Книга: Империя для дракона



Империя для дракона


Пролог

   В одном из подземных бункеров под академическим парком Малика Лизард, Королева Зардии и единственный в этом мире дракон, со всем возможным вниманием изучала карту все еще не начавшихся боевых действий. Хотя можно ли так говорить, если от противника отделяет лишь защитный барьер? И стоит тому нарушиться...

   Думать о плохом Лике не хотелось. Но, как не думать, если последние пять лет прошли в бесконечном ожидании начала войны?

   Спирос появился на пороге привычной неслышной тенью. Но Королева все равно почувствовала, как и всегда, когда ее уединение нарушал именно он. Оторвав взгляд от испещренной значками карты, она тепло улыбнулась мужу.

   - Куро вернулся, - бросил он, приближаясь. Белые одежды почти сияли на фоне общей серости стен подземной залы. Почему-то именно здесь, в тайном бункере первых драконов, он смотрелся удивительно уместно - и не скажешь, что вампир. Хотя какой он вампир? Князь - еще может быть, но сравнивать Белого Демона с обычными низшими было бы глупо. - Говорит, что Нилам готов пойти в наступление. Как мы и думали, все это время он собирался с силами. Все ближайшие светлые княжества либо присоединились к нему полностью, либо откупились весьма солидными армиями. На сегодняшний день во врагах у нас оказалась целая Империя.

   - Глупость. Они не смогут преодолеть барьер.

   - Но они могут ударить в другое место, - мягко напомнил ее супруг.

   - Лес не пустит. Хаммис обещал.

   - Лес задержит, - поправил ее Спирос. - Но рано или поздно даже друидская магия иссякнет.

   - Отцу не нужны другие земли - ему нужна Зардия. А так же я и Венец. Вряд ли он станет тратить силы и ресурсы на завоевание никому не нужных пустых приграничных селений. Тем более давно эвакуированных.

   - Не все захотели уйти, - все тем же мягким тоном напомнил Спир. Он всегда говорил так, когда был хоть в чем-то не согласен, предпочитая легко подталкивать супругу в верном направлении, а не давить опытом прожитых лет.

   - Спир, - Лика раздраженно заглянула в серебристые глаза мужа, - чего ты от меня хочешь? Барьер ограничивается Зардианскими горами и растянуть я его не могу! Что же касается защиты темных земель... я думаю об этом. Но даже я не смогу находиться везде одновременно и дядя это очень быстро поймет. Один дракон - не сила, а досадная помеха.

   - А Ника?

   - Ничего. Абсолютно. С ее совершеннолетия уже три месяца прошло, но она по-прежнему не обращалась. Наша кровь в ней не проснулась и, видимо, уже не проснется. А настаивать на обращении кого-то еще... Это жестоко. Старые зарды уже слишком привязаны к своим дайкаям, а молодые никогда не пойдут на убийство доверившегося им существа.

   - И что ты предлагаешь? - хмуро спросил Спирос. Больше всего в этом мире он ненавидел ощущать себя беспомощным.

   - Ждать. Нам остается лишь ждать и молиться, чтобы Арт сумел хоть что-то раскопать в старых хрониках, - негромко произнесла Лика, спиной прижимаясь к груди своего мужчины. Думала ли она пять лет назад, когда ввязывалась во все это, что ее эгоизм обернется войной? Нет. Она всего лишь хотела самостоятельно выбирать свою судьбу. И из-за того отчаянного желания их бедный мир снова лихорадит. Но она не жалела. Ведь не сбеги она тогда из дома, не познакомилась бы со всеми и не встретила Спира - вместо этого сидела бы на троне Нилама и подчинялась воле дяди, как ее отец сейчас. И спала бы темная кровь в ее жилах, а далекие и странные зарды, известные ей тогда лишь по сказкам и скупым дневникам бабки, постепенно вымирали бы без своей Королевы...

   - Жалеешь? - носом зарывшись в светлые, с отчетливым голубым отливом волосы супруги, поинтересовался Спир. Почему-то ему всегда удавалось ее читать. Хотя кто их вампиров знает?..

   - Нисколько. Уж лучше так, чем иначе, - негромко произнесла она и прикрыла глаза. Спать хотелось неимоверно, но пока это являлось непозволительной роскошью.


Часть 1. Побег с последствиями

Глава 1. Семейный вид спорта

   Ника

   Я собирала вещи. Как однажды выразилась моя любимая сестренка, побег - наш семейный вид спорта. Причем сбегаем мы от всего, от чего позволительно и не очень. Лично я сбегала от удушливой опеки. Да и зачем мне здесь задерживаться? Драконом я не стала и уже не стану, а видеть, с каким сочувствием смотрит на меня Лика, я не могу. Подумаешь, крылья не выросли! Разве это теперь повод для жалости?! Я человек, а не глупая ящерица! А еще маг и целитель - разве этого мало?!

   Хотя магом я официально все же пока не являюсь. До выпуска из Академии еще полтора месяца, но дожидаться диплома я все же не стану. Да и кому он нужен? Тем более знания-то у меня есть! Похожу по темным землям, может, в светлые загляну... в общем, работу себе целитель всегда найдет, особенно, если эти слухи о надвигающейся войне имеют под собой хоть какое-то основание.

   Я как раз заканчивала поковать походный мешок, когда в дверь постучали. Я, поспешно затолкав мешок под кровать, крикнула:

   - Входите.

   К моему удивлению вместо надоедливого Кирана в комнату заглянула Алекса, причем не одна, а в обществе своего куратора. К сожалению, Лир целиком и полностью принадлежал моей сестре. И, если Алая еще могла промолчать, то ее спутник, если заметит следы сборов, сдаст меня с потрохами.

   - Приветик, Ник. Что ты такая хмурая? - прыгнув на мою кровать и развалившись на ней со всеми удобствами, поинтересовалась моя подруга. Яркие насыщенно-красные волосы разметались по бежевому покрывалу. Я постаралась выдавить из себя улыбку, чтобы ее успокоить, но не вышло. Впрочем, оно и не удивительно - вампиры, особенно князья, чувствуют эмоции. А Алекса была именно княгиней, причем не абы какой, а одной из трех хранителей своего народа - Алой Ведьмой.

   - Жизнь такая, - попыталась уйти от темы я. Вот только ни Алексу, ни Лира подобный ответ не устроил. Но если зард просто чуть поморщился, то княгиня молчать не умела в принципе.

   - А что у принцесс нынче жизнь стала такой тяжелой?

   - Не знаю, как у остальных принцесс - мы с ними не знакомы, а вот у меня она с самого первого дня была не сахар, - хмуро откликнулась я. Вдаваться в подробности своей жизни при ниламском дворе я не собиралась. А здесь, в Зардии, я была всего лишь сестрой Королевы, а не принцессой. Нет здесь такого. Я всего лишь женщина, хранящая кровь древнего и славного рода в своих жилах - только и всего.

   Лир нахмурился еще сильнее. В отличие от Алексы, никогда не обращающей внимания на чужие чувства, он всегда всматривался в людей чуть глубже... целитель душ, мать его! Магией в ее изначальном смысле не обладает, но вот чувствует колебания чего-то более тонкого, чисто драконьего... И пусть он еще не расправил крылья, но он как-то изловчился обходить все навязанные предками оковы и интуитивно использовать нечто из запредельного наследия крылатых властителей небес.

   - Ник, что ты задумала? - этот вопрос, прозвучавший за последние пару месяцев уже, должно быть, в тысячный раз, он задал так, словно его абсолютно не интересовал ответ. Этакое соблюдение ритуала, когда спросить необходимо, но не для себя лично, а для порядка. Почти так же и с теми же интонациями я слышала этот вопрос и раньше. Правда, не от него. Обычно именно так задает его Киран, моя личная нянька, приставленная сестрицей вот уже лет пять как. Если учесть, что Кир некромант и еще та заноза... в общем, странно, что мы друг друга не переубивали за это время.

   - Ничего серьезного, разве что конец света... но кто мне его позволит устроить-то? - натянуто улыбнувшись, попыталась отшутиться я. Не вышло.

   - Я серьезно, Ника. Я же чувствую, что что-то не так, - все с той же непробиваемой уверенностью произнес зард. Теперь его настроение передалось и Алексе. Алая на мгновение нахмурилась, обвела внимательным взглядом мою комнату и внезапно произнесла:

   - Ну и куда ты собралась? - спросила она секундой спустя.

   - С чего ты взяла? - не придумав ничего лучше, я ответила вопросом на вопрос.

   - С того, что твои вещи лежат не на своих местах, нет вещевого мешка и походного комплекта. Дорогая, я вампир и ведьма, у меня абсолютная память и меня ты точно не надуришь. Выкладывай, куда намылилась!

   - Лекс, ты уверена? - мигом насторожился Лир.

   Проклятье! Все шло вкривь и вкось! А ведь только-только забрезжила свобода на горизонте...

   - Более чем, Лир. Я в этой комнате через день бываю и могу точно сказать, что и как лежит в обычное время. Сейчас не хватает именно тех предметов, что могли бы пригодиться в дальней дороге...

   Зард на это лишь кивнул. Они вообще давно понимали друг друга с полуслова. К сожалению, я ничем подобным похвастаться не могла. Алекса между тем продолжила допытываться:

   - Напоминаю, Ник, я задала тебе вопрос: куда ты собралась?

   - Погулять, - зло буркнула я, надеясь, что от меня отстанут. Не тут-то было! Все-таки вампиры самые настырные существа по эту сторону реальности! Хуже них разве что некроманты, но последних, слава всем богам, осталось не так уж и много.

   - Мы серьезно, Ник. Не пытайся сделать из нас идиотов. Пока мы говорим с тобой, но если ты продолжишь в том же духе, то через полчаса здесь будет твоя сестра. И я не думаю, что она оценит эту твою выходку, - твердо сказала Алая.

   - Как будто от того, что я вам отвечу, что-либо изменится! - вспылила я. Нашлись няньки! Или они думают, что мне Кирана мало? Его душащая меня опека и эти его бесконечные "я знаю как лучше" уже достали меня! Если и эти двое поступят так же - прокляну! Вот, честное слово, возьму и прокляну!

   - Изменится, - терпеливо и спокойно, словно разъясняя прописную истину капризному ребенку, произнесла Алекса. - Возможно, если ты сумеешь обосновать свою точку зрения, я займу твою сторону.

   - Ты - может быть, - согласилась я, - но не он.

   Княгиня недоуменно посмотрела на Лира. Тот ответил ей небрежным пожатием плеч. Судя по всему, его наш спор волновал мало. Ну-ну. А то я не знаю, кто первым побежит все докладывать моей сестренке? Уж зарды, которые свою Королеву боготворят и превозносят, точно никогда не решатся хоть в чем-то ослушаться ее воли.

   - Лир?

   - Я, как и ты, буду исходить из обстоятельств. Сложно принимать какие-либо решения, не будучи посвященным в суть дела, - наконец произнес парень. Я недоверчиво уставилась на это сероглазое чудо. Неужто надеется, что сможет что-то утаить от Лики? Она же знает ровно столько же, сколько знают эти искусственные дракончики, порхающие вокруг!

   - Твоя дайкая. Что известно одной - известно всем, - хмуро напомнила я.

   - Это не проблема. Я могу на время закрыться от Янки, если это необходимо.

   - Необходимо, - твердо произнесла я и, лишь дождавшись кивка, зарда продолжила: - Я больше не могу здесь. Вы ведь в курсе, что я еще пару месяцев назад должна была вступить в наследие? - Алекса неопределенно пожала плечами, а вот ее куратор утвердительно склонил голову. - Ничего не произошло. Совсем. Я не дракон. Я не такая, как Лика. Но это место, его искусственность, эта его напускная идеальность, давят на меня со всех сторон. Поймите, я действительно больше не могу здесь находиться! Но Лика уперлась рогом - и ни в какую! И ведь не докажешь ей, что мне уже семнадцать! Я взрослая! Я вполне смогу и сама о себе позаботиться, тем более с такими-то знаниями!

   Я замолчала, больше сказать мне было нечего. Все остальные причины были куда более мелкими и вряд ли их бы приняли во внимание, но вот почти физическую непереносимость здешней атмосферы... из этого кое-что могло бы и выйти.

