знал, что пойдет дождь? Как обходится без электричества? Или почему так долго живет. Ведь если верить старожилам, бурят появился у нас в тысяча девятьсот сорок втором году. И уже тогда был стариком. Сколько ему сейчас?

Однако с другой стороны, если с кем хворь какая приключалается, колдун не отказывает в беде и делится знахарскими отварами. Хотя и сам сторонится людей и постоянно уходит в лес за травами да кореньями.

– И что шаман? Помог? – спросила я.

– Увидев девочку, бурят обеспокоенно залепетал чтото на своем языке. Выхватил корзинку, унес в дом и велел никому не входить.

С каждым часом ожидания иллюзии таяли. Я понимала, что дочка обречена. Крики колдуна иногда доносились до ушей собравшейся толпы зевак. Зайти во двор они не решались, поэтому, разинув рты, висели на заборе. А я, сгорбившись от бессилия, одиноко стояла на крыльце и молилась. Потом сквозь стекла окон мы увидели яркую вспышку. Шаман вышел со свертком в руках.

«Ну что?» – сжав в кулак блузку на груди, спросила я.

«Теперь с девочкой все будет хорошо, – ответил колдун. – Она уже в другом мире, где ей не страшны земные болезни и проклятия».

Я зарыдала. А бурят не позволил никому смотреть и прикасаться к телу мертвой. Слишком мощный сглаз. До сих пор не пойму, кто и за что так нас возненавидел.

Шаман сам отнес завернутую в одеяло дочку к нам домой. Затем прокурил какимито благовониями весь двор. Изгоняя нечистых, постоянно стучал в бубен и пел непонятные заклинания. Потом помог отцу сколотить гробик. Опять сам обмыл девочку в святой воде и заколотил крышку, чтобы «шайтан не смог овладеть ее душой».

Екатерина Петровна заплакала. Сергей кинулся ей в ноги:

– Мама, извини, что заставил тебя вспомнить это. Не плачь, пожалуйста.

– Девочка моя, прости меня, если сможешь. Если есть моя вина, если и я чегото недоглядела, – сквозь слезы обращалась женщина к умершей, устремив глаза вверх. – Прости, прости меня. Малышка моя! Цветаночка моя! Доченька!

Сергей

И тут я вспомнил, что Крайтис нашел Цветаниэль в корзинке с лепестками роз. Вмиг стало понятно, почему светлая эльфийка так похожа на Светку. Магичка тоже догадалась.

– Мама! Мамочка моя! Родная, любимая, не плачь, – прильнула сестра к маме и заревела.

Обняв обеих, я сам едва сдерживал слезы.

«Братик, – мысленно обратилась ко мне Цветана, – давай расскажем, кто я».

«Нет, сестренка. Не сейчас. Мама сразу же начнет переживать за Светку. Вот вернем ее, тогда и обрадуем родителей».

«А я думала, после двадцати прожитых веков меня уже ничем не удивишь», – поглаживая ладонями наши головы, сказала Теона.

«Честно говоря, сам в растерянности. Но как такое возможно? Она же эльфийка, а не человек».

«Крайтис, после того как нашел малышку, применил заклинание абсолютного выздоровления. Но так как на Пангее светлокожих людей нет, то принял ее за эльфийского ребенка. И естественно, в формулу вплел узоры своей расы. Так ушки и появились», – объяснила Теоларинэ.

«Серый, это действительно происходит со мной? Неужели я нашла маму, папу, близняшку и такого замечательного брата? Какое счастье! Если бы вы знали, как мне вас не хватало».

Подумать только, а я ведь и сам не раз мечтал еще об одной сестренке!

Найденова Липа

Либо золотой жук действительно волшебный и исполнил загаданное желание. Либо мой поступок удивил, но в то же время не был в этом мире чемто из ряда вон выходящим. Либо случилось чтото третье.

В Заозерье меня встречали как героиню. Всей деревней вышли поглазеть. Бабы выкрикивали: «Молодец, девка! Так им и надо, а то совсем распоясались». Мужчины одобрительно кивали и хлопали по спине, приговаривая: «Ежели еще кто обидет, говори нам». Девушки немного сторонились и молчали. Парни пожирали меня влюбленными глазами. Народ расступался, пропуская меня, а следом шагала целая колонна детишек.

Вот и отец. Внимательно осмотрел меня, обнял, а потом объявил всем:

– Как только Йурен вылечит негодяев, они будут направлены на службу к барону. Там хозяйская плеть быстро дурь из башки выбьет. От нашего поселения как раз пора предоставить рекрутов. Пусть вкусят прелести солдатской жизни и почувствуют разницу, если здесь спокойно не живется.

Народ одобрительно загалдел.

– Олика, – дернул меня за рукав Мидо и указал на стоящую сзади ватагу, – тут еще ребята хотят у тебя тнери… тьфу, треми… треримоваться. Можно?

– А то! – окончательно воспряла я духом, обозрев толпу «последователей».

Светка

Крайтис вызвал меня в кабинет.

– Цветаниэль, ты ни о чем не хочешь мне поведать? – спросил он подозрительным тоном.

– Насчет чего, ваше сиятельство? – не поняла и удивилась я.

– Тебе лучше знать!

– Не понимаю, ваше сиятельство.

– Оставь официоз для двора, девочка. Называй меня по имени. А самое главное, не нужно бояться. Доверься и пойми, я – на твоей стороне. Говори все, что знаешь, и не переживай. В этом доме никто не сумеет нас подслушать и причинить тебе вред.

– Вы хоть намекните, – сделала я вид, что не могу сообразить, о чем речь.

– Расскажи, например, что искала в королевской библиотеке, – подсказал эльф.

«Блин! Неужели там установлены какиенибудь магические аналоги камер наблюдения? А в принципе что они там могли заснять?» – испугалась, но тут же успокоилась я. Затем, сдерживая показную зевоту, ответила:

– Да так, для общего развития коечто полистала.

Нужно сменить тему. Рассказать ему о том, что Серая эльфийка спаслась?

Архимага расстроила моя неискренность. Но своим видом он умело это скрыл.

– А что с памятью? Не вернулась? Может, всплыли подробности событий из пещеры черного дракона?

«Перескажи ему то, что знает Цветаниэль. Раз уж дело серьезное и намечается война. Надеюсь, эта информация както повлияет на ситуацию», – раздалось у меня в голове.

«Сережка, ты?! Научился в мозг залазить?» – обрадовалась я.

«Ага. Но пока с трудом. Фразы приходится по нескольку раз повторять, чтобы ты их услышала».

«Хорошо, расскажу».

«Этот Крайтис знает больше, чем показывает. Но похоже, он друг. Думаю, стоит открыть ему правду».

– Да, действительно, вспомнила коечто, – шепнула я архимагу. – Но боюсь, вам это не понравится.

– Слушаю, – заинтересовался эльф.

– Наш народ действительно совершил предательство в Шакруне…

Сергей

Сначала приснилась Олика. Рад, что у нее все обошлось. Пообщаться нам не удалось, так как меня разбудил зов природы. К великой радости, на этот раз ни с кем телами не менялся, проснулся в собственном. Но к сожалению, идти придется во двор (а значит, на мороз) к одиноко стоящему деревянному сооружению метр на метр. Что поделать – деревня. Правда, отец собирается по весне провести в дом воду и сделать канализацию.

«Как приятно с холода заскочить под теплое одеяло», – успел подумать я, прежде чем снова уснул. В следующем видении попал к Светке. Ах как много хочется ей рассказать. Но магического пера под рукой нет. Да и находится она в обществе Крайтиса. Его сиятельство похоже, пронюхал о нашей беседе в библиотеке (не иначе Эстихандро настучал) и теперь расспрашивал сестру.

Решил еще раз попробовать обратиться к Светке телепатически. Сконцентрировался и начал повторять одну и ту же фразу. Получилось! С пятого раза к Светке долетела моя мысль. По совету Теоны я разрешил сестре рассказать правду о Шакруне.

Сначала Крайтис удивился. Потом вскочил и забегал по комнате, затем помчался во дворец к королю. А сестре велел никуда из дома не выходить и ни с кем не общаться.

Когда Светка осталась одна, я собрался обрадовать ее новостью о близняшке Цветаниэль. Но вдруг сон мой снова нарушил полный мочевой пузырь. Потому что коекто длинноногий и серокожий объелся за ужином соленых огурцов, и после чего, естественно, напился на ночь воды. Ну а раз я проснулся в образе Теоны, то придется опять идти на улицу морозить свою (на этот раз темноэльфийскую) попу.

Потом мне показали Найденову. Девушка лежала на кровати и задумчиво рассматривала потолок. Ладно, не буду тревожить. Пусть отдохнет и успокоится от пережитого.

Под утро «посчастливилось» третий раз топать в туалет. Теперь уже в теле блондинки. Так и проворочался до петухов.

«Ну что ж, придется провести день в виде ЦветаныЦветаниэль. В первый раз, что ли?» – смирился я с ситуацией. Но Морфей снова овладел моим сознанием.

Однако через пять минут из его лап меня вырвал звон будильника. Произошло очередное перепрыгивание из тела в тело, и я опять вернулся в собственное.

Цветаниэль

На рассвете родители уехали на рынок продавать поросенка, подкупить продуктов к праздничному столу и поздравить с наступающим кумовьев. Базирогу папа разрешил покопаться в мастерской. Куда тот с удовольствием направился, едва разлепил глаза, под предлогом модернизации наших луков и заодно помочь «Алексеичу настроить компрессор». Теоне мама доверила приготовить завтрак. Брату выпало счастье кормить хозяйство. А я должна перегладить гору постиранной одежды.

А как это сделать, если эльфымаги приводят в порядок вещи с помощью заклинаний? То есть я даже понятия не имею, с какой стороны подходить к утюгу. Однако ману решила не тратить. Вооружившись знаниями, изложенными в инструкции, и советами Сергея, подошла к гладильной доске и закатала рукава. Оказалось, ничего страшного – после нескольких ожогов (хорошо, что среди нас есть маг жизни, который быстро залечивает такие пустяки) научилась. С каждой рубашкой у меня получалось все лучше и лучше. Но на последнем полотенце все же поспешила и восьмой раз ошпарилась. Исцелив раны, прикинула расход магической энергии за всю процедуру: оказывается, заклинаниями обошлось бы дешевле. Но унывать не стоит, ведь я получила бесценный опыт. По времени тоже уложилась – как раз и брат управился, и Теоларинэ закончила готовить.

– Цветана, – обратился ко мне Серый, – пока у нас выпала свободная минутка, можешь рассказать, как определять: ложь или правду говорит собеседник? Или еще чемунибудь научить. Теона сказала, во мне есть магический потенциал.

– Тут нет никакой хитрости: переходишь на магическое зрение и наблюдаешь за аурой.

– Хм, действительно, ничего сложного. А что такое магическое зрение и как выглядит аура?

– Как бы объяснить? Ну это особый режим визуального восприятия окружающего пространства, при котором отображаются энергетические составляющие объектов. Все органические существа имеют движущуюся цветную оболочку вокруг тела. Причем каждому виду присущ определенный спектр. Так вот, по возмущениям в колебаниях цветовой гаммы можно детектировать отклонение психического равновесия от нормы. Если ктото скажет неправду, это сразу отображается в виде асинхронных волновых процессов.

– Мда, словато знакомые, а вот их сочетание – нет, – расстроился брат. – Наверно, по схожему принципу функционирует детектор лжи. В нем тоже фиксируются некие импульсы в головном мозге. Однако это устройство иногда можно обмануть. А как в твоем случае, возможна ли ошибка?

– Исключено. Но существуют определенные приемы защиты. И чем опытнее чародей, тем сложнее его обмануть. От специализирующихся на магии разума утаить чтолибо практически невозможно.

– Здорово. А я смогу чемунибудь научиться, хотя бы примитивному?

– Увидеть ауру нетрудно. С этим любой маг первого уровня справится, и даже некоторые из воинов. Вон Теоларинэ, например. Пусть ненадолго и на коротком расстоянии, но может. Сложнее отличать истину от лжи. Это приходит с годами. Правда, не ко всем. И многое зависит от природных данных.

– Вот бы мне так, – вздохнул Вотар. – Научишь? У меня же мысли блокировать получилось!

– Думаю, можно попытаться, – сказала я Сергею.

– Буду рад. Как это делается? – оживился человек.

– О, это вовсе не сложно! Вот Теоларинэ не даст соврать.

Темная, уплетающая в кресле булочки с «эльфийской валерьянкой» (с какао то есть), кивнула и даже попыталась чтото промямлить, но изза набитого рта мы ничего не разобрали.

– Потом не спрашивай меня, толстая ты или нет, – глядя на возлюбленную, произнес Сергей, но, заметив надувшиеся губки, поспешил реабилитироваться: – Просто подразумеваю, что с твоей стройной фигурой какомуто десяткудругому сдобных негодяек не справиться.

Дроу сначала кивнула, но затем всетаки прожевала и сказала:

– Не бреши! Вижу, что пожирнела!

– Ну это больная тема большинства особей женского пола. Даже тех из них, глядя на которых боишься, что их кости вотвот проткнут обтягивающую скелет кожу, – справедливо заметил Вотар. – Вон бери пример с Цветаны: она толще тебя и не комплексует.

– Что?! – Глаза мои совершили путешествие на лоб, а рот страшным голосом пообещал Сергею: – Я тебе это припомню.

– Хихихи, – повеселела Теоларинэ, показала мне язык и потянулась за следующей плюшкой.

Тут дверь отворил перепачканный мазутом Базирог. Счастливый гном хотел чтото спросить, но услышал последнюю фразу Серого, воскликнул: «Ого!», и испуганно рванул к умывальнику мыть руки.

– Так что там насчет магозрения? – попытался сменить тему Вотар.

– Могу тебя научить – вот что, – все еще обиженным тоном ответила я.

– Всегда готов! – довольный тем, что легко отделался, сказал Серый и взмахом руки показал пионерский «салют».

Однако зря он так радуется – коварный план мести уже созрел в мозгу. Раз так, не буду откладывать это дело в долгий ящик.

– Чтобы легче сделать это в первый раз, необходимо предварительно подготовиться.

– Как, учительница?

– Заткнись и не перебивай, – осадила я чересчур возбудившегося человека (странно, какао пьет только темная, а дуреют оба голубка). Невероятно, но между их аурами действительно установилась и четко прослеживается какаято связь. – Итак, расслабь тело. Теперь чуть согни ноги в коленях. Представь, что собирался присесть, но в последний момент заметил, что стула нет. Так, молодец, замри. Теперь сожми кулаки, большие пальцы оттопырь и прикоснись ими к вискам. Медленно, круговыми движениями по часовой стрелке пытайся мысленно намотать на кончики ушей потоки магической энергии. Стоп! Куда тыкаешь? Ах, ну да, у тебя же они недоразвитые. Тогда подними руки чуть повыше, туда, где могли бы заканчиваться нормальные эльфийские ушки.

Вотар насупленно выполнял сказанное мной. Такой наивный – всему верит. Я продолжила издеваться:

– Закрой один глаз, этим самым как бы разделяя зрение на две части. Любой. Хорошо, пусть будет правый. Теперь наступает ответственный момент, отнесись к нему серьезно. Сосредоточься и представь, что желаешь справить нужду побольшому. Причем очень давно. Но ты находишься в центре огромной толпы, а до ближайшего отхожего места неизвестно сколько терпеть. Вижу, что опыт у тебя большой, создается впечатление, что не представил, а вспомнил похожую ситуацию. Тем лучше. Итак, люди постоянно толкают тебя локтями в живот, ктото о чемто спрашивает. Ты от напряжения боишься произнести даже слово, опасаясь… гм… выронить драгоценный груз.

Теоларинэ поперхнулась и удивленно вскинула бровь. Я незаметно ей подмигнула.

Сергей добросовестно пытался следовать моим советам, покраснел весь. Да, в школе пантомимы он стал бы председателем приемной комиссии.

– Отлично, – похвалила я. – Толпа продолжает насаждать, но нельзя ни на кого отвлекаться. Концентрация и напряжение достигли своего предела. Ты готов буквально взорваться. Сейчас почувствуешь облегчение. Нет, не в этом смысле. Тепло по телу медленно опускается к жо… к низу спины, а в голове образуется приятная прохлада. Мысли начинают ускоряться. Вотвот должно открыться магическое зрение. Продолжай круговые движения.

Легкая дрожь и пот на лбу – первые признаки того, что делаешь все правильно. Сейчас возникнет желание открыть глаз, но не поддавайся ему. Зажмурь сильнее, набери полные легкие воздуха, затаи дыхание.

Сопящий Серый раздул щеки, как жаба, и затих. Открытый глаз слезился.

– Чувствуешь, как мысли ускоряются и хочется поднять правое веко? Не отвечай, просто дай мне понять знаками.

– Угу, – промычал брат и затряс головой.

Теона, сидящая вне зоны обзора человека, прыснула в подушку, истерически подергивая ногой.

В это время в комнату вернулся Базирог.

– А че это вы тут делаете? – недоуменно спросил гном.

– Плюшками балуемся! – еле совладала с собой и ответила темная.

Больше и я уже не смогла выдержать и покатилась со смеху. Теоларинэ подхватила. Коротышка тоже заржал. А вот человек, наоборот, обиделся и прокричал мне сквозь гогот:

– Знаешь, Цветана, теперь окончательно убедился в том, что ты моя настоящая сестра. Такие подлянки в Светкином вкусе.

Пытаясь остановить икоту, я ехидно сказала:

– С удовольствием с ней познакомлюсь. И обещаю, обменявшись опытом, мы тебе еще и не такое устроим.

– Теона, за что она меня так? Объясни, что я ей такого плохого сделал?

– Утютю, мой маленький, иди, мамочка пожалеет тебя, – засюсюкала в ответ темная.

Сергей сразу же повеселел и кинулся в объятия Теоларинэ.

– Да, накажи плохую тетю. А мне сисю дай, – полез Серый к легендарной груди… вернее, к серой груди Легенды… Серый к серой груди легендарной Легенды… Да, тьфу на них. Короче, получив по рукам, брат решил просто обнять невесту.

Даа, картина невообразимая: человек тискает Сеющую смерть. И мало того что остается жив, но вызывает у той легкую улыбку. Неудивительно, что, глядя на них, путаются мысли. Кому рассказать – не поверят.

– Ладно, пошутили, и хватит, – сказала я. – Давай теперь серьезно. Для перехода в режим магического зрения необходимо…

Сергей

Через час мне удалось активировать магическое зрение. Цветана облегченно выдохнула:

– Фух, наконецто! Не ожидала, что ты такой тугодум.

– Не приходила в голову мысль, что, может, это «училка» виновата? – парировал я и посмотрел на Теону. – Ух ты! Какая красивая у тебя аура!

– А моя? – тоже захотелось получить комплимент сестре.

– А твоя – смешная!

– Ах ты! – метнула в меня защитный купол Цветана. Совсем крохотный и тесный. Я даже пошевелиться толком не мог. При прикосновении к полусфере руку отбрасывало и неприятно покалывало чемто похожим на удар током.

– Кхе, кхе, – кашлянула невеста.

– Нет, Теоларинэ, не выпущу. Пусть перестанет надо мной подшучивать.

– Ой, сестренка, сейчас пригляделся внимательнее и вижу: узоры твоей ауры тоже прекрасны.

– Это ты специально говоришь. Не забывай – я, в отличие от некоторых, чувствую вранье.

– Родители вернулись, – сообщил Базирог.

Длинноухая сестренка сразу сняла купол.

– Ладно, прости меня, Цветана. Постараюсь больше не дразнить тебя.

– Ты тоже извини, погорячилась. Ведь самой скучно, если долго не язвлю.

– Мир? – протянул брат мне руку.

Цветаниэль

– Мир! – сунула я ему ладошку, заряженную обжигающим пульсариком.

Серый ойкнул и сунул обожженный палец в рот. И принялся плеваться (пульсарик был снабжен еще и раздражающим вкусовые рецепторы заклинанием).

– Это чтобы помнил, с кем имеешь дело. Хочу – казню, хочу – милую, – высокомерно произнесла я и взмахом руки излечила братца.

– Цветаниэль! – строго сказала мне темная эльфийка. – Что ты вытворяешь? Не забывай, что дала Вотару клятву серебряных локонов. И даже обретенное родство не дает тебе права нарушать ее.

– Да, Сеющая смерть, признаю, мне нельзя причинять ему вред, – склонила я голову. Затем обратилась к брату: – Чем я могу искупить свою вину?

– Вы что, серьезно? – растерялся Серый. – Я же говорил вам, что освобождаю от этих обещаний.

– Ты не вправе этого сделать! – отрезала Легенда. – Цветаниэль обязана компенсировать нанесенный ущерб. Придумай ей задание, хотя бы чисто символическое, чтобы соблюсти обряд.

– Хорошо, пусть Цветана сходит со мной к Витьку и послужит живым детектором лжи. Такое наказание подойдет?

– Да.

Дверь отворилась, и в дом вошли родители.

– А вот и мы! – занес кучу тяжелых сумок папа.

– Доброе утро всем! – затащила пакеты, весившие чуть полегче, мама.

– Привет, ма, привет, па! – синхронно с братом сказали мы и кинулись помогать.

– Здравствуйте, Екатерина Петровна и Алексей Алексеевич, – кивнула Теоларинэ, – Проходите, раздевайтесь, сейчас вас накормлю.

Гном тоже поприветствовал предков, а потом шепнул отцу:

– Лешка, я там такую штуку смастерил. После завтрака покажу. Если понравится, станет новогодним подарком от меня.

– Заметано, Вась. Сразу и обмоем это дело.

– Я все слышу! – нахмурилась мать. – Скалка у меня всегда под рукой.

– Да мы шутим, Петровна. Что ж мы, враги своему здоровью? – успокоил ее супруг.

Сергей

– Кстати, девушки из мира фэнтези, до сих пор не могу понять, разве получится переделать человека в эльфа? Пусть даже у архимага?

– Тоже постоянно размышляю над этим, – призналась Теона. – Внешний облик светлого или дроу при желании натянуть можно даже на орка. Простейшие амулеты, временно меняющие личину, способен сотворить любой средний маг. А вот внедриться во внутреннюю энергетику и изменить ее навсегда крайне сложно, но тоже возможно. Но и тогда человеку не будут доступны расовые умения эльфов. Да и те же присущие определенным народам сочетания цветов ауры проблематично подделать.

Почесав затылок, я размышлял:

– Получается, либо Крайтис намеренно потратил кучу энергии для превращения Цветаны в светлую, либо люди Земли необыкновенно похожи генетически на эльфов Пангеи. В первом случае возникает вопрос: «С какой целью?», вовтором: «Почему?»

– Почему так глобально и сложно? – вмешалась в разговор Цветана. – Может, такое совпадение только в нашей семье? Пусть у мамы с папой нет магических способностей, но у Серого ведь тоже весьма внушительные. Правда, в зародышевом состоянии.

– Да в томто и дело, что ауры Вотара, ваших родителей и остальных людей непохожи на твою. Ты же сама прекрасно видела.

– Угу, – тут же погрустнела сестренка, – только говорить не хотела. Значит, они не моя семья?

– Стоп, не вешай нос. Твои отличия запросто могут являться следствием вмешательства архимага, – подбодрила ее Теона. – Ни я, потому что всетаки не маг, ни ты, в силу своего еще небольшого уровня развития, однозначно ничего утверждать не можем. Родственные нити ауры находятся не во внешнем, а как минимум в четвертом цветовом слое. Вот найдем достаточно компетентного чародея, немного попытаем – тогда и станем слезы лить.

– Или убедимся в обратном и закатим пир на весь мир! – обнял я раскисшую Цветанку.

– Даже на два мира! – подхватил гном, облизнулся и погладил ладошкой пузо.

– Теоларинэ, обещай сварить свой неповторимый борщ, – исподлобья попросила уже повеселевшая сестренка.

– Это даже не обсуждается, – усмехнулась дроу, – только слезки вытри.

– И сопли, – не удержался я, чтобы даже в такой душещипательный момент не подколоть Цветаниэль.

Та демонстративно высморкалась в ладошку, вытерла об меня пальцы, и ее настроение окончательно вернулось в норму.

– Ну что, братец, проведаем Витька?

Прежде чем идти к сыну соседа, подготовился сам и проинструктировал Цветку. В принципе с другом мы не виделись много лет, и я не питал особых иллюзий, что узнаем друг друга. Однако коекакие вещи в памяти обоих все равно должны сохраниться. Вот с помощью них и будем идентифицировать личность. Возможно, участковый и заблуждается, но раз обещал проверить Витька – нужно выполнять. Ведь Борис Никитич тоже меня выручает.

К соседям в деревне обычно входят без стука. Мы с сестрой тоже не стали отступать от традиций и бесцеремонно открыли дверь в дом дяди Гриши.

– Есть кто дома? Можно войти? – крикнул я, уже ввалившись в хату.

– Кто там? – донесся из дальней комнаты глухой голос слепого.

– Здрасте, дядь Гриш! Это Тарасовы, Сергей и Света!

– Аа, проходите.

Сосед – ровесник отца, но выглядит лет на десять старше. Он сидел у телевизора и слушал музыкальную передачу.

– Слышал, сын к вам приехал. Решил зайти, поздороваться, какникак с пеленок вместе до третьего класса росли, – объяснил я цель визита. – А где же он?

Тут дверь со скрипом отворилась, и вошел парень с охапкой дров. На долю секунды он растерялся, увидев нас, но потом выронил напиленные ветки и распростер руки в стороны.

– Серега?! Тарасов?! – закричал он. – Сколько лет, сколько зим?!

Да уж, театр по нему плачет. Потому что я почти поверил и кинулся к нему:

– Витек! Дружище!

Сестра передала мне: «Он опасается тебя!»

– Ну рассказывай, как жизнь. Чем занимаешься? – спросил я.

– Да по Северу мотаюсь с геологами. Полезные ископаемые ищем. После техникума удачное распределение получилось. Условия у нас, конечно, спартанские, но бригада хорошая, платят неплохо. Думаю, пока семьей не обзавелся, деньжат подзаработаю. А лет через пятьшесть осяду. Куплю квартиру, машину, женюсь. Вон хоть на Светке, – выдал, словно заученный текст Витек. – А ты как?

«Ни слова правды!» – сообщил «детектор лжи».

– Да в универе на пятом курсе. Куда потом – не решил еще.

В общем, началась милая беседа давно не видевшихся друзей.

– Витек, а помнишь, как мы яблоки тырили в колхозном саду? – пошел я в атаку.

Лжесын Григория не помнил. Ну правильно – такого и не было.

– А как шланг отцовский порезали и в велосипеды вместо камер вставили? – теперь спросил он меня. Как бы показывая, что на самом деле он «настоящий». Меня не убедило. Историю эту знает каждый житель Веселого. Потому что дядя Гриша так тогда отходил наши задницы крапивой, что мы неделю в школе стояли за партами.

– Такое не забудешь, – гоготнул я.

Сестра тоже прыснула от смеха.

– А речку помнишь? Когда нам запрещали купаться, а мы тайно сбегали с пацанами и плавали, пока губы не посинеют. А чтобы родители по мокрым трусам не догадались, плескались голышом. Но они нас потом какимто образом все равно вычисляли и давали ремня.

– Конечно! – рискнул согласиться Витек: ведь все же деревенские ребята так делали, делают и будут делать. И попался: все, кроме стеснительного настоящего Витька. По егото мокрому заду нас всех и палили.

«Врет! Не помнит!» – Цветана с задачей справлялась на «отлично».

«Знаю. Все, уходим».

– Ну нам пора, – засобирались мы домой. – До свидания, дядь Гриш.

– Пока, Витек, – сказала Цветаниэль.

– Забегайте еще, – улыбнулся обманщик и пошел провожать нас в прихожую.

– Обязательно, – пожал я ему руку и «случайно» вспомнил еще об одной вещи. Достал из кармана фотографию восьмилетнего мальчика – настоящего сына Григория. – О, Витек, помнишь эту фотку?

– Конечно! Это на рыбалке незадолго до нашего с мамой отъезда, – мгновенно переработал увиденную информацию «друг». В принципе это нетрудно, если в кадре ребенок с удочкой сидит в резиновой лодке, а внизу стоит дата снимка.

– Ага, я тебе тогда свою отдал, а ты мне эту. Мы же уже тогда знали, что надолго расстаемся – вот и обменялись фотографиями. Обещали постоянно носить их с собой. Боялись, что когда вырастем, то не сможем узнать друг друга. Ты же мою физиономию тоже хранишь?

– А как же! Только в рамочке, у матери дома. Не рискнул с собой возить. У меня же командировки постоянно, сам понимаешь, есть шанс легко потерять. Но видишь, я тебя и так узнал!

– Ну да. А я, честно говоря, на улице бы встретил и мимо прошел.

«Занервничал», – доложила сестра.

«Еще бы не занервничал! Он же опять прокололся: у него не должно быть такой фотографии. Пленку распечатали после того, как жена дяди Гриши увезла сына. А дату на снимке я сегодня утром в «Фотошопе» исправил».

– Да у меня вообще плохая память на лица и имена, – признался я «другу детства».

«Немного расслабился».

Блин, как это она так легко определяет состояние? Мне тоже удается наблюдать магическим зрением некие перемещения цветных пятен в ауре лжеВитька. Но никакой закономерности пока не замечаю. Вижу какоето хаотическое движение.

– Ой, Сережка, совсем вылетело из головы, – вдруг подал голос дядя Гриша. – Пошли, радиоприемник поломанный отцу передам – сгорел, собака. Пусть Леха посмотрит – может, починит. А нет, так на запчасти пустит. Он же шурупит в этом.

– Иду, дядь Гриш, – снова расшнуровал я ботинки и вернулся в зал.

– Он в спальне, – протянул мне руку сосед. – Отведи.

Поддерживая слепого под локоть, прошел с ним в нужную комнату. И тут Григория словно подменили. Пригнув мою голову, он еле слышно и необыкновенно быстро заговорил на ухо:

– Мне никогда не было так страшно, Серега. Это опасный человек. И он не Витька.

– А кто? – «удивился» я.

– Тише ты, не ори. Это шпион американский.

– С чего взяли дядь Гриш?

– Паренек, я же три года на подводной лодке акустиком прослужил. К тому же без зрения у меня остальные чувства усилились. Вот и услыхал, как «сыночек» этот по мобилке разговаривал. Докладывал начальству. Думал, через стены не услышу. Но я же слепой, а не глухой.

«Цветаниэль, задержи Витька там, чтобы к нам не зашел», – телепатировал я сестре.

«Уже занимаюсь этим, – ответила она. – На подлодке я не служила, но не забывай, какие у меня длинные ушки».

– А нука поподробнее: о чем он говорил и какого рожна ему тут нужно, – обратился я к Григорию.

– Судя по тому, что удалось понять из разговоров на русском языке, он сообщал о какихто камерах наблюдения, об установленной прослушке. А со вчерашнего вечера заинтересовался твоей семьей и вашими гостями. В английском я не силен, но в речи Витька проскакивало пару раз «Тарасофф».

– Спасибо, что предупредили, дядь Гриш. А что же вы сразу никому не рассказали?

– А кому, Сереж? Бабе Зине, которая хлеб и молоко приносит? Да и испугался я.

– Ладно, понял. Тогда я сейчас к Никитичу. Пусть выводит парнишку на чистую воду.

– Держи. – Дядя Григорий нащупал на подоконнике и сунул мне магнитолу.

Цветаниэль

– А насчет обещания жениться серьезно сказал? – начала я строить глазки Витьку.

– Конечно! – оживился он.

– Да врешь все. У тебя небось полно таких наивных дурочек.

– Каких «таких»?

– Которым на их длинные уши лапшу про свадьбу вешаешь.

– Нет, Свет, честно. Ты же меня знаешь. Да и какие на северной вахте бабы? Там только бородатые мужики.

– А ненки?

– Нет, это на любителя. Да и разве можно их сравнивать с русскими красавицами?

– Ну их же мужчинам нравятся.

– Ну вот и флаг им в руки. А мне ты по душе.

– А сможешь пять лет без женщины?

– А ты дождешься? – ответил мне лжец вопросом на вопрос.

– А стоит?

– Еще как! – В глазах псевдоВитька загорелся похотливый огонек. – Если согласишься, стану в отпуск сюда приезжать. Хочешь, прямо сегодня покувыркаемся, энергией твоей заряжусь. Мне на год и хватит.

– Фу, я не про это! И правильнее говорить «разряжусь», – покраснела я. Потом загадочно обвела взглядом его с головы до ног и томным голосом добавила: – А вообщето хочу. Но не буду. Потому что я не такая.

– А какая?

Тут, на мое счастье, вернулся Серый с «поломанным» радиоприемником под мышкой. Брат еще раз попрощался с «другом детства», и мы вышли на улицу.

– Так, я сейчас к участковому, а ты мигом домой. Расскажи все Теоне с Базирогом. Никуда не отлучайтесь и ничего не предпринимайте, пока не вернусь.

– Поняла.

– Нет, всетаки давай сперва тебя провожу, а потом – к дяде Боре.

– Разве я два двора сама не пройду? Что со мной случится средь бела дня. Вон даже калитку нашу отсюда видно.

– Ну хорошо. Тогда я помчал.

Мне действительно не удалось пройти по улице сто метров без приключений. Как только Вотар забежал в проулок, снег возле меня ожил. Сугробы превратились в двух здоровенных негров в белых маскировочных халатах. К несчастью, реакция моя не такая, как у Теоларинэ. Да еще сработал эффект неожиданности. В общем, последнее, что я помню, – это зажавшую рот ладонь и сильный удар по затылку…

Сергей

Сегодня суббота, поэтому пришлось бежать не в отделение, а домой к Борису Никитичу. Участковый, как назло, жил на другом краю хутора. Пока он оделся, пока разогрел «Ниву», пока заехали за вторым милиционером и вернулись к дому слепого Григория, прошло около часа.

– Сиди в машине, – приказал дядя Боря и достал табельный «макаров».

– Да я…

– Нет, Сережа, это опасно! Не приведи господи, что случится. Как потом твоим родным в глаза смотреть?

– Хорошо, подожду, – соврал я. И как только люди в форме захлопнули калитку, прокрался следом.

К сожалению, Витек чтото почуял и скрылся. А перед этим примотал скотчем Григория к стулу, сунул кляп и сломал трость, без которой слепой не мог самостоятельно передвигаться.

– Вот гад, ушел! Чувствовал же я, старый хрыч, что надо проверить ублюдка, – освобождая связанного, сетовал участковый. Потом увидел меня и обратился к напарнику: – Составляй с Серегой описание внешности и объявляй в розыск.

Оказывается, это еще полбеды. В ужас я пришел, когда еще спустя час вернулся домой, а у меня поинтересовались, где Светка. Она не вернулась?! Что могло произойти?

– Ээ, да по подружкам побежала, – ответил я маме. А Теоне: «Кажется, ее украли».

«Кто? Зачем?»

«Это похоже на бред, но подозреваю, что американские шпионы. Только зачем – понятия не имею».

«Те, которые изучают соек?» – уточнила темная эльфийка.

«Точно! Как я сам не догадался? Теона, ты умница», – чмокнул я ее в губы и скомандовал: «Одевайся, сходим их проведаем».

Вооружаться до зубов Сеющая смерть не стала, потому что она даже с голыми руками опаснее роты их хваленых «зеленых беретов».

Но невезение продолжало преследовать. К бабе Зине мы тоже опоздали. Хозяйка сказала:

– Иноземци ище до обиду в поспиху похапали веши и уихалы. Их швыдко выкликали на сымпозиум якыйсь.

– Не говорили, когда вернутся?

– Казали, можэ, опосля праздников. На всяк выпадок наказалы место держати. Гроши дали. А що, хлопци натворылы щось? На выгляд, хороши чоловики? – ответила старая хохлушка.

Ага, на симпозиум, в канун Нового года. Поумней ничего не могли придумать?

– Ладно, баб Зин, если вдруг объявятся, сразу скажи или мне, или Никитичу. Только постарайся тихо. И чтоб рот на замок. Договорились?

– Та що я, чи не розумию?

«Что же теперь делать, милый?» – обеспокоенно спросила Теона.

«Надо подумать».

Офигеть! За неделю потерял двух сестер. Действительно, что предпринять? Голову не посещала ни одна умная мысль.

Заиграла мелодия в мобильнике – скрытый номер. Обычно на такие звонки не отвечаю, но предчувствие заставило нажать зеленую кнопку.

– Привет, дружок, – узнал я голос лжеВитька. – Если хочешь увидеть сестренку живой и здоровой, сделай то, что я скажу. И не вздумай по глупой наивности обратиться в полицию. Ведь ты же не хочешь, чтобы мы с ребятами и вправду переженились на Светке? По очереди.

Глава 26

Начальник следственного отдела Силантьев

– Петрович, что там по делу Тарасова и его подруги?

– Скрылись с временного места пребывания, товарищ подполковник. Предположительно на каникулы к родителям уехали. В хутор Веселый. Пришлось снять наблюдение. Сам знаешь, Саш, людей не хватает, – ответил майор Васильев.

– Ясно, а по месту жительства дали наводку участковому?

– Конечно. Но он пока молчит.

– Тут вот какое дело, Федор. Чекисты заинтересовались этим делом. Подготовь все, что у нас есть по этому делу, а в два часа приедет капитан ФСБ – ему и передашь.

– Тю, а они тут каким боком?

– Разве они скажут? – усмехнулся я. – Тебе же лучше – лишняя гора с плеч.

– Такто оно так, Саша. Но чую, что парнишка не виноват. Но и что ничего не скрывает, тоже уверенности нет.

Агент Янис

– Как дела в хуторе Веселом, Робби?

– Только что получил сообщение от Жозефа, сэр. Их вычислили, – ответил помощник.

– Кто? Как? – вскочил я со стула.

– Сергей и его компания, сэр. Согласно плану «Си2» группа взяла в заложники Светлану. Сейчас они находятся на полпути сюда и ждут указаний, сэр.

– Соедини, – приказал я Робби.

Ювелир

– Шеф, там эстонец звонит. Говорит, срочно нужно стрелку забить, – прокричал шестерка сквозь дверь.

– Не гони, Шустрый. Я же на параше, какие могут быть базары. Подождет этот Анус.

– Понял, – сказал он, но по ходу не понял, так как опять, падла, загомонил: – Так че ему сказать? Чтоб позже перезвонил?

– Иду уже, – смыл я воду в унитаз и выхватил у Шустрого трубку: – Слушаю.

– Ювелир, это Янис. Общак раздал?

– Это не твоя забота, америкашка. По делу базарь.

– Ты получил мое письмо?

– Какое? Нет еще. Че надо? Конкретно говори.

– Ты всетаки почитай, а потом жду тебя с шоблой через двадцать часов по указанному там адресу. И не блатуй – не со своими шестерками разговариваешь, – прошипел шпион и положил трубку.

– Не понял, он че, оборзел, со мной так разговаривать? Тоже мне авторитет недоделанный! – ругнулся я вслух. Шустрый предусмотрительно решил промолчать, затих и смотрел на меня глазами срущей собаки. Понимаю, он хоть и здоровый шкаф, но под мою горячую руку попасть очкует. Ответил мне лишь телефон короткими гудками. – Че там, мне маляву какуюто прислали?

– Да, шеф, минут пятнадцать назад. Фраер какойто на мопеде, – засуетился телохранитель и протянул конверт.

Восемь разносчиков пиццы на восьми одинаковых «мокиках» доставили по восьми адресам письма похожего содержания:

«Уважаемые господа мафиози. Каждому из вас пришло подобное письмо. Прошу вас, прочтите внимательно и поймите меня правильно. В данный момент вы заражены ужасно серьезной болезнью. Это – специальный вирус, выведенный в лаборатории нашей организацией. Дабы вы не усомнились в моих словах, шлю вам микроинъекцию вакцины, которая оттянет вашу смерть еще на сутки. И, господа, не тратьте понапрасну время и не пытайтесь вылечиться самостоятельно. Ни одной клинике мира не удастся вам помочь. Даже несмотря на ваше богатство. Кстати о нем. Если вам не надоело дальнейшее существование на этом свете, прошу перевести на указанный счет сумму в пять миллионов долларов США до десяти часов утра тридцать первого декабря. Только наличие оплаты гарантирует вам доставку достаточного количества лекарства для вашего выздоровления.

Дабы не показалось вам, что это блеф, предлагаю дать прикоснуться к любой из пачек купюр, переданных вам Угрюмым Ювелиром, наименее ценному человеку. Через двенадцать часов у него начнется головокружение, тошнота, рвота и приступы диареи. После чего в течение тридцати – сорока минут человек умрет. Думаю, некоторые из вас уже почувствовали первые симптомы.

Понимаю ваше негодование. Даже знаю, какие слова в данный момент звучат в мой адрес. Но, господа, будьте благоразумны – это бизнес. В нем выживают сильнейшие представители рода человеческого. Подтвердите же статус деловых людей.

Теперь о сделке. К сожалению, в моей стране тоже недостаток финансирования и не хватает агентов. Поэтому завтра в полдень помимо вышеуказанной суммы от каждого из вас требуется выделить группу для выполнения особо важного задания. Дело серьезное, так что выберите, пожалуйста, надежных и проверенных бойцов.

По окончании операции, в качестве новогоднего подарка, вам выдадут вакцину.

С уважением, мистер Икс.

P.S. Если ктото из вас все же посчитает это розыгрышем или случайно не касался денег (что вызывает сильное сомнение при вашей алчности), то на всякий случай прилагаю любопытные фотографии с вашими персонами. При принятии правильного решения, эти снимки (а заодно и им сопутствующие аудио– и видеоматериалы) не достигнут стен соответствующих органов Российской Федерации».

Сергей

– Что делать? Время упущено. Уже не догоним. Да и куда бежать? Сволочи могут спрятаться где угодно. Или всетаки обратиться в милицию? – спросил я у более старших и опытных друзей.

– Вопервых, не паникуй, – сказал гном. – Вовторых, мы знаем, что Цветаниэль жива. По крайней мере, до тринадцати нольноль завтрашнего дня.

– Спасибо, утешил, особенно последней фразой. А может, ей удастся спастись? Она же маг?

– Маг, да не тот – она специализируется на жизни. Кроме безобидных пульсариков, толковыми боевыми заклинаниями не владеет. И навряд ли ее отпустят, если она согласится полечить похитителей.

– А невидимость? А купол? Даже чтение мыслей можно использовать с пользой!

– Но все равно к властям обращаться не стоит: нет уверенности в том, что у врагов там нет информатора. Уж слишком все серьезно у них организовано: слежка, жучки и остальное. Мне любопытно, что же заставляет их идти на такие затраты?

– Сказали же, что в обмен хотят твои сабли. Возможно, определили их истинную ценность?

– Это предлог. Я, конечно, польщен такой высокой оценкой своих творений. Но давайте будем реалистами. Шашки все же не Черный Мститель и Белое Возмездие, чтобы изза них начинать войну. Даже не Герда. Согласен – клинки качественные, да у них и именто нет.

– А если хотят отомстить за убийство мафиози? Ведь сказал же этот Витек, чтобы подружку с собой захватил. Ничего страшного, мол, накопились к ней некоторые вопросы, – предположил я.

– Тоже непохоже. И вообще, помоему, это другая контора. Но то, что хотят видеть тетю Теоларинэ, настораживает.

– Теона, что ты скажешь? – с надеждой в голосе обратился я к уставившейся в одну точку бывшей наемной душегубке.

– Когда найду, я их всех убью! – ледяным голосом ответила любимая.

– В том и проблема, где искать.

– Скоро узнаем, – уверила дроу и поглядела на меня, прекратив наконец обозревать бесконечность. Я вздрогнул, потому что увидел в бездонных черных глазах девушки отражение Костлявой.

– Ты чтото придумала?

– Да, – ответила невеста и… резким ударом вырубила меня.

Базирог

– И как это понимать? – спросил я тетю Теоларинэ, державшую на руках Серого. И на всякий случай отошел на шаг (хотя если Серая эльфийка пожелает, то не смогу убежать от нее, даже имея многокилометровую фору).

– Не волнуйся, по сонной артерии ударила, спит он.

– А зачем?

– Чтобы вызвать Цветаниэль.

– Не понял?!

– Сейчас поймешь. Неси нашатырь.

Екатерина Петровна заволновалась, когда попросил аптечку.

– Да ничего страшного, Кать, Сергей палец немного порезал. Ради такого дела даже в дом не стоит заходить, – объяснил я ей с порога.

– Точно? А то знаю его.

– Честно, Кать.

– А вы долго еще в гараже будете? Обедать пора.

– О! Обед – это хорошо! Тогда потороплю мастеров.

– Игорич, может, всетаки и я чем смогу помочь? – попытался оторваться от телевизора глава семьи.

– Нет, Алексеич. Тебе же сказали – сюрприз. Сиди и жди.

– Не узнаю сына, – усмехнулся отец. – То к железкам калачом не заманишь, все компьютеры его интересовали. А теперь хочет меня удивить на моем же поприще. Не иначе – заразился от тебя.

– Точно. Ему не дает покоя мотоблок, который я усовершенствовал. Желает достойно ответить.

– Ну хоть намекни, что ваяете?

– Извини, обещал молчать.

Отец Вотара расстроился. Понимаю, сам не люблю ждать.

– Ладно, скажу: «копейку» твою тюнингует, причем не только внешне, но еще и в моторе ковыряется. Только молчок, ты ничего не слышал, – шепнул я и юркнул за дверь.

«Теперь и правда придется прокачать колымагу, – подумал я. – Сказывается общение с остроухими – вон уже как врать научился».

– Буди, – приказала тетя Теоларинэ.

Ватка, смоченная в нашатырном спирте, заставила Серого зашевелиться. А вот Серая, наоборот, упала без сознания. Парень поднял веки.

– Тьфу ты, – сказала Теона в теле Вотара. – Дай ей теперь понюхать.

– Солнышко, немедленно объясни, что происходит! – потребовал остроухий Вотар голосом дроу.

– Все нормально, – пробасила солнышкоСерый и рубанула ребром ладони уже по темноэльфийской шее.

Серокожее существо потеряло сознание.

– Просто удар должен наноситься неожиданно. А когда он будет знать, то все равно станет непроизвольно напрягаться, – пояснила дроу в человеческом обличье.

– Понятно, – кивнул я и на всякий случай вжал голову в плечи. – А я думал, вы с ума посходили.

– Буди.

На этот раз получилось: тетя Теоларинэ вернулась в себя, а Цветаниэль влетела в Сергея.

– Привет, малышка, ты как? – спросила темная эльфийка светлую. – Геокоординаты определила?..

Сергей

В затылке ныло. Очевидно, огрели чемто тяжелым. Сижу на стуле в комнате с облезлой серой краской на стенах. Руки связаны за спиной. Во рту какаято тряпка. На глаза налипли длинные светлые волосы Цветаниэль. Теперь понятно, чего хотела Теона, но предупредить же можно было? Вернусь – отшлепаю.

Свет из окна падает сзади, поэтому понять, где я, не могу. Ктото сбоку заметил мое шевеление и сказал:

– О, пришла в себя, невеста! Ну что, стерва, не надумала сотрудничать? – наклонился ко мне Витек и вытащил кляп.

– Так стерва или невеста? – уточнил я.

– Два в одном. Но при желании можем устроить три и даже четыре в одной. Хочешь?

– Пока только пипи хочу, – ответил я в надежде, что немного осмотрюсь по дороге в туалет.

– Ну валяй, можешь прямо здесь. Трусики помочь снять? – ехидно заулыбался владелец противной рожи и потянул ко мне грязные лапы.

– Могу и тут. А побольшому тоже? – спросил я и сделал вид, что тужусь.

– Этого еще не хватало, прекрати, – испугался чистоплюй. Затем выглянул в коридор и позвал когото на английском языке.

Два здоровых негра схватили меня цепкими черными пальцами под белы рученьки и отволокли в каморку с наполовину разбитым унитазом, заполненным чуть ли не с горкой соответствующим содержимым. От двери остались только ржавые петли, поэтому конвоиры протянули мне клочок бумажки и тактично отвернулись.

Отоварить темнокожих тюремщиков и сбежать не удастся. Когда меня тащили, я внимательно рассматривал двор и заметил снаружи еще несколько человек. Но самое главное – смог определить свое местонахождение! Старая баня, украшенная осколками голубого кафеля на фоне огромного дымящегося терриконика – искусственного Везувия из отработанной породы, – подсказывала мне, что это заброшенная угольная шахта. Коих в нашем краю бесчисленное множество. Но, по счастливой случайности, именно эту удалось идентифицировать.

После окончания одиннадцатого класса ездили мы с друзьями отдохнуть на природе. Судьбе стало угодно, чтобы Мишка, сидевший за рулем старого отцовского «москвича», сбился с пути и зарулил в это самое место. Ради шутки я тогда битым кирпичом нацарапал по штукатурке бывшей шахтерской столовой: «Дядя вертолетчик, мы заблудились, спасите!» Часть надписи стерлась, однако несколько огромных букв сохранились. Ошибка исключена – свой корявый почерк я узнал. Тогда у нас не было GPSнавигаторов, но всетаки дорогу домой мы нашли и место это надолго запомнили.

Голова закружилась, стал валиться на пол. Чтобы не нырнуть в унитаз, вышел и ухватился за руки обернувшегося афроамериканца…

«Что за ч…», – успел я подумать и очнулся уже в Веселом.

– Извини, так было нужно, – поглаживая коротенькие завитушки на моем лбу, проговорила Теона и очередной раз пустила в ход свою волшебную улыбку. Как ее не простить?

– Зато узнал, где держат Цветаниэль! – не спешил подниматься я с колен девушки.

– Мы тоже! – похвалился Базирог.

– А как?

– Светлых эльфов природа наделила чемто вроде определителя географических координат. Они никогда не смогут заблудиться, если поблизости есть хоть частичка растительного мира. Зная об этом умении, я пыталась поменять вас с сестрой телами.

– Вообщето нам повезло, что злоумышленники расположились за городом. Вокруг шахты полно деревьев. И зверья всякого. Если бы девушку спрятали в бетонном мегаполисе, было бы сложнее, – обнадежил я.

– Ну до такого звания ваш райцентр недотягивает, – усмехнулась гном.

– Да и светлой достаточно установить контакт с любым деревцем на аллее. Не годятся только комнатные цветы – у них нет прочной связи с землей, – добавила Теона.

– Я там коечто успел разглядеть, и чтото не уверен, что волшебство поможет Цветаниэль самостоятельно сбежать. Хотя в принципе не знаю всего ее магического потенциала.

– Судя по тому, что она сама рассказала, мы тоже пришли к такому выводу и договорились пока не рисковать. А пока надо покумекать, как ей подсобить, – согласился гном. – Есть идеи?

– Да я как бы не стратег. Хотя на военной кафедре кое в чем поднаторел, могу предложить пару идей. Опять же компьютерные игрушки дали некий опыт – не знаю: насколько он реально приближен к действительности. Но предупреждаю: одно дело – планировать операцию для вооруженного взвода солдат, а другое – наша ситуация. А вообще мне кажется странным такое непомерное любопытство к нашей компании. Голову посещают мысли о том, что вся развернутая против нас деятельность лишь косвенно касается стычки у витрины магазина или в «Метелице», а все связано с тем, что некто догадывается о вашем истинном происхождении, – поделился я с Теоной и Базирогом недавно осенившими умозаключениями.

– Ты начни, Серый, а мы, если что, подкорректируем.

Родителям наплел, что Светку срочно вызывают в деканат. Нужно незамедлительно ехать. И даже вызвался отвезти ее на отцовской машине. Чтобы не терять времени, сказал, что сестру заберем прямо от подруги. Мама посетовала на то, что отправляемся «в такую даль без тормозка», и успокоилась, только когда всучила термос с чаем и пакет с бутербродами.

Как ни странно, предки поверили. Особенно когда Базирог заговорщицки намекнул отцу о необходимости приобретения коекаких деталей «для тюнинга». Невеста с «дядей» тоже решили прокатиться со мной. Предупредили, что заночуем в городе, чтобы не возвращаться на ночь глядя.

Теоларинэ

По дороге Серый позвонил еще одному другу.

– Дим Димыч, здорово! Помнишь, ты говорил, что хочешь пульт управления к настоящей машине, что все готово, не хватает только самой тачки? Так вот, через час осуществлю твою мечту… Да… «Копейка»… Конечно, карбюраторная… Почему не получится?.. А что надо докупить?.. Не вопрос, диктуй. – Вотар повернулся к Базирогу: – Сколько у нас осталось денег?

Гном протянул бумажник, человек пересчитал.

– Слышь, Димыч, – вновь заговорил в трубку Сергей. – За ночь успеешь?.. Заметано… Жди… Пока.

Оставив автомобиль Алексея Алексеевича юному элетронохакеромеханику и еще не пойми кому, мы взяли такси и отправились в близлежащий к заброшенной шахте поселок. Остаток пути преодолели пешком.

Когда смеркалось, приступили к разведке. Вернее, я удалилась, а гном с человеком остались ждать. Вопервых, они почти не видят в темноте, вовторых, ходят по лесу, создавая шум, словно стадо лосей.

Через два часа вернулась и нарисовала план местности с расположением постов врага. Спутники включили фонарик и принялись изучать.

– Получается, ночуют они в этом большом помещении? – указал Базирог на схему. – А как у них с освещением?

– Завели громкую штуку, вырабатывающую электричество.

– Бензогенератор, – подсказал Вотар.

– Точно, – продолжила я. – Тринадцать разбойников распределились в двух автомобилях и вертолете. Часовых четверо – для меня мелочь, но сейчас атаковать не получится. Потому что непонятно, где именно сидит наша девочка. Даже если это и удастся определить, то все равно машины заперты изнутри.

– С чего ты взяла?

– Смененные караульные стучали в двери, чтобы им открыли. Ну и прожектора в этом импровизированном ангаре слепят, словно ярким днем.

– Блин! Придется действовать по запасному плану, – досадно посетовал Сергей.

– Еще в округе полно таких штук, – достала я из рюкзака тяжелую железяку и пояснила: – Магическим зрением заметила в ауре почвы разрывы идеальной круглой формы.

– Похоже на… – испуганно прошептал Серый.

– …мину, – закончил гном. – Противотанковую.

– И еще там таких штук полно. Только они не закопаны, а проволокой к деревьям привязаны, – вынула я очередной «сюрприз».

– Это же лимонка! Граната, – снова узнал находку человек.

– И много там такого добра? – поинтересовался Базирог.

– Полно.

– А как тебе удалось не подорваться на них? – все еще с опаской поглядывал на предметы мой перетрусивший герой.

– Ну в отличие от твоей ушастой сестренки в Интернете я читала не всякую ерунду, а прежде всего изучала оружие вашего мира.

– А почему ты тогда назвала их штуками, а не минами и гранатами?

– Чтобы посмотреть на ваши испуганные физиономии. Да не волнуетесь, эти я обезвредила.

– Круто! Может, ты и стрелять умеешь?

– Только теоретически. Но лук все же привычней.

– Если понадобится, то я владею огнестрельным оружием, – сообщил гном.

– Ух ты! Не перестаю удивляться гномьими способностями. А каким конкретно, если не секрет? – поинтересовался Сергей.

– Почти всем.

– И где же ты этому научился? – с подозрением спросил Вотар.

– Не веришь?

– Не обижайся, но с трудом верится, чтобы «почти всем». Это где же такому обучают? Или на той войне, о которой ты упоминал?

– Сейчас докажу, – обиженным тоном ответил гном и достал из своей сумки минералку.

Мы с Сергеем переглянулись.

– Не пожалею бутылку своего любимого «Нарзана», – сказал Базирог, снял шапку и с криком «За ВДВ!» ударил себя по голове. Бутылка вдребезги, гном мокрый, мне смешно, человек – в шоке.

– Тельняшку и голубой берет покажу, когда в Веселый вернемся, – пообещал Базирог моему котику. – Они – мои талисманы еще с Афгана.

– Ни фига себе! Что еще мы о тебе не знаем? Как тебя занеслото туда? И вообще, с таким ростом разве в десантники берут? А борода? Ты ее позволил сбрить?!

– Та, дурак, после многократных неудачных попыток открыть врата решил в один период моей жизни умереть, – отмахнулся гном. – Но чтобы веселей погибнуть, подался добровольцем на войну. А в Афганистан и с плоскостопием брали. Бороду собственноручно срезал – все равно считал себя уже одной ногой в могиле.

– А потом передумал? Или там оказалось не так весело?

– Говорю же, депрессия настигла. В отчаянии не ведал, что творю. Но все равно то время считаю потраченным не зря. Вопервых, официально имел право тесно контактировать и изучать вооружение сильнейшей армии мира. Вовторых, случай свел меня с одним легендарным советским офицером (тогда он служил майором, а ныне уже генерал в отставке), который образумил, заставил не обращать внимания на поражения и возвратил желание жить.

Сергей

Возвращались молча. Снова вызвали такси до города.

На улице Шевченко решили пока не показываться. Заночевали у Димыча. Вернее, Теона с гномом выдрыхались перед завтрашним днем. А мне спать категорически запретили. Эльфийка сказала, если она завтра окажется не в себе, то в чужом теле не сумеет на полную мощь проявить свои способности. Вариант подбора тел, основанный на вырубании сознания, мне и самому не по душе (шея до сих пор ноет), поэтому я напился крепкого кофе и спустился в гараж помогать другу с «копейкой».

Заодно прокручу в голове детали операции по спасению Цветаны. Ведь в том, что бандиты похорошему поменяют сестру на сабли, уверенности нет никакой. А значит, просчеты недопустимы.

К пяти часам утра от предыдущего плана не осталось и следа, а отцовский автомобиль стал затонирован и оснащен пультом дистанционного управления.

– Круто! – оценил я работу Димыча. – Спасибо огромное.

– Ага, ништяк. Самого прикололо, – ответил он.

– Димон, есть еще одно задание, – сказал я, когда мы вернулись в квартиру.

– Какое, – зевнул друг.

– Пробить засекреченный номер. Есть время и длительность соединения, – показал я ему входящие звонки на сотике.

– Тю, а как я узнаю, если он скрытый?

– Не придуривайся.

– Лана, придется ломать сервер твоего любимого мобильного оператора. Запамятовал, кто там у тебя? – зашуршал кнопками Димыч. – Ага, давно к этим не заходил. Ну что ж, посмотрим, как они на этот раз защитились.

– Сможешь?

– Обижаешь, начальник. Дай мне полчасика, и они твои. Но помни: это противозаконно, – уткнулся паренек в свой ноутбук и принялся запускать программышпионы.

– Тогда не буду мешать, пойду будить своих.

Наспех позавтракали, наполнили два термоса горячим какао – для девочек, крепким чаем – для мальчиков и покинули Дим Димыча.

Гном ходил какойто смурной. Чтобы отвлечь его, поделился новым планом. Ожидая критики, настроился спорить, но друзья, к моему удивлению, одобрили.

– Да, ты великий стратег, котик! – похвалила Теона.

– Согласен, неплохо придумал, – поддержал Базирог. – Только денег на манекены уже не хватит.

– Возьмем напрокат.

– А если не вернем? – не унимался гном.

– Тогда заплатим штраф.

– Так нечем же!

– Ну и что?

– Не понял?

– Это будет уже после того, как заберем кукол.

– Аа, понял. Так получается, всетаки украдем.

– Нет, когда появятся деньги – компенсируем. Чтобы совесть не замучила.

– Ну если только так.

Агент Янис

При попытке имитации заснятой сцены руководству пришлось изрядно попотеть. Четыре независимые группы специалистов изучали механику движения, замеряли скорость реакции, анализировали подвижность суставов девушки. Чтобы повторить нечто подобное соорудили специальные декорации и пригласили кучу профессиональных каскадеров, операторов, программистов, саблистов, акробатов, гимнасток, инструкторов по фехтованию, историков, уфологов, биологов и прочих мастеров своего дела. Никому не удалось ни объяснить, ни приблизится к проделанному загадочной дамой – ни по скорости, ни по силе, ни по гибкости. Более того, в девяноста четырех процентах человек «погибал» от выстрела одного из «бандитов». Те, кто условно справились с поставленной задачей, либо получали тяжелые ранения, либо затягивали бой до пятнадцати минут с постоянным перемещением и «уворачиванием» от пуль. Тогда как казнившая (именно казнившая, а не защищавшаяся) действовала без единого лишнего движения.

Вердикт комиссий:

a) боец женского пола не является обычным человеком – либо мутант (выведенный сумасшедшими учеными и не исключено, что сбежавший из лаборатории), либо находился под воздействием тайных, улучшающих реакцию препаратов;

b) самка существа неизвестной гуманоидной расы – представитель цивилизации, тайно (либо в сотрудничестве с русскими) осуществляющей деятельность на Земле;

c) продемонстрированная запись смонтирована на ультрасовременном оборудовании, превосходящем находящееся в распоряжении ЦРУ. Поэтому не удалось зафиксировать фальсификацию (не поставленные в известность о моих камерах люди даже выказали предположение, что в бывшем Советском Союзе получилось не все разворовать, а создать чтото путное с использованием нанотехнологий);

d), e), f) – версии совсем уже мистические: о призраках, демонах, вампирах, параллельных мирах и прочем. Их всерьез не рассматривали.

В разгар обсуждения пришли дополнительные данные, зафиксированные термографом магазина одежды, в котором агенты потеряли след Сергея Тарасова. По халатности охрана универмага не перевела камеры в дневной режим, и те контролировали передвижение покупателей с включенной ночной функцией тепловидения. И именно благодаря этому удалось понять, каким образом ведомый исчез изпод носа филеров. Он просто разделся донага и спокойно вышел из примерочной, но… уже видимый только в инфракрасных лучах. Вопросов без ответов конечно же добавилось, но главное – это позволило появиться пункту h), в котором указывались данные, поднятые из секретного архива: оказывается, в штате Флорида в 1956 году и в 1977 году в штате Иллинойс властями зафиксировано выявление необычных способностей человека (либо неизвестной формы жизни).

В первом случае обнаруженная спящей в парке на лавке молодая женщина применила к патрулю, пытавшемуся проверить документы и арестовать ее, некое психологическое воздействие, в результате которого обоих полисменов парализовало. Только через час после того, как разбуженная леди скрылась, людей, замерших в неестественных позах и стоявших как истуканы, отпустило. Потерпевшие объясняли, что ощущения «похожи на мгновенную заморозку».

Спустя почти два десятилетия эта же самая (судя по показаниям свидетелей) либо разительно похожая на нее златокудрая девушка (если всетаки она, то странно, что возраст леди не изменился) снова объявилась. В компании с (далее идет цитата очевидца) «индейцем, имеющим сероголубой оттенок кожи, вооруженным странным двурукоятным коротким мечом» устроили бойню в «черном квартале». Что именно они не поделили с ниггерами, так и не выяснили. Однако уцелевшие черномазые однозначно описывали «белую ведьму с длинными острыми ушами» и ее «бешеного охранника, размахивающего руками со скоростью молнии».

По горячим следам удалось сесть парочке на хвост и даже сфотографировать их в момент начала операции задержания. К сожалению, златовласка снова применила парализующее заклинание, пули тех, до кого колдовство не достало, ее сообщник «с легкостью переловил маленьким щитом»! Потом леди произнесла какуюто непонятную фразу, и уже абсолютно все люди «добровольно» побросали оружие, улеглись на тротуары лицом вниз и… уснули до прихода подкрепления.

Далее, по непроверенным слухам, след странной парочки затерялся в Мексике.

Так вот именно сопоставив мой видеоматериал и фотографию 1977 года, выполненную стареньким поляроидом, комиссия с вероятностью девяносто девять целых и девять десятых процента пришла к выводу, что существо женского пола, порубившее Сувенирщика с охраной, и сероголубой индеец относятся к одному виду существ. И с вероятностью восемьдесят процентов – златовласая леди является либо их альбиносом, либо очень близким подвидом.

Плюс сам мистер Тарасов – вроде и человек, но с феноменальной регенерацией тела.

Короче, убедить высшие чины руководства удалось, дополнительное финансирование и расширенные полномочия дали, вакцину доставили.

Однако просьбу задействовать спутники NASA отклонили (либо боятся привлечь внимание русских, либо считают дело не до такой степени серьезным, либо действительно это не так просто сделать). Считают, для записи операции достаточно моей аппаратуры. И добавить людей отказались. Пришлось для захвата Светланы Тарасовой использовать чернокожих агентов. И это в России, да еще в деревне, к тому же зимой! Хорошо, что девчонка, как и предполагали, не обладает сверхспособностями (а ее необыкновенное исчезновение из университета – всего лишь хитро продуманный трюк с переодеванием) и поэтому неопасна. С помощью нее и заманим братца с подружкой.

Теперь, как говорят местные, нужно не ударить в грязь лицом и расставить все точки над «i» и над «е».

Гдето за городом на даче

– Угрюмый, падла, ты конкретно попал! – начал Ресторатор. – Смерть Фармацевта на тебе.

– Рамсы не путай! Толстяк сам виноват. Меньше надо было виагры халявной жрать да на девок молодых залазить. Здоровей сердце было бы. Не разнервничался бы, так и не подох бы после прочтения писанины.

– Че, в натуре, не въезжаешь? Ты стопудово неправ. Мы тебя сейчас можем за одну борзоту на перо посадить, – влез разгоряченный Тренер.

– Это не в ваших интересах, – огрызнулся Ювелир. – Если бабло вернуть хотите, будете беречь меня.

– За базар отвечаешь? Мне изза этих пяти лимонов хату заложить пришлось. На счетчик встать, – сказал Химик.

– Отвечаю. Как только поганый цэрэушник отдаст вакцину, замочим всех их, гадов забугорных. Но сначала с Ануса отобьем бабки. Надеюсь, своим бойцам доходчиво расклад объяснили?

– За этим дело не станет. Мобилизацию устроили полную. Массой задавим, – подал голос Директор. – Лучше растолкуй, чем потом откупаться будешь? За суету, за задницы наши пострадавшие?

– И за быков, которых положат! – добавил Полковник.

– Да, одного твоего «отвечаю» уже мало. Сейчас понятия меняются. Современным деловым людям нужны гарантии, – заявил Бизнесмен.

– Запомни, понятие «отвечаю» не уважают только беспредельщики. Но чтоб не понтовались, растолкую. Красиво сделаем американца – верну все с процентами. Главное: соску ту длинноногую не поцарапайте – она нужна. Оказывается, сучка сбежала из гарема одного уважаемого шейха. Обрезанный награду за нее хорошую объявил. Вернем – озолотимся.

– А выход на араба только у тебя?

– Молодец, догадливый.

Мнения авторитетов разделились:

– Я не верю.

– Не знаю, фуфлом воняет.

– Век воли не видать, впаривает гниль.

– С другой стороны, Ювелир не кидала. Янис, погань, его тоже на аркане держит.

– Соглашусь при условии, что бабу менять будем всем сходом.

– Слушай, ты хоть и Ювелир, но реально сумму осмысли. Чтобы претензий к тебе не было, надо нам по пятишнику долга вернуть да по полтора сверху надбавить. С прибалта штатовского столько не вынешь. Даже если почки отбить, чтобы ссать красно начал. Валюта уже в Швейцарию ушла – мои орлы проверили по номеру счета. А если не гонишь про султана, то расплата на него вся ляжет. Представляю, какая халява баксов у нефтяных королей. Но сомневаюсь, что даже они столько назначат за телку.

– Да, Шура, какова ее цена? – заинтересовались остальные.

– Десятая доля американского эсминца!

– Мы че, каждый день ими торгуем? Цифру скажи.

– Полтораста желтых цитрусовых в баках.

Раздался удивленный шестикратный вдох.

– Быкам объявите: за связанную шейхову потаскуху лично с меня три сотни косых в зеленых президентах, – нарушил молчание Угрюмый. – А если чью пулю найду в ее теле – того лично кастрирую и заставлю сожрать собственные яйца.

Взгляд Шуры Щукина был как никогда суров.

Агент Янис

Ровно в одиннадцать часов к старой заброшенной шахте подъехали восемь микроавтобусов. Семь из них набиты вооруженными бандитами.

Братва вышла, серьезно осмотрела пассажиров остальных «маршруток», коекого узнали. Еще бы: не один раз под прицелом друг друга держали, когда авторитеты базарили. Но теперь они по одну сторону баррикады. Причем командовать ими будут не паханы, а какойто «интеллигентик иностранный с черномазыми гориллами в помощниках». Непривычно быкам, но папы сказали «надо».

В одном автомобиле оказался только водитель. По адресу, куда отправилась «газель», случилось несчастье: у хозяина приключился сердечный приступ с летальным исходом. Поэтому ни перевести миллионы, ни дать бойцов он не смог. «Ну что ж, причина уважительная. Обойдемся теми, кто прибыл», – прикинул я.

Главари, как и ожидалось, не посчитали обязательным личное присутствие, а предпочли отсидеться за стенами. Но велели передать вакцину с их людьми. Что за народ эти русские? Даже находясь при смерти, в явно невыгодном положении, диктуют условия. Ну да черт с ними.

Итак, сорок девять уголовников рассуем во все щели, чтобы без моего ведома ни одна живая душа ни туда ни обратно не просочилась.

Восемь моих снайперов уже рассредоточились и контролируют территорию предстоящего места действия. Жозеф и еще двое в комнате с пленницей. Ну а я, Робби и четверо оставшихся агентов займемся переговорами.

Спустя шестнадцать минут подкатил тонированный «ниссан» цвета беззвездной ночи. Это особые гости. Пятерых представителей элитной касты шпионов удалось нанять, лишь подключив контору. Управление и раньше пользовалось услугами якудзы – в Чехии, в Пакистане, в Ливии (это только известные мне события). Ниндзя нанимали для выполнения особо сложных заданий. Сохранив традиции Средневековья, клан тайных самураев не использовал современного оружия. Однако не раз показывал преимущество по сравнению с теми же самыми хвалеными «морскими котиками».

Долго доказывал начальству о необходимости привлечения японских убийц. Но лишь благодаря тому самому пункту «эйч» и гарантировав возмещение затрат, получил «добро».

Люди в белоснежных (почему не в черных, зимняя маскировка, что ли?) балахонах покинули внедорожник производства их, япона мать, отечества и беззвучно подошли ко мне. Маски полностью скрывают лица. Пять пар одинаковых раскосых глаз внимательно впились в меня взглядами. Даже не моргают. Непонятно, кто из убийц старший – рост один, комплекция одна, одежда тоже не отличается разнообразием. И главное – все молчат. Даже стоят шеренгой, вперед никто не выдвинулся. Както неуютно с ними общаться.

– Приветствую великих воинов! – сказал я поанглийски.

В ответ молчание. У двоих проскочило еле заметное высокомерное движение ресницами. Значит, понимают меня. Ну тогда продолжим.

– Инструкции вам уже передали, но напомню: основная задача – обезвредить эту девушку, – показал я изображение неизвестной дамы.

Мелькнули взглядами по снимку и вновь слушают меня. Опять ни звука.

– Особа очень опасна. Поэтому и пригласили вас. Девушка владеет неизвестной школой фехтования. Недооценивать ее не стоит. В ваших профессиональных навыках я не сомневаюсь, но будьте осторожны. По возможности оставьте ее живой. У меня все.

Ниндзя сразу потеряли ко мне интерес и вернулись к «ниссану». Достали из багажника пять вместительных и, судя по натянутым ручкам, тяжелых спортивных сумок, как ни странно, тоже белого цвета, и прошли в приготовленную для них комнату в уцелевшем административном здании шахты.

Каким образом они умудрились нацепить на себя такое количество арсенала и куда что засовывали, осталось загадкой. Особенно для Робби, который ожидал узкоглазых за дверью. Несколько минут спустя он заглянул в самурайскую раздевалку и обнаружил, что сумки пусты, а японцы растворились.

Ну что же, теперь все на месте. Полиция предупреждена – не сунется. ФСБ тоже не ожидается, потому как Тарасофф и компания – не из их команды. Значит, насколько верно просчитал ситуацию, прибудет максимум трое гостей.

Итак, мы готовы. Ждем.

Пленница, к сожалению, пока молчит, сотрудничать не желает. Ну это потому что не было времени и необходимости заняться ею лично. Попозже повеселюсь. А пока пусть побудет целкой.

Зашел в штаб – обшарпанный кабинет с единственным уцелевшим столом, поломанными стульями и линялыми, частично обожранными крысами ковровыми дорожками на полу. Выцветшая надпись на двери гласила: «Директор». Но конечно, не табличка сыграла роль в выборе пункта управления. Просто из окон второго этажа открывается прекрасный стратегический вид на двор и единственную подходящую дорогу.

Открыл планшетник, ввел пароль, проверил счет. Все нормально – последние пять миллионов долларов перевели несколько минут назад. А я уж было заволновался. Итак, если дело выгорит… Нет, никаких «если»! Когда операция закончится, десять из сорока (точнее, из тридцати пяти) миллионов уйдут на оплату клану якудза. Еще столько же нужно вернуть начальству, чтобы покрыть расходы за вирус и сыворотку. Ну и оплатить остальные мелкие траты. Пусть увидят, какой я ценный агент. А оставшиеся баксы – мои!

Плюс четверть сотни миллионов евро в алмазах, спрятанных в рукоятках шашек. Их еще предстоит отбить у Ювелира. Он, конечно, никому о них не рассказал и не захочет отдавать. Аналитики даже просчитали вероятность нападения бандитов – семьдесят три процента. Но снайперы предупреждены – проблем возникнуть не должно. На случай атаки в спину браткам припасена тяжелая артиллерия: станковые пулеметы, гранатометы, заминированная территория и пара бронированных «хаммеров». Если даже отбиться не получится, то уйти с барышами удастся стопроцентно. На крайний случай в ангаре (здании дробильносортировочного цеха) ожидает скоростной минивертолет.

Когда все закончится, подумаю о завершении карьеры выездного агента. Если сами не дадут повышение, подмаслю коекого в Пентагоне и переведусь на спокойную сидячую должность в Штатах. Хотя за разработку и испытание такой схемы наблюдения, какая применена в этом городке, положена правительственная награда. А мое имя должны внести в учебники по подготовке диверсантов ЦРУ. Отец будет гордиться таким сыном!

А еще через несколько лет, когда все уляжется, сделаю пластическую операцию и исчезну в мире грехов и соблазнов с восьмизначной суммой американских денег. Ладно, мечты мечтами, а условную фразу обязан отправить с точностью до двух секунд.

«Родственники почти все прибыли. Захворал лишь дядюшкааптекарь. Гости тоже успели. Привезли кучу подарков. Ждем именинников. До начала банкета тридцать семь минут», – улетело сообщение. Специальная программа зашифрованную саму по себе фразу многократно перекодировала, разбила на части и отправила по неопределимым для сетевых локаторов адресам в необъятные просторы Всемирной паутины. Даже провайдера, предоставляющего интернетуслуги, официально не существовало – спутникшпион использовался в качестве космической метеостанции. Перехватить письмо невозможно, прочесть содержимое – тем более. Лишь после обработки другой программой в кабинете шефа, информация вновь соединится в одно целое.

Федеральная служба безопасности Российской Федерации. Специальное подразделение ZX4. Отдел прослушки

– Товарищ капитан, последний доклад Яниса, – протянул распечатку лейтенант.

Старший по званию прочел сообщение и тут же доложил своему руководителю:

– До начала операции тридцать семь минут!

Командир передал дальше…

Через триста тридцать секунд по приказу генерала из войсковой части номер N выехали два «Урала» с людьми, на рукавах которых нашито изображение черной летучей мыши. С другого аэродрома согласно тому же приказу и в том же направлении вылетела вертушка Ми8 со взводом парней в таких же касках, похожих бронежилетах, но еще серьезнее подготовленных и вооруженных (о чем посвященному человеку говорила буква «В» на фоне щита и меча в петлицах ребят).

Кабинет начальника следственного управления Силантьева

– Саша, он вышел на связь! – распахнул дверь запыхавшийся майор Васильев.

– Кто? – не понял подполковник.

– Тарасов! У него сестру украли. Он знает, кто это сделал и где они находятся. А главное, пообещал содействовать следствию и помочь коечем интересным.

– Не горячись, Федор, мы же передали это дело ФСБ.

– Все равно парню нужно помочь! Срочно! Ну и вызов же к нам поступил – обязаны отреагировать.

– А я не говорил, что нет! – накинул висящий на стуле китель подполковник и уточнил: – ОМОН уже вызвал?

– Нет, я же не имею права, пока не получу твоего распоряжения.

– Уже получил.

– Спасибо, Саша.

Сергей

К окрестностям шахты приехали около девяти. В запасе еще четыре часа. Мы с Базирогом нарядили манекены, а Теона снова пошла разведать обстановку и притащить для дела немного мин и гранат.

Глава 27

Ювелир

Теперь можно не ожидать удара в спину. Наоборот, им меня охранять нужно. Сами документы сделают, за границу переправят (на переговоры с выдуманным шейхом) и даже сабельки с бриллиантами в руки вложат. Там и останусь. На родине уже палево дела иметь. Раз шпион компроматом на нас владеет, то рано или поздно жди в гости погоны. А на чужбине меня поминай как звали с двадцатью пятью миллионами европских рубликов. Осталось дело за малым: вакцину добыть и шашки отобрать.

Агент Янис

Таймер отсчитывает последние пять минут. Но почему на просматриваемой дороге никого не видно? Чтото тут не так. Вошел Жозеф.

– Сэр, мне позвонил Тарасов и попросил главного, – сказал он.

– Как? У тебя же номер засекречен?

– Не знаю, сэр.

– Зато я понял – твой «друг детства» решил показать, насколько он крут. Хочет вывести нас из равновесия, заставить нервничать и совершить ошибку. Тут он заблуждается, мы – профессионалы и не доставим ему такого удовольствия. А тем, что в этой продажной стране, если заплатить, кому надо, можно узнать даже номер мобильного телефона президента, уже давно никого не удивишь.

– Вы правы, сэр, продажное государство.

– Алло, слушаю, – приложил я к уху трубку.

– Ты уже допустил ошибку, когда связался с нами, – нагло раздалось там.

– Это мы еще посмотрим. Кстати, господин Сергей, вы опаздываете. Или вам сестра уже не нужна?

– Досадные обстоятельства. – Собеседник резко сменил тон на миролюбивый. – Наш автомобиль сломался. Если вас не затруднит, пришлите, пожалуйста, когонибудь с тросом. Пусть возьмет нас на буксир.

– Что за глупую игру вы ведете?

– Честно, мистер бандит, извините, не знаю, как вас по имени. Мы в трех километрах отсюда. Оранжевый ВАЗ2101. Вон даже терриконик видим. Только пусть человек приедет один.

– «Коршун два», наблюдаете автомобиль оранжевого цвета? – спросил я в рацию.

– Так точно, сэр, – ответил снайпер. – Расстояние до цели две тысячи семьсот шестьдесят метров. Рядом двое гражданских. Узнать, сколько людей в салоне, не представляется возможным: стекла затемнены. У транспорта открыт капот – похоже на неполадки с двигателем.

«Или на имитацию поломки», – подсказал мозг.

– Изменения, сэр: женщина села в салон.

– Продолжайте наблюдение, – приказал я агенту, затем ответил Сергею: – Хорошо, сейчас придет машина. Но в ней будут двое. И это не обсуждается.

– Ладно, ждем, – согласился голос в трубке и отключился.

– Жозеф, возвращайся к пленнице. Роберт, выбери человека из своей группы, пусть возьмет «хаммер» и прихватит когонибудь из русских. Только не шестерку, а поавторитетнее когонибудь. В трех километрах стоит автомобиль с «гостями». Пусть зацепят его на буксир и притянут сюда, – распорядился я.

– Вас понял, сэр.

– И предупреди, чтобы действовали осторожнее. Не исключено, что это западня. Пусть агент не покидает автомобиля и держит постоянную радиосвязь.

Сергей

Итак, первый пункт плана сработал! Помощь нам выслали. Как и предполагали – настоящий военный внедорожник, да еще и бронированный. Круто!

Из машины выскочил какойто расписанный татуировками уголовник с буксировочным тросом. Водитель остался за рулем. Причем держал у уха рацию. Это уже опасно. Требуется проделать все крайне быстро и четко.

В кармане завибрировал мобильник. Этот условный знак означает, что Базирогу удалось обезвредить единственного видящего нас снайпера.

«Действуем!» – мысленно скомандовал я Теоне и кинулся на урку.

Изза ближайшего дерева тут же выпрыгнула темная эльфийка, молниеносно распахнула дверь «хаммера» и ударом в кадык убила шофера.

Мне же пришлось повозиться. Сначала со всей дури грохнул бандита спиной о землю. Бросок получился хороший, но снег смягчил удар, и гад отделался легким испугом. А потом выхватил финку и попытался меня пырнуть. Гдето я такое уже видел. Причем совсем недавно и, кажется, не один раз. И за что, спрашивается, так меня ненавидеть?

– Где вас этому учат? Кто же так бьет? – полюбопытствовал я у злодея, легко блокировал его руку и взял кисть в болевой захват. Но бандит сжал зубы, терпит и нож не выпускает. Пришлось ломать кость. Помогло – оружие упало в сугроб, а урка разинул пасть, чтобы заорать. Но вовремя подоспевшая Теона лишила его этого удовольствия… отрубив башку.

Красный фонтан из артерии обдал меня с головы до ног.

– Ты что, сдурела? Весь в крови теперь! – отругал я эльфийку.

– Хватит играться. Времени мало. – Дроу играючи схватила одной рукой туловище, шлепнула его на капот «копейки» и принялась привязывать. – Помогай, голову тащи.

Под ногами лежало то, что она попросила. Я посмотрел вниз и… выблевал весь завтрак. Раньше меня постоянно удивляло, когда в кино при виде трупов тошнит чересчур впечатлительных героев. Теперь их понимаю – сам не лучше.

– Ой какие мы нежные, – разозлилась Сеющая смерть (в данный момент назвать ее както иначе язык не поворачивался). – Быстро сюда.

Странно, но ее грубый тон подействовал, и я равнодушно поднес требуемый предмет.

Цветаниэль

Ага, слышно звук приближающегося автомобиля, значит, пора действовать.

– Витек, сейчас описаюсь, – заныла я.

Надсмотрщик, не отрываясь от окна, взглянул на часы и ответил:

– Поздно. Ссы здесь.

– Ну честно, не могу терпеть. Хочешь, даже позволю снять с меня трусики.

Подействовало. Бандит повернулся ко мне и улыбнулся:

– Если надеешься сбежать какимто образом по дороге, ничего не получится. Все равно отсюда выходить запрещено.

– Тогда пусть хотя бы гориллы выйдут: стесняюсь при них, – вздохнула я.

– А при мне нет? – ехидно поинтересовался Витек.

– Ты почти свой.

– Ладно. Ребята, выйдите на пару минут, – приказал он неграм. Потом подошел ко мне, поднял за локти со стула и предупредил: – Только без шуточек.

– Если развяжешь руки, покажу стриптиз, – ласково промяукала я.

– Ишь, что это ты такая добрая стала?

– Жить хочу.

– В таком случае, может, и еще коечто сделаешь?

– Если пообещаешь не трогать меня и брата, то согласна.

– О’кей! – солгал бандит и расстегнул ширинку. – В туалет, как я понял, ты уже перехотела?

– Ага. Только сначала стриптиз, чтоб самой завестись.

ЛжеВитек развязал веревки. Однако бдительность не терял – тут же достал пистолет и предусмотрительно отошел к стенке:

– Валяй. И помни: выкинешь какойнибудь фокус – пристрелю.

Мотор машины грохотал совсем рядом. Вотвот начнется вторая часть операции. Нужно спешить. Изза нехватки времени эротический танец получился скомканный и корявый (да и не умею я, если честно). В основном занималась быстрым скидыванием одежды. Пальто, свитер, сапожки, носки и джинсы полетели на пол. Бандит не возражал. Следом колготки, маечка, бюстгальтер и долгожданные трусики. Дав собой полюбоваться пару секунд, я резко сиганула в сторону окна и произнесла заклинание невидимости.

Стекол в комнате не было уже давно, а теперь от легкого удара наружу вывалились и остатки рамы. Поэтому создалось впечатление, будто я выпрыгнула. Витек подбежал к проему, но бросаться следом с третьего этажа не решился. Я же затаилась в уголке за его спиной.

Тут во дворе раздался крик:

– Падлы! Получайте за Питерского.

Началась пальба. Недолго думая, я подтолкнула неблагодарного зрителя под зад ногой. Тот даже выстрелить не успел, как воткнулся в сугроб. К сожалению, не убился.

– Сука, я тебя… – заорал он снизу. Но любопытство мое осталось неудовлетворенным, потому что грохот автоматов и пистолетов заглушил его.

Но чернокожие за дверью всетаки в общем шуме расслышали вопли командира и ворвались в комнату. И тоже, никого не замечая, выглянули в окно. Эти в полете успели проорать поанглийски чтото насчет пляжа и приземлились на голову Витьку. Пожалуй, побегу, а то уже мана кончается (да и замерзать начинаю голышомто – чай, на улице не май).

Агент Янис

Судя по звуку, приближался всего один автомобиль. Причем издавать такой шум способна только российская техника. А «хаммер» где?

– Внимание всем, готовность номер один, – скомандовал я в рацию. – «Коршун два», что там наблюд… О, майн гот!

К капоту вырулившей изза угла «копейки» был привязан обезглавленный труп одного из членов русской мафии. А сзади, за опутанные тросом ноги, машина тянула мертвого агента ЦРУ.

Первый раз в жизни я растерялся. Ожидал какого угодно подвоха, просчитывал различные варианты развития событий, но только не это. Автомобиль остановился посреди двора. Оранжевый капот покраснел от крови. Двигатель рычал, словно демон из ада. Из выхлопной трубы чересчур обильно валил хоть и белый, но зловещий дым. Зрелище жуткое.

– Каковы будут указания, сэр – спросила рация.

– Ждем. Огонь пока не открывать, – с трудом совладав с собой, ответил я.

Но тут не выдержали нервы у когото из бандитов, он заорал: «Падлы! Получайте за Питерского» – и выстрелил в ВАЗ. Это действие спровоцировало цепную реакцию. Напрасно я до хрипоты требовал прекратить огонь – меня никто не слышал, а те, кто слышали, не слушали…

Через несколько минут, когда магазины уголовников опустели и стрельба утихла, машина стала похожа на решето. Мотор замолчал. Тонированные стекла уже не скрывали трех расстрелянных пассажиров.

Не понимаю, зачем было такое делать? Глупая смерть. А может, оно и к лучшему?

– Вытащите убитых и обыщите, – приказал я, наблюдая за происходящим из кабинета бывшего директора шахты.

Сергей

Не отрываясь от бинокля, нажал кнопку на пульте и остановил машину.

– Ждут чегото, – сказала Теона.

– Погоди, сейчас начнется.

И правда, создалось впечатление, будто по «копейке» стреляют из полусотни стволов сразу. Или на самом деле так и было? Ну и хорошо – чем меньше останется у врага патронов, тем лучше.

– Мины не взорвутся раньше времени? – запереживал я, глядя, как погибает знакомый с детства автомобиль. Да уж, отец расстроится от такого «тюнинга».

Пальба прекратилась.

– Не должны, по крайней мере, Базирог за это ручался, – шепнула эльфийка. – Внимание! Приготовься.

Несколько человек подошли к «копейке», открыли двери и стали вытаскивать манекенов.

– Давай! – махнула рукой Теона.

Контакты замкнулись, посылая сигнал детонатору, и оранжевый ВАЗ2101 разорвало пятью противотанковыми минами.

– Минус девять, – посчитала потери врага Сеющая смерть.

– Поехали, – позвал я ее уже из «хаммера». – Цветана небось уже околела. Станет синей, как ты. Как потом вас различать?

– По сиськам, – захлопнула двери эльфийка.

– Ну это да! – согласился я и рванул вперед.

Базирог

Вооружили коршуна, конечно, не привычной эсвэдэшкой, а какимто штатовским дерьмоаналогом. Хотя оптика у американцев на уровне. Ладно, дареному коню в зубы не смотрят (в смысле не стоит жаловаться на отобранное у трупа ружье).

Пока придурки палили в кукол, мне удалось под шумок подстрелить еще троих видимых с моей позиции снайперов и несколько высунувшихся из щелей бандюков. Потом закончились патроны.

Отбросив уже ненужную винтовку, я поспешил вниз к друзьям. Пока все идет согласно сценарию.

Вдруг у подножия террикона навстречу мне выскочил самурай в маске. Или, похоже, это я случайно оказался на его пути. Косоглазому ничего не оставалось делать, кроме как напасть.

– А тыто, голубчик, откуда здесь? – спросил я, вспоминая, что разведчица о восточных людях не докладывала. Мысли о том, что комунибудь из людей, пусть даже сто раз суперкрутому, удалось утаиться от дроу, даже не допускал. Не иначе парень прибыл в аккурат перед началом операции. – И много тут вас таких?

Но поганец не ответил, а метнул в меня жменю заточенных металлических звездочек. Потом выхватил одной рукой меч, а другой – два скрепленных короткой цепью держака от молотка. В железячке, вынутой из продырявленной куртки, я признал сюрикен – оружие древних японских шпионов. Если бы не поддетая броня, меня бы скоро отпевали.

– Так ты ниндзя, что ли? Читал о вас: отморозки еще те. Ну держись, – усмехнулся я и извлек я изза спины Герду.

Удар. Взмах. Прыжок. Еще удар. Блок. Удар. Звон секиры и клинка разносился далеко. Пора кончать гаденыша, а то сейчас на шум нагрянет куча любопытных. Да и ребята ждут. Но этот японский городовой слишком быстро двигался, ловко увертывался и почемуто постоянно норовил подло проткнуть меня. Блок. Подкат. Прыжок. Удар в спину – больно. Кираса снова спасла меня. Теперь получаю деревяшкой по руке – тоже приятного мало. Пора менять тактику: соперник моложе и, похоже, неплохой мастер меча. Да и палками своими жонглирует – заглядишься. Ему бы в цирке выступать. После очередного пропущенного удара я притворился мертвым и упал. На миг китаец (тьфу, японец) расслабился, а потом размахнулся, чтобы добить, по идее, итак уже мертвого меня. Ну на всякий случай – типа контрольное протыкание. Мне хватило этой паузы, чтобы отрубить поганцу ноги. По самые уши.

Сергей

Въехал в логово врага, остановил машину рядом с воронкой, оставшейся от героически подорвавшейся «копейки», и мысленно обратился я к Цветаниэль:

«Сестренка, ты где?»

«В дддвух шагах. Открывайте дддверь».

Как только невидимая девушка юркнула в «хаммер», по нам снова начали стрелять. Но броневик стойко держал оборону. Стекла коегде покрылись трещинками, но не полопались.

– Одевайся быстрее и готовься кастовать защитный купол, – сказала Теона.

– Не мммогу. Папапальцы от хохохолода скрюскрюскрючило. И мамамана нана нунунуле, – уже проявилась» и стучала зубами Цветанка.

– Попей, согрейся, – потянул я термос.

Теона накинула на продрогшую подружку шерстяной плед и помогла налить горячую жидкость.

– Уххх ты! Это что ттакое?! – вскрикнула довольная сестраэльфийка после первого глотка?

– Концентрат какао. Один к одному с кипятком.

Ушастая сестренка залпом опустошила кружку, а затем и весь термос.

– Божественно вкусно, – уже не дрожала и улыбалась она. – Огого! Мана восстановилась. Откуда ты знал?

– Догадался, – ответил я.

– Ну а если честно?

– В отличие от некоторых, находясь в чужом теле, я производил наблюдения. А не прелестями противоположного пола любовался.

– Чья бы корова мычала, а твоя молчала, – с упреком сказала мне Теона.

– Вот и молчи.

– Ах ты, засранец. Это я – корова? Да я тя щас наружу вышвырну, – пригрозила мне любимая.

– Кстати, чтото они затихли, – попытался я рассмотреть действия противника сквозь наименее поврежденные участки стекла (вообще странно, почему по нас не стреляли из автоматов или снайперки – думаю, тогда бы броневичок не выдержал). – Блин, накаркал, гранатомет, что ли, тащат? Цветаниэль, готова?

– Да.

– Давай, только не перепутай. Щит обратный делай. Чтобы из него все летело, а к нам нет.

– Поняла, – ответила сестренка и заговорила формулу заклинания на языке, чемто похожем на латынь.

– Быстрей – снаряд уже летит, – заорал я.

Хоп, и в радиусе двух метров вокруг «хаммера» образовалось едва заметное глазу куполообразное силовое поле. Граната разорвалась под носом, но у нас даже воздух не колыхнулся.

– Удержу от силы минут пять, – предупредила Цветана.

– Хватит, – ответила Теона и достала луки.

Эльфийки выпрыгнули из машины и принялись отстреливать говнюков. Те сначала не поняли прикола и тоже высунулись, паля в нас: кто с колена, кто стоя, кто лежа. Недалекие не понимали, почему нас не берут пули. Нам же объяснять некогда и незачем. Девчонки просто опустошили полколчана, и глупые бандиты закончились.

В умных, которые догадались спрятаться, я швырял лимонки (ибо стрелопулеметатель из меня никакой).

Еще через пару минут по нас палили только профессионалы из ЦРУ. У них осталось три снайпера (до которых эльфийки, к сожалению, не доставали) и около десятка спецагентов, грамотно (на их взгляд) укрывавшихся в проемах зданий. Когда красотки убили еще четверых, злодеи поняли, что для сохранения жизни лучше вообще не высовываться.

Вдруг светлая предупредила:

– Через двадцать секунд снимаю купол.

– В машину, – скомандовала Теона.

Мы мигом юркнули в броневик.

– Цветусь, держи еще, – кинул я сестренке пакет шоколадных конфет. – Теперь трать ману экономнее.

Счастливая девчонка напихала полный рот угощения и спросила:

– А фейфяс фто дефать?

– Сейчас я их отвлеку, а вы дуйте за Базирогом и добейте этих долбаных снайперов, – ответила кареглазая.

– Будь осторожнее, солнышко, – сказал я любимой и, увидев ее расширяющиеся от гнева ноздри, тут же исправился: – Ой, нет, не солнышко, а Луна. Да, красивая Луна!

Защитный купол исчез, Теона выскочила и, пока никто не успел опомниться, забежала в здание, в котором находилась большая часть неприятелей.

А мы поехали в сторону террикона. Вернее, попрыгали на колесных дисках, так как камеры нам всетаки умудрились пробить. Ну что ж, доедем так.

Базирог

Так, у ребят пока все хорошо. Займусь тогда, как и договаривались, остальными снайперами. Ближайший на том деревце. Меня не видит – увлечен обстрелом эльфиек. Как же его достать? Высоко сидит, гад. Да и заметит, пока лезть буду. «Нет, уж лучше вы к нам», – вспомнил я фразу из известной комедии, подбежал к березке и со всего размаху рубанул секирой по стволу. Снайпер насторожился. Не дав ему опомниться, я быстро повторил удар, дерево покачнулось и начало падать. Орел не ожидал такой подлянки и растерянно замахал крыльями. Полететь ему удалось, правда, вниз. И даже добивать не пришлось. Жаль. Не бандита – карабин. От удара о землю у него повело ствол. Какая досада, на следующего снова придется идти с топором.

Агент Жозеф

Этой сучке удалосьтаки обвести меня вокруг пальца и сбежать. Все, конец ей. Пока ребятки фаршируют свинцом ее друзей, найду заразу. Тут оранжевый антиквариат бабахнул. Взрывной волной меня приложило об стену…

Когда пришел в сознание, увидел повсюду кучу трупов. Они что, армию на хвосте привели? Непохоже. У многих из тел торчат… оперения стрел? Это что еще за Робин Гуд?

Тут увидел, как бывшая пленница и еще одна девка нагло расстреливают из луков мечущийся народ. Наши что, совсем окосели? Стоят же открыто. Неужели не в состоянии попасть? Пока доставал «магнум», одна из стерв забежала в помещение к Янису, а вторая с братцем захлопнулись в «хаммере» и помчались прочь. Тут я споткнулся о лежащего со стрелой в горле Робби. В руках он сжимал заряженный гранатомет.

– Не уйдете, скоты, – усмехнулся я и, выхватив у мертвого оружие, послал снаряд в цель. Автомобиль подлетел в воздухе и упал на крышу.

Теоларинэ

От долгого пребывания на солнце у дроу болят глаза. Поэтому мы его и не любим. А в здании полумрак. Конечно, было бы лучше совсем в темноте, но и так тоже неплохо.

Вот и первая жертва. Ух! Нацелил на меня сразу два пистолета. Ответила ему тем же – направила в его сторону сабли. Злодей слегка растерялся от увиденного. Потом всетаки собрался с духом и опустошил обе обоймы. Да что же они так быстро летают, пули эти? Еле успела отбить. Но все же Вотар был прав, когда утверждал, что огнестрельное оружие опаснее. Хотя на самом деле Серому не доводилось любоваться сноровкой профессиональных лучников, особенно светлых (мы же с Цветаниэль так, любители – она магичка, я мечница), – возможно, мнение бы и изменил.

– Ах ты, мерзавец, только наточила клинки, – заорала я и кинулась на обалдевшего врага. Тот как стоял неподвижно с вылупленными глазами, так и рухнул с распоротым животом.

Со следующими негодяями поговорить не удалось. Потому что их выскочило сразу двое, и в руках они сжимали автоматы. А эти штуки метали свинец еще быстрее, и патронов в них помещалось больше. Начав танец смерти, я насчитала шестьдесят рикошетов. Затем ругнулась, что на лезвиях сабель появились новые зазубрины. Но самое обидное, что ребята не предупредили меня о поддетых бронежилетах. Закаленный гномом металл шашек все же разрубил титановые пластины, но один клинок застрял в теле первого злодея. Второго, чтобы не повторить ошибку, пришлось убивать по частям: сначала руки, потом ноги (голову оставила).

Вот незадача – никак не удается вытащить саблю. «Зачем же так сильно била?» – спросила я себя. Попробовала резко дернуть. Получилось – рукоятка отломилась. Теперь коренастый «племянник» на меня обидится.

В штаб негодяев так и вошла: в одной руке шашка, в другой обломок. Там меня поджидали аж четверо: на вертящемся стуле подлец с усиками и три автоматчика. Влипла. Если выстрелят одновременно – сразу столько пуль одной рукой не отобью.

– Браво, сударыня! Вы показали себя во всей красе! В высшей степени восхищен вами, – зааплодировал, повидимому, главарь (так как он один сидел, а остальные стояли). – Вы чудо!

– У меня уже есть парень, – съязвила я.

– Надо же, и в такой момент вы не теряете чувства юмора, – засмеялся усатый. – Даже жаль вас убивать.

– Конечно, справились с бедной девушкой. Четыре лба. Да еще с пушками. А слабо голыми руками меня взять?

– Какое колоссальное хладнокровие! Вы правы, так не годится. Пожалуй, вы заслужили шанс. Сумеете одолеть этих ребяток – останетесь живы. Но при условии, что согласитесь работать на нашу организацию. – Злодей махнул рукой, и в комнате, как по мановению волшебной палочки, появились еще четыре мелких паршивца в траурных (или нарядных – смотря какой они веры) одеждах цвета снега. Бедняжки так горевали (или так радовались), что обмотали белой тканью даже голову, оставив лишь прорезь для прищуренных глаз. Зато в руках каждый держал по паре неплохих мечей с тупыми концами.

– Восемь клинков против одной меня – так нечестно, – ответила я. – И размеры комнаты слишком малы.

– Но у вас нет выбора, сударыня. Единственное, что обещаю: пока будете сражаться, в вас не выстрелят мои подчиненные.

– Ладно, готова.

– Подождите, испытываю непреодолимое желание запечатлеть все на видео, – засуетился усатик и достал камеру. Нажал на ней красную кнопочку и скомандовал: – Можете начинать!

Четверка убийц мгновенно окружила меня. По тому, как они двигались, угадывалась серьезная подготовка. Лет по двадцать занимались фехтованием, не меньше. То есть в сто раз меньше меня. Сопляки, одним словом. Удар! Удар! Удар! И еще один! Нуу так совсем неинтересно. Четыре обезглавленных человека залили пол кровью. Я же отбросила рукоятку и саблю и скрестила руки на груди:

– Предупреждала же, что так нечестно.

– Шесть секунд, боже милосердный, – промолвил главарь и сглотнул слюну.

– Старею – раньше бы за три управилась, – вздохнула я, а сама незаметно извлекла изпод подплечных ножен метательное оружие.

– Кто ты? – с ужасом в глазах спросил усатик.

– Сеющая смерть! – призналась я и молниеносно швырнула по паре ножей в автоматчиков. Точно старею – только двоим попала, как и хотела, в глазницы, а последнего изуродовала, пробив лоб и горло.

Бедняга на стуле от страха опорожнился в штаны, упал на колени и взмолился:

– Пощади, пожалуйста, кем бы ты ни была.

– Хорошо, – вмазала я ему по темечку и принялась сканировать мозг. Когда жертва без сознания – это получается качественнее.

Цветаниэль

Хорошо, что машина попалась крепкая. Когда перевернулись кверху колесами, нас не раздавило, а только слегка стукнуло о стенки. Выбираться, правда, жутко неудобно. Да еще нога застряла меж сидений. Серый вылез первым, оббежал вокруг автомобиля и распахнул дверь с моей стороны. Пока возились, сзади подкрался Витек.

– Привет, дружок, давно не виделись, – усмехнулся бандит и выстрелил Вотару в сердце. Брат даже оглянуться не успел. Изо рта его полилась красная струйка…

«Вита Авел Аэр Аро Тесс!» – не знаю, откуда вдруг всплыли в подсознании древние слова. Тут же мысленно произнесла заклинание и направила невидимый поток эльфийской энергии брату. Рана Вотара мгновенно затянулась, и он обернулся к врагу. Тот выстрелил еще два раза. Серый упал. Бандит посмотрел на меня и поднял пистолет.

– Вита Авел Аэр Аро Тесс! – повторила я. На голове прибавилась еще одна седая прядь. Зато брат снова ожил и бросился на противника. Сергей обхватил его и стал сдавливать в крепких объятиях. Я опять приготовилась воскрешать, потому что у лжеВитька попрежнему в руках оставалось оружие. К счастью, еще раз применить его он не успел. Потому что из окна здания напротив раздался голос темной эльфийки:

– Мори Заур Зэр Харонус!

В отличие от светлых, использующих родовую магию для друзей, дроу применяли заклинание к врагам. Витек за секунду прожил оставшуюся жизнь: впали щеки, лицо покрылось множеством морщин, кожа высохла, глаза выцвели, голова поседела. Удивленный старик прохрипел чтото и упал замертво.

Теоларинэ

«Надо же как интересно! – подумала я, когда закончила ковыряться в мозгах Яниса (так звали усатого), и подняла рукоятку бывшей сабли. – А я гадала, изза чего к нам такой интерес? Оказывается, все это время мы таскали с собой огромное состояние. Получается, и гнома зря упрекала в дисбалансе клинков – их испортили позже.

Тут главный шпион зашевелился и пришел в себя.

– Спасибо, – сказал он.

– За что?

– За то, что не убили.

– Я еще не решила окончательно.

– Могу откупиться, – тут же предложил Янис. – У меня есть много денег. Скажите, сколько нужно, я заплачу.

– Ты про те тридцать пять миллионов, что ли? – уточнила я и показала ему планшетник. – Так они уже и так мои.

– И это вы знаете? Боже, кто вы?

Милую нашу беседу прервал чудом оставшийся в живых уголовник. Бандит вбежал в комнату с большим обрезом. Но я оказалась быстрей – направила на злодея кулак с выпрямленным указательным пальцем, сказала про себя: «Мори Заур Зэр Харонус», а вслух коротенькое:

– Пух!

Молодой человек скончался от мгновенной старости. А Янис окончательно свихнулся.

– Демон, ты демон! Нет, сам дьявол во плоти! – задрожал он, достал изза пазухи и принялся целовать нагрудный крестик.

– Ну спасибо за комплимент! Когда намекал на божественное происхождение, мне нравилось больше.

Прогремел взрыв. Выглянула во двор и ужаснулась: внедорожник с Цветаниэль и Вотаром перевернуло на крышу.

Усатый, воспользовавшись моментом, шмыгнул за дверь. Я кинулась было догонять, но услышала выстрелы и снова вернулась к окну. Жозеф (тот самый, который не Витек) несколько раз застрелил моего любимого. А светлая эльфийка его тут же воскресила. Значит, уже созрела? Да, вовремя ей открылись слова древних. Или это изза стресса? Впрочем, неважно, главное, что быстро сориентировалась.

В очередной раз оживший Серый обхватил руками врага и принялся сжимать в объятиях, ломая чужие ребра. Тот задыхался, но выкручивал руку с пистолетом, стараясь направить дуло в живот. Даа, что бы любимый без меня делал? Совсем ведь убивать не умеет.

– Мори Заур Зэр Харонус, – крикнула я, решив исход поединка в нашу пользу.

Базирог

Второй коршун меня заметил слишком рано и тут же принялся стрелять. Еле успел укрыться. Что же делать? Дерево у него мощнее, тут Герде минут десять рубить придется. Выглянув изза пенька, я чуть не схлопотал пулю промеж глаз. Вот подлец!

«Так, думай, думай, думай», – приказал я мозгу и стукнул кулаком по голове. Ножи! Точно! Как же о них забыл? Достал первый и метнул в снайпера. Выстрел в ответ. Вторым тоже не попал – слишком большое расстояние. Я же не тетя Теоларинэ. Однако резкий щелчок, донесшийся до моего уха, подсказал, что у врага закончились патроны в магазине. Схватил для броска последний нож и побежал к дереву, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию. Примостившийся на дереве снайпер судорожно заряжал винтовку. Словно при замедленном повторе фиксирую: вот он пристегнул новую обойму, вот припал глазом к оптическому прицелу, вот медленно опустил палец на спусковой крючок. Пора! Метнув нож, я резко отскочил в сторону. Попали оба: снайпер мне пулей в ногу, я ему – рукояткой в лоб. Оглушенный противник свалился вниз. К сожалению, сидел он не так высоко, как предыдущий, поэтому остался жив.

Прострелил бедро, гад. Пуля прошла навылет, кость не задета, но идти не могу. Придется ползти. И быстрее, чем враг придет в себя. Остается пять метров, четыре, три… Бандит резко поднимается и… встречает летящую секиру. С такого расстояния я не промахиваюсь.

Сергей

«Теона, где ты?» – позвал я подругу.

«Бегу к вам».

«А с Базирогом все в порядке?»

– Да, вон валяется, подранок, – уже вслух произнесла моя красавица, выбежав из здания.

– Мы победили?

– Да, три уцелевших агента позорно спрятались в ангаре.

Тут же, словно ожидали этой фразы, засвистели раскручивающиеся лопасти вертолета.

– Сбегут?

– Нет, – уверенно ответила серая эльфийка.

Обессиленная Цветана улыбнулась – очевидно, знает почему. Один я не понимаю.

– Как ты, сестренка?

– Хочу какао.

Летающая машина выкатилась на асфальтную площадку. Противный человек с некрасивыми усиками злорадно улыбался в кресле пилота. Двигатель стал набирать обороты, и потоки воздуха нас постепенно прижимали к земле.

Теона выпрямилась, развела в стороны руки и произнесла:

– Мори Заур Зэр Харонус!

Железная птица както странно дернулась и заглохла.

– Ты что, убила вертолет?!

– Нет, только всех живых существ, сидящих внутри: трех человек, четырех пауков и одну мышь.

– Ой, у тебя седых прядок прибавилось, – заметил я.

– Красивее, когда их называют «серебряные локоны».

Агент Янис

До начала операции я не сомневался, что слишком перестраховываюсь. Даже Робби, проработавший со мной много лет, недоуменно вытаращил глаза, когда узнал, сколько сил и средств привлечено для этого дела. Как оказалось, противника мы не переоценили, а недооценили. В итоге мой помощник лежит мертвый со стрелой в зрачке, а я позорно спасаюсь бегством на вертолете. Причем это мой последний шанс. Нет времени даже на спасение уцелевшего коршуна. Снайпер на крыше видит, что улетаем без него, и все понимает. Потому что тоже профессионал. Его боевая задача теперь прикрыть наше отступление. Меня не волнует, что двое подчиненных в кабине чувствуют вонь от обделанных мною штанов. Ужас, пережитый от встречи с синекожей женщиной, оправдывает не только это.

Бестия оказалась не спецагентом, не мутантом и даже не пришельцем из космоса. Отбивать пули клинками, прицельно стрелять из лука по полудюжине выстрелов в секунду, убивать лишь одним взглядом и играючи шинковать лучших наемных убийц всех времен способна только темная эльфийка. Выскочившие изпод шапки длинные острые уши выдали ее.

В юности я увлекался чтением фантастических книг. Сколько раз мечты уносили меня в чудесные миры, но я никак не ожидал, что сказка сама придет сюда. Младшая Тарасова, очевидно, из такого же, но более светлого теста. Что за отталкивающий пули купол она создала? Как стала невидимой? С помощью каких сил воскресила брата? Почему так умело скрывала свои силы? И вообще, откуда все они появились в нашем мире?

Много вопросов приходит на ум, но ни одного ответа. А ведь ктото в центре выдвигал подобную версию. К сожалению, ее не восприняли всерьез. Ничего, скоро, совсем скоро вернусь. Уже соответствующе подготовленным. Вот тогда пообщаемся на ином языке. Естественно, предстоит сложный разговор с руководством. Вначале мне не поверят, отправят на психическое обследование. Жаль, что в спешке не удалось прихватить видеокамеры (жизнь важней). Но я им докажу.

Двигатель набрал обороты – минивертолет готов к взлету. Две девушки и парень у перевернутого «хаммера» пригнулись под мощными струями ветра, создаваемыми лопастями нашей машины.

Неужто удалось спастись? Стекло воздушной машины выдержит попадание из пулемета. Она хоть и малюсенькая, но прилично забронирована. А у тройки вообще оружия нет, и они даже не предпринимают попыток нас остановить. Светловолосая в отчаянии смотрит на нас. Брат ее тоже нахмурил брови. Понимают, что не в силах удержать.

– Ну до свидания, амигос! – крикнул я им и улыбнулся. Конечно, они не услышали.

Но что это задумала темная? Высокая эльфийка поднялась, развела руки в стороны и произнесла заклинание. Изза шума мотора слов я, конечно, не разобрал. Однако по тому, как рухнули рядом со мной два дряхлых тела еще мгновение назад полных сил и здоровья молодых парней, понял: нужно говорить не «до свидания», а «прощайте»…

Сергей

Чтото прогорланил гном. Мы посмотрели в его сторону. Он отчаянно замахал руками и снова заорал. Но опять даже ушастые эльфийки не разобрали слов. А читать мысли на таком большом расстоянии не пособна даже сестра.

Раздавшийся выстрел объяснил нам, о чем именно хотел предупредить малыш. Теона упала. А снайпер на крыше перевел прицел на вторую эльфийку.

– Вита Авел Аэр Аро Тесс! – оглушающее закричала Цветаниэль и подскочила на ноги.

Агент не успел нажать на спусковой крючок. С крыши послышался плач ребенка. Светлые эльфы не могут приближать смерть, стремительно подвергая старению врагов, как это практикуют дроу. Зато они способны омолаживать. Вплоть до младенчества.

Базирог

Опираясь на приклад снайперской винтовки, я, прихрамывая, подошел к перевернутому автомобилю. Рана моя не слишком серьезная, но потеря крови уже сказывается – чувствую слабость.

Вотар – мрачнее тучи, и сестра его, сейчас больше серая от горя, чем светлая, сгорбленно склонились над темной эльфийкой. Сергей ласково гладит по голове убитую. По небритым щекам парня стекают мокрые соленые капли. Девушка прикрыла лицо руками и всхлипывает.

– Это я – растяпа, не успел последнего снайпера снять, – тоже не выдержал и зарыдал я над мертвой тетей Теоларинэ.

– Неужели ничего нельзя сделать, Цветаниэль? – вытирая слезы, спросил Сергей у светлой эльфийки. – Ты же можешь лечить и оживлять?

– Нет, – шмыгнула носом девушка. – Наша магия не действует на дроу.

– Малышка, прости, что не уберег, – разрыдался человек и уткнулся в грудь королевы клинков.

– Я не верю! Не верю, что Легенда умерла. Кто теперь примирит наши народы? Я не верю! – повторяла магичка.

– Без тебя тоже не желаю жить! Хочу к тебе, – заявил Вотар и принялся целовать закрытые веки, лоб, волосы убитой.

– Не дури и не говори глупостей, – попытался я его образумить. – Не для того она спасала тебя! Зря, что ли, собой рисковала? Не делай эту жертву напрасной? Будь достоин ее смерти.

Вдруг в лесу начали разрываться мины и послышался приближающийся рев десятков двигателей.

– А это еще кто?

– Быстро во второй «хаммер», – мгновенно взял себя в руки Сергей и перевоплотился из страдающего юноши в сурового серьезного мужчину. Он понесся быстрее всех с мертвой эльфийкой на руках. Конечно, неправильно бросать ее здесь.

Цветаниэль тоже утерла слезы и швырнула в меня заживляющий пульсар. От несущей здоровье светлой энергии рана на ноге моментально затянулась. Убедившись, что у меня все в порядке, магичка помчалась за братом. Я следом.

Сергей

Только мы захлопнули дверцы и попытались завести мотор, чтобы уехать, как со всех сторон выскочила куча автомобилей, и нас окружили. Судя по моделям и номерам подъехавших иномарок, гости пожаловали непростые. Даже растяжки и мины, зима и бездорожье не остановили их миниармию. Подругому такое количество народа и не назовешь.

«Хаммер» зажали тройным слоем автомобилей. Один ряд я, может, и сдвинул бы в сторону. Или два, если бы успел набрать скорость. Теперь же не шелохнуться. Как всегда, одновременно с четырех сторон открылись дверцы дорогих тачек. Братки высыпали из машин и направили на нас сотни полторы стволов. Тут что, гдето рядом проходит всемирный слет мафиози? Откуда столько преступников?

Ситуация получилась патовая: вред нам причинить не в силах (надеюсь, у них нет чегонибудь посерьезнее пистолетов), но и убежать мы тоже не сумеем. Где же этот майор Васильев? Теплилась надежда, что только в фильмах полиция является в последнюю очередь, когда, кроме главных персонажей, остальные уже трупы.

– Ну и что будем делать? – спросил гном.

– Подождем, мать их так. С минуты на минуту прибудут защитники правопорядка. По крайней мере, хочется в это верить.

Бандиты, очевидно, умели читать по губам, потому что вдруг обиделись и принялись в нас палить. Стекла покрылись паутинками трещин, но пули удержали, колеса, конечно, пробили, но в целом броневичок стойко выдержал нападение. Странное ощущение дежавю посетило меня.

– Гдето я такое уже видела, – поделилась аналогичными мыслями сестра.

– Глядите, они даже в упор мажут, – показал пальцем гном, – пару своих подстрелили.

Это заметили не только мы, но и паханы, которые из машин не вылезли. Они чтото приказали, и огонь прекратился.

– Я бы на их месте прицепил нас тросами, утянул подальше, а потом распилил болгаркой с алмазным диском, – поделился идеей Базирог. – Или подождал, пока не умрем от голода.

– Нет, им не хочется ждать. Они привыкли получать все и сразу.

– А какао точно закончилось? – поинтересовалась Цветаниэль.

– Угу.

– Тогда смогу превратить в младенцев еще десяток, не больше.

– Мало, – вздохнул гном. – Была бы жива тетя Теоларинэ, шанс бы имелся.

Слезы вновь навернулись на глаза. Я обернулся к своей мертвой царевне и поцеловал в губы. К сожалению, только в сказках у витязей получается таким образом оживлять красавиц. В реальности, какой бы фантастической она ни являлась, такой прием не работает.

– Мы отомстим за тебя!

– Обязательно! – сказал гном.

Цветана опять заплакала, заставив больно сжаться мое сердце. На прощание я еще раз поцеловал невесту и спросил:

– Солнышко, почему так случилось? Неужели наша любовь закончится так же, как и началась, – твоей смертью?

– Не называй меня солнышком! – простонала Теона, сплюнув кровь.

– Милая, родная, любимая, ты жива?! – не верил я своему счастью.

– Как видишь, – привстала на локоть темная эльфийка.

– Но как? – удивился гном.

– Знаешь, Базирог, оружие и броня Земли все же получше наших, – ответила она и распахнула куртку, обнажив поддетый бронежилет.

– Теоларинэ, подружка моя, сестренка моя, – со слезами на глазах бросилась к ней сидящая рядом Цветана.

– Насчет подруги согласна. А вот дальше ты для меня золовка, а я для тебя сноха. Так же, Серый?

– Так, так, девочка моя!

Вероятно, бандитов удивило абсолютное игнорирование их с нашей стороны. Они даже облепили наш внедорожник и с интересом смотрели мелодраматическую сцену в нашем исполнении.

– А это еще кто такие? – спросила главная героиня и ткнула пальчиком в зрителей.

– Очередные плохие парни.

– Их тоже нужно всех убить? – осмотрела жертв Сеющая смерть.

– Желательно, если не захотят нас отпускать.

– А что им нужно?

– Не знаю.

Так уж совпало, что братки удосужились удовлетворить наше любопытство. Из белого «мерседеса» вышел пахан и, показывая, что у него нет оружия, попросился к нам. При этом остальные бандюки отошли на приличное расстояние и даже перестали в нас целиться.

– Ну что ж, послушаем, что нам скажут, – сказала Теона и приоткрыла дверь.

Главарь залез в салон автомобиля.

– Добрый день, – приятным голосом поздоровался он.

– Что надо? – тут же нагрубил я.

– Мы с вами – деловые люди, поэтому… – не обращая внимания на мой тон, продолжил бандит.

Теона отвесила ему подзатыльник и прошипела:

– Ты глухой? Отвечай на вопрос.

Братки снаружи сразу похватались за стволы и подбежали ближе.

– А вы дерзкие! – хмыкнул папа.

Теона приставила к его горлу нож, и движение вне автомобиля замерло.

– Тебя как зовут? – спросила она пахана.

– Ювелир, – с гордостью ответил тот.

– Лучше бы не спрашивала, – усмехнулась она. – Тебе больше подходит имя Засранец. Так вот, Засранец, не надо строить из себя героя, крутого, блатного или еще какогонибудь перца. Еще раз твоя пасть откроется, и из нее вылетит звук, непохожий на то, что мы хотим услышать, – вырежу язык. Понял?

– Да, – зло сверкнул глазами Засранец.

И это моя невеста? Никогда не буду с ней ссориться. Вот, оказывается, в чем секрет взаимопонимания и долголетия семейной жизни.

– Итак, говори, что вам, поганцам, от нас нужно?

– Вакцину.

– Какую еще вакцину? – удивился я.

– Отвечай, Засранец, – скомандовала Теона и добавила уже на более понятном для собеседника языке: – И не вздумай фуфло впаривать, враз вычислю.

– Агент ЦРУ Янис заразил весь воровской сход смертельной болезнью. Он шантажировал нас. Заставил перевести на его счет крупные суммы денег и потребовал выделить людей для вашей задержки. Взамен обещал дать лекарство.

– Это, что ли, ваша вакцина? – Теона достала из внутреннего кармана коробочку с восемью шприцами, наполненными зеленоватой жидкостью.

– Дада, именно такого цвета были микроинъекции, – подтвердил Ювелир.

– Ну что же, слушай наши условия. Первым делом все, повторяю, абсолютно все выбросят пушки перед нашим капотом и отойдут к стене этого здания. Потом несколько человек отгонят тачки туда, – указала эльфийка направление. – Оставите нам эту белую, из которой ты выполз. Потому что на нашей вы испоганили колеса, да и трещины в стеклах мешают обзору. После того как мы выведем из строя вашу технику, бросим на землю вакцину и разъедемся своими дорогами.

– Нужно посоветоваться с братвой.

– Иди, Засранец. И смотри, надумаете обмануть – сделаю так. – Теона нажала на поршень одного из шприцов, опустошив содержимое на пол «хаммера».

Бандит побледнел, заверил, что все пройдет по понятиям, без балабольства, и выскочил из машины.

Паханы решали долго, наконец к нам подошел другой главарь. Этот был намного старше Засранца. Как по возрасту, так, очевидно, и по званию. Но не пробивающаяся лысина на голове и не седина в волосах выдавали его статус. По бокам хищного носа с горбинкой блестели жесткие глаза. Глаза убийцы, насильника и грабителя. Зло вытеснило из него все человеческое. Перед нами стоял беспощадный зверь, считавший себя хозяином жизни.

Он не стал садиться внутрь. Грубый страшный голос звучал достаточно громко, чтобы мы слышали все даже через бронированные стекла.

– Мы выполним ваши требования, но с одним условием: целых машин останется три. В первой поеду я и трое моих друзей, которым необходимо лекарство. Во второй вы, а замкнет колонну Ювелир, тоже с двумя заинтересованными личностями. Естественно, все мы будем без оружия. Перед выездом на трассу вы отдаете нам вакцину, а мы возвратимся за подчиненными. И это последнее слово!

Главарь повернулся спиной, делая вид, что разговор окончен, и степенно последовал в свой автомобиль.

– Ты не понял, Плешивый, – открыла дверь и крикнула вдогонку Теона. – Здесь только я ставлю условия.

От ее слов авторитет задохнулся и открыл пасть, чтобы чтото сказать. Но темная эльфийка демонстративно опустошила еще один шприц. Пахан так и стоял с открытым ртом.

– Говоря твоим языком, я – беспредельщица! И сейчас ты подписал смертный приговор одному из подельников. А может, даже самому себе. Даю еще двадцать секунд на размышление, потом выливаю третью дозу, – усмехнулась Серая эльфийка и вынула шприц. – Для ускорения процесса начну считать с девятнадцати.

– Мы согласны на первый вариант, – выпалил Плешивый.

– Дорогая, ты прекрасный дипломат! – похвалил я Теону.

Базирог

– А как машины портить? – поинтересовался я у тети Теоларинэ, когда бандиты выполнили требование и согнали все автомобили в одну кучу, справа от «хаммера».

– Если верить Янису, в багажнике находится соответствующий инструмент.

И действительно, там лежал крупнокалиберный станковый пулемет и две коробки лент к нему.

– Ты же умеешь этим пользоваться? – уточнила она.

– А то! – ответил я, прилаживая орудие в специальное гнездо на нашем броневичке.

Бандиты, увидев такое зрелище, аж рты пооткрывали.

– Ну за ВДВ! – заорал я и принялся шмалять по немецким «меринам», боевым машинам братвы и прочим «ауди». «Хаммер» от отдачи ходил ходуном. Уши мне заложило, но тут не слушать, а смотреть надо. Когда патроны кончились, на месте двадцати одного автомобиля осталась груда металлолома. Некоторые машины даже горели.

Сергей

Только мы похватали сумки и вышли из бронированного салона, как из кустов повылазило еще добрых полсотни злодеев. Пришлось замереть. Вооруженные и чемто недовольные люди окружили нас кольцом. Остальные уголовники, неспешно и предвкушая интересную расправу, начали подбирать разбросанные стволы.

– Очуманеть, откуда их столько? – удивился Базирог.

– Это те, что были в арьергарде. Блин, надо же так встрять. Уже почти вырвались, – сказал я.

– Ну что, кто из нас теперь Засранец, сучка? – ухмыльнулся Ювелир.

«Цветаниэль, кастуй в первую очередь на вооруженных. Всех сразу не осилим. Тех, кто без стволов, потом добьем. Вотар, будьте готовы», – передала моя телепатка.

– Мори Заур Зэр Харонус!

– Вита Авел Аэр Аро Тесс!

Как только эльфийки произнесли заклинания, вокруг нас запищал десяток младенцев и осели наземь около пятнадцати мертвых стариков. Девчонки с поседевшими головами рухнули на землю. А мы с Базирогом бросились врукопашную на оставшихся мерзавцев.

Ревя, словно медведь, я ломал руки, ноги, позвоночники. Душил. Кусался. Бросал. Бил. Снова ломал. Потом меня оглушили. «Блин, всетаки их слишком много», – мелькнула последняя мысль, и туман перед глазами сменила темнота…

Цветаниэль

После выплескивания последних запасов родовой магии обессиленные эльфы теряют сознание. И теперь мы были в отключке. Нашим мужчинам следовало продержаться несколько минут, пока придем в себя. Они справлялись. Серый и Базирог умело отвлекали банду, и на нас никто не обращал внимания. Вероятно, подумали, что мертвые или неопасные. Зря они так.

Лежание на холодном снегу ускорило процесс нашего с Теоларинэ очухивания. Очнулись мы одновременно и первое, что увидели, – это как бесчувственных и окровавленных ребят кудато тащат.

Не сговариваясь, я и темная молниеносно нагнулись к сумкам и извлекли луки. Стрел осталось немного, но на тех, кто держал брата и гнома, хватило. Потом королева клинков схватила трофейные самурайские мечи и пошла щедро сеять смерть!

Мнето довелось увидеть умения Серой эльфийки в Шакруне, гном наверняка тоже имеет представление о способностях «тетушки Теоларинэ», а вот Сергею невероятно повезло, что в этот момент он находится в беспамятстве и не «любуется» танцем мести невесты. Отделенные от тел руки и ноги, отрубленные головы, распоротые животы, рассеченные пополам люди, вытекающие мозги, валяющиеся на снегу внутренности и океан крови.

Противостоять вошедшей в боевой раж королеве клинков невозможно. Стреляющие по Легенде, к своему ужасу, понимали, что пули возвращаются на рикошете обратно. Но, кроме тупого монотонного нажимания на спусковые крючки, они ничему не обучены, поэтому продолжали вести огонь. И это дало результат: японские мечи – не гномья сталь. Катаны не выдержали такого жесткого обращения, и эльфийке пришлось отбросить выщербленные лезвия и устремиться на врага без оружия.

Но зря обрадовались негодяи. Теперь быстрая дроу попросту уворачивалась от летящих в нее кусочков свинца, а ее жертвы начали умирать еще ужаснее. Кто от перебитого кадыка, кто от вошедших через висок в мозг жестких тренированных пальцев тысячелетней убийцы, кто от выковырянных глазных яблок, кто от сломанного позвоночника, кто задохнулся, лишившись трахеи, а кто от вырванного сердца…

Оставшихся бедняг от жестокой расправы спасли свалившиеся с неба (вернее, с вертолета) бойцы элитного спецподразделения ФСБ «Витязь» (как позже объяснил брат, эти парни почти такие же крутые, как эльфы). Тех, кто попытался скрыться в лесу, с одной стороны вылавливал спецназ, с другой ОМОН (этих брат охарактеризовал как «тоже довольно шустрых землян, с габаритами орков и ловкостью остроухих»).

– Вот и выполнили мы клятву серебряных локонов, малышка, – наблюдая, как радостные бандиты с распростертыми объятиями кинулись на людей с автоматами, повернулась ко мне залитая алой жидкостью чужих организмов Теоларинэ.

– Подумать только, восемь дней назад понятия не имела ни о какой Земле. А тут, оказывается, моя Родина, семья, – почемуто ответила я.

– Согласна, события произошли невероятные. Кто мог вообразить, что в этом мире мне случится встретить судьбу, к тому же человека, – на миг расслабилась и с улыбкой промолвила дроу. Затем снова напряглась. – Ладно, отдохнем потом, сейчас нужно уходить.

Лишившись магии, я беспомощно суетилась вокруг гнома и брата, не зная, как привести их в чувства. Помогла Теона – она просто отвесила обоим звонкие пощечины, и ребята зашевелились.

– За ВДВ! – простонал Базирог и сумел разлепить только один заплывший глаз.

– Как же я хочу спать, – еще жалобнее выдал Вотар и выплюнул зуб. – Подонки! Мой любимый зуб! Он лучше всех грыз.

– А мне какао, пожалуйста, – добавила я и истерически захохотала.

– Похоже, все, кроме меня, сошли с ума, – улыбнулась эльфийка Серого и устало добавила: – Счастливчики!

– С тобой немудрено, – заявил Серый, вытер рукавом кровь с губы и чмокнул любимую в нос. Потом увидел приближающихся людей в камуфляже и шепнул: – Уши спрячьте, красавицы. А то и так много чего придется объяснять.

– Нет, план изменился – мы с Базирогом спрячемся в стволе шахты. А рассказывать сказки следователям станете вы с Цветаниэль.

– Но я не могу говорить им правду. А если буду городить ерунду, то быстро раскусят. Это же спецы.

– Не беспокойся, главное – отпоить меня какао. Тогда устрою такой мозговой штурм допрашивающим – нам еще, как героям, вручат похвальные грамоты, а как потерпевшим, дадут санаторные путевки, – успокоила я брата.

– В Сибирь? – сыронизировал брат. – А как же твоя эльфийская внешность? За Светку уже не прокатишь – шапку придется снять.

– Это как раз не проблема, – ответила темная, доставая изза голенища нож. И прежде чем я успела пикнуть или возразить, отчекрыжила мне кончики ушей.

– Ай, – вскрикнула я, прижала ладони к кровоточащим ранам и заплакала.

– Не обижайся, малышка, так надо, – ласково вытерла слезинку с моей щеки Легенда и поцеловала в лоб. – Кровь пока не останавливай, измажься сильней. Так станешь выглядеть еще жалостливее.

– Тетя Теона, надо спешить – люди в камуфляже уже бегут сюда!

– А как же вы будете ориентироваться там, в шахте? – спросил Сергей, схватив любимую за руку и не желая отпускать.

– Милый, ты забыл, кто твоя невеста? Подземелья – моя стихия!

– Да и гномы тоже както же добывают руду? – усмехнулся Базирог. – Не волнуйся, если потребуется, то мы и в забой спустимся. В шахте нас точно никто не найдет.

– Там же сыро и холодно, – продолжал крепко сжимать пальцы Серый.

– Меня согреет твоя любовь.

Базирог

Мы с тетей Теоларинэ прыгнули в тачку и помчали в подземелье. Представители власти не ожидали от нас такой прыти, поэтому легко удалось оторваться от преследователей. Вот и ствол шахты. «Теперь точно скроемся. Ведь под землей гнома и дроу обнаружить практически невозможно», – обрадовался я и выпрыгнул из машины. Эльфийка тоже хлопнула дверью и неожиданно замерла.

Теперь и я услышал щелчки затворов. Группа «витязей» нацелила на нас штурмовые АКМ.

«Засада! Это конец!» – решил я в тот момент и шепнул темной:

– Рыпаться не стоит! Эти бойцы не промахнутся даже в тебя.

Но первая фраза командира резко изменила ситуацию:

– Базик, ты, что ли?!

– Лапоть?!

Перед глазами тут же пронесся Афган двадцатипятилетней давности. Окружение. Раненый майор, которого пру на себе уже несколько километров. Мы переползли перевал, но это только половина пути. Периодически приходящий в сознание офицер поправлял вывалившиеся из пуза кишки и все шептал: «Базик, брось меня, спасайся сам. Базик, приказываю, сука, оставь здесь!» А в ответ слышал неизменное: «Пошел ты на хрен, майор! Видишь, у меня дырка в башке. Поэтому сейчас командую парадом я. И только попробуй сдохни – убью!» Уже в госпитале побратались и обменялись тельниками и беретами.

– Базик! – распростер объятия постаревший, но все еще крепкий майор (вернее, теперь уже генерал) Лапотников.

– Лапоть!

Сергей

В рассказ об уголовниках, взявших в заложники сестру, майор Васильев и подполковник Силантьев если и не поверили, то виду не показали.

Офицеры ФСБ (те, кого я сильнее всех опасался) хотя и присутствовали при допросе, но тоже не проявили к нам со Светкой должного интереса. Их организацию больше порадовала информация о шпионской деятельности в городе.

Загадочные личности, спасшие сестру и брата Тарасовых, так и остались для следователей тайной. Но они не сильно переживали по этому поводу. Более того – о гноме и дроу нас вообще не расспрашивали.

А потом вдруг разорвали бумаги с нашими показаниями, извинились за недоразумение и отпустили. Ничего не пойму.

«Цветка, твоих чар результат, что ли? Это что, массовый гипноз?»

«Неэ, я на нуле. Да и с полной маной на такие чудеса неспособна».

«А кто тогда?»

Странность такого отношения к нам спустя пару минут мне разъяснил подкативший в обнимку с генералом ФСБ Базирог. Оказалось, знакомый «дядя с дубовыми листьями на воротнике и в штанах с красной полосой» вовсе не ушел в отставку. И ловил не нежных бабочек на даче, а опасных преступников по всей стране. И к моему удивлению, находясь в столь высоком звании, лично участвовал в боевых операциях. Вот что значит истинный патриот и настоящий российский офицер! В общем, генерал, обязанный Базирогу жизнью, спасенной недалеко от Кабула, коечто замял, на коечто велел посмотреть сквозь пальцы, и от нас быстро отстали. Благодаря ему также удалось официально прикарманить чудом уцелевший японский внедорожник.

Интересно, сколько еще козырей спрятано в рукаве хитрого гнома?

А еще, осмотрев поле битвы, я, кажется, догадался, что за сущность из другого мира вселил в Теону лазурный дракон. Немезиду – богиню Возмездия.

Теоларинэ

Трусливые мафиози быстро смекнули, что я имею высокие шансы нашинковать из них мясной салат, и, к сожалению, вовремя сумели спрятаться. Благодаря этому и уцелели. И даже встретили в тюремных камерах Новый год. Однако к утру абсолютно все скончались от сердечной недостаточности. Наверное, потому, что я «забыла» сразу отдать полиции вакцину?

Одиннадцать младенцев, «рожденных» Цветаниэль, отправили в приюты. Надеюсь, на этот раз из них вырастут хорошие люди. Переведу на их счет крупную сумму, чтобы хватило на достойное обучение и нужда не заставила опять свернуть на скользкий путь. А что? Да, были врагами, но теперь – это чистые дети. Могу позволить такую щедрую благотворительность. Я ж теперь богатая!

МВД нашу историю оформило как бандитские разборки. А ФСБ с радостью приписала себе славу блестяще проведенной спецоперации по разоблачению иностранной шпионской группы. И те и другие не забыли представить к наградам своих особо отличившихся офицеров: кому орден, кому звание, а кому наручные часы с гравировкой. В общем, как всегда, все получили по заслугам.

Пока Тарасовы давали показания, а гном общался с другом, наступил поздний вечер. Но к празднику успели!

В хутор Веселый быстро домчали на «тюнингованном» автомобиле Алексея Алексеевича. Отец Сергея «немного» удивился тому, как сын лихо переделал оранжевую «копейку» в черный «ниссан».

Мама отчитала нас с Цветаниэль за то, что мы «дурочки, испоганили волосы, полностью перекрасившись в седой цвет». Хорошо, что эльфийка не показала ей отполовиненные уши. Мда, поспешила я с превращением эльфийки в человечку. Кто ж знал, что у «племянничка» такие связи? Ничего, вернемся на Пангею, Крайтис ей новые отрастит – ему не впервой. А вообще Цветанка – умница: на меня не дуется и, как только вернулись, первым делом объела все шоколадные конфеты с елки и сбегала к дяде Грише вылечить глаза. Прозревший сказал, что это самый лучший новогодний подарок в его жизни. А светлая – самая красивая Снегурочка.

Базирог не успокоился, пока не показал Вотару десантный берет и тельняшку. А когда старший Тарасов презентовал гному редкое издание энциклопедии техники, малыш еще раз меня обескуражил: прослезился. Последний раз видела его таким счастливым в детстве, когда, сидя у меня на коленях, слушал сказки.

Цветаниэль тоже плакала, тоже от счастья. Потому что перестала быть сиротой. Девушка села между мамой и папой, обняла их и замерла с блаженной физиономией и слезками радости на щеках. Правда, не забывает иногда показывать язычок сидящему напротив брату.

Ну а котик мой крепко прижал меня к себе и не отпускает. Вотвот пылинки начнет с меня сдувать. Растягиваю губы, показывая, как мне приятно. Он млеет от улыбки, тайком пялится на мою грудь и снова называет солнышком. Ладно, не сержусь.

– Неплохо начался Новый год, пусть он так же радостно пройдет! – произнесла я тост после боя курантов.

– Между прочим, две тысячи двенадцатый – год черного дракона, – не удержалась и сумничала Цветаниэль и добавила телепатически: «Того самого, который всех нас познакомил».

«Люблю тебя, моя ушастая прелесть, чудо мое курносенькое! С Новым годом, моя прекрасная эльфийка!» – послал мысленный сигнал Вотар и окинул меня настолько теплым взглядом, что я вдруг поняла: ни по отдельности, ни все вместе взятые мои многочисленные титулы не в состоянии сравниться с новым положением. Я – эльфийка Серого! Как же безумно приятно это осознавать!

Эпилог

Наблюдающий . Да, сведение событий к тому, что сестра сама прыгнет в портал брата, – сильный ход!

Игрок 1 . Однако то, что она в последний момент прихватит Серую эльфийку, стало неожиданностью даже для меня. Не буду скрывать, изначально планировалось освобождение Немезиды и гибель королевы клинков.

Игрок 2 . А какую сумятицу это внесло в мою стратегию!

Игрок 1 . Поэтому в ответ ты ничего лучшего не придумал, как заменить одну близняшку другой?

Наблюдающий . Зато теперь снова можно делать ставки на фигуру мстящей Теоларинэ.

Игрок 2 . Да и ОликойНайденовой стоит поиграть.

Игрок 1 . Кстати о ней, расскажи всетаки, зачем коренную землянку утащил? Не боишься так рисковать?

Игрок 2. Отнюдь. Просто теперь стало гораздо интереснее и веселее!

Игрок 1. Куда уж более? Ты и так устроил тройные клещи.

Игрок 2. Точнее, четверные. И весьма странно, что компания умудрилась из них выскользнуть. Не иначе кто помог?

Наблюдающий. Правила гласят, что внешние воздействия, оставшиеся незаметными, разрешены.

Игрок 2. Да у меня нет претензий – сыграно грубо, но чисто. Однако признайся: генерал являлся твоим последним козырем? Не преждевременно ли его использовал?

Игрок 1. Выбирать особо не пришлось. Не хотел, чтобы все так быстро закончилось.

Игрок 2. Пожалел фигуры?! Невероятно! Но ведь в итоге ты бы выиграл!

Игрок 1. Да, но с минимальным перевесом по баллам.

Игрок 2. Какая разница?

Игрок 1. Хочу чистой победы!

Наблюдающий. Сначала планировал гибель Серой эльфийки, теперь не желаешь пускать в расход фигуры. Чтото сам себе противоречишь.

Игрок 1. Это было два хода назад.

Игрок 2. Но сейчас помимо хранителя ты лишился и последней сильной фигуры. А в открытую влиять на игру запрещено. Какие теперь у тебя шансы? На что надеешься? Согласись: наступило время признать ошибку и сдаться?

Игрок 1. Думаю, еще повоюем.

Наблюдающий. Авантюрист.

Игрок 2. Хм, ну что ж, воля твоя! Следующий ход мой, и я повышаю ставку!

Возвращение Легенды

Глава 1

– Ее величество королева Леяра ожидает вас! – объявил камердинер. Четырнадцать темных эльфиек тут же спешно, но бесшумно вскочили, гордо приподняли подбородки, расправили плечи и прошли в тронный зал. Войдя в просторное помещение, освещаемое с помощью магических факелов, которые не сгорали, не чадили и не могли стать причиной пожара, девушки остановились.

Многие из их группы за свои несколько сотен лет жизни не то что никогда не бывали в подземном дворце, но вообще впервые посетили Сельдрэларизель – знаменитую столицу дроу. Однако правила поведения и обычаи своего народа знала каждая. Словно по команде девушки одновременно остановились в двенадцати шагах от высокого серебряного кресла, украшенного драгоценными камнями, припали на левое колено и склонили в почтении головы.

Согласно этикету первой должна заговорить матриарх. Но королева молчала, пристально изучая вошедших претенденток – лучших из лучших, если верить Хаэлхару. И Леяра действительно доверяла ему. Одному из немногих мужчиндроу, удостоенных подобной чести.

«Итак, кто тут у нас? – рассматривала эльфиек Леяра. – Одна наемница, способная сражаться любым видом оружия. Две магички – первая боевая, а вторая исцеляющая. Остальные четверо специализируются на парных клинках – для нашего дела то, что надо! Вот та, высокая, с длинным мечом, хороша… А другие, со щитами, похоже, десятницы из моей личной охраны: призывательница в темном балахоне, кинжальщица, лучницы… Экипировка прекрасная, хоть и броня проста, но оружие у девушек на порядок выше, чем одежда. Добрый знак!»

Молодец архимаг – постарался. Неплохой материал. Остается только выяснить их подготовку и отсеять оказавшихся здесь случайно.

– Приветствую вас, преданные дочери Темного Леса! – наконец нарушила тишину матриарх. Ледяной голос Леяры эхом пронесся над тронным залом.

Теперь эльфийкам разрешалось поднять головы и посмотреть в глаза королеве.

– Желаем мудрости и здоровья вам, верховная мать. Готовы выполнить все, что в наших силах, для процветания народа дроу. Просим благословения богини Шейлы на это великое дело, – тоже следуя традиции, хором ответили коленопреклоненные девушки.

– Приятно смотреть на этих красавиц, да, Хаэлхар? – мгновенно перевоплотившись из Снежной королевы в любящую мать, спросила Леяра.

– Вы правы, ваше величество, – подтвердил архимаг и шагнул из темноты позади претенденток. Затем мужчинадроу опустил голову и повторил позу четырнадцати эльфиек.

– Можете встать, дети мои, – разрешила матриарх и обратилась к девушкам: – Прежде чем вы узнаете, с какой целью вас здесь собрали, вам предстоит пройти испытание.

Стоящая в шеренгу группа ничем не выдала своего любопытства, но по изменению движения цветовых пятен аур, видных в магическом зрении, Хаэлхар отметил, что претенденткам не терпится поскорее выяснить причину повышенного внимания к их персонам со стороны самой Леяры.

– Архимаг уже определил ваши психоэмоциональные и интеллектуальные способности. Поэтому в преданности, умении здраво мыслить и принимать правильные решения можно не сомневаться. Однако мне интересно проверить и боевые умения. Именно поэтому вам разрешили пройти во дворец с оружием, – проговорила Леяра и встала с трона.

Девушки промолчали, но в их глазах отчетливо читалась готовность выполнить любой приказ матриарха.

По сигналу королевы заговорил Хаэлхар:

– Для выполнения задания государственной важности необходимы лучшие, те, кто способен сражаться как в одиночку, так и в составе группы. Поэтому испытания пройдут в три этапа. Сначала каждая из вас сразится с ее величеством в течение четырех минут…

– Или до первой крови, – добавила Леяра и пояснила: – Та, которая за отведенный промежуток времени останется без единой царапины, проходит в следующий тур. Претендентка, сумевшая ранить меня, считается прошедшей проверку досрочно.

– Затем продемонстрируете умение работать в команде, – продолжил архимаг. – С помощью жребия разобьем вас на три равные бригады, в составе которых вам предстоит уже в течение получаса противостоять двум другим командам.

– На этом этапе участника из игры выводит либо смерть, либо потеря оружия, – снова внесла свою страшную лепту королева.

– Те из вас, кому ранения позволят стоять на ногах и продолжать бой, наряду с другими пройдут завершающую стадию испытания. Но если в команде останется всего одна – она тоже выбывает. Вопросы?

– Позвольте уточнить, ваше величество? – нахмурив брови, спросила дроу с двуручным мечом.

Леяра разрешила, медленно опустив и подняв веки.

– Нас ведь четырнадцать, каким образом мы разделимся на три равные части?

– Ты так уверена, что все удачно пройдут первое испытание? – усмехнулась Леяра.

– Если что, укомплектую собой недостающую команду, – ответил Хаэлхар. – Но чтобы все шло почестному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.

– Еще есть вопросы? – оглядела подданных королева.

– Да, верховная мать, – произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове. – Как мы посмеем поднять на вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?

– Не беспокойся, дочь моя, – ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: – Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я всетаки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.

– А как насчет боевой магии, ваше величество? – уточнила эльфийка в краснозолотой робе.

– Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опятьтаки все не выше пятого уровня – иначе вы мне дворец разнесете.

Леяра взглянула на дроупризывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:

– Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.

– Понятно, – кивнула эльфийка в балахоне.

– Верховная мать, а что будет в третьем туре? – поинтересовалась наемница из клана темных убийц.

– О, этот этап особенный! С одной стороны, последнее испытание – весьма простое, но с другой – крайне сложное, – вновь ледяным голосом произнесла королева.

– Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху и всему нашему народу, – принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. – Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они ни казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.

Четырнадцать девушек переводили непонимающие взгляды с архимага на матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец осмелилась одна из телохранительниц королевы:

– Что именно необходимо будет сделать, ваше величество?

– Убить не прошедших в третий тур, – ответила Леяра.

– Но за что, верховная мать? Они же не враги? – удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придется лишить жизни подругу.

– Одно дело – враги и совсем иное – сородичи, – неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно, не из расы темных эльфов – даже для этих «машин смерти» было чуждо убийство соплеменников, детей Великой Праматери).

Леяра промолчала. А Хаэлхар извиняющимся тоном произнес:

– Единственное, что могу сказать: иначе поступить нельзя. Но пока последняя песчинка в этих часах не опустится вниз, у вас есть время передумать.

Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения тем, что выпала возможность прикоснуться к некой великой тайне и послужить своему народу, до грусти и страха оттого, что придется погибнуть или самой убить по сути невинную дочь Шейлы. Да, каждая из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в триста – четыреста лет для долгоживущих дроу – только начало. Не хочется прерывать ни свой, ни чейлибо еще путь под лунным небом.

Трудный выбор предстояло сделать претенденткам. И это стало еще одним, не озвученным четвертым испытанием. Все четырнадцать девушек прошли его с честью – ни одна не вышла за дверь.

– Ну что же, – поматерински улыбнулась королева. – Рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнем!

Высшая дроу скинула плащ и предстала пред окружающими в облегающем костюме из кожи рубинового дракона. Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского тела, кто от колоссальной дороговизны надетого на это тело наряда, но все – от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно малы. Если только попасть в не прикрытые броней кисти или голову.

Архимаг Хаэлхар поднес кувшин с находящимися в нем деревянными бочонками.

– Выясним очередность поединков с ее величеством, – объяснил он, обходя ставших полукругом претенденток.

Темные эльфийки опустили руки внутрь глиняной емкости и вынули каждая свой номер.

– Ой, я первая! – воскликнула дроу с шестью косичками.

– Тогда защищайся! – вынула королева из ножен два меча и прыгнула на девушку.

Хаэлхар

Снова перевернулись песочные часы, и первый этап проверки начался. Рассредоточенные вдоль стен огромного тронного зала девушки с интересом наблюдали за происходящим, широко раскрыв свои и без того огромные глаза. Их можно понять – не каждый день увидишь сражающуюся королеву. Не зря матриарх слывет не только мудрой правительницей, но и высококлассным воином. Не все применяемые ею финты преподают в военных академиях, поэтому их желательно запомнить. Ведь скоро и им предстоит выйти в центр пещеры.

Или Леяра умело скрывает мастерство, или отобранные мной эльфийки действительно настолько хороши, что первые четверо смогли удачно, хотя и с трудом, увернуться и не попасть под молниеносные и коварные выпады королевы. Шансов нанести ей вред матриарх не предоставила.

Пятая дроу являлась боевым магом и, конечно, вместо обороны предпочла тактику нападения. За четыре минуты она выпустила более сотни обжигающих, парализующих и замораживающих заклинаний. Однако Леяра успешно отражала удары мечами или уклонялась от направленных в нее сгустков энергии. Секунд за десять до конца отведенного времени запас маны у магички истощился, и Леяра стремительно бросилась в наступление. Претендентка не стала мудрить и со всех ног пустилась наутек. За два шага до удара клинком весь песок высыпался.

– Время! – объявил я.

– Умница, – выдохнула в ее адрес слегка запыхавшаяся королева и повернулась к остальным. – Ну, кто следующий?

– Я, – выскочила огромная дроу с большущим – под стать ей – двуручным мечом.

Переворачиваю часы и снова наблюдаю. Высокая эльфийка, несмотря на свои габариты, показала удивительную скорость атаки и гибкость тела. А когда Леяра выбила у нее меч, та продемонстрировала чудеса акробатики и прекрасную растяжку. Этой претендентке матриарх тоже ничего не смогла сделать. Хотя у меня закралось подозрение, что Леяра намеренно пропускает всех во второй тур.

Седьмой вышла целительница. Конечно, в ее арсенале имелось и несколько поражающих заклинаний. Однако девушка мудро решила их не применять. Особенно после того, как посмотрела на безуспешность подобных действий со стороны более опытной в этом вопросе боевой магички. Леяру тоже заинтересовало, что же противопоставит ей эта претендентка, и она первую минуту неподвижно стояла, ожидая наступления. Но, так как время работало на претендентку, она тоже не спешила. Самая молоденькая из четырнадцати (ей едва стукнуло сто лет), мистичка удивила всех на экзаменах в академии своей непредсказуемостью, что позволило ей набрать наивысшие баллы и стать лучшей ученицей факультета.

Леяра медленно подходила к эльфийке, но применять гипноз не стала. В случае с целительницами это бесполезно. Однако, не первый год знающий королеву и не раз сражавшийся с ней плечом к плечу в бою, я понял, что она задумала. Сейчас метнет сразу оба меча, чтобы те настигли жертву, задумай она дернуться влево или вправо, а сама безоружная прыгнет по центру. Даже с посохом девушка не сможет врукопашную победить Леяру. Можно, конечно, успеть скастовать какоенибудь заклинание. Но не в случае с высшей дроу.

Вот матриарх, как я и предполагал, метнула клинки и молниеносно устремилась к эльфийке. И тут малолетка доказала, что очутилась здесь не по ошибке! Она применила к королеве увеличивающее скорость перемещения заклинание и повернулась вполоборота. А чересчур разогнавшаяся королева… пронеслась мимо!

– Хороший ход, – хмыкнула, обернувшись, Леяра. – Но теперь ведь не успеешь даже убежать, как твоя коллега по цеху.

– Я пешком уйду, – ответила магичка и принялась чередовать на противнике излечивание от яда, пополнение маны и заживление ран.

Сами по себе эти заклинания безвредны – Леяре не грозила передозировка антидота или пьянящая эйфория от избытка магических и жизненных энергий. Однако несколько секунд она потеряла, недоумевая, в своем ли уме претендентка. Когда же поняла, снова попыталась напасть. Молоденькая эльфийка, с улыбкой на прекрасном лице, продолжала выполнять задуманное и странными зигзагами медленно отступала назад, матриарху никак не удавалось ее настигнуть, потому что после каждого заклинания вокруг королевы вспыхивали разноцветные столбы света, которые слепили и не давали возможности определить местоположение соперницы.

«Хаэлхар, где ты откопал эту хитрюгу?» – после окончания проверки целительницы спросила телепатически Леяра.

«Места знать надо, ваше величество!» – ответил я, довольный собой.

На следующих двух девушек из личной охраны королева не сильно налегала. Может, потому что и так знала, на что они способны? Те в свою очередь заняли глухую оборону и не сильно жаждали быть нанизанными на мечи хозяйки.

А вот десятой девушке пришлось несладко. «Отдохнувшая» в предыдущих поединках Леяра обрушилась на нее, словно до этого и не было почти сорока минут непрерывных боев. Пару раз бедная призывательница существ оказывалась на волосок от смерти – матриарх не делала поблажек. Лишь благодаря управляемым заклинаниямтеням, самоотверженно защищающим породившую их темную эльфийку, бедняжка отделалась всего лишь пучком срезанных со свистом волос. Однако это ранением не считалось, и претендентка тоже прошла в следующий тур.

«Вы специально поддаетесь, ваше величество?» – не вытерпел и спросил я королеву.

«А ты сам как думаешь?» – вопросом на вопрос ответила мне Леяра.

«Думаю, да, ваше величество».

«Молодец! Ты действительно нашел лучших. Однако никто из них не сравнится с Теоларинэ. Но если будут действовать вместе, шанс выполнить ее миссию есть», – продолжила королева, и я окончательно убедился, что матриарх не сражалась в полную силу, а всего лишь проверяла претенденток.

«Для этого мы их здесь и собрали, ваше величество».

Однако Леяре снова удалось меня провести: следующие две девушки не смогли противостоять высшей дроу. Ее движения были неуловимы даже для глаз эльфов. Мелькание клинков слилось в единые сверкающие полосы, а звон соприкасающихся мечей раздавался с невероятной частотой. Мне, как магу, совсем не понятно, как вообще такое возможно. Почему королева так не двигалась? Или боялась выдохнуться раньше времени? А теперь, когда десяток поединков позади, решила выложиться? Ей же все равно не участвовать во втором туре. Одиннадцатая и двенадцатая претендентки получили ранения. Но, нужно отдать должное матриарху, легкие. И, что удивительно, удары Леяра нанесла каждой по предплечью правой руки. Даже ширина разреза, казалось, имела одинаковый размер.

Общее настроение упало. Ведь мы уже поверили было, что первый этап пройдут все.

Тринадцатой вышла наемница – предстоял бой на равных (по уровню владения разными видами оружия). Если же брать опыт, преобладала, естественно, Леяра. На стороне претендентки была лишь усталость королевы. Однако, как показали две последних четырехминутки, на это особо рассчитывать не стоило. Одновременно метнув друг в друга по кинжалу, обе эльфийки одинаково увернулись и сошлись на мечах. Блики от двух пар мелькающих с бешеной скоростью лезвий пронзали пространство словно вспышки молний. Прошла первая минута. Потом наемница изловчилась и выбила один из клинков королевы. Тот со звоном опустился на каменный пол в нескольких шагах от сражающихся. А следом, повторив этот же прием, Леяра лишила одного орудия девушку. Теперь шум скрещивающихся мечей чередовался с глухими ударами кулаков. В начале третьей минуты, сильно размахнувшись, дамы громко лязгнули металлом, и в руках у них остались лишь эфесы. Теперь обе эльфийки были совсем без оружия. Точнее, без холодного оружия. Схватившись в рукопашной, красотки воодушевленно молотили друг друга всеми конечностями. Но большинство ударов приходилось на защитные блоки. Так что за несколько секунд до падения последних песчинок в часах каждая наградила свою соперницу лишь несколькими синяками. Но вдруг хитрая королева сделала обманное движение, ловко схватила с пола кинжал и чиркнула по лицу наемницы. Та резко отклонилась назад и несколько неуклюже махнула навстречу Леяре рукой, пытаясь выбить оружие.

К счастью, нож лишь немного порезал девушке щеку. Тонкий красный ручеек, каплями стекающий с лица на вздымавшуюся от учащенного дыхания грудь наемницы, означал поражение.

– Хвалю, тебе почти удалось пройти дальше! Однако правила есть правила, – выдохнула запыхавшаяся Леяра. Видно было, что эта схватка далась ей нелегко.

– Почему «почти», ваше величество? – удивилась претендентка и показала королеве тыльную сторону ладони. На острых ногтях среднего и указательного пальцев виднелись следы крови. С запястья матриарха.

– Поцарапалатаки, зараза, – усмехнулась Леяра, оглядев свою руку. – Ну что же, так и быть, пропускаю во второй тур.

Наемница улыбнулась, но по ее лицу я заметил, что та еще сама до конца не поверила в успех.

– Кто последний? – даже не переведя дух, поинтересовалась верховная мать.

– Я, ваше величество, – ответила самая богатая, если судить по роскошной одежде и весьма дорогому луку, эльфийка.

– Лучница? – спросила Леяра и тоже взяла себе этот вид оружия.

– Ага, – установив на тетиву стрелу и прицелившись, сказала претендентка.

– Хаэлхар, переворачивай часы! – приказала ее величество и тоже потянула руку к колчану.

Если во время одиннадцатого сражения Леяра сначала отбила летящие в нее стрелы мечами, а потом гонялась за лучницей, пока не ранила, теперь нам предстояло посмотреть состязание в меткости.

И тут королеву ждал неприятный сюрприз. Соперница натянула на своем оружии еще одну струну. И, согнув интересным образом пальцы, извлекла и наложила на лук сразу две стрелы. Теперь понятно, почему за плечами девушки висел столь объемный колчан.

Быстро выпустив по три заряда, темные эльфийки поменяли местоположение и повторили серию. Ни один из наконечников не достиг намеченной цели.

Претендентка сменила тактику и принялась пускать по две стрелы с каждой тетивы. Причем конструкция ее необычного оружия позволяла метать снаряды под разными углами и производить выстрелы как залпом, так и парами. Матриарху пришлось нелегко. Не знаю, благодаря кошачьей ловкости или помощи Шейлы, а может, случайному везению, но королева успевала уворачиваться и даже отвечать контратакующими выстрелами.

Так продолжалось почти все отведенное время. Дроу натягивали луки, стреляли, кувыркались, снова стреляли, отпрыгивали в стороны и опять стреляли. Никто не попал друг в друга. Зато от защитного купола, предусмотрительно созданного мной и укрывавшего нас с остальными девушками, отскочило не менее дюжины стрел.

Удивительно, но у обеих колчаны опустели одновременно. Теперь стоит произвести единственно точный и последний выстрел. Зрители замерли в ожидании. В наступившей тишине скрипнули тетивы. Но ни одна из эльфиек не спешила. Королева чуть улыбалась. Лучница же стояла с серьезным, сосредоточенным лицом и размышляла. Изза того, что в голову стрелять запрещено, Леяра сражалась без перчаток, как бы подставляя кисти рук. Но матриарх ожидает атаку по этим мишеням. С другой стороны, если умудриться попасть между рубиновыми чешуйками брони, то стрела, конечно, не пронзит тело, а только поцарапает. Чего для победы вполне достаточно.

«Ладно, пусть проходит дальше», – передала мне мысли Леяра, и я заметил, как она выстрелила чуть в сторону от стоящей претендентки. Тут же звонко щелкнула вторая тетива, и сорвавшаяся с места стрела воткнулась и расщепила древко стрелы, пущенной королевой.

Матриарх подобрала с пола получившийся крест и восхищенно проговорила:

– Надо же, в самую середину! Умница!

– Вы тоже ничего, ваше величество! – хмыкнула претендентка.

– Ну, это даже не обсуждается, – пошутила Леяра, и обе засмеялись. – Позволь взглянуть на твой чудостреломет.

Девушка протянула оружие. Верховная мать изумленно осмотрела конструкцию и произнесла:

– Ишь, как хитро придумано. Гномья работа?

– Ну а то чья же, ваше величество!

Леяра

Во второй тур прошли двенадцать кандидаток в секретную группу «Серая эльфийка». К нескрываемой радости Хаэлхара, ему участвовать не придется, так как получилось три команды по четыре участницы. Архимаг и две выбывшие дроу отошли к стене.

Снова девушки тянули жребий, определяя, кто с кем окажется в одной упряжке. Получилось довольно интересно. Телохранительницы оказались в разных командах – посмотрим, сможет ли долг уступить дружбе. Целительница и боевая магичка объединились с кинжальщицей и лучницей – получилась группа, состоящая из дистанционщиков. Если станут действовать с умом – никто из контактников к ним и близко не подойдет. Правда, есть еще призывательница со своими темными слугами, которая способна создать опасный тандем с наемницей. Да и обычных мечников сбрасывать со счетов не стоит – все показали достаточно высокий класс. Я им почти не поддавалась. Была б моя воля, полюбовалась бы, как дерутся и те две, которых вывела из строя. Однако, предугадывая поведение дочерей, я намеренно сделала, чтобы третий тур состоялся.

Девушки довольно быстро нашли общий язык и весьма слаженно действовали в командах. Боевая магичка метала замедляющие движения ледяные стрелы и ветряные вихри, мощности которых хватало лишь на то, чтобы сбить врага с ног (я запретила применять заклинания выше пятого уровня, а не второго). Целительница исправно лила ей ману. Необыкновенно меткая лучница стремительно выпускала заряды, но почемуто попадала исключительно в щиты либо поверх голов. Кинжальщица швыряла оружие так, что претендентки из групп противника легко и уверенно уворачивались или отбивали стрелы клинками. Даже элементаль призывательницы получился какойто «сонный» и так измученно летал, словно в его задачу входило не догнать и напасть на врага, а только попугать (или посмешить).

Девчонки явно халтурили. Понятно: хотят обойтись минимумом жертв. Даже те эльфийки, которых предстоит убить в третьем туре, радуются, что их окажется всего две. Что ж, раз так, то и мы будет действовать исподтишка. Дала условный знак Хаэлхару, и архимаг нехотя скастовал несколько заклинаний высшего уровня. В результате взятый под контроль кинжал наемницы распорол живот целительнице, и она, тяжело раненная, упала. Потом одна из телохранительниц умудрилась выбить и щит и меч у подруги. Ну а лучница с чудооружием всетаки попала сразу четырьмя стрелами в бедро высокой девушке, лишив ее возможности участвовать в бою. Затем Хаэлхар чуть подкорректировал движение меча эльфийки с кучей косичек, и та одним махом отрубила обе ступни претендентке из другой группы.

«Больше не могу, ваше величество», – раздался в мозгу истощенный голос архимага, и Хаэлхар, якобы обессиленный (и этот притворщик туда же!), сел на пол.

«Нормально, шестеро против восьмерых!» – похвалила я его.

– Ну что же, обманщицы, второй тур окончен. Поздравляю! Думаю, затягивать концовку смысла нет. Поэтому сразу перейдем к последнему этапу. Проигравшим разрешаю сопротивляться.

Но бывшие претендентки демонстративно отбросили оружие в сторону.

– Хм, как хотите, – хмыкнула я и приказала финалисткам: – Начинайте!

Привитое с детства повиновение верховной матери заставило восьмерых девушек подойти ближе к жертвам. Но чтото внутри противилось хладнокровному убийству.

– Так требует Шейла! Докажите преданность народу дроу! – подбодрила я нежелающих становиться палачами. – Ну же!

– Я сделаю это быстро и не больно, – шепнула десятница из королевской охраны подруге и вонзила в нее меч. Та успела послать ей благодарный взгляд и опустила веки.

– Мне не привыкать. – С мокрыми от слез глазами наемница сломала магичке шею и отошла в сторону.

– Хорошо, – одобрила я. – Дальше!

– Я сама, – сказала третья девушка и вонзила кинжал себе под ребро, избавив тем самым одну из претенденток от тяжелого поступка.

Четвертую убила лучница на диво метко и неожиданно – прямо между глаз. Раненая дроу даже испугаться не успела.

Пятую тоже лишила жизни наемница.

– Все равно на мне уже столько грехов, – пояснила она и подошла к последней обреченной.

Целительница с распоротым животом откинула назад распущенные волосы и подставила шею.

– Хватит! – в последний миг остановила я убийство. – Поздравляю, вы прошли испытание!

Победившие эльфийки опустили головы и старались не пересекаться со мной взглядами.

– А почему такие грустные? – не поняла я.

– Неправильно все это, ваше величество, – осмелился высказать общее мнение Хаэлхар.

– Знаю, что неправильно! Но через это необходимо было пройти, ведь настоящая Серая эльфийка карала не только светлых эльфов, но и сородичей, – пояснила я и усмехнулась. – Зато теперь мы убедились, что из вас получится достойная замена!

Однако снова никто не разделил моей радости. Пришлось достать изпод трона пять свитков воскрешения.

– Как вы могли подумать, что мать позволит умертвить своих детей? А нука оживляйте подруг! И побыстрее!

Глава 2

Оказывается, Крайтис заблуждался насчет безопасности собственного жилища. В доме все же имелись «длинные уши» (и совсем не потому, что там обитали эльфы).

Неизвестно как, но злоумышленникам удалось обойти защиту архимага и установить в кабинете подслушивающие артефакты.

Кому и зачем понадобилось вести наблюдение за одним из влиятельных политических деятелей Светлого Леса, осталось неясно, но желающие нашлись. Также поражала скорость реагирования скрытого врага. Не успела Цветаниэль, поселившаяся у Крайтиса несколько дней назад, открыть некую тайну, как девушку тут же выкрали.

Если маги разума подтвердят достоверность слов молодой эльфийки, эта информация ослабит напряжение в политических отношениях между старшими народами. Дело даже может окончиться урегулированием конфликта мирным путем. Пусть и не в пользу светлых, зато без боевых действий!

Однако произошедшее наводило на мысль, что война комуто нужна.

– Есть подозрения, кто это мог сделать? – спросил король Гедеон Крайтиса, когда тот второй раз за ночь потревожил его величество (сначала тем, что сообщил о предателях и потребовал, пока не поздно, малой кровью уладить инцидент и не дать начаться войне; и теперь, пораженный дерзостью похитивших главного свидетеля).

– Да кто угодно, ваше величество, – отчаянно махнул рукой все еще обескураженный архимаг. – Исследование остаточной ауры внутри дома показало недавнее присутствие светлых эльфов. Но отпечатки настолько расплывчатые, что могут принадлежать как нам с Цветаниэль и слугой, который, кстати, тоже пропал, так и похитителям. Скорее всего, какойто весьма сильный маг либо обладатель мощного амулета пытался замести следы и почти преуспел.

– Но для этой процедуры не требуется много волшебства. Разве не так?

– Только в том случае, ваше величество, если выполнять «затирку» неторопливо. А когда времени в обрез, расход маны возрастает лавинообразно. Вдобавок ко всему обойти установленную мной защиту сумеет исключительно равный мне по силе чародей. Да и то не столь быстро.

– Даже так?

– И это настораживает и вводит меня в недоумение, ваше величество.

– А может, не стоит копать глубоко? Вдруг слуга заодно со злоумышленниками? Вот объяснение отключенной защиты! Пустил врагов, потом и сам сбежал, – оживился монарх.

– Нет, мой король, Зираэль проработал у меня около двухсот лет. Я хорошо знаю его клан и полностью ему доверяю. Почти как самому себе. Думаю, выкрасть девочку в интересах тех, кому выгодно стравить нас с дроу. А возможно, виновные в гибели Серой эльфийки таким образом пытаются подчистить следы и выйти сухими из воды.

– Совсем легко отделаться им не удастся, – пообещал Гедеон. – Ведь мы же с тобой теперь в курсе, что на самом деле случилось. Исчезновение Цветаниэль не спасет их.

– Но без нее мы ничего не докажем!

– Мне достаточно твоего слова, Крайтис.

– Весьма польщен столь доверительным отношением, ваше величество. Однако совет не устроит такой ответ. Это послужит очередным упреком и поднимет вопрос о смещении вас с высшей государственной должности.

– Эх, тут ты прав. Знаю, что многие недовольны моим правлением и ждут удобного случая для поднятия восстания. Отмени я сейчас свое решение по поводу ультиматума Леяры, тут же случится переворот. Ну почему у нас не абсолютная монархия, как у людей? У них слово короля – закон!

– У нас тоже. В остальных вопросах. Просто иногда представители влиятельных семей перед принятием постановления главы государства анализируют, не ошиблись ли вы, не повредит ли новшество Светлому Лесу.

– Неужели сам веришь в это? Да, официально этот процесспрофанация выглядит именно так. Но на самом деле приоритетная задача зажиточных эльфов состоит в поиске уязвимого места правителя или неугодного соседа, которого нужно свергнуть и подняться на ступеньку иерархии выше. И только потом членов совета заботит благополучие народа. Если вообще волнует этот вопрос. Да надо мной потешаются даже орки и гномы. Какой же я хозяин, если ничего сказать не могу без разрешения?

– Но ведь ответ на письмо темной королевы вы дали самостоятельно. И признайтесь, что погорячились.

– Да уж. И теперь даже к предсказателю ходить не надо, чтобы понять: совет потребует расширить свои полномочия и на дела, касающиеся внешней политики.

– Весьма вероятно, ваше величество.

– И ведь не посмею перечить. А потом стану «болванчиком, пляшущим под чужую дудку».

– Думаю, вы преувеличиваете, ваше величество.

– А у дроу жесткий матриархат! – продолжал стенать король. – Возможно, диктатура и лучше того, что творится у нас. На пороге война, а я должен переживать по поводу того, что, не ровен час, министры поднимут мятеж.

– Который только ослабит наш народ, – добавил архимаг. – Причем независимо от того, удастся ли вам подавить мятеж или оппозиция возьмет верх. Этим тут же воспользуются враги и уже не захотят удовлетвориться одной контрибуцией.

– Да, ситуация непростая. Но что же делать, Крайтис? Спрашиваю тебя не как одного из советников, а как патриота и лучшего друга.

– Держи пока все в тайне, Гедеон, – уже без соблюдения правил придворного этикета ответил монарху министр. – Делай вид, что ничего не произошло, и готовься к войне. А я возьму преданных эльфов и отыщу девушку.

– Она еще в столице?

– К сожалению, уже нет. Иначе я бы давно почувствовал амулет, который ей подарил.

– Тогда как ты собираешься найти Цветаниэль?

– За последние несколько часов Амалаэстиор покинули только две группы: несколько телег, принадлежащих королевской кухне, отправились в ближайшую деревню за провизией и карета с остатками делегации темных эльфов. Первые уже вернулись, а вторых догнать не удалось.

– А что, стража даже не обыскала дроу? – удивился Гедеон.

– Конечно нет. Пока между нашими государствами официальный мир, к темным применима дипломатическая неприкосновенность.

– Только к их политикам.

– Да, но на двери темнозеленой кареты висел серебряный герб посольства Темного Леса. Еще городская охрана запомнила, что экипаж сопровождали четверо дроу на гнедых конях, а тянули повозку две белые и две черные лошади. Странным является то, что карета выехала через западные ворота, тогда как территория Сельдрэларизеля находится восточнее Амалаэстиора. С той же стороны доносится и слабый сигнал маячкакулона, висящего на шее Цветаниэль.

– Либо голубокожие собратья чтото задумали, либо ктото пытается вести нас по ложному следу и посеять еще больше раздора между нашими народами, – прищурив глаза, задумался Гедеон.

– Возможно и третье, ваше величество.

– Внимательно тебя слушаю? – вопросительно посмотрел на Крайтиса король.

– Вдруг события в Шакруне и войну с дроу запланировали намного раньше? – предположил архимаг.

– Нет, матриарх хоть и стерва, но умная баба. Порой даже чересчур мудрая. Не могла она такого сотворить. Но подумать, не причастна ли к этому делу иная сторона, необходимо, – намекнул первый лорд.

– Вы намекаете, что Ахаара, как наследника Эйрилана, могли завербовать люди, орки, гномы или даже… свои? – догадался архимаг. – Пообещали ему возврат трона за определенные действия, которые тот выполнит, придя к власти?

– Именно так. Хотя насчет орков сомневаюсь. Тем не менее действовать нужно предельно осторожно. Вдруг им известно об артефактемаячке и тебя пытаются заманить в ловушку? – предостерег монарх друга.

– Непременно учту это, ваше величество.

– Отправляйся немедленно. И прошу тебя, – Гедеон обнял за плечи друга, – скорее верни Цветаниэль. Мне ведь и самому не хочется ссориться с Леярой.

– Так заплати требуемую сумму!

– Уже поздно. Что я за король, который бросает слова на ветер? Меня не поймет народ. А враги довольно потрут руки, видя, как легко я меняю мнение. Вот если вынудят обстоятельства, тогда другое дело.

– А то, что погибнут тысячи эльфов, тебя не волнует?

– Еще как! Но, прости, не могу, – вздохнул монарх и виновато опустил голову. Потом добавил: – Обещаю в будущем больше не предпринимать никаких серьезных действий без твоего одобрения.

– Если это будущее у нас будет. Эх, Гедеон, ты неисправим, – ответил Крайтис. – Ну ладно, может, вдвоем нам удастся исправить ситуацию, а в дальнейшем избегать подобных ошибок.

– Втроем, – поправил архимага король и пояснил: – Богиня Эвва тоже поможет своим детям.

– Конечно.

Базирог

Эх, как же давно я не пробовал настоящего гномьего эля! Если не ошибаюсь, последний раз пригубить чудесный нектар, приготовленный по старинным рецептам моего народа, удалось аж девяносто один год назад. Да, как раз перед тем, как дракон забросил меня на эту планету. Конечно, и на Земле есть куча всевозможных сортов пива (так местные называют слабоалкогольное пойло, чемто похожее на эль), однако ни один из них даже отдаленно не имеет ни того аромата, ни той щекочущей нос пушистой пены, ни такой особой хмелевой горечи.

Все попытки найти достойную замену любимому напитку сводились к бесконтрольной попойке, влекущей за собой временную потерю способности самостоятельно передвигаться, здраво мыслить. А утро дарило дикую головную боль.

– Пора завязывать, – сказал я больше себе, нежели бармену, расплатился и вышел на свежий морозный воздух.

Употреблять спиртосодержащие напитки дома – на глазах эльфиек и человека – я почемуто стеснялся. Вероятно, сказалось дурное влияние цивилизации этого мира. Ведь при посещении таверн Пангеи мне было глубоко и далеко плевать на то, что обо мне подумают какието ушастые, а тем более люди. Хотя эти трое не просто светлая, дроу и короткоживущий. Цветаниэль и Сергей стали мне друзьями. Ну а тетя Теоларинэ меняла детские пеленки не только мне, но и нянчила еще моего отца и рассказывала на ночь сказки деду. Именно так: я их уважаю, поэтому не хочу дышать на них перегаром.

А еще не желаю, чтобы видели, что я на пределе. С годами потребность сбросить накопившееся нервное напряжение стала проявляться чаще. Если раньше я крепко употреблял лишь раз в тричетыре месяца, то сейчас не удается продержаться и неделю. О, Великий Торн, как же я скучаю по родине!

Пройдусь пешком пару остановок, и от опьянения следа не останется. А пока буду топать, придумаю, почему мой обычный поход в магазин за продуктами настолько затянулся.

И всетаки я перебрал лишку: передвигать ноги чудовищно тяжело. Ничего, сейчас спущусь в подземный переход, куплю крепкого кофе – он поможет.

Обжигая небо, проглотил содержимое пластикового стаканчика и уже снова собрался на поверхность, как вдруг мое внимание привлек бард. Музыка, срывающаяся со струн гитары, удачно сочеталась с баритоном певца. Мелодия и голос парнишки показались знакомы. Знавал я в прошлой жизни одного слепого поэта, чьи баллады задевали души самой черствой публики.

Подошел поближе, кинул в лежащую перед менестрелем шляпу горсть монет, поднял взор и обомлел… Глазницы этого менестреля тоже были пусты!

Услышав звон денег, парень улыбнулся, благодарно кивнул и выдал:

Жилбыл на свете гном Базирог.

Прокрался к дракону, но ограбить не смог.

Ящер лазурный наказал ловкача:

На планету отправил, где живем ты и я.

Столетье почти в нашем мире скитался,

Путь домой отыскать тот бедняга пытался.

И однажды старанья увенчались успехом –

Парень русский открыл дверь ему. Но потеха:

Сквозь Врата просочились эльфийки на Землю;

А туда – две девчушки скакнули газелью;

Гном задумался миг и опять тут остался.

В сердцах плакал малыш, всех ругал и смеялся.

Делать нечего – надо к парню идти на поклон:

Вновь просить отворить, рассказать про свой дом.

Сергей понял его, помочь постарался.

Интерес тут и свой – без сестры ведь остался:

На Пангею – планету другую она

Улетела случайно, не вернется сама.

Мулатка – вторая, «унесенная ветром»,

Вряд ли хочет обратно, тут – зима, а там – лето.

Насовсем в чужом мире остаться должна –

Там нашелся отец, там дом, там друзья.

Непростые и нимфы, что попали сюда:

Одна стала невестой, а другая – сестра.

От счастья такого Сергей обалдел,

Но потом на бандитов, на беду, налетел.

Чуть не умер от ран, но спасибо все ей –

Темной расы она, но душой всех светлей.

Пришла на подмогу с казацким трофеем –

Шашкой лихой порубила злодеев.

Как цепочка потянулись за друзьями враги:

Мафиози, полиция. Еле ноги несли

Четверых посвященных. Но беги не беги,

Бой придется принять, точки ставить над i.

ФСБ, ЦРУ, урки к ним подобрались,

Даже ниндзяякудзы с «японы» прокрались.

В мире «два» попаданкам живется несладко:

Орки, войны, колдуны, непонятки.

Тоже нужно уметь все проблемы решать,

Хорошо, хоть Серега может им подсказать.

Ведь во сне проводник, которым он стал,

Говорит с подопечными, которых послал.

Просыпался, однако, наш герой не в себе:

То в невесте ушастой, то в новой сестре.

Адаптация вскоре порядок введет:

В универе эльфийка зачеты сдает,

Мулатку признают мудрой бабой и сильной,

Несущая смерть сможет стать очень милой,

С России землячка с архимагом на «ты»,

А тот сам не свой от ее красоты.

Гном согласен еще месяцдва подождать.

Новый год накануне, нужно будет встречать!

Вдруг обманщики в плен утянули заложницу –

Ту сестру, что похожа с другой на рожицу.

Мотив их стал ясен, позвонили ведь сразу:

Отдадим вам девчонку, а вы нам – алмазы.

Те, что в ручках двух сабель лежат.

Делать нечего, надо на стрелку бежать.

Боялись подонки наш взвод неспроста:

Королевой клинков одна дева была,

Рубить ей броню – что беседовать светски.

Гном секирой своей махал не подетски,

Блондинка из лука мечет стрелы спеша –

Быстрей, чем спецназ палит из калаша!

Лишь Сережка в компании парень простой –

Он всего лишь все детство занимался борьбой.

И поэтому гадов, как умел, побеждал:

Ломал шеи, конечности, об асфальт их кидал.

В общем, добрые кто, как всегда, победили,

Всех спасли и разведке шпионов спалили,

Посадили в тюрьму тех, что выжили чудом.

И на праздник успели, хоть и было им трудно.

Осталась загадкой судьба попаданцев,

Теоне врагам надо мстить возвращаться.

Что дальше в Пангее случится, не знаю.

Чем история кончится? Кто угадает?

Допев до конца, бард нащупал шляпу и пересыпал из нее свой заработок в карман. Затем повесил гитару на спину и медленной походкой, постукивая тросточкой, скрылся в толпе снующих граждан.

Спустя минуту я клацнул отвисшей от удивления челюстью. Через две – засомневался, не привиделся ли мне слепой менестрель, поведавший мне мою же историю? Еще через шестьдесят секунд осознал, что совершенно трезв.

Сергей

Чтото произошло со Светкой. Почемуто после Нового года никак не удается с ней пообщаться. Не знаю, случайно или нет, но сниться она стала намного реже Липы. Причем все время сестра находится в странном состоянии.

Первые несколько видений она просто спала. Тогда не придал этому значения и будить не стал. Что с того, что на Пангее день? Кто знает, может, сестренка устает по ночам, листая магические книги и изучая заклинания? Ведь именно в это время суток в королевской библиотеке практически нет посетителей, а значит, сводятся к минимуму шансы на разоблачение. Теперь упрекаю себя за то, что не забил тревогу раньше.

На четвертый или пятый раз меня уже насторожил такой режим, и я попытался разбудить Светку – не получилось.

Мне отчетливо передавались слуховые и тактильные ощущения сестренки. Судя по скрипу колес, легкой тряске, периодическому фырчанью и ржанию лошадей, мы кудато ехали, кажется, в карете. Причем пункт назначения находится довольно далеко, раз это продолжается уже не один день.

Надо отдать должное попутчикам – девушка почти не испытывала дискомфорта. Чувствовалось, что под тело подостлано чтото мягкое, приятно обволакивающее фигуру. В убаюкивающе покачивающейся повозке было тепло, сухо, удобно и мухи не кусали.

Иногда краем уха улавливал разговор сопровождающих. Но они вели беседу не на эльфийском языке, поэтому смысл сказанного остался неизвестен.

Периодически дверь открывалась, и ктото бережно поправлял сползшее одеяло или одну из многочисленных подушек, коими заботливо обложили сестру. В такие моменты через открытый проем транспортного средства успевал проскользнуть шустрый свежий ветерок, разбавленный ароматом лесных цветов. Однако сегодня мой нос почуял иное. Теперь, вдохнув горячий пыльный воздух, я уловил запах высушенной знойным солнцем травы, превратившейся в сено. Похоже, мы вышли из прохладной тени деревьев в открытую степь.

К сожалению, перехватить управление телом и хотя бы открыть веки и осмотреться никак не удавалось. Успокаивала лишь мысль, что путешествовала Спящая красавица с друзьями. «Навряд ли к пленнице стали бы так относиться, – решил я и тут же развил мысль: – Если только Светка не является ценнойпреценной узницей, сохранить хорошее состояние которой в интересах арестовавших». Ну вот, только вроде успокоился и сразу же сам себе накрутил страстей.

Снова вспомнилась Олимпиада. И тот факт, как однажды весьма легко потревожил ее послеобеденный отдых и разбудил. И как просто удается подключаться к телу мулатки во время бодрствования. Непонятно, отчего такие проблемы с сестрой?

Может, ее чемто накачали и я не в состоянии управлять парализованными мышцами? Чтото не припомню, чтобы Светку кормили, поили или делали уколы. Но ведь и чувство голода не ощущается.

Не могу ничем сестре помочь. Это бесит. Если предпринять ничего не удается, остается надеяться на лучшее. А бездействие еще больше выводит из себя.

Ну вот, опять накаркал – раздались крики и звон оружия. Яростные возгласы в сопровождении чересчур звонких ударов мечей подсказали, что это не ежедневные тренировки, к которым я уже привык, а настоящее сражение.

Начавший было серьезно переживать, я успокоился минут через пятнадцать. Бой закончился на удивление быстро.

Очевидно, напавшие проиграли, так как снова чьито руки ласково проверили состояние Светкиного ложа. Убедившись, что все в порядке, незнакомец громко произнес чтото, видимо, доложил о состоянии дел, и резко закрыл дверь кареты с наружной стороны.

Удивило и обеспокоило то, что ни шум сражения, ни крики, ни даже громыхание под ухом деревянной дверью не потревожили сестру. Напрашивался неприятный вывод: состояние Светки является не совсем сном, а какойто нездоровой его разновидностью. Возможно, кома или даже последствия некой магической обработки.

Поделившись утром своими домыслами с друзьями, я еще больше разволновался. Вопервых, никто из троих инопланетян не нашел знакомых слов в речи сестриных сопровождающих (надеюсь, всетаки не конвоиров). Вовторых, Цветаниэль подтвердила, что у эльфов существует похожее заклинание, способное вводить существ в летаргический сон. Оно называется «путы дриад». Напоследок Теона окончательно повергла меня в отчаяние уточнением, что такое способны сотворить только волшебники высших уровней либо если применить сильный (а значит, весьма дорогостоящий) артефакт.

Кто и зачем так поступает с сестрой и куда ее везут – остается загадкой, для разгадки которой тем более необходимо как можно скорее отыскать способ повторного открытия врат на Пангею.

Отверженный маг

– Хозяин, нам удалось похитить девчонку, – донесся голос слуги, находящегося на расстоянии многих дней пути.

Подчиненного слышно четко. Амулет связи работает прекрасно. Жаль, что кристаллов, похищенных из пещеры дракона, хватило на создание всего семи таких предметов.

Один камешек я внедрил в сферу наблюдения и подарил королю людей, четыре раздал слугамполиморфам, шестой оставил себе, а последний всетаки отобрал лазурный, перебив охраняющих артефакт людей (а утверждают, что этот вид ящера гуманен).

Посланный (за огромное вознаграждение и обещание поделиться секретом изготовления средства дистанционного общения) по следу чешуйчатого гном исчез. Скорее всего, я неверно рассчитал дозировку ингредиентов для мази, отпугивающей драконов, и коротышка погиб. Ничего, придет время, поквитаюсь с исполинской ящерицей. Главное, что кристаллы связи теперь можно попробовать вырастить в лаборатории.

– Превосходно! Проблемы были? – уточнил я у полиморфа.

– Нет, хозяин. Как вы и приказали, один из нас принял облик архимага. Увидев его, ничего не подозревающий дворецкий отключил защиту и всех впустил.

– Как выехали из города?

– Тоже согласно плану: половина из нас обернулись дроу, остальные спрятались в карете с Цветаниэль и трупом слуги. Перед тем как приблизиться к Степи, шестеро изменили облик на орочий, а двое остались в телах Крайтиса и его слуги Зираэля.

– Девушка еще не пришла в себя?

– Нет, хозяин.

– Прекрасно! «Путы дриад» продержатся еще пару дней, потом очнется. Скажете ей, что бояться не нужно, что спасаетесь бегством от врагов короля и темных, решивших отомстить ей несмотря на то, что раскрыла правду о событиях в Шакруне. Объясните, что, раз магичка находилась в той пещере и принимала косвенное участие в предательстве, дроу приговорили ее к смерти. Растолкуйте, что направляетесь в башню старого друга Крайтиса, который непременно поможет. Успокойте, войдите в доверие.

– Понятно, хозяин. А с трупом что делать?

– С каким трупом? – не понял я.

– С настоящим Зираэлем, – уточнил полиморф.

Ну что за существа? А ведь при их изготовлении делался особый упор не на физические, а на умственные способности. Изза этого даже пришлось урезать умение перевоплощаться: полиморфам, чтобы не повредить высокоразвитый мозг, необходимо полдня (а не полчаса, как хотелось бы) для перестройки организма. Думающие и самостоятельно выполняющие верные решения помощники ценнее неуязвимых, но тупых и бездумно выполняющих приказы. Ведь не грубая сила мышц, а мудрость, хитрость и изворотливый разум управляют миром.

В итоге получились идеальные интеллектуально развитые шпионы, принимающие любой облик (в пределах собственного веса). Причем не с помощью грима и макияжа, а на биологическом уровне. Кроме того, искусственно выведенный мной народ отличается хладнокровием и преданностью. Им неизвестно слово «милосердие». Зато если понадобится сила, ловкость, скорость или иное мастерство, полиморфы легко превращаются в орков, эльфов, гномов, людей, волков, птиц, рыб или другое зверье.

Правда, иногда случаются накладки, как с этим мертвым дворецким. Если я не намекнул, что труп можно сожрать, то сами не догадались.

– Немедленно избавьтесь от него.

– Ясно, – ответил слуга и уточнил: – Что делать, если столкнемся с орками, хозяин?

– Тоже можете ими пообедать.

– А если их будет больше, чем сможем съесть?

– Тогда только надкусывайте, – психанул я и окончательно решил следующему поколению усовершенствовать систему адаптации и сообразительности. – Но лучше постарайтесь вести себя тихо и передвигаться незаметно. Большая часть пути уже позади. Осталось всего дней пять в орочьих степях, полмесяца в снегах троллей да трое суток по нашей Ледяной пустыне.

– Понятно, – откликнулся невозмутимый полиморф и вновь спросил: – Хозяин, а мы правильно поступили, когда обнаружили у пленницы кулонпередатчик и отправили одного из братьев сбить с истинного пути возможных преследователей?

– Да, здесь вы молодцы, – похвалил я и подумал, что всетаки не совсем безнадежна эта партия полиморфов. Но тут опять про себя выругался и поинтересовался: – То есть лишь спустя двадцать с лишним дней вам удалось найти этот амулет? Что же раньше мешало его заметить?

– Отсутствие приказа обыскивать девушку, – спокойно доложил слуга.

– Мать вашу так, – начал я было проклинать тупых полиморфов, но потом вдруг вспомнил, что у ребят есть только отецсоздатель и винить, кроме себя, в принципе некого. Определенно второе поколение этой расы нужно совершенствовать в плане смекалки. – Ладно, а что же сейчас вас надоумило исследовать вещи похищенной?

– Сегодня утром на нас напали светлые эльфы, – выдал новую информацию сынок и продолжил делиться рассуждениями: – Случайно напоровшаяся на нас тройка являлась чемто вроде разведывательной группы более крупного отряда. Подвергнув пыткам одного из остроухих, мы удостоверились в этом. Заодно узнали и об амулете. После чего скормили передатчик и трупы одному из братьев, дабы увеличить массу его тела.

– Зачем?

– Чтобы тот перевоплотился в двуногую разновидность зеленого дракона и на большой скорости отвел преследователей в сторону. Даже если светлым удастся его догнать и убить, то эльфы обнаружат в желудке посылающий сигналы предмет и решат, что Цветаниэль сожрало чудовище.

«Может, еще не все безнадежно», – вновь изменил я мнение о полиморфах. Мало, что ли, сам ошибался? Ведь тоже упустил из виду, что на девушке могут быть маячки. Чего уж на зеркало пенять… И насчет виверны ловко придумано! На их месте я бы, наверное, максимум до чего додумался – перевоплотиться в волка или коня. В крайнем случае в орка, чтобы можно было все свалить на степняков. Но у этих существ значительно ниже скорость передвижения. Учитывая расторопность эльфов, далеко направить их по ложному следу не удалось бы. А вот крылатая змея – другое дело!

– Повашему, зеленый дракон незаметно обошел магическую защиту Амалаэстиора и спокойно сожрал Цветаниэль, надежно упрятанную в доме министра? – решил я еще раз проверить сообразительность слуги.

– Не обязательно. Виверна могла полакомиться эльфийкой уже в Степи. Как, впрочем, и ее похитителями. Но эти догадки – уже головная боль преследователей.

– Неплохо придумано! – похвалил я полиморфа.

– Спасибо, хозяин, – без намека на эмоции в интонации поблагодарил слуга и отключился.

Что ж, похоже, не все так плохо. Шансы у группы успешно добраться до места назначения достаточно высоки. И с каждой минутой возрастают.

Конечно, проще было бы создать телепорт и мгновенно переместить всех к себе. Но не могу по той причине, что ментальный след заклинаний, разрывающих пространство, держится довольно долго. Противники могут обнаружить и направить погоню. Тогда станет известно место моего обитания – непризнанного гения, отверженного мага, наказанного богами за дерзкую попытку приблизиться к ним по могуществу. А позволить выдать себя раньше времени никак нельзя. И так слишком долго прятался, скитался, искал это место и готовился к мести.

Спускаюсь на нижний этаж башни – не тот, что видно с поверхности, а действительно самый нижний, находящийся глубоко под землей. Тут под сводами огромной пещеры расположилась моя лаборатория. Толстые каменные стены укрывают от долгой морозной зимы и от непродолжительного, но жаркого лета северного края, в который пришлось бежать. Здесь круглый год постоянная температура. Идеальные условия для инкубатора. Внимательно осмотрел полупрозрачные яйцакапсулы, убедился, что рост идет замечательно. Ввел поправки в развитие мозга и немного усилил боевые способности. Изучение первенцев показало, что, создавая их, я перестраховался. Пересчет формул с учетом новых значений уточняющих коэффициентов дал приятные результаты! Оказывается, в прошлый раз остался неиспользованным неоправданно большой запас возможностей. На самом деле полиморфов можно сделать значительно сильнее орков и намного ловчее ушастых любого оттенка. Соответственно у второго поколения и скорость трансформации сократится до шести часов!

На данный момент погиб только один из пятидесяти эмбрионов. И это за десять дней до рождения! У первых к концу начальной стадии инкубации уцелело семнадцать, еще шестеро застыли спустя месяц. В итоге вылупились только одиннадцать полиморфов. Восемь сейчас транспортируют сюда эльфийку, остальные (самые способные) пытаются внедриться в высшие круги власти дроу, светлых, гномов (с людьми пока самостоятельно управлюсь через их короля, а полудикие орки не представляют особого интереса).

К сожалению, иногда не удается установить контакт через кристаллы (видимо, есть недочеты в блоке помехоустойчивости), тогда приходится строить энергоемкий телепатический канал, источник которого легко вычислить. Изза этого для установления связи и руководства процессом приходится улетать подальше от башни. Зато даже если сигнал засекут, искусственный дракон – еще одно мое детище умчит меня со скоростью, недоступной для живых существ.

Ящер немного недоделан (даже еще имя ему не придумал, только кодовое – ИД13), но сотворение на последнем этапе. Как только завершу стадию вооружения, он превратится в главного добытчика крови своих чешуйчатых сородичей. Ведь сия жидкость лежит в основе производства полиморфов. Огромное ее количество потратилось, пока добился положительных результатов и вывел жизнеспособное потомство. Еще море утекло на эксперименты по созданию приманивающей мази. Сейчас резерв на исходе. Хватит на пятьшесть, ну может, семь поколений новой расы, и все. А для свершения задуманного мне понадобится много идеальных слуг.

– Поздравляю, ваш эликсир для призыва драконов действует! – начал беседу издалека король Констаф.

– Да, самка, напавшая на деревушку дроу, почуяла запах за два дня полета. А это немалое расстояние, учитывая скорость перемещения черных ящеров, – ответил довольный собой отверженный маг. – Так это я еще использовал разбавленную жидкость. Густой концентрат позволит вызвать десятки этих тварей со всего континента и направить в любое место.

– Было бы замечательно сначала разрушить дворец Генурга Пятого, – подкинул идею король Констаф.

– Нет, – раздраженно зыркнул смотрящий на него из переговорной сферы старик. – Сейчас важнее лишить силы эльфов. Стравить в кровавой бойне светлых и дроу.

– Согласен. Старшие народы лишили вас всего того, что вы имели, – кивнул, но не отступил человеческий монарх. – Однако как только я стану единым правителем людей, то смогу помочь вам в истреблении обидчиков. Кроме того, мои войска прикроют вас в случае нападения орков или гномов. Ведь не стоит упускать из виду, что и они могут ввязаться в войну.

– Насчет степняков не беспокойся – у них сейчас полным ходом идет междоусобица. А коротышкам и так достанется. Причем как от темных, так и от их голубоглазых сородичей. Гномы непременно постараются нажиться и предложат обеим сторонам (тайно, конечно) свое оружие. Остроухие вначале обрадуются и согласятся. Но потом, когда мои агенты оповестят о двойной игре, – хитрым малышам придется обороняться на два фронта от вспыльчивых бывших союзников. Тут мы летающих ящеров и натравим.

