Галина Горшкова

Контракт на Землю

Летним вечером 2012 года выпускница юрфака случайно находит раненого инопланетянина. В результате четверо землян поневоле оказываются втянутыми в инопланетный конфликт.

Главных героев ждут приключения на Луне, на родной планете в аномальной зоне Молебского треугольника и далеко за пределами нашей Солнечной системы. Страхи и сомнения, погони и перестрелки останутся позади, когда миром начнет править Внеземная Любовь. Только как же быть с Внеземными Законами? Сроки Контракта по Земле истекают. А тесное общение с «пришельцами» для людей всегда заканчивается одинаково...

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В ожидании конца света

- Здравствуйте, дорогие радиослушатели. С вами сегодня я - Арсений Дунаев, и в ближайшие минуты - новости Перми без политики. Порядка восьмидесяти студентов юридического факультета Пермского государственного университета получили сегодня дипломы об окончании учебы. Как видите, 2012 год вновь оказался урожайным на юристов. Причем тринадцать человек из набора 2007 года проучились все пять лет на оценку «отлично», и сегодня им были вручены красные дипломы...

- Старосте нашего курса, гордости нашей группы, самому крутому юристу на нашем факультете - троекратное «Ура»!

- Ура! Ура! Ура! - громко возгласили парни, перекрикивая голос магнитолы и восхваляя своего друга и водителя.

- Спасибо, ребята. Я польщен.

Николай, не забывая посматривать в зеркало заднего вида на весь караван следующих за ним машин, самодовольно улыбнулся и кивнул. Сегодня его день, его праздник. Как долго он к этому шел! Пять лет напряженной и ответственной учебы. Лекции, семинары, зачеты, экзамены. Участие в научных конференциях студентов. Общественная и спортивная деятельность на факультете. Должность старосты курса. Масса дополнительных обязанностей и, казалось бы, впустую растраченного труда. Зато теперь его имя не пустой звук. От университетских друзей отбоя нет. Одногруппники жадно ловят каждое сказанное им слово, соревнуются за его внимание, спорят и гадают, кому же из них он предложит стать компаньоном в своей юридической практике. Отец Николая - судья Пермского краевого суда - так обрадовался успехам сына в учебе, что в награду за его красный диплом вручил ему путевку на двоих на Кипр. Правда, с девчонкой своей Николай накануне поссорился. Но это не беда. Надо лишь выбрать новую подружку, которую не стыдно будет представить своим родителям. И, кажется, Николай уже решил, кого из девушек его группы он позовет с собой. Да, именно сегодня вечером он сделает ей предложение о поездке.

Староста курса снова бросил взгляд в зеркало заднего вида. Пять дорогих машин с его лучшими друзьями и подругами на скорости всего шестьдесят километров в час аккуратным строем следуют за его автомобилем. Багажники ломятся от обилия продуктов и напитков. Настроение у всех превосходное. И праздник не только по календарю их ежедневников, но и в душе. Николай был благодарен родителям за то, что они позволили отметить его группе выпускной на их даче. Два дня в комфортабельном коттедже на берегу реки Сылвы, что может быть лучше? И с погодой пока все удачно. Солнце шпарит - только держись. Самое то - отдыхать на природе!

- Ваня, брателло, сейчас по радио должны будут погоду передать на последующие двое суток, - обратился он к сидящему рядом брату. - Не прокарауль, пожалуйста. А то я сам из-за этих крикунов ничего не слышу.

- Хорошо, - сидящий рядом юноша скромно улыбнулся и поправил лежащий на коленях фотоаппарат. - Но я надеюсь, с погодой нам повезет. Никаких незапланированных дождей и гроз.

Иван был младше Николая всего на год. Он тоже учился в ПГУ, но не на юриста, а на филолога. В этом году он успешно окончил четвертый курс и перешел на пятый. В компании друзей своего брата Ваня уже давно свой человек. Доброжелательный, спокойный и рассудительный - он словно дополняет и компенсирует яркие всплески эмоций старшего брата, являясь незаменимым помощником в каких-то организационных вопросах и поручениях. За большую страсть к фотографии и - самое главное - умение поймать момент и сделать отличный кадр Иван получил прозвище «персональный фотокорреспондент Николая и его друзей». Именно поэтому он всегда был желанным гостем на любых официальных мероприятиях или негласных вечеринках своего брата, именно поэтому сейчас он сидел рядом с водителем, направляясь на незабываемый отдых на берегу Сылвы, подальше от шумного города, пыльного транспорта, скучных книг и надоевшего телевизора.

В целом, конечно, Ваня не был таким заядлым «тусовщиком», как его брат. Все эти остроумные парни и девчонки, что, как сельди в бочке, битком набились в салоны крутых машин и едут сейчас за ними, его откровенно пугали.

«Да, полный погром на родительской даче обеспечен. Новоиспеченные юристы из коммерческой группы, состоятельные, нагловатые, самоуверенные, амбициозные, а теперь еще и образованные в правовой сфере ребята - привыкли командовать везде, где оказываются. И красиво жить им, как, впрочем, и его брату Николаю, не запретишь. Но так ли важен предстоящий кавардак на даче родителей, если и отец дал добро на этот выпускной? Нет, все это несущественно...».

Основное, о чем размышлял Иван в данную минуту, так это о скорой встрече с девушкой его мечты. Ведь эта девушка проучилась все пять лет с его братом Николаем в одной группе, и даже один раз приходила к ним домой, чтобы занести какие-то конспекты лекций. А Ваня в ее присутствии всегда лишь краснел, без конца теребил свои очки и забывал все, что хотел ей сказать. Так и жил эти годы, страдая, пока твердо для себя не решил набраться храбрости и признаться ей в своих чувствах.

«Сегодня - удобный момент. Толпа народа, все навеселе. Да и когда еще, если не сегодня? Учеба окончилась. Через пару дней бывшие студенты разбегутся в разные стороны. Месяц спустя и не найдешь никого. А через полгода вдруг выяснится, что все уже семейные и тому подобное... Нет, объясниться необходимо сегодня вечером. Решено!».

- Я тоже думаю, что завтра будет жара, - поддержал Ивана один из парней, разместившийся на заднем сидении. - Вон, на небе - ни облачка!.. Кстати, парни, я нашел по карте вашу дачу. Вот, полюбуйтесь! Все, как вы говорили: ищем по автостраде Лобаново, затем поворот на Горбуново, потом, уже больше никуда не сворачивая, мчим вперед, мимо Кольцово, и там тоже все прямо и прямо до самой Мостовой!

Парень гордо показал сидящим рядом друзьям свой ноутбук с картой пригорода Перми на экране.

Николай, бросив беглый взгляд в зеркало заднего вида, улыбнулся:

- Молодец, Олег. Благодарим за усердие. Конечно, наша дача не в самой Мостовой расположилась. Там, где ты тычешь пальцем в карту, лишь деревня находится. Дачи - в нескольких километрах по ходу от нее. Но доберемся быстро, не волнуйтесь.

Молодой человек по имени Олег посмотрел на часы и помахал у себя перед носом рукой, разгоняя жару:

- Ты уверен, что быстро? Колян, мне отчего-то кажется, что ты плетешься, как черепаха! Неужели скорость добавить не можешь?

- Сразу видно, Олег, что ты в этом направлении ни разу не ездил, - засмеялся Иван. - Вот минуем сейчас благополучно пост ДПС в Лобаново, тогда можно и скорость прибавить. Давайте лучше радио послушаем. Там опять что-то о конце света вещают.

- Если бы еще что-то новенькое, - недовольно буркнул Олег, вновь утыкаясь в карты на мониторе своего ноутбука. - Каждый день одно и то же: массовая истерия по поводу ожидаемого конца света. Кто-то перестал ходить на работу и строит бомбоубежища. Кто-то уезжает в горы. Кто-то продает квартиры, закупает продукты и переезжает жить на дачу, переходит на натуральное хозяйство. Кто-то берет кредиты без намерения возвращать деньги. Мол, конец света расставит все по местам...

- Да тише ты, Олег, тут что-то веселое! - на ворчуна прикрикнули сразу оба брата, и их товарищ вынужденно замолчал, прислушиваясь к репортажу.

- ... мы сумели найти этого экстрасенса на Комсомольском проспекте. Дядя Петя - крестьянский сын, гражданин мира, как он сам себя величает, любезно согласился ответить нашему корреспонденту на несколько вопросов. Предлагаю его послушать:

- Здравствуйте, дядя Петя, крестьянский сын. Почему - крестьянский сын, я так полагаю, нашим слушателям догадаться несложно. Вы, очевидно, родились в деревне? А почему Вы именуете себя гражданином мира? Вы объездили весь свет?

- Я? Да нет! Объяснение мое, мил-человек, простое. Я же как рассудил? Вот птица, к примеру. Летает, где нравится, гнездо совьет, где захочет. Весь мир - ее дом. Она свободна, и прописки у нее никакой нет. У меня тоже больше нет прописки. Хоть я и не путешественник по заграницам, но скитаться тоже доводится. Сегодня в центре Перми, на Компросе обитаю. Завтра, может, в какой другой район города переберусь. Вот посему я и гражданин мира.

- Ага. Понятно, дядя Петя. И Вы утверждаете, что Вы - экстрасенс, и можете предвидеть будущее?

- Конечно.

- И... как давно это у Вас? Ну, в смысле, паранормальные способности?

В голосе журналиста проскользнули и любопытство, и скептицизм одновременно.

- Да как давно? Еще при советской власти проявились, - пояснил дядя Петя. - Я так прямо мужикам и сказал однажды, ну, еще когда слесарем на заводе работал: не бывать этой советской власти долго у власти. Вот, по моему слову все и вышло. С тех пор рассказываю народу правду. Люди идут охотно. Такса-то у меня скромная, не как у других экстрасенсов - в валюте. Я вообще в этих, ихних долларах не понимаю. Что у нас - своих денег нема, что ли? Ты мне российских деньжат подбрось. Пятьсот рублей, и я все тебе выложу, как на духу.

Журналист даже крякнул от неожидаемой наглости со стороны уличного экстрасенса.

- Дядя Петя, хочу Вам напомнить, что Вы пообещали для наших радиослушателей сделать подарок и совершенно бесплатно ответить на волнующий всех вопрос. Мы только что спрашивали у прохожих на улицах города: как они относятся к предсказанию календаря майя о конце света? И Вы знаете, мнения пермяков разделились. Кто-то убежден, что конца света не будет никогда, кто-то уверен, что без катастроф в 2012 году не обойтись. Нам интересно Ваше мнение, как экстрасенса и провидца. Что Вы думаете о конце света?

- Не, не будет.

- Вы считаете, что конца света не случится? А как же страшная дата 21 декабря 2012 года? Ведь календарь майя заканчивается этим числом, да и различные предсказания...

- Послушай меня, мил-человек, и рассуждай вместе с дядей Петей, - перебил журналиста «гражданин мира». - Вот если бы ты был жрецом или писарем там, у этих майя, и если бы ты составлял календарь будущего, то ты сам-то на какой бы дате остановился?

- Я? Ну, не знаю. Может, на 2000 году, может, на 3000. Насколько бы сил хватило писать.

- Во-от! Вот!!! И у ихнего писаря сил не хватило строчить. Шутка ли? Столько веков вперед просчитать. Не стал он останавливаться на 2000 году, как это сделал бы ты. Быть может, не хотел своих односельчан круглой датой пугать. А то решили бы они, что конец света придет в двухтысячном, испужались. Так он в календаре и еще годков двенадцать сверху приписал, для успокоения души. А может, хотел до трехтысячного года сочинять, да помер не вовремя. Сейчас уж до истины не дознаться никому. Но конца света не будет точно! А коли не веришь дяде Пете, давай с тобой пари заключим на пятьсот рублей. Не случится ничего страшного двадцать первого числа, значит, двадцать второго декабря принесешь сюда, на это место, деньги. Я ждать буду. Мне уже восемь человек таких же неверующих, как и ты, должны.

- Так, а если двадцать первого декабря все же что-то произойдет? Что-то глобальное и неприятное?

- А если что-то произойдет глобальное и неприятное, то зачем тебе мои пятьсот рублей понадобятся?

Дружный хохот парней в машине Николая заглушил окончание репортажа.

- Нет, вы слышали? Железная логика! Пятьсот рублей ему подавай!

- Вот, чудило, дядя Петя! Хоть и бомж, а какой оптимист! Писарь у него, видите ли, помер! «Ихний»! Это ж додуматься до такого объяснения надо было. Голова! Таких еще поискать! А все переживаем, что мозги за границу «утекают».

- Точно! Свой человек, хоть и проходимец какой-то. Решил Пермь на всю страну прославить. И ведь убедительно как вещает, дедок: «Конец света отменяется. А за пятьсот рублей, милые пермяки и гости города, я вам даже гарантирую две жизни! Нет, три!». Не будь у меня высшего образования в кармане, я бы, возможно, ему даже поверил.

- Да ты и без высшего образования, Саня, всему на свете веришь. А, между прочим, этот пустомеля-экстрасенс, не имея ничего, вон, на радио выступает! Тогда как вы тут думаете-гадаете, как бы подешевле себе рекламу сделать. Учитесь, юристы! Советскую-то школу жизни не пропьешь!

- Хватит вам ржать, кони! У человека горе, а вы издеваетесь! - Иван попытался немного пристыдить развеселившихся пассажиров. - Вы полагаете, он от хорошей жизни тут выступает? Посмотрел бы я на вас, если бы и у вас крыши над головой не стало!

Но ребята на заднем сидении машины еще пуще прежнего продолжили веселиться:

- Да-а, башню-то у него давно, видать, снесло! Надо будет помочь бедолаге. Что, парни, скинемся с вами на бутылку пива и чипсы для дяди Пети? А? В фонд поддержки бездомных экстрасенсов?

- Скинемся, скинемся, - водитель миролюбиво кивнул, с облегчением наблюдая, как позади остался пост ДПС.

Все шесть машин благополучно миновали Лобаново - самую тревожную точку на трассе. Никто не остановлен, а значит, золотой молодежи - зеленый свет до самой дачи, свободная дорога на реку Сылва. Есть где разогнаться. Николай вдавил ногой педаль газа и обратился к брату:

- Ваня, зачем так тихо радио сделал? Сейчас, в конце выпуска новостей, погоду скажут. Добавь звука.

Иван опять послушно увеличил громкость магнитолы.

- ... мы не знаем, действует ли этот поджигатель в одиночку, или же в дачных поселках орудует целая преступная группировка. Но мы хотим обратиться ко всем дачникам Пермского края. Будьте максимально бдительны. Даже если вы всего-навсего выходите из домиков, чтобы поработать на грядках! Мы уж не говорим о тех, кто отправляется в лес за грибами или уходит к реке, чтобы искупаться. Ни в коем случае не оставляйте свои дома незапертыми! Не надейтесь на внимательность соседей. Простые правила безопасности спасут ваше имущество от разграбления, а дом от поджога...

- Это он о чем, я не понял? - спросил Олег. - Что еще за преступная группировка?

- Да, не вникай, Олег! Кто-то у кого-то дом спалил, а они сразу кричать: «Правила безопасности! Преступная группировка!».

- Ну да, «кто-то у кого-то»! - Иван усмехнулся. - Вы в курсе, что сожженных домов уже больше десятка? Причем в разных дачных поселениях. Я утром об этом в Интернете читал. Преступники очень дерзко проникают в чужой дом, прямо посреди бела дня уносят что-нибудь ценное, а после себя оставляют лишь костерчик. И ладно еще, если хозяева вовремя вернутся и потушить успеют.

- Так что лучше вникай, Олег, - подытожил водитель. - Все вместе, разом купаться на реку не пойдем. Будем ходить к воде партиями... Да что ж они погоду-то никак не передадут? Сплошной базар сегодня по радио.

- Тихо, там что-то о вашей Мостовой говорят!

Мальчишки разом притихли, вслушиваясь в новости:

- ... информация подтвердилась. И раз власти отрицают падение самолета, очевидно все же, что предмет, упавший в лесную полосу в трех километрах к югу от деревни Мостовой, что находится на слиянии рек Сыры и Сылвы, является метеоритом. Сейчас к месту падения, кроме военных и группы ученых, направился и наш корреспондент. Мы будем держать наших радиослушателей в курсе событий. Оставайтесь с нами. И в заключение о погоде...

- Ого! Вы усекли, парни? На Мостовую метеорит бахнул! Надеюсь, Колян, он не на вашу дачу приземлился? Прикинь, Саня, приезжаем сейчас такие деловые, а у Кольки с Иваном вместо родительской навороченной дачи лишь руины. Не хотелось бы два дня обмывать свой диплом в истинно туристических условиях.

- А по мне так хоть и в турпоходе. Была бы еда, выпивка и хорошая компания рядом. Все равно до конца света отдохнуть прилично сумеем. А что нам скажет староста нашего курса, а?

- Тьфу на вас, черти! Опять погоду прослушали! - выругался Николай, лишь краем уха улавливая слова ведущего:

- ... и такая погода вас ожидает всю следующую неделю. С вами был Арсений Дунаев. Оставайтесь на волнах нашего радио. Здесь только приятная музыка...

ГЛАВА ВТОРАЯ

На Вукламме

Директор Вукламмского института по изучению слаборазвитых цивилизаций - господин Рин Ку Хоэ был у себя в кабинете, когда ему доложили о прибытии инспектора из шестой Ладьи Круга. Директор постарался скрыть свое удивление.

Вообще, оказывать помощь военным - ему не привыкать. Инспекторам часто требуется информация об уровне развития тех или иных живых существ, раскиданных по разным уголкам космоса. Все, что могут собрать по крупицам информационные курьеры, наблюдатели и дипломаты, все сведения о слаборазвитых существах хранятся здесь, в стенах института.

«И хотя поступающие запросы бывают порой выходящими за границы здравого смысла и уровня достижений Вукламмской науки, но чтобы инспектор приезжал в институт лично? Не иначе как что-то очень важное ищут!».

Рин Ку Хоэ поспешил навстречу гостю. Эскалатор из плавно проплывающих по кривой траектории асбополимерных шестиугольных ступенек скоро доставил директора на самый верх, к главному наземному входу в их институт. Сойдя на площадке ожидания нулевого этажа и завидев в холле посетителя столь высокого статуса с его многочисленной свитой охранников и помощников, Рин Ку Хоэ улыбнулся. Его институту сегодня оказана большая честь.

Прибывший инспектор был, как и директор института, лучитом. Он не сильно отличался внешне от других своих сородичей: стандартный рост в один метр двадцать сантиметров, большая круглая голова на маленьком, худом, но очень выносливом теле, серебристая кожа и очень выразительное лицо. Еще бы не выразительное! Ведь два черных глаза, размером с блюдце, занимали добрую половину его лица. Инспектор был в черной космической форме. На его плече имелся знак отличия - эмблема в виде трех переплетенных малиновых колец. Знак, свидетельствующий о самом высоком доверии к инспектору от участников Круга. Знак, подтверждающий всю полноту властных полномочий у его обладателя.

- Господин инспектор?! Рад видеть в стенах института столь высокопоставленное лицо. Хотя и не скрою, что удивлен.

- Здравствуйте, Рин. Дела большой срочности, важности и секретности привели меня сюда. Моим людям нужна информационная помощь. И я рассчитываю на Ваш институт и его базу данных.

- Все, что прикажете, господин инспектор. Нам часто приходится сотрудничать с военными. Прошу следовать за мной.

Учитывая количество гостей, Рин Ку Хоэ провел всех мимо эскалатора чуть дальше, к створу магнитного колодца. Здесь рядом с площадкой ожидания плавно покачивалась специальная лифтовая платформа, способная опускать и поднимать на разные этажи до тридцати человек одновременно. Директор первый взошел на ее шероховатую и поблескивающую отраженным светом поверхность. Дождавшись, когда все двенадцать человек его гостей присоединились к нему, он опустил свою руку вдоль туловища, устремив пальцы строго в пол, и скомандовал:

- Вниз.

Лифтовая платформа, ничем визуально не удерживаемая - ни тросами, никакими иными механическими конструкциями, медленно поползла вниз, предоставляя своим пассажирам возможность насладиться красотой открывающихся со всех сторон видов.

Инспектор шестой Ладьи Круга, никогда до этого не бывавший в стенах института, а получающий всю требуемую информацию через своих помощников или электронную базу, с любопытством осмотрелся. За перилами платформы проплывали чудесные картины.

Вукламмский институт по изучению слаборазвитых цивилизаций, как большинство зданий, принадлежащих лучитам, разместился в толще горных пород и имел радиальное устройство. Под прозрачным, но надежным куполом, защищающим строение от неблагоприятных факторов внешней среды, вниз на пару километров уходила воронка, метров в семьдесят в своем диаметре. Вдоль ее стен вверх и вниз перемещались лифтовые платформы. Между различными этажами и уровнями бесшумно сновали шестигранники эскалатора. И от каждого остановочного пункта, от каждой площадки ожидания в разные направления разбегались хорошо освещенные длинные и извилистые коридоры.

- Мой этаж, - негромко произнес Рин Ку Хоэ, останавливая силой мысли движение лифта и предлагая своим гостям продолжить путешествие по институту теперь уже пешком. - Прошу сюда.

Гости сошли с платформы следом за директором и, удаляясь вглубь горы, не переставали все так же озираться. Каменные стены, в которых был прорезан коридор, были самым тщательным образом отшлифованы, а цветные вкрапления минералов в толще пород в результате такой обработки превратились в причудливые разводы и рисунки.

- Мы пришли, - сказал директор, останавливаясь на входе в просторный зал.

Вся площадь зала была заставлена каменными тумбами разной высоты, ширины и отделки. Некоторые из них имели круглые или овальные «вмятины» для более удобного сидения на них и обладали даже специальными подставками под ноги, иные - наоборот - были выпуклыми с волнообразными краями. Стены по кругу также были испещрены отдельными нишами, где можно было посидеть, а при необходимости даже и полежать, отдыхая от работы или поджидая кого-нибудь.

- Мы можем разместиться в этом зале, - гостеприимно предложил хозяин. - Тут всем хватит места. Здесь тихо и никто не помешает нашей беседе.

- Спасибо за заботу, Рин, - инспектор милостиво кивнул, разрешая своим людям пройти в предложенный зал. - Но я рассчитываю на беседу с Вами с глазу на глаз. Пока моя свита подождет меня тут, мы могли бы с Вами поговорить у Вас в кабинете?

Рин Ку Хоэ вновь покорно указал рукой назад, в коридор. Его кабинет был рядом. Массивные двери автоматически распахнулись при приближении директора, и вот оба лучита уже скрылись от посторонних.

- Все так таинственно и конфиденциально... Информация какого рода Вам нужна, господин инспектор?

- Планета Земля, - инспектор шестой Ладьи Круга протянул вперед стеклянную пластинку с отпечатанными на ней символами. - У Вас есть карты вот этих координат?

- У нас есть карты всей планеты, господин инспектор. Так что отдельные координаты на Земле - не представляют проблем. Сейчас отыщем.

Рин Ку Хоэ обернулся и вытянул по направлению к центру кабинета свою правую руку.

Рука директора института так же, как и обе кисти рук инспектора, была одета в специальную импульсную перчатку. Ее темно-бордовый ячеистый материал, на ощупь мягкий, как кожа, но такой же прочный, как сталь, плотной манжеткой удерживал его кисть и при этом не сковывал движения всех его шести пальцев: трех длинных внешних и трех внутренних покороче. Шесть едва заметных лучей, «выстреливших» из небольших желобков над каждым пальцем, все более и более набирая силу, слились в один яркий луч и замерли в центре кабинета, выполняя команду своего хозяина. Прямо перед лучитами появилось крупное отчетливое голографическое изображение Земли.

Рин Ку Хоэ бросил беглый взгляд на переданную ему пластину с координатами и усилиями мысли через импульсную перчатку принялся равномерно укрупнять возникшую картинку, выискивая на ней требуемый материк и заданную точку на карте.

- Вот, господин инспектор, - директор поторопился объяснить все изображения. - Планета Земля. Она третья от Солнца. Это северное полушарие. Материк Евразия. Страна - Россия. Административная единица - Пермский край...

- Да-да. Это есть и в Информационной базе. В справочнике. Но меня интересует большая конкретика. Инба не выдает мне плотность населения этой самой административной единицы. Уровень цивилизованности. Вероятность агрессии. Культурный уровень, если таковой там имеется. Нормы поведения. В общем, мне необходим полный курьерский пакет по указанным координатам. Те сведения, которые не передаются Вами в общую Информационную базу. Максимально исчерпывающе, Рин. Это нужно срочно и для дела.

- Полный курьерский пакет? Э... Понимаю. Конечно, господин инспектор. Такая информация у нас есть. Но это все равно займет некоторое время. По Земле у нас собрано очень много сведений.

- Один час, Рин. Больше времени я Вам дать не могу. С планеты Нельд сюда летит космический корабль. На его борту - группа офицеров, обеспечивающих безопасность дипломатического корпуса лучитов. И именно на них возлагается важная и секретная миссия, которую необходимо информационно подкрепить. Вы передадите руководителю группы - офицеру Руц - весь курьерский пакет. И еще. Я попрошу Вас выделить в их распоряжение специалиста по земной культуре, в частности, по административной единице - Пермскому краю.

- Специалиста по культуре?

- Да, какого-нибудь не задействованного пока курьера.

- Но господин инспектор! На Вукламме вообще нет ни одного свободного курьера! Тем более подготовленного по направлению «Земля»! Сейчас, когда срок Контракта по этой планете подходит к концу, все курьеры на своих постах - стараются своевременно завершить дела, чтобы вернуться домой вовремя и не стать добычей сибарксов или омдиффов. У меня нет специалиста, который Вам требуется!

Инспектор шестой Ладьи никак не изменился в лице, ни один его мускул не дрогнул, но по голосу стало заметно, как он удручен услышанным объяснением:

- Плохо, Рин. Очень плохо. Что же нам делать?

- Ну... Окрестности Земли в последнее время - не очень спокойный и благополучный район. Если бы Вы хотя бы намекнули, в чем именно будет состоять миссия Ваших людей?.. - директор выдержал паузу.

- Консультационная помощь на космическом корабле. Небольшой перелет на Луну, до базы наблюдения. Краткие комментарии и переводы текстов, если это потребуется по ходу выполнения задания.

- А-а-а, на Луну. А я уж было предположил, не хотите ли Вы приземляться в обозначенных координатах на Землю? Вот, думаю, неудачная идея. Да... Чем же мне Вам помочь тогда? А разве в дипломатическом корпусе нет переводчиков? Там ведь много нельдиан служит. У них с землянами общие генетические корни. И земные языки, в своих основах, по-моему, они также постигают на службе. Попросите принять участие в Вашей миссии кого-нибудь, кто изучал славянскую культуру.

Директор института с робкой надеждой взглянул на своего гостя. Но инспектор оставался непреклонным в своих требованиях и намерениях.

- Я именно таких офицеров и жду с Нельда. Но, Рин, давайте будем откровенными. Ребята из дипломатического корпуса общаются преимущественно с самими дипломатами, с их помощниками и с высшими должностными лицами Круга. Вряд ли мы можем рассчитывать на их глубокие познания в области культуры слаборазвитой цивилизации. А я предпочитаю страховать порученное мне дело от любых непредвиденных обстоятельств. Скажите, Рин. А как насчет преподавателей? Я могу задействовать кого-нибудь из сотрудников института? Или, на худой конец, кого-нибудь из студентов, кто обучается на курьеров славянской группы? Кто самый толковый на старших курсах?

- Я только что подумал об этом, господин инспектор, но отверг эту мысль как нереальную. Земной факультет почти полгода закрыт. Преподаватели давно разъехались. Да и те немногие студенты, что были, также. Мы два года уже никого не набираем на это направление. Сами понимаете - к чему обучаться бесперспективной профессии? Контракт по Земле истекает. Большинство студентов вовремя перешли на другие факультеты и осваивают теперь новые специальности.

- И у Вас совсем никого нет на примете? Быть может, все-таки найдется кто-нибудь серьезный, понятливый и исполнительный, кто не забыл за полгода то, чему обучался до этого?

- Мм. Ну, разве что Диолла?

- Диолла? Кто такая?

- Диолла Зарес. Она тоже с Нельда. Очень талантливая студентка. Три года обучения на земном факультете. Большие успехи в усвоении информации.

- И она знает славянские языки и культуру людей? - немного недоверчиво поинтересовался инспектор. - Полагаете, в случае необходимости она сможет выступить переводчиком для моих офицеров?

- Да, и на очень достойном уровне. Мать девушки служит курьером как раз на Земле. Место ее службы в России, в городе Санкт-Петербурге. И Дил готовилась идти по ее стопам.

- Ну что ж, берем Вашу Диоллу. Оповестите ее немедленно. Пусть собирается.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

М. Руц

- А-а-а-а!

Диолла с шумом ворвалась в комнату, которую она делила вместе с двумя однокурсницами с Юринса. Ее радости не было предела, а эмоции выплескивались через край.

- Девочки! Это чудо! Чудо! Понимаете? - взволнованно обратилась она к младшим подругам. - Меня утвердили! Меня приняли! Я еду! Сам директор института за меня ходатайствовал перед инспектором! Я лечу на Луну! Представляете?

- Куда утвердили? На какую Луну ты летишь? - тринадцатилетние студентки перспективного факультета по изучению галактики Гарра, испуганно вскочив со своих мест, с непониманием посмотрели на оживленное лицо девушки.

Диолла была старше своих однокурсниц на три года. Ровно столько она отучилась на переводчика и курьера по земному направлению, пока ее любимый факультет не закрыли, а ей самой не пришлось решать вопрос о переводе на другой поток.

- Я лечу в Центр наблюдения за Землей! Представляете, у военных какие-то там затруднения! Директор говорит, что они не могут перевести документы, имеющие земное происхождение. И это вроде как очень срочно, важно и секретно. А рядом, как назло, нет ни одного свободного курьера! Ни на Луне, ни здесь, на Вукламме! Не зря я все-таки славянские языки три года изучала! Да что изучала? Так сказать - ничего не сказать. Я жила этим! Да я на славянской культуре, как бы сейчас выразилась моя мама, собаку съела!

- Кого съела??? - три ярко-желтых раскосых глаза у каждой из вегетарианок с Юринса от волнения и страха часто-часто заморгали.

Диолла засмеялась, разглядывая свои немногочисленные личные вещи, которые полагается иметь студенту, и раздумывая, что именно ей может пригодиться в дороге.

- Это образное выражение, девочки. Оно означает, что я специалист в культуре Земли.

- А как же галактика Гарра? Наш факультет? Ты ведь пропустишь занятия. А у нас скоро зачеты. Первый курс - это фундамент образования.

- Ну... нагонять буду потом, я не знаю. Да что Гарра, девочки? Однообразие и скука. Вы не понимаете! Я же буду на Луне! На самой Луне, в такой близости от Земли, что буду видеть планету моих генетических сородичей своими глазами! Я... Я столько об этом мечтала! Я так ждала этого события. Грезила даже. До сих пор не верю, что со мной это происходит в реальности! Всего несколько часов полета, и я - на наблюдательной станции...

Диолла остановилась перед зеркалом и задумчиво себя осмотрела: стройное, все еще почти мальчишеское тело, ярко-оранжевая, как у всех нельдиан, кожа и такие же присущие всем жителям Нельда черные блестящие волосы. Девушка взъерошила рукой свою короткую стрижку, а затем заткнула пряди волос за уши, придавая себе строгий и деловой вид.

- А вдруг, девчонки, в Центре кто-нибудь из землян случайно задержался, а? - взволнованно продолжила она. - Вот было бы здорово вблизи увидеть настоящего жителя Земли! Не древнего и заспиртованного, коих полно в стенах музея, а современного человека! Мыслящего, говорящего. Какого-нибудь контактера! Думаю, я бы смогла проявить себя не только как переводчик по документам, но и в живом общении также!

Однако младшие подруги отчего-то не разделяли этой радости.

- Дил, а ты их не боишься? Наш профессор как-то обмолвился, что земляне слишком агрессивны, а потому опасны. Многие курьеры сгинули на их планете бесследно.

- Глупости все это! - Диолла отмахнулась и снова задумчиво посмотрела на себя в зеркало. - Земляне о нашем наблюдении достоверно ничего не знают. Да и сами курьеры - люди осторожные. Вряд ли бы они себя раскрыли и именно поэтому стали жертвами агрессии людей. Здесь, скорее, происки сибарксов или омдиффов, нежели местного населения.

- А я слышала, что земные туземцы страшные внешне, - приглаживая на затылок свои длинные уши, произнесла вторая юринсианка. - И они тебя могут очень напугать. Кожа у них не как у нас - голубая, не как у лучитов - серебристая и даже не как у вас - нельдиан - оранжевая. Она бесцветная у людей. Представляете, местами у них даже просвечивают кровеносные сосуды! А вот глаза и волосы у землян как раз наоборот - цветные. А еще, говорят, среди землян встречаются безобразные особи. У них генофонд очень большой и чрезмерно изменчивый. А выражения лиц некоторых людей похожи на... не знаю даже...

Диолла презрительно фыркнула:

- Вот не знаешь, а говоришь. И вовсе они не страшные! - девушка поспешила подыскать соответствующие аргументы в защиту симпатичных ей слаборазвитых существ. - Если бы на Земле проживали одни безобразные уродцы, моя мама об этом мне бы рассказала. А она о них отзывается всегда очень хорошо. Нормальные они существа. На нас - нельдиан - очень похожие внешне. Просто из-за редкого цвета кожи люди с Земли кажутся непривычными нашему взгляду и вызывают у некоторых неприятие и даже отвращение. Вот и все. Но сами туземцы-то в этом не виноваты! Я читала исследования медиков, изучающих людей с Земли. Оказывается, нельдиане и земляне не только имеют очень далеких общих предков. Дело в том, что мы одинаковые с ними генетически! У нас даже клеточный материал является совместимым и годится для пересадки органов и тканей друг другу! Конечно, эволюция на их планете и особенности солнечного излучения разнообразили их внешность: у них есть варианты белой, желтой, красной, коричневой и даже черной кожи. У них разных оттенков глаза и волосы. И есть особи действительно с редким сочетанием несочетаемых признаков. Однако это не делает людей принципиально другими.

- Но все равно они дикие!

- Да, условия их жизни и воспитания оставляют желать лучшего. Но тем они и интересны для исследователей! Подумать только! Моей маме было двадцать восемь, когда она впервые ступила на Луну. И в тридцать лет она уже работала на Земле нашим курьером. А я... Мне еще шестнадцать, а я уже включена в группу специального назначения службы безопасности дипломатов. И я тоже лечу на Луну!

Девчонки с Юринса открыли от удивления рты:

- В группу какого назначения ты включена?

- Специального, - Диолла невозмутимо пожала плечами, словно прекрасно понимала, чем именно должна заниматься группа, которую она едет сопровождать. - Что так странно на меня глядите? Ну, какие-то отдельные поручения высоких начальников Круга эта команда выполняет. Я так считаю. Инспектор шестой Ладьи лично предупредил меня о секретности их миссии, заставил поставить подписи на каких-то документах и благословил в дорогу.

- А он разве с Вами не едет?

- Инспектор? Нет. Инспектор возвращается в Круг. Его дело - политика. А группу возглавляет офицер безопасности дипломатического корпуса лучитов. Некто М. Руц. Тоже нельдианин, как и я. Его корабль будет здесь через несколько минут. Они летят с Нельда и сделают намеренно небольшой крюк, чтобы забрать меня. Вот, видите? Инспектор выдал мне пропуск на борт его корабля.

Диолла гордо протянула вперед стеклянную пластину с нанесенными на нее символами синего цвета.

- Борт 551. В распоряжение офицера М. Руц, - завистливо прочитали однокурсницы. - Ты полетишь в обществе офицера службы безопасности дипломатического корпуса? Невероятно! Там служат такие потрясающие ребята!

- Я знаю! - Диолла засмеялась и вновь повертелась у зеркала. - Я хочу им понравиться! Тогда они смогли бы взять меня еще на какое-нибудь задание. Ну, хоть разочек на Земле побывать! Я ведь не прошу у них многого.

- Конечно, ты им понравишься! - наперебой загалдели подруги, помогая Диолле собирать ее вещи. - Ты такая обаятельная и жизнерадостная, такая умная и отважная. Да лучшего переводчика и знатока славянской культуры в нашем институте им и не найти! Ну и что, что нет опыта! Сегодня нет, а завтра будет. Ты, главное, их командиру, этому М. Руц побольше улыбайся. Красивым и веселым женщинам мужчины прощают многое... Интересно, Дил, а как зовут этого загадочного М. Руц? Ты же знаешь, имя зачастую определяет характер.

- Да как-как? Какой-нибудь Миркл или Маббик. А может, на земной манер, Марат или Мигель. Мне, если честно, все равно, как его зовут, как он выглядит и какой у него характер. Я с любым сработаюсь!

В двери комнаты постучались, и секунду спустя на пороге появилась незнакомая женщина.

- Извините за вторжение, девчата. Эта комната 327, блок «К»? Я ищу Диоллу.

- Это я Диолла, - растерянно пробормотала девушка, делая шаг вперед и разглядывая красивую молодую женщину в космической форме.

Женщина заслуживала того, чтобы ее разглядеть. Как и Диолла, она также принадлежала расе нельдиан. Две руки, две ноги, туловище и голова. Два уха, два глаза, изящные дуги бровей и черные ресницы. Правильной формы нос и аккуратный рот. Высокий рост, оранжевая кожа, черные блестящие волосы, забранные на затылке в прическу. Все по стандарту. Но выделялась среди толпы женщина не столько из-за своей бледно-оранжевой кожи либо ярко-синего костюма службы безопасности дипломатического корпуса лучитов. Нет. Женщина была очень гармонично сложена. На вид ей было лет тридцать. В ней чувствовались отменное здоровье, прекрасная физическая форма и в целом какая-то особая ухоженность, красота и элегантность.

- Какая красавица! - прошептала за спиной Диоллы одна из ее младших подруг. - У нее такое совершенное тело. Она, наверно, спортивный инструктор. Сила и грация, два в одном.

- Нет, я думаю, она - доктор. Доктор женского здоровья, - прошептала в ответ другая. - И черты лица у нее такие правильные для нельдиан. Сама женственность, доброта и ласка.

- Я - Диолла. Можно просто - Дил. Вы... меня ищете, да? - вновь растерянно и где-то даже боязливо повторила девушка, зачем-то опять взъерошив рукой свою короткую стрижку и ощущая неловкость за свою подростковую, все еще угловатую, фигуру.

Гостья улыбнулась проявлению чужой неуверенности:

- Нет, полагаю, что не тебя, малышка. Мне нужна Диолла Зарес. Бывшая студентка факультета «Земля», направление «славянские языки». Специалист по культуре земной цивилизации. Директор института включил ее в состав нашей экспедиции. Мне необходимо проводить ее к нам на корабль.

- А-а! Так это я! Точно я! Я - Диолла Зарес! Я специалист по культуре Земли. Вот мой пропуск!

Девушка сделала шаг вперед.

- Пропуск? - женщина удивленно приняла в руки протянутую ей Диоллой стеклянную пластину. - Борт 551, - негромко прочитала она, все еще не доверяя написанному. - Это какая-то ошибка. Сколько, говоришь, тебе лет?

- Шестнадцать.

- И в шестнадцать лет здесь, в институте, обыкновенно заканчивают обучение и становятся специалистами по таким сложным предметам, как чужая культура?

- Нет. Я не закончила обучение, - пояснила Диолла без намерения что-либо приукрасить или выдумать. - Земной факультет полгода назад закрыли, и я вынуждена была перевестись на факультет галактики Гарра. Вот, к девчонкам с Юринса. Но я была лучшей студенткой на нашем потоке. Поэтому директор меня и порекомендовал военным в экспедицию. Инспектор шестой Ладьи дал согласие, и я лечу на Луну.

- Нет, не летишь.

- Что?

- Я объясняю тебе, что ты никуда не летишь, - спокойно повторила незнакомая женщина. Ее голос был мягким, но в то же время выражал такую уверенность и решимость, что сомневаться в силе прозвучавших слов не приходилось. - В группу особого назначения дети входить не могут. Инспектор, очевидно, не разобрался в сути вопроса. Я исправлю эту административную ошибку. А ты можешь возвращаться к своим обычным делам. Галактика Гарра? Перспективное направление учебы. Хотя и скучноватое. До свидания, девочки.

Незнакомка развернулась, чтобы уйти.

- Эй! Как Вы смеете? - как порох взорвалась на месте Диолла. - Почему это - не лечу? Что Вы себе позволяете? Кто Вам давал право тут командовать? Меня утвердил сам инспектор! А инспектор ошибаться не может!

Женщина остановилась:

- Молодая ты еще, Диолла Зарес. Вот и не знаешь, что все могут ошибаться. В том числе и инспектор.

- Отдайте немедленно мне мой пропуск! Или я буду кричать и позову охрану института! Вы должны были отвести меня на борт корабля, так ведите! А ошибка мое назначение или нет - это не Вам решать! Я, к Вашему сведению, уже нахожусь в подчинении офицера службы безопасности дипломатического корпуса лучитов М. Руц! Ведите меня к нему немедленно! Я только его приказы намерена исполнять!

- Ах, да! - женщина отчего-то заулыбалась и подошла ближе. - Я забыла представиться. Меня зовут Майя Руц. Я - офицер службы безопасности дипломатического корпуса лучитов, я - руководитель группы и капитан борта номер 551. Вот мое удостоверение.

Незнакомка повернула браслет на запястье, демонстрируя Диолле свой электронный документ.

- Э... а как... а я... как же так...

- Воспитанные люди, Дил, в подобной ситуации говорят: «Приятно познакомиться» и «Извините, если я была неоправданно резка и груба». Ладно, будем считать, что это в воздухе все же прозвучало. И вот тебе, Диолла, первый и основной, пожалуй, приказ от офицера М. Руц: оставаться на месте. На Вукламме, я имею в виду. Прощай. Счастливо, девочки!

Майя Руц еще раз на прощание кивнула изумленным всем происходящим студенткам и скрылась за дверями комнаты номер 327 в блоке «К».

- А я... Я... А как же Луна? - Диолла беспомощно посмотрела на своих подруг с Юринса.

- Вот тебе женственность, доброта и ласка вместе взятые, - назидательно произнесла одна из девушек, переступая по очереди на все свои четыре щупальца.

- Красивая, а бесчувственная, - подтвердила вторая, часто мигая от расстройства своими тремя желтыми глазами. - У них в дипломатическом корпусе все такие - бессердечные. Это точно.

- Нет, девочки! Это несправедливо! Я должна лететь! - Диолла вытерла проступившие слезы. - Я догоню ее! Она передумает! Я заставлю ее передумать!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Репейник

Диолла бросилась вдогонку за офицером дипломатического корпуса. Ее глаза были влажными от слез обиды, а в висках стучало от несправедливости и от твердого намерения добиться своей мечты.

«Подумаешь, мой календарный возраст ей не понравился! Я, видите ли, со своим невысоким ростом и хрупким телосложением не гожусь для их элитной группы особого назначения! Холеные зазнавшиеся военные! Любимчики дипломатов, охрана! Тьфу на них! Я вообще не претендую на то, чтобы именоваться частью их группы. Я лишь хотела побывать на Луне! А если мои знания могут оказаться кому-нибудь полезными, так чем это плохо?».

Майя Руц успела отойти от комнаты 327 уже достаточно далеко по коридору, когда девушка предприняла попытку погони. Не теряя из вида спину уходящей женщины в космической форме, Дил старалась ее догнать, но в то же время и не вспугнуть своим неожиданным появлением и настойчивостью. Она мягко ставила стопы на каменную дорожку гулкого коридора, тем самым максимально исключая образование эха. И с каждым шагом набиралась все большей и большей решимости для сложного и судьбоносного для нее разговора.

«Я способная, и знаю это! И директор института об этом также осведомлен. Иначе он бы меня не рекомендовал инспектору! А эта Майя... Она - ужасная женщина! Невозможная! Кто ей давал право судить обо мне лишь по моим внешним данным? Она же меня совсем не знает! А уже сделала выводы, что я ей не подхожу! Это подло! И я не боюсь сказать ей этого в лицо! Даже при директоре! Ого! Зачем ей спускаться на нижние этажи? Уж не к директору ли института она направилась? Что ж, сама нарвалась в таком случае...».

Майя Руц, не замечая следующую за ней по пятам обиженную девушку, действительно планировала спуститься в кабинет директора. Там ее до сих пор должен был ждать инспектор шестой Ладьи, и женщине необходимо было получить от него окончательные инструкции перед отлетом.

Впереди было задание. Трудное и ответственное поручение, которое надо было исполнить. Это требовало от всех участников группы максимальной концентрации. А от нее, как руководителя и капитана, тем более...

Майя лишь на мгновение замерла на остановочной площадке в ожидании лифтовой платформы. И вот - плавный спуск вниз, вглубь института, на административный этаж. Мимо, в более скоростном режиме сновали взад и вперед шестигранники эскалаторов. На площадках местами стояли группы студентов и преподавателей. Они о чем-то разговаривали на разных языках, спорили и смеялись. Но женщина не старалась вслушиваться в окружающий гул. Из ее головы все никак не хотела уходить фраза Вен Ку Доу - дипломата, которого именно группе Майи было поручено встретить и сопроводить до безопасного места. Его последние слова звучали просто, хотя и не укладывались в систему тех знаний, что на протяжении целых столетий считались истинными и не подлежащими изменениям. Сообщение было таким: «Контракт по Земле можно продлить. Есть доказательства». Женщина вздохнула.

«Что-то уж очень нереальное передал нам дипломат. Вопрос только: зачем? Ведь о его безопасности мы бы волновались и не будь при нем важных документов. К чему такое сильное заверение? Для чего?».

Офицер Руц прошла по длинному коридору в сторону директорского кабинета, благополучно миновала конференц-зал, где за ленивыми разговорами коротали время помощники, консультанты и охранники инспектора, предварительно постучалась в массивные двери и вошла в кабинет к беседующим лучитам.

- Господин инспектор, разрешите доложить? - обратилась она к своему начальнику. - Первое. Моя группа к вылету готова. Второе. Диолла Зарес с нами не летит. Вот ее пропуск. Возьмите.

- Диолла с вами не летит? - оба уважаемых лучита - и инспектор, и директор института - с изумлением уставились на Майю. - Но почему?

- Тому есть несколько объективных причин. Во-первых, девушка сама раздумала отправляться в поездку, и винить ее в том мы не можем. Дорога дальняя, район космоса неспокойный...

- Это неправда, господин инспектор! - Диолла, не особо переживая о нормах приличия, зашла в кабинет директора следом за Майей, а услышав клеветнические заявления в свой адрес, и вовсе не собиралась молчать. - Это не соответствует действительности, господин инспектор! Я очень хочу лететь на Луну! И я уже собрана для поездки! Вот мои походные вещи со мной. Пожалуйста, прикажите, офицеру Руц вернуть мне пропуск и проводить на корабль!

- А во-вторых, господин инспектор, - и глазом не моргнув, продолжила Майя, - студентка Диолла, к ее сожалению, не подходит для нашей группы и для участия в том задании, которое Вы нам поручили.

- Это тоже неправда! Господин инспектор, я - способная! Я была лучшей на нашем курсе! Если не верите мне, то спросите у нашего директора!

Инспектор молча посмотрел на директора института, а затем обратился к своей подчиненной:

- Обоснуй мне, Майя, почему, на твой взгляд, Диолла Зарес не подходит для сопровождения вашей группы?

- Очень легко, господин инспектор. Во-первых, Дил - не военнослужащая...

- Ха-ха! - нервно перебила Диолла, удивляясь «серьезности» такого аргумента. - А меня что ли пригласили воевать с кем-то на Луне, да? Кажется, еще полчаса назад цель моей поездки значилась как «перевод документов и консультации по вопросам культуры землян»!

- Во-вторых, - Майя тоже не собиралась сдавать свои позиции, - с самой культурой у выбранной Вами студентки, как можете наблюдать, на деле-то очень плохо. Я ей уже сделала одно замечание по поводу невоспитанности, и вот приходится делать второе. Вмешиваться в разговор офицеров, и уж тем более - их перебивать, Диолла, что б ты знала, согласно Уставу воинской службы, - недопустимо. Это грубое нарушение этикета.

Майя обернулась к девушке и строго на нее посмотрела. Но «стрельба» глазами не достигла цели. Когда ты мечтаешь о чем-то великом, станешь ли ты обращать внимания на мелкие препятствия, возникающие на твоем пути? Диолла лишь улыбнулась сделанному замечанию.

- Может, и так, конечно. Но коли я не военнослужащая, я ведь могу и не быть в курсе этих правил? Кто меня знакомил с Уставом воинской службы? В чем мое нарушение, господин инспектор? Рассудите нас, если я не права.

- Господин инспектор, пять минут назад мной для этой студентки был отдан приказ: оставаться на месте, - вновь продолжила свои обвинения офицер службы безопасности. - Приход Диоллы сюда характеризует ее как импульсивную и неблагонадежную особу.

- Позвольте, госпожа Майя Руц! - Диолла снова безапелляционно перебила свою потенциальную начальницу. - Ваш приказ звучал: «Оставаться здесь, в границах Вукламма». О том, что я не могу выйти из своей комнаты, и речи не было! Два свидетеля при этом присутствовали. Может быть, пригласим их сюда для выяснения всех обстоятельств?

- Нет, мы никого приглашать сюда не будем, - Майя собрала всю свою волю в кулак, чтобы не обнаружить закипающего в ней гнева. - Но, господин инспектор, я откровенно Вам скажу, что не вижу резона в присутствии Диоллы на моем корабле. И я, и моя команда - знакомы с основными смысловыми конструкциями наиболее распространенных земных языков. Служба безопасности дипломатов обязана быть подкованными в таких вопросах. Разумеется, красноречивыми нас не назовешь. И что-то из разговорной речи, вероятно, мы и подзабыли. Но справиться при необходимости с чужим примитивным документом, имея под рукой справочную литературу, это пара пустяков. Специалист по отсталым мозгам и по культуре планеты, где эта самая культура напрочь отсутствует, нам не нужен.

Диолла скривилась от прозвучавших слов и вновь проявила свою несдержанность:

- Какое смешное бахвальство и пустая самонадеянность! «Основные смысловые конструкции»! Ха! Да без соответствующей языковой среды и без живого общения с носителями языка - вся ваша справочная литература окажется бесполезной! Любой первокурсник языковых факультетов Вам об этом скажет.

- Довольно!!!

Инспектор, исчерпав терпение слушать взаимные жалобы и упреки, поднял кверху руку, и обе спорщицы почтительно, и наряду с этим виновато, замолчали.

- Мы теряем время, а его у нас очень немного! Майя, твоей группе пора вылетать. Диолла Зарес, ты тоже летишь в составе группы особого назначения. Я разрешаю твой полет, но с одним условием: больше никаких ссор и пререканий с офицером Руц. Отныне и до конца экспедиции - капитан борта 551 Майя Руц является твоим начальником, и ее приказы для тебя обязательны. Это понятно?

- Да! Спасибо Вам, господин инспектор. Я же и не против подчиняться воинской дисциплине.

- Рад за тебя, Диолла. Говоришь, ты уже собрана для поездки? Это очень хорошо. Подожди нас пять минут в коридоре, будь добра. И Вас, Рин Ку Хоэ, я тоже попрошу пока временно покинуть директорский кабинет. Мне необходимо передать госпоже Руц последние инструкции секретного характера. Оставьте нас, пожалуйста, тут наедине.

- Как прикажете, господин инспектор! - пожилой лучит церемонно поклонился. - Можете распоряжаться здесь всем.

Директор института и Диолла скрылись за дверями кабинета.

Майя вопросительно посмотрела на руководителя:

- Есть что-то, чего я не знаю, господин инспектор?

- Да, Майя, есть. Думаешь, зачем я заставил вас сделать крюк сюда, на Вукламм? Для чего я собираю для вас курьерский пакет, ищу специалиста по культуре Земли? А не сразу отправил вас за дипломатом?

- Изменились обстоятельства встречи с Вен Ку Доу?

- Изменились, и не в лучшую сторону. - Инспектор вздохнул. - На моем веку не было еще ни одного дипломата, который не доставлял бы своей службе безопасности проблем. А Вен Ку Доу, пожалуй, самый одаренный дипломат из всех. Пока вы готовились к вылету, диспетчеру базы на Луне пришло от него очень странное сообщение. Цитирую: «Высока вероятность утери доказательств. Встречайте на посту».

- Вен Ку Доу пожелал лететь на Луну без сопроводительной группы? Но это ведь неразумно! Это... крайне рискованный шаг! Мы прибудем в Центр наблюдения лишь через несколько часов. Господин инспектор, я не понимаю, зачем он принял такое решение? Инструкции запрещают дипломатам такие неоправданные поступки. Наших военных на базе уже нет. Лишь остатки технического персонала. А если сибарксы или омдиффы вдруг нагрянут на Луну с контрольным визитом? Или другие инспектора Круга? Как мы объясним им присутствие на базе дипломата лучитов?

Инспектор шестой Ладьи задумчиво осмотрелся, словно лишний раз убедился в отсутствии поблизости посторонних лиц.

- Никак не объясним, Майя. Вен Ку Доу в Центре наблюдения нет. Он не добрался до поста. Его корабль был сбит в атмосфере Земли, над материком Евразия, а точнее - над административно-территориальной единицей Пермский край. Я не знаю, в каком состоянии их корабль и что с экипажем. Одно могу сказать: сам дипломат жив, и это главное. Мы отследили перемещение его маяка. Именно по этим координатам вы немедленно, не залетая на Луну, отправитесь на поиски Вен Ку Доу. Боюсь, что ему все-таки нужна помощь. Что-то там, на Земле, неладно. На связь Вен Ку Доу не выходит, и я очень надеюсь, что его молчание - лишь результат какой-нибудь технической неисправности, а не, скажем прямо, беды. Если дипломат попал в плен к местному населению или к омдиффам и сибарксам, то наши проблемы будут еще те. Если же он утратил доказательства, о которых говорил, то это также очень скверно! Документы надо будет разыскать и переправить в Круг любой ценой! Именно поэтому ваша задача, Майя, сейчас выглядит сложной, как никогда. Вам предстоит не только обычное сопровождение и обеспечение безопасности дипломата. На карту сейчас поставлено слишком многое.

- Корабль дипломата был сбит в атмосфере Земли? - поразилась офицер. - Но... Кем?

- Неизвестно. Может, системы противовоздушной обороны землян сработали. Может, сибарксы похозяйничали. На их агрессию многие жалуются в последнее время. К тому же в районе Земли - так далеко от территории Круга и взглядов инспекторов. Там все, что угодно, могло произойти.

- Сибарксы? Нет, этого не может быть, господин инспектор! - женщина с уверенностью возразила. - А как же международные нормы? Корабль дипломата неприкосновенен. В любое время, в любой точке пространства! Никто не может посягнуть на личность дипломата, будь то лучиты, сибарксы, омдиффы или еще кто-нибудь! Я думаю, здесь произошел несчастный случай или все же атака этих слаборазвитых гуманоидов - наших дальних генетических родственников с Земли. Вы ведь знаете, господин инспектор, природа отчего-то вовсе не торопится совершенствовать землян в плане интеллектуального роста. Они разрушают и уничтожают все вокруг себя.

Инспектор повторно вздохнул и покачал головой. Работая в управленческих Ладьях Круга, он уже давно понял, что мир не делится на «плюс» и «минус», на однозначно плохое или однозначно хорошее, на белое или черное, на правильное и неправильное.

- Майя, Майя. Поверь мне: перед этими слаборазвитыми гуманоидами с планеты Земля стоят сейчас гораздо более важные проблемы, нежели война с нами. Людям проще сделать вид, что они нас не замечают. А уж чтобы напасть...

- Но сибарксы тоже не решатся развязывать с лучитами войну! К тому же в преддверии завершения Контракта! Нападение на дипломата разрывает все международные договоры и обязательства! Это же тягчайшее преступление!

- Да, соглашусь с тобой. Однако не забывай, что официально нашего дипломата на том корабле не было. Он полетел на Землю на свой страх и риск. Сбежав от охраны, он не только подставил наш корпус, но поставил под удар и себя. А следов нападения сибарксы, наверняка, не оставили. Чем мы сможем подтвердить свои предположения?

- А мотивы? Какая выгода для сибарксов от нападения на корабль лучитов? Земля ведь и так скоро будет в их власти.

Инспектор развел руками.

- Давай подумаем вместе. Допустим, сообщение Вен Ку Доу о наличии у него особо важных документов могли получить не только мы, но и кто-нибудь другой. Кто-то, кто очень заинтересован в скорейшем завершении Контракта по Земле, кто-то, кто считает этот лакомый кусок уже своим. А тут вдруг... Ты понимаешь меня? Я склоняюсь скорее к тому, что авария корабля с нашим дипломатом над Пермским краем Земли - есть кем-то хорошо проведенная атака с целью похищения документов. И вряд ли этими грандиозными стратегами являются коренные жители планеты. Сибарксы и омдиффы сделают все возможное, чтобы доказательства слов Вен Ку Доу никогда не добрались до Круга. Для них сейчас это большая ценность, нежели репутация или добрые соседские отношения с лучитами.

Офицер службы безопасности дипломатического корпуса на мгновение задумалась.

- Вы полагаете, господин инспектор, что документы нашего дипломата похищены и уже покинули зону притяжения Земли?

- Нет, в этом я как раз сомневаюсь, Майя. Обстановка не благоприятствует. Корабль Вен Ку Доу был сбит над населенной территорией в светлое время суток. И такая авария не осталась незамеченной. Земляне держат в поле зрения место падения звездолета с момента его крушения. Центр наблюдения на Луне тоже приковал свое внимание к аварийному сектору. Поэтому взлетать оттуда в таких условиях означает оставить за собой улики, от которых уже не отвертеться. Вряд ли те, кто участвовали в нападении на корабль дипломата, будь то сибарксы или омдиффы, захотят себя скомпрометировать. Я считаю, что нападавшие сейчас просто затаились. Во всяком случае, до наступления темноты.

- Затаились?

- Да, спрятались на какое-то время. И это нам на руку, Майя. Я связался с планетой Валонг и попросил их патрульную службу о помощи. Ты знаешь, когда речь идет о приграничных конфликтах, валонги всегда встают на сторону лучитов и нельдиан. Патрульные выделили в наше распоряжение целый корабль и экипаж под руководством капитана Боната. Он и в твоем подчинении будет, когда вы доберетесь до места. Капитан Бонат десять минут назад выходил со мной на связь и доложил, что они в дороге и совсем скоро подлетят к Земле. Я приказал им держаться на орбите над аварийным сектором, прослушивать эфир, наблюдать за всем происходящим. Как только Пермский край выйдет из зоны воздействия солнечных лучей, они предпримут маневр по посадке. Группа Боната приступит к первым разведывательным действиям и зачистке следов аварии. Твоя команда присоединится к ним по ходу. Я отдаю вам полную свободу, Майя. Задачи прежние: найти и вызволить Вен Ку Доу из затруднительного положения, тихо перевезти его в надежное место. Перевезти так, чтобы никто из Круга даже не подозревал о его приключениях вне зоны контроля службы безопасности. Ну, и хотелось бы, конечно, Майя, чтобы те секретные материалы, ради которых и он, и я, и мы все сейчас крайне рискуем, также были вами доставлены в шестую Ладью. Это понятно?

- Понятно, господин инспектор. А если это все же земляне подбили корабль дипломата?

- Хм... Тогда ваше задание будет менее трудным. У вас окажется довольно времени на поиски поврежденного корабля, на спасение Вен Ку Доу и его документов, ну, и на уничтожение всех следов своего пребывания на планете тоже. Люди быстро не сориентируются, а потому не предпримут никаких решительных действий.

- Хорошо. Мы прямо сейчас отправляемся на Землю.

- Да, без задержек и промедлений. И еще, Майя, такой момент: студентка Диолла. Я хотел тебе пояснить свое решение. Знаю, что вы с ребятами изучали основы грамматических конструкций наиболее распространенных языков Земли. Это очень хорошо, и в других обстоятельствах, поверь мне, я бы и сам не планировал присоединять к вам дополнительного переводчика. Но... Мы не можем потерять искомые доказательства. Не имеем права их упустить. Диолла - это своего рода страховка в вашей экспедиции. Наверняка вам придется прослушивать переговоры землян или даже вынужденно вступать с ними в общение. Никто из группы Боната не владеет земными языками на достаточном уровне. Твоя команда также не упражняется в этом ежедневно. А ведь каждое правильно переведенное слово может приблизить вас к обозначенной цели! Не отвергай ее знания и старания. Директор уверяет, что эта студентка - толковая девчонка. И пусть обучение она еще не завершила, выбора у нас все равно нет. Значительная часть курьеров уже вернулись в Круг, часть - завершает дела на планете. А вызывать официального переводчика, не объясняя тому смысла вашего задания, я не могу.

- Но господин инспектор! Диолла же еще совсем ребенок! Ей только шестнадцать!

- Да. Это, пожалуй, самый серьезный аргумент из всех тех ее недостатков, что ты пыталась здесь перечислять до этого. С другой стороны, тебе проще будет ее использовать.

- Но Вы же сами заметили: наша поездка может быть опасной. Есть ли необходимость подвергать этой опасности гражданское несовершеннолетнее лицо? Имеем ли мы на это право?

- Необходимость присутствия Диоллы на корабле я тебе уже обосновал. И если Круг доверяет нашему корпусу охрану дипломатов - субъектов, чья ценность для мирового сообщества во много раз превосходит ценности обыкновенного подростка, я полагаю, обеспечить безопасность студентки для твоей группы не составит особого труда. Я прав?

- Разумеется. В моей группе высокий уровень подготовки. Но секретность...

- Диолла подписала все документы. И предупреждение о возможных опасностях для здоровья и жизни, которые могут возникнуть в ходе сопровождения группы особого назначения, и обязательство на сохранение всего увиденного и услышанного в тайне, а в необходимых случаях - и добровольное согласие на уничтожение своей памяти. Все, что требуется, Майя. Она подписала весь пакет.

- Она хотя бы прочитала то, под чем поставила свое согласие?

- Нет, конечно, - инспектор улыбнулся одними губами, демонстрируя своим видом, что на данном обстоятельстве и строился его расчет. - Система приоритетов, Майя, заставляет иногда быть жестким или циничным. С точки зрения закона я обезопасил тебя и твои действия. Теперь очередь за тобой. Ты должна выполнить это задание. Нам нельзя проигрывать, и здесь уже не играет большой роли, какую цену придется платить. Работай, используя все возможные ресурсы. Я жду результата от твоей команды. В путь.

Майя Руц утвердительно кивнула и, не считая нужным тратить время на пустые разговоры и рассуждения, направилась на выход.

За дверями кабинета ее все так же ждала Диолла. Студентка нескрываемо нервничала, боясь, как бы над ее судьбой вновь не пролетела нежданная гроза. Она теребила руками рюкзачок с походными вещами и с мольбой и немым вопросом смотрела на свою красивую, но такую суровую начальницу. На начальницу, которой, и Диолла теперь в этом была убеждена, вряд ли удастся понравиться.

- Ну что? Добилась своего, репейник? - беззлобно спросила ее Майя, протягивая вперед пропуск на корабль. - Учти, Дил, я - не няня, и воспитывать детей - не мое призвание. - Офицер службы безопасности дипломатического корпуса пошла по коридору, не оглядываясь на семенящую за ней девушку, но продолжая при этом свои наставления. - Ты летишь на моем корабле, Диолла, но не в составе моей команды, а лишь при ней. Наше дело - спасение дипломата, твое - консультации по земной культуре, если в том будет надобность. И то - ты летишь с нами только потому, что руководству так спокойнее. Поэтому нос свой от важности, Дил, не задирай. Команде это не понравится. Миссия наша секретная. Сболтнешь где-нибудь что-нибудь лишнее или сунешься куда не следует - голову свою потеряешь. Нарушишь наши правила - результат будет тот же. Вопросы есть?

- Э... - Диолла взъерошила рукой свою короткую стрижку, на мгновение представляя, каково это - быть без головы. А затем, так и не решив для себя, шутит ли госпожа Руц, или ее предупреждение вполне серьезно, все же робко попросила. - Можно для начала огласить список ваших правил?

Майя кивнула.

- Можно. Запоминай. Правило номер один: по кораблю не ползать. Находиться в своей каюте, чтобы и другим не мешать, и чтобы тебя саму мы легко могли найти при необходимости. Правило номер два: с корабля ни ногой! Независимо от того, где мы сядем, на Луне, на Земле или на первом попавшемся астероиде. Это ясно?

- Конечно! Вы думаете, я не понимаю? Ответственное поручение, солидная команда. Любой бы возмутился на Вашем месте, если бы вдруг нежданно и негаданно получил к себе в попутчики совершенно незнакомого человека. Но я не подведу Вас, я умею...

- Правило номер три, Диолла: поменьше эмоций и болтовни. Краткий утвердительный ответ военного должен звучать просто: «Так точно!». С этим справишься?

- Да как Вы можете сомневаться? Между прочим, в институте не было ни одного задания, с которым я бы не справилась! Я вообще очень настойчивая в достижении своих целей. У меня генетически наследственность хорошая. Вот моя мама...

- Да, поездка обещает быть трудной.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Выпускной вечер на Сылве

Вечеринка на Сылве с каждой минутой приобретала все более широкий размах. Бывшие студенты в отсутствии взрослых веселились на полную катушку. Ведь необходимые условия для этого были им созданы.

Двухэтажный дом судьи краевого суда гостеприимно распахнул перед молодыми людьми двери, и теперь эти самые двери в различных комнатах просто не закрывались. Выпускники совали нос в каждую дыру. Установленный на улице мангал, близко расположенная и прогретая солнцем река, укромные уголки мансарды, несколько кустов с ягодами и пара грядок с зеленью для любителей натуральных продуктов - создавали неповторимый уют и пьянили сильнее, чем привезенные с собою напитки.

А напитков привезти молодежь постаралась. Здесь было все, начиная от безобидной минералки и соков и заканчивая весьма богатым списком алкогольной продукции: пиво, вина, шампанское, водка, различные коктейли и тоники. Не забыли ребята и о закусках. Из багажников машин доставались продукты, а командующие кухней девчата деловито распоряжались, что из привезенного должно быть съедено в первоочередном порядке, а что должно быть отправлено в холодильник и подождать до лучших времен.

- Значит, так, парни, - громко указывала одна из выпускниц. - Все консервы, часть овощей, коробки с пиццей и рыбу тащите в холодильник. Нет, не в дом, а вон туда, в летнюю кухню. До них очередь дойдет к вечеру, или завтра с утра. Часть соков тоже надо убрать в прохладное место. На такой жаре мы умрем без холодного.

- А куда девать суши? - спросил один из ее помощников.

- Суши, роллы и бутерброды - на стол. Это будем есть в первую очередь. Маринованное мясо несите к мангалу. Да, нужно не забыть вымыть фрукты и еще найти пакет с хлебом. Никак не могу вспомнить, куда мы его запихали? Вот что такое - собираться в последний момент.

Староста курса, как хозяин всего этого бедлама, вместе со своими друзьями занялся установкой шведского стола. Под его руководством двое крепких парней вынесли из гостиной стол-раскладушку и установили его на поляне перед домом. Вокруг стола ребята разместили всю найденную ими мебель: табуретки, стулья, два мягких кресла и даже одно офисное, которое ради прикола вот уже полгода стояло в гараже, рядом со стеллажами с консервами и пустыми банками. Конечно, посадочных мест здесь было меньше, чем приехавших отдохнуть на дачу, но это обстоятельство никого не смущало. Неподвижно на одном месте все равно никто не сидел.

Парни и девчонки разбрелись по дому и огороду. Кто-то уже успел сбегать на реку и искупаться. Кто-то дегустировал урожай, отправляя в рот зелень с грядок или еще не вполне поспевшие ягоды с кустов малины и смородины. Ваня и несколько любителей музыки склонились над колонками музыкального центра, разгребая на них целую стопку дисков. Другие мальчишки распределили между собой обязанности по приготовлению шашлыков и по установке пиротехнических изделий для вечернего шоу. День обещал быть длинным и насыщенным. Девчонки, расставив на шведском столе продукты и напитки, тут же бросились в комнаты верхнего этажа наряжаться: кто в привезенные с собой вечерние платья, кто в купальники и топы, чтобы успеть еще и позагорать в лучах послеполуденного солнца, а кто просто прирос у зеркал - поправить прическу и макияж. Дело находилось каждому.

- А все-таки, что ни говорите, девчата, а повезло нам со старостой! - произнесла одна из выпускниц, вертясь уж в чересчур откровенном топе напротив зеркала. Ее волосы, цвета граната и длиною до плеч, разлохматились, и поэтому их обладательница всячески старалась пригладить прическу смоченной в стакане с минеральной водой расческой. Намоченные пряди послушно распрямлялись и начинали блестеть, и это поднимало настроение и вызывало одобрение у присутствующих рядом подруг. - Крутая тусовка! Я о таком выпускном и мечтать не смела.

- Да, Лерка, ты права.

К зеркалу с помадой в руке подошла еще одна девушка и своей крупной фигурой (а она была толще изящной Валерии раза в два) отодвинула модницу в сторону:

- Колька - парень что надо! Жаль только, что я не в его вкусе. Он все больше на гламурненьких девиц заглядывается. А то - я бы без раздумий рванула с ним в это путешествие на Кипр. Классно все же иметь таких богатых и влиятельных родителей.

- Ха! Любая из нас рванула бы, Олеся, если б он позвал, - возразил еще один завистливый голос из глубины комнаты. - Так ведь не зовет!

Девушки оживленно перетрясали привезенные с собой наряды, косметику и бижутерию:

- Да-а... Николай, к сожалению, кроме своей кикиморы из параллельной группы и не замечает никого. Удивительно даже как-то: почему он ее сегодня с собой не притащил? Она же ни одного мероприятия нашей группы не пропускает.

- И ничего удивительного! - Лера опять протиснулась к зеркалу и принялась усиленно втирать в плечи крем для загара. - Олег проболтался, что наш староста и его кикимора вчера поссорились. Причем не просто так, как это обычно бывает, мол, поругались, а через полчаса уже и помирились. Нет. Они разругались в пух и прах и расстались после этого. Так что ловите мою мысль: у нас с вами у всех есть шанс побывать этим летом на Кипре. Кто Николая за сегодня-завтра охмурит, того он и позовет с собой на отдых!

- Ну да? Так уж первую встречную и позовет?

- И ничего не первую встречную! Мы с ним пять лет бок о бок в одной группе проучились. Где еще выбирать себе подружку, если не среди нас? Или, по-вашему, он откажется от столь щедрого родительского подарка? Поедет один по путевке, которая предназначена на два лица?

Валерия обернулась и вопрошающе оглядела подруг.

- Но у него же брат есть, - из глубины комнаты прозвучало неуверенное возражение. - Разве Ваня не...

- Нет, Ваня с ним не поедет! Он еще на новогоднем вечере говорил, что летом уезжает на практику, в Москву вроде бы. Вряд ли он будет перекраивать свои планы. А Николай обещал родителям, что после выпускного вечера познакомит их со своей девушкой. Полагаете, он придет с повинной и скажет им: «Нет у меня больше никакой девушки. Я стал великим неудачником!»?

- Это Колька-то так скажет? - громогласно рассмеялась Олеся, выливая на свою прическу полфлакона лака для волос, отчего все присутствующие в комнате девушки закашляли. - Нет, Колька - не тот типаж. Он привык везде быть первым и лучшим. Да Колян из кожи вылезет, а найдет себе за два дня новую девушку и представит ее родне.

- Вот и я так считаю, - вновь заключила Валерия, наклоняясь ближе к зеркалу, чтобы тоже накрасить губы помадой, тон в тон под цвет своих ярко-красных волос. - Кому-нибудь из нас все же повезет этим летом побывать с ним на Кипре. Может, чисто по-дружески, а может, и с далеко идущими планами. Жених-то завидный. Сами понимаете.

- Ну-у, тогда он Настьку позовет, не иначе!

Девушка по имени Анастасия только что влезла в узкое вечернее платье и теперь пыталась самостоятельно застегнуть молнию на спине. Услышав свое имя, она искренне и безмерно удивилась:

- Меня? Почему он должен позвать меня?

- Да очень просто: фигурой вышла! - спокойно пояснила Олеся и, подойдя ближе, помогла подруге справиться с застежкой. - Будь у меня такое тело, я бы уже давно для мужских журналов снималась, а не над книжками юридическими корпела. И не прятала бы свои прелести в столь длинные одежды. Вот, скажи нам откровенно, на фига ты себе платье такой длины купила? Ты в монастырь собиралась или на молодежную вечеринку? Да с твоими ногами надо, вон, как Лерка, в шортах ходить!

- Олеся, прекрати немедленно! - Настя живо одернула задранный Олесей подол своего лазурного платья и тотчас покрылась краской смущения. - Как мне нравится, так и хожу. Мне, может, мое воспитание не позволяет надевать на выпускной бал пляжный костюм! И вообще, это платье в магазине казалось менее прозрачным, чем здесь. А сейчас я даже не знаю. Неловко как-то. Какой-то бы шарфик на плечи набросить, что ли?

- А это, кстати, вторая причина, по которой наш староста может позвать с собой именно тебя, - вновь авторитетно заметила Олеся, выискивая для подруги в груде разваленной одежды подходящий по цвету легкий палантин. - Ты слишком правильная в своем воспитании. Сама мисс Скромность. Как раз то, что оценит его семья.

- Скажешь тоже! С моими финансами, да в его семью? У меня денег едва-едва хватало за учебу платить. А богатые люди, к сожалению, предпочитают себе ровню.

- Мало ли кто и что себе предпочитает? - опять назидательно произнесла Олеся.

Она с определенной завистью наблюдала, как Анастасия забирает в прическу пряди волос, специально для сегодняшнего праздника оттененные в золотистые, рыжие и малиновые цвета. Мягкие и послушные волосы мисс Скромность, зацепленные лишь одними шпильками, держались отлично и не требовали цементирования липким и ужасно пахнущим лаком.

