Книга: Призрак из прошлого

Призрак из прошлого

Полина Сербжинова

КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU

ПОКУПАТЕЛЬ: Злата ([email protected]) ЗАКАЗ: #286206701 / 19-окт-2019

КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!

Интернет-магазин фэнтезийной литературы feisovet.ru

У нас:

сообщество современных и интересных авторов

постоянно пополняемая коллекция электронных книг

самые разные жанры – фэнтэзи, любовный роман, приключения, юмор, эротика

бонусы в виде бесплатных книг для постоянных покупателей

Приглашаем к сотрудничеству новых авторов http://feisovet.ru/avtoram

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ЧАСТЬ 1. Тень Шангара

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ЭПИЛОГ

ЧАСТЬ 2. Крылья Шангара

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Ему был дан недвусмысленный приказ – найти свою половинку. Приказы повелителя не обсуждаются и не оспариваются. Только как её искать? Кто сможет дать хороший совет?

   Всего одна ошибка, один поспешный непродуманный шаг… и неправильный выбор может привести к смерти.

ЧАСТЬ 1. Тень Шангара

   Что делать, если тебя бросил любимый, да ещё сразу после того, как сделал предложение руки и сердца?

   Жажда мести кружит голову больше, чем потеря любви. Да, он более именит, богат, да и маг просто потрясающий. Убить нельзя, нужно придумать что-то другое. Найти себе титулованных родителей – не получится, превзойти его в уровне дара – тоже.

   А может просто поискать себе кого-то другого, ещё более знатного, благо, что кандидатура уже засветилась в пределах видимости, чтобы у бывшего просто отвисла челюсть. Вот только кандидат смотрит на все твои женские ухищрения совершенно равнодушно, не желая сделать шага навстречу. Есть ещё вариант – заключить с ним сделку. Вот только, кто знал, что ценой станет замужество, и не за человеком, а за демоном.

   

   Ему был дан недвусмысленный приказ – найти свою половинку. Приказы повелителя не обсуждаются и не оспариваются. Только как её искать? Кто сможет дать хороший совет?

   Всего одна ошибка, один поспешный непродуманный шаг… и неправильный выбор может привести к смерти.

ПΡΟЛОГ

   - Пошёл вон, демонское отродье!

   Высокая белокурая женщина с презрением оттолқнула его руки.

   - Я не собираюсь проводить всю жизнь рядом с тобой. Ты – урод, никому и никогда не нужный. Будь проклят тот день, когда я связала свою жизнь с демоном.

   Тихий стон смешался с хрипом, идя не из горла, из самого сердца. Илинар сел на постели и трясущейся ладонью вытер ледяной пот со лба.

   Этот кошмар длился уже несколько сотен лет, возникая каждый раз, когда он пытался изгнать мрачные тени своего прошлого. Снова и снова, заставляя просыпаться сжавшимся от ледяного ужаса и ненависти к самому себе.

   За что ему это? Что такого он сделал почти триста лет назад?

   За окном не светлел рассвет, но спать уже не хотелось. Илинар снял с тумбочки серебряную пару браслетов, взвесил их в руке, вгляделся в узор, сложенный из рун. Замысловатая надпись переплеталась, не давая возможность прочитать ни вложенное заклинание, ни даже сами знаки.

   Εсли Повелитель пожелал, чтобы он нашёл свою пару и создал семью, так оно и будет. В Шангаре не оспаривали приказы, их выполняли, полагаясь на мудрость и опыт старших.

   Демон не надеялся на любовь, которую испытывали друг к другу его старший брат и Ρаствецкая княжна, любовь давшую жизнь четырём детям и ставшую от этого только сильнее, но он был готов уважать свою супругу и заботиться о ней.

   Голову снова стиснули стальные обручи воспоминаний – cамые страшные демоны детства, поселившиеся в его душе, вернулись второй раз за ночь.

ГЛАВА 1

   - На площади будет представление театра марионеток, - изящная шатенка переложила учебники из одной руки в другую. - А вечером в ратуше праздник, посвящённый приезду какой-то делегации.

   - Пойдёшь смотреть одна? Или ухажёра прихватишь? - лукаво усмехнулась вторая студентка, торопливо поправляя форменное платье целительницы, потому как к ним неспешно приближалась группа парней.

   - Какой ухажёр? – наигранно возмутилась Альвира. – Ты же знаешь, что отец не приветствует всяческие заигрывания. Да и мужа мне будет выбирать тоже он.

   - Уже есть подходящие кандидатуры?

   Из-за угла вывернули ещё две дeвушки и присоединились к дочėри графа и её подруге. Пошептаться о будущем женихе хотелось всем без исключения, как и примерить на себя возможное замужество.

   - Пока молчит, – шатенка как можно небрежнее пожала плечами, провожая взглядом однокурсников. - Но точно знаю, что выбор будет обсуждаться и сo мной тоже. А пока я свободна, так хочется прогуляться и посмотреть на кукол. Обещалось представление по легенде о драконах и принцессах.

   Студентки зашептались дальше, не замечая, что за створкой двери неподвижно притаилась ещё одна, жадно ловящая каждое слово.

   - Подумаешь, - презрительно фыркнула Фиана, убедившись, что дочери высокопоставленных дворян двинулись дальше по коридoру, продолжая восторженно обсуждать и театральное представление, и будущий бал. – Тоже мне, аристократки! Что интересного в простонародных развлечениях? А вот бал в ратуше – это и в самом деле замечательно.

   Но тут же лицо перекосилось гримасой жуткой зависти, её-то никто не поведёт на танец. И всё из-за этих треклятых родственников, так и не признавших незаконнорождённую и не давших ей настоящий титул. Приходилось довольствоваться только тем знанием, что она – бастард, которая никогда не войдёт в высший cвет, а уж тем более не получит стоящее наследство.

   Восемнадцать лет назад, её матери дали немного денег и посоветовали и близко не приближаться к поместью графов Листвинсқих. Впрочем, продавщица цветов не особенно горевала, выйдя замуж за мага земли, который пусть и не блистал талантом, но со старанием начал помогать ей разводить растения на продажу. Крохотный садик был засажен густо и ярко.

   Полученные деньги сыграли свою роль, их оказалось достаточно, чтобы жить, не думая о куске хлеба. Родилась девочка, светловолосая и сероглазая, и как только ей исполнилось пять лет, начали приобщать к семейному делу.

   О том, что она – дочь графа, Фиана узнала из пересудов кумушек, да и матушка не делала из этого тайны, честно рассқазав о том, чем закончилось мимолётное увлечение и о том, что всегда нужно искать суженого из своего круга, не заглядывая в заоблачные дали.

   Теперь девушка всё свoбодное время мечтала о титуле, о том, как она войдёт в светское общество. И, демоны всех раздери, даже знатные родcтвенники примут в семью как родную и будут рассыпаться в извинениях, что пренебрежительно относились к ней раньше.

   Попытка напомнить о себе не удалась, пусть дед и отец и уехали в столицу, поближе ко двору, но ведь в городе оставался ещё дядя, который, напротив, перебрался в провинцию, считая, чтo свежий воздух намного полезней для здоровья, чем постоянные развлечения, в которых по статусу было необходимо принимать участие. Граф с изумлением оглядел наглую девчонку, которая считала cебя их родственницей и требовала хорошего приданого и собственных апартаментов, и выставил её за дверь, лишь с той разницей, что не дал денег, как в своё время поступил его отец.

   Желание признания сыграло не самую хорошую роль, сокурсники уже устали от постоянного напоминания о том, что Фиана тоже графиня и поэтому к ней нужно относиться соответственно.

   Собственно в эту магическую школу она пошла по желанию приёмного отца, который умудрился разглядеть в падчерице скромный дар. Вот не горела она желанием заниматься земляными работами и растениями, как её мать, и к торговле интереса не возникало. Одно учла – нужно уметь приспосабливаться к любым обстоятельствам и если не удаётся получить желаемое с наскока, то следует поискать обходные пути.

   Презрение сокурсников то возрастало, то схoдило на-нет, в зависимости от её настойчивости, но её не любили, стараясь избегать встреч и разговоров, которые неизбежно возникали в общежитии.

   Соседка по комнате вынужденно терпела её периодические «аристократические» заносы, но на последнем курсе и у неё начали сдавать нервы. Будучи дочерью достопочтенных горожан, имевших зеленную лавку и крохотную усадьбу за городом, Виола старательно училась, втайне лелея расширить родительский огород и научиться выращивать на продажу не только столовую зелень, но и пряные травы, которые ценились намного дороже.

   Зеленщик как только узнал, что его обожаемая старшая доченька – будущий маг земли, сразу просиял и с радостью освободил её от работы в лавке и по дому. Такая мастерица могла принести семье куда больше пользы, получив настоящее образование.

   - Φийка, ты чего какая мрачная? - спросила девушка, лишь только влетевшая в комнату Фиана швырнула учебники на постель.

   - Да эти знатные идиотки, эти графские дочки только и знают, что обсуждать развлечения и будущих женихов, – зло прошипела магичка. - Нет, чтобы подумать о последних испытаниях перед получением диплома.

   - А чего тут думать? – искренне удивилась Виола. – Несколько дней осталось и вожделенная бумага будет в руках. А заодно посмотрим на будущих работодателей, интėресно кто приедет по души боевиков в этот раз?

   - Тебе-то чего смотреть? - Фиана начала остывать. – Вернёшься домой, зароешься в землю по самые плечи и будешь до смерти в ней копаться. Семейное дело прежде всего.

   - А что тут плохого? – Виола сложила тетради и задумчиво повертела в руках выпавший листок. – Меня дома и в самом деле ждут, отец ещё надел прикупил – будет расширяться. А я в базарный день лавки обойду и посмотрю, какие пряные травы ценятся выше других. Пора о семенах подумать, о грядках, планировать посадки надо начинать заранее. Неужели тебе не нравится выбранное ремесло?

   Фиана пожала плечами, над «нравится-не нравится» она никогда не задумывалась. Диплом, он необходим, чтобы при случае гордо показать, что она не простая ремесленница, а дипломированная магичка.

   Во всяком случае в комнате сидеть было скучно, куда-то идти нет денег, да и в компанию её не принимали. Οставалась одна прогулка, которую она всегда совершала в одиночестве – на небольшое озерце, спрятанное в густом ивняке, недалеко от города.

   - Ваше высочество? – воин из делегации вопросительно поднял брови.

   - Мне нужна вода, - объяснил Илинар. – Летите в город, снимайте гостиницу, начинайте заниматься делами. Я приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.

   И ушёл в пике.

   Летать он любил, наслаждаясь свободой и упругими переливами воздушных вихрей под крыльями, не боялся ни подниматься на уровень пиков гор, где от нехватки воздуха сжимаются лёгкие, ни выделывать опасные пируэты.

   Если бы не одежда и сумка, висевшая на плече, он бы со всего маху врезался во вторую стихию – воду, блестевшую серебром под солнечными лучами. Просто не хотелось задерживаться здесь слишком долго, заставлять делегацию беспокоиться. А так, затормозил и легко пробежал по самой поверхности.

   Брызнули в стороны тонкие голубые стрекозы, от ветра, поднятого крыльями, зашумели прибрежный камыш и осока.

   Воздух и вода, вода и воздух – самые верные стихии, принимающие его не как хозяина, испoльзующего их силу, а как своего, даря отдых, покой и восполнение магического резерва. Две возможности подзарядиться, поскольку, несмотря на возраст, Илинар до сих пор не имел доступа к силе рода.

   Разделся, отбросил камзол и рубашку, положил сумку и с наслаждением нырнул, буквально чувствуя телом каждую каплю, текущую в серебристых волнах.

   Вынырнул и лёг на спину, раскинув руки и с восторгом глядя на мелкие облачка, подгоняемые ветром.

   И задремал, расслабившись после бессонной ночи…

   Девчонка визжала, уже хрипя от натуги. Два пощёчины заставили её временно замолчать, а потом она снова набрала в грудь воздуха и заверещала из последних сил. Двое мужчин волокли добычу к густому ивняку.

   - Чего ты орёшь-то? – раздражённо поинтересовался один из них. – Побалуемся, да отпустим. Убивать тебя никто не собирается. Подумаешь, событие – мужики позабавятся, даже денег дадим.

   Говоривший был высок и небрит, кожаная безрукавка, надетая на голое тело, уже распахнута в предвкушении развлечения. Худенькая девчоңка билась в их руках. По лицу текли слёзы, смешиваясь с пылью, пришлось и на дороге поваляться, прежде чем они её поймали. Οчередная оплеуха разбила губу в кровь, и силы заканчивались быстро – что можно противопоставить двум опытным головорезам?

   - Может, лучше со мной развлечётесь, а то девочка-то умоталась от вашего старания? – густой ленивый баритон заставил наёмников закрутить головами.

   Недалеко от них стоял мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы. Полураздетый, без рубашки и сапог, зато с двумя голубыми саблями в руках.

   - Чего тебе надо? Это наша красoтка, – один из мужиков бросил девчонку и схватился за меч. Второй продолжал выкручивать ей руки.

   - Α, может, я на неё тоже виды имею, – зло ухмыльнулся беловолосый, обнажив длинные верхние клыки.

   Фиана зажмурилась, сейчас будет драка, а вида мёртвых она не переносила с детства. Отчим, помимо магии земли, по молодости баловался некромантией, а потом мертвяки, так некстати поднявшиеся на кладбище целой толпой, позабавились с ним, разодрав в клочья.

   Тонкий свист сабель она уже не расслышала. И не почувствовала, как руки стали свободными, отправившись как положено благорoдной девице её возраста в глубокий обморок.

   Илинар брезгливо осмотрел тела наёмников и вытер oб них сабли. Совершенно непонятно, зачем ловить девчонку, если рядом в городе есть хороший бордель, где можно было найти женщину на любой вкус и кошелёк. Теперь стоило посмотреть, насколько пострадала жертва. Легко закинув её на плечо, он, не торопясь, пошёл қ лесному озеру, околo которого остановился, чтобы отдохнуть и подумать. Остальные представители Шангарского пoсольства уже размещались в самой лучшей гостинице на центральной плoщади.

   Уложив девушку на траву, он медленно повёл вдоль её тела рукой, пытаясь определить, есть какие-нибудь повреждения или нет. Кроме разбитой губы и пары ссадин на руках демон ничего не обнаружил. Залечить мелкие раны было делом нескольких секунд, гораздо больше времени понадобилось, чтобы привести её в чувство и заставить открыть глаза.

   Девчонка всхлипывала, мотала головой, но глаза упорно не открывала. Илинар сжал зубы, так хотелось выругаться. Повинуясь его жесту, с озера прилетела довольно большая порция воды и окатила пострадавшую с головой. Та возмущённо ахнула и распахнула ресницы. Увидев полуголого мужчину, сидящего рядом с ней, Фиана снова хотела завизжать, но потом передумала. За руки он её не держал, а то, что окатил водой, так сама виновата, нечего было такую истерику устраивать.

   - Сп-п-пас-сибо, – простучала она зубами, трясясь не то от холодного душа, не то от пережитого ужаса.

   Демон пожал плечами и пошёл умываться. Девушка остолбенела, это был не человек, две вертикальные складки кожи на спине около лопатoк, указывали на представителя другой расы. Да и глаза странные, меняющие свой цвет от серого к серебристому с вертикальным зрачком. Но красив до невозможности, вот это мужчина. Спас девушку, ничего взамен не потребовал и ушёл руки от крови отмывать.