– Но вы же обещали использовать мазь на моем враге?! – чуть не плача возмутился король.

Человек на другом конце магического канала связи был единственным, с кем его величество общался на «вы» и к которому обращался всего лишь с просьбами, а не приказами.

– Успокойся, Констаф. Свергнем мы твоего Генурга Пятого. И станешь ты властелином не только людей, но и всей Пангеи.

– Правда?! – задохнулся от волнения и неожиданности монарх. – А разве остальные расы согласятся подчиняться человеку?

– Вынуждены будут. Те, кто останутся в живых. Иначе мир забудет, кто такие гномы, эльфы или орки. Потому что непокорным расам будет грозить исчезновение.

– А как же их боги? Неужели не боитесь, что они вступятся за свои народы? – не на шутку испугался Констаф. Он подозревал, что его тайный союзник сумасшедший, но чтобы настолько?

– Хахаха! Наоборот, я сильно надеюсь, что они покажутся и придут на помощь подопечным. Ибо, только одолев высших существ, можно сломить волю любых верующих, заставить их признать мою силу, обратить в новую, разработанную мной религию, – не успокоил, а только подтвердил диагноз короля отверженный маг.

– Неужели вы сумеете их уничтожить? – восторгался и одновременно ужасался мощью непризнанного гения людской монарх.

– Я еще и не на такое способен! – заявило мерцающее изображение сморщенного от времени и злости старца в фиолетовом балахоне. – Ведь на самом деле много лет назад не сами эльфы, а их придурочные богини обидели меня. Тогда я был чересчур молод, неопытен и самоуверен. Поэтому они победили. Но, надо заметить, с огромным трудом. Теперь же я готов сразиться не только с Эввой и Шейлой, но одновременно с Торном и Рагнаром. Да будь даже у людей единый сильный покровитель, а не те жалкие языческие божки, в которых вы верите, – досталось бы и ему.

Вырвавшийся из сферы жуткий хохот, как показалось Констафу, загулял эхом не только во мраке пещеры, в которой находился его собеседник, но и в личных покоях перепуганного величества. Монарх затравленно огляделся – не хватало еще, чтобы ктонибудь услышал этот разговор.

Страшный союзник с выцветшими голубыми глазами вызывал ужас. Страху нагонял и белый цвет его кожи. По одной версии, он стал таким вследствие неудачного опыта. По другой – побледнел без солнца, изза того, что провел много веков в подземельях. По третьей – маг на самом деле является светлокожим человеком и попал на Пангею из чужого мира. Поговаривают даже, что родину злой гений покинул, когда там перевелись драконы (в результате им же объявленной охоты на последних), а для чудовищных исследований требовались реки крови этих существ. Тем не менее король Констаф переступал через все страхи, потому что без покровительства этого безумца мечте его сбыться не суждено.

– А как же вы? – почти шепотом поинтересовался король. – Разве не ради власти над миром затеяли все это?

– В первую очередь ради мести!

– А во вторую? – осмелился спросить Констаф.

– Прежде всего я ученый, и мне просто не нужно мешать работать. Надоело быть изгоем и бояться. Желаю спокойно постигать тайны Вселенной. Поэтому хочу уничтожить всех, кто может потенциально повредить моим экспериментам. Для счастья мне этого вполне достаточно. Жажды господства в себе не замечал. Да и как управленец я не шибко силен, – признался отверженный маг, – поэтому доверяю эту миссию тебе. Обеспечишь спокойную работу – помогу удержать власть.

– Конечно! Даже не сомневайтесь. Вы получите наилучшую лабораторию. Без вашего разрешения даже комар мимо не пролетит и не посмеет потревожить.

– Вот и чудесно! – совсем добродушно ответил старик королю, не подозревающему, что тот лишь поначалу планирует поставить во главе мира Констафа, а потом задумал заменить глупого монарха двойникомполиморфом. Такого короля нельзя убить – ведь на его место всегда придет клон. Бессмертие правителя еще больше укрепит Новую Истинную Веру и подтвердит, что повелитель мира избран Единым Богом. Следовательно, ему нужно повиноваться. Если заговорщики долго не проявят себя или они окажутся слишком слабыми для подобных подвигов, то пару покушений можно (даже нужно) инсценировать.

И самое главное – когда непризнанный гений победит богов, настанет очередь демиургов.

– Я уже приказал вербовать крестьян и собирать армию, – похвалился король и объяснил свой замысел: – Якобы опасаюсь, что война ушастых перекинется на мою территорию. Но на самом деле – для нашего общего дела.

– Мне это неинтересно. Я уже говорил, что мои солдаты справятся сами, – уже несколько раздраженно ответил отверженный маг. – Чтонибудь еще, действительно важное, есть? Или прекращать сеанс связи?

Его величество не ожидал такой реакции и поспешил реабилитироваться:

– На днях спрашивал у придворного предсказателя, будет ли на самом деле война между темными и светлыми эльфами.

Монарх умолк, чтобы придать значительность информации.

– И? – чуть ли не зевая, прервал старик затянувшуюся паузу, заставив Констафа продолжить.

– Утверждает, что и его видения, и движение звезд говорят о том, что в скором времени могут начаться крупные боевые действия. Однако есть вероятность, что война сразу же закончится.

– Интересно почему? – усмехнулся собеседник в фиолетовом балахоне.

– Возможно, кровопролитие остановит женщина.

– Ух ты! И кто же это? – с сарказмом полюбопытствовал человек из пещеры.

– Предсказатель признался, что видения несколько мутны и не совсем понятны. Но похоже на то, что она будет не то человеком в эльфийском обличье, не то наоборот: эльфийкой в человеческом. Или вообще смесью дроу и светлой. Такой чернобелой или даже скорее серой полукровкой.

«Или полиморфом», – добавил про себя отверженный маг. Он чувствовал себя спокойно: ведь война и не должна длиться долго. Лишь до того момента, как выведется второе поколение и успешно заменит собой правителей и влиятельных дворян разумных рас. Затем они «договорятся» об объединении государств. Особо сопротивляющихся уничтожат приманенные гигантские ящеры.

А если сунутся боги (вернее, когда сунутся) – получат отпор от уже законченного к тому времени его личного и неуязвимого ИД13.

Однако королю людей старик сказал следующее:

– Хаха, уволь этого бездельника, Констаф. Историю о Серой эльфийке знает с пеленок каждый житель Пангеи. Смею тебя уверить, душа и тело мстящей Теоларинэ покинули этот бренный мир.

– Еще провидец предупредил, что ключевую роль в войне сыграет какойто невиданный ранее дракон. Это он рассмотрел отчетливо.

«Похоже, звездочет действительно чтото умеет, раз узрел моего огнедышащего малыша. Возможно, этому искусственно сотворенному детищу предстоит стать самой большой (во всех смыслах) неожиданностью в ближайшем будущем. Но пока это огромная тайна, и нужно не допустить утечку информации, даже через «шарлатана», – подумал светлокожий человек. А королю снова сказал совсем другое:

– Естественно, разве ты не слышал, что королеву клинков в Шакруне сожгло именно такое чудовище? Тем самым оно выполнило великую миссию по освобождению длинноухих от страха возмездия за нарушение соглашения предков. Вели посадить предсказателя в темницу на полгода за то, что он вводит тебя в заблуждение. А для надежности лиши его зрения. Чтобы впредь неповадно было «видеть» всякую ерунду.

– Но ведь о черных драконах все знают! А предсказатель вел речь о совершенно новом ящере, – возразил Констаф.

– Тут я предполагаю, что твой пророк опять чтонибудь недосмотрел или напутал. Скорее всего, подразумевалось существо не невиданное, а давно не виденное в этих краях.

– Наверное, вы правы. Ведь таких змеев даже дед моего деда не помнит. Да, так и есть. Более мелких рубиновых и изумрудных драконов полно, а вот черные действительно много лет не залетали, – согласился правитель пока одного из двух государств людей и добавил: – Сегодня же смутьяну всыпят плетей и бросят в тюрьму. Как вы и порекомендовали: на шесть месяцев. И выколют ему глаза.

«Этого достаточно», – удовлетворенно кивнул человек в балахоне и подумал, что потом в своей лаборатории досконально изучит удивительное умение угадывать будущее по звездам.

– Ладно, больше пока ничего не предпринимай, жди моих указаний, – приказал старец из пещеры и прекратил энергетическую подпитку переговорной сферы.

– Конечноконечно, – заверил Констаф собеседника. – Сделаю все, как вы скажете.

Но связь уже оборвалась, и ответ его величества услышало только снова ставшее обычным на вид стекло.

Глава 3

Найденова Липа

Мир Пангеи уже стал для меня родным. Правда, здесь не празднуют первое января так, как на Земле. Точнее, новый год у местных жителей начинается гдето ближе к местной весне, когда от зимней спячки пробуждается все живое.

Помимо времени суток сдвинуты и лето с зимой. А первый месяц тут совпадает с разгаром осенней поры на нашей планете. Календарь состоит из одиннадцати периодов по тридцать три дня. Причем месяцы люди Пангеи называют порядковыми номерами на какойто видоизмененной латыни. Меня несколько ошарашило, когда Фатун продиктовал мне: примус, секундус, тертус, квартус, квинтус, секстус, септемус, октобус, ноябурус, декабрус, ундесабурус.

Летоисчисление связано с фазами Луны. Но если кратеры от астероидов на ночном светиле Земли сформировали нечто похожее на женское лицо, то тут рисунок напоминает огромный кошачий глаз, который раз в году изза оптического преломления отражающихся от поверхности солнечных лучей загорается багрянокрасным светом. Именно этот момент и является окончанием уходящего года – днем, в который «всевидящее око Творца просматривает поступки, совершенные человечеством» (у остальных рас, как я поняла, имеется своя адаптированная, но весьма близкая по смыслу версия этой легенды). И Бог (или компания из нескольких богов) решает, позволить ли существам и дальше жить на Пангее или устроить конец света? Если совокупность добрых дел превышала общее количество злых, то утро следующих суток наступало! Это означало, что обитателям планеты позволено еще как минимум триста шестьдесят три дня существовать во Вселенной (до следующего судного дня).

Кстати, упоминание о едином создателе присутствует только в религиях нелюдей. А мои чернокожие сородичи поклоняются множеству мелких божеств, являясь, по сути, язычниками.

Сутки состоят из двадцати двух часов. Как ни странно, дальше дробление времени идет привычным способом: по шестьдесят минут в часе и столько же секунд каждая минута (а не пятьдесят пять, как я сначала подумала, заметив, что почти все в этом мире кратно одиннадцати).

Когда отец хотел поведать мне о том, как принято считать время у эльфов, началось нечто вообще непонятное и пришлось его остановить: мол, пока это мне не нужно, а потом разберусь.

В общем, встречать привычный Новый год пришлось тайком и в одиночку. Ближе к полудню (понашему, аккурат к двенадцати ночи) отправилась на берег, нарядила цветными лоскутиками и прочей мелкой ерундой наиболее похожий на елку кустик, разложила на скатерти хлеб, сыр и фрукты, откупорила глиняную бутылку молодого красного вина.

– С Новым годом тебя! – поздравила я саму себя и отхлебнула перебродившего виноградного сока.

– Спасибо! И тебя, Липа, с Новым годом! – послышался в ответ собственный голос, а тело снова подняло бутыль и без моей воли выпило несколько глотков. Так как еще не удалось настолько захмелеть, чтобы не контролировать себя, это означало, что у меня появилась компания.

– Вотар! Ты тут?! – обрадовалась я.

– Ага, привет!

– А что же ты спишь в новогоднюю ночь?

– Да накануне умаялся сильно. Успел под бой курантов загадать желание и вырубился. Теперь вот с тобой буду отмечать.

– Раз так, – развела я руками над импровизированным праздничным столом, – милости прошу!

– Спасибо, – поблагодарил Сергей и снова пригубил алкогольный напиток. – Кстати, вкусное вино!

– Ну ты сильно не налегай, а то употребляешь ты, а пьяной идти домой мне.

– Ничего, я провожу, – тут же успокоил меня собутыльник, и мы рассмеялись.

Началась первая совместная попойка с новым другом. После того как закончилось вино, Вотар сказал, что на двоих одна бутылка – только издевательство над организмом. Мол, лишь раздразнились, и все. Обиженная хозяйка в лице меня тут же отправилась в деревню за добавкой. В кладовке нашла местный самогон и бутыль с пивом. Взяла первое для парня, а второе для себя и вернулась на берег.

На обратном пути вино начало действовать. Ноги стали заплетаться, все чаще приходилось уворачиваться от деревьев.

– А вот и мы! – икнула я и торжественно продемонстрировала другу добытое спиртное.

После этого всетаки споткнулась и начала валиться на скатерть с огрызками от яблок, остатками сыра и хлебными крошками. Вовремя подключившийся Сергей сумел сгруппироваться и не допустил разбиения тары и расплескивания драгоценной жидкости. Обошлось падением на «елку», небольшой шишкой на лбу и парой царапин на животе.

– Зачем ты так размахивала руками? – выплевывая песок, поинтересовался Вотар.

– Хотела показать, что принесла.

– Вообщето мне и так все известно. Мы же ведь вместе ходили в Заозерье и шарили по кладовке. Или забыла, что я внутри тебя?

– Хихи, точно! – окончательно освободила полость рта от посторонних частиц и засмеялась я. Потом нахмурилась. – Так, значит, это не ты съел нашу закуску?

– Нет.

– Точно?

– Знаешь, Лип, помоему, тебе хватит уже пить, – забеспокоился Сергей.

– А больше и не собиралась. Это тебе принесла, – показала я сама себе сосуд с самогоном и начала пить из горла.

Человеку внутри меня пришлось сильно постараться, чтобы перехватить контроль над телом и отстраниться от опустошенной наполовину бутыли.

– Ты что творишь?! – начал ругать меня Серый.

– Не знаю, навалилось все, – призналась я. – По Земле скучаю, по Наташке.

– Скоро открою портал и вернешься.

– Нет, не хочу.

– Не понял?

– Возвращаться не хочу. Мне здесь лучше. Тут друзья, отец. Я тут счастлива, понимаешь? Вот если бы погостить немного, увидеть всех, сказать, чтобы не беспокоились, и назад – то согласилась бы.

– Ну если наши предположения верны, то теоретически можно проходить сквозь врата несколько раз в год. И тебе можно будет слетать «в отпуск».

– Было бы здорово, – снова икнула я и пригубила пиво.

– Липа… Олика… Олимпиада… – между жадными глотками пытался заговорить Вотар. – Хватит… пить… уже…

– Севоня прааз…ик, поэтомуу буду пи…ик…ить.

– Нет! – всетаки одолел мою волю Серый и разбил обе бутылки друг о дружку, потом еще врезал мне пощечину моей же рукой.

Странно, но это действие немного отрезвило.

– Извини, я вооппщеето не люб…ик…тельница. Просто не знаю, что делать. Разве правильно забыть родину и остаться на Пангее?

– Тебе здесь нравится?

– Очень, – улыбнулась я и почемуто заплакала. – Меня тут люуубят.

– А на Земле?

– Там чувствовала себя лишней, никому не нужной. Больше плох…ик…их воспоминаний, чем приятных. В прошлой жизни меня только били и обзывали, били и обзывали, били и обзывали… А когда подросла, еще стали пытаться залезть под юбку, – шмыгнула носом оттого, что стало жалко себя.

– Тогда ты сделала правильный выбор. Не переживай.

– Хороший ты парень, Серый.

– Спасибо. Пошли, ик, к озеру – умоемся и домой.

– Нет. Ты не просто человек с моей планеты. Ты – друг. Хочу раскрыть тебе одну тайну.

– А может, в следующи…ик раз, когда будем трезвымыми?

– Неэт, ик, – поводила я указательным пальцем перед своим носом. – Хочу сейчас. Тем более ты и сам бы скоро узнал!

– Ли…ик…па.

– Идем, тут недалеко – мемеметров дваддвадвацатьцать, – вымолвила я и потопала к секретному месту у подножия водопада. Ноги плохо слушались, поэтому сначала упала плашмя, потом нахмурилась и попросила Серого: – Помоги дойти.

– Ладно, – согласился Вотар.

Но даже вдвоем у нас получилось не сразу. Почемуто мир вокруг нас постоянно вертелся и мы долго не могли подняться. Пару раз меня стошнило. И разок его. Решили упростить задачу и передвигаться на четвереньках: Сергей управлял ногами, я – руками. Потом поползли.

– Далеко еще? – первым показал свою слабину тот, кто греб задними конечностями.

– Уже пришлииии, – остановилась я и зарыдала, обнаружив на месте тайника яму с разбросанными по краям скорлупками. Вытирая слезы, попыталась между всхлипами объяснить: – Тут… яйцо… А теперь нет… Ктото всетаки… нашел.

– Ух ты! Ты не его ищешь? – спросил Серый, и указательный палец левой руки направился на «праздничный стол».

Остатки угощения уничтожал маленький, чуть больше взрослого кролика, дракончик. Красивенький, черненький, с блестящими белыми вкраплениями по всему тельцу, тоненькими кожистыми крылышками, несоразмерно огромной головой, крупными удивленными глазками и острыми зубками. Гребень вылупившегося детеныша только наметился, а ближе к хвостику вообще сходил на нет. В остальном малыш является точной копией погибшей мамаши.

– Так вот кто фрукты погрыз! – догадалась я. – Надо же, не ожидала, что он так рано вылупится.

– В первый день Нового года. И заметь – года Дракона! – умиленно сказал Сергей.

Обсидиановый дракон

– Ну здравствуй! – приветливо наклонилась надо мной мама и осторожно погладила лоб.

Когда ладонь человека коснулась начала гребешка, я в благодарность слегка тяпнул ее зубами.

– Ой, больно! – отдернула девушка руку и сунула раненый палец в рот. Слизав кровь, человечка оглядела мизинец, удостоверилась, что царапина неглубокая, и попыталась меня успокоить: – Не бойся, малыш, я хорошая и не причиню тебе зла.

Виновато помахав хвостиком, прильнул к ее ноге.

– Правильно, давай дружить, – улыбнулась самка расы людей.

Знаю, она на меня совсем не сердится. Вот опять тянет ладонь в надежде, что понимаю ее. Чувствую, что хоть и храбрится, но немного побаивается. Чтобы подтвердить свою смышленость, провел шершавым языком по ее укушенному пальцу, и ранка, слегка искрясь от драконьей магии, затянулась.

– Ух ты! – воскликнула девушка. – Слышала, что собаки хорошо зализывают раны, но чтобы драконы? Да еще так эффективно! Даже шрама не осталось! Как ты это делаешь?

Не могу я пока объяснить мамечеловеку (особые мышцы, позволяющие имитировать речь разумных двуногих, разовьются в моей пасти лет через триста), что грызнул ее не из вредности, а чтобы взять анализ крови и выработать в слюне специальные ранозаживляющие ферменты. Их состав уникален и привязан к ее генетическому коду. Другому существу мои заживляющие слюни покажутся похуже смеси яда и кислоты.

– Теперь будем знакомиться. Меня зовут Олика, – представилась мама.

Зачем она врет? Не в курсе, что я и мысли способен читать? Ведь ее настоящее имя Олимпиада. Ну хорошо, Олика так Олика. В ответ кивнул головой, как бы поясняя: «Очень приятно».

– А как же тебя величать? – спросила девушка скорее у себя и с грустью в голосе добавила: – К сожалению, твоя мама погибла.

И это знаю: печальную весть о смерти драконессы тоже отыскал в памяти человека.

– Поэтому имя тебе дам я. Договорились?

Не возражаю.

– Хм, – задумалась мамачеловек, разглядывая мою внешность. – Даже не знаю, что придумать. Ты напоминаешь маленького щенка. Но не Тузиком же тебя назвать?

Почему бы и нет? Звучит неплохо. Тем более на языке моего народа «тус сикх» означает «великий ящер». Я расправил крылья, затряс головой, затанцевал на задних лапах и даже попытался издать рев (от получившегося пронзительного визга ближайшие деревья покинули птицы, причем половина из них осыпалась на землю вместе с листвой) – в общем, всем своим видом показывал, что согласен быть Тузиком.

Еще это имя мне нравится потому, что в очередной раз, порывшись в мозгу девушки, я отыскал информацию о том, что в детстве она хотела завести собаку именно с такой кличкой. Естественно, подобная мечта неосуществима для девочки из детдома (не до конца разобрался с этим термином, но воспоминания о пребывании в том месте находятся очень глубоко, словно она пытается их подальше упрятать и забыть).

– Нравится имя Тузик? – догадалась ОлимпиадаОлика. – Хорошо, будешь им.

Тут на глаза мамечеловеку попались разбросанные по песку объедки.

– Ой, ты, наверное, голоден? – забеспокоилась она и суетливо сгребла в кучу кусочки хлеба и сыра. – Кушай, малы… Тузик.

С жадностью я проглотил остатки пищи, затем лизнул с умилением наблюдавшую за мной девушку.

– Бедненький, сиротка, – вздохнула она и заявила: – Ну не переживай, в обиду тебя не дам! Буду заботиться и, как смогу, заменю родителей.

Снова пронеслись передо мной ощущения последних минут жизни драконессы, я жалобно заурчал и прильнул к ногам мамычеловека. Она ласково меня погладила и предположила:

– А может, твой папа жив? Тогда вы когданибудь встретитесь. Да, точно, ты отыщешь его! Так же, как я нашла своего отца.

Если это и случится, то далеко не скоро: ведь жемчужные драконы обитают в океане. А добраться до края материка, не умея летать, чрезвычайно трудно. Вот лет через пятнадцать, когда подрастут и окрепнут для дальних перелетов крылья, – другое дело, тогда до побережья, как говорят люди, рукой подать.

Человечка совсем осмелела (всетаки хоть и приемная, но мать) и посадила меня к себе на колени.

– Ой, – уже традиционно с этого слова обратилась она ко мне, – Тузик, я только сейчас заметила, что у тебя перепонки на лапках!

«Конечно, батя же мой – водный змей», – мысленно ответил я удивленной девушке, но опять она ничего не услышала.

– Это, наверное, в папу? Как и эти беленькие крапинки по всему телу, – размышляла вслух мама Липа. – Хотя, может, у детенышей драконов это чтото вроде маскировки. И со временем, как и у оленят, они исчезнут?

– Нет, просто я, как и ты, дитя черного и белого родителей, – ответил ей уже вслух.

К сожалению, люди не понимают нашего языка. Поэтому мои похрюкивания девушка расценила как проявление удовольствия от почесывания чешуек «за ушами» (ну или за тем местом, где у меня, по ее мнению, они должны быть).

– Так, нужно зарыть скорлупки и подумать, куда тебя спрятать, – спохватилась мамачеловек, поднялась на ноги и решительно направилась к «елке». Подобрала отломанную от наряженного цветными тряпками куста ветку и зашагала к месту вылупления. Мне ничего не оставалось, как потрусить следом.

– Ну вот, готово! – довольная проделанной работой, сказала Липа и отшвырнула импровизированный веник в сторону.

Тут же я бросился за растрепанной веткой, превратившейся в палку, схватил ее зубами, поперхнулся несколькими уцелевшими листками и притащил самке человека. Кажется, я правильно имитирую поведение животного, о котором мечтала в детстве мама Олика. Ах да, еще же нужно хвостом повилять. Была бы у меня шерсть, сделал бы еще вид, что ищу блох. С чешуей это получится чересчур нелепо.

– Ух ты, совсем как собачка, – аж подпрыгнула и захлопала в ладоши восхищенная девушка. – Видно, не зря тебе понравилось имя Тузик. Хочешь поиграть? Ну что ж, давай!

Девушка забрала палку и снова метнула ее, на этот раз подальше. Я принес. Процесс повторился. Чувствую, как маму посещает чувство счастья оттого, что удалось прикоснуться к своим давним детским желаниям. Ей хорошо, а значит, и мне.

– Тузик, принеси! – командовала она и кидала кусок толстой ветки с ободранной о мои новорожденные зубки корой и от души хохотала, наблюдая за моими попытками скопировать движения глупого, но радостного щенка.

Человечка так увлеклась, что в очередной раз забросила измочаленную палку прямо в озеро. Высунув язык набок и часто дыша, я вприпрыжку побежал за предметом и, не раздумывая, бултыхнулся в воду.

– Стой, Тузик! Назад! Утонешь! – забеспокоилась мама.

А перепонки мне на что? Не слушаюсь и ловко гребу за игрушкой. Увидев, как я свободно держусь на плаву, перепуганная Липа облегченно вздохнула:

– Надо же, ты еще и водоплавающий.

Моя черная мама – дракон земли, а жемчужный папа – водный дракон. Получается, что я земноводный. Ну а крылья есть почти у всех моих родственников (кроме репфайдеров да мелюзги вроде варанов, хамелеонов и прочих ящерок). Правда, у чистокровных воздушных их аж четыре. Это позволяет им летать с огромной скоростью. Зато мы намного крупнее и тяжелее (ага, и поэтому на наш прокорм требуется гораздо больше еды).

Постепенно игра перешла в озеро. Теперь за брошенной палкой мы с Оликой плавали наперегонки. Иногда я выигрывал, но чаще поддавался.

– А теперь давай посмотрим, кто лучше гребет против течения? – предложила мамачеловек и со всего размаха запустила ветку к подножию водопада. Но, видно, не рассчитала силы и швырнула палку прямо в падающий поток. Вопреки нашим ожиданиям, деревяшка не отскочила от скалы, а исчезла.

– Куда она делась? – не поняла девушка.

«Может, за водопадом пещера?» – подумал я.

– Может, за водопадом пещера? – предположила мама.

Не пойму, она всетаки читает мысли или нет?

– Сейчас проверим, – сказала Липа и мощными гребками стала приближаться к устью впадающей в озеро речушки.

Действительно, чуть выше поверхности воды мы обнаружили довольно просторную нору: тут можно вместить десять мам (почти в полный рост) или сотни полторы меня (если укладывать штабелями).

В глубине пещеры оказалось сухо – мокрые брызги долетали только до середины. Принюхавшись, убедился, что место необитаемо по крайней мере пару лет (более давних запахов мой нюх, к сожалению, не улавливает). Вот и прекрасно. Успокоившись, я свернулся калачиком и закрыл глаза. Для первых суток жизни достаточно суеты. Необходимо отдохнуть и набраться сил.

– Раз тебе тут нравится, оставайся ночевать, – предложила Липа. – А завтра чтонибудь придумаю.

В ответ проурчал, сам не понял что, и махнул хвостиком.

– Только не показывайся другим людям, – предупредила мамачеловек и пояснила: – Далеко не все любят драконов.

«Если быть более точным, то вообще никто. Ты редкое исключение из правил», – хотел я ответить, но уже заснул.

Мамачеловек вернулась утром с узелком, полным снеди. Перед этим я набил брюхо рыбой и лягушками, поэтому ел нехотя. Естественно, отсутствие аппетита вызвало беспокойство у Олики.

– Не нравится? Может, драконы такое не едят? Чем же тебя кормить? Ничего не болит? – засыпала она меня градом вопросов.

Пришлось через силу запихивать в себя второй завтрак.

– Ну вот, Тузик, молодец. А то уж подумала, что ты захворал.

Вместе с благодарной отрыжкой из пасти вырвался дымок. Ух ты, значит, огненные железы уже почти сформировались!

– А теперь прячься – скоро придут мои ученики, – объяснила мама и подмигнула: – А потом поиграем. Идет?

Хорошохорошо, возвращаюсь в пещеру. Тем более после такого плотного завтрака необходимо вздремнуть.

Когда проснулся, Липа уже осталась одна. И мы снова резвились. А перед уходом девушка призналась, что еще не придумала, куда меня поселить.

– Ума не приложу, что делать. Боюсь, что тебя обнаружат. Идея насчет жилья в курятнике слишком рискованная. А ничего умнее в голову не лезет. Мне кажется, здесь безопаснее и удобнее, – оправдывалась мамачеловек.

«Да я не против», – радостно вильнул я хвостиком и направился к норке.

На следующие сутки предусмотрительно отказался от утренней рыбалки и оказался прав: девушка принесла еще больше еды. Такое количество даже на голодный желудок трудно одолеть. Понимаю, что расту, но жрать в разы больше своего веса – тяжеловато.

На третий день корзинка с продуктами увеличилась, и после завтрака я чувствовал себя фаршированным дракончиком. Надо чтото с этим делать.

Боязнь лопнуть от переедания заставила пойти на крайние меры: специально к приходу мамы залез в озеро. Едва она приблизилась, вытащил на берег два карася, как бы объясняя: «Вот, посмотри, я и сам в состоянии позаботиться о пропитании».

– Ой, это мне? – не поняла намеков девушка и трактовала мои показательные выступления посвоему. – Благодарю, но я сырую не ем.

В отчаянии дыхнул пламенем на рыбу. Огня хватило только на первую. Вторую лишь провонял дымом. В итоге получилось два блюда: карась жареный и горячего копчения.

– Ладно, откушу немного, – приняла угощение мама.

Снова она не то подумала, но зато желаемого эффекта я добился: больше Липа еду не таскала. Правда, иногда десятокдругой яблок захватывала с собой. Но это не считается.

На десятый день я начал подлетывать, и наши забавы перекочевали в небо. Моей задачей было схватить палку на лету. Не всегда удавалось это сделать. Но иногда мама поддавалась и швыряла высоковысоко.

Через полмесяца после рождения я догнал человека по размеру и перегнал по весу, держался в небе почти минуту и мог превратить в золу сразу четырнадцать рыбин или сорок восемь лягушек.

– Да, – озадаченно почесала Олика затылок. – С такими темпами ты скоро не поместишься в пещере.

Это что, вот если бы я питался отрицательной магией, то рос бы раз в сто быстрее.

Найденова Липа

Это случилось обыкновенным жарким ноябрьским днем по календарю Пангеи (у насто сейчас морозный январь).

Как обычно, я тренировала молодежь на берегу озера, недалеко от места, где прятался дракончик. По традиции после двухчасовых занятий спортом ученики ополаскивались в воде и уходили по своим мальчишечьим делам: кто постарше – помогать отцам, младшие – путаться под ногами или всей ватагой играть на окраине деревни в «придуманные» мной игры. Чтобы занять малышню, рассказала им правила жмурок, эльфоворков (адаптированных казаковразбойников), объяснила правила «выбивного» (с помощью любезно предоставленного скорняком шара из обрезков кожи). Местная разновидность футбола, где в качестве мяча использовался обтянутый шкурой дикого кабана крепкий пузырь гигантской речной щуки, – уже не моя идея, так как развлечение, сводящееся к пинанию вышеописанного предмета ногами, пацаны любого мира придумывают самостоятельно.

После того как группа разбежалась, со мной остался Мидо. Он работал по индивидуальной программе: после изучения приемов единоборств, любезно предоставленных Вотаром, парень трудился над подкачкой мышц. Для этих целей мы соорудили нечто вроде тренажера: вместо отягощений использовали корзину с тяжелыми камнями, роль блока выполняли ветви высокого дерева с укрепленным на них железным шкивом (еле уговорила кузнеца его изготовить), а тросом служила специально обработанная (чтобы лучше скользила и не рвалась) конопляная бельевая веревка. Еще мы построили вполне приличные деревянные брусья и турник. В основном упражнения Мидо выполнял с собственным весом, но иногда требовалась дополнительная нагрузка в качестве меня.

Надо признать, что шестнадцатилетнему, вернее, уже почти семнадцатилетнему парнишке (через несколько дней у него день рождения) тренировки шли на пользу. Плечи расправились, сутулая спина выпрямилась, визуально увеличив рост парня (а может, он и правда подтянулся за этот месяц?), изпод пухлых щек показались скулы, ну и, конечно, начал исчезать лишний вес. Пузо бывшего толстячка спало до пузика, общий тонус живота обещает в скором времени порадовать долгожданными кубиками пресса.

В целом, с уже отчетливо прорисовывающимися мышцами, внешность молодого мужчины становится весьма привлекательной. Пару раз заметила, как ранее подшучивающие над пухлым мальчиком девушки теперь посматривали на него, обретающего стройное тело, совсем иными глазами.

Но Мидо, прежде обделенный женским вниманием, вел себя весьма странно. Другой на его месте поспешил бы воспользоваться ситуацией и приласкал понравившуюся подружку (а то и нескольких сразу). Однако почемуто парень не спешил вкусить запретный плод, о котором недавно не смел мечтать. Если раньше парень с жадностью слушал разговоры более удачливых в общении с противоположным полом сверстников, то теперь, напротив, толстячок замкнулся в себе и на недвусмысленные намеки особо раскрепощенных особ не реагировал. Таким поведением он вводил в недоумение не только непривычных к отказу Лолит, но и хорошо знавших его друзей.

Зато к своей персоне я заметила повышенное внимание со стороны тренируемого. Сначала казалось, будто Мидо задерживает взгляд на моей фигуре, пытаясь лучше понять технику демонстрируемых приемов. Затем почувствовала, как изменились захваты: во время приседаний парень держал меня уже не как мешок с картошкой, а более нежно, что ли. Потом ученик попросил для закрепления материала повторить некоторые броски, которые хитрец якобы недостаточно четко отработал.

Так уж «совпало», что такими оказались только те приемы, при выполнении которых необходимо тесно прижиматься к моим выпирающим округлостям. И опять я не придала этому значения. Было даже забавно наблюдать за взволнованным подростком. Признаюсь, пару раз специально дразнила его: чересчур выгибала спинку, дольше обычного сидела сверху поверженного на лопатки соперника или демонстративно поправляла выпрыгивающую изпод блузки непослушную грудь.

Мидо стойко выдерживал борьбу с самим собой, пока я буквально собственной шкурой (в районе нижней части спины) не почувствовала возбуждение молодого самца. Мы отрабатывали движение, когда атакующий резко шагал за спину противника, плотно подходил к спине и брал удушающий захват.

Парень выполнил все точно: одной рукой обнял сзади мое туловище, а другой обвил шею так, чтобы предплечьем давить на сонную артерию. Я попыталась вывернуться, но парнишка ловко сделал подсечку, и мы грохнулись на песок. Положение мое только ухудшилось: теперь Мидо навалился сверху. Его большой вес работал против меня. Коекак удалось развернуться к парню лицом и освободить руку. Однако ученик превзошел учительницу, не дав провести контрприем. Он ловко перехватил запястье, обвил мои ноги своими, напрягся и полностью обездвижил меня. Чувствовала себя наполовину придушенной, наполовину распятой дурой.

Пустила в ход женское оружие, но и тут не успела: зубки мои только звонко клацнули на том месте, где миг назад находилась зажимавшая рот чужая ладошка. Укусить не получилось, зато снова можно говорить.

– Хорошохорошо, ты победил, – кряхтя от напряжения, прохрипела я.

Но парень не спешил отпускать. Наконец до меня, идиотки, дошло, что он испытывает ко мне влечение. Причем это читалось не только в обезумевших глазах Мидо, но и ощущалось телом (по давлению чемто затвердевшим и горячим чуть ниже и левее того места, где у меня находился шрам от аппендицита).

– Вставай немедленно! – скомандовала я.

Самый послушный ученик не отреагировал, а только уткнулся носом мне в шею и томно задышал.

– Перестань, тебе говорю! – уже перешла я на крик и беспомощно задергалась. – Отпусти!

Но большой вес и крепкие захваты (научила же на свою жэ) не позволяли ничего сделать. Сейчас мое беззащитное тело полностью во власти возбужденного молодого мужчины.

Мидо поцеловал меня в надключичную ямку и, прежде чем я успела возмутиться, жадно впился губами в мои уста.

Сумела выдернуть левую руку и яростно заколотила парня по спине. С таким же успехом можно разбивать ворота средневекового замка, используя вместо тарана надувной «банан» с черноморских пляжей. Тогда стала кусаться, но это только раззадорило насильника.

«Только бы не услышал возню Тузик. Иначе придется както объяснять в деревне, почему от толстячка осталась кучка пепла. На меня и так многие смотрят с опаской. А то, что может произойти, заступись за меня дракончик, никоим образом не добавит мне очков», – мелькнула в голове глупая мысль.

А вот помощь Вотара действительно не помешала бы – уверена, что мастер спорта по борьбе сумел бы вывернуться. Ну почему сегодня Серому снюсь не я? «Хотя, может, это и к лучшему», – решила я, вспомнив, что сотворил земляк с напавшей на меня пьяной компанией. Мидо хоть и одурел, но калечить его многочисленными переломами (меньшей кровью насильник от Тарасова не отделался бы) не хочется.

Спустя минуту подросток насладился и оторвал от меня окровавленные уста. Потом вдруг, словно его окатили ведром колодезной воды, резко вскочил и попытался поднять меня. В ответ я отвесила звонкую пощечину. Пелена сумасшествия сошла с глаз Мидо, и теперь он смотрел на меня виноватым взглядом. Испуганный парнишка залепетал:

– Прости, сам не знаю, что на меня нашло.

– Пошел вон, – сдерживая слезы, ответила я и отвернулась.

– Олика, обещаю, это никогда не повторится. Извини, пожалуйста. Никогда себе не прощу. Ты такая… такая… а я… позволил… Прости… Олика…

– Уходи!

Мидо страдальческим голосом сбивчиво запричитал:

– Не гони меня, Олика, прошу тебя… Просто, думал… до этого я никогда… не смел… и я не хотел… Не гони меня, Олика…

Я молчала.

Парень повесил голову и промолвил:

– Ты, наверное, думаешь, что я еще ребенок? Но это не так! Я уже мужчина и люблю тебя! Понастоящему люблю, как взрослый!

Уничтожающим взглядом я посмотрела на «как взрослого мужчину» и процедила сквозь зубы:

– Да, ты не дитя. Ты – не умеющий сдерживать позывы к размножению молодой и глупый самец. Чем ты лучше тех, что недавно на этом самом месте избили тебя и пытались меня изнасиловать? И откуда тебе знать, что такое любовь?

Мидо поник и побрел в деревню. Провожая его взглядом, я испытывала двоякое чувство: с одной стороны, теряю преданного друга, но позволить ему остаться безнаказанным тоже нельзя.

Да, мальчишка перегнул палку. Но не более, чем остальные в этом мире. Его ведь никто не учил, как правильно ухаживать за дамами. Подобное проявление чувств к противоположному полу – норма для Пангеи. Если женщина не особо против, то такое грубоватое обращение не считается чемто из ряда вон выходящим. Может, обернуть все в шутку и забыть произошедшее? Кроме того, мне даже чуточку понравились его неумелые поцелуи.

Парень уже взобрался на взгорок и обернулся.

– Я люблю тебя, Олика! – крикнул он, а потом чуть тише добавил: – Прости еще раз.

Смотрю на него, не отводя глаз, но попрежнему молчу. Не выдержав моего взгляда, Мидо отвернулся, снова сгорбился и пошел прочь.

Что я наделала? Ведь сама же виновата – зачем дразнила и «вертела хвостом»? Не знаю, может, поступила неправильно, но решила простить. Пробивающиеся сквозь толщу падающей воды два светящихся красным зрачка только обнадежили в том, что приняла верное решение. Получается, Тузик за всем наблюдал, но не выскочил из пещеры и не вступился за меня – значит, не почувствовал, что от Мидо исходит настоящая опасность?

– Подожди, – промолвила я чуть слышно.

Однако мой горевоздыхатель замер, сам не понимая, почудился ему мой голос или нет. Так он и стоял без движения, боясь пошевелиться и спугнуть робкую надежду. Подошла, обняла сзади могучие плечи и шепнула:

– Целоваться ты не умеешь, но я тебя научу.

Мидо

– Подожди, – донесся до меня слабый голос Олики. Или показалось?

Остановился и замер. Сзади раздаются ее легкие шаги. Девушка подходит все ближе и ближе. Что делать? Закрыл глаза и жду, что произойдет. Вздрогнул от неожиданного прикосновения и услышал, как та, которую я так бессовестно обидел, ласково шепнула мне на ухо:

– Целоваться ты не умеешь, но я тебя научу.

Удивлен! Не верю! Это она мне сказала?! Развернулся, и, прежде чем успел открыть рот, Олика кинулась мне на шею, и наши уста соединились…

Ух ты! Не знал, что в этом деле можно использовать не только губы, но и языки! Уж не сон ли это? Неуверенность моя постепенно исчезла, и я начал дрожащими руками гладить спину Олики. А она в порыве страсти впилась ногтями в мои лопатки. Жутко больно, но безумно приятно! Потом я осмелился и опустил руку на ягодицы девушке, а пальцами другой нежно прикоснулся к упругой груди подруги. Она не против?! Неужели это происходит со мной? Не верю своему счастью!

Но тут дочь старосты резко меня оттолкнула со словами:

– Нет! Это неправильно! Так нельзя!

– Почему?! – опешил я.

– Потому что я взрослая женщина, а ты мальчик.

– Я мужчина! Мне почти семнадцать!

– А мне скоро тридцать один. Я почти в два раза старше тебя.

– Зато когда мне исполнится столько же лет, тебе будет всего сорок пять!

– О боже! Больше никогда не говори при мне о моем возрасте.

– Просто имею в виду, что с годами разница станет не столь заметна.

– Ну конечно! Я же буду «ягодка опять», – не совсем понятно ответила Олика.

– Но, милая, ведь это такие мелочи для любящих друг друга людей. Вон в эльфийских семьях жена вообще может на сотни лет быть старше мужа.

– Стоп, Мидо! Чтото не припомню, чтобы признавалась в любви к тебе. Да, я не против того, чтобы мы просто дружили . Пока не подрастешь. Хотя бы до восемнадцати лет.

– А потом?

– Потом посмотрим.

– Хорошо, любимая, буду ждать столько, сколько пожелаешь. Ведь мое чувство не сводится к тому, чтобы спать вместе. Мне достаточно милого взгляда и уверенности, что не безразличен тебе.

– Красиво сказал, – улыбнулась Олика, – даже не ожидала от тебя таких речей. Скрывать не стану, мне тоже приятно твое общество. Но не могу однозначно утверждать, что это любовь. И… и необходимо разобраться в себе.

– Понимаю, девочка моя. Не буду торопить.

– Еще просьба, Мидо.

– Да, дорогая!

– Не называй меня подобными словами. Обращайся просто по имени.

– Как скажешь, Олика.

– И держи в секрете наши отношения.

– Ладно.

– Молодец, – сказала девушка и чмокнула меня в щеку. – А теперь иди. Мне хочется побыть одной.

Я ничуть не обиделся. Лишь на прощанье кивнул, обнял Олику за плечи, чмокнул в ушко и ущипнул за ягодичку.

Самая прекрасная девушка на свете звонко взвизгнула, тоже шлепнула меня по мягкому месту и ответила поцелуем. В губы!

Она простила меня! Более того, я ей симпатичен. Чего еще нужно для счастья?!

Теоларинэ

– Двадцать третьего января первое новолуние в наступившем две тысячи двенадцатом году, – вышагивая по комнате, объяснял Вотар. – Но по восточному календарю Черный Дракон в этот день только сменит Красного Тигра. Получается, что для большинства азиатов луна народится еще в уходящем году. И если наши предположения верны, то уже завтра мне снова удастся открыть врата в другой мир.

– При условии выполнения остальных условий, – уточнил гном.

– Ну с этим, думаю, проблем возникнуть не должно, – пожал плечами Сергей. – Будем действовать согласно проверенной схеме: ты с эльфийками отправишься на окраину города. Оттуда в назначенное время дозвонитесь до меня, установим конференцсвязь. Потом я произнесу заклинание, и зеркало превратится в дверь на Пангею.

– Кстати о зеркалах. Предлагаю для подстраховки захватить с собой еще парочку, – посоветовала Цветаниэль и пояснила: – Вдруг разобьется по дороге?

– Как? Мы же поедем на мягком комфортабельном внедорожнике с независимой подвеской, которому не страшно даже российское бездорожье? – цитируя рекламный слоган «Ниссана», удивился гном.

– Не жмись, Базирог, – вступила я в разговор, предчувствуя перепалку в связи с предстоящими «ненужными», по мнению маленького скупердяя, растратами. – Не хочешь же ты, чтобы изза нелепой случайности мы застряли тут еще на месяц?

– Хорошо, тетя Теоларинэ, купим еще запасных зеркал, – сдался гном под давлением моего авторитета.

«Ты так спешишь покинуть меня?» – пришла огорченная мысль Серого.

«Нет, любимый, – ответила я ему. – Но мне срочно нужно предотвратить начало войны и покарать виновных. Да и Светлане помочь вернуться домой, кроме нас, некому. И Цветаниэль нужно ушки отрастить».

«А что потом, когда закончишь все дела?» – наконец решился задать Сергей волнующий его вопрос.

«Жди. Обязательно приду к тебе», – соврала я. Конечно же мне хочется все бросить, забыть, удобно устроиться в объятиях своего котика и жить на этой планете. Но не могу – слишком большая ответственность возложена на мои плечи. Раньше даже гордилась своим статусом. Теперь же, когда приходится выбирать между спасением народов и любовью, готова проклясть тот день, в который согласилась на предложение лазурного дракона стать гарантом мира. Но что мое счастье по сравнению с гибелью тысяч? С горем, норовящим проникнуть во многие родовые дома дроу и светлых эльфов? А если война расползется на земли гномов и людей? Да и не исключено, что орки ввяжутся.

«Я буду ждать тебя, солнышко», – с такой нежностью послал очередную телепатическую фразу милый и так взглянул, что сжалось и больно закололо сердце. Опять он меня так назвал. Но я уже давно не злюсь. То, что каждая уважающая себя темная примет за оскорбление, стало для меня ласковым прозвищем из уст любимого мужчины.

– Главное, сам держись от зеркал подальше, – переключился Сергей на Базирога, а я, сдерживая слезы, нервно закусила губу, отвернулась и облегченно вздохнула.

– Да помню. Когда меня перенесет в родной мир, ты потеряешь силу проводника, – отмахнулся гном.

– И обе мои сестры, и невеста навсегда останутся там, – серьезным тоном добавил Вотар.

– Не переживай, я вообще из машины выходить не буду.

– И даже не поможешь нам донести эти тяжелые рюкзаки? – возмутилась Цветаниэль. – Между прочим, тут только твои распечатки с прогрессивными технологиями землян.

– Не притворяйся, девочка, – улыбнулась я сестре Сергея. – Пять тысяч листов – смешной вес для эльфийки.

– Она же человек, – вступился брат.

– Сам такой! Посмотри на мои уши, – огрызнулась блондинка на Серого и осеклась, обиженно зыркнув в мою сторону. – До того, как твоя бешеная невеста отчекрыжила кончики, они были эльфийскими.

– А еще ранее – человеческими. Это Крайтис применил неверное заклинание и переделал тебя, – возразил Вотар.

Ну сколько ему раз повторять, что спорить с женщинами – бесполезная трата времени?

– А клятва серебряных локонов? – тут же предъявила Цветаниэль. – Разве обычные люди могут такое?

– Тут ты права, – согласился Сергей (ну что я говорила!) и обратился за помощью ко мне: – Теона, а разве полное исцеление перерождением способно человека превратить в светлого эльфа?

– Вот чего не знаю, того не знаю. К счастью, я не магичка.

– А вообщето вопрос интересный, – подал голос гном. – Раньше както не задумывался, а теперь и самому интересно. Чем именно, кроме внешности, отличаются наши народы? Что является причиной разной продолжительности жизни? Отчего между нами не может быть смешанных браков?

– Как – не может?! – возмутился Серый.

– Вернее, почему в таких союзах не рождаются дети? Просто так живите, пожалуйста.

– Спасибо, что разрешил, – усмехнулась я.

Базирог не отреагировал на шутку и продолжил рассуждения:

– А размножаться – нини. Непонятно, почему мы называемся разными расами, а не видами различных существ – что правильнее при биологической половой несовместимости. А с другой стороны, у орков, гномов, эльфов и людей поразительно совпадает уровень развития интеллекта. Что само по себе удивительно и невозможно, согласно теории возникновения разумных форм жизни.

– Ты чего это начитался? – поинтересовалась я у гнома.

– «Семь версий развития белковых клеток», – просветил всех нас племянник.

– Ну мозги орков все же не следует ставить с нашими в один ряд, – возмутилась Цветаниэль.

– Они не так глупы, как хотят казаться, – возразил Базирог. – Кроме того, условия обитания существенно влияют на степень прогресса.

– Ой, чуть не забыл, – хлопнул себя по лбу Вотар и посмотрел на голубоглазую эльфийку. – Завтра тебе придется спасти близняшку здесь.

– В смысле?

– Нужно будет сдать сразу два экзамена. Иначе Светка завалит так хорошо начавшуюся сессию.

– Главное, вовремя вспомнить, – съязвила Цветаниэль.

– Ну не психуй, сестренка. Ведь у тебя абсолютная память и самая высокая скорость чтения в мире, – попытался подлизаться Сергей.

– А чего не один экзамен? Да еще в воскресенье?

– Потому что у профессоров нет такого понятия, как выходной в январе до Татьяниного дня, – прояснил Серый сначала вторую часть вопроса, а потом ответил на первую: – Второй ты сдашь досрочно с параллельной группой, потому что по расписанию он стоит двадцать четвертого числа, но ты же улетаешь в воскресенье.

– Понятно, – вздохнула светлая. – А что за науки?

– О! Нечто не менее увлекательное, нежели физика, – ответил Вотар и сунул сестре толстую общую тетрадь с конспектами лекций.

Эльфийка полистала с умным видом, потом удивленно спросила:

– Напомни, на кого Светка учится?

– На химикатехнолога.

– А на кой ей тогда эта геометрия?

– Правильнее – начертательная геометрия. Предмет, который преподают на всех специальностях технического университета. Одним это действительно пригодится в жизни, остальные изучают «для общего развития».

– Надеюсь, этой ночью мы поменяемся телами и сдавать будешь ты, – буркнула голубоглазая и погрузилась в учебу.

– Вероятность такая существует. Поэтому я тоже коечто повторю, – согласился Вотар и достал с полки тоненький учебник. – Тут как раз теория вероятности и рассматривается.

– А может, мне сначала подготовиться по второму предмету? – с надеждой в голосе предложила Цветаниэль, заметив в руках моего котика материал гораздо менее объемный по сравнению с исписанной забористым почерком общей тетрадью. – А потом поменяемся.

– В чем подвох? Все равно же зубрить и то и другое, – не понял Сергей.

– Ну мне проще начинать с легкого.

– Нет проблем, – неожиданно быстро согласился брат и вручил обрадованной сестренке книгу. А сверху водрузил толстенный второй том и не менее увесистый третий.

Блондинка поняла, что опростоволосилась, но виду не подала и внимательно стала вчитываться. Хватило ее минут на пять. Потом пожаловалась:

– Надо же, какие сложные формулы – похлеще наших заклинаний. Даже с моими способностями их довольно трудно запомнить.

– Этого мало, их нужно еще уметь выводить и доказывать обоснованность своих действий, – «подбодрил» девушку Сергей.

– Повеситься можно! – выдохнула окончательно расстроенная эльфийка.

– Надо же, опять угадала! – восхитился Вотар. – Эта наука на студенческом сленге действительно называется «вышка».

– Небось самый сложный экзамен? – тоскливо уточнила Цветаниэль.

– Нет, что ты. Есть и более странные вещи, – успокоил сестру Серый. – Вот у нас на четвертом курсе преподавали смесь кибернетики и математики. Как мы величали этот гибрид, лучше не спрашивай.

«А как вы его называли?» – не смогла я побороть любопытство.

«Мое воспитание не позволяет выражаться при дамах. Пойдем лучше какао попьем», – предложил мой мужчина.

«Так ведь кончилось же?»

«Ну, если хорошо попросишь – сделаю невозможное», – игривым тоном намекнул Вотар.

Вот так и знала, что гдето прячет еще пачку. В принципе, правильно: как выяснилось, для эльфиек этот напиток хуже спиртного – после него появляется много дури, переполняет счастье и возникает желание всех любить или убить.

«Обещаю: за это ночью тоже выполню чтонибудь невероятное», – подмигнула я.

«Я тоже хочу», – встряла в почти интимный разговор светлая.

«Черт, опять забыли закодировать канал!» – в один голос (в смысле – в одну мысль) переглянулись мы с Сергеем.

«К твоему сожалению, я гетеросексуальна», – остудила я пыл блондинки.

«Я не имела в виду, что жду не дождусь ночных ласк дроу», – покраснела Цветаниэль.

«А что же ты тогда тоже хочешь?»

«Какао!»

– За то, что подслушивала, не получишь, – нахмурился Серый.

– Тогда сам учи экзамены, – показала язык сестренка и надулась.

Тут из кладовки донесся крик гнома, который копошился в вещах:

– Серый, тут за холодильник какойто пакет упал. Чем его можно подцепить?

– Вон у Цветанки руки длинные и худые – пусть поможет, – крикнул в ответ Сергей.

«Не поняла? А у меня что – толстые и короткие?» – раздула я ноздри.

«У тебя – изящные и красивые».

– Больно надо. Сам иди и вытаскивай, – огрызнулась светлая и добавила: – Языком – он у тебя тоже длинный.

Не дождавшись подмоги, Базирог попытался справиться сам. Чтото зазвенело, послышался шум падения маленького упитанного тела и досадное:

– Тьфу, знал бы, что там шоколадки да какао, даже не полез бы. Только банку с малосольными огурцами зря разбил.

Вид визжащих и толкающихся эльфиек, бросившихся в кладовку, испугал гнома, и он закрылся изнутри.

– Открой, – приказала я.

– А то хуже будет, – пригрозила Цветаниэль.

– Серый, угомони их. Совсем ополоумели они от этого продукта.

– Ладно, угости их, – разрешил Вотар.

Жадно урча и шипя, как дикие кошки, мы со светлой накинулись на шоколад.

– Между прочим, от него портится фигура, – решил спасти хоть часть заначки любимый, приводя весомый аргумент.

– Ничего, эльфы способны управлять обменом веществ в организме, – парировала Цветаниэль.

– С такими дозами не справится даже регулируемый метаболизм, – попытался возразить ее брат.

– А мне вообщето незачем переживать за фигуру, когда ты за ней постоянно следишь, прямо глаз не сводишь. И кроме того, ктото обещал меня любить даже полненькую, – добавила я.

«Это точно – любуюсь тобой!»

– Вотар, может, идея кормить их какаосодержащими продуктами с периодичностью раз в две недели – слишком долгий срок? – наблюдая за нашей трапезой, поинтересовался Базирог у Сергея. – Гляди, обертки вылизывают.

– Нее, чаще нельзя. Помнишь, что они устроили на Новый год?

– Честно говоря, не очень, – затеребил бороду гном. – Мы ж тогда с батей твоим надегустировались его настоек.

– Что, сильно шумели, котик? – невинно хлопая ресницами, поинтересовалась я.

– А ваша хваленая эльфийская память не подсказывает?

– Ну да, мы тогда перебрали немного, – потупив взор, согласилась светлая. – Надо было после третьей пачки остановиться.

– Которую вы выдули после второго килограмма конфет и десятой шоколадки. Ты называешь это «немного»?

– Ну расскажи, что же всетаки произошло, зайчонок? – спросила я.

«Только не «зайчонок»! Я же еще в Веселом просил так ко мне не обращаться. Тем более при родителях. Еле дождался, пока обратно в город уедем!»

«Ага! Нашла слабое место! Теперь как только забудешь, что я не солнышко, сразу станешь лопоухим попрыгунчиком! Немедленно выкладывай, что мы тогда натворили!»

– Ты с криками: «Получайте, гады!» – зарубила два гектара сухих камышей вдоль речки, потом провалилась по пояс под лед, – вслух сказал Вотар и продолжил про себя, но тоже про меня: «И я всю ночь отогревал чьюто холодную попу».

«И это не помню. Но догадываюсь, что последнее тебе понравилось».

«Спать с холодной женщиной? А то!»

– А я? – поинтересовалась Цветана.

– А ты заявила, что «круче всех, вместе взятых, двенадцати месяцев». После чего оживила посреди зимы лесную поляну, оборвала на ней всю растительность (и это – светлая эльфийка!), потом безумно хохотала и тыкала мне в лицо букетом подснежников. После вырубилась от магического истощения.

– Бедненький, как ты, наверное, с нами намучился? – подошла я к Сергею, уткнула его носом в свою грудь (самый надежный способ утихомирить мужчину). – Больше такого не повторится. Прости нас, пожалуйста. Это же был праздник, пупсик.

«О нет! Тогда уж лучше «зайчонок»! Где ты только выискиваешь эти игривые прозвища?»

«Ну в отличие от Цветаниэль, взахлеб поглощающую фэнтези, я прочла пару Светкиных книжек из серии «Любовный роман», мой страстный жеребец».

– Ладно, на первый раз прощаю, – раздалось у меня на груди. – Но все равно пока буду контролировать прием этого вашего наркотика.

– Хорошо, мой хомячок, – пообещала я.

– Как скажешь, братец кролик, – отозвалась внезапно подобревшая Цветаниэль.

– Ах так! Нука немедленно одна отправляйся готовиться к экзаменам, – зыркнул Вотар на сестру, потом перевел взгляд на меня. – А другая…

«А другая уже готова блеснуть своими знаниями. Можно устно?» – подмигнула я и медленно провела языком по губам, делая недвусмысленные намеки.

– А другая – займется уборкой квартиры! Завтра Полинка приезжает, а у нас черт ногу сломит, – почемуто не повелся мой шалун на прием из «Бурных каникул» и телепатически добавил: «И еще, запрещаю тебе читать всякие непристойности».

«А делать всякие непристойности можно?»

«Нужно!»

«Тогда как мне им научиться, если нельзя пользоваться просветительной литературой?»

Серый улыбнулся:

«Хитрая, как лиса!»

«Которая поймает своего зайчонка и, прежде чем насладиться его вкусом, будет долгодолго с ним играться».

Есть! Сработало! Теперь милого можно брать голыми руками. Глазки смущенно потупились, щеки заалели, от былой напыщенности и следа не осталось. Сейчас, в предвкушении обещанного, мужчина легко даст любое обещание. Люблю, когда он такой. Что бы мне загадать?

Хотя, если быть до конца откровенной, мое кокетство наигранно. Понимаю, что сегодня, возможно, последняя ночь с этим человеком – потом, если врата откроются, никогда не увидимся. Я так решила. Самой горько расставаться. Но подумала и поняла, что так будет правильно. Надеюсь, он тоже поймет и простит.

А пока буду строить из себя… темную эльфийку – в понимании Вотара. И постараюсь, чтобы наш прощальный «танец любви» запомнился обоим на всю жизнь.

«И изворотливая, как змея», – отвесили мне очередной комплимент.

Извиваясь, подползаю к его ногам, выполняя одновременно три дела: имитирую того, кем меня только что обозвали; собираю пыль с пола и незаметно вытираю всетаки выскользнувшие из глаз мокрые капельки:

– Шшш. Я опасная кобра! Шшш.

Глава 4

Мидо

– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть, моя коро…

Дочка старосты не дала договорить, резко приложив указательный палец к моим губам:

– Тсс. Достаточно: «Здравствуй, Олика! Рад тебя видеть!» Мы же договаривались: без ласковых обращений. По крайней мере, на людях. О том, что я твоя любимая, милая, нежная, рыбка, дорогая или даже бесценная, будешь информировать меня наедине. Ага?

– Да помню. Но я другое хотел сказать.

– Конечно, «моя королева» – это другое. Или ты так приветствуешь всех встречных девушек?

– Нет, ты не дала договорить мне слово «корова».

– Вот это комплимент! Спасибо!

– Да нет же! Давай начнем сначала.

– Хорошо. Вот я иду, задумалась, совсем не замечаю, как преследуешь, громко шурша в кустах. Вот хрустнула ветка, и ты внезапно выскочил с довольной рожей. Делаю вид, что все произошло внезапно, поэтому немного вздрагиваю от неожиданности. Твое слово.

– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть!

– Привет, Мидо. Взаимно.

– А почему так кисло? Чемто обеспокоена? Или оскорбил кто?! Так скажи, я с ним быстро разберусь.

– Не говори глупостей. Кто может обидеть боевую девку? Да еще зная, что на ее защиту кинется преданная стайка еще не свирепых псов, но уже показывающих зубки щенков.

– Но я же вижу, что ты расстроенна.

– Стоп. Не заговаривай зубы. Кажется, ты жаждал поведать чтото насчет твоей королевыкоровы?

– Ах да. Моя корова повалила забор и сбежала к вам на задний двор.

– Неубедительно выкрутился.

– Слушай дальше. Пока я оттягивал эту скотину от сенника, услышал тайный разговор твоего отца и королевского гонца.

– Продолжай.

– Король Констаф собирается идти войной на Генурга Пятого.

– Его величество давно об этом кричал. Но дальше угроз его смелости не хватало. Потому что у Генурга непомерно сильная армия и хорошие отношения с оружейниками гномов.

– Теперь все серьезно!

– С чего ты взял?

– Вопервых, официально гонец доставил какието бумаги, касающиеся изменения налогов. Об этом Фатун позже объявит на площади. Вовторых, разговаривали они шепотом. Втретьих, человек короля велел твоему отцу держать эту информацию в секрете и быть готовым по первому требованию Констафа предоставить из нашей деревни полторы сотни воинов.

– Ничего себе! Это ж половина взрослых мужчин Заозерья!

– Вчетвертых, поступивших в армию его величества за счет казны полностью оденут, вооружат и даже станут выплачивать жалованье в размере пяти медяков в день!

– Есть еще и впятых? – догадалась и выжидающе посмотрела на меня Олика.

– Да. Мне вотвот стукнет семнадцать. А значит, я тоже смогу пойти на службу к королю.

– Зачем?

– Чтобы в бою применить перенятую у тебя науку. Доказать, что я уже не мальчик, а мужчина. А после войны возьму тебя в жены.

Свирепый взгляд любимой подсказал мне, что ей почемуто не нравится эта идея.

– Теперь слушай сюда, дружок. Вопервых, я готовлю тебя и остальных парней не в армию наемных убийц, а для защиты родины; вовторых, не так уж многому вы и научились. Втретьих, записавшись добровольцем, ты докажешь, что являешься не умным, рассудительным мужчиной, готовым стать опорой семьи, а глупым пацаном, жаждущим добиться славы, играя со смертью. Вчетвертых, если погибнешь, я себе этого не прощу.

– А ты при чем? Это мое самостоятельное решение.

– При том. Буду корить, что не сумела тебя, дурака, образумить.

– Но, Олика. Я уже решил. К тому же…

– Замолчи, не хочу слушать очередную браваду о том, как романтично завоевывать чужие земли и разорять дома мирных жителей. Ответь мне: перед тем, как сжечь очередное поселение, солдаты обычно насилуют женское население – чьихто малолетних дочек, беременных жен, сестер, матерей? Зачастую происходит это на глазах плененных или рядом с трупом родного мужчины. Подумай, ты в состоянии отобрать жизнь у сына чьейто матери? Сможешь зарубить чьегото отца и оставить сирот? Ты готов к таким подвигам?

Мне нечего было сказать. Яркие краски плана сделать карьеру военного, добиться высокого положения в обществе и вернуться с победой меркли на глазах.

– Нет, Олика. Мне представлялось это чемто вроде опасного, но интересного приключения. Может, ты всетаки преувеличиваешь? И твои страхи связаны с долгим пребыванием в плену у орков?

– Поверь, люди ничем не лучше. Разве что не едят поверженных. Одно дело – сражаться за отчизну, совсем другое – быть захватчиком.

– Я чуть не поступил глупо. Прости. Теперь даже если меня заставят идти на ту войну, обещаю, что сбегу в лес.

– Такто. И еще есть впятых.

– Слушаю, – пробурчал я, уныло рассматривая муравьев под ногами.

– Иди ко мне, – крепко обняла меня Липа, поцеловала в щеку и шепнула: – Впятых, я люблю тебя и не хочу потерять!

– Что ты делаешь? Нас же могут увидеть!

– Тебе не нравится?

– Очень. Но ты же сама говорила…

– Тогда сделаем так, – покрепче схватила меня Олика, выполнила бросок через бедро, перешла на удушающий захват и назидательным тоном произнесла: – Запомни, хороших войн не бывает. Это всегда чьето горе. Понял?

– Хрр, дха, – прохрипел я.

– Повтори! – ослабила захват дочка старосты.

– Любая война – это плохо.

– Молодец! – снова чмокнула меня и помогла подняться девушка.

– О! Вы уже и тут приемы отрабатываете? – внезапно появился Ресл.

– Ага! – кивнула Олика.

– Привет, Ресл. Куда спешишь? – потирая ушибленное плечо, поинтересовался я.

– Разве не слышите большой барабан?

Действительно, над деревней разносилось глухое: «Бум! Бум! Бум!»

– Народ собирают на площадь. Фатун объявит важные новости. Говорят, они связаны с приездом королевского гонца, – сообщил друг. – Идете?

– Конечно! – ответил я, потом притянул за руку подругу и тихонько, чтобы не услышал Ресл, произнес: – Олика, сегодня особый день! Счастливый. Я запомню его на всю жизнь!

– Почему? – не поняла дочка старосты.

– Ты призналась мне в любви!

Базирог

– Блин, никак не получается произнести заклинание, не глядя на свое отражение, – сетовал человек.

– Сконцентрируй внимание только на буквах. Ведь в прошлый раз у тебя получилось, – посоветовал я.

– Тогда условия открытия врат мне были незнакомы. А теперь, когда знаю, что проводнику запрещено видеть себя в зеркале, глаза сами косятся куда не следует.

– А если повернуть диск так, чтобы в нем отображалось не его лицо, а чтонибудь другое? – предложила Теона.

– Солнце, ты же прекрасно знаешь, что так нельзя, – ответил Серый.

– Может, ему шоры, как коню, повесить, чтобы смотрел только на надпись? – подключилась светлая сестренка, не отрываясь от учебника по начертательной геометрии.

– И седло, – добавила дроу.

– А седло зачем? – удивился я.

– Чтобы не называл меня солнцем, – буркнула на человека тетя Теоларинэ.

– Прости, зайка, постоянно забываю, – виновато отозвался Вотар. – Ты ведь у меня такая ослепительная.

– Продолжай.

– Еще ты наиярчайшая и самая звездная эльфийка.

– Хм, думаешь, подлижешься и я прощу?

– А разве нет? – Жених обнял невесту и чмокнул в губки.

Дроу ответила тем же, и бессовестная парочка, забыв обо всем, принялась лобызаться и ласкать друг друга.

– Улетать уже завтра, еще не все подготовлено, а у них одно на уме, – вздохнул я.

– Оо, знал бы ты, что у них на самом деле в мыслях, – прокомментировала ситуацию магичка.

– Кхе, кхе, – демонстративно прокашлялся я. – Может, вернемся к нашим баранам?

– Точнее, к нашему коню, – поправила Цветаниэль и добавила: – Который имеет шанс превратиться в козла, если изза его любвеобильности через сутки не перенесемся на Пангею.

– Действительно, Сергей, ты собираешься возвращать сестру или нет? – Злой лохматый гном уже потихоньку вытеснял из меня доброго и пушистого.

– Простите, пожалуйста, – с трудом преодолел себя и наконец оторвался от Теоларинэ человек. – Просто, когда вижу мою курносенькую прелесть, перестаю трезво соображать.

– Потому что кровь покидает мозги и наполняет другую часть тела, – ехидно объяснила светлая.

– На чем мы там остановились? – пропустил мимо ушей ерничество сестренки Вотар.

– На том, что ты вместо концентрации внимания на заклинании любуешься отражением своей морды, что делать категорически запрещено, – напомнила Цветаниэль.

– Так, Цветана, ты учи, не отвлекайся. Сами разберемся. А то, ишь, везде успевает свой нос сунуть.

Ответ был беззвучный, но красноречивый: светлая высунула язык и растопырила в горизонтальной плоскости мизинец, а в вертикальной – большой палец левой руки (хорошо, что землянин незнаком с этим пангейским знаком презрения).

– Есть какието соображения? – отвлек я внимание Вотара на себя, пока тот соображал, почему облизывается сестра, показывая на языке алкашей этой планеты «пузырь с водкой».

– Думаю, следует доработать вариант с игрой света, – ответил Сергей, который не отставал от родственницы (в плане выполнения нескольких дел одновременно) и массировал темной эльфийке спинку. Та зажмурилась от удовольствия, того и гляди замурлычет.

– Поясни.

– Если надену солнцезащитные очки или зайду в темную комнату, то, даже глядя в отражение, ни фига не увижу.

– Вот именно: ни фигу, ни букв. Как же тогда продекламируешь слова, отворяющие портал?

– Очень просто – по памяти! Уж фразу: «ЗЕРКАЛО, СТАНЬ ВРАТАМИ», какнибудь запомню, – заявил человек. – Ведь дракон не запрещал проводнику прочесть заклинание в воспоминаниях.

– Нет. Незачем так рисковать. Однако чтото в этом есть, – задумался я. Почесал бороду. Потер уши. И проверенная стимуляция мозговой активности не подвела и в этот раз! – Эврика! Ты наденешь сварочную маску! А снизу на диск направим мощный поток света. Получится, фактически в отражение ты глядеть будешь, но, кроме выцарапанных по окружности диска букв, ничего не рассмотришь.

– Гениально! Только маски такой у нас нет. Да и настольная лампа не слишком яркая. Нужен хороший светодиодный фонарь.

– Ерунда, в гипермаркете есть все. Сейчас быстро сгоняю, куплю и прорепетируем, – загорелся я.

– О, возьми меня с тобой! – отбросила книги Цветаниэль.

– Торн упаси – только не это! С меня хватит прошлого раза.

– Не бойся, ничего покупать не буду. Просто надоело сидеть в четырех стенах, – обиделась светлая.

– Действительно, с ней быстро сгонять не выйдет – только медленно сползать, – усмехнулся брат блондинки.

– Между прочим, это моя идея натолкнула вас на решение проблемы. Хоть бы спасибо сказали, – надулась эльфийкачеловек с обкоцанными ушами. – Обидно. А еще мне скучно. Завтра улетаем, а я даже мира толком не видела. Единственное развлечение осталось – сходить на экзамены. Да и то при условии, что не проснусь в теле толстого братика. Тогда буду тупо ждать, размышляя, на кой, как дура, зубрила этот бред.

Цветаниэль вконец расстроилась и разбросала по полу конспекты. Вотвот заплачет.

– А у меня не возникает желания искать приключений, – хмыкнула дроу.

– Потому что «с милым рай и в шалаше», – все же не выдержала и пустила слезу голубоглазая девчонка.

– Действительно, сестренка, чтото мы все на взводе с этими приготовлениями. Благодарю тебя за ценный совет и предлагаю культурно провести последний вечер на Земле! Ничего страшного не случится, если немного развлечемся. Только не плачь.

– Серьезно? – Глаза хитрюги моментально просохли.

– Почему бы и нет?!

– Ура! А куда пойдем?

– Сначала в кино, потом в театр, затем в ресторан. Но при условии, если возьмешь свои слова обратно.

– Какие слова?

– Насчет того, что я толстый.

– Но ты же и правда, по сравнению с эльфами, толс… более широкий. Хорошо, слушайте все, вношу поправку: мой круглоухий брат – человек, поэтому такой сильный и стройный.

– Подхалимка, – фыркнул Серый.

– Есть у кого учиться, – тут же парировала Цветаниэль.

– Один – один. Ладно, что там с экзаменами? Все выучила?

– Ага, еле впихнула в голову эту тягомотину. Проверять будешь?

– Верю, – отлепляя от шеи темную эльфийку, ставящую там очередной засос, ответил Вотар. – Итак, барышни, наряжайтесь в самые красивые бальные платья, пока мы с Базирогом посетим магазин. А то мало ли, вдруг по закону подлости окажется, что там все есть, кроме того, что требуется.

Сергей

Купить удалось и маску сварщика, и фонарь. Правда, проверку отложили на завтра. Уж так не терпелось дамам поскорей себя показать и на других посмотреть.

Но прежде я решил убедиться, что внешний вид спутниц не вызовет шок у окружающих.

Первая дефилировала Цветана. Облачилась в длинное (зато с разрезом от бедра) небесноголубое атласное платье (блондинкам всегда идет этот цвет). Наряд красиво подчеркивает изящную талию эльфийки и держится наискосок на одной тоненькой бретельке, щедро усыпанной извивающимися нитями искусственных бриллиантов. Подобные узоры из камешков украшают поясок, плечевой браслетзмейку, малюсенькую серебряную сумочку и, в тон к ней, изящные туфли на высоком каблуке. Длинные шикарные волосы, естественно, распущены (хотя огрызки эльфийских лопоух теперь незачем скрывать – выглядят они почти как обычные человеческие, только со шрамами на концах). Зато сбоку на голове сидит, довершая гармонию, изящная заколкабабочка – тоже серебряная и с такими же бриллиантами на резных крылышках.

– Одновременно и соблазнительно, и невинно! Мне нравится! – подобрал я челюсть и показал кулак с оттопыренным большим пальцем. – Надо же, какая ты, оказывается, красотка!

– В нашем роду поганых нема, – мило ответила сестра.

Гном зевнул: «Сойдет», достал из шкафа любимый шерстяной темнозеленый кафтан и шагнул за диван, чтобы избавить нас от созерцания процесса напяливания.

Потом из спальни показалась Теона. Боже, неужели совершенное создание может выглядеть еще прекрасней?!

Темная эльфийка сделала ставку на сочетание цветов ночи и Солнца (а говорила, что ей не нравится эта звезда). Платье тоже до пола, но только сзади. Впереди – пятнадцатисантиметровая полоска материи. Она же одновременно играет роль юбки, выполняет функции пояса и заодно декольте. Портной сэкономил материал не только на ширине бретелей, но и, я так понял, что на кусок шелка для спины тутовым гусеницам не удалось наткать ниток.

Открытая спинка и часть тела чуть ниже крестцовых ямок неистово манили. Однако вышитые золотом драконы добросовестно сторожили прелести хозяйки. Первый отгонял покусителей оскалом на юбкепоясеполоске (причем извивающийся хвост картинки уходил в то место, которое он и охранял). Два других чешуйчатых расположились друг напротив друга на левой и правой груди нимфы. Последнее – четвертое, самое огромное и свирепое на вид чудовище прикрывало когтистыми лапами тыл (во всех смыслах этого слова).

А вот на платформах золотых туфель блестели черные ящерки. Как и их подружки – горгульикаффы. Удивительно, но расправленные крылья необычных существ, в виде которых мастер выполнил входящие в моду серьги, настолько удачно прикрывали верхнюю половину ушей, что непосвященный человек в жизнь не догадался бы, что перед ним – эльфийка. Это позволило Теоне не распускать, как Цветаниэль, обесцвеченные родовой магией волосы, а соорудить замысловатое хитросплетение из восьми толстых кос. Они спускались до середины лопаток и символизировали лапы гигантской белой паучихи, являющейся для дроу воплощением МатериБогини.

На всех пальцах эльфийки красовались десять перстнейчленистоногих золотого цвета. И наверное, еще полсотни восьмилапых взялись за руки (в смысле – за ноги), уютно расположились вокруг шеи девушки и образовали своими круглыми брюшками бесподобное ожерелье из черного жемчуга.

Прелестница повернулась, на миг вспорхнул шелковый шлейф платья, и на плотных черных чулках вспыхнули, словно настоящие, яркожелтые молниишвы.

– Ну как? Нравится?

– Нет слов! Это – фантастика! Ты – сказка! Чудо! Моему восхищению нет предела!

– Впечатляет, – согласился тоже уже нарядный Базирог. – Но чересчур вызывающе.

– Почему же, дружище? – заступился я за эльфиек, так как не хотелось ни разочаровывать девушек, ни самому лишиться возможности наслаждаться сим благолепием. – Да, в кино, может быть, не принято так ходить, но для театра и ресторана – самое то.

– Если есть что показать, почему бы этим не воспользоваться? – добавила сестра.

– Ээ, делайте что хотите, – махнул рукой Базирог, – но я предупредил.

Подсознательно понимаю, что малыш прав, но в данный момент я, в отличие от него, нахожусь под действием эльфийских чар. Даже чувствую это, как и то, что сопротивление бесполезно. Бери меня сейчас тепленького. Чем не преминула воспользоваться бессовестная Цветанка:

– Хотелось бы еще и в ночной клуб заглянуть.

– Легко, сестренка! После ресторана туда и отправимся. Гулять так гулять! – ответил я не то, что желал мой мозг, а то чего ждала корноухая.

На улице либо на меня отрезвляюще подействовал морозный воздух, либо эльфийка (с уверенностью не скажу, чьи это проделки, не исключено, что действуют сообща – уж слишком дружны в последнее время) решила, что дело сделано, и отключила гипнотические чары. Как только я «сорвался с крючка», тут же остановился как вкопанный.

– Что случилось, милый? – сразу же повернулась темная и попыталась сконцентрировать мой взгляд на своих огромных бездонных глазах.

Зажмурившись, я отбил визуальную атаку.

– Братик, ты… – Но и звуковой штурм медового голоска светлой я прервал, крепко заткнув уши.

Очевидно, дальше последует ментальное нападение. Надо успеть первым.

– Немедленно прекратите! – рявкнул я так, что пара пожилых прохожих, идущая навстречу, поспешила перейти на противоположную сторону улицы.

– Да объясни наконец в чем дело? – растерянно развел руки в стороны гном.

– Ладно, только чтобы не привлекать внимание, сядем в машину. Медленно, спокойно и без фокусов.

– Без каких? – не понял гном.

– Они знают, – кивнул я на остроухих (вернее, одну остроухую, а другую временно – так она надеется – тупоухую) и нажал кнопку брелка. Сигнализация приветливо мяукнула, мигнула фарами, отворила двери трофейного внедорожника и отключилась.

– Итак, милые дамы, признавайтесь, в чьей это прекрасной головке возникла идея сделать из меня болванчика и перед отлетом вляпаться в новую заварушку? Вам мало было истории с разбитой витриной? – уже внутри салона задал я первый вопрос.

– Какого болванчика? – приподняла вверх удивленные бровки первая.

– Какую заварушку? – тоже состроила из себя не местную вторая.

– Девочки, не злите меня! – прорычал я.

– Ничего не понимаю, – пожал плечами Базирог.

– Теоларинэ, Цветаниэль, – специально назвал их полными именами, чтобы указать на серьезность ситуации, – неужели вам, теперь я убедился, что обеим, не хватает здравого смысла, чтобы понять, как опасно лишний раз показываться посторонним на глаза? Решили покуражиться накануне отлета в мир иной? Так некоторые из землян с удовольствием предоставят вам такую возможность и сегодня.

Молчат, ковыряя носками обуви пол.

– Причем отправитесь вовсе не на Пангею, а туда, – указал я сестре на небо, затем перевел взгляд на любимую, вспомнил ее подвиги и опустил палец вниз. – Или туда.

– Прости, братик. Просто почти месячное заточение в четырех стенах невыносимо. Особенно когда вокруг столько интересного. Мы только и делаем, что читаем, смотрим телевизор и шарим по Интернету. Но ведь это не заменяет живого общения. Нам требуется хоть изредка показываться в обществе. Мы же социальные существа!

– Извини, котик. Но правда, хочется чудеса Земли понаблюдать лично, пощупать, попробовать на вкус, а не дразниться чужими описаниями и довольствоваться просмотром через камеры операторов, – поддакнуло серокожее социальное существо.

– Ах вот в чем петрушка! – догадался Базирог. – А я все не мог сообразить, зачем они на прошлой неделе вынудили меня заказать через электронный магазин эти шикарные наряды? Да так ловко раскрутили гнома на кругленькую сумму!

– Ага, так они и тебя обрабатывали?!

– Выходит, так. Самостоятельно я бы ни за что и никогда не потратил кучу денег даже на красоту, глаз от которой не отвести. Хотя, возможно, сейчас, убедившись, насколько торжественно великолепны наши дамы, как шикарно и гармонично… – резко смягчил тон, расплылся в улыбке и начал нести неприсущие ему эпитеты бородач.

– Перестаньте немедленно! – крикнул я на эльфиек, и гнома отпустило.

– Так что, все отменяется? – спросила Цветаниэль и прикусила дрожащую губу. Неплохой удар на жалость, но я нечто подобное ожидал.

– А мне так хотелось, чтобы, восхищаясь мной, все завидовали тебе. Как удачливому садовнику, вырастившему редкую голубую розу. – И давление дроу на чувство гордыни тоже выдержал.

– Я же просил прекратить ваши жалкие потуги снова очаровать меня. Они на меня не действуют, – усмехнулся, а сам подумал: «Если сейчас не остановятся – долго не продержусь».

– И даже это уже не работает? – показала Теона свою бесподобную, неповторимую, ни с чем не сравнимую по красоте улыбку.

– Все тщетно. – Еще немного, и у них получится.

– Правда?

– Правда! – солгал я и более уже не смог поддерживать заклинание против чтения мыслей. Сейчас они догадаются о моем блефе.

Повезло – хитрость сработала. Защита моя рухнула именно в момент, когда остроухая и тупоухая сняли воздействие.

– Как тебе это удалось, милый? – опешила Теона, удивленная моим иммунитетом к эльфийским чарам. Причем в голосе ни намека на обольщение – чистое любопытство. Такто лучше!

– Сейчас разговор не обо мне, а о вас, – строго ответил я.

– Каюсь, это было глупой, необдуманной затеей, – повесила нос и тихо выдавила Цветаниэль. Затем почти неслышно прогундосила: – Все равно не возьму в толк, что страшного может произойти? Мы уже почти месяц на Земле. За это время многое узнали, коечему научились, к тому же несколько раз показывались на люди.

– Действительно, Серый, по магазинам ходили, в автобусах катались, в институте были, в той же «Метелице» я в первый день показалась на глаза куче народа, в деревне нас видели – и ничего. В чем сейчас проблемы? – не желала сдаваться Теона. – Собираемся посетить культурные места, никуда влезать не планируем, к тому же нас будете сопровождать вы с Базирогом. А гном, между прочим, в несколько раз дольше тебя живет на этой планете и, думаю, получше ориентируется и анализирует ситуацию. Но даже он не противится.

– Только потому, что вы его дурманили.

– Ладно, будь потвоему. Приношу извинения, – сухо ответила темная эльфийка и повернулась к Цветаниэль. – Пошли, подруга, возвращаемся в изолятор. Снимем наряды, я еще раз поработаю уборщицей, а ты – повторишь науки. Глядишь, и выпустят завтра подышать свежим воздухом. Правда, придется отработать – сдачей экзаменов.

– Да, в этом мне повезло. Иногда выводят попастись, – подпела сестренка.

– Базирог, а ты что молчишь? – обратился я к гному с надеждой на поддержку.

– С одной стороны, ты прав – это рискованно, – ответил он. – Но с другой – девушек тоже можно понять. Они же нежные существа. Этим хрупким созданиям требуется несколько больше, чем нам, грубым, неотесанным мужикам. Не пугайся, это я сейчас свои мысли говорю.

– А почему же эти «нежные существа» не сказали прямо, а устроили цирк с гипнозом и чревовещанием?

– А ты бы разрешил? – поинтересовалось первое «хрупкое создание» (то, которое способно влегкую нашинковать сотню вооруженных до зубов противников).

– Конечно, нет!

– Вот видишь! Поэтому мы так и поступили, – объяснило второе «хрупкое создание», умеющее единолично удерживать в магической клетке черного дракона.

– Ну хорошо. Моя вина в этом тоже есть, – признал я. – Хочу, чтобы мы больше никогда не ругались, почаще ставили себя на место друг друга, понимали и уважали чувства ближних.

– Я люблю и понимаю моего неотесанного мужика. Поэтому ничего страшного, если мы никуда не поедем.

– Люблю и уважаю моего грубого братика. Поэтому легко смогу обойтись и без поисков приключений на свою…мм… допустим, голову.

– Ой, ой, ой! – улыбнулся я и повернул ключ в замке зажигания. Мощный мотор автомобиля мужественно заурчал. – Я тоже обожаю вас, ушастые хитрюги, поэтому погнали развлекаться! А если кто встанет на пути – всех порвем!

Эфир

Игрок 2 . А ты утверждал, что не уговорят.

Игрок 1 . Он сам согласился.

Наблюдающий . Пусть повеселятся. Заодно и мы вместе с ними.

Игрок 2 (предупреждая Игрока 1 ). Только теперь без тузов в рукавах!

Игрок 1 . Тебя это тоже касается.

Наблюдающий (разочарованно ). В таком случае конфликта может и не случиться.

Игрок 2 . Поверь, в этом мире и без нас полно способов вляпаться так, что не отмоешься.

Наблюдающий . Тогда предлагаю поставить на то, где именно и по какому поводу произойдет заварушка.

Сергей

Разумеется, путешествовать по культурным (театр, кино, ресторан) и злачным (ночной клуб) местам решили на трофейном «Ниссан Патрол». Так быстрее, безопаснее и практичнее: семь пассажирских мест и объемный багажник позволят взять парутройку пленных или перевезти несколько трупов (шутка).

Но даже имея свои колеса, нужно иметь план «выхода в свет». Поэтому перед тем, как вдавить в пол педаль акселератора, уточнил (благо планшетник всегда при мне) в Интернете репертуар кино– и обычных театров. И правильно сделал! Чтобы везде успеть, придется поменять порядок посещения заведений местами.

Новинки кинематографа крутят в нескольких местах с интервалом дватри часа. А вот слуги Мельпомены в нашем городе трудятся всего под одной крышей. Причем играют спектакли не каждый день. И дают максимум два представления в сутки: утром – детям, вечером – остальным.

Сегодня нам повезло – за четверть часа до третьего звонка удалось купить последние билеты. Да еще на премьеру! К тому же в первом ряду (вероятно, осталась невыкупленной бронь), что в местном театре является большим плюсом.

В доперестроечной молодости сие заведение использовалось для проекции череды сменяющихся кадров на гигантскую простыню. Но потом в «лихие девяностые» кинотеатр зачах, лишился стекол, дверей и всех внутренностей, которые можно было применить в домашнем хозяйстве или сдать на металлолом. Так бы ему и кануть в Лету, если бы не нашлись добрые люди, которые сделали ремонт, отбросили первые четыре буквы и превратили забытое полуразрушенное здание в центр городской драматургии. Получился небольшой, уютный театр с подмостками в четверть метра высотой (более не позволяла архитектура помещения) и расстоянием до сцены в полторы вытянутых руки (альтернатива – уменьшить количество сидячих мест в и без того малом зале – никого не устроила). Зато, находясь весьма близко к актерам, испытываешь невероятные ощущения погружения – словно сам участвуешь в происходящем.

Как ни странно для вечерней постановки, кроме нас взрослыми можно было назвать несколько юных учительниц – недавних выпускниц пединститутов. Остальной же контингент зрителей – подопечные едва оперившихся педагогов в возрасте от четырнадцати до семнадцати лет.

Гомон стоял невыносимый. «Мученики» отдыхали от наук по полной программе. Одни визжали, вторые хрюкали, третьи мычали. Ктото издавал подозрительные звуки (причем не поручусь, что исторгались они изо рта), некоторым приспичило именно сейчас менять мелодию вызова на мобильном телефоне, другим – фотографироваться, особо голодные хрустели чипсами.

Безрезультатно «классные мамы» пытались призвать мальчиков и девочек к порядку. Бедных девушек почти ровесники считали пустым местом.

Наконец раздражающее чавканье вывело из себя и Цветаниэль (странно, что не Теону первую). Эльфийка повернулась к беззубому парню с выбритыми на висках параллельными полосками, вежливо напомнила, куда он пришел, и любезно попросила прекратить безобразничать.

– А то че? Че ты мне сделаешь, коза? – не отрывая взгляда от тетриса в телефоне, ответил хам.

Две сыкухи рядом с ним прыснули от смеха. Одна даже надула и лопнула большой пузырь из жвачки. Ее подружка с сантиметровой штукатуркой на лице стукнула сапогом по спинке кресла моей возмущенной сестренки:

– Слышь, отвернись, ущербная!

«Стоп! Дамы, это провокация – вы обещали вести себя мирно», – мысленно попытался остановить я эльфиек и ухватил запястье Теоны (откуда она вытащила нож?). Гном до хруста в костяшках сжал кулаки и замер. А вот за Цветанкой не успел.

Шустрая светлая мгновенно отобрала у беззубого игрушку и переломила пополам… противоударный «Самсунг» с металлическим корпусом! Дурочке, начавшей дуть второй жвачный шар, магичка влепила звонкую пощечину, разорвавшийся пузырь прилип к волосам школьницы. А распускающей ноги сестренка легким движением оторвала каблук вместе с подметкой.

– А то забодаю, козел, – прорычала эльфийка в ответ пацану и высыпала останки сотового в пакет с чипсами. Потом зарядила частью сапога в лоб хозяйке, та заскулила (то ли от удара, то ли жалея осыпавшуюся с морды штукатурку). – А твоих овечек сделаю зебрами, побрив такими же идиотскими полосками, как на твоей тупой башке.

В зале наступила идеальная тишина.

«А в тебе есть зачатки педагога», – доложил я спутнице.

– Простите их, пожалуйста, – подскочила невесть откуда взявшаяся опытная учительница средних лет с волосяной дулькой на макушке, в едва державшихся на кончике носа очках с толстыми линзами. Мадам врезала подзатыльник зачинщику. – Гурамов, я же просила!

– Пусть сами извинятся! – потребовала «жертва хамства».

Еще один подзатыльник, и хор из трех блеющих голосов:

– Мы больше не будем.

– Знаю, – презрительно фыркнула Цветаниэль и отвернулась.

Инцидент исчерпан.

«Можно уже отпустить мою руку», – сообщила темная.

«Дада, извини», – разжал я побелевшие от напряжения пальцы.

«Извинить за что? За то, что не дал прирезать подонка? Наоборот, тебе спасибо за предотвращение трагедии».

«Постарайся впредь держать себя в руках. Ты тоже, Цветана, слышишь меня?»

«Слышу, слышу».

«И вообще, почему ты не использовала чары очаровашки?»

«Хм, действительно, не догадалась както».

«А ты думай перед тем, как делать – иногда помогает».

«Договорились».

– Не понял, это что, всетаки детское представление? – озирался по сторонам единственный бородатый зритель.

Тут прозвенел последний звонок, свет начал медленно гаснуть, занавес поехал в стороны, а я шепнул Базирогу:

– Не знаю. Наверное, какаянибудь поучительная история о первой безответной любви, типа «Ромео и Джульетты». Видишь, здесь только старшеклассники.

Теона, сидевшая по другую руку от меня, ткнула локтем под ребро и шикнула:

– Тихо вы, началось уже.

Спектакль назывался «Фотоаппараты». Его главные герои – зародыши, у которых пока еще нет имен, только фамилии: Топорков и Говоркова.

По ночам Топорков с Говорковой сбегают из животиков мам, потому что им не терпится поскорее начать жить. По замыслу режиссера, персонажи невидимы и неосязаемы для людей, зато способны контактировать с предметами и животными.

Эмбрионы находят фотоаппараты и фотографируют мир вокруг себя. Параллельно общаются с насекомыми и ставят перед зрителем непростые вопросы: в какой момент человек начинает быть человеком? Что случается с нами, когда мы теряем способность удивляться? Какие мгновения и почему запоминаются на всю жизнь? Что на самом деле прекрасно, а что ужасно?

Неожиданно одна из беременных решает избавиться от ребенка. Утробный плод слышит разговор мамы и понимает, что всему, о чем он мечтал, сбыться не суждено: не будет у него собаки, дома, любящей жены, да и его самого не будет.

Страсти накалились, подружившиеся малыши пытаются найти выход из ситуации. Мальчик пробует сбежать. Но от судьбы, как известно, не скрыться…

Последующий аборт и смерть одного из персонажей вызвали бурю эмоций. Причем сыграли ребята так натурально, что мне пришлось придержать сестренку, порывавшуюся воскресить погибшего персонажа.

А финальная сцена, в которой оставшаяся в одиночестве Говоркова до хрипоты звала Топоркова, который уже никогда не родится, заставила многих изменить мировоззрение.

Плакали не только эльфийки, половина школьниц, учительницы, но даже коекто из парней (стало понятно, какие воспитательные цели преследовали педагоги, приведя будущих молодых родителей на данный спектакль).

Блестящая постановка. Талантливые актеры. Весь зал аплодировал стоя. А когда зрители понесли цветы, Теона с упреком посмотрела на меня:

– А что же мы без букетов?

– Не знаю, както вылетело из головы, – виновато пожал я плечами.

– Сейчас исправлю, – чтото задумала Цветаниэль и обернулась к Гурамову. Тот нервно дернулся, но магичка ласково произнесла: – Дай горсть семечек, пожалуйста. Видела, у тебя есть.

– Да, есть. Возьмите, пожалуйста, – зачерпнул старшеклассник из кармана пригоршню и высыпал на ладонь сестренке.

– Спасибо, хороший мальчик. И шелуху, которую на пол набросал, собери.

– Хорошо, – кивнул «хороший зомби» и исчез под креслами.

– Они же жареные, – почемуто сказала темная эльфийка, очевидно разгадавшая замысел светлой.

Я же попрежнему чегото не догонял.

Гном, похоже, тоже.

– Не все. Чувствую, есть несколько живых, – ответила сестра и обратилась к нам с Базирогом: – Ребята, прикройте меня.

Пока благодарные зрители одаривали труппу, наша четверка собралась в круг, и Цветаниэль принялась химичить, точнее – магичить.

Мне, конечно, знакомо зрелище, когда за считаные секунды растение из семечки превращается во взрослый цветок. Не раз наблюдал это по телевизору в документальных фильмах о природе. И понимал, что подобное видео монтируется соединением ежесуточных фотокадров.

Но увидеть вживую, как в ладонях эльфийки вырастают подсолнухи!

Сначала показались ростки. Миг – и уже раскрылись семядоли. Еще мгновение – и небольшие корешки начали впитывать свет, исходящий из рук Цветаниэль. Через секунду на утолщенных стволиках появилось по четыре листочка, затем их стало по шесть. Потом магичка ограничила развитие стеблей и сконцентрировала внимание на бутонах. Спустя еще пару ударов сердца вместо сырых семечек девушка держала пышный букет из огромных цветов!

Эльфийки разделили подсолнухи пополам и бросились к актерам. Да, долго еще будут те гадать, где мы взяли такое чудо в конце января.

Цветаниэль

– Вау, сестренка, ты не человек! Не знаю, как Крайтису это удалось, но он сделал из тебя настоящую светлую эльфийку! Ты произвела фурор! Я восхищен! – Даже внутри нашей самодвижущейся железной повозки восхищенный брат никак не мог успокоиться.

Приятно! Но отвечать чтолибо сил не осталось. Даже язвить не хочу. Всетаки огого каких магических затрат потребовал тот букетище. Поэтому смущенно улыбаюсь и радуюсь, что все довольны. Ан нет – не все. На заднем сиденье всхлипывает Теоларинэ.

– Что случилось, любимая? – Вотар тоже заметил слезы дроу, взял вправо и остановил автомобиль. – Это изза спектакля?

Легенда кивнула.

– Ну вот, развлеклись, – расстроился Серый. – Нужно было сразу ехать в кино, на комедию.

– Нет, котик, пьеса мне понравилась. Просто заставила задуматься.

– О чем, солнышко?

Пропустив мимо ушей «солнышко», темная ответила:

– О нас.

– О нас?

– Да, о тебе, обо мне, о тех, кто не ценит чудо сотворения новой жизни. Ну почему нам не дано иметь детей?

– Милая, сама же знаешь: смешение наших рас не дает потомства.

– Но мы же хотим! Отчего такая несправедливость? Неужели Мать Шейла не может взять ребенка у той, которая не желает рожать, и отдать тем, кто о нем мечтает?

– Не знаю, любовь моя.

Серый поменялся с Базирогом местами и обнял невесту.

Гном отрегулировал сиденье, чтобы видеть не только небо, но и дорогу, уверенно повел машину, но на перекрестке предложил:

– Может, домой, тетя Теоларинэ?

– Нет, поезжай в кино, – вытерла глаза темная и натянуто улыбнулась. – На комедию.

Сергей

Какой крутили фильм – не помню. Но, наверное, смешной, так как даже с «мест для поцелуев» (чтобы мне не мешали «успокаивать» Теону, выкупил целиком три последних ряда) до нас доносился ржач Базирога, сидящего впереди. Наша «цветочная фея» слопала в буфете шоколадку – «для подзарядки», тоже наплевала на сюжет и весь сеанс продрыхла.

Зато, когда включили свет и пошли титры, с моих колен слезла повеселевшая курносенькая прелесть, а на плече гнома проснулось другое ушастое чудо с восстановившимся румянцем на щеках.

Настроение снова зашкаливает. Сейчас обменяем обратно номерки на верхнюю одежду и двинемся дальше…

Карманник притерся вплотную, отвлек внимание толчком в плечо, бросил извиняющееся «простите» и отработанным движением незаметно лишил меня бумажника.

И все бы ему удалось, кабы я был один. Но мы с гномом рассудили, что нашим барышням не пристало мять шикарные платья, поэтому оставили эльфиек в сторонке – любоваться тем, как умело и тактично их спутники раздвигают толпу.

И они наблюдали и все видели. Поэтому, как только довольный воришка отделился от общей массы людей и попытался скрыться за колонной, Цветаниэль накинула на него «силовую сеть».

Бедняга не понял, что за невидимая преграда остановила его. Ощупывая воздух, он пытался найти выход. Со стороны это выглядело, словно парень показывает пантомиму. Даже лицо ловкача без грима побледнело, как у настоящего мима, когда он заметил приближающегося хозяина кошелька. Как только я подошел, сестренка увеличила радиус полусферы и впустила меня внутрь.

Карманник сообразил, что попался, протянул назад краденое и попытался обратить произошедшее в шутку:

– Ой, кажется, это вы выронили?

Наказывать сразу я его не стал. Сначала предупредил:

– Если пикнешь, сверну шею.

Подлец дернулся было наутек, но уперся в магический купол, сник. Ударом в живот я сбил ему дыхание, вывернул запястье и резким движением согнул локоть в обратную сторону. Связки порвались, и кость вышла из суставной сумки. А я, не испытывая ни малейшей жалости, переломал вору и пальцы. Рука злоумышленника от внутреннего кровоизлияния моментально почернела и опухла. Долго теперь красть не сможет. Надеюсь, вообще никогда.

Похоже, угрозу мою карманник воспринял всерьез. Скрипит зубами, поскуливает, дрожит, но пикнуть не смеет. На раскрасневшемся лбу выступили крупные капли пота, видно, как трудно дается вору молчание, но в то же время соображает, что лучше остаться без инструмента, чем без башки.

– Закрой глаза, досчитай до пятисот, потом можешь орать, – разрешил я и подал знак Цветаниэль, чтобы та сняла «силовую сеть».

Горемошенник повиновался – зажмурился и беззвучно зашевелил губами.

– Да, становится все веселей, – заметил Базирог и протянул мне куртку.

– Только ману поднакопила и опять потратила, – всплеснула руками сестрица.

– Ничего, умница ты моя, на очереди ресторан – закажем тебе большой шоколадный торт.

«Зайчонок, – вспомнила и отомстила мне за последнее «солнышко» Теона, – а я ведь тоже потенциальная умница. Если бы Цветаниэль не удалось поймать гаденыша, то мой кинжал догнал бы!»

«Да, любимая, ни капли в тебе не сомневаюсь, – улыбнулся я в ответ, заблокировал мысли и только потом подумал: – Надо срочно восстановить магический запас сестренки – ее методы гуманнее!»

– А в какой ресторан поедем? – обернулся Базирог.

– Рули в «Марсель», – ответил я.

– Французский, что ли? – уточнила Цветаниэль.

– Ага.

– А почему именно туда?

– Потому что я немного изучал язык этой страны и, надеюсь, моих познаний хватит, чтобы верно перевести названия блюд и не наесться лягушек. Альтернатива: китайский ресторан, в котором мало того что вместо ложек используются палочки, так еще есть риск отведать насекомых, змей, кошек или почти вылупившихся цыплят. Ибо ни одного иероглифа я не понимаю.

– А разве меню не переведено на русский? – удивилась Теона.

– Да шучу я. Просто «Марсель» ближайший, и у меня есть их платиновая дисконтная карта.

– Уважаю. Если есть возможность сэкономить, то используй ее, – улыбнулся гном. – Только откуда у российского студента такие скидки в дорогущем ресторане? Не будешь же ты утверждать, что являешься завсегдатаем этого заведения?

– Нет, конечно, всего два раза там был: на свой и на Светкин день рождения. Понравилось – красиво там. А карточку директор их подарил за то, что помог настроить систему автоматизации на официантских станциях.

– Понятно, а где именно это находится?

– Введи название в GPSнавигатор, и он нарисует, по каким дорогам быстрее добраться.

Пока ехали, я решил подробнее расспросить эльфиек об их чарах:

– Девушки, а какова сила вашей магии обольщения? Меня интересует продолжительность и степень воздействия.

– Поправка: в этом деле используется не чистое волшебство, а задействован целый комплекс приемов, связанных с языком жестов, особым взглядом, специфическим подбором звуков и построением фраз таким образом, чтобы невинные слова оказывали требуемое вербальное воздействие. Ну и, несомненно, не последнюю роль играют природные данные, – ответила Цветаниэль.

– Ты подразумеваешь внешнюю красоту?

– Нет, расовые возможности. У дроу это получается в разы быстрее и качественнее, чем у нас.

– У нас – у людей? – уточнил я.

– У нас – у светлых. А у вас, людей, нет такого дара, – раздраженно (почему ей не нравится быть человеком?) пояснила сестра.

– С «быстрее» понятно. А что значит «качественнее»?

– Это значит, дружок, что я способна заставить тебя спрыгнуть с обрыва вниз головой с привязанным к шее камнем. И ты будешь счастлив проделать это за одну только мою улыбку, – подключилась к разговору кареглазая зазноба. – Тогда как Цветаниэль максимум что сумеет – всего лишь выдать некоторые свои мысли за твои. Или иногда подтолкнуть к принятию правильного (по ее мнению) решения.

– Упрощенно можно сказать и так, – подтвердила сестренка.

– Ничего себе! Теперь неудивительно, что у темных эльфов матриархат.

– Но не волнуйся, – тут же успокоила магичка. – Есть куча нюансов, которые осложняют применение чар.

– Например?

– Мощность и время воздействия прямо пропорциональны длительности знакомства. Трудно, вернее, практически невозможно взять полный контроль над незнакомцем, – ответила Теона.

– Кроме того, в формуле присутствуют такие коэффициенты, как индивидуальный порог сопротивления и степень интеллектуального развития индивидуума.

– Ага. То есть первый – врожденный, а второй – приобретенный?

– Верно. Чем ты умнее, тем сложнее на тебя повлиять. И еще, как выяснилось, людей, находящихся в состоянии алкогольного опьянения, наши чары не возбуждают и вызывают симпатию, а, наоборот, раздражают и провоцируют на агрессию.

– Забавно. Получается, для того чтобы человеческая женщина стала привлекательнее, нужно увеличить дозу спиртного. И то же самое необходимо сделать, пробуждая отвращение к красоткамэльфийкам.

– Оригинальная защита, – усмехнулась Цветаниэль. – Главное – не увлечься. Ибо когда ты в зюзю, то одолеть тебя можно и без всяких обольстительных чар.

– А чары эти применимы только к противоположному полу?

– Да.

– Ну а мужчиныэльфы ими тоже обладают?

– К сожалению, иногда да.

– Почему «к сожалению»? Потому что «иногда»?

– Нет. Просто изза них даже мудрые женщины нашей расы начинают вести себя, словно тупые овечки. Такие обольстители крутят дамами, как хотят. И самое страшное – вытворяют это независимо от какихлибо коэффициентов.

– Прямо инкубы какието. А если сравнить мощность чар темных и светлых самцов, то дроу тоже будут круче?

– Нет, сила эльфийских мужчин одинакова, – ответила Теона.

– Хорошо, Теона, тогда мне снова непонятно: раз мужики превосходят вас, почему у вас все же королевамать, а не царьбатюшка?

– Вот тут можно сказать: «К счастью!»

– А точнее? – совсем запутался я.

– Если эльфийки поголовно пользуются этими чарами, то среди эльфовмальчиков с подобным даром рождается один на сто тысяч, – ответила моя киска. – И если у парнишки обнаружатся способности в детстве, за его воспитание берутся особые няньки, которые в целях безопасности подвергают малыша такой жесткой психологической обработке, что у него в будущем даже мысли не возникнет применить свое умение. Да и вообще основной канон нашей религии – уважение и поклонение женщине.

– А если это проявится не в детстве?

– Тогда у эльфа выбор: стать изгнанником или принять смерть.

– Да уж. У вас тоже так? – спросил я у сестры и поймал себя на том, что уже и сам считаю ее представителем лесного народа.

– Нет, у светлых такой счастливчик становится лордом тех земель, где появился на свет. Или, если повезет, королем.

– С этим разобрался. А какая из рас наименее уязвима?

– Особых отличий нет. Но иногда встречаются индивидуумы с абсолютным иммунитетом к нашим чарам. Чаще всего они появляются среди гномов и людей. У коротышек понятно почему – у них даже мысли природой защищены, а вот почему вы – загадка.

– Слышал, Базирог? Радуйся! – обратился я к водиле.

– Чему? – ответил тот. – Забыл, что нас с тобой это исключение не касается?

– А кстати, да! Часто вы на друзьях практикуетесь? – переплел я руки на груди.

– Сегодня был первый раз, – солгала Цветаниэль.

– А вчера сколько? А позавчера? Как давно мы стали вашими марионетками?

– Да мы постоянно кукловодим, – то ли пошутила, то ли призналась темная эльфийка. – Тем более знакомы мы достаточно долго, чтобы с полпинка навязывать свое мнение.

«Выходит, и моя любовь к тебе ненастоящая? Привороженная?» – опечалился я.

«А сам что чувствуешь?»

«Люблю! Понастоящему! Больше жизни!»

«Тогда почему сомневаешься, глупенький?» – подмигнула Теона.

– Вот и приехали, – сообщил гном и медленно покатил «Ниссан» вдоль стоянки ресторана.

Отыскать свободное пространство оказалось непросто. Но специальный служащий «Марселя» заметил нас, помахал рукой, убрал парковочные столбики и вежливо пригласил на зарезервированное место.

Обычно малолюдный дорогой ресторан сегодня наполнен, как никогда. Банкет по поводу выхода на пенсию одного из коллег празднуют работники банка. Несколько теток средних лет, но крупных размеров отмечают юбилей подруги. Какието китайцы (или казахи) в деловых костюмах, очевидно, обмывают с нашими удачное подписание контракта. Несколько влюбленных парочек воркуют по углам. И даже группа студентов решила раскошелиться (не иначе по поводу успешной сдачи сессии) – они сдвинули вместе три столика и кушали далеко не как в анекдоте: одну сосиску десятью вилками. Ну и еще отдельные личности: ктото когото ждал, иные уже встретились, поругались, налакались и спали в салатах, другие просто решили поужинать в одиночку.

Довольные официанты (а как же: чаевые за этот вечер грозятся переплюнуть месячную зарплату!) шустро снуют по залу, разнося заказанные блюда.

Я уж было испугался, что нет мест. Но нам снова повезло! Остался незанятым одинединственный столик на четыре персоны. Вокруг него мы и расположились.

Убранство ресторана выполнено в роскошном стиле французских замков. Колонны с изящной лепниной, гобелены под старину, кованые позолоченные люстры со свечами, резная мебель – здесь самое место королевам. И по крайней мере две шикарные дамы в великолепных нарядах соответствуют окружающему интерьеру: принцессистая Цветаниэль и императризная (и тоже не менее сисистая) Теоларинэ.

По залу льются чарующие ноты. Исполняет красивые мелодии живой миниоркестр, состоящий исключительно из привлекательных девушек. Репертуар разнообразен: классика, джаз, шансон (настоящий французский, а не тот блатняк, который обожают российские автомобилисты) и даже фолк и симфорок.

Тут хозяин ресторана преследовал сразу две цели: доставить эстетическое наслаждение не только органам слуха клиентов, но и их зрению. Еще бы: две симпатичные скрипачки (блондинка и брюнетка); плейфлейтистка (периодически увлажняет языком необычайно полные, призывно накрашенные губы); яркая, красиво выгибающаяся под музыку рыжая сэксифонистка; еще одна особо декольтированная особа одновременно с какимито шарамипогремушками трясет огромной грудью; хрупкая, но бессовестная виолончелистка раздвинула длиннющие ноги и установила меж ними инструмент (да так, чтобы через разрезы темного платья хорошо просматривались ее белоснежные трусики – спасибо на том, что они вообще присутствуют); арфистка с крепкими коленями и косой до пят не уступает предыдущей подруге (ни в длине ног, ни в белоснежности нижнего белья); и наконец певица – тоже не без шарма: короткая стрижка каре, шпильки, чулки в сеточку, пятисантиметровые накладные ресницы, чудесный голос. Ах да, изза кадушек с гигантскими фикусом и диффенбахией торчит красный рояль. Я не смог побороть любопытство и привстал, чтобы сквозь широкие листья растений разглядеть пианистку. Лучше бы этого не делал – зад необъятных размеров сорокалетней бабенции центнера на полтора поглотил вертящийся стульчик, толстые пальцы (наверное, нажимает сразу на две клавиши), короткая стрижка, отвратительный макияж. Похоже, по поводу того, что музыкантши – исключительно привлекательные девушки, я погорячился.

– Вот это женщина! – чуть не задохнулся от восхищения Базирог, тоже устремивший взгляд за фикус и диффенбахию. Потом брезгливо добавил: – Не то что этот «суповой набор».

Нет, всетаки не погорячился. Просто понятие о красоте у всех разные.

– Гарсон, меню, сильвупле! – повелело монаршим тоном наше эрудированное «светлое величество» и показало нам язык, мол: «Видите, какая я умная!»

Ближайший официант прервал свой стремительный полет в другой конец зала, изменил маршрут движения и приблизился к нам со словами:

– Уи, мадам?

– Мадемуазель, – поправила его Цветаниэль.

– О, пардон, – извинился гарсон. – Жапортре ментнан!

– Нену фэт па лонтан атандр! – потребовало не задерживаться не менее полиглотистое «темное величество» и продемонстрировало круглоухой эльфийке свой орган вкуса – «Не зазнавайся – не умнее меня!».

– Абсолюман, мадемуазель! – обещал поторопиться официант.

– Мадам! – уточнила Теона.

– Кэске суэтере, уи жен э бэль, мадам, – отвесил комплимент эльфийской красоте и молодости парень и удалился.

Официант сдержал слово – обернулся на удивление быстро. Вручил каждому из нас по толстой кожаной папке, в которой скромно покоился единственный ламинированный лист формата А4.

– Се сон ту леплат? – удивился гном куцему списку кушаний.

«Какой позор! Похоже, я единственный из компании, кто ни черта не понимает. А ведь так надеялся произвести впечатление знанием языка. Даже намеревался блеснуть французским прононсом. Выяснилось, два слова связать не могу», – подумал я.

«Ну, разница в том, что тебя заставляли зубрить язык в школе, а мы выучили его по своей воле», – ответила подслушавшая сестра.

– Уи, месье, – виновато ответил Базирогу гарсон. Потом познания французского исчерпались и у работника «Марселя» (ура – я не один такой!), и «мальчик» перешел на родную речь. – К сожалению, зимой поток посетителей недостаточно велик. Поэтому хозяин, чтобы не понести убытки, временно сократил перечень блюд. Зато остались самые лучшие, пользующиеся популярностью в любое время года!

– Тогда, быть может, вы нам чтонибудь посоветуете? – спросил бородатый месье.

– Уи, вот, например, салат «Оливье».

– Вы что, издеваетесь?! Предлагаете такое после новогодних праздников! Да этим блюдом россияне насытились как минимум до восьмого марта, – возмутился я.

– О, эскюзе муа, – хлопнул себя по лбу официант. От удара прилизанный пробор взъерошился и застыл смешным хохолком. – Тогда разрешите предложить: на первое – «Буйабэс» – марсельский рыбный суп с чесноком и пряностями; на второе – «Кассуле» – рагу из мяса и белой фасоли в глиняном горшке либо «Артишо а ландуэт» – колбаски из свиных кишок с артишоками; на десерт – знаменитый яблочный пирог «Тарт Татен»!

– Сойдет! Тащи мне всего по две порции, – облизнулся голодный гном.

– Фу, беэ, – скуксилась наша вегетарианка и сделала свой заказ: – Пирог оставьте, остальное замените на «Потаж», «Галет де Сарразэн», «Тартифлет». Ах да, еще шесть порций горячего шоколада.

– «Суп де пуассон», «Кот данью», «Эпинар», «Памплемус», «Крембрюле», – пожелала Теона.

Гарсон записал все в блокнотик и уставился на меня. Я раскрыл карту, пригляделся и разочарованно обнаружил, что со времен моего последнего посещения ресторан еще больше зафранцузился – меню теперь, действительно, написано без перевода. Самое страшное, что мне – изучавшему со второго класса язык в школе плюс четыре года в университете, было известно значение только нескольких слов. Но, естественно, виду не подаю – предпочитаю сыграть в гастрономический аналог русской рулетки и с умной рожей диктую:

– «Оранж» (апельсин и в Африке апельсин), «Пюльп» (кажется, чтото фруктовое), «Гисс де гренуй» (похоже на суп с гренками), «Шампиньон» (ура, угадал еще одно слово), «Писташ» (кажется, чтото знакомое, значит, не лягушка) и «Фиг» (фиг его знает, надеюсь, не улитки).

Удивление у парня вызвали только мои гастрономические пристрастия (неужели я облажался?), но он промолчал. Ибо желание клиента – закон!

Не успели мы отправить официанта, как нарисовался потный и лысый (зато пьяный и довольный) мужик с ядовитозеленым галстуком через плечо и в расстегнутой в районе волосатого пупка рубашке. Пялясь на грудь Теоны, он проикал:

– Сударыыня, разреши…ик…те при… ик… глсить вас на танец?

– Боюсь, придется вам отказать, – вежливо ответила дроу. – Вопервых, я голодна; вовторых, у меня уже есть кавалер.

Мужик зачемто стал по стойке «смирно», отдал честь и пошатывающейся походкой удалился к шумной толпе банковских служащих.

Свято место пусто не бывает – обладателя ядовитозеленого галстука тут же заменил сомелье:

– Что пить будете?

– Бургундское, нормандское, шампань или бордо? – вопросом на вопрос ответил я, переделав знаменитую песню.

Специалист по алкоголю оценил шутку, улыбнулся и по секрету шепнул:

– Сам не понимаю, зачем людям пудрить мозги об урожаях винограда различных лет в тех или иных провинциях. Ведь большинство не оценят разницу не только между благородным или порошковым вином, но даже не отличат белое от красного, а красное от розового.

– Наверное, для красоты, – предположила Цветаниэль.

– Вы правы, процессу дегустации присущ некий тайный ритуал, – согласился сомелье.

– Дегустации присуще явное желание побухать на халяву, – выдвинул свою версию гном.

– Навязываться не стану, если созреете, подзовите.

– Погодите, чего тянуть, – остановил я человека в униформе «Марселя». – Дайте нам для начала, на ваш профессиональный вкус, пару бутылочек действительно хорошего вина.

– Такого, чтобы стоило не дорого. А если дорого – то чтобы не было жалко за него платить деньги, – добавил Базирог.

– Хорошо, уточню у официанта, какие блюда вы заказали, и подберу чтонибудь соответствующее.

– Дада, еда и выпивка должны сочетаться, – согласился гном.

Сомелье удалился.

Теона оценивающе огляделась:

– А ничего так – уютное местечко.

– Надеюсь, здешняя кухня не хуже окружающей обстановки, – дуэтом со своим желудком проурчал Базирог.

Цветаниэль вздохнула, подперла ладошками подбородок и произнесла:

– Только скучно просто так сидеть и ждать, пока приготовят ужин.

– Можем о чемнибудь поговорить, – предложил я.

– Котик, на какую тему в таких случаях у вас принято общаться? – уточнила темная эльфийка.

– Да на любую, тетя Теоларинэ. Обсуждают погоду, политику, книги, все что угодно, – ответил за меня гном.

– Поняла. Погода – дрянь, холодная, политика – портит аппетит, а вот книги обсудить не против!

– А что – интересная мысль! – согласился я. – Только давай не тот лямур, что ты читаешь в последнее время.

– А какой «мурмур», котик?

– Ну я давно хотел услышать мнение представителей внеземных цивилизаций – по сути даже инопланетян, коими вы являетесь, о нашей фантастике.

– Да мне почти все земные книги кажутся фантастикой, – улыбнулась Цветаниэль.

– Ну давай сузим круг до жанра фэнтези, с ушастыми, огнедышащими, зелеными, эльфами, низкорослыми и прочей знакомой тебе публикой. Верно ли наши писатели представляют вашу жизнь? Что похоже? В чем заблуждаются?

– Вообще впечатления разные. Одни миры поразительно смахивают на Пангею, другие – в корне отличаются. Большинство же болтается гдето посередине, – ответила светлая.

– Неудивительно, что приближенных к правде настолько мало, – усмехнулся «почти родоначальник земного фэнтези». – Уж если Толкин так сильно изменил первоисточник, что говорить об остальных? Правда, Джон намеренно подогнал мои рассказы под английского читателя того времени. Даже выдумал несуществующую расу – хоббитов.

– Так они всетаки выдумка?

– Не совсем, просто автор побрил, подстриг, увеличил конечности и уменьшил дома гномов Хоббайтеры, – пояснил Базирог.

– Что за Хоббайтера? Чем тамошние жители отличаются от тебя? Почему ты раньше о них не рассказывал? Какова особенность их построек? И зачем писатель так поступил? – засыпал я коротышку вопросами.

Базирог попытался «откопаться»:

– Джон переделал моих сородичей исключительно ради юных читателей. Ведь дети проще воспринимают босоногих героевровесников, нежели лохматых бородатых дедов. Хоббайтера – название вытянутой холмистой возвышенности. Обитают там обыкновенные гномы, которые славятся необычными архитектурными придумками. Именно жители этого кряжа первыми построили внутри выработанных взгорков доманоры с круглыми окнами и…

– Со Средиземьем понятно. А что скажете о современных авторах? – поинтересовался я.

– Если в целом, то меня забавляет, когда несведущие в магии люди пытаются ее описать, – теребя салфетку, ответила сестренка. – Иногда такие нелепости придумывают – на голову не наденешь.

– Например?

– Приписывают светлым эльфам владение магией Хаоса. Это же чушь! Не способны мы высасывать из жертв ни магическую, ни жизненную энергию. Вот дроу – другое дело. Их «вампирский поцелуй» может совпасть с последним вздохом.

«Солнце, а ты так умеешь?» – посмотрел я на Теону.

«Частично».

«В смысле – не насмерть?»

«Нет, в смысле – не из жертв и не совсем энергию. Да ты же и сам не раз в этом убеждался», – загадочно намекнула моя пассия.

«Гм», – заерзал я на стуле и покосился на Цветаниэль – кажется, не подслушивает.

Цветаниэль

«Теоларинэ, почему ты ведешь себя, как нимфоманка?» – недоумевала я.

«Опять подслушала, негодница?»

«Вы же с Серым, как всегда, забыли поставить ментальную защиту. И все же ответь».

«Понимаешь, девочка, никак не пойму, что со мной творится. Твоего брата я не привораживала. Он втюхался в меня по собственной инициативе. Более того, чары обольщения на него действуют както иначе. Я не могу использовать дар дроу для вызова его любовных порывов. В то же время уговорить Сергея выполнить какоенибудь действие, не связанное с чувствами, легко. К примеру, получение согласия на сегодняшний культурный поход заняло несколько секунд».

«Но я же видела, как ты улыбалась».

«Открою секрет: это он меня заставил так себя вести. Почувствовала, что хочет посмотреть на мои растянутые губки, – демонстрирую; заметила, как пялится на грудь, – немедленно расстегиваю верхнюю пуговицу; если наклоняюсь – обязательно выгибаю спинку и оттопыриваю попку; когда хожу в его присутствии – непременно начинаю чересчур соблазнительно вилять бедрами. Мне приятно угождать Вотару. С каждым днем его власть надо мной усиливается. Что это и как это объяснить? Неужели Серый подобен тем самым эльфаминкубам?»

«Думаю, есть более простое объяснение».

«Правда? Скажи, Цветаночка!»

«Любовь!»

«Этого я и боялась!»

«Но почему, Теона? Ведь это же так прекрасно!»

«Потом поймешь».

Сергей

– А еще какие нестыковки вам встречались в книгах? – продолжил я литературную тему.

– Полукровки, – ответила Цветаниэль. – Всеобщее заблуждение писателей состоит в том, что в их произведениях различные расы успешно плодятся. Без проблем происходит скрещивание людей, орков, гномов, эльфов, драконов, вампиров, оборотней и даже роботов.

– Стоп! На Пангее что, оборотни и вампиры есть? – изумился я.

– Нет, это совсем уж сказки! Таких созданий просто не может быть! – чуть ли не хором ответили дамы.

Забавно слышать подобное от темной эльфийки и магички.

– А вот касательно крови светлых и дроу: правда ли, что, если смешать, может здорово бабахнуть? – вспомнился мне эпизод из книги «Полный набор».

Теона улыбнулась:

– На Пангее – точно нет. Проверено. Ибо частенько сама, будучи израненной, буквально купалась в крови врагов из лесного народа. Взрывов не случалось. Также не встречала черных и красных орков. И все же Милослав Князев написал прекрасную книгу – он позволил мне забыться и помечтать.

– О чем, милая?

– Не о чем, а о ком – о нас с тобой! – ответила курносенькая прелесть, потом погрустневшим голосом: – И о наших детях. Ведь в «Полном наборе» человек Дим взял в жены сразу двух эльфийских жен: темную и светлую. И они даже родили ему в один день – девочку и мальчика. Ах как хотелось бы, чтобы и наша любовь не была бесплодной.

– Не расстраивайся, солнышко, – нежно взял кисть Теоны и погладил пальчики. – Будем надеяться, верить и ждать – и тогда получится. А нет, так никто не запретит просто жить вдвоем. В крайнем случае, возьмем ребенка из приюта. Или усыновим осиротевшего эльфенка. А хочешь, привлечем суррогатную мать? Земные технологии позволяют это сделать.

– Спасибо, котик, подумаю, – всхлипнула Теона, крепко сжала мою руку, чмокнула и прошептала: – Я так тебя люблю!

Потом не выдержала и уронила слезу.

– Ну вот, сразу у всех настроение упало, – помрачнел гном.

– Да, давайте поговорим о веселом, – промокнула платочком глаза и снова засветилась в улыбке темная эльфийка.

Племянник ее сразу радостно оттопырил усы. Потом перевел взгляд на нимфищу за роялем и еще больше повеселел.

Цветаниэль также воспряла духом:

– Обожаю юмористическое фэнтези! Тут однозначно нужно помянуть добрым словом «Лейну» Елены Петровой, «Ведьму» Ольги Громыко и «Телохранителя для демона» Елены Звездной, – возбудилась Цветаниэль. – Во время чтения постоянно ставила себя на место героинь и понимала, что во многих случаях поступила бы так же.

– О ЛейнеЛене и ВольхеОльге из Белории знаю. Действительно, интересный сюжет и остроумный юмор. А Звездная кто? Ее книг у меня в компе нет, – полюбопытствовал я.

– Ну и зря! Я ее на «Самиздате» случайно нашла и сразу стала поклонницей – столько комментовкомплиментов ей там наставила. Лена – молодая, но весьма перспективная и удивительно работоспособная писательница (или мужчинаписатель с таким красивым псевдонимом). Выдает бестселлер за бестселлером, – прорекламировала сестренкаэльфийка.

– Да, Серый, почитай – не пожалеешь, – подтвердила Теона. – Звездная, кстати, не только фэнтези пишет. Еще и космическую фантастику, и прекрасные любовные романы. Мне ее «Академия Ранмарн» страшно понравилась.

– Это там, где сначала сталкиваешься с кучей новых и непонятных слов? – уточнила Цветаниэль.

– Нет, это там, где в конце девушка вынуждена выбирать между мечтой и долгом перед обществом, – вновь дрогнувшим голосом ответила дроу (не иначе, снова ассоциирует с собой).

– Ну что ты, радость моя, у нас все подругому. Ты выполнишь то, что обязана сделать, и вернешься ко мне.

Молчание.

– Ведь так, солнышко? – нахмурился я.

Королева клинков сглотнула и отвела взор:

– Так.

Сестренка заметила, что вновь разговор потек не в то русло, и затараторила:

– А еще у Надежды Кузьминой есть замечательный роман про попаданку. Он так и называется «Попала». Там современная девушка с Земли провалилась в мусоропровод и оказалась на помойке чужого средневекового мира. Правда, там нет эльфов, зато полно магии! Бедняжке пришлось изучать чужой язык, быт, законы, изобретать, чтобы заработать на жизнь. Но героиня не унывала, делала все настолько осторожно, продуманно, даже шутить умудрялась и уверенно двигалась к намеченной цели.

– Аа, история про Машкукошку! – клюнула на уловку Цветаниэль (спасибо ей за это) и отвлеклась от тяжких дум Теона. – Это произведение можно изучать, как пособие по выживанию в параллельных мирах. Там полно бесценных советов и примеров.

– Согласна. Потому что, ставя себя уже на место этого персонажа, я понимала, что действовала бы подругому. И не факт, что правильно.

– Нужно признать, что нам крупно повезло, что нарвались на тебя, котик. Иначе страшно предположить, что могло бы случиться. Это сейчас мы такие начитанные и мудрые, а поначалу ведь настолько глупые мысли в голову лезли – жуть. Думаю, в итоге меня наверняка бы укокошили. А Цветанку бы изловили, посадили в клетку и проводили опыты.

– «Попала» говорите? Нет, не читал. Хотя с творчеством Кузьминой знаком – у нее поразительно чистый слог и невероятно широкий кругозор. Что ныне, когда писателями возомнили себя все кому не лень, является большой редкостью.

– О! Еще вспомнила насчет описания магии. Приятным исключением является Анджей Ясинский. В его книге парень подошел к делу системно: попытался разложить заклинания на простейшие кусочки и научиться программировать волшебные плетения. Так вот, с некоторыми допущениями можно утверждать, что такое возможно. В том смысле, что сложное волшебство является комплексом взаимосвязанных особым образом мелких составляющих.

– Роман называется «Ник», – уточнила Теона.

– Надо же, вы имена всех писателей и заглавия прочитанных книг помните! – В очередной раз эльфийская память вызвала у меня восторг.

– Даже можем дословно пересказать, – похвасталась сестра.

– В детском саду таким воспитательницам цены бы не было. Любую сказку рассказывали бы наизусть, – пошутил я.

– Это да, – не отрывая свой взгляд от большей (по весу, а не по количеству) части оркестра подтвердил гном.

– Но, если не ошибаюсь, у Ясинского теория возникновения мира рассматривается как последствие апокалипсиса высокоразвитой технической цивилизации. И магия в «Нике» – действительно сложные программы, работающие вкупе с возможностями организма, – вернулся я к обсуждению интересующей меня темы. Ибо в будущем хочется всетаки научиться колдовать. Тем более обе эльфийки заверили меня в том, что задатки к волшебству у меня есть. – Подумай, ведь ктото же когдато придумал существующие плетения? Значит, гипотетически, накопив достаточно материала, любой способен создать нечто новое.

– Исключено. Все заклинания через жрецов подарили нам боги, – возразила Цветаниэль.

– Ну и что? Высшие существа дали основу, а вы расширьте базу.

– Не выйдет. История знает целый ряд подобных попыток – все окончились плачевно. Улучшать можно только силу воздействия или количество затраченной маны, тем самым повышая уровень своего мастерства.

– Не попробовав – не научишься. Не верю, что развитие чародейства сводится к повышению КПД, – не сдавался я. – А если подстраховаться: создать специальный магический полигон, начать с безобидных заклятий малой мощности? Должны же быть и способы расширения функций.

Эльфийка задумалась.

– Определенно чтото в этом есть. Но моего опыта маловато. При случае передам твои идеи Крайтису, может, он что придумает.

– Да, поразмыслить в этом направлении стоит, – согласилась даже отдаленная от магии Теона.

Базирог не отреагировал. Потому что мысленно был не с нами, а там – за роялем. Его голосистый (во всех смыслах) предмет наблюдения вдруг встал, взял микрофон и запел мощным оперным голосом. Этот удар стал нокаутирующим.

Окончание песни, сопровождалось единственными, но бурными аплодисментами гнома и его же бешеными криками:

– Браво! Божественно! Вы чудо!

Возбужденный Базирог выхватил из вазочки на нашем столике букетик сухоцветов и бросился к ногам толстушки. Перепуганная женщина явно не ожидала такой реакции и стояла в растерянности. Гном подарил цветы, припал на одно колено и принялся целовать даме ручку.

– Мы его потеряли, – усмехнулся я.

Длинно– и короткоухая эльфийки улыбнулись.

Цветаниэль продолжила обсуждать фантастику:

– А еще мне непонятно, почему попаданцы с Земли переносятся в миры, где все человечество белое? Ведь у вас есть и монголоиды и темнокожие.

– Ну это просто. Вопервых, в моем компьютере преобладает литература авторовевропеоидов. Уверен, что у японцев, например, жесткие диски забиты историями с персонажами анимэ. Вовторых – те, кто побывал на Пангее, еще ни одной книги не написали.

– Кстати, а меня знаете что поначалу удивило? – подключилась Теоларинэ.

Застывшие в немом вопросе наши с сестрой лица поясняли: «Понятия не имеем». Синекожая красотка выдержала эффектную паузу и поведала:

– Откуда люди вообще узнали о нас? Просто так взяли и придумали остроухих долгоживущих эльфов? Да еще случайно разделили их на темных и светлых? За счет чего умудрились точно описать пристрастие гномов к кузнечному ремеслу и как узнали о прагматизме малоросликов? Кого осенило, что орки зеленые и являются кочевниками? А драконы? Почему именно о них часто идет речь? Ведь странно, что писатели увеличили и наделили разумом именно ящериц? Кто помешал сотворить подобное с зайцами, воробьями или крабами, например? Не верю я во все эти совпадения.

Понял, к чему клонит Теона.

– Ты всерьез полагаешь, что фантастику пишут очевидцы или их знакомые? Не думаю, что удалось бы долго держать в тайне наличие массового обмена информацией по каналу «Земля – Пангея». Но даже если в этом крупица правды есть, шансы на то, что по возвращении все поголовно кинутся описывать свои приключения, близки к нулю. Взять, к примеру, Базирога и его сотрудничество с Толкином. Как поначалу им пришлось трудно. И много ли осталось во «Властелине Колец» от оригинальной версии?

– И все равно мне кажется, что кроме нас ктото еще имеет ключик к межмировым вратам, – более прямо высказала свое предположение кареглазая эльфийка.

– А я почемуто убеждена, что не ключик, а, скорее, отмычку, – добавила Цветаниэль. – И пользуются некто подобными дверьми втайне от лазурного дракона.

– Действительно, ведь тот загадочный бурятский шаман открыл портал и перенес меня именно в тот момент, когда понадобилось, – закивала сестра.

– Как бы нам найти этого загадочного когото и снять ограничивающие условия с наших перемещений? – в раздумьях почесал я затылок.

Теоларинэ

– О, а вот и еду несут! – облизнулась Цветаниэль.

Базирог, находящийся в другом конце зала, не иначе почувствовал спиной официанта, тянущего наш заказ, так как быстро распрощался с дивой и вернулся.

– Чего такая довольная рожа, словно у мартовского кота? – поинтересовалась у него (гнома, а не официанта) Цветаниэль.

– Ее французское имя – Люси, – светясь от счастья, ответил малыш. – И она дала мне номер своего телефона!

– Значит, понашему, Людмила – милая людям, – проинформировал Вотар (так бы он названия блюд переводил – а то такого поназаказывал).

– Да, она и правда милая. – Базирог опять устремил взгляд меж кустов фикуса и диффенбахии.

Люси приветливо кивнула своему почитателю и сосредоточилась на работе, то бишь – выдавливании звуков из рояля.

– Выдающаяся женщина, – оценила и я выбор друга.

– Причем во многих местах, – не удержалась и всетаки съязвила светлая.

Серый на нее шикнул: мол, неприлично же так.

– Я в том смысле, что и играет и поет хорошо, – оправдалась блондинка, а мысленно добавила: «И кушает».

«Зато почти все полные – добряки и оптимисты», – ответил ей брат.

«Знаю. Не зря же говорят, что хорошего человека должно быть много!»

«Судя по твоему весу, ты плохая девочка», – кольнул сестренку Сергей.

«Ни фига. Это утверждение справедливо для людей, а не для эльфов», – выкрутилась Цветаниэль.

«А эльфы вообще толстые бывают?»

«Нет – они настолько себя любят, что не доводят до подобного состояния».

«Потвоему, эта женщина ненавидит себя?»

«Теперь да. А раньше жалела до такой степени, что опасалась, что лишний раз перетрудится, если сделает зарядку».

«Может, она больна».

«Ладно, хватит вам уже. Базирогу она нравится такой, какая есть», – прервала я спор брата с сестрой.

Гарсон расставил тарелки передо мной и гномом.

Малыш, не сводя глаз с новой знакомой и рискуя вывихнуть шею, приступил к поглощению пищи.

Мне принесли рыбный суп с гренками, майонез с сыром, отбивную из ягненка и шпинат. Мороженое будет позже.

Вторым заходом официант доставил светлой эльфийке овощной суппюре, блюдо из картофеля с сыром и блины из гречневой муки.

Сергею последнему выдали еду: апельсин, шампиньоны, рис, осьминога и лягушачьи лапки.

– Отчаянный ты парень, – обозрела заказ Вотара Цветаниэль. – А в какой последовательности это кушают?

– После двух стаканов вина, – огрызнулся Сергей и тут же схватил первую попавшуюся бутылку.

– Пардон, месье, – встревожился сомелье, – букет вкуса этого напитка сочетается с продуктами, заказанными мадемуазель в голубом платье.

– Да мне не жалко, пусть пьет. Тем более, как я поняла, месье не первый раз в вашем заведении и знает, что делает, – хихикнула светлая.

Сергей

Решение доверить выбор алкоголя сомелье, оказалось правильным. Красное вино какойто там провинции какогото там года пилось легко и оставляло приятное послевкусие. Впрочем, букет и нежность прохождения по пищеводу напитков из второй и третьей бутылок также отставили положительные впечатления.

Первый тост, естественно, подняли за счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому я познакомился с любимой темной эльфийкой, подружился с замечательным изобретателемгномом и нашел родную сестру, которая по совместительству являлась еще и светлой эльфийкой.

Дальше пили за дружбу, родителей, магию, драконов и даже орков.

После откупоривания четвертой бутылки принесли десерт.

Теона немного полизала мороженое, потом загадочно подмигнула и пригласила меня на танец.

– Хорошо, но предупреждаю сразу, кроме вальса, ничего не умею, – стеснительно ответил я. – Да и тот разучил лишь благодаря учительнице музыки, выдрессировавшей наш одиннадцатый класс к выпускному балу.

– Вальс так вальс, – подорвался Базирог и устремился к Люси, чтото ей пошептал, и через минуту остатки оркестра специально для наших пар (гном тоже закружил по залу со своей новой знакомой) заиграл требуемую мелодию.

Эстафету подхватили веселые тетки из компании именинницы, солидные дядьки из банковских работников и влюбленные парочки. Минуты не прошло, как семь пар вальсировали около сцены.

Цветаниэль фыркнула и продолжила уничтожать шоколадный торт.

Однако когда один из студентов осмелился к ней подойти и попросил побыть его партнершей, от показательного презрения не осталось и следа. Эльфийка мило отвесила поклон и протянула кавалеру руку.

Не у всех получались идеальные па. Кто помоложе, изображали дискотечные медляки, люди в возрасте справлялись получше. Мое тело хоть и танцевало вальс первый и единственный раз несколько лет назад, движений не забыло – я всего пару раз наступил Теоне на ногу, а дальше запорхал аки птах. Но все же, надо отдать должное эльфийкам – их экстравагантные наряды вкупе с нечеловеческой грацией и потрясающей молодостью (хотя, если подумать, дроу на пару тысячелетий старше посетителей ресторана всех, вместе взятых) были вне конкуренции.

Музыканты решили не прерывать идиллию и незаметно перешли к следующей композиции – тоже вальсу. На пятом танце появились первые запыхавшиеся. Мы с Теоной тоже решили прерваться. Но не изза желания отдохнуть, а потому что я опасался в любую секунду превратиться в «писающего мальчика».

В общем, Теона села за столик, а я пулей вылетел, но обещал вернуться.

Теоларинэ

Не успел Серый меня покинуть, как перед моими очами нарисовались двое. Субъект в яркозеленом галстуке привел дружка. Возможно, и наоборот: второй поддерживал едва державшегося на ногах первого.

– Ну вот, теперь ты не на голодный желудок. Сейчас пойдем плясать, – то ли спросил, то ли поставил меня перед фактом «старый знакомый». Речь его стала болееменее связной, однако владение конечностями оставляло желать лучшего. Нелепые жестикуляции в сопровождении идиотских ухмылок вызывали желание придушить его той самой зеленой кишкой на шее.

– Извините, но вынуждена буду вам отказать, – решила я попробовать закончить беседу мирным путем.

– Это кореш мой, Шуруп – Женек Шурухов, – словно не услышал меня и продолжил разговор пьяный человек. – Мы с ним с карапетства дружбаны. У нас даже баба первая одна на двоих была. И потом если телка красивая, делились. Он мне больше чем братан.

– Мне неинтересно это слушать, – спокойно ответила я, размышляя, как их незаметнее убить.

– Если не хочешь со мной танцевать, сделай приятное Женьку, – настаивал первый «карапет».

Второй откровенно любовался моим бюстом.

Молчу и думаю: «Если одного незаметно костяшками пальцев в висок, а второго ребром ладони под сопелку, то можно просто вырубить, потом аккуратно посадить на стулья – типа так и было».

– Че выделываешься? Одного танца жалко?

– Я делаю приятное только своему молодому человеку, – собрав остатки терпения, мило ответила я.

– А где он делся? Не боится, что тебя уведут? – заговорил Женек, ухмыльнулся и продолжил созерцать мои выпуклости ниже ключиц. Наверное, в мыслях уже раздел меня и теперь обмусоливает, что делать дальше.

– А ты не боишься, что тебя унесут? – чуть грубее ответила я и встала со стула. Нет, задушить в объятиях – самый верный способ.

– Да тебе, может, денег дать? Так скажи, сколько надо. Женек с вахты приехал, у него полно бабла. Если что, легко тебя и на ночь купит. Или об этом с дружком твоим поговорить?

Тут Базирог и Цветаниэль заметили посторонних у нашего столика, попрощались с партнерами и уже приближались к нам с напряженными лицами.

С другой стороны показался Вотар.

– Хамье! Пошли вон! – дала я шанс без трех секунд трупам.

Видно, некое внутреннее чувство подсказало им, что лучше ретироваться. Женек и галстуконосец молча вернулись на свое место.

– Что они хотели? – насупленно посмотрел Сергей в сторону пьяной парочки.

– Все нормально, дорогой. Ребята обознались. Давай доедим сладкое и поедем уже в клуб?

– А второй торт? – возмутилась Цветаниэль. – Ктото обещал два!

– Хорошо, – улыбнулся брат сестре и подозвал официанта.

– Да, месье? – поклонился гарсон.

– Принесите, пожалуйста, еще торт, четыре кружки крепкого зеленого чая без сахара и счет.

Сергей

– Ой, чтото я совсем захмелел, – приложив ладони к вискам, зажмурился гном.

– Это у тебя от любви голова вскружилась, – с сарказмом объяснила Цветана.

– Кстати, хотел спросить, можно Людмилу пригласить с нами в клуб? У нее через полчаса заканчивается рабочее время.

– Почему бы и нет?! – согласилась Теона.

– Тоже не возражаю. Только как добираться будем? На нашей машине нельзя – все напились. Хотя, если твоя подруга водит, можно ехать и на «Ниссане» – все вместимся.

– Нет, вы возьмете такси, а мы с Люси на ее «Дэу» вас догоним. Просто ей еще домой на пару минут заскочить надо, переодеться, попудрить носик.

– «Дэу», надеюсь, не «Матиз»? – очередной раз показала острый язычок сестренка.

Гном пожал плечами.

Тут вернулся официант с чаем, тортом, счетом и бутылкой шампанского.

– Мы это не заказывали, – устремил в потолок указательный палец Базирог. Даже изрядно накачанный продуктом виноградного брожения гном четко контролировал действия гарсона. – Если пытаешься на нас нажиться, всучив левые заказы, то ты, мальчик, не на тех нарвался!

– Ну что вы, месье, как могли такое подумать? Это подарок для мадемуазель в черном платье от мужчин вон за тем столиком, – ответил «мальчик» лет тридцати пяти.

Четыре головы одновременно повернулись в сторону, указанную официантом.

Сидящий около окна мужик в яркозеленом галстуке приветливо помахал ручкой. А его напарник послал воздушный поцелуй Теоне.

– Да я их сейчас урою, – возмутился я. – Ясно же дали понять – дама занята!

– Тихо, котик, не надо никакой агрессии, – успокоила меня любимая. Затем посмотрела на служащего. – Поблагодарите, пожалуйста, от меня и передайте, что я не могу принять этот презент.

– Те клиенты предвидели подобный ответ, поэтому просили сказать, что данный жест является извинительным за их недостойное навязчивое поведение. Возврат будет означать, что вы их не простили.

– Хорошо, оставьте, – согласилась Теона. Затем натянула улыбку и отвесила кивок пьяным мужчинам.

Официант получил оплату, щедрые чаевые и удалился.

– О, а тут еще записка, – доглядела Цветаниэль и потянулась испачканными в шоколадном креме руками к горлышку подарка.

Опыт победил молодость – дроу первая схватила и развернула бумажку. По мере прочтения кожа эльфийки превращалось из сероголубой в фиолетовую. Первый раз я увидел, как темные краснеют.

С любопытством потянул шею, чтобы узнать содержимое послания. Успел рассмотреть только кривоватое изображение сердца. Потом Сеющая смерть скомкала листок, сурово сдвинула брови и прошипела:

– Пожалуй, всетаки верну подарок.

– Что там накалякали эти уроды? – отодвинул стул и тоже выпрямился я.

– Ничего, зайчонок, подожди здесь. Сама разберусь.

Рассвирепевшая мстящая Теоларинэ схватила шампанское и широкими шагами подошла к поклонникам.

Серая эльфийка молча поставила подарок в центр стола, ласково провела ладонями по затылкам мужиков, мило улыбнулась и резко свела руки вместе. Лбы завороженно смотрящих на нее бедолаг протаранили толстые стенки сосуда и с глухим стуком встретились. Звон битого стекла, брызги игристого вина, удивленные окровавленные морды. Оказывается, одной бутылкой можно разбить сразу две тупые головы.

Без единого звука дама с пауком на голове спокойно развернулась к ошалевшим хамам спиной, вздернула подбородок и гордо направилась к нам.

– Ах ты, стерва! – подскочил с места тип с мокрым зеленым галстуком и попытался напасть сзади.

Дроу резко развернулась, молниеносным движением встретила мужика и… подняла его одной рукой, сильно сжав пальцы на горле. Я почти уже кинулся к любимой, но от неожиданности застыл.

Второго кореша невиданная сила девушки не удивила. Он поспешил выручать хрипящего и беспомощно болтающегося в воздухе друга. Я тоже вышел из оцепенения и устремился к месту потасовки, чтобы спасти неразумного человечишку, который по глупости своей вызвал гнев темной эльфийки.

Прежде чем удалось преодолеть разделявший нас десяток метров, Теона успела вырубить нападавших и разбить в щепки о бесчувственные тела два тяжелых резных стула ресторана «Марсель».

– Остановись, радость моя, ты их поубиваешь, – перехватил я очередной замах невесты и крепко ее обнял.

– Ты прав, котик, не пойму что на меня нашло? – согласилась эльфийка, отбросила дубовую ножку в сторону, обвела взглядом онемевших зрителей и виновато произнесла: – Прошу прощения за испорченный вечер.

– Думаю, пора валить отсюда, – сквозь зубы процедила подскочившая к нам Цветаниэль.

– Согласен. Вы идите, а мы с Люси догоним, – поддержал и очутившийся рядом Базирог.

Когда наша компания проходила мимо шарахнувшегося в сторону официанта, солнышко улыбнулось ему и сказало:

– Пардоне муа, гарсон. Компенсацию за испорченное имущество возьмите у того, кто покоится слева. Тот, что стонет, утверждал, будто его товарищ недавно вернулся с вахты и не в силах определиться, куда пристроить кучу денег.

Базирог

Пока Людочка собиралась, я уладил конфликт с администрацией ресторана. Получив двойную оплату за поломанную мебель, управляющий «Марселя» сразу вник в ситуацию и признал, что потерпевшие сами виноваты. Нечего было им оскорблять честь прекрасной дамы. Тем более когда та «инструктор по рукопашному бою».

Слава Торну, пульс у дураков прощупывался – пожалела их тетя Теоларинэ. А то, что поломали всего парутройку ребер, заработали по десятку синяков да расцарапали осколками рожи – однозначно везение. Главное – живы!

Напоследок заказал за свой счет народу коктейли и коньяк.

Минут через двадцать после ухода Серого и эльфиек покинули заведение и мы с Милой. В дверях встретили бригаду «скорой помощи»…

Мда, не оправдалась надежда Цветаниэль насчет марки автомобиля Люси. Зато в маленькой машинке удобно обниматься и целоваться!

– Ко мне? – наконец оторвала от меня свои сахарные уста Людочка.

Тяжело дыша от возбуждения, кивнул и снова прильнул к губам красотки. Руки сами лезли ее раздеть.

– Базик, потерпи, я тут недалеко живу.

– Ну если только недалеко. А то долго удержаться не смогу, – согласился я.

– Ишь какой! – улыбнулась Мила.

Оранжевый «Дэу Матиз» резво набрал скорость и устремил нас навстречу мечте.

– Люсь, прежде чем перейдем к серьезным отношениям, хочу кое о чем предупредить.

– О том, что женат?

– Нет. Просто через месяцдва мне придется уехать далеко и надолго. Скорее всего, навсегда.

– Так понимаю, не в командировку и не в дальнее плавание?

– Нет.

– Тогда куда? Только не надо лапшу вешать о выполнении секретного правительственного спецзадания.

– Отправляюсь домой.

– Понятно, – расстроилась женщина. – Выходит, все те слова, которыми осыпал меня весь вечер, – прелюдия к тому, чтобы затащить в постель?

– Нет, что ты! Я был абсолютно искренен.

– Был? А теперь уже нет? Не бойся, не прилипну. И при встрече вида не подам, что знакомы.

– Людочка, вовсе нет…

Ладонь, зажавшая мне рот, не дала объяснить.

– Помолчи. Прекрасно я все поняла. Не порть вечер окончательно. Ради меня доиграй, пожалуйста, сегодняшнюю роль до конца. А утром уходи. Хочу, чтобы мой первый мужчина хотя бы несколько часов вел себя как…

Тут уже я прервал ее:

– Люда, так ты до сих пор девица?

– А что тут удивительного? Посмотри на меня, кто на такое позарится?

– Ты прекрасна!

– Да что я сама не вижу, что ли?

– Ты замечательная девушка! Честно, Люсь. Всю жизнь я искал именно тебя. Взгляни в мои глаза – они не врут.

Людмила посмотрела и… в недоумении остановила машину. Поверила!

– Если это так, тогда к чему разговоры об отъезде?

– Девочка моя, ты же просто не дослушала. Я хотел предложить тебе поехать вместе со мной.

– Правда? – захлопала ресницами Люси.

– Клянусь. Но, если пожелаешь, останусь здесь.

Девушка вновь улыбнулась, потом шмыгнула носом, закрыла лицо ладонями и всхлипнула:

– Вот глупая. Невесть что накрутила. Прости меня.

– Не плачь, Милочка. Главное – разобрались, и теперь все в порядке, – нежно обнял я красавицу.

– Угу, – уткнулась она носом в мое плечо. Потом неожиданно замерла и шепотом спросила: – Базик, а ты веришь в любовь с первого взгляда?

– А разве есть другая?

Сергей

Стараясь быстрее покинуть ресторан, сели в первое попавшееся такси.

Колымага пережила свои лучшие времена еще до моего рождения. Предполагаю, что эта поездка являлась ее «лебединой песней». Не знаю, как комфортно чувствовали себя эльфийки на заднем сиденье, но меня при каждой неровности на дороге старенький автомобиль больно колол какойто пружиной в спинке сиденья и неприятно резонировал с желудком, намекая, что неплохо было бы заменить амортизаторы.

Ветер просачивался сквозь многочисленные отверстия полусгнившего пола и грозил к окончанию движения (ездой наше перемещение назвать трудно) отморозить нам ступни. Тепла от печки едва хватало на обогрев узеньких секторов на лобовом стекле. Зато громко орал восточные напевы кассетный(!) магнитофон, заглушая стук клапанов и болезненные чихи карбюратора.

Таксист, жгучий, но лысеющий брюнет в драной кожаной куртке, с горбатым носом, седыми висками и суточной (почемуто рыжей) щетиной. Наверняка сейчас спросит: «Куда эдим, камандир?»

– Куда эдим, камандир?

Лицо армянина показалось подозрительно знакомым. Но точно идентифицировать личность водителя перегруженный алкоголем мозг отказался.

– В ночной клуб, пожалуйста, – ответил я, все еще пытаясь сообразить, где встречал этого кавказца.

– Какой именно, брат?

– Ближайший, – не раздумывая, выпалил я. Ибо в отличие от оптимистически настроенного хозяина автомобиля, не питал надежду, что без поломок преодолеем расстояние более пяти километров. А мерзнуть посреди ночи, повторяя для сугрева ритуальные движения папуасов, не улыбалось.

Судя по запаху внутри салона, армянин недавно перевозил еще и настоящих (тех, что блеют и с рогами) козлов и баранов. А что? «Четверка» – практичная машина: утром доставляет животных по шашлычным, вечером служит транспортом для тех, кто съел первых.

– Ближе всэх «Скарпион», но нэ савэтую туда. Ты же с дэвушками. А там стриптизмиптиз. Да и пасэтытели слишком старый для ваш кампания, – возразил таксист.

– А куда посоветуете? – спросил я водилу и вновь попытался предугадать ответ: «Маладежный клуб надо, брат. Чтоб красавиц не скучать».

– Маладежный клуб надо, брат, – повторил мои мысли горбоносый и кивнул на эльфиек. – Чтоб красавиц не скучать.

– А конкретнее?

– «Тэтрад» называется. Тудасюда пастаянно людей важу.

– «Тетрадь»? Это что – ночное заведение для школьников? – удивился я.

– «Тетраэдр», – внесла поправку ходячая ушастая эльфипедия. – Контингент: золотая студенческая молодежь, менеджеры среднего звена и неофициально – старшеклассники. Репертуар: симфорок, «кислота», электропоп, хипхоп. Отличительная особенность: кальян, абсент, жесткий фейсконтроль, столы и стулья выполнены в виде треугольных пирамид, перевернутых основанием вверх. Последние полгода популярнейший клуб города.

И почему я не удивляюсь осведомленности Цветаниэль в самых непредсказуемых областях?

– Отлично! Вези туда! – одобрила Теона.

– Значит, в «Тетраэдр», – сказал я армянину и добавил: – Надеюсь, поползем не слишком медленно и по дороге не отвалятся колеса?

«Абижаешь, брат. Машина – звэрь! Домчим с вэтэрком!» – снова решил предугадать я ответ таксиста.

– Абижаешь, брат. Машина – ластачка! Домчим с вэтэрком! – почти то же самое произнес кавказец.

«Ну что ж, ласточка не зверь, зато по логике и шофер не бандит, – подумал я. – И насчет ветерка он прав. По крайней мере, под ногами».

«Четверка» дико взревела, сквозь щели треснувшего глушителя повалил густой черный дым, и мы развили неплохую скорость.

Теона тут же задремала. А сестренка захмелевшим голосом затянула песню «Что вижу – то и пою». Точнее, принялась вслух читать все попадающиеся на пути надписи: названия магазинов, слоганы рекламных щитов, дорожные указатели. Я же позвонил Базирогу, сказал, чтобы подъезжал к «Тетраэдру», и задумался.

Теона, Цветаниэль, Базирог, я – всего четверо. Также четыре места, которые мы запланировали сегодня посетить: театр, кино, ресторан, ночной клуб. Случайность? Допустим.

Сначала произошел конфликт между сестрой и старшеклассником. Вторым атаковали меня. В «Марселе» вынудили к активным действиям королеву клинков. Значит, в «Тетраэдре» наедут на гнома. Логично? Да.

Чувствую себя пешкой в чьейто коварной игре. Кто и зачем ее ведет? Или все же это череда невероятных совпадений? Предположим.

Тогда как объяснить, что нашими ярко засветившимися почти месяц назад личностями вдруг совсем перестали интересоваться? Да, генерал Лапотников – боевой товарищ Базирога сыграл в этом не последнюю роль. Ладно мафия, но ведь осталось ЦРУ. Пускай американцы лишились нескольких ценных агентов, однако их верхушке известно о нас. Не поверю, что такая организация вдруг легко отступила. Да и ФСБ никто не мешает тайно наблюдать за нами. А еще лучше явно, под видом опеки.

Не могут нас найти? Вздор. Мы даже жилье не сменили.

Конечно, все это время наша компания вела себя крайне осторожно, из дома практически не высовывалась. По магазинам ходил только я и исключительно в собственном обличье.

Создалось впечатление, будто нас намеренно оберегают. Но для чего? И как скоро наступит день «Д»? Даже сегодняшние мелкие стычки на самом деле не представляли серьезной опасности. Ктото проверяет нашу готовность? Но к чему? Связано ли это с завтрашней попыткой отворить врата? И кто этот загадочный ктото?

Может, у меня чересчур разыгралось воображение? Но ведь неспроста доселе тихие и мирные, мы внезапно начали проявлять излишнюю агрессию. Однозначно, все три конфликта можно было урегулировать более мирным путем.

Сомневаюсь, что Гурамов, карманник и Зеленый Галстук друг друга не знают. Они лишь инструмент, расходный материал, безликие фигурки.

Как узнать правду? Продолжить играть по чьимто правилам или навязать свои? Поддаться течению или грести против? Дойти до конца и превратиться в ферзя? Но ведь не всем это удается – хозяин выращивает новую сильную фигуру только в случае необходимости. В основном же пешки используют в качестве размена. Или даже намеренно жертвуют ими из стратегических соображений, дабы освободить пространство, например.

Хватит ли сил вынудить высшее существо пойти на контакт? Нужно ли это делать? Чем это чревато?

А тут еще этот непонятно откуда свалившийся дар прорицателя. И дар ли это? Может, наказание?

Много вопросов, ни одного ответа.

– «Аптека – Оптика – 24 часа», «Кассы «Аэрофлота», «Большой выбор систем кондиционирования. Готовьте телегу зимой!», – вывела меня из размышлений Цветаниэль. – «Дом обуви «Эколас», «Горящие туры в Египет!», «777», «Мебельный салон ЯЯЯ», «Пятерочка», «ПТУ56», «Джорджия – Тбилиси». Серый, а разве в американском штате Джорджия есть город Тбилиси?

– Джорджия – это Грузия поанглийски. Эх ты, полиглот недоделанный.

– Точно! Видно, изза вина память подводит, – хлопнула себя по лбу сестра и продолжила: – «Джорждия – Тбилиси, грекороман рестлинг».

– Стоп! Где ты это прочла? – оглянулся я назад, пытаясь в темноте разглядеть надписи.

– Вон на вымпеле, – вытянула сестренка вперед указательный пальчик.

Тю, как раньше не заметил – прямо перед носом же болтается? «Значит, наш водительармянин – всетаки грузин», – сделал я вывод и тут же вспомнил, где видел таксиста!

– Барат Гевладзе! – растянув рот до ушей, выкрикнул я.

– Ээ, аткуда знаэш меня, брат? – удивился кавказец.

– Барат Гевладзе – серебряный призер кубка мира по грекоримской борьбе две тысячи четвертого года! В финале встречался с прославленным олимпийским чемпионом из Ирана. За шесть секунд до свистка находился в партере в положении нижнего и проигрывал один балл. Но ловко выполнил фляг через спину противника и великолепно бросил иранца прогибом.

– Даа, помню эта схватка! Я иво тахда иво жэ каронным прыемом наказал, – улыбнулся кумир многих мальчишек. – Но судья нэ защитал. Сказал, послэ аканчания врэмэни бросал. Патаму и сэребриная мэдаль.

– Знаю, обидно. А мы ваши комбинации на тренировках часто отрабатывали. Хитрый и одновременно красивый стиль у вас. У меня дома на диске даже запись того турнира есть.

– Вах, ты тоже барэц?

– Ага, сначала вольной занимался, потом на соревнования и по грекоримской стал ездить. Мастер спорта по обеим!

– Слюшай – маладэц! Не брасай спорт. Я бросил – тэперь жалею. Видишь, чем заниматса приходитса?

– А как так получилось, Барат? Вы же в сборной своей республики были.

– Бил. Патом травма палучил – стал нэ нужен, – вздохнул таксист. – Вчера на руках насили, щащлык приглашали, вино из рога пили, а завтра сказали: «Нэ уедешь в двадцать чатыре часа – зарэжем».

– Кто и почему? – не понял я.

– Грузыныбратья. За то, чито мамато мая – абхазка. Прышлось в Сухум, потом Батум пэрэежать. Но и там долго нэ задержался. Так же ночью в чом бил, в том и сбэжал в Рассию.

– А из Абхазиито почему?

– Все патаму жэ – атэц та мой грузын.

– Что за несправедливость? – возмутился я. – Предполагаю, что и в нашей стране вам не особо сладко – далеко не все встречают хлебомсолью выходцев с Кавказа.

– Да, есть чутчут.

– Печально, что целые народы, до этого столько лет дружно жившие бок о бок, вынуждены страдать.

«О как это похоже на политику Пангеи», – сообщила проснувшаяся Теона.

– Скажите, Барат, а если…

– Слюший, давай на «ты», брат. Тэбя как завут?

– Сергей, – представился я. – А это Теона и Цветана.

– Очен приятно.

– Нам тоже.

– Так вот, Барат, я могу поговорить с Левой, и он возьмет тебя тренером. Хочешь?

– Вернуться в борьбу? – засветились глаза грузина. – А хто такой Лева?

– Это шуточное прозвище Елефтера Лазарьевича Кофекиди, моего «спортивного отца» в хуторе Веселом. В его роду хоть и греческие корни, но он тоже раньше жил в Абхазии. Можно сказать, почти земляк твой. Хороший человек. Сам давно на пенсии, но до сих пор продолжает учить ребят. Говорит, замены нет, но лукавит – не хочет бросать любимое дело, которому посвятил всю жизнь. Зарплату тебе дадут, наверное, не слишком высокую. Но тебя можно оформить еще и физруком в школу. Жилья в деревне много, стоит копейки. Да и брошенных домов полно – те вообще бесплатные. А первое время у моих родителей пожить можешь – они тоже наслышаны о тебе, против не будут.

– Трэныровать мне? А што – я смагу! – совсем повеселел борец. – А дэнги, Сирожа, не главноэ. Главноэ – заниматся любимым дэлом!

– Вот и решили! Давай твой номер телефона, я завтра разузнаю и перезвоню. Уверен, проблем не будет. Да и Лева обрадуется – он сам не раз тебя в пример приводил.

– Карашо, брат. Буду ждать. О, а мы как раз и приэхали. Вон «Тэтрадэр».

– Ага. Сколько с нас?

– Зачем обижаэшь? Нэ надо ничего. Ты мнэ помог, я тэбе. Тэм более все равно мнэ па пути било.

– Спасибо, – поблагодарила Цветаниль и добавила погрузински: – Нахвамдис.

– Араприс, красавыца, да свыданиа, – улыбнулся Барат.

– Гмадлобт, генацвале. Джерджеробит, – снова переплюнула темная лингвистка светлую.

– Вах, какие умный дэвушка! – восхитился кавказец. – Нахвамдис, ламази гого.

– Спасибо, дружище, – не стал я строить из себя языковеда (тем более кроме приветствия «гмарджобат» на языке Гевладзе ничего не знаю – но слово «здравствуй» сейчас не к месту) и пожал на прощанье крепкую волосатую руку.

– Тэбэ пасыба.

Длинная цепочка людей упиралась в двухметрового фейсконтроллера с мушкетерской бородкой и пушистыми бакенбардами. Привратник «Тетраэдра» брезгливо осматривал толпу страждущих.

Как только мы приблизились к хвосту разношерстной змеи из человеческих тел, пред нами нарисовался шустрый малый, проинформировавший, что Боря (я так понял – боров на входе) сегодня не в духе и пройти «ваще нереально». Если, конечно, нам не жалко «жалкой штуки ойров» (евробаксов то бишь). Тогда проныра обещал договориться.

Топтаться на холоде в ожидании благодеяний Бориса мы не планировали. Но и платить не собирались.

– Благодарим, но в ваших услугах мы не нуждаемся, – «ласково» отпихнула шустрого Теона и зашагала в начало очереди. Паучьи лапыкосы на ее голове с каждым шагом подпрыгивали, распугивая то ли сонный, то ли обмороженный народ.

– Как знаете, – обиженно прогундосил малой из сугроба. – Но теперь с вас двойная такса.

«Теоларинэ, можно я попробую?» – спросила Цветана.

«А справишься?»

«Легко!» – уверенно ответила сестра и включила «волшебную улыбку».

При подходе нашей тройки к суровому двухметровому дядьке лицо его озарила блаженная улыбка, он приветливо распахнул двери и даже отвесил смешной реверанс. Я так и не понял: успели мои дамы применить эльфийские чары или мы честно прошли фейсконтроль. А что? По крайней мере, внешность моих спутниц выгодно отличается от озябших существ неопределенного пола, не приглянувшихся Борису. Подельник его вылез из сугроба и злобно крикнул:

– Стой! Не пропускай никого!

Теона оглянулась, шустрый сунул руку во внутренний карман и громко объявил:

– Дорогие посетители, администрация клуба выражает искреннее сожаление о вашем вынужденном ожидании. Поэтому в качестве компенсации примите эти скромные деньги. Надеюсь, тепло согревающих напитков нашего бара позволит вам забыть о морозе на улице. А теперь всем добро пожаловать!

Счастливый народ ломанул в «Тетраэдр» (при этом не забывая выхватывать купюры у расщедрившегося представителя администрации).

«Тот факт, что на обработку незнакомого Бориса даже светлой эльфийке понадобилось менее трех секунд, говорил не в пользу его интеллектуальных способностей. А то, что дроу при желании способна вынудить любого пройдоху на невиданные пожертвования – радует и пугает одновременно», – подумал я.

«Братик, я не успела – Борис сам нас пропустил», – сообщила сестра.

«Серый, я тоже никого ни к чему не принуждала», – еще больше удивила меня дроу.

«Но ты ведь оглянулась».

«Думала, он сейчас какуюнибудь гадость сделает – собралась защищать. Честно, котик».

«Странно».

Ктото явно горит желанием, чтобы мы проникли внутрь. Опятьтаки кто? И зачем?

Эфир

Игрок 2 . Не понял, человек применил симпатическую магию, что ли?

Игрок 1 . А я все гадал, почему дроу без ума от него?

Наблюдающий . Нет, это не чары эльфов. Чтото иное, близкое по структуре, но более мощное по степени внушения. Будто бы в качестве несущей взята некая разновидность гипноза.

Игрок 2 . Такое смешение разве подвластно людям?

Игрок 1 . Как видишь.

Наблюдающий . А насчет Серой эльфийки вы заблуждаетесь. Проводник впервые применил данное умение. Причем сделал это неосознанно.

Игрок 1 . Неужели у них и впрямь чувство?

Игрок 2 . Не смеши. Какая может быть любовь между дроу и человеком?

Сергей

Громкая музыка закладывала уши еще на улице. Когда же Борис приветливо распахнул дверь – досталось не только барабанным перепонкам (удрученные эльфийки замерли у порога – представляю, что они испытывают со своим сверхслухом). Мощное низкочастотное буханье распространяло по залу ударные волны с периодичностью повторения полторы сотни раз в минуту. Сила колебаний воздуха грозила проломить грудную клетку (Цветаниэль сначала даже восприняла это за магическую атаку и врубила защитный купол).

В какофонии звуков угадывался визг бензопил, скрежет металла по стеклу, грохот пустого тазика от соприкосновения с чьейто головой. Иногда к музыке примешивались заунывные предсмертные стоны певцов.

Сетчатке наших глаз (а особенно приспособленной к темноте дроу) доставалось от дикого чередования цветов и неимоверно ярких вспышек лазерного светопреставления.

Дизайнер ночного клуба при проектировании насколько возможно постарался выразить название клуба во всем: в барной стойке, люстрах, дверях, стульях, столах и даже посуде заведения. Тетраэдр или его элементы настолько часто мелькали пред взором, что даже без кальянов, абсентов и алкоголя кружилась голова (вот где рай для Пикассо!). Юбкипирамиды официанток, такой же конструкции стопки салфеток на столах, треугольные окна и картины на стенах (художник не Пабло, но изображал угловатые облака и многоглазых женщин весьма похоже). Неровные косяки дверей, плинтусы и навесные потолки (вот строители радовались – не нужно выдерживать прямые углы!) вызывали чувство дезориентации.

Под стать окружающей обстановке была и публика. Под «веселые мелодии» конвульсивно дергались парни и девушки (половую принадлежность которых в большинстве случаев определить не представлялось возможным) с шевелюрами (и без) всех цветов радуги (а если череп лысый, то обязательно татуирован). Диапазон одежды поражал не менее, чем нелепые судорожные движения танцующих: кто пришел в шубе, кто в трусах, кто без зубов, кто в шипастом ошейнике, кто в бальном платье, кто в костюметройке, кто в пижаме, кто в ковбойской шляпе, кто в немецкой каске с бычьими рогами, кто в боа, кто в галифе, кто в кошачьих линзах. В общем, народ отдыхал и изгалялся как мог. А ято переживал, что внешность эльфиек привлечет излишнее внимание. Да тут царство абсурда!

«Бедняжки, вам, наверное, больно это слышать?» – пожалел я мысленно спутниц. Потому что разговаривать обычным способом невозможно: если и удастся перекричать шум, все равно защитные функции организма практически отключили слух.

«Теперь поняла смысл фразы уши в трубочку сворачиваются», – ответила Цветана.

«Со многими вещами я в жизни сталкивалась: и показательные выступления маговстихийников видела, и на фриковорков насмотрелась, и гномьих молотобойных машин наслушалась. Но никак не ожидала встретить все в одном месте», – щурясь от слепящих зеркальных зайчиков, поведала Теона.

«Если тут не нравится, можем отправиться в другое место. Или домой».

«Ты что – забавно тут! Как в сумасшедшем доме!» – уже восхищенно глазела по сторонам сестренка.

«Да, и я уже почти привыкла. Где еще так попрактикуешься перенастраивать органы чувств, как не в экстремальных условиях?» – добавила Теона.

«Понял, остаемся в «Тетраэдре». Только спиртного больше не пьем – завтра ответственный день».

«Как скажешь, котик».

«Конечно, братик. Только немного потрясемся под музыку, чтоб весь хмель из головы вылетел. Если его раньше не выбьют из желудка ударные волны, – кивнула позеленевшая Цветаниэль и схватилась за живот. – Кстати, где у них тут туалет?»

«Вон указатель, пойдем, отведу», – приобняла брюнетка блондинку и потащила в дамскую комнату. Совсем не пудрить носик.

Вдруг адская музыка прервалась, и озаряемый счастьем диджей объявил:

– Друзья, а теперь – долгожданные дансбатлы!

– Оу! Уу! Еэ! – возликовал народ.

– Выбираем лучшего танцора сегодняшней ночи! – продолжил заводить толпу оратор.

– Оу! Уу! Еэ!

– Главный приз – диск с самой популярной клубной музыкой Европы и возможность с этой сцены перед тысячей человек признаться в любви своей половинке!

– Оу! Уу! Еэ!

– Ну что, потешимся, подруга? – раздался за спиной знакомый голосок.

Оказывается, эльфийки уже управились и теперь внимательно слушали ведущего.

– Можно, – ответила темная эльфийка зеленой (Цветаниэль, хоть и повеселела, однако цвет ее лица попрежнему напоминал недозрелый кабачок). – Только не уверена, что сумею повторить подобные телодвижения.

– А ты представь, словно сражаешься на мечах с кучей невидимых противников и одновременно уклоняешься от тучи стрел и огненных шаров, – посоветовал я Теоне. – Думаю, поучится красивый танец.

– Ладно, попробую. Но тогда и ты участвуй.

– Ээ нет. Я плохой танцор. Нет, Цветана, не потому, что мне коечто мешает. Единственное, что болееменее удается, – плясать вальс. И именно плясать, а не танцевать.

– Не наговаривай на себя, милый. В ресторане ты прекрасно водил, – очаровательно улыбнулась любимая. – Ну ради меня, попробуй.

Как тут откажешь?

– Хорошо, но я предупредил.

– Есть желающие?! – проорал в микрофон диджей.

Как ни странно, кроме нас троих, желающих нашлось всего пятеро. Вокруг состязающихся сразу же образовалось свободное пространство.

В первом туре я старался повторить часть подрыгиваний, что имел удовольствие созерцать до начала конкурса. На мой взгляд, вышло коряво и не в такт музыке. Не пойму, как я прошел дальше вместе с Цветаниэль (она тоже подражала аборигенам, но делала это превосходно), Теоной (тут мы угадали – ее «фехтование» вызвало бурю восхищения) и еще одним парнем, крутящемся на башке.

После второго этапа мы с сестрой вылетели. Осталась королева клинков и хипхоперобрейкопаркурщик.

В финале показывали мастерство по очереди.

Сначала паренек плясал на пупке, перепрыгивал через одну ногу и крутил сальто. Затем изобразил робота, с которым приключилось короткое замыкание. По количеству подергиваний «андроида» в единицу времени я догадался, что питается тот переменным напряжением с частотой пятьдесят герц. Зрители взвыли от восторга. Кажется, чемпион определился досрочно.

Включили ту же самую композицию для моего курносенького чуда. Остроухая прелесть запомнила все кульбиты соперника и повторила их, сильно усложнив элементы. Там, где парнишка делал два оборота вокруг себя, Теона умудрилась провертеться три раза. К его сальто эльфийка добавила акробатический фляк. Против шпагатов гуттаперчевая дроу выставила собственную превосходную растяжку. В том месте, где танцор быстро перебирал ногами, молниеносная девушка подключила еще и руки и выполнила движения со скоростью на грани восприятия человеческим глазом. Ну и, несомненно, свою роль сыграла природная красота, женская грация и глубокое декольте.

Зал впал в экстаз. Сотни людей без устали аплодировали минут пятнадцать.

– Вижу, что голосовать бессмысленно. Победила незнакомка со светящейся татуировкой на лбу! – прокричал ведущий.

Рев толпы подтвердил его слова.

Ага, снова в свете ультрафиолета на лице Теоны вспыхивало изображение белых весов. Интересно, что означает этот знак, подаренный лазурным драконом? Сама Серая эльфийка предполагает, что предмет символизирует равновесие между темными и светлыми. Мир, который ей поручено оберегать. Если это так, то почему весы не видны при обычном освещении? Мне кажется, что для пользы дела было б лучше, если бы мстящую Теоларинэ узнавали издали.

– Прошу подняться на сцену для награждения, – пригласил диджей дроу.

– Прежде всего хочу выразить признательность оппоненту и вручить не мне, а ему призовой диск, – начала речь Теона.

Публика вновь зарукоплескала.

– Спасибо, – принял подарок и поклонился парень. – И за диск, и за то, что показала, к чему стремиться.

Бурные овации.

– А теперь вторая часть награды – признание в любви! – объявил шоумен. – Поддержим девушку!

Ликующие возгласы, продолжительнее аплодисменты.

– Мой молодой человек сейчас находится в этом зале. Он замечательный, добрый, сильный, нежный, страстный, умный, честный парень.

Следуя за направлением взора эльфийки, народ вычислил мое местонахождение и расступился, образуя около меня круг.

– Вон он – этот счастливчик! – указал диджей пальцем для тех, кто еще блуждал взглядом и вытягивал шеи, пытаясь обнаружить меня. – Друзья, похлопайте ему!

И без того красный как рак, я смутился еще больше. Теперь пунцовой стала не только голова, но даже мизинцы на ногах.

– Не знаю, что он во мне нашел. Иногда мне кажется, что и ногтя его не стою, – продолжила Теона. – Дорогой, прости…

«Что она такое говорит, Цветаниэль?»

Сестренка вытаращила от удивления глаза и недоуменно пожала плечами.

– …прости меня за то, что делала, делаю или сделаю не так.

«Солнышко, ты о чем?!»

– Но знай, Серый, несмотря ни на что, я люблю тебя! Люблю! Люблю, как никого и никогда не любила!

Радостные люди забили в ладоши, а я ошалело подбежал к сцене. Теона спрыгнула в мои объятия, но расспросить, что она имела в виду, не успел, так как позвонил Базирог:

– Серега, мы попали в аварию.

Значит, я был прав: следующий по списку – гном!

Базирог

– Раз ты у меня девица – не будем торопить события. Сейчас переоденешься, и поедем к друзьям. А первую ночь любви перенесем – не должно ее проводить в спешке.

– Ой, Базик, ты такой замечательный, – смущенно улыбнулась Людочка. – Я, конечно, не против и сейчас. Но тоже представляла, что это произойдет както иначе.

– Вотвот. Расскажешь, о чем мечтала, и устроим все в лучшем виде: при свечах под приятную музыку на шелковых простынях в комнате, наполненной благоуханием тысячи роз.

– Ух ты ж! – восторженно загорелись глазки Милы. – Да, теперь именно так и хочу!

– Обещаю, выполню!

Девушка с визгом прыгнула мне на руки и принялась осыпать быстрыми частыми поцелуями.

– Ты хоть и мал ростом, но зато мужчина с большой буквы. Настоящий! Хочу от тебя полный дом детей, – сообщила Люси, прервав приятную процедуру. Затем ее жаркие уста уже надолго впились в мои.

Не стал прежде времени расстраивать крошку тем, что последнее не получится. Ведь я гном, а она человек. Ах сейчас, как никогда, понимаю, что творится в душе тети Теоларинэ.

А захочет ли Людочка отправляться со мной на Пангею, если узнает, что у нас не может быть потомков? Или держать это в тайне до того момента, когда она уже лишится выбора? Подло? Да, нельзя так. Подобный поступок недостоин настоящего мужчины. Расскажу правду: если любит – пойдет следом, а нет – тоже пойму.

– Базик, тебе не тяжело меня держать?

– Нет, конечно, пушинка моя, – стараясь не кряхтеть от перенапряжения и надеясь, что Люси сползет с моих онемевших рук на пол, ответил я.

Без концертного платья и яркой косметики милая Мила выглядит гораздо моложе. Да она совсем еще ребенок!

– Крошка моя, знаю, что у дам неприлично интересоваться возрастом, но все же ответь: меня не привлекут к уголовной ответственности за совращение малолетних?

– Хихи, ну тебя, скажешь тоже, – захихикала Люда. – Я уже большая девочка. И не только килограммами, но и летами. Старая дева, можно сказать.

– Мне нравится твое оптимистичное отношение к собственным недостаткам.

– А чего комплексовать? Что есть, то есть.

– Ну поведай, кой тебе годик?

– Тридцать седьмой миновал, – тоже в некрасовском стиле ответила Мила.

– Не может быть! Я думал, как минимум в два раза младше.

– Комплимент принимается, – снова наградила меня поцелуем Люси. – Да и ты, рыжик, вижу – не совсем старик. Бороду носишь для солидности.

– С чего взяла? И почему «рыжик»?

– Корни волос тебя выдали. Признавайся, зачем перекрасился в седого? Ответ про маскировку от иностранной разведки не принимается.

– Ладно, каюсь: я действительно еще пацан, который даже пятивековой юбилей еще не справил. А обесцветился, чтобы косить под Деда Мороза, входить в доверие к карапузам и отбирать у них игрушки.

– Хахаха, а зачем?

– В ребячестве не наигрался. Поэтому и маленький такой – все не желал расставаться с детством.

– Хихи, ну а теперь, стало быть, созрел и будешь переходить ко взрослым развлечениям?

– Непременно. Вместе с тобой.

Мила позволила мне сидеть в уголке ее спальни и наслаждаться процессом переодевания. Полюбоваться действительно было на что. Людочка из тех миловидных созданий, которым полнота идет. А на мой гномий вкус – так вообще идеал!

– Все, можно выдвигаться, – выполнила Люси последний штрих – собрала волосы на макушке в озорной хвостик.

– Серый сказал, что они в «Тетраэдре», знаешь, где это? – спросил я уже в машине.

– Он знает, – указала моя крошка на GPSнавигатор.

«Спутниковый Последователь Сусанина» предупредил, что добираться придется чуть ли не через полгорода. Хорошо, что ночью дороги не так загружены – быстро докатим.

«Надо же, никак не предполагал, что сегодняшний день преподнесет такой подарок. А ведь если бы эльфийки не уговорили Серого на променад, мы бы с Милой так и не встретились. Хотя нет, чтобы аж две ушастые, одна из которых дроу, и не навязали свои желания человеку – это из области фантастики. Но ведь теоретически мы могли пойти в другой ресторан или заявиться в «Марсель» после того, как Люси уйдет. Определенно тут замешано покровительство Торна», – размышлял я.

О чем думала моя Мила, мне, в отличие от Цветаниэль и тети Теоларинэ, было неведомо. Но наверняка о чемто похожем. Девушка молча улыбалась, периодически отвлекалась от управления автомобилем и замирала, загадочно посматривая в мою сторону.

В один из таких моментов наш «Матиз» и проскочил перекресток на красный светофор.

По закону подлости, на опустевших ночных улицах всетаки оказалась еще одна машина в ненужное время в ненужном месте. Огромный кроссовер впечатался в правый борт малышу «Дэу». Слава Торну, в последний момент и Мила, и другой водитель успели нажать на тормоза. В результате оба авто занесло, зато удар получился скользящим. Мы выполнили оборот на триста шестьдесят градусов, а они вылетели на обочину.

Обошлось без жертв. Но средствам передвижения досталось. У нас вогнулась внутрь дверь с моей стороны, пошло трещинами лобовое стекло и отчпокнулась от панели приборов присоскакрепление игрушечного бульдога. Большой автомобиль пострадал сильнее – у него так свезло морду (сначала о наш бок, потом о фонарный столб на тротуаре), что идентифицировать марку производителя не представлялось возможным.

– Ойойой, что теперь будет? – запаниковала Людочка.

– Ничего страшного. Ведь обошлось без жертв, – указал я на барахтающихся под сработавшими подушками безопасности людей. – А технику починить можно.

– Надо им помочь! – нахмурилась Мила и выскочила из салона.

Последовать за ней мне не дал заклинивший замок.

Пока Люда выковыривала одного потерпевшего, второй (водитель) справился сам. Вылез и принялся удрученно рассматривать изуродованный капот, оторванный передний бампер, погнутое крыло, вытекающий из пробитого радиатора антифриз. Непонятно, то ли парень еще находился в шоковом состоянии, то ли осознанно, словно кошку, ласкал автомобиль в местах столкновения.

– Простите, пожалуйста, это я виновата, – извинилась Мила.

– Ты че, корова долбаная, хлебалом щелкаешь? Не видела разве красный свет? – вдруг резко повернулся и заорал на девушку хозяин кроссовера.

От неожиданного хамства Людочка выронила извлеченного пассажира. Тот рухнул на асфальт и прогнусавил:

– Еж твою медь! Она не только слепая, но еще и безрукая!

Замершая с полуоткрытым ртом девушка переводила взгляд с одного на другого и не понимала, что делать дальше. С одной стороны, она неправа, но и потерпевшим так себя вести непозволительно.

А я даже не могу вылезти и заступиться.

– Че хлопаешь глазами, дура? Ремонтировать как будешь? – напирал на Милу «контуженный» водитель.

– У меменя страховка. Хорошая, – сдерживаясь, чтобы не разреветься, выдавила Людочка.

– Мемеме, – передразнил поднявшийся уже на ноги щуплый пассажир. – Да ты не корова, а коза. Какая страховка? Шаришь, скока эта тачка стоит? Ты даже своей жирной задницей не расплатишься.

А тут еще опустилось стекло задней двери кроссовера, и размалеванная девичья физиономия проверещала:

– Тварь, я изза нее ноготь сломала!

Мила закрыла лицо руками и заплакала.

Кто придумал такие тесные машинки? Даже гному не развернуться. Я выбил кулаком свое окно, высунул харю и прорычал:

– Слышь, уроды, базар фильтруйте. Не стоит ваше поганое разбитое корыто ее слез.

– Опа, а это че еще за бычок или козел там блеет? – оживился дрыщ.

– Вылезай, перетрем, – зло посмотрел на меня водитель (хоть и не бугай, но крепыш). – А если ссышь, сиди там и не вякай. Мы с этой матрешкой сами…

Дальше он произнести ничего не успел, так как получил вырванной с «корнями» дверью «Дэу Матиза» по башке и, с очумевшими глазами, медленно осел наземь.

Хилый вовремя смекнул, на чьей стороне сила. Пришлось гоняться. Его вырубил метрах в пятидесяти и за ногу притащил обратно к месту аварии.

С криком: «Аа! Убивают!» – размалеванная девица покинула салон «подбитого танка» и впилась поломанным маникюром мне в лицо. Отработанным движением за патлы зашвырнул истеричку обратно и кроссовер. Там она обо чтото стукнулась и заткнулась.

Водитель очнулся, издал стон и впился в меня уничтожающим взглядом.

– Зря вы так. Могли бы мирно разойтись, – вздохнул я.

Ответом мне послужило проклятье, составленное из слов русского семиэтажного фольклора. Если перевести на нормальный язык, содержание было примерно такое: «Милостливый государь, вы даже не представляете, с кем повздорили. В моей власти заставить вас и эту прекрасную леди поглощать физиологические отходы организма. И я это непременно вам устрою. Но сначала группа энтузиастов попытается с вашей помощью изобрести новый нестандартный способ размножения. Затем послужите в качестве спортивного снаряда в боксерском зале. Потом вам снова доставят сексуальное удовлетворение, накормят тем, что было обещано вначале. Только после всего этого перепишете завещание на чужого дядю, и вас не больно убьют».

Вероятно воодушевленный красноречием соратника тощий пассажир тоже пришел в себя, тут же подключился к разговору и внес от себя пару деловых советов по поводу расправы над нами.

Посмотрел на Люду: голову вжала в плечи, всхлипы участились, началась истерика. Похоже, и ее такое заманчивое предложение не прельщает. Значит, придется вежливо отказаться…

…Окончил я рихтовку двери «Матизика» о тела невиновных участников дорожного движения, лишь когда те перестали шевелиться.

Гады, это ж надо было меня так вывести из себя.

Стараясь не наступать в лужи крови, присел и пощупал пульс на шеях мужиков.

– Фух, жить будут! – успокоился я и начал разворачиваться, чтобы посмотреть, как себя чувствует Мила.

Не успел – резкий толчок в левое плечо опрокинул меня. Больното как! Оперся на здоровую руку, поднялся. Второй выстрел был точнее – теперь мне продырявили бок. На пару сантиметров выше, и попали бы в сердце.

Упал на спину между избитыми хамами. Эх, всетаки замарался в крови. И в своей, и в чужой. «Кто же палит?» – размышлял я, любуясь звездным небом.

Послышались шаги, в зоне обзора показалась размалеванная девица с огромным пистолетом в руках. Аа, понятно.

– Что, козел, теперь ты не такой крутой? – спросила она, не сводя с меня мушку. Потом вытерла сопли и приказала: – Молись!

Очень близко, гнида, точно не промахнется.

«Прости и прощай, Людочка! И здравствуй, Торн, твой верный сын идет к тебе!» – мелькнули последние мысли.

Но меня спас рояль в кустах! Точнее девушка, играющая на этом замечательном музыкальном инструменте во французском ресторане «Марсель».

Моя стопятидесятикилограммовая крошка с воинственным кличем, которому позавидовали бы даже тролли, заехала бейсбольной битой дурочке по башке. Милочка честно вложила в удар всю свою мощь. Эх, ей бы кузнечный молот! Впрочем, в будущем об этом можно подумать!

Как у девицы не оторвалась голова – до сих пор удивляюсь. Но выстрелить стерва все же успела – в затылок водителю. Наверное, чтобы не в одиночку раскидывать мозги по асфальту (всетаки череп ее раскололся).

– Базик, ты как? – ласковым голоском поинтересовалась Люда, словно только что и не она издавала бешеный рев амазонки.

Попытался самостоятельно подняться – получилось! Повезло, что оба ранения навылет.

– Немедленно исчезаем отсюда! ДПС вызывать не будем, – схватил я оранжевую дверцу и поковылял к нашему автомобильчику. Хорошо, что он на ходу, не заглох даже.

– Ага, – все поняла Людочка, обогнала меня и открыла багажник «Матиза».

– Не влезет. В руках подержу, – подумал я, будто Люси пытается засунуть туда оторванную часть машины.

– Я аптечку ищу. Где же она? А вот! Давай перевяжу!

– Некогда. Жми на газ, на ходу перебинтуюсь!

– Сейчас. – Люси вдруг вернулась к трупу девицы, зажала в ее руке валявшийся пистолет и… пристрелила щуплого!

– Ты чего?! – опешил я.

– Он же свидетель, – оправдалась Люси.

– Ну ты даешь! Беги назад!

– Еще секунду, – попросила Мила и, ловко орудуя плоскогубцами (вот почему гремели инструменты, когда она рылась в заду «Матиза»), оторвала дохлой девице ногти.

– Людочка, ты меня пугаешь! Хватит над мертвыми издеваться!

– Худшей мукой для нее в аду будет созерцать свой новый маникюр. Вернее, его отсутствие, – объяснила свой поступок довольная Мила, прыгнула за руль и рванула с места. – Это ей за то, что хотела тебя убить. А худого – за то, что обзывался.

– Да, вот уж действительно, язык мой – враг мой, – сглотнул я.

– Они не знали этой поговорки.

– Не завидую тем, кто посмеет обидеть твоих детей.

– Наших детей, Базик!

– Да, крошка, конечно!

Надо же, как меняется человек в экстремальных условиях.

С минуту ехали молча.

– Людочка, а позволь поинтересоваться, откуда у тебя эта дубина?

– Бита, что ли?

– Она самая.

– Да я через неделю после того, как машину купила, пробила колесо.

– И?

– Выяснила, что у меня нет ни домкрата, ни ключей. Отправилась в автомагазин, попросила продать все, что может пригодиться в пути. Сама я не соображала, а веселые продавцы укомплектовали по полной программе. У меня даже спиннинг есть складной и палатка. Хотела выбросить, да все руки не доходят.

– Видишь, не наврали тебе продавцы – пригодилась эта штука. А сейчас раны перемотаю, и отправимся на рыбалку с ночевкой, – пошутил я.

– А правда, куда ехатьто?

– Резонный вопрос. Минутку, позвоню Вотару, и решим.

Когда вызываемый абонент ответил, я сказал:

– Серега, мы попали в аварию.

Ночной клуб «Тетраэдр»

– Привет, Борян, как дела? – спросил вылезший из синего «Бентли» сын хозяина заведения.

– Замечательно, Илья Ильич, добро пожаловать! – залебезил двухметровый здоровяк перед мажором с ломающимся голоском.

На самом деле Ильичу еще рано водить автомобиль и необходимо доучиться в школе, но папины деньги решали такие «мелочи», как права и зубрежка уроков. Куда как интереснее чувствовать себя важной персоной и развлекаться повзрослому.

Илья Второй важно вошел в просторный зал «Тетраэдра», по пути к барной стойке снисходительно хлопнул по нескольким протянутым для рукопожатия ладоням, пару раз поднял в приветствии пятерню тем знакомым, которые находились в дымной дали, и ущипнул за попку официантку.

Завсегдатаи уважали и любили Илью Ильича. Ведь щедрый папенькин сынок частенько раздавал бесплатную выпивку, иногда приводил с собой знаменитостей, периодически продлевал рабочее время клуба до обеда (или вовсе велел продолжать праздник круглосуточно).

– О, Гурам, ты че такой кислый? – заметил одноклассника Илья. – И как мимо фейсконтроля пролез с такой мордой?

– Да, лошара твой Бориска. А грустно, потому что обидели меня сильно в театре.

– Говорил же, не хрен туда ходить.

– Конечно, тебе за двояк по литре нечего переживать. А мне влепили бы, если б не пошел.

– Да расслабься уже. Отдыхай. Эй, чел, налей ему вискаря, – щелкнул пальцами Илья Ильич.

Бармен немедленно выполнил команду.

– Спасибо, – осушив стопку, выдохнул Гурамов и продолжил брюзжать: – И главное, на глазах у всех обломали. Прикидываешь? Как чмошника последнего заставили семечки с пола собирать.

– Хаха, Гурам, хотел бы я посмотреть на этот спектакль.

– Вот теперь жалей, что не пошел.

– Да, протупил. Заснял бы на смартфон и в ютуб выложил. Забудь. А хочешь, ща телок снимем, на дачу отвезем? – предложил сын хозяина «Тетраэдра». – Хочешь даже по две? Эй, бармен, есть тут ктонибудь, кого я еще не трахал?

– Ой, не знаю, Илья Ильич, вы такой мачо. Кажется, нет новеньких.

– Опа! А это что за фифа на сцене?

– Победительница дансбатла. Но она не одна. С ней вон тот парень и подруга, – сообщил бармен.

– Подруга – это хорошо, а чувак ее не столб – подвинется.

– Сука! – вдруг хрустнул костяшками пальцев Гурамов и указал на Цветаниэль. – Это та падаль, что борзела в театре! Илюха, друган, давай ее накажем? Ее хочу на дачу! Сможешь устроить?

– Запомни, Гурам, для меня нет ничего невозможного, – гордо ответил мажор и подмигнул человеку за стойкой. – Заряди, как обычно.

Тот все понял и наполнил особым коктейлем три из четырех фужеров.

– Будь наготове, – предупредил Илья Ильич Гурамова, взял поднос с напитками, изобразил дружелюбную улыбку и отправился на «охоту».

Сергей

– Как же вас так угораздило? – спросил я у Базирога.

– Милочка прозевала красный светофор, – ответил гном. По его ироничной интонации понял, что влюбленные отделались легким испугом.

– Так вы уже разобрались там? Проблем нет? Сюда скоро приедете?

– У автомобиля оторвана дверь, у меня двойной «огнестрел», а еще на перекрестке мы оставили три трупа, два из которых на Милочкином счету.

Громкая музыка вновь зазвучала, заглушив мое: «Пипец! Доигрались, блин». Чтобы хоть чтото услышать, пришлось опустить на пол Теону и зажать второе ухо пальцем.

– Базирог, если это шутка, то несмешная! – проорал я.

– Какая, на фиг, шутка, посоветуй, что делать теперь? Ехать к вам?

– Сначала спрячьте куданибудь тачку, а потом лучше в квартиру на Шевченко. У Милы гараж есть?

– Сейчас спрошу, – сказал гном, через пару секунд: – Нет, но у нее есть палатка.

– Какая, блин, палатка?! Вы че там конкретно башками стукнулись?

– Большая, восьмиместная. Ею можно полностью машину накрыть, как брезентом.

– Ах вон ты о чем. Тогда да, так и сделайте. Потом мигом домой и ждите нас.

– Ага, созвонимся, если что.

«Что случилось»? – заметила мой озадаченный взгляд Теона.

«Все, девочки, мы уходим! По пути объясню», – подал я мысленный сигнал эльфийкам, схватил их за руки и потянул к выходу.

Пробивались сквозь густую пляшущую толпу, грубо орудуя локтями, – иначе не расступались.

Около барной стойки народу убавилось, но и там я чуть не сшиб нарисовавшегося перед нами пацана с подносом. Сюда что, и из детского сада людей пускают?

Мальчишка умудрился не расплескать содержимое фужеров и виновато произнес:

– Извините.

– Это ты прости. Пру, как слон, не заметил тебя.

– А я вообщето к вам! – буквально излучал радость юнец. – Хотел угостить от лица администрации лучшим нашим коктейлем и вручить победившей девушке дополнительный приз – годовой абонемент на две персоны.

– Не понял? – не понял я.

– Мой папа – хозяин «Тетраэдра». А я пытаюсь подражать ему и делаю все, чтобы сделать постоянными клиентами нашего клуба больше людей. Ваше частое посещение привлечет дополнительную публику…

– Понятнопонятно, – не дал я ему закончить. – Мы весьма благодарны, но нам срочно пора покинуть ваше заведение.

– Мне неловко вас задерживать, но поверьте, это не займет много времени. Сейчас официант принесет карточку ВИП, мы выпьем этот шедевр барменского мастерства и попрощаемся, – слащаво улыбнулся молодой человек и, не дожидаясь ответа, раздал фужеры, на стенках которых загорали под зонтиками лимоны.

– Нам действительно некогда. Мы опаздываем. – Назойливость хлопца начинала меня раздражать.

– Если пожелаете, служебный автомобиль в вашем распоряжении!

– Спасибо, не нужно.

– Где же ваш официант? – проявила нетерпение и Теона.

– Если через минуту не придет, мы уйдем, – добавила Цветана.