   - Хорошо, - Лир произнес это в тот момент, когда я уже перестала надеться на что-либо вообще. - Я понимаю, что тебя отсюда гонит. Как и согласен, что при такой наследственности тебе лучше находиться за пределами нашего государства. Но, что ты собиралась делать? Как покинуть страну? До ближайшего прохода в горах двое суток верхом! А если учесть, что лошадей у нас раз, два и обчелся, то это время увеличивается еще в два, а то и в три раза.

   - Дирижабль... - начала было я, но Лир лишь насмешливо посмотрел на меня:

   - Глупость. Этот вид транспорта контролируется напрямую Королевой. Ник, давно пора понять, что у всей нашей техники есть одно общее сердце.

   - Арда, - понимающе произнесла я, бледнея. Кажется, я только сейчас до конца оказалась, в каком положении находилась все это время. Арда - всего лишь выбранное мой когда-то имя... И не скажешь, что за ним скрывается искусственный интеллект, оставленный первыми драконами в качестве няньки для их утративших крылья потомков.

   - Именно. Если ты не хочешь, чтобы Лика знала о твоих перемещениях, то нужно использовать что-то другое. То, что от нашей Королевы не зависит.

   - Например? - мигом заинтересовавшись, я чуть подалась вперед. Ведь он бы не стал говорить нечто подобное, если бы у него не было припасено варианта про запас, верно?

   - Я бы настаивал все же на верховой прогулке, но в нашей стране всадники привлекают слишком много внимания.

   - Но что тогда остается? Должен же быть хоть какой-то способ!

   - Он есть, - кивнул Лир. - Но только в том случае, если мы пойдем с тобой. Алекса может провести нас по тайным вампирьим тропам. Это будет и быстрее и верней, ибо такое перемещение отследить на порядок сложнее.

   В первый миг я даже опешила от подобного предложения... я, конечно, многое могла ожидать, но чтоб такое...

   Я беспомощно посмотрела на Алексу, надеясь, что хоть та вразумит своего куратора и объяснит ему, что подобное невозможно. Вот только моя однокурсница, напротив, весьма загорелась этой идеей. Кажется, Алую местное спокойное болото достало еще сильнее, чем меня.

   - Разумеется, это лучший выход! - подскочив с моей кровати, воскликнула княгиня. - Мало того, что Ника избавится от давления драконьего наследия, то еще и одна не останется! Лир, ты прелесть! Пошли собираться, - и она потянула за рукав своего куратора по направлению к дверям. - Ник, мы мигом!

   - Стоп! - резко произнесла я, пытаясь охладить пыл излишне возбужденной подруги. - Ты забыла, что у Лира есть дайкая. Если он будет с нами, то Лика нас обнаружит в тот же миг, как подумает об этом.

   - Я решу этот вопрос, - внезапно сказал зард. Я недоуменно глянула на него. Неужели он?.. - Нет. Убивать Янку я не стану, но вот существенно ослабить нашу с ней связь я могу - я уже давно работаю над этим, просто повода проверить свои расчеты не было.

   - Но...

   - Не волнуйся, я уверен, что все получится. Эту идею даже Арда поддерживает, считая это одним из наиболее перспективных направлений исследований. Возможно, именно этот мой опыт ляжет в основу последующего возвращения нашей расы к истокам.

   - Ладно, сдаюсь, - тяжело вздохнула я. - Даю вам час времени. Если не уложитесь - уйду одна.

   - Не волнуйся, - просияла Алекса, - мы быстро. Ты пока заканчивай здесь, а я сейчас соберу вещи и подготовлю площадку для переноса. Лир, на тебе твоя дайкая и припасы! И не задерживайся там, - буквально фантанируя энтузиазмом, Алая вытолкала из моей комнаты своего куратора и, подмигнув мне напоследок, выскользнула следом.

   Ровно через час мы покинули Зардию. В тот миг я еще не знала, к чему меня приведет подобная выходка, но с упорством рвалась вперед. Наверно, это и правда - семейное.



Глава 2. Сбежавшая принцесса

   Стояла глубокая ночь, когда Киран, некромант, занимающий третий трон в Совете Темных, все-таки осознал одну простую истину: его подопечной нигде не было. Абсолютно. Он уже по пятому разу обходил все любимые места этой взбалмошной девицы, но - безрезультатно.

   Монику Эйрас никто не видел, не слышал, и вообще создавалось такое впечатление, что этой особы как бы и не существовало в природе. Решив не паниковать раньше времени, Кир отправился на поиски единственной подруги своего личного наказания - к Алексе. Вот только и в комнате юной княгини алого клана было так же пусто. Теперь уже он взволновался не на шутку. Он слишком хорошо знал Нику, а потому весьма отчетливо представлял, во что эта с виду маленькая и хрупкая девчонка может втянуть своих близких! Одно похищение Сапфирового венца чего стоило! А ведь он мало того, что являлся символом королевской власти Нилама, так еще и артефактом был не из самых слабых... В общем, предчувствие у некроманта было весьма скверным.

   Но прежде чем ставить на уши всю Академию, он решил проверить последнее место... заодно и выяснить кое-что о пропавших можно было почти из первых уст...


   В комнатах, принадлежавших королевской чете, несмотря на поздний час все еще горел свет. Впрочем, как и всегда в последнее время - они все недосыпали, пытаясь наскоро залатать последние дыры в обороне темных земель. Выходило из рук вон плохо, но оно и не удивительно после двух-то столетий под пятой у светлых!



   Взвинченный отсутствием подопечной, Киран ворвался в гостиную без стука. Впрочем, некромант и в обычные дни не очень жаловал этикет, а потому к подобному его поведению все давно были привычны. Присутствующие тоже не сильно удивились столь внезапному вторжению, разве что мрачный темноволосый вампир, стоявший в самом темном углу комнаты, чуть удивленно вздернул брови... Кир отметил это краем сознания, да тут же и забыл о позднем посетителе Королевы.

   - Лик, у меня тут небольшая проблемка возникла, не поможешь? - вложив в улыбку все доступное ему очарование, первым же делом поинтересовался некромант.

   Королева смерила его недоуменным взглядом. Обычно весьма элегантный и аккуратно одетый Киран сам на себя не походил - уж слишком загнанный вид он имел: мягкие светлые волосы были спутаны и торчали во все стороны, на скулах проявился нервный румянец, а большие синие глаза мальчишки сейчас смотрели твердо и зло, без тени привычной наивности и легкой насмешки.

   - Что-то случилось? - так же отметив про себя нетипичный вид старого приятеля, поинтересовался Спирос.

   - Случилось. У меня воспитанница пропала. Причем не одна, а с компанией. Я уже сто раз все возможные места обежал, а без толку. Может, вы сможете мне кое-что прояснить, - решительно отложив до лучших времен излюбленную линию поведения, Кир посмотрел на Королеву предельно серьезно.

   Лика сразу же вычленила из речи друга главное, а потому не на шутку встревожилась:

   - Ника? Пропала? Это точно?

   - Ну, там, где она обычно бывает, ее нет. Впрочем, так же нет и ее закадычной подружки. В общем, Спир, ты же можешь определить, где сейчас находится эта ваша княгиня?

   - Алекса? - сразу же уточнил его собеседник.

   - Она, она, - подтвердил некромант.

   - Могу, но проще и быстрее будет узнать у Арды, где засели эти две красавицы. Лик? - Спирос перевел взгляд на супругу. Разумеется, та не стала даром терять время и уже вовсю общалась с "наследием" первых драконов.

   - Их тут нет, - заметно побледнев, произнесла Королева, беспомощно переводя взгляд с одного мужчины на другого. - Арда уверяет, что их уже пару часов, как нет в зоне ее обнаружения...

   - И она молчала? - Киран недовольно сверкнул глазами. Он всегда воспринимал свои обязанности со всей доступной ему серьезностью, а младшую принцессу Нилама он совершенно искренне считал своей главной и основной обязанностью.

   - Кир, даже Арда не всемогуща. Ты представляешь, сколько она отслеживает потоков? В долине только зардов свыше миллиона! А если вспомнить, что сейчас на ней еще и контроль за границей висит!.. - Лика механически встала на защиту своей помощницы, на мгновение даже забыв о главной причине этой беседы. Правда, уже в следующий же миг она вспомнила о Нике и обо всем происходящем за пределами магических зардианских границ, а потому стала заметно бледнее, хотя Кир считал, что дальше было уже некуда.

   - Ладно, понял. Спир? Ты-то хоть отследить перемещения второй девицы можешь? - недовольно нахмурив брови, Киран перевел взгляд на князя. Тот лишь неопределенно пожал плечами:

   - Попробую. Но, во-первых, не факт, что они вместе. А во-вторых, Алая могла закрыться от меня. Дайте мне пару минут, попробую найти этих беглянок, - бросил он и закрыл глаза, погружаясь все дальше в себя. Вокруг облаченной в белое фигуры привычно заклубился темный туман - не то аура, не то так и не проявившиеся до конца крылья.

   Киран, заметив столь откровенную связь с изнанкой мира, невольно поморщился. Ему, обладающему наследием некромантов, было неприятно видеть столь откровенный вызов смерти. К счастью, подобным искажением в энергетической структуре страдало лишь три вампира, так называемые "хранители семей". Впрочем, люди в свое время прозвали их куда проще и точнее - демоны.

   Наконец, спустя несколько бесконечно долгих минут, Спирос открыл глаза, на самом дне которых все еще проглядывала серебром пугающая бездна.

   - Ничего, - качнул головой вампир, - Алекса закрылась. Единственное, что я смог определить - это направление их движения. Сейчас они где-то на западе, в светлых землях. Но пока у них все хорошо, - упреждая следующий вопрос, заверил он супругу.

   - Ясно. Мне тут Арда шепнула, что с двумя нашими беглянками исчез так же и Лир. Причем, об этом она узнала всего пару минут назад от его дайкаи. Этот мальчишка каким-то чудом умудрился не то порвать, не то существенно притупить связь со своим дракончиком, и та теперь нам совершенно бесполезна. По крайней мере, в плане поисков.

   После этих слов повисла напряженная тишина. Каждый думал о своем, но все понимали, что при всей своей удаче долго Ника от армии светлых скрываться не сможет. А те, поймав кого-то на самой границе, вряд ли будут долго разбираться, тем более при столь явной темной внешности нарушителей. Конечно, за два века мира появились на свет и темноволосые смески, но вряд ли им сейчас жилось лучше, чем чистокровной "нечисти". А если вспомнить, что Ника не одна, а в обществе княгини и зарда... их шансы оказаться в очистительном пламени сразу же по обнаружении возрастали до небывалых высот.

   Спирос, осознав, что еще немного и Лика поддастся эмоциям и сорвется, наплевав на все и вся, тяжело вздохнул и попытался вразумить супругу:

   - Не волнуйся ты так за них. Ника уже достаточно взрослая девочка, чтобы не попасть в беду. Ты же сама в этом возрасте сбежала из дома, а она куда более приспособлена к этому миру, чем ты.

   - Когда я покидала Нилам, о войне и речи не шло, - хмуро напомнила Королева.

   - Лик, за тобой пустили по следу обученных людей, причем не только солдат, но и церковников. И те искали именно тебя...

   - Спир, я полностью вступивший в наследие хамелеон! А она - еще ребенок! По сути своей - дитя неразумное! - запальчиво возразила Лика, начиная нервно мерить комнату шагами. Несколько секунд Киран наблюдал за перемещающейся из угла в угол зардией, но потом все-таки озвучил собственные сомнения:

   - Спир, здесь я согласен с Королевой. Ника не приспособлена к жизни в том мире. Абсолютно. Навыков у нее, конечно, много, но она просто не сумеет их разумно применить в реальном мире. У нее просто нет подобного опыта. При первой же неприятности, она позабудет обо всем, что знает и поддастся панике. Поверь, я знаю, о чем говорю.

   - Ну, она же ушла не одна, а в обществе Алой и Лирикая, - напомнил он, надеясь хоть так успокоить супругу. Спирос слишком хорошо знал, на что Лика способна ради родных... И почему только эта девчонка решилась на такую глупость?! Да еще и в этот момент! Как будто других вариантов разрешить эту ситуацию не было!

   - Вот теперь уже и я боюсь, - произнес до этого молчавший вампир из черного клана. В какой-то момент Кир даже забыл о его присутствии, настолько незаметным он казался в ночных тенях. Все собравшиеся сразу же повернулись к нему. Тот же сделал шаг вперед, выходя на более освещенную площадку.