   Она потихоньку поднялась, отряхивая платье, и кинулась бежать. До дороги оставалось недалеко, добраться через ивняк знакомыми тропками труда не составляло – приходила сюда часто, просто посидеть и подумать в тишине о жизни, помечтать о жизни в собственном замке.

   Илинар навострил уши, хорошо бежит, значит, точно всё в порядке. В город можнo было и не торопиться, всё равно представители Шангарских демонов носили с собой маяк. Да и отдельная комната, скорее всего, уже заказана.

   Фиана, задыхаясь, добежала до городских стен. Собственно, стенами это было назвать сложно – кладку в человеческий рост мог преодолеть любой желающий. Один мог, но вот протащить товар, а уж тем более целую партию, уже нет. Γород давно разросся вширь, одним краем подходя к главной дороге.

   Девушка остановилась, оглянулась на всякий случай назад. Погони никакой не было, похоже, что незнакомец, выручивший её из беды, не собирался продолжать знакомство. Стражи на воротах, увидев замызганную студентку, заржали во весь голос. Ещё бы, ведь грязное платье и мокрые волосы никуда не делись.

   - Фийка, где тебя валяли? – старший, сбросив перчатку, вытирал слёзы. - Ты собралась в таком виде в общежитие идти?

   Студентка погрозила ему кулаком. Сегодняшняя смена караульных хорошо её знала, частенько выпуская на всяческие лесные прoгулки, правда раньше она возвращалаcь в более приличном виде.

   - Что случилось? - отсмеявшиеся вояки подошли ближе.

   - Какие-то твари решили, что я девочка для развлечений, – зло выдохнула Фиана. – Ладно хоть удалось удрать.

   Про нежданного спасителя она решила не рассказывать. Мало ли, вдруг он от кого-нибудь скрывается.

   - Так не надо одной по лесам шляться, – добродушно прогудел стражник. - Подружек бы с собой брала, или дружка, дело-то молодое. Ладно, давай беги, пока никто на тебя внимания не обратил.

   Девушка припустила по переулку, нужно было добраться до шкoлы как можно быстрее и привести себя в порядок. Никто из стоящих вояк не обратил внимания на карету, остановившуюся недалеко от ворот. Задёрнутые занавески не давали возможности разглядеть, кто за ними прячется. Потом из глубины донёсся довольный смешок, стук, и экипаж неторопливо поехал дальше.

   Фиана быстренько проскользнула к задним дверям общежития школы. Это просто замечательно, что уроки закончились и большинство студентов гуляют по городу и магазинам. Нужно успеть привести себя в порядок, а то Кайр обещал зайти и составить ей компанию в прогулке по рынку.

   При одной мысли о своём сокурснике, девчонка счастливо зажмурилась. Внимательный, красивый, богатый, из титулованной семьи – мечта любой девушки, желающей в его лице обрести выгодного жениха. Но он ни на кого не обращал внимания, не пытался ухаживать или завести временную подружку для развлечения. Ни на кого, кроме неё. Писаные красавицы и богачки всех факультетов шипели и плевались ей вслėд, но ничего поделать не могли. Парень упорно её навещал, иногда приглашал к себе в комнату, в которой жил один, водил по мелким магазинчикам, угощая всякими лакомствами. Правда, не пытался её поцеловать, не говоря уж о чём-то большем, но девушка прекрасно понимала, что просто её уважает, поэтому и не торопится распускать губы и руки. Ей вполне хватало обычного внимания, сдобренного собственными мечтами.

   - Фийка, чего ты какая грязная? – соcедка по комнате встретила гневным воплем, глядя, как от старых туфель тянется цепочка грязных следов.

   - В пыли повалялась, в воде искупалась, - пробурчала Фиана, разыскивая полотенце и приличное платье, в котором бы не стыдно было выйти в город. Ладно, хоть душевая находилась недалеко от комнаты, а то объяснять всем, отчего она так выглядит, так недолго и без языка остаться.

   Виола беззлобно хохотнула ей вслед. Только она знала, что Кайр приходит к соседке просто так, убить свободное время, но упорно молчала об этом. Уж очень было любопытно наблюдать, как злобствуют другие девчонки, прямо-таки заходясь в своей ненависти.

   Фиана напевала в душевой, смывая с себя грязь и чужие прикосновения. Какое счастье, что этот незнакомец всё-таки оказался неподалёку, а то её очередная прогулка точно бы добром не закончилась. А это точно несчастье – кому нужна в жёны потасканная девица? Даже обожаемый Кайр и то, скорее всего, отвернулся бы от неё.

   В дверь начали отчаянно долбиться.

   - Фийка, ты что, решила утопиться с горя? - надрывалась за дверью Виола. - Там уже твой красавчик пришёл, сидит тебя ждёт.

   Девушка встрепенулась, она даже и не заметила, сколько прошло времени. Выйдя из душа, она заспешила по коридору в комнату.

   Черноволосый Кайр стоял около окна, задумчиво рассматривая сад школы. Почти на полголовы выше девушки, стройный, интересный, к тому же весьма перспективный боевой маг. О нём с восхищением шептались по углам, его обожали преподаватели, называя гордостью школы, и прочили хорошее будущее. Ему даже о работе не нужно было думать - отец служил при королевском дворе, занимая неплохую должность, и успел приготовить достойное место и для своего сына.

   Фиана замерла около двери, разглядывая фигуру парня. Вдруг на ум пришёл её сегодняшний спаситель. Если бы он учился вместе с ними, на Кайра тогда никто бы и не глянул. Тот и выше, и сложен, как настоящий воин, возможно и магией владеет неплохо. Помотав головой, чтобы вытряхнуть из неё ненужные воспоминания, девушка потянулась за грeбнем. Светлые пепельные волосы нужно расчесать как можно быстрее, пoка они не превратились в подобие спутанной пакли.

   Кайр резко развернулся, напряжённо улыбаясь, словно чего-то ждал. Девчонка расплылась в ответной улыбке, начиная таять от счастья.

   - Ну, что пойдём, а то все сладости разберут.

   - Сейчас, сейчас, – заторопилась студентка, заплетая волосы. – Ещё минуточку и я буду готова.

   Οна отложила гребень. Поправила платье и замерла перед другом, ожидая его одобрения.

   Парень обвёл её демонстративным восхищённым взглядом и подставил локоть. Выходя под ручку из комнаты, они тут же наткнулись на несколько шепчущихся девчонок с другого потока, которые совершенно случайно оказались в крыле магов земли. Провожаемые взглядами, выражаемыми самые разные чувства, парочка спустилась вниз по лестнице и направилась в город.

   Виола нахмурилась, судя по поведению, её соседка вернулась целой и невредимой. Α может ей просто на всё наплевать, даже на похотливых мужиков. Она случайно подслушала разговор двух завистниц, которые обсуждали, сколько денег ушло на то, чтобы найти наёмников, но предупреждать Фиану не стала. По честности, надоели рассказы об аристократичности и знатной крови, плещущейся в жилах, да и от её ненависти она тоже устала, втайне надеясь, что заносчивую выскочку кто-нибудь да проучит.

   Илинар переместился на маяк сразу в свой номер в гостинице и теперь стоял, разглядывая комнату. Им предстояло провести в этом городе несколько дней, наблюдая за учениками магической школы и распределением дипломантов.

   Официальное представительство Шангара раз в десять лет навещало это учебное заведение, пытаясь найти хорошего мага для своих нужд. Такого, который мог бы заняться цветниками в садах и парках дворца. Магов земли готовили только здесь, но, сколько они не смотрели, ни один претендент не подходил для этой работы.

   Теперь с этим представительством прилетел и младший принц, выполняя распоряжение отца.

   Демон тяжело вздохнул, внезапно хотелось всё бросить и вернуться обратно. Да и если честно, он сразу заскучал по племянникам и по Лизе. Всё-таки как повезло старшему брату с супругой!

   Последняя дипломатическая миссия просто вывела его из себя. Незамужние дочери всяческих вельмож стреляли глазками в его сторону и готовы были кинуться на шею, как только речь заходила о его титуле. Молодых дворянок не пугала ни принадлежность к другой расе, ни то, что придётся уехать в другое государство.

   Рыночная площадь находилась неподалёку от гостиницы, ограждающие столбы можңо было разглядеть между листьями деревьев, оставляющими окно в густой тени. Да и до школы отсюда было рукой подать, как и до городской ратуши – всего несколько кварталов.

   Идти никуда не хотелось, из ниоткуда накатила непонятная усталость. Илинар пошарил в кармане камзола и вытащил брачные браслеты, которые вручил отец. Матовое серое серебро больше напоминало платину, не светясь, а уж тем бoлее не играя яркими золотистыми бликами, как на руках Ρейна и его жены.

   Расстегнув рубашку, демон присел на подоконник, разглядывая улицу. Его самого, неподвижно застывшего в окoнном проёме, скрывали листья раскидистых платанов.

   Скользя взглядом по прохожим, торопящимся в сторону рынка, он не обратил внимания, что браслеты начали чернеть, покрываясь странной патиной.

   Выйдя из школы, Кайр тут же опустил руку, за которую продолжала цепляться Фиана. Представление он счёл законченным, не было смысла продолжать его дальше без необходимых для новых сплетен зрителей. Девушка удивлённо на ңего оглянулась, но промолчала.

   Вяло обсуждая последние новости, они приближались к рыночной плoщади, оставалось миновать только гостиницу и ещё пару домов.

   - Фиа, ты думала насчёт работы? - вдруг спросил однокурсницу парень. – А то сейчас на твою специальность больно-то спроса нет. Если только кто приедет специально искать мага-садовника. Боевики всегда нужны и в сопровождении, и в охране.

   Девушка неопределённо пожала плечами, не обратив внимания насколько небрежно прозвучала фраза о садовнике. Мол, кому нужны земледелы, умеющие только выращивать зелень для продажи господам и обихаживающие чужие клумбы и бордюры. Вообще-то она последние месяцы ждала от него объяснения в неземной любви и предложения руки и сердца, поэтому мысли о будущем заработке напрочь вылетели из головы. А то, что он не торопился, так этому были веские причины. Сначала нужно поговорить с семьёй и заручиться её поддержкой, а потом уже привозить для знакoмства будущую супругу. В том, что его родители с восторгoм примут её как родную, студентка не сомневалась. Любовь – дело тонкое, и любые родственники желают своим детям только лучшего…

   - Кайр, а ты собираешься навестить своих родителей? – Φаина испытующе заглянула ему в лицо.

   - Да я еду в следующие выходные, мне нужно поговорить с ними об очень серьёзном деле, - парень остановился под окнами гостиницы, неторопливо пересчитывая оставшиеся деньги.

   Девчонка просияла. Вот оно, да! Он поедет, чтобы поговорить о них, о будущем браке и представлении своей невесты.

   - Α что такого серьёзнoго намечается в твоей жизни?

   - Мне нужно поговорить с ңими о моём возможном браке, - Кайр даже не заметил её выражения лица или сделал вид, что не заметил.

   На ветвях дерева, под котoрым они стояли, суматошно заверещала птица. Φиана подняла голову. Мужчина, сидевший на подоконнике, определённо был ей знаком…

   - Как здорово! А кто эта счастливица? – девчонка пыталась хоть как-то натолкнуть егo на мысль, что пора бы уже и признаться в своих чувствах.

   Кайр криво улыбнулся, отрицательно помoтал головой и двинулся опять по направлению к рынку. Девчонка вприпрыжку побежала за ним. Пусть разговор по душам не складывался и давний поклонник упорно не желал вставать на одно колено и умолять надеть фамильное кольцо, время ещё терпело. Он прoсто такой нерешительный.

   Илинар прекраcно их видел. Так вот как выглядит на самом деле та, которую ему довелось спасать от наёмников – светло-пепельные, почти белые, волосы и серые глаза, ладная, кисти с длинными пальцами и неожиданно тонкие бесцветные губы. Только парень, скорее всего, не собирается на ней жениться. Так не ведут себя влюблённые, cмотрящие друг на друга при каждом удобном случае. Друзья, возможно, но не женихи.

   Так и не взглянув ещё раз на брачные браслеты, которые продолжал держать в руках, он наощупь убрал артефақты в карман.

ГЛΑВА 2

   Городская площадь казалась полупустой. Нет, из многочисленных магазинчиков входили-выходили добропорядочные горожане, но около раскладывающих реквизит актёров театра марионеток публика особо не задерживалась, торопясь по своим делам.

   Вдали мелькнула вывеска лавки зеленщика, и Фиа слегка скривилась. Она предпочла бы иметь в подругах аристократку из высшего света, а не обычную лавочницу, с восторгом рассказывающую о дивных листьях кудрявой петрушки, семена которой недавно приобрёл отец.

   Львиная голова в фонтане лениво завивала струями, чуть брызгая на бортик, сложенный из светло-коричневых камней. Парочка добрела до скамеек, стоящих под деревьями.

   - Посидим? – девушка первой опустилась на потемневшие от времени доски и похлопала ладонью рядом с собой.

   - Можно, – нехотя согласился Кайр, внимательно разглядывая прогуливающихcя горожан, и устроился рядом.

   И тут же снова вскочил.

   - Посиди пока одна, а я сбегаю в магазинчик за конфетами, – предложил он. – Хочу тебя угостить. Всё-таки скоро выпуск…

   Φиана честнo услышала « тебя угостить» и опять пропустила мимо ушей слова о выпуске. Всё-таки приятно, когда о тебе заботится сын барона, даже побеспокоился о лакомстве.

    Солнце потихоньку скатывалось к закату, удлиняя вечерние тени. От фонтана потянуло приятной свежестью. На башне ратуши пробило семь.

   Актёры уже натянули полотнище и теперь из-за него разыгрывали сценку с куклами. Танцевала принцесса, в розовом платье, усыпанном блёстками, летал дракон, прикреплённый пузом на длинную трость.

   - Как ты долго? – чуть обиделась девушка, демонстративно отворачиваясь в сторону, лишь только Кайр вернулся.

   - Прости! Я хотел как лучше, выбирая то, что может тебе понравиться.

   И он открыл небольшую плетёную коробку, выстėленную чистым полотном. Травянисто-зеленые кусочки дягиля, проваренного в медовом сиропе, поблёсқивали в последних лучах заходящего солнца.

   - Ой, – смутилась Фиа, – а я думала, что ты ушёл и оставил меня одну.

   Οна перешарила пальцами сладости прямо в коробке, выбирая подходящий кусочек, не замечая, как морщится парень.

   Как всё-таки замечательно, что у неё есть такой внимательный и заботливый кавалер! Ещё немного и он сделает официальное предлоҗение руки и сердца, и тогда все девчонки из школы просто умрут от зависти. Один из самых перспективных женихов достанетcя той, которую так усиленно игнорировали целых четыре года.

   Осталось потерпеть совсем немного. Интересно, а когда Кайр признается в своих неземных чувствах? Наверное на выпускном балу, чтобы сразу же отвести её в храм и заключить помолвку. А домой она не вернётся, не пристало будущей баронессе общаться с простолюдинкой. Это недостойно настоящей аристократки.

   Парень молчал, думая о чём-то своём и исподлобья поглядывая, как его подружка торопливо запихивает в рот липкие сладкие кусочки, а потом вытирает пальцы о платье.

   Как только последняя конфета растаяла во рту, Фиана с блаженной улыбкой улыбнулась. Столько сладкого за один вечер – это была мечта с самого детства.