– Ну хорошо, не стану вам досаждать. ВИПкарточку заберете позже в любое удобное время. Давайте не будем греть в руках коктейль – его положено употреблять со льдом. Выпьем, и я вас отпущу. Если хотите, прикажу принести вино или коньяк.

– Не надо, – проглотил я фиолетовую жидкость и пожал руку пацану. – Спасибо. Вкусно. Пока.

Эльфийки повторили за мной.

И тут я увидел знакомую ухмыляющуюся рожу. Тот школьник, что поцапался в театре с Цветаниэль, внезапно нарисовался перед нами и довольно потер ручки:

– А теперь на дачу!

Язык мой внезапно онемел, конечности перестали слушаться, картинка в глазах перекосилась.

Вижу, как Гурамов и сынок хозяина «Тетраэдра» подхватили моих спутниц и кудато потащили.

Сделал вслед им два шага и беспомощно упал.

Это ж надо так лопухнуться! Чем нас опоил этот гаденыш?

Вдруг чьито сильные руки подняли меня и потянули на улицу.

– Э, парень, да ты перебрал, – раздался чужой голос. – Срочно на свежий воздух!

Добрая душа довела меня до выхода и облокотила о стенку.

– Стоять можешь?

Я мотнул головой и чуть не упал.

– Спасибо, он с нами, – вдруг подбежал Гурамов с дружком и забрал меня у незнакомого человека.

– Отвезите его домой. Ему на сегодня хватит, – посоветовал мужик и вернулся в клуб.

– Непременно, – крикнул Гурамов, потом тихо спросил: – На фиг он нам нужен, Илюха?

– Тащи в машину, не оставлять же его у всех на виду. Видишь, какой выносливый попался – до сих пор не отключился. Еще взболтнет кому лишнее.

– А когда вырубится, выбросим?

– Ну хочешь, свяжем, и пусть смотрит, как мы его подружек приходуем.

Вот подонки! Убью паскуд. Сейчас немного оклемаюсь, и им хана.

Меня швырнули на заднее сиденье рядом с недвижимыми телами Теоны и Цветаниэль. Эльфийки, словно тряпичные куклы, на поворотах болтались по сторонам.

Успел приметить, что везут нас на синем «Бентли», запомнил несколько кварталов дороги и тоже потерял сознание…

Барат Гевладзе

Чтото сегодня совсем мало клиентов. Зря остался у этого «Тэтрада». Тут все или сами на машинах, или брезгуют «четверкой» в качестве такси. Если за пять минут никто не сядет, поеду в центр.

О, открылась дверь – два парня тянут двух пьяных девиц. Слушай, зачем так напились – совсем не знают меры. Полюбому надо такси. Но радость моя ушла, когда группа людей направилась к блестящей синей иномарке. Эх, и эти при колесах.

Чтото лица девушек знакомы. Не их ли я подвозил с Сергеем? А где он сам? Ээ, что за дела? Почему те пацаны так грубо покидали дам на заднее сиденье? Охранник с бакенбардами сделал вид, что ничего не заметил, и вообще отвернулся.

Тут дверь опять отворилась, и вывели Сергея. Вах, он тоже изрядно пьяный. Парни из иномарки шустро подскочили, подхватили борца и тоже засунули в машину, затем быстро поехали.

Мамой клянусь, тут чтото не так! Прокачуська за ними.

Сергей

Очнулся в сугробе от того, что ктото теребил меня за плечо.

– Вставай, брат! Ты живой?

Пустая голова гудела, еле разлепил тяжеленные веки:

– А, Барат, ты? Где я?

– Плахие люди викинули тэбя из машина. Я падабрал.

Память мгновенно вернулась.

– Баратик, а где девушки?

– У них. Вон павезли, – указал грузин на удаляющуюся синюю точку.

Я подскочил. Тело еще плохо слушалось. Растер по лицу приятный холодный снег – полегчало. Не знаю как, но заставил организм мобилизовать внутренние резервы.

– Поехали за ними!

Не успели хлопнуть двери, как кавказец вдавил педаль в ржавый пол. Вазовский движок жалобно взвыл, но подчинился.

– Догоним, дружище? – нервно кусал я губы – уж слишком медленно приближаемся к автомобилю похитителей. Если еще пару раз свернут, потеряем их.

– Все выжимаю, брат.

– Ну постарайся еще, Баратик. Ты же говорил, что твоя машина – ласточка.

– У мэня ластачка, а у них – арел. Видищ, как лэтит?

Меня еще шатало, но мозг вроде работал нормально. Что же дальше? Позвонить гному? С трудом попал пальцами по кнопкам. Гудок. Еще один. Бери же трубку. Третий. Не слышит? Наконец долгожданное:

– Алло, Серый?

– Базирог… их… украли… – Блин, когда волнуюсь, речь получается несвязная.

– Кого?

– Цветаниэль…

– Опять?!

– И Теону…

– Кто?

«Соберись, Вотар. Соберись», – влепил себе и пощечину. Взбодрило!

– Не знаю. Пацаны какието. Подмешали нам чтото в пойло, мы и попадали. Сейчас преследую их, но боюсь отстать. Слишком крутая тачка у них. Надо перехватить.

– Где вы сейчас? И куда движетесь?

– Проехали площадь Космонавтов, гоним на север. Краем уха я услышал, как один ляпнул чтото насчет какойто дачи.

– В том районе нет дач. Значит, попрут за город. Если так, можем попытаться перехватить их за бывшим постом ГАИ. Что у них за машина?

– «Бентли» синий.

Базирог присвистнул:

– Нашему «Матизику» с ним не тягаться.

– Они пока не видят слежку, потому не быстро едут. Успеете.

– Хорошо, – ответил гном, и, прежде чем он отключился, я услышал: – Милочка, дайка я поведу.

«Вот болван бесчувственный!» Вспомнил, что Базирог ранен, а я даже ни словом не обмолвился о его самочувствии. Два раза нажал зеленую трубку на мобилке.

– Да, Серый?

– Прости, забыл спросить, как там рана твоя?

– Ничего, не смертельно. Слушай, мы же мимо «Марселя» будем проезжать. Что, если пересядем там в наш быстрый и теплый «Ниссан»?

– Конечно! Только как быть с гаишниками? Ты же употреблял.

– Да спят они уже. Но даже если бодрствуют, не стану им признаваться, чего и сколько пил.

– Сами определят.

– Тогда пустим и их в расход.

– Не смешно, – ответил я и с ужасом подумал, что вдруг мой собственный юмор (перед выходом из дома) о трупах в просторном багажнике и пленных – не забавные мысли, а, не приведи господи, тоже пророческие?

– А я и не шучу.

– Да ну тебя. Ладно, удачи. И осторожней там.

С каждым перекрестком мы все ближе и ближе подбирались к врагу. Вот уже на поворотах можно различить лица сидящих в синем автомобиле. Вдруг Гурамов обернулся и подозрительно уставился на нашу машину. Неужели узнал меня? Судя по тому, что пацан немедленно повернулся к сообщнику, а затем тот тоже обозрел нас, мерзко улыбнулся и показал средний палец, – да.

Итак, слежку обнаружили. Что предпримут дальше? А дальше малолетние дурни решили с нами поиграть. Подпустили «четверку» на близкое расстояние, затем резко ускорились. Потом снова дали подползти и опять рванули вперед. Негодяи! Показывают, что нашей колымаге пора на свалку. Пусть. Нам на руку эти «кошкимышки». Главное, чтоб Базирога ничего не задерживало.

Вскоре паршивцам надоело издеваться. Они еще раз одарили нас оскорбительными жестами и развили бешеную скорость.

– Все, тэперь уйдут, – в сердцах стукнул по рулю Барат.

– Ничего, там за поворотом их ждет мой друг.

Да, гном успел раньше времени! И даже развернул поперек дороги внедорожник. «Ниссан» не объехать: слева разделяющее встречные полосы металлическое ограждение, справа – автобусная остановка.

Однако мальцы не притормозили, как предполагалось, а, наоборот, разогнались и направили автомобиль в просвет между железным забором и передним бампером мешающего транспорта. К сожалению, у них получилось. Хуже того, на нашей машине отвалилось переднее колесо. «Бентли» тоже помялся, от него отлетели спойлер, воздухозаборник, какието куски обвески. Однако похитители движение не прекратили, лишь немного снизили скорость, потому что разбили одну фару, – всетаки в темноте без света сильно не погоняешь (жаль, что второй фонарь уцелел).

Барат притормозил около гнома и Людмилы.

– Прыгайте! – крикнул я им.

Погоня продолжилась. Вернее, беспомощное следование «четверки» за стремительно удаляющимся «Бентли».

– Сейчас выскочат на трассу и все. Тогда у нас вообще нет шансов, – вздохнул гном и застонал – отозвалось болью ранение в боку.

Мила прижала Базирога к себе и стала гладить по голове.

– Бэнзин канчаица, – «обрадовал» Барат.

Надо срочно чтото придумать! Сконцентрировался и закрыл глаза в надежде, что снова проявятся способности предсказателя.

– Генацвале, у тебя есть оружие? – спросил я грузина.

– Вах, аткуда? Что, раз кавказэц, значит, бандыт? – обиделся джигит.

Неужели показалось? Нука еще раз. Опять опустил веки и увидел картинку: волосатая рука протягивает мне пистолет.

Либо Барат опасается незнакомых людей, либо мне открываются варианты возможного развития событий. Навряд ли видавший виды борец страшится гнома и Милы. И помочь честно хочет – вон как потеет от напряжения. А вот если верно второе предположение, значит, оружие у него имеется. Тогда, скорее всего, я некорректно задал вопрос. Срочно необходимо исправиться.

– Извини, не хотел обидеть, – сказал я и вновь зажмурился, пытаясь найти нужную зацепку.

Итак: ободранный рукав куртки, изпод него торчат черные и густые завитки кавказских волос, на ладони пистолет, рукоятью ко мне, автомобильные часы показывают три часа четырнадцать минут. А сейчас сколько? Открываю глаза: три тринадцать. Ну что ж, подождем.

– А ты хоть стрэлять умэешь? – нарушил молчание Барат.

– Он умеет, – кивнул я на гнома.

– Могу, – подтвердил Базирог.

– Дэржи, – извлек изпод сиденья и протянул мне оружие грузин.

На часах три четырнадцать. Надо же!

– Спасибо, брат, – поблагодарил я и передал пистолет снайперу.

– Толко он нэ боевой – травматический. Пули рэзыновые.

– Значит, стрелять по колесам смысла нет, – ответил гном.

– Попробуй разбить стекла. И тогда обжигающий мороз не позволит им так быстро гнать, – посоветовал я.

– На мосту будут поворачивать – прострелю боковые. Заднее не пробью – слишком толстое, – проинформировал Базирог, высунулся в окно и прицелился.

– Эсли бэнзин да моста не кончица.

Топлива хватило. И только до моста. «Четверка» издала последние чихи и заглохла.

Сейчас или никогда. Гном разрядил обойму. Красавчик! Разбил оба окна на стороне водителя.

Но эффект мы получили обратный ожидаемому. Испуганный подросток за рулем вдавил в пол акселератор. От резкого ускорения «Бентли» заюзал по скользкой дороге, но затем, по мере набирания оборотов, выровнялся и стремительней прежнего понесся вдаль.

Проклятье! Теперь поможет только чудо. Чудо? Волшебство? Магия! А вдруг!? У сестер же получалось колдовать.

Выскочил на дорогу, зло посмотрел вслед удаляющемуся синему автомобилю и направил указательный палец в голову водителя.

– Мори Заур Зэр Харонус! – произнес я «слова смерти» темных эльфов.

Не вышло. На что надеялся? Я же не дроу. Точно – не дроу! Возможно, светлый? Попробовать сотворить заклинание жизни?

Блин, чертова память – не помню ни слова. Какой я на хрен светлый – они ничего не забывают. «Вита Авель Аэро Тесс?» или «Вита Авель Аэр Аро Тез?». Ага, вспомнил!

– Вита Авел Аэр Аро Тесс! – проорал я и сместил магический прицел на пассажирское кресло – туда, где сидел Гурамов.

Опять ничего.

Ненавижу.

Ушли. Даже звука мотора удаляющегося автомобиля уже не слышно. Лишь тусклый огонек света на горизонте еще показывал их местоположение. Все.

Гном подошел сзади и прошептал:

– Мы найдем их.

– Надеюсь, эльфийки придут в себя раньше, чем над ними надругаются.

– Конечно! Знаешь, какой у старших народов метаболизм? Возможно, они вотвот переварят яд и очухаются. И в зависимости от того, кто первый, врагов ждет либо быстрая и гуманная, либо тоже мгновенная, но ужасная смерть.

Понимаю, что это всего лишь слова утешения. Хотелось бы в них верить. Но почему я давно на ногах, а девчонки до сих пор в отключке?

– Смотрите! Кажется, машина слетела в кювет! – вдруг закричала Людмила.

Действительно, в нескольких километрах впереди закувыркался, а затем погас лучик одиночной фары.

Побежал я так, как никогда не бегал. Окружающее пространство проносилось мимо размазанными пятнами. Слетел ботинок и шапка – ерунда. Вотвот разорвутся легкие, а сердце выскочит из груди – плевать. Быстрее! Еще быстрее! Вдруг моим любимым эльфийкам требуется срочная помощь?

Эфир

Игрок 2 . Ну и что это было?

Наблюдающий . Кажется, он применил родовую магию и темных и светлых?

Игрок 2 . Сразу?! Разве возможно одновременное владение этими взаимоисключающими способностями?

Игрок 1 . Тебе видней. Это же магия твоего мира.

Игрок 2 . Но человекто из твоего! Ты вообще перед игрой проверял его? Кто он такой?

Игрок 1 . Обыкновенный среднестатистический землянин. Таких шесть миллиардов.

Игрок 2 . Обыкновенный? Среднестатистический? Ты видел, что он сотворил?! Родовая магия старших народов, возведенная в степень! Первого состарил до праха, а второго омолодил до состояния зиготы! И при этом, заметь, в отличие от эльфов, у него не поседел ни один локон.

Наблюдающий . Поправка. На голове человека обнаружено два серебряных волоса.

Игрок 2 . Два?! Всего два?! Да выброс энергии такой силы лишил бы волшебства пару остроухих лет на триста! А у него завтра же все восстановится. Что за существа эти земляне? Это что, планета потенциальных демиургов?

Игрок 1 . Теперь понятно, почему над этим миром, когда я его обнаружил, висел запрет на магию. Не исключено, что прежний хозяин покинул планету, испугавшись его обитателей.

Наблюдающий . Прежний хозяин разве не являлся создателем?

Игрок 1 . Насколько я понял, нет.

Игрок 2 . А куда же делся сотворивший Землю?

Игрок 1 . Если верить некоторым религиям, то он рассеялся по планете. Его как бы нет, но в то же время его частичка присутствует в каждом живом существе. А люди – это дети Божьи, которые созданы по Его образу и подобию.

Наблюдающий . В смысле «божьи»? У них что, демиург является и богом?

Игрок 1 . Именно так.

Игрок 2 . Бред какойто. Зачем так поступать?

Игрок 1 . Сначала и я удивился. Но теперь вместе с вами убедился, что смысл в этом есть. Выходит, в любом разумном существе этой планеты дремлют силы космоса? Стоит ее только разбудить – и Галактика пополнится миллиардами демиургов.

Наблюдающий . Это страшно! Это опасно для Вселенной! Остановите Игру! Необходимо срочно изолировать этот мир!

Игрок 2 . Что будем делать?

Игрок 1 . Не думаю, что все настолько серьезно. За период наблюдения лишь единицам удалось осознать крохотную частицу своего потенциала. Чтобы вызвать в землянах массовое пробуждение высших сил, необходимо чтото подобное взрыву сверхновой звезды. Ничего такого пока не предвидится. Мы постоянно держим планету под контролем. Тем более наш экземпляр даже не ощущает своих возможностей, а действует интуитивно. Предлагаю Игру поставить на паузу и понаблюдать.

Игрок 2 . Согласен. Для паники пока особого повода нет. Смотрим, что произойдет дальше, фигуры пока не трогаем.

Наблюдающий . Я вот что подумал: а вдруг Земля и есть тот легендарный Прамир – родина всех демиургов?

Игрок 1 . Не похоже – и Солнечная система, и сама планета слишком юны.

Наблюдающий . Вы же прекрасно знаете, что возраст небесных тел легко изменить. Равно как и транспортировать мир к другой звезде. Было бы желание. Вдруг омоложение произвели намеренно, с целью защиты, например?

Игрок 2 . Вы в самом деле верите в истории о Прамире? Не уверен, что он вообще существовал. Но даже если это так, можно не бояться массового нашествия демиургов. Максимум, что нам предстоит, – стать свидетелями становления новой, равной нам по силе и возможностям личности!

Наблюдающий . И от нас зависит, пополнит ли новорожденный демиург собой ряды наших врагов или станет другом.

Игрок 2 . Не захочет вступать в союз, в любой момент сможем его уничтожить.

Игрок 1 . Ну об этом пока рано еще говорить. Возможно, мы все заблуждаемся. А пока, как говорят земляненемцы: «Вэрдэн вир маль зеэн» – «Будем посмотреть».

Глава 5

Елена Парамонова (в девичестве Гущина)

Кому там неймется звонить посреди ночи? Детей побудят.

– Алло?

– Лен, ты?

– Я, – ответила я. – Кто это?

– Привет, Комура, где Цастр?

– Аа, Вотар, привет! Не узнала – богатым будешь! На сутках он, а мобильник дома забыл.

– Блин, а как с ним связаться?

– Есть Танюшкин номер – фельдшера, что с ним в смене дежурит. Сейчас эсэмэской пришлю. А чего так поздно звонишь? Беда какая?

– Нужна срочная медицинская помощь. Не волнуйся – никакого криминала. Дорожная авария.

– О господи! Все живы?

– Да, Лен, все нормально. Просто знаю, что Вовка примчится быстро. А другую «скорую» до утра ждать придется. Сама же знаешь.

– Ладно, лови Танюшкин номер.

– Спасибо, Комура.

– Не за что. Всего вам хорошего. Выздоравливайте быстрей.

Сергей

Наверное, малолетний гаденыш чересчур быстро разогнал автомобиль, в результате не справился с управлением, «Бентли» зацепил скользкую обочину и покатился с трехметрового склона в пахоту.

Судя по следам в снегу и помятой крыше, стало ясно, что машина несколько раз перевернулась. Слава богу, остановилась на колесах, и хорошо, что падение смягчили глубокие сугробы.

Вокруг погнутой синей железяки валялись осколки, мелкий мусор, какието тряпки и… сердце мое екнуло – блондинка в голубом платье.

В два прыжка очутился рядом и приподнял голову Цветаны. Стонет – значит, жива! Глубокий порез выше правой брови и множество мелких царапин на лбу и щеках – видно, девушка вылетела в окно, протаранив лбом стекло. Остальные части тела на первый взгляд целы.

– Сестричка, ты меня слышишь? Как ты? Где болит?

Малышка приоткрыла рот, но, кроме бульканья кровавыми пузырями, ничего произнести не смогла.

«Нормально я, братик – переломов нет. Только голова раскалывается. И язык, кажется, откусила», – догадалась девушка ответить ментально.

«Открой рот. Не, язык на месте».

«Значит, еще поязвлю. А где Теоларинэ?»

«Внутри машины. Полежи тут, пойду ее достану».

Теоне повезло меньше. Открытых ран не видно. Но из ноздрей вытекают два темнокрасных ручейка.

Сразу вытащить любимую из салона не получилось. Сначала пришлось аккуратно освобождать ноги изпод искореженного кресла. К несчастью, обе лодыжки чудовищно опухли под обувью. Аккуратно расстегнул молнии на сапогах, стянул чулки. Не сильно разбираюсь в хирургии, но, кажется, тут двойной закрытый перелом.

«Ничего, солнышко, буду тебя на руках носить, пока не заживут. Ты меня слышишь?»

Почему она молчит? Без сознания?

– Ой, – вырвалось у меня, когда заметил вывернутую неестественным образом шею эльфийки!

Пульс есть? Схватил запястье – тишина. Спина облилась холодным потом. Прильнул к груди – нет стука. Хотя нет – есть слабенький удар! Еще один! Жива! Пусть с травмой позвоночника, но жива!

«Девочка моя, если понадобится, буду всю жизнь из ложечки кормить и на руках носить. Только не умирай! Потерпи. Сейчас позову друзей. Нам помогут!» – послал я мысленный сигнал королеве клинков, положил ее рядом с Цветаной и достал мобильник.

Дрожащими пальцами стал листать список контактов. Почему нет номера Парамонова? Ах да, от волнения забыл, что он на «Ц» – Цастр.

«Вызов запрещен!» – появилась надпись на дисплее телефона. Индикатор сети показывал сиротливо стоящее изображение антенны. Проклятье. Ни одной полоски.

Схватил обеих эльфиек, потащил на трассу. Цветаниэль перекинул через плечо, а Теону транспортировал «солдатиком» – в вертикальном положении, плотно прижимая к себе. Одновременный захват в районе затылка и поясницы позволяет снять нагрузку со спины и практически обездвиживает позвоночник. Тяжеловато так карабкаться, но потерплю. Уже наверху посетила запоздалая мысль, что девчонок можно было перенести по одной.

О, появилась черточка на дисплее мобильника. Можно звонить! Опять неудачно – неустойчивый сигнал. Подняться бы еще повыше. Но куда тут заберешься в чистом поле?

«Братик, жми вызов и подкидывай телефон», – подсказала Цветана.

«Точно! Можно же написать сообщение, а в момент отправки высоко подбросить мобильник. Отправится – сам же не раз так проделывал в деревне. Пока в Веселом новую вышку не поставили, разговаривать приходилось на чердаке, а эсэмэсились, запуская «Нокии» да «Моторолки» в небо».

«Нет, не сообщение. Громкую связь и дозвон выбирай».

«Не понял, а как говорить? Пока летит?»

«Да!»

«Но мы же так даже законнектится не успеем».

«Швыряй!»

И я швырнул. Телефон подлетел на пару метров и завис в воздухе.

– Алло? – послышался женский голос.

Получилось!

– Лен, ты?

– Я.

– Привет, Комура, где Цастр?..

Цветаниэль

С первого раза связаться с Сережкиным другом не удалось – попали на его жену.

Вторым звонком брату удалось вызвать «скорую». Это хорошо, потому что сейчас я не в состоянии помочь даже себе. А если бы и смогла, все равно на дроу моя целительная магия не подействует.

«Цветусь, еще сможешь подвесить в воздухе телефон?» – осведомился Вотар.

«Да, он не тяжелый. Думаю, минут пять продержу».

«Тогда Димычу позвоню – техническая помощь нам тоже не помешает».

«Хорошо. На счет три подкидывай».

«Раз, два, три!» – отсчитал Сергей.

Произнесла заклинание левитации и почувствовала, что силы стремительно покидают меня. Почему таким мощным потоком утекает мана? Что за гадость мы выпили? Однозначно не растительного происхождения, а какаято химия – к естественным ядам у эльфов иммунитет. Похоже, с пятью минутами я погорячилась. Хотя бы одну протянуть. Концентрируюсь, бесполезно – телефон стал медленно опускаться. Стискиваю зубы. В ушах грохочут молоты. Что говорит второй человек, не слышу. Голос брата и тот едва доносится.

– Алло, Димыч, хай!.. Эвакуатор твоего отца на ходу?.. Мастерскую реально ночью открыть?.. Выручай!.. Требуется собрать по городу и «подлечить» пару тачек… Как можно быстрее… «Дэу Матизу» «пришить» дверь, выровнять и покрасить… «Ниссану Патролу» ремонт ходовой – переднее колесо оторвалось… Очень срочно и тайно!.. Записывай координаты… Спасибо, дружище!.. Давай. Всех благ.

Все, больше не могу. Мобильник рухнул в сугроб.

Базирог

Вот это Серый втопил, когда увидел слетевший с дороги «Бентли»! Он точно борец? С такой скоростью можно шутя соревноваться с легкоатлетамиспринтерами. О, так он еще босой на одну ногу!

Когдато слышал, что в экстремальных ситуациях человеческие возможности безграничны. Теперь в это верю. В общем, пока мы с таксистом добежали к месту крушения (Миле приказано было ждать в «четверке»), Вотар успел вытащить обеих эльфиек и позвонить друзьям.

– Как они? – спросил я, еще не отдышавшись.

– Живые. Но Теона тяжелая. У нее сломан позвоночник, – шепотом ответил Сергей.

Человек уложил тетю Теоларинэ на ровную поверхность, подстелил свою куртку и сел рядом. Одной рукой он поглаживал ее волосы, другой прижимал к себе посапывающую Цветаниэль.

Барат выругался погрузински и спустился к автомобилю.

– А гдэ те уроды? – крикнул он оттуда.

– Не знаю. Когда прибежал, их уже не было. Наверное, убежали.

– Галышом? Тут их адэжда, даже трусы, тьфу, гадасть.

– Куда убежали, Сергей? Кругом же поле, – тоже засомневался я.

– Значит, зарылись в снег и боятся вылезти.

– Правильно баитэсь! – крикнул в темноту Барат. – Эсли Серый вас не задавит, как щенят, то я сам очень больно зарэжу! Мамой клянусь! Замерзнуть заживо – лучшая участь для вас!

Что, неужели и вправду эти дураки закопались? Боятся возмездия? Чтото тут не так.

Тоже подбежал к «Бентли» и заглянул в салон. На месте водителя и переднего пассажира действительно валялась куча одежды. Странно. Исчезли бесследно? Не совсем – под рулем лежит горка праха. Что за бред? Кто испепелил тело шофера? Мистика какаято. Размышления мои прервал Барат.

– Нащол путыльки! – продемонстрировал он пустые пластиковые полторашки изпод пива. – Сэчас бэнзин сальем. Памаги, брат.

Подняли капот, вырвали какойто шлангочек, сунули его в топливный бак и нацедили бензина.

Серый увидел, чем мы занимаемся, и обрадовался:

– Отлично! Можно не ждать! Выдвинемся навстречу Парамонову!

– Сэчас, брат, жди. Заправлю и подъеду, – похлопал Вотара по плечу грузин и потрусил к своей «ласточке».

– Я с ним – успокою Милу.

– Да, конечно, – кивнул Тарасов.

Сергей

Странно, такой мороз, а мне не холодно. Видно, нервы шалят изза переживаний. Чмокнул рассеченный лоб сестренки, уложил ее голову себе на колени и наклонился над Теоной.

– Бедные наши ножкидлинноножки, – приговаривал я, поглаживая перебитые конечности темной эльфийки. – Бедный наш позвоночничек, – осыпал поцелуями ее шею.

Показалось, что с каждым поглаживанием опухоль на лодыжках уменьшается. А нука, еще раз. Точно! Или выдаю желаемое за действительное?

Вдруг у Теоны задергались пальцы рук. Схватил ее запястья и четко ощутил биение пульса! Тут же положил ухо на грудь невесты. Сердце отбивает уверенный ритм. Не поднимая головы, покосился на Цветану и офигел: ранки на лице и рассечение над бровью затянулись, даже шрамов не осталось. Ну и эльфийки – вот это метаболизм!

– Эй, не успела глаза сомкнуть, а он уже лезет, – возмутилась и стряхнула меня кареглазая красавица.

– Это у него инстинкт такой – в женскую грудь тыкаться, сосунок ведь еще, – пояснила очаровательная голубоглазка (похоже, язык у нее тоже зажил).

– Теона! Цветана! Милые мои! Родные! Как я рад, девочки! Чуды вы мои ушастые! – сгреб я обеих в охапку.

– Котик, ты мне сейчас снова шею сломаешь, – прокряхтела одна.

– А меня задушишь, – простонала вторая.

– Так вам и надо, негодницы! Чтобы больше меня так не пугали! – ответил я, но хватку ослабил.

– Не поняла, зайчонок, ты с меня еще и сапоги с чулками стянул? Не мог дотерпеть до дома?

– Извращенец. Признавайся, хотел переспать со снежной бабой? Или понекрофильничать?

– Говорите, говорите, – светился я от счастья. – Язвите, шутите, – значит, с вами все в порядке.

Цветаниэль улыбнулась и уткнулась в плечо:

– Ой, что же мы накинулись? Спасибо, братик. Ты нас спас.

Теона тоже растянула в стороны губки, поднялась на цыпочки и шепнула в ушко:

– Спасибо, мой хороший. Я люблю тебя!

– Я вас тоже.

– Ой, Серый, а у тебя на виске две белые волосинки появились, – заметила прозорливая в это время суток дроу.

– Потому что беспокоился за вас. Еще б чутьчуть и весь поседел.

– Не волнуйся, все позади. Мы совершенно здоровы.

– Точно?

– Абсолютно, – подтвердила сестра. – Хочешь, пробежимся наперегонки к тем троим, что пытаются «с толкача» завести «жигули»?

– Не надо шокировать друзей – и так верю. И кстати: гномто привык к подобным фокусам, а перед людьми, как подъедут, хоть похромайте для проформы немного.

Теоларинэ

«Цветаниэль, подруга, благодарю за то, что исцелила. А то уж думала, придется на Пангею лететь в инвалидном кресле. Поделись секретом, как тебе удалось обойти запрет на использование магии жизни применительно к дроу?»

«Это не я», – ответила светлая.

«А кто?» – удивилась я.

Мы переглянулись и одновременно уставились на Серого…

Эфир

Игрок 1 . Чудеса!

Игрок 2 . Надо же, как быстро он прогрессирует – уже лечит такие сложные травмы и даже пополняет запасы магической энергии!

Наблюдающий . Кстати, опять сделал это неосознанно.

Сергей . Кто это говорит?

Базирог

Вновь заправленная «четверка» категорически отказывалась заводиться даже на «вкусном» девяносто восьмом бензине. Пришлось немного потолкать. Потом еще чутьчуть. И еще…

Когда до Серого и эльфиек осталась треть пути, тольяттинское «ведро на колесах» обрадовало нас урчанием двигателя. И вовремя. Так как мы, полностью вымотанные временной подменой «лошадиных сил», уже поминали «добрым словом» то место, откуда растут руки у вазовских сборщиков, орган, которым думают конструкторы этого завода, и адрес, по которому следует отправить их в ссылку (странно, но все три слова были синонимами). Короче, если бы машина не заработала еще через пару минут, клянусь, столкнул бы эту «кастрюлю с болтами» с обрыва вслед за ее синей иностранной коллегой. И от приговора «четверку» не спасло бы даже то, что останемся совсем без транспорта с тяжелораненной тетей Теоларинэ.

Каково же было мое изумление, когда нас, измыленных и злых, встретила радостная и свежая троица. Причем Цветаниэль уже не выглядела пришибленной, а дроу резво скакала, словно это не у нее полчаса назад обнаружили перебитые ноги и свернутую шею.

– Не зря говорят: у страха глаза велики. Оказывается, девушки отделались легким испугом, – предугадывая мой вопрос, улыбнулся Сергей.

– Надо же! – обрадовалась Мила.

– Слющий, павэзло! В такой авария спаслись и даже целые! – удивился Барат. – Тагда сыдытесь и паэхали быстрее атсюда.

– Да, – согласился Серый. – Ждать нам некого, «скорую помощь» я уже отменил.

– Ой, а как же мы все поместимся? – всплеснула руками Людочка.

– Ты с Баратом впереди, а мы сзади, – ответил я.

Восприняв это как команду, эльфийки принялись трамбоваться в авто и нечаянно толкнули меня в простреленный бок, и тут же напомнило о себе плечо, заныв тупой болью. Я стиснул зубы.

– Сереж, может, рано врачей отослал? – заметила мои бегающие желваки и заволновалась Милочка.

– Нука, дай взгляну, – подошел ко мне Вотар и осторожно провел ладонями над ранами. – Сильно болит?

– Уже нет! – ответил я и сделал глаза по пять рублей. Так как почувствовал идущие от его рук потоки живительной энергии. Поразительно похожие на те, которыми исцеляют светлые маги (было дело – лечили), только гораздо мощнее. Под одеждой не видно, но уверен, только что дырки от пуль исчезли без следа.

– Ой, точно, Базику же нужно помочь, – опомнилась Цветаниэль и начала выкарабкиваться из «четверки».

«Уже не надо», – подумал я, и Серый замер.

Неужели услышал мои мысли?! Зенки человека выпучились сильнее и превзошли бы размерами, наверное, даже пятидесятирублевые монеты (если бы такие существовали)!

– Базик, я прочел то, что промелькнуло у тебя в голове! – ошалело прошептал Тарасов.

Да ушей грузина и Милы это не долетело, а землячки насторожились.

Теперь на Вотара, требуя объяснений, вылупились еще две пары огромных эльфийских глаз.

«Дома потолкуем», – передал человек всем троим и полез в машину.

Сергей

Везение продолжалось. Поравнялись с брошенным «Ниссаном», пригляделись внимательней и обнаружили, что от столкновения у него только лопнул литой диск переднего колеса.

– Ни тяги, ни кулисы не повело, – вынырнул изпод поврежденного автомобиля и сделал техническое заключение гном. – Ничего серьезного. Сейчас запаску поставим и поедем с комфортом. Барат, не обижаешься?

– Нэт, канэшна. Сам знаю, какой грубый «четверка».

– Однако в нужный момент именно она нам помогла, – сказал я. – Спасибо и ей и тебе.

– Вот, держи. – Базирог протянул грузину деньги.

– Зачем? Нэ надо! Я по дружбе памагал!

– Спасибо, генацвале. Но это не тебе, а твоей «ласточке». Купишь за хорошую службу ей зимнюю резину и новый карбюратор, – усмехнулся гном.

– Все равно тут многа дэнег!

– Бери, бери, – подключился я. – Друзьям и финансовую помощь нужно оказывать. Нам не в тягость.

– Карашо, угаварил. Еще атапление паменяю тада – савсэм печка нэ греет.

– О! Правильно!

Барат остался с нами до конца ремонта и попрощался, только когда убедился, что с колесом все в порядке. Хороший человек.

Перезвонил Димычу, сказал, что «Ниссан» уже на ходу.

– Ништяк, тогда прямо сейчас займусь «Матизом»! – ответил он. – Металлик в цвет намешать?

– Валяй. Можешь даже на пару тонов темнее сделать. И спасибо тебе еще раз, дружище.

– Да никаких проблем. Обращайся, если что. Светке привет.

Отвезли Людмилу домой и около пяти утра вернулись на улицу Шевченко.

Но чудеса продолжились.

Любопытство инопланетян перебарывало их желание спать. Мне устроили допрос.

– Итак, котик, колись: как ты вылечил всех нас, заправил маной Цветаниэль и научил телепатии Базирога? – усаживаясь удобнее на моих коленях, поерзала попой Теона и выжидающе замерла.

– Да, признавайся! – Сестренка, в кресле напротив, боясь пропустить слово, даже перестала тарахтеть чайной ложкой по стакану.

Гном промолчал, но тоже отставил кружку с горячим напитком в сторону, скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана.

– Ответ донельзя прост – не знаю! С одной стороны, все произошло легко и спонтанно, а с другой – непонятно и ожидаемо.

– Брр, – помотала головой блондинка. – Совсем запутал. Давай по порядку.

– И пожалуйста, не только о том, что мы выяснили, – попросил гном и продолжил: – Подозреваю, есть еще коечто, о чем нам необходимо знать. Ведь так, Серый?

– Ага.

– О чем он, милый?

– О том, что вдобавок ко всему я, кажется, способен предсказывать будущее, научился видеть следы прошлого, имею повышенный иммунитет к отравляющим веществам, владею родовой магией эльфов обеих рас и слышу голоса высших существ.

– Еще забыл упомянуть, что бегаешь быстрее гепарда, – напомнил Базирог.

– В каком смысле? – удивился я.

– В прямом. Когда перевернулся «Бентли», тебе понадобилось меньше минуты на то, чтобы преодолеть расстояние в несколько километров.

– Правда? Честно говоря, не обратил на это внимание. Помню только желание поскорее очутиться рядом с девчонками и оказать им помощь.

– Ничего себе! – удивилась Теона.

– Да уж, феномен, – почесал бороду гном.

– А с чего это вдруг такие таланты? Точно не обо что головой не стукался? – сыронизировала сестра.

– Возможно. Когда меня в полукоматозном состоянии тянули в тот самый синий «Бентли», то уронили на лед, – серьезно ответил я. Но тут же и опроверг версию: – Хотя нет, все началось немного раньше.

– Тогда расскажи с самого начала и по порядку.

– Первый раз я услышал разговор неких Игроков месяц назад. Сразу же после передряги на заброшенной шахте.

– Каких еще Игроков? – сделал брови домиком Базирог.

– Они обсуждали случившееся с нами, как последствия продуманных ими многоходовых комбинаций, говорили о повышении какихто ставок, о козырях, игровых фигурах. В тот момент я засыпал, поэтому не воспринял их беседу всерьез. Списал на последствия психологического переутомления.

– Поэтому и нам не сообщил?

– Да. А буквально вчера, как только мы отправились культурно проводить вечер, понял, что тайные Игроки не плод моего воспаленного воображения. Я услышал обрывки еще одного разговора. Смысл сказанного упустил, но голоса узнал. Потому сразу и подумал, что нас ожидает веселое времяпровождение.

– То есть ты предвидел наши приключения?

– Нет, тогда скорее предугадал. Пророческий дар во мне проснулся, когда сели в такси. За пару секунд до сказанного Баратом я уже слово в слово знал, какую именно фразу тот произнесет.

– А то, что мы спросим сейчас, тебе тоже известно?

– Нет. Вероятно, умение проявляется в особых случаях. А в экстренных ситуациях меня посещают даже зрительные образы. Именно так я узнал, что у грузина есть оружие.

– Поразительно! Ну а по поводу владения родовой магией что ты подразумевал? – уточнила Теона.

– Когда в «четверке» кончился бензин и вас увозили все дальше и дальше, я в отчаянии проорал те заклинания, которые применяли ты и сестра. При этом направлял указательный палец, словно пистолет, в головы пацанов. Сначала думал, не подействовало. Но когда «Бентли» потерял управление и слетел с дороги, понял, что получилось. Подтверждением тому послужило и физическое отсутствие похитителей. А в магическом зрении на их местах обнаружились только полупрозрачные энергетические пятна ауры, которые растаяли буквально на глазах.

– Странно, спектральные следы не исчезают так быстро, – задумалась Цветаниэль.

– А я так и не понял, куда делись тела, – произнес гном. – Ведь, использовав эльфийскую магию, ты бы превратил пацанов в старцев или младенцев. Да и волосы твои после этого должны поседеть. Хотя бы небольшой участок. И кто объяснит, как и зачем говнюки лишились одежды? Не собирались же они на ходу насиловать эльфиек? Нет, тут чтото другое.

– Есть еще коечто, позволяющее со стопроцентной гарантией утверждать, что уродов порешил я.

– Обоснуй.

– Так сказали Игроки.

– Тебе?

– Нет, они общались друг с другом, и, как я понял, офигели от мощности моих заклинаний. Ведь одного похитителя я состарил в прах, и он рассыпался по салону, а второго омолодил до зачаточного состояния – то есть превратил в эмбрион. Но так как произошло это вне материнской утробы, засранец тоже погиб.

– Уркхадал! А версия про то, что злоумышленники спрятались в сугробах, предназначалась для ушей Милы и Барата?

– Верно.

– Хорошо, ну а лечилто нас как?

– Сам не пойму. Просто всей душой желал, чтобы быстрей примчалась «скорая» и вы выздоровели, а потом вдруг ощутил, что и сам способен вас исцелить.

– Если очень захотеть, можно в космос полететь! – вставила поговорку Цветаниэль.

– Причем могу реставрировать организмы как при непосредственном контакте, так и на расстоянии. Но в первом случае получается эффективнее. И для меня нет особой разницы: лить живительную силу или восполнять запасы маны.

– Как красиво сказал: «реставрировать организмы»! – восхитилась Теона.

– Просто в магическом зрении мне видны разрывы в ауре. И когда их устраняю, чувствую себя архитектором, восстанавливающим драгоценные античные статуи или тоже нечто грандиозное и весьма ценное.

– Понимаю, это будто прилеплять руки Венере Милосской или нос Сфинксу? – уточнила, а заодно и похвасталась начитанностью поседевшая брюнетка.

«Хм, обычно этим грешит блондинка. Неужели сестренка еще не вошла в форму?»

– Или выращивал оторванную пипку «Писающему мальчику», – внесла свою лепту Цветаниэль.

«Фух, – отлегло от сердца. – Язвит! Значит, все в порядке!»

– А чтение мыслей из моей башки откуда появилось? – подал голос Базирог.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Это тоже стало для меня неожиданностью.

– А попробуй сам нам чтонибудь сказать телепатически. Вдруг и я твои мысли поймаю, – предложила моя курносенькая прелесть.

Гном послал ей: «Вы самая красивая дроу!»

– Не слышу, – разочарованно развела руками Теона.

– Он сказал, что ты самая красивая, – сообщил я.

Цветаниэль наморщила лобик и попросила:

– А нука мне скажи!

«Твои ушки даже обрезанные выглядят чудесно», – отвесил Базирог ей комплимент.

Сестренка разочарованно вздохнула и отрицательно покачала головой, а я улыбнулся.

«Что, мои ментальные сигналы только до тебя доходят?» – спросил Базирог.

«Да, дружище, выходит, так».

Понятно, разговаривать без слов с гномом могу только я. Хм, а почему? Может, и правда земляне – потенциальные демиурги? Ведь боги способны общаться с любыми живыми тварями. Эх, жаль, когда этот вопрос обсуждали Игроки, были помехи в Эфире, и я многое из сказанного не разобрал. А собственно, почему в Эфире? Откуда это слово появилось в голове? Хорошо, пока не разберусь, так и буду называть ту среду, в которой распространяются голоса высших существ. Опять же с чего я взял, что они высшие? Обрывки знаний, всплывшие из памяти? Ладно, сейчас не буду обсуждать эту тему с друзьями. Пускай пока переварят то, что уже услышали.

– Телепатически получилось поболтать только с Вотаром, – осведомил эльфиек Базирог.

– Да, братик, удивляешь ты нас все больше и больше. Кто же ты на самом деле? Явно не простой человек.

– А я всегда знала, что он у меня особенный, – гордо заявила длинноногая красавица и покрепче сжала меня в своих объятиях.

– Солнышко, не дави так сильно, а то вотвот превращусь в обычный задушенный труп, – прокрякал я.

– А действительно, откуда взялись твои новые способности? – продолжала размышлять сестрица. – Если предположить, что они не новые, а хорошо забытые старые? Не исключено, что ты архимаг со стертой памятью.

– Может, не гадать, а напрямую спросить у Игроков? – предложил гном.

– Дохлый номер. Когда попробовал с ними заговорить, они вдруг резко затихли. Вроде даже испугались. Или не ожидали, что я их слышу.

– В любом случае, чтото пробудило в тебе мага, – отстаивала свою версию Цветаниэль. – Скорее всего, некое стечение обстоятельств. Угроза жизни близким, например. Мы же близкие тебе?

– А то! Одна – родственница, другая – практически жена, третий – племянник будущей супруги, – улыбнулся я.

– Вот именно, братик! – кивнула сестра. – Я и Светка – хоть и начинающие, но волшебницы. Поэтому неудивительно, что и у тебя обнаружились некие способности к магии.

– «Некие» это слабо сказано! – возмутилась Теона. – Распылить врага в пепел не каждый дроу сможет.

– Вот интересно, теперь, когда опасность позади, Сергей еще может колдовать? Вдруг это как с даром провидения – появляется только в особые моменты? – задумался гном.

– А давайте попробуем?! – оживился я. Давно мечтал почувствовать себя крутым магическим перцем.

– Идея хорошая, но опасная, – предупредила Цветаниэль.

– Тогда предлагаю лечь поспать, а потом на свежую голову потренироваться на какойнибудь безобидной магической штуке, – зевнул Базирог.

– Эх, не терпится поскорее, – помрачнел я.

– В принципе парутройку вещей могу показать и сейчас, – согласилась сестра.

– Ладно, мучайтесь, а я пас, – махнул рукой гном и пошлепал в дальнюю комнату.

– Спокойной ночи, – в унисон пожелали ему эльфийки.

– Угу, но скорее с добрым утром, – проворчал коротышка.

Через полминуты до нас донесся здоровый богатырский храп.

– Итак, с чего начнем, учительница? – Я ссадил с колен сразу же обидевшуюся темную эльфийку, стал посредине зала и в предвкушении чуда закатил рукава. – Говори заклинания!

– Э, нет. Думаешь, выдернул волос из бороды, произнес волшебные слова и все?

– А разве нет? И почему из бороды?

– Ну вырывай из другого места.

– Из какого?

– Из задницы! – подсказала Теона. – Серый, ты чего тупишь? Она же шутит. Старика Хоттабыча не читал, что ли? Наверное, и правда тебе стоит отдохнуть.

– Тьфу ты, я думал, серьезно. И вообще, что за выражения из уст прекрасной леди?

– Простите, сеньор. За такой проступок меня следует немедленно наказать. Пройдемте в пыточную? – игривым тоном ответила дроу, встала и, повиливая бедрами, направилась в спальню.

– Непременно это сделаю, но попозже. У господина важные дела. Готовь пока наручники и плетку, – приказал я и повернулся к сестре. – Чего это она?

– Приглашает заняться с ней сексом, – растолковала Цветаниэль.

– Да нет, я не об этом. Неужели неинтересно посмотреть, как я магичу?

– Почему же? Ей очень даже любопытно. Просто она знает, что пока дело дойдет до практических испытаний, можно выспаться.

Королева клинков отключилась, кажется, еще быстрее гнома. «А как же ролевые игры?» – разочарованно подумал я и опять взглянул на сестру.

– А ты как думал? Или магия, или шурымуры, – сказала она. – Выбирай.

Вздохнул и ответил:

– Выбрал.

Глава 6

– Займемся теорией, – начала урок Цветаниэль.

– Тетрадь для конспектов понадобится? – уточнил я.

– Нет, лучше сразу в электронном виде набирай и в Интернет выкладывай. А то в этом мире проблем мало. Пусть еще магисамоучки веселья добавят. Запомни, те знания, что я тебе дам, не сверхсекретные данные, но все же не стоит их распространять на каждом углу.

– Понял. Первое правило волшебника – храни знания в тайне, если не хочешь, чтобы их применили против тебя.

– Это не только к магам, ко многим профессиям относится. И зерно разума в этой мысли присутствует, – согласилась Цветаниэль. – Учи только того, кому доверяешь.

– Ясно. А второе правило?

– Не второе, а основное: любое чародейство является совокупностью пяти составляющих: желания, выбора объекта воздействия, регулировки мощности потока, создания узора плетения и вспомогательных слов.

– А как же я, не зная всего этого, смог колдовать?

– Исключение одного или нескольких компонентов приводит не к нулевому результату, а к ослаблению магической эффективности.

– То есть формула состоит из пяти слагаемых?

– Нет, из пяти множителей.

– Ты специально говоришь техническим языком?

– Да, чтоб тебе было понятней.

– Спасибо. Мне действительно так легче воспринимать.

– Теперь перейдем непосредственно к составляющим. Самое простое: желание – оно либо есть, либо отсутствует.

– А как можно колдовать без желания?

– Даже в ваших книгах полно таких случаев. Например, если прочесть заклинание, не подозревая, что это магические слова, можно улететь в другой мир. Половина фэнтези о попаданцах начинается с того, что герой после внезапной смерти или знатной попойки очухивается на новой родине. Зато вторая половина – с того, что какаянибудь чересчур любопытная и бесстрашная дуреха залазит в подвал, на чердак, в любое другое жуткое место (нужное подчеркнуть) и отворяет врата (превращается в крысу, эльфийку, дурня мужского пола и т. п.) произнесением написанного в древней книге (на старом кувшине, надгробной плите, на заборе).

– Тю, так даже далеко ходить не надо. Я же сам «лицензионным ключом» открыл дверь на Пангею!

– Вотвот.

– Так, давай дальше попробую сам разобраться, а ты поправляй, если что. Объектом воздействия может являться живое существо или любой предмет. Верно?

– А также несколько предметов или существ либо их часть.

– Ага. Например, когда нужно заплести ноги убегающему или взять под контроль не весь автомобиль, а только педаль тормоза?

– Правильно. Еще к списку объектов нужно добавить часть пространства.

– Тот же магический купол или телепорт?

– Молодец, схватываешь на лету, – похвалила сестренка.

Воодушевленный, я продолжил:

– Мощность потока – тоже несложно: это когда хочу либо остудить теплую воду, либо превратить ее в лед. Но непонятно, как этим управлять.

– По умолчанию у одних поток максимальный, у других минимальный. Первые учатся сужать канал, вторые – расширять. В нашей семье мощность накручена до предела. Я заживляла твои раны и попутно омолодила Полину, Света с далекого расстояния легко сбила дракона, а ты сам помнишь, что сотворил с похитителями. Помимо собственных данных чародеи часто для регулирования потока используют специальное оружие.

– Посохи, жезлы, волшебные палочки?

– Вотвот. Но ты назвал наиболее распространенные вещи. Еще бывают перстни, браслеты, шлемы, короны, кинжалы, перчатки, сапоги, книги, булавки, ключи – все, на что хватит фантазии и ума у создающего такой предмет.

– А как наследуются магические умения?

– Как правило, через поколение.

– Поэтому и бабкиколдуньи передают свои знания внучкам, а не дочкам?

– Колдуньями их назвать можно с натяжкой. Так, магички первоговторого уровней.

– Ладно, поговорим о них позже. Сейчас вернемся к нашим баранам. Выходит, мы стреляем из пушки по воробьям?

– Именно. И чтобы не растрачивать понапрасну запасы маны, необходимо держать ее расход под строгим контролем.

– Как?

– Перейди на магическое зрение. Видишь, помимо цветов наших аур, все пространство пронизано различными линиями?

– Нет.

– Присмотрись внимательнее. Они почти прозрачны в городе, тем не менее заметны.

– Ага! Теперь вижу! Голубые и розовые нити.

– Это источники жизненной и магической энергии. На природе, конечно, они более отчетливы, толще и имеют яркий, насыщенный цвет.

– Синий – мана, красный – жизнь? Как в компьютерных играх? – догадался я.

– Это в играх, как в жизни, – возразила Цветаниэль.

– Ой, а зеленое что?

Сестренка внезапно испуганно заозиралась по сторонам:

– Где? Где ты увидел это?

– Вон, – указал я на тоненькую ядовитозеленую змейку, ползущую вдоль подоконника.

– Это отрицательная магия!

– Что еще за хрень?

– Невероятно опасная штука! Как ты знаешь, кроме как от ран, полученных от оружия или магическим путем, эльфы практически не болеют. У них невероятно высокий иммунитет к инфекциям, переохлаждению или перегреву, отравлениям и прочим недугам, которым подвержены другие расы.

– Стоп! А почему же вы тогда вырубились в «Тетраэдре»?

– Там нас, скорее всего, опоили ядом или наркотиком не растительного и не животного происхождения.

– Чистая химия? – догадался я и подумал, что неплохо было бы узнать рецепт того коктейля. Так, на всякий случай. Вдруг понадобится отравить немного (или много) ушастых.

Сестра кивнула и продолжила начатый рассказ:

– Но есть одна вещь, которая страшна и для эльфов, – отрицательная магия. Если попавшие под ее влияние сразу не умерли, в скором времени у них возникают трудноизлечимые опухоли, некоторые становятся бесплодны, а с организмами иных представителей старших народов и вовсе происходят жуткие процессы – они начинают стареть. А для светлых и дроу дряхлость пострашнее смерти. Многие не выдерживают и накладывают на себя руки.

– О господи! А что является источником излучения этой гадости?

– До войны богинь с отверженным магом известны были только природные месторождения. Но этот негодяй придумал способ создавать отрицательную магию искусственно. Слава Эвве и Шейле, которые уничтожили безумца вместе с его лабораторией! Правда, поле битвы с сумасшедшим – до сих пор запретная зона. Вот уже много лет там все пронизано зелеными потоками. А звери, птицы и растения вокруг гиблого места необычайно агрессивны и отказываются идти на контакт даже с детьми Леса.

– И что нам теперь делать? – спросил я, не сводя испуганных глаз с зеленой заразы.

– Не бойся, этот поток не опасен. По крайней мере, при непродолжительном контакте с ним.

– Но лучше к окну не подходить, верно? А вообще это можно както уничтожить?

– Насколько мне известно, нет. Но ходят слухи, что некоторые виды драконов питаются отрицательной магией.

– А собственно, почему отрицательная?

– Сейчас поймешь. Скрести руки на груди.

– Так?

– Да. Теперь запомни то место, где пересекаются предплечья.

– В районе солнечного сплетения?

– Правильно, – кивнула сестренка и больно ущипнула меня за бок.

– Ай, ты чего?

– Так надо. Сейчас подойди к красной нити так, чтобы она упиралась в это самое солнечное сплетение, и прислушайся к ощущениям.

– Вау! Чувствую, как теплый и приятный ручеек вливается и расходится по телу! Но большая часть потока устремляется туда, где твои пальчики оставили синяк.

– Это энергия жизни. Через пару минут гематома рассосется. Был бы поток мощнее, на это ушло бы несколько мгновений.

– Чудеса! А с синим источником тоже так работать?

– Ага. Только он холодный. И ты его не почувствуешь, пока запасы маны полны.

– Давай потрачу на чтонибудь?

– Нет, лучше пропусти через себя зеленую нить. Не трусь, она весьма слаба и в малых дозах ничего страшного не сделает.

– Уверена? А то я еще хочу тебе племянников наделать.

– Не уверена. Так нам рассказывал наставник в школе магии, – «успокоила» Цветана. – Но если ошибаюсь, все равно у тебя с дроу не может быть детей.

– Пути Господни неисповедимы. Вдруг ваши Эвва с Шейлой разрешат своим дочерям размножаться с людьми.

– С чего это вдруг?

– Увидят, например, какой я красавчик. Теона же нашла во мне чтото.

– Так, не заговаривай зубы. Иди, пробуй на вкус отрицательную магию.

– Эх, – перекрестился я, присел около подоконника и подсунулся под «зеленого змия».

И гад жадно, словно голодный младенец к материнской груди, присосался к моему «порту вводавывода энергии». Неприятное ощущение: будто из тела медленно вытягивают жилы, легкое головокружение, тошнотворный ком в горле и спазмы в животе. Чем дольше испытываешь, тем меньше хочется колдовать. Тянет подальше убежать отсюда и забиться в какуюнибудь норку.

– Чувствуешь, как магия утекает? Понял, почему отрицательная?

– Угу, – промычал я, боясь открыть рот и выблевать содержимое желудка.

– Тогда отстыковывайся.

С радостью отпрянул в сторону. Сразу же полегчало.

– Теперь быстрее к синему потоку, – скомандовала сестра.

О! Не оргазм, конечно, но чрезвычайно близкое к нему ощущение приятной прохладой распространилось по телу.

– Ты тоже так балдела, когда я тебе восполнял ману?

– Нет, балдею – это когда пью какао, – улыбнулась куцеухая эльфийка. – А твой мощный способ просто взбудоражил все внутри. В те мгновения я словно купалась в море наслаждения, волны эйфории несколько раз проходили сквозь тело, подхватывали и уносили меня кудато на острова счастья. И, знаешь, снова позавидовала Теоларинэ – захотелось и себе такого мужа, – разоткровенничалась Цветана.

Догадался, что завуалировано под ее метафорой. Приятно слышать такое в свой адрес от любой красивой девушки. Но не от сестры!

– Так, а на чем мы там остановились в теории магии? – скорее сменил я тему разговора.

– На регулировании потока излучения. Теперь ты примерно представляешь, как это происходит. В момент сотворения волшебства старайся, чтобы из твоего солнечного сплетения выходило только столько, сколько необходимо.

– И как это сделать?

– Не могу объяснить. Сам должен это понять. Для начала пробуй управлять шириной канала с помощью «захвата самоубийцы».

– Э? Чтото меня пугает такое название.

– Переплети пальцы рук, словно сжимаешь в ладонях рукоять кинжала. Да, правильно. Теперь представь, что ты вонзаешь себе лезвие в живот. Вот. Изменением размера щели между большими и указательными пальцами можно регулировать поток. Со временем научишься делать это без рук.

– А как узнать, сколько нужно выпустить энергии?

– Это тоже придет с опытом. Если не знаешь, начинай с малых доз.

– Понятно, методом научного тыка. Идем дальше. Создание узора плетения – это как?

– Это выбор и сотворение правильных схем при обвязке объекта воздействия магическими нитями.

– То есть один рисунок может использоваться в разных заклинаниях?

– Совершенно верно. Помимо навыка плетения потоков, необходимо уметь мудро с ним управляться. Возьмем тот же магический купол. Рисунок там простой – похож на обычную рыбацкую сеть. Но для пленения дракона требуется одна ширина ячейки, для ловли бабочки – совершенно иная. А если помимо физического проникновения требуется установить ограничение на пропускание магии, клеточки сети заполняются узором, похожим на паутину. Опять же в зависимости от того, защитный это купол или купол удержания, важно не перепутать вязку – делать ее внутренней или наружной. И паутинки вязать либо по часовой стрелке, либо против.

– Ой, чувствую, с этим у меня возникнут проблемы. Слишком мудрено.

– Тогда пока пропускай этот множитель. Тем более для большинства простейших заклинаний плетение не обязательно. Но имей в виду: присутствие в формуле узора многократно экономит ману или усиливает силу воздействия.

– Хорошо, буду совершенствоваться, – пообещал я.

– Правильно. Чтобы в ответственный момент не оказалось, что тебе не хватило всего одной или двух маргед.

– Маргед?

– Это единица измерения магии.

– И сколько в тебе помещается маргед?

– Много, но трудно точно сказать сколько. Информация о магическом потенциале хранится в глубинных слоях ауры. Туда могут проникнуть только магистры и архимаги.

– Остались вспомогательные слова. Это что?

– Многие непосвященные их и считают самим заклинанием. Однако ты уже знаешь, что это только пятая часть. Тут тоже все просто – есть слова, из них складываются предложения. Правильно сказанная фраза добавляет мощности.

– А как говорить, вслух или про себя?

– Без разницы. Голосом обычно пользуются для устрашающего эффекта на противника. Или в процессе обучения – чтобы преподаватель мог услышать неточности в произношении и поправить. Ведь для вспомогательных слов используется особый язык.

– Еще вопрос: кто придумывает узоры плетений и слова заклинаний?

– Никто. Достаточно того, что изначально передали нам боги. Темным – Шейла, светлым – Эвва, оркам – Рагнар.

– А людям и гномам?

– У людей много божков. В зависимости от того, кому поклоняются, тот и делится. А гномий бог Торн не дал своему народу магии, но зато научил, как с ней работать. Только коротышки способны внедрять ее в предметы.

– Артефакты, амулеты, заговоренные предметы тоже волшебное оружие?

– Да, да – это дело рук гномов.

– Прикольно. И все же интересно, можно ли самому придумать рисунок или слово?

– В этом нет необходимости.

– Почему же? Неужели все предусмотрено?

– Все.

– А как же драконы? Ведь лазурный, по сути, разрешил гному самому придумать слова, отпирающие врата.

– Магия чешуйчатых устроена иначе. Драконы умеют создавать временные и даже одноразовые заклинания. Да еще и с условием для активации. К тому же способны передавать волшебство через любое существо. Как они это делают – неведомо.

– Поразительно! Жаль, что мало об этом знаешь. Ну да фиг с ними, тогда расскажи об уровнях магов. И чем архимаги отличаются от тех, кто не «архи»? Ведь память любого эльфа позволяет запомнить все узоры и слова.

– Иерархия построена на умении быстро и правильно применять свои знания. Ведь не все же, знающие алфавит, способны писать книги и стихи? И не каждый, взявший в руку кисть, нарисует картину.

– Это да, согласен.

– Ну что, пойдем спать? А то скоро на экзамены отправляться, а мы еще не ложились.

– А стоит ли снова выходить на люди и тем самым давать повод Игрокам строить нам козни?

– Ну в нашей компании теперь же есть крутой перец, – усмехнулась сестренка. – И ты ведь утверждал, что распугал их.

– Не перевирай, я только предположил. А знаешь, действительно, чему быть, того не миновать. Если те голоса на самом деле принадлежат сверхсуществам, то им не составит никакого труда достать нас и в квартире.

– Полинка придет в восторг, если в процессе сражения снесем пару стен или забьем кладовку годовым запасом человеческого мяса.

– Убедила. Если что и случится – лучше пусть это произойдет на нейтральной территории. Тогда тем более нужно срочно поднатаскать меня.

– Не успеем, лучше отдохнуть. Все не так легко, как кажется. Лишь умаемся оба врагам на руку, – зазевала родственница.

– Ну, Цветусь, можно хотя бы несколько практических опытов? Всего парочку крохотусеньких заклинаньиц и примитивных узорчиков. Давай хотя бы попробуем? Я очень способный. Ну пожалуйста, – взмолился я. Мне, в отличие от нее, спать совершенно не хотелось.

– Хорошо. Только если не получится – уроку конец.

Дебютным моим номером стало заклинание левитации.

– Алул локотэ! – произнесла сестренка. Повинуясь ее воле, со стола тут же взлетел и повис в воздухе карандаш.

– Класс!

Через несколько секунд пишущая принадлежность приземлилась, вернее, пристолилась, а Цветаниэль повернула ко мне голову и скомандовала:

– Теперь ты!

– Хм, легко! – хмыкнул я. – Алул локоть э?!

Ничего.

«Ну же, лети, зараза!» – мысленно выругал я карандаш и снова приказал:

– Алул локоть э!

Деревянный поганец с графитовой начинкой издевательски пошатывался, но взлетать не желал.

– Какой локоть? Я разве так сказала?

– А как?

– Алул локотэ! – повторила сестра. – Видишь, одного желания мало – нужны хотя бы правильно произнесенные вспомогательные слова. Давай еще раз. Облажаешься – иду спать.

– Алул локотэ, гад! – метнул я разозленный взгляд на стол.

Ура! Получилось! Правда, вверх вознесся не только карандаш, но и перетрусившая записная книжка да испугавшийся моего гнева ноутбук с мышкой и блоком питания в придачу. Остановилась шайка летунов не на уровне глаз, а вжалась и задрожала под потолком. Неужели и правда я такой грозный?

– Забыл отрегулировать поток и рассеял внимание на посторонние предметы, – назидательным тоном пожурила меня учительница магии и опустила бедолаг на место. – Нука исправься.

Я сжал переплетенными пальцами рукоять невидимого кинжала, вонзил придуманное оружие себе под грудь и повторил:

– Алул локотэ!

Теперь левитировал только карандаш, но попрежнему высоковато. В магическом зрении я увидел, как из моего солнечного сплетения к объекту воздействия тянется синяя энергетическая веревочка.

– Сужай канал, – подсказала Цветана.

Уменьшил щель между большим правым и указательным левым пальцами – поток из веревочки превратился в ниточку, карандаш опустился и завис там, где требовалось!

– Молодец! Поздравляю! – чмокнула меня сестренка, и предмет шлепнулся на стол. Цветана снова сурово сдвинула бровки. – Видишь, что произошло? Ты отвлекся, и связь оборвалась. Необходимо научиться разделять сознание на части. Одна часть контролирует созданное тобой заклинание, другая реагирует на окружающую обстановку.

– Понял. Постараюсь.

Для разнообразия поднял записную книжку (она тяжелее, поэтому и канал пришлось немного расширить). Цветана попыталась меня отвлечь: задавала вопросы, дергала за нос, закрывала ладонями глаза. В последнем случае предмет немного покачнулся, но не упал – я запомнил его положение и управлял левитацией уже без зрительного контакта.

– Феноменально! Схватываешь на лету, – похвалила меня недоэльфийка. – Честно говоря, не ожидала, что так быстро сориентируешься.

– Спасибо.

– Кстати, помимо скорости и мощности магического воздействия, одним из основных критериев при присвоении уровня волшебникам является умение параллельно удерживать несколько энергетических потоков. Их количество определяет и номер уровня.

– Выходит, я только что сдал зачет на первый уровень?

– Можно и так сказать.

– А сама сколько заклинаний можешь скастовать одновременно?

– Шестьсемь – в зависимости от сложности. Иногда получается и восемь.

– Ого! Юлий Цезарь с его многозадачностью отдыхает.

– Начиная с шестнадцатого уровня волшебников называют магистрами.

– Охренеть! Об архимагах даже боюсь спрашивать.

– Так что? Не говорить, чтоб не наводить ужас? – усмехнулась сестренка.

– Это я к слову. Говори, конечно. Какое количество параллельных магических потоков в состоянии контролировать архимаг?

– Не менее двадцати пяти! Крайтис, кстати, может и тридцать три.

– Фигасе! Даже Виндоус ляжет от такой перегрузки.

Прекрасное лицо блондинки снова озарила улыбка.

– Ну все, спускайся с небес на землю. Теперь мы к левитации добавим плетение и переместим парящий предмет, – придумала новое задание сестра.

– Обеими руками «за»! А как?

– Представь, что вещь лежит в авоське, а ты держишь сумку за ручки.

Я мысленно сплел вокруг записной книжки сетку и спросил:

– Так?

Цветана оценила и сделал замечание:

– Да, только не нужно делать ячейки настольно мелкими. Достаточно, чтобы предмет не выпал в дырку. А так слишком много тратится маны. Ведь тебе требуется питать каждую нить.

– Ага, сделал.

– Все отпускай блокнотик, он не упадет. И держи только ручки авоськи.

– Готово. Ха, и правда висит внутри сетки! Блин, радуюсь, как дите!

– Сейчас твой восторг еще увеличится, – загадочно промолвила сестренка.

– Отчего? – пуще расцвел я в предвкушении сюрприза.

– Ты только что управлял двумя магическими процессами одновременно!

– Точно! И предмет держал, и авоську! Супер! Два левела прокачал за пять минут! Давай дальше, – вошел я в раж.

– Не раскатывай губу. Два простейших заклинания – не показатель. Чтобы получить второй уровень, нужно контролировать магические потоки суммарной мощностью не ниже двухсот маргед.

– Два по сто?

– Необязательно. Можно один сто девяносто, другой десять. Лишь бы сумма сошлась.

– Ну а сама маргеда – что это за единица измерения?

– Это количество магии, восполняемое организмом за определенный промежуток времени без использования внешних стимуляторов.

– В виде какаопродуктов, подпитки от амулетов или закачки с помощью стороннего мага?

– Или высасывание энергии самостоятельно из природных источников.

– А что за промежуток времени?

– Одиннадцать ударов сердца.

– Но ведь оно не постоянно одинаково бьется?

– Ну и что?

– Получается, в возбужденном состоянии заправка происходит быстрее?

– Так оно и есть.

– Понятненько. А сколько маргед тратится на заклинание левитации?

– Сорок семь на простую и семьдесят семь на ту, что с плетением.

– Сейчас прикину. Если в спокойном состоянии пульс бьется примерно шестьдесят раз в минуту, то каждая секунда перемещения предмета потребует почти четверть часа восстановления? – Семьдесят семь – это расход на один грамм от веса предмета. Ничего себе – дорогое удовольствие! – прикинул я в уме полученное число. – Пока энергия не кончилась, срочно научи меня чемунибудь серьезному. Чтобы хватило на второй уровень.

– Перемещение предмета на расстоянии – шестьдесят четыре маргеды, висящего в воздухе – в два раза больше.

– Сто двадцать восемь плюс семьдесят семь за левитацию получится двести пять. Пойдет!

– Пока учим без полета. Слова такие: Залт трас лата. Плетение похоже на пружинку, тянущуюся от твоей длани к предмету. Медленно надавливаешь, пружинка сначала сжимается, потом выпрямляется и толкает вещь.

– А как регулировать канал?

– Меняй коэффициент сжатия и количество витков, пока не добьешься относительно плавного перемещения.

– Ну что, карандашик, готов? Тогда поехали. Залт трас лата! – произнес я, мигом накрутил на воображаемый стержень синие витки потока и направил их на жертву эксперимента.

Эх, слишком большой диаметр пружинки – объект просто проскользнул внутрь толкателя. Ладно, уменьшим. Вот, уже лучше! Теперь вещь пятилась крохотными прерывистыми шажками. А если так? Карандаш скакнул, как кузнечик, проткнул обои, сломал стержень о стену и шлепнулся на пол. «Коэффициент жесткости нужно было уменьшить», – сообразил я.

– Замечательно! Подними и попробуй подвигать влевовправо. Но делай это мягче.

Подобрал, учел ошибки, плавно подвигал в стороны.

– Красавчик! – зааплодировала сестренка. – Не будем останавливаться на достигнутом и перейдем в трехмерное пространство?

– Конечно!

– Сам допетришь, как правильно сделать?

– Попытаюсь, – кивнул я, затем, как пианист, показательно хрустнул пальцами и выдал: – Алул локотэ залт трас лата!

Карандашик – друг мой сердечный – летал по комнате, словно находился в кабине космического корабля Юрия Гагарина. Значит, допетрил я верно!

– Елыпалы, да у тебя талант! – отвесила челюсть эльфийка. – Что ж мы раньше не пробовали из тебя мага вытесать?

– А я предлагал, но вы с Теоной говорили, что у меня в ауре чтото запечатано.

Цветана изучающе просканировала меня и сказала:

– Так и есть. Хотя постой, вижу уже и раскрытые внутренние каналы. Правда, еще не все.

Наигравшись с карандашом, я устроил ему мягкую посадку на спину Барсику. Дрыхнувший на диване котяра с перепугу заорал и рванул на кухню. Но так как дверь туда была закрыта, мы услышали удар лбом о дерево и жалобное «мяу».

– А знаешь, о чем я подумал, сестренка?

– Метать таким образом ножи, – прочитала мои мысли сестрица. – Сразу отвечу – не получится. Броски будут слабыми и недостаточно точными.

– Жаль.

– Вот если висящий в воздухе предмет очень сильно толкнуть, может получиться. У дроу как раз есть заклинание «воздушный кулак», и я даже знаю слова. Но какое там плетение и что темные произносят для левитации – не в курсе.

– Так что, одни и те же заклинания вы кастуете поразному?

– Естественно. У нас ведь магия жизни, а у них – Хаоса.

– Но принципы одинаковы?

– Да. Даже с людским волшебством. Только у орочьих шаманов сильные отличия.

– А если совместить светлую левитацию и темный «воздушный кулак»?

– Это невозможно.

– А что будет?

– Думаю, ничего, это же несовместимые вещи.

– Давай попробуем? У меня же вышло с родовой магией обоих старших народов. Что произнести для «воздушного кулака». Это же удар на расстоянии, как я понял?

– Он самый. Нет, вдруг это опасно?

– Тогда скажи ваш аналог.

– У светлых нет подобного заклинания. Мы – мирная раса.

– Ну, Цветусь, не упрямься.

– Вот ты доставучий.

– Знаю.

– Боинг айрен!

– В смысле? При чем тут боинг?

– Это слова «воздушного кулака».

– Серьезно? Или ты врешь, чтобы у меня не получилось и я отстал.

– Честное пионерское.

– Слушай, если это действительно правда, то в этом заклинании дроу вообще английские корни. Очередной раз убеждаюсь, что связь между нашими мирами более тесная, чем кажется.

– Пробовать будешь?

– Что, уже самой интересно?

– Немножко.

– Так, что бы такое метнуть? Нож, наверное, подождет. Стоит сначала поучиться на чемнибудь мягком.

– Разумно.

– О, швырну подушечку Барсика, – выбрал я объект воздействия.

– А плетение какое?

– Попробую пока без него. Одним желанием. Да и разрушений меньше будет, если не сработает, – пошутил я.

– Не смешно, – ответила Цветана, но на всякий случай спряталась за креслом – одни глазюки торчат да уши обрезанные.

– Алул локотэ боинг айрен! – смешал я в кучу слова разных рас.

И светлотемное заклинание сработало! Да еще как! Подушечка полетела, словно ею выстрелили! А когда впечаталась в стену, то от удара лопнул материал, и нас осыпало салютом из перьев.

Из своих комнат тут же выскочила парочка инопланетян: Базирог – в семейных трусах по колено и с Гердой наперевес, и Теона – в прозрачном пеньюаре до пупка и с шашкой наголо.

Нечто подобное я уже видел. И даже не один раз.

– Что за шум? – вытаращился гном.

– Вы что тут творите? – нахмурилась дроу.

– Этот кудесник делает коктейль из заклинаний жизни и Хаоса! – ткнуло в меня пальчиком и пожаловалось голубоглазое чудо в перьях.

Барсик подтвердил презрительным фырканьем в мою сторону.

– Ах ты общежитие для блох, а я тебя, предателя, еще сосисками кормил, – обиделся я на кота.

– Это серьезно насчет смеси магий? – осведомился Базирог.

– Ага! – размазал сопли под носом и гордо кивнул я.

– Знаю, что этого вроде не может быть, но давно уже перестала удивляться, – прокомментировала Теона.

Все может быть,

И быть все может.

Но лишь того не может быть,

Чего лишь, может, быть не может,

Но даже это может быть! –

вспомнил я стишок, выцарапанный на одной из парт в институте.

Четыре вытянутые физиономии (эльфиек, Базика и Барсика) уставились на меня, все пытались осмыслить услышанное.

– Кажется, молодой человек, вам пора спать. А то уже начинаю переживать за состояние вашей психики, – вежливо посоветовал гном.

– Вово, пошли, постель стынет. Мне ведь скоро улетать, а мы еще не станцевали прощальный вальс любви, – поддержала Теона.

– А как же магия? У меня же получается! – растерялся я. – Почему, кроме меня, никому это не интересно?

– Правда получается, – встала на мою сторону учительница.

– Хотя бы еще пару часов? – взмолился я.

– Браво! Этот человек снова поразил меня, – ухмыльнулась королева клинков. – Дроу заманивает его в свою постель, а он упирается. Вместо этого предпочитает кидаться подушками. Серый, ты меня околдовал и без магии, что тебе еще нужно для счастья?

– Ничего, солнышко. Но все равно, вот вы с Цветанкой вечером отправитесь на Пангею, кто меня потом научит?

– Ладно, час, не больше. А то уже рассветет скоро. Опоздаешь – обижусь.

Как только гном с темной эльфийкой ушли, я шепнул сестренке:

– Ну что, попробуем взять рубеж третьего левела? Сколько там нужно маргед – триста?

– Нет, четыреста.

– Почему?

– Потому что с каждым уровнем мощность увеличивается не на сотню единиц, а удваивается.

– Получается, на четвертый надо восемьсот, на пятый – тысячу шестьсот и так далее?

– Умеешь считать!

– Если ты готовилась к аттестации на седьмой уровень, значит, способна нагнетать мощность до шести с половиной тысяч?

– Легко! Но у меня пробелы с количеством изученных заклинаний и плетений. Их я знаю не так много, как хотелось бы. Мнето и шестой присвоили авансом. С учетом того, что догоню.

– А почему не выучила? У тебя же память хорошая.

– Помимо теории необходима и практика. Пробовать в Лесу запрещено, а арендовать специальный полигон дорого.

– Так у вас они всетаки есть, полигоны эти?

– Да, но предназначены не для испытания новых заклинаний, а чтобы отрабатывать известные. Это разные вещи.

– Полигоны сильно похожи на наши стадионы, представляют собой площадь, огороженную высокой каменной стеной, накрытую защитным куполом, чтобы магия случайно не вырвалась наружу. Помимо отработки практических навыков это место используют для принятия у чародеев переводных экзаменов на следующий уровень. В этом случае в качестве зрителей выступает специальная комиссия из крутых волшебников. Так?

– Почти. Только каменные стены в пещерахполигонах дроу. А у светлых эльфов специально выращенные живые заборы – плотно стоящие хвойные деревья, стволы которых крепко переплетены вьющимися растениями. А откуда ты знаешь? Теона рассказывала?

– Сам догадался. Хорошо, не будем терять время. Мне для сдачи на третий левел нужно продемонстрировать мощность в четыреста маргед.

– То, что это засвидетельствую я, не будет считаться зачетом. Для официального присвоения уровня необходимо как минимум пять магов, среди которых два магистра или один архимаг.

– То, что это увидишь ты, лично для меня будет считаться! – возразил я. – Ладно, что там по плану следующее?

– Купол защиты, купол удержания, светящийся шар, «расти росток», невидимость и сигнальные нити.

– Шесть штук? А успеем за час?

– Постараемся. Ты же способный.

– Первое – то, что попроще? Светлячок?

– Как разтаки светящийся шар наиболее сложный, – возразила магичка почти седьмого левела. – Сначала полусферы. Эмод ротект – купол защиты, эмод ретект – купол удержания.

– Отличие в одной букве?

– Да. Надеюсь, понимаешь, что в ответственный момент важно не перепутать? Это частая ошибка молодых чародеев.

– Неудивительно. Подозреваю, и плетения одинаковые?

– Верно. А еще эти заклинания примечательны тем, что к одним и тем же словам можно привязывать множество узоров. Обычно используют уже известную тебе плоскую рыбацкую сеть, но лучше применить объемные шестиугольники. Этот вариант сложнее и энергетически более затратный, но в плане надежности на порядок выше.

– Чтото не представлю, как связать объемные многоугольники.

– Видел когданибудь пчелиные соты?

– Аа, въехал! Они как раз и состоят из полых шестигранных цилиндриков.

– Вот именно. Если требуется соорудить купол, поглощающий не только физическое воздействие, но и магические удары, каждый сот запечатывают такой паутинкой, – объяснила Цветана и скастовала над записной книжкой маленькую полусферу.

– Ух ты! Как красиво! – залюбовался я.

– Попробуй взять блокнот со стола!

– Больно будет?

– Неприятно, но не смертельно.

Я протянул руку к защищенному предмету. В момент касания купола по пальцам прошел разряд, напоминающий удар током, и рука сама дернулась назад.

– Класс! А если просуну сквозь шестигранник тонкий предмет? – спросил я и, не дожидаясь ответа, протолкнул карандаш в один из цилиндриков. – Получилось!

– Потому что ячейка крупная. Если уменьшу, не пройдет. Поэтому соты делают настолько крохотными, чтобы не прошла стрела.

– А если враги воспользуются какиминибудь духовыми трубками с отравленными иглами, то уменьшать до долей миллиметра?

– Ни в коем случае! Почти сплошная сеть моментально сожрет всю твою ману.

– Как же быть?

– Экономически выгодно поставить дватри купола, один над другим так, чтобы их цилиндры не простреливались по одной прямой.

– Умно! А три сферы считаются за три процесса?

– Конечно. И ману поглощают втройне.

– Кстати, а сколько именно?

– Сложно сказать. Зависит от диаметра, размера ячеек плетения, дестабилизирующих факторов.

– Чегочего?

– Попыток разрушить с помощью чар или физического воздействия. В Шакруне, например, вырывающегося черного дракона вообще пришлось удерживать группой магов.

– Ясно. Давай теперь я накрою записную книжку, а ты попытаешься ее стащить?

– Ну попробуй.

– Эмод ротект! Эмод ротект! Эмод ротект! – промолвил я и с помощью магического зрения увидел, как над блокнотом образовался тройной слой сот.

– Залт трас лата, – произнесла сестренка заклинание перемещения, и записная книжка сама выехала изпод полусфер.

– Так нечестно, хитрюга! – завопил я.

– Забыл про паутинки?

– А если сначала эмод ретект, а затем эмод ротект?

– Хм, оригинально! В таком случае получится купол, непроницаемый с обеих сторон, – отвесила мне очередной комплимент Цветана. – Давай испытаем твой метод?

– Эмод ретект! Эмод ротект! Эмод ретект! Эмод ротект! – создал я на всякий случай по две сферы прежде, чем снова вызвал приступ удивления у родственницы.

Контролировать четыре процесса одновременно заметно сложнее. Но так заклинания весьма схожи, удержать их удалось.

– Болг брилланус! – слетело с уст учительницы, и странички блокнотика вспыхнули ярким пламенем.

– Это еще что за пакость?

– Следующее заклинание – вспышка огня. Тот же светящийся шар, только без термооболочки.

– Ух ты! Хочу!

– К нему мы перейдем, как только научишься делать соты с паутинкой.

Цветаниэль

Купол с магической защитой дался Вотару поразительно легко. Мой наставник тоже ошалел, когда в свое время я освоила это заклинание за три дня. Тогда это произвело фурор в школе. Ведь некоторые тратят месяцы и даже годы на создание устойчивой структуры. Помню, ходила, гордо задрав нос. А теперь Серый его утер и даже больно по нему щелкнул, справившись с заданием всего за три… минуты!

– Теперь давай светлячок, – потребовал братец.

– О’кей. Этот, как ты его назвал, светлячок – классическое заклинание. Обычно претенденту достаточно продемонстрировать светящийся шар, чтобы комиссия присвоила третий магический уровень. Потому что оно состоит из трех процессов с минимальной общей мощностью четыреста маргед. Это два уже известных тебе купола, соединенных в сферу, внутри которой горит огонь. Только вместо паутинок соты закупориваются таким узором, – ответила я и нарисовала в блокнотике кристаллическую решетку льда.

– Пламя заключено в защитный шар, чтобы не обжигало, а только светило? – догадался брат.

– Да. А еще, сжимая магическую клетку, ты создаешь давление и увеличиваешь яркость.

– Что ж, просто и понятно. Какие слова огня?

– Болг брилланус! Только обязательно соединяй края полусфер четко по линиям плетения, – предупредила я.

– Без проблем, – самоуверенно ответил Вотар и создал своего первого светлячка – тускловатого, зато размером с голову тролля.

Все, моя самооценка опустилась ниже плинтуса. Ведь мне – лучшей ученице класса удалось заключить свет в шар лишь после пяти ожогов. У Серого же все получается с первого раза.

– Теперь, уменьшая диаметр, можно добиться ослепительного свечения. Только не спеши, сжимай постепенно. Если почувствуешь вибрацию в защитной структуре, остановись и ослабь пламя. Иначе стенки не выдержат.

– Ага, – растянул рот до ушей братик. И впрямь радуется, как дитя.

Но было бы сказано. Достигнув размеров яблока и сравнявшись по яркости с солнцем, светлячок взорвался!

Зная, чем чревата излишняя самоуверенность, я предварительно накрыла нас с Сергеем дополнительной термооболочкой. Однако она не выдюжила. Ничегошеньки себе! Это ж сколько маны братец вбухал в огонек?

Вырвавшееся пламя, шутя, сожгло и мою защиту, и наши волосы, и разбросанные по полу перья (сразу же запахло палеными курами), и шерсть вновь осмелевшего и на свою беду прокравшегося в комнату кота.

Пока я недоумевала и вспоминала, верно ли скастовала термооболочку, Сергей кинулся тушить загоревшиеся вещи.

– Хорошо, что, кроме ковра и штор, почти ничего не вспыхнуло. А то б пожар был, – затаптывая последние искорки, улыбнулся братец.

– Ты… ты… тебя за такое надо… да ты… – никак не смогла подобрать я нужных слов. Даже орочьи ругательства казались мне слишком ласковыми, чтобы выказать негодование.

– Да, доигрались, – кивнул Вотар, соскабливая остатки щетины с лица. – Но тут есть и положительный момент: бриться не надо!

Побагровев, я указала гаду на собственную лысину:

– И стричься.

– А тебе так идет, – оценил братец.

– Говорила же, соединяй края полусфер четко по линиям плетения! – В негодовании схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в гореволшебника. – Убью!

Паразит мгновенно сориентировался:

– Эмод ротект!

Летящий в морду Сергея и вопящий от ужаса кот стукнулся о невидимую преграду и, тщетно пытаясь уцепиться когтями за стены защитного купола, сполз на пол. Окончательно потерявший доверие к двуногим зверек забился под диван и оттуда грозно зашипел.

– Научила на свою голову (причем в прямом смысле)! – злобно сверкнула я глазами. – Нука отключай свой эмод ротект!

– Спокойно, сестренка. Ты же из светлых эльфов. А они мирная раса, – напомнил мерзавец, но купол не убрал.

– Нет, сейчас во мне проснулись человеческие корни. Они мне советуют изжарить тебя на медленном огне.

– Подумаешь, не получилось заклинание. С кем не бывает? Это не повод так расстраиваться, – оправдывался брат и на всякий случай создал еще один слой защиты. – Я ведь и себе прическу испортил.

– Да ты и так был почти лысый! А у эльфийки самое ценное после ушей – это волосы.

– Ну прости, пожалуйста. Честно, не хотел. Слушай, а нельзя с помощью волшебства какнибудь вырастить новую шевелюру?

– Нет! – отрезала я и замерла. А ведь можно же! – Есть одно заклинание. Само по себе несложное, но, чтобы быстро восстановить прическу, потребуются огромные магические затраты.

– Для тебя, сестренка, ничего не жалко, – запел соловьем провинившийся.

– Рид нарг эл мрег – расти, росток! Им я в театре превратила семечки в подсолнухи. Если заменить плетение, можно вырастить и волосы.

– Чудесно!

Я схватила карандаш, блокнотик и изобразила нужную схему. Сергей убрал защиту, осторожно подошел и глянул через мое плечо:

– Ого! Это ты молекулу ДНК рисуешь?

– Почти, – огрызнулась я. – Запоминай узор и только попробуй напутать!

– А то на голове одуванчики вырастут? – попытался пошутить брат.

– Нет, ктото останется без башки, – пригрозила я.

Серый погрустнел и внимательно всмотрелся в рисунок.

– Вроде запомнил, – через минуту обрадовал он. – Приступим?

– Стой! Чтото меня пугает твое «вроде». Давай сначала на Барсике испытаем.

Сергей

– Переходи на расширенное магическое зрение, чтобы рассмотреть внутренние слои ауры кота, – руководила процессом Цветана.

Сделал, как она сказала.

– Готово, но глубже четвертого не вижу.

– Этого достаточно. Теперь смотри внимательно: черные точки вокруг тела в третьем слое – это и есть места роста шерсти.

– Ага, наблюдаю.

– Выбери небольшой участок и попробуй на нем вырастить мех.

Извлеченное из укрытия и заключенное внутрь очередного защитного купола животное перестало метаться и замерло в ожидании очередных пакостей.

– Рид нарг эл мрег, – сказал я, и (о чудо!) тонкая полоска от затылка до лба Барсика на наших глазах покрылось пушком. – Ура! Заработало!

Кот, походивший до этого на огромную голую крысу, теперь стал выглядеть, как огромная голая крыса, но с панковским ирокезом. Зверюга продолжал сидеть в оцепенении, не зная, то ли радоваться, то ли плакать.

– Расширяй площадь и чуть увеличь скорость роста, – подсказала сестра. – Но не переусердствуй, а то в обморок упадешь от резкого выплеска маны.

Я прибавил мощности и действительно чуть не рухнул без чувств. Но не от потери огромного количество магической энергии, а от увиденного: гладкошерстный кот Полины в один момент превратился в лохматого персидского.

– Очуметь! За что? – вдруг мяукнул Барсик.

– Опупеть! Он заговорил! – охренел я и отвесил челюсть.

– Обалдеть! Ты уже и язык животных понимаешь! – офигела Цветана.

– Так он не почеловечьи сказал? – покосился я на кота.

– Нет, конечно.

– И нас понимает?

– А ты у него сам спроси, – улыбнулась сестренка.

– Барсик, ты это, прости меня. Не нарочно все вышло, – виновато взглянул я в вертикальные зрачки питомца соседки.

– Почему ты всегда перегибаешь палку? Тебе сказали немного увеличить скорость роста, – отчитал меня ученый кот.

– Вотвот, так и мне маны не останется, – поддакнула Цветанка.

– Да я и так чутьчуть. И не волнуйся – полно во мне сил.

– Уверен?

– Абсолютно. Не чувствую никакой слабости или усталости.

– У тебя что, запасы неиссякаемы? Уж насколько мой потенциал велик, но и я уже почти наполовину пустая.

– Оптимисты говорят «наполовину полная».

– Не хочу быть полной, даже наполовину, – совсем оттаяла сестра (иронизирует – простила, значит!).

– А с тобой что делать? Подстричь? – вновь обратился я к коту.

– Оставь бедное животное в покое. Полинка и так знает, что поселила в своей квартире ведьм, – не удивится, – заступилась за лохматое чудо лысая эльфийка.

– Да к тому же сейчас зима, мне так даже теплее будет, – успокоил Барсик и… подмигнул мне.

Я опешил, метнул недоуменный взгляд на сестру и зачемто перешел на магическое зрение. Вот тут и поймал плутовку с поличным. Между девушкой и животным четко просматривалась связующая нить.

– Ах ты, чревовещательница куцеухая, а я, дурак, почти поверил в говорящего кота!

– Извини. Но согласись – забавная шутка? – прервала сеанс гипноза светлая эльфийка, и освобожденный кот незамедлительно удрал в прихожую.

– У меня в голове уже какие только мысли не промелькнули. Даже подумал, что Пушкину на самом деле сказки рассказывал такой же прикованный к дубу кот.

– А кто этот Пушкин?

– Привет! Ты что, с Луны свалилась?

– Нет, с Пангеи.

– Ну да, совсем забыл. Александр Сергеевич – величайший русский поэт и писатель.

– Фантастику он тоже писал?

– Конечно. Его сказки знакомы каждому ребенку.

– Об эльфах?

– Нет, но тоже интересные: о летающем длиннобородом гноме, о рыбке, исполняющей желания, о петушкепредсказателе, о Царевне Лебеди.

– Надо почитать.

– Завтра в подарок куплю тебе книжку.

– Спасибо.

– Так, время тикает, скоро отведенный Теоной час истечет. Пора заняться тобой.

– Давай, – плюхнулась в кресло Цветана, поерзала, усаживаясь поудобнее, опустила лишенные ресниц веки и предупредила: – И смотри, без фокусов. Если открою глаза и мне не понравится, придумаю такую гадость, что при виде тебя даже у бесстрашных дроу от ужаса икота случится.

– Что ты, милая сестричка, сделаю все в лучшем виде.

– Еще совет: выращивай волосы не сразу длинными, а постепенно. Тогда, если маны не хватит, у меня будет равномерная короткая стрижка, а не полголовы голая, а половина лохматая.

– Да не паникуй, полно во мне магической энергии.

– И все же делай, как я сказала.

– Хорошо. Расслабься и получай удовольствие.

Итак, включаю режим углубленного магического зрения. Первый слой ауры. Второй. Третий. Четвертый. Пятый?! Шестой! Седьмой! Ого, вот это прогресс! А дальше смогу? Ладно, потом. Сейчас вернемся к нашим баранам. Точнее, к нашей стриженой овце.

«Серый, я же все слышу».

«Ой. Это метафора», – послал я оправдывающийся сигнал, немедленно заблокировал мысли и произнес:

– Рид нарг эл мрег.

На сестрицыном лысом черепе тут же вырос чуб, как у запорожского казака. Правда, от двадцатипудовой комплекции Тараса Бульбы в эльфийке всего пуда три, зато хохолок на голове девушки – густой и длинный. Затмит любого хлопца в Сечи.

– Что остановился? – подала голос «казачка».

– Любуюсь, – честно ответил я и продолжил: – Рид нарг эл мрег!

Вопреки совету Цветаны, покрывать ее скальп волосяным покровом решил не целиком, а частями, как у кота. Не упущу возможность отомстить и поглумиться.

Сперва «нарисовал» на затылке эльфийки пушистые таксистские шашечки. Потом превратил голову в шахматную доску. Затем Цветанка чтото заподозрила и приоткрыла один глаз. Пришлось состроить сосредоточенную мину и дорастить оставшиеся волосы.

– Скоро? – осведомилась хозяйка злобно зыркающего ока.

– Потерпи. И не мешай! Ты же не хочешь, чтобы я ошибся и наделал проплешин?

Глаз захлопнулся, но на лбу все равно остались морщинки от напряжения. Кстати, не забыть бы о бровях и ресницах – их же тоже огнем опалило.

А коту я усы сделал? Блин, зачем я о них подумал? Теперь у эльфийки под носом выросли густые гусарские усы. Все, мне трындец! Если не сказать грубее.

Что делать? Может, попытаться обратить процесс вспять – как бы задвинуть волосы внутрь?

Ни фига не вышло.

А если изменить рисунок? Почемуто кажется, что, изогнув в обратную сторону эту линию плетения, добьюсь желаемого. Надо же, получилось. Медленно, но уверенно усы исчезали. Значит, не только восстанавливать шевелюру можно, но и стричься! И я только что изобрел этот метод! Цирюльник, блин.

– Почему у меня над губой щекотно? – поинтересовалась Цветана.

Сердце испуганно заколотилось. Не дай бог, сейчас откроет глаза или прикоснется рукой. А усы, как назло, чересчур медленно уползают.

– Все нормально, не отвлекай, – стараясь не выдать тоном волнение, ответил я.

– Прежнюю длину хватит сил восстановить?

– Да, да, да, – боясь, что сестра вотвот вытаращит зенки, закивал я (будто она видит) и «подбавил газу».

Изза спешки опять перестарался. Теперь девушка на диване заткнет за пояс даже принцессу Рапунцель с ее длиннющими патлами.

Сколько же метров получились волосы? Семь? Восемь?

– Ты что сделал, гад? – завопила Цветана, попыталась вскочить, но запуталась в собственных космах и шлепнулась на пол.

Хорошо, что усы уже исчезли.

– Предупреждал же, не мешай, не отвлекай, – усмирил я сестру ее же оружием.

Замолчала. Поняла, что облажался по ее вине. Шмыгает носом. Только не надо плакать.

– Но не волнуйся, могу исправить. Главное, не дергайся, – поднял, усадил и успокоил я лохматый клубок.

Замерла.

Теоретически можно было бы пустить в ход ножницы. Но это для нас, магов (да, уже считаю себя таковым), слишком банально. К тому же куда потом девать три мешка волос? Поэтому снова запустил процесс обратного роста волос.

Пока сантиметр за сантиметром седые пряди сестры укорачивались, решил параллельно попробовать рассмотреть новые слои ауры. А если получится, то заглянуть и глубже.

Девятый слой открылся, но, как и предшественники, особую информацию для меня не нес. Какието непонятные цветные пятна, и все.

А вот далее стало интересно. Оказывается, последующие слои находятся уже не над поверхностью тела, а внедрены внутрь.

Десятый – видны кости и хрящи (как через рентген).

В одиннадцатом цветовые линии повторяют кровеносную систему (по крайней мере, одноименная картинка в учебнике биологии выглядела именно так).

Двенадцатый слой похож на одиннадцатый, но сосуды почемуто не красные, а синие. Маноносная система, что ли?

«Стоп, нука назад», – скомандовал я себе. Так и есть, не показалось. Там, где кровеносные сосуды выходили к поверхности головы Цветаны, почти все дублирующие их синие нити обрывались. А в тех местах, где системы одиннадцатого и двенадцатого слоев шли синхронно, волосы росли не седые, а с золотистым оттенком.

«Смогу ли я восстановить утерянные связи?» – мелькнула дерзкая мысль.

«А ты попробуй!» – догнала ее вторая.

И я рискнул. Окрашивал волосы сначала по одному, потом по два, под конец перешел на локоны толщиной с руку. Толком не понимая как, но разрывы синих нитей я спаял. Прическа девушки снова наполнилась пигментом цвета спелой пшеницы.

– Почему остановился? – боясь меня спугнуть, прошептала сестра. Даже глаза не открыла.

– Пусть волосы останутся до пят. Лишние, если не нравится, обрежешь сама, – тоже шепотом ответил я. – А остановился, потому что тратил ману на другое, более нужное дело.

– Любопытно узнать на какое?

– Если не ошибаюсь, тебе не придется ждать двести с лишним лет, пока восстановится родовая магия.

Длинные ресницы сестренки вспорхнули вверх.

– Что?! Не может быть! – Дрожащими руками Цветана перебирала свои золотые локоны. – Как?!

– Не знаю. Просто оченьочень сильно захотелось и получилось. Ты же сама утверждала, что иногда для волшебства достаточно всего лишь желания.

– Иии! – завизжала от радости счастливая девчонка и повисла у меня на шее. – Я люблю тебя, братик!

– А давай еще и кончики ушей попробую отрастить? – предложил я.

– Ничего себе заявочка! Ты и это можешь?

– Еще не знаю, но постараюсь суметь.

– Ладно, дерзай. Мне опять сесть?

– Да. И глазки прикрой.

Цветана снова замерла, а я внимательно сравнил десятый, одиннадцатый и двенадцатый слои ее ауры.

Как и предполагал, в местах среза красные и синие нити не совпадали. Но теперь, наоборот, кровеносная система (если это она) обрывалась в этом месте, а магический узор выходил за пределы тела и повторял контуры тех ушек, которые должны быть.

Интересно, как долго организм «помнит» ампутированные части? Ведь Цветанка на самом деле не эльфийка, а ее настоящие уши – человеческие. Похоже, еще один вопрос без ответа добавился в копилку.

Итак, пробуем дорастить плоть. Это оказывается невыносимо трудно. Но выполнимо. Меня то бил озноб, то прошибало потом. При этом чувствовались ощутимые потери маны.

– Левое готово, – тяжело дыша от напряжения, обрадовал я сестру.

Полуэльфийка пощупала ухо и спросила:

– А почему я не чувствую кончик?

– Сейчас гляну.

Ах да, ведь еще же существует нервная система. Где же она? Глубже?

Так и есть! В тринадцатом слое обнаружил уже желтую сеть, опутавшую внутренности пациентки. И как раз во вновь выращенном розовом кусочке мяса нервов не наблюдалось.

Ну что ж, пожалуйста. Невидимой дланью я схватил желтую паутину и натянул на ухо сестре.

– Ой, горячо! – вскрикнула эльфийка.

– То есть уже чувствуешь?

– Да, спасибо, – поблагодарила Цветана.

Вдруг улыбка с ее лица стерлась, зрачки расширились, подбородок задергался, лицо побледнело.

– Что случилось? – напрягся я. – Плохо себя чувствуешь? Опять гдето накосячил? Не молчи! Говори!

– Мне страшно.

– Чего же ты испугалась?

– Тебя, – отпрянула назад сестра.

– Меня?! Вот те раз! – удивился я. – Это что, очередной прикол?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Серый, ты не человек.

– А кто?

– Дракон!

– Ну если только по гороскопу. А так – обычный человек.

– Нет, ты необычный! – топнула ногой Цветана.

Ага, уже не боится, даже спорит.

– Хорошо. Все люди как люди, а я – бог! – попытался отшутиться я.

– Возможно, и бог. – Сестра почемуто юмор не оценила, восприняла эту информацию всерьез.

Пауза затянулась.

– А почему, собственно, я дракон? Ты же ауру мою видела.

– Однажды в Эстилар – город, в котором я выросла, с очередной проверкой пожаловал неимоверно могущественный маг. К его приезду готовились. Там, где можно, навели порядок, там, где нельзя, – маскировали бардак.

Все боялись Крайтиса и старались не попадаться на глаза. Я же, тогда совсем еще крохотная соплюха, не понимала, почему взрослые сторонятся гостя. Мне он казался весьма добрым дядей. Как никто другой, он всегда был ласков с сироткой Цветаниэль и постоянно привозил подарки. В те редкие моменты, когда архимаг навещал меня, да, именно навещал меня, а проверка являлась лишь предлогом – это я недавно поняла. Так вот, те моменты отложились в памяти, как маленькие праздники.

Сначала добрый дядя привозил мне сладости и игрушки. Потом, когда подросла, – книги и диковинные растения. В последний раз – украшения и наряды.

Крайтис позволял мне беспардонно потрошить его сумку, и я отбирала то, что мне понравится. Мне нравилось все. Опять же догадка посетила меня чуть позже – архимаг заранее наполнял дорожный мешок специально для меня.

Мне исполнилось двенадцать, когда, ковыряясь в подарках, я обнаружила древний гримуар. Тут же уселась читать. Там описывались различные виды драконов.

Увидев это, архимаг чуть ли не с грубостью выхватил древнюю книгу, сказал, что по ошибке положил ее в мой подарочный мешок, что это чтиво не для маленьких эльфиек.

Но я успела узнать, что у некоторых чешуйчатых тоже есть разум. И самый интеллектуальный вид – лазурные. Они способны подделывать сразу все слои ауры и превращаться в любое существо. Опознать дракона в ином обличье невозможно. А еще они владеют особой магией.

– Тогда они с легкостью могут захватить власть над планетой.

– Вопервых, этот вид встречается крайне редко. И лазурные, в отличие от всех остальных драконов, не дают потомство при скрещивании с другими видами. Вовторых, в гримуаре их классифицировали как опасную, но мирную расу. Как неких тайных хранителей мира. Что это такое – прочесть я не успела.

– Мда. Загадок все больше и больше.

Снова пауза.

– Может, второе ухо сделаем? – нарушил я тишину.

Тишина и вопросительный взгляд сестры.

– Да ну, Цветусь, брось. Какой я дракон? Так, ящерка мелкая. Да и я наверняка знал бы об этом.

– Сергей, ты осознаешь, что почти за час ты вырос до уровня архимага? Чем еще это объяснить?

– Не знаю, тебе видней. Но я не дракон, не бог и не демиург. Или одно другому не мешает? Но в любом случае разве я могу быть тем, с кем ты меня сравниваешь, зная всего пять заклинаний?

– Ты можешь быть любым из них, но со стертой памятью.

– А у вас и такое практикуется?

– Это несложно. Ломать – не строить, трудней восстановить забытую информацию. Тебе нужно срочно на Пангею! Там тебя научат. Полетели вечером с нами?

– Заманчивое предложение. Я уже думал о нем. Но не могу вот так все бросить. Институт, друзей, родителей.

– Маму и папу тоже заберем. Тогда и Базирогу не придется торчать лишний месяц на этой планете. И Люсю его прихватим.

– Как только гном вернется в родной мир, я перестану быть проводником. Назад пути не будет. А как же Светка и Липа? Вдруг им захочется домой?

– Мулатка говорила, что желает остаться в Заозерье. Да и сестре, как я поняла, понравилось у нас.

– Не могу объяснить, но чувствую, чтото держит меня. Будто сама Земляматушка не отпускает, просит остаться своего сына.

– Все указывает на то, что ты лазурный хранитель Земли.

– Так, давай пока прекратим эту тему.

– Ага, боишься разоблачения? Или драконам нельзя покидать оберегаемые миры?

– Вот заладила. Нет, Цветаночка, пока не буду уверен в том, что смогу вернуться, в другой мир ни ногой. Хотя, признаюсь, попутешествовать страсть как хочется.

– У меня похожая дилемма. Понимаю, что моя родина тут, но, сколько себя помню, жила там. На Пангее остались все мои мечты о будущем. А здесь хоть и увлекательно, но мне тут неуютно, я чужая. Нет четких планов, чем займусь на Земле, но и семью бросать не хочу. Ты прав, лучший выход – найти постоянную лазейку. Уверена, чтото подобное должно быть. Вон ведь сколько доказательств мы нашли о контакте наших миров.

– Полагаешь, и Теона предпочла бы остаться там? Просто жертвует всем ради меня?

Сестра пожала плечами, а глаза ее сказали: «Да!»

– Пока единственный вариант – открывать дверь пространства ежегодно или, как мы скоро убедимся, почаще, с помощью моего дара. При этом ни Базирог, ни я не должны покидать этот мир.

– Ты забыл о бурятском шамане, который закинул меня на Пангею? – напомнила Цветана.

– Точно! Вот бы его отыскать.

– Есть еще вариант: развить твои способности. Вдруг сумеешь без помощи лазурного дракона создавать межпланетные телепорты? Точнее, используя драконью магию, но уже свою собственную.

– Тоже неплохая идея, если бы я действительно был ящером. А еще можно сдать вас со Светкой в магическую академию и самому через сны обучаться.

– Не мешало бы и Крайтиса к этому делу подключить. Мне кажется, ему можно доверять. А Теона Хаэлхара уговорит. И, если надо, Леяру. Ведь обоим мирам выгодно сотрудничество.

– Боюсь, нам будут ставить палки в колеса.

– Другие лазурные?

– Что значит другие? Я не дракон!

– Или дракон, не помнящий родства.

– Вообщето я подразумевал помехи со стороны Игроков.

– Они же вроде дружелюбно настроены?

– Пока не видели во мне конкурента – да. Теперь – не уверен.

– Значит, придумаем, как их обхитрить. Драконы – они ведь хитрые!

– Тьфу на тебя! Хорошо, уговорила, я лазурный с отформатированными мозгами, который по кластерам постепенно вспоминает потерянные биты памяти. Сейчас восстановил файл «выращивание эльфийских ушей точка экзэ». Давай запустим, поглядим, правильно ли работает, и спать.

– Согласна, – улыбнулась сестренка и заняла исходную позицию – села на диван, руки на коленях, глаза закрыты.

Начал и тут же закончил.

– Облом, маны не хватает. Даже на пятый слой не могу пробиться. Придется ждать, пока восстановлюсь, – развел руки в стороны. – Похоже, я все же не чешуйчатый, а всего лишь крутой маг.

– Не убедил. У драконов тоже не бесконечный энергетический запас.

– Полюбому ходить тебе какоето время наполовину эльфийкой.

– Но и на том мерси! Тогда приму душ и спать.

– Постой! У нас есть еще десять минут и капелька маны. Научи, как устанавливать магическую сигнализацию и превращаться в невидимку.

Цветаниэль

– О нет, – зевнула я. – Для этого тоже потребуется куча энергии.

– Какао! – вспомнил брат и рванул на кухню.

Высыпал в рот полпачки порошка, запил водой и… ничего.

– Видать, только эльфы могут заряжаться шоколадками, – сделала вывод я.

– Что снова ставит под сомнение твое происхождение. Извини, но не верится мне, что даже архимаг настолько крут, что способен человека превратить в светлого.

– Еще одна тайна семьи Тарасовых? Полагаешь, родители с нами не до конца искренни? Ктото из них эльф? Или оба?

– Но аурато у них человеческая. Либо мы не их дети, либо чтото еще, – прищурившись, размышлял Вотар. Потом распахнул широко глаза и спросил: – А ауру возможно подделать?

– Если ты не дракон, то только первые четыре слоя, и для этого нужен специальный амулет.

– А по какому слою можно определить расовую принадлежность?

– По первому, третьему или пятому.

– Что значит «или»? Признаки, необходимые для идентификации данных, содержатся в одном из трех? Или каждый из этих уровней несет уникальные сочетания цветов, присущие определенной расе? Или происходит троекратное дублирование информации?

– Нет. Да. Нет.

– Не понял?

– Это ответы на твои вопросы, технарь.

– Ясно. А маму с папой ты как сканировала?

– Поверхностно.

– Блин!

– Серый, но я же не подозревала!

– Успокойся, не виню. А сколько вообще этих слоев?

– Шестнадцать. Но я дальше восьмого не проникала.

– Получается, даже при наличии маскировочного амулета пятый уровень ауры покажет правду?

– Да! И ты узнаешь, кто на самом деле наши родители! – возбудилась сестренка.

– Тишетише, пока рано делать выводы. Завтра, вернее, уже сегодня провожу вас на Пангею, потом вернусь в Веселый и выясню. Хотя как? Я же даже не в курсе, чем аура людей от эльфийской отличается. Тем более от драконьей.

– Так просто и не объяснишь. Утром по пути в институт расскажу все, что знаю. А сейчас баиньки.

– Какой институт?

– Политехнический. Который в универ недавно переименовали. Там, где вы со Светкой мучитесь. Экзамены по вышке и начерталке сдавать. Или высших существ мирские дела уже не интересуют?

– Тьфу, совсем из головы вылетело. Точно нужно отдохнуть. И я не дракон!

– Уверен?

– Блин, уже нет.

– Ага! Все, иди спи, а то совсем рассеянный становишься. А рассеянные драконы – они такие дурные.

– Это тоже в гримуаре написано?

– Нет, сама догадалась.

Сергей

Мое серое солнышко меня не дождалось и уснуло.

Какая же она красивая! Так не хочется ее отпускать. Может, правда, бросить все к чертям и переехать на Пангею?

Тихонько разделся, на цыпочках подошел к кровати, и тут меня долбануло! Похоже, какао все же действует на людских магов (если, конечно, я человек), но с задержкой. Это хорошо! Тогда сейчас выращу себе волосы (благо ношу короткую прическу) и превращу мою курносенькую прелесть из седой снова в брюнетку.

Быстренько восстановил себя. Магоносная (пока не выясню правильного называния, буду говорить так) система темной эльфийки отличалась. Перемещающие магическую энергию потоки были в несколько раз тоньше и почемуто не яркосиние, а бледноголубые. Думаю, толщина и цветовая насыщенность «сосудов» связна с тем, что Теона не маг.

По схеме, уже испытанной на Цветане, исправил повреждения и на голове любимой.

Осталось даже немного маны. Попробовать заглянуть в последние слои ауры?

Вау, не ожидал! Четырнадцатый слой напоминал компьютерную 3Dмодель девушки: черное как ночь тело пронзали кривые зеленые линии. Создавалось впечатление, что эльфийка состоит из множества маленьких кубиков.

Дальше чуть не ослеп – настолько ярко вспыхнули огни пятнадцатого уровня ауры. Преобладали белые, желтые и красные цвета. Они пульсировали, и казалось, что в форму из жаропрочного стекла в виде Теоны налили магмы проснувшегося вулкана. Меня снова посетило озарение – это душа. И чем она чище, тем ярче светит. Откуда возникли подобные мысли? Ктото мне подсказывает? Или всплывают давно забытые воспоминания?

Что же тогда в шестнадцатом слое? Разве может быть чтото более важное, чем душа?

А почему, собственно, более важное? Верно ли делать выводы на основании того, что до последнего «этажа» не всем дано добраться?

Вот и меня не пустили. Все потухло, и я снова увидел Теону обычным зрением. Но почему она обнажена, где мой любимый ее прозрачный пеньюар? Или удалось попасть на шестнадцатый энергетический слой? Ну конечно! Это же смесь предыдущих слоев. Я вижу их все одновременно, при наложении они дают истинный облик.

Меня осенило, как определить, настоящая аура или поддельная! Ведь при малейшем изменении на любом из уровней произойдет несовпадение «контрольной суммы». И последний слой это покажет. Если уж и маскировать, то сразу все! Но, по словам сестренки, это невозможно, потому что научились изменять только несколько первых слоев. И даже если ктото преуспеет в этом деле, не представляю, как удастся без последствий ковырять кровеносную, нервную и магическую системы. А душа? Ее так просто не исправить.

Опля! А невестато моя тоже не идеальна!

Черные пятна по обеим сторонам таза указывают на то, что там производились изменения. А что у нас в этих местах? У нас не помню, а вот у женщин – яичники. Пульс загрохотал в висках. Неужели загвоздка в этом? Не тут ли кроется причина половой несовместимости рас? А если все исправить, она сможет родить от меня?

Внимательно перебираю слой за слоем, отыскивая неправильности. И нашел! Сразу на нескольких этажах пятна и узоры не вписывались в общую картину.

«А как же должно быть?» – спросил я себя. И снова ответ пришел сам собой.

Руки потянулись к Теоне и зависли над проблемными местами. Пара минут, легкое покалывания в ладонях, чудовищный залп магической энергии, и яичники восстановлены.

Зато я выжат, как лимон. Остатков маны едва хватило, чтобы мельком взглянуть на шестнадцатый слой ауры и убедиться, что все в порядке – пятна исчезли.

Как кружится голова. Помоему, теряю сознание. Это и есть признаки магического истощения? Упал на кровать.

Теона моментально впилась пальцами в шею и посмотрела на часы.

– Я не опоздал, была еще минута, – вырвался хрип из моего горла.

Хватка ослабла.

– Молодец, послушный мальчик. Получишь за это награду, – промурлыкала дроу.

Невеста щедро осыпала меня горячими поцелуями и приятно поглаживала пальчиками. Я моментально расслабился, прикрыл веки и понял, насколько вымотался. Сил нет ни улыбнуться, ни слова вымолвить. А так о многом хочется поведать любимой. Потом, все потом. Сейчас время наслаждения ласками, исходящими от моей курносенькой прелести. Хорошото как!

Несмотря на общую усталость организма, Теоне удалось частично растормошить некоторые части моего тела. Довольная результатом, она сбросила одеяло на пол, взгромоздилась сверху и то ли спросила, то ли дала команду:

– Поскакали?

Открыл глаза – ах, какое же чудесное мое ушастое чудо! Ой, что это у нее на щеках? Веснушки? Но почему белые и светятся? Или это косметические блестки отражаются? Точно, блестки! Теона даже губки подкрасила? Ловко же эльфийки прихорашиваются!

Медленно моргнул, улыбнулся и промолвил:

– Красавица ты моя!

«Наездница» восприняла это как сигнал к началу «скачек».

На этот раз до «точки взрыва» добрались стремительно, зато одновременно. Тела наши забились в конвульсиях. Причем с такой амплитудой, что блестки все до одной лихо слетели с лица Теоны, а мы сами чуть не рухнули вслед за одеялом.

Отдышавшись, эльфийка уютно примостила голову на моем плече и спросила:

– Котик, мне показалось или ты чтото хотел сказать?

– Да. Я люблю тебя, солнышко!

Глава 7

Егоров Иван

Битый час не могу дозвониться Тарасову Сергею. Сегодня воскресенье. Спит, что ли? Так уже обед. Хотя, если ночь выдалась бурная, можно и до вечера в постели проваляться. Наконец в трубке сонная женщина сквозь зевоту протянула:

– Алло, слушаю!

Всетаки разбудил.

– Здравствуйте! Извините, что так настойчиво названиваю. Сергея можно к телефону? Это Иван – жених Полины.

– Сергей – это я! Ой! – пискнула девушка в ответ, затем послышалась какаято возня, потом голос Тарасова: – Привет, Вань! Как дела? Как Полина?

– Спасибо, все хорошо. Только дед немного захворал, придется немного в Прохоровке задержаться. В связи с этим у нас маленькая просьба: вы за Барсиком еще пару недель не приглядите?

– Да без проблем.

– Полина интересуется, хорошо ли он там себя ведет? Не шкодит?

– Передай, Барсик замечательный кот, слушается. Недавно полинял, а новая шерсть чуточку длиннее стала.

– Наверное, к холодам.

– Не иначе. А что Полинка сама не звонит?

– Так никак не научится мобильником пользоваться. Ты же знаешь, что старушки с современной техникой не дружат, – улыбнулся я и взглянул на любимую.

Поля усмехнулась и показала кулак:

– Я те дам старушку. Будешь сегодня голодный по полной программе. Пищу сам приготовишь – у меня зрение не то и руки трясутся. А секс вообще не знаю что такое. У меня же провалы в памяти и маразм.

– Поль, я пошутил.

– Я тоже.

Теоларинэ

– Теона, просыпайся! Теона! Хватит дрыхнуть! Солнышко! – тормошил меня Вотар.

– Отстань, спать хочу, – не открывая глаз, промямлила я.

– Поговори с Ванюшкой бабыПолиным.

– О чем?

– Понятия не имею.

– А почему я?

– Потому что ты – это я! Мы опять поменялись телами.

Веский аргумент!

– Ладно, давай, – протянула я руку, так и не подняв век.

Сергей

Теона перестала озвучивать мои мысли Ивану, с трудом разлепила очи и потянулась.

– Котик, у меня два вопроса. Когда это полинял Барсик и почему мне жутко хочется спать? – Темная эльфийка в мужском обличье сконцентрировала взор на мне и добавила: – Поправка. Третий и четвертый вопросы: чем и зачем ты покрасил мои волосы?

– Солнышко, я восстановил их! Теперь ты снова можешь использовать родовую магию!

– Ну пока ты в моем теле, не могу, – борясь с чарами Морфея, ответила королева клинков. И вдруг окончательно проснулась, насколько возможно вытаращила мои глаза: – Как тебе это удалось?!

– Поколдовал маненько, – скромно ответил я.

– Цветаниэль научила? А она откуда знает? Неужели светлые умеют это?

Легка на помине!

– Нет, это драконья магия, – ворвалась в комнату Цветанка и сразу же включилась в разговор. – Я сама обалдела, когда он мои серебряные локоны покрасил. А потом еще и ухо восстановил.

Блондинка продемонстрировала вышеупомянутый орган слуха.

– Совсем запуталась. Что за драконья магия? – непонимающе посмотрела на нас Теона.

– Она вбила себе в голову, будто во мне течет кровь дракона. Но это бред. Я даже не волшебник, а просто учусь, – ответил я темной, потом прикрылся одеялом, нахмурился и рявкнул на светлую: – А тебе вообще кто позволял сюда входить без стука? Не видишь – мы голые?

Бестыжая дроу не стала прятать мои мужские прелести и даже удивилась:

– Не переживай, она вдоволь насмотрелась, когда был ее черед мучиться в твоем теле.

– Почему это мучиться? – обиделся я.

– Потому что человеческие зрение, слух и реакция намного хуже эльфийских, – ответила сестра. – А вообще я пришла вас будить. Уже час дня, в институт давно пора.

– Точно, – спохватился я, выскочил изпод одеяла и начал напяливать одежду.

– Серый, в данный момент семейные трусы – мои. А твои вон стринги, – остановила меня Теона.

– Блин, – вспомнил, что нахожусь не в своем теле, и посмотрел на пару шнурков с крохотным лоскутком материала. – А что, у тебя других нет?

– Откуда? Что надарил, то теперь и носи. Ты же от них в восторге.

Базирог

Начало нового дня принесло две плохие новости.

Вопервых, кончился порошок в картридже принтера. Вовторых, мы забыли приобрести какаобобы.

Но хорошо, что до вечера Серый с сестренкой успеют распечатать оставшиеся листы и купить семена.

Цветаниэль

Начало нового дня принесло две плохие новости.

Вопервых, Серый поменялся телами с Теоной, а не со мной, поэтому от сдачи экзаменов не отвертеться. Вовторых, по причине первого братик временно не сумеет отрастить мне второе ухо: в образе дроу его магические способности не работают.

Но хорошо, что Вотар идет в институт со мной. Обладая слухом темной, он будет через стенку слушать вопросы, задаваемые мне преподавателями, и контролировать мои ответы. Если что, телепатически подскажет и не даст перескочить на какиенибудь драконулы и стрелометные скорости. В крайнем случае рассею симпатические чары, и «отлично» поставят за красивые глазки.

А Теона как раз выспится, восстановит его организм. Ну а вечером перед отлетом брат починит мне второе ухо.

Теоларинэ

Начало нового дня принесло две хорошие новости.

Вопервых, благодаря любимому я снова обрела родовую магию. Вовторых, по крайней мере до вечера мне не придется носить эти дурацкие стринги. А потом быстро обменяемся с котиком телами, и я улечу на Пангею.

Правда, пока «студенты» будут сдавать экзамены, мне придется убрать последствия их ночных уроков. Хорошо хоть Полинка приедет не сегодня, как обещала, а через две недели.

Сергей

Начало нового дня принесло четыре плохие новости.

Вопервых, полдня придется ходить в стрингах. Бедная Теона ради меня терпела такое неудобство. Вовторых, все проспали, и теперь нам с Цветанкой предстоит пронестись галопом по Европам: на экзамены, по магазинам, в общагу к одногруппникам – распечатать гномьи бумажки. Причем нет уверенности, что вышку и начерталку удастся сдать быстро, понятия не имею, где купить какаобобы, а объем информации, который требуется преобразовать из электронного вида в бумажный, переваливает за тыщу страниц. Втретьих, все мое магическое могущество осталось в родном теле. Вчетвертых, эти долбаные трусы ниточкой мне нравятся только со стороны. Или я о них уже говорил?

Зато хороших новостей больше!

Вопервых, мы с Теоной позвонили Елефтеру Лазарьевичу, и он с радостью согласился помочь Барату. Будет теперь пацанят в Веселом тренировать вицечемпион мира. Вовторых, приезд Ивана и бабы Поли откладывается, и мы сможем спокойно привести квартиру в божеский вид. Втретьих, во время сна я перенесся к Светке. Она пришла в себя. Окружающие ее эльфы оказались друзьями. Слава богу, с души будто камень свалился. Вчетвертых, мы удачно и оперативно подчистили следы наших ночных приключений. По телику передали об очередной бандитской разборке. Как оказалось, гаденыш за рулем синего «Бентли» был сыном и племянником тех идиотов, которых протаранила Мила. Не зря говорят: яблочко от яблони недалеко падает. Какаято размалеванная фигуристая фифа в полицейской форме (интересно, из кого набирают таких пресссекретарш?), еле выговаривающая умные слова, с прискорбным выражением лица поделилась с корреспондентом предположением, что причиной раздора между преступными группировками явился ночной клуб «Тетраэдр». Впятых, в Эфире снова переговаривались Игроки. Если я услышал их, будучи в теле Теоны, значит, коекакие умения путешествуют совместно с душой. Игроки же думали, что их разговор не донесется до моих ушей. Не стал разубеждать.

Эфир

Игрок 2 . А он нас точно не услышит?

Игрок 1 . В чужом теле не должен.

Игрок 2 . Серый, ты нас слышишь?

Игрок 1 . Молчит. Можно говорить.

Наблюдающий . Ну и каково ваше мнение, коллеги?

Игрок 1 . Пока рано утверждать, что Земля – Прамир.

Игрок 2 . Согласен. А вот откуда в человеке столько талантов – вопрос интересный.

Игрок 1 . Еще гримуар этот. Где его откопали твои светлые? И как много они уже о нас знают?

Игрок 2 . Я тут точно ни при чем. Это не в моих интересах.

Наблюдающий . Полагаете, происки третьей стороны? Ктото положил глаз на ваши миры?

Игрок 1 . Не знаю, как на мой, но на его точно.

Игрок 2 . Да, Игра становится опасной. Что будем делать?

Игрок 1 . Пусть все идет своим чередом. Предлагаю усиленно наблюдать. И не только за человеком.

Игрок 2 . Выясним, кто враг и каковы его цели.

Наблюдающий . Не скрывается ли за личиной одной из фигур Игрок?

Игрок 1 . Если намекаешь на Сергея, то мне кажется, навряд ли. А вот то, что пробуждение его способностей является отвлекающим фактором, – не исключено.

Сергей

Остатки тонального крема Теона щедро намазала на нашу симпатичную темноэльфийскую физиономию. И я превратился из серокожей пангенянки в смуглянкумолдаванку.

– На шею и руки крема не хватит, – предупредил мой гример.

– Ничего, обмотаюсь шарфиком и перчатки снимать не буду.

– Вы скоро там? – ворвалась в спальню и очередной раз нарушила наше уединение куцая на одно ухо сестренка.

– Идем уже, – рявкнул я, дверь захлопнулась. – Задолбали ее подглядывания да подслушивания.

– Поспела ягодка. Ей срочно мужик нужен. А то с ума сойдет, – объяснила дроу.

– Вообщето до совершеннолетия близняшкам еще полгода. А порядочным девушкам, каковыми у меня являются сестры, раньше нельзя, – возразил я.

– Если в эльфийке проснулась родовая магия, значит, ее организм уже созрел и готов рожать.

«Хватит меня обсуждать у меня за спиной. Выходите уже».

«Ах ты, негодница, опять подслушиваешь!»

Базирог

Те, кто в женских телах, уже нарядились и готовы отправиться в путь. Те, кто в мужских, вышли провожать первых из квартиры.

– Флешку взяли? – забеспокоился я.

– Да, – ответила Цветаниэль.

– Вы ж не забудьте распечатать.

– С тобой даже я не забуду. Небось еще раз двадцать позвонишь и напомнишь, – буркнул Сергей. – И вообще, ты в курсе, что данные действия расцениваются как промышленный шпионаж?

– Мне все равно. Главное, на Пангее эти знания сулят неплохие барыши и скачок в развитии. Гномья техника сможет конкурировать с магией! А если удастся развести плантацию какао, то волшебники будут в очередь выстраиваться за чудонапитком!

– А может, не стоит так резво прыгать? Ведь можно и упасть. Да и родине навредишь.

– Естественно, я не сразу обрушу все земные знания на свою планету. Буду внедрять дозированными порциями. Кроме того, отобрал только мирные изобретения.

– История знает массу примеров, когда новое оружие появилось случайно, как побочный результат безобидных исследований, – заспорил человек. – Погодика, а арбалет разве мирный? Я просматривал твои файлы, он там есть.

– Это на случай войны. К тому же его и так вотвот бы придумали. Так почему бы это сделать не мне? Лучше проверь, точно флешку взяли?

– Точно.

– Покажите!

Серый извлек из кошелечка переносной носитель информации.

Цветаниэль продемонстрировала USBкулон.

– Тут дубликат, – пояснила она.

– И по две резервные копии в памяти мобильников, – добавил Вотар.

– Хвалю, правильный подход! Молодцы! Ну тогда идите уже. И ни пуха вам, ни пера.

Сергей

В ночных «дорожных войнах» мы хоть и принимали участие, афишировать это не стоит. Незачем помятым «Ниссаном» привлекать внимание инспекторов ДПС (по закону подлости они обязательно встретились бы). Поэтому мы, хоть немного и припаздывали, судьбу испытывать не стали – до института доехали на такси.

Водитель в выгоревшей еще под летним солнцем бейсболке теперь опустил на своем головном уборе поролоновые полукруглые ушки (типа зимний вариант) и стал похож на немецкофашистского захватчика. От наших глаз не скрылся его повышенный интерес к нам. Однако вовремя метнул в него недобрый взгляд, и попытки парня войти с нами в контакт ограничились вопросом: «Куда ехать?»

По дороге я, видимо, задремал: «Снился прекрасный цветочный луг посреди лесной поляны. Вокруг радостно поют птицы, празднично порхают нарядные бабочки, задорно прыгают в траве кузнечики. На опушке промелькнул и скрылся в деревьях смешной зайчонок.

Яркое солнце приятно греет, а ласковый ветерок обдувает, не позволяя жаре нарушить гармонию. Но все равно хочется пить. Буквально в паре шагов журчит ручеек. Наклоняюсь, складываю руки ковшиком, зачерпываю прохладную влагу и в отражении вижу лицо Теоны. Какой удивительный сон – в нем я тоже нахожусь в теле любимой. Улыбаюсь, с наслаждением глотаю вкуснейшую воду. Жмурюсь от удовольствия. Набираю еще и вдруг чувствую, как ктото щекочет мои ладони. Открываю глаза и вижу, что поймал маленькую, но безумно красивую рыбешку…»

– Приехали! – разбудил меня голос таксиста.

Эх, такой сон прервал. Видение улетучилось, а тело все еще хранило волшебное тепло дивного леса.

– Ты чего? – удивленно посмотрела на мою блаженную мину сестра.

– Как же давно мне не снились обычные сны, – ответил я и подумал, что, кажется, впервые после пробуждения не произошел очередной обмен телами. Оно и к лучшему. Иначе сейчас оказался бы в квартире, а на экзамен отправились бы две эльфийки.

Расплатились, вышли из машины. Морозный воздух сразу же остудил организм. Правда, не весь. Внизу живота попрежнему горячо. Даже слишком. Печет. Я остановился.

– Да в чем дело? – разволновалась сестренка.

– Низ живота горит.

Ой, а может, я ночью чтото не так исправил внутри Теоны?

– У тебя там мокро! – потрогала Цветана.

– Кровь? – шепотом спросил я и сглотнул.

– Не, какао, – облизнула палец родственница. – Термос закручивать сильнее надо.

– Фу, точно! Сумку же на коленях держал, вот и протекло.

Цветаниэль

Начерталку сдавали в главном корпусе. Там все было гладко, и через турникет Серый прошел по своему пропуску, и билет попался легкий, и преподаватель добрый. Отвечала без очереди и без подготовки, как стих. Выслушав с умилением мои ответ, профессор всплакнул и нарисовал «отлично».

А вот при сдаче вышки мы с Вотаром попеременно спасали друг друга от того, чтобы когонибудь и взаправду не повесить. Экзамен принимали в соседнем здании. Кемаривший, как обычно, охранник на вахте почемуто вдруг обратил внимание на несоответствие Серого в образе Теоны с его (но человеческим) фото на пропуске.

– Ой, это мы с женихом случайно обменялись, – всплеснул в оправдание руками брат.

– А трусы ты с ним случайно не перепутала? – ляпнул на свою голову, точнее, на свою шею грубиян.

Вотар впился ему в глотку и готов был придушить за такие слова. Понимаю, охранник задел за живое. Но он же не знал о стрингах.

От беды спасла моя магия симпатии. Человек, болтающийся в руке брата, неожиданно заулыбался и проблеял:

– Хм, в самом деле, чего это на меня нашло? Проходите, пожалуйста. С кем не бывает. Делото молодое. Но в следующий раз, девушка, повнимательнее, а то попадется какойнибудь негодяй и не пропустит.

– Спасибо большое, – разжал стальной захват Вотар.

Потом меня не захотели пропускать без очереди студенты, жаждущие блеснуть знаниями в области высшей математики. Даже Серый удивился ажиотажу. Обычно все тянут до последнего, а в первые ряды попадают те, кого вытолкнут сзади.

Охоту рваться вперед я отбила, задав очереди пару вопросов из программы следующего семестра. Испуганные одногруппнички тут же ретировались от входа в аудиторию и принялись листать конспекты. Вышедшая из дверей и повесившая нос Ксюха совсем посеяла панику в рядах, продемонстрировав в зачетке «неуд».

– Следующий, – словно из преисподней, прогремел голос преподавателя.

Некоторые даже перекрестились. Желающих откликнуться на зов «демона» не нашлось. Та девчонка, что стояла в очереди первой, вполне натурально изобразила обморок. Если завалит сессию, с ее талантом можно смело поступать в театральное училище.

– Ну если никто не хочет, пойду, – наигранно вздохнула я.

Математик действительно оказался чертовой породы. Двойки он раздавал щедро. Тройки чуть скупее. Чтобы получить четверку, бедным студентам необходимо было пройти все круги ада. Пятерки же препод не ставил принципиально, мотивируя сей поступок тем, что на «отлично» предмет даже он не знает. А еще Эдуард Валерьевич терпеть не мог женский пол, у него после вчерашнего жутко раскалывалась голова, а выпитое утром пиво лишь усилило боль.

Мдя, и что теперь делать? Оценка «хорошо» нам не нужна, «удовлетворительно» – тем более. Очарованием его не возьмешь. Остается доказать, что знаю высшую математику лучше. Только меня бы кто в этом убедил.

«Не дрейфь», – подбодрил меня Серый и впихнул в кабинет.

Через полтора часа моих блестящих ответов бедолаги, находящиеся со мной в кабинете, стали хвататься за сердце, а те, кто припал ухом к замочной скважине, рвали на себе волосы (парнито понятно почему – готовились пополнить ряды вооруженных сил, а девушки зачем?). Наконец препод, не сумевший ни к чему придраться, сказал:

– Хорошо. Переходим к следующему вопросу.

– Легко! – дерзко ответила я.

Опасаясь, что коекого в расцвете лет хватит инфаркт, а ктото полысеет раньше срока, но более того, что я скоро забуду, что являюсь доброй светлой эльфийкой, а не кровожадной наемницей из клана дроу, и жестоко убью экзаменатора, Вотар помчался в ближайший магазин…

Подоспел брат вовремя, ибо я уже размышляла, каким именно образом лишить жизни старика. Вотар без стука ворвался в аудиторию и накинулся на обалдевших студентов:

– Как вам не стыдно? Не видите, как человеку плохо? Пристали к нему в воскресенье со своими теоремами. Нука брысь все отсюда.

Дважды повторять не пришлось. Четверо несчастных пулей выскочили из класса. Серый тут же водрузил на стол принесенный с собой пакет, извлек оттуда литровую бутылку коньяка, запивку, закуску.

– Полечитесь, Эдуард Валерьевич. Экзамен подождет, – заботливо промурлыкал брат.

Математик посмотрел на незнакомую ученицу, как на ангела, спустившегося с небес, перевел взгляд на угощение и улыбнулся:

– Ого, «Хеннесси» – нектар богов! Такое просто грешно пить одному. Не составите компанию?

– Непременно! – кивнула я.

– Обязательно! – поддержал братдроу.

Эдуард Валерьевич тут же достал из дипломата три рюмки и с математической точностью распределил спиртное на троих.

Пил в основном препод, а мы с Серым лишь раз пригубили, потом подменяли коньяк в своей посуде соком.

Сдача экзамена затянулась еще на полтора часа, зато обошлось без жертв. Я получила долгожданную пятерку, а остальные студенты – тройки и четверки. Кому что нужно, то Эдик «автоматом» и ставил.

Сергей

Пока сдали экзамены, пока смотались за тридевять земель на окраину города – в единственный магазин, в котором продавались целые зерна какао (и то гном нашел его случайно через Интернет), стемнело.

– Ну что, домой? – спросила Цветана, крепко сжимая в кулачке мешочек с семенами мановосполняющего дерева.

Не успела она договорить, как телефон заиграл мелодию.

– Вот тебе и ответ. Юбилейный пятнадцатый раз Базирог напоминает, чтобы распечатали тысячу листов со знаниями человечества, – улыбнулся я.

– Да у него и так уже этих изобретений вагон и маленькая тележка. А тащить нам. Обойдется. Замерзла на фиг. Я же всетаки теплолюбивая эльфийка.

– Только наполовину.

– Вот, кстати, это еще один повод, чтобы скорей возвращаться. Коекто мне обещал второе ухо вырастить.

– Успеем. Сейчас к знакомым в общагу заскочим, побыстрому распечатаем и чайку согревающего попьем. Тут недалеко.

– Ладно, – согласилась сестра и, скривившись, посмотрела на пиликающую «Нокию». – Да ответь ты ему уже.

– Алло… Да, купили… А как же, дружище! Конечно, помним… Уже практически бумагу в принтер засовываем… Ждите…

Цветаниэль

В общаге приятелей Серого не оказалось. Их срочно пригласили на день рождения. А эсэмэска об этом пришла, лишь когда мы поцеловались с запертой дверью.

Зато моих знакомых студентов в общежитии, оказывается, было хоть отбавляй. Какойто прыщавый тип приветственно шлепнул меня по попе и засиял:

– Хай, Светик! Всетаки пришла?! А у нас твоя куртка!

Я онемела и вопрошающе посмотрела на Вотара:

«Кто это?»

«Аа, ешкин кот. Ты ему обещала заскочить в гости!»

«Когда?»

«Когда был в твоем теле. Ну помнишь, рассказывал, как от слежки через туалет убегал?»

– О, и подружку привела! – тоже звонко хлопнул Серого туда же, куда и меня, подскочивший приятель прыщавого. И тут же грохнулся на пол.

После броска через бедро брат вывернул осмелившемуся дотронуться до тела его невесты кисть и поинтересовался:

– У вас принтер есть?

– Что? – не понял скрючившийся от боли пацан. Ну не ожидал он в такой ситуации подобного вопроса.

– Я спрашиваю: у вас принтер есть? Или в ухо врезать, чтоб лучше слышал? – предложил Сергей.

– Да.

– Что «да»? Дать в ухо?

– Нет. Принтер есть. У него, – ткнул протирающий собой пыль студент на замершего в растерянности товарища.

– А зачем вам? – испуганно спросил прыщавый.

– Будете миллион раз печатать прощение и правила обращения с девушками, – ответил Вотар.

– На самом деле нам нужно срочно распечатать курсовики по физике и механике, – успокоила я ребят. – Поможете?

– Конечно.

Еще бы попробовали бы они отказать.

Сергей

– А мило у вас тут, парни, – ухмыльнулся я, обозревая розовые обои с сердечками, широкое зеркало, украшенное наклейками зайчиков с бантиками, плюшевыми мишками и развешенные на стенах плакаты со всякими Брэдами Питами.

– Да это до нас в комнате девки жили, – отмахнулся прыщавый.

– Чай будете? – потирая онемевшую конечность, поинтересовался гостеприимный хозяин триста пятой комнаты.

– Можно, – кивнул я.

– А у вас бумаги хватит? – спросила студентов сестренка. – Нам много печатать.

– Три пачки, буквально вчера купили. И картридж только заправили, – кивнул второй обитатель триста пятой.

– Замечательно! Вот вам, кстати, держите, – протянул я ему две тысячи рублей. – За бумагу и за аренду принтера. Хватит?

– Да ну что вы, не нужно! – парень все еще опасался меня и обращался на «вы».

– Бери, бери, – отслюнявил я еще купюру и сунул ему в карман.

– А это за что? – спросил он.

– За чай. И за моральный ущерб.

– Сам виноват – нечего было руки распускать, – ответил студент.

– О! Уже осознаешь собственные ошибки? Значит, еще не все потеряно, – улыбнулась Цветана.

– Свет, и ты меня прости, что типа по попе ударил, – тут же извинился прыщавый.

– Какого типа? – не поняла сестренка.

– Не, типа прости, что шлепнул по заду, типа, – объяснил парень.

– Ах вон как, – сообразила, о чем речь, эльфийка. – Ну типа прощаю.

– Спасибо.

– На здоровье, – ответила сестра и по моей ментальной просьбе поинтересовалась: – А где же ваш третий?

Ребятки потупили взоры:

– За водкой побежал. Скоро придет.

– И что за повод?

– Воскресенье.

– Понятно. Вот вам совет – завязывайте с этим делом. А то допьетесь до белочки и из института вылетите.

Цветаниэль

– Опа, эт че за лапуси посетили нашу холостяцкую обитель? – завидев нас с Серым, выдал заявившийся третий друг. Кажется, перед приобретением горячительных напитков он провел их основательную дегустацию (хотя что там пробовать – водка как водка). – Парни, а вы молодцы! Чур, смугленькая моя!

Смугленькая встал со стула и хрустнул костяшками пальцев. Но прыщавому удалось спасти товарища. Подскочил, залепил звонкую затрещину, поймал выроненную сумку с «топливом» и шикнул:

– Это не лапуси, а наши хорошие подруги. Мы им помогаем с учебой. И больше ничего. Понял?

– Да.

– Извинись! – приказал лидер компании провинившемуся.

– Барышни, ради бога, простите – змий зеленый попутал.

– Живи пока, – кивнул Серый и вновь присел.

– А где наш чай? – решила я сменить тему разговора.

Сергей

Принтер хоть и лазерный, но пока распечатал все, что нам требовалось, мы с Цветанкой выдули по три кружки чая. Ребятки же из триста пятой вообще упились вдупель. Нет, ну зачем так бухать?

Как только замучившийся «Хьюлит паккард» выплюнул последний горячий лист, мы засобирались.

– Ужже уходите? – спросил прыщавый.

– Да, пора. На улице стемнело совсем, – ответила сестренка. – Спасибо, вы нас здорово выручили.

– Мумуму, – промычал чтото на прощанье второй студент.

Гонец за водкой давно вырубился, поэтому сказал «до свидания» с помощью храпа.

– Нет! Провожжу, – не унимался старший комнаты и, пошатываясь, потопал к нам.

Половину расстояния от кровати, на которой он сидел, до зеркала, возле которого мы с Цветанкой прихорашивались, парень преодолел минуты за три. Я успел поправить размазанный вокруг губ тональный крем и перемотать шарф.

– Ну что ты, сами доберемся, – попыталась остановить прыщавого сестра.

– Да, не стоит беспокоиться. Вот сейчас такси вызову, и нас довезут до самого дома, – подтвердил я и набрал номер Базирога (нужно же отчитаться, а то сидит там, бедняга, места не находит).

Теоларинэ

Полдня провалялась в постели – видно, много сил отняло у Вотара восстановление родовой магии.

Как проснулась, навела порядок в квартире и приготовила ужин.

Затем собрала вещи, которые мы с Цветаниэль возьмем с собой. Все натуральное: шелк, хлопок, лен, ситец, шерсть – телепорт должен пропустить, ну и конечно же распечатки Базирога. Их следует припрятать в надежном месте, а при первой же возможности положить на хранение в ближайший банк коротышек.

Для открытия врат тоже все готово: диск, сварочная маска, фонарик, зеркала, заправленный топливом внедорожник.

Осталось дождаться возвращения наших.

Базирог каждые полчаса названивал Тарасовым и торопил. Потом по телику начались его любимые «Разрушители мифов».

– Обожаю этих ребят. В их жилах течет исследовательская гномья кровь, – сказал малыш в начале передачи и отключился от реальности.

А мне не нравится. Лучшим телевизионным развлечением считаю канал «Боец». Там так забавно дерутся. Но старый чернобелый Полинкин «Горизонт101» третий день показывает всего полторы программы: хорошо вторую, с рябью и шумом – первую. Серый обещал купить молодоженам Егоровым в подарок плазму на полстены и спутниковую тарелку. Но это произойдет, когда я уже буду далеко.

Откуда такая щедрость и финансы у российского студента? Объясняю: часть той суммы, что я изъяла у бандитов, Базирог перевел на счет Вотара и сказал, что якобы это богатство – неожиданная прибыль от одного давно забытого дела (было в этой истории слабое место – маленький народец никогда не забывает о своих деньгах, но Серый проглотил).

От скуки опять перебрала вещи. Потом, поскольку нахожусь в теле Вотара, решила проверить: сможет ли человеческий глаз прочесть надпись на диске сквозь черное стекло?

Одела сварочную маску, снизу на диск с «Мифриловым мечом» направила мощный луч светодиодного фонаря. Чтото не разберу букв. «Вот и облом», – как говорит милый. Хорошо, что догадалась испытать людское зрение.

Сказала гному. Он – ноль внимания, впялился в экран и ничего не слышит. Повторила. Снова Базирога интересуют только «Разрушители мифов». Пришлось выдернуть вилку из розетки.

– Ну зачем, тетя Теоларинэ? На самом интересном месте, – обиженно заныл малыш, когда погас телевизор.

– Я говорю, Серый не увидит заклинание с этим фонариком. Нужно светить чемто более мощным.

– Там регулируется яркость. Просто выберите другой режим, – ответил гном, забрал у меня шнур и снова подал электричество на магический ящик.

«Горизонт101» заговорил, но изображение показывать отказывался.

– Опять лампа отошла, – проворчал бородач, протиснулся между стеной и телевизором и принялся шевелить светящиеся штуки.

Задняя крышка у аппарата давно снята, поэтому гном быстро нашел причину, и картинка появилась. А вот звук пропал.

Я же понажимала кнопки на фонаре, нашла максимальную яркость и вновь напялила маску.

– Другое дело! Теперь буквы видно четко!

Базирог

Почему мне никогда не дают спокойно посмотреть любимую передачу? Ну вот зачем тетя Теоларинэ выключила телевизор? Можно было ведь просто спросить. Теперь допотопный аппарат только звук издает.

Какая же лампа отошла на этот раз? Ага, кажется, эта не светится. Поправил «подозреваемую». Ток потек через восстановленные контакты, в кинескопе появилась картинка. Слава Торну!

Тьфу, теперь исчез звук. Вот рухлядь: одно починил, другое сломал. По этому допотопному телику давно свалка скучает. Где же тут звуковая лампа? Эта? Нет. Тогда эта. О, слышу мелодию!

Эх, рано обрадовался – то пиликает мобильник на столе. Судя по рингтону, звонит Серый. И некому ответить: я запутался в проводах, быстро не вылезу. А королева клинков так увлеченно клацает фонариком, что не слышит. Ладно, сейчас сработает автоответ, и телефон сам «возьмет трубку» и включит громкую связь.

– Алло! Мы все распечатали и возвращаемся. Примерно через час будем дома, – сообщил Вотар.

– Другое дело! Теперь буквы видно четко! – подобрала нужный режим яркости и радостно воскликнула серая эльфийка. – ЗЕРКАЛОСТАНЬВРАТАМИ!

Голос человека на том конце провода внезапно оборвался.

Мою голову тут же посетила ужасная догадка: «Кажется, Тарасовы не вернутся ни через час, ни через два, ни через три».

Сергей

Прыщавый споткнулся и толкнул Цветанку. Сестра завалилась на меня, я подхватил ее, но не удержался, и мы, обнявшись, влетели в зеркало.

Однако отражающий предмет не разбился. Потому что после слов Теоны, донесшихся до моего уха через телефонную трубку, огромное стекло, посеребренное сзади и с плюшевыми мишками спереди, превратилось в межпланетные врата. Обитатели триста пятой комнаты студенческого общежития даже в пьяном бреду не могли себе такое представить.

Короче, мы с сестренкой действительно влетели. На Пангею, полагаю.

Теоларинэ

Из мобильника послышался какойто шум, вскрикнула Цветаниэль, донесся матерный возглас Вотара, еще один резкий звук и наступила тишина…

Базирог дернулся, дотронулся не туда, куда следовало, схлопотал электрический разряд, охнул, тоже выругался и свалился на пол. Зато телевизор вновь и заговорил, и запоказывал. На экране как раз шли титры «Разрушителей мифов».

– Ой, я что, произнесла заклинание вслух?

– Да, тетя Теоларинэ. И оно сработало! – простонал гном, а потом нервно засмеялся: – Хахаха.

– Но как?

– Хахаха! Я такие планы разрабатывал, а, оказывается, все так просто! Хахаха!

Хохот коротышки перешел в истерику. По полу валяется, ножками дрыгает, за животик держится. Пришлось пнуть ногой и влепить оплеуху.

– Да объясни, в чем делото?

Гном с резко изменившимся настроением поднялся и принялся отвечать вопросами:

– Сегодня канун новолуния?

– Да.

– Вы магические слова прочли?

– Ну?

– А свое отражение видели?

– Нет, конечно, через маску… Стоп! Не хочешь ли ты сказать, что, находясь в теле проводника, я открыла портал?

– Именно! Потому что я услышал слова, находясь за горизонтом.

– Чтото последнее не поняла.

– Посмотрите на название телевизора, тетя Теоларинэ.

– Упс. Вот это ирония судьбы. Полагаешь, Вотар с Цветаниэль улетели?

– Если до уха Серого донеслось заклинание и рядом находилось зеркало, то вполне вероятно.

– Котик, милый, ты слышишь меня? Цветаниэль, ответьте! – схватила я мобильник, соединение до сих пор не прервалось.

Тарасовы молчали. Однако периодически чужой голос произносил:

– Гыгы… гыгы… гыгы…

Базирог

– Гыгы… гыгы… гыгы, – продолжало раздаваться в трубке.

Что бы ни случилось с Вотаром и Цветаниэль, в любом случае необходимо как можно скорее отправиться туда, откуда они звонили.

С помощью услуги мобильного оператора определил координаты местонахождения симкарты Сергея. Ни секунды не мешкая, прыгнули в «Ниссан» (когда друзья в беде, плевать на конспирацию): я за руль, дроу рядом.

Вдавил акселератор в пол, громко взвизгнули покрышки, автомобиль рванул с места.

Почти все, какие мог, правила дорожного движения я нарушил: от превышения скорости до пересечения двойной сплошной (разве не переезжал перекрестки на красный свет, ибо есть печальный опыт). Зато к студенческому общежитию мы домчались менее чем за пятнадцать минут.

Все это время тетя Теоларинэ вслушивалась в каждый звук, исходящий из телефона. Но оттуда попрежнему доносилось только неизменное:

– Гыгы, допились до белочки, гыгы…

Так, ну и где же именно искать в девятиэтажном здании?

Добрая вахтерша после внимательного прочтения моих милицейских корочек сообщила, что по студенческому билету на имя Тарасовой Светланы полтора часа назад прошли две девушки в комнату номер семьсот четырнадцать и до настоящего времени не возвращались.

Комната с указанным номером оказалась запертой. Дроу предложила немедленно выбить дверь, но тут в мобильнике мы услышали интересный разговор:

– Привет, соседи! Одолжите, плиз, до завтра полбуханки хлеба, – попросил тоненький девичий голосок.

– Гыгы… белочка… гыгы… хлеб…

– Пипец, триста пятая, опять вы нажрались до чертиков, – пропищала студентка и громко хлопнула дверью.

Не сговариваясь, мы с тетей Теоларинэ рванули на третий этаж.

Заскочили в указанную комнату и огляделись. Ни Серого, ни его сестры там не наблюдалось. Зато присутствовали три других человека. Первый студент храпел на кровати. Второй, в обнимку с полупустой бутылкой водки, примостился на столе. Третий находился в сознании, но на нас не реагировал. Он стоял посреди комнаты в замершем состоянии, устремив указательный палец в сторону зеркала и повторял:

– Гыгы… гыгы…

Теоларинэ

Значит, все же улетели.

Под зеркалом лежали вещи Тарасовых, не прошедшие сквозь портал: мобильные телефоны, болоньевые куртки на синтепоне, ключи, металлические и пластиковые части одежды, обувь из искусственной кожи, прочая мелочь и… наши «любимые» стринги. Хм, выходит, они из синтетического материала? А я думала, шелк.

Опять синхронно с коротышкой мы принялись копаться в куче оставшихся предметов.

– Странно, какао не прошло, – проговорил гном, обнаружив пакет с бобами.

– А это что? – указала я на черный порошок в рюкзаках светлой и Вотара.

Малыш зачерпнул горсть, понюхал, попробовал на язык, потом извлек из жилетки лупу, внимательно присмотрелся и промолвил:

– Напоминает обломки малюсеньких буковок. О, даже целые есть. Любопытно, что это может быть?

Я тоже взглянула и на этот раз чуть не захохотала сама.

– Базирог, ты болван!

– Почему, тетя Теоларинэ?

Ответила ему его же излюбленным методом:

– Зачем Серый и Цветаниэль брали с собой рюкзаки?

– Чтобы тащить в них мои распечатки, – ответил гном.

– Правильно. А для чего ты переносил знания на бумагу?

– Чтобы фильтр врат пропустил листы, изготовленные из органического материала.

– Тоже верно. И бумага прошла. Теперь скажи, из чего изготавливают порошок в картридже лазерного принтера?

Теперь до Базирога дошло, и он схватился за волосы:

– Какой я балбес! Явно же не из черничного сока. Ну и болван!

– Хихи, вово, и я про то же.

– Ну ладно, Цветаниэль – магичка, а вы воин. Но мыто с Вотаром технари. И так опростоволосились. Впрочем, теперь это уже не важно. Сейчас нужно поскорей найти способ вытащить наших обратно.

– Мы повторно сможем открыть врата?

– Гениальная идея! Только я телевизор не захватил.

– А я маску, фонарик и диск.

Вдруг один из сопящих студентов триста пятой комнаты заворочался.

– Скорей домой, – прошептал гном.

Мы похватали вещи, оставшиеся от Тарасовых, и поспешили удалиться.

– Пить надо меньше, а то мерещится всякое, – назидательным тоном сказала я на прощанье парню, изображающему говорящую статую.

Он ответил:

– Гыгы, белочка… Гыгы, принтер… Гыгы, хлеб…

Глава 8

Найденова Липа

– Братья и сестры! Прежде чем начну свою речь, ответьте: хороший ли я руководитель? – спросил у толпы отец.

Жители Заозерья, срочно собравшиеся на центральной площади, прокричали:

– Да, Фатун, ты лучший староста!

– А доверяете ли вы мне?

– Верим, как себе, Фатун!

– С тех пор, как я появился, стало ли жить в деревне лучше?

– Намного лучше, Фатун! И безопаснее.

– Отплатил ли я благодарностью заозерцам, много лет назад приютившим и обогревшим меня, а впоследствии и доверившим управлять ими?

Вот это новость, отец, оказывается, тоже не местный. А откуда тогда?

– Сполна, Фатун. Хватит вопросов, лучше скажи, к чему клонишь.

– Что ж, слушайте, друзья мои. В этот нелегкий для страны час призываю вас, как и прежде, поверить мне и объединиться. Наш правитель Констаф требует выделить для его войска сто пятьдесят взрослых мужчин.

Волна ропота прокатилась по толпе. Отец продолжил:

– Но не для защиты родины, а для ведения захватнической войны. И я снова спрашиваю: готовы ли вы, уважаемые друзья мои, отпустить своих сыновей и мужей рисковать жизнями, чтобы пополнить казну его величества?

«Ого, попахивает бунтом», – подумала я.

Остальные молчали. Переваривали.

– Будут ли спокойно спать те, кто лишится наследника и кормильца? Смогут ли радоваться королевскому балу победители, разрушившие чужие очаги и осиротившие невинные семьи? Принесут ли счастье деньги, заработанные на горе? Отмоют ли свои руки от крови женщин, детей и стариков наши доблестные воины?

Тишина мертвая. Ох, как непросто людям Пангеи дается сопротивление власти.

– Твоя речь правильная, Фатун. Но не все мы люди грамотные. Объясни прямо, что нам делать? – наконец пробасил башмачник.

– Да разве можем мы идти против королевского указа? – осмелился еще ктото.

– Сразу же последует наказание за неповиновение, – дрожащим голосом сказала какаято женщина.

– И налоги повысят.

– Кочетовцы попрятали своих мужиков в лесу. А когда стража приехала за рекрутами и никого не нашла, то сожгли дома и угнали всю скотину.

– С нами так же поступят.

– Вот именно! – согласился староста, выдержал эффектную паузу и снова спросил: – А нужен ли нам такой король, который не бережет свой народ? Не пора ли дать отпор поганцу? А если не поймет, согнать с трона.

Опа, бунт – это еще мягко сказано! Скорее – государственный переворот.

Народ испугался таких речей. Я, честно говоря, тоже.

– Да мыслимое ли ты задумал, Фатун?

– Что мы сможем супротив войска?

– Ой, что будет?

И тут я, как настоящая революционерка, пробралась сквозь толпу, встала рядом с отцом и ответила всем:

– Одни мы ничего не сделаем. А если объединиться? Кинем клич в ту же Кочетовку. Да и Дубравушки, думаю, нас поддержат. Все равно ведь воевать придется. Так почему не за правое дело? Долой самодержавие!

– У короля слишком большая армия, – возразили мне.

– Какая? В столице тысяч пятьдесят, у дворян еще около сотни. Остальные – простой, такой же мирный люд, как и мы. Они наверняка перейдут на нашу сторону. Потому что им тоже надоел этот самодур! Восстанем против несправедливости!

Если эти слова донесут до ушей Констафа, смертного приговора мне не миновать. Отец улыбнулся. Значит, правильно действую. На остальное плевать.

– Если соседи нас поддержат, то тысячный отряд соберем! – подсчитал кузнец.

– Кроме того, у нас есть доспехи из драконьей кожи, – напомнил Фатун.

– Могу научить вас бороться врукопашную, – предложила я.

Люди все еще сомневались в разумности затеи и обсуждали возможные последствия.

– В крайнем случае, наймем орков! – выпалила я.

Снова все смолкли. Даже Фатун удивленно уставился на меня. А что я такого сказала? Брагхки же сами предлагали такие услуги. Но потом глаза отца засияли.

– Дочка дело говорит!

Светка

Боже, как раскалывается голова.

– Уже очнулись, госпожа? – отворил дверь деревянного ящика, в котором я лежала, Зираэль.

– Хочу пить, – высохшими губами ответила я.

– Сейчас принесу, – кивнул слуга Крайтиса и удалился.

Пошатываясь, вылезла следом. Ого, так я в карете еду, как прынцесса! Даже свита со мной! Все ушастые, но из знакомых только Зираэль. Ага, важная персона с обсмоктанными волосами. Это ж сколько я голову не мыла? Чешется, сил нет.

Эльф притащил какойто бурдюк с теплой водой. Утолила жажду и поинтересовалась:

– Куда и зачем мы едем?

– В надежное место, – ответил слуга.

– А конкретнее?

– К другу его сиятельства. К сожалению, оставаться в Амалаэстиоре вам было небезопасно.

– Почему?

– Вопервых, темные эльфы приговорили вас к смерти за предательство в Шакруне.

– Но я же Крайтису объяснила, что невиновна!

– Напрямую – нет, но косвенно – принимали участие. Для дроу этого достаточно.

– А вовторых? Есть чтото еще?

– Да, госпожа. Сами предатели – те, на кого вы указали, тоже обрадуются, если вы умрете до суда.

– Какого суда? Разве слов архимага недостаточно?

– Увы, госпожа. Остальные участники событий утверждают иное. А вдруг вы нарочно клевещете на эльфов из очень знатных семей? Ведь потеснить ряды высшего сословия мечтают многие, а проредить – гораздо большее количество «доброжелателей». Лишь совет при поддержке магистров разума решит, кто говорит истину, а кто лжет. Таков закон.

Я нахмурилась:

– Понятно. А что со мной произошло в последние дни? Ничего не помню.

– Темные ворвались в дом его сиятельства. Лишь по счастливой случайности удалось отбиться и избежать несчастья. Тем не менее парализующее заклинание настигло вас.

– Так это дроу меня долбанули?

– Именно. Господин как узнал, сразу же отправил вас и меня в сопровождении этих надежных воинов к своему давнему другу.

«Чтото мне уже не очень нравится на Пангее», – подумала я и снова пристала к Зираэлю:

– Почему такая уверенность, что темные не доберутся до нас на новом месте? И вообще, долго еще ехать?

– Дело в том, что приятель его сиятельства сам весьма сильный волшебник. Его тайная башня находится довольно далеко, и туда неимоверно трудно добраться. После перевала жара кончится, и начнутся снега. Затем немножко Ледяной пустыни. Думаю, дней через пятнадцать прибудем на место.

– Так эта жаркая степь с травой, высохшей под палящим солнцем, еще не самая страшная часть пути? – воскликнула я.

– Успокойтесь, госпожа Цветаниэль. Придется потерпеть. Или вам не дорога жизнь? При первой возможности за нами пришлют более быстроходный транспорт.

– Несказанно дорога мне моя шкурка. Но не очень умно со стороны Крайтиса отправлять меня к черту на кулички с горсткой эльфов. А если на нас нападут? Не обижайтесь, но что наши сопровождающие противопоставят орде орков, например?

Зираэль открыл рот, чтобы ответить, но оттуда вылез окровавленный наконечник стрелы, и слуга упал. Вокруг раздались дикие возгласы, похожие на боевой клич индейцев из американских вестернов.

Поражаясь собственной проворности, юркнула обратно в карету и спряталась под одеяло (будто это меня спасет). Выругала себя за глупость, подползла к окошку, отодвинула краешек занавески и взглянула на нападающих.

Упс, накаркала.

Индейцы оказались всем индейцам индейцы: огромные размеры, большущие мышцы (мечта бодибилдера), ярчайшая боевая раскраска (фрики сдохнут от зависти), сумасшедшие прически (ирокезы отдыхают), безумные глаза (взгляд раненого вепря по сравнению с ними – кроткий взор безобидной морской свинки), ну и конечно же режущие слух вопли (собака Баскервилей обгадилась бы от страха, а затем скончалась на месте). Орки, одним словом.

На том кусочке пространства, которое обозревала через шторку, насчитала около пятнадцати штук (степняки постоянно перемещались, так что назвать точное их количество не возьмусь). Но, судя по крикам, с другой стороны атакующих было не меньше.

Итак. Если в первые секунды убили только Зираэля, то защитников моих осталось шестеро. Смогут отбиться?

Как бы круто эльфы ни стреляли из лука, уложить всех не успеют. Потому что разбойники уже слишком близко, к тому же сами пускают стрелы в ответ. А значит, мои остроухие соратники не палят непрерывно, а вынуждены уклонятся, перебегать с места на место, искать укрытие.

Тем не менее половина орков со стороны моего наблюдательного пункта всетаки упала пронзенной. Об эльфийских потерях не знаю, но если раздался звон оружия, выходит, началась рукопашная, а следовательно, ктото из наших еще жив. Вопрос: надолго ли? Остается только молиться. Зажмурилась и стала ждать. Несколько минут боя показались вечностью.

Вскоре шум и крики стихли. Послышались шаги: ктото приближался к карете. Мамочка. От страха душа ушла в пятки.

Дверь с противным скрипом начала медленно отворяться. Я согнула ногу и приготовилась лягнуть пяткой.

Показалась морда с растрепанными волосами. Цвет кожи посетителя поставил меня в тупик. Харя была не белая эльфийская и не зеленая орочья, а алая от крови. Ну и кто это? Последний из могикан или свой? Замерла в нерешительности. Если обознаюсь и это ушастый, то своим ударом добью единственного союзника. А если орк? Тогда уже пора бить.

– Госпожа, вы в порядке? – спросили меня.

Фу, слава богу! Наши победили!

– Да, все хорошо. Ты самто как?

– Жить буду, – превозмогая боль, растянул губы парень.

Улыбнуться в ответ не успела, потому что до наших ушей снова донеслось дикое улюлюканье.

Вторая партия орков нападала уже только с одной стороны, но бежала без лошадей и находилась довольно далеко. Это хорошо. Можно больше застрелить из лука.

Ух ты, а там и женщины зеленые, что ли? Да! Причем среди бегущих «первых нет и отстающих» – дамы наравне с мужами торопились поскорее встретиться с нами. Поглазеть на всех них поближе желание было и у меня. Но при других, более мирных обстоятельствах.

Новые злодеи превосходили предыдущих численностью раза в три. Это уже плохо.

И совсем отвратительно то, что раненый эльф вместо того, чтобы яростно защищать меня и умереть, как бесстрашный и безмозглый герой, вскочил на гнедую кобылу и дал деру, как дорожащий жизнью умный трус. Завидую ему.

Защитник мой хоть и гад, но продемонстрировал хороший пример. Я осмелилась, высунулась в дверь и вытянула шею в поисках ближайшей лошади или на худой конец коня. Но все четвероногие животные в панике разбежались. Зато приближались двуногие.

«Может, это добрые орки?» – наивно предположила я.

Две стрелы, воткнувшиеся над головой, поставили под сомнение мою теорию и заставили снова шмыгнуть в деревянный ящик на колесах – считай, без пяти минут гроб. Немного утешало, что он у меня красивый и просторный.

Цветаниэль

На Пангее по ту сторону зеркала оказался могучий тополь. Об него Серый и приложился затылком. Более того, в дерево мы влетели как раз на уровне окон третьего этажа общежития и, обдирая кожу о кору и ветки, сползли по стволу вниз. Точнее, я съехала на бесчувственном Вотаре, а потом еще и мягко приземлилась на него. Брату здорово не повезло: огромная шишка на затылке, вывих ступни, страшно расцарапанное лицо, еще и без сознания.

Вдохнула полной грудью и почувствовала, как с бешеной скоростью восполняются запасы маны. Я уже и отвыкла от такого. Ах как хорошо! Здравствуй, родной мир! Здравствуй, Эвва, блудная дочь вернулась.

Серый застонал. Жаль, не могу подлечить его, когда он в теле темной. Ничего, в экологически чистом районе и воздух целебный. Скоро оклемается.

Кстати, а куда именно мы попали? Закрываю глаза, сливаюсь с природой. Растения и животные тут же с радостью откликаются на эльфийский зов и передают информацию об окружающем пространстве. Ага, в пятидесяти шагах течет ручей. Это хорошо, нужно умыться и привести в чувство брата. Далее в малиннике пасется пара медвежат, в дупле соседнего дерева расположился пчелиный рой, под сухими листьями дремлет семья ежей. Промчалась белка и сорока. Кроме нас, двуногих прямоходящих поблизости нет.

Узнать бы еще, что творится вдалеке, но возможности старших народов ограничены сканированием местности только в пределах одного гектара. Зато можно определить координаты. Ой, а это уже хуже – мы в лесу дроу.

Сергей

Приятная влага окропила лицо. Открыл глаза.

– Привет, – улыбнулась сестренка. – Как самочувствие?

– Не знаю, – ответил я и попытался встать.

От резкой боли в голеностопе потемнело в глазах. Чтобы не упасть, оперся спиной о ствол дерева и сел. Перелома, кажется, нет, вероятнее всего, подвернул. Еще чувствую боль в затылке. Нащупал приличную шишку.

– Ну почему так?

– Как? – не поняла Цветана.

– Если открываются врата, то все время падаю, подворачиваю ногу, бьюсь головой, а рядом голая эльфийка. Еще небось и нос расцарапал?

– И не только его. Но не переживай, скоро заживет. На Пангее у эльфов повышенная регенерация. Тем более мы в лесу, – успокоила сестренка и промокнула мой лоб мокрой тряпочкой. – И ничего я не голая. В отличие от твоей одежды, со мной перелетели трусы, носки, варежки и джинсы.

– То есть «в отличие от моей одежды»? Я что, без варежек?

– Нет, без трусов и штанов. Зато в водолазке и футболке.

– А почему мы вообще здесь очутились?

– Очевидно, в том месте, где на Земле находится общежитие, тут растут деревья.

– Нет, я имею в виду, как так получилось, что внезапно открылся портал?

– Не знаю. Ты говорил по телефону, потом меня толкнул прыщавый, я отлетела к тебе, мы вместе продолжили падение и оказались тут.

– Погоди. Сейчас вспомню. Я сказал Базирогу, что собираемся возвращаться, он не ответил. Зато на заднем плане прозвучал голос Теоны. Помоему, она вела речь о какомто зеркале.

– Которому приказала стать вратами?

– Выходит, так.

– И что теперь делать?

– Первым делом нужно сообщить нашим о случившемся.

– Позвонить не удастся – мобильники остались на Земле. Да и не ловят они тут.

– Не иронизируй, есть другой способ.

– Интернет?

– Цветанка, помоему, ты пересидела за компьютером. Боюсь, тебе трудно будет акклиматизироваться в этом мире.

– Тогда подскажи, умник, какой способ передачи межпланетной информации ты подразумеваешь?

– Сон.

– Сон?

– Ведь когда я дрыхну, то переношусь из тела в тело. Мне нужно уснуть, чтобы попасть в себя и рассказать все Базирогу и Теоне.

– Ладно, спи.

– Не могу специально. Ты должна мне помочь.

– Оглушить, что ли? – спросила сестренка и потянулась к валяющемуся в траве обломку дерева. – Но ты же только валялся без сознания. Или когда затылком бьешься – не считается? Тогда давай заеду по лбу?

– Нет бы предложила колыбельной убаюкать, а она сразу за дрын хватается.

– «Спи, моя радость, уснии, в доме погасли огнии, птички уснули в садуу, рыбки уснули в прудуу…» – запела Цветанка.

– Ты что, серьезно, что ли? Я пошутил.

– Чем еще помочь? Бить по сонной артерии, как это делала Теона, не умею. Точнее, ударитьто смогу, но не гарантирую, что попаду туда, куда надо, и ты после этого вообще когданибудь оклемаешься.

– А нет никакого заклинания?

– Есть, только оно десятого уровня, я его еще не потяну. Но даже если получится, то будет действовать всего тридцать ударов сердца – потом проснешься. Успеешь рассказать за полминуты?

– Попробую. Давай кастуй. – Я улегся поудобнее и прикрыл веки.

– Сэндор сур суалари!

– Чтото не получилось.

Цветанка сконцентрировалась и снова произнесла:

– Сэндор сур суалари!

Потом еще раз:

– Сэндор сур суалари!

– Ни фига.

– Тогда единственный вариант – дубиной по лбу.

– Погоди. У меня новый план. В данный момент наступает утро, правильно?

– Да.

– Мы уже знаем, что время Земли и Пангеи отличается примерно на половину суток. Ведь к Светке и Липе я переносился, когда спал ночью. А тут был день.

– И? – намекнула сестра, чтобы продолжал, но дубинку из рук пока не выпускала.

– Нас сюда перекинула Теона. Выходит, теперь она наш проводник. Поэтому с большой долей вероятности логично предположить, что Серая эльфийка вселится в когонибудь из нас, когда уснет.

– Ой, как запутанно. Но это все догадки. К тому же Легенде с Базирогом сейчас не до сопения в кроватях. Они там нас ищут.

– Это да. Но в конце концов не найдут, умаются и уснут. Или вдруг попытаются снова открыть врата. Ведь канун новолуния будет до ноля часов на Земле, а тут, по идее, до обеда. Правда, не понимаю, как удалось выполнить все условия лазурного дракона. Похоже, помимо Нового года различных народов есть еще лазейки.

– Предлагаешь никуда не рыпаться, а сидеть и ждать?

– А далеко ли мы утопаем с моей поврежденной ногой? Да и куда идти? И зачем?

– Ну да, проще подождать исцеления на месте, а потом двинуться в путь. Но это территория дроу. В любую минуту может появиться патруль. И, учитывая, что эльфы стоят на пороге войны, мне не поздоровится.

– А мне?

– А ты, если не будешь нести чушь, сойдешь за туповатую, ничего не умеющую темную.

– Что же ты раньше молчала? Пошли скорей отсюда!

– Не поняла, тебя что больше беспокоит: то, что мне грозит опасность или что тебя примут за дурочку?

– То, что тебе, дурочке, не поздоровится.

Барсик

Мяу. Поскорей бы вернулась хозяйка, а то эти ее знакомые все больше и больше начинают действовать мне на нервы.

Нет, к человеку из соседней квартиры до вчерашнего дня у меня претензий не было. Он мне всегда нравился. Когда Сергей приходил помочь моей старушке, то всегда чемнибудь меня баловал: или вкусненькой колбаской, или свежей рыбкой, или молочком. А иногда даже приносил, мяу, объеденье – свежепойманную мышку.

Его сестра Светлана следила за фигурой и редко пользовалась лифтом. Поэтому с ней мы частенько встречались на лестничных площадках. И, в отличие от других людей, норовящих пнуть порядочного кота, девушка часто делилась со мной бутербродами. А когда угостить было нечем, просто ласково поглаживала. От нее шла добрая энергия. В ответ я старательно мурчал.

Сперва радости моей не было предела, когда хозяйка уехала и разрешила Тарасовым и их друзьям пожить у нас дома. До вчерашнего дня я катался как сыр в масле – меня исправно кормили и чесали спинку.

Хотя не очень нравится мне толстяк с длинной шерстью на морде. Он както недобро на меня посматривает и постоянно жалуется, что я «слишком много жру и перебираю харчами». На себя бы взглянул, жадина. Мяу.

Но страшнее всего человеческая самка с серосиней кожей. Не встречал ранее такой редкой породы людей. Если не ошибаюсь, она называется дроу. Нет, по меркам людей дамочка, возможно, красивая. Хозяйкиному соседу она даже нравится. Но, в отличие от той же Светки, излучающей приятные потоки, от этой женщины веет коварством и опасностью. От ее жуткого взгляда даже цветы вянут (а не потому, что я пару раз пометил их). И хоть лично ко мне Теона (так к ней обращаются) равнодушна, стараюсь держаться подальше. А еще она, кажется, главная в стае людей. Сразу видно – чистокровная. Ее поведение похоже на повадки моих сородичей элитных пород – такая же наглая и кичащаяся своей большой ценностью. То, что позволительно ей, нельзя никому. Например, волосатомордый упрекает меня в том, что чересчур громко мяукаю. Но когда синекожая по ночам завывает похлеще, чем я в марте, жадный толстяк молчит и накрывает подушкой голову. Кроме того, у высокой человечихи слух почти как у меня, а в темноте она видит даже лучше. И передвигается так же бесшумно, как кошка. Каждый раз, когда она называет хозяйкиного соседа котиком, я безумно пугаюсь – думаю, что зовет меня.

Ох, как нелегко, пока нет хозяйки. Скорей бы она приехала. Можно, конечно, сбежать и переждать на помойке возле теплотрассы, но нельзя. Домовогото у нас нет. Поэтому приходится работать за него. Постоянно следить, чтобы гости чего не натворили. А все думают, будто я удивительно любопытный, раз хожу за ними по пятам. Да с удовольствием растянулся бы у батареи и дрых.

Впрочем, как я уже упоминал, до вчерашнего вечера ситуация была терпимой. Однако Сергей (вот уж от кого не ожидал) надумал баловаться с огнем и мало того что чуть не сжег наше жилище, так еще спалил мне, себе и сестре всю шерсть. Какой позор. Мяу.

Правда, потом извинился и вырастил новую. Как это у него получилось так быстро, не разобрался. Люди вообще много странных вещей творят. Зато теперь я стал пушистей Васьки из третьего подъезда! А он перс, между прочим.

Новый день не предвещал беды. Утром все дружно дрыхли. В обед Сергей нафаршировал меня двумя котлетами и половинкой яйца, а Светка, которую почемуто в последнее время называют то Цветана, то Цветаниэль (решила кличку сменить, что ли?), не пожалела сметанки и творожка. Потом Тарасова и синекожая Теона кудато ушли, а дома началось.

Сначала бородатый скряга наступил мне на хвост. Потом, как бы невзначай, пнул. Первый раз я молча стерпел, на второй фыркнул и поцарапал обидчику ногу. В наказание меня схватили за шкирку, оттранспортировали в ванную комнату и заперли там. Самое обидное, что сотворил со мной вышеупомянутое унизительное действо Сергей. От него тоже сегодня исходил ужас. Не иначе изза того, что водится с длинной.

И сейчас, пока я тут сижу, обязательно нашкодят. А кто будет виноват? Правильно – Барсик! За то, что недоглядел. Вот чем они там тарахтят? Не иначе замышляют чтото. Точно – заговор.

Слышу, как зазвонил телефон – такой предмет для переговоров с находящимися далеко людьми. Вдруг это хозяйка печется о моем здоровье? Мяу. Как же по ней скучаю.

– Мяу! Мяу! Мяу! Мяу! – сначала требовательно, потом жалобно орал я.

Бесполезно – выпускать меня никто не собирался.

Значит, необходимо выбраться самостоятельно. Срочно. А как? Если допрыгну до ручки двери, думаю, смогу отворить. Сказано – сделано.

Прыжок. Эх, не получилось. А если повернуть вбок ту выпирающую штуковину?

Вторая попытка. Толчок. Прыжок. Обхват. Зависание. Но задние лапы соскользнули по отражающему стеклу, и я упал.

Ладно, сейчас попробую ударить лбом. Готовность. Прыжок. Опять не получилось. Вместо дополнительного отталкивания от твердой поверхности зеркала мои лапы погрузились во чтото мягкое, и я… вылетел в коридор.

Ой! Нет, не в коридор. Это вообще не наша квартира.

Мяу, где я?

Крайтис

Разведчики, посланные вперед, не вернулись в назначенное время. Отправил еще троих. Эти возвратились в срок, но с печальной вестью. Какаято тварь растерзала и слопала бедняг.

– С каких это пор животные нападают на эльфов? – удивился я. – Или то был репфайдер?

– Не похоже, ваше сиятельство, – возразил разведчик. – Следы указывают на зверюгу крупнее ездового дракона дроу, возможно, с крыльями и однозначно из рода ящериц – в пыли четко отпечатались мелкие чешуйки.

– Виверна, что ли?

– Возможно, ваше сиятельство. Просто никто из нас не видел их прежде.

– Ваше счастье. Но даже если так, то эти существа никогда не проявляли агрессии к светлым. Да и вообще, откуда они в степях? Странно все это.

А что сообщает амулет? К моему удивлению, сигнал усилился и показывал, что цель резко свернула к Мертвому Саду. Теперь все становится на свои места. Если эта тварь обитает вблизи зоны с концентрированной отрицательной магией, то ждать от нее можно чего угодно. Скорость движения маячка соответствовала быстрому полету дракона виверны. Прискорбные мысли, отгоняемые в последние дни в глубину сознания, теперь вырвались и заставили признать неизбежное – она мертва.

Погибших разведчиков тоже жаль. Но особо горестно от осознания того, что больше нет Цветаниэль. И совсем не потому, что лишился жизни свидетель событий в Шакруне или умерла одаренная магичка. Просто сейчас, когда ее не стало, я понял, как на самом деле относился к этой девочке. Мои чувства отнюдь не отцовские. Да, любил! Настолько, что боялся признаться и получить отказ. Да, страдал! И теперь до конца жизни буду корить себя за трусость. Будь я смелее, возможно, все сложилось бы иначе.

Что ж, теперь на смену любви пришла жажда мести.

Светка

«И что теперь делать?» – задала я себе вопрос. В голову тут же полезли дурные мысли.

Если орки на Пангее похожи на классических, то меня съедят. В зависимости от их гастрономических пристрастий: либо в сыром виде, либо вареную в большом котле с ароматными приправами, либо тушенную с овощами, либо зажаренную в собственной карете.

А если зеленые здоровяки не только внешне похожи на гопников? Тогда перед трапезой еще и изнасилуют.

Третий вариант: плохие клыкастые парни захотят выведать у меня какойнибудь секрет. Но так как я ничего не знаю, то будут пытать. Долго и больно. Потом все равно сожрут.

Ну а если подонки практикуют рабство? Туда чтото тоже не особо хочется.

Вывод: обломать орков, покончив жизнь самоубийством. А как? Ножом – не хватит смелости, повеситься – не на чем, утопиться – негде. Можно застрелиться. Но пистолета тоже нет, а как пальнуть в себя из лука – не соображу. Вот ползла бы сейчас гадюка – наступила бы ей на хвост и делу конец.

Стоп! Я же вроде магичка. Правда, знаю всего одно заклинание, зато какое эффектное!

Ну, держитесь, гады!

Воодушевленно пнула дверь ногой, обозрела вражью силу и вспомнила, что у меня нет магического посоха Хаэлхара. Даже паршивенькой волшебной палочки, как у Гарри Поттера, тоже нет. Вот же дура самонадеянная.

Попробовать выстрелить без оружия? Прицелилась оттопыренным указательным пальцем в самого толстого орка и произнесла:

– Морфа катана гаусс!

С длани моей сорвалась молния и устремилась к жертве. Зеленый моментально превратился в черного (потому что обуглился) и упал, даже пикнуть не успел.

Остальные замерли. Но тут командир их чтото прокричал, и степняки ринулись ко мне еще быстрее, чем прежде.

Не стала уподобляться Анкепулеметчице и дожидаться, пока подойдут поближе, поэтому затараторила сразу:

– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс…

Один за другим вспыхивали и оседали наземь злодеи, но остальные все равно продолжали бесстрашно приближаться. Очевидно, быть пораженными магической молнией для орков являлось меньшим злом, нежели вызвать гнева вожака.

– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс…

Ты погляди, какие храбрые. Или попросту настолько тупые? Уже шестнадцать штук уложила, а они все бегут и бегут. Если так дело и дальше пойдет, то у меня появится шанс на спасение. Главное, чтобы мана не кончилась. Или я чегото не понимаю?

Вдруг обратила внимание на орка, пуще остальных обвешанного бусами. Нарядный, как новогодняя елка, он стоит на месте и чтото бормочет.

«Шаман! Вот в чем подвох! – мелькнула догадка. – Нужно его убить!»

Поздно. Приготовленная для меня колдовская пакость нашла адресата быстрее, чем я успела пустить молнию. Вокруг образовалось облако зеленого дыма. Я открыла рот, но не получилось вымолвить ни слова. Даже подумать о заклинании не могла – голову словно стянули раскаленным металлическим обручем – все мысли только о том, как пережить боль. Отравленный воздух парализовал все члены. Упала, горло сжало удушье. Глаза слезятся, виски пульсируют, грозясь проломить череп, из ушей и носа течет кровь. Корчусь в пыли, пытаюсь вдохнуть и не могу…

Внезапно воздействие колдуна прекратилось. Прошли спазмы. Краем глаза успела заметить, что шаман свалился, пронзенный копьем.

«Ну и кому обязана на этот раз?» – повертела я головой, пытаясь высмотреть спасителей.

Что?! Опять орки! Да что же за день сегодня?

Похоже, одна банда решила отбить добычу у другой, а затем подоспела и третья. Не знаю, радоваться мне по этому поводу или печалиться. Если дикари сражаются конкретно за меня (типа эльфийка, магичка, комсомолка, спортсменка и просто красавица – одним словом, экзотика для гурманов), то это приятно повышает мою самооценку. Но вот то, что последние прибыли в количестве орда – одна штука, рисует совсем не радужные перспективы ближайшего будущего. А далекого грядущего так вообще может и не быть.

Ытаргх

Последнее племя Степи, не признавшее мою власть, скрывается на границе с троллями. Ничего, сегодня все решится. Или заурлахи согласятся с законами нового государства и вступят в содружество племен, или исчезнут навсегда. Триста лучших воинов и пять сильнейших шаманов мне в этом помогут.

– Вождь, впереди сражение! Заурлахи напали на светлых эльфов, – сообщили разведчики.

Прикрыл ладонью солнце и вгляделся в даль. Остроухие хоть и сражались намного лучше, но их задавили массой. Последний оборонявшийся вскочил на коня и пустился наутек. Пешие заурлахи преследовать его не стали, а поспешили добраться до обоза и трупов.

– Ургхадал! – выругался я. – Похоже, эти дикари не восприняли мое послание всерьез. Что ж, они сами избрали свою судьбу.

Но что это? Неожиданно из повозки выскочила уцелевшая эльфийка и принялась метать в напавших молнии. Девушка хоть и магичка, но силы слишком не равны. Хоть бы продержалась.

– Брагхки! Заурлахи не признают законов Степи! Поэтому недостойны топтать ее своими погаными ногами. Вступаемся за остроухих! Вперед!

Маги занимают не последнюю ступень в политической иерархии эльфов. Если спасем эту девушку – ее доброе слово в наш адрес послужит на пользу. Только бы успеть.

Надо же, она поразила уже больше десятка врагов. Еще чутьчуть, и кони приблизят нас на расстояние выстрела. Тогда поможем.

Что такое? Эльфийка вдруг замерла, вокруг нее образовался зеленый туман. Шаман заурлахов дотянулся до нее! Ургхадал!

– Мархвадахл, – обратился я к своему колдуну, – сможешь спасти девушку?

– Еще слишком далеко, вождь.

– Ургхадал! Не жалей лошадь, загони до смерти, но помоги ей, – крикнул я и со всего маху стеганул кобылу шамана. Та обиженно заржала и рванула вперед.

Моему коню тоже досталось плетей.

Вдвоем с Мархвадахлом мы вырвались вперед.

– Скачи к магичке и спаси, если она еще в сознании. А с этими разберусь сам, – приказал я и приготовил для броска пику.

Хаэлхар

– А неплохо они подготовились за этот месяц, – наблюдая за тренировкой новоиспеченных серых эльфиек сказала Леяра. – Я довольна.

– Все благодаря вам, ваше величество, – ответил я матриарху. Королева, как и любая женщина, любит комплименты.

– Не преувеличивай, подхалим. С этими красавицами работала целая команда, в том числе и ты.

– Каждый внес посильную лепту. Рад послужить делу во славу богини Шейлы.

– Великая Праматерь, сделай так, чтобы все у нас получилось, – устремила королева прекрасные очи вверх, потом еще раз взглянула на отряд из четырнадцати дроу. – Думаю, еще немного и начнем казнить предателей.

– Но ведь еще не нашли двойника мстящей Теоларинэ, ваше величество.

– Так займись поисками лично!

– Позвольте предложить другую идею?

– Позволяю.

– Можно изготовить амулет с личиной Легенды и надеть на любую из девушек.

– Нет, слишком рискованно. Вопервых, тут ненадежное звено – мастер: он или проболтается, или у него выпытают правду. А держать гнома взаперти или убивать мы не станем. Не хватало еще испортить отношения с коротышками.

– Ну не в темницу же мы его посадим. Предложим выгодную сделку. Временно изолируем от общества в отдельном помещении, чтобы никто не помешал изготавливать какойнибудь «срочный королевский заказ». Нуждаться он ни в чем не будет.

– То есть поместим в золотую клетку? Они не такие дураки, какими кажутся. Хотя коечто подобное придумать можно. Проблема в другом – есть шанс, что во время операции поддельную серую эльфийку увидит хороший маг. Он мигом распознает личину. И тогда все будет выглядеть вовсе не как месть королевы клинков. Светлые немедленно обвинят нас в умышленных убийствах и будут правы.

– Хорошо, ваше величество, найдем эльфийку, похожую на Легенду.

– Поторопись, время поджимает.

– Уже бегу, ваше величество.

– Стой! А насчет Черного Мстителя и Белого Возмездия придумал чтонибудь?

– Да, ваше величество, мы наденем двойнику заговоренные защитные перчатки, и мечи Легенды не убьют постороннего.

– А свечение? Клинки Сеющей смерть обязательно должны ярко пылать во время казни предателей.

– Помню, ваше величество. В те же самые перчатки я вплел специальное заклинание, которое активируется по требованию хозяина, и оружие загорится.

– Тогда наша Теоларинэ должна быть магом?

– Необязательно. Это простейшее волшебство, только усиленное. В доспехи эльфийки вмонтированы кристаллы, накапливающие ману. А чтобы подать команды в цепи управления и включать свечение клинков, достаточно минимальных магических способной. Таким образом, это в состоянии сделать любой эльф.

– Отлично, Хаэлхар. Ты достойная правая рука матриарха, хоть и мужчина.

– Благодарю за комплимент, ваше величество.

Глава 9

Илоннэ

– Поздравляю, теперь ты старшая мать дома Лунных теней! – улыбнулся Лаэллесс.

– Жаль, что тебе придется покинуть клан, – ответила я.

– Так надо.

– Но ведь твоей вины нет в том, что светлые предали нас.

– Моей роковой ошибкой стало решение попросить у них помощи. Лидер обязан продумывать все возможные варианты развития событий. Желаю, чтобы у тебя получилось лучше.

– Благодарю. Лунные тени никогда тебя не забудут.

– Если Шейла позволит, возможно, еще свидимся.

– Какие у тебя планы?

Лаэллесс огляделся по сторонам, убедился, что в зале мы одни и нас не подслушивают, но на всякий случай перешел на ментальный разговор – информациято секретная.

«Матриарх удовлетворила мою просьбу стать телохранителем новой Легенды».

«Девушку уже нашли?»

«Пока нет. Но именно с этой целью по приказу Хаэлхара я сейчас отправляюсь в дальние провинции».

«Хочу благословить тебя перед дорогой».

Лаэллесс припал на одно колено. Я обняла его голову ладонями и прочитала молитву. В конце обряда ощутила легкое покалывание под подушечками пальцев. Отодвинула руки в сторону и убедилась, что искорки голубые, а не желтые. Прекрасно! Значит, богиня одобряет начинания этого дроу!

«Спасибо, старшая мать. Уверен, теперь меня ждет удача, и двойник Теоларинэ отыщется».

«Непременно, ведь Шейла согласилась помочь тебе!»

Лаэллесс поднялся на ноги, уже без всяких церемоний крепко прижал меня к себе и шепнул на ухо:

– Илочка, ты будешь хорошей матерью дома. Знаю, как тебе сейчас нелегко, но ты справишься, ты – сильная девочка.

– Какая я тебе девочка, мне третья сотня лет пошла? – усмехнулась я и тоже покрепче обняла эльфа, с которым прожила бок о бок с самого рождения.

– Маленькая, но умненькая, малышка, которую я нянчил этими самыми руками так же, как и ее родителей.

– Убедил. Для тебя, конечно, мой возраст смешон. А почему умненькая?

– Потому что хватило мудрости убедить королеву не отсылать лунных теней подальше, а восстанавливать клан здесь, в Шакруне.

– Подумала, что тут земли наших предков и они помогут возродить семью, даже несмотря на близкую границу со Светлым Лесом.

– Правильно подумала, Ила. Как истинная мать. Но будь осторожна.

– Ты же знаешь, я всегда осмотрительна. Даже чересчур.

– Нетнет, как раз в меру. Ведь именно ты уговаривала меня дождаться помощи от своих, а не мчаться к светлым.

– Что сделано, то сделано, не кори себя.

– Мне нет прощения.

– Я приказываю тебе собраться, Лаэллесс. Твой острый меч и холодный разум должны еще послужить нашему народу! – грозно сказала я.

– Да, старшая мать Илоннэ. – Почти раскисший эльф сразу вытянулся в струнку и четко ответил.

– Ступай.

Лаэллесс молча повернулся и направился к выходу.

– Стой! – приказала я.

Он замер.

– По какой дороге поедешь?

– Если позволите, мать Илоннэ, сперва обойду земли вашего клана – попрощаюсь с родными местами. Потом направлюсь на север.

– Конечно. Встретишь патруль, скажешь, что я велела сопроводить тебя до границы. Мало ли что, всетаки светлые рядом и Степь та же.

– Не нужно, Ила.

– Мне так будет спокойнее, Лай.

Теоларинэ

Обратно Базирог торопился, но ехал по правилам. И всю дорогу без умолку болтал.

– До полуночи полно времени, еще успеем открыть врата. Сейчас быстро кидаем в багажник телевизор, зеркала, маску, фонарь, диск и возвращаемся к общаге. Лишь бы Серый с Цветаниэль сидели на месте и ждали. Ждали вас, тетя Теоларинэ. Мне ведь улетать нельзя, иначе Вотар перестанет быть проводником. Но и вы сразу в портал не входите, пусть сначала Тарасовы вернутся на Землю или хотя бы один Сергей.

– Почему?

– Потому что непонятно, через сколько минут или секунд захлопывается проход.

– А вдруг они уже ушли с того места? Или не увидят новых врат? Мы же их собираемся не в триста пятой комнате открывать, а чуть в стороне.

– Но если вы пойдете их искать, а портал закроется? Кто потом снова его отворит?

– Малыш, это сможет сделать любой человек. Ведь лазурный дракон не привязывал способность отмыкать двери пространства конкретно к Вотару.

– А где же я возьму нового проводника? Потребуется найти такого человека, которому можно доверять, потом ввести его в курс дела. Представляете, как это сложно, тетя Теоларинэ?

– Могу назвать как минимум троих землян, которые тебя поймут и согласятся помочь: это родители наших друзей и Мила.

– Точно, Люсенька! Я же все равно собирался ей рассказать правду.

– Ну это запасной вариант, глядишь, и вдвоем управимся.

– Конечно! О, вот уже и улица Шевченко – почти приехали.

– А что за суета около нашего дома? – спросила я. – Пожар, что ли?!

– Точно! Причем огонь полыхает из окна Полинкиной квартиры!

Базирог

К сожалению, повторно отворить врата не удалось. Пламя уничтожило весь «набор проводника». Допустим, маску и фонарь купим. Телевизор с названием «Горизонт» при большом желании тоже можно откопать. Даже диски с заклинанием изготовим «на коленках» – для этого достаточно взять любой оптический носитель и нацарапать буквы гвоздем. Но на все потребуется уйма времени. Как ни старайся, до полуночи все равно не успеем. Значит, подождем другого раза.

– Тетя Теоларинэ, вы случайно не помните, когда на Земле следующее новолуние?

Серая эльфийка негодовала:

– Специально помню – двадцать второго февраля, паршивец!

– А для какого народа оно будет являться последним в уходящем году?

– Сразу для нескольких. Например, для таджиков и казахов, маленький негодяй, – сквозь зубы процедила Легенда.

– Отлично. Значит, двадцать первого второго месяца снова откроем портал. И не обзывайтесь, пожалуйста, я же уже извинился. К тому же пожарные вовремя потушили, никто не пострадал.

– Как никто? А Барсик где? А вещи наши? Все ведь сгорело. Как это ты еще документы и оружие догадался взять с собой? – прошипела королева клинков.

– Позвольте уточнить. Огонь нанес ущерб только имуществу, находившемуся в квартире Полины. В тридцать второй – все целое. Там осталось немного одежды. Останков кота не обнаружили – значит, он умудрился спастись. А у соседки сделаем современный ремонт. Деньги и время есть. Купим мебель новую. Все равно ей ее старый бабушкин хлам не нужен.

– Ах ты добродей карманный! Избавил старушку от рухляди! Тебе и медаль, может, вручить? Нет, лучше отшлепаю. – Дроу крепко схватила меня за шиворот, одним рывком выдернула изза руля «Ниссана» и замахнулась для удара.

– Тетя Теоларинэ, мне уже около пятисот лет.

– А ведешь себя, как мальчик. Разве не знаешь, что перед уходом из дома выключают все электроприборы? Такое впечатление, что это я обитала тут почти век, а ты недавно узнал, что такое электричество. Почему забыл о телевизоре? – спросила тетя Теоларинэ и громко шлепнула меня по мягкому месту.

– Ну простите, пожалуйста, за то, что у меня не такая память, как у эльфов.

– Наглец, он еще смеет меня упрекать! – Еще два больных хлопка по гномьей заднице.

– Может, вовсе и не изза этого загорелось.

– Пожарные сказали изза телевизора, значит, так и есть!

Еще пару раз я отхватил, прежде чем воспитательный процесс закончился и меня отпустили. Хорошо, что происходило все в салоне автомобиля и никто посторонний не видел этой сцены.

– Ну правда, хватит, тетя Теоларинэ, все же обошлось.

– Обойдется, когда Вотар с сестрами благополучно доживут в нашем мире до двадцать первого февраля.

Лазурный дракон

Снова локатор зафиксировал всплеск магической энергии с уровнем мощности, характерным для межпланетного телепорта. И опять ситуация выглядит загадочно. Система наблюдения проанализировала возмущение пространства в указанных координатах и выдала результат: «Из мира с условным названием «Земля» на Пангею переместились пять разумных существ».

«Любопытно, как они сюда попали? Для Базирога рановато. Может, снова орк? Или объявился наконец лазурный дракон и на том краю?» – подумал я и выбрал пункт «дополнительная информация».

Компьютер на секунду задумался, прежде чем сообщил: «Принадлежность прибывших к известным расам: объект номер один – светлый эльф; объект номер два – в равных долях дроу и человек; объект номер три – в равных долях дроу и человек; объект номер четыре – определить не удалось; объект номер пять – определить не удалось. Половая принадлежность: объект номер один – самка; объект номер два – в равных долях самка и самец; объект номер три – определить не удалось; объект номер четыре – самец; объект номер пять – определить не удалось. Возраст: объект номер один – семнадцать полных оборотов планеты вокруг звезды; объект номер два – две тысячи тридцать один и двадцать три оборота; объект номер три – величина вне заданного диапазона; объект номер четыре – семь оборотов; объект номер пять – величина вне заданного диапазона.

Весьма интересные напрашиваются выводы.

Самое простое существо – первое. Совсем еще юная, зато обычная светлая эльфийка. Откуда она на Земле – не совсем понятно.

Следующая личность уже запутанная. Один из правдоподобных вариантов: полукровка, рожденная от темной двадцативековой эльфийки и человека, почти в сто раз моложе ее. Невероятное предположение, однако если отбросить целую кучу «но», то допустимое. Опять же, по моим данным, кроме дроу мужского пола, на Земле других темных быть не должно.

