Книга: Башня первого мага

Башня первого мага

Глава 1

Я сидела за кухонным столом и смотрела, как Артур заваривает чай. Идти налаживать хозяйство сразу он меня не отпустил, заявив, что сначала мне нужно хоть немного отдохнуть и прийти в себя.

- Вика, что планируешь?

- Разобраться с демонами, продолжить учиться. Сам знаешь, что экзамены я сдавала нечестным способом. Ты сказал, стрясти с агатов домик. И последнее, наверное, меня хотят видеть преподавателем Академии.

- Понятно, - прозвучало не слишком довольно.

- Артур, - я нахмурилась, - В чём дело? Что-то не так?

- Нет, всё правильно.

- Точно?

Артур кивнул. Кажется, врёт. Так и хочется воспользоваться нашей связью и узнать, что он на самом деле думает, но ведь нехорошо вторгаться в личное пространство человека.... Я вздохнула и отставила опустевшую чашку.

- Будь добр, ещё налей.

Я размышляла о будущем, и оно мне нравилось. Преподавать в Академии - нет проблем. Хотят, чтобы я стала штатным демонологом? Пусть для начала материалом обеспечат. Да и вообще, найду, как отбрыкаться.

Единственное, что меня беспокоит и сильно, это необходимость наладить отношения с теми, кто оказался от меня зависим. И если с Артуром и Ифом я найду общий язык, то с двумя ненавидящими меня демонами договориться будет очень сложно. Невозможно я бы сказала.

Чай закончился. Пора приниматься за дело. Артур открыл портал обратно в Академию. И тут я задумалась. Первый раз, когда мне доставили демона, я должна была дать пропуск на этаж. В этот раз пропуск я не давала.

- Артур, а демона при тебе доставили?

- Да. Только это она.

- Не важно, - отмахнулась я, - Где она?

- Там, где и положено.

Артур указал на дверь, где была клетка. Вот чёрт! Как мне убедить клыкасто-когтистую девицу, посаженную на цепь на моей территории, что зла я ей не желаю?

- Зачем там? - спросила Артура.

- А где её оставлять? Первого демона ты подчинила и ограничения ввела.

- Да, ты прав. Извини.

Я распахнула указанную дверь и замерла на пороге. Подчинённый мне демон обнимал рыдающую демоницу и уговаривал бежать пока не поздно. Картинка сложилась мгновенно: входить в это помещение я не запрещала. И когда все ушли, демон зашёл в комнату, отыскал ключи и выпустил подругу, которую сейчас пытался утешить и убедить бежать, пока есть шанс.

- Я не могу, а ты справишься, - шептал он ей, она же только сильней за него цеплялась.

Дверь стукнулась о стену. Демоница отреагировала первой. Она разом затихла и спряталась за спину мужчины. Он же шагнул вперёд, пытаясь её собой загородить. Вот теперь он смотрел не с ненавистью, хотя она никуда не пропала. На его лице явно читался страх за подругу.

С трудом удержала нейтральное выражение на лице. Теперь я знаю, как с ним торговаться, как заставить начать переговоры. А там и сложится.

- Как это понимать? - спокойно спросила я.

- Запрета не было, - процедил демон.

- Не было, - согласилась я, и демон чуть растерялся, видимо, не ожидал, и я решила продолжить в том же духе, - Кстати. Я Виктория, можно просто Вика. А тебя как зовут?

Демоница чуть высунулась из-за спины мужчины и уставилась на меня широко раскрытыми ярко голубыми глазами. Демон тоже таращился. Я держала паузу, разглядывала своих... подопечных. Злость у демона почти пропала, сменившись ступором. Молчание затягивалось.

- Я Вика, а тебя как звать? - повторила я вопрос. Демон моргнул.

- Что?

- Я спрашиваю, как тебя зовут. Как мне к тебе обращаться?

- Демон.

- Это я понимаю, - кивнула я, - Но это же не имя. Я же не говорю всем подряд: 'Эй, человек', значит, и тебе не могу. Если не хочешь называть имя, просто скажи, как обращаться.

Снова молчание.

- И что мне делать? - спрашиваю демона, чтобы окончательно его 'добить'. Молчит, но вижу, снова злиться начинает. Наверное, решил, что издеваюсь. Перестаралась.

- Ладно. Кому-то из вас медицинская помощь нужна? У меня есть зелье, подстёгивающее регенерацию. Пока жить будете либо в одной комнате, либо в соседних. Здесь точно делать нечего. Еду сейчас организую, - я вышла, Артур за мной.

Дальше были исключительно хозяйственные хлопоты. Накормить демонов, оставить им склянку с зельем. Оформить документы в связи с новым статусом, сдать браслет адептки. Магистрам его носить не полагалось. Вернуться на этаж.

Демон вышел в коридор моментально. Замер у двери и не спускал с меня глаз. Я ответила примерно тем же: смотрела ему в глаза, ждала.

- Кто ты? - спросил он.

- Виктория, Вика. Являюсь главой рода Лада.

- Ты чёрный маг.

- Да, я магистр.

На лице у демона появилась гримаса отвращения.

- Я тоже не в восторге, - пожала плечами.

Снова удивление, но не сильное

- Чего ты хочешь? - демон продолжил допрос, - Я не знаю, зачем пытаешься прикинуться милашкой, но говори прямо. Ради неё, - кивок на комнату, - я всё сделаю.

- Я хочу договориться. Мне ни ты, ни она не нужны. Но обстоятельства, а именно магистры, вынуждают.... Установить между нами связь мне приказали магистры. Затем Академия вас обоих мне подарила, - я замолчала, давая ему время осмыслить, что я говорю.

- И?

- Во-первых, я хочу мирное сосуществование. Во-вторых, я готова вас обоих отпустить.

- Ты полагаешь, я в это поверю? Или.... Это испытание было, да?! - в глазах снова ужас, - Только её не трогай.

- Не трону. Но вести себя будете хорошо. Да?

- Да, он закивал, я сделаю..., - и осёкся. Конечно, он выполнит любой приказ. Не может не выполнить.

- Я хочу договориться. Мне, действительно, ничего не нужно.

Демон отрывисто кивнул.

- Ваши требования? - уже на 'вы'?

- Первое. Не вредить мне и членам моего рода. Второе. Учитывать, что причинение вреда Академии неизбежно зацепит и меня. Третье. Отлежитесь с подругой, придите в себя, потом скажете, чего хотите.

- Не понимаю....

- Демоны все одинаковы по характеру?

- Нет.

- Так почему думаешь, что маги сделаны под копирку? И вообще, я девушка, априори отличаюсь.

- Простите. Я больше никогда ничего..., - демон запрокинул голову, прижимаясь затылком к стене.

- Не извиняйся, я понимаю. Тебе нужно время прийти в себя.

- Кажется, я сошёл с ума.

- Отдыхай и иди к своей подруге. Думаю, вместе вам будет легче.

Демон скрылся за дверью своей комнаты.

- Вика, думаю, он прав, - тихо сказал Артур.

- В смысле?

- С головой у него плохо.

- Неизвестно, что он пережил в Пустоле, потом находился в коконе, очнулся - подчинили. Ничего удивительного. Но заметь, он точно знает, что хочет освободить подругу, и почти справился, если бы она сама ему не помешала.

- Я просто хочу, чтобы ты была осторожней.

- Спасибо. И потом, - я хитро прищурилась, - ты же не дашь мне наделать глупостей?

Артур только фыркнул и словно бы случайно чуть приобнял:

- Куда теперь?

- Думаешь здесь их оставлять или в дом забрать?

- Полагаю, ты хочешь их забрать.

- Я советуюсь, - уклончиво ответила я. Всё же дом принадлежит Артуру, пусть официально владелицей значусь я.

- Бери.

- Спасибо. Когда к агатам за домиком отправляемся?

- Не сейчас. Там может быть эпидемия в самом разгаре.

Я кивнула. А потом задала вопрос, который давно начал меня беспокоить:

- Артур, а ты что планируешь?

- В смысле? - он посмотрел на меня с недоумением.

- Экзамены я сдала, опасности больше нет, с агатами проблемы улажены. Зачем тебе дальше со мной нянчиться?

- Ты хочешь, чтобы я ушёл? - сухо уточнил Артур.

- Артур, нет, конечно! Просто.... Чего ты хочешь?

- Я буду рядом.

Я благодарно улыбнулась.

- И всё-таки, чего ты хочешь?

Артур не ответил, рука с моего плеча убралась.

- Ты в любой момент можешь посмотреть мои воспоминания, узнать мысли.

- Артур, я не буду этого делать.

- Настолько неинтересно? - с лёгкой грустью уточнил он.

- Очень интересно. Но я не считаю, что моё любопытство - это достаточная причина, чтобы лезть, куда не звали.

- Идём твоих демонов переправлять в дом.

Про свои желания Артур так и не сказал.

В комнату демонов я постучалась. Ответа не последовало.

- Можно? - я снова побарабанила по двери костяшками пальцев.

Дверь приоткрылась. На пороге стоял демон, его подруга стояла за его спиной.

- Мы перебираемся в дом Артура. Есть возражения? Кстати, может, наконец, скажете, как кого зовут.

Нет ответа. Демон крепко прижал к себе подругу, надо бы разобраться, кто она ему. Артур взял демона, спокойно протянувшего руку, за запястье. Всё-таки Артур нахватался у агатов лишнего. Меня Артур свободной рукой обхватил за плечи, и мы переместились в небольшую светлую комнату, казавшуюся мне уже родной.

- Для начала, - обратилась я к демону, - ваша подруга принесёт мне временную клятву о не причинении вреда.

Демон медленно кивнул, и по-прежнему стоящая за его спиной женщина тихо но твёрдо произнесла требуемые слова. Артур подтвердил, что клятва дана.

- Вам одну комнату на двоих или лучше соседние? - деловито уточнил он.

- Одну, - осторожно отозвался демон.

- Тогда идёмте.

Артур провёл демонов в холл, из него по коридору в жилую часть. Я шла последней на небольшом расстоянии, чтобы не слишком нервировать подопечных, и с лёгкой завистью смотрела на демоницу. Это же надо, какая трогательная забота. Артур ткнул пальцем в одну из дверей и, посчитав вопрос решённым, обернулся ко мне.

- Вик...

- Вика? - распахнулась соседней дверь комнаты, и на пороге появился Иф. Демоны уставились на него, Иф на них. Я подошла ближе. Сначала мелькнула мысль представить парочке Ифа, но потом я передумала. Обычаев демонов я толком не знаю, лучше не рисковать.

- Разберётесь без нас? - спросила я.

- Да, Вика, - ответил Иф ещё несколько ошеломлённо, а потом перевёл взгляд с меня на Артура и промолчал.

- Тогда мы пойдём, - я поймала Артура за руку и потянула за собой. Артур не возражал, но когда мы отошли подальше всё же уточнил:

- Уверена?

- Не очень. Навредить не должны. Пусть уж с сородичем поговорят, вдруг легче станет.

Кивнул.

- Посидим? - спросил он у меня, когда мы вышли в гостинную.

- Давай, - я немного удивилась. Всё-таки его действия порой ставят меня в тупик. С одной стороны у меня сложилось впечатление, что я Артуру не безразлична, с другой - он практически не проявляет инициативы, мимолётные касания не в счёт. Воспитание у агатов? Вероятно. Эх, хочется понять, что он обо мне думает, чего хочет.... В одном уверена: сидеть вдвоём на диване и молчать очень уютно, все проблемы как-то забываются, кажутся несущественной мелочью.

Шаги, и в гостиную вошёл Иф, разрушая идиллию, остановился. Похоже, что присутствие Артура его нервирует.

- Вика, им бы зелье, подстёгивающее регенерацию.

- Я им предлагала, мужчина отказался. Теперь возьмут?

- Не уверен, - Иф пожал плечами.

- Иф, не стой, присядь. Что можешь о них рассказать?

Иф прошёл в комнату и устроился в кресле напротив. Артур молчал, я мельком взглянула на него: на лице никаких эмоций.

- Они муж и жена. Его зовут Ялин, она - Рифия. Оба напуганы, не понимают, чего от тебя ждать. Ялин очень боится, что ты начнёшь шантажировать его женой.

- Этого не будет.

- Примешь их тоже в род?

- А оно им надо?

- Лучше бы ты подумала, что нужно тебе, - проворчал Артур.

- Поясни.

- Зачем они тебе?

- Ни зачем, но что я могу? Мне подарили, значит, я за них отвечаю.

Артур отвернулся.

- Вик, если ты им не поможешь, никто не поможет, - тихо, на грани слышимости, произнёс Иф.

Артур сжал кулаки. Я накрыла ладонью его руку. Артур немного расслабился:

- Вика, вот ты для них будешь стараться, делать. Что получишь взамен? Я даже не уверен, что тебе скажут спасибо. Зачем тебе обуза? Ещё и в роду? Принять, если захотят! Ты всех подряд пускать будешь? Вик, я понимаю, ты ответственной себя посчитала. Но о себе подумай.

- А Вика и есть ответственная, - заметил Иф.

- И чем ты отплатил? Про диадему я в курсе.

Иф смотрел ровно.

- Я сделаю то, что мне скажет моя глава рода, - подтекст: ты мной не командуй, - И отчитаюсь перед ней.

- Вот видишь, Вика, - Артур усмехнулся, - благодарность.

- Нууу..., - что сказать, я не знала.

- Ну? - Артур искренне удивился, а потом заговорил, и голосе явно чувствовалась злость, - В роду существует строгая иерархия. И в благодарность Иф этой самой иерархией пренебрегает. Самовольно ставит себя на ступень выше той, что ему полагается.

- Поясни, пожалуйста, - если заставить объяснять, эмоции, должны поутихнуть.

- Иф был принят последним и должен подчиняться всем, кто над ним. Если Иф заявляет, что отчитывается только перед главой рода, то он заявляет, что он второй после тебя.

Для Артура иерархия важна, я прониклась. Перевела взгляд на Ифа. Было в нём какое-то нетерпеливое ожидание. И я с удивлением поняла, что для Ифа вопрос иерархии не менее важен. Но в отличие от Артура он снова пытается мной манипулировать. Не стал бы Иф так подчёркивать, что подчиняется главе рода, если бы не хотел потеснить Артура. Я со своей идеей сотрудничества явно опять прогадала.

Впервые я чётко осознала, чем семья отличается от рода. Рано я расслабилась, а если говорить совсем точно, то расслабляться у меня права нет. Иерархия? Хотят - будет. Я вновь посмотрела на Артура. Правильно он всё сказал. Остаётся определиться с этой самой иерархией. То, что Иф последний, сомнений не вызывает. А как быть с Артуром? Глава рода здесь я, но, будем откровенны, весьма слабенькая. Себе я хочу оставить право определять общий курс, а остальное можно и на откуп Артуру дать, под присмотром.

- Артур, какие могут быть сомнения? Если я должна проговорить вслух, то говорю: без твоей помощи, без твоих советов и подсказок я бы не справилась. Ты для меня давно стал, - слово подсказала диадема, - Алым.

У Артура глаза на лоб вылезли. Иф не понял, но насторожился.

- Как ты сказала? - заикаясь, спросил Артур.

- Ты для меня давно Алый рода Лада.

- Бывает только Алая, - медленно, с сомнением проговорил Артур.

- Закон не запрещает, так что имею право. Или ты не хочешь?

- Да я и предположить не мог.... Вика, ты уверена? Ты понимаешь, что значит Алый?

- Тот же глава рода, только название другое. И по мелочи.... Главе рода Алый подчиняется.

Артур кивнул.

- Ты серьёзно?

- Более чем. У тебя лучше получится руководить, - я только прослежу, чтобы ты руководил в соответствии с моими планами.

- Иф, - Артур обернулся к демону, - Оставь нас.

Иф метнул на меня вопросительный взгляд, но я не отреагировала. Иф заметно сник, поднялся и вышел из комнаты. Артур дождался, когда шаги стихнут и тихо уточнил:

- А ты осознаёшь, что дала мне право его наказывать?

- Осознаю, - даже более чем. Разделение труда в действии: я, всеми любимая, раздаю пряники, а Артур по части кнута.

- И?

- Артур, я совершенно искренне хотела, чтобы отношения основывались на дружбе, доверии или хотя бы партнёрстве. Вместо этого я вижу начало грызни за место под солнцем. Однажды от партнёрства Иф отказался, потом говорил, что раскаивается. Но сейчас я понимаю, что это у него хроническая модель поведения, поэтому иерархии в отношениях с ним быть.

Я замолчала.

- И? - повторил Артур.

- Нельзя добиться подчинения приказам без магической привязки или без угрозы наказания. Я понимаю. Артур, я уверена, что ты знаешь разницу между наказанием, соответствующим проступку и вседозволенностью сильного.

- Знаю. На собственной шкуре узнал.

Я прижалась щекой к его плечу.

- Я буду делать всё с твоего ведома, - качнул головой Артур.

- Если ты считаешь нужным.

- Вика, во-первых, учись быть главой. Во-вторых, о твоём несогласии я предпочитаю знать заранее.

- Ага.

Я прикрыла глаза.

- Вик?

- Ему обязательно было всё портить?

Артур не ответил, помолчали и вдруг спросил довольно холодно:

- Если бы не он, Алым ты бы меня не назвала?

Глаза пришлось открыть. И столкнуться с внимательным взглядом серых с голубыми прожилками глаз.

- Артур, если бы не Иф, мне бы в голову не пришло, что это нужно. В лучшем случае сообразила бы, когда мы пошли к агатам за домиком. Я не привыкла к иерархии, титулам и званиям. Для меня все равны, Артур. В моём восприятии, мы на одной ступени.

- Опять ты агатское высшее общество дразнишь. Устала? - Артур чуть улыбнулся, недовольства как не бывало.

- Морально устала.

- Тогда давай отдыхать. А с остальным, не волнуйся, разберусь. Предлагаю демонов, которые супруги, не беспокоить. Пусть приходят в себя, лечатся. Ифу доверим помощь сородичам. Твоё присутствие их будет нервировать, а он худо-бедно свой. К тому же они старше его по возрасту, пусть воспитывают.

- Мне нравится.

- Пойду распоряжусь. И ещё, как ты и говорила, пусть Иф библиотекой занимается. А ты готовься.

- К чему?

- К отдыху, разумеется.

Артур фыркнул и вышел за дверь. Я потянулась и подумала, что есть человек рядом со мной, который возьмёт на себя основные проблемы. Ещё бы понять, что этот человечек хочет, потому как, понять Артура у меня не получается. Впрочем, захочет - скажет. Я ещё раз потянулась, поднялась.

- Вик, - вернулся Артур, - на сборы тебе пять минут. Ты любишь плавать?

- Да, - захлопала я глазами.

- Вот, мы отправляемся на Землю, на, кажется, Средиземное море.

- Правда?! - я готова была его расцеловать, Артур лишь повторно фыркнул и первый пошёл за вещами.

Глава 2

Следующие несколько дней мы отдыхали. К отдыху Артур добавил обязательные занятия, и я продолжала под его присмотром практиковаться в заклинаниях. Демонов он полностью взял на себя, и я наслаждалась спокойной жизнью, пока не пришли известия из Академии: заболел магистр Дайнич, и на время его болезни мне предлагалось взять на себя курс 'Неотвратимое проклятие на основе самоубийства'.

Я только рот открыла. Неожиданно. Причём неожиданна и болезнь магистра, и предложение. Я поделилась с Артуром. Он поморщился, исчез и появился через четверть часа.

- Я узнал, - обрадовал он меня, - сейчас слушателей на курсе нет, так что преподавателем ты будешь только формально.

- Советуешь принять предложение?

- Да.

Я кивнула.

- Это пойдёт в счёт трудов на благо Академии, - продолжил Артур, - А как ты и без меня знаешь, заставлять тебя работать круглосуточно ректор не может.

- Чем больше я сделаю сейчас, тем легче отказаться от роли демонолога мне будет потом.

- Именно.

- Тогда мне нужно отправить подтверждение.

- Всё так, - кивнул Артур.

На этом тему мы закрыли и до поздней ночи провозились с отработкой навыка придавать магии форму. Получалось у меня в разы лучше, но всё ещё недостаточно хорошо.

А с утра я была в кабинете ректора. Сидела в приёмной, и ожидала, когда первый маг Академии появится на рабочем месте. Ждать пришлось минут двадцать пять, я отчаянно зевала, и сожалела, что повелась на уговоры Артура явиться вовремя. Глаза я прикрыла, ещё раз сладко зевнула, и хотела уже прикорнуть, как услышала отвратительно бодрый голос секретаря:

- Магистр Лада, прошу в кабинет.

Я потянулась и неспешно вошла к ректору.

- Доброе утро, - сказала я.

- Здравствуй, Вика, присаживайся, - мне указали на кресла и низенький столик с двумя чашками, чайником и конфетницей на подносе.

Начинать разговор ректор не спешил. Сначала сделал несколько глотков, съел пару печений.

- Вика, сложностей быть не должно. Адептов, изучающих курс, нет. Просто требуется, чтобы некоторое время ты присутствовала в Академии. Поразмышляй, какой курс ты точно сможешь вести.

- Что с магистром Дайничем?

- Заболел.

- При наличии в Академии целителей? И существовании лечебных артефактов, зелий.

- Вика, - ректор неожиданно устало вздохнул, - маги не бессмертны, хотя продолжительность жизни у нас хорошая. Ведь можно то же самое сказать и про жителей Земли. У них технологии, лекарства! Против природы не попрёшь.

- Всё плохо?

- Зачем так сразу? Магистр переволновался, помощь была оказана, теперь ему рекомендован отдых и постельный режим. В общем, преподавать пока Дайнич не сможет. А для тебя отличный шанс почувствовать себя педагогом.

- Я поняла.

- Вот и славно. Вика, я, действительно, от тебя многого жду. И в частности, что ты станешь лицом Академии.

- Послом что ли? - я спросила просто так, не думала, что угадаю.

- Да.

- Согласна, - ещё одна обязанность, которая не сильно напрягает, на первый взгляд.

- Замечательно. Тогда иди к Верису, он тебя проинструктирует.

Я молча поднялась и пошла к дверям, но не удержалась и обернулась:

- А если учеников нет, обязательно в такую рань вставать?

Первый момент ректор опешил, потом буркнул:

- Обязательно.

Вымелась из кабинета и направилась к магистру Верису.

- Аааа, пришла? - меня ждали, Верис указал на стул. Я послушно села и приготовилась ждать. Верис занимался документами, и на меня внимания не обращал. Я ещё раз зевнула. Верис поднял голову смерил меня взглядом, полным неодобрения:

- Вика, ты ведь на самом деле порталы не освоила?

Всё благодушие с меня слетело. Постаралась себя не выдать.

- Так и думал. А ещё я думаю, что не только с порталами ты мухлевала.

- Мне казалось, это тему следовало бы поднять до присвоения мне звания магистра, а не после.

- Как раз после, Вика, - Верис поставил локти на стол, пальцы переплёл в замок и поставил на них подбородок, - Отменить присвоение звания нельзя, так что самое время.

- Тогда чего вы хотите?

- Для начала очевидного. Освой магию как можно скорее. Во-вторых, будь осторожна. Таир жаждет мести. Уж не знаю, что вы не поделили. Пока что её осаживает Дайнич.

- Он заболел? - меня заинтересовала версия Вериса.

- Да, болен и весьма серьёзно. Но я не об этом. Хочу дать тебе добрый совет. Найди своё место в Академии до того, как тебе его определят.

- Я постараюсь.

- Тебя, слышал, в представители записали? - уточнил Веирс.

- Да.

- Ну-ну.

- Это плохо? - я насторожилась.

- Нет, зачем.... Сложного тебе не доверят, а там сама разберёшься. А теперь о деле, - посерьёзнел Верис, - Поскольку учеников нет, приготовь план первого занятия. На всякий случай. А потом реши, какой курс ты хочешь преподавать и разработай его программу. Результат покажешь мне. Более не задерживаю.

- Да, магистр.

- Можно просто Эвиль и на 'ты'.

- Спасибо, Эвиль - с запинкой произнесла я.

- Иди, - отмахнулся он, возвращаясь к бумагам.

Я потопала на этаж, где меня ждала работа и Артур, который, выяснив, что мне предстоит разбираться с планами уроков и программами курсов ближайшие несколько часов, удрал обратно приглядывать за демонами. А я устроилась за письменным столом, достала чистый лист, достала тетрадь с конспектом лекций по 'Неотвратимому проклятию на основе самоубийства' и обнаружила, что учебного пособия как такового не существует. Есть несколько различных пособий по проклятиям и ни в одном из них моя тема отдельным разделом не прописана.

Вздохнув, принялась за работу. Решила, что Дайнич преподаватель со стажем, я набросала план нашего первого занятия, который сводился к чтению вводной лекции, для разнообразия добавила использование учебного пособия по проклятиям в качестве источника картинок, и потопала к Верису.

Читал магистр мои писульки секунд двадцать, после чего перечеркнул лист крест-накрест и вернул мне, бросив скупое:

- Переделать.

Понуро кивнула и потопала обратно. Вторая версия плана вводного занятия получилась не в пример лучше. Я даже мысленно себя похвалила и вернулась к Верису. На чтение он потратил полминуты и снова всё перечеркнул.

- Переделать.

- Эвиль, переделать что?

- Всё. От начала и до конца.

- А можно поконкретней?

Веирс закатил глаза и извлёк из ящика стола камень:

- Скопируй и верни.

Третью попытку я начала с того, с чего следовало начать первую. Я коснулась выданного мне Верисом камня и над столом развернулась иллюзия текста. Я запросила требования к плану урока. Текст изменился. Я пробежала глазами перечень из нескольких десятков пунктов и приуныла.

К Верису я примчалась без плана, но с камнем.

- Это же убиться можно! - рявкнула я с порога. А этот... нехороший человек расхохотался.

- Вика, - отсмеявшись, сказал он, - сделай лицо попроще. План урока по правилам желателен, но не обязателен. Извини, было забавно.

- А мне - нет.

- В общем, давай, сделай хороший план.

Я чуть не взвыла, но послушно убралась из кабинета.

Решила, что четвёртая попытка с планом будет последней. Я положила перед собой чистый лист бумаги и в поисках вдохновения начала вспоминать школьные годы. Воспользуюсь опытом профессионалов с нетрадиционным для Нозаны подходом. Дело пошло на лад. Я расписала цели и задачи урока, обосновала актуальность, описала ход урока, а закончила анализом того, как эти самые задачи реализуются. И пошла к Верису.

Разглядывал он моё творение пару минут, покивал своим мыслям и одобрил. А затем ехидно ухмыльнулся:

- Молодец, педагог-начинашка. А теперь топай и разработай программу курса, который хочешь вести. И помни, программу одобряет ректор, а получивший одобрение магистр разрабатывает учебное пособие по своему курсу. Исключения, конечно, бывают. Но тебе не светит.

- Да, Эвиль.

Вернувшись к себе, села за стол и обхватила голову руками. Это во что я ввязалась?! Но в одном Верис прав: лучше выбрать самой, а не ждать, когда мне подсунут кота в мешке. Я задумалась. Очевидно, что преподавать одушевлённую магию я пока не тяну. Должен ли мой будущий курс быть по демонологии? С одной стороны - да, это моя специальность, а с другой - нет, потому как, чем дальше я от демонологии, тем сложнее превратить меня в штатного демонолога. Значит, выбираю что-то третье.

Побарабанила по столу пальцами. Вот обидно! Информацией моя голова забита под завязку благодаря диадеме, а легко выбрать тему не получается. Потёрла виски, и меня осенило! Магистерскую работу я писала по ритуалам и обрядам. Вот и возьму обряды, принятые на Нозане.

Пошла с этой умной мыслью к Верису.

- Вика, и в чём суть курса? Провести обряд - много ума не нужно. А существующие обряды и вовсе можно пересчитать на пальцах одной руки: изгнание из рода, принятие в род, брачный обряд и обряд-пожелание счастья девочке.

- Как же? Я в работе...

- Да, сравнение - это было интересное исследование, принято. Но какой в нём практический смысл? Обряды касаются дел семейных и в Академии не изучаются. Есть пособие-инструкция, и её достаточно. Не пойдёт.

Я кивнула и сникла.

Тема никак не хотела находиться. А потом у меня появилась ещё одна идея. Я же землянка, и мир у нас не магии, а технологий, но при этом маги к нам частенько заглядывают. Так почему бы не рассказать им о моём мире, и, например о том, как те или иные проблемы люди решают без магии? Раз существуют зелья, артефакты и талисманы, способные заблокировать магию у человека, то почему бы не подготовить мага к альтернативе? Я помчалась к Верису.

- Вика, - Эвиль страдальчески закатил глаза, - Нельзя в Академии Чёрной Магии преподавать, как жить без магии.

- Но тогда у меня вообще идей нет!

Верис поморщился.

- Почему не хочешь взять курс в рамках демонологии?

- Нельзя в Академии Чёрной Магии преподавать, что демоны тоже личности, от рождения наделённые правом на жизнь, свободу....

Верис схватился за голову. Пришлось замолчать.

- Вот поэтому я против иномирян в стенах данного учебного заведения, - выдал он с лёгкой злостью.

Я ничего не ответила.

- Вика, как там у тебя? - пришла мысль от Артура.

- Сочиняю тему курса, который буду вести. Верис уже схватился за голову.

- Тогда не смею мешать, - хохотнул Артур.

Я же снова попыталась думать. Мне нужно что-то простое и понятное.

- Есть же 'Всезнание', - говорю Верису.

Магистр кивнул.

- А знаешь, откуда этот курс в Академии?

Я отрицательно помотала головой.

- Эх, ты. Рассказываю. Два магистра, один преподавал 'Высшие приёмы проклятийников', другой - 'Приготовление наиболее сложных зелий', поспорили, можно ли в один курс собрать знания из совершенно разных областей. Вот 'Всезнание' и было создано. На него неожиданно записались адепты, слышавшие про спор. Из любопытства. Полагали, что курс закроют, но он прижился.

- То есть случайность.

- Да, изначально его даже по всем правилам не оформляли.

Я вздохнула.

- Курс-то хороший.

Верис развёл руками. Я снова попыталась думать. Преподавать одушевлённую магию я пока не готова. Демонология не подходит с точки зрения морали и дальнейших перспектив превратиться в штатного демонолога-практика. Все немагические инициативы Верис зарубил на корню. Обряды ректор не одобрит. Говорить об агатах и их магии нельзя точно. Что у меня остаётся? Оказывается, остаются зелья. Для их приготовления ума не надо, нужны навыки готовки.

- Зелья! - радостно возвестила я.

- Что зелья?

- Я могу вести курс по зельям.

Верис на минуту задамался, потом кивнул:

- Можешь. Согласен. А теперь иди и сочиняй программу. Только для начала сформулируй тему. Ты же не можешь вести просто 'Зелья'. И согласуй со мной.

- Агаа.

Верис посмотрел время.

- Не обязательно сейчас. Положенный срок ты в Академии отсидела. Завтра будь вовремя.

Я закивала и покинула кабинет.

- Артур, я на сегодня всё.

- Жду тебя на этаже.

Артур стоял у дверей. Собранный, слегка отстранённый. Даже не дал слова сказать, открыл портал. Переместились мы не в дом, как я ожидала, а на улицу рядом с кафе, где мы уже когда-то ужинали. Увидев, что столик у стены, за которым мы тогда сидели, свободен, я кивнула на него Артуру. Он чуть слышно хмыкнул и согласился.

Меню принесли даже быстрее, чем в прошлый раз. Здорово, что Артур решил позаботиться. Только немного напрягает, что он не ведёт меня домой. Там же ничего не произошло? Демоны ему навредить не могли, а вот он к ним относится не слишком радушно.

Хотя... не убил же он их, вот и не переживаю.

- Артур, какие планы на день?

- Учёба, Вика. Ты должна начать соответствовать требованиям к магистру как можно скорее.

Я постаралась подавить вздох разочарования. Прав Артур, нужно собрать себя в кучу и действовать. В заклинаниях мне ещё практиковаться и практиковаться. А ещё талисманы на очереди. Ещё раз вздохнув, изложила Артуру свою идею вести курс по зельеварению.

Артур тему одобрил, посочувствовал, отпустил пару безобидных шуток по поводу моей новой работы и предложил заниматься не дома, где могут отвлечь, а в Академии, в библиотеке. Там точно не помешают, слишком уж место непопулярное.

В своих подозрениях, что Артур не хочет вести меня домой, я уверилась. И очень захотела притвориться бревном, мол, не заметила. Только не имею права. Глава рода - это моя ответственность.

- Можно и в библиотеке, - согласилась я, - Только почему они должны помешать? Демон с женой сидят в комнате, в себя приходят, и очень сомневаюсь, что от нас чего-то сейчас будут хотеть. Ифа отправят, а его достаточно попросить не отвлекать по мелочам. Или я чего-то не знаю?

Артур поморщился. Угадала. Решила дальше не спрашивать. Сам пусть расскажет. Сижу, молча смотрю.

- Вик, вот зачем они тебе? - кажется, этот вопрос он уже задавал мне.

- Ифа мне дали на экзамене в качестве подопытного материала с формулировкой привязать так, как никто раньше демона к себе не привязывал. Иерархию следовало сохранить. Ничего умней придумать не смогла.

- А эти?

- Подарок от Академии.

- Они все больные на голову, - смотрел Артур испытующие. А ведь сам от подобного недалеко ушёл, но напоминать об этом я не буду.

- Артур, их лишили свободы, их унижали, превратили в рабов, мучили физически. Какими они ещё могут быть?

Артур снова замолчал. Я не торопила. Махнула официантке и попросила принести чай нам обоим. Девушка управилась в пару минут, и водрузила на стол чайник, из носика которого валил густой пар, и две чашки. Сноровисто разлила, улыбнулась и упорхнула к следующим клиентам.

- Я запер демона с женой в комнате.

Я продолжала молчать, только чуть придвинулась к столу и подалась вперёд, демонстрируя готовность внимательно слушать.

- Демон отказался подчиняться. Сказал, что я могу быть хоть красным, хоть серым в жёлтую крапинку. У него хозяйка ты, а к роду Лада он не принадлежит.

- А за что ты его запер?

- Он собирался покинуть дом. Ты же это не запретила.

Еле сдержала пару крепких словечек. Так и хотелось высказаться.

- Куда он идти собирался, не знаешь?

- От магов подальше. Жалеть пойдёшь?

Я посмотрела на Артура с удивлением.

- Нет, жалеть не буду. Но разобраться нужно. Кстати, почему ты говоришь только о нём? Разве жена с ним не пыталась уйти?

Я подхватила чайник и долила в чашку чай. Если Артур демона запер, можно не торопиться. Лучше прикинуть варианты. Вот почему некоторым не сидится?

- Нет, один. Странно....

- Жди беды, - я помрачнела.

Артур вопросительно на меня посмотрел.

- Сомневаюсь, что демон её бросит. Полагаю, он хотел выйти, чтобы что-то сделать и за ней вернуться. Ладно, поживём увидим, - я побарабанила пальцами по столешнице, - Артур, а зачем вообще магам демоны?

- В смысле?

- Вот смотри, - начала я, - Находится умник, решающий обзавестись экзотичным рабом, и постепенно формируется демонология, как она есть сейчас.

- Да.

- Демоны опасны и дорого стоят. Зачем они? Рабы, источники ценных ингредиентов.... Недостаточная причина.

Артур потёр переносицу и с сомнением на меня посмотрел.

- Не так уж и дороги. То есть чёрный маг со средним достатком вполне может позволить себе такое приобретение. И ещё ты упускаешь престиж.

Я вопросительно приподняла брови, ожидая разъяснений. Их не последовало.

- Как ректор собирался разбогатеть, если демоны стоят не так уж дорого?

- Он был бы единственным поставщиком. А наличие у мага демона - ещё и статусное отличие. На Земле ведь кто-то приобретает автомобиль, чтобы ездить, кто-то обходится общественным транспортом, а кто-то выкладывает круглую сумму за марку, новизну модели, наличие всяких ненужных дополнений.

- Допустим.

- Возможно, я чего-то не знаю, - пожал плечами Артур. Я откинулась на спинку стула. Сейчас расплатимся, вернёмся в дом, и буду наводить порядок. Неприятно.

По улице шли молча. Я рассматривала прохожих, здания.

- Что посоветуешь? - сама не ожидала, что спрошу.

Артур остановился, внимательно посмотрел на меня, так что прохожим пришлось обходить нас.

- Вика, знаешь, как устроен род?

Я мотнула головой.

- В идеале глава рода отвечает за будущее рода, за его безопасность, отвечает за каждого члена рода. В ответ ей беспрекословно подчиняются.

- Взаимные обязательства.

- Да. Можно много плохого сказать об Айше Сольской, но она всегда давала защиту от других родов. Мы с ней не сошлись отчасти из-за того, что её защита, в том виде, как она её даёт, мне была не нужна, и платить её цену я не был готов. Если ты хочешь хоть что-то наладить в роду, ты должна определить, что даёшь ты, а что - тебе.

- Ты прав. Только я очень слабо представляю, что от них требовать.

Мы тронулись дальше по улице. Артур не спешил. Похоже, размышлял, куда приспособить демонов в хозяйстве. Я шла рядом, тоже прикидывая, что я могу потребовать от демонов. Какой бы ужасной система агатов мне ни казалась, она показала свою жизнеспособность, пусть и с натяжкой. То, что допускаю сейчас я гибельно, и в первую очередь для меня. Только вот беда, полностью отдавать разборки с демонами на откуп Артуру я не могу, каким бы Алым он ни был.

Мы вышли на улицу, где стоял наш дом. Прошли мимо соседних зданий, я мельком взглянула на наш заросший сад. Артур распахнул дверь дома, пропуская меня вперёд. Глубокий вздох. Я напомнила себе об осанке и пошла в комнату, где моих внушений ждали демоны. Я вошла в гостиную, и навстречу поднялся Иф.

- Вика, привет, - он бросил осторожный взгляд мне за спину.

- Привет.

- Рад, что ты, наконец, пришла, - большего он говорить не стал. А я замерла на полушаге. Надо будет выяснить, что Иф с Артуром не поделили. Слишком уж искры летят. Но сейчас демоны.

Глава 3

Распахнула дверь комнаты с ноги и оказалась перед полупрозрачной плёнкой. Артур умудрился посадить демонов в гигантский магический пузырь. Я неспешно рассматривала сидящих в обнимку демонов. Он смотрел на меня настороженно и довольно зло, демоница просто всхлипывала.

- Ты пытался покинуть дом? - обратилась я к демону.

- Да.

- А как же жена? - я наигранно удивилась.

- Жену я бы забрал.

Я кивнула и продолжила их рассматривать. Демоны как демоны, крылья выглядят вполне здоровыми, руки тоже, то есть когти эти господа продемонстрируют мне в любой момент.

- А куда бежать собрались?

Демон передёрнул плечами:

- Не у магов же оставаться.

- Вышли бы на улицу, так там другой маг. Чем он лучше меня?

- Нет, я выбрался за город, а оттуда бы нашёл способ вернуться в наш мир. Думаешь, только маги между мирами перемещаться могут?

А вот это похоже на корявый, но план. И план этот мне понравился. Точнее, он мне категорически не нравится, и воплощать я его не позволю, но сам факт - цель есть.

- Тебе известен способ возвращения?

- Да. Демоны используют специальный артефакт, вы у нас украли этот метод, как и остальные.

- Артефакты, которые есть у магов, не позволяют перемещаться с их помощью живым. Слишком высока вероятность гибели при таком переходе.

- Да, вы бескрылые, - кивнул демон.

- У тебя есть такой артефакт? У твоей жены? Ты знаешь, где он?

- В мире демонов. Я бы к нему просто обратился. Жаль, здесь защита мешает. Я бы и отсюда смог.

- Я запрещаю выходить из дома. Приказы Артура выполнять, как мои собственные.

Демон кивнул, а его жена почти перестала всхлипывать.

- Ты не такая, - вдруг сказала демоница совершенно ясным голосом.

- Не такая, - кивнула я.

Больше демоница говорить не пожелала. А я ещё раз осмотрела компанию, и подвела итог:

- Успокаивайтесь, приходите в себя уже, и поговорим позже, - развернулась и пошла прочь. Раздался лёгкий хлопок, я резко обернулась: пузыря больше не было.

- Ты запретила выходить, - пояснил Артур.

- Учиться? - спросила я.

- Учиться.

Остаток дня мы провели за попытками научить меня перемещаться с помощью портала. Плетения по-прежнему не давались. Целый час Артур посвятил талисманам.

- Ужин, - сказал он, наконец.

- А воспитательная беседа с крылатыми?

- Утром.

- Как скажешь, - сегодня я сама покладистость.

- Подожди здесь, - Артур вышел. А заниматься, мы, кстати, ушли в мою комнату. Уселись прямо на полу, довольно удобно. Я стянула с кровати подушку и откинулась на спину, благо ковёр очень даже тёплый.

Артур вернулся минут через десять-пятнадцать с подносом в руках, водрузил его рядом со мной, и посмотрел на меня с доброй усмешкой. Я засмеялась в ответ. Вечер заканчивался мирно, весело, даже, я бы сказала, по-семейному.

А вот утро.... Я привыкла высыпаться и начинать день с мысленного привета от Артура. Вчерашний день стал исключением, пришлось вставать рано. В Академии, я, разумеется, режим соблюдала, но за время, проведённое с Артуром, отвыкла. Утро началось с того, что Артур довольно бесцеремонно зашёл в мою спальню. Стулом я дверь больше не подпирала, потому что, во-первых, телепорту он не помеха, во-вторых, начала Артуру доверять.

Артур попытался меня разбудить, но я вяло отбрыкивалась и пыталась спрятаться под одело. И у меня получилось: Артур, кажется, сдался, попытки меня растрясти прекратились, и послышался шум воды. Воду выключили, одеяло вновь было сдвинуто. А дальше я завизжала: Артур положил мне на загривок руку, мокрую и холодную, которую до этого подержал под струями ледяной воды.

Я подскочила, а он ещё брызгаться начал мне в лицо.

- Артур!

- Доброе утро, - невозмутимо откликнулся он, - Тебе до работы ещё с демонами в воспитательных беседах тренироваться.

Жуткую побудку искупило то, что завтрак Артур принёс мне в комнату.

- А почему не на двоих? - удивилась я.

- Я уже поел, но с удовольствием за компанию выпью с тобой чаю.

Я закивала. День надо начинать с приятного. Демоны подождут.

Их я обнаружила сидящими на кухне за столом, они завтракали, причём все трое. Иф посмотрел на меня с каким-то затаённым ожиданием, старший демон - настороженно, а вот его жена - скорее с любопытством.

- Приятного аппетита и доброго утра, - поздоровалась я и присела за стол. Артур пристроился у меня за спиной.

Демоница чуть склонила голову, давая понять, что меня услышала и сказанное приняла.

- Я правильно понимаю, что вы с супругой желаете вернуться в свой мир?

- Да, - подтвердил демон, сжимая в кулак до того спокойно лежавшую на столе руку.

- Я предлагаю договор. Вы соглашаетесь мне служить, а я обязуюсь по окончании вашей службы отпустить вас в родной мир. Я не требую ответа сейчас. Размышляйте.

Я поднялась из-за стола и вышла из кухни, Артур тенью следовал за мной, и прямо из коридора открыл портал в Академию.

- Отметься, что пришла, - напомнил он и исчез.

Битый час я сидела с программой курса. Я всё-таки пошла по пути наименьшего сопротивления и взяла тему 'Нетрадиционное применение наиболее простых в приготовлении зелий'. Подразделы, касающиеся перечня зелий и способов их приготовления я нагло перекопировала у своих предшественников, и мне оставалось лишь придумать, как зелья нетрадиционно применять.

Вот тут можно просто дать разгуляться фантазии. Например, зелье сна, а по-земному снотворное, маги применяли, чтобы улучшить свой сон или, на худой конец кого-нибудь усыпить. Для такого замечательного зелья этого мало, и я начала придумывать: уменьши дозу - и принявший зелье будет зевать, чувствовать себя усталым, получаем средство снижения внимания и замедления реакций, увеличь частоту приёма зелья - и пациент никогда не проснётся. Такое когда-то Артур с Дайничем проделывал при помощи заговорённой дощечки. Я потёрла руки и помчалась к Верису. Вчера он картинно хватался за голову, думаю, сегодня повторит для меня на бис.

Ошиблась. Верис не хватался, он взял у меня листы, углубился в чтение, универсальным жестом постучал указательным пальцем по виску и... продолжил читать.

- Что-то в этом, конечно, есть, - Верис отложил листы, - Идея принимается, а теперь иди, сочиняй программу, - и мои бумаги были аккуратно перечёркнуты крест-накрест.

Преисполненная трудового энтузиазма, я вышла из кабинета.

- Вика! - раздался в голове мысленный крик Артура, я аж пошатнулась.

- Да?

- У нас беда. Демоны.

- Что демоны? - просто так Артур бы не паниковал.

- Они смогли позвать своих сородичей. По периметру дома установлены артефакты, которые блокируют любую попытку перемещения: и талисман пути, и портал.

- Это же вред, - опешила я.

- Насколько я понял, они связались с демонами и просили тех тебя не трогать, формально получилась забота о твоей безопасности, то есть твой приказ нарушен частично.

Я выругалась.

- Вик, будь осторожна, а я пока пытаюсь незаметно выбраться из дома.

- Береги себя.

- Слушаюсь, - фыркнул Артур.

Меня мелко затрясло. Они же могут его убить. Надо что-то предпринять, пока не поздно. Первая мысль - бежать к Верису за помощью. Он поднимет тревогу, соберёт магов, они возьмут дом штурмом, будет бой.... Стоп. Не будет боя. Маги же не самоубийцы. Приложат чем-нибудь глобальным на расстоянии. Демоны, обернутся крыльями, закуклятся, и их, неспособных уже сопротивляться повяжут. Читала я, как чёрный маг не справился с демоном, и коллеги вмешались: демона обратно на цепь посадили, а чёрный товарищ вмешательства не пережил.

Значит, магам ни слова. Я поспешила убраться из коридора к себе на этаж. Нез чем внимание привлекать. А теперь думаю, что я могу сделать? Как помочь Артуру. Может, он сможет выбраться сам?

- Артур? - осторожно позвала я, - Много их?

- С десяток.

- Вот думаю, я же в дом попасть смогу, если....

- Ты дура?! Не смей! Жить надоело?!

- А тебе?!

- Я уже тут, ты мне не поможешь.

- Прошлый раз ты мне говорил то же самое, - напомнила я, - Я могу демону приказать, могу магов привести, могу договориться. Ладно, ты, главное, постарайся им не попасться, а я побуду паинькой.

В том, что я сделаю всё, чтобы его вытащить, я не сомневалась ни секунды. Артур мой и точка. Заставила себя чуть успокоиться и начать думать. Бросаться на выручку сломя голову нельзя. Артур ещё не пойман, и я ему только помешаю.

Что я могу? Ничего. Остаётся играть на моей непохожести и попытаться договориться. Кого мог позвать демон? Полагаю, не бандитов, а именно отряд, то есть разговор может состояться. Мне есть что им предложить: у меня есть привязанный ко мне демон и Иф, принятый в род. Демон, кстати, выйти из дома не может, и чтобы его забрать, 'гостям' понадоблюсь я, неизбежно. Меня будут искать. Уж лучше провести встречу хоть частично по своим правилам. Но сначала:

- Артур? Артур!

Так, спокойно. Мало ли, почему он не отвечает. Вытерпела полминуты. И снова попыталась позвать. Засечь наши разговоры демоны не должны, на слишком личном уровне они идут.

- Артур?

Самообладание мне отказало, и я настойчивей потянулась мыслями к Артуру. Жив. От сердца отлегло. Появилось чёткое ощущение, что Артур спит, и сон этот наведённый. Всё-таки его поймали.

- Артур! - крикнула я вслух и заметалась по комнате. Не отдам я им, его не могу! Остановилась у стены и со всей силы ударила по ней кулаком. Боль в руке помогла собраться с мыслями. Пойти к Верису? Хочется, но итог сомнений не вызывает: Артур умрёт. Значит сама и только сама.

Как бы узнать, что там творится. Впрочем, зря я что ли Ифу камешек давала? Диадема, не подведи.

- Иф, - обратилась я.

- Вика?! - изумлённоё. Меня не ждали? Интересненько.

- Что дома происходит?

- Я точно не знаю, прибыл отряд стражей, взломал защиту дома. Я о наших, отряд демонов. Они в доме.

- Артур? - я нетерпеливо перебила Ифа.

- Усыплён.

- Он ранен?

- Нет, пока, - радости не чувствуется. Зато мне в разы легче стало, даже руки дрожать перестали. Вдох-выдох.

- Чего они хотят?

- Освободить обоих и демона, и его жену. И меня.

Это я им дать могу. Надо только прояснить?

- А ты? - что там Иф про нежелание возвращаться говорил?

- Я член твоего рода, - опять безрадостно.

- Это....

- Сюда идут.

Разговор пришлось оборвать. Узнала главное: Артур цел, и конкретно сейчас ничего плохого с ним не происходит. Постаралась составить план действий. Первое. Я делаю всё, чтобы Артура вытащить, даже если это риск для меня. Просто не могу от него отказаться. С демонами я стараюсь договориться. Второе. Я иду туда.

Понятно, что говорить можно через Ифа, но игру в испорченный телефон я себе позволить не могу. Должна сама быть там. А теперь думаю о деталях.... Например, как попасть в дом. Консультация диадемы не помешает. Но пользы мало, все ответы устарели за те годы, что диадема пылилась на статуе.

А теперь самое сложное - выработать стратегию поведения. Я иду говорить, поэтому магию я не применяю ни при каком раскладе, только как последнее средство. И цель у меня одна: выжить. Цель включает меня и Артура.

Я должна себя 'подать'. Как говорится, встречают по одёжке. Я подошла к зеркалу. Хочется скорее рвануть на помощь Артуру, но нельзя. Руки снова трястись начали. А если его... Нет. Сначала создать образ, максимально непохожий на образ чёрного мага. Брюки из формы Академии - единственное, если не считать туфель, что я оставила. Просто, ничего лучше у меня нет. Водолазку заменила красным топом от агатов, который лежал у меня в сумке, добавила широкий золотой пояс из тех же запасов. На шею повязала алый платок и приказала диадеме проявиться. Камушки же от защитного 'шарфика' я оставила под кожей.

Как минимум впечатление я произведу.

- Иф, ты сказал им о диадеме?

- Нет, - чёткий и уверенный ответ.

- А что ты им сказал?

- Меня не спрашивали. Ты же знаешь, я по меркам демонов ещё несовершеннолетний. Они пытаются говорить с Рифией. Она в истерике.

Рифия - демоница.

- А её муж?

- Он частично нарушил приказ не вредить. Закуклился, чтобы не умереть.

- Ясно.

Последний взгляд в зеркало. Знаю, что ставлю на кон свою жизнь. Точно так же бы я поступила ради мамы, отчима. Не довелось. Немного странно осознавать, что в этот короткий список попал Артур. Но сейчас это не важно. Я готова.

Талисман пути сработал идеально, мир провернулся каруселью, и я оказалась в своей комнате. Первый момент я просто прислушивалась: шаги на первом этаже, приглушённые голоса. Чувствую, что руки холодеют, выдавая, что при всём внешнем спокойствии меня внутри трясёт. Пока окончательно не потеряла самообладание, я вышла в коридор. Меня никто не ждал, это удача.

Я дошла до лестницы и успела ступить на первую ступень. Четвёрка демонов появилась из гостиной. Увидев меня, они остановились. Впечатление произвести удалось. Я тоже остановилась. Резких движений не делаю. Так и стояла на верхней ступени, а демонам пришлось смотреть на меня снизу вверх.

- Приветствую гостей в своём доме, - да, это бред, но лучше это, чем назвать их захватчиками, потому что гость с хозяином не враждует, а скажи я 'захватчик' они схватятся за оружие и меня захватят, как по заказу. И тогда разговора не будет, - Прошу прощения, меня не уведомили о вашем визите заранее.

Демоны смотрели на меня, как на дуру. Да уж, заверений в дружбе, равенстве, братстве они не ждали. Я стала медленно спускаться по лестнице. Но меня остановили вопросом:

- Кто вы?

- Виктория Лада, глава рода Лада, по совместительству маг. Как вы поняли, хозяйка дома.

- И хозяйка трёх демонов, - уточнил тот же, что и задавал первый вопрос.

Ура, у меня получилось. Хватать меня и вязать они не спешат. Ну да, не ждали, что появится радушная девица с их диадемой на лбу.

- Нет, - ответила я.

Демон недовольно прищурился, почуяв ложь, и я поспешила пояснить:

- Я только формальная хозяйка для супружеской пары, что касается подростка, то Иффин является полноправным членом рода Лада. Он свободен даже по законам Нозаны.

Снова лёгкая растерянность, большего и не жду, с улыбкой продолжаю:

- По законам Нозаны мне принадлежат Ялин и Рифия. Но. Поскольку они выходцы из другого мира, полагаю, нозанские законы распространяться на них в полном объёме не могут. Поправьте, пожалуйста, если я в чём-то заблуждаюсь. И, господа, понимаю, за разговорами забылось, но... Мне бы хотелось знать, с кем я говорю.

- Потрудитесь пройти за нами, полагаю, с вами будет беседовать капитан.

- Разумеется, - я снова улыбнулась и кивнула.

Я медленно спустилась по лестнице, демоны настороженно замерли по бокам от меня, готовые броситься в бой с чёрным магом в любой момент. Неуютно. Но будем считать, что первый раунд я выиграла. Я добилась того, что со мной говорят.

В гостиной я хотела пристроиться на диван, но мне указали на кресло. Послушно села, руки положила на подлокотники, так, чтоб демоны их хорошо видели и лишнего не нервничали. Один из четвёрки отошёл. А я не скрываясь разглядывала оставшихся в комнате. Уже привычная оливковая кожа, яркие глаза, за спиной кожистые крылья, одеты в нечто, напоминающее земную военную форму прошлых эпох: тёмно-зелёные мундиры. Оружие я заметила только холодное. Демоны меня рассматривали в ответ, момента знакомства явно не хватило. Да уж, заявилось чудо в перьях, простите в камнях.

В комнату вошёл новый демон. Высокий, синеглазый и мундир богаче, сразу четыре ряда пуговиц, в отличие от двух рядов у подчинённых. Он не спешил действовать, смотрел. Я решила, что ему следует помочь.

- Добрый день, буду рада знакомству.

- Рады? - спокойно переспросил демон.

- Разумеется, рада. Чувствуйте себя, как дома. Чем могу быть полезна?

- Чёрные маги так не разговаривают.

- Я землянка, немного агатка и совсем капельку маг.

Демон прищурился.

- Полагаю, у вас много вопросов? Отвечу с удовольствием.

Кстати, правду говорю. Отвечу, не думаю, что меня о каких-то великих тайнах спросят.

Демон кивнул. Первый раунд я выиграла.

- Как к вам попали мои собратья?

- А может быть, всё-таки для начала познакомимся? Как я уже говорила, меня зовут Виктория, и я глава рода Лада.

- Я задал вопрос, - довольно жёстко отчеканил демон, напоминая, кто здесь командует.

- Супруги были переданы мне Академией Чёрной Магии в качестве подарка в честь получения мною звания магистра. Способствовал данному решению ректор.

- А третий?

- Иффин жил в Академии, выразил желание стать членом моего рода и был принят.

- Все трое возвращаются домой.

- Они свободные существа, и если они хотят, они возвращаются, - уточнила я тоном, не терпящим возражения, и добавила, - Но есть некоторые осложнения.

- Какие? - взгляд демона не обещал ничего хорошего.

- Установленные между нами связи, разумеется. Если ваши собратья хотят уйти, то связь нужно разорвать.

- Откуда у вас венец?

Я от резкой смены темы растерялась. Он о диадеме? Сложный вопрос. Если не упоминать Ифа, получается воровство, если упоминать, то можно создать ему проблемы.

- Венец находился в Академии, точнее в музее Академии, который рядом с библиотекой. Был передан мне, поскольку больше на него никто не претендовал.

Демон щурился, видимо, не совсем понимал, как со мной поступить. Вроде я из чёрных магов, но не похожа, на демонов не претендую. Всё зависит от инструкций, которые были даны демону. Главное, чтоб не решил прибить на месте. С остальным справлюсь.

Я прищурилась в ответ, медленно, чтобы не нервировать конвой, подалась вперёд:

- Уважаемый, почему я до сих пор не вижу своего Алого?

- Кого?

- Алый. Так у агатов называют того, кто заменяет главу рода.

Демон кивнул одному из подчинённых. Хоть бы с Артуром всё было в порядке! Хоть бы не выдать, насколько он мне важен. Может, зря спросила? Нет, не могла не спросить. Внутри всё замирает. Шаги. В комнату вошли двое демонов и втащили Артура, без церемоний сгрузили его на пол. Глаза у парня были закрыты, но дышал ровно, повреждений видимых нет. Сердце у меня забилось с бешеной скоростью. Теперь, когда я Артура увидела, мне стало по-настоящему страшно.

- Что с Артуром?

- Всего лишь спит. Пока, - старший демон позволил себе усмешку.

Нашёл, чем на меня давить? Так он бы рано или поздно догадался и без моих подсказок.

- Тогда поговорим о цели вашего визита, - я перешла на деловой тон, - Вы хотите забрать своих товарищей. Меня это более чему устраивает, с моей стороны никаких препятствий.

- Полагаете, этого достаточно?

- Уверена, что нет. Я, разумеется, готова передать ректору Академии, какую компенсацию вы желаете. Поскольку все эти годы демоны находились в ведении ректора, полагаю, обращаться следует к нему.

Надо бы скорее разговор закруглить, чувствую уже, как сдаю позиции. Первый интерес ко мне пропал, а по-взрослому играть я просто не умею.

- Сейчас ты разорвёшь связь с каждым из трёх, потом... посмотрим, - демон принял решение не в мою пользу.

- Мне не нравится тон, которым вы заговорили, - спокойно ответила я.

Демон кивнул своим подчинённым. Двое наклонились над Артуром, довольно грубо вздёрнули его и подтащили к старшему. Демон выпустил коготь и, глядя мне в глаза, провёл по шее Артура, оставляя кровавую царапину.

Руки разом заледенели. Чувствую, как побледнела. Второй раунд - моё поражение. Даже пытаться сделать вид, что меня не проняло бесполезно: все видели мою реакцию. Если только чуть зубы показать? В ответ можно. Только, боюсь, что разговор на этом закончится.

- Тон вполне уместен, - заявил демон.

- А если я перейду на подобный тон вслед за вами?

- Это как? - с лёгким любопытством спросил он, не верил.

- Я ведь могу приказать вашему сородичу убить окружающих и себя.

- Думаешь, докричишься?

И я поняла, что это маленький шанс. Демон подумал, что я о Ялине.

- Не Ялин, он в кокон упаковался. Я про Иффина. Венец. Как бы я ещё узнала о происходящем в доме?

Демон выпустил Артура, который тут же осел на полу. Артефакта я так и не увидела, то есть не факт, что смогу разбудить сама.

Демон проследил за моим взглядом и прищурился.

Глава 4

Во рту стало сухо, кажется, руки опять дрожать начинают. Кое-как я ещё держалась, но эмоции, запертые глубоко внутри, снова начинали пробиваться.

- Мой собрат медленно умирает, потому что последствия его действий идут в разрез с приказом. Отмените приказ.

- Отменю. И связь разорву. Но мне нужны гарантии моей безопасности и безопасности моего Алого.

- Думаете, вы в том положении, чтобы требовать?

- Нет, не в том. Я рассчитываю исключительно на ваше понимание. Хозяйкой для демонов я стала не по доброй воле. Я не нозанка. И я хочу договориться. Ведь я могла пойти к ректору Академии, сказать, что мой дом захватили демоны, и вам бы пришлось иметь дело с отрядом боевых магов.

- Возможно, - демон задумался.

Я решила подкинуть информации:

- Ялин с женой и Иффин далеко не все демоны, захваченные магами.

Взгляд демона сделался острым.

- Обо всех не знаю, точно несколько находятся в Пустоле.

- Если ты такая замечательная, почему сразу не отпустила попавших к тебе демонов.

- Куда? О том, что с вами так легко связаться я не знала. Я предлагала Ялину договориться, он меня не слышал. Не удивительно, впрочем.

Демон резко поднялся.

- Идём к Ялину, отмени свой приказ.

- Гарантии?

- Никаких гарантий, - спокойно произнёс демон, - Либо ты делаешь то, что я сказал, либо..., - и выразительный взгляд на Артура.

- Гарантии, - спокойно повторила я, - Без минимальных гарантий я приказ не отменю.

- Девочка, думаешь, только чёрные маги практикуют пытки?

- У меня будут гарантии. Так или иначе.

- Я теряю терпение.

Идею я придерживала про запас на крайний случай, и, кажется, время пришло. Я медленно поднялась и двинулась к выходу, понуро опустив голову и всячески демонстрируя, что сдалась. Демон усмехнулся. Я поравнялась с ним, нас разделял какой-то метр. Я резко дёрнулась к капитану демонов, навалилась на него и успела прижать ладонь к его затылку - камешек перекочевал под кожу демону.

Дальше я задохнулась от боли, капитан меня отшвырнул, его подчинённые меня ещё и скрутили, лезвие коснулось шеи.

- Вы забыли, что я могу и так сделать? - прохрипела я. Боль стала чуть терпимей, и я смогла сосредоточиться. Вояки не учли: у меня топик, то есть они напрямую касались моей кожи своей: пальцы, ладони. Державшие меня демоны тоже получили по камешку. Не так удачно, как капитан, но это вопрос времени - камешки переместятся, куда надо, дайте только срок.

- Что ты сделала? - капитан трогал затылок.

- Ты знаешь. Я очень не люблю, когда меня в угол загоняют. Ты не оставил мне выбора. И отзови своих.

Демон сжал кулаки, но приказ отдал:

- Отпустить.

Лезвие убралось, меня выпустили и сделали шаг назад. Я тут же оказалась сидящей на полу. Сил подняться не находилось. Я вскинула голову и уставилась на капитана. Он был зол, но помимо злости во взгляде мелькала какая-то ещё эмоция, определить я никак не могла.

- Что теперь?, - спросил демон.

- Теперь ты приведёшь его в чувства.

Демон наклонился к Артуру, дальше я не рассмотрела. Капитан распрямился и продемонстрировал мне металлическую звёздочку. В голове тут же всплыла подсказка диадемы: 'Артефакт, вызывающий беспробудный сон. Человек, после того, как артефакт снимут, проспит не меньше часа'. Плохо.

- Кроме этого артефакта, на Артура было оказано какое либо воздействие? - я обратилась к капитану мысленно, через камешек.

- Нет, - не лжёт.

Уже хорошо. Остаётся выпроводить демонов к демонам.

- Отойдите все.

- Отойдите, - повторил за мной капитан.

Я с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, перебралась на диван, к Артуру ближе.

- Дальше? - поинтересовался капитан, - Будем ждать, пока он не очнётся?

- Не совсем. В левом нижнем ящике стола лежит чистая бумага. Садитесь и сочиняйте перечень претензий. Писать на имя ректора Академии Чёрной Магии. Я ему обязательно передам.

- Претензии?

- Претензии, - не говорить же, что я жду, когда камешки у его коллег на место встанут. Один из демонов очень удачно взъерошил пятернёй волосы, так что ждать оставалось пару минут. Тогда можно и дальше разбираться, а пока подумать ещё раз. Да, камешек - это подспорье, но в безопасности я себя не чувствую совершенно. Я хочу как можно скорее оказаться подальше от демонов и при этом с Артуром. Переместиться в Академию я смогу, как только с дома снимут блокировку, а это я поручу демону, как только камешек начнёт работать.

Что с демонами? Чем они дальше, тем мне легче. Пусть забирают супружескую пару и валят. Переписку с ректором я им обеспечу. Разбежимся - поговорим на тему изъятия камешка. Мне рабы не нужны. В этом я по-прежнему убеждена, как и в том, что наши с Артуром шкуры значат больше этого принципа.

Демон вздрогнул. Ага, дождалась, камешек встал и готов к работе.

- Всё ясно? - обратилась к нему мысленно.

- Да, - ответил он с запинкой.

- Тогда иди и разблокируй дом, чтобы его можно было покинуть с помощью магии, - это уже вслух.

Демон метнул взгляд на командира.

- Выполняй, - подтвердил капитан, оторвавшись от написания.

- И не надо никому ничего говорить, - сказала я вдогонку.

За демоном я внимательно следила, впрочем, он не пытался ничего предпринять. Обошёл дом по периметру, собирая разложенные камни - матовые белые шары, размером с куриное яйцо. Складывал он их в специальный чемоданчик с ячейками. Вернулся в дом.

- Пригласи сюда Иффина, - распорядилась я.

Демон выполнил требуемое, и в комнату вернулся он сам с чемоданчиком в руках, а следом вошёл Иф.

- Вика?

- Иф, у меня к тебе вопрос. Ты хочешь с этими господами вернуться в родной мир или останешься со мной?

Демоны из отряда дружно округлили глаза. Да, это не только вопрос к Ифу, могла и через камешек уточнить, это ещё и маленькое шоу для 'гостей'.

- С ними хочу, - уверенно произнёс Иф.

Я кивнула. Раньше не хотел, теперь перехотел. Не моё дело.

- Я закончил, - сказал капитан, поднимаясь из-за стола.

- Иф, будь добор, принеси.

- Конечно, Вик.

Иф забрал лист у капитана и подал мне. Я проглядела текст по диагонали. На имя ректора, и отлично.

- Ялин, я отменяю приказ не покидать территорию дома.

Капитан сощурился.

- Итак, - обратилась я к нему, - я возвращаюсь в Академию с целью передать бумагу ректору. Демонов, всех троих, забирайте с собой. Мне ни один из вас за даром не нужен. Когда буду в Академии, приказ не причинять вреда тоже отменю, так что не умрёт. А как нам разрешить остающиеся проблемы, будем договариваться отдельно.

Мысленно передав Ифу пожелание удачи, я с дивана опустилась на пол, крепко прижала к себе спящего Артура и магией коснулась талисмана пути. Сработало. Мир крутанулся, и мы оказались на полу в коридоре моего этажа.

Боги, у меня получилось!

Отложила лист с претензией и двумя руками вцепилась в Артура.

- Ялин, я отменяю приказ о не причинении вреда мне и моему роду.

Закончилось. Я прижалась к Артуру ещё сильней и разрыдалась. Ничего не могла с собой поделать. Чувствовала я себя преотвратно. Артур пошевелился. Сейчас проснётся, отстранённо поняла я, а потом меня как ледяной водой обдало. Он же сейчас проснётся! Заставила себя замолчать. Шейным платком протёрла лицо. Небось всё опухшее, а глаза красные. Впрочем, в коридоре полумрак. Может и не рассмотрит, в каком я виде.

- Артур, - позвала я.

Он мотнул головой, поморщился и открыл глаза. Резко дёрнулся, вскочил на ноги, озираясь. Обернулся, увидел меня.

- Вика? Академия? Как?

- Я договорилась с демонами?

- Ты что сделала? - Артур шагнул ко мне и теперь с недоверчивым изумлением смотрел сверху вниз.

- Договорилась, - промямлила я.

Артур схватил меня за плечи, вздёрнул на ноги и почти что вытряс объяснения, как я не пошла к Верису, как переместилась в дом, как пыталась договориться и, в конце концов, просто воспользовалась диадемой.

- Ты идиотка?! - рявкнул Артур, встряхивая меня за плечи, так что голова мотнулась назад.

- Ар....

- Нет, ты идиотка?! Да тебя чудом не убили! Недооценили, потому что ты девочка и ребёнок! - Артур продолжал меня встряхивать.

- А иначе бы убили тебя!

- Убили, но ты не должна рисковать собой! ты должна была идти к ректору.

- А ты? - заикаясь, спросила я, чувствуя, как на глазах снова слёзы наворачиваются.

- Я бы не выжил, зато ты....

Слёзы хлынули. Я попыталась отвернуться, отойти. Поплачу в одиночестве, приду в себя, тогда и поговорим. Ему мои сопли ни к чему.

- Вика? Вика, ну что ты, - Артур неожиданно нежно притянул меня к себе, обнял, стал гладить по голове, плечам.

- Зачем ты так говоришь? - вырвалось у меня.

- Как? Лучше б сам сдох, чем тебя подставлять.

Я замотала головой:

- Не смей так говорить, ты мне нужен. Я...., - я прикусила язык, и фразу не закончила. Я, кажется, влюбилась в тебя, Артур, иначе бы, ты прав, побежала к ректору, а не к демонам на переговоры. Слёзы прошли, теперь меня просто мелко трясло, а Артур обнимал, уговаривал успокоиться. Я успокаивалась.

Артур отстранился не скоро, посмотрел на меня, щёлкнул по носу.

- Я тебе чай принесу, хорошо? А ты пока умойся.

Я кивнула. Потянулась к листу, так и лежавшим на полу. Артур опередил. Нагнулся, подал мне.

- Могу узнать, что это?

- Читай, - я вручила ему лист, - Потом в кабинете на стол брось.

Мне захотелось поскорей остаться в одиночестве.

- Претензия? На имя ректора? От демонов? - раздалось мне вслед.

- Ага. Вручу ему в обязательном порядке.