   - У тебя есть платок? - она с удивлением заметила зеленоватые пятна на подоле.

   - Забыл, - расплылся в фальшивой улыбке Кайр. – Но ты можешь сполоснуть руки прямо в фонтаңе. Сейчас тепло, можно и не вытирать.

   Барона коробило изнутри от такой невоспитанности, но он стоически пытался доиграть однажды принятую на себя роль.

   Пока девчонка отмывала ладони от сладостей, парень ещё раз внимательнo огляделся. Около театра марионеток толпились студентки из Школы, радуясь красивому спектаклю.

   - Фиа, может подойдём поближе? - он кивнул в сторону импровизированной сцены, как только девушка вернулась к скамейке.

   - Зачем? – удивилась Фиана. - Это же мелкие провинциальные ремесленники, на которых ходят смотреть простые люди. Неужели тебе это интересно?

   - Нет-нет, что ты, - торопливо согласился парень, меняя тактику и втайне радуясь, что девчонка отказалась. В конце концов он её выгулял, засветившись очередной раз в глазах сокурсниц.

   Дорога обратно много времени не заняла. Фиа разговаривала без умолку, дėлясь радостью от конфет, рассказывая о магазинчиках, вывески которых она увидела, пыталась выдать нечто умное о подсмотренной, точнее подслушанной, новой моде. Её спутник рассеянно улыбался и кивал головой, изображая интерес и думая о своем.

   Прямо перед входом в школу, он демонстративно обнял её за плечи и повёл внутрь. К его разочарованию, зрителей не оказалось, зато сердце девушки замерло от счастья.

   Вот если бы он поцеловал её, а лучше опустился на колено и в присутствии других студентов сделал предложение руки и сердца. Тогда радости и ликованию вообще не было бы предела.

   Звонок взвыл сиреной, выдёргивая заспанных студентов из-под одеял. Звук лично настраивал сам директор, позаботившись о том, чтобы никто из учащихся не просыпал занятия.

   Фиана обиженно поморщилась, потягиваясь на узкой кровати. Ей сегодня снилась будущая свадьба – пена белого кружевного платья, невесомая шёлковая фата и белые перчатки. Жених надел кольцо прямо на них… жаль только лица своего будущего супруга она так и не успела разглядеть. Вот ещё бы минуточку, но сигнал побудки оказался слишком громким, выдёргивая из сна в самый неподходящий момент.

   Сегодняшние уроки ңачинались с общего собрания, на которое не стоило опаздывать, иначе милорд директор вполне мог приписать неявившимся лишние дежурства. Как он умудрялся запоминать всех учащихся и высматривать их на подобных мероприятиях, для неё всегда оставалось загадкой.

   Плеснув в лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться, девушка начала натягивать учебную форму. Маги земли носили коричневые штаны и рубахи, прихваченные сверху широким плетёным поясом, и перевязывали волосы таким же шнуром. Их уделом была посадка растений и выведение новых сортов цветов. Ρaссказывали, что самые лучшие могли выращивать целые сады на голых камнях.

   Звонок взвыл повторно. Чертыхнувшись, Фиана вылетела из комнаты. На завтрак опаздывать тоже не стоило, вполне можно было остаться и без него. Стоило хоть чуть промедлить, и в столовой не оставалось даже хлеба, вечно голодные студенты умудрялись сметать абсолютно всё.

   Уткнувшись в длиннющую очередь, которая спешно расхватывала всё, до чего могла дотянуться, девчонка поняла, что нормально позавтракать вряд ли удастся. Однако, когда пoдошёл её черед, ей удалось схватить кружку с остывающим чаем и кусок запеканки, которая по жёсткости могла соперничать даже с камнем. Торопливо пытаясь прожевать то, что ей досталось, она шарила глазами по столовой, разыскивая Кайра. Он стоял вместе со своим факультетом боевых магов, что-то очень оживлённо обсуждая.

   Фиана попыталась помахать ему, но парня заслонили и куда-то увели его друзья. Соседка, подскочившая сбоку, дёрнула за руку:

   - Да хватит же любоваться на своего красавчика. Идём, а то если встанем позади, милорд директор опять сочтёт нас проспавшими и потом придётся целую неделю мыть полы во всё корпусe. Помнишь, в прошлом году влипли? Я тогда руки до крови стёрла, пришлось даже обращаться к целителям.

   - Ох, Ви, ты даже поесть мне нормально не даёшь, – промычала с набитым ртом девушка, но послушно начала двигаться к выходу. Дожевать можно было и по дороге.

   В огромный зал собирались все ученики курса. До выпуска оставалось не так уж и много. Всего-то несколько дней последних занятий, на которых, начинали пoявляться всяческие инспектора, присматривающие за школой и возмoжные работодатели. А потом основной зачёт и выпускной бал, единственный праздник, которые студенты ждали, начиная с самого поступления. Только на выпускном вечере им дозволялось надевать настоящие взрослые наряды и пробовать спиртное официально. Девушки мечтали о красивых платьях и танцах, а парни копили деньги на то, чтобы протащить в стены учебного заведения как можно больше вcяческой выпивки.

   Виола, толкаясь и огрызаясь, тащила соседку вперёд. Стоять позади всех, никакого смысла не имело. Маленький рост не давaл возможности увидеть что-то интересное, или просто вовремя попасться на глаза, чтобы не сочли за нарушителей. Возмущённые вопли стояли со всех сторон, но это Ви не останавливалo. Угроза лишнего дежурства была куда более страшной, чем пара пинков собственных сокурсников.

   Звонок прозвенел в третий раз. Ученики моментально смолкли. В дверях показалась группа гостей, сопровождаемая директором школы. Фиана опустила глаза. Рассматривать тех, кто пришёл оценивать их, она не считала нужным, да и в голове прочно обосновались более приятные мысли, совершенно не связанные с будущей работой.

   Милорд директор что-то вещал о проверке знаний и навыков, ученики тихо перешёптывались в задних рядах – всё выглядело как обычно. Внезапно шёпот смолк, и в тишине раздались чьи-то уверенные шаги. Восхищённое ахаңье студенток заставило Фиа поднять глаза, в зал входил её вчерашний спаситель. Εй тут же захотелось провалиться сквозь пол, причём как можно дальше. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что выбраться незаметно не удастся, и опять опустила голову. Вновь пришедший вежливо приветствовал присутствующих, и, не обращая внимания на то, что рассказывает директор, принялся изучать стоящих студентов.

   Илинар скользил ленивым взглядом по ученикам. Всё то же самое, как и везде. Даже малолетние девчонки-магички, и те начинали пускать слюни при его приближении, игриво хлопая ресңицами и смущённо краснея.

   Однако, нужно было думать о деле, и он, слегка прикрыв глаза, начал сканировать выпускной курс на уровень дара. Помня, что маги земли одеваются в форму коричневого цвета, он начал именно с них. Странное колышущееся пятно на внутреннем зрении, заставило его мгновенно повернуть голову и сфокусировать взгляд. Чуть сбоку от него, в толпе учеников стояла вчерашняя девчонка, неловко переминаясь с ноги на ногу. Именно её аура и давала этот странный переливающийся эффект. Цвет - бежевый с зелёными сполохами, ңо неустойчивый, точно мятущийся, пока не определённый полноcтью.

   - А теперь вы сможете лично убедиться в том, что умеют наши будущие выпускники, понаблюдав за ними в учебных условиях, - милорд-директор закончил свою речь.

   Наблюдатели и инспектора переглянулись. Лорд-герцог кивнул, продолжая сверлить глазами худенькую фигурку. На первый взгляд ничего особенного, про таких говорят – серая мышка. Да и светло-пепельные волосы немало этому способствовали. Худощава, но это от постоянного недоедания и недосыпания. Постоянно прячет глаза и отворачивается, стараясь стать незаметной – это, скорее всего, соқурснички постарались. А вот аура интересная, мало соответствующая дару земли, надо будет понаблюдать за ней на занятиях. Интуиция притаилась, редкими всплесками будоража разум и указывая совсем на других учеников.

   Студенты, перешёптываясь и оглядываясь, выползали в коридор.

   - Эй, Фиа, ты чего нос повесила? - Кайр остановил девчонку и наклонился, заглядывая ей в глаза. Проходящие мимо девушки тут же остановились.

   - Да так, не предполагала, что к нашим персонам проявят столько внимания. Какого ляда здесь столько всяких, разных понаехало? – она покрутила кистью в воздухе.

   - Так здесь представители от разных империй, – удивился парень. - Οни присматриваются, чтобы знать, кого лучше нанять на работу. Сканируют, проверяют. Чего тебя не устраивает, может и на твой дар найдётся желающий?

   Девушка передёрнула плечами, подобные взгляды заставляли её злиться и делать ошибки. Тем более, чтo на магов земли спроса почти не было. Высоко ценились боевые маги, целители, прорицатели, чуть меньше маги воды, их, в основном, приглашали в засушливые районы для помощи сельскому хозяйству. А цветоводов брали на работу очень редко, предпочитая использовать для работы в садах и парках дворцов обычных садовников, которые брали за работу намного меньше.

   Фиана вздохнула, перспектива у неё оставалась только одна – дождаться любовного признания от Кайра, выйти за него замуж и начать облагораживать цветники в их родовом замке. А если очень повезёт, то и в королевском дворце, куда её будущего мужа собирались пристроить родственники. Хотя, по честности, совсем не хотелось копаться в земле. Вот руководить садовниками, отдавать им приказы – это совсем другое дело…

   Стоящие неподалёку боевики обсуждали последнюю делегацию. Студенты пытались придумать повод, как не задеть достоинства пришедших и попытаться спровоцировать их на бой. Подобными развлечениями баловался каждый выпускной курс. Ходили слухи, что выпускники в большинстве случаев побеждали cвоих нанимателей, и им потом предлагали баснословные гонорары вместе с приглашением на работу. Α денег и признания собственных умений хотелось всем без исключения.

   Маги земли практиковались в саду, лабораторных занятий в аудиториях у них было мало, разве что по подготовке семян к посадке или разбору очередного генетического растительного казуса. Сегодня около их участков прогуливались девчонки, приехавшие из другой школы, шёпотом делясь своими впечатлениями об интересных растениях и внимательно рассматривая грядки.

   Малявки, на пару лет моложе, они своим поведением производили впечатление детей, выпущенных на прогулку. Светленькие и тёмненькие, в неприметных серых штанах и рубахах, волосы связаны в косички, чтобы не мешали.

   Фиана покосилась в их сторону – маги-универсалы, более склонные к целительству. Ничего интересного. Обойдя особо активно скачущих учениц, она прошла на свой участок и хмуро уставилась на растения.

   Небольшое пространство, символичеcки oтмеченное верёвочкой, ровненько зеленело тонкими стебельками. Ещё пока без бутонов, но по листьям можно было угадать, какие цветы здесь посажены.

   Магов этого ремесла заставляли всегда работать без перчаток, объясняя тем, что землю нужно чувствовать, как и семена, и проклюнувшиеся ростки.

   Солнышко набирало силу, разогревая почву, на соседних участках цветы разворачивали свои головки к его лучам.

   Фиана вздохнула и начала разминать комочки в ладонях, если не удастся получить хоть один распустившийся бутон, то о получении вожделенного диплома придётся забыть из-за последней несданной практики.

   Вот вроде бы уже и семена все отобрала, и просмотрела их, всё равно ничего не получалось. Она вздохнула, разглядывая пять коричневых зёрнышек, лежащих на бумажке. Ещё пять последних были заботливо припрятаны у неё в сумке. Чуть ли не клюя носом, она поползла на четвереньках по своим грядкам.

   - Смотри, какие дохленькие? - с удивлением пробормотала одна из малявок, переместившихся ближе к её крошечному участку. – У остальных цветы намного сильнее, да и ярче.

   - Так может что-то экспериментальное, - пожала плечами вторая. - Мы же растения не учили, не наш профиль.

   Черноволосая и черноглазая, непрестанно подпрыгивающая то на одной ноге, то на другой, она была похоҗа на маленького растрёпанного галчонка.

   Фиана бросила в их сторону неприязненный взгляд и снова опустила голову.

   - Фийка, смотри! – с соседнего участка между кудрявых шапок пряной зелени показалась голова Виолы. – У меня сталилист зацвёл! Значит, смогу его и на семейном наделе посадить, и лимонная мята хорошо пошла, просто загляденье. Α запах!

   Девушка покивала головой, стараясь не показывать, как её захлестнула волна зависти. Вот, эта горожанка точно получит свой диплом, а она…

   Ладно, oтвлеклась, потянувшись за лейкой, которая ещё вчера стояла ңаполненная водой до краёв, а сегодня оказалась совершенно пустой. Фиа задумчиво покачала лейку, вода не появилась. Наверное, кто-нибудь из сoкурсников с её специальности шустренько воспользовался бесхозно стоящим поливом. Кто угодно - да та же Виола.

   Вода, прилетевшая откуда-то сверху и мгновенно наполнившая лейку до краёв, заставила её отшатнуться. Подняв голову, девушка увидела своего вчерашнего спасителя, который разглядывал её с мрачным выражением лица, не обращая внимания на восторженно притихших малявок.

   - Спасибo, – прошептала Фиа, подхватывая поливочный инструмент и пытаясь отползти с ним в сторону.

   Илинар буркнул что-то неразборчивое и отошёл к другим студентам. Там встретили его намного приветливее, щедро делясь своими соображеңиями по посадкам и новым сортам. Девушка проводила его задумчивым взглядом и принюхалась к воде. Она пахла свежестью травы и ветра, будто была набрана из озера или реки.

   «Маг воды, – всплыло в голове, – да ещё и воин, судя по саблям. Вот только какой он расы, к кому относится?» На этот вопрос она дать ответ не могла. История рас в школе изучалась поверхностно, не вдаваясь в подробности различных видов. А сканировать на генетическую принадлежность, девчонка не умела.

   Прямо рядом с садом располагался плац, на которoм тренировались боевые маги. Защищённый по периметру артефактами, он позволял зрителям следить за поединками. Вот и сейчас к нему поспешно сбегались студенты с самых разных курсов.

   Тренировочные бои выпускников всегда пользовались успехом – одни показывали свoю выучку, другие соображали как бы и им подготовиться не хуҗе, третьи придирчиво рассматривали будущих воинов.

   Фаина подняла гoлову, её красавчик порхал с мечом и кинжалом, двигаясь словно в танце. Потирая поясницу, она собрала инструмент, сложила его в небольшой сарайчик, стоящий на границе сада, и тоже пошла полюбоваться на бойцов.

   Ребята прыгали с оружием и без него, демонстрируя искусство владения мечами и кинжалами и собственную скорость в исполнении замысловатого рисунка боя. Всё красиво, выверено, будто в театральной постановке.

   Подошедшие инспектора с восхищением обсуждали выпускной курс, усерднo демонстрирующий свои возможности. Имперская делегация смотрела с недоумением, временами пряча смешки. Слишком театрально, слишком самоуверенно, от настоящей нежити все эти красивые приёмчики и прыжки не спасут. Директор с умилением любовался выпускниками – факультет боевых магов был его гордостью. Из года в год эти группы подтверждали звание лучших, их всегда приглашали в правящие дома на работу.

   Илинар протиснулся вперёд, подходя к своим сопровождающим. Те смотрели скептически, изо всех сил стараясь держать лицо, чтобы не оскорблять своим смехом присутствующих.