   Киран с интересом посмотрел на него. Вампир с каждым мигом интересовал его все больше. Во-первых, он оказался куда старше, чем казался, - ему было около трех-четырех столетий, как на глаз определил некромант. Во-вторых, он оказался князем, то есть представителем так называемых "высших". Ну и, наконец, просто внешне весьма колоритным типом - чего только стоила тонкая почти вертикальная полоска шрама у него на левой щеке, почти у самого глаза. При знаменитой на весь мир регенерации князей, этот след на лице говорил о многом... например, о весьма тесном общении с инквизиторами и Церковью.

   - Куро, поясни, - потребовал ответа Спирос, бросив мимолетный взгляд на давнего друга. Черноволосый вампир незамедлительно ответил:

   - Алая все еще плохо владеет собой. Ей до совершеннолетия еще двадцать лет. А если прибавить к этому еще и вашу взбалмошную девицу, неспособную усидеть в четырех стенах, когда в стране война идет, да малолетнего зарда, каким-то образом скинувшего цепи контроля...

   - Я немедленно отправляюсь следом, - мгновенно сравнившись в бледности с находящимися в комнате вампирами, произнес Киран и даже сделал шаг по направлению к двери, собираясь как можно скорее отыскать свою ненормальную подопечную и больше вообще не спускать с нее глаз.

   - Не спеши, - остановил его Куро. Что удивительно вампир и не думал повышать голоса, но услышали его все, даже Кир, уже довольно далеко погрузившийся в свои нерадостные мысли.

   - Что-то не так? - некромант недоуменно глянул на остановившего его князя черного клана. Тот, встретив его взгляд, как-то нехорошо усмехнулся:

   - Я отправлюсь с тобой. Но выйдем мы утром. Сейчас мы скорее пропустим их, чем найдем. Еще какие-либо указания будут? - последний вопрос вампир адресовал Спиросу. Но белый князь отрицательно качнул головой:

   - Для начала верните этих недоумков домой, пока они светлым не попались. Остальным займемся позже.

   - Как скажешь, - безразлично пожал плечами Куро и, сделав шаг назад, без следа растворился в тенях. Несколько долгих мгновений в комнате висела почти осязаемая тишина, но в какой-то момент Кир все-таки справился с собой и озадачено посмотрел на друзей.

   - Кстати, ребят, может, мне кто-нибудь скажет, кто это был? - кивком указав на то место, где совсем недавно стоял ушедший вампир, спросил Киран.

   - Кто? - непонимающе откликнулась ушедшая в свои мысли Лика. - А, ты про Куро! Он - третий из "демонов". Черный, если быть точной. Откликается на "Куро". В принципе он неплохой...

   - Странное имя, - задумчиво произнес Кир, решив, что не желает слышать продолжения фразы, начавшийся со столь многоговорящих слов...

   - Его Куроаном на самом деле зовут, но слишком по-женски звучит, вот он и сократил, - автоматически пояснил Спир. Далеко не в первый раз ему задавали этот вопрос, так что отвечал на него он, уже не отдавая себе в том отчета.

   - Ясно, - протянул Кир. - И насколько он адекватен?

   - Настолько же, насколько ты.

   - Что ж, раз так, то я за ним присмотрю. Ведь как раз-таки в мою адекватность в этом мире не верит никто! - широко улыбнулся некромант, надевая уже ставшую привычной за прошедшие годы ментальную маску.

   Спир лишь осуждающе качнул головой, не понимая, когда же этому мальчишке надоест играть и он займется всем всерьез. Впрочем, в серьезность Кира не верил уже никто. Но тем интереснее было наблюдать за его восхождением... к чему? Этого не знал никто. Но Спирос искренне верил, что вскоре все откроется само собой.


Глава 3. Охотничий домик

   Ника

   В ушах шумело, а перед глазами до сих пор прыгали темные точки. Ничего себе перемещение! И как только вампиры умудряются постольку жить при подобных-то методах транспортирования своего бренного тельца?!

   С трудом справившись с тошнотой, я поднялась на ноги и почти сразу же чихнула от обилия взвившейся в воздух пыли. Механически отряхивая юбку походного платья, попыталась осмотреться. К сожалению, ночным зрением я не страдала, а потому единственное, в чем я была уверена, это, что мы находились в помещении.

   Где-то рядом со мной кряхтя и ругаясь, пытался встать Лир. Алая вела себя чуть тише, но периодически до меня доносилось ее рассерженное шипение. Кажется, нашу княгиню это перемещение тоже не удовлетворило.

   - Все целы? - наконец прекратив сотрясать воздух руганью, спросил Лир.

   - Более-менее, - недовольно откликнулась я.

   - Цела. Но больше вас через тени не потащу! Такое чувство, будто дракона в котомке протащить пыталась! - прошипела Алекса.

   Я неопределенно хмыкнула, услышав подобное сравнение. В какой-то мере оно было весьма верным. Впрочем, ни я, ни Лир чешуей и крыльями пока не обрастали, но такая вероятность все-таки оставалась.

   - Кстати, а мы где? - поинтересовалась я, зажигая над головой маленький магический шарик. По комнате сразу же заметались вспугнутые тени. Обстановка комнаты была довольно скудной: грубо сколоченный стол, пара лавок рядом, пропитавшиеся пылью медвежьи шкуры на полу, да несколько тумб. Так же я заметила три двери, да пару окон, занавешенных пыльными шторами. Впрочем, на улице все равно уже ночь царит, а потому изучить обстановку снаружи лучше утром.

   - Мы в охотничьем домике моей семьи, - проворчала в ответ Алекса, раздражено отряхивая свои брюки. В отличие от меня княгиня в путешествие одевалась исходя не из норм приличия, а из собственного удобства. К сожалению, в ближайшее время и Алой придется смириться с юбкой в пол - иначе мы будем привлекать слишком много ненужного внимания.

   - А где это территориально? - поинтересовалась я, пытаясь прикинуть, что нас может ждать снаружи.

   - Где наша Школа была помнишь? - хмуро уточнила княгиня, с недовольством отбрасывая испачканную куртку в сторону. Я кивнула. Хоть и провела я там всего полгода, да место хорошее было. Там мне действительно нравилось. Жаль, что нам пришлось ее бросить, когда возникли трения с отцом и дядей. Нет, я понимаю, что мы не потянули бы оборону, но все равно как-то грустно. Школа за те несколько месяцев для меня действительно стала домом. В отличии от Зардии, где мы осели впоследствии. - Так вот, мы находимся в десяти километрах к югу от нее, в самой чаще леса. Не знаю в курсе ли ты, но здание Школы раньше семье Спира принадлежало, вот мой род, как особо приближенный к ним, и поставил неподалеку домик. Охранные заклинания, кстати, все еще работают, а потому здесь мы можем передохнуть - светлые, даже если пройдут в двух шагах от нас, ничего не заметят.

   Я кивнула, давая понять, что приняла ее слова к сведению. Лир все это время как-то подозрительно молчал. Я невольно глянула на отошедшего к противоположной стене зарда. Тот явно был не в своей тарелке.

   - Лир? - осторожно окликнула его я. Парень повернулся, но, скользнув по мне каким-то ничего не выражающим взглядом, почти сразу же вновь вернулся к своим мыслям. Или это нечто большее?.. - Лирикай! - подойдя ближе, я раздраженно дернула его за рукав, привлекая к себе внимание.

   - Ника? - как-то слишком уж удивленно откликнулся он.

   - Сильно мешает? - сочувственно поинтересовалась я.

   - Что? - не понял он.

   - Твоя связь с Янкой.

   Лир как-то странно глянул на меня и хмыкнул:

   - А от тебя ничего не скроешь. Нет, не сильно. Просто как-то непривычно и чуть тянет внутри, словно я кусок собственной души вышвырнул за ненадобностью.

   - Все будет хорошо, вот увидишь, - неловко улыбнулась я, не зная, как еще можно его утешить. Я отказалась от собственного дайкая еще до его пробуждения. Мне было легко и просто, я никогда не ждала и не жаждала чужого присутствия в своей голове, но Лир - другое дело. Он рос с надеждой обрести верного спутника и напарника. И насколько мне дико быть постоянно под чьим-то контролем, настолько ему неуютно вдруг этого лишиться.

   - Надеюсь, - хмуро откликнулся он. - Но, не волнуйся, распутывать узел я не буду. Я не подведу.

   - Я верю, - я поспешила уверить зарда, пока он ничего лишнего себе не успел придумать. - Лир, я всегда верю своим друзьям. И я знаю, что ты справишься. Ты главное в себе не замыкайся. Мы с тобой.

   Он несмело кивнул. Кажется, мне удалось его вытащить. Не уверена, что этого легкого внушения хватит надолго, но если его опять начнет затягивать, то я вмешаюсь снова. Ведь именно для этого и нужны целители.

   - Эй, голубки, если вы закончили, то пойдем смотреть, что у нас тут в кладовке хранится! - окликнула нас явно недовольная Алекса. Наша княгиня слишком любила находиться в центре всеобщего внимания. Да и на Лира у нее свои планы...

   Может, просветить бедного, чем ему грозит дальнейшее общение с Алой? Ведь после того, как моя сестренка увела у нее Спира прямо из-под носа, она теперь будет куда настойчивее и намного внимательней.

   - Идем-идем, - бодро откликнулась я, - Лекс, а ты считаешь, здесь еще что-то съестное сохранилось?.. Тут наверно со времен нашествия драконов никого не было!

   - Не волнуйся, в кладовке все находится под заклинанием статиса. У нас в семье с этим строго, так что чего-нибудь съестное точно раздобудем. А оно всяко лучше разграбления наших припасов, они нам позднее еще пригодятся.

   Я кивнула. Расходовать стянутые с кухни Академии сухпайки действительно было преждевременно. Во-первых, их было не так уж и много для троих, а во-вторых, было бы глупо их тратить, находясь в доме с более вкусной и разнообразной пищей.

   Спустя десять минут мы выяснили, что в кладовке еды действительно было вдоволь. Правда, в основном мяса и его производных, типа всевозможных колбас и копчений. Да уж, у вампиров явно животная пища в почете. Хоть бы листик салатика где завалялся! Впрочем, я ничего не имею против мяса или дичи, хоть и считается, что целители не сильно жалуют блюда из невинно убиенных зверьков, но это далеко не так. В том смысле, что для того, чтобы организм отказался принимать пищу животного происхождения надо убить лет так пятьдесят-семьдесят на постоянную практику. А вот мне пока все равно, что делал мой обед перед тем, как попасть на стол, - бегал там, летал или рос листиками к солнцу.



   Следующие полчаса мы все потратили на уборку. Перед приготовлением позднего ужина не мешало бы избавиться от вездесущий пыли, да и разгрести кухню тоже. В общем, провозились мы до поздней ночи. Зато так приятно было наконец вгрызться в сочный кусок горячей кабанятины! Лир и Алекс не отставали от меня, с жадностью впиваясь зубами в мясо. Несколько минут за столом царила слаженная тишина, нарушаемая лишь редкими чавкающими звуками - уж больно вкусным оказался поросенок.

   Наконец, насытившись, мы начали разговор, который все это время откладывали до лучших времен.

   - И что будем делать дальше? - этот вопрос поднял Лир, как самый разумный из нас.

   - Ну... - протянула я, задумчиво поглядывая на магический светильник, - наверно, стоит поискать какое-нибудь место побезопаснее, чтобы выяснить, какая атмосфера царит за пределами Зардии. До меня разные слухи доходили... но слухи это слухи, а реальность часто оказывается совсем другой.

   - Разумно, - кивнул Лир, я уж было хотела польщено улыбнуться, но он безжалостно продолжил: - было бы заняться этим вопросом до побега. А сейчас ты рискуешь в любой момент попасться на глаза воинам Церкви или солдатам Нилама. Или ты считаешь, что они пропустят кого-то обладающего внешности, подобной твоей?

   Я тяжело вздохнула. С этим было не поспорить. Внешность у меня типично темная. В том смысле, что за чистокровную светлую барышню меня никто не примет. Это Кир у нас этакий ангелочек, что даже сразу и не скажешь, что некромант. А мне-то не посчастливилось родиться с черными, в синий отлив, волосами. Да и глаза довольно приметные, фамильные, - сапфирово-синие, у зрачка темные и глубокие, а по ободку почти прозрачно-голубые. В общем, приметы весьма заметные. И в отличие от сестры я так и не научилась в полную силу использовать наследие, доставшееся от матери. Целитель и маг - да, но не хамелеон. К сожалению.