Я закрыла за собой дверь, ведущую в мои личные комнаты, и прямиком прошла в ванную. Пустила воду и уставилась на своё отражение в зеркале. Красотища: лицо опухшее, отёкшее, глаза краснющие. Губы, оказывается, я в кровь искусала, даже не заметила, когда. В общем, из зеркала на меня смотрела страшненькая, растрёпанная плакса. Я прикрыла глаза и сунула лицо под струю воды. Распрямилась, отфыркиваясь. Снова посмотрела в зеркало.

Страшно признавать. Раньше я не задумывалась, а теперь осознала. Я втюрилась. В Артура. Настолько, что полезла к демонам, чего сама от себя никак не ожидала. Даже интересно, какую дурь я ещё сделаю. А ведь сделаю. Как же. Сначала 'Ах, какие глаза', а теперь 'Ах, без него не могу'.

- Дура, - сказала я своему отражению.

Понятия не имею, что мне делать с открывшимися чувствами. Был уже в моей жизни парень, но ради него, даже в самый пик наших недолгих отношений, я бы подобного не сделала. Я тогда порхала, ничего не замечая вокруг. А теперь, получается, в разы хуже.

Я зябко передёрнулась. Справлюсь. Из всего по-настоящему меня пугает то, что я совершенно не понимаю, чего хочет Артур и как он ко мне относится. Вроде бы заботится. Но как он там сказал? - Ребёнок. Детей любят, но вот романы с ними не заводят. Я снова нырнула под струю воды. А в душе одновременно и облегчение от того, что с Артуром всё хорошо, и ноющая боль от того, что не похоже, чтобы я была ему нужна как девушка.

Я утёрлась полотенцем. Как не хочется выходить. Но навечно же не спрятаться, особенно от себя. Заставила себя растянуть губы в улыбку. Получился оскал. Убрала его к чёрту и решительно вышла. Артур уже сидел за столиком, на котором обнаружился поднос с чайником, чашками и вкусностями.

Медленно подошла, села. Артур, как ни в чём не бывало, разливал чай. Покосился на меня, широко улыбнулся, и пододвинул мне пирожок.

- Спасибо, - не знаю, как теперь себя с ним вести. Но на шею вешаться точно не буду, постараюсь сохранить всё, как раньше.

Артур завёл разговор ни о чём, то есть стал рассказывать о том, что многие маги увлекаются выведением магических ездовых зверюшек вроде зинчика, на котором мне так нравилось ездить. Спросил, не хотела бы я создать своего. Я позволила втянуть себя в этот бесполезный разговор: мы оба понимали, что болтаем для того, чтобы меня отвлечь и привести в норму. Я, наконец, смогла улыбнуться.

- Кстати, к ректору надо. Оценил послание?

- Уже решила, что ему сказать?

Я поморщилась:

- В дом ворвался вооружённый отряд демонов, защита дома оказалась недостаточной, демон передал собратьям сообщение. Смогла спастись, дала слово передать послание.

Артур кивнул:

- Я с тобой пойду.

- Здорово.

Он хмыкнул и напомнил спрятать диадему под кожу.

К ректору было решено идти, не откладывая, пока первый маг Академии на месте. Но мы всё равно не успели. Секретарь сообщил, что ректор уже час как отбыл.

- Это очень срочно, - я оперлась руками на стол секретаря, показывая, что пока своё не получу никуда не уйду.

Секретарь посмотрел на меня со злостью, на Артура, стоящего за мной и достал чёрный прямоугольный артефакт связи.

- Ректор приглашает вас к себе, - сообщил секретарь через минуту.

- Хорошо.

Я отступила на шаг, зато Артур теперь навис над секретарём.

- Зарегистрируйте письмо.

Ой, а я и не подумала. А Артур молодец. Пока бумага была не оформлена, как полагается, ректор мог её порвать, сжечь, а теперь Устав обязывает его написать ответное послание. Смешок я не сдержала.

Из приёмной я вышла в лёгком недоумении: ректор собирался принять меня непосредственно в своих апартаментах. До сих пор мне казалось, что он живёт вне Академии, и появляется каждый день на работу. Оказывается, всё интересней.

Где живёт ректор ни я, ни Артур не знали, и нам был выдан специальный указатель: камешек, который при прикосновении выпускал путеводный огонёк. Артур взял дело в свои руки, то есть взял камешек, покрутил и сообщил, что пешком идти не обязательно, и он может открыть портал. Я согласилась. Артур стоял с отсутствующим видом около минуты, затем притянул к себе, и мы оказались в небольшом холле.

- Нам туда, - уверенно сообщил Артур и потянул меня за собой в переход.

- Где мы?

- Я здесь раньше не был.

Оглядевшись, поняла, что окошек нигде нет. Странно. Артур же шёл вперёд, и мы очутились перед дверью, которая открылась при нашем приближении. Нас ждал ректор.

- Единоразовый доступ на нижний уровень, - сообщил он нам и кивком предложил заходить. За дверью была обыкновенная гостиная, отделанная в мягких тёмно-зелёных тонах и разделённая на две зоны: рабочую и неформальную. Ректор прошёл в рабочую: сел за большой прямоугольный стол, нам предложил места по бокам.

Инициативу взял Артур.

- Ваш секретарь только что оформил пришедшее на ваше имя послание. Я взял на себя смелость побыть курьером, - Артур протянул ректору написанную капитаном демонов.

Ректор спокойно взял лист, пробежал по тексту взглядом, резко притянул бумагу к лицу, отшвырнул:

- Что. Это. Такое. Крайне скверная шутка, Артур.

Никогда ещё ректора таким не видела. Но Артур и глазом не моргнул.

- О нет, какая же тут шутка? Всё более чем серьёзно. Особенно когда вы на Вику повесили сразу трёх демонов, с которыми и опытный чёрный маг не управится. Вот результат.

- Какой результат? - понимания на лице ректора не было.

- Вика пожелала взять демонов в дом, где мы проживаем. Защита там не как в Академии. Демон связался с родиной, и в дом вломился вооружённый отряд.

- Тогда каким образом вы до сих пор живы?

- Чудесным. Демоны забрали всех троих, и желают теперь добраться до Академии, в связи с чем вам послание.

Ректор посмотрел на меня:

- Вика?

- Да, письмо писал глава их отряда.

Ректор углубился в чтение письма.

- Вика, чем ты думала, когда тащила этих тварей в дом?! - рявкнул ректор, отшвыривая лист.

- А чем вы думали, когда доверяли их адептке, проучившийся меньше года? - холодно спросил Артур, - Про то, что Вика уже пять минут носила звание магистра можете мне не говорить.

Ректор заскрежетал зубами.

- Раз уж ты взялся меня критиковать, мальчик, скажи, где в это время был ты? Куда смотрел?

Артур был невозмутим:

- Я подчиняюсь своей главе рода. Во всём.

Ректор стукнул кулаком по столу.

- Подробности нападения интересуют? - уточнил Артур.

- Да.

Артур начал с того, как демон попытался покинуть дом, рассказал, как я приказала находиться исключительно на территории дома.

- Насколько я понял, демон пробрался на чердак, а там эркер, то есть формально оставаясь на территории, демон через окно выбрался за пределы защиты дома и смог послать просьбу о помощи.

Дальше шли малопонятные для меня подробности о взломе защиты, блокировки перемещений. Мужчины сыпали непонятными терминами, диадема просто не успевала выдавать мне их значения. Короче, им было уже не до меня. Возникло стойкое ощущение, что сижу я исключительно для мебели.

Глава 5

- Ты поняла, где мы побывали, - с лёгким любопытством уточнил Артур, когда мы, наконец, вышли от ректора. Я отрицательно покачала головой. Артур прищурился и неспешно двинулся по коридору.

- Почему не телепорт?

- Тебе не интересно узнать, как пройти в апартаменты ректора? А мне любопытно.

Я пожала плечами. Любопытно, так любопытно. Мне пройтись не сложно. Могу сказать, что новых впечатлений мне уже хватило с головой, и идти на поиски приключений совсем не тянет.

Артур рванул к окну.

- Ого!

- Что ты там увидел?

Артур оглянулся на меня, а затем спросил, обращала ли я внимание на архитектуру Академии. Как-то не доводилось.

- Все башни Академии круглые. И только одна - квадратная, та самая, куда не имеют право без личного разрешения ректора заходить ни адепты, ни магистры. Всегда хотел знать, чем она особенная.

- Удовлетворён?

- Да нет.

Я вопросительно изогнула бровь.

- Я теперь знаю, что это башня первого мага, - пояснил Артур, - но по-прежнему не знаю, что в ней.

- Ааа, - протянула я.

- Викусь, ты чего?

Я не ответила, только головой мотнула. Что я? Я в очередной раз загнала свои переживания поглубже, снова делаю вид, что всё в порядке. Но хуже всего, что я в себе открыла: влюбилась со страшной силой в парня, которому, не факт, что нужна. Настаивать Артур не стал.

Зато день закончился, мы разбрелись по своим комнатам и легли спать. Я долго крутилась, мысли путались, вспоминались похороны родителей. Потом я провалилась в сон, и мне виделось, что я несу на могилу отчима цветы, только вместо его могилы не нахожу, зато вижу Ифа, который копает глубокую яму.

- А, хорошо, что принесла, - говорит он мне, вылезает из ямы, - Это для тебя, нравится?

Я начинаю пятиться, но он уже сзади, обнимает со спины:

- Ну куда же ты? Не волнуйся, и спуститься помогу, и лечь И закопаю хорошо.

-Вика! - в мой сон ворвался голос Артура, и я резко раскрыла глаза, попыталась сесть, но, оказалось, Артур держал меня за плечи.

- Что? - прошептала я, не совсем ещё осознавая действительность.

- Ты кричала.

- Не знала.

Артур уселся на мою кровать, притянул меня к себе, погладил по волосам.

- Демоны снились?

- Почти.

- Хочешь рассказать?

Не уверена. Я покачала головой. Артур продолжал меня обнимать. Мне так хорошо стало, я зевнула и снова провалилась в сон. На сей раз мне виделось что-то приятное, тёплое, невразумительное. Проснулась я, как ни удивительно, рано. Попыталась пошевелиться и не смогла, зато обнаружила, что Артур вчера никуда не ушёл, а так и остался со мной. Против воли расплылась в счастливой улыбке.

Решила, что постараюсь ещё подремать, чтобы не вставать и не мешать, потому что, учитывая, каким клубком мы лежим, если пошевелюсь, точно его разбужу. Заснуть удалось. Мне традиционно приснился мой плюшевый мишка из детства, которого я обнимала за шею крепко-крепко.

- Вика, пусти, задушишь, - прохрипел мишка голосом Артура, разрушая чудесную идиллию. Пришлось открывать глаза, возвращаться в реальность и разжимать объятия. На повестке дня проблемы с демонами. Мне совершенно не хочется, чтобы маги от них узнали о моей диадеме. Буду советоваться с Артуром.

Завтрак разговорами о проблемах я решила не портить. Мы почти не разговаривали, только обменялись парой ничего не значащих фраз, а когда был выпит последний глоток чая, я отставила чашку и начала:

- Артур, ректор же теперь обязан написать и отправить ответ?

- Да.

- И, так или иначе, начнутся переговоры. Пусть и в форме обмена угрозами.

- Да, - Артур внимательно меня слушал.

- И демоны могут сказать про мою диадему.

- Да.

- Не хотелось бы.

- Я бы на твоём месте, - хмыкнул Артур, - подумал о возможных куда более серьёзных проблемах.

Я поморщилась. Думать как-то не хотелось. Поэтому я просто уставилась на Артура, показывая, что желаю получить разъяснения.

- Как ты сказала, переговоры будут, и мне очень сомнительно, что они состоятся без нашего участия.

- Нашего? - переспросила я. Про себя мне понятно, а вот почему их не будет без Артура?

- Ты участвуешь. Или есть сомнения по этому поводу?

- Я участвую. А ты?

- А я, - тон стал жёстким, не терпящим возражений, - тебя без присмотра больше не оставлю ни на минуту. Сидела бы сейчас, программу своего курса сочиняла, а не с демонами подставлялась.

- Тогда ты бы....

- Я знаю, Вика. И, тем не менее, за тобой нужен глаз да глаз.

Возражать я и не подумала. Если честно, то наоборот, приятно такое беспокойство. Я спрятала улыбку.

- А в качестве кого? Думаешь, ректор даст согласие? Мало ли.

- Как минимум в качестве твоей свиты. Ты имеешь на это полное право.

Мы переместились в кабинет, где Артур скептично на меня посмотрел, затем молча положил передо мной чистый лист бумаги.

- Давай, перечень, что лично тебя связывает с демонами, начиная от принятого в род Ифа.

При упоминании имени подростка, по телу пробежал холодок, картинка из сна встала перед глазами, как реальная. Записала Ифа, Ялина, Рифию, капитана демонов и двух его подчиненных, которые тоже получили по камешку. Кажется, никого не забыла.

- Теперь пиши напротив каждого, что ты хочешь в идеале, и на какой минимум согласна

- В идеале они мне не нужны, - спокойно ответила я.

Иф ушёл - скатертью дорога. Он меня утомил. От Ялина и его жены одни проблемы, тоже не нужно за даром, тем более я по-прежнему считаю, что они беззаконно захваченные пленные, обращённые в рабов, и прав у меня на них никаких быть не может, если по совести. То же касается и капитана. Камешек я ему воткнула ради спасения. Давно пора изъять. Сейчас Артур мне скажет, что он думает про меня вообще, и моё бескорыстие в частности. Сдержав смешок, изложила ему своё видение ситуации.

Артур только выдохнул резко, но затем заговорил вполне миролюбиво:

- Вика, я, наверное, понимаю, твою логику, но ты уверена, что поступать подобным образом разумно?

- Артур, когда я через годи или два подойду к зеркалу, я не хочу увидеть там последнюю мразь. Не практично. Но для меня эта главный критерий, извини.

Артур кивнул.

- В таком случае, я полагаю, будет разумно как можно скорее завершить все дела с демонами, а дальше ректор пусть разбирается без тебя. Мол, тебя учили демонов подчинять и ломать, а не переговоры с ними вести.

Я кивнула.

- Тогда свяжись со своим капитаном, - продолжил Артур, - и изложи ему, в какой последовательности и какие связи будешь рвать. Начнём с Ифа.

- Почему?

- У демонов отношения строятся по родам?

'Нет' - пришло от диадемы.

- Нет, - повторила я.

- Тот факт, что Иф принадлежит роду Лада для них не значит ровным счётом ничего, а тебе эту связь важно порвать.

Какой Артур всё-таки умный.

С планом дальнейших действий мы определились за полчаса. Сначала, разумеется, Иф, потом Ялин. И с ним выходила серьёзная проблема: нас связал ритуал, и порвать связь можно тоже только ритуалом, то есть при личной встрече, а это мне совсем не нравилось. Решили, что постараюсь с обоими разобраться в один присест.

Жену Ялина я могу от клятвы освободить на расстоянии, с этим проблем нет. Остаётся капитан и его подчинённые. Тут тоже легко: дать команду камешку покинуть тело. Обсудив всё ещё несколько раз, мы решили, что ничего не упустили, пора связываться с капитаном, но Артур щёлкал по столу пальцем и отмашку не давал.

Я терпеливо ждала, наконец, он перевёл на меня взгляд:

- Вика, а если ты и мне дашь камень, то я смогу участвовать в переговорах?

- Да.

- Тогда дай. Не помешает.

Легко. Я встала, обошла стол. Артур продолжал сидеть, и я прислонила ладонь к его затылку. Пара секунд:

- Готово, - я отняла руку.

- У тебя на ладони кровь.

- Да, всегда так.

Я села поудобнее. Артур пристроился рядом, на подлокотник, чуть приобнял меня и пододвинул лист с перечнем поближе, чтобы я точно не сбилась и договаривалась строго о том, что мы обсудили.

- Капитан, - позвала я мысленно.

- Да?

- Я готова забрать камни из венца.

Полминуты капитан просто обдумывал сказанное.

- И что вам мешает это сделать?

- Это единственный способ связи с вами. Для начала я хочу решить проблему с Иффином и Ялином. Чтобы полностью ликвидировать их зависимость от меня требуется личная встреча.

Демон снова задумался, затем уточнил:

- Условия?

- Мне нужны, как я уже говорила, гарантии безопасности.

- Я не могу лично принимать решение, - спокойно проговорил демон.

Я обернулась к Артуру. Он спокойно кивнул.

- Хорошо, - я разорвала контакт.

Оставалось только дождаться, что скажет демон. Я пока не беспокоилась. В Академии мне ничего не грозит. Артур, судя по всему, твёрдо намерен не дать мне наделать ошибок. Я хотела посвятить день безделью, но пришло сообщение, что всех магистров, находящихся в Академии, срочно ожидает ректор.

Я подумала, что дело касается демонов. В общем-то теперь, когда демоны точно знают, кто из чёрных магов непосредственно виновен в похищениях, и, главное, где их искать, могут на Академию и войной ведь пойти.

Артур открыл телепорт, и мы перенеслись в коридор, в котором располагался зал, куда всех срочно вызывали. Поскольку для меня особых указаний от ректора не поступило, я предпочла сесть подальше. Артур не возражал.

Магистры выглядели встревоженными, нахохленными, тихо переговаривались между собой. В зал стремительной походкой вошёл ректор.

- Господа, прошу рассаживаться. У меня для вас крайне печальное известие.

Разговоры стихли.

- Я пригласил вас, чтобы сообщить, что сегодня, после затяжной болезни, нас покинул магистр Дайнич, большую часть жизни посвятивший трудам на благо Академии. Мы лишились замечательного специалиста, сильного мага, знатока своего дела, талантливого преподавателя и просто друга. Магистр скончался утром у себя в поместье. Мне будет его не хватать.

Все, кто находился в зале, поднялись. Над столом появилась иллюзия: портрет Дайнича и горящая свеча перед ним. Свеча вспыхнула ярче. И пока фантомный огонь не сжёг картинку, никто не шелохнулся. Затем ректор повторно предложил присаживаться.

- Магистр Дайнич, как вы понимаете, оставил два завещания. Одно семейное. Главой рода должна стать его внучка Таир, которую вы хорошо знаете. Обряд посвящение она уже прошла, на её ауре теперь метка главы рода. И завещание, касающееся Академии. Оно будет прочтено во время прощания с магистром в Башне смерти сегодня в полночь.

Ректор покинул зал.

Мы с Артуром переглянулись. Я с трудом осознавала, что Дайнича-старшего больше нет. Нет, рвать на себе волосы от горя я не собиралась, всё же семейка та ещё оказалась, но магистра мне было жаль по двум причинам: во-первых, он сдерживал Таир, во-вторых, всё-таки я была ему благодарна за помощь в первые дни, хоть я и осознавала, что помощь была исключительно корыстной.

Артур потянул меня прочь из зала. Мы молча вышли в коридор, Артур довёл меня до лестницы, а затем сработал телепорт. В кабинет я прошла первой, оглянулась. Артур был на редкость сумрачным.

- Что? - уточнила я.

- Она чокнутая. И теперь её никто не сдерживает. А ты знаешь, чего хочет.

- А как она так легко стала главой рода?

Артур недоумённо приподнял брови:

- Почему нет? Дайнич много лет назад для неё всё подготовил. К тому же Таир магистр.

Я мотнула головой, и тут пришёл зов от Ифа. Да, у него же тоже камешек.

- Вика? - спросил он нерешительно.

- Да?

- Мне сказали, ты хочешь исключить меня из рода.

- Верно.

- Но как же? - растерянно выдал он.

Артур приподнял брови, заметив, что я отвлеклась и я, секунду поколебавшись, передала ему наш разговор.

- Если ты его не исключишь, - сказал он вслух, - то ты, - и постучал кончиком указательного пальца по виску.

- Иф, - я старалась, чтобы интонации были твёрдыми, - я отвечаю за членов своего рода. Ты ушёл, следовательно, быть главой твоего рода я не могу.

- Но, Вика, - заканючил он.

- Иф, вопрос решён. Ты сам ушёл.

Артур одобрительно закивал. Надеюсь, Иф не устроит мне препон в своём стиле. Иф отвечать не стал.

- Странно, - сказала я, обращаясь к Артуру.

- Что?

И я рассказала о своём знакомстве с Ифом, 'дружбе', предательстве. Как потом отношения налаживались: отправила его к Дайничу, приняла она его обратно, снова отпустила и вот, теперь опять.

- Жди сюрприза, - резюмировал Артур, пожав плечами, - Помнится, когда я учился, он был вполне разумным.

На это мне ответить было нечего. Делать тоже ничего не хотелось. Я чувствовала себя разбитой, опустошённой и предложила просто подождать ответ капитана демонов. Артур посмотрел на меня и согласился.

Только ответа я так и не дождалась. Уже вечером сама позвала капитана. Оказалось, демоны совещаются, ответ будет не раньше утра.

- Мы пойдём на похороны? - уточнила я у Артура.

- Лучше сходить. В наши разногласия мало кто посвящён полностью, будет странно не появиться. Я кивнула.

В Башню смерти мы пошли за полчаса до полуночи, как раз успеем к началу церемонии прощания. Я вцепилась в локоть Артура, и позволила ему себя вести. Состояние странной апатии никуда не делось. Я бездумно перебирала ногами.

- Вик, в чём дело? - мысленно спросил Артур.

- Ничего особенного.

Артур мне не поверил. Мы поднялись на самый верх, круглую площадку под куполом, где в центре на возвышении покоилось тело Дайнича. Таир стояла рядом, гладила край покрывала и тихо плакала. Рядом с ней не было нико го, остальные магистры, включая ректора, соблюдали дистанцию.

На площадке царила тишина, нарушаемая только тихим звуком шагов. Артур отвёл меня ближе к стене и встал так, чтобы ректору мы были заметны, но в поле зрения Таир не попадали. Впрочем, кажется, ей было не до нас.

Время приближалось к полуночи, и ректор взял слово. Говорил о невосполнимой утрате, постигшем горе.... Слов было много, и все они отдавали приторным пафосом настолько, что я просто перестала слушать.

- Завещание, - вклинился в мои мысли голос ректора.

Я заставила себя прислушаться. Но пока напрасно. Под завещанием, оказалось, подразумеваются благодарности и пожелания. Что-то вроде прощального письма. Полезное я только одно выловила: Дайнич в завещании представлял Таир своей единоличной наследницей и выражал надежду, что начнётся новая эпоха, когда на благо Академии будут служить не только мужчины, но и женщины.

По залу пронёсся вздох. Говорить-то из уважения к покойному сейчас нельзя, право речи только у ректора, а остальным, похоже, не терпелось высказаться: кто-то был согласен, что женщины могут быть магами, но большинство.... Убили бы на месте, если бы не Устав, в котором вопрос пола просто не был прописан.

Ректор замолчал. Было без четырёх минут полночь. Купол пришёл в движение, открываясь, словно бутон. Треугольники-лепестки медленно погрузились в стены, оставляя площадку абсолютно открытой, словно плывущей среди тёмно серых облаков на чёрном, беззвёздном небе. Факел вспыхнул ярче.

- Таир, отходи, - произнёс ректор напряжённо. Таир не отреагировала, даже наоборот, она выпустила покрывало и вцепилась в руку деда. Огонь разгорался. Пламя взвилось сильнее.

- Таир, - позвал кто-то ещё.

Девушка не реагировала. Ещё чуть-чуть, и она загорится. Ректор уверенно шагнул к ней, схватил за плечи и стал оттаскивать. Вот тут Таир прорвало, она закричала на одной высокой ноте, забилась, лягнулась и, высвободившись на секунду из рук ректора, рванулась вперёд и буквально упала на тело Дайнича.

- Нет, деда, нет! - зашлась она воем.

Я невольно вцепилась в ладонь Артура, и он в ответ притянул меня ближе к себе.

Покрывало уже горело, вспыхнула одежда на Таир. Я смотрела с ужасом. Первым порывом было броситься её оттаскивать, но Артур меня удержал, да и спасателей толпа. Ректор ударил каким-то заклинанием, и Таир кубарем скатилась с противоположной стороны возвышения. Там одновременно и одежду ей погасили, и прижали к полу, чтобы не дёргалась.

Огонь взметнулся к небу, пожирая тело. Я слышала треск пламени, но всё больше смотрела на Таир. Вот уж от кого столь бурного проявления чувств не ожидала. Пламя бушевало, не знаю, сколько это продолжалось. Огонь стих, наступила гробовая тишина, даже Таир затихла. И порыв ветра подхватил пепел, унёс, от мага не осталось ничего.

Купол пришёл в движение, треугольные пластины поднялись из стен и сомкнулись куполом над площадкой.

- Срочно, доставьте магистра Дайнич к целителям, у неё сильнейшие ожоги, - распорядился ректор.

Началась суета. Артур потянул меня прочь, сначала на лестницу, потом по коридору в сторону нашего этажа.

Глава 6

- Вик, ты чего какая-то неживая?

Я лишь невнятно мотнула головой.

- Вика? - Артур внезапно стал очень серьёзным.

- Да?

- А спроси-ка ты у своей диадемы, сколько точно дней прошло с пожара в больницы у агатов?

Я чуть прищурилась. Спрашивать мне было лениво, да и, вообще, мне было безразлично, только ощущение, что что-то со мной не то. А ещё было желание сделать для Артура что-нибудь полезное.

- Сам спроси. Я только что дала тебе через камешек полный доступ к диадеме.

Артур вытаращился на меня, как на ненормальную. Затем встряхнулся, похоже, спросил, и полученный ответ ему не понравился. Артур подхватил меня под руку и потащил за собой на наш этаж. Точнее, как только мы покинули Башню смерти, Артур открыл портал. И стоило переместиться, как он развернул меня к себе, внимательно всмотрелся в мои глаза, а потом одним резким движением стащил с меня кофту.

Я только глазами захлопала, а Артур прошипел сквозь зубы какие-то ругательства.

- Что? - не поняла я.

- Сама смотри.

Я опустила голову и обнаружила, что весь живот у меня в красных пятнах. Я посмотрела на Артура.

- Я ошибся, - выдал он, - Там не эпидемия была. В смысле эпидемия, но не та.

- Что?

Артур от меня отмахнулся. Сказал никуда не уходить и добавил, что скоро вернётся. Я не возражала, добрела до ближайшего кресла и села. Шевелиться не хотелось, ничего не хотелось. Пришла в себя, когда Артур начал меня трясти, потом подхватил на руки и потащил в свою комнату.

- Артур? - вяло спросила я, когда он стащил с меня брюки, разул и уложил на свою кровать.

- Потом объясню, - буркнул он и вышел.

Я спокойно лежала, несколько не смущаясь, что я в одном белье в его кровати. Скорее, наоборот, с тоской подумала, что точно ничего не будет. Артур вернулся с двумя вёдрами в руках. Я лишь бровь подняла, а он ни слово не говоря, одно поставил, второе поудобней перехватил и вылил на меня. Я завизжала.

- Эй! - даже села.

Артур толкнул меня обратно на кровать, пододвинул ближе второе ведро и, зачерпнув из него, шлёпнул мне на живот тёплую густую массу, пахнущую травами, и принялся втирать. Потом ещё. Перевернул меня и, кажется, на спину 'крем' из ведёрка он просто вытряхнул. Затем я была замотана в одеяло, и напоминала самой себе гусеницу в коконе. Артур пристроился рядом, вытянувшись на кровати и спросил:

- Хочешь спать или слушать?

Я зевнула, было мокро, мазь начала пощипывать кожу, я посмотрела на Артура, повторно зевнула, веки наливались тяжестью.

- Хочу..., - я заснула, так и не успев ответить, что хочу на самом деле. Спать мне Артур не дал, то есть оставил всего на час-полтора, а потом.... Просыпаться начала, когда он развернул одеяло, а вот окончательно в себя прийти пришлось, когда Артур опустил меня в ванную, полную воды.

- Сама справишься или помочь? - деловито уточнил он.

- Сама, - я покраснела. Былой апатии как не бывало.

- Вот здесь полотенца, - указал Артур и вышел.

Я не торопясь отмывалась, смесь оказалась даже в волосах. Потом просто полежала в горячей воде, и, наконец, вылезла из ванной. Сперва соорудила на голове тюрбан, в другое полотенце завернулась и вышла. Ой! На комнату, точнее, на кровать, я смотрела с лёгким ужасом. Постель залита чем-то серовато-бурым, и вся в кляксах из тёмно-зелёной массы. Всё, естественно, мокрое. На полу была брошена и моя одежда, и одежда Артура, которую он скинул, после того как повалялся со мной на всём мокром. И в довершении, в центр комнаты был выдвинут стул, на котором для меня лежали чистые тёплые носки.

Носки я натянула, обнаружила под стулом незамеченные раньше тапки, обулась, поправила полотенце и вышла в коридор. Артур обнаружился в моей комнате. Увидев меня он, указал мне на кровать.

- Забирайся под одеяло, сейчас дам горячий чай, потом переоденешься, когда выйду.

Я послушно выполнила его распоряжения, и тотчас получила кружку. Артур присел рядом.

- Пока ты пьёшь, я рассказываю. Договорились?

- Рассказывай.

- Помнишь мужчину, из-за которого я решил, что началась эпидемия?

Я кивнула и сделала очередной глоток.

- У него были явные признаки той заразы, но сейчас я понимаю, что ошибся. У него была крайняя степень поражения кожи, какая бывает у тех, кто работает на Норских шахтах. Вероятно, он согласился на экспериментальное лечение, иначе бы его в больницу никто не взял. Мы же с тобой были в корпусе, где работают со всем необычным....

- А пожар?

- Пожар был, думаю, самый обыкновенный. Загорелось. А ты не из числа тех, кого будут спасать в первую очередь, Вик.

- Хорошо, просто пожар, случайный мужчина. Но со мной что?

- По всем признакам совсем другая зараза. Агаты зовут её 'неволька'. Лечится легко, а распространяется ещё легче. Болеют ею только женщины, агатки с детства делают прививку. Не удивляйся, подсмотрели этот метод на Земле и успешно применяют.

- А у меня не было защиты, - протянула я.

- Да.

- И что теперь?

- Лечиться. Допила? Молодец, переодевайся. Я сейчас вернусь.

Когда дверь захлопнулась, я вылезла из-под одеяла, скинула полотенце и потянулась к уже приготовленной пижаме. Вопрос, как сушить волосы. 'Заклинанием', - подсказала диадема. В итоге, до возвращения Артура, я упражнялась в придании магии формы. Получилось.

Послышался предупреждающий стук, и Артур появился на пороге.

- Видела, что с моей кроватью стало?

- Видела.

- Надеюсь, возражений, что я ночую в твоей комнате, нет.

Я приглашающее похлопала по кровати рядом с собой. Хоть так, похоже, другого я от Артура не дождусь. Как-то он не проявляет никакой инициативы. Тяжело, конечно, но переживу.

- Так всё прошло? - уточнила я.

- Нет, конечно.

Свет погас, и я почувствовала, что Артур, пользуясь тем, что кровать широкая, устраивается от меня на расстоянии. Я вздохнула и повернулась на бок. Спать хотелось неимоверно.

Утром я проснулась в одиночестве. Артура не было. Я удивилась, но звать его не стала. Села и попыталась собрать мысли в кучу. Вспоминались демоны, которые должны скоро дать ответ, и я должна быть в форме, чтобы не совершить очередную глупость. А ещё я вернулась мыслями к последнему дню у агатов. Я подцепила 'невольку'. Допустим, случайно. Но почему в больнице был пожар и тот мужчина? Артур уверен, что совпадение. А я.... Вот какова вероятность того, что Артур прав? Значительная, конечно, но подумать не мешает. Но это потом.

- Утро доброе, - вошёл Артур, и в руках он держал поднос с завтраком.

Я радостно захлопала в ладоши и потянулась к булочке, когда поднос был поставлен передо мной.

- Не, это для здоровых, - поймал меня за руку Артур, - а больные начинают с лекарства.

И мне была вручена небольшая бутылочка с тёмной жидкостью.

- Залпом, - подсказал Артур с улыбкой.

Мне не сложно. Свинтила крышку, отложила на поднос и махом проглотила. О боги! Дышать я перестала, потому что вкус был... наверное, такой вкус должны иметь перебродившие неделю помои, приправленные изрядной порцией васаби. Артур участливо хлопнул меня по спине.

- Ну же, вдох.

Вдох я сделала с трудом, потом второй.

- Предупреждать же надо! - выпалила я.

- Предупреждаю. Пить настойку каждый день утром и вечером в течении недели, - сообщил Артур, и отправил в рот сразу половину той самой булочки, на которую я нацеливалась.

Вот за что мне это? На мой несчастный, полный немого укора взгляд Артур ответил:

- Рекомендую поторопиться. Думаю, демоны скоро объявятся.

Я не выдержала и, схватив подушку, запулила в Артура. Он отбил и посоветовал не быть мазилой.

- И советую поесть быстрее ещё потому, что еда поможет забить неприятный привкус во рту.

К этому аргументу я прислушалась в полной мере. И следующие десять минут мы молча жевали, а потом пришёл зов от капитана:

- Решение принято.

- И? - поторопила я.

- Мы встретимся в вашем доме. Мой отряд, Иффин и Ялин.

- Нет, - вслух произнёс Артур, слушавший наш разговор.

- Нет, - повторила я.

- То есть? - уточнил капитан, и я вопросительно изогнула бровь, глядя на Артура.

- Тебе нужны только Иф и Ялин, на остальных не соглашайся.

Что же, разумно. Надеюсь, демонов удастся убедить.

- Должны появиться только Иффин и Ялин, - я постаралось, чтобы тон не допускал сомнений в моём решительном настрое.

Капитан помолчал, похоже, совещался.

- Мы не..., - начал он.

Я перебила:

- Нет. Только мои условия. Или решайте проблему не напрямую со мной, а с ректором Академии.

Снова тишина в ответ. Я посмотрела на Артура: сидит хмурый, напряжённый. Может, стоило в любом случае действовать через Академию? Да нет, пожалуй, нет. Лучше по-быстрому разобраться. Не в ущерб безопасности, разумеется.

Наконец, пришёл ответ:

- Согласны. В дом прибудут Иффин и Ялин.

На этом беседа закончилась, и я повернулась к Артуру. Он бросил на меня недовольный взгляд и вздохнул.

- У тебя есть план, да? - спросила я, хотя в положительном ответе не сомневалась.

- Когда они вдвоём окажутся в доме, свяжешься с Ифом. Я буду их ждать через несколько переулков, сразу открою портал сюда, в Академию. Потом верну.

- Один пойдёшь?

- Это не обсуждается. Ты, Вика, не высовываешься, не хватало ещё, чтобы пришлось тебя от демонов выцарапывать.

Я понуро кивнула.

- Чего куксишься? Для профилактики вторую дозу лекарства выдать?

Я передёрнулась и смирилась. Впрочем, пусть командует, у Артура лучше получается. Тем более, насколько я успела понять, боевой опыт у него не плохой.

- Только изволь вернуться целым и невредимым, - сказала я, отодвигая поднос.

- Не волнуйся, - Артур легонько щёлкнул меня по носу.

На этом всё закончилось, предстояло снова ждать.

Демоны объявились через час, капитан сообщил, что Иффин и Ялин находятся в доме одни. Артур тотчас исчез в телепорте и мысленно передал мне первые указания для демонов.

- Иф, - позвала я.

- Да?

- Вы одни?

- Да.

- Возьмите в комнате Артура плащи, и выходите из дома, сначала направо.

- Э?

- Не в дом же я приду.

- Понял.

Снова потекли минуты ожидания. Честно говоря, я ожидала возражений, споров, но оба демона спокойно выполняли мои указания, точнее, не мои, а Артура, я служила лишь передатчиком. Артур ждал их в закоулке под пологом невидимости, и стоило демонам в него шагнуть....

- Встречай иди, - пришла от него усмешка.

Я выбежала в коридор.

Демоны стояли несколько ошарашенные, Ялин к тому же смотрел на меня с подозрением. Артур появился за их спинами. Я заговорила:

- Итак, вы в Академии, будем рвать связи. Идёмте в комнату, разбираемся по очереди.

Развернувшись, первой же прошла в пустовавшее помещение. Рисунки мелом на полу я вделала заранее, так что сейчас уселась на пол и приглашающее махнула рукой Ифу, предлагая сесть.

- А ты изменилась, - протянул Иф, усаживаясь в круг, - Больше так легко собой манипулировать не позволяешь.

- Стараюсь, - откликнулась я.

Иф покосился на Ялина, подпиравшего стенку:

- Я и не думал, что смогу вот так легко вернуться к своим.... Метался, пытался понять, что делать с этой долгожданной, но, оказалось, малопонятной свободой. Знаешь, Вик, наверное, ты права, что из рода меня надо исключить. При всём моём хорошем к тебе отношении, ты для меня всегда будешь чёрным магом.

На такие откровения мне ответить было нечего.

- Приступаем? - уточнила я и получила кивок.

О, плюхнулась, а свечи зажечь забыла. Пришлось подняться и щёлкать зажигалкой. Я оглянулась на Артура.

- Я присматриваю, - пришла его мысленная усмешка.

Можно начинать. Магия откликнулась, и свечи потухли, лёгкий дымок стал сплетаться в фигуры, следуя рисунку на полу. Для меня всё исчезло, остались лишь магия и Иф. Я чувствовала, как сила окутывает нас с демоном, и постепенно, все связавшие нас нити истаивают, обращаясь в тот же дым, а он поднимается вверх, и медленно растворяется в воздухе, не оставляя ни единого следа.

Свечи вспыхнули, ритуал окончен.

- Всё, - сказала я.

- Оставишь мне камень?

- Нет, но с ним потом. Сначала, - я оглянулась к Ялину, - прошу, - и зажгла свечи, расставленные для второго ритуала. Оба, конечно, относятся к группе 'разрыв связи', и между собой очень похоже, но небольшие отличия всё-таки имеются.

Ялин уселся в отведённое для него место, я уселась почти напротив.

- Не могу поверить, что это сделаешь.

- Начинаем?

Демон согласно склонил голову.

И всё повторилось: гаснущие свечи, охватывающая только нас двоих темнота, дым, уносящий все связывающие нас путы. Я отстранённо ощущала, что Ялин напряжён и готовится к подвоху, но, в чём я уверена, так это в том, что в ритуал он вмешаться не сможет при всём желании. Всё-таки отличное приобретение моя диадема. Дым растаял под потолком, и свечи вновь полыхнули.

- Всё, - радостно сообщила я Ялину.

Он кивнул.

- Возвращаю клятву о не причинении вреда, данную мне Рифией.

Демон кивнул снова и впервые посмотрел на меня с искренним интересом.

- Надо же, отпустила.

- Мне рабы не нужны. Более, кстати, не задерживаю.

Ялин не шевельнулся. Стоял, хмурился, и что-то прикидывал в уме, но потом, приняв какое-то решение, отступил к Ифу и промолчал.

- Готовы? - уточнил Артур.

И сработал телепорт. Я замерла в напряжённым ожидании. Артур должен вернуться сразу, как их перебросит. Я досчитала до десяти, пятнадцати, двадцати, Артур ещё не возвращался. Я до боли закусила губу. Только не опять, пожалуйста.

Двадцать пять, я с трудом удержала себя от того, чтобы не начать Артура звать, отвлекать, если на него напали нельзя. Тридцать. Воздух подёрнулся рябью, и передо мной был мой Артур. 'Ты чего так долго? Я чуть с ума не сошла!', - мысленно взвыла я, и только спустя пару секунд осознала, что вцепилась в него, как клещ, да ещё и ногу попыталась закинуть.

- Вика, Вика, не волнуйся ты так, всё хорошо. Мы переместились, потом Ялин попросил передать тебе 'спасибо', потом вернулся.

- Не смей меня так пугать.

Артур вздохнул.

- Что? - не поняла я.

- Вик, мне не верится, что девушка, которой кто-то небезразличен, не станет рыться в его памяти, мыслях. Ты ни разу не преступила черты. Не преувеличивай для меня переживания, я и без этого никуда не денусь.

Я аж рот раскрыла, а Артур аккуратно меня обогнул взял влажную тряпку и принялся стирать меловые линии.

- Артур, - позвала я сдавленным голосом, - Сколько раз мне повторить, что я не они. А, главное, скажи мне, как доказать? Честно, не знаю.

Он обернулся, уставился на меня своими серыми с голубыми прожилками глазами, но так ничего и не ответил.

- Как по мне, так если роется - значит, как раз, безразличен. В том смысле, что нужен не ты, а нечто с тобой связанное, начиная с собственного удовольствия. Если важен ты, то и думать будут о тебе и твоём комфорте. Понравится, если я полезу в твою голову?

- Нет.

- Вот и я так думаю, - всё, выговорилась. Пойду-ка я к себе, не готова я узнать, какие ещё обо мне Артур гадости думает. И вообще, у меня дела не окончены.

В комнате пару минут я сидела в прострации и пялилась в пространство. Чувствовала себя гадко. Ладно, не отвлекаюсь. Начинаю с Ифа.

- Иф, - позвала я, - вы с Ялином вернулись к демонам?

- Да.

- Отлично. Тогда мои наилучшие пожелания, прощай. Камень, как я и обещала, ликвидирую.

И прежде чем он успел ответить, связь была разорвана, я знала, что камешек проступил на коже, соскользнул к земле, рассыпаясь при падении. Сделано. Теперь остался капитан и его подчинённые.

- Капитан, - обратилась я.

- Да?

- Иффин, Ялин и Рифия от меня полностью свободны. Ваша очередь.

Ответа я опять ждать не стала. Камни у всех троих демонов выступили на коже и отпали, рассыпались. Связи порваны, обещания выполнены. Я почти свободна ото всех обязательств. Звание чёрного магистра, который должен трудиться на благо Академии, не в счёт. Теперь по-настоящему меня гнетёт одно: с Артуром мне не разойтись никак. Разрыв связи, который установлен между нами, придётся оплатить его жизнью. Но даже если на секунду представить, что я перестану быть для него главой рода, связь наших магий никуда не деть. Перед глазами встал кошмарик: я в него влюблена, а он приходит ко мне, как к главе с просьбой принять в род другую, любимую. Встряхнулась. Угораздило меня втюриться.

Дверь открылась и в комнату вошёл Артур. Показалось, что выглядит смущённым.

- Я всё убрал в комнате.

- Хорошо, спасибо, - получается, говорить об отношениях не будем, не очень-то и хотелось, - Тогда я чай организую.

Не хочу сейчас оставаться с ним в одной комнате, не представляю, о чём говорить. Я вышла.

Глава 7

Чай я принесла в комнату, на подносе стояли как всегда заварочный чайник, две чашки, ваза с конфетами. Чай по привычке разливал в чашки Артур.

- Я тут подумал, - начал он, - раз эпидемии у агатов всё-таки нет, надо забрать домик, и дать знать, что ты жива.

- Зачем? - не поняла я, - Если думают, что мы погибли, лезть к нам точно не станут.

- Не преувеличивай, Вик. У тебя там один враг, Айша Сольская.

- Один ли?

- Остальным не до тебя, относятся, они к тебе, конечно, плохо, но тратить своё время и свои силы на то, чтобы усложнить нам жизнь не будут.

Я кивнула. Допустим, в этом вопросе суждениям Артура я полностью доверяю.

- Вик, тебе нужна альтернатива Академии. Куда ты пойдёшь, если здесь всё вдруг станет плохо? Землю не предлагай, там тебе никто помогать не станет.

- А агаты? - скептично уточнила я.

- Агаты будут защищать главу древнего рода от магов-отступников.

Верю.

- Меня только одно настораживает, - продолжил Артур.

- Что?

- Пожар. Я сначала решил, что это случайность. А теперь сомневаюсь....

Тут мне сказать совсем нечего, в пожарах и причинах их возникновения я совсем не разбираюсь. Лучше чай допью, пока не остыл.

- Когда отправляемся?

- Когда переоденешься, - фыркнул Артур, - Ты не забыла, что глава древнего рода должна быть во всём красном и с золотым поясом.

- Помню.

- Вик, два вопроса.

Я посмотрела на Артура, но он не спешил из задавать, барабанил по столу пальцами, затем, словно решившись, поднял на меня глаза.

- Ты подтверждаешь, что я твой Алый? Перед агатами?

- Само собой.

Артур кивнул. Похоже, второй вопрос интересует его на порядок больше:

- Диадема. Ты помнишь, что дала мне полный доступ?

Я чуть нахмурилась. Помнилось с трудом, воспоминание было блёклым, размытым, похожим на сон. Да, дала. И молодец я, надо было сообразить и раньше дать. Только не говорите, что он решил, будто я отберу? Вот дурак.

- Помню. Дала. Была бы сообразительнее, дала бы раньше, так что извини.

Артур ничего не ответил, а я, подумав, что пожалуй можно и к агатам, потопала к кровати и стала раскладывать одежду, доставшуюся от агатов. Надо что-то приличное подобрать. Я бы, конечно, брюки предпочла, но не солидно, придётся влезать в платье.

- Сейчас? - только и уточнил Артур.

- А чего тянуть?

- Тогда я тоже переодеваться.

И вышел, оставив меня одну. Эх, знать бы, что он там думает, чего хочет. Но это не значит, что я полезу в его голову. Как-нибудь и без столь экстремальных мер проясним.

Выбрала платье с широкой юбкой, традиционным рукавом три четверти. Совсем парадное ни к чему, топик с шароварами больше подходит для домашнего использования, а больше у меня толком ничего и нет.

Артур постучался, когда я уже закончила переодеваться и обматывала сумку алым шарфом, чтоб соответствовала. Вошёл и замер в дверях. Да уж, переоделся. Брюки остались чёрные, а вот рубашку он надел красную, добавив ещё и красный жилет. Должна признать, Артуру совершенно не шло. Слишком яркий цвет его просто 'убивал'. Я чуть поморщилась. Ещё один повод долго у агатов не задерживаться.

Закинула на плечо сумку, ещё раз посмотрела в зеркало и подошла к Артуру. Он протянул мне руку ладонью вниз. Ой, а что, уже пора вспоминать про дурацкие агатские традиции? Положила свою руку поверх его и обхватила пальцами запястье. Мир тут же мигнул, и мы оказались перед главным административным зданием города.

Я почувствовала, как Артур потянул руку на себя, и отпустила. Он тотчас шагнул мне за спину, оставаясь чуть справа, а не строго за мной. Я напомнила себе об осанке, полагающейся главе рода, и медленно двинулась к зданию. Где там мой домик.

Меня встретил местный секретарь. Первый момент он был спокоен и невозмутим, как скала, но потом, рот его открылся, глаза выпучились, и он замер не в силах осознать увиденное. Да, уж, скульптурная композиция 'рыбу вытащили из воды'.

Секретарь вздохнул, издал какой-то непонятный звук, снова вздохнул.

- Уважаемый, - я решила ему помочь, - что вы, в самом деле?

- Госпожа глава рода Лада, вы живы? И он ваш алый?

- С какой стати мне не быть живой? Проведите меня уже в комнату. Долго я на пороге должна стоять?

Секретарь закивал и повёл меня в ту сторону, где располагались приёмные. Артур не отставал, так и держался за моей спиной, не проронив ни слова.

В приёмной я опустилась в кресло, Артур остался стоять сзади. Очень надеюсь, что здесь не придётся ночевать.

- Я желаю узнать, как продвигаются работы с моим домом.

Секретарь чуть побледнел, отвесил неуклюжий полупоклон и, так и оставшись в позе вопросительного знака, зачастил:

- Госпожа глава рода, сочли, что вы погибли, мы, конечно, очень счастливы, что вы живы. Но, понимаете....

- Нет, не понимаю.

- Было приказано стройку приостановить, - выпалил он на одном дыхании.

- Возмутительно, - проговорила я спокойно.

Секретарь закивал и развёл руками, мол, он не виноват, это всё начальство. Я держала паузу. Жаль бедолагу, его потряхивать даже начало, но чем больше я соответствую образу главы рода, тем лучше. Я и так позволила себе слишком много отступлений.

- И где мне жить? - спросила я.

- Сию секунду распоряжусь, в Общем доме, где и раньше, - секретарь вылетел из комнаты, а я оглянулась на Артура. По лицу, как всегда, ничего не понять.

Вернулся секретарь очень быстро, и при этом в сопровождении двоих, в смысле, сопровождал он их: появилась немолодая строгая дама с зализанными волосами и ещё один мужчина, следовавший за ней на расстоянии.

- Госпожа глава рода, - дама отвесила церемонный поклон.

'Вика, соберись', - пришла мысль от Артура. А почему он встревожился вдруг? Ладно, играю: я лениво кивнула даме, поощряя продолжать.

- Госпожа, счастлива видеть вас в добром здравии.

На самом деле, не в таком уж и добром, 'неволька', никуда не делась, но ей об этом знать ни к чему, я согласно кивнула: госпожа глава рода рада, что за неё счастливы.

- Ваше возвращение настолько радостная неожиданность..., - могла бы и более красивые слова подобрать, - Позвольте задать несколько уточняющих вопросов, вы же понимаете....

Понимаю, что ответить придётся, пусть не ей лично, так зачем откладывать неизбежное? Я милостиво кивнула.

- Госпожа, позвольте представиться, я руководитель третьего подразделения второго отдела Раяна Гольфс, - мне это ни о чём не сказало, особенно про отделы, - Расскажите, пожалуйста, что произошло в больнице?

- Зачем?

Женщина помялась, но ответила, близко к истине что меня несколько удивило:

- Видите ли, возгорание было тщательно расследовано, и выяснилось, что в больнице появились шахтёры с последней стадией повреждения кожи.

- Да, очень похоже на начало эпидемии, - встряла я.

- Именно, госпожа. А при подобной угрозе всё зачищается огнём. Удивительно, что вы смогли преодолеть барьер. Или, - взгляд метнулся на Артура, - был использован портал?

- Портал, - подтвердила я.

- Да, возможность переместиться с помощью телепорта барьер не блокирует.

Я приподняла брови, ожидая продолжения.

- Когда вы считались погибшей, госпожа, вся эта прискорбная история приравнивалась к трагическому несчастному случаю.

- Но я жива.

- Да. И теперь встаёт вопрос о расследовании покушения на вас.

Постаралась сдержать ярость. Убили - делу конец, а раз не добили, поищем виноватых. Я просто в восторге от их логики.

- Расследование - это хорошо, - согласилась я, - только что сказать? Я была на лечебном сеансе, врач по окончании процедуры не пришла, а когда я вышла в коридор, увидела этих, - я брезгливо поморщилась, - вернулась в палату, а потом, когда поняла, что пожар, переместилась на Нозану, в безопасность.

Дама покивала.

- То есть о вашем лечении знали?

- Да, это был не первый сеанс.

- Госпожа, а почему ваш мальчик одет в красное?

- Потому что я назначила Артура Алым рода Лада.

Женщина закусила губу. Возражать ей по статусу не положено, она предпочла свернуть разговор, заверила, что поиски начнутся уже сейчас, стройка продолжится, а пока мне предлагалось вернуться в Общий дом. Я не возразила. Её компания успела поднадоесть, предпочту остаться наедине с Артуром.

В Общий дом я отправилась пешком, поскольку подходящего талисмана пути у меня нет, да и пройтись не помешает. Жаль только, что по дороге не поболтать, мне приходится изображать госпожу, а Артуру - полагающуюся мне свиту. Можно, конечно, устроить обмен мыслями, но это не то. Во-первых, по ощущениям слишком личный уровень затрагивается, с праздной болтовнёй никак не вяжущийся. Во-вторых, непринуждённо перекидываться мыслями я ещё не привыкла, невольно сосредотачиваюсь, забывая про всё вокруг, не то, что нужно делать на улице под пристальными взглядами раскланивающихся встречных агатов.

Так что добраться до дома я была очень даже рада. И встречала меня Ария. Даже не ожидала, что мне в качестве служанки снова дадут её. Что же, хоть что-то положительное: она девочка понятливая, неплохая, оказала пару услуг, начиная с того что не поленилась предупредить, что Мила заинтересовалась Артуром и жаждет с ним развлечений.

Я улыбнулась девушке, и тут же услышала, что стол накрыт, если я желаю. И накрыт, девушка помнила мои предпочтения, в спальне, на двоих. Я поблагодарила и прошла в спальню. Стоило Артуру закрыть дверь, я с шумом выдохнула и плюхнулась в кресло.

- Как они меня бесят, - пожаловалась я.

Артур тихонько рассмеялся. Представляю, точнее, не представляю, как они его бесят, если уж меня допекли.

В остальном день прошёл бы на удивление хорошо, если бы не кумушки, а именно Лира Ореш и Мила Тильян. Обе желали сообщить, как они рады, что я в порядке.

- Назначила Алым? - перешла Лира к тому, что её в действительности интересовало, указывая кивком на Артура.

- Назначила.

- Этого решения никто не одобрит, - спокойно заметила Лира, - Он мужчина.

- По Закону мне одобрение не требуется, более того, Закон не запрещает назначить Алым мужчину.

- Верно, - протянула Лира, - Только зачем создавать себе лишние неприятности, - пожала она плечами.

Я молчала. Не умею объяснять очевидное. Лира ждала, а Мила, похоже, пришла исключительно для того, чтобы бросать на Артура крайне красноречивые взгляды.

- Я надеюсь, ты станешь благоразумнее, - вздохнула Лира на прощание и исчезла прямо из гостиной. Мила, понимая, что ей ничего не светит, тоже попрощалась и отбыла.

Я буквально почувствовала, как стоящий за моей спиной Артур расслабляется. Он обогнул моё кресло и опустился в соседнее, где ещё пару минут назад сидела Лира, и уставился на меня чуть лукаво.

- Что? - не поняла я.

- Безопасней ночевать в одной комнате.

- Ага, - вяло кивнула я, и Артур первым ушёл в комнату. Мне хотелось посидеть в тишине и одиночестве хоть пару тройку минут. А когда я собиралась уже подняться, передо мной оказалась Ария.

- Госпожа, - она неуверенно теребила кончик рукава.

Здравствуй, новая проблема. Интересно, что моей служанке от меня понадобилось.

- Госпожа, - повторила она.

- Говори.

- Вы только не гневайтесь, госпожа.

Я начала терять терпение, и девушка тотчас перешла к сути волновавшего её вопроса.

- Госпожа, вы ведь знаете, что я племянница главы рода. Моя глава уже в очень преклонном возрасте, последнее время она тяжело болеет. Доктора прогнозируют, что смена главы произойдёт очень скоро.

- И? - я так и не поняла, чего от меня хочет девушка.

- Наследница не раз говорила, что хочет, чтобы я не заработками занималась, а прислуживала ей.

- Что ты от меня хочешь?

Девушка затеребила рукав ещё сильнее и опустив голову залепетала:

- Я лишь хотела предупредить, что, возможно, вам потребуется подобрать другую служанку, раз я вас не устраиваю.

Вроде бы речь шла о том, что замену Арии искать нужно из-за того, что новая глава собирается её отозвать. Клюнула я на удочку, задала вопрос. Девушка, всячески смущаясь ответила:

- Если бы вы пожелали меня оставить, вы бы это сделали.

Я нахмурилась. В Законе об этом не было ничего, в книжке о традициях агатов - тоже, спрашивается, как я могу её оставить?

- Госпожа, я не могу такое говорить, простите меня.

- Почему?

- Я не хожу слов, чтобы объяснить правильно.

Я ничего не сказала. Нутром чую, разговор идёт в неправильную для меня сторону. А девушка, поняв, что поощрять её никто не будет выпалила:

- Госпожа может удочерить меня, назвав ненаследной младшей дочерью рода, так что все ваши родные дочери будут считаться старше меня, несмотря на возраст. И я тогда осталась бы при вас служанкой.

- А твоя глава рода?

- Не может возразить, потому что моё положение становится очевидно выше.

- Я думала, женщина не может сменить род.

- Не может, - согласилась Ария, - Но в исключительных случаях....

И вдруг она всхлипнула.

- Что?

- Простите, госпожа. Я это из эгоизма всё говорю. Наследница меня очень не жалует, а ваш Алый будет резко протии меня, - она снова всхлипнула.

- Почему Артур должен быть против?

Девушка опустила голову ещё ниже, но отмалчиваться не стала:

- Я в самом начале не знала, как вы к нему относитесь, он был без метки на ауре, и... я выразила ему симпатию.

- Что ты?

- Нет-нет, госпожа, я просто улыбалась, пару раз разговаривала, а как я поняла, так ни-ни.

- Это всё?

Она кивнула.

- Я подумаю.

Девушка принялась благодарить так, словно я уже дала согласия. Я поднялась, Ария тотчас отступила, кланяясь. Я толкнула дверь комнаты. Артур уже лежал. Я подхватила пижаму и скрылась в ванной.

Ария ошиблась, Артура она не знает. Из-за простой демонстрации симпатии он точно возражать не будет. Кто-нибудь другой, местный, мог бы возражать из страха лишиться всевозможных благ от главы рода по причини ревности и недовольства со стороны главы. Но не Артур.

Вернувшись в комнату, забралась под одеяло и приподнявшись на локте посмотрела на Артура:

- Ария просилась в род Лада младшей ненаследной дочерью.

Артур практически подскочил и уставился на меня с лёгким ужасом:

- Ты же не приняла и согласия ещё не дала?

- Нет, конечно! - неужели в его представлении я настолько безмозглая? Похоже.

Артур успокоился.

- Вот и нечего. Как она объяснила?

- Она не из древнего рода, и попасть в мой - повышение. В обоих случаях наследницей она не является.

- Да? - и столько яда в голосе. Я растерялась. Артур театрально вздохнул и стал объяснять, - Она не наследует титул если есть хоть один другой претендент на место главы рода. И я им быть не могу при всём желании, если по поводу Алого в Законе ограничений нет, то про главу рода чётко сказано - только женщина.

- И? - можно уже и самой догадаться, но пусть скажет.

- Девочка становится твоей младшей ненаследной дочерью, Вика, иными словами в очереди на наследство она последняя.

- А в нашем случае единственная.

- Именно. Думаешь, ей долго тебя убить?

Я откинулась на подушку. Нет, не думаю, что долго.

- Вик, - Артур кончиком пальца провёл по моему локтю, - чем быстрее ты сплавишь эту девочку, тем лучше.

- Хочешь сам? У тебя же есть полномочия.

- Почему ты не хочешь?

- Не 'не хочу'. Мне всё равно, - не стану же я говорить, что пытаюсь дать Артуру ощущение, что хозяин - он. Не желаю я быть похожей на агаток в его глазах. А хочу к нему прижаться, только раз он никак инициативу не проявляет, ни в какой форме, значит, не нужна я Артуру. Нет, что относится он ко мне по-особенному, я вижу, так могут относиться к любимой сестре. Я повернулась на бок. Хоть бы скорей заснуть. Но сон не шёл.

- Вик, - вкрадчиво позвал Артур, - спать собралась? А лекарство?

Перевернулась на спину, бросила на него не самый дружелюбный взгляд и потянулась к сумочке. Под присмотром лекарственная пакость была выпита, Артур даже капли оставить не дал на донышке. Я повторно попыталась улечься, и тут раздался крик Арии:

- Госпожа, простите, госпожа, - и девушка забарабанила в дверь.

Мы с Артуром переглянулись. Я заняла сидячее положение и подтянула одеяло почти к подбородку. Я не стеснялась, просто не хотела показывать, насколько я одета. Артур даже в кровати умудрился сесть чуть позади меня, обозначая иерархию. Чёртовы порядки даже в кровать пробрались, а я, наивная, полагала, что они остались за порогом спальни.

- Войди.

Дверь тотчас была распахнута, девушка влетела к нам и упала на колени:

- Госпожа, простите, умоляю.

- Говори уже, - довольно холодно потребовал Артур.

- Госпожа, из дома пришли известия, что нынешняя глава совсем плоха, до утра не доживёт. Вот-вот меня отзовут. Я обещаю служить верно, из всех сил. Пожалуйста, возьмите меня сейчас.

- Нет, Ария, роду Лада ты не нужна, - отвечал по-прежнему Артур.

- Госпожа! - взвизгнула она и протянула ко мне руки.

- Ария, ты ставишь под сомнение слова моего Алого? - бесцветно спросила я.

Девушка подорвалась на ноги и бросила на Артура испепеляющий взгляд.

- Не знаю, что он наговорил, госпожа, только правда в том, что симпатией дело не ограничилось. Боялся, что я буду принята, госпожа узнает? - теперь Ария смотрела на Артура, - Так я и сейчас скажу всё, как было, - и снова на меня, - Когда вы только прибыли, госпожа, и на нём не было метки, мы провели вместе ночь. В смысле не саму ночь. В гостевых комнатах чуть больше часа вечером, - она хмыкнула, - покувыркались, пока вы были заняты.

Девушка выскочила из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь, и в помещении воцарилась напряжённая тишина.

Глава 8

Я физически ощущала, как напрягся Артур. Это правда? Имеет право развлекаться, как хочет, Артур взрослый мальчик, постарше меня. Это я на ревность не имею права. Тоже мне, собственница. Я судорожно вздохнула и медленно обернулась. Артур был чуть бледен, кожа на скулах натянулась. И взгляд какой-то лихорадочный.

- Вика, врёт она. Не было у меня ничего с ней, поговорили пару раз и всё.

- Артур, - я старалась держать лицо и ничем не выдать своих эмоций, - я же не против, если ты хочешь....

Артур схватил меня за плечи.

- Не было у меня с ней ничего! Вика, да хоть воспоминания посмотри, хоть с первого года жизни. Не было у меня с ней!

Так приятно стало. Наверное, нехороший я человек.

- Артур, верю, успокойся. Ты чего? - положила ладони на его плечи.

- Не хочу, чтоб ты думала о том, чего не было. Прости, я не имел право так..., - голос стал совсем тихим, виноватым.

- Артур, если хочешь подругу, я никаких препятствий чинить не буду, - как же больно это говорить, а уж как больно будет выполнять обещание.

- Не хочу, - довольно резко бросил он, вылетел из кровати и скрылся в ванной. Не поняла.

И оставаться без объяснений я не намерена. Я откинулась на подушки и принялась ждать, но уснула. Проснулась уже утром. И в одиночестве. Я приподнялась на локте. И где это он ночь провёл? Не важно, как я уже сказала, не имею права, взрослый мальчик.

Это утро было неправильным. Все предыдущие начинались с привета от Артура, сейчас меня встречала тишина. Противное ощущение, ощущение ненужности. Я поднялась на ноги. Чтобы я себе ни напридумывала, чтобы ни чувствовала, я должна действовать дальше.

Умылась. Я же сегодня никуда не иду? Надела топик и шаровары. Пояс золотой обязательно. На секунду приложила руки к лицу, отняла. Будем считать, что я готова к новым свершениям. Я вышла в холл, собираясь дать Арии распоряжение приготовить завтрак и всё-таки узнать, куда сбежал мой Алый.

Арии на посту не было. Зато я обнаружила Артура. Сидел в кресле и смотрел на меня взглядом побитой собаки. Уверенность я свою подрастеряла. Медленно подошла, остановилась. Артур молчал.

- Арию отозвали, да? - спросила я первое пришедшее в голову.

- Нет, - спокойный ответ, - я её уволил вчера и отослал. И пару проклятий добавил.

- Ясно.

- Так что служанки у тебя пока нет, завтрака, соответственно тоже.

- Не имеет значения, - тихонько вздохнула я.

Что ещё можно сказать, мне на ум не шло. Чувствовала себя глупо.

- Вика, - внезапно позвал Артур ясным и при этом донельзя усталым голосом. Я посмотрела в его серые с голубыми прожилками глаза. Он молчал, рассматривал меня.

- Артур....

- Ви, зачем ты меня мучаешь?

- Мучаю? - я сделала шаг вперёд.

- Подпускаешь так близко..., - он опустил голову, замолчал, и резко, на выдохе, - Дразнишь. А в лоб поцеловать не хочешь.

Наверное, если бы он сейчас сказал, что любит меня, потрясение было бы меньше.

- Но откуда я знаю, чего ты хочешь? - растерянно выдала я, - Ты же молчишь. И вообще, на Земле принято, что инициатива у мужчины.

Артур поднял голову, в глазах явно читалось затаённое ожидание. Посмотрел на меня и снова голову опустил. Кажется, у меня к Айше Сольской появился личный счёт. В чём-то она Артура сломить не смогла. Но довоспитывать до такого в отношениях с женщинами! Значит, инициатива моя.

Я присела на подлокотник, обвила руками его за шею и коснулась губами его лба, отстранилась, не выпуская из объятий. Артур поднял голову, и я повторно испытала шок: никак не ожидала, что увидеть смесь счастья и недоверия.

С минуту мы просто смотрели друг другу в глаза, а потом я почувствовала его руки у себя на талии, и Артур осторожно пересадил меня с подлокотника к себе на колени.

- Вика, - прошептал он, крепче прижимая меня к себе.

Мы поцеловались, а потом ещё раз. Вселенная сжалась до размеров кресла, где мы сидели. Я растаяла окончательно и бесповоротно. Не знаю, сколько прошло, вечность, минута.... Раздался стук в дверь. Я решила не реагировать, Артур тоже. Стук повторился.

- Госпожа глава рода Лада, я вынуждена настаивать, - не самый удачный фон для поцелуев, к тому же Артур стал отстраняться.

- Сейчас войдут, - пояснил он тихо, и настойчиво, хоть и невероятно нежно, отодвинул меня.

Дверь открылась. Я, ещё толком не придя в себя встала, а на пороге уже стояла вчерашняя Раяна Гольфс, начальница из администрации, и оглядывала холл. Её взгляд натолкнулся на меня, на Артура, по-прежнему сидящего в кресле, я встала так, что ему было не подняться, глаза Раяны округлились:

- Госпожа, ваш Алый, - звание она практически выплюнула, - позволяет себе сидеть в вашем присутствии?

Я всё ещё пыталась прийти в себя. Какой момент испортила. Пока мой взгляд делался нехорошим, она ещё и продолжила:

- И даже не думает подняться, когда в помещение вошла вторая женщина!

- Вероятно, от двери, госпожа Рояна, вам не видно: если Артур позволит себе вскочить в честь вашего появления, то неизбежно толкнёт меня на пол. Разве он может?

Женщина чуть поджала губы, а я сделала в её сторону шаг, так, чтобы Артур мог переместиться ко мне за спину.

- Вик, - позвал он мысленно, - она права, я ни при каких условиях не имел права сидеть, когда ты стоишь.

- В Законе этого нет, - ответила я также мысленно.

- Традиции, - пришло в ответ.

На это я не ответила, пауза и так затягивалась. Рояна успела сказать:

- Тем не менее, мужчина не может сидеть в кресле, когда глава рода стоит.

Я молчала, перекидываясь мыслями с Артуром.

- Госпожа Рояна, - обратилась к ней вкрадчиво, - поверьте, я вполне способна разобраться с внутриродовыми делами.

- Госпожа Лада, я не смею сомневаться, но я искренне беспокоюсь за вас. Как глава рода вы слишком неопытны. А Артур, всем известно, какие трудности доставлял госпоже Сольской. Не знаю, в курсе ли вы, но ей несколько раз приходилось наказывать его прямо на улице, а не как принято, в стенах дома. И я всячески готова оказать вам содействие. Из личной симпатии и по долгу службы.

- Благодарю за участие, но уверяю, в этом вопросе вам не стоит утруждаться. Я опустилась в кресло и приглашающее махнула женщине рукой. Рояна Гольф приглашение приняла и опустилась в кресло напротив меня, за её спиной возвышались двое мужчин, за спинкой моего кресла стоял только Артур.

Дама качнула головой.

- Госпожа Лада, я прибыла к вам по двум причинам. Во-первых, есть первые данные расследования покушения на вас. Во-вторых, рано утром прибыла ваша служанка Ария с довольно странной информацией, и я должна убедиться, что вы в безопасности во всех смыслах, лично.

- Бывшая служанка, - поправила я.

- Можно ли узнать причину увольнения?

- Неуместные симпатии и поползновения в отношении моего мужчины. Я, знаете ли, не привыкла делиться собственностью.

Женщина нахмурилась.

- Госпожа, Ария служанка. Без согласия вашего Алого никаких поползновений быть не могло, - спокойно заметила она. Боги, и ведь она искренне, похоже.

- В этом отношении я спокойна. Но дело в том, что я лично наблюдала, как Ария поглядывала на Артура, как улыбалась. А вчера ночью она вломилась ко мне в спальню с просьбой сделать её приёмной младшей ненаследной дочерью. Госпожа Рояна, давайте всё-таки перейдём к делу. Как продвигается расследование?

Гольф словно сдулась. Глазки забегали. Интересно.

- Госпожа, пожар, как вы знаете, был результатом сработавшей системы безопасности. При подозрении на...

- Да, я знаю, что шахтёрам с больной кожей ошибочно приписали другое заболевание.

- Да, и пожар полностью легитимен.

Я ждала продолжения, и оно последовало:

- Появление шахтёров было организовано с целью поднять тревогу.

- И сжечь больницу, где я находилась.

Голь подтвердила.

- Госпожа Лада, от имени администрации я прошу вас согласиться признать это несчастным стечением обстоятельств.

- Что?!

- Если вы согласия не дадите, то результаты расследования придётся обнародовать, а это пятно на репутации другого древнего рода.

- И почему меня это должно беспокоить?

- Потому что пятно будут смывать кровью, твоей, Вик, - мысленно ответил Артур.

- Кто? - сухо спросила я, прекрасно зная, что ответ - Айша Сольская.

- Госпожа глава рода Мила Тильян, - спокойно ответила Гольф.