- Да, - продолжила свою мысль Олеся. - Из любого правила есть исключения. Кстати, ты заметила, что сегодня после торжественного вручения дипломов родители Николая и Вани подошли поздравить только тебя? Мне вот руку никто не пожимал.

- Но это же объяснимо! - попыталась оправдаться Настя. - Родители Николая поздравляли всех отличников. А мне вручили сегодня красный диплом.

- Вот я и утверждаю: как там Лерка ни красуется сейчас перед зеркалом в своем топике, а на Кипр Николай позовет именно тебя.

- Подумаешь! - немного обидчиво фыркнула Валерия, вставляя в уши серьги в виде больших колец. - Я тогда Ивана очаровывать буду. Он не такой представительный, конечно, как его брат. Так себе: серая мышка. Но ведь тоже - молодой, холостой и как жених - весьма завидная партия. И вообще, может, и ему родители путевку подарят на окончание учебного года? Мы тогда на Кипр вчетвером махнем. Развлечемся. Правда, Настя?

- Да какой Кипр, девочки? - Анастасия недоверчиво и даже слегка испуганно покачала головой. - Работу искать надо, а не развлекаться. Я вот, например, ума не приложу, куда мне со своим красным дипломом податься? Юристов кругом - пруд пруди. Полицию, считайте сами, вон как подсократили. Все сотрудники внутренних дел прямиком ломанулись в судьи, в прокуратуру, адвокатуру, да и просто - на вольные хлеба. Все места заняты. Знакомых с вакансиями, как у вас, у меня нет. Без опыта работы в приличное место не возьмут. А неприличное место и даром не нужно.

- Да, нашему брату-юристу нынче стало тесновато на рынке труда. Но как говорят? Было бы желание...

- То-то и оно, - вздохнула Анастасия, надевая босоножки на высоких каблуках. - Не чувствую я отчего-то в себе тяги к юриспруденции. Больше не чувствую. Пять лет отучилась на «отлично», а теперь понимаю: ни к ораторскому искусству, ни к защите, ни к обвинению я не расположена. Не хочу бегать по разным инстанциям и решать чужие проблемы.

- Вот те раз! Ну и заявленьице! - рассмеялась Валерия. - Тогда у тебя, Настька, и впрямь, только одна дорога - замуж за нашего старосту. Колька пропасть не даст. Он классный. Будешь у него как сыр в масле кататься. Ни забот, ни тревог. Ты только носом не верти со своим правильным воспитанием, когда он тебе предложение сделает. А то на тебя иногда находит: «Ах, это неудобно! Ох, я так не могу!». Все дело запросто испортишь. Ты лишь зажмурься покрепче, вдохни поглубже и скажи ему: «Да». А там, глядишь, и жизнь наладится...

И девчонки, без конца хихикая, обсуждая молодых людей и раздавая друг дружке полезные женские советы, продолжили свои прихорашивания перед торжественным выходом к столу.

За праздничным столом шутки, песни, студенческие анекдоты и профессиональные байки лились рекой, как, впрочем, и привезенная с собой выпивка. С каждым новым тостом градус веселья поднимался. День плавно клонился к своему завершению, солнце опустилось к горизонту, но на улице по-прежнему было светло и уютно, как днем. Музыка у ребят орала уже на весь дачный поселок, еда утолила голод, и поскольку общая культурная программа, с учетом выпитого, сама собой была исчерпана, теперь каждый себя развлекал, как хотел и как ему позволял его нравственный уровень и понимание допустимого.

Так, кто-то захотел искупаться в реке непременно в вечерних нарядах, дабы освежиться. И эта группа тотчас была прозвана «водолазами». «Водолазы» покинули дачу и скрылись за калиткой в направлении Сылвы. И хотя до берега идти было всего три минуты, они пропали из поля зрения товарищей на целых полтора часа. Кто-то из начинающих юристов посчитал, что бадминтон на нетрезвую голову - это самая веселая игра на свете. Кто-то отправился бродить по дому в поисках чего-нибудь необычного. А кто-то решил, что уже вполне можно приступать к танцам и песнопениям. Одним словом - праздник удался.

Девчонки непрестанно шушукались между собой, кокетливо поглядывая на своего старосту.

«Кого он позовет с собой в путешествие? Кто та счастливица? Кому он сделает столь великолепный подарок? Ну, когда же? Когда?».

Но Николай, намеренно поддерживая интригу и упиваясь таким обилием внимания, лишь загадочно улыбался. А если и брал слово, то только для того, чтобы произнести очередной тост и призвать всех к еще большему веселью.

Иван же и вовсе не замечал пылких взоров в свой адрес. Его врожденная скромность, равно как и привычка находиться подле блещущего славой старшего брата, часто играли ему недобрую службу. Да, он не такой шикарный молодой человек, как Николай, ну и что? Его простая одежда - джинсы, легкий свитер или джинсовая куртка - ему в сто крат приятнее и роднее, чем дорогие костюмы брата. И пусть у Вани на переносице очки, и он вовсе не понимает разницы между гражданским правом и гражданским процессом. Разве в этом заключается подлинное счастье? Разумеется, нет. Сейчас Иван честно отрабатывал хлеб персонального фотокорреспондента своего брата и его друзей. Он незримой тенью появлялся то здесь, то там с фотоаппаратом в руках и делал неповторимые, бесценные для ребят снимки. Будущий журналист искренне и с определенной иронией списывал на действие алкоголя томные взгляды и откровенные намеки некоторых выпускниц, которые при прочих условиях его ранее игнорировали. А сам при этом старался не упустить из вида ту единственную, с которой он решился сегодня поговорить и которая все время, словно специально, так и норовит уйти от объектива его фотоаппарата...

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Незваный гость

- Настька! Насть, я к тебе обращаюсь! - перекрикивая громкую музыку, заорала на ухо своей подруге Валерия. - Настя, посмотри, столы уже почти пустые. Надо запасы продуктов пополнить. Да и выпивка тоже - вон как убыла! Давай еще принесем!

- Лера, ты обалдела? Куда еще выпивку? По-моему, парни и без того уже окосели. Если они такими темпами пить будут, то ничем хорошим это точно не закончится. Их развезет здесь всех на жаре. И в итоге не праздник будет, а полевой госпиталь. А нам еще и завтрашний день тут зависать.

- Не боись! Не развезет! Закусывают они цивилизованно. Вон, все бутерброды разошлись. Водку с пивом, как на прошлый Новый год, не мешают. Да и жары, как таковой, уже тоже нет. Видишь, солнце село! - девушка махнула рукой в западном направлении. - А «водолазы» сейчас с реки вернутся. Наверняка голодные! На реке аппетит разыгрывается, у-ух! Чем их кормить будем?

- Так вот тогда и сходим за продуктами.

- Это чтобы в это время кто-нибудь наши с тобой места занял? Нет уж, пойдем сейчас!

Валерия, не желая слушать еще какие-то отпирательства, потащила свою подругу за руку к летней кухне.

- Ой! Я оглохну сегодня от их музона! - вновь прокричала она, минуя музыкальные колонки. - Бедные соседи!

Выпускницы, зажимая уши, прошли мимо дома и остановились у небольшого строения, именуемого летней кухней.

Кухня на дачном участке занимала выгодное положение. С одной стороны - она стояла в отдалении от центральной поляны, предназначенной для отдыха, и не бросалась в глаза ни хозяевам, ни гостям. Закрытая тенью яблонь, она образовывала собой определенный островок умиротворения, тишины и прохлады. Здесь, будучи никем не потревоженным, можно было спокойно колдовать над приготовлением варенья, или в одиночестве насладиться чашечкой кофе. С другой стороны - кухня удобно располагалась между домом и теплицами. Она имела два входа, которые в случае необходимости позволяли выйти на нужный участок, не обходя по тропинкам лишние площади.

Валерия смело распахнула двери, включила свет, а затем хозяйской походкой дошла до холодильника.

- Та-а-ак-с. Ну, и что мы понесем с тобой на столы? - больше сама у себя, чем у Анастасии, спросила она, пританцовывая в такт доносившейся музыки и разглядывая переполненные продуктами полки. - Давай, что ли, пиццу, а?

- Ну, не знаю, - Анастасия согласилась. - Давай пиццу.

- Да, пусть это будет пицца! - Валерия вытащила из холодильника коробки и составила их стопкой на стол. - Нужно ее только разогреть в микроволновке. Я обожаю расплавленный сыр... Насть, ну что за неуверенность? Ты вообще когда-нибудь решительной бываешь или нет? Уверяю тебя, мы всю эту гору съедим, еще и мало покажется! Или что - хочется два раза бегать?

- Нет, не особо.

- Вот и я говорю: сразу все принесем на стол и будем дальше праздновать. А ты видела, как на меня Колька смотрел, мм? - Валерия подошла к угловой стойке с микроволновой печью и попыталась ее включить. Печь оказалась отсоединенной от электрической розетки, и девушка тут же принялась искать провод.

- Как?

- Да фиг его знает! Загадочно как-то. И Ваня сегодня мне весь вечер улыбается. Я сдуру с ними обоими заигрываю. А вдруг они мне оба собираются предложение сделать? Вот попаду я в ситуацию!

- Держи, мечтательница! - Настя протянула вперед найденный ею провод. - Парни сегодня всем улыбаются.

- Это так, - Валерия кивнула, запихала в печь первую коробку с пиццей и нажала на «старт». - Ах ты, блин! - громко воскликнула она, ударяя себя больно ладонью по плечу и прибивая комара. - Нет, ну что делается, а? Вот это комарище! Он же у меня пол-литра крови, наверно, высосал! Вот гад! Глянь, какой волдырь вскочил!

Девушка скорчила страдальческую гримасу.

- Надо чем-то прижечь, а то чесаться будет, - посоветовала Анастасия.

- Надо. Слушай, Насть. Ты пока пиццу разогревай, а я до домика сбегаю. И духами этот укус прижгу. И какую-нибудь кофту на плечи наброшу. Хорошо? А то я боюсь, что этот комар был хоть и первым, но далеко не единственным, кто здесь летает и зарится на мои открытые плечи.

- Ладно. Надолго только не пропадай. Я одна это не понесу на своих каблуках. А ты еще хотела и напитками стол пополнить.

- Я все помню. Я быстро!

Валерия покинула летнюю кухню в надежде найти себе новый вечерний наряд.

Анастасия осталась в одиночестве. Таймер в микроволновой печи отмерял заданное время. А девушка немного растерянно глядела на стопку коробок с пиццей, которую требовалось разогреть, и в целом осматривалась кругом, изучая окружающую ее обстановку и тот бардак, что царил повсюду.

- Да, родителям Николая и Вани не позавидуешь, - негромко произнесла она, констатируя тот факт, что избыток гостей в доме - не меньшее зло, чем пожар или наводнение. - Это же какой погром ребята здесь устроили! Неделю нужно будет прибираться после такой вечеринки.

В кухне, и правда, все было развалено.

У одной двери, через которую заходили Настя и Валерия, горой были составлены пакеты с продуктами, какие-то коробки и банки. Прямо по центру, на столе вперемешку находились чистая и грязная одноразовая посуда, кульки, салфетки, намытая зелень и порезанный и уже слегка зачерствевший хлеб. С противоположной стороны летней кухни, у двери, ведущей к теплицам, тоже все было развалено. Здесь, между плитой и шкафом, на полу валялись полотенца, прихватки, пакеты с приправами. Немного в отдалении стояла доска, очевидно, еще совсем недавно служившая полкой в шкафу. Весь пол был заляпан темно-серой студенистой жидкостью, словно кто-то здесь разливал кисель или неаккуратно раскладывал холодец.

- Кто и что тут делал? - опять недоуменно спросила Настя и, все еще держа в одной руке коробку с пиццей, которую следовало в порядке очереди отправить в микроволновую печь, второй рукой подняла с пола пакетики с приправой, подошла к шкафу и открыла одну дверцу. - Ах!

Пицца и приправы полетели на пол, тогда как Анастасия и то существо, что пряталось в шкафу, одновременно вздрогнули, испуганно глядя друг на друга.

- А-а-а-а! - истошно заверещала девушка, призывая себе хоть кого-нибудь на помощь.

Но громкая музыка, орущая на всю округу, заглушила ее крик, а сильный испуг разом парализовал мышцы, не оставляя возможности убежать с этого страшного места. Выпускница оказалась лицом к лицу с неземным существом, которое теперь неотрывно на нее смотрело своими огромными, как два блюдца, черными глазами.

То, что перед Настей находился сейчас «чистой воды» инопланетянин, сомневаться не приходилось. Он был невысокого роста и имел какое-то детское, на вид очень хрупкое телосложение. Одет он был в серый облегающий костюм. Почти такого же мышиного цвета у него была большая лишенная волос круглая голова. Треугольная впадина в том месте, где у людей выступает нос, белые, едва различимые губы, и эти ужасные, занимающие добрую половину лица, глаза. Никакого намека на уши, брови, ресницы.

Анастасия, будучи не в силах пошевелиться или хоть что-то предпринять, растерянно продолжала таращиться на незваного гостя.

«Как неправдоподобно! Что-то общее с глупыми комиксами и мультфильмами... Маленький, серый, жуткий. Такие огромные глаза, а сам весь такой щупленький и... раненый?».

Взгляд девушки переместился ниже, на туловище пришельца, и она замерла от еще большего удивления и страха. Да. Существо было раненым. Его грудная клетка была то ли пробита, то ли оплавлена. Одну руку с очень длинными фалангами пальцев существо прижимало к своей груди, но из раны все равно проступала светло-серая студенистая жидкость. Капля за каплей, отрываясь от тела, она стекала на пол. Теперь уже было очевидно, что пришелец явился сюда не для того, чтобы испугать Настю или войти в разумный контакт с кем-нибудь из землян, а просто из чувства самосохранения. Это именно он выбросил из шкафа часть продуктов и одну полку, чтобы иметь возможность спрятаться где-нибудь в укромном месте и сделать себе что-то типа перевязки.

Сейчас, по вине девушки, местоположение инопланетянина стало раскрытым. И он тоже с ужасом смотрел на незваную гостью, пытаясь предположить или иным образом рассчитать наиболее вероятное поведение Насти. Заметив, что первый шок от встречи с неизведанным у девушки прошел, и она начала медленно пятиться к дверям, догадываясь, что еще мгновение - и девушка снова начнет кричать, призывая сюда других землян, сероголовый выхватил откуда-то предмет, похожий на пистолет, и направил его на Анастасию.

«У него по шесть пальцев на руках. По три длинных и три коротких, - отчего-то невпопад подумала Настя. - Боже! О чем я? Он же убьет меня сейчас!».

Взгляд девушки с мольбой вернулся к черным глазам-тарелкам:

- Нет, не стреляй, прошу тебя! - прошептала она, подавляя внутреннюю панику. «Что же делать? Орать - никто не услышит из-за музыки. Убежать от выстрела не удастся - позади стол и продукты...». - Я... Я не хотела тебя тут находить! Это не намеренно. Я... Я хочу жить, понимаешь?

Инопланетное существо вдруг тоже проявило свои способности к речевой функции, повторяя низким металлическим голосом последнюю часть обращенной к нему просьбы:

- Я хочу жить. Понимаешь?

Настя испугалась еще больше.

- Не убивай меня, пожалуйста! - вновь горячо повторила она, неотрывно глядя на пистолет сквозь проступившие слезы.

- Не убивай меня, пожалуйста! - буква в букву, даже с идентичной интонацией в голосе вторил ей пришелец.

- Я... - Анастасия осеклась, лихорадочно соображая, что это сейчас было: механический повтор ее фраз или просьба, адресованная именно ей? - Я не причиню тебе вреда. Я - друг! Друг!

И вновь инопланетное существо идентично повторило ее обращение:

- Я не причиню тебе вреда. Я - друг! Друг!

- Настя! Лера! - с улицы, на фоне вдруг заметно тише звучащей музыки, раздались громкие призывы Николая. - Ребята, где у нас Настя с Леркой потерялись? Почему их нет на нашей танцплощадке? Никто их не видел?

- На летнюю кухню уходили вроде бы.

- На летнюю кухню? Лера! Настя! Вы на кухне? - опять, перекрикивая всех, спросил староста курса.

Анастасия оглянулась через плечо на закрытую дверь, а затем снова обернулась к пришельцу:

- Он идет сюда. Это наш староста. И он хозяин этого дома. Ну, сын хозяев дома. Сейчас он будет здесь. Ты... Ты убьешь нас обоих?

Сероголовый, казалось, уловил смысл всего происходящего. Многозначительно посмотрев на свое оружие, он перевел взгляд на Настю. А затем, отнимая руку от кровоточащей раны, с трудом прикрыл дверцу шкафа изнутри. Намек, понятный без любых комментариев.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В контакте

- Настена! Солнышко! Вот ты где! А я уж было решил, что ты надумала удрать с вечеринки. Забеспокоился, не отправилась ли ты в Пермь? На танцплощадке тебя нет, с «водолазами» и любителями ночного плаванья тебя не видно. Все в порядке? Ты такая бледная.

- Да, я в норме. - Анастасия попыталась улыбнуться, чтобы скрыть свое нервное напряжение.

Даже спиной она ощущала направленное из глубины шкафа в ее сторону оружие. И умереть вот так, по-глупому, в цвете лет, ей не хотелось.

«Надо как-то выпроводить отсюда Кольку. Всеми правдами и неправдами выставить его за двери. Так, чтобы это инопланетное чудище в шкафу не причинило никому вреда. Да, если этот пришелец более-менее говорит по-русски, он пристрелит нас с Николаем раньше, чем я успею объяснить нетрезвому старосте, что именно здесь происходит и почему я такая бледная. Придется что-то выдумывать»:

- На улице просто очень шумно. Я скрылась сюда чуть-чуть отдохнуть от музыки. Хотя и здесь ее тоже слышно. И мне спрятаться не удалось. А тут еще Лера настаивает, что нужно пополнить запасы на столе. Вот, решили принести всем пиццы. Сейчас только подогрею ее немного.

- Ясно, - Николай, обходя стол, двинулся прямо к девушке. - А где наша жгучая Валерия? Всякий раз, когда вижу ее «огненную» голову, мне кажется, что где-то начинается пожар. Куда ты ее спрятала, признавайся? В холодильник? - староста по пути раскрыл холодильник, делая вид, что и впрямь ищет Валерию среди продуктов. - Под стол? - он нагнулся, заглядывая под стол. - В шкаф?

При слове «шкаф» Настя побелела еще сильнее. Она непроизвольно шагнула навстречу старосте, хватая молодого человека за руки и препятствуя его шутливому обыску.

- Нет, что ты, Коля? Лера ушла в дом - надеть кофту. Я пока тут с пиццей вожусь, ты сходи, поищи ее.

- Вот еще! Была нужда! - Николай заулыбался, подмечая, как Настя занервничала, отпуская его руку. - С Леркой Саня хотел потанцевать. Вот он ее пусть и ищет. А я свою партнершу для танцев уже нашел. Что скажешь, мм? Пойдем танцевать?

- Э-э... - Настя вспыхнула от смущения. И еще бы ей не смущаться! Лучший парень с их потока зовет ее на танец! Даже близкое и опасное присутствие в кухне инопланетного существа отошло временно на второй план. - Ну, если ты приглашаешь, можно и потанцевать. Почему бы и нет?

- Да, я приглашаю, - повторил Николай, подходя почти вплотную и «поедая» девушку глазами.

Видя, как щеки его одногруппницы все сильнее наливаются краской, он вновь заулыбался. Ощущение собственной значимости доставляло старосте курса нескрываемое удовольствие. Бережно взяв Настю за руки, он вдруг очень резко дернул ее на себя. Именно так, чтобы стоящая на высоких каблуках девушка потеряла равновесие и начала падать прямо на него. Секунда, и вот - Настя уже находится в его объятиях, а он жадно припал к ее губам, упиваясь ее растерянностью и испугом. А после, по-прежнему не давая девушке опомниться, отпрянув от ее лица на пару сантиметров и смело заглядывая в глаза, Николай прошептал еще одно предложение:

- И на танцы приглашаю, и на отдых. Поедешь со мной на Кипр?

- Что? - в голове у Анастасии все зашумело, а в ногах почувствовалась какая-то слабость.

«Присесть бы где-нибудь, или хотя бы умыться холодной водой, чтобы в мыслях прояснилось...».

Но сильные руки держали ее очень крепко и не позволяли упасть. А голос Николая настойчиво переспросил:

- Я говорю: мне родители в награду за красный диплом путевку подарили. Махнем на Кипр вдвоем? Ты и я, а?

- О боже! Но Николай, это... - целый ком эмоций вылез откуда-то из глубины души, мешая не только говорить, но даже и думать.

Все разом смешалось. Приятные ощущения от прикосновений к своему телу и отвратительный запах алкоголя от Николая, желание кардинально решить свои жизненные проблемы и страх от возможной близости с этим чужим человеком, чувство гордости перед другими девчонками ее группы и сомнения в допустимости столь безнравственного поступка, как интимные отношения без глубокой любви. Любви, которую так красиво описывают в женских романах и показывают в кино, но которую отчего-то все никак не удается повстречать на жизненном пути.

«И вообще, бывает ли такая любовь в жизни? Сколько можно ждать чуда, когда вокруг уже столько времени ровным счетом ничего не происходит?».

Настя крепко зажмурилась и набрала в грудь побольше воздуха. Именно так, как наставляли ее более уверенные и успешные в жизни подруги:

- Очень неожиданное предложение, - с трудом выдавила она из себя, открывая глаза.

- Конечно, я мог бы тебе сказать это еще и на вручении дипломов. Когда мои родители были рядом. Но мне хотелось продлить интригу и сделать тебе сюрприз. Ну как? Подарок удался?

- Э... - Настя опять почувствовала непреодолимое желание зажмуриться.

Больше всего на свете сейчас она опасалась, что ее мысли можно прочесть на ее лице.

«Ты только носом не верти со своим правильным воспитанием, когда он тебе предложение сделает, - прозвучал в голове голос ее подруги Лерки. - Просто ответь ему: «Да». А там, глядишь, и жизнь наладится!».

- Да, подарок удался. Это... шикарный подарок.

Николай, не давая уже ничего добавить или возразить, вновь крепко притянул к себе Анастасию и, словно скрепляя ее слова надежной печатью, второй раз впился своими губами девушке в губы.

- Коля, нет! Прекрати, прошу тебя! Ты меня задушишь! - Настя попыталась освободиться от чрезмерно любвеобильных объятий. Но справиться с выпившим молодым человеком было не так-то просто. - Отпусти, слышишь? Сюда кто-то идет!

На пороге летней кухни, действительно, раздались шаги. Николай нехотя расцепил свои руки и оглянулся. В дверях стоял его брат.

- А, Ваня! Фотокорреспондент! - засмеялся он громко и слегка развязно. - Ты вовремя. Надо сделать очень важный исторический кадр. Хочу познакомить тебя, брателло, со своей девушкой. Я только что пригласил Настю отправиться со мной на Кипр. И она согласилась! Посмотри на наши счастливые лица и вынимай поскорее фотоаппарат! Щелкни нас обоих на долгую память! Запечатлеем этот момент!

Николай снова бесцеремонно притянул к себе Анастасию, перекинул руку через ее плечо и приготовился позировать для объектива.

- Ты... Ты пригласил Настю отправиться с тобой на Кипр? - переспросил старшего брата оглушенный Иван.

Ваня даже забыл снять с переносицы свои очки и протереть в них стекла, как это обычно делал в присутствии Анастасии. До очков ли ему, если тут такая новость? Изумление парализовало все мышцы. И сильнее огорошить его было нельзя. Ведь Анастасия - та самая девушка из группы Николая, которую Ваня любит уже несколько лет, и которой он именно сегодня хотел признаться в своих чувствах.

«Опоздать всего на несколько минут! Нет, это не может быть правдой!!!».

- Да, так и есть. Ну что вылупился на нас, как баран на новые ворота? Ваня, умоляю тебя, не тупи! Давай, щелкай быстрее! И если можно, без вспышки! Нам еще вечером фейерверком любоваться.

- Если без вспышки - снимок некачественным выйдет. Здесь освещение плохое, - с видом профессионального фотографа заметил Иван и постарался сосредоточиться на своем фотоаппарате.

«Только бы никто не разглядел моего смятения! - думал он. - Колька очень злой на язык. Заподозрит что-нибудь - обсмеет. А еще, чего доброго, и расскажет кому-нибудь на нетрезвую голову».

Ваня отгородился от брата объективом и сделал требуемый снимок.

- Опять эта вспышка! - недовольно пробурчал Николай. - Учти, братец, если я на фотке по твоей вине вновь буду с закрытыми глазами, ты все переснимать у меня будешь! Усек?

- Да нет, Коля. Нормальный снимок. Глаза открыты.

- А ну, покажи! - Николай отпустил Настю и, обходя стол, пошел навстречу семейному корреспонденту. - Ну, да. Вроде ничего получилось...

- Колька! Ваня! Вот вы где! - взбудоражено прямо с порога вскричал прибежавший на кухню Олег. - Ребята, слушайте! Там такое дело! В общем, проблемка одна.

Братья разом обернулись.

- Проблемка? Неужели Самвел опять пытается растопить баню? Мы же ему сказали: баня после водки - последнее дело. Вот завтра, может быть, на свежую голову...

- Не, Колян! Там другое! Там ФСБ с обыском!

- ЧЕГО?

- Я говорю ФСБэшники весь дачный поселок оцепили и каждый дом осматривают! Какая-то совместная операция ФСБ и полиции. Ищут кого-то! Наши «водолазы» сейчас с очередного купания возвращались. Так вот их прямо на дороге опросили, а не видели ли они чего-нибудь или кого-нибудь подозрительного? А сами, как полагается, в бронежилетах, в масках. В каждый дом и огород заходят. Ползают везде, с фонарями и оружием. А глазищами своими так и зыркают, так и ищут.

- Кого ищут? - удивился Иван сразу за всех. - Поджигателя дачных домиков?

- Вот ты спросил, Ваня! Как будто они докладывать тебе будут, кого! Надо думать - кого-то важного! Прут, как танки, без всяких объяснений. Мол, у нас служба такая, и все тут. Они сейчас в соседнем доме хозяйничают. «Водолазы» говорят, что ваш дом - следующий на очереди.

- Ага! Разбежались! Так мы их сюда и пустили! - возмутился Николай. - Не на тех напали! Юристы мы или кто? Пять лет кропотливого обучения, чтобы сегодня получить свои дипломы. Да вспомнить даже страшно: сколько экзаменов осталось позади, сколько бессонных ночей пережили! И вот теперь какие-то боровы в бронежилетах и масках желают испоганить нам праздник? Фигу им, а не нашу дачу! Научим кое-кого уважать Конституцию Российской Федерации! Олег, зови всех пацанов, будем обороняться от незваных гостей.

- Коль, но ведь у нас в доме никаких поджигателей, кроме безобидного Самвела, нет. Пускай, если так того хотят, убедятся в этом лично, - неуверенно возразил Иван.

Но Николай его уже и не думал слушать:

- С приветом, Ваня, что ли? Хочешь, чтобы завтра в какой-нибудь газете появился репортаж о том, как отдыхает золотая молодежь на даче судьи краевого суда? Нам отец за испорченную репутацию знаешь, что сделает? На улицу выставит! Будешь жить на Компросе по соседству с каким-нибудь дядей Петей! Нет уж! Мы никого сюда не пустим! Законных оснований вламываться к нам - у них нет. Да и разрешение суда на обыск нашей дачи, я на диплом свой готов поспорить, у них также отсутствует! Все! Хорош болтать! Твое дело, брат, качественные снимки! А еще лучше - засними видео: что там они нам объяснять будут?! Вдруг потребуются доказательства для суда? А мы уж тут разберемся. Олег, зови парней!

Николай развернулся к дверям, собираясь уходить.

- А...

- Нет, Настена! Ты лучше побудь здесь. Мужской разговор обычно грубоват для женских ушей. Разогрей пока пиццу, как и хотела. А мы сами наведем там порядок!

- Ну-у... да, - со вздохом произнесла Анастасия, когда дверь за ребятами закрылась. - Логика есть. Мужские проблемы должны решать мужчины. Колька может разобраться с любой ситуацией. Он... надежный.

Настя дотронулась до своих губ, вспоминая поцелуи Николая и те непонятные чувства, что они вызвали.

«Вот и все. Обратной дороги уже нет. Я теперь считаюсь его девушкой».

Легкий шорох в углу кухни возвратил Анастасию от переживаний к реальности. Девушка вспомнила об инопланетянине в шкафу. Она медленно повернулась и, виновато разведя в стороны руки, обратилась к неизвестному существу, притаившемуся за неплотно прикрытой дверцей:

- Доволен? Я не выдала тебя и не выдам дальше. Только отпусти меня! Я не сделаю тебе ничего плохого. Слышишь?

Молчание в ответ.

- Послушай! Давай сделаем так. Я тихо уйду отсюда и сделаю вид, что ничего не было, и мы с тобой никогда не встречались. А когда кто-нибудь сюда зайдет, ну, не знаю, через час, через два, здесь, на кухне, уже никого не будет. А? Что скажешь?

Настя в нерешительности всматривалась в темную щель между дверцами шкафа. В этой части кухни явно что-то изменилось. Та коробка с пиццей, что девушка выронила из рук в момент испуга, была раскрытой и максимально приближенной к шкафу. Но никакого движения больше не происходило. Парни на улице, в преддверии общения с сотрудниками правоохранительных органов, выключили музыку. И сейчас везде повисла такая тишина, что сделалось жутко.

Девушка несмело подошла к шкафу.

- Эй, ты еще там? Ты живой? Можно я тебя открою? А то мне как-то не по себе - разговаривать с мебелью.

Настя очень осторожно открыла дверцу.

Существо было там, на том же месте, и все так же истекало «кровью». Оно уже не целилось в девушку: или необходимость в этом отпала, или силы его совсем оставили. Два черных глаза лишь вымученно посмотрели на Анастасию и вновь сосредоточились на ране.

- Эй, тебе нужна помощь! - сочувственно и одновременно робко сказала Настя.

- Тебе нужна помощь, - сипло повторил сероголовый, протянул не испачканную руку к коробке с пиццей и отодвинул ее от себя на несколько сантиметров, по направлению к девушке. А затем произнес несколько предложений на языке, никогда ранее Анастасией не слышанном.

- Нет, я не голодна! - девушка машинально оттолкнула коробку обратно к неизвестному существу. - И я не знаю твоего языка, к сожалению. А это пицца. Еда, понимаешь? Ее едят. Ну, когда голодный. Энергия для организма. - Анастасия показала в воздухе рукой, как и что делают с пиццей.

Существо, казалось, изобразило на лице улыбку. Его рука вновь потянулась к коробке. Своими длинными пальцами, как пинцетом, он вытащил из центра пиццы гриб, обтер его о свою одежду, освобождая от расплавленного сыра, положил гриб себе в рот и проглотил.

- Тебе нужна помощь, - вновь уверенно и с какой-то твердостью в голосе повторил он фразу девушки, пододвигая к ней коробку. А затем еще раз произнес что-то на своем языке.

- Не тебе, а мне. Ты должен говорить - «мне», - попыталась объяснить особенности русского языка девушка, а затем махнула в сторону рукой. «Какая разница, как говорить? И так все понятно». - Слушай, я ужасный переводчик, и я плохой доктор. Это правда. Я пять лет изучала законы общества, а не физиологии. На, возьми полотенце. Тебе надо остановить кровотечение. И подумать о вызове доктора. Ну, хоть какого-нибудь вызвать. Хоть ветеринара, я не знаю. Я не хочу, чтобы ты здесь коньки отбросил. Родителей Николая удар хватит.

Девушка протянула вперед полотенце. Но существо смотрело на нее не мигая и ничего не предпринимало. Настя подошла еще ближе, присела на корточки и бережно прикоснулась полотенцем к «окровавленным» рукам раненого.

- Я не хочу, чтобы ты умер, понимаешь?

Существо очень аккуратно, чтобы не испугать Анастасию, дотронулось своими длинными и, как оказалось, почти ледяными пальцами до руки девушки, затем осторожно обхватило ее левое запястье и перевернуло ее руку ладонью вверх:

- Я не хочу, чтобы ты умер, - повторил инопланетянин и, отняв от своей груди испачканную кровью руку, положил на ладонь девушки небольшой, испускающий слабое свечение кристалл светло-зеленого цвета.

Кристалл, под воздействием температуры человеческого тела, тут же оплавился, превращаясь в зеленый студень, а затем и вовсе закипел на ладони Анастасии.

- Что это? - девушка завороженно и испуганно смотрела на происходящее на своей руке. - Для чего это? Это не опасно? Эй, оно щиплет! Это так и должно быть? Я не знаю, что это, но мне оно не нравится! Убери это немедленно!

Настя попыталась выдернуть руку и стряхнуть странное светящееся вещество с ладони. Но данное намерение не осуществилось. Сероголовый из последних сил сжал свою кисть, намертво фиксируя запястье девушки и не позволяя ей вырваться.

- Отпусти немедленно, мне больно, слышишь?

- Тебе нужна помощь! Я - друг! Я не хочу, чтобы ты умер, - уже очень слабо повторил пришелец, теряя сознание, заваливаясь на бок вглубь шкафа и плавно разжимая пальцы.

- Не смей трогать меня больше! - Анастасия отскочила в сторону, пытаясь сбросить с ладони жгучее и неизвестное ей светящееся вещество.

Зеленоватый студень упорно не хотел отлипать, не хотел стряхиваться с ладони или просто быть обмазанным на салфетку. Он заметно уменьшился в своих размерах и теперь выглядел на ладони лишь как светящаяся слабым зеленым блеском пленка.

- Вот гадость! - Настя кинулась к умывальнику, стараясь смыть неизвестное вещество, которое все больше и больше проникало через кожу в ее руку.

Но ни вода, ни средство для мытья посуды никак не могли справиться с данной проблемой. Яркий след от контакта девушки с неизведанным сиял на ее ладони. И хотя теперь раненый инопланетянин перестал угрожать Насте своим оружием и, в принципе, уже не препятствовал ее уходу из летней кухни, но выйти сейчас к друзьям, в опустившиеся над Сылвой сумерки, со светящейся зеленым светом ладонью девушке не очень хотелось.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Осведомитель

- А я Вам еще раз, молодой человек, объясняю, - сквозь зубы процедил майор ФСБ. - В Вашем дачном поселке проводится спецоперация по обеспечению безопасности. И у нас есть предписание на осмотр всех домов.

- Это письменное предписание? - Николай самоуверенно заулыбался. - Вы позволите взглянуть на формулировки документа и подписи должностных лиц?

- Нет, не позволю. Это секретный документ. Не вынуждайте применять силу. Даю Вам последнее предупреждение.

- Ваня, ты снимаешь это на видео? Они нас запугивают! К Вашему сведению, товарищ майор, нашей безопасности, кроме Ваших людей, сейчас никто не угрожает. И я тоже повторяю Вам: данный дом и земельный участок принадлежат судье. А судья - лицо неприкосновенное. И если у Вас нет, а мы видим, что у Вас нет соответствующих бумаг на обыск нашего дома, мы настоятельно рекомендуем оставить нас в покое. Не портите нам вечеринку, а себе карьеру.

- Я, молодой человек, на службе. И если мне для выполнения задания требуется разогнать пьяную вечеринку неоперившихся птенцов, можете не сомневаться, я с превеликим удовольствием это сделаю.

- Ну что ж, Ваше право. Только, на Ваше несчастье, мы уже весьма оперившиеся птенцы. Наши дипломы у нас в карманах, и защищать себя мы умеем. Ваня, пересылай отснятый материал в телекомпанию «Рифей-Пермь», я пока отцу позвоню...

- Товарищ майор, разрешите обратиться! - оперативный сотрудник задергал начальника поисковой группы за рукав и указал ему глазами на необходимость отойти для важного разговора в сторону, подальше от ушей «этих наглых подвыпивших студентов».

Майор нехотя отошел от ограды на несколько шагов.

- Ну, чего еще? Докладывай живее.

- Товарищ майор, эти сосунки правду говорят. Мы только что выяснили у соседей. Эта дача на самом деле принадлежит судье Пермского краевого суда. Парни нам не наврали. Вломимся сюда без их согласия - проблемы будут. У нас нет разрешения на обыск.

- Какие, к черту, проблемы? У нас здесь военная операция. Задача национальной безопасности! И мы имеем право эту безопасность обеспечивать, даже если тут весь краевой суд заседает!

- Это при условии, что то, что мы ищем, находится именно здесь. А если нет? Вы же помните, генерал просил провести операцию как можно тише. Без скандалов и лишних ушей. Пришельца отыскать, информацию засекретить. Сокрыть все максимально. А эти щенки, вон, и на видео нас снимают, и телевидение хотят привлечь, и жалобы уже приготовились писать. Тут этих юристов с дипломами - человек двадцать. Шуму будет много.

- Да хоть сто человек юристов! У меня задание - отыскать инопланетную тварь. И я ее найду! Уфологи уверяют, что следы ведут к этому дачному поселению. Значит, искать надо здесь. И мне плевать, что пьяной компании богатеньких сыночков это может быть не по нутру! Не хотят пускать нас добровольно, будем штурмовать...

- Андрей!

К майору ФСБ подошел еще один оперативник.

- Андрюха, Витька звонил. Они везут нам какого-то осведомителя, который помочь обещает. Просят, чтобы мы не ломали пока дров. Чтобы их дождались.

Андрей взорвался ругательствами и зло сплюнул на землю.

- Дождись этого, подожди того! У нас, Илья, не операция, а зал ожидания сегодня. Весь день! Смотри, уже стемнело, а мы еще только полквадрата прочесали.

- Вижу. Но давай пока дачу судьи трогать не будем, а? Не нравятся мне эти юные дарования юриспруденции. И ведь правильные вещи говорят. На закон ссылаются. Шеф вряд ли нам за скандал благодарен будет.

- Хм... - майор призадумался, а затем обернулся, громко обращаясь к кому-то из своей группы. - Семенов!

- Я!

- Входы и выходы с дачи судьи краевого суда до завершения операции держать под наблюдением.

- Есть.

- Закиров! Приступай со своей группой к осмотру следующего дома!

- Есть, товарищ майор!

- Йо-хо! - радостно завизжали и заулюлюкали студенты, отвоевавшие себе право продолжать вечеринку в отсутствие людей в масках и бронежилетах.

Майор ФСБ вновь емко и с чувством выругался.

- Вот так бы и отлупил каждого из них, раз у их родителей руки до этого не доходят! - повернулся он к своему другу Илье, принесшему известие об осведомителе. - Кого там еще несет? А, мама звонит...

Андрей поднес к уху трубку телефона и отошел от коллег на пару шагов:

- Да, мама. ...Где я? На работе! Где мне еще быть? Не задавай глупых вопросов. ...Нет, не сильно отвлекаешь. Но давай, пожалуйста, по делу. Без воды. ...О чем я поговорил с начальником? Об отпуске. Да, утвердили график. С 21 декабря мой отпуск. ...Конец света? Слушай, мама, ты хотя бы не начинай, а! Мне тут без твоих «охов» проблем разных хватает. Я, собственно, и работаю для того, чтобы никакого конца света не случилось! Если все отдыхать летом или осенью пойдут, то кто работать будет? ...Нет, нельзя выпросить отпуск раньше. У нас строгий график, и не я принимаю решение об отпусках. ...А мне-то какое дело до тети Лиды и до ее горящих путевок? Я вообще не собирался с вами никуда ехать, и не поеду! Все, заканчивай эту песню, дома обсудим. ...Мне некогда, мама, я тебе объясняю! Некогда! Я на работе. Пока.

Андрей сбросил вызов и сердито убрал телефон в карман:

- Достали! Честное слово! Достали за сегодня все!

- Что - домашние по тебе соскучились? - поинтересовался друг.

- Не то слово, Илюха! Я вообще уже подумываю о том, чтобы квартиру снимать.

- Ты же заявлял, что с матерью жить очень даже удобно?

- Удобно, конечно, пока она пиликать не начинает насчет внуков! Вбила себе в голову, что непременно должна меня с кем-нибудь познакомить, если не женить. Представляешь, сговорилась с моей сестрой и со всеми нашими соседями, и теперь, что ни день, то у нас в гостях «совершенно случайно» оказывается какая-нибудь матрона с незамужней или уже разведенной девицей! Ну, сил уже больше нет на них глядеть! Я домой теперь только ночевать прихожу, чтобы уж совсем поздно. А сейчас, видимо, и поездку какую-то втихаря от меня замышляли. Я ведь думал, что у меня отпуск в сентябре будет. Вот обломались, заговорщицы несчастные!

Майор заулыбался, представляя расстроенное лицо своей дальней надоедливой тетки.

- Так ты прямо матери скажи, чтоб отстала от тебя с вопросом женитьбы. Тридцать четыре года для мужчины еще не срок.

- Ага, как же: «Скажи ей»! Она, Илья, чуть что - сразу в слезы! И так я самый неблагодарный сын на свете. У сестры моей, у Ленки, двое детей - десяти и шести лет. Но то - девки. А мать еще и парня хочет вынянчить. Моего сына! Понимаешь? А тут, оказывается, конец света надвигается. В общем, жизнь прожита зря.

- Мм, проблема. - Илья сочувственно закивал, соображая попутно, чем же можно здесь помочь. - А сделать вид, что ты с кем-то встречаешься? Ну, познакомься там с кем-нибудь из предложенных тебе дамочек. Погуляешь немного, без лишних обязательств, потом разбежитесь.

- Да-да! Погулять я, кстати, и без ведома матери могу. И уж явно не с теми, кого мне соседки сердобольные приводят... Что ты ржешь? Тебе-то тут весело прикалываться. А у мамы нервы, нельзя ее лишний раз напрягать. Она планы серьезные на этих претенденток строит. Гороскопы их даже изучает. Эх, Илюха, увидел бы ты их - удрал тут же, сверкая пятками. Вон, в воскресенье, привели мне какую-то учительницу музыки. Якобы умница, красавица, спортсменка, вся такая положительная...

- Якобы? А на деле? - Илья с любопытством посмотрел на своего холостого друга.

- А что на деле? Не так все, разумеется! Насквозь фальшивая. На лице - полтонны косметики, даже боюсь предположить, какая она «красавица» в действительности. С умом ее - тоже свахи переборщили. Весь вечер только и щебетала: «Ах, Андрей, Вы работаете в ФСБ, это так круто, так стильно! Такое солидное ведомство, силовая структура. А Вы, наверно, все знаете и все умеете? А что Вы делаете на работе? Я Вами восхищена! У Вас такая форма красивая!..». Вот радости-то: и после работы говорить лишь о работе. - Андрей устало вздохнул.

- Ну, а сам-то ты что? - не унимался друг. - Взял бы и незаметно перевел беседу в другую колею.

- Я и перевел. Она о себе стала рассказывать, так вообще - караул! В школе эта «умница», оказывается, училась на одни тройки. Спортом она называет ежедневную пробежку до автобуса, когда на работу опаздывает. Готовить не умеет. Для этого у нее есть мама. В свободное время она пялится в телевизор, треплется по телефону или шастает с подружками по магазинам. Плюс к этому выяснилось, что у нее еще нелады с законом.

- Нелады с законом? Судимость что ли?

- Нет, судимостей за плечами нет, я проверил. Пробил ее по нашей базе. Но у этой дамочки бывший муж в прокуратуре работает. Так вот, у нее, по ее же описанию, с ним «нелады». Там вообще - темный лес, не разберешь, кто, кому и сколько должен. Вот тебе, Илья, и претендентка для встреч. Стал бы с такой роман крутить?

Илья растерянно пожал плечами. Со стороны всегда все кажется более простым и понятным. А давать советы - не самому же их исполнять!

- Не знаю. Недостатки, конечно, Андрей, у любой найти можно. Хотя... Странная дама. Чтобы так смело выложить о себе всю подноготную на первом же свидании? И о школе, и о бывшем муже...

- Что значит - выложить? - майор удивился неожиданной постановке вопроса. - Если б я ее допрашивать не начал, она бы и рта о себе не раскрыла. Ничего! Я правду выведывать умею. У меня на допросе и мумия в саркофаге заговорит, если для дела нужно будет.

Илья расхохотался:

- Андрей, так ты что ли каждую женщину на первом свидании допрашиваешь?! Вот бедняжки!!! И я понимаю теперь, почему ты до сих пор не женат!

- А что - лучше быть трижды разведенным, как ты? Сколько твои жены у тебя крови и денег высосали, а? И оно это надо, спрашивается? Знаешь, вдоволь я насмотрелся на несчастливые браки своих друзей. Женщины у них разные, а истории у всех почти что по одному сценарию. Сперва девушка накрасится, намалюется, как актер в театре, придумает о себе невесть какую красивую небылицу, и так и норовит тебя окрутить своим фальшиво нежным видом. А потом все - прощай свобода, нервы и деньги. Будешь по утрам опаздывать на работу и бегать до автобуса, как и она. В обед тебе придется есть то, что сготовит ее мама. Вечером тебе повезет выслушать все, на что уплыли твои деньги в походе супруги с ее подружками по магазинам. А ночью ты будешь тупо засыпать перед горящим телевизором и терзать сам себя: «Как же я до такого опустился? Ведь я совсем другой!».

- Ну да, - Илья засмеялся приведенному обобщению. - Тонко подмечено. Нечто подобное было и у меня с моими женами. Откуда только у холостяка могут быть такие секретные сведения о супружеской жизни?

- Тоже мне, секретные! Думаешь, Илья, почему в современном мире разводов так много? «Не сошлись характерами». Вот самая распространенная причина развала семьи. Ты оглянись кругом - женятся все бездумно. Красивая? Влюбился? В ЗАГС. А соображать головой уж потом начинают.

- Это факт.

- И еще какой! Знаешь, когда я был подростком, мне мой батя наставление оставил, как найти себе идеальную спутницу жизни. Ты, говорит, Андрюха, не на лицо девушки смотри. Пока молодые, они все милые. Ты лучше приметь, как она с домашним хозяйством управляется, как с другими людьми общается. Одобряешь ли ты ее слова и поступки? Если ваши предпочтения совпадут, если вы одинаковые с ней - совет вам да любовь. А если разойдетесь во взглядах, то и жизнь вас разведет в разные стороны. Вот так-то.

- Хм. Очень глубокомысленно. Надо будет попробовать себе четвертую жену именно по этим критериям поискать.

- Попробуй, попробуй. Но предупреждаю, что это нелегко. Я вон уже сколько лет ищу, а такую же, как я сам, пока еще не нашел... Хотя и отчаиваться не стоит. Отец мой мою маму пять лет искал и еще два года добивался ее расположения. И вон сколько прожил с ней душа в душу!

- Тоскуешь по нему?

- Бывает. Но что делать? Жизнь продолжается...

- Товарищ майор! Осведомителя привели! - на улице раздался чей-то громкий голос.

Андрей отвлекся от своих размышлений и направился навстречу оперативникам и робко ступающему за ними пожилому мужчине.

- Этот? - немногословно спросил майор у своих коллег, с подозрением осматривая подведенного к нему мужчину крайне неприглядной внешности.

Осведомителю на вид было лет пятьдесят. Высокий, тощий, обросший. Волосы до плеч - неопределенно серого цвета, давно просят мытья и стрижки. Усы тоже отрасли чрезмерно и немного подкручиваются. На подбородке щетина. Рубаха на мужчине - с чужого плеча, обветшалая. Комбинезон - из тех, которые обычно носят слесари и электрики, с множеством глубоких карманов - заляпан грязью. Ботинки изношенные, с прорехами по краям.

Андрей осторожно принюхался: «Нет, алкоголем вроде бы не разит. Хотя по внешности все равно похоже, что этот тип не прочь приложиться к бутылке».

- Он, товарищ майор. Караваев Петр Тимофеевич. Прописки нет. Обитает последние три месяца на Комсомольском проспекте...

- Виноват, товарищ майор, - перебил докладчика щепетильный в вопросах своей репутации осведомитель. - Зовите меня, пожалуйста, просто - дядя Петя. К чему мне фамилия, когда весь мир - мне дом? Сегодня Комсомольский проспект принял меня гостеприимно, завтра, может, на Садовый переберусь.

- Так, - Андрей строго посмотрел на своих помощников. - И чем этот дядя Петя может помочь нам в наших поисках?

- Он экстрасенс, товарищ майор. Может будущее предсказывать или видеть то, чего не могут видеть другие. Вчера он нарисовался в РУВД Свердловского района и заявил, что сегодня в пригороде Перми разобьется космический корабль с инопланетянином на борту. Ну, ребята из дежурки, конечно, повеселились от души. Задерживать его не стали, так как трезвый был, отпустили с миром. А сегодня, как о падении «метеорита» услышали, так сразу его разыскали и - к нам. Вдруг поможет нам в нашем деле?

- Гм... Значит, видит то, чего другие не видят? Скажи-ка мне, дядя Петя, какого цвета у меня машина?

- А ты, мил-человек, не сумневайся в моих способностях-то, - экстрасенс дядя Петя почтительно поклонился Андрею, размышляя: «Как же из этих надутых военных деньжат выудить? Ситуация, чай, сложная, раз за помощью темных сил прибегают. Что ж, мне это на руку». - Негатив - он не способствует большому делу. Ты лучше уважь старика денежкой. Пятьсот рублей за интересующую информацию - для тебя не потеря, а для меня - прокорм на всю следующую неделю. Питание для моих немощных мышц и моих сильных способностей провидца.

Андрей с мрачной «благодарностью» зыркнул на помощников, притащивших ему неизвестно откуда это «чудо», молча достал из внутреннего кармана кошелек и помахал требуемой купюрой перед носом осведомителя. «На какие жертвы не приходится идти, чтобы выполнить порученное задание?».

- Получишь ее, как только я услышу ответ на заданный мной вопрос. Так какого цвета у меня машина?

Глаза дяди Пети жадно прилипли к манящей его банкноте.

- Ты только не серчай на меня, мил-человек. Уж больно ты горяч и импульсивен. Сначала рубишь с плеча, а потом разбираешься. А сам я из людей простых. В деревне вырос. Как есть, так и скажу. Не вижу у тебя я никакой машины. Вроде и хочешь приобрести, да пока необходимости такой нет.

- Что? Что он несет? - сослуживцы Андрея подозрительно переглянулись между собой. - Экстрасенсом еще себя называет, мошенник. Вон, в конце улице, дядя Петя, черный «Ford» стоит, видите? Вот это - машина нашего майора.

Дядя Петя обернулся в указанном направлении и пристально посмотрел на машину. Сумерки сгущались все сильнее.

- Нет, - твердо, с голосом, полным убеждения, повторил он. - Не его эта машина. Женская она.

- Что значит - женская? Совсем мозги алкоголем заплыли? - опять возмутились друзья Андрея.

А Андрей лишь усмехнулся и протянул экстрасенсу обещанные пятьсот рублей:

- Держи, дядя Петя. Убедил. Сестра моя Ленка, как отцовскую машину разбила, так пообещала новую купить. Купить - купила, а ездить на ней все равно боится. Вот и отдала мне ее во временное пользование. Ладно, будем считать, что проверку ты выдержал. Так, говоришь, что и инопланетную сущность, свалившуюся сегодня утром на нашу землю, ты тоже найти сумеешь?

- Да как же не суметь-то? - пятьсот рублей спрятались в одном из глубоких карманов комбинезона экстрасенса. - Здесь она, в этом поселке притаилась. У дачников. Тут ищите.

- А то мы не ищем? - Андрей скептически хмыкнул, и определенные ноты недоверия вновь зашевелились в его душе. «Или все-таки этот осведомитель обычный шарлатан? С машиной и чисто случайно угадать можно было». - Ты место конкретное нам назови. Или предлагаешь нам весь дачный поселок перерыть?

Дядя Петя покрутил себе один ус, затем второй, переступил с ноги на ногу, озираясь по сторонам, и, наконец, кивнул:

- Можно и конкретное место назвать. Только способности ума - они же пищи просят. Вам пятьсот рублей, потраченные для дела, не потеря, а мне - прокорм на всю следующую неделю.

- Еще пятьсот рублей??? - нервно вскричал майор. - А пузо от такого прокорма не треснет? Ты теперь за каждый вопрос будешь у нас по половине тысячи стрелять? Заработал уже на ближайшую неделю, хватит!

- Ну, хватит - так хватит, добры люди! - дядя Петя, сделал вид, что не обиделся и собирается уходить с легко заработанными деньгами. - По-хорошему попрощаемся.

Андрей злорадно ухмыльнулся:

- Еще бы не по-хорошему! Илюха, вытрясите из него мои пятьсот рублей и дайте добротного пенделя, чтобы быстрее отсюда до Компроса доскакал. Пусть там туристов развлекает. А у нас работы полно.

- Э! Э! - Дядя Петя замер на месте, отлично понимая, что с этим сердитым майором шутки плохи. Здесь другая публика. И те фокусы, которые могут подойти для зевак, праздно шатающихся по улицам города, среди военных могут быть восприняты иначе.

«Где уж тут лишнее подзаработать? Свое бы уберечь».

Экстрасенс моментально поменял тактику поведения и разговора.

- А я вовсе и не собирался уходить, товарищ майор. Зачем же Вы напрасно воздух криками сотрясаете? Вы меня проверили, я - Вас. Все по-честному. Сверхчеловеческие способности ведь нельзя по пустякам растрачивать. Я и думаю: «А ну как гляну, насколько Вам эту нечисть инопланетную поймать надо? Расстроитесь али нет от моего ухода?». А помочь я Вам готов и бескорыстно. Да-а! Я властные органы уважаю. И при советской власти закон соблюдал, и нынешнюю власть терплю... Вот, видение как раз было. Чую вроде, что во-он в том доме пришелец притаился. Там его и ловите.

Экстрасенс указал рукой на оцепленный дом. Андрей, а вместе с ним и столпившиеся рядом оперативники, засмеялись:

- Еще бы не в том доме! Этот же коттедж визуально от других ничем не отличается, правда? Подумаешь, ФСБ по какой-то неведомой причине его под наблюдением держит! Не-е-ет, никаких домыслов! Только экстрасенсорные способности работают!

- Да Фантомас меня поймай, если я вру! - обиженно завопил дядя Петя, забыв на мгновение о своей новой тактике по выманиванию денег. - Чихал я на ваше оцепление! ТАМ этот пришелец! Именно в этом доме! Сам маленький такой, серый, лупоглазый. И вооруженный, кстати! А сейчас я ощущаю, что он в контакт с кем-то из землян вступил!

- Угу, с этими богатенькими сыночками пиво сел пить, у мангала с шашлычками, да?

- Почему - с богатенькими сыночками? Нет, - дядя Петя слегка растерянно покрутил себе один ус. - Эти парни и не подозревают, что у них в доме гость незваный. Они тут ни при чем. Мне женская энергия идет. Я чувствую, что контактер - девушка. Она еще такая, - экстрасенс запнулся в словах, не зная, как более грамотно и понятно выразить свое видение. - Ну, вот такие волосы у нее, до плеч. Крашеные. Хотя... Без материальной подпитки мои экстрасенсорные способности иногда позволяют себе и ошибаться. Да-а-а. Все, что мог сообщить, как на духу рассказал. Вряд ли чем-то еще вам сгожусь.

Андрей мрачно закусил себе губу и вновь полез в карман за кошельком.

- За пятьсот рублей на разведку в этот дом пойдешь?..

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Спрятать и найти, найти и спрятать,

главное - найти

Пока Николай и его друзья бурно обсуждали только что одержанную над «наглыми военными» победу, пока перекидывали на ноутбук отснятый Иваном сюжет, сам Ваня отошел в сторону и заново прирос глазами к фотоаппарату.

Он все еще никак не мог поверить в свалившуюся на него громоподобную новость: его брат сделал предложение о поездке на Кипр Анастасии. Той единственной девушке, которую Иван любит уже пять лет, той единственной, которой он сегодня хотел признаться. Хотел признаться, но не успел.

«И ведь она согласилась! Как же так? Неужели Настя любит Кольку? ...Вот, вот этот несчастный снимок. Стоят рядышком, в обнимку. Не знаю, большого восторга на лицах не наблюдается. Смутились от того, что я пришел не вовремя? Может быть. Настена очень скромная. Она спокойная, добрая, порядочная. Она не выставляет свои чувства напоказ. Чувства... Да, мой брат нравится многим девушкам. Он умеет быть обаятельным и шикарным. Он вскружил голову не одной девчонке, и сколько их еще будет у него? Он меняет подружек, когда захочет, как перчатки. Причем делает это так легко и умело, что всегда, даже при самом скандальном разрыве, Колька остается чистым и невиновным. Но я-то точно знаю, что Настя ему безразлична! Она не нужна ему! Не нужна так, как необходима мне!!! ...Что же происходит? Я был уверен, что они лишь друзья. Настя однажды была у нас дома. Забегала по учебе, чтобы забросить конспекты лекций и еще какие-то бумаги для старосты курса. А Колька в тот день где-то задержался. И мы с Настей в его ожидании сидели у нас на кухне и пили чай с пирожным. Мы беззаботно смеялись, о чем-то несущественном спорили. Мне тогда даже стало казаться, что Настя приходила к нам в дом именно из-за меня! Ах, я мечтатель! Возводил в своем воображении воздушные замки и радовался нашей крепнущей дружбе. А Колька в это время гулял направо и налево, и при этом еще и имел какие-то виды на Настю?! Нет, не может быть!!! Неужели она в него на самом деле влюблена? Ее глаза не светятся счастьем. И вообще, она выглядит какой-то напряженной, испуганной. Вся такая бледная, словно привидение повстречала...».

Иван осекся. Он уже не рассматривал самодовольное лицо брата и растерянное лицо своей любимой, нет! Внимание профессионального фотографа привлекла непонятная тень на дальнем плане, за спиной Анастасии.

«Какая необычная игра света и тени! Не знаю, что уложено на нижних полках в шкафу, какие банки и пакеты, но ощущение такое, словно там кто-то сидит, притаился и смотрит на Настю из-за неплотно прикрытых дверей...».

Иван в несколько раз увеличил непонятную часть кадра и чуть не вскрикнул от удивления и ужаса. Он только сейчас заметил на снимке одну страшную деталь: прямо из-за дверцы в направлении лежащей на полу коробки с пиццей тянется чья-то серая с шестью пальцами рука.

«О, нет! Мы же оставили Настю в кухне одну! Как мы могли? Она в такой опасности! Нужно что-то делать!».

Юноша выдернул из грядки с горохом крепкий кол и побежал к любимой девушке на подмогу. Ему отчего-то и в голову не пришло позвать ребят, объяснить им смысл происходящего, вооружиться как-то посерьезней. Он даже не анализировал: кто или что может иметь серого цвета руку с шестью пальцами, что этому существу может быть надо в их доме, и в целом - чего Ивану самому следует опасаться? Единственной мыслью было догнать и заколоть чудище, спасти Настю! А уж потом думать и рассуждать, как было бы лучше и правильней.

- Настя, поберегись! - предупредил он о своем появлении прямо с порога, влетая в кухню с деревянным копьем над головой.

- О боже! - Настя, стоя у умывальника и тщательно намыливая губкой свою светящуюся ладонь, вздрогнула и резко обернулась назад. - Что... Ваня, что ты так кричишь? У меня сердце едва не остановилось!

- Настя, спокойно! Ты только не нервничай. Там, в шкафу, что-то есть!

Иван осторожно обошел заваленный продуктами и пакетами стол и замер в недоумении. Обе дверцы шкафа были распахнуты, а внизу, завалившись на бок, сидело какое-то странное существо.

- Да, Ваня, есть. И оно, кажется, только что умерло. Ты чуть-чуть опоздал.

- Кто это? - Иван аккуратно затронул тело пришельца заостренным концом палки. - Откуда он здесь?

Анастасия смыла пену со своих рук. «Что толку намыливать кожу, если эта светящаяся зелень идет теперь изнутри моей ладони?». Девушка завинтила кран и пожала плечами.

- Я не знаю. Он похож на инопланетянина.

- Точно! Слушай, Настя, сегодня днем по радио передавали, что где-то недалеко от нас метеорит рухнул! А что, если это был не метеорит, а космический корабль, а это его пилот? Глянь, у него и форма вся такая космическая, и даже вон пушка какая-то блестящая есть! Это - пришелец! Вот так сенсация! Дай-ка я его сфотографирую!

Ваня, отбросив деревянное «копье», вытащил из кармана джинсовой куртки свой фотоаппарат и приготовился делать снимки сероголового гуманоида с разных ракурсов.

- Вот это новость века будет! Круто! - Иван сделал один снимок. - Давай я еще и тебя щелкну, для истории, как первого очевидца...

- Ваня, не надо!!! - взмолилась Анастасия, закрывая одной рукой свое лицо и отворачиваясь.

Будущий журналист лишь сейчас заметил на лице девушки следы слез и переживаний.

- Настя? Ты плакала? Что случилось? Он... что? Он обидел тебя как-то? Что здесь произошло? Отчего он умер? Это ты его... да?

- Нет, Ваня! Перестань, я тебя умоляю! - девушка вновь почувствовала, как на ее глаза накатывают слезы. - Я просто испугалась очень сильно, и вообще... - Настя завела за спину свою светящуюся руку. - Ты же видишь - он был ранен. Он сам умер. Я ничего ему не делала. Ваня, я тебя прошу, не нужно снимков! Я не хочу! Я... Полагаешь, следует позвать сюда Николая, да? Он сообразит, что нам делать дальше.

Иван, задетый за живое, стащил со своей переносицы очки, протер в них и без того чистые стекла своим носовым платком, а затем гордо водрузил очки на место.

- Что значит - Николай сообразит, что нам делать дальше? А мы с тобой - что ли совсем безголовые? Без него и придумать ничего не сможем?

- Э... Нет, конечно, придумать сможем. Но я не представляю даже, как нам поступить! Коля сказал, что к дому вашего отца привлекать внимание посторонних нельзя. А тут такое дело: настоящий инопланетянин. Здесь не только все соседи ваши сбегутся поглазеть, не только те ФСБэшники, что ловят среди дач кого-то. Из Москвы народ понаедет. Считаешь, ваш отец будет этому рад?

Иван задумался, вспоминая слова брата, равно как и крутой характер своего отца.

- Хм. Нет, посторонним мы сообщать не будем. Лишь своим. Точно! Надо будет перетащить тело этого астронавта куда-нибудь в ближайший лесок, и уже там сделать свое открытие! Правильно, Настена! Твои рассуждения очень разумны. Раньше времени не стоит поднимать шум и крики! Эту кухонную фотку мы потом удалим и заменим новыми фотографиями. Главное, чтоб все правдоподобно выглядело. Молодежь отдыхает, веселится, гуляет везде тут поблизости. И тут - бах! Выходит за огород и натыкается на ничейной территории на столь необычную находку! Вот это будет сенсация! Мы взорвем своим репортажем Интернет и все новостные программы на телевидении! Нашу версию никто не опровергнет, но и подозревать дом моих родителей причин также не будет. Да! Мы отнесем сейчас тело этого сероголового за границы дачи, спрячем его там, затем «неожиданно найдем» и будем его фотографировать. Что скажешь?

- Ладно. Я схожу за Николаем и Олегом.

Юноша недовольно поморщился.

- Зачем они нам сдались? Ты хочешь наше открытие разделить еще с кем-то? А если кто-нибудь из пьяных парней за моим братом следом увяжется? Им уже рот потом не заткнешь! Знаешь, Настя, какие слухи поползут? Начиная от того, что мы с тобой сами этого пришельца в кухне грохнули, и заканчивая не знаю чем. Давай сами все по-тихому провернем, без лишних ушей и глаз! А уж потом ребят подключим.

- Да, но Коле все равно сказать нужно.

- Мы и скажем. Немного попозже. Насть, ты посмотри, как Колян классно там всех на себя отвлекает! Словно специально нам время дает. И я предупреждаю: нам с тобой надо торопиться. Мало ли кто сюда может нагрянуть в поисках выпивки или закусок?

Настя неуверенно смотрела то на дверь, ведущую к дому и веселящимся на поляне выпускникам, то на мертвого инопланетянина и второю дверь из летней кухни, открывающую дорогу к теплицам и огороду.

- Ты полагаешь, мы вдвоем сможем дотащить его до леса?

- Обижаешь, Настя! Я и один справлюсь с таким весом. А ты поможешь убрать следы его пребывания на кухне?

Девушка кивнула. Она подошла к стоящей в углу швабре и сняла с нее засохшую тряпку. Иван был прав. Им обоим следовало торопиться. Нетрезвые одногруппники - не очень надежная команда для воплощения в жизнь их плана. И даже Николай уже ничего не сможет поделать, если они с Иваном допустят сейчас утечку информации.

- Убрать следы, Ваня, это несложно, - пояснила Настя, затирая пол возле шкафа. - А как ты понесешь его тело к лесу? Тут ведь поблизости ФСБ со своими обысками. Вдруг кто увидит?

- А что нам ФСБ? - Иван пожал плечами. - Мы ничего не поджигали и никого не убивали. И вообще, тем парням в бронежилетах сейчас тоже, вероятно, не до нас. Давай завернем этого пришельца в штору. Здесь по огороду вместе протащим его. Я придумал: мы выйдем через эту дверь, пройдем мимо теплиц и - прямиком к соседям. У них оперативники уже были. И там нам можно не бояться быть кем-нибудь замеченными. А через соседский огород и до леса два шага. Далеко не понесем, смысла нет.

Иван отворил дверь и осмотрелся кругом. Все спокойно.

- Уже стемнело, - прошептала Настя, также высовывая свою голову наружу. - Так неуютно, страшно.

- Кого нам бояться в родном огороде? Пугала что ли? Соседи после бани наверняка к телевизору приросли. Одна мошкара, да комары на улице. Да мы с тобой... Кстати, Настя, надень-ка мою куртку. А то тебя в столь ярком платье, да еще и с открытыми плечами, издали заметно. Насекомые закусают, и из своих кто-нибудь может окликнуть. Давай поспешим...

- Мир дому вашему, молодые люди! - поздоровался дядя Петя, облокачиваясь на калитку дачного участка федерального судьи и привлекая к себе внимание нескольких выпускников. - Хорошо веселитесь, от души! А мне бы хозяина дома увидать. Не позовете?

- Хозяина? - Олег подозрительно смерил глазами подошедшего старика. Чуть подальше, на улице, в бронежилетах и с оружием по-прежнему бродили защитники правопорядка. А так, в целом, все вроде бы спокойно. - Да где-то тут отдыхает хозяин. А ты сам-то кем будешь? Зачем тебе хозяин понадобился?

Дядя Петя погладил себя по небритому подбородку, словно извиняясь за свой не очень парадный вид, прокашлялся для приличия и пояснил:

- Местный я, ребятки. Из деревни. Мои внуки играли сегодня меж этих дач, на велосипедах катались, да вещичку одну обнаружили. Домой приволокли, окаянные, вместо того, чтобы вам отдать. А мне вот, из-за них, пешком сюда идти пришлось, чтобы вернуть. Пропащая вещь хозяина ищет.

- А что за вещица? - жадно спросил подошедший Самвел.

- Ключи, мил-человек. Связку ключей внуки нашли. Девушка, говорят, обронила. Из богатого дома, где машин сегодня много - как никогда, и людей тоже. Вот я сразу отчего-то на ваш дом и подумал. Весело тут, людно. А есть среди вас особа - молодая, красивая, стройная? У нее еще волосы должны быть такие... Мм... До плеч где-то. Крашеные.

- Лерка что ли, ворона, ключи посеяла? Вот растяпа! Ладно, давайте их сюда, папаша, передадим ей.

- Э, не-ет, мил-человек! Уж больно ты шустрый! А вдруг как не она? Не Лерка? Ты, если меня в дом к себе не приглашаешь и хозяина сюда не кличешь, так хотя бы Леру позови. Я же по ее глазам сразу пойму, ее это ключики али нет? И потом, нашедшему ведь премия малехо полагается. Неужто я со своей честностью на бутылку пива не заработал?

Олег усмехнулся предприимчивости местного жителя и, обернувшись к танцплощадке, громко крикнул:

- Саня! Идите с Леркой сюда оба! Тут по вашу душу пришли! Да, и бутылку пива по пути прихватите!

Спустя полминуты к калитке в обнимку подошли улыбающиеся парень и девушка. Они протянули Олегу принесенную бутылку и поинтересовались, зачем друзья помешали им танцевать.

- Да вот, Лера, этот дед ключи твои нашел, - прояснил ситуацию Самвел. - И когда ты перестанешь терять свои вещи?

- Какие еще ключи? - засмеялась Валерия, покачивая головой из стороны в сторону, отчего ее огненные пряди действительно создали иллюзию трепыхающегося огня. - Я ничего не теряла. И ключи вообще сегодня с собой не брала.

- Нет, не эта девушка потеряла. Другая! - также высказал свое мнение дядя Петя, предварительно «просветив» фигуру Валерии своим «экстрасенсорным» взглядом. - Другая девушка. Она - светленькая такая. Но тоже крашеная.

- Так у нас все девчонки в группе к выпускному вечеру волосы покрасили! Тоже мне - примета! - Валерия фыркнула. - А как она была одета, девушка Ваша?

Дядя Петя задумался, пытаясь разобраться в своих видениях.

- Как одета? Обыкновенно. Как все девушки одеваются...

Пожилой «разведчик от ФСБ» смутился, не зная, как описать дамский наряд, а нетрезвые парни покатились со смеху, пытаясь расшифровать слово «обыкновенно».

- ... платье у нее еще такое. Ну, какие сейчас носят? Оно прозрачное. Только все равно скромное. И вроде как шарфик какой-то на плечах. Или что-то вроде платка...

- Шарфик? - Валерия перестала смеяться. - Может быть, это Настя? Она у нас скромнее всех сегодня одета. И палантин у нее легкий на плечах.

- Как-как сказала? Да, наверно, Настасья ваша, - оживился дядя Петя, всматриваясь вглубь дачного участка и пытаясь своим цепким взглядом отыскать нужную девушку. - Красивое имя, и ей оно очень подходит. Настасью вашу сюда позовите. Прямо чую, что я именно ее и ищу. Аж током прошибло. Где она? Не видать ее что-то среди танцующих.

- Ой! - Валерия охнула, вспоминая, что напрочь забыла о своей подруге. - Я же ее в летней кухне оставила - пиццу разогревать! Вот, блин, голова! Как госэкзамены сдала, так больше вообще ничего не запоминаю! Сейчас я за ней сбегаю! Приведу Вам ее.

- Сбегай, красавица, сбегай! Я никуда не тороплюсь. К тому же твои друзья обещали старика пивом угостить, - дядя Петя просительно уставился на молодых людей. - Жара на улице. Горло так и пересохло...

- Верхоланцев! Андрюха, чтоб тебя! Где потерялся?

- Здесь я, что орешь? - сердитый майор показался на дороге. - Нашли чего-нибудь?

- Нет, не нашли, ищем. Вон, разведчик твой с задания вернулся. Принимай!

- Мм, гонец! - Андрей оценивающим взглядом смерил подошедшего «экстрасенса». - Не прошло и года. Что довольный такой прешься? А-а, с пивом уже? Вижу, можешь не отвечать. Время-то даром не терял, правда? И мою пятисотку поспешил разменять, как бы не отобрали...

Дядя Петя неодобрительно покачал головой на прозвучавшие обвинения:

- Все-то Вы деньги жалеете и так и норовите хорошего человека обидеть, товарищ майор. Как будто обычный слесарь уж и веры никакой не заслуживает. А напрасно. Пиво это не купленное, а дареное. Ребята угостили. А я Вам за Ваши пятьсот рублей сведения важные добыл.

- Сведения? Что за сведения?

- Ну, информация у меня, значит, такая. Девушку, которая с пришельцем общалась, Анастасией зовут. Волосы светлые у нее, хоть и до плеч, но сейчас в прическу забраны. Платье на ней нежно-синее, длинное. И шарфик легкий на плечах.

- Ты ее нашел? Тебе удалось с ней поговорить?

- Нет. Ее нет уже в доме. Подруга уверяет, что последний раз ее видели на летней кухне, она там пиццу разогревала. Только пицца до сих пор в кухне лежит холодной, а Настасьи и след простыл. Ребята оправдываются, что девушка, наверно, в доме где-нибудь. Но я-то чувствую, что ни ее, ни той сущности, что вы разыскиваете, тут уже нет и в помине. Ушла их энергия отсюда. И Вы зазря силы тратите да людей честных тревожите.

Андрей обеспокоенным взором окинул улицу. «Кругом оперативники. Неужели проморгать могли девушку и пришельца?»

- А куда ж они девались? Как ушли? Испарились что ли? Нет, мне надо их найти и успеть спрятать всю информацию до того, как ее успеет разнюхать пресса.

- Э-эх, товарищ майор, - дядя Петя вновь укоризненно покачал головой и отхлебнул пива из бутылки. - Вроде и звание у Вас велико, а соображаете небыстро. Вот сами захотели бы спрятаться от людей, где бы предпочли отсидеться? Не иначе, как в лесочке ближайшем, ась? Там эта девица. За этими огородами. На каблуках-то далече по лесу не убежать. Да еще и пугливая больно. Я даже тута чую ее испуг.

- За этими огородами, утверждаешь? - Андрей вновь оглянулся по сторонам. За последние полчаса немного изменилось. Молодежь пьет и гуляет. Соседи их - пожилая семейная пара, после обыска так и сидят в своем доме. Вероятно, к телевизору прилипли. На улице зевак - никого. Андрей прошел по дороге несколько метров в направлении дома, где сейчас проводился обыск. - Илюха! - громко позвал он своего друга и коллегу.

- Я здесь!

- Илья, как с домом Поварницыных закончите, выдели мне пару человек. Проверить нужно кое-что. Пусть за огороды к лесополосе выйдут. Я их там ждать буду.

- Есть, сделаем.

- Отлично, - Андрей потянул своего осведомителя за рукав к дому пенсионеров. - Пойдем-ка со мной, дядя Петя. Проскочим тихо через этот огородик напрямик. Пусть твое экстрасенсорное чутье для меня компасом немного поработает. Найди мне эту девушку, слышишь?

- Да как не слыхать? И захочешь проигнорировать, да не сможешь...