   - У тебя есть предложения? Или ты начал этот разговор из общей вредности? - деловито поинтересовалась Алекса, переключая внимание зарда на себя. Я благодарно улыбнулась ей.

   - Для начала мне бы очень хотелось выслушать предложения Ники, ибо это она нас втянула в эту авантюру, - с заметной холодцой в голосе произнес Лирикай.

   Я начала потихоньку закипать. Ладно, раз хочет он план действий, то он его получит!

   - Я действительно планировала все выяснить на месте, но не абы где, а в конкретном месте. Весьма безопасном месте.

   - И где же это, если не секрет? - с легкой насмешкой поинтересовался зард. Судя по всему, он решил меня довести до бешенства... что ж, такими темпами ему до этого недолго осталось!

   - Это примерно в двенадцати километрах к западу, у самых границ леса. Поселение лесных фей, слышал о таких? Уж у них-то точно безопасно. Они даже против кровососов никогда ничего против не имели!

   - Эй! - возмущенно воскликнула наша княгиня.

   - Извини, Лекс, я не о тебе. Уж у фей-то точно безопасно, они даже не знают, что существует такое слово "предательство".

   - Ты уверена, что они еще живут здесь? - хмуро произнес Лир, явно не найдя, что тут можно возразить. Люди, вступившие в наследие фей, не умели причинять вред другим. Наверно поэтому и селились в самых дальних и труднодоступных районах, чтобы никто их не смог использовать в своих играх.

   - Пять лет назад жили, - пожала плечами я.

   - Ник, то было целых пять лет назад! За это время их всех перебить могли!

   Я отрицательно качнула головой.

   - Дядя не стал бы причинять им вред. У него много недостатков, но истинно-светлых он хранит. Он никогда не позволил бы причинить вред общине, особенно кому-то из своих людей. Более вероятно наличие охраны из церковников... но уж это как-нибудь обойду.

   - Обойдем, - сразу же поправила меня Алекса. - Ник, мы уже с тобой. Ты не думай, что он тебя вернуть хочет. Лир просто пытается помочь тебе рассмотреть ситуацию со всех сторон. Считай его чем-то вроде вредного и недоверчивого внутреннего голоса сейчас.

   - Спасибо, Лекс, уж без твоих пояснений мы бы точно не разобрались, - сразу же недовольно откликнулся зард, но я уже успокоилась. Действительно, чего это я начала злиться на него? Только от того, что на мгновение он мне напомнил моего куратора? Так Кир намного въедливее был! И несноснее! В общем, Лир не так уж далеко и зашел. Но все равно вспоминать о своей вездесущей няньке было неприятно... Интересно, что он сделает, когда обнаружит мое отсутствие? Отправится следом? Или махнет рукой, мысленно порадовавшись, что главная проблема из его жизни самоустранилась сама?

   - Ник, да не вздыхай ты так! - Алекса, заметив, что мое настроение стало как-то подозрительно портиться, сразу же поспешила меня встряхнуть. - Не волнуйся, прорвемся как-нибудь. В конце концов, с тобой целый вампир и почти дракон! Да мы весь мир можем на колени поставить, коли пожелаем!

   Я невольно улыбнулась. Ведь самое забавное, что наша Алая действительно верит в каждое свое слово. С другой стороны, а что демону изнанки может угрожать в нашем мире? Вот и мне ничего в голову не приходит. А значит - прорвемся. Ведь я и сама еще тот сюрпризец...


Глава 4. Проводы

   Выезжали на рассвете. Солнце едва-едва забрезжило в просветах между гор, а Киран, уже с полностью укомплектованным багажом, стоял рядом с Куро и остальными членами Темного Совета. Удивительно, но проводить их вышли все. Некромант последовательно посмотрел на своих коллег. Вот уже пять лет, как они существовали этим составом...

   Лика. Королева, вновь связавшая воедино ниточки разрозненных темных народов. Среднего роста, тоненькая, выглядящая слишком бледной из-за бессонной ночи. Обычная человеческая девчонка, каких много, разве что светло-голубой оттенок волос чуть сбивает с толку, но в какие только цвета при дворе ни раскрашивали себя модницы!..

   Вот только кровь упорно нашептывает об ином. И Киран раз за разом невольно считается с мнением Королевы, не своей, чужой... но считается. Как тогда, когда Лика самолично приняла решение о новом созыве Темного Совета, а он не нашел, что на это возразить.

   Почему-то зарды всегда выступали за объединение. Впрочем, если вспомнить, как они относятся к своей правительнице... для них естественно это стремление к единой четкой и централизованной власти. Но вот как они умудрились этим заразить остальных? Этого Кир так и не смог понять. Некромантам вообще сложно понять подобное, слишком индивидуальны их способности, да и некий налет власти над смертью вынуждает их плевать на все светские правила и условности. Между собой они признавали исключительно право сильного. Да и даже ему подчинялись весьма неохотно... наверно, поэтому их и перебили так легко, поодиночке.

   Вздохнув украдкой, он перевел взгляд на стоящего рядом с Ликой мужчину. Вампира. Ну, или князя, как полагается определять этот подвид. Спирос Саридэ. Белый Демон. Киран искренне восхищался им, хоть и давно перестал это демонстрировать так открыто, как в детстве. Спир был надежным, по-настоящему верным и преданным. Исключение из всех правил. Вампиры не бывают такими, но он был белым - и это говорило само за себя. И дело не столько в довольно специфическом окрасе, а в самом отношении к жизни. Если некроманты предпочитали играть всю жизнь, примеряя разные роли и прячась от мира за внешностью этаких юных и невинных созданий, то белые действительно были именно такими, какими казались. Наивными. Верными своим идеалам. Беззащитными. Не удивительно, что они почти все и полегли в прошлой войне.

   Следующей подверглась всяческому изучению Фидда. Пустынница стояла по левую руку от Лики, одной рукой обнимая свой огромный живот. Кошечка ждала котенка. Очередного. Порой Киру так и хотелось ей напомнить о средствах, которые принимают дальновидные женщины... но он всегда сдерживался, ибо вполне заслужено боялся получить по шее сначала от своей бывшей напарницы, а потом и от ее супруга. А те явно поставили своей целью заселить Зардию пустынниками-полукровками. Впрочем, самой Фидде беременность удивительно шла. Казалось, она светилась изнутри мягким приглушенным светом. При этом в отличие от других виданных Киром "девиц с пузом", она даже на поздних сроках не теряла изящества и грации. Хотя чего еще ждать от кошки? От такой большой, серой песчаной кошечки... Оборотень во всех своих ипостасях остается оборотнем, а потом уже человеком и зверем. В отличие от тех же темных магов, которые всегда довлеют над животным сознанием, когда принимают вторую форму...

   Кир украдкой глянул на Себаса. Тот в последнее время отвоевывал все больше уважения. Некромант не хотел, но уважал его. А ведь вначале на него и внимания-то не обращали. Этакий большой и неповоротливый дурачок, бледнеющий в обществе симпатичных девиц и начинающий заикаться через слово. Да и его вторая форма вызывала лишь нервный смех. Ну, как можно было уважать мага, если он принимает облик пушистого рыжего хомячка под два метра ростом? Смех да и только. А вон что получилось. Уверенный, твердый взгляд. Жесткие складки у губ и беспокойная морщинка на лбу. Вот только все это мигом исчезает, стоит его взгляду остановиться на его спутнице. Вроде бы совсем другой человек, а вот с женщинами по-прежнему мягок. Ну, вернее, с одной конкретной женщиной. Но с такой иначе и нельзя...

   Надира, горгона, первая-в-роду. Кир невольно поморщился, едва его взгляд коснулся удивительно красивой девушки. Густые черные волосы свободными волнами ниспадали на плечи и грудь. Глубокие темные глаза. И властный изгиб алых губ. Как можно влюбиться в такое чудовище, Кир представить даже в кошмарном сне не мог, но Себ действительно обожал и преклонялся перед этой особой. Что удивительно, Нади не спешила ломать мужчину окончательно, да и не дался бы он ... наверное... Хотя это был один из тех вопросов, ответа на который знать не хочется, ибо нарушать хрупкое равновесие, установившееся в Совете нынешнего состава, было бы глупостью с далеко идущими последствиями.

   В общем, пусть их, коли им все нравится. У каждого свои странности - с этим довольно быстро учишься мириться в настолько разношерстной компании.

   Кстати, насчет компании...

   Кир еще раз обвел взглядом своих коллег, выискивая на давно знакомых лицах причину, побудившую их подорваться сегодня еще до рассвета и заявиться пред его светлы очи. Неужели Лика так всех переполошила? Нет, Королева у них, конечно, особа эмоциональная, но вряд ли бы она стала нарушать покой Фидды без веской причины... Да и Надира в большинстве случаев предпочитала игнорировать общие встречи, а не посещать их.

   В общем, ситуация казалась достаточно странной, чтобы Киран мог себе позволить обеспокоенный взгляд и некоторую нервозность жестов. И никто никогда не соотнесет это с ночным исчезновением подопечной.

   - Что-то еще случилось? - нахально улыбнувшись собравшимся, поинтересовался юный некромант. Фидда, смерив бывшего напарника насмешливым взглядом, фыркнула:

   - Это мы просто никак не можем в свое счастье поверить - вот и пришли убедиться, что ты действительно уедешь, а не спрячешься где-нибудь поблизости.

   Кир чуть слышно хмыкнул. От пустынницы он иного и не ждал, у них с самого первого дня были такие отношения, этакая вооруженная дружба, когда в ход идут все возможные колкости и остроты, от простых и безобидных до весьма болезненных.

   - Ты лучше за мужем приглядывай, а то еще сбежит, как осознает, что на его шее помимо тебя уже три котенка нарисовались.

   - Не волнуйся, мы уже договорились тебя в няньки взять. Тем более малыши тебя любят.

   Угу, где поймают - там и любят. Не детки, а стихийное бедствие. И Кир не шутил, когда говорил о котятах... порой наткнешься на серый пушистый комок в коридоре Академии и потом еще пару часов прячешься по разным залам... Это в человеческой форме они более-менее разумны, а вот как обратятся... в общем, чем дальше от них находится "дядя Кии" тем лучше!

   Что примечательно, ни к кому другому они не лезут... наверно, опасаются, а вот ему с внешностью не повезло - его испугаться сложно.

   - А я их не очень, - даже не пытаясь скрыть свой ужас, откликнулся некромант. Фидда довольно рассмеялась. Остальные, присутствующие при этой беседе, тоже несмело заулыбались. Но шутки шутками, конечно, а о деле тоже поговорить не мешало бы. - Лик, есть новости? Или эта делегация действительно умирает от желания всплакнуть и помахать мне вслед платочком?

   - Кир, сейчас не время для шуток, - взволновано закусив уголок губы, произнесла Королева. В этот момент она больше напоминала перепуганную девчонку, а не великого дракона. Все-таки нелегко ей. Оказаться у власти в такое нелегкое время врагу не пожелаешь, а ведь она несмотря ни на что держится. И это внушало кое-какую надежду на будущее - ведь когда-нибудь эта война должна кончиться, так?

   - Я и не шучу, так паясничаю для вида, чтобы форму не потерять, - механически откликнулся Киран, пытаясь выдавить из нее хотя бы тень улыбки. Не вышло. На бледном лице лишь ярче проступило беспокойство - теперь еще и за некроманта. Лика с мольбой посмотрела на стоящего за его спиной Куро. Вампир согласно склонил голову, молчаливо обещая присмотреть за удивительно несерьезным мальчишкой.

   Разумеется, от Кира не укрылось это их перемигивание, но он решил не заострять на нем своего внимания. Тем более, наконец, можно было все выяснить у наиболее адекватного члена этого маленького собрания. Спирос редко позволял себе говорить не по теме, что при нынешних условиях было весьма кстати.

   - Может, хоть ты мне пояснишь, с чем связан этот сбор?

   - Тебе же ответили уже - напутствуем младшенького, чтобы не заблудился и вернуться не забыл, - откликнулся Спир. Все это он произнес по обыкновению с самой серьезной миной лица, да вот проглядывало что-то за этими словами...

   Издевается, нет, точно издевается, - запоздало понял Киран.