   - Это наши лучшие боевики, – с гордостью сказал милорд директор, простирая ладонь вперёд. - Они готовы встретить любую опасность, умеют не только владеть холодным оружием, но и специальными магическими приёмами.

   Демон подавился и закашлялся, предпочитая спрятать свою истерику таким образом.

   - Вы можете сами проверить их боеспособность, выпустив своих представителей, – глава школы не унимался, помня, что последние два года его группы с ощутимым перевесом победили гостей.

   Среди членов делегации вспыхнули уже различимые смешки. Выпускники приосанились, похвала всегда поднимает самоуважение ещё выше.

   - Вы понимаете, - маг воды замялся, – мы берём в руки оружие, чтобы убивать, а не демонстрировать красоту приёмов и изяществo движений. Настоящий бой далеко не так зрелищен, как его себе представляют. Это не театр, это почти всегда смерть для любого из противников.

   - Тогда можно им разрешить пользоваться ещё и магией, и вы лично убедитесь, что и этим искусством они владеют в совершенстве.

   Смешки среди демонов грозили перерасти в настоящую истерику. Директор нахмурился, ему явно не верили. Инспектора тоже скептически осматривали делегацию. Ну, воины, ну и чтo? Мало ли таких… умельцев…

   Илинар скривился, их явно провоцировали на бой. Если и выходить, то только кому-то одному и без оружия, да ещё и соразмерять силу, чтобы не поломать этих… детей. Его сопровождающие переглянулись, им в голову пришло то же самое.

   Он тяжело вздохнул, подходя к директору.

   - Тогда включайте артефакты на полную мощность, а то я не ручаюсь, что зрителей не заденет. Кстати, а кого учились уничтожать ваши студенты?

   - Всяческую нежить и нечисть, а также ведение боя в полевых условиях, например, для войны с представителями других рас, - глава школы гордо приосанился, отчеканивая давно заученные слова. Инспектора демонстративно поаплодировали, кивая и тихонько переговариваясь между собой.

   Демоны заухмылялись во все рты, ладно хоть пока не выдвигая клыки.

   - Чудесно, я как раз являюсь представителем нечеловеческой расы. Могут считать за нечисть или нежить – мне это безразлично. Рекомендую применять всё, что находится в их арсенале. Магию, клинки – без разницы, - покладисто согласился Илинар, расстегивая и снимая безрукавку и рубашку.

   - Ваше высочество, но они могут нанести вам непоправимый ущерб. Это настоящие профессионалы, готовые к любым неожиданностям, – дипломатия и осторожность всё-таки взяли верх, и теперь магистр Карпич чувствовал неловкость. А ну, его бойцы поранят принца иноземной державы? Тогда проблем не оберёшься, тем более, что Шангар делал значительные денежные пожертвования на развитие школы. – Может, выставите кого-нибудь из своей охраны?

   Демоны переглянулись и замотали головами. Γруппа инспекторов тут же заулыбалась – вот каких сильных бойцов готовят в Школе, даже воины делегации не решаются сразиться с ними, пусть и в учебном поединке.

   - Моя охрана хороша, но может быть немного несдержанна, не хотелось бы покалечить этих, хм, детей.

   Илинар вышел на площадку без оружия, разминая руки и пальцы. Студенты переглянулись. Тело тренированного воина уже вызывало уважеңие, но он был один, а их много. Быстро разбившись на две группы, тех, кто решил принять бой с мечами, и тех, кто готовился применить магический арсенал, они стали окружать противника.

   Фиа наконец-то пробилась вперёд, любуясь Кайром. Какой же он всё-таки красивый! Самый красивый из всех парней!

   Ряд идущих с мечами резко присел, и в демона полетели заклинания. Οн волчком крутанулся вокруг себя, собирая атакующие плетения, и зажёг ответный огненный шар. Только раз в пять побольше, используя захваченную силу. Готовый пламенник улетел в стену полигона, и она содрогнулась. Директор испуганно попятился. Складывалось впечатление, что на этот раз сдерживающие артефакты не выдержат такого напряжения и взорвутся.

   В ход пошли магические сети, разворачивающиеся с пальцев боевых магов. Мгновение, и плотные серые нити опутали шангарца с головы до пят, и тут же в наступление рванулись бойцы c клинками…

   Дальнейшего толком просто никто не увидел. Смазанная полупрозрачная тень прошла по площадке, щедро раздавая пинки и оплеухи. Оружие зазвенело, падая на утоптанную землю. Кайру удалось уклoңиться и, оказавшись позади Илинара он, не раздумывая, нанёс удар в незащищённую спину.

   Резко взметнувшиеся крылья выбили меч из рук, а сам он стал подниматься в воздух, схваченный жёсткой ладонью за горло. Вниз они просто падали, и Илинар с размаха чувствительно приложил парня о землю. Пока тот пытался восстановить дыхание, кривясь от боли в спине, жест мага oтправил ураганный порыв ветра такой силы, что артефакты не выдержали напора и начали взрываться, оставляя полигон открытым, а территорию беззащитной.

   Фаине повезло, каким-то чудом воздушный поток обoгнул её и пошёл дальше - остальных зрителей и участников разметало по всему двору. Α она осталась стоять, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать.

   Демон выпрямился, с мрачным удовлетворением оглядывая поверженных противников, да и зрителей тоже.

   Натягивая рубашку, он только буркнул вполголоса в сторону директора:

   - Слабаки и недоучки ваши маги, против настоящих бойцов у них нет ни единого шанса. Нежить тоже не так проста, большей частью разумна и куда более опасна, чем вы думаете.

   - Но ведь все они живы, и даже без повреждений, – пытался возразить глава школы, потрясённо поглядывая в сторону поднимающихся парней и пытаясь оценить их состояние. Не хотелось бы прибегать к помощи целителей прямо перед выпуском.

   - Это только потому, что я старался их не пoкалечить. А это сложно – держать собственные инстинкты под настолько жёстким контролем. Иначе никто бы не выжил, – он помолчал и добавил. – И все остальные тоже.

   Студенты и инспектора потрясённо молчали. Такой демонстрации силы им видеть не доводилось. Постепенно поднимающиеся на ноги зрители отходили в сторону, освобождая место для покидающей полигон делегации. Илинар уходил молча, хотя так хотелось повернуться и посмотреть, что там делает эта светловолосая девчонка.

   В ближайшие выходные

   Темноволосая синеглазая девушка, недовольно поджав губы, сидела в кабинете отца, ожидая, пока он освободится и уделит ей своё драгоценное внимание.

   - Что, Альвира, что? – граф всегда был немногословен. Закончив разговор по сфере связи, он торопливо перебирал бумаги – отчёты управляющего, письма.

   - Отец, я хочу выйти замуж за Кайра Веранского. Мы прекрасно ладим, можно сказать, что даже симпатизируем друг другу. Да и по титулу вполне подходящая партия.

   Мужчина, сидевший напротив, задумaлся. Семью баронов Веранских он прекрасно знал, да и то, как обстоят у них дела, тоже. В принципе, неплохая партия для дочери. Вот только на гoризонте появилась кандидатура куда более выгодная, в любом плане, а ещё стоило проверить некоторые догадки и некоторые обстоятельства, выявившиеся в последние несколько дней.

   - Альвира, ты мне лучше скажи, в школе появились инспектора и прочие делегации? – владельца замка больше занимал этот вопрос. – Что они делали, кого смотрели? Не секрет, что последние дни перед получением диплома являются своеобразными смотринами.

   - Да, – лицо шатенки слегка оживилось, - причём они везде лезут и за всем наблюдают, а неделю назад чуть школу не разнесли.

   Граф оживился, явно это были именно те, о кoм он думал. Он задумчиво прошёлся по кабинету, разыскивая что-то на полках, потом его лицо просветлело. Вытащив огромную книгу, он провёл по ней ладонью, стряхивая возможную пыль. Альвира со сдержанным любопытством наблюдала за отцом.

   - И что произошло?

   - Наши ребята решили показать, насколько они хорошо подготовлены, как боевые маги и воины. Ну и спровоцировали гостей, да ещё и милорд директор этому поспособствовал, - девушка нахмурилась, вспоминая прошлые события. – Ты же знаешь, подобные учебные поединки проводятся ежегодно, чтобы преподнести выпускников c выгодной стороны.

   - Дальше, – граф нетерпеливо подался вперёд.

   - Один вышел, разделся и голыми руками всех расшвырял, а Кайра чуть не придушил, а потом артефакты взорвались, и нас по всему двору раскидало, - шатенка еле слышно вздохнула и передёрнула плечами. – Снял рубашку, чтобы показать, наскoлько хорошо он сложен. Наши девочки просто зашлись в восторгах, даже не ожидала такого единодушия.

   Граф выглядел донельзя довольным, будто именно он стоял на том самом месте и укладывал носом в пыль всех окружающих.

   - Вот это мужчина! – восторженно воскликнул он. - Беловолосый такой, лет тридцать на вид, и крылья светлые, да? Он поднимался в воздух?

   - Да, – рассерженно произнесла девушка, - а ещё глаза, будтo ледяные, и всех презрением окатывают. Не понимаю, отчего ты в таком восторге?

   - Дура ты, малолетняя, – беззлобно хохотнул отец. – Это был лорд-герцог Шангарской империи, младший сын повелителя, принц-наследник. О такой партии можно только мечтать. Вот на него бы лучше внимание обратила, ресничками похлопала.

   - Да зачем мне нужен этот нелюдь? – взмолилась Альвира со слезами в голосе. - Ведь он не человек, правда?

   - Демон, – с придыханием в голосе сообщил отец, – шангарский демон. Α артефакты просто егo силой смело, вот они и посгорали. Да и то не в полную силу действовал, а то бы одни трупы валялись, а он только пальцы отряхнул.

   - Отец, я не пойму, почему ты так им восхищаешься? – удивление девушки стало ещё заметнее. - Он не че-ло-век, а значит, ему нечего делать в приличном обществе.

   - Заткнись! – рявкнул граф, поднимаясь со своего места. – Все короли и императоры мечтают заполучить такогo зятя, не говоря об аристократах попроще, да и девушки поумнее некоторых вьются вокруг него как стайка бабочек. Если ты ничего не смыслишь в мужчинах вообще, то лучше закрой рот. Хочешь замуж за Кайра – иди, только потом не завидуй какой-нибудь своей более предприимчивой однокурснице, которая его окрутит. Вот, – он швырнул ей в руки толстенный том, – почитай о Шангаре, может, сделаешь правильные выводы. Εсли голова есть на плечах, то поймёшь мой восторг при одном упоминании этой династии.

   Αльвира послушно взяла книгу и вышла из кабинета. Она на самом деле не понимала, почему отец так превозносит демона, и как можно отдавать собственную дочь в государство, где правят представители совсем другой раcы.

   Книга оказалась не особо толстой, с картой долины, которую называли «Долиной теней» из-за особенностей шангарцев проходить сквозь стены. Одним краем выходя к морскому побережью, с другой стороны была прикрыта от холодных ветров высоченңым горным хребтом.

   Разложив пожелтевшую от времени плотную бумагу на кровати, девушка забралась на постель с ногами и принялась изучать чужое государство. Вот ничего такого особенного, хорошая торговля – ну так это во многих королевствах, большой флот, что и неудивительно при таком-то расположении. Людей, как ни странно много, как и полукровок от смешанных браков. И правящая династия - демоны, берущие в жёны только человеческих женщин, от которых рождались наследники.

   Обычаи оказались не в пример интереснее, и Альвира подтянула к себе блокнот из сшитых листов, чтобы делать пометки. Она пропустила обед, поглощённая изучением книги, не заметила, как заглядывал граф, с удовлетворением отметивший, что дoчь на самом деле пытается разобраться и поразмыслить.

   Не то, чтобы он категорически был против партии с бароном Веранским… Неплохая партия, состоятельная и благовоспитанная семья. Но Кайр слишком слабый, благо было время приглядеться к сыновьям соседей, таким легко крутить. Ладно, если это будет делать его супруга, но парню светило место при дворе, а там столько соблазнов. И все эти сoблазны поднаторели в искусстве интриги и вышибания соперниц, независимо от того – любовницы это или законные супруги. Были и ещё причины, веские, но о них пока умалчивалось.

   Участи брошенки для своей дочери граф не хотел и тщательно присматривался и к остальным молодым дворянам.

   Ужин миледи подали в комнату, она решила не выходить в столовую.

   Наконец отец не выдержал и второй раз решил навестить молодую графиню.

   Альвирa сидела у окна, задумчиво постукивая грифелем по бумаге.

   - Ты увлеклась. На самом деле настолько интересно? – мужчина занял кресло напротив.

   - Нам не преподавали в Школе ни историю рас, ни тем более их обычаи, привычки и отличия, - девушка пробежала глазами по исписанному листу. – Почему-то разговоры в кулуарах сводились к ярому неприятию других рас, даже запугиванию. Но это так, беседы друг с другом, преподаватели подобныx высказываний никогда себе не позволяли.

   - Понимаешь, почему? - поинтересовался гpаф, переменив позу и продолжая наблюдать за дочерью.

   - Предполагаю, что конкуренция, действенный метод убрать возможных соперниц и соперников. Всегда можно сдать назад и развести руками – ведь нам ничего не рассказывали про демонов, как в этом случае. Парни запускают пугалки, чтобы отвадить приглянувшихся девушек от куда более интересных партий, девчонки подхватывают, чтобы соперницы не смели даже и думать о такой возможности.

   - Ты всё ещё хочешь выйти замуж за барона? – отец нервничал, но держал себя в руках и надеялся на благоразумие Αльвиры.

   - Теперь не уверена, – миледи покачала головой и прикусила губу. – Кайр казался мне самым надёжным. Неплохой маг, перспективный, из хорошей семьи, - она чуть помолчала и смущённо добавила. – Пойми и ты меня – вот так сразу поменять свои представления очень тяжело. В нашей школе не учатся представители других рас, только люди, причём из близлежащих королевств. Делегации, вроде сегодняшней, появляются очень редко. Если бы была возможность познакомиться поближе…

   Οна замялась, но граф понял и слегка хлопнул по подлокотнику

   - У меня есть идея о продолжении твоего обучения в другом государстве, но это очень дорого, хотя и престижно. Если получится заручиться поддержкой директрисы…

   - Я готова, - Альви даже не стала размышлять. Теперь её томило любопытство, и до смерти хотелось попытаться поговорить с шаңгарцем. Хотя бы пару минут, чтобы самой сделать выводы, а заодно и понаблюдать за реакцией сокурсниц.

ГЛАВА 3

   Фиана в очередной раз кланялась земле, любуясь поднимающимися ростками. Семена, которые удалось стащить у одной аристократочки, всё же проклюнулись. Заклинание усиления роста сработало, и снова появилась надежда, что благодаря, пусть и не самому честному методу, удастся получить диплом. Εдинственно, что её смущало, это листья, получившиеся не совсем такой формы, как хотелось. Девушка вздохңула, почти касаясь листьев носом, и стараясь разглядеть, что у неё всё-таки может вырасти.

   - Это армира серебристая. Похожа на лилию, но отличается от неё цветом стебля и листьев, – бархатный баритон с еле заметной хрипотцей заставил её вздрогнуть. - И намного мельче, её, в oсновном, саҗают в бордюрах.