Третий гость еще загадочнее. Вроде по параметрам похож на предыдущего, но почему не вычисляется его количество лет? Ах да – возраст вне диапазона. Но там стоят числа от единицы до пяти тысяч. Неужели пожаловал ктото более древний?

Кто четвертый – ума не приложу.

Кто пятый – тем более.

Есть еще такой нюанс, как погрешность оборудования. Функционал сканера расширился недавно. Вполне возможно, какието процедуры в расчетах не до конца отлажены. Поэтому велика вероятность сбоев.

Стоп, а ведь до сих пор остался невыясненным вопрос: кто сбежал в другой мир в прошлый раз? Вдруг это ктото из них возвратился?

Что ж, придется лично проверить. Только на этот раз спокойно и предельно осторожно.

Сергей

Уходить немедленно передумали. Решили пока затаиться на месте прибытия. Прождали все утро, целый день и половину вечера. Повторно врата так никто и не открыл.

– Все. Дольше здесь оставаться бессмысленно и опасно, – сказала Цветана. – Наступает ночь – время темных эльфов. Если при солнечном свете мы рисковали наткнуться только на патруль, то теперь шансы быть обнаруженными случайным встречным дроу многократно возрастают. Как нога? Идти сможешь?

– Еще слегка побаливает, но потерплю. Эх, жаль, что в теле Теоны все мои вновь приобретенные навыки не работают. Уже бы давно сам себя вылечил. Я даже в ауре вижу только первые четыре слоя. Как слепой.

– Быстро же ты к хорошему привык, – усмехнулась сестра. – Но зато это тело владеет мечами лучше всех в мире. Даже в двух мирах.

– Ага, только без хозяйки, кроме гибкости и ночного зрения, этот организм никакой пользы мне не приносит. Ну разве еще возможность в любое время любоваться красивой женской грудью.

– А родовой магией, интересно, сможешь пользоваться?

– Пробовал – фиг получилось.

– Да. Тогда на самом деле совсем уж беспомощный: магией не владеешь, воин из тебя никакой, да еще умишком слабоват.

– Че это слабоват? И в схватке я не такой уж хилый, ведь бороться неплохо же могу. Мастер спорта, между прочим.

– Ну вот – скудоумие налицо. Твои умения, бесспорно, полезны. Только на Пангее, мягко говоря, нечасто сражения доходят до стадии единоборств. Лучше ориентируйся на ловкость дроу. Вовремя увернуться тоже толковая способность.

– Да я вообщето и не горю желанием ни с кем драться.

– Не всегда происходящие вокруг события совпадают с нашими желаниями.

– Согласен.

– Ну хорошо, хватит разглагольствовать, пора в путь.

Сестренка взяла свернутые в узел земные вещи и потащила их к дуплу дуба. Проще было бы закопать одежду, но тогда и найти ее будет проще. А в гнездо к пчелам никто в здравом рассудке не полезет.

– Точно не покусают? – несмотря на неоднократное подтверждение мирного отношения живности к светлым эльфам, я все равно опасался за Цветану. – Одно дело – установить контакт с несколькими животными, другое – контролировать десятки тысяч созданий. Уверена, что справишься?

– У пчел, как и у дроу, – главная матка. И мы с ней уже договорились, – ответила эльфийка и смело вскарабкалась на дерево.

И действительно, насекомые ее не тронули. Конечно, кружились обеспокоенно, но не более того.

Разумеется, путешествовать обнаженными мы не собирались. Коечто из одежды оставили.

Портал пропустил Цветанкины джинсы (правда, без молнии и пуговиц). Поскольку я остался в буквальном смысле с голым задом, брюки сестра презентовала мне. С помощью острого камня я отодрал у них штанины и сделал шорты. Волноваться за то, что они спадут на ходу, оснований нет – потому как снятая с хрупких бедер Цветаны вещь с трудом натянулась на более округлые бедра моего солнышка. Отсутствующей застежке тоже нашел замену – проковырял острой веточкой отверстия и продел шнурок с ботинка.

С водолазкой также поступил жестоко – лишил воротника, рукавов и нижней части. По словам сестренки, стало похоже на дешевый местный топик. Взамен брюк отдал младшенькой футболку, которая при нашей разнице в росте прикрывала не только ее попу, но даже ноги до колен.

Бюстгальтеры остались у обеих. Но без поролоновых вставок лифчик Цветаниэль принял вид бесформенной тряпки. Теоне хоть и не требовались такие увеличивающие объем подкладки, однако отсутствие пластмассовых застежек, резинок, какихто железяккосточек привело в негодность и ее «шапочки для близнецов». Кипу чистой бумаги, варежки, носки и ошметки одежды подарили пчелам.

В той части Пангеи, куда мы попали, стояла середина осени, но благодаря теплому климату их ноябрь похож на земной август. Поэтому наш летний прикид – в самую пору.

Сначала я переживал, что не смогу безболезненно ступать босиком по лесу. Но тренированные подошвы Теоны улетучили страхи.

– Кстати, а куда мы направляемся? – примерно через час задал я резонный вопрос.

– К светлым, куда же еще? Там у меня хоть какието связи, – объяснила сестренка.

– А уверена, что успеешь объяснить сородичам, кто я, прежде чем они утыкают меня стрелами? И вообще, что ты им скажешь? Какой легенды придерживаться?

– Смотря на кого нарвемся. Крайтису, думаю, можно довериться и рассказать правду.

– А если попадем к чужим? Нужно придумать, как обойти способность ушастых распознавать ложь. Простая блокировка чтения мыслей поможет?

– Зависит от того, кто устроит допрос. Магистр разума способен выведать истину практически у любого.

– Успокоила. Остается надеяться, что по округе не рыскают маги двадцатого левела. Или, по крайней мере, они специализируются не на оттачивании навыков ковыряния в чужих мозгах.

– Желательно вообще не встречаться с чародеями высоких уровней. Любой из них чрезвычайно опасен. Касательно нашей с тобой истории, то я поразмышляла и пришла к выводу, что лучше рассказывать версию о том, что…

Но сестра не договорила, а вдруг насторожилась и сообщила ментально:

«Дроу. Много дроу!»

«Где?»

«Впереди. Слышу их шаги!»

«А почему мне не слышно? Я же ведь тоже как бы эльфийка. У меня даже оба уха острые».

«Потому что еще светло, а у тебя организм темных. Как только зажгутся звезды, твой слух станет преобладать над моим».

«А то, что они именно дроу, тоже поняла по шелесту травы? Старшие народы ходят поразному?»

«Нет. Об этом поведали растения. Они чувствуют ауру живых существ и по корням мгновенно передают информацию».

«Типа живой Интернет?»

«Скорее, локальная сеть – что творится дальше ста шагов, мне неизвестно».

«Темные так близко? Послушай, но тогда и они о нас уже знают?»

«Если специально сканировали местность, то да. Однако в этом случае им всего лишь известно, что нас двое. Более подробными данными флора с дроу делится только ночью».

«О! Теперь и я чтото слышу. Но не соображу, как оценить расстояние до источника шума».

«Это приходит с опытом. Они примерно в восьмидесяти шагах».

«А сколько их?»

«Около полусотни».

«Ого!» – присвистнул я и тут же получил ладошкой по губам.

«Ты чего?» – вытаращился я на сестру.

«Изза тебя нас обнаружили, соловей, блин».

«Проклятье! И что теперь? Бежать?»

«Погоди, может, обойдется».

Не обошлось. Даже я уже четко определял, как отряд рассыпался в шеренгу и медленно двигался в нашу сторону.

«Похоже, встряли, да, Цветусь?»

«Не то слово, свистун».

«Ну прости, вырвалось».

«Сзади еще один темный и тоже топает сюда, – предупредила сестра. – По моему сигналу быстро рви когти к нему. Он пока достаточно далеко, чтобы его почувствовала эта группа».

Похоже, в голове девушки созрел какойто хитрый план, но я не улавливал его сути, поэтому спросил:

«Зачем?»

«Как только побежишь, те дроу, которые впереди, сразу за тобой погонятся. И непременно догонят, так как у них есть пара репфайдеров, а от них далеко не убежишь. Но к тому моменту ты уже поравняешься с тем, кто идет сзади. Кем бы он ни был, вред тебе он сразу не причинит».

«Откуда такая уверенность? И как понимать слово «сразу»? Сначала поиграется, как кошка с мышкой, что ли?»

«Нет. Причина в том, что ты в теле женщины – живого воплощения Шейлы».

«А там что, все мужики?»

«Да».

«Об этом тоже корешки поведали?»

«Нет, обоняние подсказало. Мужчины пахнут иначе».

Втянул воздух, ничего особого не унюхал и упрекнул сестру:

«Даже в такую минуту не упускаешь возможности меня унизить. Уже выдумала, что мы воняем».

«Я не утверждала этого. Только сказала, что запах иной. Между прочим, приятный».

«Спасибо».

«Пожалуйста. Но не обольщайся, от тебя сейчас разит феромонами самки».

«Так всетаки я воняю?»

«Для индивидуумов другого пола это весьма привлекательный запах».

«Ладно, проехали. Что делать дальше с синеухими сородичами?»

«Когда вас догонят, пасьянс сойдется – было два эльфа и осталось два. Тем временем я под шумок скроюсь», – ответила девушка, затем молниеносно разделась, сунула вещи под ближайший куст и предстала передо мной в костюме Евы, точнее Эввы, короче, в чем мать родила. После чего заметила мой опешивший вид и добавила: «Не смотри на меня, как на идиотку. Я же сбегать в режиме невидимости буду».

«Ясно. А то я уже даже с моим больным воображением не мог понять, в чем именно заключается коварность твоего плана. Но скажи: разве по отпечаткам ауры эльфы не определят, что я и тот дроуодиночка – не совсем та парочка?»

«Ну, естественно, по следам это засекут. Однако для этого потребуется время, так необходимое мне».

«Цветусь, я не хочу разделяться».

«Так надо, Серый. Иначе мне копец. Не волнуйся, буду держаться неподалеку и, как только ты с ними распрощаешься, снова вернусь».

«Да я понятия не имею, о чем и как с ними говорить. Наверняка существуют какието правила этикета. Легко можно проколоться на какойнибудь мелочи. И что мне нужно сказать, чтобы они отвязались? Вдруг неожиданно выяснится, что я и языка «родного» не знаю?»

«Не дрейфь. До ментального общения мы разговаривали на наречии дроу».

«Тю, я даже не заметил. Специально, что ли, это делала?»

«Ну да. Проверяла».

«А светлоэльфийским, гномьим, орочьим и местным человеческим тоже владею?»

«Скорее да, чем нет. Ведь Теоларинэ все их изучала».

«Это немного успокаивает. Но все равно, я абсолютно не в курсе, о чем мне врать».

«А вот обманывать постарайся поменьше. В крайнем случае можешь делать это в первые несколько минут. Если среди дроу есть сильный маг, а в такой большой компании как минимум один точно должен быть, он уличит тебя во лжи. Но он ничего не поймет, если отвечать уклончиво, двусмысленно. Знаю, ты так умеешь. Избегай прямых вопросов, лучше иногда промолчи».

«Попробую».

«Как я уже выяснила, нам повезло, что все они мужского пола. Ты, как женщина, не обязан перед ними объясняться. Но чтобы не вызывать излишние подозрения, скажи, что сражался со светлым магом и его заклинание немного повредило тебе память. На это можно будет списать и твою заторможенность, и спутанность мыслей. Мои отпечатки ауры, кстати, подтвердят твои слова. Как вариант сошлись на то, что выполняешь испытание перед вступлением в клан и что часть информации обязан держать в тайне. Подобные обеты – явление частое, тебя поймут и не станут утомлять лишними вопросами. Более того, войдут в положение: предложат помощь, естественно, отказывайся, мотивируй тем, что обязан выполнить все пункты задания исключительно сам. Но повторяю, главное – акцентируй внимание на том, что являешься женщиной, а значит, по рангу выше любого самца в государстве, где правит матриархат».

«Правда любого?»

«Кроме находящихся на государственной службе».

«Прикольно».

«Только не увлекайся и не веди себя чересчур высокомерно. Наоборот, покажи пример вежливого обращения. Немного пожури их за беспокойство, а когда извинятся, сделай снисхождение и прости. Бери инициативу в свои руки и направляй разговор по своему руслу. Скажи, что спешишь, быстро попрощайся и уходи».

«А имя я обязан свое называть или обет молчания не позволяет?»

«Перегибать палку с таинственностью тоже не стоит. Представься Теолалинэ – у дроу есть такое имя. Сокращенные варианты: Лали или Теола (как и у Теоларинэ)».

«Да, так точно быстро запомню!»

«Ну все, Серый, пора. И не забудь о себе говорить, как о даме», – сказала Цветана и исчезла.

«Удачи, сестренка».

«И тебе, братик, – ответила невидимка, на прощанье чмокнула меня в щеку и скомандовала: – Беги!»

Светка

Из третьей партии орков вперед вырвались двое.

Здоровяк, смешно смотрящийся верхом на низкорослом, но шустром конике, чуть крупнее ослика, прикончил шамана, пускающего ядовитые зеленые облака, и поскакал с секирой наголо рубить недругов.

Второй, немного поскромнее в габаритах, но тоже не обделенный силушкой богатырской, устремился ко мне. Его расписанная под хохлому физиономия и «гавайские» бусы выдавали принадлежность хозяина к колдовской братии.

Оба типа вызывают доверие, что ли. Ладно, этих пока убивать не буду. Продемонстрирую свою мощь на остальных. Авось после этого у степняков хватит ума не трогать меня.

– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! – снова вступила я в бой, и три орка, замахнувшиеся на того, чье меткое копье спасло мне жизнь, упали замертво.

Здоровяк оглянулся.

Я подмигнула: мол, теперь в расчете – и перевела взгляд на следующего врага.

– Морфа катана гаусс! – И еще один дымящийся труп.

«А если стрелять сразу двумя руками?» – пришла в голову шальная мысль. Прицелилась воображаемыми револьверами и пальнула дуплетом:

– Морфа катана гаусс!

Замечательно: сразу минус два!

«А если представить, что каждый мой палец является стволом?» – подкралась совсем уж безумная идея. Прищурилась, выбрала очередных жертв и бабахнула залпом:

– Морфа катана гаусс!

Десять зигзагообразных потоков света вырвались изпод моих ногтей и поразили десять целей. У меня закружилась голова (то ли от выброса внушительного объема магической энергии, то ли от осознания своей крутизны).

Шаман, спешивший ко мне, остановил лошадь. Оба (и орк и кобыла) уставились на меня огромными идеально круглыми шарамиглазами.

– А ты как думал? – усмехнулась я. – Спасли на свою голову, теперь бойтесь!

Конечно, бравада моя показательная, ибо на самом деле сама дрожу неимоверно. Даже на всякий случай разулась – если не найдем общий язык, так просто не сдамся. Получится, так буду метать по двадцать молний сразу.

Шаман тоже выдавил улыбку, но приближаться не торопился. Так и простояли, пока оркиспасители добивали остатки сородичей.

Как я поняла, здоровяк верховодил. Потому что держался он во главе следующего за ним по пятам отряда и всем отдавал какието приказы.

Вождь с дюжиной громил подъехали к шаману. Тот чтото залепетал и периодически обиженно тыкал в мою сторону пальцем. Командир слушал подчиненного, не сводя с меня глаз. При этом выражение его морды менялось с любопытноудивленного на почтительноприветливое.

– Бурх, бурх, бурх? – обратился ко мне здоровяк.

Пожала плечами и сказала почемуто порусски:

– Не понимаю.

То, что я ответила не на эльфийском языке, вызвало у зеленого шамана новый приступ паники. Или нашего брата тут хорошо знают (подразумеваю не конкретно Сергея, а вообще русских), или меня не за ту принимают (что в последнее время тоже перестало быть неожиданностью). Короче, странная реакция.

– Не понимаю, – повторила я на эльфийском.

Эту фразу главный орк угадал и сразу чтото ласково прорычал через плечо. По его команде один из телохранителей развернул коня и помчал к основной толпе, занятой спутыванием конечностей пленных чужаков и перевязыванием своих раненых. За переводчиком послал, что ли?

Пока гонец скакал туда да обратно, ожидавшие орки молча разглядывали меня, словно диковинку. Эльфов, что ли, близко не видели? Живых, возможно, что да.

А я тоже времени зря не теряю, с любопытством рассматриваю народ, похожий на смесь Шрэка и Халка. Блин, до чего же они все здоровые (и в высоту, и в ширину)! Не знаю, какой из бугров как называется (это Вотар по данному вопросу специалист), но развиты мышцы у ребят точно все. Нашим качкам в спортзалах пахать и пахать до такой мускулатуры – огромные размеры, четкая прорисовка, ни капли жира, надутые вены.

В целом новые орки выглядят так же экстравагантно, как и предыдущие, – умерщвленные ими, но в глазах этих присутствует искра разума.

Вернувшийся «подъесаул» принес какуюто печальную весть, ибо после его доклада хари зеленых «казаков» помрачнели. Для себя я решила, что переводчик погиб. И похоже, это действительно оказалось недалеко от правды. Так как «атаман» гулким ударом обронил на землю оружие, поднял вверх ладони, демонстрируя свои мирные намерения, и стал медленно приближаться ко мне любимой.

– Бурх, бурх, бурх? – снова задал вопрос вождь и остановился в ожидании.

Во время толкинистских забав я всегда отыгрывала светлых эльфиек. Это понятно – с моей внешностью представить чтото иное мудрено. Но с мальчишкамиорками тоже немного общалась и пяток слов на языке степного народа знала.

К сожалению, в бурхучании здоровяка известные мне сочетания звуков отсутствовали. Да и не факт еще, что если повезло с эльфийским, то и наречие зеленых кочевников, известное на Земле, совпадает с реальностью.

– Гырх, гырх, бурх, бурх, друг, – поменял фразу зеленый.

Услышала знакомое «друг» и воспряла – значит, совпадают языки?!

– Друг! – повторила я и улыбнулась как можно доброжелательнее.

Вождь, внимательно наблюдающий за моей мимикой, тоже растянул губы, при этом клыки его еще больше обнажились. Толпа за его спиной повторила гримасы.

Надо же, когда орки улыбаются, они не такие уж и страшные. Их необычный оскал придает даже некую брутальность. А этот здоровый по сравнению с остальными так вообще красавчик!

– Друг! – наподобие КингКонга громко ударил красавчик кулаком себе в грудь.

– Тогда и я – друг! – приложила в ответ ладонь к сердцу.

Первый контакт состоялся. Кто знает, возможно, этот момент исторический и сейчас происходит первый мирный разговор двух представителей враждующих веками рас.

– Враг! – вдруг произнес орк еще одно знакомое слово и указал на труп поверженного.

– Враг, – согласилась я.

– Ытаргх, – вновь долбанул себя красавчик.

– Не понимаю, – ответила я поэльфийски и пожала плечами.

– Ытаргх – друг!

Аа, представляешься, что ли?

– Приветствую, друг Ытаргх! – неожиданно удачно вспомнила я еще одно орочье слово и отвесила поклон. Потом уперлась указательным пальцем меж своих ключиц и добавила: – Светлана – друг!

Называть себя Цветаниэль было бы неразумным, учитывая, что на нее объявлена охота.

– Приветствую, Свел’Тана! – исковеркал мое имя клыкастый, но я не обиделась (не факт, что сама «Ытаргх» произнесла без искажений).

– Очень приятно, что ли? – Я опять обнажила зубки.

Орк подошел почти вплотную и снова показал клыки. Блин, а вблизи они вообще клево смотрятся. Так и хочется потрогать, проверить, насколько острые.

Опять наплевав на здравый смысл (ведь при желании здоровяк может переломать мне позвоночник, просто сжав талию в кулаке), я поддалась сиюминутному любопытству и протянула руку к улыбке красавчика. Надеюсь, сейчас не откроется какойнибудь портал (как в прошлый раз, когда захотелось потрогать бороду гнома) и не унесет меня в другой мир? Или, наоборот, на это желательно и надеяться?

На этот раз никуда я не улетела. А орк от моего поступка отвесил челюсть еще больше. Потом успокоился, видимо, решил, что это не что иное, как часть эльфийского приветствия. И прежде чем я опомнилась, вождь также впихнул мне в рот свой мизинец (любой другой из его огромных, как у гориллы, пальцев в меня попросту бы не поместился) и пересчитал зубы.

Я тоже обалдела от неожиданного жеста, поэтому и грызануть не успела. Лишь громко клацнула челюстями воздух спустя миг после того, как красавчик вынул перст и протянул для рукопожатия ладонь, демонстрируя мне – дурочке, какие жесты приняты при встрече у орков.

Со всей силы обиженно сдавила его руку, но костяшки хрустнули только мои.

Итак, познакомились.

Степняки, внимательно наблюдавшие за переговорами, облегченно вздохнули и стали подходить по одному.

– Мархвадахл, – представился шаман и разинул пасть, чтобы я оценила и его клыки.

Они что, всерьез подумали, что ощупывание зубов – часть некоего приветственного ритуала остроухих? Ладно, мне не жалко. Потрогала. Да, чуть меньше, чем у Ытаргха, но такие же острые.

Мархвадахл в свою очередь тоже попытался сунуть свой палец мне в рот, но я ожидала этого, поэтому больно тяпнула.

Шаман вскрикнул и посмотрел: сперва удивленно на укушенное место, потом обиженно на меня, затем вопросительно на начальника.

Красавчик сделал довольную мину, чтото бурхнул и поднял вверх свой обслюнявленный мной мизинец. Даже не зная языка, догадалась, как он объяснил колдуну поступок эльфийки. Мол, такая честь только для вождей. Эх, всетаки надо было и его грызануть, чтоб не зазнавался.

Знакомство с остальными орками провели по сокращенной схеме – ограничились рукопожатием. Шаман, глядя на это, горделиво выпятил грудь – ведь у него всетаки зубы потрогали!

Крайтис

Расстояние до виверны сокращалось подозрительно быстро. Если бы не знал, насколько эти твари тупые, то подумал бы, что она специально нас заманивает. Хотя существо, обитающее вблизи Мертвого Сада, могло мутировать и обрести зачатки разума.

Сигналы от амулета раздаются совсем близко. Дракон должен уже находиться в пределах видимости. Но его нет. А не затаился ли он в том овраге?

Знаками показал спутникам на предполагаемое место засады, эльфы приготовили оружие и начали осторожно подходить.

Виверна, очевидно, поняла, что в одиночку с нами не справится, поэтому не стала проявлять агрессии, а резко взмыла вверх и попыталась сбежать.

Лучники среагировали мгновенно – десяток стрел проткнул кожистые крылья.

Дракон издал пронзительный свист и увеличил частоту махов. К счастью, я успел ухватить тварь удерживающим заклинанием. Опасаясь, что вырвется, я медленно подтягивал чешуйчатого. Эльфы продолжали обстрел. Зверюга яростно била по воздуху продырявленными крыльями, противно пищала, но не сдавалась. Еще чутьчуть и вместо стрел мои воины метнут копья, а я дотянусь боевой магией. Несколько хороших ударов легко повергнут летающую ящерицу.

Виверна, предчувствуя конец, изловчилась, перекувырнулась и вдруг развернулась к нам мордой. Смена направления движения вкупе с моим заклинанием помогла зверюге развить невероятную скорость. Дракон, имитируя атаку, со свистом пронесся над нашими головами. От неожиданности я всего на миг потерял концентрацию, но твари этого хватило, чтобы вырваться из магических пут. Как еще объяснить такое поведение, если не проявлением хитрости – предвестницы мудрости?

Даже раненый, самый быстрый из летающих драконов поразительно шустро вылетел за пределы досягаемости заклинаний. Все, теперь его не достать – слишком далеко.

Неужели упустили? Лишь однажды я видел, как на таком огромном расстоянии действует молния. Но на подобное была (как не хочется говорить о ней в прошедшем времени) способна только Цветаниэль.

Вспомнил любимую и смекнул, как победить!

– Ну держись, гад, – злобно усмехнулся я и сплел узор портала.

«Олтиус пелаэйр!» – мысленно произнес заклинание, пространство сжалось и выбросило меня на восемьдесят шагов перед виверной.

Тварь и тут не растерялась, а шустро взмыла ввысь. Да еще издевательски заверещала, как бы дразнила: «Попробуй теперь достань!» Вот же, скотина, она еще и в небе расположилась так, чтобы, глядя на нее, солнце слепило глаза. Ведь явно понимает, что так целиться сложнее.

Уже почти наверняка я убедился, что столкнулся с феноменом – разумной виверной. Она действует продуманно, ее мало того что не удается усмирить эльфийской лаской (до этого воле светлых не подчинялись только репфайдеры и крупные драконы), так вдобавок летучая ящерица проявляет агрессию и нападает на представителей старших народов.

«Но все же ты недостаточно умна, чтобы тягаться с архимагом», – передал я существу и запустил вверх облако сна:

– Сэндор сур суалари!

Это заклинание зачастую применяется индивидуально, но если прицелиться затруднительно или совсем невозможно, чуть изменив рисунок плетения, можно прекрасно бить по более широкой площади.

Виверна погрузилась в кратковременный сон, сложила крылья и камнем устремилась вниз. Через тридцать ударов сердца она либо проснется и выровняет полет, либо грохнется о землю.

– Один, два, три… – начал я считать и одновременно медитировать, замедляя ритм своего сердца. Ибо от скорости его биения сейчас зависит, успеет чешуйчатая проснуться или нет.

Тууук, тууук, тууук, – время между ударами увеличилось втрое. Можно еще притормозить, но и этого уже достаточно.

На счет двадцать семь тяжелая туша бабахнулась и подняла столбы пыли.

Теперь ускоряемся и спешим добивать.

Как и предполагал, зверюга выжила. Она барахталась на боку, тщетно пыталась встать на переломанные лапы, дергала длинной искривленной шеей и пронзительно верещала.

Теперь прикончить виверну не составит труда. Продлевать агонию и мучить убийцу не стал, хотя очень хотелось. Два мощных магических удара прервали жизнь опасного существа. Месть состоялась.

Подоспевшие эльфы вспороли брюхо дракона и обнаружили в желудке лоскут от платья Цветаниэль, полупереваренный кулонпередатчик и пучок длинных золотистых волос. Вот и все, что осталось от моей любви.

– Возвращайтесь! – отдал я приказ подчиненным. – Хочу немного побыть один. Позже догоню вас.

Дважды повторять не пришлось. Эльфы все поняли и вскочили на коней.

Я неподвижно сидел, пока они не скрылись за горизонтом.

Потом, впервые за четыре века, зарыдал…

Барсик

Мяу. Зрачки мгновенно расширились, перестраиваясь под скудное освещение.

Темно, почти как в мусоропроводе, в который както случайно угодил. Но это помещение просторнее, как огромный подвал. Да и там я однажды обитал – неудачный прыжок за птичкой с балкона восьмого этажа окончился падением на асфальт. Чтобы не загрызли дворовые собаки, пришлось на перебитых лапах ползти в надежное укрытие. Почти месяц прожил в подземелье с человеческими запасами овощей. Хорошо там – мыши, крысы, тепло, знакомые кошки забредали проведать. Но сначала помню только навалившиеся боль и страх – перепугался, что потратил сразу все девять кошачьих жизней и теперь не выживу и уже никогда не увижу хозяйку.

Сейчас боюсь гораздо больше. Потому что даже стены этой огромной пещеры пронизаны необъяснимой угрозой. Такой же, какая исходила от Теоны, только многократно усиленной. Мяу, чутье не подвело – тут действительно опасно. Вон целых шесть штук таких же синекожих людей. Необходимо поскорее спрятаться. Поджав хвост и ступая лишь на подушечки лап, я прокрался к ближайшей норе и затаился.

Как же тут тихо. И жутко. В подвале и мусоропроводе было сыро, зато вкусно пахло крысами и мышами. Здесь же присутствия грызунов не чую. Уж насколько эти зверьки наглые и бесстрашные, но и они сбежали отсюда. Даже мокриц и жаб нет. Зато почемуто полно пауков. Интересно, кого они тут ловят? Мух ведь тоже вроде нет.

После того как шаги двуногих стихли, вылез из укрытия и принялся изучать идущие из пещеры коридоры. Их восемь. Проверил половину – все примерно одинаковы. Иногда по бокам этих длинных туннелей встречались ответвления, расширяющиеся в конце и представляющие собой чтото вроде квартир. Встречались жилые комнаты, обставленные мебелью, склады с продовольствием, мастерские или вовсе пустые помещения. Но ни один из коридоров не вел на поверхность – в конце всегда тупик.

Пятую нору исследовать не успел, так как внезапно усилилась активность людей породы дроу. Они все чаще встречались, приходилось постоянно прижиматься к стенам или возвращаться. Оказывается, народу тут не меньше, чем в нашей девятиэтажке. И сейчас, повидимому, наступил так называемый час пик (не до конца понимаю значение этого термина, но по телевизору так всегда говорят, если большая толпа снует тудасюда). Чтото подсказывало, что не стоит пока попадаться к двуногим на глаза. Поэтому отыскал убежище в одной из нежилых комнатпещерок и затих. Лучше пока послушаю.

Задумался. Как же я попал в этот подземный дом? Далеко ли до поверхности? Будут ли жители этой пещеры относиться ко мне так же нейтрально, как и Теона? Или не следует им доверять? Чем питаться, в конце концов?

Сергей

Рванул в чащу, стараясь издавать как можно больше шума. Сзади сразу послышался треск веток, очевидно ломаемых лапами ездовых животных, так как сами остроухие передвигаются по лесу беззвучно. Погоня началась.

Хорошо подготовленное тело невесты легко улепетывало даже от репфайдеров. Не ожидал, что убегу настолько далеко, прежде чем частое и горячее дыхание чешуйчтых скакунов раздастся совсем рядом. Оглянулся, но лучше бы этого не делал: уменьшенные копии тираннозавров мчались всего в пяти шагах позади.

Когда мы выскочили на просторную поляну, темный, идущий навстречу, показался на противоположной стороне и замер в нерешительности. Добежав до середины лишенной деревьев местности, я, как и советовала Цветанка, резко остановился, чтобы эльфы хорошо рассмотрели, за кем гнались. Надеюсь, сестра не заблуждалась и верно предвосхитила реакцию темных.

Преследователи явно не ожидали такого поворота событий и в последний момент натянули уздечки репфайдеров. Ящеры, повинуясь приказу, мгновенно застыли, а наездники по инерции перелетели через головы животных и шлепнулись у моих ног.

Секунд через семь подоспели чуть приотставшие ушастые. Со стороны казалось, будто валяющиеся в траве «кавалеристы» целуют мои ступни. Увиденное несколько озадачило воинственно настроенную ватагу дроу. Они удрученно уставились на меня.

Сцена прямо как в детской игре «Море волнуется раз»: кто замер на одной ноге, кто остановился с наполовину вынутым из ножен мечом, кто застыл с натянутой для выстрела тетивой, кто с приготовленным для метания кинжалом, кто с разинутым от удивления ртом, кто с выпученными от изумления глазами. Только у одного нервно подергивался глаз.

Я так понял, оживлять замерзшие фигуры предстоит мне.

Наконец эльфы совладали с нервами, попрятали оружие и все (абсолютно все!) склонили передо мной головы. Очуметь! Если бы не было так страшно, то, наверное, должно было быть приятно.

«Ты обязан начать разговор первым», – вспомнил я наставления родственницы и вымолвил:

– Приветствую вас, собратья! Кто вы и по какой причине гнались за мной?

Все, теперь и они имеют право голоса.

– Прими наше почтение, сестра, – заговорил один из поднявшихся наездников. – Мое имя Даален. Я старший этого отряда, направленного ее величеством для усиления обороноспособности Шакруны.

– Да, я в курсе, что численность дома Лунных теней сократилась. Однако это не объясняет ваш поступок! – резко повысил я тон.

После этих слов испуганные дроу вообще опустили подбородки до груди.

Не слишком ли переигрываю?

– Нам казалось, что преследуем светлого лазутчика, – попытался оправдаться второй ушастый, чуть было не облобызавший мои щиколотки. – Сканирование местности достаточно четко показало, что поблизости враг. Поскольку мы уже находились на подведомственной территории, то взяли на себя смелось проявить инициативу и прибыть к старшей матери Илоннэ с «подарком». Извини, сестра, за то, что напугали тебя.

Напугали не то слово. Надеюсь, дрожь в голосе, которую неумело сдерживаю, воспринимается за крайнюю степень негодования.

Сразу прощать не буду. Пусть немного помучаются.

– Мужчины, одним словом, – пренебрежительно процедил я сквозь зубы. Затем обернулся и задал вопрос одинокому дроу: – А ты кто такой?

Обращение женщины дало позволение взглянуть на меня. Но мужчина, видимо, тоже перетрусил, потому что ответил, не поднимая глаз:

– Меня зовут Лаэллесс, сестра. Я изгнанный из рода Лунных теней. Следую в северные провинции.

Так вот ты какой, бывший клановый лидер Теоны! С нескрываемым любопытством я посмотрел на темного. Но почему же он не узнал меня? Изза того, что мое лицо немного обезображено царапинами о ветки тополя? Но, может, это и к лучшему. Быстро стал к Лаэллессу спиной и снова посмотрел на пять десятков преследователей. Ха, уже не пять, а четыре. Около дюжины воинов шустро шмыгнули опять в чащу леса и, держу пари, держат меня под прицелом. Так, на всякий случай. Ладно, пускай думают, что я не заметил.

Настал ответственный момент – пришла моя очередь объясняться. Помню, конечно, что по статусу женщины имею право вообще ничего не говорить. Но, как мы разумно решили с Цветанкой, излишние подозрения ни к чему. Тем более когда десяток лучников готовы в любой миг пронзить меня меткими стрелами. Теоретически если информация, предоставленная мной, не устроит, дроу могут задержать меня и послать за другой эльфийкой. И тогда допроса по полной программе не избежать. Лучше сейчас правдоподобно солгать и мирно разойтись.

Набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул, неожиданно для себя помолился Шейле (попросил сделать так, чтобы мне поверили ее подопечные) и начал:

– Во мне нет обиды, братья. На пороге войны ваши действия вполне оправданны. И насчет светлой магички ошибки нет, брат Даален. Я тоже встретилась с ней и, как видишь, немного пострадала. К сожалению, негодяйке удалось уйти.

– Позволь отправить погоню, сестра?

– Нет! Это бессмысленно у границы Светлого Леса. Тем более вас ожидает мать Илоннэ. Вдруг именно сейчас лунные тени нуждаются в свежих силах?

Дроу вроде согласился с моими не совсем убедительными доводами, однако его выжидательный взгляд подсказывал, что необходимо еще чтото добавить.

– Сама я принадлежу к семье, название которой дала слово не называть, пока не сдам вступительные экзамены в клан.

Тьфу, блин, какие вступительные экзамены, что я нагородил? Однако сработало – смотреть на меня стали уже понимающе и менее подозрительно.

– Сестра, позволь узнать о цели твоей миссии? Возможно, мы сумеем помочь тебе.

«Точно – испытательная миссия! Ни фига я не эльф с такой дырявой памятью. А помочь, дружок, сможешь тем, что поскорей уберешься восвояси со своей бандой», – подумал про себя. Вслух, естественно, сказал немного мягче:

– Благодарю за предложение. Действительно, часть пути мы могли бы пройти вместе, так как один из пунктов моего испытания обязывает отдать дань уважения последнему пристанищу Легенды. Однако строгие условия задания требуют самостоятельного путешествия, к тому же без оружия. Поэтому, увы, пропущу вас вперед, а сама двинусь следом.

– Кто тебе сказал, что королева клинков жила в Шакруне? – вдруг подал голос Лаэллесс.

– Мир слухами полнится, – ответил я, не оборачиваясь и проклиная себя за излишнюю болтливость. Ведь Теона же говорила, что информация о ее местонахождении – секретная. Даже в клане она состояла инкогнито (ибо Теоларинэ – распространенное имя), а тайну ее прошлого знали немногие лунные тени.

Почти все остроухие снова понимающе закивали. Лишь второй ушастый, прибывший на поляну верхом, подозрительно сузил глаза. Его репфайдер тоже презрительно фыркнул, мол, фиговое объяснение. Я одарил его уничтожающим взглядом – буду еще перед всякой ящерицей оправдываться.

– Еще один вопрос, сестра, – не унимался изгнанный из лунных теней. – Твой обет позволяет называть настоящее имя?

Дроу, стоящий рядом с Дааленом, снова напрягся. По одеянию я уже давно понял, что он маг. Очевидно, сейчас станет изучать цветовые пятна ауры, чтобы определить процент истины в моих словах.

– Оно ничего вам не скажет, – ответил я (это правда).

– Тем не менее назовись и укажи того, кто донес информацию о месте проживания Серой эльфийки, – это уже попросил командир полусотни. – Извини за настойчивость, сестра, просто в твоей речи слишком много недосказанного. Иначе мы вынуждены будем реализовать право задержать тебя. Мы на территории дома Лунных теней, формально являемся его новыми членами, и в наших полномочиях выполнять функции дозорного патруля.

– Понимаю. – Снова мой ответ не содержит искаженных данных.

Лихорадочно соображаю, что бы придумать. Дернул же меня черт за язык ляпнуть про дом Теоны.

– Хорошо, братья, скажу. Однако ваше недоверие начинает раздражать меня. – И на этот раз я умудрился обойтись без буковки кривды.

Дроу пропустили мое недовольство мимо длинных ушей. Мой авторитет таял со скоростью мороженого в жаркий июльский полдень. Некоторые не то что перестали склонять голову, а вовсе потянулись к оружию. Это послужило дополнительным стимулирующим фактором для мозга, и меня осенило!

С интонацией, не предполагающей даже тени сомнения в моих словах, я произнес:

– Информацию как о своем месте жительства, так и об истинной личности мне предоставила лично моя близкая подруга Теона. Многим из вас она знакома как мстящая Теоларинэ, или Сеющая смерть.

– Это правда! – выдавил маг шепотом, но услышали все, так как контингент на полянке собрался слишком ушастый.

Эффект получился колоссальный! Удивленные синекожие рожи переплюнули участников финальной сцены пьесы «Ревизор».

– Еще вопросы будут, мужчины? – обвел я толпу презрительным взглядом.

Вопросы иссякли. Все замерли, аки дубы вековые.

Ан нет, ошибся.

– Ты так и не озвучила своего имени, девочка, – настойчиво требовал назваться одиноко стоящий «дуб».

Эх, придется всетаки показать ему свое лицо.

Вдруг ушастые как один припали на одно колено и дружно склонили головы. Что такое? Я обернулся и увидел, что позади бывшего лидера клана Лунных теней стоят пять конных всадников.

Четверо из вновь прибывших являлись дамами. Значит, это в их честь такое массовое преклонение? Пятый – дроу, судя по фигуре, мужчина. Накинутый на голову широкий капюшон затенял его глаза и нос, но губы и подбородок показались знакомыми.

– Именем королевы Леяры, властью, данной мне старшей матерью Илоннэ, я, Ерцзелина, старшая северного патруля Шакруны, требую у тебя назвать имя, сестра! – «любезно» попросила одна из эльфиек.

– Теолалинэ, Теола, Лали, – выдал я сразу три варианта и покосился на мага. Но, слава Шейле (опять ей? сказывается нахождение в теле дроу, что ли?), тот уже перестал проверять мою правдивость.

– Нет! Тебя зовут Теоларинэ! – внезапно воскликнул мужчина в капюшоне и показал лицо. Его серьезная, напряженная мина сменилась на лучезарную, иначе и не скажешь. Эльф буквально источал счастье и спешил поделиться со всеми радостью: – Наконецто! Нашлась!

Поразительно, что и я узнал его. Это… Лаэллесс?! Еще один?

Наступила моя очередь удивляться. Тот бывший глава лунных теней, который пришел первым, вдруг стал прозрачным, а затем и вовсе исчез, оставив после себя облачко сизого дыма. Причем все присутствующие на миг оцепенели, а когда все прошло, нисколько не удивились этому странному действу. Лишь я да тот сомневающийся репфайдер ошарашенно пытались понять, что происходит. Хотя, возможно, минитираннозавра пригреб в компанию, чтобы не быть одиноким в этой сводящей с ума ситуации.

Что же это было? Массовый гипноз? Чары, отводящие взор? Или все гораздо проще? Например, Лаэллесс услышал приближающийся шум, создал магического клона, а когда прояснил ситуацию, рассеял двойника и выехал сам? Нет, не помню, чтобы Теона говорила о склонности лидера клана к волшебству. Или такую голограмму может создать и воин с помощью специального амулета?

Пока не разберусь в ситуации, и я сделаю вид, что не произошло ничего сверхъестественного.

Дроу, узнавший во мне Теону, спешился, подбежал. Потом, словно не веря глазам своим, остановился в паре шагов и еще раз пристально вгляделся в мое лицо. Убедился, что не ошибся, снова засиял и крепко обнял меня.

«А такое разве позволительно мужчинам?» – возмутился я про себя.

Но Лаэллесс2 услышал мои мысли и ответил:

«Извини, Лали. То, что я сейчас делаю, должно убедить окружающих в том, что ты и есть настоящая Серая эльфийка».

«В смысле?» – продолжил я ментальный разговор.

«Подыграй, сделай вид, что узнала меня и девчонок из патруля. Они ведь тоже – лунные тени».

«Вообще ничего не понимаю», – не стал лукавить я, ибо действительно ни фига не понимал.

«Вынужден сообщить печальную весть – на самом деле королева клинков погибла».

«Не может быть!» – ахнул я.

«К сожалению, это так. Но королева Леяра решила воскресить Легенду и поручила найти двойника. Ты поразительно на нее похожа. Да и сама знаешь, раз вы были знакомы. Поэтому в ее возрождении тебе предстоит сыграть не последнюю роль. В память о подруге, ради процветания нашего народа и во имя мира на всей Пангее ты должна стать новой мстящей Теоларинэ!»

Ах вот в чем дело?! Ишь как все обернулось. Теперь от меня точно не отвяжутся. А ведь почти удалось уйти. И что теперь делать Цветанке?

«Согласна!» – кивнул я. А что еще остается?

«Ни капли не сомневался в тебе, Лали!»

«Нет, отныне зови меня, как и ее, Теолой. А еще лучше – Теоной».

Цветаниэль

Первая часть плана сработала отлично. Полсотни дроу промчались мимо и не обнаружили меня.

Теперь бы проследить, как дела у Серого. Приближаться слишком близко рискованно. Тем более вечером – с минуты на минуту темные начнут общаться с природой лучше меня.

Чтобы безопасно наблюдать, необходимо найти посредника. Такого, чьи глаза видят зорко и далеко. Птицу. Хищную птицу. Идеальный вариант – ночную. К сожалению, ни совы, ни филина рядом нет. Зато вышел на охоту сумеречный ястреб. Замечательно, полет любого другого коршуна вызвал бы подозрение, а этот даже внимания не привлечет.

Пернатый с радостью принял мой сигнал и послушно взмыл вверх.

Поляна, на которой остановился брат, прекрасно просматривалась с высоты. Преследователи замерли в нерешительности с наставленным на Вотара оружием. Это не страшно: если Сергей будет правильно себя вести – все обойдется. Вот он чтото сказал. Один из дроу ответил и сам задал вопрос.

Жаль, не слышу, о чем говорят. Зато вижу, как темные расслабились и опустили оружие. Фух, от сердца отлегло. Похоже, братик не растерялся. Вспоминаю, как сама трепетала, как осина, когда впервые увидела репфайдера. А Серый держится молодцом, хотя, конечно, нервничает.

Птица зашла на следующий круг, и на миг происходящее выпало из поля зрения. Когда дроу вновь появились, их число изменилось. Пока Серый отвернулся к одинокому эльфу, десяток лучников спрятался за деревьями. А спустя пару мгновений на противоположную сторону поляны выехали пять всадников. Ого, среди них сразу четыре женщины! Теперь брата могут допросить по полной программе.

Почему все замерли? Ах вот в чем дело: дроуодиночка ни с того ни с сего почемуто применил заклинание отвода глаз и испарился. На самом деле, конечно, пустил дым и прыгнул в кусты – сверху это хорошо видно.

Так, так, так. О чем это говорит? О том, что сбежавший темный не горит желанием встречаться с кемто из прибывшей пятерки и является довольно сильным магом. А еще: Серый, кажется, сильно встрял, а я не могу помочь. Было бы чуть поменьше дроу – рискнула бы напасть, а так – никаких шансов.

Ну вот, вдобавок ко всему изпод контроля вышел ястреб.

Глава 10

Егоров Иван

– Полинка, возьми трубку! – выглянул я из душа.

Любимая поставила мелодию на паузу и сняла гарнитуру.

– Оказывается, с новыми ушами многие песни и воспринимаются поновому. Когда была старушкой, на дух не переносила современную музыку, а теперь от нее тащусь. Спасибо, милый, за то, что подарил мне плеер, – поблагодарила она и виновато улыбнулась. – Повтори, пожалуйста, что ты сказал, я не разобрала.

Поймал воздушный поцелуй, в ответ послал свой.

– Кажется, мобильник звонил. Посмотри, должен быть пропущенный вызов.

Девушка взглянула на телефон:

– Ага, от Сережки Тарасова. Сейчас узнаю, что он хотел.

Полинка уже почти перестала бояться техники и бойко нажимала кнопки телефона.

– Про Барсика не забудь спросить.

– А как же, Ванюшка. Он же третий член нашей семьи.

– Четвертый, – поправил я Полинку и взглядом указал на ее живот.

– А то и пятый, если беременность многоплодная, – усмехнулась моя любовь.

– Согласен и на тройню! – заявил я.

Полинка плечом прижала телефон к уху и беззвучно зааплодировала, потом сказала в трубку:

– Алло! Здравствуй, Сережа!.. Спасибо, хорошо. Ванин дед пошел на поправку. А у вас как дела?.. Хотите в благодарность за проживание сделать ремонт? Ну зачем? Не надо… Это я в бесконечном долгу перед твоими ведьмами… Все равно сделаете?.. Подарок к свадьбе?.. Ну спасибо!.. Вань, мы сможем еще пару недель посидеть в Прохоровке?

– Конечно! Дед обрадуется!

– Да, Сереж, сможем… Что, каким цветом обои?.. Ванюш, спрашивает, каким цветом обои в нашей спальне поклеить. Что сказать?

– Да любые, я там не на стены, а на тебя любоваться буду, – подмигнул я Полинке.

– Сереж, любые, на твой вкус… Барсик как там?.. Скучает?.. Ну привет ему передавай… Ага… До встречи!

Начальник следственного отдела Васильев

– Да, Костя, весело прошли в нашем городе выходные, – изучив сводку по происшествиям за последние два дня, хмыкнул я. – Недолго продолжалась тишина в омуте господ бандитов. Посидели тихо месяц без главарей и опять за старое.

– Так точно, товарищ подполковник, – ответил капитан Соболев и вытянулся по струнке.

– Да не козыряй ты, садись спокойно, поговорим, – упрекнул я помощника и усмехнулся. Вспомнил, как совсем недавно такие же слова слышал от бывшего начальника следственного отдела и моего друга, ныне уже полковника Саши Силантьева. – Удалось напасть на след?

– Никак нет.

– А сам что думаешь?

– Есть подозрения на передел власти. «Тетраэдр» – весьма популярный ночной клуб города и в то же время самый дорогой. Деньги туда текут рекой. Ктото позарился на лакомый кусочек.

– Поэтому и устроил несчастные случаи для хозяев?

Костя кивнул.

– Вопрос: кто?

– Прорабатывается несколько версий, Федор Петрович.

– Ну хорошо, иди работай. Как наковыряете что, сразу ко мне.

– Есть!

Соболев покинул кабинет, а я позвонил другу.

– Приемная полковника Силантьева, – ответила девушкасекретарь.

– Это, Васильев. Александр Анатольевич у себя? – спросил я.

– Здравствуйте, Федор Петрович. Да, у себя. Сейчас переключу.

– Привет, Федь! Чем обязан? – через полминуты раздался радостный голос Саши.

– Здорово! Слушай, подскажи, как на твоем кресле регулировать наклон спинки?

– Нет, дружок, это уже твое кресло и твой кабинет. Привыкай, – усмехнулся Саша. – Справа под сиденьем загогулинку вверх потяни.

– О, нашел, спасибо.

– Да не за что. Ну как на новой должности?

– А тебе?

Посмеялись. Потом я спросил:

– Саша, ты там в верхах не слышал, с чего это российскими студентами Интерпол заинтересовался? Вроде же закрыли дело?

– Ты про тех, благодаря которым на наши погоны посыпались звезды?

– О них самых.

– Не в курсе, Федор. Знаю только, что не все там чисто. Американцы представили какието материалы и прислали своих людей. Теперь уже не шпионов, а официально.

– Знаю, были у нас. Пообещал им содействовать. Как будто у меня других дел нет. Глухарей выше крыши. И братва вот опять разборки устроила.

– Надеюсь, на этот раз Тарасовы в этом не замешаны?

– Хочется, чтобы не были. Но чует мое сердце, связь есть.

– Улики?

– Только косвенные.

Базирог

– Алло, Базик, привет! – поздоровался генерал Лапотников.

– Привет, Лапоть! Как дела?

– У меня нормально, а у тебя хреново.

– Обоснуй.

– Я тут по своим каналам пробивал одного человека и случайно наткнулся на любопытную информацию: из Штатов по вашу душу прибыла делегация.

– А чего так?

– Интерпол заинтересовался твоими друзьями. Американцы рассекретили бумаги. В них коекто, поразительно похожий на некоторых из твоих знакомых, подозревается в чудных преступлениях.

– Странно.

– Самое удивительное, что датированы документы тысяча девятьсот пятьдесят шестым и тысяча девятьсот семьдесят седьмым годами.

– Тогда это точно не они.

– Почему? С возможностями омоложения современная медицина справляется влет. Были бы бабки. Уверен, что твоим студентамсообщникам не пошел шестой десяток?

– Абсолютно. Это не их дела. Но все равно, благодарствую, Лапоть. Спасибо, что предупредил.

– Покеда.

Теоларинэ

Эх, беда за бедой: Вотар с Цветаниэль улетели, портал повторно не открыли, соседскую квартиру сожгли, Барсика потеряли, теперь еще и спецслужбы снова заинтересовались нами.

Заскрежетали ключи в замке, входная дверь проскрипела, впуская вернувшегося с помойки Базирога.

– Кот так и не нашелся, тетя Теоларинэ, – отряхивая снег, доложил он.

– А я Полинке соврала, что ждет ее.

– Может, найти похожего? – предложил гном.

– Ничего не выйдет, по себе знаю. Мандиру мою я среди тысячи одинаковых репфайдеров узнала бы. Когда с животным много лет вместе, угадываешь даже поступь его шагов, дыхание и запах его пота.

– Как же, помню Мандиру. Все детство вы на ней гостинцы привозили. Ее я тоже ни с каким другим ездовым драконом не спутал бы, – предался сладким воспоминаниям Базирог.

– Как давно это было, – взгрустнулось мне.

– Вы бы прилегли, отдохнули, тетя Теоларинэ. Вторые сутки глаз не смыкаете.

– Не могу уснуть, малыш, – переживаю за Серого.

– Ничего страшного. Цветаниэль ведь на Пангее местная, в обиду не даст. Да и Вотар не лыком шит. Уверен, они чтонибудь придумают.

– Если с ним чтото случится, я себе этого не прощу.

– Все будет хорошо, тетя Теоларинэ. Идите поспите.

– Да, так и сделаю. Как говорят на Земле: утро вечера мудренее.

Видно, сильно я истосковалась по родному дому, потому что не успела головой коснуться подушки, как сразу же приснилась Шакруна. Будто бегаю, как полоумная, по длинным коридорам деревни, в каждую комнату заглядываю, все будто в первый раз внимательно рассматриваю, обнюхиваю, прислушиваюсь. Но почемуто передвигаюсь на четвереньках и избегаю встречи с сородичами. На душе и радостно и тревожно одновременно.

Стоп! Это же не сон!

Барсик

«Привет, котик! Это Теона», – раздалось в моей голове.

Кажется, от страха начались галлюцинации.

«Как хорошо, что я тебя нашла!» – радостно сообщил знакомый голос.

Похоже, она действительно рядом.

«Ну, чего молчишь? Или не слышишь меня?»

«Слышу, – тихо мяукнул я. – А вы где?»

«Барсик, мои слова тебя несколько удивят, но ты не пугайся. Дело в том, что я нахожусь как бы внутри тебя».

«Мяу? Как это?» – От страха шерсть на загривке встала дыбом.

«Эх, как же тебе объяснить, животное ты неразумное?»

«Ничего подобного! Многие двуногие утверждают, что я кот смышленый!» – обиделся я.

«Извини. Просто никак не соображу, как понятнее растолковать ситуацию».

«Так вы знаете, что со мной произошло?!»

«Догадываюсь. Ладно, слушай. Дело в том, что помимо привычных для тебя вещей существует еще и магия».

«Все кошки в курсе, что такое магия, мы даже видим энергетические нити и обожаем спать на перекрестках потоков».

«О, тогда все просто! Итак, с помощью заклинания я случайно превратила зеркало ванной комнаты в волшебную дверь, сквозь которую ты перенесся далекодалеко от дома».

«Допустим. Но все равно непонятно, почему вы внутри меня?»

«В данный момент тело мое на Земле. Точнее, не мое. Впрочем, это сейчас неважно. Главное, что во сне я могу с тобой разговаривать, видеть и слышать то же, что и ты».

«Значит, вы видели, как я только что вылизывался?! Какой позор!»

«Успокойся. Слава Шейле, она избавила меня от подобного зрелища, – я подключилась позже. Хотя, признаюсь, удивлена твоим стеснением. Обычно коты не заморачиваются по этому поводу».

«Я воспитанный! Поэтому не позволяю себе многого из того, чем грешат помойные бродяги».

«Да, Барсик, если бы не излишняя любознательность, можно было бы утверждать, что твое поведение – идеальное».

«Обстоятельства обязывают совать везде свой нос».

«И вчера этот недостаток спас тебе жизнь. Если бы ты не прилетел сюда, то, вероятно, сгорел бы заживо».

«Мяу, ужас! Был пожар?!»

«Да тише ты, не ори!»

«Так что там с пожаром, квартира сильно пострадала?»

«Не беспокойся. Мы сделаем ремонт – будет лучше прежнего».

«Хозяйка уже в курсе?»

«Да, Полинка знает, я даже с ней обговорила цвет новых обоев».

«Эх, недоглядел, недоглядел я за жилищем».

«Да не убивайся ты так. Лучше давай решим, что с тобой делать».

«Я заметил тут людей твоей породы. Они меня не тронут?»

«Лучше пока никому из них на глаза не показываться».

«Почему?»

«Барсик, ты даже не представляешь, кто такие темные эльфы».

«Они хуже собак?»

«В твоем понимании, намного. И я из них – сучка еще та. Но мы с тобой почти дружили на Земле, остальные церемониться не станут».

«Ну вот, от волнения еще больше проголодался. А тут даже мыши не водятся. Мяу, хочу кушать».

«Слушай, тебе невероятно повезло. И вместо того, чтобы благодарить судьбу и радоваться тому, что до сих пор жив, заладил о еде».

«Я голоден! Мяу!»

«Тихо, не мешай думать».

«Хочу нямням! Мяу!»

«Хорошо, иди пока поищи, что бы съесть».

«А другие дроу меня не будут ловить и мучить?»

«Нет, просто прибьют. Быстро и безболезненно».

«Ладно, потерплю».

Наступила тишина. Теона задумалась. Я тоже. Темой моих размышлений, прежде всего, являлся сам факт того, что стал слишком много думать. Странно это както. Раньше особо мудрых мыслей в голову не приходило, жил в основном на инстинктах. А теперь полагаю, что рассуждаю, как человек. Является ли совпадением то, что внезапное поумнение началось сразу после магического воздействия на мой организм, когда сосед хозяйки отращивал мне новую шерсть?

«Придумала! – вдруг радостно сообщила Теона. – Иди в мою комнату».

До спальни Теоны удалось добраться без приключений. Благо она находилась рядом: в соседнем коридоре и недалеко от входа. Собакиэльфы нам не встретились, скорее, потому, что эта часть пещеры была нежилой. Какаято неведомая сила оплавила камни на стенах туннеля, превратила в черные головешки двери, а содержимое комнат обратила в прах.

«Мяу, тут тоже был пожар?»

«Не, это дракон постарался».

«А кто это?»

«Представь огнедышащую ящерицу размером с многоэтажный дом».

«Представил. Ой, лучше бы не спрашивал. Теперь помимо того, что безумно хочется жрать, не мешало бы найти коробку с песком».

«Зачем?»

«Затем».

«Потерпи, иначе по твоему запаху нас найдут. За следующим углом мое жилище».

Когда мы уткнулись в массивные деревянные двери, первый вопрос, который возник в голове, был:

«А почему она не пострадала от огня?»

«Магия. Очень сильный и дорогой защитный амулет».

«В двери?»

«Она сама и есть».

«А как же проникнуть внутрь? Отомкнуть замок кошачьими лапами, да еще не имея ключа, проблематично».

«Зато есть я! Достаточно произнести мысленный приказ, и дверь отворится».

«Какой?»

«Симсим, откройся!»

«Ну и? Не сработало?»

«Лбом толкни!»

«Так замок же висит, и, если не ошибаюсь, петли наружу открываются».

«Это маскировка».

«Даже если и так, сомневаюсь, что сил хватит сдвинуть эту громаду с места».

«Не разглагольствуй, а делай, что говорю!» – не выдержала и прикрикнула Теона.

Повинуясь приказу, я уперся в дверь, надавил и… голова прошла сквозь доски, будто бы их и нет. Теперь мордочка уже находилась в комнате, а хвост все еще нервно дергался в коридоре.

Скромных размеров помещение: небольшой столик, два стула, кровать, шкаф, полка с книгами, вместо окон висят две картины. Чистенько.

«Быстрей проходи, а то сейчас дверь снова обретет плотность и разделит тебя на два полубарсика», – поторопила темная эльфийка.

Бурная фантазия во всех красках изобразила сказанное, я испуганно сглотнул и шмыгнул внутрь.

«Чтото ничего съедобного не обнаруживаю, – одновременно с желудком проурчал я и насторожился. – Поблизости раздаются шаги, кажется, ктото сюда идет. Ой, я еще и громко мяукнул. Теперь они меня услышали! Что же делать, ведь тут и спрятаться негде?»

«Спокойно. Не паникуй. Вопервых, без заветных слов, которые известны только мне, сюда никто не войдет. Вовторых, дверь пропускает только внешние звуки, а те, которые раздаются внутри комнаты, поглощает. Втретьих, под кроватью лежит мешочек с кормом для репфайдера. Не Вискас, конечно, но тебе тоже понра…» – не успела договорить дроу.

Теоларинэ

– Базирог, зараза, так ты даешь мне отдохнуть? – прокричала я. – Зачем так громко петь? Да еще и в туалете.

– Ой, извините, что разбудил, тетя Теоларинэ. Просто только что от Милы эсэмэску получил. Пишет, что любит и скучает. Вот настроение и поднялось. Спите, спите, больше не буду, – прогромыхал в ответ гном.

Сергей

– Определенно тебя послала сама Шейла! – радовался Лаэллесс. – Представляю, как вытянется в изумлении лицо Илоннэ по прибытии в Шакруну. Ведь ты с Теоларинэ – одно лицо! А королева Леярато как удивится!

Мне же не до веселья. Краем уха я услышал, как Ерцзелина позволила Даалену отправить погоню за Цветаниэль. Теперь все думы о сестре. Догадается ли оставить меня и броситься наутек? Сумеет ли добраться до границы Светлого Леса прежде, чем ее настигнут преследователи? А если сообразит, но не успеет, хватит ли у нее сил отбиться от дюжины дроу? Как бы с ней связаться?

«Привет, котик! Это Теона», – раздалось в моей голове.

Кажется, от страха начались галлюцинации.

«Как хорошо, что я тебя нашла!» – радостно сообщил голос.

Похоже, она действительно рядом.

«Это не сон. Точнее, это мой сон. То есть я уснула и перенеслась к тебе. Ты рад? Ну чего молчишь? Или не слышишь меня?»

«Слышу, – ответил я. – Просто не ожидал».

«Не пойму, где ты находишься. На подъезде к Шакруне, что ли?»

«Привет, солнышко! Любимая, ненаглядная, счастьюшко мое! Ты не поверишь, что со мной приключилось, чудо мое длинноногое!»

«Ну, в данный момент это ты – и чудо длинноногое, и прелесть курносая и лапотуля остроухая», – ответила Теона.

«Я тебя не называл лапотулей остроухой».

«Зато я буду. Ладно, рассказывай по порядку».

И я рассказал.

«Мда», – выслушав мои приключения, проговорила Теона. – Что с Цветаниэль расстались, плох…»

Теоларинэ

– Базик, я тебя прибью! Чем теперь гремишь?!

– Прошу прощения, тетя Теоларинэ, это я тазик с бельем уронил, – виновато ответил гном.

– Какой тазик?!

– Оцинкованный.

– С каким бельем?

– С нижним.

– Не поняла?

– Нес на балкон просушить.

– А что случилось?

– Постирал.

– Посреди ночи?

– Скоро полдень, тетя Теоларинэ. Но вы лежите, восстанавливайтесь. Человеческое тело – это же не эльфийское. Вам еще нужно поспать.

– Ты даже не представляешь, как нужно. Ладно, проснусь, расскажу, – зевнула я и пригрозила: – И только попробуй еще раз меня потревожить!

Цветаниэль

В попытках снова связаться с ястребом я утратила бдительность и слишком поздно заметила, что меня окружают. Двенадцать темных довольно точно установили мое местоположение и теперь подкрадывались. Они намеренно обошли меня с юга, чтобы отрезать путь отступления к Светлому Лесу, и теперь перестраивались, чтобы захватить меня в кольцо.

Их больше, они более опытные воины, глаза их приспособлены к темноте, в руках оружие – все это против меня.

Но они тоже пешие (вероятно, репфайдеров не задействовали, чтобы не спугнуть меня раньше времени – зря, бегаю я быстро), и среди них только один маг – тут наши шансы почти равны.

Скорее всего, им приказано взять меня живой и они еще не знают, что обнаружены, – а данные факторы для меня являются хоть слабым, но преимуществом.

Схватила камень поувесистее, швырнула его подальше влево, а сама что есть мочи рванула вправо.

Отвлекающий маневр удался, темные немедленно отреагировали на шелест листьев, и одна половина бросилась к камню, а другая за мной.

Трудно одновременно бежать, поддерживать невидимость (мало ли, вдруг ошиблась насчет того, что нужна дроу для допроса, и лучники при первой же возможности нашпигуют меня стрелами) и развешивать меж деревьями «силовую сеть».

Первая паутина сбила нескольких преследователей с ног, вторая, кажется, только одного, в третьей вражеский маг просто прожег дыру, четвертую темные догадались оббежать. Однако в сумме эти мелкие задержки позволили оторваться на приличное расстояние. Появился шанс на спасение.

Метнула по сторонам пригоршню светлячков без защитных оболочек. Языки пламени охотно накинулись на сухую осеннюю траву. Теперь дроу придется остановиться, чтобы потушить огонь. Да, устроив пожар в Темном Лесу, я подписала себе смертный приговор. Но это если меня поймают.

Пробежала немного, выбросила вперед, насколько сумела дотянуться, еще несколько сетей (пусть ненадолго, но это тоже собьет дроу со следа) и резко свернула в сторону, противоположную расположению Светлого Леса. Когда обман с паутинами раскроется, решат, что я направилась к границам своей страны, я же сделаю крюк через орочью Степь.

Вот и конец владений матриарха Леяры. Неужто сбежала? Признаться, до последнего не верила в успех.

Вырвалась из объятий деревьев, углубилась еще шагов на пятьсот в просторную равнину, отключила невидимость и упала на землю, чтобы отдышаться. Грудь часто вздымается, закачивая в легкие кислород, сердце бешено колотится, перегоняя кровь, во рту пересохло от недостатка влаги, но как же хорошо!

Дроу оказались не такими наивными, как думалось. Ибо через минут десять показались темные эльфы. Они в точности повторяли мои зигзаги, значит, их ведет маг, обычные воины не отслеживают так быстро отпечатки ауры. Интересно, какой уровень у колдуна? Впрочем, это неважно. Противостоять ему и еще пятерым воинам на открытом пространстве и с истощенными запасами маны бессмысленно. Эх, надо было не на невидимость делать ставку, а сотворить заклинание «быстрые ноги». Сама себя загнала в ловушку. Дура. Остается надеяться на легкую смерть.

Поднялась в полный рост. Счастливые темные сразу же меня заметили, перестали петлять и уже по прямой линии заспешили к жертве.

Жертва с гораздо меньшим энтузиазмом, но тоже потрусила в объятья врагу. Это озадачило дроу, и они остановились.

Три лучника натянули тетивы и застыли в ожидании.

– Стой на месте! – скомандовал один из них, когда я приблизилась достаточно близко.

А разве можно стоять не на месте?

– Попалась, голубушка! – сообщил мне маг.

Надо же, вот это новости, а я и не знала!

Один мечник заслонил волшебника, подготавливающего какоето заклинание, а другой, прикрываясь щитом, стал медленно подходить ко мне.

– Не дергайся, иначе твоя жизнь печально оборвется.

Как будто в ином случае она оборвется весело.

Я вытянула вперед запястья: вяжите, мол. Темные настороженно озирались и никак не могли сообразить, в чем подвох. Ближайший ко мне эльф сунул клинок в ножны, извлек изза пояса веревку и потянулся к моим рукам.

«Только не убивай их, Теона. В принципе онито не виноваты», – прежде чем передать управление телом, попросила я Теоларинэ.

«Малышка, ну ты уж совсем меня за изверга принимаешь», – усмехнулась темная и прыгнула на сородича.

Да, я сама эльфийка и прекрасно знаю, насколько гибки и прыгучи представители старших народов. Но Легенда доказала, что нет предела совершенству!

Прежде чем ктолибо успел моргнуть, она выхватила у темного щит, увернулась от стрел, связала эльфа его же веревкой и отобрала меч. В следующее мгновение ока королева клинков отбила новый залп лучников, уклонилась от заклинания вихря, срикошетила летящий в нее кинжал в плечо бросавшего и оглушила мага. Третий шанс проявить меткость в стрельбе мужчинамдроу не представился. Их сбил с ног вращающийся щит. Потом опять небо и земля замелькали перед глазами. Когда акробатика закончилась, все враги лежали рядышком: с заткнутыми ртами, связанными за спинами руками и выпученными от удивления глазами, а мои пальцы сжимали трофейный лук.

Что, не ожидали от меня таких выкрутасов?! Да я сама обалдела не меньше!

«Здо́рово!» – передала восхищенные мысли спасительнице.

«Ничего особенного, – скромно ответила Теоларинэ. – Больше всего боялась, что в неподходящий момент Базирог снова меня разбудит. С другой стороны, если бы он не шумел, я бы до сих пор болтала с Серым или вообще с котом».

«Как у него дела?»

«У Барсика? Нормально, провела его в свою комнату, угостила кормом для репфайдеров. Правда, не успела рассказать, где туалет. Нагадит теперь».

«Да нет, Теона».

«Не нагадит?»

«Я не о коте спрашивала, а о брате».

«Аа, Серого приняли за моего двойника и ведут в Шакруну».

«Думаешь, пройдет этот номер?»

«Если хорошенько проинструктировать, как себя вести и что говорить, думаю, да. Позабочусь об этом в следующем сне, ты же пока найди Крайтиса».

«А с этими что делать? – посмотрела я на плененных темных. – Если оставить тут, они станут добычей для орков».

«Вблизи эльфийских границ зеленые появляются нечасто – боятся нас», – возразила Теоларинэ.

«И коекто из нас в свое время здорово этому поспособствовал», – усмехнулась я.

«Остальные шестеро скоро подоспеют и спасут. А ты бери, что надо, из их оружия, доспехи и провизию, а потом уноси ноги. И лучше двигайся, как и задумала, через Степь».

«А не проще и других оприходовать и потом срезать через Темный Лес? Так ведь намного быстрее».

«А ты уверена, что наш гном достирал все свои трусы?»

«В смысле?»

«Нет гарантий, что в любой момент Базирог меня снова не разбудит».

Теоларинэ

Вот как чувствовала.

– Ургхадал! – прокричала я одно из заковыристых ругательств орков. Не сказала бы, так вынудит. – Базик, я тебя прибью! Опять шумишь?! Знаешь вообще, что прерываешь сеансы связи с Барсиком, Вотаром и Цветаниэль! Определенно когото стоит еще раз отшлепать.

В комнату вбежал гном с всклокоченной рыжей бородой.

– Извините, тетя Теоларинэ, и повторите, пожалуйста, еще раз сказанное! – потребовал он. – Я правильно понял: кот, человек и светлая эльфийка на Пангее? Вы с ними общались?

– А тебя нисколько не смущает то, что ворвался в спальню к женщине, тем более к дроу, да еще обнаженной?

– Я вас умоляю, тетя Теоларинэ! С каких это пор вас начали волновать такие вещи? – отмахнулся маленький наглец. – Мне что, для начала следует предварительно записаться на аудиенцию? А через месяц, дождавшись очереди, склонить голову и, дрожа от страха, войти в вашу опочивальню, не забывая при том постоянно молиться, чтобы неверным словом или жестом не вызвать ваш гнев?

– В былые времена, когда я временно замещала королеву Леяру, мужчиныэльфы так и поступали. Чем жутко меня раздражали.

– Тогда что на вас нашло?

– Не знаю, – пожала плечами я. – Может, ностальгия?

– К тому же в данный момент вы не совсем барышня и вас впору называть дядей Теоларинэ, – сделал важное замечание Базирог.

– Точно! – оглядела я свои причиндалы и расхохоталась, представив, как медленно сошел бы с ума тот, кто случайно услышал бы наш разговор. И вообще, что он о нас мог бы подумать?

Автомобиль с двумя наблюдающими напротив окон

тридцать второй квартиры дома номер семьдесят семь

по улице Шевченко

– Какие на фиг эльфы, Джон? Похоже на ролевые игры парочки геев, помешанных на книгах Толкина, – отключил микрофон направленного действия и обернулся к напарнику агент Интерпола. – Похоже, босс сошел с ума, дав нам это задание.

– Слушай, мать твою. Нам хоть дьявол безрогий, вдруг они сейчас скажут, куда и как исчезли девицы? Ведь из общежития они так и не вышли. А их, как мы убедились, там не оказалось.

– Да ерунда все это. Нет никакой магии, телепортов, остроухих людей и всяких летающих тарелочек. А телочки запросто могли слинять через окна. Мы тинейджерами и не такое вытворяли. К подружкам по водосточной трубе лазали.

– Если ты не веришь, Майкл, то почему согласился на такое задание?

– Привлекла возможность поработать в России. Всегда мечтал побывать в этой стране. К тому же выпал шанс на равных условиях посостязаться с эфэсбэшниками.

– Вопервых, не совсем на равных: они у себя на родине, а значит, имеют территориальное преимущество. Вовторых, мы не состязаемся, а сотрудничаем. Втретьих, официально они не эфэсбэшники, а такие же, как и мы, агенты Интерпола.

– Ключевые слова тут «официально» и «такие же, как и мы»?

– Вчетвертых, не отвлекайся, а слушай.

Другой автомобиль с двумя наблюдающими напротив

окон тридцать второй квартиры дома номер

семьдесят семь по улице Шевченко

– Какие на фиг эльфы, товарищ капитан? Простите, но этот разговор смахивает на шалости увлекающихся фэнтези педиков, тьфу, – отключил микрофон направленного действия и обернулся к напарнику федеральный агент. – Похоже, шеф сошел с ума, дав нам это задание.

– Слушай, мать твою. И не педиков, а гомосексуалистов. Но нам хоть черт в юбке, вдруг они сейчас скажут, куда и как исчезли девицы. Ведь из общежития они так и не вышли? А их, как мы убедились, там не оказалось.

– Да ерунда все это. Нет никакой магии, телепортов, остроухих людей и всяких летающих тарелочек. А телочки запросто могли слинять через окна. Мы курсантами и не такое вытворяли. Подружки к нам по простыням лазали.

– Если ты не веришь, старлей, то почему согласился на такое задание?

– Привлекла возможность на равных условиях посоревноваться с цэрэушниками.

– Вопервых, не на равных: посмотри на их тачку, готов поспорить, что и оборудование у них получше нашего будет. Вовторых, наверняка американцы предоставили нашей стороне не полную информацию – сами они знают значительно больше. Втретьих, мы не соревнуемся, а сотрудничаем. Вчетвертых, официально они не цэрэушники, а такие же, как и мы, агенты Интерпола.

– Ключевые слова тут «официально» и «такие же, как и мы»? Если бы все так и было на самом деле, то в той машине сидели бы наши соотечественники, а нас с тобой не привлекали к этому делу. Ведь в российской штабквартире международной полиции полно своих доморощенных агентов.

– Впятых, не отвлекайся, а слушай.

Третий автомобиль с двумя наблюдающими напротив

окон тридцать второй квартиры дома номер

семьдесят семь по улице Шевченко

– Полагаешь, Сеющая смерть пришла в этот мир за нами? – нахмурил брови Ролтрилтар.

Ёлифрэль промолчала. Навострив ушки, она внимательно вслушивалась в разговор гнома и человека.

– Но откуда она узнала? – не дождавшись ответа, задал следующий вопрос дроу.

На прекрасном лбу светлой эльфийки вдруг появились морщинки, а ее и без того белое лицо мертвецки побледнело. Ролтрилтар догадался, что магичке удалось узнать коечто новое и, надо полагать, не очень приятное.

– Ёль, любимая, что случилось? – От волнения он перешел на старшую речь.

– Боюсь, ты прав, Рол. Королева клинков продолжает мстить за нарушение договора о перемирии.

– Даже спустя тысячелетие?

– У преступлений нет сроков давности.

– Но ведь лично мы с тобой ни в чем не виноваты. Разве справедливо потомкам расплачиваться за ошибки предков?

– Закон требует предать смерти весь род.

– Это несправедливо и жестоко.

– Есть приговор, и есть исполнитель. Теоларинэ – идеальная убийца, она выполнит свою миссию и через десять веков. Семнадцать домов уже преданы забвению. Мы последние.

– Если она нашла нас на другой планете, дальше прятаться бессмысленно. Остается только принять бой! – решительно заявил дроу.

– И умереть, – тяжело вздохнула эльфийка.

– Так просто мы свои жизни не отдадим!

– Нет, Рол, мы уже проиграли.

– Но почему?!

– Я еще коечто выяснила, – тихо прошептала Ёлифрэль и заплакала.

– Что, любимая?

– Она забрала на Пангею нашу дочь.

Полиморф первого поколения № 11

Когда орки остались далеко позади, вынул кристалл связи.

– Слушаю, – раздался голос старика.

– Плохие новости, хозяин, – вздохнул я.

– Продолжай! Не томи! – раздраженно рявкнул отверженный маг.

Чего он нервничает? Ведь в таких случаях принято выдерживать скорбную паузу.

– Случилось страшное горе, не знаю, с чего и начать, – так же печально произнес я.

На самом деле, конечно, знал, но подобная фраза, как мне кажется, придает больше драматизма.

– Отставить чувства, одиннадцатый! – перешел уже на крик хозяин. – Сейчас не тот момент, чтобы практиковаться в проявлении эмоциональности. Докладывай коротко и ясно!

– Кроме меня, вся группа сопровождения уничтожена. Интересующий вас объект находится у орков.

– В качестве пленницы?

– Скорее гостьи. Я наблюдал, как девушка пожимала руку вождю.

– Это уже лучше. Значит, есть надежда, что она какоето время поживет. Как произошло нападение?

– Попали в засаду.

– Вы что, двигались без дозорных?

– Нет, хозяин. Два брата всегда держались чуть впереди, разведывали путь. Но когда эльфийка пришла в сознание, мы подумали, что лучше перестраховаться на случай ее неадекватной реакции, и стянули все силы в одно место. В этот момент и произошло внезапное нападение.

– Подумали они! Не слишком много вы принимаете самостоятельных решений, да еще вразрез с инструкциями? – негодовал маг.

– Извините.

– Уркхадал! Стянули они в одно место! Вот и оказались в одном месте. И вы, и мои планы.

– Простите.

– Девушка оборонялась?

– Да, и снова применяла магию дроу.

– Если с ней чтонибудь случится, даже не представляешь, что с тобой сделаю.

– Позвольте исправить ошибки?

– Как?

– Под видом одного из орков проникну в лагерь и разузнаю обстановку.

– Дальше?

– Буду действовать в зависимости от ситуации. По возможности предварительно согласую план действий с вами.

– Правильно.

– Разрешите выполнять?

– Разрешаю, одиннадцатый. И прошу тебя, не разочаруй меня. Сделай все на высшем уровне. Эта эльфийка ценна не только как политический заложник. У нее огромный магический потенциал. Поэтому в большей степени мне интересно изучить ее в лаборатории. И именно поэтому послал за ней аж восьмерых. Может быть, в будущем благодаря Цветаниэль удастся создать полиморфовволшебников. Не передать словами, как безгранично сейчас надеюсь, что не подведешь.

– Так, может, не будете рисковать, а используете дракона?

– Ты не уверен в собственных силах?

– Уверен! Просто с ним получилось бы быстрее.

– И разрушительнее. Нет, это оружие еще рано демонстрировать широкой публике. Да и нет надобности уничтожать всех орков. Пока время терпит, работай сам.

– Понял. Постараюсь оправдать ваши надежды, хозяин, – заверил я.

– Очень сильно старайся! Заодно разведай изнутри, какая обстановка в Степи, – приказал ученый и отключился.

Светка

Переводчик всетаки не умер, но оказался на грани. Так что с языком зеленых пока пришлось разбираться самой. Что довольно непросто с обилием похожих меж собой гортаннорычащих звуков. Но я старалась.

Из всего разговора по пути в стан орков удалось понять две вещи. Первое: клыкастый красавчик не просто глава племени, а самопровозглашенный правитель Степи – нового государства кочевого народа. И второе (особо приятное) – меня какоето время не съедят! Насчет использования для любовных утех не уверена, ибо Ытаргх всю дорогу не сводит с меня глаз.

В центре огромного лагеря орков возвышался большущий шатер вождя. Вокруг него шесть юрт поскромнее – судя по тому, что в одну из них, как к себе домой, вошел Мархвадахл, а в другую занесли другого шамана – раненого, я предположила, что это жилища колдунов. Следующий круг из десятка шатров – для крупных (и по рангу, и по размерам) военачальников. За ними штук сорок чумов командиров помладше – какихнибудь тысячников. Далее неподдающееся счету множество низеньких палаток простых рядовых.

Ытаргх первым делом перезнакомил меня с той частью элиты, которая не ходила в поход, а оставалась дома. Я дружелюбно пожимала крепкие ладони и говорила свое имя в надежде, что чуть позже оно не будет указано в пункте меню.

Потом увидела женщин и детей орков. Первые не такие уж и страшные и похожи на прекрасную смесь финалисток спринтерского забега (такие же атлетичные) с женской сборной по баскетболу (такие же высокие и нагло независимые). Клыки у барышень тоже присутствуют, только поменьше, и, на мой взгляд, тоже, как и самцам, придают некий шарм. Вторые и вовсе симпопуси: толстенькие, зелененькие, чемто напоминают маленьких Шрэков.

Далее вождь потащил меня на экскурсию. Словно гид водил меня меж шатров, чтото рассказывал, отчаянно жестикулировал. Сначала я морщила лоб и пыталась понять, о чем речь. Затем плюнула на эту затею и просто кивала. После начала зевать.

Ытаргх заметил мою усталость и подвел к палатке, около которой орчиха (или орка? – не знаю, как правильно) закончила готовить ужин и раскладывала стряпню по мискам. Пятеро ее детишек (два «м» и три «ж») и, очевидно, муж с аппетитом набросились на бурое нечто. Завидев нас, семья прекратила трапезу, встала с корточек и приветственно поклонилась. Красавчик чтото им прогырчал. Из сказанного я разобрала только «Свел’Тана». Хозяйка кивнула, улыбнулась и притащила еще столовых приборов: две чистые на вид глиняные тарелки и деревянные ложки.

Отказываться вроде бы нельзя, а кушать подозрительную дурно пахнущую баланду, мягко говоря, не горю желанием. Стараясь не вдыхать и не смотреть внутрь посуды, отхлебнула немного юшки. Погружать ложку глубже не решилась, опасаясь обнаружить там какуюнибудь гусеницу, кузнечика или, того хуже, чейнибудь нос или палец. Зато в зубах зеленой малышки узрела розовые щупальца и пеньки перьев. Девчушка прохрустела крупный кусок, извлекла из миски огромный… глаз(!) и с причмокиванием высосала его. Я еле подавила рвотный рефлекс, сглотнула то, что уже минуту держала во рту, порадовалась, что ем когото, а не ктото ест меня, вымучила улыбку и посмотрела на Ытаргха, уплетающего суп за обе щеки. Тот, слава богу, меня понял, поднялся, поблагодарил гостеприимную семью, и мы продолжили экскурсию.

Вождь показал стада пушистых козлобаранов (борода, рога и хвост вроде как от мекающих, а шерсть и звуковое сопровождение – от бекающих). Их степняки выращивают как для пропитания (чтото не заметила я у этих животных ни щупалец, ни перьев, ни гипертрофированных зрительных органов), так и для одежды (а вот свитера, связанные из шерсти такого рыжеватого оттенка, наблюдала).

Следующим пунктом ознакомительной прогулки стал загон с табуном низкорослых лошадок. Они не пони, конечно, но все равно поразительно, как они скачут с орками на спинах. Немного полюбовались и потопали дальше.

В мастерской, где изготавливают глиняную утварь, мне подарили свистульку в виде того самого козлобарана (испробовать игрушку в деле я не решилась: смутило то, что звук извлекается путем вдувания воздуха под хвост).

Из пошивочного цеха я ушла в модной нынче у орочьих девушек юбке.

В кузнице подобрали под мою руку кривой кинжал с ножнами.

Ытаргх продолжал непрерывно улыбаться и пялиться на меня, а я в недоумении размышляла, чем обязана такому радушному приему. Да, необходимо поскорее разобраться с наречием зеленых и выяснить, за кого именно меня принимают.

Остановились у какихто развалин.

Клыкастый красавчик погрустнел, встал на одно колено и трепетно погладил камни, испещренные одному ему ведомыми надписями. Я стояла в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу. Ясно, что место является некой святыней, но как правильно себя вести, чтобы не осквернить, понятия не имею. Ытаргх тоже молчал.

Наконец вождь воспрял, снова схватил меня за руку и опять кудато поволок. Не знаю, сколько мы еще бродили, но больше я никоим образом не показывала усталости. Только молилась про себя, чтобы день поскорее закончился и я легла спать. О! «Спать» – еще одно известное мне слово из языка «земных» орков!

– Ытаргх, Светлана хочет спать! – выдала я.

Зеленый опешил от моей полиглотности и переспросил:

– Спать?!

– Спать! – повторила я и для наглядности соединила ладони вместе, положила их на плечо, сверху опустила голову и закрыла глаза.

Теперь красавчик понял, но както странно начал себя вести. Его словно подменили. Клыкастый перекинул меня через плечо и со всех ног пустился к центру лагеря, оглашая округу радостными воплями:

– Свел’Тана, Ытаргх спать! Свел’Тана хочет Ытаргх!

Меня терзают смутные сомнения: либо толкинисты наврали и вышеупомянутое слово означает совсем другое, либо сильно хромает мое произношение на орочьем языке. В любом случае, вождь както неправильно истолковал мою просьбу.

Лазурный дракон

Хорошо, что обернулся репфадером, иначе и меня бы одурачил этот псевдоЛаэллесс – воздействие заклинания он направил только на эльфов.

Но не я один противостоял чарам отвода глаз, еще не поддалась Лали. Любопытно почему? Первые слои ауры утверждают, что она обычная дроу, даже не маг. А если провести глубокое сканирование?

Ух ты! Да нет, не может быть! Может, линза барахлит? Нука еще раз. Поразительно, в ее цветовых пятнах явные признаки присутствия постороннего. К тому же мужчины! Да еще и человека! Такое возможно? Теоретически – да! Есть даже два варианта: либо она вынашивает детеныша, зачатого с самцом из рода людей, либо в данный момент находится под контролем проводника из рода людей.

А проведемка дополнительную проверку. Я «нечаянно» споткнулся на ровном месте и «случайно» кольнул ногу загадочной эльфийки шипомшприцом. Экспрессанализ показал наличие в крови бетачастиц хорионического гонадотропина человека – значит, теория о межрасовом зачатии верна! Но, учитывая тот факт, что девушка оказалась в районе открытия межпланетных врат, не исключена версия и насчет проводника. Жаль, не удастся выяснить это столь же быстро, придется какоето время понаблюдать. Но если предположение подтвердится – первая прибывшая обнаружена. А ее ребенок – второй.

Теперь коечто из непонятных результатов исследования всплеска стало ясно – в программу просто не заложены такие виды проходящих сквозь портал.

Магичка, с которой сражалась беременная дроу, скорее всего, тоже прилетела из другого мира. Точнее, обе вернулись домой – на Земле ведь нет эльфов. Причем одна дама даже успела зачать ребенка.

Почему лазурный дракон Земли такое допустил? Какая именно из светлых возвратилась? Что с гномом, темным и орком? Кто еще из моих там? Вопросов больше, чем ответов.

Отпечатки ауры беглянки я уже внес в память компьютера, тот, используя новые возможности маголокационного комплекса, легко определил ее местонахождение. Отлично!

Теперь еще раз ТеолалинэЛали. Нука сверим ее данные с показателями мстящей Теоларинэ, а заодно и тестДНК проведем. Серую эльфийку инициировал не я, но сдается мне – это она и есть. Уж больно похожа эта леди на голографические изображение своей подруги. Результаты энергетического сравнения сервер пообещал прислать через несколько минут. Превосходно!

Ну а что там со сбежавшим двойником бывшего лидера лунных теней? Кто таков? Кого испугался? Для начала посмотрим на следы его ауры. Так, где он стоял? Чисто? Лазурные драконы умеют рассеивать спектр, но какое существо способно совсем ничего не излучать? Вдруг в памяти всплыли воспоминания о сущностях, поглощающих материю. Только не это!

Исправил эмиссионную переменную на адсорбционную и повторил запрос. Процесс длился доли секунд, но для меня они растянулись в вечность. Неприятная догадка подтвердилась, когда компьютер панически заверещал, разогнав еще сильнее и без того бешено колотившееся сердце: «Тревога! Опасность первой степени! Вторжение на планету!»

Немедленно возвращаться, менять все пароли и схемы доступа к управлению оборудованием. Если это лишь залетный божок – полбеды. А если равный? Или ктото более могущественный?

Жаль, что из лазурных остался я один. Ладно, за прибывшими с Земли пока последит компьютер. А у меня сейчас задача номер один: обнаружить, идентифицировать класс и узнать планы незваного гостя. Затем, пока чужак не перешел к более активным действиям, определить, есть ли возможность его уничтожить. В крайнем случае, выяснить, каким способом можно прогнать. Параллельно отыскать брешь, через которую произошло вторжение.

Иначе Пангее несдобровать, а мне – ее Хранителю – грош цена.

Чужой

Чуть не выдал себя. Кто же знал, что эльф, личину которого я выбрал, встретит патруль и так резко изменит направление пути. Хорошо, вовремя среагировал и сбежал. Однако сейчас понимаю, что сглупил. Надо было обернуться любым из тех пятидесяти и внедриться в толпу. Тогда дослушал бы разговор и, возможно, нашел бы Браслет Нереиды.

Хотя нет, всетаки правильно сделал, что удрал. Похоже, на ту серокожую не подействовало заклинание – уж слишком вытянулось от удивления ее лицо. Да еще один из драконов ездовых не тот, за кого себя выдает. Так и не понял, кто он – довольно сильный на нем блокиратор. Чтобы пробить защиту, пришлось бы задействовать энергию высшего порядка. После чего меня уж точно бы засекли Игроки. Не зря же они перестали общаться в Эфире и затаились – чувствуют постороннего. А встречаться нам еще рано. Пока не отыщу артефакты – они сильнее. А потом посмотрим, кто кого.

Найденова Липа

Через два дня за новобранцами пожаловали люди короля.

Десятника и его подчиненных приняли честь по чести. Сперва накормили с дороги, потом напоили, а спать они сами улеглись. От зелья, подмешенного в вино.

Раздеть и связать бессознательных служивых оказалось делом техники. Теперь к нашим драконьим доспехам добавилась броня с плеч бароновой стражи. Плюс какиеникакие мечи, копья и щиты. Да и дополнительные лошади пригодятся.

На следующий день его милость, не дождавшись своих людей, прислал уже три десятка вооруженных гвардейцев.

Отец удивился, прикинулся ничего не ведающим, никого не видевшем и «предположил», что это взбунтовавшиеся кочетовцы напали на людей барона.

Старший отряда подозрительно прищурился.

Тогда староста предложил:

– А давайте наши молодцы помогут вам наказать мятежников? Заодно покажут, насколько они годятся для поступления в королевскую дружину. Мы народ местный, все тропки знаем, вместе окружим и уничтожим разбойников.

Человек барона недоверчиво поинтересовался:

– Фатун, вы же приятели с Орлином. Почему сейчас идешь против него?

– Какая может быть дружба с теми, кто устраивает беспорядки на землях его величества? – ответил отец и почти шепотом добавил: – К тому же у меня давно имеется зуб на старосту Кочетовки. Мало того что его сын попортил мою дочь до свадьбы, так теперь еще и жениться отказался. А мы об этом договаривались еще двадцать лет назад, когда наши дети были совсем малышами.

Наступил мой выход. Вышагнула изза спины отца, обиженно всхлипнула, понурила голову и промолвила:

– Кто теперь меня такую замуж возьмет? Одна надежда – родить сына от какогонибудь смелого заезжего воина (подмигнула командиру отряда). Да где его взять, ваше благородие? Такие люди, как вы (короткий кокетливый взгляд), редко посещают наш уголок.

Роль я сыграла блестяще, служивый понял мои намеки и заколебался. Девушки из толпы так же метко отстрелялись глазками по тридцати воинам. В рядах гвардейцев появилась некая нерешительность.

Отец ждал этого момента:

– Гости дорогие, а давайте сейчас отдохнете с дороги, перекусите, выпьете чарку вина, да согреетесь в теплых постелях?

После этих слов молодые леди из Заозерья растянули губки и закивали.

– Его милость не велел задерживаться! – уперся, словно баран, старший отряда. Видно было, что он жаждет принять заманчивое предложение, но нарушить приказ барона боится больше.

И на этот случай у меня припасен аргумент:

– Извините, господин, я баба и не смыслю в ратном деле, но мне кажется, что такие отважные воины, как вы, даже с нашей помощью не справятся с кочетовцами. В восставшей деревне мужиков поболе наших раза в полтора.

– У Орлина столько людей? Это правда, Фатун? – округлил глаза вербовщик.

– Чистая, – не моргнув глазом солгал староста.

– Тогда это меняет дело! Немедленно отправлю гонца за подкреплением. А пока подождем тут.

Дальше все прошло по отработанному сценарию: накормили, напоили, усыпили, разоружили.

– Надо же, Олика, не думал, что все так легко пройдет, – сказал кузнец, когда последних пленных спрятали в подвал.

– Да, дочка – великий стратег! Благодаря ей мы без единой капли крови победили сорок два воина, – добавил отец.

– А еще нужно иметь мудрую голову, чтобы одобрить мой план и рискнуть людьми, – не осталась я в долгу и похвалила Фатуна.

– Рано радуетесь, – капнул ложку дегтя дядюшка Йурен. И напомнил: – Скоро прибудет войско поболе, а может, и сам барон.

– Ну и что, – хмыкнул кузнец. – Мяса, вина и отравы на всех хватит.

– Нет! – возразила я. – Третий раз этот номер не пройдет. Завтра будет настоящее сражение.

Лицо отца посерьезнело.

– Погибнут люди.

– Обратного пути уже нет, – вздохнула я.

– Понимаю.

– Я готов умереть! – сжал пудовые кулаки кузнец.

– Ну попробуем обойтись без этого, – успокоила я возбудившегося здоровяка и обратилась к отцу: – Есть вести из Дубравушек?

– Да, только что прибыл гонец. Они с нами, но Чердасу понадобится пара дней, чтобы всех собрать.

– А кочетовцы?

– Орлин со своими прибудет завтра на рассвете.

– Прекрасно! Думаю, справимся. Новый план такой…

Военный совет окончился далеко за полночь. Мужики, назначенные командирами отрядов, разошлись, а мы с Фатуном сели на лавку у крыльца, обнялись и долгодолго смотрели на небо.

Чувствую, что староста хочет коечто мне сказать, но не решается.

– Многие не увидят больше красоту этих звезд, – наконец нарушил тишину отец.

– И луну, – согласилась я. – Но у нас нет выбора.

– Коварная ты, дочка. Хитро придумала и жестоко.

Опять Фатун зашел издалека, ведь явно же о другом хочет побеседовать.

– Сама от себя не ожидала. Но жизнь заставляет так поступать. Эх, нам бы в армию несколько боевых магов. Йурен в этом плане практически безобиден.

– Или дракона, – добавил отец.

Ах вот в чем дело? Ему известно о Тузике!

– Откуда ты узнал? – отстранилась я и посмотрела в глаза Фатуна.

– Сначала видел яйцо, потом проследил, куда ты бегаешь по утрам. Но не волнуйся, я умею хранить тайны.

– Он еще совсем малыш, в сражении от него будет мало проку. К тому же может посеять панику и в наших рядах тоже.

– Ну хорошо, решай сама. Значит, справимся и без него. – Староста опять посмотрел на небо.

– А почему раньше молчал?

– Ждал, пока сама расскажешь.

– Тогда зачем сейчас заговорил об этом?

– Не исключено, что завтра ктото из нас погибнет. Не хотелось бы умирать, зная, что ты мне не доверяешь.

– Не стоит предрекать себе смерть. Надейся на лучшее.

– А я надеюсь. И люблю тебя, дочка.

– И я тебя, папа, – снова прильнула я к теплому плечу отца.

Он крепко прижал меня и шепнул:

– И всетаки на Земле звезды красивее.

Глава 11

Отверженный маг

Доклад одиннадцатого хоть и огорчил, зато вселил надежду на то, что искомый биоматериал найден – существо, унаследовавшее волшебство двух рас.

Как показала практика, простое смешение генетического материала (в частности, орков, людей и даже от отчаянья гномов, троллей и гоблинов) не дает желаемого результата. Гибриды, дожившие до окончания беременности, намного слабее родителей и погибают в раннем детстве. А ушастые вообще не размножаются в неволе. Их даже в пробирках вывести не удается. Даже породистых. И тут такой подарок – магполукровка, к тому же светлотемная!

Пока еще не понял, как именно божки контролируют подопечных, но иногда и их система дает приятный сбой. Цветаниэль – лишнее тому подтверждение. Вот священники сойдут с ума, когда так называемые высшие существа, на которых они молятся, окажутся вовсе не такими мудрыми и всемогущими, какими себя возомнили, и отнюдь не бессмертными, как полагают. Хахаха!

Эх, было бы время, сам пришел бы за Цветаниэль, но пока отвлекают более важные дела. Впрочем, теперь она никуда не денется. Даже если одиннадцатый снова прохлопает, чипы, введенные в организм девушки с препаратом, будут выдавать ее местоположение в течение многих лет. А так долго я затягивать не собираюсь. Пангея совсем скоро вспомнит обо мне.

Второй выводок изменить уже не успею. Но зато третьи полиморфы станут магами. Пускай диапазон их превращений ограничится пока старшими народами, это уже окажется гигантским скачком вперед. А если повезет и удастся сразу вывести формулу зависимости, а затем по аналогии подмешать колдовство черных и зеленых, то следующее поколение заявит о себе как о сильнейших магах мира, владеющих всеми известными заклинаниями.

Но это все мечты, а сейчас работать, работать и еще раз работать, как завещал какойто великий землянин.

Ытаргх

Странная какаято эльфийка, только что согласилась делить со мной шатер, а потом начала брыкаться, царапаться и кусаться.

– Что случилось Свел’Тана? – опустил я ее на землю.

Девушка грозно сдвинула бровки, чтото пробурчала и растопырила пальчики – не иначе приготовилась метать молнии. Только не это!

Как можно спокойнее я произнес:

– Спокойно, Ытаргх тебе друг.

Остроухая красавица с сомнением выдала новую порцию ругательств.

Эх, жаль, Урукхвай лежит при смерти. Или проведать его, вдруг пару слов переведет?

– Не бойся, Свел’Тана, пойдем к шаману. Урукхвай поможет нам объясниться, – улыбнулся я и протянул руку.

Светка

– Бурхбурх, Свел’Тана, гыргыргырх. Уругвай бурбургыр, – прорычал вождь.

И я успокоилась. Сама не знаю почему. То ли так на меня подействовал его ласковый рык, то ли показалась милой клыкастая улыбка, то ли вдруг стало любопытно, при чем здесь южноамериканская республика? Короче, доверчиво положила свою хрупкую ладошку в широченную «лопату» Ытаргха и отдалась на его милость.

Красавчик бережно обхватил мои пальцы и медленно повел, по пути продолжая мурчать чтото успокоительное. Надо же, не думала, что у зеленых такой приятный голос, когда они почти шепчут. Или это только у моего? Ой, мне что, подумалось «у моего»?

«Светка, ты чего? Он же орк!» – одернула я сама себя.

«Ну и что, зато посимпатичней некоторых человеческих парней. И сильный! И умный!» – ответила себе же.

«Сильный – согласна. А о разуме откуда данные? Ты же на его языке всего три слова знаешь».

«Неправда, целых пять!»

«Это не меняет положение дел».

«Глупый не стал бы вождем!»

«Ну ты и дура!»

«Сама такая!»

Такой шизофренический прием я давно придумала и применяю в случаях, когда колеблюсь с ответом и перед принятием важного решения требуется взвесить все «за» и «против». А личные отношения – вопрос серьезный.

Пока одна моя половина пыталась убедить другую, притопали к центру лагеря. Рука непроизвольно напряглась, а пятки вонзились в твердь планеты. Но тут упираться бессмысленно: остановить задумавшегося орка не легче, чем движущийся железнодорожный состав.

Опять его укусить, что ли? Я обнажила зубки, но краем глаза заметила, что клыкастый красавчик тащит меня не в свой огромный шатер (к сожалению), а к той палатке, что поменьше. Кажется, в ту, куда затянули истекающего кровью толмача. Снова любопытство победило мой воинственный пыл, и я захлопнула рот.

Раненый тихо постанывал и стеклянным взором пялился в потолок. Рядом, дымя благовониями, вытанцовывал Мархвадахл. Затрудняюсь понять причину, по которой шаман устроил пляски с бубенцами: либо скорбел и надеялся вытащить горемыку с того света, либо, наоборот, провожал его туда и ликовал, что коллега по цеху вотвот освободит место в их колдовской иерархической лестнице.

Как только мы вошли, переводчик взглянул на нас и попытался приподняться.

– Бурхгырхыр, Уругвай, – очевидно, Ытаргх сказал, чтобы тот лежал.

– Здрасте, – кивнула и я орку с именем страны.

Больной сфокусировал на мне взгляд и попросил замершего Мархвадахла подать четки из сушеных ягод шиповника.

Зеленый судорожно перебирал бусины и чтото бормотал под нос. Мы ждали. Наконец зрачки кочевника расширились, морщинистые пальцы остановились на одной из ягод, крепко стиснули ее, а потрескавшиеся от старости губы разомкнулись.

– Ты меня понимаешь, эльфийка? – осведомился шаман на чистом… русском языке!

Урукхвай

– Ты меня понимаешь, эльфийка?

– Да. – От изумления собеседница захлопала ресницами.

Волшебство Четок Тарджумана у многих вызывает подобную реакцию. Видно, что магичка не ожидала, что с ней заговорят на редком наречии. Честно говоря, сам слегка удивлен. Сколько светлых допрашивал, но на моей памяти впервые потеплела именно эта бусина.

– Ну и прекрасно, – кивнул я девушке и перевел взгляд на Ытаргха. – Вождь, задавай вопросы. Только предупреждаю, силы со скоростью степного ветра покидают старого шамана.

– Хорошо, постараюсь быть краток, Урукхвай. Извини, что вообще потревожили тебя. Просто необходимо срочно выяснить, чем она напугана. Объясни, что мы – ее друзья.

– Дитя, поведай, что беспокоит тебя? Смелее, брагхки не причинят тебе зла, – обратился я к солнцеволосой.

– Пусть расскажет, почему он схватил меня, куда тащил и что при этом орал на всю округу? – ткнула эльфийка пальчиком в обидчика.

Перевел.

Ытаргх виновато ответил:

– Просто она сказала, что желает добровольно войти в мой шатер. Я обрадовался, так как она мне тоже симпатична, и поспешил поведать о новой невесте как можно большему числу соплеменников до захода солнца. Иначе, сам знаешь, согласно традициям, мне бы пришлось ждать следующей ночи, чтобы осчастливить ее. А так хочется сегодня. Но потом почемуто Свел’Тана начала сопротивляться.

Тут в разговор влез Мархвадахл с выпученными глазами:

– Извини, вождь, но как тебе может нравиться эти кожа да кости?

– Ты ничего не понимаешь в красоте, шаман.

– Зато разбираюсь в политике. Признайся, это такой дипломатический ход? Породниться со светлыми эльфами, да не абы как, а взяв в жены архимагичку. Мудро, придумано! – восторженно воскликнул Мархвадахл.

– Нет, это не брак по расчету! Наш союз основан на любви! – заявил Ытаргх.

– Ну конечно, так всем и скажем, – хитро прищурился шаман.

– Я серьезно!

– Какая любовь, вождь, вы знакомы всего полдня? И даже общаетесь через переводчика.

– Зато я чувствую ее!

– О чем они спорят? – не дождавшись ответа, поинтересовалась девушка.

Перевел.

– Что?! – задохнулась от возмущения Свел’Тана и топнула ножкой. – Этот наглая ложь! Я не напрашивалась в невесты!

Спор орков прекратился. Ытаргх и Мархвадахл в ожидании уставились на меня.

– Девушка утверждает, что не давала согласие входить в твой шатер, вождь, – превозмогая боль от ран, сказал я.

– Но она произнесла: «Желаю навеки соединить наши сердца», – опешил молодой орк. – Я еще переспросил. И тогда эльфийка повторила сказанное, даже сомкнула ладони, закрыла глаза и опустила голову на левое плечо. Все точьвточь, как требуют наши обычаи.

– Вранье! Я только сообщила, что хочу спать, и для ясности показала, как лежу на подушке, – нахмурилась светлая.

– А нука, детка, повтори слово в слово фразу и телодвижения, которые ты демонстрировала Ытаргху.

Эльфийка согласилась.

– Ытаргх, Светлана желает навеки соединить с тобой свое сердце, – заявила она и показала жест признания в любви.

Однако это на орочьем языке. Четки же Тарджумана сообщили, что смысл выражения, составленного девушкой из смеси двух языков, заключается именно в желании уснуть.

Теперь ясно. После тяжелого вздоха я объяснил:

– Дитя, вышло недоразумение. Ты ошибочно произнесла слово, которое вкупе со знаками, принятыми у нашего народа, приобрело иной смысл.

Потом взглянул на Ытаргха:

– Боюсь тебя разочаровать, вождь, но эльфийка оговорилась. Она действительно хотела только отдохнуть.

Расстроенный несостоявшийся жених развел руками:

– Так что, я ей противен?

Перевел.

Светлая, к моему удивлению, смутилась, к лицу ее прилила кровь.

– Ну почему же, нравится, – призналась она и добавила: – Но пока только держи это втайне от него! Скажи лучше, что меня смущает столь быстрое развитие отношений.

– Вождь, ты ей тоже симпатичен. Но не ликуй раньше времени. Она просила об этом не говорить.

– Почему?

– Эльфийские законы требуют длительных ухаживаний.

– Понятно, с ихто продолжительностью жизни. Однако она согласна стать моей женой, но попозже, верно?!

– Она еще колеблется. И от тебя зависит: взлелеешь ли ты ее чувство или она замкнет подступы к своему сердцу.

– Скажи, что я извиняюсь за свое поведение. Больше не позволю никому и никогда ее обидеть. И даже сделаю ее старшей женой!

– Что?! – вновь возмутился Мархвадахл (естественно, ведь этот престижный пост ныне занимает его племянница). – Вождь, она ведь эльфийка! Рагнар запрещает оркам иметь совместных детей с женщинами других рас.

– Но позволяет любить! А наследников принесут другие жены.

– Уркхадал! Но зачем же сразу старшей? Пусть сначала проявит себя в хозяйстве, в постели, в бою наконец, – не унимался Мархвадахл. – Ты молод и горяч, поэтому иногда принимаешь поспешные решения.

– Она уже показала себя, когда метала молнии в заурлахов! – раздул ноздри Ытаргх. – Этого недостаточно? Много ли наших шаманов смогут повторить такое? И вообще, почему твои личные интересы заставили вдруг засомневаться в рассудительности главы государства? Думаешь, не понимаю, что за племянницу печешься? И не выражайся при дамах, грубиян.

– Извини, вождь.

– А сейчас о чем речь? – вновь полюбопытствовала Светлана.

– Конфликт исчерпан. Ытаргх все понял и просит прощения за то, что поставил тебя в неловкую ситуацию, – ответил я.

– А спорят почему?

– Вождь выдвигает встречное предложение, просит тебя поскорее стать его супругой. И немедленно сыграть свадьбу. Мархвадахл советует ему повременить.

– Да какая, к лешему, свадьба? Ни фига себе! Да у меня вообще в мыслях отсутствует подобная тема! Мне еще рано думать об этом! Так и он же орк, а я чел… эльфийка! Почему так скоро? У меня даже платья нет!

– Дело в том, что новость уже облетела весь лагерь. Ты обязана войти в его шатер, иначе отказ нанесет непоправимый удар авторитету вождя. Это очень серьезно. Ытаргх так долго и упорно объединял народ, шел к заветной цели, а теперь вмиг все может разрушиться. Не исключено, что начнется междоусобица.

– Очуметь! Но я же не ведала, что творю. И он тоже хорош – недопонял и сразу же расхвастал на всю округу. А если сказать, что я как бы согласна, но правила моей семьи запрещают сразу входить в шатер мужа, что необходимо сначала выдержать испытательный срок? Случайто неординарный, ведь так? Или орки постоянно таскают в ЗАГС эльфиек?

Запомнил новое слово и перевел.

Ытаргх задумался:

– Хорошо. Пока поставим для Свел’Таны рядом с моим белый шатер невесты. А дней через пять – десять сыграем свадьбу.

– Через сколько?! Я думала месяца три хотя бы! – вытаращилась девушка.

– Это долго. Скажи ей, максимум могу продлить дней до десяти – двенадцати, – пошел на уступки Ытаргх. – Но потом переедет ко мне. Иначе нельзя – пойдут ненужные толки.

– Чтото мне вконец разонравилась эта затея! Я против! Что за дикие нравы?

– Пусть не беспокоится. Не стану принуждать ее к выполнению супружеских обязанностей. Придет на брачное ложе, когда у самой возникнет желание.

– Пусть не надеется! С таким отношением оно, возможно, никогда и не возникнет! И только пусть попробует принудить, герой!

– Сделаю вид, что не заметил ее притворства и взора охотящейся самки. Убеди, что жить в шатре вождя она обязана! Не то мы ее съедим!

– Ытаргх, ты серьезно? – икнул я.

– Нет, конечно, но припугнуть не мешает, – оскалился вождь.

– Зашибись! – побледнела эльфийка.

Перевел и это.

– А какое значение у этого слова в твоей интерпретации? – уточнил я.

– Неописуемый восторг! – съязвила девушка.

– То есть доложить, что ты согласна?!

– Ладно, раз выбора пока нет, перееду через двенадцать суток. Но чтобы выделил мне отдельную комнату, запирающуюся изнутри.

– В шатре?

– Ну или занавеску там какуюнибудь. И кормили чтобы только овощами и фруктами. И если станет распускать лапы, то сожгу его шапито к чертям собачьим!

– А кто это?

– Очень страшные звери. А еще пусть научится правильно выговаривать мое имя! А то вдруг изза его неверного произношения тоже чтото посвоему пойму. Добавь еще, что этот клыкастый качок мне уже перестал нравиться. – Эльфийка показала Ытаргху язык.

Устал. Сил почти не осталось. Я опустил отяжелевшие веки и прошептал:

– Вождь, она согласна!

Теоларинэ

Опять наш разговор прервал звонок Милы. Базирог приложил трубку к уху, засиял от счастья и утопал в другую комнату.

За время, что голубки ворковали, я успела сделать разминку, принять душ, одеться и перекусить. Потом мобильник гнома отключился изза севшего аккумулятора. Малыш немедленно воткнул в зад телефона зарядное устройство и снова набрал свою любимую, по его словам, находящуюся между стадиями гусеницы и бабочки.

– Людочка, куколка, извиняюсь, батарейка сдохла. Так что ты там говорила насчет…

Прикрыла рот Базирога ладонью и показала знаком, чтобы молчал. На его вопросительный взгляд ответила ментально:

«Ктото стоит в подъезде за нашей дверью».

Коротышка кивнул, разъединился с Люсенькой, на цыпочках потопал к дивану и вытащил изпод него Герду.

Мои клинки находятся за шкафом в прихожей. Насколько позволяло человеческое тело, я бесшумно подкралась к оружию, крепко сжала рукояти и прильнула к глазку.

Трель механического соловья чуть не заставила сердце выпрыгнуть из груди. За дверью стояла Екатерина Петровна.

Спрятала саблю с мечом и отворила.

– Мамуля приехала! Вот так сюрприз! – стараясь подражать Серому, радостно чмокнула я человечку. Потом выхватила из рук женщины тяжелые сумки. – Что же ты не предупредила? Мы бы встретили.

– Да мы с папой както и не собирались, но потом Пантелеича в район вызвали, он и предложил детишек проведать.

– Привет, Кать! – поздоровался тоже уже разоруженный гном. – А Алексеич же где?

– Привет, Василий! Да внизу он, сейчас докурит и поднимется.

– Помочь нести что надо? – уточнил Базирог.

– Ну сходи подсоби, – кивнула Екатерина Петровна, потом повернулась ко мне. – Сереж, то, что в клетчатой сумке, поставь в холодильник, а в другой – вещи, их в шкаф.

– Понял, спасибочки, мам, – поволокла я на кухню продукты, лихорадочно соображая, что бы наврать Тарасовым про дочь.

Через пару минут подошли и мужчины. Гном притянул мне пакет с пирожками и целый мешок с едой.

– Базик, что говорить про мою сестру? – шепнула я.

– Про какую? – не сразу сообразил гном.

– Про любую!

Малыш растерянно пожал плечами и шмыгнул к моим предкам.

Скажу, что ушла к подруге. Надеюсь, родители без ночевки, а то устанут дожидаться Светку.

Рассовала по полкам овощи, фрукты, грибы, творог, сметану, мясо, яйца и кучу домашней купорки. А когда вернулась к маме и папе, то застала любопытную картину: на диване сидел связанный гном с кляпом во рту, его за плечи крепко держал Алексей Алексеевич, а Екатерина Петровна стояла у зашторенного окна.

– Не волнуйся, сынок, сейчас мы все тебе объясним, – спокойным голосом проговорила мать Вотара. – Садись рядом с папой и, пожалуйста, ничему не удивляйся.

Сделала, как она сказала.

Екатерина Петровна сняла обручальное кольцо, внешность ее начала меняться: черты лица ее изменились, женщина стала выглядеть намного моложе, уши удлинились и заострились. Цвета ауры буквально кричали, подтверждая, что передо мной светлая эльфийка!

Уркхадал! Что за?..

В недоумении я посмотрела вбок и увидела, что гнома обнимает… серокожий дроу?

Ёлифрэль

«Рол, хватит обнимать гнома, включи фон».

«Да, милая», – ответил на мою мысль супруг и подбежал к телевизору со словами:

– Сережка, а что же ты футбол не смотришь? Там же сейчас такой интересный матч!

На экране два десятка людей гонялись за мячом, огромная толпа зрителей взирала на все это, а человек за кадром взахлеб комментировал происходящее. Ролтрилтар увеличил громкость и вернулся на место.

Быстрый взмах рукой, и на полу вспыхнул розовофиолетовый квадрат. Переливающиеся щупальца плетения поползли в стороны, затем поднялись прозрачными стенами вверх, дошли до потолка и устремились навстречу друг другу. Через пару мгновений края узора сомкнулись, мерцание погасло, голос комментатора тоже исчез. Все, куб безмолвия готов.

Сергей наблюдал скорее с любопытством, чем с напряжением.

– Сынок, вижу, ты не особо удивлен. Значит, уже в курсе, что существует Пангея, магия и эльфы. Тем проще – меньше придется объяснять, – начала я.

– Да, мама, – спокойно ответил парень и кивнул на бородача. – Гном просветил. Кстати, зачем его связали?

– На всякий случай, – подал голос Рол. – Мы пока не определили: друг он или враг.

– Он свой, отпустите его.

– Нет, пусть пока так посидит.

– А что это за заклинание сейчас было?

– Защита от подслушивания.

– Банальная мера предосторожности или вам известно, что снаружи нас ктото подслушивает? – уточнил сын.

– Надо же, он нисколько не обескуражен и на удивление трезво рассуждает, – удивился Ролтрилтар. – Говорил же, нужно было раньше все рассказать.

«Он даже ментальный блок уже научился ставить», – добавила я.

– О чем именно? О том, что мои мама и папа, извиняюсь, ушастые? Как вам удалось так долго это скрывать? И что вынудило признаться сейчас? А может, вы не наши родители, а напялившие их личины враги? – завалил вопросами Сергей.

– Не волнуйся, мы хоть и эльфы, но вы со Светкой – наши дети. Давай обо всем по порядку.

– Хорошо. – Сын скрестил руки на груди и приготовился слушать.

– Много лет назад твой отец – темный эльф и я – светлая эльфийка полюбили друг друга. Но, как тебе, возможно, говорила Теоларинэ, боги нашего мира запрещают представителям разных народов создавать семьи.

Сергей утвердительно качнул головой, и я продолжила:

– Мы не страшились порицания со стороны общества. Но переживали за будущих детей. Шейла и Эвва в любой момент могли забрать их в наказание за наше неповиновение.

– А разве межрасовая беременность возможна? – вскинул бровь сын.

– Ходили слухи, будто иногда такое случается. Мы надеялись, что и у нас получится. Но, как я уже сказала, опасались гнева богинь.

– И решили сбежать на другую планету?

– Не совсем так. Мы понятия не имели, что существует Земля. Однако, как говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло.

– В смысле? Какое несчастье?

– Тебе известно, кем на самом деле является Теона?

– Да, темной эльфийкой.

– Нет, она Серая эльфийка – безжалостная убийца!

Илоннэ

Дверь распахнулась, в зал ворвалась Ерцзелина. Командир северного дозора спешным шагом приблизилась к трону, припала на одно колено, поцеловала паука, цепко ухватившегося за мою лодыжку, и выдохнула:

– Мать Илоннэ, прошу прощения за то, что раньше времени прервала обход границ, но обстоятельства вынудили.

– Чтото случилось с Лаэллессом?! – Сердце бешено заколотилось, но положение обязывает сдерживать эмоции. Ледяным тоном я уточнила: – Вы же догнали его?

– Да, мы встретили Лаэллесса. И коекого другого.

– Когото настолько важного, что ты позволила себе вольность оставить пост и прийти сюда?

– Да, старшая мать, – кивнула Ерцзелина и умолкла, испытывая мое терпение неуместно долгими паузами.

– Продолжай, дочь. Вы столкнулись с противником?

– Только со следами его деятельности. Но причина иная.

– Отвечай же. – Спокойная внешне, но бушующая изнутри, я готова разорвать эту эльфийку за то, что тянет.

От моего магического взгляда не ускользнул тайный сигнал, посланный Ерцзелиной комуто снаружи. Любопытно.

Дверь вновь распахнулась, и вошел незнакомый дроу.

– Приветствую тебя, Илоннэ – старшая мать дома Лунных теней! – воскликнул он, затем повторил процедуру с символом власти – прикоснулся губами к бриллиантовому брюшку браслетапаука и, так как являлся мужчиной, замер в ожидании позволения говорить дальше.

– Это Даален, по приказу ее величества он и еще пятьдесят мужчин пополнят клан, – сообщила Ерцзелина.

После этих слов эльф извлек из внутреннего кармана пергамент с печатью Леяры.

Прочла. Что ж, спасибо, королева!

– Приятная весть. После недавних событий наши ряды заметно поредели. Добро пожаловать в семью, Даален!

– Благодарю, старшая мать Илоннэ. Мы с прибывшими братьями готовы дать присягу на верность.

– Чуть позже, Даален. Проведем ее в торжественной обстановке. Расскажи лучше, как прошло путешествие.

– Без происшествий. Единственное, что обидно: не уберегли одного репфайдера. У бедняги помутился разум, он вырвался из повиновения и сбежал в чащу леса.

– Да, такое иногда случается, – согласилась я и грозно взглянула на старшую дозора. – Однако не только ездовой дракон сошел с ума. Тебя имею в виду, Ерцзелина! Прибытие подкрепления – событие знаменательное. Но не настолько, чтобы прервать охранение. Не забывай, что территория Шакруны граничит с землями врага. Тем более ты упомянула, что обнаружила какието следы.

– Не беспокойтесь, мать Илоннэ, по пятам светлой магички послана погоня из двенадцати опытных дроу. Уверена, скоро пленницу доставят сюда.

– Это не оправдывает твой поступок!

– Не гневайся, Ила! Она действительно не виновата. Это я настоял, чтобы найденное сокровище сопровождало как можно больше народу, – послышался знакомый голос, и в зал вошел Лаэллесс.

Ерцзелина загадочно улыбнулась.

– Да объяснит мне наконец хоть ктонибудь, что происходит! – вспыхнула я. – Что за заговор? Какой клад вы откопали?

Лай все равно сначала потянул время, гад, лишь потом обернулся и пригласил когото:

– Заходи, подарок Судьбы!

И вошла… ОНА! Великая Шейла, не верю очам! Теоларинэ!

Лаэллесс

К церемонии все готово. В центре Даален и еще пятьдесят темных эльфов. Они спокойны. Согласно воле главы государства от вступительных испытаний они освобождены и уже практически являются членами клана. Осталось соблюсти лишь традиционные формальности.

Вдоль стен перешептывается большая часть населения Шакруны (за исключением тех дроу, которые находятся на постах). Я занял место позади правого плеча Илоннэ (она настояла на моем присутствии в качестве почетного гостя). Ожидаем ту, которой предстоит стать новой Легендой. Чтото долго она переодевается.

Старшая мать отдала ментальный приказ Ерцзелине. Девушка шмыгнула в коридор. Спустя триста ударов сердца обе эльфийки торопливо вошли под своды зала торжеств.

«Поразительно, как она похожа на Теоларинэ!» – не переставала удивляться Ила.

«Да! – подтвердил я и вздохнул. – Но, к сожалению, это не та Теола. Двигается иначе, в седле держится неуверенно, одежда сидит на ней подругому и даже меч в руках толком держать не умеет».

«Угу, заметила, как она засунула его в ножны. Такое впечатление, будто проделывала это впервые. Явно не ее оружие. Не интересовался ее специализацией? Она случайно не лучница?»

«Не спрашивал. Но для всех она должна быть королевой клинков. И она ею станет. Уж Леяра постарается».

«Согласна, ее величество умеет учить», – мысленно усмехнулась глава дома Лунных теней.

Сергей

Если с земными женскими нарядами я с горем пополам научился справляться, то на какую часть тела и в каком порядке надевать выданное эльфийское обмундирование, представлял приблизительно.

Нет, ну где зад у корсета, сообразил – две выпуклости точно не на спине. Осталось только изловчиться самостоятельно его зашнуровать. А вот на фига столько ремней? Предположим, один на пояс. Другой, судя по размерам, через плечо. Третий – непонятно куда. Или нужно выбрать всего один? С обувью тоже засада: сапоги левый от правого конечно же отличу, но почему к голенищам приделали металлическую сетку, ее отвернуть вниз для красоты, что ли? А вот юбку как правильно надевать? Где должен быть разрез: впереди или на попе? Наколенники обязательно цеплять? Как расстегивается ожерелье? Натянуть его через голову не получается. Про нижнее белье вообще молчу.

Хорошо, отсутствуют свидетели моих стараний, вмиг бы вывели на чистую воду.

– Теола, скоро ты там? – распахнула дверь Ерцзелина. – Церемония скоро начнется. Все ждут тебя. Поторопись!

– Рука еще ноет, трудно двигать, – виновато улыбнулся я. Не говорить же, что впервые вижу магические трусы?

– Так давай помогу?

Разрез у юбки, оказывается, сбоку. Сетка на сапогах – не что иное, как вмонтированные бронечулки, которые крепятся к талии как разтаки с помощью третьего ремня. Наколенники – это налокотники. Перчатки хоть и без пальцев, но тоже с ажурной кольчугой до плеч. Ожерелье не расстегивается, потому что оно и не ожерелье вовсе, а специальная штука, одновременно фиксирующая прическу и украшающая лоб блестящей висюлькой. Умный корсет сам подгоняется по фигуре, утягивая и подчеркивая фигуру в нужных местах.

– Все, побежали, – вытолкнула меня из комнаты Ерцзелина, на ходу пристегивая ножны, меч в которые я умудрился засунуть сам. Правда, с пятой попытки.

В просторном зале восседала на резном троне старшая мать клана. Мне надлежало занять место подле ее левой руки. Лаэллесс стоял с другого бока Илоннэ. Около сотни дроу тихо гудели меж собой, но при нашем появлении наступила гробовая тишина. Даже эльфы, припавшие на одно колено и замершие в центре пещеры, косились на меня. Неуютно както.

Глава дома переключила всеобщее внимание на себя и сказала вступительную речь. Темные зааплодировали.

Прибывшие по распоряжению Леяры по очереди подходили к главе дома, целовали ее инкрустированный бриллиантами ножной браслет (Базирог както сравнил цену этой реликвии со стоимостью ведущей команды НХЛ). Эльфийка прикасалась к мужчинам церемониальным серебряным жезлом, набалдашник которого тоже стилизован под паука (почемуто любят дроу этих членистоногих), но, в отличие от собрата, он выглядел гораздо скромнее: шарообразное тельце, по всей видимости, из белого мрамора и лапки усыпаны крошкой из того же камня. Далее произносились слова присяги, дроу возвращался в строй, а на его место приходил следующий…

Я слушал вполуха. Голова занята мыслями о сестрах. Двенадцать темных прибыли без Цветанки. Слава богу, ее не поймали. А что же со Светкой? Будет ли она мне теперь сниться? Или связь с ней и Липой прервется, пока не вернусь на Землю? Как бы отыскать их всех пораньше?

При словах сорок седьмого эльфа белесое тельце паука вдруг вспыхнуло яркооранжевым светом!

«В жезл вмонтирован камень правды! – сразу же смекнул я. – Этот дроу лжет!»

Присягающий тоже понял, что обнаружил себя и что обречен. Зрачки врага мгновенно расширились, он резко выхватил кинжал и прыгнул на Илоннэ, намереваясь дороже продать свою жизнь. Но тело моей ушастой пассии оказалось быстрее. Изменив траекторию движения эльфа мощным толчком колена под ребра, я оглушил негодяя серией стремительных ударов кулаком в висок. Увернуться от контратаки темному не удалось, но чиркнуть меня по бедру подлец изловчился.

Однако свалиться на пол предатель не успел. Потому что «проснулись» менее расторопные ушастые. Лучники из толпы беспрерывно защелкали тетивами (и как они не боятся попасть мимо – в меня или старшую мать, например?), а не скоординировавшие действия маги (в том числе и Илоннэ) одновременно метнули заморозку, огненный шар, молнию и воздушный вихрь. В результате пронзенный горящими стрелами труп сначала шарахнулся заледеневшей головой о каменный потолок, затем, оставляя дымящийся след, пролетел к дальней стене, издал неприятный звук, шмякнулся на пол и загорелся. Не удивлюсь, если попутно его еще отравили или усыпили.

– Теона! С тобой все в порядке? – кинулся ко мне испуганный Лаэллесс.

«Тю, клан чуть не лишился лидера, а он обо мне беспокоится», – удивился я и пошатнулся. Бронированные чулки спасли от глубокого разреза, но, вероятно, лезвие было смазано какойто гадостью. Блин, накаркал. А как же утверждение Цветанки, что у ушастых иммунитет к ядам? Либо это верно, если зелье попадает в организм через желудок (типа в процессе пищеварения эльфов участвуют особые расщепляющие ферменты), либо эта отрава не растительного происхождения.

– Слабость какаято. Голова кружится, – слабеющим голосом простонал я.

– Присядь, – уступила место на троне Илоннэ и припала к моим ногам.

Бедро стремительно немело, уже парализовало всю конечность и низ живота.

Главная дроу приложила ладонь к ране, закрыла глаза и зашевелила губами. Мириады искорок разлетались изпод ее длани. Волшебство не помогало, на лбу Илоннэ пульсировала жилка, а меня бросало то в жар, то в озноб.

Через целую вечность дышать стало легче, чувствительность начала постепенно возвращаться, и я уже ощущал приятное покалывание магических вспышек.

Мать дома Лунных теней прервала целительный поток, вытерла пот и облегченно вздохнула:

– Уф, еле успела.

– Никогда бы себе не простил, если бы мы и тебя потеряли, – сгреб меня в охапку Лаэллесс.

– Это сейчас случится, если не отпустишь, – крякнул я, пытаясь освободиться из крепких объятий.

Дроу отпустил меня, я снова плюхнулся в кресло и поблагодарил Илоннэ:

– Спасибо, что вылечила, старшая мать.

– Это тебе нужно принимать благодарности. Твоя прекрасная реакция спасла мне жизнь, – ответила дроу и обратилась к подданным: – Уберите останки мерзавца, чуть позже разберемся с ними.

– Ила, может, пока не поздно, оживить его и допросить? – дал мудрый совет бывший лидер клана.

– Не успели, Лай. Его душа уже покинула тело.

– Он был настолько молод? – повернулся Лаэллесс к Даалену.

– Да нет, три года назад мы праздновали его шестивековой юбилей, – ответил тот.

– Странно, – задумалась Илоннэ. – Надеюсь, вещи убитого расскажут нам коечто о хозяине. А пока давайте закончим церемонию.

Поняв намек, я бодро освободил законное место хозяйки Шакруны.

Мертвеца убрали, кровь вытерли, вернулись на свои места и, как ни в чем не бывало, продолжили обряд…

И вот когда все нюансы соблюли, семья пополнилась новым членами, глава клана произнесла заключительное слово:

– Поздравляю вас, дети мои! И пусть всем нам сопутствует благословление богини Шейлы!

– Старшая мать Илоннэ, позволь и мне дать обещание?! – громко попросил слово Лаэллесс.

– К сожалению, ты не можешь вернуться в клан, – ответила дроу.

– Ты неправильно поняла, – сказал темный и направил в мою сторону указательный палец. – Я хочу сейчас при всех дать этой эльфийке клятву серебряных локонов!

Полиморф первого поколения № 11

Для принятия облика взрослого орка мне не хватит массы, а вот превратиться в зеленого подростка вполне реально. Это даже лучший вариант – дети и по территории передвигаются беспрепятственно, и спросу с них меньше. Приметил одного паренька и затаился.

Трансформация завершилась к утру. На случай, если столкнусь лицом к лицу с оригиналом, изменил цвет лица и, минуя часового, вошел в лагерь.

Найденова Липа

– Повтори! – не поверила я своим ушам.

– Йа тьйоже землиянин, – продолжил ошеломлять меня Фатун, ответив на ломаном русском.

– Если сказать, что я в шоке, значит, бессовестно приуменьшить!

Староста улыбнулся.

– А откуда знаешь мой язык и понял, что я из России?

– Ты во сне разговаривала. А русский изучал перед поездкой на Олимпиаду.

Вот это известие! Как выброшенная на берег рыба, я таращила глаза и хватала ртом воздух. Это что же получается? Он… он… мой настоящий отец?

Сразу вспомнилась оброненная Фатуном фраза о том, что его нашли тридцать лет назад якобы с потерей памяти. Все он помнит, даже чужой язык. Но вот все ли знает? Когда и как он улетел на Пангею? Успела ли до него дойти информация о том, что его белокожая подруга забеременела?

Никак не решаюсь задать так волнующий меня вопрос. Вдруг моя фантазия выдает желаемое за действительное? Ведь староста Заозерья вполне может оказаться не тем легкоатлетом из Эфиопии. И Москву он посещал, например, в качестве тренера, массажиста, врача, зрителя… да кого угодно! Или вообще из другой африканской страны, говорящей на сомали.

Сидящий рядом чернокожий мужчина тоже погрузился в думы.

Послышались осторожные шаги. Ктото подкрадывался к дому. Мы затаились. Изза угла выскользнула тень, следом показался и черный силуэт, который, не замечая нас, заглянул в окно моей спальни. Рука человека сжимала то ли топор, то ли дубину, – в темноте не разберешь.

– Олика, ты спишь? – прошипел Мидо.

– Тьфу, дурачок, напугал! – воскликнула я.

Парнишка, видать от неожиданности, неуклюже отпрянул и выронил предмет на землю.

– Чего ты тут забыл? – строго спросил отец.

– Здравствуйте, дядька Фатун. Я тут Олике цветы принес, хотел пожелать спокойной ночи, – залепетал Мидо и упал на четвереньки, пытаясь разыскать потерянный букет.

– Скорее доброго утра, – усмехнулась я. – Уже рассвет скоро.

– Действительно, пора вздремнуть, – согласился староста и шепнул: – Потом договорим.

Я кивнула, а он повысил тон и обратился к моему ухажеру:

– Только смотри, долго ее не задерживай.

– Как скажете, дядька Фатун, – кивнул мальчишка.

– И в губы не целуйтесь! Только в щечку! Разок на прощанье! – уходя, дал наказ родитель.

– Папа! – возмутилась я.

Смущенный Мидо наконец отыскал подарок и вручил мне растрепанные хризантемы.

– Ах какой запах, – погрузила я нос в лепестки и вдохнула аромат. – Спасибо!

– Знал, что тебе понравится.

– А почему не предупредил, что придешь?

– Хотел сюрприз сделать.

– Отец тебя чуть лавкой по голове не огрел. Вот это был бы для тебя действительно сногсшибательный сюрприз.

Мы прыснули от смеха. Потом еще немного поболтали, и Мидо засобирался домой.

– Уже уходишь? – расстроенно спросила я.

– Но дядька Фатун сказал же, чтоб недолго.

– Ну и что? Он и в губы целоваться запретил, – улыбнулась я, потом притянула к себе голову парня и жадно впилась в его уста.

Лазурный дракон

Проклятье, сервер все же взломан! Хорошо, что я вовремя спугнул злоумышленника и тот не успел наворотить дел.

Просмотрел журнал событий и выругался еще раз. Логлист показал, что чужак интересовался артефактами демиурга.

Хуже того, пришельцу откудато известны точные названия магических предметов. Негодяй на языке драконов (!) запрашивал данные о местонахождении Браслета Нереиды, Четок Тарджумана, Книги Откровений, Золотого Голиафа и Очков Мастера.

Но самое плохое, что компьютер предоставил ему такую информацию.

Цветаниэль

Убедилась, что вторая шестерка темных обнаружила первую и углубилась в Степь. Если дальше все пройдет без происшествий, через пару суток бега достигну границ Светлого Леса.

Вскоре в высокой траве появились проплешины из более низкой. Передвигаться по таким участкам легче, но опаснее, поэтому я их огибала. С наступлением же полной темноты места, открытые взору на далекое расстояние, стали преобладать. Осмотреться и перевести дух решила на одном из последних островков длиннорослого бурьяна.

Прыгнула в куст, запуталась в веревочной паутине и поняла: без происшествий обойтись не удалось.

Засада – какая досада! Надо же было так вляпаться. Обидно, что всего пару минут назад отключила режим сканирования. Вот и доэкономила ману, идиотка самонадеянная.

Множество суетливых пальцев спешно спеленали меня по рукам и ногам.

– Ух ты, эльфийка попалась! – радостно прохрипел чейто голос на общем языке.

– Не, у нее уши человечьи, – возразил второй.

Грубая пятерня ощупала мою голову, потом ее хозяин доложил:

– Одно эльфийское, другое людское!

– А нука посветите! – приказал ктото третий.

Чиркнула спичка, противные хари внимательно осмотрели меня и вынесли вердикт:

– Кожа белая, значит, всетаки эльфийка. Просто калека.

– Сами вы инвалиды! – огрызнулась я. – Нука немедленно развяжите меня, разбойники!

Попыталась лягнуться и шлепнулась на попу.

Орк, человек и два гнома заржали.

– Рыба, ты правильно угадала, мы – разбойники! Слыхала про банду Молоха?

– Нет.

– Неудивительно, ты же корноухая. Хахаха!

– Не поняла, вами что, ящерица командует?

– Ящерица?! Гогого! Слышал бы Молох, как ты его назвала!

Гномы упали на землю и, схватившись за животы, дергали ножками. Потом, вытирая слезы, один из них прохрюкал:

– Не обижайся, дорогуша, но распутаем мы тебя, только когда получим выкуп.

– Или захотим есть, – добавил клыкастый.

– Или пожелаем насытиться подругому, – пошло брызнул слюной чернокожий.

– Я бедная, невкусная и больная.

– Тогда дешевле просто убить тебя и забрать ценные вещи, – поделился мыслями второй коротышка.

– Погодите! Я ведь волшебница! Если сейчас же отпустите, то буду доброй и пощажу ваши жалкие жизни.

Новый приступ хохота.

А может, и правда, засмешить их до смерти?

– Бугага! Вспомнила, что умеет колдовать!

– Аххаха!

Громче всех веселились маленькие бородачи. Пожалуй, с них и начну.

– Ну потом не говорите, что не предупреждала, – пожала я плечами и произнесла: – Сэндор сур суалари!

Заклинание подействовало, но не на всех. В кратковременный сон погрузились только человек и один из низкоросликов. Очевидно, на второй парочке надеты какието защитные обереги.

Орк и оставшийся бодрствовать гном мгновенно осознали свою ошибку и поспешили ретироваться.

– Эмод ретект! – выкрикнула я, и вокруг моих обидчиков вырос купол удержания.

Зеленый долбанулся о невидимую стену и упал. А вот противомагический амулет бородатого гаденыша сработал и на этот раз. И даже третий раз помог хозяину.

Надо менять тактику. Если у противника иммунитет к магии, то это еще не означает, что на него нельзя натравить зачарованный предмет. По моей команде спутывавшая меня веревка сползла вниз и помчалась за коротышкой. Тот словно почувствовал одним местом и задал такого стрекача, что моя «змея» еле настигла разбойника почти у самого края зоны контроля. Догнала, затянулась удавкой на шее и притащила беглеца к уже очухавшимся коллегам.

Приказала веревке (благо длина позволяла) потуже связать меж собой горемык и зажгла огненный шар. Разбойники шарахнулись от светлячка, как моль от лаванды, но со спутанными конечностями далеко не уползешь.

Наученная чуть не ставшим горьким опытом, просканировала местность и, кроме пасущихся кобылы и четырех жеребцов (это я не о себе и пленниках), поблизости никого не обнаружила.

– Итак, что прикажете с вами делать?

– Простите нас, госпожа магиня, – начал давить на жалость гном.

– Мы больше так не будем, – не смог ничего более оригинального сбрехать орк.

– Это была просто неудачная шутка. У нас даже и в мыслях не было желания вас обидеть, – выдал хохму второй полурослик.

– А ты что скажешь? – пнула я ногой чернокожего.

– Виноваты, – скорбно промямлил он.

– Даже не знаю, почему не верю вам? – не стала я лукавить и по примеру Вотара ослабила удерживающее огонь плетение.

Пламя освободилось и запалило сухую траву. Члены банды Молоха заерзали и попытались спастись. Причем действовали настолько синхронно, что им удалось отползти на пару сантиметров, прежде чем загорелась их одежда.

– Что ты задумала?! – занервничали ребятки.

– Для начала по совету клыкастого немного поджарю. Потом попрошу ваших же коней проделать с вами все то, о чем мечтал этот любвеобильный человек. И уж поверьте, эльфийке под силу уговорить животных. Затем тех, кто выживет, продам в рабство.

– Пощади, госпожа! Мы заплатим за оскорбление! Возьмите все, что у нас есть.

– Будто я не смогу этого сделать без вашего дозволения.

Головы печально сникли.

– Хорошо, прощаю, – потушила я огонь и пошла грабить разбойничьи сумки. Но через минуту снова испортила настроение воодушевившейся было компании. – Нет, всетаки я вас убью. У вас же ничего путевого нет!

Человек упал в обморок, орк задрожал, а гномы принялись нервно икать.

Почесала затылок и добавила:

– Разве только лошадей забрать?

– Это отличные породистые скакуны, госпожа! И мы не против того, чтобы вам их подарить.

– Еще бы вы возражали! Ладно, беру. Кстати, а где ваш Молохто?

– А вот он я! – проорал в ночи чейто голос и швырнул в меня пику.

Какимто чудом еле успела увернуться и оглянулась. Дроу со злыми глазами, в чешуйчатой броне из драконьей кожи, и правда, походил на ящерицу. Проклятье, как он подкрался?! Да еще привел с собой разношерстный отряд из полутора десятка заблудших душ. Тут без хорошей магии не обошлось.

Не особо долго думая, я запрыгнула в седло и пришпорила ближайшего жеребца (ой, поправка: не жеребца, а кобылу). Гнедая встала на дыбы, но потом почувствовала, что на ее спине остроухий друг животных, и послушно рванула вперед.

Остальные разбойники тоже метали в нас копья, кинжалы, дротики и даже пускали стрелы. Тщетно, хаха. Все добро отскакивало от наколдованного защитного купола. Пару раз в плетение попал фаербол и даже ударила молния. Ого, значит, в банде и маги промышляют?! Но даже им не пробить передвигающуюся вместе со скачущей лошадью сферу. Уж чточто, а это заклинание у меня получается лучше всего – натренировалась в Шакруне на черном драконе.

Поняв, что меня не достать метательным оружием, Молох с подопечными пустились следом. Что я им такого сделала?

По ходу улепетывания обнаружила, что мы с клячей ровесницы. Сей факт приятен, но возраст крайне пожилой для лошади. Была бы она единорогом – другое дело. А так нас скоро догонят.

Ну уж нет, фиг вам!

– Вита авел аэр аро тесс! – вызвала я силы родовой магии и омолодила коняшку до трехлетки.

Гнедая почувствовала прилив энергии и запорхала с удвоенной скоростью.

Однако Молох и интернациональная компания (разглядела там даже парочку светлых) не сдавались. Хм, как главе шайки удалось сделать то, что не могут (или не желают?) короли, – объединить все расы в сплоченный союз?

Отряд недоброжелателей нахлестывал бока скакунов, животные от боли рвали жилы и не отставали.

Что дальше? Использовать время суток не удастся – у темных сейчас приоритет.

Опять сделаться невидимкой? Но среди разбойников есть маги – велик шанс, что засекут.

Попробовать женское обаяние и заставить очарованную половину банды встать на мою защиту, а потом добить победителей? Только хватит ли у меня опыта? Теоларинэ бы, наверное, сумела, а в себе чтото не уверена.

Применять родовую магию против эльфов тоже нет смысла – голова поседеет, а возвратить их в детство не успею. О, зато коекого другого смогу! Главное, правильно подобрать ширину потока.

Обернулась, усмехнулась, прицелилась и тихонько так принялась повторять скороговоркой:

– Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс!..

Один за другим преследователи кубарем скатывались со спин своих суточных жеребят, ломая кости и себе и им.

Все. Теперь только я одна всадница, а все остальные оказались в… (простите за каламбур).

Подлила кобыле свежих сил и с триумфом покинула поле боя.

Крайтис

«Что ж, жизнь продолжается», – подбодрил я себя и пустился вслед за товарищами. Фигурки эльфов на горизонте уже слились в единое целое с лошадьми и вотвот превратятся в точки. Как же далеко они уехали или это я так долго грустил? Может, сразу телепортироваться к ним?

Приготовился плести узор заклинания, но боковым зрением заметил в небе пятно стального цвета, приближающееся к моим сородичам, и застыл. Это же какой громадный зверь, если даже с такого расстояния его размеры столь внушительны? Дракон! Но разве бывают серые? Да еще такие большие?

Друзья тоже увидели опасность – они ускорили движение и направились в противоположную от ящера сторону. Бесполезно, чешуйчатый мчится гораздо быстрее. Вот беда! Через миг он настигнет их.

Но исполин не стал догонять, а плюнул в жертв светящейся стрелой. Прогремел чудовищный взрыв, и светлых эльфов поглотило облако из пыли и огня…

Когда ветер развеял дым, я увидел приличных размеров яму. Понятно, что живых там искать бессмысленно.

Что это за новый вид драконов? Никогда не слышал о таких. И что это за оружие поражения? Перешел на магическое зрение и остолбенел: пространство на месте трагедии пронизывали зеленые нити отрицательной магии.

Отверженный маг

– Что ж, ИД13 и ушастых, прибивших девятого полиморфа, наказали и испытали новую систему наведения. Я доволен. Немного подрегулирую мощность пушки, и ты готов, мой дружок, – похлопал я бронированный бок искусственного дракона.

Тринадцатая модель, несмотря на все предрассудки, связанные с этим числом, получилась успешной!

Грозное создание молчало.

– Кстати, пора тебе дать настоящее имя. Не возражаешь?

Теперь дракон заинтересованно сфокусировал на мне камеры.

Я улыбнулся:

– Запомни, отныне тебя зовут Армагеддон!

Глава 12

Найденова Липа

С отцом поговорить не удалось, потому что Орлин привел своих людей на пару часов раньше срока. И сразу же началась подготовка к операции.

Барон тоже не заставил себя долго ждать и прибыл с полутысячной армией. Ого, даже если собрать ополченцев обоих деревень, получится один на один. Но у его милости хорошо обученные ратники, закованные в дорогие латы и при настоящем оружии. А у нас лишь четверть в самодельных доспехах из кожи дракона (благо они крепкие), плюс сорок два трофейных комплекта брони. Мечей, луков и копий еще меньше. Зато полно батогов, топоров и вил. Ну и частокол вокруг Заозерья, который ненадолго сдержит противника.

Но главное – у нас разработан дерзкий план!

Показались первые ряды бароновых солдат. Один вид пяти сотен грозных воинов вызывает трепет. Люди на стенах крепко стиснули оружие, еще крепче зубы и затаили дыхание.

Прозвучала короткая команда, и ратники, как их и учили, перестроились для штурма крепости. Первая шеренга сомкнула единой стеной огромные щиты, за ними расположились два ряда лучников, далее стояли копейщики и мечники. Позади всех топталась кавалерия. Меж коней мелькнула парочка катапульт и восемь штурмовых отрядов с длинными лестницами.

Как я и рассчитывала, нападать на нас не спешили. Сначала пожелали убедиться, на чьей мы стороне, и послали парламентера. Но до переговоров дело не дошло.

К великому удивлению людей, стоящих по ту сторону забора, ворота распахнулись, и староста Заозерья заорал во всю глотку:

– Ваша милость, быстрее в укрытие! Вотвот нагрянут разбойники из Кочетовки!

И так уж «совпало», что после слов Фатуна в спину бароновому войску полетели стрелы и камни.

– Это засада, ваша милость, все сюда! Их там тыщи и у них дракон! – снова громко выкрикнул отец и приглашающе замахал руками.

«Враг» тут же откликнулся и метнул в Фатуна свое жало. Спас вовремя подставленный щит – в нем задрожало оперение сразу от трех стрел (за этот пункт я переживала особо – боялась, что неопытные лучники всетаки попадут в кого не надо). Дворянин больше не раздумывал и приказал отступить в деревню.

Эффект неожиданности сработал даже лучше, чем я рассчитывала. Организованное войско на глазах превратилось в беспорядочно мечущуюся кучу. Лишенные командиров (в них стреляли в первую очередь и самые меткие) стражники в панике ринулись к воротам. Над ними пару раз (больше я запретила) пролетел Тузик и покашлял пламенем, чем не столь нанес ущерб, сколь навел ужас. Перепуганные воины сбивались в кучи, толкались, многие побросали оружие, животные вставали на дыбы и сбрасывали наездников. Короче, получилось, как у классика: смешались кони, люди, драконы… В итоге погибло не около сотни (как планировалось), а в полтора раза больше.

Что, не ожидали? Приехали ставить на место наглых крестьян, а получилось вон оно как. Погодите, скоро и не то будет!

Барон, побагровевший, как спелый помидор (красная морда его милости виднелась даже сквозь щели забрала), сумел добиться дисциплины и коекак вывести остатки дружины в безопасное место.

Бабы тут же повыскакивали, похватали раненых и утащили в избы. Остальные профессиональные воины распределились вдоль стен и встали на защиту деревни плечом к плечу с простыми мужиками.

«Разбойники» прекратили атаку и тоже решили сменить тактику. Фигурки людей в черной чешуйчатой броне замелькали меж деревьев.

– Мать честная, Фатун, откуда у них такие доспехи? – полезли на лоб глаза у барона.

– Не ведаю, ваша милость! Вы же сами видели, они и управлять драконами могут. Не иначе какойто сильный маг им помогает. А у вас есть чародеи?

– Да, целых четыре! Ах проклятье, уже всего два. Вон они в балахонах.

– Тогда, может, им для удобства взобраться на наблюдательную вышку? – предложил Фатун.

– Да, конечно! – согласился барон.

Колдуны и единственный уцелевший сотник незамедлительно взобрались наверх. Маги немного поводили руками, чтото сообщили командиру. Тот просиял:

– В лесу мятежников вовсе не тысяча, а всего две сотни! Причем сейчас они сильно рассредоточены, ваша милость. Самое время выпустить конницу.

– Это снова может быть засада, – честно предупредил Фатун. Да кто ж его слушал.

Обозленный барон зарычал:

– Ты что, деревенщина, считать разучился? Вроде же обучен грамоте?

Отец виновато сгорбился:

– Видно, верно молвят старики, что у страха глаза велики.

– Открывай ворота! Кавалерия вперед! Пехота следом! Стрелкам оставаться на стенах! – раздал дурацкие приказы его милость, сам вскочил в седло и ринулся в бой.

Даже неинтересно – такие все предсказуемые.

Как только конница умчалась достаточно далеко, а пеший отряд отошел на расстояние не дальше половины полета стрелы, «неожиданно» закукарекал петух.

Это условный сигнал. Его ждали многие.

Женщины в избах выхватили изпод подолов кухонные тесаки и занесли над ранеными… Доверили это дело бабам из Кочетовки, потому что в безжалостности наших не уверена. А у этих знаю, что рука не дрогнет.

Тем временем мужики на стенах набросились на лучников, так же вонзая им под ребра холодный металл и выхватывая оружие, чтобы в следующий момент отправить смертоносные стрелы в неприкрытые спины пехотинцев за частоколом. Здесь скупость барона, считавшего, что особо прикрывать заднюю часть туловища воина нет смысла, ибо только трус показывает врагу спину, сыграла нам на руку.

Мне же оставалось только поднести зажженный факел к вышке. Деревянное сооружение, пропитанное горючей смесью (для устранения подозрительного запаха сдобренной настойкой из ароматных трав), моментально вспыхнуло. Маги немного поорали матом и затихли. Дурачье, лучше бы заклинания перед смертью попытались колдануть спасительные или низвергли на наши головы какиенибудь пакости. Сразу видно – дилетанты. Либо впервые сгорали заживо и растерялись.

Барона и кавалерию тоже ждал малоприятный сюрприз. Повстанцы бросились врассыпную, дробя отряд преследующих всадников сначала на мелкие группы, потом и вовсе разбивая поодиночке. На первый взгляд неотесанное мужичье струхнуло и дало деру при приближении ударной силы. Однако с виду хаотичное движение улепетывающих людей таковым не являлось. Каждый вел намеченную жертву по определенной тропке к заранее приготовленной ловушке. Когда его милость понял задумку, большая часть всадников попалась: кого сшибло спрятанное в ветвях бревно; кто провалился в яму с кольями; кто утоп в болоте; кто упал со споткнувшегося о натянутые веревки коня и был зарублен неожиданно выпрыгнувшей толпой. Громче всех кричали те, о чьи шлемы разбивались колоды с медом и кого насмерть жалили разъяренные пчелы.

С остатками армии барон вернулся к Заозерью и стал свидетелем того, как добивают его пехоту. Но он не смог прийти на помощь своим людям. Сорок два пленника с накинутыми на шеи петлями стояли на краю остроконечных стен деревни.

– Одно движение – и по вашей милости, ваша милость, эти люди лишатся жизней! Не берите лишний грех на душу, – заявил Фатун. – Предлагаю немедленно сложить оружие, и тогда всех пощадят. Сбежать тоже не получится – вы окружены.

Снова изза деревьев показалась уйма народу. И вновь их было не менее тысячи. Ну по крайней мере, непосвященным казалось именно так. На самом деле на дальних рубежах высунули переодетые соломенные чучела.

– Ах ты, сволочь! Предатель! Холоп! Деревенщина! Да тебе знаешь, что теперь будет?! Казнь! Четвертование! Вы обречены! – «мило» негодовал барон.

– А помоему, это вы обречены. Считаю до пяти, потом вас уже ничто не спасет! – ответил отец. – Раз! Два! Три!..

Лицо дворянина опять налилось кровью. Его подчиненные нервно переглядывались. Умирать не хотелось.

– Четыре! Пять!

– Стой! Мы сдаемся! – послышался тяжелый выдох, и зазвенело падающее наземь оружие.

Теоларинэ

– Тебе известно, кем на самом деле является Теона? – пристально посмотрела в мои глаза светлая.

«Любопытненько, а что знаешь ты?» – подумала я и кивнула:

– Да, темной эльфийкой.

– Нет, она Серая эльфийка – безжалостная убийца!

Ну, пока ничего нового.

– Это машина смерти, которая не щадит никого, вставшего на ее пути!

Не совсем так, но в принципе согласна.

– Она не сеет смерть только в том случае, если готовит чтото более ужасное.

– А что страшнее смерти? – искренне поинтересовалась я.

– Массовая смерть!

Так, помоему, ктото уже перегибает палку. Она бы еще мне пытки приписала.

– Теона рассказывала о своей миссии миротворицы. Но, кажется, мы свернули разговор в сторону, мама. Или как мне теперь вас называть? Не поверю, что Катя и Леша – настоящие имена.

– Мамино настоящее имя Ёлифрэль, а мое – Ролтрилтар. Сокращенно можно Ёль и Рол, – подключился темный папа.

– Очень приятно, Ролтрилтар и Ёлифрэль, – чуть улыбнулась я, но внутри ликовала. Так вот вы куда запропастились, ребятки! Кстати, перед тем как убить, нужно коечто уточнить:

– И что же вас привело на Землю?

– Лучше обращайся к нам, как и прежде, сынок, – соскочила с гневной волны светлая. – А сюда мы вынуждены были бежать как разтаки от возмездия Легенды.

– От праведного наказания? Вы что, нарушили договор?

– В томто и дело, что нет. И месть получается несправедливая. Провинились наши родители, а отвечать нам.

Ура! Точно они! Что ж, вырубить двух остроухих (хехе, надо же, уже как Вотар называю старшие народы) успею попозже, даже будучи в теле человека. Прежде пусть поведают нюансы перемещения.

– То есть преступление совершили деды и бабки?

– Нет, отцовы родственники ни при чем. Преступили закон только мои, – призналась Ёлифрэль.

– Но я помогал тебе скрываться. Если Теоларинэ узнает об этом, меня тоже ждет казнь! А следом и весь мой клан. Поэтому я отрекся от семьи и ушел из дома, – заявил темный.

Давно уже знаю. И насчет отречения от родни тоже. Поэтому они до сих пор и живы.

– Ясно. Ну а сам перелет на другую планету как осуществили? Я так понимаю, произошло это не случайно?

– Верно. Врата в этот мир в тысяча девятьсот пятьдесят шестом году для нас открыл лазурный дракон.

Точно, чуть больше полувека назад я и потеряла их след. На который с таким трудом напала и по которому так долго шла. Еле перебарывала в себе желание немедленно расправиться с этой парочкой.

«Стоп! Что я говорю такое?! Выходит, мне нужно убить и Светку, и Цветаниэль, и… Вотара?» – опомнилась я.

Как несправедлива Судьба! Но и отступать от принципов не могу.

Или могу? Мне поручили дело, в котором нет места для личных чувств. Нет! Не хочу! Не буду! Отказываюсь! Пусть меня заменят!

Подобные мысли – показатель слабости. Это непростительно! Я справлюсь! Я обязана это сделать! Да! Только сделаю это немного позже – когда выясню: не преступил ли кто еще закон, зная о вине этих двоих, но все равно укрывал обреченных от возмездия.

– А поподробнее? – вырвался хрип из моего внезапно пересохшего горла.

– На протяжении долгих лет мы скрывались под вымышленными именами, нигде надолго не задерживались. Ведь в нашем мире сам факт совместного пребывания дроу и светлой эльфийки привлекал излишнее внимание. Путешествия продолжались до тех пор, покуда нам не встретился один странный человек.

– Человек?

– Да. Он вручил нам в качестве свадебного подарка эти обручальные кольцаамулеты, меняющие личины, и уговорил лазурного дракона открыть врата.

– Уговорил дракона? Человек? А зачем ему это?

– Он предложил сделку.

– Интересно, и что же хотел от вас?

– Ничего.

– То есть как это?

– Он лишь непонятно упомянул, что закладывает фундамент для какойто большой игры. Сказал, что наша задача проста – выжить в новом мире. На радостях мы согласились на все и в подробности не вдавались.

– На Земле поначалу тоже пришлось несладко. Помимо адаптации к чудесам этой планеты долгое время пришлось скрываться не только от властей, но и от обычных людей, – пожаловался Рол.

– Как так? Ведь амулеты с магией морока позволяют принять любую личину, близкую к носителю по объему. Почему вы не воспользовались кольцами?

– Подарок странного человека оказался с подвохом. Он пояснил, что инкрустированные в металл рубины – на самом деле крохотные бутыли с каплями драконьей крови, которая исчезнет, как только мы выберем личину. После активации заклинания камешки в кольцах опустошатся и приобретут вид прозрачных бриллиантов.

– То есть изменить внешность вам позволили всего один раз?

– Верно. Поэтому мы не спешили. Приглядывались. Мыкались по городам и странам. Искали тихое место, похожее на эльфийские леса, в котором можно будет осесть. Вариантов было несколько. Но выбор пал на российскую глубинку.

– А как вы решили проблемы с документами?

– Помог случай. Именно он и сыграл главную роль в процессе выбора новой Родины. Мы стали свидетелями страшной трагедии. Шофердальнобойщик уснул за рулем. Управляемый им многотонный грузовик вынесло на встречную полосу, парень в легковушке, что ехала по другой стороне дороги, попытался избежать столкновения и уйти на обочину, но не успел… Разбуженный ударом машин, водитель фуры даже не остановился. Наверное, увидел в зеркало заднего вида искореженную груду металла, понял, что внутри только трупы, испугался наказания и надавил на газ…

Погибшую молодую пару звали Алексей и Екатерина Тарасовы. А место прописки, указанное в их паспортах, – хутор Веселый. Нам с мамой он понравился, и мы остались там жить.

– Неужели родственники и соседи не заметили подмену?

– Наши иногда странные поступки списывали на сотрясение мозга после аварии.

– А как объясните то, что мы – ваши дети родились похожими на людей? По крайней мере, первые слои моей ауры, как у землян. И вообще сам факт нашего зачатия, мягко говоря, – большое чудо.

– И это тебе известно? Честно признаться, Сергей, удивлена, что ты столько знаешь о Пангее. Отвечаю: тому виной опять подарок странного человека. Перед тем как проститься, он намекнул, что если в определенные моменты не снимать кольца, то они помогут нам стать полноценной семьей. Так и произошло. Сначала я забеременела тобой, потом двойней.

Чтото тут нечисто. Согласна, что качественные амулеты меняют как внешний вид, так и маскируют на энергетическом уровне. Но чтобы через них передавалось чтото по наследству, особенно аура, – ерунда. Чтото мне недоговаривают. В магическом зрении Сергей истинный человек. Светку я не видела, но если она такая же, как и Цветаниэль, – то цвета ее ауры должны быть эльфийские. И появились они не после заклинания Крайтиса. Неужели архимаг не опознал бы в девочке ребенка людей?

Еще вызывает сомнение момент, что из трех детейполукровок аж двоих минула генетическая несовместимость. Слишком хороший процент.

Тут на Ёлифрель нахлынули воспоминания об утрате, и она погрустнела.

– Мам, не расстраивайся. – Ах как хотелось рассказать правду о Цветаниэль, но сдержалась. Не хочется думать о плохом, но мало ли что случится с сестрами. Не стоит пока давать надежду.

Удивительно. Только что чесались руки придушить предательницу, а теперь сочувствую ее горю.

– Все нормально, – шмыгнула носом магичка.

– Честно?

– Да.

– Тогда ответь: что же такое случилось со второй близняшкой, что ты, будучи светлой эльфийкой, не смогла ее исцелить? Проклятие богинь?

– Верно. Этот недуг почти неизлечим.

– Почти? – уцепилась я за слово.

– Да. В эльфийской школе жизни существует заклинание полного перерождения, способное победить любой известный мне недуг.

– Но?

– Но, к сожалению, я не архимаг и даже не магистр, чтобы проверить это.

– Все равно не пойму, зачем ты обратилась к буряту? Надеялась, что его пляски с бубном эффективнее?

– Нет, потому что он – орочий шаман. И к тому же проводник.

Ну и ну! От обрушившегося потока новостей я на себе прочувствовала смысл земной метафоры «срывает крышу». Посмотрела на вытянутую от изумления физиономию Базирога. Не думаю, что мое выражение лица сильно отличалось от его.

Ёлифрель всетаки не выдержала и всхлипнула:

– Если бы я не тянула, а сразу пошла к нему, он бы спас девочку. Призвал сюда помощь или переправил малышку в Светлый Лес. Но не успел.

– Он так сказал?

– Он сказал, что, когда отправил Цветану, обнаружил, что корзинка оказалась в Степи посреди разгромленного лагеря. А знакомого колдуна, которому он надеялся предать дочку, убили.

– Но если бы сестра осталась тут, она бы все равно умерла – лепестки роз ведь уже не действовали.

– Спустя годы я поняла это. Но тогда накинулась на невинного орка, наговорила столько гадостей, отец еле удержал меня от расправы над ним.

– Потом извинилась?

– Пыталась много раз. Но с тех пор диковатый шаман, кажется, тронулся рассудком и стал еще нелюдимей. При подходе посторонних к его жилищу наглухо запирался, покидал дом только ночью, все чаще и чаще стал надолго отлучаться. Причем не в походы за лекарственными травами. Летом отсутствовал около трех недель. А сейчас пошел второй месяц, как его нет.

Я взглянула на племянника. Но Ёлифрель неверно истолковала мой взгляд:

– Не волнуйся, потом сотру ему память.

– Нет, не нужно. Он друг. – После этих слов малыш продемонстрировал самую безобидную и преданную гримасу, которую только можно изобразить, имея грубые черты гномьей расы. – Освободите его.

– Ну хорошо, сынок, я развяжу его, если он скажет, где сейчас находится наша дочь Светлана. – Темный грозно посмотрел на Базирога и вынул у него кляп.

Бородач покосился на меня и произнес:

– Она у подруги!

– Ложь! – выкрикнула светлая. – Мы знаем, что Теона забрала ее на Пангею, чтобы там принародно совершить казнь!

Опа! А за нами, оказывается, уже давно ведут наблюдение. Как же я раньше не заметила?

– Хорошо, Базик, нет смысла скрывать то, что они и так знают, – подала я голос. – Да, сестра и королева клинков действительно на Пангее. Однако вы заблуждаетесь насчет цели их визита. Этот перенос произошел случайно. Теона вовсе не враг и никому из нашей семьи не причинит зла.

– Еще скажи, что она любит тебя, – усмехнулся дроу.

– Еще как! – возмутилась я.

– Вздор! Эльфийки при желании способны очаровать кого угодно, но это все будет лживой игрой.

– А у нас с Теоной все понастоящему! – топнула я (уж мнето точно известно, что люблю Серого).

Мне не поверили.

– Я вам докажу! Позже. А сейчас всетаки развяжите гнома.

Ролтрилтар ослабил веревки и предупредил Базирога:

– Смотри, одно неловкое движение, и за себя не ручаюсь.

Освобожденный коротышка понятливо закивал и с благодарностью посмотрел на меня.

Я же задала очередной вопрос светлой:

– А вот насчет реальных врагов можно узнать поподробнее: кто, за кем и зачем следит?

Ёлифрэль поманила меня к окну и указала на две машины:

– Официально это сотрудники международной полиции – Интерпола. Но в действительности те – агенты ФСБ, а эти – цэрэушники. Пока используют для прослушки микрофоны направленного действия, но при первой же возможности планируют напичкать квартиру видеокамерами. Тогда уже одним кубом безмолвия не обойтись.

– Весело. А чем обязаны такой честью? – подал голос гном. – Дело же вроде закрыли. Или события на заброшенной шахте тут ни при чем?

– Насколько я поняла из их разговоров, существует подозрение, что среди нас есть эльфы.

– Да ну? – сыронизировала я.

– Если такие структуры выделяют средства для проверки, казалось бы, фантастических предположений, то у них имеются серьезные улики. А значит, они предполагают, с кем имеют дело, следовательно, соответствующе подготовлены. И могут оказаться весьма опасными противниками, – нахмурился пападроу. – Нейтрализовать их тоже не получится.

– Ну почему же? – удивилась я.

– Физическое устранение – это не есть решение проблемы. Ведь на их место пришлют следующих, а за ними еще и еще. Причем численность все время будет увеличиваться. И так до тех пор, пока не выведут нас на чистую воду.

– Или пока не убедятся, что заблуждаются, – загадочно улыбнулась я.

В воздухе повисла тишина. Все задумались над моими словами. Первой не выдержал папа Ролтрилтар:

– Но как?

– Есть идея, как «обрубить хвосты»! Только действовать придется тонко – всетаки с профессионалами имеем дело. Сейчас расскажу, что придумал, а вы по ходу дела поправляйте – какникак дольше меня живете на этом свете. И со спецслужбами, как я понял, опыт работы имеете солидный.

– Кхех, верно, – крякнул в ус Базирог.

Сергей

Зашибись, теперь у меня появился личный телохранитель. С одной стороны, это хорошо – резко увеличиваются шансы дожить до возвращения на Землю. С другой – а надо ли мне, чтобы за мной постоянно таскался этот дроу? Да и вообще, чтото слишком часто в последнее время эльфы присягают мне на верность. Это наводит на определенные мысли.

«А вам так не кажется, господа Игроки?»

Но в Эфире попрежнему стояла абсолютная тишина.

«Не знаете, что мне ответить? Или знаете, но не можете? А не можете, потому что опасаетесь? Или изза того, что будет это не по правилам? Или перестроились на другую частоту и сейчас вовсю обсуждаете происходящее, посмеиваясь и делая ставки?»

Лаэллесс, любезно навязавшийся в гиды, заметил на моем лице грусть, прервал увлекательную экскурсию по подземелью и приободрил:

– Не переживай, Теона. Илоннэ послала королеве магическое послание. Как только Леяра получит его, сразу же прикажет организовать прямой телепорт во дворец.

Ух ты, в этом мире существует еще и волшебная почта! Интересно, насколько быстро она работает. Судя по всему, не очень, ведь иначе после нападении на Шакруну черного дракона вызвали бы темноэльфийское подкрепление, а не обращались бы за помощью к светлым.

– И когда это произойдет? – спросил я.

– Тричетыре дня придется подождать. Но это все же безопаснее и быстрее, нежели отправиться в Сельдрэларизель самостоятельно, – оправдал мои предположения эльф.

– Ничего, потерпим, – согласился я. – Тогда пока покажи комнату настоящей Легенды.

Лаэллесс замялся:

– Понимаешь, с этим небольшие проблемы. Могу тебя проводить только до входа в жилище королевы клинков. Но внутрь мы не зайдем.

– Почему?

– Потому что на двери наложено охранное заклинание, которое отключается только мысленным приказом.

– И естественно, кроме хозяйки, никто не знает заветных слов?

Темный кивнул.

– А взломать не пробовали?

– Даже не пытались. Уж если пламя дракона не повредило дверь.

– И что же делать?

– Маги рассчитали, что без подзарядки маной запирающие вход чары рассеются через сто шестьдесят два с половиной года.

– Не оченьто и долго, – съязвил я.

Но ушастый воспринял мою иронию всерьез:

– Да. В принципе тогда и сможешь выполнить этот пункт своей миссии. Хотя, уверен, после выполнения секретного задания ее величество даст распоряжение лидеру вашего клана о твоем освобождении от испытательного задания. Как Даалену и его компании.

– Ага, а потом вот так, по воле начальства, и просачиваются враги, – хмыкнул я.

– Кстати, уже должны изучить останки предателя. Поспешим, узнаем, что удалось выяснить?

– Отпечатки ауры утверждают, что погибший эльф был очень молод, – доложил старший «эксперткриминалист». – Точно не установили, но не более ста лет.

– Совсем еще юнец, – согласился Лаэллесс.

– Тогда как тот, за кого он себя выдавал, имел пятивековой возраст.

– В смысле, выдавал? – непонимающе сдвинул я брови.

– Он имеет в виду амулет, изменяющий внешность, – пояснил телохранитель.

– Но ведь после смерти предмет перестает работать и носитель обретает истинный облик, – блеснул я знаниями, вспомнив недавний разговор с Базирогом, когда тот объяснял мне принцип работы подобных штуковин.

– Возможно, так и произошло, но заклинания и стрелы так изуродовали этого дроу, что в нем вообще с трудом угадаешь коголибо, – ответил Лаэллесс.

– А вот то, что убитый – темный эльф, тоже вопрос спорный, – удивил нас маг.

– То есть как это? – в один голос пропели мы.

– Первые энергетические слои совпадают с сочетанием цветов нашей расы, но если копнуть глубже, то ситуация кардинально меняется.

– Светлый? – предположил я.

– Человек? – выдвинул свою версию изгнанный из клана.

Магэксперт отрицательно покачал головой:

– И даже не гном, не орк, не гоблин и не тролль.

– А кто?! – снова в унисон раздались два голоса.

– Не знаю, – пожал плечами «криминалист». – Такой расы нет.

Вот так загадка.

– А можно взглянуть на амулет? – попросил Лаэллесс.

– Побрякушек при трупе много, но какая из них отвечала за маскировку, неясно. Видно, магический предмет вывела из строя молния.

– Эх, поторопились! – отчаянно махнул рукой бывший лидер лунных теней.

– Зато нашли голубой кристалл. Это означает, что ктото вел с погибшим переговоры на расстоянии.

– И что этот ктото снова может выйти на связь, – додумал я.

– Мы заберем кристалл в столицу, пусть архимаги вычислят координаты этого некто, если он снова попытается заговорить, – решил Лаэллесс.

Вдруг в животе у меня протяжно заурчало.

– Ой, чтото я ужасно проголодалась, – перевел я жалобные сигналы желудка.

– Тогда возвращаемся в зал, думаю, столы уже накрыли и праздничный ужин вотвот начнется, – взял меня под локоть Лаэллесс.

– С удовольствием! Но сначала мне бы хотелось одним глазком взглянуть на запертую комнату Теоларинэ…

В выжженном коридоре оплавились даже камни, а вот массивная деревянная дверь стояла как новенькая. Действительно, серьезно Теона подошла к защите своей «квартиры». Настолько, что даже мне ни разу не заикнулась о коде доступа в ее личные покои. Теперь придется ждать, пока снова приснюсь солнышку и спрошу пароль. Надеюсь, это произойдет до того, как королева пришлет за нами «самолет».

– Ну что, посмотрела? Теперь пойдем? – потянул меня темный.

Но я приложил ладонь к отполированной доске.

«Ну же, симсим, откройся!» – только подумал, и… рука провалилась внутрь комнаты.

«Ах ты, сказочница моя дорогая», – улыбнулся я, переступая порог жилища невесты.

Остроухий, сунувшийся было за мной, стукнулся лбом о уже не голографическую, а вполне осязаемую дверь.

– Что же ты молчала, что знаешь отпирающие слова? – обиженно пробормотал Лаэллесс с той стороны.

– Ты и не спрашивал, – ответил я, потом отодвинул засов и впустил эльфа.

– Я говорю, что же ты молчала, что подруга сказала тебе отпирающие слова? – повторил темный.

Так, мне достался либо глухой, несмотря на длинные уши, телохранитель, либо это такая односторонняя звукоизоляция: мне слышно, а меня нет. Нука еще разок проверим. Я выпихнул растерянного дроу обратно в коридор.

– Теона, в чем дело? – возмутился Лаэллесс.

– Ты меня слышишь?

– Теоларинэ, открой!

– Не впущу, пока не скажешь «пожалуйста».

– Почему ты молчишь?

Ага, что и требовалось доказать.

Отворил дверь.

– Что происходит? – заладил, как попугай, темный.

– Извини, коечто проверяла.

– Что?

– Хозяйка не велела никому рассказывать.

Ушастый, кажется, надулся:

– Да мы с Легендой тысячу лет знакомы, и у нас не было никаких секретов.

Ошибаешься, дружок.

– Не обижайся, но я дала слово.

– Понимаю, – вздохнул Лаэллесс. – Ну что, пойдем пировать?

– Слушай, чтото я устала.

– Ты же говорила, что ужасно проголодалась.

– А спать хочу еще больше. Можно тут прилягу?

– Хорошо, отдыхай. Распоряжусь, чтобы еду тебе доставили сюда. Нет, лучше сам принесу.

– Спасибо.

Только темный ушел, как за спиной ктото зашебуршал. От неожиданности я высоко подпрыгнул и уцепился за крохотный, свисающий с потолка сталактит. И если человекпаук проделывал подобные трюки с помощью липкой паутины, то у эльфийкипаучихи связующим звеном служили вонзившиеся в камень когти и сильные пальцы.

Никого нет. Но я же четко слышал шум.

Вот звук повторился, и изпод кровати выкатился мешок. Судя по чавканью, урчанию и хрусту, внутри сидит какойто мелкий зверек и чтото с аппетитом жрет.

Каменная сосулька не выдержала нагрузки и предательски устремилась вниз вместе со мной. Грохот падения вкупе с отборным русским матом испугал животное, и оно сперва фыркнуло, потом резко поскакало наутек, затем стукнулось о стену и в конце жалобно мяукнуло.

«Это что еще за кот в мешке?» – подумал я и осторожно ослабил стягивающий шнурок.

Наглая рыжая моська, высунувшаяся на свободу и от испуга норовившая меня поцарапать, принадлежала вовсе не Ешкиному питомцу, а Полинкиному Барсику. Уж егото белые «носочки» на передних лапах и большое пятно вокруг правого глаза я узнал.

– Тебято сюда каким ветром занесло?

Пушистик, увидев знакомую, отключил агрессию, сказал «мяу», поднял хвост трубой и старательно затерся о мои ноги, при этом не забывая довольно мурлыкать.

Я взял кота на руки и, поглаживая шерстку, вдруг неожиданно осознал, насколько мы близки с этим зверем в чужом мире.

Светка

Урукхвай угасал на глазах. Другие шаманы билисьбились, но обессиленно опускали руки и уходили: ужасные раны, чересчур большая потеря крови, слишком поздно начали оказывать помощь. Скоро Рагнар его заберет.

Один только подросток, приставленный к переводчику в ученики, продолжал, как мог, бороться за жизнь раненого. А мог он пока только то и дело прикладывать к разгоряченному лбу наставника мокрые тряпки. Вот опять помчался к ручью за холодной водой.

Если клыкастый колдун скончается, больше никто не сможет со мной почеловечески поговорить. Тогда придется самой постигать язык. И обязательно же чтонибудь не так ляпну. Я себя знаю.

Пока никого нет, шмыгнула в шатер толмача.

Тот стонал, крепко стиснув зубы, метался по ложу, зрачки страдальца хаотично вращались, по лицу струился пот. Жалко. Эх, будь я настоящей светлой эльфийкой, вылечила бы. Или хотя бы ослабила мучения. Похоже, многие именно от меня чегото подобного и ждут. Но не могу же я признаться, что молния – единственное известное мне заклинание (которое, между прочим, вообще принадлежит школе темных) и что совсем недавно запас моих волшебных слов ограничивался лишь ахалаеммахалаем, симомселябимом и ляськамимасяськами. А нет, вру – еще крэкспэксфэкс знаю.

Шаман заметил (или почуял?) меня, схватил четки, начал их перебирать. Но ослабевшие пальцы не выдержали, связка сухих ягод упала на пол. Я подбежала, подняла, протянула Урукхваю.

Но орк не взял. Его перестало лихорадить, и он замер с остекленевшим взглядом.

Ой, умер, что ли?

Толком перепугаться не успела, потому что вернулся ухаживающий за шаманом мальчишка. Он тревожно пощупал пульсацию шейной артерии, облегченно вздохнул, приложил указательный палец к губам и жестами показал, что больного лучше не беспокоить, пусть, мол, отдохнет. Я намек поняла и пулей выскочила из шатра.

Вернувшись в свои «апартаменты», обнаружила, что так и сжимаю в руках четки старика.

«Если не могу вылечить, то хотя бы сделаю приятное», – решила я, вспомнив, что недалеко от загона с козлобаранами видела куст шиповника, усыпанный созревшими яркокрасными плодами.

Вышла наружу и столкнулась носом с Ытаргхом.

– Свел’Тана, мне необходимо ненадолго отлучиться. Пока буду отсутствовать, Гугур и Оохай присмотрят за тобой, – указал вождь на двух верзил за своей спиной. – Только не подумай, что ребята твои стражники, они – охрана. А сама ты не заключенная, а уважаемая гостья, которая скоро станет хозяйкой. Поэтому можешь свободно передвигаться в пределах лагеря. Дальше не ходи даже с ними – это опасно. Поняла?

Кивнула.

– Вот и умничка, – чмокнул клыкастый красавчик меня в щеку и спешно утопал.

Со стороны казалось, будто стою и мило гляжу вслед возлюбленному. На самом деле меня словно обухом по голове огрели.

Что это сейчас было? Почему Ытаргх прикидывался, что не понимает меня, когда только что прекрасно говорил на старшей речи? Аа, поняла! Весь этот спектакль он придумал, чтобы заманить меня, несмышленую, в супружеские сети! Каков мерзавец! Ничего, вернется, я ему устрою и веселое бракосочетание, и запоминающийся медовый месяц. Стоп! Да теперь вообще пусть не заикается о свадьбе, Шрэк перекачанный!

Зло фыркнула и перевела взгляд на Гугура и Оохая:

– Привет!

Молчание.

– Мне необходимо сходить на пастбище.

Пожимание плечами. Не понимают или не возражают?

Сейчас выясним. Прошла мимо зеленых здоровяков. Не остановили, а двинулись следом. Прекрасно!

При виде нашей троицы остальные орки затихали и провожали странными взглядами. Никак не пойму: любопытство ли это к новой игрушке вождя, выражение сочувствия к бедной девочке или трепет пред опасной эльфийкой? Надеюсь, последнее. Причем совсем скоро, дорогие мои зеленые, вы станете свидетелями того, как я из безобидного милого и нежного создания превращусь во вредную особу со скверным характером и пакостными замашками. И между прочим, проделаю трансформацию мгновенно и без капли волшебства.

Быстро нарвала две пригоршни шиповника, облизнула уколотый палец и уселась на траву, скрестив ноги. Гугур и Оохай переглянулись. Не обращая на них внимания, извлекла заранее приготовленную веревочку и принялась аккуратно нанизывать свежие плоды, предварительно проделывая отверстия тоненьким сучком.

Охранники безмолвно наблюдали за моими действиями, но о работе своей тоже помнили: то и дело зыркали по сторонам и держали пальцы на рукоятях кривых мечей.

– Все готово, ребята! Возвращаемся, – приподнялась я.

Орки снова нахмуренно оглядели окрестности.

– Благодарю, что позволили сюда прийти.

И тут бодигарды развеяли мое укрепившееся было предположение о том, что у них проглочены языки.

– Да не за что, госпожа, – ответил один.

– Вождь же позволил вам перемещаться, куда пожелаете, – добавил второй.

Вновь почувствовала себя обманутой дурой. Эти клыкастые полиглоты тоже говорили на эльфийском!

У меня началась нервная икота:

– Вы что меня пониикмаете?

– Конечно, вы ведь с нами на орочьем языке общаетесь, – пожал плечами Оохай.

– Да?! – застыла я. Спазмы диафрагмы тут же прошли (видимо, от задержки дыхания).

– Угу, – кивнул Гугур.

– Удивительно!

– Мы тоже поразились, что Урукхвай быстро научил вас говорить. Обычно на то, чтобы пленники начинали понимать наш язык, уходило от двух месяцев до полугода, – ухмыльнулся Оохай.

– В зависимости от жестокости пыток, – любезно уточнил Гугур.

Икота вернулась.

– Ну я же эльфиикийка! Мы быстро учиикимся. Тем более по добройик воле, – объяснила я, сунула руки в карманы и направилась в лагерь. Но вот кто бы мне растолковал, что происходит.

Шла и осознавала, что разговоры абсолютно всех степняков, доносившиеся до моих ушей, мне понятны! Как такое может быть?

Размышления наглым образом прервала оса, спикировавшая мне в карман, прокусившая грубую ткань юбки и ужалившая в бедро.

– Зараза! – хлопнула я себя по ноге в надежде, что прикончила злодейку.

Но меня снова укусили.

Тогда я еще несколько раз сильно ударила по карману и медленно извлекла его содержимое на свет. Осой оказалась одна из сухих ягод шиповника. Ай! Почему она так нагрелась? Обожженные пальцы разжались, и старые четки упали в траву.

В это время Оохай произнес:

– Гырх Свел’Тана бурх ры Урукхвай! Бур бурх гры.

Опа! Приплыли! Снова ничего не понимаю.

Осторожно подобрала тусклые четки и переспросила:

– Что ты сказал?

– Я говорю, госпожа Свел’Тана, что Урукхвай обрадуется вашему подарку! А то у него все не доходили руки расстаться со старыми, сморщенными ягодами да нарвать свежих.

Хм, кажется, догадываюсь, по какой причине. Сдается мне, шаман без этих четок такой же переводчик, как я балерина.

А красавчиквождь не виноват, зря о нем плохо подумала.

Полиморф первого поколения № 11

Как и ожидал, до центра лагеря добрался без проблем. Промелькнула Цветаниэль. Надо же, она тут в почете. Ей даже поставили отдельный шатер. Если верить учебникам из подземелья хозяина, расцветка и узоры на жилище девушки утверждают, что она находится в статусе невесты. Хм, любопытно, а кто жених?

Необходимо присмотреться и принять облик когонибудь из приближенных к эльфийке. Желательно личность неприметную, но с большими правами, хотя бы с возможностью в любое время подходить к цели на близкое расстояние.

Через пару часов наблюдения определился с новой личиной. Возьму ее у того парнишки, что ухаживает за раненым шаманом. К тому колдуну и светлая ходила, и палатка стоит рядом, и объем тела орчонка подходящий.

Еще немного послонялся неподалеку. Присмотрелся к окружающей обстановке, прикинул пути отступления. Цветаниэль все время находилась в своем шатре, а вот молодой орк периодически выскакивал. То к костру подбежит, дров подкинет, то помешает варево в котле, то по воду сбегает.

Парнишка снова схватил ведерко и помчался к ручейку. Я за ним. Ой, какой он молодец, решил подняться повыше – к самому истоку, что начинается из родничка вон в том овраге! Правильно – там вода чище, прохладней и, самое главное, от посторонних глаз скрыто все, что там происходит. Точнее, произойдет.

Ничего не подозревающий слуга шамана заметил меня, но, видимо, опознал во мне знакомого, приветливо кивнул и подпустил совсем близко. Убить его оказалось легко…

От тела избавиться было труднее. Пока спрятал его в высокой траве выше ручья – все равно туда никто не ходит. А как стемнеет, разорву на мелкие кусочки и спущу вниз по течению. Сейчас нельзя – могут заметить кровь.

Вернулся в лагерь уже в новом обличье. На трансформацию не понадобилось много времени – нужно было только изменить лицо.

Шаман спал, но при моем появлении проснулся и застонал:

– Пить.

– Пожалуйста, господин, – протянул я ковшик из ведра. – Только принес, свежая!

Орк приподнял голову и жадными глотками выпил половину, потом откинулся на подушку.

– Квырт! – обратился ко мне раненый.

– Слушаю, господин?

– Что случилось с твоей аурой? Я ее не узнаю, – ослабленным голосом, но с нотками подозрения спросил колдун и зыркнул колючими глазами. – И почему опять называешь меня господином? Я же запретил ко мне так обращаться!

А вот это уже грозит провалом.

– Ты ведь мой ученик! Или кто?!

– Сейчас все объясню. – В два шага я оказался около старика и сомкнул на его горле пальцы. Ослабленный недугом орк почти не сопротивлялся…

Тактактак, думай, одиннадцатый, думай, что делать с трупом, не подводи хозяина.

А кто, кроме меня, узнает, что шаман мертв? Никто! Пусть тут так и лежит, словно спит. Всем скажу, что больной дремлет. А даже если узнают о смерти, никто не удивится – уж с такимито ранами немудрено. Но лучше, конечно, чтобы как можно дольше эта информация оставалось тайной – а то вдруг этой ночью не удастся выкрасть Цветаниэль.

Только об эльфийке подумал, как она сама пожаловала. Что за день сегодня – сплошное везение! Девушка вошла в сопровождении двух взрослых орков. Показал гостям знаками, что шаман спит. Цветаниэль понимающе кивнула, вручила мне нанизанные на толстую нить ягоды шиповника и удалилась. Больше никто до вечера не беспокоил.

Смеркалось, когда послышались взволнованные голоса. Сквозь прорезь в шатре заметил несколько вооруженных степняков, приближающихся со стороны ручья. Неужели нашли мертвого мальчишку? Ну вот, день уступил место вечеру и забрал с собой удачу.

Побивая все рекорды проворства, я напялил одежды задушенного колдуна, а его самого засунул под топчан и прикрыл грудой тряпок.

Когда полог откинулся, трансформация той половины лица, которая была повернута к вошедшим, почти завершилась. Знаю, что за высокую скорость перестройки организма последует жестокое наказание, но сейчас жизнь важнее сумасшедшей головной боли и судорог в мышцах.

– Урукхвай, извини, что потревожили, но часовые обнаружили Квырта. Твоего ученика убили, – обратился ко мне один из орков.

– Кто? – прошептал я.

– Не знаем, но объявлена тревога, следопыты прочесывают окрестности.

– Когда найдете того, кто это сделал, приведите ко мне. Сам его накажу.

Краем глаза заметил, как собеседник от страха поежился.

– Мальчишка ничего не говорил, может, с кем повздорил? – поинтересовался второй зеленый.

– Нет.

– Тогда мы пойдем?

– Идите.

– Поправляйся, Урукхвай. И ешь побольше, а то совсем уж истощал. Высушила тебя болезнь.

– Теперь непременно выздоровею. Жажда мести придаст мне силы!

– Мы распорядимся, чтобы тебе прислали нового помощника.

– Утром. Если мне не полегчает. А сейчас хочу побыть один. Квырт был мне как сын.

– Понимаю, – кивнул первый орк и вышел.

Снова остался наедине с мертвецом и облегченно вздохнул. Выходит, я приятно заблуждался: везение попрежнему сопровождает меня.

Ночь выдалась бессонной, но плодотворной. Вопервых, окончательно завершил превращение в шамана, вовторых, избавился от тела: часть съел, чтобы догнать объем, остальное мясо сварил в котле. Позавтракаю и пообедаю: всетаки частая смена личин требует много энергии.

На рассвете, сразу после доклада хозяину (еле успел спрятать кристалл связи), прибежал юркий орчонок с выкрашенными в синий цвет волосами.

– Господин Урукхвай, я ваш новый прислужник, – доложил он. – Говорите, что требуется сделать? И не смотрите на мой рост, я сильный!

– Успокойся, ребенок, – как можно ласковее ответил я и погладил мальчонку по голове. – Великий Рагнар приходил ко мне ночью и вдохнул жизненные силы! Урукхвай почти выздоровел, и ему теперь не нужен помощник!

– Правда?

– Истинная. Видишь, как крепко уже стою на ногах? Даже могу поднять тебя одной рукой.

Орчонок захохотал, когда я его несколько раз высоко подбросил:

– Хахаха, верю, господин Урукхвай! Тогда я побегу к отцу?

– Ступай. Если понадобишься, сам тебя позову, – отпустил я синеволосого.

Юстиниан Справедливый

– Ваше величество, беда! – ворвался в кузницу Максимилор – старший рудокоп.

Терпеть не могу, когда отвлекают от любимого занятия. С тех пор как стал королем, сплошные хлопоты. Молотом удается поработать всего пару раз в месяц.

– Опять небось какоенибудь «очень срочное» дело, связанное с задержкой поставки новых лопат? – предположил я.

– Нет, ваше величество, намного хуже, – чуть ли не плача ответил гном.

– Шахтеры добывают уголь быстрее, чем вагонетчики успеваю поднимать его на поверхность? – раздраженно выдвинул я новую версию.

– Нет, ваше величество, – всхлипнул министр. – Хотя и эту проблему тоже необходимо решить.

– Кончилась золотая жила? – продолжал я гадать. – Или что для тебя так ужасно важно, раз решил оторвать правителя в его долгожданный выходной от родной наковальни?

– Очки Мастера, ваше величество.

– Больше не показывают скрытые месторождения полезных ископаемых?

– Их украли, – тихо ответил старший рудокоп.

А вот я заорал:

– О, Великий Торн! Кто?! Когда?! Как?! Почему мне не сообщили?!

– Успокойся, Юстинирог. Этот гном затем и пришел, чтобы поставить в известность, – положил мне на плечо тяжелую пятерню Фердинор – глава кузнецов – единственный, из членов совета, кому позволено называть меня на «ты» и прежним именем – без королевского «ан» на конце.

– Ты прав, Фердирог, – я тоже обращался к другу детства по старинке, без министерского «ор». – Извини, Максимилор, рассказывай по порядку.

– Банда разбойников напала на склад, перебила охрану и забрала артефакт. Все произошло внезапно и очень быстро. Подозреваю, что не обошлось без предательства. Возможно, не среди часовых, но преступники явно действовали по наводке когото, кто имеет доступ в хранилище.

– С чего ты взял?

– Уж чересчур быстро открыли сейф. К тому же забрали только Очки Мастера. Хотя на полках лежит полно ценных вещей. Например, те же гигантские изумруды и алмазы, что подняли три дня назад и еще не успели переправить в сокровищницу, остались нетронутыми.

– Признаю, поведение грабителей странное. Но кому и зачем это понадобилось? – задумался я.

– Есть еще любопытный факт, ваше величество.

– Говори!

– Напавшие были не из нашего народа.

– Не гномы? – удивился Фердинор.

– Люди? – предположил я.

– Кажется, пара человек и орков в банде тоже присутствовали, но амулет, считывающий следы ауры, показал, что основной контингент всетаки эльфы!

– Даже так?! – хмыкнул я. – А светлые или дроу?

– И те и другие!

– Разве такой союз возможен? Тем более на пороге войны между остроухими. С прибором точно все в порядке? – усомнился глава кузнецов.

– Несколько раз проверяли разными аппаратами. Ошибки нет.

– Но зачем эльфам предмет, который им не пригодится? Или они решили построить шахту? – недоумевал Фердинор.

– А может, это какаято политическая игра? Ктото когото пытается подставить? – прищурился я.

– Кто и с какой целью?

– Все те же ушастые. Одни пытаются поссорить нас с другими. В итоге: мы прекратим поставку оружия виноватым и тем самым ослабим противника.

– Как выяснить, чей именно этот план?

– Подождем следующего хода.

– Но по следу банды погоню все равно отправлять?

– Естественно. И еще, – добавил я, – объявите послам старших народов, что, пока не найдется пропажа, действия всех договоров временно приостанавливаются.

– А это справедливо? Ведь у нас нет прямых доказательств. Вдруг всетаки какойнибудь чернокожий или степняк возглавлял операцию, а эльфы всего лишь обычные наемники?

– Тогда тем более в интересах светлых и дроу нам помочь. Кто сделает это первым – получит хорошую скидку.

Чужой

– Итак, Молох, получилось добыть Очки Мастера? – скрестил я руки на груди.

– Да, мы сделали все, как вы сказали.

– Где же они?

– Их у нас украли, – виновато ответил темный эльф в драконьем доспехе.

Остальные разбойники тоже понуро повесили головы.

– Кто? – грозно спросил я.

– Светлая магичка.

– Магистр или, быть может, архимаг? Правда, не слышал, что у золотовласых эльфов есть в наличии девы с оным титулом.

– Нет, соплячка совсем, не выше восьмого уровня, – подсказал волшебник из толпы.

– Одна?! Какаято ушастая выскочка украла у сорока воров? Может, мне ей стоило заплатить, а не связываться с вами, неудачниками?

– У нас в тот момент была половина отряда. Остальные уводили по ложному следу гномов, – попытался оправдаться Молох. – И девчонка не знает, что у нее древний артефакт коротышек.

– Как это: украла и не знает? И откуда она вообще взялась?

– Эльфийку поймали в Степи. Но она вырвалась. А когда сбегала, случайно вскочила в седло той кобылы, в сумке которой лежали Очки Мастера.

– Идиоты! Поймали, говоришь? Вырвалась, говоришь? – негодовал я. – А как же приказ до конца выполнения операции никакими прежними делишками не промышлять? Разве я вам мало насыпал золота, что позарились на медяки проезжающей мимо девки?

– Мы не специально. Она сама прыгнула в сети, – подал голос один из разбойников.

– Сама прыгнула и случайно увела именно ту лошадь? Не верю я в такие совпадения! Ладно, допустим, это так! Не догнали почему?!

– Она воспользовалась родовой магией и превратила коней под нами в жеребят.

– Вы попадали и переломали кости себе и бедным животным?

– Точно.

– Дурачье! Испепелю всех! Надо было самому все делать.

– Мы вернем деньги, – нехотя выдавил главарь.

– Засунь их себе знаешь куда?

– Догадываюсь, – вздохнул Молох. – Мы найдем магичку.

– Куда она поскакала?

– В сторону Светлого Леса, куда же еще? Не в Степь же?

– Молитесь, чтобы так и было, – обвел я суровым взглядом сброд. – Вот вам свиток телепорта. Он перенесет всех вас к границе эльфийских территорий, встретьте там магичку и верните артефакт. А я всетаки проверю эти бескрайние орочьи равнины. И огромная просьба – не облажайтесь на этот раз. Язык, естественно, тоже держите за зубами. Иначе даже ваши никчемные божки вам не помогут.

Крайтис

Скорее в королевскую библиотеку! Только Книга Окровений сможет рассказать, что за странного дракона я видел.

Прямиком в Амалаэстиор переместиться не хватит маны. Ее недостаточно даже для телепортации в ближайший эльфийский город. Сомневаюсь, что вообще получится попасть в Светлый Лес, максимум – перелечу до окраины Степи. Но это все равно быстрее и безопаснее и не так рискованно, нежели здесь ждать восстановления энергии.

Да, лучше немного пробегусь по землям орков с остатками сил, чем истощенным попасть в лапы лазутчиков дроу на территории своей страны.

Произнес слова заклинания, в воздухе замерцал знакомый контур врат, пригляделся и узнал место. «Что ж, не так плохо, как предполагал», – подумал я и шагнул сквозь пространство.

Цветаниэль

Разбойники давно отстали, а на горизонте уже показались кроны деревьев. Светлый Лес совсем близко, но на душе отчегото все равно тревожно.

Остановила лошадь и осмотрелась. Вдали ничего сомнительного. Сзади и по бокам тоже. Сканирование местности в магическом зрении также говорит об отсутствии посторонних. Но этот метод обнаружения врага действен лишь в пределах сотни шагов – расстояния намного меньшего, чем полет смертоносной стрелы и половины боевых заклинаний.

Терять бдительность у порога дома непростительно. С другой стороны, если быть крайне подозрительной, последние несколько километров до границы придется преодолевать сутки. А время не ждет.

Все же разум победил. Пусть я перестраховываюсь, но, если перефразировать поговорку землян: береженого Эвва бережет.

Только кого послать в разведку? Птиц не наблюдаю, от пресмыкающихся толку мало, может, насекомых? Точно!

Кузнечики не подойдут, муравьи тоже, а вот овод, присосавшийся к заду моего транспорта, в самый раз!

Контакт, перехват управления, полет. Немного непривычно видеть окрестности через тысячи фасеточных глазков. Зато у моей мухи круговой обзор, она может смотреть даже назад!

С заданием «шпион» справился на отлично. Буквально в трехстах шагах от меня, в неглубокой ложбине, куча народу. Кто же это? Снижаюсь ниже и… ба, кого я вижу?! Молох и компания! Только как они так быстро обогнали меня, да еще и пешком? Телепорт? В банде есть маги, способные перенести на большое расстояние такую толпу. Стало страшно.

Что же делать? Ясно, что меня уже давно заметили. А не нападают лишь потому, что боятся спугнуть раньше времени. Подпускают поближе. Вон даже ладошки довольно потирают.