Настя и Иван, пригибая головы, чтобы не быть замеченными своими друзьями или соседями, волочили по узким тропинкам чужого огорода завернутое в штору тело пришельца. Ваня шел первым, уверенно прокладывая путь к спасительному лесу. В своих черных джинсах и темно-сером свитере он полностью сливался с ночным пейзажем. Выданная Насте черная куртка также частично создавала камуфляж, во всяком случае, прятала верхнюю часть девушки. Подол ее длинного ярко-синего платья, конечно, выдавал ее продвижение между деревьев и грядок. Но девушка искренне надеялась, что до них сейчас и впрямь никому нет никакого дела.

На судейской даче все так же громко играла музыка, раздавались отдельные возгласы и смех, доносилось чье-то пение и настойчивое требование Николая собраться всем перед домом, чтобы смотреть фейерверк. Эхо голосов тонуло в праздничном гуле. В соседских домах по их улице захлопали и заскрипели двери. Дачники решили полюбоваться на чужой салют.

- Ваня, нас сейчас ребята потеряют, да? - прошептала Настя, оглядываясь назад.

- Не потеряют. Пока они там всех соберут? Мы уже почти пришли. Вон, за поляной и лес уже начинается. Помоги мне взвалить его на себя. Тяжелый, зараза! Вроде и роста небольшого, а полтонны весит...

Иван, кряхтя от натуги, перекинул себе через плечо завернутое в штору тело.

- Настена! - вновь шепотом обратился он к девушке. - Ты, в принципе, если хочешь, можешь пока к дому возвращаться. Ну, если не желаешь в этом участвовать, и чтобы алиби у тебя было нерушимое. А я здесь и один управлюсь. Заброшу тело в ближайший ельник, штору спрячу куда подальше, а потом начну всех вас громко призывать. Прибежите сюда обнаруживать нашу сенсационную находку. Что скажешь, а?

- Я...

Настя вновь осмотрелась по сторонам. Ночная природа не казалась дружелюбной. Черные силуэты дачных домиков и хозяйственных построек, мрачные очертания деревьев на фоне темного неба, неясные по своему происхождению шорохи и иные звуки. Даже запахи здесь, между дачами и лесом, были какие-то чужие и враждебные.

- Как будто жженой резиной тянет, - произнесла она, догоняя уже ушедшего вперед юношу. - Я лучше с тобой, Ваня. Не хочу одна бродить по соседским огородам. Вдруг нарвусь на кого-нибудь? Это ты здесь со всеми знаком. А я этим дачникам чужая.

- Ладно, давай вон за те кусты свалим его, что ли? Он мне все плечо отдавил.

Иван обошел кусты шиповника и сбросил с себя нелегкую ношу.

- Вот, пусть тут и лежит. - Прокомментировал он, разворачивая штору. - Это тряпье, от греха подальше, надо где-нибудь в Сылве утопить. Нашпиговать камнями и сбросить с берега. Чтоб уж точно никаких следов... А где у него оружие? Мы его, часом, не вытряхнули по дороге? Подсвети-ка мне фонариком.

- К... Каким фонариком, Ваня? - Анастасия, вспомнив о слабо-зеленой светящейся пленке на своей ладони, мгновенно сжала свою руку в кулак и спрятала ее для большей надежности за спину. - У меня нет никакого фонарика.

- Странно, мне показалось, будто... А, вон его пушка! Давай ему в руку вложим ее! Так снимки круче получатся. Надеюсь, ты не выронила из моей джинсовки фотоаппарат? Он в правом кармане должен быть. О! А вот и свет, - пробормотал Иван, заканчивая подготавливать умершего инопланетянина к фотосессии, - а говоришь, фонарика нет...

- Всем замереть и не двигаться! Вы окружены сотрудниками ФСБ! - громко рявкнул Андрей, попеременно ослепляя своим фонарем то девушку, то молодого человека. - Ноги на ширине плеч, руки за голову! Живо, я сказал, если пулю схлопотать не хотите! Мы не на учениях. Здесь боевая операция и с вами никто не шутит!

- Вот попали, так попали! - испуганно пролепетал Иван, медленно поднимаясь с корточек на ноги и четко выполняя озвученные инструкции.

- Ой, мамочки! Что сейчас будет! - прошептала Настя, от страха и слепящего света закрывая глаза руками.

- Я сказал: руки сделать за голову, а не на лицо! - грозно повторил майор ФСБ, вновь ослепляя Настю фонарем и, между тем, вопросительно поглядывая на своего внештатного «экстрасенса». - Она?

- Та самая. И не сумневайся даже! - Дядя Петя довольно прильнул к выклянченной у парней бутылке с пивом. - Ишь, какая напуганная! И дружок ее тоже - хорош!

- А инопланетянин где?

- Да где-где? Почем я знаю? Как вопросы каверзные задавать, так ты первый, а как платить, так «деньги закончились». Вон, двоих тебе нашел, их и допрашивай. А я пивка пока попью.

- Держите их на прицеле, парни! - в пустоту леса крикнул Андрей, уверенной походкой направляясь к своим задержанным. - Я пока здесь полюбопытствую, что это молодые люди в тиши ночи умыкнули и припрятать в лесочке намеревались? Что тут у нас?

Фонарь майора ФСБ заметался у ног Ивана, высвечивая из темноты тот объемный и невнятный ком чего-то серого, что юноша, и это отчетливо было видно со стороны, с большим трудом донес до леса. Наконец, луч фонаря выхватил и осветил лицо погибшего астронавта.

- Е-мое! - присвистнул Андрей от изумления. - Вы его, что ли, замочили? Дядь Петь! А ну быстро подгребай сюда! Ты глянь, что делается! У них здесь труп! Они в лесу тело собирались прятать. А вовсе не награбленное барахло, как ты предположил!

- Мы его не убивали, мы его только лишь нашли! - попыталась оправдаться Анастасия. - Он уже был таким. Неживым.

Андрей усмехнулся и присел на корточки, бегло осматривая тело пришельца.

- Угу. Маме своей об этом рассказывать будешь! Экспертиза пальчиков на его оружии покажет, кто его убивал...

Майор вытащил из кармана чистую бумажную салфетку. Аккуратно, чтобы не оставить на инопланетном оружии своих отпечатков, и в то же время чтобы не стереть уже имеющиеся чужие следы, он взял в руки пистолет пришельца.

- Никогда таких раньше не видел, - негромко пробурчал он, рассматривая пистолет в неровном свете ручного фонаря. Затем, вспомнив, что ему и впрямь требуется вызвать подкрепление, он осторожно положил свой трофей в траву, вытащил свободной рукой рацию и громко, чтобы не оставалось сомнений и неясностей в его словах, произнес:

- Илюха, я обнаружил искомый объект! Гони всех своих людей в лесополосу! Мы как раз в проекции судейской дачи сейчас находимся. Через поляну и еще метров пять в заросли кустов. Найти несложно будет. Жду вас. Отбой.

Над судейской дачей высоко в небо взметнулись яркие столбы фейерверков. Ночь заиграла цветными огнями, а к хлопкам салюта добавились громкие крики «Ура!» и иные возгласы выпускников.

Андрей выругался и снова склонился над телом пришельца.

- Какой он омерзительно гадкий! - заметил дядя Петя, также подходя к кустам почти вплотную и допивая при этом свое пиво. - Весь такой серый, лысый и к тому же мертвый.

- Настя, - шепотом сказал Иван девушке на ухо. - Наврал он нам, что мы окружены. Если б тут еще кто-то был, они бы уже рядом стояли. И это его обращение по рации... Пока его подкрепление в обход сюда дойдет, ты через огород соседей убежать сможешь. Вряд ли в этой темноте они тебя запомнили. Переоденься в другой наряд и волосы распусти. Они и не найдут тебя.

- А как же ты?

- Я их задержу немного, а повезет, так и за тобой прибегу. Ты только не сразу напрямик, а сначала в лес, а уж потом к дачам, чтобы следы запутать. Давай, прямо сейчас!

Иван сделал осторожный шаг вперед и тоже вытянул шею, словно рассматривает тело сероголового. А затем, убедившись, что сотрудник ФСБ и его такой странный спутник полностью погружены изучением космического костюма инопланетянина, что было силы толкнул дядю Петю на Андрея и, не оглядываясь, побежал в лес вслед за Настей.

«Экстрасенс» лишь самым краем задевая майора, неуклюже завалился в колючий кустарник.

- Али землетрясение на православной земле?

- Что? Черт побери! - Андрей подскочил на ноги и, произвел предварительный выстрел в воздух из своего служебного пистолета. - А ну стоять, немедленно! Стреляю на поражение! - и сам пустился в погоню за убегающими.

«Еще чего не хватало - чтобы столь ценные подозреваемые от меня смылись! Попробуйте только! Разве я зря в тренажерный зал хожу, а по выходным еще и на стадионе бегаю?».

Физическая форма майора ФСБ не подвела. Меньше чем через минуту он настиг Ивана и сшиб его с ног.

- Алина, беги! Не оборачивайся! В лес! - громко заорал Иван на остановившуюся было Анастасию, стараясь при этом максимально задержать и запутать майора. Юноша извивался на траве, словно змея, и машинально отбрыкивался от навалившегося на него майора. - Пока он мной занимается, убежать успеешь! - хрипя, добавил он, чувствуя, что борьба все же не является равной.

- Успеет, успеет, - злорадно засмеялся Андрей, захлопывая на запястьях юноши наручники. - И Алина, и Настасья. Или ты думаешь, я не знаю, как на самом деле звать твою подружку? Птенец желторотый! И чтобы от меня больше ни на шаг, а иначе я тебе пару статей лишних припишу. Мало не покажется! Настасья, стоять на месте! - громко крикнул он беглянке, с удовлетворением для себя отмечая, что девушка ведет себя более разумно, чем ее товарищ.

Анастасия, пробежав несколько метров вперед, и впрямь остановилась и замерла на месте. А после - медленно и несмело подняла руки кверху.

«Очевидно, приняла решение сдаться властям. Правильно. Что от ФСБ бегать? Не сегодня поймаем, так завтра. Все равно ведь найдем!».

Андрей направился за девушкой следом, сожалея, что нет у него сейчас с собой еще одной пары наручников. «Мало ли какой фокус барышня захочет выкинуть? Хотя...».

Майор пригляделся и увидел впереди метрах в пяти перед Анастасией свет фонарей и темные силуэты своих помощников.

- Ну, наконец-то, Илюха! - обрадовался он. - Сколько вас ждать-то приходится? Вяжите вторую! Я научу их законы соблюдать, юристы они, оказывается! От офицера ФСБ решили удрать! Эй, ты, который мой задержанный! Ползи тоже сюда, за мной. Я к тебе конвоира приставлю. А-а, дядя Петя тебя догнал? Да-да, дядя Петя, веди этого пленного ко мне, я его ребятам сдам! Подпинывай его там, сзади, чтоб не вздумал давать стрекача! - Андрей уверенно вышел к краю поляны и обратился к растерянной Анастасии. - Ну, что красавица, добегалась? А вы, парни, что встали, как вкопанные? ...Черт побери!».

Андрей осекся.

В нескольких шагах от поднявшей вверх руки Анастасии действительно виднелись четыре темных силуэта. Только это были не люди. Нет, они были человекоподобные, сомнений это не вызывало: две руки, две ноги, туловище и голова. Все, как полагается. Но не земные - точно. И возможно, дело даже не в их стройных, почти костлявых фигурах, не в росте этих существ чуть выше среднего человека и не в отсутствии волос на голове. Дело даже не в их идеально черных облегающих костюмах, которые моментально напомнили космическую форму «пришельцев», в избытке демонстрированную любителям фантастики Голливудом. Главное отличие было в их коже. Бледная, с хорошо выраженным сине-фиолетовым оттенком - местами она даже сливалась с фоном ночного леса и словно гипнотизировала, создавая вокруг себя ореол чего-то мистического и пугающего.

Человекоподобные стояли на краю поляны и пристально наблюдали за всем происходящим. Немного позади них, сквозь заросли редких кустарников и молодых одиноких деревцев, проходил мягкий свет. Но его источником, к сожалению, оказались не фары от полицейских машин, не переносные прожекторы и не ручные фонари, как в пылу погони решил для себя Андрей. Дикую природу освещали бортовые огни. На поляне, смяв всю растительность своим широким плоским брюхом, чернел большой летательный аппарат. Он был того же типа, как и разбитая машина, запеленгованная утром военной базой и найденная группой Андрея несколько часов назад в ужасном состоянии в паре километров отсюда.

«Сколько же их здесь, в этом лесу? - мгновенно пронеслось в голове у майора. - А обещанная Илюхой подмога еще не прибыла».

Иван, покорно шагающий по высокой траве навстречу своей невеселой участи, тоже остановился и выглянул из-за плеча Андрея.

- Здесь разве вторую часть «Аватара» снимают? - отчего-то неуверенно произнес он, обращаясь скорее к самому себе, чем к майору или к Анастасии.

«Экстрасенс» дядя Петя, также догнавший бегунов и свой источник дохода на ближайший месяц, вытянув шею из-за молодого ельника и увидев пришельцев, нецензурно выругался. Такого скорого и реального контакта с внеземным разумом он не ждал:

- Да чтоб мне мыльные пузыри выпить, если это галлюцинация, а не инопланетяне! Все, ребята, я в такую жару больше не пью! - едва слышно, только для своих, поклялся он. А после того, как один из пришельцев, внимательно рассматривающий Анастасию, сказал что-то на своем языке, дядя Петя еще и добавил: - И не курю тоже.

Анастасия ничего не ответила. Она медленно отступила назад к Андрею.

«Пусть хоть и грубый, но все же хоть какой-то защитник отечества и представитель власти...».

Второй из пришельцев направил на изумленных землян трубку, испускающую слабый свет.

Это последнее, что ясно запомнили люди перед тем, как потеряли сознание.

- Капитан Бонат, у нас проблемы, - говоря в свою руку и каким-то образом передавая из нее сигнал своему начальству, отрапортовал на языке валонгов инопланетянин. - Мы нашли в лесу дипломата. ... Да, нашли. Только это не лучит Вен Ку Доу. Это другой дипломат. Кажется, ситуация здесь намного сложнее, чем Вы предвидели. Здесь много местного населения. Они настроены агрессивно. Требуется дополнительное время. Мы будем проводить зачистку...

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Перелет на Луну

Подлетая к Солнечной системе, капитан борта 551 Майя Руц, как старший офицер службы безопасности дипломатического корпуса, вызвала на связь командира звездолета, отправленного на Землю с Валонга.

Капитан Бонат откликнулся почти сразу же.

- Рад Вас слышать, госпожа Майя Руц! - худющий лысый мужчина средних лет, с сине-фиолетовым оттенком кожи на лице и кистях рук, с черными, как уголь, глазами, одетый в черный костюм цивилизации валонгов, приветливо улыбнулся с матового экрана. - Я предупрежден инспектором о Вашем прибытии. И мы завсегда рады оказать помощь нашим друзьям нельдианам и лучитам.

- Да, Бонат, - Майя тоже улыбнулась и подняла вверх руку в знак приветствия. - Приятно осознавать, что мы можем рассчитывать на вашу помощь. Скажи, как обстоят дела с поисками? Вы нашли Вен Ку Доу?

- Нашли. Но хороших новостей у меня нет, - Бонат на мгновение грустно опустил глаза. - И экипаж, и дипломат лучитов - все погибли. Мы везем их тела на Луну. Уже подлетаем к Центру наблюдения.

- Погибли? Но... - Майя осеклась. Часть порученного ей задания, связанного с охраной и сопровождением неприкосновенного лица, отпадала автоматически. И это не было хорошим известием. - Так, а их техника, оборудование, материалы для Круга? Какова судьба их корабля, в конце концов? Надо как-то маскировать следы аварии...

Капитан Бонат утвердительно закивал.

- Мы этим и занимались все это время. Место падения корабля к нашему прилету уже было оцеплено военными от землян. Нам пришлось обрабатывать целый квадрат, усыплять всех и устраивать людям легкую амнезию. Завтра очнутся, ничего толком помнить не будут. Здесь, что смогли, то сделали. Тела погибших приняли на свой борт. С кораблем дело обстоит намного сложнее. Звездолет Вен Ку Доу настолько сильно изувечен, что восстановлению не подлежит. Оборудование с него мы сейчас сняли. То, что уцелело. А сам корпус телепортировали на полтора километра вглубь леса и поставили в режим невидимки. Курьерам потребуется грузовой транспорт, чтобы вывезти эту развалину с планеты. Хотя он и годен будет лишь на переплавку корпуса.

- Кошмар! А что, Бонат, это местные военные его так отделали, да?

- Затрудняюсь ответить. - Валонг пожал плечами. - Оружие землян не оставляет такие следы. Однако ощущение такое, что и корабль, и экипаж были добиты даже не в атмосфере, а именно на земле. И никак не иначе. Впрочем, не удивлюсь, если это дело рук сибарксов. Какая-нибудь очередная провокация от них.

- Провокация от сибарксов? - Майя изумилась.

Все чаще и чаще в последнее время стало слышно о неправомерных действиях со стороны цивилизации сибарксов. Правда, слухи эти уж очень неконкретны, или намеками, или без доказательств. И главное, речь всегда идет о каких-то нарушениях на окраинах, подальше от всевидящего ока инспекторов и их приближенных.

«Но все это очень странно. Зачем сибарксам так грубо и глупо себя подставлять? Губить свою репутацию... Для чего? Контракт по Земле подходит к концу, лучиты сворачивают свои дела в Лунном Центре и отчаливают отсюда. Планета и так фактически осталась без наблюдателей и защитников! Неужели инспектор прав, и сибарксов на самом деле пугает возможность продления Контракта? Неужели их опасения имеют под собой реальную основу?».

- Ты считаешь, Бонат, на Вен Ку Доу могли напасть сибарксы? В таком случае и нам, и вам надо быть очень внимательными и осторожными. Не терять бдительности и военной сноровки. Кстати, материалы Вен Ку Доу вы также приняли на свой борт?

- Материалы? Госпожа Руц, при лучите не было никаких материалов.

- То есть - «не было»? Что за неудачная шутка, Бонат? Я ради этих сведений сюда и лечу! Вен Ку Доу сообщил, что собрал важнейший материал, который должен быть переправлен в Круг! Сведения, способные изменить наше представление о Контракте! Что ты говоришь? Как так - не было? Куда они девались?

Капитан корабля с Валонга опять только пожал плечами.

- Вот так, с ходу, могу выдвинуть лишь две версии. Во-первых, материалы могли быть уничтожены при повреждении корабля самим дипломатом, осознающим безвыходность своего положения. Второй вариант - еще более плачевный. Я допускаю, что материалы у Вен Ку Доу могли быть украдены. С момента аварии прошло несколько часов. А сибарксы или те же самые земляне...

Майя перебила:

- Бонат! Ты себе противоречишь! Если в местности, над которой произошла авария, полным полно аборигенов, и падение звездолета не прошло незамеченным, то вряд ли сибарксы будут так подставляться со своим нелепым обыском! А если обыск проводили аборигены, как ты не исключаешь, то... Нет, это несерьезно! Откуда эти слаборазвитые могут знать, что им искать и где? С их-то примитивным любопытством и уровнем сознания!

- Я Вам не все рассказал, госпожа Руц. Обстоятельства гибели Вен Ку Доу чересчур странные. И в них предстоит еще разбираться. Тело дипломата мы нашли не на месте крушения корабля, а в нескольких километрах от эпицентра взрыва. У Вен Ку Доу была оплавлена грудная клетка, причиной чего послужил одиночный прицельный выстрел с весьма близкого расстояния. Но кто стрелял - нам неизвестно. Рядом с трупом, в непосредственной близости, мы засекли нескольких туземцев. Земляне, с «их примитивным любопытством и уровнем сознания», до нашего появления, очевидно, изучали личное оружие дипломата, так как на нем есть их отпечатки пальцев. По уровню заряда в рукоятке мы установили, что из пистолета дипломата было произведено никак не меньше десятка выстрелов. С другой стороны - мишеней под эти выстрелы мы так и не обнаружили. Кто стрелял, когда и в кого - это загадка. Еще могу добавить, что рядом с телом Вен Ку Доу мои ребята наткнулись на ком грязной ткани. То ли разновидность местной одежды, то ли еще что. Я не большой знаток земной моды. И ткань эта была вся насквозь пропитанной кровью лучита.

Женщина от всего услышанного потеряла на мгновение дар речи.

- В нескольких километрах от падения звездолета? Бонат, ты полагаешь, что в момент обстрела корабля Вен Ку Доу там могло не быть? Или... Подожди! Кажется, я начинаю понимать ситуацию! Вен Ку Доу выжил в результате аварии и пытался где-то укрыться до прибытия помощи! А эти аборигены на него напали, отобрали его оружие и убили нашего дипломата! Примитивные и опасные существа! Хуже, чем сибарксы!

- Не исключено, - согласился валонг. - Мои помощники видели, как земляне проявляли по отношению друг к другу агрессию.

- Вы обыскали их тела? - живо уточнила женщина.

- Да, обыскали. Но при них ничего заслуживающего внимания не оказалось. Материалов дипломата у них нет.

- Хм. Жаль, очень жаль. Вероятно, сначала надо было их допросить. До вашей капитальной зачистки всех следов.

- Допросить? Госпожа Руц, у Вас будет такая возможность. Мы везем их всех четверых с собой, на Луну.

- Вы везете землян в наш Центр наблюдения? Но... Почему?

- Много причин. Во-первых, один из гуманоидов имеет статус неприкасаемого. У него дипломатическая неприкосновенность, а проводить зачистку в адрес дипломата я не имею права. Во-вторых, Вы же сами заметили, эти люди могут быть источником ценной информации. Отпускать их без допроса нельзя. Побеседовать с ними на месте не получилось. Слишком людно, да и земной язык, я прямо скажу, знаю плохо. Так что к общению с контактерами не готов. Ну, а ждать Вашего прибытия тоже было чревато непредвиденными встречами с сибарксами или с военными землян. Поэтому я принял на себя ответственность взять людей с собой на Луну. Инспектор просил оказывать по Вашему делу максимальное содействие. Очень хочется верить, что знания этих четверых помогут вам отыскать материалы Вен Ку Доу. Ну а нет - так сами уж решайте, что с ними делать.

- Хм... Ясно, Бонат, - офицер Руц кивнула, принимая новое решение. - Мы тогда также полетим на Луну, допросим ваших арестантов, а там уже определимся с дальнейшими планами. Все, до встречи в Центре.

- Будем вас ждать.

Экран, показывающий капитана поисковой группы с планеты Валонг, погас, а Майя по-прежнему задумчиво смотрела в его матовую поверхность.

Шорох за открытыми дверями капитанской каюты вывел молодую женщину из задумчивости.

- Диолла! Зайди ко мне! - громко крикнула она. Выждав пару секунд, еще более требовательно добавила: - Не заставляй меня, Дил, повышать голос и уж, тем более, бегать за тобой по кораблю! Иди сюда, тебе говорят!

На пороге капитанской каюты с хитрым, хотя и немного с виноватым выражением лица, появилась студентка Вукламмского института.

- Вы меня звали, госпожа Руц, да? Я иду по коридору, вдруг слышу, вроде кричит кто-то... А как Вы догадались, что это я иду?

Майя усмехнулась таким объяснениям:

- Что тут догадываться? На моем корабле есть пока лишь одно недоразумение, и это - ты. Разве я не приказывала тебе сидеть в своей каюте до тех пор, пока ты не понадобишься, а?

Взгляд женщины был очень строгим, и юная переводчица борта 551 вдруг занервничала, теребя свои пальцы и придумывая достоверное обоснование своего ослушания.

- Никак нет! Приказа такого не звучало. Ну, то есть, рекомендации подобного плана, конечно, и были, госпожа Руц. Так то же рекомендации! Благоразумные советы, а не железные правила. А мне так скучно у себя в каюте сидеть было. Вот я и решила: пройдусь быстро по кораблю - туда и сразу обратно. Один разик, никто и не заметит. Иду себе и слышу, что Вы зовете...

- Неубедительно врешь.

Кровь прилила к щекам девушки, отчего ее оранжевая кожа стала почти коричневой.

- Госпожа Руц, как вы можете так думать? Я не обманываю, я...

- Отставить, Дил. Вопрос к тебе такой. Хочу поинтересоваться: что ты поняла из моего разговора с капитаном Бонатом?

- Что я поняла из Вашего разговора с капитаном Бонатом? - переспросила девушка и вновь нервно затеребила руки, скрывая свое смущение. - Э... А у меня нет привычки - подслушивать чужие переговоры. И правила корректного поведения... Этого, Вашего... Устава... Как его там?

- А нам директор твоего института, Диолла, охарактеризовал тебя как умную девушку, которая, во-первых, схватывает нужную информацию на лету, а во-вторых, понимает то, о чем ее спрашивают. Меня не правила корректного поведения сейчас волнуют. Но это будет отдельная тема для беседы с тобой. Я задала вопрос, - Майя прочеканила каждое слово по слогам: - Что именно ты поняла из услышанного тобой разговора?

- Все! - Диолла распрямила плечи, смело заглядывая своей строгой начальнице в глаза. - Я поняла все. Поисковая группа с Валонга везет с собой на Луну для важного допроса гуманоидов земного происхождения. Людей. Да! Допросить на месте их не смогли, потому что в распоряжении у капитана Боната нет переводчика, чему, не буду таить, я несказанно рада. Такая ситуация даст мне возможность проявить себя с профессиональной стороны. Доказать Вам, что я могу быть полезной, что Вы не ошиблись, взяв меня с собой на корабль!

Майя поморщилась от такого количества самовосхвалений.

- Да уж, недостатком уверенности, как я погляжу, ты не страдаешь. Доказывать мне лично, Диолла, ничего не надо. И я, и мои помощники - мы всю дорогу освежаем в памяти русский язык. Мы недурно им владеем. И каких-то особых проблем с допросом этих аборигенов у нас, я надеюсь, не возникнет. Что касается тебя, то раз уж ты летишь с нами в качестве специалиста по земной культуре и в качестве некоторого балласта, то во время допроса будешь вместе с командой находиться на наблюдательной площадке. Если будут какие-то полезные комментарии из области того, чего мы не знаем, но что нам непременно необходимо знать для грамотного производства допроса, мы будем рады тебя выслушать. Если ничего такого не будет, ты молча посмотришь на все происходящее и просто пополнишь запас своих впечатлений. Договорились?

Диолла расцвела от счастья.

- Я - с радостью! Госпожа Руц, я же объясняю Вам, Вы не пожалеете! Я - специалист по земной культуре! И из меня выйдет отличный переводчик! Я так мечтала увидеть когда-нибудь вблизи настоящего землянина! Я...

- И поменьше эмоций, пожалуйста, Дил. Мы здесь на задании. Допрашиваемые нами люди, вероятно, причастны к гибели дипломата. Наша цель - расспросить их обо всем. Узнать, где могут быть материалы Вен Ку Доу. Возможно, после допроса нам придется лететь на Землю. Перевари эту новость сейчас - до того, как мы сядем на Луну. Мне не хочется, чтобы моя команда без конца отвлекалась на твои «ахи» и «вздохи». И это не только благоразумный совет, а железное правило. Уяснила?

- Конечно! Я буду предельно строгой и собранной, госпожа Руц. Вы... разрешите мне идти?

- Да, иди - готовься.

Майя отпустила юную переводчицу и тут же скептически и где-то даже страдальчески хмыкнула. Диолла, едва за ней закрылись прозрачные створки дверей капитанской каюты, не в силах больше сдерживать свои эмоции, воскликнула на весь корабль:

- Класс! Я увижу настоящих землян! Я побываю в Центре наблюдения на Луне!! А еще я полечу на Землю!!! Хо-хо!

Спустя полтора часа корабль дипломатической службы номер 551 аккуратно приземлился на теневую сторону Луны. Перелет с Вукламма до спутника обитаемой планеты Солнечной системы прошел без происшествий.

Посадочная площадка Центра наблюдения за Землей, как всегда, четко приняла в свои недра прибывших гостей. Полупрозрачный купол, замаскированный снаружи под естественную каменно-пылевую оболочку небесного тела, сразу же, как только корабль опустился на дно узкого темного желоба, герметично сомкнулся над головами. Резервные запасы воздуха через специальные клапаны с шипением и свистом вырвались на площадку. Мгновенно включились в работу системы дезинфекции, отопления и освещения. Загорелось информационное табло с обратным отсчетом секунд, оставшихся для разрешенной высадки экипажа корабля. Капитану теперь уже ничего не требовалось предпринимать. Корабль, «прилегший» своим днищем на гигантскую платформу, теперь пришел в движение автоматически. Это грузовой эскалатор двигал его вместе с платформой на стоянку кораблей в так называемую «зону прилета». Туда, где под другим, уже гигантским куполом, можно было спрятать с полсотни кораблей, и где разрешалось беспрепятственное движение экипажа и пассажиров. Все, как и на других, таких же безвоздушных снаружи, но обитаемых внутри планетах. Ничего нового или необычного.

Именно поэтому капитан Руц не суетилась. Она спокойно покачивалась в своем кресле, ожидая официального дозволения покинуть корабль, и размышляла о предстоящих поисках материалов Вен Ку Доу. Никто и ничто не отвлекало молодую женщину от раздумий. Прямо над панелью управления по ее просьбе Информационная база вывела голографическую карту планеты Земля. Майя видела данную картинку и ранее: вращающийся голубой глобус, материки и океаны, мегаполисы и пустыни... Ностальгически повеяло учебой в корпусе службы безопасности. Характеристики скольких отсталых цивилизаций пришлось заучивать, чтобы сдать экзамены на специалиста? Даже страшно вспомнить. Лет шесть или семь назад Майя в качестве стажера прилетала на Луну. Тогда в группе других обучающихся она прошлась по коридорам и залам нельдианского сектора Центра наблюдения, прослушала солидный курс лекций пожилого лучита и так же, как сейчас, только, разумеется, с большим интересом и энтузиазмом разглядывала голографическую модель Земли. Да, много времени прошло. А вот побывать на планете своих дальних генетических родственников за весь период ее службы в дипломатическом корпусе женщине не довелось ни разу. И сейчас, пожалуй, не особо-то уж и хотелось.

«Какое может быть с этими дикарями общение? Нам у них учиться нечему. А им нас еще догонять и догонять. Если они вообще когда-нибудь захотят расти над собой...», - рассуждала она.

Помощники госпожи Руц время вынужденной изоляции на своем корабле также проводили с максимальной пользой. Они занимались техническими вопросами. Проверяли оснащение группы для возможной высадки на людскую планету, знакомились со справочными сведениями, выделенными им Вукламмским институтом.

И лишь одна Диолла, не тратя время на то, что она и без справочных данных отлично знает, нервно расхаживала по своей каюте, бросала жадный взгляд в иллюминатор и боязливо посматривала на двери, выходить из которых, без прямого дозволения ее начальницы, теперь было запрещено.

Девушка не верила и верила своему счастью одновременно.

«Неужели не сон, а реальность? И я, шестнадцатилетний подросток, даже не окончив обучение специальности «курьер», смогу через несколько минут ступить на Луну?! Пройтись по коридорам Центра наблюдения за Землей?! Увидеть, и даже поговорить с настоящими землянами?!».

Справиться с такими яркими эмоциями было очень непросто. А уж напустить на себя холодный, почти скучающий вид, как у всей команды Майи - офицеров службы безопасности дипломатического корпуса, это казалось и вовсе невыполнимой задачей.

И вот он - долгожданный сигнал, разрешающий высадку с корабля.

Экипаж борта 551, степенно ступая за госпожой Руц по ступеням трапа, сошел на посадочную площадку. Капитан Бонат и его команда уже были здесь. Майя направилась к валонгам узнать новости и обсудить ближайшие планы. Помощники женщины тактично остались чуть позади. Являясь между собой не только членами единой группы, но и лучшими друзьями, они стояли сейчас в сторонке и негромко переговаривались. И лишь Диолла, из всех самая последняя сошедшая с корабля, вновь чувствовала себя лишней и не у дел. Она не могла бежать за своей руководительницей, дабы опять не подслушать случайно секретный разговор. Девушка не могла подойти к помощникам Майи и остановиться в ожидании в их кругу, так как она лично из военных никого не знала и общих тем для беседы у них пока также не было. Именно поэтому юная переводчица одиноко стояла у трапа корабля, рассматривая все вокруг. Затем отошла вглубь посадочных площадей на пару шагов, снова кругом озираясь, а после - отошла и еще. Ведь Лунный Центр так и манил ее своими загадками и тайнами.

Ничего вроде бы удивительного и экстраординарного. Обыкновенная научно-исследовательская база, не хуже и не лучше других: все рационально и технически обеспечено на высоком уровне. Толстенный прозрачный купол, защищающий внутреннее пространство Луны от падения метеоритов, множество доков для приема пассажирского и грузового транспорта. Герметичные перегородки, отделяющие общий зал от посадочных площадей и препятствующие утечке воздуха и комфортной температуры. Несколько белоснежных опорных колонн. А в противоположном направлении, там, где зона прилета заканчивается и куда не доезжают жужжащие эскалаторы и платформы, - арки, туннели, коридоры, пружинные ракеты, телепортационные кабины, лифты, ступени и еще, очевидно, масса интересного.

«Сколько тут всего сосредоточено в одном месте?! Сказать, что на Луне разместился целый город, это еще ничего не сказать. Здесь не город. Здесь целый мир! Мир исследователей, ученых, военных, курьеров, техников, дипломатов и наблюдателей от разных цивилизаций. Сколько умов бередит голубой шарик под названием Земля? И при этом, - Диолла была совершенно уверена, - сейчас на базе находится не больше десятка человек. Все основные действия по функционированию Центра уже давно переложены на мудрые информационные системы и управляющие машины. Технический персонал лишь изредка корректирует программы да вносит в систему новые данные, поступающие от курьеров. А интересно, как часто моей маме доводится проходить по этим коридорам?..».

- Дил! - строго окликнула свою переводчицу Майя. - Диолла, у нас много работы. Давай гулять будем после. Хорошо?

Девушка вздрогнула от резкого наставления. Ее природное любопытство и впрямь увело ее довольно далеко от группы, к самому выходу из зала.

- Я помню о работе. Но я думала, что у нас будет время осмотреть базу. Я никогда здесь ранее не бывала. Тут все очень занятно.

- Хм, может быть, - Майя немного смягчила свой тон, понимая, что иногда бывает чересчур строгой. - Ладно, экскурсию я тебе организую. Но не сейчас. Работа - в первую очередь. Пойдем поглядим на наших пленных. Увидеть живых землян ты, кажется, хотела даже больше, чем прогуляться по Луне?

- Да, очень хотела! - вспомнив о предстоящем общении с коренными жителями загадочной и манящей ее долгие годы планеты, Диолла вновь оживилась и пришла в неописуемый восторг. - Я готова!

- Я рада, что ты готова. Осталось лишь проверить, насколько готовы к нашему общению туземцы. Что ж, Бонат, веди нас к себе на корабль. Поглядим на твоих арестованных.

Майя, Диолла и еще три офицера службы безопасности дипломатического корпуса поднялись на борт корабля-разведчика с Валонга.

Капитан Бонат провел всех по коридору в специальный отсек. Здесь с шестигранной площадки наблюдения можно было получить доступ к пяти смежным с площадкой каютам. Все стены в данном отсеке сконструированы таким образом, что они имеют одностороннюю проницаемость света и звука, позволяющую соответственно видеть и слышать, что происходит в соседних каютах, самим при этом оставаясь незримыми. В дополнение к этому, как и прочие стены внутренних помещений корабля, перегородки имели способность бесшумно размыкаться в любом необходимом месте, образуя дверной проем и позволяя перейти в нужный коридор или комнату, затем также плотно, без малейшего шва или щелки, соединяться, вновь сливаясь в прочное вертикальное перекрытие.

Вот за одной из таких «умных», избирательно проницаемых стен, в ярко освещенной каюте, в космических креслах в положении полусидя-полулежа, мирно покоились сейчас четверо представителей от планеты Земля. Помощники госпожи Руц замолчали, пытливо рассматривая захваченных валонгами людей.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Потрясающие и отталкивающие

- Да-а-а... Внешне от нас ничем не отличаются, разве что цветом кожи, - задумчиво протянула офицер Руц и обернулась назад в поисках Диоллы. - Где наш культуролог? Пустите ее, парни, пожалуйста, на передний план, а иначе она умрет там, на задворках, от нереализованного любопытства.

Майя усмехнулась, видя, как ее помощники расступились, а студентка Вукламмского института робко проходит мимо их высоких широкоплечих фигур.

- Любуйся людьми, пока они спят. Да, Дил. И раз уж у нас есть небольшой запас времени, просвети нас всех. Современные земляне - какие они?

- В смысле? - переспросила девушка, не отрывая восхищенных глаз от соседней каюты.

- В прямом. Расскажи нам в двух словах об их современной культуре, об их приоритетах, о нормах общения. Так сказать, краткая информационная справка. Какими ваш институт видит теперешних жителей административно-территориальной единицы Пермский край?

- Ой! - Диолла зарделась от избытка захлестнувших ее эмоций. - Спасибо за доверие, госпожа Руц! Земляне такие... Ну... Они, конечно, все еще примитивные, и где-то даже бывают агрессивными. Все их заботы в основном сводятся к удовлетворению инстинктов и налаживанию первичных бытовых условий. Но в целом - они такие интересные! Такие потрясающие!

Диолла заворожено остановилась у прозрачной стены, разглядывая настоящих землян и даже забывая, что экипажи целых двух кораблей слушают ее доклад.

- Исчерпывающая информация! - хохотнула Майя, понимая, что толка от Диоллы - ноль.

Женщина подняла в направлении пленников свою руку и, проводя какие-то манипуляции импульсной перчаткой, вывела на прозрачную стену перед собой, словно на экран, вид каюты сверху. Увеличила изображение спящих людей, сначала всех вместе, а затем, переключая свое внимание с одного на другого, принялась изучать каждого человека в отдельности.

- А что ни говорите, друзья, есть в них что-то такое... Не знаю, отталкивающее что ли? Вроде и совсем страшными не назовешь, - Майя остановила свой взгляд на спящем Андрее. - Типология наша, нельдианская. Руки, ноги, голова. Но все равно они какие-то: бледные, жуткие...

- Да ну какие же они жуткие? - вмешалась Диолла, вставая на защиту Андрея. - Вон какой красивый мужчина! И тело подтянутое - сплошь мускулы, и на лицо - очень даже симпатичный. Смотрите! Он улыбается во сне! Наверняка, добряк по своей природе. Не сомневаюсь даже, что перед нами сейчас здоровая и гармонично развитая личность.

Госпожа Руц скептически усмехнулась выданной оценке:

- Еще бы понимала что-то в жизни в свои шестнадцать лет! Здоровая и гармоничная личность.

- Красота - вещь субъективная, - осторожно выступил в качестве арбитра капитан Бонат. - Но этот землянин на самом деле здоров. Наш доктор осмотрел каждого из задержанных, пока они спят, и взял у них необходимые биологические образцы. Если желаете, можно вывести развернутую анкету по любому из этих аборигенов.

- Нет пока такого желания, Бонат, - Майя сменила картинку на «экране», приступив к разглядыванию земной девушки. - Перебрось их анкеты в информационную базу моего корабля. Я потом с ними ознакомлюсь, может быть... Какие странные у этой землянки волосы, не находите? Они у нее цветные. Я насчитала четыре оттенка. Это какая-то болезнь, правда? Или это врожденное? Генетические повреждения, да?

Диолла засмеялась на прозвучавшие вопросы.

- Нет, это не болезнь. Это мода.

- Мода? - переспросили ее все в один голос.

- Ну да, мода! У них на Земле так принято. Девушки и женщины, ухаживая за собой, украшают себя не только с помощью одежды или там драгоценных камней разных, но и с помощью краски. Они, время от времени, перекрашивают все волосы целиком. Или меняют цвет некоторых прядей, как у этой землянки. Не помню, как точно это называется. Также женщины окрашивают у себя ногтевые пластины рук и ног. Наносят краску на кожу век, губ и на ресницы. На их планете это считается привлекательным и красивым.

Офицер Руц машинально посмотрела на свои аккуратные ноготки. Да, она тоже с ранней юности привыкла ухаживать за собой и беречь свою природную естественную красоту. Но разве ей придет в голову такая дикая мысль, чтобы нанести краску на здоровые ногти, волосы или губы?

- И что, Дил, такие эксперименты с внешностью у них являются безопасными для жизни и здоровья? Это что-то аналогичное нашей химиотерапии? Когда мы меняем цвет кожи для общения с представителями той или иной цивилизации на чужой территории?

- Нет, наша химиотерапия здесь не причем. Для кожи этот процесс обратимый и совершенно безвредный. А вот они, перекрашивая волосы, наносят своему организму некоторый ущерб. Хотя он и считается у них весьма незначительным.

- Какая дикость! - женщина неодобрительно покачала головой и вывела на экран крупное изображение Ивана. - А у этого парня - что за стекла на переносице? Тоже что-то модное по их понятиям?

- Лишь отчасти, - пояснила специалист по культуре Земли. - Очки на Земле - это не только стильный аксессуар, но и компенсация слабого здоровья. Очевидно, у данного юноши плохое зрение. Вот он и смотрит на все через увеличительные стекла.

Один из помощников госпожи Руц недоуменно пожал плечами:

- А что мешает ему восстановить свое зрение? Зачем мучиться с этим неказистым приспособлением под названием «очки», когда можно лишь перенастроить свой глазной аппарат?

- На Земле нет единой методики восстановления нарушенных функций организма. Вот людям и приходится выискивать альтернативные варианты, - вставил свою медицинскую справку доктор борта 551 господин Хардз.

- Бедняги, - искренне посочувствовал капитан Бонат.

Майя ничего не сказала и сменила изображение Ивана картинкой спящего дяди Пети.

- Еще один стильный, да, Дил? Почему у него длинные волосы, усы и борода?

- Мм, сложно ответить, - девушка засомневалась в своих познаниях. - Мода на длинные волосы у мужчин в России вообще-то уже прошла. Может, это свидетельство принадлежности его к какой-нибудь профессии? Моя мама рассказывала мне, что на Земле некоторые музыканты ходят в таком образе. Да, или священнослужители - духовные личности.

- Не нравится мне все это, - подвела итог руководитель нельдианской группы, убирая с экрана изображения и вновь делая стену в соседнюю каюту идеально прозрачной. - Ох, не нравится.

- Прикажете их разбудить? - поинтересовался капитан валонгского корабля.

- Да, пожалуй, Бонат. Буди. - Майя оглянулась на свою команду. И ее помощники, и Диолла были рядом, всего в одном шаге. По их любопытным лицам было видно, что они ждут - не дождутся пробуждения людей и последующего с ними общения.

«Вот ведь нетерпеливые какие!».

Женщина поспешила поумерить их запал:

- Для начала понаблюдаем за пленными немного. Послушаем, о чем говорят, что планировали на Земле, что сейчас замышляют. Таафитт, Гокролл, Сэвний, я вас просила освежить в памяти русский язык. Как у вас с этим обстоят дела?

Офицеры поторопились доложить о своей исполнительности:

- Пополнять словарный запас было некогда, но то, что знали ранее, - постарались вспомнить. Вот, друг с другом даже дорогой перебрасывались фразами на их языке. Тренировались.

- Это хорошая практика, - похвалила Майя. - Я также по пути сюда вспоминала правила русской речи. В любом случае, всех и каждого прошу быть максимально собранными и внимательными. Бонат, приступай.

Капитан Бонат кивнул в знак одобрения, направил в сторону отсека с пленными свою руку в импульсной перчатке и слегка пошевелил пальцами. В каюте за прозрачной стеной на низком столике, расположенном по центру, казалось бы, декоративная стеклянная пирамидка принялась вдруг издавать ритмичный пронзительный звук: «Пик, пик, пик, пик...».

Похищенные земляне начали приходить в сознание. Они заворочались, сели на своих местах, стали потирать глаза, пытаясь сообразить, где они находятся и каким образом тут очутились?

- Что-то я ничего не понимаю, - еле внятно пробурчал дядя Петя, единственный из всей четверки все еще лежавший на своем кресле. Он несколько раз усиленно сомкнул веки, а затем снова уставился на мягкий серебристый свет, льющийся с потолка. - Ни ламп каких, ни прожекторов. А что сияет? Не разумею. Или я, может быть, в раю?

- Настя, как ты? - вскрикнул Иван, спрыгивая со своего места и подбегая к девушке.

Руки журналиста до сих пор были скованы наручниками, но он, в свете волнения за судьбу любимой, данного печального обстоятельства почти не замечал. Во всяком случае, оно не казалось ему столь важным.

- Я не знаю, - растерянно пробормотала девушка, ощупывая голову и пытаясь вспомнить события последней давности.

- Мм, встаю, встаю уже! Хватит пищать! Я проснулся!!! - грозно замычал Андрей, труднее всех возвращаясь в реальность. - Да прикончите же кто-нибудь этот будильник! Где мой пистолет?

- ОГО! - гордо воскликнула Майя, уловив в речи землянина опасное слово. - Действительно, «высокоразвитый добряк». Мне показалось, или тут и впрямь прозвучало наименование оружия?

Команда Майи неопределенно закивала. Мол, им тоже это показалось, но в целом они не уверены: в связи с чем это было сказано? Не каждый день лицам, сопровождающим дипломатов до места их официальных встреч с правителями разных государств, приходится слышать речь отсталых в своем развитии аборигенов с отдаленной планеты.

- А что скажет нам специалист по культуре Земли? - Майя с легкой улыбкой вновь обратилась к Диолле, намеренно делая акцент на слове «культура». - Поняла что-нибудь из оброненных ими фраз?

- Конечно, поняла! - Диолла даже не заметила усмешек на лицах военных. Ее взгляд был прикован к соседней каюте, а душа ликовала. «Мои знания не напрасны! Я вижу настоящих землян! И я понимаю их!». - Кто о чем говорит. Вон тот молодой человек беспокоится о состоянии здоровья девушки. Ее, кстати, зовут Настей. А вон тот пожилой усатый мужчина интересуется их местонахождением. Он спрашивает, не в раю ли они? Рай, по религиозным представлениям этих аборигенов, это место, куда душа хорошего существа переселяется после смерти. Там очень светло и комфортно...

- Мы знаем, Дил, что такое рай по религиозным представлениям слаборазвитых существ! - несколько сухо прервала переводчика Майя, приукрашая свои языковые возможности. - Не следует разжевывать нам каждое слово. То, что люди с Земли примитивны - известно всем. И если землянам у нас светло и комфортно, как в раю, мы только рады. Будет легче настраивать контакт. Ответь лучше, зачем вон тот здоровяк упомянул оружие?

- Зачем упомянул оружие? - машинально переспросила Диолла, только-только отрываясь от разглядывания соседней каюты и поворачиваясь к начальнице. - Так он же сказал. Чтобы пристрелить будильник. Избавиться от раздражителя! Звук будильника ему сейчас очень неприятен. А людям этой планеты свойственно избавляться от всего неприятного.

- Ага, - задумчиво протянула Майя, взглядом указывая Бонату, чтобы он отключил раздражающий землян фактор.

И вовремя, потому что Андрей уже поднялся на ноги, подошел вплотную к столику со стеклянной пирамидкой и попытался ее взять в руки.

- Приклеена она здесь что ли? Никак не оторву. О! Надо же! Замолчала! Батарейка, видать, сдохла!

- Он что-то сказал о смерти? - вновь живо отреагировала офицер службы безопасности дипломатического корпуса. - Какие злобные существа эти земляне! Бонат, а вы их обыскали? Они не представляют для нас угрозы?

Капитан валонгского корабля поспешил дать исчерпывающий ответ:

- Осмотрели всех. Как требует инструкция, по каждому заполнили анкету. Личные вещи проверили, обследовали, переписали, но отбирать не стали. Лишь обезоружили. Вооруженным был как раз вон тот, который самый крупный и самый здоровый из них. Эти трое - угрозы в физическом плане, скорее всего, не представляют. Реактивом людей также обработали: никакой внешней инфекции они нам не занесут. Можете не волноваться.

Майя кивнула.

- Ясно. И который из них дипломат? Я не спросила, а ты нам его так и не представил. Неужели этот раздражительный, который был при оружии?

- Нет, что Вы?! - капитан Бонат мелко-мелко затряс головой из стороны в сторону. - Дипломат - девушка. Сейчас она подойдет ближе, и Вы сами заметите свечение ее ладони. А этот мужчина, наоборот, я так полагаю, ее служба безопасности. Он ее охранял в лесу. Во всяком случае, мои ребята видели, как вон тот парень, со стеклами над переносицей, бежал за девушкой, а этот его догнал, завалил и заковал в браслеты.

Госпожа Руц удивилась:

- Вот как? Да-а, по своей комплекции он вполне может быть телохранителем. А тот, четвертый? Который в рай собирается, он - кто? Думаешь, на самом деле священнослужитель?

- Да кто их разберет, госпожа Руц? Может, и священник. Вы же слышали, он рай упомянул в своей речи, как только проснулся. Хотя не исключено, что и музыкант, как говорит Диолла. При нем личных вещей больше всего. Карманы его одежды доверху забиты разной мелочью. Однако, как мы установили по следам этих людей, они все четверо были у трупа Вен Ку Доу. Вот я и принял решение их всех прихватить. Мне от инспектора пришла инструкция: быть максимально внимательными и осторожными. Никому не верить, подозревать всех. Оказать помощь Вен Ку Доу и безусловно помогать вашей команде. Мы в точности все исполнили. Остальное - ваша задача. Командуйте теперь Вы, госпожа Руц.

Майя задумалась.

- Значит, дипломат от землян - девушка? Что ж, это, наверно, упрощает дело. С девушкой будет проще договориться.

Однако капитан Бонат вновь затряс своей лысой головой, выказывая несогласие:

- Вот за это я не поручусь, уж слишком странно все. Отслеживающего маяка на девушке нет. Ни в одной из наших баз она не числится. Да и на произнесенный пароль в лесу она также никак не отреагировала. Возможно, не знает международного космического языка.

- Не знает международного языка? Кто же ей тогда предоставил дипломатический статус, за какие заслуги и для чего?..

Андрей тем временем, убедившись, что «ужасный будильник» все-таки замолк окончательно, неспешно обошел их каюту по периметру. Он тщательно осматривал скромные предметы обстановки и ощупывал руками стены, словно проверял их на прочность. Здесь не было ни одного окна, иллюминатора или щелки в соседние помещения. Все шесть углов каюты были намеренно закруглены. Совершенно неясным оставался вопрос, а есть ли из этой комнаты дверь или хоть какой-нибудь люк, ведущий вверх или вниз?

Материал отделки стен также был неизвестным. С расстояния двух шагов создавалось впечатление, что стены в каюте обтянуты листами какого-то сверхпрочного, тяжелого и блестящего металла. Но вблизи дело обстояло совсем не так. Стены на целых полтора сантиметра в глубину оказались мягкими и пластичными. Неведомый материал, ничего общего не имея с металлом, словно поролон, был пористым и дышащим, поглощающим звуки, запахи и излишнюю влажность. При этом он блестел, как фольга от шоколада, отражая от своей поверхности льющийся с потолка белый свет.

Мебель, представленная четырьмя почти горизонтальными креслами да низким столиком между ними, поражала не менее. Она была теплой, сухой и немного шершавой на ощупь, будто выточена из коры дерева. Легкий материал, не создающий дополнительного веса на летательном аппарате, был весьма кстати для межпланетных путешествий. Но в то же время он отличался, судя по всему, небывалой прочностью. Майор ФСБ не смог поцарапать или иным образом оставить какой-нибудь след на поверхности столика, как, впрочем, не сумел даже на миллиметр сдвинуть с места свое кресло.

«Определенно, что-то здесь не так! - рассуждал Андрей, упираясь ногами в ближайшую стену, толкая вперед кресло и краснея от натуги. - Либо это тяжеленный камень, а вовсе не сухое дерево! Либо же каждая вещь здесь намертво привинчена к полу!».

- Что он делает? - изумился старший помощник Майи офицер Таафитт. - Зачем этому землянину потребовалось сдвигать мебель? Она расположена здесь разумно, с идеальной симметрией. Он видит еще какой-то способ оптимизировать пространство их каюты?

- Может, он так пытается восстановить тонус своих мышц после сна? - попытался найти оправдание поступку землянина другой помощник на борту 551 офицер Гокролл. - Вынужденное бездействие негативно сказывается на мускулатуре.

- А может, этот мужчина нам пытается продемонстрировать свою физическую мощь? - предположил капитан Бонат. - Вдруг он догадывается, что мы за ними сейчас наблюдаем? Тогда, вероятно, он хочет нам понравиться. Или наоборот, решил нас напугать и озадачить.

Госпожа Руц скривилась от высказанных предположений.

- Умоляю вас, друзья, давайте не будем искать логику там, где ее нет и быть не может! Мне кажется, этот абориген сам не ведает, что творит и, главное - для чего? Время у него есть, а дел подходящих - нет. Вот он и не придумал еще, чем себя занять.

Домыслы женщины отчасти оказались верными. Уяснив, что в каюте нет больше вещей, достойных его внимания, Андрей приступил к изучению той компании, с которой он вынужденно очутился в плену инопланетных захватчиков.

Первым в поле зрения майора ФСБ попал Иван. Юноша сидел на своем месте с несчастным видом. Скованными перед собой руками он теребил очки, дужка на которых случайно погнулась во время их схватки с Андреем в лесу. Настроение парня оставляло желать лучшего:

«И Настю спасти я не смог, и сам пропал. И к кому в плен угодил? Знать бы еще, кто из них милосерднее: этот свирепый майор из ФСБ или эти жуткие пришельцы? Сижу здесь, как последний преступник... В наручниках».

Перехватив этот страдальческий вздох, Андрей обратился к юноше:

- Звать-то тебя как, нарушитель законов?

- Иван.

- Мм, Иван! Надеюсь, не Иван-дурак? Хотя по твоему поведению в лесу, этого, конечно, не скажешь. Пару лишних статей из Уголовного кодекса и себе, и сообщнице своей приписал. Это уж, как пить дать, - расположение духа у майора было весьма мрачным. - Ладно, будем знакомы. Я - Андрей Верхоланцев, майор ФСБ. Пока не передам ваше дело следователю, материалы по тебе и твоей сообщнице будут числиться за мной.

- Я не намеренно Вашего помощника на Вас толкнул, товарищ майор. То была случайность. Извините. А побежал я от страха.

- Да-да. И я тебе, само собой, поверил. Адвокатам своим врать будешь! Ясно? У Вас их на дачке-то, ой, как много зажигало! Шпана малолетняя! ...А ответь-ка мне лучше, Ваня-не-дурак. Без окон, без дверей, полна горница людей. Что это такое, а?

- Огурец.

- Ну да, и как я сам не догадался? - Андрей пессимистично хмыкнул. - Это в голове твоей огурец! Ты по сторонам-то оглянись! Быть может, это четыре землянина, похищенные инопланетными тварями? И увозимые ими куда-то на летающей тарелке? А? Не находишь аналогии, юрист-переучка?

Настя поднялась со своего места и подошла ближе.

- Ваня не юрист. Он готовится стать журналистом. Ему еще всего год остался учиться до получения диплома. Ваня - брат старосты нашей группы. Вот и отдыхал с нами на даче, - попыталась защитить она друга.

Андрей резко переключил свое внимание и плохое настроение на девушку:

- Так, барышня! Я Вам, кажется, еще слова не предоставлял?! С Вами будет отдельный разговор, и по Вам тоже адвокаты плакать будут. Если вообще отсюда выберемся. Втянули всех тут в историю!

- Я никого никуда не втягивала! Вы сами за нами погнались, - Настя опустила глаза в пол.

- Конечно, погнались! Работа у меня такая: за преступниками бегать. Еще добавь, что ты со своим дружком в лес по грибы и ягоды ходила! А не следы преступления пыталась там припрятать! А? И не удери ты от нас там, в лесу, сидела бы сейчас преспокойненько в КПЗ ближайшего полицейского отделения. Горя бы не знала. А теперь - получи! Настасья, чеевна ты там? Ну, что замолкла?

- Хочу воспользоваться статьей 51 Конституции: не давать показаний против себя.

- А! Законы припомнила? Молодец какая! Ну-ну!

- Может, ввиду сложной и опасной ситуации вы все же перестанете на нас кричать? - теперь Иван попытался выступить громоотводом, спасая Настю от гнева майора ФСБ. - И снимите, пожалуйста, с меня наручники. Мы все равно не в отделении полиции и не у Вас в кабинете.

- Щас, разумеется! Мечтать не вредно! И адвокату твоему позвоню! Крики ему не нравятся, ха! Наручники, Ваня-не-дурак, это твоя правда жизни на ближайшие пятнадцать суток. Как минимум. Нечего было оказывать сопротивление должностному лицу. Ясно? И пятнадцать суток, Ромео чертов, это еще притом, что наши извозчики нас покатают, покатают по звездному небу, да и вернут всех обратно домой. Как неоднократно случалось с некоторыми контактерами и уфологами. Так сказать, отделаемся с вами легким испугом, без последствий. Мысль понятна?

- Понятна.

Юноша нахмурился, не желая общаться с представителем власти, и вновь аккуратно поправил скованными руками поврежденные во время потасовки в лесу очки.

Дядя Петя также окончательно очнулся от изумления и разглядывания чужой обстановки. Он поднялся со своего кресла и, ни к кому конкретно не обращаясь, робко произнес:

- Осмелюсь заметить, что у меня такое ощущение, будто сегодня домой мы не вернемся, сто пудов! Я еще утром почувствовал какое-то странное беспокойство. Словно ветер перемен. Вот, даже фляжку полную с собой прихватил. Заначка моя.

Предприимчивый «гражданин мира» вытащил из глубокого кармана своего комбинезона металлическую фляжку, любовно погладил ее, как живую, открутил крышку и сделал глоток крепкого напитка.

Андрей разозлился еще больше.

- Ты что это тут удумал, дядя Петя, а? Другого времени, чтобы нажраться, не мог выбрать? - майор подскочил к бывшему слесарю и, схватив его за грудки, почти волоком вернул старика к креслу. - А ну сядь, сюда немедленно! И чтобы вел себя здесь тише воды, ниже травы! Экстрасенс липовый!

Дядя Петя испуганно спрятал в карман свое булькающее во фляжке «сокровище».

- С чего это я вдруг липовым экстрасенсом-то стал? Про тарелку с пришельцами в отделении вчера не соврал? Не соврал. С домом дачников вас не подвел? Нет. И о девушке с крашеными волосами до плеч - тоже все совпало. Убийца этого лупоглазого страшилы, может, и не она. Врать не стану. Но говорю тебе, гражданин начальник, Настасья с ним до его смерти точно пообщаться успела. И дружок ее вон - глаза вместе с очками прячет. Тоже что-то скрывает. А ты, мил-человек, просто деньги отданные жалеешь, вот и орешь на всех. А экстрасенс дядя Петя хороший. Напраслину не наводи. Сейчас репутация дорого стоит.

- Да где же ты хороший экстрасенс, дядя Петя, когда ты и сам в плен загремел, и вдобавок еще и трех своих соотечественников подставил? Не мог нас от беды увести?

«Гражданин мира» лишь развел руками, подыскивая себе оправдание:

- Я умный и дальновидный, но не всемогущий.

- Да я тебе за твою дальновидность даже не знаю, что сделаю сейчас!

- Дядя Петя, Вы заранее знали о том, что мне предстоит контакт с инопланетным существом? - удивленно спросила Настя, подходя к креслу старика ближе. - А... Вы можете нам сказать, что теперь с нами дальше будет?

- Ну... - экстрасенс дядя Петя расслабленно откинулся в своем кресле и польщено заулыбался. - Когда мы теперь так близко к звездам, настроиться на космическую энергию, вероятно, немудрено. Попробовать посмотреть можно. К тому же, милая, такса у меня совсем скромная. Пятьсот рублей. Маленький вклад в мое здоровье и существование - не деньги за бесценную информацию...

- Так, хватит здесь шоу устраивать! - Андрей встал между Настей и дядей Петей. - Никаких пятьсот рублей ты больше ни от кого не получишь! Заработал уже, мошенник! А ты, Настасья, шагом марш на свое место! Если не хочешь приобрести такие же браслеты, как у Ивана! И чтобы тебя тоже - неслышно было! Живо! Задергалась она тут, что с нами дальше случится?! Думать следовало об этом раньше! А теперь уже поздновато как-то переживать. Часом не в санаторий угодила, а на летающую тарелку пришельцев...

Майя Руц перебросилась с членами своей группы недоуменными взглядами: «Почему служба безопасности дипломата позволяет себе повышать голос на самого дипломата?». А затем оглянулась на Диоллу:

- Дил, так ты говоришь, что умеешь переводить земную речь в быстром темпе? Я, если честно, давно этим не занималась. Скажи, мне показалось, или этот мужчина на самом деле угрожает Насте? По какому праву он на нее кричит? И, вдобавок, хочет заковать ее в цепь?

Диолла еще более расцвела в улыбке. Она нисколько не сомневалась в том, что ее знания и опыт будут востребованы у военных.

- Да, этот мужчина, которого зовут Андреем, сильно ругается. И на Настю, и на всех остальных. Он обещает по возвращении домой посадить своих спутников в тюрьму. Если, по его словам, они выживут. Потому что инопланетяне, ну, то есть мы, в его понимании, крайне кровожадные существа. Вот тот, который самый старый и самый страшный из них, и к которому они обращаются «дядя Петя», он сейчас тоже соглашается с выданной оценкой и добавляет, что ему достоверно известно о двух инопланетных цивилизациях. Одна из которых хорошая, и он с ней контактирует. Астронавты даже делятся с ним ценной информацией...

- Что за чушь? - перебила объяснения Майя. - Два типа цивилизации? Да их сотни! И что он несет? Кто с ним будет делиться? Бонат, вы этого типа не проверяли? Может быть, он тоже какой-нибудь контактер?

- Мы всех проверили. Сигнальных маяков нет ни на ком. И в Информационной базе на них ничего нет. Так что они не контактеры. Во всяком случае, определенно не наши.

- Ясно. Что он еще говорит, Диолла? Я не успеваю пока за темпом его речи. Надо бы расширить свой словарь.

- Еще дядя Петя заверяет своих спутников, - девушка продолжила переводить вдохновенную речь «не-липового экстрасенса», - что существует вторая разновидность инопланетных существ. Захватчики. Это те, кто похищает мужчин и женщин, распарывает их, чтобы посмотреть, что у людей внутри, всячески надругается над ними, а потом съедает... Хм. Какая глупость! Но он именно так и сказал. Я перевожу без ошибок.

- У него точно с головой все в порядке? Что там изучать-то у них внутри? Содержимое кишок? - Майя с некоторым выражением брезгливости на лице обернулась к Бонату.

Капитан валонгского корабля солидарно закивал:

- Называет себя контактером, а не знает, что большинство развитых цивилизаций питается только растительной пищей. Может, он намеренно вводит своих спутников в заблуждение? Поставил себе целью их напугать? Вызвать панику?

- Следует отметить, - высказал свое мнение еще один офицер из группы Майи, - что дядя Петя также не проявляет должного уважения по отношению к дипломату. Девушке Насте в обществе этих землян может быть некомфортно. Мы должны оградить ее от их грубой и агрессивной компании.

Госпожа Руц задумалась.

- Пожалуй, Сэвний, ты прав. Мы летели сюда на помощь к одному дипломату, а неожиданно нашли другого. И хотя расследования гибели Вен Ку Доу с нас никто не снимал, но и оставлять девушку под угрозой мы также не имеем права. Инструкции дипломатического корпуса нам это запрещают. Вдруг словесные нападки на Настю обретут у землян форму физического воздействия? Не знаю, как вы, а я побоюсь везти в шестую Ладью новость о гибели сразу двух дипломатов. Давайте-ка разделим наших пленников. Таафитт, займитесь этим...

- Подождите! - Диолла оторвала свой взгляд от прозрачной стены и повернулась к Майе. - Госпожа Руц, не надо разделять пленников! Это очень неразумный шаг.

- Чего? - офицер службы безопасности недоуменно посмотрела на свою юную переводчицу.

Диолла, заметив искры недовольства в глазах начальницы, а также легкие усмешки на лицах ее напарников, почувствовала себя скованно. Вместе с тем, не умея хранить молчание, когда это требуется, равно как имея и свое собственное представление о справедливости, она все же упрямо выдавила из себя:

- Я считаю, что разбивать их группу не стоит. Земляне уже поняли, что находятся в плену. Они не знают, кто мы, не знают, чего им опасаться. Вы их еще больше испугаете.

- Ну и прекрасно, - Майя усмехнулась. - Мы здесь хозяева, а они - пусть боятся и четко выполняют наши команды. Проблем будет меньше. А то взяли себе за правило на дипломата голос повышать. Кто-то же должен их приструнить и научить хорошим манерам.

- Да, но, - Диолла вздохнула. «И что за патологическое пристрастие у моей начальницы всех воспитывать и переделывать?». Девушка осторожно продолжила настаивать на своей позиции. - Мужчины же несерьезно голос на Настю повышают. То есть громкость в речи земляне, конечно, увеличили. Но я предполагаю, что их нападки на девушку - это лишь психологическая реакция на стресс. Испуг от резкой смены обстановки. Реакция на предстоящий контакт с неизведанным.

Военные с обоих кораблей на этот раз уже не скрывали улыбок на своих лицах.

- Дил, детка, - Майя и сама изо всех сил старалась погасить нахлынувший на нее приступ веселья. - Очень похвально, что вы в институте изучаете еще и психологию. Только тебя, кажется, пригласили на наш корабль в качестве переводчика, верно? Давай ты не будешь учить нас делать нашу работу. Обеспечение безопасности дипломатов - это наша компетенция.

Девчушка ощутила, как у нее горят уши.

- Госпожа Руц, я лишь пытаюсь донести до Вас смысл всех прозвучавших слов! Не угрожают земляне дипломату! Ни один из них! И тот красивый здоровяк, и этот тощий паникер, они оба ругают Настю именно за проявленную беспечность. За то, что по ее вине и именно из-за нее они тут оказались. А вот этот парень, который закован в цепь, он вообще пытается девушку защитить!

- Защитить? Вот как? - Майя перестала улыбаться. - Ну, и от кого же защитить, Дил, если не секрет? Ну? Что замолчала? От их спутников, надо полагать? Ведь правда? Я, может, пока и не столь быстро умею переводить русскую речь, как тебя понатаскали в этом вопросе в Вукламмском институте. Но я более чем на двухстах языках Вселенной знаю, как переводятся слова «оружие», «нападение», «ловушка», «смерть», «атака», «убивать», «уничтожать» и подобные им конструкции. И я слышу, Дил, что эти слова то и дело раздаются в их каюте! И я вижу, что в общении землян сейчас не все благополучно! А значит, мы обязаны предпринять какие-то меры, чтобы исправить эту ситуацию. Таафитт и Гокролл, переместите девушку в соседний отсек.

Руководитель нельдианской группы гордо подняла голову, скрестила на груди руки и всем своим видом дала понять, что споры и пререкания окончены. Она приняла окончательное решение.

Диолла, чувствуя себя обиженным ребенком, недовольно оттопырила нижнюю губу:

- Тоже мне - достижение. Двести языков. Если бы Вы на этих языках умели дружбу завязывать. Или могли бы перевести такие слова, как «красота», «радость» и «любовь»...

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Разделяй, властвуй, кусай локти

Андрей, Иван, Анастасия и дядя Петя от страха поднялись на ноги со своих кресел и попятились к самой дальней стене их каюты. Так на них подействовало появление в образовавшемся проеме одной из стен двух высоких мускулистых мужчин в ярко-синих облегающих их фигуру костюмах. Мужчины были земного телосложения и, за исключением их особо контрастирующей с одеждой оранжевой кожи, полностью походили на людей.

- У них же была сине-фиолетовая кожа, когда они напали на нас в лесу, - еле слышно пробормотал Иван, инстинктивно выискивая наиболее безопасное место подле Андрея - единственного в их компании представителя власти и единственного опытного военного от землян. - И они были лысыми. А теперь у них черный «ежик» на голове.

- Может быть, нас уже другим перепродали, пока мы спали? - так же шепотом нашел правдоподобное объяснение дядя Петя. - Точно! Это уже другие! Не такие тощие, как в лесу. Те были охотниками, а эти - пожиратели...

- Вы оба: а ну заткнитесь, живо! - процедил сквозь зубы Андрей, во все глаза разглядывая инопланетян.

Перегородка бесшумно вернулась на свое место, сливаясь с отделкой стены и создавая ощущение единого покрытия. Вновь - ни щелочки, ни окошка.

Будучи хозяевами положения, вошедшие мужчины не суетились и вели себя с достоинством. Они спокойно и уверенно стояли на входе, позволяя своим пленникам обменяться первыми впечатлениями и более-менее привыкнуть к их присутствию и их такому необычному для людей облику.

- Почему они молчат? - испуганно прошептала Настя, прячась за спины Андрея и Ивана.

- Ясное дело, - вновь авторитетно заверил всех дядя Петя. - Соображают, кого из нас первым слопать. Я - старый и невкусный, одни жилы. В Настасье веса маловато будет. На двоих голодных мужиков ее не хватит. А вот парни - это другое дело. Вон, мускулы-то себе накачали. Сплошное мясо. Особенно у Вас, товарищ майор. Не в обиду будет сказано...

Оранжевокожие не стали дожидаться окончания нелепых домыслов и предположений. Один из них негромко, но вполне отчетливо сказал что-то на незнакомом языке.

- И кому это было адресовано? Кто-то понял, что он тут пропел? - вновь сквозь зубы, обращаясь к своим товарищам по несчастью, произнес Андрей.

Международная космическая речь для земного уха звучала очень непривычно. Вроде и гласные, и согласные в ней были. Но как-то все на едином выдохе, на одной ноте, без изменения интонации в голосе, без пауз между словами и фразами.

«Ведь не может быть, чтобы это было всего лишь одно слово! Кому под силу будет его запомнить и повторить?».

- Нет, не поняли, - сразу за всех ответил Иван и тут же добавил: - А разве инопланетяне не должны общаться с нами ну, это, как его? Телепатически? Без слов. Чтобы мы их понимали.

- По идее, должны, конечно, - растерялся Андрей. - Все контактеры об этом рассказывают. Как же мы узнаем, что им надо, а, дядя Петя? - майор поспешил получить консультацию у своего внештатного «экстрасенса», при этом даже не поворачивая головы в его сторону и внимательно оценивая общий вид и манеру поведения своих «хозяев».

- Да фиг их разберет, что им нужно! - емко выразился «внештатный сотрудник». - Я - экстрасенс, а не переводчик! Их диалект мне мало знаком. Может, они пытаются уверить нас в том, что пришли на нашу планету с миром? И мы здесь вовсе не пленники, а типа того, что гости? Честно скажу, нам с вами какие-то неправильные и не очень разумные пришельцы повстречались.

Один из «неправильных и не очень разумных пришельцев», убедившись, что дипломат Настя и впрямь не знает международного космического языка, так как она совершенно проигнорировала только что произнесенный пароль, вдруг внезапно сделал шаг вперед и обратился к девушке на ломанном русском:

- Землянин дипломатического статуса Настя. Вы иметь необходимость идти с нами. Мы отвести Вас в место, где Вам быть безопасно и хорошо.

- Что? - Анастасия, услышав свое имя и предложение пройти с пришельцами на выход, в панике попятилась еще дальше назад.

- Ан нет, ты погляди-ка! Я ошибся, - опять поделился своим мнением «экстрасенс». - Мы не в гостях, а девушка им более интересна, чем мускулистые парни. Может, они не очень голодны? Или Настасья для них вовсе не еда, а что-нибудь другое?

- Землянин Настя идти с нами, - настойчиво повторил офицер Таафитт, протягивая вперед свою руку, развернутую ладонью вверх.

- Куда идти? Зачем? Я... Я не пойду! Я не хочу! Нет!!!

- Нас не надо бояться. Мы есть друзья. Мы иметь добрые, разумные намерения. Для Вашей безопасности Вы иметь необходимость нас слушаться.

Таафитт и Гокролл, желая понравиться девушке и заслужить ее доверие, нацепили на лица какие-то уж слишком широкие и неискренние улыбки и подошли еще на один шаг ближе. Их взгляды были устремлены на Настю.

- Ну, нет! - воскликнул Иван, также выходя на полшага вперед и сжимая в кулаки, все еще закованные в наручники руки. - Не бывать этому! Добрые намерения! Как же! Знаем! Наслышаны о ваших опытах и надругательствах! Настя ведь сказала, что никуда с вами не пойдет! Неужели неясно? Только посмейте к ней приблизиться, и я тогда за себя не ручаюсь!

Андрей внутренне усмехнулся прозвучавшей мальчишеской браваде.

«Что мы, пленные, можем сделать против своих захватчиков? Хотя с другой стороны... Эти двое и не вооружены вовсе».

- Иван прав, - подтвердил он слова юноши. - Мы никуда не отпустим с вами Анастасию.

Оба инопланетянина одновременно вскинули вперед свои руки, а Андрей, Иван, Настя и дядя Петя схватились за головы, пытаясь прийти в себя от проведенной на них импульсной атаки. В ушах стоял невозможный звон, на какое-то мгновение пропало зрение. Перед внутренним взором все кружилось, мелькало и вспыхивало. Участилось сердцебиение и дыхание, появился сковывающий мышцы тела страх, пересохло горло...

Когда же спустя пару минут после такого противоправного воздействия на их организм мужчины начали приходить в себя и осмысленно озираться кругом, ни оранжевых пришельцев, ни Анастасии в их каюте уже не было. Пленников разделили.

- Вот видишь, Дил, - обратилась офицер Руц к своей юной переводчице. - Все довольно просто. Теперь, когда Настя в безопасности, мы легко сможем выяснить у нее, кто присвоил ей статус дипломата, за какие заслуги и для выполнения какой миссии? В отсутствии этих агрессивных дикарей, я надеюсь, девушка будет более адекватной. Попутно может быть удастся узнать у нее, или - как вариант, при допросе этой троицы, кто напал на корабль Вен Ку Доу? Кто убил лучита? Как они вчетвером оказались у тела дипломата? Ну, и самое главное, конечно: где его материалы? Заметь, как много проблем одновременно мы сможем решить грамотным планированием допроса. Ладно, Дил. Ты мне пока не нужна. Я, кажется, «включилась» в их языковую среду и начинаю понимать русскую речь все в более быстром темпе. Я лично поговорю сейчас с Настей.