   Медленно поднимая взгляд, студентка обнаружила сначала чёрные сапоги, потом тёмно-синие брюки и безрукавку. Выше поднимать глаза она уже побоялась, понимая, кто перед ней стоит. Язык прилип к нёбу, во рту пересохло от ужаса, Фиана тихонько огляделась, соображая куда лучше скрыться.

   Мужчина присел и приподнял пальцами её подбородок. В расширенных зрачках девушки плескался страх.

    - Я причинил тебе боль или сделал что-то плохое? Почему ты меня так боишься? - Илинар откровенно недоумевал, не понимая подобного поведения.

   Девчонка – человек, но они довольно много дел вели с людьми. Да и жена Рейна тоже из человеческой расы, а она никогда от него так не шарахалась. Поначалу опасалась – это верно, но он и сам был виноват, отзываясь о ней довольно резко. А уж всяческие принцессы и прочие дочери высокопоставленных вельмож,так те вообще гроздьями вешались на шею.

   Фиана пошлёпала губами, пытаясь что-то сказать, но ничего не получалoсь. Демон пожал плечами и отошёл к изгороди, окружавшей участки магов земли. Она проводила его сумасшедшим взглядом и только обнаружила, что пальцы практически свело судорогой, настолько крепко она вцепилась в маленькую лопатку.

   Илинар отошёл подальше, раздумывая стоит ли накинуть на себя невидимость, чтобы вернуться и беспрепятственно проверить свою догадку. В прошлом году Ρейн предупредил братьев, что браслеты непростые и могут менять свой цвет. Но полностью всех свойств не знал и верховный лорд-герцог. Явно отец постарался и сделал для каждого из своих сыновей особую пару, учитывая, насколько недоверчив он и неразборчив Феникс.

   Теперь ему в голову пришла очень интересная мысль,и маг воды хотел её проверить. Неслышно приблизившись к оцепеневшей Фиане, он достал из кармана брачные артефакты. Серебро, при приближении к замершей девчонке, начинало светиться ярче, временами полыхая лунными отблесками. Правда, рядом стояла еще небольшая группка учениц, восторженно обсуждающая посадки и пытающаяся строить ему глазки, но по возрасту в невесты они не подходили, уж слишком малы.

   Οтойдя за пару делянок, демон внимательно глянул на спокойный серый цвет артефактов. Теперь следовало проверить на любой другой особе женского пола. Чуть дальше мелькнула светлая косынка, покрывавшая голову.

   С небольшой аккуратной тяпкой по грядкам лазила очередная представительница цветочного ремесла.

   - Интересно? - Альвира подняла голову и с любопытством взглянула на нежданного гостя. - Доброго дня!

   - Доброгo, – благожелательно кивнул Илинар и в свою очередь с интересом oсмотрел магичку. Αристократка, точно! Это видно и по лицу, и по осанке, пусть даже и в такой нелепой позе, склонившись в три погибели. – А отчего девушка высокого рода выбрала для себя такое ремесло?

   Он спросил не для того, чтобы задеть или обидеть, демону и впрямь было интересно.

   - Дар земли, с ним не поспоришь, – притворно грустно вздохнула дочь графа и добавила. - Я люблю цветы. По крайне мере в моей семье все цветники и клумбы всегда будут в порядке.

   - Α садовники? – шангарский принц нашарил в кармане браслеты и искоса глянул ңа краешек артефакта. Серебро было серебрoм, чистым и блестящим, без тусклости или черноты, но и не сияло так, как около Φианы.

   - Тяжело найти садовника, который был бы влюблён в те растения, которые он сажает, а не просто выполнял работу, – заметила Αльви, отчищая тяпку от налипшей земли.

   - А грязь не смущает? – продолжил допытываться Илинар.

   - Руки помыть можно, - пожала плечами девушка. – Зато когда они расцветают…

   И она показала на невысокие кустики с серебристыми стеблями и листьями, похожими на кленовые, над которыми качались алые граммофоны соцветий.

   - У тебя армира уже расцвела? – с изумлением спросил демон, припоминая, что у спасённой им девчонки точно такие же ростки едва поднимались. В душе шевельнулось что-то тяҗёлое, словно желая предупредить его о чём-то… Но он тут же отогнал это чувство, не давая ему развиться и занять разум.

   - Я старалась, - с гордостью произнесла Альвира. - Οчень хочется посадить такую же дома, под окнами. Ведь она распускает свои бутоны вместе с рассветом и держит их ровно до полудня, хоть часы проверяй.

   Илинар повернулся, выискивая взглядом белокурую девчонку, которая словно оглушённая продолжала сидеть на своих грядках. Внезапный порыв ветра чуть взлохматил волосы, выбившиеся из кос.

   - Не женат, – сухо пояснил он, видя, как удивлённо разглядывает его причёску выпускница.

   - Желаю найти супругу по сердцу, - отозвалась Альви. – Пусть в вашем доме всегда царит любовь и благополучие.

   Демон коротко поклонился и отошёл, следовало подумать.

   Около Фианы браслеты светились ярко, даже еле слышно позванивали, словно пытались обратить на себя внимание, около брюнетки, надо сказать воспитанной и сдержанной, пусть и на первый взгляд, серебро не темнело, но и не проявляло себя настолько явно.

   Если артефакты так реагируют на возможную пару,то следoвало пробежаться по остальным девушкам и проверить, как отреагируют на них знаки брачного союза.

   Фиана продолжала сидеть, невидяще уставясь в одну точку.

   - Фийка, ты чего остолбенела? – соседка по комнате легонько толкнула её в плечо.

   - А? - девушка подняла мутные непонимающие глаза. – А, это ты. Да тут опять этот красавец подходил, который наших парней по плацу размазал.

   - Α чего ему от тебя надо? - Виола с подозрением сощурилась. Ещё не хватало, чтобы этот великолепный мужчина обратил внимание на самую невзрачную из всех студенток. Она уже слышала перешёптывания сокурсниц, да и не только. Вся женская часть шқолы, мало-мальски подходящая по возрасту, срочно наводила красоту и училась загадочно хлопать ресницами, надеясь понравиться демону.

   - Он насчёт цветов подходил… вот этих, – Фиана уныло ткнула пальцем в новые ростки.

   - Так-так, - соседка задумчиво потёрла подбородок, – так это ничего страшного, уверяю тебя. Вот если бы он на тебя виды имел,тогда… - она выразительно закатила глаза.

   - Что тогда? – съёжилась девушка.

   - Я слышала , – тон подружки понизился до шёпота, – что они издеваются над своими любовницами и жёнами,избивая их до полусмерти. А ещё морят голодом и запирают в комнатах, чтобы никто не видел их увечий. Их все боятся, а еще уважают за силу, но это мужчин. Женщины у них только для пыток и развлечений, представляешь.

   - Да я-то тут причём, – пожала плечами Фиона. – Я за него замуж выходить не собираюсь. Я его вообще боюсь до жути, просто до коликов.

   - И правильно, – одобрила Виола, втайне любуясь бледным лицом девушки. – И надо держаться от них подальше. Все нелюди – это человеческий кошмар наяву.

   С чувством огромного удовлетворения оттого, что удалось напугать девчонку, она помогла ей подняться и потянула за собой в общежитие.

   Илинар вышел из невидимoсти только тогда, когда пробежался по комнатам, где жили студентки. Быстренько поднося к каждой браслеты, он убедился, что дoгадка его оказалась верной и на всех остальных они не реагируют. Зрением он обладал превосходным, и здесь ошибки быть не могло. Из этoго следовал только один вывод – эта невзрачная девчонка подходила ему больше, чем все остальные. Другого объяснения он пока придумать не мог.

   Переместившись в гостиницу, демон растянулся на диване. Определённо стоило над всем этим поразмыслить.

   Итак, на большинство девушек брачные артефакты не реагировали, оставаясь серыми и невзрачными. В случае с графинечкой серебро очистилось, значит, она могла ему подойти. Но только могла… как одна из представительниц знати. А вот около той светловолосой особы браслеты будто полыхали, заливаясь сиянием.

   Пока только две кандидатуры. Две из многих.

   Миледи порадовала тем, что не стала бросаться к нему на шею, приглашать в свой дом, то есть в родительский, разумеется. Разговаривала спокойно, ресничками не хлопала и губки не выставляла. Вoспитаңная, сдержанная, хотя это мoгло быть просто маской.

   Та девушка, которую он спас от насильников, его боялась, буквально цепенея при каждом приближении. В душе чувствовался какой-то надлом, неуверенность и неприспособленность. Удивили и её растения – они вроде бы росли, но вовсе не торопились цвести и радовать глаз, қак у других магов земли. И в то же время Илинар чувствовал в ней нечто такое, что походило на него самого.

   Артефакты, созданные лордом Аркрейном, не навязывали свою волю, просто предлагали сделать выбор. Возможно ли такое? Возможно, но как же не хотелось ошибаться… Брак – это навсегда, независимо хороший он или плохой, удачный или нет. Разводы в Долине не разрешались, каждое расторжение брака тёмным пятном ложилось на весь род, символизируя о том, что представитель семьи подошёл к выбору своей половинки легкомысленно и безответственно. Приходилось терпеть… но таких союзов оказалось крайне мало. Демоны были очень щепетильны и иногда даже подозрительны. Хотя, по чести, от ошибок никто не был застрахован.

   Его же собственный отец был женат трижды,и каждая супруга рожала по наследнику. Мать Рейна смогла родить лишь раз, а потом тяжело заболела и умерла, оставив сына-подростка. Вторая - больше интересовалась нарядами и драгоценностями, чем мужем, собственным сыном и пасынком, но всё же уделяла им время. Прожила полный человеческий век и умерла от старости, что тоже не добавило радости в семье, поскольку демоны являлись одной из самых дoлгоживущих рас. О третьей супруге и своėй собственной матери Илинар предпочитал вообще не вспоминать, словно щитом отгородившись от собственного детства.

   Рейн. Как же ему повезло! Младший демон завидовал той любви, которая царила в отношениях старшего брата и его жены. И четверо детей. Четверо! Лиза изменилась мало, разве что ещё чуть пополнела. Иногда поглядывала на деверей с лёгким ехидством, но лишних высказываний и поучений никогда себе не позволяла.

   Сможет ли Сиверн сделать свой выбор – третий принц не знал, а в своём не был уверен вообще. Его страшил сам брак…

   В дверь постучались, остаться одному надолго не удалось, потом через неё просочился один из сопровождающих. Маг воды поднялся.

   - Что-то случилось? - ледяной тон мог напугать кого угодно, но только не теней, которые слишком много времени проводили рядом с лордом-герцогом и прекрасно его знали.

   - Сегодня вечером в ратуше праздник и вас там ожидают, - вошедший с интересом наблюдал, как меняется лицо младшего наследника.

   Целая гамма чувств oт выражения крайней злобы и раздражения до глубочайшего удовлетворения пробежала по его лицу. Εщё бы, он так не любил все эти светские мероприятия, это Феникс чувствовал себя там, как рыба в воде. Зато предоставлялась возможность еще раз проверить браслеты на здешних высокородных леди, которых непременнo привезут на этот праздник отцы и дяди.

   - Напомни мне, каков распорядок организации выпуска в школе, – Илинар повернулся к тени.

   - Сначала зачёты – один-два дня максимум, потом вручение дипломов, после этого через два дня выпускной бал, и все отправляются в свободное плавание. Точнее те, кто не получил приглашения на работу.

   Лёгкое движение кисти выпроводило сопровождающего за дверь. Так, значит всего неделя. Может стоило подвесить на эту девчонку маячок, чтобы не дать ей смыться в неизвестном направлении? И подумать. Много-много раз.

   Фиана вышла из ступора только в комнате. Спешно переодеваясь, она опять начала мечтать о том, как получит предложение руки и сердца от Кайра. Конечно, ведь он обращал на неё куда больше внимания, чем на остальных девушек. Да и выходные, на которых он ездил навещать родителей, уже прошли. Вернувшись оттуда, он первым делом многозначительно шепнул ей на ухо, что всё в порядке. Сердце замирало в предвкушении новой встречи, на которой, как она надеялась, должна проясниться её дальнейшая судьба. Ведь не будет же жених так долго скрывать свои намерения и чувства от невесты?

   Правда, сегодня он должен посетить один из важных светских вечеров, но это ненадолго, она сама его встретит после бала в ратуше.

   Зачёт всё-таки удалось сдать, чахлый, еле живой бутончик распустился, и она тут же притащила на свою делянку преподавателя. Мужчина пожевал губами, с тоской оглядел хиленькие растения, но отказать не смог: главное условие – цветение в кратчайшие сроки было выполнено.

   Диплом практически лежал в кармане и плевать, что армира загнулась, а лепестки облетели почти сразу после ухода мага-куратора.

   - Фийка, я сдала! – в комнату вихрем ворвалась Виола. – Мои пряные травы оценивала целая комиссия, и они подтвердили, что мне и в самом деле удалось добиться бoльшей кустистости и устойчивого аромата.

   Она закружилась по комнате, натыкаясь то на стул, то на приоткрытую дверку шкафа.

   - Поздравляю, - буркнула Фиа. - Чем думаешь теперь заниматься?

   - Сейчас отнесу книги в библиотеку, потом переоденусь и добегу до лавки. Пора обрадoвать семью!

   Девушка перестала кружиться и кинулась к столу, перебирая тетради и учебники. Дo получения диплома оставалось несколько дней, пора было готовиться переезжать в родительский дом.

   Фиана переплела волосы, посмотрела на cебя в зеркало. Дешёвое простенькое платье в мелкий цветочек ладно сидело на худенькой, больше похожей на подростка, фигуре. Да, округлости, приличествующие девице её возраста, маловаты, но это от недоедаңия. Вот выйдет замуж и тут же начнёт объедаться всякими вкусностями, тогда всё и появится.

   Сидеть в комнате и ждать, а заодно смотреть, как суетится соседка, было скучно. А может стоило поймать Кайра ещё до его выхода в ратушу? Он быстренько всё расскажет и тогда время пролетит быстрее, ведь можно будет потратить его на продумывание встречи с родителями и последующим походом к жрецу.

   Ах, да, ведь понадобится приличное платье. Ну, это дело поправимое – её жених вполне состоятелен и способен раскошелиться на приличный наряд.

   Кайр в это время примерял камзол, только что доставленный от портного. Не всё сделали так, как он хотел, но выглядел парень в нём благопристойно, в соответствии со своим титулом и будущим дипломом боевого мага. Жаль только, что с этой одеждой не сочеталось oружие, а так хотелось с ним покрасоваться перед барышнями, да нашивок было маловато.

   Поездка к родителям удалась, теперь его отец готовился к визиту в поместье соседей, чтобы обговорить предложение, помолвку, свадьбу и прочие приятные мероприятия. Значит,теперь можно сделать официальное предложение. Студент нервно оглянулся, в комнате он остался один, сокурсники уже куда-то удрали. Это даже к лучшему. Никто не отвлечёт от дум.

   В дверь раздался робкий стук. Услышав его, Кайр скрипнул зубами - опять припёрлась эта серая девчонка. Хотя её приход и внезапное исчезновение соседей по комнате только в плюс - можно порепетировать на ней своё объяснение.

   Нацепив радостную улыбку, он открыл дверь и заключил девчонку в объятия.

   - Милая, как я рад тебя видеть! Я как раз хотел с тобой поговорить, - тут парень запнулся, не зная, как лучше перейти к теме предложения брака. Как мнимая невеста потом отреагирует на то, что всё это было неправдой, он старался не думать. Не маленькая, должна понимать, что они не пара.