Но если долго стоять на месте, догадаются, что я их тоже обнаружила, и нападут. И догонят. Теперь и лошадь не поможет, сама показала пример на их конях, что можно с ней сделать. А уж у эльфов, коих среди разбойников предостаточно, хорошая память.

Ой, активно зашевелились.

«Богиня Эвва, помоги мне», – отпустила я овода и подняла голову вверх.

Небо разверзлось, и сверху на меня свалился…

– Крайтис?! – радостно завизжала я.

– Цветаниэль, ты?! – оторопел эльф, не веря глазам своим.

– Я!

Глава 13

Молох

Вот она зараза, показалась. Скачет прямо на нас. Теперь, голубушка, никуда не денется!

– Молох, глянь, светлая магичка! – весело хрюкнул гном.

– Вижу – не слепой. И не ори – не глухой.

Народ от нетерпенья залязгал металлом, вынимали и вновь засовывали оружие в ножны.

– Тихо всем, я сказал!

Понимаю, руки чешутся наказать виновницу нашего унижения. Ну и конечно же передать Очки Мастера странному магу и получить вторую часть вознаграждения. Но выдавать себя раньше времени не следует.

Эльфийка приблизилась на триста шагов и остановилась.

– Неужели почуяла? – дыхнул луком огромный орк.

– Удивительно, что вонь из твоего рта только сейчас до нее добралась, – сморщил нос гном.

– Я уже могу с такого расстояния попасть в нее, – заверил одноглазый человеческий лучник.

Стрелокдроу презрительно усмехнулся:

– Выбери место на ее симпатичном личике, в котором мне сделать дырку. Если я промахнусь, с меня пять золотых.

– Не боишься проиграть?

– Ни капельки! – самоуверенно заявил темный.

– Тихо! – усмирил я спорщиков. – Без приказа никому не стрелять!

– Ее и кобылу обволакивает защитное плетение, – доложил маг. – Не особо мощный, но достаточно прочный, чтобы выдержать обычную стрелу.

– А зачарованная пробьет? – поинтересовался я.

– Думаю, да. Чистые заклинания – тем более. Девушка, похоже, всю дорогу передвигалась в таком режиме. Ее магические резервы должны порядком истощиться.

– Тогда начинаем, а, Молох?

– Погодите еще чуток.

– Че годить? Стерва явно засекла нас. Не просто так же пописать остановилась?

– Ладно, приготовились, действуем по плану Б.

Головорезы, все как один, показали звериный оскал. Даже стало немного жалко бедняжку.

Половина отряда под прикрытием волшебной завесы скользнула по сторонам, остальные с воплями ринулись вперед.

И вдруг чтото произошло. Сначала я не сообразил, что именно. Мир и мы вместе с ним неожиданно замерли. Происходящее вокруг виделось какимито скачками. Картинки менялись перед глазами. Вот я заметил полные ужаса глаза магов… В следующий момент в неестественных позах лежат на земле все лучники, за миг до этого стоявшие с натянутыми тетивами… Затем услышал душераздирающий крик: «Архимаг!» Потом незнакомый светлый эльф вонзил меч в живот орку… «Усыпляющее заклинание!» Дальше показалась магичка с седыми локонами, под ногами у нее лежат человеческие младенцы… Снова вопли: «Мы все обречены! Мы умрем!» После почувствовал холодную сталь в левой части груди – там, где билось сердце…

Последнее, что запомнил перед смертью, – подоспевшую на помощь вторую половину банды и досадливый возглас незнакомца: «Цветаниэль, у меня кончилась мана, уходим! Со всеми не справимся!»

Значит, план Б оправдал себя, часть отряда сумела застать врага врасплох. Впрочем, мне уже все равно…

Цветаниэль

Эх, оказались так близко к лесу и снова отступаем в Степь.

– Откуда взялась еще одна толпа разбойников? – на бегу спросила я.

– Их скрывали маги Хаоса! – ответил Крайтис, мчавшийся рядом.

– Темные могут делать невидимыми не только себя, но и других?

– К сожалению, да.

– Зато мы теперь вместе! А с вашим сиятельством можно чувствовать себя в безопасности, – улыбнулась я.

– Цветаниэль, умоляю, не общайся со мной так. Мне так нравилось, когда ты мне «тыкала» и опускала титулы.

Я? Когда? Ах ну да, видимо, так поступала Светка.

– Как скажешь.

– Вот, другое дело! – обрадовался Крайтис, оглянулся и перешел с бега на быстрый шаг. – Странно, почему разбойники погнались не за нами, а за лошадью? У них был шанс схватить парочку опустошенных магов.

– Может, им нужно это? – извлекла я изза пазухи предмет.

– Очки Мастера?! – ахнул архимаг и остановился. – Девочка моя, ты не перестаешь меня удивлять. Откуда они у тебя?

– Обнаружила в седельной сумке кобылы.

– Боюсь тебя огорчить, но скажу прямо: теперь уж точно не стоит надеяться, что нас оставят в покое.

– И что делать?

– Как можно дальше углубимся в Степь, восстановим энергию, потом я перенесу нас прямо в столицу, – ответил Крайтис и снова рванул вперед.

– Хорошо, а когда привал? – спросила я, устремившись следом.

– Будем двигаться дотемна, потом отдохнем. И ты расскажешь о своих приключениях.

– О каких? – насторожилась я.

– Обо всех. О том, кто и как тебя украл. Как подаренный мной амулет оказался в желудке виверны? Что на самом деле произошло в Шакруне? С кем и о чем ты переговаривалась в королевской библиотеке? Откуда тебе известен язык проводников? Почему, когда я тебя нашел, твои ушки походили на человечьи? Ну и, напоследок, где в данный момент находится Серая эльфийка?

Теперь остановилась я.

– Тебе все известно?! И как давно?!

– Достаточно долгое время. Догадался после того, как Эстихандро принес волшебное перо, что запомнило твою переписку в королевской библиотеке. Однако убежден, что я далеко не обо всем знаю. Ведь так?

– Так, – препираться нет смысла.

– Значит, признаешься?

– Не знаю, – честно ответила я.

– Ответь хотя бы на один вопрос: Легенда вернется?

– Обязательно!

– Это хорошо, – облегченно вздохнул архимаг.

Не пойму: друг он или враг? Вспомнила содержимое переписки Вотара со Светкой. На часть вопросов, которые задал Крайтис, ответы там были. Тогда почему он спрашивает? Потому что не нашел в словаре значения некоторых слов или желает проверить: буду ли я до конца откровенной?

Словно прочитав мои мысли (а может, так и поступив), Крайтис произнес:

– Цветаниэль, мне можно доверять. Я же ведь не выдал тебя Гедеону.

– Интересно почему?

– На то есть причины, – както загадочно ответил эльф и напрягся. – Мне тоже есть, что тебе сказать.

– И что же?

– Я люблю тебя!

Теоларинэ

– Вот все, что удалось найти, – отодвинулся гном от экрана компьютера.

Бегло пробежалась по ссылкам, выбрала наиболее подходящий сайт и перешла на страницу регистрации.

– Это подойдет! Срок подачи заявок от команд истекает сегодня в полночь. Дата проведения игры аж через месяц – то есть участвовать нам не придется. Единственное, что меня смущает, – географическая отдаленность места проведения фестиваля. Наблюдающие могут заподозрить блеф.

– Ты что, Серый! Бешеному волку сто верст не крюк! В масштабах России это, можно сказать, рядышком. Тем более для таких ярых поклонников фэнтези, как мы, – успокоил меня Базирог.

– Ах ну да, совсем запамятовал, как сестренка моталась на слет аж в Нижний Новгород, дотуда вообще почти полторы тысячи километров.

Сергей

– Вот это аппетит! – восхитился Лаэллесс и пошутил: – Боюсь, королевской казне дорого обойдется твое содержание.

Действительно, чтото на меня напал какойто жор. Почти все блюда с огромного подноса, который притащил эльф, я уничтожил самостоятельно. Причем нельзя сказать, что наелся от пуза. Желудок требовал еще.

– Когда нервничаю, всегда много ем, – с набитым ртом пояснил я и грозно прищурился. – Надеюсь, это не намек на то, что я толстая?

– Нет, что ты! – усмехнулся дроу и встал. – Ну все, отдыхай, а я пойду.

– Мне можно тут остаться?

– Да. Илоннэ позволила тебе пожить в комнате Легенды. Она верит, что окружающая обстановка благоприятно повлияет на твою вживаемость в образ.

– Передай ей спасибо и скажи, что я тоже на это надеюсь.

Как только эльф ушел, изпод кровати выскочил Барсик и набросился на остатки ужина.

Ну а я завалился на кровать и решил подумать над тем, что же делать дальше. Однако, как только голова коснулась мягкой подушки, подкравшаяся усталость мгновенно одолела меня. Содержание сновидений стало для меня приятным сюрпризом. Конечно, предполагал нечто подобное, но сомневался, что перенесусь на Землю…

– Итак, всем все понятно? – обвела Теона взглядом Базирога, незнакомую светлую и темного.

Опаньки, а эти откуда взялись?

Три инопланетянина утвердительно кивнули, и любимая дала отмашку:

– Тогда начнем!

«Солнышко, привет! Оказывается, когда я сплю на Пангее, то вижу свою курносенькую прелесть!»

«Котик, это ты?»

«Конечно, я! А почему сомневаешься? Тебя что, еще ктото так называет?»

«Белка».

«Какая белка?»

«Спутница шизофрении».

«Аа… Ты что тут – пьешь?!»

«Ага, с горя. С утра до вечера. Видишь, уже эльфы мерещатся», – пошутило ушастое чудо.

«Подловила! – оценил я юмор. – Кстати, что здесь происходит?»

– Будем строить из себя фэнтезийных существ! – почемуто вслух ответила Теона.

«Это ты сейчас мне или им сказала?» – не понял я.

«И тебе тоже!»

Остроухие одновременно переодели кольца с левых безымянных пальцев на правые и превратились в… папу и маму! Фигасе! Точно свихнуться можно!

«Солнышко, я в шоке! Что это значит?»

«Еще раз назовешь меня так, и ничего не скажу!»

«Прости, пожалуйста, больше не буду».

«Ну и какой раз ты мне это обещаешь?»

«Не считал», – честно ответил я.

«Наблюдай пока, потом объясню».

– Дорогой, будь любезен, сделай потише, ты мешаешь нам разговаривать. Мне даже себя не слышно! – громко крикнула мамаэльфийка.

– Прости, любимая. – Пападроу схватил пульт и уменьшил громкость телевизора.

– И вообще, ты в гости к детям приехал, а не на футбол пялиться.

– Ну, Кать, прямой эфир – решающий матч, – обиженно ответил родитель.

– Они у тебя все решающие, выключи немедленно!

Темный вздохнул, но повиновался. Потом обратился ко мне, в смысле к Теоне (то есть ко мне в Теоне, которая во мне (опупеть – ну и вложенность!):

– Сынок, а когда Светкато вернется?

– Ууу, сессию закрыла, теперь пока с подружками все магазины не обойдут, модные журналы не пересмотрят, сплетни не перескажут, и не ждите, – ответил мой рот.

– Вовсе нет! Она говорила, что с племянницей займутся вплотную подготовкой к слету толкинистов. Сейчас они пошли материал для костюмов выбирать, – встрял в разговор Базирог. – А вчера, представляете, через полгорода поперлись в общежитие, брать напрокат какието новые эльфийские уши – из силикона и мягкого пластика, от настоящих почти не отличишь.

– Да уж, уши напрокат! Вы только в деревне такое не говорите – не приведи господь, тетка Зина услышит.

– А что? Будет о чем с бабками посплетничать! – вставил я фразу и тут же получил незаметный подзатыльник собственной рукой.

«Котик, тебе же сказали только наблюдать», – мысленно прорычало временно не остроухое чудо и даже не курносенькая прелесть.

Гном продолжал:

– Да еще две дуры через окно с третьего этажа спустились – отрабатывали навыки скалолазания. Как узнал, ейбогу, чуть ремня не дал обеим. Ну ладно, ваша – еще ребенок, а моято – уже взрослая девка, а туда же: загорелась жестяными мечами помахать, с фанерными щитами побегать да пострелять из лука с тетивой из резинки от трусов.

– Напрасно вы так, Василий Игоревич! – заспорила Теона. – Ребята мастерят доспехи и оружие на высшем уровне. У особо талантливых даже киношники покупают их поделки для реквизита. Если хотите, сестренка вас тоже в команду возьмет, за гнома покатите. Съездите, сами на все посмотрите.

– Действительно, Вась, – одобрила мама. – И нам спокойнее дочь отпускать, зная, что она под присмотром взрослого. Всетаки Пятигорск – это Предкавказье.

– Даже не знаю, – задумался гном.

– Василий Игоревич, у вас есть время подумать до ноля часов. Сегодня последний день принятия заявок от участников, – просветила Теона.

– А и поеду! – решительно махнул рукой дядя Вася. – Только у меня наряда нет.

– Отлично! Тогда прямо сейчас регистрирую вас на сайте. А насчет униформы не беспокойтесь – еще месяц впереди, – произнесло солнышко и подкатилось на кресле с колесиками к компьютеру.

«Теоночка, я понимаю, что наблюдаю спектакль, но для кого он предназначен? Ведь, кроме нас, его никто не видит».

«Зато слышит».

«Блин, опять шпионы, что ли?»

«Почти. Интерпол».

«Да я за границей сроду не был. Не мог там ничего натворить».

«Зато родители ваши – преступники международного уровня!»

«А они и правда мои мама и папа?»

«Думаю, да».

«Прикольно! А я все гадал: как это архимаг так лопухнулся? Теперь понятно, почему он не заметил принадлежность Цветаны и Светки к людям – в их аурах нет цветов человеческой расы. Постой, так это что получается, мы все полукровки? Серые эльфы? И поэтому нам доступна магия обеих рас?»

«Не знаю, как Цветаниэль, а ты и Светка точно заклинания дроу применяли».

«Чудеса, блин! Любой диковинный сон по сравнению с реальностью отдыхает!»

«Несомненно».

«Ну, расскажи, как родители решились признаться?»

«Погоди, минутку». – Теона нажала на клавиатуре F5, страница обновилась, и на экране после записи с данными Базирога появилась еще пара строк. Сразу две команды пожелали приехать на фестиваль в южный город.

Эльфийка оттопырила вверх большой палец и шепнула всем:

– Кажется, поверили!

Джон – агент Интерпола

– Ну наконецто убавили громкость, а то я уж начал подозревать, что нас засекли и специально накрутили телевизор в качестве звуковой помехи, – вздохнул напарник. – Нужно как можно скорее ставить видеокамеры.

– Тихо, агент Майкл! Послушаем, о чем они там шепчутся, – надел я наушники.

– Долбаный пляж (дословный перевод. – Примеч. автора ), Джон! – спустя несколько минут выругался Майкл. – Мы что, все это время следили за чудиками, помешанными на сказках?

– Либо ты прав, либо нам подсовывают дезинформацию.

– И как это проверить?

– Сделать вид, что поверили.

– Джон, я правильно понял: ты предлагаешь принять участие в их идиотской игре?

– Верно, Майкл, нельзя упускать шанс поближе познакомиться с опекаемыми.

– Тогда необходимо быстрее подать заявку на участие, – застучал по виртуальным кнопкам планшета напарник. – Нашел сайт! Место проведения фестиваля – Пятигорсксити. Дата проведения – через двадцать девять дней. Срок истечения регистрации желающих помахать мечами – сегодня в ноль часов по Москве.

– О’кей! Забронируй еще несколько мест для наших помощников.

– Разве сами не справимся?

– Если имеем дело с обычными людьми, то легко. Но если там, – указал я на окно восьмого этажа, – настоящие эльфы, вшестером бы управиться.

– То есть ты питаешь надежды, что это правда?

– Не знаю. Но учитывать эту версию обязан.

Тимур – агент Интерпола

– Ну наконецто убавили громкость, а то я уж начал подозревать, что нас засекли и специально накрутили звуковую помеху, – вздохнул старлей Песков. – Нужно как можно скорее ставить «жучков с глазами».

– Тихо, Песок! Послушаем, о чем они там шепчутся, – надел я наушники.

– Еханый бабай…[2] товарищ капитан! – спустя несколько минут выругался Андрюха. – Мы что, все это время следили за чудиками, сдвинутыми на почве «Властелина Колец»?

– Похоже на то. Или же нам лапшу на уши вешают.

– И как это выяснить?

– Проглотить наживку.

– Капитан, я правильно понял: ты предлагаешь поучаствовать в их идиотской игре?

– Верно, старлей, заодно поближе взглянем на их эльфийские уши.

– Тогда необходимо поскорей зарегаться на сайте, – заклацал кнопкам нетбука напарник. – Кажется, тут! Слет юных пионеровтолкинистов пройдет на грязевом курорте в Пятигорске через месяц. Время подачи заявок оканчивается синхронно с этими сутками.

– Хорошо! Зарезервируй еще пяток мест для наших.

– Разве сами не осилим?

– Пристукнутую магическим посохом пацанву – без проблем. Но если там, – указал я на стоящий напротив дом, – действительно волшебные существа со сверхспособностями, взводом бы одолеть.

– То есть ты все еще веришь, что весь этот бред – правда?

– Не верю. Но проверить должен.

Светка

Как ужасно. Вчера еще общалась с этим милым и заботливым мальчиком, а сегодня узнала, что Квырта жестоко убили.

Забежала выказать соболезнование Урукхваю. Старик на удивление быстро оклемался. На душе стало еще горестнее. Ученик шамана, не жалея сил, боролся за жизнь старшего друга, а теперь, когда труды дали положительный результат, молодой орк мертв. А ведь даже опытные знахари отчаялись и пророчили переводчику больше никогда не встретить рассвет.

Окрепший шаман варил чтото в котле около своего шатра. Четки из свежего шиповника он надел на шею, как бусы.

– Здравствуйте, Урукхвай, рада, что вы пошли на поправку. И скорблю по поводу смерти Квырта. Я хоть с ним и недолго была знакома, сумела понять, насколько хорошим он был… орком (блин, чуть не сказала «человеком»).

– Спасибо, госпожа Цветани… Свел’Тана. Мне тоже его будет не хватать.

Три вещи моментально меня насторожили: в половнике мелькнула пятипалая кисть, принадлежащая совсем не животному; осведомленность шамана о том, что я как бы Цветаниэль; фальшивые четки – честно говоря, думала, что они не сработают и Урукхвай меня не поймет.

Ну, раз переводчику не нужен волшебный предмет, оставлю его себе, а то незнание языка уже довело меня практически до венца, радует, что хоть не до могилы. Кстати, нужно подумать, как дипломатичнее эту затею пресечь. Я о свадьбе.

– Не желаете составить старику компанию? Позавтракаем вместе? – предложил Урукхвай.

– Нетнет, спасибо, не голодна, – попятилась я назад. – Попозже еще зайду! До свидания!

Развернулась и уткнулась носом в грудь Ытаргха.

– Рагнар покарает убийцу Квырта! – грозно пообещал красавчик шаману.

– Непременно, вождь, – согласился колдун и поспешил скрыться в палатке.

– Странный он какойто, – шепнула я.

– Зато неплохо обучил тебя нашему языку, – не обратил внимания на мои подозрения клыкастый жених, зато подмигнул и осторожно взял мое запястье. – Пошли!

– Куда? – нахмурилась я.

– Подарок для Светланы, – загадочно ответил орк, даже имя мое не перековеркал.

– Люблю подарки, – улыбнулась я.

– Подождите нас здесь, – приказал вождь Оохаю и Гугуру. Те кивнули.

Ытаргх привел меня уже знакомой дорогой к развалинам, у которых он в прошлый раз молился.

– Это особое место – раньше здесь был храм нашего бога, – пояснил вождь.

– А кто его разрушил?

– Враги. Но я его восстановлю.

– Опять разломают. Или надеешься, у твоего народа исчезнут недруги?

– Нет. Но теперь орки всегда будут защищать дом Рагнара! – громко заявил красавчик.

– А раньше почему не делали этого?

– Раньше мы были кочевниками, не всегда могли вовремя прибыть на помощь и однажды, как видишь, не успели.

– А теперь перейдете на оседлый образ жизни?

– Не сразу, постепенно. Первым шагом будет строительство нашего первого города – столицы государства орков, – поделился планами Ытаргх. – Здесь хорошее место: много дорог сходятся, вода рядом, земля плодородная – со временем часть пастбищ распашем и посадим злаки.

– Понятно.

– А теперь подарок! – объявил орк и вынул изза пазухи золотой венец.

– Ух ты! – ахнула я, рассматривая искусно выполненные из металла полевые цветы. Надо же, мастер даже прожилки на листиках умудрился сделать. В лепестках из разноцветных драгоценных камней играли солнечные лучи. – Какая красотища!

– Нравится?

– Ахга! За этой прелестью ты срочно уезжал?

– Ахга, – передразнил меня Ытарг. – Это – свадебный подарок королеве степей!

– Повезло ей, – тупанула я.

Красавчик водрузил венок мне на голову, растянул в стороны губы и обнажил клыки:

– Светлана, я о тебе говорю!

– Оо! – наконец дошло до меня. – Спасибо, конечно, но…

Договорить мне не дали.

– Это еще не все. Столицу страны назову в твою честь: Светлоградом!

Ну это уже слишком! Снова открыла рот, чтобы возразить, но горячие влажные губы зеленокожего здоровяка коснулись моих, я ответила…

Минут через пять мы разъединили уста.

– Чему ты так улыбаешься? – посмотрел на меня Ытаргх.

Немного смущенно я ответила:

– Думала, клыки будут мешать. Оказывается, ошибалась.

– Похожие мысли у меня были насчет твоих длинных острых ушей, – признался орк.

– Боялся, что глаза тебе повыкалываю? – предположила я, и мы засмеялись.

По возвращении вождь опять передал меня под охрану Гугура и Оохая, а сам вновь отлучился по делам.

Весь остаток дня я порхала, как бабочка, по второму кругу повторила путь вчерашней экскурсии, задолбала бодигардов вопросами о быте и традициях степняков. Похоже, Гугур и Оохай уже не рады, что охраняемое ими тело свободно может общаться с ними на родном языке. А что? Зеленые – теперь мой народ, и мне нужно входить в курс дела.

Идея выйти замуж, тем более за орка, казавшаяся не так давно безумным, отчаянным шагом, теперь уже воспринималась как лучший и приятный выход из сложившейся ситуации. Ведь связь с братом потеряна, у светлых эльфов меня ждут убийцы, темные тоже по головке не погладят, и Крайтис странно поступил, отослав меня невесть куда неизвестно с кем и непонятно зачем. Возможно, обстоятельства вынудили архимага придумать наспех такой план. Но этого не узнаю, пока не встречусь с ним. Вероятность нашего свидания мне неизвестна, не исключено, что она ничтожно мала. Вот както так. А Ытарх силен, богат, имеет власть, к тому же в меня влюблен. Да и мне симпатичен. Вдобавок ко всему классно целуется.

Счастье длилось недолго.

Вечером вернулся суженый, весь раздраженный. Но не его плохое настроение стало причиной краха иллюзий.

Услышав недовольное рычание, я, чтобы приободрить милого, надела венец и выглянула из своего шатра. Ытаргх меня не заметил, вошел к себе. Понимаю, неприятности на работе, но ято тут при чем?

Обиженно задернула полог. И прежде чем материя отделила мой микромирок от остального лагеря, мое зрение зафиксировало, как в палатку к Ытаргху шмыгнули две кобылы. Нет, не с гривами, хвостами и копытами, а двуногие, сисястые, зеленокожие дылды.

Обалдело подошла вплотную к апартаментам жениха и поняла, что внутри полным ходом разгорается веселье: женский визг, смех, довольное мужское бурчание. Это так он расслабляется после тяжелого дня?

– Что это за две размалеванные особы шмыгнули к вождю? – поинтересовалась я у следующих по пятам телохранителей.

Оохай замялся, а Гугур уклончиво ответил:

– Одна из них – племянница Мархвадахла, вторую не разглядел.

– А что им нужно от моего будущего супруга?

Теперь Гугур первый спрятал взгляд, пришлось отдуваться напарнику:

– Известно что.

– Мне не совсем!

– Ну… – замялся орк. – То, что обычно делают муж и жена.

– И ты это так спокойно мне говоришь? – возмутилась я.

– А что тут такого? – захлопал глазами Оохай.

– Да ничего! – фыркнула я.

Клыкастый красавчик, конечно, не обещал мне хранить верность. И вообще весь наш брак – фикция. Но хотя бы сделал вид! Вот гад, попросил войти в его положение. А сам тут… входит в других, причем тоже в разных положениях.

Не пойму, что же тогда произошло у развалин храма? Неужели там не было чувств? Выходит, союз со мной необходим сугубо в политических целях? Царь степняков берет в жены эльфийку, чтобы наладить со Светлым Лесом дружеские отношения? Сама же я Ытаргху не нравлюсь, он предпочитает более рослых и зеленых.

Или это идиотский обычай, типа мальчишника? Может, до свадьбы оркам позволительно так себя вести? Блин, ну почему я у телохранителей всякую фигню спрашивала, вместо того чтобы узнать семейный кодекс. По крайней мере, это не стало бы для меня неожиданным ударом.

Снова прислушалась. Мне послышалось или женских голосов там больше двух? Точно, четыре как минимум. Оргию устроил, да еще на глазах у всей орды!

– Но он же со мной целовался! Разве так можно? – сквозь накатившиеся слезы посмотрела я на Гугура и Оохая.

Телохранители переглянулись, явно не понимая, в чем проблема.

– Это же прямое оскорбление моей чести! Ну держись, половой гигант, блин!

Раздувая ноздри, я ворвалась в юрту Ытаргха. Картина маслом: две девицы не особо тяжелого поведения отплясывали в одних браслетах пред лежащим с довольной рожей суженым; третья массировала ему ступни; четвертая пристроилась сбоку и обняла, как родная; с другой стороны вывалила свое вымя на грудь вождя еще одна (их даже пять?!) поклонница. Последняя оказалась вообще самой бесцеремонной, она положила красавчику ладонь на самое интимное место.

– Вот скотина! – заорала я. – Ктото, как наивная дура, строит из себя порядочную невесту, подыгрывает ему. А ктото баб к себе водит толпами! Пошел ты со своей мечтой объединить народы!

– Свел’Тана говорит на орочьем?! – удивилась одна.

– В совершенстве, коза облезлая! И меня зовут Светлана, понятно?! – сказала я и загнула таким многоэтажным матом (надеюсь, четки из шиповника правильно перевели).

– Да объясни, в чем дело? – непонимающе улыбнулся наглец.

– Он еще идиотом тупым прикидывается! Если коечто зачесалось, мог хотя бы соблюдать конспирацию и тайно этих коров таскать, а не выставлять меня на посмешище, кобель! – задохнулась я от возмущения, схватила за патлы одну из танцовщиц (вторая была лысая) и швырнула к дверям. Шлюха, весом почти вдвое больше меня и ростом на три головы выше, полетела, как пробка из шампанского. Безволосую наградила пендалем и зыркнула на остальных. – А ну подняли свои жирные задницы и пошли вон отсюда, сучки! Не то изжарю!

Девахи торопливо засобирались, но Ытаргх остановил их жестом и поинтересовался:

– Светлана, объясни, что такого оскорбительного в том, что я ласкаю своих законных жен?

– Что?! Кого?! – только что собиралась метать молнии, но меня как громом шибануло. Второй раз за сутки.

– Хотел вас попозже познакомить, но раз уж ты пришла.

Не верю ушам.

– Девочки, позвольте представить Светлану – вашу новую подругу и будущую старшую жену. Прошу простить ее за недоразумение, это моя вина – забыл предупредить эльфийку, что у нас практикуется многобрачие.

Вот бы Ксюха сейчас поржала с меня.

«Коллеги» опасливо посматривали на ушастую «подругу», а я стояла как оплеванная… Короче, никогда мне не было так стыдно и обидно.

Ытаргх

– Куда она побежала? – спросил я, когда выпутался из обрушившегося шатра.

– К ручью, вождь, – ответил Оохай.

– Почему ее никто не остановил и не направился следом? Там же утром нашли мертвого парня.

– Госпожа пригрозила сжечь любого, кто двинется за ней, – сказал Гугур.

– Дураки, она блефовала!

– И когда перебила молниями стойки вашего жилища?

Сломя голову я помчался в указанном направлении. Конечно, магички у воды уже не было. Зато на берегу лежал венец…

Навряд ли она утопилась – слишком мелко. Да и не глупа вроде, чтобы так поступать. Но куда направилась: вверх или вниз по течению?

– Коня мне, коня! И Мархвадахла сюда, живо! – скомандовал я подоспевшим телохранителям невесты.

Полиморф первого поколения № 11

Вождь вернулся не в духе, ему так и не удалось догнать Цветаниэль. Удивительно, как пешей девушке удалось сбежать от конной погони? Вдвойне странным это кажется, если учесть, что произошло это на степных равнинах, а не в эльфийском лесу.

Однако чудесам есть вполне объяснимая причина: Мархвадахл. Не в интересах шамана возврат беглой невесты. Ведь она сместит с поста старшей жены Ытаргха его племянницу. А в данном случае эта должность приравнивается к званию королевы. Вот и отправил сородичей хитрый орк в сторону, противоположную той, куда указывали отпечатки ауры Цветаниэль.

Предводитель кочевников не дурак, он тоже понял это. Однако слишком поздно. Теперь негодовал и велел всыпать обманщику полторы сотни плетей.

Что ж, дальнейшее пребывание в лагере орков становится для меня бессмысленным. Нужно незаметно улизнуть и поскорей самому отыскать эльфийку.

Проклятье, вождь направляется ко мне. Предстоит разговор, а это потеря драгоценного времени. К сожалению, я не маг, и с каждой секундой шансы обнаружить след эльфийки уменьшаются. Придется трансформироваться в какоенибудь животное с хорошим нюхом и порядочной скоростью передвижения.

– Урукхвай, как себя чувствуешь? – прямо с порога задал вопрос Ытаргх.

– Намного лучше, – бодро ответил я, но на всякий случай кашлянул. Мало ли, вдруг в данный момент для меня выгодно оставаться больным и немощным.

– Есть силы отправиться со мной на поиски Светланы?

О как! Это еще лучше, чем я мог предположить!

– Ради счастья вождя готов терпеть!

– Ну и прекрасно! На сборы четыре минуты. Жду у белого шатра.

Ытаргх ушел. А я ликовал и немного недоумевал: чем же так понравился госпоже Удаче?! Поистине последние события заставляют поверить в ее существование.

Собирать мне нечего – плащ накинул и готов. Но выскакивать вслед за Ытаргхом несолидно. Нужно выждать.

Закрыл глаза, отсчитал двести секунд, стер с лица счастливую улыбку, сменил выражение на серьезное и озабоченное, шагнул и столкнулся с вошедшим в шатер Ытаргхом. Лицо его было перекошено от злости. Огромной пятерней он сграбастал висящие на моей шее бусы из шиповника и потянул.

– Разве прошло уже четыре минуты? – борясь с удушьем, робко поинтересовался я.

– Нет, пришел твой черед умирать…

Чужой

Итак, начало положено! Отобрать Четки Тарджумана у орков оказалось совсем просто. Тупой шаман, похоже, вообще не догадывался о назначении предмета – дикарь носил его, как бусы. А как он, бедняга, удивился тому, что горячо любимый вождь собственноручно придушил его. Конечно, принимать облик Ытаргха было немного рискованно, зато позабавился. К тому же на руку мне сыграла царящая в лагере паника. Да и ничтожен этот риск по сравнению с задуманными планами.

А вот Молох всетаки подвел меня. Очки Мастера упустил. Жаль, я немного опоздал и не смог лично наказать разбойника. Смерть от руки архимага стала для него спасением. А вот те, кто уцелел, пожалели, что остались в живых.

Завершив казнь остатков банды, я устремился в Амалаэстиор. Эльфы с Очками Мастера наверняка тоже направляются в столицу Светлого Леса. Что ж, там и встретимся. Заодно и Книгу Откровений в королевской библиотеке возьму «почитать».

Интересно, как скоро Игроки поймут, что ктото собирает артефакты демиурга? Хранитель Пангеи уже в курсе. И как же все удивятся, выяснив личность этого когото. Хахаха!

Найденова Липа

– Поздравляю, дочь! Это твоя победа! – улыбнулся отец. – Что дальше?

– Захватим замок барона!

– Не слишком ли дерзко?

– Аппетит приходит во время еды, – оскалилась я. – Ведь не думаешь же ты всерьез, что частокол Заозерья выдержит настоящую осаду?

– А осада непременно будет, Констаф этого так не оставит, – согласно кивнул Фатун.

– Поэтому выдвигаемся сразу после прибытия последних людей Орлина.

– Вот так с ходу, без подготовки отправимся на штурм?

– План уже придумала, расскажу по дороге.

– Да, ты у меня великий стратег, Олика! – восхитился отец.

Но я сделала серьезное лицо и произнесла:

– А сейчас хочу поговорить совсем о другом.

– О Земле? – догадался староста.

– О ней, родимой!

– Что ж, слушай, дочка. – Фатун посмотрел по сторонам, набрал полную грудь воздуха и начал рассказ: – Родом я из Эфиопии. Страна наша, как тебе, наверное, известно, не особо богата. Человеку из бедной семьи невероятно сложно получить образование и подняться вверх по социальной лестнице. А мне очень хотелось вылезти из трущоб. Туристы из Европы и Америки постоянно напоминали о том, как можно жить. Тогда я был молод и здоров, как вол. На это сделал ставку. Все свободное время как проклятый бегал, бегал и еще раз бегал. Благо для этого вида спорта, кроме хорошей обуви, не требуется особого инвентаря. Хотя поначалу тренировался босиком. Первые кроссовки позволил себе после победы на небольших местных соревнованиях. Оказалось, что в них бегаю гораздо быстрее.

И понеслось: первое место на турнире города, потом выигрыш в чемпионате страны. На меня обратили внимание, забрали в сборную, бесплатно кормили, одевали и даже платили сумасшедшие, по меркам деревенского паренька, деньги за то, что я просто бегаю! Через год на моей груди сияла золотая медаль первенства континента, а вскоре привез в свой новый дом и Кубок мира! Осталось завоевать только один спортивный титул.

– Олимпийского чемпиона? – догадалась я.

– Да. Это стало мечтой номер один. Снова я бегал, бегал и бегал. А летом тысяча девятьсот восьмидесятого года приехал в Москву.

– И мечта осуществилась?!

– Нет. Но я не сожалею. Потому что в далекой северной стране встретил ту, перед которой померкли все мои прежние достижения и цели. За одну ее улыбку я, не задумываясь, отдал бы все свои награды.

Сердце мое встрепенулось, дышать стало трудно, пальцы рук лихорадочно теребили край подола. Всетаки это он! Сглотнув комок, я спросила:

– Кто она?

– Русская школьница с белоснежными волосами. Это была любовь с первого взгляда.

– Папка! – обхватила я шею Фатуна и чуть не придушила. Когда староста крякнул от нехватки воздуха, я отстранилась и посмотрела в родные глаза. Слезы радости хлынули рекой.

Отец (мой настоящий отец!) непонимающе хлопал глазами, а я всхлипнула и сказала:

– Давай расскажу, что произошло дальше?

Фатун

– Да, дочка, хотел удивить тебя тем, что тоже землянин. Но твой рассказ обескуражил сильнее. Боже, как подругому, понастоящему зазвучало слово «дочка»! Олика, точнее, Липа, прости меня. Честное слово, не знал о твоем существовании.

– Называй меня, как раньше, пап. Незачем остальным знать. И не переживай, я ни капли тебя не виню. Да и маму понять можно. Она, конечно, неправильно поступила, запуталась под влиянием дурных советов. Но судьба ее уже наказала.

– Да уж, – вздохнул я.

– Расскажи лучше, каким ветром тебя сюдато занесло?

– Хотя на Олимпиаде я медаль не завоевал, на родине меня любили и встречали, как героя. Но богатство и слава уже не радовали. Душа и сердце тянулись обратно – к русской красавице. По возвращении я сразу же заявил о желании сменить место жительства, подал в посольство запрос.

– И?

– Ответ пришел на удивление быстро – через десять дней: интересующая меня гражданка СССР слыхом обо мне не слыхивала, более того, уже успела выйти замуж за советского военного.

– Это ложь! Мама с Николаем поженились в восемьдесят втором.

– Я тоже не поверил, стал возмущаться. Тогда глава спорткомитета намекнул мне, что коекто должен сначала оправдать деньги, затраченные на него государством. Вот выиграю еще хотя бы пару чемпионатов Африки или Кубок мира, подниму престиж страны, тогда и отпустят. Да и то без права тренировать и выступать за другую державу.

– Что за вздор? Они не имели права!

– Конечно! Я пообещал вообще завершить карьеру.

– Но?

– Пригрозили тюрьмой. Хотя сажать было не за что, но по указанию правительства могли состряпать любое дело.

– Не думала, что грязная политика и спорт так связаны.

– Там, где крутятся большие деньги, всегда найдутся желающие оттяпать кусок себе.

– Это точно, – кивнула Липа. – А что дальше? Ты сдался?

– Наоборот, обозлился, начал активно искать нелегальные способы покинуть Эфиопию и попасть в Москву.

– Отчаянный шаг! – восхитилась дочка.

– Я любил и стремился к своей любви любыми путями! Заплатил кому надо, меня свели с одним капитаном. Тот выслушал мою историю, пообещал, что поможет и с документами, и пересечь границу, но обойдется это мне весьма недешево. Не торгуясь, согласился и отдал аванс. И через три дня уже плыл в трюме сухогруза.

Моряки особым образом загружали ящики с продуктами, оставляя небольшие свободные отсеки, в которых успешно провозили как контрабанду, так и пассажировнелегалов вроде меня. Поскольку тайные комнаты располагались в нижней части корабля – услышать или откопать нас пограничные службы не могли, а запах кофе и транспортируемого кожсырья не давал учуять нас собакам.

Узкую, но длинную «каюту» – метр на шесть пришлось делить еще с тремя «зайцами»: симпатичной эфиопкой, белокожим европейцем бандитской внешности и сморщенным узкоглазым стариком – то ли китайцем, то ли корейцем. Разговорились. Девушка сбежала от жениха и своих родственников – она забеременела от другого, надеялась, что все обойдется, срок был маленький, после свадьбы хотела выдать ребенка за недоношенного. Но злые языки донесли, и теперь ей грозила смерть. Второй «сокамерник» дезертировал с военной базы французского иностранного легиона, что в Джибути, после того как расстрелял командира за издевательства. Азиат общаться отказывался, но в уголке постоянно чтото бормотал.

Но остальное в наших густонаселенных апартаментах капитан организовал по высшему разряду: у нас был свет от аккумулятора, спальные мешки, запас продуктов и даже огромное пластиковое ведро с крышкой и какимто наполнителем, впитывающим запахи и влагу. Эту штуку якобы богатые американцы сыплют в кошачьи биотуалеты. В общем, билет на корабль стоил дорого, но высокая цена оправдывала себя. Неделю до ближайшего порта потерпеть можно было.

Трагедия случилась на вторые сутки. Беглый солдат опустошил припасенную фляжку с виски, и его потянуло на подвиги. Он предложил мне помериться силой на кулаках. Я вежливо отказался, мотивировав тем, что хоть и спортсмен, но против него шансов у меня нет – я занимался легкой атлетикой, а его учили убивать. Вот если бы позволяло место, то можно было бы поиграть в догонялки. Уж тогда он от меня не убежал бы. Дезертир сказал, что не привык ни от кого бегать (любопытно, а как называется его нынешняя миссия – отступление?), плюнул мне в лицо и назвал черномазым трусом. Жизненный опыт разумно подсказал стерпеть оскорбление. Китайцу тоже досталось, пьяный вояка даже пнул его ногой. Старик тяжко вздохнул и молча отвернулся к стене.

«Ну, раз настоящих мужиков, кроме меня, тут нет, то и шлюху делить ни с кем не буду», – заявил горевоин и с улыбочкой подошел к девушке.

«Не смей! Она же беременна», – попытался я остановить безумца. Безуспешно.

«Заткни пасть, обезьяна», – рявкнул мне бывший легионер и разорвал блузку на несчастной.

Девушка поняла, что сопротивляться бесполезно. Она даже не плакала, только закрыла глаза и попросила:

«Сделайте, пожалуйста, это аккуратно, чтобы не навредить малышу».

Солдат расхохотался, дал ей пощечину и процедил:

«Я буду иметь тебя, как хочу, сколько хочу и куда хочу».

– Вот урод! – скрипнула зубами дочка.

– Через секунду я взял нож и совершил первое в своей жизни убийство.

– Правильно сделал! – одобрила Липа. – Дальше плыли, как я понимаю, без комфорта? Гниющий труп не лучшая компания.

– А вот эту проблему решил узкоглазый.

– Он был монахомпилигримом из монастыря ШаоЛинь и вез с собой какиенибудь бальзамирующие знахарские вещества?

– Гораздо проще. Старик одним рывком отодрал толстые стенки деревянного ящика с кожсырьем. Мы достали говяжьи шкуры, плотно завернули в них мертвого и засунули обратно.

– Мне кажется, все равно должно было вонять. Или за оставшиеся пять дней тело без доступа воздуха не успело начать гнить?

– Не знаю.

– Как так?

– Ночью я проснулся от чавканья – узкоглазый с огромным аппетитом поглощал труп.

– Что?! – вытаращилась дочка. – Нет, я слышала, что корейцы собак едят, но чтобы людей. Бедная девушка, мало того что пришлось беременной путешествовать в компании с насильником, так еще и с людоедом.

– Старик не являлся ни корейцем, ни японцем, ни китайцем и вообще не принадлежал к человеческой расе. Это был орк!

– Что?! – снова удивилась Липа.

– Понял я это гораздо позже. А в тот момент тоже не на шутку испугался. Поедающий мясо догадался, что его застали за чудовищной трапезой.

«Не бойся, я не сумасшедший и вас не трону», – сказал он.

Естественно, у меня вызвали сомнения его слова. Тогда старик потянул мне нож рукоятью вперед.

«Сейчас ты можешь меня убить. Но я не боюсь, потому что доверяю тебе. И ты мне поверь», – сказал он.

– Но почему именно орк? Степняки же высоченные, широченные, зеленокожие и вовсе не узкоглазые? – скрестила руки на груди дочка.

– Потому что у него были клыки, кроме того, я запомнил некоторые его фразы и, уже будучи на Пангее, узнал, что произносились они на языке орков. А то, что ростом и лицом не вышел, – не ведаю. Может, болел в детстве.

– Допустим. Что дальшето было? Капитан кинулся искать одного пассажира?

– Он кинулся искать сразу троих. Или вообще ему не до нас было.

– В смысле?

– На шестой день корабль попал в шторм, его швыряло из стороны в сторону. Мы бились всеми частями тела о стены, пол, потолок и думали, если не расшибемся, то уж ящиками нас задавит точно. Беременную и так непрерывно тошнило, а тут еще эта качка. Потом ржавое днище судна напоролось на подводные скалы. Казалось, вода хлынула со всех щелей, мы начали тонуть.

– Какой ужас! – воскликнула Липа.

– Тогда старик вытащил из кармана целлофановый пакет, надел его на голову, потом извлек синий карандаш, нарисовал на одном из ящиков большой прямоугольник с маленьким кругом внутри. Мы подумали, что азиат от страха свихнулся. Но когда узкоглазый произнес заклинание и нарисованный шарик стал объемным, превратился в дверную ручку, потянув за которую людоед отворил прямоугольник, я заподозрил, что с разумом распрощался не он один.

– Орк открыл врата на Пангею и вы спаслись? – догадалась дочка.

– Да, только сам он не успел. В последний момент сухогруз в очередной раз пошатнуло, старика отбросило в сторону, он отпустил ручку, и портал закрылся. А в этот мир прошли только я и Тлана с Оликой в животе.

Теоларинэ

«Вот так!» – закончился мой рассказ. Единственное, умолчала о том, что изза того, что старшие Тарасовы из семьи предателей, я обязана всех покарать.

«Получается, мы не Алексеевичи, а Ролтрилтаровичи! – усмехнулся Серый. – Мда, в голове, мягко говоря, бардак, грубо выражаясь – полярная лисица. Нужно все переварить».

«Ну а у тебя как дела на Пангее?» – решила я переключить внимание Вотара. А то действительно сойдет с ума. Зачем мне супругдурачок? Хотя, чувствую, о замужестве думать преждевременно. Остаться на Земле не могу, забрать Сергея в свой мир – тоже. Равно как и убить его вместе с родственниками. Выход один – они остаются спокойно жить тут, а я постараюсь поскорее переплакать и забыть любовь там.

«Ну, если вкратце, то: спас жизнь Илоннэ, принял клятву серебряных локонов от Лаэллесса, сумел войти в твою комнату, нашел там Барсика и попробовал хваленные тобой подземные грибы, тушенные в томате с горьким перцем, – действительно объеденье».

«Ого, как много успел!»

«А еще через несколько дней королева откроет телепорт и заберет меня во дворец. Как думаешь, можно рассказать матриарху всю правду?»

«Даже нужно. Но не сразу, сначала надо осмотреться».

«Намекаешь на шпионов?»

«И на них тоже».

«А что еще?»

«Леяра – девочка неглупая, но иногда бывает чересчур вспыльчивая. В такие моменты она может наделать ошибок».

«Например, таких, как объявление войны?»

«Да. Поэтому с ней нужно вести себя осторожно. Я сама объясню королеве ситуацию, когда наступит подходящий момент. А вот Лаэллессу признайся уже сейчас».

«Зачем?»

«Затем, что долго выдавать себя за провинциальную дроу самостоятельно не сможешь. Тем более перед матриархом. Она поразительно умна и вмиг поймет, что ты не от мира того. Ведь ничегошеньки не знаешь: ни быта нашего, ни молитв, ни правил поведения в обществе, у тебя даже взгляд другой. А вот если приобретешь наставника – шансы есть».

«А Лаэллесс меня не сдаст?»

«Нет, конечно! Он ведь присягнул тебе на верность. Хотя и без клятвы не предал бы».

«Знаюзнаю, вы с ним тысячу лет знакомы!»

«Тысячу двадцать четыре, если быть точным».

«О, это так важно?» – съязвил Серый.

«А то! Число кратно степени двойки! Вот Леяру, например, я знаю на два года меньше и поэтому еще не могу до конца положиться на нее».

«Правда? А какая связь?»

«Котик, ты чересчур серьезный какойто стал, совсем юмора не понимаешь. Что с тобой?»

«Переживаю за сестер», – грустно ответил Вотар.

«За Цветаниэль особо не беспокойся, она выросла на Пангее. А дома, как говорится, и стены помогают. Да и я за ней пригляжу. А вот как найти Светку – вопрос интересный».

И тут Сергей вдруг оживился:

«А что, если сейчас ты уснешь? Тогда я буду спящим проводником, находящимся в другом мире, относительно перенесенных существ, и смогу понаблюдать за подопечными. Может, и Липу увижу?»

«Ну и навертел! Идея бредовая, но попробовать стоит! Только как мне специально быстро уснуть?»

«Ну мама Ёль же магичка. Попроси ее колдонуть».

«Так я отключусь всего на полминуты».

«Для проверки гипотезы хватит».

«В принципе да. Только прежде ответь мне на один вопрос: откуда ты узнал слова, отпирающие мою комнату?»

«Провел аналогии: твое жилище – пещера, ты – мое сокровище, потом вспомнил, что любишь сказки, и догадался».

«А конкретнее?»

«В истории об «АлиБабе и сорока разбойниках» вход в пещеру с сокровищами открывается фразой: «Симсим, откройся!» – объяснил Серый.

«У нас эта сказка называется «Алибабэль и сорок орков».

«Ну, главное, что пароли совпада…» – не договорил Вотар и затих.

«Котик, ты где?»

В ответ тишина. Наверное, ктото его разбудил. Ладно, версию с двойным засыпанием проводника проверим в следующий раз.

Базирогу позвонила Мила, тот на радостях закрылся в туалете, а ко мне тут же подсели Ёль с Ролом. Эльфийка снова активировала розовофиолетовую антипрослушку.

– Сынок, ну всетаки еще раз подумай насчет Теоларинэ. Она тебе не пара! Она вообще никому не пара. Ее цель – сеять смерть! – сказала Екатерина Петровна.

Вот спасибо за теплые слова!

– Сереж, мама права: она вовсе не любит тебя. Просто развлекается, как кошка с мышкой, перед тем, как убить, – добавил Алексей Алексеевич.

И вам, свекрбатюшка, огромное мерси.

– Нет, Теона любит! – не сдавалась я.

– Наивный, глупый мальчик, послушай совета старших, – настаивал Ролтрилтар.

– Как же тебе доказать, что ее чувства – ложь? – вздохнула Ёлифрэль.

– А как вам доказать, что я честна с вашим сыном?! – прозвучал мой крик.

Тарасовы испуганно переглянулись.

– Да, вы правильно поняли, перед вами – королева клинков в теле Сергея! И то, что вы до сих пор живы, – лучшее подтверждение моих добрых намерений. Ну поверьте мне, пожалуйста. – Я закрыла лицо руками и заплакала: – Люблю его. Правда люблю.

Глава 14

Ерцзелина

– Теола, прости, что побеспокоила, – извинилась я перед новой Легендой. – Но мне необходимо возвращаться к границе, не знаю, когда тебя теперь снова увижу.

Заспанная эльфийка, отворившая дверь, зевнула и ответила:

– Ничего страшного. Попрощаться пришла?

– И это тоже.

– А что еще? – насторожилась дроу напротив.

– Можно войти? – шепнула я. – Просто мне известно, что в комнате королевы клинков нас никто не сможет подслушать. Хозяйка не скупилась на безопасность и напичкала свое жилище самыми дорогими и мощными защитными амулетами.

Теола – двойник Теоны впустила.

– И о чем же не положено знать посторонним?

– У меня просьба.

– Ну говори, только сразу предупреждаю: не обещаю, что выполню.

– Во дворце ты встретишь мою дочь. Присмотри, пожалуйста, за ней. И защити.

– Ээ, а подробнее?

– Она одна из четырнадцати помощниц, вместе с которыми тебе придется покарать предателей.

– Член отряда «Серая эльфийка»? – догадалась Теола.

– Да, ее зовут Шейра.

– Похоже на имя Праматери.

– Да, я специально подбирала имя.

– А как же так получилось, что ее величество позволило рисковать жизнью одной из лунных теней? Лаэллесс утверждал, что королева Леяра запретила вашему дому участвовать в боевых действиях, пока клан не восстановится.

– С семидесяти лет дочка не живет в Шакруне, она переехала в столицу к матери мужа. Бабушка приняла ее в свою семью и оплатила обучение внучки в академии магии. Так что официально Шейра не лунная тень.

– Ясно. Так твоя дочка – маг?

– Да, целительница – лучшая ученица на факультете! – гордо ответила я.

– Теперь понятно, почему ее отобрали в группу.

– Теолалинэ, прошу тебя, присмотри за малышкой, совет ей там какойнибудь дай. Она у меня очень юна – совсем недавно отмечала первый юбилей. А что движет поступками столетней девчонки, сама знаешь: ветер в голове, тяга к подвигам, желание доказать всем, что уже взрослая. Шейра хоть и хитрюга – с детства выпутывалась из любой, казалось бы, безвыходной ситуации, но иногда тоже совершает ошибки. А в вашей нелегкой миссии это чревато. Как мать я ужасно переживаю.

– Понимаю тебя, Ерзцелина. Не волнуйся, пригляжу за твоим чадом, – обняла меня Теола.

Сергей

Только распрощался с командиршей патруля и собрался снова перенестись во сне к любимой, как в дверь постучал новый посетитель.

– Теоларинэ, прости, что побеспокоил, – извинился Лаэллесс. – Но…

– Но одна из серых эльфиек твоя дочь? – попытался предугадать я.

– Нет.

– Тогда племянница? Или сестра?

– С чего ты взяла? Вовсе нет там моих родственников.

– А что тогда? – раздраженно процедил я.

– Почему ты нервная такая, чтото случилось? – вместо ответа задал вопрос эльф.

– Извини, просто в последнее время какието резкие, ничем не обоснованные перепады настроения. Так что ты там хотел сказать?

– Послание от ее величества!

– Так скоро? А говорил, что ответа из столицы ждать несколько суток.

– Повезло! Королева не во дворце, а гораздо ближе – на побережье. Леяра осматривала надежность морских границ, когда получила вести о тебе. Поэтому через восемь часов, когда Луна будет наиболее сильна, архимаг из ее свиты откроет портал и заберет нас.

– Что ж, рада. А теперь можно поспать?

Дроу внимательно на меня посмотрел и промолвил:

– Странно както ты реагируешь. Чувствую, тебя чтото беспокоит. Только не отрицай! Лучше поделись со мной проблемами. Тем более я поклялся тебе в преданности.

– Помню, – вздохнул я и пригласил Лаэллеса в комнату – Ладно, заходи, присаживайся, разговор будет долгий…

Темный слушал, не перебивая и не задавая вопросов, на его лице не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка!

– Теперь ты понимаешь, почему мне так хочется поскорей снова уснуть? – спросил я в конце повествования.

Дроу продолжал сидеть молча, словно окаменевший.

– Эй! Ты здесь? – пощелкал я пальцами перед зрачками эльфа – никакой реакции. Похоже, вывод о непробиваемости нервной системы слушателя оказался преждевременным.

Из состояния ступора Лаэллесса вывел Барсик, которому надоело прятаться под кроватью и захотелось поиграть со шнуровкой на обуви синекожего человека.

– А это тот самый кот с Земли? – схватил темный за шкирку рыжее существо и поднес поближе, чтобы рассмотреть жалобно мяукнувшее животное.

– Он самый, – кивнул я.

– На вид ничего особенного, разве что чересчур лохмат. – Лаэллесс отпустил Барсика. Тот фыркнул обиженно и шмыгнул в укрытие, а эльф перевел взгляд на меня. – Да уж. Конечно, я безмерно рад тому, что Теоларинэ жива! Но в целом ситуация наша сложная, Вотар.

– Наша?

– Конечно! Я же дал тебе клятву серебряных локонов. Значит, теперь мы в одной команде. Хотя и без присяги был бы на твоей стороне. Ведь Легенда – моя старая знакомая и хороший друг.

– Спасибо, – пожал я руку темному. – Только больше не говори, что Теона старая, а то вдруг приснюсь ей, она услышит и обидится. А какая она в гневе, сам небось знаешь.

Дроу улыбнулся:

– Ну да, помню, както назвал ее толстой. Такой разнос устроила!

– А я постоянно называю ее солнышком. Иногда забываю, а иногда специально – мне нравится, когда она злится. Возбужденной такой становится, еще более привлекательной.

И тут внутри меня раздался знакомый голосок:

«Тактактак, котик, попался с поличным!»

«Солнышко, извини! Ой, еще раз извини!»

«Проболтался Лаэллессу уже обо всем?»

«Ну да, ты же разрешила».

«И как он отреагировал?»

«Нормально. Когда шок прошел, сказал, что за нас».

«А я тоже родителям твоим призналась и о Цветаниэль рассказала».

«Почему так скоро? Мы же договаривались о второй сестре пока молчать».

«Обстоятельства вынудили: иначе Рол и Ёль не хотели меня в невестки».

«Понятно. У Сеющей смерть – плохая репутация?»

«Ну да, побаивались меня немного. Все, я сейчас проснусь. Ёлифрэль меня магией усыпила, чары долго не продержатся».

«Понял. Я сейчас договорю с Лаэллессом и планирую сам подрыхнуть, тогда и договорим».

«Жду».

«С Легендой общаешься?» – догадался и послал свою мысль эльф.

«Уже отключилась, – ответил я ему телепатически. – Мне нужно уснуть, чтобы закончить разговор с Теоной. Можешь устроить так, чтобы хотя бы пару часиков меня никто не беспокоил?»

«Конечно». – Темный встал и направился к выходу…

«А куда мы едем?» – первым делом, как уснул на Пангее, спросил я с заднего сиденья «Ниссана» на Земле.

«Эльфийские наряды выбирать», – ответила курносенькая прелесть.

Мама, сидящая рядом и листающая журнал мод, ткнула пальцем в одну из моделей:

– Мне кажется, чтото типа этого подойдет.

Теона отрицательно покачала головой:

– Нет, слишком вызывающе и коротко. Трудно будет оружие прятать.

Отец обернулся, оценил выбор супруги и поддержал будущую сноху:

– Ёль, она права.

Гном, управляющий автомобилем, уточнил:

– Тетя Теоларинэ, но ведь мы даже не собираемся ехать на игру. Только создаем видимость, что к ней готовимся.

– Да, но делать это нужно так, чтобы не вызывать никаких сомнений.

– Тогда, может быть, такой вариант? – продемонстрировала светлая эльфийка другую картинку.

– Уже лучше, – согласилась моя дроу. – Но это все потом. Сейчас на связи Сергей.

– Здравствуй, сыночек, – поприветствовала мама Ёль.

– Здравствуй, сын! – поздоровался папа Рол.

– Здравствуй, Вотар, – не оборачиваясь, произнес гном.

– И вам не хворать, – ответил я.

– Теоларинэ нам все рассказала. Как ты там? – поинтересовался отец.

– Нормально, через восемь часов предстану пред очами матриарха Леяры.

– О Свете ничего не слышал? – нахмурилась мать. – Цветануто Теоларинэ видела во время кратковременного сна. Поговорить не успели, но заметила, что дочка встретила архимага Крайтиса. Не знаем, куда и зачем они бредут по Степи, но, судя по их спокойствию, находятся в относительной безопасности.

– К сожалению, от второй сестры вестей нет, но есть идея, как о ней можно узнать, – сказал я.

– Как?

– В данный момент на Земле и мое тело, и та часть сознания, которая перемещается в подопечных. Предполагаю, если сейчас меня усыпить, то во сне я снова смогу увидеть Пангею глазами Светы или Липы.

– Тогда чего мы ждем?! – воспряла духом мама.

Базирог свернул на обочину.

– Зачем? Я могу и на ходу усыплять, – сказала мама.

– На всякий случай, вдруг промахнешься, и я отключусь за баранкой, – объяснил осторожный гном.

– Не переживай, не промажу, – улыбнулась светлая магичка.

– И все же постоим. Нам спешить некуда.

Эльфийка произнесла слова заклинания, и мы с Теоной уснули.

Сработало! Светка шагала по сухой траве, а вокруг, насколько хватало глаз, ни одного дерева. Попробовал с ней заговорить, но сестра не ответила. Да и я ничего не слышал, даже шума шагов. Мысленно наладить связь тоже не получилось. Видно, гдето по пути моего многократного перепрыгивания из тела в тело потерялся звук, осталось только изображение. Но даже это хорошо – убедился, что с сестренкой все в относительном порядке. Проснулся.

– Ну что? – хором спросили выжидающие родители, когда я поднял веки.

– Успокойтесь, она жива! Тоже кудато идет и тоже, кажется, по Степи.

– Там же орки! – испугалась мама.

– И там же Цветана с Крайтисом, – добавил папа.

– Хоть бы они встретились! Уж тогда бы архимаг точно защитил наших девочек.

– Но перед этим светлому эльфу нужно будет объяснить, откуда взялась вторая Цветаниэль, – вступила в разговор Теона.

– Тетя Теоларинэ, а вы же тоже видели Свету? Никаких ориентиров там не заметили? Вдруг сестры действительно недалеко друг от друга? – в раздумье почесал бороду гном.

– Нет, мне снились перемещаемое мной существо – рыжее, пушистое, с пятнышком вокруг глаза, на кличку Барсик откликающееся. Кстати, Серый, как вернешься на Пангею, уберешь какашки под кроватью, нагадила сволочь усатая.

– Давайте еще раз попробуем? – предложила мама. – Если снова привидятся близняшки, постарайтесь уцепиться взглядом за чтонибудь на местности.

– Да за что там цепляться: от горизонта до горизонта – равнина, покрытая густой травой? – пожал я плечами.

– Точно! Трава! – осенило Ролтрилтара. – Сынок, попытайся запомнить, как выглядят растения под ногами. Ведь в разных частях Степи растут и разные растения.

– А у Цветаниэль я вообще могу узнать точные координаты ее местонахождения, – подняла вверх указательный палец Теона.

– Приготовились, дубль два! – хлопнула в ладоши мама и вновь толкнула нас в объятия Морфея.

Облом! Ну не совсем – просто не получилось увидеть Светку, зато перенесся к Липе. Она о чемто оживленно беседовала с отцом. Но так же мне не удалось ничего сказать или услышать. Только картинка.

А Теона снова попала к коту. Перехватила управление и натыкалась носом в кучу экскрементов. Пригрозила ему, что в следующий раз придется все съесть.

В третьем усыплении опять была мулатка.

В четвертом и пятом Светка.

Потом несколько раз подопечные чередовались, затем снова зациклилось на Липе. После долго «перелетал» к сестре. Легенда, помимо Барсика и Цветанки иногда попадала в собственное спящее тело.

В общем, когда у Ёлифрель кончилась мана, я смог болееменее описать словами и изобразить графически флору вокруг Светки, а Теона, с помощью рваного разговора с другой ушастой блондинкой, выяснила, где именно по Степи та топает. К всеобщей радости, девчонки находились приблизительно в одном районе. А еще мы узнали, что Цветанке тоже пришлось раскрыть нашу тайну архимагу. Крайтис так же, как и Лаэллесс, заверил, что на нашей стороне, и немедленно приступил к поискам второй сестры.

Потом я пробудился на Пангее в теле Серой эльфийки и уже не смог уснуть. Зато умаявшаяся от скачков по организмам подопечных курносенькая проводница засопела на Земле уже без всякой магии, и мы продолжили общение в нашей комнате в Шакруне.

Теоларинэ

Первым делом я показала Барсику отхожее место – специальную нишу, открывающуюся при нажатии на небольшого каменного паучка, вытесанного в стене. Углубление с малахитовым сооружением, чемто напоминающим земной унитаз, с раковиной, магической подсветкой и специально выведенными цветамиароматизаторами намного уютней туалета в квартире планеты Земля.

Пожаловалась Серому:

«Не успеешь исчезнуть на месяцдругой, а в мое жилье уже первого встречного селят, да еще с животным, которое ходит, где приспичит!»

«Солнышко, не драматизируй. Я не первый встречный! К тому же откуда мог Барсик знать о существовании тайной комнаты, где ему позволено, пардон, гадить, и тем более о том, как в нее попасть?» – попытался успокоить меня Вотар.

Я высунула язык и больно его прикусила.

– Ай! – крикнул вслух Сергей.

«Думаешь, раз я далеко, можешь безнаказанно обзывать меня солнышком? И не защищай эту наглую рыжую морду. Полинкин питомец при первом нашем контакте жутко просил пожрать, а о том, куда потом девать переваренную еду, даже не поинтересовался. И не называй это место тайной комнатой. Тайная комната у противоположной стены. Кстати, тебе нужно будет коечто из нее взять».

«Ух ты! – обрадовался Серый и подошел к другому каменному паучку. Нажал – ничего не произошло. – Кнопка, что ли, сломалась?»

«Дорогой, неужели ты всерьез думаешь, что секретное место и туалет открываются одинаково? Обижаешь».

«Извини, любимая. Так как отворить вход?»

«Принеси сюда второго паука и посади рядом».

«Так они не одно целое со стеной?» – удивился человек (или, если верить последним событиям, мой избранник – эльфполукровка), вернулся и потянул первую фигурку. С небольшим сопротивлением «кнопка» отлипла.

«У них даже лапки отделяются. Вот как раз поменяй местами задние с передними и поверни пауков так, чтобы они смотрели на пол», – объяснила я.

Вотар все выполнил и… провалился под землю.

«Блин, предупреждать же надо, что у тебя тайный подвал, а не тайная комната», – шлепнувшись с трехметровой высоты в бочку с рассолом, возмутился Серый.

«А я говорила, что она у стены, а не в стене».

Вотар огляделся:

«Это какойто подвох? Что здесь секретного, кроме бочки с мутной водой? Хаха, подловила простачка – намочила дурачка!»

«Это не вода, а специальная жидкость, сейчас она идентифицирует твою личность и, если узнает, мгновенно испарится».

«А если нет?»

«Превратится в бетон тоже невероятно быстро».

«Отлично придумано, Теоночка! Только ты не подумала, что когда я в твоем теле, какиенибудь параметры организма могут не совпасть».

«Не переживай, видишь, одежда уже сухая почти – значит, тест пройден».

«Повезло!»

«Так, теперь вылезь из бочки и откати ее в сторону».

Серый подчинился, под «купелью» обнаружил вмонтированный в пол железный обруч величиной с блюдо.

«Это что, люк на еще более нижний этаж? В преисподнюю? Там уже огонь проверит посетителя?»

«Как ты догадался? – пошутила я. – Все намного проще: просто потяни».

Вотар осторожно взялся за обруч и потащил привязанный к нему трос.

«Видишь, в левом углу торчат золотой, серебряный, медный, деревянный и каменный крюки?»

«Нужно надеть на один из них?» – догадался Вотар.

«Да».

«А на какой?»

«В зависимости от того, как ты желаешь расстаться с жизнью: золотой испепеляет пламенем, серебряный превращает в лед, медный травит ядовитым газом, деревянный выпускает из стены сотню стрел, а каменный расплющивает в лепешку обрушившимся потолком».

«Забавно», – оценил Серый.

«Подними обруч до уровня груди, сделай семь оборотов влево, двести восемьдесят один вправо и отпусти», – сказала я, что делать дальше.

«Сколько вправо?!» – опешил Вотар.

«Двести восемьдесят один. И смотри не ошибись – иначе сработают ловушки похлеще крюков».

«А что может быть хлеще?»

«Лучше не спрашивай».

Серый вздохнул и, считая вслух, закрутил трос…

«…двести семьдесят девять, двести восемьдесят, двести восемьдесят один. Все! Солнышко, признайся, ты сама это все придумала или кто надоумил?» – вытер пот со лба и облегченно вздохнул котик.

«Сама!» – гордо выпятила я грудь.

«Круто! Изнемогаю от любопытства, что же такого спрятано в твоем сейфе?»

«Смотри!»

Как только трос втянулся и железный обруч встал на прежнее место, в предварительно протянутую мной ладонь свалился бархатный мешочек. Я развязала веревочку и извлекла десять сплетенных между собой в браслет мифриловых колец.

«Что это?» – спросил Серый.

«Подарок лазурного дракона – Браслет Нереиды!»

Сергей

«А чем эта штука так ценна, кроме того, что его хозяином давнымдавно был говорящий ящер?» – удивился я, рассматривая на вид обычный предмет.

«Ну, например, эта штука является ключом доступа к моему персональному счету в гномьем банке».

«Аа, помню, ты же обещала вознаградить меня за воскрешение. Настал момент?»

«Да, там огромная сумма. Можешь тратить ее по своему усмотрению. Понятно, что Леяра возьмет тебя на довольствие, однако свои личные деньги никогда не помешают».

«Да ну, не нужно мне денег, я тебя не изза них спас. И ведь беспрепятственный подход к твоим финансам не главное свойство этой вещи?» – догадался я.

«Правильно. На самом деле мне тревожно за твою жизнь, котик. А зная, что на тебе этот браслет, буду чуть спокойнее. Он спасет в трудную минуту».

«Спасибо, милая, за оберег».

«На каждом из десяти колец выгравирована буква. Прочти, начиная с этого места», – зажала эльфийка между пальцами одно из звеньев браслета.

«Т, Е, О, Л, А, Р, И, Э, Л, Ь – Теолариэль! Твое второе имя, которое похоже на светлоэльфийское!»

«Угу. А больше ничего не удивляет?»

Пристальным взором впился в артефакт:

«При желании предмет можно разобрать на составляющие, так как кольца имеют распилы».

«Верно. А еще?»

«О, понял! На звеньях буквы русские! А… как это объяснить?»

«Знаешь, кто такие нереиды?» – спросила Теона.

«Слышал раньше о них, но не помню», – признался я.

«А я понятия не имела, пока не прилетела на Землю и не ввела это слово в поисковую систему».

«И?» – в нетерпении протянул я.

«Нереиды – морские девы, типа сирен или русалок, упоминаются в древнегреческой мифологии».

«И?»

Теона не спешила с ответом.

«А какие имена русалок тебе известны?» – задала эльфийка еще один вопрос.

«Так сразу и не скажу!» – наморщил я лоб.

«Подумай».

Кажется, она подводит меня к какомуто выводу, не пойму к какому.

«А, ну вот знаю одну – диснеевская мультяшка Ариэль!»

«Молодец! Теперь поменяй местами в моем светлом имени третью и четвертую буквы».

«Телоариэль – тело Ариэль?!» – сообразил я.

«Именно!»

«Не хочешь ли ты сказать, что иное чередование звеньев браслета превращает ноги в рыбий хвост?»

«Нет, – усмехнулась королева клинков. – Но зато появится возможность бесконечно долго дышать под водой».

«Вау! Крайне полезная штука, если тебя хотят утопить».

«Или если требуется незаметно куданибудь подплыть», – подсказала еще вариант Сеющая смерть.

«Да, это тоже может пригодиться, – согласился я. – Только не пойму, какая связь между древнегреческой мифологией, русским языком и американским мультфильмом?»

«Вот и я долго над этим размышляла и знаешь, до чего додумалась?»

«Мм, до чего?»

«Такое сочетание не связанных между собой вещей не может быть случайным».

«Согласен. И?»

«Значит, это еще раз подтверждает, что мы являемся марионетками в чьемто большом спектакле. Как ни парадоксально, но нашу с тобой встречу запланировали задолго до твоего рождения».

Я задумался и возразил:

«Нет, возможно, не именно наша с тобой, а то, что ты прилетишь в Россию двадцать первого века. Но в таком случае изготовитель Браслета Нереиды имеет возможность заглядывать в будущее».

«И этот ктото подсказал комуто, каким словом называть мифических существ и персонажей сказок», – развила мысль Теона.

«Да уж, загадка на загадке и загадкой погоняет, – вздохнул я и улыбнулся. – Зато приятно осознавать, что нас с тобой свели боги, демиурги, высшие разумы, небожители или как там еще себя величают эти шахматисты».

«Нас свела Судьба! А шахматисты развлекаются, испытывая фигурки в различных ситуациях. Кстати, больше не слышал разговор Игроков?»

«Нет, затаились».

«И тоже подозреваю, что неспроста. Ладно, слушай дальше».

«Как, это еще не все?! Любимая, ты эффектная женщина – умеешь удивлять!»

«Ага, и эффектная и эффективная. Так вот, если носить Браслет Нереиды на левой руке, то он банковская карточка или водолазный костюм – способ переключения режимов ты уже понял. Но есть же еще и вторая рука! Если надеть переплетение колец на правое запястье – в тебе проснется беспощадное, кровожадное, неутомимое и неуязвимое нечто».

«Согласно легенде о Легенде – это внедренная в твое тело неизвестная богиня из другого мира?» – сообразил я.

«Она самая! Но и ее имя я выяснила!»

«Да?! Кто она?»

«Немезида – богиня возмездия!» – подвела черту Теона.

«Надо же, я тоже рассматривал ее кандидатуру. Только никак не мог определиться между Фемидой и ней. На первый взгляд и та и другая подходит: обе из мифов Греции и у обеих присутствует такой атрибут, как весы».

«Однако богиня правосудия попрежнему на Земле – ведь судятся все и со всеми. Но только толку мало, ведь серьезно карать преступников некому».

«Да, то, что многим наплевать на закон, – стало нормой для нашей планеты».

«И совсем обратная ситуация на Пангее. Не скажу, что мошенников, бюрократов, воров и убийц у нас нет. Но их гораздо меньше».

«Потому что многие опасаются наказания! Ну и ну! А опиши, что ты чувствуешь, когда пробуждается Немезида?»

«Прилив сил, эйфорию при уничтожении виновного, возбуждение при виде крови врага – поначалу все это даже приятно будоражит. После приходит осознание того, что тебя попросту используют, как обертку. Одновременно осознаю неуязвимость, но в то же время опасаюсь увлечься и пропустить нападение».

«Чтото не пойму: ты в такие моменты бессмертна или нет?»

«Пока браслет на правой руке, меня невозможно убить, даже вонзив меч в самое сердце. Но как только сниму браслет, богиня уснет и полученные раны останутся».

«А будешь живой, если отсечь голову или разрубить тело на части?»

«Не знаю, до такого не доходило. И тебе не советую проверять».

«Ну а почему бы не носить амулет постоянно на правом запястье?»

«Час в сутки – вот ограничение, которое установил лазурный дракон. Иначе смерть – организм не справится».

«Вот оно что?»

«Раньше я часто надевала его, особенно на карательные операции. Но потом завоевала авторитет, эльфов, желающих нарушать закон, значительно поубавилось, и браслет перекочевал в тайник, где и пролежал много веков».

«А почему ты не использовала силу Немезиды при изгнании ящера?»

«Потому что в день нападения дракона на Шакруну я находилась на поверхности, а десять переплетенных колец – в тайнике, глубоко под землей».

«Ну а доспехи? Когда ты прилетела на Землю без одежды, сказала, что твоя броня осталась лежать в Шакруне».

«То, в чем я сражалась с черным драконом, доспехами можно назвать лишь с натяжкой. Надела наспех то, что имелось. Настоящую защиту дали бы те вещи, которые незадолго до трагический событий я отдала на доработку гномам. Коротышки получили задание перезарядить старые амулеты и добавить коечто новое».

«Так и где все это сейчас?»

«Работа должна уже быть завершена, и броня ожидает тебя. Поэтому при первой же возможности забери ее».

«Хорошо. А в каком населенном пункте та мастерская?»

«Доступ к персональным ячейкам клиентов возможен из любого филиала. Само хранилище, конечно, в центральном банке, в столице гномов, но с помощью специальных систем телепортов малыши доставят необходимые вещи в любую точку мира. Это недешевое удовольствие, но оно того стоит. Быстро, надежно и удобно».

«Круто! На Земле ничего подобного пока не придумали».

«Обязательно забери мой костюм. И постоянно носи Браслет Нереиды. Надевай его в опасные моменты, особенно во время мероприятий с отрядом «Серая эльфийка». Но помни – используй силу Немезиды не больше часа за один оборот планеты вокруг оси».

«Спасибо, родная. Конечно, не забуду».

«Береги себя!»

Светка

«Вот гад! Козел клыкастый! Урод зеленый! Этот, как его… абориген тупой! Дикарь похотливый! Или последнее уже было?» – шла я вдоль ручья, проклиная бывшего женишка.

Шла, потому что на бег не осталось сил, бывшего – потому что ни о каких отношениях больше не могло быть и речи, а вдоль ручья – потому что боялась оказаться в голой степи без воды. А тут: и травка вдоль берега болееменее зеленая, что само по себе радостнее высохшей степи; и жажду утолить можно – это не Земля, где пить из природных водоемов небезопасно для здоровья и невкусно; и при желании прокормиться легче (надеюсь кряква, вспорхнувшая пару километров назад, не единственная утка в округе). В крайнем случае, если уж нужда заставит, попробую схомячить змею, их тут много.

Понимая, что у воды меня легче найти, поначалу я рванула именно на бескрайние просторы равнины, но с каждой минутой страх уползал в глубину сознания все дальше и дальше и позволил вернуться к речушке.

В принципе, если бы за мной гнались, то уже давно настигли бы – ято пешая, а у орков полно скакунов. А раз никого нет, значит, вождь разумно решил не связываться с истеричкой. Да, именно так. Не верю, что Ытаргх испугался моих угроз. Он хоть и скотина, но храбрая! А еще красивый, сильный, добрый, романтичный и классно целуется… зараза! Видеть его не могу! Гад! Козел клыкастый! Урод зеленый! Этот, как его… абориген тупой! Дикарь похотливый! Но все равно обидно, что не погнался…

Так, чтото уже зацикливаться начала. Около того большого куста сделаю привал, ополоснусь, заодно и мозги остынут.

Растение, под которым я расположилась, оказалось не большим кустом, а маленьким раскидистым деревцем с продолговатыми зелеными плодами, похожими чемто на авокадо – тот же смешанный вкус недозрелого кабачка, ореха, сливочного масла и пюре из зелени. Гадость, но питательная. Съела одну «грушу», подождала минут десять – позывов к рвоте, поносу и иных недомоганий не ощутила. Значит, всетаки не ядовито. Нарвала еще несколько штук, но решила употребить их после купания. А то плавать с набитым животом не хочется.

Прямо в одежде бултыхнулась в воду, температура которой, несмотря на время года, приближалась к парному молоку. Мда, насчет поплавать – это я преувеличила. Даже на середине речки вода едва достигает пупка. Хотя нужно попробовать спуститься пониже, туда, где русло делает изгиб и растут высокие камыши, – кажется, там нормальная глубина. Но сначала прополощу от пота и грязи свои тряпки. Разделась, постиралась, выходя на сушу, случайно поймала маленькую глазастую полупрозрачную рыбку.

Сразу вспомнилась родная планета, Ксюхин день рождения, сушибар, подружки. Мы с девчонками тогда впервые отважились попробовать сырые морепродукты по японским рецептам. Коечто мне даже понравилось – ролы из угря и авокадо. Слюнки потекли. Кстати, а ведь я тоже могу устроить пир! Для любимого блюда все есть!

– Извини, рыбка, но я неправильно воспитанная эльфийка, – попросила прощения у глазастика и стукнула его головешкой о камень.

Через пару минут уплетала суши из бубыря и авокадо. Вкусно, но мало. Ладно, сейчас поплаваю и еще порыбачу (только уже не трусами). Детство, проведенное в деревне, наделило меня бесценным опытом: я имею навыки изготовления удочки практически из чего угодно, знаю, как ловить рыбу с помощью расщепленной на конце палки, и даже сумею смастерить снасти из моей ажурной блузки.

Разложила просыхать одежду на солнышке и снова полезла в воду. Предположение оказалось верным: ближе к повороту дно речушки заметно углубилось, уже можно не только плыть, но даже нырять…

Цветаниэль

– Теперь многое стало на свои места. Но вопросов появилось еще больше, – задумчиво произнес Крайтис (не пойму, мне или себе?).

– Каких? – уточнила я на случай, если архимаг всетаки со мной разговаривает.

– Например, не пойму, как ты превратилась в эльфийку. Заклинание полного перерождения так не работает. Оно восстанавливает организм, но не меняет расу.

– Может, ты ошибся в плетении? – предположила я, радуясь, что наш разговор переключился на другую тему. А то говорить с архимагом о любви я пока, мягко говоря, не готова. Да что там скрывать, обескуражена его признанием! Всегда воспринимала этого эльфа как отца, в крайнем случае, старшего брата, наставника, но никак не рассматривала его в качестве спутника жизни. Хотя он красив (как и все мужчины старших народов), богатый, перспективный, добрый, справедливый. Нужно подумать. Некоторые чувства я к Крайтису испытываю – благодарность, уважение, даже симпатию. Но есть ли любовь – не знаю. И однозначно отрицать ее тоже не могу.

– Нет, точно ошибки не было, – отрезал Крайтис. – К тому же еще до заклинания я просканировал твою ауру – заметил некоторые отклонения, но однозначно ты эльфийка. То же самое и с сестрой Светланой. Вывод: ваши родители не люди.

«Точно, еще же есть Светка – не исключено, что архимаг запал на нее, а не на меня», – вернулись ко мне мысли о любви.

– Нет, Цветаниэль, я полюбил именно тебя, задолго до того, как встретил близняшку, – прочел мои мысли эльф.

«Ну вот, опять подняли эту тему!» – с досадой подумала я и спросила:

– Как ты, обходишь мою защиту? У меня же установлена блокировка?

– Высшие маги имеют свои хитрости, – уклончиво объяснили мне.

– Научи! Или больше ничего тебе не скажу. И даже думать о тебе не буду.

– Хорошохорошо, – усмехнулся архимаг. – Но сперва вспомни, как мы общаемся телепатически?

«Вот так».

«Правильно. Что при этом происходит?»

«Что?» – никак не соображу, к чему он клонит.

«Вот сейчас ты послала мысленный вопрос «Что?» и одновременно подумала: «Никак не соображу, к чему он клонит».

«Верно! И?»

«Для начала необходимо четко определить, где находится в твоем сознании граница между тем, что говоришь, и тем, над чем размышляешь».

«Это сложно».

«На самом деле не настолько, насколько ты предполагаешь. Нужно потренироваться и понять смысл. Потом станет легко. Давай еще раз попробуем?»

На сорок какойто раз у меня получилось.

«Ура! Ты сейчас сказал, что я красавица, но заметил поврежденное ухо и пометил для себя: «Не забыть его вырастить, когда накопишь достаточно маны».

«Умница! Принцип тебе ясен. Теперь вернемся к заклинанию блокировки от чтения мыслей – оно устанавливается на оба потока сознания сразу, так?»

«Да», – кивнула я. Что он имеет в виду?

«Имею в виду то, что если сфокусировать свое телепатическое вторжение именно на границе думающей и говорящей мысленно областей, то пробьешь брешь и сможешь проникнуть в чужой мозг, независимо от того – стоит защита или нет».

«Ничего себе! А ты откуда это узнал? Неужели этому учат в академии?»

«Нет, конечно. Скажем так – это мое личное изобретение, совсем недавнее. И ты – второе существо, которое об этом приеме узнало. Потому что я тебе доверяю».

«И потому что любишь меня», – дочитала я из «думающей» области и улыбнулась.

– Значит, всю информацию ты мог узнать и без моего признания?

– Да, но не стал этого делать по уже известным тебе причинам.

– А еще ты, наверное, уже понял, что о любви я пока говорить не готова. Поэтому предлагаю вернуться к нашему с сестрой происхождению.

Крайтис вдруг тяжело вздохнул, а я немедленно воспользовалась его методом и считала ужасные новости о Светлане – ее сожрала виверна! Какой ужас. Что скажет Сергей, мама с папой? А я так надеялась встретиться с двойняшкой.

«Почему ты раньше молчал?»

«Не знал, как сказать тебе. Боялся расстроить. За века так и не научился о таких вещах сообщать. Извини».

Вдруг в нашу беседу встрял голос одной знакомой дроу:

«Малышка, привет!»

«Легенда?!»

«А у тебя в голове есть еще с кем поговорить?»

«Да есть тут один».

«Здравствуйте, тетя Теоларинэ!» – поприветствовал королеву клинков Крайтис.

«Он уже обо всем в курсе», – пояснила я.

«О, привет, архимаг! Так даже лучше – не придется по два раза объяснять! – обрадовалась Серая эльфийка. – Слушайте внимательно! Я буду урывками являться, так что если разговор оборвется, просто ждите. Ясно?»

«Да», – ответила я.

«Да», – подтвердил влюбленный в меня эльф.

«Сейчас, если нам повезет, сможем отыскать Светку!» – предупредила Теоларинэ.

«Но она же погибла!» – опередил меня архимаг.

«Типун тебе на язык, белобрысый. Хотя, если быстро ее не найдем, долго одна в Степи она не протянет».

«Так она жива?!» – обрадовалась я.

«Пока да».

«Так, а где она сейчас?» – свел вместе брови светлый эльф.

Но Теоларинэ отключилась. Тогда пока спрошу у Крайтиса:

– Почему ты назвал Сеющую смерть тетей?

– Так все ее называют, кому в детстве она рассказывала сказки, – пояснил архимаг. – Мой отец часто брал меня в поездки к гномам. А разве Базирог тебе не говорил?

«Так, ребята, я снова с вами. В данный момент вопросом определения местонахождения сестры занимается Вотар», – появилась сказочницаубийца.

«Он тоже гдето рядом?» – обрадовалась я.

«Нет, когда он уснул в моем теле в Шакруне, то перенесся в свое на Землю. Затем снова уснул уже вместе со мной в своем теле. При этом Сергей перенесся в тело Светки, которая выдает себя за тебя, а я прилетела к тебе. Но у брата не получается общаться с сестрой, как у нас с тобой, он только видит ее глазами. Понятно?»

«Ээ, нет», – почесала я затылок.

«Не совсем», – уточнил архимаг.

«Ладно, не ломайте мозги, это не столь принципиально важно, сейчас главное понять, где именно в Степи вторая близняшка», – проговорила Теоларинэ, прежде чем снова отключилась.

– Хоть бы мы нашли ее, Крайтис!

– Раз она гдето в этом районе, то отыщем обязательно, – заверил меня архимаг. – Жаль, конечно, что птиц нет – с высоты бы взглянуть на окрестности.

– А если поискать в тех камышах? Вдруг там утки есть? – предложила я.

– Возможно, идем.

Уток не оказалось и даже стрекоз.

– Еще немного энергии подкоплю, чтобы на заклинание левитации хватило, и сам взлечу. – Крайтис уселся на берегу речушки и закрыл глаза. – А ты можешь пока искупаться.

– Да я не хочу.

– Не ври. Забыла, что от меня нельзя утаить мысли?

– Как же, забудешь тут, – стягивая одежду, ответила я и подумала: «А нужен ли мне такой прозорливый муж?»

Архимаг усмехнулся:

– Мне приятно, что ты уже примеряешь ко мне звание своего супруга. Но не беспокойся, на нашу свадьбу я подарю тебе заклинание абсолютной защиты сознания – ее уже не обойдешь.

– Говори сейчас! – потребовала я, уже стоя по колено в воде.

– Нет, только когда выйдешь за меня.

– Шантажист! Тогда остается только утопиться с горя! – пошутила я, затаила дыхание и нырнула.

Крайтис

Цветаниэль издала плеск, а я приоткрыл один глаз, чтобы оценить, как далеко она способна нырнуть.

Ну и где она? Чтото долго нету. Может, вправду утопла? Уже собрался перейти на магическое зрение и просканировать дно, но озорница вынырнула прямо перед носом. Фу, испугала.

– Крайтис?! – вытаращилась эльфийка на меня, будто только что увидела. – Ах ты подлец, загораешь тут! Ты зачем меня бросил? Отправил с какимито доходягами, которые не то что за меня – за себя постоять не смогли. Да ты знаешь, что я изза тебя чуть замуж за орка не вышла?

Кажется, вынырнула не совсем та эльфийка, которая погружалась в воду. Точно, оба уха у нее заостренные.

– Светлана, ты, что ли? А где же тогда Цветаниэль?

Ответом мне послужил пронзительный визг, донесшийся изза поворота реки, чуть выше по течению.

Ытаргх

Ага, вот следы совсем свежие, значит, Светлана уже близко. Я же говорил, что найду ее и без колдовства. Кстати, чтото неладное творится с моими шаманами. Один предателем оказался, второй внезапно скончался, а вроде бы минуту назад свеженький был. Остальные вдруг «ослепли» – перестали видеть следы ауры моей любимой. Брешут собаки, не хотят эльфийку в королевы.

А вот и она! Точнее, ее одежда. Сама же Светлана, должно быть, купается. Внимательно осмотрел водную гладь, но милой белокурой головки на поверхности не обнаружил. Стоило ли так далеко бежать, чтобы наконец найти глубокое место и утопиться?

Вдруг эльфийка вынырнула прямо перед носом. Фу, напугала.

– Любимая, прости меня, пожалуйста. Готов отказаться от всех своих жен ради тебя, – сказал я невесте, но она вдруг уставилась на меня, словно впервые видит, и так заверещала, что аж уши заложило.

Гдето в Степи на берегу ручья

Крайтис . Отойди от нее, орк, иначе я тебя сожгу!

Светка . Нет! Я сама его испепелю!

Ытаргх (обращаясь к Цветаниэль ). Светлана, я поступил, как негодяй. Каюсь, прости меня, любимая!

Цветаниэль (показывая на Светку ). Это она – твоя любимая.

Крайтис . А куцеухая – моя!

Цветаниэль . Спасибо за комплимент!

Светка . Я не его любимая!

Ытаргх (оскалившись на Крайтиса ). А чья? Этого ушастого?

Крайтис . Последнее предупреждение, рожа зеленая. Еще одно подобное изречение или резкое движение – и ты труп!

Ытаргх . Не пугай меня. Без моей Светланы мне и жить незачем!

Цветаниэль . Вот это да!

Светка . Еще раз повторяю, я не твоя!

Ытаргх . Позволь сказать?

Цветаниэль (кивает ). Говори, влюбленный орк – это такое диво! (Потом обращается к Крайтису. ) – Только купол накинь на него.

Архимаг произносит заклинание, Ытаргх пытается отскочить в сторону, но не успевает и обжигается о стенки невидимого барьера.

Светка (взволнованно Крайтису ). Не тронь моего орка. Сама с ним разберусь!

Цветаниэль (ухмыльнувшись ). Так он всетаки твой?!

Ытаргх . Да, я ее жених!

Крайтис . Бугага!

Цветаниэль . Хихи! Вот это парочка: орк и земляночка!

Ытаргх отчаянно бьется о стенки магической преграды.

Светка (покраснев и топнув ножкой ). Отключите этот дурацкий купол!

Крайтис . Пожалуйста!

Ытаргх . Спасибо!

Крайтис . Не за что!

Ытаргх . Я не тебе!

Крайтис . Вернуть назад?

Цветаниэль (рот до ушей, вытирает слезы ). Ладно, давайте успокоимся и поговорим.

Светка . Мне не о чем с ним говорить! Я уже видела вождя во всей красе.

Ытаргх . Этого больше не повторится. Я раздарю всех жен, оставлю только тебя одну.

Крайтис (изумленно ). Так ты вождь?!

Светка (гордо ). Ытаргх – царь Степи!

Крайтис (еще более удивленно ). Орк, но наверняка же твои супруги – дочки далеко не рядовых орков? За твой поступок тебя же переизберут!

Светка (гордо ). Не посмеют! Он вкусил сердце дракона!

Цветаниэль (подозрительно ). Не того ли самого, которого моя сестренка для него поджарила?

Крайтис (размышляя вслух ). Отвага дракона – бесспорно, довольно весомый аргумент, но все равно не думаю, что она позволит удержать власть после ссоры с влиятельными сородичами.

Цветаниэль (так же, как и архимаг ). Согласна. Сестренка, если зеленый не брешет, то ради тебя готов пожертвовать карьерой и положением в обществе!

Ытаргх . Ради нее я готов отдать и жизнь!

Цветаниэль (с издевкой ). Вот это любовь!

Крайтис (глядя на Цветаниэль ). Ради тебя мне тоже ничего не жалко!

Светка (растерянно ). А почему он будет их комуто дарить? Нельзя просто развестись?

Крайтис . Только смерть освобождает орчанку от замужества.

Светка (насупленно ). Дурацкие законы!

Ытаргх . Вернись, и мы напишем новые!

Светка (задумчиво ). А когда меня разлюбишь, тоже подаришь комунибудь?

Ытаргх . Ни за что! Да остальных и не любил никогда. Все брачные союзы заключил исключительно по политическим соображениям – как верно догадался ушастый: они родственницы вождей или сильнейших шаманов.

Светка . Но если тебя свергнут, погибнет и мечта об объединении народа! Орки снова разбегутся.

Ытаргх . Наплевать! Теперь ты моя мечта!

Цветаниэль (прочтя мысли орка и всхлипнув от умиления ). А ведь он не врет, сестренка. Как трогательно!

Гонец (запыхавшийся клыкастый кочевник на взмыленном коне ). Вождь, нападение на лагерь!

Отверженный маг

На стереографической карте мира погасла еще одна точка.

Проклятье! Снова погиб полиморф. И опять это произошло в землях орков. Одиннадцатый только что докладывал, что у него все складывается на удивление хорошо, а теперь его уже нет.

Похоже, я недооценил степной народ.

– Ладно, зеленые, сами напросились! Пора нанести ответный удар! – процедил я сквозь зубы и повернулся к Армагеддону. – Повеселимся, дружок? Погоняем кочевничков?

Громадный ящер никак не отреагировал – этой машине без разницы, кого убивать.

Чужой

Захватить Книгу Откровений оказалось еще проще. Недотепа библиотекарь сам отключил всю сигнализацию, деактивировал защитные заклинания, учтиво поклонился, сказал: «Пожалуйста, ваше сиятельство», и бережно передал гримуар прямо мне в руки. Впрочем, что его винить, эльф же был уверен, что перед ним стоит архимаг – один из приближенных короля.

Куда теперь? За Золотым Голиафом? Тогда пора навестить одного из человеческих монархов.

Констаф

– Ваше величество, жук, исполняющий желания, снова сбежал! – виновато сообщил старший чародей.

– Вот зараза золотая! Как он умудряется постоянно выскальзывать из клетки? Там же такая мощная защита. Или придворные маги – сплошные шарлатаны? – От моего обрушившегося на стол кулака перевернулся кубок с вином.

– По всей видимости, букашка загадала и исполнила сама свое желание – выбраться на волю. Иного объяснения у меня нет, – развел руками главный волшебник королевства.

– Вотвот, этот шестилапый переросток только собственные хотения и реализовывает.

– Просто мы не знаем, как им пользоваться, ваша милость.

– Ну так узнайте!

– Вот если бы ваше величество не поторопился убивать отца, а сначала бы заставил его поведать подробнее о чудонасекомом…

– Не смей меня учить! Если бы я не сверг отца, то до сих пор ходил бы в принцах. Я устал ждать, пока он умрет естественной смертью!

– Простите, мой король.

– Пригрозите ему, уговорите, заплатите, если потребуется.

– Жуку, ваше величество?

– Ну а кому же еще?

– Так он же не разговаривает!

– Если вы его не понимаете, это еще ничего не значит. Наймите в переводчики какогонибудь остроухого. Они со всей живностью болтать могут.

– Хорошо, ваше величество. Но для этого его сначала нужно поймать.

– Кого, эльфа?

– Нет, жука.

– Ну разумеется! Я думал, ты уже занялся поисками!

– Смилуйтесь, ваше величество, вы требуете невозможного! Откуда мне знать, где золотой жук?

– Ты же придворный маг, а не я. Придумай чтонибудь, докажи, что не зря получаешь золото из казны.

– Да куда он денется? Вернется, не первый же раз улетает.

От наглости ленивого волшебника я на миг остолбенел. Но потом на меня снизошло вдохновение, и маг услышал гневные слова:

– Ты забыл, что разговариваешь с королем, шут?! Так я тебя сейчас спущу с небес на землю. Точнее, под землю! Если к утру не отыщешь чудонасекомое, переедешь из своей высокой башни на такую же глубину в сырой тюремный подвал – кормить крыс! Лет на десять – двацать!

– Будьте милосердны, ваше величество! – задрожал чародей.

– Полагаешь, тебя незаслуженно обрекают на муки? Ладно действительно чтото я погорячился. Ты же мне так долго служил верой и правдой, а я так поступаю. Извини, дружище.

– Ничего страшного, милорд, – облегченно вздохнул придворный маг.

– Пожалуй, заберу свои слова обратно. Король я или не король? Имею ведь право?

– Благодарю, ваше величество, – низко, как только позволял огромный живот, поклонился дармоед.

– Но все равно немножечко наказать тебя необходимо, если не справишься с заданием. Ну чтоб другим неповадно было.

– Совершенно верно, ваша милость.

– Так и быть. Слушай новое условие: если жук, исполняющий желания, не найдется к вечеру – тебе отрубят голову.

– Как ккк вечеру? Как отрубят? – заморгал бездельник.

Придворный чародей короля Констафа

– Учитель, этот подойдет? – показал мальчишка крупного жука из семейства бронзовок.

– Нет! Покрупнее надо раза в два! – ответил я.

– Ого, учитель! Тут таких не водится, это в лес нужно идти.

– Ну так пошли немедленно. Ты знаешь, где искать?

– Да, учитель, мы с сыном кухарки както наловили дюжину таких огромных перед ярмаркой, разными красками покрасили и продали купцам иногородним по два медяка за штуку!

– Мальчик мой, если найдешь, я за такого тебе даже два серебряных дам, нет, целый золотой. Только сделай это до заката солнца.

Простолюдин задумался:

– Деньги, конечно, большие, но сейчас не сезон. Вот месяца три бы назад, когда у жуков брачный сезон начался, их на каждом дереве по пять штук сидело.

– Постарайся, дорогой. А я тебя даже заклинаниям учить начну, – взмолился я.

– Честночестно? – обрадовался сопливый. – Вы же отцу говорили, что для того, чтобы стать чародеем, нужно сначала семь лет в услужении у мага проработать, иначе никак.

– Ну я долго наблюдал за тобой, малыш, и пришел к выводу, что с твоими способностями можно начать процесс обучения уже сейчас.

– Да?! И не обязательно ждать еще два года?

– Нет, при условии, что найдешь на свое место младшего слуг… Ученика чародея и поймаешь большого жука.

– Здорово! – Воодушевленный дурачок с усиленным рвением стал заглядывать под коряги, ползать по траве и всматриваться в дубовую листву.

Через три часа край солнца коснулся горизонта, а результаты поисков были нулевыми.

– Учитель, давайте завтра продолжим? – устало поинтересовался паренек. – Скоро ночь придет, а с ней хищники. Лес не любит в это время людей. Можем умереть.

– Поверь мне, в городе мы тоже долго не проживем, если не доставим королю жука.

– Вот стукнуло же в дурную башку его величества, а мы страдай! – в сердцах кинул шапку на землю мальчишка.

– Так, дружок, если хочешь стать хорошим и успешным волшебником, запомни первое правило: король и я всегда правы! И сразу же второе: никогда не произноси вслух ругательства обо мне и короле!

– А в уме можно? – ухмыльнулся дерзкий пацан.

– Тоже нельзя – это третье правило! У Констафа есть амулет, читающий мысли. А я способен это делать с помощью магии.

– Но что делать, если вы не правы?

– Этого не может быть! Вспомни первое правило.

– Ах ну да. – Ученик наклонился, чтобы поднять шапку, и вдруг радостно закричал: – Нашел! Смотрите, какой огромный!

Действительно, по размерам этот жук не уступал золотому.

– Молодец, мальчик, хвалю! Скажи отцу, что за твое обучение теперь не нужно будет платить целый год – я зачту тот золотой, который обещал в награду!

– Спасибо, учитель!

– И еще напомни, чем вы там с сыном кухарки разрисовывали их перед ярмаркой?

– Гномьими акварелями, учитель. Но чтобы краска хорошо держалась, нужно покрыть сверху топленой сосновой смолой.

«Так и сделаю! – ликовал я. – Как проверить насекомое в действии, Констаф понятия не имеет, а значит, не заметит подмены».

Найденова Липа

– Какая насмешка судьбы: мне, кровной дочери, приходится выдавать себя за приемную, чтобы никто не подумал, будто я чужая родному отцу.

– Это пустяки, доченька, главное, мы нашли друг друга, – улыбнулся отец.

– Верно, папочка. Отыскали и опять расстаемся.

– Но ведь ненадолго. Позовешь Ытаргха и вернешься, – провел ладонью по моим волосам Фатун.

– А ты уверен, что пятисот золотых хватит для найма десятитысячной армии? Я, конечно, не сильно разбираюсь в местных расценках, но мне кажется, маловато будет.

– Скажешь вождю кочевников, что это аванс. Орки получат в двадцать раз больше, когда захватим замок.

– Береги себя, пап. Или все же давай после штурма в Степь поеду?

– Нет, тогда будет уже поздно, – покачал головой отец. – Да не переживай, все будет хорошо. Твой план гениальный! Наши люди переоденутся в одежды солдат барона, проедут вместе с ним внутрь. А с опущенным мостом и открытыми воротами взять замок – плевое дело! Тем более его милость согласился сотрудничать.

– Ну у него особо и выбора не было. А так: и сам живым останется, и семью спасет, и телегу с продовольствием получит, и заберет десяток стражников в охрану.

– И первым делом помчит к его величеству! – продолжил отец. – Поэтому, Олика, и тебе нужно спешить.

– Да, пап, я вернусь с наемниками раньше, чем прибудет войско короля.

Староста поцеловал меня в лоб:

– А может, всетаки возьмешь с собой когонибудь из ребят?

– Не волнуйся, лучше Тузика меня никто не защитит. А тем лошадям, которые дадите барону, подрежьте жилы, чтобы через пару верст они упали, конюх из Дубравушек знает как. Еще я велела Мидо присматривать за тобой. Так что не сердись, что он будет постоянно крутиться рядом.

– Шестнадцатилетнему подростку оборонять взрослого мужика, который приобретал свой боевой опыт не в одной битве? – усмехнулся отец. – Сдается мне, твоя задумка как разтаки в обратном: чтобы я поберег твоего парня?

– Правильно догадался, пап! Только не говори об этом моему гордому мальчику.

Глава 15

Занзир

– Ахаар, похищение Цветаниэль – твоих рук дело?

– То же самое хотел и я у тебя спросить.

– Тогда кто и зачем это сделал? – удивился я.

– Мне тут по секрету нашептали, что Крайтис отправился на поиски юной магички в Степь. Выходит, девушку украли орки?

– А зеленымто она на кой сдалась? Может, случайно прихватили?

– Случайно или специально, нам неважно. Главное, что она далеко от столицы и, надеюсь, уже никогда сюда не вернется.

– Мне страшно, Ахаар, – признался я.

– Отчего, Занзир?

– Боюсь возмездия Серой эльфийки!

– Вздор! Мы же прекрасно знаем, что Легенда умерла.

– Но иногда мне кажется, что она выжила и скоро придет за нами.

– Ты поменьше вспоминай о том дне и спи спокойно.

– Не могу, Ахаар. Эх, ну и кашу мы заварили.

Отверженный маг

– Что, не ждали, засранцы?! Будете знать, как мои творения убивать, – орал я с загривка Армагеддона.

Орки, в панике метавшиеся по лагерю, конечно, сквозь толщу бронекостюма мой голос не слышали! Их смешные фигурки нелепо дергались, когда дракон выдыхал на них горящий напалм.

Подпалить эльфийкуполукровку я не опасался, сканер ауры показал, что вокруг только клыкастые степняки. А значит, оторвусь по полной программе.

Все, надоело превращать «зеленых муравьев» в «жареных муравьев». Пора показать им кузькину мать. Вызвал панель управления, выбрал соответствующую команду, и серый исполин взмыл вверх.

– До свидания, букашки! – хохотнул я. – Точнее, прощайте.

Дракон набрал достаточную высоту, до открытия бомболюка осталось нажать последний сенсор. И вдруг Армагеддона тряхнуло. Да ощутимо так. Это еще что за фокусы?

Глянул вниз и обомлел: остроухий архимаг и рядом с ним сразу две эльфийские полукровки (сканер, настроенный на поиск ауры Цветаниэль, радостно сообщил, что цель найдена в количестве двух штук). Вот так сюрприз! А я еще хотел отложить наказание орков до завтра.

Одна из благородных дам совершила совсем непорядочный поступок: метнула в нас с искусственным драконом высоковольтную пакость. Ха, дуреха, броня Армагеддона выдержит попадание даже пяти молний! Но зато эльфийка окончательно меня убедила, что является гибридом – внешность светлой, а заклинанието дроу!

Будем брать пленных! А посему бомба отменяется, используем другое оружие. Снова вызвал панель управления.

Дракона опять колыхнуло, на этот раз встряска была незначительной (это понятно: система адаптации автоматически подстроила защиту против действий архимага). Потом одна из блондинок словно прочла мои мысли и решила проверить защиту ИД13 в деле. Одновременно пять молний сорвались с ее ладони и разбились о бок дракона. Хаха, ну что, убедилась?! Я доволен, вижу, что не зря охотился за тобой, – такой самородок стоит жизни стольких полиморфов.

– Морфа катана гаусс! – донесли до меня наушники крик эльфийки и сразу десять (!) извивающихся световых лучей ударили по нам.

Как такое может быть? Следом еще десять!

«Внимание! Входные каскады системы навигации выведены из строя! Подключение резервного оборудования! Утечка горючего по левому борту! Авария системы наведения! Требуется перезапуск! Замыкание в цепях регулировки высоты. Подключение резервного оборудования. Повреждение модули передачи данных. Зависание восьмого ряда ядер центрального процессора…» – посыпал сообщения компьютер.

Проклятье! Дело дрянь, теперь совсем не до смеха. Срочно домой! Чиниться и усиливать защиту. Кто знал, что эта блондинка остроухая умеет пачками метать молнии? Предел обычных эльфов – четыре штуки. А гибриды, видать, посильнее получаются.

Светка

– Молодчина, сестренка! Поджарила урода крылатого, гляди, как дымит! – хлопнула меня по плечу Цветаниэль. – Это уже второй на твоем счету? Пора тебе дать прозвище Светка – Победитель драконов!

– Жаль, маны не хватило добить, – глядя вслед удаляющемуся ящеру, скрипнула я зубами.

– Светлана, поразительно! Три залпа подряд. А в последнем десять молний сразу! – промолвил офигевший архимаг, потом посмотрел на вторую близняшку. – Ты тоже так можешь?

– К сожалению, нет. У меня вообще ничего из заклинаний дроу не получается, – ответила Цветаниэль.

– О, Всемогущий Рагнар, благослови союз Ытаргха с этой девой! – обратился к комуто в небе Мархвадахл в обгорелой одежде, затем подхромал к красавчику и пал пред ним на колени. – Прости, вождь, я ошибался насчет Свел’Таны. Она достойна стать твоей избранницей. Сегодняшний день показал, что великому предводителю, вкусившему сердце дракона, боги послали достойную супругу, способную готовить для мужа на обед огромных ящеров. Рагнар покарал всех, кто усомнился в твоем выборе, вождь. Он не защитил их от огня, в том числе мою племянницу и остальных твоих женщин. Так что Свел’Тана станет не только твоей старшей, но и единственной женой. Прости меня!

– Успокойся, Мархвадахл! Иди, спасай тех, кто еще жив! Исцели их ожоги. Или хотя бы уменьши страдания! – широко раздув ноздри, пропыхтел зеленый жених.

– Да, кстати, мы ведь тоже можем помочь с врачеванием! – подхватила Цветаниэль. – У меня есть еще немножко маны. И у архимага приличный запас.

– Благодарю вас, госпожа эльфийка, простите, не знаю, как вас зовут, – поклонился шаман. – Позвольте спросить, вы являетесь родственницей невесты нашего вождя? Простите, если глаза старика лгут, но ваше сходство поразительно.

– Да, мы сестры. Меня зовут Цветаниэль. А это Крайтис.

– Очень приятно! Мое имя Мархвадахл. Как вовремя вы решили приехать на свадьбу! Позвольте и вас поблагодарить за помощь.

– Всегда пожалуйста! – приятно улыбнулся эльф и послал мысленный сигнал сестре: «Цветаниэль, нам срочно нужно во дворец! Я и так потратил кучу энергии на телепортацию нас сюда».

«И это говорит представитель расы, в клятвах упоминающей Древо Жизни?! Прояви хоть каплю сострадания к моему народу!» – потребовала я.

«Милый, сестра права, король подождет», – согласилась со мной Цветаниэль.

«Твоему народу? Милый?» – перевел взгляд с одной на другую Крайтис.

«Орки – народ моего будущего мужа. А значит, и мой тоже!» – заявила я.

«Еще какой милый! Особенно когда твоими поступками движет милосердие», – улыбнулась и заморгала глазками близняшка.

«Светлана, ты же говорила, что Ытаргх – козел клыкастый и ногтя твоего не стоит, – не сдавался архимаг. – А ты, Цветаниэль, в отличие от землянки, должна же понимать, о чем просишь. Эльф лечит орков – уму непостижимо!»

«А если я тебя поцелую?» – нанесла сокрушительный удар сестренка.

Эльф устоял:

«Нет. Вы даже не представляете, что это за дракон! Честно говоря, я тоже понятия не имею. Однако уже второй раз вижу его. И знаете, что самое страшное в этом существе? Помимо того что он выдерживает две ударные волны и шестнадцать молний, чудовище способно изрыгать заряды отрицательной магии и имеет мертвую ауру! А его наездник в странных доспехах – однозначно человек. Срочно необходимо задать вопрос Книге Откровений. Только гримуар поможет нам справиться с этой тварью.

«Мертвую ауру? Как это?» – удивилась я.

«Это означает, что дракон не живое существо», – объяснила Цветана.

«Киборг, что ли?» – уточнила я.

«Кто такие киборги?» – насторожился архимаг.

«Ну роботы, типа механических големов, которых делают гномы. Только гораздо умнее и опаснее, – пояснила сестра и добавила: – Ладно, Крайтис, ты лети, а мы со Светой пока тут орков подлечим».

«Нет, я тебя… вас одних тут не оставлю!»

«Тоже будешь исцелять зеленых?!» – обрадовалась я.

«У тебя же не останется маны на телепорт», – приподняла бровь близняшка.

«Ничего, накоплю. Сейчас дракон поврежден и пока не вернется».

«Спасибо!» – кивнула я архимагу.

Полиморф первого поколения № 6

Мне достались гномы. С одной стороны, повезло с заданием – внедриться в правительство народа, не имеющего магов, легко. Но есть и другая сторона медали. Эти мелкие умельцы повсюду, где только можно, натыкали амулетов, сканирующих ауру. Так что, приняв чужой облик, я могу запросто попасться, не пройдя идентификацию личности. Получается, чем влиятельнее гном, тем труднее выдавать себя за него.

Но я научился обходить сканеры – достаточно носить при себе часть тела убитого, например кисть. Как известно, мертвая плоть какоето время хранит следы ауры. Да, немного неудобно, так как приходится чаще менять личины. Но пока справляюсь.

Кстати, настала пора выбора очередной жертвы. Министр Фердинор подойдет. В отличие от своих коллег гном не только отдает распоряжения, но и частенько сам работает по специальности. Вот и сейчас ночь на дворе, а он стучит молоточком по наковальне. Удобное время, удобное место, свидетелей нет.

На цыпочках подкрался через раскрытую дверь кузницы. Гном с огромными, сильными ручищами стоит ко мне спиной. Тяжело с ним справиться в одиночку. Но у меня ряд преимуществ: Фердинор, как я уже говорил, меня не видит, значит, нападу внезапно; под длинным фартуком доспехов на нем нет (а у меня есть); а если бы и была броня, от удара тяжеленной кувалдой, что я схватил у входа, никакие латы не спасут.

Аа, как больно! Сволочные гномы – устанавливают проверку отпечатков ауры даже в рукояти инструментов. Молот не признал хозяина и на пике замаха парализовал меня.

Фердинор резко оглянулся, увидел мое перекошенное от злобы лицо и нанес врагу смертельный удар пудовым кулаком…

Полиморф первого поколения № 5

Мне назначили светлых эльфов.

Сразу сообразил, что часть верхушки правительства, принадлежащая к магической братии, мне не по зубам. Вернее, сожратьто я их смогу. А вот заменить собой – нет. Остаются воины. С ними полегче – владеть оружием хозяин нас обучил. Хотя многие члены совета носят мечи, как украшения. Погрязнув в государственных делах, некоторые из них забыли, когда последний раз упражнялись в фехтовании. Правда, есть и те, которые держат себя в форме.

Но мой выбор пал ни на первых, ни на вторых, ни на третьих. Король Гедеон – вот моя цель! Естественно, убей я его величество и займи его место, может, пару нужных отверженному магу указов и успел бы издать. Но не более того. Хозяин меня даже не похвалил бы посмертно. И правильно бы сделал. Так грубо работают только дилетанты.

Меня же воспитали профессионалом. Чтобы управлять Светлым Лесом, необязательно быть королем. Достаточно стать хозяйкой борделя. Того самого, чьи шлюхи постоянно ублажают монарха.

О слабости Гедеона к женскому полу я узнал случайно, подслушав пьяный разговор в одной из таверн. И тут же гениальный план созрел в моей голове!

Через одиннадцать часов в двери увеселительного заведения с интригующим названием «Ласковая Изуабэль» постучала весьма смазливая (даже по меркам эльфов), но бедная и готовая ради богатства на все провинциалка. А еще через половину суток я стал той самой Изуабэлью. Так что теперь даже отецсоздатель обращается ко мне не как к сыну, а как к дочери – полиморфине.

Прекрасное местечко. Стража знает, что мое хозяйство находится под покровительством его величества, поэтому никаких проверок, никаких налогов, никаких нарушителей спокойствия и, что самое главное, – никакой магии. Последнее ограничение – это уже ввел Гедеон с моей подачи.

Поначалу установила в комнатах подслушивающие устройства, чтобы быть в курсе, о чем болтают пьяные и расслабленные мужи государства, ведь в моем заведении частым гостем является не только его величество. Но этого мне было мало. Хотелось бы еще иметь возможность и нашептывать коечто королю или членам совета. Доверить это продажным девкам я не могла. Тут необходимо действовать осторожно, чтобы клиентам казалось, будто идеи сами пришли в голову.

Потом нашла выход! Всегото требовалось составить расписание! Брезгливые мужики не любят трахать шлюх, только что вытащенных изпод другого. От них и запах постороннего самца, и дамы уже подуставшие. А так постоянным клиентам предоставляется возможность заранее заказать подругу и время ее посещения. К их приходу милашка будет свободной, вымытой и отдохнувшей. Услуга предварительной покупки девочки совершенно бесплатна, единственное условие – уведомлять как минимум за двенадцать часов (чтобы я успела трансформироваться в необходимую проститутку).

Чужой

Чтобы добыть Золотого Голиафа, не пришлось даже проникать во дворец. Придворный чародей, точнее, придворный шарлатан – как маг он почти полный ноль – торжественно нес жука к королю. Ну а тут и со мной повстречался. Бедняга так опечалился, когда я ему сообщил, что забираю артефакт, так вцепился в насекомое. Пришлось оторвать руки.

Так, что там дальше, Браслет Нереиды? А потом обратно к светлой воровке – за Очками Мастера.

Лазурный дракон

Значит, предметы демиургов собирает высшее существо. Плюс в том, что оно не в состоянии определить подлинность артефактов, пока не соберет вместе большую их часть. За это время новые владельцы предметов далеко переместятся от тех координат, которые чужаку выдал компьютер.

Теперь минусы. Если злоумышленник всего лишь бог, особых проблем не возникнет. Но вдруг окажется, что он из рода создателей? Тогда самостоятельно мне не победить его в открытой схватке. А если я погибну, Пангея останется без Хранителя, следовательно – будет обречена.

Какой выход? Наблюдать? И в случае успешного сбора пяти вещей демиургом пойти на переговоры и выяснить намерения чужака? Если целью является захват власти (а с большой долей вероятности так оно и есть), перейти на его сторону и оказать содействие? Переворот произойдет быстро, с малой кровью, и, самое главное, сохраню планету. Да, если нынешний хозяин этого мира не вмешается, так и поступлю.

А если чужак всетаки пожелает отомстить нынешнему хозяину и уничтожить Пангею (таких случаев в истории Вселенной тоже предостаточно)? Тогда опережу и взорву планету вместе с ним.

Эх, как бы не ошибиться? Как принять верное решение среди всех этих многочисленных «если»?

Эфир

Игрок 2 . Вот сволочь чешуйчатая, продаст же! Надо было в прошлом туре этого лазурного на кон ставить. А то он на Архипелаге совсем от рук отбился.

Игрок 1 . Не паникуй, пока чужак не соберет все предметы, дракон за тебя.

Игрок 2 . Но тогда предпринимать чтолибо будет уже поздно. Когда вторгшийся отключит магию, он станет непобедимым на моей планете.

Игрок 1 . Не будь таким пессимистом. Почти уверен, что до этого не дойдет.

Наблюдающий . Почти?

Игрок 2 . Хорошо говорить, когда не твоему миру угрожают. Нет, нужно немедленно остановить игру и вмешаться.

Наблюдающий . Согласно правилам, такие действия расцениваются как проигрыш.

Игрок 2 . Наплевать! Зато я сохраню свой мир!

Игрок 1 . Предлагаю повысить ставку до максимально возможной. Тогда смысла тебе чтолибо предпринимать не будет. Продолжишь игру – либо выиграешь Землю, либо проиграешь Пангею. Прервешь – накажешь агрессора, однако все равно отдашь планету мне, так как нарушишь правила.

Игрок 2 . Не понял, на каких условиях будем играть?

Игрок 1 . Я ставлю на то, что врагу не удастся прикарманить твой мир. Ты ожидаешь худшего варианта. В итоге, если чужак побеждает, я отдаю Землю тебе. В случае проигрыша ты теряешь одну планету, но приобретаешь другую.

Игрок 2 . Заманчиво! Но какой смысл тебе соглашаться на такое?

Игрок 1 . Азарт! Давно не играл с таким удовольствием!

Наблюдающий . Слух об этой игре облетит галактики!

Игрок 2 . Сумасшедший, ты хоть понимаешь, что, заговорив в Эфире, развязал вторгшемуся руки? Теперь он в курсе и перестанет бояться хозяина мира.

Игрок 1 . Зато нас услышал еще коекто.

Наблюдающий . О! Так вот ты на кого надеешься?

Игрок 2 . Тогда я согласен! Ты заблуждаешься, если думаешь, что твоя фигура успеет развиться до необходимого уровня.

Игрок 1 . А я в него верю!

Сергей

Опаньки, заговорили, голубчики! Но честное слово, лучше бы вы молчали. Вам там игрушки, а мне тут разгребать. Блин, хоть бы выражались яснее, а то смысла половины сказанного я не уловил. Спросить напрямую нельзя. Вопервых, это расценится как содействие фигуре. Вовторых, какойто чужой демиург тоже меня услышит. А я чтото не горю желанием обнаруживать себя как полного профана.

Размышления мои прервал Лаэллесс, притащивший стопку книг. Самая маленькая из них превосходила том Большой советской энциклопедии раза в два.

– На, ознакомься, тут наша история, обычаи, законы, книга заклинаний, справочник магических существ Пангеи, энциклопедия остального животного мира, география планеты и немного художественной литературы.

– Да ты что? Нам же через пять часов улетать. Я даже до середины самой тонкой книжищи не дочитаю!

– Ну что успеешь! А в столице будем посещать библиотеку. Там тебе тоже подберу интересненькое.

– Мда. Ну ладно, только тогда притащи еще еды. У меня на сытый желудок лучше информация усвояется.

– Опять?! Ну ты и прожора!

Эльф ушел, а я снова задумался над сказанным в Эфире. Насколько я разобрался, Игрок 1 – за меня, поэтому ему резонно мне помогать. Однако правила игры запрещают делать это напрямую. А вот подругому как?

Машинально листал книги, наугад открывал страницы и прочитывал по одной строчке:

«…Человек – самое маложивущее из разумных рас…»

«…Я люблю тебя, моя герцогиня! – воскликнул рыцарь…»

«…Тебе, Ты, Тебя – позволительно обращаться к равным либо стоящим ниже по иерархической лестнице…»

«…Помогу раненому, призову силы богини Шейлы, принесу жертву во славу ее…»

Ну как тут сосредоточишься, если тебя кидают неподготовленного на растерзание опытному врагу. Может, заклинания какиенибудь почитать? Вдруг пригодится?

«…Человек превращается в дряхлого старика, если силы родовой магии направит…» – нет, это не то.

«…Я дарая марая колхокс – сделать невидимым предмет, касающийся ладоней. Примечание 1: ограничение по весу – два килограмма. Примечание 2: только для высших магов дроу». А вот эта книга уже похожа на то, что ищу, откладываем ее в сторону.

«…Тебе не видать моей руки и сердца, принц, пока не победишь дракона!» – нет, это опять любовный роман какойто.

«…Помогу заговором волшебным, подсоблю травою живительной, исцелю теплом душевным…» – это не совсем заклинания, заговоры для знахарей, что ли?

Где там та книжка, в которой про невидимость написано? Потянулся за отложенным в сторонку томом, и вдруг до меня дошло! Он пытается наладить контакт! Не может быть, чтобы оба раза из первых прочитанных слов складывалась одинаковая фраза: «Человек… я… тебе… помогу…»

– Понятно мне все, Барсик! – посмотрел я на удивленного кота в надежде, что тот, кто надо, тоже меня поймет.

Нука еще раз наугад любые страницы разных книг:

«Отлично… серый… правильно… что… изучаешь… заклинания…»

– Ты же у меня такой игруля, котик? Первый шалунишка в нашем дворе, да? – подразнил я пальцами рыжего пушистика, акцентировав ударение на слове «первый». Барсик перестал умываться, подозрительно на меня посмотрел и шмыгнул под кровать.

«Да… это… я!.. Но… постарайся… ко… мне… не… обращаться… Мы… сильно… рискуем… Обо… мне… молчок… даже… Теоне… Веди… себя… осторожней… у… нас… мало… времени… для… болтовни… Просто… выполняй… мои… рекомендации… если… хочешь… выжить… Все… вопросы… потом…»

– Ну хорошо, подстилка меховая, не хочешь, как хочешь, тогда я буду зубрить заклинания, – снова как бы обращаясь к коту, ответил я Игроку 1 (надеюсь, это именно он).

«Правильно… остальное… пусть… пока… течет… своим… чередом… Конец… связи…»

Теоларинэ

– Базирог, а ведь Ёлифрэль – неплохая магичка, – нарушила я затянувшееся молчание.

– И что? – крутя баранку, ответил малыш.

– А ты гном! – намекнула я.

– Не пойму, о чем вы, тетя Теоларинэ.

– Вдвоем вы сможете делать амулеты!

Базирог резко затормозил и обернулся:

– А ведь точно!

– А какие именно нам нужны? – уточнил Ролтрилтар.

– В первую очередь изменяющие личины! Типа ваших обручальных колец.

– Неет, точно такие с Ёль не получатся. Тут даже с архимагом сложновато будет, – покачал головой гном. – Но можно попробовать смастерить, которые продержат образ несколько часов.

– Что произойдет потом?

– После их нужно будет подзаряжать.

– Долго?

– Самовосстановление в месте пересечения голубых потоков затянется на месяц, плюсминус пара суток. Принудительный способ потребует не менее пяти часов, иначе заправляющий маг истощится.

– А если Ёль поить какао? – подкинула я идею.

– Тогда быстрее, но не могу сказать насколько – многое зависит от емкости вещи!

– А от чего зависит сама емкость?

– Ясно от чего, тетя Теоларинэ, от драгоценного камня.

– У нас полно бриллиантов. Они подойдут?

– Хм, шлифованные алмазы? Пожалуй, это лучшее, что можно найти на этой планете.

– Тогда дерзай!

– А чьи именно лица накладывать? – уточнил гном.

– Ёлифрэль пусть выдает себя за дочку, а Ролу дай мой настоящий образ. Только создайте лики немного отличающимися от оригиналов – в виде людей.

– Аа, понял. Это для Интерпола?

– Ну да. Сколько потребуется времени?

– Если без передыху – пара суток на каждый.

– Начнете, как только вернемся.

– А можно на часок к Милочке заскочить, предупредить? Я же обещал ей.

– Ну что с тобой, влюбленным, поделаешь? Конечно, можно. Скажи, что уезжаешь в район, где плохо с сотовой связью, но пообещай хотя бы раз в день присылать ей эсэмэску.

– Спасибо, тетя Теоларинэ! Так и объясню: командировка на четыре дня?

– Нет, на десять!

– Как? Почему?

– Нужны на экстренный случай запасные амулеты.

– Но тогда ведь восемь суток?

– Полинке тоже необходим амулет – чтобы она в своем девяностолетнем виде решала свои старушечьи дела: пенсию там получала, подружкам на глаза иногда показывалась, что живая и здравая.

– Ну тогда у Людочки не часик, а два можно? Надолго ведь расстанемся.

– Хоть три!

– Ура!

– Люди, а время отдыха вы не посчитали? Десять суток без сна разве можно выдержать? – усомнился темный.

– Дорогой, мы не люди! – усмехнулась светлая эльфийка.

– Поэтому если необходимо, выдержим и дольше, – добавил гном. – Кроме того, я учитывал время сна.

– Аа, ну тогда ладно.

Я посмотрела в зеркало заднего вида:

– О, уже оторвался от «хвостов»?!

– Это они отцепились.

– Ну тогда, Ёль, отключай куб безмолвия, а ты, Базирог, гони к своей необъятной ненаглядной.

– Она не толстая! – обиделся гном.

– По твоим меркам, конечно.

– А тогда все ушастые – суповой набор! – не остался в долгу Базирог.

– Полностью с тобой согласен, дружище, – улыбнулся дроу. – Ёль, когда в положении ходила, такой симпатичной пышечкой была. А сейчас смотреть не на что: кожа да кости. Тьфу!

– Судя по тому, как Серый на Пангее налегает на еду, мне тоже грозит скоро стать полненькой.

– Значит, и ему пышные женщины больше нравятся. И он, пока есть возможность, пользуется моментом и исправляет твою фигуру, – усмехнулся Рол.

– Хахаха! Еще бы сказал, что я беременна.

Ролтрилтар

– Тю, они что, там все три часа оперу репетируют? – взглянув на окна Люсенькиной квартиры, хмыкнул я. – Ишь, как завывают, с четвертого этажа слышно.

– Не три часа, а три часа пятнадцать минут, – уточнила Легенда.

«И совсем не оперу», – передала мысли Ёль.

«А что это за завывания?»

«Похоже, малыш в постели – гигант».

«Ого!»

– Рол, пойди его позови, а то, похоже, своими воплями влюбленные заглушают мелодию мобильника, – попросила Теоларинэ, безуспешно пытающаяся дозвониться до Базирога.

– Да неудобно както отвлекать от такого дела.

– Неудобно штаны через голову надевать! Дисциплина тоже должна быть! Отпустили на три часа – будь добр явиться без опозданий!

– Приказ понял, невестушка, спешу выполнять! – козырнул я и заскочил в подъезд.

«О, свекрбатюшка, уже шутить изволите? Что ж, я рада, что вы перестали меня опасаться», – бросила вслед Сеющая смерть.

«А что, не следует расслабляться?» – с иронией уточнил я.

Но Серая эльфийка не ответила.

«Наверное, выбежал за пределы зоны телепатического разговора», – с огромной надеждой подумалось мне.

Ёлифрэль

– Ну тетя Теоларинэ, пожалуйста, – умолял гном Легенду. – Мы же десять дней не увидимся. Тем более Люси уже взяла билеты. Последний день гастролей знаменитых циркачей!

– Нет, это опасно. Забыл, чем обычно кончается выход в свет нашей компании? Погони, драки, перестрелки. Чую, после нашего похода люди будут пялиться не на известную труппу, а на неизвестно кем оставленные трупы, – не соглашалась Серая эльфийка. – Я не узнаю тебя, малыш. Где прежний рассудительный и осторожный Базирог? Любовь отключила твои мозги?

– Ой, кто бы говорил, тетя Теоларинэ. Да и что с нами случится? Ёль, Рол и я уже достаточно долго пробыли на Земле, адаптировались на сто процентов. У них и меняющие личины кольца есть. Милочка вообще местная, – продолжал приводить доводы коротышка.

– А я за себя переживаю, – в свою очередь аргументировала Сеющая смерть.

– Но вы же в теле человека?

– Зато такая же импульсивная дура. Вот не понравится мне ктонибудь, убью же сначала, потом подумаю. Без Вотара совсем от рук отбилась, – пояснила Серая эльфийка.

Я поняла, что Теоларинэ просто пугает гнома. Когда дело требует, ее выдержке и терпению можно позавидовать. Жаль коротышку, кажется, он воспринял слова королевы клинков всерьез. Базирог повесил нос и пробурчал:

– Ладно, пойду скажу, что все отменяется, и попрощаюсь.

– Толаринэ, ну правда, это же всего лишь цирк. Просто сходим, посмотрим и домой. Войди в положение влюбленных, – сжалилась я.

Легенда задумалась:

– Сколько длится представление?

– Два часа тридцать шесть минут! – воспрял Базирог.

– А ты что скажешь, Ролтрилтар? – посмотрела на мужа темная.

– К чему мое мнение? Женщинедроу всегда виднее, как правильно поступать, – склонив голову, ответил Рол.

– Не выделывайся, мы не на Пангее! Или ты хочешь, чтобы я вспомнила еще коечто из наших традиций?

– Нет! – тут же ответил эльф.

– Тогда отвечай, только честно!

– Мне кажется, можно посетить цирк.

– Хорошо, уговорили. А то будет потом дуться, думать, какая тетя вредная, и не сможет на амулетах сконцентрироваться, – посмотрела дроу на бородача.

– Спасибо! – засиял тот.

– Только ведь у Милы всего два билета, – напомнил Рол.

– Остальные приобретем на месте. А если не будет в кассе, перекуплю втридорога, да что там – в пять раз больше заплачу! – ответил Базирог.

– Точно ополоумел! Чтобы гном переплачивал? – покачала головой Теона. – Ты меня пугаешь, малыш.

Базирог

В кассе действительно сказали, что почти все билеты распроданы.

– Что значит «почти»? – уточнил я у работницы цирка.

– Свободны только несколько мест в первом ряду.

– Превосходно! Будьте любезны, дайте нам три.

– Должна вас предупредить, это кресла для так называемых подсадных. Над теми людьми, которые в них сидят, подшучивают артисты. И хотя стоимость таких билетов снижена, обычно их неохотно покупают.

«А мы возьмем, и тетя Теоларинэ убедится, что я прежний гном!» – тут же возникла радостная мысль.

– Так, а как же тогда проходят номера без желающих выставить себя на посмешище? – полюбопытствовал я.

– Циркачи работают по запасному варианту.

– Но тогда зрелищность уже не та?

– Увы, – вздохнула женщина за стеклянным окошком.

– А шутки не сильно обидные?

– Нет, что вы.

– Тогда тем более мы согласны!

Сначала я хотел с Милочкой сесть на первый ряд, но подсадные места оказались не рядышком, а разбросаны по кругу. Тогда мы расположились в серединке, а циркачам оставили эльфов. Проинструктированные по поводу того, что им придется терпеть смешные розыгрыши, остроухие не возражали. Даже тетя Теоларинэ сказала, что с удовольствием поучаствует в шоу. И тут бы мне насторожиться. Ну да ладно, по порядку.

Первыми выскочили акробаты и начали выделывать такие кульбиты, что весь зал, за редким исключением, замирал от восторга. Два зевающих от скуки «редких исключения» способны были сами продемонстрировать прыжки, перевороты, сальто и прочие выкрутасы намного выше, дальше, зрелищнее. Светлая магичка подобным похвастать не могла, зато уж насмотрелась, как это делают сородичи, сполна.

Потом настала очередь дрессировщиков. Десяток пуделей разных размеров, окраски и стрижек вывалили на арену и ну кружиться, ходить на задних лапах, выть, лаять на счет и возить в зубах кукольные колясочки. Моя подруга аж пищала от умиления. А Ёлифрэль криво усмехалась, вспоминала, очевидно, как эльфы находят общий язык с животными.

Жонглеры совсем заставили заскучать представителей старших народов. Ну что удивительного в подбрасывании и ловле нескольких булав, когда каждый из «подсаженных» не упустил бы и утроенное количество предметов? Спутница же моя снова ликовала. Да, представляю, что будет твориться, когда расскажу ей правду о себе и привезу на Пангею.

Далее вышли два полупьяных уродливых кривляки с ужасным гримом и голосами алкашей. Нелепые телодвижения и тупые шуточки сопровождались диким хохотом зрителей. Ребятки выдавливали из подмышечных клизм слезыструйки и без конца падали на ровном месте. Потом засунули в рот свистульки и начали таким образом переговариваться. Народ рвал животы и чуть ли не катался по полу. Младший народ.

Ага, вот дошла очередь и до секретных мест. Объектом издевательств клоуны выбрали тетю Теоларинэ. Та терпела и даже выдавила подобие брезгливой улыбки. Я сжал кулаки на то, чтобы Серая эльфийка не сорвалась и не засунула идиотам их свистульки в другие места. Слава Торну, пронесло!

Вдруг на арену выбежал еще один артист. Этот вообще спотыкался о невидимые предметы, обходил незримые препятствия, а потом и вовсе уперся в воздушную стену.

«Мим, что ли?» – предположил я.

Точно! Бедолага под хохот зрителей умело кружился в отгороженном его больным воображением воздушном пространстве, причем, в отличие от коллег, так неподдельно играл, ужас. Вскоре он перестал ощупывать руками прозрачную стенку и начал прыгать и биться о нее. Клоуны со свистульками пытались ему помочь, но тоже почти натурально упирались в воздух и не могли сдвинуться дальше определенного участка. Что ж, надо признать, номер с пантомимой у ребят отработан на высшем уровне. Интересно, а как эльфы оценивают мастерство циркачей?

«Погодика, кажется, недавно мне уже доводилось наблюдать нечто подобное», – вспомнил я карманника, сунувшего воровливую руку в карман Вотара. Взгляда на веселящуюся Ёлифрэль хватило, чтобы понять причину происходящего на сцене. Как я и предполагал, бессовестная волшебница набросила на клоунов три удерживающих купола и веселилась, наблюдая за тщетными попытками пройти сквозь видимый лишь в магическом зрении узор волшебного плетения. Светлая почувствовала на себе мой сверлящий взгляд, захлопала невинными глазками, но я пригрозил пальцем, и тут же освобожденные мимы попадали на пол.

Затем быстренько отгородили сцену решетками и выпустили крупных кошек. Дрессировщики, чтобы показать, насколько они усмирили тигров и львов, пригласили в клетку Ролтрилтара. Хищники, до этого пугающие людей оглушительными рыками, внезапно почуяли темного эльфа и поджали хвосты. Дрожащий царь зверей испуганно забился под тумбу и жалобно заскулил. Зрители уважительно захлопали ничего не понимающему мужику в цилиндре, в штанах с лампасами и с плеткой и его ассистентке в блестящем купальнике. Когда дроу вернулся на место, программу усатые и полосатые отработали по плану, но периодически озирались на Рола.

Вскоре появились иллюзионисты. Их мастерством жители Пангеи заинтересовались, особенно магичка. Однако ненадолго. Моментально уследив за ловкими руками фокусника, Ёль поняла, что волшебства там нет, и потеряла интерес. А вот Легенда не отрывала взгляда. Неужели ей интересно? Сверлит глазами, даже не моргает. Только чтото не совсем туда она смотрит. А куда? Проследил за направлением вектора заинтересованности тети Теоларинэ и узрел того «счастливчика», на которого она глядела. Парень как парень, ничего особенного.

В антракте поинтересовался у королевы клинков, на кого она так пялилась.

– На старшину Сидорчука! – ответила Сеющая смерть.

– Того самого? – ахнул я. – Уж не сбираетесь ли вы…

– Еще как собираюсь! За поступки нужно отвечать. Охраняя закон, он сам преступил его. И это чуть не стоило жизни Вотару.

– Но…

– Никаких но!

Ойойой, права была Легенда насчет трупов.

– А как…

– Не волнуйся, отдыхай с Людмилой. Мы с Ёль сами все сделаем. Рол, если что, подстрахует.

– Это опасно! Тут куча народу! – попытался я вразумить Серую эльфийку.

– А я тебя предупреждала. Вот что бывает, когда меня не слушаются.

Знакомый огонек в глазах королевы клинков. Остановить ее уже невозможно. Буду молиться Торну, чтобы все прошло гладко.

Вдруг неподалеку, возле одного из прилавков с китайскими мигающими и вертящимися безделушками, которые в перерыве продавали циркачи, закатил истерику маленький мальчик:

– Ааа, хочу, лакетуу! Купии! Купии!

Женщина, повидимому его мать, шлепнула сорванца по попе и начала выговаривать по поводу его поведения.

Но несносный мальчуган обиженно топнул ножкой и заорал еще громче. Пришедшие на помощь родительнице клоуны ситуацию только усугубили.

– Не понимаю этих людей, – глядя на происходящее, произнесла тетя Теоларинэ. – Зачем портить нервы и укорачивать и без того недолгую жизнь себе и близким изза какойто ерунды? Ладно, пацан еще несмышленый, но матьто чего артачится?

– Скорее всего, ребенок избалован. И если ему сейчас уступить, потом и вовсе на голову сядет.

– Думаешь? А мне он кажется милым дитя.

Серая эльфийка подошла к малышу, присела и ласково так поинтересовалась:

– Тебя как зовут, мальчик?

– Доблыня! – всхлипнул карапуз.

– О, как богатыря! Очень приятно! А меня дядя Сережа, – протянула Легенда пятерню.

Ребенок неуверенно пожал ладонь.

– А чего хнычешь, Добрыня?

– Хасю космическую лакету, а мама не покупает, – обиженно посмотрел на родительницу мальчик. – Говолит, денег нет.

– Тебе нравятся звезды?

– Очень! Он мечтает, когда вырастет, стать космонавтом, – подключилась к разговору родительница. – У него целая коллекция звездолетов всяких.

– А такого колабля нет! У него и лампоськи вон зазыгаются, – сурово посмотрел на мамашу сынок.

– Но он очень дорогой. Выбери чтонибудь подешевле, – предложила женщина альтернативу.

– Нет! – не уступал человечек.

– Тогда ничего не получишь! И вообще сейчас вернемся в зал, все отцу расскажу.

Ребенок ничего не ответил, только, раздувая ноздри, повесил голову.

– Не дуйся на маму, Добрыня. Она у тебя хорошая.

– Если бы была холошая, то купила бы, – пробурчал пацан.

– А давай я тебе куплю эту игрушку?

– Плавда, дядя Селеза? – тут же повеселел сникший было мальчуган.

– Да! У меня есть деньги, а детей пока нет. Только ты получишь подарок с одним условием: немедленно попросишь прощение у мамы за свое поведение и больше не будешь капризничать. Идет?

– Идет! Плости меня, мамуля. Я больсэ никогда не буду каплизнисять.

Королева клинков вручила ребенку пластмассовый космолет, взъерошила волосы на голове мальчишки и шутливо щелкнула пальцем по носу:

– Молодец! Вот теперь ты похож на человека, который будет бороздить просторы Вселенной и сможет покорять неизведанные миры!

– Спасибо, дядя Селеза.

Вот такая она Легенда: приговаривает к смертной казни продажного служащего и тут же мило беседует с незнакомым ребенком и тратит на него крупную сумму денег.

– Вернусь к Миле, – сказал я дроу. – Только скажите, как вы Сидорчука разгляделито?

– Он тоже стоял в очереди к кассе.

– Так вот почему так быстро согласились?

– Как ты думаешь, что я тебе сейчас отвечу?

– Понял: не задавать лишних вопросов! – кивнул я и вернулся к Люсе.

– Правда здесь весело? – улыбнулась дама моего сердца.

– Угу, – подтвердил я.

– А сейчас будет еще веселее, ведь самые интересные номера во второй части выступления!

– Любимая, ты даже не представляешь, насколько близка к истине!

Во время джигитовки и выступления наряженных шимпанзе я сидел как на иголках, но тетя Теоларинэ ничего не предпринимала. «Очевидно, решила наказать мерзавца не здесь, а после, в темном углу на улице», – предположил я и расслабился.

Зря. Вновь вышел мастер иллюзий и попросил девушку в купальнике и с пуком огромных перьев на голове (и не на голове тоже) пригласить желающих поучаствовать в номере. Ассистентка выбрала Сидорчука и подвела его к деревянному щиту. В случайность не верю: либо тут приложила волшебную длань светлая эльфийка, либо у старшины тоже «подсадной билет».

– Давай, папа, показы фокус! – подбодрил человека, идущего на смерть, тоненький голос мальчонки, держащего в руках мигающую светодиодами игрушку.

Добрыня? «Уркхадал! – выругался я поорочьи. – Неужели она посмеет?» Впрочем, ответ на этот вопрос мне прекрасно известен.

Фокусница завязала фокуснику глаза шарфом, тот извлек охапку ножей и приготовился метать.

Теоларинэ подала условный знак магичке. Ёль кивнула. Я напрягся. Вот сейчас фиг у мужика получится кинуть мимо жертвы. Против заклинания, корректирующего полет острого предмета, не попрешь. Ой, что сейчас будет?!

После того как последний нож воткнулся в паре миллиметров от Сидорчука, не причинив ему вреда, я облегченно вздохнул и вытер испарину со лба.

– Правда, захватывает дух? – восторженно спросила Люси и энергично поддержала овации остальных зрителей.

– Не то слово, – согласился я.

Значит, Ёль было приказано сейчас ничего не предпринимать. Но тогда что задумала Легенда? И когда начнет действовать?

Иллюзионисту понадобилась помощь еще одного молодого человека из зала. Так уж «совпало», что выбрали тетю Теоларинэ – совсем не парень, вовсе не молодая и даже не человек. Но об этом мало кто знает.

Когда дроу вышла, старшина узнал Сергея, но королева клинков крепко стиснула в стальном захвате ладонь врага, не давая жертве сбежать.

Пернатая ассистентка подвела парочку к большому деревянному шкафу, попросила войти внутрь, когда те послушно выполнили сказанное, замкнула дверь. Мужик в цилиндре обвязал мебель цепями, потом с помощью крюка на тросе медленно поднял шкаф под потолок. Барабанная дробь, вспышка и… нет ничего. Шум аплодисментов.

С деревянным ящиком все понятно – игра света и тени, плюс люк в полу. С исчезновением людей тоже – тайный ход под ареной. Теперь по идее тетя Теоларинэ и старшина Сидорчук должны появиться в какомнибудь неожиданном месте. Так и есть, вон в лучах прожекторов весело машут со своих кресел.

В очередной раз я облегченно вздохнул, посмотрел туда, где сидят Рол и Ёль, и обомлел – кресла эльфов пустые.

Начался следующий номер. А я тревожно водил головой по сторонам. Темный и светлая отсутствуют, королева клинков спокойно сидит, Сидорчук зачемто поднялся и стал пробираться к выходу. Куда это он, в туалет, что ли? Старшина уже почти подошел к двери, я прищурился, но в темноте ничего не мог разглядеть, кроме его бритого затыл… его длинных кос? Он превратился в Ёлифрэль! Значит, магичка накидывала на себя личину вохровца (пару минут волшебница ее уровня способна продержать чужой образ и без амулета). А где же тогда настоящий Сидорчук? Не иначе темный избавляется от его трупа. Минут через десять Рол вернулся и показал тете Теоларинэ кулак с оттопыренным вверх большим пальцем.

Последними выступали воздушные гимнасты. Красивое зрелище, даже эльфам понравилось (или у них довольные физиономии от сотворенного убийства?). Еще несколько минут – и все узнаю.

– Что она задумала? – шепотом спросила Мила.

– Готовится выполнить самый сложный трюк в завершении номера и вечера, – догадался я.

Люди вокруг тоже тревожно переговаривались. А девушка под куполом цирка отцепила страховку, отбросила балансировочный шест и двинулась по тоненькому тросу через многометровую пропасть. Хозяева сотен разинутых ртов боялись дышать, даже оркестр умолк.

Шажок, еще шажок, полшажка, и… артистка потеряла равновесие, отчаянно замахала руками, зал дружно ахнул. Но опытная гимнастка выровнялась, замерла и как ни в чем не бывало продолжила движение. Когда оставалось совсем чутьчуть, девушка вдруг снова оступилась, но в последний момент успела ухватиться за трос. Люди облегченно вздохнули. Натянутая металлическая нить до крови резала ее пальцы, но циркачка терпела, стиснув зубы. Подтянулась, елееле дотянулась до безопасной площадки и встала на ноги. Море оваций!

Однако бессовестная не угомонилась и продолжила трепать нервы зрителям. Теперь она надела на глаза повязку и устремилась в обратный путь уже на ощупь. Тут я и догадался, что ее якобы срывы являются частью постановки. Потому что вслепую покорительница высоты шла гораздо увереннее и даже исполнила колесо! Затем сальто вперед, назад… Проклятье, этот полет уже явно не по сценарию, гимнастка действительно сорвалась.

Мила зажмурилась, многие женщины рядом тоже. А вот светлая эльфийка отреагировала иначе: она мгновенно создала вокруг падающей артистки защитную сферу с гибкими стенами. Циркачка отпружинила от пола, еще несколько раз подпрыгнула и благополучно остановилась.

Девяносто девять процентов наблюдающих решили, что так и должно было быть, поэтому, не жалея ладоней, зрители хлопали и во всю глотку орали: «Браво!» Один процент (в числе которых работники цирка, сама гимнастка и я) находился в предшоковом состоянии.

Ёлифрэль скромно улыбалась, понимая, что возгласы и аплодисменты принадлежат ей. Она только что спасла жизнь! Правда, перед этим помогла погасить другую.

После того как проводили Людмилу, меня посвятили в детали проведенной операции. Теона задушила Сидорчука, передала тело Ролтрилтару и помчалась с Ёль в зрительный зал. Загипнотизированные светлой магичкой работники цирка ничего и не заметили. Даже того, как синекожий дроу отдал на растерзание тиграм мертвого старшину. Полосатые, повинуясь более сильному существу, сожрали вохровца невероятно быстро вместе с одеждой.

А когда хищные кошки отказались от вечернего приема пищи, дрессировщики разумно предположили, что изза того, что не все гладко прошло на выступлении, у несчастных животных случился стресс.

Глава 16

Обсидиановый дракон

– О, Тузик, смотри – вон тот самый дуб, в уютных корнях которого я пряталась. Помню тогда такого удивительного жука увидела. Помимо того, что он был огромный, так еще и цвета золота, представляешь?

Прислушался, посмотрел в темноту под деревом, почувствовал, что там ктото прячется. Подражая собаке, сделал вид, что принюхался, и помчался к основанию ствола огромного растения. Ха, этот, что ли, жучара маму удивил?

– На кого ты там рычишь, Тузик? – подбежала мама Липа и всплеснула руками. – Так это, наверно, он и есть! Точно, и опять не может перевернуться со спины.

Человечка перевернула насекомое:

– Ой, у него, кажется, лапка повреждена. Поэтому бедняга постоянно и падает. Смотрисмотри, лезет на руку! Ласкается, что ли? Ну надо же! Давай возьмем его с собой? Пока лапка не заживет. Не в курсе, чем питаются жуки?

Так спрашивает, будто поймет, если я отвечу.

– Тузик, у тебя такие умные глазки, что порой мне кажется, что ты все мои слова понимаешь. Только сам сказать не можешь. Ладно, с кормом для золотого великана по ходу дела разберемся. Сейчас продолжим путь – нам нужно торопиться. – Мама сунула раненого в рюкзак и собралась снова бежать трусцой.

«А вот нет, человечка! Раз уж ты подозреваешь меня в сообразительности, давай придумаем, как нам начать общаться!» – рявкнул я, аж из носа дымок повалил.

– Что такое, малыш? Ты мне хочешь чтото сказать?

Два виляния хвостом и кивок.

– Хм, вот бы узнать смысл твоих жестов.

Два виляния хвостом и кивок.

– Похоже на то, что ты соглашаешься со мной?

Два виляния хвостом и кивок.

– Или качание головой лишь совпадение?

Удар хвостом по земле и фырканье.

– Не совпадение?

Два виляния хвостом и кивок.

– Ух ты! А нука еще разок. Если ты согласен, то…

Два виляния хвостом и кивок.

– А если отрицаешь, тогда…

Удар хвостом по земле и фырканье.

– Тузик, я поняла!

Ну наконецто! Два виляния хвостом и кивок!

– Что ж ты раньшето молчал?

Удар хвостом по земле и фырканье.

– Аа, это я не обращала внимания?

Два виляния хвостом и кивок.

Найденова Липа

Вскоре лес кончился, и мы выбежали в просторную Степь.

– Так, Тузик, теперь нужно найти орков! – сказала я.

«Да», – ответил дракончик своими знаками.

– Есть предложения, как это сделать быстрее и безопаснее?

«Да!» – кивнул чешуйчатый малыш. Потом высоко взлетел, описал в воздухе небольшой круг и спустился ко мне.

– Увидел когонибудь?

«Нет!»

– Что же делать?

На этот раз Тузик схватил зубами лямки лежащего в траве рюкзака.

– Надеть? – уточнила я.

Дракончик кивнул – ага, предлагает идти.

– Ладно, – закинула ношу за спину, но потом уселась в траву и сообщила: – Только без передышки тяжело. Дай отдохнуть немного.

Фыркнул.

– Не согласен?!

«Да!» – Аж крыльями замахал.

И прежде чем я открыла для возмущения рот, Тузик взлетел, вцепился когтями в рюкзак, и мы… полетели! Метрах в пяти от земли. Либо питомцу моему (хотя какой же питомец, он ведь разумный, значит – друг!) было тяжеловато подниматься выше, либо он не желал меня напугать.

Скорость передвижения по воздуху оказалась приличной. За какойто десяток минут остроконечные вершины леса скрылись за горизонтом. На глаз определить не берусь, но, думаю, позади мы оставили не менее десятка километров. Потом малыш выдохся и приземлился.

– А мне понравилось! – поделилась я впечатлениями. – Так здорово! Мы так вообще очень быстро доберемся до Ытаргха!

«Верно!»

– Теперь тебе нужно отдохнуть и подкрепиться!

«Согласен!»

Извлекла остатки нашей провизии, сама отщипнула ломтик лепешки, остальное скормила дракончику. Тот вмиг проглотил.

– Мало?

«Угу».

Золотой жук тоже вылез полакомиться крошками хлеба, но опять перекувыркнулся на спину. Снова я его поставила на ноги и вздохнула:

– Тузик, вот бы тебе сейчас поймать когонибудь, чтоб на долгий полет хватило.

«Не возражаю».

И тут в нескольких шагах от нас подорвалась из кустов косуля и кинулась наутек. Животное, видать, давно нас заметило (еще в небе) и затаилось. Но как только сообразило, что мы расположились надолго, решило сбежать. Бесполезно. Возможно, летающий хищник не почувствовал жертву изза усталости, однако сейчас второго шанса косуле не дал: настиг ее в три взмаха крыльев и повалил. Раздался предсмертный хрип, и охота окончилась. Так же внезапно, как и началась.

Сам Тузик мясо ел сырым, но для меня прожарил своим дыханием кусочек.

– Спасибо и приятного аппетита, – поблагодарила я.

«Взаимно».

Сергей

Поскольку локальный телепорт являлся разновидностью межпланетного (по моему предположению), то ничего необычного при перелете сквозь пространственные врата, созданные темным архимагом, я не ощутил.

В назначенный час в определенном месте в воздухе возникло мерцающее голубым кольцо, метра два с половиной в диаметре. Внутри волшебного обруча отображался пункт назначения.

Сначала перенесся Лаэллесс, следом шагнул и я с Барсиком на руках. Почувствовал небольшое сопротивление, словно прохожу сквозь тонкую целлофановую пленку. Потом негромкий хлопок, прохладное дуновение ветерка, и вот я уже за много километров от Шакруны.

– Великая Праматерь Шейла, как же она похожа! – глядя на меня, воскликнуло прекраснейшее создание с короной на голове, стоящее в окружении нескольких охранниц.

«Офигеть, какая красотка! Почти такая же, как Теона!» – в свою очередь подумал я, разглядывая матриарха Леяру.

Надо отметить, что все без исключения темные эльфийки, виденные мною до настоящего времени, – весьма привлекательные особы. Но в главной дроу, как и в Теоне, проявляется некая порода, что ли, или в благородной крови особенное очарование, даже не знаю, как объяснить. Одним словом, чувствуется, что и к моему ушастому чуду, и к созданию этого чуда в короне приложили руки высшие существа. Хотя, возможно, и заблуждаюсь, а обе девушки (в курсе, что им по много сотен лет, но назвать их женщинами язык не поворачивается) просто оказались в моем вкусе.

Мы с Леярой во все глаза разглядывали друг друга. Ее величество не скрывала восторга. Впрочем, я тоже. Окружавшие нас дроу молчали. По правилам этикета первой должна заговорить верховная мать. Но она молчала.

– Да, девочка, – наконец произнесла королева. – Лаэллесс уверял, что внешность твоя напоминает Легенду, но, честно признаться, не ожидала, что будешь так походить на нее. Вы как две капли дождя! Это истинное чудо! Кто твоя мать, Теолалинэ?

Блин, и что мне отвечать?

– Вряд ли ее имя известно вашему величеству, – склонив голову, ответил я.

– Ах ну да, обет, данный клану перед испытанием, – вспомнила Леяра. – Хорошо, не стану выпытывать. К тому же теперь ты станешь носить новое имя. Надеюсь, государственные тайны будешь хранить так же, как и семейные?

– Обещаю, верховная мать!

– Верю. Но по приезде во дворец все равно испытаю тебя, – показала улыбку хищницы королева. – Схожесть схожестью, но рисковать тоже не стоит.

После этих слов Лаэллесс почемуто поежился. Я же выдавил покорное:

– Как будет угодно вашему величеству.

Начальник следственного отдела Васильев

– Ну как дела у наших иностранных коллег? – поинтересовался я у Кости. – Про наших интерполовцев не спрашиваю, сам понимаешь почему.

– Совсем у американцев крыша поехала, товарищ подполковник, – ответил Соболев. – В тире нарабатывают навыки стрельбы из лука. В спортзале вместо рукопашки фехтуют мечами. А вчера скупили половину книжного магазина – читают сказки, представляете? Вот это работенка!

– Знаешь, капитан, не сказал бы, что они свихнулись. Это скорее метод погружения в среду наблюдаемых. Помнишь то мутное дело на заброшенной шахте? Больше половины бандитов там полегло вовсе не от пуль. До сих пор стоят перед глазами порезанные тела. Причем все головорезы при себе имели огнестрельное оружие. Ктото метал в них тонкие стрежни с оперением на конце быстрее и точнее, чем пули.

– Так вроде все же выяснили тогда? – с сомнением в голосе сказал Костя.

– Вот, даже ты не веришь в официальную версию. И правильно делаешь.

– Что, неужели действительно эльфы?

– Послушай, капитан, я более двадцати пяти лет в органах. И столько чудес повидал, прямо хоть сейчас садись и пиши книгу. Однако, как бы нелепо это ни звучало, иного объяснения у меня нет. Но, возможно, пока нет. Так что бдительность не теряй, а присматривай и за нашими зарубежными друзьями, и за тем, к чему или к кому они проявляют интерес.

Цветаниэль

Сцена расставания сестры Светланы с женихом (тем, который «урод клыкастый, козел и жаба зеленая») даже меня, скептически настроенную на возможный брачный союз орка и эльфийки, растрогала до слез. Она обещала вернуться. Он поклялся ждать. Вся орда присягнула на верность светловолосой царице.

«Малышка, а что происходит?» – раздался в моем мозгу голос Теоларинэ. Видимо, Легенда только подключилась и не в курсе предыстории происходящих событий.

«Если вкратце, то моя родственница в ближайшем будущем собирается выйти замуж за вождя орков и стать королевой Степи!»

«Что?!» – Похоже, эта новость стала сюрпризом для охотницы за головами кочевников.

«На Земле говорят: любовь зла – полюбишь и козла! Вот мы являемся свидетелями подобного случая».

«Ну и семейка у вас, Тарасовы!»

«Сама скоро станешь одной из нас».

«Мда. Ладно, какие у вас планы, Крайтис?» – обратилась Серая эльфийка к архимагу, помня, что тот тоже способен слышать ее в моей голове.

«Создам портал в столицу. Там представлю совету обеих девочек, выведу коекого на чистую воду и уговорю Гедеона подписать мирное соглашение с Леярой».

«Хорошо», – одобрила Легенда.

«Но прежде загляну в королевскую библиотеку, чтобы выяснить, что за дракон совершил нападение на лагерь степняков».

«Так это он все выжег вокруг? А я думала, невеста девичник устраивала с фейерверком. Светка же мастерица пускать молнии».

«Как раз молнии сестренки и отпугнули чудовище», – сказала я.

«Да, всего лишь отпугнули. Больше полутора десятков попаданий не нанесли зверю практически никаких повреждений. Это существо – очень серьезная угроза», – добавил архимаг.

«Никогда не слышала о таких драконах».

«Никто не слышал», – заверил Крайтис.

«Скажу Серому, пусть по возможности пороется в архивах дроу. Может, у нас есть какаянибудь информация. И еще, архимаг, огромная просьба к тебе: постарайся, чтобы в дальнейшем жизням Светланы и Цветаниэль ничего не угрожало».

«Конечно, тетя Теоларинэ».

«Я тебя умоляю, Краша, не называй хоть ты меня так. Мне и одного пятисотлетнего племянника достаточно».

Крайтис

– Эстихандро! – позвал я.

– Слушаю, ваше сиятельство, – тут же вынырнул изза одного из стеллажей хранитель королевской библиотеки.

– Мне нужна книга!

– Какая, ваше сиятельство? – подозрительно посмотрел на меня эльф.

– «Способы изготовления живой мебели из вьющихся растений», – сказал я кодовую фразу.

Эстихандро облегченно вздохнул:

– Слава Эвве, это вы, ваше сиятельство!

– Таак! Нука, объясни, дружок, чем вызвано подобное ликование, – насторожился я.

– Помните, вы говорили, что если придете ко мне за гримуаром и не произнесете условные слова, отдать вам копию книги? Так вот, вчера это случилось!

– Хм, вообщето я только сегодня прибыл в Амалаэстиор.

– Значит, я правильно сделал, что не вручил самозванцу оригинал Книги Откровений?

– Безусловно, Эстихандро! Благодарю, возможно, твой поступок спасет не одну жизнь.

– Рад это слышать, ваше сиятельство. Сейчас принесу подлинник.

Архивариус удалился, а я задумался над тем, кем же был выдававший себя за меня светлый эльф. Или не светлый? Или даже не эльф? И главное: на кой ему понадобился гримуар?

Светка

Книга Откровений оказалась на удивление тонкой. Совсем не такой я ее представляла. По словам Крайтиса, в этом писании есть ответы почти на все вопросы. А разве может поместиться многотысячелетняя мудрость всех народов планеты в томик размером чуть больше альбомного листа и толщиной в два спичечных коробка? И это притом, что по моим понятиям печатная (вернее, написанная от руки) продукция этого мира должна выглядеть как стопка из толстых двухмиллиметровых ватманов с сантиметровой фанерной обложкой форматом не меньше чем А3.

Ошиблась. Оказывается, страницы этой необычной книги изготовлены из тончайшей листвы священного дерева гоблинов и подшиты крепчайшей нитью из ресниц почитаемого троллями снежного буйвола. Это, как любезно пояснил архимаг, позволило поместить огромное количество информации в небольшую книгу. И действительно, когда я открыла последнюю страницу, ее номер обозначался четырехзначным числом.

– Ого! И сколько лет нужно, чтобы найти ответ на интересующий вопрос? Оглавления, как я поняла, здесь нет? – скуксилась я.

– Мне незачем перечитывать гримуар, потому что о стальном драконе в нем пока ничего не написано, – сказал Крайтис.

– Брр, – помотала я головой. – Ты же сам говорил, что Книга Откровений все разъяснит нам.

– И не отказываюсь от своих слов, – улыбнулся светлый эльф.

– Пока не написано? То есть ответ появится? – догадалась Цветаниэль.

– Верно. Это же волшебный гримуар!

– А как он работает? – тут же заинтересовалась я.

Архимаг полистал страницы:

– Обратите внимание: текст состоит из рукописных вопросов, причем начертанных различными почерками, на разных языках и в разное время.

– Вижу, – кивнула я. – А ниже напечатаны ответы.

– На драконьем наречии! – узнала символызакорючки сестра.

– На протяжении многих лет существа, хранившие этот артефакт, спрашивали о чем угодно, и книга давала верный ответ. Не всегда прямо и однозначно, иногда только намеки. Но тому виной лишь неверно сформулированные вопросы.

«Типа Гугла, что ли?» – подумала я.

«Действительно, напоминает поисковую систему глобальной сети», – согласилась близняшка.

– То есть если мы сейчас попросим рассказать о том драконе, то книга нам выдаст о нем всю инфу? – уточнила я у архимага.

– Не сейчас, а через сутки.

– Ну и быстродействие! – ухмыльнулась я. – Явно не по оптоволокну работает.

– Не понял?

– Не обращай внимания, сестренка проводит ассоциации с Землей, – объяснила Цветана.

– Там тоже есть Книга Откровений?

– О да! Интернет называется. Иногда там попадаются настолько откровенные откровения, что уши в трубочку сворачиваются, а глаза на лоб лезут.

Крайтис снова открыл конец гримуара. Последняя страница была на две трети заполнена.

– Совсем мало места осталось, – заметила близняшка.

– Поэтому нужно как можно короче и точнее написать, о чем мы желаем узнать.

– А разве нельзя нарвать еще чистых листьев и ресниц да подшить? – подала я идею.

– Вот уже более трехсот лет зеленый народец прячет свое священное дерево на ядовитых болотах. Многие охотники отправлялись на его поиски. До сих пор ни один не вернулся. Да и в морозных краях лохматых великанов мало кто выживет. Может, благодаря приспособленности их организмов к жестким условиям обитания полуразумные тролли и гоблины до сих пор не исчезли окончательно.

– Понятно. Тогда я пас. Ты старше, умнее и местный, поэтому сам составь правильный вопрос, – наморщила я лоб.

– Сестра права, дорогой. Подумай в тишине, а мы пока со Светланой спустимся на кухню, посплетничаем да ужин приготовим, – произнесла моя куцеухая копия и потопала вниз по ступенькам.

– Хорошо, – согласился архимаг и довольный подмигнул мне: «Заметила, Цветаниэль сказала, что я «дорогой»?»

«Ага, в благодарность за это почини ей обгрызенный орган слуха», – напомнила я.

«Непременно. Только утром».

«Боишься перепутать нас в постели?» – спошлила я.

Эльф покраснел:

«Просто маны не хватит. На телепортацию много ушло. А заклинание полного перерождения требует…»

«Да ладно, не отмазывайся», – хмыкнула я и устремилась за сестрой в предвкушении интересного разговора. Ведь до сих пор у нас с двойняшкой не было времени спокойно пообщаться.

Чужой

«Три артефакта из пяти уже у меня. Неплохо! Честно говоря, ожидал гораздо больших трудностей в процессе собирания», – рассматривал я Золотого Голиафа и радовался.

Огромное насекомое поднялось на задние лапки и отчаянно пыталось выкарабкаться по скользким стеклянным стенкам шарообразной емкости.

– Нет, жучок, от меня не убежишь. В отличие от прежних хозяев, я хорошо буду тебя охранять.

Волшебная букашка словно поняла смысл сказанного и прекратила попытки сбежать. Жук встал на все шесть ножек и принялся чиститься. С каждым движением с панциря слетал и падал на дно сосуда крохотный блестящий кусочек. Постепенно из магического золотого насекомое превращалось в обыкновенное черное.

Проклятье, Голиаф не настоящий?!

Вот я и попался в свою собственную ловушку. Помню, долго не мог определиться при создании пяти предметов: разрешить или нет демиургам пользоваться свойствами разъединенных артефактов. В итоге остановился на варианте, когда высшие существа могут активировать функционал лишь при совмещении как минимум трех вещей. Ведь то, что дает отдельный предмет, нам и так доступно.

Тогда мне условия показались забавными. Сейчас я в бешенстве.

Необходимо срочно проверить, не фальшивка ли Книга Откровений и Четки Тарджумана. Но опять, как это сделать, имея лишь две вещи. Если только дать комунибудь испытать артефакты?

Добравшись до окраины ближайшей человеческой деревушки, я вскоре нашел подходящую кандидатуру.

– Эй, малец, хочешь заработать серебрушку? – Вопрос слегка напугал задумавшегося и потому не заметившего моего приближения пастушка.

Босоногий парнишка угрюмо оглядел незнакомца, пересчитал коров и схватил за ошейник огромного пса, обнажившего при виде меня содержимое пасти. Зарычавший было кобель вдруг радостно завилял хвостом и тоненько заскулил, словно щенок, – подействовало заклинание усмирения. Немного удивленный поведением собаки, пастушок подтянул повыше штаны в заплатках, вытер сопли и промолвил:

– Кто ж не хочет, господин? Только смотря что за работу вы предложите. Один серебряный – большие деньги. Лихой человек и за двадцать медяков на убийство пойдет.

– А ты?

– А я и за золотой не соглашусь!

– О как? Позволь узнать почему? – стала любопытна мне философия деревенского мальчишки.

– Потому что простым смертным убивать себе подобных грешно. Только божествам позволено распоряжаться нашими жизнями.

– И кто же это тебе сказал?

– Послушник, который приезжает к нам за продуктами. А он прочел это в священном писании, что в их монастыре.

– О, он, должно быть, очень умный, раз грамоте обучен?

– Да. Он мне буквы показывал. Я даже почти все их запомнил.

– Вот так везение! Мне как раз нужен ктонибудь образованный вроде тебя. Значит, ты заработаешь аж две серебряных монеты.

Пастушок, гордый от того, что его назвали образованным, засиял, но потом опять насупился:

– Только предупреждаю сразу: до вечера я не могу стадо бросить. И воровать тоже не буду.

– Нетнет, ни похищать, ни умерщвлять, ни расставаться с коровами тебе не потребуется. Просьбы мои выполнить можно быстро и прямо здесь.

– Тогда согласен!

– Благодарю, милый мальчик. Подержи мой посох, пока достану перо, чернила и бумагу.

Парень обхватил руками намотанные на палку Четки Тарджумана, а я снял со спины котомку, сделал вид, что копаюсь в ней, и при этом сказал поэльфийски:

– Сейчас я тебя убью, дурачок.

Мальчишка никак не отреагировал.

Тогда я повторил фразу на языке гномов.

Снова пастушок не понял меня.

Выходит, у степного шамана я забрал всего лишь обычные ягоды шиповника?! Где же тогда предмет, позволяющий понимать речь всех народов?

– Ага, нашел! Вот, держи, – протянул я человеческому ребенку гримуар и перо. – Открой последнюю страницу и напиши то, что я продиктую.

– Прямо в книге, господин?! – удивился грамотей.

– Именно. А что тебя смущает?

– Но разве можно?

– Конечно, я ведь автор.

– Это вы ее написали?! – Еще чутьчуть и вытаращенные глаза парня выпадут из орбит.

– Ну почти. Видишь, немного чистого места осталось? Хочу, чтобы помог мне завершить сие произведение.

«Образованный» пастушок замялся:

– О, господин, должен поблагодарить вас за высокую честь, но к стыду своему вынужден признаться, что недостаточно обучен, чтобы писать под диктовку. Да и буквы человек из монастыря мне еще не все показал.

– Это не беда. Покажу тебе, как пишутся остальные. А если медленно проговаривать слова – догадаешься, из каких именно наборов букв они состоят.

Человечек оказался смышленым и способным. Даже убивать его не стал. Нравятся мне создания с чистой душой. Поэтому когда пастушок старательно нацарапал продиктованный мною вопрос в Книге Откровений, я вручил ему обещанную плату и напророчил успешной жизни.

А через сутки обнаружил, что и мне везение не помешает – гримуар ничего не ответил.

Лаэллесс

– Чего смурной такой? – спросил я у Сергея.

– Думаю о предстоящем испытании королевы. Ты хоть примерно в курсе, что там будет? – ответил человек.

– Трудно сказать. Ее величество непредсказуемо, друг мой. Диапазон уловок матриарха слишком широк. Королева может ограничиться обычной беседой с тысячей каверзных вопросов. Или предложит сойтись с ней в поединке. Или потребует умереть за нее, или вон попросить задушить твоего кота, например.

Последнее явно не понравилось рыжему животному с Земли, и оно зашипело на меня.

– Не волнуйся, Барсик, я тебя в обиду не дам, – успокоил Вотар питомца и погладил его шерстку.

Странный кот – не только не убегает в ужасе при виде темных эльфов, как все зверье, но еще и проявлять агрессию осмеливается. Сразу видно – не от мира сего.

– Сергей, а не лучше ли, пока не поздно, рассказать Леяре правду? – посоветовал я.

– Нет, Лаэллесс! Теона запретила это делать без ее одобрения. Поэтому пока придерживаемся той легенды, которую сочинили. И хватит называть меня настоящим именем. Не хватало еще, чтобы услышал кто.

– Хорошо, Теоларинэ. Не желаешь ли пока вздремнуть перед дальней дорогой? Пару часиков еще есть, так почему бы не позволить себе понежится в мягкой постели?

– А заодно обрисовать ситуацию коекому во сне и попросить разрешения посвятить в тайну ее величество?

– Какая ты догадливая! – улыбнулся я.

– Уговорил. Но сначала притащи чегонибудь поесть.

– Опять? Сколько в тебя помещается?

– Не знаю, словно неделю крошки во рту не было. Возможно, калории чересчур стремительно сжигаются изза того, что нервничаю. Или телепорт так повлиял. Или пребывание в чужом организме. А может, совокупность этих факторов.

– Хорошо, сейчас соображу чтонибудь вкусненькое.

Теоларинэ

Когда мы вернулись, на улице Шевченко уже отсутствовали автомобили с наблюдателями. Зато, как мы и предполагали, спецагенты нашпиговали квартиру всевозможными следящими устройствами.

Ёлифрэль и Ролтрилтар показаться перед камерами в истинном обличие не могли, а в обручальных кольцах лазурного дракона они почти напрочь теряли свои эльфийские возможности. Гном магическим зрением никогда и не обладал, а вот я в теле Вотара коечто видела. Поэтому миссия по сбору «необходимых» вещей (на самом деле тех, на которых отсутствовали остаточные следы чужой ауры) легла на меня.

Быстро упаковывая чемоданы, наша компания громко (чтобы зафиксировали микрофоны) пообсуждала приобретенные для игры наряды, я обмолвилась (вблизи одного из жучков) о том, что наконецто отдохну от города и проведу каникулы в деревне, и мы покинули жилище.

– Представляю, как сейчас всполошились наши «опекуны» – установили кучу оборудования и все зря, – уже в машине расплылся в улыбке Базирог.

– Да, нервная у ребят работа, – согласился Рол.

– В Веселом у них такой номер не пройдет. Вопервых, чужаки на хуторе моментально попадают на глаза. Вовторых, пусть только попробуют сунуться во двор! – пригрозила Ёль.

– Есть множество способов вести наблюдение удаленно от объекта, – пробормотал гном.

– Однако это обходится на порядок дороже, а эффективность на столько же ниже, – не упал духом дроу. – Не думаю, что нам будут сильно досаждать.

– Если всетаки проявят настойчивость, перейдем к плану Б – снова переедем, но уже не скажем куда, – заявила я.

– А план В существует, на случай если нам не удастся спрятаться?

– Конечно, но надеюсь, до этого они меня не доведут, – хищно сверкнула я глазами.

«Мяу, моя курносенькая прелесть! Это снова твой котик!» – раздалось радостное приветствие в голове.

«Барсик, ты, что ли?» – пошутила я.

«Солнышко, ты меня пугаешь».

«Вот теперь поняла, кто говорит, – кот меня не обзывает, – улыбнулась я. – Как же я соскучилась!»

«А ято как, любимая!» – вздохнул Серый.

«Ну, рассказывай, как там на Пангее? Что натворил без меня?»

«Да ничего. Мы с Лаэллессом телепортировались к Леяре. Скоро поедем на репфайдерах в Сельдрэларизель».

«Как королева отреагировала на тебя?»

«Офигела от похожести. Но, несмотря на это, по прибытии во дворец обещала устроить мне какуюто проверку на верность. Я волнуюсь. Может, уже пора признаться ее величеству?»

«Нет, я сама».

«А успеешь до того, как меня угробит ваш ушастый матриарх?»

«Постараюсь».

«Меня не очень устраивает такой ответ, – както грустно сказал Сергей, потом посмотрел в окно. – А вы что, в хутор едете?»

«Ага, на каникулы. Будем амулеты, меняющие личины, ковать. И еще попытаемся понять, куда подевался бурятский шаман».

«Да, найти еще одного проводника не помешало бы. Вдруг он сможет открыть врата пораньше. А по поводу амулетов не понял: кто, кому и зачем их будет делать?»

«Базирог с маманей твоей для всех нас, – чтобы на человеков стали похожи. Ну и Полине надевать прежний образ иногда нужно будет».

«Ясно. В городе все нормально?»

«Даа. Превосходно. В цирк сходили, автомобиль Люси починили, квартиру соседке почти отремонтировали, эльфийских платьев накупили. И даже Интерполу оставили сообщение, где нас искать».

«Чувствую, чтото ты недоговариваешь, радость моя».

«Ну и отомстила я там одному. Помнишь вохровского командира, который передал нас в руки бандитов?»

«Старшина Сидорчук, если мне не изменяет память? Что с ним?»

«Та все хорошо – тигры его съели».

«Охренеть, Теона!»

«Не волнуйся, милый, никто ничего не заметил. Это фокус такой был».

«Ну ты даешь, блин. Больше никого не порешила?»

«Пока нет».

«Пока?!»

«Ну мало ли что может случиться».

Сергей

До деревни добрались за час пятнадцать с момента моего подключения к Теоне. Значит, у меня в запасе еще около сорока пяти минут, потом Лаэллесс разбудит.

«Киска, не пугайся сейчас, просто я хочу опробовать какоенибудь заклинание из тех, что вычитал в магических книгах Шакруны. Ведь по идее, в данный момент я целиком в своем теле, значит, есть шанс, что получится».

«Давай. Только для начала нужно чтонибудь неопасное испытать».

Это понятно. Нука, допустим, сделаю невидимым предмет в руке.

«Я дарая марая колхокс!» – произнес я слова, создал необходимое плетение, и перчатка на правой кисти исчезла. А если потрогать себя за нос, то чувствую ее!

«Ого! Ты уже дорос до уровня высших магов дроу!» – определила Теона, что за заклинание я скастовал.

«Вот врушка, а говорила, не соображаешь в волшебстве. По крайней мере, теоретически ты подкована превосходно!»

«Погодика, значит, тебя можно тоже привлечь к изготовлению амулетов!» – обрадовалась моя кареглазка.

«Я не против, зови Бази…»

Блин, всетаки раньше проснулся. Но не изза того, что ктото разбудил. Меня потревожило скверное ощущение в животе и ужасная тошнота. Скрюченный желудок грозил избавиться от содержимого. Тошнило ужасно. Сдерживая позывы к рвоте, я выскочил на свежий воздух. На миг стало легче, потом всетаки выблевал. Прав был Лаэллесс – нельзя столько много жрать.

Отверженный маг

«Тревога! Нарушение внешнего периметра защиты!» – подал сигнал компьютер и вывел на экран изображение с камер наблюдения.

«Это еще кто такой?» – подумал я, рассматривая незваного гостя.

Фигура, облаченная в черный балахон с капюшоном, могла принадлежать представителю любой из рас, населяющих Пангею (кроме гномов – да и то при условии, что коротышка не использовал какиенибудь хитрые механизмыходули, зрительно увеличивающие его рост).

«Неизвестное существо преодолело второй круг. Угроза вторжения. Уничтожить опасный объект?» – спросила электронная машина и принялась отсчитывать в обратном порядке пять секунд. Если не отвечу, компьютер выполнит действие по умолчанию – применит оружие.

Пока размышлял, неизвестный показал свое лицо, посмотрел прямо в ту камеру, картинку с которой я в данный момент наблюдал, и приветственно помахал рукой.

– Отмена уничтожения! – прозвучал мой приказ серверу.

Не знаю, что остановило меня: то, что человек держался слишком отважно и ни капли не боялся (почемуто возникла уверенность, что гость знает обо всех ловушках), или то, что он был таким же, как и я, – белокожим человеком с Земли.

Глава 17

Ролтрилтар

Ёль с гномом вплотную занялись изготовлением амулетов, а мы с Теоларинэ, чтобы не отвлекать мастерящих и дабы убить время, отправились к избе, в которой жил бурятский шаман. Перед уходом он даже не потрудился запереть вход в жилище, хотя на изогнутой дверной ручке болтался огромный и ржавый амбарный замок. Похоже, последний раз устройство использовалось не менее полувека назад. Хотя недобрая молва о хозяине этого дома хранила его имущество надежнее любой стражи. Никому в здравом уме не придет в голову мысль тайком пробраться, а тем более чтото похитить у бурята. Во дворе не было даже пса.

Однако, уходя, шаман коечто оставил. Защитное заклинание. Его сети обнаружила Серая эльфийка, так как мои способности при надетом обручальном кольце сильно притуплялись и немногим отличались от человеческих.

– Конечно, могу ошибаться, но, помоему, это скорее сигнализация, – рассмотрев внимательнее узор в магическом зрении, произнесла Легенда.

– И как она работает? – нахмурился я.

Теоларинэ прикусила губу, какоето время стояла молча, затем выдала:

– С переступивших порог считывается аура. После данные о ней передаются вон в тот запоминающий кристалл на потолке. А по возвращении хозяин считывает информацию и определяет, кто и когда к нему заходил.

– И все?

– Не совсем. Часть нитей проходит дальше вглубь стены и, возможно, чтото активирует в другой комнате. Однако я не маг и больше ничего сказать не могу.

– Может, позовем Ёлифрэль?

– Погоди, взгляну в окно. – Королева клинков встала на фундамент, ухватилась за подоконник, прищурившись, обследовала пространство за стеклом и выдала: – Хм, подобные ажурные узоры оплетают оконные проемы, дальше все нити сливаются в один жгут и подключаются к большой картине.

Я тоже посмотрел в окно:

– Ха, знаю эту работу: «Опять двойка» называется. А фамилия художника – Решетников. Помню, как намучились с Серым, когда в школе им задали придумать сочинение по этому полотну.

– А шаманто юморист – связал магические решетки и Решетникова, – снова хмыкнула Легенда.

– Больше на вид ничего необычного?

– Вроде чисто. Может, за холстом что спрятано? Ладно, наблюдай пока тут, а я попробую войти, – решила Теоларинэ.

– Уверена, что это не опасно?

– Когдато я училась в Академии магии, правда на факультете травников, однако отличить сигналку от боевого заклинания, если оно не сильно заморочено, в состоянии.

– Тогда пошли вместе?

– А если всетаки заморочено? – убедила меня остаться снаружи избранница Сергея.

– Хорошо. Но будь осторожнее.

В тот момент, когда Теоларинэ шагнула через порог, краем глаза я заметил какоето движение на картине. Изображение на стене явно изменилось, но что именно стало не так, я не мог обнаружить.

Как только Серая эльфийка (слава Шейле – живая и невредимая) вошла в комнату, я указал ей на холст. Королева клинков кивнула, повернула в указанном направлении голову и удивленно замерла.

«Тут написано мое имя», – донесся до меня ее мысленный сигнал.

«Где?» – послал ей глупый вопрос.

«На картине!»

«Таак, страанно все это, – протянул я и спрыгнул на землю. – Не шевелись, сейчас приду».

Уже внутри шаманского дома обомлевшая Теоларинэ снова меня шокировала:

– А теперь имя изменилось на твое.

Вытянутый указательный палец эльфийки был направлен на нарисованный Решетниковым (а им ли?) календарь. Помимо сегодняшней даты (совпадали не только число и день, но и год!), на отрывном листке красовались слова приветствия: «Добро пожаловать, Ролтрилтар!» Что еще более удивительно – художник сделал надпись на языке дроу.

Найденова Липа

– Устал? – спросила я у тяжело дышавшего дракончика после очередного перелета.

«Немножко», – кивнул тот, высунув из пасти язык, словно собачонка.

– Малыш, а ты уверен, что мы движемся в правильном направлении?

«Абсолютно!» – заверил меня Тузик.

– Но ведь на горизонте снова видны деревья. Это больше похоже на окраину леса, нежели на середину Степи. Признайся, ты заблудился?

«Ничего подобного!» – возмутился дракончик и снова приготовился в путь.

– Тузик, может, еще чутьчуть отдохнешь? – заволновалась я.

«Нет!»

Чтобы лямки рюкзака не так больно врезались в кожу, обмотала их толстым слоем тряпья, которое частично сняла с себя, частично извлекла из багажа. Какоето время это спасало. Но потом снова ощущала, как в мои плечи, бока и спину впиваются «стропы». Ладно, ради высокой скорости можно и потерпеть, но при первой же возможности необходимо срочно усовершенствовать свой «костюм пилота».

Низкорослые, редко растущие деревца, к которым мы подлетали, отличались от многометровых густо стоящих елей, тополей, гледичий и вязов. Кроме того, равнина сменилась на холмистую местность. Значит, дракончик не кружил на одном месте, как мне показалось вначале. Он целенаправленно сюда летел. Но зачем? Нам же нужно в Степь.

Вскоре я узнала ответ. Внушительных размеров черная дыра у подножия одной из возвышенностей являлась конечным пунктом первого этапа нашего путешествия.

– Ну и что там? Или кто? – боязливо покосилась я на гигантскую нору.

Тузик повилял хвостом и подтолкнул меня носом, приглашая войти.

– Э, нет, ты первый.

«Хорошо», – кивнул малыш и без опаски зашел внутри. Мне ничего не оставалось, как шагнуть следом.

Просторный коридор запросто можно было бы использовать как железнодорожный тоннель. А снаружи и не скажешь, что пещера настолько большая. После продолжительных блуканий во тьме по подземным лабиринтам Тузик привел меня в огромный зал. Здесь присутствовало некое освещение. Конечно, красивые наросты на каменных стенах из светящихся голубоватым поганок (тут я могу ошибаться, но, по крайней мере, внешне эти грибы напоминали ядовитых сородичей с Земли) не могли соперничать с лампами или хотя бы свечами. Но созданный прозрачными шляпками и ножками полумрак позволял рассмотреть содержимое помещения.

А поглядеть действительно было на что: повсюду валялась скорлупа от крупных яиц, обглоданные кучки костей (в том числе и человеческих), разной степени ржавости, погнутости и дороговизны доспехи и оружие. Но самое главное: в центре возвышалась не менее чем в два человеческих роста куча… золота и драгоценностей! Монеты, кубки, слитки, самородки и даже короны лежали вперемешку с алмазами, рубинами, сапфирами, изумрудами и еще бог знает чем. Определить стоимость пирамиды сокровищ я даже не возьмусь. Но знаю точно – это немыслимое состояние!

– Да на это богатство не то что десять тысяч орков наймем, мы стотысячную армию сможем год содержать! Или даже миллионную! – восторженно воскликнула я, потом добавила: – Хотя сомневаюсь, что у кочевников есть столько воинов.

Вдруг вспомнила обрывки рассказов, слышанных в деревне, и, кажется, поняла, что за исполин вырыл эту нору – черная драконесса.

«Тут жила моя мама», – грустно подтвердил мою догадку Тузик.

Я обняла его за шею и ласково погладила по гребню:

– Прости, тебе тяжело вспоминать об утрате, а я только о своих проблемах думаю.

«Все нормально», – лизнул меня малыш и вильнул хвостом.

– Можно использовать это золото для защиты моего народа? – поинтересовалась я у наследника сокровищ.

«Конечно, для этого я тебя и привел сюда», – разрешил дракончик и очередной раз ошарашил меня. Дело в том, что на последний вопрос молодой ящер ответил не жестом – в моем мозгу четко прозвучали слова!

«Мама Липа, ты сейчас услышала мои мысли?!» – верно определил причину моей реакции чешуйчатый малыш.

Я кивнула.

«Ну наконецто! – радостно подпрыгнул дракончик и, помоему, улыбнулся. – А нука теперь сама попытайся телепатически передать чтонибудь».

Попробовала, но Тузик меня не услышал.

«Ничего страшного, постепенно научишься. Мне понятно то, что ты говоришь вслух, а это тоже неплохо», – не сильно расстроился дракончик.

– Да, наверное, – все еще не придя в себя, пролепетала я.

«Ну давай набивай сумки под завязку, и помчали к вождю орков! Время не ждет!»

Ытаргх

– Они уже скачут на не знающих усталости скакунах по бескрайним просторам степи с неувядающей травой, – наблюдая за догорающими остатками погребального костра, тихо проговорил Мархвадахл. – Рагнар принял души своих детей. И когда они отдохнут, то вернутся на Пангею в виде волков. Но от нас же Отец требует мести!

– Мести! Мести! – дружно подхватила толпа.

– А кому, шаман? Разве известно, чей дракон напал на нас? – задал я вопрос.

– Людям, вождь! – ответил старик.

– С чего ты взял, что это они виноваты?

– Тот наездник, что управлял серым драконом, – человек. Он пытался скрыть свою ауру за странными доспехами, но Мархвадахл разглядел их.

– Верно, человек! – подтвердил еще один шаман.

– Человек! – согласился третий колдун.

Орки начали свирепеть. Послышались выкрики:

– Вот так люди отплатили нам за мир?!

– Даже паршивые дроу порядочнее себя ведут!

– Смерть чернокожим!

– Убить по сотне людей за каждого нашего брата или сестру!

– Спокойно, брагкхи! Послушайте, что скажет вам великий вождь, вкусивший сердце дракона! – гаркнул я. Мгновенно наступила тишина. Тысячи внимательных взглядов устремились ко мне. – Все мы знаем, насколько продажны и трусливы бывают человеческие мужи. Некоторые из них за золото или за сохранение жизни готовы предать свой народ.

– Верно!

– Продажные!

– Месть!

– Смерть!

Я продолжил:

– Однако также известно, что среди людей встречаются и верные своему слову. Те, чья отвага сравнима с нашей. Люди, которые предпочтут погибнуть в неравном бою, нежели нарушить данную клятву. Вспомните старосту Заозерья. Разве не заслуживает уважения человек, подаривший нам тело дракона? Разве ктонибудь из его племени вел себя недостойно по отношению к нам?

– К чему клонишь, вождь? – непонимающе уставился на меня Мархвадахл.

Смерив шамана уничтожающим взглядом (пусть не забывает, что он еще не прощен), я снова взял слово:

– Сейчас объясню. У чернокожих два королевства. Сказать, из какой страны прилетела огнедышащая тварь, мы пока не можем. Но даже если и выясним это, то точно не определим: подкупили наездника или нет. А что, если это Констаф подставляет Генурга? Или наоборот. Поддавшись на обман и развязав войну с одним из королей, отомстим ли мы действительно виновному? Доволен ли будет Рагна гибелью сыновей, погибших впустую? Достоин ли такой наш поступок памяти предков?

– Тогда накажем обоих королей: одного за дело, другого, чтобы неповадно было! – выкрикнул ктото из толпы.

– А заодно гномов, светлых и темных эльфов, – добавил я. – Вдруг ктото из них нанял человека на драконе? Людишки же такие продажные. И про гоблинов с троллями не забудьте. Сыны великой Степи, вы разве не помните, для чего мы объединись? Какую цель преследуем?

– Но что делать, Ытаргх?

– Предлагаешь спокойно сидеть и ждать?

– Понимаю, внутри каждого из вас кипит кровь. Не меньше чем вы я жажду воздать виновному человеку по заслугам. Но не раньше, чем буду абсолютно уверен в его вине.

Прокатившийся по рядам воинов недовольный ропот подсказывал, что далеко не всем по душе решение бездействовать.

– Вождь, позволь дать мудрый совет, – тихо шепнул Мархвадахл.

– Попробуй.

– Твоя позиция ясна брагкхам, они осознают, что ты прав. Но народу необходимо срочно выплеснуть кудато свой гнев. Иначе быть беде.

– Сам вижу. И просто большой охотой не отделаться?

– Верно. Воины желают сражаться, и совсем не с животными. Мирное государство – это хорошо. Но оркам, долгое время жившим одной войной, трудно так сразу перестроиться. Им иногда необходимы стычки. Все равно с кем и неважно изза чего.

Вдруг раздался душераздирающий вопль:

– Человек на драконе!

Как, опять?

Отыскав в той части неба, куда указывала рука заметившего опасность, я облегченно вздохнул. Слава Рагнару, к нам приближался не огромный стальной, а совсем крохотный детеныш черного дракона. Причем человек не гордо восседал на спине чешуйчатого, а болтался, словно тряпичная кукла, в лапах ящера. К тому же это была женщина и совсем без доспехов. Летела странная парочка настолько низко, что можно было рассмотреть лицо девушки. Где же я ее уже видел?

Несчетное число копий, стрел и кинжалов готовы были в любой миг устремиться к врагу. Но чтото сдерживало воинов.

Человечка нахмуренно рассматривала грозную массу орков, словно пыталась отыскать когото. Наконец взгляд прибывшей остановился на мне, и девушка приветливо помахала рукой:

– Ытаргх!

– Олика! – тут же узнал я дочку Фатуна.

Прозрачные глаза волка, сверкающие на ее перстне, объясняли, почему ни один из рода брагкхов, несмотря на натянутые до предела нервы, не осмелился причинить ей вред. Она друг, и ей требуется помощь племени.

Крайтис

– Дружище, как я рад тебя видеть! – распростер объятия первый лорд Светлого Леса. – Мне доложили, что архимаг прибыл в столицу еще вчера. Чего же ты выжидал, архимаг? Аа, знаю – ждал обеденной трапезы короля? Ну что ж, Крайтис, твоя хитрость удалась! Присаживайся за стол, угощайся.

– Благодарю за приглашение, ваше величество, но, к великому сожалению, мне сейчас кусок в горло не лезет. Также прошу прощения за то, что не сразу пожаловал во дворец с докладом, но меня отвлекли более важные заботы.

Подвыпивший Гедеон удивленно приподнял бровь:

– И что же за дела, отбивающие аппетит у моего министра и заставляющие его думать, что существует нечто более значительнее, нежели аудиенция с монархом?

– Требуется срочно поговорить, милорд. – Я указал взглядом на стражников у входа в зал и двух мальчишекпажей, подливающих в кубки вина да подающих удаленно стоящие блюда. И мысленно передал: «Наедине».

Глава государства знаками показал прислуге, что он сам справится, а охране велел караулить с обратной стороны двери.

– Что стряслось, мой друг? – совсем трезвым голосом спросил его величество. И глаза его уже вовсе не осоловелые.

«А ты не так уж глуп, каким желаешь казаться, мой король!» – Я приподнял в ухмылке уголок рта.

«Это для стукачей совета. Пусть думают, что пью от растерянности, – ответил Гедеон. – Ну так что скажешь, Крайтис. У нас серьезные проблемы?»

Хоть посторонние и удалились, на всякий случай я активировал куб безмолвия, только потом ответил:

– Ты даже не представляешь, насколько!

– Чтото плохое случилось с Цветаниэль? Ты не нашел ее?

– Слава Эвве, с ней все в порядке. Более того, к девочке вернулась память и она готова дать показания.

– Так это хорошие новости, – приободрился король.

– Даже несмотря на то, что ваши подданные виновны в трагедии, разразившейся в Шакруне?

– Главное, чтобы большая часть совета поверила в правду. Тогда меня не заставят начать войну с дроу. Извинимся перед Леярой, заплатим столько, сколько она потребует. Но кровопролития не произойдет.

– А вот почему ты сразу так не поступил? – упрекнул я Гедеона.

– Вспылил, с кем не бывает.

– Это не оправдание для эльфа, ответственного за тысячи жизней.

– Хватит меня отчитывать, Крайтис! Ты же не за этим пожаловал?! – повысил голос его величество.

– Вот видишь, как легко тебя вывести из себя? Тренируй свои нервы, дружок, если хочешь править долго и счастливо.

– Извини, ты прав, – опустил глаза король. – Ну так что там еще за новости?

– Война с темными эльфами – не самое страшное, что у нам угрожает.

– Ктото еще точит зуб на Светлый Лес?

– Не только на нас. Отверженный маг на стальном драконе, дышащем отрицательной магией, опасен для всей Пангеи.

Гедеон налил из графина воды, несколькими глотками опустошил кубок и испуганно переспросил:

– Кто?!

– Да, мой король, ты не ослышался.

– Но ведь он погиб много веков назад?

– Увы, создатель Мертвого Сада уцелел в битве с богами. И думаю, совсем скоро он нанесет ответный удар.

Эльф напротив меня мгновенно покрылся испариной, дрожащими пальцами потянулся к вину, поднес кувшин ко рту, пригубил, пролил напиток на себя и в ярости разбил глиняную посуду об пол:

– Архимаг, скажи, что это глупая шутка!

– Не смею вас обманывать, ваше величество.

– Но откуда в тебе такая уверенность?

– Когда впервые их увидел, то сначала сам не понял. Во второй раз меня посетила смутная догадка. Но потом все сомнения рассеялись, когда я обратился к Книге Откровений.

– Что сказал гримуар? – словно цепляясь за спасительную соломинку, поинтересовался монарх. – Мы сумеем дать отпор?

– Долго не мог я определиться, что важнее узнать: кому подчиняется невиданное серое существо или есть ли на планете оружие, способное уничтожить страшного дракона? Поэтому решил получить информацию сразу по двум вопросам и занял почти все свободное место на последней странице, ваше величество, оставив для ответа лишь одну строчку.

– Что? Что написал артефакт?!

– Четыре слова: «Отверженный маг» и «Браслет Нереиды».

Отверженный маг

– Кто ты? – вместо приветствия задал я вопрос гостю.

– Тот, кто поможет тебе совершить задуманное, – сказал человек в балахоне.

– Откуда ты знаешь, что у меня на уме? – скрестил я руки на груди.

– Может, для начала предложишь присесть? – снова уклонился от ответа собеседник.

– Здесь нет стульев, разве не видишь?

– Зато под фальшьпанелями стоят роботыпылесосы, по совместительству являющиеся пуфиками, – усмехнулся неизвестный.

– Даже это тебе известно? – Мне уже стало тревожно.

– Ага. А также, что сейчас меня держат на прицеле вмонтированные в потолок, замаскированные под люстру и управляемые центральным компьютером пулеметы. Стоит тебе подать сигнал, и в меня полетят сотни свинцовых пуль.

– По твоему виду не скажешь, что обеспокоен этим фактом, – заметил я и вызвал мягкие стульчики на колесиках.

– Верно, – усевшись поудобнее, промолвил белокожий. – Потому что я пришел с миром и предложением о сотрудничестве.

– Но не о дружбе?

– Не думаю, что этим словом стоит называть обоюдовыгодную заинтересованность, связанную с уничтожением живых существ. А проложить путь к власти иным способом сложно, не так ли?

– Власть – второстепенная цель. Причина моих деяний – месть!

– И это мне известно. Желание отомстить богам – весьма дерзко, но выполнимо. С этим я тоже обещаю помочь.