Майя направилась в соседнюю каюту, куда ее помощники водворили Анастасию.

Девушка сидела на невысокой тумбе, в центре комнаты. Она закрыла свое лицо ладонями, пытаясь физически отгородиться от всего происходящего, и одновременно - спрятать за руками слезы страха, бегущие по ее щекам. Тело Насти периодически сотрясалось от беззвучных рыданий. Ожидание чего-то ужасного и непоправимого давило на нее все сильнее. Каждая минута неизвестности добавляла еще больше напряжения, сжимая ее плечи и легкие. Хотелось не просто свернуться в маленький клубок, а реально сократиться до размеров песчинки. Раствориться, спрятаться, сделаться невидимой. Что угодно, лишь бы прекратить эту панику!

Вместе с тем, Анастасия не торопила ход времени. Она не хотела, чтобы это все быстрее закончилось, потому что ее сознание и вовсе не принимало идею конца. Она не имеет права здесь и сейчас погибнуть! Нет! Только не здесь! И только не так! Сколько разговоров было в последнее время о конце света? О планетарной катастрофе, о падении метеорита, о глобальном потеплении и солнечной радиации. Все, что угодно, но только не так! Быть похищенной инопланетными монстрами, быть отданной им на съедение или на опыты - это слишком!!! Нет, Настя не должна была здесь и сейчас находиться! Кто угодно, но только не она!

Именно по этой причине намерения и расчеты госпожи Руц не оправдались. Едва Майя зашла в каюту, как девушка, подпрыгнув со своего места, отскочила к самой дальней стене комнаты. Она уже не скрывала своих слез:

- Нет! Уходите! Прошу Вас! - еле слышно шептали ее губы.

- Землянин Настя, я приветствовать тебя! - поздоровалась с порога Майя на ломанном русском языке. - Я есть Майя Руц, служба охраны дипломатического корпуса лучитов. Мы беречь тебя от агрессивных существ и доставить тебя в безопасное место. Там, где тебе стать хорошо и комфортно. Ты - иметь благодарность и согласиться с нами сотрудничать. Ты меня понимать?

- Нет! Я хочу домой! Не надо везти меня туда, где хорошо и комфортно! Я не просила вас об этом! Я хочу домой! Отвезите и меня, и остальных людей домой!

- Твоя просьба есть невозможна. Ты иметь дипломатический статус. Мы интересоваться тот момент, когда он появляться.

- Что? Я... Я Вас не понимаю. Нет!!! Не подходите ко мне! - Настя, заметив, что Майя вознамерилась подойти ближе, вдруг резко дернулась в сторону и вновь закрыла свое лицо руками. - Господи! Что я делаю? Мне же все равно некуда бежать. Я... - девушка опять заплакала. - Я не знаю, что Вам нужно от меня! Я Вас боюсь! Я Вас не понимаю! Не подходите ко мне! Пожалуйста! Уйдите!!!

Майя остановилась на месте, удивляясь столь странному и неразумному поведению дипломата.

- Я не хотеть тебя пугать. Я иметь мирное настроение. Я лишь говорить с тобой. Как давно твоя ладонь иметь печать дипломатического статуса?

- Моя ладонь? - Настя вспомнила о своей светящейся руке, и это обстоятельство у нее вызвало еще больше слез. - Я же не специально! Я ничего плохого ему не делала, а он сам так решил! Я не знаю, как это убрать! Это не отмывается! Я пробовала! А он взял и умер у меня на глазах! Я не убивала его! Боже мой, что мне сделать, чтобы Вы мне поверили? Я никому ничего худого не желала!

- Ты говорить сейчас о лучите Вен Ку Доу? Это он утвердить для тебя новый статус? Чем ты это заслужить? И кто убить нашего дипломата?

- Я... Я не знаю! - девушка захлюпала носом. - Я ничего не знаю! Оставьте меня в покое! Прошу Вас! Отпустите меня! Я... Я никому о Вас не расскажу! Верните меня домой!

- Землянин Настя, ты сейчас очень много и напрасно нервничать. Ты иметь трудность отвечать на мои вопросы? Быть может, ты желать отдохнуть? Хотеть есть? Пить?

- Нет, я ничего не хочу, - Анастасия, на самом деле чувствуя огромную усталость, отрицательно покачала головой и плавно съехала по шершавой стене на корточки. Девушка вновь спрятала свое лицо в ладони и, глотая слезы, добавила: - Все бессмысленно. Вы ведь все равно убьете меня, как только узнаете, что Вам надо? Единственное мое желание, чтобы Вы исчезли прямо сейчас, а я бы очутилась дома. Я не хочу Вас ни видеть, ни слышать! Я желаю, чтобы все произошедшее оказалось лишь страшным сном, и не более!

Сидя на корточках и периодически всхлипывая, ибо ее тяжелые вздохи нет-нет, да и прорывались наружу, девушка затихла. Майя, постояв рядом в раздумье около минуты, согласилась на временную передышку:

- Ты есть не готова продуктивно общаться. Я дать тебе время отдохнуть, успокоиться и все вспомнить. Я скоро вернуться.

Офицер Руц покинула каюту. Она сама не была спокойной, и ее испорченное мирное настроение теперь было заметно и без дополнительных измерений психоэмоционального фона.

- Это есть невозможно! - принялась ругаться она с самого порога, даже забывая для своей команды перейти в общении на родной нельдианский язык. - Я говорить с ней по важное дело, а она желать, чтобы я исчезнуть! Она не хотеть меня понимать! Она не слышать моих разумных доводов!

Команда женщины, просмотрев весь состоявшийся диалог между Майей и Анастасией через прозрачную стену каюты, теперь согласно закивала. А Гокролл так же, как и его начальница, тренируясь в упражнении русского языка, добавил:

- Люди с Земли есть отсталые существа. Как и сто, и двести, и даже тысячу лет назад. Боятся даже своей тени.

- Так вы же сами этому поспособствовали, а теперь удивляетесь! - возразила по-нельдиански Диолла, оглашая для всех «правду жизни».

Переводчица, как оказалось, вовсе и не думала никуда уходить со смотровой площадки. Во время допроса Анастасии она лишь отошла от группы Майи немного подальше, чтобы не мозолить военным глаза. Но при этом навострила весь свой слух, стараясь не пропустить ничего из того, что происходило в каютах с захваченными землянами. Теперь же, надеясь поддеть свою всезнающую и самоуверенную начальницу, она авторитетно выпалила:

- А я предупреждала, между прочим, что так все и будет. Не следовало их разлучать. Земляне и без того друг друга разными страшилками напугали, а вы теперь страху им только добавили. Вот - результат.

В глазах офицера Руц сверкнули две недобрые молнии.

- Дил? Что ты здесь делаешь? Я разве не приказала тебе возвращаться в свою каюту?

- Нет. Я не слышала такого приказа, госпожа Руц. Вы лишь констатировали для всех, что я свободна. Вот я, как свободный человек, и решила задержаться здесь, понаблюдать. На чужих ошибках ведь тоже учатся.

Диолла искренне пожала плечами.

«И с чего моя начальница на меня так злобно пыхтит? Как вулкан перед извержением, не иначе».

- Ошибках? Знаешь что, детка?..

- Майя, остановись! - Таафитт указал разозленной женщине на сигналы ее импульсной перчатки. - Тебе надо поправить свой энергетический фон.

Офицер Руц тоже посмотрела на показатели своей импульсной перчатки, глубоко вдохнула и другой рукой поправила что-то на тыльной стороне запястья.

Негативные эмоции моментально ушли. Пропало желание дать своей юной, но чрезмерно настырной и насмешливой переводчице крепкий подзатыльник. Расхотелось ругаться и спорить.

«Что ж, энергетический и эмоциональный фоны восстановлены. Можно дальше работать».

- Да, спасибо, Таафитт, - поблагодарила Майя напарника за своевременную подсказку и повернулась к юной переводчице спиной, игнорируя ее раздражающее всех присутствие. - Общение с агрессивными представителями этой слабой цивилизации подействовало на меня деструктивно. Я постараюсь держать эмоции под контролем. Что будем делать дальше? Пока дипломат Настя успокаивается, я предлагаю вам с Гокроллом вновь проведать тройку землян. Допросить их об обстоятельствах гибели Вен Ку Доу. Надеюсь, захваченные мужчины плакать при вашем появлении не будут?

Мужчины плакать, конечно, не собирались.

Андрей и дядя Петя только-только сумели утихомирить яростную вспышку гнева у Ивана. Молодой парень, осознав, что его любимая девушка Настя силой была уведена из их каюты, припомнил для своих инопланетных захватчиков все самые известные проклятья, которые существовали на Земле со времен Древнего Египта. Он выражался и бодал головой мягкую поверхность стен, пинал немногочисленную мебель, грозился наброситься на любого пришельца, имеющего наглость вновь войти к ним в каюту. И лишь стальные браслеты на его руках, тонкие намеки майора ФСБ на то, что «настоящая месть должна быть умной», да клятвенные заверения дяди Пети о том, что Настя пока в «полном порядке», как сообщил экстрасенсу высший космический разум, наконец-то возымели свое действие. Ваня сел на место, насупился и принялся напряженно думать, что ему делать дальше.

- Значит так, - Андрей взял слово, наставляя своих соотечественников на грамотную линию поведения с инопланетянами. - Кто они такие и что им от нас надо, мы не знаем. Нам не ясна цель нашего похищения. Они здесь хозяева, они сильнее нас в технике, и мы им противопоставить ничего не можем. Я допускаю, что у нас с вами нет ни единого шанса остаться живыми. Давайте смотреть правде в глаза. Мы можем сегодня погибнуть. Все разом или поодиночке. Быстро и безболезненно, или мучительно долго. Мы не в силах этого предотвратить. Но мы в состоянии быть мужественными до самого конца. Не показывать перед ними своего страха, не уронить своего человеческого достоинства. Да, мы люди с Земли, и быть может, мы несовершенны. Но мы гордимся тем, кто мы есть! Держите в сердце эту гордость. Как у заключенных существует правило: «Не верь, не бойся, не проси!», так и мы трое не должны им верить, не должны их бояться и ни о чем не будем их просить. А там - будь что будет. Договорились?

- Договорились, - обреченно произнес Иван, не зная, о чьей судьбе ему следует беспокоиться больше: о своей или о судьбе Анастасии. - Но таким договором страх все равно трудно искоренить. Сначала тот, мертвый, с глазами как тарелки. Потом те лысые в лесу, с синеющей кожей. Теперь эти, рыжие.

- А ты представь, что ты в Голливуде, и эти клоуны лишь актеры из какого-нибудь недавно выпущенного в прокат кино. Поверь, станет легче.

- Я не был никогда в Голливуде.

- А ты вообрази, что Настасья у тебя за спиной, и ты все еще защищаешь свою девчонку, - услужливо добавил аргументов дядя Петя. - У тебя вон как классно получалось кулаки сжимать, когда за ней пришли эти громилы!

- Настя мне не девчонка. Мы с ней друзья.

- Да будет свистеть-то! - дядя Петя усмехнулся. - Я ведь экстрасенс. Настоящие чувства я насквозь вижу. Ты ее любишь.

- Люблю. Но это ничего не меняет. Настя - она... - Иван тяжело сглотнул, понимая, что шила в мешке не утаишь, и его спутники все равно, рано или поздно, узнают правду. - Настя - девушка моего брата.

Дядя Петя крякнул и ничего не сказал. Майор Верхоланцев также безмерно удивился:

- Действительно? Веселая у тебя жизнь, парень, однако. А мы-то полагали, что ты Настасью для себя защищаешь. Ну, да это неважно сейчас. Главное - не провоцировать этих тварей инопланетных на крайние меры. Бог даст - оставят нас в живых. Согласен со мной, экстрасенс не-липовый?

- Согласен, родимый. Что ж тут не согласиться-то? Астронавтов не злить, самим их не пугать, ну, и всем своим видом являть им готовность к продуктивному диалогу... Я тут только вот о чем подумал, товарищ майор. Вы парни еще молодые, у вас вся жизнь может быть впереди. Что вам рисковать понапрасну? А я - человек опытный, толковый. В нашей слесарной бригаде всегда в почете был. Ну, если ФСБ мне увеличит мой гонорар за сотрудничество, то я согласен даже выступить парламентером от вас и от других людей в предстоящем общении с инопланетным разумом...

Андрей опешил.

- Чего? Отставить, дядя Петя! Никаким парламентером от нас или, тем более, от других людей я выступать никого не прошу! Я говорю о том, чтобы вы оба не вели себя провокационно! Неужели так сложно усвоить?

- Да усвоили мы это все, не маленькие, - вновь грустно произнес Иван. - Однако трудно вести себя с достоинством, когда ты в наручниках.

Майор Верхоланцев вздохнул, нашарил в кармане ключи и нехотя снял с Ивана металлические браслеты.

В этот момент замаскированная под отделку стены дверь вновь бесшумно отъехала в сторону, и на пороге показались те самые инопланетяне, что приходили до этого за Анастасией. Андрей, Иван и дядя Петя внутренне подобрались, не ожидая от своих «господ» ничего хорошего.

- Мое имя есть Таафитт, - представился тот офицер, который и ранее вступал в разговор с пленными. - Мы иметь к вам вопросы. Вы отвечать правдиво. Мы не причинить вам вреда. Это есть наши условия разумного сотрудничества. Вы иметь необходимость согласиться.

Таафитт выдержал значительную паузу, разглядывая своих пленников и давая им время обдумать его предложение. Андрей тоже выждал немного, не желая торопить события:

- А у нас есть право голоса? Кажется, мы вынуждены принять навязанное поведение, - констатировал он. - Что Вас интересует? Что хотите знать?

Майя, наблюдая за прозрачной стеной все происходящее в каюте задержанных и вслушиваясь в каждое произнесенное слово, облегченно выдохнула.

«Что ж, хотя бы здесь все идет по плану и обходится пока без непредвиденных обстоятельств. Древний первобытный принцип „Разделяй и властвуй» работает!».

- Мы желать знать, - между тем продолжил допрос Таафитт, - причину смерти Вен Ку Доу. Он есть дипломат лучитов. Он был дипломат. Вы находиться рядом с его телом, когда вас захватить в лесу. Мы иметь доказательства.

- С чьим телом рядом мы находились? А-а-а... Понял. Так тот мелкий серый карлик, оказывается, дипломат? Существо с низким ростом, но с высокой должностью? А мы и не знали. Приносим извинения за непочтение.

- Мы принимать извинения. Но нас волновать гибель Вен Ку Доу. Ее причина.

- Да я уяснил, что Вам нужно, - Андрей утвердительно закивал. - Ваш этот... Вен Ку Доу умер, скорее всего, от большой потери крови. Ну, или что там из него вытекало? Лимфа? Межклеточная жидкость? Мозг? В общем, какая-то серая вязкая субстанция. Причиной этого послужило обширное ранение грудной клетки, разрыв кожной и мышечной ткани, а местами даже и обугливание. Это то, что я успел рассмотреть в лесу в темноте при свете ручного фонаря. Если честно, конечно, немного странно, что среди вас нет ни одного криминалиста, способного на глаз сформулировать вам предварительно причину смерти этого бедолаги. Вроде - существа мыслящие, а тело умершего осмотреть не догадались.

- Мы осмотреть тело Вен Ку Доу. Он здесь, на борту корабля, - терпеливо пояснил Гокролл, совершенно не понимая, что майор ФСБ лишь тянет время, уходя от прямого ответа. - Мы интересоваться, кто сделать его мертвым?

- Кто это сделал? А-а! Так вас интересует субъект преступления, а не его причина! В таком случае, надо выражаться точнее! Кто это сделал? - Андрей почесал себе затылок и напустил на себя важный вид, будто реально и напряженно думает над этим сложным вопросом. - Расследование преступлений, хоть и моя специальность, и мне очень лестно, что вы обратились именно ко мне, но, поверьте, найти убийцу - это не минутное дело. Попробую предположить все-таки, что смерть бедолаги не является результатом бытового конфликта на почве личных неприязненных отношений. Что тогда остается? Вероятно, ключевую роль здесь сыграла профессиональная деятельность вашего должностного лица. Говорите, что погибший был дипломатом? Присмотритесь не только к кругу его знакомых, но и к характеру проводимых им дел. Под кого он сам копал, кто мог копать под него? Кому этот ваш Вен Доу был неугоден? Изучите его документацию, может, там найдете нужный ответ?..

- Почему он вдруг заикнулся о документах нашего дипломата? - встревожилась Майя, обращаясь к оставшимся рядом с ней на смотровой площадке военным. Женщина поднесла руку с импульсной перчаткой к своим губам и, отсылая для своего напарника телепатический сигнал, негромко произнесла: - Таафитт, надавите на него сильнее. Он что-то знает и за множеством пустых слов пытается спрятать истину.

Таафитт, прочитав переданные ему его руководительницей мысли, продолжил расспросы:

- Что Вы делать в лесу рядом с телом лучита?

- Что я делал в лесу рядом с телом лучита? - невинно пожимая плечами, переспросил Андрей. - Я же Вам объяснил - разглядывал его тело. Не каждый день натыкаешься на мертвого инопланетного дипломата. Хочется верить, что я не оскорбил его своим разглядыванием.

- Вы иметь при себе оружие. Что Вы делать в лесу ночью с оружием?

Майор пожал плечами. «Несерьезные вопросы задаете, ребята!».

- Я надеюсь, Вы меня не подозреваете в убийстве? Мое оружие, которое Вы, кстати, весьма неправомерно себе присвоили, оставляет на живой ткани совсем иные следы, чем те, которые можно наблюдать на дипломате Вен Ку Доу. Я в вашего друга не стрелял. Хотите реально знать, кто кокнул его и за что?

- Да.

- Да-а-а. Видать, значимая птица была, этот ваш Вен Ку Доу, - Андрей почесал себя за ухом, соображая, каким же образом с выгодой для себя и других пострадавших-землян можно использовать это обстоятельство. - Что могу вам сказать? Давайте договоримся так: вы возвращаете в нашу каюту девушку Анастасию. Вы вертаете нас обратно на Землю. А мы в благодарность помогаем вам в вашем расследовании. Мы сообщим вам, что нам известно, и поможем вам в ваших поисках непосредственно на Земле. Поверьте моему криминалистическому и оперативному опыту: искать убийцу надо начинать на месте преступления, а не в сотнях километрах от него.

- Что? Вы просить нас вернуть к вам землянина Настю?

- Нет, - майор уверенно заулыбался, смело выдерживая тяжелый взгляд рыжекожего пришельца. - Это не просьба, чтобы вы правильно поняли. Это наше коллективное требование. Объясняя вам вашими же словами - это есть наши условия разумного сотрудничества. А вы иметь необходимость согласиться. Если, конечно, вам все еще интересно узнать о последних минутах жизни дипломата Вен Ку Доу.

Андрей замолчал, внимательно отслеживая мимику инопланетян.

- Если вы отказаться отвечать - вы все умереть! - решил вернуться на прежнюю тактику угроз офицер Гокролл.

- Ну, что я могу на это возразить? - вздохнул офицер ФСБ, напуская на себя театрально страдальческий вид. - На все воля Божья. Мы покоримся своей судьбе. Прощай, Тафик.

- Вы иметь плохая память. Мое имя есть Таафитт.

- Ничего. С таким именем тоже жить можно, не отчаивайся. Больше оптимизма тебе.

- Я не понимать Ваше мнение. Я удивляться, почему говорить только один человек? Почему молчать другие земляне? Я знать, что все уметь разговаривать. Почему другие пленники игнорировать мои вопросы?

Майор Верхоланцев и сам вопрошающе посмотрел на товарищей по несчастью. Иван и дядя Петя от страха словно воды в рот набрали.

- Да очень просто, - пояснил их поведение Андрей. - Другие земляне Вас боятся.

- Боятся? Это есть правильно.

Андрей усмехнулся:

- Я рад, что Вы одобряете их молчание.

- Как? Как Вы сказать? - Таафитт, казалось, окончательно запутался в смысловых конструкциях чужого для него языка. - Мы не одобрять их молчание! Вы все иметь обязанность говорить! Разве вы желать отказаться с нами сотрудничать? Вы все хотеть умереть?

- Да типун тебе на язык! - вновь за онемевших от страха товарищей воскликнул майор. - Кто Вам напел такую чепуху? «Умереть!» Естественно, нет! Мы очень хотим жить и по-настоящему жаждем помочь вам в вашем расследовании! Что мы - не люди что ли? Такие же, как и вы. Правда, чуть светлее. Только, видите ли, господа захватчики. В отсутствии Насти наша память нас отчего-то подводит, Вы сами это заметили. И нам даже уже не хочется с вами общаться. А если вы не дадите нам гарантий возвращения домой, то наше с вами общение и вовсе для нас теряет всякий смысл. Попробуйте себя поставить на наше место и взглянуть на все нашими глазами.

Андрей вновь напряженно замолчал, чувствуя за своей спиной молчаливое одобрение его последней фразы и от Ивана, и от дяди Пети. Мужчины понимали, что, поступая таким образом, рискуют сейчас, как никогда. Шантажировать своих захватчиков - слишком самоуверенно, и может быть, даже и глупо. Но выбора у них не было. Какая разница - когда умереть: до того, как они выложат все, что знают, или после? А проводимая Андреем политика давала определенный шанс на возврат домой. Если инопланетяне и впрямь намерены разобраться в обстоятельствах смерти своего дипломата, самый лучший для них вариант - отправиться в тот лес и осмотреть все тщательным образом при свете дня. А там уж, как повезет...

Замолчали на какое-то время и офицеры космического корабля.

- Мы иметь необходимость обдумать Ваши слова, - наконец произнес Таафитт, указывая глазами Гокроллу в направлении выхода.

Майор ФСБ едва различимо ухмыльнулся.

«Что - задергались, когда допрос не по плану пошел? А то! Я сам сколько раз в подобных ситуациях побывал! Ты подозреваемых допрашиваешь, не отступая от буквы закона и приказа шефа ни на миллиметр, а они смеются тебе в лицо, и ты ровным счетом ничегошеньки сделать не можешь! Хоть в лепешку расшибись! И что в итоге? Скрипя сердцем, на уступки идешь. И нет других путей, проверено! Что ж - чему-то же полезному моя работа меня научила! Давай, цивилизация, кусай локти и шевели мозгами, если приказа нас убивать не было. Ведь не было? Охотно верю, что не было. Как же убивать, если вы еще не узнали то, что требуется. Побежали начальству своему докладывать о проблемке? Дуйте отсюда! Хотя...».

- Да, и третье наше условие! - вдогонку уходящим крикнул Андрей. «Что уж мелочиться? Требовать, так требовать!». - Пусть в наших обоюдных переговорах участвует ваш руководитель! А то невежливо как-то получается! Вы - здесь, в гуще событий, а он от нас прячется. Уж не боится ли он нас?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Возмутительное безобразие

- Это есть возмутительное безобразие! - гневно воскликнула Майя, в который раз за сегодня хватаясь за свою энергосберегающую и энергокорректирующую перчатку. - Они есть смеяться над нами!

- Я же говорила, что допрос этих троих в отсутствии Насти Вам ничего не даст...

- Диолла!!!

- Да все, все, я уже собираюсь к себе! Не кричите на меня, госпожа Руц. Я просто хочу, как лучше. Люди с Земли - они тоже хитрые. Если Вы намерены добиться своих целей, Вам надо научиться понимать своих заключенных.

- Я их и без тебя понимаю!

- Неужели? Почему тогда беситесь?

Пыхтя как паровоз, Майя вновь обратилась к спасительному устройству на своей руке, восстанавливающему в душе гармонию. На этот раз прошла целая минута, прежде чем руководитель нельдианской группы успокоилась и приступила к логической оценке происходящего:

- Да, ты права, Дил. Я слышу их слова, я перевожу их, но я не понимаю, почему эти люди так неправильно себя ведут? Нет, действительно! Это ведь нелогично. Мужчины, которые собой ничего не представляют, держатся так, как будто они - лица неприкосновенные. Словно мы уже пообещали кому-то оставить их в живых и даже доставить их до дома!!! Землянин Настя, дипломат по статусу, наоборот - сидит испуганная в комнате и ревет. И чем это можно объяснить? Какой из нее дипломат? Как эта девушка планировала общаться с представителями другой цивилизации? Быть может, я упустила какую-то деталь из их культуры или на самом деле сделала что-то не так?

- Это вопрос ко мне или к Вашим помощникам? - вновь осторожно поинтересовалась переводчица.

- Данный вопрос обращен ко всем. Если у тебя, Дил, есть на него конкретный ответ, пожалуйста, мы тебя слушаем.

Студентка кивнула, довольная, что ее мнение вновь оказалось в центре внимания:

- Здесь все очень просто, госпожа Руц. Нелогичное поведение землян - это лишь их маленькая месть за Ваш недружественный поступок. Я же Вас предупреждала. Не следовало без необходимости пугать своих заключенных и, уж тем более, разбивать их команду. Вы потеряли их доверие. Нет доверия - нет сотрудничества. Вы можете их убить теперь, но они упорно будут улыбаться Вам назло и молчать.

- Доверие? Бред какой-то! И что теперь, Дил? Мы в любом случае обязаны выяснить обстоятельства гибели Вен Ку Доу. Что ты посоветуешь нам сейчас? Вновь объединить землян в одной каюте?

- Нет, - Диолла вздохнула, с искренним сочувствием глядя сквозь прозрачную стену на заплаканное лицо Анастасии. - Сейчас уже поздно их объединять. Мужчины воспримут такие уступки, как свою победу и Вашу капитуляцию. После этого они совсем осмелеют в своих требованиях. И Настя переймет для себя их модель поведения. Нам рассказывали о подобных ситуациях на занятиях по психологии. Объединив землян сейчас, Вы сделаете только хуже.

Майя и ее напарники теперь уже не смеялись над знаниями шестнадцатилетнего подростка. Все сказанное девушкой звучало логично и правдоподобно. Офицер Руц и до этого понимала, что отмена своего решения со стороны может выглядеть как отсутствие четкой цели, непоследовательность поведения и, как результат, неизбежно приведет к падению авторитета. Женщине очень не хотелось отменять уже исполненный приказ и возвращать дипломата Настю в каюту к ее агрессивным и таким вызывающе наглым соотечественникам.

Слова Диоллы Майю успокоили. Впервые с момента знакомства со своей переводчицей, руководитель группы посмотрела на девушку не как на надоедливого и навязанного ей в нагрузку ребенка, который совершенно не умеет держать язык за зубами и лезет везде, где не просят. Нет. Майя посмотрела на девушку чуть ли не как на коллегу, с которым всегда и везде запросто можно посоветоваться и обсудить любой вопрос.

- Так, хорошо, Дил. Я соглашусь с твоими словами. Объединять сейчас землян - смысла нет. Но как нам быть дальше? Что в нашей ситуации рекомендуют психологи Вукламмского института?

Диолла, замечая, с каким вниманием и напряжением ждут от нее сейчас рекомендаций военные с двух кораблей, поежилась и, опустив подбородок себе на грудь, виновато произнесла:

- Я не помню.

Трехсекундная пауза, последовавшая за таким ответом, взорвалась от усмешек всех присутствующих.

- Блестяще! - Майя нервно хохотнула. - Нет, действительно! До сих пор не пойму, зачем я взяла эту болтунью к себе на корабль?

- Вы взяли меня в качестве хорошего переводчика и консультанта по земной культуре.

- Нет, Дил. Я дала добро на твою поездку, чтобы не портить отношения с инспектором шестой Ладьи. И я не нуждаюсь в культурологических консультациях типа: «Я же Вам говорила! И Вы опять поступили неверно!». Справлялись раньше без тебя и без ваших психологов по примитивным земным мозгам, и сейчас разберемся. Незачем отнимать у нас наше время. Верно, ребята? Значит, так. - Майя обратилась к напарникам. - Если эти аборигены думают, что я их боюсь, они сильно ошибаются. Пойдем, Таафитт, зайдем к ним вместе и еще раз настойчиво предложим рассказать все известное. Если откажутся - сами виноваты. На Нельде их никто не ждет. Сотрем им память и забросим куда-нибудь по пути на Юринс или Виду, доживать свой век.

- А если они знают, где материалы Вен Ку Доу? Если они в курсе, кто убил лучита? - каверзно поинтересовалась Диолла. - Эти сведения Вы тоже сотрете?

- Я заставлю этих мужчин ответить на наши вопросы! - повышая голос, промолвила капитан борта 551.

- Опять пугать их будете? Или сразу мучить? - Диолла скептически улыбнулась. - Земляне не настолько глупые, какими Вы хотите их видеть. Вы можете на меня разозлиться, госпожа Руц, но запомните мои слова. Вы вернетесь из их каюты ни с чем. Мужчины уже приготовились к смерти и ничего теперь не боятся. Они Вам ни слова не скажут. Посмеются лишь над Вами да над Вашими хлопотами по их допросу.

- Посмеются? - Майя и ее команда непонимающе смотрели на Диоллу и ее такую непоколебимую уверенность в своей правоте. - По какому поводу посмеются, Дил? По-моему, они не в том положении, чтобы веселиться. Ладно, я допускаю их неадекватное поведение. Не надо судить об этих гуманоидах с высоты нашего развития. Отвезем их к инспектору. Пусть он заглянет в душу каждого из землян и увидит там правду. Мужчины все равно не смогут скрыть того, что знают.

- А если они ничего не знают? Вот инспектор-то похвалит Вас за привезенных землян.

Майя обратилась к своему старшему помощнику:

- Таафитт, как ты считаешь, может быть, Диоллу нам тоже где-нибудь запереть? У меня создается впечатление, будто она намеренно пытается вывести меня сегодня из себя.

- Можно и запереть, - флегматично согласился Таафитт, подмечая, как девушка послушно прикусила свой язык и отошла подальше. - А с землянами я предлагаю договориться по-хорошему. Покажем им Настю, сидящую в соседней камере. Пообещаем, что приведем ее к ним сразу же, как только они нам все расскажут. По моему мнению, это будет достойная приманка в организованной нами ловушке. А они будут считать ее призом за свое хорошее поведение. Также пообещаем отвезти землян домой. Почему нет? Данная ложь нас ни к чему не обязывает. Они вынуждены будут пойти с нами на контакт.

- Молодец, Таафитт! Голова! - Женщина обрадовалась. - Это гениальный план. Да, мы так и поступим. Пошли!

Госпожа Руц и ее помощник проследовали в каюту к захваченным землянам. А Диолла, стоя перед прозрачной стеной в обществе Гокролла, капитана Боната и других военных, опять лишь обиженно пробурчала себе под нос:

- Подумаешь, «голова»?! Хотят выполнить всего одно требование землян из трех и надеются на результат, выше, чем тридцать процентов. И в чем здесь гениальность плана?

- Не бубни, Дил, - осадил ворчание девушки Гокролл. - Вот увидишь, у Майи все получится. Она умеет быть настойчивой. Эти аборигены ей все сейчас выложат.

- Не хочу даже видеть ее провала! - упрямо заявила переводчица и, к удивлению всех остальных наблюдателей, повернулась к каюте землян спиной. - Пойду к нам на корабль отдыхать. Офицер Руц меня уже отпустила. А такие слова землян, как «мы не заметили» и «мы не запомнили», я надеюсь, вы сумеете перевести без меня.

Диолла к всеобщему изумлению на самом деле гордо покинула смотровую площадку валонгского корабля.

В каюте у задержанных было тихо. Мужчины полусидя-полулежа разместились на своих креслах. Они созерцали светящийся потолок и размышляли каждый о своем.

Дядя Петя самый первый объявил, что нуждается в тишине, так как желает выйти своим разумом в единое информационное поле космоса и получить оттуда сведения о ближайшем будущем. Сначала «экстрасенс» лишь загадочно мычал, настраиваясь на «кишащий чужими мыслями эфир», затем извинительно пробормотал, что у него слегка пересохло в горле, и в такой обстановке работать для него крайне сложно. Он вытащил из кармана комбинезона свою бесценную фляжку, быстро сделал из нее один глоток и боязливо покосился в сторону Андрея. Майор Верхоланцев никак не отреагировал на желание своего соотечественника - выпить перед смертью для храбрости. Дядя Петя расслабленно выдохнул, сделал еще один глоток жгучего напитка и блаженно растянулся на своем кресле, думая о вечности.

Иван тоже по-своему пытался бороться со страхом смерти. Он нервно выстукивал кончиками пальцев какую-то хаотичную дробь по подлокотникам кресла и все пытался себя уверить, что глупо страшиться неизбежности. Юноша понимал, что в данный момент он ни на что повлиять не может, а значит - нет никакого резона напрасно терзать душу. Но душа начинающего журналиста так и пыталась истерзать себя самостоятельно. Ваня ненавидел свой мягкий характер, он ругал себя за скромность, нерешительность и тактичность, отчитывал за все неприглядные случаи жизни, какие только мог вспомнить в эту минуту. Но больше всего он казнил себя за то, что так и не сделал любимой девушке предложения.

«Да, Настя, ты права, что согласилась встречаться с моим братом. Колька - он... Он другой. Он смелый, уверенный, сильный. Он всегда знает, как поступать. И он никогда в жизни не попадает в неприятности, как я. А я... Я даже не смог защитить тебя ни от преследования майора, ни от этих инопланетян. Конечно, я недостоин тебя. Я заслужил все испытания, что выпали на мою долю. И я не буду бояться смерти. Ее я, вероятно, тоже заслужил».

Один только майор ФСБ старался не думать сейчас о смерти. Он анализировал разговоры, звучавшие сегодня в этой каюте, и вдруг неожиданно пришел к выводу, что пришельцы за своими заключенными наблюдают.

«Иначе как можно объяснить обращение Таафитта к Насте по имени? Ведь он сказал не Анастасия, а Настя. Так, как обращался к девушке Иван».

Второе сенсационное открытие, которое сделал Андрей, заново проигрывая в уме все произошедшее, состояло в том, что Настя, оказывается, для инопланетян субъект важный и нужный.

«Иначе с чего бы они стали обращаться к ней как к «землянину дипломатического статуса»? Еще знать бы, Настя, почему они к тебе так обращались? Неужели потому, что ты успела поговорить с их Вен Ку Доу перед его смертью? Этот алконавт с экстрасенсорными способностями по имени дядя Петя настаивает, что какой-то контакт меж вами все-таки был. И что из этого следует? Думай, Верхоланцев, соображай! - Андрей положил себе под затылок руку, напряженно стараясь сложить из известных ему фактов единую картину. - Они общаются, а через какой-то маленький промежуток времени Настя вместе со своим дружком тащит тело сероголового хоронить. Ну, да. Так все и было. Это означает, что Настасья сама пришила их дипломата! Если предположить, что она была сильно расстроена, испугана и каким-то образом вдруг сумела завладеть оружием Вен Ку Доу. Осознав, что совершила убийство, девушка поспешила избавиться от тела и от улик, ее изобличающих. Почему нет? Правдоподобно. И Ваньку могла приобщить, используя его глубокие чувства. Хм... Либо же Настасья невиновна, но она видела истинного убийцу. Иначе ее поведение не объяснить. Я еще в лесу при нашей встрече отметил, как сильно девушка дрожит от страха. А бояться она может чего? Если допустить, что труп Вен Ку Доу - не ее рук дело, тогда бояться она может настоящего убийцу, при условии, что это кто-то чужой, а Настя стала случайным свидетелем происшествия. Если же преступник - кто-то из ее близких, и она сознательно его покрывает, тогда... Тогда бояться она будет его разоблачения! Мм, да. Все сходится. Неужели действительный убийца того серого лупоглазого карлика - Иван? Ох, что-то тут нечисто! И не поспешил ли я согласиться сотрудничать с инопланетянами? ...Ого! Легки на помине!».

Андрей, заметив, что их каюту посетили новые гости, выпрямился в кресле и прищелкнул языком, подавая своим сокамерникам сигнал тревоги.

Таафитт в этот раз пришел в сопровождении женщины. Инопланетная дама была высокого роста. Такая же, как и у других офицеров, синяя форма обтягивала ее фигуру, выгодно подчеркивая все ее достоинства и прелести. Андрей, привыкший на своей службе никогда ничему не верить, равно как и во всем искать в первую очередь недостатки и минусы, а уж затем только плюсы, теперь при всем желании не мог найти во внешности инопланетянки ни одного изъяна.

«Все пропорции ее тела идеальны. Она - не Кощей Бессмертный, как многие модели в российском и зарубежном шоу-бизнесе. Но и ни грамма лишнего жира. Длинные ноги, плоский живот, притягивающие взгляд округлости. А какая осанка правильная! Видно, что все мышцы в тонусе. Женщина излучает здоровье и энергию. И что нашим барышням мешает выглядеть именно так? Я, пожалуй, был бы вовсе не прочь, чтоб моя подружка имела подобное телосложение. А то вспомнить тех, кого мне мама посватать пытается. Ужас!!! Нет, нужно искать себе кого-то похожего на эту красавицу. И на личико вроде тоже ничего. Цвет кожи, правда, диковат. Не в моем вкусе. Но черные волосы до плеч, черные брови, ресницы и глаза - наверняка свидетельствуют о жгучем темпераменте. И рот у нее аккуратный. И носик. Нет, действительно, красивая женщина. Интересно, кто она? И что ей здесь надо?».

- Женщина-инопланетянин! - шепотом произнес Иван, вставая со своего места и вновь перемещаясь по каюте в направлении Андрея.

- Точно! Баба! Как пить дать! - нетрезво засмеялся дядя Петя, и в целях своей безопасности поспешил спрятаться за широкую спину майора ФСБ. - А я, если честно, даже и не знал, что у инопланетян особи бывают разнополыми.

- Естественно, разнополые, - одернул его Андрей. - А ты, дядя Петя, решил, что они размножаются делением? Или как? Почкованием? Быть может, ксерокопированием?

- Озабоченные инстинктами и бытовыми условиями, - по-нельдиански воспроизвела Майя культурологическую справку своей юной переводчицы. - Да, Таафитт. Все, как и говорила нам Дил. Ладно, приступим к нашему плану. Не сообщай им пока о том, что я их понимаю.

- Хорошо. - Таафитт кивнул и перешел на ломанный русский язык: - Мы обдумать ваши условия сотрудничества. Мы быть готовы их исполнить. Но вы рассказать сначала все, что знать.

Дядя Петя и Иван радостно переглянулись между собой. А Андрей посмеялся над несерьезностью предложения:

- Э, не-ет, друг Тафик! Так не пойдет! Утром - деньги, вечером - стулья. И никак не иначе.

- Что есть стулья? Зачем? Я не понимать.

- Я говорю, пока вы не исполните наши условия, предметного общения между нами не будет. Назови мне хотя бы две причины, почему мы должны тебе поверить? Где гарантия, что после того, как мы вам все расскажем, вы нас не убьете?

- Мы есть разумные существа. Мы не желать вашей смерти.

- Да ну? И что нам от этого заверения? Еще сертификат предъявите о том, что у вас ума - палата. И вообще, на Земле, к примеру, половина убийств совершается без прямого умысла, а людей убитых все равно не вернешь. Так что давай ближе к делу, Таафитт, без пустого «бла-бла». Вы собираетесь исполнить наши скромные требования?

Офицер Таафитт пристально посмотрел на свою спутницу, словно умел читать ее мысли, а затем вновь вернулся к нелегким переговорам со своими пленными:

- Ваши требования не есть скромные. Но мы соглашаться. Вы просить возвратить к вам в каюту землянина Настю. Она здесь, рядом. - Он взмахнул рукой в направлении одной из стен, как та тут же сделалась прозрачной.

Андрей, Ваня и дядя Петя непроизвольно вздрогнули, узнав в единственной узнице соседней каюты заплаканную Анастасию.

- Настя! - Иван кинулся к стене, пытаясь взмахами рук привлечь внимание девушки к себе. - Почему она плачет? Что вы ей сделали? Настя, Настя, мы здесь!

Таафитт отрицательно покачал головой.

- Дипломат Настя через эту стену вас не слышать и не видеть. Она есть в порядке, просто очень испугаться. Мы привести девушку сюда, когда вы начать говорить. Наш корабль пока есть близко от вашей планеты. Мы в Центре наблюдения за Землей на Луне. Мы иметь возможность лететь. Но я не мочь обещать вам всем возвращение домой, так как я не знать, кто убить Вен Ку Доу и зачем. Ваши слова иметь важный смысл. А решение принимать мой руководитель. Вы желать с ней познакомиться, и я выполнить вашу просьбу. Это есть госпожа Майя Руц - офицер службы безопасности дипломатического корпуса лучитов. Она есть мой начальник.

- Бой-баба, - прокомментировал дядя Петя и отчего-то стал икать. - Ик, ик. Извините, сударыня. Ик. Мне надо маленько выпить. Ик.

«Экстрасенс» спрятался за спинкой кресла и забулькал своей спасительной фляжкой.

- Пчелка Майя? - улыбнулся Андрей. - Сочувствую, друг Таафитт. Будь у меня такой начальник, я бы завалил все дела, честное слово! Разве можно в ее присутствии думать о работе?

- Я не понять Ваш вопрос.

- Я сказал, приятно познакомиться с твоим боссом. Она по-нашему, по-русски, говорит?

- Нет.

- Очень жаль. Ладно. Не будем тянуть время. И правда, домой хочется. Переводи ей. Меня зовут Верхоланцев Андрей. Я - майор федеральной службы безопасности. Дело обстояло так. Сегодня утром в нашу дежурку поступило сообщение, что в районе населенного пункта Мостовая рухнул какой-то огромный предмет. Версий было выдвинуто много: от прилетевшего метеорита до падения спутника американцев на нашу территорию. Проверялась информация по самолетам, вертолетам и прочей летательной технике. Пока координировали свои действия с полицией, с МЧС и с военными, пока брали показания с местных, пока запрашивали аэропорты и вызывали на всякий случай уфологов, в лесу нехило бабахнуло. Облет территории с воздуха выявил воронку метров двадцать в диаметре, а рядом - покореженный летательный аппарат, явно внеземного происхождения. Руководство приказало близко к нему пока не подходить, но квадрат оцепить и начать его обследование. Где-то в полутора километрах от эпицентра взрыва, в лесной полосе мы кое-что обнаружили.

- Что обнаружили?

Андрей указал глазами на соседнюю каюту с одиноко сидящей там девушкой.

- Мне отчего-то кажется, что Анастасия не меньше вашего надеется услышать эту историю. Уговор дороже денег, Таафитт. Ведите сюда девушку.

Офицер вновь посмотрел на свою начальницу, словно испрашивая ее разрешения на дальнейшие действия.

- Хорошо, - кивнул он. - Можете пригласить Настю сюда.

Таафитт взмахнул рукой в направлении смежной с соседней каютой стены, и прозрачная перегородка бесшумно отъехала в сторону. Иван бросился навстречу Анастасии, узнать, все ли у девушки в порядке. Дядя Петя, по-прежнему периодически икая, с любопытством высунулся из-за кресла Андрея. А майор даже не сдвинулся с места, внимательно наблюдая за хозяевами корабля.

- Интересная, Таафитт, у тебя манера общения с руководством, - заметил он. - Ни слова начальнице своей не перевел, а одним только взглядом испросил у нее разрешение. Сдается мне все-таки, что ты нам врешь. Никакой это не руководитель. Притащил сюда какую-то тетку для отвода глаз и думаешь, дело в шляпе?

- Моя руководитель госпожа Руц с Вами не говорить, но Вас понимать. Потому я не переводить ей Ваши слова.

- Да ну? - Андрей с недоверием взглянул на незнакомку. - Ладно, госпожа пчелка. Похлопайте в ладоши, если Вы меня понимаете.

Майя сердито обратилась к своему помощнику.

- Может, этому землянину еще и сплясать? Таафитт, будь добр, передай ему, что я - офицер, а не клоун. Моя работа защищать дипломатов, а не аплодировать их потенциальным убийцам.

Таафитт кивнул.

- Госпожа Руц отвечать, что не желать этого делать. Также она Вам напоминать о необходимости продолжить Вашу историю. Что Вы обнаружить в лесу недалеко от места взрыва корабля дипломата?

- Обнаружил это не я, - Андрей перевел взгляд на подошедших Анастасию и Ивана.

Майору теперь предстояла очень непростая задача - рассказать о происшествии таким образом, чтобы не набросить тень ни на кого из соотечественников.

«Даже если Настя и Ваня в действительности совершили преступление, это вовсе не повод, чтобы отдавать их на растерзание инопланетянам».

- Первыми тревогу подняли наши уфологии, - начал свои пространные объяснения Андрей. - У них как-то аномальным образом заработала аппаратура, а после ребята нашли в лесу лужицу серого студенистого вещества. Наподобие той, которая истекала из тела вашего Вен Ку Доу. Следы привели нас к дачникам, а оттуда снова заманили в лес. С учетом того, что на Сылву уже стала опускаться ночь, а местность здесь все же незнакомая, я заручился поддержкой отдыхающих. Вот они - и дядя Петя, крестьянский сын, и юные дачники Настя с Иваном - вызвались мне в помощь в качестве проводников. Ходили-бродили мы между елками сколько-то, а тут смотрим - тело странное лежит. Так и нашли вашего Вен Ку Доу.

- Он врет, Таафитт! - гневно воскликнула госпожа Руц.

- Вижу, - лаконично отозвался помощник Майи, с сожалением глядя на свою импульсную перчатку, позволяющую ему считать с пленников их истинный эмоциональный фон. Снова переходя в речи на русский язык, Таафитт произнес: - Ваш рассказ не есть правда. Вы нарушать наше соглашение сотрудничать. Вы не рассказать о беседе Насти с Вен Ку Доу.

Андрей пристально посмотрел на побелевшую девушку.

- А почему Вы уверены, что они общались между собой?

- Мы иметь доказательства.

Офицер дипломатического корпуса лучитов подошел вплотную к Анастасии и взял ее за руку.

- Нет, не надо! Не трогайте меня! - слезно попросила девушка, пытаясь одернуть руку на себя.

Но Таафитт держал ее крепко. Настойчиво развернув кисть Анастасии ладонью, обращенной к центру каюты, нельдианин сказал на своем языке голосовой пароль, отключающий свет, и предоставил возможность всем присутствующим убедиться в ярком свечении руки новоиспеченного дипломата.

- Это есть наше доказательство, - вновь произнес он, зажигая свет, но по-прежнему удерживая Настю возле себя. - Она разговаривать с лучитом, и теперь сама иметь статус дипломата.

- Я не знал этого, - просто оправдался Андрей, пожимая плечами и вопросительно глядя на свою соотечественницу.

«Вот и работай после этого с гражданскими! Так и норовят сами засыпаться, да еще и других под монастырь подвести... Ну, что глазеешь, Настасья? Выдай им что-нибудь правдоподобное!» - мысленно взмолился он.

И девушка словно почувствовала мольбу майора.

- Отпустите меня! Я ничего плохого вашему дипломату не делала! Он был тяжело ранен. Он истекал кровью. Я хотела ему помочь, но не знала как! Я предложила ему вызвать врача, а он схватил меня за руку, совсем как Вы сейчас, и положил мне на ладонь какой-то зеленый кристалл, который превратился в студень! Я не знала, ни что это такое, ни что с этим делать, ни как от этого избавиться! А этот инопланетянин взял и умер! А тут Ваня пришел, а затем и вон они. Мы не обманываем вас! Не убивали мы его!

- Вы разговаривать с Вен Ку Доу?

- Нет. О чем мне с ним разговаривать? Ваш дипломат был вооружен. Я лишь просила его не стрелять.

- Что он Вам отвечать?

- Ничего! То есть он, конечно, что-то лопотал по-своему, но я ничего не поняла!

- Вы нам врать!

- Да нет же! Я вам честно говорю! Я... Я не воспроизведу сейчас, что он мне отвечал. Набор звуков...

- Эй, хорош! - Андрей посчитал необходимым вмешаться в ход допроса и защитить Настю. - Нечего на нее кричать. Если девушка утверждает, что не помнит слова Вен Ку Доу, значит, так оно и есть. Отпусти ее сейчас же!

Таафитт нехотя расцепил свой захват.

- Я не верить ее словам. Вы обещать рассказать правду, но сами ее скрывать.

- А вы, кажется, обещали отвезти нас на Землю, если я не ошибаюсь? Только мы почему-то все еще на Луне. Или не на Луне, а, друг Тафик? Меня, например, как офицера службы безопасности, ваше поведение и лавирование между обещаниями не просто напрягает, а уже возмущает.

- Вы есть служба безопасности Насти?

Андрей удивился прозвучавшему вопросу.

«Служба безопасности Насти? Они думают, что я ее телохранитель? Неожиданное предположение. Я, в принципе, ничего против их заблуждения не имею».

- Ну... Да. И ее, и Ивана, и дяди Пети. Я представляю интересы всех землян, вынужденно вошедших в контакт с инопланетянами. Хотите знать предсмертные слова Вен Ку Доу? Везите нас домой! Вот наш ультиматум.

- Если вы не отвечать на наши вопросы, вам всем быть очень плохо. Вот есть наш ультиматум.

- Само собой! - майор Верхоланцев усмехнулся, все более раздражаясь и взвинчивая себя от упрямства и несговорчивости их захватчиков. - Думаешь, мы на что-то иное рассчитывали? Вы же разумная раса оранжевых человечков, которые не убивают себе подобных. Не помню, конечно, в какое место мы засунули ваш сертификат о цивилизованности?!

- Я не понимать, о чем Вы.

- Неужели? Так и не понял? Может, у своей подружки спросишь? Она, хоть и не говорит по-русски, но зато все понимает. Переведи ему, пчелка, пожалуйста, что нам надоело слушать его угрозы.

Майя, как ни сдерживалась до этого, но тоже, как и ее вспыльчивый пленник, вышла из себя:

- Ты, землянин, не сметь говорить мне «ты»! Я есть жительница Нельда! Нельдиане есть высокоразвитая раса. А ты со своим примитивным народом стоять на низкой ступени формирования цивилизации! Ты иметь необходимость нас уважать. Это есть закон.

- О! У нас есть не только мед, но и жало? Значит, я не ошибся... - Андрей засмеялся. - Ладно, как пожелаете, Ваша Светлость и Развитость, госпожа Майя Руц. Перейдем в общении на более вежливый тон. Не ясно лишь, зачем Вы помощника своего столько времени эксплуатировали? Могли бы и сами участвовать в переговорах! Или что - не барское это дело переводить инородные слова? Кстати, я должен сделать Вам комплимент. Вы приемлемо излагаете свои мысли на нашем языке. Так, над личными окончаниями глаголов поработать, и будет вполне приличное произношение. Вон, дядя Петя у нас работу ищет. За известную плату в пятьсот рублей может и Вам пару частных уроков русского языка преподать.

Майя злобно стрельнула глазами на своего пленника.

- Я иметь достаточно знаний, чтобы хорошо делать свою работу. Мы не вернуть вас домой, пока не узнать слова Вен Ку Доу. Мы предоставить Насте половину земного часа для размышлений над нашими вопросами. Если Вы отказаться с нами сотрудничать, вам всем быть плохо. Очень плохо.

- А вот и пчелиный яд, - Андрей, не рассчитывая уже остаться в живых и наслаждаясь последними минутами своего существования, искренне и громко рассмеялся. - Что называется, бой-баба в действии!

А госпожа Майя Руц отчего-то вдруг вспомнила предупреждение Диоллы и закусила от обиды и отчаяния губу.

- Это есть возмутительность! - почти прошипела она в лицо своему насмешнику. - Ты есть примитивный, агрессивный, озабоченный и в высшей степени противоположный слову «потрясающий» землянин! Ты есть ужасен! И я с тобой теперь не общаться.

- О! Больше трех комплиментов подряд! Меня из женщин еще никто так не хвалил. Я что - понравился Вам что ли?

- Половина часа, Настя! - Майя гордо вышла из каюты, а следом за ней покорно скрылся и ее помощник Таафитт.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Секреты женские и служебные

Спустя два часа после состоявшегося разговора со своими пленниками госпожа Майя Руц возвратилась на свой корабль и пришла в каюту к Диолле.

Девчушка вздрогнула от неожиданного визита начальства и испуганно отскочила в сторону. Офицер безопасности сначала изумилась, а затем, следуя уже ставшей для нее традицией, рассердилась:

- Дил! Что это означает? Что ты натворила?

- Госпожа Руц, Вы не ругайтесь, я все объясню! - переводчица с мольбой в голосе обратилась к своей начальнице. - Это очень краткий и совсем безвредный эксперимент!

Именно так попыталась она объяснить свою светло-розовую, один в один как у задержанных землян, кожу. Девушка еще только-только вышла из душа. Ее тело было закутано в полотенце. Волосы до сих пор были мокрыми, и по ее шее стекали капельки воды. А вот кожа на ее лице, на руках и ногах была настолько светлой и схожей с цветом кожного покрова захваченных землян, что если не знать истинного, нельдианского происхождения девушки, можно запросто было бы войти в заблуждение.

Диолла, схватила еще одно полотенце для мокрых волос и вновь горячо принялась вымаливать у начальницы прощение за свое очередное нарушение каких-нибудь правил:

- Госпожа Руц, я сделала самую кратковременную химиотерапию! К утру мой цвет уже восстановится! И никто ничего не заметит. И я знаю, что это совершенно безопасно для организма.

- Я тоже осведомлена, Дил, что изменение кожного покрова безопасно для организма. Растолкуй мне, наконец, зачем ты это сделала?

Девушка от страха даже зажмурилась, подыскивая при этом самые логичные аргументы и оправдания.

- Ну... Попробовать. Мне всегда это хотелось. А сейчас... Я подумала, а что, если я совсем буду выглядеть, как люди с Земли? Буду на них похожей, буду мыслить как они, лучше пойму их поведение.

- И как? Помогло?

- Не знаю пока. Я еще даже не обсохла, а тут Вы с визитом. Я не ждала Вас, госпожа Руц, у себя так поздно. Вы мне сами сказали, что моя помощь, как переводчика, экипажу больше не нужна. Переговоры с землянами, я так полагаю, у Вас состоялись. А я Вам только мешаюсь везде под ногами.

Майя, по-прежнему оценивая Диоллу и поражаясь ее схожести с пленниками, заулыбалась.

- Да, Диолла, есть у тебя такая особенность. Когда не надо, я везде на тебя натыкаюсь. А когда тебя намеренно ищешь - так едва найдешь.

- А зачем Вы меня искали? Что-то случилось?

- Нет. Ничего. Просто я помню, что обещала тебе показать Центр наблюдения за Землей. Глупо, наверно, побывать на Луне в последний год ее использования в качестве нашей базы и так и не пройтись по ее территории в качестве экскурсанта.

Девушка охнула.

- Ох! Вы хотели организовать мне экскурсию? Я очень хочу побывать в Центре! А... - Диолла теперь с неподдельным раскаянием посмотрела на свою земную кожу. - А в таком обличье уже нельзя, да? Боитесь, я шокирую технический персонал своим видом?

- Шокировать наших техников, Дил, вряд ли вообще возможно. За годы службы здесь, на Луне, они насмотрелись на всякое. Они не удивятся, увидев у себя в гостях нельдианку с земной внешностью. Только вот в течение часа после химиотерапии нельзя подвергать свое тело перепадам давления, температуры, влажности и освещенности. Ты же не хочешь к утру покрыться болезненными пятнами? Ведь нет? Я не могу теперь отпустить тебя с корабля. И не только с корабля. Тебе сейчас даже эту каюту покидать не рекомендуется. Для закрепления результатов химиотерапии.

- А мы можем отложить нашу экскурсию на час? - с щемящим сердцем спросила девушка.

Ее строгая начальница почти на каждый ее вопрос всегда отвечает отрицательно. К тому же Диолла вновь оказалась в числе нарушителей установленных женщиной правил. Рассчитывать на какие-то подарки и поощрения было бы слишком самонадеянно.

Но Майя, как ни странно, находилась сейчас вполне в благодушном настроении. Она задумчиво прошлась по каюте своей переводчицы и просто ответила:

- Можно и отложить на час. Я пока ничем серьезным не занята.

- Класс! - Диолла вновь воодушевилась и даже как-то расцвела от искренней улыбки. - Госпожа Руц, спасибо Вам огромное! Вы такая добрая, такая замечательная! Я и предположить не могла, что Вы вспомните о своем обещании, которое дали просто так, чтобы я Вас не отвлекала от других дел. Я Вам так благодарна! Не понимаю, и почему я Вас раньше считала злюкой?

- Ты считала меня злюкой? - изумилась женщина от прозвучавшего откровения. - Вообще-то, Дил, если я тебе делаю какое-то замечание, то я делаю его вовсе не оттого, что мне хочется поругаться, а больше не с кем. Если я что-то говорю, значит, под этим есть реальная основа. Я на службе, и на меня возложена важная миссия.

- Ну... да. Наверно, так. Вы не сердитесь на меня! Я знаю, что иногда лишнее болтаю. На меня многие обижаются. Но я сейчас вижу, что Вы вовсе другая. Вы - хорошая... А сока хотите?

Майя улыбнулась.

- Неси, раз уж вызвалась.

Женщина подошла к одной из стеновых панелей каюты и приложила к выгравированному рисунку свою ладонь. Из специального отсека в стене выдвинулся легкий стол и четыре круглых тумбы по его краям. Пока Диолла в соседнем, пищевом отсеке хлопотала по вызову к себе из стеновой холодильной камеры две бутылки с питательным и освежающим соком ягод лушави - растения, произраставшего только на Нельде, Майя коротала время ожидания осмотром скромной обстановки каюты. Ее внимание привлекла тумба, стоящая у изголовья кровати. А точнее, не сама тумба, а находящаяся на ней стеклянная пирамидка. Конечно, ничего необычного, если не считать того, что данный «хранитель информации» сейчас был переполнен и слабо мигал бледно-фиолетовым оттенком. Более того, из вершины пирамидки выходил светлый луч, выдающий, что в тот момент, когда Майя пришла в комнату к своей переводчице ее проведать, или непосредственно перед этим, Дил рассматривала какие-то голографические материалы. Система защиты информации свернула изображение, как только датчики зарегистрировали появление в комнате еще одного субъекта. Но офицер Руц вовсе не считала зазорным подойти сейчас и полюбопытствовать, что именно разглядывала Диолла в одиночестве.

Майя прямиком направилась к «хранителю информации» и занесла над световым лучом пирамидки свою руку. Голограмма распрямилась, показывая изображение красивой белокожей женщины.

- О! - непроизвольно воскликнула от удивления госпожа Руц.

- Это моя мама, - гордо пояснила Диолла, заходя в комнату с двумя бутылками сока. Одну из них она протянула своей начальнице. Вторую - оставила для себя, в задумчивости отвинчивая с нее крышку и неотрывно глядя на изображение. - На этой голограмме мама еще молодая. Сразу после первой командировки на Землю. У нее тут еще и цвет кожи не восстановился. Но она все равно очень красивая. Правда?

- Правда. - Майя кивнула, сравнивая незнакомку со стоящей рядом девушкой. - А ты похожа на нее, кстати.

- Да где? - Диолла нервно засмеялась и взъерошила свою короткую стрижку. - Она вон какая женственная, а я? Худющая, нескладная...

- Твоя фигура еще формируется, и ругать себя вовсе не следует. А вот черты лица у вас, и это очень заметно, схожие. У тебя ее глаза.

- На самом деле?

- Да.

Госпожа Руц с грустью вспомнила, как она сама в далекой молодости один раз из любопытства запросила Инбу - их универсальную Информационную базу - показать ей сведения о своих родителях. И что же? Голограммы были как голограммы. Незнакомый мужчина. Незнакомая женщина. Очень разные внешне и очень чужие как друг для друга, так и для нее самой. Сравнив голограммы со своим отображением в зеркале и так и не найдя между ними ничего общего, Майя оставила анкеты родителей в покое и больше никогда их не тревожила.

- Ты общаешься со своей матерью? - осторожно спросила она.

На Нельде, как, впрочем, и на других известных ей планетах, общение родителей со своими детьми было крайне редкой и удивительной практикой. Ребенок, с рождения попадающий в корпус воспитателей, потом в корпус учителей, затем в корпус наставников, вырастая, понимал, что у него есть свой, отличный от его родителей, путь. Юноши и девушки стремятся реализовать себя в жизни, принести максимальную пользу обществу, основную структуру которого они и составляют. Им обыкновенно некогда, да и не сильно интересно общаться со своими биологическими матерью и отцом. А после, став взрослыми и подарив жизнь уже своему ребенку, отдав его на воспитание высококвалифицированных специалистов, молодые родители не находят причин искать встреч с малышом, который также должен достичь в жизни чего-то самостоятельно. Так и живут, поколение за поколением.

- Конечно, общаюсь! - подтвердила Диолла, не имея намерения кривить душой. - Моя мама - мой лучший друг! Мы переписываемся с ней. И она приезжает ко мне в каждый свой отпуск. Сначала на Нельд приезжала, а теперь на Вукламм. Мы все свободное время проводим вместе.

Майя еще больше удивилась и искренне позавидовала такой женской дружбе.

«Дил аж сияет от гордости за свою мать. С такой нежностью, с таким безмерным уважением о ней отзывается. Да, непременно надо познакомиться с этой уникальной женщиной!» - решила она сама для себя, отошла от привлекшей ее внимание голограммы, уселась за стол и распечатала свой сок:

- Значит, уверяешь, что тебе очень хочется пойти по стопам своей матери и стать курьером?

- Ой! Очень хочется, госпожа Руц! Знаете, я бы все на свете отдала, чтобы родиться на пару десятилетий раньше и успеть побывать на Земле до завершения Контракта. Я так ревела, когда земной факультет на Вукламме закрыли. Вы даже не представляете себе! Да что тогда? Вам, может быть, это покажется вздорным, но я до сих пор мечтаю о каком-нибудь чуде. Чтобы вот - раз! И кто-нибудь вдруг отменил Контракт или признал его недействительным.

- Да-а, таких мечтателей, как ты, Дил, еще поискать, - Майя по-доброму улыбнулась. - Контракт по Земле является совершенно законным и действительным уже не одну тысячу лет. Сомневаться в его силе никто не имеет права. А вот по поводу слов Вен Ку Доу. Я теперь даже и не знаю.

- По поводу слов Вен Ку Доу? А что он сказал? - встрепенулась девушка, находившаяся все это время в неведении относительно целей поездки Майи и ее группы.

Женщина усмехнулась и строго сдвинула брови.

- Это служебная информация, Дил. Проболтаешься где-нибудь - головы лишишься.

- Я? Проболтаюсь? Да никогда! Я самый надежный сейф для информации. И я ведь в Вашей команде сейчас! Ну... при ней, вроде как!

Глаза подростка с мольбой остановились на женщине, в ее голосе вновь появились просительные нотки, и Майя сдалась на уговоры переводчицы.

- Вен Ку Доу сообщил в наш корпус, - негромко и акцентируя почти каждое слово, произнесла она, - что у него есть доказательства того, что Контракт по Земле может быть продлен.

- Контракт по Земле может быть продлен?!! - вскричала Диолла и подскочила на ноги, словно услышала новость о восстановлении себя на земном факультете Вукламма. Ее глаза жадно заблестели, заискрились, а светлая теперь кожа вдруг покрылась необычно красивым румянцем. - Это правда?

Офицер службы безопасности пожала плечами.

- Не знаю. Дипломат так сказал. И нас учили дипломатам верить. Мы должны были встретить Вен Ку Доу на Луне и переправить его с секретными материалами в Круг. А его, видишь, сразу после такого громкого заявления и запроса о помощи взяли и убили.

- А почему при дипломате не было никакой охраны? Как получилось так, что он оказался далеко от инспекторов и службы безопасности?

- И не спрашивай, Дил. Это головная боль нашего инспектора. Дипломаты вообще - существа очень странные. Их внутренний мир как-то иначе устроен. Во всяком случае, у меня лично складывается такое впечатление, ведь я работаю с ними почти вплотную и имею возможность за ними наблюдать. Вот Вен Ку Доу и выкинул этот номер. Как сейчас выяснилось, на протяжении долгого периода времени и втайне от своих телохранителей, он общался с некоторыми курьерами по земному направлению. Тут в один прекрасный момент ему позвонили, и Вен Ку Доу втихаря, никого не предупредив и используя все возможности своего привилегированного статуса, взял и удрал. Причем не просто удрал, а потребовал от капитана одного корабля отвезти его на Землю! В один из самых неспокойных, если не сказать прямо - опасных районов Вселенной! О чем он думал тогда? Совершенно непонятно!

- Наверно, он волновался о чем-то очень важном, если пошел на такой риск?

- Надо полагать, если он не пощадил ни капитана, ни охрану свою, ни себя. Ведь узнай о его проделке в Круге - Вен Ку Доу пожертвовал бы своим статусом, а все, кто ему помогал, однозначно лишились бы своей работы. Он подставил всех, кто был с ним рядом. И инспектору шестой Ладьи сейчас крупно достанется за то, что не уследил. И группа, обеспечивающая безопасность Вен Ку Доу, уже разжалована. А экипаж корабля вовсе заплатил за безумства дипломата своими жизнями.

- Как это печально все.

- Очень печально, Дил! Очень! Но слова Вен Ку Доу теперь шестой Ладье житья не дают! А если и впрямь Контракт по Земле можно продлить? Вдруг доказательства его слов существуют, и те жертвы не были напрасными? Понимаешь?

- Конечно! Но где их искать? Где эти доказательства?

Майя пожала плечами.

- Я не знаю. Никаких материалов при Вен Ку Доу группа Боната не обнаружила. Корабль дипломата полностью разрушен. Члены экипажа - мертвы все. Курьеры, с которыми общался дипломат до своего побега, погибли на Земле при странных, можно сказать, нелепых обстоятельствах в течение каких-то нескольких часов после того, как Вен Ку Доу вышел с нами на связь и запросил наш корпус о помощи. А больше, собственно, и спрашивать не у кого. Единственные возможные свидетели трагедии - это те отсталые аборигены с Земли, которые сидят сейчас у Боната на корабле, ведут себя наиболее гадким образом и набивают себе цену. Но, как мне кажется, на самом деле они ничего не знают. В общем, Дил, суди сама. Какие доказательства слов нашего дипломата мы можем предъявить в Круг? Никаких. Контракт по Земле будет завершен.

- Нет! Не может быть! Госпожа Руц, мы должны что-нибудь сделать, чтобы найти документы Вен Ку Доу! - Диолла принялась лихорадочно соображать, что же порекомендовать своей начальнице в столь затруднительном случае. - А эти люди? Они Вам вообще ничего-ничего не сказали? Как прошел Ваш допрос?

- А! - Майя махнула рукой в сторону. - Сложно прошел допрос. Ты была права, Дил. Они совершенно нелогичные существа. Они нам не верят и при этом всячески стараются потерять наше доверие. Лгут нам, пытаются запутать, ввести в заблуждение. Они нас боятся, но при этом создается впечатление, что им все равно, что с ними дальше будет. И наши угрозы на них абсолютно не подействовали. Эти аборигены советуют друг другу не провоцировать нас на агрессию, но сами ведут себя таким образом, что некоторых из них я готова чуть ли не убить. Представляешь, они считают приемлемым говорить мне «ты», смеяться надо мной и выставлять в глупом свете весь наш нельдианский народ!

Диолла поморщилась на высказанные замечания симпатичным ей существам.

- Не воспринимайте их слова столь болезненно. Это психологическая реакция защиты. Я не думаю, что они хотели Вас оскорбить.

- Не знаю, Дил. Я не убеждена в этом. Вот скажи мне, как переводится слово «бой-баба»? В наших словарях я нашла лишь отдельные части этого выражения. «Бой» - мальчик, «баба» - женщина. Как соединить оба эти слова применительно ко мне?

Студентка Вукламмского института улыбнулась:

- Не нужно смешивать английский и русский языки. «Бой-баба» означает боевая женщина. Ну, то есть женщина-военнослужащая. Как-то так.

- А-а-а, - Майя, развеяв свои сомнения, несколько успокоилась. - Тогда ладно. А почему другой землянин назвал меня «пчелой»?

- Пчелой?

- Да. Как это можно перевести?

- Не знаю. Пчела - это медоносное насекомое.

- Я знаю, Дил, кто такие пчелы. Мне лишь неясно, каким образом они относятся ко мне? У меня что - есть крылья? Я умею жужжать?

- Нет.

- Вот и я так полагаю, что нет. А он мне: «И мед у нее есть, и жало»! И где? Интересно знать!

Диоллу осенило:

- А-а! Так это, наверно, пословица какая-нибудь земная! Ну, устойчивое сочетание в речи, характеризующее определенную группу ситуаций, а не Вас лично, госпожа Руц. Точно-точно!

- Ты так считаешь?

- Ну, еще бы! Какая же Вы пчела?

- Ох, не уверена я, что мне нравится с ними общаться. Они такие прямолинейные, такие грубые. Создается впечатление, что эти туземцы говорят все, о чем думают!

Диолла, уже было открывшая рот, чтобы поддеть, что и сама Майя говорит только то, что считает нужным, на этот раз своевременно прикусила свой язык и предпочла благоразумно промолчать. На карту была поставлена прогулка по Лунному Центру. А это слишком дорогое сокровище, чтобы его можно было обменять на несколько пусть и правдивых, но все равно едких слов.

Майя ничего не заметила, продолжая выказывать недовольство своими пленниками:

- Они говорят о нешуточных вещах таким насмешливым тоном, что я не в состоянии понять, чему больше верить - их речи или выражениям их лиц. Они ...Вот скажи, Диолла, хоть в одном из наших задержанных что ты лично видишь потрясающего, а?

Девушка пожала плечами:

- Я не этих четверых имела в виду, госпожа Руц, а людей с Земли в целом. Они классные! Я даже не знаю, как Вам описать это чувство! Они манят меня к себе, как магнит! Они... В отличие от нас, нельдиан, у людей с Земли есть одно бесспорное преимущество. Это их активность, энергичность, их пробивная сила. Даже если изучить медицинскую статистику и сравнить нас и их. Жизнь на Нельде течет вяло, тускло. У нас маленькая рождаемость, высокая смертность в детском возрасте, и это невзирая на все достижения нашей медицинской науки. У нас какая-то ленивость, апатия, что ли? Ну, я не знаю, как это обрисовать. А Вы посмотрите на землян! Эти люди живут как на вулкане! Они сегодня здесь, завтра там! У них впечатления меняются - как сводки в нашей Информационной базе! Да что в Инбе! И того чаще! А какие у них сильные характеры! Какой крепкий дух! Настоящие трудности сделали их такими!

- Они сами себе организовывают свои трудности. Им никто не мешает встать на путь цивилизованного развития и роста.

- Да, это так. Люди легких дорог не ищут. Я Вам просто пытаюсь объяснить, почему они мне нравятся. Они бодрые и не скучные. А посмотрите на их демографию! Земляне не боятся рожать детей, несмотря на все неудобства быта и крайне низкий уровень медицинского обслуживания. Не боятся, потому что их дети рождаются выносливыми и сильными. У них это заложено на генетическом уровне. Да, да! - Диолла, видя сомнения на лице женщины, поспешила привести новые, более весомые аргументы. - Я не одна так считаю! Иначе отчего большинство курьеров по земному направлению выбирают себе партнеров для рождения ребенка не из базы данных Нельдианской клиники, а среди этих гуманоидов?

- Что? - Майя, от неожиданности услышанного, пролила на стол сок.

Диолла осеклась. Не умея вовремя остановиться, девушка вновь сболтнула лишнее. Те новости и слухи, что обсуждают девчонки в общежитиях института, вовсе не для ушей представителя службы безопасности дипломатического корпуса лучитов.

- Ну, подруги по факультету мне рассказывали о подобных случаях.

- Дил, что за чушь я слышу? - Майя поднялась из-за стола. - Как? Как вообще такое вы можете обсуждать? Я, конечно, поговорю с директором института о вашем воспитании и упущениях в работе корпуса наставничества. Но ты-то, Дил! Ты вроде бы разумная девушка. У тебя мать работает курьером на Земле, и вы с ней общаетесь! Поговори с матерью напрямую и развей все эти нелепые домыслы!

Диолла, уже привыкшая к тому, что ее постоянно ругают и отчитывают, оттопырила нижнюю губу.

- И вовсе это не нелепые домыслы. Моя мама рассказывала мне о многих вещах, о которых официальные власти даже не в курсе.

- Вот как? И о чем же это, интересно, она тебе рассказывала?

- Опять воспитывать меня начнете?

Офицер Руц даже раскраснелась от негодования.

- Естественно! А кто, если не я, Дил? Я вообще не понимаю, куда твои учителя и наставники смотрят? Ты вообще соображаешь, что сейчас несешь? Ты хочешь, чтобы я поверила, будто бы некоторые курьеры - нельдиане, с высочайшим уровнем нравственности и профессиональной подготовки, вдруг опустились так низко, что могли позволить себе нарушить закон и перейти личную границу некоторых аборигенов?

- Да. Такие факты имеют место. Так, например, некоторые курьеры используют радиомаяки, вживленные в тело контактеров, для передачи им определенных сообщений. А люди, слыша чужой голос в своей голове, искренне думают, что это примеры телепатии. Другие курьеры позволяют себе общение с землянами и вне порученных им заданий. Пользуясь своей замаскированной внешностью, они внедряются в группы людей не только для сбора информации, но иногда и для беззаботного и радостного времяпрепровождения. Со слов мамы, у нас в галактиках нигде так не отдыхают. На фоне этого веселья некоторые курьеры переступают личную границу отдельных землян и вступают с ними в близкие отношения. Некоторые женщины даже рожать детей отваживаются от этих гуманоидов.

Майя, потрясенная рассказом, нервно прошлась по каюте своей подопечной.

- Нет, Дил! Я не верю. Извини. У меня в голове это не укладывается. Рожать детей от этих существ? Бред какой-то!