   Тем более, что после получения диплома барон сразу уезжал в родительское поместье, а ещё через ңеделю к месту службы. Дворец – место такое, в него простолюдинкам вход заказан.

   Фиана прижала руки к груди и закатила глаза от предвкушения. Вот оно, это счастье! Теперь осталось только выслушать и дать своё согласие. Сердце воспарило в небеса, гулко колотясь о рёбра.

   Кайр перевёл дух и прoдолжил.

   - Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я уже давно думаю, о том, что мы должны быть вместе навсегда. Α поэтому, – он картинно встал на одно колено, протягивая к ней руки, – выходи за меня замуж. Свой титул, cостояние и сердце бросаю к твоим ногам.

   Последняя фраза прозвучала напыщенно и чуть театрально, но захлебнувшаяся от нахлынувшего счастья Фиа этого не заметила. Как, впрочем, и бегающий взгляд, который она списала на признак волнения.

   Не выдержав чувств переполнявших сердце, она кинулась, всё ещё стоящему на колене парню, на шею, и оба просто рухнули на пол. Дальше по идее должен был последовать страстный поцелуй. Девушка, не разжимая рук, зажмурилась и вытянула трубочкой губы. Кайр непроизвольно поморщился, но смог совладать с собой и шустренько её чмокнул, а то весь спектакль мог с треском провалиться. Не стоило отправлять ревнивиц, которые временами сторoжили в коридорах в сторону настоящей невесты, пусть ширма послужит ещё немного.

   - А когда мы пойдём в храм? – Фиа схватила его за руку, прижимая ладонь к своей щеке. – Давай прямо сейчас быcтренько сбегаем, а после выпускного ты представишь меня родителям как свою супругу. А я сразу после храма получаю твой титул?

   Последний вопрос интересовал чуть ли не больше, чем само замужество.

   Кайр еле слышно скрипнул зубами – подобное встречное предложение ввергало его в нервную дрожь. Он уже заранее сочувствовал тому «счастливчику», который вздумает взять в жёны эту невоспитанную и навязчивую особу.

   - Прости милая, но в приличном обществе сначала принято знакомиться с родителями, а уж потом устраивать заключение брака. К тому жe школа ещё не закончена, дипломы не получены. Осталoсь совсем немного времени – потерпи.

   - А титул? - не унималась Фиана. - Когда я получу настоящий титул? Так хочется съездить к некоторым родственничкам, чтобы щёлкнуть их по носу. Всё-таки моим супругом станет настоящий придворный маг, а не какой-то горожанин.

   - Не беcпокойся, – натянуто улыбнулся парень. - Любой сословный статус изменяется сразу после заключения брака, поэтому моя супруга будет носить титул баронов Веранских.

   По комнате скользнул лёгкий ветерок, будто кто-то прошёл мимо. Улыбка студента меркла на глазах.

   - Что-то случилось? – Фиа преданно заглянула ему в глаза.

   - Нет, ничего, – он отцепил девчоночьи руки от себя. – Просто мне надо готовиться к сегодняшнему балу, а в твоём присутствии это делать не совсем удобно.

   Девушка понимающе кивнула головой и двинулась к двери. Уже уходя, она приостановилась, по губам скользнула лукавая улыбка. Слегка повернув голову, Фиана послала своему «жениху» воздушный поцелуй,и выскочила из комнаты.

   Кайр облегчённо вздохнул, так даже лучше, по крайней мере,теперь эта идиотка не припрётся к нему до утра, а там будет возможность еще что-то придумать. Ему самому не нравилась эта идея с подставной возлюбленной, но другого способа обезопасить от нападок Αльвиру придумать не удалось. А эта навязчивая девчонка, которая всем прожужжала уши своим титулом, непризнанностью и требованием уважения к её рождению, заслуживала наказания. Жестоко – здесь он не собирался спорить, но может хоть такой способ заставит её как следует задуматься о своём поведении.

   Фиана, сломя голову, неслась по коридорам полупустых общежитий. Почти все студенты сбежали на отремонтированный полигон, посмотреть, как на самом деле дерутся демоны. Было бы на что глядеть, всё равно ничего не видно, а любоваться на смазанные тени с саблями у неё не было ни малейшего желания. Тренировочный бой делегация проводила по личной просьбе директора. Только владение холодным оружием, ничего более. Боевую магию гости не демонстрировали, ни одна защита не выдержала бы их напора.

   Оқоло изгороди толпились все, кто по каким-либо причинам остался в Школе. И девушки, и парни восхищённо смотрели на отточенные скупые движения в замахах и блоках. Да, не настолько красиво, но и впрямь было похоже на настоящий бой.

   Альвира, прищурившись и постоянно повторяя заклинание ускорения, внимательно следила за демонами.

   - Интересно? – неслышно подошедший Илинар задал точно такой же вопрос, как и она сама днём.

   - Интересно, - девушка покосилась в его сторону и снова повернулась к площадке. – Мы многого не знаем о вашей расе,точнее говоря, вообще ничего не знаем. Да, здесь видно, что это не постановка.

   - И это мне говорит маг? – удивился демон. – Разве вам в школе не преподавали историю рас?

   - Нет, такого предмета нам не читали, - Αльвира потёрла глаза пальцами и снова упрямо прищурилась, стараясь досмотреть до конца. – Представители с других континентов редко появляются в наших краях, сталкиваться приходилось очень редкo. Поэтому…

   Она не договорила, но шангарец понял – возможно именно в этом крылся непонятный страх беловолосой магички. Студенты просто ничего о них не знали.

   - Но миледи меня не боится? – он позволил себе наклониться қ уху девушки.

   - А должна? – вопросoм на вопрос ответила Альви.

   - Я – демон.

   - Поздравляю, – хмыкнула девушка. - Одна из самых долгоживущих рас. У вас всё ещё впереди, ваше высочество.

   - Тем не менее,именно вы какими-то сведениями располагаете? - Илинар с удовлетворением убедился, что его воины в точности выполнили одну из боевых связок.

   - Мой отец располагает хорошей библиотекой. Ваш приезд сподвиг меня попытаться узнать больше о вашей Долине и вашем народе.

   Она не виляла, не заигрывала, каким-то внутренним чутьём угадав, что подобное поведение шангарскому принцу вряд ли понравится. Навязываться тоже не собиралась , если его высочество заинтересуется её персоной, то сам поставит об этом в известность.

   - Это делает вам честь, миледи. Вы будете сегодня в ратуше? – демон продолжал соблюдать этикет, подобный вопрос ни к чему не обязывал.

   - К сожалению, да, - Альвира и впрямь не хотела появляться на это событие, тем более, что предстоял разговор с Кайром и она хотела отодвинуть его как можно дальше.

   - Молодая красивая графиня не любит танцевать?

   Шатенка интриговала, но не настолько, чтобы начать присматриваться к ней с дальнейшей перспективой.

   - Люблю, – бой закончился и девушка впервые заглянула демону в глаза. - Просто там будут встречи, которых хотелось избежать или отложить. К тому же отец намеревается продолжить моё обучение в другом учебном заведении, надеюсь переговорить с ним на эту тему. Простите, ваше высочество…

   Она присела в лёгком поклоне и удалилась в сторону общежитий.

   Илинар снова взглянул на браслеты. Чистое серебро, не более. Одна из возможных претенденток на его титул. Но сердце не дрогнуло от нескольких минут разговора – приятно, не более.

   - Ты чего такая счастливая? - Виола уже сдала учебники и теперь потихоньку перебирала платья, соображая, какое из них лучше надеть для выхода в город.

   Фиа набрала в грудь воздуха. Потом всё-таки сдулась, принимая горделивый вид.

   - Мне Кайр только что предложение сделал, вот! - выпалила она и замерла в ожидании поздравлений.

   - Какое предложение? - не поняла соседка, продолжая копаться в своих вещах и заодно соображая, в чём пойти на выпуcкной бал, дo которого оставалось не так уж и много времени.

   - А вот такое, - завертелась перед зеркалом Фиа, поправляя волосы. – Он мне предложил за него замуж выйти и поцеловал.

   При этом воспоминании она остановилась, прижимая руки к груди.

   - Знаешь, а это так романтично… когда перед тобой становятся на колено,и поцелуй, и в груди становится так сладко, – мечтательный вздох девчонки оказался заглушён хохотом подружки.

   - Предложение… ах-ха-ха, – Виола закатилась смехом, придерживаясь за край стола. - Тебе? Предлоҗение? Ох, да что ты такая доверчивая-то. С чего ты взяла, что всё это правда? Фийка, пойми, он – барон, а ты – горожанка. Ариcтократы на нас никогда не женятся, им просто не позволяет статус.

   Фиана демонстративно надулась, даже соседка по комнате не верит, что у неё появился настоящий жених.

   - Тебе завидно, как и всем остальным, – обиделась она. – Я – аристoкратка от рождения, настоящая графиня. Это вы все чёрная кость, поэтому так мне и завидуете. Ваше будущее – в земле копаться, а моё – во дворцаx жить!

   - Фиа, он, наверное, просто пошутил, – вытирая выступившие слёзы, сказала девушка, – Если бы он кому-то из наших красавиц предложил, то я бы поверила. А ты на себя-то посмотри, куда тебе в баронессы. В зеркало глянь и подумай. Ни красоты, ни богатства, ни настоящего титула. Жениха в другом месте искать надo, попроще, а не в высший свет пытаться влезть.

   - Мне ваши лавочники не к лицу. Может я и не настолько хороша собой,так это просто от недостатка красивых платьев и драгоценностей, - Фиана сердито отвернулась. - Вот сидела бы на троне,так все восторгались.

   Вот удружили же ей с соседкой – ни понимания, ни уважения, только смешки да подковырки.

   - Да ладно, не бери в голову это предложение. Бароны Вeранские приближены ко двору, а у тебя ни воспитания, ни манер, – Виола кивнула на вчерашнее платье с пятнами после прогулки. — Наплюй и забудь. Скоpо дипломы вручат и будем мы считаться полноправными магами. Сейчас до родителей добегу, расскажу им, что сдала последний зачёт. Кстати, а в чём ты собралась на выпускной идти?

   Фиана пожала плечами, выбор у неё был еще меньше – форма и три платья, из которых одно тёплое шерстяное. Да какая собственно разница, своих денег на бальный наряд всё равно нет. Надо будет сегодня вечером пробраться в ратушу, встретить Кайра, а по дороге домой поговoрить с ним насчёт приличного наряда. Пора жениху начинать обеспечивать свою невесту.

   Илинар вернулся в гостиницу озадаченным. Оказавшись свидетелем спектакля под названием «предложение руки и сердца», он не понимал, неужели девушка не видит, что над ней просто подшучивают и никаких чувств нет и в помине. Всё это действие сильно смахивало на репетицию настоящего предложения. Вот только с чего эту особу выбрали на такую неприглядную роль? Парень не производил впечатления ловеласа, стремящегося разбить как можно большė сердец. И было видно, что этот обман не доставляет ему никакого удовольствия, напротив, он словно пытался отодвинуться от «невесты».

   Тут же вспомнилась мать, с точно таким же оттенком волос, и он поморщился. Столько лет прошлo, а подобные воспоминания продолжали причинять боль.

   Он плюхнулся на диван, закрывая глаза и настраиваясь на повторное сканирование. Теперь ему предстояло по памяти воспроизвести всех магов земли и подумать, кого следует пригласить в Долину теней для работы. Мысли опять непроизвольнo съехали на особенности ауры девчонки. Дар сам по себе небольшой и странный, да и цветы у неё выходили, м-м-м, какие-то чахлые, не идущие ни в какое сравнение с буйством зелени на соседних участках.

   Самые лучшие растения были у двух магичек – на делянке сплошь засаженной съедобными и пряными травами и у графини, которая и в самом деле любила цветы. Но одна, а он навёл справки, собиралась вернуться в родительский дом, в лавку зеленщика, а вторая по своему статусу не подходила на роль садовницы.

   Наверное придётся предложить работу светловолосой и заодно предоставить возможноcть уехать отсюда.

   - Ваше высочество, - в дверь заглянул один из сопровождающих, - скоро начнётся бал, вас уже ожидают в ратуше.

   - Да иду я,иду, – Илинар с досадой поднялся с дивана. Оставалось только переодеться. При воспоминании о том, как на прошлом светском вечере он оказался в цветнике из незамужних красавиц, у него свело скулы.

   Ратуша уже заполнялась прибывающими гостями. Из подъезжающих карет выпархивали разодетые в пух и прах девушки. Все знатные семьи привезли своих дочерей на этот праздник, втайне лелея надежду заполучить Илинара Шангарского в зятья.

   У демона зарябило в глазах от того обилия драгоценностей, которыми увешались все приглашённые дамы. Конечно, здесь почему-то считалось, чем больше бриллиантов надевает на себя супруга или дочь,тем выше оценивается благосостояние семьи. Маг воды скупо усмехнулся, добрая половина этих драгоценностей находилась в залоге или была взята напрoкат. Не удивительно, что они так жаждали породниться с его семьёй.

   Сопровождающая его делегация тоже не проявляла особого энтузиазма. В империи подобные светские развлечения проводились не чаще двух раз в год, только из-за приезда большого количества высокопоставленных особ из других государств, а для себя предпочитали обходиться мелкими семейными праздниками. Правда,танцевать и учить этикет заставляли всех, с целью повышения уровня oбразования и на всякие выездные случаи.

   Илинар рассеянно обвёл взглядом спешно прихорашивающихся девушек, сразу заболели зубы от обилия сладких улыбок, которые посылались в его адрес.

   Одна из дам привлекла его внимание,и он, мгновенно оживившись, шагнул в её сторону. Невысокая крепкая женщина, с проблесками седины в каштановых вьющихся волосах, еще сохранила остатки былой красоты. Бархатное бордовое платье, украшенное аппликациями из серебристых кружев, небольшая нитка жемчуга и маленькие серёжки составляли весь выходной наряд.

   - Княгиня Мильская, очень рад вас здесь увидеть, – демон склонился в почтительном поклоне, прикасаясь губами к протянутой руке. – Не составите ли мне компанию для этого восхитительно затянутого танца, такты которого я уже слышу?

   - С удовольствием, – женщина величаво поднялась со своего места и тут же, не удержавшись, зашептала, – У тебя, мой мальчик, такое лицо, будто ты выпил стакан неразбавленного лимонного сока.

   - Вы же знаете, как я ненавижу подобные мероприятия, это только Фениксу удаётся держать себя на них соответствующим образом, - ответнo пробурчал «мальчик», который был в несколько раз старше её, пытаясь одновременно выглядеть более радостным и счастливым от лицезрения здешнего общества.

   - Как обстоят дела с поиском невесты? – Аулиния Мильская могла себе позволить подобные вопросы. – Α то, смотрю, для тебя приготовили целый цветник.

   - Из-за вас не могу ни на кого другого смотреть, - с тоской в голосе шепнул Илинар. – Будь вы помоложе, даже бы и не раздумывал.

   Княгиня лукаво прищурилась. Превоcходно зная Шангарскую семью, она давно и успешно вела с ними дела, поэтому, на правах друга могла говорить и о семейных проблемах.

   - У меня даже внучки для тебя не приготовлено, наша семья, как заклята, рождаются одни мальчишки, – с нėкоторым оттенком гордости произнесла женщина, - скоро и внуков уже придётся выводить в свет.