   - Как будто мне может что-то угрожать! - негодующе фыркнул некромант, механически потирая большим пальцем обод единственного перстня, украшавшего его руки. Мало, кто был посвящен в тайну этого колечка, но кто хоть что-то о нем слышал, сразу же понимал, что защита у Кира приближена к идеальной.

   - Может, - твердо произнес Спир, разрушая столь опасную уверенность парня в силе артефакта, - И прежде всего твоя собственная глупость. Не забывай, что он может только защищать. Не атаковать. И только тебя самого. В одиночных вылазках оно, конечно, полезно, но не при таких условиях. Ты меня понял? Кир, постарайся обойтись на этот раз без глупостей.

   Некромант лишь легкомысленно фыркнул. Так вот к чему весь этот сбор был! Наверняка Фидде привиделось что-нибудь жуткое под утро, а ему теперь по десять раз всевозможные наставления выслушивать придется, словно дитю малому! Нет, у кошечки, разумеется, дар и все такое, но у нее сейчас гормоны, стресс и прочие радости предстоящего материнства, так что мало ли, что она увидеть может!

   - Не волнуйся, обойдусь, - понимая, что от Спира ему все равно уже не отделаться, со всей возможной серьезностью уверил Кир. - Догоним беглецов, спеленаем парой заклинаний померзопакостнее, чтобы в другой раз неповадно было, - и обратно. Через пару дней мы уже тут будем, так что нечего поддаваться панике.

   - Ладно, я понял, что тебя не переубедить, - обреченно вздохнул белый князь, - езжайте, но постарайтесь вернуться поскорее. И без потерь, Кир. Тебя нам заменить пока некем.

   Некромант в очередной раз легкомысленно хмыкнул. Такое чувство, словно он на поле боя едет, а не за парочкой сбежавших девиц! Да и что там может ему угрожать? Пара сотен солдат? Несколько инквизиторов в ранге? Смешно, да и только.

   Решив не зацикливаться на подобных мелочах, Кир направился к стоящим чуть в стороне уже оседланным лошадям. Куро, кивнув на прощание, молчаливой тенью последовал за ним. Как и его спутник, он не верил в предсказания, особенно настолько туманные, как то, что он слышал утром.

   И только Фидда смотрела на отъезжающих всадников, с трудом сдерживая слезы, - уж она-то точно знала, что один из этих двоих не вернется обратно. А если и вернется, то далеко не тем, кем уехал...


Глава 5. Лесными тропами

   Ника

   Охотничий домик мы покинули почти сразу после рассвета. Путь нам предстоял неблизкий, да еще и по лесным тропкам... в общем, глупо было оттягивать выход, а отоспаться мы и после успеем, у тех же лесных фей, например.

   Вот только вскоре выяснилось, что ходоки из всех нас неважнецкие. Даже Алая со всеми своими вампирскими способностями постоянно сбивалась с шага, а мы с Лиром и вовсе едва сдерживались, чтобы не начать ругаться в слух. Как выяснилось, одно дело ходить по протоптанным людьми дорогам - и совсем другое пробираться сквозь весенний лес, имея лишь весьма смутное чувство направления в качестве главного ориентира. Благо хоть Алекса на достаточном расстоянии улавливала крупные скопления людей и мы заблаговременно меняли дорогу, чтобы случайно не столкнуться с рыскающими по местным лесам солдатами.

   Впрочем, даже я понимала, что долго везти нам не будет. Либо Алекса выдохнется и кого-нибудь пропустит, либо уже нас самих кто-нибудь почувствует. Вот только надолго задерживаться в охотничьем домике тоже смысла не было. Сидеть в осажденном лесу, полагаясь лишь на старую защиту? Глупости это. Да и какой смысл был менять одну клетку на другую? Никакого! Вот и приходилось искать возможность незамеченными пробраться сквозь приграничный лес и затеряться в каком-нибудь более-менее крупном населенном пункте.

   - Такими темпами мы к темноте не доберемся, - хмуро глянув через плечо на меня и Лира, произнесла Алая. Нет, она нисколько нас не осуждала за куда меньшую чем у нее самой выносливость и силу, просто ставила перед фактом.

   - Доберемся, - возразил Лир. - Если на солдат не нарвемся, то точно дойдем.

   - Считаешь, что я неверно оцениваю наши силы? - подозрительно ровным тоном уточнила княгиня. Вот когда начинает говорить в таком тоне - ей лучше не возражать. Совсем. Ибо наша Алая девочка еще юная, несовершеннолетняя, в крайнем случае, ей и убийство с рук сойдет - случайно же.

   - Считаю, что ты не учитываешь тот факт, что я тоже чувствую живых существ, точнее их ауры. И если солдат-людей я еще способен проморгать, то общину магически одаренных созданий никогда! И нам осталось не так уж и долго, не смотря на все эти блуждания кругами.

   - Что ж ты такой умный раньше об этом не сказал? - Алекса раздраженно прищурила злые алые глаза. Лир, оценив состояние своей подопечной, тяжело вздохнул.

   - Лекс, ты главное не кипятись. Мы - мирное население. А если ты вдруг сильно проголодалась, то поищи вон за теми кустиками, - зард разрешающе махнул в сторону. Княгиня механически проследила за его жестом. В ее взгляде появились какие-то слишком уж хищнические искорки.

   Хм, а ведь Алекса действительно не восполняла свои внутренние резервы после того, как переместила нас из Зардии... обычная еда, конечно, хорошо, но для магии князьям необходима живая кровь.

   - Иди, прогуляйся. Там вроде не слишком много людей, да и одаренных я не чувствую...

   Алая чуть заметно кивнула и как-то подозрительно быстро пропала из виду. Я обеспокоенно закрутила головой, но Лир успокаивающе положил ладонь на мое плечо.

   - Не волнуйся, там ей ничто не угрожает. И если она случайно никого до смерти не загрызет, то и нам ничего угрожать не будет...

   - А если загрызет?.. - осторожно уточнила я. Странно, с самого начала мне было известно, кто такая Алекса, но как-то прежде я не задумывалась над тем, как же она питается...

   - Тогда на нас начнут охоту. Инквизиторы вряд ли обрадуются появлению в округе вампира, - с показным равнодушием пожал плечами зард.

   Миленько. Вот именно поэтому я и хотела идти одна - я не настолько заметна, чтобы на меня обращать внимание. К сожалению, Алая слишком привыкла быть в центре всего и вся. Это Лирикай еще худо-бедно сможет затеряться на просторах светлых земель, но никак не наша княгиня...

   - Пойдем, - уже через плечо бросил зард и полез сквозь очередные кусты.

   - А... - начала было я, оглянувшись назад.

   - А Лекс нас сама догонит. Не волнуйся, уж княгиня нас из виду точно не потеряет.

   Алая действительно нашлась сама. Она появилась где-то спустя час, практически светящаяся от удовольствия.

   - Вижу, охота прошла успешно, - первым заметив нашу княгиню, бросил Лир. - Надеюсь, серьезно никто не пострадал.

   - Никто. Ты же знаешь, я совершенно безопасна, - и она улыбнулась во все клыки. У меня невольно холодок прошел по спине. Не знаю, насколько она там безопасна, но в том, что она совершенно таковой не выглядит - это факт.

   Впрочем, к вампирам я уже привыкла. Наверно. Да и Спир, муж моей сестренки, сам из князей... правда, в отличие от остальных своих братьев и сестер по крови свои подвиги на ниве гастрономических поисков не афиширует.

   - Ладно, безопасная ты наша, пойдем. А то часа через два уже темнеть начнет, а у нас средняя скорость полкилометра в час.

   Мы с Алексой слажено промолчали. Порой Лир бывал весьма нуден... хотя драконам оно вроде как простительно по той простой причине, что желающих ссориться с ними во все временя находилось крайне мало.

   До домика лесных фей, как и говорил Лир, мы добрались засветло. Правда, пробраться внутрь не вышло. Все-таки даже целительницы могут сглазить... Вокруг здания, почти невидимого в просветах между деревьями, расположился отряд солдат. Небольшой, всего в десяток персон, но приятного от этого было мало. Ввязываться в чужую войну не хотелось, да и глупо это - более верного способа заявить на все светлые земли, что мы здесь просто не представится...

   - Ну, что делать будем? Обойдем? Или будем прорываться? - обозрев все это "великолепие", хмуро поинтересовался Лирикай.

   - Обошли бы, если бы наша Алая была пристойно одета, - буркнула я, так же не отрывая взгляда от чужого лагеря.

   - Эй! - негромко возмутилась княгиня, - Это стандартный костюм для дальних путешествий.

   - Внеси уж тогда соответствующие дополнения, Лекс, костюм мужской. И предназначен исключительно для внутренних перемещений по вашим землям, - с легкой полуулыбкой поддел ее Лир.

   Алая сразу же сдулась. Со своим куратором она спорить любила, но совершенно не умела. Впрочем, попыток отстоять свое право на личное мнение не прекращала.

   - Подумаешь, забыла про эту мелочь. Зато удобно!

   - Угу, бегать от инков будет весьма удобно. Но и им тебя издалека будет видно, - поддержал ее зард. - В общем, здесь Ника права, надо прорываться к феям. Там даже из Алексы человека сделают.

   - Но я вампир!

   - Вот именно, Алая, вот именно. А в этих землях надо быть человеком. Поняла?

   К моему удивлению, под серьезным серым взглядом куратора Лекс кивнула. Да уж, а я уж думала, что приструнить нашу княгиню никому не под силу...

   Впрочем, много ли я знаю о подоплеке их отношений? Каким образом Лир оказался куратором вампира? Логичнее было бы его приставить к кому-нибудь с целительским даром, но никак не к Алой. Да что говорить, за остальными своими подопечными, оставшимися со времен спецшколы, Спирос присматривал лично - и только Лекс была отдана на поруки этому зарду...

   Ладно, захотят - сами расскажут. А я существо хоть и любопытное, но с некоторых пор - не настолько.

   Тем более зачастую все эти таинственные история имеют более чем прозаические корни. Например, Киран стал моим куратором лишь из-за того, что вечно таскался за мной и следил, как бы я чего ни начудила...

   В один не очень прекрасный (все-таки тогда я не рассчитывала, что его упрямства хватит на целых пять лет - я считала, ему оно раньше надоест) момент мое терпение кончилось, и я сама попросила его стать моим спутником уже на открытых началах. С тех пор и мучаемся. Причем - оба. Я ведь знаю, что бешу его, причем и действием, и бездействием. Впрочем, он сам на меня действует не лучше. Нет, правда, ну какой нормальный мужик в двадцать лет будет строить наивные глазки и умильно хлопать ресничками?! Да он в такие моменты на ребенка похож - больше тринадцати в жизни не дашь! Этакий ангелочек, белокурый и синеглазый.

   Вот как вспомню - сразу рычать хочется! Да уж, достал меня мой куратор по самые печенки.

   - Итак, что делать будем? - решительно отодвинув все мысли о противном некроманте на самые дальние рубежи сознания, обратилась я к своим спутникам.

   Лир неопределенно пожал плечами. Алая в очередной раз окинув внимательным взглядом расположившийся внизу, у подножия небольшого холма лагерь, негромко произнесла:

   - Можем дождаться темноты и попытаться прокрасться мимо. Думаю, моих способностей хватит, чтобы отвести им всем глаза.

   Я кивнула, соглашаясь с разумностью этой идеей. Лир так же не стал спорить, что уже говорило о многом. Раз наш спутник не спешит возражать и растолковывать, где и насколько мы неправы, то значит, все не так уж и плохо. Да и до темноты оставалось не так уж и много, тем более из-за стремления лесных фей к маскировке в лесной местности, они построили свой домик у подножия трех невысоких заросших подлеском холмов... В общем, мы видели все, как на ладони, а вот расслабившиеся в этой обители мира и благодати солдаты и думать не думали беспокоиться об охране вверенным им территорий.

   Да уж, общение с феями действительно расслабляет. Уж слишком светлые и непосредственные они создания и, проведя в их обществе хотя бы неделю, невольно хватаешь разнообразных малополезных в обычной жизни привычек.

   Дождавшись темноты, мы стали осторожно спускаться. С одной стороны холм и густой подлесок сыграли в нашу пользу, но в тоже время можно было совершенно случайно споткнуться обо что-то и навернуться, заявив на всю округу о своем присутствии на условно-вражеской территории. Вот и приходилось делать каждый шаг с опаской, мысленно готовясь к любой неожиданности и держа в памяти парочку совершенно необходимых в данных обстоятельствах заклинаний.