Но Диолла со своей подростковой непосредственностью вновь не замедлила выдать свои далеко не детские рассуждения:

- Но это правда! Да и какие препятствия, госпожа Руц? С биологической стороны никаких препятствий нет. Генетически мы одинаковы. Цвет кожи разный, так и у них на Земле разнообразие не меньшее. Плюс химиотерапия помогает. С политической стороны - тоже все гладко. Все происходит в строжайшем секрете. Женщины-военнослужащие имеют право не называть имя отца ребенка. А кто может упрекнуть курьеров в нарушении инструкций? Не земляне же! Вот, а с социальной стороны...

- Да, да, именно, Дил! С социальной стороны? Земляне же такие примитивные, их общество...

- А с социальной стороны - все еще проще. Дети курьеров воспитываются на Нельде и впитывают в себя основы нашей культуры. Им не грозит стать такими ограниченными в плане развития, как жителям Земли.

- Нет, Дил! Это просто невероятно то, о чем ты мне говоришь!

Майя наконец-то вспомнила о разлитом соке и поспешила убрать за собой беспорядок. Женщина раскрыла в столе отделение с полками, вынула оттуда причудливый флакон, сняла с него колпачок и брызнула на залитую поверхность. Разлитый сок зашипел под воздействием химического реагента, несколько раз поменял свой цвет и бесследно испарился с поверхности стола. Офицер Руц взяла под контроль свои эмоции:

- Я обязательно, Дил, поговорю с твоей матерью по поводу известных ей фактов. В ближайшее же время! А тебе надо меньше думать о землянах. И заботиться лучше о своем новом направлении в учебе. Это будет более полезным для твоего интеллектуального и морального роста.

- Придется, - девушка страдальчески вздохнула. - Хотите сменить тему, да? Уйти от обсуждения землян?

Майя тоже вздохнула и села на свое место.

- Если бы это было возможным! Боюсь, Диолла, что тема землян будет висеть на моем корабле еще несколько дней. Я доложила инспектору о нашей ситуации. Хотела испросить его разрешения на то, чтобы привезти задержанных людей к нему. Ты ведь знаешь, что большинство лучитов - истинные телепаты. Он смог бы заглянуть в душу каждого пленника и выяснить всю правду. Но инспектор не одобрил наш прилет. Сказал, что если документы Вен Ку Доу существуют и еще не покинули территорию планеты, то мы, оставив Луну, имеем все шансы упустить искомые доказательства. Инспектор приказал нам сидеть пока здесь. Он посылает к нам свое доверенное лицо - помощника Даг Ку Рона. Это тоже лучит, и он не только сможет подтвердить или опровергнуть слова землян, но, при необходимости, сумеет помочь Насте вспомнить забытое. Корабль Даг Ку Рона будет здесь завтра днем. Так что у нас образовалась вынужденная пауза. Пауза отдыха и тревоги.

- А-а-а... А почему тревоги?

- Почему? Потому что, во-первых, мы должны контролировать зону прилета и отлета с Земли. Если корабль Вен Ку Доу подорвали не земные ракеты, значит, это дело рук сибарксов или омдиффов. И вполне вероятно, что их корабли до сих пор крутятся здесь поблизости. Во-вторых, мы сами не имеем права находиться в уже официально закрытом Центре наблюдения. А если вдруг случайно всплывет где-нибудь, что у нас на борту - дипломат, то проблемы у нашего инспектора будут еще те. В общем, все очень сложно, Дил. Видишь ли, если б Настя не отказывалась с нами общаться, мы смогли бы еще сегодня выяснить, что ей поведал Вен Ку Доу. Быть может, он указал ей место, где спрятал свои материалы? Мы бы тогда не сидели сложа руки, а пытались спасти Контракт, а так...

- А может, Вам стоит попробовать переговорить с Настей еще раз? - голосом, полным надежды, спросила Диолла.

Но Майя, вспоминая свое общение с земной девушкой, лишь угрюмо усмехнулась:

- Да где там? Ее мозг полностью блокирован страхом. Она начинает плакать сразу же, как кто-то из нас заходит к ним в каюту. Боюсь даже представить себе ее реакцию на появление лучита.

- Хотите, я с ней поговорю?

- Ты? - Майя удивленно посмотрела на свою переводчицу, и, кажется, только сейчас начала по-настоящему понимать, что Диолла, сделав себе химиотерапию, фактически лишила дипломата Настю любого повода ее бояться. - Полагаешь, тебе удастся ввести девушку в заблуждение и хитростью выведать всю правду? Да, ты очень на них похожа!

- Нет, госпожа Руц. Я не собираюсь врать людям, будто я тоже с Земли. К чему этот обман? Но моя внешность на самом деле не будет их пугать и отталкивать. И хочется верить, что это поможет. Вы меня пустите к ним в каюту?

- Не знаю, Дил. Наверно, нет. Наши пленники очень агрессивны и могут быть опасными. Как ты себе представляешь ваш разговор? Извини за откровенность, но в силу возраста и твоего телосложения они не воспримут тебя всерьез.

- Ну и пусть не воспримут! Я же не допрашивать их иду. А просто - пообщаться. Ну, пожалуйста, госпожа Руц! Давайте испробуем все варианты! Ведь речь идет о Контракте по Земле!

Юная хитрюга словно знала, за какие струны души своей начальницы надо дергать. Майя, несколько раз отрицательно покачав головой из стороны в сторону, наконец, все же сдалась:

- Ладно, но если они успеют тебя поколотить до того, как Гокролл придет к тебе на помощь, потом не жаловаться! Идет?

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Миротворец

В каюте у землян было тихо. Андрей скептически смотрел на свои наручные часы и понимал, что в планах у госпожи Майи Руц и ее помощников что-то изменилось. Прошло уже намного больше, чем полчаса, отведенных Анастасии для обдумывания своих показаний. Но пришельцы так и не появились. Насколько это хорошо или плохо - судить, конечно, было еще преждевременно. Но напряженное ожидание было тягостным.

Иван, который попытался расспрашивать Настю о подробностях ее общения с Вен Ку Доу, получив от майора ФСБ предупреждение о том, что за ними сейчас наблюдают, послушно сел на свое место и замолчал. Он был готов оказать девушке любую помощь, вплоть до того, чтобы придумать за нее ее же показания и самому их озвучить. Только поможет ли это им, и что их ждет дальше?

Анастасия также замолчала. Она уже не плакала. Паника отступила, и сейчас к девушке вернулись ее обыкновенное спокойствие, выдержка и ясность мысли. Настя поняла, что никто не собирается ее есть или ставить над ней опыты, как уверял всех до этого дядя Петя. Инопланетянам от нее нужны лишь сведения о погибшем на Земле дипломате.

Теперь, пожалуй, Анастасия могла с радостью облегчить душу и рассказать все ей известное. Рассказать, если бы не одно «но». Она и впрямь не помнила сейчас подробности своего знакомства с Вен Ку Доу. Их встреча и весьма странное общение произошли столь быстро, на эмоциях, что назвать дословно, какие именно ее слова повторял лучит, и уж тем более - попытаться воспроизвести его фразу на чужом языке, для девушки казалось невыполнимой задачей. Анастасия, сидя на своем кресле, подтянула к груди колени, поставила на них подбородок, обхватила ноги руками, и вот таким своеобразным коконом замерла в невеселом молчании и раздумьях.

И только один дядя Петя время от времени нарушал тишину каюты, переворачиваясь с боку на бок и ворча о том, что у него нет возможности покурить. Где предстояло ночевать сегодня «гражданину мира», ему и на самом деле было все равно. Условия летающей тарелки инопланетян, с точки зрения бездомного человека, смотрелись даже более выгодно, чем аллея Комсомольского проспекта. Ни мчащихся мимо машин, ни нарушающих его покой господ полицейских, ни звенящих кровопийц комаров. Вот только отказываться от своих привычек, пусть и вредных, но таких близких и родных - это было тяжеловато:

- Майор, а у тебя точно нигде никакой сигаретки не завалялось, а? Поройся в карманах и спаси жизнь своему соотечественнику!

- Нет у меня сигарет, дядя Петя. Я же сказал тебе, что не курю. Отстань от меня. Думать мешаешь.

- Вань, а может, у тебя есть? Ты не жадничай. Я готов сигареты у тебя даже выкупить. Вон, у меня целых пятьсот рублей имеется, - никак не хотел отставать дядя Петя.

- Я тоже некурящий.

- Да ладно врать-то! Сейчас вся молодежь в дурь поперла. Слушай, а может, у своей подружки спросишь? Ну, для меня, а?

- Мы с Настей - друзья. Я ведь, кажется, это уже объяснил? - с раздражением ответил Иван.

Дядя Петя нетрезво засмеялся, довольный на этот раз, что хоть кого-то вывел из угрюмого молчания и заставил включиться в споры.

- Вот говоришь, Ваня, что филолог, а ничему путному тебя в твоем институте не учат. Слово «друг» применительно к женскому полу как будет звучать? Правильно: «под-руж-ка». Вот я и говорю тебе, спроси у своей подружки, нет ли у нее случайно...

Одна из стен их каюты бесшумно раздвинулась, и в образовавшемся дверном проеме показалась неизвестная, но «вполне земная девушка» лет пятнадцати-шестнадцати. Она была невысокого роста, худенькая, со свойственной подростку угловатостью фигуры. В одежде ее не наблюдалось никаких изысков: бледно-фиолетовая обтягивающая футболка, темно-коричневые, чуть расклешенные книзу брюки. Ботинки на высокой подошве - аналогичные тем, какие были у военных, посетивших землян до данного визита. Черная короткая стрижка девушки топорщилась местами в стороны. Ее светлая кожа была покрыта ровным загаром. Щеки румянились от смущения. А блестящие черные глаза взирали на заключенных с восторгом и испугом одновременно.

- Добрый вечер, - робко поздоровалась она со всеми разом. - К вам можно? Я... могу войти?

Андрей, Иван, дядя Петя и Анастасия с удивлением посмотрели на столь необычную гостью их тюремной камеры.

- Входи, коли не шутишь, - произнес Андрей, уже окончательно принявший на себя миссию - вести переговоры от имени всех землян. Усевшись на своем месте по-турецки, майор жестом указал девушке: «Проходи смелее, располагайся». - Мест сидячих у нас, правда, по количеству арестантов. Но мы не против поделиться с хорошим человеком. Усаживайся, где нравится.

Дядя Петя также последовал примеру Андрея. А Иван вовсе поднялся на ноги, освобождая свое кресло, и подошел ближе к Насте.

Диолла засмущалась от проявленной и вовсе неожидаемой ей галантности «агрессивных землян».

- Спасибо. Но я к вам всего лишь на пять минут. Узнать, как дела? Все ли в порядке? Есть ли какие-нибудь просьбы?

- Просьбы? - дядя Петя тут же оживился. - А как же, милая! Конечно, есть! Курить, страсть как хочется! Можешь организовать для меня сигаретку?

- Чего организовать? - не поняла девушка.

Андрей постучал по своему лбу указательным пальцем, сигнализируя своему подвыпившему сокамернику: «Что, дядя Петя, уже совсем? Думай, что плетешь! К тому же решили ведь никого ни о чем не просить!».

- Не слушай его, красавица, - отвлек он внимание гостьи на себя. - Дядя Петя не ведает, что лопочет. Сама-то ты кем будешь? Как звать? Откуда родом? Что делаешь здесь, на этом корабле?

Офицер Руц, стоя на площадке наблюдения и вместе со своими помощниками отслеживая сквозь прозрачную стену все происходящее, лишь недоуменно пожала плечами:

- Они назвали Диоллу «милой» и «красавицей»? Что они хотели сказать этими ненужными комплиментами? Это какая-то новая тактика в их поведении?

Вопрос женщины остался без ответа. А юная студентка Вукламмского института меж тем уже приступила к знакомству:

- Меня зовут Диоллой. Можно просто - Дил. Я - переводчик с русского на нельдианский язык, ну, и наоборот, разумеется, тоже. Вот.

Девушка непроизвольно взлохматила рукой свою голову.

Андрей засмеялся.

- Интересная у твоего начальства логика. Сначала провести переговоры с представителями иной культуры, а потом уже пригласить переводчика. У них на Нельде так принято, да? Или... Подожди, я сам догадаюсь. До твоей командирши что-то не дошло, и она отправила тебя сюда за повторными разъяснениями? Так?

- Нет, - Диолла тоже заулыбалась высказанным предположениям и особенно слову «командирша». Оно как нельзя более точно характеризовало сейчас ее начальницу - госпожу Руц. - Военные вообще считают, что моя помощь им не требуется. Будто они прекрасно все понимают и без меня. Вот я целый день и бродила по кораблю без дела. А сейчас мне разрешили с вами пообщаться. Если вы не возражаете?

- Да нет, почему, собственно, мы должны быть против? - Андрей хитро прищурился.

«Хм, что же это? Новая тактика допроса от пчелки Майи? Играет в плохого и хорошего полицейского? Возможно. Прием старый, как мир. Хотя использовать для этих целей ребенка как-то не очень... Или это всего лишь инициатива и любопытство подростка? Интересно, где они ее откопали? Девчонка вроде как земная. А работает на этих страшилищ. Заставили? Подкупили? Обманули? Пожалуй, ничему уже не удивлюсь».

- Очень даже рады будем новому собеседнику, Диолла, - продолжил он. - Да ты не стой, присядь куда-нибудь. И где, говоришь, обучают на переводчиков с русского на нельдианский язык?

- На Вукламме. - Диолла осторожно присела на край кресла Анастасии.

- На Вукламме. А Вукламм - это что? - продолжил свой замаскированный под учтивую беседу допрос майор ФСБ. - Где находится?

- Вукламм - это планета. Она далеко отсюда. Но все равно - ближе, чем Нельд. На Вукламме расположен институт по изучению слаборазвитых цивилизаций. Вот там я и учусь.

- А-а, то есть мы, я так понял, значимся в списке слаборазвитых цивилизаций?

- Ну... Да, - Диолла занервничала и опять взъерошила рукой свою короткую стрижку. - Я не хотела вас обидеть. Извините меня.

- Все в порядке, Дил, - Андрей усмехнулся, представляя, как сейчас Майя Руц, должно быть, подсматривает за ними и изумляется «столь излишней вежливости» своей подопечной. - Ты нас не обидела. Ваша главная жужелица успела сделать это до тебя. Тяжело, наверно, служить под руководством и надзором госпожи Руц?

- Э... - Диолла еще более заволновалась. Уж такого вопроса она явно предположить не могла.

А майор Верхоланцев за эти несколько секунд смятения по одному только беспокойному взгляду их гостьи совершенно безошибочно определил, через какую из шести имеющихся в их каюте стен за ними ведется сейчас наблюдение.

- Ладно, не отвечай, - милостиво разрешил он уйти девушке от объяснений. - Мы все поняли. А иначе лишних проблем себе из-за нас наживешь.

- Слушай, Диолла! - вновь подключился к разговору внимательно следящий за девушкой дядя Петя. - А как ты вообще попала на этот ваш Вулкан, или как там его? А меня, случайно, нельзя там кем-нибудь пристроить? Я хорошо говорю по-русски и сейчас как раз ищу, где бы подзаработать. За скромное вознаграждение в пятьсот рублей в день я вовсе не прочь потрудиться на внеземное правительство.

- Дядя Петя! - попытался одернуть «гражданина мира» Иван, но бывшего слесаря уже, что называется, понесло.

- Нет, действительно, Дил! Я очень ценный сотрудник. Я это... Ванька, подскажи, как называется, когда человек разговаривать любит?.. О! Сам вспомнил! Коммуникабельный я, вот! Еще я ответственный и дальновидный. В будущее могу заглядывать. Правда, это по отдельному тарифу. А еще меня коллеги уважают. Знаешь, как меня называли в нашей слесарной бригаде, когда я на смену выходил? Вон, говорят, пришло и наше красно солнышко! О, как красиво и поэтично! Такую репутацию еще и заслужить нужно! Не каждому дано. Ты, лапонька, попроси свое руководство устроить мне этот... Как его? Вот, леший меня укуси! Забыл слово. Иван, подскажи! Что мне надо устроить?

- Освидетельствование?

- Тьфу на тебя, дурень! Тебе самому надо освидетельствование устроить, двоечник! Вспомнил. Мне кастинг нужен! Мм, что скажешь, Диолла? Поможешь своему соотечественнику в трудоустройстве и виде на жительство?

Диолла, замечая по насмешливым лицам Андрея, Ивана и Анастасии, что никто из присутствующих не воспринимает слова пожилого искателя работы всерьез, неопределенно улыбнулась и пожала плечами.

- Я думаю, это вряд ли возможно. Земляне на Вукламме не работают.

- Как не работают? А ты? - удивилась Анастасия, тоже постепенно оттаивая в своих эмоциях и подключаясь к разговору.

Диолла повеселела. Если даже самый проблемный из задержанных, а точнее проблемная - дипломат по имени Настя - отпустила свой страх и смело задает ей вопросы, значит, тактика юной переводчицы борта 551 и вовсе не так безнадежна, как уверяла ее госпожа Руц. Диолла повернулась лицом к Анастасии.

- Я не жительница вашей планеты. Я родилась и выросла на Нельде.

- Но ты ведь такая же, как и мы? - вновь не поверила подростку Настя.

- Да. Такая же. Нельдиане и земляне - родственные виды. Мы тождественно устроены, имеем генетическую совместимость, потому что у нас были общие предки. Но так как эволюция на Земле и на Нельде шла по-разному, отдельно друг от друга: свое излучение от Солнца, другая экология, питание, условия проживания, мы теперь отличаемся от вас ярко-оранжевым цветом кожи. То, что вы видите меня сейчас светлой - это лишь результат химиотерапии. Я выпила специальную микстуру и постояла пару минут под лампой, копирующей излучение вашего Солнца. И вот - результат. Но завтра днем я уже буду прежней. Цвет моей кожи восстановится и станет таким же оранжевым, как и других офицеров с нашего корабля.

- У вашей командирши, между прочим, кожа светлее всех, - подметил Андрей. - Не такая дико оранжевая, как у ее помощников. Это тоже результат ее предыдущей химиотерапии?

Диолла кивнула.

- Да. Госпожа Руц обмолвилась, что до этого была в командировке на Валонге. А у жителей этой планеты тела имеют синеватый оттенок. Да вы их видели. Группа капитана Боната, которая задерживала вас в лесу - все природные валонги. Вот. А после химиотерапии в синий оттенок наша природная окраска восстанавливается сложнее, чем после земной. Плюс еще, конечно, зависит, от дозировки микстуры. Чтобы не шокировать местных жителей, можно спрогнозировать и сделать себе другой цвет кожи на день, на неделю. Или, скажем, на год. Это очень удобно.

- И главное, безопасно! - хмыкнул Андрей, пытаясь принять для себя тот факт, что «чужие среди нас» - это вовсе не заголовок какого-нибудь фантастического кино, а самая настоящая реальность.

«Непонятно только, почему эта девчонка так смело раскрывает нам секреты своей цивилизации? Вот будь я ее начальником - госпожой Майей Руц, я бы, наоборот, постарался сделать все возможное, чтобы внедрить столь хорошо говорящего по-русски ребенка в наш круг. Я сделал бы так, чтобы пленники поверили, будто она с Земли. Чтобы мы доверили ей все свои тайны. Врал бы и запутывал нас. А так она - что? На откровенность с нашей стороны рассчитывает? Или это все-таки не план пчелки Майи, а лишь искренняя и чистая душа самой Диоллы?».

- Я ничего не понимаю! - Майя почувствовала, как вновь начинает закипать от переполняющих ее эмоций. - Таафитт, для чего Дил рассказывает сейчас землянам о наших технологиях перевоплощения? Она надеется, что они теперь с ней откровенничать будут? Разве нельзя было давить на жалость? Ну, придумала бы что-нибудь вроде того, как ее похитили в младенческом возрасте, а потом угрозами заставили работать на жестокосердных инопланетян! Надо хитростью выманить у этих аборигенов все им известное! А она сидит там - глупости какие-то несет! Никакого понятия о тактике и стратегии! Нет, наверно, нужно сигналить Гокроллу, чтобы выводил ее из их общества.

- Может, у Диоллы есть какой-нибудь особый, «культурологический» план? - осторожно заметил Таафитт.

- Да какой у нее может быть план? - эмоционально воскликнула женщина, а затем взялась за импульсную перчатку. Ни на одном из предыдущих заданий ей не приходилось столь часто корректировать свою энергетику.

«Действительно, сама не понимаю, что именно выводит меня из себя? Аборигены как аборигены. Наивно и смешно было бы ожидать от них высокого уровня интеллекта и проявления должного уважения к нам - нельдианам. Команда моя вовсю старается. Делает все, что может. Вон, Дил даже расцветкой кожи пожертвовала, чтобы оказаться полезной. А я до сих пор не могу выбросить из головы наглое поведение этого землянина Андрея! И что пчелиного он нашел во мне?».

- Ну ладно, Таафитт, давай дадим Диолле еще пару минут для общения...

Разговор в каюте землян тем временем набирал все большие обороты.

- Значит, ты перекрасила свою кожу, чтобы мы тебя не боялись? - уточнил у переводчицы Иван.

- Нет, - Диолла засмущалась и замотала головой. - Вовсе нет. У меня и в мыслях не было. Это я так, для себя. В плане эксперимента. Захотелось ощутить себя на мгновение земной девушкой.

- Ну и как оно - побывать в чужой шкуре? - поинтересовался Андрей.

- Классно!!! - глаза у Диоллы счастливо заблестели, и ни у кого из присутствующих не осталось и тени сомнения в искренности ее слов и намерений. - Это так необычно, так удивительно! Вот, а тут пришла моя начальница, и мне здорово от нее попало за мой внешний вид.

Девушка опустила голову и вздохнула.

«Это еще что? Попало! Одно только название. А вот как мне влетит, когда я отсюда выйду, даже страшно представить. Болтаю и сама не знаю, когда и на чем остановиться!».

Диолла боязливо покосилась в сторону. Офицер Гокролл, который по приказу Майи отправился в каюту к землянам вместе с Диоллой - защищать юную переводчицу от возможных выпадов аборигенов, все так же был где-то рядом. Его светоотражающий костюм делал военного незаметным обычному глазу. Даже во время передвижений по комнате Гокролл оставался невидимым. Но такое пристальное сопровождение и обеспечение безопасности лишь сковывало девушку, да и сбивало с мысли, вместо того чтобы придавать уверенности и сил.

- Так это твоя начальница заставила тебя прийти к нам? - спросила Настя.

- Нет. Госпожа Руц была против. Прийти сюда к вам - это полностью моя идея. Я хотела с вами поговорить. Точнее, с Вами, Настя.

- Со мной?

- Да. Я знаю, что наши военные сегодня Вас сильно испугали, и Вы даже плакали днем.

- Я уже в порядке. Все хорошо, Дил. Правда.

- Я очень этому рада. Я и хотела Вам сказать, Настя, чтобы Вы нас не боялись. Помощники госпожи Руц не объяснили Вам это толково. Вы ведь теперь дипломат. А дипломат - это лицо неприкосновенное. Никто больше не имеет права повышать на Вас голоса, даже Ваша земная служба безопасности. Никто не должен влиять на Ваше мнение, даже старшие по возрасту лица. Никто и ничто не вправе угрожать Вашей жизни и здоровью. Вы не должны бояться. Теперь Вы под надежной охраной службы безопасности дипломатического корпуса лучитов. Офицеры нашего корабля будут Вас оберегать день и ночь.

- Оберегать? - Настя тревожно перебросилась взглядами с Андреем. - От чего оберегать, Дил?

- От разных опасностей, - переводчица пожала плечами. - Но в первую очередь, конечно, от тех, кто убил Вен Ку Доу. Лучит вез в шестую Ладью очень важные документы, из-за них и поплатился своей жизнью. Если настоящий убийца не получил доступ к этим материалам, то вполне вероятно, что он теперь начнет охотиться за Вами. Вы же правопреемник нашего дипломата. И Вен Ку Доу мог передать Вам не только свой статус, но и знания.

- Знания? - Настя встрепенулась. - Послушай, Дил! Я весь вечер пытаюсь вспомнить, что он мне сказал, но я не могу! Я, честно, не могу этого сделать! Я тогда была напугана его появлением. Он раненый дополз до дома родителей Ивана и спрятался в шкаф летней кухни. А я случайно на него наткнулась. Он истекал кровью и угрожал мне каким-то оружием. А потом ему совсем стало плохо. Я говорила ему что-то, сейчас даже не помню, что именно! А он, как попугай, как диктофон, буква в букву, лишь повторял мои слова. А потом положил мне на ладонь светящийся кристалл. Вот и все наше общение! Дил, я не обманываю! Ваш дипломат еще что-то добавил на своем языке. Но я это даже не разобрала, а не то, чтобы запомнить там. А после - он умер. Мы отнесли его в лес похоронить.

Переводчица кивнула.

- Я верю Вам, Настя. Но Вы, к сожалению, не контактер. Всем людям, входящим в контакт с внеземными цивилизациями, лучиты вживляют специальные крошечные записывающие устройства. И если б такое устройство на Вас было, мы бы сейчас без проблем смогли узнать, что поведал Вам Вен Ку Доу. А так - остается только один вариант. Общение с кем-нибудь из лучитов.

- Общение с кем-нибудь из лучитов? - Настя вновь ощутила какое-то беспокойство. - Что ты имеешь в виду?

- Все просто. Лучиты - в большинстве своем телепаты. Они умеют заглядывать в душу и находить там ответы на сложные вопросы. Госпожа Майя Руц вызвала сюда именно такого военного. Он будет здесь завтра днем. И он побеседует с каждым из вас наедине. Вы не должны его бояться. Пусть лучит выглядит для землян непривычно, но он не причинит Вам вреда. Вот о чем я хотела Вас предупредить. Чтобы Вы настроились на то, что все пройдет благополучно, и не страшились неизвестности. Лучит будет с Вами лишь разговаривать, и все.

- А что за документы должен был передать вам Вен Ку Доу? - осторожно заикнулся Андрей.

Диолла уже было открыла рот, чтобы выложить все известное, как почувствовала тяжелую руку Гокролла на своем плече. Помощник Майи многозначительно сжал свою кисть, запрещая девушке распространяться на эту тему.

- Я... Я не могу Вам этого сказать, - Диолла смутилась и вновь покосилась в сторону наблюдательной площадки. - Это не входит в мои полномочия. Но это очень-очень важная информация. Поверьте мне!

Андрей задумчиво кивнул. Умея разбираться в людях, он прекрасно понял, что Диолла, придя к ним пообщаться, вовсе не кривила душой и не вела никаких скрытых, имеющих потайной смысл игр. Девушка сделала свою ставку на честность, и такая политика заслуживала уважения. Ну, а то, что за ними сейчас следят и переводчица не может сказать лишнего, даже если б и хотела, это уже не ее вина. Надо иметь терпение, надо уметь выжидать, и требуемая информация сама неожиданным образом может прийти в руки. Не стоит лишь суетиться и торопить события.

- А мы правда сейчас на Луне? - спросил он девушку, отвлекая ее от запретной темы.

- Да. Мы в Центре наблюдения за вашей планетой.

- Умереть и не встать! Вот бы одним глазочком взглянуть.

- Э... - Диолла, подчиняясь незримому велению Гокролла, поднялась на ноги и собралась уходить. - Ну, я могу поговорить с госпожой Руц. Может быть, она не будет возражать, чтобы показать Вам Землю из космоса?

- Ой, да не смеши меня, Дил! - Андрей махнул рукой и усмехнулся. - Чтобы твоя начальница с высоты ее положения вдруг сделала что-то хорошее для нас - таких «примитивных» и... Как там она выразилась? Противоположных слову «потрясающих» существ! Да она лучше повторно синей кожей покроется, чем окажет нам любезность! Не порти с ней отношения.

- Как скажете. Мне пора уходить.

- До свидания, Дил. И спасибо тебе за все, добрая душа!

Диолла, краснея от комплимента, улыбнулась и в сопровождении невидимого офицера направилась на выход.

А Майя, почувствовав что-то похожее на ревность, даже скривилась:

- Ну, и чего в ней особо доброго, Таафитт? Молодец, грамотно побеседовала с задержанными, настроила психологический контакт, подготовила их к завтрашней встрече с лучитом. Так и любой из нас так может! А экскурсию по Луне для землян организовать мне вовсе не трудно. Нечего на меня наговаривать, будто мне легче синей кожей покрыться! Вот завтра с утра и разрешу им эту прогулку. Пусть смотрят и восхищаются. Все равно потом перед отправкой на Землю всем нашим пленникам память стирать придется. Слишком уж много они видели и знают.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Адаптация, акклиматизация и дефицит информации

Спустя полчаса после состоявшегося разговора, когда Майя и Диолла отправились на прогулку по Центру наблюдения за Землей, в каюту к задержанным пришел Таафитт. Старший помощник госпожи Руц официально объявил землянам о том, что у них завтра планируется сложный и важный день. А сейчас им надлежит как следует отдохнуть. Таафитт выдал каждому из заключенных по комплекту одежды, состоявшему из облегающих фигуру брюк, футболки и куртки, различавшихся между собой лишь размерами. Одежда у всех была темно-фиолетового цвета. Не совсем ясно было - предназначена она для дома или для улицы? С одной стороны - ткань почти ничего не весила. Она была невероятно легкой и приятно мягкой на ощупь. С другой стороны, по словам Таафитта, костюмы гарантировали сохранение тепла даже в минусовых температурах, которых в помещении обыкновенно не бывает. Земляне скупо поблагодарили нельдианина за проявленную заботу, но примерять новые вещи пока не спешили. Один за другим они сложили костюмы каждый на свое кресло, оставляя примерку до лучших времен.

Далее помощник госпожи Руц распорядился принести пленным ужин. Но и вечерняя еда восторга у людей не вызвала. На каждого было выдано лишь по две пластиковых бутылки с различными наполнителями. В одной из них был сок с мякотью, по вкусу имеющий нечто среднее между грушей и ананасом. Во второй бутылке содержалось что-то и вовсе непонятное. То ли суп, то ли детское пюре, то ли жидкая каша. Андрей, Иван и Анастасия, каждый вскрыв по такой бутылке и подозрительно обнюхав ее содержимое, тактично завинтили крышки, предпочитая ограничиться на ужин лишь соком. И только дядя Петя, кряхтя, что «закуска немного жидковата», но в то же время памятуя, что «русский желудок все стерпит», съел весь предложенный ему паек.

Офицер Таафитт объяснил землянам, как при помощи подлокотников их кресел можно регулировать высоту сидений и угол подъема спинок. А после - раздвинув дальнюю стену их каюты, показал пленникам местонахождение санузла. Здесь, конечно, тоже не обошлось без курьезов. Так, Иван, зайдя в туалетную кабинку, долго не мог потом найти из нее выхода, ибо все стены в ней были одинаковыми и превращаться в двери по команде юноши отчего-то не спешили. А Андрей, пожелавший умыться и наклонившийся над металлической трубкой наподобие крана, был шокирован, когда вместо струйки воды в его сложенные лодочкой ладони из металлической насадки, как из пульверизатора, в его лицо вылетел целый фонтан брызг. Настя, смеясь и предварительно зажмурившись, повторила его опыт, с удовольствием смывая с лица следы слез и косметики. А вот дядя Петя, гордо заметив, что он «вовсе не такой грязный, чтобы мыться в гостях», демонстративно отвернулся от крана.

- И собаки, и кошки - с себя стрясают крошки! - прогнусавил он, похлопывая себя по брюкам комбинезона и выбивая из них уличную пыль. - Слушай, Таафитт! А где здесь у вас комната для курильщиков?

- Не понять, какая комната? - уточнил старший помощник Майи.

- Ну, место, где курят! Страсть как тянет на сигаретку. Есть у вас курево? Папироска или там трубка какая?

- Не знать. - Таафитт пожал плечами. - Я спросить у госпожи Руц. А... Я хотеть у Вас интересоваться. Вы иметь другую внешность, чем свои спутники. Каким делом по жизни Вы заниматься?

- Чего? - удивился дядя Петя неясно сформулированному вопросу.

- Он интересуется твоей профессией, - засмеялся Андрей, подставляя свое лицо под струи теплого воздуха, вырывавшиеся из другого, пластикового «крана». - Дядя Петя у нас, Таафитт, высококлассный мастер слесарных работ, понимаешь?

- Э... Какой мастер?

- Слесарный. Ну, слесарь он, не доходит? Специалист по трубам.

- А-а, по трубам, - задумчиво протянул инопланетянин, делая вид, что все понял. - Я покидать вас здесь до утра. Вы отдыхать.

Таафитт ушел, оставляя землян с их безрадостными мыслями в тишине и покое. Немного побродив по двум выделенным в их распоряжение комнатам, переодевшись в предложенные костюмы и «доужинав соком», Андрей, Иван, Настя и дядя Петя, так или иначе, вернулись к своим местам. Свет в их каюте стал приглушенно коричневым, тусклым, вполне располагающим ко сну.

Дядя Петя, как неспокойный ребенок, тут же приступил к изучению кресла, пытаясь настроить его на максимально удобное для сновидений положение. Он поднимал сидение вверх и опускал его вниз. Опускал спинку чуть ли не до пола и пытался приподнимать ноги. И только убедившись, что его кресло и впрямь способно трансформироваться до такой степени, что голова и ноги меняются в нем местами, бывший слесарь угомонился, заново глотнул из своей фляжки крепкий алкогольный напиток, блаженно растянулся на спине и захрапел.

Настя, несколько раз перевернувшись с боку на бок, тоже уснула. Два прошедших дня для нее оказались чересчур нервными и изматывающими.

А Ваня с Андреем, слушая храп дяди Пети и обдумывая все произошедшие с ними события, так и промаялись до утра, не смыкая глаз.

Утро на космическом корабле наступило рано. На часах Андрея было еще без десяти минут шесть по пермскому времени, когда в их каюту офицер Гокролл принес завтрак. Земляне нехотя поднялись со своих мест и отправились умываться. Завтрак, как, впрочем, все остальное здесь, был непривычным, чужим и не внушающим доверия.

Как и накануне вечером Настя уныло смотрела на предложенную нельдианами еду. Белоснежный кисель в пластиковых контейнерах-пиалах был совершенно безвкусным: ни сладким, ни соленым, вообще никаким. Он не вызывал аппетита, а даже наоборот - отталкивал. Ведь если это было что-то съедобное, то должен же иметься у продукта хоть какой-нибудь вкус! Два пакета с чипсами оказались всего-навсего сушеными овощами с неизвестными названиями. Одни овощи очень сильно отдавали грибами, другие - имели цитрусовый аромат, хотя и были по вкусу солоноватыми. Ничего хлебного или сладкого, чем обычно предпочитают завтракать по утрам большинство землян, пленникам предложено не было. В качестве питья всем вновь выдали по бутылке с соком. И это, пожалуй, было единственное приемлемое пока питание.

Настя категорично отодвинула от себя кисель и овощной «гербарий». Ее примеру тут же последовал разборчивый в еде Андрей. Они оба решили ограничиться на завтрак лишь соком. Иван некоторое время боролся сам с собой. В нем попеременно побеждали чувство голода и чувство отвращения к пище своих захватчиков. Юноша с трудом проглотил несколько ложек белоснежной жижи в контейнере. Несколько раз он попытался окунать в нее сушеные овощи, уверяя и себя, и всех остальных, что это, вероятно, следует употреблять в пищу именно так, совместно. Только овощи все равно были жесткими и специфически пахли, а кисель, хотя и являлся весьма скользким, но отчего-то и он вставал поперек горла, не желая быть съеденным. Так, помучившись какое-то время, Иван в конце концов тоже сдал свои позиции, смирившись с бутылкой сока и с тоской вспоминая родные сердцу каши, колбасы, омлеты и печенье.

Один лишь дядя Петя, ничем не смущаясь, наворачивал свой завтрак за обе щеки, рассуждая при этом примерно так:

- Я вот тут подумал, друзья, - начал он разглагольствовать с набитым ртом. - Если бы эти рыжие астронавты планировали нас убить, или другое какое худо в отношении нас замыслили, стали бы они нас тогда кормить? Нет ведь? Нет, конечно! А раз кормят - значит, в порядке все, и беспокоиться нам нечего.

- Так и бычков, которых готовят на убой, дядя Петя, также сначала кормят, - невесело изрек майор ФСБ.

Андрей почти целую ночь провел в раздумьях об их положении. Он размышлял над словами Диоллы, анализировал каждое оброненное нельдианами слово, взвешивал угрозы и обещания офицеров, оценивал их поведение, выражения лиц, жесты. На основании своих наблюдений майор пытался выстроить прогноз дальнейших событий. Но данный прогноз, к сожалению, не являлся благоприятным. Ни он сам, ни Иван, ни дядя Петя пришельцам не были интересны. Синекожие валонги прихватили мужчин с собой по ошибке, ну, или за компанию для Анастасии. Всю ценность для инопланетян пока представляет лишь Настя, а точнее - те сведения, что есть в ее голове. И это, действительно, лишь «пока». Ведь что будет после того, как вызванный откуда-то лучит-телепат проникнет в голову девушки и найдет там то, что они ищут, это неизвестно. В любом случае все четверо пленников станут для госпожи Руц и ее команды уже ненужными. А если к этому добавить еще «слаборазвитость и примитивность землян» по их классификации, то... И вообще, как обыкновенно принято поступать с тем, что вдруг резко утрачивает свою ценность?

- Не-а, не согласен! - запротестовал «экстрасенс». - Бычков на убой кормят совсем по-другому. Их заставляют есть часто и много. А у нас тут почти детские порции. Я считаю, нам выдали самую что ни на есть обычную космическую еду. Маслица бы сюда добавить и хлеба. А в целом очень даже ничего! Наши космонавты на международной космической станции, небось, нечто подобное едят, а вы тут носами воротите.

- Наших космонавтов, хочется верить, никто не похищает, - безрадостно произнес Иван. - И даже на орбите они не лишены возможности лицезреть родную планету и выходить со своими коллегами на связь.

- Это правда! - дядя Петя кивнул и, видя, что Иван равнодушен к своим пакетам с сушеными овощами, по-хозяйски протянул к ним руки, выдавил из кульков лишний воздух и спрятал остатки завтрака к себе в комбинезон. - Здесь я с тобой, Ваня, спорить не стану. Что есть, то есть. Земля в иллюминаторе у наших космонавтов, как в песне поется, всегда видна! А из песни слов не выкинешь. Это так. Плюс к этому за все свои неудобства полета они, я так соображаю, и деньги немалые получают. А мы тут с вами - не поймешь что. Ни дохода для прокорма тела, ни впечатлений для души. Хоть бы пришел сюда кто-нибудь для разнообразия, раз уж разбудили в такую рань...

Не успел дядя Петя высказать весь свой список претензий и пожеланий, как одна из стен их каюты бесшумно разомкнулась в стороны, образуя собой широкий дверной проход, и к пленным пожаловали Майя Руц, ее старший помощник Таафитт и юная переводчица их экипажа Диолла.

Майя, все еще чувствуя себя обиженной Андреем, не соизволила на этот раз разговаривать с пленными по-русски. Она заговорила на родном для нее языке, а ее шустрая переводчица, демонстрируя свой профессионализм и полезность для экипажа, тут же принялась переводить ее обращение:

- Земляне, здравствуйте! Госпожа Руц говорит, что до прилета помощника инспектора из шестой Ладьи у нас есть несколько часов свободного времени. Госпожа Руц еще раз подтверждает, что нельдиане и лучиты настроены по отношению к вам дружественно. У вас нет поводов отказываться от сотрудничества с нами. И мы просим вас проявить сознательность и ответственность в общении с лучитом, чтобы избежать конфликта и ненужных обид.

Андрей кивнул головой в знак согласия, вполне допуская, что Диолла сейчас могла перевести слова своей начальницы в более мягком, щадящем варианте.

- Выбора большого у нас нет, Диолла, - ответил он и, зная, что Майя все же поймет его слова и без дополнительного перевода, не замедлил съязвить. - Поэтому передай, пожалуйста, высокоразумной госпоже Руц, что мы согласны. Сейчас нас тревожит лишь одно обстоятельство, а что будет после того, как мы «проявим свою сознательность и ответственность в общении с лучитом»? Есть ли у нас повод надеяться, что многоуважаемая служба безопасности дипломатов вернет «примитивных аборигенов с Земли» в их родную среду обитания?

Диолла продублировала вопрос Андрея на нельдианский язык, сама при этом с интересом глядя на офицеров. «А, действительно, какие инструкции в отношении пленников давал Майе инспектор?».

Госпожа Руц улыбнулась. Она вовсе не собиралась раскрывать свои карты и объяснять, что Настя, как лицо теперь особо охраняемое, на Землю уже не вернется. Слишком уж неспокойно на ее родной планете в преддверии завершения Контракта. Что касается мужчин, то их задерживать - смысла нет. Как и прочим контактерам, которым довелось узнать слишком много об иных цивилизациях, мужчинам просто сотрут память о событиях последних нескольких дней и высадят где-нибудь в непосредственной близости от того места, где их задержали. Майя обратилась к переводчице:

- Передай им, Диолла, что возвращение землян домой как раз от них самих и зависит. От их хорошего поведения и от той информации, которую мы надеемся от них получить. В любом случае, убивать мы их не станем, если они этого боятся. А сейчас расскажи им о прогулке по Луне, как мы и договаривались.

Диолла радостно перевела пленникам услышанную от своей начальницы новость: землянам здесь, на Луне, ничего страшного не грозит. И в самое ближайшее время их всех, конечно же, вернут домой! Более того, пока в Центр наблюдения не прибыл помощник инспектора, команда Майи, желая выказать свое доброе расположение к землянам, приглашает их на небольшое путешествие по Лунной базе. Это именно то, о чем так робко обмолвился вчера Андрей.

Задержанные удивились, но согласились на столь щедрое предложение. Увидеть научную деятельность инопланетян со стороны, взглянуть на свою Родину глазами пришельцев, получить много новой и полезной информации - было очень заманчиво. Поэтому все изъявили готовность отправиться на экскурсию хоть прямо сейчас.

Настал теперь черед госпожи Руц «втыкать шпильки» в учтивую беседу и портить некоторым личностям настроение. Все также благодушно улыбаясь и не давая повода сомневаться в миролюбивом расположении духа, женщина через свою переводчицу пояснила, что не может выпустить на прогулку всех землян одновременно. На экскурсию пленники могут идти лишь по двое, и им надлежит определиться, кто с кем составит пару.

Земляне внутренне напряглись. Зачем их группу опять дробят на мелкие части? Не кроется ли за этим что-либо? Что-то неприятное, или даже опасное?

Иван, уже было открывший рот, что он намерен сопровождать Настю, заметив тяжелый взгляд майора Верхоланцева, благоразумно замолчал. Мужчины между собой полночи перешептывались о том, что им, по возможности, нужно собрать максимальное количество информации о своих захватчиках. Узнать о них столько, сколько сумеют. Если пленникам повезет, и они когда-нибудь доберутся до дома, то вернутся они на Землю уже не с пустыми руками, а с бесценными сведениями, за которые все человечество будет им благодарно. Ваня решил тайком делать снимки на свой фотоаппарат, который у него не конфисковали. Теперь, как никогда, в нем заговорил профессиональный журналист, несмотря на трудности призванный добывать для людей новые факты. Андрей же, в котором проснулся истинный разведчик, также пообещал записывать некоторые разговоры с пришельцами на свой диктофон в сотовом телефоне. Военное ведомство, стоящее на страже интересов своей страны, обязано знать всю правду относительно других, более могущественных, а потому и угрожающих людям цивилизациях.

Именно поэтому сейчас, с позиций тайно достигнутой ночью договоренности, Иван не стал высказывать свое мнение. Юноша понял, что майор что-то замыслил, и даже если он собрался идти с Анастасией, то, надо полагать, по какой-то очень важной, имеющей логическое обоснование причине. И на самом деле, Андрей, недолго размышляя, выдал нельдианам свое решение:

- Поскольку я являюсь офицером службы безопасности у нас, на Земле, и раз уж обстоятельства сложились таким образом, что я еще и телохранитель Анастасии, то на прогулку по Лунному Центру мы отправимся с ней вместе. Иван будет сопровождать и оберегать дядю Петю.

Никто спорить с этим решением не стал, и Андрей остался доволен. Ведь у него, действительно, был план. И план этот был прост: Настя для нельдиан представляет некоторую ценность. Поэтому все события, так или иначе, будут происходить около нее. А раз так, то в целях сбора необходимых сведений майору лишь требуется находиться вблизи девушки и быть при этом максимально внимательным. Вот и вся тактика.

Увидев, что земляне определились между собой, кто с кем из них идет на прогулку, помощник госпожи Руц офицер Таафитт вскинул в направлении одной из стен их каюты свою руку, облаченную в импульсную перчатку. Несколько мгновений спустя прямо у стены на полу появилось светящееся облако объемом в половину кубического метра. А еще через пару секунд оно исчезло, оставив вместо себя пластиковый контейнер с какими-то вещами.

Завершив сеанс коротковолновой телепортации неодушевленного предмета, Таафитт подошел к контейнеру и вынул из него несколько пар обуви. Оказывается, как тут же стала переводить для землян Диолла, нельдиане, путешествующие по многим мирам, уже давно решили проблему неодинаковой силы тяжести на различных планетах. И в этом им помогают специальные гравитационные ботинки.

Андрей, Иван, Анастасия и дядя Петя, не сговариваясь, устремили свои взгляды на обувь инопланетян и только сейчас увидели, что все они в абсолютно одинаковой обуви, именно такой, которую приготовили сейчас и для арестантов.

- Независимо от того, на какую планету и в какие условия ступите вы теперь за пределы космического корабля, - между тем продолжала свои объяснения Диолла, - автоматика в подошве ботинок, манипулируя сильным магнитным полем, самостоятельно будет рассчитывать для вас комфортную силу тяжести и моделировать ее в соответствии с окружающими условиями. Это очень удобное и полезное изобретение.

Все земляне примерили выданную им Таафиттом обувь. Каждому она идеально подошла по размеру. А Андрей даже отметил про себя, что уж, пожалуй, слишком идеально.

«Неужели нас измерили, пока мы спали в день нашего похищения?».

Это не было приятной мыслью, хотя сама конструкция и идея гравитационных ботинок - регулировать силу тяжести под условия обитания, а не наоборот, у майора ФСБ, как и у остальных его товарищей по несчастью, вызвали одобрение и похвалы.

Дождавшись, когда все четверо пленников наденут обувь и на ней захлопнутся электронные застежки-замки, госпожа Руц опять самодовольно улыбнулась:

- Вот теперь, Диолла, можешь рассказать этим аборигенам и об остальных достоинствах полезной обуви. Предупреди, что в ботинки вмонтирована следящая техника, мы в любой момент сможем узнать их местонахождение, так что пусть даже не замышляют никаких побегов. Предупреди, что мне достаточно будет лишь включить сигнал тревоги, чтобы установить на подошвах всех четверых такую силу тяжести, которая даже самым сильным людям не позволит сдвинуться с места. Они прирастут к полу и будут вынуждены дожидаться на месте охрану. Поэтому в их интересах вести себя на прогулке разумно. Лишние хлопоты и неприятности ни мне, ни им, я надеюсь, не нужны?

По мере того как Диолла переводила пленникам слова Майи, на лицах Ивана и Анастасии вновь начала появляться тревога. Дядя Петя тоже заволновался и попытался немедленно стащить с ног вражеские ботинки. У него, конечно, ничего не вышло, что вызвало еще большую нервозность:

- Нет, ну нормально! - жалобно заскулил слесарь. - А если, братцы, у меня, к примеру, вдруг пятка зачешется, или камушек какой внутрь попадет? Что мне тогда делать прикажете?

- Адаптироваться, - спокойно, на этот раз по-русски возразила ему госпожа Руц. - Я советовать вам привыкать.

И только майор Верхоланцев из всей четверки арестантов не проявил сейчас никакого неудовольствия. Он отчего-то вдруг попробовал поставить себя на место нельдиан, в частности - на место Майи. К своему удивлению Андрей осознал, что он на месте госпожи Руц поступил бы точно так же, один в один. И это обстоятельство вызывало в нем очень противоречивые чувства. С одной стороны, возникла радость. Да, ему - жителю Земли, ясны мотивы поведения представителей другой цивилизации! Без знаний чужого языка, без переводчика он понимает эту женщину и даже не сердится на нее, хотя поводов для обид можно найти массу. С другой стороны, ставя себя на место Майи, Андрей ощущал, как нехорошо у него сосет под ложечкой. Ведь если эта женщина с профессиональной стороны хотя бы отчасти такая же, как и он сам, то дела земных пленников оставляют желать лучшего. Андрей никому бы из друзей или просто из хороших знакомых не пожелал бы попасть в плен к самому себе. «А уж к самому себе, будучи инопланетянином, наверно, и того подавно!».

- Дипломат Настя и ее телохранитель Андрей, идти за нами! - вновь по-русски скомандовала Майя, направляясь к выходу из каюты и приглашая следовать за собой Диоллу, Таафитта, и двоих земных пленников.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Центр наблюдения

Андрей с Анастасией, еще с вечера переодетые в новую форму одежды, а теперь и обутые в гравитационные ботинки, покорно вышли из своей каюты за нельдианами.

Майор мысленно проклинал космический костюм за отсутствие карманов. Не желая сердить вчера Таафитта, настойчиво рекомендующего им всем переодеться, Андрей, Иван и Настя сменили наряды. А теперь, как результат - Андрей не мог прихватить с собой на прогулку ту массу необходимых мелочей, что была у него всегда при себе.

«Возможно, следовало поступить так, как дядя Петя: пойти на принцип и остаться в привычных вещах?! Пусть это вызвало бы неудовольствие, а теперь... Одно утешает, до прихода Майи и ее подчиненных, я успел сунуть свой телефон в рукав куртки. А значит, сбор сведений - это лишь дело техники», - рассуждал майор, проходя по узкому коридору валонгского корабля к самому выходу.

Наконец, группа из пяти человек, включающая в себя госпожу Руц, ее старшего помощника, ее переводчицу и двух пленных земного происхождения, покинули корабль капитана Боната и ступили на Лунную базу.

Майя всех повела на экскурсию. Она сама не знала, зачем ей это надо. Своей юной переводчице женщина показала Центр наблюдения еще вчера. Таафитт, хоть и не бывал прежде на этой базе, был совершенно равнодушен к красивым видам. К тому же данный Центр не многим отличался от прочих баз наблюдения за другими планетами. Помощник госпожи Руц шел рядом со своей начальницей и слушал, как и обязывает его должность и подчиненное положение, с неусыпным вниманием. Но он здесь, скорее всего, был не для того, чтобы узнать что-то новенькое, а, вероятно, лишь как дополнительные силы и гарантия надлежащего поведения землян. Что же касается пленников, то по их изумленным и восторженным лицам было заметно: да, экскурсия удалась! И, быть может, только ради этого Майя вела их все дальше и дальше по сетке витиеватых коридоров и открывала им все больше и больше из имеющегося под Лунными куполами! Очень уж обидно звучали вчерашние слова Андрея о том, что ей легче синей кожей покрыться, чем сделать что-то непредсказуемое и хорошее для них, примитивных туземцев.

Госпожа Руц хотела объяснить, хотела доказать, что она вовсе не злая, какой она вначале показалась Диолле и какой ее, очевидно, увидели земляне. Да, ее должность, ее работа заставляют женщину иногда быть жесткой, решительной и резкой. Но то ведь нужно для дела! И пусть земляне уже завтра ничего из экскурсии по Луне не будут помнить и знать! По большому счету, Майе было даже все равно, что именно в данную минуту думают они о ней, и вообще - стыдно ли хоть капельку Андрею за проявленные накануне непочтение и грубость?! Госпожа Руц пыталась доказать свою «хорошесть», в первую очередь, себе. Она хотела вернуть то высокое чувство самоуважения и уверенности, которое вдруг разлетелось вдребезги, натолкнувшись на этого самовлюбленного и нахального человека с отсталой планеты.

А «нахальный человек с отсталой планеты», пораженный открывшимися его взору картинами, и впрямь на какое-то время изменил своему характеру и вместо привычных едких замечаний вместе с Настей лишь восторженно восклицал: «О! Ого! Ух ты!». Потому что восклицать здесь было отчего.

Стоянка космических кораблей, или «зона прилета» - как ее обозначила в своем переводе Диолла, сверху была покрыта толстенным, но идеально прозрачным куполом. Снаружи, по словам офицеров, он имел неоднородный желто-серый оттенок, так, что при всем желании отличить его от поверхности Луны было невозможно. Изнутри «стекло» казалось зеленоватым. В то же время купол выполнял несколько функций: он отталкивал своим магнитным полем летящие из космоса камни и более крупные обломки астероидов. Он защищал внутреннее пространство базы от космической радиации и низкой температуры. Купол был прозрачен и позволял своими глазами видеть мириады звезд, зависшие над этой частью Луны. Ну, и самое главное, конечно, в случае объявленной по всей базе тревоги купол мог раскрыться, выпуская наружу одновременно все «припаркованные» здесь корабли. Это было бы более оперативно, чем при помощи подвижных платформ уводить транспорт в специальные герметичные отсеки, из которых корабли обычно стартуют поодиночке.

Вместе с тем, как пояснила переводчица, данная взлетно-посадочная площадка не является единственной на Луне. Сейчас здесь нашли прибежище лишь два корабля: валонгский черный «треугольник» капитана Боната и имеющий форму гигантского боба темно-фиолетовый корабль номер 551 нельдианской службы безопасности. Однако Центр является международным, его посещают представители разных культур. И в зависимости от того, чей транспорт запрашивает у диспетчера разрешение на посадку, в зависимости от его габаритов и целей визита экипажа, диспетчер координирует курс капитанов и отправляет их на разные приемные площадки.

За зоной прилета начинался сам Центр наблюдения, уходящий в толщу лунных пород на многие километры в длину, ширину и глубину. Обойти его весь пешком было нереальной задачей. И здесь было предусмотрено множество видов удобных средств передвижения. Поскольку времени у экскурсантов имелось не так уж много, госпожа Руц изъявила намерение воспользоваться пружинной ракетой. Что это такое на самом деле, Диолле было крайне трудно описать. Проще - прочувствовать на себе. Вся группа зашла внутрь просторной стеклянной кабины, имеющей форму гигантского яйца. Внутри не было ничего: ни сидений, ни ручек, ни кнопок или каких других систем управления. Лишь пустота, да вошедшие люди. Полукруглые двери-створки герметично закрылись. Легкий щелчок где-то в полу, под ногами, чуть более яркий свет с потолка, секунда-полторы - и двери раздвинулись вновь, выпуская путешественников уже за несколько десятков километров от того места, где они зашли внутрь этой ракеты.

- А как это возможно? - попыталась дознаться до сути Анастасия. - Что управляет этой штукой? Что или кто?

- Моя мысль. Это есть импульсная технология, - снисходительно ответила госпожа Руц. - Вам не понять.

И Майя, действительно, не стала тратить свои силы на объяснение тех законов, которые на Земле еще не открыты и которые довольно сложны в понимании. Женщина повела свою команду по широкому хорошо освещенному коридору в новый зал, над «стеклянным» куполом которого в лучах ослепительного солнца синел вдалеке самый прекрасный для ее пленников глобус по имени Земля.

- Ах! - только и смогли выдохнуть хором Настя и Андрей.

- Ваню бы сюда с фотоаппаратом! - простодушно добавила Анастасия, любуясь красотами родной планеты. - Таких потрясающих видов, таких изумительных кадров ни в каком Интернете не сыщешь!

У Андрея на мгновение замерло сердце. Им с Иваном и в голову не пришло предупредить девушку о необходимости скрывать наличие у них какой бы то ни было записывающей техники. Но госпожа Руц, на удивление майора, лишь равнодушно пожала плечами.

- Виды как виды. Впрочем, если хотите, можете и снимать. Ничего особенного.

«Вот и решай после таких слов, что делать дальше!!! - Андрей даже сжал кулаки, чтобы ни одним мускулом на лице не выдать своих беспокойных соображений. - Что же это? Провокация? Желание выяснить, есть ли у нас записывающая аппаратура? Ведь лишиться ее очень легко, а вернуть назад - потом вряд ли получится. Вон как мой пистолет умыкнули, и попробуй теперь - верни! Или же пришельцам и правда до фени, что мы можем тут наснимать?! А с другой стороны, почему это им должно быть безразлично? Ни один контактер, насколько мне известно, не донес до дома ни одной фотографии с изображениями звезд, летающих тарелок, инопланетян и прочих внеземных технологий. Несчастливое совпадение или все-таки чей-то умысел на то, чтобы держать людей в неведении? Нет, раскалываться и маячить перед их носом своим телефоном я не намерен! Иван, раз уж Настя невольно его выдала, пусть попытает счастье - делать снимки открыто. А я, хотя и упущу возможность запечатлеть великолепные ракурсы Земли, быть может, смогу уберечь записи, сделанные тайком на диктофон».

- Да, у Ивана где-то был фотоаппарат, - как можно равнодушнее подтвердил майор. - Было бы неплохо, если б он сфотографировал Землю. Все-таки дом, как ни крути.

Но Майя и впрямь проигнорировала эту новость. Она предложила своим спутникам идти дальше, объясняя попутно при помощи Диоллы назначение попадавшихся им на глаза различных роботов, автоматических систем наблюдения и прочих технических устройств.

Как поняли земляне из экскурсии, сама Лунная база не только поделена на секторы между представителями разных цивилизаций, но имеет и несколько уровней.

Верхние этажи под самыми куполами практически везде заставлены чувствительными приборами слежения. Они мониторят космическое пространство вокруг Земли, фиксируя прилеты и отлеты кораблей с курьерами, контактерами, учеными или дипломатами. С помощью мощных телескопов в единый аналитический центр стекается информация о поверхности планеты, о погодных изменениях, о природных или техногенных катастрофах, об активности людей в той или иной части земного шара. Различные антенны и локаторы принимают и подвергают обработке радиоволны, перехватывают переговоры отдельных лиц, видимо, по предварительной наводке контактеров, поддерживают связь с курьерами и еще много чего прочего.

Уровнем ниже идет диспетчерский этаж, на котором уже главенствуют люди, а не электроника. Вход посторонним туда запрещен для всех, и это, по словам Таафитта, «есть правильно и разумно». Диспетчеры выполняют важнейшие задачи, начиная от корректировки курса подлетающих кораблей и заканчивая работой по расшифровке и анализу полученных с верхнего этажа данных. Именно поэтому автоматика блокирует их этаж изнутри, и никто, включая лиц даже со статусом капитана корабля, как, например, у Майи, не может попасть к ним на экскурсию и прогулку.

Следующий этаж в глубь Луны в нельдианском секторе был выделен для техников. Техники - это обслуживающий роботов и электронику персонал. Их здесь проживает немного, так как роботы и электроника в большинстве своем функционируют бесперебойно и слажено. Сейчас техники выполняют демонтаж многих устройств, а значит, есть шанс где-нибудь их повстречать во время экскурсии.

Данные слова оказались правдивыми. Пока Майя водила своих пленников из зала в зал и катала их на лифтовой платформе, опускающейся вниз лишь по велению ее мысли, Настя и Андрей, действительно, заметили троих нельдиан в белых комбинезонах, разбирающих и укладывающих какую-то аппаратуру в высокие пластиковые контейнеры.

Что касается нижеследующего уровня, то, по словам госпожи Руц и к нескрываемому огорчению Диоллы, землянам там делать нечего и экскурсанты туда не пойдут. Этаж отдан в распоряжении курьеров. Но поскольку часть курьеров все еще «сидит» на Земле, выполняя различные поручения и задания военного, научного или дипломатического руководства, а часть курьеров, справившихся с работой, уже отбыла на Нельд, этаж сейчас пустует и смотреть там абсолютно не на что.

А вот и последний уровень нельдианского сектора, до которого добралась группа Майи и который, вероятно, является самым интересным для посетителей. Потому что здесь, в многочисленных залах и комнатах, содержится бесчисленное количество вещей и предметов, привезенных курьерами с Земли. Конечно, все экспонаты пронумерованы и классифицированы. Залы поделены между собой на материки и эпохи человеческой истории. Стеллажи и площадки - на области знаний, а полки, ячейки и подставки имеют градацию по степени значимости или редкости. Все это позволительно разглядывать без ограничений, с единственным условием: в руки брать ничего нельзя. Система защиты экспонатов, без специального на то разрешения уполномоченных лиц, не позволит взять предмет.

Пока Диолла переводила это объяснение, Майя для наглядности решила продемонстрировать справедливость этих слов. Женщина подошла к одному из стеллажей и прикоснулась к какому-то очень древнему глиняному кувшину с нанесенными на его стенки иероглифами. Кувшин, словно скользкая рыбка, выскользнул из ее рук, отлетел от Майи сантиметров на тридцать и плавно опустился на полку стеллажа.

- А почему он не упал и не разбился? - воскликнула Настя.

- Причина в гравитационных устройствах, установленных по периметру зала, - ответила Диолла. - В здешних хранилищах нет силы тяжести в привычном для вас понимании. И если бы не обувь, моделирующая для нас комфортные условия, вы бы это уже давно почувствовали. Наши ботинки позволяют нам передвигаться по этажу и его залам привычным для нас образом. В то же время сильное магнитное поле отталкивает от себя все экспонаты, обеспечивая их неприкосновенность. Любой предмет будет вырываться и ускользать из ваших рук. А после - плавно притягиваться к тому месту, к которому он прикреплен. - Диолла с непритворным сожалением вздохнула. - Изучать эти вещи вы сможете только глазами.

«Да не больно-то и хотелось их изучать! Что мы - дома на этот хлам не насмотрелись?» - хотел было усмехнуться Андрей. Но, увидев на лице переводчицы неподдельную грусть, майор промолчал.

Диолла очень сильно отличалась от тех нельдиан, с которыми пленникам уже довелось пообщаться. Девушка проявляла к Земле и ее жителям не просто любопытство, это был какой-то трогательный интерес, такое сочувствие и сопричастность ко всему земному, что с первых же минут знакомства переводчица расположила к себе всех арестантов. И неважно, что послужило тому причиной: ее скромный возраст и, как следствие, маленький жизненный опыт, ее чрезмерно активное воображение или ее искренность и душевная чистота, но Андрей не хотел обижать эту девушку. Он покорно ходил рядом с Диоллой из зала в зал, вежливо разъясняя предназначение некоторых предметов и попутно давая характеристики различным изобретениям. Настя держалась подле них, поражаясь тому количеству вещей, которые были вывезены с планеты.

Майя и Таафитт шли на некотором удалении от пленников, мысленно обмениваясь между собой некоторыми репликами и таким образом коротая время, оставшееся до прилета помощника инспектора.

- Удивительно, как легко Диолла нашла с землянами общие темы для разговоров! - подметил Таафитт. - Они даже смеются над чем-то.

- Мне более удивительно, Таафитт, отчего этот мужчина называет нашу Дил «моя радость» или «красавица»? - с определенными нотами женской ревности в голосе произнесла Майя. - И вообще, это очень странно, как разительно отличается тон его речи, когда он говорит с ней и когда он обращается ко мне, к нам... вот. Ты не заметил?

- Нет, не замечал. Быть может, спросить у него?

- Нет, не выдумывай, Таафитт. Нам надо закругляться. Я обещала и вторую группу пленников вывести погулять, так что дел много, а время бежит. Зови их, и будем возвращаться на корабль Боната.

Старший помощник госпожи Руц подошел к Диолле.

- Дил, мы возвращаемся на корабль. Переведи пленникам, что их экскурсия завершена.

- Завершена? Уже? Но мы здесь осмотрели лишь самую малость!

- Досмотришь оставшееся со второй частью арестантов. Пошли, Дил, не задерживай нас. Госпожа Руц не любит ждать.

- Хорошо. - Диолла огорченно кивнула и перевела на русский язык, что всем пора возвращаться.

Андрей и Настя, чье положение здесь было подневольным, без лишних возражений повиновались поступившему приказу. Они направились к лифтовой платформе. Андрей по пути вновь попытался разговорить Диоллу и как-то поднять ей настроение. Он принялся расспрашивать девушку, какой из осмотренных залов ей понравился больше всего и почему. Переводчица оживилась, объясняя, что понравилось ей абсолютно все, хотя до самого любопытного зала они даже не дошли. Это должен быть зал древностей. И пусть в нем хранятся теперь уже совсем ненужные и даже смешные предметы, но все они относятся к тому периоду, когда земляне и нельдиане были добрыми соседями и жили бок о бок на одной планете...

Диолла еще хотела что-то рассказать, а в голове Андрея моментально родилась масса вопросов, однако подошедшие к ним почти вплотную Майя и Таафитт помешали беседе. Весь оставшийся путь до корабля телефон майора вынужденно записывал лишь звук шагов.

Дядя Петя и Иван прошедший час времени тоже даром не теряли. Ваня придумывал, как лучше всего можно замаскировать свой фотоаппарат. Так и не найдя в нельдианской куртке свободного места под технику, юноша решил, что ему все же удобнее будет в своей джинсовке. Он поменял куртки и, за неимением зеркала, решил воспользоваться услугами своего сокамерника, поминутно дергая дядю Петю:

- А если я в этот карман спрячу фотоаппарат - его не видно будет? А так? А если вот сюда? Так мне удобнее будет снимки делать...

Дядя Петя, решая мудреную практическую задачу, а именно, как вскрыть электронный замок на гравитационных ботинках, отвечал нехотя и односложно:

- Видно. Слабо видно. Не видно. Нет, совсем не то...

- Как же не то, если Вы мне только что сказали, что так фотоаппарат со стороны не заметен?

- А? Какой фотоаппарат? Да нет, Ваня, я это не тебе. Не заметен, не волнуйся. Я о другом переживаю. Ботинки, говорю, так просто с ног не стащить. Здесь, брат, без отмычки - никак.

Дядя Петя полез в один из глубоких карманов своего комбинезона, порылся там с десяток секунд, а после гордо вытащил целую связку отмычек.

- Слесарь без инструмента, дорогой мой филолог, - продолжил он свое наставление, - это как баня без веников. Вроде и пропотеешь, как конь, но в то же время и проку от этого - нема. А так, поковыряемся немного в ихнем замочке, глядишь, и перепрограммируем ботиночки-то. Думаешь, Ваня, сапоги-скороходы кто придумал?

- Кто? - осторожно спросил Иван, отчего-то подозревая, что бывший слесарь попытается присвоить себе авторство данного сказочного изобретения.

- Кто-кто? Русский мужик, конечно. Вон, японцы желают быстро по земле передвигаться, так машины хорошие изобретают. Американцы - корабли там всякие или подводные лодки. А русский человек извилины свои пораскрутил - и на тебе! Хочешь - сапоги-скороходы, хочешь - ступа на ручном управлении...

Дядя Петя еще пробормотал что-то себе под нос, но поскольку он согнулся, что называется, в три погибели, пытаясь изучить свои ботинки досконально, уже было не разобрать, что конкретно он бормочет и для кого. Несколько манипуляций отмычками, и вдруг: «Краццц!». Левый ботинок незадачливого слесаря заискрил оранжевыми и голубыми искрами, а сам дядя Петя в мгновение ока подскочил на ноги, роняя при этом на пол связку металлических крючков и проволочек.

- Ай! Ваня, на помощь!

- Что? - юноша подбежал к дяде Пете. - Что случилось? Вас ударило током?

- Нет. Не ударило, - тяжело отдуваясь, прохрипел изобретатель. - Я... Я пошевелиться отчего-то не могу. Там что-то замкнуло в ботинке. И теперь мои ноги приросли к полу.

- Как приросли? - Ваня с сомнением обошел кругом стоящего, как столбик посреди каюты, слесаря. - Вы же только что нормально двигались.

- Это было до того, как заискрила та черная пластина с наружной стороны пятки. Нагнись, пожалуйста, Иван, и глянь. Там возле пятки есть такие крошечные отверстия. Я туда отмычкой - «вжииик!», а оттуда как искрами - «краццц!». И вот меня теперь что-то держит. Ноги к полу пристыли, а грудь и спину как меж двух «КамАЗ»ов зажало. Аж дыхание сперло.

Иван растерянно поводил руками вокруг тела слесаря, не ощущая никаких странностей в окружающем пространстве. Между тем было заметно, что «гражданин мира» не придуривается. Он морщился от дискомфорта и с трудом дышал, будто на него и впрямь кто-то давил с разных направлений.

Юноша присел на корточки и внимательно осмотрел ботинки слесаря с внешней стороны стопы. Возле самой подошвы имелись какие-то мелкие цветные точки, словно рисунок. Если не знать, что это замаскированные отверстия, ведущие к управляющей микросхеме, так сказать, к мозгу ботинок, то догадаться об этом было бы невозможно. Но именно они и приглянулись дяде Пете. Очевидно, от смекалки русского мужика мало каким изобретениям удавалось оставаться исправными. Разгадав инопланетный секрет, или решив, что этот секрет разгадан правильно, дядя Петя начал протыкать своими отмычками замаскированные ходы, надеясь разомкнуть электрическую цепь и открыть удерживающий обувь замок. Только нельдианские технологии были более сложными, чем предвидел он. Найденные управляющие схемы оказались вовсе не от застежки на его ботинках. Слесарь вмешался и нарушил какие-то процессы, которые отвечали за корректировку силы тяжести, и теперь, как результат и наказание, - застыл на одном месте, будучи не в силах пошевелиться.

- Да, дядя Петя, я вижу сквозь эти отверстия ту маленькую черную пластину, которая вышла из строя. - Произнес Иван. - Она даже вроде как оплавилась. Но как исправить ситуацию, я и предположить не могу.

- Да кто ж тебя, Ваня, предполагать-то просит? - прохрипел дядя Петя. - Отмычки мои на полу видишь? Хватай их скорее и пихай в ботинки везде, куда можно.

- Опять лезть в ботинки отмычками? - Неуверенно переспросил юноша. - А если я еще хуже что-нибудь сделаю? Может, лучше позвать наших захватчиков? Они, я думаю, знают, как обращаться со своей техникой, и все исправят.

- Ваня, ты что - дурак? - испуганно зашипел на своего сокамерника слесарь. - Они же отмычки мои отберут! Пихай, тебе говорят, не бойся! Хуже мне уже все равно не будет...

Однако дядя Петя ошибся. Едва Иван засунул отмычку в соседнее отверстие, как гравитационное поле поменяло свой вектор, усердно прижимая слесаря к полу уже в горизонтальном положении. Дядя Петя лишь охнул, принимая упор лежа, и, хрипя, вновь приступил к ругательствам и нравоучениям:

- Тьфу на тебя, двоечник несчастный! Ничего путного сделать не способен! Помог, называется!

Иван обиделся:

- Может, хватит уже обзываться, а, дядя Петя? Я, к Вашему сведению, в институте на одни пятерки учусь. А нельдианская обувь - это не мой конек, уж извините. Я предупреждал, что может получиться хуже. Так что советую остановиться.

- Нет уж, Ваня, меня так просто не остановишь! Давай уже, сделай что-нибудь, чтобы поднять старика на ноги! Ну?!

Иван нехотя снова полез отмычкой в ботинки. Легкий щелчок - и вдруг дядя Петя обрел свободу движения.

- Хо-хо! - радостно воскликнул он, поднимаясь на ноги и первым делом забирая у юноши свои отмычки. - Да ты волшебник, студент! Я же говорил тебе, Ваня, русскому человеку все под силу! Надо лишь извилины свои пораскрутить немного - и сможешь получить все, чего бы ни пожелал!

- Угу, удачи вам в раскрутке извилин. Только я из беды выручать Вас больше не намерен. На меня не рассчитывайте.

Иван угрюмо отошел к своему креслу, присел и нервно застучал пальцами по подлокотникам.

Насти и Андрея в каюте не было уже очень долго. Создавалось такое впечатление, словно прошла целая вечность с момента, как они ушли. И это вызывало огромное беспокойство. Дядя Петя тем временем, вновь склонившись над своими ботинками, как шахматист над шахматной доской, пытался разгадать ребус из сложнейших микросхем и в то же время нескончаемо бурчал по поводу «непутевости» своего младшего товарища.

- Все еще злишься на меня, Иван, за то, что я тебя двоечником обозвал?

- Нет.

- А почему тогда со мной не разговариваешь?

- Не хочу.

- Ха! «Не хочу!». А я знаю, почему не хочешь. Я ведь - экстрасенс, Ванька, меня не обманешь. Ты боишься, что я тебе вопросы каверзные буду задавать, а ты на них ответить не сможешь. Вот и уходишь от разговора.

Дядя Петя вынул из комбинезона свою бесценную фляжку, сделал из нее глоток «для обострения умственных способностей», вновь склонился над ботинками, но при этом и не забывая донимать Ивана:

- Признайся, признайся, что я прав! - подзуживал он.

Юноша на самом деле не желал разговаривать с дядей Петей. Ему в целом не особо приятно было находиться в обществе этого прямолинейного и не всегда культурного бездомного «экстрасенса». А уж выслушивать от него нравоучения и вовсе было унизительно. Вместе с тем старик не унимался в своей болтовне, и Ваня сделал единственный верный ход в такой ситуации. Он принял решение согласиться:

- Да, дядя Петя. Вы, как обычно, правы.

Кто не знает, что одобрение слов другого есть самый кратчайший путь к прекращению спора? Однако дядя Петя - крестьянский сын, видимо, этой истины как раз и не знал. Ощутив над своей головой фанфары победы, он даже бросил ковыряться отмычками в своих ботинках, с радостью подошел к Ивану и настроился на длинную проповедь:

- Во-от! Правильно, Ваня! Правильно! Дело молодых - сидеть и слушать! Старики-то дурного не посоветуют. Они жизнь-то ужо повидали и пороху нюхнули предостаточно. Да для нас, если хочешь знать, ваши проблемы - это так, тьфу! Плюнуть и растереть!

- У меня нет никаких проблем, дядя Петя, - попытался отвертеться от поучений юноша.

- А то я не вижу - проблем у него нет! Свою голову ниже плеч повесил и уверяешь еще, что жизнь у тебя легкая и беззаботная?!

- Нет, жизнь у меня нелегкая, и забот выше крыши, дядя Петя. Я просто не нахожу смысла это обсуждать. У меня все очень запутанно, я сам еще не могу разобраться...