– Ого, ты так уверен в собственных силах? Зачем же тогда тебе я?

– С тобой дело пойдет быстрее.

– То есть без меня ты все равно достигнешь цели?

– Точно! Но так как твоя техника с другой планеты, мне понадобится какоето время на ее освоение.

– Вот даже как?! – хмыкнул я. – То есть в случае отказа ты убьешь меня? Я правильно понял?

– Верно. Но мне не хочется, чтобы события развивались по такому сценарию.

– Потому что поджимают сроки? – предугадал я.

– Отрицательный ответ на данный вопрос будет лукавством.

– Хм. Скажи, почему я верю каждому твоему слову? Тут полно сильнейших противомагических амулетов, но подозреваю, что они бессильны против тебя. Удивляюсь собственному поведению – не иначе оно связано с неким сторонним контролем над моим сознанием.

– Не обижайся, я лишь самую малость влез в твою голову. Исключительно в целях твоей же безопасности, чтобы не натворил непоправимых бед.

– Ладно, убедил. И предположим, соглашусь. Какова будет твоя доля?

– Не беспокойся, от твоего куска пирога не попрошу и кусочка, – продолжил говорить загадками гость.

– Тогда не понимаю, какая тебе выгода от нашего союза? Ты помогаешь мне убить богов, содействуешь обретению мной мирового господства и ничего не требуешь.

– Мне всего лишь нужно собрать пять или хотя бы три артефакта, разбросанных по планете.

– Особых артефакта? – уточнил я.

– Естественно.

– Ты не похож на сумасшедшего коллекционера. Значит, дело в самих предметах. Могу я узнать, что за силу они дают?

– Их обладатель способен стать новым хозяином Пангеи.

– Да кто же ты такой?! – снова попросил представиться таинственную личность.

И опять получил хитрый ответ:

– Ты прожил в этом мире много веков, но так и остался чужим. Я же наоборот – отсутствовал на Пангее несколько тысячелетий и тем не менее свой на этой планете.

– Постой! Кажется, я догадался, с кем разговариваю! Ты не архимаг, как мне подумалось вначале; не один из божков, о чем я предположил позже, а некто еще более могущественный?

Существо в балахоне улыбнулось:

– Да, я демиург! Бывший владелец этого мира, который много тысяч лет назад проиграл, а сейчас вернулся, чтобы отобрать назад.

Сергей

Всю дорогу тошнило. Даже не сумел в полной мере насладиться общением с репфайдерами. Не до удивительных ящериц было. И наивно я полагал, что после прекращения скачки желудок успокоится. Во дворце мое состояние ухудшилось до такой степени, что рвотные позывы вызывали не только запахи еды, но даже воспоминания о ней.

Переволновавшийся Лаэллесс сначала предполагал, что ктото подмешал в мою пищу яд, и предложил обратиться к магам. Еле отговорил его. Не хватало еще, чтобы, углубленно поковырявшись в моей ауре, целители обнаружили, что я не совсем дроу. У меня нет уверенности в том, что мои энергетические цвета такие, какие должны быть. А если вдруг мысли мои прочтут – тогда вообще беда. Чтото не я совсем полагаюсь на заклинание блокировки. Думаю, сильный маг при желании сможет обойти защиту. Вот и не следует давать лишний повод приближаться к моей голове.

– Ну а что же тогда делать? – растерялся темный телохранитель.

– Полежу, и пройдет, – скрючившись на ложе в позе эмбриона, ответил я.

– А если хуже станет?

– Нет, хуже уже некуда, – заявил я и уткнул нос в подушку.

– Но если потеряешь сознание, не обессудь – позову лекаря, – насупился остроухий.

– Лады.

Поворочавшись с полчаса, я почувствовал облегчение и даже улыбнулся караулившему эльфу:

– Вот видишь, говорил же, что пройдет.

– Шейла услышала мои молитвы, – объяснил ситуацию Лаэллесс и предложил: – Тогда, может, принести поесть? С самого утра же ничего не ела?

Снова противный ком подкатил к горлу.

– Нет, пока рано. А вот почитала бы с удовольствием. Давно заметила, что книги помогают отвлечься от недуга. Только боюсь, до библиотеки не доплетусь.

– Лежилежи, сам поищу чтонибудь и притащу, – засуетился дроу.

– Будь добр. И, если можно, недолго. В одиночестве вообще скверно.

– Не волнуйся, я мигом, – пообещал Лай и исчез за дверью.

Омерзительные запахи снова добрались до носа, но вовремя зажавшие его пальцы спасли от неприятных последствий.

«Что же со мной происходит? – недоумевал я. – Неужели последствие пребывания в эльфийском теле? Но ведь на Земле мы безболезненно обменивались телами как с Теоной, так и Цветаниэль».

В раздумьях начал подремывать, но заснуть не успел. Внезапно вернувшийся Лаэллесс перепугал меня. Никак не привыкну к бесшумному передвижению ушастых. В слабом свете магического шара под потолком я заметил темного уже перед самым носом, удивительно, как сердце не выпрыгнуло из груди.

– Вот, держи, – протянул Лаэллесс толстую книгу в черном переплете. – Как раз то, что тебе нужно.

– «Онтогенез»? – прочел я название, аккуратно выведенное золотыми буквами, и уставился на темного. – Весьма любопытно.

– Тут описано индивидуальное развитие организмов разумных рас нашего мира. Совокупность преобразований, претерпеваемых организмами гномов, дроу, людей, светлых эльфов и орков от зарождения до конца жизни. Возможно, именно в этой книге содержатся ответы на некоторые возникшие в твоей голове вопросы.

– Благодарю.

Действительно увлекшись чтением, я забыл о недуге, досаждавшим мне последнее время. Жадно проглатывая новые знания, изредка уточнял нюансы у Лаэллесса, тот охотно объяснял.

– О, оказывается, старение у ваших людей происходит в том же возрасте, что и у нас, а вот средняя продолжительность жизни превосходит срок долголетия землян почти в два с половиной раза.

– Думаю, прежде всего это связано с экологией. Ведь, по твоим словам, то, что человечество творит со своей планетой, отнюдь не благоприятно сказывается на здоровье, – ответил темный.

– А орки! Вообще иногда до пятисот лет дотягивают!

– Зато растут и взрослеют в два раза медленнее. Лишь к сорока – пятидесяти годам у степняков улетучивается детство из башки.

– Тогда гномы, получается, в четыре раза дольше умнеют с их тысячелетним пределом?

– Коротышки, как разтаки наоборот, весьма сообразительны с малых лет. Уже в одиннадцать некоторым из них родители доверяют самостоятельно заключать деловые сделки.

Добравшись до статьи об ушастых, я воскликнул:

– Ни фига себе! Вы со светлыми вообще двадцать семь тысячелетий не умираете! Да еще и морщины появляются только в самом конце. Так нечестно!

– На то воля богинь Шейлы и Эввы. Хотя на самом деле мало кто из эльфов доживает и до ста веков: войны, несчастные случаи и тому подобное. Истории известно только несколько десятков мудрецов старших народов, скончавшихся по причине старости. Еще один минус – наша низкая рождаемость по сравнению с остальными расами.

– Кстати, с этой темой мне хочется поподробнее ознакомиться. – Я отыскал в оглавлении номер нужной страницы и открыл интересующую меня главу «Онтогенеза».

Лаэллесс скрипнул стулом:

– Ну читай, а мне пора к ее величеству. Она назначила аудиенцию на шесть часов.

– Хм, чтото я не наблюдаю хронометров ни на стене, ни при тебе. Откуда тебе известно, сколько сейчас времени? – оторвался я от текста.

– Об этом тоже написано в этой книге, – загадочно улыбнулся дроу и покинул меня.

«Половое созревание эльфов наступает в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет», – читал я главу про размножение. Не сказал бы, что так уж сильно цифры разнятся с человеческими.

«Одним из признаков окончания формирования женского тела являются лунные дни, во время которых…» – у нас это называется иначе, но в принципе все то же самое. А вот далее пошли отличия: «Еще в этот период эльфам становятся доступны силы родовой магии…» – то есть обе мои сестрыблизняшки уже вполне «спелые» остроухие.

Потом наткнулся на весьма любопытную вещь: «Овуляция у эльфиек (как светлых, так и не очень) происходит раз в двадцатьсорок месяцев (!) и то только при совпадении огромнейшего количества благоприятных для размножения факторов». Это же еще нужно не прозевать момент, иначе еще несколько лет не зачать ушастиков. Читаю дальше: «В момент выхода яйцеклетки на лице женщины, готовой стать матерью, появляются пигментные точки, которые исчезают сразу после оплодотворения». Хехе, вот как они контролируют это дело – по веснушкам! «У светлых эльфиек пятна коричневого цвета, у темных – белые светящиеся».

С минуту я сидел, лупая глазами. Это что же получается?.. Не может быть!.. Так вот что за блестки мерцали на щечках Теоны в ту ночь?! Вот почему так резко менялось мое настроение и что являлось причиной недавнего жора! А последующая за все этим тошнота не что иное, как токсикоз ранней стадии беременности?

Теоларинэ

«Нужно как можно скорее сообщить Теоне!.. Уснуть!.. Необходимо срочно уснуть!.. Рассказать ей все!.. Она должна знать, что делать… Блин, да о каком сне может идти речь при таком перевозбуждении», – метались мысли в голове Вотара.

«Котик, твоя курносенькая прелесть сама к тебе пришла, – обрадовала я Сергея. – О чем ты спешил мне поведать?»

«Солнышко мое! Любовь моя! Радость! Ты зна…» – начал было он, но в комнату ввалился Лаэллесс:

– Леяра ожидает в тронном зале. Все готово к испытанию!

Так вот о чем беспокоился мой милый?

– Как, уже? – всполошился человек.

«Не волнуйся, Серый, мы же вместе», – утихомирила я Вотара.

«Может, следует переодеть русалочий браслет на другую руку?» – спросил он.

«Да ну», – отмахнулась я.

Матриарх восседала на высоком троне. Справа и слева от нее стояли по семь эльфиек в полном боевом облачении. Причем часть девушек являлись магичками. Ну если дадут хотя бы один меч, с этими четырнадцатью дроу справлюсь минут за пять. Без оружия – придется повозиться минуты на три больше.

– Дочери мои, позвольте представить вам ту, которой предстоит заменить доблестную Серую эльфийку, чье великое имя носит ваш отряд, – обратилась Леяра явно не к нам с Вотаром. – Пред вами новая мстящая Теоларинэ, королева клинков, Сеющая смерть, Легенда!

Девушки поклонились в почтительном приветствии.

Потом ее величество взглянула в нашу сторону:

– Но прежде чем сестра станет одной из вас, ей предстоит пройти трудное испытание! Ибо даже невероятное внешнее сходство с той, которую мы потеряли, не позволяет мне безоговорочно заставить рисковать жизнями преданных мне дроу и честью страны ради тебя, Теолалинэ, из рода, который ты скрываешь.

Интересно, что же задумала малышка?

– Я готова, моя королева! – ответила я и встала на одно колено.

«А я нет. Теона, послушай, мне необходимо коечто…» – сообщил Вотар.

«Да не паникуй, ты! Все будет хорошо», – оборвала я его и вызывающе посмотрела в глаза верховной матери:

– Как прикажете доказать мою преданность?

Матриарх довольно кивнула:

– Хорошо. Сначала докажи, что способна убить любого, на кого укажу.

– Не задавая лишних вопросов? – усмехнулась я. Серый полностью отдал власть над телом мне и молча наблюдал.

– Сообразительная девочка, – улыбнулась Леяра.

– Мне нужно это сделать голыми руками? – уточнила я.

– Нет, почему же. Отныне все твои жертвы должны умирать только от этого оружия.

Королева хлопнула в ладоши, и передо мной появился Хаэлхар. Он с самого начала находился в зале, просто умело пользовался заклинанием невидимости. Архимага я не почувствовала лишь потому, что тот все время стоял на месте. При малейшем передвижении ветер подсказал бы мне о его присутствии.

На согнутых в локтях руках темный эльф держал бархатную подушку. Очертание двух предметов, лежащих на ней и укрытых шелковым покрывалом, напоминало клинки. Так оно и оказалось. Когда матриарх подошла и, дернув за край завесы, обнажила мечи, сердце мое екнуло.

– Знаменитые Черный Мститель и Белое Возмездие! – представила мне королева мое же оружие. – Но пользоваться ими можно только в специальных перчатках. Объясни, архимаг.

– Мечи смастерили специально для Серой эльфийки. Только она могла брать их голыми руками и заставляла светиться, поя кровью предателей, – пояснил Хаэлхар.

– Интересно, как же тогда мне с ними работать? – вдруг проявил активность Вотар.

– Уместный вопрос, – ответил эльф. – В перчатки встроено особое заклинание, которое при нажатии мизинцем на эти пуговички создает вокруг клинков свечение, чрезвычайно похожее на оригинальное. Сначала была идея сделать управление мысленным, но, опасаясь, что в момент операции тебя могут подслушать, я отказался от этой затеи.

– Понятно.

– Ну раз понятно, тогда приступим к делу!

Ее величество снова хлопнула в ладоши, и в зал ввели полдюжины пленных. Светлых. Пятерых из них связали обычной веревкой, шестому надели мифриловый ошейник с фиолетовыми топазами.

«Противомагический амулет, – узнала я предмет и объяснила Вотару: – Не позволяет волшебнику творить заклинания».

«Блин, но почему Леяра не дала даже подготовиться, а сразу завела этих несчастных?» – недоумевал человек.

«Это тоже часть испытания. Иногда в сражении не бывает времени на раздумья. Дополнительно королева хочет проверить и твою психоэмоциональную устойчивость».

«Думаешь?»

«Знаю!»

– Итак, наши уважаемые сородичи, – победно обвела взором пленников матриарх. – Уверена, что у вас возник вопрос: «Как посмела темная королева напасть на наш патруль до начала войны, да еще на территории Светлого Леса?» Отвечаю: виной тому преступник, нарушивший закон древнего перемирия. Один из тех, изза которого сложилась неприятная обстановка между нашими странами. И благодаря кому чуть не погибла мстящая Теоларинэ. К счастью, Серая эльфийка выжила в Шакруне! Более того, она находится перед вами и готова покарать предателя. Остальным же не стоит беспокоиться. Как только казнь свершится, вас освободят и проводят до границы. Вы станете свидетелями, которые донесут до Светлого Леса весть о возвращении Легенды. Надеюсь, это заставит задуматься вашего первого лорда.

Пятеро светлых воинов с любопытством уставились на меня. Лишь маг криво усмехнулся:

– Ваше величество, если вы напялили на меня этот ошейник, это не говорит о том, что я ослеп и в магическом зрении. Зря ломаете комедию! Кого вы пытаетесь надуть дешевыми фокусами?

– Не понимаю, о чем ты, магистр Ясинтиэль?

– Ой ли? – не поверил светлый. – А зачем же эта лжеТеоларинэ натянула перчатки, не для того ли, чтобы ее саму не наказали мечи? Да и эти забавные пуговички – удобная вещь: активируемое ими заклинание заставит светиться оружие при убийстве любого неугодного вам. И не обязательно жертва будет нарушителем договора предков.

Королева растерянно взглянула на Хаэлхара.

«Этот светлый, похоже, уже без пяти минут архимаг. Иначе бы ничего не заметил», – донеслись до меня мысли темного эльфа. Молодец советник, даже не закодировал послание. Тогда уж во весь голос обсуждали бы свои ошибки, чтобы и остальные слышали.

– А кто тебе сказал, что для казни мне понадобятся эти штуки? – переключила я внимание на себя и немедленно скинула перчатки. – Ясинтиэль, это даже хорошо, ты сильный маг! Значит, твое авторитетное слово не позволит королю Гедеону с сородичами усомниться и в словах остальных.

Медленно мои голые ладони потянулись к Черному Мстителю и Белому Возмездию.

«Что ты творишь!» – читалось в расширенных зрачках Леяры.

«Не делай этого!» – предупреждали глаза Хаэлхара.

«Солнышко, а ты уверена, что сработает? Всетаки внутри тебя человек», – послышался в голове сомневающийся голос Вотара.

– Я внимательно наблюдаю, самозванка, – радостно оскалился светлый. – Бери мечи и, если среди нас есть виновный, накажи его.

Пальцы сомкнулись на прохладных рукоятях. В зале наступила гробовая тишина. Помоему, все присутствующие даже дышать перестали. И защита сработала – словно тысячи иголок впились мне под кожу.

«Я же предупреждал», – вскрикнул Серый. Он попытался отдернуть руки, но я не дала:

«Успокойся. Так всегда бывает, когда мы надолго расстаемся!»

Спустя миг боль уступила место легкому покалыванию, еще через пару ударов сердца рукояти приятно потеплели, а по лезвиям прокатилось легкое свечение – клинки признали свою королеву!

Теперь помимо потери дара речи все эльфы впали в оцепенение. Лишь один светлый воин из клана Занзира нервно задергался, осознав, что жить ему осталось считаные секунды…

Как только голова предателя слетела с плеч, Черный Мститель торжественно засиял. И тут же ярко заблестел его белый брат.

– Что это значит, ваше величество? – чуть слышно спросил архимаг.

Леяра радостно сверкнула огромными прекрасными глазами, по щеке ее скатилась одинокая слеза. Слегка дрожащим от волнения голосом матриарх прошептала:

– Это значит, что Легенда вернулась! Шейла не желает войны, Хаэлхар.

Эпилог

Сергей

«Да, солнышко, эффектно ты доказала свою подлинность!» – ухмыльнулся я и приготовился сообщить своей курносенькой прелести не менее сногсшибательную новость. Но опять мне не дали.

– Хаэлхар, выйди, пожалуйста, – приказала королева, когда тронный зал опустел и, кроме архимага, матриарха и меня (с Теоной в голове, нашим ребенком в животе и Немезидой тоже гдето внутри), никого не осталось.

Как только темный эльф закрыл за собой дверь, верховная дроу резко подпрыгнула, обхватила меня до хруста в позвоночнике и замерла. Пока непонимающий я пытался заглотнуть ртом воздух, Теона нежно провела ладонью по волосам ее величества, та сразу же ослабила объятья и всхлипнула:

– Я так рада, что ты жива, мама!

Пророчество

                                        

Пролог

Ржавые петли противно скрипнули, массивная железная дверь с лязгом распахнулась, стражники впихнули в темницу нового узника. От грубого толчка мальчишка не удержался на ногах и упал на чей-то соломенный тюфяк.

— Совсем озверел король, уже детей сажает! — негодующе проскрипел старческий голос в сторону тюремщиков.

— Ха! Дед, ты не перестаешь меня удивлять, — удивился разбуженный шумом мельник. — Как ты определил, что это — пацан?

— Чтобы зреть истину, мне не нужны глаза, — ответил ослепленный провидец фразой, не совсем понятной для понимания простой деревенщины.

— А что же ты, ежели такой великий предсказатель, свое заточение не заметил? Мог бы вовремя сбежать. Или умолчать кое-о-чем, чтобы не гневить его величество, — раздраженно поинтересовался ещё один обитатель камеры.

— Грядущего не изменишь, — ответил старик чернобородому детине, затем сочувственно обратился к новичку:

— И чем же ученик чародея не угодил Констафу?

"Откуда вам известно, кто я такой?" — хотел было задать вопрос мальчик, но тут же догадался, что перед ним — знаменитый пророк, и подумал: — "Тогда зачем же он спрашивает, разве не может сам "посмотреть"?".

— Мне не всё и не всегда открыто, — словно прочел мысли пожилой человек.

— Ага, иногда случаются и промашки! — хмыкнул бывший владелец мукомольни и пояснил: — Как с историей о великой войне и страшном стальном драконе.

Бородач тоже не унимался:

— Ага, вернулась мстящая Теоларинэ, и эльфы сразу же прижали свои острые уши.

Мудрец усмехнулся и изрек леденящим души тоном:

— Будет ещё Война! И драконы тоже…

Глава 1

Полиморф второго поколения N1

— Раса? — первое, что я услышал, после пробуждения.

— Человек! — немедленно последовал мой ответ.

— Специализация? — тут же прозвучал следующий вопрос.

— Маг!

— Время полной трансформации?

— Пять часов пятьдесят шесть минут!

— Хорошо, — довольный Хозяин сделал пометку в электронном блокноте и перешел к соседнему "вылупившемуся".

— Раса? — у второго брата начали спрашивать те же данные.

— Светлый эльф! — отрапортовал тот.

— Специализация?

— Маг!

— Время полной трансформации?

— Пять часов пятьдесят восемь минут!

— Прекрасно! — Отец снова что-то записал и двинулся дальше.

Третий, рожденный в инкубаторе, оказался таким же, как я и лишь уступал мне в скорости превращения. Правда, всего на минутку, но всё же приятно.

— Раса?

— Универсал! — выдал четвертый.

— Специализация?! — радостно воскликнул отверженный маг.

— Воин!

Создатель разочарованно вздохнул себе под нос:

— Эх, а я уж было подумал… Ладно, время полной трансформации?

— Три часа восемнадцать минут!

— Ну, хоть это.

Пятый и шестой получились тоже без способности к волшебству. Зато седьмой и десятый порадовали:

— Дроу! Маг! Четыре часа пятьдесят девять минут!

— Орк! Шаман! Пять часов сорок шесть минут!

И оба быстрее меня способны менять личины.

Потом поток колдунов прекратился аж до двадцать второго полиморфа, который произвел настоящий фурор.

— Раса? — задал творец традиционный первый вопрос.

— Эльф! — не задумываясь, выпалило лежащее в капсуле существо.

— Не понял? Сбой что ли? — заподозрил неладное человек в балахоне и уточнил: — Светлый или темный?

— И то, и другое!

— А-а, брак, — догадался учёный и вбил в компьютер данные двадцать второго, проговаривая вслух: — Отсутствие магических способностей, плюс ограничение на облик. Что ж, в семье не без урода.

— Не совсем верно! — возмутился брат.

— Насчет чего? — приподнял брови Хозяин.

— У меня присутствуют навыки к волшебству. И весьма неплохие! — дерзко заявил опрашиваемый.

Отец аж поперхнулся воздухом:

— Специализация?

— Маг!

— Не может быть?! Неужели получилось!? — засиял ученый и осторожно, чтобы не спугнуть счастливый момент, уточнил: — То есть, ты сможешь кастовать как заклинания детей Леса, так и остроухих, живущих в подземельях?

— Совершенно верно.

— Время полной трансформации?

— Ноль часов семнадцать минут!

— О, Боже, сейчас я почти готов поверить в тебя! "Каждому воздастся за труды его!" — после этих слов по пещере громких эхом пронесся хохот ученого…

Сергей

"Когда я читал книги о "попаданцах", то даже в неимоверно смелых фантазиях представить не мог, как круто попаду сам. Приключения и проблемы литературных героев кажутся теперь такими детскими, по сравнению с ситуацией, в которой довелось оказаться. Вот посудите со стороны.

Сижу на троне дроу, на руках у меня всхлипывает королева дроу и уже в который раз повторяет фразу: "Как же я рада, что ты жива, мамулечка!"

Разрешите представиться: Тарасов Сергей — двадцатитрёхлетний студент технического вуза и, по совместительству, мама тысячелетней остроухой красотки из другого мира! Но это полбеды: во чреве моём бьется ещё один ребёнок (которому я еще и папа)!

В данный момент я нахожусь в женском обличье, точнее мой разум управляет организмом беременной эльфийки, тогда как сама хозяйка тела сейчас пребывает на далекой планете Земля и выдает себя за меня. А с нею вдвоём бородатый гном (о, уже стихами заговорил!). Хотя погодите, их же там четверо — чуть не забыл про дорогих моих родители, которые всю жизнь скрывали свое нечеловеческое происхождение от сына (вашего покорного слуги) и дочек (сестер моих). Последних, кстати, только совсем недавно выяснилось, что у меня аж две штуки! Вдобавок ко всему всё молодое поколение нашей семьи уже успело заявить о себе, как о потенциально нехилых магах!

Так что, по идее, моя родина — не Россия, а далекая Пангея — мир наполненный волшебством, огнедышащими драконами, сказочными единорогами, прекрасными принцессами, бесстрашными героями, звоном мечей, воплями орков, бормотанием гоблинами и прочей сопутствующей фэнтезийной дребеденью.

Молчу уже о том, что на моих плечах лежит ответственная миссия по примирению старших народов, и предстоит сражение с задумавшим уничтожить местных богов сумасшедшим, которому помогает демиург, желающий отобрать тамошнюю галактику у демиурга-хозяина. А тайно мне поведал о всей этой кутерьме третий демиург, разыгрывающий со вторым забавную партию, в которой ключевыми фигурами являюсь я и мои близкие. Вот такая, блин, петрушка".

Гм, а что, выдав подобное на приеме у психиатра, бесплатный ночлег, кормежку и заботливый уход на много дней себе обеспечу. Только вряд ли это изменит сложившееся положение.

Кто бы подсказал, что делать дальше?

Теоночка, солнышко, как же ты не вовремя отключилась.

"Жирный Селезень"

Завсегдатаи таверны мельком взглянули на вошедшего и продолжили свои дела. Одни пили, другие ели, третьи щупали служанок, некоторые храпели, а кто-то, пуская слезу, слушал грустные баллады менестреля. Часть народа умудрялась совмещать вышеперечисленные занятия в различных комбинациях.

В этот дождливый осенний день даже на любителей затевать драки нахлынуло пасмурное настроение. Не вызывая излишнего шума они скучковались в дальнем углу и играли в кости. Совершенно никому не было дела до одинокого путника в пыльном плаще, примостившегося на крайнюю лавку. Никому, кроме трактирщика.

— Первая кружка за счет заведения! — с удивительной проворностью хозяин, чем-то напоминавший птицу, в честь которой названо заведение, мгновенно материализовался перед гостем.

— Благодарю.

— Что ещё будет угодно, господину: утолить голод, жажду, повеселиться с дамами? Или, быть может, нужна комната, дабы отдохнуть с дороги? А ещё у нас лучшая в округе конюшня, если останетесь на постой, присмотрим за вашим скакуном за полцены!

Наметанный глаз держателя постоялого двора безошибочно признал в незнакомце обеспеченного человека. Одни только золотые шпоры на его сапогах стоили целое состояние.

— Не сегодня, — устало отмахнулся собеседник.

Но владелец "Жирного Селезня" не успел расстроиться, потому что на столе с приятным звоном возникла стопка из пяти серебряников.

— Три тебе, две певцу, — пояснил путник.

— Господин желает послушать слепого поэта?! — сообразил толстяк и, снова с неожиданной для его комплекции ловкостью, сгрёб монеты.

— Да, — кивнул человек в плаще и уточнил: — В одиночестве.

— Но, ведь… — раскрыл было рот корчмарь.

— Если лишние покинут зал прежде, чем я осушу сосуд с этим восхитительным элем, получишь еще столько же.

Веский аргумент. Через минуту, перед чудаковатым, но состоятельным путешественником стоял бард, а трактирщик, выпихивая последнего пьянчужку, проорал толпившимся за дверьми:

— Всё! Закрыто! Завтра всем скидка в полмедяка на первую покупку!

Бард — совсем ещё молодой парень, но уже с обильными проседями, поинтересовался:

— Какую историю рассказать: грустную, веселую, о любви, о подвигах?

— Говорят, тем людям, которым дано видеть многое, часто выкалывают глаза. Но это лишь сильнее развивает их способности, — прежде, чем ответить, задумчиво промолвил странный посетитель.

Менестрель усмехнулся:

— От страха выдумывают и не такое. Уж поверьте. Да, чего греха таить — я сам сочинитель, и не раз забивал голову доверчивым массам подобного рода фантазиями.

Такая отговорка совершенно не убедила человека в плаще, и он, оставаясь верным собственной версии, согласно которой причиной получения поэтом увечий послужила реакция неблагодарной публики на его творческую деятельность, сказал:

— Многие страшатся правды. А лучшее средство борьбы с боязнью — устранить источник. Поэтому, в некоторых далеких странах, таких вещателей истины как ты, вообще принято сжигать на кострах.

— А вы, значит, смелый? — скрестил руки на груди поэт.

Трактирщик увидел, как наглец ведет себя с господином и аж выронил протираемую тарелку. Но путник вовсе не возмутился такому поведению, даже улыбнулся:

— До какой-то степени да.

— Тогда какую правду изволите услышать? — юноша достал из-за спины лютню и с готовностью положил пальцы на струны.

— Давно я не бывал в этих краях. Поведай, чем взволнован народ? Любопытно узнать о том, что было, а особенно о том, что скоро произойдёт?

— Вас интересует конкретно это королевство?

— Нет, все государства континента.

Если бы хозяин не знал, что под надбровными дугами менестреля лишь безобразные шрамы, то поклялся бы, что тот внимательно рассматривает слушателя.

— Хорошо! — согласился парень, проиграл мелодичное вступление и красивым голосом запел:

В холодном районе огромной планеты,

Где царство ночи, где светило — Луна,

Где солнце не встретишь, там с неба комета

В магический мир принесла колдуна.

В морщинах лицо, под большим капюшоном

Скрывал голубые глаза.

Он всех превзошел, на богинь замахнулся -

За дерзость свою пострадал.

Врагами унижен, друзьями отвергнут,

Укрылся с глаз в башне стальной.

Но воля не сломлена, вскоре извергнет

Злой мозг его план роковой.

Сменялись года и столетья летели,

Забыли о нём навсегда.

Все весело жили и думать не смели,

Что вновь постучится беда.

Жестокие слуги с миллионом обличий

Проникли к противникам в дом.

Цветок не распущен, утих гомон птичий,

Не стукнет кувалдою гном.

Напуганы до смерти дети Пангеи

Безумным седым стариком.

Чародеи бессильны, монархи трепещут,

И каждый мечтает о том,

Что тот предсказатель, что в темнице томится,

Ошибся. И Серый Дракон,

Не выбросит плазму, и не разлетится

Их родина в пламени бомб.

Лишь кучка героев, презрев неизбежность,

Отпор дать решила врагу.

А выйдет ли что у них, иль все погибнут?

Сказать в сей час вам не смогу.

— Значит, я не ошибся! — удовлетворенный услышанным господин достал еще пять монет, положил их на стол и, с довольной улыбкой, покинул "Жирного Селезня".

И тут только до трактирщика дошло, что именно не стыковалось во внешности ушедшего! Несмотря на хлыщущий вторые сутки ливень, плащ того человека, был абсолютно сухим!

За окном ярко вспыхнула молния, вслед за ней по окрестностям разлетелись раскаты грома.

— Кто это был? — спросил грузный мужчина слепого, словно тот смог разглядеть больше него самого.

— Иногда он представляется Ловцом душ, иногда Коллекционером оных! — непонятно ответил певец.

Леяра

— Ваше величество, позвольте кое-что объяснить, — с какой-то чужой интонацией в голосе попросила мама и мысленно уточнила: "А наш разговор никто не подслушает?"

Взмах посоха, и вокруг нас активировался куб безмолвия.

Та, которую я ошибочно приняла за Серую эльфийку удовлетворенно кивнула.

"Ага, значит собеседнице знакомо данное заклинание", — отметила я для себя.

— Честно говоря, ваше величество, мне почему-то думалось, что вы — воин, а не волшебница, — призналась дроу, до сих пор держащая меня на коленях.

— Положение обязывает быть всем, — ответила я, вскочив на ноги, и потребовала: — Будь любезна, встань с трона!

— Ах, да, конечно, ваше величество, — поспешила освободить кресло матриарха девушка.

— Итак, кто ты? — сурово поинтересовалась я, усаживаясь на свое законное место.

— Человек, мужчина. Меня зовут Сергей, — покорно ответили мне.

— Хм, допустим. Как ты оказался в теле королевы клинков?

— Мы с ней поменялись. Сейчас Теоларинэ в моём.

— Так Теоларинэ всё-таки жива! — обрадовалась я. — Где же она? И как вам вообще удалось осуществить этот обмен? Никогда не слышала, чтобы чародеи, а тем более людские волшебники, вытворяли что-либо подобное.

— Дело в том, ваше величество, что я — Проводник! Это говорит вам о чём-нибудь?

— Конечно! — снова мне едва удалось удержать лицо каменным, а голос спокойным. — Это означает, что ты прибыл сюда из другого мира, так?

— С Земли, если быть точным.

Я продолжила:

— И, в отличие от Странников, ты способен проводить сквозь пространство ещё и других?

— Правильно! А ещё, во время сна Проводники видят тех, кто по их вине попал на другую планету. А при пробуждении, могут обмениваться телами с теми, кто тоже, не без из помощи меня, оказался по эту сторону Врат.

— То есть Легенда, сперва улетела в твой мир, потом очутилась в твоём теле, а теперь снова вернулась, но в виде человеческого самца? Ну и где сейчас эта знаменитая дроу, и как обратить вспять ваш обмен организмами?

— Нет, Леяра, погодите. Ваши предположения верны лишь отчасти. Дело в том, что когда нас перекинуло на Пангею, Теона осталась по другую сторону портала. И теперь, чтобы снова обменяться с ней телами, мне необходимо попасть на Землю.

— Так давай, действуй! Открывай двери и веди её сюда!

— Не могу, — виновато ответил Сергей.

— Почему? — нахмурилась я.

— То умение, которое досталось мне от лазурного дракона, позволяет отворять межмировые Врата лишь единожды в месяц. Да и то, при определённых условиях, — с досадой пояснил человек.

— Сколько дней ещё ждать?

— Около двадцати.

— Много, — разочарованно сказала я.

— Но, возможно, Теона найдёт способ сделать это пораньше, — поспешил обнадёжить меня собеседник. — В той деревне, где живут мои родители, раньше обитал ещё один Проводник — орочий шаман из вашего мира. Мы предполагаем, что в его доме удастся обнаружить какие-нибудь подсказки, позволяющие создавать портал иным способом.

— Постой, ты сказал: "мы предполагаем" и "нас перекинуло". То есть, кому-то ещё известно о том, что Сеющая смерть не погибла, сражаясь с драконом в пещере Шакруны?

— Угу, — кивком подтвердил Сергей. — И в том мире, и в этом.

— Ну-ка, будь любезен, поподробнее. Думаю, ты ведь понимаешь, насколько данная информация секретна и важна?

— О, более чем! Теона рассказала о своей роли в международной политике.

— Прекрасно! Теперь называй всех, посвященных в тайну, а я внимательно послушаю.

— Значит так, на Земле трое: гном по имени Базирог, мой отец — дроу зовущий себя Ролтрилтар и мама — светлая эльфийка Ёлифрэль.

— Стоп! Получается, ты — полукровка? — удивилась я.

— Получается так.

— Смешение крови старших народов огромнейшая редкость!

— Тогда мне повезло, — равнодушно пожал плечами Сергей и продолжил: — Здесь на Пангее, помимо меня, тоже трое: человеческая девушка с моей планеты, и две моих сестры-близняшки — Цветана и Светлана — по-вашему: Цветаниэль и Светаниэль. Ах, да, ещё же тот рыжий кот, который остался в комнате — тоже землянин.

— Сестры сводные?

— Родные.

— Поразительно: ещё два смешанных ребёнка?! — поразилась я, уже не особо скрывая эмоции. — Больше о Серой эльфийке никто не знает?

— Еще Лаэллесс в курсе. А девчонкам пришлось признаться Крайтису.

— Что?! Светлому архимагу?! — я аж подпрыгнула в кресле.

— Не беспокойтесь, он — свой человек, в смысле эльф.

— Так-так-так, думай, Леяра, думай, — прикусив нижнюю губу и скрестив руки на груди, проговорила я. Взгляд мой заледенел, устремившись в пол — так всегда случается, когда предаюсь серьезным размышлениям.

— Ваше величество, а можно, полюбопытствовать, почему вы, когда думали, что я — Теона, называли меня мамой? — спросил Сергей. — Вы — её приемная дочь? Это типа того, как гном-племянник обращается к ней "тётя"?

— А она сама разве не рассказывала?

— Нет.

— Тогда и я не стану.

— Странно, почему она сочла нужным признаться? — недоуменно пробормотал Сергей и со вздохом предположил: — Наверное, прочла мысли о том, что мне было бы неприятно слышать о других ее прошлых мужчинах, испугалась разрушить наши хрупкие отношения и решила умолчать.

— Что?! — опешила я. — Какие отношения?

— Близкие. Мы любим, друг друга! — улыбнулся стоящий напротив Проводник.

— Если это шутка, то весьма глупая и неуместная! — яростно раздула я ноздри.

— Нет, у нас всё очень серьезно, — совсем не испугался Сергей и ласково погладил свой живот. — Настолько, серьёзно, ваше величество, что у вас скоро будет маленький братик или сестричка.

Дархан

Ну, здравствуй, родная планета! Уж не надеялся, что удастся вернуться.

С наслаждением набрал полные легкие воздуха. Ух, после атмосферы Земли, можно и опьянеть, с непривычки. Дышишь и не можешь надышаться! Верно говорят: "Для того, чтобы сделать кого-нибудь счастливым, достаточно у него сначала отобрать что-нибудь ценное, а потом вернуть".

Чистый целебный воздух Пангеи для меня сейчас, как никогда, представляет огромную ценность. Ведь ещё месяц, от силы полтора в мире с гибнущей экологией — и я труп. С сумасшедшей скоростью меняющийся климат лишь способствует моей и без того прогрессирующей болезни, вызванной продолжительным контактом с отрицательной магией.

Но теперь можно смело утверждать, что опасность почти позади! Всего-то осталось — найти сильного мага Жизни, попросить его наложить заклинание полного перерождения (если сразу не исцелюсь, то повторить процедуру пару-тройку раз), а затем, когда он узрит истинный облик своего пациента, уговорить не убивать.

"Ха-ха, всего-то!" — с сарказмом сказал бы кто-нибудь из моих соплеменников. Да и самому мне много лет назад подобная затея показалась бы полным сумасшествием. Однако нынче я более чем оптимистично расцениваю шансы предстоящего предприятия. В данный момент мне есть, чем заплатить эльфам за спасение, и я абсолютно уверен, что выгодное предложение заинтересует представителей старшего народа. Ведь мне удалось-таки обойти фильтр портала и протащить по эту сторону Врат кучу полезных артефактов!

Немного опасался за координаты, но уже вижу, что рассчитал их верно — перенесся на окраину человеческого королевства, почти у границы со Светлым Лесом. Безусловно, моя цель — Амалаэстиор. Именно там обитают сильнейшие адепты школы Жизни. Но переноситься сразу в столицу остроухих, рискованно, тем более с моим грузом. Сначала спрячу предметы в ближайшем филиале гномьего банке, а потом лечиться — время позволяет.

С полудня до сумерек я бодро прошагал совсем не чувствуя тяжелой ноши за спиной. Свежий ветерок приятно обдувает лицо, подпитка от периодически встречающихся на пути жирных энергетических потоков сводит усталость на нет. Да в таком режиме могу пройти пешком до пункта назначения за несколько дней! А если разживусь лошадью — и того быстрее!

Вот и первое село! Найду постоялый двор, поужинаю, переночую. А завтра чуть осмотрюсь и двинусь дальше. Опасаться, что люди признают во мне не того, кем являюсь на самом деле — не стоит. Многократно проверено на землянах. Конечно, какой-нибудь маг, взглянув на ауру, признает во мне чужака, но сомневаюсь, что в этом захолустье есть приличные волшебники.

Когда на соломенной крыше близлежащего дома уже четко просматривались прижавшиеся боками коты, меня грубо окликнули:

— Эй, незнакомец, это не ты обронил?

Старая уловка! Сейчас разумнее всего резко нырнуть в кусты. Но делаю вид, что попался и оборачиваюсь.

Разбойников двое: один держит сучковатую дубину, другой меня на прицеле своего лука. Дураки, надо было сразу стрелу в спину, а еще лучше парочку! Теперь не обижайтесь. А я тоже — молодец, забыл, где нахожусь — иду как на прогулке. И ведь несколько раз слышал позади подозрительные шорохи, но не насторожился.

— Привет, ребята! — улыбнулся я, как можно дружелюбнее, и постарался незаметно извлечь оружие. — Вы ограбить, что ли меня задумали?

— Ишь, какой догадливый! — подтвердил свои намерения детина, с куском дубового ствола в руке и ласково проблеял: — Снимай мешок!

— Что там у тебя? — поинтересовался усатый мужик, тот который постарше.

— Та всякий хлам, вам совсем не интересный, — я небрежно сбросил с плеча рюкзак. — Смотрите сами.

Молодой развязал шнурок и изобразил на роже крайнее удивление:

— Фрол, что это?

Напарник, чуть ослабил тетиву, приблизился на пару шагов и тоже устремил свой взор на добычу. Я воспользовался моментом и сомкнул пальцы на рукоятях.

— А ну, не балуй! — в ответ на мое движение заорал третий голос из кустов и приказал: — Замри, эльфячий выродок!

Первые два бандита мгновенно повернули головы в моем направлении.

Выходит, недооценил ребят. Они оказались умней, чем показалось вначале — все-таки оставили одного дружка в засаде. Даже двух! Ауру четвертого разбойника я увидел, только задействовав магическое зрение.

Но почему он спутал меня эльфом? Ах, да, в этом же мире люди исключительно черные, а светлая кожа либо у гномов, либо у остроухих из Светлого Леса. Для первых я ростом не вышел, для вторых теми самыми ушами (а так как под шапкой этого не видно, то вопрос о моей принадлежности к озвученной расе очевиден). Эх, мужички, знали бы вы кто я на самом деле, хе-хе, давно бы уже в штаны наложили.

Значит четверо. Хорошо, что я не успел начать действовать. И плохо, что болезнь не позволяет применять волшебство в полной мере. Ладно, справлюсь без заклинаний.

— Так что там у тебя? — Фрол не стал баловать разнообразием вопросов.

— Как же я покажу, если мне запрещено двигаться? — ладони мои остановились на уровне груди, но уже крепко сжимали оружие.

— Ишь, хитрец! А ты не дергайся, а словами скажи, — потребовал усатый и внимательно посмотрел на то, что я держал. Но, не увидев опасности, расслабился.

Делаю едва заметное шевеление — и те, что в кустах уже у меня на прицеле!

— Ну, это — специальные штуки, позволяющие делать так… — сказал я и немедленно нажал на спусковые крючки. Прятавшиеся в кустах так и не поняли, что их убило.

От внезапно раздавшегося грома широкоплечий здоровяк шлепнулся в грязь, а Фрол превратился в статую с выкатившимися на лоб глазами.

— Маг! — успел проговорить он, прежде чем пуля проделала у него во лбу маленькое, но смертельное отверстие.

Дрожащего от страха детину я не застрелил — зачем же тратить патроны, если можно размозжить башку его же дубиной?

Сергей

"Фух, допрос окончен, — облегченно выпустил я воздух из легких, возвратившись в свою комнату. — Теперь скорей бы окунуться в царство грёз, и самому потребовать кое-от-кого объяснений.

С засыпанием проблем не возникло, сильные эмоциональные потрясения сделали свое дело. Не успела голова коснуться подушки, как уставший мозг моментально провалился в мир видений, и душа моя перенеслась на Землю, в родное тело.

"Здравствуй, солнышко моё тёмное!" — поприветствовал я своё курносенькое брехливое чудо.

"Привет, котик!", — ласково промурлыкала Теона и затараторила: "А мы тут в дом бурятского шамана ходили, ну который орк. Как и предполагали, он действительно оказался Проводником, представляешь? Вот только куда он запропастился — неизвестно. Зато там такая интересная картина на стене…".

"Погоди, не заговаривай мне зубы, — остановил я поток информации. — Давай-ка лучше поговорим об одной особе — такой же синекожей, длинноухой и симпатичной, как ты. Подсказка: её имя на "Ле" начинается, на "яра" оканчивается, живет в пещере, на голове носит корону, откликается на обращения: "матриарх" или "ваше величество".

"Кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь", — послала совсем тихонькую мысль Серая эльфийка.

"Почему ты молчала?"

"Не знаю".

"А если честно?"

"В начале знакомства, я поковырялась в твоей голове и нашла крайне негативное отношение к курящим дамам, и леди, имевшим практику близких отношений с другими партнерами. Кандидатуры таких женщин ты попросту не рассматривал в качестве потенциальных спутниц жизни. Табаком-то я не баловалась, а вот второе условие не проходила. Соответственно, ни о каком замужестве уже не могао быть и речи. Наткнувшись на подобные мысли, я солгала, опасаясь тебя потерять", — покаялась Теона.

Ну, так я и предполагал.

"Ясно. Дурёха ты моя великовозрастная. Извини, что сразу так накинулся. Я тебя люблю, и мне совершенно не важно, кто у тебя был раньше".

"Сейчас-то да, а в тот момент — не знаю, чем бы у нас всё закончилось".

"Хорошо, милая, понимаю и прощаю".

"Спасибо".

"Теперь-то все расскажешь?"

"Если хочешь, то да. Спрашивай".

"Ты любила его — отца Леяры? Где он в данный момент? Есть ли у тебя еще дети? И вообще, существуют ли другие моменты из твоего прошлого, о которых мне лучше узнать и из твоих уст?"

Теона набрала полную грудь воздуха и начала повествование:

"После того, как я остановила войну между светлыми и дроу, вместо благодарности эльфы обеих рас невзлюбили меня. Понимаю их мотивы: ведь на самом деле моей миротворческой миссии сопутствовали реки крови. Я не щадила никого. Уничтожала клан целиком, даже если виновным в нарушении древнего закона был всего один член семьи. Да, жестоко, но как показала практика, иным способом достичь результата не удавалось. Так требовал лазурный дракон, и мне самой тогда это тоже казалось правильным. В любом случае жертвы моих деяний пали не напрасно. С тех пор минуло уже почти два тысячелетия, и за эти годы в отношениях между старшими народам не возникало обострённых ситуаций".

"Но в настоящее время — все идет к войне", — возразил я.

"Да, и отчасти виню в происходящем себя. Стоило мне покинуть планету, как тут же эльфы взялись за оружие и с ненавистью стали поглядывать в сторону соседей".

"Теона, ты же не по своей воле".

"Тем не менее, факт имеет место быть. Ну, сейчас не об этом. Так вот, став живой Легендой, я вынуждена была скрываться и выдавать себя за другую, дабы избежать порицания общества".

"Но ведь победителей не судят?!".

"Как видишь, не всегда. Прошло еще не одно десятилетие, прежде чем сородичи осознали, что я поступала правильно. Но, естественно к тому моменту мой след простыл. Да и ни к чему мне была их благодарность.

Я жила спокойной размеренной жизнью в одном из отдаленных уголков королевства, лишь изредка посещала места, где возникала угроза международного конфликта. Как правило, несколько убийств мгновенно прекращали смуту. Иногда удавалось напасть на след немногочисленных предателей, которым удалось скрыться от наказания. Тогда я извлекала из ножен Черный Мститель и Белое Возмездие и добивала беглецов. Но, в целом, все реже и реже приходилось вспоминать о своем предназначении. И это меня несказанно радовало.

Спустя девять веков ситуация изменилась.

Древнее соглашение предков (да, летит время, уже и я нарекаю его древним, а ведь не так давно все поголовно именовали его новым), за соблюдением которого меня приставили следить, запрещает эльфам поднимать мечи на сородичей с другим цветом кожи. Однако там нет и слова об убийстве своих. Поэтому нерастраченную энергию старшие народы направили на междоусобные войны. И если в Светлом Лесе это протекало более-менее гладко, то сильнейшие дома дроу подошли к данному вопросу "творчески" и применяли в борьбе за власть весьма изощрённые приёмы.

Череда несчастных случаев, преследовавшая правящую династию Тёмных Подземелий буквально обезглавила страну. Слишком поздно королевская семья наняла меня в телохранители. За короткий промежуток времени они лишились всех особей женского пола. В живых остался лишь вдовец её величества. Но, как ты сам понимаешь, в государстве, где правит матриархат, власть монарха мужского пола не воспринимается всерьез.

По правилам его величество Сиэлин должен был в течение трёх лет передать бразды правления в руки одной из достойнейших матерей знатного рода. Или опять жениться, сделав избранницу новой королевой. Либо оставить трон.

В принципе, последний вариант устраивал и короля. Так как за ним останется и титул, и исчезла бы нависшая над головой угроза, и не прервался бы род. Увы, рвущиеся к власти отнюдь не собирались ждать отведенные законом три года. Смерть его величества решила бы проблему намного быстрее.

Но, надо отдать должное богатые и знатным домам, — прежде чем перейти к радикальным мерам, они посоветовались и устроили бал-смотрины, на котором обязали Сиэлина выбрать будущую супругу. "Иначе, — намекнули королю, — его не спасет невесть откуда появившаяся бешенная и подозрительная новая начальница стражи".

"Это они о тебе?" — догадался я.

"Ага, — подтвердила Теона. — Естественно, на торжество попали дочери и племянницы лишь тех могущественных семей, которые давно уже обсудили, как поделить страну. И Сиэлин смирился. Фактически выбор королем фаворитки мало на что влиял, но все же он озадачил меня сбором досье на потенциальных невест, чтобы последующее устранение сильными семьям неугодной слабой оппозиции, прошло для страны с наименьшей кровью.

Вот тогда, на беду рвущихся к трону Домов, я случайно узнала об их внешнеполитических взглядах. Они планировали напасть на светлых эльфов и отобрать огромную часть их территории. Момент выбрали походящий. Наших голубоглазых соседей ослабила недавно прошедшая разборка между кланами, плюс доставляли немало хлопот орки, проявляющие небывалую активность. Редкие мелкие стычки со степняками теперь все чаще перетекали в крупные сражения. Лес понес большие потери и ещё не оправился от ран".

"А как же страх перед Мстящей Теоларинэ?" — удивился я.

"За тысячелетие он практически сошел на нет, — вздохнула королева клинков. — Видимо мне чаще стоило появляться на публике в своем истинном обличье, чтобы напоминать".

"Если бы войска темных двинулись в сторону Амалаэстиора, тебе бы пришлось снова взяться за легендарные мечи и покарать несколько десятков виновных?".

"Именно! Только не десятков, а сотен. Причем все они были бы дроу. Ох, как мне не хотелось этого делать. И я нашла выход!"

"Обломала всех и сама вышла замуж за Сиэлина.

"Это вроде как являлось и частью моей миссии по предотвращению войны между старшими расами", — подтвердила мою догадку Теона.

"Представляю, как взбудоражилась знать!"

"О да! Никому неизвестная выскочка из провинции порушила все их великие проекты! Опять начались покушения. Браслет Нереиды мне тогда здорово помог.

А потом королевской чете предоставили ультиматум. Если через год у нас не появятся дети, значит, наш союз — фикция, и его не одобряет Шейла. Затем последует немедленный развод и позорное изгнание меня. А королю подберут новую партнершу".

"Но разве кто-то может диктовать подобные условия Первой Матери? Ведь ты же была матриархом всех дроу? Или я что-то не понимаю в ваших темных законах?" — недоумевал я. — "Где гарантия, что другая эльфийка сразу понесет от его величества?".

"Все это так. Но политика — такая грязная и запутанная штука, а особенно подстегиваемая религией, что пресекать такие заявления можно лишь диктатору. Сиэлин уже растерял былое влияние, а я еще не набрала должной силы. Мы вынуждены были согласиться".

"Да, я читал ваши книги, и в курсе, что шансов забеременеть у вас практически не было. В отличие от людей и орков, у долгоживущих эльфов, очень низка вероятность успешного оплодотворения, и порой разница между старшим и младшим ребенком составляет десятилетия и даже века. И для и без того редкого зачатия, требуется, чтобы как минимум один из партнеров неимоверно любил другого".

"Верно. Лично я не смогла полюбить. А вот королю удалось это сделать! И вскоре у нас появилась дочка. Однако потом мне пришлось инсценировать свою смерть и уйти".

"Но почему?!"

"Со стороны дроу угрозу войны то я прекратила. А вот светлые, вдруг, начали наглеть. Естественно, в статусе темного матриарха невозможно было выполнять обязанности, возложенные на меня лазурным драконом. К тому времени, Леяра уже подросла, неугодных придворных я разослала по провинциям, а вокруг принцессы и Сиэлина сосредоточила преданных эльфов. В том числе и небезызвестного тебе Хаэлхара".

"Но ведь страна снова осталась без королевы? Почему не возникли волнения?" — спросил я.

"Потому что подрастала её высочество, ставшая любимицей народа. А родной отец стал регентом при ней. Да и диктатуру я уже установила — пускай бы только кто-нибудь посмел вякнуть, — улыбнулась Теона, и снова резко погрустнела. — Вот так. Рассказывая сказки другим малышам, своего ребёнка растить не могла".

"А когда Леяра узнала, что ты не умерла?"

"Сиэлин рассказал ей, в завещании".

"А с ним то, что случилось?"

"Несчастный случай — настоящий, не подстроенный. Репфайдер сошел с ума — такое иногда случается, и затоптал короля".

"Печально".

"Да жаль его. Сиэлин был хорошим эльфом и другом. И отцом. Эх, вот я…".

"Да всё нормально, солнышко, не переживай, — успокоил я Теону. — Главное, что сейчас вы с Леярой вместе. Да, детство не вернешь, но она — умная и взрослая женщина, занимающая такой высокий государственный пост, которая давно поняла и простила мать. Она знает о твоей любви и, уверен, что такие же чувства испытывает и к тебе".

"Обожаю тебя, котик!", — тут же повеселела моя ушастая прелесть.

"Кстати, мы все болтаем, болтаем, а где остальные?" — огляделся я.

"Ёль с Базирогом заперлись в спальне и делают амулеты, Рол на кухне готовит — его очередь, а я пытаюсь расшифровать записки нашего орко-бурятского шамана", — эльфийка указала на клочки бумажек, испещренные рунами".

"И что это за письменность? Чем-то похоже на китайские иероглифы, только чересчур витиеватые", — попытался я вникнуть.

"Язык драконов. Мне известна лишь часть знаков, но, похоже, информация еще и зашифрована. Потому как, например эти два символа не могут стоять рядом. А этот, похожий на домик, используется только в сочетании с семью другими, ни одного из которых даже на соседних строчках не наблюдается".

"Совсем-совсем ничего не понятно?"

"Ну, кое-какая зацепка есть. В конце каждого листа стоит слово, почему-то на английском — Darkhan. Пока не совсем ясно, что это, но по фонетическому построению вполне похоже на орочье имя".

"Может мне поискать в королевской библиотеке что-нибудь о драконьей письменности?" — предложил я.

"Да, расширить запас знаний не помешает. Но вряд ли там найдёшь что-либо самостоятельно. Лучше попроси посодействовать Хаэлхара — все архимаги изучают этот язык", — посоветовала любимая.

"Так и сделаю, Теоночка. А сейчас хочу поделиться с тобой приятной новостью!" — загадочно произнес я.

"Да? Интересно. Глаза закрыть?" — пошутила Серая эльфийка.

"Не нужно. Всё равно пока не увидишь, но зато можешь почувствовать. Когда уснешь и снова посетишь своё тело, прислушайся хорошенько к внутренним ощущениям", — тянул я резину.

Теона намека не поняла:

"Заинтриговал, но что-то никак не соображу о чем ты?"

"Никогда не думал, что первым узнаю (да ещё таким образом!), и что на мою долю выпадет честь радовать этим известием свою половинку. Но у нас с тобой все не как у людей. Впрочем, и не как у эльфов".

"Да, говори же скорей!" — не вытерпела собеседница.

Хм, ну и где же хваленая выдержка дроу?

"Солнышко, я беременный! То есть ты! В смысле мы! У нас будет ребёнок! Маленький остроухий курносенький комочек, такой же красивый, как мама!" — счастливо выдохнул я. Хотел ещё добавить: "А также сильный и умный, как папа", но скромно промолчал.

Лазурный дракон Атрокс

"Тревога! Опасность первой степени! Вторжение на планету!" — "обрадовал" компьютер.

— Как, опять?! Этого ещё не хватало! Что им тут всем мёдом намазано? Уркхадал! — выругался я и запросил координаты.

Сервер выдал требуемое.

— Проклятье! — снова низверг я бранное слово, когда взглянул на результат и понял, что нарушитель совсем рядом!

— Скорее — пророчество! — раздалось за моей спиной.

И даже ещё ближе, чем хотелось бы.

— Что? — не сразу сообразил я.

Пока мысли в голове панически метались в поисках оптимальной последовательности дальнейших действий, кто-то растолковал:

— Говорю, не проклятье, а пророчество привело меня на эту планету, Хранитель.

— А разве это так важно? Вы же догадываетесь, что сам факт вашего проникновения в этот мир незаконен? И, так как в мои обязанности входит обеспечение безопасности, то я вынужден…

— Не торопись, Хранитель, мне все прекрасно известно. Но не будем доводить до трагедии. Я прибыл открыто, с выгодным деловым предложением к твоему хозяину. Просто сообщи ему о моем визите. Ведь это тоже входит в твои функции, не так ли?

— Но, зная о возможностях существ подобных вам, мне невдомек, что вам самому мешает сделать то, о чем просите? — заупрямился я. — Более того, для этого даже не обязательно было являться на территорию Пангеи.

— Верно. Вижу, ты — мудрый дракон, хотя и чересчур подозрительный.

— Извините, работа такая.

— Понимаю, — кивнул демиург и прошептал: — Дело в том, что информация, которую я хочу предать, не для широкой публики. Поэтому лучше обратиться напрямую к твоему начальству, минуя общий канал связи. Прошу, организуй, пожалуйста, нам встречу лицом к лицу. Мы должны пообщаться вне Эфира.

Глава 2

Игрок 2

"Жирный Селезень", — прочел я название заведения. Умелое изображение откормленной и хорошо прожаренной птицы по задумке хозяина, должно вызывать как минимум слюноотделение, как максимум — желание заказать коронное блюдо вкупе с большой кружкой пива, покрытой белоснежной шапкой (либо жаркое из телёнка с бокалом вкусного рубинового вина). Однако меня влекло на постоялый двор вовсе не обострившееся чувство голода, жажда, усталость или банальное любопытство.

Я вошел в дверь, безошибочно определил ждущего меня "человека" (мы условились принять облик людей) и подошел к нему.

— Хранитель сказал, ты хочешь пообщаться? — сразу, без приветствия, перешел я к делу.

— Да, — покачнул головой собеседник, затем неторопливо отхлебнул хмельного напитка и приглашающим жестом указал на вторую порцию эля: — Угощайся.

— Не тяни, у меня нет лишнего времени, чтобы с тобой тут рассиживаться, — Говори, что у тебя за предложение, о котором нельзя говорить в Эфире?

— Ну, хорошо, сам не люблю долго рассусоливать, — неожиданно быстро согласился демиург и торжественно заявил: — Я сотворил мир!

— Поздравляю! Но пока не наблюдаю связи между этим событием с нашей встречей.

— Новая планета не заселена. Мне нужны души.

— Та-ак, любопытно, продолжай! — кажется, я начал догадываться, о чем меня сейчас попросят.

— А у тебя население огромное. Поделишься? — предположения оказались верны!

— С чего бы это? Какой мне интерес? Я не занимаюсь благотворительностью.

— Конечно же, в долгу не останусь. Готов меняться!

— Ну, давай, удиви меня.

— У меня есть кое-кто, без которого этому миру приходится туго.

— Слишком мутно говоришь, давай напрямую.

— Лазурный дракон!

— На Пангее есть Хранитель, ты же сам с ним общался.

— Но только один! Второго ты проиграл.

— О, вижу, ты прекрасно осведомлен!

Собеседник проигнорировал мой сарказм и продолжил:

— Но даже когда драконов было двое, они не особо справлялись. Ведь так?

Отвечать не требовалось. Многим соседям уже известно о критической ситуации Пангеи. Прикинув в уме, сколько мне необходимо чешуйчатых, я спросил:

— Допустим, соглашусь, какое количество душ ты потребуешь, предположим, за четверых лазурных?

— У меня всего две недавно вылупившиеся девочки. Зато когда они повзрослеют, то вместе с вашими самцами, смогут наплодить нужно количество Хранителей!

— Так, не понял о каких еще "наших самцах" идет речь?

— О твоём и о том, который у хозяина Земли.

— А он тут при чём?

— При том, что сделаны максимальные ставки! И пока Игра не окончится, распоряжаться своими мирами без согласия друг друга вы не вправе. Ведь те души, которые мне нужны, тоже стоят на кону, и потенциально твой соперник может их выиграть. Поэтому одну драконессу ему, вторую — тебе.

— А и верно. Тогда для заключения сделки нам понадобится согласие моего оппонента?

— Да, и я очень надеюсь, что ты его уговоришь.

— Я еще сам не дал согласия.

— А в чем проблема?

— Ты до си пор не озвучил, кого и сколько хочешь забрать.

— Расы мне без разницы.

— Важно количество?

— Ага.

— Слушаю?

— Понятно, что сложно сразу изъять из мира тысячи существ. Но это, касается только живых. Если же я наловлю души погибших, этого особо никто и не заметит.

— Вот оно что! Хитро! Но по-прежнему ты не назвал число.

— Всех, кого удастся поймать с момента подписания договора и до окончания Игры.

— А если обойдёмся без жертв?

— Видишь, мне тоже приходится рисковать? Я в таком случает, уйду с пустыми руками, — вздохнул демиург и лукаво улыбнулся: — Хотя, питаю огромную надежду, что улов будет богатым.

— Веришь в предсказание?

— Ага, вот такой наивный! Даже свидание наше назначил тут, потому что именно в "Жирном Селезне" услышал слова провидца.

— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Ладно, побеседую с Первым Игроком. Но у меня есть ещё вопроы. До сих пор я не обнаружил особых причин твоего отказа общаться в эфире, кроме одной. Признайся, те лазурные, которыми ты расплатишься, краденые? И, если так, какова вероятность, что детали нашей сделки дойдут до кое-кого и выведут его на след вора?

Коллекционер душ ответил отрицательно, но при этом уголок его рта слегка дернулся в лукавой усмешке, давая понять, что мыслю я в верном направлении. Что ж, фактически нашей с оппонентом вины тут нет, и драконов, в случае успешной сделки, у нас не отберут.

Сергей

Архимаг Хаэлхар перебросил нашу "диверсионную группу" в окрестности столицы Светлого Леса. Ближе нельзя — существовал риск попасть в магическую ловушку или обрести ненужных очевидцев нашего дерзкого появления.

Да и начальные цели наши находились не в самом Амалаэстиоре, а на пути к городу. Первой боевой задачей являлось не допущение прибытия данных целей, в пункт назначения (по крайней мере, в живом виде).

— Итак, девочки… — открыл я рот и осекся, обозревая свою "банду". Зрачки двадцати восьми восхитительных глаз на прекрасных лицах моментально расширились. Ба, да я счастливчик! Ой, как много мужчин сейчас бы позавидовали мне! Ещё бы: столько симпатяжек жадно ловят каждое твоё слово, реагируют на малейшее движение, готовы выполнить любое моё желание (ну, имею ввиду только приличные, хотя иных у меня — почти женатого человека, и не возникает. Честно-честно!).

Боле того, эти воинственные девы разорвут на клочки любого идиота, задумавшего против меня нехорошесть, а если потребуется, не раздумывая, закроют меня своими грудями (здесь тоже всё без пошлостей — подразумевается, что защитят от опасности). Каждая милашка из группы "Серые эльфийки" даст двести очков форы любому профессиональному киллеру Земли. А ещё абсолютно все остроухие старше моей прабабушки! Самой младшей — Шейре — аж сто лет! Зато все эти великовозрастные леди выглядят даже моложе моих одноклассниц! Так что называть их старушками — язык не поворачивается. Да и чревато это.

— Слушаем тебя, Теоларинэ? — подала голос очень страшная красавица. "Страшная" в том смысле, что даже в компьютерных играх ассасины вызывают у меня дикий ужас. А тут — реальная, живая. Хорошо хоть на моей стороне сражается.

— Формально я — лидер отряда, но честно говоря, понятия не имею с чего начинать и что делать. Ведь, как всем вам уже известно, это, — с металлическим звоном воткнул в свой "бронежилет". - только тело настоящей Легенды, в котором волею случая оказался начинающий колдун.

— Да, мы в курсе, — отозвалась девушка-суперубийца. — Поэтому её величество и назначило главной меня.

— А вот так даже? — слегка удивился я и послал шуточную тираду Леяре: "Значит, им сказала, а мне ни фига! Ладно, "дочурка", вернусь — поставлю в угол. И не посмотрю, что ты — королева!"

Но обижаться на матриарха нельзя. Она так переживала по поводу внезапно свалившегося на неё "родственничка", да ещё в таком интересном положении, что поначалу даже не хотела отпускать меня на "дело". Еле уговорил, объяснив (с позволения Теоны), что в Браслете Нереиды я неуязвим. Тем не менее, каждую из четырнадцати моих спутниц проинструктировали по поводу того, что произойдёт с той, которая допустит оплошность и позволит хотя бы одному волоску упасть с моей драгоценной головы. Так что, теперь проще убедить профессоров на кафедре астрономии, что Земля плоская и стоит на трех гигантских слонах и черепахе, нежели организовать на меня покушение.

Кстати, Лаэллесс тоже рвался с нами, но ему тактично объяснили, что с его уровнем подготовки, ушастый будет лишь обузой, и убедили, что со мной ничего страшного не случится.

— Тогда, ладно, командуй, — облегченно вздохнул я. — Только позволь мне, прежде чем преступим к операции, дать вам прозвища?

— А с какой целью?

— Дело в том, Эмферагардредиалинэ, что у многих дроу слишком сложные и длинные, труднопроизносимые, а у некоторых весьма похожие имена. Вы, может, и привыкли, но не позволь Великая Праматерь мне ошибиться в ответственный момент! Поэтому я предлагаю дать всему отряду более короткие позывные и привязать их к специализации. Так проще. К тому же, если кто вдруг подслушает нас, то понять услышанное ему будет сложнее.

— А что, неплохая идея! — согласилась лучница Квиламлиаэрэси.

— Я тоже "за"! — поддержала дочка Ерцзелины — Шейра (полное имя которой тоже, до сих пор выговорить не могу).

— Хорошо, — кивнула леди-босс, и покосилась на меня, приподняв брови: — Догадываюсь, что у тебя уже готовы какие-то конкретные соображения?

Она оказалась права. Поначалу я думал тупо пронумеровать кареглазок, или взять для ников буквы латинского алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Дельта и так далее. Но потом отказался от этой затеи. На протяжении тех нескольких дней, что мы тренировались вместе, я внимательно следил не только боевыми умениями остроухих, но и присматривался к тому, как они общаются. На основе наблюдений у меня и сформировались определенные стереотипы.

— Ага! Если не возражаете, предлагаю такой вариант, — обвел я девушек взором и снова почувствовал, что стал объектом повышенного внимания четырнадцати очаровательных созданий! Не скрою, ощущения приятные! Теперь бы, как говорят французы: "айн цвайннцих фир унд зибцих", что в переводе означает — "не ударить бы в грязь лицом".

— Любопытно, — хмыкнула высоченная темная с длиннющим двуручным мечом. — Надеюсь, прозвища не будут оскорбительными?

Взглянул на страшный клинок эльфийки и поежился, на миг представив, как легко она им меня разрубит пополам, если предложенная мной "подпольная кличка" окажется обидной. Нет, конечно же, я преувеличиваю, и до убийства не дойдёт, но даже знать, что такой мощный воин хранит на тебя затаенную обиду, не хочется.

Сглотнув комок, я растянул улыбку и робко произнес:

— Нет, Сэльбрианашатта, ни в коем случае! Вот, например, ты — Терминатор.

— Это ещё что за зверь? — выпятила нижнюю челюсть (точно так же делает в фильмах герои Шварца, когда изображают злобу!).

— Ну, это такой сказочный мифриловый голем, не знающий усталости и беспощадный к врагам… — чуть не сказал рейха, хотя это совсем из другой оперы. — Так же как и ты, он обожает оружие огромного размера.

Сэльбрианашатта секунду переваривала, примеряя идентификатор, потом выдала:

— Ладно, согласна.

Уф, я облегченно вздохнул и продолжил "крестины":

— Эмферагардредиалинэ — нарекаю Альфой! Это первая буква алфавита одного древнего языка, она символизирует начало, предводительство. Думаю, нашему командиру как раз подходит.

— Не возражаю, — кивнула новоиспеченная Альфа-самка.

— Шейра, ты у нас целительница, поэтому будешь Пилюлей.

— Но я же без лекарств излечиваю? — надула губки эльфийка.

— Зато, как и таблетка, тоже можешь избавить от головной боли — отделением оной от плеч (что в переводе на молодежный земной звучит тоже похоже: "навещать борзоте пилюлей).

— Да это я могу, даже не смотря на то, что целительница. И мне кажется, тебе как раз нужна подобная помощь! — пригрозила столетка.

— Ну, если не по вкусу, тогда есть прекрасное имя, связанное с восстановлением жизненно важных функций организма — Реанимация.

— Другое дело!

— Вот и хорошо. Идем дальше, — указательный перст уперся в дроу с парными клинками, которая усерднее других старалась помочь мне постичь азы фехтования. Надо признать, её потуги принесли кое-какие успехи: теперь я не просто по-деревенски размахивал оружием, как оглоблей, а делал это более грациозно. — Ты — Наставница. Объяснить почему?

— Не нужно, догадалась, — улыбнулась темная. Фух, хоть эта не спорит, а показывает правильный педагогический пример остальным.

— А ты — Бабочка, — обрадовал я следующую эльфийку.

— И чем же я похожа на перевоплощенную гусеницу? — насупилась красотка.

— Твоё искусство танца с двумя мечами настолько завораживает, что глаз невозможно отвести, — так красиво порхаешь, — преподнес я озвученное насекомое под иным углом зрения.

— Договорились, — повеселела темная, приняв мое льстивое объяснение.

— Боевая магичка будет Погодой, — решил я, — Потому то владеет стихийной магией: способна вызывать дождь, молнии, ветер и так далее.

— Путь будет так, — кивнула новоиспеченная Погода.

Следующей по списку была опять девушка-амбидекстр.

— За тобой замечено частое употребление таких любимых фраз: "И какая тут логика?" и "Покрошить в капусту!", поэтому станешь Мясорубкой, — предложил я новое имя.

— Ну и какая тут логика?

— Женская.

— Если еще раз меня назовешь — покрошу в капусту!

— Тогда другой вариант — Логика!

— Как скажешь.

— Так, с вами вообще просто! — обратился я к парочке из гвардии королевы — единственным барышням, таскающим с собой помимо предметов для нападения еще и щиты: — Левша и Правша.

Стражницы переглянулись и молчаливо согласились.

— Магичка, повелевающая существами-заклинаниями — Укротительница, — выдал я очередную "партийную кличку" "боевому товарищу". — Извини, ничего более подходящего в голову не лезет.

— Нормально, мне нравится! Созвучно с укоротительницей.

— Не понял?

— Которая уменьшает длину ног, рук, головы, жизни, — пояснила кровожадная прелесть.

— Ну и замечательно! — кивнул я и перешел к кинжальщице с её любимым отравляющим лезвием и задумался, выбирая между Иглой и Осой.

— Можно буду Коброй? — сама проявила эльфийка инициативу.

— А что, очень даже подходит — ядовитое змеиное жало! — вздохнул я с облегчением. — Кто еще безымянный?

— Я, — скромно подала голос Квиламлиаэрэси.

— Тут вариантов нет: меткая лучница — только Снайпер, — отрезал я. Хотя так подмывало прикольнуться и сказать Чиполлино.

— А меня тогда как? — спросила ещё одна специалистка убийства на расстоянии посредством пернатых деревянных стрежней без помощи волшебства — обладательница уникального двойного стрелкового оружия.

— Катюша! — неожиданно легко нашлось решение! Эту ушастую я назвал не в честь какой-нибудь знакомой землянки Екатерины, а как одноименный миномёт, выпускающий залпы реактивных снарядов. — Так на одной Великой Войне нарекли легендарное оружие, наводящее ужас на врага тем, что позволяет убивать сразу и помногу.

— Неплохо, — принял имя Катюша.

— Ну а ты — Дублер, — подошел я к последней "одногруппнице". — Поскольку внешне более других походишь на меня, и в твои обязанности входит следовать за моей спиной, чтобы в нужный момент высунуться и мастерски прикончить врага парными клинками, будто это сделал я.

— Угу, Дублер, — согласилась Дублер.

— Всё! — потер я ладошки.

— Нет, Сергей, — возразила Альфа. — Тебе тоже нужно имя — для соблюдения большей секретности.

— Да? Не думал об этом, но считаю идею разумной. Только как же мне называться?

— Раз ты у нас выполняешь роль "подсадной утки", то так и наречём!

— Утка?! — вытаращился я. — Не-е, как-то стрёмно и несолидно. Тогда хотя бы Манекеном — упрощённым визуальным образом личности, за которую выдаю себя, — этаким макетом Теоларинэ.

Альфа, по-видимому, представила безголового, безрукого и безногого помощника портных. И, кажется, ей пришлось по душе сравнение.

— Замечательно, будешь Куклой! — подвела итог командир отряда тоном, не предполагающим дальнейшего обжалования. — И ещё: ты постоянно забываешься и говоришь о себе в мужском роде. Постарайся исправиться.

— Постараюсь, — грустно пообещал я, все ещё не смирившийся со своим новым "погонялой". Я им вон какие "логины" зачетные придумал, а они так отплатили за добро!

— Вот и хорошо, Кукла, — издевательски ухмыльнулась Альфа — не иначе прочла мои мысли.

Надо было её Стервой назвать.

Отверженный маг

— Крестьяне захватили замок барона, разбили войско графа и теперь грозятся меня скинуть с трона, а вы все обещаниями кормите, — обиженно брызгал слюной Констаф по ту сторону переговорного шара.

— Прекрати истерику, король! Как ты собрался захватывать страну Генурга Пятого, если в своей навести порядок не в состоянии? Что же у тебя за войско, которое не в силах справиться с горсткой деревенского мужичья? — усмехнулся я.

— Горстка? — задохнулся от негодования монарх. — Да к этому проклятому Фатуну все бедняки, весь сброд присоединился. Ежедневно мне сообщают о сотнях трусов, сбежавших из столицы, чтобы вступить в "народно-освободительную армию"! Несколько дезертиров нашлось даже среди моей стражи! Банда разбойников постоянно пополняется свежими силами! Представляете, чем это может кончится?! А вы говорите горстка!

— Успокойся, Констаф. У тебя в столице пятьдесят тысяч солдат. Пошли половину, пусть они подавят восстание в зародыше. А потом устрой жуткие показательные казни, чтобы впредь и другим неповадно было.

— Говорят, у них даже дракон есть, а я отрубил голову последнему колдуну! — снова повысил голос король. — Когда же вы окажете обещанную помощь?

— Не переживай, совсем скоро вышлю тебе и сильных магов и призывателя чешуйчатых. А пока, делай, что велят и не пререкайся! — рявкнул я в ответ и прервал сеанс связи. — Как же мне надоел этот дурак!

Демиург, сидящий рядом, хмыкнул:

— Что и этого заменишь полиморфом?

— Ну, ты же видел, что он из себя представляет? А мне нужен сильный лидер. Конечно, если бы второе поколение вышло неудачным, пришлось бы утирать сопли и довольствоваться тем, что есть. Но сейчас, Констаф сам вынуждает идти на крайние меры.

— А как насчет других правителей?

— Орков раньше не воспринимал всерьез, но сейчас осознал ошибку и буду исправляться. Генург Пятый пусть пока живет, хотя пару-тройку своих агентов зашлю и к нему. С гномами пока поосторожничаю. Они чересчур своеобразны и подозрительны, конечно, попробую заменить несколько министров, но не обещаю, что получится быстро. С дроу сложнее всего — у них довольно большое количество сильных чародеев.

— А разве у светлых эльфов не так?

— Так, но за счет того, что лорд Гедеон не намного умнее Констафа, думаю, там особых хлопот не возникнет. К тому же, в Амалаэстиоре удачно обосновался, точнее — обосновалась полиморфиня из первого выводка — она поможет. По идее мы можем выманить богов уже сейчас и своими силами. Достаточно лишь использовать драконью мазь или натравить Армагеддона.

— Время конечно поджимает, однако, если есть возможность подстраховаться — неразумно отказываться. Тем более, пять артефактов ещё не добыты.

— Вот, кстати, дорогой компаньон, давай поподробнее поговорим о них. Как-никак на поиски этих предметов я отправляю львиную долю своих сил. И, хотелось бы понять, стоит ли овчинка выделки? Ведь сейчас, оценив мои возможности, не станешь же ты оспаривать тот факт, что к власти над всей Пангеей, я, так или иначе, пришел бы и самостоятельно?

— Заблуждаешься, друг мой. Тебе не позволили бы сделать это.

— Кто?

— Боги.

— У меня есть, чем встретить их, — заявил я.

— Согласен, перебить высших поодиночке шансы у тебя есть. Однако, если на планете разразится битва глобального масштаба, а именно к ней и идет, то те, на кого молятся, навалятся скопом, и тогда ты их уже не одолеешь.

— Если в игру не вступишь ты?

— Верно. Соберем воедино все предметы, и в наших руках окажется оружие колоссальной мощности, с которым можно бросить вызов не только лидерам местных религий, но даже хозяину этого мира!

Предсказатель Острад

Площадь "каменного мешка", в который нас упрятали, рассчитана всего на одного узника. И, судя по отчаянным надписям на стенах, витающем в воздухе запахе страха, а самое главное, по обрывкам видений, посещающих меня, "высокой чести" времяпровождения в данной отдельной камере доселе удостаивались исключительно "смертники".

Но так как число приговоренных к казни уступает тем, кто угодил в тюрьму всего на десяток-другой лет, то нашу темницу переквалифицировали под более востребованные нужды. Правда перестарались и вместо одного человека всунули аж четверых. Зато в тесноте и духоте не так мерзнем по ночам.

Улисс — так зовут мальчишку, с самого начала не понравился мельнику и чернобородому. Вот где проявляется сволочная людская сущность — бедняки невзлюбили ребенка всего лишь за то, что тот прислуживал королевскому магу и потому был вхож во дворец, куда им — обычным простолюдинам запрещено показывать нос, дабы своим трудовым видом и запахом не осквернять взоры и обоняние высокорожденных господ. А то, что парнишка — сын крестьян, которые от отчаяния, можно сказать, отдали дитя в рабство шарлатану, особой роли не играет.

Ученик чародея из чувства безопасности сторонился даже невзначай прикоснуться к злым мужланам. Зато ребенок почуял в моем лице хоть какого-то заступника и жался своим тощим боком к моему тоже не особо упитанным ребрам. Спал Улисс тоже рядом — его не снабдили соломенным тюфяком. Я не возражал. Опять же, в сыром подземелье так мы дополнительно друг друга согревали.

— Дядька Острад, — спустя пару дней мальчик чуть осмелел и тихонько спросил: — И всё же, почему вы, заранее зная, что ваше пророчество приведет за решетку, всё-таки озвучили его, вместо того, чтобы скрыться?

— А разве ты сам не догадывался, что за подмену волшебного жука фальшивым Констаф не погладит по головке? — в свою очередь поинтересовался я.

— Да я и не знал даже, для чего учитель поручил мне ловить насекомое, честно, — шмыгнул соплями Улисс. — Не за что страдаю.

— Ну не отчаивайся, наставник твой вообще уже отмучился. А ты жив! Радуйся этому! И помни: добро всегда побеждает зло, а правда торжествует над кривдой!

— Вы издеваетесь? — обиделся мальчишка. — Разве ваша правда, которой не поверили, стоила того, чтобы лишиться зрения? И чем можно компенсировать годы гниения тут?

Нащупав вихрастую голову ребенка, я улыбнулся и шепнул ему на ушко:

— Парень ты смышленый, но мыслишь поверхностно. Не замечаешь кучи положительных моментов, нашего положения.

— Дядька Острад, вы говорите слишком запутанно.

— Ладно, открою тебе несколько тайн. В них ты найдешь ответы на все вопросы которые задал. Во-первых, я убежден, что моему предсказанию поверили. Во-вторых, я не бросился в бега, потому что увидел гораздо больше событий из будущего, чем о которых рассказал. Например, что совсем скоро нас освободят.

— Кто?! — радостно воскликнул Улисс, прервав храп мельника.

— Тсс, тише, не кричи так, — зажал я рот мальчику и продолжил шептать. — Спасет нас новая королева.

— Кто? — краем ладони я почувствовал, как выпучились глаза ребенка.

— Та, которая свергнет Констафа.

— А кто такая эта новая её величество? Жену Генурга Пятого вроде зовут иначе?

— Нет, соседнее государство тут совсем ни при чем. Будущая правительница страны — дочка деревенского старосты, такая же крестьянка из Заозерья. А ее войско — простой народ, восставший против гнета нынешнего монарха.

Как только до ушей собеседника донеслось название деревни, он передернулся.

— Но ведь у Констафа хорошо обученная и полностью оснащенная доспехами пятидесятитысячная армия! — все еще сомневался Улисс. — Да еще у графов свои дружины.

— А для простого слуги ты неплохо разбираешься в расстановке политических сил страны, — похвалил я мальчишку.

— Я не слуга, я — ученик чародея! — гордо заявил парень.

— Да? Тогда продемонстрируй, что же ты умеешь? Ведь за несколько лет обучения ты должен же был овладеть хоть парой заклинаний?

Сарказм снова заставил парня понуро опустить подбородок, однако, последовавшие за ним, добрая улыбка и ласковый тон мгновенно подняли настроение собеседника:

— Еще один хороший момент от пребывания здесь — сбудется твоя мечта, ты наконец-то, действительно станешь настоящим учеником настоящего мага. Не возражаешь, если я вызовусь преподать тебе кое-какие уроки?

— Конечно же, еще как согласен! — чуть снова не перешел на крик радостный Улисс. — Только… Мне казалось вы не чародей, а всего лишь предсказатель.

— Ха, а по-твоему умение видеть прошлое и грядущее не является волшебством?

— Ну… думал это — особый дар. И… так вы и то, что произошло давно, можете узнать?

— Несомненно, склонности к пророчеству должны быть. Не волнуйся, ты ими обладаешь, я проверил. А дабы убедился, в том, что могу узреть события уже минувших дней, скажу, откуда у тебя шрам над правой лопаткой.

Мальчик напрягся.

— Это след от стрелы степняка, выпущенной из эльфийского лука. И виноват ты был лишь в том, что рыбалил близ того самого Заозерья и стал невольным свидетелем резни, которую устроили светлые над своими соплеменниками. Единственное, чего я так и не понял: как остроухие умудрились промахнуться?

— Они попали. Наконечник воткнулся бы прямо в сердце. Но удар смягчила случайная ветвь, встретившаяся на пути стрелы.

— Понятно, — кивнул я. — Ну, и чтобы окончательно поднять твой дух, скажу: за мою правду я все же получу вознаграждение: мне вернут зрение и молодость!

— Это хорошо! Только все равно не пойму, как обычные крестьяне победят хорошо обученную закованную в железные латы армию короля? — в голосе Улисса все еще чувствовались нотки недоверия.

— Тут все просто: хваленое войско Констафа проглотит лавина.

— Так они в горах, что ли сражаться будут? И зимой? То есть нам ждать освобождения еще несколько месяцев?

— Нет, лавина будет не белой из снега, а зеленой — из ста сорока тысяч орков, вставших под флаги королевы Олимпиады. Причем "проглотят" они солдат его величества — в буквальном смысле слова.

Агент Интерпола Джон

— Подкрепление прибыло, и построено, — доложил агент Майкл.

— Сейчас иду, — оторвался я от ноутбука, и, пока программа сохраняла данные, спросил: — Ну и как они на первый взгляд?

— Русским языком владеют в совершенстве. Согласно досье все имеют спортивные разряды по стрельбе из лука, либо фехтовали в секциях на саблях и рапирах. В процессе разговора, выяснил, что информационная подготовка тоже на уровне — увлекались чтением комиксов и книг фэнтези. В частности с творчеством твоего тезки Толкина знакомы. В годы тинейджерства пересмотрели множество фильмов и переиграли в кучу компьютерных игр соответствующей тематики. В общем, имеют неплохое представление о тех, с кем нам предстоит столкнуться.

— Ну, пока рано утверждать, что даже мы сами понимаем, за кем следим. А в целом, прекрасно — агенты отобраны согласно тем критериям, которые я указал в рапорте! Только зачем так много прислали, просили-то всего троих? Начальство решило перестраховаться, что ли? Здорово же будет, когда опровергнем гипотезу, выясним, что вся работа напрасна, а столько сил и времени впустую ухлопано на обычных поклонников, помешанных на сказках.

Майкл замялся:

— Джон, только…

— Что-то не так?

— В отряде есть девушка с китайскими корнями…

— Ничего страшного, в многонациональной России полно дам с азиатскими чертами лица. Сойдет за калмычку или казашку, например.

— …и один черный парень, — закончил фразу агент Майкл.

— Твою мать! А вот это уже ни в какие ворота не лезет! Как же меня достала эта политкорректность! Нас же по этому темнокожему вычислят! Может тогда сразу на спинах наших доспехов написать крупными буквами "ЦРУ"?!

— Не кипятись, Джон. Нам же не обязательно на игру ехать всем составом. Оставим нигера, сорри, афроамериканца дома, — попытался успокоить меня помощник.

— А когда окажется, что для успешного выполнения операции нам не хватило всего одного человека, покорно подставить задницы шефу? Нет уж, все будут участвовать! В этой стране хоть редко, но встречаются и потомки выходцев из черного континента.

— А давай используем его в качестве отвлекающего, внедрив в группу-пустышку? — предложил вариант Майкл.

— Ладно, придумаем что-нибудь.

Агент Интерпола Тимур

— Товарищ капитан, сводный взвод "троллей" по вашему приказанию построен! — доложил старший лейтенант Песков.

— Андрюха, а почему "троллей"? — попытался я понять шутку.

Песок, скаля зубы, пояснил:

— Сам поймешь, Тим-Тим, увидев размеры этих амбалов.

Простив другу обзывание насточертевшей и сильно не перевариваемой ещё с военного училища кличкой (хотя, казалось бы, что тут обидного? Тим-Тим — от Тимирязев Тимур, других похлеще перекрещивают), я возразил:

— Ну, пусть хотя бы будут "орки"? Тролли ведь — совсем тупые.

— Дык, ты просто еще их интеллектуальные хари не видел. Да и "орками" америкосы уже своих "зеленых беретов" окрестили. Ну и, кроме того, наши реально огромнее штатовских "степняков".

— Тогда, если тоже проводить аналогии между цветом головных уборов и кожей, группу можно назвать голубокожими "дроу". Тем более за плечами большинства наших — служба в ВДВ (если, конечно, досье не сфабриковано, чем частенько "грешит" любимая контора).

— Да какие на хрен из них дроу, Тимур?! Пошли знакомиться, взглянешь и сам всё поймёшь. А ещё среди них, хохол! — непонятно чему радовался Андрюха.

— Твою дивизию! А этот-то к нам какими судьбами?

Песок оказался прав, отрапортовав начальству о необходимости прислать агентов для участия в операции с кодовым названием "Эльфы", я даже не счел необходимым уточнять, по каким именно критериям отбирать кандидатов. Командиры, видимо тоже особо не заморачивались и поняли мою просьбу по-своему.

Не сомневаюсь, что прибывшее подкрепление было отобрано из лучших "лучших из лучших". Однако мы же не собираемся штурмовать лагерь пакистанских террористов! Нам всего лишь требуются дополнительные глаза и уши. Чтобы, участвуя в игре с последователями рыцаря Айвенго, удостовериться (или скорее разубедиться), в том, что "объекты наблюдения" — не те, за кого себя выдают, а являются настоящими представителями иноземных рас. Нужны агенты, владеющие хотя бы начальными навыками фехтования (и отнюдь не штык-ножами!), стрельбе из лука (а не из подствольного гранатомёта!), с немного развитым воображением и зачатками веры в сказку (чего категорически нельзя сказать, обозревая эти окаменевшие скептические физиономии). Да еще дали всего четверых "из ларца, одинаковых с лица", вместо требуемых восьми! Знал бы, что переполовинят "заказ", попросил бы шестнадцать бойцов.

В общем, хотели как лучше, а получилось как всегда! "Тимур и его команда", блин!

Глава 3

Ло

— Попался, шельмец! — торжественно дыхнул смрадом стражник и крепко ухватил мое запястье.

Поморщилась, но не от боли, а пытаясь не упасть в обморок от запаха перегара, который неволивший меня человек обильно заел сырым луком.

— Пустите, дяденька, я ни в чем не виноват! — жалобно пропищала я.

— Расскажешь это десятнику, негодник! Он давно мечтает тебя поймать!

Среди своры бездомных, промышляющих на овощном рынке, мне нет равных в воровстве! Так же, как и в мастерстве ускользать от погони — никто не знает закоулки города, лучше меня. Тем обиднее сейчас вот так вляпаться. А виной всему плохиш Киорле! Говорили мне: "Ло, не связывайся с ним!". Не слушала, жалела, подкармливала. И вот подлый гаденыш так отплатил за мою доброту — сдал властям.

— Молодец, хороший мальчик! — похвалил стражник замарашку, заманившего меня в засаду, и сунул ему две монетки.

— Уркхадал! За пару медяков продал! Убью!!! — взревела я и кинулась на Киорле, но тот, зная мой нрав, успел отпрыгнуть. Выскочившее из моего рукава обломанное лезвие кинжала чиркнуло в паре волосинок от шеи предателя.

За эту выходку конвоир от души огрел меня кулаком, заключенным в железную перчатку. Череп мой зазвенел, и я обмякла. Не желающий тащить меня на себе, стражник крикнул ближайшей торговке квашеньями:

— Эй, дай что-нибудь плеснуть этому паразиту в морду, чтоб очухался.

Сквозь полуприкрытые ресницы увидела, как лавочница протянула кувшин. Мужчина на миг ослабил хватку, и я изо всех сил дернула руку. Трюк удался! Следящий за порядком растянулся на мостовой, а мои босые пятки уже засверкали вдали.

Рискуя порвать от перенапряжения мышцы, я почти летела, ловко огибая народ. Стражник же мчался, распихивая люд и неистово рыча. Однако это разжиревшему на государственной службе свинтусу не особо помогало — он сильно отставал. Сейчас добегу до поворота, потом через дыру в заборе, и ищи меня свищи!

Не вышло. За пару шагов до спасительного угла, кто-то подставил мне подножку. Я пропахала носом по булыжникам и обернулась.

— Киорле?! Ну, все, держись, тварь!

По идее, преследователь далеко, и еще можно попытаться удрать. Но охватившее меня бешенство затуманило разум…

Лишь после пятого удара по затылку пальцы перестали сжимать горло бездыханного предателя. Потом мир вокруг померк…

Снова привиделись умершие родители. Отец ничего не говорил, лишь укоризненно качал головой. А я пыталась оправдаться, глядя в родные глаза:

— Не было выбора, папочка. После вашей смерти у меня все отняли, вышвырнули на помойку, как беспородного щенка. Но мы крадем только у богатых. Кошельки и сумки бедняков всегда оставляем целыми.

Мама смотрела грустными глазами, расчесывала мои длинные пряди, и называла меня полным именем. Как и подобает благородным леди, при рождении меня нарекли красивым-прекрасивым именем, которое сейчас я сократила и спрятала ото всех. Да и прекрасные шелковистые волосы были теперь только во сне. Их мне пришлось обрезать, чтобы выдавать себя за мальчишку. Ибо бездомной девочке намного труднее выжить в мерзком мире нищебродов.

Теоларинэ

Хлесткий удар — хлоп! Быстрый удар — бах! Два скоростных — тах-тах! Сильный удар — дудух! Мощный удар — тяжелая боксерская груша, прогремев цепями, коснулась потолка и снова устремилась мне навстречу. Молниеносный удар — спортивный снаряд с гулким стуком отбил солидный кусок штукатурки. А теперь серия из сотни мгновенных и одновременно сокрушительных ударов — свист рассекаемого воздуха и грохочущая дробь гигантских барабанов — кожаный мешок не выдержал, из дыры, пробитой моим кулаком, посыпался песок.

Я беременна! — нет, не так. Я БЕРЕМЕННА!!! — уже ближе, но все равно не то.

— Тетя Теоларинэ, все в порядке? — заглянул гном, испуганно глядя на мои окровавленные костяшки.

— Да, Базирог, всё просто замечательно! — рявкнула я и швырнула двухпудовую гирю в окно.

Звеня стеклами, вылетела рама. Коротышка, не одно столетие знакомый с моим скверным характером, мгновенно захлопнул дверь сарая, переоборудованного Вотаром в тренажерный зал, и поспешил ретироваться.

— Ну что, как она? — донесся до меня вопрос Ёлифрэль.

— Тренируется, — ответил ей гном шепотом, но я его услышала.

— Шестой час? — тоже на всякий случай тихонько уточнил Ролтрилтар.

— Длительные физические нагрузки стимулируют мозговую активность тети Теоларинэ, — пояснил малыш. — Пойдемте, не будем мешать.

Базирог прав, я действительно ломаю голову. Но не над проклятым шифром шамана-проводника. Более важной задачей для меня сейчас является понять, что же делать дальше?

Как поступить с Тарасовыми, уже давно решила: оставлю всех здесь. И Серого, и сестер, и родителей. Пускай расставание будет тяжелым, но иного выхода нет. Не убивать же мне всех?

Пусть таким образом я нарушу соглашение предков и собственные принципы (впрочем, через последние я преступила уже не один раз), зато лазурный дракон не узнает о судьбе дорогих мне существ! Чешуйчатый привязан к охраняемому миру, и что происходит за пределами оберегаемой планеты — ему неведомо.

Выйти замуж за Вотара я не успела, значит, мы не можем считаться одной семьёй. И поэтому формально на меня печать предательства не распространится. А вот как быть с ребенком? В нём же течет кровь приговоренного к наказанию рода. Избавиться? Об этом не может быть и речи! Это единственное, что останется у меня от любимого. Но как спасти чадо от кары лазурного?

На одной чаше весов — родное дитя и собственное счастье, на другой — долг перед всеми эльфами. Как же тяжело выбирать.

Допустим, мне удастся скрыть беременность и тайно родить. Что потом? Спрятать сына или дочь подальше и изредка посещать? Но так не может продолжаться вечно. Или может? Предположим, получится. Тогда и этого моего ребёнка тоже ждет судьба богатой сироты. Не хочу повторять ошибки, хватит одной Леяры!

Должен быть иной выход!

Сложить полномочия и самой остаться на Земле — тоже не дело. На мое место назначат новую "Серую эльфийку" (или как там её нарекут), и первой же ее жертвой станет королева дроу.

А что если уговорить старшую дочь бросить все и перебраться сюда?

Если она согласится, так и сделаем! Но прежде всего, максимально очистим совесть — предотвратим войну.

Леяра

Рассекающий удар! Колющий удар! Рубящий удар — при соприкосновении мечей с броней комнату озаряли снопы искр. Мощный оглушающий удар — леветирующий тренировочный манекен гулко стукнулся о потолок, отбив при этом солидный кусок сталактита. Серия молниеносных сокрушительных ударов — чучело не выдержало и распалось на куски. Искореженный металл громко загремел по каменному полу.

Она беременна! — нет, не так. Она БЕРЕМЕННА!!! — уже ближе, но все равно не то.

— Ваше величество, все в порядке? — заглянул архимаг, испуганно глядя на обломки клинков в мои руках.

— Да, Хаэлхар, всё просто замечательно! — гаркнула я, швыряя пятипудовый трон поверх его головы.

Двери вынесло вместе с петлями. Советник, более тысячелетия знакомый с моим скверным характером, мгновенно возвел вокруг себя передвижной защитный купол и поспешил ретироваться.

— Ну что, как она? — донесся из-за угла голос Лаэллесса.

— Тренируется, — Хаэлхар ответил шепотом, но я все равно услышала.

— Шестой час? — тоже на всякий случай тихонько уточнил второй дроу.

— Длительные физические нагрузки стимулируют мозговую активность её величества, — пояснил архимаг. — Пойдем, не будем мешать.

Он прав, я действительно ломаю голову. Но не над обидевшимися вдруг ни с того ни с сего непонятно над чем гномами Хоббатейры и прекратившими поставки по договорам (и это накануне возможно предстоящей войны!). Более важной задачей для меня сейчас является понять, что же делать дальше?

Прервать затею с "Серыми эльфийками", спрятать пока Вотара и дождаться мать? Нет, обостренная до крайности ситуация со светлыми требует безотлагательных действий.

А если его убьют? Понятно, трудно представить более надежную защиту, чем отряд из четырнадцати лучших дроу. Но обманываться тоже не стоит — шанс, что Сергей погибнет все же существует. Весьма мизерный, однако, он есть. Что будет тогда? Не покажется ли проблема с Гедеоном сущим пустяком, по сравнению с гибелью тела Легенды, смертью её возлюбленного (хоть он и чужак — но это её выбор) и тем, что не удалось сберечь свою не рождённую сестру (даже если появится брат — тоже буду рада)?

Допустим (очень на это надеюсь!) все сложится хорошо, но дальше-то что? Раскрыть всей Пангее тайну нашей семьи — нельзя! Ох, как тяжело принимать решения в вопросах, судьбоносных для дорогих мне существ. Даже по сравнению с решением важных для всей страны задач. Нужно и закон не нарушить, оберегая близких, и против собственных принципов не пойти. Впрочем, тут можно сыграть на том, что мои родственники — народное достояние.

Должен быть какой-то выход! Хочу жить счастливо и рядом со своей семьей. Пускай даже для этого придется сложить полномочия и перебраться в другой мир. Если мама одобрит — так и сделаю!

Но прежде всего, предотвратим войну!

Сергей

Выпали мы из пространства за пределами столицы Светлого Леса. Помимо перестраховки от риска быть обнаруженными по магическому следу, который всегда остается после телепортации, это носило и тактический характер.

Почти все приговоренные к смерти эльфы находились с внутренней стороны Амалаэстиора. Кроме троих: Занзира — лидера одного из кланов-предателей и пары его сообщников по Шакруне.

Обоз, с которым они движутся, должен показаться с минуты на минуту. Эльфов нарушивших соглашение предков ждет смерть, остальные светлые, если не будут вмешиваться — останутся живы.

— Убиваем только Занзира и тех, кто был с ним в пещере, — ещё раз напомнила Альфа.

— Едут! — сообщила, наблюдающая за дорогой Логика.

— Кукла, одевай браслет! — приказала мне ушастая леди-босс. — И не высовывайся, пока не подам сигнал.

Я послушно натянул артефакт на правое запястье и с интересом прислушался к ощущениям. Вопреки ожиданиям, пробуждение богини Возмездия никак не чувствовалось. Наверное, Немезида даст о себе знать в минуты опасности.

Засаду организовали по все правилам жанра. На узкой лесной тропе свалили с двух сторон деревья. Погода наслала парализующие заклинания на тех, кто не имел амулетов против волшебства. И сразу же начался штурм из-за кустов.

Снайпер и Катюша с натянутыми луками остались в тылу на подстраховке. Реанимация с исцеляющей магией и Кобра со своими метательными принадлежностями — тоже вперед особо не лезли, но были наготове.

К счастью, дополнительное вмешательство не понадобилось. Девушки действовали слажено, словно единый организм. Одни "Серые эльфийки" схватили за уздцы лошадей и распахнули двери повозок (правда Терминатор не распахнула, а выдернула вместе с куском кареты), а другие обездвижили противника: кто оглушил ударами, кто резко вывернул конечности на болевые захваты, кто приставил сталь к незащищенным доспехами жизненно важным участкам тела. Атака окончилась прежде, чем успела начаться.

"Фух, лишних убитых не будет, — облегченно выпустил я воздух из легких. Уровень подготовки моих подружек впечатляет! Никому из светлых не предоставили даже малейшей возможности огрызнуться на дерзкую атаку!".

"Кукла, выходи!", — прислала мысль Альфа.

— Добрый день, уважаемые сородичи, — обратился я к остроухим, находящимся в сознании. — Извините, что так бесцеремонно прервали ваше путешествие. Но обстоятельства вынудили сделать это. Дело в том, что в ваши ряды затесались эльфы, нарушившие правила древнего перемирия!

Мои дроу уже тайком указали на Занзира и тех двоих предателей, которые должны сейчас умереть. Мне оставалось только ткнуть в них пальцем.

Следующая моя фраза также предназначалась для невиновных.

— Если обещаете не мешать праведной мести и не защищать преступников, обещаю, что вы и ваши семьи останутся живы, — обрисовал я перспективу и медленно вынул из ножен весомые аргументы: Черный Мститель и Белое Возмездие. Мечи весело засверкали, заставляя колеблющихся принять мудрое решение.

Ещё бы он не согласились! Во-первых, противиться светлым не позволил их здравый смысл; во-вторых, физически сделать этого им не дали бы мои головорезки.

А вот далее меня ждало тяжкое испытание. Одно дело — говорить заученный текст, совсем другое — убивать. Не так это, оказывается, легко — отнимать жизнь. Тем более, у беззащитных. Нет, ни о каком благородном сражении не могло быть и речи. Это только в кино добрые герои вручают врагам оружие и сходятся в честном поединке. Да и не продержался бы я и нескольких секунд против любого самого тормозного ушастого.

Казалось бы, что проще: подойди и воткни клинок в сердце! А не могу!

"Ну же, Кукла, чего ждешь?" — недоумевала Альфа.

Черт, ну не привык я так! И затягивать драматичный момент нельзя, иначе заподозрят, что я — ненастоящая Сеющая смерть.

Ситуацию спасли Левша и Дублер, смекнувшие о причине моей нерешительности. Первая спровоцировала двух удерживаемых её светлых к действиям, чуть послабив их руки. Вторая, находящаяся позади меня, незаметно ударила меня по локтям так, что "неожиданно вырвавшиеся" эльфы сами нанизались на клинки легендарного оружия и затрепыхались в предсмертной агонии.

А вот Занзир освободился из захвата по-настоящему. Ударив затылком по переносице Бабочку, он выхватил у неё один из мечей и пырнул меня. Тут же вспомнились все приемы, которые вдалбливала Наставница. Мышцы моментально напряглись, я с легкостью парировал удар Белым Возмездием и распанахал напавшего от уха до плеча Черным Мстителем. Боже, какое ужасное зрелище! Неужели это моих рук дело?

Но все-таки подлец Занзир задел меня. Не сильно — большую часть удара компенсировала броня. Но, соскользнувшее оружие оставило легкий порез на щеке. Даже не порез — царапину, для лечения которой не пришлось даже вызывать Реанимацию — встроенное в доспехи заклинание справилось само, оставив лишь несколько капелек крови на лице.

Однако меня залихорадило. И вовсе не из-за того, что миг назад совершил убийство. А потому что… браслет Нереиды — не сработал!

А если бы случился настоящий бой?

Игрок 1

"Здравствуй, Сергей! — мысленно поздоровался я с ключевой фигурой.

"Что-то голос знакомый, но не пойму кто?" — насторожился человек.

"Игрок номер один".

"Оба-на, приветик! А чего это ты чуть ли не открытым текстом со мной общаешься?" — удивился Вотар.

"Мой оппонент в данный момент болтает с другим демиургом. Наблюдающий следит за их переговорами. А я, так сказать, пока без присмотра".

"Понятно, а то я уже обрадовался, что Игра закончилась", — вздохнул собеседник.

"О, нет, дружище. Самое интересное только начинается!"

"Ага, я уже понял. Браслетик то ваш хваленый ни хрена не работает!".

"Знаю", — спокойно ответил я.

"Да?! И ты так спокойно об этом говоришь? Это хорошо, что ранили меня по-детски. А если бы я сдуру под пули… тьфу, под стрелы или фаерболы полез? Продул бы ты тогда эту партию!"

"То, что ты не погибнешь сегодня, мне было известно".

"Очень обнадеживает это оптимистичное "сегодня", — фыркнул Вотар. — Тогда "кукушка" может, поведаешь, сколько мне жить осталось?"

"Понятия не имею. Честно. Но точно могу сказать: в огромной степени это зависит только от тебя самого".

"Ой, ли? — выказал недоверие парень. — Или ты специально вселяешь заряд бодрости в "пешку", чтобы она поверила в собственные силы и превратилась в так нужного кое-кому "ферзя"?

"Во-первых, Сергей, мне хочется, чтобы ты кое-что осознал. Прежде всего, я желаю тебе и твоим близким добра. Во-вторых, ты — далеко уже не "пешка". И лишнее доказательство тому — не работающий на тебе артефакт демиурга. И в-третьих, в нашей Игре, фигура способна превратиться не только "ферзя" или даже "короля", но, при выполнении ряда условий, способна заменить и самого "гроссмейстера".

"Хм, — задумался Вотар. — А поподробнее?"

"Нет, молодой человек, пока, на сегодняшний момент я могу дать тебе лишь несколько ценных рекомендаций. Постарайся запомнить побольше заклинаний, но не пытайся применять их, покуда не вернешься в свое тело. Потом поэкспериментируй с совмещением учений разных школ магии. Лучше начни с простого, ибо первые шаги будут не совсем успешными. Однако неудач не пугайся! Как только поймёшь принцип, далее у тебя станет превосходно получаться. Помимо волшебства обращай внимание и на знахарские книги, в них также много полезного. В ближайшем сне попроси Теоларинэ показать тебе "удар отсроченной смерти", она им владеет и поймёт, о чем речь. Не допусти, чтобы враги собрали все пять предметов. И, естественно, храни в секрете содержание наших разговоров".

"Какие ещё пять предметов?"

"О них тебе расскажет Крайтис, когда вы прибудете в Амалаэстиор".

"Но отряд "Серые эльфийки" намерен тайно посетить столицу светлых и совсем не с дружеским визитом".

"Значит, найди способ встретиться с архимагом. Заодно и сестер повидаешь".

"Так они тоже в городе?!" — обрадовался Сергей.

"Конечно. Кстати, то место, где вы с четырнадцатью дроу планируете спрятаться, отнюдь небезопасно. Не советую там скрываться далее, чем до утра".

"Блин, что же делать? Нам казалось оно идеальным убежищем", — расстроился землянин.

"Думайте, время у вас ещё есть, а вот моё уже истекает. Пора прощаться".

"Постой, последний вопрос: почему ты меня называешь человеком? Ведь вроде же выяснилось моё "ушастое" происхождение?"

"Это намёк на то, что тайна твоей семьи не до конца раскрыта".

"Пи-и-пец! — растерянно протянул Сергей. Потом вдруг быстро затараторил: — Ой-ой-ой, погоди, не улетай! Еще хотел поинтересоваться насчет твоего голоса. Почти уверен, что где-то его уже слышал. И интонации до боли знакомые".

"Тебе показалось", — солгал я. Рано ему ещё знать всю правду.

Дархан

Поначалу я хотел обойти это селение и найти следующее, но изрядно испортившаяся погода мощным ливнем размыла большую часть сомнений. А общение с хозяином "Жирного Селезня" окончательно убедило меня в том, что принято верное решение.

В отличие от первых встреченных жителей этой деревни, трактирщик оказался весьма приветливым малым. За умеренную плату он любезно предоставил: практически неношеную сухую одежду; разогрел недоеденный кем-то из предыдущих посетителей позавчерашний вкусный ужин; поселил в уютною теплую комнату всего с одной мышиной норкой в полу и почти не скрипящими на ветру ставнями; лишь втридорога (так как я умудрился в разговоре ляпнуть слово "срочно") арендовал мне транспортное средство "конь — трехлетка выносливый", возраст которого на деле исчислялся двузначным числом, а три у него было только гнилых зуба и здоровых ноги (на четвертую конечность скакун почти не наступал из-за сильного вывиха). Зато последними сплетнями толстяк поделился совершенно бесплатно! Но, несмотря на все, меня переполняло безмерное чувство счастья, ведь я дома — на Пангее!

Решил не отправляться в путь спозаранку, а сперва узнать о местонахождении ближайшего гномьего банка, прикупить кое-каких припасов и выторговать более-менее сносное холодное оружие, так как тратить ценный боекомплект земного огнестрельного по возможности следует очень экономно. То, что на протяжении всего маршрута предстоит сражаться (и немало!) воспринималось в этом мире, как должное. Но первым делом, для осуществления задуманного сперва не мешает разжиться местной валютой.

Поскольку в дообеденное время суток "Жирный Селезень" не особо пользуется популярностью, то завтракал я в гордом одиночестве. С другой стороны, это даже на руку.

— Скажи, уважаемый, а где тут у вас можно выгодно избавиться от ненужного хлама и дешево приобрести необходимые в дальнем путешествии вещи? — обратился я к трактирщику.

На лице человека, скучающе протирающего посуду, появилась заинтересованность.

— За углом лавка старьевщика, однако, старый лис непременно постарается обхитрить вас.

— Почему?

— Потому что вы — нездешний. Зато если мне приглянется что-нибудь из того, что у вас есть, я ценой не обижу. А ежели еще скажете, что в чем нуждаетесь, то помогу достать — и тоже с хорошей скидкой.

— Что ж, ты внушаешь доверие. Думаю, мы сможем договориться. Тем более ты же ведь уже нажился на мне, всучив покалеченную лошадь, накормив пропавшей едой и поселив в хлеву, — подмигнул я и высыпал на стол заранее приготовленное содержимое мешка.

— Ваша милость, это какое-то недоразумение! — не моргнув глазом соврал толстяк. — Возможно, мои слуги что-то напутали, сейчас я устрою им взбучку, и…

Хозяин "Жирного Селезня" замер, уставившись на кривой кинжал, конфискованный мною у вчерашних разбойников.

— Что-то не так?

— Откуда это у вас? — указал он дрожащим пальцем на предмет.

— Да, пытались давеча одни обобрать бедного странника, пришлось проучить. Да не беспокойся, оружие им больше не понадобится.

— Господин, те бандиты мертвы? — все же не понял мой намек и решил уточнить трактирщик.

— Да. А что, ты был с ними знаком?

— Нет! — отпрянул как от удара толстяк. — Просто два года назад этим самым ножом был убит мой сын, когда мы возвращались из города. Да я и сам тогда еле ноги унес. Головорезы держали в страхе всю деревню. Барон пару раз присылал стражу разобраться с ними, но тщетно. Первый отряд сгинул в болотах, а следующий: порыскал-порыскал по лесу, никого на нашел и уехал восвояси.

— Странно, жалкая четверка оборванцев не показалась мне такой уж грозной силой.

— Напавших на вас было всего четверо?

— Да. А что это еще не все?

— Наш караван сражался с целой дюжиной разбойников.

— Ну, либо с того времени их ряды значительно поредели, либо скоро пожалуют остальные, чтобы отомстить, — сделал я вывод. — Тем более, в твоих интересах помочь мне приобрести нормальный клинок и доспехи.

— Но вы же всего один?

— Нет, это сброда того всего дюжина, — хвастливо заявил я. — Ну, так что избавить округу от злодеев?

— Да-да, конечно, мил человек! Немедленно отошлю поваренка к старосте, и мы вас оденем и вооружим как можно лучшее. И коня заменим!

— И провизию в дорогу дадите!

— По рукам!

— Я еще не закончил: в первую очередь вы меня сведете с гномом, тайно открывшим в вашем селении филиал банка.

— Нет у нас ничего такого? Зачем тут банк? Это в городах выгодно, а тут для кого? У крестьян не так уж много лишних денег, чтобы платно хранить их у коротышек.

— Зато близко граница с эльфами! И контрабандистам выгоднее перебрасывать товары, заплатив немножко за услуги маленьким уроженцам Хребта Мастеров, чем расставаться с необоснованно крупной законной пошлиной в королевскую казну. Я ведь прав?

Трактирщик замялся.

— Я сообщу ваши пожелания кому надо. Полагаю, что-нибудь придумаем.

— Быстрей думайте. Сдается мне, к вечеру тут будет жарко. Ведь наверняка разбойники уже кинулись боевых товарищей, чьей зоной ответственности был ваш населенный пункт. А чтобы лучше думалось, обещаю все имущество с поверженных противников безвозмездно передать в распоряжение властей. Или, если пожелаешь, подарю тебе.

— Уж больно заумыо ваши речи, господин, но, как ни странно, я понял, и обязательно передам все старшему.

Как все удачно сложилось! Когда я увидел на фаланге среднего пальца левой руки толстяка изображение секретного знака гильдии воров (знали бы они, как кардинально изменился смысл жеста их тайного приветствия на Земле!), то понял: все что мне требуется, найду на месте!

Конечно же, до кучки грабителей мне нет никакого дела. Главное сейчас — спрятать в надежном месте ценнейший груз, а провизия, одежда и оружие — вторичные цели. И если для скорейшего осуществления планов потребуется убить десяток-другой сволочей — почему бы и не сделать это?

Воры предоставили мне на редкость приличную броню, вполне сносные боевой топор, щит, лук и даже парочку средненьких противомагических амулетов. Лошадь тоже подарили отличную! Однако, дабы случайно не травмировать гнедую при "разборке", я оставил её в конюшне, а на "стрелку" отправился пешком.

"Братки" не "фраернулись" (так, пора уже отвыкать от инопланетного жаргона) и прибыли полным составом. За период, прошедший с момента встречи с трактирщиком, банда разрослась в два раза (причем без учета вчерашних покойников).

На ратном месте, указанном в ходе предварительных переговоров с представителями группировки в, в открытую дожидались шестнадцать бойцов. А четверо лучников и столько же, считающих себя магами, схоронились за деревьями.

"Эх, где мои семнадцать лет и орда зеленых? — немного перефразировал я известную песню. — Зато есть черный пистолет и гранат обойма!"

Численное преимущество оппонентов я с лихвой компенсировал техническим превосходством "сувениров" из армейских запасов войск стран НАТО с далекой Земли. Естественно, был бы я не так болен и имел бы прежние шаманские способности, обошелся бы и без сюрпризов. Однако, взамен возможности открытия счета в гномьем банке, не жалко потратить ещё часть боекомплекта уникального для здешних мест арсенала.

"Знаю, что обещал экономить, но ситуация требует", — мысленно успокаивал я себя, собирая гильзы и выковыривая пули из мертвых тел, поскольку незачем лишний раз привлекать внимание. Хотя личность, способная в одиночку одолеть два с половиной десятка противников, уже вызывает повышенный интерес. Не такой, чем бравый парень с револьвером и "лимонкой" но все же.

Как только дело было сделано, коротышка-банкир сдержал слова и немедленно переместил через пространство почти все содержимое моего рюкзака в хранилище. Правда немного удивился, когда я предпочел доступ к ячейке привязывать не к ауре, а просто изготовить ментальный пароль, привязав его к предмету-идентификатору. Не объяснять же мне каждому встречному, что перед ними не человек, а изменившийся благодаря радиации орк?

Альфа

Поздним вечером наша группа, замаскированная под светлых, въехала в почти уже спящий город. Но кроме сонной охраны северных ворот Амалаэстиора, ни одна душа не встревожилась. Впрочем, и стражникам мы не доставили особых хлопот. Со скучающими видом эльфы бегло оглядели обоз и снова заперлись в теплой сторожевой башне. А вот когда спустя несколько часов прибыли свидетели казни Занзира и двух его сообщников в столице начался переполох, в мгновение ока переросший в панику!

— Ну что? — первым проявила нетерпение Бабочка.

"Тихо, не сбивай ей концентрацию!" — шикнула я.

Но отрешенный взгляд Укротительницы уже снова стал осмысленным, и заклинательница теней ответила:

— Слуги зафиксировали целых пять всплесков ужаса! — улыбнулась она.

— Мало, — нахмурилась Кобра. — Должно быть втрое больше.

— Возможно "приятная" новость еще не всех облетела, — предположила Логика.

— Для начала хватит. Как только уберем этих, засечем и местонахождение остальных.

— К-хм, к-хм, — кашлянула Кукла. — Уважаемые коллеги, а не будете ли вы любезны, объяснить что происходит?

— Призванные мною существа-заклинания способны чувствовать страхи. Информация о том, что в городе пожаловала Серая эльфийка, заставила предателей сильно забеспокоиться. Таким образом Тени запомнили и указали координаты зданий, тревожные волны из которых наиболее сильны, а мы обнаружили местонахождение тех, кого следует казнить, — объяснила Укротительница.

— И насколько точен данный метод? Вдруг кто-нибудь другой опасается чего-то так же сильно, как наши преступники боятся возмездия Легенды? — фыркнула Кукла. — Каков процент погрешности?

— Была бы с нами настоящая Теоларинэ, ошибки были бы исключены. А так придется прикладывать к подозреваемым Черный Мститель и белое Возмездие — если они враги, мечи засветятся, — сказала я.

— А как Теона определяла виновных?

— Дар лазурного дракона позволяет Сеющей смерть видела особые отметины в аурах тех, кого требуется покарать.

— Так может, и я так могу просто не знаю, куда смотреть? Надо будет спросить у неё.

— Это здо рово бы облегчило нам задачу! — согласно кивнула Реанимация.

— О! Шестой! — объявила Укротительница.

— А твоих Теней не засекут другие маги? — забеспокоилась Кукла.

— Пока они наблюдают — маловероятно. Но как только проявят агрессию — легко, — растолковала Погода.

— Все, убирай! — приказала я. — Пока достаточно, а то и правда заметят.

— Не должны, у "Ласковой Изуабэли" особый статус. В этом заведении действует запрет не только на волшебство внутри здания, но и на магическое сканирование его извне, — возразила Укротительница, но слуг своих отозвала.

— Кстати, дорогие мои ушастые сообщницы, не забывайте, что наше убежище безопасно только до утра! — уже в третий раз напомнила Кукла.

— Может, все-таки признаешься, откуда такие сведения? — очередной раз поинтересовалась я.

— Не могу, обещал молчать. Но источник информации крайне надежный!

— Жаль, Гедеон вовек бы нас тут не сыскал.

— Тем более и с хозяйкой уже "договорились", — указала Терминатор взглядом на валяющуюся без чувств светлую. — И потаскухи не особо возражали, когда их связывали. Повесили б на дверях табличку "карантин", и все! Для этого места — вполне оправданная причина временного закрытия.

— Так эльфы же вроде почти не болеют? — снова подала голос любознательная Кукла.

— Ну, во-первых, среди сотрудниц не только эльфийки; а во-вторых, под "почти" как раз и понимаются хвори такого рода, — любезно поделилась знаниями Левша.

— Значит так! Сейчас Укротительница указывает на карте места всплесков страхов, потом разрабатываем план-график посещения указанных домов. После — думаем, где спрятаться, — вернула я разговор в деловое русло.

— До рассвета всего четыре часа. Не лучше ли сначала побеспокоиться об убежище? — удивилась Кукла.

— Аж, четыре часа! — поправила я.

— Ну как знаете, — пожал плечами чародей в теле Легенды. — Тогда — думайте, а я пока прикорну.

— Не забудь у Теоларинэ узнать об отличительных особенностях аур предателей, — напомнила Наставница.

— Угу, — зевнула Кукла и через минуту захрапела.

Еще через минуту на схеме города Укротительница нарисовала шесть крестиков: три располагались достаточно близко, еще два в противоположных концах Амалаэстиора, с последним сложнее всего — гостевые комнаты дворца.

Два часа ушло на разведку. Зато ценные сведения доставленные Коброй, Снайпером и Катюшей позволили быстро решить тактические вопросы. Стратегия такова: делимся на три бригады. Восьмерка вместе с Куклой направляется в район наибольшего скопления подозреваемых. Еще две тройки отправляются на окраины и действуют там по ситуации: либо пленят и притаскивают тех, которые похожи на предателей, чтобы легендарные мечи решили их дальнейшую судьбу, либо остаются на месте и наблюдают, пока не подтянутся остальные. Дворец условились пока не штурмовать.

Потом проснулась Кукла, заявила, что в курсе, как отличать ауру негодяев и что она договорилась… со светлым архимагом Крайтисом о том, что тот нас приютит! В общем, план пришлось подкорректировать. Зато в лучшую сторону!

Эх, жаль Черный Мститель и Белое Возмездие не работают без организма хозяйки, а то бы раздали по клинку второй и третьей команде, и все решалось бы намного проще.

Теоларинэ

Базирог с Ёль закончили работу над первым амулетом, изменяющим личину. Я примерила и взглянула на результат. Из зеркала на меня смотрела старушка-соседка точь-в-точь, как в день нашего знакомства.

"Ух-ты ж! Вылитая баба Поля!" — оценил Вотар.

"Котик, а где твое: "Здравствуй, любимая?" — тут же отчитала его я.

"Прости, милая. Здравствуй, солнышко!"

"Привет, рассказывай как дела?"

"Пока не родила!" — ответил Серый, но увидев, что отражение Полинки нахмурилось, снова извинился: — "Прости, дурацкая шутка — автоматически вырвалась. Я тут с девчонками в борделе Амалаэстиора… "

"Что?!"

"Нет, прелесть моя, ты не то подумала, сейчас все объясню…"

Когда Вотар закончил, я зашла в "лабораторию по изготовлению личин" и разрешила Базирогу сделать один короткий телефонный звонок Миле, при условии, что гном потом поможет корпящему над шифром шамана Ролу. А Ёлифрель попросила наложить на меня чары сна.

К счастью Цветаниэль ещё бодрствовала, и мне не пришлось придумывать, как ее растормошить. Близняшкам почему-то нравилось, укутавшись в одеяла всю ночь напролет болтать, похрумкивая арахисовым печеньем. Понятно, что они со Светкой не виделись семнадцать лет, и за это время поднакопилось, что рассказать, но кто им мешает делать это в светлое время суток? Крайтис же все равно с утра до вечера в делах. Ан нет, сестренки предпочитают дрыхнуть до обеда, потом еще полдня клевать носом, зато после позднего ужина, длинные эльфийские ушки вновь готовы впитывать потоки девичьих сплетен! Вероятно виной всему полумрак, располагающий к откровениям. Ну и родство с дроу сказывается. Ладно, что это я завелась? Гормоны беременности, что ли так усиливают материнский инстинкт? Так я же пока в другом организме. Видимо и на духовном уровне происходят какие-то изменения.

Несколько тридцатисекундных сеансов связи с Пангеей ушло на то, чтобы обрисовать ситуацию Цветаниэль. Потом еще столько же а то, чтобы повторить все смущенно прикрывающемуся архимагу (кто же знал, что он любит спать без одежды, и что, гонимые чувством беспокойства за брата, сестренки ворвутся в опочивальню министра без стука, а Крайтис окажется на редкость стеснительным эльфом — обычно представители старших народов не стыдятся своих обнаженных тел).

В перерывах между подключением к Цветаниэль, я посещала то Вотара (заодно и объяснила, на доступном для него языке, как в своем "интерфейсе активировать функцию идентификации предателей по ауре"), то Барсика (тут правда безрезультатно, потому как нажратое до отвала в королевской кухне животное беззаботно разомлело в ногах Леяры и к ментальным сигналам осталось глухо).

"Фух, наконец-то эта скачка из тела в тело прекратилась, — облегченно вздохнул Вотар. — Так и свихнуться недолго: то я — Светка, то я — Липа, то я — ты, то я — я".

"Забыл добавить, что когда ты — я и ты — ты, — это я и ты одновременно!"

"Ой, солнышко, хватит, а то, действительно, сейчас чайник закипит. Ведь помимо самих "перелетов" шокирует и увиденное: отражение старушки, негры бухают с орками, голый светлый архимаг. Плюс осознание того, что когда проснусь, буду лицезреть картину маслом не тему: "Запорожские казаки пишут письмо турецкому султану" — "Тёмные эльфийки разрабатывают план штурма Амалаэстиора".

— Ну что, все? — устало поинтересовалась магичка.

— Да, Ёль, спасибо огромное. Иди, вздремни пару часиков, а то вымоталась совсем, — ласково промурлыкала я.

Я? Ласково? Промурлыкала? Светлой эльфийке-предательнице? Причем ответила абсолютно искренне — даже не пришлось брать под контроль эмоции! Не узнаю себя — определенно беременность влияет на изменение характера. А ведь точно! Подобные всплески доброты посещали меня и при вынашивании Леяры. Ох, как же давно это было.

"Теоночка, а можешь мне показать "удар отсроченной смерти"?" — вдруг попросил Серый.

"Ты откуда про него знаешь?" — удивилась я.

"Э-э, в одной книге, что Лаэллесс дал почитать, наткнулся, но там не совсем понятно описано".

"В книге? Ясно. А теперь не ври и отвечай честно!"

"А почему упоминания об этом приеме не может быть в книге?" — обиделся Вотар.

"Потому что я его сама изобрела, сама так назвала и никому никогда о нем не рассказывала!"

"Упс, подловила. Извини, что солгал", — покаялся Сергей. — "Но признаться не могу — поклялся хранить в секрете личность осведомителя. Ты ведь у меня — умная девочка, должна сама всё понять".

Загадочный ответ Вотара заставил задуматься. Утечка информации исключена. Лет восемьсот назад, прокорпев несколько месяцев над учебниками по анатомии, акупрессуре и акупунктуре я вывела роковую формулу. Нажатие в определенной последовательности, с определенным усилием и через определенные интервалы времени пяти точек на теле живого существа приводит к умерщвлению оного. Причем гибель наступает не мгновенно, а почти спустя сутки. И спасти беднягу не удастся даже с помощью магии.

Удивительно, но для всех разумных рас Пангеи местоположение четырех из пяти точек совпадает. Отличается только последнее прикосновение. Поэтому существуют модификации "удара отсроченной смерти" для светлых, дроу, орков, гномов и людей.

Недостаток приема в том, что между нажатиями должно проходить по нескольку минут. А привлекательность в том, что не требуется особых усилий и обреченный даже не чувствует боли. Можно уничтожить врага, например, в милой шутливой беседе с поглаживанием рук и шутливым щелчком по носу. Одного я прикончила крепко и долго обнимаясь на прощание. Честно признаться, поначалу планировала подобным образом расстаться с Ролом и Ёлью.

Ну и, безусловно, главной особенностью является абсолютное инкогнито убийцы. Конечно, при условии, что больше никому не известно об этом методе. А теперь, выходит, знает кто-то еще? Откуда? Если только этот кто-то не… Вот оно что!

"Прелесть моя курносенькая, ну не сердись, пожалуйста", — подал голос Вотар.

"Все нормально, котик, кажется, мне понятно, кто тебе рассказал об этом моем умении посылать недругов навстречу со смертью", — улыбнулась я, затем повернулась к зеркалу и направила указательный палец в потолок (за неимением под рукой неба).

Сергей утвердительно моргнул:

"Я же говорил, что ты у меня смышленая!"

"Спасибо!"

"Ну, так что? Научишь?"

"Попробую, только это очень сложный прием".

"Да я вроде тоже — не дурак, разберусь как-нибудь".

"Как-нибудь нельзя! В "ударе отсроченной смерти" много тонкостей. Одно неверное движение, и ничего не получится. Помимо точного расположения точек касания важно строго соблюдать временные интервалы и контролировать силу нажатий", — предупредила я.

Наигранная бравада Вотара сменилась ответственной серьезностью, и мы приступили к теории. До практики дело, по понятным причинам не дошло, но я была близка к тому, чтобы потренировать Сергея на Базироге. Этот наглый гном уже почти два часа "вздыхал" в телефонную трубку и до сих пор бы сюсюкал со своей пышечкой, если бы я не прервала их болтовню, грубо отворив дверь ногой:

— Это так ты помогаешь Ролу с ключом?!

— Так я у Милочки как раз спрашивал, не знает ли она, как переводится слово "darkhan". Сказала: "темный хан", — нашелся, что сказать в оправдание хитрюга. Как же прожив столько лет в Англии, он сам этого не знал.

— И что, это помогло расшифровать записи?

— Нет, — повернул голову от компьютера Ролтрилтар. — Вместо "хана" подставляли "властитель", "монарх" и даже "владение" — все равно получается белиберда.

"О, вы уже программу перекодировки набросали! Да ещё с сигнатурным анализатором! Да плюс к тому эвристический метод прикрутили!" — уважительно подивился Вотар.

"Ну, каждый уважающий себя гном имеет много скрытых талантов, но без необходимости особо не афиширует их. Наш Базик — не исключение!"

"А как он драконьи руны то вводил?"

"Ой, я в этом не соображаю, главное, что работает. Спроси у него сам".

"Ладно".

— Всем привет, это Сергей!

— Здравствуй, Сереж! — ответил Рол.

— Привет, Вотар! — поднял ладошку "племянник".

Котик перешел сразу к делу:

— Пап, а если "dark han" — это "темный князь"? Тогда сами собой напрашиваются и синонимы: сатана, дьявол, Вельзевул, Мефистофель, Люцифер, демон, падший ангел и так далее.

— Слушай, а ведь действительно! Как мы сами не догадались?! — воодушевленный темный эльф застучал по клавиатуре, а Вотар обратился к гному:

— Базирог, покажешь потом мне листинг этой программы и алгоритм?

— Конечно! Прямо сейчас могу, на ноутбуке вон копия есть.

— Отлич…

Как всегда Сергей проснулся на полуслове.

— Отменяется информатика — он отключился. Иди, буди Ёль и мастерите амулеты! — "обрадовала" я коротышку.

Гном недовольно поморщился, но побрел в мастерскую.

А я задумалась. Почему ни Вотар, ни я, ни разу не заговорили о ребенке? Обсуждали все, что только можно, кроме самого дорогого. Объясняется ли это тем, что мы оба понимаем и боимся будущего? Не представляем, как поступить, после того, как все закончится? Не решаемся обидеть друг друга, предложив свой вариант дальнейшего пути?

Хотя какие могут быть причины у Серого? Он не раз говорил, что готов отказаться от благ цивилизации и переехать на ПМЖ в подземелья дроу, потому что "с милой рай и в шалаше". А тем более, когда выяснилось, что у "милой" родственный связи в правительстве, и если задействовать "административный ресурс", то "шалашу" нашему позавидуют любые земные олигархи. Впрочем, я и без Леяры — далеко не нищенка.

Нет, мне кажется проблема в другом — Вотар знает гораздо больше, чем показывает. И заслуга в этом некого высшего существа, с которым любимый мой контактирует. Внезапное пробуждение у Сергея магических способностей тоже произошло не без участия одного из Игроков. Уркхадал, что же он задумал?

Совсем недавно, в самых заветных мечтах мы и представить себе не могли, что у нас появится малыш. А сейчас, когда чудо случилось, безграничную нашу радость заглушает неприятное чувство тревоги.

Глава 4

Светка

Скоро уже обед, а Сергея, обещавшего прийти на рассвете, все еще нет. Уж не случилось ли беды?

Стук в окно, выходящее на внутренний садик, вплотную прилегающий к дому архимага, заставил наши сердца учащенно заколотиться! Они?! Ну, наконец-то!

Как только Крайтис приоткрыл дверь, ведущую во двор, в комнату ввалилась толпа взлохмаченных, перепачканных кровью, но довольных тёмных эльфиек.

— А вот и мы! — радостно объявила одна из девушек. — Всем привет!

— Вотар, братик! — с визгом повисла не ней Цветанка.

— Светка! — чмокнул Серый близняшку в щечку.

— Вообще-то я — Цветаниэль, — хихикнула сестренка.

— Блин! То хоть по обкоцаному уху отличал вас, а теперь-то как? Вот нафига его милость восстановил? — пошутил брат и посмотрел на меня. — Свет, а ты чего стоишь, как не родная?

— Здравствуй, Серый! Оцениваю, твой выбор, — объяснила я, осматривая фигуру Легенды. — Ничего так невеста! Фигурка, о которой ты мечтал и личико смазливое.

— Моё солнышко, помимо красоты, еще и самая умная и очень добрая. Познакомишься — сама убедишься.

— Верю, особенно в последнее — от одного упоминания о ней эльфы в обморок падают.

— Только плохие и исключительно от страха. Кстати, таких их на четыре штуки меньше! С последним пришлось повозиться — поэтому и припоздали.

— Добрый день, Сергей. Теоларинэ же просила приютить на пару дней тебя и всего нескольких девчонок! — наконец подал голос и Крайтис, обалдело разглядывающий группу вооруженных дроу.

— Плюньте тому в лицо, кто скажет, что это мальчики! А насчет пары дней — не уверен. Нам нужно ещё одиннадцать предателей казнить, а мы пока местоположение лишь семерых знаем. И то, не факт, что данные точны — Тени могут ошибаться. Как в предпоследнем случае — чуть невиновного не укокошили. Причем двое из подозреваемых предположительно находятся во дворце — туда в наглую не ворвешься. Нужно разработать хорошую штурмовую операцию. Так что погостим.

— Погодите, о чем речь? Не хотите ли вы сказать, что в моем доме будет штаб-квартира диверсантов? — замахал руками архимаг.

— Хотим! — нагло заявил брат.

— Но ведь я — министр! Член Совета!

— Тем более! Вам же прекрасно известно, что было нарушено соглашение предков. Знаете, кто это сделал и чем им это грозит? В ваших же интересах посодействовать осуществлению возмездия.

— А нельзя ли это сделать более цивилизованно? Например, через суд, который назначен на послезавтра? Пригласим всех подозреваемых, свидетелей, дознавателей из гильдии магов Разума.

— Черный Мститель и Белое Возмездие в руках Серой эльфийки — вот главные судьи! Остальные вне компетенции! — вызывающим тоном заявила дроу, стоящая по правое плечо брата.

— Полностью согласен! Но с политической точки зрения, ваш метод выглядит, как казнь по приказу матриарха Леяры. Мне кажется, правильнее будет, убедить и наше правительство в том, что предательство имело место быть, и что виновные — действительно те, о ком идет речь. Потом, по окончании процесса, прямо в тронном зале король Гедеон подпишет соответствующую бумагу о примирении Светлого Леса с Темными Подземельями.

— И выплатит штраф на сумму, указанную Верховной матерью? — подключилась к разговору ещё одна дроу.

— Безусловно! Его величество — мой друг, я его предупрежу. Все сделаем не разбойничьими методами, а согласно традициям старших народов.

— Вообще-то, архимаг дело говорит, — почесал затылок Серый. — Альфа, что скажешь?

— Это не противоречит нашему заданию. И отпадет надобность рыскать по городу в поисках приговоренных. Они все соберутся в одном месте. Единственное, что меня смущает: как нашу группу представят Совету, и что, если ты снова не сможешь поднять меч на безоружных?

— Тут тоже совершенно не о чем беспокоиться, — ответил Крайтис. — Скажем, что вы делегация из Сельдрэларизеля.

— Не правдоподобно. Личности наших политиков вам всем прекрасно известны.

— А мы вас представим не столько как государственных деятелей, сколько как конвой для предателей, казнь над которыми Мстящая Теоларинэ совершит в Шакруне — на месте преступления. Поэтому и Вотару не нужно будет никого убивать. Достаточно будет лишь того, что он подтвердит вину негодяев, легким прикосновением к ним легендарных клинков.

— В теории все звучит довольно гладко и красиво. А как будет на самом деле? Что если после нашей сегодняшней резни, кое-кто вдруг решит не дожидаться приговора, а постарается поскорее спастись бегством и покинет столицу?

— Об этом я позабочусь! — пообещал архимаг. — Мне прекрасно известно, где сейчас все обвиняемые. Прикажу приставить к каждому по паре стражников. К тому же до решения суда выпускать за пределы города их итак запрещено.

— Укротительница, ну-ка сверь показания Теней с данными его сиятельства! — тут же скомандовала Альфа одной из магичек (специализацию девушки выдавал ее наряд — такие красивые платья только у волшебниц). Судя по тому, что Альфа отдавала приказы, и именно с нею советовался брат — эта эльфийка в группе главная.

— Но зачем это вам? Мы же вроде бы договорились дождаться суда? — не захотел делиться информацией Крайтис.

— А мы тоже приставим к ним по одному нашему наблюдателю. На всякий случай, — объяснила дроу.

— А это не опасно? Вы же — темные? Вас же могут обнаружить. Честно говоря, удивляюсь, почему до сих пор этого не произошло? — нахмурилась Цветана.

— На них превосходные маскирующие амулеты, — ответил архимаг. — Хорошо, я покажу вам дома, где скрываются преступники. Только пообещайте, что не тронете их до суда.

— Это зависит только от них самих, — хищно улыбнулась Альфа.

— И еще совет: во дворец, все-таки лучше пока не суйтесь. Там защита серьезнее — сам ставил, ваши магические обманки не сработают. Вот отключу кое-что, тогда, пожалуйста.

— Договорились.

Пока Крайтис повел четырнадцать дроу располагаться в комнатах для гостей, Вотар сгреб нас с Цветанкой в свои объятия и выплеснул все, что у него накопилось:

— Сестренки мои дорогие, как же я рад, что мы снова вместе! Любимые мои, красавицы вы мои, я так переживал! Особенно, когда и одна сниться перестала, и с другой разбежались в разные стороны, и сам не знал, где я, и что дальше делать. С ума бы сошел, если бы с вами что-то случилось.

Близняшка зашмыгала носом, я сама, едва сдерживая слезы, ответила:

— Серенький, ну все же хорошо теперь.

Несколько минут мы сидели неподвижно с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом дорогих сердцу людей (или эльфов, не знаю, как теперь правильнее выразиться).

Потом брат прошептал:

— Цветусь, а твой старик-эльф тоже ничего, нормальный мужик. И для пятисотлетнего деда довольно неплохо сохранился!

— Ему только четыреста девяносто девять, архимаг — одногодка Базирога, — заступилась я за сестру.

Цветанка не осталась в долгу и на наши подколки тоже ответила шпилькой:

— По крайней мере, Крайтис не людоед, как Светкин жених и более чем в четыре раза моложе Теоларинэ.

— Ытаргх уже никого не ест, он у меня сидит на диете! — тут же возразила я и покраснела, а они заржали.

— Мелкая, надеюсь, ты замуж за орка не всерьез собралась? — хохотнул Серый.

Я действительно все еще находилась в раздумьях, но эта реплика заставила меня обиженно вспыхнуть:

— Еще как всерьез!

Вотар застыл с удивленным выражением лица, явно ему теперь не до веселья:

— Но ведь он же орк! К тому же ты еще несовершеннолетняя!

— Если родовую магию старших народов могу использовать, значит уже взрослая! И вообще, что за несправедливость? Цветанке можно, а мне нет? — уже завелась я. — Кстати, вспомни наш последний телефонный разговор: ты запретил мне подцепить эльфа, а насчет орка как раз-таки не возражал.

Брат прекрасно меня знал и понимал, что в данный момент спорить бесполезно. Поэтому он лишь задумчиво выдохнул:

— А что скажут мама с папой?

— Так они же сами эльфы, — не понимала в чем проблема Цветанка.

— В том то и дело, — хмыкнул Вотар, потом навострил длинные ушки дроу, убедился, что к нам в комнату никто не идет и едва слышно, словно заговорщик, прошептал: — Ладно, все это мы попозже еще раз обсудим. А сейчас я вам хочу по-родственному раскрыть огромнейшую тайну.

Заинтригованные мы с близняшкой прижали еще тесней к Сергею.

— Королева Леяра — дочка Серой эльфийки!

Цветаниэль округлила глаза и задала ими немой вопрос, в надежде, что брат пошутил. Но тот утвердительно кивнул и добавил:

— Можно сказать, что вы скоро станете тетками Верховной матери дроу.

— Я в шоке! — призналась я.

— Но это еще не все. У нас с Теоной будет ребенок!

— Теперь и я в шоке! — повторила за мной Цветана.

А я продублировала ее мимику трехсекундной давности.

Ахаар

— Господин чем-то озабочен? — скорее констатировала факт, нежели задала вопрос девица подо мной.

— Тебе показалось! — грубо ответил я.

— Не лгите, господин! Вижу, что проблемы ваши настолько велики, что даже мои ласки не помогают расслабиться. Не прячьтесь в раковину, словно перепуганный моллюск. Откройтесь. Вы даже представить себе не можете, как сильно иногда обычная беседа помогает справиться с неприятностями. Выговоритесь, и вам станет легче. Кто знает, вдруг, излив мне душу, вы найдете простой выход из сложной ситуации?

Знаю, что шлюха вовсе не из-за денег играет сердобольную. Она на самом деле переживает. За то множество раз, которое я ее заказывал, мы сблизились и стали почти друзьями. Она всегда готова выслушать и помочь дельным советом. Да-да, элитная потаскуха столицы дает на редкость дельные советы! А может потому эта эльфийка и такая дорогая, что в ее стоимость заложена еще и мудрость? Хотя в постели она тоже хороша!

— Отстань, ты не поймешь. Сейчас не тот случай.

— А вы попытайтесь! Вот разве по мне скажешь, что всю ночь я пролежала связанной на полу? Приятно бы вам было любоваться мной, если бы я впала в отчаяние, сидела зареванная с опухшими глазами, сожалея о вещах, унесенных грабителями?

— Негодяи! Их обязательно найдут! А ты — умница с сильным характером!

— А ещё я — мастерица снимать стрессы!

Красавица ловким приемом опрокинула меня на спину, и теперь сама взгромоздилась сверху. Ее прекрасное разгоряченное тело сводило с ума, изысканный аромат благовоний на мигом заставил забыть о неприятностях. Какие нежные прикосновения, какие чувственные поцелуи!

— Расслабьтесь, мой господин! Я все сделаю сама.

— Тебе кто-нибудь говорил что ты — богиня?

— Только вы, мой господин, — зарделась блудница и вновь прильнула ко мне влажными губами…

После очередного доведения меня до сладостной истомы, она опять заботливо нахмурила бровки и принялась расспрашивать о бедах. И я поддался, рассказал все без утайки. Она не предаст. Да и все равно мне терять уже нечего. Сейчас выйду из салона, вернусь во дворец в сопровождении двух стражников и буду дожидаться послезавтрашнего суда. Если, конечно, прежде ко мне не явится Сеющая смерть.

— Вот такая грустная история. Хотел стать первым лордом Светлого Леса, а стану распоследним предателем, — закончил я рассказ.

— Но ведь магов Разума можно обхитрить? Вы же сами говорили?

— А что делать с Легендой? В Амалаэстиоре сейчас все разговоры о том, что на суд пожалует сама Серая эльфийка.

— Но, насколько я поняла, она — не настоящая.

— Почему это? — встрепенулся я.

— Посудите сами, мой господин. По словам магистра Ясинтиэля, мстящая Теоларинэ казнила уже плененных преступников. По показаниям эльфов, уцелевших во вчерашнем нападении на обоз, их штурмовала целая группа дроу. И опять Сеющая смерть прикончила уже обезвреженных жертв. Плюс последние новости — в утреннем убийстве всех ваших сокланов принимали участие по нескольку темных. А ведь раньше Легенда обходилась без посторонней помощи! Какой отсюда следует вывод?

— И какой?

— Эта Теоларинэ — подделка. Всего лишь поразительно похожая на нее дроу, но без сверхспособностей непобедимой воительницы! Сдается мне, она даже клинок толком в руках держать не умеет. Нужно убедить всех, что это качественно изготовленная, но все же фальшивка!

— Тот же Ясинтиэль говорил, что и он сначала так подумал, но потом Черный Мститель и Белое Возмездие рассеяли его сомнения, — возразил я.

— Магистр мог и не заметить волшебства архимага, наложенного на клинки!

— Слушай, а для шлюхи не чересчур ли ты хорошо анализируешь? — насторожился я.

— Мой господин, но ведь я же — элитная! Значит, обязана быть талантливой во всем!

— Да уж! — усмехнулся я. — Знаешь, мне действительно стало легче после разговора с тобой. Огромное спасибо! Если действительно удастся доказать членам Совета, что дроу провернули трюк с легендарными мечами, и самой личностью Серой эльфийки, то есть шанс на спасение! Только вся загвоздка в том, что я представления не имею, как это сделать?

— Не отчаивайтесь, мой господин. Если позволите, я могу вам помочь, — загадочно улыбнулась Изуабэль.

Улисс

Нового узника зовут Ло. От Локгарт или от Кирилон? Не знаю, он не шибко болтливый. Постоянно плачет, словно девчонка. Даже сейчас во сне всхлипывает. Ничего, я сам в первый день никого не хотел видеть и ни с кем не желал разговаривать.

Ло всего на год младше меня, а внешне кажется, что на все три — уж слишком худенький и низенький.

Однако, парень не такой уж жалкий и безобидный. Когда бородач пнул его ногой, чтобы тот перестал своим скулежом мешать спать, моментально разъяренный Ло бросился на обидчика, словно дикий кот. Всю рожу расцарапал и даже укусил мельника, оттаскивающего дуралея от убийственных кулаков бородача. А потом еще долго рычал у Острада под боком и косился недобрым взглядом в противоположный угол.

— Тьфу, бешеный какой-то, — сплюнул взрослый мужчина и обратился к учителю Остраду: — Держи его там крепче и подальше от меня, старик, а то следующий раз зашибу ненароком.

— Он больше не будет! Правда, Ло? — постарался и я внести свою лепту в урегулирование конфликта.

— Буду! Еще раз хоть пальцем меня тронет — глотку перегрызу! — пообещал мальчишка.

— Да я тебя сейчас! — взъерепенился бородатый.

Но провидец его остановил:

— Уймись! И подумай, вдруг это отпрыск какой-нибудь богатой семейки, сбежавший из дома? Тогда за его поимку хорошо заплатят. А убьешь бедолагу, с тебя семь шкур спустят.

— Это отродье — благородных кровей?! Ха-ха-ха! Не смеши! Похоже, ты совсем спятил, пророк, несешь какую-то бредятину.

— И правда, успокойся. Не стоит связываться с полоумным. Ты же знаешь, как тюремщики относятся к дракам заключенных, — подхватил ноту мельник. — Меня он укусил, но я же совсем не собираюсь мстить.

— А я бы за это все зубы выбил ублюдку! — никак не унимался бородач.

Ло снова учащенно задышал, яростно раздувая ноздри.

— Господин, если вам станет легче, ударьте меня, — предложил я лохматому.

— Бу-га-га! Все слышали — я господин?! Вот так развеселил! Ладно, прощаю, мелюзга, если теперь всегда будете так меня называть. Но в следующий раз отделаю обоих. И на колдуна вашего не смотрю.

— Благодарю, Улисс, но твоя помощь не требовалась, — буркнул маленький оборванец и отвернулся к стенке.

Я хотел было спросить, про его родню, потому как заметил, что после слов Острада, зрачки мальчика испуганно расширились. Но разумно решил пока не ворошить эту по всей видимости болезненную тему. Придет время, сам расскажет.

Когда все уснули, я впервые решился попробовать свои силы самостоятельно. Те несколько уроков, что преподал мне мой новый наставник, уже позволяли мне угадывать в восьми случаях из десяти, в какой руке мельник прячет камень. Бородач не верил, и списывал это на везение. Говорил, что и сам способен точно предсказать, какую похлебку нам дадут на обед: пшеничную, пшеничную или пшеничную.

Нужно сперва подготовиться. Закрыть глаза, расслабиться, окунуться в приятные воспоминания. Что-то не выходит. Наверное потому, что в прошлом мало чего хорошего было. Лучше представлю будущее — как выберусь отсюда, стану хорошим чародеем, заработаю много золота, куплю родителям новый дом. Отец будет гордиться мной, мама всплакнёт от счастья, скажет, что я уже совсем взрослый и скоро приведу в дом сноху. Да, а вот и моя жена — она самая прекрасная на свете, воспитанная, трудолюбивая, работящая, заботливая. Она похожа на принцессу, на… Ло?!

От неожиданности я раскрыл глаза! Что это было? Как в мои грезы влез этот мальчишка? И почему в них он появился в образе нарядной, стройной, длинноволосой и улыбчивой девочки?

Но определенно что-то тайное увидеть у меня получилось! Только непонятно, грядущее это показалось или приоткрыло тайную завесу минувшее? Утром поинтересуюсь у Острада, как правильно толковать видения? А у Ло спрошу — есть ли у него сестра?

Дархан

Вот я и в Светлом Лесу! Сильный конь подо мной, хороший клинок в ножнах, прекрасный лук за спиной, несметное богатство в гномьем банке — что ещё нужно для счастья? Разве что крепкое здоровье. Но и это скоро будет! Целительный воздух родного мира уже принялся за работу. Сегодня чувствую себя намного лучше, чем вчера и гораздо бодрее, нежели два дня назад. Однако для обретения былой силы по-прежнему необходимо найти хорошего мага.

Сначала вылечусь, а потом подумаю и о власти. Если верить информации, предоставленной гильдией воров, то моего племени уже нет. Как и многих других. Теперь в Степи правят только брагхки. Объявился сильный вождь, сумевший объединить орков. Поговаривают, он даже замыслил восстановить старый храм Рагнара и построить вокруг город. Более того — столицу нового государства. Что ж, посмотрим на этого выскочку. Если действительно достойный правитель — стану его правой рукой. А нет — отберу шатер!

Возрождающийся организм требует много еды. И желательно, чтобы это было мясо — сырое, с еще несвернувшейся кровью! Свежие отпечатки копыт кабана очень кстати попались на глаза. Спешившись, я осторожно пошел по следу животного.

А вот и он — красавец! Вепрь чувствует себя хозяином этого места. Неторопливо бродит между дубами и довольно похрюкивает, чавкая желудями. Прислонился к дереву, почесал на боках густую шерсть и снова уперся рылом в землю. Нащупал какой-то вкусный корень, мощным движением башки пропахал внушительную канаву, огромные клыки сомкнулись, и кабан заполучил желаемое.

Пожалуй, в честном бою мне еще рановато выходить против такого исполина. Поэтому я вынул из-за пазухи пистолет с глушителем и прицелился. Но, разбушевавшийся азарт все же опьянил мой разум, заставил убрать оружие и натянуть тетиву.

Резкий щелчок, стрела воткнулась в загривок и повисла, не причинив кабану особого вреда. Зверь замер. Еще выстрел, и снова попадание в толстый бок. Либо я еще слишком слаб, либо не с такими наконечниками охотятся на такую шкуру. Добыча совсем не собиралась спасаться бегством. И даже наоборот, — бесстрашный вепрь сам посчитал меня своей жертвой. Грозный устрашающий визг и двухсоткилограммовая туша устремилась в атаку. Мне кажется, или земля действительно дрожит?

Успел метнуть во врага маленький топорик. Мимо. Не беда, крепко сжимаю меч, встаю на пути взбешённого противника, в последний миг делаю шаг в сторону и вспарываю кабану брюхо. Животное пронзительно заверещало, по инерции пробежало еще несколько шагов, разбрасывая по пути свои внутренности, затем упало и задергало задними копятыми. Победа!

От столкновения чуть я не вывернул себе обе кисти, но это стоило того!

Сердце еще трепыхалось, когда я впился в него зубами. О, Рагнар, как же давно это было в последний раз! И какой же неповторимый вкус у мяса дикого зверя! Плоть домашних животных Земли — жалкое подобие.

— Та-ак, попался, злодей! — раздался сзади голос и продолжил назидательным тоном: — Разве тебе не ведомо, что людям запрещена охота на нашей территории?

Увлеченный поглощением лакомства я потерял бдительность и не заметил, как меня окружил патруль светлых эльфов. Обернулся: трое, все на виду, меня не боятся, иначе оставили бы лучника в засаде. Правильно, чего им опасаться, они же приняли меня за человека. Если сейчас успеть резко… Стоп! У них же вообще нет стрелка! Почему? Маги?

— Его аура не похожа на людскую! — насторожился один ушастый.

— И кожа, посмотрите, на ладонях светлая кожа! — указал другой. — Однако он не эльф и даже не гном.

Не захотев марать перчатки кровью кабана, я снял их, и теперь на этом попался. Надо было не только лицо, но и ладони замаскировать черной краской.

— Зачем измазал морду сажей? — задал вопрос самый внимательный патрульный.

— Это не сажа, умник! — дерзко парировал я.

— А что?

— Если тебе надо — сам подойди и взгляни!

Уловка, пред этим сработавшая на разбойниках, сейчас не прошла.

— Не заставляй нас применять магию, незнакомец! Отвечай: кто ты? Считаю до трех: одни, два…

— Ладно-ладно, понял свою ошибку. Смотрите! — сделал я вид, что испугался и вытер лицо рукавом.

Эффект превзошел ожидания — эльфы оторопели.

— Белый человек с узкими глазами?!

— Чем-то напоминает орка! И аура вроде похожа.

— Но почему не зеленый? Да и мелковат он для степняка. А для гнома слишком высоковат.

Мне хватило их короткого замешательства, чтобы выудить из рукава баллончик с нервно-паралитическим газом.

— Сейчас я вам все объясню, — как можно приветливей промолвил я и сделал несколько шагов навстречу.

— Остановись! Что у тебя в руке?

Ишь, какие подозрительные.

— Это — специальный амулет, позволяющий изменять внешность, — ответил я, но продолжал приближаться. — Вот, смотрите: на нем так и написано.

Эльфы потянули любопытные носы в сторону предмета, пытаясь распознать знакомые буквы среди китайских иероглифов. А я нажал на клапан, в надежде, что химический состав аэрозоли действует на ушастых.

Хитрецы из Китайской Народной Республики не подвели — газ оказался все-таки не паралитическим, а слезоточивым, зато с какой-то перцовой добавкой. Но все равно, спасибо азиатским братьям: благодаря их подделке я получил преимущество над чихающим патрулем и ловко обезвредил всех троих.

Соблазн немедленно расправится с врагами, был велик. Прежний Дархан так бы и поступил, а после подчистил бы их карманы, позаимствовал кое-что из снаряжения, и был бы таков. Однако я изменился. Вдобавок в пользу светлых сыграл тот факт, что двое из них являлись магами. Не сказать, чтобы особо сильные, но для проверки моей теории сойдут.

— Эй, проснись, дружок, — похлестал я по щекам волшебника, который раньше всех застонал.

Эльф открыл глаза.

— Привет, ушастик, извини, что так грубо с тобой обошелся — обстоятельства вынудили.

Светлый гневно фыркнул, смерил меня презрительным взглядом и тут же получил резкий удар по щеке:

— Если хочешь жить, даже и не думай об этом! Не то я быстро пресеку твои жалкие попытки противостоять мне чарами, — пообещал я и уточнил: — Ножом по горлу.

— Ты видишь, как я плету заклинания, и вокруг тебя защитный шатер? — удивился пленник. — Значит ты все-таки орк? Шаман?

— Верно, догадливый ты наш.

Маг перевел взгляд на обездвиженных товарищей:

— Что с ними?

— Все в порядке. Просто их я чуть сильнее приложил по затылкам.

— Но почему ты до сих пор не убил нас?

— Потому что мне нужна твоя помощь.

— А с чего ты взял, что я стану помогать тебе?

— Сделал соответствующие выводы, приняв во внимание жизнелюбие твоей расы.

— Ты ошибся!

В это время пришел в себя воин.

— Разве? — вопросительно поднял я брови и метнул топор в очухавшегося патрульного. Тот испуганно дернулся, но крепкие путы не позволили уклониться. Оружие с приглушенным чавканьем засело в черепе.

Наплевав на мой запрет, первый светлый использовал родовую магию старших народов. Топор вывалился из раны и убитый воскрес.

Тогда я снова умертвил бедолагу — на этот раз вонзил меч в сердце. И опять эльфа спас сородич, окрасив еще часть своей шевелюры в серебряный цвет.

Дальше, для разнообразия, я применил кинжал.

Настырный ушастый опять помог сослуживцу.

— Мы можем продолжать до тех пор, пока твоя голова не поседеет, — заявил я и снова замахнулся топором. — Только оно тебе надо?

— Погоди, орк! Давай поговорим?

— Вот, это другое дело! — опустил я оружие.

— Что ты хочешь в обмен на наши жизни?

— Создай телепорт для переноса меня в Амалаэстиор!

— Договорились, — что-то чересчур легко согласился ушастый.

В магическом зрении я увидел, как вокруг его тела закружили потоки энергии.

— Что ж, у тебя был шанс! — мой клинок чиркнул несговорчивого эльфа по горлу, прервав и готовящееся заклинание, и жизнь.

Воин в это время изловчился и освободил одну руку. Пришлось и его порешить. Не хотел же трупов, а вынудили.

Последний светлый что-то подозрительно долго валялся без чувств.

— Хватит притворяться, если не хочешь последовать вслед за ними, — пригрозил я, и эльф мгновенно перешел из спящего состояния в бодрствующее. — Так-то лучше!

— Мне не по силам переместить вас на такое далекое расстояние, — затараторил он. — Но, скажите, может быть как-то по-другому можно выкупить свою жизнь?

— О, так ты все слышал? — ухмыльнулся я. — Что умирать не хочется?

— Ни капельки, — попытался выдавить улыбку остроухий. — Я еще слишком молод.

— Прекрасно тебя понимаю. Скажу больше: даже меня старого что-то не очень в могилу тянет.

— Давайте я вас омоложу, насколько смогу? — предложил светлый пограничник.

— А заклинание полного перерождения сумеешь сбацать?

— Да вы что, был бы я настолько сильным магом, разве служил бы во фронтире?

— Жаль.

Эльф задрожал.

— Да не боись, не прикончу тебя, — успокоил я его, но тут же внес поправку: — Если будешь себя хорошо вести.

Тот затряс головой:

— Обещаю!

— А как же месть за убитых товарищей?

— Сами виноваты. Им предлагали альтернативу.

— И все же, дружище, извини, так просто довериться тебе не могу. Хоть я и шаман, но сильно больной. Моих умений едва хватает на поддержание антимагического щита. Еще сотня ударов сердца и даже такой чахлый чародей как ты, одолеет меня в два счета.

— Мне нужно дать клятву?

— Умный мальчик! Надеюсь, ты знаешь, какая именно присяга меня устроит? Давай, давай, не тяни время, а то я ведь могу и передумать. Кстати, меня зовут Дархан.

— Я Нортиэль — сын Светлого Леса, даю клятву серебряных локонов орку Дархану. Обещаю оберегать его жизнь, как собственную, всеми мне доступными способами. Так будет до тех пор, пока на голове моей не поседеют все волосы.

— Отлично, Нортиэль! А теперь взгляни, что у меня есть! — положил я на ладонь пару крохотных пакетиков.

— Прозрачная материя, сконструированная без помощи волшебства! Не раскрывая, можно определить мука внутри или тертая корица! — восхитился эльф, впервые в жизни увидев целлофан. Потом осторожно коснулся пальцем. — Похоже, это еще и не промокает! Да гномы за секрет изготовления не пожалеют кучу золота высотой с дракона!

— Хм, а я даже и не думал об этом. Но, спасибо за идею! Однако, главная ценность: не оболочка, а содержимое. Эти вещества — совсем не то, о чем ты думаешь. Коричневое называется "какао". Такой порции достаточно, чтобы быстро и полностью восстановить запас маны среднего чародея. А белое — "порошок героев". Он способен на некоторое время увеличивать потенциал волшебника во много раз.

— Поразительно! — глаза Нортиэля загорелись в предвкушении.

— Что, не терпится попробовать? — улыбнулся я.

— А можно?

— Конечно, мы же теперь одна команда! Сначала съешь белый.

Эльф аккуратно открыл пакетик и без опаски высыпал героин на язык. Эх, доверчивый ты мой, разве можно все что ни попадя тянуть в рот? Прямо как дите малое. Разбалованные иммунитетом к растительным ядам, старшие народы вскоре удивятся, что их неуязвимость не распространяется на продукты химической промышленности. Причем, не того зачаточного учения, которое существует на Пангее, а целой Науки (именно с большой буквы!) разбившейся на Земле.

— Да не торопись ты так! Возьми, запей, — протянул я флягу с водой закашлявшемуся Нортиэлю.

Ушастый проглотил порошок и вопросительно уставился на меня:

— Ничего не ощущаю.

— Погоди немного, сейчас начнется, — заверил я. Хотя некое волнение испытывал и сам, ведь диацетилморфин все же полусинтетическая производная опия.

Через пару минут довольный Нортиэль сообщил:

— Чувствую, как во мне аж бурлит магическая энергия! Такое впечатление, что могу гору сдвинуть!

Ага, значит действует!

— Ну, это весьма близко к действительности. Теперь заправляйся коричневым порошком.

Маг съел какао и аж засиял от счастья. Да, понимаю — ощущение собственного могущества вызывает эйфорию!

— А теперь прыгаем в Амалаэстиор! — приказал я.

— Ой, а точно туда долетим? — засомневался Нортиэль.

— Заодно и проверим.

— Но меня же будут искать!

— Не проблема, могу устроить так, что найдут быстро, вместе с ними, — кивнул я на убитых. — Или уже забыл, что дал клятву?

Эльф сник:

— Помню. Однако все равно ничего не выйдет.

— Почему? Ты же горы собирался двигать?

— Дело не в этом. К стыду своему хочу признаться, что я ни разу не был в столице. И уж тем более мне не ведомо, где там находятся разрешенные для портаций зоны.

— Уркхадал! Ну а какой самый близкий населенный пункт к Амалаэстиору ты посещал?

— Корклут — небольшой торговый городок в четырех сутках ходьбы. Верхом — еще быстрее. Там суконная лавка моего дальнего родственника. Если что, можно у него остановиться на ночлег.

— Тогда отправляемся в Корклут!

Лазурный дракон Атрокс

— Каков негодяй! Его следует немедленно уничтожить! Почему мы бездействуем? — вспыхнула Азория.

— Не торопись, малышка. В обязанности Хранителей входит не только устранение угрозы, но и определение источников ее возникновения, — объяснил я.

Юная, а по сему неопытная, драконесса недоумевала:

— А чего тут выяснять, Атрокс? И так все понятно — проводник притащил эту гадость с Земли.

— Но как? Как он обошел фильтры?

Азория задумалась, потом выдала результат, несколько неожиданный для самки, тем более ее возраста:

— Элементарно. Межмировые врата запрещают проносить растения, резко изменяющие состояния организмов обитателей оберегаемой нами планеты, потому что их влияние еще слабо изучено, и за положительными эффектами вполне могут последовать крайне опасные последствия. Однако это ограничение распространяется только на семена!

— А ведь и правда! Умница Азория! Немедленно исправлю программу, — кинулся я к компьютеру, но замер в нерешительности. — Твои выводы верны для какао. Но ведь героин — вовсе не молотый мак. Он не должен был пройти по условию синтетических веществ.

— Тут несколько вариантов. Либо в базе данный наркотик классифицируется как наполовину синтетический продукт. Либо орк обнаружил еще один изъян в алгоритме. Ведь помимо порошков, он много чего неразрешённого умудрился притянуть. Именно поэтому, Атрокс, я призываю тебя к немедленным действиям!

— Просто так убить Дархана нельзя! Мы еще не выяснили, зачем он так стремится в столицу светлых. Вдруг у него там есть сообщники?

— Позволь его притащить сюда и допросить! Вытягивание нужной информации не займет много времени!

— Нет, Азория! Ты же сама сказала, что он — мутант. Наши методы на нем могут не сработать. К тому же надо понять, что с ним произошло на той планете и не грозит ли и нам такая опасность? Все очень серьезно, мы не имеем права рисковать, но паникуешь ты все равно зря — пока что ничего страшного не случилось.

— А отравленный эльф?

— Он чувствует себя превосходно. Что произойдет дальше неизвестно, но есть уникальная возможность понаблюдать.

— Бездействуя, мы рискуем больше! — не унималась Азория. — В данном случае я за силовую операцию.

— Малышка, ты так говоришь, потому что недавно вылупилась и еще не набралась достаточного количества мудрости.

— А ты слишком давно покинул скорлупу и поэтому поглупел на старости лет! — вспыхнула молоденькая драконесса. — Лучше бы хозяин не Эрхонестуса, а тебя проиграл земному демиургу. Тот лазурный был более решительным. Понимаю теперь, почему кое-кого сослали на Архипелаг — потому что этот кое-кто — бракованный Хранитель!

— Знаешь, Азория, как раз тот факт, что я не поддаюсь на провокации вспыльчивой девчонки, и является показателем моей рассудительности! И поскольку уж мы заговорили о Земле, вспомни Террибилиса и Минаксиса, которые слыли самыми грозными и ужасными. Где они теперь?

— Погибли в результате несчастных случаев.

— Ага, как и чешуйчатые до них. Если бы драконы смежного мира контролировали свою агрессию, люди бы не объявили на ни них охоту. Давай успокоимся и не будем повторять ошибок сородичей.

— Извини, Атрокс. Надеюсь, Эрхонестус и Эльдрагория справятся, — покаялась Азория.

— И ты меня прости, малышка. Отчасти ты тоже права. Оборудование не позволяет следить за мутантом всегда и везде. Поэтому понаблюдай за Дарханом лично. И, по-возможности, попытайся войти с ним в контакт. Но будь осторожна: если орк даст хоть малейший повод — действуй любыми методами.

— Я справлюсь! — повеселела драконесса от того, что наконец-то ей доверили настоящее опасное задание.

Через пару ударов сердца Азория начала трансформацию: уменьшилась в размерах; изменила форму тела, превратившись в лазурную эльфийку; поиграла с длиной волос — оставив их по плечи; нарастила сверху чешуек белоснежную кожу.

Затем улыбнулась:

— Ну как?

— Нормально. Только почему аура, как у дроу? Ты же светлая.

— Ой, хи-хи, перепутала! — прикрыла рот ладошкой остроухая девушка. — Сейчас исправлю.

— И не забудь экипироваться, а то на радостях так и прыгнешь голышом в телепорт.

Глава 5

Ытаргх

Донжон графа взяли практически без потерь.

— Ну как, настроение, вождь? Брагкхи не сильно обиделись на то, что им запретили поедать поверженных врагов? — поинтересовалась после сражения Олика.

— Орки, несмотря на слухи, весьма дисциплинированы и приказы не обсуждают. Нельзя — значит нельзя. Даже если кто-то недоволен — виду не показывает, — ответил я и пошутил: — Да и в мясе свиней, заколотых местными жителями для пира, гораздо больше отваги, нежели в воинах графа.

Дочка старосты улыбнулась, но все же еще раз пояснила:

— Многие недолюбливают короля Констафа и его власть. Сам видишь, население оказывает нам всяческую поддержку. Но многие все еще побаиваются детей Степи. Объясни своим, что вы заинтересованы в том, чтобы скорее подружиться с людьми и войти в историю, как союзники поспособствовавшие избавлению от гнета, и для этого вам лучше воздержаться от каннибализма. По крайней мере, в этой кампании. Заметил, что теперь армия повстанцев гораздо активнее начала расти? Только за сегодняшний день к нам присоединилось около тысячи! В этом тоже часть вашей заслуги — крестьяне увидели, что орки не ужасные и дикие, а вполне цивилизованные. Нелегко наладить общий язык с теми, кто сожрал твоего пусть и плохого, но сородича.

— Примерно так я и сказал на совете племени. Кроме того, об этом просила и Светлана — эльфам тоже не нравится, когда поедают себе подобных. Брагкхи потерпят. Они счастливы уже от того, что удалось выплеснуть в бою накопившуюся энергию.

— Ытаргх, а того золота, что я заплатила, хватит еще на одну битву? Разведчики донесли, что величество послал против нас половину своей дружины. У нас хоть и численное преимущество, но все равно предстоит очень серьезное испытание. Переломный момент восстания, так сказать. Нам обязательно нужно победить! Потом можете возвращаться домой. Дальше, думаю, и сами справимся.

— Не переживай, Олика, мы останемся до конца. И дело даже не в том, что ты заплатила за три таких войны. Причина в другом: мы жаждем показать, что являемся не просто наемниками, а добрыми соседями! Хотим показать, что по первому зову всегда придем на помощь. Если бы не потребность в средствах на строительство города, я бы вовсе отказался от награды.

— Спасибо, мой зеленокожий друг! — улыбнулась дочка Фатуна и протянула руку.

— Всегда, пожалуйста, моя чернокожая подруга! — обнажил я в ответ клыки и пожал ее ладонь.

Сергей

Сутки выдались насыщенными и плодотворными. Да-да, не день, а именно сутки. Потому что события, как набрали обороты с раннего утра, так и продолжали вертеться, покуда мягкая постель не поймала рухнувшего вымотанного и обессиленного меня в свои нежные объятья. Однако, едва я сомкнул глаза и перенесся на Землю, новый поток шокирующей информации ледяным душем хлынул за шиворот. Так что, как не крути — сутки.

Итак, обо всем по порядку.

Проклиная мочевой пузырь, который не вовремя выдернул меня из видения, прервав очень важный разговор (мы с Теоной наконец-то решились заговорить о нашем ребенке и о планах на будущее), я протер заспанные очи и взглянул на сопящих на соседней кровати сестренок. Почему сделать это захотелось в режиме магического зрения, да еще активировав встроенную в тело Серой эльфийки функцию распознавания предателей, — одному только богу известно (хотя, тут тоже нельзя стопроцентно утверждать, что только одному и только богу). Остатки сонливости улетучились со скоростью, оставленной без присмотра, сковородки с яичницей на кухне студенческого общежития. Характерные цветовые пятна в аурах обнявшихся близняшек указывали на то, что Сеющая смерть должна отобрать их жизни.

"Но почему?!" — задал я сам себе вопрос и, как часто в последнее время случается, тут же на него ответил: — "Потому что Цветанка была в тот день в Шакруне, а Светка — ее родственница. Блин! Получается, и мама с папой, и я — тоже из семьи, нарушившей древнее соглашение ушастых предков. Выходит Серая эльфийка обязана всех нас порешить? Более того, наш еще не родившийся малыш тоже приговорен, потому как в нем течет моя кровь. А если мы с Теоной поженимся — то ей придется умертвить и другого своего ребенка — матриарха Леяру! Затем Легенда должна покончить самоубийством! Какой ужас и бред! Что-то лазурный дракон перемудрил".

Интересно, а сама Мстящая Теоларинэ знает обо всем этом? По ее словам, особый признак в аурах преступивших оберегаемый ею закон не виден на Земле. Но опять же: "по ее словам". Допустим, она не солгала, и действительно ещё ни о чём не подозревает. Тогда обнаружить страшную тайну Теона способна лишь тогда, когда находится в своем теле на Пангее. Если в такие моменты избегать встреч с сестрами, может все и обойдется. Хотя, сдается мне, солнышку моему уже все известно. И это является самым логичным объяснением её изменившегося в последнее время поведения. Представляю, как ей, бедняжке, тяжело сейчас: погубить дорогих сердцу существ она не в силах, и пойти против своего предназначения не может. Но выбор делать надо.

— Серый, ты чего на нас уставился, как баран на новые ворота? — приоткрыв один глаз, прошептала Светка.

— Не называй его так, он — Кукла! — вообще не поднимая век, напомнила о конспирации Цветанка.

— Любуюсь тому, какие вы у меня красавицы! Особенно когда спите зубами к стенке. И даже, несмотря на то, что лопоухие! — отвесил я комплимент и покинул спальню.

На первом этаже поприветствовал стерегущую наш сон Левшу. Крайтис уверял, что в его доме безопасно, но Альфа все равно выставила свой караул. "Лучше перебдеть, чем недобдеть", — аргументировала она свои действия, и, полагаю, была права.

На обратном пути, кое-кто в животе вдруг намекнул, что не прочь перекусить. Перечить не стал, пододвинул ближе корзинку с фруктами, любезно оставленную архимагом ночным стражницам. Левша не возражала внезапно объявившейся компании и с умилением наблюдала, как я уплетаю яблоки вместе с огрызками. Однако о своих прямых обязанностях дроу не забывает. Ее органы слуха, словно антенны локатора, внимательно анализируют звуки на предмет обнаружения подозрительных. Расширенные зрачки сканируют окружающее пространство, причем в магическом зрении тоже. Непринужденно расслабленная на первый взгляд поза обманчива — мышцы в тонусе, тело готово к молниеносному броску, руки расположены максимально близко к оружию.

Как только мои зубы впились в сочную (шестую по счету!) грушу, в дверь с улицы торопливо постучали.

— Кто-то из своих, — узнал я условный код.

— Слышу, — ответила Левша. — Но все равно нужно разбудить архимага.

— Я уже тут! — выскочил Крайтис и сфокусировал свой волшебный взгляд на входной двери. Спустя пару мгновений, сделал небрежный пас рукой, замки отворились и впустили запыхавшуюся Кобру с увесистым мешком на плече.

— Пытался избежать правосудия! — пояснила дроу и свалила к ногам ношу. — И шустро, должна я вам сказать, этот негодяй бегает — еле поймала.

Аура находящегося без сознания пленника указывала на его виновность. Это же подтвердили и Черный Мститель с Белым Возмездием.

— А как же приставленные к нему охранники? — недоумевал Крайтис.

— До сих пор честно сторожат его на постоялом дворе: один за дверью, другой под окнами снятой комнаты, — объяснила Кобра и пнула светлого. — А этот проделал в потолке дыру и надеялся улизнуть через крышу.

— Вот видишь, архимаг, не зря я своих девчонок послала! — раздался за спинами голос тоже уже пробудившейся Альфы. — И все же мне непонятно, почему предатель до сих пор жив? Приказ был дан убивать врага, при попытке к бегству!

— Говорю же, шустрый слишком, подлец! Гналась за ним чуть ли не через полгорода! Только на соседней улице споткнулся. Ну, я и подумала, что раз уж мы рядом, зарежу его здесь, чтобы меньше следов оставлять, — проговорила в свое оправдание Кобра и потянулась за изогнутым кинжалом.

— Стой! В этом нет необходимости, — вмешался Крайтис. — Его и так завтра приговорят к казни! Но раз уж так получилось, пусть до заседания Совета преступник пробудет у нас. Когда вы приведете беглеца на суд невредимым, это лишь дополнительно повысит ваш авторитет в глазах собравшихся.

— Хорошо, пусть пока подышит, — согласилась командирша. — Но все равно, его нужно допросить.

— Это, пожалуйста! — не стал перечить хозяин дома и даже предложил посодействовать в этом вопросе: — Более того, можно позвать моего приятеля — Ясинтиэля. Того самого. Он практикует магию Разума, и, думаю, не откажется провести с одним из подозреваемых предварительную беседу. К тому же магистр тоже будет присутствовать на процессе в тронном зале Гедеона.

— А он нас не выдаст? — забеспокоился я.

— Нет, Яс на редкость честен и абсолютно лоялен к действиям Серой эльфийки. К тому же можно все устроить все так, что он не догадается о вашем присутствии.

— Да, так будет спокойнее, — согласилась Альфа.

Визит магистра Разума запланировали на вечер, поэтому связанного остроухого до того часа заперли в подвале. А с утра Крайтису предстояло выполнить кучу более срочных дел: от отключения сигнализации во дворце, до предупреждения монарха о делегации дроу во главе с самой Теоларинэ, выказавшей желание пожаловать на завтрашнюю церемонию.

— А можно мне гномий банк посетить? — попросился я. — Просто мне нужно забрать доспехи Теоны.

— Те самые? — уточнил архимаг.

— Ага! — уверенно кивнул я, хотя не совсем понял, что именно имеет ввиду Цветанкин "парень".

— Да, появление Серой эльфийки с Черным Мстителем, Белым Возмездием, да еще и в легендарной экипировке, окончательно развеет сомнения в том, что она подлинная, — поразмыслил Крайтис. — Хорошо, только поедем вместе и в моей карете. У вас хоть и неплохие маскирующие амулеты, но лучше перестраховаться.

Сейчас я в теле дроу, а посему мое зрение намного лучше в темное время суток, нежели при ярком свете (хотя даже днем темные эльфы все равно зорче людей). Но вчера вечером, вторгшись в Амалаэстиор, мы в основном бегали, прыгали, прятались, а любоваться прекрасной архитектурой знаменитого города-сада ситуация не позволяла. Зато сегодня надеялся рассмотреть живописные строения, выращенные остроухими зодчими. Но, взглянув на неоправданно крохотные и зашторенные окошки кареты архимага и чуть не расстроился. "Чуть" — потому что не успел этого сделать, ибо, как только двери повозки захлопнулись, Крайтис, словно прочитал мои мысли (хотя от него всего можно ожидать), щелкнул пальцами, стены транспортного средства стали прозрачными, и столица Светлого Леса предстала во всем своем торжественном великолепии!

. — Подумал, вдруг вам захочется полюбоваться красотой нашего города, — объяснил свои действия ушастый.

— Спасибочки, — улыбнулся я, а вызвавшаяся сопровождать меня Кобра, настороженно уточнила:

— А нас точно никто не видит?

— Да, снаружи карета выглядит, как обычно, — успокоил ее архимаг. — Расслабьтесь и наслаждайтесь зрелищем.

Посмотреть, в самом деле, было на что. Удобно расположившись на мягком сиденье неспешно движущейся кареты, я доставал из лежащего на коленах пакета сушеные абрикосы, кидал их в рот и вертел головой, издавая восхищенно-чавкающие звуки.

Представляю, как много времени понадобилось эльфам, чтобы добиться такого результата. Годы, десятилетия, даже столетия кропотливой работы. Но благодарная природа, взлелеянная заботливыми руками светлых детей, щедрыми плодами воздала по заслугам. Амалаэстиор поистине являлся эталоном гармоничного союза растительного мира и населяющих его разумных существ.

Чем ближе к центру, тем больше встречались величаво вздымающихся ввысь дома, которые в прямом смысле слова являлись живыми! Вместо фундамента — прочные корни, стены и перегородки заменяют массивные стволы плотно стоящих деревьев, крыши — представляют собой переплетения тонких ветвей с укрывающими от непогоды широкими листьями. Изгороди — "мудрые" кусты, сами принимающие нужную форму и выглядящие так, словно их периодически аккуратно стригут. Мостики через несметное число извилистых ручейков — особый вид лиан. Пруды с грациозными лебедями, ласкающее слух щебетание птиц, экзотические мотыльки, благоухающие ароматы, фруктовые аллеи, уютные виноградные беседки, радующие глаз яркие цветы. Цветы вообще растут везде, где только можно, даже между булыжниками на дорожках пестреет желтыми, красными и голубыми спорами мох.

— Изумительно! Удивительно! Прекрасно! — периодически выдыхал я хвалебные отзывы.

Дроу сидящая рядом вела себя сдержаннее, но чувствую, она тоже была в восторге.

— Нравится? — уточнял переполненный гордостью архимаг.

— Не то слово! Шедеврально! Просто концентрация живых произведений искусства! — честно радовал я его.

Кобра ограничилась уважительным кивком.

Миновав так называемые спальные районы, в которых обитали состоятельные эльфы, по мере своих сил и возможностей старающиеся не только дома, но даже мебель в комнатах не строить, а именно выращивать, мы въехали в административную часть города.

Здесь (равно как и на окраинах Амалаэстиора) щепетильные эльфы позволили себе немного отойти от принципов, и наравне с другими расами воздвигли здания, мосты, арки и прочие сооружения из привычных строительных материалов. Но одно из условий, за выполнением которого ревностно следили светлые дизайнеры: озеленение, озеленение и еще раз озеленение! Поэтому представители флоры густо обвивали металлические решетки оград, безнаказанно расползались по кирпичным стенам, нагло занимали любой свободный клочок земли.

Не стала исключением и, напоминающая небольшую крепость, резиденция гномов, по совместительству являющаяся филиалом их банка. Монументальное здание маленького народца, символизирующее надежность хранения вкладов, украшали плетущиеся до самых остроконечных шпилей шипастые побеги алых роз. Не преувеличу, если скажу, что почти распустившихся бутонов и уже выставивших на показ нарядные лепестки было около миллиона. Не завидую тому художнику из песни, если бы он вдруг задумал бросить к ногам возлюбленной именно эти цветы — добродушные коротышки быстро превращаются в свирепых бородатых монстров, когда посягают на их собственность. А выторговать честным путем море роз за сомнительного содержания холсты, ему по-любому бы не удалось.

— Эффектно! Грандиозно! Бесподобно! — вырвалась очередная реплика из моей груди.

Крайтис предпочел остановить карету не у парадного входа, а въехать во внутренний двор банка. Такой привилегией у гномов пользовался весьма ограниченный круг лиц, и светлый архимаг входил в этот контингент.

— Незачем привлекать излишнее внимание. Чем меньше зевак увидят таинственных пассажирок министра, тем лучше, — пояснил он.

Кобра согласилась, я тоже посчитал сию предосторожность разумной.

В просторный холл финансового дворца нам тоже не посчастливилось, из-за соблюдения всё той же конспирации.

Встретивший нас служащий учтиво поклонился и, не задавая лишних вопросов, проводил по длинным коридорам в небольшую комнатку.

— Добро утро! — поприветствовал нас клерк за стойкой, чем-то напоминающей барную, и перешел сразу к делу: — Чем могу быть полезен?

— Возникла необходимость забрать их хранилища кое-какие личные вещи, — сообщил я.

— Будьте любезны, идентифицируйте свою личность, — вежливо попросил гном и указал, на прикрепленный к столешнице прибор.

Немного нервничая, я протянул руку с Браслетом Нереиды под фиолетовые лучи. Раздался сухой щелчок, и поток света сменился на бирюзовый. Надо отдать должное выдержке банковского работника: он лишь на долю секунды испуганно вздрогнул, определив, кто именно стоит перед ним, затем снова сменил выражение лица на дежурно-добродушное.

— Пройдите в первую кабинку, пожалуйста, — сказал мне гном, потом перевел взгляд на Крайтиса с Тенью: — Можете пока подождать вон в тех креслах. Если пожелаете, попрошу принести напитки и угощения.

— Благодарю, мы ненадолго, — отказался архимаг.

— Как будет угодно.

Внутри будки из матового стекла площадью метра на метр, находился еще один считыватель ключей. Я приложил и к нему десять переплетенных колец, снова сине-красный цвет уступил место сине-зеленому. Сработал микротелепорт и стена передо мной отъехала в сторону, демонстрируя содержимое персонального сейфа Серой Эльфийки.

То, что мне нужно, находилось на нижней полке. Взяв увесистый сверток с легендарными доспехами, я с любопытством осмотрел и остальные ценности, упрятанные моим солнышком в свою личную ячейку коротышечьего банка.

На четвертой сверху полке — с полсотни неизвестных мне артефактов.

Зачарованные предметы выполнены в виде украшений, но Теона настрого запретила даже прикасаться к ним, ибо чревато.

Чуть выше — мешочки, наполненные золотыми монетами, разнящихся, как размером, так и чеканкой. Поглазел, покрутил, попробовал на зуб, но брать не стал.

А вот дальше хранилось настоящее богатство — стопки векселей на астрономические суммы, выданные казначействами всех государств Пангеи, кроме орочьего (ну, отсутствие бумаг степняков понятно). При желании с этими капиталами можно такого наворотить! Например, легко заставить весь мир плясать по продиктованным тобой правилам (впрочем, нельзя сказать, что и без этого с мнением Сеющей Смерть не считаются).

На самом верху лежали магические свитки общего использования с заклинаниями:

— воскрешения (как одного павшего, так и толпы);

— мгновенного переноса в пространстве (как личные, так и групповые; как в конкретное место, так и универсальные — с возможностью указания пункта назначения);

— призыва элементалей (как отдельно по стихиям, так и сразу бригады волшебных помощников);

— временного иммунитета к агрессии любого вида драконов (если верить описанию — чешуйчатые воспринимают кастующего, как сородича).

Вот эти штуки, пожалуй, пригодятся! Но лучше, конечно же, чтобы в их применении не возникла необходимость.

— Все, спасибо, до свидания, — промолвил я, покинув кабинку.

— Приходите еще! И успехов вам в ваших деяниях! — пожелал на прощанье обходительный гном.

Обратный путь пролегал по тому же маршруту, но в уменьшенном составе — Крайтис удалился по делам. А так как без архимага карета не умела становиться прозрачной, нам с Коброй пришлось наблюдать за городом-садом из крохотных затемненных окошек. Но, даже довольствуясь малым, мы сидели с разинутыми ртами (в моей компании дроу не стеснялась показывать свои впечатления).

— Понятно, что содержать подобную красоту накладно, как с энергетической, так и с экономической точек зрения. Однако, для члена Совета, это такие пустяки. Почему же Крайтис расположился на отшибе, среди бедняков, в обычном каменном доме? — задумался я.

— Вероятно потому, что он политик, которому часто приходится покидать столицу. Вполне возможно у архимага не одно жилище, и есть роскошное имение в этом квартале. Просто, пока он не завел семью, обитает там, где практичнее, — предположила Кобра.

На полдороге мне внезапно опротивела курага, и до безумия захотелось соленых орешков. Хоть плач, хоть на стену лезь, а вынь и положь! Подозреваю, что требовал вкуснятинки все-таки не мой желудок, а маленький живой комочек, растущий внутри меня. "Потерпи чуть-чуть, скоро приедем, тогда и покушаешь", — попытался я успокоить ребенка и приложил руку к нижней части живота. Там обиженно заурчало. Пришлось просить возницу немедленно поворачивать к торговым рядам.

Новый слуга архимага, как и покойный Зираэль, был чрезвычайно предан хозяину, а по сему лишних вопросов не задавал. Он тут же сделал небольшой крюк и, как можно скорее, исполнил желание беременной дамы. Эльф лично сбегал в лавку, но поскольку забыл уточнить, какие именно орешки предпочитает госпожа, принес аж шесть сортов: фундук, кешью, арахис, кедровые, миндаль и даже фисташки. Естественно, мне нужны были исключительно седьмые, которых тут и в помине не было, а именно — грецкие. Истерику я устраивать не стал, ибо так же неожиданно есть перехотелось вообще.

Забавно наблюдать за перепадами настроения леди, готовящихся стать мамочками, а вот на себе прочувствовать все то, что они испытывают — "удовольствие" вообще неописуемое. Хотя иногда нахлынивают такие приятные приливы нежности и любви ко всей Вселенной, такие сильные потоки положительных эмоций, что начинаешь осознавать: "Да, оно стоит того!"

По возвращении домой я сразу же облачился в проапгрейденную броню королевы клинков.

— Поздравляю, теперь помимо того, что ты самая симпатичная, так еще и самая неуязвимая ушастая! — осмотрев в магическом зрении защитные плетения доспехов, оценила Цветана. — Увы, не бессмертная, но c трудом представляю, сколько сил понадобится, чтобы тебя укокошить.

— Вот и не будем выяснять, — ответил я. — Как-то не по себе, когда обсуждаются такие вопросы.

— Идите обедать! — погромыхала половником по кастрюле на кухне Светка. — Я рассольник сварила!

— Не хочется, — отказался я.

Кобра, Реанимация и Альфа от приглашения не отказались. Цветаниэль уже от души напробовалась картошки, помогая сестре стряпать, поэтому осталась караулить входную дверь — мало ли кто пожалует?

— Тогда я тоже потом, — заявила Наставница, потом повернулась ко мне и подмигнула: — После того, как проведу урок фехтования с Куклой.

— Блин! Ну, за что мне это наказание? — заныл я — А нельзя отложить тренировку до вечера?

— Вечером — само собой! — не уступала дроу.

— Положа руку на сердце, скажу, что вообще не вижу смысла в этих занятиях! Давай их совсем прекратим? Разве до сих пор не понятно, что из меня путного бойца не получится?

— Наоборот, ты делаешь успехи!

— Сейчас ты врешь или льстишь?

— Ни то, ни другое. По сравнению с тем, что было вначале — прогресс налицо: уже с первого раза попадаешь в ножны и правильно держишь меч! — не сдавалась Наставница. — Да и двигаешься неплохо. Честно.

— Но зачем попусту тратить время? — Необходимый минимум я уже усвоил, на большее понадобятся годы, которых у нас нет. Сражаться по-настоящему мне не придется. Ведь кто-то из вас всегда рядом, вдобавок теперь на мне чудо-латы. Лучше пойду, почитаю магические книжки.

— А если ситуация изменится, и тебя все-таки доведется схлестнуться на клинках с врагом? — не сдавалась упрямая собеседница.

— Тогда реально не повезет.

— Нет! Нельзя к этому относиться столь легкомысленно! — вспыхнула темная и жестко ухватила мое запястье.

Посмотрел ей в глаза, стало стыдно. Девчонка искренне за меня переживает, старается помочь, а я веду себя, как неблагодарная ленивая скотина.

— Извини. Признаю, ты права. Просто не могу настроиться на нужный лад. Наблюдая за мастерством владения оружием любым из эльфов, я понимаю, что никогда не сравнюсь даже с самым бездарным из вас. От этого чувствую себя ничтожеством, и руки сами опускаются.

— Во-первых, ты заблуждаешься: знавала я человеческих бойцов, способных дать фору многим представителям старших народов. А во-вторых, мой преподаватель в подобных случаях рекомендовал повторять про себя особые слова.

— Что за слова? — заинтересовался я.

— Они всегда действуют безотказно и поднимают самооценку до невероятных высот, — улыбнулась Наставница. — Произноси за мной и запоминай: "Я — бесконечно доброе, феноменально умное, божественно красивое, необычайно работоспособное, беспредельно ответственное, исключительно порядочное, кристально честное, беспрецедентно талантливое, сказочно щедрое, невероятно перспективное, беззаветно любящее, легендарно сильное, непостижимо оптимистичное, идеально сложенное, крайне интеллигентное, сверхактивное, неописуемо чувственное, архинадёжное, бесспорно положительное, фантастически скромное существо!"

— Слушай, а действительно работает аутотренинг! Ну-ка, хватит сопли жевать, хватай мечи и защищайся! — бодро воскликнул я и добавил: — Пока эффект от самовнушения не прошел.

— Говорила же, — усмехнулась дроу, едва успевая блокировать мои дерзкие выпады.

Воодушевленный я не сбавлял натиск до тех пор, пока учительница сама не сказала:

— Достаточно! Теперь, когда мы нагуляли аппетит, пора и подкрепиться.

— Ого! — взглянул я на часы. — Два часа промчались незаметно!

— Браво! Впечатляет! — зааплодировала, давно уже наблюдающая за нами Альфа. — Наставница, у тебя настоящий талант! Еще немного и из этого нелепо двигающегося чурбака, удастся вытесать великого поединщика!

— Чурбан благодарит тебя за комплимент! — сделал я неуклюжий реверанс.

— Серьезно, Кукла, эта эльфийка творит чудеса: то, что еще вчера казалось невозможным в принципе, сегодня происходит на моих глазах.

— Бездарных учеников не бывает, — ответила Наставница. — Их неудачи — показатель отсутствия у их воспитателя способности довести информацию в усвояемом виде.

— Внимание! Крайтис прислал ментальное сообщение, — замерла Цветанка. — Через несколько минут он прибудет сюда с Ясинтиэлем и двумя стражниками. Всем, кроме меня, срочно прятаться!

— Почему так рано? Визит магистра ожидался же на вечер. Даже рассольник не успел попробовать! — возмутился я и заметался по комнате, в поисках надежного укрытия.

Альфа, оказывается, все давно продумала, схватила меня за воротник и втянула в какую-то тесную каморку. Остальные дроу и Светка уже довольно компактно там разместились. Наступив Кобре на ногу, ткнув Реанимацию под дых локтем, больно дернув сестренку за волосы и получив подзатыльник от Наставницы, я тоже успокоился. Едва наступила тишина, дверь отворилась.

— Милая, с целью избежания эксцессов, связанных с причинением нам неудобств, его величество распорядился нашего пленника и остальных подозреваемых конвоировать в тюрьму, — прямо с порога ввел в курс дела встречающую близняшку (а заодно и оттопыривших длинные уши нас) архимаг. — Поэтому планы изменились, и предварительный допрос состоится сию же минуту.

Потом Крайтис наиграно спохватился:

— Ой, что за манеры?! Извини, замотался. Позволь представить тебе моего спутника. Магистр Ясинтиэль — Цветаниэль. Цветаниэль, — магистр Ясинтиэль.

— Очень приятно! — сестра изобразила традиционный жест приветствия — чуть согнув ноги в коленях, выполнила легкий кивок.

— Мое почтение! — не остался в долгу мастер дознания и продемонстрировал какую-то эльфийскую разновидность реверанса. — Наслышан о вашей красоте из уст его милости. Но в жизни вы еще прекраснее!

Сестра, как и предписывают правила поведения в светском обществе, смущенно покраснела.

— Ладно, время не ждет, начнем, пожалуй, — прекратил обмен любезностями архимаг и велел слуге: — Отведи пока ребят из королевской стражи на кухню, да покорми. Когда понадобитесь, я позову.

"Эти гады, сейчас сожрут мой суп!" — послал я тревожный сигнал Светке.

"Весь не съедят — лопнут! Я в пятиведерной кастрюле сварила".

"Ого! А зачем так много?"

"Дык еще десять девчонок по городу шастают, вернутся голодные".

"Все равно перестаралась. Это же изящные эльфийки, а не проглоты-орчанки".

"Вот на кой ты мне снова про Ытаргха напомнил?" — всхлипнула сестра.

"Да увидитесь вы с ним скоро! Крайтис обещал телепорт после суда сварганить. Сгоняем, проведаем твоего мордатого".

Тут в наш семейный разговор влез архимаг и пригрозил:

"Ну-ка, цыц! Чего разорались? Прекратите болтать сейчас же, или создам куб безмолвия еще и вокруг вас, — тогда ничего не услышите!"

"В каком смысле "разорались"? Мы же ментально общаемся?"

"Я ваши мысли слышу!".

"Так то же ты! А Ясинтиэль — не такой крутой!"

"Нельзя недооценивать этого светлого. В последнее время он проявил поразительные успехи в магии и до сих пор не перестает развиваться. Поэтому лучше помолчите!"

Вытягивание показаний из преступника специалистом по ковырянию в разуме не представляло собой ничего из ряда вон выходящего. Ясинтиэль исподлобья посмотрел на негодяя, тот впал в какой-то транс и подобно роботу — без намека на интонацию, спокойно отвечал на поставленные вопросы. Описываемые им события в Шакруне в точности соответствовали тому, о чем мне давно было известно из уст Цветаны и Теоны. А вот дальше, эльф сообщил интересную деталь:

— За резней, устроенной клану Далотиатуса по приказу Ахаара, наблюдал человеческий мальчишка, рыбачивший неподалеку. Когда затаившийся ребенок понял, что замечен, бросился наутек. В след ему пустили орочью стрелу.