   Лучше всего это удавалось Алой. Впрочем, сытый вампир - это идеальный диверсант. Именно поэтому моя любимая сестренка и пользует связи своего супруга. Зарды с их двухсотлетним опытом отсидки за своими горами явно проигрывали в знании окружающего мира этой ночной нечисти.

   Нам с Лиром приходилось чуть хуже. Во-первых, ночным зрением мы не страдали. Особым изяществом и грацией тоже не болели - это во-вторых. Да и в принципе особых талантов за собой не замечали... В общем, все прикрытие висело на одной Алой, которая взялась в случае чего отвести глаза часовым и прикрыть. Правда, чем мы после этого будем кормить вновь голодного вампира, было непонятно. Впрочем, при том засилье солдат в окрестных лесах, думаю, долго этот вопрос перед нами стоять не будет...

   К счастью, до домика мы добрались, умудрившись не привлечь к себе внимания стоявшего чуть поодаль лагеря. Найдя наименее просматриваемый участок стены, мы осторожно постучали в окно. Ставни беззвучно распахнулись, и на нас уставилась девчонка лет тринадцати. Показательная беспечность. В лесу толпами ходят солдаты, а тут какая-то малолетка бесстрашно, совершенно по-глупому, распахивает окно, даже не поинтересовавшись, кого это принесла нелегкая ночью.

   Впрочем, нам же лучше.

   Мило улыбнувшись девочке, я негромко поинтересовалась:

   - Пустите на постой трех путников?

   Девчонка, окинув взглядом нашу живописную компанию (вампир, ведьма и странный седой парень), лишь кивнула и чуть посторонилась - мол, во что постучались, через то и входите.

   Кстати, и это нас устроило как нельзя лучше. Возможно, из этого нашего побега что-нибудь путное и выйдет...



Глава 6. По следам беглецов

   Первые два дня они просто гнали лошадей, почти не останавливаясь и не переговариваясь. Куро ехал чуть впереди, так как гораздо лучше знал дорогу. Киран старался не отставать, да и в остальном пытался не сильно уступать вампиру. Но если первое кое-как еще удавалось, то второе выполнить оказалось куда сложнее, чем казалось, однако вопреки всему некромант продолжал это бессмысленное молчаливое состязание. Конечно, выносливость у него поменьше будет, но у всех свои козыри в рукавах - и еще вопрос, чьи карты сыграют при раздаче.

   Добравшись до гор, им пришлось чуть сбавить ход. Ущелье и летом было довольно опасно, а уж по весне и вовсе периодически подкидывало сюрприз за сюрпризом. Даже то, что основная масса селей и оползней уже должна была сойти, не успокаивало - уж слишком непостоянной и капризной была здесь природа, а погибнуть по собственной глупости да еще и в начале пути было как-то слишком. Вот и приходилось идти в полной тишине и ступать как можно осторожнее, в каждый миг мысленно готовя себя к какому-нибудь непредвиденному обстоятельству. К счастью, обошлось.

   Впрочем, на этом испытания не закончились. Стоило им пересечь ущелье, как они оказались за пределами защитной границы Зардии. Вот теперь были возможны любые встречи и любые неприятности. Поэтому, чуть отойдя в сторону, они встали лагерем. До наступления темноты в запасе еще было пару часов, но лезть на вражескую территорию сразу же после довольно напряженного перехода было бы глупо.

   Ужинали все в той же привычной тишине. Ни Киран, ни его напарник заводить новое знакомство и хоть как-то сближаться не собирались. Их все устраивало, абсолютно. Один служил своей Королеве и возрожденному Темному совету, а второй делал вид, что его дела Зардии и вовсе не интересуют, пока они не касаются напрямую вампиров. За три дня пути они едва ли перебросились десятком слов, да и те большей частью были вызваны необходимостью утрясти последние вопросы, связанные с делом.

   Но кое в чем этот вечер отличился от предыдущих. Дождавшись того момента, когда его напарник закончит ужинать, Куро посмотрел тому прямо в глаза и задал давно интересующий его вопрос:

   - Скажи, а ты хоть примерно представляешь возможный маршрут своей потеряшки?

   Кир неопределенно пожал плечами. Наверно, этот момент угрожал стать самым неприятным за все поиски. Не признаваться же, что следуя за девчонкой по пятам неотлучной тенью целых пять лет, он так и не сумел разобраться до конца, что она собой представляет! В этом Ника ничем не уступала сестре. Лика поначалу тоже умудрялась раз за разом ставить всех в тупик. Но Королеву в итоге он научился понимать... а хоть какое-то объективное мнение о Нике он и не пытался составить. И это говорило совсем не в пользу его профессионализма.

   - То есть ты даже примерно не представляешь, куда могла податься твоя подопечная? - уже не скрывая издевки, уточнил вампир.

   Киран лишь поморщился из-за подобной постановки вопроса. Столь умело ставить на место всего в паре слов не умел даже Спирос. Впрочем, Спир и помладше этого князя будет.

   - Ей некуда идти. Единственная, кто у нее есть - это сестра. Но Ника со свойственным этому семейству безрассудством рвется на свободу, из-под опеки. На мой взгляд, это глупость чистой воды. Ну и хваленое упрямство рода Лизард.

   - У нее есть отец и дядя, - нейтральным тоном напомнил вампир. Слишком нейтральным, чтобы ничего не иметь в виду.

   - Нет, - резко встал на сторону своей подопечной некромант. - Сестру Ника не предаст. Никогда.

   - Но вы сами утверждаете, что у девчонки светлый дар. А значит, и Нилам ее примет. Эту версию не стоит сбрасывать со счетов раньше времени.

   - Не говори глупостей! Ника, конечно, взбалмошная девица без царя в голове, но она знает, что такое верность.

   Куро чуть слышно хмыкнул. Его всегда забавляло подобное покровительственно-нежное отношение к собственной работе, а для этого некроманта юная принцесска и должна была быть просто работой. Но не была. А значит, вполне закономерным становится вопрос: а так ли лоялен к новой Королеве и ее супругу этот мальчишка? С одной стороны, проверять его это и не просили, а с другой... у него ведь тоже была своя работа. И она-то как раз и заключалась в сохранении душевного покоя одного белого князя...

   - Она - светлая, Киран, - с прежним непоколебимым спокойствием напомнил вампир, с толикой любопытства наблюдая за реакцией некроманта. Мальчишка обеспокоенно хмурился, кусал губы, но молчал. Этакий невинный ребенок, оскорбленный чужим недоверием. Куро по достоинству оценил и маску, и исполнение. - Уверен, уже через неделю она устанет от этого бегства по окрестным лесам и найдет способ связаться с отцом. Это нормальное поведение для ребенка ее возраста. И тебе следует быть готовым к этому.

   Возразить было нечего. Вернее, сказать можно было много всего, но тогда говорили бы эмоции, а не чувство долга - такого себе Киран позволить не мог.

   - И чего ты пытаешься от меня добиться этим разговором? - спустя какое-то время поинтересовался некромант. На этот раз он и не думал играть.

   - Я хочу всего лишь подвести тебя к мысли, что все может быть далеко не так просто. Эта девчонка хотела сбежать и сбежала. И надо думать не о том, от чего она сбежала, а о том - к чему. Вполне возможно, что она не на нашей стороне. А значит, необходимо быть готовым к принятию верного решения.

   - То есть ты мне сейчас предлагаешь убить наследницу Королевы? Напоминаю, у Лики детей все еще нет. И кто знает, насколько совместима кровь драконов и демонов изнанки.

   - Эта девчонка точно не наследница. И тебе это прекрасно известно. Как и всем остальным в Зардии. Не стоит поддаваться жалости, Киран. Это недостойно звания Третьего в Совете.

   - Это мое дело, князь, - сухо бросил некромант и демонстративно уставился в пламя, показывая, что этот разговор завершен.

   Куро подчинился воле напарника. Но к этому разговору он решил вернуться позже. В любом случае в скором времени все должно было разрешиться само собой.


   Следующие два дня прошли в поисках хоть каких-то следов беглецов, но каких-либо результатов это не принесло. У них не было главного - точки отсчета. Ни Киран, ни Куро даже предположить не могли, куда могли деться эти детки, решившие так не вовремя удрать из-под опеки, а потому слонялись по лесу бессмысленно и бессистемно. Да еще и лошадей пришлось оставить в первой же деревне, у проверенного человека, и теперь перемещались они исключительно пешком, что существенно уменьшало радиус поисков. Не способствовали обнаружению беглецов и светлые разъезды. Даже способность вампира отслеживать перемещения солдат хоть и помогала передвигаться по территории врага незамеченными, но так же снижала их скорость.

   Киран с каждым пройденным часом становился все мрачнее и серьезнее. К раздражению, появившемуся еще в первый день, теперь добавились волнения и страх. Он слишком хорошо знал Нику и Алексу, чтобы сохранять спокойствие в такой ситуации.

   Куро напротив с каждым днем все больше убеждался в своей правоте - не могли две девицы без какого-либо плана действий и прикрытия действовать столь уверенно и четко. Но сообщать об этом своему напарнику вампир не спешил - знал, что тот не примет подобного и лишь сильнее обозлится.

   Вот только того, что произошло дальше, не ждал даже Куроан. Утром пятого дня со дня начала поисков, Киран внезапно сбился с шага и весь побледнел до синевы. Вампир, заметивший это спустя пару мгновений, настороженно замер в трех шагах от него, одновременно с этим пытаясь определить причины подобного поведения напарника.

   - Что случилось? Светлые? - наконец спросил вампир, убедившись, что сам некромант ничего говорить не собирается.

   - Нет. Хуже. Ника попалась.

   - Объяснись, - хмуро приказал Куро, не переставая обеспокоенно поглядывать по сторонам. Эта внезапная остановка его совсем не радовала - солдаты противника находились слишком близко, чтобы можно было себе позволить подобные задержки.

   - Охранка сработала, - Киран продолжал говорить короткими рублеными фразами. Все эти дни, прошедшие с исчезновения девчонки, он боялся именно этого. - Я ставил на Нику. На всякий случай. Опасался, как бы она во что серьезное не влипла. Вот и влипла...

   - Все насколько серьезно? - хмуро уточнил вампир, понимая, что ситуация окончательно выходит из-под контроля. Мало того, что этот некромант утаивает информацию такой важности, так еще и сообщает ее в последний момент!

   - Прямая угроза жизни. Я мастер смерти, Куро, так что и заклинать могу лишь на это.

   - Но девчонка жива? - упрямо продолжал допытываться он.

   - Да. И теперь я даже чувствую направление, но времени у нас очень мало. Просто так эта охранка бы не сработала.

   Вампир кивнул, показывая, что все понял.

   - Как далеко они от нас, можешь сказать?

   Киран неопределенно пожал плечами. Сложно было по простому ощущению опасности указать расстояние с необходимой точностью, он и направление не столько чувствовал, сколько угадывал каким-то почти звериным чутьем - у смерти был свой особый ни с чем несравнимый вкус, его просто невозможно было не заметить.

   Но сейчас от него ждали совсем другого ответа. Хотя это было понятно - он и сам себе никогда не простит, если с Никой случится что-то непоправимое. Он слишком много сил вложил в эту девчонку, чтобы так по-глупому ее потерять!

   - Не уверен, но попробую. В любом случае нам лучше поспешить, - твердо произнес некромант, на время отстраняясь от всех сомнений. На это еще будет время, а пока необходимо было спасти излишне заигравшихся и попавших в беду детей.

   Куро лишь кивнул, готовый следовать за напарником, куда придется. А что там происходит на самом деле и нужно ли кого спасать - они могут разобраться и позже. В каком-то смысле на месте разбираться будет даже удобней...


Глава 7. Красный инквизитор

   Ника

   Оказавшись у фей, мы расслабились. Да и как можно было не поддаться той непередаваемой атмосфере домашнего тепла и уюта? Вот мы и поддались. Спешить нам было вроде как некуда, а потому незаметно для себя мы задержались сначала на денек, потом еще на один... так и зависли на всю неделю.

   А что было еще делать? Нечасто хозяева так бывают рады случайным гостям. Нас окружили вниманием и заботой, словно давно потерянных и вновь обретенных детей. В этом были все они. Чудные, чудесные, поразительно светлые создания. Что удивительно, при совершенно явной принадлежности к иной первостихии, они даже не думали косо посматривать на меня или Алую. Для них даже вампиры и темные ведьмы были родными и близкими. И это отношение подкупало.