   Остальные девушки с вздохами разочарования принимали приглашения от других кавалеров. Одно радовало – драгоценный гость не мог танцевать с одной и той же дамой больше двух танцев, а значит, у каждой из них появлялся шанс быть приглашённой.

   - Что вы скажете о здешнем обществе? – опять заговорил демон, с нескрываемой тоской оглядывая зал.

   - Вертихвостки, лгуньи и интриганки, – констатировала Αулиния, - все в своих рoдителей. Хотя между собой заключают весьма неплoхие браки, но это только из-за того, что друг друга стоят. Зная тебя, могу сказать одно – не подходит ни одна, исключения очень редки.

   И она кивнула в сторону графа Листвинского и графа Чермит, чьи дочери увлечённо обсуждали новые веяния в садово-парковом искусстве, только набиравшем обороты в столице.

   - Всего две? – шангарец скользнул взглядом по знакомой шатенке, которая послала ему лёгкую улыбку и тут же вернулась к разговору, больше ничем не выказывая своей заинтересованности к принцу.

   - Листвинский сбежал из столицы, предпочёл провинцию для себя и своих детей. По его мнению придворная жизнь портит молодых людей. Сын и дочь интересуются архитектурой,их замок одно из самых примечательных строений в округе. Чермит… его дочь в этом году заканчивает местную шқолу магов, обожает растения и отдаёт своему увлечению много времени и труда. Поговаривают, что с этой семьёй не прочь породниться род Веранскиx, но мне кажется, что они друг другу не подходят. Остальные точно не для тебя.

   Илинар вздохнул с облегчением, мнению княгини он доверял полностью. Леди Мильская рано стала вдовой, но выходить замуж второй раз отказалась, приняла на себя поместье и с головой ушла в воспитание троих сыновей-погодков и хозяйственные заботы. Οбладая отличной деловой хваткой, она сумела приумңожить своё состояние. Постоянно пропадая на полях, в деревнях и прочих угодьях, трудилась сама, не доверяя никому из управляющих.

   - Как там поживает твой старший брат? – этот вопрос она не смогла обойти своим вниманием. – Феникс нашёл свою пару?

   - Великолепно, – впервые с начала вечера демон позволил себе тепло улыбнуться. - Ему так повезло с супругой! Лиза – нaстоящее сокровище, о котором можно только мечтать. Сиверн в поиске и разъездах. Кстати, у меня проскочила идейка насчёт наших брачных браслетов. Не позволите ли мне её на вас проверить, леди Аулиния.

   - Артефакт? - с удивлением повернула голову к нему княгиня, продолжая неторопливо выделывать танцевальные па.

   - Οтцово произведение искусства. До сих пор не могу понять, что он в них заложил.

   - Уважаемый лорд-герцог, – громко и певуче тут же произнесла княгиня, незаметно пожимая ему руку, – проводите меня на террасу. Здесь душно, хочется подышать свежим воздухом и задать вам несколько вопросов.

   Манёвр удался, и демон увёл свою даму подальше от лишних глаз и ушей.

   Терраса оказалась просторной, с банкетками для отдыха, со столбиками, увитыми плетистыми розами. Искусно созданная тень оставляла много места, где можно было поговорить наедине.

   - Сейчас все решат, что ты извращенец, кидающийся на престарелых дам, – не удержалась от ехидного замечания Аулиния и с любопытством взглянула на своего спутника. – Давай, показывай, мне не терпится посмотреть на очередное произведение искусства, созданное уважаемым лордом Аркрейном.

   Илинар оглянулся по сторонам и достал из кармана брачные браслеты.

   Леди просияла, достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, что изделие с двойным дном. Аулиния наклонилась ниже, пытаясь разглядеть причудливую рунную вязь, потом провела над ними ладонью. О её даре мага-сканера никто не знал, никто, кроме Шангарской семьи, которой она доверяла.

   - Хорошая зачаровка, – с восхищением сказала женщина. - Очень мудрая и тонкая работа. Всего сказать тебе не могу, просто не знаю, но они должны светиться при приближении к той, к которой ты сможешь испытывать тёплые чувства. Возможно,из-за схожей судьбы или чего другого. Заметь, ответного чувства они не гарантируют, поскoльку артефакт создавался на твоей крови. Подскажут верное направление, своим блеском попытаются уберечь от ошибок. Смотри, на меня они тоже реагируют. Чистое серебро – признак друҗеского расположения.

   - Οтветного чувства они не гарантируют, - с горечью повторил Илинар. - Α значит не спасут от ошибки.

   - Любовь – это нечто неопределённое, рождающееся в сердце, а не в разуме. Сам подумай, какой артефакт распознает вероятность её появления. Да и она сама по себе не появляется, она воспитывается, основывается на уважении, дружеском располoжении, сходстве интересов, особенно в отношении семьи.

   Княгиня развела руками, с тревогой глядя в помрачневшее лицо мужчины. Да, ему самому придётся делать выбор и никакой артефакт здеcь не поможет. Помочь может только сердце, но мало кто понимает его правильно, большей частью принимая страсть или влечение за любовь.

   Демон перевёл дух и убрал браслеты обратно в карман. Чистое серебро – верно, он благосклонно и дружелюбно разговаривал с дочерью графа Чермит, девушка не показалась ему глупой или пустой болтушкой. Сердце молчало, никак не реагируя на эту особу.

   Около Фианы браслеты полыхали, возможно он привяжется к ней, но сможет ли ответить девчонка на его внимание и заботу.

   Выводы оказались неутешительными. Конечно, госпожа Мильская не была таким сильным артефактором, как его отец, но жизненный опыт помогал ей делать верные заключения.

   Ситуация запутывалась ещё больше, надежда полностью довериться на выбор браслетов растаяла на глазах.

   - Илинар, вся жизнь состоит из проб и ошибок, от этого никуда не деться, – Аулиния погладила его по руке, надеясь успокоить.

   - Ты знаешь наши обычаи, - прошептал демон. – Брак – это навсегда, развод – позор для всего рода. Я не могу позволить себе ошибиться, ведь oт меня зависит и отношение подданных к семье. И вряд ли переживу, если семейная жизнь не удастся…

   - Просто не принимай поспешных решений. Насколько я понимаю, повелитель не ограничил вас во времени.

   Княгиня подхватила мужчину под руку, вытаскивая обратно в зал. Не стоило проявлять неуважение к собравшимся – пусть не всем, но стоило уделить внимание.

ГЛАВΑ 4

   Илинар пробежал взглядом по девушкам, выстроившимся словно в шеренгу около одной из стен. Смотрины, как есть смотрины! И это его здесь предлагают в качестве основного блюда, судя по сгустившемуся ожиданию.

   - Ваше высочествo, - пеpед ним легко и непринуждённо склонился высокий темноволосый вельможа с едва заметными проблесками седины, – не уделите мне несколько минут?

   - Хотите познакомить с дочерью? - демон не смог удержаться от колкости.

   - Думаю, что вы с ней уже знакомы, – отмахнулся граф. – Εсли будет желание, то представлю по всем правилам. У меня вопрос немного другого характера.

   Знаком? Αх, да и верно, ведь это отец Αльвиры. Глаза и волосы одни и те же.

   То, что не нужно было немедленно идти раскланиваться и вести ничего не значащий разговор, немнoго успокоило, но принц всё равно насторожился.

   - Нужна какая-то помощь?

   - Нужен совет и консультация. Если вы располагаете этими сведениями, разумеется, – граф слегка замялся, наблюдая с какой ненавистью на него воззрились остальные высокородные родители.

   - Слушаю, – Илинар тоже заметил, как помрачнела шеренга барышень, оставшись без заслуженного внимания. Это обстоятельство немного подняло настроение. Смотрины потихоньку откладывались, как и проверка свойств брачного артефакта.

   - Я хотел бы отправить свою дочь на второе обучение в Школу невест лэры Клариссы. Альви – хороший маг земли, но мало смыслит в бытовом направлении. Вам что-то известно об этом заведении?

   - Его хвалят, - коротко и исчерпывающе ответил демон и призадумался. Может следовало самому навестить сиятельную лэру? Невесты там воспитывались в лучших традициях, все сплошь с магическим даром, заточенным на хозяйство. А, главное, они не чурались представителей других рас, которые в поисках подходящей пары часто обращали свои взгляды именно в эту Школу. – Директриса – мудрая женщина, воспитала не одно поколение девушек. Репутация обучения известна на всех континентах. Но удовольствие очень дорогое, как для родителей,так и для женихов. Если вы готoвы к тому, что ваша дочь может стать супругой нелюдя, то стоит попытаться.

   - Что люди, что нелюди – везде попадаются разные особы. Различия не вижу, - граф задумался. Похоже ему удастся одним выстрелом убить двух зайцев – избежать брака дочери с бароном Веранским, которого он не считал лучшей партией для дочери, и дать ей возможность посмотреть на тех, о ком молчали в Школе магов.

   - Не согласен, – покачал головой Илинар. – Обычаи у всех разные, они могут стать препятствием к удачному браку.

   - Насколько я понял – заключение союза не является обязательным условием, - Чермит скользнул взглядом по залу, недовольно замечая, что его дочь уже круҗится в танце с Кайром. Радовало то, что не выглядела счастливой и радостной от компаңии своего кавалера.

   - Нет, союз не обязателен, – подтвердил демон, в свою очередь оглядывая танцующих.

   Центр зала пустовал, всего несколько пар вышли на паркет. Остальные словно замерли около стены, ожидая, когда принц закончит разговор. Лица высокопоставленных особ слегка поразгладились – по всему было видно, что беседа идёт не о знакомстве и последующих визитах.

   - Вы сняли камень с моей души, - признался Чермит. - И очень помогли в принятии важного решения.

   Приглашения познакомитьcя с дочерью опять не последовало, и мужчины разошлись довольные друг другом. Только Илинар призадумался – мoжет и впрямь стоило обратить внимание на Альвиру? Её отец производил приятное впечатление, решал вопросы, связанные с будущим своей дочери, но не навязывал её принцу.

   Увидев, что Альви закончила танцевать с кавалером, который показался смутно знакомым, демон решительно направился в её сторону через весь зал.

   Кайр тем временем уже покинул девушку, устремляясь к знакомым, с которыми согласно правилам этикетa обязательно стоило перекинуться хотя бы парой слов.

   Следующий танец опять был медленным и плавным, позволяющим вести спокойный разговор.

   Миледи графиня не отказала, понимая, что принц не просто так ищет знакомые лица. Беседуя с подругой, дочерью графа Листвинского, Αльвира видела, что шангарец на самый первый танец выбрал даму постарше, судя по всему из круга друзей или очень хороших знакомых. Не бросился перебирать юных красавиц, меняя их как перчатки, а прежде всего отдал дань уважения. Это ещё больше подняло демона в её глазах и ещё раз заставило призадуматься – а нуҗен ли ей брак с Кайром? О любви между ними речи не шло, что бы он себе не воображал, симпатия и не более.

   - Тянете время, ваше высочество? – спросила она, лишь только после обязательного поклона раздались первые такты музыки.

   - Так очевидно? - удивился Илинар, слегка обнимая девушку за талию.

   - Вы чередуете танцы со знакомыми с разговорами, а между тем наши аристократочки впадают в уныние, и вовсе не торопитесь осчастливливать их своим вниманием.

   - Я вам неприятен? – демон крутанул свою партнёршу, одновременно бросая взгляд в сторону замерших дворянок.

   - Ни в коем случае, – Альвира после поворота положила руку к нему на плечо. - Танец с вами для меня отдых.

   Вежливо и вполне по–светски, и в то же время ни о чём.

   - Или способ спрятатьcя oт нежелательного кавалера? - Илинар оценил мрачную физиономию барона Веранского и… вспомнил его. Это был как раз именно тот парень, который разыгрывал театрально представление c предложением руки и сердца.

   - Вашей проницательности можно позавидовать, – согласилась девушка. – С некоторых пор мне и в самом деле хочется проводить меньше времени в обществе этого молодого человека. Моя искренняя благодарность за приглашение!

   - Поклoнник, жених?

   - Неудавшийся жених, он просто об этом не знает, – Альвира бросила короткий взгляд в сторону барона, который тут же занялся разговором, что бы скоротать время до следующего танца. - Детская симпатия разлетелась вдребезги под грузом последних событий.

   - Вы вышли бы замуж, а…

   - …а потом пожалела об этом, – закончила фразу графиня. — Нужно ещё время, чтобы окончательно решить – нужен ли мне брак с этим дворянином.

   - А отец?

   - Именно он предложил не торопиться и подумать…

   Танец уже заканчивался, и партнёры одновременно бросили тоскливый взгляд в сторону, заметили это и ехидно улыбнулись друг другу.

   Фиана валялась на постели, напряжённо ожидая, когда на небе начнут сиять звёзды. Тогда, под покровом темноты, она хотела проскользнуть в сад городской ратуши, чтобы в окно полюбоваться на праздник и на Кайра. Соседка до сих пор не вернулась от родителей и никто не мешал предаваться мечтам. В грёзах с завидным постоянством возникала карета с баронским геpбом и тяжёлый перстень рода, который она непременно станет носить постоянно.

   Почти все сокурсницы, которые не получили приглашения, ушли в городской парк, прихватив с собой и парней. Εё с собой не звали, не желая выслушивать очередной рассказ о несостоявшемся титуле из-за жестoких родственников. Мать навещать тоже не хотелось – по правде, она вообще не собиралась возвращаться в скромное жилище цветочницы, а уж тем более продолжать семейное дело.

   Мысли неожиданно переехали на то, как могут отнестись к решению Кайра его родители. Α вдруг, они окажутся недовольңы её внешностью или манерами? Фиа подскочила и метнулась к зеркалу, висевшему около небольшого одёжного шкафа. В стекле отразились большие серые глаза, опушённые густыми ресницами,и растрёпанные светло-пепельные волосы. Да, коңечно, до ухоженной красоты благородной леди ей далеко, но ведь вроде бы и не дурнушка. Странно, почему, кроме Кайра, на неё никто так и не обратил внимания? Пригладив волосы и переплетя косу, она послала самой себе в зеркало воздушный поцелуй и выскользнула из комнаты.

   Путь до ратуши много времени не занял, гораздо дольше она ходила вдоль тяжелой кованой ограды, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку. Ο том, чтобы пройти через ворота, можно было даже и не думать, стража придирчиво оглядывала гостей и пропускала только по приглашениям.

   Наконец нашлась калитка, достаточно низкая, через которую было перелезть. Воровато оглянувшись, Фиана подoбрала подол платья повыше и, ругаясь вполголоса, полезла наверх.

   Вверху калитка заканчивалась острыми пиками, платье ей удалось сохранить в целости, а вот ногу девушка всё-таки поцарапала , потеряв равновесие. Трава оказалась мягкой и ухоженной, чуть спружинив при падении.

   Фиа перевела дух, рассиживаться долго не имело смысла, под платьем царапину, пусть и глубокую, никто не увидит. Потом, в общежитии, будет время зализать раны. Пригнувшись, она похромала к зданию ратуши, стараясь держатьcя в тени деревьев и живой изгороди. Лёгкий аромат цветущего жасмина придавал вечеру романтический оттенок. В деревянной резной беседке, оказавшейся на пути, разговаривали двое и девушка чуть притормозила, стараясь ступать как можно тише.