Рот я только каким-то чудом не раскрыла, всё же не к лицу. Услышать это имя я никак не ожидала. Какие у Милы могут быть ко мне претензии? Артура не дала, но из-за такой мелочи организовывать моё убийство она не стала бы. Что ещё? Она предлагала совместный поход за властью, а я её сильно разочаровала в храме. Стоп. В храме я без всякой задней мысли показала своё истинное отношение к традициям агатов. Не отсюда ли ноги растут? У Милы с жрицами очень неплохие отношения.

- Цель? - также сухо задала я следующий вопрос.

- Госпожа Лада, - аккуратно начала Гольф, - вам не доводилось общаться с главами древних родов, приближённых к власти, но это не значит, что вами не интересовались. Слишком необычный случай. Ваше особое отношение к Закону вызывает много вопросов. И госпожа Тильян решила оказать услугу. Не вам, разумеется.

- Если бы меня хотели убить....

- Нет, госпожа Лада. Пока не хотели, но если бы Миле удалось, жрицы бы выразили ей благодарность, неформально.

Очень похоже на Милу. Я смотрела на свою собеседницу и пыталась найти хоть какое-то решение.

- Что ещё известно? - спросила я.

- Детали: сколько заплатили шахтёрам, как их незаметно доставили в больницу. Больше ничего. Ваше решение, госпожа Лада. В больнице был несчастный случай?

- Мне нужно подумать.

- Разумеется, госпожа. Но время есть, - она помолчала, - до завтрашнего утра. Мне нужно предоставить отчёт.

- Как мне с вами связаться?

Гольф оставила мне талисман, бросила на Артура пару неприязненных взглядов.

- Ваш Алый меня не проводит?

- Провожу, - мысленно ответил Артур, мне оставалось только кивнуть. Знает, что делает.

Гольф покинула холл, Артур шёл за ней, отставая шагов на пять. И я не утерпела. Мало ли. Набросив полог невидимости, осторожно двинулась следом. Оказалось, напрасно. У выхода из дома Гольф притормозила и обернулась к Артуру.

- Тебе всё мало, мальчик? Забыл уже про фонтан? Так зря. Пусть твоя госпожа не слишком чувствует дух наших традиций, но ты-то знаешь, как именно следует себя вести. Очень не советую тебе госпожу Ладу так подставлять, - и вышла.

Артур, когда дверь за Гольф закрылась, так и остался стоять. Я подошла, положила руку ему на плечо, прислонилась щекой.

- Что она от тебя хотела?

- Помнишь, я когда-то тебе уже говорил. Закон агаты соблюдают неукоснительно. Если тебя заподозрят в распространении идей, из-за которых агаты оставили Нозану и переселились сюда, то тебе не жить.

- Ты говорил, что для подобного обвинения должны быть очень серьёзные основания.

- Да, пока речь об этом не идёт. Но именно что пока.

- В Академии меня более или менее приняли, хотя и не хотели. И здесь справимся.

Артур молчал.

- Что?

- Вик, ты ведь последуешь её совету?

Не знаю, что под её советом подразумевается, но судя по его настрою ответ один::

- Нет.

На лице лёгкое удивление и благодарность. А я нахмурилась. Артура словно назад отбросило, в тот момент, когда я только приняла его в род, и как он тогда сказал, 'сделаю всё, что прикажешь'. Я решила, что лучшее лекарство от хандры - это поцелуй.

Артур оттаял моментально, кто бы сомневался. Только с романтикой пришлось повременить.

- Как она вошла? - спросила я.

- Мы в Общем доме, Вик. Хоть холл и отдан под твои нужды, твоей личной территорией считается только спальня. Это ещё одна причина, почему я не хочу иметь здесь отдельную комнату. Ко мне могли бы вот так вломиться.

- Закрывать глаза на то, что Мила сделала нельзя, - перешла я к главному.

- Вик, - неуверенно позвал Артур, - давай сначала поедим, потом будем думать.

Мир мигнул, и мы оказались снова в Академии. Артур отстранился и, как я поняла, собрался накрывать на стол в одиночку. Нет, в чём-то, конечно, подход агатских дам мне нравится, но не настолько же. Едой мы занимались вдвоём.

За столом я старалась о проблемах не говорить и аппетит не портить, но когда чашки были отставлены, пришлось перейти к серьёзному и малоприятному. Мила создала ту ещё проблему.

- Пожар - несчастный случай? - спросила я.

- Не знаю, - как-то беспомощно протянул Артур, - Если дать расследованию ход, ты станешь живым напоминанием о позоре рода Тильян: напали, убить не смогли, даже скрыть провал не сумели. К открытому столкновению ты не готова.

- А если не давать?

- То никаких претензий роду Тильян ты предъявить не сможешь.

- Это неприемлемо.

- Вик, эта Гольф пришла не просто так. Мила стремится подняться повыше. Разбирательству не обрадуются. Лучше признать несчастный случай, но получить гарантии, что повтора не будет. А разборки с Милой отложить.

- Показать слабость?

- Вик, если птенец признаёт себя птенцом, это его не слишком украшает, но вопросов не вызывает. Если птенец начинает вести себя как орёл, а взлететь не может, он просто смешон. Разобрались?

- Да.

- Хорошо, тогда идём в кабинет. Если ты не забыла, у нас учёба в списке срочных дел. Ты до сих пор не освоила порталы.

Артур снова заставил меня упражняться в придании магии формы. По-прежнему не получалось на должном уровне, но Артур был доволен и уверял, что ещё немного и я всё смогу. Это безумно радовало. Мы провозились до ужина. Поесть Артур предложил в Академии, поскольку служанки у меня больше не было. Ещё одна мелочь, которой предстоит заняться.

С Гольф было решено встретится вечером. Я передала ей приглашение через оставленный утром талисман, и дама прибыла в рекордные сроки. Мы расположились в холле, Артур занял место за моей спиной.

- Госпожа Гольф, - заговорила я, - вы заинтересованы в признании пожара несчастным случаем?

- Да, госпожа Лада.

- Мне нужны гарантии, что подобное в отношении меня и моего рода не повторится.

- Это я должна обсудить с главой рода Тильян.

- Обсуждайте. Продолжим разговор завтра.

- Разумеется, - Гольф поднялась, слегка поклонилась и выплыла из комнаты, Артура в провожатые не затребовала. Да и весь вечер не обращала на него внимания.

Мы остались вдвоём.

Артур, судя по выражению лица, размышлял о встрече с Гольф. Я встала с кресла и прошла в ванную. Хотелось бы полежать в тёплой воде с какими-нибудь вкусно пахнущими цветочными добавками, но я ограничилась душем. Накинула белую сорочку в голубой цветочек. Не лучший образчик ткацкого производства, но быть ей на мне не долго.... К тому же альтернатива - любо закрытая пижама, совсем не подходит, либо другая сорочка, ярко красная. Мне нравится, а вот Артур, полагаю, цвет не оценит.

Посмотрела на себя в зеркало. Неужели?

Когда я вышла, Артур был уже в комнате. Уверено подошла к нему, и просто прислонилась. Только сейчас поняла, что эту ночь мы собираемся провести у агатов. Не хочу что-то.

- В Академию? - спросила я.

Артур без слов положил руку мне на талию, и мы переместились в коридор на моём этаже.

- Ви, - обнимая меня крепче, прошептал он, - ты не передумала?

Отвечать я не стала, поцеловала. Всё существенное и несущественное из головы у меня вылетело, остался только Артур. И стало совершенно непонятно, почему он чуть отстранился, говоря:

- Вика, не здесь же.

В следующую секунду я была подхвачена на руки, думать и идти в таком состоянии я просто не смогла, слишком хорошо мне было. Только отмечала происходящее.

Спальня, кровать, новый головокружительный поцелуй и съезжающая с плеча бретелька.

лава 9

Утро наступило неоправданно рано. Я не выспалась, но чувствовала себя помятой и абсолютно счастливой. Артур уже не спал, ласково перебирал мои волосы и улыбался. Чмокнула его в нос, после секундного размышления ещё и в лоб, чтоб глупости в голову не лезли.

Вставать категорически не хотелось, но ведь надо. Артур понял, сел и сообщил:

- Лежи ещё, завтрак сейчас принесу.

- Не, меняю завтрак на поцелуй.

Артур засмеялся, поцеловал, а вставать всё равно пришлось. Я начала с ванной, а когда вышла, завтрак и правда ждал.

- Вик, соберись, нам с госпожой Гольф встречаться.

Я понуро кивнула и приступила к еде. Помню, знаю. Пока одевалась, мне пришла в голову идея: почти всё время готовит Артур. Надо бы специальное для него что-то вкусное придумать, сюрприз чтоб был.

В платье я влезла самостоятельно, пояс помогал застегнуть Артур.

- Красивая, - шепнул он мне на ухо, и мы оказались в Общем доме. Гольф уже сидела в кресле, ждала. При виде нас она поднялась. Я махнула и села напротив, Рояна уселась обратно. Я спокойно ждала, что она скажет. Гольф вздохнула:

- Госпожа глава рода Тильян готова гарантировать, что не станет причиной аналогичных несчастных случаев по личной инициативе.

- Этого мало, - спокойно произнесла я.

- Я понимаю, но большего госпожа Тильян предложить не может.

- Артур? - мысленно позвала я.

- Большего она тебе не предложит, а к открытому противостоянию мы не готовы. Соглашайся.

- Пусть так, - величественно кивнула я.

Гольф заметно расслабилась:

- Очень хорошо, очень.

- Вика, - мысль от Артура была неожиданно тревожной, - а лекарство?

- В пролёте, - и я переключилась на госпожу Гольф. Мы обсудили гарантии, я выслушала пару комплиментов в довольно неумелом исполнении, отказалась от помощи в выборе служанке, поговорили немного о родах, храме и традициях. Три раза Артур отвлекал советом закругляться. В общем, обговорили всё, что можно. Как только Гольф покинула помещение, Артур сунул мне в руки бутылочку с отвратительной на вкус жидкостью и прошипел:

- Осложнений хочешь?

Покорно выпила до последней капли. А затем была учёба, нудная и необходимая. Мы вернулись в Академию, Артур был убеждён, что от агатов стоит держаться подальше, только ещё пару раз наведаться, чтобы получить дом и обустроить его на случай бегства от чёрных магов. Вероятность, что дом понадобится небольшая, но лучше иметь местечко, где можно скрыться и отсидеться, чем не иметь.

К тому же встал вопрос о том, что нужно восстанавливать защиту нозанского дома, взломанную демонами. Но идти туда мы пока не рисковали, в итоге сидели на моём этаже в Академии, я упражнялась, Артур присматривал.

Ближе к вечеру пришло сообщение, что меня желает видеть ректор. Артур открыл для меня портал, сам остался ждать в приёмной, а я прошла в кабинет. Ректор предложил сесть и уставился на меня немигающим взглядом.

- Вика, объясни мне, зачем было регистрировать претензию от демонов через секретаря?

- Чтобы они гарантированно получили ответ.

Ректор бросил мне бумагу.

- Читай, что ты устроила.

Я послушно развернула лист и вчиталась. И впечатлилась. Нет, если вдуматься, чего-то подобного и следовало ждать. Демоны прислали требования выдать всех своих, компенсировать ущерб, установить дальнейшие рамки отношений и всё это в ультимативной форме, приправленное угрозами. Я присвистнула.

- А вы полагали, что можно безнаказанно похищать разумных существ? - спокойно спросила я.

Судя по кислому выражению лица, ректор так и полагал.

- Ты участвуешь в переговорах, - сказал он мне, - Демонов придётся отпускать.

- Хорошо.

- На этом пока всё. Убил бы тебя, Вика, если бы не Устав. Такое устроить.

Вернула лист на стол, и вышла. Не быть мне демонологом. Ура! Артур только головой качнул и напомнил, что без него я ни на какие переговоры не пойду. Ему легче предотвратить проблемы, чем разбираться с последствиями моих действий. Похоже, до сих пор не смирился, что я к демонам ради него полезла. Что сказать? Сама знаю, что было глупо.

Остаток дня прошёл в прежних хлопотах: учёба, практика. Артур прикидывал, остались ли у кого-то из магов демоны, или только в Пустоле. Выходило, что парочка найдётся. Получается, что ещё и владельцам Академия будет выплачивать компенсацию за изъятие имущества.

- Артур, - позвала я, - а давай на Землю прогуляемся?

- Куда конкретно?

- Купить всякие юридические книжечки. Декларацию прав человека, например. Там формулировки, знаешь, какие? Для переговоров пригодятся.

- Сделаем, - кивнул Артур, - Кстати, о переговорах. Оформляешь меня в качестве личного секретаря или помощника. Чтоб я официально имел право с тебя глаз не спускать.

- Да, мой генерал.

Именины сердца начались с вечером. Вкуснейший ужин и потрясающая ночь. Утром меня вновь переполняло счастье. Настроение не испортило даже лекарство и срочный вызов к ректору. Опять. Оказалось, показанное мне письмо было прислано уже несколько дней назад, а сейчас пришло очередное, в котором демоны подтверждали готовность к переговорам, и первая встреча была уже назначена - сегодня.

- Твоё присутствие демоны особо оговорили. И возразить было невозможно.

Конечно, я же с одной стороны демонолог, а с другой Иф наверняка рассказал про мою склонность рвать связи. Словом, демоны хотят меня видеть, что вполне понятно.

- Со мной будет Артур, - сообщила я ректору.

- Это не....

- Артур будет в качестве моего личного помощника и это не обсуждается.

Ректор нахмурился, но начать возражать я не дала.

- Артур идёт. В конце концов, вам какой убыток от его участия?

Дверь хлопнула, и вошёл Верис.

- С демонами дела не имел, так что я тоже в составе группы, - пояснил он мне. Я улыбнулась. Дальше мы обговаривали детали. Я в основном слушала. Организацией пусть взрослые дяди занимаются, им полезней.

- И всё-таки, - напомнила я, когда стало ясно, что обсуждение закругляется, - Артур.

Ректор чуть хмыкнул:

- Вот упёртая. Представляешь, - обратился он к Верису, - помощника ей подавай. Ладно, - и выражение лица у ректора стало, как у школьника, подкладывающего на стул учителя кнопку, - Пойдёт в качестве личного слуги.

Ответ ректора я тут же передала Артуру и, получив его согласие, сказала:

- Хорошо.

Ректор зашуршал бумагами, а Верис укоризненно покачал головой:

- Вик, осторожней. Не знаю, что тебя с Артуром связывает, и почему он до сих пор тебя не убил, чтобы стать новым главой рода, но я очень сомневаюсь, что он станет терпеть, что ты его, как щенка на поводке за собой таскаешь.

Это я тоже Артуру передала. Он только хохотнул, и сказал, что ещё не встречал собак, умеющих самостоятельно влезать в ошейник, пристёгивать поводок и вкладывать его в руки хозяина, который совершенно этого не желает.

Улыбнулась, качнула головой.

- Мы разберёмся.

Верис не слишком поверил, но при ректоре продолжать разговор не стал.

- Будь готова к полудню, - сообщил мне первый маг Академии и отпустил.

Артур, разумеется, ждал под дверью.

- Что думаешь? - спросил он меня.

- Да ничего, - я несколько удивлённо пожала плечами, - Демоны согласились разбить претензии на группы и обсуждать их независимо друг от друга. Сейчас мы занимаемся тем, с чем маги вынуждены были согласиться: возвращаем похищенных. Будут просто подтверждения уже достигнутых договорённостей.

- Я о Пустоле, Вик.

Я скривилась. Демонов, находящихся на Нозане, доставят в Академию, чтобы передать собратьям, а тех, что до сих пор находятся в Пустоле, трогать не рискнут. И обсуждать на встрече с демонами мы в основном будем экспедицию в этот чёртов город. Кажется, от участия не отвертеться.

- Я бы не пошла с ними, но кто мне даст?

- Вот и я о том же.

- Ничего, в этот раз я умнее буду, - и я рассказала Артуру, как уже была там однажды, как не сняла защитный комбинезон и чуть за это не поплатилась.

Встреча проходила на 'нейтральной' территории. Демоны воспользовались тем, что ректор меняет состав делегации, и настояли на том, чтобы переговоры проходили в доме Артура. Мы с ним возражать не стали по двум причинам: территория знакома и у Артура в доме припрятано несколько сюрпризов как раз на случай подобных гостей.

Единственный момент, который не устраивал лично меня, это роль Артура: ему полагалось опять стоять за моей спиной молчаливой тенью. Артура же перспектива нисколько не расстраивала.

Наша компания 'переговорщиков', включавшая ректора, Вериса, незнакомого мне магистра и меня, собралась в приёмной.

- Вика, очень надеюсь, что больше неприятностей вы нам не создадите, - процедил ректор.

- Буду стараться, - пообещала я.

Диадему, кстати, я по-прежнему держала под кожей. Забавно получится, если демоны зададут вопрос, будет сюрприз для магов. А ещё, если вдуматься, Артур до сих пор не знает, что я владею одушевлённой магией. Надо бы рассказать....

Открытие портала сразу на всех решено было доверить Артуру, он легко согласился. Протянул магам левую руку, мне - правую, выделив меня таким образом, как свою непосредственную начальницу. Мы попали в небольшую светлую комнату, как обычно. Я с тоской подумала, что дом перестал ощущаться личным уютным гнёздышком.

Мы прошли в гостиную. Маги передвинули стол в центр комнаты, из соседней комнаты принесли стулья, и мы расположились спиной к стене, лицом к дверям. Артур остался стоять за спинкой моего стула. Вот уж не повезло парню.

Я неоправданно расслабилась. Во-первых, Артуру я доверяла полностью, во-вторых, я была единственным магом, не владеющим боевой магией, так что, когда демоны вошли, я чуть вздрогнула от неожиданности. Их было, как и нас, пятеро. Я узнала только капитана. Четверо сели за стол, пятый остался на ногах за спиной у не знакомого мне демона.

Молчание прерывать никто не хотел, из начальства, я имею в ввиду. Я бы прервала, но слова не давали, поэтому сижу в качестве декорации. Спасает, что с Артуром мыслями можно перекидываться. Я в этом наловчилась уже, но всё равно страшно отвлекает, вот и Артур посоветовал думать о деле, а не о пустяках спрашивать.

Молчание явно затянулось. И чем дальше, тем больше все мрачнели, но заговорить первым так никто и не решался. Я взяла в руки карандаш, лежавший передо мной, стала медленно поворачивать в пальцах, а потом уронила, якобы случайно.

- Простите, - громко сказала я, - и полезла под стол. Ура, переговоры начаты.

-Леди..., - протянул главный демон.

- Виктория, Виктория Лада.

- Я о вас слышал, - вот перетягивать на себя всё внимание я точно не собиралась, из-под стола я благополучно выбралась и снова вертела карандаш. Демону я улыбнулась как можно невиннее.

- Меня интересуют соотечественники, находящиеся на Нозане, - он, наконец, перешёл к делу.

В разговор вступил ректор и начал рассказывать, как тяжело, но успешно продвигаются поиски демонов, попавших на Нозану. Я слушала в пол уха, потому как меня, кто кого когда и зачем похитил не интересовало. Ректор выложил документы сообщающие о судьбе нескольких крылатых, все в статусе 'мёртв'.

На меня главный демон не обращал внимания ровно до перерыва.

- Леди, я желаю поговорить с вами наедине.

Я медленно кивнула:

- У меня нет секретов от Артура, поэтому говорить можем втроём, вчетвером.

- Не доверяете?

- На этот вопрос я отвечу, когда мы останемся в приватной обстановке.

Демон, как ни странно, принял мои условия, и вчетвером мы переместились в гостевую комнату.

- Ответьте, - улыбнулся он в, демонстрируя внушительные клыки.

Я приказала диадеме появиться.

- У Артура камень из венца, - спокойно произнесла я, - Я посчитала нечестным скрывать от вас, что у разговора будет свидетель.

- Маги не знают о венце?

- Зачем их беспокоить понапрасну. У них и так забот полон рот. Впрочем, большой тайной это уже не является. Я скрывала венец, когда была адепткой, сейчас я магистр и продолжаю скрывать больше по привычке, чем по необходимости.

- Это вы мне объяснили, что шантажировать вас данной информацией не получится? - весело уточнил демон.

- Именно так.

- Тогда перейдём к тому, зачем я попросил вас пообщаться с глазу на глаз.

- Да?

- Виктория, я о вас слышал, и по слухам на чёрного мага вы совсем не похожи.

- Вик, аккуратней, - пришла мысль от Артура, - он сейчас будет пытаться втянуть тебя в игру против Академии.

- Не волнуйся, догадалась, - и уже вслух, - До восемнадцати лет я жила и воспитывалась на Земле, о существовании магии даже не подозревала, поэтому мои взгляды и привычки не могут не отличаться.

- Могу я узнать, как лично вы относитесь к тому, что делали маги с демонами?

- Не могу судить, я своими глазами не видела. Что видела, мне не понравилось. Я убеждена, что любое разумное существо по рождению имеет право на жизнь, на свободу, уважительное отношение. А ещё я считаю, что разумные существа между собой равны.

- Знаете, когда демонология появилась?

Я ответила.

- Несколько раньше, - возразил демон, - Магистры-основатели Академии с нами сотрудничали. Пожалуй, мы ни с кем никогда так плодотворно не сотрудничали.

Странно, что я этого не знала. Ответ от диадемы пришёл мгновенно: до сих пор меня интересовала не сама история, а то, как она описана в конкретных книгах. А демон продолжал рассказывать, что магистры и его предки проходили через связующий ритуал: демон в результате становился магом, а маг увеличивал свою силу в десятки раз.

- Вы бы хотели вернуться к сотрудничеству?! - я была потрясена до глубины души.

- Не сейчас, разумеется. Но в очень отдалённой перспективе.... Виктория, понимаю ваше удивление, но слишком много даёт демону связь с магом, чтобы отказываться от сотрудничества навсегда.

Я лишь кивнула. Определённый смысл в словах главного демона есть, только не думаю, что всё так поверхностно.

- Вы же не за этим меня пригласили?

- Я хочу попросить вас оказать содействие в установлении отношений максимально близких к норме, Виктория. Я, например, хотел бы узнать, если маги решили не выдавать моих соотечественников, находящихся в рабстве.

Поняла, меня в шпионы вербуют. Прелесть какая.

- Я искренне хочу, чтобы отношения были налажены, но я связана Уставом Академии Чёрной Магии, и, к сожалению, не могу сделать больше, чем возможно для рядового магистра.

- Разве вы не хотите способствовать их освобождению?! - возмущение выглядит вполне натуральным.

- Я буду способствовать освобождению ваших соотечественников всеми легальными способами, - ответила я.

Демон чуть помрачнел.

- Благодарю, Виктория. Я рассчитываю на вас, - поняв, что большего он от меня сейчас не добьётся, демон завершил разговор и встал, первым покинув комнату.

- Весёлые ребята, - прокомментировала я.

Артур неопределённо фыркнул, а потом, не забыв похвалить и сказать, что я неплохо держалась, напомнил, что пора возвращаться. Вторая часть переговоров было посвящена демонам, находящимся в Пустоле. Маги их отдавали без сожалений. Всё обсуждение касалось только вопросов, кто, как и когда их будет забирать.

Сошлись на том, что демоны отправят в Пустоль своих представителей, маги их сопровождают, в том числе и мы с Артуром. Я бы предпочла отсидеться дома, но моё мнение не интересовало ни демонов, ни ректора, поэтому я молча кивала, подписала по итогам встречи бумагу. Её даже читать не пришлось: вдумчиво подписи ставили главный демон и ректор, остальные лишь свидетельствовали подписание.

Наконец, Академия. Магистры быстро ретировались по своим делам, ректор тоже спешил, только буркнул, чтобы в Пустоль не опаздывала. Что будем вовремя, заверил его Артур, и увлёк меня к нам на этаж, чтобы поесть и продолжить мучить меня учёбой.

Я честно старалась под его руководством придать магии нужную форму. У меня уже выходили сложные плетения, а вот сверхсложные, к которым и относились порталы, пока ещё не давались.

- Ладно, всё на сегодня, - хлопнул в ладони Артур.

- Как скажешь.

Я подняться не спешила. Артур пообещал чай и вышел, а я, расслабившись, позволила магии снова течь из моих пальцев. Магия сплеталась в узор, я лишь лениво наблюдала, как собираются неподдающиеся мне петельки. Артур обещал, что скоро у меня получится. Магия сплеталась. Я с лёгким удивлением следила за тем, как узор завершается. Ещё немного. Последняя линия изогнулась в спиральку, наклонилась. Мир мигнул, и я только две секунды спустя сообразила, что получалось взаправду, и я переместилась.

Глава 10

В новом месте меня окружала темнота, куда я попала, я не поняла. Что я там такое сплела? Диадема выдала, что плетение взято из позаимствованных у Артура архивов, и обозначено магом, как музей под номером четыре.

Это было несколько странно, поскольку в музее был свет, а я оказалась в темноте. Тогда я спросила у диадемы про плетение портала, который вернёт меня на обратно. Ответ пришёл с небольшой задержкой. Я попыталась придать магии нужную форму, разумеется, снова не получилось.

- Вика? - пришла мысль от Артура, - ты куда сбежала?

- В музей под номером четыре, Артур.

- Куда?!

- Я случайно. У меня портал сработал.

Дальше я услышала несколько ругательств.

- Сейчас я заберу тебя, потерпи. Только оставайся на месте.

- А я уже, - договорить я не смогла, потому что в этот момент я оступилась и упала, и полетела под откос, подо мной оказалась очень скользкая поверхность, и я летела как с горки.

Летела недолго, склон стал пологим, скольжение прекратилось. Я лежала на спине, распластавшись, как морская звезда. Радовало, что я ничего себе не повредила. Ощупав ближайшую поверхность, поняла, что выбраться наверх мне не удастся. Вздохнула и мысленно позвала:

- Артур!

- Где ты? Я же сказал ждать.

- Когда ты сказал, я уже отошла в сторону, - оправдалась я, - и тут склон, я не знаю, где я.

Артур выругался и потребовал объяснений, куда и как я отошла. Пару минут я сидела в тишине.

- Кажется, нашёл, - сообщил мне Артур, - Да уж.

- Что?

- Особая территория, здесь магия, как надо не работает. Жди.

И снова тишина. Я обхватила колени, интересно, куда я угодила. Надо же, оставил без присмотра, теперь расхлёбываем. Артур по моим ощущениям не появлялся довольно долго, я успела поволноваться, расслабиться. Знать бы, куда меня занесло. И вдруг меня в спину что-то небольно ударило. Я чуть не завизжала от неожиданности.

- Ви, - пришла мысль от Артура, - рядом с тобой должен появиться конец верёвки. Как найдёшь, скажи.

- Он меня сам нашёл, - ответила я недовольно.

- Ты чего?

- Он меня испугал.

Артур фыркнул.

- Давай, залезай обратно по склону, - нарочито бодро сказал Артур, и мне его бодрость не понравилась, но я послушно взялась за верёвку, и принялась карабкаться наверх. С трудом, медленно я продвигалась наверх. Наверное, пару метров преодолела, а потом услышала ругательства Артура, и совсем не мысленные, а вслух. Следующий миг - верёвка перестала быть натянутой. Следующий - я свалилась вниз, а сверху рухнул Артур.

Я лишь сдавленно охнула, Артур разразился тирадой ругательств, слез с меня и крепко обнял. А через минуту объяснил, что ещё адептом исследовал музей Академии, лабиринт, в который из музея можно попасть. И для некоторых, особо интересных мест, он рассчитывал плетения портала. Точка под четвёртым номером в его списке переносила в область, где невозможно применить магию, ни чёрную, ни практикуемую агатами.

- Я же был слабым магом, - пояснил Артур, - предполагал, что здесь можно спастись, если понадобится.

- А как выбраться?

Артур подозрительно молчал.

- Артур?

- Конкретно в эту часть я не совался ещё.

- Оу, - только и смогла выдать я.

- Вот именно, - согласился Артур.

Дальше он размышлял молча и, приняв решение, уточнил:

- Ты поняла, почему мы рухнули сюда?

Я мотнула головой, сообразила, что в темноте не видно и сказала:

- Случайно?

- Вик, я в состоянии удержать верёвку. Спуск зачарован так, чтобы подняться наверх было нельзя.

Я обратилась к диадеме. Карты данной местности у неё не оказалось. Жаль.

- Так, держимся друг за друга, я иду первым, и ищем выход.

Хотела спросить, уверен ли Артур, что выход есть, и не стала. Вместо это сказала совсем другое:

- Знаешь, что-то мне уже не нравится идея быть магистром и преподавать.

- Почему?

- Просто посчитала, сколько я тебе проблем во время учёбы устраиваю.

- Вик, это мой недогляд, не волнуйся. Спорим, выберемся меньше, чем за полчаса?

Спорить я не стала, и мы двинулись прочь от склона. Я старалась не мешать, прекрасно осознавая, что в данной ситуации я балласт. Артур медленно, но уверенно шёл вперёд, пока мы не упёрлись в стену. Он двинулся вправо, я следом. И мне не давала покоя мысль: в музее самый интересный из виденных мной залов был на нижнем уровне лабиринта, я про зал с храмом. И попала я туда через узкую щель между полом и стеной.

На всякий случай стала проверять стену внизу. Так мы двигались минут пять, и тут мне повезло. Точнее, это в первый миг я решила, что повезло. Нога стала куда-то проваливаться, я обрадовалась обнаруженной щели, потянула ногу на себя и поняла, что её что-то не пускает.

- Артур, - позвала я.

- Да?

- Я куда-то ногой попала и застряла, кажется.

- Боги! - выдохнул он, оборачиваясь.

Артур присел передо мной на корточки и принялся ощупывать ловушку. Попала, так попала. Я услышала щелчок.

- Давай! - коротко скомандовал Артур, и я освободилась, а вот он продолжал сидеть на корточках, и у меня появилось нехорошее предчувствие.

- Артур?

- Там лесенка вниз.

- Пошли?

- Я первый.

Артур первым протиснулся в щель у пола. Когда я пробралась следом, Артур стоял и ощупывал стену, точнее рельеф на ней.

- Вик, будь рядом, что я тебя чувствовал. Мало ли....

- Что ты нашёл? - спросила я, подходя вплотную.

Артур помедлил, а потом рассказал о своих предположениях. Академию ведь строили агаты, лабиринт, соответственно, их рук дело. Подобная, защищённая от магии зона, всегда создавалась вокруг захоронений.

- Кладбище? - пискнула я.

- Знаешь, я специально сюда не ходил, чтобы не нарваться на могилы магистров-основателей.

Узнавать подробности мне резко расхотелось. Артур взял меня за руку и потянул за собой. Лесенка кончилась довольно быстро, и мы оказались в огромном зале, слабо освещённым сиреневатым мерцающим светом.

- Оно, - тихо сказал Артур и сделал шаг вперёд. Уверенно вышел к центру помещения, огляделся и вздохнул с облегчением.

- Что?

- Лезть к могилам не придётся. Они там, - он махнул рукой вправо, - а мы пойдём - и взмах влево, - Там должна быть площадка, открытая для перемещений агатов.

И мы пошли искать площадку, которая обнаружилась буквально через десять минут поисков. Нет, я бы может и вообще её не нашла, но, в отличие от меня, Артур знал, на что именно следует обращать внимание. Вошли в круглое помещение, освещённое не в пример ярче. На полу обнаружилась мозаика с растительным рисунком, а вот на стенах... картина из жизни агатов, причём изображения двигались, и больше походили на мультфильм без звука.

- Разновидность защиты, - тихо пояснил Артур, - ты должна приложить ладонь к 'своему' изображению.

- 'Своё' - это как?

- Глава рода, разумеется.

Это не сложно. Я оглядела всех нарисованных человечков, и показала Артуру на даму в алом платье с золотым поясом и браслетами на руках.

- Верно.

Я приблизилась к картинке. Дама сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и качала мыском. Приложила ладонь. Дама встрепенулась, повернула голову, словно могла меня видеть, затем встала, повела плечом и прошла к небольшому возвышению, нарисованному на той же стене.

Следующим выбор делал Артур. Приложил ладонь к сидящему на корточках пареньку. Тот тоже встрепенулся, но на Артура не взглянул, поднялся на ноги, низко опустил голову и тоже пошёл к возвышению.

- Как я это ненавижу, - тихо прошептал Артур. Все человечки, кроме тех, что мы выбрали, поблёкли и исчезли. Дама в алом поднялась на возвышение и повернулась к нам лицом. Рука, которая до сих пор была не видна, оказалась зажатой в кулак. Дама раскрыла ладонь, и я увидела странный кругляк. Похоже на талисман пути. Артур подтвердил мою догадку.

Изображённый мальчик приблизился к возвышению, склонился, застыл. Артур тихо считал. Когда он дошёл до пяти, дама взмахнула рукой, затем сделала непонятный мне жест, картинка пошла рябью, и исчезла.

- Артур? - уточнила я.

- Это инструкция.

Пол дрогнул, и я увидела, как фрагмент мозаики приподнимается, и появляется возвышение.

- Вика, я буду подсказывать мысленно. Когда мы начнём, говорить нельзя. Хорошо?

Я кивнула.

- Сейчас встанешь на постамент, развернёшься лицом к тому месту на стене, где была картина. Возьмёшь талисман пути. И стой. Когда я скажу, взмахнёшь рукой, как дама на картинке.

- Я второе движение не поняла, - тут же сказала я.

- Нет, Вик, только взмах рукой. И снова стоишь, на меня внимания не обращаешь. Я скажу, положишь руку мне на щёку и сразу активируй талисман. Всё поняла?

- Думаю, да, - ответила я, хотя понятно было не очень, но я решила, что дождусь объяснений, когда мы будем дома в безопасности.

- Начали, - подсказал Артур.

Я поднялась на постамент, повернулась, как сказал Артур, и достала из кармана талисман пути, который должен отправить нас обратно на этаж. Замерла. Артур приблизился, согнулся в поклоне, как было в 'мультике'.

- Давай, - пришла от него мысленная команда.

Я взмахнула рукой. Началось действо, которое нарисованные человечки не показывали. Артур, не распрямляясь, шагнул ко мне на возвышение. Кто бы сомневался, это же агаты, опустился на колени. Снова пауза.

- Свободную руку мне на щёку.

Я коснулась его лица, выпустила каплю силы и ударила её по талисману пути. Мир провернулся каруселью, мы снова были в коридоре нашего этажа. Артур моментально вскочил на ноги.

- Ненавижу их, - грустно сообщила я ему.

- Кого?

- Агатов, разумеется.

Артур улыбнулся.

- Завтра в Пустоль, рано вставать. Давай агатов в другой раз обсудим?

Я надеялась на объяснения, но Артур прав, не убегут никуда агаты, потом расскажет.

Утро началось с традиционного привета, дарящего мне настроение, если ни на весь день, то на полдня точно. Я рассчитывала поваляться в кровати после побудки, но мои планы нарушил ректор, желавший меня видеть у себя, причём срочно. И приглашал он не в приёмную, а в свои апартаменты в башне.

Ректор ждал, пришлось поторопиться. Кстати, ждал он исключительно меня: удивления при виде Артура он скрыть не сумел, покачал головой, махнул, чтобы проходили, дал единоразовый доступ, а потом, ни к кому не обращаясь, обронил, словно для себя:

- Хотел бы я знать, что вас связывает, и почему ты с ней так возишься.

Мы промолчали.

В гостиной расселись по диванам, ректор сцепил руки в замок, посверлил меня недовольным взглядом:

- Что хотели от тебя демоны?

Насколько стоит быть откровенной? Врать точно не следует.

- Желали видеть меня своим шпионом. Но, увы. Хоть я и не одобряю порабощение демонов, я чту Устав.

- Устав тебя защищает.

- Поэтому и чту.

- Что ещё?

- Демоны подозревают, что вы собираетесь отдать им далеко не всех похищенных.

- Всех.

Я лишь безразлично дёрнула плечом. Своих сплавила, а остальные - не мои трудности, мне своих бед хватает.

- Полагаю, ты можешь согласиться, - сообщил вдруг ректор.

Я скептично прищурилась. Передавать своими руками ложную или просто специально отобранную информацию я не собираюсь.

- При условии, что я им об этом сообщу.

- Что? - ректор озадачился.

- Я не шпион, бумажки передать могу, но на официальном или полуофициальном уровне. Всё в рамках Устава, который, как вы правильно сказали, меня защищает.

- Вика....

- Давайте сойдёмся на том, что вы можете предложить, но не приказать мне обманывать демонов. Врать нехорошо, я этого делать не буду. И на этом закончим?

- Какая смелая девочка стала.... И всё же, Артур, ты до сих пор не глава рода Лада. Почему?

Артур на секунду напрягся, если бы рядом не сидела, не заметила бы. Ух, кажется, для него вопрос не просто больной, а очень больной. Я зря наивно полагала, что его всё устраивает. Алый.... Вчерашний поход по подземельям Академии показал, у кого какое место, чтобы я себе ни думала.

- Меня моё нынешнее положение устраивает, - медленно ответил Артур, - оно на порядок лучше того, что у меня было. А сидеть на вершине не всегда хорошо, слишком легко упасть.

Ректор нахмурился.

- Это ни в коей мере не намёк, - фыркнул Артур, - исключительно ответ на вопрос.

- Получается, стать главой рода ты можешь, а удержаться нет..., - ректор понял всё по-своему. А если быть откровенной, то понял правильно. Случись что со мной, Айша Сольская вспомнит, что у неё есть внук, которого просто необходимо повоспитывать.

От ректора мы ушли минут через десять, поговорили немного о демонах вообще, и предстоящей вылазке в Пустоль в частности. Я шла молча. Не ожидала, что тема рода Артура настолько цепляет. Кажется, он понял, что я думаю вовсе не о посещении Пустоши в демонической компании.

- Вика, - подожди, - мы уже выходили из башни первого мага, когда Артур буквально заставил остановиться, встав у меня на дороге.

- Что?

- Вик, ты считала, что вопрос рода исчерпан?

- Честно говоря, да, я так считала.

- И правильно, - вдруг сказал Артур.

Я нахмурилась. Он полагает, я ничего не заметила и вот так просто поверю?!

- Вик, когда мы остаёмся вдвоём, я забываю про род, иерархию, положение. Оно не становится неважным, нет. Иерархия словно бы исчезает. Куда ты её деваешь, а?

Я неуверенно улыбнулась.

- А вопрос родовой для меня не будет исчерпан, наверное, никогда. Слишком весело мне было в доме Айши и слишком упорно традиции не дают о них забыть.

- Давай бросим всё, и на Землю. Там этих заморочек нет?

- И кем мы там будем, Вик? Давай лучше собираться в Пустоль, - Артур открыл портал.

Пустоль, так Пустоль. В этот раз наша задача только показать демонам их соплеменников, спасательные работы не планируются. Нас собралось трое: я с Артуром, и Верис. Поскольку он лично демонам ничего плохого не сделал, будет расплачиваться - общаться в качестве представителя.

Делегацию демонов представляли также трое. Представляться они не пожелали, сообщив, что обращаться к любому из них можно 'капитан', а к любому из нас они собирались обращаться исключительно 'магистр'. Чести быть выделенной удостоилась только я, получив обозначение 'магистр, которая наших сама отпустила'.

Некоторое время ушло на последние приготовления. Демоны расспрашивали о Пустоши, отвечал, разумеется, Верис. Мы с Артуром спокойно стояли и ждали, когда все окончательно соберутся.

- Магистр, - демон обращатился ко мне, - я настаиваю, чтобы портал открыли вы.

- Но...

- Отказ неприемлем.

- Вика, ты справишься. Ты уже умеешь открывать портал, - передал мне Артур мысль.

- Я....

- Вик, я верю, что ты справишься, - снова только для меня.

- Я открою портал.

Верис смотрел внимательно, моим участием он был недоволен, прекрасно понимал, что 'магистр' только название, а уровень у меня адептки. Я закусила губу, сосредотачиваясь. Артур не дал, кинув:

- Вика, воспользуйся мелом.

Точно! Я извлекла мелок и стала расчерчивать пол каракулями. Свернуть магию в нужную форму, используя такую шпаргалку в разы легче. Артур прав, я должна справиться. Перепроверила плетение. Верис в это время принёс защитные комбинезоны, шесть штук. Я оделась второй, Артур меня опередил, и приступила к плетению. Артур стоял на незначительном отдалении и страховал.

Работать было намного спокойнее, зная, что он вовремя вмешается, если потребуется. Плетение получалось идеальным, последние две петельки завершили узор. Артур шагнул ко мне, обхватил за талию. Я с трудом удержала улыбку: оставшейся четвёрке он протянул руку, чтобы ко мне никто не притронулся даже пальцем.

Я ещё раз мысленно себя проверила: комбинезоны надеты, Артур рядом, компания в сборе. Можно двигаться. Я открыла портал. Мир мигнул, и мы оказались в Пустоле.

Глава 11

Место, где мы оказались, я узнала: зал на втором этаже здания с разрушенными лестницами. Теперь надо суметь открыть второй портал на улицу города. Верис знаком попросил меня не спешить, и обернулся к демонам:

- Как ощущения? Есть необходимость вернуться?

Капитан неопределённо качнул головой, качнулся с пяток на мысок, обратно.

- Нам нужно некоторое время, - ответил демон и двинулся по залу, внимательно оглядывая всё вокруг. Мы не мешали.

- Мы готовы, - сообщил нам демон через пару минут.

Третий в жизни портал дался мне не в пример легче. И причина была не в приобретённом мастерстве, а в том, что плетение было в разы проще. Мы переместились на улицу, отходящую от центральной городской площади.

- Нам туда, - показала я, - Некоторое расстояние придётся пройти пешком.

- Нас устраивает, - подтвердил демон.

Мне выпало показывать маршрут. Артур, разумеется, держался рядом, а слева пристроился капитан. Верису пришлось идти в хвосте, в компании сразу двух демонов. Сочувствую.

- Все из вас здесь были раньше? - вдруг спросил капитан.

- Я была один раз.

- Ни разу, - откликнулся Артур.

Капитан обернулся к Верису, а у меня закралось нехорошее предчувствие. Я бы предпочла находиться в Пустоле в компании специалистов, а не просто лояльных к демонам магов.

- Семь раз, последний вчера. Я прошёл маршрут, который нам предстоит, так что не беспокойтесь.

Демон отвернулся. Выбор сопровождающих он, уверена, не одобрил. Улица кончилась, и мы подошли к мостику, который в прошлый раз оказался для меня проблемой.

- Вниз не смотреть, переходить по одному, - скомандовал Верис, - Вика, вперёд.

Конечно, Вика. Даже не сомневаюсь. И ведь при демонах даже истинное отношение к происходящему нельзя показать, бояться собственной территории принимающая сторона не может, некрасиво это. Я задрала голову повыше, уставилась куда-то вверх, и ступила на мост. Чтобы сосредоточиться на ходьбе считала шаги. А самой до жути хотелось ещё раз взглянуть хоть глазком на неподвижную манящую воду.

Я пересекла мост, выдохнула и развернулась, уверенная, что следующим пойдёт Артур, но на мост ступил один из демонов, не тот, что шёл рядом со мной. Он препятствия словно не заметил, к воде интереса не проявил. После него ко мне перешли остальные демоны. Предпоследним переходил Верис.

- Артур? - взволнованно позвала я в мыслях.

- Ничего страшно, пройду последним.

Мне это категорически не понравилось, но вмешиваться было поздно. Артур шагнул вперёд. Я почувствовала, как внутри всё леденеет. Артур шёл, как мне казалось, очень медленно. Может, другие были не быстрее, но за них я не переживала.

Артур дошёл до середины.

- Все маги, кто здесь впервые, обязательно на этом месте стопорятся, - я услышала негромкий рассказ Вериса.

- Вы нарочно его вперёд не пустили? - зашипела я не хуже змеи. Артур и правда приостановился. Я вспомнила себя.

- Артур?

- Всё хорошо, - он быстро сделал последние шаги, и я, не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны, вцепилась в него.

- Вик, ты чего? Всё хорошо.

- Я за тебя испугалась, - буркнула я.

Дальше было проще. Мы снова шли, я по-прежнему впереди, рядом с Артуром, но дорогу подсказывал Верис. На окружающее пространство я не слишком обращала внимание. Подумаешь, светящиеся красным арки и переходы. Вот Артур оглядывал всё с любопытством. А я начинала беспокоиться. Я боялась того момента, когда демоны увидят своих.

Мы шли тем же путём, что и первый раз. Цель экспедиции - дать демонам составить собственное представление о Пустоле, чтобы они могли организовать спасательные работы. Я застопорилась. Пусть я сделаю то, что не предполагалось, но не могу иначе.

- Взгляните вот здесь.

Верис удивлённо дёрнул бровью, а я уже вела к клетке, на полу которой лежали останки искалеченного тела.

- Его бы похоронить по вашему обряду, - тихо сказала я, когда капитаны увидели мёртвого собрата.

- Вика, - выдохнул Верис, не то с изумлением, не то с осуждением.

- Здесь есть и наши погибшие? - уточнил один из демонов тихим голосом, от которого мурашки по спине побежали.

- Один - точно. Про других мне не известно.

- Его мы заберём сейчас же.

Мы с Артуром молчали. Верис возражать даже не рискнул. Мы уселись в отдалении прямо на каменный блоки. Сейчас я впервые увижу, как демоны перемещаются между мирами. Артура их действия тоже заинтересовали, а Верис как-то ссутулился и недовольно на меня косился. Неужто отдать собирались только ещё живых? Впрочем, о чём это я. Конечно, захоронение останков по обычаям демонов маги точно не планировали.

Демоны подошли к телу, посовещались некоторое время между собой, а потом начали расставлять вокруг него разноцветные полупрозрачные кристаллы размером в кулак. Когда конструкция была собрана, один из демонов занялся настройкой, а двое подошли к нам.

- Есть ещё тела?

Я задала этот вопрос диадеме. Всё-таки Пустоль чёрные маги активно исследуют, и записи могли быть в библиотеке.

- Не знаю, - качнул головой Верис.

- Не знаю, - эхом откликнулась я и обозначила кивок, а потом выразительно покосилась на Вериса. Демон меня понял правильно.

- Мы хотим осмотреться, и мы разделимся.

Верис пошёл с капитаном, хранившим молчание, я с тем, который задал вопрос. Разумеется, Артур присоединился.

- Вы что-то знаете, - спокойно произнёс капитан.

- Могу записать для вас карту, где указаны интересующие вас места, но мне некуда.

- Понял.

Мы вернулись в помещение с клеткой. Я потянула Артура к блокам, на которых сидели раньше, а демон принёс некрупный овальный камешек.

- У вас венец?

- Да, с его помощью сейчас запишу.

Я взяла камешек в руки, диадема приступила к записи.

- Что вы делаете? - Верис и ушедший с ним капитан приблизились неожиданно тихо.

- Мы разговаривали, - ответила я, - Капитан показывает мне камень, который демоны применяют для хранения информации. Карта была уже в камне, и я со спокойной душой вернула его владельцу. Ни словом не соврала. Верис нахмурился, но промолчал, выяснять отношения при демонах - верх некомпетентности.

За разговорами и прочей суетой я так и не увидела, как было переправлено тело. Наша группа вновь собралась и мы направились собственно к цели нашего похода - ещё живым демонам. Ситуация почти повторилась: я, Артур и Верис сидели, ждали, демоны работали. Перемещать коконы не планировалось. Пока только осмотр. Собственно, интересного ничего не происходило, и я тихонько жалела, что время тратится впустую. Удружил ректор задачку.

Можно сказать, сама виновата, могла письмо-претензию не регистрировать в приёмной, а выбросить тихо или даже не затевать её написание, но, увы, это письмо и перевод отношений магов и демонов на официальный уровень стал залогом моей безопасности, иначе, уверена, демоны с претензиями пожаловали бы ко мне лично. А так ничего, сижу, наблюдаю. Артур под боком.

Вдруг раздался хлопок, комната наполнилась магией, а наши демоны оказались под куполом, поверхность которого переливалась красно-жёлтыми разводами. Верис ругнулся, а Артур моментально поставил щит. Я лишь растерянно хлопала глазами.

- Что за фокусы, магистры? - в голосе звенела ярость.

Верис поднялся.

- Сработала защита от демонов, которая тут была. Мы не знали, что она всё ещё функционирует. От имени Академии приношу свои извинения, сейчас я постараюсь купол убрать.

- Постараетесь.

- Не исключаю, что мне может потребоваться помощь коллег. Капитан, мы предупреждали, что территорию Пустоши мы не контролируем.

Демон объяснения принял, по крайней мере, временно. А Артур предложил:

- Давайте я?

И не дожидаясь, шагнул к магической плёнке. Заклинание он плёл минуты три, если не больше, а потом плёнка внезапно почернела и звонко лопнула.

- Вау, - вырвалось у Вериса, смотревшего на Артура круглыми глазами.

Артур лишь хмыкнул и вернулся ко мне. Пока он шёл, мне показалось, что слышу вдалеке какой-то звук. Я не предала значения, а минуту спустя мы все уже слышали гул. Просто он становился громче или источник его приближался к нам, я не разобрала. Сразу стало резко не по себе. Артур подорвался с места, закрыл нас щитами, замер, прислушиваясь.

Гудение сменилось жужжанием, которое в свою очередь перешло в звон. В помещение влетело несколько серебристых крупинок. За ними ещё. Артур буквально вздёрнул меня на ноги, притянул к себе и плотно закутал дополнительными щитами, Верис закрывал себя, демоны, как я уловила, тоже ставили защиту.

Крупинок стало больше, теперь они сыпались в комнату без остановок. Артур потянул меня к дальней колонне повалил на пол, а сам навалился сверху, защищая от серебристой крупы собой.

- Береги в первую очередь лицо, - пришла от него мысль, и я ощутила ещё одну порцию щитов, более слабых, они закрывали всё пространство, где мы укрылись.

- Артур, а перенестись?

- Крупу затянет в телепорт с нами, и мы окажемся без защиты.

А дальше начался какой-то ад. Видеть я больше не могла, потому как лежала, уткнувшись носом в пол, и меня собой прикрывал Артур. Звук стал невыносимо громкий, казалось, он ввинчивается прямо в мозг.

- Артур? - мысленно спросила я.

- Вик, слушай внимательно. Сплети портал, но не активируй. Я расширю щит, отодвинусь, и ты сможешь переместиться.

- А ты?

- Я не смогу.

- И к тому же контроль над щитами потеряешь, они исчезнут.

- Вик, такой щит на двоих не предусмотрен, я долго не удержу.

- В таком случае объясни, как поставить собственный.

- Вика! - с какой-то обречённой бессильной злостью выдохнул он.

- Щит какой ставить?

- Никакой. Ты только спровоцируешь эту крупу.

Что держать щит Артуру стало тяжелее, я почувствовала, больше заговаривать и обмениваться мыслями я не пыталась. Лучше не мешать. Голова просто раскалывалась. Кажется, у меня носом кровь пошла.

Вдруг мне стало тяжело. Миг спустя я поняла, раньше Артур закрывал меня от бушующей пакости собой, но опирался на руки, а сейчас он обмяк. Если сознание потеряет, то щиты исчезнут. Так, у меня есть защита, демонический 'шарфик' в пару к диадеме, а у Артура его нет. Как бы поделиться? 'В данных условиях невозможно', - всплыла в сознании информация от диадемы. То есть я должна лежать и ждать, когда Артуру станет окончательно плохо?!

Самым худшим из всего был звук. Я уверенно перевернулась на спину.

- Вика! - мысленно ругнулся Артур. Я приоткрыла глаза. Ничего почти не разобрать, но видно, что бледен, и тоже по лицу размазана кровь. Я не придумала ничего лучше, чем просто зажать ладонями ему уши.

Лопнул первый внешний щит, второй, тот, что защищал от крупы, сузился, но мы ещё были под защитой. Звук сводил с ума. Сразу надо было догадаться заткнуть уши. В глазах потемнело. Сознания я не теряла, но впала в прострацию. Очнулась от ощущения потери, чего-то резко стало не хватать. Сообразила в момент - Артура больше не чувствую.

Он лежал справа от меня и тяжело дышал.

- Артур?

- Я справился, - больше ничего сказать не смог, закрыл глаза. Только сейчас сообразила, что крупа исчезла, звук тоже пропал. Из-за блоков поднялся Верис. Вид у него был помятый, отметила я мимоходом, но не в пример лучше, чем у нас. Все мои мысли занимал Артур.

- Артур?

- Как ты поставила щит? - между тем спросил Верис. Я проигнорировала.

- Артур, - повторила тише. Он был явно жив, помирать не собирался, но его состояние меня всё равно пугало до дрожи.

Верис опустился рядом на корточки.

- Частичное воздействие 'Небесной пыли', - эта крупа так называется? - сильнейшее магическое истощение и общая усталость. Ничего серьёзного.

- Ничего? - взвизгнула я.

- Полежит, отдохнёт и восстановится.

Верис замолчал, а потом тихим голосом, в котором мне явственно слышался страх, спросил:

- Он смог удержать щиты для вас обоих?

Я снова проигнорировала вопрос, но ответ Верису не требовался, он и так его знал. И я окончательно поняла, что Артура он теперь боится. Раньше было только мастерство, теперь - мастерство помноженное на силу.

Резко развернулась к Верису. Он же сейчас возьмёт и решит, что тот, кто его пугает, должен своё существование прекратить. Тем более повод есть - Пустоль то ещё местечко. Мне стало совсем не по себе.

- Вика? - напряжённо уточнил Верис.

- Что с демонами? - спросила я, не отрывая от него напряжённого взгляда.

Верис направился к капитанам.

- Им легче всех, закуклились. Начали приходить в себя, иди сама посмотри.

Я неуверенно шагнула в его сторону. Впервые вижу такие коконы: вроде бы всё знакомо, но неуловимо отличаются. Нужное слово пришло быстро - здоровые. Кожистый чехол пришёл в движение, крылья раздвинулись и медленно опали. Демоны глубоко и размеренно дышали, один за другим открыли глаза, сели, осмотрелись.

- Сколько времени прошло? - спросил один.

- Около получаса, - отозвался Верис.

- Где ваш третий.

- Магическое истощение, небольшие повреждения, - пожал плечами Верис.

- Я так полагаю, защита от демонов продолжала работать?

- Вероятно, - согласился Верис, я же уже вернулась к Артуру, сидела рядом, сжимая его руку, - Пустоль слишком непредсказуем, чтобы я взялся утверждать.

Демоны отошли в сторону совещаться. Верис приблизился к нам. Есть неплохой шанс, что при демонах он ничего плохого делать не станет.

- Думала я его трону? - едва слышно в лоб спросил он.

- Предпочитаю винить себя за неоправданно плохое отношение к людям, чем разочаровываться в них.

Верис хмыкнул:

- Странная вы пара.

Демоны сообщили, что некоторое время они ещё поработают. Не знаю, сколько это длилось. Я полностью сосредоточилась на Артуре. Он очухался, сел.

- Спасибо, - шепнула я.

- За что?

- Если бы ты меня не защищал, ты бы не пострадал.

Артур посмотрел мне в глаза. Казалось, он скажет сейчас что-нибудь пронзительно хорошее, но он промолчал. Демоны между тем сообщили, что они закончили и возвращаются к себе прямо из зала, обратно через город не пойдут. Верис в ответ напомнил, что защитный комбинезон следует снять сразу же по возвращению. Демоны вновь расставили кристаллы, довольно быстро настроили, окончательно попрощались и исчезли. Кристаллы остались. Их по договорённости трогать не следовало.

- Вика, - Верис повернулся ко мне, - зачем тебе понадобилось показывать мертвеца?

- Я убеждена, что погибшие имеют право быть похороненными по своему обряду.

Верис помрачнел, но продолжать разговор не стал. Понимает, что в некоторых вопросах я упёртая глупая идеалистка, и с места меня не сдвинуть.

- Артур, не забудь, чтобы Вика сняла комбинезон, прошлый раз её целителям пришлось сдавать.

- Обязательно.

Верис исчез первым. Артур выглядел не так погано, но ясно, что ему плохо.

- Сможешь открыть портал? - спросил он.

- Талисман пути?

- В Пустоле? Только если с порталом не справишься.

И я поняла, что справлюсь. Должна. Села поближе, обняла Артура за плечи и начала плести.

- Молодец, - похвалил Артур, и сразу стало легче. Петельки легко сворачивались, ложились одна к другой. Готово. Мы переместились в коридор нашего этажа.

- Комбинезон снимай, - сказали мы хором и рассмеялись.

Как Артур не брыкался, сначала я помогла ему раздеться, потом скинула свой комбинезон и отправила опасные тряпки в пустовавшую комнату. В ванную мы зашли вместе. Артур посмотрел на меня вопросительно, я отмахнулась, быстро сполоснула лицо, оттёрла натёкшую из носа кровь и помчалась организовывать еду. Раз истощение, нужно кормить.

На сей раз был не завтрак в постель в исполнении Артура, а ужин в постель. Артур, увидев меня с подносом, приятно удивился.

- Не стоило, - несколько растерянно протянул он.

- Ой, брось.

- Мужчина должен всё делать для женщины.

- Во всём должна быть мера, Артур.

Спорить и перевоспитывать в любом случае не время. Лечь бы и отдохнуть. Спросила, чем помочь. Знакомый ответ - всё в порядке, только немного отдохнуть. Ладно. После еды я ещё больше удивила Артура, даже шокировала: не слушая возражений, сама стала его раздевать.

- Ты еле сидишь. Куда сам?

По-моему, от моей заботы ему не по себе. Что за дикость? Нет, срочно пора приучать к хорошему. А бабуле Сольской я ещё объясню, что я думаю о её методах воспитания юного поколения.

Убедившись, что Артур лёг, пообещала, что скоро вернусь и убежала отнести комбинезоны обратно, незачем их при себе держать. Мало ли. Вернулась, ненадолго скрылась в ванной и, наконец, можно лечь. Артур уже спал, так что я забралась под одеяла, уткнулась носом ему в плечо, руку на живот закинула и тоже заснула буквально через минуту.

Глава 12

Проснулась я раньше обычного. Глаза открывать совсем не хотелось, Артур судя по всему ещё спал, и я тем более мешать не стала. По моим ощущениям прошло минут десять. Я почувствовала движение, а потом лёгкий поцелуй на щеке. Уже хотела открыть глаза, но Артур, уверенный, что я ещё сплю, заговорил. Я притворилась брёвнышком.

- Вика, как же мне понять, где ты проводишь границу? - едва слышный шёпот, - Земные обычаи в отношениях я не знаю, раньше от одной мысли тошно становилось, не то, что специально узнавать. А сейчас.... Ты себе представить не можешь, как я испугался, когда ты отказалась спасаться без меня. Хуже, чем когда лежал у фонтана. Знаешь, - снова лёгкий поцелуй, - Агатские традиции сказать запрещают. А земные? - Артур замолчал, снова прикоснулся губами и шепнул, - Ви, я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, Артур, - ответила я, открывая глаза.

Первый момент он испугался, а потом растерянно заморгал.

- Что? - произнёс он с каким-то почти священным трепетом.

- Я, - я поймала его указательный палец и указала им на себя, - тебя, - развернула его кисть, чтоб теперь палец указывал на Артура, - люблю.

Лицо у Артура стало на редкость глупое и счастливое.

- А для меня повторить? - я капризно надула губы, но ответа не дождалась, не в том душевном состоянии был Артур. Чтобы добиться хоть какой-нибудь реакции пришлось срочно целовать. В общем, подъём был отложен на неопределённый срок, благо Артур отоспался и чувствовал себя хорошо.

Жизнь возвращалась в привычную колею. Демоны сообщили, что желают, чтобы их сопровождала группа боевых магов, знающих, что можно ожидать от города. Мне предстояло вернуться к написанию программы курса. Пришлось навестить Вериса.

- Заниматься этой ерундой, - я махнула в воздухе рукой, обозначая курс, который я изначально собиралась разработать, - нет времени.

- И что ты хочешь? - в голосе Вериса лёгкое недоумение. Он, насколько я знала, не разболтал, насколько Артур стал силён, более того, принял Артура, как есть. Тем самым вызвал у меня доверие. Нет, я понимала, что Верис действует исходя из своих интересов, но всё же. Почему нет, если нам по пути?

- Демонология, как она есть сейчас, устарела безвозвратно.

- Хочешь обновить?

- Да. Надо учить детей если не сотрудничеству, то хотя бы отношению, как к изначально равным.

- Думаю, ректору придётся одобрить твою инициативу. Только мой тебе совет: меньше революционизма.

Я улыбнулась. Поработать придётся, и работы предстоит немало. Так и представляю, как ректор за голову схватится, когда я выдам ему декларацию прав демонов, хоте нет, назвать лучше декларацией прав разумных существ.

Мы перебрались обратно в городской дом: Артур восстановил защиту. Точнее, создал заново, сверяясь с диадемой, так что больше незваных гостей ждать не приходилось. Я работала с бумагами, прерывалась на учёбу под руководством Артура, а вечерами начиналась сказка: ночи принадлежали только нам, и не оставалось места проблемам.

Но хорошее не могло длиться вечно. Утром очередного дня пришёл конверт на имя Артура из рода Лада. Неожиданно, не от кого весточку получить. Артур вскрыл конверт, из которого достал сложенный пополам плотный лист бумаги. Из него выскользнула на пол чёрная лента.

Артур ругнулся.

- Что это? - напряглась я.

- Вызов. Сейчас посмотрим от кого.

Я застыла в напряжённом ожидании. Артур пробежал глазами записку и с каждым мгновением мрачнел. Посмотрел на меня и молча протянул бумагу. Я отбросила её на стол и посмотрела Артуру в глаза:

- Бяка какая-то, да?

Он криво улыбнулся:

- Таир жаждет поединка.

- Сильно жаждет?

- Да. Припомнила, как я её послал дальним лесом, ещё будучи адептом. Повернула всё так, что поединок неизбежен. Но меня больше ставки восхищают. Если я проиграю, я превращаюсь в её собственность.

- Что?! А она не оборзела ли?

Артур хмыкнул. Нет, этой девочке я с большим удовольствием объясню, что нехорошо тянуть руки к чужим мальчикам. Я выдохнула, успокаиваясь.

- С какого перепугу мы должны её слушать? Почему нельзя послать прежним маршрутом?

- Можем. Это даст ей право на нападение. Любое. Сейчас она требует доказать право на тот поступок. Если не докажу, то, значит, не имел. А с зарвавшимися, знаешь, что делают?

Я кивнула, принимая аргумент.

- Ставки?

- Если выйду победителем, она лишится права предъявлять мне претензии, проиграю - попадаю в рабство. Вик, я справлюсь.

- А никак нельзя, чтобы без угрозы рабства?

- Можно... в теории.

Артур взял записку, сунул вместе с лентой в конверт и продемонстрировал, что предпочитает не обсуждать и уже тем более не использовать метод, который позволит вывести его из-под удара. Странно. С чего бы? Может, у диадемы есть ответ, раз Артур предпочитает отмолчаться? Ответ был. По законам Нозаны жена является собственностью мужа, но поскольку я глава рода, будет действовать обратная схема: собственностью будет считаться Артур. По моим глазам Артур догадался, что ответ я нашла. И помрачнел окончательно:

- Вика, я не хочу, чтобы брачный обряд был просто мерой защиты, не заставляй, пожалуйста.

Я улыбнулась. Уже прогресс, говорит, что хочет, возражает. Как же я рада. А вот по поводу брака...

- Ты считаешь, что я пойду на такое? Зря, - я легкомысленно пожала плечами, - Не беспокойся, Артур. Замуж я не пойду, по той простой причине, что меня никто не звал.

Я улыбнулась и встала, обозначая, что разговор окончен, пусть переваривает. К моим 'дикостям', Артур, впрочем, уже привык: довольно быстро нагнал, положил руки мне на плечи, остановил.

- Звал? - переспросил он.

- Да. Землянок замуж зовёт мужчина, а они либо соглашаются, либо нет. В крайнем случае отмалчиваются.

Говорить, что бывают исключения, я не собиралась. Сам разберётся. Тему Артур сменил:

- Я должен ответить Таир. Приму вызов, назначу через день. В полночь, в зале Поединков.

- Артур..., - протянула я обречённо.

- Я выиграю, Ви.

Я помотала головой. Выиграет.... Хотелось бы верить. В Артуре я не сомневалась, я не доверяла Таир. Сколько времени прошло? Дайнич умер, она стала главой рода и вдруг именно сейчас бросает вызов. Чего не угомонится? Не приемлет отказа. Жаль.

- Она до смерти не отстанет.

- Правила поединка запрещают убийство, - спокойно сказал Артур.

Разговор закончился. Я прошла к себе и продолжила ваять новую программу по демонологии, параллельно прописала открытое письмо с признанием равноправия всех разумных существ. Подпишу его лично и отправлю ректору, другим магистрам, демонам. Пусть тоже подпись поставят, личную. Это пока не обязательства, не новые правила поведения, просто публичное заявление, что подписавший признаёт за другими равные права. Показала текст Артуру.

- Насочиняла, - фыркнул он.

- Не нравится?

- Красиво, правильно. Но лично я бы его не подписал, даже учитывая тот факт, что подпись никаких обязательств не налагает.

- Почему?

- Слишком красиво и слишком правильно.

Артур покачал головой.

- Бедняга ректор. В таком признаваться.... Ты на сегодня закончила? Тогда идём, с порталами практики тебе по-прежнему не хватает.

- Да, мой генерал, - Артур это Артур. Я послушно пересела к нему ближе, и под руководством продолжила отрабатывать наиболее сложные плетения.

А вечером случилось чудо. Когда я вошла в спальню, на полу были расставлены свечи. Даже на глаз, без подсказок диадемы, рисунок, который свечи образовали, показался мне знакомым.

- Вика? - как-то смущённо позвал Артур, подходя сзади. Я оглянулась.

- Артур?

- Ви, я люблю тебя, - слова как будто давались с трудом, - Стань моей женой.

Все посторонние мысли мою голову покинули.

- Да!

Свечи стояли, как требовал брачный обряд. Надо ли говорить, что спустя полчаса я уже была женой Артура.

Утром ректор получил моё открытое письмо, в которым я рассказывала, что считаю всех разумных существ равными и от рождения свободными, предлагала под этим заявлением поставить свою подпись. Как ректор хватался за голову я, конечно, не видела, но распоряжение явиться немедленно поступило мгновенно.

- Это что опять?! - ректор разгневанно потрясал бумажкой, стоило мне переступить порог.

- Что именно вас смущает?

- Твоё желание уничтожить Нозану.

- Как? Этого я точно не хочу.

Ректор посмотрел на меня с обречённостью. Устало махнул в сторону кресел, предлагая присаживаться. Сам встал из за стола и медленно пересел ко мне. Он барабанил по столу, ничего не говорил, словно с мыслями собирался.

- Видишь ли, Вика, я был против иномирянки в стенах Академии по той причине, что тебе чужды наши традиции и, главное, понятие об иерархии. Ты её не признаёшь. А это не плохо, нет. Это самоубийственно.

- Я не понимаю.

- Не сомневался, - беззлобно и при этом горько усмехнулся первый маг, - Ты умная девочка, но есть вещи которых тебе не осознать, потому что в детстве они прошли мимо тебя. Знаешь, есть у Академии история, которую не рассказывают ни адептам, ни магистрам, только узкому кругу.

Я удивлённо приподняла брови.

- Тебе будет интересно, ты же интересовалась, помнится, агатами.

Кажется, я знаю, что расскажет ректор. Удивить его или прикинуться незнайкой? И он рассказал, что чёрные маги - потомки агатов. Я перебила:

- Да-да, у агатов махровый матриархат, отступники не придумали ничего лучше, как сохранить строй, но поменяться с дамами местами.

Ректор стал похож на вытащенную из воды рыбу, только рот разевал, пытаясь сказать и закрывал, не находя слов.

- Откуда?

Я демонстративно погладила браслеты главы рода.

- Ты была в городе?

- Хуже. Я была на празднике Нового дома, и ещё. Когда приходится облачаться в алое, я обязательно надеваю золотой пояс.

- Боги, за что вы так со мной? - спросил маг.

Мы молчали, каждый о своём. Время убегало.

- Вика, иерархия должна быть.

Я неожиданно для себя согласилась.

- Я внесу коррективы. Право на жизнь и свободу даётся от рождения, но в дальнейшем.... Разумные существа равноправны, но не равны.

- Так пойдёт, - с заметным облегчением выдохнул ректор. Посмотрел на меня долгим взглядом, поднялся и исчез в телепорте. Красивый жест. Меня настолько приблизили, что доверяют рабочий кабинет. Значит, я всё сделала правильно.

Переделывать всё, что успела уже сделать я не бросилась. Куда больше меня занимал другой вопрос: предстоящий поединок Артура и Таир. Ответ он отправил положительный и сейчас дрых, поскольку знаменательное мероприятие было назначено на полночь. Мешать я не стала, села в кресло, стоявшее у самой стены, и смотрела, пытаясь разобраться. Видов и подвидов поединков у чёрных магов много, разбираться не хотелось. Меня смущали слишком неравнозначные условия поединка, но, если вдуматься, брачный обряд потенциальную проблему снял. Осталось решить, как избавиться от Таир раз и навсегда.

Убивать глупого и злого ребёнка, а именно так я её воспринимала, мне не хотелось категорически, с той поправкой, что вредит Таир не по-детски. Не пойму, на что она рассчитывает. Только на то, что Артур слабый маг? Думает поставить мощный щит и бить заклинаниями, не переставая, пока Артур просто не выдохнется? В схватке с Дайничем, помнится, Артур быстро сдал.

- Вика? - о, проснулся.