   К сожалению, долго так длиться не могло. Мы забылись, растворились в этой чудной атмосфере - за что и поплатились.

   Инквизиторы пришли, словно из неоткуда. Ничто не предвещало их прихода, да и повода особого не было, но зачем-то они все-таки отошли от центральных дорог королевства и углубились в леса. Их было трое. Два стандартных служителя правосудия от веры в белых мантиях и один в алом - каратель. Один из тех, по чьему слову вспыхивают костры, уничтожающие целые приграничные деревни. И если встречи с первыми двумя мы еще хоть как-то могли бы избежать, то последний точно знал, что искать и где.

   - И что это у нас здесь? - с легкой, едва заметной улыбкой поинтересовался алый, неспешно входя внутрь дома. Лир и Алекса сидели за длинным столом, уставленным всевозможной снедью (потомки лесных феи баловали нас ужасно, впрочем, мы особо и не отбивались). Я же стояла у дальней стены рядом со шкафом с кухонной утварью. И в тот момент, когда я увидела, кто именно ворвался в дом, у меня пробежал холодок по спине.

   - Хозяева отлучились, поэтому здесь у нас "мы", - безразлично откликнулась Алекса, упрямо встречая взгляд карателя. Хотелось остановить ее, дернуть за рукав и объяснить, что сейчас не время показывать норов, но я сдержалась. Просто потому, что заранее знала, - это бесперспективно. Поздно трепыхаться, когда взгляд алого инквизитора уже на тебе остановился - спасаться надо было раньше. Намного раньше.

   - А кто это "мы" вы уточнить не желаете?

   - Путники, - спокойно ответила княгиня. И, возможно, ей даже бы поверили. Не окажись здесь каратель в алой накидке. - Мы идем к святыням столицы, а здесь решили задержаться дабы не обижать гостеприимным хозяев.

   К сожалению, ни Алекса, ни Лир еще не понимали, с кем столкнулись. В отличие от них я точно знала, что мы попали в лапы жестокого и хладнокровного палача. Не какого-то инквизитора средней руки, что сельскую знахарку с полнокровной ведьмой путает, а того, кто точно знает, кого видит перед собой.

   - Что ж, "путники", не хотите говорить и каяться сами, я сам отвечу на свой вопрос. Ведьма, вампир и ящерица. Интересный комплект. Подобное мне на территории Нилама еще не встречалось.

   - Да как вы смете нас подозревать! Мы честные паломники! Нас ждут священные места столицы! - Алекса, все еще не понимая против кого выступает, вскочила на ноги. Заранее заученная легенда звучала в ее устах вполне правдоподобно. Если честно, не знай я, как обстоят дела в действительности, думаю, я бы ей даже поверила... но то я, алые инквизиторы обычно больше верят своим инстинктам, чем чужим словам.

   - Вас ждут лишь застенки ближайшей обители да жаркое пламя очистительного огня, - все с той же едва уловимой улыбкой произнес инквизитор.

   - Вы не имеете права!..

   - Имею. Любой инквизитор вправе задержать вас хотя бы до выяснения личностей. Но, думаю, этого и не понадобится. Для меня вы и так все равно, что открытая книга: малолетняя ведьма, девчонка-вампир, да ящерица. Парень, кстати, таких как ты я еще не встречал. Да и не чаял, если честно, увидеть...

   Я, до крови закусив губу, наблюдала за происходящем словно со стороны. Нет, я прекрасно знала, что и меня уже "посчитал" этот каратель, но где-то глубоко внутри это знание еще не прописалось. А потому казалось, что просто смотришь страшный сон со стороны, да и то не свой.

   Вот только долго расшаркиваться перед группой неблагонадежных темных инквизитор не стал. Пусть он и производил впечатление этакого скучающего барина в провинции, но абы кому кровавую мантию не одевают - слишком суров отбор. Из тысячи священников, решившихся выбрать путь "правосудия", лишь один-два добиваются статуса "каратель".

   - Ну так что? Так и собираетесь здесь стоять? Или все-таки проследуете с нами? Не хотелось бы случайно причинить вред здешним хозяевам... - несмотря на некоторую игривость его тона, я поняла сразу, чем он угрожает. И кому. Пусть редко, но подобные находились и среди инквизиторов... те, кто ненавидели всех иных без разбора... для них не существовало деления наследий на светлые и темные...

   - Не надо, мы пойдем с вами, - облизнув внезапно пересохшие губы, чуть дрогнувшим голосом ответила я. Тем самым вызвав неудовольствие остальных членов нашей маленькой группы:

   - Ника! - теперь Алекса сверкала глазами на меня. И столько искреннего возмущения было в ее взгляде, что я почувствовала себя если не предательницей, то чем-то близким к этому.

   - Верное решение, ведьма. Весьма верное, - довольно улыбнувшись, кивнул инквизитор.

   Что ж, наверно, пришла пора использовать наш единственный козырь. Если правильно разыграть эту карту, то еще есть шанс...

   Оскорблено вскинувшись, я твердо встретила равнодушный взгляд карателя и с гордостью, которой в себе никогда не чувствовала, произнесла:

   - Я не ведьма. Я целитель. Светлый целитель, если уж на то пошло. Но об этом мы поговорим в другом месте.

   - На месте разберемся, - махнул рукой алый инквизитор - и я поняла: не вышло. Этот не станет слушать, ни слова, ни доказательства, ни наглядные демонстрации... ему на все плевать... потому что он слишком привык доверять своим чувствам, чтобы сейчас хоть на секунду усомниться в их ошибочности. - Братья, вы можете увести их. Не думаю, что они посмеют оказать сопротивление. Они понимают, чем оно им может грозить... Я же не ошибся в вашей разумности? Вы же понимаете?..

   - Понимаем, - сквозь зубы процедила Алекса и первой направилась к выходу. При этом весь ее вид говорил о том, что окружающие еще сильно пожалеют, что посмели ей перечить. Воплощенные гордость и величие. Я так никогда не могла. И уже, кажется, некогда будет научиться...

   Дальнейшее я помню смутно. Нас вывели из дома, какое-то время куда-то вели под конвоем из трех инквизиторов и десятка солдат (как будто одного карателя было мало!), потом усадили в какую-то телегу с высокими бортами, явно конфискованную в ближайшем подворье и повезли... куда? Зачем? Я этого не знала, да и мало это меня интересовало на тот момент. В голове роились мрачные мысли. Говорить ни с кем не хотелось, да и вообще... когда полжизни проводишь рядом с церковником высшего ранга посвящения, очень многие обычно замалчиваемые подробности становятся твоим достоянием... и приятного в этом крайне мало, особенно, когда невольно оказываешься по другую сторону клетки.

   Нас везли не очень долго - по моим ощущениям не больше трех-четырех часов, но провести это время практически в одном положении оказалось довольно сложно. Да и телега не была особо приспособлена для перевозки людей, а если вспомнить о состоянии самой дороги... в общем, приятного в том путешествии было очень мало, но с другой стороны ждать от инквизиторов по отношению к врагам света чего-то иного было глупо.

   Что же касается конечной цели назначения, то им оказался небольшой крепкий домик с кое-как набитыми на стены символами веры. Этакий временный лагерь. С надежными стенами и с не менее надежными подвалами. Впрочем, иных никогда и не выбирают - инквизиторов с самого начала натаскивают находить подобные места и максимально быстро приспосабливать их под свои нужды. А хозяева?.. Ну, хозяевам как повезет... уж больно мало святых в наше время - к чему-нибудь всегда прицепиться можно.

   - Эй, братья, новенькие прибыли! Встречайте! - во все горло прокричал инквизитор в красной накидке, как только мы остановились напротив ворот. Во дворе сразу же стало излишне многолюдно... Не ожидала, что на самой границе, в каком-то захудалом городишке, окажется столько инквизиторов сразу. Нет, других карателей среди них не было, но и без этого собравшиеся внушали некоторый трепет... хотя, кого я пытаюсь обмануть? Мне было до дрожи в коленях страшно. И ужасно хотелось оказаться где-нибудь подальше от этого святого сборища... но выбирать не приходилось.

   - Новые жильцы? Петос, и охота тебе с ними? И так уже свободных камер не хватает! - возмутился сухонький старичок в белоснежно-белом. Он шел медленно, явно сказывался возраст, но это явно не смущало остальных, потому что при его приближении они поспешно уступали дорогу.

   - Ничего, освободим скоро. Еще пара-другая дней и можно будет смело начинать забивать твои подвалы по-новой, - с непонятным весельем откликнулся на это каратель. Лично мне его слова не понравились - как-то жутко от них сразу стало внутри, словно они не столько говорили о потенциальном решении "жилищных проблем", а уже складывали на главной площади кострища. - Ладно, расселяй гостей. А я пока еще кружок по окрестностям сделаю. Вдруг доберем до дюжины?..

   Старик безразлично дернул плечом, явно не желая ввязываться в диспут, и махнул рукой ближайшим к себе инквизиторам:

   - Эй, братья, стаскивайте их с телеги - и по номерам. А вы радуйтесь: у каждого свои апартаменты будут, маленькие, конечно, но свои! - последнее он бросил уже нам, при этом он нисколько не шутил и не издевался, этот странный старик действительно гордился этим фактом.

   Впрочем, вряд ли отдельная камера хоть как-то скрасит мне жизнь, скорее уж от нее будет прямо противоположный эффект... хотя, если развлечения у здешних "гостей" на том же уровне, что и в столичных заведениях подобного типа... в общем, скучать здесь точно не придется.

   - Ничего не отрицайте, - негромко шепнула я Алой и Лиру, пока нас не успели оттеснить друг от друга. Княгиня лишь что-то шикнула в ответ, а Лир ответил мне недоуменным взглядом... - Просто сделайте! - одними губами обозначила я. Оставалось надеяться, что они не ухудшат собственное положение, потому что, чтобы ни говорили, а сделать еще хуже можно всегда.


Глава 8. Безумие крови

   С самого начала было ясно, что спешить было некуда, но данное себе слово да болезненное предчувствие чужой смерти гнало вперед.

   Куро молчал. Но Киран точно знал, что вампир думал о том же. На войне не бывает счастливых исходов. И чудес в их мире давно нет. А что могут противопоставить два темных всей армии светлых государств? Ничего. Абсолютно. По крайней мере, пока не принесут в жертву что-то равноценное...

   Последняя мысль так или иначе возвращалась к Киру раз за разом. Она не была чем-то особенным или внезапным, она просто была несвоевременна... и слишком заманчива. Настолько заманчива, что некромант гнал ее от себя, боясь даже на краткий миг дать слабину.

   Нужного места они достигли лишь на третий день. И обоим хватило одного лишь взгляда на укрепления светлых, чтобы понять, насколько бессмысленно пытаться решить проблему с наскоку. Тут требовалась целая армия, а не два темных, сколько бы талантов у них не было.

   - И что ты намерен делать теперь? Думаю, ты уже убедился, что просто так мы внутрь здания не пройдем. - Несмотря на то, что тон Куро выбрал нейтральный, Киран моментально различил за ним едва заметную насмешку. Вампир с самого начала не горел желанием спасать Нику и явно не собирался этот факт скрывать. Он всего лишь выполнял работу, в данный момент нелюбимую и крайне напрягающую.

   Некромант невольно скривился. Чем больше они общались тем крепче становилась неприязнь Кира к своему напарнику. Впрочем, он не испытывал по этому поводу никаких особых чувств. Всего лишь констатация факта. Да и могло ли быть иначе? Маловероятно. Старые вампиры - а черный князь был немолод по меркам даже своего народа - были довольно неприятными собеседниками, а уж партнерами в спасательных операциях и вовсе отвратными. Это убивать они готовы всегда и везде, а вот вытаскивать глупых и самоуверенных детишек из неприятностей - не их профиль.

   Впрочем, следует отдать вампиру должное - он не скрывал своего отношения.

   Киран бросил короткий взгляд на напарника - тот и не думал смягчаться, по-прежнему, не веря в успешность миссии, да и не видя смысла в ней.

   - Я намерен спасти трех придурочных детишек. И мне плевать, насколько невозможным тебе это видится со стороны.