— Попали? — нахмурился магистр.

— Да.

— Убили? — уточнил архимаг.

— Не знаю. Крик слышали, но проверять не стали — сильно спешили.

— Яс, дружище, ты понимаешь, что если парнишка выжил, то он — ценнейший свидетель? — повернулся Крайтис к Ясинтиэлю.

— Да, но как мы его найдем? К тому же в такой короткий срок — суд уже завтра.

— Посмотрим на произошедшее глазами преступника!

— Это заклинание не моего уровня. Боюсь, что не справлюсь.

— Я помогу, вместе у нас получится!

— Хм, это должно быть занимательно. Что нужно для этого сделать?…

Как именно ушастые волшебники совмещали свои силы, мне не суждено было увидеть, потому что любопытная Светка нагло отпихнула меня от наблюдательной щелочки. В другое отверстие обозревала Альфа — ее я даже не стал и пытаться тревожить. Пришлось довольствоваться слухом.

— Видишь одежду мальчика? Униформу такой расцветки носят при дворе короля Констафа, — словно боясь спугнуть видение, прошептал Крайтис.

— Неудивительно, рядом как раз граница с его страной.

— А орнамент, вышитый на плече, говорит о том, что перед нами — ученик чародея пятого года обучения.

— Мне не настолько знакома людская символика, чтобы спорить, — ответил Ясинтиэль. — Вот он побежал… полетела стрела…

— Стоп!.. Ну-ка еще раз, вернемся назад… вот сейчас!.. Успел заметить, что случилось?

— Стрела задела ветку и чуть изменила траекторию?! — неуверенно спросил магистр.

— Именно! И это означает, что мальчишка мог выжить! Если это так, тогда я непременно найду его!

— Но как?

— Не так уж много у людей практикующих магов.

— Тогда все, сеанс окончен?

— Да, возвращайся во дворец и проследи, чтобы этот предатель снова не сбежал.

— Не беспокойся, лично отведу в темницу.

— И еще, Яс, королю пока ни слова о мальчишке.

— Конечно. Удачи тебе в поисках.

Как только магистр удалился, пять темных и одна светлая эльфийки дружно вывалились из душной каморки.

— Как вы там поместились? — удивился архимаг. — За соседней же дверью кладовая намного просторнее.

— Она заперта, — нахмурилась Альфа.

— Разве? — снова вскинул брови Крайтис.

— Это я ключ в замке сломала, — виновато пропищала Цветанка и спряталась за спиной хозяина дома.

— Ах, ты… — сжал я кулаки, пытаясь подобрать подходящее слово, но не успел — светлый перевел разговор в новое русло.

— Слышали, о чем рассказал пленник? Какие будут предложения? Где искать свидетеля?

— Не знаю, мы — не местные! — ответил я сразу за всех. — Если только по-быстрому сгонять в справочное бюро, получить перечень подходящих под описание учеников чародеев. Потом посетить каждого, пока не нарвемся на нужную нам личность, если, конечно, нам повезет и она жива. Ты ведь сможешь опознать мальчишку?

— Он находился далековато, но думаю, угадаю по ауре. Да и следы от ранений у людей не проходят так скоро. Загвоздка в том, что моего запаса маны хватит всего на один прыжок — уж слишком через огромную территорию придется скакать.

— А если "запитаться" от сестер? У них ведь колоссальные запасы магической энергии?

Крайтис задумался:

— Заманчивая идея, но тогда увеличатся расходы на перенос группы, хотя не так критично. Думаю, вместе с девочками мы телепорта три-четыре организуем без особых хлопот.

— Так это на далекое расстояние, а если прыгать в пределах одного королевства, то и все десять? Правильно? — посчитал я.

— Верно. Остается только определиться с первоначальной точкой переноса. Сразу во дворец Констафа нельзя. В наше посольство тоже не желательно — об этом сразу же станет многим известно. В том числе и тому, кому лучше не знать, — почесал затылок ушастый.

— Объясните мне, зачем вообще искать этого мальчишку, разве нам мало показаний виновников, признания Цветаниэль, свечения Черного Мстителя с Белым возмездием и изменения цвета камней правды? — вмешалась в разговор Альфа.

— Вполне достаточно, — неуверенно ответил Крайтис. — Но, до меня дошли слухи, что Ахаар задумал всех обхитрить. Не представляю, как такое возможно, но хотелось бы иметь в рукаве такой козырь, как дополнительный свидетель от представителя независимой рас. В любом случае это сыграет нам на пользу и, не исключено, что именно мальчик поможет вывести хитреца на чистую воду.

— А если не отыщем, или бедняга давно скончался? — спросила Светка.

— Все равное попытаться найти его стоит.

— Твое сиятельство! — то ли выругалась, то ли так странно обратилась Цветаниэль к архимагу, показывая пальцем на меня: — А ведь предложение этой эльфийки не такое уж и бредовое. Помнится, ты сказал, что воспитанник чародея был пятого года обучения.

— Ну?

— Значит, имя его наставника и его самого о должны присутствовать в международном справочнике магов!

— Умница ты моя! Как же я сам не догадался? — Крайтис, перепрыгивая через три ступеньки, помчал к себе в кабинет. Мы за ним…

Перелистывая страницы брошюры, с огромной скоростью архимаг вдруг остановился, наклонился над текстом и воскликнул:

— Нашел!

Эльф читал невероятно быстро. Не успели мы сунуть свои любопытные носы в таблицы, как с довольным видом он произнес:

— Парень, удовлетворяющий всем критериям нашего поиска всего один, и зовут его Улисс!

Глава 6

Мархвадахл

— Светлые маги, что спасли племя от стального дракона, а потом помогли исцелить обожженных брагкхов, свалились, как замерзшая вода на голову. В том смысле, что появление эльфов получилось неожиданным и бодрящим.

Все произошло по окончании малого военного совета. Олика — предводительница армии восставших людей, как раз собиралась покидать шатер, как тут — на тебе! Хлопок, вспышка, падение трех тел прямо в костер, вопли, ругань, ликующий визг одной из телепортнувшихся ушастых с радостным киданием на шею вождя:

— Как же я соскучилась!

И больно, и смешно!

Когда страсти улеглись (прибывшие потушили одежду, залечили раны, перестали хохотать и всхлипывать), госпожа Свел'Тана поведала о цели прибытия. Во время повествования она находилась в объятиях Ытаргха, поэтому ее эмоциональный рассказ периодически прерывался. Слава Рагнару, дальше коротких поцелуев и ласковых прикосновений дело не заходило. Вождь, смущенно (впервые видел его таким) пресекал чересчур откровенные попытки бесстыжей избранницы проявить ласку, напоминал, что они в шатре не одни. После этого эльфийка совсем ненадолго изображала обиженны вид и продолжала рассказывать.

— "Тогда Крайтис говорит: "Парень, удовлетворяющий всем критериям нашего поиска всего один, и зовут его Улисс! Учитель-шарлатан его мне тоже знаком! Разведка буквально на днях донесла, что монарх людей казнил бедолагу, а мальчишку бросил в темницу.

"Значит, жив-таки, везунчик?!" — обрадовалась я.

А он мне: "Человеческие тюрьмы — места жестокие, но будем уповать на то, что ребенок не погиб".

"Его немедленно нужно спасать!" — решительно заявил Серый.

Только как его освободить? Не штурмовать же подземелье? Да и потом, как найти одного узника среди тысяч заключенных? И тут подкинула идею Реанимация…"

— Кто-кто? — решила уточнить Олика.

— Другая эльфийка, она осталась в Амалаэстиоре, — пояснила госпожа Свел'Тана: — Так вот: "Был бы среди нас орочий шаман", — подкинула идею Реанимация.

"И что тогда?" — уцепился в нее взглядом архимаг.

"Мне рассказывала бабушка, что для поиска человека, эльфа или гнома колдуны кочевников могут призвать дух степного волка. Для этого достаточно знать полное имя и точный возраст того, кого требуется найти".

"В справочнике же есть необходимые такие данные по воспитаннику чародея?" — спросил брат.

"Конечно", — подтвердил Крайтис.

"Орков знакомых у нас тоже полно! — просияла я. — Летим скорее к Олике и Ытаргху!"

Но архимаг не спешил, а сказал: "Да, мне известно об этом умении колдунов кочевников. Они используют призраков в основном для розыска кровных врагов. Но также я знаю, что у духа степного волка на обнаружение следа нередко уходят годы и даже десятилетия".

На что я ему выдала: "Мы же знаем примерное направление поиска. Скорректируем животное-фантома!".

— И вот мы здесь! — подытожила Свел'Тана.

— Понятно. Думаю, мы сможем помочь, — кивнул Ытаргх и обратился ко мне: — Мархвадахл, у тебя все есть для обряда призыва?

— Да, вождь! Подготовка не займет много времени. Через тысячу ударов сердца бестелесный и не знающий преград младший сын степей, отправится на поиски мальчишки.

Улисс

— Учитель Острад, проснитесь, проснитесь скорее! — растолкал я старика.

— Что случилось, мой мальчик? — кряхтя, чародей приподнялся на локоть и повернул голову в сторону, противоположную той, где находился я.

— Кажется, у меня было видение! Только не могу понять, что это — будущее или прошлое?

— Рассказывай по порядку, Улисс. Попробуем вместе разобраться, — теперь предсказатель устремил свой слепой взор в дальний угол — туда, где храпели мельник и бородач.

— Учитель, Остр…

— Тихо! — резко оборвал меня волшебник и спросил: — Ты его видишь?

— Кого? — сдвинув брови, прошептал я, наблюдая за медленно двигающимся сморщенным пальцем.

— Волка?!

Тут и я заметил белую полупрозрачную фигуру зверя. Дикое жиотное внимательно обнюхало спящих мужчин, потом крадучись подошло к Ло, недовольно фыркнуло, затем подняло вверх нос, изучая витающие в воздухе запахи. Вдруг призрак замер, уставившись на нас. Мне показалось, или на морде, в самом деле, отразилось подобие улыбки? Словно довольный домашний кобель, обрадовавшийся возвращению хозяина, волк завилял хвостом, прыгнул вбок и… исчез в стене.

— Что это? — чуть дыша, спросил я.

— Ищейка из псарни Рагнара, которая, похоже, только что обнаружила свою цель, — медленно проговорил старик и задал вопрос, повергший и без того струсившего меня в шок: — Улисс, как ты думаешь, зачем орки послали за тобой дух мести? Чем ты не угодил кочевникам?

— Не-не з-знаю, — простучали мои зубы.

Нахмурившийся Острад приложил подушечки пальцев к вискам и с усилием потер кожу. Через несколько минут, показавшихся мне вечностью, задумчивое выражение лица учителя сменилась на спокойное, даже немного задорное. Повеселевшим голосом, бывший придворный чародей сказал:

— Расслабься, мой мальчик, — все хорошо! Шаман, призвавший слугу из мира мертвых, не желает тебе зла.

— Но…

— Забудь пока. Давай лучше вернемся к твоему видению.

Я сбивчиво рассказал о том, что мне пригрезилось.

— Поздравляю тебя, мой мальчик — это действительно вещий сон! Однако толкование тайн, которые тебе открываются, благодаря дару — дело отнюдь непростое. Оно требует больших умственных трудов, терпения, воли и практики, наработанной упражнениями в логических измышлениях. Необходимо уметь отличать истинную правду от мнимой, понимать намеки и предугадывать возможные варианты развития событий. Для всего этого, прежде всего, требуется много знать и непрерывно пополнять запас своей мудрости. То есть: читать, слушать, наблюдать, запоминать.

— Да, учитель, конечно! Буду стараться! — пообещал я.

Острад удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Даже я, имея за плечами огромный жизненный опыт, не всегда все понимаю с первого раза. Иногда смысл открывается со второй или третьей попытки. А порой сталкиваюсь с таким, что трудно объяснить и после дюжины просмотров.

— Так что, случается и повторение видений? — для меня это стало неожиданностью.

— Некоторых да! — подтвердил Острад. — Но чаще всего, они не повторяются, а представляются более детально, или чуть под другим углом.

— Под другим углом?

— Да. Когда ты наблюдаешь за происходящим как бы от лица разных участников события. Или слышишь голоса, обсуждающие одно и то же, но с иных точек зрения. Полная картина зачастую вырисовывается лишь после ознакомления со всеми мнениями. Взять, например, то пророчество, и-за которого меня угораздило сюда попасть.

Я обмер. Неужели меня сейчас посвятят в тайну предсказания о возвращении Легенды, противостоянии богов и битве драконов? Очень хотелось услышать все из первых уст, но самому начать беседу на эту тему с Острадом я не осмеливался.

— Вы имеете ввиду сон о Серой эльфийке? — затаив дыхание уточнил я.

— О ней самой, Улисс. А еще о большой войне, об отрицательной магии, о странных и неизвестных прежде существах, — улыбнулся старик, почувствовав в моей интонации жуткий интерес. — Только видение было не одно. Да и вообще началось все не со снов, а с шепота звезд.

— Разве звезды могут разговаривать? — изумленно вытаращил я глаза. Об этом способе заглядывать в грядущее чародей доселе не упоминал.

— А как же! Но чтобы их услышать, нужна специальная подготовка. Лишь настроившись особым образом, ты сумеешь впитывать откровения Космоса. Опять же, впитывать и понимать: две разные вещи. Зачастую составление пророчества — кропотливый труд, чем-то напоминающий головоломку. Многие могут раскладывать осколки цветного стекла, но только настоящие мастера способны создавать витражи. И совсем единицам под силу мысленное восстановление хитросплетений узора при отсутствии многих частей рисунка. Предсказание, о котором тебе поведаю, как раз из разряда самых сложных.

С жадно раскрытым ртом я ловил и старался запомнить каждое слово мудреца. Пускай многое пока не до конца ясно, но потом обязательно разберусь.

— Вначале было три слова — "мир", "серый", "эльфийка". Казалось бы, все просто: Серая эльфийка — гарант мира. Но затем до моих ушей донеслось: "сражение", "много" и "война". Тоже, вроде бы всё логично: много сражений приводят к войне. Но другой ночью звуки удаленных солнц сложились в следующую тройку: "сталь", "дракон" и "смерть".

— То есть, дракон из стали несет смерть? — попытался я сам составить фразу.

— Да, Улисс, мне тоже так тогда показалось. Но вскоре появилась еще одна группа: "человек", "спасение" и "божество".

— Возможно, спасение принесет человек — посланный богами, — предположил я.

— Не все так просто, мальчик мой, — вздохнул Острад. — За звуками, пришедшими с далеких звезд, пожаловали сновидения с этими двенадцатью словами. Причем складывались они уже во всевозможные сочетания: серая эльфийка, серая сталь, серый дракон, стальной дракон, человеко-эльфийка, божество-эльфийка, смерть богов, смерть дракона, смерть эльфов, смерть людей, много смерти, много драконов, сражение богов и драконов, война эльфов, перемирие эльфов, мир людей и так далее.

— С ума можно сойти! — ужаснулся я.

Старик усмехнулся:

— Нормально, мне не привыкать. Страшно другое: у меня не получается рифма.

— Какая еще рифма? — окончательно запутал меня учитель.

Острад насторожился и поднес указательный палец к губам, призывая замолчать. Мельник в противоположном углу темницы пробормотал что-то толстыми губами и перевернулся на другой бок. Чернобородый недовольно заворчал и лягнул соседа. Спустя десяток ударов сердца прервавшийся храп взрослых мужчин возобновился. Ло посапывал, уткнувшись носом в мою коленку.

Переждав еще немного, чародей вновь вернулся к затронутой нами теме:

— Расскажу тебе свою историю. Когда я только появился на свет, родители долго не могли придумать мне имя. Им хотелось назвать сына как-то по-особенному, с глубоким смыслом. Отец и мать верили в то, что правильный подбор сочетания звуков, которые ребенок будет слышать в первые годы жизни, сильно повлияет на его дальнейшую судьбу. От имени зависит, станет ли человек сильным, умным, богатым, смелым, счастливым. И, должен отметить, что зерно правды в этой теории есть. Однако из того множества имен, что родители знали, им ничто не нравилось.

— В конце концов, они так и не придумали, поэтому назвали вас обычным распространенным именем, означающем — "землепашец"?

— Нет, не так. Слушай дальше. По пути на рынок маме встретился необычный белокожий человек, который пообещал, что сын ее будет знаменитым и богатым. Он даже станет придворным магом-предсказателем, а потом и вовсе первым советником при троне. Но только при одном условии: если родители назовут меня именем чародея, жившего давным-давно в далекой-далекой стране. Мать вернулась домой и рассказала об этой странной встрече отцу. А то признался, что когда рубил в лесу дрова, похожий по описанию чародей подходил и к нему, и говорил похожие слова. Не знаю почему, но родители поверили незнакомцу.

— Так вы, не Острад?

— Нет, по этому имени, созвучному с моим настоящим, ко мне обращаются те, то не в состоянии выговорить труднопроизносимое для нашего языка Нострадамус.

— Нос-тра-да-мус, — повторил я по слогам, словно пробуя слово на вкус. — Хм, интересно. А что это за далекая страна такая? Никогда не слышал о ней. Разве люди раньше жили в другом месте?

— Не только жили, но и живут. И сам я иногда там бываю, — шепотом раскрыл мне очередную тайну учитель. — А скоро снова полечу!

— Как? — если бы собеседник не был слепым, то сейчас бы он лицезрел мою заклинившую отвисшую челюсть.

— Во сне, мой мальчик, — продолжил откровенничать Острад-Нострадамус, и на этот раз опять издалека: — До дня совершеннолетия у меня проявлялись весьма скромные магические способности, не выше второго-третьего ранга. Родители совсем уже отчаялись увидеть меня таким, каким напророчил белокожий чародей. Но накануне именин странный незнакомец явился ночью в мою спальню.

"Здравствуй, Нострадамус! Это по моей просьбе так тебя назвали родители", — сказал он.

После ответного приветствия я задал ему вполне резонный вопрос:

"Зачем ты пожаловал?"

"Пришло время чудесных подарков!" — как-то шутливо отозвался мужской голос. Лица посетителя я не видел, так как он стоял затылком к окну, из которого удивительно ярко светила луна. Если же судить по очертаниям фигуры — то да, скорее всего, предо мной стоял человек. Не знаю, как ему удалось пробраться в дом, но страха совсем не чувствовалось. Даже, наоборот: от незнакомца веяло добром и спокойствием. Я просто слушал и запоминал.

"Пришел твой час! Отныне ты — ясновидящий! С этого момента голоса в твоей голове и все твои видения обретут смысл. Они будет нести информацию о скрытом прошлом, истинном настоящем или возможном грядущем. Однако предупреждаю: будь особо осторожен в толковании будущего. Прежде чем донести свою мысль до окружающих, убедись, что сам понял все правильно. Научись отсевать то, что непременно случится от того, что только может произойти".

"Но как же мне научиться не ошибаться?" — спросил тогда я.

Чародей ответил:

"Для этого, я дарую тебе еще кое-что. Кроме умения пророчить, каждый месяц в число своего рождения, каким бы ни был твой истинный возраст, во сне тело твое станет превращаться в юное — такое, как сейчас. В образе слепого менестреля ты сможешь оказаться как в любой точке Пангеи, так и в ином неродном для тебя мире. Не волнуйся, после пробуждения окажешься там, где уснул".

"А как это поможет? Ведь без зрения я же ничего не увижу? И почему именно бардом? Сочинитель из меня совсем никудышный", — расстроился я.

"Это для твоего же блага, Нострадамус. Ибо перелетев в чужие страны, разум твой лишь сильнее запутается, от того, что предстанет пред глазами. Насчет рифмы не волнуйся, стихи сами собой будут появляться на языке, едва тебя попросят спеть".

"Благодарю за подарки господин, простите не знаю, как вас величать", — спохватился я, соскочив с кровати, и поклонился.

"Погоди, это еще не все. Так вот, если вдруг что-то из твоих предсказаний покажется тебе неясным, в число своего рождения в теле молодого поэта-музыканта попытайся сложить из непонятного песню. Лишние слова откинутся, недостающие добавятся, завеса приоткроется, и ты познаешь истину".

Я снова низко поклонился и даже попытался поцеловать ноги господина, но тот остановил меня, протянув для пожатия длань. Как равному!

"Прощай, Нострадамус. Хочется сказать до встречи, но даже мне пока неизвестно, доведется ли еще увидеться", — пальцы мои хрустнули в сильной белой ладони (вблизи я уже рассмотрел цвет кожи), с выстроенными в треугольник родинками на запястье, и человек исчез.

"Меня нарёк, а сам так и не представился", — в последний момент подумал я.

Тут же, в ответ на мои мысли, в голове прозвучало: "Называй, как заблагорассудится, но постарайся лишний раз вообще не упоминать о нашей беседе. Рассказывай только тем, кому безоговорочно доверяешь".

Старик замолчал, а мне понадобилось некоторое время, чтобы переварить услышанное. Затем я почесал в задумчивости макушку и тихо проговорил:

— Теперь понятно, почему вы после ослепления так быстро освоились обходиться без глаз — пригодился опыт менестреля. А, насчет того, что не ложатся на стих те двенадцать слов, мне кажется, что скоро появится и пятая группа. И, возможно, тогда все получится.

— Да, Улисс, я тоже на это надеюсь. Иного объяснения, увы, пока нет. Хотя раньше сон барда всегда всё расставлял на свои места.

— А как вообще происходит перемещение? Что вы ощущаете? Как выбираете место?

— Ничего особенного — просто засыпаю. И точка переноса определяется случайно, либо по неизвестному мне закону. Единственное, что заметил, так это, если клонит в сон днем, оказываюсь на Пангее. В мир же с названием Земля, попадаю исключительно по ночам.

— З-е-м-л-я! — посмаковал я. Что-то в глубине меня шевельнулось и снова затихло. — Учитель Нострадамус, спасибо за то, что доверяете мне.

Старик потрепал мои кудри:

— Что-то мы опять отвлеклись. Вернемся к твоему видению.

— Хорошо! Вот подскажите, например, почему Ло предстал в женском обличье, да еще и в качестве моей невесты?

— О, ну это просто!

— Да? Тогда скажите!

— Э, нет! Сперва попробуй разобраться самостоятельно. Итак, Улисс, что обо всем этом думаешь ты?

— Ну, сначала я предположил, что у него есть сестра-близнец.

— Так, хорошо, продолжай.

— Или этот мальчишка каким-то образом связан с моей будущей невестой. Допустим, он поможет мне встретить возлюбленную. Или…, - странная догадка мелькнула у меня, когда я более внимательно посмотрел на хрупкое тело посапывающего бродяжки.

— Или что? Говори, Улисс, не останавливайся!

— Да ну, нет. Не может быть! — отогнал я нелепую мысль.

— Почему же? — кажется, ухмыляющийся старик пришел к такому тоже выводу, что и я. — Если намереваешься стать великим прорицателем, то не должен отвергать даже самые сумасбродные на первый взгляд идеи.

— Мне вдруг на миг почудилось, что… — я никак не решался сказать вслух.

— Что почудилось? — продолжал выпытывать учитель.

— Что он…, что он — это она! — выдавил я.

— Верно, Улисс! — кивнул довольный Острад. — Ло на самом деле — девушка!

— Так вы с самого начала знали?! И молчали! — возмущенно воскликнул я и запнулся. — Получается, что он… она станет моей… женой?

Отчего-то почувствовалось жутчайшее смущение.

— Необязательно. Вот это, как раз вариант вероятного будущего. А суждено ему случится или нет, зависит от многих факторов, — старик вдруг подмигнул и спросил: — Или она тебе не нравится?

— Не знаю, — пожал я плечами и снова взглянул на спящую, но теперь уже совсем иначе. А что, Ло — симпатичная девчонка. И характер у нее сильный, как у воительницы!

— Зато мне нравится! — радостно прохрипел бородач и пихнул в бок соседа: — Проснись, мельник! С нами тут, оказывается, который день баба живет!

— Да не толкайся, ты! Слышал я всё. Чего скрывать — приятная новость!

— Так что, будить? Или пусть выспится, сил наберется? Ей же предстоит хорошенько потрудиться. Тем более для двоих сразу!

— Эх, мне пышные нравятся, а это тощенькая. Но все равно пойдет.

К ужасу своему только теперь, мне стала ясна причина внутреннего беспокойства, возникшего время беседы с наставником — отсутствие храпа других узников.

— Вы не посмеете! — выпрыгнул я на средину темницы, загораживая собой Ло.

— Уймись, сопляк, ничего от этой блудницы не убудет. Даже тебе останется. Подумаешь, разок-другой утешит наши соскучившиеся по ласке тела. Зато потом будет свободна до самого вечера, — издевательским тоном попытался успокоить меня бородач.

— Что происходит? — Ло, наконец, разлепила глаза и непонимающе скользеула взглядом по каждому из нас.

— Крошка, если будешь себя хорошо вести, мы не станем применять силу, — улыбнулся ей мельник и стал медленно приближаться.

— За себя не обещаю! — возразил чернобородый. — Овечья нежность и покорность не по мне. Предпочитаю, чтобы брыкались. Ну что, кошечка, поцарапаешь дяде спинку?

— Как вам не стыдно? Она же еще совсем ребенок! — возмутился учитель Острад.

— Не троньте ее! — прорычал я, но это вышло больше похожим на какой-то жалобный писк.

— Щенок, не нарывайся, а то выполню свое обещание, и тебе сильно не поздоровится! — раздувая ноздри, предупредил меня гад.

— Я закричу! Позову стражников! — предупредила, мгновенно сориентировавшаяся в ситуации девушка.

— Если попробуешь заорать — ударю в полную силу! — пообещал потный здоровяк.

— Да ей, верно, нас мало? Она хочет, чтобы еще и тюремщики узнали о том, что здесь кому-то лучше носить юбку и чепчик, а не штаны и шапку? — предположил мельник и посмотрел на Ло: — Что ж, воля твоя, цыпочка. Солдафонов гораздо больше, чем нас — весь караул сбежится, знаю я их. А завтра новую смену будешь ублажать. Послезавтра следующих. Выбирай!

— Мерзавцы! — простонала Ло и закрыла лицо руками, собираясь заплакать. Но потом внезапно передумала, извлекла непонятно откуда крупный осколок стекла и приставила его себе к груди: — Тогда я лучше я убью себя!

— Ах, как трогательно! — похлопал в ладоши бывший мукомол. — Ну? Что же ты медлишь? Выпускай себе внутренности. Или кишка тонка?

Девушка яростно сжала губы…

— Ло, нет! — закричал я. — Не делай этого! Я не позволю им причинить тебе зло!

— Какое зло, дурачок? Мы предлагаем приятно провести время! — обиженно отозвался бородач и со слащавой физиономией потянулся к девушке, намереваясь ущипнуть ее зад.

Но я пресек попытку, впившись зубами в руку негодяя. За что тут же получил тяжелым кулаком по затылку от мельника. Зубы мои разжались, а чужие грубые пальцы сомкнулись у меня на шее.

— Хо, а ты у нас, оказывается, тоже девка, раз кусаешься? — брезгливо заметил чернобородый.

— Убью! — прохрипел я, силясь разорвать его захват.

— Придушу, — спокойно ответили мне и принялись немедленно осуществлять угрозу.

Теперь уже Ло кинулась на подмогу, но мельник ловким движением перехватил девушку и вывернул ей запястье.

Мучитель приподнял меня вверх, усмехаясь тому, как я судорожно дергаю ногами, таращу глаза и распахиваю рот, пытаясь глотнуть воздух.

"Понимаю, что от калеки толку мало, но почему провидец даже не пытается заступиться за нас?" — недоумевал я, заметив, что учитель вжался в стену и что-то бормочет.

Прицелившись в скулу чернобородого, я замахнулся. Но в последний миг кулак разжался, и вместо удара получилась пощечина.

— Ха-ха-ха! Точно девка! — потешался урод. — Даже вмазать, как следует, не может!

Мельник уже ухитрился связать локти Ло и сунуть ей в рот какую-то тряпку. Тем не менее девушка продолжала отчаянно сопротивляться, лягалась, каталась по полу, остервенело мычала. Чтобы было удобней стягивать с жертвы портки, Толстый мужчина оседлать ее задом-наперед…

Да они совсем, что ли обезумели?! Даже дикие звери не поступают с сородичами так, как это делают эти люди.

— Ну-ка, Улиска, девочка моя, попробуй ещё! — подставил другую щеку чернобородый.

"Раз ты так просишь, держи!"

Я опять замахнулся и замер, разобрав, наконец, слова старика. Он считал! Причем в обратном порядке:

— Четыре… три… два… один!

— Уркхадал! — раздался злобный крик, и в этом момент невероятных размеров кулак (намного больше, чем у бородача) нанес сокрушительный удар по моему противнику. Подлец перелетел через всю комнату, с хлюпом впечатался в стену, обмякшей тушей сполз на пол и замер там бесформенной мертвой (после такого не выживают) кучей.

Дышать стало легче, но ноги мои по-прежнему висели в воздухе. Я посмотрел вниз и увидел дергающегося в предсмертной агонии мельника. Спустя пару ударов сердца, его череп лопнул под тяжелым сапогом того, кто держал меня за шиворот. Взор медленно поднялся по огромному мускулистому телу, толстой бычьей шее и замер на торчащих из пасти клыках.

— Гры-гур-хы, Улисс? — пророкотал вопросительно орк.

Из-за его плеча вышагнула молодая женщина. Если бы не цвет кожи и человечьи уши, то подумал бы, что она эльфийка — уж настолько утонченными и изящными были черты ее лица, настолько полны грациозности движения.

— Да, это Улисс! — подтвердила прекрасная госпожа, затем огляделась и сказала кому-то третьему на наречии старшего народа. В обязанности придворных чародеев входит владение языками всех разумных рас. Лично мои успехи в изучении оных даже скромными называть чересчур хвастливо, тем не менее, общий смысл сказанного я уловил: — Старика и девчушку тоже заберём!

Тут же вспомнились слова предсказателя, и меня озарило, что за личность стоит предо мной — будущая королева Олимпиада!

Сергей

Брать меня с собой светлоухие категорически отказались, мотивируя это тем, что беременным подобное путешествие может быть небезопасно. Темноухие подруги целиком и полностью поддержали сородичей. В итоге, я третий час не нахожу себе места, переживаю за сестер и за сопровождающего их архимага. И как вообще позволил себя уговорить отпустить их одних?…

Столько времени прошло, а их все нет.

"Да, а вот такая нервотрепка в моем состоянии очень полезна!" — с сарказмом подумал я.

Хлопок, вспышка, и посреди комнаты появилась куча народу: Светка, Цветка, Крайтис, плюс три оборванца: слепой старик и два держащих его под руки мальчишки. Ой, пардон, самый щупленький человечек, все же — особь женского пола.

— Помыть! Переодеть! Накормить! — сходу надавал распоряжений Крайтис и поспешил к двери: — А мне пора во дворец! Вернусь поздно.

Слуга жестом пригласил новоиспеченных гостей следовать за ним.

Светка, с мечтательным выражением лица подмигнула Цветке, потом показала мне язык, захихикала и умчалась наверх.

А удаляющийся паренёк так откровенно косился в мою сторону, что я всерьез начал опасаться, как бы бедолага не вывернул шею и даже открыл было рот, чтобы предостеречь несмышленого юнца. Но пацан неожиданно остановился как вкопанный, некультурно прицелился в меня указательным пальцем и радостно завопил:

— Учитель, Нострадамус, в ней же соединяются сразу все двенадцать слов из вашего пророчества: серый, человек, эльфийка, божество, много, сражение, война, сталь, дракон, смерть, спасение и мир!

— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — мое обращение "кто-нибудь" относилось исключительно к Цветаниэль, так как след второй сестренки, равно как и архимага уже простыл. Ну а вытянутые от удивления мордочки, находящихся в доме дроу, подсказывали, что темные тоже не в курсе событий. Да и откуда им знать?

Дархан

Надолго задерживаться в Корклуте не собираюсь. Впрочем, переночевать где-то всё равно придется. Нортиэль посоветовал остановиться у его родственника, но я отказался под предлогом нежелания ставить дядю-суконщика в неловкое положение:

— Видишь ли, дружище, незваный гость хуже… — запнувшись на середине поговорки, я вспомнил, что нахожусь уже не на Земле и адаптировал концовку под местные условия: — Незваный гость — хуже орка. Зачем торговцу ненужные хлопоты?

— Понимаю, — усмехнулся ушастый и изобразил подобие обиды: — Не доверяете?

А парень-то смышленый! Сработаемся, если пройдет проверку.

— Нет, что ты, как можно? — не моргнув глазом солгал я и напомнил: — Ты же мне клятву дал.

Жилье сняли на постоялом дворе. Вблизи столицы подобные заведения пользовались повышенным спросом, поэтому было из чего выбирать. Меня устроило "Логово Хризолитового Единорога" — вариант не слишком дорогой, то есть не привлечет излишнего внимания, но и не клоповник. Хотя, в Светлолесье даже самая дешевая комната распоследней забегаловки покажется апартаментами, по сравнению с лучшими номерами портовых трактиров людей.

Хозяином мини-гостиницы (естественно для этих земель) был какой-то богатенький эльф, а вот заправлял всеми делами (что тоже вполне естественно) гном по имени Прапон. Коротышка, не посрамил честь своей расы и содрал с нас стоимость комнаты за сутки, несмотря на уверения покинуть "Логово" на рассвете.

На окнах номера, помимо решеток, установлена приличная магическая защита от проникновения посторонних. Дверь имеет смотровой глазок. Кроме того, у изголовья каждой кровати изящно выполненный горшок со специальным цветком-сигнализацией. В случае необходимости, прикасание к стеблю растения вызывает охранников снизу. Вдобавок ко всему полупрозрачные стены коридорных лабиринтов не оставляют никаких шансов злоумышленникам подкараулить жертву за углом.

— Безопасность и спокойствие клиентов превыше всего, — прокомментировал Прапон. — Как видите, деньги уплачены не зря.

— Да, впечатляет, — согласился я и задал вполне резонный вопрос: — Но к чему настолько основательная защита? Неужели так часто случаются какие-нибудь неприятности с вашими постояльцами?

— Нет, господин, — поспешил уверить меня гном. — Давно уже никаких серьезных потасовок не происходило. Это же не приграничье. Однако внутренний устав таверны обязывает нас бдеть, потому что хозяин строго следит за репутацией своего детища, не дает расслабляться.

— Это хорошо, — одобрил я и посмотрел на Нортиэля: — Дружище, пробегись по магазинам с тем списком, заодно и себе приобрети все, что потребуется в дорогу. Да, и к дядюшке непременно заскочи, проведай родственничка. А я пока поужинаю.

Радостный эльф резво поспешил выполнять поручение, а управляющий засуетился:

— Распорядиться, чтобы еду вам сюда принесли?

— Нет, благодарю. Люблю трапезничать, слушая свежие сплетни, так сказать. Сейчас, только разложу вещи и спущусь вниз. Если не затруднит, найди мне пока уединенный столик в темном уголке.

— Как пожелаете, — поклонился гном и тоже уже собрался покинуть комнату, но тут за окном промелькнул удаляющийся Нортиэль, и я и жестом остановил коротышку.

— Мне необходима еще одна комната. Либо смежная с этой, либо напротив!

— К сожалению, ничем не могу помочь, они несвободны, господин, — развел руками Прапон.

— Так пересели жильцов в другое место!

— Вы очевидно, шутите? При всем моем уважении, объясните, почему другие постояльцы "Логова Хризолитового Единорога" должны из-за вас испытывать неудобства?

Звонко пропела монета, вылетевшая из моих пальцев, гном отработанным движением поймал золотой.

— Потому что я плачу вдвое больше! — аргументировал я. — Сдачу оставь себе.

— Помилуйте, господин, но чем мне мотивировать сие недоразумение? Как объяснить дорогим гостям их вынужденное переселение?

В ладошку гнома прыгнул еще один золотой, Прапон улыбнулся:

— Ладно, что-нибудь придумаю. Позвольте уточнить: какая вторая комната вам более предпочтительна: напротив, смежная слева или смежная справа?

— Пусть будет напротив, — выбрал я, кинул следующую монету и предупредил: — Только никому ни слова.

— А вашему спутнику?

— Ему тем более!

Доверяй, но проверяй. Клятва серебряных локонов не позволит Нортиэлю убить меня. Тем не менее, он не нарушит обещания, если сдаст меня властям. А потом будет охранять, но уже как узника, заточенного между корнями железного дерева в знаменитой эльфийской тюрьме.

Хорошо прожаренный с чесноком (чтобы забить запах мяса) мелко рубленный (дабы выдать блюдо за грибы) цыпленок вместе с салатом из свежей капусты, говяжьей котлетой упрятанной в тесто и отварным картофелем, запитый кружкой забористого медового эля, приятно осел в желудке. В принципе, в вегетарианской стране иным расам не воспрещалось употреблять в пищу мёртвую плоть. При наличии повара со стороны, гастрономические пристрастия немногочисленных дроу (до конфликта), гномов или людей гостеприимные лесные жители по возможности удовлетворяли в пунктах общественного питания. Однако светлые требовали, чтобы "останки несчастных животных" на тарелках выглядели, по меньшей мере, эстетично и никоим образом не напоминали то, чем они являлись на самом деле.

Так, покушали, теперь можно и послушать, о чем народ толкует. Посетители в основном местные ушастые. Просторный зал насчитывает порядка полутора десятков маленьких столиков (за одним из них сижу я), расположенных вокруг длинного большого центрального стола, рассчитанного уже на пару дюжин персон. Несмотря на поздний час, таверна заполнена лишь на треть, но народ постепенно подтягивается.

Спустя минут сорок "Логово" набилось и загалдело, словно потревоженные медведем дупло с пчелами. Теперь контингент немного выровнялся, и до моих ушей примерно в равных пропорциях доносился человечий говор, гномий язык и светлоэльфийское наречие. Болтали о многом, но ни о чем таком, что показалось бы мне интересным.

Спустя еще час я опорожнил пятую по счету кружку хмельного напитка и решил, что пора подниматься к себе. По моим прикидкам скоро должен вернуться и Нортиэль.

Едва под ногой скрипнула первая ступенька, как сверху раздался возмущенный крик.

— Да как вы смеете?! Я заплатила именно за этот номер! Где хозяин, в конце концов?! Требую вернуть деньги плюс компенсацию за моральный ущерб!

Немного покачиваясь от легкого опьянения тело мое взобралось по лестнице, и я лицезрел закатившую истерику стервозного вида даму в магических одеяниях.

Прапон призывал эльфийку к спокойствию, искренне извинялся за "досадное недоразумение". Убедительно врал, что приглянувшуюся ей комнату давно забронировал другой постоялец, а ей её сдали по ошибке. От имени администрации обещал переселить уважаемую госпожу на более престижный верхний этаж, причем с огромной скидкой. А по сему доплачивать ей почти ничего не придется (бесплатно предоставить новый уголок коротышке не позволяла гномья гордость).

Но шумная леди не унималась:

— Да вы знаете, кто я такая? Перед вами, возможно, будущий архимаг, а вы так по-хамски со мной обращаетесь!

Ух-ты, а вот это уже любопытно!

Прапон увидел меня и взглядом пояснил: "Говорил же, что не все так просто!"

— Простите, великодушно, прекрасная незнакомка, — с обаятельной улыбкой влез я в милую беседу. — Вынужден признаться: это по моей вине вам приходится страдать.

— Правда? — смерила меня презрительным взглядом склочная магичка и обернулась к гному. Тот непонимающе уставился на меня, но после незаметного одобрительного кивка с моей стороны пожал плечами и подтвердил:

— Да.

— Ах, если бы я знал, что вызову огорчение у такой прекрасной незнакомки! — изобразил я трагическую мину. — Немедленно готов исправиться и уступить вам комнату.

— Что ж раз так, прощаю вас, — уже более тепло ответила эльфийка.

— Благодарю вас, прекрасная незнакомка, — облегченный вздох.

— Кстати, меня зовут Азориэль, — представилась собеседница.

— Какое чудесное имя! А меня нарекли Дарханом, — в лучших традициях высокорожденных я нежно прикоснулся губами к протянутой руке, и, стараясь, чтобы тон не выглядел особо навязчивым, предложил: — В знак окончательного примирения, позвольте угостить вас великолепным розовым вином?

Высокорожденная изогнула бровь.

— Не знаю, что на меня нашло, — простонал я и продолжил спектакль: — Возможно, немного перепил и из-за этого дерзнул предположить, будто чудесное создание благородных кровей снизойдет до близкого общения с мужчиной моей расы.

— А он довольно милый и воспитанный для человека, — хмыкнула эльфийка глядя на Прапона.

Смотритель таверны радостный оттого, что удалось навариться, да еще обойтись без скандала, согласился.

— Можешь идти, — отпустила гнома Азориэль, и тот незамедлительно ретировался.

На симпатичном личике магички легко читалось размышление. Она приценивалась. А я, словно в ожидании сурового приговора, слегка ссутулившись, упер взор в пол. Наконец чаровница вынесла вердикт:

— Вообще-то я стараюсь не употреблять подобные напитки. Но, так и быть, сегодня сделаю исключение. Я принимаю твое приглашение, Дархан! — неожиданно легко позволила себя уговорить Азориэль, затем распорядилась: — Тащи вино в мою комнату и фруктов не забудь прихватить. Да побольше, у меня с самого утра в животе пустошь.

Неужели и правда что-то назревает? Представительницы старших народов редко снисходят до интима с чужими. Вот так везение! Двойное!

— Намек понятен, — шепнул я в острое ушко. — Но, на всякий случай, уточню: сколько бутылей заказать? Одной хватит? Или, быть может, две?

Эльфийка сначала застенчиво (но так, чтобы я догадался о притворном кокетстве) отстранилась, потом помотала в стороны головой, как бы сбрасывая минутное наваждение и, сделала вид, что опомнилась, а затем игриво подмигнула:

— Три!

Глава 7

Игрок 1

— Хозяин, простите, но без элементарного оборудования нельзя быть полноценным Хранителем вашего мира, — вздохнул дракон. — У меня даже нет возможности фиксировать открытие глобальных порталов. Подчеркиваю, хотя бы фиксировать! О том, чтобы контролировать перемещения сквозь пространство в пределах вверенной мне области, вообще молчу.

— Ну, во-первых, Земля — не только мой, а уже и твой дом, — напомнил я. — Во-вторых, коли не получается работать в полной мере, делай пока хоть что-нибудь. В этом мире так давно отсутствовал порядок, что даже малейшее вмешательство пойдет во благо. В-третьих, я же тебе дал помощницу.

— Помощница — слишком громко сказано, хозяин. Эльдрагория едва вылупилась, толку от нее практически никакого. Наоборот, уйму и без того недостающего времени приходится уделять ее воспитанию.

— Не преувеличивай, Эрхонестус. Да, она еще юна и неопытна, но ведь старается.

— Старается, — согласился лазурный.

— Вот и дай ей какое-нибудь маленькое, но ответственное задание.

— Уже выполняет, хозяин.

— Кстати, насчет аппаратуры. Та, что я вам дал, совсем не годится? Это, как-никак — новейшие технические изобретения местной цивилизации.

— Ну-у, — задумчиво протянул собеседник. — Пожалуй, на первых порах, кое-что в примитивных целях использовать можно. Однако было бы лучше, если бы вы предоставили доступ к оборудованию наших предшественников.

— Это невозможно! — отрезал я и пояснил: — Убежище Минаксиса уничтожено чужой расой при попытке вторжения на планету, а лабораторию Террибилиса разбомбили уже аборигены.

— Зачем? — удивился лазурный дракон.

— Случайно. Война шла.

— А что дали поиски на местах катастроф? Неужели совсем ничего не осталось?

— Отправлять экспедицию в район Тунгуски бессмысленно — после прямого попадания кометы класса "Аэрта семь три" делать там нечего. А вот в Хиросиме, вероятно, уцелело кое-что из приборов. Но там, близ нашего убежища еще сильный радиационный фон.

— Для демиурга это разве проблема? — недоумевал Хранитель.

— Видишь ли, Эрхонестус, я относительно недавно инициирован. И многое из того, что должен уметь, еще не постиг. А те возможности, которые удалось освоить, применяются мною на близком к профанскому уровне.

— Ах, вот оно что! Теперь-то становятся понятны ваши странности.

— Сильно бросается в глаза?

— Скажем так: если не приглядываться, то почти незаметно. Просто мой глаз немного наметан.

— Не скромничай. Мне прекрасно известно о твоем гигантском опыте. Именно поэтому я и настоял на твоей кандидатуре в качестве ставки в игре с владельцем Пангеи. Надеюсь, вместе мы наведем на этой планете порядок. Итак, что посоветуешь, дружище?

— Дружище? — обомлел Эрхонестус. — Честно говоря, прежние хозяева в основном отдавали приказы и распоряжения. Поглядывали на нас Хранителей свысока и считали лазурных драконов пусть и могущественными, но все же марионетками. Иные и вовсе опускали наш статус до уровней богов. Естественно, при таком отношении об откровенных беседах, типа тех, что мы с вами ведем, не могло идти и речи. А уж о дружбе — тем более.

— Ну, ты же уже выяснил, что перед тобой — сверхсущество со странностями, для которого дружба предпочтительнее, нежели подчинение, — улыбнулся я.

— Оох, — растроганно выпустил сноп искр Эрхонестус. — Все это крайне неожиданно.

— Ладно, вернемся к делу. Есть идеи?

— Ну, если вы пока не в состоянии вытащить оборудование из зараженной зоны, то рекомендую использовать океанических драконов. Они способны поглощать отрицательную магию.

— К сожалению, на Земле таковых не осталось, — печально ответил я. — Да и не только их. Всю популяцию крупных чешуйчатых уничтожили еще несколько столетий назад. Разве Странники и Проводники, посланные твоими коллегами, не сообщали?

— Последние весточки с Земли доходили до меня еще при магии. Потом Врата работали в одну сторону.

— Тогда слушай: в средние века на драконов охотились все кому не лень: от крестьянина до рыцаря. Наибольший урон нанесли, конечно же, чародеи. А потом и сами поплатились — когда исчезли драконы, принялись изводить ведьм. Именно тогда и созрело решение снизить уровень волшебства на планете до минимума.

— Так верните назад! Магия станет нам хорошим подспорьем, пока технический прогресс не выйдет на должный уровень. Просто при нынешней скорости восстановления маны, мы практически беспомощны.

— Поскольку это произошло до меня, вот так сразу и не смогу. Для начала потребуется собрать, разбросанные по миру артефакты демиурга. Либо мне самому стать настоящим Творцом. Да и опасно все так резко менять, людям лучше постепенно привыкать к чудесам. По поводу пополнения синей энергии: есть альтернативный способ — какао!

— Его здесь культивируют?

— Ага, причем в промышленных масштабах!

— Значит, все-таки кто-то оставил лазейку. Тогда это кардинально меняет дело!

Лазурная драконесса Азория

Прапон честно отработал свои пять золотых, поселив Дархана именно туда, куда я указала. Пожелай орк в качестве дополнительной комнаты ту, которая справа или слева от его номера — все равно бы нарвался на конфликт со мной.

Первая бутыль подходила к концу, когда послышался топот сапог в коридоре. С такой наглой уверенностью грохочут только бравые служители букве закона.

"Эх, Нортиэль, негодяй, ты все-таки предал меня", — мысленно выругался Дархан, когда в дверь комнаты напротив постучали.

— Кажется, к тебе пришли? — сказала я.

— А меня нет дома, — улыбнулся собеседник и снова наполнил наши кубки. Потом очевидно вспомнил, что имеет дело с магичкой, и, от греха подальше, заблокировал свои ментальные потоки.

Вежливый стук сменился настойчивыми ударами кулака.

— Вдруг что-то важное? — предположила я.

— Когда я в обществе такой прекрасной дамы, для меня не может быть ничего важней, — беспечно отмахнулся орк, но все равно слегка напрягся, когда скрипнули петли открываемой двери, а после глухого хлопка поднялся: — Ладно, пожалуй, взгляну, кого там принесло.

— Иди, — кивнула я. — Но только не задерживайся, иначе заскучаю.

Благодаря заранее установленным видеокамерам, мне превосходно было видно, что произошло. Как только Нортиэль в сопровождении четырех стражников переступили порог, сработала западня, и эльфы моментально свалились вповалку от взрыва усыпляющей гранаты. Тот факт, что пара ушатых являлась неплохими чародеями, а остальные носили защитные амулеты, роли не сыграло. "Волшебство" личности, прибывшей с Земли, носило чисто технический характер. Датчики еще не закончили анализировать состав газа, примененного Дарханом, но предчувствую, что использованная смесь является специализированной, направленной исключительно на нервную систему старших народов. Ибо орк вошел в комнату, не применяя никаких фильтров и совершенно не беспокоясь о возможных последствиях воздействия химического вещества на него самого.

И все же Дархану надо отдать должное. Он не стал добивать пострадавших. Просто связал их и, для пролонгирования недееспособного состояния, огрел блондинов по затылкам. На всякий случай я переключила камеры в режим теплового видения и убедилась, что температура тел ушастых остается неизменной. Если не остывают — значит живы!

Затем, выдающий себя за человека, схватил рюкзак и вернулся ко мне.

— Кажется, я дала согласие только на дружественный ужин, а не приглашала переезжать в мою комнату, — указала я на ношу Дархана.

— Обстоятельства изменились, мне необходимо срочно в столицу, — объяснил орк.

— Так ты попрощаться зашел что ли? — надула я губки.

— Нет, Азориэль, мы полетим в Амалаэстиор вместе! Прямо сейчас!

— Полетим? Сейчас? — надеюсь, удалось выразить удивление, а не ликование.

— Почему бы и нет? Ты же утверждала, будто тебе по силам организовать туда телепорт.

— Да, — подтвердила я, пропустив мимо ушей тот факт, что со мною уже на ты. — Но сделать это смогу только утром. Сейчас у меня мана на нуле. Это я тоже говорила.

Дархан купился на уловку и протянул пакетик с какао:

— Как раз с этим проблем нет. Возьми, съешь, и запас твоей магической энергии немедленно восстановится.

Изображая подозрительность, я уставилась на протянутую ладонь:

— Сначала сам попробуй.

— Не бойся, не отрава, — усмехнулся собеседник, но все же опустил палец в порошок и облизал его.

Осторожно повторила действие орка, продемонстрировала искреннее удивление, потом немного увеличила дозу, затем высыпала все содержимое пакетика в рот и закашлялась.

Дархан протянул вино:

— Не торопись, запей.

Благодарно кивнула, проглотила. На минуту уперла взгляд в потолок, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям. После чего, с довольным выражением лица сообщила:

— Ого! Работает! А что это такое?

— Долго объяснять. Мое изобретение, — увильнул от ответа Дархан и сразу же сменил тему: — Ну, теперь ты в состоянии открыть врата в город-сад?

— Легко! — заверила я и мечтательно промолвила: — Эх, мне б такую штуку при поступлении в магическую академию. Да если бы еще как-нибудь силу волшебства научиться увеличивать. А то обидно получается на вступительных экзаменах: то мана в неподходящий момент заканчивается, то мощность для одновременного поддержания нескольких плетений не дотягивает. Приемной комиссии почему-то наплевать, что по-отдельности мне, между прочим, раз плюнуть заклинание уровня архимага контролировать.

— Действительно архимага?! А не врешь?

— Клянусь!

Дархан все еще сомневался:

— Докажи! Можешь, например, определить, что у меня за недуг и вылечить меня?

С умным видом я накрыла его ладонь своей. Мы ощутили легкое покалывание. Сконцентрировалась на зрачках собеседника, нахмурилась. Тот выжидающе замер, я еще больше насупилась, зажмурилась.

Компьютеру не понадобилось много времени, чтобы поставить диагноз: "Острая лучевая болезнь. Причина возникновения: проникающая аппликация радиоактивных веществ. Время поглощения: пятьдесят шесть минут. Доза: тысяча четыреста одиннадцать рад". Дальше шел огромный список терминов и цифр, но мне и этого хватило, чтобы мысленно присвистнуть. Если бы существо, сидящее напротив, не являлось толстокожим орком, то давно бы испустило дух. Хотя продолжительность жизни Дархана итак резко сократилась и ее остаток уже исчисляется днями. Если срочно не предпринять никаких действий, ему конец.

Не думаю, что ошарашила бы "пациента" заключением, содержащим такие слова и сочетания, как: соматический мутагенез, радиоканцерогенез или единицы измерения ионизирующего излучения. Тот наверняка бы понял смысл сказанного. Однако удивился бы другому: откуда провинциальной эльфийке известно о таких вещах? Поэтому ответ свой я преподнесла в виде немного расплывчатом, зато адаптированном под местную среду обитания:

— Ты подвергался длительному воздействию отрицательной магии. Через три — максимум пять суток умрешь. Спасет тебя лишь заклинание полного перерождения.

Чтобы поторопить орка, я намеренно подсократила отведенный ему срок на полмесяца. И не прогадала! Тот моментально затрясся в испуге, закашлялся и задыхающимся голосом спросил:

— А… ты… сможешь… помочь?

Что ж, пришло время торговаться.

— Теоретически да, могу попробовать. Однако…

Я умышленно выдержала долгую паузу, затем не спеша отпила глоток вина и пристально посмотрела в глаза Дархана, как бы размышляя: продолжать говорить, или все же промолчать?

— Что?! Что?! Что?!

Уф, как быстро некоторые теряют самообладание, когда речь заходит об их жизни.

— Однако я не уверенна в том, что ты не убьешь меня, когда снова станешь орком.

Дархан дернулся, словно его стеганули плетью, но почти сразу взял себя в руки:

— Как ты узнала?!

— По ауре, — ещё пригубила вина, пускай видит, что я абсолютно спокойна.

— Наглое вранье! Цвета настолько изменились, что по ним во мне можно опознать скорее человека или не совсем обычного гнома, но никак не орка. Даже ваших эльфийских признаков гораздо больше.

— Да, мутация редкая. Точнее уникальная, — согласилась я. — Но ведь и я — далеко не рядовая волшебница. Пускай мне не хватает магической силы, зато арсенал мой огромен. Слышал ли ты когда-нибудь о шестнадцатом энергетическом слое?

— Там хранится истинный облик существа! Неужели ты способна… Но ведь только архи…

— Да! Да! И еще раз да! Именно это и пытаюсь тебе втолковать. О, Эвва, наконец-то до этого дурака дошло!

Дархан засиял от счастья:

— Тогда ты — именно та, кого я ищу!

Все, наживка проглочена! Теперь подтягиваем ближе, аккуратненько так, чтобы не сорвался с крючка.

— Возможно. Только, прости, не могу ответить взаимностью. Какой мне интерес помогать убийце?

— Азориэль, милая, как ты, наверное, уже успела заметить, я совсем не такой орк, как те, что разбойничают в Степи. Я — цивилизованный.

— Ой-ей, парниша, я уже милая? — хмыкнула я. — Да, в тебе есть некие отличия от классического образа сыновей Рагнара. Но…

Снова пауза и глоток вина.

— Не издевайся, прощу тебя! — взмолился Дархан.

— Но ты до сих пор не ответил мне на поставленные вопросы: какую я получу выгоду, и где гарантия моей безопасности после оказания услуги?

— Ах, вон ты о чем! — облегченно перевел дух орк и заявил: — Согласен на любые выдвинутые тобой условия.

— Любые? — удивилась я.

— Разумеется, в пределах здравого смысла — это я об оплате. И, конечно же, если твои меры предосторожности не будут идти вразрез с моими.

— Договорились.

Лазурный дракон Атрокс

— А дальше? — спросил я

— Обсудив все нюансы, мы полетели в Амалаэстиор, — ответила Азория.

— Зачем? Разве ты не могла исцелить его в Корклуте?

— Решение было выгодно обоим. Мне так якобы было бы легче скрыться от орка в знакомом городе, если бы тот вдруг передумал и решил избавиться от меня. А ему проще подыскать альтернативу, ежели я переоценю свои возможности, и заклинание полного перерождения окажется мне не по зубам. Кроме того, тех доз героина, что были у Дархана при себе, мне "не хватило" бы, даже для того, чтобы набрать необходимую силу. А ведь еще по десять порций каждого порошка я потребовала в качестве вознаграждения.

— То есть, ты вынудила его наведаться в банковское хранилище? Но поскольку вы договорились до окончания процесса не разлучаться, ему пришлось взять тебя с собой? — продолжил логически рассуждать я.

— Именно так! — кивнула драконессса. — Способ доступа к ячейке орк, естественно, привязал не к ауре и внешности, а выбрал метод оттиска узора особого ключа, совмещенный с буквенно-цифровым паролем.

Азория разжала ладонь. Крохотный оловянный гномик с надвинутым на густые брови шлемом и с секирой наперевес застыл в боевой стойке.

— Это и есть ключ? — догадался я.

— Да, — собеседница перевернула фигурку вверх ногами, демонстрируя замысловатый орнамент у основания статуэтки. — Наивный, даже попросил меня постоять в паре шагов за его спиной, пока он вводил код авторизации и прикасался пьедесталом гномика к считывающему устройству в банке. Неужели он всерьез предполагал, будто так сохранит свою тайну? Хотя откуда ему знать о наших возможностях? То оборудование, с которым он столкнулся на Земле, и часть которого он притащил сюда, конечно разительно отличается от изделий гномов и основана совершенно на других принципах — магия там совсем не используется, но все же, не выдерживает никакого сравнения с оснащением Хранителей.

— Безусловно. А, кстати, что он конкретно притянул?

— Помимо запрещенных на Пангее биохимических веществ, немного оружия, электронику — в основном следящую аппаратура, сувениры, кое-какие украшения. Самое ценное — мини-компьютер на солнечных батареях с прекрасной подборкой медицинской и технической документацией приютившей его планеты.

— Это нам очень пригодится! Еще бы выяснить, как ему удалось обойти фильтры на Вратах. Насколько мне известно, Эрхонестус не наделял этого Проводника какими-либо особыми возможностями, — сказал я и подвел итог: — Что ж, в целом с заданием ты справилась неплохо. Конечно, было бы совсем замечательно, если бы доставила орка сюда, а не убила.

Потупив взор, Азория ответила:

— Кое в чем Дархан все же оказался хитрее. Он раньше времени догадался, что я его провела, и пустился бежать. У меня не оставалось выбора, иначе он поднял бы на уши всю округу. Я итак сдерживалась до последнего.

— Надеюсь, определенные выводы ты для себя сделала?

— Да, Атрокс, мне есть еще над чем поработать. В будущем подобных ошибок не повторится.

— Хорошо, верю. Последний вопрос: местные как все восприняли?

— Провинившийся перед темными человек пытался скрыться в светлой столице, но ассасины дроу (пришлось срочно трансформироваться в другой облик) его и там настигли. Бедняга в отчаянии орал не своим голосом, привлекая внимание, стучался подряд во все двери, но избежать возмездия ему не удалось. Не волнуйся, эльфийские ищейки ничего не заподозрят — боевую магию драконов я не применяла.

Прапон

Да что же за день такой сегодня?! То удача улыбнется, то беда оскалится. То нежданно-негаданно прибыль в руки идет, то сваливается на голову куча неприятностей. И это еще мягко сказано.

Даже представить не могу, чем обернется нападение на городскую стражу. То, что крупный штраф грозит, за поселение на постоялом дворе опасного преступника, это понятно. С одной стороны моей вины тут нет, откуда я мог знать? Но ведь можно все переиначить, приписать пособничество. Тогда вообще тюрьма! Доказывай потом, что ты не кувалда. О-хо-хо, это же старший народ, они со мной сильно церемониться не станут. Повезло, что хоть не у дроу смотрителем подрядился работать.

— М-м-м, — простонал эльф с лычками десятника королевской гвардии.

Я поскорее сменил влажный полотенец под его затылком. Холодная вода оттянула на себя часть боли, напряженное лицо светлого немного расслабилось.

— Что с ними? — спросил он, указав взглядом на лежащих рядом товарищей.

— Им тоже досталось, господин. Но все живы! — ответил я и помог командиру стражи приподняться.

— А… тот, кто это сделал… где?

— Не ведаю. Исчез. По лестнице он не спускался, а когда я сам поднялся и вас обнаружил, его здесь уже не было.

Зашевелились остальные. Как мог я всячески старался угодить им. Лишь бы не подумали, что гном Прапон тут замешан, лишь бы не пожаловались хозяину (или, еще хуже — на хозяина) "Логова Хризолитового Единорога".

Слава Торну, светлые эльфы довольно живучи и склонны к быстрому самовосстановлению. Спустя десяток-другой минут, все пятеро пришли в себя, и активно задвигались, потирая ушибленные места.

— Эй, трактирщик! — с оскорбительным подозрением обратился ко мне Нортиэль. — А ты точно не знаешь, куда тот подевался господин, что прибыл со мной и снял эту комнату?

Вот вам и благодарность! Я уже открыл было рот, чтобы возмутиться и поставить юнца на место, но вовремя сообразил, что в данный момент ругаться совсем не в моих интересах. И пока подыскивал наиболее дипломатичные слова, за меня ответили.

— Он мертв! — сказала, неожиданно появившаяся посреди комнаты эльфийка. За окном надвигались сумерки, но комнату озарило ослепительным светом. Сияние исходило от золотых сандалий, золотого платья, длинных золотых волос, острого и тоже золотого меча. Даже кожа девушки переливалась с белого в золотой. Красавица была словно соткана из солнечных лучей, и от нее приятно веяло ароматом лесных цветов.

Ушастые, все как один плюхнулись на колени. Но не с покорностью рабов, а в благоговейном трепете.

— Мать Эвва! — хором выдохнули эльфы.

Хоть это и не мое божество, но, на всякий случай, и я почтительно склонил голову.

Ну и денёк!

— Ты нарушил клятву, Нортиэль! — гневно посмотрела Эвва на одного из присутствующих.

Стражники, тут же попятились от сородича. Тот застыл с ужасом в глазах, и, похоже, не понимал, в чем его обвиняют. Оглянулся даже назад, как бы ища поддержки, но светлые братья смотрели на него, словно на прокаженного.

Тогда, дрожа, как осиновый лист, Нортиэль решил уточнить:

— Ка-какую к-клятву, Великая Мать?

— Серебряных локонов, данную тобой существу с именем Дархан!

— Но ведь он убил двух светлых эльфов! — попытался оправдаться грешник.

— Неважно! — слова богини яростно рассекали воздух. — Ты поклялся родовой магией, что будешь защищать его! И предал! Если все дети Леса так будут поступать, что о них подумают остальные?

После этих слов Эвва показала на меня и продолжила:

— Этот гном расскажет всем, что светлые эльфы не держат обещаний! Что их слова ничего не стоят! Нортиэль, ты — позор старшего народа!

Я, безусловно, мог пообещать никому ничего не рассказывать и (за определенное вознаграждение, разумеется) поскорее забыть о случившемся. Но пока не стал этого делать. Да и не требуют от меня ничего такого.

— Теперь тебя ждет наказание! — "обрадовала" ушастика богиня.

— Смерть? — испуганно уточнил Нортиэль.

— Я не убиваю своих детей! — гневно выкрикнула Эвва. — На тысячу лет ты лишаешься магического дара, возможности дружить с животными и общаться с растениями!

Ого, для светлых это хуже смерти!

Богиня продолжала:

— Так же на этот период времени ты потеряешь ловкость, силу, скорость и меткость эльфа!

— Как? Тогда я же буду как… как… как… как…

Не пойму: Нортиэля заело, или он не может понять, на кого именно станет похож?

— Как тот, кого ты предал! — подсказала Эвва.

— Но, Мать…

— Ты еще смеешь спорить со мной?! Полторы тысячи лет! — создание в золотом хлопнуло в ладоши и исчезло. А там, где миг назад были ее ступни, рыдал поседевший эльф Нортиэль.

Шейла

— А не слишком ли ты сурова, сестра? Обычно же за такой проступок мы наказываем на триста-пятьсот лет. Тем более клятву "серебряных локонов" орк вырвал нечестным путем. Нортиэль дал ее под принуждением. У него и выбора то особо не было.

— Выбор есть всегда! — гневно ответила Эвва.

— Дать клятву или погибнуть?

— Честь народа дороже смерти!

— А если бы этот Дархан приказал убивать детей Леса, тогда что? Являлся бы в таком случае поступок Нортиэля предательством?

— В любом случае за свои слова нужно отвечать!

— С этим я не спорю. Но пятнадцать веков — это жестоко!

— Зато послужит уроком остальным! А то используют родовую магию направо и налево.

— Ну, дай хотя бы испытательный срок, в течение которого, при условии хорошего поведения, у провинившегося будет возможность досрочно вернуть твою благосклонность.

— Нет, Шейла, мой приговор окончателен! — упрямилась сестра. — Он меня еще благодарить будет!

— Да уж. А как ты себе представляешь его дальнейшую жизнь без способностей?

— Не знаю, пусть, например, послужит садовником у людей. Да, именно так. Даже в нынешнем состоянии, его знаний и опыта с лихвой хватит на освоение данной профессии. Тем более истории известны подобные случаи.

— Эвва, что-то я уже сомневаюсь, кто из нас темный: ты или я?

— Да, ладно, сестра, сдался тебе этот эльф! У нас вообще на пороге война. Вот о чем нужно беспокоиться.

— Это да, — нахмурилась я. — Как поступим?

Эвва пожала плечами:

— Тут особо и думать нечего. Если у мстящей Теоларинэ ничего не получится, и масштаб конфликта приобретет глобальные размеры, придется вмешаться.

— А может, пересмотрим правила, и сделаем это пораньше? Как-то не особо хочется терять треть населения, — предложила я — Вот только что скажут Торн с Рагнаром? Без их одобрения не имеем права.

— Гном, наверняка, обрадуется. Он всегда за мирное урегулирование, — предположила Эвва. — А вот орк, вероятнее всего, обидится. Ты ведь не позволила ему влезть в недавние распри степняков.

— Извинюсь и, в качестве компенсации, запрещу дроу охотиться на его народ, — вздохнула я. — И ты своим тоже агрессию к оркам убавь.

— Хм, но ведь так было уже когда-то. Наглые степняки сами вынудили эльфов так к ним относиться.

— Дадим зеленым еще шанс. Они вроде как цивилизованней становятся.

— Хорошо, сестра, созывай богов.

Сергей

Отмытые, переодетые и накормленные Ло с Улиссом посапывали в одной из многочисленных комнат дома Крайтиса. Совсем дети ещё, а уже столько несправедливости повидали в жизни. Пусть отдыхают.

Участвующих в завтрашнем процессе светлых подозреваемых, по приказу Гедеона, замкнули в королевскую тюрьму, поэтому все "Серые эльфийки" снова в сборе.

И хотя наступает темная часть суток — время дроу, девчонки тоже решили отоспаться. Двенадцать из них уже восстанавливают силы, две — в карауле.

Несмотря на внушительные размеры жилища, кроватей у архимага хватило не всем. Неприхотливые брюнетки заявили, что могут почивать и на полу в прихожей. Но сердешные блондинки любезно сказали, что "так негоже" и предоставили темноухим сородсвенницам собственную спальню под казарму.

Сами же Светка с Цветкой спустились в холл, забрались с ногами на диванчик, укрылись одеялом и приступили к своим ежедневным, точнее еженощным бдениям со славу любви. Иными словами — обменивались информацией и впечатлениями о своих суженых (Крайтис) и расширенных (Ытаргх). Тему сегодняшнего разговора сестер, угадать несложно, ведь кое-кто летал на свидание в стан будущего супруга.

Поначалу я как-то в штыки воспринял увлечение сестер такими нестандартными "бой-фрэндами". Но потом вспомнил, что (именно "что", а не "кто") в данный момент на Земле является эталоном мужчины и подумал: "А у младшеньких далеко не самый худший вариант". Ну и, если уж быть до конца откровенным, внешность моего курносенького солнышка у многих россиян тоже вызовет ощущение крайнего изумления. В конце концов, главное — чувства.

Светлый министр, я и вновь зрячий Острад беседовали в кабинете первого. Разговор с бывшим придворным провидцем Констафа и, если ему верить (а оснований обвинять старика во лжи не было), — будущим советнику будущей королевы Олимпиады, поверг меня в легкий шок. Нет, я вовсе не удивился, когда узнал, что Липа свергнет нынешнего правителя людей и займет его место. Все к тому и идет. Это приятная новость. Теперь мы уверены, что восстание не подавят, и у мулатки с Фатуном все получится. Обомлел я, во время прослушивания автобиографического рассказа предсказателя. Оказывается, это именно с моей подачи родители назвали его Нострадамусом, и дар пророка на совершеннолетие этому человеку тоже вручил я. Хорошо, хоть в теле Теоны сейчас нахожусь, а не в своем "меченом".

Разумеется, пока сам не разберусь, никому ничего не скажу. Зачем лишний ажиотаж? Может родинки в виде треугольника на правом запястье еще у кого-нибудь есть.

— Спасите! Помогите! Убивают! Стража! — раздались душераздирающие крики на улице.

Наперегонки со светлым министром мы прыгнули к окну. Потом одновременно выругались каждый на своем языке, увидев, что тарабанившему в двери нашего дома незнакомцу отворили, и также синхронно помчались вниз.

Длинный коридор и два пролета ступеней мы с Крайтисом преодолели секунды за четыре. Переполошившиеся дроу отстали от нас всего на полмгновения.

На пороге сидела с огромными и полными слез глазами Цветана, на коленях ее истекал кровью… светлокожий человек с перемазанным сажей лицом! Светка вглядывалась куда-то вдаль.

— Вы что с ума сошли открывать первому встречному?! — накинулся я на сестер.

— Цветаниэль, объясни что происходит?! — нахмурился архимаг.

— Он звал на помощь, — тихо ответила она.

— Ну и что?! — возмутился я.

— Как непредусмотрительно! Это же могло быть опасно! — попытался объяснить Крайтис.

— Или до сих пор рискованно! Если окажется, что он, — осторожная Альфа прицелилась в гостя из лука, — часть хорошо подстроенной ловушки.

— Че разорались? Убежала уже она, — заступилась за близняшку Светка.

— Кто?! — это уже хором я, эльф и несколько представительниц старшего народа женского пола.

— Дроу в черном балахоне с багровой окантовкой на капюшоне, — ответила сестра.

— И вышитыми серебряными нитями перекрещенным полумесяцем и кинжалом на спине? — уточнил архимаг.

— Кажется, да, — не очень уверенно подтвердила Светлана.

— Наемница из клана Ассасинов! — заскрежетала зубами командирша "Серых эльфиек" и указала на раненого. — Кому-то сильно не хотелось, чтобы он дальше жил.

Все перевели взгляд на умирающего.

— Затаскивайте его внутрь и закройте уже дверь, — распорядился Крайтис.

— Ты кто? — спросил я у узкоглазого. Где-то я уже видел его лицо. Но где?

Тот извергнул изо рта очередную порцию крови, отыскал взглядом Цветану, улыбнулся и протянул ей сжатую в кулак ладонь. Сестра автоматически протянула навстречу дрожащей руку свою.

Человек разжал пальцы и, не сводя с близняшки глаз, прохрипел:

— Цэцег… совсем большая выросла… наяву ты еще красивее, Цэцэг!..

И умер.

— Кто это? — спросил я Цветану.

— Впервые вижу.

— А он тебя, похоже, знал.

— Может, обознался? Почему он назвал меня Цэцег?

— А давайте его оживим и все выясним? — предложила Светка.

— Нет! Нельзя! — провидец тоже уже приковылял из кабинета. — Так мы накличем гнев цвета ясного неба!

Никто ничего не понял. Тогда предсказатель попытался перефразировать посетившее ему откровение:

— Лазурные драконы приговорили к смерти этого орка! Хранителям нельзя мешать!

— Лазурные?

— Драконы нанимают дроу-убийц?

— Этого орка?

— Хранителям?

Вопросы так и посыпались на старца. Но тот лишь виновато развел плечами:

— Больше ничего не могу сказать. Это все, о чем поведали мне звезды.

"Либо действительно так, либо не хочет говорить правду при всех", — решил я.

И вдруг вспомнил, где видел этот раскосый взгляд — в фоторамке на стене дома "бурятского шамана". Это Дархан! Как только я догадался, сразу скомандовал:

— Пофиг драконы! Быстро оживляйте его!

— Поздно. Душа уже покинула тело, — вздохнул архимаг.

Проклятье! Или как тут выражаются местные — Уркхадал? Нет, это намного хуже! Это, блин, пипец в квадрате! Даже в пятой степени! Такой шанс упустили! Он же Врата между планетами мог открывать в любое время!

С досады я схватил себя за волосы и зажмурился.

— Цветусь, а что он тебе дал? — нарушила, образовавшуюся в комнате тишину Светка.

— Вот.

Я раскрыл глаза и внимательно вгляделся в оловянную фигурку. Крохотный гном, с кажущимся непропорционально большим для него молотом, стоял на пьедестале, выполненным в виде наковальни. Основание статуэтки украшали причудливые узоры.

Крайтис

— Хорошо, что ты — такая влиятельна фигура. Иначе вести всем нам не очень приятные беседы с капитаном стражи до самого утра, — промолвил Вотар.

— Да иногда иметь связи удобно, — скромно ответил я. — Жаль, что у убитого при себе больше ничего полезного не обнаружили.

— Не согласен. Орк передал нам кучу важной информации. Ну да Торн с ним. Я не Дархане сейчас хочу побеседовать.

— Да? В столь поздний час есть предмет для обсуждения более интересный и срочный, нежели личность, побывавшая на Земле, подкинувшая когда-то новорожденную Цветаниэль практически мне под ноги и приговоренная лазурными драконами к смерти?

— Уж поверь мне.

— Хм, любопытно.

— Нас точно в твоем кабинете не подслушают? — уточнил Сергей.

— Двойной куб безмолвия, тройной подавитель заклинаний магии разума, самые чувствительные сигнализаторы ментальных атак…

— Ладно, убедил, — взгляд собеседника блуждал, он явно не знал, с чего начать. Поэтому начал издалека: — О! Это же шахматы?

— Они, — подтвердил я. — Сыграем?

— Давай.

Взмах, и с помощью простенького волшебства клетчатая коробка подлетела к нам. Еще взмах, доска раскрылась и опустилась на стол, а высыпавшиеся фигурки заняли начальные позиции.

— Ух ты! — улыбнулся Сергей, потом нахмурился: — Белый король неправильно стоит.

— Почему?

— Потому что "ферзь любит свой цвет".

— Ферзь? — не понял я.

— Ну, на Земле эту фигуру еще королевой называют.

— А-а. Белая у нас тоже королева.

— А черная? — уточнил Вотар.

— Матриарх.

— Стоп! Давай, прежде чем приступим к игре, согласуем наименования фигур и их возможные ходы? А то, сдается мне, мы сейчас на разных языках говорим.

— Согласен.

— Это пешки, двигаются так, бьют по диагонали, — сообщил Сергей.

— Аналогично, — кивнул я. — И называются так, потому что ходят пешком.

— Это конь, скачет буквой "Г". Ах, ну да, у вас же она не так пишется. В общем, прыгает на две клетки прямо, потом на одну вбок.

— Верно. Только у светлых он называется единорогом, а если играешь за темных, то — репфайдером.

— Ух-ты! И впрямь лошадки с рогами и тиранозаврики! — приглядевшись восхитился Вотар. — Так это что получается: игра символизирует противоборство эльфов?

— Разумеется.

— Ладно, поехали дальше. Это слоны или, как у нас еще говорят офицеры. Белый и черный, согласно цвету контролируемых диагоналей.

— Мы называем их архимагами.

— Ха, забавно. А тогда ладью как? Ну, вот эту фигуру?

— Иногда турой, в честь передвижной деревянной башни, предназначенной для обеспечения быстрого доступа осаждающих на стены штурмуемой крепости.

— И у нас так же!

— А иногда телепортом, — добавил я.

— Ну да, идея понятна. И к объяснению принципа рокировок подходит, — согласился Вотар и продолжил: — Это самая сильная фигура — ферзь. Он двигается и бьет как угодно. Ну и самый слабый — король. Тоже шагает, куда ему вздумается, но не далее чем на одну клетку. Создание неловкой ситуации, при которой монарх не может спрятаться и в следующий шаг будет убит — и есть цель победы. Мат.

— У белых, как я уже говорил ферзь — это королева, а у темных — матриарх и они ее оберегают сильнее всего. Следовательно, поражение в игре, когда сражаешься за дроу — мат Верховной матери. Но при этом у нас король имеет возможности ферзя, а королева настолько беспомощна, что самостоятельно передвигается всего на клетку.

— Вот, наверное, почему они и поменяны местами? — предположил Сергей. — Но тогда какой вообще смысл в черном короле и белой королеве, если их можно убить?

— Как какой смысл? Ведь только эти фигуры, могут, вернувшись из лагеря противника "родить" новую пешку!

— Это они там что, типа от врага беременеют? Хотя темный король-то как? — запутался брат Цветаниэль.

— Нет, смысл в том, что вторые половинки правителей, как бы отправляются на переговоры. И если им удается выжить, значит не все потеряно, война может закончиться, а следовательно, можно заводить потомство.

— У-у-у, какая серьезная философия, — протянул Вотар. — Хорошо. Но пешки, ворвавшиеся в стан противоборствующего государства, ведь превращаются в другие, более значимые фигуры? Какая тут скрыта мудрость?

— Да просто все. Особо отличившиеся рядовые, за свои подвиги получают продвижение по служебной лестнице.

— Вот! Именно об этом мы сейчас и поговорим! — Сергей неожиданно смахнул с доски все шахматы, кроме одной и указал на оставшуюся: — Ощущаю себя такой же пешкой, превращающейся в весьма сильную фигуру.

— Если "превращающейся", выходит, процесс еще не завершен?

— Скорее всего, нет. Толку от того, что я выучил множество заклинаний дроу, и из книг твоей библиотеки? Применить волшебство не смогу, пока не вернусь в свое тело.

— Ясно. А кем в итоге станешь?

— Прежде, чем ответить на твой вопрос, задам встречный. На твой взгляд ферзь, сначала убитый в ходе партии, а потом вновь возвращенный в строй проворным пехотинцем, — это та же самая личность, что и в начале игры?

— Никогда не задумывался, но, мне кажется, он будет уже другим персонажем.

— А если он помнит события прошлой жизни?

— Тогда да, можно смело утверждать, что произошла реинкарнация с частичной очисткой памяти. Но в таком случае непонятно, почему такое случилось: случайно или намеренно?

— Вот в этом и нам предстоит разобраться. Ведь игра, в которой мы участвуем намного сложней шахмат.

— Мы? — обомлел я.

— А разве ты еще не догадался? — тоже удивился Вотар. — Конечно, я тебя уважаю, ты мужик умный — дураки в советниках короля не ходят. Потом и сестре приглянулся, и преданность свою не единожды доказал. Однако, прости за откровенность, но всего этого было бы недостаточно для обсуждения данной темы если бы я не был уверен, что ты тоже игровая фигура.

— Уф, становится все интересней и интересней!

— Фактически я понятия не имею, за какие такие выдающиеся заслуги меня, скажем так, повышают. На сей счет есть две версии: либо за поступки, которые совершил когда-то давно и забыл по неизвестной причине, либо авансом. Предполагаю, что, скорее всего, второе. Хотя…

— Авансом? Неужели такое возможно?

— Пока будем считать, что да. Так вот, теперь о тебе, Крайтис.

— Да-да, любопытно, какова же моя роль?

— Сдается мне, что ты-то как раз и должен поспособствовать моему перевоплощению в слона, туру, единорога, и кого ещё там надо.

— Для этого я обязан помочь тебе улететь на Землю, чтобы душа соединилась с телом, и ты из теоретического сверхмага стал практикующим?

— Э-э, не все так просто, товарищ! Ты озвучил только часть поставленной перед тобой задачи.

— Так-так-так, продолжай!

— На текущем этапе, для успеха моей карьеры необходимо, как можно подробнее, узнать о пяти артефактах демиурга. И некто неназываемый посоветовал за данной информацией обратиться именно к тебе.

— Ого! А этот некто, случайно, не сам "шахматист"? — сыронизировал я.

— Точно не скажу, — совершенно серьезным тоном ответил Вотар. — Повторюсь: игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат, и все правила мне неведомы. Но, есть в них кое-что, действительно забавное: представь, что усиленная фигура "помнит" прошлую жизнь далеко не одной фигуры.

— Ну, совсем запутал меня, Серый! — встряхнул я головой. — Ты на что ты намекаешь?

— Кто в курсе прошлого всех фигур? — опять собеседник послал встречный вопрос.

И это сработало — натолкнуло меня на верную мысль!

— Сам Игрок?

— Угу. Пешка способна заменить даже его!

От такого обилия информации голова пошла кругом, мозг усиленно заработал, но все-таки справился и выдал очередную фразу:

— Хорошо, Сергей. Допустим, это так. Тогда ты, автоматически сместишь одного из этих самых "шахматистов" и станешь противником того, кто тебя вырастил. Зачем ему это? Нелогично.

— А если гроссмейстер преследует цель: заменить равного по силе оппонента более слабым и неопытным?

— О-о! А ведь и правда! Тогда в итоге нас ждет беда.

Серый лукаво прищурился:

— Или победа!

— А справишься? На твоем месте я бы не был настолько самоуверен.

Вотар отмахнулся от предостережения:

— Справлюсь не я, а тот, кто меня возвысит.

— Б-р-р-р. Существует и третья сторона?

— Не исключено. Причем она заинтересована в поражении моего соперника даже больше меня.

— Все, у меня иссякли идеи. Ты о ком сейчас?

— Крайтис, расширь диапазон мыслей, за пределы доски, — улыбнулся Вотар. — Речь идет о том, кто сделал ставки на определенный исход игры.

Ох, не готов я пока комментировать услышанное, поэтому промолчу.

А вот Сергей очередными своими размышлениями окончательно завел меня в тупик:

— Ещё есть один, на первый взгляд, безумный вариант, но сбрасывать со счетов его не стоит. Если в партии задействовано четвертое измерение, тогда я прекрасно знаю, кем на самом деле является этот таинственный Игрок.

Глава 8

Максимилор

— Как отреагировали эльфы на ультиматум? — первое, чем поинтересовался на экстренном заседании король.

— Никак не отреагировали, ваше величество. Молчат, — ответил глава ведомства, занимающегося внешней политикой и разведкой. — И, на мой взгляд, им, скорее всего, не понадобится наше оружие.

— Как так? Почему? — удивился Юстиниан.

— Потому что войны, между старшими народами, вероятно, не будет, — пояснил министр.

— Аргументируй! — насупился монарх.

— Агенты в столице Светлого Леса донесли, что по Амалаэстиору ходят слухи о том, будто бы завтра, — гном посмотрел на часы и поправился: — точнее уже сегодня состоится суд, предположительно над участниками недавних событий в Шакруне. Гедеон якобы дал слово, что наконец-то во всем разберется, накажет виновных и принесет официальные извинения матриарху Леяре.

— Что за "скорее всего", "вероятно", "ходят слухи", "будто бы", и "предположительно"? — скривился Фердинор. — Одни догадки.

— Действительно, где факты? — согласился с другом король.

— Дело в том, что эльфы держат все в строжайшем секрете. Даже та информация, которую удалось добыть — стоила кучу денег, — ответил докладчик почему-то представителю кузнецов. — Причина тому — вроде бы просьба одной особы, которая пожаловала во дворец, и которая свое инкогнито раскроет по ходу процесса в тронном зале.

— Опять "вроде бы", — пренебрежительно процитировал Фердинор и едва не сплюнул на пол.

Тогда председатель гильдии купцов вступился за коллегу:

— Ваше величество, позвольте добавить?

— Да, конечно, говори, — разрешил Юстиниан.

— По нашим торговым каналам тоже проскакивали намеки на то, что Серая эльфийка жива.

— Что?! — поперхнулось наше величество.

Теперь и я поднял руку с просьбой дать голос. Мне согласно кивнули:

— По неподтвержденным данным, однако, из весьма надежных источников, и мне сообщили, что мстящая Теоларинэ не погибла.

— Превосходно! Мало того, что самому последнему проныре-продавцу известно о том, что нашумевшее пророчество Острада сбывается, так даже шахтеры под землей в курсе этого! — закипел король. — Когда вы сами начнете проявлять инициативу?! Доколе мне из вас все вытягивать?! Или хотите вернуться к прошлому? А что, заведем палача, и по утрам, посредством раскаленных клещей займемся процедурой считывания с языка неразговорчивых министров важных для страны новостей, о которых те, возможно, забыли осведомить двор?

Все притихли. Только торговец обиженно пробурчал:

— Почему последнему продавцу? Как раз-таки первому. И это рудокопы — проныры. Они же норы роют и ныряют в них.

Фердинор подал знак, чтобы тот заткнулся, а сам по-братски хлопнул Юстиниана по плечу:

— Не обижайся, дружище. Мы же гномы. Все, из чего нельзя извлечь выгоду, для нас не важно.

— А разве возвращение Легенды никоим образом не повлияет на мировую экономику? Разве поступки Сеющей смерть никак не отразятся на наших начинаниях и продолжениях?

— Очень даже! — воскликнул старший финансист. — В банках уже ощущаются заметные тенденции — народ волнуется.

— Ну, тогда почему умолчали?

— А может тут тоже какая-то стратегическая подоплека? — уже сам начал строить так нелюбимые им догадки кузнец.

— Ты заблуждаешься, Фердинор, — возразил я. — Мне рассказали буквально за несколько минут до начала совещания, и я сразу же ввел в курс дела его величество!

— Аналогично, — заявил купец.

— Хорошо, простите, погорячился, — извинился Юстиниан Справедливый. — Давайте подумаем, как еще можно вернуть Очки Мастера?

Светка

— Ой, ну всё, Светик, пора мне, — засобиралась Цветаниэль, как только заметила мелькнувшего на лестнице архимага.

— Иди-иди, предательница, — пошутила я. — Обещала же со мной спать сегодня.

— Не могу, глянь, как брат его вымотал своими допросами. Срочно реанимировать надо. Тем более, завтра — тяжелый день.

— Уже сегодня, — заметила я и подмигнула: — Ладно, вали. Только не сильно там усердствуй, а то окончательно выбьешь его милость из сил.

Часы пробили два ночи. Потом три. "Серые эльфийки" сменили часовых, а мне все не спалось. Поворочалась еще немного. Попробовала считать барашков. После третьей тысячи укутавшись в покрывало, заползла в кабинет хозяина дома.

— Чего не спишь? — спросила я у замершего там в задумчивости брата.

— Думаю, — ответил тот, не сводя взгляда с вещей, разложенных на столе.

— О чем?

— Обо всем.

— И как?

— Пока никак.

— Совсем?

— Почти.

Поговорили, блин.

— Иди отдохни, утро вечера мудренее, — посоветовала я. — Теона там, небось, извелась. Ждет — не дождется, когда тебе приснится.

— Рано.

— Как это? Наоборот поздно уже!

— Нет.

— Что нет?

— Рано спать. Чувствую, что должен сперва разгадать загадку, и уже потом лететь на Землю.

— Интересно. Может, я чем-то помогу? — предложила я. — Все равно глаз не могу сомкнуть.

— Может! — согласился Вотар и умолк.

Возмущенно стукнула брата по плечу:

— Эй, очнись! Говори, что делать?

— Для начала создай купол безмолвия. Сможешь? — Серый потер ушибленной место, но взгляд не перевел.

— Постараюсь, но не обещаю, что надолго. Это сложное заклинание, чтобы долго его поддерживать — практиковаться нужно.

— Ага.

— Готово! Что теперь?

— Знаешь, что это за предметы?

— Конечно! Книга Откровений, Четки Тарджумана, Очки Мастера и Браслет Нереиды — артефакты.

— И все?

— Могу рассказать об их предназначении.

— Валяй!

— Книга Откровений — отвечает на вопросы; Четки Тарджумана — позволяют владельцу общаться с любым существом на его родном языке; Очки Мастера — помогают обнаруживать залежи полезных ископаемых сквозь толщу планеты; Браслет Нереиды — с ним можно долго не дышать под водой.

— И всё?

— Да.

— Нет.

— Что нет?

— Это не всё!

— А что ещё?

— Пытаюсь понять!

— Вотар, хватит говорить, как дурак! Нормально объясни, в чем дело-то!

— Куб безмолвия стоит?

— Висит!

Брат извлек из ящика пять чистых листов бумаги, на четырех из них схематично изобразил упомянутые артефакты, на последнем нарисовал жука.

— Это что? — ткнула я в насекомое.

— Еще один предмет — Золотой Голиаф, причем единственный предмет, изготовленный в виде живого существа. И во-от такенный! — Серый расставил ладони, демонстрируя размер шестилапого чуда.

— Если думаешь меня напугать, но не получится. Я уже такого видела!

— Где?! — наконец-то родственник соизволил поднять свои очи.

— У Липы.

— Охренеть! И Крайтис тоже видел?

— Нет, он в это время как раз с орками болтал.

— Срочно буди своего ушастого! Нам скорее нужно лететь в лагерь повстанцев! — неожиданно воспрянул духом Вотар.

— Во-первых, Крайтис — не мой, а Цветаниэль. Во-вторых, открыть врата не получится — архимаг выдохся, и мы с близняшкой тоже в ближайшую половину суток не сумеем подлить ему маны. И вообще, к чему такая спешка?

— Жук — пятый предмет демиурга, который в сочетании с этими даст неограниченную власть над Пангеей!

— Ого! Не замечала раньше в тебе синдрома Наполеона! Зачем это тебе господство над миром? У тебя и так: приёмная дочь — верховный матриарх дроу, жених одной сестры — правая рука короля светлых эльфов, а второй — царь орков, плюс друг — самый богатый гном континента и подруга — без пяти минут, как взойдет на престол людей. Об "ушастом чуде" твоем вообще молчу.

— Сама ты балда лопоухая! Мне нужно не допустить, чтобы власть захватили враги, иначе все, о ком ты сказала, лишатся того, что имеют. И не только они!

— Фигасе! Тогда все, бегу за Крайтисом!

— Погоди, не надо! Он же истощился.

— А что же делать? Ждать?

— Нет, напомни лучше где, сейчас лагерь повстанцев?

— В захваченном замке графа Элишера.

— Координаты помнишь?

— Да.

— Отлично! Полетели!

— А как?

— А вот так! — брат извлек свернутое в рулон заклинание: — Свиток мгновенного переноса в любую точку планеты.

— Уф, он же целое состояние стоит! Где взял?

— У моей курносенькой прелести в шкафчике лежал.

— А она знает?

— Пока нет.

— Ладно, полетели. Только возвратимся потом как?

— Так у меня два штуки!

— Теона тебя прибьет!

— Пощадит. Объясню, что на нужное дело потратил!

— А вдруг у Найденовой просто похожий жук? — пошла я на попятную.

— Уверен, что тот, который нам нужен!

— Тогда, если что, ко мне никаких претензий!

— Без проблем!

Братец сунул гримуар под мышку и принялся суетливо рассовывать по карманам остальные артефакты. Уронил четки, я подобрала.

— Эх, еще бы разгадать шифр бурятского шамана. Вот вроде крутится в голове верная мысль, но ухватиться за нее не получается, — мечтательно проговорил Вотар — Ведь, наверняка, орк не просто так назвал Цветанку Цветком!

— Как он ее назвал? — отвесила я нижнюю челюсть. — Повтори!

— Цветком.

— А разве не Цэцег?

— Ну? А я что говорю? Света, не тупи.

Один из нанизанных на нить плодов потеплел.

— Напиши на бумаге! — настойчиво попросила я.

Брат странно на меня посмотрел, но вывел по-русски: "Цэцег".

— Прочти!

— Цветок.

— А теперь еще раз, но без них, — бросила я на стол четки.

— Цецэг.

— Обалдеть!

— Что?

— Орк, оказывается, назвал нашу сестру цветком!

— Это шиповник так перевел? — догадался Серый.

— Да, — я снова взяла артефакт в руки.

— Эх, Кузнец, Кузнец, узнать бы еще, почему ты так сказал, — задумчиво проговорил Вотар.

— Вот это да! — оторопела я. — Ну-ка последнюю реплику на бис, пожалуйста!

— "Почему ты так сказал"? — повторил брат.

— Нет, с самого начала.

— М-м-м. Кузнец, Кузнец, узнать бы еще…

— Достаточно! Теперь напиши.

Сергей молча повиновался. Едва он накарябал первые два слова, я возликовала:

— Слово Дархан — означает "кузнец"!

— А на каком языке?

— Понятия не имею. Но точно ни на одном из местных.

— Тогда, предполагаю, что на каком-то из земных.

— Возможно. Как уснешь, полюбопытствуй у Яндекса.

— Обязательно. Но сперва — за Золотым Голиафом!

— Можно и я с вами? — дверь отворилась, и вошел Нострадамус.

"Светка, он че все слышал? А как же твой куб безмолвия?" — мысленно поинтересовался у меня брат.

"Не волнуйся, всего пять секунд назад отключила".

— Было видение, — не получив ответа, продолжил старик. — Мне крайне необходимо сейчас находиться рядом с Фатуном и Оликой. Иначе, без советов опытного человека, их делу грозит неудача.

— В принципе, можем взять вас с собой, — согласился Серый. — Только как же Улисс и Ло? Парню сегодня обязательно нужно дать свидетельские показания.

— Дети временно останутся здесь. Пока им идти со мной опасно.

— Крайтису придется сообщить.

— Мы уже здесь, — зевнула Цветанка. За ее спиной, скрестив руки на груди, стоял архимаг.

— О, а вы тут как? Отговорка, что просто мимо проходили — не принимается, — подбоченился Серый.

— Просто кто-то тут так увлекательно и громко общался, — улыбнулся Крайтис.

Брат осуждающе посмотрел в мою сторону.

— Не пойму, в чем дело. Куб безмолвия у меня получился качественный, как никогда, — пожала я плечами.

— Только размеры его немножечко выходили за пределы данной комнаты. Поэтому мы с Цветаниэль тоже все прекрасно слышали, — объяснил его милость и добавил: — Но сделаем небольшую перестановку. Цветаниэль и Светаниэль останутся в этом доме, а мы втроем отправимся в бывшее имение графа Элишера.

Сергей

Снова сижу в задумчивости в кабинете Крайтиса, опять на столе передо мной артефакты демиурга (только теперь их уже пять), и по-прежнему не могу понять, как объединить не то, чтобы все предметы в единое целое, а хотя бы пару из них.

Архимаг с сестрами составили мне компанию приблизительно на час, но без умных идей пыл светлоухих угас, и они разбрелись по спальням. А вот ко мне сон никак не шел.

Что есть общего у книги, жука, четок, очков и браслета? Да ничего!

Хорошо, зайдем с другой стороны. Как они должны соединяться? Ведь само слово "соединение" предполагает наличие каких-нибудь разъемов, технологических отверстий, выпуклостей или впуклостей. Но ни фига же нет! А если и есть, то я в упор не вижу.

Перекладывал вещи между собой в различных сочетаниях так и этак, в надежде на то, что это имеет значение. Вдруг важно, чтобы по соседству от очков лежал браслет? К сожалению "пасьянс" положительного результата не дал.

Что еще? Да, ничего! Не знаю! Мозг кипит, но верную мысль не выдает.

"Блин, блин, блин!" — постучал я лбом о столешницу.

Стеклянная колба, накрывающая Золотого Голиафа, опрокинулась, и жук пополз к гримуару. Не стал неволить насекомое, а решил внимательно за ним понаблюдать. Шестилапый артефакт остановился возле сборника откровений и медленно пошевелил усиками. Просит открыть что ли?

— Ну, на, читай! — моя рука осторожно приоткрыла многостраничную брошюру.

Голиаф, очевидно, испугался резкого движения, развернулся и побежал к шиповнику. Я решил не повторять ошибку и замер. Пусть жук сам все сделает. Если, конечно, он и правда пытается что-то делать, а не бесцельно путешествует среди "коллег".

Дальнейшие действия золотого создания показали, что я все-таки выдаю желаемое за действительное. Ибо этот наглец взял и… перекусил нить четок, а потом и вовсе принялся пожирать плоды.

— Ах, ты, букашка-переросток! — выругался я и бросился спасать один артефакт от другого.

Жук проявил небывалую проворность и стремглав помчался прочь. Четки Тарджумана, хвостом потянулись за ним, потому что Голиаф так и не выпустил из пасти красную ягодку. Пронесшись около гримуара, насекомое зацепилось концом нитки за корешок и… также неожиданно, как начало свой спринт, резко затормозило. И тут у меня отпала нижняя челюсть. Хорошо, что сидел, иначе рухнул бы на пол.

Ну, конечно же! Вот на что это похоже: раскрытая Книга Откровений — ноутбук, жук — манипулятор-мышь, а четки — провод их соединяющий! Кто бы мог подумать!

Предположим, я не схожу с ума, и передо мной действительно некая разновидность супер-компьютера. Что дальше? Как он включается? Для чего остальные предметы?

Следующим моим шагом стало одевание очков. Лукавить не буду, то, что узрел сквозь них, не стало большой неожиданностью (нечто подобное ожидал), тем не менее, вызывало очередную волну переживаний. Та часть переплетной крышки гримуара, которая соприкасалась с обложкой, являлась дисплеем, а другая, крепящаяся к форзацу, играла роль клавиатуры. Кнопки буквенно-цифрового устройства ввода-вывода плоские (наверное, сенсорные), символы на них — не что иное, как драконьи руны. И без линз Мастера все это дело невидимое!

Теперь я намного умней и эрудированней, нежели до "попаданства" на Пангею, язык чешуйчатых знаю не хуже любого образованного эльфийского мага. Однако нажатие на клавишу, аналогичную нашему "ВКЛ/ОТКЛ", успеха не принесло. Может за долгие годы у ноутбука разрядился аккумулятор? Сомневаюсь. Навряд тот, кто конструировал эту вещь так протупил. Скорее всего, внутри вечная или почти вечная атомная батерейка, либо вообще компьютер берет волшебное электричество из окружающего пространства. Из манапотоков, например. Хотя, с другой стороны, почему имея такие технологии, не догадались сотворить беспроводную "мышь"?

Все равно, чувствую, загвоздка не в энергетических проблемах, в чем-то другом. Кнопка просто не реагирует. Может подольше давить на нее? Или касаться нужно определенным пальцем? Допустим исключительно мизинцем левой руки. Или средним перстом? А большим?…

Перебрав все возможные варианты (включая пальцы ног), я снова зашел в тупик.

Стоп! А браслет Нереиды на что? Надел его на правое запястье и снова попробовал включить компьютер. Ничего. Другая рука — то же самое — ничего. Щиколотки проверять не стал.

О! Как же я забыл, что этот артефакт же составной, на части разбирается. Быстренько разъединив предмет на десять колец, я натянул их на пальцы и снова попытался оживить чудо-технику.

Получилось!

"Ноутбук" тихо зашумел, по экрану его быстро-быстро замелькали сообщения. Даже с реакцией дроу я не успевал их все прочесть. Но то, что удалось зацепить взглядом, меня радовало:

"Запуск модуля ИМЯ_1…Успешно!

Запуск модуля ИМЯ_ХXX…Успешно!

Подключение процедуры НАЗВАНИЕ_1… Выполнено!

Подключение процедуры НАЗВАНИЕ_YYY… Выполнено!

Привязка функции_1… Готово!

Привязка функции_ZZZ… Готово!

Поиск активных серверов… Найдено 1 шт!

Синхронизация баз данных… Произведена!

Создание резервных копий… Завершено!

Загрузка и установка обновлений:

Золотой Голиаф — не требуется;

Книга Откровений — удаление данных, утративших актуальность;

Очки Мастера — не требуется;

Браслет Нереиды — не требуется;

Четки Тарджумана — добавлено 28 языков и наречий.

…"

И еще куча информации, оповещающей о состоянии загрузки операционной системы.

На все про все ушло минут пять.

"Хе-х, а "Окна Мастдая" пошустрее взлетают", — в шутку усмехнулся я. Хотя понимаю, что нечего сравнивать божий дар с яичницей.

Когда в появившемся окошке меня попросили ввести логин и пароль, стало не до веселья.

Набрал наугад раз пятьдесят. Ага, размечтался.

Порассуждал логически. Затем, уже более осмысленно сделал еще полторы сотни попыток. Пангея, Дракон, Творец, Господь, System, Root, Гном, Орк, Папка, Босс, шесть звездочек и все, что приходило на ум — не прокатило. Метод "авось, получится", к сожалению, не сработал.

"Похоже, господство над миром временно откладывается", — разочарованно хмыкнул я и подвел указатель к клавише "ОТМЕНА".

"Внимание! Режим администратора отклонен. Желаете войти в качестве оператора-Хранителя? ДА!/НЕТ?"

Еще и спрашивает?! Конечно же, да!

"Введите ваш логин и пароль! Подтвердить/Отмена".

Тьфу, а я уже губы раскатал. Тоже отмена.

"Внимание! Режим оператора-Хранителя отклонен. Желаете войти в качестве гостя? ДА!/НЕТ?"

Что за идиотский интерфейс? Разве нельзя в одной процедуре реализовать обработку всех пользователей? Вот взломаю систему, переделаю все по-человечески.

Допустим, "ДА"!

"Добро пожаловать! Внимание! Ваши права ограничены, доступны только некоторые функции просмотра!"

Ну, хоть так!

Несмотря на то, что с земными компьютерами я на ты, и по образованию без пяти минут инженер-программист, с бабушкой Дим Димыча, постигающей азы работы со смартфоном, который внук умудрился той подарить на юбилей, мы сейчас не шибко отличались. Похожие впечатления ощущаешь при переходе с операционной системы DOS на Windows. Все намного красивее, гораздо удобнее, возможностей на порядок больше, но ни хрена не понятно. Что ж, будем учиться.

Навигация по многочисленным пунктам меню, о назначении внушительной части которых я даже предположить не мог (даже с учетом знакомства с письменностью драконов) кое-что все же прояснила. Но это было лишь каплей в море. Для понимания принципов построения алгоритмов, логики и основ управления, реализованных чужой цивилизацией, потребуется уйма времени. А его, как назло, всегда катастрофически не хватает. Вот и сейчас первый лучик солнца, пробившийся в щель между штор, возвестил о приходе утра.

"Ладно, пора немного вздремнуть, все равно в голове сейчас сплошная каша", — решил я и разобрал "ноутбук". Золотого Голиафа, на всякий случай, снова посадил под стеклянный колпак. А нить Четок Тарджумана сама срослась, едва я поднес близко друг к другу ее концы. Попробовал разъединить ее без жука — с трудом, будто раздвигаешь в стороны два мощных магнита, но удалось. Замечательно!

Теоларинэ

Знакомое "Здравствуй, солнышко!" послышалось аж перед началом ужина.

"Привет, котик!" — ответила я.

"Как я рад тебя снова слышать тебя!"

"А почему тогда так поздно уснул? И чего такой печальный?"

"Не печальный, — скорее задумчивый. И уставший. Столько всего за сутки произошло".

"Неприятного?" — насторожилась я.

"Разного. Но хороших новостей больше".

— Вотар? — догадался Базирог, заметив застывшую на полпути ко рту ложку в моей руке.

— Да, передает всем привет и желает приятного аппетита.

— Спасибо, сын, — поблагодарил Ролтрилтар.

— Как он там? Как девочки? — забеспокоилась Ёлифрэль.

— Не переживайте, все нормально. Похоже, они выяснили кодовое слово, которым Дархан шифровал свои записи!

Гном отодвинул тарелку и побежал в комнату с компьютером, мы следом.

— Какое? — замер в ожидании ключа малыш.

— Попробуй "кузнец", — передала я слова Сергея.

Спустя минуту послышался разочарованный бас:

— Не подходит!

"Тогда "цветок", — предложил Вотар другой вариант.

Еще шестьдесят томительных секунд и повторное Базирогово:

— Не подходит!

"Серый, не то".

"Слышал. Блин. О! Теона, запросите в поисковой системе, с каких языков Дархан переводится, как кузнец, или цэцэг — как цветок".

Гном зашуршал по клавиатуре и вскоре выдал:

— Оба слова так звучат на монгольском!

"Вывод: искомый ключ — монгол!"

— Опять мимо!

"Может пройтись по отождествляющим связям? — подкинул идею Вотар. — "Поинтересуйся, какие у кого возникают ассоциации со словом монгол?"

Я озвучила вопрос.

— Татарин! — в один голос выдали светлая эльфийка, гном и дроу, после чего все трое переглянулись.

А я икнула от неожиданности:

— И почему?

"Потому что иго было монголо-татарское, чудо ты мое нерусское", — мысленно усмехнулся Сергей.

— Да, что ж такое?! И на этот раз не то! — раздосадованный гном пнул, светящуюся цветом спелой вишни, оптическую мышку. Окно браузера на мониторе сменилось листингом программы перекодирования драконьих рун.

— Ё-кэ-лэ-мэ-нэ, Ба-зи-рог! — по слогам процитировала я Серого. — Кто тебя так учил вложенные циклы организовывать?!

— Ой, балбес! — звонко хлопнул себя по лбу рыжебородый коротышка, очевидно, тоже заметивший свою ошибку. — Сейчас переделаю!

Повисла долгая напряженная тишина. Надолго. Не меньше, чем на четверть часа. Потом непонятные каракули на дисплее заменились вполне читабельным текстом.

— Получилось, — осторожно, будто опасаясь спугнуть так долго перетасовываемые буквы, прошептал Базирог.

Но мы и без него всё прекрасно видели.

Сергей

Разгадав ключевое слово, мы ненамного приблизились к тайне орка. Бумаги, обнаруженные в доме Дархана, являлись лишь подсказками к тому, где искать тайник. Точнее сейф, вмурованный в стену за картиной, мы и без испещрённых драконьими рунами листиков обнаружили. Открыть, правда, не сумели. Ёлифрель сообщила, что на замок наложено хитрое волшебство, и если действовать грубо (с помощью кувалды, "болгарки", автогена, такой-то матери, либо иных вспомогательных средств), то магия с большой долей вероятности повредит лежащие внутри вещи. Рисковать не стали, просто выковырнули стальной ящик и перетащили к себе.

И вот теперь мы узнали отпирающее заклинание, — на одном из листков "бурятский шаман" подробно его описал. Плетение являлось общим для всех рас, зато достаточно сложным и рассчитанным на чародеев не ниже десятого уровня, но мама справилась.

— Ну и что это значит? — вынул гном очередной клочок с загогулинками лазурных ящеров.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Скорее всего, шаман являлся большим поклонников всякого рода шарад. Вводи данные в компьютер.

— Не нужно, тут не закодировано.

— И правда, — склонилась над запиской Теона и перевела: — "Ведёрко, звонко спускаясь, скачет, А поднимаясь, скрипит и плачет. В глубокой шахте вода хранится, Чтоб летом знойным ты мог напиться".

— Это колодец! — вспомнил я, как читал в детстве книжку с загадками маленькой Светке.

— Так что, следующая секретная записка там? — спросил Ролтрилтар.

— Наверняка! Придется возвращаться к дому Дархана. У него во дворе как раз стоит колодец, — сказала Теона.

— Или отложим до завтра? Темно ведь уже? — предложила Ёль, потом сама же сказала: — Хотя я могу и магией подсветить.

— А нырять в ледяную воду кто будет? — поежился Базирог. — Есть у тебя в арсенале согревающее заклинание?

— Только замораживающее.

— Возможно, и не придется мочиться. Мне кажется, орк бумажку не в воду, а в щель между камнями сунул, или что-то в подобном роде сотворил, — предположил я. И почти угадал. Только колодезную шахту сложили не из камня, а поэтапно вылили бетонные кольца. Так вот, на седьмом ярусе сверху Дархан написал краской: "Подними кровельный материал для крыш и новую подсказку узришь".

— Та-ак, мне это уже перестает нравиться, — пробурчал гном. — Нам что теперь весь шифер с дома сдирать?

— Зачем же весь, только один лист, — ответил я.

— А как узнать какой?

— Вон тот! — указал я на крайний слева кусок шифера. — И, думаю, его не обязательно срывать. Скорее всего, достаточно просто просунуть под него руку.

"А почему именно под этот лист?" — мысленно поинтересовалась моя курносенькая прелесть. И я, чтобы не повторять дважды, ответ озвучил для всех:

— Он единственный семиволновый.

На меня недоуменно посмотрели два эльфа и гном.

"И?" — потребовала объяснений еще одна ушастая, временно проживающая внутри моего тела.

— Предполагаю, что шаман неспроста написал загадку именно на седьмом кольце.

Снова я оказался прав! Аккуратно сложенный вчетверо тетрадный лист, орк несколько раз обернул клеенкой, чтобы уберечь бумагу от мокрых погодных явлений и запихал под волну указанного листа шифера. Текст же там степняк накарябал такой: "Дерево в саду растет, оно тайну бережет".

— Ну и какое из них? — обозревая десятка три яблонь, абрикос, груш и вишен полюбопытствовал Базирог. — Четвертое, потому что во столько раз была согнута предыдущая бумажка?

— Да, — кивнул я. — Кроме того, только в этом дереве дупло.

На этот раз Дархан использовал пластиковый футляр от набора сверл. Свернутый в трубочку обрывок бумаги торчал на месте победитового сверла диаметром восемь миллиметров.

"По дорожке побежали, плоский камень приподняли".

— Ага! Я даже знаю, какой по счету, — усмехнулся Рол.

— Если бы это не было написано рунами чешуйчатых, подумала бы, что это какая-нибудь детская игра, — призналась темная эльфийка.

— Угу, — подтвердила светлая.

А я отметил для себя странную вещь: не знаю почему, но когда родители в истинном обличье мне тяжело называть их мамой и папой.

— Хорошо хоть, все эти прятки на ограниченной по площади территории, — заметил Базирог.

На обратной стороне восьмой пластушки, коими была вымощена ведущая из сада дорожка, мы нашли следующее: "В лесу последний ключ ищи, да лопату притащи. Север, запад, юг, восток — пять, четырнадцать, шесть, сто!"

Сначала эльфы-супруги осуждающе посмотрели на гнома, сглазил мол, потом перевели взгляд на нас с Теоной.

— Вот это уже понять сложнее, — вздохнул я. — Единственное, что совершенно ясно — придется копать!

— А может под словом ключ тут понимается родник? — подала свежую идею королева клинков.

"Солнышко, ты — умница!" — похвалил я ее.

"Знаю", — зевнула любимая.

— А ведь точно! В нашем лесу три криницы, и нам необходимо добраться до самой дальней, — сообщила мама.

— Это сколько в километрах? — вскинул бровь Базирог.

— Пятнадцать-шестнадцать, — "обрадовал" его папа. — Причем ножками, так как ни один внедорожник через те буреломы не проберется.

Средняя скорость передвижения человека пешком — пять километров час. Но с учетом зимы, темного времени чуток и особенностей местности, дотопали мы часов за шесть. Как раз к рассвету.

— А где копать то? — даже не отдышавшись (впрочем, он не особо и запыхался) схватился гном за лопату.

— "Север, запад, юг, восток — пять, четырнадцать, шесть, сто!", — процитировал я. — Количество шагов от родника в упомянутые стороны света.

— А почему не метров?

— Пираты обычно, когда хоронят клады, меряют в шагах.

— Допустим. Тогда в чьих шагах — эльфийских, орочьих или моих? — попросил уточнения Базирог.

— Честно говоря, не знаю. Давай в человеческих. Дархан же вроде среди людей жил. Да и сам себя за одного из нас выдавал, — ответил я и заметил что все равно, несмотря на родословную, не ощущаю себя представителем старшего народа.

— Шагай тогда.

— …девяносто восемь, девяносто девять, сто! — отсчитал я на восток и носок моей ноги уперся в пенёк.

— Что-то неправильно. Шаман же намекал, будто копать придется.

— Вообще-то, если быть точным, он написал, чтобы не забыли захватить лопату, — возразила Рол.

— Но корчевать ею пни как-то не очень удобно, — заметил Базирог. — Тут топор желательно иметь. И лом.

Ёль, внимательно посмотрела на остаток дерева:

— Корни давно одряхлели и уже почти не держатся за почву.

— Тогда сделаем так! — Теона сильно пнула пенёк, и он развалился на части.

— Не заметно, чтобы тут недавно копали. Как бы нам в мерзлой земле лопату не погнуть? — почесал затылок гном.

— А давайте сделаем на этом участке весну? — загорелись глазки светлой эльфийки, и она немедленно принялась магичить.

— Действительно! — поддержал ее муж.

Никогда не подозревал, что вживую увижу сценку из сказки "Двенадцать месяцев". За считанные минуты снег на небольшом участке земли растаял, потом часть воды впиталась в почву, а часть с шипением испарилась. Затем из-под покрытого сухими листьями грунта показались тоненькие ростки первых цветочков. А спустя миг глаз уже радовал ковер пробужденной сочно-зеленой травки, украшенный небесно-голубыми лепестками и ажурными листиками анемонов, нежно-розовыми ароматными примулами, ярко-желтыми вкраплениями бутонов лютиков, по соседству с изящными насыщенно-красными цикламенами и крохотными колокольчиками медуниц. Такая красота, и в одном месте! Насколько все-таки удивительна природа!

— Копай быстрей, пока снова не замерзло! — скомандовала волшебница. — Мана на нуле.

Базирог схватился мозолистыми руками за черенок лопаты.

— Погоди, тоже попробую колдануть, — остановил я его и обозрел на прощанье пятачок почвы — жаль разрушать такое чудо, но необходимо.

Выбрав целью заклинания пятачок почвы, я скастовал одновременно воздушный вихрь и левитацию. Жалко разрушать чудо, но нужно. Поднялся столб пыли. После добавления мощности и увеличения радиуса плетения, высота кружащихся комьев достигла макушек сосен. Там, где прежде стоял остаток умершего дерева, образовалась вертикальная нора сантиметров семьдесят в глубину, а спрятанного все еще нет.

— Либо мы не там ищем, либо орк закопал еще ниже, — теребя всклокоченную рыжую бороду, изрек гном.

После полутора метров в мини-торнадо, помимо крохотных черных частиц завращалось что-то крупное прямоугольное и блестящее. Есть! Я перенаправил вихрь в сторону, и, плавно размазывая пыль по снегу, отпустил локально-разбушевавшуюся стихию.

Небольшого размера металлический сундучок мы открыли тем же заклинанием, что и сейф. Внутри нашли толстый блокнот в потрепанной дерматиновой обложке, несколько прозрачных целлофановых пакетов и фиолетовый карандаш.

— Похоже, Дархан вел дневник. Но опять ничего не понятно. Кроме дат, все остальные записи закодированы, — развернула блокнот Теона.

— Значит, будем расшифровывать, — ответил Базирог. — Лишь бы ключевое слово не пришлось снова искать…

— Кукла, вставать пора! Кукла подъём! Да, проснись же ты! — теребила мое плечо Альфа.

— А? Что? Зачем?

— Я говорю, во дворец пора, на суд.

— Как? А где все?

— Собрались давно, только тебя ждем.

— А что случилось? Почему так рано?

— Так вечер уже.

Глава 9

Агент Интерпола Ю Ли

Сколько времени потребуется на то, чтобы стать лучшими подругами? Некоторым для этого необходимо вместе проработать более четверти века, как раз до самой пенсии. Кому-то с первого класса по выпускной бал просидеть бок о бок за одной партой. Другим достаточно пяти лет соседства в студенческом общежитии. А иным не хватает и всей жизни.

Вариантов бесчисленное множество, но все они требуют годы, в крайнем случае, месяцы для осознания наличия вышеупомянутого чувства и проверки его на прочность (исключения из правил типа: "вместе рожали" и "расцарапали другу рожи из какого-то придурка на дискотеке", когда дружба приходит за несколько часов, не рассматриваем).

В моем распоряжении не было даже недели, чтобы войти в доверие к Щербак Анне настолько, чтобы та уговорила меня погостить на зимних каникулах у её бабули в деревне. Джон дал на всё про все шесть дней. Правда, пообещал полное содействие со стороны группы и даже гарантировал привлечение к операции наших русских коллег. Мы ведь с ними вроде как одним делом занимаемся. По крайней мере, официально. А когда за дело берутся профессионалы, то короткий срок им не помеха.

Выдержки из блога Щербак Анны

"Ура-а-а-а! Наконец-то закрыла сессию!

Выучить предмет пыталась. Честно. Пару раз. Вчера. Но затея — нереальная.

Поэтому утром, как дура, на пересдачу приперлась вся нафуфыренная (девки из сто пятой, пасибки за косметику), выходные голодала, чтобы мини натянуть (в такой мороз-то!), а он (препод) не захотел ставить даже тройку (старый козел). Тот же информатик (аспирантик, неженатик, симпатичный, но не в моем вкусе) за один только мой беспомощный хнык на его допвопрос "хорошо" влепил и отпустил с миром. А этот — принципиальный, неподкупный.

Если бы не Юлька (ну это я так ее называю, на самом деле ее имя Ю Ли, она кореянка, из академа вернулась, с нами в группе теперь будет постигать науки), то ходить мне следом за хрычом все каникулы, канючить еще одну попытку. Так вот, когда я подсела отвечать (мычать, что успела со шпоры передрать), Юлька (красава!) вмешалась и такую демагогию (не уверена, может тут другое слово употребить надо) развела, что у этого фанатика философии очки на лоб полезли. Спорила она по теме моего билета часа полтора, потом по своей столько же. И убедила! В результате, офигевший, однако довольный полемикой препод, обеим нарисовал "отлично" (мне по инерции, я так понимаю).

Козой бы я была неблагодарной, если б не пригласила спасительницу отметить успешную сдачу экзамена в кафешку с целью уничтожения огромного шоколадного торта (прощай мини до следующего раза!) и бутылки шампусика!

Мы пели караоке, танцевали, приставали к какому-то типу за соседним столиком, после его дружок домогался нас. Потом Юлька заказала еще вина.

Дальше помню обрывками… кто-то сует букет роз… желтое такси… злая вахтерша… сонная кастелянша… много свернутых в рулоны матрацев…

Сейчас моя новая знакомая дрыхнет на соседней койке, а на тумбочке лежат документы на подселение студентки Ю Ли в мою комнату (вау, она не только философа, но и коменданта общаги уговорить смогла!)"

"Не прижимистая на "дать поносить модные шмотки"; без проблем одалживающая деньги; не отлынивающая от графиков: уборки туалета, мытья посуды, стряпанья завтраков и ужинов; всегда улыбчивая и на все отзывчивая Юлька понравилась даже вечно недовольной Гальке — третьей девушке нашей комнаты".

"Все-таки она (Ю) оказалась не кореянкой, а китаянкой из какого-то Хулиня (прости, Господи). Но по-русски шпарит от и до (умница!).

Еще Юлька украинскую мову зубрит (правда, жалуется, что практики живого общения не достает)! Её брат в Киевском инженерно-строительном учился. Потом там (в Хохляндии) и осел. Женился, работу достойную нашел. Сестру, после окончания универа, тоже к себе зовет".

"А что, может устроить подруге практику по языку? Чего ей до начала семестра тупо парится в городе? Приглашу-ка её к себе в Весёлый. Пускай с бабой Зиной побалакает".

Теоларинэ

Не скажу, что ночное разгадывание головоломок шамана изрядно всех вымотало. Все-таки нашу компанию жизнь достаточно потрепала, чтобы переносить физические нагрузки и эмоциональную усталость гораздо большего уровня. Поэтому стремление, естественное для многих людей, прошедших подобные приключения — первым делом хорошенько отоспаться, напрочь отсутствовало у всех, кроме меня. Да и то, в моем случае, не потому, что, в отличие от остальных, нахожусь в менее выносливом человеческом организме, а из-за того, что очень хочется попасть на Пангею. И желательно в родное тело дроу или, по крайней мере, Цветаниэль (лишь бы не в шкуру земного кота Барсика), чтобы своим присутствием подстраховать Вотара и остальных "серых эльфиек" на суде в столице Светлого Леса.

Однако, как в последнее время часто случается, нашим планам помешали.

Сперва встревожилась Ёлифрэль, сообщив, что нарушен первый контур магической сигнализации, установленной ею перед уходом. Это означает, что, пока в наше отсутствие, кто-то ходил по двору. Второй контур остался нетронутым, следовательно, в дом проникнуть не пытались.

— Есть предположения, кто это мог быть? — настороженно произнесла я.

— Не знаю, но явно кто-то знакомых, — Рол указал взглядом на бегающего без привязи пса. — Дружок чужого бы не пустил.

— Я же камеру домофона к компьютеру подсоединил, — напомнил Базирог, — Можно прокрутить запись.

— Мы там никого не увидим, — остановила его Ёль, только что вышедшая из транса. — Сосны поведали, что со стороны улицы гости не приходили. Зато куст черной смородины ощутил, как мимо него не так давно проходил человек. Два раза — туда и обратно, с промежутком в несколько минут.

В хуторе Веселом земельные участки спереди огорожены заборами, а по внутренней меже, как правило, пущена сетка-рабица. Если соседи дружны, то между дворами обязательно установлена калитка, чтоб быстрей к друзьям в гости ходить. Вот возле такой калитки и растет черносмородиновый куст.

— Гришка! — догадался Ролтрилтар. — Пойду спрошу, чего он хотел.

— Ладно хвойные деревья, но смородина ведь спит зимой, как ты с ней "разговаривала"? — поинтересовался гном у магички.

Но ответила я:

— Малыш, помнишь, в детстве тетя Теоларинэ рассказывала сказку о лесных феях поветрулях? Чем дольше эти существа живут на одном месте, и чем гармоничнее, при этом, их союз с окружающей средой, тем охотнее с ними общаются обитающие рядом животные и растения, и тем радостнее выполняют их просьбы.

— Так это правда? — изумился Базирог. — Поветрули — существуют? Это светлые эльфы?

— Скажем так, в основу сюжета положена частица реальности. Кстати, к дроу это тоже относится, только у нас специфика чуть иная, — кивнула я. — Ну и в жизни все гораздо сложнее, требует больших усилий и происходит существенно медленней, нежели чем в сказке.

— Все равно удивительно! А я ещё хотел предложить накупить оборудования и раскинуть тут целую сеть видеонаблюдения. Но куда там технике тягаться с таким чужом, — покачал головой гном.

— Думаю, пока мое взаимодействие с природой далеко от идеала, временное и грамотное взаимодействие с технологиями, приемлемо, — дала согласие Ёлифрэль: — В действительности, я пробудила не весь куст, а только один побег, и теперь он по весне засохнет.

— Жалко, — с грустью сказал гном.

— Да все равно я собиралась смородину проредить, слишком густо она разрослась, задыхается.

Вернулся Рол:

— Григорий сказал, что у него сын нашелся!

— Опять?! — недоверчиво воскликнула я.

— На этот раз настоящий. Витька предупредил, что с минуты на минуту подъедет. Причем не один.

— С невестой? — с улыбкой уточнила Ёль.

— С женой, дочкой, бывшей супругой Гришки и еще с кем-то. В общем, сосед жутко волнуется. И по дружбе, а так же, очевидно, для успокоения нервов, приглашает нас разделить с ним радость семейной встречи. Соколовы и Щербаки тоже будут.

— Ну и что, пойдём? — повернулась ко мне светлая.

— Неудобно отказывать. Что люди потом скажут? Надо сходить, — добавил темный.

— Странно как-то это все, — подозрительно прищурилась я.

По улице раздался рев приближающийся моторов. Мимо нашего двора пронесся внедорожник цвета мурена, за ним зеленый микроавтобус с белой полоской на боку и надписью "Телевидение". Автомобили затормозили напротив Гришкиного дома.

— Сто восемьдесят шестой и девяносто седьмой регионы, — обратил внимание на регистрационные номера машин гном. — Последние — из Москвы, а джип откуда?

"Жду тебя" — так называется популярное ток-шоу, съемочная группа которого пожаловала в российскую глубинку.

Несколько лет назад Григорий обратился в адрес этой программы с просьбой разыскать сына. Незрячий инвалид надиктовал почтальонке слезливое письмо. О том, как за все эти годы тосковал по ребенку. О том, что готов простить бывшей жене ее поступок, на всякий случай сам попросил прощения у супруги и признался, что все равно ее любит. Сказал, что засыпает и просыпается с надеждой и верой в то, что их семья снова воссоединится.

Отправил письмо, подождал-подождал ответа и благополучно забыл. А тут вдруг сюрприз! Нашли журналисты дорогих сердцу людей! Ну и теперь, как и положено, снимают об этом очередной выпуск передачи.

Поздравить соседей со счастливым событием решили всем, имеющимся в наличии, кланом Тарасовых: мама Катя — Ёль, папа Леша — Рол и я — их сын Сергей (Базирог остался дома, переносить в компьютер данные из ежедневника Дархана).

Помимо нас, прибыла пожилая чета Соколовых (их двор, как и наш, граничит с Гришкиным, только с правой стороны), и живущая напротив — Щербак Зинаида с внучкой Анной. На сей раз Нюрка пожаловала погостить к бабуле не одна, а с институтской подругой, которую тоже зачем-то притащила и к дяде Григорию.

В слишком большом и пустом для одного человека доме внезапно стало тесно. Помимо самого хозяина, его вернувшегося с пополнением семейства и односельчан, жилище оккупировала съемочная бригада в составе: ведущая, оператор, осветитель, гример, да режиссер с двумя ассистентами. Хорошо еще, что водитель остался на улице.

Ролтрилтар сразу предупредил, что мы ненадолго (до начала процесса в Амалаэстиоре оставалось не больше полутора часов):

— Завтра можем хоть на целый день к тебе, а сегодня дел по горло, извини, Гриш.

— Ловлю на слове, Лех! — улыбнулся сосед и посмотрел на Ёлифрэль. — Кать, ну хоть на праздничный ужин придёте?

— Постараемся управиться, — пообещала светлая эльфийка.

Если сосед отнесся к нашему краткосрочному визиту с пониманием, то лысеющий режиссер в брюках на подтяжках отреагировал крайне неадекватно. Он издал высокочастотный вопль и тут же перевоплотился из милого толстячка в орущее чудовище. Телевизионная группа и без его криков трудилась торопливо, но брызжущий слюной и постоянно дергающий прикрепленные к штанам резинки гражданин начальник, видимо считал, что его подопечные работают не на пределе возможностей.

Атлетического сложения ассистенты за считанные минуты сдвинули всю мебель в зале Григория в угол, а у освободившейся стены накачали компрессором и установили полукругом три надувных дивана. Ведущая быстренько всех нас туда рассадила. Следом подскочила тетка-гример и шустро напудрила большой пушистой кисточкой лбы, щеки и носы участников программы, чтобы не было бликов. Потом режиссеру не понравились на заднем фоне полосатые обои с красными пионами, и он приказал ассистентам растянуть за нашими спинами фисташкового цвета полотно.

Дольше всех возились осветитель с оператором. Один то и дело спотыкался о провода своего торшерного хозяйства. Другой, никак не мог выбрать удачное место для расположения громоздкого треногого монстра, именуемого кинокамерой, и долго мучил мастера по свету, заставляя бедолагу постоянно передвигать подставки с лампами. Дядька в подтяжках, вопреки ожиданиям, молча терпел выходки этих двоих.

Наконец приготовления закончили, прозвучала команда "Мотор!", и съемка шоу началась.

— Поскольку Тарасовы торопятся, начни интервью с них, потом смонтируем, как положено по сценарию, — дал указание в микро-наушник ведущей режиссер. Девушка профессионально сверкнула белоснежной улыбкой и повернулась к нам…

Составленные заранее вопросы были посвящены воспоминаниям и отношениям между семьей Григория и нашей. В большинстве случаев отвечали Ёль с Ролом, а когда обращались напрямую ко мне, то родители Вотара телепатически передавали необходимую информацию, и я повторяла услышанные мысли.

Далее, уже совместно с Соколовыми и Щербаками, нас попросили удивиться "неожиданному" появлению главных героев передачи, изобразить крепкие объятия и, кто как может, всплакнуть. С первого дубля не получилось, сделали четыре. Затем радостно поорали "Горько!" и похлопали в ладоши, когда дядя Гриша второй раз в жизни сделал предложение любимой женщине, а та снова согласилась выйти за него. Под конец записали несколько крупных и общих планов всех местных жителей, и нас отпустили. Уложились в час с четвертью.

— Перерыв двадцать минут, затем работаем с Щербаковыми! — объявил режиссер.

— С Щербаками! — обиженно поправила Анька.

Лысенький крикун сверился с бумажкой, кивнул: "Да, правильно, простите", плюхнулся на складной плетеный стульчик и обратился к гримерше (по совместительству, очевидно, ещё и секретарше): "Лизонька, кофе, будьте любезны".

Так как в запасе немного времени еще осталось, "мама" с "папой" пересели перекинуться парой словечек с Григорием и его бывшей супруге, ныне пребывающей ещё и в статусе невесты.

Витек перебазировался на мой диван:

— Привет поближе, Серый! Хоть немного поболтаю с тобой в неофициальной обстановке.

— Привет, кореш, — пожала я его руку и послала ментальный сигнал Ёль: "Помогай, вдруг что-нибудь вспомнит, мне же совершенно ничего не известно о детстве Вотара".

"Не волнуйся, все слышу, если что — подскажу".

— Слушай Серег, ты так изменился, здоровый такой стал, ходячая гора мыщц прямо, на улице бы встретил — не узнал. Качалку что-ли посещаешь?

— Не-е, это от борьбы, — ответила я. — Но ты тоже сильно отличаешься от того кривозубого лохматого пацаненка, что я знал. Красавчик нынче не хуже Бреда Питта!

Анна схватила подругу и тоже присоединилась к нам:

— Не ври, Серый! Витька всегда был симпатичным мальчиком!

"Внучка бабы Зины с детства по уши влюблена в сына Григория", — пояснила Ёлифрель.

— Ты так говоришь, потому что с детства влюблена в него, — сказала я.

— Эх, — томно вздохнула Анька и положила голову на плечо Витька: — Что правда — то правда. Он — парень моей мечты.

— Харе виснуть, он между прочим уже занят, — напомнила я и предупредила: — Смотри, сейчас его супруга ребенка укачает, вернется и повыдирает кое-кому космы.

— Бросье, Жанка у меня не ревнивая, — усмехнулся Витёк и задумчиво добавил: — Вроде бы. Просто ситуации, чтобы это проверить не возникало.

— Вот и не будем давать ей повода, — отстранилась от соседа Анька и перевела разговор на другую тему: — Ой, ребята, совсем забыла представить мою подругу. Знакомьтесь, Ю Ли! Она из Китая приехала!

— Можно Юля, — разрешила девушка с раскосыми глазами и висящем на шее фотоаппаратом с огромным объективом.

— Виктор, можно Витя, хотя ты уже и так моё имя слышала, — ответил сын Григория.

— Ну а я Сергей.

— Очень приятно, — сказала азиатка.

— Ух, как чисто ты на русском языке разговариваешь! — восхитился Витек. — Почти без акцента! Не ожидал!

— Она ещё и по-украински может, — сообщила Анька. — Юль, скажи им что-нибудь.

— Например, твое напутствие, перед тем, как сюда прийти? — улыбнулась китаянка, и прежде, чем Нюрка открыла рот, выдала: — "До Вити нэ чипляйся, вин — моя перша любов. А Серийко вильный, можеш з ным замутыты. Тилькы цэ голый номер — йому обийматыся на боротьби з хлопцями цикавише, ниж з дивчинами"!

(Примечание — перевод с украинского: "К Вите не цепляйся, он — моя первая любовь. А Сережка вольный, можешь с ним замутить. Только это голый номер — ему обниматься на борьбе с парнями нравится больше, нежели с девушками")

— Ну, спасибо! — поблагодарила я пунцовую Анну под хохот Витька.

— А, действительно, Серый, тебе уже пора женится, — заметил Гришкин сын. — Если тут невесту найти не можешь, приезжай летом к нам. Игрим — поселок хоть и не большой, но красавицы водятся! Вон Жанна — живой пример.

— Спасибо, но я уже нашел свою вторую половинку, — уверена, Сергей ответил бы так же.

— Так-так-так, интере-есненько, — заинтригованно протянула Нюрка. — Можно с этого момента поподробнее? Кто же она такая, — та, что сумела покорить неприступное сердце Вотара?

— Она — просто чудо! Она — прелесть! — эпитеты "курносенькая" и "ушастая" я опустила, зато дальше немного добавила от себя: — Она — само совершенство! Она — моё ласковое солнышко.

— О-о, втюхался по полной! — вынесла вердикт Щербак.

— Все равно приезжай, Серый, — не сдавался Витёк. — Порыбачим вместе, как в детстве, помнишь? У нас в Северной Сосьве во-о-от такие налимы водятся. А еще есть рыба тугун, типа тутошней селедки, она хоть и маленькая, но вкусная — мням, пальчики оближешь. Жанна ее так обалденно готовит!

— Не знаю, как получится, — не стала отказываться, но обещание не дала.

— И я хочу в Игрим! — нахмурилась Анютка.

— За рыбой или за женихом? — уточнил друг Вотара.

— За всеми сразу!

— Ладно, тебя тоже приглашаю, если Серегу уговоришь! — поставил шуточный ультиматум Виктор.

— Куда он денется, обязательно приедет. Если пожелаешь, то и Светку захватим, — самоуверенно заявила Анька.

— А, кстати, дружище, почему твоей сестры с нами нет? Где она? — полюбопытствовал Витёк. — Очень хочется на нее посмотреть! Помню ее еще совсем малой, когда под стол пешком ходила.

— В городе Светка, подтягивает хвосты по учебе. Первый курс, — еще не въехала, что да как, вот не уложилась чуток в сессию, — неопределенно ответила я.

— Ясно. Надеюсь за те две недели отпуска, что мы здесь будем, она со всеми задолженностями разберется и навестит родителей?

— Должна. Передам, что то жаждешь ее увидеть.

— А давайте я вас сфотографирую? — вдруг предложила Ю Ли.

— Точно! — спохватилась Анька и не упустила возможности похвастаться: — У Юльки аппарат супернавороченный, японский, даже 3D-фотки делает!

— Я не против пары кадров для истории, — согласился Витёк.

Нюрка тут же шмыгнула меж нами, театрально изогнулась и замерла в оригинальной на ее взгляд позе. Китаянка навела камеру и щелкнула несколько раз.

— О, молодежь, и нас стариков, запечатлейте на память, — увидел, чем мы занимаемся дядя Гриша и скомандовал соседям: — Соколовы, Тарасовы, теть Зин, собирайтесь, кучнее, так, хорошо, улыбаемся.

Ю сняла и их.

— Перерыв окончен! — хлопнул в ладоши режиссер.

Народ засуетился, кто, рассаживаясь по местам, кто, расстанавливаясь около оборудования. А мы с "папой" и "мамой" направились к выходу.

— Не прощаемся, ждем на ужин! — громко крикнул нам вслед Григорий.

Юля же, мимо которой я проходила, наоборот, встала на цыпочки и едва слышно прошептала:

— Сереж, расскажешь мне вечером, кое-что про Свету?

— Что ты имеешь ввиду? — даже не притворилась, а, в самом деле, не поняла я.

— Об эльфах и о волшебстве.

Ёлифрэль

Как только мы вошли в дом соседа, я внимательно изучила находящихся там людей. Бывшая супруга, сын Виктор, невестка Жанна и годовалая внучка Григория, вопреки закравшимся подозрениям, на самом деле оказались теми, за кого себя выдавали. Впрочем, как и Соколовы с Щербаками. Их мысли читались четко. А вот внедриться в голову подруги Анны, именуемой Юлией, не удалось ни мне, ни Ролтрилтару, ни Теоларинэ. Правда это еще ни о чем не говорит. Иногда встречаются одаренные природой индивидуумы с повышенной ментальной сопротивляемостью. Ничего, за вечерним столом, если иностранная студентка тоже явится на ужин, пробью ее защиту.

Что касается съемочной группы. Ведущая ток-шоу — персона довольно известная, сама не раз наблюдала ее на экране телевизора. Но все равно проверила и её, дабы убедиться, что девушка настоящая. Не подверглась сомнению подлинность режиссера, гримера и оператора с осветителем. На протяжении всего времени головы этих людей занимали исключительно обыденные заботы о создаваемой передаче.

Ассистенты насторожили. Возможно, по роду своей деятельности, им часто приходится таскать тяжести. Вместе с этим понятно, что свою весьма объемную и рельефную мускулатуру эти парни нарастили не на работе, а каким-то другим способом. Мозговая активность этих молодцов тоже не была доступна для посторонних. Но когда дядька в подтяжках, ускоряя рабочий процесс, обронил в адрес атлетов фразу: "Че вы ползаете, как сонные тетери? Опять что ли пережрали анаболиков? Ну-ка, пошевеливайтесь, шкафы ходячие!", ментальная атака на одного из ассистентов увенчалась успехом.

"Я чисто на протеине мышцы выращиваю", — обиженно подумал "шкаф ходячий" с "антресолькой" поменьше, чем у собрата и вспомнил свой любимый тренажерный зал.

Личность второго помощника режиссера, так и осталась для меня тайной. Однако наметанный глаз Рола, все-таки приметил странность.

"Ёль, присмотрись, несмотря на крупные габариты, у этого мужчины кошачья грация, его движения прицельно точны и тщательно продуманны. Ни единого лишнего жеста или брошенного взгляда. Он абсолютно уверен в себе, точно знает, что делает. Чувствую, перед нами — опытный воин", — сигнализировал мне муж.

"Да, теперь и я вижу. Но это вполне легко объяснить. Он молод и, вероятно, не так давно демобилизовался. А проходил армейскую службу, допустим, в элитной части, да еще в разведроте", — ответила я.

"Или до сих пор служит в каком-нибудь спецподразделении, — вступила в разговор Теоларинэ. — Все-таки уделите слежению за этим типом чуть больше внимания".

"Хорошо".

Но, до конца нашего участия в съемке очередного выпуска программы "Жду тебя", прямых улик, указывающих на причастность кого-либо к сотрудничеству с организациями, враждебными по отношению к нашей компании, так и не выявилось. Зато косвенных накопилось — хоть отбавляй.

О невозможности прочесть мысли двух, находящихся рядом землян, уже упоминалось. Еще слегка выбивалась из общей картины крайне устаревшая и громоздкая аппаратура оператора. Я — не знаток в этом деле, однако, мне кажется, современные видеокамеры (не только любительские, но и профессиональные) обязаны быть на порядок компактнее и легче. Согласна, Россия переживает не лучшие времена. Но все же (опять-таки, по моему мнению), солидный центральный ТВ-канал в состоянии себе позволить раскошелиться. За рекламу, говорят, такие бешеные деньги дерут.

Потом удивила просьба китаянки.

— Сереж, расскажешь мне вечером, кое-что про Свету? — бросила она Легенде перед нашим уходом.

Нюркина подруга произнесла это почти на грани слышимости, однако наши с Ролом острые уши все же позволили разобрать слова.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнила Теоларинэ.

— Об эльфах и о волшебстве, — как само собой разумеющееся пояснила Ю Ли.

Надо отдать должное выдержке королевы клинков — на ее лице не дрогнула ни одна жилка. А вот мы с Ролтрилтором на миг опешили.

— Об эльфах и о волшебстве? — хоть та, которую иногда именуют "серой", удивленно улыбнулась, но, если сейчас девчонка с фотоаппаратом скажет что-то не то, или, например, резко шевельнется ассистент режиссера, Теона подтвердит другое свое прозвище — "Сеющая смерть".

Напряжение нарастало.

Миновали не более пяти ударов учащенно колотящегося сердца, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем брюнетка с раскосыми глазами открыла рот:

— Аня рассказывала, что Светлана увлекается фэнтези по книгам Толкина, в ролевых постановках участвует, костюмы красивые шьет. У меня похожее хобби. На родине я тоже посещала несколько косплеев. Правда у нас там все тащатся на по "Властелину колец", а по манга, анимэ и онлайн-играм всяким разным.

— А-а, слышал, — Наруто, Блич, Линейдж, — перечислила Теоларинэ.

— Да-да-да, — закивала головой азиатка.

— Хэнтай, — продолжила список Легенда.

"Теона, ты что?! Это не то!" — немедленно послала я ей.

"Да, знаю, специально ляпнула, чтобы разрядить обстановку. Попробуй сейчас пробиться в башку к этой девице".

— А-ха-ха, — прыснула Юля, — Нет, Сереж, последнее, хоть и относится к аниме, но я поклонницей такой его разновидности не являюсь.

Есть! Ее разум на несколько секунд стал доступен для проникновения.

"Только бы русские не нашли вторую флешку", — больше всего беспокоила подругу Анны Щербак мысль. Потом Ли сосредоточилась, и меня выкинуло за пределы ее черепной коробки.

— Да, сестренка не слабо повернута на эльфийской теме, причем и всю семью тянет за собой, — подтвердила Теоларинэ. — Мелкая постоянно бормочет какие-то "заклинания", особенно, когда готовится к очередной встрече со своими дружками-гоблинами. О когда Светка дяде Грише зрение вернула, даже слух по деревне пошел, будто она — ведьма. Хотя глаза его не магия исцелила, а капли на травах.

— Забавно. Ну все, пока, а то вон твои родители заждались, — попрощалась Юля.

— Еще увидимся, — подмигнула ей самая знаменитая, после Шейлы, дроу.

Возвращались мы той же дорогой, что и пришли, — через калитку между дворами. Но так хотелось по улице, чтобы еще и водителя микроавтобуса "просканировать". Ролтрилтар испытывал аналогичное желание, поэтому на том отрезке пути, где автомобиль телевизионщиков был виден, он приотстал, делая вид, что развязался шнурок на ботинке. А когда догнал нас, то немного шокировал:

"Помимо шофера, в фургоне автомобиля сидят еще четыре человека!"

"Как же они все туда помещаются? — было первым, о чем я подумала. Вторым: "И зачем?"

— Итак, что скажете? — поинтересовался, по возвращении гном.

— Непонятно. Но москвичи по наши души пожаловали не простые, — нахмурилась Теоларинэ.

Базирог

— А точно по наши души? — забеспокоился я.

— Не точно, доставать Герду пока рано. Но вероятность того, что в скором времени секира может понадобится, близка к единице, — серьезно ответила тетя Теона и посмотрела на светлую: — Ёль, сумеешь через братьев наших меньших понаблюдать, что у соседей происходит в данный момент?

— Попробую.

Ролтрилтар и Легенда тоже могли проделать подобную вещь с птицами, рыбами, насекомыми и зверьем. Но, во-первых, они — дроу, а сейчас светлое время суток. Во-вторых, эльфам, не обладающим магическим даром, необходим визуальный контакт с животными.

— Дорогая, принести какао? — предложил темный.

— Да, мне потребуется много маны.

В доме Григория, волшебница не отыскала подходящего представителя фауны: пауков в стратегически важных для нас местах хозяин смел вместе с их сетями во время уборки; находящихся в зимней спячке мух "растолкать" не удалось; а функциональные возможности личинки сверчка нас не устраивали.

— Поищу в подвале, — сообщила, Ёлифрэль, сидящая в позе "лотоса" тут, и зондирующая телепатическим лучом где-то там. — О, мышь! То, что надо! Сию же минуту попрошу ее выйти из подполья. Так, моя хорошая, побежали в норку… Умница! Наверх… теперь повернём… ой, тупик. Лезь обратно… туда… а нет, снова попали в подвал. Что за лабиринты?

— Лучше внушить мышке, что в доме ее ждет вкусный ломтик сыра и до места она доберется самостоятельно, — посоветовали Ёль остроухие сородичи.

— Ага, передаю образ, — магичка приложила пальцы к вискам. — Кажется, получается! Вот и дырка под плинтусом. Это мы сейчас в спальне под кроватью. Прекрасно! Тапки… скомканный носок… картонка-ловушка, измазанная липким клеем, ее обходим. Дальше, пахнущий растительным маслом кусочек сухарика, в качестве приманки в мышеловки, его тоже… Нет! Стой! Нельзя! Уп-с… Ладно, поищу еще грызунов.

Второму зверьку повезло больше, его настигли когти Гришкиной Мурки уже далеко за пределами спальной комнаты. Задействовать же в зоошпионаже саму усатую охотницу тоже не вышло. Потому что, заполучив добычу, усатая охотница сразу же выпрыгнула в открытую форточку и, игнорируя приказы старшей "сестры", потащила придушенного зверька спрятанным на чердаке котятам.

— Материнские инстинкты сильнее, — вздохнула эльфийка.

Надежда осталась на третью и последнюю мышь, обитающую в доме соседа. Её решили провести через кухню. Хвостатая разведчица шустро выскочила из-под холодильника, миновала коридор, юркнула в зал, где снимали ток-шоу, и затаилась в складке под днищем одного из надувных диванов телевизионщиков.

— Смотри, чтоб мебель не прокусила, — предостерег я светлую.

— А может, наоборот, лопнуть, чтобы оценить, как на резкий хлопок отреагирует тот подозрительный ассистент? — подал идею Рол.

— Не надо, — запретила тетя Теоларинэ. — Ёлифрэль, тебе слышно, о чем там народ беседует?

— Да, у Соколовых спрашивают почти тоже, что и у нас.

— А китаянка что делает?

— Не видно. Секундочку, поменяю позицию, — сообщила мама Вотара. — Ай-ай-ай, меня заметили! Анька подняла визг… Ой-ой-ой, затопчите же!.. А-а-а, мышка, спасайся!.. Ох… Конец связи.

Эльфийка подняла веки, и грустно наморщила лобик.

— Не расстраивайся, нам тоже жалко зверушку, но с другой стороны — это ведь вредитель, — приободрил я светлую.

Но мною неверно была трактована мимика эльфийки. Её не столько расстроила гибель мыши, сколько потрясло другое:

— В суматохе у Ю Ли, как бы нечаянно, открылась крышка на фотоаппарате, и по полу рассыпались аккумуляторы. Девушка принялась их собирать, к ней тут же поспешил тот самый здоровяк…

— Помощник режиссера? — догадался темный.

— Угу.

— Дальше? — напряглась королева клинков.

— Китаянка повернула свой "Олимпус" так, чтобы парень установил подобранные им источники электричества на свое место. Ассистент ловким движением руки впихнул батарею в гнездо, но при этом извлек из фотоаппарата карту памяти.

— Хм, девушка заметила этот трюк?

— В том то и дело, что заметила! Сложилось впечатление, будто Юля нарочно инсценирована ситуацию, чтобы передать эту вещицу.

— Но, к чему такие сложности, и какова преследуемая этим поступком цель? Что за ценные кадры на той флэшке? Мы? — удивился Рол. — И почему бы не посмотреть на результат фотосессии позже, в спокойной обстановке?

— Да, необычайно странно. Парочка явно действует сообща, но при этом втайне от кого-то из присутствующих. Причем не только от нас, — резюмировал я.

— Это еще не все, — продолжила светлая. — Пока происходил "цирк" с батарейками и флеш-картой, несколько человек бегали следом за крохотным грызуном, старались раздавить. Но, и реакция их заметно уступала мышиной, и в скорости они ощутимо проигрывали. Затем к охоте не подключился ассистент. Он сделал всего лишь одно молниеносное и точное движение, и мышки не стало.

— М-да, опасный тип, — согласился темный.

— Плохо, что мне срочно нужно спать, на Пангее вот-вот начнется суд. А нельзя, теперь нужно быть начеку — вздохнула тетя Теоларинэ.

— Давай так: ты все же ложись, а мы ещё понаблюдаем. Хотя бы вон через синичек, что у Григория под окном из кормушки сало тягают. Если что, разбудим.

— Договорились, — величаво моргнула Серая эльфийка. — Базирог, ты со мной!

— Зачем?

— Будешь каждые пятнадцать минут толкать меня в бок.

— Зачем? — повторил я.

— Чтобы проснулась.

— Зачем? — снова не блеснул я словесным разнообразием.

— Чтобы опять уснула.

— А чем сон урывками предпочтительнее? — все еще не мог сообразить я.

— Если перенесусь в Вотара или Цветаниэль, то попаду в столицу Светлого Леса, во дворец лорда Гедеона. Если же в Барсика — то также окажусь в столице, во дворце, и в гостях у королевской особы. Однако сейчас попасть в Амалаэстиор гораздо важнее, нежели на прием к верховной матери. И, уж коли отсутствует возможность выбора, в чье тело переместиться, то придется вот так скакать.

Агент Интерпола Майкл

Когда русские ознакомили нас со своей частью операции "Вспышка", первое, что сказал Джон, было:

— Масштаб впечатляет. Смущает другое: зачем вы опять хотите использовать сына Григория? Ведь у вас, кажется, даже есть такая поговорка: "Один снаряд дважды в одно и ту же воронку не попадает"?

— Верно, коллега, — подтвердил капитан Тимирязев. — Но первым снарядом, выстрелили вы, если так можно выразиться. И он никакого отношения не имеет к нашей артиллерии. Не переживайте, все получится.

— Почему вы так самоуверенны, Тимур? — удивился Джон.

На что капитан лукаво прищурился и ответил:

— Если вы хорошо изучите историю нашего государства, то убедитесь, в том, что находитесь в стране контрастов и противоречий. Исключения из правил тут случаются чаще, чем соблюдение законов, по которым живет весь остальной мир. Последователи божеств Авось и Небось шутя опровергают любые постулаты и догмы. И не ломайте голову, над тем, почему так происходит. Логика тут бессильна.

— Да-да, господин Тимур, мне прекрасно известно о загадочной русской душе — не один американский психолог черпал пищу для своей диссертации, изучая менталитет вашего народа. А так же знакомо высказывание одного из ваших классиков по данному поводу: "Умом Россию не понять, Аршином общим не измерить: У ней особенная стать — В Россию можно только верить". Слова господина Тютчева, если мне не изменяет память? — поспешил блеснуть литературными знаниями агент Джон.

— Браво, вы снова меня поразили, коллега! — зааплодировал капитан Тимур. — Насчет Виктора не волнуйтесь, на сей раз, он будет настоящим. Как и почти весь состав съемочной бригады. Тарасовых пригласим не одних, других соседей тоже позовём. В общем, в стоге правды, придется еще поискать иглу кривды.

— Согласен, в школе разведки мы такой метод тоже проходили. Именно поэтому агент Ли пойдет под настоящим именем. Чтобы освободить ее и без того напряженные мысли, от необходимости держать лишнюю информацию.

После того, как русские обсудили нюансы операции и ушли, старший группы криво усмехнулся:

— А еще у них говорят: "На бога надейся, а сам не плошай".

Не знаю почему, а мне вдруг вспомнилась выражение с другим смыслом: "Хорошо смеется тот, кто смеется последним"…

Агент Интерпола Джон

Нельзя утверждать, что операция "Вспышка" прошла без сучка и задоринки. На некоторых этапах возникали определенные шероховатости, правда, в пределах допустимых норм. Тщательно продуманный многовариантный план достаточно быстро и безболезненно позволил все сгладить.

В целом результат проделанной работы можно смело оценить на девять из десяти возможных баллов. К сожалению, по причине неявки Светланы, не получилось сделать NLG-снимки всех членов семьи Тарасовых. Зато, удалось обвести вокруг пальца, понадеявшихся на свой "авось", русских! Переданные им кадры не подтвердили теорию о принадлежности наблюдаемых объектов к инопланетной расе.

А вот нашу группу содержимое второй карты памяти, установленной в потайной слот фотоаппарата Ю Ли, приятно удивило, так как несмотря на то, что нечто подобное ожидалось увидеть, большинство из нас все же сомневалось до самого конца.

— Обалдеть, Джон! — изучая снимки, разинул рот Майкл, — Получается, что родители — тоже эльфы?

— Эльфы или кто-то еще, — мы пока определить точно не в состоянии. — Но, судя по заостренным кончикам ушей в отпечатках аур, предполагать о чужеродном для человечества происхождении данных существ, мы уже вправе, — ответил я, указывая пальцем на дисплей. — Оп-ля! Взгляни-ка сюда!

Майкл впился глазами в изображение Сергея Тарасова, повернувшегося в момент съемки боком к фотоаппарату, и еще больше обалдел: в некоторых местах NLG-лучи зафиксировали четкое выпирание за пределы физического тела, с явными признаками мужского пола, энергетического следа весьма фигуристой женской особи.

— Черт меня подери, Майкл! Как это понимать? Сыночек на самом деле оказался дочкой?

Агент Интерпола Тимур

Как и предполагал шеф, заокеанские товарищи подсунули нам флэшку-пустышку. Ну, значит, и мы не станем делиться нашими технологиями. А, тем более, ценной информацией, которую получили, благодаря изобретению отечественных ученых умов.

Американцы так гордятся своим профессором Клаусом Лейбахом-Гетерманом из Гарвардского университета, и так его стерегут, что даже не допускают мысли, о том, что кто-то еще способен соперничать с достижениями такого знаменитого "светила". Хотя, казалось бы, радио Попова, пенициллин Ермольевой, водородная бомба Сахарова, космические системы Королева, и ещё целая куча примеров из истории, должны были научить иностранцев тому, что не стоит недооценивать русских.

Да, печально, что, не получивший признания в СССР и иммигрировавший сначала в Израиль, а потом переехавший в США, Николай Лабахов лишь со сменой имени и родины добился прорыва в исследованиях и стал первым, кто открыл NLG-лучи. Причем, как он сам признался в одном из интервью, сделал это совершенно случайно.

Старика раздражало пристрастие его жены — Сары Гетерман к популярному сериалу о чудесах экстрасенсорики. По словам супруга, женщина не просто обожала смотреть, а буквально помешалась на всей этой антинаучной ахинее. Она без умолку болтала об этом, скупала все желтую прессу по данной тематике и дни напролет с упоением читала весь этот бред. Сменился и круг знакомых Сары, в доме все чаще стали появляться подозрительного вида типы. Тогда физик всерьез задался целью, вывести на чистую воду шарлатанов, якобы способных на своих сеансах входить в транс и видеть души людей.

Профессор экспериментировал с интенсивностью и длительностью сигналов, амплитудой, частотой и фазой колебаний радиоволн, расстоянием между передатчиками и приемниками, взаимодействием электрических и магнитных сил, влиянием различных параметров окружающей среды на скорость распространения потоков фотонов, поляризацией, и прочим, прочим, прочим…

Долгие бессонные ночи, проведенные в лаборатории, дали положительный результат! В итоге, ученый, вывел искомую формулу! К своему изумлению, Клаус-Николай выявил, что при соблюдении определенной схемы размещения относительно друг друга источников инфракрасного, ультрафиолетового, и еще нескольких излучений (имеющих название букв греческого алфавита и в больших дозах не очень полезных для здоровья), в контрольной точке, с помощью специального лазерно-оптического оборудования, действительно, можно запечатлеть душу! Хотя сам Лейбах-Гетерман предпочитал назвать это био- или пси- полем человека.

Многократные опыты подтвердили, что никакой иллюзии нет. Однако до конца природу светящегося нечто, по сей день, так еще не определили. Поскольку выяснилось, что похожими энергетическими полями обладают не одни только люди, а все живые существа, открытое явление стали именовать аурой, а комбинацию источников излучения, в честь "отца-создателя" — NLG-лучами.

Если расстановка светильников Лабахова по его же схеме у подготовленного специалиста особых сложностей не вызывает. То с транспортировкой первой установки, позволяющей фотографировать ауру, возникали огромные трудности. Она была более громоздка, чем первые компьютеры и занимала половину трехэтажного здания.

Впоследствии американцам удалось усовершенствовать аппаратуру до "миниатюрного" размера в несколько тонн, помещавшегося в трейлер. Дальнейшее уменьшение без ущерба качеству долгое время оставалось невозможным.

Однако научно-технический прогресс не топчется на месте. И вот, спустя несколько лет, к нам в страну прибыла агент Ю Ли с новейшей разработкой капиталистического Запада — NLG-фиксатором третьего поколения, с габаритами, позволившими его замаскировать под обычный фотоаппарат.

Не ведаю, у чьего начальство впервые созрела мысль заснять в NLG-лучах наших "эльфов", но коллеги из Интерпола оказались настолько любезны, что даже пообещали поделиться секретной информацией с нами отсталыми. С российской стороны требовалось лишь организовать ту самую "контрольную точку" и заманить туда наблюдаемые объекты. Так и возникла идея с телевизионным шоу "Жду тебя".

Все шло хорошо, пока янки все-таки нас не кинули. Конечно, куда уж нам убогим догадаться, что в "Олимпусе" узкоглазой — "двойное дно". Ах, а какую сцену разыграла эта девица, при передаче нашему человеку карты памяти, непосредственно после съемки. Обхохочешься. Впрочем, для дилетантов сойдет.

Мы, как всегда, вздохнули, пожали плечами, сделали вид, что поверили самодовольным американцам и приступили к просмотру… NLG-фильма собственного изготовления!!!

Больше всего по ходу проведения операции "Вспышка", я беспокоился о том, что цэрэушники заподозрят в нашей допотопной кинокамере подвох. Действительно, в эпоху нанотехнологий, когда профессиональная видеоаппаратура весит не более десяти кило, этот монстр на рельсах из прошлого тысячелетия, напоминал козловой подъемный кран, а не оборудование оператора. Тут уж ничего не поделаешь, "советские большие интегральные схемы — самые большие интегральные схемы в мире!". Зато работают. А штатовцы с японцами до сих пор лишь грезят о съемке ауры в движении!

NLG-камера отечественного производства имеет шкалу мощности на семнадцать делений — столько слоев биополя живых существ обнаружили наши академики. Правда, с увеличением интенсивности излучения падает дальность обнаружения, но, в пределах комнаты Григория, это ограничение не являлось столь существенным.

Итак, проанализируем результаты. Что же занимательного удалось узнать?

Объект номер раз — Тарасов Серей Алексеевич (самый интересный для нас персонаж). NLG-съемка зафиксировала отличие его ауры от человеческой (что и требовалось доказать!). Уровень обнаружения отклонения — пятнадцать плюс (да, серьезная у него защита). Предположительная раса существа — эльф А (название уловное, позаимствованное из наиболее популярных фэнтези-аналогов). Примечание: пси-поле идентифицировало принадлежность особи к женскому полу (а вот это весьма неожиданно!).

Объект номер два — Тарасова Светлана Алексеевна. В момент проведения операции "Вспышка" отсутствовала (очень жаль). Местонахождение — пока неизвестно (будем искать, надеюсь, скоро найдем). Подозрение на принадлежность к расе — эльф Б.

Объект номер три — Тарасов Алексей Алексеевич (он же "папа"). NLG-съемка также зафиксировала отличие ауры от человеческой (ха, вот так сюрприз, честно говоря, мы думали, что этот тип местный — землянин). Уровень обнаружения отклонения — семь делений шкалы (выходит амулетик, или чем там они меняют внешность, послабее, нежели у "сынули"). Предположительная раса существа — эльф А (много цветовых пятен ауры схожи с пятнами объекта номер один).

Объект номер четыре — Тарасова Екатерина Петровна (она же "мама"). NLG-съемка подтвердила принадлежность к эльфийской расе подвида Б (ее, как и супруга, мы так же не подозревали). Уровень обнаружения отклонения — семь плюс (и тут она солидарна с мужем).

Объект номер пять — Дама-загадка, мастерски владеющая клинковым оружием (она же "подруга", она же "невеста"). В момент проведения операции "Вспышка" отсутствовала (очень-очень жаль). Местонахождение — неизвестно (тоже будем искать, потому как, весьма жажду познакомиться поближе). Предположительно относится к расе типа эльф А. Для грима объект номер пять использует подручные земные средства (так как, по одной из версий, маскирующее устройство данной особи неисправно, либо утеряно).

Объект номер шесть — Кузнецов Василий Игоревич. В момент проведения операции "Вспышка" находился в доме, принадлежащем семье Тарасовых. Подозрение на принадлежность к расе — гном. Имеет связи в высших кругах ФСБ. Служил. Участник миротворческой миссии Советского Союза в республике Афганистан. До того, как связался с вышеперечисленными лицами, оный гражданин жил обычной жизнью военного пенсионера, с переменной долей успеха, занимающегося малым бизнесом.

Объект номер семь (можно сказать — внеплановый подарок!) — кодовое имя — Грызун. Мелкое длиннохвостое млекопитающее из рода домашних мышей. Зверушка появилась на съемках шоу "Жду тебя" уже после ухода "эльфов" и стала причиной небольшого переполоха (за что была безжалостно раздавлена каблуком старшего лейтенанта Прокопенко). NLG-камера зафиксировала, исходящую из района нахождения головного мозга существа и уходящую в сторону дома Тарасовых, зигзагообразную линию, идентичную тем кривым, которые иногда проскальзывали между объектами один, два и три (предположительно, явление происходит в момент невербального общения). Следовательно, Грызун-шпион находился в контакте/под управлением/под контролем (нужное подчеркнуть) Екатерины (так как "телепатическая молния" именно ее цветового диапазона, торчала из макушки объекта номер семь). Наблюдаемая линия мысленной связи мыши с "командованием" оборвалась одновременно с трагической гибелью норушки.

И еще один немаловажный факт. При замедленном повторе отснятого материала, во время произнесения агентом Ю Ли провокационного вопроса насчет эльфов и волшебства, специалисты по мимике и жестам отметили непродолжительное, но крайне эмоциональное возбуждение объектов два и три. У объекта под номером один также наблюдалось расширение зрачков и напряжение мышц, но в гораздо меньшей степени (или нервишки покрепче, или поопытней, нежели сородичи).

Что ж, достаточно плодотворно для одного дня!

Не уверен, что командование уже готово одобрить проведение силовой операции. Но, не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться о том, что зреть нам теперь придется ещё тщательнее, во все имеющиеся в наличие анатомические, оптические и электронные "глаза". Особенно на слете толкинистов в Пятигорске. До события остается всего ничего, и, чует мое сердце, должно там приключиться кое-что увлекательное.

Глава 10

Див

В последнее время мы с Реслом белой завистью завидовали Мидо. Ещё бы, бывший неуклюжий толстячок так стремительно преобразился во взрослого мужчину! Вчерашний мальчишка, над внешностью и мягким характером которого так часто подшучивали сверстники, превратился в прекрасного широкоплечего юношу. В настоящего воина. Пока еще рано утверждать, что в опытного бойца, но что в уважаемого старшими товарищами — бесспорно. В двух сражениях, на которые нашего друга, в отличие от нас, уже брали, тот зарекомендовал себя превосходно.

Однако сегодня я впервые обрадовался тому, что отсиделся в тылу с остальными детьми, а не присутствовал на ратном поле. Потому что то, что довелось повидать Мидо, и о чем он позже, с остекленевшим взглядом, рассказал нам, было дико слушать и ужасно представить.

Фатун

Все шло неплохо. Лазутчики сообщили, о приближении огромного войска Констафа. Предстояло самое многочисленное столкновение противоборствующих сторон, с начала восстания.

— На рассвете мы докажем не только королю и тем жителя страны, которые все еще сомневаются и не определились в выборе, но, прежде всего, себе, что являемся очень грозной силой! — восклицала Липа, объезжая на красивом белогривом жеребце, нашу, выстроенную в длинную линию, армию.

— Да-а!!! — горланили в ответ крестьяне.

— С нами нужно считаться! — продолжала поднимать дочка и без того высокий боевой дух войска.

— Да-а!!! — соглашались воины.

— Мы способны не только побеждать в мелких стычках, но и дать отпор серьезному противнику!

— Да-а!!! — не переставили орать тысячи мужских глоток.

— Пускай, мы не так хорошо обучены, как солдаты короля, но мы все равно победим! И не только по причине того, что нас больше, и с нами наши зеленокожие друзья. Прежде всего, мы победим, потому что наше дело — правое!

— Да-а!!! — вновь раскатилось по рядам.

— Освободим страну от гнета тирана!

— Да-а!!!

— Сегодня многие не вернутся из боя. Но их героические имена навсегда останутся в нашей памяти! Как и подвиг, который мы вместе совершим ради будущего, ради потомков! Он войдет в историю! В новую историю нового свободного государства!

— Да-а!!!

Когда Липа вернулась на взгорок к шатру командиров, Ытаргх уважительно произнес:

— Да, девочка, умеешь ты завести толпу.

— Великая сила слова! — поднял вверх указательный палец советник Острад.

Дочка улыбнулась:

— Их-то я вдохновила, но сама что-то трушу, как зайчиха.

Староста Дубравушек нахмурился:

— Вы по-прежнему, считаете, разумной идею встретить врага здесь в чистом поле, нежели под защитой укреплений графа Элишера?

— Мы же уже обсуждали это, Чердас, — опять подал голос бывший придворный маг. — Понятно, что в случае неудачи, стены замка графа нас защитят. Но, во-первых, все равно все там не поместимся, а, следовательно, часть народа, которая нам поверила, по сути, придется бросить на произвол судьбы. Беднягам останется либо искать спасение в лесу, либо погибнуть. Во-вторых, долго выдержать осаду мы не сможем из-за нехватки продовольствия для такой огромной толпы. В-третьих, если с пищей проблему решим, просто сидеть и ждать — не в наших интересах. Констаф подтянет подкрепление. К тому же такое поведение заставит повернуть обратно многих из тех, кто сейчас со всех ног стремится к нам примкнуть. В данный момент просто крайне необходимо быть быстрыми и молниеносными. Желательно сразу же после этого сражения, немедленно выдвигаться на штурм дворца и завершать войну.

— Кроме того, Дети Рагнара привыкли воевать на открытом пространстве. Степь — их родная стихия. И как бы ни были хороши человеческие рыцари Констафа, в чистом поле они с нами они не сравнятся. Мы порвем их, обещаю, — дополнил предводитель орков.

— Кстати, вождь, мы же договорились по поводу поедания людей брагкхами? — напомнила Липа.

— Ытаргх дал слово — Ытаргх его сдержит! — стукнула себя кулаком в грудь гора мышц. — Хотя правильнее было бы сожрать тела наиболее опасных противников. Тогда души поверженных не вернутся в этот мир в следующей жизни, чтобы отомстить.

Существовала вероятность того, что как только генерал Власкерд — главнокомандующий армии короля Констафа, прозванный Жестоким, определит реальную численность нашего объединенного войска, то в последний момент отступит. С одной стороны, его двадцати пяти тысячам закованных в прочные доспехи профессионалам с мечами и копьями, да при поддержке не шибко многочисленных, но все же магов, особых проблем не доставят тридцать семь тысяч обутых в лапти мужиков с вилами да кольями. А с другой стороны, с нами орда из ста сорока тысяч клыкастых, плюс молодой, но все же дракон!

Однако, либо разведка у вышеупомянутого военачальника плохо работает, либо сам Власкерд чересчур самоуверен, а бой он нам все-таки дать решил.

Забрезжил рассвет. Солнце еще не вознеслось над горизонтом, но ночь уже потеряла власть и торопится поскорее убраться от наступающего утра. Очнувшись от темноты, луговые цветы радостно расправляют прекрасные лепестки, потряхивают прозрачными капельками освежающей росы на листьях. Жизнь вокруг пробуждается, даже не подозревая, что вот-вот в этот мирный уголок пожалует Смерть, и стебли тех растений, которые не вытопчут, вместо прохладной росы окропят кипящей кровью.

Громко протрубил рог, на опушке показался неприятель.

— Белый флаг? — удивился я. — Власкерд решил сдаться?

— Или желает провести переговоры, — добавил предсказатель Острад.

— Ладно, подождем, что будет дальше, — сказала Олимпиада. — Без приказа, никому в атаку не идти.

Освобожденная от деревьев, почти ровная, без холмов и впадин, территория леса, облюбованная нами, имеет прямоугольную форму. Причем пропорциональное соотношение сторон настолько велико, что в ширину чуть ли не позволяет выстроить плечом к плечу всех людей и орков в одну шеренгу, тогда как в длину — едва превосходит дальность двух полетов стрелы. С тактической точки зрения весьма удобно: и прячущихся за стволами лучников не стоит бояться, и не опасаться внезапных атак с флангов.

"В такой ситуации стратегия проведения только одна, и она до неприличия проста — честная сеча стенку на стенку. Больше вариантов-то и нет", — сперва думал я.

Но дочка все же подготовила несколько хитростей.

Генерал, судя по всему, тоже какую-то пакость запланировал.

— Эй, Фатун, или кто там в вашей банде верховодит, сдавайтесь! — сделав всего десяток шагов в нашем направлении, проорал очень горластый парламентер. — Даем вам десять минут.

Мы с Липой переглянулись. Она дала знак молчать.

Позади крикуна наметилось какое-то движение. Латники расступились, и запряженные в тройки лошади выкатили несколько огромных катапульт.

— И что это значит? — недоумевал я.

— Не знаю пока, но они заряжены, — закусила губу Олика.

— Если камни мелкие, то прежде чем они до нас долетят, мы успеем укрыться щитами, а если валуны — разойтись в стороны.

— Маловато, всего шесть штук, — посчитал Ытаргх метательные машины. — Успеют выстрелить по паре раз — больше мы им не дадим. Стоило ли ради этого тащить их в такую даль?

— Что-то тут не то, — на лбу дочки застыли бороздки морщинок, а по вискам потекли потные ручейки. Девушка напряженно размышляла, но никак не могла понять задумку старого лиса Власкерда.

— Осталось две минуты! — сообщил тип, требующий нашей капитуляции. — А чтобы вам легче далось решение, посмотрите на это.

Парламентер на другом краю поля взмахнул рукой, катапульты выстрелили черными камнями величиной с голову… О, Боже, это же — человеческие головы!

По следующему сигналу первую линию войска Констафа заняли пехотинцы с привязанными к щитами… живыми детьми. Из ротиков малышей вытащили кляпы, и они заплакали навзрыд.

— По пути сюда нам повстречался крупный отряд предателей. Жители семи деревень спешили присоединиться к вам. Мужчин мы убили. Женщин постигла та же участь, но прежде мы с ними развлеклись. Стариков сожгли. Сильно визжащих младенцев скормили псам. А чтобы вы осознали последствия своего глупого восстания, головы ваших последователей, как видите, сохранили, — похвалился крикун с белым флагом, потом указал на распятых малышей. — Этих же несмышленышей решили пока не трогать. Вдруг вы согласитесь в обмен на несколько сотен юных жизней сложить оружие? Ну, так что? Каков ваш приговор? Перерезать им шейки? Или сами их порешите, атакуя нас?

Если бы я был светлокожим, то сейчас бы побледнел, как мел.

В нашем стане повисла гробовая тишина. Весь боевой пыл с крестьян спал за считанные мгновения. Жестокий генерал успешно деморализовал противника. И, наверняка, тут не обошлось без подсказок мерзавца-барона. Не нужно было тогда давать ему пощады.

Тысячи глаз впились в мою хрупкую Олику. Как же ей сейчас тяжело принимать решение.

— Жалко деток, но они все равно умрут, — с глубочайшей кручиной в голосе выдохнул Острад. — Их не спасти.

— Да, трудно взять грех на душу и поднять меч на неповинного ребенка. Но нельзя опускать оружие. Именно на это и рассчитывает Власкерд, — заговорил я. — Кого сможем, попытаемся уберечь, но только в бою!

— Гр-р-р, — грозно заскрежетал клыками Ытаргх. — Некоторые из моих шаманов владеют искусством возвращения падших из мира мертвых.

— Это так, — подтвердил Мархвадахл. — Конечно же, в этом вопросе наша сила не сравнится с эльфийской, но мы постараемся уберечь как можно больше детенышей.

— Воительница, позволь брагкхам самим наказать этих извергов?! — попросил, нет, скорее потребовал вождь.

Липа, сдерживая слезы, кивнула.

Орк тут же прорычал на своем языке какие-то команды сородичам.

Дочка, не отводя взгляда от противоположного конца поля, коснулась ладонью плеча степняка и произнесла настолько чужим и ледяным тоном, что у меня аж мурашки по спине пробежали:

— Ытаргх, помнишь, ты поклялся в том, что вы не будете есть человеческую плоть?

— Да, Олика.

— Забудь. Потому что те, кто находится там, — девушка указала на врага. — Они — не люди. Они хуже зверей, их прогнившие души не достойны возрождения. Я хочу, чтобы от этих тварей не осталось и кусочка! Пленных не брать! Убить их всех! Никакой жалости!

Найдёнова Липа

В десять лет моя подруга Наташка притащила из библиотеки книгу со скандинавскими легендами. Один момент в них нам особенно запомнился. Когда огромный викинг, впавший в неистовство, голыми руками разрывал врагов на части, перегрызал им глотки и при этом ревел, словно бешеный медведь. Детское воображение тогда во всех красках нарисовало описываемую сцену. После того случая мы с Наткой несколько ночей боялись спать без света, всюду мерещился безумный воин.

В тридцать лет я воочию увидела ярость ста сорока тысяч берсеркеров…

Ахаар

Через считанные мгновения начнется то, чего мы так сильно опасались и чего так долго пытались избежать.

Несмотря на присутствие на процессе самой Серой эльфийки, на душе абсолютное спокойствие. Меня убедили, что причин волноваться нет, и я, как бы странно это не звучало, поверил.

Мастер обмана и кому-то поверил? Что это — расшатанные нервы? Или понимание безысходности, а потому — смирение и равнодушие? А может виной крайне веские доводы? Последнее, наверно, да, но лишь частично. Главное тут другое — чутьё! А оно меня редко подводит.

Какой бы хитрой и ловкой ни была легендарная Мстящая Теоларинэ — не чета моим новым союзникам. Рано ей пока еще с ними тягаться. Точнее, Сеющая Смерть никогда с ними даже не сравнится. Как в таких случаях, сказали бы люди: "Не по Сеньке шапка".

Трепещите теперь, недруги!

Альфа

Через несколько мгновений начнется то, на что мы так сильно надеемся и к чему так упорно стремились.

Несмотря на присутствие на суде самой Серой эльфийки, на душе весьма тревожно. Казалось бы, причин для беспокойства нет, всё на нашей стороне. Но я, все равно, как бы странно это не звучало, ужасно переживаю и боюсь.

Ассасин переживает и боится, да еще за кого-то? Что это — расшатанные нервы? Богатый жизненный опыт, научивший не доверять никому, но подозревать всех? Последнее верно, но лишь отчасти. Тут в первую очередь — чутьё. А оно меня редко подводит.

Какими бы доброжелательными и искренними не выглядели намерения его величества, а быть с королем Гедеоном нужно начеку. Или, как сказали бы люди: "держать ухо востро". Эта их поговорка, призывающая равняться на представителей старшего народа, намекает на нашу чрезвычайную внимательность. А что делать, если вокруг итак почти все эльфы?

Если Первый Лорд Светлого Леса все-таки замыслил какой-нибудь подвох, то его маги Разума с камнями правды все равно — не чета особому зрению Мстящей Теоларинэ и её легендарным клинкам. Рано им еще с ними тягаться. Точнее, никогда никто не сравниться с Сеющей Смерть.

Трепещите пред возмездием, предатели!

Теоларинэ

Первое засыпание. Я в Цветаниэль. Слава Шейле, почти успела к началу, — церемониймейстер даже не закончил представление присутствующих сторон. Что не удивительно, ведь ритуал требует перечисления длинных титулов, званий, положения в обществе и семейных связей каждого из участников предстоящего процесса. А таких набралось предостаточно.

Слушая вполуха ведущего, я изучала окружающую обстановку. Амалаэстиорский зал особых торжеств построен в виде огромной капли. Такая форма символизирует слезу радости — если торжество приятное, либо горести — в противоположном случае. Какой окажется для нас нынешняя слеза, пока предположить рано, но, естественно, будем надеяться на лучшее.

В узкой части "капли", возвышается трон главного судьи — короля Гедеона. По бокам от он него установлены кресла четырех наиболее влиятельных министров, с чьим мнением монарх обязан считаться при вынесении приговора. Один из тетрархов — архимаг Крайтис. Это радует. Правда "тетрарх" — слишком громко сказано. Недавно введенное у светлых эльфов звание отличается от классического и означает не одного из равноправных властителей, а всего лишь члена Малого Совета. Зато единогласное решение высших советников имеет приоритет над словом его величества. И не только во внутренних, но и во внешних государственных делах. Первому Лорду, конечно же, такой расклад сил невыгоден, но на фоне недавней череды политически неверных ходов, знать Светлого Леса вынудила Гедеона пойти на уступки.

Далее взгляд уперся в два длинных полукруглых стола. Справа от короля восседают эльфы уже из Большого Совета, слева — представители Темных Подземелий — Вотар в моем теле и еще четырнадцать дроу.

В центре зала соорудили специальную кафедру для опроса подозреваемых и свидетелей. Докладчики обязаны отвечать, положив руку на вмонтированный в серебряную крышку камень правды. Помимо волшебного амулета отсортировывать ложь от истины будут шесть магистров Разума. Их места находятся на первом ярусе боковой трибуны, расположенной на той же стороне, что и верховные чины власти Светлого Леса. Второй и третий ярусы — для зрителей из числа светской элиты, нескольких допущенных до двора уважаемых гномов, и свидетелей вроде Цветаниэль да человеческого парнишки Улисса.

Вдоль стены напротив выстроились шесть десятков гвардейцев. Их задача — обеспечение безопасности присутствующих мирных граждан, как своих, так и иностранных, от возможного возникновения угрожающих действий со стороны пока еще потенциальных преступников. Вдобавок ещё около полусотни стражников стоят у входа в тронный зал — для подстраховки. Не многовато ли охраны для неполной дюжины безоружных и давно морально угнетенных обвиняемых? Вон только Ахаар в приподнятом настроении, даже нарядился в цвета королевской династии — его одежды почти такие же, как и у короля. В принципе, вроде бы и имеет право — в память об отце. Но если вспомнить, по какой причине завершил свой жизненный путь Эйрилан, то поступок его сынка выглядит крайне глупо. Впрочем, пускай напоследок потешится.

Возвращаясь к неоправданно большой численности присутствующих здесь воинов, еще стоит учесть, что пространство помещения пронизано мощным антимагическим защитным полем, запрещающим применение любых заклинаний и ведение телепатических переговоров. Помимо этого, каждый нарушитель закона находится внутри двуслойной индивидуальной клетки — толстые стальные прутья вкупе с волшебной силовой сетью. Что-то очень сомневаюсь в том, что реальная цель, поставленная перед войсками, совпадает с официально представленной. Ох, как не нравится мне все это…

Со вторым засыпанием тоже проблем не возникло. Всего минута минула с момента, как Базирог растолкал меня, и повторным перенесением во дворец Амаластиора. Так что пропустила я совсем чуть-чуть.

На этот раз я оказалась в родном теле. И, если Цветаниэль так и не узнала, что четверть часа королева клинков находилась внутри нее, то с Сергеем мы сразу же вошли в контакт. Ибо, запрет на мысленные переговоры, навешенный магами Гедеона, не распространяется на болтовню в пределах одной головы.

"Котик, здравствуй!"

"О, солнышко, привет!"

"Как ты?"

"Жутко волнуюсь", — признался Вотар.

"Успокойся, в твоем положении переживать нельзя".

"Стараюсь. Теона, скажи, ты же, наверняка, присутствовала на подобных мероприятиях?"

"Случалось".

"И все время в зал нагоняли целую роту солдат?"

"По-разному бывало. Но тогда ситуация требовала. Сейчас присутствие такого числа воинов, мягко говоря, не обосновано".

"Вот и меня это тревожит. Не подлянку ли нам какую хотят устроить?"

"Возможно, — не стала лукавить я. — Поэтому, чтобы враг не застал нас врасплох, будем на чеку".

"А кто враг — король? И как всех предупредить? Телепатию-то отключили. Перешептываться — тоже не вариант. Вон тут сколько остоухих, как в прямом, так и в переносном смысле. Вмиг услышат и поймут, что мы о засаде догадываемся".

"А если по-русски? Ты же учил вроде девчонок", — предложила я.

"Блин, не получится. Словарный запас слишком мал. Кроме своих кличек, они только десяток глаголов да полсотни существительных с прилагательными знают. И не обучались мы вовсе, а так, баловались. Состязались, чья речь сложней в произнесении, или какие слова у кого смешнее звучат. Если б заранее предвидеть, что так получится".

"Ладно, вдруг зря паникуем? Возможно, все еще обойдется, а Гедеон просто действительно решил перестраховаться".

"Ты сама-то в это веришь?" — усомнился в моей искренности Серый.

"Ели честно, то не особо".

"И как же быть? Попробовать накарябать записку и пустить по ряду? Но не факт, что посторонние ничего не заподозрят".

В задумчивости я оглядела отряд "серых эльфиек". Девушки внимательно следили за происходящим и, постоянно, кидали взоры то на меня, то на, сидящую за другим концом стола, Альфу. Правильно. Со мной-то понятно — оберегают, а бывшая наемная убийца — их лидер, который в любой момент может отдать приказ. И, поскольку Эмферагардредиалинэ в данный момент времени осуществлять мысленное руководство нет возможности, то остаются визуальные сигналы. Уверенна, такой способ передачи знаков команда проработала, просто Вотару неведомо о его существовании. Мне, к сожалению, известен только сам факт существования такого метода. Зато я владею тайным языком жестов клана ассасинов. А ведь Альфа тоже когда-то носила черный балахон с багровой окантовкой на капюшоне. Значит, мне достаточно обратить на себя её внимание и соорудить из пальцев вот такую фигуру. Есть заметила!

"Высокая вероятность опасности!" — показала я.

"Поняла. Какие действия предпринять?", — определенным образом поправила о прядь темная эльфийка.

"Скорее оповести остальных! Потом готовность ноль!", — якобы вытащила я соринку из глаза указательным и средним пальцем именно левой руки.

"Известно направление предполагаемой атаки?" — посмотрела на церемониймейстера и облизнула верхнюю губу дроу.

"Все стороны", — пару раз кашлянула и ненадолго зажмурилась я.

"Ясно", — положила Альфа подбородок на ладонь руки упертой локтем в стол и прикусила среднюю фалангу мизинца.

Выдержав паузу в десять ударов сердца, я закатила очи к потолку, отсчитала еще пять стуков пульса и зевнула. В это время требовалось следить, на кого указывает большой палец моей правой руки, а так же различить тип шарканья, доносившегося из-под моих каблучков. Если последнее послание перевести на нормальный диалект старших народов, то звучало бы оно примерно так: "Вселяюсь в Куклу я не дольше чем на четверть часа, потом пробуждаюсь и снова засыпаю. При этом могу попасть в тело Цветаниэль. Приглядывайся к ней тоже".

"Поняла" — успела я расшифровать ответ Альфы, прежде чем вернулась на Землю в сопровождении гномьего шепота: "Тетя Теоларинэ, пора вставать!".

Следующие полчаса прошли почти бестолково. Бестолково — потому что я оказалась в шкуре Барсика. Полчаса — потому что два раза подряд. Почти — потому что кое-что полезное все-таки сделала: вошла в контакт в Лаэллессом и попросила отнести кота (и меня с ним заодно) к Леяре, дабы через четвероногого питомца держать королеву дроу в курсе судебных разбирательств, организованных лордом Гедеоном.

— Изумительно! — изумился бывший лидер дома Лунных Теней, рассматривая животное, когда то передало ему мысленно мое приветствие. — А чего же ты раньше с нами так не общался?

"Пробовал и до этого, но не получалось. А сейчас научился", — объяснил ему Барсик. — "Ну все, хватит пялиться, проводи нас, скорей, к ее величеству!".

— Поразительно! — поразился и Хаэлхар, узнав, что кот способен ретранслировать мои сообщения. Потом задал тот же вопрос, что и Лай.

Архимагу Полинкин четверолапый друг растолковал даже причину своего внезапного поумнения. На его кошачий взгляд, всему виной магия Сергея. Вотарово неумелое заклинание по отращиванию сгоревшей шерстки, косвенно подействовало и на мозг, запустив механизмы превращения Барсика в более разумное существо. Ежедневно в голове зверька возникают короткие всполохи, после которых он якобы ощущает, будто уровень сознания поднялся на ступеньку выше. Если так дело и дальше продолжится, то вполне вероятно, по прогнозам котяры, он скоро заговорит.

— Восхитительно! — восхитилась Верховная мать. Но отнюдь не внезапно открывшимися талантами инопланетного млекопитающего. — Выходит, мы сможем слышать из уст очевидицы чуть ли не прямую трансляцию о том, что творится в столице светлых?!

— Главное, чтобы не заклинило на переносы только в организм этого глубокоуважаемого кота", — мысленно и почти без искажения (заменив всего одно слово: "разожравшегося") передал ей мой ответ зверь с Земли.

Потом я снова очутилась в Цветаниэль. Как раз в тот момент, когда ее пригласили за кафедру для дачи показаний. Главное сейчас ей правильно отвечать на вопросы. И хорошо, что я в ее голове, если что — подскажу.

Сестра Вотара — единственная представительница светлых эльфов, побывавших в тот злополучный день в Шакруне, кого суд позиционирует не как нарушительницу древнего соглашения предков, а как свидетельницу событий, которая не по своей воле, и очень короткий промежуток времени являлась соучастницей преступников. Зато, как только юная и наивная магичка догадалась о коварных планах злодеев, то сразу же попыталась спасти ситуацию. И именно поэтому обошлось без ограничения свободы передвижения близняшки.

Безусловно, немалая заслуга в такой выгодной интерпретации ситуации лежит на плечах Крайтиса. По идее, по закону легендарных мечей, Цветаниэль все равно виновна, но если, с судьи, ее оправдают или посчитают нужным смягчить наказание, я не стану противиться. Хотя история и не припоминает подобных случаев, но все когда-то происходит впервые. А если выкажет недовольство лазурный дракон, что ж, у меня тоже есть к нему пара претензий.

Каждое слово, произнесенное младшей Тарасовой, было тщательно взвешено и продумано задолго до нынешнего заседания. Доклад выстроили таким образом, чтобы у слушающих не возникло ни сомнений в искренности, ни дополнительных вопросов. Цветаниэль много вечеров подряд репетировала свой монолог и сейчас не оплошала.

Эльфийка честно призналась, что отправилась в подземелье исключительно ради изгнания из деревни дроу разбушевавшегося дракона, и даже не догадывалась о коварстве, созревшем в голове Ахаара. Малышка без утайки и во всех подробностях описала начало сражения. Откровенно поделилась информацией о переполнявших ее чувствах. Камень Правды не засветился оранжевым, подтверждая искренность дочери Ёлифрель и Ролтрилтара.

Далее, дойдя в повествовании до момента предшествующего потере сознания от магического истощения и освобождения гигантского черного ящера из силовой сети, "слишком разволновавшаяся" девушка вдруг резко прервала свой рассказ… Я тоже напряглась — наступил очень ответственный момент.

Цветаниэль, по научению возлюбленного архимага, резко сдавила ладонями виски, зажмурилась, дыхание ее участилось… Выдержав короткую паузу, чтобы прийти в себя, актриса снова открыла глаза и сбивчиво заговорила:

— И тогда чешуйчатая тварь атаковала магией… Снаружи все тело будто окутало пронизывающим ледяным вихрем, а вместе с тем изнутри во мне разгоралось неимоверно горячее пламя… Мозг словно закипел. Обезумев от боли я бросилась бежать… Все равно куда, лишь бы подальше из того опасного подземелья… После, все события проистекали, как бы в вязком тумане, и как бы не со мной. Создалось впечатление, что это я — это и не я вовсе. Абсолютно не помню, как оказалась в озере, как меня нашли уцелевшие сородичи… Многое забылось не только из того ужасного дня, но и из прошлых лет…

И так далее в подобном трагическом духе. Цветаниэль произносила фразы тихо, периодически подносила к лицу дрожащие пальцы, судорожно сжимающие кружевной платочек, и промокала наворачивающиеся слезы…

Конечно же, она лгала, поэтому и убрала руку от амулета правды. Но, находящаяся на грани эмоционального срыва, бедняжка вызвала у окружающих такую волну внутренних переживаний, что судьи не сделали замечание и разрешили ей сесть на место (даже минуя беседу со специалистами по Разуму!). Человек в моем теле, также снисходительно махнул рукой, признавая сим жестом невиновность молоденькой магички и не требуя прикосновения к Черному Мстителю и Белому Возмездию.

На миг, опустившуюся на зал, гробовую тишину, сменил взрыв торжественных аплодисментов и восторженных криков. Неужели получилось?! Слава Шейле! Да и Эвве, бесспорно, за то, что заложила в сердца детей Леса достаточно жалости и сострадания.

Вторым к кафедре с вмонтированным амулетом правды позвали Улисса. Глядела я за ученика чародея уже своими глазами, так как снова перелетела к Вотару.

Проинструктированный парнишка предложения строил кратко и говорил исключительно по делу. Отвечать на вопросы старался односложно.

— Рыбалил. Затем заметил, как к противоположному берегу озера подбежала толпа светлых. Основная масса детей Леса тут же полезла в воду обмываться. Меньший отряд остался что-то взволнованно обсуждать на поляне.

— Ты слышал, о чем они беседовали? — поинтересовался один из судей.

— Нет.

— Они слишком тихо говорили?

— Нет, далеко.

— Хорошо, продолжай.

— После, по команде этого господина, — парень указал на Ахаара, — лучники застрелили нескольких его собеседников. И почти сразу же группа, плескающихся в озере эльфов достала ножи и зарезала часть своих сородичей.

Публика в тронном зале зароптала, многие стали бросать осуждающие взгляды на преступников. Но те сидели с непроницаемыми лицами. А главный обвиняемый даже слегка улыбнулся и нагло воскликнул:

— Мальчонка, ты понимаешь, что твои обвинения очень серьезны, и что за свое вранье будешь жестоко наказан?!

— Камень правды не подвергает сомнению истинность его слов! И вообще, подсудимый, вам еще слово не давали! — осадил Ахаара член Малого Совета, сидящий рядом с Крайтисом. — Продолжайте, свидетель.

Улисс кинул испуганный взгляд в сторону решетки и заговорил:

— Потом я сообразил, что меня заметили, и пустился бежать. Услышал, как щелкнула тетива. К счастью, пущенная вслед за мной стрела изменила траекторию. Наконечник зацепился о ветку. Поэтому меня только ранило. Но могло и убить. И тогда бы я сейчас тут не присутствовал.

— Кстати, Улисс, а как ты вообще сюда попал? — спросил монарх.

— Ваше величество, это я буквально вчера совершенно случайно его нашел, — ответил за человеческого ребенка возлюбленный Цветаниэль.

— Понятно, — кивнул Гедеон архимагу и взглянул на ученика чародея: — У тебя есть еще что добавить?

— Нет.

— А среди находящихся здесь подозреваемых узнаешь еще кого-нибудь, кто был в тот день на берегу озера?

Парень обвел взглядом заключенных под стражу детей Леса и показал пальцем:

— Вот этого, этого и вон того, кажется, помню.

— Так точно помнишь или тебе все-таки кажется?

— Не уверен. Но вроде они, — пожал плечами Улисс.

Тогда Ясинтиэль, с разрешения первого лорда подал голос:

— Ваше величество, позвольте мы с коллегами заглянем в память этого свидетеля и сами выясним?

— Да, — согласился Гедеон. — Мальчик, подойди к магистрам Разума, они сами все проверят.

"Теоночка, как думаешь, ничего лишнего эти гипнотизеры не подсмотрят у парня в голове?" — забеспокоился Сергей.

"Нет должны. Но если что, Ясинтиэль проконтролирует", — успокоила я.

"А этот ушастый точно за нас?" — засомневался Серый.

"Он за справедливость. И еще он — приятель Крайтиса".

"Солнышко, глянь-ка на последний ряд зрительного зала. Что-то вон те два типа как-то недобро посматривают на Улисса".

Я хотела в тысячный раз возмутиться обзыванием меня "солнышком", но стало не до того. Действительно, две чересчур подозрительные личности косились то на мальчишку, то на Цветаниэль, но то меня и остальных дроу. Хм, кто ж это такие? Раньше не встречала их среди Амалаэстиорской знати.

— Процесс общения с магами Разума небыстрый и незрелищный. Поэтому, чтобы не терять время, послушаем пока еще одну свидетельницу. Нашу гостью из Темных Подземелий! — предложил церемониймейстер и посмотрел на меня. — Почтенные жители Светлого Леса и дорогие гости нашей страны, перед вами знаменитая и уважаемая Серая эльфийка, известная так же под именами: Королева Клинков, Мстящая Теоларинэ и Сеющая смерть. У этой дроу сегодня особый статус. Она со своими легендарными мечами выступит не только в качестве независимого судьи, но приоткроет завесу тайны над трагическими событиями в Шакруне, как лицо непосредственно участвовавшее в них.

Зал торжественно зааплодировал. Причем абсолютно все рукоплескали стоя. Даже король.

"Сколько пафоса и подхалимства", — прокомментировала я.

"Ой, что-то волнуюсь, забыл все, что надо говорить", — признался Вотар под шум неутихающих оваций.

"Сама скажу".

— Прошу вас! — любезно пригласил меня распорядитель к кафедре.

Но я ответила грубо, даже не удосужившись подняться со стула:

— Мне пока нечего добавить к тому, что начертала матриарх Леяра в адрес его величества Гедеона. Все, написанное в том документе, — чистейшая правда. И, на мой взгляд, сейчас как раз наступил момент публичного озвучивания того послания. Затем, думаю, более целесообразно будет послушать обвиняемых. А если у меня вдруг возникнет желание высказаться, я подам знак.

— Но… есть же регламент, — замямлим руководитель церемоний.

— Никаких "но"! — отрезала я, одарив светлого придворного грозным взглядом.

Эльф-ведущий не сыскав поддержки у монарха (Гедеон лишь вздохнул и велел делать так, как я сказала) обратился к публике:

— Уважаемые друзья, порядок немного изменился…

Вотар передал восхищенную мысль:

"Ух, как круто ты с ними общаешься!"

"Если им разрешили организовать эти посиделки, то забывать, кто на самом деле здесь главный — не стоит", — ответила я…

Что происходило во дворце светлых в следующие полчаса, не знаю, так как проснулась. А потом снова два раза подряд попадала в шкуру ученого кота.

Зато серьезно поговорила с Леярой. Упрекнула в том, что та сгоряча объявила войну светлым.