- А ты кого ждал?

Артур неопределённо дёрнул плечом, и понимай, как знаешь, то ли 'не говори глупостей', то ли ждали действительно не меня, но это весьма сомнительно. Я улыбнулась:

- Хочешь чай?

- Сейчас сделаю.

- Я предполагала, что делать буду я.

- Прости.

- Не извиняйся, просто избавься от этих привычек.

Вопрос, который я хотела задать, я озвучила, когда вернулась в комнату с подносом.

- Артур, условия какие-то странные у поединка.

Он нарочито легкомысленно улыбнулся:

- Всё не так просто, Вик. Ты не переживай, я знаю, что делаю.

И взгляд вдруг стал настороженным. Проверяет, насколько я доверяю, насколько самостоятельным позволю быть? Позволю.

- Я в тебя верю.

Похоже, мне придётся помучиться от неизвестности, но, чего лукавить, в Артура я, действительно верю. Я, кстати, рассказала о беседе с ректором и своих откровениях. Артур только вздохнул. Лёгок на помине. Ректор вновь желал меня лицезреть и приглашал в личные апартаменты, то есть в квадратную башню. Что-то я туда зачастила.

Артур пошёл со мной. Ректор смотрел на нас, стоящих на пороге, довольно хмуро.

- Проходите, единоразовый доступ.

Расселись всё в той же приёмной.

- Мне придётся быть максимально откровенным. Из того что я понял, об агатах вы, в отличие от меня знаете не понаслышке. И, естественно, больше.

- Похоже.

- Меня интересует только один вопрос. Вы. С ними. Общались?

- Да.

Ректор помотал головой, словно пытался отогнать мой ответ, как назойливую муху. С трудом удержалась от улыбки.

- Когда-то, - заговорил первый маг, - я был свято убеждён, что агаты - это далёкое прошлое, не имеющее к Академии никакого отношения. Каково было моё изумление, когда я узнал, что агаты есть на самом деле. Я узнал правду об Академии, когда стал ректором. Остальным это знание не даётся. Что мне прикажете с вами делать?

Тишина. Ректор хмыкнул. Понятно, что убивать нас не собираются, иначе этого разговора просто бы не было. Ректор отвернулся, задумчиво уставился в пространство. Мне даже показалось, что он про нас забыл. Я оглянулась. Артур лениво щурился, проблемы первого мага его явно не интересовали.

- Вы знаете, что магистр Дайнич прислала мне вызов? - вдруг спросил он.

Ректор недовольно дёрнулся:

- Я не могу повлиять на её решение. К сожалению.

- Будете присутствовать?

- Обязательно. Должен же я проследить, чтобы она ничего лишнего не натворила.

Артур кивнул, принимая сказанное.

- Вика, - ректор снова интересовался мной, - Тебе придётся стать членом Магистерского совета.

Артур не сумел скрыть удивления. А я.... Я лишь чуть слышно фыркнула. Примерно такого предложения я и ждала, когда рассказывала о золотом поясе, что надеваю к красному. Мою крайне слабую реакцию ректор отметил, а вот оценку свою не показал, блёкло улыбнулся, так что больше на оскал походило.

- В качестве кого? Нет ведь ни мест, ни оснований? - спросил Артур.

Ректор скептично прищурился.

- Чтоб я не протащил в Совет того, кого хочу? Не смешите меня.

- Как?

- Всё просто до безобразия. Магистр Лада будет не из постоянного круга, а приглашённой первым магом. Это даст право присутствовать, высказываться, не более. Вик, пойми, придётся, - ректор обратился непосредственно ко мне, - Не могу я в стороне оставить обладателя подобными знаниями.

- Понимаю.

- Артур, конечно, тоже знает, но Артур при тебе, так что будем считать вопрос улаженным. Более не задерживаю.

Мы поднялись и покинули комнату. Артур неспешно вёл меня под руку по коридору.

- Как ты? - спросила я про предстоящий поединок. До него оставалось меньше часа.

- Всё будет хорошо. Пойдём, прогуляемся ненадолго?

- Веди.

Прогуляться я совсем не против. Артур привёл меня на террасу с бордюром с видом на море. Было уже темно, так что вместо пейзажа чернота с ветром пополам. Вдали море разбивало волны о скалы. Я представила себе ледяные брызги и буйство стихии. Грохот волн дразнил, хотелось туда. А я стояла на террасе, ограниченная бордюром.

Мы молчали. Мыслей в голове почти не было, я наслаждалась ночью, близостью родного человека. Прикрыла глаза и слушала, как плещется вода, как бьётся его сердце.

- Вик, - позвал он меня шёпотом, - Вика. Приходи в себя.

- Зачем?

- На поединок пора.

С террасы мы вышли, держась за руки. Нас ждал бой.

Глава 13

Чем ближе к залу Поединков мы подходили, тем нервознее мне становилось. У входа ждал ректор. Покосился на меня:

- Вика, тебе не обязательно подниматься на трибуну, посидишь в первом ряду.

- Спасибо.

Ректор шагнул в двери, а я на секунду прижалась к Артуру:

- Береги себя и удачи.

В ответ полущила лёгкий щелчок по носу. Артур подтолкнул меня в спину, и пришлось догонять ректора. Он уже устроился на первом ряду, махнул мне, приглашая сесть рядом. Трибуны были переполнены, собрались преимущественно магистры, а адептам остались дальние ряды. Ректор поглядывал на часы, ожидая полночь.

- Вика, перестань ёрзать. Я знаю, что ты волнуешься, но тебе совсем не обязательно доносить это знание до остальных.

Я постаралась взять себя в руки. Внешне это даже получилось: я застыла, а внутри всё клокотало. Умом понимала, что убить Таир не может, забрать не сможет. Даже выиграть не сможет. Но всё равно я паниковала. Что наступила полночь, я поняла по тому, что ректор поднялся со скамьи. В зале наступила тишина.

- Мы собрались, чтобы приветствовать поединок двух магистров, - произнёс он, - Вызов был послан магистром Дайнич.

Таир появилась на сцене. Слегка всклокоченная, глаза блестят, на щеках румянец. Когда-то я думала, что она может стать мне другом, ошиблась.

- Я, магистр Таир Дайнич, - звонко заговорила она, - бросаю вызов магистру Артуру Лада.

В круг вышел Артур и бесцветно произнёс:

- Я магистр Артур Лада. Вызов принят.

Они развернулись лицом друг к другу, а ректор поспешил к своему месту. Артур вдруг прищурился и резко побледнел. Кажется, он хотел что-то возразить, но ректор звучно хлопнул в ладоши, и с пальцев Таир моментально сорвалось заклинание. Артур мгновенно закрылся щитом. Поединок начался.

Что он такое увидел? Я сжала кулаки. Таир, как я и предполагала, обрушила на Артура серию простых заклинаний, в надежде уничтожить его щит. Свой она создала только секунды спустя, когда увидела, что её планам не суждено сбыться.

Артур не пытался уворачиваться, как раньше. Он спокойно стоял и сосредоточенно сплетал что-то довольно сложное. Мне стало чуть спокойней. Чтобы он там ни разглядел, проблем пока нет. Плетение Артура рвануло к Таир, я видела, как она сбросила заклинание, которое готовила, незавершённым и укрепила собственный щит.

- Дура, - прокомментировал ректор.

Заклинание Артура словно приклеилось к щиту и моментально, 'раскрывшись', оплело сложным узором, создав вокруг Таир своеобразный кокон. Артур замер. Он выглядел сосредоточенным на поединке бойцом, но бить не спешил, ожидая, что сделает Таир. Она поставила дополнительный щит, но, поняв, что её первый спокойно стоит, нахмурилась, попыталась ударить заклинанием, но оно увязло в плетении Артура и расцвело дополнительными петельками.

Ректор тихонько хохотнул, а я начала понимать, что именно Артур сделал: запер Таир и лишил её возможности достать его заклинанием. Что же, я готова аплодировать стоя. Таир попыталась вырваться из кокона ещё раз, ещё. С третьей попытки до неё дошло, что своими действиями она только усиливает заклинание Артура. Таир от злости топнула и уставилась на Артура. Он спокойно ждал.

Таир тряхнула головой и переключила всё внимание на окружавшее её плетение.

- Чтобы из этой ловушки выбраться нужно мастерство, - тихо пояснил ректор.

Таир нашла решение, которое мне показалось неожиданным, ректор рядом тоже удивлённо хмыкнул. Она собрала силу в сгусток тумана и начала плести заклинание, оставила его незавершённым и попыталась снова ударить в кокон. Таир явно пыталась перехватить контроль за счёт незавершённой части, но у неё ничего не вышло.

Ректор присвистнул и пояснил:

- Я был убеждён, что у неё получится. Не ожидал от Артура. Как же я его проглядел.

Таир весьма забавно округлила глаза, когда сообразила, что у неё ничего не получается. Она снова рассматривала узор, выглядело так, словно об Артуре она забыла.

- Вот чего ждёт? - бурчал ректор, - Стукнул бы, и дело с концом.

А я поняла, что Артур не ударит Таир, женщина же.

Таир закончила рассматривать узор и обернулась на сидящих в зале магистров, словно искала поддержку и подсказку. Ответом была тишина. Таир оглянулась на Артура и... состроила жалобно-печальную мордочку. Я чуть не расхохоталась. Артур чуть нахмурился, кажется, привитые бабулей рефлексы кричали, что он должен убрать кокон и извиниться. Но Артур с места не сдвинулся, ждал Таир.

Девушка заметалась. Стало ясно, что сама она кокон не вскроет. А потом новая попытка: Таир попыталась использовать портал для бегства из кокона, но была остановлена ректором:

- Магистр Таир, напоминаю, во время поединка открывать портал запрещено, независимо от точки выхода.

Девушка сдулась. Попыталась найти выход, но до Артура ей далеко. Таир прикусила губу, потом вновь выбросила не оформившуюся силу и попыталась завернуться в неё, как в одеяло, просто выйти из кокона. Не тут-то было. Магическое плетение пружинило и не пропускало. Таир с досады стукнула кулаком, теперь уже без магической защиты и рука увязла в коконе. Таир потянула ладонь к себе, упёрлась, сделала ещё хуже. Буквально через минуту она уже окончательно залипла.

Таир продолжала трепыхаться, но выглядело это уже смешно и жалко. Окончательно уяснив всю тщетность своих попыток, Таир ощерилась, дёрнулась в последний раз и прошипела:

- Я признаю своё поражение.

Ректор хлопнул в ладоши, Артур тотчас убрал кокон.

- Магистр Артур Лада, поздравляю с победой, - произнёс ректор.

- Условий моего поражения оговорено не было, - вдруг влезла Таир, - магистр это принял.

А Таир, возможно, не совсем безнадёжна. По крайней мере, остатки здравого смысла проснулись, и девочка пытается выйти с минимальными потерями.

- Разумеется, я согласился не оговаривать условия особо, так как те, что предлагает Кодекс меня более чем удовлетворяют.

- Я против.

- Вы не можете быть против, - спокойно заметил ректор, - Вы бросили вызов и не оговорили условия своего поражения, следовательно вас устраивают обычные.

Таир зашипела.

- Пользуясь правом победителя, - между тем заговорил Артур, - я требую клятву о непричинении вреда членам моего рода в наиболее полной формулировке.

- Ваше право, - подтвердил ректор.

Тари замотала головой, но вслух возражать не стала.

- Магистр Дайнич, прошу, - поторопил ректор.

Она замотала головой повторной. Притихла, открыла рот, чтобы говорить, уставилась на Артура. А потом глаза её сделались как плошки. Таир таращилась молча добрую минуту и едва слышно спросила::

- Ты что, женат?

- Да.

- На Вике?

- Да.

- Ну и зачем ты мне тогда такой нужен?

Теперь Артур вытаращился. А Таир небрежно дёрнула плечом и произнесла текст клятвы, причём слово в слово, как в учебнике пример нерушимой и абсолютной клятвы непричинения вреда.

Закончив говорить, Таир смерила Артура пренебрежительным взглядом и заявила:

- Что-то я долго, меня Саир давно ждёт, чудесный мальчик, не то, что некоторые, - и исчезла.

Артур круто развернулся и, чеканя шаг, пошёл прочь. Пришлось догонять чуть ли не бегом и виснуть у него на руке6

- Я в восторге, как ты справился! Научишь также? А может порталом? Чего в коридорах зря время терять. Знаешь, я понимала, что ты её уделаешь, но всё равно так волновалась. Тебе заварить чай?

От моего напора Артур несколько растерялся, зато напряжение ушло, он заметно расслабился.

- Ты посмотрела на её ауру? - спросил он.

- Нет, а что там интересного было?

- Таир ждёт ребёнка.

- И чего она не угомонится? Токсикоз?

Артур ничего не сказал.

Утром следующего дня я проснулась ближе к полудню. Странно, я привыкла, что Артур меня будит. А тут.... Я повернулась на бок, огляделась. Никого.

- Артур? - позвала я мысленно.

- Проснулась? С добрым утром. Скоро буду.

Спросить, где он, мне хотелось, но не стала. Поднялась и сначала в ванную, потом завтрак. Мне всё ещё нужно переделать программы курсов по демонологии. Артур появился, когда я уже перебралась в кабинет.

- Срочно? - кивнул он разложенные на столе камни.

Я помотала головой.

- Тогда сегодня навещаем агатов.

- Эээ....

- Дом готов, - пояснил Артур.

- Хорошо.

- Сегодня оформляем документы, я учу тебя ставить защиту на дом, завтра выбираем служанку, полагается по статусу.

Кивнула. Список дел совсем не вдохновляет, разве что пункт с учёбой под руководством Артура мне очень даже нравится. Молча поднялась из-за стола и пошла переодеваться в красное платье.

В главном административном здании меня встречали радушно. Как всегда, отдельная приёмная, мягкое кресло. Артур, как полагается, стоял за спинкой. Я принимала бумаги, читала, лениво кивала, словом, соответствовала образу главы древнего рода.

Дом мы отправились смотреть вдвоём. Двухэтажный особняк располагался в жилом квартале, недалеко от условной границы, делящей его на два района: элитная территория древних родов и территория для остальных.

- Да уж, - кинул мне мысль Артур, - домик рядом с особнячками ровни, не придраться, но намёк чувствуется.

Улочка, где стоял мой новый дом, была узкой, изгибалась, словно змея. Мы подошли к воротам. Примерно такого я и ждала, но увидеть самой.... Здание было голым, иначе и не сказать. Вся внешняя отделка, покраска и придание индивидуальности ложилось на плечи хозяек. Дому полагалось 'рассказывать' о своих обитателях, чтобы любой, бросивший на него взгляд мог составить об обитателях представление.

У рода Тильян снаружи стены были украшены лепниной: цветы разных форм и размеров, совсем простенькие и фантастические. К тому же каждый цветок был покрашен яркими и одновременно прозрачными красками. Дом Сольских украшали колонны, обвитые змеями и ровный зеленоватый цвет с золотыми бликами.

Мой дом был белый, без единой чёрточки декора, заготовка. Да и примыкающая территория - разровненная голая земля. Я вздохнула и вошла. Как только дверь за нашими спинами закрылась, с Артура тотчас слетела маска равнодушия. Он выразительно скривился и выдал:

- Не хотел бы я здесь жить.

- Ты про дом или агатов?

- Про агатов. Вик, дом придётся отделывать по местным канонам. Фасад, холл, приёмную точно.

- Я бы тоже здесь жить не хотела.

Артур неожиданно притянул меня к себе:

- А где хочешь?

- Как ни странно, я бы предпочла Академию, с учётом того, что живём у тебя, как раньше.

- В Академии неплохо.

- Ты против?

- Если говорить точно, то мне важно не где, а с кем. С тобой, Вик.

Я расплылась в улыбке. Артур потянул меня осматривать дом. Меня ничем не прикрытые стены, полы и потолки мало интересовали, Артур же их разглядывал с профессиональным интересом: решал какую защиту и как именно будет ставить.

- Неплохая основа, - вынес он вердикт, - Начнём. Рассказывай, ты бы с чего начала.

Урок начался. Надо ли говорить, что, несмотря на наличие всезнающей диадемы, с заданием я не справилась. Нет, отвечала правильно, но Артур задавал вопрос, и все недостатки моего ответа становились очевидны. Я признала поражение, но Артур лишь усмехнулся и продолжил мучить меня вопросами, заставляя самостоятельно выбрать оптимальный способ защиты дома, пользуясь только его наводками. Кажется, процессом Артур наслаждался.

После теории мы перешли к практике, и стало несколько легче. Артур сообразил, что неплохо поучиться работать в связке. Это редкость, потому как маги должны друг другу безоговорочно доверять для такой работы, у нас с доверием проблем не возникало. Получалось, что плетение мы создаём одно вдвоём, и сила сразу от нас двоих, так что магистры Академии могут начинать нам завидовать чёрной завистью.

Провозились до поздней ночи, даже про обед забыли. Пришлось вернуться в Академию, хотя я лично устала так, что согласилась бы остаться в новом доме, но в нём ещё не было даже матраса. Ужин Артур принёс в спальню, возражений слушать не стал, только сказал:

- Давай, Вик. Ты ешь, а я тебе интересное расскажу.

- Что именно?

- Тебе понравится.

Я взялась за ложку.

Оказалось, этот хитрец мне просто зубы заговаривал, чтобы накормить, ничего судьбоносного. Я даже обидеться хотела, но ведь для меня старается, а устал, полагаю, не меньше меня, а вон, за ужином пошёл, в то время как я просто улеглась, забыв обо всём на свете. Почувствовала себя виноватой. А Артур, отставив поднос на пол, устроился рядом, подгрёб меня к себе и, уткнувшись мне в шею, тотчас заснул. У меня глаза сами собой закрылись минуту спустя.

Сюрприз ждал утром. После нежностей Артур приподнялся на локте, улыбнулся и сказал:

- По поводу интересного я не соврал, просто слушать вчера ты была не в состоянии, а я - говорить.

- И?

- Вик, - он сразу стал серьёзнее, - я ценю, что ты до сих пор ни разу не лезла в мою голову, но это, учитывая наше не слишком надёжное, а порой откровенно враждебное окружение, не слишком удачная идея.

- Что?

- Ви, я не в восторге от того, что предлагаю. Но. Мы с тобой связаны, как вряд ли кто когда был. И глупо и недальновидно нашу связь не использовать. Тем более, что я тебя люблю.

- А как же личное пространство?

- Безопасность важнее.

- Я не понимаю....

- Во-первых, если с одним из нас что-то происходит, второй будет знать. Во-вторых, тебе не хватает практики, благодаря такой связи мы сможем управлять силой друг друга.

- Это же полное слияние?

- Почти полное. Представь себе полосу: чёрный цвет постепенно светлеет, проходит разные оттенки серого и становится белым. Где чёрный, а где белый, сомнений нет, но чётко отделить один от другого уже не получится.

- Не знала, что ты склонен к таким авантюрам.

Артур весело рассмеялся:

- Ви, всё не так плохо. Границы останутся, просто сдвинутся. Я, прежде чем предлагать, и сам прикидывал, и с твоей диадемой советовался.

- Я правильно понимаю, что мои мысли будут доступны тебе точно так же как мне - твои?

Артур резко помрачнел.

- Не волнуйся, я по-прежнему не смогу 'слышать' тебя без твоего согласия, более полная связь установится за мой счёт, я твоё присутствие чувствовать не буду.

- Вот это и не правильно. Ты меня должен 'слышать' в том же объёме, что и я тебя.

- Ты уверена, - с радостным сомнением уточнил он.

- Более чем.

В общем, вместо дела мы перешли к поцелуям, и подъём был отложен. Но, как бы то ни было, вставать пришлось, заниматься бытовыми мелочами, а только потом переходить к делам магическим.

- Вик, - Артур смотрел серьёзно, - Чтобы связь получилась двусторонней, нужно, чтобы я проделал тоже, что и ты, когда мы были в больнице. Процедура болезненная и в нашем случае бессмысленная: можно обойтись меньшей кровью, а высокие смыслы правильности меня уже не интересуют.

- Но....

- Вик, будет почти тоже самое, но контроль останется у тебя. Я, правда, не возражаю.

Мы сидели напротив друг друга, глаза в глаза. Артур поймал мои ладони, осторожно сжал. Магия началась. Я чувствовала прикосновение чужих мыслей, невнятных образов, отрывков, без раздумий и сожалений отдавала свои. У меня нет секретов. Связь становилась чётче. Я тонула в серых глазах с голубыми прожилками.

Отслеживать происходящее я не пыталась - доверяла. Да и связь установится легче и правильнее, если руководит кто-то один. Я расслабилась и даже получала удовольствие: касание сознания Артура оказалось на удивление приятным, я таяла и была максимально открытой.

Меня повело, а потом обрушилась темнота.

В себя я приходила медленно, осознала, что Артур меня обнимает и негромко зовёт. Я распахнула глаза.

- Наконец-то, а то я начал волноваться.

Я улыбнулась.

- Как ощущения?

- Граница сдвинулась?

- Да. Знаешь, если сравнить с помещением, то у нас у каждого по комнате, а из них выход в общую гостиную. Ты настолько расслабилась, что получилось идеально.

Я улыбнулась шире, а Артур вздохнул:

- Дурёха ты.

- Это почему?

- Нельзя быть такой доверчивой.

- С тобой - можно, - твёрдо возразила я.

Так мы и сидели, обнявшись. Никогда до сих пор я не чувствовала себя настолько счастливой.

Глава 14

Намечавшуюся идиллию нарушило сообщение: собирается внеочередной Магистерский совет, и ректор ожидает меня в своей башне, чтобы вместе переместиться в зал, где будет проходить заседание. Подчёркивалось, что ректор ждёт меня одну.

- Вовремя мы, - хмыкнул Артур.

- Да уж.

Я подошла к зеркалу, чтобы привести в порядок свой внешний вид. Одежду надо одернуть, волосы пригладить. Артур тоже встал.

- Ректор же сказал - одна?

- Да, в башню пойдёшь одна, а до неё я провожаю. И после Совета встречаю.

Ректор же тем, что мы появились вдвоём, удивлён не был. Кивнул своим мыслям и сообщил:

- Магистр Виктория Лада, единоразовый доступ.

Я прошла в дверь. Не знаю, что за взгляд был у Артура, но ректор почему-то счёл нужным добавить:

- Да не сделаю я ей ничего, Артур!

Когда я оглянулась, Артура уже не было. Эх, опробовать, как действует наша усиленная связь, первый раз при ректоре мне не хотелось. В этот раз в гостиную ректор меня не повёл, остановился в коридоре.

- Вика, всё очень серьёзно.

Даже не сомневалась.

- Магистерский совет - та ещё компания. С одной стороны подчиняется мне безоговорочно, с другой - может создать массу проблем.

- Моему обществу они совершенно не обрадуются.

- Именно так. Я тебя представлю, закреплю за тобой место. Но крутиться будешь сама.

Ожидаемо.

- Совет внеочередной. Так что даже я не подготовленный иду. У тебя минута, чтобы собраться с мыслями. Говорить будем о демонах.

- Ясно.

Ректор открыл портал, и мы оказались около массивных двустворчатых дверей, открывшихся при приближении ректора. Я шла, чуть отставая. Что мы имеем? Стол в форме сплюснутого полукруга, во главе которого пустует стул с непомерно высокой спинкой. Намёк на трон, не понять сложно. Магистры, семеро, знакомых нет, расположились с округлой стороны стола. Что же, переведём на язык человеческий: между собой члены Совета равны, но ректор по статусу выше, и слово за ним. Это, кстати, подчёркивают и стулья, на которых сидят маги: спинки низкие.

А куда мне сесть?

Ректор прошёл к своему месту. Маги поднялись. На меня они старались не смотреть, но в бросаемых косых взглядах чувствовалось неодобрение.

- Магистры, - заговорил ректор, - Я считаю необходимым присутствие на заседаниях магистра Лады. Располагайтесь, Виктория.

Мне было указано на небольшой прямоугольный столик, похожий на школьную парту. Стоял отдельно, подчёркивая мой особый, непривилегированный статус: неровня я остальным. Кстати, нет так и плохо. Я видна только ректору, и четвёрке магов, остальные сидят ко мне спиной. Посижу, послушаю, понаблюдаю.

Ректор опустился на свой 'трон', сели маги, я тоже. О, а у меня у стула спинки и вовсе нет, выдали нечто среднее между пуфиком и табуреткой. Но ничего, сидеть можно.

- Итак, магистр Соярил, с какой целью вы нас собрали? - спросил ректор. А говорил, что знает причину....

- Демоны, разумеется. В частности, действия магистра Лады, которые привели к тому, что Академия была вынуждена признать демонов, как признаёт белых магов, - ответил мужчина, сидевший ко мне спиной.

- Действия магистра Лады абсолютно корректны, - оборвал ректор.

- Корректны?

- Разумеется. Магистр Лада действовала в интересах своего рода, семейное право выше Устава.

Магистр Соярил чуть склонил голову.

- Это не отменяет того, что демоны для нас стали угрозой. И я считаю, что необходимо готовиться к переходу на военное положение.

С трудом удержалась, чтобы не распахнуть рот, зато ректор только иронично приподнял бровь:

- С чего такой пессимизм, магистр Соярил?

- Маги всегда использовали демонов в своих нуждах, немало повышая свои силы и увеличивая способности. Я убеждён, что именно этой линии мы должны придерживаться, а не рассуждать о сотрудничестве. По-моему, нельзя говорить о партнёрстве с теми, чьих детей мы похищали.

Определённый смысл в словах магистра был, но слишком поверхностно он обрисовал ситуацию, больше похоже на дешёвую пропаганду, за которой скрываются вполне конкретные интересы.

- Магистр Соярил, я понимаю, что вы высказываете мнение. Но в подобных вопросах необходимо руководствоваться выводами эксперта. С этой целью я пригласил на заседание демонолога. Магистр Лада, вам слово.

Только я начала расслабляться.

Встала из-за своей парты. Улыбнулась уголком губ. Ха! А не такое уж простое у меня место на отшибе. Высоком собранию пришлось ради меня пересесть: кто-то просто сдвинулся, а сидящим ко мне затылком и вовсе пришлось развернуться. Я медленно обвела собравшихся взглядом. А ведь было время, я публичных выступлений боялась.

- Благодарю, - кивнула ректору, - Магистры! Демоны не уступают нам по возможностям, и было бы крайне опрометчиво нарываться на конфликт тогда, когда демоны готовы к разговору. Мы - всего лишь Академия, у них полноценное государство, армия. Выжить при открытом противостоянии будет весьма проблемно. При этом демоны не спешат наподать, они готовы признать, что ответственность за каждый случай лежит на конкретном маге, а не на Академии. Я убеждена, что это прорыв.

Что-то я сбиваться начала. Ректор, уловив, что мысли у меня теряются, поблагодарил и попросил садиться. Высокое собрание вновь завертелось, пересаживаясь, чтобы развернуться к ректору.

Сосредоточившись на своём выступлении, не заметила, что Артур ненавязчиво наблюдает за происходящим моими глазами.

- Ну как? - спросила его.

- Не плохо.

Дальше было затяжное, и на мой вкус бессмысленное обсуждение ситуации. Магистр Соярил жаждал крови, ректор, пользуясь случаем, разводил остальных магов на откровения, слушал, а в конце постановил, что сотрудничеству с демонами быть. И удалился, а я осталась одна за своей партой.

Поднялась, чтобы уходить, и натолкнулась на стоящих передо мной семерых магов с очень недобрыми взглядами. Почувствовала себя мышкой неведомо как попавшей в стаю голодных кошаков.

- Спокойно, они ничего тебе не сделают, - спокойная уверенность Артура подействовала, и я изобразила на лице заинтересованную улыбку с каплей снисходительности.

- И чего нам спокойно не живётся? - спросил Соярил, - Леди ищет приключений и проблем?

- Говорят, он хотел стать ректором, но попал лишь в Совет, - пришло от Артура.

То есть передо мной лидер местной оппозиции. Зря я была не обращала особого внимания на то, кто, что и как говорит, знала бы, кто поддерживает ректора, кто Соярила. Но раз ректор привёл меня.... Буду честна, сопливой девчонке здесь не место, но если ректор пожелал меня привлечь, то дела у него не слишком хорошо идут. В какие разборки я теперь вляпалась?

- Леди разгребает проблемы, которые некоторые изволили создать, - ответила я и посмотрела прямо в глаза своему... врагу. Думаю, скромным местом оппонента он не удовлетворится.

- Не берите на себя слишком много, - сказал он и отвернулся. Двое тотчас последовали его примеру, один магистр задержал на мне взгляд, но тоже отвернулся. Из оставшихся трёх, двое были равнодушны, и лишь один выказал лёгкую заинтересованность, но ушёл он, ничего не сказав.

Я вышла последней, с отставанием, и полагала, что спокойно отправлюсь к себе, но, выйдя из зала, натолкнулась на внимательный взгляд магистра Соярила, стоявшего у противоположной стены коридора. Я подобралась, что от мага не укрылось, он презрительно хмыкнул и шагнул ко мне:

- Я бы на твоём месте начинал бояться, - сообщил он мне доверительно и исчез.

Артур данный совет комментировать никак не стал:

- Вик, на сегодня у нас другие дела, а с ним будем разбираться, когда придёт время. Если коротко, то он был претендентом на место ректора, но первым магом Академии стать не смог, возраст его ещё позволяет претендовать на повышение. Ты в Совет пришла, как человек ректора, вот и делай выводы.

- Артур, а почему именно я? Какой от меня ректору толк? Почему не Вериса, например?

- Ректор опирается на лояльных к нему магистров, а Совет - это скорее площадка для обсуждений, поэтому ты подходишь идеально: ты очень яркая личность.

- Я?

Артур тихонько рассмеялся.

- Сама посмотри. Ты девушка, но стала адепткой, очень быстро поднялась до магистра, стала главой рода, что вообще для Нозаны нонсенс. То есть бывали случаи, но, как с Таир, всё делалось тихо. Ты заявила о себе. А ещё и демонолог, который бы должен демонов подчинять, а ты ищешь партнёрства. Понимаешь, как ты со стороны смотришься?

Со стороны я могу смотреться, как угодно. И кто-то, подозреваю, что ректор, направил слухи в определённое русло. Было бы странно, если бы о единственной адептке не говорили, и не важно, что оказалось, девушек в Академии больше, чем принято считать.

Артур ждал меня, и одет был в красную рубаху.

- Мы к агатам?

- Разумеется. Нужно закончить установку защиты на дом, а потом решить вопрос со слугами. И если ты думаешь, что я забыл про твою учёбу, ты ошибаешься.

Я лишь покладисто кивнула и поспешила в комнату, на ходу скидывая форму Академии. К агатам положено являться во всём красном с золотым поясом.

- Готово! - крикнула я через пять минут.

Артур появился в дверях пару секунд спустя. Караулил? Так чего не вошёл сразу? Опять эти дрянные привычки.

- Красивая.

Я благодарно улыбнулась. Артур подошёл, приобнял:

- Открывай портал.

- Я? - обычно он сам это делал.

- Конечно, ты уже умеешь.

Я скривилась, хотя не могу не признавать его правоту.

Плетение портала удалось с третьей попытки. Мы переместились сразу в дом, и я тяжко вздохнула, осознав объём предстоящих работ. Артур решил убить сразу двух зайцев: и завершить установку защиты, и отточить работу в связке. Роли распределили ожидаемо: моя сила, его умения. Я даже не ожидала, что соприкосновение сознаниями будет настолько приятным. Поймав мою мысль, Артур тепло улыбнулся, но отвлекаться не позволил.

Периметр мы защитили ещё в прошлый раз, но защита была исключительно базовой. Теперь мы её усложняли, ставили второй, третий, десятый слой. Но этого Артуру не хватило, дополнительно зачаровыванию подлежали спальня, кабинет, малая гостиная, кухня.

- Всё? - устало спросила я, когда в узор легла последняя петелька, и заклинание заработало.

- С кухней? Да, - откликнулся Артур как-то предвкушающее, а я почувствовала заподлянку.

- Дом защищён, стратегические помещения тоже. Что ещё может быть?

- А подумать? - кто-то явно забавлялся, причём за мой счёт.

Я упорно молчала. Нет, я честно пыталась найти ответ, но не находила.

- Остался предпоследний штрих. Разбить дом на произвольные зоны, и также поставить защиту. Знаешь, почему демоны, когда ворвались в дом, не сразу до меня добрались?

- Вскрывали перегородки внутри дома?

- Именно.

- А последний?

- Мы поставили чёрномагическую защиту. Её нужно дополнить защитой, которую ставят агаты. И я с помощью диадемы выяснил пару приёмов демонов.

Я взвыла. Нет, всё правильно, поддерживаю.

- Вик, в случае проблем в Академии, мы будем отсиживаться здесь.

- Я понимаю, я согласна. Я буду делать. Но можно при тебе я не буду притворяться, что мне это нравится?

- Никогда со мной не притворяйся, ладно?

Я согласно закивала. На этом лирику пришлось свернуть и заняться делом. И мы не только не успели заняться подбором прислуги, мы с защитой до конца не разобрались. Артур нахмурился, и сказал, что завтра точно должны управиться. А мне стало интересно: что защищено лучше Академия или наш агатский домик?

Артур был прав: к середине следующего дня установку защиты мы закончили. Остались сущие мелочи: привести дом в порядок внешне, обустроить хотя бы несколько комнат и нанять, наконец, прислугу.

- Что будем делать с декором фасада? - меланхолично уточнила я.

- В перспективе нужно заняться полноценной отделкой, а временно можно воспользоваться технологиями демонов.

Я ждала пояснений. Вроде бы доступ к диадеме дала Артуру недавно, а вон как успел. Завидно в хорошем смысле. Да, до способностей Артура мне далеко, и я не о магии. Но с другой стороны, у меня проблемы начались не в двенадцать, когда он к агатам попал, а в восемнадцать, когда я в Академию поступила.

- Какие технологии?

Он прищурился?

- Камни с книжками. Можно же любое изображение сохранить.

- Вау. Ну и ты и придумал.

Артур достал из кармана мешочек и высыпал из него передо мной горку камней.

- Каким хочешь видеть дом?

Я пожала плечами:

- Ты же говорил, что дом 'рассказывает' о своих владельцах.

- Не столько о владельцах, сколько историю рода. Поскольку ты родоначальница, тебе и писать историю. По сути в декоре истории накладываются одна на другу. Как только с родом происходит что-то значимое на фасад добавляют элемент.

- А другие убирают?

- Не убирают. Например была стена с орнаментом. Орнамент могут закрыть лепниной или нарисовать новое поверх него, но не затирают.

Я отмахнулась. Мелочи это всё.

- Твои предложения: как будем раскрашивать?

Меня будущая картинка мало заботила, поэтому командовал Артур. И дом преобразился. Стены стали жемчужно серые, а на их фоне красовались алые спирали, перевитые золотой лентой. Любопытно. Спирали были всевозможных размеров, порой переходили одна в другую и создавали стойкое ощущение упорядоченного хаоса. Но должна признать, мне понравилось.

- Ну как? - спросил Артур.

- Громогласно. Прям, боевой окрас.

Он усмехнулся и потянул меня в дом. Если правильно разгадала его манёвр, то комнаты будем преображать тем же методом.

С комнатами было проще. Артур, убедившись, что полёту его фантазии я и не думаю мешать, развлекался по полной. Я оформляла только две комнаты: свой личный кабинет и нашу спальню.

Хуже дела обстояли с меблировкой. Я боялась, что придётся тратиться, но Артур предложил более изящное решение: перекинуть часть мебели из второго дома, которым он преимущественно не пользуется. Я с радостью поддержала.

Как ни странно, но мы, наконец, управились.

- Последний штрих остался.

- Какой?

- Портретная галерея. Родоначальница определяет, какие портреты должны быть в галерее.

- Артур, так я не знаю, какие они могут быть.

- Я не так выразился. Не столько 'какие', сколько 'чьи'. В некоторых домах можно увидеть портреты только глав рода, в некоторых - всех женщин рода.

- А у нас всех членов рода, - закончила я за него.

Словом, со всеми подготовительными этапами было покончено и предстоял последний шаг - нанять прислугу. Артур что-то прикидывал, потом вынес вердикт:

- Если мы не собираемся здесь жить, - мы не собирались, - достаточно одной. Но это всё-таки завтра.

- Почему завтра?

- Вик, знаешь сколько время? Вот-вот. Все главы родов, кроме тебя, в это время уже разошлись по спальням, не факт, что в одиночестве, но разошлись.

Так что финальный аккорд удалось поставить только на следующий день. После завтрака Артур обрадовал меня тем, что разгуливать по улицам главе древнего рода по статусу не полагается. Нужных талисманов пути у меня нет, следовательно, я должна использовать портал. Плетение для перемещения в администрацию Артур уже подготовил.

С прислугой всё оказалось несколько сложнее, чем я привыкла. В надоевшей приёмной мне предоставили стопку листов бумаги - списки. Указывалось имя главы рода, кого и на каких условиях глава рода готова отдать в прислугу. В основном, разумеется, речь шла о мужчинах, но обедневшие рода не гнушались отправлять на заработки и женщин.

Нас с Артуром оставили вдвоём, и он тотчас пересел в кресло напротив меня.

- А если войдут? - с удивлением поинтересовалась я.

- Мы работаем, - он оторвался от листа и посмотрел на меня с доброй усмешкой, - В традициях агатов тебе ещё разбираться и разбираться. Если не вдаваться в подробности, то я не могу сидеть, если ты стоишь и когда являюсь 'декорацией', сейчас я в роли секретаря.

- Ааа...

Артур забрал у меня следующий лист.

- Вик, тебе эти списки ничего не скажут.

Я кивнула.

Следующие полчаса я наблюдала картину 'Артур с головой в работе'. Бумаги шелестели, Артур что-то подчёркивал, один лист отложил. Снова вернулся к первому. Я откровенно бездельничала. Даже встала, отошла к окну.

- Вик? Вообще-то я должен тоже встать.

Пробурчав себе под нос пару не слишком ласковых определений в адрес агатов, вернулась на место. Артура моё недовольство позабавило. Вынужденное бездействие длилось ещё некоторое время. Артур отбросил листы, поднял голову, посмотрел мне в глаза и с твёрдой уверенностью сообщил:

- Я решил.

Глава 15

Я снова чувствовала себя болванчиком: Артур усадил меня в холле на кресло, встал справа от меня и на полшага сзади. Прибыла глава неизвестного мне рода лично, в сопровождении двух племянниц. Дама была бедна и очень хотела пристроить родственниц ко мне на работу.

Мне полагалось изображать идола. Делами занимался исключительно Артур. На правах Алого он разговаривал и с самой главой, и с её племянницами. Женщину, кстати, положение Артура смутило, но она быстро взяла себя в руки и постаралась произвести на него наиболее благоприятное впечатление.

- Я сообщу вам о решении, - сказал Артур, и дамы поспешили откланяться.

- Выбрал? Или продолжим смотрины?

Ответить Артур не успел. В двери раздался стук. Мы переглянулись. Больше мы никого не ждали. Я вновь прикинулась идолом. Артур пригласил незваных гостей. Вошла женщина в строгом красном платье, без золотого пояса, с лёгкой сединой в волосах.

- Госпожа глава рода Лада, господин Алый рода Лада, - она поклонилась, а я с трудом удержала на лице маску высокомерного безразличия, полагающуюся по статусу. Перед нами была несомненно глава рода, не древнего и, судя по её украшениям, не бедного. Она была первой среди агатов, кто назвал Артура господином.

- Что вас привело в дом рода Лада, госпожа глава рода? - ровным голосом спросил Артур.

Женщина посмотрела на меня, перевела взгляд на Артура и ответила:

- Просьба, - замолчала ненадолго, - Я пришла за помощью к вам, как к представителям Академии Чёрной Магии.

Не показать удивление стало в разы сложнее. Артур справлялся лучше:

- Что конкретно вы хотите?

- Я хочу, чтобы мои сыновья стали адептами Акадедемии.

- Сыновья? В Академию?

- Да, - твёрдо ответила эта странная дама.

Артур замолчал, словно мысли у него разом испарились. Я же не вмешивалась: отдала ему фактическое лидерство, вот и пусть развлекается.

- В это сложно поверить, - протянул он.

- Вы называете меня лгуньей?! - вскинулась женщина.

- Нет, - спокойно ответил Артур, - я сказал о том, что мне сложно поверить, а не степени вашей честности, в которой я не сомневаюсь.

Дама чуть успокоилась.

- Поборницы традиций сказали бы, что за подобный тон тебя следует как минимум выпороть, но я бы предпочла, чтобы мои дети умели разговаривать также.

- Раньше сыновья, теперь дети, - уцепился за деталь Артур.

- Скажем так, - качнула головой гостья, - дочерей я тоже хочу видеть в Академии, но, думаю, мальчикам ты быстрее поможешь.

- Зачем вам это?

Женщина нахмурилась, замолчала. Я невольно присмотрелась к ней: лицо треугольное, морщины только начинают угадываться, нос прямой, чуть вздёрнутый, глаза - маленькие буравчики, но неприятными не кажутся, подбородок непропорционально широкий. Дама собралась с мыслями:

- Для меня и моих детей существует невидимый потолок. Я лишь хочу раздвинуть границы. Если мои дети освоят новое, неизвестное большинству, то они смогут отвевать себе кусочек счастья побольше.

- Боевые отряды владеют тем, что преподают в Академии, - спокойно заметил Артур.

- Вот именно! Они выведены на периферию, считай, что членами общества не являются. Сюда подобные знания не допускают.

- Это всё ещё не ответ, - заметил Артур.

Женщина обхватила себя за плечи, резко выдохнула, потом уточнила:

- Ты способен изготовить зелье правды?

Артур размышлял пару секунд:

- Я способен наложить заклинание, которое заставит говорить не позволит ни лгать, ни умалчивать.

- Идёт. Мне выгоднее сказать правду и сказать так, чтобы сомнений в моей честности не оставалось. Я смогу сама говорить, или только отвечать?

- Сможете говорить.

- Отлично, давай своё заклинание.

- Госпожа глава рода, - я не сразу сообразила, что Артур обращается ко мне.

- Да?

- Необходимо чтобы тот, на кого заклинание наложено сидел или лежал, вы позволите?

- Да, - без колебаний подтвердила я. Если бы Артуру нужен был иной ответ, то предупредил бы.

- Располагайтесь, - Артур указал на одно из кресел, - И начнём.

История оказалась занятной: дама умудрилась поссориться со жрицами, и рассорилась настолько, что ждала официального обвинения. Артур присвистнул. Я не совсем понимала, о чём речь. Артур коротко пояснил, что в случае подобного обвинения главу рода и её наследницу казнят, остальных принимают к себе другие рода или забирает храм.

Решив, что с этим разберусь позже, спросила:

- Почему вы хотите отправить детей в Акаднмию?

- Ради защиты

- И какова ваша цена? - поинтересовался Артур.

- Я уже всё потеряла, храму осталось объявить об этом публично. Поэтому я готова отдать вам всё, что могу.

Артур ответил без колебаний:

- Родовую клятву верности.

Женщина широко распахнула глаза:

- А ты не мелочишься, мальчик.

Артур пожал плечами.

- В Академии есть ограничение по возрасту?

- Нет, только по дару. Он у вас есть, следовательно вы будете приняты. Но через неделю состоится экзамен, на котором вы докажете магистрам, что способны учиться. Провалите экзамен - вас отчислят.

- Меня устраивает, - кивнула глава рода, - говори, какую именно клятву хочешь принять.

Артур снова руководил, я только наблюдала и в нужный момент произнесла:

- Принимаю клятву.

Итак, мы обзавелись тремя десятками верных нам магов. Вот уж обрадуется ректор. Но не думаю, что он станет сильно возражать: всё-таки агаты должны быть лояльны к принявшему их первому магу, а не его оппоненту.

Когда с делами было покончено, женщина хитро на нас посмотрела и сообщила:

- У меня контракт с родом Лаеф, имею право передать его вам, таким образом вы получите всю мою прислугу без затрат. Желаете?

- Было бы недуроно, - согласился Артур.

Женщина положила на столик талисман пути. Завтра нам предстоит осчастливить ректора новой командой адептов. Расскажу, как ему повезло: такую группу поддержки ему раздобыла.... Оставшись вдвоём, мы переглянулись. Раньше жизнь шла своим чередом, я не замахивалась на слишком высокие цели, позволяла себе пофантазировать, цели нашли меня сами.

С делами было покончено, если не считать последней мелочи: прибыла обещанная прислуга, но ею занимался Артур. Кажется, он вошёл во вкус. Лично я остаток дня провела в рабочем кабинете и занималась программами, прерываясь на то, чтобы сплести магические узоры из числа самых заковыристых. Мне всё ещё нужна практика.

Утро выдалось тяжёлым. Артур разбудил меня ни свет ни заря, накормил завтраком и напомнил, что мне следует надеть форму Академии. Сам он тоже был в чёрном, без этой раздражающей меня красной тряпки: Артуру она совершенно не шла, но увы без неё Алым Артур считаться не будет.

Мы переместились в дом к вчерашней просительнице. Рамма приветствовала нас со всеми почестями, но я покачала головой и предложила сменить стиль общения на деловой.

- Разумеется, - подтвердила она.

- У меня вопрос, - я несколько потеснила Артура, - вы собираетесь афишировать принадлежность к агатам?

- Нежелательно.

- Врать ректору я не буду и на прямой вопрос отвечу, до этого ограничусь 'иномирцы'.

Рамма согласно склонила голову, Артур не возражал.

- За свои успехи и неуспехи в плане обучения отвечаете сами. И решите, в какой степени собираетесь демонстрировать нетрадиционные для Нозаны уменя: талисманы, заговоры.

- Мы понимаем, - подтвердила Рамма.

- Тогда последнее. Ваша одежда выдаёт в вас агатов. Рекомендую всем, кто претендует на звание адепта, переодеться.

Я уселась в ближайшее кресло, расслабилась и к увиденному оказалась совершено не готова: переоделись абсолютно все, начиная от Раммы и заканчивая мальчишкой лет пятнадцати.

- Эээ, -выдала я.

- Лучше быть адепткой, чем мёртвой, - улыбнулась мне Рамма. Я оторопело кивнула.

- Раз все в сборе, выстроились в линию и взялись за руки, - Артур готовился открыть портал. Я подошла и обняла его за талию, остальные, выполнив указания, ждали. Посмотрев Рамме в глаза, Артур протянул ей руку ладонью вверх. Если учесть, что агатскому этикету ей полагалось взять его за запястье, как стоящего ниже по статусу.... Рамма сдержала эмоции, хотя недовольство мелькнуло во взгляде, и протянула руку в ответ.

Мир мигнул, и мы всей толпой оказались в зале с кругами.

- Вик, тебе руководить, - мысленно подтолкнул меня Артур.

- Почему не тебе?

- Потому что ты умудрилась занять довольно заметное место в Академии, и тебе нужно его укреплять, а не делиться со мной своим влиянием. Это не актуально.

- Прошу за мной, - обратилась я вслух к агатам и первой направилась к дверям. Ох, обрадую я ректора....

В приёмной ректора внезапно стало очень тесно. Не рассчитано данное помещение на несколько десятков человек. Секретарь был настолько поражён невиданным зрелищем, что даже не отреагировал, когда я в обход него направилась в кабинет ректора.

Постучалась и, не дожидаясь ответа, вошла.

- Вика? С чем явилась?

Я несколько смутилась, но ответила спокойно.

- По Уставу любой обладатель способностей к магии изъявивший желание обучаться в Академии становится адептом.

- Так и есть, - осторожно откликнулся ректор.

- Принимайте новых адептов, - я качнула головой в сторону приёмной.

Ректор прищурился, поднялся, стремительно обогнул стол и распахнул дверь кабинета. Так и застыл на пороге.

- Вика? - тихо уточнил он.

- Адепты Академии, все - иномиряне. Нужен куратор и приказ о зачислении.

Ректор обернулся. Выражение лица у него сделалось зверское.

- Вика, - прошипел он.

Я развела руками: Устав сочиняла не я.

- Подготовь приказ, - бросил он секретарю и не менее зло поприветствовал новых адептов, - Добро пожаловать в Академию Чёрной Магии. Здесь ещё и женщины?!

- Я же говорю: иномиряне.

Ректор прошипел что-то нечленораздельное. Сработал портал, и перед нами, спиной к моей группе, оказался Верис.

- Что случилось? - деловито уточнил он у ректора. В голосе слышалось явное беспокойство, поскольку первый маг редко позволял себе столь явную демонстрацию эмоций. Ректор ответил:

- Я тебя куратором данной особы назначал?

Верис оторопело кивнул.

- Для чего? - и сам же ответил, - Чтобы ты её уму разуму научил. А раз не научил, сам расхлёбывай: будешь куратором вновь принятых адептов, - ректор мотнул головой на Рамму и её семейство, после чего скрылся в кабинете.

Верис медленно развернулся. Также медленно у него вытянулось лицо.

- Кто? - спросил он хрипло.

Ещё надеется, что отвечает за кого-то одного или ничего более связанного пока произнести не может? Думаю, второе.

- Иномирцы, - ответила, и тише добавила, - Не волнуйся, я помогу, - должна же я контролировать происходящее.

Нужно отдать Верису должное, он быстро взял себя в руки.

- Адепты, следуйте за мной. Пока готовится приказ о вашем зачислении, я расскажу об Академии и о том, что вам потребуется в ближайшее время. Как вы поняли, по всем вопросам следует обращаться ко мне и к магистру Виктории Лада.

А со мной он так не нянчился. Обидеться или приревновать?

- Оставить глупости, - ответил Артур на мысленной волне.

- Эй, ты подслушивал?

- А ты не забыла, что согласилась связать наши сознания?

- Я же тебя не слышу.

- Конечно. Я фильтрую мысли. А вот твои, самые 'громкие' я хоть и не хочу, слышу. Но только их, так что не переживай.

- Не переживаю, не дождёшься.

Убедившись, что приказ подписан по всем правилам, я направилась к Верису. Посмотрим, как он с моим 'подарком' справляется. Что же, я Вериса недооценила, как-то забыла принять во внимание, что он тоже чёрный маг. Он решил, что без ответного сюрприза не обойтись.

До сих пор я являлась единственной представительницей женского пола в Академии, если не считать Таир и других скрывающихся. Поскольку селить Рамму и её девочек к адептам никто на собирался, Верис с ехидной улыбочкой сообщил, что этаж, где я проживаю, предназначен для адептов, поэтому мне следовало срочно паковать вещи и переселяться в крыло, отведённое магистрам. Вот мститель на мою голову! Я грустно вздохнула.

Когда я появилась на этаже, Артур уже развёл бурную деятельность. Чтобы освободить этаж вовремя, он расстелил на полу простынь и в беспорядке складывал на неё вещи. Я застала момент, когда вещей накопилось достаточно. Простынь была завязана узлом и телепортом переправлена домой.

- Подключайся.

- Для этого и пришла, - согласилась я.

Мне было жаль покидать комнаты, к которым я привыкла, но жить подальше от пыточных я буду рада. На этаже появился ректор и снял нашу с Артуром привязку к этажу. Пришли маги и принялись в срочном порядке переделывать тюремные камеры в спальни для новых адепток. Я хмыкнула, и мы с Артуром покинули этаж. Несмотря на то, что жить я хотела в собственном доме, Артур настоял на получении комнат в крыле магистров. Не могу не признать разумности этого шага, поэтому пришлось заниматься оформлением бумажек, получать доступ в общий коридор, а затем оставлять кровавый отпечаток на пластинке у входа в выданные нам апартаменты.

Я огляделась. Спокойно, скромно, не слишком уютно. Нам выдали четыре комнаты: двойную гостиную: большую, она же холл, и малую, кабинет и спальню. Я чуть скривилась: привыкла к уединению, а теперь его лишена. По коридору, пусть звуки и не проникали через массивную дверь, носились дети других магистров. Можно было наткнуться на коллег, их жён и прочих родственников.

Я бы продолжила вздыхать, если бы не срочный вызов к ректору. Снова. Предположила, что будет объяснять, насколько я неправа, устраивая подобные встряски начальству, но была встречена напряжённым взглядом. В кабинете присутствовало двое демонов.

- Магистр Лада, - поприветствовал он меня официально, - занимаясь нашими новыми учениками, вы несколько отстали от новостей, касающихся переговоров с демонами.

Я насторожилась.

- Магистр Лада, мы приглашаем вас к себе, - вступил один из демонов.

- Вы присаживайтесь, магистр, - подсказал ректор.

Я с размаху опустилась на стул. Отвертеться не выйдет.

- Когда? На сколько?

Ректор молчал, что наводило на совсем нехорошие мысли. Демон скептично поморщился:

- Сегодня, сейчас. А на сколько.... Как получится, возможно, неделя.

Я обернулась к ректору. Я могу понять, что он не может отказаться от навязываемого визита, если, конечно, это не его инициатива, но должен же он настоять на том, чтобы мне дали время подготовиться. Первый маг о моих мыслях догадался.

- Магистр, вы поняли? Вас ждут, поэтому немедленно отправляйтесь собраться, жду вас через час.

- Да, магистр, - я выскочила из кабинета, пока демон меня не остановил.

- Артур, ты слышал?

- Да, уже собираю наши вещи.

Я пересекла коридор и выскочила на лестницу, теперь можно сосредоточиться и открыть портал.

- Ты со мной собираешься? - спросила я уже в комнате.

- Ты сомневаешься?

- Нет, не сомневаюсь в тебе, я сомневаюсь в целесообразности. Если там ждёт ловушка, то логичнее, если ты останешься в безопасности в Академии, чтобы иметь возможность мне помочь. У тебя будут развязаны руки, туда отправлюсь с кем-нибудь ещё. Цель то у нас с коллегой будет совпадать - выжить.

- Логично, но не уверен, что готов тебя отпустить.

- Понимаю, я бы тоже не могла, - я приступила к проверке вещей, которые беру с собой. Краем глаза заметила, что Артур помогает мне, но свои вещи не трогает.

- Спасибо, - тихо сказала я.

- Развлекайся там не слишком бурно, - хмыкнул он.

Мы уложились в полчаса.

Неожиданно пришёл сигнал, что у двери посетитель. Я открыла. На пороге стоял ректор собственной персоной.

- Можно? - хмыкнул он.

- Единоразовый доступ, - оторопело ответила я.

Ректор вошёл, напускная весёлость слетела с него, как шелуха.

- Вика, - произнёс он, - тебе придётся поработать. Здесь вся необходимая информация, - первый маг протянул мне камешек, я тут же дала диадеме задание его скопировать, - Самое главное - текст договора с моими пояснениями, который ты должна заключить. Полномочия у тебя есть.

- Гарантии безопасности?

- Демоны передали гарантийное письмо, я проблем в этом смысле не жду. Но есть вероятность, что тебя хотят превратить в почётного пленника.

Я отрывисто кивнула.

- У тебя ещё полчаса, придумай, как будешь возвращаться в случае неприятностей.

Ректор исчез, а я обернулась к Артуру.

- Мне нужен талисман пути.

- Не успею.

- Тогда заготовка, потом вместе сделаем.

- Талисман может не сработать.

- А может сработать, - пожала я плечами, сомневаюсь, что я смогу изобрести революционный метод перемещения за оставшееся время, - И потом, дом был специально окружён артефактами, блокирующими магию. Сильно сомневаюсь, что у демонов заблокирована территория полностью.

Артура мои доводы не убедили, но предложить в качестве альтернативы было нечего. Последние десять минут мы просто сидели в обнимку.

- Время, Вик, - сказал Артур.

- Время, - эхом повторила я, а потом встряхнулась, - Не переживай, всё будет хорошо. Я обещаю.

Я решительно поднялась, подхватила сумку и открыла телепорт в приёмную ректора.

Глава 16

Демоны оглянулись, тот, кто показался мне главным, смерил меня недовольным взглядом и вновь сосредоточился на ректоре.

- Присаживайтесь, - указал мне ректор на стул.

Я села, сумку опустила на пол, при чём довольно шумно. Ректор невольно посмотрел в мою сторону.

- Я бы хотела уточнить, кто вместе со мной отправляется к демонам.

- Никто, - ответил демон, - Достаточно вашего присутствия.

- Но это не серьёзно, - возразила я, - Вы же прибыли к нам в не одиночестве, так что не вижу причин соглашаться на столь неравнозначные условия, тем более, что вы не можете не признать мой личный вклад в начало наших официальных отношений. Так зачем вы меня обижаете?

Демон качнул головой.

- Хорошо, я готов согласиться на ваш каприз. Можете взять с собой кого-то одного.

- Двоих, - твёрдо возразила я.

Демон уголком губ обозначил улыбку:

- Хорошо, двух. Благодарю. Но, - он обернулся к ректору, - повторно ждать столько времени я категорически не согласен.

- Можно назначить Артура, - задумчиво протянул ректор.

- Артур помогает магистру Верису с вновь прибывшими адептами, - возразила я.

Первый маг удивился, но смолчал. Возражать он смысла не видел, поэтому, предположу, что в скором времени Артуру предстоит беседа с первым магом, которому очень даже любопытно, почему я Артура не стала брать с собой.

- В таком случае магистры Райд и магистр Сафиль. Положительные молодые люди, думаю, они тебе должны понравиться.

Ректор вызвал секретаря и коротко распорядился, чтобы через пять минут оба магистра были готовы к отбытию. Могу им посочувствовать. Поймала на себе задумчивый взгляд демона. Хотелось бы мне заранее узнать, что задумали крылатые.

Демон словно спохватился.

- Магистр Лада, разрешите представиться. Капитан Арис. Именно я ближайшее время буду вас сопровождать.

Я присмотрелась к демону. Смуглый обладатель тёмно-серых, почти чёрных, волос. Глаза насыщенного желтовато-коричневого цвета, черты лица правильные и какие-то невзрачные. У меня сложилось впечатление, что демон нелюдим, прибыл чтобы выполнить порученную ему работу, эмоций по отношению к магам никаких не испытывает.

- Магистры Райд и Сафиль уже ждут, - сообщил ректор, отвлекая меня от размышлений.

Мы перешли в небольшой пустой зал, располагавшийся на том же этаже. Демоны занялись налаживанием кристаллов, которые они используют для перемещения.

- Магистр Лада, - официально обратился ректор, - позвольте представить вам ваших подчинённых в этой поездке.

Лица чёрных магов вытянулись.

- Магистр Райд, - ректор кивнул на мужчину лет тридцати, - Магистр Сафиль, - кивок на кудрявого паренька, которому от силы лет двадцать пять.

- Мы должны подчиняться женщине? - сухо уточнил старший, и Сафиль поддержал его кивком головы.

- Вы должны подчиняться своей коллеге, которая назначена старшей группы.

Оба магистра кивнули и синхронно посмотрели на меня. враждебности не было, впрочем, приветливости тоже. Приняли, что я главная в группе как факт и смирились. Надеюсь, у них хватит ума не затевать междоусобицу на чужой территории. Но сейчас куда больше меня интересует другое, а именно кто эта парочка. Далеко не каждого магистра ректор может так легко отправить в срочную командировку.

Демоны уже ждали, поэтому я поправила сумку на плече, мысленно пожелала себе удачи и встала между кристаллами, как указал капитан Арис.

- Забирать вас будем по очереди, - внезапно сказал демон, - Наши методы для вас, людей, небезопасны.

Я только хотела открыть рот и задать вопрос или начать возражать, но демоны шагнули ко мне с двух сторон, сдавили между собой и закрыли нас всех троих крыльями. Яркая вспышка перед глазами, и мне стало казаться, что кожа горит, а мир исчез и не спешил возвращаться.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на холодном каменном полу. Открыла глаза и осмотрелась: пустое помещение, без окон. Единственная дверь закрыта. Я заставила себя сесть. Рядом со мной лежал Райд, больше никого. Я обхватила голову руками. Болит всё тело, голова особенно. Потёрла виски, но облегчения это не принесло. Я похлопала Райда в надежде, что он очнётся.

Маг завозился, что-то пробурчал и резко выпрямился, повторив мой жест с хватанием за голову.

- Какого?! - выдохнул он, вперив в меня взгляд, полный негодования.

- Я только очнулась, так пока ответить не могу.

Он пробурчал что-то ещё и стал озираться по сторонам.

- О, очнулись, - я не заметила, как в помещении появились новые лица: сопровождавшие нас демоны и магистр Сафиль, без сознания.

- Что с нами было?

- Непереносимость нашего способа перемещения. У вас крыльев нет, вот и результат.

Я хмыкнула. Капитан Арис улыбнулся. Думаю, сработаемся.

- Приводите себя и коллегу в чувства, и я вас проведу в выделенные вам комнаты. Сегодня никаких дел, только отдых.

Сафиль приходил в себя тяжелее всех, и, когда всё же поднялся на ноги, демонстративно скривился, глядя на меня. Кажется, он решил считать меня виновной в его состоянии. Думать о возможных проблемах не хотелось: Арис обещал отдых.

Капитан открыл дверь и первым вышел, второй демон, чьё имя до сих пор не знала, шёл замыкающим. Смотреть по сторонам было лениво, я вскользь отмечала, что всё выполнено из камня. Да и смотреть на однообразные, ничем не украшенные стены было скучно.

До жилой части здания, в котором мы находились, нас довели очень быстро. Как пояснил капитан, иногда и демоны испытывают трудности в случае перемещений, поэтому рядом с залом прибытия созданы комнаты отдыха. Как только придём в себя, нас переселят туда, где мы и будем жить, пока находимся у демонов. Заодно и комнаты подготовят, на трёх магов демоны не рассчитывали.

Комната напоминала больничную палату: узкая кровать, стул и больше ничего. Я легла не раздеваясь. Прежде всего мысленно позвала Артура.

- Привет.

- Привет, ты как там?

- Пока всё неплохо. Нас разместили в комнатах, когда отдохнём, то отправимся туда, где нас поселят.

- Почему такая вялая?

- Переход тяжеловато дался.

- Ясно.

Я почти сразу забылась сном. Сновидения мелькали, расползаясь невнятной дымкой. Мне снился Верис, который грозил пальцем и отказывался пускать меня на озеро, где плавали лебеди, которые оказались демонами. Разбудила меня демонесса на самом интересном месте: демоны привели меня в Курган агатов и просили стать председателем Совета министров.

Я сонно поморгала на крылатую женщину и убедилась, что вставать придётся. Женщина предложила мне местный бодрящий напиток и поспешила откланяться, сообщив на прощание, что мои сопровождающие ждут меня в холле, по коридору направо.

Пустую чашку оставила на стуле, закинула на плечо сумку и вышла. Всё тот же интерьер, который успел надоесть, пока мы шли. Как демоны тут живут? В холле меня действительно ждали оба демона и Сафиль, Райд ещё не появился. Сидели они на низких кушетках с витыми ножками.

- Присаживайтесь, мы дожидаемся вашего коллегу, - сказал капитан.

- Благодарю.

Повисшая тишина давила. Сидеть в полутёмном каменном зале было как минимум неуютно. Сафиль хмурился и налаживать контакт явно не собирался. Демоны не спешили делиться дополнительной информацией. Я же сообразила, что благодаря диадеме могу получить информацию с переданного ректором камешка уже сейчас. Вот и займусь делом.

Райд появился минут через десять, и выглядел он по-прежнему сильно встрёпанным. Я чуть слышно хмыкнула. Не повезло магу.

- Рад, что вы собрались, - охотно верю, что капитану надоело нас ждать, - Прошу за мной.

И снова словно под конвоем. Демон впереди, я за ним, следом Райд и Сафиль, замыкал процессию демон.

- Поскольку перемещаться традиционным способом вам крайне нежелательно, будет использован транспорт, - неожиданно сообщил капитан, приостанавливаясь.

Коридор неожиданно расширился, и мы попали в полноценный холл. Капитан распахнул дверь, а за ней была открытая каменная площадка. Я оглядела город демонов, насколько хватало глаз, и пришла в ужас.

Город находился в горах, а здания, как я поняла, были просто вырублены в скалах. Теперь я понимаю, откуда у демонов любовь к кристаллам, драгоценным камням и прочим камешкам. Точнее, категорически не понимаю, меня пейзаж приводит в уныние. Но самое страшное в этом городе - дороги. Демоны перемещаются в основном с помощью кристаллов и о немагических способах передвижения совершенно не заботятся.

Нашей столпившейся на каменной площадке группе подвели ослов. Самых обыкновенных ослов.

- Даже если вам до сих пор не доводилось ездить верхом, не беспокойтесь, - ухмыльнулся капитан, - просто садитесь и держитесь крепче.

Оба магистра, выданные мне в качестве сопровождения, замялись, и я поняла, что пора всё брать в свои руки.

- Вы на полном серьёзе предлагаете мне ехать на осле?

- А что такого? - спросил капитан, но затаённый в глазах смех выдавал, что Арис собирается за наш счёт неплохо развлечься.

- Боюсь, что у меня индивидуальная непереносимость, ещё хуже, чем с кристаллами, - я очаровательно улыбнулась. Я уже успела понять, что 'шарфик', шедший в комплекте с диадемой меня неплохо защитил, а ощущение жжения - возникло из-за его работы, а не из-за перехода. Да и сознание в отличии от магистров я не теряла, а провалилась в своеобразный полутранс-полусон, работа диадемы.

- Магистр, я могу предложить вам выбор: кристаллы или осёл.

- Осёл, - почти хором ответили Райд и Сафиль.

Я на мгновение задумалась. Разделяться плохо, но пока мне ничего не грозит, так что будем считать перемещение по горным уступам на сомнительной зверюге ещё большим злом.

- Кристаллы, - ответила я.

- Как вам будет угодно, - пожал плечами демон.

Райд и Сафиль тем временем усаживались в сёдла. Бедные. Мне их жаль.

Не думала, что капитан оставит нас без должного надзора, но он повёл себя иначе: Райд и Сафиль отправились на осликах. Я с ужасом смотрела, как животные начали спуск в небольшое ущелье. А уж когда ослик Сафиля оступился, из-под его копытца полетел камень, сердце у меня ушло в пятке. Я была уверена, что они полетят вниз, но ослик устоял. Я с шумом втянула воздух и отвернулась. Готова поспорить, что к концу путешествия магистры согласятся со мной: камни лучше.

Демон хмыкнул.

- Пойдёмте, магистр.

Мы вернулись в здание. Но демон провёл меня не в зал, где были установлены кристаллы, а в небольшую, неожиданно уютную комнату. Камень, конечно, так и оставался основным отделочным материалом, но для комнаты были подобраны тёплые оттенки, под потолком висели светильники, распространявшие мягкий свет.

Мы сели на кушетки за низкий стол, на котором нас уже дожидался напиток, очень похожий на наш чай.

- Я вас слушаю, - улыбнулась я.

Демон не спешил начинать разговор, отпил из чашки, медленно её отставил и посмотрел на меня.

- Магистр....

- Можно просто Виктория или Вика. В неформальной обстановке.

- Просто Арис.

Снова молчание.

- Виктория, зачем вы прибыли к нам? Я понимаю, что по распоряжению ректора и по просьбе с нашей стороны, чтобы были именно вы. Но зачем ректор согласился на визит.

- Ректор не хочет допустить столкновения.

- Оно уже однажды было. Вы не знали?

Я покачала головой. И что странно, у диадемы об этом информации тоже не было. Получается, демон либо лжёт, либо открывает мне нечто секретное. Любопытно. Демон, не дождавшись от меня никакой внятной реакции, продолжил:

- Нам удалось найти место, где маги держали пленных. Семнадцать наших, включая подростков. Мы тогда провели зачистку, и убили большинство демонологов. Похищения почти прекратились. Думаю, у вас об этом не принято говорить.

- Не принято, - подтвердила я.

- Мы хотели уничтожить Академию, но это оказалось не так просто, а между тем тогдашний первый маг предложил договориться. Он сделал всё, что демонологии перестали учить, обещал изменить программу. Так появился курс 'Оказание демону первой помощи'. Мы воздержались от нападения.

- Зачем вы мне это рассказываете?

- Для вас не секрет, что если чёрный маг и демон проведут связующий ритуал, демон обретёт магию. Для нас это слишком много значит.

Я пожала плечами. Не от меня зависит, да и соглашаться на ритуал я не планирую. Хватит с меня.

- Вы чёрный маг, но при этом с вами можно иметь дело.

- Я исключение. И не мне менять существующую систему. Силёнок не хватит.

- Я понимаю. И я не жду прорыва, Вика.

Мы помолчали. Я никак не могла понять крылатых. Маги похищали их детей, а они продолжают задумываться о партнёрстве, вместо того, чтобы защищаться, убивать, в конце концов.

- Вика? - Арис оценил мой скептичный настрой.

- Да?

- Не верите?

- Вы так и не сказали, зачем этот приватный разговор?

- Я бы хотел заручиться вашей поддержкой. Подождите, я знаю, что против Академии вы не пойдёте. К вашим словам прислушается ректор. Я бы хотел, чтобы мы разговаривали максимально открыто, чтобы могли договориться.

- Я ничего не обещаю.

Демон кивнул, принимая мои слова и поднялся. Полагаю, разговор пошёл не совсем так, как он планировал, иначе бы он не закончил его так быстро. Я поднялась следом. Теперь мы шли в тот самый зал, на полу которого я пришла в себя.

У входа нас поджидал демон. Всё правильно. В одиночку Арис нас обоих крыльями не укроет. Я встала между кристаллами и мысленно настроилась на новую порцию крайне неприятных ощущений. Демоны встали по бокам от меня, и всё повторилось: жжение, а потом я отключилась.