   - Бессмысленно. Мы не знаем точно, где их держат. Да о чем это я? Даже о численности гарнизона и уровне охраны нам ровным счетом ничего не известно. Сунешься на территорию врага, не имея представления о его силах? Это чистой воды самоубийство!

   Киран лишь раздраженно цыкнул. Разъяснять что-либо вампиру некроманту казалось пустой тратой времени. В конце концов, он вовсе не жаждал заполучить этого типа в напарники! Даже беременная кошка в этой роли устроила бы Кира куда в большей степени! У Фидды хоть какие-то чувства были, а этот князь уже изнутри вымерз. Изнанка давно вытянула из него душу, заменив ее звенящей ко всему безразличной пустотой.

   - Ты что задумал, Третий?! - в последний момент схватив некроманта за рукав, потребовал ответа Куро. Кирану хватило всего одного взгляда на спутника, чтобы понять: его план раскусили. Прочитали как какого-то юнца! Ну да и бездна с ним!

   - Разведать хочу. Пока только разведать, - стряхнув с плеча руку князя, сухо отчитался маг.

   - И каким же это образом? - от Куро так и несло недоверием и какой-то неоправданной вампирьей злостью.

   - Я мастер смерти или кто? Мне хватит даже дохлой мухи, - хмыкнул некромант и с демонстративным равнодушием претворил свои слова в жизнь. Взглядом проводив своего невольного мертвого помощника, Киран опустился на землю и устроился поудобнее. Теперь оставалось только ждать.

   Куро нервно мерил шагами поляну, так удачно сокрытую от глаз светлых небольшим леском. Разумеется, эта чахлая растительность была не единственной причиной их незаметности, но она изрядна упрощала структуру магического щита и значительно снижала возможный откат в случае обнаружения... хотя последнее - вряд ли случится. Энергии они с Киром истратили немного, на уровне какой-нибудь проклятой тварюшки из леса, а такие после зимовки забредали в населенные районы нередко.

   Устав от постоянных мельканий спутника, некромант недовольно одернул его:

   - Успокойся хоть ненадолго, у меня уже перед глазами все кружиться начинает.

   Куро, ничего не говоря, повернулся на голос и смерил напарника внимательным взглядом. Киран сделал вид, что этого не заметил. Вампир же в этот момент пытался вспомнить, когда в последний раз таскал с собой на миссии молодняк. Вспомнить не удалось, а потому ощущение неправильности происходящего казалось все явственнее. Может, это и не выглядит так, но Киран слишком беспечен и безрассуден, а еще слишком привязан к этой своей принцесске, чтобы думать здраво и верно оценивать ситуацию.

   Эх, как бы просто было бы с сородичем! Рыкнул разок, приказал не высовываться - и твердо знаешь, что ни один вампиреныш не осмелится ослушаться приказа. Киран же не такой, он не приемлет над собой ничьей власти, даже своей Королеве он подчиняется исключительно потому, что сам так хочет... Вот именно поэтому из всех темных народов некромантов Куро ненавидел больше остальных, наверно, в чем-то - даже сильнее светлых. Непредсказуемые индивидуалисты, сочетающие в себе две абсолютно разные черты: неискоренимый эгоизм и странную, необъяснимую на этом фоне, жертвенность.

   - О, а вот и наш шпион! - с напускным весельем воскликнул Кир и подставил мертвой мухе руку. Та послушно опустилась на вытянутый палец, смешно потирая лапки, словно живая. Киран с невольным удовлетворением улыбнулся - он всегда гордился собой, когда копия жизни полностью повторяла оригинал. Мелочь, конечно, кто будет обращать внимания на поведение какой-то мухи, но от этого удовольствия от хорошо сделанной работы меньше не становилось.

   - Ну что там? - устав смотреть, как некромант перемигивается со своей мертвой служкой, нетерпеливо спросил Куро. Напарник отвечать не спешил, возможно, даже не слышал этого вопроса. - Киран!

   - Дай еще минуту, - пробормотал некромант, не отрывая взгляда от насекомого.

   - Ну? - с трудом выдержав оговоренный срок, снова напомнил о себе черный князь.

   - Все не так хорошо, как могло бы быть, но и не скажу, что совсем критично, - со вздохом распылив свою невольную помощницу, произнес Киран. - Однако времени у нас нет совсем. Эти фанатики уже собирают кострища.

   - Наших детишек жечь собираются? - сухо уточнил Куро, эмоций в его голосе было немногим больше обычного.

   - Не только. Инквизиторы неплохой урожай темных собрали.

   - Ну неосторожных дураков во все времена хватало, - безразлично пожал плечами вампир. В войне жертвы были неизбежны, а жалеть неспособных о себе позаботиться бессмысленно - свою же голову на чужие плечи не приставишь.

   - И все-таки этих дураков хотелось бы спасти, - снова вздохнул Киран и неторопливо поднялся с земли. Отряхнувшись, он в какой-то созерцательной задумчивости уставился на видневшуюся между деревьями постройку. Сообщать напарнику о реальном положении дел он не собирался. Зачем князю знать, что прорваться внутрь без потерь невозможно? Да и глупо как-то брать штурмом крепкий дом, когда больше полусотни церковников находится за его стенами... И ладно бы простых монахов - так нет же! - совершенно все воспитанники боевых орденов!

   Впрочем, вампир не первый век топтал земли этого мира, а потому на раз раскусил и некроманта, и его задумку.

   - Надеюсь, ты не сделаешь того, о чем я подумал, - без особой надежды в голосе с толикой усталости произнес Куро.

   - А почему нет? - пожал плечами Киран, не став врать или юлить. Раз князь разглядел первые ментальные изменения, произошедшие в нем, то никакие слова его уже не переубедят.

   - Ты незаменим! - резко напомнил Куроан. - В отличие от этой взбалмошной девчонки!

   Кир медленно втянул в грудь воздух, усилием заставляя тело расслабиться и войти в нужный темп. Кровь, словно загустев, потекла по жилам ленивее, почти замирая между ударами сердца. Дыхание и вовсе стало почти ненужным, грудь некроманта практически прекратила движение. На взгляд вампира, мальчишку от окончательной смерти отделял лишь какой-то шаг... Впрочем, давно, можно сказать, в прошлой жизни, когда светлые еще не обнаглели настолько, а этих возлюбленных самой смерти было еще не так мало как сейчас, он уже был свидетелем подобного, а потому точно знал, что эта смерть лишь кажущаяся и временная, совсем скоро это тонкое тело наполнит такая сила, что он будет в состоянии смести армию со своего пути... Вот только и цена за это мгновение могущества окажется непомерно велика.

   - Эта "взбалмошная девчонка", как ты сказал, находятся под моей ответственностью, - без каких-либо эмоций ответил некромант, - И я скорее сдохну сам чем позволю умереть ей. Что же касается тебя, то у тебя есть лишь два выхода: либо самоустрониться, либо мне помочь. В конце концов, если не о Нике, то об Алой ты должен думать.

   Куро досадно поморщился когда ему напомнили о юной княжне.

   - Хорошо. Я помогу, - приняв решение, произнес он, а потом, чуть подумав добавил: - Но пообещай, что если появится хоть маленький шанс...

   - Клянусь, что буду сражаться за свою жизнь до конца. Если понадобится, я брошу вызов и самой Серой Леди. Тебя это устроит?

   - Такая клятва? Более чем.

   - Вот и хорошо. В таком случае и ты мне кое-что пообещай...

   - Позаботиться о твоей девчонке? Не волнуйся, не брошу. Верну домой в целости и сохранности, - хмыкнул черный князь. Не мог же он отказать в просьбе обреченному.

   - Что ж, в таком случае, пойдем ловить мне "источник". Благо инквизиторов в округе...

   Но Куро не дал ему договорить.

   - Постой. Обойдемся без этого. Моя кровь всяко лучше будет, чем какого-то святоши.

   Кир промолчал. Оспаривать это заявление было глупо. Благодарить вампира за неслыханную щедрость? Преждевременно и глупо. Да, кровь князя - да, какого князя?! Демона изнанки! - была предпочтительнее всего, и они оба об этом знали. Впрочем, чего тут говорить: это сравнимо лишь с тем, что в костер вместо сырого дерева промасленную ветошь кинуть... вот только и эффект такой же: яркое, бушующее, но недолговечное пламя...

   Впрочем, много времени Кирану и не понадобится...

   - Давай тогда быстрее, - все тем же мертвенно-спокойным голосом поторопил Кир.

   - Ты так спешишь умереть? - удивился Куро, не понимая, откуда в некроманте может быть такая тяга к саморазрушению.

   - Я так спешу спасти этих детей. Не хотелось бы, чтобы моя жертва оказалась напрасной, видишь ли.

   - Разумно, - кивнул вампир и медленно провел отросшим когтем по запястью. Густая темная кровь тут же наполнила порез. Сняв с пояса флягу, Куро отвинтил крышку и выплеснул ее содержимое на землю. К удивлению Кира, это оказалась обычная вода. Впрочем, уже мгновение спустя некроманту стало не до удивлений - пустую тару князь наполнил собственной кровью и протянул напарнику: - Бери. Насколько ее хватит сказать не могу, но если дам больше - ты однозначно не жилец.

   - Спасибо, - искренне поблагодарил некромант и, получив флягу, сразу же сделал жадный глоток. Чужая кровь неохотно скользнула в глотку. С трудом подавив рвотный позыв, он заставил себя выпить еще немного. Завинтив крышку, Кир тщательно закрепил емкость с остатками крови на поясе и приготовился ждать...

   Вот только ждать не пришлось. Едва только чужая кровь оказалась в его теле, как некромант почувствовал наполняющий его жар. Каждая клеточка в нем изменялась и перестраивалась под действием посторонней энергии жизни. Сам же Киран, чувствуя это тепло, плавно перетекающее в солнечный огонь, невольно улыбался. Так вот почему это знание перешло в разряд запретных... Некромант, испивший живой крови, не только наследует все способности донора и усиливает свои, но и выходит далеко за грань жизни или смерти... возможно, на этот краткий миг он становится равным древним богам, а может в чем-то даже превосходит их - ведь его дар, в отличие от их, абсолютен.

   - Готов? - глухо спросил Кир, оглянувшись на напарника. Куро, хоть и знал, что увидит, все равно невольно вздрогнул: когда-то голубые глаза мальчишки превратились в два темных провала, глубоких, таинственных, так и заманивающих глупцов в самую глубокую бездну.

   Поняв, что сил произнести что-либо вслух, нет, вампир кивнул. Некроманту этого было довольно, поэтому он, неловким взмахом руки обратил в прах ставшие на их пути деревья, неспешно заскользил вперед. Трава под его ногами, съеживалась и высыхала за какое-то мгновение. Жизнь уходила из самого мира, едва это чудовище касалось хоть чего-то...

   Резко дернув головой, Куро заставил себя вспомнить, что этот монстр сейчас на его стороне, и поспешил за успевшим удалиться на значительное расстояние некромантом. Светлые его уже заметили и даже дали слаженный залп боевой магией... вот только богу смерти, замершему сейчас на границе между есть и было, навредить невозможно. И инквизиторы поняли это слишком поздно.

   Это была бойня. Воинам света просто нечего было противопоставить некроманту в броне крови. Он убивал их одним касанием, легчайшим жестом, а они даже пробиться не могли сквозь темно-багровую защиту его воли не могли.

   Куро просто шел следом, из жалости добивая раненных врагов. Тронутые тленом смерти они были обречены на медленное угасание... ужасная смерть, жуткая, уж лучше мечом - раз и все.

   Киран же шел вперед, в перед его гнала лишь одна цель и он должен был успеть, ведь никто и ничто не в силах остановить мастера смерти, испившего живую кровь. Не существует в смертном мие вещей сильнее алого безумия некромантов...

   Одна лишь Серая Леди превосходила по мощи все свои дары. И лишь она своей случайной лаской была способна остановить своих потерявшихся в слепой силе детей... правда, способ у нее был на все один. Один для всех. Милосердный и вечный. Смерть.

   Впрочем, Кирана это уже не волновало. Он уже видел перед собой растрепанную и почему-то испуганную Нику, а значит - успел. Об остальном позаботится Куро. Уж данного слова этот кровосос не нарушит.



на главную | моя полка | | Империя для дракона |     цвет текста   цвет фона   размер шрифта   сохранить книгу

Текст книги загружен, загружаются изображения
Всего проголосовало: 186
Средний рейтинг 4.3 из 5



Оцените эту книгу