- Так, чай, ведь не тарифы ЖКХ с тобой собрались обсуждать? В чем путаться-то, Ваня? - бесцеремонно прервал его старик. - Ты любишь Настю. Настя встречается с твоим братом, хоть и не любит его. Ты уважаешь своего брата. Тебя мучает совесть за твои чувства по отношению к его девушке. Ты хочешь от нее отказаться. Но в то же время ты сгораешь от безответной любви. Я ничего не упустил?

Дядя Петя пристально посмотрел юноше в глаза, и Ваня, не выдержав этого пронзительного, пробирающего насквозь взгляда, покраснел и молча кивнул:

- Я должен от нее отказаться.

- Кому должен?

- Кому? - юноша не понял сути вопроса.

- Я спрашиваю тебя, чудо гороховое, кому ты это должен? Али подписку такую давал, ась? Простофиля он и есть простофиля! Вот ответь мне честно всего на два вопроса. Первый таков: смог бы ты, Иван, если бы вдруг Настя тебя полюбила, сделать эту девушку счастливой? Как сам считаешь?

- Конечно! Да, наверно, смог бы! Я сделал бы все от меня зависящее, чтобы она была счастлива!

- Ясно. Вопрос второй. А с твоим братом, не кривя душой, Настя будет счастлива в совместной жизни?

- Мм, не знаю, дядя Петя. Колька шикарный. Он не такой, как я - непутевый. Он все на свете знает и умеет. У него есть жизненная хватка и море уверенности в себе. Он в любых условиях за словом в карман не полезет. Он находчивый и веселый. А девушки млеют в его присутствии. Мне глупо с ним тягаться. Я думаю, если Николай захочет, он любую девушку может сделать самой счастливой на свете.

- И при этом он, я так полагаю, этого-то как раз и не хочет, так? Он же твою Настасью ни грамма не любит?! - прямо выпалил дядя Петя, отчего Иван даже вздрогнул.

- Я этого не говорил.

- Нет. Но это так. Ты в моих способностях провидца не сумневайся! Коль не за деньги тебе советы даю, так и врать не буду. Брат твой - гуляка, ума и серьезности пока не нажил. Вся его шикарность и находчивость, которым ты так завидуешь, лишь маска. Обманка для недалеких барышень. Пустышка. А Наська... Не любит Настасья твоего Николая. Вот комбинезоном своим единственным готов поклясться, что не любит его! И вообще пока никого не любит. Свободная она еще, как птица в полете. А вот с кем гнездо пожелает свить, от тебя зависит. Откажешься от нее сейчас в пользу другого - никому счастья этим не прибавишь. Ни себе, ни ей, ни брату своему. А вот поборешься за ее сердце, как знать? Может, счастливей вас во всем мире и не сыскать будет? Чем черт не шутит? Не каменная же у нее душа. Влюбится! - дядя Петя хитро прищурился и засмеялся: - Непутевых тоже любить кто-то должен.

- А как же Николай?

- А ну его к лешему! - экстрасенс, все так же смеясь, беспечно отмахнулся. - Найдет себе другую даму. У вас их на даче вон сколько было: красивых да крашеных. Что уж, выбрать не из кого будет? Не о нем пекись, а своим счастьем живи, Ваня! Наберись в себе этой, как ее? Решимости! Подойди к Настасье тихонько, обними ее нежно, а затем - хвать! Держи крепко да целуй, пока она опомниться не успеет. Всему вас, молодых, учить надо!

- Ну, да, дядя Петя? - Иван засомневался в действенности предложенного варианта поведения. - Я ее - хвать! А она мне как даст по лбу в ответ! Сейчас современные девушки, они, знаете, какие? Боевые!

- Ничего страшного, потерпишь. У нас ведь как повелось в народе? Бьет, значит - любит. Сначала покалечит, зато потом полечит...

Экстрасенс не закончил весь свой длинный список советов по покорению слабого пола, как вдруг одна из стен в их каюте распахнулась, и на пороге показался офицер Гокролл.

Иван соскочил со своего места, с тревогой вглядываясь в лицо нельдианина:

- А где Настя и Андрей? Что случилось?

- Ничего не есть случаться. Госпожа Руц и ваши друзья еще не вернуться с прогулки. Я прийти к пленнику дядя Петя.

Гокролл обернулся к сидящему на своем месте слесарю. Дядя Петя не посчитал нужным вставать навстречу «своему захватчику». Он лишь незаметно опустил в карман связку отмычек, сожалея о том, что не успел освободить ноги от электронных оков, и немного сухо кивнул в знак приветствия:

- Ко мне? Я слушаю Вас, любезнейший!

- Вы сказать вчера Таафитту, что очень нехорошо чувствовать себя здесь, в нашем Центре, без трубки.

- Чего? А-а, да! Говорил! Я так затянуться хочу, Вам даже и не снилось! Я уж подумывал о том, чтобы самокрутку сделать из подаренной мне майором пятисотки. Так табака-то у меня тоже - нема. Поэтому жечь деньги пока без надобности. Въезжаете?

- Э... - Гокролл, разумеется, ничего не понял из услышанного. Он лишь растерянно вывел из-за спины свою руку и протянул вперед тот самый предмет, который его друг Таафитт еще с утра попросил передать пленнику. - Вот, это Вам. Офицер Таафитт сообщил вчера госпоже Руц, что Вы есть хороший специалист по трубам. И Вам здесь без маленькой трубы есть некомфортно. Нельдиане уважать творчество и развитие. Мы найти в нашем Центре трубу и решить ее Вам подарить!

Дядя Петя почти полминуты оторопело смотрел на протянутый ему тромбон. А затем бывший слесарь разразился такими вдохновенными ругательствами, объясняя, что он на самом деле думает о Таафитте, о госпоже Руц, обо всех нельдианах вместе взятых и о Лунном Центре наблюдения за Землей, что не только плохо говорящий по-русски офицер Гокролл, но и филолог Иван испытывали подлинные затруднения в литературном переводе его пламенной речи.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сила инопланетного разума

Спустя некоторое время в каюту к задержанным вернулись Майя со своей группой поддержки и Андрей с Настей.

Увидев ушедших товарищей живыми и здоровыми, даже дядя Петя прекратил ругаться и вместе с Иваном бросился им навстречу - узнать о первых впечатлениях от прогулки по Луне.

Госпожа Руц, застав в каюте с пленниками своего помощника Гокролла, очень обрадовалась. Военным требовалось обсудить некоторые вопросы, связанные со встречей Даг Ку Рона, поэтому женщина попросила Таафитта и Диоллу вновь пройтись по Лунному Центру с новой группой экскурсантов, но уже без нее. Андрей лишь успел крикнуть Ивану, что нельдиане разрешили им сделать пару снимков на память и чтобы журналист не дал зевка, как каюта землян вдруг резко опустела, оставляя Настю и майора в одиночестве вновь запертыми в шести стенах.

Однако нельдиане едва-едва успели покинуть корабль капитана Боната и разойтись по своим делам: Майя и Гокролл в направлении корабля службы безопасности, Таафитт с переводчицей, с Иваном и дядей Петей на выход из зоны прилета, как госпоже Руц пришло от диспетчера Центра сообщение. Помощник Майи офицер Сэвний процитировал: «В границы Солнечной системы влетел лучитский корабль с помощником инспектора шестой Ладьи на борту и с явным намерением совершить посадку на Луне».

Очевидно, инспекторскому корпусу не терпелось получить всю информацию по гибели на Земле дипломата Вен Ку Доу. А Майе теперь в срочном порядке приходилось менять свои планы.

Женщина окликнула Таафитта и затормозила уход его группы.

- Таафитт! Даг Ку Рон подлетает к Центру, - обратилась она к своему старшему помощнику по-нельдиански, именно так, чтобы находившиеся рядом земляне ничего не поняли из ее слов. - Значит, так, Таафитт. Пленников мы рассаживать поодиночке пока не будем. Не станем провоцировать их на истерики и агрессию. Но даже очень хорошо, что мы столь удачно успели разбить их на две части. Спокойнее будет общаться. Разве можно обвинить меня в том, что лучит прибыл раньше запланированного времени, а вы еще не возвратились с экскурсии, которую, кстати сказать, пленники сами же и выпрашивали? Думаю, никаких жалоб и недовольства со стороны Насти или еще кого-либо быть не должно.

- Я тоже на это надеюсь. Дипломат Настя и ее телохранитель Андрей вернулись сейчас под впечатлением, в хорошем настроении и в бодром состоянии духа. Хочется верить, что они не откажутся сотрудничать с нами.

- Пусть только попробуют, Таафитт, отказаться! - вспылила Майя. - Это после того, как мы пошли им на уступки? Я тогда не знаю, что с ними сделаю! Честное слово!.. Так, Диолла, ты остаешься сейчас с нами. Поможешь налаживать с Настей психологический контакт. У тебя неплохо это получается, и глупо не использовать твои способности. Твое задание, Таафитт, будет следить за этими двумя. Неспешно гуляйте где-нибудь по Центру, и будь на связи. Если Даг Ку Рон пожелает с ними пообщаться, ты быстро доставишь пленников к нам. Если помощник инспектора скажет, что эти мужчины нам без надобности, их будет легче развести по разным каютам и стереть им память. Договорились?

- Хорошо, мы тогда отправляемся.

Таафитт повел за собой Ивана и дядю Петю, разъясняя им по пути, что обстоятельства исключительной важности препятствуют Диолле присоединиться к их группе. А госпожа Руц, офицеры Гокролл и Сэвний, равно как и юная переводчица, приставленная к экипажу борта 551, остались стоять в зоне прибытия подле своего корабля в ожидании гостя высокого статуса.

«Дипломат» Настя и «ее телохранитель» Андрей на самом деле пришли в каюту под впечатлением. Не ожидая возвращения Ивана и дяди Пети ранее, чем через час, они бойко переговаривались, обсуждая все увиденное в Лунном Центре. Мечтали, чтобы их скорее вернули домой, и воображали, какую сенсацию могут вызвать на Земле их сообщения и сделанные Иваном снимки!

Однако в самый разгар обмена эмоциями в каюту землян вдруг пожаловали гости. Это были все те же, уже ставшие теперь знакомыми и узнаваемыми, военные из службы безопасности дипломатов: госпожа Руц, ее помощник Гокролл и их переводчица Диолла. Вместе с ними зашел еще один нельдианин, ранее людьми не виденный, но, судя по всему, входящий в состав группы Майи. Он был в аналогичной форме и с таким же почтением, как и Гокролл, взирал на женщину. А после всех в проеме раздвижной стены каюты показался серый коротышка с крупной лысой головой и огромными, как два черных блюдца, глазами.

Его маленькое, можно сказать, детское тельце было облачено в темно-вишневый костюм с белой символикой по обе стороны воротника. Непонятные завитки и кольца данного рисунка, очевидно, указывали на его высокое происхождение или должность. Костюм гостя, как и одежда нельдиан, не предусматривал ни одного кармана: он плотно обтягивал всю фигуру от шеи до самых пят. На ногах лучита были гравитационные ботинки. А обе руки, как и руки офицеров, были запрятаны в темно-бордовые ячеистые перчатки.

«Там у них средства связи и оружие» - сделал для себя вывод наблюдательный Андрей.

Пленники, еще секунду назад беззаботно болтая и даже над чем-то смеясь, сейчас словно воды в рот набрали. Они молча поднялись со своих мест и вопрошающе посмотрели на госпожу Руц. Но Майя не произносила ни звука. Этикет дипломатического корпуса не позволял ей в подобной ситуации начать говорить прежде, чем заговорит ее начальник. А помощник инспектора шестой Ладьи вовсе не спешил открывать диалог.

В каюте повисла неловкая пауза.

Лучит вышел на середину каюты и самым внимательным образом разглядывал земных пленников. По его огромным глазам, не имеющим каких-либо четко выраженных зрачков, было неясно, на кого именно он смотрит, но Настя не сомневалась, что львиная доля его внимания достается сейчас именно ей. Девушка немного побелела и неуверенно поежилась. Ни один мускул на лице лучита не пошевелился. Да и есть ли на этом сером лице мускулы? Еще та загадка. Вместо носа - треугольная ямка в передней части лица, никаких бровей и ресниц, щеки - и не щеки вовсе, а так - серая, плотно натянутая кожа, губы - лишь две белесоватых узких полоски. Никакого намека на улыбку или хотя бы просто - на доброжелательное отношение к присутствующим.

Анастасия, не в силах терпеть больше гнетущее молчание и стараясь унять дрожь в голосе, поздоровалась с вошедшими и от своего имени, и от имени Андрея тоже:

- Здравствуйте, - негромко произнесла она.

Лучит наконец-то заговорил. Его речь, конечно же, была непонятной: язык казался странным и невоспроизводимым, но в то же время в самом голосе не было ничего отталкивающего или неприятного. Майя дала Диолле команду переводить, и студентка Вукламмского института, с присущей ей ответственностью и энтузиазмом, сразу принялась за дело:

- Земляне, здравствуйте. Знакомьтесь. Этого лучита зовут Даг Ку Рон. Он является помощником инспектора шестой Ладьи Круга и прилетел сюда специально для того, чтобы встретиться с Вами, Настя. Я Вас предупреждала вчера, что большинство лучитов - телепаты. Господин Даг Ку Рон силой своего разума постарается проникнуть в Ваш мозг и поможет Вам вспомнить события позавчерашнего вечера. Но для этого Вы не должны его бояться. Вам надо настроиться на сотрудничество. Это важно.

- Хорошо, я постараюсь, - Настя тревожно посмотрела на Андрея, словно ища у него невидимой поддержки.

Естественно, майор ФСБ сейчас ничем помочь ей не мог. Он не в состоянии был вспомнить что-то за нее, не мог, как и прежде, взять на себя функцию ведения переговоров с пришельцами. Все это Насте придется делать самостоятельно. Но то обстоятельство, что Андрей находился сейчас рядом, и ее не оставили один на один с этим серым инопланетным чудищем, девушку все же немного успокаивало.

- Что от меня требуется? - набравшись решимости, спросила она.

- Сядь на свое место, закрой глаза и постарайся расслабиться, - выдала основные инструкции Диолла.

- Сесть? А может, лучше так, стоя? Ну, хорошо, я сяду, - девушка покорно вернулась в кресло. Лишь взгляд, полный мольбы и отчаяния, опять был послан ею в направлении Андрея.

Но майор ФСБ лишь молча пожал плечами.

«Делай, что просят. Я тебе сейчас не помощник!».

И это было правдой. Едва Даг Ку Рон заговорил с Анастасией, как офицеры Гокролл и тот, второй, из группы госпожи Руц, что оставался для землян пока безымянным, - оба подошли к Андрею с двух сторон и без единого слова, лишь суровыми взглядами да своими накачанными мускулистыми руками оттеснили его к самой стене каюты. Нельдиане недвусмысленно намекнули Андрею, что при малейшем нарушении порядка его просто-напросто переселят в соседнюю камеру, за прочную звукоизоляционную стену. А этого майору, желающему быть в курсе всех происходящих событий, хотелось сейчас менее всего. Андрей крепко сжал кулаки и зубы, молча наблюдая за мучениями Анастасии.

«Держись, девочка! Чем я могу тебе сейчас помочь? Ничем. Будь сильной! Не показывай им своего страха!» - переживал он за нее.

Даг Ку Рон подошел ближе к Анастасии и затронул подлокотники ее кресла. Спинка сидения откинулась назад почти горизонтально, а само кресло поднялось почти до уровня лица пришельца.

- О господи! - прошептала Настя, зажмуриваясь и даже как-то сжимаясь. - Я ощущаю себя так, словно лежу на операционном столе!

- Настя, Вы не должны нервничать! - поспешила дать полезные советы Диолла. Она тоже, чтобы не мешать лучиту, отошла подальше и стояла сейчас возле Андрея и помощников госпожи Руц. Голос переводчицы был успокоительным и добрым. - Постарайтесь думать о чем-нибудь хорошем! Отвлекитесь от того, что происходит здесь и сейчас, вернитесь своими мыслями в позавчерашний день! Проживите его заново! Легко проживите, ведь было же позавчера что-то приятное?! Вспомните хорошие события того дня.

Настя снова зажмурилась и попробовала последовать дружескому совету. Конечно, хорошее было! Вот ей вручают красный диплом. Вот ее поздравляют подруги и родители. Вот они собираются на дачу старосты своего курса. «Ох! Шуму-то и веселья сколько!..».

Девушка и сама не почувствовала, как черты ее лица разгладились, появилась слабая улыбка на губах.

«Ну, еще бы! Вечер начинался очень даже бурно и интересно!».

Даг Ку Рон снова что-то произнес. На этот раз речь лучита была слишком длинной, а Диолла отчего-то вовсе не спешила ее переводить.

«Забавный язык. Бу-бу-бу. Бу-бу-бу. Как мычит корова - му-у-у! Какой-то монотонный и очень скучный тип, этот помощник инспектора. Безэмоциональный, что ли? Или все дело в их языке? Вот то ли дело русский! Ребята наши, к примеру, как скажут, так хоть песню слагай! А сколько анекдотов и приколов прозвучало позавчера на вечеринке? Да, Колька еще тот юморист...».

Настя почти не заметила, как задремала под инопланетную «ужасно однообразную» речь. Она заново переживала в своем сознании события праздника на Сылве. Вот они вместе с Леркой заходят на летнюю кухню. Вытаскивают коробки с пиццей. Вот Валерия отправляется в дом надеть кофту. А Настя натыкается на раненого астронавта в шкафу...

На удивление девушки - повторный проигрыш данного события ей вовсе не показался таким страшным и волнительным. «Это как ночной кошмар. Когда тебе снится что-то жуткое и неприятное, ты просыпаешься в холодном поту и поражаешься, каким чудом жив остался? А когда утром при свете дня вспоминаешь ночные видения и рассказываешь о них кому-нибудь другому, весь этот кошмар выглядит такой чепухой, что ты даже сам недоумеваешь: из-за чего здесь стоило переживать?». Так и сейчас. Мозг девушки давал совершенно трезвую оценку произошедшему. Вспоминались детали, которые еще пару минут назад, казалось, были утеряны из памяти навсегда.

Настя вспомнила, как она уговаривала пришельца вызвать ему какого-нибудь врача, как рекомендовала приложить к ране полотенце, чтобы остановить его кровотечение, как предлагала ему поесть, если он нуждается в пище. Вен Ку Доу же лишь повторял ее слова: «Тебе нужна помощь! Я - друг! Я не хочу, чтобы ты умер...».

«Да, на своем языке он тоже что-то лопотал. Но это вряд ли возможно вообще воспроизвести... Почему невозможно? Да потому что я никогда в жизни ранее не слышала языка лучитов! Как я могу повторить слова из чужой речи, если я их не поняла? Я не изучала данного языка! ... Ну, дипломат смог повторять мои фразы, наверно, потому, что он был слишком умный. У него большая голова, большой мозг. Ему это было нетрудно. А я... Ну, как хотите, попробовать воспроизвести эту белиберду, конечно, может, и можно. Попытка не пытка. Только это все равно - глупо и ненаучно...».

В затянувшемся в каюте молчании, к изумлению всех присутствующих, спящая Настя, подчиняясь поступившему в ее мозг приказу лучита, вдруг заговорила на инопланетном языке, воспроизводя услышанную ей всего лишь однажды фразу.

- Спасись сама, чтобы спасти остальных, - негромко для Андрея перевела Диолла на русский язык первое предложение. - Представь в Круг доказательства, и они обязаны будут продлить Контракт, - также шепотом, уже скорее сама для себя, перевела она вторую часть фразы. «Неужели Контракт реально можно продлить?». - Я помогу тебе попасть в Круг, а ты поможешь людям с Земли.

Диолла завершила перевод и замолчала. Молчали все. И Майя, боясь нарушить сеанс гипнотической связи Даг Ку Рона с новоиспеченным дипломатом, и сам помощник инспектора, внимательно вглядывающийся в сновидения девушки. Молчала и Настя, продолжая мысленно воспроизводить картины позавчерашнего вечера вплоть до захвата их группой валонгов.

Наконец, Даг Ку Рон кивнул и отошел от кресла девушки на шаг назад.

- Это все, Майя, - обратился по-нельдиански он к госпоже Руц. - Все, что успел сказать ей Вен Ку Доу перед смертью, вы сейчас слышали. Больше - ничего.

- А как же доказательства, о которых говорил дипломат? При Вен Ку Доу документов не было. Где нам искать его материалы? Полагаете, следует допрашивать ее спутников?

- Нет. Их не было рядом с Настей в момент общения ее с дипломатом. Я не думаю, что другие люди могут оказаться нам полезными. Вен Ку Доу сформулировал поручение для девушки. Он увидел в ней что-то, что может помочь. И доказательства спасения планеты надо спрашивать лишь с нее.

- Да? - Офицер Руц с некоторым сомнением взглянула на все еще спящую девушку.

«Такая слабая, напуганная. Хотя... Каких только дипломатов не приходилось охранять? Приказ есть приказ, и не мне оценивать решение Вен Ку Доу...».

- Да, Майя, - продолжил помощник инспектора. - Только с девушки. Окружающие ее мужчины - лишь ненужный балласт, избавиться от которого я бы порекомендовал вам как можно быстрее. Сотрите им память и пусть валонги доставят их на то место на Земле, с которого увезли. Впрочем, на этот счет можешь лишний раз проконсультироваться с инспектором. Настя скоро очнется. Я советую вам перевести ее на свой корабль, выделить ей отдельную каюту, объяснить все происходящее, дать немного времени на то, чтобы сосредоточиться и определиться, какие именно сведения имел в виду Вен Ку Доу, и чем она может помочь родной планете? Ну, а после - по обстановке. Может, кому-то из вас придется высаживаться на Землю и проводить поисковые мероприятия именно там. В любом случае, это будет уже без участия девушки. Она теперь дипломат, и ее безопасность - ваша забота. Думаю, инспектор прикажет твоей группе доставить Настю к нему, чтобы лично решить, переправлять ее в Круг или прятать от других инспекторов? Свяжись с ним прямо сейчас и получи инструкции на дальнейшие действия. Я здесь остаться с вами не могу. Миссия моя выполнена. Мне пора улетать.

Майя утвердительно и благодарно кивнула:

- Хорошо, господин Даг Ку Рон. Мы признательны Вам за помощь, и за Ваши советы также. Я прямо сейчас свяжусь с инспектором и доложу ему обстановку.

Женщина обернулась к своим помощникам:

- Сэвний, пока я провожаю господина Даг Ку Рона, вернись на наш корабль, свяжись с Таафиттом, чтобы возвращал сюда оставшихся землян для зачистки, и подготовь каюту для Насти. Как только она придет в себя, под каким-нибудь уважительным предлогом я препровожу ее к нам. Гокролл и Диолла, побудьте пока здесь. Если Настя проснется до того, как я вернусь, можете перевести ей слова Вен Ку Доу и полюбопытствуйте, что, по ее мнению, они могут означать? Впрочем, я не думаю, что прохожу долго.

Госпожа Руц, Сэвний и помощник инспектора покинули каюту землян. Андрей очень надеялся, что и Гокролл последует их примеру, оставив с пленниками лишь добродушную и разговорчивую Диоллу. Именно эту девчушку, как надеялся майор, можно было бы расспросить обо всем подробно: и о том времени, когда, по ее словам, нельдиане и земляне были хорошими соседями, и о том, почему единый биологический вид человека вдруг раскололся на несколько подвидов, и об отношениях нельдиан с лучитами. Именно у Дил можно было разузнать, что же это за личности такие - дипломаты, какую функцию они выполняют? Что же за Контракт только что был упомянут в послании Вен Ку Доу, и каким образом, с точки зрения пришельца, Настя способна помочь землянам? О чем сейчас с таким озадаченным лицом разговаривала с лучитом госпожа Руц? Какова теперь судьба пленников? И еще многое и многое из непонятного.

Вопросов в голове майора копошилась сейчас масса, но его надеждам на то, что Гокролл покинет каюту, не было суждено сбыться. Офицер и не собирался уходить. Пройдясь по периметру комнаты, он вернулся к одному из пустующих кресел, к тому, на котором спал накануне дядя Петя, в полном молчании уселся на него, приваливаясь своей широкой спиной к спинке сидения, и о чем-то задумался. Диолла, не осмеливаясь нарушать тишину, заняла место Ивана. Как и всем истинным непоседам, режим тишины для болтуньи был особенно тягостным. Но ослушаться военных - сейчас было равносильно потере хорошего расположения госпожи Руц. А лишиться покровительства своей начальницы, с которой едва-едва удалось найти контакт и закрепить какое-то подобие дружбы, Диолле теперь хотелось менее всего. Поэтому девушка страдальчески вздыхала, но упорно старалась избегать вопросительных взглядов землянина Андрея.

«Ну, нет, дорогие мои! - хмурился майор Верхоланцев, соображая при этом, как ему удовлетворить свою любознательность. - Так дальше дело не пойдет! Я должен это выяснить. Что ж, придется идти на хитрость. Голова на плечах у человека не для того, чтобы выше ростом казаться, а чтобы думать. Сделаю-ка я вид, что мне многое известно, но меня смущают лишь некоторые детали...».

- Значит, контракт, по мнению Вен Ку Доу, все-таки можно продлить? - лениво растягивая слова и притворяясь, что в полной мере понимает, о каком контракте идет речь, произнес он. - Это хорошая новость, правда?

- Да, - немногословно бросил Гокролл, не находя поводов вступать с Андреем в длинные разговоры.

- Неясно только, как Настя может этому поспособствовать? - закинул новую удочку майор.

- Сейчас она проснуться, и мы поинтересоваться, - отрезал нельдианин.

- Конечно! Весьма любопытно, не находите? Кстати, что-то я запамятовал, а срок контракта заканчивается-то когда? - с невинной улыбкой на лице обратился Андрей к Диолле.

Девушка изумилась. «Как можно забыть одно из самых ключевых условий Контракта по родной планете???».

- 21 декабря 2012 года, - растерянно ответила она.

Теперь настала очередь Андрея изумляться и терять контроль над своими эмоциями.

- В конец света, что ли? - непроизвольно воскликнул он, выдавая тем самым свою полную неосведомленность по обсуждаемому вопросу.

Офицер Гокролл, разгадав хитрость своего пленника, усмехнулся. Он хотел и вовсе проигнорировать настырного землянина, однако вспомнив, что посоветовал Даг Ку Рон относительно задержанных мужчин, и прекрасно понимая, что Андрею вот уже через каких-нибудь десять-пятнадцать минут все равно сотрут память, он прямолинейно, и уже не секретничая, выпалил:

- Это от дипломата Насти теперь зависеть. Найдет веские доказательства - лучиты попытаться спасти ваш дом. Не найдет - ваши хозяева сибарксы сделать все от них зависящее, чтобы ваши глупые предрассудки оказаться пророческими. Они вам организовать конец света.

- Наши хозяева сибарксы? - переспросил Андрей, попеременно глядя то на Гокролла, то на Диоллу. - Первый раз о таких слышу. А разве без нашего ведома и согласия на Земле хозяйничают не эти глазастые сероголовые лучиты?

- Лучиты есть покровители нельдиан. - с гордостью в голосе и с большим уважением к лучитам сказал Гокролл.

- А-а, а как тогда выглядят наши покровители?

Андрей и не надеялся даже записать столько сенсационной и к тому же еще и содержательной информации на свой диктофон.

Диолла, видя, что помощник Майи испытывает некоторые затруднения в построении фразы на русском языке, взяла на себя смелость ответить самостоятельно:

- У Земли нет покровителей. На нее претендует лишь несколько «хозяев». Пока Контракт еще не завершен, вас постоянно навещают наблюдатели и курьеры от различных цивилизаций. В том числе нельдиане, валонги и лучиты. Но это лишь пока. С 21 декабря сюда летать смогут только хозяева планеты. Это будут либо омдиффы, либо сибарксы, что более всего вероятно. А может, и те, и другие разом. Если, конечно, Контракт не будет продлен, во что уже никто не верит.

Диолла грустно вздохнула и опустила глаза в пол. Больше всего на свете она желала, чтобы Контракт по Земле был продлен.

- Само собой, никто не верит! - подлил масла в огонь Гокролл, не заметив печального состояния своей переводчицы. - Сложно представить те обстоятельства, которые мочь повлиять на срок Контракта. И я лично сильно сомневаться в том, что дипломат Настя найдет какие-то важные доказательства. Люди с Земли пока есть очень неразумные. Сейчас сюда прийти госпожа Руц, и она подтвердить вам мои слова.

Гокролл обернулся в направлении выхода, словно именно в это мгновение стена каюты должна разомкнуться и явить всем его начальницу. Но дверной проем не появился ни тотчас, ни через пять, ни даже через двадцать секунд. Стена в каюте у арестантов оставалась цельной и неделимой, а госпожа Руц отчего-то не спешила возвращаться к своим «неразумным» пленникам...

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Возможности человеческой глупости

На самом деле госпожа Руц торопилась выполнить много дел. Прежде всего, женщина, как того и требовал служебный этикет, проводила помощника инспектора до корабля и убедилась в благополучном отлете своего начальства. Дальше она поднялась на борт своего корабля и при помощи закрытого канала связи получила инструкции к действиям от самого инспектора. Здесь не было никаких неожиданностей. Как и предвидел Даг Ку Рон, инспектор приказал группе Майи организовать доставку дипломата Насти непосредственно к нему. При этом офицерам безопасности и экипажу валонгов необходимо было подчистить все следы своего неофициального посещения Лунного Центра, включая и зачистку памяти захваченных в плен мужчин.

Что ж, дело есть дело, к тому же это задание и не было сложным. На Земле группа капитана Боната следы уже припрятала. Валонги заслуживают доверия, так что перепроверять их не приходится. Здесь, на Луне, теперь очень спокойно, если не сказать пустынно. Посторонних кораблей нет. А о посещении нельдианами Центра наблюдения знают лишь диспетчеры, но это надежные ребята и с ними всегда можно договориться. Остается что? Остается записывающая аппаратура землян, представленная фотоаппаратом Ивана и сотовым телефоном Андрея, да сами пленники, справиться с которыми также не составит особого труда.

Вспомнив о технике своих арестантов, женщина заулыбалась.

«А с каким серьезным лицом телохранитель Насти делал сегодня записи на свой телефон! И ведь ни словом, ни жестом не выдал его наличия, даже когда я разрешила пользоваться фотоаппаратом открыто! Интересный субъект. Не доверяет нам? Что ж, правильно делает. Надеюсь, он почувствовал нашу силу и зауважал нас. Но и на телефон в его случае рассчитывать бесполезно. Ни один из пленников не вернется домой с секретной информацией. Сто процентов. И Ванин фотоаппарат почистим, и телефон Андрея... А вообще, не доросли пока земляне до наших технологий, иначе знали бы, что скрывать от нельдиан записывающие устройства бесполезно. Вся их примитивная электроника у нас как на ладони. Так хоть не тратили бы зря время и силы на их маскировку, аборигены несчастные!».

Пожалев отсталых в своем развитии людей и в то же время приободрившись тем, что скоро проблем у офицеров службы безопасности дипломатического корпуса станет в несколько раз меньше, так как на их корабль будет переведена лишь одна Настя и надо будет присматривать только за ней, госпожа Руц отправилась на поиски капитана Боната. Майя спешила отдать ему приказ инспектора, чтобы валонги готовились к скорому отлету на Землю. Нужно было организовать рейс по доставке Андрея, Ивана и дяди Пети домой.

Однако капитана Боната на корабле не оказалось. Как сообщили женщине его помощники, валонг ушел в нельдианский сектор Луны на технический этаж. Учитывая, что Таафитт с двумя пленными также еще не вернулся с прогулки по Центру, и допуская возможность того, что ее помощник встретил по пути капитана Боната, и вместе они не спеша могли возвращаться к зоне прилета, Майя сама направилась им навстречу.

Старший помощник госпожи Руц действительно повстречал в нельдианском секторе капитана Боната. Только это произошло фактически с самого начала его второй прогулки по Лунному Центру. Капитан патрульного корабля Валонга, неоднократно бывавший ранее в Центре наблюдения за Землей, а потому знающий здесь каждый этаж, коридор и зал, с удовольствием согласился составить Таафитту компанию по сопровождению двух арестантов на экскурсию и, соответственно, по надзору за ними. Оба офицера, найдя между собой много общих тем для беседы и выполняя поручение Майи, неспешно прохаживались по опустевшей в последнее время базе. Изумленные земляне бесконечно ахали и что-то восклицали, Иван непрерывно щелкал своим фотоаппаратом, а дядя Петя не уставал выдавать свои комментарии к увиденному. Но поскольку Диоллы рядом не было, а Таафитт и совсем скромно говорящий по-русски капитан Бонат не утруждали себя переводами и какими-то пояснениями, пленники были предоставлены сами себе, а экскурсия пролетела слишком быстро.

- Так мы, пожалуй, будем вынуждены вернуться на корабль раньше положенного срока, - озабоченно произнес Таафитт, поглядывая на часы. - Нам осталось показать им сектор с курьерскими находками. Но людям вещи с Земли не особо интересны. Что же делать? Не хотелось бы мешать Даг Ку Рону в общении с Настей.

- Давай на технический этаж зайдем! - тотчас нашел подходящий вариант валонг. - Мне там как раз знакомого хотелось навестить. И у пленников заодно сколько-то времени потратим. Пусть осматриваются и там. Не возражаешь?

Таафитт не возражал. Вместе с капитаном Бонатом и двумя землянами они спустились на технический этаж. Но и здесь особо разглядывать было нечего. Самое ценное оборудование к данному моменту было разобрано, упаковано и переправлено на Нельд, а оставшееся еще подлежало осмотру и демонтажу. Возможно, по этой причине персонал базы на месте не сидел. Точнее, он вообще отсутствовал на своем этаже. В разгар рабочего дня специалисты занимались приборами, установленными по всей поверхности Луны, и в секторе техников не было ни души.

Бесцельно пройдясь по пустынным коридорам, капитан Бонат уже хотел предложить всем спуститься на так называемый «музейный» уровень, где хранятся предметы с Земли, как вдруг заметил, что Иван, испытывая дискомфорт от повышенной на этаже температуры и влажности, снял со своей переносицы очки и протер в них стекла чистым носовым платком.

- Таафитт, у меня есть идея, чем занять наше время! - придумал валонг. - Мне, честно тебе признаюсь, жаль этого юношу. Носить на носу такую неудобную конструкцию, так мучиться... Может, зайдем в зал к медикам и настроим этому землянину его глазной аппарат? Что скажешь? Оказывать помощь тем, кто в ней нуждается, это ведь не запрещено?!

Таафитт равнодушно пожал плечами:

- Мне, в принципе, без разницы. Но согласится ли на нашу помощь землянин? Ты же сам удостоверился, какие они все пуганные и подозрительные.

- Я сейчас его спрошу.

Капитан Бонат, окрыленный идеей бескорыстно помочь примитивному существу вновь обрести хорошее здоровье, подошел к Ивану и на ломанном русском языке объяснил суть вопроса:

- Землянин Иван, Вы, я видеть, плохо видеть. То есть иметь болячка глаз. Вы носить на свое лицо увеличительный прибор, что есть неудобство и несовершенство. Мы мочь помочь Вам, если Вы нам доверять и позволять.

- Что? - юноша даже не сразу понял, какую именно мысль попытался донести до него синекожий инопланетянин. - А, да. У меня слабое зрение. Близорукость. Но я боюсь делать операцию. Мне предлагали на Земле. Я отказался. Я вообще боюсь врачей. Поэтому вынужден носить очки.

- Землянин Иван, но глаза можно настроить видеть. Это не есть операция! Это есть корректировка. И ее можно сделать прямо сейчас и здесь! Это не есть больно или страшно. Это есть быстрый процесс. Вы хотеть смотреть кругом без эти стекла?

Ваня засомневался:

- А возможно ли это и насколько безопасно?

Уяснив, что юноша все еще колеблется, капитан Бонат тут же активно принялся убеждать его в полной безопасности такого вмешательства. Инопланетная наука уже давно ушла вперед по сравнению с земной медициной. Да и когда у Ивана будет еще столь уникальный шанс на стопроцентное восстановление своего зрения?

- В самом деле, какие сомнения, Ваня? - поддакнул дядя Петя, подходя ближе и забирая из рук своего товарища по несчастью фотоаппарат. - Я могу даже щелкнуть тебя во время этой жуткой операции, для истории. Потом в какой-нибудь модный и известный журнал отошлешь мой снимок. Придумаешь сам впечатляющий заголовок. Мол, «Пришельцы спасают зрение человеку!». Или что-то типа этого. Вот так сенсация будет! И гонорар с тобой разделим напополам. Ну, а не хочешь в журнал, так своей девчонке потом показывать будешь фотоальбом и разжевывать: «Вот здесь я еще в очках, а тут я вон какой красавец! Сам все идеально вижу...». Да-а, да вон, хоть Наське своей хвастаться будешь в тюремной камере!

Сложно сказать, какие аргументы подействовали на Ивана более всего: заверение о безопасности, возможность сделать еще несколько сенсационных кадров или упоминание об Анастасии. Только Иван наконец-то решительно снял очки, последний раз со смешанными чувствами привычки и страха чего-то нового взглянул на них, а после убрал их к себе в карман, отважившись на эксперимент.

- Хорошо, я согласен. Давайте попробуем.

Капитан Бонат отвел свою малочисленную группу спутников в медицинский зал.

Как и принято в хороших больницах, здесь было очень просторно, светло, чисто и прохладно. Зал был огромным. Вдоль его стен и по разным углам стояли какие-то установки и аппараты с совершенно неясным предназначением. Между ними располагались стеклянные стеллажи. Стекла в них были зеркальными, и что пряталось на полках этих шкафов, с порога не было видно. Но земляне отчего-то даже не сомневались, что там, как и в обыкновенных земных поликлиниках, травмпунктах или аптеках, находятся какие-нибудь лекарства и средства первой помощи.

Пожилой нельдианин в серебристом костюме вышел навстречу нежданным гостям. Завидев в обществе офицеров жителей Земли, он сначала удивился, но после, выслушав мнение капитана Боната и смысл его просьбы, доктор сказал, что помочь Ивану элементарно. Он предложил юноше присесть на невысокую каменную тумбу, закапал в его глаза какие-то капли и надел на его голову большой, наподобие мотоциклетного, шлем. Дядя Петя захихикал над всеми этими манипуляциями, а врач, не обращая на зрителя никакого внимания, попросил капитана Боната сообщить Ивану, чтобы юноша смотрел строго перед собой, и как только увидит синий огонек, чтобы тотчас же дал ему знать.

- Во-во, Иван, смотри в оба! - вновь засмеялся дядя Петя, напрочь забывая о том, что в его руках фотоаппарат, и всего минуту назад он мечтал о сенсации, за которую можно будет получить неплохой гонорар. - Сейчас тебе замаячит свет в конце туннеля.

- Я вижу синий огонек! - воскликнул Иван, игнорируя шутки своего товарища. - Вижу!

Доктор нажал что-то на тыльной стороне шлема и снял его с головы юноши.

- Ну? Как теперь есть Ваше самочувствие? - за всех поинтересовался капитан Бонат.

- Потрясающе!!! - только и мог вымолвить Иван, озираясь кругом на окружающую его обстановку и различая ее во всех красках. - Я вижу идеально!!!

- Как видишь? Уже? - расстроился дядя Петя, вертя в руках забытый фотоаппарат. - А как же операция? Наркоз там, уколы, кровища какая-нибудь? А как мы гонорар срубим?

- Да ну вас, к черту, дядя Петя, с операцией и со всем остальным! - разгорячился Иван, подскочил со своего места и выдернул из рук товарища фотоаппарат. - Я вижу все своими глазами! Это чудо! Доктор, спасибо Вам! И вам тоже, ребята!!!

Добродушный валонг заулыбался:

- Мы есть рады помочь. Наша медицина уметь восстанавливать организм после травм, болезней и перегрузок. Мы уметь себя починить.

- Че, правда-правда? - задумался о своем здоровье и «экстрасенс» дядя Петя. - А скажи мне, любезный. А можно себя малехо омолодить, ась? Ну, в смысле, не тебя, конечно, а меня. Как ты говоришь, починить организм и избавиться от болезней.

Капитан Бонат, а вместе с ним и Таафитт, перевели свои оценивающие взгляды на побитое жизнью тело бывшего слесаря:

- Остановить ход времени не есть возможно. Хотя и есть несколько способов замедлить старость.

- Во-во! Старость замедлить - это самое то! - обрадовался дядя Петя. - А то, понимаете, душа еще вприсядку плясать хочет, а тело-то уж не то. Болит, проклятое! То печень, то еще какие внутренности.

Капитан Бонат перевел слова землянина доктору и спросил, можно ли в этой ситуации чем-то помочь? Врач утвердительно кивнул и повел своих посетителей вглубь медицинского зала. Здесь, в самом углу, за громоздкими установками, находился бассейн объемом в четыре кубических метра, заполненный серой непрозрачной жидкостью, по вязкости своей напоминающей цемент или тесто. Пользуясь помощью своих непрофессиональных переводчиков, доктор объяснил, что прежде всего ему необходимо провести диагностику всего организма пациента. А иначе - нельзя выяснить, какой орган или система в человеческом организме наиболее повреждены и требуют «ремонта». Дяде Пете нужно освободить свое тело от одежды и погрузиться в диагностическую ванну по подбородок.

Дослушав до конца ломаный перевод данного предложения, «экстрасенс» нахмурился.

- Какая еще баня - тут раздеваться? Вон, Ваньке глаза поправили, даже на операционный стол не уложив! А как я, так сразу раздеваться? Что - мужиков голых что ли никогда не видели?

- Но землянин Петя... - попытался было что-то возразить валонг.

- Меня зовут дядя Петя! - недовольно огрызнулся слесарь. - Что уж, так трудно запомнить? Дядя Петя. Дя-дя. Понимаешь?

- Да, господин Дядя. Я и говорить Вам. Чтобы починить тело, надо его просветить! Найти поломку. Я не знать, как перевести на Ваш язык!

- Ладно уж, разберемся как-нибудь. А ты, Иван, учти: заснимешь меня сейчас - я разболтаю твоей Настасье о нашем с тобой разговоре. Я злопамятный, усвоил?

Дядя Петя повернулся ко всем спиной и стал раздеваться. Он, определенно, стеснялся своего худого, местами заросшего волосами и давно немытого тела, он смущался своей обвислой на животе кожи и развернутых колесом ног. Вместе с тем какое-то внутреннее чувство собственного достоинства не позволяло ему признаться в своих слабостях и проблемах. Неспешно стянув с себя всю одежду, кроме ботинок и семейных трусов, слесарь аккуратно свернул свой комбинезон, чтобы ни одна из «бесценных» вещиц не выпала из его карманов, бережно положил его на пол и, оглядываясь назад через плечо, бросил:

- Как снять эти ботинки?

- Ботинки снимать нельзя! - жестко отрезал Таафитт. - Вы полезть на диагностику в них. Это не есть страшно.

- Понятно, - ответил дядя Петя, подошел к бассейну и принялся взбираться по его лестнице в том виде, в каком остался.

- Э! Э, господин Дядя! - закричал капитан Бонат. - Вы забыть снять нижнее белье!

- Ничего я не забыл, - опять огрызнулся слесарь, держась одной рукой за перила и продолжая свое восхождение по узким ступеням лестницы. - Белье, между прочим, тоже снимать нельзя. Нет у меня в трусах никаких поломок, ясно? И нечего там просвечивать, извращенцы!

Иван, давясь от смеха, прикрыл рукой свой рот.

А дядя Петя тем временем, игнорируя возражения доктора и капитана Боната, залез в прохладный бассейн.

Как только серое «тесто» в диагностической ванне полностью обволокло фигуру слесаря, включился механизм сканирования клеточной информации. Жидкость в бассейне приняла температуру тела дяди Пети, а затем, обмениваясь сведениями с клетками кожи, начала копировать и воспринимать врожденную и приобретенную информацию. Рядом с бассейном появилась голографическая карта - анатомическая картинка исследуемого субъекта. В первую очередь проявился, вроде того как это делается в атласах, скелет человека. Затем обозначились крупные жизненно важные органы, потом более мелкие, после - стала проявляться сетка кровеносных сосудов, нервной системы, мышечная ткань, и наконец - кожный покров. Сбоку от голографии побежали цифры медицинских показателей. Замигали красным светом многие строки.

- Как это есть возможно? - поразился капитан Бонат, перебрасываясь с доктором и с Таафиттом изумленными взглядами. - Господин Дядя, Вам не должно, нет, Вы не мочь улыбаться! Ваш организм не жить здоровой жизнью. Вы иметь семь существенных функциональных нарушений. Вы расходовать резервный запас своих сил. А Ваше тело есть быстро разрушаться.

- Че он там лопочет, а, Вань? Переведи! Ты ведь у нас филолог! - попросил из бассейна блаженно плавающий там пациент. - Я ничего не понял из его объяснения.

- Инопланетяне тревожатся, что с такими болячками, как у Вас, дядя Петя, люди вообще-то не живут! В Вас нет ничего здорового.

- А то я сам не знаю? - хохотнул не принимающий проблемы всерьез «экстрасенс». - Я же говорю вам: печень пошаливает. С вечера пью - вроде как здоровый, а утром так тяжко бывает, словно не отдыхал накануне, а наоборот - пахал с утра до вечера.

Доктор подошел к голографической карте пациента и своими руками, одна из которых была запрятана в импульсную перчатку, прямо на голографии принялся делать корректировку органов и систем, изменяя некоторые показатели и создавая модель более здорового организма. Максимально приведя таким образом виртуальное тело в порядок, врач запустил программу обмена информацией. Настала очередь серого «теста» в бассейне сообщать клеткам тела дяди Пети новые параметры и условия их жизнедеятельности. Теперь, как следовало из выбранной программы, задачей большинства клеток и межклеточной жидкости будет не разрушение, а регенерация и омоложение всего организма в целом.

Дождавшись звукового сигнала, подтверждающего выполнение программы по передаче данных, доктор через переводчика разрешил дяде Пете покинуть бассейн. И пока слесарь вылезал из него, пока удивлялся тому, что его кожа абсолютно сухая и к ней не прилипло ни грамма «цемента», пока, кряхтя и охая, наклонялся и одевался, пожилой нельдианин принес пластиковую непрозрачную бутылку с каким-то раствором внутри.

- Господин Дядя, - вновь обратился он к пациенту через капитана Боната. - Здоровье подрывать очень легко. Но чинить разрушения есть сложно. Мы Вам починить столько, сколько суметь. Вы почувствовать это не сразу, а через день или неделя. Все есть очень индивидуально. Вот в этой бутылка - микстура. Она дать Вам добавочная энергия. Раз Ваш резервный запас сил подойти к концу. Теперь у Вас увеличаться подвижность суставов и конечностей. Улучшаться печень и желудок. Вы пить эта микстура в день по глоток. Пока она вся не есть кончиться. Тогда Вы почувствовать легкость и молодость. Но Вы должны помнить - все есть ощущения. Ваш настоящий возраст никто не уменьшать. И надо себя беречь.

- Да, знаю, знаю, со школьной скамьи об этом только и слышу. Беречь, беречь...

Дядя Петя наконец-то оделся, протянул руки к подаренной ему микстуре, отвинтил крышку и сделал большой глоток из бутылки.

- Мм! Очень даже неплохая настойка! Терпкая! - невзирая на охи и изумленные взгляды доктора, капитана Боната и Таафитта, дядя Петя сделал еще один глоток предложенной микстуры, завинтил крышку на бутылке и бережно спрятал ее в один из глубоких карманов своего комбинезона. - Теперь у меня есть целых два эликсира молодости: один для бодрости духа, другой - для здоровья тела. Отлично! Спасибо вам, друзья! Мы ведь теперь друзья навек, правда? Эй, ты, любезный! - улыбнулся он валонгу. - Не знаю, как величать тебя правильно. Переведи, пожалуйста, доктору, что я теперь ему друг. И тебе я тоже теперь друг. А раз я вам обоим друг, то вы ко мне можете обратиться по-дружески с любой просьбой. Ну, вот абсолютно с любой! Если, там, машину нужно починить, или мопед покрасить, или, черт с ним, огород под картошку вспахать, то я всегда, пожалуйста! У меня сейчас силенок, во! Добавилось. Я прям чую, как микстура ваша по телу огнем бродит...

- Дядя Петя, - засмеялся Иван, наблюдая недоуменные лица инопланетян. - Какую картошку, какой мопед? Эти ребята на космических кораблях летают!

Но бывшего слесаря то ли от излишней дозы энергетической микстуры, то ли в силу его простого деревенского характера вновь, что называется, понесло:

- А ты вообще не перебивай старших, студент неблагодарный! Тебе, вон, глаза подарили, а ты ничего взамен предложить не хочешь. Хорошенькое мнение ты оставишь тута о землянах. Ничего не скажешь! А я не-е! Не такой. Я порядочный.

Крепко пожав руки удивленным валонгу да пожилому нельдианину-доктору, повторяя, что отныне он им «друг навеки», дядя Петя слегка презрительно посмотрел на флегматичного Таафитта и произнес:

- Ну, что зенки свои вылупил, чайник по трубам?! Веди нас дальше на экскурсию! Что мы еще не видели на вашей Луне?

Старший помощник госпожи Руц, на свое же счастье незнакомый с диалектом жителей деревни, а потому уловив из речи землянина лишь его нетерпение увидеть еще что-нибудь необычное, попрощался с доктором и повел своих пленников дальше.

«Музейный» уровень был последней точкой маршрута на их туристической карте. Время, отведенное арестантам на прогулку, подходило к концу. Вот-вот пришлет сообщение госпожа Руц о необходимости возвращаться на корабль. Поэтому Таафитт и капитан Бонат договорились между собой не заводить людей слишком далеко. Пусть глянут один из залов, тот, что поближе к выходу, и будет с них впечатлений.

Иван и дядя Петя, как до них и Анастасия, поразились в первую очередь не самому факту коллекции земных вещей на Луне, и даже не числу находящихся тут предметов. Им было неясно, как и когда все это вывозилось с Земли, притом что людям об этом ничего неизвестно. И ладно, если бы речь шла о предметах одежды и домашнего обихода, коих здесь было представлено в огромном количестве. Но ведь в инопланетной копилке были и довольно крупные вещи: двуспальные кровати, одни из первых моделей автомобилей, паровые котлы, какие-то промышленные агрегаты, а за одной из перегородок зала стоял самый настоящий паровоз! Как здесь не изумляться?

- Так, интересненько, преинтересненько! - забормотал себе под нос, вдруг окрыленный очередной выгодной идеей, дядя Петя. - А скажи-ка мне, дружище, - обратился он к капитану Бонату. - А имеются ли в вашем музейчике деньги, ась? Я так считаю, что во всех уважающих себя солидных музеях деньги должны храниться всенепременно.

- Деньги? - переспросил валонг, стараясь вспомнить, что это такое и в каком именно зале они выставлены на обозрение. - Да, деньги с Земли у нас иметься. Кажется, это там.

Капитан Бонат провел всех в другой зал, у одной из стен которого рядами стояли стеллажи с мелкими предметами.

- Деньги есть здесь, - пояснил он, указывая на стеллажи.

- Ого! - воскликнул Иван, дивясь коллекции монет.

Деньги на выставке были представлены разных стран, различных исторических эпох и разного достоинства. Они никак не были систематизированы. Среди древних и уже давным-давно вышедших из обращения монет можно было вдруг встретить действующие. Деньги западных стран лежали вперемешку с монетами стран востока, а среди них попадались и деньги уже несуществующих государств. Разобраться в калейдоскопе этих разноцветных кружочков было совсем непростой задачей.

- Нет, что здесь за хлам? Никакого порядка, - пробубнил «гражданин мира». - Я вообще в ихних долларах и фунтах ничего не смыслю, а тут какая-то мелочевка с непонятными названиями. Ты скажи мне, друг-инопланетянин, где у вас тут рубли российские? Понимаешь меня? Рубли нужны. Кругляшки такие, на каждой из которых должно быть написано слово: «рубль».

- Э...

Капитан Бонат растерянно пробежал взглядом несколько полок.

- Вот! Я найти! - наконец-то закричал он, показывая землянам на монету царской чеканки и переводя для людей краткие сведения с указателя: - Денежная единица России с 1897 года - золотой рубль. Содержание золота - 0,774234 грамма.

- Сколько-сколько золота? - оживился дядя Петя, и его огорченное лицо в один миг просияло лучами счастья. - Знаешь, это, наверно, подойдет! Можешь подарить мне этот кружочек, как своему другу, на память, ась? Все равно он тут у вас без дела пылится.

Офицер Таафитт, обнаружив в своем пленнике натуру попрошайки, презрительно фыркнул и отошел в сторону. Он вообще уже порядком начал уставать от этой прогулки по Центру.

Капитан Бонат тоже негативно отреагировал на прозвучавшую просьбу. Ему не жалко было царского рубля, к тому же всем военным уже давно и прекрасно было известно: нельдиане и лучиты собираются бросить здесь часть коллекции. С учетом завершения Контракта и появления на горизонте сибарксов ученые не увидели смысла перевозить исследованные и описанные предметы. Но дело здесь было даже не в этом, а в измененной силе тяжести. Как и до него госпожа Руц, валонг аналогично вежливо принялся объяснять землянам систему защиты экспонатов. Он продемонстрировал, как будет ускользать монета при попытке взять ее в руки. Гравитационные приборы зала, по словам капитана Боната, искажают силовое поле. А поле, формируемое ботинками, отторгает от себя имеющиеся тут на хранении вещи. Любой посетитель данного музея и абсолютно любой экспонат из выставленных здесь не могут находиться разом в одной точке пространства.

- А-а! Так все дело, оказывается, в этой треклятой обуви! - Гневно подытожил дядя Петя. Пользуясь тем, что Таафитт отошел от них сравнительно далеко и вроде как даже занят переговорами с кем-то (по микроскопическому, невидимому или вмонтированному прямо в череп телефону, ибо губы его шевелились, а телефонной трубки на ушах заметно все равно не было), дядя Петя наклонился вперед к валонгу и негромко спросил: - Слушай, а если я все же сумею поймать и удержать в руках эту монетку, подаришь ее мне тогда?

Капитан патрульного корабля с Валонга искренне рассмеялся такой неразумной настойчивости и весьма забавной самоуверенности примитивного существа, решившего тягаться с технологиями лучитов. Совершенно не допуская мысли об успехе данного предприятия и подавляя свой смех, он выдавил из себя:

- Вы поймать, я подарить. Договор.

- Договор - это хорошо! - обрадовался дядя Петя. - Договор дороже денег.

В мгновение ока рука предприимчивого слесаря нашарила в кармане связку отмычек. Еще полторы секунды потребовалось на то, чтобы нагнуться к подошве своих гравитационных ботинок и вставить в следующее, не опробованное им еще отверстие тонкий металлический крючок. Секунда молчания, треск, и вот - с воплями и ахами перепуганный нумизмат полетел ботинками вперед прямо под потолок зала.

Стоявшие рядом Иван, валонг Бонат и направляющийся к ним офицер Таафитт, только что получивший сообщение от своего напарника о том, что Даг Ку Рон покинул Луну, а пленников-мужчин надо возвращать к кораблю и готовить к зачистке их памяти, - все трое от изумления словно остолбенели.

Дядя Петя не просто изменил гравитацию в своей обуви и безобидно переключился на новый режим, вовсе нет! Слесарь, как тут же выяснил не терявший присутствия духа Таафитт, повредил центральную управляющую систему в своих ботинках. Сколько помощник Майи ни «выстреливал» в ботинки пленника из своих импульсных перчаток, эффекта это не имело. Дядя Петя продолжал висеть под потолком, сквернословить и жаловаться, что у него кружится голова и сейчас он непременно упадет. Из его кармана то и дело что-нибудь высыпалось на пол, а стоявшие внизу его конвоиры переглядывались между собой и беспомощно разводили руками, не зная, что предпринять.

Именно такую странную картину и застала госпожа Руц, когда спустя пятнадцать минут после отбытия с Луны Даг Ку Рона она сама отправилась на поиски своего помощника Таафитта и капитана валонгского корабля. Правда, ради справедливости нужно отметить, что к ее появлению дядя Петя уже перестал вопить, и слух женщины был избавлен от многих нецензурных речей.

Повисший под потолком пленник стал понемногу ориентироваться в окружающей его обстановке. Во-первых, слесарь для себя уяснил, что если он не хочет, чтобы у него кружилась голова, а мир казался перевернутым, ему всего-навсего надо лишь согнуть шею, притянув к груди подбородок. Так угол обзора местности был значительно уже, и не все можно было высмотреть, но зато картины мира воспринимались в привычном для человека формате: верх и низ располагались именно там, где они и должны были быть. Во-вторых, дядя Петя установил, что падение ему не грозит, а значит, и нет резона напрягать свои голосовые связки. Лучше уж крепче держать карманы, чтобы из них не выпали две его бесценных заначки с выпивкой: фляжка со спиртовой настойкой и микстура, подаренная доктором. Третье открытие, которое сделал для себя «гражданин мира», состояло в том, что ботинки, оказывается, прилипли к своду зала вовсе не намертво, как показалось вначале со страха. Нет. Дядя Петя притянулся к потолку примерно так, как Земля тянет вниз любого человека: «Ты здесь, у поверхности, но если хочешь ходить, бегать или прыгать, так тебе никто не препятствует. Переставляй грамотно ноги и делай, что хочешь!». Так и тут. Попробовав сдвинуть ногу по потолку чуть в сторону, дядя Петя убедился, что это вовсе не представляет никакого труда. Он попытался сделать шаг, потом два. Прошелся по небольшому кругу, затем пробежался. Все это его чрезвычайно развеселило, и он, в довершении своих Лунных экспериментов и теперь уже скорее позируя для Ваниного фотоаппарата, попрыгал на потолке на одной ноге.

- Фантастика! Я теперь не только «человек-провидец» и «человек-луноход», я теперь еще и «человек-паук»! - захихикал он. - Вот что значит: сделать сказку былью!

- Таафитт, что здесь у вас происходит? - Строго спросила Майя, как и все задирая голову кверху и удивляясь положению одного из пленных. - Как он туда попал?

- Важно не то, как он там очутился, госпожа Руц, важнее сейчас то, как его оттуда спустить! - уклончиво ответил капитан Бонат, прекрасно осознавая свою вину по недосмотру за пленным. - Похоже, что у этого землянина повреждены гравитационные ботинки.

- Мозги у него повреждены, а не ботинки! - сердито возразил Таафитт, а после короткого раздумья добавил: - Хотя и ботинки тоже. Я не знаю, как его оттуда снять.

Майя вскинула в направлении зависшего дяди Пети свою руку в импульсной перчатке и попробовала изменить в его обуви силу тяжести. Данная тактика успехом не увенчалась. Тогда женщина приняла решение изменить гравитационную программу на своей обуви. Расчет был простым: Майя установит такой же, как у пленника, режим притяжения и поднимется под потолок. Там она вручную разомкнет электронные замки на его ботинках, затем вернет прежнюю гравитацию себе и вместе с дядей Петей опустится вниз.

Однако то, что хорошо звучит теоретически, не всегда удается реализовать на практике. Госпожа Руц без проблем переключила режим гравитации и плавно взмыла под потолок. Женщина даже без какого-либо дискомфорта сделала верх ногами несколько шагов и приблизилась к землянину. А вот дальше произошло неожиданное. Как и все экспонаты данного музея, словно скользкие рыбки, ускользали из рук посетителей, так и испорченные ботинки дяди Пети стали работать по принципу мощного магнита с однополярными полюсами. Едва Майя приблизилась к пленнику на критическое расстояние, как и ее, и землянина сильное магнитное поле швырнуло в противоположные стороны, безжалостно ударяя о стены и вновь приклеивая к потолку на почтительном друг от друга расстоянии.

- Ну и ну, - испуганно сам для себя прошептал Иван, не забывая при этом фотографировать все, что можно. - Вот так кашу заварил дядя Петя! Шиш расхлебаешь.

И именно в тот момент, когда Майя вернулась на пол и вновь напряженно начала придумывать способы, как же спустить столь проблемного пленника вниз, от диспетчеров Лунного Центра пришло катастрофическое сообщение: «В границы Солнечной системы вошли два военных корабля сибарксов с явным намерением совершить посадку на Луне».

- Настя! - хором вскричали Майя и Таафитт, понимая, что их главная миссия, связанная с обеспечением безопасности дипломата, вновь находится под угрозой.

Два корабля сибарксов на Луне - хуже и быть не может!

Строго говоря, сейчас, в период завершения Контракта, когда Лунный Центр сворачивает свою работу, а курьеры покидают Землю, пока окончательно не определен хозяин планеты, - ни одна из цивилизаций не имеет права пригонять на наблюдательную станцию свои военные корабли. Так постановил Круг, а его решения подлежат безусловному исполнению. Это гарантия поддержания порядка и сохранения мира в космосе. Ведь и без того вокруг Земли ситуация сложная, а если речь пойдет о вооруженных столкновениях, то беды не миновать точно.

Прилет на Луну нельдианского корабля службы безопасности - есть прямое нарушение установленного запрета. Конечно, на это путешествие были очень веские причины. Офицеры появились здесь из-за дипломата Вен Ку Доу, который подавал сигнал бедствия и просил о помощи.

«Но ведь и Вен Ку Доу гостил на Земле незаконно! Кто позволял дипломату лететь в нейтральную и к тому же - конфликтную зону вне служебного поручения? Ах, он еще и пытался бросить тень на условия многостороннего Контракта? Хорошенькое дело! А не слишком ли много берут на себя лучиты и нельдиане? Пожалуй, так и до войны недалеко».

Майя тревожно посмотрела на Таафитта, лихорадочно соображая, что же им делать теперь.

«Развязывать военные действия, когда на тебя не нападают, категорически запрещено! Отсиживаться здесь в слабой надежде, что будущие хозяева Центра нас не заметят, легкомысленно. Если сибарксы засекут корабль нельдиан, то международного разбирательства не миновать. Нас немедленно задержат, и мы все, равно как и инспектор шестой Ладьи, однозначно лишимся своего статуса и работы. А уж о том, что будет дальше с Настей, и говорить не приходится! Девушка, способная, по мнению Вен Ку Доу, продлить Контракт! Да после такой рекламы ей никакой дипломатический статус не поможет остаться в живых! Сибарксы организуют ей несчастный случай, и дело с концом!.. Что же делать, что??? ...Да, сибарксы здесь незаконно, и неплохо было бы доложить об этом в Круг. Но Круг далеко, а сибарксы здесь ведут себя уже почти как дома. Скажут, что летели с инспекцией, а тут мы - нарушители. И они вынуждены были вмешаться, чтобы восстановить порядок. Победителей ведь не судят, отвертятся. В отличие от нас. Нет, вариант один - только бежать!!!».

Все эти мысли промелькнули в мозгу женщины в течение секунды.

- Гокролл, Сэвний, боевая тревога! Мы покидаем Луну! - четко произнесла Майя, поднося к губам руку с импульсной перчаткой и отправляя своим напарникам срочное сообщение. - Всех пленников, я повторяю - абсолютно всех берем с собой! Запускайте двигатели. Готовность к отлету - три минуты!

Госпожа Руц резко обернулась к своему старшему помощнику:

- Таафитт, хватай Ивана и живо к нам на корабль! Так, Бонат! - Майя, помня, что инспектор шестой Ладьи предоставил ей очень большие полномочия для выполнения миссии, обратилась к капитану валонгского патрульного корабля. Настал его черед выслушивать инструкции и приказы офицера безопасности дипломатического корпуса. - Бонат, инспектор сказал, что в случае чего мы можем рассчитывать на вашу помощь. Так вот, мы сейчас на нее очень рассчитываем! Службе безопасности дипломатов на Луне делать нечего, и мы отсюда удираем. Нашему отлету нужно прикрытие. Сибарксы появятся здесь минут через тридцать-сорок. Надеюсь, наш хвост они не засекут. Вы - продолжайте тут наблюдение. Поясните сибарксам, что у вас в полете произошла некоторая поломка, и вас на Луну доставил буксировщик. Обычный патрульный корабль на технической базе - подозрений не вызовет. Вы здесь - застрявшие потерпевшие! О путешествии на Землю, о дипломатах и о недавнем визите Даг Ку Рона - ни звука! Весь экипаж предупреди. Прямо сейчас!

- Понял. Прикроем.

- Все, я на стартовую площадку, Бонат! Сидите тут, поглядывайте и за сибарксами, и за Землей. А вдруг как выяснится, что эти разведчики явились сюда за материалами Вен Ку Доу? Я свяжусь с тобой, как только отлетим на безопасное расстояние. Ладно, до связи.

- А...а... Госпожа Руц! Подождите! - валонг словно очнулся ото сна. - А с этим летуном, господином Дядей, что делать будем? Чем его присутствие объяснить сибарксам?

Майя даже вздрогнула, вспоминая о витающем под сводом зала пленнике. Она снова бросила вопросительный взгляд на безмозглого землянина и, так и не придумав ничего существенного, сухо сказала:

- Я не знаю, Бонат. Нет времени. Если сумеете - снимите его и спрячьте понадежнее. Как только сибарксы отсюда уберутся, мы вернемся и завершим зачистку следов. Ну, а не успеете опустить его вниз до их прилета - пристрелите. Мне жаль, но ничего другого я предложить не могу. Ты военный, Бонат, и сам должен понимать, какие сейчас приоритеты. Инспектору этот землянин не нужен. А о Вен Ку Доу и о дипломате Анастасии никто из сибарксов ничего не должен узнать. Мне пора. Держитесь здесь.

Майя еще раз ободряюще кивнула валонгу и побежала из «музейного» зала прочь, на выход, туда, где скрылся из вида ее помощник Таафитт с испуганным и ничего не понимающим Иваном.

А капитан Бонат, будучи на самом деле добрым и отзывчивым существом, жалостливо посмотрел на гуляющего по потолку дядю Петю, и весьма самокритично изрек:

- Сначала вылечить, а потом пристрелить? Разве это разумно?

Валонгу никто не ответил. Офицеры безопасности дипломатического корпуса вместе со своими пленниками укрылись на корабле госпожи Руц. И вот, спустя всего минуту 551-й борт нельдианской космической флотилии выезжал на большой подвижной платформе к стартовому колодцу, намереваясь вовремя покинуть Лунный Центр и успеть спастись бегством от незваных гостей.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Нападение сибарксов

Корабль Майи покинул Луну очень быстро, чтобы такой взлет можно было считать аккуратным. Иван, которого исполнительный Таафитт не слишком вежливо доставил до корабля и впихнул в каюту с уже находившимися там Андреем и Настей, едва успел спросить у друзей: «Что произошло?», как почувствовал, что они все двигаются. А Настя с Андреем не успели толком ничего рассказать о визите Даг Ку Рона, как началась такая болтанка, что удержаться на ногах было практически нельзя. На корабле то и дело возникали перегрузки, а тела людей, соответственно, делались то приятно легкими, то неожиданно тяжелыми и неподъемными. Гравитационные ботинки в силу своих возможностей выравнивали силу тяжести, но изменения в окружающем пространстве были слишком частыми и резкими, чтобы можно было расслабиться и перестать цепляться за стены и неподвижные кресла.

Андрей, наблюдая, что тряска менее заметна, если сесть в кресло и держаться руками за подлокотники, посоветовал своим товарищам последовать его примеру. И только после того, как Настя и Иван заняли свои места, майор приступил к расспросам юноши:

- Ладно, Ваня, давай, докладывай оперативно. Где моего осведомителя дядю Петю потерял? Что у вас приключилось на прогулке?

Иван поспешил оправдаться, ведь его вины в глупых опытах старика не было:

- Дядя Петя слишком усердно экспериментировал со своей обувью, в результате чего взмыл под самый потолок того зала, где мы осматривали монеты, привезенные с Земли. Ребята, вы не представляете, у инопланетян там целый этаж набит всяческим хламом, похищенным в разное время с нашей планеты!

- Знаем. Госпожа Руц любезно разрешила нам побывать в их музее. Скажи, а как твои фотографии? Удалось что-нибудь заснять?

- Да, еще бы! У меня здесь, что ни снимок, то сенсация! Дядя Петя предложил... Вот, блин! Дядя Петя, несчастный! Мы же, получается, бросили его там! Что теперь с ним будет? Ни Таафитт, ни Майя не могли снять его с потолка. А тут у них что-то случилось, Таафитт почти бегом добирался до корабля и меня заставлял бежать, а сейчас мы как будто мчимся куда-то...

- Ваня, а где твои очки? Ты потерял их по дороге? - участливо спросила Настя.

Уловив в голосе девушки ноты беспокойства и заботы, юноша засмущался и по привычке потянулся к своей переносице.

- Э... Нет. Я вам сейчас такое расскажу! Вы даже не представляете!..

Но рассказать Ваня не успел ничего.

Два военных корабля сибарксов, направляющихся к Луне, несмотря на все надежды и мольбы офицеров дипломатического корпуса, все-таки засекли нельдианский корабль и тут же погнались за ним следом.

Погоня приобрела нешуточный характер. Требование у сибарксов было одно: нарушители обязаны немедленно остановиться, объяснить свое незаконное плавание вблизи «их» Земли и безоговорочно сдаться на милость победителей. Естественно, команда Майи даже не думала подчиняться столь вопиюще наглым требованиям. Борт 551 прибавил хода, выжимая из двигателей все возможное. А разозленные сибарксы, понимая, что перед ними враги их благополучия, без всяких колебаний открыли огонь на поражение.

Лучевая атака произошла как раз в тот момент, когда Иван приготовился рассказать Насте и Андрею, как он приобрел хорошее зрение. Нельдианский корабль, задетый выстрелами сибарксов, получил сильнейший толчок, и часть его электроники, отвечающей за жизнеобеспечивающие системы, тут же вышла из строя. Свет в каюте пленников несколько раз моргнул, затем выключился секунд на десять, а после вновь зажегся, но уже в новом, тусклом, словно ночная лампа, режиме. Зазвучал тревожный сигнал сирены. Отключился подогрев помещений и устройства очистки воздуха. Исчезло общее гравитационное поле, отчего некоторые мелкие предметы, нигде не закрепленные, плавно поплыли по каюте.

- Господи боже! - вскричала Настя, еще крепче впиваясь ногтями в подлокотники кресла. - Мы что же - врезались во что-то? Мы терпим аварию, да? Мы сейчас разобьемся!

- А мне показалось, что не мы врезались куда-то, а наоборот, что-то врезалось в нас. И мы продолжаем двигаться, смотрите, корабль по-прежнему потряхивает! - заметил Андрей, стараясь не поддаваться панике и эмоциям.

В этот момент сибарксы повторили свою атаку и вновь зацепили выстрелами корабль госпожи Руц. Разумеется, тяжелогруженым военным кораблям сибарксов не так-то просто было нагнать юркий и маневренный «боб» нельдианского космического флота. И Майя, сделав ставку на скорость, даже не сомневалась, что сумеет уйти от погони. Если бы не предательский обстрел, конечно!

Получив два серьезных ранения, 551-й борт уже не был столь быстроходным, а экипажу в первую очередь следовало думать о своей безопасности в условиях космоса и об аварийной посадке на ближайшей из пригодных для человеческого существования, планет. Увидев столь плачевное состояние своей жертвы, сибарксы вновь вышли на связь и «милостиво» повторили условия капитуляции.

- Этим ребятам не понравится, что мы их так бессовестно игнорируем, - констатировал очевидный факт Сэвний, наблюдая, как его руководительница и капитан вместо исполнения требований остановить свой корабль, наоборот, отключила на нем многие неосновные системы жизнеобеспечения и, концентрируя высвободившуюся с них энергию, вновь прибавила в скорости полета.

Майя усмехнулась, всем своим видом демонстрируя, что она вовсе не намеривалась кому-то нравиться.

- Гокролл, ты сообщил в шестую Ладью о том, что мы подверглись атаке и нам необходима помощь? - обратилась она к своему помощнику.

- Так точно, сообщил. Они возмущены этим обстоятельством, но помочь пока ничем не могут. Ближайший от нас корабль лучитов на расстоянии восьми часов полета через коридор искривленного пространства. Нам надо продержаться как-то под огнем неприятеля восемь часов.

- Продержимся. Сибарксы слишком тяжелые, чтобы наматывать за нами круги. Еще пару раз пальнут из чувства гордости и самоуважения, да отстанут. Вот увидишь. Они побоятся отлетать от Земли слишком далеко. А вдруг на чьих-нибудь наблюдателей наткнутся? Сами-то тоже незаконно тут обитают.

- Ты права, Майя, - подтвердил слова своей начальницы Таафитт. Все это время он не спускал глаз с приборов слежения, а потому был в курсе тех маневров, что проводил их неприятель. - Корабли сибарксов замедляют ход и останавливаются. Думаю, они решили не оказывать нам помощь, а просто бросить здесь на произвол судьбы. По принципу: либо выживем и больше к ним явно не полезем, так как будем уже научены горьким опытом, либо умрем и тогда - туда нам и дорога. Они переживать на этот счет не будут.

Госпожа Руц кивнула.

- Может, и так, Таафитт. Хотя, если бы они знали, кого мы увозим у них из-под носа, они бы не были столь беспечными! Да... Восемь часов так восемь часов. Будем держаться, раз другие варианты отсутствуют. И, кажется, ребята, я нашла для нас место под аварийную посадку. Необитаемая планета Тулеб. Что скажете?

Женщина вывела на середину каюты управления голографическую карту названной планеты и предоставила своим помощникам возможность с ней ознакомиться и высказать какие-либо замечания и предложения.

- Подойдет?

- У меня возражений нет, - самым первым отреагировал Гокролл, просматривая краткую информационную справку по выбранному космическому телу. - Хотя, если честно, полное отсутствие растительности на Тулебе и его непрекращающаяся вулканическая активность меня несколько настораживают.

- Как будто у нас есть выбор? - невесело усмехнулся Сэвний, одобряя решение женщины. - Ближе Тулеба здесь вообще ничего нет. А нам бы и до него как-то добраться. С нашими-то повреждениями. Так что я - всецело «за». А ты что скажешь, Таафитт?