В этот раз всё прошло легче, словно 'шарфик' и диадема начали под меня подстраиваться, но не успели. Я открыла глаза. Меня уложили на кушетку. Судя по скромным размерам помещения, это не зал прибытия. Теперь понятно, почему прошлый раз я была на полу: демоны вернулись за магами, а теперь, когда я одна, донесли до более подходящей горизонтальной поверхности.

С радостью отметив, что голова не болит, я встала. Помещение, больше напоминавшее небольшой закуток, пустовало. Кроме кушетки, на которую меня уложили, ничего. Да, не густо у демонов с мебелью и декором интерьера. Я потянулась, размяла шею и, поняв, что забирать меня отсюда никто не спешит, отправилась на поиски кого-нибудь живого.

С демонессой я столкнулась практически в дверях. Жгучая брюнетка в строгом платье насыщенного василькового цвета, подчёркивающего невероятную притягательность её ярко-синих глаз. Демонесса оглядела меня с ног до головы.

- Приветствию, леди. Магистр Лада?

- Здравствуйте, да это я.

- Можете звать меня Селиль, я проведу вас в ваши комнаты, прошу за мной.

Коридоры казались пещерными тоннелями. Сплошной гладко отполированный камень, внешне напоминающий мрамор. Возможно, это он и был.

- Не нравится? - спросила демонесса, оглянувшись.

- Непривычно, - ответила я, - Я привыкла к совсем другим интерьерам, поэтому чувствую себя довольно неуютно.

Демонесса споткнулась, остановилась и посмотрела с большим удивлением.

- Что? - не поняла я.

- Не думала, что чёрный маг так легко признается в своей слабости, - качнула она головой.

- Мы разные.

Она кивнула и продолжила путь, а потом заговорила.

- Как вы поняли, мы живём в горах, поэтому здания должны быть в первую очередь надёжными, а не красивыми. Отсутствие излишеств как раз подчёркивает, что дом построен на века, и ни землетрясение, ни камнепад, ни извержение вулкана ему не повредит.

- Мне кажется, или философии в этом больше, чем практического смысла.

Демонесса дружелюбно оскалилась:

- Больше всего в этом традиций.

Демонесса шагнула на лестницу, поднялась на два пролёта вверх и, убедившись, что не отстаю, шагнула в очередной коридор. Подойдя к третьим с правой стороны дверям, она остановилась:

- Вы будете жить здесь, ваши коллеги напротив.

Я кивнула.

Демонесса распахнула двери и прошла в комнаты первой.

- Это, как вы видите, гостиная, за следующей дверью спальня, к ней примыкает ванная. Обратите внимание на жёлтые камни, которые можете увидеть в любой комнате. Уверена, вы с технологией знакомы. Включаются прикосновением. Говорят, у вас есть венец. Можете управлять с его помощью.

Демонесса подошла к столу, стоявшему в дальнем углу.

- Эта пластина - артефакт перемещения. Если вам захочется, например, перекусить, нажимаете на этот камень, - она указала на очередной желтоватый камешек, впаянный в поверхность стола, и заказываете.

- Я поняла.

- Тогда более не мешаю. Отдыхайте. Если я вам понадоблюсь, то передадите сообщение. О всех мероприятиях вас проинформируют.

Демонесса коротко кивнула и оставила меня одну. Я глубоко вздохнула, опустила сумку на пол и села на ближайшую кушетку. Кажется, мягкой мебели демоны не признают. Да уж, попала в царство камней.

Глава 17

Меня предоставили самой себе. Сложилось впечатление, что про меня забыли. Или не интересовались. Я даже толком не знала, прибыли ли Райд и Сафиль. Лёжа на кушетке, я разбиралась с отданным мне ректором камнем и думала. Умных мыслей не появлялось. Разве что одна.... Если я смогла в своё время 'угостить' демонов камешками, то что мешает им проделать тоже самое с моими сопровождающими? Я слышала о гарантийном письме, но, боюсь, этого мало.

- Артур, - позвала я.

- Привет, ты как?

- В порядке, размышляю о жизни. Ты не мог бы прогуляться к ректору? Помнишь, как я капитану камешек в затылок пристроила?

- Помню.

- Хотелось бы мне знать, как наши маги от этого защищены.

- А ты? Диадема?

- Именно.

- Сейчас сделаю, - ответил Артур.

Больше в голову ничего не приходило. Я повернулась на бок. Повезло мне, что привыкла спать на полу, каменная кушетка не самая лучшая замена кровати.

Вспомнили обо мне только на следующий день. В дверях появилась Селиль.

- Доброе утро, - поздоровалась я как можно приветливей.

- Доброе утро, - откликнулась она, - через час состоится первое обсуждение договора между демонами и Академией, будьте готовы, я зайду за вами.

Селиль вышла. Я лениво потянулась. Радует, что не впустую приехала. В дверь нетерпеливо постучали.

- Входите!

На пороге появились Райд и Сафиль. Господа магистры начинают расти в моих глазах, ведь задвинули личное неудовольствие ради дела. Я выжидающе уставилась на них.

- Здравствуйте, магистр Лада.

- Здравствуйте, магистр Райд, магистр Сафиль. Как добрались?

Мужчины разом скривились. Значит, я была права: поездка на осле по горам является очень плохой идеей.

- Добрались, - ответил Сафиль, - нам сказали, что сегодня у нас встреча с демонами.

- Да, уже меньше, чем через час. И не дожидаясь вопросов, я начала говорить о том, чего ждал от нас ректор. Разумеется, всей информацией я не делилась, но в курс ввела. Магистры прониклись.

Минут за двадцать до назначенного времени в дверях снова появилась Селиль. Демонесса скользнула по магам безразличным взглядом:

- Хорошо, что вы все собрались. Прошу следовать за мной.

Маги переглянулись между собой и пропустили меня вперёд, как полагается. Зря я из-за них переживала, толковые ребята. Единственное, что в их отношении меня продолжало беспокоить, это ответ от ректора, переданный Артуром. Никакой специальной защиты Академия ни Райду, ни Сафилю не дала, только гарантии демонов, включавшие обещания никак не влиять на сознание.

Даже если исходить из того, что внушать посторонних мыслей демоны не будут, не читать мысли и воспоминания они не обещали. И я сомневаюсь, что маги Академии в полной мери осознают, насколько легко демоны решают задачки ментального толка. В общем, я попросила диадему проверить магов на наличие камешков в теле.

Ответ от диадемы пришёл отрицательный, но это не значит ровным счётом ничего. У меня, полагаю, венец устаревший, он может новые поделки пропустить незамеченными. Относительно уверена я только в себе.

- Прошу в зал, - я более или менее осмысленно посмотрела на нашу провожатую, до сих пор мыслями я была далеко. Она как-то понимающе хмыкнула и повторно предложила проходить в зал.

Демоны нас уже ждали. Капитан Арис, его безымянный спутник и ещё один демон. Они уже сидели за круглым столом, смотрели на нас с одинаковым безразличным выражением на лицах.

- Добрый день, - поздоровалась я и заняла место за столом.

- Добрый, - подтвердил Арис, - к любому из нас можно обращаться 'капитан'. К вам 'магистр'? - последняя фраза прозвучала с лёгкой вопросительной интонацией.

- Да.

Уже не первый раз замечаю, что представляться и называть имена демоны не склонны. Очередные традиции? Не очень и важно.

- Тогда начнём. Мы хотим обсудить несколько тем. Во-первых, передачу останков демонов нам, во-вторых, возвращение живых на родину, в-третьих, гарантии нашей безопасности с вашей стороны.

О сотрудничестве ни слова. Не удивительно. Пока хотя бы видимость доверия не восстановлена, о партнёрстве не может идти и речи. Впрочем, у чёрных магов с партнёрством туго, но это и не актуально. Я кивнула.

- Я бы хотела добавить к вашему перечню ещё один вопрос.

- Прошу? - Арис явно заинтересовался.

- Я считаю, что отчасти причиной того, к чему мы пришли, является отсутствие нормального общения между магами и демонами. В частности, на мой взгляд, подчёркиваю, это моё мнение, а не руководства Академии, было бы замечательно, если бы демонологию начал преподавать демон, а перед этим изменил программу курса в соответствии с современными реалиями.

Такого поворота мысли не ожидали ни демоны, ни сопровождавшие меня маги. Пару минут они только и делали, что моргали. Арис откашлялся:

- Знаете, магистр.... Нельзя так ошарашивать. Об этом надо подумать.

- Разумеется. И вдогонку позвольте ещё одну мысль.

На меня теперь смотрели не столько с интересом, сколько с опасением.

- В идеале я вижу педагогом не демона, а демонессу.

Арис кивнул и предложил:

- Мы вас поняли, давайте теперь отвлечёмся от далёких перспектив и перейдём к ближайшим задачам.

Само собой, никто не возразил. Переговоры затянулись. Если поначалу все пытались быть максимально вежливыми и сдержанными, то через час.... Не знаю, кто первый упёрся локтями в каменную столешницу и подался вперёд, но это послужило сигналом к началу самого настоящего спора.

Обратно в комнату я пришла еле живая, легла на кушетку и невидящим взглядом уставилась в потолок. Время обеда уже давно прошло, а есть не хотелось. Ничего не хотелось. Минут пять я таращилась в пространство, а потом поняла, что пора собирать мозги в кучу. Во-первых, надо подвести итоги встречи. Подводить оказалось пока нечего. И мы, и демоны высказывали свои желания, своё видение, но пока ни к чему не пришли.

Во-вторых, поесть всё-таки надо. Я поднялась с кушетки, полминуты постояла, а потом пошла к артефакту. Работал он на порядок лучше, чем тот, что был установлен на моём бывшем этаже. Я коснулась желтоватого продолговатого камня, и в воздухе, над ним, тотчас развернулась иллюзия самого обыкновенного меню, если не считать, что оно показывало не картинки, а трёхмерное изображение блюд. Выбрав мясо с гарниром, салат и местный аналог чая, я попросила доставить обед немедленно.

Пластина на столе засветилась лёгким сиянием, и спустя пару секунд на ней возник поднос с моим заказом. А удобно демоны живут. Интересно, они всегда в одиночестве столуются или у них бывают совместные завтраки-обеды-ужины?

Я сидела на всё той же каменной кушетке и предавалась меланхолии. Нет, кушетка была тёплой. Уж не знаю, магия работала или банальный подогрев. Я, кстати, потыкав жёлтые камешки, выяснила, что температуру камня можно регулировать.

Я ещё раз пересмотрела все материалы, которые дал ректор, ни к чему не пришла, и позволила диадеме себя развлечь: пусть почитает мне вслух умные книжки. Я так увлеклась, что появившуюся в дверях демоницу сразу не заметила.

- Магистр, - позвала Селиль.

- Здравствуйте, извините, я вас сразу не увидела.

- Ничего страшного. Я зашла уточнить некоторые моменты.

Я изобразила на лице заинтересованность. Селиль улыбнулась.

- Мы полагали пригласить вас посмотреть наш город, но учитывая сложности с перемещением....

- Мне было бы очень интересно посмотреть ваш город, - ответила я

Селиль кивнула, словно другого ответа и не ждала, а потом неожиданно предложила:

- Виктория, вам же должно быть ужасно скучно сидеть в четырёх стенах. Как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию. Устроим дружеские посиделки?

Я не знала, что ответить. Вроде бы отказываться неправильно, но кто знает, что у этой демоницы на уме. Впрочем, раз её ко мне приставили, то проблем быть не должно.

- С удовольствием, - откликнулась я и поднялась. Она радостно оскалилась.

Демоница подхватила меня под локоть и повела за собой по коридорам.

- Здесь заканчивается гостевая часть, - всю дорогу она болтала, вываливая на меня массу нужной и не очень информации, нужно спуститься на уровень ниже и попадём в жилые помещения. Налево - женская половина, направо - мужская.

- А центральный коридор? - заинтересовалась я.

- Для желающих провести время вместе. Или для семейных пар.

Демоница повела меня в левый коридор. Значит, исключительно девичник. Радует. Я несколько расслабилась. Тем временем Селиль распахнула передо мной дверь.

- Здесь общая гостевая, - пояснила она между делом, - У нас очень дорого стоят предметы роскоши, поэтому обычно создают такую комнату на всех и пользуются по мере надобности.

Комната разительно отличалась от всех, что я до сих пор видела у демонов. На полу был постелен ковёр с толстым ворсом, стояли кресла и два дивана, а на них - подушки.

- Нравится? - улыбнулась демонесса.

- Очень, - не стала скрывать я.

- Иногда хочется расслабиться, вот мы и пользуемся.

- Неужели это, - я кивнула на мебель, - настолько дорого? Ведь вы явно путешествуете по другим мирам, и могли бы торговать....

- Дело не в сложности доставки, - демоница первой уселась на диван и похлопала рукой рядом с собой. Только сев на мягкий диван, я поняла, что уже ради него стоило соглашаться на посиделки.

Дверь открылась, и вошли ещё три дамы, при чём две из них держали в каждой руке по огромному подносу. Вот и ответ на мой вопрос про совместные трапезы. А Селиль тем временем продолжала:

- На предметы роскоши введён очень высокий внутренний налог.

Я озадачилась. Хотелось дополнительных разъяснений, но девушки уже сгрузили подносы на стол и расселись: одна выбрала кресла, остальные уселись на второй диван. И сейчас явно следовало знакомиться, а не выспрашивать подробности.

Селиль усмехнулась:

- У нас не принято называть имена. Их используют преимущественно в документах или, когда между собой общаются близкие. Исключение - общение с чужеземцами, для которых обращаться по имени ко всем - норма.

- И как же у вас обращаются?

- В зависимости от положения. К тем, кто ничего полезного для страны не сделал, обращаются как к несовершеннолетним: ребёнок. Когда заслуг становится достаточно, демон становится капитаном. И только совершившие подвиг во имя страны, получают титул лорд. Причём от пола это не зависит.

- То есть?

- Девочки на диване - обращение ребёнок, мы с Лояной - капитан.

- Необычно, - протянула я.

- Зато нам не нужно знакомиться, запоминать имена, обратиться можно к любому встречному. У нас есть ритуал, ты не демон, не сможешь увидеть, а мы сразу знаем, кто перед нами. И имя никак не может повлиять на карьеру, только личные заслуги. Например, раскрывать коллегам родовое имя строго запрещено.

- Ох.

Демоницы рассмеялись.

- А если он и она создают семью? Жена так и останется вечным ребёнком?

- Да, - Селиль проблемы не увидела, - Раз не удосужилась поработать, так и сама виновата.

Должна признать, в общем и целом демонские порядки мне импонируют. Осталось прояснить с роскошью. Но одна из девушек успела вскочить с дивана и возвращалась с небольшим подносом в руках, на нём были пять бокалов, наполненных чем-то тёмно-бордовым и кувшин.

- Угощайтесь, - обратилась она к нам. Когда все бокалы были взяты, поднос перекочевал на небольшой столик около кресла.

- Лёгкая настойка, насколько я знаю, у вас бы считалась алкогольный. У нас это просто 'Напиток счастья', - шепнула мне на ухо Селиль.

Я тотчас насторожилась. Подобное я проходила у агатов. Постараюсь справиться и здесь, насильно пить же не заставят?

- Это ягодный напиток, близок к вашим винам, - подала голос вторая дама-капитан, видимо, не уверенная, что Селиль меня предупредила, решила просветить сама,- По традиции первый бокал вечера выпивается до дна, всеми участниками посиделок, а дальше каждый сам следит, сколько ему выпить или не выпить вообще. Правило одно - налей себе сам.

- За счастье, - бодро провозгласила Селиль и поднесла свой бокал к губам. Демоницы последовали её примеру. Я медленно пригубила бокал. По идее, я свою норму знаю, от какого-то бокала голову не потеряю. Сделала осторожный глоток. Демоницы медленно тянули напиток, не спешили и с улыбкой смотрели на меня, все четыре. Шанса отказаться, не испортив отношения, мне не давали. Вот... демоны! Надо было в комнате сидеть и не высовываться.

Алкоголя в напитке я не ощутила. Однозначно - вкус незнакомых ягод. Второй глоток я сделала увереннее. Подозрительных ощущений не возникло, словно сок пью. Может быть, доза действительно совсем детская. Чего-чего, а как действует на демонов спирт, я не знаю. Вдруг им и капли хватает? Впрочем, сомневаюсь. Осторожно под пристальным вниманием демониц сделала третий глоток. Боюсь, что выпить всё-таки придётся.

Я даже успела мысленно у диадемы проконсультироваться. 'Напиток счастья' она определила как слабоалкогольную ягодную настойку. Вреда быть не должно. Четвёртый глоток, пятый. В моём бокале не осталось ни капли.

Селиль тепло улыбнулась и запела. У неё оказался потрясающий глубокий голос. Её пение завораживало. Она пела о камнях, об их красоте. И почему-то мир, о котором она пела, разительно отличался от того, который я видела.

Я чуть встряхнулась, сбрасывая наваждение. Селиль пела, словно концерт давала или... словно жрица в храме воспевала своё божество. А чем могут обернуться ритуальные действа в плане воздействия на психику мне объяснять не надо.

- Артур! - мысленно позвала я.

Нет ответа.

- Артур?

- Вика? Вика, что случилось?!

- Ничего особенного. Ты чего не отвечал?

- Спал уже. Не важно. В чём дело.

- Я в сомнительном обществе: напиток непонятный, теперь песня странная. Боюсь потерять контроль над собой.

- Я прослежу.

Сразу стало спокойней. Демоницы между тем во всю развлекались. Вторая капитан тоже запела. Демоница-ребёнок поднялась с дивана и начала сольный танец, чем-то напоминавший самбу. Третья притащила поднос с фруктами, а Селиль налила себе второй бокал напитка. Я взяла с подноса яблоко.

- Вика? - напряжённо позвал Артур.

- Да?

- Мне не нравится твоё состояние, убери все блоки, пожалуйста.

Я сделала, как Артур сказал и только после этого заметила:

- Голова по ощущениям ясная.

Артур отвечать не стал. Неожиданно ко мне подсела демоница и предложила показать игру, в которую играют демоны всех возрастов. Я осторожно согласилась, ожидая чего угодно, но реальность меня удивила. Демоны играли в вариацию шашек. Никаких ставок, дополнительных условий. Игра шла исключительно на интерес.

- Соглашайся, - подсказал Артур, - я присматриваю.

Сначала мне было скучно, потом втянулась. Каменная доска, клетки сделаны из розового и тёмно-зелёного мрамора, а фишки бледно-голубые и тёмно фиолетовые с металлическим отливом.

- Тоже камень? - уточнила я и совершила самую настоящую ошибку.

- Разумеется, - ответили мне с улыбкой и начали засыпать вопросами. Сначала ничего не значащими, о Земле, о моих впечатлениях от Нозаны, интересовались, была ли я за пределами Академии. Потом.... Не помню.

Глава 18

Проснулась я с тяжёлой головой у себя в комнате. Я лежала на кровати в одежде, сверху меня накрыли одеялом. Я со стоном села. Похмелья не было, но чувствовалось, что ночь прошла весело.

- С добрым утром, - привычная и очень любимая улыбка от Артура.

- С добрым.

- Как самочувствие?

- Не так уж и плохо. Что вчера было?

- Девичник. А если серьёзно, то демоницы оказались не промах. В какой-то момент ты расслабилась, девочки, кстати тоже. Собранной осталась одна Сесиль. Она-то и начала с тобой беседу за жизнь, а закончила обсуждением договора, который ты должна с демонами подписать.

- Ой.

- Не 'ойкай'. Я страховал, это раз. А, во-вторых, мне даже вмешиваться не пришлось. Она проверяла только, что написанное на бумаге соответствует твоим инструкциям от ректора. Положением она не злоупотребляла. Даже более того, согласилась, что неплохо бы направить в академию кого-то из демонов в качестве преподавателя.

- Ой.

- Так что тебя можно поздравить с успешным выполнением задачи. Конечно, нужно подождать окончательного решения....

- Я соскучилась, - перебила я.

- А уж я как соскучился, - фыркнул Артур.

Следующий час я пыталась привести себя в норму: чай, ванная, полноценный завтрак. Помогло. Параллельно я размышляла, как вести себя дальше. Сделать вид, что не в курсе, что ничего не помню? С одной стороны это верно, но с другой.... У меня есть диадема, следовательно, она вполне могла мне 'наябедничать'. Вот представим себе: просыпается человек после гулянки с потенциальным врагом и ничего не помнит. Логично, он попытается выяснить, чем таким интересным он занимался, тем более, способ узнать есть.

Теперь второй вопрос. Предъявлять претензии? Не выход. 'Ай, меня обидели' - детский лепет. Я подошла к пластине в гостиной и заказала ещё чаю.

Надо ещё раз разобраться с тем, что произошло. Как назло, ничего толкового выяснить у диадемы не получилось: алкогольная ягодная настойка, на демонов действует расслабляющее, вызывает лёгкую эйфорию, помогает сбросить контроль. Как действует на людей, не понятно.

- Так и действует, - ответил Артур, - Только сильней, чем на демонов, так что, выпив второй бокал, Селиль поставила вас в практически равные условия. Она тебе не лгала. Кстати, ты забыла восстановить ментальный блок.

- А что она сказала? - заинтересовалась я, игнорируя замечание о блоке.

- Что твои идеи демонов заинтересовали, что они хотят прийти к партнёрству, но на данный момент это невозможно, поскольку доверия маги не вызывают. И она подумывает предложить тебе это самое партнёрство в качестве исключения. Сказала, что очень многие демоны желают мести.

- То есть, для претензий нет оснований?

- Вик, - как-то устало уточнил Артур, - тебе пить доводилось? Не с магами? Если не ошибаюсь, у тебя на родине говорят: 'Что у трезвого на уме, у пьяного на языке'. Совершенно обычная настойка, ни капли магии.

- Наркотик.

- Ближе к валерьяне. Ты же не возмущаешься, что травка помогает успокоиться. И девочки о последствиях, пусть не прямо, но предупредили.

Я вздохнула.

Селиль появилась без стука, как обычно. Я подняла голову, но приветствовать её первой не спешила. Между тем она лучилась энтузиазмом.

- Привет, магистр! Не жалеешь, что вчера присоединилась к нашему междусобойчику? Лично я больше всего в этих мероприятиях ценю момент пробуждения. Потом так интересно запись смотреть, что там происходило. Мне, правда, в отличии от тебя, приходится с камушками работать. Ты, кстати, у диадемы уже спросила?

Я кивнула. Получается, мы действительно были в равных условиях. Ведь глупо обижаться на то, что налили алкоголь, если сам согласился расслабиться. А что меня попытаются разговорить, я знала. Неприятно, само собой. Но можно даже считать, что я их переиграла: что страховал Артур, демоны не знают.

- Где бы мне ещё 'настойку правды' довелось попробовать? - пожала я плечами.

- Это не настойка правды, - спокойно заметила демонесса.

Я посмотрела на неё откровенно недоверчиво.

- Если сосредоточиться и сохранить контроль, то врать получится.

- Проверять не тянет.

Она улыбнулась.

- Что скажешь? - демонесса селя рядом со мной на кушетку.

Я неопределённо пожала плечами. Говорить нечего. Спрашивать, когда планируется подписать договор, бессмысленно.

- Ты обещала экскурсию.

Выбор темы капитана не порадовал, но ответила она ровно:

- Хорошо. Зайду за тобой через пять минут. Надеюсь, твои коллеги к нам присоединятся.

Я тоже надеюсь. Райд и Сафиль мои надежды оправдали. Они появились ждали меня в коридоре, смотрели абсолютно безразлично, разве что лёгкая тень недовольства всё же проскальзывала. Кажется, из-за меня их отвлекли. Да и ладно, перетопчутся.

Селиль повела нас по каменным, навевающим тоску коридорам. Я пыталась найти волшебство, о котором пела вчера капитан, но никак не могла понять, что в этих глыбах такого. Почему столько восторга? Впрочем, один вариант ответа у меня есть: чтобы крылатым дарованиям не приходило в голову пытаться сменить интерьер, но что за этим стоит я пока сказать не могла.

- Я бы хотела показать вам самый, на мой взгляд, красивый зал. Второго такого не найти.

Мы спустились по широченной лестнице вниз, прошли в боковой коридор и почти сразу оказались у двустворчатых дверей. Селиль коснулась камня на дверях, и створки открылись. Демоница вошла первой, я следом. Райд и Сафиль чуть отставали.

Просторный зал с высокими сводами, весь, от пола до потолка отделан розовым мрамором. Вдоль стен были установлены небольшие возвышения, и на каждом стояла скульптура. Я приблизилась к ближайшей. Молодой мужчина с почти идеальными чертами лица и слепыми глазами. Хотелось одновременно и шагнуть ближе, восхититься поделкой, и уйти прочь, потому что скульптура казалось слишком идеальной и правильной.

- Кто они? - спросила я Селиль.

- Это зал Славы. Здесь собраны скульптурные портреты всех чужеземцев, доказавших, что они достойны. Видите ли, магистр. Мы весьма ограниченны в своём выборе. Договор мы можем подписать только с достойным.

- Что это значит?

- Мы убедились в вашей искренности. Мы понимаем, - и откуда это 'мы' взялось? - желания и планы первого мага Академии могут отличаться от того, что говорите вы, но всё же.... Мы готовы обсуждать договор по существу, но после того, как вы докажете, что достойны.

- Как именно?

- Я не в праве сейчас рассказывать об испытании. Разумеется, вы узнаете о нём всё до того, как дадите согласие его пройти. Или откажетесь, - добавила демонесса, - Многие скажут, что мне не следовало вас сюда приводить и рассказывать, но я хочу быть максимально честной. Насколько возможно.

- Благодарю.

Что же, мне дали возможность оценить масштаб предстоящих проблем. Действительно, спасибо. Я медленно двинулась вдоль скульптур. Странные, слишком идеальные, совершенно непонятные....

- Желаете продолжить осмотр, или двинемся дальше? - спросила капитан.

- Дальше. Кстати, Селиль. А, раз уж определённую часть дня, я всё равно скучаю, нельзя провести время с пользой в вашей библиотеке?

- Сожалею, нет. Диадема позволит тебе добраться до тех сведений, которые даже для меня считаются запретными. Но я принесу тебе камни с разрешёнными книгами.

- Благодарю, - повторила я.

Мы уже покинули зал Славы и оказались небольшом неприметном помещении. У дальней стены в пол был вмурован довольно крупный желтоватый камень, а над ним висела иллюзия трона. Сидящий на нём демон, точно демон, потому что крылат, медленно истаял, а на его месте возникло изображение другого демона.

- Все наши лорды-правители, - гордо произнесла Селиль.

Я без особого интереса смотрела на сменявшие друг друга лица. Поначалу интереса они не вызывали, а потом я заметила любопытную закономерность. Некоторые правители были явно родственниками, но иллюзия показывала не одну семью, а минимум три, хотя я бы предположила, что их четыре. И это была не смена династий. На троне появлялись представители одной семьи, их сменяли члены другого семейства, потом снова появлялась первая семья. Кстати, дамы появлялись на троне с завидной регулярностью.

- Как у вас становятся правителем? - заинтересовалась я.

- При лорде-правителе существует группа наследников. Их назначают из лордов либо сам правитель, либо Совет, либо, если достижения лорда значительны, он сам приходит. Правитель обучает их, а после его смерти Совет выбирает нового правителя.

- А если что-то случится до того, как группа будет создана.

- Выберут из той, в которой состоял сам правитель. Выбирают за личные заслуги перед страной и по способностям.

Я кивнула. Интересно, безусловно. Но пока практического применения этой информации я не вижу. Только местной атмосферой проникнуться, чтобы лучше понимать крылатых. Я, например, уже осознала, что общаются с нами капитаны. Как ректор выдал мне инструкции, так и перед Селиль поставили задачу, за рамки которой она не выйдет, и мы с ней должны, оставаясь при своём, найти точки соприкосновения. Работёнка не из простых, но тем веселей.

На встречу с представителями власти я не рассчитывала. Глупо думать, что лорд заинтересуется горсткой магов из заведения с чёрной, чернее некуда, репутацией. Кстати, надо бы выяснить, какие у Селиль полномочия. То, что решение будет принимать она, а не заседавшие на переговорах с нами маги, я тоже догадалась.

- Селиль, ты рассказывала про налог на роскошь, - напомнила я. Будет ещё один кусочек головоломки, если ответит.

Селиль усмехнулась.

- Рассказывала и не закончила.

Я повернула на выход из комнаты. Демоница пристроилась сбоку.

- Налог на роскошь предотвращает появление чуждых нам вещей и помогает сохранить традиционный быт.

- Зачем? У меня на родине наоборот прикладывали усилия, чтобы облегчить повседневные заботы.

- Это не то, к чему следует привыкать, - обтекаемо ответила Селиль, - ты поймёшь, как мы живём. И беда в том, что слишком дорого приходится платить за то, чтобы надолго покинуть это место.

- В смысле? - что-то я с трудом её сегодня понимаю.

- Вика, мы долгожители. Но жить вне этого мира не приспособлены. На взгляд этого не определить, но я точно могу сказать, что Иффин, твой знакомый, не проживёт и половины того срока, который мог бы. Слишком быстро состарится, хотя по вашим меркам это очень много.

Селиль распахнула следующие двери:

- Прошу.

Очередная достопримечательность: огромный зал, абсолютно пустой. Я шла сразу за Сесиль, поэтому успела заметить мимолётное прикосновение пальцев демоницы к крупному овальному камню в стене. В зале возникла, наверное, не одна сотня демонов. Иллюзия была невероятно реалистичной: фигуры двигались по залу, кто-то хмурился, кто-то улыбался.

Один из демонов остановился прямо перед нами. Вошедшие Райд и Сафиль кивнули ему и поприветствовали:

- Добрый день.

Демон, разумеется, не ответил.

- Лорд Шерис, - представила Селиль, - Двести лет назад во время камнепада спас семнадцать подростков, среди которых находился будущий лорд-правитель. Сам погиб.

Лица чёрных магов вытянулись, они даже шарахнулись назад. Мы с Селиль понимающе усмехнулись.

- Иллюзии, - пояснила она с улыбкой.

Маги недовольно пробурчали что-то неразборчивое.

- Кто здесь? - я кивнула на зал, чтобы отвлечь внимание от маленького недоразумения.

- Демоны, ставшие лордами, - ответили мне, - Обычно в зал приводят подростков небольшими группами и оставляют одних. Демонята бродят среди лордов и осознают, что могут стать такими же, надо только приложить усилие.

- Помогает воспитывать?

- Ещё бы, - усмехнулась Селиль.

Этот зал был последним в нашей небольшой экскурсии, Селиль развела нас по комнатам, сначала магов, потом меня. Она остановилась на пороге:

- Магистр, тебе придётся подумать об испытании.

Я пожала плечами. Не о чем пока думать. У диадемы, как назло, информации почти не было, то есть я узнала, что испытание проводится, узнала, зачем и почему, но не было главного - что это испытание из себя представляет.

Селиль ушла, а я была снова предоставлена сама себе. Остаётся два выхода: лечь пораньше или с Артуром поболтать. Кстати, не только поболтать. У меня есть вполне серьёзная тема.

- Артур?

- Что, родная?

Вот разве можно после такого ответа говорить о делах? К сожалению, нужно.

- Я размышляю о побеге. Вдруг понадобится.... Есть мысли.

- Самые общие.

- Давай, что есть. Потому как у меня совсем не густо. Артефакт, который используют демоны, без их крыльев я использовать не смогу. Талисман пути изготовить точно не сумею, а те, что есть, на мир демонов не рассчитаны. Остаётся портал.

- Вик, ты только что озвучила мои мысли. У меня пока только одно дополнение. Помнишь теорию?

Естественно, помню, диадема всё знает. Не дожидаясь ответа, Артур продолжил:

- Узор плетения меняется в зависимости от исходной и конечной точек. Иногда используются порталы с незаданной конечной целью, если магу важно покинуть место побыстрее, не важно куда. Это редкость, но....

- Портал может быть и с незаданной исходной точкой? - поймала я его идею.

- Примерно так. Мы с тобой не знаем характеристик места и не можем заложить их в плетение, поэтому можно, в крайнем случае, поступить именно так.

- Только в крайнем?

- Вик, это смертельный трюк.

- Понятно.

Я задумалась, а Артур решил пояснить:

- Не поняла, да?

- Не очень, - признала я, - Теорию, вроде бы всю знаю, а представить, как оно на практике получится.

- Хочешь земную аналогию? - предложил он, - Представь, что ты хочешь определить, сколько бензина залить в бензобак автомобиля. Зная расстояние, ты можешь вычислить количество бензина, которое необходимо. Но мы расстояния не знаем, поэтому нужно налить полный бензобак.

- Ясно.

- Я уже над задачкой голову давно ломаю, так что скоро плетение у тебя будет. Есть возможность тренироваться?

- Не уверена.

- Ладно. Вик, не грусти, ты справишься.

Я невольно улыбнулась. Справлюсь обязательно, потому что очень здорово, когда можно справляться не только ради себя, но и ради любимого и очень родного человека. Улыбка стала шире.

В этот день мы снова были приглашены на обсуждения договора. Что показательно, Селиль присутствовала. Она присоединилась к переговорщикам словно невзначай, привела нас и тоже села за стол. В ходе весьма бурного обсуждения она скромно молчала, но я уже понимала, что слово за ней. Интересно, дадут ей 'лорда' за договор?

Если я правильно уловила намеки и туманные разъяснения, то сначала мы создадим текст договора, пригодный к подписанию обеими сторонами, потом только речь зайдёт об испытании. При мыслях о нём я невольно передёрнула плечами. Не нравится мне перспектива.

Сосредоточилась на происходящем. Что характерно, в прошлый заход каждый гнул свою линию, теперь демоны осторожно, чтобы не слишком бросалось в глаза, ищут, в чём можно с нами согласиться.

Встреча прошла продуктивно, из зала я вышла с гудящей головой.

- Неплохо держитесь, магистр, - сказал это к моему удивлению Сафиль.

- Спасибо.

- Это не комплимент, - нахмурился он, - а констатация факта.

- Вот за констатацию и благодарю. Вы же могли промолчать.

Он фыркнул и демонстративно повернулся к Райду, который хвалить меня не торопился. Я про себя рассмеялась. Их похвала мне точно не нужна, для этого у меня есть Артур, человек, чьё мнение для меня по-настоящему важно.

- Вика, - негромко позвала Селиль, - можно тебя на минутку?

Разумеется, отрицательный ответ не предполагался, поэтому я послушно подошла к демонице. Она раскрыла небольшую дверцу, и мы оказались в небольшом помещении, лишённом даже намёка на мебель.

Говорить, зачем звала, капитан не спешила. Словно она только сейчас задумалась, сколько и в какой форме мне сообщить. Я ждала, параллельно рассматривая камень, которым был отделан пол, стены, потолок, хотя слово 'отделан' не годится - прямоугольные плиты без затей.

- Капитан? - напомнила я о себе.

- Ты нетерпелива.

- Если не ошибаюсь, ты первая мне об этом говоришь.

Демоница ничего не ответила, а потом заговорила, медленно, подбирая слова:

- Как ты знаешь, у многих демонов есть личные счёты к чёрным магам. Наши дети и родные были похищены. Я понимаю, что лично ты в этом не можешь быть виновата, более того, ты сделала всё, чтобы помочь тем демонам, с кем свела тебя судьба.

Она замолчала.

- Селиль?

- Есть те, кто желает мести.

- Ты уже говорила об этом.

- Да, я говорила, что Совет одобрил налаживание отношений вопреки мнению простых жителей страны.

Она снова замолчала. А мне уже слова не нужны. Сама догадаюсь: оставшиеся недовольными решением Совета жаждущие мести демоны решили взять всё в свои руки. И, например, они не могут не понимать, что гибель делегации магов может стать поводом к войне. Правда странно, что могут найтись личности, желающие втянуть своих соплеменников в кровопролитие....

- Мы ожидаем покушения на вас, - Селиль подтвердила мои догадки, - Мы усилим охрану.

Я склонила голову, давая понять, что услышала.

- И ещё кое-что. По прогнозам, скоро проснётся вулкан.

Глава 19

Следующий день, можно сказать, был близнецом предыдущих: комната жилая сменялась на переговорную и обратно. Экскурсий нам больше не предлагали, посиделок тоже. И появление Селиль на пороге отведённых мне каменных апартаментов вечером меня удивила. Демоница весело оскалилась, прошла в комнату и протянула мне две бумаги.

- Здесь два договора. Первый - мирный, второй - о принятии демонов в Академию в качестве преподавателей. И если первый мы можем подписать только после испытания, то второй таких сложностей не требует?

- Почему?

- Потому что первый предполагает взаимное признание равенства подписывающих, второй по сути ближе к торговому.

Торговым соглашение о приёме на работу я бы не назвала, но мысль уяснила.

- Я почитаю, - кивнула я.

- Завтра обсудим с тобой, - сказала Селиль и вышла.

Я начала со второй бумаги, той самой, которую можно подписать уже сейчас, и вчиталась. Текст был сухой, не предполагающий двусмысленных трактовок. Как ни старалась, подвоха не нашла, а я даже диадему к поиску подключила.

- Артур, - потянулась мыслями к мужу.

- Ви, бессонница?

- Приступ трудовой активности, - поправила я, - Извини.

- Рассказывай.

- Для начала я хотела спросить. Ректор знает, что мы можем общаться?

- Догадывается, считай, знает.

И я пересказала последние события, включая условия подписания соглашений. Артур задумался, наконец, уточнил:

- Что ты хочешь от ректора?

- Согласовать договор о приёме демонов на работу. Сбросить ответственность за принятие решения на него, ему по должности положено.

- Сейчас организуем.

- Так ночь же....

- Вик, если ты не спишь, мне не даёшь, то ректор спать тоже не будет.

Артур угрозу воплотил: уже через десять минут он находился в башне ректора и пересказывал довольно раздражённому спросонья мага мои похождения. Я прислушивалась к их разговору, но не влезала. Иногда Артур уточнял у меня детали, но в основном я оставалась зрителем. Ведь одно дело открыть ректору, что у нас есть возможность связаться на расстоянии друг с другом, а другое - показать, насколько эта связь всеобъемлющая.

Ректор ругался на моё самоуправство, шипел, но согласился и предложенный текст одобрил от первой до последней буковки. Я тихо радовалась и наслаждалась бесплатным представлением.

Поскольку полночи я вынужденно бодрствовала, то не собиралась просыпаться до полудня, но Селиль, появившаяся довольно рано, бесцеремонно меня разбудила и радостно спросила:

- Прочитала? Подписываем?

- Для начала возьми вот это, - я протянула мирный договор с правками, - Почитай, надеюсь, понравится. И да, подписываем.

Демоница чуть озадачилась, но кивнула, забрала обе бумаги и вышла, ни слова не сказав. Я откинулась на кушетку и решила, что попробую снова уснуть. Но не тут-то было. Артур, почувствовав, что я проснулась, как всегда, начал мой день с приятного:

- С добрым утром, Ви.

- С добрым.

Я зевнула и перевернулась на бок.

- Виктория? - в голосе вернувшийся Селиль слышалась явная смесь изумления и негодования, - Ты ещё не встала?

- Встала, - буркнула я, принимая вертикальное положение.

Селиль по-хозяйски прошла к столу, села и поманила меня пальцем.

- Соглашения на подпись, - сказала она, указывая на бумаги.

Я уселась за стол и приготовилась обстоятельно изучить документ вдоль и поперёк: ни одной закорючкой он не должен отличаться от оговоренной и принятой версии. Капитан хмыкнула, но нетерпения ничем не выдала. Я же с лёгким удивлением обнаружила, что обе бумаги, договор подписывался в двух экземплярах, традиционно, уже с витиеватыми росписями двух капитанов и одного лорда.

- Тебя уполномочили подписывать бумаги от имени ректора?

- Нет, от имени Академии.

- Пусть так, - кивнула она.

Я ещё дважды перечитала текст, повертела его в руках и поставила размашистую подпись. Хорошо хоть здесь каплю крови не требуют.

- С этим разобрались, - кивнула она, - Что касается оставшегося договора, то твои правки рассматривают.

- Как скажешь.

День обещал быть скучным. И обманул. Часа через два после обеда мне показалось, что я слышу гул, а потом комнату сотрясло. Словно великан поднял здание и легонько подбросил на ладони. Одно 'но': здания не было, все помещения находились в горе. Сразу вспомнилось предупреждение о вулкане.

Следом на ум пришла сказка, которую когда-то рассказал мне Иф. Свою родину демоны звали Страной Огненных Озёр. Странно, но в сказке говорилось о принце, которого у демонов, как я поняла нет и быть не может. Очередная встряска не дала мне додумать. Возможно, Иф подправил сюжет на человеческий манер.

Селиль не появлялась. Признаться, я ждала, что она появится меня спасать или успокаивать, но никого не было. Маяться от неизвестности и страха в одиночестве не хотелось, поэтому первым делом я позвала Артура.

- Привет, как там поживает плетение портала?

- У тебя проблемы?

- Пока нет, но есть вероятность, что скоро могут возникнуть. Впрочем, совсем не обязательно.

- Передам сразу в диадему через четверть часа.

- Спасибо.

Теперь неплохо бы магистров навестить. Я выглянула в пустой коридор. Здесь гул слышался отчётливее. Я невольно передёрнула плечами и поспешила к магам. Стучаться я не потрудилась. Распахнула дверь, отдав команду камню на входе с помощью диадемы.

Маги находились в гостиной и встретили меня настороженными взглядами. На лицах мгновенно проступило разочарование.

- Мы думали, нам сообщат, что происходит, - пояснил Сафиль.

- Происходит извержение вулкана, - ответила я, а потом добавила, - Вероятно.

- Вероятно?

- Капитан упоминала, что ожидают извержение вулкана, думаю, это оно.

Маги кивнули. Повисла тишина, даже гул словно притих. Я никак не могла взять в толк, почему никто из демонов к нам не идёт.

- Что будем делать? - осторожно поинтересовался Сафиль.

- Начнём с того, что я выслушаю ваши предложения, - твёрдо ответила я.

- Я вижу два варианта, - откликнулся молчавший до сих пор Райд, - Мы тихи сидим и ждём или отправляемся на поиски живых.

Ничего более умного я добавить не могла, только кивнула. Неприятное всё-таки чувство ответственности. Пусть меня назначили главной по стечению обстоятельств, просто из-за того, что я заварила кашу, но именно мне отвечать. Я посмотрела на Райда.

- Магистр, у меня нет опыта действий в подобных ситуациях, поэтому я готова принять все ваши инструкции.

Райд невесело усмехнулся:

- Беда в том, магистр, что у меня такого опыта тоже нет.

- Действуем по обстоятельствам, - вынесла я вердикт, - Предлагаю выйти в коридор и осмотреться. Далеко не расходимся, чтобы нас не пришлось искать, если за нами всё-таки придут.

Возражений не последовало. Я медленно раскрыла дверь. Коридор был также пуст. Я оглянулась на магов.

- Выход в город в той стороне.

Мужчины без возражений приняли направление. Мы неспешно шли вперёд, я иногда оглядывалась, но никого так и не увидела.

- Туда, - вдруг сказал Сафиль, указывая на ответвление от нашего коридора.

Буквально несколько шагов, и мы вышли к винтовой лестнице. Отсюда можно было увидеть как верхние, так и нижние уровни. Гул внезапно сменился оглушительным грохотом, последовала новая встряска, так что на ногах я не устояла и растянулась на полу. Магистры тоже. Я с трудом поднялась на четвереньки, приложила ладони к ушам. Кажется, нам не следовало уходить из комнат.

- Смотри! - дёрнул меня кто-то из них. Из коридора напротив, располагавшегося двумя уровнями выше, хлынул поток лавы и обрушился вниз. Я заворожено смотрела на реку живого огня. Кто-то очень неласково дёрнул меня и рявкнул:

- А ну вставай!

Я моментально подчинилась. Ещё секунду я таращилась на лаву, а потом оглянулась на мага, выполнять команды, потому как своих идей не было, а жить хотелось. Мы вернулись в наш коридор. У наших комнат стояли двое демонов, двери были распахнуты. Нас, получается, пришли спасать. Единственное, что меня чуть смутило, было то, что ни одного крылатых я раньше не видела.

Демоны обернулись на звук шагов. Странно. Вместо облегчения, что пропажа найдена, они стали собранными, готовыми... к чему? Я замерла, схватила магов за руки, вынуждая остановиться.

- На нас готовилось покушение, - тихо сказала я, - И этих ребят я не знаю.

Райд буркнул что-то невразумительно, а потом скомандовал:

- Вика, встань за мной, а на тебе, - быстрый взгляд на Сафиля, - следить, что у нас за спиной.

Демоны медленно стали приближаться. И что-то мне подсказывало, что построение у них боевое. Райд выглядит спокойным, значит, моя задача - не мешать.

- Сзади! - скомандовал Сафиль.

Мы с Райдом синхронно обернулись. К нам приближались два демона, вооружённых. Райд начал плести заклинание, но ничего не вышло.

- Мы перекрыли возможность использовать магию, - насмешливо фыркнул главный демон.

- Сюда, - рявкнула я и метнулась по коридору обратно, к тем двум, что подобрались с тыла.

Маги рванули за мной, демоны тоже. Нас спасла диадема. Она мне выдала, что между нами и демонами есть закрытые двери, она по моему приказу их открыла, и тогда я бросилась по коридору, первой влетела в неизвестное пространство, Райд и Сафиль не отставали. Я приказала дверям закрываться, но один демон всё же успел проскочить.

Демоны не владеют магией в том смысле, что они работают с глубинным уровнем, а активное изменение окружающей среды им неподвластно. Демоны, как оказалось, владеют оружием. Наш преследователь выхватил короткий меч. Я отступила назад. Сафиль ко мне присоединился. Надеюсь, хотя бы Райд умеет драться на профессиональном уровне. Судя по тому, как он начал нервничать - не умеет.

Он коротко глянул нам за спины, убедился, что мы попали в коридор, а не тупиковое помещение и скомандовал:

- Бежим! - первым бросился вперёд.

Я мысленно поблагодарила богов за то, что когда-то Иф надоумил меня заниматься физкультурой. Но это ерунда, потому что убежать от воина для меня не реально. Единственный мой шанс - диадема. Только боюсь, что меня проткнут железякой насквозь до того, как камень успеет подействовать.

- Ложись, - вдруг рявкнул Райд, и я моментально распласталась на полу.

Больно! Над головой просвистело заклинание. Кажется, мы вышли за пределы действия артефактов. Демон ругнулся, и я услышала топот, хлопок двери.

- И давно ты знала о покушении? - холодно спросил Райд, пока я поднималась.

- Нам обещали защиту, а сведениями со мной поделились с намёком, что если я буду распространяться, больше делиться на будут.

- Допустим. И где защита?

Я встала на ноги.

- Вулкан виноват или нападающие, а может просто безалаберность или тайное сочувствие мстителям.

Райд двинулся по коридору прочь, напомнив, чтобы дверь я заперла. Мог бы и не напоминать. Маг двигался целеустремленно, поэтому задавать вопросов я не стала, поверив, что он знает, что делает.

Направление движения мне резко разонравилось, когда я поняла, что гул только нарастает.

- Нам бы на улицу? - предположила я негромко.

- Сзади эта банда, ждать под дверь нечего, - коротко пояснил Райд.

Коридор оборвался и мы вышли к винтовой лестнице, очень похожей на ту, что уже видели. И, наконец, нам попались живые, адекватные, совершенно неагрессивные демоны. Двое выскочили из другого коридора. Последовала очередная встряска, и откуда-то сверху обрушился поток лавы. Прямо на этих двоих.

Я ойкнула. Не могла оторвать глаз. Страшная гибель. Только демоны думали иначе. Крылья сомкнулись вокруг тел непроницаемым коконом, и поток лавы понёс абсолютно невредимых закуклившихся демонов. Я обернулась к Райду. Мы крыльями похвастать точно не можем.

Мужчина был собран и бледен.

- Я не могу открыть отсюда портал

- Я могу, - ответила я.

Маг воззрился на меня с недоумением, но спорить не стал. Я осторожно, с большим трудом создала переданное Артуром плетение. Под грохот стихии то ещё удовольствие. Да и становилось нестерпимо жарко.

Я закончила, а Райд вместо радости разразился бранью:

- Нет у тебя портала! - заорал он, - Знаешь, сколько сил нужно вбухать в него, чтобы сработало? Это простым порталам много магии не нужно, а это....

- Мне хватит, - оборвала я. Жаль, что придётся просветить их касательно своего потенциала, но что делать. Сначала в глазах Райда была откровенная злость, постепенно она сменялась недоверием, затем удивлением и, под конец, полным обалдением. Райд и Сафиль синхронно схватили меня за руку, мир мигнул, мы оказались в холле Академии, том самом, где когда-то Оран мне сказал: 'Добро пожаловать в Академию Чёрной Магии'.

- К ректору? - спросила я, желая отвлечь магистров от мыслей о моём уровне, чтобы избежать ненужных вопросов.

Я пошла вперёд не дожидаясь, ответа, а потом и вовсе сплела новый портал, перекинувший меня ко входу в Башню первого мага. Магистры появились рядом почти сразу. я же уже связалась с ректором и ждала, когда он откроет дверь.

Мне показалось, что нервы у меня на пределе. Я испугалась, загнала эмоции поглубже и действовала. Чую, в себя я буду приходить тяжело. Мысли переключились на Артура. Мне стало неудобно от того, что он до сих пор не в курсе о произошедшем.

- Артур? - промямлила я.

- Да, Вик?

- Я в Академии, у ректора. Он вот дверь открыл только что. Я в порядке, не волнуйся.

- Что там было?

- Извержение вулкана случилось совершенно не вовремя.

Артур комментировать мои новости никак не стал, только вздохнул:

- Давай там быстрее, жду тебя дома.

Я испытала острое желание вскочить на ноги и покинуть ректора немедленно, но пришлось сдержаться и начать обстоятельный пересказ событий, благо основное ректор знал от Артура. Я извлекла из уцелевшей сумочки подписанный с демонами документ, согласно которому демонологию будет читать представитель крылатой народности.

На разговоры ушло больше часа, и ведь мы только отчитывались, отвечали на вопросы, поясняли, иногда пожимали плечами, давая понять, что ответа не знаем. Ректор всем, что с нами случилось, остался крайне недоволен, сказав, что пойдёт думать, в конце концов, нас отпустил. Я, как только вышла из башни, открыла портал домой. Плетение вышло на удивление легко и свободно, как дыхание, наверное, потому что я безумно соскучилась.

Муж ждал меня сидя в кресле.

- Артур! - счастливо взвизгнула я, плюхаясь к нему на колени.

Я смотрела, как на его лице расцветает улыбка, и таяла в ответ. Уткнувшись носом ему в плечо, обвила руками за шею и тихонько всхлипнула.

- Вика? - изумлённо и встревожено выдохнул Артур.

- Всё нормально, просто переволновалась. И соскучилась.

Артур прижал меня к себе, осторожно провёл рукой по спине, поцеловал и зашептал на ухо комплименты, признания, обещания. Я растаяла окончательно и бесповоротно. Поняв, что я превратилась овощ, способный только счастливо улыбаться и моргать, Артур поднялся из кресла, держа меня на руках, отнёс в спальню и для начала накормил ужином. Или это был обед? Но главное, что на десерт были поцелую. Бед и проблем словно не бывало.

Утро началось даже после полудня. Артур меня не будил, ректор разгребал последствия моих похождений и, соответственно, тоже меня видеть не очень хотел. Так что я была предоставлена сама себе. И Артуру, разумеется. Словом, всё очень хорошо начиналось, но намечавшийся выходной сорвали демоны.

От капитана Селиль пришло письмо, в котором она сообщала о трагедии: извержение вулкана унесло жизни прибывших из Академии магов. Она сообщила также, что одно из двух планируемых соглашений успели подписать.

Более того, Селиль, решившая взять преподавание демонологии на себя и добившаяся разрешения у своего начальства, прибыла лично. Ректор не придумал ничего лучше, как вызвать меня, Райда и Сафиля в приёмную и поинтересоваться у демоницы, зачем она сообщает очевидно ложные сведения. Смотрела она на нас круглыми глазами. Я ей подмигнула. Селиль, кстати, очень быстро взяла себя в руки, принесла извинения и принялась настаивать на возобновлении визита, когда вулкан успокоится.

И надо ли говорить, что ректор эту особу не переспорил, напротив, обещал, что делегация магов в прежнем составе вместе с капитаном отправится обратно к демонам. Мне было доверено помочь капитану с заселением. Я с широкой улыбкой поселила демоницу подальше от своих комнат и мстительно выдала ей коллекцию наиболее радикальных пособий по демонологии: раз вызвалась, пусть переделывает от и до. О моих наработках меня не спрашивали, и я решила, что чем больше работы будет у Селиль, тем меньше проблем она создаст Академии, поэтому о готовых материалах умолчала.

- И за что ты так с ней жестоко? - хмыкнул Артур.

- То что наших телохранителей обнаружили закуклившимися, унесёнными потоком лавы, не оправдание. И потом, я для неё стараюсь. Больше заслуги - ближе звание лорда.

Артур хмыкнул. Повторный визит к демонам был назначен через неделю.

Глава 20

Дни тянулись однообразные и уютные. Я расслабилась, но вести растительный образ жизни Артур не позволил, напомнив о необходимости практиковаться в магии и осваивать новые заклинания.

Один раз я прогулялась на Магистерский совет, где долго нудно и по всем статьям отчитывалась о своих приключениях. Ректор наслаждался представлением и хитро улыбался, а я вовсю страдала от повышенного внимания недовольных коллег.

Разок навестила Селиль, нашла её в библиотеке, в индивидуальном кабинете, в том самом, где когда-то я начинала открывать для себя мир магии под руководством Ифа. Капитан сидела за столом, обложившись камешками, несколько из которых показывали иллюзии, и пыталась создать курс демонология, будем откровенны, с нуля, потому что преподавать, как оторвать демону крыло, ей явно не к лицу и не по статусу.

- Можно тебя отвлечь?

- Заходи, - вымученно улыбнулась она.

- Тяжело?

- Нормально, - буркнула она, показывая, что тему продолжать не намерена. Тем проще. Но кое-чем я собиралась помочь. Без слов положила перед демоницей ещё один камешек. Надо было видеть её лицо.

- Здесь небольшой текст, - пояснила я, - думаю, тебе понравятся формулировки, - я чуть смущенно улыбнулась. Не говорить же ей, что я принесла адаптированные земные декларации, пафосные, но всё-таки правильные.

- Спасибо, посмотрю.

Я уселась напротив, оперлась локтями о стол и уставилась на неё.

- Что?

- Предложить пойти развлечься не уместно, когда ты так занята, да?

- Именно.

Я помолчала, а потом спросила то, ради чего пришла:

- Селиль, расскажи, что случилось с теми, кто нас охранял.

Она вздрогнула, подняла на меня глаза, тяжело вздохнула. Капитан по очереди коснулась камней, гася иллюзии, медленно откинулась на спинку стула. Подозреваю, что этого времени ей хватило, чтобы придумать годную для меня версию.

- Идёт расследование, - медленно протянула она, - и оно крайне затруднено тем, что извержение продолжается. Мы в основном взяли ситуацию под контроль, но.... Подозреваем, что на ваших телохранителей напали, завлекли в ловушку из готовых к работе кристаллов перемещения и отправили в поток лавы. Как ты понимаешь, мы были сосредоточены на стихии, а не защите магов.

Понимаю, более чем. Ответ меня устроил. Пусть Селиль многое умолчала, но идею я поняла. Мы помолчали. Демоница продолжала смотреть на меня с какой-то невероятной усталость. Я молча наблюдала за ней. Пожалуй, Селиль могла бы стать моей подругой, но не судьба.

- Может быть, согласишься развлечься?

- Я должна работать. Знаешь, возможно, за эту эпопею мне дадут лорда. Спасибо за камень.

Она провела пальцем, цепляя камни, над столом всколыхнулась пять или шесть иллюзий. Я вздохнула и поспешила уйти. Ей не до меня, да и мне не очень-то нужно её внимание.

День возвращения к демонам наступил как-то незаметно. Накануне вечером ректор пригласил нас с Артуром в башню. На сей раз мы были допущены в саму башню. Ректор махнул рукой и, не оборачиваясь, ушёл по лестнице вверх. Дожидался он нас на втором этаже. Небольшая комната, в центре круглый низки стол, вокруг него широкие кресла, так что вдвоём можно усесться, что мы и сделали.

На столе стояла ваза с фруктами, ваза с конфетами три бокала и бутылка вина. Ректор улыбнулся. Артур чуть отстранился от меня и разлил тёмно-рубиновую, почти чёрную жидкость по бокалам.

- Артур, что это за пакость? - мысленно спросила я, принимая из его рук бокал.

- Пакость? - хмыкнул он, - О нет, это очень дорогое и весьма коварное вино.

Поняв, что мне вспоминается 'напиток счастья', обнял, притягивая к себе, и добавил:

- Не волнуйся, со мной можешь пить не опасаясь.

Вино и вправду оказалось с хитринкой: голова оставалась абсолютно ясной, но ноги.... Подняться я не смогла. Ректор беседу по душам перемежал деловыми вопросами:

- Я так понял, расстояние для общения вам не помеха? - уточнил он.

- Разумеется, - улыбнулся Артур.

- Вика, я жду, что документ будет подписан.

Я рассеянно кивнула.

- А испытание? Я же могу не справиться?

- Мне нужен договор, - жёстко произнёс первый маг и переключился на обсуждение отдалённых перспектив сотрудничества с крылатыми.

Утром началось с визита Раммы, очень желавшей со мной поговорить. Артур нехотя пустил её, сказав, что объяснять ей каждый день несколько раз, что меня ещё нет, ему надоело.

- Рамма, давай опустим словесные излияния про то, как ты рада меня видеть, и перейдём к делу.

Она подобралась.

- Я хочу отправить всех мужчин рода обратно. Я пришла к выводу, что правы были наши предки, изолировавшиеся от этих..., - она никак не могла подобрать слова.

- Причина того, что ты хочешь отправить их обратно, - спокойно произнесла я.

Рамма заметалась по комнате.

- Мы здесь всего ничего, а они уже начинают думать о том, что чего-то могут, что имеют на что-то право! Это недопустимо! К тому же нас поселили раздельно, и я не могу их контролировать в полной мере. А один так вообще! Я приказала явиться за наказанием, а он посмел не прийти.

Я посмотрела на Артура. Он спокойно стоял, на лице ни единой эмоции, но я точно знала, что ему противно, как и мне. Женщина замерла напротив нас в воинственной позе, смотрела на нас попеременно. Кажется, что стало доходить. Она нахмурилась, прищурилась и уставилась мне в глаза.

- Вика?

- Рамма, ты знала, на что шла, когда пожелала моего участия.

- Тогда я спасалась от жриц, у меня не было особо выбора, - она аж перекосилась.

- Ты спаслась.

Она кивнула. Задумалась. Наверное, искала новые аргументы. Рамма вдруг вздрогнула, посмотрела на меня, на Артура, снова на меня и спросила тихим полным ужаса голосом:

- Ты считаешь его себе равным?

- Да, - просто ответила я.

- Я так легко не сдамся, - буркнула она, затем, встряхнувшись, улыбнулась, попросила прощения за беспокойство и удалилась.

Я почувствовала облегчение.

- За ней бы присмотреть, - задумчиво протянула я.

- Уже, - усмехнулся Артур, - Или ты думаешь, что тот мальчик сам догадался не ходить за наказанием?

К назначенному сроку я, Райд и Сафиль были у ректора, с небольшим опозданием появилась Селиль, которая до подписания второго договора покидала Академию и должна была вернуться обратно, преподавать, вместе с нами.

Ректор обошёлся без напутственных речей. Всё что хотел, мне он сказал за бокалом вина. Полагаю, для остальных участников дипломатического похода он тоже время нашёл, если счёл нужным. Так мы и стояли, выстроившись в линеечку, и ожидали перемещения. Технически я могла бы открыть портал, но мне не хотелось лишний раз привлекать внимание к своим возможностям. Поэтому я терпеливо дождалась появления капитана Ариса и первой шагнула к демонам. Ариса и Селиль создали единый кокон на троих.

Моя защита в этот раз сработала как часы, не было никаких неприятных ощущений. Демоны слегка удивились, но, в отличии от магов, они о диадеме знали, думаю, догадывались и о 'шарфике'.

Мои провожатые вернулись за Райдом. Маг, как я и ожидала, пребывал в бессознательном состоянии. Доставленный последним Сафиль - тоже. Магов положили на голый пол. Я приподняла бровь и выразительно посмотрела на Селиль. В прошлый раз, допустим, они действительно не были готовы, но теперь....

- Вика, - хмыкнула демоница, - Ты же видела потоки лавы. Ты спрашивала, почему нам запрещают роскошь? Нам не дают привыкать к вещам, потому что всё, кроме камня было уничтожено. Даже для вас, послов, необходимые предметы обихода мы найдём с трудом.

- Каждый раз с нуля закупаете?

- Обычно да. Это в этот раз многое удалось спасти, редко, когда удаётся предугадать катаклизм. Но многое всё равно погибло. Ладно, иди к нам, перемещаемся туда, где вы жили. Магистров ждут ослики.

Оказаться в каменной комнате мне было неприятно. Впереди маячило сомнительное испытание, а гарантий, что покушение не повториться вновь, быть просто не могло. Нас охраняли, не справились.

Комната была пуста, осталась только каменная начинка. Судя по всему, здесь тоже прошёлся поток лавы. Надо бы полюбопытствовать: наглухо запертые двери разве не спасают? Вероятно, нет.

Двери открылись, и на пороге появилась незнакомая демоница, голубоглазая, очень тоненькая, кукольная. В руках она держала огромную сумку.

- Магистр? Вы позволите? Я вещи принесла.

- Спасибо, проходите. К вам обращаться...?

- Я ещё ребёнок, - радостно сообщила она и вошла.

Сумку она водрузила в центре комнаты и принялась выгружать содержимое. Достав вещь, она обязательно её называла, а затем пристраивала в подходящее по её мнению место. Покрывало было отправлено на ближайшую кушетку, подушку она отнесла в спальню, не озаботившись ни простынёй, ни одеялом.

Недостающий комплект постельных принадлежностей обнаружился только на дне сумки, когда всё остальное было выгружено. Схватив их в охапку, девочка утащила в спальню, вернулась подозрительно быстро, с клыкастой улыбкой попрощалась и сбежала.

Я пошла посмотреть, что учудило юное дарование. Перекрученные между собой простынь с одеялом копной лежали на подушке. Да, ребёнок не заморачивался. Поскольку принесённые вещи почти все были отнесены в спальню и в ванную, в жилой комнате царил лёгкий намёк на хаос. Можно меня поздравить, я нашла себе занятие на ближайшие полчаса: навести здесь порядок.

За этим занятием меня и застала Селиль. Обозрев комнату, она коротко поинтересовалась:

- Ребёнок?

- Ребёнок, - согласилась я.

- Я пришла сообщить, что маги прибыли. На завтрашнее утро назначено обсуждение договора.

- Хорошо, спасибо.

Селиль вышла не прощаясь.

Можно сказать, что всё вернулось в исходную точку. Снова переговоры, проблемы.... Я перестелила покрывало на кушетке в гостиной и прилегла. Последнее время на меня напала апатия. Хотелось домой, в объятия Артура, а не торчать в потенциально вражеском лагере и отстаивать чуждые мне цели. В смысле, я за мир и дружбу обеими руками, но не за мой же счёт.

Обсуждение договора принесло плоды. Я даже не ожидала. Селиль, которая отвела нашу компанию в переговорную комнату, осталась. Вела она себя активно: высказывалась почти по каждому пункту, иногда на повышенных тонах. Дело сдвинулось с мёртвой точки, и я поняла, что до составления окончательного текста соглашения нас отделяет пара таких бесед.

В комнату я вернулась охрипшей, с головной болью и мечтой об отпуске, желательно вечном. Артур, подслушав мои мысли, посочувствовал, но не обошлось без шпилек.

- Не переживай, родная, вернёшься и будет тебя счастье в лице крайне недовольной Раммы, девочка жаждет крови.

- Чьей?

- Литр с каждого представителя мужского пола, принадлежащего её роду, и стакан моей.

Отношение демонов переменилось. Возможно, сыграл свою роль тот факт, что непонятным образом мы спаслись во время покушения. Магией демоны не обладают, но знать теорию им ничто не мешает, то есть крылатики в курсе, что открыть портал из их мира в Академию практически невозможно.

Ко мне в комнату вновь ворвался очаровательный голубоглазый ребёнок. Девочка осмотрела наведённый порядок с искренним изумлением, подняла на меня глаза и спросила:

- Ой, магистр, а что здесь было? Всё лежит совсем не так, как я клала?

- А это я скучала, и чтобы развлечься перекладывала вещи?

- Даааа, - протянула она, - простите, я не подумала, что вам тоже может быть скучно. Тогда давайте играть!

Она сорвалась с места и исчезла за дверью, даже не потрудившись её захлопнуть. Надеюсь, играть она собирается не в салочки?

Девчушка притащила доску для игры в местный аналог шашек и, соответственно, фишки. Подумав, что такой способ провести время ничем не хуже любого другого, я согласилась. Заодно попробовала ребёнка разговорить.

- Тебе, наверное, скучно дни напролёт выполнять поручения старших?

Девчушка рассмеялась:

- Нет, я всего два дня здесь. Ещё не всех закуклившихся нашли, рук не хватает.

- Я думала, когда опасность проходит, кокон открывается сам.

- Да. Но если демона завалило? Опасность же могла не исчезнуть.

Логично.

- Кстати, а это у всех демонов крылья больше, чем необходимо, чтобы их закрыть.

- Конечно. У детей крылышки ещё неокрепшие, поэтому их в свой кокон родители забирают.

- Понятно, - протянула я.

Девочка, решив, что теперь её очередь задавать вопросы, поинтересовалась:

- А правда, что есть ритуал, который связывает демона и мага, и демон получает возможность плести заклинания?

- Говорят, да. Мне пробовать не доводилось, - сказала я, рассчитывая поумерить пыл ребёнка, но дитя было непрошибаемо.

- А ты знаешь этот ритуал?

- Да, - смысла врать я не видела.

- Тогда чего мы ждём? Давай пробовать!

Я закашлялась. Нет, предложение бесспорно интересное, но я предпочитаю быть инициатором, а не ведомой в подобных авантюрах. Слишком рискованно, чтобы соглашаться. Слишком плохо я представляю себе последствия. Я не уверена, что девочку не подослали меня проверить. И, пожалуй последнее, я не знаю, как отреагируют остальные демоны. А вот об этом и спрошу.

- Ребёнок, а родители ругать не будут?

- Нет, конечно! - отмахнулось голубоглазое чудо, - Я теперь на службе, они не могут вмешиваться.

- Ты с ними больше не увидишься? - насторожилась я, а заодно попыталась сбить её с темы, но куда там....

- Увижусь. Это же родители! - воскликнула она, - Просто теперь они не могут никак на меня влиять, раз я на службе. У нас с этим строго. Сколько свечей приносить? Тридцати хватит?

- Погоди, - остановила я, - Родители не скажут, но начальству это может не понравиться.

- Серьёзно не накажут, - возразила она, - А потом будет поздно. Так сколько?

И тут я заподозрила, что вся её детскость напускная. Неужто куколка хочет силы? Показывать свои подозрения я не стала, продолжила спор.

- Меня могут наказать. У меня, видишь ли, тоже есть начальство.

Она ненадолго озадачилась. Аргументы подобрать это не помогло, поэтому ребёнок поступил просто: состроил просительную мордочку и заканючил:

- Давай, пожалуйста! Вдруг не накажут?

- Так, ребёнок. Приводи своё начальство, если мы договоримся с твоим шефом....

Девочка выдохнула и снова сорвалась с места, бегом выскочив из комнаты. Дверь ощутимо хлопнула. Мне показалось, что не со злости, а от переизбытка энтузиазма. Я ждала, что вот-вот кто-то из капитанов появится с вопросом о том, что за ритуалы я тут планирую, но никто не приходил, зря ждала.

Но то, что девочка снова не пришла, начало меня беспокоить. Если она подосланная или излишне активная, то должна была быть хоть какая-то реакция. А если малышка лишь изображает мелюзгу, но в своих интересах, тогда она могла пойти попытать счастья в комнате напротив.

Я вскочила и не хуже её бросилась к дверям. К магистрам я влетела. Сафиля в комнате не было, Райд сидел на полу, ко мне спиной.

- Принесла свечи, ребёнок? - спросил он, не оборачиваясь.

- И мелок, - подсказала я.

Райд резко развернулся и уставился на меня недобрым взглядом.

- Магистр Лада?

- Если вы ждали не меня, то совершенно напрасно.

Райд собирался открыть рот, но я подняла руку, показывая, что говорить буду я.

- Магистр, ваше желание предоставить себя в качестве подопытного материала этой очаровательной демонице мне абсолютно безразлично, флаг вам в руки. Но. Вы сейчас являетесь официальным лицом под моим началом, поэтому никакого ритуала без разрешения ректора Академии вы проводить не будете. Исключите себя из состава делегации официально, дерзайте, ваша неоспоримое право.

- Думаешь, сможешь мне помешать?

Я улыбнулась почти искренне.