"Видишь, к чему приводит поход на поводу у амбиций? Разве этому я тебя учила, дочь?" — передал мои слова Барсик.

"Это не амбиции! — возразила тёмная королева. — Это безумие от тяжелой утраты и желания отомстить! Я узнала, что погибла моя родная мать! Ты, мама! Как нужно было поступить? Простить?".

"Хорошо, пускай я не точно выразилась. Но тебя одолели личные чувства, что не позволительно Верховной жрице богини Шейлы. На твоих плечах лежит огромнейший груз ответственности. Ты — мать, у которой тысячи детей, и должна, прежде всего, думать о них. Обо всём народе целиком и сразу, понимаешь? Они все — твоя единственная огромная семья! И любить ты обязана их всех с равной силой.

"И так стараюсь одинаково!"

"Перестаралась. Поставила под угрозу множество жизней ради возмездия за смерть одной, пусть и весьма близкой тебе, особы".

"Ты права, мама, я поступила безрассудно. Но, как видишь, признаю ошибку и всеми силами пытаюсь ее исправить".

"Вижу. Извини, милая, что снова тебя ругаю. Ты — хорошая королева. А нервы, они даже у меня иногда сдают".

"Я люблю тебя, мамочка!"

"И я тебя, крошка".

Если бы этот разговор проходил не через посредника, а наедине, мы бы с Леярой, наверняка разревелись в объятьях друг друга.

Эфир

Игрок1. Друзья, признайтесь, до моей досрочной победы всего пара шагов.

Коллекционер душ. Ну уж нет! Не солоно хлебавши, уходить не собираюсь! Даже если старшие народы сейчас помирятся, будем ждать до конца оговоренного срока. И вообще, на основании долгих лет изучения различных рас эльфов, смею утверждать, что это — крайне вспыльчивые существа. Сегодня они признаются в вечной любви, а завтра забывают о клятвах и целятся друг в дружку из луков. Уж поверьте, что-то непременно случится.

Игрок 2. Я бы тоже преждевременно не радовался. Во-первых, потому что-то орки принимают участие в конфликте людей. Во-вторых, гномы находятся на пороге войны. Правда, пока еще непонятно с кем.

Игрок1. А по-моему, у бога Рагнара нет повода для беспокойства. Дети Степи выбрали правильную сторону, и их компания близка к торжественному завершению. Что же касается Торна и его подопечных, то согласен, агрессия гномов повысилась сверх нормы, но волноваться не стоит, ситуация не критическая. До верхнего порогового значения еще весьма далеко. Думаю, Юстиниан Справедливый справится с эмоциями.

Наблюдающий. Не знаю, не знаю. В данный момент более склонен к солидарности с вашим оппонентом. А от себя лично хочу добавить, что ошибочно сбрасывать со счетов и непредсказуемых землян.

Глава 11

Зумзинзер

Мое прежнее имя означало — сияние угля в лучах солнца. Красиво? Возможно. Так меня назвали родители, предрекавшие своему первенцу будущее рудокопа. Шахтером был мой отец, дед, прадед, отец прадеда, дед прадеда, и еще двадцать шесть поколений пращуров по мужской линии.

Ничего не имею против почетной профессии рудокопа. Однако провести большую часть жизни под землей, ковыряясь в грязных пещерах и дышать штыбом — не по мне. Поэтому, как только Торн услышал мои молитвы и предоставил возможность свернуть с тропинки, проторенной предками, я ей незамедлительно воспользовался. Связал судьбу с финансами. И ни разу не пожалел!

Вместе с дипломом об успешном окончании обучения в Экономической Академии Хоббатейры, мне изменили и второй суффикс в имени. Теперь я зовусь Зумзинзером — золотым блеском солнца. Всего один слог, а какая ощутимая разница! Приятнее звучит только Зумзинор или Зумзиниан. И, если заветное желание занять трон, вероятнее всего, так и останется недостижимой мечтой, то добиться должности министра, при моем добросовестном отношении к выполняемым обязанностям, вполне реально. Через каких-нибудь три-четыре века.

С распределением, правда, не повезло. Точнее, раньше мне так казалось. Ведь заработок банковского служащего жестко привязан к процентам от осуществляемых им операций. Согласитесь, зарабатывать на богатеньких эльфах, не говоря уже о представительных представителях собственной расы, куда приятнее, чем на людях. Да еще место досталось в менее малочисленной из двух человеческих стран. Что поделаешь, тут сказалось отсутствие репутации предшественников из твоей семьи. Ничего, зато моим детям будет легче. А если дела пойдут также успешно, как в последние дни, то, возможно и меня самого, как подающего большие надежды клерка, очень скоро повысят, а там не за горами и перевод в более престижный филиал.

Политикой, как все без исключения гномы, безусловно, интересуюсь. Но разобраться с тем, что происходит в данный момент, трудно. Чернокожие подданные Генурга Пятого, словно с ума посходили. Несут и несут посылки. Прячут не только драгоценности, но и объемные свертки, очевидно, с недешевыми вещами. Хранилища самого надежного "Гномьего Банка Пангеи" пополняют скарбом по десятку человек в сутки! И это при том, что раньше я фиксировал такое количество вкладов за месяц

Неужели боятся войны с Констафом? Так вроде же опасность миновала. На мой взгляд, не очень далекому, но чересчур психованному монарху не до нападения на соседа. Ему в пору самому опасаться свержения. Спасать от разбушевавшихся крестьян все, что еще успеет, и в спешном порядке покидать страну. Нет, все-таки, учитывая, напряженность обстановки, не просто покидать, а мчаться без оглядки, сверкая пятками от разгневанных народных масс.

Но, как я уже сказал, недопонимаю многих политических нюансов. Ибо с чего бы это взволнованному наследному принцу этого королевства, вздумалось упрятать полкаравана казны в наши ячейки? Его высочество так волновался и спешил, что снизошел до самоличного участия в разгрузке и перетаскивании сундуков, коробков и мешков с добром. Хотя мне-то что до этого? Мое дело маленькое: регистрируй и должным образом оформляй вклады.

Их выдала спешка. Прямо перед входом в телепортационную камеру один из ящиков уронили, рассыпав его содержимое. Cвертки парчи и щелка покатились по полу. Что за хрупкие предметы спасал сын Генурга, я бы, наверное, так и не узнал, если бы не вмешалось провидение. Один из кусков материи размотался, и на всеобщее обозрение предстали… Очки Мастера!

Теоларинэ

Между восьмым за текущие сутки пробуждением и девятым засыпанием, с последующим третьим по счету, перемещением в тело Цветаниэль прошла не минута-другая, как планировалась, а гораздо больше времени. Без малого полчаса ворочалась я, не в силах сомкнуть глаз, пока Базирог не позвал на помощь Ёлифрэль с её оглушающим заклинанием.

Казалось бы, сравнительно недолго я отсутствовала в Амалаэстиоре, но за двадцать девять минут бодрствования и почти такой же по продолжительности период пребывания в шкуре Барсика ситуация изменилась коренным образом. Хотя, впоследствии выяснилось, что мое личное пребывание во дворце на развитие событий особо не повлияло бы, ибо многократно разветвляющийся роковой сценарий происходящего чьи-то коварные умы проработали заранее.

В момент очередного "подключения" к процессу, перед судьями выступал уже пятый обвиняемый.

— …так что, тогда я находился совершенно в другом месте, за много дней пути от Шакруны и принимать участие в выдворении черного дракона из пещеры дроу никак не мог, — завершил светлый эльф свое выступление.

"Что за бред? Прекрасно же помню этого подлеца. Еле успевала отбивать его стрелы, уж так он шустро их метал, — возмутилась я. — Почему камень правды не меняет цвет? Фальшивка?".

"Нет, еще какой настоящий, — возразила Цветаниэль и шмыгнула носиком. — Благодаря ему-то я тут и оказалась".

И тут только я заметила, что Вотарову сестру поместили под стражу, в одну из освободившихся клеток.

Зато четверых преступников оправдали, теперь они сидели среди зрителей и радостно ухмылялись.

"Девочка дорогая, объясни, что здесь творится?" — нахмурилась я.

"После показаний первого негодяя, противоречащих моим, один из тетрархов вспомнил, что часть моя рука не все время касалась белого камня. Потребовали, чтобы я повторила заключительную речь и ответила на дополнительные вопросы судей уже, как полагается. Оказалось, мои слова насчет потери памяти были лживыми. Рассказывать, о случившемся со мной на самом деле, как ты понимаешь, я отказалась и в итоге сменила свой статус. Теперь я — не свидетельница, а предательница, — вздохнула юная магичка и кивнула на эльфа у кафедры: — А этого, похоже, тоже освободят".

"Постой! А как же мои мечи?"

"Гм, — хмыкнула Цветаниэль, — Вот сейчас как раз и поглядишь".

Подозреваемый, без малейшего страха и намека на волнение, подошел к креслу с якобы мной и встал на одно колено. Сергей, согласно традиции, положил на плечи эльфа Черный Мститель и Белое Возмездия. Клинки… не засияли!

"Не может быть!" — чуть не воскликнула я вслух.

"А когда король настоял, чтобы меня тоже проверили на легендарных мечах, эти железяки ярко вспыхнули", — обиженно заметила Цветаниэль.

— Уважаемая Теоларинэ, а присутствует ли в ауре этого нашего сородича метка нарушителя соглашения предков? — полюбопытствовал церемониймейстер.

— Нет, он чист, — нехотя выдавил Вотар.

Альфа и остальные дроу рассержено переглянулись, а Гедеон троекратно стукнул посохом об пол и озвучил решение:

— Невиновен!

Сергей

Да что, блин, такое происходит? Светлоухие негодяи нагло врут, и оное злодейство никоим образом не выявляется. Ни фига ничего не светится: ни метки в аурах, ни камень правды, ни мечи Теоны.

Прямо колдовство какое-то! Но сомневаюсь, что в данном случае можно сослаться на чародейство. Как-никак я уже далеко не профан в этом вопросе. В магии теперь разбираюсь не хуже, чем помойный кот в колбасных обрезках. Ну, по крайней мере, в магии старших народов и, по крайней мере, теоретически. Практика, конечно же, пока ещё хромает, ввиду временного пребывания в бесспорно прекрасном, однако, к сожалению, не обладающим достаточным для кудесничества потенциалом, теле своей курносенькой невесты.

Даже специалисты по разуму беспомощны. Ах, какую удивленную физиономию состроил Ясинтиэль, после того, как подозреваемый, допрашиваемый магистром накануне вечером, вдруг дал совершенно иные, нежели в доме Крайтиса, показания, а уличить лжеца в обмане не получилось.

И вообще, у меня почему-то создается впечатление, будто судят совсем не тех эльфов. Иначе объяснить происходящее пока не могу.

Так-так-так, стоп! А мысль-то — хорошая! Как же я раньше не сообразил? История помнит подобный прецедент! Совсем недавно же в отряд Даалена проникал двойник, который, гад, чуть не укокошил Верховную мать дроу. Темные эксперты-криминалисты предположили тогда, что лазутчик носил меняющий внешность амулет какой-то продвинутой модели. Именно поэтому шпион пробрался так далеко в чужой стан.

Одним из вновь приобретенных волшебных навыков, которые душевная составляющая меня без ущерба перетянула с собой в легендарный организм королевы клинков, является способность просматривать абсолютно все слои энергетических полей живых существ. Умение, правда, проявилось не сразу, поначалу виделись лишь три первых уровня ауры, но постепенно, по мере обживания в теле Теоларинэ, открылись и остальные.

Основополагающих сведений, полученных мною, благодаря доступу к личной библиотеке Крайтиса, для анализа кодированных цветовых пятен биополя, вполне достаточно. Пришла пора воспользоваться даром и накопленными знаниями. Ну-ка, голубчики, поглядим, кто вы есть в действительности.

Хм, на первый взгляд, вроде все нормально. "Контрольная сумма" показывает, что личины — не поддельные. Совпадение рас — стопроцентное. Так, куда бы еще копнуть? Думай, Вотар, думай…

О, а ведь во дворце Леяры случилось еще кое-что: возраст диверсанта существенно отличался от того, под кого он маскировался.

Количество годков всех подозреваемых "тамада" озвучили вначале, вместе с именами и принадлежностью к клану. Особого внимания на том, кому конкретно, сколько минуло, я как-то не заострял. Но безупречная эльфийская память четко сию информацию зафиксировала и, по первому требованию, необходимые данные извлекла и предоставила сравнения. Итак, что мы имеем: одному "юнцу" под двести, остальные в диапазоне от четырех до шести веков. А как у вас, ребятки, в реальности?

Опачки! Вот это да! Попались!

— Не виновен! — троекратно стукнул посохом об пол Гедеон.

— Не спешите, ваше величество! — подражая высокомерному тону Теоны, сказал я. — У меня появились ряд дополнительных вопросов к этому эльфу и всем его сообщникам, включая тех, которых уже освободили. Позволите их задать?

Зал загудел, а ухмыляющийся до этого Ахаар, обеспокоенно наморщил лоб. Мои соратницы тоже встревожились. Король помялся, но перечить Сеющей смерть не осмелился.

Бросив уничтожающую улыбку на самозванцев, я промолвил:

— Для начала проследуйте за кафедру, прикоснитесь к камню правды и назовите свой возраст с точностью до суток.

На лицах тех, к кому относился мой вопрос, появились озадаченные выражения. Да, не каждый человек готов вот так сходу сказать, сколько ему лет, месяцев и дней. А долгоживущим остроухим, должно быть, еще сложней. Но, если вам отроду всего несколько недель, подобный расчет затруднений вызвать не должен.

Другое дело, объяснить, кто ты такой (или что ты такое)? Как сумел за удивительно короткий промежуток времени вымахать во взрослую особь? И, самое главное, зачем выгораживаешь настоящего преступника, выдавая себя за него? Готов поклясться, что как раз над этим размышляют псевдо-Ахаар и еже с ним.

Забавно наблюдать за присутствующими в зале архимагами и несколькими высшими магистрами королевства, чья ступень развития тоже позволяет хотя бы кратковременно заглянуть на предпоследний слой ауры. Не дожидаясь ответа, они перешли на волшебное зрение, самостоятельно "прочли" информацию о возрасте лжецов, естественно изумились, синхронно переглянулись и уставились на меня.

В глазах Крайтиса прямо-таки читалось: "Откуда, мол, узнал?".

"Неважно. Потом. Сейчас гораздо интереснее, послушать, что нам ответят эти самозванцы", — жестами изобразил я.

Цветаниэль

На первый взгляд, положеньице у меня незавидное. Нет, беспокоит, конечно, собственный перевод из ранга свидетелей в подозреваемые, но все не так трагично, как я старательно изображаю публике.

Почему?

Да потому что Крайтис приложит все усилия для отсрочки исполнения и смягчения приговора. Подаст апелляцию, попросит очередного пересмотра моего статуса, убедит судей в том, что меня-наивную ввели в заблуждение, красочно опишет мои незаурядные способности, сравнит меня с национальным достоянием, обозначит мою ценность, как волшебницы, обладающей редким потенциалом и так далее и тому подобное. Его сиятельство, — хороший политик, дипломат, психолог, социолог… В общем, мастерски разбирается во многих вопросах.

Не сказать, что архимагу легко будет меня вытащить из-за решетки, но уверена, в конце концов, сородичи внемлют и отпустят юную покаявшуюся глупышку под личную ответственность, поручившегося за меня, тетрарха. Безусловно, если Серая эльфийка не станет возражать. Но тут тоже проблем не возникнет.

На фоне этого, особое возмущение вызывает факт, что действительно виновных одного за другим освобождают из-под стражи. Если так и дальше пойдет, то вообще накажут одну только меня.

Но, после того как братец изрек: "Пройдите за кафедру, прикоснитесь к камню правды и назовите свой возраст с точностью до суток", я догадалась, что Вотар, каким-то, пока неясным для многих окружающих образом, попал в точку. Ура, появилась надежда на торжество справедливости!

Негодяи, нарушившие соглашение предков, заерзали на задницах, — явно почуяли, что запахло жареным! Ага, их почти уже выгоревшее дельце зашло в тупик и афера с минуты на минуту раскроется! Страсть как люблю подобные моменты!

Но те, чьи-то коварные планы рушились, сдаваться, определенно, не собирались. По крайней мере, без боя.

Сразу в нескольких места тронного зала раздались хлопки. Поваливший со всех сторон густой удушливый дым моментально заполнил помещение.

"Боевые заклинания? Как так? Ведь здесь установлен мощный и надежный антимагический щит? Крайтис лично принимал участие в его развертывании", — панически мелькнули в голове первые мысли.

А вот кто-то, очевидно из тех, кто находится в курсе происходящего, ни на миг не растерялся и приступил к решительным действиям. Звонкий лязг клинковой стали, предсмертные хрипы и жуткие вопли раненых стали ярким тому подтверждением.

"Вот уж, действительно, ирония судьбы. Теперь, получается, даже хорошо, что нахожусь в клетке — тут относительно безопасно", — подумалось мне.

А потом вдруг закружилась голова, онемел язык, конечности перестали слушаться, а и без того мутная картинка в глазах перекосилась и поплыла. Ох, какие до боли знакомые ощущения. Синтетический яд! А ведь совсем недавно я пережила нечто подобное. Когда нас с Легендой отравили на Земле — в ночном клубе "Тетраэдр".

Далее произошли еще более удивительные события (поправка: удивительные для населения нашей планеты). Во-первых, незнакомый голос неожиданно начал отдавать приказы на чужом для местных жителей языке — на русском. А во-вторых, послышался шум, так же не известный этому миру, но, тем не менее, мною легко узнаваемый. Предположить или хотя бы просто изумиться тому, откуда на Пангее взялось огнестрельное оружие, я не успела. Последнее, что запомнилось перед потерей сознания, — крик Теоларинэ моими устами: "Кукла, браслет! Скорей переодень его на правую руку!"

Ло

Как же повезло Улиссу! Стал невольным свидетелем и участником грандиозных событий. Сын крестьянина приглашен в тронный зал Амалаэстиора. Ну да, чуть не поплатился жизнью, зато теперь имя обычного деревенского мальчишки навеки сохранится в летописях старших народов!

Завидую? А то! Неимоверно! Но зависть моя не злая, а чистая и белая. И ни коим образом не связана с тщеславием.

Мне абсолютно наплевать на то, что я, будучи благородной дамой, никогда не посещала не то что дворец столицы Светлого Леса, а даже не ступала ногой во внутренний двор королевского замка своей страны.

Мне совершенно нет никакого дела до того, что в эльфийских анналах отразится личность какого-то бедняка, а обо мне — леди из некогда очень уважаемой при дворе его величества семьи, годков через пятьдесят никто и не вспомнит, если уже не забыли. В крайнем случае, буду фигурировать в фольклоре менестрелей, как профессиональная разбойница, обкрадывающая богатеев и раздающая награбленное нуждающимся. Ну, или, смотря каким боком удача повернется, как безуспешная воровка, которую показательно вздернут на виселице на центральной площади в весьма юном возрасте.

Да, несмотря на происхождение, мечтаю о карьере справедливой преступницы. И это — не очередная прихоть наивной и капризной девицы, избалованной в раннем детстве авантюрными историями. Просто о чем еще грезить, если судьба не предоставляет иного выбора?

Нынешнее улучшение ситуации — явление временное и связано лишь с тем, что по воле рока я оказалась в одной темнице с Улиссом. Освободили за компанию, так сказать. А что дальше? Как долго продлится покровительство архимага Крайтиса? Пройдет суд, и мне, в лучшем случае, дадут краюху хлеба, пару медяков, да помашут на прощание ручкой. Уверена, именно так и поступят.

Ученик чародея с милой неловкостью пытался за мной ухаживать, обещал заботиться, замолвить словечко перед новым друзьям или перед тем же бывшим узником Острадом. Но кто я им? Чужая, не представляющая собой никакого интереса особа. Правильно, зачем кормить беспризорницу, если можно выставить ее вон и не беспокоиться за свое имущество? Покамест подозрительная бродяжка, чего доброго не начала проявлять свои шальные наклонности.

Выгляжу, конечно, далеко не как взрослая, но суровая жизнь давно превратила меня из ребенка в сильную самостоятельную личность. Поэтому все пойму, не огорчусь и плакать не стану.

Но вот другое до слез обидно. Улисс — мальчишка, и поэтому, как все мужчины, он не оценит всей той удивительной красоты знаменитого вечнозеленого сада-дворца. А мне бы хоть одним глазком взглянуть на искусство эльфов.

Цветы — еще одна моя слабость. С равным упоением я увлекалась, как проглатыванием захватывающих приключений (особенно любила читать сидя у отца на коленях), прослушиванием на ночь чудесных сказок из уст мамы, так и общением с Вильхельмом.

Кстати, вспомнила нашего садовника и забираю свои слова обратно, — не все представители сильного пола расы людей безразличны к прекрасному. Правда среди кухарок ходили слухи о том, что в родословной Вильхельма встречается и эльфийская кровь. Его даже называли за глаза Вильхелиэлем. Тогда я была совсем маленькой, всему верила и еще не знала о том, что межрасовое отношения бесплодны, а если и дают потомство, то настолько болезненное, что оно погибает в раннем младенчестве. А основой для сплетен служанок скорее всего поспособствовало очень вежливое обращение садовника с дамами, особенно по сравнению с окружавшим их грубым необтесанным мужичьем.

Для окружающих Вильхэльм казался странным, а для меня самым умным, после папы, человеком. Всегда улыбчивый он с особым трепетом выполнял свои обязанности, с такой нежностью лелеял каждый лепесточек, настолько искренне радовался каждому листику, с ни чем несравнимым восхищением следил за укреплением каждого побега и так охотно посвящал меня в тайны растений, что порой и в самом деле, закрадывалась мысль о родственной связи садовника со светлыми. Не припомню и дня, чтобы мы вместе что-нибудь не сажали, поливали, окучивали, строили клумбы… И мне это было не в тягость, а жутко нравилось! Я ощущала не усталость от работы, а наслаждалась творческим процессом. "Секретную" информацию впитывала, как мягкие пористые остовы беспозвоночных животных, обитающих на дне океана, которыми торгуют гномы и коими приноровились отдирать застывший на мисках мир и отдирать с горшков нагар посудомойки.

Вльхельм был не слугой, а другом. И он даже давал мне уроки фехтования. Клялся, что схватываю науку на лету и поражался моим успехам.

Но больше всего я благодарна Вильхельму, за то, что привил ко мне тягу к цветам. А чуть позже пришло осознание того, что данное пристрастие полезно не только для получения эстетического воспитания или удовлетворения душевных порывов, но еще и крайне полезно с практической точки зрения. Очень часто, благодаря использованию знаний, полученных от садовника, находился выход из довольно затруднительных положений. Вот и сейчас подобный случай.

Людям сложно конкурировать с детьми Леса. Приближающаяся темнота мне на руку, она немного повышает вероятность остаться незамеченной. Но выравнивает шансы против светлых, конечно же, умение находить общий язык с травами, кустами и деревьями. Да-да, не дает преимущество, а именно выравнивает. Но мне и этого вполне достаточно. Сноровка воровки, приобретенная за годы скитаний, капелька везения, раскрытие истинных намерений перед растениями-эмпатами, и вот я уже сижу на главном куполе столицы, любуюсь красотой ночного Амалаэстиора!

Ха, сбежать из-под надзора Светаниэль оказалось куда сложнее, нежели пробраться во дворец!

Странно даже, на миг показалось, будто эльфы не столько заинтересованы в охране территории от внешнего проникновения, сколько от того, чтобы никто не выбрался наружу. Хотя, наверное, такое впечатление сложилось, из-за того, что не возникло проблем с "зелеными стражниками".

Например, стоит этим шикарным гигантским розам почувствовать исходящую от меня угрозу, как моментально спеленают шипастыми побегами. Внезапно, надежно и очень больно. А вот эти милые фиалки, воспринимающие чужие эмоции, — едва заподозрят во мне врага, сразу же выделят парализующий аромат. Или вон те, чутко следящие за окружающей обстановкой, гортензии, — не понравлюсь им, и мне несдобровать. Ну а поющие колокольчики, в случае тревоги, такой оглушающий перезвон поднимут! Причем персонально для злоумышленника "песенку" проиграют в особом диапазоне, чтобы помимо психического расстройства "одарить" на месяц-другой и полной потерей слуха. Но цель моего посещения охраняемой растениями территории — мирная, а потому не волнуюсь.

"Смотри, сиротка, и запоминай! Вряд ли когда-либо еще увидишь такую прелесть!", — мысленно прошептала я себе, уютно расположившись на, гостеприимно прогнувшейся специально для меня, живой крыше тронного зала. Кстати, кровля из сердцевидной кольчужной лианы — дорогостоящее, но правильное и, в некоторой степени, удобное решение. Мудрое растение само подстраивается под волю хозяина, регулируя расстояние между листьями. Хочешь проветрить душное помещение, или посмотреть на звезды — пожалуйста, потолок раздвинется. Необходимо приглушить свет, удержать тепло, повысить влажность, затенить всю или определенную часть комнаты, превратить крышу в крепкую броню, относительно долго выдерживающую пламя драконьего дыхания, или отпружинивающую снаряды катапульт — тоже не вопрос.

В данное время щели в куполе лианы минимальны, но при желании, если прильнуть вплотную, сквозь сердечки листвы можно понаблюдать за судебным процессом, поглазеть на короля Гедеона и на остальную торжественно-серьезную элиту эльфийского общества. Даже Улисса попытаться разглядеть.

Нет. Для меня куда интереснее наружная феерия лепесткового великолепия! Облака приятных запахов над островами красок в океане зелени! Растительный мир понял, что им любуются, и устроил показательные выступления. Ах, матушка Природа, ты — чудесна!

Ну почему так часто случается, что все хорошее быстро кончается? Увы, недолго я наслаждалась парадом цветов. Шум и перепуганные крики в помещении подо мной испортили идиллию.

Да что там такое у них происходит?…

Теоларинэ

Волна всеобщей паники захлестнула далеко не всех. Кое-кто продолжает прекрасно ориентироваться и даже успевает в образовавшейся суматохе отдавать четкие трезвые приказы, корректируя по ходу дела план сценария:

— Смена цели! Уничтожить высших магов! Они каким-то образом способны нас отличать! Далее, действовать по схеме четыре!

Чрезвычайно странно и крайне интересно! Кто же этот кое-кто? Кому он отдает команды? Почему делает это на русском языке? Кого от кого умеют отличать магистры с архимагами? И кто являлся приоритетными мишенями убийц, до акцентирования внимания на сильнейших чародеях?

Отравленный воздух проник в легкие Цветаниэль, колени ее подкосились, веки потяжелели, мы начали плавно оседать на пол. Чтобы немного смягчить падение и не разбить о каменные плиты лицо, я машинально выставила перед собой руки и… не упала!

Близняшка потеряла сознание, но вместе с этим исчезло и то легкое сопротивление, которое каждый раз приходилось преодолевать при управлении чужим организмом. А самое главное — "отключились" и воспринимаемые Цветаниэль ощущения! Угнетающий ядовитый газ на меня больше не воздействует! Я превосходно чувствую тело и могу управлять им почти как родным!

Дым еще до конца не рассеялся и мешает видеть обычным зрением, поэтому я перешла на магическое. И вовремя! Обладатель переливающейся яркими красками и быстро передвигающейся ауры, отнес мою подопечную ведьмочку к разряду потенциально опасных личностей и намеревался немедленно устранить угрозу. Не знаю, как он отворил запертую колдовством клетку (может заклинание рассеялось, когда "вырубился" ответственный чародей?), но завершить свое грязное дело я ему не позволила.

Разжиться у поверженного трофейным топором или мечом не вышло. Из оружия при нем имелся только кинжал и… пистолет с глушителем?!

Переступив через труп врага, первым делом кинула взгляд в сторону Вотара. Его энергетическое поле хоть и лежит недвижимо, но мерцает. Слава Шейле — жив! Сверху Сергея прикрыла своим огромным телом Сэльбрианашатта. Молодчина Терминатор, успела в последний миг, перед тем как отключилась. Всего в двух локтях от них распласталась Укротительница. Повелительница теней, очевидно, так же спешила защитить Легенду, но яд оказался чуточку быстрее. Зато девушка успела призвать саммонов и дать им задание охранять! Слуги-заклинания ещё хороши тем, что не исчезают при потере магичкой сознания, — только смерть хозяйки рассеет их в небытие.

Остальные девчонки тоже умницы! Вон и Альфа близко, и Левша с Правшой застыли в позах, с протянутыми в сторону королевы клинков щитами. А поодаль замерли Наставница, Дублер, Кобра…

— Провокация темных! Стража, схватить их всех! Это самозванцы из клана ассасинов! У них не прошел трюк с обманом наших высших магов, так они решили их убить!

Хм, а почему это, его лесное величество так истошно орет, когда все дроу валяются без чувств, да все светлые эльфы тоже? И почему сам Гедеон не уснул от яда? Не поверю, что его защитные амулеты эффективнее моих. Коли Гномы утверждают, что установили в мою броню лучшее из существующего, значит, так оно и есть. Коротышки с Хребта Мастеров врать не стали бы. Они лучше обманут всех монархов Пангеи, включая собственного, нежели меня. Нет, что-то тут нечисто!

Снова вопросов, гораздо больше ответов. Вот, кстати, еще одна непонятная вещь: почему к привычному звону клинков примешиваются до боли знакомые (и это не аллегория) хлопки автоматического оружия и звук разрывающихся гранат?

Уркхадал!

Зеленые стебли лиан, образующие живой потолок тронного зала, конвульсивно задергались. С хрустом ломались ветви, бурно осыпалась листва, а купол все никак не мог открыться, чтобы проветрить помещение.

"Неужели одурманивающий газ неизвестного происхождения повлиял и на растения тоже?" — подумала я.

И тут крыша, наконец-то, распуталась (при этом, кто-то свалился сверху — кажется, один из караульных). Свежий поток воздуха вступил в борьбу с ядовитым облаком, постепенно одолевая и вытесняя его наружу.

Народ медленно начал отходить от паралича. Сразу же возникла еще одна загадка: почему у многочисленных королевских гвардейцев получается очухиваться быстрее всех? Вероятно, причина кроется в пониженной концентрации отравляющего вещества в районе нахождения войска. Но опять-таки, случайна ли эта причина?

Дым почти исчез, и теперь можно более детально рассмотреть общую картину трагедии.

Тетрархи мертвы все, среди магов Разума еще кто-то шевелится. А на трибунах зрителей вообще — огонь и кровавое месиво — там разорвалось несколько гранат, плюс поработали огнестрельным и колюще-рубяще-режущим оружием. Ладно, волшебники представляли кому-то угрозу, но в чем вина мирных жителей? В том, что они оказались в опасном месте в неподходящее время? Или здесь тоже скрыт более глубокий смысл?

Правитель Светлого Леса, наряженный в торжественное платье из изумрудных листьев, расшитых сиянием солнца, запрыгнул на трон и совсем не торжественно верещит. У подножия монаршего кресла — еще один эльф в зелено-золотом одеянии — Ахаар. Он скромно молчит. Потому как, его величество размозжил негодяю голову. Наверняка Ахаар пытался отомстить королю за казнь папочки и за крушение своих нереализованных мечтаний. Однако Гедеон, на удивление (с перепугу, — не иначе), оказался проворнее.

Отряд "серых эльфиек" до сих пор недвижим и беспомощен. Только три тени-заклинания черными приведениями кружат над дроу.

Странно, что с улучшением видимости, вокруг неестественно быстро наступила тишина. Не абсолютная, конечно, — стоны, хрипы, кашель раненых и ругань Первого Лорда слышны. А вот шум сражения исчез. Где лязг, звон, выстрелы? Почему именно в этот момент остановился бой? Всех, кого собирались, уже уничтожили? Но кто с кем сражался? И куда подевалось инопланетное вооружение?

Как бы то ни было, некогда разглагольствовать, необходимо действовать!

— Провокация темных! Стража, схватить наемных убийц дроу! — не унимался Гедеон.

Оклемавшееся войско, немедленно бросилось выполнять приказ их величества. Ну а я, естественно, молнией устремилась мешать им это делать.

Хрупкое тело Цветаниэль хоть и слушается, но оно, как и у всех магов, чересчур нежное и мало годится для сражения в привычном для меня стиле. Даже с пистолетом и подстраховывающими саммонами придется тяжело. Но, как говорится, дареному единорогу в зубы не заглядывают. Будем довольствоваться тем, что есть. Преимущество моё лишь в том, что светлые сородичи не ожидают особой прыти от молодой волшебницы.

Удар. Блок. Выстрел. Удар. Кувырок. Выстрел. Прыжок. Замена кинжала на меч. Удар. Удар. Выстрел. Выстрел — этот мимо. Выстрел — вот, другое дело!

Удар. Блок. Блок. Увернулась от стрелы. Выстрел. Щелчок. Все, патронов больше нет, пистолет выбросить. Удар коленкой в пах. Добивающий удар в висок. Подняла ещё один меч. Ах, он двуручный. Но все равно теперь дела пойдут лучше.

Двойной удар. Удар. Укол. Двойной удар. Рубить! Кромсать! Протыкать!..

"Солнышко, это ты что ли в теле Цветаниэль?" — донесся ментальный сигнал.

О, значит, блокирующая магия перестала действовать! С одной стороны хорошо, с другой — плохо. Как только остатки светлых магов поймут это, примутся за боевые заклинания. Уркхадал! Накаркала. Еле увернулась от сгустка волшебного пламени. Послала навстречу чародею клинок. Следующего волшебника упокоила до того, как тот наколдовал против меня пакость. Вместо второго меча подняла гномью секиру. Только потом ответила Вотару:

"Ну а то кто же, котик?! Ты сам как?"

"Нормально, цел. Только вот браслет Нереиды опять не активировался. А что вообще происходит?".

"Понятия не имею. После разберемся. Не шевелись пока, сейчас пробьюсь к тебе".

"Дык, итак лежу — загораю. Мышцы-то не слушаются".

"Ладно. Жди. Я уже рядом".

"Осторожнее, милая, не попорть сестрицыну шкурку".

"Я тоже тебя люблю!"

Удар. Блок. Ох, сильно распороли бедро. Сейчас кто-то за это поплатится! Удар. Удар. Удар. Удар. Готов!

Смахнула с глаз кровавую пелену и снова в атаку. Удар. Блок. Переворот. Удар. Прыжок. Обманное движение. И снова удар!..

Какой-то недобитый маг одолел первую тень Укротительницы. Блок. Увернулась от стрелы. Еще от одной. И еще! Четвертая засела под лопаткой. Неглубоко, но больновато, и мешает двигать рукой. Опять стрела! Где же этот настырный? А-а, вот ты где! Удар.

Снова стрела. Саммоны не справляются. Удар. Блок. Отвлекающий маневр. Удар. Удар. Тс-а, секущая рана на щеке. Не страшно — до свадьбы заживет…

Девчонки-дроу пытаются подключиться, но их движения еще слишком медленны. Блок. Уворот. Удар.

Уркхадал! Приподнявшуюся на локте Бабочку зарубили топором.

Прыжок. И снова потери. Логику проткнули копьем. Удар. У Дублера под бровью торчит оперение…

Удар и блок. Удар в прыжке. Кувырок. Подсечка. Блок. Переворот. Двойной удар.

Не вижу, кого связывают веревками. Подсечка. Добивающий удар. Снайпер сняла замахнувшегося на Альфу воина, но сама поймала крепкую оплеуху железной перчаткой и повалилась на пол. Сверху на нее навалились аж шестеро стражников. Бегу туда. Двойной удар. Удар. Удар. Удар. Удар. Поздно…

Очухался еще один кудесник и опалил мне огненным заклинанием плечо. Разворот. Блок. Удар. Добивающий удар. Получай!

Зараза! Четверо приближаются к Вотару. Успеть! Успеть! Успеть!

Удар. Блок. Перебежка. Подсечка. Удар. Длинный прыжок. Блок. Удар. Увернулась от стрелы. Перехватила летящий в сердце нож и швырнула его обратно. Лови! Ха, а никто не сомневался, что я лучше метаю! Даже в теле Цветаниэль. Перебежка…

Уркхадал! Увернулась от копья, но попалась в замораживающие оковы. Скорей, а то вот-вот начну, как улитка двигаться! Выставила защитный блок — не сработал — пробили. Замахнулась — чересчур медленно. Пропустила удар обухом по ключице. Левая рука повисла плетью. А-а-у, перерезаны сухожилия на правом запястье. Меч с лязгом бьется о каменный пол.

Лягнулась, но как сонная муха — сковывающее движение заклинание набрало силу. Получила пинок под зад. Перекувыркнулась. Кто-то прижался сзади. Страшно захрипела, но вывернулась из удушающего захвата. Откусила кусок чужой плоти. Наказали прямым ударом в челюсть. Выплюнула выбитый зуб…

С левой руки спало онемение! Хорошо! Ударила обидчика в ухо. Другому врагу вонзила в глаз мизинец. Следующему вцепилась в горло и не отпустила, пока не вырвала кадык. Четвертый сумел прикрыться щитом и бухнуть мне молотом по ноге, прежде чем задергался в предсмертных судорогах.

Гадство — открытый перелом берцовой кости. Упала. Лягнулась пяткой здоровой конечности. Теперь и вторая нога ранена — стрела засела в голени. Посетила идиотская мысль: "Почему я — не осьминог?"

Кто-то пнул в живот, затем под ребра. Сбилось дыхание. На миг замерла и… яростно впилась ногтями в чью-то неосмотрительно низко наклоненную физиономию. Р-р-р! Превозмогая боль, дотянулась до рукояти валяющейся неподалеку секиры, замахнулась… ударить не смогла — огрели тупым тяжелым предметом по затылку…

Темно. Ничего не слышно. Солено во рту. Ах, как бы хотелось, чтобы все это оказалось кошмарным сном…

— Тетя Теоларинэ, проснитесь! Время истекло. Вы сказали разбудить вас, на тот случай, если вдруг опять в кота перенесё…, - тормошащий меня гном оборвал фразу на полуслове и сурово сдвинул кустистые рыжие брови: — Тетя Теоларинэ, почему у вас мокрые ресницы? Это слезы? Что там случилось?!

— Базирог, скорее-скорее зови Ёлифрэль!

— Я здесь, — отозвалась из угла эльфийка.

— Ёль, милая, делай, что хочешь, отключай любыми методами: оглушай или долби одно усыпляющее заклинание за другим, — лишь бы я побыстрее вернулась в Амалаэстиор и, как можно дольше, не пробуждалась! Твои дети в смертельной опасности! — крикнула ей и мысленно обратилась к Великой праматери: "Шейла, прошу тебя, устрой так, чтобы получилось оказаться в своем теле".

— Все настолько серьезно? — еще больше нахмурился Базирог.

— Нет, еще хуже, — честно ответила я.

— Ты справишься, Легенда? — обеспокоенно спросил Ролтрилтар, оказывается, он тоже присутствует в спальне.

— Не знаю. Но я обязана это сделать!

— Ох-хо-хо, — тяжело вздохнул гном.

— Надо спешить, Ёль! — поторопила я магичку.

— Хорошо-хорошо, Теоночка. Готова?

— Да, начинай, — опустила я веки и расслабилась.

— Сэндор Сур Суалари!

Глава 12

Ёлифрэль

Сила усыпляющей магии довольно велика. Данные чары способны погрузить в сон практические любое живое существо. Но только на срок равный тридцати ударам сердца волшебника. Если же этого времени недостаточно, за миг до его истечения, заклинание кастуется еще раз. В таком случае сон не прервется еще на тридцать колыханий в груди. Затем процедуру повторяют необходимое количество циклов.

Вроде бы просто, но у новичков далеко не сразу получается. Зато у мастеров, имеющих богатый практический опыт, сбоев, как правило, не случается. То есть мне, проделывающей такой прием сотни раз, волноваться совершенно не о чем. Главное — сосредоточится на результате.

Но как же не волноваться и сосредоточиться, когда на кону жизнь собственных детей?

В общем, удалось переправить Теоларинэ на Пангею всего минуты на полторы. Потом я сбилась, считая бешено колотящийся пульс, и Серая эльфийка пробудилась.

— Уркхадал! — вытаращив глаза, в первую очередь, выругалась дроу.

— Что там? Что? Как они? Не молчи! — наперебой затараторили мужчины.

— Прости, Теоларинэ, не вышло совладать с собой, — извинилась я.

— Ничего, может это и к лучшему. Зато уже и Леяра в курсе беспредела, творящегося во дворце Гедеона Я же сейчас, как назло, в Барсике была, — ответила королева клинков. — Ёль, понимаю, что тебе сейчас нелегко, но очень надо взять себя в руки и успокоиться.

Рол молча подошел сзади, обнял за плечи и шепнул:

— Давай, дорогая, ты сможешь.

— Угу, постараюсь, — всхлипнула я и до побеления пальцев сжала ладони в кулаки, сконцентрировалась на магических потоках и промолвила:

— Сэндор Сур Суалари!

Получилось. Легенда уснула. А мысли опять понесли меня в сторону.

"Нет! Нельзя! Нельзя отвлекаться!" — приказала я себе, но материнские чувства опять выбили из колеи.

— Бедные наши девочки! — судя по удивленно косящемуся в мою сторону гнома, воскликнула я это вслух.

— И мальчик, — тут же добавил Рол, но сделал это настолько неестественно, что подозрения Базирога только усилились.

Ой, что же я наделала, курица безмозглая?! Теперь точно придется объясниться. Да ещё и перед Теоларинэ, которая вот-вот проснется!

Теоларинэ

— Сэндор Сур Суалари! — произнесла Ёлифрэль волшебную фразу, присовокупив к ней мысленную молитву: "Да помогут нам богини!"

Не знаю, коснулись ли ушей Эввы слова светлой, или дошла до Шейлы моя аналогичная просьба Не исключено, что и то и другое сразу, но пожелание мое, наконец-таки исполнилось — я попала в свое тело! В тело, в котором меня ожидает еще одно существо из рода небожителей — богиня возмездия Немезида!

Лазурная драконесса Эльдрагория

— Сэндор Сур Суалари! — вылетело из уст магички. Но, прежде чем чары сна коснулись тёмной эльфийки, я увеличила длительность заклинания в сто сорок три раза, и успокоила перевозбужденное сердце светлой эльфийки, заставив его биться ровно раз в секунду.

Откуда такие цифры? Понятия не имею, это — секретное поручение Эрхонестуса. Но он и сам не знает — ему тоже так велено. А демиург, не всегда посвящает Хранителей в свои высшие дела. Одно могу утверждать точно — очень важно, чтобы эта дроу в теле человека уснула не больше и не меньше, чем на семьдесят одну с половиной минуту. Причем изменить узор магического плетения требовалось именно после того, когда прозвучит фраза: "Давай, дорогая! Ты сможешь". Хозяин несколько раз акцентировал внимание на данном моменте и просил не перепутать. Чувствовалось, что повелителю этой планеты хотелось самому все сделать, или хотя бы лично проконтролировать мои действия, но правила Большой Игры запрещают ему это.

Не волнуйся, Хозяин, задание выполнено! Пусть Сеющая смерть за этот час с небольшим совершает предначертанный ей судьбоносный поступок!

Хотя с чего это мне взбрело в голову, что легендарную эльфийку отправили на Пангею за подвигом. Вполне может быть, что ее отправили с Земли, дабы она не услышала предстоящую откровенную беседу. Пожалуй, так оно и есть, ведь не зря же вторым вопросом, которому мне следует уделить внимание, является обеспечение беспрепятственного разговора рыжебородого гнома и этих двух остроухих.

— Ёлифрэль, Ролтрилтар, сдается мне, вам стоит мне кое-что объяснить, — пробасил коротышка, да с таким вызовом в голосе, что я забеспокоилась, как бы не дошло до применения оружия.

Мне думалось, что опасаться стоит лишь угрозы со стороны посторонних. Поэтому я спокойно и без зазрения совести превратила рыхлый сугроб в скользкий лед прямо под ногами у соседской внучки и её узкоглазой подружки, как только они повернули к калитке двора Тарасовых. Девушки ушиблись при падении: одна расквасила губу, другая поцарапала нос и коленку. Ничего фатального, но вполне хватило для того, чтобы вернуть их восвояси. Посмеялись, отряхнули снег и побрели зализывать раны. А вот вмешиваться или нет, ежели сами опекаемые начнут драку? И, если да, то на чью сторону должна встать?

— Верно, Базирог, нам давно нужно было признаться, — ответил гному темный эльф, пока я боролась с сомнениями.

Ага, тон вполне дружелюбный, значит велика вероятность разрешения конфликта мирным путем.

— В чем признаться?

— В том, что Вотар — не наш сын. Он — ребенок настоящих Алексея и Екатерины Тарсовых, — тех людей, кого много лет назад сбил грузовик, тех, за кого мы себя выдаем. Сережке тогда было два годика. Ему повезло. Мама с папой, словно предчувствовали беду, и за день до трагедии отвезли малыша к бабушке. А уже после аварии мы забрали и воспитали его, как родного.

— Но близняшек любите все же сильнее, не так ли? — ехидно заметил низкорослик.

— Нет, что ты! Ты неправильно понял! Мы с Ролом одинаково ко всем относимся, — возразила магичка. — Просто о младших всегда больше переживаешь. А тем более, сам знаешь, как трудно даются дети парам, пренебрегших закон о запрете межрасовых отношений. Наш союз не позволяет… ну, да ты и сам прекрасно знаешь…

— Хорошо, Ёль, не оправдывайся. Думаю, я действительно, не вправе вас судить.

— Спасибо, Базирог.

— Ну а детям когда расскажете?

Уф, успокоились. Оттенок ругани окончательно исчез, и дальше беседа приобрела прежнюю дружелюбную форму. А по истечении отведенной семьдесят одной с половиной минуты, разговор вообще перетек к теме далеко отстраненной от первоначальной.

— Хм, а почему Теона до сих пор спит? — опомнилась магичка. — Я же не продлевала ее сон.

Тут, конечно же, та, о ком говорили, зашевелилась.

Сергей

Где-то читал, во время беременности у будущих мамочек значительно укрепляется иммунитет. Вроде бы природой специально так задумано, чтобы повысить шансы рождения на свет здорового детеныша. В организмах эльфиек, ожидающих остроухого пополнения, это явление еще более заметно. Вот, например, многие еще вяло пошатываются, а я уже превосходно себя чувствую, уверенно стою на ногах, крепко сжимаю в руках клинки и даже успешно отражаю атаки наседающих на меня светлых воинов.

По бокам сражаются уцелевшие дроу, но их движения заметно медленнее, чем мои. А ведь на тренировочных поединках я не мог угнаться, не только за мастерами холодного оружия, но даже магички и лучницы из отряда "серые эльфийки", не привыкшие к контактным схваткам, без труда одерживали надо мной верх.

Премного благодарен Наставнице за предоставленные уроки фехтования. Не знаю, кто, как и сколько обучал гвардейцев Гедеона, но со мной им справиться не удается. Пускай, кроме спасения жизни, особого успеха мое превосходство не принесло, но и это немало.

Врагов слишком много и все они настойчиво наседают. Приходится отступать. Не хочу думать о том, что случится, после того, как нас зажмут в угол. Мысли о том, что произошло с Цветанкой, Крайтисом и остальными нашими тоже гоню прочь.

Да и нет времени на раздумья. Противник, словно почуял нашу усталость и, в предвкушении победы, набросился с удвоенной яростью.

Силы на исходе. Пот струится по вискам, сердце выпрыгивает из груди, мышцы напряжены до предела, зубы стиснуты, а дышать вообще иногда забываю. С каждым взмахом мечи кажутся всё тяжелее и тяжелее, а удары пропускаются всё чаще и чаще. Спасибо гномам за чудесную броню, которая уберегает меня от серьезных ранений. Однако разум подсказывает, что долго этот продолжаться не сможет.

Итак было несладко, а когда последний слуга повелительницы теней исчез, стало совсем горько. Но саммон рассеялся не в открытом бою на ратном поле, а из-за того, что умерла призвавшая его хозяйка.

Из темных волшебниц осталась только Реанимация, но ей и самой требуется срочная интенсивная терапия. Кобру не по-детски ранили, и она тоже выбыла из боя. Правша давно без щита, с кучей глубоких порезов, но строй пока не покидает, держится. Бабочка продолжает порхать, но уже с одним перебитым "крылом" и, соответственно, только с одним мечом. Остальных не вижу.

Стоп! А кто это там прижался к дальней стене? Улисс? Точно! Парень слегка прихрамывает, неумело сжимает в кисти топор, но держится бодро. Рядом его подружка! А она-то откуда здесь взялась? О-хо-хо, жалко детей, погибнут ведь наверняка. Против эльфов у них никаких шансов…

Ого, а неплохо эта Ло машет мечом! Какая умница — и себя умудряется защитить, и парня оберегает! Хм, я бы сказала, очень даже славно орудует клинком! И не только для девчонки, а вообще для человека! И даже для орка! И даже для гнома! Так ловко овладеть сложнейшими приемами фехтования в потасовках уличных бродяг навряд ли научишься. У леди определенно был талантливый преподаватель. Причем, абсолютно точно он принадлежал расе, поклоняющейся либо Шейле, либо ее сестре Эвве.

— Ребята, продержитесь еще немножко! — крикнул я. Правда, сам не понял, зачем обнадежил подростков. Пробиться и спасти их мы не сумеем. Уж слишком они далеко, и чересчур много врагов между нами.

Светлые поплотнее сомкнули ряды и набросились уже с утроенной яростью. Прекрасные эльфийские лица перекосились от ненависти.

"Откуда столько зла в детях Леса? Они же слывут самыми миролюбивыми и безобидными из разумных существ", — недоумевал я.

А потом внутри меня самого, как правило, спокойного и кроткого человека проснулось нечто беспощадное, кровожадное, неутомимое и неуязвимое. Невесть откуда нахлынул колоссальный поток сокрушающей мощи! Внезапно меня начал приятно будоражить вид уничтоженных врагов и возбуждать процесс убийства! Нет, не убийства — наказания виновных! Я прямо-таки стал испытывать эйфорию верша возмездие! Наслаждаться местью!

"Сила Немезиды! — догадался я. — Но как?".

"Браслет Нереиды сработал!" — отозвалась Теона.

"О, Солнышко, ты снова здесь! — обрадовался я. — Слушай, а почему раньше богиня не появлялась, а сейчас снизошла?".

"Ты уже сам ответил на этот вопрос, котик: потому что я здесь", — пояснило мое солнышко.

"А, наверное, — согласился я и вздохнул: — Теоночка, страшно подумать, что из-за одного моего необдуманного вопроса о возрасте заварилась такая каша. Масса народу погибло".

"Нет, Вотар, ты здесь не причем. Пружина была взведена давно, и поводом для ее спуска могло послужить что угодно. Наоборот, мне кажется, твое высказывание нарушило очередность выполнения пунктов вражеского плана, заставило злоумышленников преждевременно перейти к решительным действиям. Возможно, финал выглядел бы еще трагичнее, если бы не ты, — успокоила меня курносенькая прелесть, ринувшаяся в самую гущу противника со словами: — А народу поляжет сейчас еще больше! Только теперь это будут те, о ком не стоит сожалеть".

С возвращением Легенды ситуация в корне изменилась: из слабо обороняющихся мы превратились в уверенно атакующих. Черный Мститель и Белое Возмездие, ассоциировались у меня с двумя оторвавшимися от самолетных двигателей винтами, которые вонзились в толпу, как горячий нож в сливочное масло. Без преувеличения. Оружие Несущей смерть действительно резало толстый металл доспехов, словно лазерные мечи джедаев консервные банки.

"Теона, а это из-за присутствия Немезиды, наши клинки проходят сквозь любые доспехи, будто те картонные?" — уточнил я.

"Угу. Но только не совсем свозь любые, а исключительно сквозь защиту преступивших закон. Если же нападу на того, кто не нарушал договор предков, мечи почувствуют преграду брони. Более того, в период активности богини возмездия, лезвия не смогут поцарапать даже обнаженный участок тела невиновного существа.

— Несущая смерть! Она настоящая! — озарило кого-то из подданных лорда Гедеона.

— Мы обречены! — раздался ещё один истерический вопль.

"Паника — это хорошо, это нам на руку! — довольная производимым на светлоухих впечатлением, заметила Теона. — Глядишь, и успеем!"

"Успеем куда?" — полюбопытствовал я.

"Выбраться из этой передряги, конечно же! Разве забыл, что узницу из браслета всего на час в сутки разрешено выгуливать? Иначе сбежит, и попробуй потом докажи ей, что мы в общем-то не плохие ребята. Однако Немезида может покинуть нас и раньше, — если я вдруг проснусь".

"Согласен, нужно спешить".

"Кукла, я правильно поняла причину твоей сумасшедшей прыти: в данный момент Теоларинэ с нами?" — проникли вдруг в голову мысли Реанимации.

"Шейра! Слава Шейле, ты жива! — возликовал я. — Да, всё верно, Серая эльфийка сейчас здесь!"

"Ну, тогда есть шанс на спасение!" — облегченно вздохнула магичка.

"Несомненно, есть! Как ты себя чувствуешь? Протянешь еще немного?"

"Вообще-то я в относительном порядке!" — бодро заявила хитрая дочь Ерцзелины.

"А выглядишь не очень, — отвесил я комплимент и предположил: — Или специально притворяешься практически мертвой?"

"Нет, просто я нахожусь в особом трансе. Так легче высвобождать магическую энергию. Ведь мне требуется очень много маны, как для подпитки незримого целительного облака, так и для искажения траекторий полета чужих заклинаний".

Так вот в чем дело! А я все гадал, почему вражеские колдуны разом все окосели и швыряют свои пакости мимо нас.

"Ясно. А облако твоё как работает?" — поинтересовался я.

"Ускоряет процессы регенерации организма. Но оно действует избирательно, поэтому раны очень быстро затягиваются только у дроу, находящихся внутри пятиметровой зоны".

"Только дроу?" — уточнил я.

"Да, знакомых гномов и орков у нас здесь нет. А вдвое сокращать время действия купола и рисковать жизнями всех остальных ради одного ученика звездочета, я не стала. Да и далеко Улисс".

Правильно, Реанимация же — темная эльфийка. Значит, об излечении светлых сородичей речь даже и не идет. А жаль. Цветаниэль с Крайтисом врачебная помощь сейчас ой, как требуется. Сестра ещё более-менее, а вот архимаг угасает катастрофически быстро. Его аура уже почти не мерцает.

Что же делать?

Как всегда, в критический момент мозг сгенерировал идею (надеюсь, гениальную, а не дурацкую).

"Теоночка, а как мы намереваемся отсюда сбежать?"

"Честно говоря, конкретного плана нет. Вариант всех убить даже при содействии Немезиды не годится из-за банальной нехватки времени. Через ворота, к которым так усердно пятятся светлые тоже нереально уйти. Коридор-то сквозь их тела прорубить можно, но неизвестно, кто и что нас ждет в следующем зале. Закралось в сознание какое-то нехорошее предчувствие, что там западня".

"Что ж, тогда позволь мне взять инициативу в свои руки?!" — предложил я.

"Позволяю!"

— Наставница и Левша, стаскивайте наших раненых и убитых к Реанимации! Катюша и Терминатор, прикройте их! Альфа, беги за Цветаниэль! — громко скомандовал я, а сам кинулся к распластанным телам тетрархов…

Возможно, девчонки меня слушаются из-за того, что думают, будто приказы исходят из уст самой Мстящей Теоларинэ (хотя, если разобраться, так оно и есть). Впрочем, неважно. Главное делают то, что им велят…

Ага, почти все готово! Уф, теперь остается уповать на то, что сведения, отраженные в древних фолиантах остроухих, хоть наполовину соответствуют действительности. Иначе всем нам "верхняя закрывающаяся часть сосуда".

"Милый, ну и каков дальнейший план?" — полюбопытствовала Серая эльфийка, когда члены отряда имени её выполнили все мои задания, а осмелевшие светлые, почувствовав спад агрессии, окружили нашу недобитую бригаду тройным, ощетинившимся копьями и алебардами, кольцом. Нападать стражники все еще не решаются, только подходят мелкими шажками, но в любую секунду безрассудные команды свихнувшегося короля помогут преодолеть их страх перед Легендой.

Хорошо Улиссу и Ло — они, можно сказать, уже спаслись. По крайней мере, ребята выбрались из зала и спешат в безопасное место. Ученик чародея и воровка не стали дожидаться, пока мы с Теоной прочистим к ним путь. Каким-то образом у подростков получилось переманить флору дворца на свою сторону. Надо отметить, что бегство получилось эффектное: девушка вдруг демонстративно отбросила меч, прижалась к парню, положила ладони ему на плечи; он, в свою очередь, тоже выронил оружие, заключил подругу в плотные объятия и уста их слились. И тогда гибкий стебель, свисающий с потолка, обмотался вокруг голубков и утащил их на крышу, практически выхватив из лап обалдевших врагов — растение-эмпат спасло любовь! Да, красивое зрелище!

Теоретически часть нашей компании тоже может воспользоваться данным методом. Надо всего лишь объяснить сопереживающим чужим эмоциям лианам, что и мы с курносеньким солнышком — тоже две половинки одного целого, временно находящихся в одном "флаконе". Кроме того, Цветаниэль с Крайтисом — любят друг друга, просто в данный момент их физическое состояние весьма близко к хладным трупам и не позволяет продемонстрировать "зелёным охранникам" всю пылкость взаимных чувств. Но как быть с нашей опергруппой поддержки, состоящей исключительно из дроу женского пола? Придется выбираться как-то иначе.

"А дальше воспользуемся вот этим!", — ответил я Теоне и извлек свитки призыва элементалей.

Поначалу я приуныл, сожалея о том, что прихватил из банковской ячейки королевы клинков так мало массовых телепортаторов. Будь у нас в наличии еще хотя бы один такой "рулончик с волшебством", — давно улетели бы, и горя не знали. Тем более, архимаг отключил запрет на применение магии. Но потом поразмыслил и решил, что оставшимся свиткам тоже радоваться нужно. При грамотном их применении, наши шансы на спасение тоже чрезвычайно велики. Особенно при отсутствии преград, в виде "сующих палки в колеса" сильных чародеев (кто и с какой целью отдал приказ на их уничтожение, все еще — загадка, но, безусловно, сейчас это сыграло в нашу пользу).

Несмотря на происхождение, элементали очень послушны и манипулировать ими достаточно легко: мысленно отрегулировал мощь, жестом задал направление применения этой самой мощи, и готово. Поскольку каждому стихийному существу присваивается руководящая длань (по умолчанию — та, которая держит пергамент в момент произнесения заклинания), то одновременно управлять можно только двумя (или парами) такими природными явлениями (сноска: в волшебных книгах написано, что магистры и архимаги умеют создавать себе фантомные руки, чтобы рулить еще и добавочными призрачными конечностями. В таком случае, число подконтрольных элементалей возрастает пропорционально многозадачности призвавшего). Я же, по скромности свой натуры, неопытности обращения с колдовством, и заключением в тело без выдающихся магических данных, сперва довольствовался номинальным способом.

Работа со стихиями, чем-то сродни действиям дирижера.

В первом акте, моего дебютного концерта на тему "Времена года" солировала вода. Глубоко вздохнув и сосредоточившись, я зрительно прочертил невидимую линию, отделявшую меня с соратниками от белокурых недругов, и принялся вращать указательным пальцем, на будто привокзальный таксист брелоком. В соответствии с обозначенной границей, мгновенно образовался пустотелый столб из крутящейся двуокиси водорода, который отделил своими метровыми прозрачными стенами противоборствующие стороны.

Далее, все пошло не совсем так, как задумывалось (либо все-таки сказалось отсутствие навыков обращения с элементалями, либо неимение в моем арсенале практической сноровки вращения на персе связки с автомобильными ключами). Судорожно дернулся пальчик и, замерших в задумчивой нерешительности светлых разметало цунами., но при этом, увы, контроль над элементалем я потерял.

Когда столб воды осел, больше ничего уже не отделяло нас от обозленных мокроухих эльфов. Может теперь воздвигнуть стену огня? И себя обезопасим, и враг подсохнет, обогреется, глядишь и подобреет.

Сказано — сделано. "Вторая скрипка" — огонь! С ним с самого детства учат обращаться осторожно. Легко сказать, да трудно сделать. Ведь существо, находящееся на верхней ступени качества элементальной иерархической лестницы — это же не коробок спичек, не паяльная лампа, и даже не бочка с порохом. Короче, не учел я физику взаимодействия стихий. В результате: тех светлых, которых не шарахнуло молнией, обожгло паром за считанные секунды вскипевшей воды.

— Да, жестоко ты с ними! — по тону не разобрал: то ли осудила, то ли похвалила меня Альфа.

Страшно матерясь и смешно перепрыгивая через горячие лужи, дети Леса устремились в нашу сторону. И отнюдь не затем, чтобы не выказать благодарность за идею приготовить самый большой за всю историю Пангеи эльфийский бульон. Вот орки — те бы оценили мои старания.

— Нечаянно так вышло, — тихо пролепетал я оправдание.

"Котик, не посчитай меня занудой, но повторю снова свой вопрос: каковы дальнейшие планы?" — отозвалась Теона.

— Так, теперь ничего не бойтесь и, постарайтесь не шевелиться! Сейчас мы улетим отсюда, — объявил я эльфийкам и развернул очередные свитки.

В заключительном акте выступили дуэтом воздух и земля. Вернее, первой, из упомянутых стихий, принадлежала главная партия, а вторая аккомпанировала.

Во дворце возник страшный торнадо! Внутри смерча, наша группа, плавно закружилась по спирали (совсем без верчения организовать лифт мне не удалось), поднялась верх — под самый купол "цирка", потом еще выше и зависла нескольких метрах над крышей. Снаружи, со скоростью вращения, не уступающей количеству оборотов в минуту электрической шлифовальной машины, ураган гонял камни, пыль и песок, выщербленные земляным элементалем из фундамента тронного зала. Пробить такой "пояс астероидов" невозможно ни стрелой, ни копьем, ни средней пакости волшебством (а дееспособных магов сильной пакости светлые зачем-то почти всех извели).

— Далеко улететь не получится, — элементали хоть и качественные, но сила их не беспредельна, — сквозь порывы ветра прокричал я девушкам! — Пока вихрь не стих, направимся к дому архимага. Там Светка быстренько подлатает Крайтиса и Цветаниэль, Шейра подлечит раненых дроу, а я свитком воскрешу мертвых — тех, кого еще не поздно. Затем, как можно скорее покинем этот гостеприимный город.

Прихватив с собой одного из тетрархов и направившись в его пенаты по воздуху на глазах у всей честной светлоэльфийской братии, мы тем самым крупно подставили министра и выставили члена малого Совета сообщником государственных преступников. Однако не факт, что оставь мы нашего остроухого друга лежать с огнестрельными дырками и осколочным ранением, тому оказали бы необходимую медицинскую помощь, и он благополучно дожил бы хотя до утра. Потому как многие из нас четко слышали призыв к уничтожению всех без исключения высших магов.

К счастью, "аэротаксист" не выдохся на полдороги, чего я очень сильно опасался, а лихо донес нас до пункта назначения. С посадкой трудностей тоже не возникло. Ну, почти не возникло. Просто, из-за того, что я рановато отпустил элементаля, мы упали на мостовую с полутора метров, прямо под ноги Светки, стоящей на пороге с выпученными глазами. Ерунда.

— Вами что из катапульты запустили? — сперва уточнила сестренка, наблюдавшая за нашим полетом со стороны (а мне казалось, плавно летели), но потом рассмотрела окровавленную кучу тел, смекнула, что сейчас не до шуток и встревожилась: — О, господи, все живы?!

— Нет, — ответил я, хотя вопрос адресовался и не мне. — И если не поторопиться, количество мертвых увеличится.

— Говори, что делать! — серьезным и решительным тоном потребовала близняшка.

— Лечи Цветаниэль и Крайтиса!

— Прямо здесь на камнях? Может внутрь их занесём?

— Прямо здесь и прямо сейчас! — рявкнул я. — Дорога каждая секунда!

— Ясно! — понятливо кивнула Светка.

— Шейра, тебя это тоже касается! Исцеляй дроу!

Та, еще не окончательно оклемавшаяся от транса, вяло моргнула, но принялась за дело.

— Наставница и Катюша, возьмите под контроль улицу! Левша, сбегай в дом, и прихвати всё, что на твой взгляд может понадобится нам при отступлении! Терминатор, а ты мне подсоби — положи всех мёртвых рядом так, чтобы они оголенными участками кожи касались друг друга! — распорядился я остальными ходячими и достал свиток массового воскрешения!

— Делаю все, как написано в учебнике, но заклинания почему-то не срабатывают! — угрюмо вздохнула вдруг Светка. — Я не смогу их вылечить!

"Пусть использует родовую магию!" — подсказала Теона.

— Родовой магией попробуй!

— Пробовала уже. Тоже не получается!

— Блин, и Шейра не поможет им, — она же темная, — нахмурился я. — Так, а где слуга архимага? Он же ведь тоже светлый эльф — пусть поделится с хозяином родовой магией!

— Слуги нет. Ло сбежала, а он пошел ее искать, — всхлипнула сестренка.

— Проклятье!

— Цветаниэль и Крайтис теперь умрут? — повторно шмыгнула носом Светка.

— Умрут — оживим! — принялся я успокаивать девчонку, пока та совсем не разревелась. — У меня есть свиток массового воскрешения — ему пофиг сколько штук и какой породы эльфов оживлять. Даже гномов и орков в общую кучу добавь — всех поднимет!

"Если свиток только один, и мы хотим его применить сразу ко всем, необходимо добить архимага и Цветаниэль. И желательно побыстрее! — мысленно посоветовала Теона. — Но учти, в твоем распоряжении будет всего семнадцать ударов сердца — иначе душа самой молодой погибшей навечно расстанется с телом".

Светка тоже "услышала" ментальное обращение королевы клинков, содрогнулась и проволвила:

— Знаю, что это требуется для их спасения, но у меня рука не поднимется.

— Честно говоря, и мне тяжело пойти на такое, — признался я. — Поразительно: только что направо и налево махал клинком, без зазрения совести лишал чужие существа жизни, а когда речь зашла о близких, проявляю мягкохарактерность.

"Понимаю, как вам нелегко пересилить себя, поэтому беру эту миссию на себя! — заявила Сеющая смерть, проникшаяся нашими с сестрой переживаниями. — Вотар, передай управление организмом мне! Но до конца не расслабляйся, приготовься потом сразу же прочесть заклинание".

"Спасибо", — поблагодарил я и, ни секунды не мешкая, подтащил Цветаниэль с Крайтисом к мертвым дроу. — Давай, Теона!"

Теоларинэ присела на корточки, вытащила из коченеющих пальцев Кобры кинжал, занесла его для удара, и… негодующе выругалась:

"Уркхадал!"

Спрашивать у любимой, в чем дело, не было нужным. Хлопки выстрелов и ощущение вонзающегося в спину горячего свинца, говорили сами за себя…

Пули сбили нас с ног. В падении Теона как-то умудрилась перекувыркнуться и выхватить из ножен Черный Мститель и Белое Возмездие, а я успел заметить, Терминатор держит длинноствольный пистолет. М-да, вот уж ирония судьбы, не зря пел капитан Врунгель: "Как вы лодку назовете, так она и поплывет". Рядом с Сэльбрианашаттой из своего чудо-лука Катюша целится в Светку, чуть поодаль лежат недвижимые Наставница и Реанимация: обе пронзенные стрелами.

Предательство?! Нет, не верю! Скорее, что-то типа зомбирования. Но кто и как воздействует на них? И как, эльфийка, никогда прежде не видавшая пистолета, так быстро научилась мастерски им владеть? Ведь она даже выбрала правильную стойку, чтобы максимально компенсировать мощную отдачу крупнокалиберной пушки: так и руку не уведет в сторону, и отдачей плечо не вывихнешь. Но разве гипнозом, помимо чужой воли, можно передавать навыки? Кажется, нельзя. Тогда как?

Как всегда, разбирательства откладываем на потом, а сейчас действуем. Легенда выполнила финт, похожий на тот, что она когда-то проделала в Шакрунской пещере, сражаясь с черным драконом: запустила клинок в одного из противников, а сама метнулась навстречу другому.

Белое Возмездие, брошенное с невероятной силой, прикончило Катюшу мгновенно, но все равно не достаточно быстро: несколько стрел все-таки успели сорваться с тетивы обезумевшей дроу. Куда они полетели, я не увидел, но Светкино "Ой!" подсказало, что темная не промахнулась.

Навряд ли Сэльбрианашатта поняла, что приближающаяся к ней "машина смерти" гораздо опаснее зловещего киборга-убийцы, в честь которого ее прозвали. Однако в глазах обреченной дроу легко читается ужас от осознания неминуемой гибели. Вторая обойма опустела, а Серая эльфийка приближается, совершенно не обращала внимания, на рой жалящих ее смертельных снарядов!

"Да, Терминатор, Черный Мститель предназначен для тебя, и ты уже никуда от этого не денешься! "Судный день" наступил!" — ликовал я.

Но когда меч правосудия уже был занесен, и до удара оставалось всего одно движение, шальная пуля срикошетила в Браслет Нереиды. А поскольку тот представляет собой совокупность переплетенных колец с распилами, и энергия выстрела направилась в место соединения цепи, артефакт "расстегнулся" и упал на мостовую.

Вместе с браслетом ушла и Немезида, оставив нас с Теоной наедине с невыносимой болью. Ох, как, оказывается, сильно нас нашпиговало свинцом, даже несмотря на превосходные гномьи доспехи. Беспомощные мы рухнули под ноги усмехающейся предательнице.

"Девять, восемь, семь…", — даже глядя в черное дуло пистолета, я, словно надеясь на чудо, почему-то автоматически продолжаю считать удары сердца, оставшиеся до воскрешения Светкиного и, теперь, наверняка уже и Цветанкиного воскрешения.

А Терминатор нарочно тянет время и не стреляет. Наступила сапогом на запястье с мечом и наслаждается беспомощностью жертвы. Тварь. Теона отчаянно трепыхнулась, попытавшись причинить противнику хоть какой-то вред. Но тщетно. Дроу, восставшая против нас, была куда быстрее тяжело раненной Легенды.

А я все шептал: "пять, четыре, три…".

Наконец Сэльбрианашатта нажала на спусковой крючок.

Странно, но последняя мысль, перед окутавшей сознание мглой, была связана не с сожалением о расставании с любимой и собственным ребенком, а о том, что время истекло, и сестёр уже не оживить. Парадокс.

Глава 13

Вильхельмиэль

Вспомнился приговор Эввы: "Вильхельмиэль, ты опозорил старший народ!"

"Прошу прощения, Великая Мать! — опустившись на одно колено, пролепетал я тогда, но добавил в оправдание: — Это получилось не нарочно! Когда я понял, что ошибаюсь, то попытался исправить ситуацию".

"Видела я всё! И мне показалось, что не очень-то ты и старался!" — гневно блеснула глазами богиня.

"Это так, Великая Мать", — понуро опустил я голову.

"Почему же ты так поступил?" — поинтересовалась Эвва.

"Потому что не мог иначе. В тот момент моими действиями руководили чувства, а не разум. Возможно, сейчас все было бы по-другому".

Первая часть фразы — чистая правда, а вот последнее предложение — грязная ложь. Если бы представилась возможность вернуться в то время и все исправить, то я ничего бы не стал менять. Однако хитрое слово "возможно", не дало высшему созданию уличить меня во лжи.

"Наказания тебе все равно не избежать!"

"Да, Великая Мать", — покорно кивнул я.

"На сто лет ты лишаешься магического дара, возможности дружить с животными и общаться с растениями! Хотела еще отобрать на этот период ловкость эльфа, но не буду, поскольку ты признаешь свою вину и каешься в содеянном!".

"Нет, Великая Мать, не согласен!" — услышав приговор, закричал я, сам изумляясь собственной дерзости.

"Что?!" — опешила Эвва.

"Не запрещай мне общаться с растениями, умоляю тебя! Лучше продли срок. Хоть на два, хоть на три века, да хоть на тысячелетие! Лучше забери все остальное! Ты же знаешь, мое отношение к травам, деревьям и цветам. Мои оранжереи, мои сады — они зачахнут без меня! Пожалуйста, не забирай их у меня. Я не смогу без этого жить. Тогда уж лучше смерть!", — выпалив все это, я не надеялся на снисхождение Великой Матери, это было просто криком отчаявшейся души.

Но богиня, к удивлению, прониклась и изменила свое решение:

"Хорошо, Вильхельмиэль, так и быть! Ты по-прежнему останешься другом растений, и срок я менять не стану".

"Благодарю, Великая…", — чуть не прослезился я.

"Не перебивай! Это еще не все. Ровно на сто лет ты изгоняешься из Светлого Леса. И раз уж ты, эльф, так обожаешь цветы, то станешь садовником. Но среди людей! Ты примешь человеческий облик, и целый век обязан будешь взращивать прекрасное в чужих краях, для чужого народа. Если тебе это удастся, вернешься к Древу Жизни, и оно снова превратит тебя в эльфа. А нет — лучше не возвращайся!".

Тогда это показалось благом, а не наказанием! Не осознавал я в тот момент, как тяжело придется, и что Эвва, на самом деле не смягчила, а ужесточила приговор. Как, оказывается, мало я знал в ту пору о людях! Не подозревал, какими они бывают непредсказуемыми, злыми, алчными, завистливыми, жестокими…

И все же мне удалось справиться с суровым наказанием! На протяжении столетия я вырастил мириады чудесных цветов не хуже, чем у меня были дома. И человеческий народ, не сразу, правда, но тоже предстал предо мной в ином свете. Выяснилось, что людям не чужды теплые чувства, что они тоже способны сопереживать, радоваться чужом успеху, проявлять милосердие и творить добро, сто они могут выражать благодарность, быть искренними, восхищаться, любить…

Одним из ярких воспоминаний прошлой жизни стала Пенелопа. Это девочка мне сразу понравилась. Она росла в весьма обеспеченной (даже по меркам гномов) семье, но в то же время была на редкость воспитанной. Ло никогда не ставила происхождение на первый план, как многие ее богатенькие сверстники. Она всегда очень уважительно относилась к прислуге, проявляла ко всему на свете жгучий интерес, всюду совала свой любопытный носик и постоянно хохотала. Но самое главное, — ей тоже навились цветы! В общем, мы быстро подружились.

Эх, если бы не вынужденная необходимость постоянно менять хозяев (ибо нестареющий садовник привлекает ненужное внимание и напрашивается на ненужные тому объяснения), так бы и остался работать в имении ее родителей. Там я впервые после изгнания из Светлого Леса, ощутил себя счастливым.

Удивительно, будучи вдали от родины, я скучал по Лесу, а сейчас тянет в столицу королевства Констафа. Решено, при случае, наведаюсь туда! Хоть издали посмотрю, как там Ло, как наши клумбы. Малышка, небось, совсем уже подросла, красавицей стала, скоро парня себе найдёт. Да, хоть одним бы глазком взглянуть.

— Вильхельм?! — послышался вдруг радостно-удивленный и очень знакомый звонкий голосок.

Ло

Дура неисправимая! Сидела бы с леди Светаниэль, ждала окончания суда и горя не знала. Нет же, цветочками захотела полюбоваться!

Зато теперь могу похвастать тем, что мне тоже крупно "повезло" — угораздило стать свидетельницей и участницей знаменательных событий! Когда эльфы начнут разбираться, что же случилось, то, несомненно, захотят пригласить меня во дворец и послушать, что же довелось узреть маленькой глупенькой Пенелопе.

Из-за дыма, конечно, многого не рассмотрела. Но кое-что любопытное и необъяснимое увидела! Например, странного вида оружие, поражающее противника на расстоянии, подобно луку, но стреляющее невидимыми снарядами и намного быстрее. Или непонятные метательные черные штуки размером с яблоко, выпускающие гремящие огненные шары. Заключенная в них бешеная энергия мгновенно выкапывает глубокие воронки в каменном полу и без труда разрывает толстые доспехи в щепки, словно броня — не из каленой стали, а из дерева. Но самую жуткую картину я собственными глазами наблюдала, когда один из обвиняемых эльфов — тот, который нарядился в одежду такой же расцветки, что и у короля, подошел к усыпленному его величеству и воткнул ему кинжал в сердце. Затем злодей до неузнаваемости обезобразил лицо жертвы и сам… превратился в Гедеона! Один в один — не отличишь! Никто из светлых не заметил подмены, потому что, когда негодяй взобрался на трон и принялся выкрикивать команды — все слушались его.

Более чем, уверена, что мои показания, покажутся эльфам значительно интереснее, нежели показания Улисса. Но это все будет потом. А пока нужно бежать отсюда, как можно скорее и как можно дальше…

Страшно невезучая. Как только решила убраться по добру по здорову, зеленые побеги начали плавно опускать меня в тронный зал. Так и не поняла, растение так провисает под моей тяжестью, или просто намеревается разгородить крышу, чтобы проветрить помещение, но вниз я не хочу!

Попыталась карабкаться по ветвям обратно на крышу, но только усугубила ситуацию — не удержалась и рухнула прямо на острые клинки остроухих.

Дальше включились инстинкты. Я выхватила у кого-то меч, и, снова благодаря урокам Вильмельма, стала бороться за собственную жизнь. Так же, как в первые месяцы бродяжничества. Так же, как когда-то отстаивала свою честь на ночных улицах, заполненных разным сбродом. Так же, как и тогда — одна против всех!

Особой надежды на спасения нет. Ведь я — всего человеческая девушка, к тому же фехтование мне преподавал садовник. А они — быстрые и ловкие светлые эльфы, к тому же профессиональные воины. Поразительно невезучая.

Надо же, а я до сих пор не мертва! Скорее всего, виноват тут ядовитый газ, воздействие которого затормаживает реакцию врага. Ну и еще группа знакомых дроу, что устроили яростное сопротивление в другом углу зала. Однако порывы свежего воздуха делают свое дело и атаки стражников становятся более точными. Ага, вот и мое первое ранение. Легкий порез. Но кто сказал, что этим и ограничится?

О, а вот и Улисс. Заметил меня, улыбнулся. Приятно, чего уж таить. Хоть ситуация мало романтическая, но ответила ему тем же.

— Ло, осторожнее! Держись, милая! Я спасу тебя! — крикнул он мне.

"Дурачок, что ж ты так клинком машешь, как оглоблей? Это я тебя сейчас спасу", — подумалось мне.

Чудом получилось не сдохнуть еще какое-то время. Нам даже сумели пробиться друг к другу, однако ощутимых преимуществ в обороне это не прибавило. Стражники все наседали и наседали, а силы все покидали и покидали нас. К пророку не ходи — мы обречены.

В какой-то момент стало на все наплевать. Пальцы сами разжали оружие. Я повернулась к Улиссу.

— Хочу умереть в твоих объятиях! — прошептала я и поцеловала ученика чародея в губы.

— Счастье мое Ло, я люблю тебя! — ответил парень, тоже отбросил меч и притянул меня к себе…

Нет, все-таки я — очень везучая! Во-первых, кажется, я нашла мужчину своей мечты! Во-вторых, моя новая подруга — сердцелистная лиана спасла нас, выдернув прямо из-под носа злых ушастых, закинув на крышу. В-третьих, повстречался мой старый друг — Вильхельм, который тоже оказался ушастым, но добрым и который помог нам незаметно выбраться из города.

Карета плавно покачивалась, колеся по ухабистой дороге, бывший садовник рассказывал нам свою удивительную историю, я, опустив голову на теплое плечо Улисса, улыбалась, а веки мои все медленней и медленней разлеплялись после участившихся морганий…

Уф, как же жутко я устала. Но уже можно расслабиться и поспать, потому что теперь все будет хорошо. Ведь я же — неимоверно везучая!"

Сергей

Вспомнилось первое свидание с Легендой. Тогда тело ее тоже было мертво, а, не желающая расставаться с физической оболочкой, душа, мало того, что летала вокруг, различала окружающую обстановку и настойчиво атаковала меня ментально, требуя оживления, так еще воздействовала энергетическим полем на ни в чем неповинный комнатный цветок.

Сегодня же, почему-то все мои ощущения напрочь отключены: в глазах лишь кромешная тьма, в ушах абсолютная тишина, нос не различает ни одного аромата, во рту пресное безвкусие, а нервные окончания по всему остальному организму перестали подавать сигналы боли от участков с раненой плотью.

Это и есть смерть?

Но я ведь продолжаю мыслить, значит, и жить продолжаю? Или не значит? Или все так происходит потому, что погиб я не в себе — в буквальном понимании смысла данного выражения.

Интересно, а что же стало с Теоной? Надеюсь, она пробудилась на Земле в моем образе и навсегда останется в нем. Людские способности, по сравнению с темноэльфийскими, конечно же, выглядят мягко говоря убого, но быть живым человеком, пускай и мужчиной — всяко лучше, нежели трупом прекрасной женщины-дроу. Да и вообще, тело Сергея Тарасова — еще не самый худший вариант: не урод, молод, силушкой не обделен, скудоумием тоже вроде не страдаю. Последнее, правда, не принципиально, ведь, как показала практика, Теоларинэ и собственной мудростью пользоваться сможет.

Эх, прощай, мое солнышко, прощай моя курносенькая прелесть, прощай мое ушастое чудо, прощай моя несостоявшаяся супруга. Постарайся сильно не горевать. А если сможешь, вернись и отомсти! Нет, не за меня. А за наше чувство и за нашего так и не родившегося ребенка. Я люблю тебя!

"Благодарю за комплименты, я тебя тоже люблю, потому и очередной раз прощаю слово "солнышко", но, увы, мне не суждено проснуться на твоей планете и наказать виновных, — отозвалось вдруг королева клинков. — Похоже, мы как в сказке со счастливым концом — умерли в один миг".

"Дык, перед этим нужно было прожить долго и счастливо", — возразил я.

"Ну, мои сапоги, например, достаточно продолжительное время топтали бренный мир Пангеи".

"Ну да, если наши два с лишним тысячелетия и двадцать с хвостиком годами просуммировать, да найти потом среднее арифметическое, получится на каждого более чем по десять веков!" — поддержал я шутку.

"Жаль, только что из этого огромного срока вместе мы пробыли всего около двух месяцев", — взгрустнула Теона.

"Зато я действительно по-настоящему был счастлив, находясь рядом с тобой", — признался я.

"И я", — вздохнула моя милая.

Романтическое молчание ограничилось парой секунд, потому что я внезапно вспомнил, об очень беспокоящем меня моменте:

"Кстати, Теона, а ты тоже сейчас никоим образом не способна взаимодействовать с внешним миром?".

"Угу".

"Тогда может быть, еще не все потеряно? Вдруг мы всего лишь парализованы?", — обрадовался я.

"Вынуждена тебя огорчить, дорогой, мы — мертвы".

"Точно?"

"Абсолютно. Поверь, я столько раз уже умирала — это ни с чем не спутаешь".

"Нет, все-таки, почему ты так уверена? В кому ты тоже, что ли впадала часто?"

"Ни разу".

"Вот! Говорят, это похоже на смерть. Терминатор могла промазать, а пуля пройти вскользь и не убить нас!"

"С такого расстояния нужно еще умудриться промахнуться".

"С теоретической точки зрения все возможно!"

"Вотар, успокойся! Теоларинэ права — вас застрелили. Мне это прекрасно видно", — вмешалась в полемику Эмферагардредиалинэ.

"Эх, блин, какая досада. Стоп! Альфа?! Это ты с нами болтаешь?"

"Я".

"А ты тоже… ну… того?"

"Ага, наповал".

"Прими наши соболезнования".

"Взаимно".

Слышали бы нашу душевную (в самом, что ни на есть прямом смысле!) беседу сотрудники дурдома, гарантированно стали бы его пациентами.

"А что ты еще видишь, Альфа? Чем занята Сэльбрианашатта?" — спросила Теона.

"Выхватила ваш рюкзачок с артефактами и… резко припустила наутёк", — ответила Альфа.

"От кого? Неужели выжил кто-то из наших?" — уточнил я.

"Да, Погода стонет еще, Снайпер пытается шевелиться. Из светлых магичек одна с трудом, но пока дышит, у другой тоже сердце бьется, но еле-еле, обе долго не протянут. Однако предательницу спугнули не они — из дома архимага Крайтиса только что выскочила Левша!"

"О, как же я про нее забыл?! — удивился я. — Только странно, почему Терминатор её боится?"

"Может потому, что у Эмферагардредиалинэ оружие перестало выпускать огонь, и теперь только щелкает? Сломалось, наверное?" — предположила дроу.

"Патроны кончились!" — догадался я и, что есть мочи, словно (хотя, если разобраться, почему "словно"?) от этого зависит, как минимум десяток жизней, включая и мою собственную, заорал: "Альфа!!! Скорее передай Левше, пусть использует свиток воскрешения! Он где-то возле нас валяться должен!"

Чужой

— Браво, коллега, ваш гениальный план сработал! За ничтожно малый промежуток времени вам удалось весь мир вовлечь в войну, — похвалил я отверженного мага. — Теперь явление божеств народам — не за горами!

— Вы чересчур приукрашиваете мои заслуги, дружище. Никакой гениальности тут нет, — скромно отмахнулся старик. — Осуществить задуманное с помощью полиморфов оказалось совсем нетрудно.

— Но, безусловно, только чрезвычайно талантливому человеку дано создать таких существ. Поразительно, но, не обладая даже минимальными зачатками волшебства, вы сотворили новую, ни на кого не похожую расу! Если бы я не знал точно, что вы — обычный человек, то был бы уверен, что сие творение принадлежит длани демиурга.

— Нет, я — всего лишь ученый, а всему моему колдовству есть научное объяснение. Кроме того, во вмешательстве орков в востание, вспыхнувшее в королевстве Констафа, нет моей заслуги. Степняки присоединились к повстанцам исключительно по собственной инициативе.

— Зато все остальное произошло с вашего посыла! — восторженно заметил я, мысленно радуясь, что имею такого мудрого и коварного союзника. Я даже стал более уважительно общаться с ним и на "вы". — Ах, как же вы все верно предугадали! Сначала гномы подорвали свой авторитет, самым наглым и бесцеремонным образом нарушив тайну личности клиента и обещание о неприкосновенности вклада. По идее инцидент с принцем и фальшивыми Очками Мастера можно было уладить. Но сотни ячеек с богатствами уважаемых людей, оказались наполненными не сокровищами, а взрывчаткой. Ха-ха, один большой пшик, и самое надежное хранилище банка коротышек взлетело на воздух! В итоге войско Юстиниана вторглось во владения Генурга пятого.

А как блестяще прошла операция по замене правящей верхушки Леса! Потасовку во время суда замысливалось провести по несколько другому сценарию, но получилось даже лучше. Если раньше меня одолевали сомнения, то теперь я абсолютно уверен, что жутких кровавых разборок между старшими народами не избежать.

Самое смешное, что и светлые и дроу взаимно обвиняя друг друга, даже не будут знать, что все произошло по вашей воле. Что виной всему полиморфы!

Надо признать, второе поколение получилось у вас не только магическим, но и поразительно смекалистым.

— На это и делался основной упор. Однако и у второго выводка есть минусы: у них по-прежнему недостаточно высока скорость перевоплощения, им до сих пор не удается скопировать пятнадцатый слой ауры, в котором хранится информация об истинном возрасте. Это весьма существенный недостаток! Из-за него, кстати, чуть не провалилась миссия в Амалаэстиоре, — буркнул отверженный и пообещал: — Ничего, у третьей партии непременно устраню все недочеты.

— И все же ваши слуги — хороши! Как лихо они подстроились под ситуацию и ухитрились внедриться в свиту Серой эльфийки. И — какие молодцы — доставили три из пяти, так необходимых мне артефактов.

— Помнится, кое-кто утверждал, что неполного комплекта тоже достаточно, — заметил собеседник.

— Это было бы верным, если бы Лжетерминатор принесла и Книгу Откровений. К сожалению, без нее захватить власть над планетой невозможно, — вздохнул я. — Гримуар — центральный предмет.

— Сразу предупреждать нужно было, — с укором произнес старик. — Ладно, наберитесь терпения, будет вам и брошюра. Остался у меня еще кое-кто среди соратников королевы клинков.

Теоларинэ

Впервые покидаю столицу светлых со столь горьким чувством утраты, ярко выраженной ненавистью к жителям этого прекрасного города и безумным желанием вернуться и разрушить тут все до основания.

Хм, что-то в последнее время все чаще и чаще теряю контроль над своим состоянием. Снова проявление излишней чувствительности одерживает верх над холодным разумом. Смахнула сентиментальную слезу и задумалась над тем, почему так происходит. Это последствия общения с Вотаром или беременность? Что-то не припоминаю, чтобы меня так активно захлестывали эмоции, когда вынашивала Леяру. Выходит, причина всему — близкие отношения с человеком? Да уж, никогда не думала, что когда-нибудь стану похожей на впечатлительную неженку. В принципе это, наверное, не так плохо, если бы не мой статус. Серой эльфийке нельзя ни идти на поводу у мягкосердечности, ни подаваться неуместной жестокости.

Если разобраться, то не все так печально, как могло бы быть.

Да, мы потеряли Укротительницу, Правшу, Бабочку и Дублера. Под воздействием чьих-то злых чар пришлось и Катюше с Терминатором покинуть нас. Первой — навсегда, вторую — возможно еще спасем. Зато остальные живы! А промедлила бы Левша хоть на миг, хоть на один удар сердца опоздала бы прочесть заклинание из свитка — не успела бы воскресить Шейру и Крайтиса, и погибших стало бы гораздо больше. Архимаг не излечил бы близняшек, а дочь Ерцзелины не подняла бы из мертвых меня, Сергея и наше чадо. К тому же из Амалаэстиора выбрались без потерь. Радоваться нужно!

Да, Сэльбрианашатта украла Очки Мастера, Четки Тарджумана и Золотого Голиафа, но ведь Книга Откровений и Браслет Нереиды остались у нас!

И точить зуб абсолютно на всех жителей Амалаэстиора — неправильно. Чего кривить душой, среди дроу также полно подлецов. Уверена, большинство светлого народа — вполне адекватные, честные и смелые личности. Ведь Ло с Улиссом помог же кто-то? Архимаг оказался в своем репертуаре и навесил подросткам свои маячки, которые показали, что дети находятся уже на довольно приличном расстоянии от столицы и, судя по скорости и направлению движения, возвращаться не собираются. Разве, попадись голубки врагу, были бы они сейчас так далеко? Ну, а с помутнением рассудка у королевской стражи и у самого его величества Гедеона, обязательно разберемся. Передохнем, залижем раны, хорошенько проанализируем случившееся и непременно выясним, кто за всем этим стоит. А затем жестоко накажем виновных, или я — не Мстящая Теоларинэ!

Пожалуй, можно сделать передышку.

Первый же вопрос на привале принадлежал Крайтису (кто бы сомневался!) и, естественно, прозвучал в мой адрес:

— А разумно ли мы поступили, покинув город и в частности мой дом? Обойти его защиту и прежде не каждому волшебнику было по чарам, а теперь, когда сильнейшие маги королевства пали, мое жилище послужило бы всем нам не хуже крепости. Отсиделись бы спокойно, выработали дальнейший план по возвращению похищенных артефактов, узнали бы, кто заколдовал нашего Первого Лорда, подали вы весточку вашей Верховной Матери…

— Дружище, я ни капли не сомневаюсь, что твоему имению трудно сыскать достойную замену в качестве антиколдовской цитадели, — вместо меня заговорил Вотар и, имея ввиду минометный огонь, задал встречный вопрос: — Однако, где гарантии, что он выдержит залп из тех взрывающихся штук, которые враг применил во дворце? Не знаю почему, но я твердо убежден, что в арсенале наших оппонентов есть оружие и пострашнее.

Крайтис нахмурено принял объяснение, но снова открыл рот:

— В таком случае, почему мы убегаем на своих двоих, вместо того, чтобы использовать телепорт? Несмотря на легкую усталость, в принципе я уже в состоянии осуществить перемещение всех нас за границы Светлого Леса.

— А ты же обратил внимание на то, что мы не просто так улепетываем, а подражаем стаду лосей, испуганных едким дымом горящей рощи? Следы оставляем намеренно, чтобы по ним нас нашли! — ответил Вотар.

— Но зачем? — удивился светлый.

Остроухие блондинки и брюнетки (как их частенько кличет Сергей) переглянулись и тоже скорчили на личиках недоумение. Правильно, до этого они бездумно выполняли приказ удирать из Амалаэстиора, не оглядываясь, и в моей с милым мысленной дискуссии участия не принимали. Что ж, слушайте:

— Враги вплотную приблизились к победе, но тут мы на завершающем этапе, заставили удачу отвернуться от них…

— А что вообще, хотят от нас эти враги? — наморщила лобик Светка. — Убить?

Я собралась удовлетворить ее любопытство, но тут Вотар опять взял на себя объединенные функции толкователя и глашатая и громко известил всех:

— Это вторичная цель! В первую очередь кому-то срочно понадобились пять так называемых артефактов демиурга. Конечно же, эти кто-то понимают, что Терминатор забрала не все предметы. Следовательно, чтобы заполучить оставшиеся вещи, за нами постараются как можно скорее снарядить погоню. И, кто бы там ни командовал парадом, в нашей поимке он постарается принять самое непосредственное участие, чтобы на этот раз получилось без накладок. А это нам и нужно! Ведь мы нанесем контрудар!

Альфа и еже с ней привыкли беспрекословно следовать Легендой. И поскольку они в курсе, что сейчас я нахожусь в своем теле, вылетевшую из моих уст информацию не обсуждают. Для них это закон! А вот светлый эльф из нашей компании — несколько другого дуба желудь, ему пламенных речи Вотара недостаточно. Ибо Крайтис не — дурак, не зря же монарх назначил его министром и своим главным советником.

— И в чем же подвох? — вскинул возлюбленный Цветаниэль бровь.

— Да немного кривобоко получается, но весь тактический расчет построен на спешке неприятеля и на недооценке им нашего потенциала. Пускай все выглядит так, будто чудом уцелевшие остатки дроу настолько слабы и изнеможены, что неумело заметают следы, и что вся наша надежда, в случае открытого столкновения с неприятелем сведется к позорному прикрытию телами плененных светлых заложников. Но поскольку неизвестный пока нам оппонент не заинтересован в сохранении твоей жизни и жизней близняшек, то это даже смешно называть проблемой, — выдохнул Серый и уточнил у меня: "Солнышко, я же правильно мыслю?".

"Браво! Даже у меня так лихо врать не получается!" — похвалила я его.

Архимаг критиковать задумку не торопился, но видно, что и на сей раз его объяснение не удовлетворило.

Тогда Вотар продолжил с воодушевлением заливать:

— А еще матриарх Леяра уже в курсе саботажа, устроенного светлыми в зале суда. Она выслала нам навстречу Хаэлхара с тремя сотнями опытных воинов и тремя десятками лучших магов. Так что наживке, то есть нам, требуется лишь заманить рыбку на крючок. Наша задача бежать в условную точку быстро, но чтобы за нами поспевали.

— В теории звучит великолепно, но на практике рыбка обычно съедает червячка, — вздохнул Крайтис. — Уж лучше выразиться так: хитрая саблезубая крыса заманивает наивную кошку в ловушку.

— Пусть будет так! — кивнула я.

"Телепатический канал я зашифровал по максимуму, — перешел светлый на невербальное общение. — Так что, теперь давайте, выкладывайте все начистоту".

"Ты, верно понял, есть сильное подозрение, что нас подслушивают, поэтому специально мы озвучили весь этот бред", — мысленно улыбнулась я сообразительности Крайтиса.

Архимаг мгновенно просканировал окружающее пространство и выдал:

"Но почему я ничего не обнаруживаю?"

"Потому что это происходит без помощи магии, — пояснил Вотар. — Осторожно, как бы невзначай посмотри на того щура, что сидит на сосне. Не знаю, как долго он сопровождает нас, не исключено, что летел от самых ворот Амалаэстиора. Так вот это — не живое существо, а робот — механический наблюдатель сложной конструкции из моего мира. Вместо органов зрения и слуха у него специальные устройства — камеры и микрофоны, которые запоминают видео и звуковую информацию. Ну, наподобие того магического пера, что ты подсовывал Светке. Пока неясно, сразу птица передает данные, или хозяин потом их извлекает. Но известно, что искусственный щур осведомлен о природных способностях старших народов, так как он старается не сокращать между нами дистанцию ближе, чем на сто шагов, дабы мы не обнаружили, что его аура отнюдь не биологического происхождения".

Эльф мельком взглянул на шпионящую машину и нахмурился:

"Выходит, помимо вас на Пангее еще есть Проводники или Странники с Земли? К тому же они как-то проносят и предметы с чужой планеты. Плохо. А как вы вычислили это искусственное создание?".

"Случайно, — ответил Сергей. — В детстве мы частенько наведывались на соседнюю улицу к старику Пантелею. Добрый пасечник постоянно баловал деревенскую ребятню мёдом и заодно учил премудростям своего дела. Мы лакомились и с удовольствием слушали увлекательные истории о жужжащем царстве. Несколько рассказов старого бортника как раз были посвящены щурам. Эти красивые ярко окрашенные птахи, оказывается, представляют серьезную угрозу для пчел. За один "боевой" вылет птица пожирает сотнями маленьких тружениц. Вот. И когда мы пробегали мимо дупла с роящимися пчелами, робот не обратил ни них никакого внимания, зато привлек моё".

"Понятно. Так давайте я его собью молнией!" — предложил светлый.

"Не сейчас, рано пока. И вообще, побереги энергию. Тебе еще нужно Улисса с Ло доставить сюда", — осадила я Крайтиса и, не дожидаясь его "зачем?" передала следующую мысль: — Судьба человеческих беглецов нас не особо беспокоила бы, если бы девчонка какое-то время не просидела на крыше тронного зала. Оттуда она вполне могла заметить что-нибудь интересное, какую-нибудь важную деталь, зацепившись за которую, мы приоткроем завесу хотя бы над частью накопившихся тайн".

"А ведь верно! — согласился Крайтис. — Дайте мне пару часиков, и я восстановлюсь настолько, что смогу создать пространственные врата до этой парочки и обратно".

"Лучше накопи маны с запасом. Неизвестно кто там с ними вместе. Вдруг придется повоевать", — посоветовала я.

"Тогда часа три подождем".

"А ребятки за это время не выйдут за пределы действия твоих датчиков?".

"Не должны. Если тенденция их передвижения останется постоянной, то к границам предельной дальности обнаружения маячков Ло и Улисс доберутся не ранее чем через сутки.

"Замечательно!" — ответила я.

"Эх, еще было бы не лишним…" — произнес Сергей.

Что мой котик имел ввиду, не успела узнать, так как на полуфразе перенеслась в его тело, в его мир, в его дом, в окружение его родителей и нашего общего друга Базирога.

Учитывая то, как долго я пробыла на Пангее, снова заснуть навряд ли сразу получится. Значит дальше Вотар, Крайтис и девчонки пока сами. Надеюсь, в мое отсутствие трагедии не случится, и все у них будет хорошо.

Глава 14

Зумзинзер

О-хо-хо, не стать мне ни Зумзинором, ни тем более Зумзинианом. Да о чем я говорю? Даже о новом месте в престижном филиале не стоит мечтать! Министр финансов прямо так и сказал на приеме у его величества. А глава армии ему поддакнул. И Юстиниан с ними согласился! Ну и какой он после этого Справедливый?

Не жалея себя я усердно и честно трудился на благо общества, а меня обвиняют в том, что злоумышленники с моей помощью уничтожили три четверти хранилищ. Самое страшное, что помимо серьезных выплат из государственной казны разгневанным вкладчикам, безвозвратно утеряно доверие к нам. Веками накопленный престиж самого надежного "Гномьего Банка Пангеи" рассыпался в прах за одно мгновение. Теперь ценные вещи половины клиентов сгорели. Более того, драконью долю уцелевших предметов мы сможем выдать, лишь, когда перелопатим обрушившуюся гору и все рассортируем. Сеть телепортационных камер тоже практически перестала функционировать, работающими остались лишь жалкие ее остатки. Но кто же знал, что подданные Генурга Пятого не драгоценности прячут, а взрывчаткой (интересно, из чего им удалось изготовить такую мощную) нас начиняют? А проводили бы досмотр — этого бы не случилось. Между прочим гарантия тайны вклада и инкогнито клиентов, прописанная в нашем девизе, — не моя выдумка.

Ко второму конфликту с людьми я вроде как тоже приложил руку. Косвенно, конечно. Правда, к челюсти принца мой кулак приложился самым, что ни на есть прямым образом. Врезал ему от души! Обидно только, что проворным слугам монаршего отпрыска все же удалось сбежать с Очками Мастера. Зато его высочество остался у нас в заложниках. Папаша его, когда узнал, сердито топал ногами, по-орочьи ругался и угрожал суровой расправой! Но в ответ получил ультиматум!

Юстиниан возложил заботу о поимке воров и возвращении древнего артефакта на плечи Генурга Пятого. А также обязал короля людей компенсировать затраты на восстановление банка (заново уважение и доверие клиентов, к сожалению, гномам придется зарабатывать самим). В противном случае его человеческому величеству больше никогда не видать наследника.

Заблуждался я, когда думал, что только один правитель людей — дурак. Оказалось, у тупого Констафа есть достойный собрат. Иначе, как объяснить досрочный ответ Генурга с кучей оскорблений в адрес нашего народа и объявлением войны? Долгой, кровопролитной и по большому счету никому не нужной войны.

Полиморф второго поколения N1

— Ваше величество, неприятная новость: у нас больше нет конницы — разбита наголову…

— Ваше величество, лучники не справляются! Маги тоже ничего поделать не могут. Орков слишком много!..

— Ваше величество, ров с горящим маслом надолго их не остановил! Врагу уже удалось приставить лестницы!..

— Ваше величество, опустошен последний чан с кипящей смолой, а крестьяне все прут и прут!..

— Ваше величество, срочно необходимо послать подкрепление на южную стену!..

— Ваше величество, обнаружена большая группа лазутчиков! Они каким-то образом проникли в город через тюремные подземелья, перебили там всю охрану и выпустили из темниц почти всех заключенных! А бывшие узники стали на их сторону!..

— Ваше величество, северное крыло полностью под контролем людей Фатуна!..

— Ваше величество, катапульты разрушили башню волшебников!..

— Ваше величество, нападающие протаранили главные ворота!..

— Ваше величество, варвары захватили виноградную улицу! Теперь у нас только один путь для отступления! Пока не поздно, и дикари не ворвались во дворец, нужно спасаться через оставшийся потайной ход, — последний доклад главнокомандующего уже больше походил на панику истеричной бабы.

— Что?! Отступать?! — изобразил я гневное недоумения, подражая мимике замененного мною Констафа.

Генерал виновато опустил голову:

— Да, мой король. К сожалению, эту битву мы проиграли. Не знаю, что восставшие сделают с остальными плененными, но нас с вами степняки непременно сожрут, как они сделали это с Власкердом Жестоким. Уж поверьте моему слову. Слишком недоволен народ вами и вашими реформами. Прошу вас, ваше величество, не упрямьтесь, пощадите себя и оставшихся в живых преданных вам людей. Это конец.

— Что ж, так, значит так, — обреченно вздохнул я.

— Сейчас же передам ваш приказ моим доблестным воинам! — тут обрадовался пожилой вельможа и по-молодецки выскочил из тронного зала.

А я взглянул на пару своих личных телохранителей — тоже полиморфов моего выводка — четвертый и восьмой номера:

— Вы знаете, что делать.

Братья кивнули и, ни проронив слова, удалились выполнять свои миссии. Они также освободят кое-кого из-под стражи, только, в отличие от большинства безвинно просиживающих за решеткой горожан, эти осужденные — настоящие головорезы.

Подопечные четвертого — тщательно отобранная, сыто откормленная, тепло одетая, хорошо вооруженная, подробно проинструктированная, сотня опытных преступников. Всем, им грозила либо каторга, либо виселица. Поскольку терять им уже было нечего, то сильно уговаривать их не пришлось. Они с удовольствием останутся в столице не только распространять слухи, но и на самом деле грабить, насиловать и творить всякие бесчинства, при этом выдавая себя за солдат армии освобождения.

Команда восьмого состоит преимущественно из неисправимого ворья, она гораздо многочисленней и не менее опасна. При первой возможности, они расползутся по хорошо известным лишь одним им норам, забьются в узкие щели, спрячутся в темные углах и затаятся, в ожидании удобного момента. Беднягам невдомёк, что наживаться на чужом добре им вряд ли долго удастся. Пройдет не так уж и много времени, когда их одежда, пропитанная особыми феромонами, привлечет в этот место десятки десятков драконов, находящихся даже на расстоянии полутысячи дней пешего пути отсюда.

Ну а после того, как ящеры испепелят и растопчут объединенные войска орков и деревенщины, мне предстоит вновь занять трон человеческого монарха. Затем остатки королевской гвардии объединятся с отрядами благородных дворян и, я, используя знания талантливых тактиков и стратегов, подаренные мне отцом-создателем, организую карательную экспедицию в Степь.

Так что это — далеко не конец. Веселье только начинается!

Полиморф второго поколения N14

"Дорогая Правительница Подземелий, Высшая жрица богини Шейлы, Верховная духовная мать всех дроу, королева темных эльфов Леяра (перечислять далее остальные твои титулы считаю занятием абсурдным, для столь краткого послания)!

После того, как подосланные тобой жестокие ассасины хладнокровно убили две с половиной сотни невинных светлых собратьев и жестокого порубили почетных гостей Амалаэстиора из других стран, а также разрушения прекрасного дворца нашей столицы, терпение моего народа иссякло. Это уже слишком! Мы не намерены больше терпеть наглые выходки дроу! Я расторгаю все наши дружественные соглашения и отныне между нами точно война! Бойтесь! Мы не остановится, пока навсегда не изгоним чересчур дерзких дроу под землю!

Те, кто не желает мирно жить на поверхности, будут позорно прятаться по своим норам!

С уважением, Первый Лорд Светлого Леса!"

Еще раз перечитав, я усмехнулся, поставил витиеватую закорючку, свернул лист бумаги в рулон, оставил оттиск фамильного перстня (кстати, снять его даже с мертвого тела настоящего Гедеона, оказалось нелегко — пришлось отсечь монарху палец) на сургучной печати и передал свиток старшему придворному посыльному:

— Наложи чары уведомления о доставке и немедленно отправь магической почтой в Сельдрэларизель.

— Хорошо, ваше величество. А на какой период вплести метку, напоминающую об ожидании ответа? — уточнил эльф.

— Это лишнее. Меня совершенно не интересует, мнение матриарха по данному поводу! — вальяжно развалившись на восстановленном троне, заявил я. — Ступай!

Посыльный удалился, а на смену ему вошли уцелевшие члены Совета. Отослав письмо Леяре, я действовал не совсем законно. Мы только сейчас с представителями знатных семейств (четверых из которых тоже уже заменили полиморфы) поднимем вопрос о возможном начале войны с темным. Однако почему бы чуть не поторопить события, если единственно возможный исход будущей беседы известен заранее?

Эх, а все-таки быть королем намного приятнее, нежели подсудимым Ахааром!

Сергей

"Эх, еще было бы не лишним наведаться в ближайшее отделение гномьего банка, да набить карманы всякими полезными штуками, из тех, что хранятся в твоей ячейке. А то страшно подумать, что сейчас с нами было бы, если бы не элементали стихий и свиток воскрешения. Да амулеты какие, из тех, что там без дела полезного пылятся, может нам пригодились бы. Сам я побоялся тогда их трогать незнаючи, но… Солнышко, ты где? Алло, любимая, слышишь меня?"

Блин, улетела.

— Так, еще минут пятнадцать отдыхаем, а потом двухчасовой марш-бросок на запад! — объявил я дамам и покосился на щура. Тот, видимо, сообразил, что "попалился", и вспорхнул, намереваясь улететь от греха подальше. Но я не дал робо-птаху удрать, крикнув: — Крайтис, пора молнию уже!

Яркая извивающаяся дуга света вырвалась из ладони архимага и отправила чудо инженерной мысли в небытие. Даже шестеренки не осталось. Но думаю, птичка все же транслировала картинку со звуком онлайн, и враг успел услышать дезинформацию.

— Девушки, маленькие поправки: бежим не на запад, а на юг; не два часа, а три; и выдвигаемся всего через четыре минуты! — сменил я план, показывая пальцем на дымящиеся останки шпиона.

Эльфийки понимающе кивнули.

"О, как раз за Ло и Улиссом на следующем привале слетаю" — сообщил Крайтис.

"Ага", — ответил ему, присев на травку, и открыл Книгу Откровений.

После того, как я соединил пять артефактов в демиургов ноутбук, а тот синхронизировал свои данные с главным сервером и удалили с своего "жесткого диска" записи, утратившие актуальность, несколько последних страниц гримуара оказались чистыми. И хоть вновь собрать мини-компьютер пока не удастся, обратиться к глобальной базе данных Пангеи можно! И пускай нельзя задавать больше одного вопроса, а ответы будут приходить с суточной задержкой, это — тоже хорошо!

Только вот никак не соображу, что для нас сейчас наиболее важно? Спросить у мудрого архимага? Или с сестрами посоветоваться? Ладно, если до следующей остановки ничего не путного в голову не придет, воспользуемся подсказкой друзей.

О, едва расслабил мозг, как в нем тут же созрела превосходная идея!

Очень даже интересно, как отреагирует книга на просьбу поведать мне пароль администратора? Дерзко, но попробовать стоит, ведь об ограниченных правах пользователей гримуара ничего нигде не сказано. И если мне выдадут тайный код, значит в политике безопасности системы огромная брешь! Следовательно, как только я верну очки, жука и четки, да разберусь с инопланетным софтом, начать перепрограммирование нужно будет непременно с этого слабого места.

Главное правильно сформулировать фразу, чтобы вопрос не получился двусмысленным. Ага, придумал! Благоговейного трепета от осознания того, что, возможно стою в шаге от божественного могущества я почему-то не ощутил, Просто достал волшебное перо с неиссякаемыми чернилами и начал писать…

— Бу! — неожиданно раздалось над ухом.

Конечно же я дернулся от испуга, и конечно же ляпнул кляксу на страницу.

Подкравшаяся сзади Светка захохотала, довольная собой и удавшейся проделкой:

— Хи-хи-хи, что нервишки пошаливают?

— Порой мне кажется, что кое-кто никогда не повзрослеет, — фыркнул я. — Шутка достойная двенадцатилетней девочки! Тебе не кажется, что выбрано крайне неподходящее время и место для подобных выходок?

— Ой, а ты чего тут делаешь? — прикинулась блондинкой родственница.

— Стихи пишу, — проворчал я, захлопнув гримуар.

— Не будь букой, братик! — надулась сестра. — Ну чего ты такой серьезный? Расслабься. Худшее ведь позади.

— Перестань меня называть братом! — шикнул я. — Если мы пристрелили одного шпионящего киборга, это еще не значит, что на его место не прилетит, прибежит, приплывет или приползет следующий. И утверждать, что все самое плохое прошло, тоже пока рановато. Дома — в хуторе Веселый расслабимся.

После моих слов, нижняя губа Светки дернулась, а из глаз покатились слезинки.

— Я так устала, и очень сильно скучаю по Земле, — призналась она, сняв маску дуры, и снова став сомой собой. — Совсем недавно мечтала остаться в этой сказке, но теперь боюсь этого.

— Потерпи, моя маленькая, — обнял я сестру. — Скоро все закончится.

— И все у нас будет хорошо? — мокрые от накатывающихся слез, голубые глаза с надеждой вглядывались в мои.

— Обещаю!

Улисс

Ло тихонько посапывала на моем плече. Вильхельмиэль заметив, что девушка уже не слушает его, улыбнулся и прервал свой рассказ.

— Утомилась, — с заботливыми нотками прошептал эльф. — Ты тоже вздремни, пока есть возможность. Нам еще долго ехать.

— Хорошо, — опустил я веки, затем снова поднял и поблагодарил: — Спасибо, что заботитесь о нас.

— Мне радостно осознавать, что я могу быть полезным леди Пенелопе.

Я понимающе кивнул.

— Но ты ведь не только это хотел сказать. Вижу еще кое-чем обеспокоен? — догадался светлый.

— Да.

— И что же это?

— А вас не накажут за то, что помогаете нам?

— Выручить друзей в трудную минуту — для меня вопрос чести. Остальное же, — бывший садовник небрежно отмахнулся. — Остальное — неважно.

— Но ведь Эвва однажды уже покарала вас за то, что пошли против сородичей. Навряд ли во второй раз будет столь милостива.

— Нет! Ты неправильно утверждаешь! — обиженно поморщился эльф. — Я не иду против детей Леса, а следую за зовом своего сердцем. Уверен, что и тогда, и сейчас оно подсказало мне правильный путь — путь добра и справедливости. А если богиня снова этого не поймет, — Вильхельмиэль печально вздохнул. — Что ж, сильно не обижусь. И прощения просить тоже не стану.

"Жалко, если так произойдет. Он такой замечательный", — подумалось мне.

— Ладно, пойду пока с извозчиком пообщаюсь, а ты спи, давай, — велел светлый, отворил дверь кареты и на ходу ловко перебрался к правящему лошадьми гному.

Вильхельмиэль всецело доверял этому маленькому бородачу. Когда-то давний приятель Ло уберег от беды и Яшмавура — так звали коротышку. Спасенный тогда сообщил, что отныне в неоплатном долгу перед светлым. И хоть сам он — не является остроухим представителем старшего народа, и не может дать клятву серебряных локонов. Зато он готов на пятьдесят лет стать верным слугой эльфа, чтобы хоть как-то. Тот отказался от предложения, объяснив, что в слугах он не нуждается, и вообще помогал не за награду. В итоге преданная дружба Яшмавура и Вильхельмиэля длится уже больше века!

Умение находить общий язык с животными позволяет эльфам обходиться без извозчиков. Кони сами без плетей и поводьев потянут карету туда, куда пожелает их двуногий брат. Поэтому гном, сидящий на облучке, больше выполнял не функции кучера, а роль охранника, следящего за окружающей обстановкой и старающегося заранее предупредить сопровождаемых о возможной угрозе.

Многим известно, что окончание "вур" в именах низкоросликов означает принадлежность к категории разведчиков. Однако ничего общего Яшмавур с профессией следопыта не имеет, потому что разведчиками гномы называют тех, кто занимается поиском месторождений ценных горных пород. Естественно, это немного тревожило. Но когда дорогу стал контролировать и выбравшийся наружу светлый эльф, я расслабился.

Однако сон не шел.

"Война", "человек", "спасение", "смерть", "богиня", "мир", "дракон", "сталь", "эльфийка", "серая", "сражение", "много", — двенадцать слов, из которых Остраду никак не удавалось сложить предсказание, и мне не дают покоя. Так хочется соединить их в рифму, и к моменту нашей следующей встречи порадовать старика! Ну и, конечно же доказать ему, а прежде всего себе самому, что учитель не ошибся во мне.

Не знаю, сколько я безуспешно ломал голову, перед тем, как провалиться в глубокий сон. Помню только, что последние мысли были связаны с завистью и грустью. Завидовал странствующим поэтам и музыкантам, способным так легко и складно составлять стихи. Порою кажется, будто менестрели и говорят, словно куплеты из песен произносят. А грустил я от осознания собственной бездарности в этом плане!

Переход от бодрствующего состояния к дремлющему ощутил я на удивление ясно. Более того, возникла абсолютная уверенность в том, что текущие грезы — не сумбурные обрывки волнующих меня в последнее время образов, воспоминаний, идей, отголосков минувших или возможных последствий предстоящих событий. Откуда-то я знал — это пророческое откровение высшего разума, смысл которого мне нужно непременно правильно понять и обязательно донести до других!

Сначала заговорила ночь. На фоне черного купола, покрывающего мир, вдруг заблестело несчетное количество белых точек. Хаотичное облако ярких небесных мотыльков постепенно разлетелось на четыре части и постепенно упорядочилось в хороводы. За кружащимся великолепием я наблюдал напряженно, боясь упустить малейшую деталь. Наконец движение замедлилось и совсем остановилось, а перед глазами возникли четыре яркие фигуры.

Несмотря на то, что прежний мой воспитатель оказался не ахти каким чародеем и астрономом, я добросовестно постигал все азы тайн, к которым учитель позволял прикасаться. И это сейчас здорово пригодилось — я безошибочно определил названия созвездий! Это — любовь, душа, месть и счастье.

Следующее видение предстало, как бы в виде живой картины. Эдакое объемное, но застывшее изображение публичной казни.

Площадь выглядела чужой и знакомой одновременно. Из-за того, что все лица, одежды и постройки художник нарисовал как-то небрежно, размыто, невозможно было однозначно определить, в каком из королевств происходило действо: человеческом, эльфийском или гномьем. Единственными четкими деталями, бросающиеся в глаза и не заволоченные туманом, были палач, его топор и свод законов, лежащий подле судьи.

— Палач, топор и закон, — как только я промолвил эти слова, серый туман тут же сгустился и вырвался из картины.

Невольно зажмурившись, я услышал страшный шепот:

— Смирение и скорбь! Смирение и скорбь! Смирение и скорбь!

"Кто-то на всякий случай троекратно повторил это мне, чтобы я не забыл" — рассудил я. Затем вспомнил, что нахожусь во сне и храбро распахнул очи.

Туман развеялся, представив новый холст, главным действующим персонажем которого было солнце, восходящее над руинами.

"Солнце и разрушение?" — предположил я.

"А еще возмездие… возмездие… возмездие…" — эхом захохотал в ушах тот же незнакомый голос, и я проснулся.

Первым делом проговорил в уме слова знамения. Потом пересчитал их и ахнул — двенадцать! Столько же и у великого Острада! Означает ли это, что теперь и у меня появилось собственное предсказание?!

Мимолетная радость сменилась пониманием тяжелого груза ответственности. А что если не получится выразить поэтически, или если неправильно истолкую, или если не поверят, отнесутся к моему прорицанию несерьезно?

"Тогда, в лучшем случае — вечный позор, в худшем — смерть", — ответил я сам себе. Хотя, вопрос спорный, что здесь хуже.

Итак: "любовь", "душа", "мечта", "счастье", "закон", "топор", "палач", "скорбь", "смирение", "возмездие", "разрушение", "солнце". Да, есть над чем подумать.

Я закрыл глаза, и еще раз, внимательно пролистывая в памяти каждый кусочек видения, попытался соединить все воедино.

Допустим, первые четыре слова-созвездия означают известное выражение: "Любовь душа в душу — о большем счастье и мечтать не стоит!". И, пока неважно конкретно у кого, но так случилось.

Потом, к сожалению, произошло преступление через какой-то закон. Суд вынес приговор. И, следом за топором палача, явилась скорбь.

Затем, как мне кажется, осиротевшая половинка пары не смирилась с несправедливой судьбой. Это и показывает последняя картина — разбушевавшееся возмездие!

В иной ситуации восход можно было бы истолковать как грустное, но благополучное завершение истории: праведная месть состоялась, а начало нового дня, как бы символизирует начало нового солнечного этапа в жизни.

Все это хорошо и было бы так, если бы светило в видении появилось утром в небе и испускало ласковые лучи, а не возникло посреди ночи в земной тверди, источая разрушающую отрицательную магию. Страшно, зато вроде связанно получилось. Для надежности, конечно, выразить бы свои мысли стихами. Но с этим, увы, пока проблемы.

Сергей

Альфа и Кобра мчатся впереди всех. На них быстрая разведка и выбор оптимального пути.

В двух шагах позади Крайтис. Архимаг также высматривает ловушки, но уже колдовского характера. Плюс, ежели что, обрушит на врага огонь тяжелой магической артиллерии.

Далее по цепочке бежим Реанимация, я и Наставница. В обязанности Шейры входит обеспечение лекарской поддержки, если вдруг все же угодим в западню. Я — выполняю обещание, данное Ерцзелине — приглядываю за ее столетней малышкой. Наставница — опекает меня.

В затылок нам дышат, скачущие плечом к плечу, Светка и Цветаниэль. Близняшки под зорким оком нашей недавней спасительницы Левши.

Тылы прикрывают Погода и меткая Снайперша. Одна, в случае чего, даст дистанционный отпор боевым волшебством, а другая… я обернулся, эх, а другая — тяжело переживает гибель Катюши. Две наших эльфийки-лучницы, оказывается, успели сильно сблизиться. Бедняжка Квиламлиаэрэси, на память о подруге, взяла себе ее диковинное оружие. Метать по нескольку оперенных снарядов одновременно пока не научилась, но, зная усердие дроу, уверен, что это — всего лишь вопрос времени. Ну, будем надеяться, что в критической ситуации, печаль не помешает нашей Кви ошеломить, подкравшегося сзади неприятеля, залпом точных выстрелов.

Все-таки эльфы — удивительно выносливые создания. Какое еще существо выдержит несколько часов галопа по пересеченной местности и даже не запыхается? Более того, несмотря на бешеный темп, и темные, и светлые остроухие бесшумно двигаются и практически не оставляют следов!

У меня в Теонином теле даже думать на ходу получается легко и спокойно; будто и не бегу, стремительно рассекая воздух, не уклоняюсь от хлестких веток, не выплевываю нерасторопных насекомых, влетевших в рот; а, допустим, сижу весь укутанный в теплый плед, размеренно покачиваясь в кресле-качалке, при этом неторопливо попиваю теплый сладкий чай, направив расслабленный ленивый взор на красные языки пламени, жадно лижущие сухие березовые дрова в топке древнего камина.

А поломать голову во время четырехчасового марш-броска, нашлось над чем. Вопросов без ответов и до сегодняшнего дня было накоплено немало, теперь же соотношение ясного к непонятному и вовсе приблизилось к нулю. Самое странное, что почти все мои попытки разобраться в происходящем, лишь усугубили ситуацию — количество загадок возросло настолько, что стало в разы превышать число отгадок. И чем больше и глубже я анализировал минувшие события, тем запутаннее казалась сложившаяся ситуация.

Например, касаемо "бурята". Случайно ли нас он нас отыскал? Если нет — то, как он это сделал? Что хотел сообщить? И хотел ли? Для чего передал сестре крохотную статуэтку молотобойца? По какой причине покинул Землю именно сейчас, а не раньше? Как вообще орк открывал межпространственные врата? И как проносил запрещенные вещи из одного мира в другой? Зачем Дархан поместил в тайник фиолетовый карандаш? Что конкретно этот предмет символизирует, принципиален ли его цвет? Не в нём ли ключ-подсказка к расшифровке дневника? И вообще, а чем там написал шаман? За что Лазурные драконы приговорили его к смерти? Действительно ли это Хранители, если для исполнения приговора наняли ассасинов? Нужно ли и нам тоже опасаться клан убийц, или те уже выполнили заказ? Наконец, что вообще оберегают эти разумные чешуйчатые и на что способны?

Продолжая тему драконов и попаданцев. Что это за тип, так нагло и бесцеремонно напавший на орков в их родной Степи? Не он ли — тот самый оппонент (а по совместительству — ведущая игровая фигура в стане противоборствующей стороны), с которым по замыслу демиургов мне предстоит сразиться? Причем, мой личный протеже желает, чтобы я не просто поучаствовал в поединке, а непременно одолел своего главного соперника! Но, честно говоря, пока представляю себя не в роли героя-победителя, а скорее мальчика для битья.

Совокупность описаний очевидцев со знаниями, приобретёнными мною в другом мире, позволяют заподозрить, в транспортном средстве наездника в балахоне не что иное, как громадного киборга. Если данное предположение верно, то невольно напрашивается вывод об инопланетном происхождении обеих тварей (маленькой живой в балахоне и большой искусственной, огнедышащей с крыльями). И вряд ли они — выходцы с Земли, потому как на практике наши ученые с инженерами способны создавать искусственных существ такой технологической сложности лишь в фантастических фильмах и книгах. Но тогда откуда пришельцы взялись и зачем пожаловали на Пангею? И, коль с происхождением еще не понятно, то в том, что намерения у чужаков отнюдь не дружелюбные, сомневаться уже не приходится.

А еще получается, (если отбросить вариант прилета врага своим ходом на межзвездном корабле), опять на лицо факт проноса через портал небиологических форм материи! Сие особо настораживает, учитывая пророчества старика Острада-Нострадамуса. Кстати, о данном персонаже тоже стоит поговорить отдельно.

По рассказам старика все сводится к тому, что и имя ему дал, и даром провидения наделил его кто-то, имеющий на внутренней стороне правого запястья точно такой же треугольник из родинок, как и у меня! Вот уж где, индийское кино с их любимыми родимыми пятнами нервно курит в углу. Не, ну естественно, я этот подвиг сотворить не мог, ввиду давности времен и отсутствия в моей голове соответствующих воспоминаний. Но, допустим, мы с этим загадочным инкогнито (который мог), действительно состоим в близком родстве, тогда кто он? Хотя не исключен вариант и с шерше ля фам. Вдруг вышеописанное — дело рук не мужчины, а удачно замаскировавшейся особи противоположного пола?

О-о! Затронул чародея Острада, и мысль перескочила на его ученика. С этим парнишкой и с его подружкой тоже не все чисто. Улисс, если не ошибаюсь, — это латинская форма, древнегреческого имени Одиссей. А теперь ставим рядом полное имя Ло — Пенелопа и гадаем: с проста ли такое совпадение?

Следующая серия вопросов относится к теракту во дворце светлых. Кто и с какой целью натравил королевскую стражу сначала на высших магов, а затем на дроу? Прошло бы судебное заседание без применения силы, не обрати я всеобщего внимания на несоответствие с действительностью информации о возрасте в аурах лже-преступников?

Уверен, что столкновения по любому было не избежать. Не зря же Теона с самого начала отметила, что в тронный зал нагнали неоправданно большое количества войска. И вряд ли присутствие стольких светлых эльфов являлось банальной мерой предосторожности. Да, однозначно, кровавая операция планировалась с самого начала. Иначе откуда бы у группы злоумышленников оказались припрятаны сюрпризы в виде дымовых шашек, нервнопаралитического газа, осколочных гранат, автоматического огнестрельного оружия и психотропных веществ? Последние — особенная гадость, благодаря им удалось запудрить мозги солдатам его величества, одурачить самого лорда Гедеона и повлиять на поведение Катюши с Терминатором. А если учесть, что приоритетной задачей, подвергшихся зомбированию дроу, являлось хищение пяти артефактов, а не убийство соратников, то с высоким процентом вероятности винить в случившемся следует команду все того же типа в балахоне.

Короче, как любит выражаться один мой знакомый: "чем дальше в лес — тем толще партизаны!". Только вот с чем против этих "партизан" выходить на ратное поле? Неплохо, если, действительно, Ло, сидя на крыше, заметила какую-нибудь важную деталь, или Улисс, находящийся среди зрителей, услышал случайно оброненную фразу, которые нам пригодились бы в предстоящей борьбе, позволили выработать верную стратегию.

А тут еще вдобавок ко всему, возникла обида на Игрока1, за то, что тот ведет себя, как свинья неблагодарная! Я тут, благодаря его затее, жизнью рискую, голову ломаю, что предпринять дальше, а он втянул меня в свои интриги и бросил на произвол судьбы. Хоть бы подсказку какую дал, хоть полунамек какой обозначил. Единственное, что посоветовал, так это овладевать волшебными знаниями, совершенствовать приемы фехтования, да перенять у Теоны способ отсроченного убийства.

Резонно предполагать, что после недавних событий, когда почти все наши "шахматы" расстреляли, а партия чуть не завершилась в пользу оппонента, за демиургом идет пристальное наблюдение. Но ведь и мне нелегко! И в Эфире тишина — молчат высшие существа, опасаются утечки информации.

Еще я думал о коте Барсике, неожиданно поумневшим после столкновения с моей магией; о его хозяйке Полине внезапно помолодевшей и, спустя столько лет одиночества, дождавшейся любви; о гноме Базироге, который тоже обрел свое огромное счастье в лице Милы; о мулатке Липе, нашедшей отца; о сестрах Светлане и Цветане — таких похожих и таких разных одновременно, а так же об их э-э-э… необычных бой-фрэндах; о родителях наших тоже думал, для которых долгие годы скитаний в чужом краю, могут подойти к концу, так как больше не нужно бояться мести Серой эльфийки; о королеве Леяре, вынужденной скрывать от общества имя матери…

Даже о земных спецслужбах вспоминал, старательно делающих вид, что оставили в покое, но на самом деле тайком все равно ведущими за нами тотальную слежку. Эх, как бы внушить всем этим ФСБ, ЦРУ и им подобным организациям, что мы не опасны? Но, к сожалению, такие конторы, редко ведут мирные переговоры. Они не отстанут пока не возьмут под контроль каждый твой шаг, пока не принудят к якобы сотрудничеству, выгодному только им, либо пока не напросишься на совсем печальный и банальный исход — ликвидацию.

Ну и, конечно же, размышлял о нас с Теоной. Причем, если раньше мой настрой, касающийся счастья в личной жизни, был наивно-оптимистичным: я собирался предложить любимой свой земной дом, то чуть позже он превратился в авантюрный — когда, наоборот, мне самому захотелось перебраться на Пангею. Сейчас же, когда я начал мыслить более прагматично, и вовсе не могу однозначно утверждать: хочу вернуться на Землю или переехать на ПМЖ сюда.

И там и тут есть свои минусы и плюсы.

Идеальный вариант: иметь, так сказать, двойное гражданство, с возможностью путешествовать туда-сюда. Только, чтобы врата отворялись не несколько раз в год по расписанию, а в любое время и по твоему желанию. Готов смириться даже с пересечением границ в голом виде, без протаскивания вещей, так как прекрасно понимаю, какую потенциальную угрозу способны создать продукты техногенной цивилизации двадцать первого столетия здесь и магические штуки там.

С другой стороны, категорично отметать возможность обмена технологиями тоже нельзя. Если достижения в определенных областях науки и отраслях промышленности наших планет в какой-либо степени могут положительно повлиять на развитие обоих миров, то почему бы и нет? Только производить внедрение чужого опыта нужно крайне и крайне осторожно.

Однако, в любом случае: останься я на Земле, осядь на Пангее, или имей возможность мотаться когда захочу и куда пожелаю, — все равно душа будет терзаться от осознания условной свободы, от того, что ты и твои близкие — всего лишь расходный материал. Лазурный дракон, бог, демиург — неважно кто из них, в любой момент может выдернуть тебя из привычной спокойной жизни и втянуть в свои дурацкие развлечения. А коли не согласен — умри. Высшим существам наплевать на наши чувства и желания, мы для них никто, пыль.

Допустим, при удачном раскладе, мне удастся одержать победу в текущей партии. Где гарантии, что Игрок1 оставит меня в покое (о том, что наградит, даже не заикаюсь), а не продолжит использовать дальше, или того хуже — избавится, как от выработавшего ресурс механизма, ну или как от слишком много узнавшего для простого смертного?

В подсознание закралась пока еще робкая, но весьма дерзкая бунтарская мысль: "Чтобы не зависеть от чужой воли, необходимо самому стать демиургом, иначе потеряю всё!". Каким образом и реально ли вообще добиться подобного могущества, не представляю. Зато точно знаю: лишь, став равным среди сильнейших, можно заставить прислушаться к продиктованным тобой условиям.

От образовавшейся в голове каши, начали закипать мозги. Поражаюсь, как до сих пор не свихнулся. Хе-хе, а может сие чудо уже произошло, а я не заметил?

Вдруг Альфа подала условный знак остановиться. Но поскольку данная разновидность жеста, не была связана с угрозой, вся наша группа не замерла мгновенно, а прекратила бежать, лишь поравнявшись с Эмферагардредиалинэ.

— Привал по графику через шесть минут, но так как дальше пойдет более разреженный участок леса, предлагаю отдохнуть здесь, — сказала она. — Так и удобнее, и безопаснее.

— Не возражаю, — кивнул я.

Снайпер и Наставница, по негласному приказу командирши, тут же растворились в окружающей зелени. В течение ближайших тридцати минут они — караульные.

Остальные девушки расположились на небольшой лужайке. Кобра облюбовала покрытый мхом валун, уселась на него сверху, со вздохом осмотрела свою изрядно потрепавшуюся кожаную куртку, оторвала для симметрии и второй рукав, затем вынула кинжал и принялась счищать с него засохшую кровь. Логика прислонилась к толстому стволу кедра и прикрыла веки. Погода бухнулась в густую высокую траву, раскинув в стороны конечности. Светка тоже сладко потянулась и свернулась калачиком рядом с уже проваливающейся в сон Левшой. А Цветаниэль решила перекусить и достала из кармана горсть орешков. К ней подсела проголодавшаяся Реанимация. Сестра не стала жадничать и поделилась. Темная и светлая эльфийки захрумкали, словно две белочки — рыжая и уже сменившая шубку на зимний серо-голубой оттенок. Альфа, глядя на них улыбнулась и тоже прилегла на пушистый ковер неизвестного мне сорта местной муравки. Все правильно, это долгий, как минимум полуторачасовой привал (а может и дольше, смотря, как пойдут дела у Крайтиса с доставкой подростков), на нем можно и даже нужно немного вздремнуть и расслабиться.

Прежде чем самому усесться на пятую точку, я взглянул на архимага:

— Сразу за Улиссом и Ло отправишься?

— Да. А чего тянуть? Сейчас координаты пересчитаю и полечу, — ответил эльф. — Маны я уже с приличным запасом поднакопил.

— Ну, переизбыток маны — это ноша, которая карман не тянет, — с интонацией чародея, имеющего за плечами многовековую практику, заметил я.

— Это точно, — усмехнулся архимаг.

Все остроухие обладают особым чувством (я его нарек врожденным "биокомпасом", хотя это нечто гораздо сложнее обычного умения находить стороны света), которое помогает им безошибочно определять свое текущее местоположение на поверхности планеты. Благодаря этому никто и никогда из эльфов не заблудится даже в незнакомом районе. И телепорты представители старших народов строят быстрее и точнее, нежели маги других рас, тоже поэтому.

Согласно умным учебникам по прикладному волшебству, для заклинания локального разрыва пространства достаточно иметь координаты двух точек: той, из которой переносишься и той, куда перемещаешься, плюс потратить приличный кусок магических сил. Те же врата, с помощью которых организуется перелет, выходящий за пределы одного космического тела, требуют знать уже, соответственно, глобальные вселенские координаты. Причем формулы строятся по тому же принципу, но уже совсем в иной межгалактической системе исчисления, — ведь необходимо учитывать вращение планет, их спутников, звездные орбиты и тому подобное. Даже не представляю как это все сложно, и каких колоссальных требует энергозатрат! Наверное, именно поэтому, цитирую: "на практике телепорты между мирами открываются очень-очень редко и успешно применяются существами рангом не ниже разумных драконов".

Крайтис быстро привязался к местности, вставил в уравнение данные, поступающие от маячков Улисса и Ло, измерил расстояние до подростков, определив направление вектора движения, задал длину и радиус подпространственного коридора, оценил объем маны, необходимый для осуществления переброса, пробормотал волшебные слова и убыл.

Машинально я тоже приложил воображаемые линейку с транспортиром ко встроенному в любого эльфа "атласу мира". Прикинул, далеко ли мы уже отмахали от Амалаэстиора, и как долго нам добираться хотя бы границы Светлого Леса.

О, оказывается, дав от балды приказ бежать на юг, а не на запад, я угадал самый кратчайший путь! К тому же, если мы продолжим пыхтеть в том же духе, то километров через четыреста марафона очутимся в Степи. А если примем чуть восточнее, то потеряем на дорогу лишних полдня, зато наши уставшие ноги будут ступать уже по территории Хребта Мастеров — государства гномов. Нет, орков нам страшиться нечего, просто посетить страну низкорослых ремесленников более предпочтительно в плане того, что у меня есть огромное желание посетить отделения их самого надежного сбербанка.

А еще, помня о том, что очертания единственного континента Пангеи совпадают с придвинутыми вплотную друг к другу шестью материками Земли, я, любопытства ради, наложил текущие пангеографические координаты с географическими. И снова у меня отвисла челюсть! Повернув к горам бородатых коротышек и добравшись примерно через двое суток до их ближайшего города, мы будем где-то в окрестностях Пятигорска! А там, как раз тоже через двое суток стартует фестиваль толкинистов, на участие в котором мы месяц назад подали заявки. И канун новолонуния на нашей планете тоже случится в это самое время!

Да уж, совпаденьице. Зря, получается, наговаривал на Игрока1, рядом он и прекрасно контролирует ситуацию. Выходит вовсе не от балды я выбрал южное направление, — в тот момент моими устами говорил демиург.

От такого открытия, аж ноги подкосились, пот прошиб и сон, как рукой, сняло. Чтобы немного успокоиться, скрючился в любимую йогами позу Лотоса и глубоко задышал. Помогло. Минут через пять буханье крови в висках уже не напоминало шум огромного турецкого барабана, и я открыл гримуар, дабы оценить ущерб от ляпнувшей кляксы, и чтобы… степень моего изумления устремилась до уровня тропосферы!

Чернила попали аккурат на начало недописанного предложения, а затем растеклись по странице так, что от моего вопроса осталось только: "…c…м…ен… и…ть… пароль администратора". Фраза не до конца сформулирована, к тому же частично утеряна, но Книга Откровений все же дала ответ:

"Введите новый пароль: ".

"Браво, союзник! Как же хитро все подстроил! Ни на миг, не сомневаюсь, что провернул ты это по всем правилам, а Игрок2 сейчас, локти от досады кусает", — послал я восторженный ментальный сигнал покровителю. А для себя осознал, что с этой секунды совершенно перестал верить в случайности.

Как человек, по роду своей деятельности, вплотную сталкивающийся с машинной логикой и часто работающий, как с чужими алгоритмами, так и создающий собственные компьютерные программы, я сразу догадался о чем "подумал" артефакт-ноутбук, "глядя" на мои грязные каракули. Операционная система гримуара идентифицировала надпись не как запрос, а как команду на исполнение. Как команду по смене кода доступа к главной учетной записи!

М-да, очередной раз убеждаюсь, что у высших существ тоже творится кавардак. Пусть это сейчас мне и на руку, но, господа демиурги, почему вы так легкомысленно относитесь к политике безопасности? Или зря наговариваю, может просто то, что я обнаружил — намеренно оставленная лазейка? Типа аварийного входа? Все равно так по-ламерски столь серьезные вещи делать несолидно. Пожинайте теперь плоды, хе-хе.

Получается к книге-артефакту не только вопрошать можно, но в ее функционал еще заложены и процедуры действия. Эх, распечатать бы еще их перечень с подробным описанием, но, боюсь, оставшихся чистых страниц не хватит. Велеть освободить место? Нет, боязно — шут его знает, какими катаклизмами это чревато. Вдруг директиву какую важную сотру, я ж ведь весь гримуар, до сих пор так и не удосужился прочесть. Ладно, над этим потом обмозгую, сейчас важнее срочно придумать новый архинадежный пароль. А, хотя чего думать? Воспользуюсь-ка своим давным-давно изобретенным способом.

Исподлобья зыркнув по сторонам, я осторожно вынул перо, и, стараясь не выдавать ужасного волнения, лихорадочно дрожащими пальцами медленно и старательно буковку за буковкой, циферку за циферкой, значок за значком стал выводить стадвадцативосьмисимвольный пассворд.

Уфф, готово! Основное достоинство сего длинного трудночитаемого слова заключается в том, что его нельзя узнать, даже если тайком пробраться ко мне в голову и прочесть мысли, потому что я его не знаю наизусть. Зато держу в памяти знак в начале, два символа в середине, три буквы в конце и, самое главное, знаю методику шифрования. При надобности, по всему вышеперечисленному восстанавливается определенный скрипт на одном из семи (конкретно на каком также определяется по формуле) ведомых мне языках программирования. Одна часть пароля — кусок листинга программы, другая — результат ее расчета. Да, вот такой я хитрож…умный тип! Учитесь, господа боги (или как вас там правильно?)!

Нестандартно резвая скорость отклика умной брошюры (прошли ведь не сутки, а гораздо меньший период) на предыдущую команду связана с тем, что ей не пришлось тратить долгие часы на поиск ответа в обширных базах данных. Надеюсь, на обработку последнего действия тоже не потребуется много времени.

"А что потом?" — задал я сам себе вопрос и тут же на него ответил: — "Потом, и у меня под манжетой появится если не джокер, то уж козырной туз как минимум!".

Совестливая составляющая сознания полюбопытствовала, а если это все же настоящая случайная случайность, не упрекнет ли Игрок1 кое-кого в подкладывании ему свиньи? Скажет, дескать, пригрел змею за пазухой. Но поскольку укор прозвучал как-то вяленько, и это даже более смахивало не на угрызение, а на предостережение, то я не особо мучился правильностью принимаемого решения и предателем себя не считал.

И вообще, я добрый и честный, и не виноват, что обстоятельства вынуждают поступать некрасиво.

Эфир

Наблюдающий (восторженно). Ай, да ход! Браво, Первый! Очередной непредсказуемый ход твоей главной фигуры снова приятно удивил! Да этого момента, честно говоря, я почти уже поверил в неизбежность твоего поражения, особенно на фоне последних событий.

Игрок2 (озлобленно). Кого приятно, а кого и нет.

Игрок1 (с усмешкой). Да я сам отчаялся было. Теперь, вижу, потрепыхаемся еще.

Наблюдающий (хитро). Не скромничай, потрепыхаются они. До победы, действительно еще далеко, но ситуация в корне изменилась. Это ж надо додуматься, изменить код доступа!

Игрок1 (с сомнением). Он слишком мало знает, чтобы применить предметы с пользой для себя или доставить противнику какие-либо серьезные проблемы. К тому же, гримуар в любую минуту может перекочевать на противоположную сторону, которая, в свою очередь, вполне способна догадаться до чего-нибудь подобного и всё обратить вспять. Не так ли, уважаемый оппонент?

Игрок2 (ехидно). Обязательно перекочует, и непременно догадаются, уж я постараюсь!

Наблюдающий (предупреждающе). Но не забывайте, о правилах, друзья, — никаких подсказок и прямых намеков. Я внимательно за всем слежу!

Игрок2 (соглашаясь). Конечно.

Игрок1. Для этого тебя и пригласили.

Сергей

Состояние легкой эйфории, от осознания того, как я всех провёл, перестало пьянить мой разум, едва прозвучал разговор в Эфире. Проанализировал беседу демиургов. Создалось впечатление, что где-то я просчитался. Но где и в чем? А ведь, наверняка в словах Игрока1 был скрыт особый смыл. В глубочайшей задумчивости, я снова и снова прокручивал в памяти, услышанные фразы, пока не понял свою ошибку!

Логин! Что толку изменять пароль, коли имени главного профиля не знаешь? Разве что разозлить своей пакостью тех, кто как раз его знает? Подозреваю демиургов в хроническом тупизме, а сам не лучше. Как я зайду в Пангейскую "Винду"?

Да, во многих операционках существует скрытая админская учетка, как защита от переученных юзверов (например, "ненароком" забывших, удаливших, проредактировавших или еще много чего сотворивших со своими идентификационными данными), но уповать на то, что это и есть слово "администратор" — будет чересчур по-идиотски. А если вопреки здравому смыслу оное окажется действительностью, то я готов биться об заклад с кем угодно и на что угодно, что в программировании гримуара принимал участие тот же "Прометей", который поделился "хакерским огнём" с землянами.

Шутки шутками, но что-то делать надо. Причем срочно. Попросить Книгу Откровений вывести полный список учетных записей, а затем методом научного тыка обнаружить искомое? Вариант неплохой, но ждать долго — это ж получится вопрос, а на них артефакт отвечает через сутки. За это время другие, если у них свои ники и пароли, запросто пресекут мои жалкие поползновения. Значит, необходима исполнительная команда, а не поиск в базе данных.

Немного успокоившись, я сообразил что написать, но тут же снова напрягся: "Интересно, а получится ли у Книги Откровений обрабатывать сразу несколько приказов, не входящих между собой в конфликт?"

Не попробовав, не выяснишь, но стоит ли рисковать?

"Эх!", — отважно выдохнул я про себя и все-таки достал перо.

Однако любопытство, связанное с многозадачностью гримуара, пока осталось неудовлетворенным, поскольку последняя строчка содержала не введенный мною несколько минут назад новый пароль, а напечатанный артефактом отчет об успешном выполнении команды.

Ого, как оперативно! Это в корне меняет дело! Вот тогда тебе, умная брошюра, еще несколько важных поручений. Первое:

"Переименовать текущую учетную запись в "Вотар".

"Успешно выполнено", — приблизительно через три минуты доложила Книга Откровений.

Прекрасное быстродействие! Поехали дальше:

"Завершить сеансы всех пользователей, кроме текущего".

"Успешно выполнено", — еще через двести секунд отчитался артефакт демиурга.

Замечательно! Следующая моя просьба такова:

"Заблокировать все учетные записи, кроме Вотар!"

Три минуты… Четыре… Ну?… Пять… Гримуар молчит… Шестьсот секунд… Повис?… Тысяча… Где же долгожданное… А вот оно!!!

"Успешно выполнено".

Фу-у-уф, ну и понервничал же я.

"Очистить последнюю страницу Книги Откровений".

"Успешно выполнено".

Вижу. Ну и напоследок:

"Все дальнейшие команды подтверждать вводом логина пароля".

"Успешно выполнено".

Последняя директива попахивает паранойей. Но, на мой взгляд, дополнительная перестраховка в таком серьезном деле не помешает. Пускай сам пока ничего толкового предпринять не могу, зато и другим не позволю.

Полиморф второго поколения N17

Самое трудное — ожидание. Сумеешь сдержать нервы, не раскрыть себя раньше положенного, и ты — победитель!

Сложно было, не вызывая излишних подозрений, все время держаться в хвосте колонны, чтобы не попадаться лишний раз в поле зрения архимага, девушек-близнецов или Теоларинэ. Эти четверо способны видеть изъяны в наших аурах. И если светлые вполне понятно почему: все они — что Крайтис, что сестры — высшие маги (кто-то уже освоивший силу, а кое-кто пока лишь постигающий свой потенциал), то, как это удается королеве клинков — по природе чистому воину — мне не совсем ясно. Здорово помогло, что в суматохе событий никто из них не удосужился проверить энергетические поля уцелевших членов группы на наличие шпионов. А роль опечаленной горем подруги позволила мне за маской сильных переживаний скрыть странность своего поведения на период адаптации.

При реализации первой части плана проблем не возникло — внедрились мы в группу легко. А вот на втором этапе операции я замешкался, потому что братья, выдававшие себя за Терминатора с Катюшей, начали атаку без согласования. Во мне, то возникали порывы подключиться к ним и завершить задание минимум, то, казалось, будто это — не совсем целесообразный шаг, по сравнению с тем, чтобы пока сохранить втайне свое инкогнито. Внезапно выскочившая и почему-то вдруг всеми забытая Левша рассеяла последние сомнения насчет того, что пришла пора переходить к активным действиям. Тогда я затаился. И теперь считаю, что поступил правильно.

Да, если бы я не упустил момент и не промедлил, вероятно, мы бы уже уничтожили Серую эльфийку и завладели всеми пятью артефактами. Однако, в таком случае, мне не удалось бы узнать уйму весьма любопытной и полезной информации, которая, безусловно, вызовет огромный интерес у Отца. Например, известие давней дружбе тетрарха Крайтиса с королем Гедеоном. Или сообщение о приятельских отношениях того же члена Малого Совета с делегацией дроу. Или рапорт о, пока еще непонятных, но явно родственных, связях Легенды с юными волшебницами Цветаниэль и Светаниэль. А главное, отчет о том, что часть компании разбирается в неизвестном для данного мира огнестрельном оружии, откуда-то прекрасно осведомлена о существовании иных цивилизаций и говорит на чужом для здешних мест русском языке! Несомненно, Создатель обрадуется, моему докладу, ибо, как он сам часто любит повторять: "Главные враги работоспособности дровосека — не пустой желудок или плохо заточенный топор, а неверно выбранный угол удара и недооцененная крепость ствола срубаемого древа".

Ну а теперь, когда архимаг улетел, и группа ослаблена отсутствием его поддержки, мешкать уже непростительно.

Одновременный старт этапов: три — изъятие оставшихся предметов (Книги Откровений и Браслета Нереиды), и четыре — пленение и доставка на базу хотя бы одной магички-полукровки (желательно, но не обязательно живой).

Криво усмехнувшись, я наложил на тетиву, на самом деле уже прекрасно освоенного мною лука (не хуже предыдущей хозяйки), сразу две стрелы. Быстро прицелился и разжал пальцы.

Итак, поехали: Наставница — минус один…

По договору с издательством часть теста убрана автором, но, что можно было найти, восстановлено (15 глава):

Глава 15

Яшмавур

Он возник ниоткуда. Появился в сотне шагов впереди и застыл в спокойном ожидании прямо посреди дороги. Если судить по телосложению и одежде, то это — чародей. А если по манере держаться, то — самоуверенный дурак, думающий, что я остановлю лошадей или сверну, дабы не раздавить его. Правда, возможен и третий вариант: незнакомец — очень сильный волшебник, способный моментально остановить мчащийся экипаж.

Чуточку испуганное Вильхельмиэлево: "Ого, кто к нам пожаловал!", подсказало мне, что он узнал преградившего нам путь светлого, и что последнее мое предположение — самое верное. Более того, нам грозят крупные неприятности, раз мой лучший друг, не убоявшийся когда-то саму богиню Эвву, сейчас вдруг позволил себе проявить страх. Но, в любом случае, я останусь с Вилем до конца!

Пришпорив скакунов звонким шлепков поводьями по гнедым крупам, я покрепче сжал рукоять боевого молота, и, в оставшиеся до столкновения мгновения, поинтересовался:

— И кто же это?

— Архимаг Крайтис! — зло стиснул зубы мой остроухий приятель.

— А-а, наслышан, — уважительно сказал я и уточнил: — Сразу на него спрыгнуть, или поле того, как переду каретой?

— Без разницы, у нас все равно нет шансов, — вздохнул Вильхельмиэль, однако мой друг тоже сдаваться не собирался и вытянул из ножен меч. — Умирать не страшно, а вот детей жаль.

— Ничего, нам не привыкать спорить с судьбой! — приободрил я.

Тетрарх, глядя на нас укоризненно покачал головой и сделал едва уловимый пас рукой. Конская упряжь тут же рассыпалась, животные, повинуясь чужой воле, бросились врассыпную, а неуправляемая повозка, насколько это возможно на такой большой скорости, плавно остановилась в двух локтях от мага, который даже не моргнул. Что ж, впечатляет!

Я попытался ударить, но конечности мои словно спеленали невидимыми путами. Глянул на Вильхельмиэля, тот также замер в замахнувшейся позе.

Проснувшиеся и высунувшиеся было наружу, Ло с Улиссом оказались обезврежены чуть иначе. Крайтис просто захлопнул двери кареты магической ударной волной и быстро запечатал их запирающим заклинанием.

— Уркхад…, - начал я было извергать проклятия (а что еще делать, если кроме языка больше ничего не шевелится?), но рот мой тут же заткнул сползший с головы и скомканный в кляп потный подшлемник.

— Извините, что несколько грубовато действую, но, прежде че обвинять меня и обижаться, позвольте сначала все объяснить? — вежливо попросил разрешения архимаг.

Еще и издевается, будто мы можем запретить.

Вильхельмиэль перевел взгляд с меня на министра, захлопнул свою тоже уже распахнутую для ругательств варежку и кивнул:

— Не возражаю, ваше сиятельство.

Сергей

"Убей одного человека — и ты станешь убийцей. Убей миллионы — и станешь завоевателем. Убей всех — и ты станешь Богом", — сказал однажды французский ученый Жан Ростан в книге "Мысли биолога".

"Тысячами незримых нитей обвивает тебя Закон. Разрубишь одну — преступник. Десять — смертник. Все — Бог", — перефразировал чуть позже данное изречение русский фантаст Ник Перумов в своем "Хранителе мечей".

"Эх, компьютерная эра. Нелегально измени пароль доступа одному пользователю — и тебя назовут АйТи-специалистом. Взломай еще несколько логинов — и в тебе заподозрят квалифицированного кибер-крэкера. Справься с сотней — посчитают профессиональным хакером. А возьми под контроль все учетные записи сервера — решат, что ты администратор", — уже на свой лад перекроил я знаменитую цитату.

Однако снова тешиться собственной находчивостью, изворотливостью ума и прочими достоинствами долго не получилось. Едва я удовлетворенно потер ладошки, предвкушая, какие невероятные возможности в обозримом будущем передо мной откроются, как голову посетила мысль, мгновенно исцелившая меня от приступа звездной болезни и опустившая горделивое самолюбие ниже плинтуса: "Да, Вотар, ты — молодец, экий дерзкий маневр совершил! Но чтобы тягаться с высшими, ты должен быть сам им под стать".

"Как же, ну я же вроде тоже такой же?!" — попытался возразить я и даже привел веский аргумент: "Браслет Нереиды без Теоны и четки-переводчики в одиночку отказывались со мной работать. Выходит я — демиург! Как известно, только в руках этих существ артефакты отказываются функционировать, в количестве меньшем, чем три".

Подсознание парировало не менее серьезным фактом:

"Да? А тогда почему Книга Откровений охотно с тобой общается и послушно выполняет команды? Ведь у тебя всего два предмета осталось".

О-о, нокдаун, грозящий перейти в нокаут. Пока рефери — здравый смысл отсчитывал последние секунды, я пытался доказать обратное, ухватившись за спасительную соломинку — призыв Немезиды!

"Если сейчас переодену переплетенные кольца на другую конечность, а богиня возмездия не явится…" — торжественно начал я.

"Больше часа в сутки с нею нельзя общаться!" — предупредительно закричал настырный внутренний голос.

Но я, отчетливо понимая, что он просто боится поражения, надменно хмыкнул:

"Хотя бы минутка должна остаться, впрочем, чтобы убедиться в истине, хватит и нескольких секунд.

И только я натянул Теонын браслет на правое запястье, как мне под ребра, четко попав в щель между пластинами брони, вонзились две стрелы.

"Вот видишь, прямое попадание в сердце, а ты жив!" — обрадованно отозвалась спорящая половина меня.

— Нет, ни рожна не вижу! — намеревалась громко заорать вслух другая часть меня, но лишь хрипло пробулькала кровью, потому что третью и четвертую пернатые смерти лучница-предательница послала в мои глазные яблоки, а следующую пару стрел отправила в горло.

"Как же так?! Снайпер — тоже стала предательницей?", — в удивленном негодовании судорожно сжимал я пальцы, комкая страницы гримуара.

Вскрикнула от боли Цветаниэль, тут же испуганно завизжала Светка (может и наоборот — неважно, главное, что это моментально привело меня в чувство). Широко раздув от негодования ноздри, я выдернул из себя стрелы и обнажил легендарные клинки.

Поскольку Немезида, даря временное бессмертие, регенерацией не занимается, то зрение, к сожалению, не вернулось. Но все равно энергия воинственной богини, наполнившая меня от пят до макушки, не пропадет зря, ведь магическое видение по-прежнему со мной. Я прекрасно всех различаю по их цветным аурам и готов сражаться так!

Полиморф второго поколения N22

Альфа допустила роковую ошибку, отослав семнадцатого в дозор. Это позволило собрату без шума устранить Наставницу, незаметно ликвидировать спящую Логику и убить саму непростительно расслабившуюся Эмферагардредиалинэ. Старшая группы телохранительниц все-таки услышала звук рассекаемого наконечником стрелы воздуха, но слишком поздно на него среагировала.

Следующей мишенью была выбрана, задумчиво уткнувшаяся в гримуар Кукла. Но доспехи Теоларинэ сами по себе слишком крепки, к тому же снабжены всевозможными амулетами, отводящими траекторию летящих предметов. Настала и моя очередь подключаться. Очень кстати пришлось то, что я выдаю себя за Погоду и лежу, полностью скрывшись в высокой траве. Это позволило незаметно кастовать.

Бесспорно, на пробитие мощной магической защиты в броне Серой Эльфийки уйдет много сил и времени. Но если ослабить волшебством несколько небольших участков между металлическими пластинами, например в районе груди и шеи, ненадолго, всего лишь на краткий период, достаточный для снайперского выстрела — ситуация намного упростится. С данной задачей я и семнадцатый превосходно справились! Напарник передал мне наиболее предпочтительную область поражения, и, когда все было готово, по моему сигналу атаковал.

Потом случилась небольшая накладка — Королева клинков почему-то не погибла, а, не обращая внимания на смертельные раны, выхватила мечи и приготовилась к схватке с врагом. Подобное развитие событий обсуждалось, поэтому мы, на перекрестке многокомбинационного плана свернули чуть в сторону.

Семнадцатый атаковал Цветаниэль, но, согласно инструкции, не целился в жизненно важные органы. Полукровка вскрикнула и завалилась набок с простреленной в двух местах ногой. Реанимация, находящаяся рядом со светлой, тут же соорудила вокруг себя и раненой охранный купол.

Пробудившись ото сна, Светаниэль обозрела ужасную на ее взгляд картину происходящего и растерянно завизжала.

Левша, лежавшая рядом с юной и неопытной магичкой, повела себя совсем иначе. Она вынула меч и зигзагами, как и положено, при противодействии противнику со стрелковым оружием, бросилась на семнадцатого. Причем совершила это за миг до хрипа Теоларинэ: "Снайпер — предательница!". Профессионал — одним словом.

Кобра тоже устремилась навстречу полиморфу, но сначала метнула в него недоочищеный кинжал. И попала-таки, гадина! Хорошо хоть лезвие прошло вскользь и всего лишь предплечье брату рассекло.

Лишенный дальнейшей возможностью эффективно пользоваться луком, семнадцатый пустился в бега. Левша и Кобра — в погоню. А я — к Теоларинэ.

Серая эльфийка крутила слепой головой, — очевидно, перешла в режим магического зрения по аурам пыталась разобрать, где кто находится и чем занимается.

Держа наготове сжатый кулак с пылающими вокруг него узорами боевого заклинания, я осторожно подобрал, валявшуюся у ног Легенды Книгу Откровений и потребовал:

— Немедленно снимай браслет, или погибнешь!

— Знаю, час на исходе, и Немезида вот-вот поглотит мою душу, но не могу прямо сейчас. Нужно сперва заживить эти дырки, — понесла в ответ какой-то бред знаменитая дроу, все еще не понявшая, что я не на ее стороне. — В твоем арсенале есть исцеляющие умения? Если да, то давай, лечи скорей, и я тут же сниму браслет.

— Д-да есть, они не очень сильные, но… — немного сбитый с толку дружелюбным поведением Теоларинэ автоматически ответил я и осекся, увидев возвращающуюся из лесной чащи и довольно скалящуюся Кобру. Хм, что-то странное в ее внешности. Ах да, она же в одежде Снайпера и с точно такой же раной на руке, как была у семнадцатого.

"Значит, сработала уловка! Мы по-прежнему в строю, а врагов стало еще на две единицы меньше", — сообразил я и мысленно похвалил брата: — "Молодец! Ну и быстро же ты сменил личину! Или заранее угадал, в кого из темных ему предстоит трансформироваться?"

Бездействующая до этого Светаниэль, видать, тоже смекнула, что вернулась не настоящая кинжальщица, и пальнула в копию колоссального заряда молнией:

— Морфа Катана Гаусс! — от семнадцатого только облачко пепла взметнулось и тут же осыпалось на обуглившуюся траву.

Проклятье!

Свалив светлую парализующим заклинанием, я едва увернулся от меча с черным лезвием.

— Ах, тварь, ты тоже что ли? — выругалась та, которую прозвали Несущая смерть, замахнулась снова, но больше сделать ничего не успела, так как мой воздушный кулак заставил ее отлететь на несколько шагов.

— Ага, я тоже — тварь, — усмехнулся я и добавил еще три раза: — Боинг Айрен! Боинг Айрен! Боинг Айрен!

Странно. Теоларинэ после серии сокрушительных ударов не потеряла сознание, как следовало бы, а поднялась и, слегка пошатываясь, но, показалось даже с увеличенным вдохновением, опять атаковала меня!

Не дожидаясь, пока Реанимация и уже вылеченная Цветаниэль подключатся к драке, исподтишка напав сзади, я накинул поверх их защитного купола сразу две своих полусферы удержания. Пусть посидят, потом с ними разберусь.

Ярости королевы клинков не препятствовали шесть смертельных отверстий в теле, отсутствие глаз и полдюжины переломанных костей! Пламя, лед и яд — тоже не особо помогали. Поразительно! Еле успеваю блокировать невероятной скорости выпады и уворачиваться от этой сумасшедшей. Видать и правда, тут не обходится без благословленного вмешательства богов.

Пришлось Серую эльфийку также обезвредить удерживающим силовым полем. Но смогу ли я долго противостоять натиску ее Черного Мстителя и Белого Возмездия? Судя по тому, как ярко искрят под ударами этих мечей стены купола и скорости, с которой утекает из меня магическая энергия, восстанавливая узор плетения, Теоларинэ по плечу прорубить дыру в волшебной клетке. Хуже того, она в этом абсолютно уверена. А вот я весьма сомневаюсь, что запасы моей маны не истощатся прежде, чем придумаю, как быть дальше. Я ведь не архимаг.

Тьфу, ты вспомнишь зайца, вот и уши! Хлопок и разверзающееся в центре поляны окно портала возвестили о возвращении советника Крайтиса!

Ладно, полагаю синица в руке лучше, чем журавль в небе. Пока не оказалось слишком поздно, я сунул за пазуху гримуар, взвалил на плечо бесчувственную Светаниэль и предпочел скрыться в густой зелени.

Поначалу я решил, что быстро гипертрофированные мышцы бедер, позволят мне оторваться от возможного преследования на срок, достаточный для восстановления резерва израсходованной маны. Затем я тоже намеревался сотворить разрывающее пространство заклинание и переместиться к Отцу!

Увы, не вышло. Попытки оторваться от высшего мага оказались тщетными. Крайтис очень шустро сориентировался, лихо освободил подруг и со скоростью вихря бросился в погоню.

Единственное преимущество, которое мне давали срочно удлиненные нижние конечности с увеличенными мускулами — не столь резкое сокращение дистанции между мной и рассвирепевшим светлым.

Повезло еще, что его сиятельство практически опустошился на перелеты и его волшебства хватило только на "Быстрые ноги". Хотя, как раз благодаря этому заклинанию он и настигал меня.

Продолжать гонку, исход которой по всем прогнозам складывается не в мою пользу, было бы поступком крайне опрометчивым. Вариант обменяться с архимагом колдовскими любезностями вообще — чистым самоубийством. Ставлю сто к одному, что в открытом состязании этот эльф меня одним шевелением мизинца уложит. Причем палец этот даже не на правой руке будет.

"Из-за дурной головы и ногам покоя нет, — всплыла в памяти одна из часто употребляемых поговорок Отверженного мага, и я приказал себе: — Включай мозги, или подохнешь!"

Создать врата, способные провести меня с добычей сразу на базу, силенок еще не хватает. А вот на пару недалеких прыжков волшебства уже поднакопилось. Я остановился и быстренько портанулся — больше в сторону, нежели вперед. Потом еще раз, но уже под иным углом.

Естественно, могущественный вражеский маг, с которым я имею дело, обнаружит, каким образом мы со Светаниэль исчезли, и даже вычислит по следам, куда именно мы отправились. Но это отнимет у него определенное количество, такого ценного для меня сейчас, времени. Пока Крайтис рассчитает направление и дальность нашего перелета, да сам туда пожалует, нас уже там не будет, потому что мы переместимся в другое место. Теоретически, такая чехарда может продолжаться бесконечно, а как на самом деле?

Практика показала, что мой свежеизобретенный метод прекрасно работает! Я бежал и скакал, перебирал ногами и прыгал, мчался и вновь открывал телепорт, иногда отвлекался на продление коматозного состояния пленницы и опять бежал и скакал…

Перемещался я не на максимально возможное расстояние, а постепенно все больше и больше оставлял маны про запас — выбранная тактика позволяет такую роскошь. Поэтому где-то после пятнадцатого прыжка ощутил, что уже вполне сумею перебросить в конечную точку путешествия одно тело. Хочется, конечно, чтобы два. Неимоверно сильно хочется! И, в принципе, данное желание осуществимо — стоит лишь продлить чехарду еще на полтора десятка портаций, и потом уж вместе с полукровкой долететь до места назначения. Заманчиво, но ждать не буду. Кто его знает этого Крайтиса, вдруг он уже не отстает, а раскусил мой алгоритм, нашел в нем какой-нибудь изъян и теперь наверстывает нас?

"Да, дело крайне ответственное, чтобы так рисковать. Лучше довольствоваться малым, нежели совсем ничем", — логически рассудил я, поглаживая гримуар, и хмыкнул, вспомнив недавний пример с птицами: — "Хм, а ведь упорное подсознание повторно подвело меня к такому заключению! Вывод ясен: не перечить, а полностью доверится своим предчувствиям".

— А коли так, извини, детка, но дальше нам придется расстаться, — произнес я вслух, сфокусировав взгляд на прекрасных чертах лежащей без сознания девушки.

Светаниэль промолчала, а я вздохнул и с виноватой улыбкой принялся торопливо раздевать эльфийку:

— Знаю, ты сейчас не слышишь моих слов, но все равно, еще раз прошу прощения за такое мое нескромное поведение. И прежде, чем я последний раз открою телепорт, который разбросает нас по разные стороны баррикад, позволь мне взять от тебя кое-что на память…

Цветаниэль

Ну чем мы так прогневили тебя, мать Эвва? За что посылаешь такие наказания?

Все произошло внезапно. Только мы позволили себе немного расслабиться и отдохнуть, убежденные, что опасность осталась далеко позади, как тут же за это поплатились. Многие жизнью, я — пока что простреленным бедром.

Усыпив нашу бдительность, недремлющий враг подло ударил в спину. За какие-то мгновения погибли почти все дроу. Осталась лишь Шейра, накрывшая себя и опешившую меня спасительным куполом, да брат в теле Теоны. Погода не в счет — она сейчас противник!

К стыду своему я растерялась. Светка тоже, но ей простительно — она выросла в другом мире. К тому же сестра, не струхнувшая однажды перед черным драконом, и сейчас пришла в себя быстрее. Она испепелила того, кто выдавал себя за Снайпера, а потом за Кобру, но схлопотала парализующее заклинание. Бедняжка.

Даже Вотар среагировал скорее меня и сейчас, несмотря на смертельные раны, отчаянно сражается.

Думаю, всем виной моя усталость. Не столько физическая, сколь эмоциональная. Непомерно много всего за последнее время свалилось. А ведь я — даже по Земным меркам еще ребенок. Подслушала на прошлой стоянке разговор близняшки с братом и мысленно усмехнулась ее инопланетной хрупкости. Сама же оказалась не намного лучше — всего на несколько часов дольше продержалась.

— Хватит корить и жалеть себя! — гневно влепила пощечину темная, подслушавшая мои страдальческие мысли. — Спасать других надо!

Подействовало.

— А? Да! Что делать?! — с готовностью подпрыгнула я, но пронзившая боль, заставила снова рухнуть на траву.

— Для начала дырки на ноге залечи. В состоянии это сама сделать? — уточнила Реанимация и напомнила: — А то ведь моя исцеляющая магия на вас светлых не действует.

— Да, справлюсь, — подтвердила я.

— Тогда приступай!

— Угу, — тряхнула я головой, — потом Погоду атаковать?

— Не знаю, получится ли? — засомневалась Шейра и пояснила: — Она — боевой маг. И в ее арсенале полно анти-заклинаний, превосходящих мои атакующие умения. Давай лучше так: сперва ты снимешь оцепенение со Светаниэль, потом я накину на нее защитную полусферу, а после все вместе навалимся на стихийницу?

— Да, давай так, — согласилась я.

Крак! Хрусь! Стиснув зубы, я обломила оперения и резко протолкнула стрелы дальше. Окровавленные наконечники вылезли с противоположной стороны бедра. Потом я зажмурилась, чтобы не показать влажные глаза, а дроу выдернула чужеродные предметы из моего организма. Сдавленный крик, прокушенная губа и все-таки одна вырвавшаяся слезинка. Всё, теперь можно лечить. Я провела ладонью над ранами. Тысячи маленьких иголочек закололи по краям поврежденных областей — но это уже приятные ощущения — так срастаются мышечные волокна, восстанавливаются жировые ткани, затягивается разорванная кожа, соединяются и успокаиваются нервные окончания.

Следующему этапу нашей задумки не суждено было осуществиться, так как изменница Погода изолировала нас от себя сразу парой мощных силовых полей.

— Уркхадал! — вырвалось грязное орочье ругательство из уст тёмной эльфийки.

— Ничего, тяжело придется, но пробьемся! — заверила я, оценив сложную структуру вражеского плетения, и принялась плести замысловатый разрубающий узор!

— Не торопись, — прервала мое занятие Шейра. — Не проще ли последовать примеру дракону из Шакруны?

— Не поняла?

— Сделаем подкоп! С помощью магии это быстро! Наверняка, сфера удержания-то не уходит вглубь, а едва цепляется за дёрн.

— Точно! Какая же ты все-таки мудрая!

— Хитрая! — поправила та и с грустью в голосе предупредила: — Только рытье полностью на тебе. Мне нужно поберечь ману для лечения и поднятия из мертвых остальных дроу. Тех, кого ещё можно.

— Не вопрос, это мы легко! Рид Нарг Эл Мрег! Рид Нарг Эл Мрег! — вырастила я до гигантских размеров два корня пижмы, и заставила рыхлить почву, а кусочки грунта разбрасывать в стороны. — Пару минут и нора будет готова!

— Верю! — уважительно отозвалась собеседница. — Только бы успеть! А то вон Кукле совсем тяжко.

Растения справились с задачей даже скорее, чем я предполагала. Шейра сразу же нырнула в образовавшееся под землей отверстие. Я приготовилась тем же путем покинуть купол, но тут появился мой любимый и, не напрягаясь, освободил из магической клетки и меня, и Сергея.

И все же мы опоздали. За несколько секунд до этого Погода, оставила в покое брата, схватила Светлану и умчалась прочь.

— Архимаг, спасай сестру! — прохрипел окровавленный Вотар. Он тоже, намеревался пуститься в преследование, однако не смог подняться с колен, даже опираясь на мечи и обессиленно рухнул лицом вниз.

— Что у вас тут происходит? — нахмурился Крайтис.

— …! — обложил эльфа таким русским матом брат, от которого даже у самых невоспитанных зеленомордых степняков, знай они перевод, уши в трубочку бы посоворячивались, — Тебе сказали же — догоняй!

— Не беспокойтесь, ваше сиятельство, я займусь им! — пообещала Шейра.

— Да, Реанимация, ты сейчас — самое то, что мне нужно! — прокашлял Вотар. — И, ради всего святого, сними с меня этот гребаный браслет, а то бешеная богиня уже почти сожг…

И затих.

— Да бегите же! Все равно вы светлые ему не поможете! — рявкнула дроу. — Сама тут разберусь!

— Милый, можно я с тобой? — вызвалась я помогать архимагу.

— Хорошо, только держись в дюжине шагов позади, — не стал спорить Крайтис, наложил на наши ступни ускоряющее бег заклинание, и мы, со всех ног, устремились по следу предательницы.

Через некоторое время, с удивлением и досадой крикнула:

— Она тоже быстро передвигается!

— Ничего, у Светаниэль тоже есть с собой маячок, так что не потеряются! — прозвучало в ответ.

— Надеюсь, — буркнула я, — Если его раньше не обнаружат и не выкинут.

— Проклятье, они воспользовались телепортом! — вскоре негодующе воскликнул архимаг и резко остановился.

— Но ты же сможешь узнать, куда они поле… — с разбега клюнула я носом, и, уже приятно ощущая под собой тепло поваленного приятеля короля, закончила я фразу. — …тели?

Он сумел! Потом еще пару раз. И еще. И следующий десяток раз тоже.

Не особо разбираюсь в пространственной магии высокого уровня, однако поняла, что дело наше дрянь — мы безнадежно отстаем. Но все равно продолжаю без остатка сливать все запасы маны другу. Лишь бы тот не экономил силу, лишь бы по максимуму использовал свои умения.

— Если с сестрой что-нибудь случится, я себе никогда этого не прощу! И тебе, несправедливая Эвва тоже! — сердито пригрозила я покровительнице народа Светлого Леса.

— Цветаниэль, прекрати богохульствовать! — одернул меня Крайтис.

— А чего она?

— Верховная мать делает, все, что в ее силах, чтобы помочь нам! — возразил архимаг. — О-па! Сигнал с перстня твоей сестры остановился!

— И что?

— Это свидетельствует либо об окончании энергии у Погоды…

— Либо то, что она действительно нашла "жучка" и избавилась от него, либо задолбалась удирать и готовит нам бяку, — добавила я пару вариантов.

— Да, ловушка не исключена, поэтому следующие врата я специально создам с продленным временем закрытия.

— А за…

— А затем, чтобы ты не сразу прыгнула за мной, а через сотню ударов сердца. Поняла?

— Но если тебе понадобится…

— Никаких если! — отрезал Крайтис, — Волшебством ты мне не поможешь, по причине опустошенности, а фехтую я гораздо лучше тебя. И еще мне так будет спокойнее.

— Как скажешь, через сто, так через сто.

Полиморф второго поколения N22

Еле слышный хлопок возвестил о подтверждении моих опасений — Крайтис прибыл гораздо быстрее, чем мне думалось, я едва успел подготовиться.

Но почему архимаг так далеко открыл врата? Ошибся в расчетах координат? Нет, скорее всего, почувствовал подвох и осторожничает. Кстати, а хороший вопрос — почему советник осторожничает? Значит, знает, что мы перестали убегать? Значит, отслеживает наше перемещение не по телепортационным следам, а как-то иначе?

"Олух, маячок в одежде эльфийки! Ты попал в тот же капкан, что и первое поколение", — хлопнул я себя по лбу.

Ничего, не фатально. Главное, что я сообразил раздеть Светаниэль до того, как отправил ее в логово отца, а затем предусмотрительно отбежал на пару полетов стрелы от точки переброса. Теперь остаточная магия выветрится быстрее, чем Крайтис найдет то место.

— Светлана! — радостно крикнул его сиятельство, завидев меня, и остановился: — А где эта?

Тело юной эльфийки я скопировал безупречно. В одежду облачился тоже идентично оригиналу: брючки заправил в сапожки, а тунику выправил; свободный конец ремня торчит из тренчика на два пальца, а бляха как раз на уровне пупка; воротничок сзади — стоит, впереди — слегка отогнуты края; разномастные клипсы именно на тех ушках, на которых они и красовались у хозяйки; перстни согласно тем пальцам, на коих они раньше и находились, остальная бижутерия тоже на месте.

Зато были сомнения в подражании тембру голоса Светаниэль и правильности интонации, потому и напрягся. Нет, я отнюдь не упустил этот момент из виду, просто слышал лишь шепот девушки, ее визг, и как она разговаривает с одышкой после марш-броска. А в тронный зал Амалаэстиора я проник уже после того, как магичка дала свидетельские показания.

Не знаю с точностью до скольких месяцев, лет или веков, высшие маги определяют истинный возраст полиморфов, но вот отличать ложь от правды умеет даже средний волшебник. Поэтому я честно ответил:

— Она улетела! — подразумевая под "она" пленницу. А что? Советник же не уточнял в вопросе, личность "этой".

Крайтис все равно сканировал территорию. Правильно, пускай убедится, что мы — единственные остроухие на всю округу и расслабится. Ага, успокоился немного. Замечательно!

— Блин, у меня кинжал в брюхе, ходить тяжело, а подремонтироваться самостоятельно не получается, — жалобно простонал я, ввернув сразу три словечка из лексикона плененной мною полукровки. Распоротые наискось бок и живот — тоже не враньё — я сам это сотворил, ибо ничто так не притупляет бдительность, как переживание о ближних.

— Вот сволочь, не смог дальше нести, так добить хотел! — гневно отозвался в мой адрес милосердный архимаг. — Не двигайся, я сейчас.

— М-м-м. — кивнул я спешащему ко мне светлому.

— Сейчас будет больно, потерпи, — предупредил эльф, острожным рывком вытащил проникшее в меня лезвие и незамедлительно вбухал остатки своей магии в моё исцеление. — Готово!

— Крайтис, мне было так страшно! — со всхлипом кинулся я на шею спасителю, снова не солгав.

— Ну-ну, не плачь, девочка моя, — нежно обнял меня Крайтис и принялся успокаивать.

Подходящий момент, другого может и не быть!

Из широкого рукава туники выпорхнул нож, вонзился под левую лопатку архимагу, провернулся в судорожно задрожавшей плоти и застыл вместе с проколотым сердцем.

Цветаниэль

…девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять! — честно отсчитала я пульсирующие удары, прижимая подушечку большого пальца к запястью, и прыгнула в портал.

Крайтис, беспокоясь обо мне, не заботился о маскировке, чтобы я быстро отыскала его по примятой ступнями траве.

Вон он обнимается со Светкой! Значит все хорошо, мы победили!

— Ага, попались! — обрадованно завопила я издали и даже пошутила, сымитировав ревность: — Сестренка полегче, это — мое сиятельство!

Близняшка испуганно вздрогнула, и я догадалась, что не все так безоблачно, как показалось на первый взгляд. Ох, очень-преочень далеко не все в порядке!

В спине архимага торчит рукоять ножа, вокруг нее расплылось алое пятно, а сам Крайтис не дышит.

Сердце больно сжалось, опять я на мгновенье растерялась: как воскресить, ведь маны нет ни у меня, ни сестры? Но тут же быстро сообразила — родовая магия! Спасибо тебе, мать Эвва, за то, что наделила нас этим даром! Так сколько ему лет? Почти пятьсот! Душа любимого ещё не должна покинуть тело!

Не сводя с дорогого мужчины взгляда, я приготовилась произнести спасительные слова. Но чужие влажные от крови пальцы вцепились мне горло.

"О, нет — не чужие! Как же так, Свет? Остановись! Не-ет", — заорала я телепатически, так как иначе уже не могла.

Тогда я сама впилась ногтями в смыкающиеся на шее руки. Тщетно. Подчинившаяся чужой воле сестра (а сестра ли вообще?) терпела, рычала и сдавливала все сильнее и сильней.

"А это контрприём от удушающего захвата!" — вспомнила я, как брат обменивался борцовскими навыками с Теоларинэ.

"Неплохо! — оценила тогда Легенда и продемонстрировала Вотару свой вариант: — А я в подобных щекотливых случаях поступаю вот так".

В глазах уже темно, грудь разрывается от нехватки кислорода, громко бухает в висках, но я всё же попыталась скопировать какое-нибудь из тех движений. Увы, одно дело раз, да еще периферическим зрением, увидеть приём со стороны, и совсем другое уметь его правильно делать, отработав на тренировках до автоматизма тысячекратными повторениями…

Ло

Мой давний друг эльф и его лучший друг гном всю ночь бдели снаружи кареты, чтобы я с близким мне другом человеком спокойно спала внутри.

— А неплохой все-таки мужик этот Крайтис, да, Пенелопа? Вот бы его светлым эльфам в короли! — мечтательно произнес Улисс и принялся перечислять достоинства архимага: — Справедливый, вежливый, честный, заботливый, нас не тронул, Вильхэльма с Яшмавуром не наказал, даже наоборот, золота им отсыпал и охранную грамоту выписал. И на лошадей волшебство наложил, чтобы долго они без устали скакали. Зря ты тогда сбежать от него хотела.

— Кошель с деньгами нашим провожатым он дал, чтобы у тех меньше хлопот с доставкой нас в безопасное место было, — пояснила я, не особо разделяя радость парня. — А причина столь теплой опеки советника в том, что мы являемся особо ценными свидетелями! Но, с другой стороны, не понимаю, почему же он тогда с собой нас не забрал?

— Так и собирался! Но потом передумал, рассудив, что с твоим знакомым садовником у нас больше шансов выжить. За головой Крайтиса сейчас ведь идет страшная охота, — заявил Улисс.

— Хо! А откуда у тебя такая информация? — удивилась я.

— Не знаю, — растерянно пожал плечами ученик чародея. — Просто знаю.

— Так знаешь или не знаешь? — усмехнулась я.

— Ну, это дар предвидения вроде прошептал, — неуверенно пояснил собеседник.

— Однако ты сомневаешься? — недоверчиво прищурилась я.

— Сложно так сходу определить, — признался Улисс: — Иногда бывает, что сразу известно, что есть правда, но в большинстве случаев это выясняется не очень быстро.

— Ладно, не мучайся, пытаясь растолковать то, в чём сам еще не разобрался.

— Да, оставим это на потом. Сейчас просто поверь, что Крайтис с нами искренен, и ему на нас совершенно не начхать.

— Время покажет.

— А, кстати, Ло, чего ты такое с крыши тронного зала заметила, что остроухий министр так засуетился, после твоих показаний?

— Он взял с меня клятву, что пока буду хранить эту тайну, — уклонилась я от ответа.

— Что, даже мне нельзя ее открыть?

— Тем более тебе! — пошутила я, хотя насчет того, что обещала архимагу держать зык за зубами — не лгу.

— Ну, тогда и я тебе не скажу, что твой поцелуй прервал мой вещий сон, — насупился Улисс.

— Да ты что?! Ой, прости, не знала. И что же теперь делать? — наигранно ужаснулась я, так как, все еще не воспринимала всерьез способности мальчишки. Вот его мудрый учитель — другое дело, он давным-давно зарекомендовал себя, как великий провидец. — Всё! Обещаю больше никогда не касаться губами дрыхнущего тебя.

— Нет! Ничего страшного, целуй, — все еще слегка обиженно позволил Улисс.

— Хорошо, — тут же воспользовалась я моментом. — А о чём еще ты мне не расскажешь?

— Что успел помочь мастеру Остраду придумать стих.

— Какой ещё стих?

— Пророческий! И не стих даже, а песнь! — гордо вздернул нос парень. — Учитель долго не мог найти рифму, потому что слов у него недостаточно было. Тогда я предложил объединить его слова с моими, и у нас все получилось!

— И что же вы там насочиняли?

Тут Улисс вспомнил, что обещал помалкивать:

— Не скажу.

— Старик тоже велел хранить это в секрете? — предположила я.

— Вовсе нет.

— Тогда продолжай.

— Не-а, — с усмешкой покачал головой Улисс.

— Интриган! — ущипнула я собеседника.

— Еще какой! — согласился нахал.

— Все равно скажешь! — на этот раз я пощекотала юноше ребра. Но тот либо не боялся щекотки, либо стерпел.

— Нет.

— Как миленький признаешься!

— Ха, с чего это ты это взяла?

— А с того. Есть способ расколоть тебя!

— Какой? — изумленно приподнял бровь Улисс.

— Вот такой, — обвила я руками шею парня, одарил его длинным жарким поцелуем и выдвинула ультиматум: — Колись, если хочешь продолжения!

И парниша отчеканил:

— Мы с помолодевшим чародеем Острадом, превратились в менестрелей и очутились в совершенно другом мире. Провидец уже и во сне не был слеп. Все люди в том сказочном месте носят странные одеяния и прически — наподобие орочьих, только еще смешней, имеют бело-розовую кожу — как у светлых эльфов, сами мастерят удивительные штуки — как гномы, и очень любят пещеры — как дроу. Даже если город на поверхности, то все равно, на противоположную сторону улицы местные жители переходят под землей. В одной из таких нор мы пели песню.

Учитель щипал шестиструнную мандолину с необычным по форме корпусом — как у виолончели. Мой инструмент тоже напоминал виолу, только крохотную. Играть на ней необходимо упирая не в пол, а в подбородок, и извлекаемые звуки получаются гораздо выше, но все равно приятно ласкают слух…

Теоларинэ

— Да уж, ситуация, — после моего пересказа первым заговорил Ролтрилтар.

— Даже не знаю, что и подумать, — подала голос и Ёль.

Базирог угрюмо промолчал.

В отличие от Вотара, я не умею читать мысли гномов, зато слишком хорошо знаю этого коротышку, чтобы понять, что его беспокоят не только события на Пангее. Поэтому, не откладывая дело в дальнюю галерею шахты, спросила прямо, правда, обращаясь сразу ко всем:

— Признавайтесь! Что тут стряслось в мое отсутствие?

Коротышка скользнул взглядом по светлым, но те лишь крепче сжали губы.

— Ну?! Я жду! — стала проявлять я нетерпение.

— Тетя Теоларинэ, вы только не ругайтесь, но я, не посоветовавшись ни с кем, позволил себе некую вольность, — виновато промямлил рыжебородый низкорослик, ковыряя носком половик.

— Та-ак, дальше! — потребовала я.

— Дело в том, что я больше не в силах лгать Миле… Одно дело обманывать Полину, говоря, что мы вынуждены были взять Барсика в деревню, и, как только соберемся, ближайшим рейсом привезем его в город… А с Людочкой не могу так… Мы скучаем друг по другу… Достаточно мучить и себя, и ее… Срок придуманной командировки итак продлился больше чем вдвое… В общем, не выдержал, позвонил, сказал адрес… Завтра она приезжает сюда, и я ей во всем признаюсь… О нашем мире… Если ее чувство так же сильно, как и мое — она поверит, пойдет за мной… А если любит, но испугается, не захочет круто изменять жизнь, тогда пойму и сам останусь на Земле, — сбивчиво объяснил малыш. Затем перевел дух, и сумрачно добавил: — А если не поверит, или примет всех нас за сумасшедших, Ёлифрэль сотрет ей память за последние сутки, она это умеет. А я скажу, что все кончено и попрошу забыть меня навсегда.

— Тьфу ты, напугал! Думала, что серьезное случилось, — воздала я руки к небу. — Ну, воля твоя, раз решил — рассказывай. Только учти, заставить поверить — полдела. Посвятив Милу в тайну, ты подвергнешь ее дополнительной опасности. Причем угроза может таиться как на Пангее, так и здесь. Подойди к этому вопросу очень серьезно. Не приведи боги, чему трагическому с твоей женщиной случиться, ты уже никогда себе этого не простишь.

— Да-да, конечно же, понимаю всю ответственность! Я уберегу! Целиком и полностью готов взять на себя ее защиту!

— Хорошо. А если что, наша семья всегда придет к вам на помощь, — улыбнулась я и подмигнула двум молчаливым эльфам: — Так же, Тарасовы?

— Конечно, — сухо произнес Рол, устремив на меня строгий черноглазый взгляд. — Но это еще не все, о чем мы хотим тебе сообщить, Теоларинэ.

— Ну, так сообщайте.

— Мы с Ёлифрэль — не родные мама и папа Вотара…

Последовавшая далее из уст светлой и темного информация принципиально ничего в наших отношениях не меняла, так как сейчас мое мировоззрение кардинально изменилось. А вот поведай они эту историю чуть раньше — парочке бы несдобровать.

Условились, что Сергею и близняшкам, они сами все расскажут в спокойной обстановке, когда те вернутся.

Излишняя взволнованность Ёль не позволила ей опять погрузить меня в спячку. Самостоятельно уснуть у меня тоже не получалось. Тогда решили, сначала ненадолго заглянуть к соседям — обещали ведь, и время тем более подошло, а потом попытаться снова переправить меня на Пангею.

Катерина Петровна, Алексей Алексеевич и сын их Сергей Алексеевич отбыли в гости. Базирог, как и прежде остался дома "на хозяйстве".

Помимо нас троих отужинать к Григорию пришли Соколовы, еще несколько наших (то бишь, Вотаровых и Витькиных) одноклассников. Эти друзья не попали на утреннюю телесъемку, по причине не осведомленности или занятости на работе.

Нюрка Щербак притащила узкоглазую Юльку и еще одну девчонку, жившую на улицу ниже, с которой мы (то есть Сергей и сверстники) в детстве всей гурьбой частенько бегали на пасеку к деду Пантелею. Баба Зина, сославшись на легкое недомогание, не явилась.

Короткая официальная часть продлилась три тоста. Потом более взрослое поколение постепенно перекочевало из-за общего стола на кухню и общалось там. А молодые остались развлекаться в зале.

Естественно, без надзора старших кое-кто допился алкоголя то тошноты. Почему-то этим кто-то, оказалась китаянка, и поплохело ей во время медленного "белого" танца со мной.

— Сереж, выведи ее на улицу покурить — пусть свежим воздухом подышит, — посоветовала, переживая за подругу Анька, и тут же хохотнула, растолковывая остальным: — С ней такое уже случалось в общаге. Все-таки слабая нация — никак не привыкнет к нашему самогону. Ничего, пять минут на морозе и оклемается.

И равнодушно отвернулась! Окружающие понимающе поцокали, и тоже продолжили веселиться, как ни в чем не бывало.

А я, недоумевая, как можно дышать свежим воздухом, но при этом курить, потащила спотыкающуюся жертву обстоятельств на крыльцо.

Рвотные рефлексы у девушки поутихли, но возвращаться в дом пока было рановато. Ю Ли повисла у меня на плече, разразившись громкой икотой. А я, стараясь не сильно показывать, как мне "приятно" вдыхать исходящее от собеседницы амбре, снова попыталась прозондировать ее голову на наличие тайн. И снова мои старания не смогли преодолеть высоту барьеров, что ограждали доступ к мозгу этой человечки.

Иногда такое случается — в те редкие моменты, когда счастливое чадо, получает в дар от матушки-природы мощную психическую защиту. Как правило, с подобными индивидуумами приятно, интересно и одновременно опасно общаться: у них не пойми что на уме, их мысли крайне сложно запутать, логика их почти всегда безупречна, поступки рассудительны, а еще невероятно трудно поколебать их бесстрашие. Однако в данный момент, и конкретно с этой "баловницей судьбы" желания иметь какое-либо дело не возникало. Поэтому я с надеждой спросила:

— Может уже пойдем в тепло?

— У-у, — скривила носик Анькина одногруппница и умоляюще посмотрела на меня мутными глазами. — Рас-с-сскажи лучшшш что-нибудь, п-жал-ста.

— Например? — продемонстрировала я недовольную гримасу.

— О слете толк-токл-унистов, в Шести… ха, не-е в Пяти-холм-м-мо-горске. Я тож-же хочу поуч-ча-вс-вт-вт-вс-а-ать.

Р-р-р, опять она об этом! Что за нездоровое влечение? Эх, как жаль, что я не в силах взглянуть на тараканов, что ползают в её черепной коробочке. Нужно снова подключить к этому делу Ёлифрэль, которая в прошлый раз была более удачливой, хотя тоже не особо много тайн раскопала в голове азиатки. Ох, неспроста все эти намёки. Нутром чую, назревает что-то урожайное! И недомогание Ли — не более чем, удобный повод остаться со мной наедине.

— Боюсь, вынужден буду тебя расстроить, но ничего не выйдет. Группы давно сформированы, согласно заранее поданным заявкам. Я же уже объяснял. Организаторы не пропустят лишних участников.

— А если предложить эльфам, гномам, или кто там у вас диктует правила, очень выгодную сделку, от которой им весьма сложно будет отказаться? Тогда можно рассчитывать на снисхождение и ввод в игру дополнительного члена? — ни исковеркав ни единого слова и ни разу не заикнувшись произнесла Ю длинную двусмысленную фразу.

— На взятку намекаешь? Или, например, дашь пару истребителей, чтобы легче было сражаться с драконами? — отчаянно попробовала я перевести разговор в шутку, "не обращая" внимания на отсутствие акцента у кристально трезвой собеседницы.

Ли отреагировала на мой ответ серьезно. Она окончательно перестала прикидываться пьяной дурой, преобразившись в умную деловую леди, и заверила:

— Если нужно и эскадрилью дадим! В то время, когда одни видят в вашей компании угрозу и собираются обезвредить, а другие с помощью шантажа намереваются вынудить работать на них, дружба с нами сулит вам честное партнерство.

Вот это да! Какой щедрый нынче выдался на признания денёк!

— Нам уже многое известно, поэтому предлагаю сбросить маски и поговорить откровенно, — продолжила особа, выдающая себя за студентку. Следующую фразу она, без сомнения приготовила заранее, и потому произнесла, особо смакуя слова, с ярко выраженной уверенностью, что сейчас произведет феерический эффект: — Под выражением "ваша компания" я понимаю отнюдь не ребят-толкинистов, а истинных представителей другого мира. Удивлена?

"Не то слово!" — подумала я, но продолжила изображать глухонемого тугодума.

Невзирая на спрятанные мысли, эта штучка не блефует. И дело даже не в том, что при обращении ко мне она использовала глагол женского рода! Помимо телепатии, существует масса косвенных симптомов, определяющих долю искренности в словах говорящего. И то, о чем сигнализирует большинство из них, мне совсем-совсем не нравится.

— Нет, Юль, не высокооктановое пойло виновато в твоих муках, эт ты грибами галюценогенными траванулась, — сочувствующе оглядела я раскрывшуюся шпионку и попятилась в дом. — Пойду, совершу акт милосердия — предупрежу остальных, чтобы те, кто не желает мультики смотреть, на салат из шампиньонов не налегали, а то там, кажись, мухоморы попадаются.

Да, неубедительно съехала с темы, но не признаваться же?

— Понимаю: нужно обдумать и посоветоваться, — бросила вслед, по-своему воспринявшая мой ответ, гражданка Соединенных Штатов китайского производства. — Телефон мне твой известен, утром позвоню — обсудим время и место дальнейших переговоров. В девять, о'кей?

Я промолчала...

1

Здесь и далее стихи автора.

2

Фраза немного изменена и сокращена цензурной совестью автора.


на главную | моя полка | | Серая эльфийка. Трилогия |     цвет текста   цвет фона   размер шрифта   сохранить книгу

Текст книги загружен, загружаются изображения
Всего проголосовало: 60
Средний рейтинг 4.7 из 5



Оцените эту книгу