Таафитт оторвался от приборов и, немного поджимая губы от напряжения, произнес:

- Я скажу, что у нас с вами появилась новая проблема. Сибарксы выпустили нам вдогонку АВС. И не мне вам объяснять, как сложно уходить от обстрела этой штуки. Что будем делать, Майя?

Госпожа Руц тоже подошла к приборам и посмотрела на маленькую двигающуюся точку на мониторе с целым столбиком сопровождающих ее цифр в боковом окне.

- Автоматическая военная станция. Одна штука, - задумчиво протянула она, словно сравнивая свои силы и силы противника. - То, что она одна - это хорошо. То, что она приближается столь быстро - это уже не очень. С нашими повреждениями мы уступим ей в маневренности. Следовательно, если она догонит нас до того, как мы высадимся на Тулебе, нам придется очень туго.

И опасения Майи были вполне обоснованны. Автоматические военные станции представляли собой беспилотные корабли, ведомые электроникой и запрограммированные на уничтожение конкретной цели. Как правило, такие АВСки имели задачу не просто догнать, разыскать и подорвать какой-нибудь двигающийся либо же стационарный объект. Они зачастую включали в себя и несколько боевых роботов, предназначенных для зачистки местности и истребления всего живого в определенном, заранее очерченном в их управляющей программе, радиусе действия. Нечего и говорить, что данное изобретение сибарксов получило свое широкое применение во многих областях! АВСки изначально посылались на планеты с вредными или непригодными для сибарксов условиями жизнедеятельности и использовались чаще для подготовки площадок под строительство баз или для охоты на крупных животных, мясо которых для сибарксов составляет львиную долю в их рационе. Во время войн или для наведения порядка автоматические системы использовались уже по своему прямому назначению и имели успех. Чтобы сбить данный беспилотник или повредить его управляющую программу - требуется большое искусство и очень мощное оружие, которое на обычных космических кораблях чаще всего отсутствует. Ученые сибарксов постарались сделать свою машину неуязвимой. Что же касается роботов зачистки, сбрасываемых АВСками с воздуха, то здесь дело обстояло намного проще. Импульсные перчатки лучитов могли пробить их броню и нарушить работу электроники. А значит, основные надежды офицеров сводились все-таки к рукопашному бою с роботами, нежели к попыткам уклонения от огня автоматической станции на своем неисправном корабле.

На этот раз надежды и ожидания офицеров не подвели. Хотя АВС сибарксов и летела строго за нельдианским кораблем, один в один повторяя его маршрут, но расстояние между ними сокращалось медленно, и это давало возможность без излишней спешки сесть на планету, выгрузиться с корабля и приготовиться к обороне.

Поверхность Тулеба состояла сплошь из серого камня. Здесь не было значительных гор и каких-то более-менее возвышенных площадок. Не наблюдалось резких расщелин и впадин. И нигде никакой растительности: ни деревца, ни кустика, ни травинки. Лысые камни на много километров, куда ни брось свой взор. Вместе с тем открывшиеся экипажу борта 551 безбрежные и мирные равнины, как своевременно предупредил всех помощник Майи Гокролл, таили в себе множество ловушек. Планета до сих пор переживала пик своей вулканической активности, ее земная кора была горячей на ощупь, везде поблескивали в свете солнечных лучей лужи с кипящей водой, а местами то и дело со свистом и шипением взлетали в воздух струи воды и пара.

- Точно! Здесь есть полно гейзеров! - согласился с товарищем Сэвний и тут же поспешил выдать пленникам несколько полезных советов. - Уверенно можно чувствовать себя только на те камни, которые иметь светло-серый цвет. Они есть сухие и твердые. Темные участки приобретать консистенция пластилин. Там всех ждать опасность. В них можно увязнуть, и они еще выбрасывать газы. Не подходить к ним близко! И избегать раскаленные лужи.

- Ну и вонища тут! - съехидничал Андрей, с любопытством ступая на чужую планету.

Страх пострадать в космической аварии у пленников мало-помалу прошел. Однако землянам до сих пор никто не объяснил, почему они так резко были увезены с Луны, почему их полет проходил в столь экстремальных условиях, и вообще - что они делают здесь, в этой каменистой и жутко воняющей местности?

- Прет словно капустой протухшей, - добавил он немного погодя, намеренно громко шмыгая носом. - Вы ручаетесь, что нам не полагаются кислородные маски? Мы тут все в обморок не попадаем?

- Здесь так жарко и влажно, - рассеянно сказал Иван, осматриваясь кругом. - Словно в бане. А с учетом запаха, ты прав, Андрей, здесь хуже, чем в общественной столовой. Для чего нас сюда привезли?

- Да, запах на планете присутствовать, - подтвердил Гокролл, игнорируя вопрос относительно их цели визита на Тулеб. Офицер отошел от корабля на приличное расстояние, скинул со своих плеч на твердые и сухие камни какие-то упакованные в чехол вещи, и вновь направился к кораблю за новым грузом. - Это ситуация есть из-за гейзеров и отсутствия растений, - попутно бросил он для землян. - Но вам не надо беспокоиться. Химический анализ атмосферы показывать ее безвредность. Мы дождаться здесь помощи и все быть благополучно.

- Помощи? А нам нужна помощь? - вновь приступил к расспросам дотошный майор Верхоланцев.

- Да, это есть так, - ответил Андрею Таафитт, также пронося некоторый груз на своих мощных плечах мимо растерянных пленников. - Сибарксы повредить нам корабль. Мы запросить помощь. А пока сидеть здесь и ждать.

- Как необычно тут все! - негромко произнесла Настя, указывая своим спутникам на небо. - Два солнца: желтое и красное. И оба одновременно освещают планету. Разве так бывает?

Нельдиане снисходительно заулыбались удивлению людей столь обыкновенным и привычным для других цивилизаций вещам и также машинально подняли свои головы в небо.

- Майя! А-вэ-эс-ка! Она прибавила в скорости и уже здесь! - громко оповестил начальницу о возникшей проблеме Таафитт, замечая на небосводе все более растущую в своих размерах точку. - Боевая готовность!

Госпожа Руц, мгновенно оценив уровень надвигающейся на них угрозы, кивнула:

- Всем немедленно покинуть корабль и отойти от него на безопасное расстояние! - закричала она так, чтобы все члены команды услышали ее приказ. - Земляне, вы иметь обязанность держаться вместе! Вы встать на открытую площадку и не двигаться! Нам иметь случай легче вас защищать!

Таафитт отбросил прочь выносимые им с корабля вещи. Он почти в охапку схватил Анастасию и поволок ее в сторону от корабля, благоразумно при этом обходя кипящие лужи и расплавленные участки камней. Гокролл последовал его примеру, эвакуируя в зону безопасности Ивана. Офицер Сэвний пока был занят спасением необходимых вещей, а Майя помогала спуститься с трапа доктору Хардзу и юной переводчице их экипажа Диолле. Именно поэтому майор ФСБ, не рассчитывая, что кто-нибудь обратит на него внимание и еще, чего доброго, применит к нему физическую силу, сам отправился за своими соотечественниками.

- Эй, парни, а ну, полегче! - громко и недовольно закричал он помощникам госпожи Руц, видя, как мужчины чуть ли не волоком пытаются оттащить Настю и Ивана подальше от корабля. - Эти двое птенцов находятся под моей юрисдикцией, и я за них отвечаю! Нечего тут распускать свои руки! И вообще, сидеть кучно на открытой местности, когда есть угроза с воздуха, это, по меньшей мере, глупо! Надо как-то рассредоточиться, я не знаю там. Еще придумать что-либо. А то - никакого понимания о тактике и стратегии...

Андрей не успел договорить свою мысль. Взрыв борта 551 заглушил его слова. Автоматическая военная станция сибарксов, спустившись в атмосферу Тулеба и поймав на прицел преследуемый ею объект, четко выполнила заданную программу по уничтожению корабля.

Взрывной волной всех стоящих на ногах нельдиан и землян тотчас уронило на камни. Ввысь взметнулся столб пламени и черного дыма. Грохот покатился по безжизненной пустыне. С безоблачного, освещаемого двумя солнцами неба на головы полетели горящие обломки и пепел уничтоженного корабля. Вокруг посадочной площадки по серым камням побежали темные трещины, и уже через несколько секунд то здесь, то там с треском и с шипением из глубин планеты стали вырываться струи пара и раскаленной жидкости.

- Мать вашу! - выругался Андрей, стряхивая с головы и плеч пепел и поднимаясь на ноги. - Что это еще за твари такие - эти ваши сибарксы? Мы же им..., а они...

Майору ФСБ вновь не дали высказаться до конца. Сильные руки старшего офицера Таафитта, подоспевшего сюда за отставшим пленником их экипажа, легко подхватили Андрея за плечи. Нельдианин поспешил переместить его к остальным землянам.

- Быстрее, бежать к безопасное место! А-вэ-эс-ка сейчас возвращаться! - только и бросил он на бегу, не очень вежливо таща Андрея за руку за собой. - Вы все быть здесь и не двигаться! - повторил он приказ своей начальницы и подвел майора к испуганно сидящим на камнях Ивану и Анастасии.

Таафитт оказался прав. Зеркальное брюхо автоматической военной станции вновь засверкало в лучах двух солнц у самого горизонта. Выполнив подальше от своих врагов крутую петлю, беспилотник пошел на второй круг. Ему требовалось убедиться в полном разрушении преследуемого корабля, а может, совершить и контрольный выстрел.

- Мы же у них здесь как на ладони! Чем не отличная мишень? - встревожился Андрей, оглядываясь кругом. «А ведь в этой каменной пустыне на самом деле прятаться негде! Ничего, что могло бы послужить хоть каким-нибудь укрытием!». - Быть может, нам разбежаться в разные стороны? - неуверенно предложил он свой вариант спасения. - Атаковать одновременно множество целей сложно. Особенно, если эти цели будут в непрерывном движении.

- Бегать от самонаводящихся ракет - не есть рациональное решение, - возразил Гокролл, вытягивая над головой руки, словно удерживая на ладонях тяжелый щит. - Прятать группу неподвижных людей в нашей ситуации есть проще. Мы искажать пространство и делаться с воздуха невидимыми. Мы надеяться, что цель АВС - только корабль, и она сейчас отсюда убраться. Эта машина есть хорошо вооруженная, но не есть сильно умная.

Гокролл не обманывал и не преувеличивал. Беспилотный корабль сибарксов вновь промчался над местом высадки экипажа борта 551 и на всякий случай выпустил несколько ракет по обломкам. Прогремели взрывы. Но на этот раз они не были неожиданными и никого не напугали. Грохот, копоть, шипение вновь появившихся гейзеров. Два стихийно образовавшихся лагеря беглецов по обе стороны от погибшего корабля: лагерь Майи, где она вместе с помощником Сэвнием прикрывала доктора Хардза, Диоллу и ту часть вещей, что офицеры успели вынести до взрыва, и лагерь Таафитта, в котором он совместно с напарником Гокроллом защищал троих землян, оба лагеря в полном молчании следили за дальнейшими действиями АВС. Никто не знал, какие задачи были запрограммированы для этой станции, и угомонится ли она теперь, после того, как корабля нельдиан не стало?

Беспилотник вновь полетел к горизонту.

- Неужели он заходит на третий круг? - со страхом в голосе воскликнула Диолла. - Он будет взрывать здесь все, пока не доберется до нас?

- Нет, не думаю, - отвергла эту идею Майя, загораживая рукой от солнечных лучей свои глаза и всматриваясь вдаль. - Скорее всего, он высаживает там машины зачистки. Точно! Смотрите! А-вэ-эс-ка набирает высоту и покидает Тулеб! Таафитт! - все также по-нельдиански закричала Майя. - Станция выпустила роботов! Нам предстоит рукопашная! Ты - со мной и Сэвнием на передовую! Гокролл, ты - последняя линия обороны дипломата. Оберегаешь ее вплотную! От девушки не отходить ни на шаг!

- Есть, - отрапортовали хором напарники, готовясь выполнять полученные приказы.

Таафитт сбросил со своих мускулистых плеч куртку и направился к Майе и Сэвнию. Гокролл остался стоять на месте, где и был, рядом с пленниками. Он лишь напряженно всматривался вдаль и периодически делал круговые движения плечами, не позволяя мышцам прийти в расслабленное и вялое состояние.

- Эй, что происходит? - вновь обеспокоенно спросил Андрей, видя, как нельдиане к чему-то приготовились, а по каменистой пустыне к ним напрямик, не обходя даже кипящие лужи и струи гейзеров, довольно быстро приближаются две крупные фигуры каких-то существ. - Кто это? Что это за круглые бочонки на четырех подставках-ногах?

- Это есть машины зачистки сибарксов, - по-русски пояснил ему Гокролл. - Они не есть живые. Они являться роботами, но быть очень опасными. Они иметь много оружия и вредоносные программы управления. Эти машины уничтожать все, что дышать, мыслить и двигаться. С ними есть тяжело бороться. Но мы иметь преимущество в численности. Мы должны их одолеть.

- Позитивное заверение. - Андрей тоже несколько раз сжал и разжал кулаки, покрутил плечами, готовясь к драке врукопашную, словно его уже пригласили в ней участвовать, и гордо произнес: - Я военный, и на мою помощь вы можете рассчитывать. А оружие у нашего лагеря какое-нибудь имеется?

- Конечно. - Гокролл утвердительно закивал, указывая любопытному землянину на свои импульсные перчатки. - Мы иметь сильное оружие. Вы есть наши пленники, и мы за вас отвечать. Вам не надо бояться этих машин. Мы уметь защищать то, что принадлежит нам.

- Чего?

Андрей даже остолбенел от той возмутительной наглости, с какой было заявлено, что все земляне сейчас принадлежат этим инопланетянам на праве собственности. Но случая выступить с нотой протеста майору опять-таки не представилось. Машины зачистки сибарксов, уже практически вплотную подошедшие к лагерю людей, если можно так выразиться об их быстрой прыжковообразной походке, открыли по Майе и ее двум помощникам, стоящим на первой линии обороны, шквальный огонь.

Нельдиане, используя потенциал силового поля своих перчаток, едва-едва успевали отклонять от себя лучи лазера, летящие струи огня и время от времени выпускаемые из ствольных орудий на «плечах» и «бедрах» роботов-бочонков небольшие, но мощные взрывные снаряды. Борьба на каменной площадке между несколько брызжущих кипятком гейзеров разразилась нешуточная.

- Какие жуткие существа! - прошептала Настя, испуганно посматривая на поле боя поверх плеча своего инопланетного телохранителя. - Они же реально - под три метра роста! Такие гиганты...

- А их вообще - возможно победить? - поинтересовался Иван, с определенной тревогой для себя отмечая, что команда Майи лишь отражает атаки нападавших, но не делает ничего, чтобы самим перейти в наступление. - Эти бочонки смертные? Можно их как-то вывести из строя?

- Да. Наша команда уже работать над этим процессом. Машины сибарксов есть очень выносливы. Они уметь выдерживать любые удары и воздействия. И они нести смерть живым существам, пока их цель не быть достигнутой, либо пока не быть отключена их управляющая программа. Наша задача есть вывести из строя их электронный мозг. У них он грамотно обороняться. Грамотно, но не безупречно.

Команда Майи и впрямь приступила к озвученному плану. В какой-то момент боевых действий офицер Руц вдруг исчезла со своего места и появилась метрах в пяти за спиной роботов, посылая им обоим уничижительные волновые удары от своих импульсных перчаток. Машины зачистки сибарксов вынуждены были обернуться, распределяя свое внимание для атаки и обороны на две части. И пока Таафитт и Сэвний также усилили свой штурм на электронику вражеских машин, Майя вновь исчезла с площадки, проявляясь спустя пару секунд уже в новом месте и оттесняя одного из роботов невидимым обычным человеческим глазом силовым полем прямиком в лужу с гейзером.

- Как она это делает? - удивленно воскликнул Андрей. - Ваша начальница внезапно исчезает, а появляется в нескольких метрах от прежней точки! Что это за чудо такое?

Гокролл пожал плечами.

- Наши костюмы мочь поддерживать режим коротковолновой телепортации. Мы уметь исчезать на маленькое время из области видимого света и уметь перемещаться в пространстве на небольшое расстояние при помощи силы мысли. Это есть очень энергозатратный процесс, но в подобных случаях он есть необходимость.

- Я ни фига, конечно, не понял. Но все равно, это круто! Вот нам бы на вооружение штуку такую! - восхитился майор, с удовлетворением наблюдая, как избранная Майей Руц тактика приносит свои плоды.

«А эта женщина - молодец, соображает! Пожалуй, будь у меня ее телепортационный костюм-невидимка, да ее возможности орудовать силовыми полями, я, вероятно, и тогда бы лучше не сумел вести бой, чем она. Как ловко, тонко, грациозно... Словно танцует! И при этом в ней чувствуется такая сила, такая мудрость... Она будто бы улавливает бреши в обороне этих машин и возникает всякий раз с наименее защищенной стороны! Нет, не хотел бы я записать Майю Руц в число своих врагов. Эта женщина - настоящий воин. И еще какой... Какая, черт меня подери! Какая! До чего же она хороша в этом обтягивающем костюме! Правда, будь у меня такая начальница, я бы с ней согрешил. Определенно, согрешил бы, а потом уволился. Сто пудов! Все равно работать рядом, не думая о ней как о женщине, нельзя...».

Отступивший в глубь бурлящего гейзера робот-бочонок вдруг провалился в расплавленную каменную массу по колено своих длинных и, очевидно, выносливых ног. Затем он стал погружаться по пояс, по-прежнему сопротивляясь силам природы неизвестной ему планеты Тулеб. Вокруг него со свистом полетел в небо пар. А машина зачистки сибарксов, перестав нападать и выпускать свои смертоносные лучи и разрывные снаряды, лишь осматривалась в поисках спасительного варианта. Умирать никому не хочется. Даже машине. С ничего не выражающим «лицом» робот погрузился в сердцевину гейзера еще глубже, почти по линию «подбородка», несколько раз содрогнулся от каких-то внутренних и, надо полагать, серьезных разрушений и скрылся в кипящей луже с головой. Одним врагом стало меньше.

Нельдиане переключили свое внимание на оставшегося робота.

- И, тем не менее, до конца непонятно, - заметил Иван, вспоминая о своем фотоаппарате и срочно делая на него сенсационные снимки борьбы оранжевокожих гуманоидов с робототехникой других инопланетных существ. - Как вашей команде удается так слаженно воевать? Офицеры ведь ничего не говорят друг другу, а понимают, словно мысли читают!

Гокролл вновь снисходительно кивнул чужой неграмотности.

- Импульсная перчатка способна телепортировать мысль одного субъекта к другому. Это есть просто в действии. Но я иметь трудность в объяснении. Ваш уровень образования очень низок. Цивилизации лучитов и нельдиан делать большие достижения в науке. Мы научиться правильно их использовать. Поэтому мы есть выше вас. Вы видеть, один из роботов сибарксов уже прекратить свое существование. Сейчас мы победить и вторую машину.

Вторая машина зачистки, анализируя происходящее и понимая, что успех сейчас не на ее стороне, благоразумно поменяла тактику действий с агрессивной на выжидательную. Теперь настал черед робота то и дело создавать вокруг себя защитное поле, спасая свои системы управления и жизнеобеспечения. Но нельдиан, на несчастье робота-бочонка, полумеры не интересовали. Отлично зная целый ряд хитроумных и нечестных выходок сибарксов и их техники, команда госпожи Руц в целях стопроцентной защиты дипломата предпочла все же вести свою атаку до конца.

Удар, удар, и еще удар. И вот робот, уже даже переставший обороняться, безвольно повалился на липкие камни на две передних коленных платформы. По его телу прошла череда электрических судорог, а одна из задних ног смешно задергалась. Система управления этой машины наконец-то дала капитальный сбой. И этот противник уже нигде не будет разгуливать, зачищая и уничтожая все кругом.

Майя и ее помощники облегченно вздохнули, стирая со своих лбов капельки пота, и смогли насладиться маленькой передышкой в их отчаянной схватке.

- Сейчас ребята его добить, - довольным тоном прокомментировал для землян все происходящее Гокролл. - Мы справиться с проблемой и даже не задействовать вторую линию обороны.

- Да, это, несомненно, большая удача! - Андрей, признавая заслуги нельдиан, одобрительно улыбнулся.

- Это не есть только большая удача или везение. Защита дипломата есть наша работа и долг. Наша победа есть завоеванный успех.

- Класс! - радостно вскрикнула Диолла и запрыгала на месте. Она также впервые в жизни стала свидетельницей столь ожесточенной битвы между службой безопасности дипломатов и роботами сибарксов! - Наша взяла!

Девушка все это время находилась вместе с доктором Хардзом по другую сторону от площадки, окруженной гейзерами. Именно там, где их оставили Майя и Сэвний после уничтожения корабля, далеко от группы землян, оберегаемой Гокроллом, но зато весьма близко от тех немногих вещей, что офицеры сумели вынести до взрыва.

Видя, что и второй страшный враг повержен, девчушка ликующе побежала навстречу своей руководительнице. Где, как не здесь, она смогла бы выплеснуть свои бурные эмоции?

Но это решение было преждевременным и неблагоразумным. Воспользовавшись секундной паузой в их неравном поединке, раненая машина зачистки выпустила свой смертоносный луч не в сторону отлично защищенных импульсными перчатками военных, нет! Робот направил свою разрушительную силу на Диоллу, неосторожно вошедшую в зону досягаемости его оружия.

- Нет!!! - одновременно закричали Таафитт и Сэвний, добивая смертоносную машину чужой цивилизации силой своего силового поля.

- Нет!!! - громче всех заорала Майя, почти мгновенно телепортируясь непосредственно к своей переводчице и стараясь закрыть ее тело отражающим щитом.

Так уж вышло, что сконцентрировав свое внимание и силы на охране дипломата с Земли - девушки Анастасии, капитан борта 551 и одновременно руководитель группы военных из службы безопасности совершенно упустила из виду еще одного субъекта. Субъекта, которого не просто нужно было ограждать от различных случайностей и неприятностей, а которому и вовсе требовалась няня, заранее определяющая, куда и когда можно идти, а когда и куда - нельзя. И этим непоседливым субъектом была шестнадцатилетняя Диолла.

Девчушка только ахнула от обжигающей боли в груди и бесшумно опустилась на камни на ослабевших ногах.

- Нет!!! - снова почти взвыла на всю округу Майя, понимая, что ее телепортационный прыжок оказался все же более медленным, чем смертоносный луч робота-убийцы. - Диолла! Я же просила оставаться всем на своих местах! Я не просила, я приказывала! Я...

Женщина осеклась в своих ругательствах. Диолла ее не слышала. А футболка переводчицы быстро-быстро начала пропитываться кровью.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Между мирами

Госпожа Руц, не раздумывая ни секунды, сбросила со своих плеч куртку и, скомкав ее, приложила к ране Диоллы, чтобы хоть как-то остановить сильное кровотечение. Данная мера, однако, не возымела никакого действия. Куртка женщины прямо на глазах стала окрашиваться в бурый цвет. А темные струйки крови, ища обходные пути для своего движения, побежали по шее Диоллы на горячие камни безлюдной пустыни.

- Хардз!!! Хардз, сюда, скорее! - закричала Майя.

Но доктор спешил к месту трагедии и без дополнительного призыва о помощи. Прихватив подмышку свой кейс с медикаментами, который им удачно был вынесен с корабля до его уничтожения, штатный врач бежал на помощь к раненому подростку.

Состояние у Диоллы было крайне тяжелым. Рана на ее грудной клетке, сама по себе не занимающая большую площадь, вероятно, была очень глубока и серьезна. А болевой шок лишил девушку сознания.

- Сейчас, сейчас, Майя! Держи ее так, не отпускай, - пробормотал врач, плюхаясь рядом с женщиной на колени и доставая из кейса опечатанный пломбой пластиковый пакет.

Доктор Хардз вскрыл пакет и медленно, по мере того, как Майя стала сдвигать куртку с раны Диоллы в сторону, начал высыпать его содержимое девушке на грудь. Бело-голубые кристаллы под воздействием температуры тела, моментально оплавились и превратились в тестоподобную массу, потом начали шипеть и впитываться в кожу, останавливая кровотечение и в считанные мгновения заращивая мышечную и кожную ткани.

Подбежавшие Таафитт, Сэвний и Гокролл с тревогой смотрели на все происходящее. Даже земляне, не испытывающие особой симпатии к захватившим их инопланетянам, также всей душой переживали за судьбу раненой девушки.

- Нет, Ваня, я не могу на это спокойно смотреть! - еле слышно промолвила Анастасия, отворачиваясь от печальной картины. - Такая молодая и жизнерадостная, такая...

- Все будет хорошо, Настя! Они спасут ее, не сомневайся даже, - прошептал ей в ответ Иван, обнимая девушку за плечи и стараясь оказать необходимую моральную поддержку. - Они ведь вон какие умные! И телепортируются, и мысли читают! Они придумают что-нибудь, вот увидишь! - вновь убежденно произнес начинающий журналист, сам не будучи уверенным в своих словах. Слишком уж бледной была Диолла. Создавалось ощущение, что жизнь с каждым выдохом все больше и больше покидает ее.

- Пусть только попробуют не спасти столь славного человечка! Цивилизация хренова! - сквозь зубы процедил Андрей, подходя ближе и с волнением наблюдая за действиями доктора. - Что это за вещество Вы на нее положили?

Но пленнику с Земли никто не ответил. Экипаж борта 551 неотрывно глядел на Диоллу и на те изменения, которые происходили с ней под воздействием лекарства.

Все бело-голубое вещество, до последней крошки, впиталось в грудь раненой. Кровотечение остановилось, появился новый кожный покров. Но Диолла, без единой кровинки на лице, по-прежнему находилась без чувств.

- Этого мало, Хардз! - с трудом выдавила из себя Майя, поднимая на доктора испуганный взгляд. Женщине было даже страшно представить, что может произойти в ближайшие минуты, если они не сделают чего-нибудь, чтобы вернуть подростка к жизни. - Она не...Это моя вина. Я не должна была брать ее с собой! И уж тем более не имела права оставлять ее без присмотра! Но чтобы вот так... Я... Она даже не шевелится, Хардз! Этой дозировки Огония для нее явно недостаточно!

Доктор мрачно кивнул и достал из врачебного кейса бутылочку с живительной микстурой. Аккуратно приоткрыв Диолле рот, он капнул ей на язык бесцветную, но имеющую какой-то специфический, очень резкий лекарственный запах жидкость. Через десять секунд еще одну каплю, и еще одну через следующие десять секунд...

Две минуты столь мучительной от ожидания результатов капельницы. И снова тревожное наблюдение и тишина. Военные даже боялись пошевелиться или издать какой-нибудь звук, чтобы нарушить молчание, полное надежды.

Наконец, Диолла глубоко вздохнула, повернула голову на бок, что-то простонала и вновь вернулась в прежнее бессознательное состояние.

- Хардз! Дай ей еще лекарства! Оно действует!

- Не могу, Майя. Это предельная дозировка. Большее количество микстуры ее просто-напросто убьет. Жаль, что у нас нет еще Огония. Походный кейс слишком мал для столь тяжелых случаев.

- Огония? Так дело в этом?

Майя в смятении чувств уставилась на свой браслет.

Каждый офицер безопасности дипломатического корпуса имеет с собой маленький запас Огония. Это та необходимая доза лишней энергии, которая позволит продержаться в трудных условиях: без воды, еды, без сна или в экстремальных температурах. Огоний залечит любые телесные раны, увеличит работоспособность всех клеток организма или целых систем, позволит оставаться в строю и выполнять задание надлежащим образом. Огоний - это дополнительный шанс на выживание, это добавочный шанс на победу. Но инструкции шестой Ладьи категорически запрещают использовать свой запас для целей, не связанных с выполнением миссии. Только на себя и на оберегаемого дипломата. И ни на кого другого!

Майя посмотрела на Анастасию - на девушку, которая не ясно по какой причине приобрела дипломатический статус и которую Майя и ее группа обязаны препроводить в безопасное место до новых распоряжений руководства.

«Молодой здоровый организм. Ни царапины в ходе произошедшей стычки. И обещанное подкрепление будет уже часов через семь-восемь. Конечно, заранее дать гарантию в том, что Огоний до возвращения на базу ни мне, ни Насте не понадобится, невозможно. Но Дил...».

Майя перевела взгляд на умирающую Диоллу - на эту несносную девчонку, которая всю дорогу донимала ее и ее экипаж своей легкомысленной болтовней, на этот живчик, который беспрерывно ее нервировал, а сейчас так резко и беззащитно таял у всех на глазах.

Женщина раскрыла свой браслет и вытряхнула неприкосновенный запас Огония Диолле на рану. Напарники Майи, не сговариваясь между собой и не ожидая дополнительных указаний, поступили точно так же.

Весь дорогостоящий Огоний, до последней крошки, был высыпан раненой девушке на грудь. Как и в предыдущем случае, бело-голубые кристаллики моментально оплавились, а затем с шипением впитались в кожу, залечивая уже внутренние повреждения.

Диолла слабо кашлянула и зашевелилась.

- Хардз, она приходит в себя! - радостно воскликнула Майя. - Ей лучше!

Но доктор, который все это время держал Диоллу за руку и отсчитывал пульс девушки, лишь вновь отрицательно покачал головой:

- Нет, к сожалению, Майя. Ей не лучше. Ранение тяжелое. Дил потеряла слишком много крови. Огоний ее поддерживает и будет держать сколько-то, пока его действие не иссякнет, но для выздоровления этого количество недостаточно.

- Недостаточно? - женщина вздрогнула от прозвучавшего откровения. - Хардз, но у нас больше нет! Нисколько! Мы отдали все, что у нас было!

- Знаю, что нет. Ни Огония, ни биоматериала для Д16. Мне нелегко это произнести, Майя, но до прилета помощи Диолла, вероятнее всего, не дотянет. Она уже одной ногой в могиле, так сказать, между мирами. Мне очень жаль, Майя. Мы сделали все, что смогли.

- Нет! Хардз, не говори так, я прошу тебя! Что же нам делать? -женщина в отчаянии оглянулась на своих товарищей.

Но ее скромная по численности команда лишь молча пожимала плечами. Напарники не знали, что именно здесь можно предпринять и чем помочь умирающему подростку.

Безысходность и мрак обступили госпожу Руц со всех сторон. Никто не придет на ее безмолвный крик, никто не поможет, никто не вернет Диолле ее жизнь...

- Майя, Вы мне так и не ответили. Это вещество, что Вы положили Диолле на рану, это... что это? Что оно делает? - задергал за рукав капитана группы майор Верхоланцев.

- А? - госпожа Руц посмотрела на Андрея, даже не сразу понимая, что он обращается именно к ней. От пережитого стресса и от испуга за жизнь подростка она позабыла многие слова русского языка. - Что? Я... - Майя поднялась на ноги, только сейчас ощущая, как сильно у нее затекли мышцы тела. - Я... Это есть Огоний. Специально выращенная, адаптированная для живой ткани и очень концентрированная форма энергии. Мне... не объяснить, как он работать.

- Да плевал я на объяснения! Скажите, этот Ваш Огоний - он поставит ее на ноги? Он поможет? - Андрей, удерживая женщину за локоть, пристально вглядывался ей в лицо, стараясь уловить малейшие движения мимических мышц, ее внутреннее состояние и мысли. Главное - не отпустить, не дать ей уйти от ответа.

- Я... - Майя отвела глаза, возвращая свой взгляд к неподвижному телу их юной переводчицы. К девушке, которую она не имела права брать с собой на опасное задание. А если уж взяла, то обязана была защищать. Обязана защитить, но не защитила. - Я не знать. Наверно.

- Не ври мне! - Андрей, схватив Майю за плечи, резко ее встряхнул, выводя из оцепенения и страха перед неизбежным. Затем, вновь переходя на вежливый тон, продолжил свои расспросы. - Госпожа Руц, Вы только что разговаривали о Диолле с вашим врачом! Что он сказал Вам, ну?! Переведите мне его слова! Я не говорю по-нельдиански! Я не понял, что он Вам объяснял!

- Дил - она... - Майя почувствовала, как ее глаза и голос начали наполняться слезами. В горле застрял ком, а мышцы тела атаковала невозможная слабость. - Хардз считать, что она умирать. Мы не мочь ее спасти. Мы иметь слишком мало Огоний. А рана Диоллы есть очень глубокая. Она иметь большая потеря крови и сильный шок. Помощь прилететь лишь утром, часов через семь, но утром помощь Дил быть уже ненужной. Она не смочь ждать так долго.

- Черт бы вас всех побрал! - Андрей взорвался ругательствами. - Девчонка умирает, а они стоят так себе преспокойненько и глазеют на это! Цивилизация, называется! Потеря крови! Неужели ваш Айболит не может сделать Дил переливание? Знаете, я участвовал в реальных боевых действиях, я был в командировке в горячей точке, и я видел, как такое доливание крови - с того света людей вертало!

- Землянин, я не понимать быстрые слова, - еще сильнее огорчилась женщина и взялась за импульсную перчатку, чтобы скоординировать свой эмоциональный фон и не позволить себе расплакаться.

Майор ФСБ нахмурился.

- Что тут непонятного? Кровь! Диолле необходима доливка крови! - почти по слогам прочеканил он каждое слово. - Это позволит ей продержаться до утра, до прибытия вашей скорой помощи. Понимаете меня?

Майя кивнула.

- Да. Теперь я понимать. Но мы не иметь с собой банк крови. Кейс доктора есть набор лекарств для похода. Маленький набор. А запас крови бывать на корабле. Надо ждать прибытия новый транспорт. Это есть долгое время. А мы все - офицеры - иметь кровь другую, чем у Дил. Нам нельзя ей помочь.

- Э... А какая у Диоллы группа крови?

- Группа здоровья Д16.

- Что это еще за группа такая? Вы, госпожа Руц, наверно, меня неправильно поняли. Я ведь не о группе здоровья в целом говорю. А только о группе крови. Какая у нее: первая, вторая, третья, четвертая? Какой резус-фактор? Ну?

- И группа крови, и группа здоровья Д16. Я не уметь перевести это на ваш язык.

- Нет, ну дурдом, ей богу! - Андрей нервно взмахнул руками и обернулся к Насте и Ивану, которые все это время стояли в небольшом отдалении. - Вы это слышали, да? Настасья, ну-ка, признавайся живо! Какая у тебя группа крови?

Девушка пожала плечами.

- Я не знаю. Никогда не интересовалась. Не было в том необходимости.

- Я даже не удивляюсь почему-то. А у тебя, Ваня, группа крови тоже неизвестная?

- Третья положительная.

- О! Я все-таки тут не один с нормальной группой крови! А то выдумали - Д16! - Андрей снова сердито повернулся к Майе. - У меня к Вам всего один вопрос. То, что Дил успела рассказать нам на Луне о наших общих предках, о генетической схожести землян и вас - нельдиан. Это все правда?

- Да.

- Ясно! Переводите вашему Айболиту мои слова. У меня первая группа крови. Эта группа считается универсальной и ее можно переливать всем. Вон, даже нашему Ваньке при желании можно закачать, хотя у него третья группа крови, и такое смешение для него вряд ли окажется полезным. Конечно, это не то же самое, как если бы мы долили Диолле кровь именно Д16, по вашей, нельдианской классификации. Но если у Дил нет принципиальной непереносимости ничего земного, то это может дать ей дополнительное время и шанс на спасение. Переведите вашему врачу, что я согласен быть донором.

- Что? - Майя Руц пришла в замешательство, осознавая, какое именно предложение сформулировал сейчас Андрей. - Ты хотеть отдать Диолле свою кровь? Но... ты ведь есть землянин?!

Земной пленник только саркастично поднял кверху брови.

- Да ну? Вот новость-то! Еще скажите, что я прокаженный!!! Давайте, Майя, не тяните время! Поговорите с врачом. Поверьте, моя кровь сейчас для Диоллы - не самый плохой вариант. Я не алкоголик, не наркоман, не токсикоман. Гепатитом не болел, носителем ВИЧ не являюсь, антибиотиков уже два года как не принимал. Чего Вы медлите?

- Дил... Она, кажется, приходить в себя.

Майя вновь опустилась на корточки рядом с раненой переводчицей. Диолла на самом деле начала возвращаться в сознание. Она несколько раз повернула голову из стороны в сторону, застонала, забормотала что-то на своем родном языке, а затем, к изумлению офицеров, и на русском:

- Мама, мамочка! Мама...

- Тсс, тише, Дил, тише! Все хорошо! - Майя успокоительно погладила девушку по волосам. - Мы рядом.

Диолла открыла глаза и осмотрелась.

- Где я? Что со мной? - слабым голосом и вновь по-русски спросила она одновременно у доктора Хардза, у Майи и у наклонившегося к ней Андрея.

- Мы все еще находиться на Тулебе, Дил. Тебе нельзя шевелиться. Ты есть ранена, - пояснила ей Майя.

- Ранена? Я не ощущаю боли. Лишь тошнит немного.

- Это есть действие Огония. Все быть хорошо, Дил. Нужно успокоиться. Не нервничать.

Девушка зажмурилась, словно внутренним взором проверяла свои раны и повреждения, а затем с трудом сглотнула.

- Внутри как-то так странно, неприятно. Совсем нет сил. Я умираю, да? Я чувствую, что умираю.

Майя вздрогнула:

- Нет, Диолла! Нельзя говорить такие страшные слова. Разумеется, нет! Мы лечить тебя. Тебе надо держаться! Нельзя волноваться. Помощь уже в дороге, - женщина вновь собрала всю свою волю в кулак, чтобы не выказать слез. Перейдя на нельдианский язык, она обратилась к доктору. - Хардз, ей ведь уже лучше, так? Ведь есть шансы дождаться помощи? Ответь мне!

Но доктор лишь опять отрицательно покачал головой.

- Будем надеяться, - произнес он ни к чему не обязывающую фразу.

- Какого лешего? - вспыльчивый Андрей, лишь по одной только интонации уловивший смысл вопроса и прозвучавшего ответа, не позволил присутствующим и дальше продолжать этот никчемный спектакль. - Что ей - от вашей лжи здоровья прибавится? Диолла, детка, послушай меня внимательно, - он тоже присел рядом на корточки, чтобы лежащая на камнях девушка не испытывала дополнительных трудностей, пытаясь разглядеть, кто с ней разговаривает и где. - Я знаю, Дил, дети более адекватно, чем взрослые, воспринимают такие вещи. Ты ранена очень серьезно. Этот ваш Огоний раны твои затянул, но у тебя большая кровопотеря. И ты должна не успокаиваться, а наоборот - мобилизовать все свои силы. Бороться! Зубами держаться за свою жизнь, если тебя здесь, конечно, что-нибудь держит.

Девушка испугалась, но совладала с эмоциями и сосредоточенно кивнула:

- Я постараюсь. Помощи долго ждать придется, да?

- Да. Долго. И в этом для тебя сейчас основная опасность. Есть еще один рискованный вариант. Правда, начальница твоя об этом и слышать даже не хочет. Я предлагаю сделать тебе переливание крови. Точнее - доливание моей. Теоретически, кровь моей группы совместима со всеми остальными. Конечно, вероятность того, что твой организм ее может все же не принять, существует. Но и шансы дотянуть тебе до прибытия помощи - возрастают. Ты подумай...

- Андрей! Не сметь! - Майя подскочила на ноги и, гневно сверкая глазами, попыталась оттащить своего пленника подальше от раненой девушки. - Как ты мочь в такой момент пугать ее и расстраивать? Ты... Ты - слаборазвитое, но сильно самонадеянное существо! Ты...

- Да, да, я это уже слышал от Вас, госпожа Руц. Можете не повторять. У меня память хорошая.

- Я хотеть тебя убить! И ты это заслужить! Я хотеть тебя ругать! Но я не знать на вашем языке такие сильные слова, чтобы показать тебе свой гнев!

- Да что уж тут показывать? И так все видно. Желаете научиться ругаться по-русски? - Андрей усмехнулся. - Могу преподать урок.

- Ты... ты...

- Мне перельют кровь настоящего землянина? - слабо переспросила Диолла. Глаза у девушки вновь заблестели, и даже на губах появилось какое-то подобие улыбки. - Я согласна.

Майя неодобрительно покачала головой:

- Ты не мочь давать такого согласия, Дил! Ты есть еще несовершеннолетняя. А он есть землянин. Его кровь иметь возможность тебя убить. Мы не мочь проверить сейчас его группу здоровья.

- Но, госпожа Руц, я ведь все равно умираю. Что я теряю от этой попытки? Мне кажется, что ничего... И я ему доверяю, - Диолла совсем ослабла и закрыла глаза. Помолчала пару секунд, а затем на своем родном языке добавила. - Его кровь мне не повредит. Я же наполовину землянка, гражданка двух миров. Мой отец - житель Земли. И моя мама сейчас дала бы согласие на переливание крови.

- Дил, ты бредишь! Вдумайся в то, что только что сказала!

Но Диолла вновь потеряла сознание, и уже не могла ни вдуматься в смысл сказанного, ни что-либо ответить.

Майя с отчаянием осмотрелась по сторонам. Она здесь самая главная. И это невероятно сложное решение придется принимать ей единолично. Ей одной придется нести ответственность за последствия своего приказа. Так, как если бы Диолла была ее дочерью. Так, как если бы Хардз был специалистом по крови, а этот несносный землянин - универсальным биологическим материалом, подходящим на все случаи жизни.

Неимоверно тяжело.

- Хардз, - сухим от напряжения голосом произнесла Майя. - Готовься переливать кровь Андрея Диолле. Прямо сейчас.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Тулебская ночь

Доктор Хардз выполнил требуемое переливание крови от Андрея раненой Диолле. И вновь потекли тревожные минуты наблюдения.

Желтое солнце планеты Тулеб скрылось за горизонтом. Красное также опустилось на минимальную высоту, но уходить с небосвода вовсе не спешило. Оно плавно перекатывалось по «краю каменистой пустыни», освещая округу весьма странным, непривычным для человеческого глаза коралловым светом. Над местностью, где совершил аварийную посадку звездолет нельдиан, наступила своего рода ночь.

Состояние у Диоллы стабилизировалось. Девушка забылась неспокойным сном, а доктор объявил всем, что теперь ее медицинский прогноз весьма благоприятен. Можно выдохнуть свободнее и переключиться на решение остальных проблем. Офицер Руц и ее помощники приступили к осмотру тех немногих вещей, что они сумели вынести с корабля до его уничтожения. К сожалению, чего-то особо полезного для обустройства походного лагеря в них не оказалось. Некоторые инструменты, веревки. Надувные плоты для передвижения по воде. Одежда на случай заморозков или кислотно-щелочных дождей...

Единственное спасенное одеяло было отдано Диолле. Доктор его свернул и аккуратно положил под голову и плечи девушки. Остальным «отдыхающим» было разрешено довольствоваться тем, что имеют. Благо - температура воздуха была приятно теплой, и особого дискомфорта в ожидании появления спасателей не возникало.

Иван и Анастасия, с молчаливого согласия Таафитта, лично отвечающего за их безопасность, сделали несколько уникальных снимков бурлящих гейзеров. Затем сфотографировались на фоне обездвиженного нельдианами и все также валяющегося на боку робота сибарксов, что ранил Диоллу. Запечатлели красивое инопланетное солнце. Найдя участок с горячими, но твердыми камнями, откуда открывается удивительный вид на фонтаны из грязи, кипятка и пара, они уселись рядышком на куртку Ивана, негромко беседуя и созерцая творения природы. Когда им еще может выдаться шанс вот так - беззаботно и неспешно обменяться новостями о последних событиях, произошедших с ними на Луне, поделиться своими тревогами и страхами, робко озвучить свои надежды?

Андрей не стал мешать им своим присутствием. Также найдя для себя более-менее гладкую площадку, относительно равноудаленную от взлетающей в воздух раскаленной жижи, от своих нельдианских захватчиков и от своих земных задержанных - нарушителей законов, майор блаженно растянулся на спине и притворился спящим. После того как доктор Хардз откачал из него часть крови для доливки ее Диолле, по всему телу ощущалась жуткая слабость. Кружилась голова. Немного подташнивало. Но что эти немногие минуты мерзкого самочувствия в сравнении с тем осознанием, что он только что сохранил жизнь прикольной девчонке?

Андрей печально заулыбался, вспоминая своего отца - друга и советчика во многих вопросах, образца действий настоящего мужчины, модели героического поведения, которая их разлучила, но которая, несмотря ни на что, являлась все же единственно верной. Майор тяжело вздохнул. Отец Андрея, будучи командиром пожарного расчета, погиб несколько лет назад, выводя людей из горящего дома. И здесь не было ничьей вины. Лишь неудачное стечение обстоятельств, да те несколько жизней, что ему удалось при этом спасти. И больше ничего. Какие могут быть обиды и на кого?

«Запомни мои слова, сын, - часто говаривал ему отец. - Настоящий мужчина всегда видит четкую грань между теми поступками, которые являются правильными, и всем остальным. Истинный мужчина умеет отличать хорошее от плохого, он работает с отдачей и никогда не нарушает данного им слова: будь то присяга государству или обещание другу. Настоящий мужчина не сдается, как бы трудно ему не приходилось. Он не бегает и не прячется от судьбы. Он живет по совести, освещая себе дорогу светом сердца своего. Ну, а если, Андрюшка, тебе доведется когда-нибудь и жизнь чью-то спасти - можешь быть уверен, что ты рождался на земле не зря. Отныне твоя дорога в мире не будет пустой».

Андрей снова вздохнул и открыл глаза, всматриваясь в глубину темного неба неизвестной планеты.

«Ну вот, и я, как отец, сегодня спас чужую жизнь. Пускай Диолла из другой цивилизации, пусть мы с ней даже толком не знакомы. Но разве мой отец знал тех людей, которых выводил из огня? Нет, конечно. И я сейчас тоже поступил верно, как и он. Я тоже могу гордиться тем, что не напрасно рождался на земле... Интересно, а где сейчас наша Земля находится относительно данного места? Тулеб, кажется, они сказали? Ни о чем не говорящее название. А ведь ученые утверждают, что близко от нас нигде нет планет, пригодных для жизни. Это ж на какой скорости нельдиане перемещаются, и куда нас всех занесло? А переполоху-то, вероятно, на работе и дома! Еще бы! Сначала падение летающей тарелки, затем пропажа людей. Всю территорию в районе деревни Мостовой цепью прочешут. По всем дачам пробегут. Правда, задрать свою голову к небу и посмотреть в черноту космоса - не догадаются. А я-то здесь! И рукой вам рад помахать, ребята, если б знал достоверно, что вы заметите меня... - майор, по-прежнему разглядывая бездонное небо, в задумчивости положил себе ладони под затылок, а ногу закинул на ногу. - Хм... Непривычно так. Небо не черное, а коричневое. Луны нет, а звезды едва различимы сквозь туман. Вроде и не тучи, а словно дымка какая-то. Виной тому «благоухающие» испарения этих гейзеров. Конденсируются в верхних слоях атмосферы и весь вид портят... Домой хочу. Там дел прорва, а я тут застрял - с напуганной дипломаткой и братом ее хахаля. Кто бы мог подумать? ... А теперь еще и новые документы себе делать надо. И что я не прихватил с корабля свою куртку? Одна метко выпущенная ракета, и все - караул! Мало того, что за утерянный пистолет перед начальством отдуваться придется, так еще водительские права и служебное удостоверение восстанавливать. Ходи теперь, стой в очередях, обивай пороги... Какие очереди? О чем я вообще? Главное, чтобы эти «разумные» нельдиане нас домой все же вернули. А там уж разберемся, что делать, кто виноват и кому на Руси жить хорошо. И сами с мозгами...».

Офицеры дипломатического корпуса, закончив обследование немногочисленных походных вещей, также лениво опустились на камни, коротая время ожидания разговорами. А их руководительница, госпожа Руц, поспешила возвратиться к доктору, дежурившему возле раненой девушки:

- Как она, Хардз?

- Все так же, Майя. В целом ее состояние я расцениваю как тяжелое, но теперь оно хотя бы стабильное. И ее шансы дотянуть до утра возросли многократно. До прибытия помощи дотянет. Теперь я даже не сомневаюсь в этом.

- Она больше не приходила в сознание?

- Пришла на пару секунд, но ничего не сказала и сразу же опять провалилась в сон.

- В сон? Так она не в обмороке? Она спит?

- Да, спит. И сон ей явно на пользу. Смотри сама. Дыхание спокойное, ровное. Перестала метаться и стонать. Она непременно поправится, Майя. Не волнуйся лишний раз.

Вздох облегчения вырвался из груди женщины.

- Ох, Хардз! Как тут не волноваться? Я очень рассчитываю на ее выздоровление. Я не имела права брать с собой на задание ребенка! Мне надо было и дальше спорить с инспектором, настаивать, чтобы она осталась на Вукламме! Ну, или на худой конец, можно было оставить ее на Луне с Бонатом! А тут все так обернулось ужасно. Я очень сильно испугалась за нее, я... Просто чудо, Хардз, что кровь этого землянина ей подошла. Согласись! Вот смотрю на нее и до сих пор не верю, что все обошлось.

- Все обошлось, Майя, поверь, - доктор ободряюще улыбнулся. - Будь что-то не так, нам бы это уже стало заметно. Диолле повезло, что в ее обществе оказался здоровый, а главное - подходящий носитель биологического материала. Капитан Бонат еще на Луне отмечал его превосходную физическую форму. Он переслал анкеты землян на наш корабль, в базу. И я их мельком проглядывал. А Диолла... Она очень сильная девочка. Она непременно выкарабкается.

Майя помолчала с минуту, не зная, как обсудить с доктором взволновавший ее вопрос. Любопытство все же победило. Женщина осторожно обратилась к врачу:

- Хардз, а как ты думаешь, те слова, что Дил сказала перед потерей сознания? Она сказала их в бреду? Что она наполовину землянка. Это плод ее воображения? Ведь так? Она же не отдавала себе отчета в том, что говорит?

- Мм, не знаю. В полуобморочном состоянии люди, конечно, могут принимать вымысел за истину. И это не удивительно. Но, в то же время, нередко именно в таком состоянии, без участия контроля со стороны мозга, человек может выболтать все свои секреты. Рассказать то, в чем при других обстоятельствах ни за что не признался бы.

Офицер Руц поморщила нос.

- Да. Это, разумеется, так, Хардз. Только Дил... Ну, ты же видел сам. Она ни о чем другом, кроме Земли и ее невыносимых жителях, не думает. Она хотела выучиться так же, как и ее мать, на курьера. А тут земное отделение в институте закрыли. Неосуществленные мечты, помноженные на девичью фантазию. Взяла и сочинила себе противоправную, но будоражащую кровь историю ее матери с каким-нибудь землянином. Почему нет?

Доктор отрицательно замотал головой.

- Нет, Майя. Я не считаю, что, находясь между жизнью и смертью, Дил решила нарисовать в своем воображении красивую и необычную историю появления себя на свет. В тот момент ей было не до этого, уж поверь. А что касается противозаконных связей курьеров с местным населением, то это, к сожалению, не редкость. Я, как доктор, наслышан о таких случаях.

- Наслышан о таких случаях? Но... Нет, Хардз! Я не могу в это поверить! Это невозможно! Чтобы образованные, специально обученные курьеры, люди высоких моральных устоев могли себе позволить близкий контакт с представителями дикой планеты?!

- Ужасно звучит, правда? - доктор усмехнулся, кивая руководительнице их группы на ее недоверчивый взгляд. - Однако это ужасно звучит лишь для вас - жителей Нельда, для руководства, для военных, для таких правильных в вопросах воспитания и нравственности граждан, как ты, Майя. Что же касается жителей окраин, то для них данная новость шокирующей не является. Как, впрочем, и для самих курьеров. Обыкновенные серые будни.

- Обыкновенные серые будни? Что ты имеешь в виду?

- Я их не оправдываю, Майя. Но пытаюсь тебе объяснить, чтобы ты поняла. Курьеры треть жизни изучают чужую культуру. Познают ее не только в теории, но учатся принимать ее внутренне. Они становятся частью этой системы, учатся быть такими же, как и наблюдаемые ими субъекты. Задача курьеров - внедряться в другую цивилизацию. Выглядеть, как коренное население, говорить, как местные жители, думать и поступать аналогично. А после обучения - начинается работа. И еще полжизни курьеры проведут вдали от дома, на планете, которая со временем им будет казаться почти что родной. В обществе существ, которые постепенно становятся им ближе, чем их реальные родственники, друзья или сослуживцы. Ну, а если еще учесть, что биологических противопоказаний для интимной связи между нельдианами и землянами нет, то чего уж тут особо удивляться? Я вполне допускаю, что Дил может быть нельдианкой лишь наполовину. Мать у Диоллы - информационный курьер. Ее место службы - Земля. Она живет и работает в обществе таких людей, как Андрей, Иван и другие.

Майя оглянулась на отдыхающего в отдалении на камнях Андрея и передернула плечами от одной только мысли, что воспитанная женщина нельдианской цивилизации вдруг добровольно может захотеть близости с кем-нибудь из землян.

- Нет, Хардз! У меня это не укладывается в голове! Они грубые дикари! Они непредсказуемы. Нелогичны, не...

- В большинстве своем да. Хотя и среди землян, оказывается, есть сознательные. Как, например, Андрей. Очень благородно с его стороны было предложить стать донором для Диоллы. И он спас ей сегодня жизнь.

- При чем здесь его сегодняшняя сознательность, Хардз?

- Да ни при чем. Просто к слову пришлось. Не кипятись. Конечно, предположить, что курьер настолько увлечется легендой внедрения, что забудется и вступит в серьезные отношения с землянином, это сложно. Но вот просчитать и найти того, кто бы смог подарить ее ребенку хорошую наследственность, у матери Диоллы возможность была. И это еще один фактор, который сегодня сберег Дил ее жизнь.

- Хорошая наследственность?

- Именно. Ты внимательно посмотри на нее, Майя, - врач кивком головы указал на спящую девушку. - Она же не такая, как ее ровесницы с Нельда, Райдона, Валонга и других планет. Диолла очень сильная. Любой подросток с Нельда на ее месте бы уже давно умер. А она нет. Она цепляется за жизнь, пробивается, борется. Не как тепличное растение, как наши обыкновенные дети, а как растение-сорняк, в самом лучшем смысле этого слова. Да, она другая. И это заметно было даже до ее ранения. В ней есть что-то, как бы описать? Энергичность, активность. Я бы даже сказал - неуемная энергия. Ты ведь сама на нее жаловалась неоднократно? Диолла ни минуты не молчит. Она постоянно в движении. Ей все интересно. Она везде сует свой нос и почти не устает. У Дил с собой всегда словно запасной заряд бодрости. Словно Огоний во внутреннем кармане. А в плане эмоций?

- Эмоций? - женщина улыбнулась. - Да, Хардз, этого у нее не отнимешь. Мне иногда кажется, что Диолла в них тонет. Она без конца смеется, огорчается, злится, радуется. И как-то все почти одновременно.

- Согласен. Ее эмоции сменяют друг друга, накатывают единой волной или взрываются. Быть может, Майя, именно таким и должен быть настоящий, живой человек. А не как наши усталые и вялые барышни с Нельда. Как считаешь? Я бы лично очень хотел, чтобы моя дочь была похожей на Диоллу.

Майя ничего не ответила. Пожалуй, любой родитель предпочтет, чтобы его ребенок был самым сильным и выносливым. И так ли уж велика будет казаться тогда уплаченная цена в сравнении с тем, что хорошая наследственность может спасти ребенку его жизнь?

Видя, что на горизонте клубятся облака и вот-вот обещают перерасти в настоящие грозовые тучи, Гокролл, отвечающий за снаряжение их группы, поспешил обойти каждого и выдать всем по непромокаемому плащу-кокону.

- Что это? Палатка? - встрепенулся Андрей, когда и до него, самого последнего, дошла очередь получить столь полезный подарок и инструкции по его использованию.

- Это есть плащ-пузырь от кислотных и щелочных дождей. Он являться очень надежен, герметичен и не подвержен разрушению. Если сюда лететь гроза, то тебе надо надеть его, и ты быть в безопасности.

- Угу, ясно, - майор ФСБ благодарно кивнул, принимая в руки столь ценный предмет экипировки, и окинул взором площадку их временной стоянки. - А такие пузыри всем выданы, или только нам - землянам?

- Это есть для всех. Дождь на Тулебе мочь оказаться вредным для здоровья.

- Усек. Спасибо, Гокролл, за предупреждение и хлопоты.

Андрей отложил выданный ему плащ и, раз уж речь зашла о здоровье, машинально повернул голову в сторону доктора.

Штатный врач борта 551 сидел рядом с раненой девушкой и о чем-то беседовал с расположившейся вблизи от них Майей Руц. Наблюдая эту картину, майор ФСБ непроизвольно улыбнулся. Он и сам не заметил, как смягчились черты его лица, как пропало желание дерзить и вставлять едкие суждения, шпильки и недовольства в каждую свою фразу:

- А что ни говори, Гокролл, а все-таки твоя начальница вовсе не так сурова, какой хочет казаться перед нами, ведь так? Я заглянул сегодня в ее глаза и увидел в них и испуг, и заботу об этой девчонке.

Помощник офицера Руц недоуменно пожал плечами:

- Мы все сегодня испугаться за жизнь Дил. Все очень переживать и волноваться.

Андрей опять улыбнулся.

- Мы только переживаем, а она еще и заботится о ней лучше доктора. Само внимание. Как мамочка... Точно! Я и не сообразил. Это у нее чисто женское - материнский инстинкт. Верно?

- Нет. Я так не думать. Это есть лишь ответственность руководителя. Инстинкты здесь не причем.

- Да ну брось придуриваться, Гокролл! Какая еще ответственность? Слушай, а у Майи есть дети?

- Нет.

Андрей удивился.

- Странно. Красивая и умная женщина. Физически выглядит здоровой. И возраст вроде как вполне подходящий. Не находишь?

- Нет. Вы, земляне, судить обо всем по меркам своей планеты. Но это не есть мерило правды. На Нельде женщины задумываться о продолжении рода в более позднем возрасте, чем это принято у вас, на Земле. И то - они решать родить ребенка, потому что к этому их вынуждать закон.

- Закон? Ваши женщины не хотят рожать детей? Но... почему?

Гокролл молча пожал плечами, а затем, понимая, что ему все равно сейчас делать нечего, да и не объяснить Андрею в двух словах особенности жизни нельдианского общества, присел рядом с майором на камни. В конце концов, этот землянин вовсе не такой «темный и беспросветный», как о нем изначально отзывалась Майя. А его сегодняшний поступок по спасению жизни Диолле, вне всякого сомнения, заслуживал уважения и похвалы.

Гокролл задумался на мгновение, собираясь с мыслями.

- Я не знать ответа на твой вопрос. Поведение наших женщин есть большая трагедия нашего разумного мира. Закон гласить, что каждая женщина для сохранения рода и вида иметь необходимость оставить после себя не менее один ребенок. Гражданки Нельда подчиняться этим требованиям, но с явной неохотой. Ученые много лет пытаться найти причину, почему они не желать быть матерью. Но наши женщины и сами не понимать. Они избегать эта тема. Я искренне поражаться вашим земным женщинам, когда узнать, что они добровольно рожать по два и три ребенка, и в довольно ранний возраст. У нас на Нельде это есть крайняя редкость.

- Да чему тут поражаться? - Андрей озадаченно погладил подбородок. - Некоторые дамы и по пять детей рожают, и ничего. А может, все дело в вас - мужчинах? Может, вы внимания своим барышням уделяете недостаточно? Неласковые с ними? Я не знаю там, как у вас принято? Или, может, условий нормальных для деторождения не создаете?

- Нет. С мужчинами у нас есть все в порядке. Мы очень любить, уважать и беречь женщин. Мы создавать им все условия. И медицинские, и социальные. Любая мочь выбрать себе лучший претендент на роль отца своему ребенку. Банк анкет есть огромный. Любая мочь не сама вынашивать ребенка, а вырастить его в медицинский инкубатор. Если не хотеть портить фигура. Любая женщина мочь получить на работе отдых больше года, если этого пожелать. Но они не хотят. И в результате мы иметь маленькая рождаемость.

- Инкубатор? Банк анкет? - Андрей изумился еще больше. - Подожди, Гокролл. Так у вас браки заключают не по любви?

- Браки? Что есть браки? - не понял нельдианин.

- Ну, брак - это союз мужчины и женщины. Когда образуется пара. Любящие друг друга муж и жена. Семья, понимаешь? Ячейка общества.

- На Нельде нет такие ячейки, как на твоей планете. Мужчины и женщины у нас не жить по парам. Каждый проживать один, но мочь встречаться, когда хочет и с кем хочет. Любить, кого желает. Зачем ограничивать себя в общении и отношениях? Мы не иметь зависть и зависимость, у нас нет ревности и обид. Это есть правильно. Мужчины и женщины не принадлежать друг другу как собственность, но мочь быть вместе, когда этого хотеть.

- Хм...

Андрей задумался.

«Разумно говорит, конечно, парень. Такое положение дел весьма удобно. Живешь один, сам себе хозяин, ни перед кем не отчитываешься, встречаешься, с кем хочешь. Никому ничего не должен. А какая экономия? У нас, к примеру, на одних только госпошлинах в ЗАГС да на свадебных хлопотах разориться можно. А разводы через суд, вон как у моих друзей, это же вообще - катастрофа! Но опять же, с другой стороны...».

- Постой, Гокролл, а как же рожденный ребенок? Ваши женщины воспитывают его в одиночку? Если, утверждаешь, что семей у вас нет.

Нельдианин как-то неопределенно кивнул, словно не очень понял смысл заданного вопроса.

- Женщина иметь право воспитывать малыша до достижения им возраста трех лет. Но чаще всего она этого не делать. Женщина торопиться вернуться к прежняя жизнь: работа, друзья, увлечения и учеба. Для детей у нас существовать высокопрофессиональный институт воспитания. Мамы отдавать детей воспитателям. Затем тех сменять корпус учителей, а после - институт наставников. Все есть очень продуманно, грамотно и удобно. И мать, и отец при желании мочь навещать детей и принимать участие в их воспитании и обучении, но этого обычно также не происходить. Каждый взрослый человек на Нельде иметь любимая работа, и каждый выполнять ту или иную полезную для общества функцию...

- Совсем, видать, трудоголики! - еле слышно, только для себя самого отметил Андрей.

А Гокролл тем временем продолжал рассказ об особенностях жизни на родной планете.

- Мы иметь рациональное распределение обязанностей. У вас, на Земле, каждый заниматься всем: и работой, и домашним хозяйством. Это есть глупо. Вы напрасно тратить свое время и силы. У нас хозяйство строиться на другой принцип. Уборкой заниматься одни, специально предназначенные для этого, службы. Готовкой - другие, ремонтом вещей - третьи. Разделение труда высвобождать колоссальное количество время и сил. Каждый заниматься лишь тем делом, которое уметь и которое ему нравиться.

- Здорово! - Андрей позавидовал. - Вот и нам бы так правильно! А куда тратите освободившееся от семьи и от бытовых забот время? На развлечения? На отдых?

Гокролл сочувственно посмотрел пусть и на неплохого, но все же на представителя весьма слаборазвитой цивилизации.

- Развлечения - не есть целесообразно. Это лишь трата сил и уничтожение самого бесценного ресурса - времени. Жители Нельда, как и жители другие планеты, принадлежащие лучитам, омдиффам, сибарксам и прочим культурам - тратить свое личное время только на учеба, саморазвитие и развитие народа в целом. Это ли не есть высшая и благородная цель?

Теперь настал черед Андрея неопределенно пожимать плечами. «Жизнь без развлечений и отдыха, может быть, и разумна. Но настолько ли хороша?».

Анастасия и Иван только-только закончили обсуждать свои лунные приключения, произошедшие у них отдельно друг от друга. Заговорили о тревогах, о своем туманном будущем, о желаниях - и тут же оба неловко замолчали, ощущая внутреннюю борьбу между честностью и необходимостью держать свое лицо. В воздухе повисла пауза.

Больше всего на свете Настя хотела признаться и всему миру, и себе в первую очередь, в том, что ее согласие ехать с Николаем на Кипр - есть лишь минута слабости и неуверенности в себе. Но никак не взвешенное и продуманное решение. Сейчас, когда словно туман рассеялся хмель вечеринки, когда пришло осознание последствий своего «Да», появилось и намерение пойти на попятную, все переиграть, исправить свою ужасную ошибку и сказать «нет» на тот внезапно прозвучавший в летней кухне вопрос. Но как можно все переиграть, когда рядом родной брат Николая Иван? Когда он заботится о ней уже не как друг, а как родственник? Ведь он смотрит на нее как на девушку старшего брата. Он верит в ее искренность и порядочность, и тут вдруг: «Извини, Ваня. Я, вероятно, поспешила. Передай Коле, чтобы не сердился на меня!? ...Нет, это просто невыносимо!». Настя поняла, что увязает во лжи. И у нее нет внутренней силы, чтобы рассказать Ване правду.

Ивана тоже терзали сомнения и страхи. Он очень много размышлял над словами дяди Пети и признавал справедливость выданных «экстрасенсом» советов. Но вот как к ним подступиться - юноша даже не представлял. «Настя смотрит на меня как на младшего брата своего парня, как на друга. А я вдруг - такой умный - со своими чувствами к ней полезу? Настюша, дорогая, мой брат тебя не любит. Это я от тебя без ума! Кидай Николая и встречайся со мной! ... Так что ли? Да я язык свой скорее откушу, чем произнесу такое!!!».

Неловкое молчание молодых людей разрушили подошедшие к ним Майя и Таафитт. Помощник госпожи Руц выдал Анастасии и Ивану по бутылке с питьевой водой. А Майя протянула девушке один из двух найденных ей в кейсе доктора тюбика с энергетической пастой.

- Дипломат Настя, - строго обратилась она. - Это есть твой ужин. Полезная еда. Ешь!

- Что? - Анастасия, в уже ставшей для себя традиции, отпрянула назад. - Я... не хочу. Спасибо.

- Я не спрашивать тебя: хотеть ты или нет. Я принести тебе ужин, ты - его есть.

- Э... Но я же Вас не просила об этом? Я не голодна, честно! А почему Вы принесли ужин только мне? - Настя неуверенно оглянулась на Ивана. - Может быть, мой друг тоже голоден!

- Твой друг есть здоровый мужчина. Он мочь потерпеть без еды до утра. Мы не успеть спасти запасы продуктов со своего корабля. Это есть медицинский запас. Еда, которая давать силы и энергию. Ты являться дипломатом. Мы тебя охранять. И мы не уйти отсюда, пока ты все не съесть. Это есть приказ. Ужинай.

Андрей, замечая издалека, что возле его соотечественников назревает какая-то очередная проблема, кряхтя и морщась от недовольства, поднялся с горячих камней.

- Что там у них происходит? - спросил он у поднявшегося вслед за ним Гокролла и направился к разговаривающим. - По какому поводу здесь народное собрание? Что за вече устроили?

- Товарищ майор, они заставляют меня ужинать какой-то гадостью! - пожаловалась на инопланетных обидчиков девушка, показывая Андрею врученный ей тюбик, наподобие тех, в каких обычно продается зубная паста. - Говорят, что это какая-то особая, энергетическая, полезная для здоровья еда.

Майор Верхоланцев подозрительно понюхал содержимое тюбика.

- Еда? Ну да, сыром с плесенью пахнет. Или грибами какими-то. Не очень ароматно, зато с шампунем точно не спутаешь. В чем проблема, Настасья? Если утверждают, что полезно, значит, так оно и есть. Ужинай и не выпендривайся.

- Я это есть не хочу и не буду!!!

Девушка завела обе руки за спину, всем своим видом демонстрируя, что этот тюбик в руки уже не возьмет.

- Ясно. - Андрей развернулся к Майе и стоявшему рядом Таафитту. - Ребята, Настя это есть не желает. Спасибо вам за напрасные хлопоты. Покормите кого-нибудь другого.

Но нельдиане даже не двинулись с места.

- Наша задача, землянин Андрей, - гордо пояснила смысл своей миссии офицер Руц, - это есть забота о безопасности дипломата. Девушка Настя уже давно не принимать пищу, а это являться вредно для ее здоровья. Она отказываться от наших продуктов еще на корабле. Мы заставить ее ужинать, даже если она сама того не хотеть. Мы мочь позвать сюда доктора Хардза сейчас. И я предупреждать вас: сила на нашей стороне. Такой ужин не быть Насте приятным.

- Ну вот - опять страшилки начались! - Андрей усмехнулся столь примитивным методам давления от представителей высокоразвитой цивилизации и обернулся к Ивану. - Ваня, будь другом. Разъясни девушке своего брата, что упрямиться сейчас не в ее интересах. Если уж эти вояки двух роботов сибарксов играючи завалили, то связать нас троих и вдавить Насте в рот содержимое этого тюбика - больших усилий не составит. Я бы, кстати, именно так на их месте и сделал. А Настасья только мучения нам всем организует своим упрямством. Я уж не беру в расчет, что и сама при этом пострадает.

Ваня, задетый за живое упоминанием о брате, а также более всех на этой планете переживающий за благополучие Анастасии, просительно посмотрел на девушку.

- Настя, я тебя умоляю - поешь, пожалуйста! Ты и на корабле ничего не ела, и все эти бесконечные волнения и тревоги... Настя, я очень тебя прошу! Пожалуйста! Не для них. А для себя.

Девушка, ничего не говоря, но вложив в свой взгляд максимум презрения в отношении майора ФСБ, выдернула из его рук тюбик с отвратительно пахнущей, но, как оказалось, совершенно безвкусной пастой и принялась медленно выдавливать ее себе на язык и с трудом проглатывать.

Андрей улыбнулся.

«Что, пчелка Майя, удивлена? Хочешь уметь командовать людьми, заранее продумай вопрос, за какие потаенные струны души надо дергать и на какие скрытые кнопки нажимать».

- Как дела у Диоллы? - осведомился он, между прочим, чтобы заполнить чем-то воцарившееся молчание.

- Лучше. Хардз заверять, что Дил теперь иметь все шансы на жизнь.

Андрей счастливо засмеялся.

- Ну, еще бы не иметь таких шансов? Эта девчонка не просто с внутренним несгибаемым стержнем. Она из тех людей, которых, бывало, везут в реанимацию оперировать, а они теребят доктора за рукав и умоляют врачей не сильно копаться по времени, так как сами планируют уже вечером свалить из больницы на свидание или какое-нибудь другое, не менее важное, мероприятие. Вот увидите еще, валяться больной в кровати Диолла не будет. Сбежит сразу же, как только почувствует себя лучше.

- Да, Дил есть непоседа. Это правда, - офицер Руц ответно улыбнулась, не забывая поглядывать, как дипломат Настя расправляется с выделенной ей едой.

«Страдальчески, но вроде бы ест».

- Все! - Анастасия сердито протянула вперед тюбик из-под «полезного ужина». - Он пустой. Довольны?

- Вполне. - Майя приняла из рук девушки пустую «посуду», затем повернулась к Андрею и вручила ему второй тюбик с энергетической пастой. - А это есть твой ужин, землянин Андрей. Ешь.

- Чего??? - Андрей даже опешил от такого предательства. - А я-то за что наказан? Я разве похож на девушку-дипломата, о которой вам всем табором заботиться приспичило?

- Э... - женщина, видя столь бурный протест, запнулась на мгновение в объяснениях. - Этот ужин есть полезная, лекарственная пища. Землянин, ты отдать Дил свою кровь. Ты потерять силы. И тебе требоваться их возвращать. Ты сейчас есть слабое существо.

Майор, дослушав пояснения Майи до конца, нахмурился:

- Мм! Слабое, значит? Вот уж не предполагал, что произвожу впечатление слабого. Последний раз меня, к Вашему сведению, слабым называли в возрасте пяти лет. И то - я хорошую затрещину отвесил на память тому, кто сделал такое неосмотрительное предположение. Вот. А кровь я не первый раз сдаю. Поэтому силы свои адекватно рассчитываю. Я быстро восстановлюсь. Не волнуйтесь.

- Андрей, я... Я не хотеть тебя обидеть. Я желать тебе здоровья. Мы все желать этого. Ты нуждаться в еде. Ешь... Пожалуйста!

Женщина даже попыталась в своей просьбе скопировать интонацию Ивана, когда тот умолял Настю пойти на уступки. Слова вежливости по отношению к раздражающему ее землянину дались Майе нелегко. Но это весьма порадовало и где-то даже рассмешило Андрея.

- Забавно, - не пряча своей улыбки, он взял в руки тюбик, выдавил из него себе на язык столовую ложку содержимого, скорчил страшную гримасу и проглотил совершенно безвкусную, немного отдающую сыром и грибами массу. - А мне казалось, что Вы хотите меня убить. Признайтесь, госпожа Руц, Вы же говорили это пару часов назад несерьезно?

Нельдианка, предвидя очередные непонятные шутки в свой адрес, вновь внутренне подобралась:

- Зачем спрашивать такой вопрос? Если я так говорить, значит, я так думать в тот момент. Я переживать о здоровье Дил. А ты, ты... Я всегда есть серьезный человек. Я хотеть тебя убить тогда. Но сейчас уже нет. Я уметь нормализовать свой эмоциональный фон. Я уметь взвешивать свои поступки.

- Да-а, с чувством юмора у Вас у всех напряженка. Я заметил, - майор снова засмеялся. - Вам бы у нас в России с годик пожить. Человеками бы стали. А так - одно название, что из цивилизации. Да, - Андрей еще раз выдавил себе на язык немного «лекарственной еды» и протянул тюбик навстречу женщине. - Спасибо за подкрепление, госпожа Руц, но я есть это больше не буду. Даже если Вы начнете запугивать меня всеми Айболитами мира. Это несъедобно.

- Землянин, ты ошибаться! Это есть полезный продукт.

- Вполне допускаю. Поэтому можете скормить его Вашей команде. Или подкрепитесь сами. А то сил руководить другими не останется.

Майя расстроено приняла в руки тюбик с энергетическим наполнителем. Конечно, она вовсе не собиралась звать кого-то на помощь и силком запихивать еду Андрею в рот. Хочет голодать - его право. Но вот тот факт, что этот землянин никоим образом не намерен идти на дружеский контакт - это и настораживало, и огорчало, и выводило из себя.