- Артур, - мысленно позвала я, - не хочешь на мои разборки с Райдом поглядеть, хоть одним глазком? Если понадобиться, надо сказать ректору, что Райд хочет провести с демоницей ритуал, в результате которого демоница предположительно станет магом, а Райд получит немереную силу.

- Весь внимание, - откликнулся Артур.

- Думаю, что смогу. Я глава делегации..., - я сделала паузу, - У меня есть связь, как с ректором, так и с местными капитанами. Полагаю, обе стороны пожелают вмешаться.

Райд прищурился.

- Я тебе не верю.

Ладно, разберёмся. Я приказала диадеме предать сообщение капитану Селиль, что присланный ко мне ребёнок жаждет могущества и пристаёт к магам. К сожалению, прямой связи, как с Артуром, у меня с ней нет, но через артефакты достучусь. Ответ ждать не пришлось.

- Поняла, иду, - коротко ответила демоница.

- Принесла, - возвестила радостная малышка, влетая в комнату.

- Молодец, - похвалила я.

Девочка замерла на пороге и с опаской на меня поглядывала. Пока я на неё отвлеклась, Райд встал на ноги.

- Сафиль тоже против был, - сказал маг.

- Был? - зацепилась я за прошедшее время.

- Именно, был. Почему бы тебе к нему не присоединиться?

Глава 21

На расстановку свечей и рисование мелом на полу уйдёт время, Селиль предупреждена и скоро будет здесь. Что могла, я сделала, геройствовать я точно не собираюсь, поэтому я резко бросилась к двери выскочила в коридор, накинула полог невидимости и замерла у стены.

Райд выскочил в коридор, посмотрел направо, налево и повернулся к демонице.

- Она могла уже переместиться в Академию, давай быстрее. У нас мало времени.

Девочка закивала. Кажется, она совсем не ребёнок. Райд уверен, что пользуется её наивностью и инициативностью, а на самом деле сам является жертвой. Очень сомневаюсь, что девочка воплотит в жизнь именно партнёрскую связь. Учитывая мой плачевный опыт с Ифом, могу сказать, что Райд сам дурак. Появление демона-мага меня немного беспокоит, но это проблемы самих демонов. Я предупредила и хватит.

Селиль ещё не было. Может, инициатива исходит всё-таки от демонов? Тогда это вдвойне их трудности. Капитан появилась в начале коридора в сопровождении ещё двух демонов, вооружённых.

- Капитан, - приветствовала я её, сбрасывая невидимость.

- Что происходит, магистр?

- Ребёнок пожелал провести ритуал, в результате которого станет магом. Я отказалась, но Райда демоница как-то уболтала, - да-да, член моей делегации может быть дураком, но не предателем, - Они заперлись.

- Благодарю.

Я решила, что ждать развязки лучше в своей комнате, и поспешила покинуть коридор.

Что происходило дальше, я не знаю, но догадываюсь. Пара вооружённых демонов ворвалась в комнату, ритуал, разумеется, не состоялся, ребёнка забрали воспитывать, а Райду просто сделали серьёзное внушение. Когда всё закончилось, Селиль заглянула ко мне. Демоница посмотрела на меня с лёгким подозрением, но предъявить ей было нечего.

- Девчушка на редкость активная, - протянула она.

Я посмотрела Селиль в глаза:

- Вопрос исключительно из любопытства. Ребёнок на полном серьёзе собирался стать партнёром или внести коррективы уже по ходу ритуала?

- Мимо, - хмыкнула Селиль, - Ребёнок раздобыл описание совсем другого ритуала. 'Выпивание'.

Сказать, что я была потрясена, это ничего не сказать. Диадема услужливо рассказала о последствиях данного действа. Демоница бы получила все способности Райда, маг бы погиб и крайне мучительно.

- Уверена, что стоило им мешать?

- Давать подобные возможности этой крошке я точно не планирую. Сама хочу.

- Зачем тогда рассказала про 'Выпивание'? - я удивилась.

- Ты бы всё равно узнала.

- Где Сафиль?

- Спит. Если говорить точно, то усыплён.

Я кивнула. Честно говоря, боялась, что его по голове приласкали чем-то тяжёлым, а так жив, даже отдохнул.

- Магистр Райд захотел увеличить силу за наш счёт, - без перехода заговорила Селиль.

- Не он первый, не он последний. Да и ты признала, что хочешь.

Селиль кивнула.

- Претензий не будет, если ты вычеркнешь его из состава делегации.

- Это решение должен одобрить первый маг Академии, - спокойно возразила я. Не собираюсь я на себя такую ответственность брать.

- Свяжись с ним.

- Будет сделано, капитан.

Демоница кивнула и вышла. Да, Райд попал. Сомневаюсь, что Селиль предложит ему что-то кроме 'Выпивания'.

- Я поговорил с ректором, - вклинился в мои размышления Артур, - Он возражает против исключения Райда и в ближайшее время отзовёт вас троих в Академию для консультации. Обратно к демонам вернётесь в обновлённом составе.

- Хорошо.

Придётся с Райдом поговорить, а, главное, отговорить от глупостей. Я спрыгнула с кушетки и направилась в комнату магов. Сафиль ещё спал, Райда не было.

- Артур, наш маг куда-то делся, даже подозреваю, куда.

- Пошёл отдавать Селиль свои возможности?

- Да. Кажется, первое, что я должна сделать, когда вернусь, это прочитать всей Академии лекцию по технике безопасности при общении с демонами.

- Вот ещё. Вик, он магистр, чёрный маг. Он сам несёт ответственность за свою дурь. И платит. Неужели ты не понимаешь, что дело не в знаниях?

- А в чём?

- Он решил, что умнее. Что он пользуется ребёнком в то время, как демоница пользовалась им. Ты же слышала, 'ребёнком' называют не за возраст, а за отсутствие заслуг перед страной. Короче, пойду сообщу ректору, что произошёл несчастный случай. Райд полез в сомнительные магические эксперименты. Добровольно. И погиб.

- Для начала дождёмся информации.

Я попросила диадему повторно связаться с Селиль и передать ей, что маг пропал. Ответ пришёл лаконичный и полный безразличия.

Вернувшись в комнату, села на кушетку и обхватила себя руками. Произошедшее мне не понравилось категорически, надо закругляться с визитом. Селиль появилась через два часа. Она вошла, остановилась на пороге и уставилась на меня немигающим взглядом.

- Как самочувствие? - спросила я.

- Непривычно. Догадалась?

Я кивнула.

- Райд вычеркнут из делегации?

- Ректор отказал.

Селиль нахмурилась.

- Райд погиб? - и так ясно, но спросить всё-таки нужно.

Капитан мелено склонила голову, взгляд от меня она так и не оторвала.

- Что же, несчастные случаи, к сожалению, случаются, - подтвердила я.

Капитан как-то криво улыбнулась.

- Я пришла обсудить договор, давай по-быстрому согласуем оставшиеся спорными вопросы и завтра на встрече останется договор только утвердить. Подписать можно только после испытания, на это я повлиять не могу. Когда составим окончательный текст, я провожу тебя в нашу библиотеку, как ты и хотела.

А изящно она действует: одновременно и откупается, и отвлекает моё внимание от текста, чем быстрее я соглашусь, тем быстрее попаду в хранилище знаний, тем дольше смогу в нём пробыть.

Спрыгнув с кушетки, переместилась за стол. Продолжим переговоры, капитан, и на уловку я не поведусь. Селиль сначала пыталась гнуть свою линию, но, убедившись, что сдавать позиции ради похода в библиотеку не собираюсь, сама пошла на уступки. Время было немногим за полночь, когда мы поставили финальную точку.

- Идём в библиотеку. Утром за тобой приду, позавтракаешь, примем документ официально, испытание, подпись и возвращаемся в Академию.

- Что за спешка? - проворчала я и секундой позже поняла, что угадала.

- Одно дело, когда несколько демонов сразу станут магами и неизбежно будут сдерживать друг друга, другое, когда я такая одна.

- То есть тебя за самоуправство вполне могут прикопать по тихому, - протянула я задумчиво. Не моё дело, пока. Пока она не вредит лично мне.

- А Академия тебе поможет?

- Конечно! Я выучусь. Толку с того, что я маг? Много ваши первогодки наколдуют?

Логично.

- Держи бумагу, - протянула она мне серый лист, сложенный пополам. Я раскрыла и хмыкнула. Магистр Райд потрудился написать, что участие в ритуале его личная инициатива, а капитан лишь поддалась на его уговоры и согласилась. Действует он как частное лицо, а не представитель Академии. Прощальную записку Райд заверил кровью.

- Идём в библиотеку, - поторопила она меня.

- И я смогу без негативных для себя последствий использовать диадему? - уточнила я.

- Да, - раздражённо откликнулась она.

И мы пошли.

Библиотека оказалась очень маленькой комнаткой с огромным валуном по центру. Вокруг него стояли кушетки. Демоница кивком указала на валун:

- Развлекайся.

И ушла. Разумеется, я приказала диадеме взять всё, что только можно. Я посожалела, что не догадалась взять себе покрывала. Ложиться на голую каменную кушетку то ещё удовольствие. Подозреваю, аукнется мне подобное лежание. Чтобы скопировать всё за те несколько часов, что остались до рассвета, диадема перешла в активное состояние, что для меня означало сильнейшую головную боль.

Орать хотелось, но отступать я не намерена, перетерплю, не впервой. С кушетки я рисковала упасть, поэтому сползла на пол, закусила рукав, чтобы не кричать и замерла. Снова это ненавистное ощущение копошащихся в голове червей. Казалось, что они не просто возятся, а ещё кусаться не забывают.

Селиль нашла меня лежащей на полу в полубессознательном состоянии. Диадема уже закончила работу, а я никак не могла прийти в себя. Капитан коснулась валуна.

- Всё?! - воззрилась она на меня.

- А чего мелочиться? - прокряхтела я.

Селиль выругалась. Я отстранённо наблюдала, как она уничтожает следы моего пребывания в библиотеке. Бросив на меня короткий оценивающий взгляд, Селиль наклонилась ко мне и, оказавшись неожиданно сильной, вздёрнула меня на ноги. Капитан тащила меня в комнату практически на себе.

- Давай, перекуси, в ванную, потом полноценный завтрак. Должно помочь, - развела она бурную деятельность.

Ещё через час я была в относительной норме. Селиль удовлетворённо покивала и, сказав, что откладывать некуда, повела меня снова в переговорную. Сафиль, естественно, тоже. По дороге он пытался дознаться, где Райд. Похоже, столкновения с исчезнувшим магистром накануне сна он не помнил.

- Вик, ты что-то знаешь.

Я остановилась и достала из сумки послание Райда.

- И?

- Экспериментировать меньше надо. Итог оказался фатальным.

- Райд, он....

- Погиб. По собственной глупости. Несчастный случай, - отрывисто ответила я и зашагала по коридору. У меня появилась новая мысль, которая неожиданно заставила сконцентрироваться. Испытание сегодня, совсем скоро, а ночка у меня была ужас. И как я его, спрашивается, смогу пройти? Вот-вот. Вероятно, никак.

В переговорной оказалось на редкость душно, она не рассчитана на десяток любопытствующих демонов. Селиль не соврала, беседа планируется как заключительная. Мне стало не по себе. Слишком много демонического внимания, а Сафиль вместо того, чтобы поддержать меня, размышляет о тленности всего сущего, то бишь, осмысляет гибель соседа по комнате. Не время слабость проявлять.

Селиль взяла слово.

- По итогам прошедших раундов переговоров я составила текст договора, который должен удовлетворить как нас, так и чёрных магов. Магистр, пожалуйста, примите копию документа. Я зачитаю текст вслух. Готовы ли вы данный договор подписать?

Текст капитан зачитала ровно тот, который мы обговорили. Я внимательно прочитала переданный мне лист. Соответствует слово в слово.

- Магистр?

- Да, Академию Чёрной Магии устраивает озвученный вами текст договора.

- Прекрасно. В таком случае предлагаю перейти к процедуре подписания.

А говорила, что без испытания нельзя. Нашла выход? Я напряжённо уставилась на капитана. Демоница обвела собравшихся победным взглядом, улыбнулась и продолжила свою речь.

- Подписание договора, напоминаю, состоит из двух частей. Во-первых, сейчас мы поставим подписи. Один экземпляр документа остаётся у нас, второй отдаём магистру Лада для передачи в Академию Чёрной Магии. Договор вступает в силу после того, как будет подтверждено, что чёрные маги достойны того, чтобы заключать с ними договор. Доказательством считается прохождение испытания. Магистр Лада, как представитель Академии, его пройдёт сразу после непосредственного подписания. Итак.

- Позвольте представиться, - подал голос демон, казавшийся мне довольно неприметным, - Лорд, уполномочен подписать договор.

Он взял бумагу из рук Селиль и поставил залихватскую подпись. Селиль забрала лист и протянула мне. Я взяла, а ей отдала подписанный мной экземпляр. Демон быстро поставил вторую подпись, а я не спешила. Пробежала глазами текст от первой до последней буквы, проверяя, нет ли каких отличий. Их не было, я подписала лист.

- Остаётся у вас, магистр, - подсказала Селиль и захлопала в ладоши, демоны подхватили. Я сдержанно улыбнулась и тоже хлопнула пару раз.

Лорд поднялся из-за стола, забрал полагающуюся демонам бумагу и вышел не прощаясь. Остальные тоже потянулись на выход.

- Магистр, - позвала Селиль.

Подняла на демоницу глаза. Я не подавала вида, но мне было худо. Голова снова разболелась, очень хотелось спать, тошнило.

- Я проведу вас в зал, где пройдёт испытание, и всё расскажу, идёмте.

Молча пошла за Селиль. Не понимаю, что она себе думает. Она словно почувствовала мои сомнения, оглянулась. Сафиль шёл сзади на небольшом расстоянии. Капитан зашагала чуть медленнее, дала мне с ней поравняться, подхватила под руку и тихо заговорила.

- Я понимаю, что тебе не до испытаний, но ты справишься. Оно на самом деле простое. Ты просто войдёшь в Святилище и тем самым докажешь, что мы можем иметь дело с Академией Чёрной Магии. Кстати, сразу после этого, все недовольные и жаждущие мести будут вынуждены замолчать.

- Вика, я ей не верю, - вмешался Артур.

- И я.

Сесиль, посчитав свою миссию по убеждению меня выполненной, снова ушла чуть вперёд. Я попыталась проанализировать, куда мы идём. Диадема ответила, что мы вышли на уровень, где располагается зал Славы. Логично и беспокойно. Получается, зал Славы принадлежит Святилищу. Это напрягает.

Мы вошли в идеально округлый зал, словно попали внутрь гигантского яйца. Зеленовато бледное, с бордовыми вкраплениями. В центре выровненная чёрная площадка, по периметру обнесена миниатюрными колоннами чуть выше колена. Четыре огромные толстые колонны на их фоне смотрелись невероятно уродливо. Пара справа и пара слева, строго напротив. Учитывая, что пары были соединены лежащими поперёк них грубо обтёсанными глыбами, можно было понять, что эти гиганты символизируют ворота.

- Смотри, Вик, - Селиль отбросила официальный тон, - проходишь через Врата жизни, в этот момент договор с Академией вступает в силу. Выйти из чёрного круга можно только через Врата надежды. Всё поняла? Давай заканчивать с этим побыстрее.

Я приблизилась к Вратам. Что-то в словах Селиль не давало мне покоя, что цепляло, заставляло насторожиться.

- Вика, - встревожено позвал Артур.

- Я ещё никуда не иду, погоди, - отозвалась я. Голова болела сильнее, думать не хотелось. Я прикусила губу, пытаясь сосредоточиться. Я чувствовала присутствие Артура, но он замолчал, как я и сказала, - Извини, пожалуйста, - попросила я.

- Вик, а может Сафиль сходит, а?

- Вот смотри, - начала рассуждать я, - Селиль сказала, что я должна войти на площадку, сказала, где выход, но из её слов совершенно не следует, что я смогу выйти.

- Да.

- Скорее похоже на то, что выйти я не смогу. В пользу этой точки зрения говорит и разрешение посетить местную библиотеку.

- А что думает диадема?

- У неё нет информации.

- А ты спрашивала после того, как побывала в этой самой библиотеке? Я бы сам спросил, но боюсь, что сейчас у тебя это дополнительную боль вызовет.

- Вика, в чём дело? - резко окрикнула Селиль, - Ты чего встала?

- Голова болит, подожди минуту.

Я обратилась к диадеме с весьма размытым вопросом. 'Что происходит?' - спросила я, совершенно не надеясь, что ответ придёт, думала придётся формулировать точнее, но диадема порадовала. 'Жертвоприношение', - был ответ, - 'Когда демоны заключают договор с теми, кого не признают равными, они требуют дани. Доброволец проходит под Вратами жизни, и круг смерти затопляет лава. Случаев, чтобы жертва выжила, до сих пор не было. Жертвы в виде скульптур представлены в трофейном зале, именуемом залом Славы'.

- Вика, - неожиданно ровным голосом позвал Артур, - Не смей туда ходить.

От тона и от самой постановки вопроса я опешила. Никогда бы не подумала, что Артур мне прикажет. Я растерялась, но ответ пришёл сам собой. Как я уже неоднократно говорила Артуру:

- Да, мой генерал.

Собственно, идти на заклание я не собиралась. Я обернулась к Селиль.

- Капитан, я тебе не Райд, чтоб меня в самоубийцы записывать.

- Возможно, ты пройдёшь, - спокойно произнесла она. С трудом удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска.

- Нет, - ответила я.

- А как же договор? Вика, твой отказ рискнуть перечёркивает все наши усилия, делает бессмысленным мечты о сотрудничестве. Ты готова из-за своего упрямства лишить надежды и нас, и Академию?

Что за бред? Это попытка воздействовать на совесть? Так у чёрных магов её нет.

Я развернулась спиной к Вратам жизни и направилась к выходу. Селиль попыталась заступить мне дорогу.

- Вика!

- Я ведь должна войти туда добровольно? Я отказываюсь.

Я обошла демоницу и вышла из зала. В коридоре подпирал стенку Сафиль. Демоница выбежала следом.

- Магистр Сафиль, - заговорила она, - Магистр Лада не смогла пройти испытание, может быть вы?

- Капитан, - оборвала я, - Поменьше энтузиазма, он вам не к лицу. Очень сомневаюсь, что магистр согласится на испытание, которое сводится к добровольному самоубийству. Да и поумерьте аппетиты, достаточно того, что вы, воспользовавшись глупостью Райда, убили его и присвоили его способности. Магистр, будьте добры, - я приглашающее махнула Сафилю.

Маг без сомнений и колебаний повиновался. Открывать портал при Селиль мне не хотелось, но тянуть время я смысла не видела. Плетение получилось с первого раза. Портал я открыла на площадку перед входом в башню первого мага. Сафиль недоумённо стал оглядываться, а я уверенно приложила ладонь к камню в стене, оповещая ректора о своём возвращении. Открыли нам почти мгновенно.

Глава 22

Чтобы оценить обстановку, ректору хватило пары секунд. Он пропустил нас в башню.

- Говори, - хмуро бросил он.

- Селиль - умелый манипулятор, и не только она. Демоница позволила Райду думать, что он диктует правила. Он формально добровольно, - я протянула ректору прощальное письмо Райда, - отдал демонице свои способности. Селиль теперь маг, а Райд труп.

- Дальше, - кивнул ректор.

- Когда демоны подписывают договор с тем, кого не считают себе равным, они принимают жертву. Испытание, которое подтверждает договор, оканчивается смертью испытуемого. Поскольку важен факт участия, а не выживания, договор вступает в силу.

- Ты отказалась.

- Устав обязывает меня приносить Академии благо, а не отдавать свою жизнь.

Ректор задумался.

- Чуть позже я смогу принести камень с известной мне информацией, касающейся испытания, заключения соглашений и прочих милых сердцу вещей.

Отрывистый кивок.

- Селиль маг?

- Да, но нас это особо беспокоить не должно, - пожала я плечами, - Она по силе копия Райда, а по уровню владения магией её любой адепт-первогодка сделает. Без учёбы она ноль. А вот демонам можно начать беспокоиться, потому что она единственный среди них маг.

Ректор покивал.

- Ещё что-то важное?

Я отрицательно помотала головой.

- Тогда жду от каждого из вас подробный отчёт, - ректор встал первым, показывая, что аудиенция завершена. Я заметила, как на лбу у него пролегла морщинка, первый маг хмурился и в этот момент показался мне очень немолодым. Я вышла из башни, кивнула на прощание Сафилю и телепортом переместилась в наши апартаменты в крыле магистров.

Только оказавшись в холле, я сообразила, что Артур после того, как весьма категорично высказался по поводу участия в испытании, не подавал признаков присутствия, более того, он словно отгородился от меня, чтобы не слышать.

- Артур, - неуверенно позвала я.

Он сидел в кресле, напряжённый. Смотрел на меня слишком уж равнодушно. Вот что опять за ерунда?

- В ворота я не лазила, как ты и сказал, почти сразу открыла телепорт, доложила ректору. Я думала, ты знаешь, что я отказалась от опасных авантюр.

- Знаю, - подтвердил он.

- Я не понимаю, почему ты так реагируешь.

- Разве ты не злишься?

- На что? - озадачилась я, потом догадалась. Дожидаться ответа не стала, подошла к Артуру, села к нему на колени и уткнулась ему в плёчё, - Знаешь, только ты такую дурь мог придумать. Можно я не буду сейчас вещать на тему вреда агатского воспитания?

Вот теперь я почувствовала отклик. Мне рады, меня ждали, за меня волновались и меня любят. Мир перестал существовать, для меня остался только мой самый любимый человек на свете, но Артур почему-то отстранился.

- Вик, у меня не настолько сильная воля, чтобы удержаться сейчас, а ты устала.

- Вот и лечи. Поцелуями, - и я первой потянулась к мужу.

Имею право стресс снимать так, как мне нравится. Артур сдался без намёка на сопротивление.

Проснулась я в темноте. Определить, сколько времени, даже приблизительно не смогла. Зато у головы обнаружила лечебный артефакт. То-то мне так хорошо. А где Артур? Я зажгла тусклый огонёк и огляделась. Муж обнаружился на кровати, спящий. Кровать у нас хорошая, безразмерная, так что не удивительно, что найти его на ощупь не удалось.

Всё-таки он замечательный. Не заснул сразу рядом, а мне мозги в порядок ещё привести не забыл. Я перекатилась и тихонько чмокнула его в нос, стараясь не разбудить. Есть хотелось зверски, поэтому я сползла с кровати, накинула халат и отправилась добывать еду.

Есть хотелось невероятно, поэтому я сначала затребовала у артефакта переправить мне из кухни или откуда в Академии берётся еда кусок жареного мяса. Потом пила чай с вареньем, но есть по-прежнему хотелось, так что я заказала себе ещё котлету, и не говорите мне, что варенье ею заедать нельзя. У полагавшегося к котлете салата был странный привкус, думаю как раз из-за варенья.

Я, наконец, почувствовала себя сытой и довольной жизнью. Отослав посуду обратно тем же самым артефактом, переместилась в кресло. Спать уже не хотелось, время, я посмотрела, три часа ночи. Делать решительно нечего.

Увы, но либо я ошиблась, и привкус у салата был не из-за смешивания его с остатками варенья, либо всё-таки желудок не согласился с моим выбором меню. Сначала стало зябко, потом накатила тошнота.

Распрощавшись с поздним ужином, долго умывалась. По телу разлилась слабость. Я вышла в спальню. Артур уде не спал, сидел на кровати и с тревогой на меня смотрел.

- Что-то я неважно себя чувствую, - протянула я.

Я забралась в кровать и откинулась на подушку. Артур тотчас оказался рядом. Сначала прислонил лечебный артефакт к голове, поцеловал в щёки тихо, на ухо спросил:

- Что-нибудь хочешь? Чай? А давай тебя сейчас доктору покажем?

- Не надо, я просто устала.

Я действительно заснула. Следующий раз открыла глаза, когда уже было светло. Артур не спал, сидел на кровати и едва уловимо поглаживал меня по руке.

- Ты что? - удивилась я, - Больше не ложился?

- Я побоялся, что тебе станет хуже. Отправил бы к врачу, - и выражение лица стало настолько упрямым, что я рассмеялась.

- С добрым утром, - и потянула мужа к себе.

Завтрак был принесён в кровать, хоть я и порывалась встать и есть за столом. Не разрешили.

- Что у нас сегодня по плану? - спросила я, - Мучаем очередные сложные плетения.

- По плану болезные лежат в кровати под присмотром.

Возражений у меня не было. Артур сообщил ректору, что мне требуется отдых, и что беспокоить меня сейчас он не позволит никому, уселся рядом и принялся меня развлекать. Байки, воспоминания, истории.... Я смотрела на Артура, и видела, что мыслями он далеко, а ещё в нём угадывалось напряжение.

- Артур, что случилось? - перебила я его на полуслове и взяла за руку.

- Я посмотрел на твою ауру. Ты только не волнуйся, ладно?

- И? - если бы он увидел что-то плохое, давно бы меня к врачам отконвоировал.

Артур положил ладонь мне на живот, улыбнулся и произнёс всего два слова:

- Ребёнок, любимая.

Я не поняла. Хлопала глазами, чуть приоткрыв рот. Потом медленно перевела взгляд на руку мужа, посмотрела на его улыбку, встретилась с взглядом серых с голубыми прожилками глаз. Сказанное стало постепенно доходить до меня. Ребёнок. У нас будет ребёнок. Губы сами разъехались в широченную улыбку.

Резко подскочив, повисла у Артура на шее и заливисто рассмеялась. Пожалуй, никогда до сих пор я не была так счастлива. Удобно устроившись в кольце рук своего любимого мужчины, я пальцем выводила замысловатые узоры на его плече.

- Ви, а ты согласна, что больше никаких авантюр?

- Согласна.

- А ты согласен за мной приглядывать и осаживать при случае?

- Согласен, - хмыкнул он.

День прошёл на удивление безмятежно. Словно наступили внеплановые каникулы. Я наслаждалась покоем и обществом мужа ровно до тех пор, пока мир не вздумал напомнить о своём существовании. Сделал он это в лице крайне злого ректора, появившегося на пороге гостиной.

Артур, открывший ему дверь, как-то подозрительно нахмурился и отодвигаться с дороги ректора не собирался.

- Вике нужен отдых, я же ясно сказал.

- Артур, давай доступ и вспомни, пожалуйста, что я вполне могу найти работёнки и тебе и Вике, так что спорить у тебя не останется ни сил, ни времени.

- Единоразовый доступ, - довольно зло процедил Артур, захлопнул за вошедшим магом дверь, а затем обогнал его, сел рядом со мной на диван и обнял очень собственнически. Я спрятала улыбку.

Ректор, обозрев семейную идиллию Лада, кажется, наконец, понял, что именно нас на самом деле связывает.

- Завидую, - хмыкнул он и добавил, - Самую малость. Вика, я хочу услышать твоё видение ситуации с демонами.

О, пошла работа. Я поморщилась. Однозначного ответа у меня не было. С одной стороны демоны показали себя во всей красе, но и чёрные маги им не уступают. И в любой компании найдутся исключения.

- Сложно сказать, - протянула я.

Ректор собирался сказать что-то явно нелицеприятное, но я продолжила развивать свою мысль:

- К идее партнёрства я по жизни питаю слабость, так что она мне априори нравится. Но то, как она воплощается.... Сколько смотрю, у меня стойкое ощущение, что маги не умеют нормально сотрудничать, слова 'доверие' превратилось в синоним глупости. Маги не видят в демонах партнёров, и это взаимно.

- И?

- Я всё ещё считаю, что наладить контакт нужно, но думаю, что Селиль не должна стать преподавателем.

- Ты её больше не увидишь, - хмыкнул ректор.

- Почему?

- Из-за особых обстоятельств до личного разговора снизошёл их лорд. Узнав, о гибели Райда и новых возможностях Селиль он забеспокоился, и беспокойство для девочки будет фатальным.

- Если не сбежит.

Ректор безразлично пожал плечами.

- Для магов она не опасна. Но мы не об этом.

- Да, разумеется. Пусть бы прислали демона. Но за ним нужен глаз да глаз, мало ли у нас адептов безмозглых по Академии бродит. Я думаю, мы должны заложить основы, а воплощать достанется не нам.

Я помолчала, пытаясь привести мысли в порядок.

- Оставлять без ответа их действия нельзя, но переходить черту и обострять конфликт тоже не следует. Демоны, далёкие от властных структур, хотят мести. И оппозиция неизбежно на их стороне. Иначе бы не было покушения.

- Я назначил новый виток переговоров, теперь на нашей территории, ты будешь присутствовать.

- Вика, - начал Артур.

- Ей это не меньше, чем мне, даже больше нужно, - рыкнул ректор, встал и направился к дверям, но у порога остановился, обернулся и спокойно произнёс:

- Вика, тебя угораздило стать слишком заметной фигурой в Академии. Не твоя вина. первая девочка среди чёрных магов либо заметная, либо мёртвая и забытая. Потрудись соответствовать, чтобы блюстители традиций не перевели тебя во вторую категорию.

- А как же Таир и наши новые ученицы?

- Таир после дуэли носа из поместья не высовывала. А твоих девочек ты рискуешь утянуть за собой.

На этом ректор распрощался. Я теснее прижалась к Артуру. Помимо очевидного, ректор вольно или невольно подкинул весьма интересную тему для размышлений.

- Слишком заметная?

- Скорее уж провокационная, - подсказал Артур, - Не забивай голову лишним.

- Я о выживании в местном болоте размышляла. Это лишнее?

- Магистры заняты агатками и демонами, им не до тебя, тем более, сейчас тебя воспринимают его марионеткой. Куда полезней будет, если ты будешь беспокоиться о малыше, - и снова ладонь на моём животе.

На переговорах я всё-таки присутствовала. Молча сидела и сожалела, что официальная обстановка не позволяет привалиться к сидящему рядом Артуру. Как я и ожидала, обвинять демонов в убийстве Райда никто не стал, упрекнули в том, что ещё не подписав договор, некоторые личности уже обзаводятся магией.

- Испытание должно быть пройдено, - веско заявил лорд.

- Об этом не может быть и речи, - возразил ректор.

- Вы заводите переговоры в тупик, - безразлично сказал демон.

- С нашей точки зрения выход очевиден, - не менее безразлично ответил ректор.

Демон заинтересовался.

- Испытание проходят те, кто не равны демонам. Мы слишком долго не общались, чтобы держаться за старые представления.

- Счесть вас ровней? Это не поможет. Договоры между собой мы скрепляем тем же способом, что и с вами. Разница в том, что для нас это не испытание, а вполне посильная задача. У нас есть крылья.

Я скучала. По-моему, выход очевиден, но влезать со своим мнением я не стала. Может быть, и обрадую ректора безумной идеей, но не сейчас. Переговоры длились и длились. Ректор и лорд упрямились. Ни один из них не искал выход, просто пытались продавить свою точку зрения. всё-таки вмешаюсь.

К ректору подошла во время перерыва. Он глянул на меня с раздражением, а потом во взгляде появилось понимание, что не просто так я его отрываю от отдыха. Артур, кстати, мою идею не одобрил, точнее она произвела впечатление, и он взял слово, что воплощать её буду не я. Разумеется, я обещала.

- Вика?

- Помните, я демона в род принимала? Потом исключила. Если они хотят подписать договор, пусть сдадут нам кого-нибудь в аренду?

Бедный ректор. Слов он не нашёл, да и выражение лица у него стало на редкость глупым. Я залюбовалась, усмехнулась, подмигнула и вернулась к Артуру, который наблюдал за нами со стороны.

- Я вдохновитель, а не исполнитель, - бросила я, обернувшись к первому магу через плечо. Он всё ещё переваривал предложенный мной ход. Неужели сложно было самому додуматься?

- Не сложно, - ответил Артур, - просто есть привычка думать определённым образом. Знаешь, не одной агатке не придёт в голову лезть к мужчине с меткой на ауре без согласия той, что метку поставила. Не потому что ума не хватит, а потому что такая мысль кажется кощунством.

Я демонстративно оглядела Артура.

- Хорошо, что у них таких мыслей не появится, обнадёживает.

С моей подачи цирк состоялся после антракта, то бишь перерыва. Ректор взял слово и долго распинался о важности договора и необходимости искать компромисс, он сказал, что готов на определённые шаги и жертвы. Лорд наслаждался речью первого мага и про себя праздновал победу.

- Итак, выход, который я нашёл.

То, что ректор присвоил мою идею, я не удивилась. Правильно поступил. Во-первых, излишние внимание мне ни к чему, а, во-вторых, ему для репутации полезней. Пусть наши магистры восхищаются и не забывают, какой у них начальник гениальный.

- Испытание пройдёт демон от имени Академии.

- Что?! - лорд практически подпрыгнул, - Но основания....

- Накануне мы примем его в род, потом, не беспокойтесь, исключим. Нам не потребуется даже ритуал проводить, ограничимся более слабым обрядом.

Участники переговоров, обе стороны, замерли. Я с трудом сдержалась. Хихиканье в гробовой тишине было бы явно неуместно. Артур, почувствовав, моё состояние, отвлек внимание на себя, положив мне руку на коленку. Посмеёмся, когда останемся одни.

В себя маги и демоны приходили с трудом. Трясли головами, переглядывались.

- Лорд? - вопросительно произнёс ректор, давая понять, что время на осмысление прошло.

Демон откашлялся.

- Должен признать, что ваше предложение слишком необычное, - лорд сделал паузу, подбирая слова для следующей фразы, но временным молчанием оппонента воспользовался ректор.

- Почему слишком? У нас уже есть подобный опыт.

Лорда мне стало жалко. Как он ни старался держать лицо, его растерянность и беспомощность угадывались. Но наслаждаться спектаклем мне не дали.

- Магистр Лада, будьте любезны, расскажите нам.

Я поднялась со своего место, обвела всех собравшихся взглядом. А ведь не собиралась привлекать внимание.

- Мне, как магистру, специализирующемуся на расе демонов, - говорила я преимущественно для крылатых, - был передан представитель вашего народа. Демон Иффин. Чтобы установить связь между нами, я провела ритуал принятия в род. Тем самым я на практике доказала, что результат проведения данного ритуала не зависит от его участников. Иффин стал полноправным представителем рода Лада, но позднее пожелал вернуться на родину. По этой причине был проведён второй ритуал, а именно ритуал изгнания из рода. Иффин обрёл желаемую свободу и был возвращён. Вопросы?

Вопросов не было.

- Прежде чем давать даже предварительный ответ, необходимо побеседовать с этим Иффином, - нашёлся лорд, - предлагаю на этом прерваться.

Лорда единодушно поддержали. Зал мы с Артуром покинули одними из первых. Он уверенно тянул меня за собой, а когда выбрались в коридор, мгновенно открыл портал. Я была усажена в кресло.

- Никаких больше переговоров, - проворчал он, - Ты устала, ты должна соблюдать режим. Марш в кровать.

Артур направился к артефакту. Надеюсь, он планирует меня кормить не только полезным, но и вкусным, иначе я против. И вообще, забота, конечно, безумно приятна, но, боюсь, Артур чрезмерно увлёкся. Я блаженно улыбнулась и даже не потрудилась встать. Кровать будет, но позже. Вы знаете, как приятно наблюдать за мужчиной, занятым хозяйственными хлопотами? Сама себе завидую, что у меня такой потрясающий муж.

- Артур, я говорила, что люблю тебя?

Ответом мне была широкая счастливая улыбка.

- Я люблю тебя, Артур.

Глава 23

Два дня прошли в тишине. Видимо, решив, что я могу выдать ещё какую-нибудь идею, которую ректору придётся расхлёбывать, первый маг звать меня на переговоры поостерёгся. Но это не помешало ему вечером третьего дня позвать меня вместе с Артуром к себе в башню. Надо ли говорить, что муж был недоволен?

Ректор встретил нас очень приветливо. Нас снова ждало вино, фрукты. Мне вина, разумеется, не досталось. Артур проследил, да и сам только пригубил для приличия.

- Демоны дали согласие на временное вступление в род одного из них.

- Дозрели?

- Они хотят стать магами, - пожал плечами ректор.

- И?

- У тебя у единственной из магистров есть соответствующий опыт. Я хочу, чтобы в род демона приняла ты.

- Нет! - сказали мы с Артуром хором.

- Причина?

Я предоставила Артуру право отвечать, потому как для меня наиболее правдивый ответ 'мужу обещала', ректора не устроит.

- Вика ждёт ребёнка, - спокойно сообщил Артур, - И я не позволю подвергать её какой бы то ни было опасности.

Ректор недоверчиво хмыкнул, потом с каким-то хитрым прищуром посмотрел на меня и улыбнулся улыбкой, которую вполне можно было счесть искренней.

- Поздравляю. Серьёзно. Рад за вас. Вовремя вы.

Последнюю фразу я не поняла, поэтому заинтересовалась. Ректор, усмехнувшись, пояснил:

- Я планировал тебя активно привлекать к работе, но, увы, Артур прав. В Уставе, как ты знаешь, нет статьи, защищающей мать, но соответствующие положения обнаруживаются по всему тексту Устава.

Ректор надолго задумался, из-за меня перекраивал свои ближайшие планы. Не думаю, что он полностью отстранит меня от дел, но чем меньше проблем на мне будет, тем лучше.

- Вика, в таком случае я жду, что ты подготовишь описание ритуала принятия в род или обряда. Выбери, что лучше подходит для наших целей. И напиши подробно, какие проблемы в ходе ритуала могут возникнуть. Изгнания из рода это тоже касается.

- Сделаю.

- Далее, я хочу, чтобы присутствовала в качестве наблюдателя. И, последнее, поясни мне, пожалуйста, о чём говорил лорд: ты, библиотека и венец?

Я мысленно выругалась. Однажды мой драгоценный секрет должен был раскрыться, я понимала, но до последнего надеялась, что это произойдёт в очень отдалённом будущем. С другой стороны сейчас именно я буду определять, какую информацию и под каким соусом подавать.

- Хранение информации в камне придумали демоны, у них книги бы просто сгорали при каждом извержении, землетрясении. Маги их методику присвоили. Но я о чём? У них созданы артефакты, позволяющие работать с информацией, имеют вид диадемы или венца. Вот я таким разжилась. Вот они и переживают, что слишком много я вынесла из их библиотеки.

- А ты? - ректор наклонился над столом и стал донельзя похож на хищника, почти схватившего добычу, до которой остался всего прыжок.

- Вынесла. Не мало. Так что планирую заняться пополнением нашего хранилища знаний.

Ректор откинулся назад:

- Вика, вся новая информация должна быть предоставлена лично мне. И только я буду решать, давать её в общий доступ или отправлять в засекреченный архив.

- Как скажете, - согласилась я.

Кажется, всё повернулось очень даже удобно: пока ректор получает эксклюзив из моих рук, он будет меня беречь, а учитывая то, как активизировались демоны, мой эксклюзив ему не надоест. Надо взять на заметку, что в перспективе внимание магистров можно с себя на агатов перекинуть. А что? Рамму с довеском я в Академию пристроила, можно будет при случае расширить контакт двух миров. Что-то этакое ректор у меня на лице углядел, поэтому напрягся:

- Вика?

- Да? - я невинно хлопнула глазками.

Артур развлекался за наш счёт, я послала ему ослепительную улыбку и вновь переключилась на первого мага:

- Демоны за почёрпнутые мной сведения очень переживают, как бы от нервов чудить не начали, в фатальном направлении.

Ректор подобрался:

- Защиту на ваших комнатах я усилю, можете сами поэксперементировать. Далее, я выделю вам комнату здесь, в башне, одно из самых безопасных мест и, наконец, озаботьтесь домом, о котором никто не знает. Что ещё можно предпринять, я подумаю и сообщу.

Мы кивнули.

Отпускать нас ректор не спешил, задумчиво крути в пальцах бокал, рассматривая налитую жидкость.

- Так и знал, что женщина в Академии к добру не приведёт, - поделился он сокровенным. Снова тишина, мысли уходят куда-то далеко, но первый маг вновь возвращается к делам.

- Вика, я надеюсь видеть тебя завтра на Магистерском совете.

- Буду, - подтвердила я, заработав недовольный взгляд Артура.

- Тогда на этом закончим. Смотреть комнаты я вас позову.

Артур открыл телепорт в крыло, где обитали магистры и сразу второй, мы переместились в наш агатский домик. Крепко обнимая меня одной рукой, Артур принялся осматривать дом. Чуть прислушавшись, поймала основной фон его размышлений. Артур думал, как укрепить защиту дома. Похоже, жить мне отныне предстоит не в доме, а крепости, готовой к осаде полчищами врагов. Хотя.... Именно такой крепостью и являются и Академия, и отдельна Башня первого мага. Артур собрался, если не превзойти защиту цитадели, построенной ещё агатами, то приблизиться к её мощи. Я устало вздохнула.

- Викуль, отдыхать?

- Ага, - согласилась я, - И ты со мной.

Совет, на котором меня желал видеть ректор, навевал тоску. Я сидела за своим столиком и откровенно скучала. Магистр Соярил сыпал провокационными вопросами, и мне казалось, что ещё миг, и он обвинит ректора в целенаправленном уничтожении устоев Академии: женщин принимает, рабов переводит на уровень партнёров.... Но обличительной речи не последовало.

Я вздохнула. Отсидеть положенные пару часов в роли декорации и вернуться домой. Время, когда Соярил от слов перейдёт к действиям, ещё не пришло. Или я чего-то не понимаю. Я задумалась, что будет, когда ректор покинет свой пост. Когда-то мне даже пришла в голову сумасбродная идея усесться в кресло первого мага. Не могу сказать, что я от планов отказалась, но отодвинула их в дальний ящик стола как неактуальные.

После Совета ректор попросил меня задержаться. Я просто не стала вставать со своего пуфика-табурета. Дождавшись, пока все лишние уши выйдут, ректор подошёл ко мне.

- Зови своего мальчика. Я покажу ваши новые комнаты в башне. У меня состоялся ещё один разговор с лордом, и есть подозрение, что на тебя готовится покушение. Точнее их готовилось два. Когда я лорду намекнул, что ты уже не единственный обладатель библиотеке демонов, он всё-таки сообщил, что одно покушение он предотвратить сможет.

- Почему именно я?

- Потому что ты демонолог, единственный.

- Но я же выступаю за отношение к демонам как к равным.

Ректор посмотрел на меня как на не очень умную женщину.

- Вик, ты сама сказала, что Райда 'выпили'. У них есть альтернатива. И я тебе скажу больше. Демоны похищали магов, редко, но было. И магов среди них нет, потому что свои же подсуетились и не допустили усиления собратьев, как с Селиль.

- Но нужно же добровольное согласие! Райд его дал.

- Пытки, Вика. Если мага долго и умело пытать, он абсолютно добровольно согласится на ритуал, желая прекратить, наконец, муку. Тебе назначить пересдачу по 'Истории и современности пыточного ремесла'?

Я помотала головой. Не нужна мне пересдача. Зато нужен ответ на ещё один вопрос.

- Почему они не нападают? Целое государство против одной несчастной крепости. Стали бы все скопом магами.

- И большое у них государство?

'Нет', - ответила диадема.

- Нет, - задумчиво повторила я.

- Для боя с магами у демонов одна тактика. Ставят по периметру артефакты, блокирующие применение магии и нападают. В противном случае преимущество на стороне мага. Так вот, Академия им не по зубам.

- Почему? Ограниченная длина периметра?

- Дело не в периметре. Чтобы взять цитадель перекрыть магию недостаточно. У нас не принято об этом говорить, но ты имеешь право знать. Одной из причин того, что твоя профессия резко перестала быть популярной было нападение демонов на нас.

- И?

- Война, если можно так происходившее назвать, длилась сутки. Демоны, поняв, что нашу скорлупу им не вскрыть, отступили. Учитывая, что больше подобных попыток они не предпринимали, выхода они до сих пор не нашили.

- Так хорошо защищена?

- Не то слово, - хмыкнул ректор, - Даже я не все её секреты знаю. Где Артур?

- Здесь, - откликнулся он, распахивая дверь.

- Долго, - проворчал ректор и исчез в телепорте.

Артур вопросительно посмотрел на меня.

- Ждёт нас в башне, - пояснила я.

Я заметила, что последнее время Артур как-то подозрительно свернул всё моё обучение, тренироваться не заставляет и даже мимоходом не напоминает, порталы исключительно сам открывает. Интересно, с чем это связано? Об этом я и спросила.

- Тебе не следует напрягаться, - последовали незамедлительный ответ и поцелуй.

Разумеется, ректор нашей задержкой был крайне недоволен, проворчал под нос что-то о молодых и безответственных нас, заставляющих ждать высшее руководство, а затем объявил:

- Единоразовый доступ.

Нас провели в башню и повели куда-то в подвал. Нет, ошиблась, просто на уровень ниже. Мне до сих пор казалось, что мы попадаем в подножие башни, но, оказалось, что скорее куда-то в середину, а этажи идут как вверх, так и вниз. Хотелось бы мне знать, зачем ректору такая башня. Если я права, она идёт в комплекте к званию первого мага. Спрашивается, зачем?

Ректор распахнул неприметную дверку и жестом приказал входить. Наше новое жилище особого шика не предусматривало. Всего четыре комнаты: маленький свободный закуток для перемещения порталом, на полу нарисована подсказка - загогулины в кругу; небольшой холл-гостиная, мебели минимум.

Первый маг кашлянул, привлекая внимание:

- Каждый сюда по капле крови, - он ткнул пальцем в знакомую пластинку на входе.

Артур первым раскровил палец, со мной он поступил не в пример аккуратней: осторожно уколол мой мизинец, а потом ещё и ранку придирчиво осмотрел. Мне от такой заботы даже как-то неудобно, я Артура люблю, но ведь и вполовину для него не делаю от того, что он делает для меня.

- А ты и не должна, - мысленно ответил он. Фильтровать свои мысли я давно уже бросила, так что самые 'громкие' Артур слышал. Я, кстати, тоже обрывки его мыслей улавливала, но последнее время они сводились к размышлениям об устройстве новой безопасной берложки. Академия уверенности не давала, слишком много врагов развелось, оба дома в городе слишком хорошо известны. У агатов в безопасности мы себя не чувствовали.... Я предложила обзавестись жилплощадью на Земле, но получила категорический отказ. То есть, если я хочу, будет, но на крепость, где можно отсидеться, такая жилплощадь не годилась.

- Почему? - удивилась я.

- Потому что без магической защиты я дом не признаю, а в мире технологий подобная защита привлечёт слишком много внимания.

Сейчас мы, получив во временное пользование четыре комнаты, выслушивали инструкции от ректора:

- Выходить в башню вы не сможете, доступа без меня у вас нет, поэтому, чтобы попасть сюда, используйте телепорт, отсюда либо его, либо запасный выход, - он ткнул пальцем в небольшой люк, - Его только в случае крайней необходимости. Всё ясно?

- Да, - ответил Артур за нас обоих.

Ректор оставил нас одних и я даже с каким-то лёгким азартом рванула осматривать оставшиеся два помещения: тесный кабинет, в котором кроме стола и двух стульев не было ничего и спальня с примыкающей ванной. Я вздохнула, обозрев узкую кровать. Вдвоём, конечно, поместимся, но и только, никакого простора. Эту мысль я озвучила.

- На данный момент здесь безопасней всего, Вик.

Я кивнула. В вопросах этой пресловутой безопасности Артуру я доверяла, себе - нет.

Ночевать Артур забрал меня к агатам, там пока тоже проблем возникнуть не должно. Конечно, смущает немного, что Рамма и демоны могут пересечься в Академии, но пока эта вероятность большой проблемой мне не казалась: во-первых, Рамма давала клятву, во-вторых, агаты плотно законопатились в своём мире изнутри, попасть к ним со стороны почти невозможно.

Но, оказывается, была ещё одна причина, по которой Артур решил переночевать именно в том доме. Утром он напомнил переодеться в алое платье, сам надел красную рубашку.

- Мы куда-то здесь собираемся? - полюбопытствовала я.

- Надо показать тебя врачам.

- А почему не на Земле? - удивилась я.

- А ты знаешь на Земле хорошего врача? Вот здесь я отведу тебя к лучшему. Не хмурься. За последнюю сотню лет был всего один случай гибели матери, и, можно сказать, ни одного гибели детей.

- Можно сказать? - формулировка, мягко говоря, странная.

- Ни одна девочка точно не погибла.

- Мальчики?

- Если случай был тяжёлый, предполагалось, что ребёнок будет слабый, будет много болеть, то с согласия матери за его жизнь просто не боролись.

- Что-то я уже не хочу к ним.

- Вик, - вздохнул Артур, и я послушно влезла в предложенное платье. Золотой пояс он застегнул сам, оглядел меня с ног до головы и достал из кармана небольшой деревянный диск. Я только головой качнула. Уже успел талисманом пути разжиться. Артур подал мне руку ладонью вниз, пришлось вспоминать этикет и обхватывать пальцами его запястье. Мир провернулся каруселью.

Мы оказались в приёмной местного медицинского учреждения. Рискну предположить, что от мира к миру они не меняются, а внешней вид интерьера и услужливость персонала определяются исключительно классом больницы.

Мы направились к стойке, за которой при нашем появлении тотчас появилась миловидная девчушка лет шестнадцати.

- Госпожа глава рода! - приветствовала она меня, бросила короткий взгляд на Артура и добавила, - Лада.

О, благодаря своей выходке с назначением мужчины на роль второго в роду я стала ужасно знаменитой. Кивнула девушке.

- Потребуй консультации с госпожой Сизель, - мысленная подсказка от Артура, как всегда вовремя.

- Мне нужна госпожа Сизель.

- Конечно, - закивала девушка и, выбравшись из-за стойки повела по коридорам. Далеко заводить меня не стали: распахнули дверь кабинета. Девушка бросила на ещё один взгляд на Артура, но ничего не сказала, наверное, наслышана, что в прошлый раз, когда лечилась, я его от себя не отпустила.

- Опять мне носом в угол сидеть, - хмыкнул он, когда провожатая раскланялась, пообещала, что доктор будет вот-вот и вышла, убедившись, что больше от неё ничего не требуется, и составлять компанию мне не нужно.

Госпожа Сизель появилась после десяти минут ожидания, сухо поклонилась, поприветствовала строго по правилам и вперила в меня довольно строгий взгляд. Она мне напомнила школьного учителя, осматривающего нерадивого школяра. Несколько непривычное амплуа для врача, но раз Артур сказал, что она лучшая, я верю.

- Госпожа Сизель, я желаю получить вашу консультацию.

- Он, - невежливый тычок указательным пальцем в сторону Артура, - присутствует?

- Да.

- Госпожа глава рода, ложитесь на кушетку, я сначала проведу полную магическую диагностику, после мы побеседуем. Вы обеспокоены чем-то конкретным?

- Я пришла в целях профилактики.

- Ложитесь.

Я послушно устроилась я мягкой кушетке, мысленно помянула недобрым словом демонов. Врач встала у моей головы, вытянула руку с зажатым в ней талисманом и начала медленно надо мной водить этой побрякушкой. Не знаю, от магии или от по другой причине, но я задремала.

- Госпожа глава, - донёсся до меня сухой голос врача. Распахнула глаза. Врач удовлетворённо кивнула и заговорила:

- Вставать не обязательно. Госпожа Лада, я закончила диагностику.

Я напряжённо посмотрела на неё. Может быть, она профессионал, но душевной теплотой явно не обладает.

- Всё в норме, болезней обнаружено не было, - она сделала паузу, - Единственное, что требует внимания, у вас ожидается ребёнок.

Заулыбалась, ничего не могла с собой поделать. Каждый раз, когда речь заходила о нашем малыше я расплывалась в глупейшей и счастливейшей из улыбок.

- Рано радуетесь, - прохладно произнесла она, - Сейчас ещё почти невозможно точно определить пол ребёнка, но я не исключаю вероятность того, что будет мальчик.

- Какая разница? - не поняла я.

- Вик, - на мысленной волне ответил Артур, - для главы рода родить первым сына считается позором.

Я высказалась, куда агаты могут идти со своим позором, неприлично высказалась, правда мысленно.

- Но как же? - растерялась Сизель.

- Я поняла вас, госпожа. Благодарю за консультацию и рассчитываю на вашу помощь в будущем.

- Да-да, - кивнула она.

На этом мы закончили. Врач покинула кабинет, оглянувшись на пороге. Судя по выражению её лица, Сизель сожалела, что не продиагностировала меня на предмет психических отклонений.

- А я придумал, где нам устроить безопасный во всех отношениях дом, - отвлекая на себя всё моё внимание, сказал Артур. Конечно, я улыбнулась.

Глава 24

Артур не придумал ничего лучше, чем повторить то, что когда-то проделали агаты. Вечером он пристроился рядом со мной на кровати и, когда я уснула, обратился к диадеме. Подходящий мирок он выбирал ночь напролёт, а утром радостно сообщил, что нашёл. Небольшой, меньше чем у агатов мир, ненаселён, а условия вполне подходящие для жизни.

Но сейчас было не до путешествий, требовалось вернуться в Академию. Я обещала побыть наблюдателем при ритуале принятия демона в род. Ректор ждал нас у себя в башне.

- Вика, здравствуй. Артур.

- Здравствуйте, - откликнулась я.

Артур ограничился кивком.

- Вика, ты сможешь только наблюдать или страховать в ходе ритуала тоже?

- Я даже наблюдать не смогу.

- Вика?!

- Вы когда-нибудь проводили ритуал? Предположу, что даже в обрядах очень давно не участвовали. Ритуал задействует внутреннюю сущность участника, работает на глубинном уровне. То есть происходящее полностью не могут контролировать даже участники.

- Участники?

- Именно. Ритуалы разные, бывают такие, что участник, независимо от других, может перехватить контроль и переиначить ритуал.

- Так вот почему ты отказалась. Ясно. Демоны не должны устроить проблем, не сейчас, - пробормотал ректор, не слишком веря в свои слова.

- Изгнание из рода тоже ритуал. Я посмотрю рисунок на полу, посмотрю, как стоят свечи и предупрежу, где какие подвохи возможны.

- Да, чуть позже Вика. Сначала я найду того, кто примет демона в род. Я планировал сделать это сам....

Ректор покинул нас в глубокой задумчивости, а чуть позже пришло сообщение, что время проведения ритуала переносится. Ожидаемо. Артур, прикинув время, отправил меня телепортом в наши комнаты в башне, а сам отправился посмотреть на выбранный мирок своими глазами. Я была категорически против и отпускать его одного не собиралась. Но разве можно переспорить Артура, когда он упрётся? Мне великодушно разрешили отправляться на поиски приключений как только я рожу и воспитаю хотя бы троих детей. Пока я переваривала озвученное количество, Артур исчез, пообещав быть очень осторожным, поскольку моё вдовство в его планы точно не входит. Мне оставалось только смириться и ждать, но Артур всё-таки нашёл для меня развлечение, предложив посмотреть на происходящее его глазами. Я согласилась без раздумий.

Мирок, который откопал Артур, выглядел так, как, наверное, должен выглядеть небольшой оазис в бескрайней песчаной пустыне. Океан до горизонта и остров, единственный на весь мир. Памятуя о моей любви к купаниям, Артур умудрился подгадать так, что океан был тёплым в любое время года.

- Странно, - подумала я, - разглядывая буйную зелень, заполонившую остров.

- Что?

- Почему этот рай до нас не оприходовали.

- Здесь удобно отдыхать, а не жить, во-первых, а во-вторых, это даже не полноценный мир, а осколок, каких множество разбросано между более крупными мирами. Таких на всех хватит. Считай, что по вашим земным меркам я приобрёл очень удачный дачный участок, удобства цивилизации не предполагаются.

Картинки мне очень понравились, теперь хотелось своими глазами посмотреть, и Артур пообещал, что в ближайшее время всё будет, а пока пора идти к ректору. Точнее, полчаса в запасе были, и я организовала нам обед.

Уже в просторном пустом зале, где находились первый маг Академии, не известный мне магистр и двое демонов, я подошла к ректору и тихо поинтересовалась:

- Почему не обряд?

- Их выбор.

Рисовать на полу закорюки доверили демонам, я же поручила диадеме сверить рисунок с образцом из описания и рассказать о возможных обманах. Демон нарисовал полную копию образца. Честно говоря, сомневаюсь, что есть подвох именно сейчас. Вариантов вмешательства в ритуал диадема не предложила, поэтому я отошла от рисунка к зрителям.

Наблюдать за ритуалом очень скучно. Двое садятся в отведённые им места и замирают. Больше со стороны не увидеть ровным счётом ничего. Я привалилась к стене. Если что-то ещё я и смогу увидеть, то только в конце ритуала. Прошло минут пятнадцать, когда магистр и демон зашевелились. Встряхнувшись, маг посмотрел на благоприобретённого родича и медленно поднялся.

Я ожидала громких слов со стороны ректора, но ошиблась. Он ограничился кивком, подхватил меня под руку и вывел из зала.

- Я так понимаю, к демонам ты не поедешь? Впрочем, это не обязательно. Сами со своим испытанием разберутся.

Я рассеянно слушала, не похоже, чтобы сейчас от меня ждали, какой бы то ни было, реакции. Моё присутствие исключительно в декоративных целях, чтобы создать иллюзию, что не сам с собой вслух беседует. Поддакивая в нужных местах, я проводила ректора до кабинета.

- И, Вика, в свете последних событий демоны уступили, теперь демонологию будет преподавать не их представитель, а вы с демонессой на пару. Новенькая. Заселили в комнаты почившей Селиль, не забудь познакомиться, - закончил свою речь ректор.

В таком случае с новенькой можно начать. Артур собирался открыть портал, но я остановила его вопросом:

- Почему не я?

- Тебе нельзя перенапрягаться.

- Но от какого-то одного несчастного портала перенапряжения не случится.

- Кто тебя знает, - пожал плечами Артур, - Лучше возобновим тренировки, но строго под моим контролем, так лучше?

- Да, - выдохнула я, и в следующий миг мы были уже в коридоре. Я уверенно пошла к нужной мне двери, Артур, разумеется, держался рядом. Постучала в дверь два раза и ещё два после паузы.

Открывшая дверь демоница была Селиль.

- Селиль? - растерялась я.

- Её младшая сестра, - холодно поправила демоница, - Мариль.

И как себя вести с ней? Селиль сама виновата в случившемся, но чувствую себя всё равно не уютно.

- Единоразовый доступ, - сказала Мариль и отступила от дверей, пропуская нас внутрь, - Виктория Лада? - уточнила она.

- Можно просто Вика.

Демоница опустилась в кресло, кивнув нам на небольшой диванчик.

- Без каменной мебели очень некомфортно, - пожаловалась она, - Как думаете, если ректор останется доволен моей работой, он разрешит доставить кровать и пару стульев с родины?

- Я думаю, что он выслушает и поймёт, - ответила я. Кровать кроватью, а что демоны внутрь впаяют и доставят сюда контрабандой? Вот пусть ректор разбирается.

- Вы пришли поговорить о преподавании?

- Я принесла наработки, которые уже существуют, принесла материал, который использовался раньше и, надеюсь, мы определим, как именно будем сотрудничать.

Мариль приняла у меня мешочек с камнями, покивала своим мыслям и уточнила:

- Предпочтительную схему совместной работы вы уже выбрали?

- Предлагаю вам самостоятельно разработать программу курса, как изначально и планировалось, а потом просто согласуете со мной все детали.

Демоница кивнула:

- Согласна.

Вот и славно, скинула на неё основную работу, можно радоваться. Артур, наблюдая за ходом моих мыслей, хмыкнул.

- В таком случае более не отвлекаю, - произнесла я. Останавливать меня не стали. Мариль проводила нас с Артуром до двери. Ощущения от знакомства остались неоднозначные. С одной стороны моя новая коллега настроена по-деловому, с другой - я так и не поняла, как она воспринимает произошедшее с сестрой. Да, демоны строго отделяют семейные отношения от службы стране, но мне по-прежнему неясно, какое значение они отводят родственным связям.

Меньше всего я ожидала, что ректор захочет меня видеть снова буквально через два часа с небольшим. Демон, принятый в род, успешно прошёл испытание, договор вступил в силу и теперь крылатик настаивал на срочном проведении ритуала изгнания из рода.

- Куда спешит? - проворчала я и послушно поплелась в зал.

Символы снова рисовал демон. Я вглядывалась в меловые закорючки и не находила изъяна. Магистр и демон уселись на пол, и всё повторилось: лица стали отрешёнными, маг и демон замерли, сейчас для них существовал только внутренний мир, причём самые глубокие его слои. Рвать связи легче, чем устанавливать. Минут через пять оба уже поднялись на ноги, выглядели они довольные друг другом. Кажется, всё обошлось. Предположу, что демоны ожидали подвоха не меньше нашего.

Что же, осталось научиться хоть немного друг другу доверять, а, главное, не обманывать. Я искренне не понимаю, зачем тратить силы на то, чтобы заставить, подчинить, когда можно договориться и работать совместно с куда большей эффективностью.

Обещанный урок Артур начал после ужина. Сложные материи он оставил в стороне и начал глобальное повторение. Я радовалась возобновившейся учёбе, разве что Артур постоянно на меня косился, беспокоился.

На следующий день Артур показал мне наш остров. Хорош он был, глазами Артура, но сейчас, когда я сама стояла на песчаной косе, щурилась на огромные цветки и листья-опахала, я чувствовала себя очень счастливой.

- А здесь не опасно? - на всякий случай уточнила я.

- Нет. Для проверки подобных мест создан специальный артефакт, я его использовал. Ничего опасного.

- У тебя такой есть? - удивилась я, мне казалось, что подобная штучка должна быть дорогой и редкой.

Артур хмыкнул:

- Не у меня, позаимствовал из музея, ничего лучше до сих пор не изобрели, так чего он там зря пылится?

Я весело рассмеялась.

- Не первый раз там полезности заимствуешь?

- В отличии от тебя я их возвращаю, - пожал плечами Артур, намекая на мою диадему.

- Подумаешь, - отмахнулась я, - Недовольных до сих пор не было.

Дальше мне было велено отдыхать. Смотреть на Артура было жутко скучно: он сидел в тени и колдовал, полностью сосредоточившись на деле. Я прилегла рядом, положив руку ему на колено и делясь силой. Кажется, он настолько увлёкся, что не замечал, иначе бы возражать начал на моё самоуправство.

Длилось действо не меньше трёх часов. Наконец, Артур устало откинулся на спину, оказавшись со мной нос к носу.

- Странно, - пробормотал он.

- Что?

- Я думал, буду совсем без сил. Вика?! - кажется, кто-то догадался, почему не все силы ушли.

- Я в полном порядке, - заверила я, присела и извлекла из захвачено с собой корзинки шоколадную конфету, - Держи, говорят, мозгам шоколад полезен.

Артур принял угощение без возражений.

- Последний штрих остался, - сообщил он мне.

- Да?

- Привязка по крови, никто, кроме нас и наших детей не сможет сюда попасть.

- Здорово. Насколько надёжно?

- К агатам враги до сих пор не проникли, а они оставили гораздо больше ключей.

Весомый аргумент.

Кстати, к агатам пришлось наведаться ещё раз. Артур сказал, что в день Великой матери все главы родов обязательно участвуют в официальной части праздника. Я поморщилась. Знаю я их праздники, но присутствовать придётся.

Ночевали в доме у агатов. Утром Артур разбудил меня непривычно рано, и, оказалось, уже принёс завтрак в постель. Меньше, чем через час, я в парадном одеянии выходила из дома. Артур следовал за мной на расстоянии. Чёртовы традиции. Главам родов полагалось пешком дойти до центрального проспекта, а затем по нему идти до храма.

- Рамма, - вдруг спохватилась я.

- Спрашивал, род не древний, опальный. Она может себе позволить не участвовать.

- Артур. - продолжила я мысленную беседу, - а жрицы не могут устроить нам проблем за то, что я ей помогла.

- Формально не могут.

Не могу сказать, что обнадёживает, но хоть что-то положительное.

Город был украшен. Всюду цветы, яркие ленты. Нас с Артуром пропускали, освобождали дорогу, кланялись, но это исключительно мне. Я старалась отвечать благосклонной улыбкой. Мы неспешно шли по улицам.

- Первая часть напоминает парад или, скорее шествие, - подсказал Артур.

Сворачивая на улицу, которая должна была вывести нас к проспекту, я меньше всего ожидала столкнуться с Милой Тильян. Кажется, она тоже была не рада меня видеть, но в следующий миг её лицо озарила улыбка и она подошла ко мне, излучая полное довольство жизнью:

- Вика, сто лет не виделись! Как у тебя дела? - кивок в сторону Артура, - Ещё не наигралась? В честь праздника выбирай из моих.

- Спасибо, всё в порядке, и нет, не наигралась. Никогда не наиграюсь. А у тебя как дела? Всё перебираешь варианты? Неужели среди пустой породы не попалось ни одного брильянта?

Мила скривилась, оскорблено поджала губы и, не придумав ничего лучше осмотрела Артура с ног до головы, состроив донельзя брезгливую гримасу. Перестаралась, вышло не обидно, а смешно. По крайней мере Артура её ужимки явно позабавили, но лицо он сохранил непроницаемое.

Обернувшись ко мне, Мила улыбнулась и сообщила, что раз мы так удачно встретились, дальше пойдём вместе. Интонация была слишком уж предвкушающей, но весомых возражений у меня не было.

Оказалось, обычно главы родов шли в храм небольшими группами, и Милу, а соответственно и меня, поджидали Лира Ореш, Анита Довур и Айша Сольская. Её мне хотелось видеть в последнюю очередь.

Айша при виде Артура как-то подобралась, всмотрелась в его лицо и, осознав, что все её усилия по воспитанию постепенно сходят на нет, резко отстранилась.

- Ты ещё пожалеешь, Вика, - процедила она.

- Вы мне угрожаете? - весело поинтересовалась я. Сейчас, на публике, опасности не было.

- Нет, - спохватилась Айша, - Когда так много позволяешь, садятся на шею. Поверь, не далёк тот день, когда он решит что в праве разговаривать с тобой в приказном тоне.

Я неопределённо пожала плечами. Уже разговаривал, точнее меня от собственной глупости защищал. Тут радоваться надо. Разговаривать стало резко не о чем. Но не для Лиры

Ореш подкралась справа и заговорила покровительственным тоном:

- Говорят, ты поучаствовала в судьбе госпожи Раммы?

- Не без этого, - всё равно нет смысла отпираться, - Действовала строго в рамках Закона, а что?

- Мне? Совершенно ничего.

Лира повернула голову, сильнее чем требовалось, скосила глаза. Почему им всем так не даёт покоя Артур? Тихий замечательный мальчик. Удовлетворившись осмотром, Лира доверительно сообщила:

- Очень рада, что ты не проигнорировала праздник, иначе, боюсь, жрицы бы расстроились.

Фраза, сказанная особым тоном, заставила меня начать беспокоиться.

- Артур?

- Пока всё в порядке. Уйти отсюда порталом мы всегда успеем, - легко ответил он.

Я моментально успокоилась, и задала вопрос Лире:

- Неужели я настолько интересую жриц?

- Разумеется, - согласилась она, - Не стоит от жриц ожидать иного.

Проспект закончился, и мы вышли к храму. Громадное здание возвышалось над городом и тянулось к небу вертикальными линиями, узкими окнами, шпилями и многочисленными башенками. Поскольку принять всех желающих храм не мог, агаты оставались на площади перед ним, но главы древних родов, их наследницы и алые проходили внутрь. Артур стал единственным мужчиной, кого просто не смогли не пустить, хотя молоденькая жрица на входе и заикнулась о том, что ему внутри делать нечего, я лишь властно протянула руку, взяла Артура за запястье и потянула за собой.

Парадный зал, прямоугольное помещение с высоким потолком, меня почти не интересовал. Невольно внимание привлекла статуя девушки, которая одну руку положила на живот, а второй сжимала вполне натуральный, не каменный хлыст. Одежда статуи была из ткани, неизбежное алое платье, подхваченное золотым поясом.

Безымянная Великая мать, как считают агаты, или некто Эль-Ли, как утверждает диадема. Я приостановилась, встретилась со статуей взглядом, словно здороваясь и задавая вопрос: 'Кто ты?'. Статуя молчала, как и положено камню. Камню.... Мысль не оформилась, но что-то царапнуло, настораживая. Я прошла вперёд.

Глава 25

Зал постепенно заполнялся. Я так и стояла в компании этих крайне неприятных дам. Руку Артуру я не выпустила, иначе бы его просто оттеснили от меня. Мила не удержалась от замечания:

- Настолько не доверяешь?

- Настолько люблю, - негромко откликнулась я.

Мила презрительно фыркнула, а Айша вздрогнула и посмотрела на нас с лёгким ужасом.

- Я, конечно, счастлив, но зря ты их дразнишь, - мысленно сказал он.

Из бокового прохода потянулась вереница жриц. Они негромко пели, восхваляя Великую мать. Разговоры мигом стихли. Женщины внимали жрицам. В какой-то момент кто-то подхватил песню, и вскоре пели все.

Жрицы разбрелись по залу, протягивали собравшимся длинные алые ленты. Теперь уже по храму шли вереницы глав родов и их приближённых, держащихся за шелковистую ткань. Участвовали все, кроме Артура. Он касаться ленты права не имел, просто шёл рядом со мной, к тому же вцепилась я в него ещё крепче.

Песня закончилась. Жрицы собрали ленты и покинули помещение. Я заметила, как замерцал воздух за статуей. Кто-то переместился в незаметный закуток, используя талисман пути. И тут раздался голос. Казалось, он идёт прямо от статуи. Если бы своими глазами не видела того слабого мерцания, была бы близка к тому, чтобы поверить в чудо.

Великая мать обратилась к своим дочерям. Знают ли главы родов, что жрицы ежегодно показывают фокус? Не знаю. Кто-то знает и смотрит вслед уходящим жрицам, пока не услышит голос.

- Мои преемницы, мои достойные дочери, я завещаю вам свою власть, ибо вы моё воплощение, - вещала она. Мне хотелось заткнуть уши, но я всеми силами сохраняла на лице подобающее выражение.

Радует, что её словоохотливость уложилась в двадцать минут. Затем толпа вновь зашевелилась. Следовало подойти и поприветствовать Великую мать лично. Мила рядом со мной вся как-то подобралась, раскраснелась. Я насторожилась. Подходила наша очередь. Лира Ореш склонилась в лёгком поклоне, ничего не происходило. Следующая - Анита Довур.

Рядом с нами оказалась молоденькая жрица, смотрела она при этом в глаза Артуру.

- Храм выражает надежду, Алый, что вы поприветствуете Великую мать, раз вы здесь, сейчас, а не позднее вместе с мужчинами.

- Как пожелает храм, - откликнулся Артур ровно, а мне, не дожидаясь вопроса, мысленно ответил, - Всё нормально.

Мила присела в поклоне перед статуей, и тут раздался голос:

- Приветствую тебя, дочь.

Мила зарделась окончательно, склонилась ниже.

- Матушка! - воскликнула она. Зал благоговейно замер. Пожалуй, я была единственной, кого произошедшее не тронуло. Зато я начала осознавать влияние храма на глав родов. Мила, отмеченная самой Великой матерью, явно возвысилась.

Очередь заволновалась, покидавшие храм, те кто уже поклонился статуе, останавливались, оборачивались. Впрочем, жрицы умело оттеснили Милу от статуи, и вывели её из храма к народу, чтобы всеобщее оживление не захватило тех, кто внутри, слишком уж сильно. Я шагнула к статуе, присела в поклоне, как полагается, отступила. Мне, прячущаяся за камнем жрица, не сказала ничего.

Артура на это время пришлось отпустить, я остановилась и оглянулась, ожидая, что будет дальше. Артур остановился перед статуей, довольно низко наклонился, быстро распрямился, приблизился к ней и коснулся губами кончика хлыста. На этом приветствие было завершено. Артур повернулся ко мне, приблизился и... тоже поклонился. Кто бы говорил, что не следует излишне дразнить агаток, сам хорош. Я снова взяла его за руку, и мы покинули храм. Официальная часть праздника для нас завершена, осталась полуофициальная.

На выходе ко мне подошла очередная жрица:

- Госпожа глава рода Лада, - произнесла она, - Вы приглашены на праздник в храм.

- Благодарю, - девушки уже и след простыл.

Отказа не предполагалось. Впрочем, праздник в храме состоится не раньше, чем через полтора часа, поэтому стоять и ждать не имеет смысла. Толпа заполнила площадь, боковые улицы и штурмовала храм.

- Направо, - подсказал Артур. Оказалось, единственный способ выбраться - это обойти храм. Близко к зданию не подходили, поэтому легко обогнули здание, и, сбившись с шага, я остановилась. Около дверцы, которую я бы никогда не заметила, не будь она приоткрыта, стояла жрица и очень юная девушка, лет шестнадцать-семнадцать. Спиной к нам перед ней на коленях стоял паренёк и слёзно просил не делать чего-то.

- Вик, вперёд, - поторопил Артур.

- Что происходит?

- Девушка хочет стать жрицей и принесла своей будущей наставнице дар. Дар не хочет. Это ещё хуже, чем быть отданным храму.

- Ааа....

- Нет, Вика, мы не вмешается. Идём. Вика, я понимаю, что у тебя земные привычки, но сейчас это будет самоубийством. Тебе не изменить мир, не подставляй ни малыша, ни себя, ни меня.

Я прошла вперёд, вежливо кивнула жрице, и прошла.

- Вик, - позвал Артур, - У него есть мать, сёстры. Они могли бы запретить это, но не стали. Знаешь, если бы он боролся за себя, попытался сбежать, отказался идти, я бы первым, наверное, бросился на помощь.

- Его сломали.

- Вот именно. Ты пойдёшь на помойку за вещами? Они же хорошие, просто их сломали.

- Это неправильно.

- Сделай то, что у тебя лучше всего получается: подсунь ректору договор о сотрудничестве с вымершей агатской цивилизацией.

- Зачем? - не поняла я.

- Чтобы расхлёбывал он, а не ты.

Я дёрнула плечом. Ничего такого я делать точно не планирую.

- Лучше скажи, что с мальчиком будет?

- Девица отдаёт его своей будущей наставнице, что та захочет, то и будет. Может быть, ему повезёт, и его отправят исключительно на хозяйственные работы. Я же не знаю, почему он не хочет? Вдруг знал, что его хочет себе взять глава другого дома, а надежды не оправдались? Не обязательно из-за репутации жрицы.

- Да..., - протянула я. Говорить об увиденном больше не хотелось. Поесть бы. Интересно, у агатов можно разжиться солёным огурцом? А потом в храм.

- Переместимся? - спросила я.

- Можно, но это нарушение традиций.

Значит, пешком. Не так уж и далеко, если честно.

Праздник в храме - скучнейшее мероприятие. Жрицы и приглашённые дамы расположились за столом. Я порывалась пойти одна, но Артур даже слушать не стал. Я опустилась на отведённое мне место, Артур подвинул мне стул и замер за спиной.

- И зачем вы его везде с собой таскаете, милочка? - спросила глава рода, отсутствие пояса выдавало, что род не древний.

- Хочется, - ответила я. Ведь не возразишь.

Мила сидела чуть ли не во главе стола, рядом со старшей жрицей. Они были увлечены друг другом и, кажется, задались целью не замечать взгляды, полные зависти, и шепотки.

- Говорят, с Милой Тильян вы рассорились? Неудивительно. Она поднялась, а вы всё со своим мальчиком возитесь, - обронила соседка слева.

- Мне всегда казалось, что развлечений в обществе женщина начинает искать тогда, когда у неё дома не всё в порядке.

Оставшееся время мы провели не менее занимательно. Соседки по столу пытались сказать что-то колкое, я отвечала в том же стиле. Иногда умно, иногда не очень, но в мою пользу было то, что я нисколько не сомневалась в своём счастье. Кто-то из соседок наверняка искренне считал меня творящей глупости дурочкой, по недоразумению оказавшейся главой рода. Но я точно знала, что мне досталось сокровище в лице Артура, и я не променяю его ни на какие блага.

Застолье кончилось и жрицы, как радушные хозяйки, начали провожать гостей. Точнее, мне так подумалось в первый момент. Они умело разделили дам на группы и развели в разные стороны: кого-то на выход, Милу с собой вглубь храма забрала старшая жрица. Я увидела, что Лира и Анита тоже идут в противоположную от выхода сторону, с ними была молоденькая служительница храма.

- Вы впервые на празднике Великой матери, госпожа Лада?

Я обернулась. Разумеется, жрица. Хотелось ответить:

- Неужели есть кто-то, кто не знает ответа на озвученный вами вопрос? - но я сдержалась и вместо этого кивнула.

- Вам повезло, госпожа. Далеко не каждый год Великая отвечает. Госпожа Мила мечтала об этом, наверное, с юности.

- Я рада за неё.

Цель разговора я поняла почти мгновенно: в зале почти никого не осталось, со мной хотели поговорить наедине, но вести в переговорные комнаты не считали нужным.

- Я хочу в честь праздника сделать вам подарок от имени храма, - лёгкий взмах руки, и к нам приблизился жрец, опустился на колени и подал нечто прямоугольное, завёрнутое в ткань. Жрица взяла свёрток из его рук протянула мне.

- Благодарю, - я я взяла подарок из её рук.

- Я хочу полюбопытствовать, госпожа. Как долго вы планируете оставаться среди нас?

- Не решусь загадывать на долгий срок.

- Я понимаю, но мой интерес совсем не праздный. Главы родов проходят обучение с самого нежного возраста. Я не устаю восхищаться тем, как вы справляетесь: знаете Закон наизусть, следуете нашим традициям. Но при этом я вижу, что вы далеки от духа наших традиций, - короткий кивок на Артура, - Есть мероприятия, на которых присутствие главы рода, тем более древнего, обязательно.

- Я их не пропускаю.

- Да. Но, госпожа, если вы желаете оставаться среди нас, то вы пройдёте обучение в храме, чтобы не только зазубрить, но и почувствовать наши правила. Я вижу, что сегодняшний праздник вас не коснулся, и сожалею.

- Полагаю, моё присутствие здесь будет именно по необходимости.

- Нам бы хотелось иметь своих людей в Академии, - подтвердила жрица. Не ожидала такой откровенности.

Она улыбнулась:

- Госпожа, более не задерживаю. Как только решите, что желаете находиться среди нас дольше, чем обязывают правила, приходите в храм на обучение, мы ждём.

С этими словами жрица ушла, жрец же следовал за ней, как собачка на верёвочке. Я раскрыла ткань. Мне подарили книгу о традициях агатской цивилизации. Какая прелесть.

- Где тут выход? - буркнула я.

Можно считать, что в вопросе с агатами я поставила точку, не финальную, нет, но всё же. Понимая, что за своего магистра Академия обязана вступиться, мне выдвинули условие, которое более или менее устраивает всех: разойтись подальше и не мешать друг другу.

Кажется, утомительный день закончился. Сейчас бы дойти до дома, поесть, Артуру на храмовой трапезе ничего не полагалось. Это сколько он на ногах отстоял? И лечь. Мы вышли из храма, когда уже смеркалось. Очередь желающих поприветствовать статую ещё не иссякла, но теперь шли только мужчины. Я решила идти в обход по небольшим жилым улочкам, а не по центральному проспекту. Ну его, хочется уже покоя.

Конечно, мне не повезло. Как ещё объяснить, что недалеко от нашего дома, меня поджидала женщина с морщинистым лицом, выбеленными временем волосами, одета была в алое. Поскольку шансы, что она стоит здесь от нечего делать, настолько мизерные, я приготовилась к очередной напасти. Дама приветливо улыбнулась:

- Госпожа глава рода Лада, Алый рода Лада, - то, что она решила поприветствовать Артура, да ещё и столь уважительно, меня насторожило ещё больше.

- Госпожа глава рода, - ответила я.

Женщина приободрилась:

- Госпожа Лада, я бы хотела вам кое-кого показать.

Я недоумённо приподняла бровь, Артур почему-то мысленно выругался. Женщина кивала по направлению к нашему дому, мол показывать будет там. Всё равно идти к дверям, я не стала возражать против 'посмотреть'.

Вдоль дома выстроилась шеренга парней.

- Все мальчики из моего рода.

Очень напоминало выбор слуги. Артур подозрительно молчал.

- Что ты там себе нафантазировал, а?

- Ничего такого. Она хочет, чтобы ты выбрала тех, для кого ты станешь второй матерью.

- Оно мне надо?

- Вик, агатки принимают в род мальчиков из другого рода, чтобы избежать кровосмешения, но брака у агатов нет, и принявшая женщина становится второй мамой. Тебе, может, и не надо. Для главы недревнего рода отдать сыновей в древний престижно. С её точки зрения ты должна радоваться, потому что она не требует за них выкуп, а отдаёт даром.

- Я же неправильная агатка!

- Ей это не важно, слишком далека от власти, ей даже убогая представительница древнего рода подойдёт.

- Ну спасибо.

- Ви, я тебя люблю, и для меня ты самая замечательная, но это не отменяет, к сожалению, то, как тебя воспринимают местные дамы.

Дама повернулась ко мне. Её улыбка стала ещё ярче:

- Госпожа Лада, выбирайте, кто вам нравится, хоть всех берите. Обряд я прямо сейчас и проведу, чтобы вы могли оставить их у себя дома, а обряд принятия в род проведёте, когда вам будет удобно.

- Артур, а я могу её завернуть и не слишком обидеть? Что-то не верю я.

- Объяснить 'как'? - хмыкнул он.

Сама уже догадалась. Начнём с элементарного:

- А вас не смущает, что я отправлю их обучаться в Академию Чёрной Магии? - я спросила довольно громко, чтобы парни слышали. Мне хотелось посмотреть на их реакцию. Если увижу, что кто-то искренне хочет отсюда вырваться, я помогу. С оговорками, про свою безопасность забывать не стоит, но помогу.

- Вы отправите? - уточнила она, - Вы сами иномирянка, можете учиться, где пожелаете, но зачем вам развращать вышколенных мальчиков?

- Мой Алый в магии меня превосходит в разы, - объяснила я ей.

Женщина посмотрела с ужасом сначала на Артура, потом на меня. Похоже, она меня недооценила. Жаль. Дама между тем собралась с мыслями, улыбка у неё погасло. Она задумалась, прикидывая варианты, и на мою беду пришла к выводу, что дальнейшая судьба мальчиков её не интересует.

- Ваше право, как их новой матери. Скольких желаете взять?

Я медленно двинулась вдоль ряда, на секунду задержала взгляд на пареньке лет семнадцати. Он почему-то побледнел, а потом жарким шёпотом принялся просить меня не брать его в то ужасное место и не заставлять нарушать заветы Великой Матери. Он кинул взгляд на свою главу рода, и взгляд его сделался совсем затравленный. Кажется, его ждёт долгий воспитательный процесс за нарушение норм поведения.

- Мне нужны только те, кто хочет учиться в Академии, - объявила я, - Желающие, шаг вперёд.

Вперёд шагнули трое. Первому было лет двадцать, но выглядел он при этом сущим ребёнком. Да и шаг вперёд он сделал не по собственному желанию, а поймав подтверждающий повелительный кивок моей визави. Кажется, он точно так же станет ловить мой взгляд, будет идеально послушен, но мне с ним придётся нянчиться до конца своих дней. По глазам вижу, что сломан и отравлен местными порядками. Я приблизилась к нему и убедилась, его глаза при моём приближении расширились от ужаса, как у того паренька, что просил его не выбирать. В общем, слишком много проблем с ним будет, а сейчас я не готова их на себя взвалить.

Второй был его сверстник, посмотрел на меня полным безразличия взглядом. Кажется, вперёд он шагнул тоже не из собственных побуждений.

- Артур, что про него скажешь? - уточнила я.

- Он мне не нравится.

Кто-то ревнует?

Я посмотрела на третьего. Мальчишка, младше меня на год или два, первый, у кого я в глазах увидела что-то живое. Я видела предвкушение, остро замешанное на страх. И если первую эмоцию я понять могла, то вторую.... Парень бросил взгляд исподлобья на меня, потом на Артура. Во взгляде проглядывало что-то нехорошее.

Помнится, я чуть не совершила ошибку, когда милая девочка просилась ко мне в род без права наследования. На Нозане парнишке достаточно избавиться от нас с Артуром, чтобы стать главой рода. Понятно, что в глазах агатского общества он станет святотатцем, но жить он будет на Нозане, где его действия примут. Семейные же разборки. Я ещё раз посмотрела на мальчика. Всё-таки не жажда учиться им движет, не она.

В таком случае решение принято. Я обернулась к главе рода, улыбнулась и ответила:

- Если подойдут, то только эти трое.

- Если? - напряжённо уточнила она.

- Я не могу принять мальчиков себе во вред. Я возвращаюсь в Академию и должна быть уверена, что они поступят. Артур, устрой им экзамен. Прямо сейчас.

А мысленно я добавила:

- Ни один сдать не должен.

Я почувствовала, что Артур рад моему решению. В его исполнении всё оказалось очень просто. Он перечислил десяток заклинаний и предложил показать для начала одно на выбор или любое иное, но не менее сложное. Разумеется, ни один не мог. Тогда Артур продемонстрировал очень лёгкое бессмысленное плетение и попросил повторить, ведь без умения придавать магии форму в Академии делать нечего. Повторить мальчики не смогли. Последний штрих за мной. Я выразила свои сожаления, высказала надежду, что мальчики научатся, и мы сможем вернуться к разговору.

Дама ушла крайне недовольной, но злилась она всё же не на меня, а на парней. Они послушной стайкой последовали за ней, а мы с Артуром вошли в холл, закрыли дверь и порталом переместились в нашу комнатку в башне. Наконец-то, мы дома.

Глава 26

Артур с размаху сел на кровать. Сколько он часов простоял?

- Вик....

- Я сама всем займусь, и это не обсуждается.

Артефакт выдал поднос с ужином, и я, подхватив его, вернулась в спальню. Поднос я поставила прямо на одеяло, сама с ногами забралась в кровать и прижалась щекой к Артуру.

- И куда столько? - уточнил он устало.

- Порции маленькие, - возразила я, - Я забыла спросить, что ты хочешь, поэтому заказала так, чтобы был выбор.

Мои старания были награждены поцелуем. Поужинали в уютной тишине. После Артур порывался отнести грязную посуду обратно, но я инициативу пресекла и сползла с кровати. Вернула поднос через артефакт, на ходу разделась. Когда вернулась в комнату, Артур уже выходил из ванной. Я быстро юркнула в освободившееся помещение.

- Завтра только отдых, - сообщила я, покончив с водными процедурами.

- Как скажешь, - отозвался Артур.

Я накинула ночную сорочку и присела на край кровати.

- Давай-ка, ложись-ка ты на живот.

Артур посмотрел на меня с недоумением, но послушно перевернулся. Я придвинулась ближе и положила ладони Артуру на плечи.

- Вика?

- Я, конечно, понимаю, что на профессиональную массажистку не тяну, но всё-таки руки и у меня есть, - со смехом ответила я. Так что могу сказать, несмотря на то, что Артур уснул почти мгновенно, удовольствие от вечера я получила колоссальное.

Утро было не менее замечательным. Испортил его приступ тошноты, так что я была вынуждена бежать в ванную. В остальном всё шло замечательно. Сигнал тревоги обрушился ушатом холодной воды. Полагалось срочно отойти от окон, поскольку активировалась дополнительная защита.

- На моей памяти такого не было, - негромко произнёс Артур.

Чтобы выяснить, что происходит, пришлось переместиться в ректорат. Самого первого мага отвлекать не имело смысла, но секретарь или кто-то из магистров должен знать, что происходит. Не мы одни такие умные. Магистры появлялись один за другим.

Секретарь обозрев наседающую на него толпу тонким голосом настоятельно попросил всех перейти в соседний зал, где он ответит на вопросы. Секретарь поднялся за кафедру, посмотрел на собравшихся магов и заговорил невнятным тихим голосом.

- Как вы знаете, был заключен договор с демонами, и он вступил в силу, но идею сотрудничества поддерживали не все. Один лорд, два капитана и ещё несколько демонов с ними отказались подчиниться правителю, объявили, что оплачивают право на месть своей жизнью и переместились на Нозану в неизвестное место. Мы ожидаем нападения.

- Договор! - выкрикнул кто-то.

- Эта группа покинула свой народ и больше не подчиняется никаким обязательствам взятым на себя демонами. Их капитан нас проинформировал и сообщил, что мы вольны защищаться так, как считаем нужным. Единственное ограничение - эту группу нельзя подчинить, как мы поступали с демонами раньше.

- Что за бред, - пробурчал кто-то.

Я решила ответить, тем более диадема информацией меня снабдила.

- У демонов практикуется что-то вроде последней мести. В документах таким мстителям присваивается статус умерших, разыгрываются похороны и они уходят от своих сородичей. Как только они осуществят задуманное, они должны умереть.

- Мариль может им помочь? - спросил у меня ректор.

- Не имеет права. Если поможет, то будет считаться преступницей по меркам демонов, - повторила я за диадемой.

Ректор взял слово:

- Как вы уже знаете, нас предупредили об угрозе нападения. Пока что для серьёзных опасений причин нет, но требуется соблюдать осторожность. Не открывать окон, не выходить на открытые площадки, террасы, балконы, быть начеку. Вопросы?

- Мы ожидаем осады, военных действий?

- Нет. Слишком их мало. Скорее всего, будет диверсия.

На пару секунд повисла тишина, а потом магистры разом заговорили. Ректор чуть поморщился и исчез с глаз, я поторопилась последовать его примеру. Мы с Артуром вернулись в комнату в башне. Было, о чём подумать.

- Не нравится мне всё это.

- В Академии может стать опасно, - подхватила я, - Городской дом - не вариант, жрицам я обещала лишнего в их владениях не находиться. А наш остров ещё не готов.

- Будет готов в ближайшее время, - Артур поднялся, - Постараюсь управиться побыстрей.

- Эй, не перетрудись. На тебя вчера смотреть было жалко.

Артур чмокнул меня в щёку и скрылся телепортом. Намечался очередной день под знаком безделья, но не тут-то было. Со мной хотел встретиться Верис. Я перебралась в апартаменты магистерского крыла и распахнула дверь:

- Единоразовый доступ.

- А где твоя тень? - спросил Верис вместо приветствия.

Я ткнула пальцем в пол:

- На месте.

- Вика, ты же поняла, что я об Артуре.

- Я передам ему, что вы хотели от него отчёта.

- Вик, не вредничай.

- Я вредничаю?!

- Ладно-ладно, он не тень, самостоятельный маг. Вижу, что у вас полное взаимопонимание.

Так это была своего рода проверка?

Верис, не дожидаясь приглашения, с комфортом разместился на диванчике. Пришлось садиться напротив. У меня к нему вопросов, пожалуй, не было. Про Рамму и компанию - слишком рабочий момент, чтобы заострять на нём внимание сейчас. Или они что-то натворили? Интересно. Я ждала, что скажет Верис, но он просто рассматривал меня и не стеснялся.

- А ведь я был противником того, чтоб ты училась в Академии.

- Помню.

- Ошибся.

- Спасибо.

- За что? - не понял он.

- За то, что счёл достойной этого признания, - пожала я плечами, а мой теперь уже бывший куратор снова замолчал, задумался.

- Пойду, - неожиданно сказал он, приподнимаясь с кресла.

- Куда? - вырвалось непроизвольно. Спрашивается, а зачем приходил? Верис хмыкнул:

- Всё, что меня интересовало, я увидел. Скажем так, магистр Соярил жаждет перемен, но в во оценке будущего мы кардинально не совпадаем.

- Каких перемен?

- Вика, откуда же мне знать, что будет? Если тебе на самом деле хочется знать, открой глаза и уши. Не считаю возможным предлагать коллеге второсортные пережёванные сплетни.

Проверка продолжается. Если честно, Верис меня разозлил. По какому праву экзамен? Точнее, меня злит, что цель игры от меня скрывают. Иди, изобрази следопыта. Не справишься - разочаруешь. Справишься - хорошая девочка. Только почему-то приз в этой игре мне раскрывают. Ну-ну.

- Оно мне надо? - с лёгкой усмешкой спросила я и машинально положила ладонь на живот.

Верис что-то сообразил. Он прищурился.

- Вот как. Ладно.

Он предпринял вторую попытку уйти.

- Между прочим, у меня всё ещё есть вопросы, - остановила я его.

- Да?

- Мои найдёныши. Рамма как поживает? Кто бузит? Кто молодец?

Верис опустился обратно в кресло.

- Могло быть хуже. Знаешь, я не буду спрашивать, откуда ты их выкопала. Слишком уж на вымерших агатов похожи, как Артур, - Верис резко дёрнулся. Кажется, он сам не понимал, пока не озвучил, - Вика, Артур из агатов? - хрипло спросил он.

Я молчала. Как известно, молчание - знак согласия. Неприятно, что Верис узнал такие подробности, но, если подумать, догадаться может любой, кто умеет складывать два и два.

Верис думал долго, хмурился, время от времени качал головой.

- Ладно, - наконец, он сделал свои выводы, - это даже в твою пользу, Вика, - и без перехода, - Твои найдёныши особых хлопот не доставляют. Экзамены сдали. Кое-кто с трудом, но справились все. Устав уже выучили.

- Выучили?

- Не на зубок, в отличии от тебя, но уже чётко представляют, что можно, а что нельзя. Рамма и остальные девочки шипят. Парни поделились на две группы. Одни, их меньше, грезят о свободе, другие продолжают ждать приказов Раммы. За всей командой, кстати, Артур присматривает. Вмешивается, когда нужно. Но он пристрастен. Тех, кто за свободу, готов поддержать во всём.

На этом Верис меня покинул. А мне осталась загадка. Что-то явно начинается. Это что-то давно планировалось, а заключение договора с демонами послужило катализатором. По крайней мере, интуиция мне так подсказывает. Я потёрла виски. Вставать с кресла и идти собирать сплетни мне совершенно не хотелось. Я осталась на месте. Потом разберусь. Не думаю, что намечающиеся течения можно остановить, зато позднее будет проще угадать вектор.

Впрочем, до ректората я дошла, пешком. Было любопытно посмотреть на адептов, магистров. Как в зоопарк пришла, честное слово. Я присматривалась, но ничего необычного не замечала. В воздухе витало напряжение и лёгкая тревога, но причина этому - угроза со стороны демонов. Я их понимаю, знать, что сына, сестру, родителей похитили чёрные маги и принять на себя обязательства по отношению к этим самым магам по воле начальства.... Изящно лорды решили проблему недовольства. И вашим спляшем, и нашим.

В приёмной ректора было тихо. Секретарь что-то увлечённо строчил. Я приблизилась к его столу и села на стул для посетителей. Он словно не сразу меня заметил. Пришлось облокотиться о его стол, нависнуть над бумагами, так что ему пришлось поднять на меня глаза.

- Магистр?

- Что там про демонов слышно, а? Которые мстители.

- Откуда мне знать?

- Кто у нас первый помощник ректора? Не я же. А в то, что всё так безоблачно, я не верю. Ведь, если не ошибаюсь, небольшой отряд однажды смог прорваться в Академию.

Дверь ректорского кабинета распахнулась с жутким грохотом.

- Вика, зайди, - даже не требование, а не терпящий промедления приказ.

Что же, сама нарывалась. Секретарь смотрит слишком уж потрясённо. Соотнёс мои слова с реакцией своего начальника, а сам не знал? Не такой уж он первый помощник? Об этом подумаю потом, а пока внимание на злющего ректора.

- Вика! - ректор впустил меня в кабинет и захлопнул дверь за моей спиной.

Я молча на него посмотрела, чувствуя себя не слишком уверенно.

- Ты заигралась, - холодно сказал маг, - Демоны, агаты, сомнительные сведения. Очень советую вспомнить, что сейчас на Магистерском совете ты присутствуешь для декора. Не доросла ещё с магами на равных быть. И Артур тебе не поможет. Сам ещё мальчишка и от здешних раскладов слишком далёк.

На принятие решения я потратила секунду. Основное ректор уже знает, а что не знает, быстро сообразит и выспросит у Раммы или, вероятней, у её мальчиков. Но почему бы не посвятить старшего коллегу в некоторые... пикантные подробности.

- Я претендую ровно на то, что соответствует моим возможностям. И вы зря думаете, что кроме Артура за меня никто не вступится. Вы сами вспомнили об агатах. Я глава рода.

- То, что тебя как-то приняли и позволили стать главой не делает тебя главой именно агатского рода. На остальных им плевать. И не обольщайся, что тебе позволили носить их форму.

Я жёстко усмехнулась, скинула маскировку с браслетов на руках и подняла руки, демонстрируя.

- Я ношу золотой пояс.

Поймёт он или нет? Я ему уже об этом говорила, помнится. Судя по лицу не понял.

- Древни род, - подсказала я.

- Древний род? - выдохнул маг, - Но это невозможно!

- Можно-можно, я же рассказывала про город. Древность рода раздают именно там.

- Древний род, - уже осознанно повторил ректор.

- И за древний род, да за попытку развращения молодёжи.... Семейка Раммы, род Сольских.... Вас захотят порвать на мелкие клочки. А учитывая, что агаты в Академию уже вхожи, а вы в их дом - нет....

Я притворно вздохнула.

Ректор таращился на меня так, словно вместо привычной меня напротив него оказался зелёный человечек о двух головах. Ректор прорычал что-то невнятно, выдохнул сквозь стиснутые зубы.

- Чего ты хочешь? - спросил он слишком спокойно и даже доброжелательно, и от этой доброжелательности становилось не по себе.

- Всего лишь безопасности. И считаю, что, будучи единственным демонологом, имею право знать несколько больше остальных. Не знаю, что за планы у этих мстителей, но для них я не ещё один магистр из сотни, а та, что порылась в их библиотеке и очень старательно.

- Допустим, а что с агатами? - уже миролюбивей уточнил ректор.

- Ничего. У меня договорённость, я присутствую на обязательных мероприятиях и не развращаю тамошних мужчин, а они делают вид, что я хорошая. Но как вы понимаете, в случае моей гибели агаты про недовольство моими действиями забудут и объявят героиней, которая несла истину отступникам в Академии.

- Итак, тебя интересуют демоны.

- Да. Я тут порылась в доставшийся от демонов библиотеке, кое-что сопоставила и пришла к выводу, что однажды в Академию отряд демонов прорывался. Это был отряд таких же мстителей во главе с лордом. Лорда Санаэль, демоницы, претендовавшей на роль правительницы, но не получившей в последний момент поддержки Совета.

- Отряд был захвачен.

- И обращён в рабство, - кивнула я, - но так и не удалось выяснить, как они проникли и почему другие не смогли.

- Удалось в общих чертах, - пожал плечами ректор.

- И? - заинтересованно подалась я вперёд.

- Демоны нашли брешь в защите Академии, какую именно, мы действительно не выяснили. Постарались поверх накрутить новой, надеюсь, залатали дыру. Так вот, этой брешью демоны пользоваться не могут. Почему - сама в их заморочках разбирайся, пользуются только демоны - мстители.

- Ясно.

- Вик, - тон ректора стал усталым, - мне на самом деле больше нечего сказать по существу.

Я посмотрела на него с откровенной злостью.

- Я их цель, если не номер один, то в тройку первых вхожу.

Ректор развёл руками:

- Сиди в башне. Туда в прошлый раз не пробрались. Кажется.

- Видимо, не успели, - хмыкнула я, - Я уже поняла, что Башня - это цитадель в цитадели, осталось разобраться лабиринтом.

- Из Башни выход в лабиринт под Академией, - спокойно ответил ректор и как-то безрадостно хмыкнул.

Я поднялась и вышла из кабинета. Осадок от разговора остался неприятный. Мы по-прежнему в одной упряжке, и я из людей ректора, но я уже уверена, что как только страсти улягутся, меня он будет воспринимать исключительно, как занозу, требующую скорейшего извлечения.

Секретарь смотрел на меня настороженно. Переварил выданную мной информацию и беспокоился, а я вышла в коридор, отошла подальше от ректората и остановилась, задумавшись. Не просто так Верис подкинул мне загадку. Придётся решать головоломку, в моих это интересах, как ни крути. Как минимум нужно ещё раз подтвердить Верису, что достойна его, будем честны, покровительства.

Включаю голову и думаю. По большому счёту у перемен могут быть всего два источника: ректор, которого сразу можно исключить, и его основной противник, магистр Соярил. Главный оппозиционер жаждал место первого мага, но проиграл. Перед глазами, как наяву, встал этот персонаж. Достаточно молод, чтобы возглавить Академию. Думаю, загадку я разгадала: слишком много у ректора сейчас внешних проблем, что позволяет недовольным активизироваться.

Ещё недавно меня бы происходящее не тронуло, но, к моему величайшему сожалению, в делах Академии я увязла. И, главное, нет сомнений, что Соярил, усевшись в желанное кресло, решит от меня избавиться, пусть не смертельным образом, но приятного мало. Ректору мне предъявить нечего, не сомнительный же слух пересказывать. С поставщиками сплетен у ректора проблем быть не должно. Значит, просто присматриваюсь и усиленно думаю.

Я прошла ещё дальше, раздумывая, где можно обнаружить подтверждение своих предположений. Играть в шпионки я точно не планировала, поэтому, побродив по коридорам, обнаружила, что ноги вынесли меня к открытой террасе, с которой видно море. Выходить запрещено, я устало вздохнула и побрела обратно. Добыть информацию мне неоткуда, разве что воспользоваться старой идеей. Мне уже доводилось оставлять камешки, связанные с диадемой и получать с них информацию. Остаётся решить, где именно их подбросить. А когда-то меня волновало, что вмешательство в чужую жизнь неправильно.... Пока что ещё живо моё убеждение, что копаться в чужих мозгах неправильно, хоть и хочется. Должны же быть у девушки принципы!

Решила вернуться в комнату. Вот вернётся Артур, вместе подумаем. А вернётся он уже скоро и будет усталым, значит надо и обед для него организовать, и прочий досуг подготовить, чтобы расслаблялся и отдыхал. Тем более, что делать ему массаж мне очень понравилось. Я улыбнулась, вспоминая. А уж когда воспоминания обрели более откровенный характер, покраснела.

Внезапно пришёл вызов от ректора. Срочный. Я открыла портал в приёмную и мимо секретаря рванула в кабинет.

- Хотела информацию, Вика? Получай. Сработало оповещение. Брешь, как оказалось, мы так и не залатали. Демоны-мстители уже в Академии.

Глава 27

Ректор секунду любовался моим ошарашенным лицом, а потом сделал взмах кистью руки, давая понять, что дальнейшее моё присутствие излишне. Я выбежала в коридор и открыла портал прямо в комнату в башне. Буду сидеть в безопасности и ждать Артура. Он появился позднее, чем я рассчитывала. Я поволноваться успела. Он возник в центре спальни слишком бледный и слишком измученный. Я подлетела к нему, обняла, притягивая к себе, и усадила на постель.

- Что с тобой? - я заглядывала в такие родные серые с голубыми прожилками глаза.

- Ви, не пугайся так, тебе вредно волноваться. Ничего страшно, просто я очень устал. Я хотел всё за сегодня закончить, но не осилил. Прости.

- Чёрт, Артур. Мне важно, чтобы ты живым и здоровым был, а скорость построения твоих мифических конструктов вообще не важна.

Впрочем, нотации мои Артуру тоже не нужны. Я вылетела из комнаты, а через минуту уже вернулась с чашкой сладкого чая. Артур сидел всё в той же позе. Пристроилась рядом, обняла одной рукой, второй поднесла к губам чашку.

- Давай-ка, пей, солнышко, потом спать.

Проникшие в Академию демоны вылетели из головы напрочь. Тревогу же не подняли, значит, они где-то далеко и их ловят, а мы в башне, опасаться нечего. Я отставила пустую чашку на пол, встала. Артур смотрел на меня, как завороженный. Я начала его раздевать.

- Вика?

- Спать, солнышко.

Артур почти мгновенно отключился. Я ещё развлекла себя: ему массаж полезно, а мне приятно. Потом улеглась рядом, обнимая со спины. Кажется, я задремала, потому что пришедшее от ректора сообщение застало меня врасплох. Первый маг проинформировал меня лично, что отряд демонов в башне.

Я подскочила. Будить Артура было жалко, но необходимо. А потом я выдохнула и успокоилась. В башне - это не у нас в комнате. Минута на размышления есть. Проще всего смыться от этих ребят к агатам. Там безопасно. И будить не придётся, если создать портал побольше и утянуть в него всю кровать. Я сосредоточилась, чтобы создать плетение.

И ничего. По спине пробежал холодок страха. Демоны не могли перекрыть магию во всей Академии, но это не значит, что не могут лишить магии конкретный участок. Я на всякий случай попыталась просто выпустить силу. Ничего. Худшие опасения подтвердились. За стеной что-то звякнуло.

Я резко наклонилась к Артуру, осторожно взяла его за плечо, чуть сжала и позвала:

- Артур, у нас проблемы, просыпайся.

Он не сразу, но открыл глаза, зато сосредоточился мгновенно:

- Проблемы?

- В Академии отряд демонов, которые не подпадают под договор и желают мести. Они здесь, в Башне. Магия блокирована.

Со стороны коридора снова что-то загрохотало. Артур забористо выругался, а потом хрипло произнёс:

- Я не в форме.

Что-то в его взгляде мне не понравилось, но времени разобраться мне дали, Артур потянулся к люку.

- Ты уверен? - переспросила я.

Артур замер и обернулся за пояснениями.

- Мы не знаем, какой участок заблокирован, не знаем, где демоны. Не окажется так, что попадём прямо в лапы?

- Возможно, - сухо ответил Артур, - Проблема в том, что если к нам вломятся, мы не уйдём. А если вломятся через люк, то и вовсе будем в ловушке.

Тоже верно. Артур потянул крышку. Она отвалилась в сторону словно перепившая крови пиявка, и нам открылся чёрный провал в неизвестность.

- Я первый.

Артур аккуратно пролез вперёд, я выбралась следом и оказалась на продолговатой каменной площадке, оканчивавшейся винтовой лестницей. Артур вернулся к проходу и также легко люк закрыл. Назад пути не было. Поймав мою ладонь, Артур повёл меня за собой в темноту. Вдогонку в комнате или ещё в коридоре что-то снова загрохотало.

Лестница вела вниз. Я придерживалась за стену, пока под пальцами не оказалась решётка. Я приостановилась, Артур тоже замер. А меня осенило. В редкие вылазки на Землю я приобрела небольшой фонарик и бросила в сумку. Делала я это с мыслью 'а вдруг пригодится', сумку я привычно забросила на плечо, когда уходили из комнаты. Могла бы раньше сообразить.

Свет вспыхнул, но от него стало только хуже. Яркое маленькое пятнышко не позволяло ничего разобрать в окружающем пространстве.

- Лучше убери, - посоветовал Артур, - Мы стали слишком заметны.

- Сейчас.

Я направила свет на решётку и чуть не закричала. Она отделяла небольшую нишу, в которой обнаружился человеческий скелет в обрывках истлевшей одежды.

- Оу, - выдохнула я.

- Идём.

Прежде чем я выключила фонарик и спрятала обратно, я успела заметить, что ниша не единственная, некоторые были пусты, а в некоторых, как в первой увиденной, находились скелеты. Свернуть было некуда, мы продолжили спуск вниз.

Я ожидала всякой заподлянки, но не того, что ждало нас в итоге. Первым делом я проверила магию. Её не было. И не понятно, демоны постарались или мы просто попали в зону без магии, в которую мне как-то довелось попасть. Или та зона - результат прошлого вторжения демонов? Лестница резко обрывалась. Я посветила фонариком и обнаружила очень узкий лаз.

Артур первым встал на четвереньки и пополз вперёд. Я следовала за ним, время от времени зацепляя его за ногу рукой. Один раз даже боднула случайно. Ход шёл с лёгким уклоном вниз, а потом резко разделился на два рукава.

- Правый или левый?

Я зажмурилась и протянула руку вперёд.

- Правую или левую ногу я сейчас схватила?

- Правую.

- Значит, в правый.

- Что за метод выбора?

- А чем он хуже любого другого метода?

И мы поползли направо. Зря. Вместо полноценного лаза был тупик с открытой решёткой, в тупике два скелета: один человеческий и один крысиный. Пришлось ползти обратно. Минуту мы потратили на то, чтоб отдышаться и проверить наличие магии. К тому же Артур страшно за меня волновался, мол, в моём положении ползать по туннелям нельзя. Я согласна не была, а спорить не имело смысла.

Мы проползли вперёд и упёрлись в стену: туннель резко заворачивал вправо и вниз. Угол наклона становился слишком крутым, чтобы спускаться, но Артур легко нащупал неглубокие выбоины-ступеньки.

Магии по-прежнему не было. Где-то послышался грохот, похожий на взрыв. Шёл он со стороны винтовой лестницы, следовательно, из комнаты.

- Нас легко догонят, если захотят, - произнёс Артур убитым голосом, - Посвети.

Пятно света неуверенно задрожало на стене, я направила луч вниз. Под нами стояла вода, заполнив весь проход полностью. В ней что-то забелело. Я посветила точно в обнаруженное светлое пятно. Из воды высовывалась половинка черепа, остальное было под водой.

- Артур?

- Секунду.

Я послушно замерла.

- Я оставил в комнате камешек-следилку, как ты уже делала.

- А как ты...?

- Ты дала мне доступ к диадеме. Вик, они вошли в комнату, и один демон только что пошёл за нами через люк.

Я даже ругаться не стала.

- Может выход под водой?

- Слушай меня внимательно, - Артур развернулся и обхватил ладонями моё лицо, - Вика, я люблю тебя и умоляю об одном. Дай мне слово, что не станешь жертвовать нашим ребёнком ради меня.

Артур открыл для меня своё сознание полностью, и я поняла, что он просто не сможет жить, если я так поступлю. И я не сделаю то, что для моего любимого мужчины страшнее смерти.

- Даю слово, Артур. Я тебя люблю.

По щекам уже катились слёзы. Сейчас он предложит самоубийственный выход.

- Ныряем вместе. Время на исходе. Если выхода нет, возвращаемся. Ты остаёшься в воде, на поверхности только чуть-чуть лицо, спрячься за скелетом. Я пойду ему навстречу и постараюсь убедить, что был в комнате один. Всё поняла?

Ответить я не смогла. Артур поцеловал меня в лоб.

- В воду, - коротко скомандовал он.

Мы постарались сползти в колодец максимально тихо. Вода оказалась ледяной. Зато как таковое ныряние оказалось излишним. Вода доходила до шеи, а ногами мы твёрдо стояли на дне.

- Просто жди.

Артур взял у меня фонарик, глубоко вдохнул и скрылся под водой. Мне было настолько страшно, что холод я чувствовать перестала. Я боялась, что выхода под водой нет. Артур резко вынырнул, жадно схватил воздух.

Он повернулся ко мне лицом, и я пришла в ужас. Он смотрел слишком обречённо, слишком беспомощно. Я схватила его за руку.

- Вика, выход есть, но он заперт. А демон уже здесь.

Артур ещё раз чмокнул меня в лоб и повернулся к ступенькам.

- Я постараюсь выжить, - я не поверила.

Перед глазами поплыли чёрные круги, кажется, я начала оседать.

- Захлебнусь, - подумалось мне, и я потеряла сознание.

Очнулась от того, что Артур мысленно меня звал, просил, умолял прийти в себя. Я приоткрыла глаза, вздохнула. Я не чувствовала ни рук, ни ног, только крепкие объятия Артура.

- Вика, он почти здесь. Я дам команду, ты вдохнёшь и задержишь дыхание.

- Ты не уйдёшь? - жалобно спросила я.

- Не успе... вдох.

Я послушно втянула воздух, Артур утянул меня в воду, куда-то за скелет, и мы замерли.

- Можешь дышать.

Артур удерживал меня так, что лицо оставалось на поверхности. Совсем рядом послышалось движение. В темноте проступил силуэт нашего преследователя. Демон склонился к самой воде, что-то разглядывал, фыркнул. С минуту он ждал, а потом убрался восвояси. Я вздохнула чуть громче.

Артур ждал, но демон не возвращался.

- Вик, - позвал он мысленно, - Если я прав, ключ где-то здесь. Дай я его поищу?

- Ищи, - вяло согласилась я.

- Тогда отпусти, ладно?

- Что?

- Пальцы разожми, хорошо?

- Да. Нет. Не могу, я их не чувствую.

Артур потянул меня в сторону, прислонил спиной к стене, а сам поднял наши руки. Оказалось, я вцепилась в него мёртвой хваткой, пальцы свело. Я держала его за запястье и никак не могла отпустить.

- Прости, - шепнула.

Артур прошептал что-то успокаивающие, а потом заговорил серьёзно:

- Кажется, наш сосед-скелет является кем-то вроде сторожа. Думаю, ключ у него. Мы, судя по всему, в мёртвой зоне.

Артур снова ушёл по воду и вынырнул с ключом. Подтащил меня к другой стенке. Пальцы всё никак не разжимались. Артур вновь нырнул с головой, а обратно появился очень довольный.

- Получилось. Потерпи немножко. Давай, вдох.

Ощущение уверенных объятий, быстрое погружение, и мы пробираемся через тесный проход, попадаем на лестницу, по крайней мере, мне казалось, что я чувствую под собой ступени. Рывок, Артур вздёрнул меня на ноги, и я задышала. Спасены?

Артур тоже с шумом глотал воздух, а потом потянул меня по ступеням наверх, прочь из воды. Мы присели на ступени, с нас лило, а меня начало потряхивать толи от страха, толи от холода. Магии не было.

Вода забурлила, и перед нами всплыла одна из конечностей скелета, кисть. Артур хмыкнул, бросил ей ключ. Рука ушла под воду, а затем послышался глухой скрежет: решётка вставала на место и запиралась.

- Надо идти, Вик. Только для начала: что с рукой?

- Прости. Я не чувствую пальцев, ничего не могу.

Артур быстро накрыл мою руку своей ладонью и начал растирать, медленно, с трудом оцепляя каждый палец. Синяки я ему оставила точно. Хорошо, если не сломала ничего. Запястье Артур высвободил, но рука у меня так и осталась скрюченной. Артур поднялся на ноги и потянул меня за собой. Нужно скорее добраться до места, откуда уже можно открыть портал.

Короткая лестница вывела нас в узкий коридор с высоким потолком. Ход постепенно расширялся, а потом плавно перетёк в небольшой зал, из которого разбегались сразу несколько коридоров. Артур приостановился, повертел головой и сделал выбор явно со знанием дела.

- Почему туда? - спросила я, чтобы хоть на что-то отвлечься.

- Там лабиринт, расположенный под Академией, сейчас мы под башней. Там магия быть должна.

И мы пошли. Я чувствовала, что с каждым шагом Артур беспокоится за меня всё больше и больше, но не находила в себе сил его успокоить. Крупная дрожь, которая меня била, сменилась мелкой изнуряющей трясучкой.

- Чуть-чуть, Вик. Магия постепенно возвращается. Мы почти выбрались.

- Да.

Идти стало немного легче. Хотелось вцепиться в Артура, но я боялась, что вторую руку также сведёт. Коридор оборвался, и мы оказались в зале, разделённым визуально на две части. Мы попали в часть, выдержанную в тёмно-синих тонах, и я была абсолютно уверена, что свободно использовать магию можно в светло голубой части, той, где висели магические шары-светильники.

Из бокового коридора выскочили два демона.

- Вика, - бегом сориентировался Артур, и подтолкнул меня вперёд, а сам метнулся наперерез демонам. Хочет собой оплатить минуту, которой мне и нашему малышу должно хватить на спасение. Я бросилась туда, где горел магический свет.

Артур ничего не сможет сделать, только задержать. Они знают про мою диадему, и защитились. Я добежала до зала. Надо открыть портал, не оборачиваясь. Иначе не смогу отсюда уйти. Но я обернулась. Демон уже отшвырнул Артура, как куклу, а второй двигался ко мне. Сейчас, на моих глазах, убьют мужа.

Бояться я перестала. Эмоции словно исчезли. Была пустота внутри и дикая, неправильная картинка перед глазами. Картинка, которой не должно быть. Артура больше нет.

Дальше помню смутно. Демон, тянувшийся к Артуру, и второй, который шёл ко мне, замерли, а потом их разметало на тысячу кровавых кусочков, на полу лежало багрово-красная каша вперемешку с чёрными кожистыми лоскутами.

Я медленно села на пол, в голове было пусто. Артур почему-то зашевелился, медленно сел. Его же убили?

- Вика?!

Он вскочил на ноги, пошатнулся, но удержал равновесие и заковылял ко мне. Не понятно. Артур опустился рядом со мной, провёл ледяными пальцами по щеке. Я не реагировала.

- Вика? - его тревога возросла в сотню раз.

Я моргнула.

- Ты живой? - спросила я.

- Конечно, Ви. Всё как ты хотела.

Я оторопело кивнула, и привалилась к нему. Больше ничего не помню. Очнулась в кровати, Артур яростно растирал меня. Я попыталась вывернуться, слишком болезненно он это делал.

- Вик, понимаю, что не нравится, но нужно потерпеть. Для малыша, для меня, ладно?

Я вяло брыкнулась ещё раз и покорилась. Как хочет. Эмоций почему-то не было.

- Вика? - в голосе снова напряжение. А потом я оказалась на спине, Артур навис на до мной и глядя в глаза тихо спросил:

- Одушевлённая магия, да?

- Да, - согласилась я, иного объяснения не было.

- Способна на неё? Не знал, - мимолётное удивление, и сухая констатация, - Ты себя эмоционально опустошила. Плохо.

- Насколько? - было безразлично, но спросить хотелось.

- Очень.

Артур поправил исцеляющий артефакт у меня на животе, лег рядом притянул к себе и принялся медленно перебирать волосы, рассказывать какие-то милые глупости. Слова текли словно мимо. Я начала понимать, что состояние у меня далёкое от нормы, а ещё стало неприятно, что Артур старается меня растормошить, а всё впустую.

- Артур, - спросила я невпопад, - а почему тот скелет работал, если магии не было?

- Так он артефакт, твоя диадема тоже работала.

Я вяло кивнула.

- Меня другое беспокоит.

- Что? - поинтересоваться было как минимум вежливо.

- Не притворяйся, что тебе интересно, - с грустью произнёс он, но ответил, - Я допускаю, что один демон преследовал специально тебя, но остальные.... Получается, что брешь в защите как раз в Башне, а основное здание Академии демоны попадают через лабиринт.

- Да. Они там в прошлый раз диадему припрятали.

- Башню, судя по всему, не проверяли.

- Ага.

Я зевнула и прикрыла глаза.

- Вика, - тут же встряхнул меня Артур, причём довольно грубо, - Тебе нельзя спать, пока не восстановишь нормальное эмоциональное состояние. Если уснешь - в себя уже не придёшь и довольно быстро сойдёшь с ума. Тебе не объясняли.

- Было дело, - согласилась я.

Спать хотелось. Когда это я ещё приду в норму, а закрыть глаза и провалиться в сон без сновидений хочется уже сейчас. А будущее меня как-то не трогает. Я снова закрыла глаза.

- Вика! Вика, пожалуйста.

- С малышом всё хорошо? - спросила я.

- Да, ребёнок, к счастью, не пострадал.

- Значит, можно спать....

- Что? - не понимает очевидную логику?

- Родить я смогу и без эмоций, - объяснила я, зевая. Сон подступал.

Глава 28

Я засыпала окончательно и бесповоротно вопреки уговорам Артура, он просил, тряс меня за плечо, но в какой-то момент я закрыла глаза и открывать отказалась. Миг блаженной темноты и тишины, Артур залепил мне звонкую пощёчину.

- Не смей, Вик. Давай же, разозлись. Я тебе спать мешаю, руки распускаю.

- Я не могу на тебя злиться, - спокойно возразила я, - во-первых, люблю, во-вторых, ты для меня стараешься.

Сон отступил, но эмоции не возвращались. Я лениво наблюдала за Артуром.

- Вик, ты не оставляешь мне выбора. Мне надо вернуть тебя в норму.

- Верни, - согласилась я.

Артур посадил меня, подложил под спину подушки, так что устроилась я очень удобно, а потом сел мне на ноги и бережно обхватил тёплыми ладонями моё лицо.

- Всё ещё никаких эмоций? - уточнил он.

- Никаких, - мне стало интересно, что он сделает.

- Прости, - шепнул он и потянулся ко мне через нашу связь. Артур обрушил на меня свои эмоции, заставил чувствовать вместе с ним. Это были паника от того, что я никак не прихожу в себя, всепоглощающий страх, что я останусь лишённой эмоций пустышкой и вскоре сойду с ума. И любовь.

Я задыхалась. Бедный мой. Я что-то промычала, но напор только усилился, и к дикому коктейлю добавился новый страх, что даже такая радикальная мера не поможет. Помогла, зарыдала, вцепилась в Артура. Сначала водоворот облегчения, а потом напор эмоций схлынул, Артур прижимал меня к себе, а я ревела.

И только потом мне дали, наконец, уснуть. Когда я снова открыла глаза, Артур по-прежнему был рядом. Собственно, меня разбудило ощущение, что кто-то разминает мне пальцы. Я улыбнулась, а потом громко чихнула. Ох, надеюсь, мне просто пылинка в нос попала, а не последствия купания в ледяной воде расхлёбывать придётся. Я повторно чихнула, получила носовой платок и обещание принести горячий чай буквально через пару минут.

Передо мной возник поднос с завтраком, обещанная чашка. Артур забрался в кровать и притянул меня к себе, чтоб мне сидеть было удобней.

- Как себя чувствуешь?

- Прямо пропорционально твоим стараниям, - хмыкнула я, - Лучше скажи, как сам?

- В порядке, - Артур отозвался как-то рассеянно, словно уже думал о другом, после паузы спросил, - Оказывается, тебе доступна одушевлённая магия?

- Да. Прости, пожалуйста.

- За что?

- Я хотела тебе сказать, но как-то всё не до того было, потом забыла, потом вспомнила, а всё с демонами завертелось, и вот.

- Что вот?

- Не сказала. Прости. Я не хотела, чтоб так получилось. Тем более, что я владею одушевлённой магией, тайной не является.

И я в лицах рассказала историю о том, как магистры, желавшие меня отчислить и по-тихому прибить, спасались от наколдованных мною щупалец. Мы посмеялись, и я снова чувствовала себя дома, в безопасности. Вот оно - счастье. И ему не помешает ни очередной чих, ни начавшейся насморк. Артур, кстати, тоже чихать начал, а когда я приложила ладонь к его лбу:

- У тебя температура.

- Только болеть на пару нам не хватало, - проворчал он.

- Самое время. Отличный повод не путаться под ногами у магистров, пока они крылатиков отлавливают.

- Тоже верно.

Артур притащил сразу горсть лечебных артефактов. Я раньше не обращала внимания, а теперь разобралась: бывают общелечебные, какие маги обычно носят с собой, и специальные. Например, от простуды или от головной боли. Весь день мы провалялись в постели. Находились мы, как обрадовал меня Артур, в нашем новом маленьком мирке.

- Как ты всё успел?!

- Пришлось слегка потрясти мой счёт в банке, но это мелочи.

Артур лениво перебирал мои волосы, а я водила пальцем по его плечу. Полное взаимопонимание, оно заключалось уже в том, что последнее время чихали мы исключительно в унисон.

Спокойно поболеть нам, конечно, не дали. Когда с демонами разобрались, стали выяснять судьбу пропавших магов. Таких оказалось пятеро. Погиб один магистр, двое были ранены, но, к счастью, их жизни ничего не угрожало. Мы с Артуром четыре часа числились пропавшими без вести. Ректор лично нас, разумеется, не искал. Его помощник ограничился поисковым заклинанием, выдавшим, что в Академии нас нет. Верис, узнав, что наши имена собираются внести в список погибших, просто послал нам сообщение. Артефакт связи я держала всегда в сумке, поэтому уже через пять минут, отсморкавшись и умывшись, мы переместились в ректорат.

- О, вернулись, - скупо констатировал он, - Вовремя. Всех магистров через десять минут ректор ждёт в общем зала.

Мы согласно чихнули и вместе со всеми потянулись в общий зал. Маги ждали ректора, разбившись на небольшие группы и тихо переговаривались между собой. Я решила, что мы останемся около входа. Артуру было безразлично, он сморкался в очередной платок. Я на всякий случай потрогала его лоб. Жара уже не было. Лечебные артефакты справлялись, но как-то лениво и неспешно, вот если бы мы ими сразу воспользовались, был бы другой разговор. Артур спасал меня, не до простуды было.

Верис остался с нами и хитро щурился.

- Вика, ты разгадала ребус?

Я кивнула на магистров, давая понять, что как раз разгадыванием и занимаюсь. Я отметила двух молодых магов, которые путешествовали от группы к группе и настроение у тех, кого они осчастливливали своим вниманием, резко менялось.

Я наклонила голову к Верису и тихо сказала:

- Магистр Соярил готовит переворот, вот та весёлая парочка разогревает атмосферу.

- Страсти накаляются, - подтвердил Верис, - И очень скоро пар потребуется спустить.

На возвышении появился ректор. Маг выглядел уставшим и сильно измученным, хоть и старался создать иллюзию бодрости и уверенности в себе. Но слишком много на него свалилось. Он поднял руку, требуя внимания. Голоса послушно стихли, но это потребовало времени. Плохо. Тишина должна была сковать зал разом, когда он появился или только обозначил жест привлечения внимания.

- А наш первый маг сдаёт позиции..., - с лёгким удивлением мысленно прокомментировал Артур. Я взглянула на мужа с восхищением. Насколько он не следит за шуршанием магистров в Академии, настолько же легко он просёк ситуацию, и ему не требовались намёки Вериса, чтобы сделать верный вывод и задуматься. Артур обвёл зал глазами и безошибочно нашёл магистра Соярила, хмыкнул, отвёл взгляд.

- Что скажешь?

- Не хотелось бы видеть данного индивида новым первым магом, но ещё меньше хочется ввязываться в намечающуюся заварушку.

- Вывод?

- Наблюдаем и вовремя ставим Соярила перед фактом, что твой статус чёрного магистра нужно изменить. Станешь магистром, как я. И никаких обязанностей.

Получив внимание зала, ректор не спешил начинать речь. Осматривал подчинённых медленно и вдумчиво. Тоже чует, что пахнет палёным. Увидев всё, что собирался, первый маг заговорил:

- Как нас проинформировали наши новые партнёры по договору, шесть демонов не пожелали подчиниться решению лордов и прошли ритуал формального погребения, став для своего народа мертвецами. Эта шестёрка желала мести и сформировала диверсионную группу, которая проникла в Академию известным заранее маршрутом.

Магистры зашептались.

- Как вы знаете подобное проникновение уже имело место. Точно такая же группа мстителей преодолевала нашу защиту. Брешь в защите найти не удалось, теперь я выяснил, как демоны проникли в Академию и исправил пробоину. Контур полностью восстановлен.

Раздались бурные аплодисменты. Впрочем, я отмечала, что есть магистры, которые хлопают довольно вяло, из необходимости соблюсти приличия. Это удачно мы сзади встали.

- Видишь, да? - спросил Верис.

- Вижу.

- Ему не усидеть.

- Почему? - потому что магистр Шарг поддержал Соярила, - и кивок на мужчину лет сорока, лысого и носатого.

- Эээ....

- Не сейчас, - прервал Верис.

А ректор продолжал.

- Из шести проникших на территорию Академии демонов уже гарантированно ликвидировано пять. Судьба шестого выясняется. Соблюдайте осторожность. Жилые и учебные помещения условно-безопасны. Сейчас запущено дополнительное заклинание, реагирующее на демонов, как только он приблизится к нам, на месте появится боевая группа быстрого реагирования. На этом всё. Подводя итог, основной конфликт исчерпан.

В зале заговорили. Ректор ещё раз обвёл собравшихся взглядом, только потом исчез. Верис между тем наклонился ко мне и пригласил зайти к нему в ближайшее время. Я согласилась. Артур потянул меня на выход и разразился бурным чиханьем, я просто высморкалась.

- Нечего нам там делать, - убеждённо произнёс Артур.

Я не спорила, только уточнила:

- К Верису зайдём? Он сейчас пошёл обстановку выяснять.

- Вика, он пошёл сторонников вербовать. В их число хочется?! Лично я за спокойную жизнь.

- Я тоже, но поговорить надо. От нас не убудет, а я обещала.

Артур ругнулся и хрюкнул в платок.

Действовали по-моему: пообедали, подлечились, так что течь с носа почти перестало, разложили по карманам новую порцию платков и переместились в магистерское крыло. Артур недовольно бухтел, но мне казалось, что его недовольство больше относится к его общему не слишком здоровому состоянию, чем к походу в гости.

Верис открыл дверь, дал единоразовый доступ и пригласил в гостиную. Как всегда на подобных посиделках, мы с Артуром уселись на диван и обнялись, слепляясь в единый организм.

- Эх, глядя на вас понимаю, как по жене соскучился, - вздохнул Верис.

- Так поселите её здесь, - предложила я.

- Умерла, - коротко ответил Верис.

- Прости, - пискнула я.

- Да чего уж, - отмахнулся Верис, - У нас старший сын есть и дочка. Малышке уже четырнадцать, и благодаря тебе её можно будет пристроить в Академию открыто.

- А обряд? - удивилась я.

- Чтоб я над своими детьми дал издеваться?!

Верис махнул рукой, давая понять, что посторонние темы обсудим в другой раз.

- Осознали, что ректору конец?

- Почему? - спросила я.

- Туда ему и дорога, - проворчал Артур.

- Что так? - Верис с любопытством и едва заметным напряжением уставился на Артура.

- Он втянул Вику в свои разборки, использует её как провокационный фактор и в достаточной мере безопасность не обеспечивает. Когда его голова полетит, Соярил разыграет карту Вики и постарается уничтожить её как символ ректорства своего предшественника. Только я найду для него пару аргументов, уже нашёл, чтобы планомерное уничтожение превратить в спектакль. Мы просто покинем Академию, и гарантии я вытрясу.

- Артур, почему ты столь категоричен? Твоих способностей более чем достаточно, чтобы стать сильным игроком в намечающейся заварушке.

Артур откинулся на спинку дивана, поглаживая меня по плечу, по руке. Вдруг смачно чихнул, начисто разрушив образ уверенного в себе сибарита. Посмотрел на меня, а потом и вовсе развернулся ко мне корпусом, словно игнорируя присутствие Вериса.

- Ви, не слушай старого интригана, - кивок на моего бывшего куратора, - Я за ректора, но на жертвы ради него не пойду и тебе не позволю, хорошо?

Я согласно кивнула. На жертвы я и сама не согласна. У меня семья, маленький, не до ректора мне с его проблемами взрослого дяди. Артур продолжил:

- Ректор не усидит. Да, его команда будет поддерживать его до последнего, но шансов у него объективно нет. Но это мелочи. Главная проблема в том, что без него, его команда оказывается обезглавленной. У ректора нет преемника. Будь такая фигура в раскладе, ректор бы выбыл, но его человек сел бы в кресло первого мага, а Соярил повторно остался с носом.

- Артур прав, вмешался Верис. У нас нет замены.

- Да почему у него нет шансов?! - не выдержала я.

- Потому что против него вышел магистр Шарг. Ректору предъявят претензии, а он не сможет отбрехаться. Увидишь.

Я поверила. Отчасти. Потому что лично я продолжала верить в первого мага нашей Академии. Он с мозгами, пусть справится. Подбодрить его сходить, что ли?

- Разговор про замену ты завёл не просто так, - между тем довольно сухо процедил Артур.

- Разумеется, - согласился Верис, - ректору не до выбора преемника, он пытается ещё держаться на плаву, но.... Я взял на себя данную задачу. И я убеждён, Артур, что кандидатуры лучше не найти. Сила, знания, опыт и революционно-провокационная слава рода Лада - идеальный набор для нового ректора в нынешних условиях.

- Нет, - спокойно произнёс Артур, но от его тона страшно стало даже мне, - Хочешь замену, сам становись первым магом, мы с Ви тебя безоговорочно поддержим.

Артур молча встал, потянул меня за собой, вынуждая подняться на ноги, и открыл портал. Я только и успела кинуть на Вериса растерянно-виноватый взгляд. По-моему, он такого тона не заслуживал, но с Артуром по этому поводу я спорить точно не буду. Удивительней всего было то, что Верис на прощание мне весело подмигнул, словно отказ Артура идеально вписывался в его планы. Ладно, не моя забота, кого он там преемником сделает. Может быть, отказ Артура ему как раз и был нужен, чтобы расчистить путь своему кандидату.

- А ректора навестить нужно, - протянула я.

- Зачем?

- Похлопаю ресничками и скажу, что верю в него. Вдруг вдохновится и выплывет?

- Как скажешь, сделаем.

Артур выглядел как-то неважно. Я на всякий случай проверила температуру, потом обеспокоенно заглянула ему в глаза.

- Не нравится мне всё это, - произнёс Артур.

Сказать по делу мне было абсолютно нечего, поэтому я просто прижалась к Артуру, запустила руки ему в волосы и начала осторожно пропускать пряди между пальцами.

- У меня стойкое ощущение, что Верис планирует меня в преемники ректора. Радует только, что напрямую продвигать мою кандидатуру он не сможет. Я отказался. Если продолжит настаивать, имею полное право вызвать его на поединок и убить или покалечить. Напрямую он не рискнёт.

- А мне показалось, он хотел твоего отказа.

- Думаешь, расчищает дорогу для кого-то? Сомнительно. Не та ситуация.

Я пожала плечами. В местных играх я не настолько хорошо разбираюсь, чтобы быть абсолютно уверенной, но к своей интуиции лучше прислушаться.

- А почему сам Верис не хочет стать преемником?

Артур сначала недоверчиво на меня взглянул, потом расхохотался. С размаху опустился в кресло, сложился пополам и хохотал до слёз. Успокоившись, поднял на меня глаза, поймал мои ладони и, всё ещё посмеиваясь, объяснил:

- Вик, зачем ему такая головная боль? Уверяю тебя, у него нет ни единой причины взваливать на себя подобную ношу.

- А Соярил? - не поняла я.

- Там другое. У него есть веская причина: он хочет изменений и довольно радикальных. И, подозреваю, со своими единомышленниками он связан не только общими взглядами на то, как в Академии всё должно вертеться, но и клятвой. Короче, если бы его личных целей можно было добиться, не залезая в кресло ректора, он бы не заморачивался.

Я вздохнула. Сложности какие.

Забравшись Артуру на колени, обняла его и задумалась. По всему выходит, что перемены будут. Хотелось бы, чтобы нас зацепило краем, а в эпицентре бури пусть будут ректор, Соярил, да хоть Верис. Надо бы подумать, как максимально ненавязчиво отстраниться и перейти в категорию зрителя. Артур прав, нельзя ввязываться, слишком много проблем огребём.

- Вик, пусти меня в свои воспоминания, а? Я хочу понять, как ты воспользовалась одушевлённой магией. Вдруг смогу повторить? Сил у меня должно хватить.

- Само получилось, сама не знаю, как. Ты смотри. Будет здорово, если ты тоже сможешь.

Я прикрыла глаза и полностью расслабилась.

- Кстати, мог бы и не спрашивать. И вообще, какие хочешь, такие и смотри. Наверняка что-нибудь интересное откопаешь.

Артур отвечать на стал. Он просто поцеловал, а потом я почувствовала, аккуратное касание к моему сознанию. Вспоминать двух демонов, шедших нам наперерез и кашу, в которую их размололо, мне не хотелось абсолютно. Впрочем, Артур меня приятно удивил, потянулся к воспоминанию, о котором я рассказывала: приёмная комиссия и атакующие её щупальца.

Я задремала. В себя пришла на диване, укрытая одеялом. Завозилась, села, потянулась. Артур возник в дверях буквально через минуту, в руках нёс поднос с чашками, от которых поднимался пар.

- Горячо ещё, - предупредил он, опуская поднос на пол.

- Получилось?

- Не уверен, но кое-что понял. Потом ещё позанимаемся, - я согласно угукнула.

Артур побарабанил пальцами по одеялу, хмыкнув, обернулся ко мне и озвучил решение:

- Пьём чай, навещаем ректора, как ты и хотела. Ты оказываешь ему всяческую моральную поддержку и рассказываешь, что веришь в его успех. А я ему объясняю, что мы с тобой на его стороне, но активно поддержать никак не можем в силу пелёночно-распашёночных жизненных обстоятельств.

Возражать не стала, получила свой уже достаточно подостывший чай. Авось, обойдётся.

Глава 29

К ректору мы попали ближе к вечеру. Раньше идти Артур отсоветовал, потому как первому магу было чем заняться и без нас. Ректор пропустил нас в башню. Я ужаснулась, как плохо он выглядел. На лице проступили морщины, под глазами легли чёрные круги, веки опухшие. И сам он весь поникший, измученный

Опустившись в кресло, ректор ссутулился, посмотрел на нас с какой-то покорной тоской и тихо уточнил:

- Попинать пришли или с чем толковым?

У меня слова в горле застряли.

- Толковое вряд ли можем предложить, но пинать точно не собираемся. Вон Вика, - кивок на меня, - умудряется верить, что вы ещё долго Башню занимать будете.

- Спасибо, девочка, но, увы. Соярила поддержал Шарг, для меня это конец. И мне никак не выкрутиться. Чуть меньше года назад двое белых магов убили моего преемника. Сам виноват, что допустил. С другой стороны не может быть преемником тот, кому нянька нужна. А замены нет....

Это прозвучало явным намёком. Артур резко мотнул головой.

- Я в это впрягаться отказываюсь. Знаете ли, у нас малыш родиться должен, - Артур чмокнул меня, - Семья мне важней.

- Рад за вас, дети, - вздохнул ректор.

Мне стало совсем неуютно. Я чувствовала себя виноватой. Слишком обречённым он выглядел. А мы отказываем в реальной поддержке.

- Артур, - первый маг вдруг развеселился, - ты за женой приглядывал бы внимательней, а то у неё такие глазки сделались, что вот-вот займётся самопожертвованием в мою честь.

Артур недоумённо уставился на меня, а я обиженно надулась. Я ведь искренне беспокоюсь, а он смеётся. А ещё Артур теперь смотрит с лёгким осуждением.

- Да ничем я не займусь! Лучше про оставшегося демона скажите.

- Ищем. Но есть подозрения, что его уже нашли люди Соярила, - ректор вновь ссутулился.

Помолчал, заговорил:

- Зато разобрались, как они сюда проникали.

- Как?

- Башня имеет собственную защиту, является цитаделью внутри цитадели, считается более надёжным местом. В прошлый раз бреши в её защите просто не искали.

- А сейчас?

- Нашли. В строительстве Башни принимали участие демоны. Я совсем недавно в архиве выяснил. По договору они не могут пользоваться своими знаниями для проникновения внутрь.