«А как тут не беситься? Рядом стоят напарники, для которых их руководитель - лицо авторитетное и заслуживающее свою должность. А какой-то абориген с отсталой планеты всякий раз выставляет мои слова и действия в неприглядном, если не сказать прямо - в дурном свете!».

Женщина была недалека от истины в своих предположениях. Андрей вовсе не стремился к разумному и полезному диалогу. Даже та опасная ситуация, в которой они все вместе сейчас оказались, нисколько не уменьшала пропасти между ними. Майор не желал чувствовать себя кому-то обязанным.

«Создается впечатление, что он так и ищет новый повод повеселиться. Или новый повод поругаться», - продолжила свои размышления Майя. А она-то считала, что уже полностью контролирует захваченных в плен людей! Ведь никогда до этого, ни с нельдианами, ни с лучитами, ни даже с теми слаборазвитыми существами с отдаленных планет, с кем ей доводилось пересекаться по роду службы, ни с кем у нее не было проблем в общении. Всегда было определенное взаимопонимание. Всегда был достигнут компромисс. Было удовлетворение от качественно проведенной работы. И некоторая гордость за свои знания, умения и навыки.

«А сейчас - все не так, как обычно. Мне очень хочется понять этого мужчину, но я отчего-то сделать это не в состоянии. А Андрей, кажется, может меня понять. Но, как назло, отчего-то не собирается этого делать! Вот так и хочется его убить!!!».

- Что-то еще? - майор с ироничной улыбкой смотрел, как женщина растерянно вертит в руках тюбик с «едой», но не спешит давать своей команде в лице стоящих за ее спиной Таафитта и Гокролла сигнал к отступлению.

Майя ощутила, что не на шутку закипает.

«Клянусь самым дорогим, что у меня есть, Андрей, но я выбью тебя из твоего спокойного и невозмутимого состояния важности и значительности! Глупый, необразованный, наглый, отсталый абориген! Никто не смеет смеяться надо мной! Я тебя заставлю уважать меня и всех нельдиан тоже! Не трогают тебя мои ругательства? Ладно, переживем. Не ценишь мою честность, откровенность и доброе отношение? Хорошо, землянин. Но ты, наверно, как и все слаборазвитые существа, не равнодушен к похвалам? Как насчет яда лести?».

- Да, что-то еще. Я намериваться говорить с тобой. Я желать тебя благодарить. Ты помочь сегодня Диолле. Ты - спасать ей жизнь. И ты заслужить мое уважение, землянин. Теперь ты мочь обращаться ко мне как к равной, говорить мне «ты».

- Ух, ты! - Андрей к изумлению и растерянности женщины вновь усмехнулся. - Какая великая честь! Полжизни о таком мечтал! Супер! Что, Ваня и Настасья, обзавидовались, поди, мне? Услышать такие теплые слова от представителя высокоразвитой цивилизации! Считать себя равным жителям самого Нельда! Фантастика! Майя, я так тебе благодарен! Спасибочко!

Женщина внимательно посмотрела в лицо майора. Ей опять на мгновение показалось, что ее собеседник вкладывает в свои слова какой-то иной смысл. Другое значение, нежели это следует из официального перевода прозвучавших слов.

«Нет, это невозможно! Такое чувство, что курьеры института, собирая информацию о культуре людей, изучая их язык и составляя словари, и сами чего-то недопоняли. Хотя... С другой стороны, все слова Андрея переводятся как ответная благодарность. И мне не в чем его упрекнуть. Может быть, я сама слишком предвзято к нему отношусь?».

Госпожа Руц, прогоняя прочь свои сомнения, продолжила избранную тактику:

- Да, Андрей. Я тебя уважать. И я хотеть пожать тебе руку. ... Почему ты смеяться? Я делать что-то неправильно?

- Нет-нет, Майя, - Андрей поспешил поубавить свое веселье. Эта женщина, с какой бы гордостью и самомнением ни была, сейчас все же нашла в себе силы, чтобы признать свои прошлые ошибки. И даже предлагает нечто вроде дружбы. А на это требуется определенное мужество. Андрей записал поведение госпожи Руц в ее актив. - Не сердись на мое настроение. Ты все делаешь абсолютно верно. Просто ты очень забавно говоришь. И ты, и твои помощники. Вы допускаете ошибки в речи, и это меня веселит.

«А-а! Так его улыбки связаны лишь с речевыми неточностями, а не со мной лично? Так это в корне меняет дело!». Офицер Руц воодушевилась:

- Землянин Андрей, я хотеть исправить свои ошибки. Мы все хотеть. Это есть возможно?

- Конечно! Почему нет? Вам необходимо изменять окончания не только у существительных и прилагательных, как вы делаете. И у вас, кстати, хорошо получается. Но надо следить и за окончаниями глаголов. Мы говорим так: ты хочЕШЬ исправить свои ошибки, он или она хочЕТ, они хотЯТ, мы хотИМ, вы хотИТЕ. А если ты выступаешь от своего имени, то окончание глаголов у тебя должно быть либо - У, либо - Ю. Вот, запоминай, Майя, ты скажешь так: я хо-чУ. Я ды-шУ. Я слы-шУ. Я ви-жУ. Я бе-гУ. Я сплЮ. Я пьЮ. Я го-во-рЮ. - Андрей, помимо того, что последние слова произнес медленно по слогам, он их еще и постарался максимально доступно изобразить жестами. - Понятно?

- Да. Я по-ни-ма-Ю. Так?

- Абсолютно правильно!

- Тогда я еще раз хочУ пожимаЮ тебе руку. ...Почему ты опять смеяться?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

История Контракта

Ранним утром, когда красное солнце Тулеба наконец-то все же скрылось за горизонтом, а желтое - едва-едва показало свои первые лучи, на планету прилетел долгожданный корабль с помощью.

Корабль был большим, намного превышающим по своим размерам уничтоженный борт 551. Своей формой он напоминал конусообразную трубку. Его обшивка излучала слегка белесый свет. А вот двигатели работали совершенно беззвучно. Корабль целиком принадлежал лучитам, на нем не было ни одного нельдианина или валонга. Сошедшие с выдвижного трапа большеголовые, но низкорослые существа, такие же серые и лысые, как и погибший дипломат Вен Ку Доу, несколько минут переговорили с Майей, выясняя все обстоятельства произошедшего. Затем одна группа астронавтов совместно с доктором Хардзом занялись транспортировкой раненой переводчицы, а другая группа военных пилотов остановилась у поврежденного робота-бочонка, анализируя целесообразность его погрузки на корабль. Может, машина зачистки сибарксов представляла для другой цивилизации какой-то интерес в научном или финансовом плане, может, лучиты поспешили собрать и представить своим высшим чинам доказательства неправомерного поведения «дружественной расы», но пилоты, кряхтя и морщась от натуги, потащили все же страшное оружие к грузовому отсеку.

И только после того, как все организационные моменты были улажены, хозяева корабля предложили группе Майи и ее пленникам с Земли подняться к себе на борт. Таафитт и Гокролл проводили землян в каюту, почти ничем не отличающуюся по своему внешнему виду и обстановке от тех, в которых людям уже довелось побывать на корабле капитана Боната и нельдианском корабле службы безопасности дипломатов. Спустя десять минут после взлета с Тулеба Майя и Таафитт принесли своим заключенным космический завтрак. Женщина вновь настойчиво проконтролировала, чтобы дипломат Настя не отказывалась от еды. Но на этот раз инопланетную пищу поели все и без каких-либо возражений. Голод сделал свое дело.

- Можно полюбопытствовать, куда мы сейчас летим? На Луну? - осторожно спросил Андрей в конце завтрака.

- Нет. В Центре наблюдения за Землей до сих пор есть сибарксы. Мы летим на планету Вида. А там будем думать, что делать дальше.

- Думать? - Иван поднял голову от своего завтрака и вопросительно посмотрел на «захватчиков». - А что тут думать? Вы же выяснили, что мы к смерти вашего дипломата никакого отношения не имели! Какой вам смысл возить нас с одного места на другое? Переправьте нас домой!

- Смысла перевозить нет. Но дипломата Настю ждет инспектор шестой Ладьи. Он принимать решение, а нужно ли отправлять девушку в Круг, как того хотел Вен Ку Доу? Скорее всего, инспектор прикажет доставить Настю на Райдон, а вас двоих, - Майя кивнула головой в направлении Ивана и Андрея, - вас оставить на Виде. Везти вас на Землю, когда вокруг вашей планеты уже вовсю хозяйничают сибарксы, подвергать корабль нельдиан опасности - не есть разумно. Вы должны понимать, что так есть лучше...

- И ни хрена так не лучше! - Андрей мрачно перебил оправдания женщины. Он отставил в сторону бутылку с водой, пристальным взором сверля «своих хозяев». - На Земле наш дом, наши родные, близкие и друзья. Учеба, работа и, в конце концов, наша жизнь, из которой вы нас противоправно выдернули! Не ваше право решать, где нам лучше! Вы обещали вернуть нас обратно! Так выполняйте свои обещания! Что вы за высокоразвитые существа, если вы даже не умеете держать данного вами слова? Какой веры и уважения после этого вы можете заслуживать? Мы требуем, чтобы вы отвезли нас домой!

Андрей замолчал в своем праведном гневе. Помолчали какое-то время и нельдиане, обдумывая предъявленные им обвинения и свой ответ на них. Надо отметить, что офицерам нелегко было обходиться без переводчика. И поэтому Майя, полагаясь только на собственные знания русского языка, взвешивая каждое слово, медленно и отчетливо произнесла:

- Я не имею настроения с вами спорить и ругаться. Я лишь делаю свою работу. Мне есть жаль, что мы пойти на обман. Это быть вынужденная мера, потому что вы не хотеть до этого сотрудничать с нами. И мы бы возвратили вас домой, если бы не обстоятельства. Я понимаю ваше недовольство, но не имею своего транспорта и достаточных полномочий, чтобы везти вас на Землю. Вы мочь сердиться, но это не изменит положения дел. И мы предоставить вам компенсацию вреда: вы теперь получите возможность долго жить, пусть и на чужой вам планете, вместо того, чтобы умереть уже в конце этого года на вашей Родине по истечении Контракта по Земле.

- А почему мы должны были бы умереть у себя на Родине в этом году? - недоверчиво спросил Иван.

- Это есть долгая и теперь для вас уже ненужная информация. Вы можете использовать время полета для отдыха. Мы прилететь на Виду через четыре часа.

- Да конечно, Ваня, - Андрей хохотнул. - Так они нам что-то и расскажут! Не придумали еще, как бы красочнее соврать! Правда, пчелка Майя? Сейчас посовещаются где-нибудь в уголочке, а потом выдадут свое липовое бла-бла-бла. Или как там у них? Жу-жу-жу, быть может, на их родном языке. «Мне есть жаль... вы мочь сердиться... вы желать утешиться...». Вот нам радости-то от их сожалений!

Госпожа Руц, заново услышав сравнение себя с жалящим насекомым, нахмурилась. Женщина уже пожалела, что позволила этому наглому землянину обращаться к себе на «ты». Он и без того выдает какие-то неясные и часто непереводимые на нельдианский язык высказывания. А теперь, чувствуя себя с военными ее команды на равных, Андрей и вовсе забыл об уважении и почтительности в речи к высокоразвитой расе. Майя пошевелила пальцами в импульсной перчатке, восстанавливая свою энергетику:

«Нечего из-за этого туземца портить себе настроение. Четыре часа полета, затем сдам Настю помощникам инспектора, а этих двоих - службе адаптации на Норозе. И забуду их, как страшный сон. Будут они еще попрекать меня невыполненными обещаниями и неправдой! Да мне для выполнения миссий инспектор может выдать и разрешение на убийство, если в том будет необходимость! А я тут на ровном месте себя вдруг виноватой начала ощущать! Нет уж! Не дождется!».

- Ты есть заблуждаться, землянин Андрей, но я не буду доказывать тебе это. Не вижу резона.

Майя кивнула головой Таафитту и вместе со своим помощником пошли к выходу из каюты.

- Эй, подождите! Стойте!!! - Молчавшая до этого Анастасия вдруг подскочила со своего места и с мольбой посмотрела на нельдиан. - Госпожа Руц, прошу Вас, не уходите! Вы сказали, что меня перевезут с Виды на другую планету? Туда, куда меня хотел направить погибший дипломат?

Офицеры безопасности дипломатического корпуса, стоя уже у самых дверей, обернулись.

- Да, - просто и вежливо ответила Майя на заданный вопрос. - Планета называться Райдон. Там собираются члены Круга. Это есть руководители, представители от всех высокоразвитых цивилизаций и некоторые дипломаты. Если наш инспектор признать слова Вен Ку Доу о тебе заслуживающими внимания и доверия, то тебе дадут шанс представлять интересы своего мира на ближайшем заседании Круга. Это есть очень почетно и ответственно. Ты смочь говорить и тебя будут слушать.

- И о чем же я буду говорить на этом заседании, госпожа Руц, если я даже не в курсе, о каком Контракте на Землю вы постоянно твердите? Что ждет нашу планету 21 декабря? И какие интересы мне, в первую очередь, надо озвучить? Может быть, вы все же поделитесь этой «долгой и теперь уже ненужной для многих землян информацией»? Если, конечно, вы везете меня к вашему инспектору не ради зарплаты или похвалы, а потому, что верите в важность возложенной на Вас миссии, как сказала нам Диолла.

В каюте корабля повисло гробовое молчание. Каждый обдумывал слова Анастасии и удивлялся, не ожидая услышать от испуганной девушки столь разумной и грамотно сформулированной просьбы.

Наконец, Майя приняла решение провести для своих пленников краткий экскурс в историю. И она, и ее помощник Таафитт - оба вернулись к центру каюты и присели на тумбы у стола.

- Мы расскажем вам правду о Земле, если вы нас слушать и отбросить свои обиды и гордость. Но я хочу предупредить, что истина не есть приятна, и вы получите новые огорчения.

- Да ладно! Чего там? - Андрей усмехнулся. - Мы уже постепенно привыкаем и к вам, и к огорчениям тоже. Так что валяйте, как есть. Не расклеимся.

Женщина сжала зубы, проглатывая очередной упрек от человека, которого она сама для себя решила игнорировать.

- Ваша планета иметь сложную историю, - начала Майя свое повествование. - Очень давно она принадлежать сибарксам по праву первого нашедшего. Вам не доводиться видеть сибарксов, нет? Они есть высокие, по два-три метра ростом. Как их машины зачистки, напавшие на нас на Тулебе. Только древние сибарксы быть еще больше. Это быть гиганты по пять, десять и больше метров в вышину. Они потреблять много пищи и слишком быстро истреблять ресурсы своей планеты.

- Ну, еще бы! Прокормить десятиметровую гору, наверно, нелегко! - заметил Иван, со смешанными чувствами созерцая скромно лежащие на столе тюбики из-под космической еды. «Сколько таких штук потребовалось бы на завтрак одному древнему сибарксу?».

- Да. Сибарксы начали много путешествовать и искать себе новые миры. Космос есть огромен. И они летать очень далеко, в разные стороны. Летать и оседать на найденных подходящих для них планетах. Так однажды они добрались до вашей Солнечной системы. Здесь сибарксы приспособить для себя Марс и Землю.

- Марс и Землю? - разом переспросили изумленные земляне. - Так на Марсе все-таки кто-то живет? И они пытались захватить нашу планету? А...

- Нет, - Майя подняла кверху руку, останавливая тот шквал вопросов, что вот-вот уже приготовился слетать с уст ее пленников. - Вы имеете нетерпение. Я сообщаю вам об очень древней истории. О периоде, когда людей на Земле, вероятно, еще не быть, а Марс ходить по другой орбите. И климат на планетах являться совсем иным, чем теперь. Сибарксы нашли для себя подходящий дом на Марсе. Там они благоустроить жилища. В то время для них имелось много еды и нормальные условия проживания. На Земле сибарксы организовать место научной работы. Чтобы иметь еще больше достижений в различных областях. Они наладить связь и транспортное сообщение, возвести много научных баз и центров наблюдения. Их обломки вы находить на Земле и Марсе до сих пор. Люди называть их пирамидами.

- Хотите сказать, что пирамиды строили не египтяне?

- Нет. Людей, как биологический вид, сибарксы выводить и совершенствовать, когда основная инфраструктура на планетах уже быть налажена. Их ученые проводить опыты на живой материи. Это быть эксперименты по биологии и генетике. Сибарксы стали внедрять свои и привезенные из других мест ДНК различным существам Земли и создавать при этом новые биологические виды. Так они в избытке организовать для себя и еду, и домашних животных. А затем захотеть изобрести кого-то, кто бы мог выполнять за них неквалифицированную работу. Кто бы походил на них, но являлся при этом с меньшим уровнем интеллекта и с минимальными, по сравнению с сибарксами, запросами в еде и бытовых условий. Так они начать работать над проектом «люди второго сорта»: выращивать маленьких прямоходящих существ, по их мнению, не способных к интеллектуальному росту и развитию.

- То есть нас выводили искусственно, как новый сорт яблок или новую породу животных? Нас создавали как рабов?

- Да, работы такие велись много лет. Достоверно неизвестно, создали они человека с нуля, или к моменту появления сибарксов на Земле там уже находиться прямоходящие и слабо мыслящие существа. Но генетических опытов быть очень много. Наши ученые утверждают, что люди - и вы, и мы - есть огромный банк намешанной информации и возможностей. И что-то общее с сибарксами, как бы мы ни пытались от этого отказаться, у нас тоже есть. Посмотрите на своих соотечественников на Земле внимательно. Некоторые из них инстинктивно пытаться копировать модель поведения сибарксов. Они желать иметь себе рабов, иметь много еды и разводить домашних питомцев. Разве нет? Это есть гены. Некоторые люди на вашей планете подражают тем или иным животным. Это также есть генетическая память.

- Допустим, - настал черед Андрея сжимать зубы и держать свои эмоции под контролем. Древняя история, действительно, не была приятной. - Что было дальше?

- Дальше? - переспросила Майя. - Первые люди, о которых до нас дойти сведения, быть очень маленького роста и такого же мизерного интеллекта. Они быть плохими помощниками по хозяйству сибарксов. При последующих опытах ученые пытались усовершенствовать человека. При этом, как побочные продукты, у них появиться на свет люди-кони, вы их называть кентаврами, люди-рыбы, вы их именовать русалками, люди-волки - оборотни, да? Люди-птицы, не помню, как вы их обозначать, люди-гномы, снежные люди и прочее. Сложно сказать, к чему привести эти эксперименты сибарксов, если бы не природная катастрофа. Нам сейчас неизвестно, по какой причине произойти взрыв на планете, которая курсировать между Марсом и Юпитером, там, где вы можете наблюдать пояс астероидов. Та планета погибнуть полностью. Марс тоже пострадать от взрывной волны почти мгновенно и необратимо. Он быть просто изуродован раскаленными обломками. Он сместиться со своей орбиты и потерять значительную долю атмосферы. Жизнь на нем угаснуть. Земле тоже достаться очень крепко. Ученые сибарксов успели включить на своих установках сигналы бедствия, но сами спастись они не смочь. Часть территории обсыпать метеоритами, ряд материков уйти под воду, резко поменяться климат и условия проживания. В общем, на Земле суметь выжить только те, кто являться для этого более всего приспособлен. То есть - ваши и наши предки, человеко-обезьяны. Ну и часть животного мира, конечно. Вы это называете естественным отбором.

- Выжили совсем не те, кто был наиболее умный? - догадалась Настя.

Таафитт подтвердил:

- Именно так. Ученые сибарксов в изменившихся условиях спастись не смочь.

Майя тем временем продолжила свой рассказ:

- Это есть правда. Ученые на Марсе и Земле погибнуть. А дальше уже начинаться новая история жизни на вашей планете. Цивилизация лучитов раньше всех приняла сигнал бедствия и прилететь на помощь. Прилететь, оглядеться, а кому и в чем помогать, понять на тот момент быть невозможно. Наши с вами предки вести первобытный, больше животный образ жизни, у них еще даже не быть сформирована речь как таковая. И все это совершенно не связываться с теми высокотехнологическими разработками, что обнаружили лучиты. Попутешествовав по Земле и собрав свидетельства катастрофы, разведгруппа взять для изучения различные образцы флоры и фауны, включая часть наших предков. Лучиты отправились из своей экспедиции назад, домой. Там они сдать своим ученым отчеты, расселить живые образцы на охраняемой и безопасной территории Нельда, и принялись наблюдать. Когда же их ученые открыть у людей интеллект, причем все возрастающий и передающийся от поколения к поколению, когда выявить значительный прогресс в людском развитии, это быть настоящая сенсация. Лучиты в срочном порядке организовать повторную экспедицию к Солнечной системе. Они собирались колонизовать эту местность и оказывать людям максимальную помощь.

- Лучиты хотели нас сделать своей колонией?

- Да. Как заповедную зону. Но они опоздать со своей экспедицией. На Землю прилететь омдиффы и присвоить планету себе по праву завоевателей. Омдиффы иметь аморфное тело. Копируя форму человеческой фигуры и лица, они смело вступать в контакты с людьми, представляясь различными божествами. Небольшими порциями сообщая людям какую-то информацию, делясь примитивными устройствами и изобретениями, они добиваться подчинения слаборазвитых существ. Это быть хитростью, которая предоставить им полную власть. Омдиффы захотеть перебраться на Землю, чтобы тут жить. И даже затеять строительство Центра наблюдения на Луне. А тут лучиты возвратиться. Быть очень большой спор и возражения.

- И кто выиграл - лучиты или омдиффы?

- Никто. Пока цивилизации обмениваться упреками между собой, вдруг объявиться сибарксы, сообщая, что это их ученые впервые открыть планету Земля. Они представить доказательства и потребовать отдать им их собственность: территорию и людей.

- Как это мило! - съязвил Андрей.

Правда была неприятной, но если вдуматься в смысл сказанного Майей, сверить с теми данными археологов, биологов, генетиков и исследователей древних культур и мифологии различных народов, противоречий в услышанном пока не усматривалось.

- Значит, мы все-таки чья-то собственность? - осторожно уточнила Настя.

- И да, и нет. Омдиффы и лучиты быть против поведения сибарксов. Каждый имеет свой интерес и солидные аргументы, чтобы не давать Землю другому. Из-за вас даже неоднократно велись военные действия в космосе. Пока, наконец, цивилизации не сесть за стол переговоров. Вот тогда и быть заключен трехсторонний Контракт, срок которого истекает в 2012 году.

- Контракт? Что за контракт?

- Контракт о наблюдении за планетой, о невмешательстве в дела новой и развивающейся культуры и договор о ненападении на людей и курьеров друг друга. Весь мир кругом уже поделен на части и зоны влияния, а Земля по-прежнему, вот уже несколько тысяч лет, являться нейтральной территорией. Все с нетерпением ждать - какая быть у нее судьба.

- И какая же?

- Я не знаю. Срок наблюдения истекает. Если бы люди подтвердить за это время свою высокую разумность, чего вы, к сожалению, не демонстрируете, то лучиты, а следом за ними и другие высшие расы - члены Круга, признали бы вас за равных. Это дать вам шанс на сотрудничество. Если бы земляне до истечения срока Контракта сами себя уничтожили, на что надеялись омдиффы, то ваша планета, как природный объект, перешла бы к ним. Омдиффы очень хотят тут жить. А если люди не проявят свои способности к высокому интеллектуальному росту, что вы уже в принципе доказали, то, как существа второго сорта, земляне стать колонией сибарксов. Конечно, не как изначально быть ими задумано, не как домашние животные или рабы. Поскольку ваш первоначальный интеллект превзойти все ожидания и сомнений теперь не вызывает. Но в любом случае, вы, как колония сибарксов, будете жить по их законам. А часть людей, вероятнее всего, быть расселенной по их планетам.

- Но подожди, подожди, Майя! - вскричал Андрей в изумлении. - Что означает - существа второго сорта? Мы же с нельдианами один биологический вид! Раз ваши предки тоже выходцы с Земли! Разве нет? То, что вы являетесь такими рассудительными, правильными и цивилизованными, разве не дает нам права на самостоятельность?

- Нет, не дает, - женщина печально покачала головой. - То, к чему мы пришли, мы пришли не сами. Мы очень долгое время быть колонией лучитов, и, к счастью, под их руководством и наставничеством мы миновать и кризис самоуничтожения, через который проходят многие народы, и много всего прочего.

- Нет, ну, нормально, да? - вспылил теперь Иван. - Нельдиане, значит, с чужой помощью научились там чему-то, и они теперь равные из равных. А мы до всего допетриваем сами, и мы, следовательно, люди второго сорта! Так что ли получается?

- Вы не «допетриваете» до всего сами, - терпеливо пояснил Таафитт. - Все участники Контракта максимально жульничать в свою пользу. Омдиффы пытаются развязать на Земле войну или вызвать техногенные катастрофы. Сибарксы ставить препоны на пути ваших исследований и разработок. Они похищают или устраняют ученых, вводят в заблуждение ваших руководителей, препятствуют вашему росту. А лучиты наоборот - помогать вам во многих сферах. Подкидывать идеи, наталкивать вас на новые свершения. Ведь ваш провал пошатнуть и наш авторитет, и те идеалы, к которым стремятся лучиты.

- Да, это есть правда, - поддержала напарника Майя. - Лучиты, а по их просьбе и мы - нельдиане и валонги, помогаем землянам в меру сил. Но как оказаться - все безрезультатно. Годы бежать, одно тысячелетие сменяет другое, а вы - как быть примитивными, так ими и оставаться. Некоторые земляне даже до сих пор жить в первобытном состоянии. Мы знаем это достоверно, так как следим за разными регионами Земли. Для этого у нас работать огромная служба курьеров и дипломатов. Вы не помогать друг другу, вы бесконечно воевать. Вы создавать то, что вас же и разрушает. Несколько раз вы чуть сами себя не уничтожить! Мы суметь это остановить. Но значения это уже не имеет. 21 декабря 2012 года Контракт истекает, и Круг будет решать судьбу Земли. Лучитам здесь не на что рассчитывать.

- 21 декабря 2012 года? - задумчиво повторила Анастасия. - Согласно календарю индейцев майя - это дата наступления конца света. Откуда они могли знать о переломном моменте в нашей истории?

- 21 декабря - есть дата окончания Контракта. Она изначально быть сообщена людям как грозное напоминание. Как настойчивое пожелание что-то делать со своей жизнью. Расти над собой. Преодолевать самих себя, а не неугодных соседей... Но древние люди не только не уберегли это знание, но и полностью исказили его смысл. Дело не в конце света, дело в вас!

- Так конца света все же не будет?

- Это зависит от того, что понимать под фразой «конец света», - ответил вместо Майи ее помощник. - Лучиты покидать Солнечную систему. Земляне оставаться здесь на милость сибарксов и омдиффов. Но мы сомневаться в этой милости. Сибарксы и омдиффы есть высокоразвитые существа, у них есть большие технологии и достижения, они есть члены космического Круга. Но люди с Земли, как партнеры, им не интересны. Они вас либо начнут использовать для своих целей, либо помогут вам себя уничтожить. Планету вам не отдадут - это факт.

- Так, позвольте! - Андрей уловил в рассказе какую-то неточность. Что-то, что было нелогично и никак не увязывалось в голове. - Как это - уничтожить? А как же сохранение целого биологического вида? Если участники вашего космического Круга такие умные, почему они собираются допустить наше истребление?

- Для сохранения вида есть мы, - печально произнесла Майя. - Нельдиане и валонги. Мы тоже есть выходцы с Земли и у наших рас, считается, есть будущее. А вы... Всех спасать невозможно, это есть суровый закон жизни. Конечно, слова Вен Ку Доу о том, что Контракт по Земле мочь быть продлен, давать какую-то надежду. Но без материалов дипломата эти слова не имеют никакого веса. Сибарксы и омдиффы очень хорошо перестраховаться. Мы не иметь важных доказательств, чтобы чем-то помочь людям.

Таафитт тоже кивнул в знак подтверждения этого безрадостного вывода:

- Они уметь хорошо прятать следы. А Вен Ку Доу, к сожалению, даже не намекнул Насте, где искать свои материалы.

- Тоже мне, высокоразвитый! - презрительно отозвался Андрей. - Ну и что, что девчонка его не понимает! Мог бы жестами указать, куда идти и где искать.

- Жестами?

Иван подпрыгнул с места как ужаленный и заметался по каюте в поисках своего фотоаппарата.

- Я не помню, чтобы я удалил тот снимок! Хотел удалять, но, по-моему, не успел этого сделать!

- Какой еще снимок?

- Кадр, где я успел запечатлеть Вен Ку Доу! - Иван нашел свой фотоаппарат и в срочном порядке принялся перелистывать на нем картинки.

Майя опять безнадежно покачала головой:

- Мы видеть тот кадр. Капитан Бонат иметь предусмотрительность изучить все ваши вещи, пока вы спать. Он составить их реестр и запечатлеть наиболее ценные из них. Тело Вен Ку Доу не откроет нам тайн дипломата.

- А я вовсе не снимок с телом для вас ищу, а совсем другой! - Иван наконец-то отыскал злополучный кадр, на котором его брат обнимает Анастасию. - Вот, посмотрите внимательно. На заднем плане. Ничего необычного не наблюдаете?

Юноша обогнул стол и положил перед Майей и Таафиттом свой фотоаппарат.

- На заднем плане? Э... Это есть рука Вен Ку Доу! Но... Что он делает? Если он прятаться от людей, то в чем необходимость так рисковать?

- Может, он хотеть притянуть к себе вон ту коробку на полу? - Спросил Таафитт. - Что на ней написано?

- Это я уронила коробку с пиццей! - поспешила внести ясности в разговор Анастасия. - Пока я разговаривала с нашими ребятами, мне показалось, что он ее подвинул ближе к себе и даже раскрыл. Я ему предложила поесть, но он только выдернул из нее один гриб, а больше есть не стал. Все отпихивал эту коробку в моем направлении.

- Выдернул гриб? - воскликнула Майя. Ее меланхоличное настроение моментально прошло. - Настя, лучиты грибы не едят! Это есть пища нельдиан! Мне все понятно! Пока ты не видеть, Вен Ку Доу там спрятать свои материалы! Он не успеть тебе пояснить свою мысль! Но раз он настаивать, чтобы ты попасть в Круг, раз он отодвигать коробку к тебе, значит, он иметь для этого веские причины! Скажи нам, Иван, а есть шанс, что мы смочь найти в вашем доме эту вещь?

- Ну... - юноша пожал плечами. - Родители раньше выходного на даче не покажутся. Это факт. Следовательно, уборкой там некому заниматься. Ну, разве что кто-нибудь из девчонок в мусорный бак ее закинет. Есть ребята с пола точно не будут. На кухне полный холодильник. Мы очень много привезли с собой еды. Я не удивлюсь, если коробка все еще лежит на том же самом месте.

- Все ясно! - Майя уверенно поднялась на ноги. - Мне нужно срочно связаться с инспектором. Вероятно, нам вновь придется лететь на Землю.

Книга сделана для библиотеки http://jbooks.mobi

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Иметь терпение

Госпожа Руц спешно возвратилась в каюту, выделенную ей лучитами в полное распоряжение и, используя служебный канал, вышла на связь с инспектором шестой Ладьи. На фоне темного стандартного экрана, какие установлены в большинстве кают космических кораблей, а равно и в большинстве жилых комнат любой планеты, где обитают лучиты, нельдиане, выходцы с Валонга или Юринса, возникло голографическое изображение ее непосредственного начальника.

- Здравствуй, Майя! - второй раз за утро поздоровался он со своей подчиненной. - Мы ведь, кажется, все обсудили? Что-то еще произошло?

- Да, господин инспектор. У меня появилась новая и очень важная информация по нашему делу. Мы выяснили, что...

- Майя, остановись! - Лучит вскинул вверх руку, перебивая доклад женщины и требуя тишины. - Постарайся донести до меня смысл своего сообщения таким образом, чтобы тебя понял только я, но никак не сторонний наблюдатель, который, случайно или нет, может вдруг услышать наш разговор. Хорошо?

- Э... Господин инспектор, но это же закрытый канал!

- Знаю. Однако жизнь в последнее время учит меня ничему не доверять. И тебе следует быть осторожной. Суди сама. Наш общий друг использовал лишь этот канал связи, и теперь он мертв. Ты передавала мне все сведения из Центра наблюдения таким же образом. И в итоге - вы чуть не поплатились за это. Вся твоя команда. Кстати, как дела у Дил? Что говорят доктора?

При упоминании имени своей переводчицы Майя виновато опустила глаза.

- Доктора уверяют, что сейчас Диолла уже в порядке. Дня через два-три она начнет потихоньку вставать, а через неделю врачи обещают ей выздоровление. Намекают, что разрешат покидать ей больничную палату и дистанционно приступить к учебе. Может, даже сразу позволят отбыть на Вукламм. От ее самочувствия будет зависеть.

Инспектор удовлетворенно кивнул.

- Я рад, что у нее все обошлось. Но для вас это очень хороший урок! Военный не должен позволять себе беспечность или преждевременное расслабление. Только по окончании задания, и никак не иначе. И я не знаю, Майя, напрасна моя подозрительность или нет, сейчас я не доверяю даже этому служебному каналу. Ты уверена, что твои сведения не могут подождать до нашей встречи, чтобы обсудить их с глазу на глаз?

- Абсолютно, господин инспектор! Это срочно! Дело в том, что я хотела испросить у Вас разрешения вернуться. Мы располагаем информацией, где наш с Вами общий знакомый мог спрятать свой подарок. В том тайнике он будет находиться лишь несколько дней. У нас есть шанс успеть привезти его к началу праздника. А наши чужестранные гости любезно согласились помочь нам в поисках.

- Хм, - лучит задумался, анализируя все услышанное. - Вот как? И ты не ставишь под сомнения слова своих гостей? Что, если их рассказы и обещания - лишь хитрость? Уловка, позволяющая возвратиться домой? Я ведь просил тебя - освободить их головы от излишних раздумий и переживаний. Ты до сих пор это не исполнила?

- Нет, господин инспектор. Зачисткой я еще не занималась. В Центре наблюдения было некогда. Планировала сделать это на Виде, перед сдачей их службе адаптации. А сейчас понимаю, что данное действие вообще является преждевременным. Информацию о тайнике нашего знакомого я получила не со слов своих гостей, а из одного вещественного доказательства. Эти же люди могут быть полезными, как проводники. Они укажут мне путь до подарка. И вероятность того, что я его отыщу, очень велика! Разрешите нам вернуться и завершить миссию!

Инспектор шестой Ладьи вновь отреагировал лишь молчанием, не отвечая ни «да», ни «нет» на столь эмоциональную просьбу.

- Ваше задание, Майя, и до этого было крайне рискованным. А сейчас мне вовсе не понятно, на чем основывается твой оптимизм? Существование подарка у нашего с тобой общего знакомого - лишь предположение. Пока ничто не подтвердило мне его наличия. Твои проводники из помощников неожиданно могут превратиться в противников, окажись они в привычных для себя условиях. У вас с самого начала с ними было много проблем. И я сомневаюсь, что теперь они вдруг полностью стали вам подконтрольны. Я бы не отважился взять их с собой. Переводчик из твоей команды, к сожалению, выбыл. Как нет больше у вас и собственного транспорта! А мне, между прочим, еще придется отчитываться в Ладье за потерю 551-го.

- Но господин инспектор! - Майя попробовала возразить, подыскивая наиболее удачные аргументы. - Мои знания языков вполне себя оправдывают, а проводники, узнав важность моего путешествия, стали покладистыми и полезными! Я не вижу препятствий и сложностей, кроме нового снаряжения моей группы!

- И ты мне предлагаешь отпустить вас на чужую территорию, не заручившись предварительно приглашением хозяев? Незваным гостям там не слишком-то рады.

- Официально, господин инспектор, это территория еще минимум как полгода общая, а не чужая. Мы не нуждаемся в приглашениях.

- Мм... Не знаю. Не хотелось бы потерять из-за излишней самоуверенности одну из своих лучших групп. Знаешь что, Майя? Мы поступим следующим образом. Вы сейчас все равно летите на Виду, вам необходимо передать Диоллу врачам, а нашу гостью разместить в безопасности. А я пока за это время успею обсудить твой вопрос кое с кем из шестой Ладьи. Говоришь, пара дней для поисков подарка у вас есть? Это приемлемо. Мы не будем торопиться и примем обоснованное, вполне взвешенное решение.

- Да, но... Это же напрасная трата времени, господин инспектор! Мы бы...

- Офицер Руц! - Лучит слегка повысил голос, не допуская никаких возражений к принятому решению. - Я все равно быстрее для вас корабль не найду и, уж тем более, не переправлю его в один миг на Виду! Имейте терпение!

Женщина покорно прикусила свой язык. Бывают моменты, когда с начальством лучше не спорить.

- Да, господин инспектор. Вы, безусловно, правы. Мы летим на Виду и будем ожидать Ваших дальнейших распоряжений.

- Вот это совсем другой разговор! - Инспектор довольно кивнул. - Ладно, Майя, я свяжусь с тобой через Инбу, так что свою почту проверяй регулярно. Ну и проведи время полета с пользой. Отдыхай больше, набирайся сил. Все, до связи.

- До связи.

Майя щелкнула пальцами в импульсной перчатке, рассоединяя служебный канал. Голографический инспектор растворился, оставляя женщину в ее каюте в полном одиночестве.

- Ну да, отдохнешь тут, как же? - недовольно хмыкнула она, не соглашаясь с медлительностью своего руководства. - Сначала навешают на тебя кучу дел, а потом объясняйся, почему не все по их плану происходит...

Офицер Руц бесцельно прошлась по своей каюте, словно придумывая для себя занятие, а затем остановилась у темного экрана и обратилась к универсальной межпланетной Информационной базе:

- Инба, я желаю проверить свою почту.

- Пройдите, пожалуйста, регистрацию! - вежливо попросил ее автоматизированный голос.

- Конечно. Я - Майя Руц. Служба безопасности дипломатов, - произнесла она и приложила к считывающему экрану свою ладонь.

Электроника, проводя мгновенную идентификацию личности по голосу и отпечаткам, приветливо поздоровалась:

- Добро пожаловать в систему, госпожа Майя Руц. На ваше имя новых сообщений пока не поступало. Но со вчерашнего вечера стоит запрос на звонок. Соединить с адресатом?

Майя удивилась:

- До меня кто-то пытается дозвониться? Кто же это, Инба? Если это кто-то из шестой Ладьи, то вызов можно снять. Я только что разговаривала со своим руководством.

- Нет, адресат зарегистрирован на Валонге. Это транспортная компания, а потому конкретное имя в заявке не указано. Вы будете разговаривать?

- Хм... Странно. Кому из валонгов я могла понадобиться? Ну, ладно, соедини меня с адресатом. Нужно выяснить, вдруг что-то важное?

Десяток секунд томительного ожидания вдруг резко сменились ярко вспыхнувшей голографической картинкой. Перед Майей возник полупрозрачный капитан Бонат. Он сильно нервничал - это было заметно со стороны, но сам валонг, вероятно, даже не подозревал об истощении своего эмоционального фона. Или попросту он был чрезмерно занят другими делами, чтобы обращать внимание на собственное здоровье.

Забыв поздороваться, капитан Бонат сразу приступил к сути волновавшей его проблемы:

- Я рад, госпожа Руц, что Вы все же удостоили меня своим вниманием и перезвонили. Вопрос у меня всего один. Как долго мне присматривать за дядей Петей?

- Каким еще дядей Петей? - искренне удивилась женщина, в свете пережитых событий и тревог напрочь забывая об оставленном на Луне пленнике. - Ах, дядя Петя! Это тот, который был четвертым из задержанных! Слушай, Бонат, у меня совершенно вылетело из головы, что есть еще и четвертый землянин! Я же думала, что ты его ликвидировал и решил тем самым эту проблему.

Валонг даже остолбенел от прозвучавшего откровения.

- Я счастлив, госпожа Руц, что теперь Вы вспомнили! Вы мне поручили снять дядю Петю с потолка и хорошенько припрятать его до вашего возвращения. Вот я и решил полюбопытствовать, а когда Вы прилетите и заберете его от нас? Вообще-то, я еще вчера ждал, что Вы под прикрытием какого-нибудь курьерского корабля посетите Луну и освободите нас от этого субъекта. Нам тоже уже наскучило сидеть в пустом Центре и притворяться, будто с кораблем технические проблемы. Нас ждут на Валонге, а мы здесь, с подачи Вашего инспектора, время свое убиваем. Ваши технические специалисты проводят демонтаж систем наблюдения. Прилетевшие сибарксы следят за техниками. Мы, как Вы и просили нас, подглядываем за сибарксами. А этот дядя Петя тут мешается везде под ногами и ничего делать не дает. Я так и боюсь, что он где-нибудь перед сибарксами засветится и подведет, соответственно, и вас, и нас. Всех подведет.

- Как так засветится, Бонат? Разве пленник не на вашем корабле? Я же просила запереть землянина где-нибудь в надежном месте, чтобы проблем не было!

- Ну да! Вы бы сначала поймали его, в его-то поломанной гравитационной обуви! Опуститься с потолка дядя Петя смог самостоятельно. Поковырял что-то в ботинках и сумел переключить режим тяготения. Но перевести вашего пленника к себе на корабль до прилета сибарксов мы не успели. Пришлось прятать его в самом Центре.

- В Центре? - испуганно воскликнула Майя, живо представляя возможные последствия столь неудачной идеи. - А где его там спрятать можно? Неужели - на курьерском этаже?

Капитан Бонат невесело усмехнулся:

- Да нет, спрятать-то как раз есть где. Мы заперли дядю Петю на «музейном» уровне, и он ходит-бродит сейчас среди земных экспонатов. Да Вы не волнуйтесь, госпожа Руц. Это даже к лучшему! Сибарксы на тот этаж не спускаются вовсе! Курьерскую коллекцию они видели уже не одну сотню раз, она им не интересна. Чего нельзя, кстати, сказать о нашем корабле. На его борт они поднялись в первую очередь, как только прибыли.

- Вы пустили сибарксов на свой корабль???

- А, по-Вашему, мы могли им в этом как-то воспрепятствовать? Военные захотели лично удостовериться, что наш прилет в «их Центр» - это лишь неудачное стечение обстоятельств, а не спланированная акция против них же. В общем, их разведчики прошлись у нас по всем каютам, убедились, что кроме патрульной смены на борту никого нет, и мы никого не прячем. Понаблюдали чуть-чуть, как мы занимаемся ремонтом, и ушли, вполне довольные. Поэтому, госпожа Руц, я сам счастлив, что так все обошлось. Тела Вен Ку Доу и экипажа разбитого корабля вы вовремя забрали к себе. Дядя Петя отсиделся в музее. А то представляете, если бы сибарксы нашли у нас землянина или, что еще хуже, чей-нибудь труп?

- Да, представляю. Тела погибших, к сожалению, мы не уберегли. Но идея спрятать землянина среди вещей его планеты оказалась удачной.

- Удачной-то удачной. Но беда в том, что наш «хранитель экспонатов» не сидит на своем месте смирно! И за ним, поверьте мне, глаз да глаз нужен!

- Что - неадекватно себя ведет? Проявляет агрессию? Буянит? Впадает в истерику?

- Нет. У него весьма тихие отклонения от нормы. И опасность представляет не он сам, а результаты его творческих изысканий!

Офицер Руц лишь недоуменно пожала плечами.

- Если честно, Бонат, я ничего не поняла из того, что ты сказал. Объясни мне подробнее, что там у вас происходит? Дядя Петя что-то разрушил? Изобрел что-то вредоносное?

- Нет, пока не успел. Мы его вовремя остановили. Но мои люди по-русски почти не говорят, а я ведь не могу находиться все время рядом с пленником! Дядя Петя отчего-то решил, что раз он имеет возможность дотрагиваться до земных экспонатов руками (а его гравитационная обувь, в отличие от нашей, отчего-то ему это позволяет!), так вот, он определил для себя, что это автоматически дает ему право на пользование любыми вещами, какие ему нравятся! Он примеряет одежду разных эпох и народов, он располагается на мебели, какая ему приглянулась, он пользуется земной посудой и парфюмерией...

- Бонат, его действия неправомерны. Но, в конце концов, и не так уж опасны! Ну, пусть побалует себя привычными для людей вещами. Что с того? Все равно большую часть курьерской коллекции придется оставлять на Луне. Сибарксы не дадут дополнительного времени на транспортировку этого хлама.

- Да я разве возражаю, Майя? Но вот, к примеру, пока я объяснялся с сибарксами по поводу поломок на своем корабле, дядя Петя в это время, отыскав гербарий, привезенный с материка Южная Америка, едва не устроил на этаже пожар. Так он пытался найти для себя листья табака и зачем-то их спалить. В другой раз я только на минуту отвернулся, а он уже крошил в модель парового котла найденные им где-то сухие дрожжи!

- Угу, понятно. В зал с оружием его не пускайте.

- Экспонаты земного оружия, на наше счастье, с Луны уже переправлены. Но спокойствия, госпожа Руц, это не добавляет! Сегодня ночью, когда землянин уснул на экспонате, который называется «Кровать начала девятнадцатого века, Франция», я разрешил своему помощнику - конвоиру дяди Пети - вернуться на пару часов на корабль. А этот непоседливый пленник вдруг проснулся и отправился гулять по Центру! Как он сейчас оправдывается, что ему захотелось взглянуть на Землю в телескоп. Рассмотреть родную местность, что может быть безобиднее? Не так ли?

- Ну, да. И что стряслось? Он попытался проткнуть нашим телескопом Лунный купол?

Валонг обидчиво поджал губу.

- Все-то Вы веселитесь, Майя. Конечно, инспектор шестой Ладьи, что бы ни случилось, всегда прикроет ваши огрехи и промахи. А нам здесь каково? Нет, ваш дядя Петя не проткнул купол. Он лишь сбил настройки в телескопе у техников и «чуточку» посветил на Землю найденным им где-то фонариком! Как он клятвенно меня теперь заверяет, «без какой-либо конкретной стратегической цели». Вот так. А сегодня с самого утра несколько радиостанций Земли обсуждают, что вчера ночью их астрономы зафиксировали какие-то странные вспышки на Лунной поверхности! Вот диспетчеры и техники Центра в недоумении! А мне, между прочим, придется брать на себя всю ответственность за происшествие!

Женщина постаралась скрыть свою улыбку.

- Да не волнуйся ты так, Бонат! Пообсуждают пару дней и перестанут. Все равно земляне лишены возможности проверить свои догадки. Техникам скажи, что настройки в их аппаратуре сбил случайно. А дяде Пете пригрози: не будет сидеть смирно, превратишь его в мумию. Сам станет экспонатом. Что уж тут не справиться с примитивным туземцем? Я не понимаю! В конце концов, игру ему предложи какую-нибудь интеллектуальную. Пусть сидит себе где-нибудь в самом дальнем углу и мозги себе развивает.

- Угу. И как долго? Вы, надеюсь, уже летите к Луне?

- Э... - Майя засомневалась, а стоит ли огорчать валонга правдой? - Пока еще нет, но собираемся. Ждем последних инструкций от руководства и прорабатываем легенды. А что сибарксы, Бонат? Не намерены покидать Центр? Чем они там у вас занимаются?

Капитан Бонат пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. А затем, уже более четко, добавил:

- Кто их разберет? Вчера весь день выгружали с кораблей на свой этаж какие-то контейнеры. Один экипаж вроде как надолго планирует здесь обосноваться. Его офицеры ходили тут вокруг да около, интересовались, когда мы отсюда уберемся, да ненавязчиво расспрашивали, а не прилетали ли в их отсутствие омдиффы? Вот. Экипаж другого корабля к старту готовится. Может, через пару часов улетит.

- Ясно. Что ж, это хорошая новость... Ладно, Бонат. Я теперь о вас буду помнить, и проблему с земным пленником мы решим. Инструкции для вас пока прежние: сидеть в Центре и наблюдать. Как мне только что сказал инспектор: «Имейте терпение». Давайте, держитесь там! До связи!

- До связи, - с определенными нотами обреченности в голосе произнес капитан Бонат, глядя на то, как голографическая картинка госпожи Руц в его каюте плавно растворилась на фоне темного экрана. - Ну да. Дядя Петя «Друг Навеки» будет счастлив...

«Гражданин мира» дядя Петя от одолевшей его скуки, и впрямь, вот уже в течение нескольких часов готов был лезть на стену. Не уставая пробовать и экспериментировать, бывший слесарь уже который раз склонился со своими инструментами над гравитационными ботинками:

- И что за техника у инопланетян такая хитрая? По полу ходить могу, по потолку прогуливался, а по стенам как же? Было бы очень даже заманчиво... - Завидев показавшегося в дверях валонга, дядя Петя срочно попрятал по своим карманам отвертки и отмычки. - А, гражданин начальник? Не ждал так скоро. Как дела? Вы связались с вашей оранжевокожей командиршей? Надеюсь, она приказала меня отпустить?

- Нет, - капитан Бонат придирчиво осмотрелся кругом. А не задумал ли непоседливый пленник еще что-нибудь разрушить или испортить? - Вы до сих пор есть задержанный. Госпожа Майя Руц порекомендовать нам набраться терпения.

- Плохо. Очень плохо, любезный, - дядя Петя сокрушенно вздохнул, вытащил из кармана бутылку с живительным эликсиром, подаренную ему доктором с неизменной инструкцией «принимать по глотку в день». Сделал из бутылки глотка четыре, чтобы уж «чувствовать эффект, так чувствовать», завинтил крышку и вновь спрятал источник своей «второй молодости» в комбинезон. - Вот неправильная у вас какая-то цивилизация, дружище. Ее тонкости еще, конечно, я не уяснил. Но ошибки - они же, это, как мошкара летом в лесу: так в глаза и лезут! Так и прут! У нас, к примеру, на Земле, задержанным людям адвокат бесплатный полагается. А тут... Фу! Даром что камера тюремная большая. А поговорить все равно - не с кем. Ну и что же прикажешь делать дальше? - слесарь упорно предпочитал обращаться к своему тюремному надзирателю на «ты». - У меня, между прочим, дел на Земле - во! - он провел ребром ладони под подбородком и отчего-то хохотнул. - По горло! А я тут у вас засел. На Луне с лунатиками! Смешно, ей богу! И чем мне посоветуешь тут заниматься?

Капитан Бонат пожал плечами.

- Нельдиане предложить Вам пока поиграть в какие-нибудь интеллектуальные игры. Вы любить играть?

- Играть? Еще бы не любить! - глаза слесаря жадно заблестели. - Это ты, мил-человек, по адресу. Азарт по моей крови с рождения так и путешествует, так и бродит! А во что вы здесь играете?

Дядя Петя растер перед собой ладони.

- Мы здесь не играть, мы здесь работать, - терпеливо объяснил ему валонг. - А интеллектуальные игры иметься в Инбе - в наша Информационная база. Я советовать Вам начать с чего-нибудь простенького, например, с головоломок. Какие головоломки Вы предпочитать?

- Головоломки? - «Экстрасенс» скривился. - Нет, головоломки, гражданин начальник, это не мой профиль. Чего я в них не видел? Вот был у меня в бригаде слесарь один - так это мастер был по головоломкам! Он однажды по пьянке в одной многоэтажке неправильно трубы соединил. Представляешь? По одному стояку у всех жильцов из обоих кранов холодная вода шла, по другому - горячая, а по двум стоякам вода вообще поступать не хотела! Мы целой бригадой его хитросплетения разбирали! Вот это талантище был! Да... Жалко мужика, замерз также по пьянке... А я - не-е! Не такой. Я к головоломкам равнодушен. Давай лучше в наперстки с тобой сыграем!

- В наперстки? - подозрительно поинтересовался капитан Бонат. - А что это?

- Наперстки - это игра такая.

- Игра? Никогда о такой не слышать. А она есть интеллектуальная?

- Спрашиваешь?! Еще как! Мне только инвентарь соответствующий нужен. Шарик для пинг-понга у меня в кармане на всякий случай завалялся, а вот стаканчики пластиковые я где-то тут недалече видал. Кажется, вон в той груде вещичек! Не возражаешь, если я три штучки для нужд интеллекта позаимствую, а? С возвратом после игры.

Дядя Петя, не дожидаясь официального дозволения, смело подошел к гигантскому стеллажу с ящиками и ячейками и, без какого-либо зазрения совести, принялся раскапывать вещи в поисках необходимых стаканчиков.

- Да-а... это бы добро, да на колхозный рынок... О! Вот стаканчики! Нашел! - радостно оповестил он своего тюремщика.

- Ну, если только с возвратом, - неуверенно произнес валонг, страдальчески для себя отсчитывая каждую минуту столь сложного и ответственного задания, на которое выдернул его с патрулирования инспектор шестой Ладьи. - И в чем есть смысл вашей игры?

- О! Правила довольно элементарны. Три непрозрачных стаканчика и лишь один шарик. Вот, кладем его сюда, закрываем, переворачиваем остальные стаканчики. Шарик я сюда ложу, в заблуждение ввожу. Кручу-верчу, запутать хочу. Двигаем, болтаем, друг друга отвлекаем. Будешь ты не дураком, коль ответишь мне: в каком...?

Дядя Петя гордо указал на три перевернутых и несколько раз поменянных местами стаканчика.

- Что здесь есть интеллектуально? - изумился капитан Бонат. - Вот в этом. Я же следить за траектория перемещения.

- Ать! - дядя Петя гордо приподнял пустой стаканчик. - Мимо? Шарик-то - вон он где!

- Хм. Возможно, я быть невнимателен. - Валонг обескуражено погладил свой подбородок.

- А ты не спи за игрой! Давай еще раз. Шарик прячу не в карман, шарик я кладу в стакан. Мешаем, мешаем, найти его желаем. Следим за руками своими глазами! А теперь ответ дай мне: шарик спрятался-то где?

- Да где еще? Вон здесь. Слева. Я на этот раз пристально наблюдать. Вот в этот стакан. Поднимай его.

- А ты уверен, что здесь? Подумай, еще не поздно принять другое решение!

- Да о чем здесь думать? Я видеть, что он тут.

- Ну что ж, - дядя Петя сделал вид, что очень огорчился такому выбору. - Я пытался тебя отговорить. Я сделал все, что мог. Поднимаем завесу тайны... Ать!!! Нету тут шарика! Наблюдатель!

- Да, но... Но дядя Петя! Это есть невозможно! Я быть очень внимательным! Я следить за каждым ваше движение! Это что - фокус такой?

- Фокус? - «экстрасенс» с мошенническим прошлым засмеялся, вытащил из глубокого слесарского кармана теперь уже фляжку со спиртом и приложился к горлышку, делая большой глоток. - Нет. Это еще не фокус. Это так - разминка для ума. Настоящий фокус я тебе покажу, когда мы в домино играть сядем. Я там, в копилке вашей, прикольное домино заприметил. Вот там будут фокусы. А это так... шалости. Что так пялишься на меня? Ну, давай еще раз, внимательный наш! Только учти, если опять профукаешь шарик, то играть будем на материальные ценности. Чем выше риск, тем круче игра. Ну, готов? ... Шарик - это гномик, гномик спрячем в домик. Затем соседей позовем, пару раз перевернем. Ты на дом смотри, не спи! Гномика не упусти! Упустишь - не поймаешь, а ну как угадаешь? Где?

- Вот здесь, по центру! - азартно вскричал капитан Бонат.

- Убежден?

- Да я не есть я, если он не есть здесь! Я видеть! Ты открывать по центру!

- Ать! - дядя Петя вновь беззлобно засмеялся, показывая инопланетянину пустой стаканчик. - Цивилизация! Ну, что, Ты, который не Ты? Сдаешься, или еще раз себя проверишь?

- Еще!!!..

Говорят, «терпение и труд - все перетрут». Однако в данную минуту дядя Петя и капитан патрульного корабля с Валонга без сожаления вычеркнули бы из этого списка слово «труд», заменяя его новыми «эквивалентами»: хорошей компанией, беспечным отдыхом и увлеченностью чем-то новым. Игра - штука такая: затягивает.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Перелет на Виду

Время перелета космического корабля до планеты Вида тянулось, по внутреннему ощущению землян, бесконечно долго. Мысли у Андрея, Ивана и у Анастасии были безрадостными. Их родная Земля, в свете рассказа Майи и Таафитта, выглядела теперь такой маленькой и беззащитной, а люди, ее населяющие, слабыми и неспособными ее отстоять. Да и в самом деле, что можно противопоставить алчности сибарксов и омдиффов, которые на пару голов выше землян по уровню своего развития? И пусть пленникам Майи еще не довелось повстречаться с ними лицом к лицу. Но достаточно лишь вспомнить сражение на Тулебе: когда сибарксы вовсе не собирались вникать, что за корабль так спешно улетает с Луны и для чего, а вместо этого послали за ним вдогонку свои машины зачистки с одной только целью - уничтожить все живое. Одно это обстоятельство уже отбивало охоту искать с ними встречи и сотрудничества. А упрашивать инопланетян оставить людям Землю - планету, которую разведчики хищнической цивилизации изначально планировали приспособить для жизни своего народа - эта идея теперь и вовсе казалась бесперспективной.

Офицер Руц была права: на такой лакомый кусочек, как Земля, всегда найдутся едоки, и добровольно с поля боя никто не уйдет. На что здесь можно надеяться? На разумность лучитов, которые по непонятным пока причинам покровительствуют всему роду человеческому, будь то нельдиане, жители Валонга или Земли? Да, вероятно, был смысл обратиться за помощью именно к лучитам. Но и они что-то не сильно пеклись в последнее время о Земле. Базу наблюдения на Луне закрывают, курьеров и ученых своих максимально отозвали, и даже сейчас, когда появился луч надежды - отыскать спрятанные материалы Вен Ку Доу, материалы, способные что-то изменить в существующем положении вещей, даже теперь руководство госпожи Руц отчего-то не спешило давать добро на возвращение на Землю.

Спасательный корабль лучитов по-прежнему держал свой курс на Виду, пленники все также были заперты в каюте «без окон и дверей», а наручные часы Андрея неумолимо отсчитывали бег времени и приближали ту минуту, когда земляне впервые ступят на чужую обитаемую планету. Ступят и, возможно, в последний раз посмотрят друг на друга перед расставанием.

- Я не хочу, чтобы нас всех разделили! - в полной тишине сказала Настя, мысли которой также, очевидно, вертелись вокруг обещания Майи переправить девушку в Круг, как просил об этом погибший дипломат. - Они не могут поступить с нами так жестоко! Мы и без того, по их милости, вынуждены были покинуть свою Родину навсегда, а теперь они хотят, чтобы мы потеряли и друг друга! Не знаю, как вы оба, а я точно сойду с ума, если останусь, окруженная одними лишь инопланетянами.

- Ты все еще их так сильно боишься? - с некоторыми нотами сочувствия спросил ее Андрей.

И девушка, не имея желания лгать или ненужным образом строить из себя героиню, призналась, как есть:

- Да. Все еще. Особенно этих маленьких и сероголовых, которые лучиты. Мне страшно глядеть в их огромные глаза. У меня мороз проходит по коже, если лучиты идут в мою сторону или смотрят в моем направлении. И я ничего не могу с этим поделать. Это, конечно, очень глупо, но я до сих пор надеюсь, что вдруг разомкну свои веки - и мы с Ваней снова окажемся на даче у его родителей, в обществе Николая и моих одногруппников, а все с нами приключившееся рассеется, как дурной сон. Сон из категории тех, которые никогда не сбываются, потому что являются лишь абракадаброй.

Иван, уже открывший было рот, чтобы произнести какие-то слова утешения, услышав имя своего брата, угрюмо и болезненно замолчал. Сердце Насти рвалось домой: к родным и близким, к ее университетским подругам и, судя по всему, и к новому молодому человеку также. А Ваня... Да, юноша также был напуган и огорчен всем произошедшим, но он вовсе не спешил вернуться на дачу своих родителей в тот момент, из которого их так варварски выдернул Вен Ку Доу. Пожелать Анастасии - немедленно очутиться в объятиях Николая - он не мог, даже если бы какой-нибудь незримый волшебник пообещал им за это возвращение домой и целостность всей их планеты. Разрушительная ржавчина по имени Ревность терзала душу Ивана. А внутри него в отчаянной схватке сражались чувства дружбы и уважения к брату с любовью и страстью к Анастасии, готовность пожертвовать ради благополучия девушки всем на свете, включая собственное счастье, и в то же время - непримиримость с тем, что Настя может оказаться в объятиях такого человека, как его брат. Человека, который ее нисколько не любит и лишь разобьет ее сердце, как неоднократно случалось с другими девушками, имевшими неосторожность попасться на пленительные чары Николая.

Андрей, уловив признаки этой борьбы в Иване, поняв истинную причину столь затянувшейся паузы, негромко вздохнул и пожал плечами:

- Я и рад бы, Настя, сказать нам всем что-нибудь ободряющее. Но, если честно, пока не придумал что именно. Быть может, нам троим, на самом деле, лучше всего было бы лишиться рассудка и не понимать, что происходит с нами здесь и что в относительно близкое время будет происходить с нашими соотечественниками дома? Нельдиане, как я погляжу, вовсе не торопятся отправляться на поиски затерянных материалов Вен Ку Доу, а лучиты не спешат спасать нашу планету. А может, их военные полетят на Землю без нас? Теперь, когда мы слишком много знаем о них самих и об условиях Контракта, со стороны инопланетян было бы неосмотрительностью возвращать нас домой. Будь я на месте Майи, я бы поступил с нами так, как она нам пообещала: разделил бы пленников и распихал по каким-нибудь отшибам. Эх, - майор повторно вздохнул. - Ладно, друзья мои - соотечественники. Деревья умирают стоя. Будем мужественны. И если не доведется нам уже больше видеться, то прямо здесь и сейчас хочу попросить у вас прощения за все свои слова и поступки, которыми случайно или намеренно мог вас обидеть. Простите мне мой скверный характер и не судите строго.

Настя тяжело сглотнула и тоже выдавила из себя:

- И меня простите за все. В первую очередь за то, что втянула вас в это.

Девушка опустила глаза в пол. В них стояли невыплаканные слезы. А между тем щеки ее пылали от стыда. Ведь существовало не только то, за что ей «в первую очередь» хотелось попросить прощения, но и иные обстоятельства. Настя очень хотела посмотреть на Ивана и прямо признаться ему в обмане его брата, но робость и стыд вновь помешали девушке. Да и какое значение имело бы сейчас ее признание? Николай далеко, и вряд ли она когда-нибудь его еще увидит.

Иван тоже вздохнул. Во всем произошедшем его вины усматривалось ничуть не меньше, чем вины Анастасии. Ведь именно он предложил девушке перетащить тело мертвого пришельца в ближайший перелесок. Сейчас же, подвергаясь общему порыву прощения, он лишь согласно кивнул Насте головой, мысленно обещая простить ей все ее прегрешения, если таковые у нее есть, и при этом сам чистосердечно воскликнул:

- И на меня не держите зла и обид, прошу вас, если нам суждено расстаться! Хотя... Я надеюсь, что те слова относительно нашей дальнейшей судьбы госпожа Руц сказала не серьезно, а лишь потому, что Вы, Андрей, ее намеренно разозлили. Я надеюсь, что она не думает так, как говорит, или вовсе забыла о своем обещании нас разлучить...

Однако предположения Ивана не соответствовали действительности.

Госпожа Майя Руц вовсе не придумывала дальнейший путь землян и уж, тем более, не забыла о своих пленниках во время полета. Но инспектор шестой Ладьи и ее непосредственный начальник все еще не выразил своего мнения относительно новой поездки на Землю. А раз не было конкретной информации, то нечего было и тревожить задержанных лишний раз.

Само общение с пленными для женщины всякий раз являлось чрезмерно трудным и вызывающим много вопросов и недоумение. Чем в который раз выслушивать едкие и непонятные замечания Андрея, Майя предпочла потратить время полета на освоение электронной программы с Вукламма о культуре Земли и современном русском наречии. Ей вконец надоело видеть улыбки на лицах захваченных людей над ее произношением некоторых слов, и поэтому женщина поставила перед собой первоочередную задачу научиться говорить грамотно, без ошибок, на чужом для нее языке.

Информации в курьерском справочном издании содержалось чересчур много. Госпожа Руц, уже несколько лет работающая в службе безопасности дипломатического корпуса, а потому, что называется, видавшая виды и изучившая кучу чужих языков в их основах, сейчас, когда более-менее осмысленно стала вникать в исследования курьеров по Земле, пришла в крайнее удивление. Жизнь на голубой планете, хотя и казалась весьма примитивной, с позиций разумности любого нельдианина, но вовсе не выглядела простой и безынтересной, как думала она вначале. Масса разделов: история, этикет, творчество, войны, домоводство, профессии, достижения, юмор... И вдруг захотелось просмотреть это все. Просмотреть и понять, какие они - те люди, что сидят от нее в нескольких метрах за непрозрачной стеной. Люди, которые в минуту опасности вдруг, не задумываясь, готовы предложить свою кровь для спасения чужой жизни, и в то же время ведущие себя так, словно оскорбились, когда их похвалили и подняли на словах до уровня жителей Нельда...

- Служба доставки сообщений! - прервал экскурс в историю Земли автоматизированный голос общей Информационной базы. - В почтовый банк поступило одно сообщение для госпожи Майи Руц.

- Я здесь, Инба. Включай, - вынужденно отвлеклась женщина. - Надеюсь, новости хорошие.

- Включаю воспроизведение сообщения.

С затемненного экрана бодро поздоровался инспектор шестой Ладьи Круга:

- Майя, добрый день еще раз. Совещание по вашей теме завершено. Итог таков: шестая Ладья соглашается с важностью возложенной на вас миссии. Документы надо найти. Однако все инспектора категорически против неоправданных рисков. Мы лишены возможности предавать ваше дело огласке, и мы не можем официально привлечь дополнительные силы и средства для твоей команды. А потому - вернуться в опасную зону инспектора разрешают только одному офицеру из твоей группы, в сопровождении только одного из задержанных - мужчин. Ты понимаешь, рисковать девушкой, с учетом ее нового статуса, нельзя. А отправка на родную планету сразу обоих коренных жителей создает угрозу для выполняющего задание офицера. Я распорядился выделить для вашей миссии небольшой космический корабль. Через восемь часов он будет на Виде. Тебе необходимо определиться, кто из твоей группы возьмет на себя основной груз миссии, кто полетит? Ну, и, разумеется, реши, кого из задержанных, по твоему мнению, можно будет снарядить в качестве проводника? Данного субъекта зарегистрируй в базе контактеров и продумай вопросы контроля его поведения. По выполнению задания контактера на Виду возвращать не следует. Пусть остается дома. Но, естественно, не забудьте обеспечить соответствующую зачистку следов. Это пока все. Да, чуть не забыл! Я тоже к вам собираюсь, на Виду. Правда, не знаю, к какому часу успею. В любом случае, предупреди группу, что инструкции остаются прежними. Настю оберегать, но в Нороз ее пока не переправляйте. Я лично с ней пообщаюсь. Разместитесь все в офицерском блоке, а там уж разберемся с дальнейшим курсом наших действий. Да, перед взлетом корабля я жду твоего промежуточного доклада. Кого ты отправляешь и с кем? Вот. Теперь точно все. До связи.

Голографическая картинка свернулась до маленького светящегося шарика, а затем и вовсе исчезла.

- Чтоб вас всех! - попыталась выругаться Майя на земной манер. И тут же, с удивлением для себя, отметила, как несколько с эмоцией выброшенных слов заметно улучшают внутреннее состояние.

«И нет необходимости регулировать свою энергетику с помощью импульсной перчатки... Определенно, эффект есть. Нужно будет понаблюдать за своими пленными, и, быть может, я еще какое-нибудь открытие сделаю».

- Желаете записать ответное сообщение? - вежливо поинтересовался автоматизированный голос почтовой службы.

- Нет, Инба. Несколько позже. Спасибо.

Женщина в раздумье прошлась по своей комнате. И ей было о чем размышлять и переживать.

- Вот так задача! - обеспокоенно бормотала она себе под нос. - Кого же из моих ребят мне отослать на Землю, хотела бы я знать? Таафитта? Гокролла? Сэвния? Прорваться на планету под самым носом сибарксов, вынужденно вступать в общение с землянами, находясь в обитаемом ими секторе, использовать одного из наших пленных, контролируя его поведение, да еще при этом и отыскать материалы Вен Ку Доу, за которыми, если верить опасениям инспектора, сейчас гоняются наиболее реальные претенденты на Землю! Хм. Нет, задание слишком важное и сложное, чтобы перекладывать его на плечи моих помощников. Лететь придется мне самой. Это очевидно. Ребята пусть пока караулят здесь Настю, общаются с инспектором, копят силы для новых дел...

Привыкшая нести на себе основной груз ответственности, всегда и во всем рассчитывать в первую очередь на себя, руководительница группы и теперь не особо долго колебалась, принимая решение. Да, она готова вновь отправиться на Землю и отыскать спрятанные дипломатом материалы!

«И команда капитана Боната, как нельзя более удачно, сидит сейчас на Луне. Надо будет лишь организовать так, чтобы они отвлекли чем-нибудь сибарксов во время моего подлета к планете. Чем-нибудь или даже кем-нибудь...».

Женщина усмехнулась, вспоминая о непутевом землянине в испорченной гравитационной обуви.

«Нам этот дядя Петя без надобности. Если бы не дефицит времени во время нашей стоянки на Луне, землянин уже давно был бы с очищенной памятью. Отослали бы его на Родину мирно доживать свой век. А им на Земле всем не так уж много осталось... Хм. Вот было бы неплохо - переложить заботы об этом землянине с валонгов на сибарксов. И капитан Бонат простил бы мою забывчивость, и отвлекающий маневр был бы еще тот! Нужно подумать...».

Майя заулыбалась, проигрывая в уме различные варианты предстоящей операции. Однако в какой-то момент лицо женщины омрачилось, а сама она вновь остановилась по центру каюты в раздумье.

- Так, любопытно, а кого из пленников мне следует взять в проводники? Андрея или Ивана? Вот так выбор! Они оба знают расположение дома, где побывал Вен Ку Доу. Они оба могут помочь мне в поисках документов. И я убеждена, они оба захотят вернуться на Родину, когда узнают, что есть такой шанс. Но этот шанс существует только для одного из них. Так кого же мне выбрать?

Офицер Руц принялась перечислять для себя качества обоих кандидатов, которые, по ее мнению, для выполнения миссии более всего необходимы, а какие - могут стать препятствиями и помехами в ее делах:

- Землянин Андрей - крепкий и выносливый мужчина. Это большой плюс. Он хорошо переносит перелеты на корабле, он менее напуган и более адекватен в стрессовых ситуациях. Я верю, что он не растеряется, случись вдруг новое нападение на нас сибарксов или омдиффов. В дополнение к этому, Андрей - военнослужащий, что немаловажно. Я смогу мотивировать его чувством долга и ответственности перед его соотечественниками. С учетом своего привилегированного статуса он может оказаться на планете даже полезным. В случае чего - мне пригодятся его знания, связи и напористость. Да, Андрей - подходящий вариант, хотя... Этот пленник, к сожалению, слишком непредсказуем. Зачастую нельзя понять его слова и мотивы поступков. А что будет, когда он вернется в привычную для себя обстановку? Как контролировать поведение Андрея на Земле? И надо ли мне настолько усложнять и утяжелять свою миссию? Землянин Иван в качестве проводника, с позиции контроля его поведения, - более удачный вариант. Это мягкий неконфликтный юноша, надавить на которого - проще простого. Дом, где побывал Вен Ку Доу, принадлежит родителям Вани. Этого молодого человека знают его соседи. Ему будет проще привести меня туда. К тому же Иван печется о благополучии Насти, и, зная, что девушка остается у нас, он вряд ли будет помышлять о диверсии. Да, с этим землянином в дороге будет проще. Но опять же - где гарантия, что мои помощники здесь смогут обеспечить надлежащее поведение дипломата Насти? Андрей, хоть и прикрикивает на нее, пытаясь подавить своим невозможно скверным характером, но и он вольно-невольно выдал нам, как можно воздействовать на Настю проще всего: девушка отчего-то прислушивается к словам Ивана. Она доверяет мнению этого юноши, и в его присутствии Настя более охотно идет на контакт. А вдруг без Вани она заупрямится и не станет сотрудничать с нами? Ей ведь предстоит не только общение с нашим инспектором, но и, скорее всего, выступление перед участниками Круга. Нет, это очень ответственный вопрос, пускать который на самотек тоже бы не хотелось. Кого же мне выбрать для поездки? Андрея или Ивана?

Так и не придумав ничего конкретного, Майя решила сообщить новость инспектора самим задержанным землянам. Оставить этот выбор им. К тому же корабль лучитов наконец-то подлетел к Виде, и всем прибывшим требовалось для начала перебазироваться в жилые корпуса и разместиться на отдых и ночлег.

Сама планета Вида была не лучше и не хуже остальных, где проживали лучиты, нельдиане и некоторые выходцы с Юринса и Валонга. Она была лишь незначительно меньше Нельда, но также вращалась по часовой стрелке вокруг гигантского, изливающего во все стороны мягкий синий свет солнца.

Сначала вызванная Майей бригада медиков поспешно, но бережно вынесла с корабля раненую Диоллу. Девушка все еще была очень слаба и большую часть времени проводила в полусне, в полузабытье. Но теперь уже можно было вздохнуть с облегчением и перестать дрожать за ее жизнь. Сейчас врачи ей умереть не дадут. После того как доктора покинули корабль, настала очередь побеспокоиться и о пленниках. Госпожа Руц дала сигнал своей команде следовать на выход.

Гравитационная обувь, автоматически рассчитывая и приспосабливая для каждого индивидуально силу тяготения в новых условиях, работала исправно. Никто из ступивших на поверхность Виды не заметил дискомфорта в передвижении.

Андрей, Иван и Настя, выведенные с корабля Таафиттом и Гокроллом, с чувствами любопытства, тревоги и удивления оглядывались кругом и вдыхали полной грудью холодный, немного пахнущий океаном воздух. В местности, где приземлились их захватчики и поработители, была зима. Температура воздуха сейчас