- Но мстители вне договора, - закончила я.

- Именно. Это всё? - ректор спросил резко, сухо, словно наше присутствие начало причинять ему неудобство.

Артур молча поднялся на ноги и потянул меня за собой.

- Доступа в комнату я вас лишил, незачем им светить, - полетело нам вслед, - И удачи.

Он прощался с нами. Да что за чёрт?! Я посмотрела на Артура, желая объяснений, желая уже вмешаться в этот дурацкий спектакль, в котором ректор почему-то добровольно играет жертву. Почему он не пытается бороться?!

- Он будет бороться до конца, Вик, но шансов....

- Да почему?! И я уж точно не хочу видеть ректором Соярила.

- Я тоже, Вик, но, выбирая между ректором Соярилом и собой в качестве ректора, я уступаю дорогу.

Я замолчала. Я хорошо отношусь к нынешнему первому магу, но он не моя семья, и идти ради него на жертвы я не планирую. Вспомнилось, что он собирался отчислить меня из Академии и превратить в карманного демонолога, чтобы загребать жар моими руками, а самому богатеть, продавая ценных рабов. Начинаю понимать Артура, мы в команде ректора не по дружбе, а потому, что наши цели последнее время совпадали. Глубоко вздохнув, я успокоилась.

- Поняла, да? - улыбнулся Артур.

- Извини, дурная привычка принимать всё слишком близко к сердцу.

Меня потрепали по волосам.

- И ты неправа, ректор не сдался, он ищет выход, которого нет. Помнишь, тогда, у фонтана, я тоже выхода не находил. Но, в отличие от ректора, мне крупно повезло: у меня ты есть, а ты выход везде найдёшь, даже в самой безвыходной ситуации.

Я растаяла. Вопреки всему жизнь идёт на лад. Я полностью расслабилась, уговорила Артура вспомнить старые добрые времена, и мы устроили урок магии. Я отрабатывала плетения. Они давались мне уже относительно легко, но до уровня Артура мне было далеко, потом вместе корпели над талисманами агатов. В них Артур разбирался, но мастером не был и мы вместе решили навёрстывать упущенное, а под конец Артур вновь занялся одушевлённой магией. Кроме собственных воспоминаний я подкинула ему учебное пособие, по которому когда-то эту самую магию преподавали. Перестали по причине отсутствия специалистов.

Лечебные артефакты, наконец, справились с простудой, насморк закончился, но, увы, не неприятности. Оставшийся в Академии демон-мститель меня беспокоил. Я не столько боялась внезапного нападения, хотя да, боялась, сколько того, что демон волей-неволей станет участником отыгрываемого в стенах Академии спектакля. Мне было непонятно, почему ректор за эти годы не прикопал Соярила по-тихому.

- Так он тебе и позволит это. Прикопать, возможно, получится, но шуму будет много, - пояснил Артур, - Да и Устав ректора ограничивает. Собственно, по той же причине Соярил ректора не прибил.

Я зевнула и утянула Артура спать. Как чувствовала. Разбудил нас ни свет, ни заря сигнал тревоги. Артур первым спрыгнул с кровати, оделся. Хмыкнул, посмотрев, как я пытаюсь натянуть свитер задом наперёд, помог, и мы вышли в коридор, где уже поджидал Верис.

- Долго вы.

- А что случилось?

В ответ нам просто махнули рукой, предлагая поторапливаться.

В холле крыла, где жили адепты собралась толпа, которую магистры пытались разогнать или, как минимум, оттеснить от лежащего, раскинув руки, демона. Он был убит. Чуть в стороне с видом абсолютного победителя стоял магистр Соярил. Мы с Артуром подошли ближе.

Ректор отдавал уже последние распоряжения. Двое преподавателей по его указанию подошли к телу и начали плести вокруг него чёрный кокон, а шепотки зазвучали громче:

- Как ректор допустил, что демон беспрепятственно пробрался в корпус адептов?

- Если бы не вовремя подоспевший магистр Соярил....

- Всех спас магистр Соярил....

- А ректор уверял, что демона его заклинание отследит....

Я внимательно посмотрела на лучащегося довольством и превосходством Соярила.

- А кто-нибудь видел, как магистр Соярил убил демона? - тихо спросила я.

Как ни странно, но ответила мне Мариль.

- Видела его кожу? Настолько посереть она не могла даже за полчаса. Этот мститель мёртв уже больше суток.

Я качнула головой и посмотрела на ректора. Встретившись со мной взглядом, он неуверенно кивнул и приблизился.

- Его убили давно, - произнесла я.

- Очевидно. Только уверен, что он лично его убил. Помощники сделали всю грязную работу, а он уже готовенького, пойманного и обезвреженного, убил. Словом, разбирательство он сможет развернуть так, что я буду выглядеть полным идиотом.

- Но....

- Вик, кому надо, знают, а сейчас Соярил наращивает репутацию среди адептов. Но она ему понадобится, когда он уже сядет в моё кресло. Выкинуть меня ему это не поможет.

Я хмыкнула и вернулась к Артуру. Верис как раз предпринял ещё одну попытку убедить Артура, что титул первого мага ему пойдёт. Артур повторно отказался, и довольно резко. Я успокаивающе провела рукой по его плечу. Не хочет, так не хочет. Насильно его ректором не сделают. Наверное.

Я потянула Артура на выход. Мне хотелось подумать в спокойной обстановке. Раз все уверены, что скоро произойдёт смена власти и смена курса, а единственный реальный кандидат на титул первого мага Соярил, то имеет смысл заранее прикинуть, чем нам это грозит.

Ложиться досыпать уже не хотелось. Я выбирала между чашкой чая и полноценным завтраком, как к нам заявился очередной гость. Прозвучал сигнал, Артур нахмурился и поспешил открыть дверь. На пороге стоял магистр Шарг.

- Доброе утро, - сказал он, - Мне кажется, нам есть о чём поговорить.

- Возможно, - согласился Артур, - Хотя я никаких общих тем не вижу.

- Вот как? - Шарг удивился вполне искренне.

- Единоразовй доступ, - произнёс Артур и пустил нашего гостя в гостиную.

Шарг разместился в кресле, улыбнулся и принялся нас разглядывать, как какие-нибудь особенно экзотические экспонаты, требующие тщательного и вдумчивого исследования.

- Никаких тем? - переспросил Шарг, - Артур, но ты же отказался стать преемником ректора. Отказал ему, - последнее прозвучало полувопросительно.

- Я отказался от титула, а не от своей лояльности. Просто не могу быть активным участником разворачивающихся событий... по семейным обстоятельствам. И почему пришёл говорить ты, а не магистр Соярил?

Гость многозначительно улыбнулся. Артур нахмурился. Я тоже доброжелательной не выглядела. Шарг вздохнул, поднял руки, показывая, что готов говорить строго по делу:

- У него забот хватает. А я, пожалуй, инициативу проявил. Во-первых, я хочу быть уверен, что ты Соярилу не конкурент, во-вторых, приглашаю в лагерь победителей.

Я вмешалась:

- Моё имя связывают исключительно с нынешним первым магом. Соярил просто не может меня принять в свою команду.

- Может. Вы с ним дуэтом разыграете сценку 'Избавь Академию от женщин', после чего получите хорошие отступные, покинете Академию навсегда.

Я прищурилась. Верность ректору? Увольте, это не ко мне. Но я по-прежнему на стороне Вериса и тех немногих адекватных магов. Да, они не образцы добродетели, действуют, руководствуясь личной выгодой, а не стандартом высокой морали, но они... привычнее? Я не могла подобрать правильных слов, но чётко понимала, что 'дружить' с Соярилом просто не смогу.

- Нет, - твёрдо произнесла я.

- Магистр Лада, - начал Шарг.

Артур бросил на меня короткий взгляд. Кажется, он моей категоричности не разделял и считал, что торг возможен, но уступил.

- Нет, - подтвердил он.

- Если надумаете..., - Шарг не стал продолжать бессмысленный разговор. Окинул Артура долгим чуть удивлённым взглядом, и быстро покинул наши апартаменты.

Закрыв за гостем дверь, Артур покачал головой и молча направился за завтраком. Я пошла за ним, обняла со спины и крепко прижалась.

- Не нравится мне происходящее.

- Справимся, - уверенно ответила я, - Мы же вместе.

Артур моему оптимизму не поддался. Да и сама я не слишком верила в то, что говорю. Утешал тот факт, что мы для Соярила даже в десятку самых серьёзных проблем не входим. Обнадёживает.

Артур подхватил поднос с завтраком, но я и не подумала выпускать его, прикинулась рюкзаком. Мужу пришлось тащить меня в комнату прицепом. Идиллию, конечно, нарушили. Снова ректор. Пришло сообщение, что он ждёт меня на Магистерском совете. Я вздохнула. Как бы мне ни хотелось послать первого мага дальней дорогой, терять бдительность я просто не имела права, а Совет - это не то место, где я увижу, как изменился расклад сил.

- Присмотрись к Верису, ладно? - несколько неожиданно сказал Артур.

- Верис?

- Да. Ты была права, он добивается от меня отказа. Я хочу понять его цель до того, как станет поздно. Он ведёт свою игру.

- Против ректора?

- Нет, - Артур качнул головой, - Верис ректора будет поддерживать до конца, но в мыслях он его уже списал.

С этим я была полностью согласна.

Завтрак был давно съеден. Я тщательно собиралась на Совет. Артур следил за моими приготовлениями настороженно, и весь его вид говорил о том, что отпускать он меня не хочет. Я подошла к зеркалу, поправила волосы: они давно отросли, и я собирала их то в хвост, то в строгий пучок.

- Ничего серьёзного не произойдёт, - уверенно произнесла я, - Посмотрят друг на друга. Магистры, настроенные нейтрально, выберут сторону. Последняя условно-мирная встреча. Мне так кажется.

- Почему?

- Сегодня утром Соярил впервые публично перешёл к активным действиям. До первого шага ему нужно собрать вокруг себя своих сторонников и сочувствующих, всех. Ему нужно время. Думаю, день. Всё случится завтра. Или сегодня вечером.

- Ты недооцениваешь Соярила.

- На Совете мне в любом случае ничего не грозит.

С этим Артур был полностью согласен. Чмокнув его в нос, я порталом переместилась сразу к залу. Ректор уже сидел за своим столом. Прямая спина, лицо - словно застывшая маска. Раньше он таким замороженным не был, значит, всё совсем плохо. Да и Совет, я не сразу обратила внимание, отличался от тех, на которых мне довелось побывать. В этот раз присутствовали зрители. Столик, за которым я раньше сидела, был убран, зато вдоль стен появились длинные низкие скамьи.

Я встретилась взглядом с первым магом. Он едва заметно кивнул мне и кивком указал направо. Повернувшись, увидела Вериса. Он похлопал рукой рядом с собой по свободному месту на скамье.

Подошла и села. Мне передалось похоронное настроение окружающих, отчаянно захотелось сбежать обратно к Артуру. Верис хмуро на меня покосился и произнёс:

- Ты бы смогла уговорить Артура.

- Чтобы Соярил записал его в личные враги?

- Соярил уже отличился....

Спрашивать подробности я принципиально не стала. Не хочу. Я пришла, чтобы оценить, как разделились магистры и понять, что хочет Верис. Пока получается, что он вполне искренне пытается сделать Артура новым ректором. Не верю. Я потёрла виски кончиками пальцев.

- Он предложил ректору добровольно уступить ему титул первого мага.

- И? - я заинтересовалась.

- Ректор бы уступил, но не может. Когда он только стал первым магом Академии, он при своих сторонниках произнёс клятву, позволившую ему заручиться их поддержкой. Я при этом не присутствовал, но могу догадаться, что ограничения весьма жёсткие.

- Отказал, - протянула я.

- Не мог согласиться.

Я оглядела зал. Соярил сидел теперь строго напротив ректора, подчёркивая, что противопоставляет себя ему. Он был вальяжен, всем доволен, и поглядывал на окружающих с превосходством победителя, которого от всеобщего признания отделяет лишь церемония награждения.

- Итак, начнём, - объявил ректор.

Повисла гнетущая тишина. После слов ректора всё стихло, а первый маг не спешил продолжать, словно ему было тяжело и он хотел оттянуть неизбежное.

- Мы склонны верить в лучшее, правда? - на грани слышимости шепнул Верис, почти не разжимая губ, - Он ещё надеется, что Артур появится.

Артур не появится. Я это знала точно, Верис тоже, да и ректор.

- Мы собрались расширенным составом по настоянию магистра Соярила. Магистр, вам слово.

- Благодарю, - Соярил медленно поднялся и тоже взял паузу.

Снова эта гнетущая тишина. Я ошиблась. Не будет последних переглядываний, финальных сделок и окончательных решений, кто с кем. Соярил сделает первый ход. Буря, в чей эпицентр я так не хочу попасть, начинается. Какое счастье, что я зритель.

- Я желаю обсудить изменения, которые шаг за шагом происходят в Академии. С попустительства первого мага магистрами становятся женщины. И, как ни странно, я говорю не о магистре Виктории и вновь прибывших адептках. Магистром стала Таир Дайнич. И я спрашиваю: сколько ещё женщин вы выпустили из-под контроля?

Мне очень захотелось вмешаться. Между прочим, как минимум у одного из магистров-основателей была дочь, и точно известно, что она обучалась в Академии. Но я прикусила язык. Доказать, что она училась, я смогу, достаточно показать семейный портрет, на котором этот самый основатель запечатлён с сыном-адептом. О том, что сын был девочкой, я знаю со слов Ифа, а где находятся документы, из которых он узнал подлинную историю тех лет, я не знаю.

- Молчите? Был заключён договор с демонами, лишивший нас многих возможностей. Да, договор не даёт демонам прийти и мстить нам, но они нашли способ его обойти. И я снова спрашиваю: почему вместо обеспечения полноценной защиты ректор занимается подписанием бумаги сомнительной ценности? Почему Академия беззащитна? Успешным можно считать не только нападение демонов, но и белых магов.

Снова тишина. Соярил замолчал, давая зрителям время, чтобы обдумать, осознать его слова. Ректор не отвечал. Сидел истуканом и ждал. Чего? Я покосилась на Вериса. Тоже застыл и ждёт. Пригляделась к собравшимся. Кое-кто перемигивался, кто-то хмурился, а кто-то... предвкушал. Я посмотрела на Шарга.

Мужчина однозначно не был в восторге от происходящего. Выглядел мрачнее тучи, но вид был слишком уж решительный. Отступать он явно не намерен. Я тяжело вздохнула. Представление начало утомлять. Словно почувствовав, что уже перегибает палку, Соярил продолжил:

- Все последние события дают мне полное право сомневаться, что наша Академия в безопасности. И я говорю не о защитных заклинаниях на её стенах, - магистр Соярил сделал нарочито глубокий вдох и выдал фразу, ради которой и собирался Совет, - Я, магистр Соярил, отказываю первому магу Академии Чёрной Магии в доверии.

Зал выдохнул в унисон.

Глава 30

- Вы можете, - кивнул ректор, - Поддержат ли вас хотя бы шесть магистров? Напоминаю, что без поддержки шести, ваши претензии несостоятельны.

Я рассматривала собравшихся. Двоих, которые встанут, я уже выделила по их нетерпеливой позе. Вдруг не наберётся шести? Наберётся, поправила сама себя, тут сомневаться не в чем.

- Прошу подняться и подойти сюда тех, кто солидарен с магистром Соярилом настолько, что готов войти в состав шести.

Я закусила губу. Сразу поднялись маги, которых я отметила. Спокойно встал ещё один магистр. Трое. Больше высказывать недоверие никто не рвался. Странно. Я посмотрела на Шарга. Он сидел неподвижно, потом медленно поднялся и сделал шаг к Соярилу. Почти моментально следом за ним встали два мага. Так.... Ждали решения Шарга, который, похоже, не в восторге от происходящего, но почему-то не отказывает Соярилу.

- Я, магистр Шарг, отказываю в доверии первому магу.

Эхом повторили эту фразу остальные стоящие.

- Шестеро, - подтвердил ректор, смотрел он при этом исключительно на Шарга, - Магистр Соярил, кто докажет ваше право на недоверие?

- Магистр Шарг.

- Принято. Совет окончен, - и ректор исчез в портале.

Я чувствовала себя глупо и обернулась к Верису за объяснением, но он покачал головой, буркнул:

- Не сейчас, - и тоже скрылся. Я осталась в растрепанных чувствах. Срочно хочу объяснений. Я их просто требую.

Магистры быстро покидали зал. Решив, что расспрошу Артура, он не может не знать, хотела вернуться, как услышала:

- Вика, задержись.

Меня обогнал и вышел в коридор магистр Ансей. Всё интереснее и интереснее. Я вышла следом за ним.

- Артур отказался? - спросил мой бывший учитель с ехидной улыбкой.

- Неужели вы не в курсе?

- Значит, отказался. Ну-ну. Признаться, я доволен, что Артур не стал вмешиваться. Не хотел бы видеть его ректором.

- Почему вообще решили предложить его кандидатуру?!

- Не нашли альтернатив, - пожал плечами Ансей, - Кстати, девочка, когда будешь следующий раз присутствовать на подобном мероприятии, надевай берет и опускай его прямо на глаза, от подбородка до носа заматывайся в шарф - ты совершенно не скрывала эмоций. Нельзя так откровенно демонстрировать полное непонимание происходящего. Впору самому браться за твоё образование. Куда только Артур смотрит?

Связных мыслей у меня не осталось.

- Вот о чём я говорю! Снова это лицо человека, лишённого даже зачатков интеллекта!

- Магистр Ансей!

Он совсем уж ехидно заулыбался.

- Расскажете? - уверена, что да. Иначе, зачем бы он меня звал?

Ансей засмеялся и кивнул.

- Покинуть кресло ректора можно тремя способами: помереть, посадить вместо себя преемника или лишиться доверия тех, кто докажет своё право принимать подобные решения. Наш первый маг предпочёл бы второй вариант.

- Преемника убили год назад.

- Да. Если бы Артур согласился, то ректор бы передал твоему мужу власть и тихо закончил карьеру. А Артуру отказать в доверии Соярил бы просто не мог: нет оснований, ведь Артур только принимает управление.

Это относительно понятно. Примерно так я и представляла себе. Но сейчас разыгрывается третий сценарий - недоверие.

- Чем эта вылезшая шестёрка особенная? Почему только шесть? Почему остальные не встали?

- Регламент, - улыбнулся Ансей, - Видишь ли, право на недоверие доказывается в поединке. Ректор против того, кого укажет Соярил. Сам инициатор в поединке участие не принимает.

- А если шесть магов не выйдут?

- Тогда судьбу недоверчивого решает ректор, вплоть до казни.

Я снова сжала пальцами виски.

- Будет поединок Шарга и ректора?

- Да.

- Шарг сильный боец?

- Один из лучших. Ректор ему значительно уступает.

Теперь мне стало понятно, почему от Шарга столько зависело. Если бы он отказался выступить против ректора, смены власти бы не произошло. Что же Соярил ему пообещал? Не уверена, что хочу знать. Пусть эти разборки пройдут мимо.

- Бой на смерть?

- Ограничений никаких.

- Спасибо за информацию, - полувопросительно откликнулась я. Больше вопросов не имею, кроме одного, но на него честного ответа я не получу: чем я так заинтересовала Ансея? Он оглядел меня с ног до головы, ухмыльнулся, отвесил шутливый полупоклон и исчез в телепорте. Скажите мне, что это было.

В комнату я вернулась в отвратительном настроении, с головной болью и желанием лечь и уснуть. Артур, оценив моё состояние, недовольно покачал головой. Я скинула одежду в ближайшее кресло и завалилась в кровать. Не трогайте меня. Артур присел рядом. Такая молчаливая поддержка и ощущение, что я не одна, он рядом, были лучшим лекарством.

- Ты ещё и поэтому отказался, да?

Артур вопрос понял:

- Да, быть ректором весьма печально: ответственности и обязанностей много, а шансы на нормальную отставку весьма призрачные.

Пришло сообщение, что поединок первого мага и магистра Шарга состоится в полночь. Я не хотела видеть бой, не хотела видеть смерть ректора. Но я приду, потому что это единственное, что я могу сделать. Он заслужил, чтобы на трибунах сидели не только враги, но и... друзья.

- Мы идём, да?

- Надо. Это будет правильно.

Артур лишь вздохнул.

А к нам снова пришли гости. В этот раз Мариль. Демоница стояла, обхватив себя руками и недовольно качая головой. Я предложила ей располагаться. Она стремительно прошла в комнату, села напротив меня и требовательно спросила:

- Что происходит?

- Магистр Соярил отказал ректору в доверии. В полночь состоится поединок, на котором ректор должен будет доказать, что имеет право оставаться первым магом.

- Что будет с нашим договором, если он проиграет?

- Ничего, - ответил Артур, - Это не первая попытка Соярила получить власть в Академии. Просто сейчас он особенно близок к цели. Насколько мне известно, демоны не входят в сферу его интересов, следовательно, ничего, кроме лёгкого охлаждения в отношениях и игры на публику, не будет. Вам не о чем беспокоиться.

Мариль кивнула и стремительно вышла.

- Не пойму, зачем ему становиться ректором, - протянул я.

- Гадать можно бесконечно. А уж какие слухи ходят....

Я заинтересованно подняла бровь.

- Говорят в Башне первого мага спрятаны невероятные сокровища, - рассмеялся Артур, - А про меня говорят, что я убил адепта и спрятал его в музее Академии, а теперь регулярно хожу и проверяю тайник.

Я улыбнулась:

- Если сокровища и были, то, думаю, уже найдены, извлечены и оприходованы.

- А байка осталась, чтоб кандидатов уговорить.

Я рассеянно кивнула. Сокровища меня точно не привлекают.

За полчаса до назначенного времени мы с Артуром пришли в зал, где должен был состояться поединок. Я обратила внимание, что присутствовали исключительно магистры, причём рассаживались исходя из отношений с Соярилом. Он разместился в первом ряду, в окружении собственной группы поддержки.

На противоположной стороне сидел Верис и те, кто поддерживали ректора. Нам, разумеется, махнули присоединяться. Я села слева от Артура, чтобы оказаться между ним и Верисом, подальше от Ансея, одарившим меня слишком уж ехидной ухмылкой. Что-то затевалось, и я надеялась получить ответ у своего бывшего куратора. Только что-то мне подсказывало, что не получу: он если и не инициатор, то одобряет.

- У поединка будут правила? - уточнила я.

- Нет, их не предусмотрено. Предполагается, что проигравший не выживает. Какие в таком случае могут быть правила?

Артур сжал мою ладонь. Получается, ректор не лишится титула первого мага, его убьют. Не удивлюсь, если потом ещё и траур объявят. Я стиснула руку Артура в ответ. Не хочу на это смотреть, не надо. Но полночь приближается.

Со своего места поднялся магистр Соярил и вышел в центр арены. Он лениво поднял руку, обозначая, что он готов говорить и желает тишины.

- Мы собрались здесь, чтобы узнать, имел ли я, магистр Соярил, право отказывать первому магу в доверии. Сейчас на ваших глазах состоится поединок первого мага и магистра Шарга. Сейчас будет определено, на чьей стороне право.

Соярил коротко поклонился и вернулся на своё место.

На арену вышли ректор и Шарг. Для людей, готовящихся биться на смерть, они выглядели преступно довольными жизнью и... друг другом. От былой неуверенности ректора не осталось и следа, он лучился довольством и было видно, что он уже чувствует себя победителем. Шарг не отставал, он расслабленно улыбался собравшимся и милостиво кивал, принимая аплодисменты. Словом, на человека, готовящегося к убийству, он не походил совсем.

Верис недоверчиво хмыкнул. Кажется, он разобрался в происходящем. Я посмотрела на Соярила. Как ни странно, он никаких особых эмоций не выражал, перемены в настроении бойцов его почему-то не трогали. Верис проследил за моим взглядом, но реакцией Соярила не заинтересовался.

Полночь пробила, но маги не спешили атаковать. Ректор, не опасаясь, повернулся к Шаргу боком, почти что спиной, и обратился к зрителям:

- Клянусь не убивать и не причинять непоправимого вреда магистру Шаргу.

Его оппонент проделал тоже самое: повернулся к залу и сказал:

- Клянусь не убивать и не причинять непоправимого вреда первому магу.

Только после этого маги разошлись по арене. Ректор выбрал наш конец, а Шарг встал спиной к Соярилу.

- Похороны отменяются, - весело заметил Верис и замолчал. На трибунах всё стихло. Поединок должен проходить в абсолютной тишине, чтобы ничто не отвлекло бойцов.

- Всё поняла? - мысленно спросил Артур, - Шарг почему-то не может отказать Соярилу, поединок, уверен, будет настоящим, но они добровольно ограничили себя и обязались не убивать и не калечить. Так что радуйся, ректор выживет.

- А первым магом?

- Я не знаю, кто из них сильней, но Шарг является опытным боевым магом, ректор тоже, но Шаргу уступает в разы. Шарг это Шарг.

Ректор и Шарг почти одновременно поставили щиты. Поединок начался.

Я смотрела, как маги сворачивают силу в плетения и едва сдержалась, чтобы не охнуть. Если ректор сосредоточенно выплетал что-то сложное и убойное, то Шарг.... Я поняла, почему к нему такое отношение: он выполнял одновременно два плетения. До сих пор мне и в голову не приходило, что такое возможно. Я смотрела во все глаза, а в голове всплыла мысль от диадемы, что за всю историю существования Академии Шарг седьмой, кто может выполнять сразу два плетения.

Первое заклинание полетело в ректора и разбилось о щит. Первый маг продолжал плести своё заклинание, не позволяя себе отвлечься, а Шарг тем временем обрушил на ректора целую серию несильных, но очень простеньких ударов. Заклинания словно сами собой срывались с его пальцев, при этом Шарг не забывал и про второе плетение, которое петелька за петелькой складывалось во что-то пугающее.

Щит ректора начал слабеть. Первый маг лёгким взмахом руки поставил новый внутри старого, только плетение, которое он почти закончил, начало расползаться из-за того, что ректор отвлёкся на щит. Пауза, и вместо простеньких заклинаний, в старый щит попало что-то на порядок сильнее. Щит разлетелся. Зато ректор сумел удержать заклинание и почти завершил его. Шарг плёл своё.

- Артур, - мысленно спросила я, - А ты так можешь?

- Как?

- Как Шарг.

- До того, как ты сняла блок, мне приходилось делать упор на мастерство, а не на силу. Я могу одновременно сплетать сразу три заклинания.

Я уставилась на мужа во все глаза, он же открыто наслаждался произведённым на меня эффектом.

- Вот родится маленький, и будем тебя учить таким фокусам, да? - улыбнулся Артур. Я кивнула и снова посмотрела на арену.

Ректор закончил плетение, обернул его щитом и послал в Шарга, а сам поставил вокруг себя сразу тройной щит, а потом вдогонку послал что-то простое, требующее много сил, но весьма эффективное. По крайней мере Шарг полностью сосредоточился на летящим в него плетении, завёрнутом в щит, потерял то самое второе плетение, прекратил атаки. Он сковырнул щит, но всё равно опоздал. Заклинание ударило, защиту Шарго разорвало, и второе заклинание ректора ударило по магу, он пошатнулся, но устоял на ногах. По руке расползалось кровавое пятно. Шарг восстановил щит, так что последующие удары ректора вреда ему не причинили.

Я моргнула, выдохнула. Почему-то мне стало казаться, что ректор справится. Похоже, Соярил подумал также, иначе с чего такая отчаянно-зверская гримаса на лице?

Только всё оказалось иначе. Шарг только сделал вид, что упустил плетение, внезапно он ударил как раз этим подготовленным заклинанием. Ректор застыл, потрясённо глядя на летящее в него заклинание, запоздало дёрнулся, выставляя дополнительный щит. Вся его послойная защита разлетелась вдребезги.

Заклинание зацепило ректора лишь краем. Всё же он среагировал. Точнее, это я так подумала первый момент. Не было ни ранения, ни удара. Около шеи ректора стала быстро набухать чёрная магическая клякса, а сам маг побледнел.

- Вау! - мысленно выдал Артур, - а я бы не смог....

Что он подразумевает, я не поняла, поэтому просто чуть сжала его ладонь в свое.

- Это как пиявка, она высасывает из ректора силу, а сам он её не снимет. Он может либо продолжать бой, либо пытаться от неё избавиться, но тогда Шарг очень быстро сломит его защиту и победит.

Ректор окутывал себя многослойными щитами. Пиявка на его шее начала раздуваться. Шарг как-то лениво закидывал ректора заклинаниями, словно не всерьёз. А ректор плёл уверенно плёл заклинание. Первый щит не выдержал, второй.

- Вау! - мысленно повторил Артур.

Ректор к пиявке Шарга прицепил что-то своё и теперь стремительно возвращал потерянную силу. Шарг забеспокоился, тем более ректор ударил довольно сильным заклинанием. Защита Шарга выстояла, но он всё равно покачнулся. Было видно, что он свои позиции сдаёт. Но и ректор держался на ногах не столь уверенно.

Шарг снова плёл два заклинания одновременно: серию коротких и слабых, отвлекающих противника, и боевое, которое и должно сломить оппонента. Ректор ударил неожиданно: просто сырой силой, которая смяла защиту Шарга, а самого мага опрокинула на спину.

Только вот сам первый маг тоже покачнулся и медленно осел на пол, его повело, и он откинулся навзничь, Шарг же с трудом, но поднялся на ноги. Он стоял, не атаковал, чуть покачивался. Наконец, тишину разорвал его голос:

- Шесть, пять, четыре, три, два, один.

Тогда поднялся Верис. Он быстро подошёл к лежащему ректору, присел на корточки и всмотрелся в лицо первого мага. Соярил уже стоял на ногах и нетерпеливо перебирал в воздухе пальцами. Верис встал. Обвёл взглядом трибуны:

- Право отказать в доверии доказано.

А потом совсем другим тоном рыкнул:

- Целителя сюда! - и вернулся к нам.

Зал ожил. Все вскакивали с мест, начались разговоры, бурные обсуждения. Появились целители, брат с сестрой, и склонились над ректором.

Я посмотрела на Артура, он тяжело вздохнул, обнял меня и тихо сказал:

- Поражение, титула первого мага он лишается. Зато выжил.

- И что теперь?

- Будет определяться новый ректор, и я почти уверен, что им станет Соярил.

Шарг, чеканя шаг, покинул арену. Довольным победой он явно не был. Да, мне всё сильней хочется узнать, чем именно его взял Соярил. Уже бывший первый маг поднялся на ноги с помощью целителей, утвердился в вертикальном положении, пробормотал:

- Признаю поражение, - и двинулся в сторону выхода.

Соярил и его группа поддержки пристроились сзади на некотором отдалении. Верис и Ансей тоже поспешили следом, махнув нам с Артуром:

- Идёмте, поприсутствуйте.

- Я отказываюсь от титула первого мага, - хмуро произнёс Артур.

- Мы давно поняли. Вам сложно что ли? Видите, сколько с Соярилом идёт?

И мы пошли вместе с Верисом. Мы петляли по коридорам и лестницам. Я сначала смутно представляла, куда мы идём, потом сообразила: к Башне первого мага.

Мы вышли на площадку перед парадным входом в башню. Соярил с нетерпением и предвкушением следил, как потерпевший уже окончательное, сокрушительное поражение соперник, стоявший между ним и его целями не один десяток лет, достаёт из-за ворота золотую цепочку, на которой висит довольно крупный ключ. Расстёгивает цепочку, снимает с неё символ своей власти, убирает её в карман, а ключ вставляет в замочную скважину.

Секунду ничего не происходило, а потом ключ словно втянуло внутрь, и он исчез. Дело сделано. Соярил и его компания исчезли в порталах. Вероятно, отправились праздновать. Бывший ректор, а теперь простой магистр оглядел нас и задорно подмигнул. Я рада, что он не расстроен. Он выжил, а это важней всего. К нему подошёл Верис, и маги переместились. На площадке теперь мы с Артуром остались вдвоём.

- Домой? - спросил он.

- Домой, - подтвердила я.

Выпить чай и лечь спать, все проблемы подождут до завтра, особенно наступившее в Академии безвластие.

Глава 31

Проблемы начались ровно в полдень. Мы с Артуром выспались, позавтракали, я раскрутила его на полноценный урок магии. Идея научиться выполнять несколько плетений одновременно мне очень нравилась. Артур ворчал, чтоб я не напрягалась, и мне пришлось убедительно доказывать, что круглосуточная лёжка на диване здоровья мне точно не добавит.

А потом пришёл Верис и довольно зло поинтересовался, почему мы не готовы.

- К чему? - лениво и при этом агрессивно спросил Артур.

Я тоже чувствовала, что Верис что-то задумал, но никак не могла взять в толк, что именно. Не может он выдвинуть Артура в ректоры после неоднократного категоричного отказа. Или может?

- Присутствовать при выборе нового первого мага ваша обязанность.

Что-то такое в Уставе было. Впрочем, знать, что и как будет происходить нужно, поэтому я поднялась, подошла к зеркалу, поправила одежду и обернулась к Артуру.

- Не нравится мне..., - неопределённо протянул он.

- И мне, но идти надо.

Зал, в котором предстояло выбрать нового ректора был круглый, пустой, лишённый декора. Однообразно серый потолок и стены, а вот пол был поделён на зоны. В самом центре зала небольшой белый круг, следующий круг побольше - серый, самый большой, внешний, был чёрного цвета. Мы остались в чёрном. Как и Соярил. А вот Верис и Ансей находились в сером круге. я вопросительно посмотрела на Артура.

- Магистры, имеющие право предлагать кандидатуру нового ректора находятся в сером кругу. Мы с тобой такого права не имеем, поэтому стоим в чёрном.

- А кандидат выйдет в белый?

- Нет.

Никаких объявлений и пояснений не было, все магистры знали, зачем собрались и ровно в полдень один из магов, стоявший в сером кругу, шагнул в белый и объявил:

- Я предлагаю передать титул первого мага магистру Соярилу.

- К нему должны присоединиться хотя бы двое из серого круга. Тогда кандидатура Соярила будет утверждена.

Началось оживление. В белый круг, поддерживая Соярила вступили пять... семь магистров. В сером остались Верис, Ансей, и ещё несколько магов, один из которых махнул рукой и вышел в чёрный круг.

- Поддержать Соярила не хочет, а альтернатив не видит.

Артур вдруг прикусил губу и явно напрягся.

- Эй, ты чего?

- Я не могу понять, кого собирается выдвинуть Верис.

Между тем Соярилу была передана золотая цепочка, на которую ему предстоит повесить ключ от Башни. Магистры покинули белый круг и перешли в чёрный. Соярил с лёгкой ухмылкой ждал, кого объявят его соперником.

Верис вышел в белый круг, выглядел он слишком уверенно для человека, теряющего власть. Да, он не был первым магом, но был одним из приближённых. Верис обвёл собравшихся взглядом и радостно провозгласил:

- Я предлагаю передать титул первого мага магистру Лада.

- Что? - Артур спросил едва слышно, нахмурился. Получив прямой отказ, Верис не имел права....

- Магистр Виктория Лада, - уточнил Верис и расплылся в хищной сытой улыбке.

В белый круг уже выходил Ансей и другие магистры из... теперь моей команды. И их было более чем достаточно, чтобы утвердить мою кандидатуру. Мне вручили золотую цепочку.

В сером кругу ещё стояло трое магов.

- Считаю магистра Джифа достойным титула первого мага, - объявил один из магистров, его поддержали, и третий кандидат в ректоры получил цепочку.

В сером кругу больше не было никого. Зал захлестнули бурные овации. Я обернулась к Артуру он сжимал кулаки, зубы стиснуты. С таким лицом только убивать. Нет, на Вериса я зла, он просто должен был со мной поговорить. Сначала, когда он назвал моё имя, я была удивлена. Потом мозаика сложилась: Верис предупредил, что новым ректором хочет видеть магистра Лада, а затем переключил всё внимание на Артура, добился его отказа, а про меня мы забыли.

Эмоции поутихли. Я сделала вдох, успокаиваясь. От цепочки отказаться не могу - принимаю, а дальше включаю голову и думаю. Артур думать пока не собирался, он, судя по всему, собирался объяснить Верису своё отношение к произошедшему путём рукоприкладства. Нет, я в целом и общем за, но в частности... не здесь и не при всех, поэтому я обошла Артура, встала прямо перед ним и заглянула в глаза:

- Артур?

- Он труп.

- Артур.

- Он смел подвергнуть тебя опасности. Он не жилец. Я сказал.

Верис приближался к нам, сияя довольной физиономией. Я обняла Артура, сцепив за его спиной пальцы в замок. Не стряхнёт же он меня, чтобы устроить разборки не сходя с места.

- Артур, - попросила я мысленно.

Артур понял, выдохнул, я почувствовала, как он расслабляется. Нет, от высказанной угрозы он не отказался, просто отложил ради меня. Я вздохнула спокойней. Верис совершенно не смущался тем, как провернул всё за нашими спинами. Если бы мне тогда хватило ума вслух отказаться.... Но я ведь и подумать не могла, что меня могут выдвинуть на роль нового ректора.

- Не щёлкай клювом, Артур, - Верис откровенно нарывался, - В следующий раз будешь умнее, можешь поблагодарить меня за ценный урок.

- Ты подверг мою жену опасности, - прошипел Артур, от его тона мне страшно стало.

- Опасности? О чём ты? Артур, не упрямься, Вика может уступить Соярилу и Джифу, если не хочет стать первым магом.

- Сколько кандидатов погибло в прошлый раз?

- Двое, - пожал плечами Верис.

- В позапрошлый?

- Поговорим, когда всё закончится, - и Верис исчез в телепорте.

- Погибшие? - тихо спросила я, и Артур дёрнулся всем телом, растерянно на меня посмотрел:

- Прости.

То есть он не собирался мне это сообщать? Впрочем, не имеет значения. Важно только одно: что будет дальше? Артур открыл портал, и мы оказались в наших апартаментах в магистерском крыле. Артур сел на диван и затянул меня к себе на колени, прижал к себе и уткнулся носом мне в волосы. Да уж, нелёгкий нам предстоит разговор.

Артур стиснул меня крепче:

- Новый ректор определяется в ходе, можно это назвать, поединка. Только не друг с другом.

- А как?

- Точно не знаю. Эту информацию в широкий доступ никто не давал. Кандидаты подвергаются испытанию. Кто возьмёт ключ от Башни - тот и ректор. Соярил в прошлый раз за ключом опоздал, и теперь у него преимущество, он знает, что там, знает, как пройти испытание без потерь и быстро. Остальные либо справляются с опозданием, но возвращаются живыми, либо гибнут. И причина кроется в испытании, а не в том, что конкуренты убивают.

Артур выдохнул и стиснул меня крепче. Бедный мой, столько волнений из-за меня.

Время тянулось медленно, словно неохотно. Я общалась с диадемой, пытаясь понять, что меня ждёт на испытании, но она ответов не давала. Артур с каждой секундой мрачнел.

- Обещаешь, что до моего возвращения не будешь устраивать с Верисом разборок?

Артур посмотрел на меня с лёгким удивлением, а потом вдруг напрягся и ответил:

- Нет.

- Почему? - не поняла я.

- Потому что... потому.... Вика! - объятия стали ещё крепче, - Вика не смей не возвращаться, ладно? Если ты... если я пообещаю, а ты....

Я поняла. Если он пообещает не убивать Вериса до моего возвращения, а я не вернусь....

- Артур, во-первых, я вернусь, - строго сказала я, - Во-вторых, имела ввиду, что ты к нему не полезешь, пока ждёшь меня с испытания.

При такой формулировке, случись что со мной, у Артура развязаны руки, и права на месть я его точно не лишу. Сама бы никому не простила подобную подставу в отношении Артура.

- Только выживи, ладно? Пожалуйста, Ви, очень тебя прошу, справься.

- Обещаю вернуться целой и невредимой.

- Обещаю не трогать Вериса, пока тебя жду.

- Артур, раз уж я участвую в испытании, мне нужно пытаться взять ключ? Или ну его.

- Лучше не нужно. Вон, Верис с мозгами и авторитетом. Он запретил себя выдвигать. Ты смотри по обстоятельствам.

Настроение было траурное.

Ближе к полуночи все заинтересованные лица, а именно уверенный в себе Соярил и трое его самых близких товарищей, Джиф в компании поддержавших его магистров, мы с Артуром, Верис, Ансей, стояли в небольшом зале недалеко от Башни первого мага. Официальную часть на себя взял Ансей.

- Первым магом Академии становится тот, кто возьмёт ключ от Башни. Когда ключ будет взят, откроется дополнительный выход для проигравших. Он будет открыт до тех пор, пока у Академии есть ректор, то есть бояться опоздать ненужно: либо ключ, либо выход. Если не погибнете по пути.

Соярил тонко улыбнулся. Я прижалась к Артуру, не переставая гладила его по плечу. Не знаю, себя я так успокаиваю или его. Прощаться не хотелось, хотелось сделать вид, что я ненадолго отойду. Но я боялась, что не вернусь, и оставлю напоследок совсем не те воспоминания, которые нужно.

- Вика, ты справишься, - уверенно сказал Верис, - Я бы не стал тебя отправлять сюда, если бы хоть чуть-чуть сомневался.

Отвечать я не стала. Когда, стоя в белом круге, Верис указал на меня, он ничем не рисковал. Пробила полночь. Я запрыгнула на Артура как обезьянка, поцеловала, прошептала, что люблю и обязательно вернусь.

В полу открылись три люка. За каждым узкая винтовая лестница вниз. Испытание началось. Артур поставил меня на ноги. Бросив на него последний взгляд и улыбнувшись широко и независимо, я ступила не первую ступень. Лестница оказалась крутой, я спускалась всё ниже, люк захлопнулся над готовой, и в воздухе тотчас замерцал неяркий, идущий от стен розовато-красный свет. Глубоко вздохнув, я зашагала вниз увереннее. Вот теперь я точно узнаю, как становятся ректорами.

Единственное, в чём я была относительно уверена, это то, что впереди меня ждёт лабиринт. Я напряглась, ожидая, что в коридор, в который я вышла, попадут и Соярил с Джифом, но ошиблась. Мой коридор резко забирал вбок. Получалось, что каждый до ключа идёт своим путём. Мне это нравилось и не нравилось одновременно. С одной стороны хорошо, что Соярил не создаст мне дополнительных проблем. С другой стороны мне неясно, что такого в этих коридорах, что маги погибали.

Судя по ощущениям, я приближалась к той части лабиринта, что была расположена под Башней. Сейчас начнётся. Я осторожно вышла из коридора в небольшую комнатку, из которой в разные стороны разбегались сразу пять коридоров.

За спиной грохнуло. Подскочив, я обернулась и увидела, что проход обратно к запертому люку дополнительно закрыт огромной каменной плитой. Ладно. Я шагнула вперёд, и перед каждым выходом из комнаты засветились имена, а на потолке вспыхнула надпись 'магистр-основатель'. Ох. Нет, пока просто. Даже беспокоиться не нужно: нужное имя указала диадема, и я пошла в отмеченный коридор.

Впереди ждала развилка, оба прохода зарешёчены. И никаких опознавательных знаков, никаких подсказок, вопросов. Я остановилась, не зная, как подступиться к решению новой задачки. Я попыталась поискать магические подсказки, но обнаружила, что нахожусь в той самой зоне, где магия не работает. Радовало, что на артефакты это не распространяется.

Свет замерцал, вспыхнул ярче и раздался звук, очень похожий на кашель. Он шёл со всех сторон одновременно, казалось, кашляет сама комната. Я стала оглядываться. Кашель закончился, и пространство вокруг меня заговорило:

- Ты знаешь Устав Академии Чёрной Магии?

- Да, - ответила я.

- Рассказывай.

Это мы уже проходили. Я легко, без запинки, воспроизвела преамбулу Устава.

- Хорошо, - остановил меня голос, - Я задам тебе вопрос. Когда ты ответишь, решётка на одном из коридоров поднимется. Если ты ответишь правильно, то решётка поднимется на 'правильном' коридоре. Вопрос. Чьи законы лежат в основе Устава Академии?

Это я точно знаю.

- В основе Устава Академии Чёрной Магии лежит Закон агатов.

Свет снова замерцал и стал тусклым, голос замолк, а на правом коридоре поднялась решётка. Я двинулась вперёд.

- Артур, - мысленно позвала я.

- Что случилось?

- Ничего, не волнуйся. Просто я начала понимать, почему погибли те кандидаты. Здесь лабиринт, и к люкам, через которые мы входили уже не пройти. Вероятно, они умерли до того, как нашли выход.

- Ты так спокойна?

- Чтобы попасть в коридор, ведущий к выходу, нужно правильно ответить на вопрос. Только что я отвечала, чьи законы в основе Устава.

Я почувствовала, что Артур чуть расслабился. А меня уже ждала новая комната с расходящимися из неё коридорами. И очередной вопрос. Пожалуй, поход за ключом становится скучным, а Верис прав: никакой опасности с моим-то багажом знаний и возможностью поговорить с Артуром. Вперёд я пошла не в пример увереннее.

Хуже всего было то, что я не знала, правильно ли я отвечаю. Нет, понятно, что по сути ответы верные, но чего ждал, например, тот голос из пещеры. Я ответила:

- В основе Устава Академии Чёрной Магии лежит Закон агатов.

Только сейчас сообразила, что полное его название Закон Великой Матери. Мне засчитали ответ или нет? И сколько ошибок можно сделать? Я снова забеспокоилась. Коридор стал теснее, пришлось наклониться, потому что потолок стал очень низким. Пробираясь вперёд, я думала, не повернуть ли обратно и не ответить ли тому голосу ещё раз, но тут туннель забрал вправо и кончился. Я оказалась в каменном мешке. Путь назад отрезала опустившаяся плита.

Мне стало не по себе. Я огляделась, и с удивлением обнаружила, что магия вернулась. Кажется, начинается следующий этап. Судорожно вздохнув, попыталась успокоиться. Ещё раз огляделась. Там, где раньше была плита, теперь закрывавшая вход, обнаружился человеческий скелет. Он словно почувствовал обращённое на него внимание и приветливо помахал кистью руки.

Я помахала в ответ. Скелета это, видимо, обрадовало. Он ткнул пальцем в камень рядом с собой. Овальный, полупрозрачный, с лёгким молочным оттенком. Я присмотрелась внимательнее. Камень несомненно являлся заготовкой под артефакт. Точнее, мне так показалось поначалу, до того, как я поняла, что он артефакт завершён. Что с ним делать, я категорически не знала, диадема ответа не имела. Я посмотрела на скелета, но новых инструкций не последовало, поэтому я обратилась к последнему средству:

- Артур....

- Да, Ви?

- Что это за бяка? - и показала Артуру картинку, которую видела.

- Это легко, - сказал он, - Просто передай камню свою силу, когда станет достаточно, должен открыться проход. Я так понимаю.

Делаю. Осторожно выбросила в окружающее пространство свою силу, и начала загонять её в камень. Он стремительно наливался чернотой. Ага, тест на соответствие: ректор не может быть слабым магом.

- А тебе силёнок не хватило? - уточнила я у скелета в шутку. Учитывая, что он вполне себе шевелился, он был магическим объектом, который, скорее всего, сюда просто принесли. Но скелет кивнул, пожал плечами и махнул рукой. Больше спрашивать я не рисковала, сосредоточилась на артефакте.

Сила спокойно текла в камень. Он окончательно почернел, но всё ещё требовал вливаний. Наконец, послышался скрежет: часть стены, которая раньше казалась мне монолитной, стала сдвигаться. Я усилила напор. Камень двинулся чуть быстрее, открывая широкий коридор с лёгким уклоном вверх. Артефакт пресытился, и я бегом кинулась к отверстию. Шагнула в коридор и выдохнула. А вдруг проход закрылся бы до того, как я вышла. Я обернулась. Скелет махнул мне на прощание, а камень очень быстро вернулся на место. Итак, идём дальше.

Коридор привёл меня к двери. Разумеется, запертой. Рядом с ней обнаружился низкий каменный столик, на нём лежала самая обыкновенная книга, обложка кожаная, тёмная. Ни названия, ни других обозначений не было.

Я взяла её в руки и раскрыла. Книжка слово не подходящее. В кожаной обложке лежал единственный лист бумаги с пояснениями. Дверь предлагалось открыть особым заклинанием, плетение которого приводилось в инструкции.

Присмотревшись к картинке, я застонала в голос. Плетение было мудрёное, и как к нему подступиться у меня идей не было совсем. У Артура тоже не нашлось.

- Вик, потерпи хоть полчаса. Я разберусь, но возни.... Ты как?

- Я в порядке. И разбираться уже не нужно, диадема нашла решение.

Я медленно, тщательно, но вполне уверенно придавала своей магии нужную форму. Плетение получилось ровно таким, как требовалось.

- Артур, всё-таки ты потрясающий учитель, у меня всё вышло с первого раза!

Дверь открылась, и я прошла в очередное помещение. Большой круглый зал, вдоль стен тонкие белоснежные колонны увенчанные каменными цветами, а в центре знакомая статуя: каменная девушка, завёрнутая в алую материю. Здравствуй, Великая Мать.

Глава 32

Я приблизилась к статуе. Стало резко неуютно. С одной стороны статуя была на своём месте: здание строили агаты, пусть и при участии демонов, так что изображение Великой Матери здесь как нельзя кстати. Но при этом ей точно не место на Нозане вообще, а уж в Академии Чёрной Магии, где правят только мужчины.

Тряхнув головой, я постаралась отогнать ненужные, являющиеся в корне неверными рассуждения. Женщины на Нозане были не такими уж второсортными существами. Достаточно вспомнить Таир: и адепткой стала, и звание магистра получила, и главой рода является, а муж сидит в поместье и слова против не говорит, словно не белый маг, а агат.

Я присмотрелась к статуе. Лицо до последней чёрточки такое же, как у других изображений, только чуть моложе, волосы показаны подобранными настолько, что кажутся короткими. Если не знать, что это Великая Мать, то проще всего решить, что скульптор создал слишком смазливого подростка. Именно мальчика, учитывая декорации.

Неуверенно подошла совсем вплотную. Какое же испытание ждёт меня сейчас? Интересно, как далеко продвинулись Соярил и Джиф? Может быть, мне стоит притормозить? Не хотелось бы оказаться первым магом. Не зря Верис и Артур отказались.

Я всматривалась в её лицо и старалась понять, чего от меня ждут. Свет стал ярче, и раздался кашель, точно такой, какой я слышала, когда был задан вопрос про агатов и Устав. Пространство заговорило:

- Ключ ждёт тебя у входа в Башню. Чтобы попасть в лабиринт, который выведет тебя к ключу, если ты сможешь его преодолеть и не сгинешь, хлопни в ладоши. Чтобы попасть в коридор, который выведет тебя прямо к ключу, скажи, кто перед тобой.

- Великая Мать, - ответила я уверенно.

Свет стал мерцать, мигнул, на миг погружая всё вокруг в темноту, и снова ярко вспыхнул.

- Этого недостаточно, - ответил мне голос.

- Эль-Ли, - предположила я.

Снова мерцание.

- Уже лучше. Кто она, что сделала?

А вот этого я не знаю. В смысле, у диадемы таких сведений нет. Артур тоже подсказать не мог. Ладно. В любом случае, если я не справлюсь с ответом, то хлопну в ладоши и попаду в лабиринт. И не я придумала, что из любого лабиринта можно выйти, если идти всё время только направо или только налево. Долго, конечно, но что поделать. Зато Соярил гарантированно обгонит, если уже не обогнал, хотя нет, он ещё где-то здесь, иначе бы Артур сказал.

Я озвучила единственное, что помнила:

- Благодаря её усилиям агаты покинули Нозану и переселились в свой собственный мир, который они весьма искусно защитили: попасть в него, не будучи агатом невозможно.

Голос засмеялся.

- Применительно к Академии.

Я задумалась. Знаю какие-то обрывки, легенды, которые весьма смутно произошедшие в действительности события.

- Мужчины-отступники захватили Академию, приверженцы старых традиций во главе с Эль-Ли оставили Нозану, лидеры отступников стали зваться магистрами-основателями.

- Если не считать первых ректоров Академии, которые знали эту историю из воспоминаний отцов и дедов, то ты первая, кто знает так много. Но недостаточно. Магистры-основатели и их последователи захватили уже существующую цитадель.

Это была подсказка.

- Ты можешь хлопнуть в ладоши.

- Эль-Ли занималась строительством Академии, она является фактическим основателем, - и тут перед глазами всплыла картинка-воспоминание, - Она заключила договор с демонами о сотрудничестве. Когда строила. Они создавали Башню первого мага.

- Да, - согласился голос, - Угадала. Почти всё.

Что я упустила? Наверное, только одно:

- Она не просто отстроила здание, она создавала Академию Магии, которая бы преподавала альтернативу принятым у агатов талисманам и обрядам. Это привело к бунту. А заклинания и прочие техники она позаимствовала у переселенцев на Нозану.

Мозаика складывается. Жили себе агаты, не тужили, а в их мир ввалились чужаки со своими устоями и своей магией. Территории пришлось уступить. Первое, что сделала Эль-Ли, к успеху не привело. Она создала Академию магии, где обучали приёмам чужаков. В результате свои же мужчины взбунтовались против власти женщин. Эль-Ли поняла, что единственный путь к спасению - бегство. Агаты переселились, ограничили доступ к своему миру, законсервировались. А Академия Магии осталась за бунтарями.

Проход открылся. Испытание оказалось легче, чем я предполагала. Диадема позволила преодолеть его играючи. Сомневаюсь, что кто-то из магов справлялся также легко. Но моей заслуги в победе нет, надо это признать откровенно. Я подошла ближе к открывшемуся люку. Под довольно крутым наклоном вниз уходила труба. Я присела на корточки и провела рукой - скользко. Это как я по ней вниз поползу?!

Оглянувшись на статую, я рискнула спросить:

- Эй, голос, а ты чей?

Послышался смех:

- Я свой собственный. Я всего лишь местный артефакт. Ты сталкивалась с похожим, у него браслеты свои получала.

- Он не разговаривал.

- Дополнение созданное демонами. Сознания у меня нет, просто способность задавать вопросы и отвечать на твои.

Да, в чём-то голос прав. У агатов браслеты главы рода мне выдал артефакт, он же мне и ауру изменил, но титул первого мага изменений в ауре не требует, только символ, и его выдаёт артефакт. Недалеко нынешние маги ушли от своих предков.

Я решила рискнуть со вторым вопросом. Всего у меня их три.

- А все кандидаты получают одинаковые вопросы?

- Отчасти. Одинаковый для всех первый вопрос. Если ответ неверный, кандидат отправляется в коридор, который уводит от ключа. Многие так и не доходили, гибли по пути. Магистр Соярил, например, уже был здесь до тебя, он хлопнул в ладоши и ищет путь в лабиринте, где подсказок нет, лишь упорство и умение ориентироваться. Магистр Джиф блуждает по лабиринту с вопросами, слишком часто он отвечал неверно.

- Последний вопрос.

- Да?

- Как здесь спускаться?

Голос рассмеялся и замолчал, а крышка люка пришла в движение и стала медленно-медленно, миллиметр за миллиметром закрываться.

Я не думала, я прыгнула в люк, пытаясь зацепиться за стены, затормозить, но.... Люк захлопнулся над головой, я заскользила вниз, в неизвестность, в темноте. Я заорала во всё горло, с наслаждением. Будь это аттракцион.... Труба заворачивала в сторону, спуск стал почти пологим, так что скользила вниз я небыстро, успевала дышать между своими 'Ааааа!'

Кошмарик кончился: спуск стал пологим, я плавно затормозила. Полежала, отдышалась, послала успокаивающие мысли Артуру, а то он проникся моими впечатлениями и, кажется, помчался разбираться с Верисом.

Удостоверившись, что я в относительном порядке, градус воинственности Артур снизил. Я же попыталась приподняться на локтях, но зацепиться в трубе было не за что, конечности разъезжались. Вспомнилась поговорка про корову на льду, только в моём случае корова была в трубе.

Я беспорядочно задёргалась, но результата это не принесло. Пришлось делать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Я чуть приподняла голову. Кругом темнота, но впереди светлое пятно, надеюсь, выхода. Остаётся до него добраться. Последнюю часть пути я преодолевала, как червяк. Эх, если бы не испугалась и не старалась тормозить, доскользила бы до самого выхода.

Мерно считая себе раз-два, я продвигалась по трубе вперёд. Настолько увлеклась счётом, что не заметила, как добралась до выхода. Хорошо, не шмякнулась. Ноги резко потеряли опору, я зависла на краю, и ругнувшись, нащупала пол и осторожно встала на ноги. Я попала в очередное крошечное помещение. Огляделась.

Сначала моё внимание привлёк скрежет камня: устье трубы, из которой я вылезла, закрылось. На месте выхода был камень, неотличимый от остальной стены. И были три двери. Одна рядом с выходом, видимо, через неё должен был прийти Соярил, и две напротив: в башню и просто выход для проигравших кандидатов. На полу в центре помещения лежал ключ.

Брать его я категорически не хотела. Да, когда то мне в голову ударила дурная мысль стать первым магом. Правду говорят: бойтесь своих желаний. Сейчас я стояла над ключом и осознавала, что он тяжёлый. Не в смысле веса, а в смысле груза обязанностей, которые я на себя взвалю. Передать ключ кому-нибудь просто так я однозначно не смогу: не для того созданы такие испытания, чтоб легко ключ скинуть.

Оставалось решить, что делать. Можно взять ключ, войти в Башню и стать этим самым первым магом. Можно дождаться Соярила, отдать ему ключ. Когда он отопрёт Башню, для меня откроется выход для проигравших, но дошедших. Придёт именно Соярил, Джиф сошёл с дистанции.

И тут меня озарило. Кандидаты не убивают друг друга на испытании, потому что идут к ключу разными коридорами и с разной скоростью. Но захочет ли Соярил оставлять меня в живых и договариваться со мной, если можно меня просто убить, и списать на то, что я, как и прочие, не выжила на испытании. Слишком опасно, нельзя дурить и отказываться.

Я выругалась громко и с душой, наклонилась, подняла ключ. Метал чуть холодил кожу. Повесила его на цепочку, подошла к двери в Башню и, поминая Вериса самыми недобрыми словами, а заодно размышляя, можно ли плюнуть на Устав и послать Верису пару-тройку проклятий позаковырестей, вставила ключ в замочную скважину, повернула. Дверь послушно и легко открылась, пропуская меня внутрь. Вошла. Дверь тотчас захлопнулась.

Сбылась мечта идиотки - я ректор.

Я стояла, привалившись спиной к этой самой двери, и осознавала. Случившееся было за гранью понимания. Ректором я не могла быть по определению: нет ни знаний, ни умений, ни опыта. Верис просто вызнал, что я отвечу на те вопросы, на которые не ответит никто больше. Воспользовался шансом, подставил не без выгоды для себя. Со свалившимся на меня грузом я объективно не справлюсь, иными словами я превращаюсь в декорацию, единственная функция которой - быть козлом отпущения и марионеткой. А Верис и компания будут дёргать за ниточки. Нет. Не позволю. Это в моих силах. Фактическим руководителем Академии становится Артур.

Собрав мысли в кучу, я встряхнулась. Сейчас я должна придать себе уверенный вид и выйти к магам. Я прошла от двери вперёд и оказалась на центральной лестнице, поднялась три пролёта. Знакомая гостиная, дверь из Башни.

Перед самым выходом я поняла, что выдержка мне изменяет. Пальцы на руках подрагивали, увидела, когда бралась за ручку. Глубокий вдох. Дверь открылась не так эффектно, как я надеялась. Медленно, словно заискивающе, раскрылась. Или мне так просто казалось.

Я была уверена, что произведу фурор. Нет. Всё внимание собравшихся магистров было приковано к Соярилу, появившемуся через открывшийся для проигравших выход. Он рвал и метал, со всей силы вдарил кулаком по стене.

- Как?! Как этот Джиф мог меня обойти? Меня?!

Я смотрела на него как завороженная. Столько лет идти к цели и снова обломиться, когда почти получилось. Возможно, для Соярила это было последней попыткой. Единственный, кто Соярилом почти не интересовался, был Артур. Он сидел на корточках, привалившись к стене, смотрел на свои сцепленные в замок руку и время от времени кидал короткие взгляды на бушевавшего мага.

Я подошла к Артуру. Поскольку дверь тихо защёлкнулась, на меня не обращали внимания. Думали, наверное, что вышла вслед за Соярилом. Ключ-то я придерживала рукой, и он виден не был.

- Артур....

Он запрокинул голову, увидел меня, вскочил и прижал к себе. Молча, без единого звука, просто сжимал в объятиях. Как же мне хорошо.

Соярил взял себя в руки. Замолчал, таращился на дверь Башни, но не удержался:

- Да где он?! Что тянет? Даже... магистр Лада уже вышла. Интересно, как..., - последнее было на грани слышимости, но всё же.

Я вывернулась в кольце обнимавших меня рук, к Артур прижалась спиной, а лицом повернулась к собравшимся. Ещё один вдох. Даже лучше, что не сразу поняли. Мне легче, что рядом Артур. Ещё раз выдохнула и показала ключ.

Повисла гнетущая тишина. Большинство собравшихся смотрели на меня абсолютно безэмоционально, словно до них ещё не дошло. Верис, Ансей и пара магов с ними многозначительно и очень довольно улыбались. Артур на мысленной волне ругался последними словами. Ну да, я тоже не в восторге.

- Вика, - чуть успокоившись, спросил Артур, - а нельзя было уступить Соярилу? Мы бы просто покинули Академию.

- Я попала в комнату с ключом до него. Я побоялась, что он не станет торговаться, а просто меня убьёт.

- Принято. Вика, ты не волнуйся, родная, вместе мы справимся. А быть первым магом очень даже здорово.

Верис, а за ним остальные зааплодировали. Я ещё раз посмотрела на магистров. Однозначного неприятия я не встретила. Кто-то был удивлён, кто-то возмущён, кто-то раздосадован, но было немало просто безразличных. Именно они похлопали в ладоши приличествующую пару минут и ушли.

Соярил и его группа поддержки также покинули площадку. Через несколько минут остались только мы с Артуром, Верис, Ансей и маги, которых по именам я не помнила, а спрашивать диадему было лениво. Мы сами подошли к ним. Артур разжал объятия, сделал шаг вперёд. Он продолжал прижимать меня к себе одной рукой, но теперь встал вровень со мной.

- Видишь, Артур, ты зря беспокоился, - улыбнулся Верис, - Я бы не стал подвергать твою девочку опасности, всё с ней в порядке. Походила, на вопросы поотвечала и пришла.

Артур ничего не ответил. Выпустил меня окончательно, сделал ещё один шаг вперёд, оказался прямо перед Верисом. Резкое движение, и несколько мгновений спустя я поняла, почему Артур решил сам подойти: Верис получил в челюсть, упал на лестницу и покатился по ступеням вниз. Артур разжал кулак.

Портал перенёс нас в апартаменты в магистерском крыле. Что-то много у нас переездов стало, отстранённо заметила я. Меня потряхивало. Держать мордочку на людях я смогла, а вот сейчас, оставшись с Артуром наедине, я чувствовала, что теряю над собой контроль.

- Вика? Вика, ты почему дрожишь? - искренняя забота и беспокойство подействовали, как спусковой крючок. Я зарыдала. Тело словно перестало мне подчиняться. Слёзы лились, всхлипы вырывались сами собой, я дрожала.

Не знаю, что Артур сделал. Я очнулась у него на руках вполне спокойной. Эмоций почти не было. Он гладил меня по спине, уговаривал, обещал, говорил что-то ласковое. Я не вслушивалась в слова, наслаждалась интонацией. Артур ненадолго замолчал, потом спросил:

- Потерпишь минутку?

Я кивнула. Меня тут же пересадили на диван. А через минуту Артур принёс мне какой-то травяной настой.

- Успокоительное.

Я послушно выпила и снова прижалась к Артуру. Устраивать истерику повторно уже не хотелось, да и за устроенный водопад слёз мне было неудобно. Мысли были невнятные и неприятные: думалось либо об истерике либо о новом статусе. Артур понял и попросил:

- Лучше расскажи, как ты умудрилась выйти после Соярила.

- Я очень медленно шла, а он знал и вопросы, и ответы в первом лабиринте, знал, что делать, куда идти. Так что я обогнала его буквально на пять-десять минут, потому что узнала статую Великой Матери, Соярил её узнать просто не мог. Пока я в Башне собиралась с мыслями, он вышел.

Я окончательно пришла в себя. Артур удовлетворённо кивнул.

- Ладно, Вик. Теперь о серьёзном, - Артур присел передо мной на корточки, взял мои ладони в свои и посмотрел мне в глаза, - То, что ты стала первым магом, плохо. Но мы справимся. Помогу во всём абсолютно. Все проблемы решу. Твоя задача час в день посидеть на рабочем месте, думать о малыше, постепенно учиться и заниматься тем, чем считаешь нужным, а вся текучка будет на мне. Постепенно втянешься. Захочешь, будешь заниматься делами. Не захочешь, я сам разберусь. Договорились?

- Вместе.

- Вместе, - согласился Артур и улыбнулся, а потом посерьёзнел, - Вика, я обещаю, что больше никогда и никому не позволю тебя подвергать таким приключениям. Прости, что не справился сейчас. Больше я никогда подобного не допущу.

- У нас всё будет замечательно.

- Обязательно будет, - подтвердил Артур, а я не сомневалась ни капли, потому что я впервые так полно ощутила, что обрела свой дом, свою семью, что мы действительно вместе.

И мы были счастливы.

Эпилог

Официальное представление меня, как первого мага, должно было состояться на следующий день. Артур выдал мне очередную порцию успокоительного, получил разрешение посетить ректорский кабинет и Башню, посидел рядом, пока я не уснула. А рано утром меня ждал горячий чай, завтрак и муж со слезящимися красными глазами. Оказалось, Артур всю ночь разбирал документы, напряг моего предшественника, причём просто поставил перед фактом, что тот нам помогает. В результате у меня была грамотная справка на три странице, в которой чётко и обоснованно описывалось состояние текущих дел. Отдельным пунктом были прописаны планы по развитию Академии, утверждённые бывшим ректором.

Возражать причин не было. Только дополнила пару пунктов: постепенно развивать отношения с демонами и поддерживать женщин-магов. Ректор, почуяв, что из фигуры списанной, может стать полноценным игроком, согласился сотрудничать, в результате Верис был потеснён, но в обиде он не остался: пообещал поддержку, потому как его дочке через год другой предстояло поступать в Академию.

Я не ожидала, что Артур сможет сплотить магистров вокруг себя, на что он отшутился:

- Вика, поверь на слово, интриги в моей жизни были, и немало, начиная от интриг в доме дорогой бабули, и заканчивая Академией. Меня считали слабаком и хотели заполучить в своё пользование. Я выкрутился.

А меня порадовало, что об Айше Сольсокй Артур теперь может вспоминать без содроганий, как раньше.

Можно сказать, что условно меня приняли. По крайней мере, торжественная часть прошла спокойно. Порадовал Шарг. Соярил выбил его поддержку шантажом, а теперь маг мстил и с удовольствием поделился компроматом. Самым любопытным было то, что Соярила самого шантажировали.

Артур и Шарг на пару аккуратно организовали нападение белых магов на поместье истинного лидера оппозиции, его постигла та же участь, что и преемника ректора год назад. Благодаря этому оппозиция сдулась, а Соярил выразил готовность к сотрудничеству: он так и остался оппозиционером, но теперь умеренным.

Делу помогло то, что демоны ещё раз подтвердили желание выполнять договор, а жрицы агатов заинтересовались моим новым статусом и выразили готовность меня поддержать, поскольку им невероятно нравилось, что маги-отступники вновь оказались под руководством главы одного из древних родов.

Мы с Артуром распрощались с комнатами в магистерском крыле и перебрались в Башню.

Жизнь постепенно налаживалась. Не могу сказать, что не было проблем. Были. И проблемы, и локальные катастрофы, и попытки манипулировать нами. Один раз кто-то не слишком умный попытался похитить Артура, чтобы иметь возможность на меня надавить. Как же! Артур размазал обидчика по коридору в прямом смысле слова. Коридор пришлось перекрывать и отмывать.

Так что шаг за шагом мы осваивались. А я мысленно подводила итог. Где-то в далёком прошлом я была любимой дочкой своих родителей. Судьба сделала крутой разворот, и я жила без опоры под ногами, не зная, что будет в следующий миг, представить своё будущее хоть приблизительно мне не хватало фантазии. Теперь почва под ногами у меня есть: я замужем, сама стала матерью, должностью обзавелась... по случаю.

Я прикрыла глаза. Только что я подписала новую программу по демонологии. Мариль приятно удивила, состряпав более чем приличный документ. К ней в помощь недавно прибыл ещё один демон, молодой, стеснительный, но на редкость увлекающийся.

- Ви? - позвал Артур, - Ты уже три часа бумажками занимаешься, хватит.

Я отодвинула документы и неуклюже выбралась из-за стола. Живот мешал. Как-никак предпоследний месяц беременности.

- Будешь продолжать так работать - сорванцов на тебя натравлю, - пригрозил Артур. У меня родилась двойня: мальчик Вася и девочка Алиса. Мы назвали их в честь моих родителей. Малышня уже взрослая, четыре года, и скоро у них появится сестрёнка.

Я провела рукой по животу. Артур улыбнулся. Я встретилась с ним взглядом и привычно утонула в серых с голубыми прожилками глазах.