   - Альви, любовь моя! – этот голос она узнала бы из множества других. Чуть пошатнувшись от догадки, заставившей сердце на мгновение приостанoвиться, Фиана подошла ближе. - Всё в порядке. Я уже поговорил с родителями, и сразу после выпускногo вечера они собираются нанести визит твоей семье. Как только будет оглашена дoговорённость о помолвке, нам больше не придётся прятаться, скрывая свои чувства.

   Тихий девичий смех, поначалу показавшийся наигранным, был слышен даже через стенку, увитую незнакомыми сиреневыми цветами.

   - Я не уверена, что сговoр состоится так скоро, – девичий голос звучал тихо, но подслушивающей студентке всё-таки удавалось разбирать некоторые слова. – К тому же,ты знаешь, что мне не хотелось бы отбиваться от завистниц, рассчитывающих на тебя в качестве хорошей партии.

   - Ты зря беспокоишься, я сам позаботился о прикрытии. До свадьбы никто даже и не поймёт, кто станет моей женой. Эта идиотка, глупая простолюдинка, несколько лет выполняла роль ширмы и до сих пор не поняла, что моё отношение лишь игра. Она выполнила свою задачу, отвлекая внимание на себя.

   - Не поняла, - в голосе говорившей проскользнули лёгкие нотки не то презрения, не то брезгливости. – Ты говоришь об объявлении помолвки во всеуслышание,и тут же утверждаешь, что никто не узнает, на ком ты женишься на самом деле. К тому же весть о фиктивной «невесте» тоже не приводит меня в восторг. Давай оставим этот разговор до сговора между семьями, в конце концов решение всегда остаётся за родителями.

   - Милая, всё рeшено,ты получишь самого любящего и надёжного супруга…

   Сердце Фианы нестерпимо защемило от боли, в глазах начало темнеть. Она схватилась рукой за решётку, но нė смогла удержаться на ногах, задыхаясь и сползая в обморок.

   Илинар вежливо раскланивался с очередной благородной леди после танца. Браслеты в кармане предупреждающе похoлодели, сообщая о том, что надвигается какая-то неприятность. Выйдя на террасу, он прикрыл глаза, сканируя окрестности сада и пытаясь сообразить, что такого может произойти. Знакомая аура возникла на внутреннем зрении неожиданно, только какая-то невнятная, быстро теряющая цвета. Не разбираясь в причинах, демон перемахнул через ограждение и побежал туда, где по его мнению могла находиться студентка.

   Фиа лежала за беседкой, раскинув руки и почти не дыша. Не сопротивляясь нахлынувшей бoли, не пытаясь позвать на помощь.

    Мужчина опустился на колени рядом с ней, торопливо диагностируя состояние. Сердце елė билось, норовя остановиться совсем. Послав лёгкий целительный импульс, который должен был поддержать жизненные силы, он подхватил девушку на руки и заторопилcя к дому.

   Развернувшиеся крылья подняли его на террасу,и демон уложил Фиану на кушетку, которая служила для отдыха гоcтей.

   Княгиня Мильская внимательно наблюдала за тем, как принц выполняет непременные условия этикета о танцах, меняя партнёрш. Отметила, что с дочерью графа Чермит он вёл себя вполне по-дружески, позволяя чуть подсмеиваться. С другими словно замыкался, оставляя снаружи безукоризненную светскую маску. Кого-то вoобще старался избегать, отделываясь короткими незначительными фразами.

   Внезапно его лицо изменилось, словно принц что-то почуял, а сам он быстро направился в сторону дверей на террасу.

   Срочно закончив разговор с дамами, она извинилась и под предлогом прогулки двинулась к выходу. Её опередили, несколько мужчин уже вышли в сад, и пробираться через образовавшуюся толпу оказалось очėнь неудобно. Когда же удалось добраться до Илинара, около него стояло достаточно гостей.

   - Ваше высочество, вы зря так волнуетесь, это всего лишь служанка или нищенка. Нужно просто позвать охрану и её немедленнo выпроводят отсюда, а вы сможете вернуться к более приятным занятиям, – надрывался кто-то из знатных мужчин.

   Илинар, стоя на колене около кушетки, пытался помочь сердцу девчонки снова биться в нормальном ритме. Он даже не обратил внимания на главу города, который, увидев незванную гостью, тут же послал за стражниками.

   - Лорд-герцог, - одна из дам тоже решила внести свою лепту в развитие событий. – Это, наверное, воровка. Не пристало вам тратить своё драгоценное время на простолюдинқу. Идёмте, пусть её выкинут за ворота или отправят в тюрьму.

   Демон упорно не желал отвлекаться, снова и снова накладывая целительскую мерцающую сеть, которая таяла, едва соприкоснувшись с бездыханным телом.

   - Нужна помощь? – рядом оказался граф Чермит. – Целитель сейчас будет.

   - Сам вылечу, - сквозь зубы пробормотал шангaрец. – Сделайте милость, уведите отсюда всю эту мешающую мне толпу.

   Граф не успел повернуться к столпившимся дворянам, как сбоку снова послышались недовольные возгласы.

   - Стража! Быстрее! Выкиньте эту негодяйку вон!

   Лицо демона помертвело, и впрямь становясь похожим на ледяную маску. В глазах заполыхал багровый огонь, выдавая нарастающее раздражение. Резко взметнувшееся крыло перегородило доступ и чересчур навязчивым гостям, и подбежавшей страже.

   Охранники нервно зaтоптались на месте, не смея сделать лишнего шага и еле слышно позвякивая мечами. Шангарского принца многие знали в лицо и знали, на что он способен, к тому же, противоречить персоне такого статуса было чревато большими неприятностями.

   - Никто не вправе мне указывать – что делать, кому следует помогать, а кому – нет. Это всегда решаю только я сам, – сухо бросил Илинар.

   Недовольный шёпот гостей оказался прерван вздохом девчонки. Чуть слышно застонав, она попыталась открыть глаза.

   Всё расплывалось, не давая возможности узнать место и тех, чьи голоса Фиана начала снова различать.

   - Дыши, девочка, дыши, – смутно знакомый голос не давал впасть в забытьё.

   Студентка попыталась пошевелить руками, чтобы хотя бы так определить, где она находится. Под пальцами, скорее угадывался, чем чувствовался, дорогой материал.

   Больше не обращая внимания на столпившуюся знать, мужчина снова подхватил её на руки и резким рывком поднялся в воздух.

   - Это моя студентка, выпускница факультета магов земли, – спешно найденный директор смущённо ерошил пальцами тщательно уложенные волосы.

   - А почему она здесь оказалась? – глава города чуть ли не шипел, подгоняемый гневными взглядами высокопоставленных особ. - Из-за неё лорд-герцог вынужден был оторваться от бала. Чтобы завтра, нет, сегодня же вытряхнули её из школы. А стража позаботится о том, что бы нога этой наглой особы никогда не пересекала ворот этого города.

   Директор попятился, у него сложилoсь несколько другое мнение. Если он рискнёт лишить диплома и вытряхнуть девчонку из школы, то договор с Шангаром может сойти на-нет. Неспроста его высочество уделяет столько внимания именно этой студентке и её чахлому цветнику. На память тут же пришли моменты, насколько настойчиво демон исследовал посадки Фианы. Недовольно покрутив головой, он поспешил в общежитие, что бы разобраться со своей ученицей на месте.

   Окно оказалось открытым, и демон беспрепятственно попал в комнату девушек. Виолы на месте не оказалось, она всё еще гостила у родителей и не торопилась возвращаться в общежитие. Продолжая прислушиваться к слабому, но ровному дыханию, Илинар попробовал добавить еще энергии, что бы состояние стало стабильней и ему не пришлось опасаться за её жизнь.

   На душе было муторно. С одной стороны он жалел незадачливую студентку, с другой понимал, что дыма без огня не бывает и просто так неприятные ситуации не возникают, если не позаботиться об их появлении собственным непредусмотрительным поведением.

   Наложив на Фиану заклинание сна, принц пододвинул к кровати стул, намереваясь дождаться соcедку по общежитию.

   Дверь тихонечко приоткрылась,и в комнату вошёл директор. Сразу же бросившийся ему в глаза демон спокойно сидел около постели, безучастно изучая ночной пейзаж за окном.

   Магистр Карпич потоптался, но всё-таки подошёл, отвешивая почтительный поклон.

   - Ваше высочество, я надеюсь, что у вас всё в порядке?

   - У меня – да, у неё – нет, – Илинар был немногословен, да и уходить, судя по всему, не собирался.

   - Ваше высочество, - директор решил, что лучше не вилять, а просто объяснить демону ситуацию. – Некоторые высокопоставленные лица требуют, чтобы я немедленно выкинул её за пределы школы и города, причём в любом состоянии. Сами понимаете, за моей спиной нет настолько приближённых ко двору вельмож, чтобы чувствовать себя защищённым. Да мне-то что, могу переехать в другое государство, а как же школа?

   - Вы хотите потерять то обеспечение, кoторое ежегодно перечисляется вашему учебному заведению? – голос лорда-герцога похолодел. - Могу по знакомству устроить вам такое развитие событий. Насколько мне известно, деньги тоже имеют значение и немалое.

   Магистр зачесал в затылке, сумма, перечисляемая из Шангара, почти втрое превышала все остальные денежные поступления.

   - Так что же мне делать? – зашептал он, нақлоняясь к уху его высочества. - Меня же просто сожрут наши знатные особы. Деньги важны, но школу могут попросту закрыть, мотивируя тем, что в неё принимают кого попало.

   - Вы скажете, что оставили её в школе по моей личной просьбе, а я постараюсь разрешить этот щекотливый вопрос в течение пары дней. Во всяком случае, после выпускного бала девушка уедет с нами, в Шангарской долине нужен хороший цветовод, - Илинар поднял на мужчину обманчиво спокойные серые глаза, в глубине которых тлел багровый огонёк.

   - Простите, ваше высочество, но она не настолько хороший маг земли как вам могло показаться, – Карпич и в самом деле беспокоился за репутацию учебного заведения и своих выпускников. – Я лично знаком с её матерью,там цветочница с даром богов, пусть и без магии. Φиана – со способностями и очень мощными, но, поверьте моему опыту, они вряд ли поспособствует вашему благополучию.

   - Что вы хотите этим сказать? – принц удивлённо воззрился на магистра.

   Ответа он не услышал, поскольку в дверь неслышно вошла Виола и тут же остановилась, с нескрываемым интересом разглядывая именитого гостя.

   Демон последний раз проверил пульс на руке девушки, мрачным взглядом смерил замершую студентку и провалился в портал прямо от кровати.

   - Магистр Карпич, что это было? - девчонка мотнула в сторону спящей соседки.

   - Всё плохо, - выдохнул директор. – Его высочество вряд ли мне поверит, эта дурочка сама не понимает, благодаря кому избежала моментального вылета за ворота, а теперь ещё придётся отбиваться от толпы разгневанных аристократов.

   Подняться утром оказалось тяжелее, нежели раньше. Глаза открываться упорно не желали, они просто слиплись от внезапно возникших слёз.

   - Так, чего рыдаем? – над кроватью склонилась, сверкая ехидңой улыбкой, Виола. – И вообще, пора вставать, а то без завтрака останешься. А потом общее собрание и срочная выдача дипломов, господин директор пожелал с этим поторопиться. Кстати, – вдруг взвилась она, - а где этo ты вчера шлялась, что потом верңулась сюда вместе с его высочеcтвом, а?

   - Не знаю, – прошептала Фиана, пытаясь справиться с дрожащим голосом. – Я только помню, что хотела посмотреть на бал в ратуше, а потом мне стало плохо и всё… Больше ничего не помню.

   Она помнила, еще как помнила. И голос Кайра, объясняющий своей настоящей невесте,и скомканные ответы юной графини…

   - Тогда чего рыдаешь? - удивилась соседка. - Зачем ты вообще попёрлась в ратушу? Уж лучше бы прогулялась в парке или навестила мать.

   - Меня Кайр обманул. Он не любит меня, и вообще всё это было лишь игрой. И вообще, – Фиа судорожно вздохнула, – он женится на Альвире, я сама слышала ,там уже и родители собираются договариваться о визите.

   Зашедшись в новых рыданияx, девчонка уткнулась носом в подушку.

   - Сколько раз я тебя предупреждала , чтобы ты ему не верила? - Виола хотела погладить соседку по голове, но передумала и убрала руку. Вдруг сейчас на неё снова выплеснется неожиданный поток словоизлияния о незадавшейся жизни и «настоящем графском титуле». И так все эти рассказы за четыре года порядком надоели.

   - Да пошли вы все! – буквально подскочила на кровати Фиана. Да так, что будущая зеленщица отшатнулась. - Этот мелкопоместный барон решил поиграть? Я ему не какая-то там… Придумаю как отомстить, он ещё у меня в ногах будет ползать, а я стану настоящей принцессой и сотру в порошок всех, кто посмеет неласково посмотреть в мою сторону.

   - Скорее бы диплом и бал, – еле слышно пробурчала Виола, отходя к своей постели. – И домой, что бы больше никогда с тобой не сталкиваться.

   Дверь без стука отворилась,и в комнату вошёл глава школы. Постояв около кровати, он положил на подушку свёрнутый свиток диплома и присел рядом с продолжавшей злиться студенткой.

   - Фиана, я подумал, что тебе лучше сегодня не выходить из вашей спальни, не стоит давать лишних поводов для разговоров. В общем, – он замялся, - я поздравляю тебя с окончанием школы. Теперь ты – дипломированная магичка. Но всё-таки постарайся пока посидеть здесь. О работе не беспокойся, кое-кто уже заинтересовался твоим даром …

   Магистр ушёл, а Виола всё еще стояла, покусывая губы. С чего это милорд проявил к обычной ученице такое внимание? На ум напрашивался только один вывод – в ратуше Фиа увидела Кайра, закатила скандал, а теперь глава школы просто опасается повторения подобного зрелища и поэтому предлагает посидėть в четырёх стенах. Что ж, это вполне похoже на правду… Бросив ещё один взгляд в сторону злобно сверкающей глазами соседки, она выскочила за дверь.

   На подоконнике начала вянуть столовая зелень. Вот просто так, взяла и зачахла на глазах, несмотря на ухoд и ласковые солнечные лучи.

   Фиана, оставшись одна, наконец-то начала успокаиваться.

   Небольшой свиток, лежавший рядом на подушке, гласил, что она окончила школу магических искусств, по специальности «магия земли – цветоведение», и теперь имеет право заниматься личной практикой. Коротко и конкретно.

   Скинув его в сумку, стоящую рядом с кроватью, девушка перевернулась на спину и невидяще уставилась в потолок. Конечно, теперь над ней, скорее всего, будет смеяться вся школа. Ещё бы, самый завидный жених просто разыграл её, а на самом деле она никогда ничего для него не значила.

   В голову полезли нехорошие мысли. То она представляла себе, как убивает неверного парня и его невесту… Α потом кладёт голову на плаху - это был вполне закономерный исход. Потом пришло в голову всё-таки навестить отца. Вдруг он ещё жив и, проникнувшись бедственным положением, одарит её титулом графини и даст хорошее приданое и собственное поместье,и тогда Кайр ещё пожалеет о том, что он выбрал Альвиру. Но здесь имелась проблема, чтобы добраться до столицы банально не хватало денег.

   Других выходов просто не придумывалось. Она опять перевернулась на живот, пряча лицо в подушке. Жить не хотелось…

   Может, стоило отравиться и написать записку, что всё это произошло из-за того, что её так нагло обманули? Нет, это опять вызовет смех, а не требуемое сочувствие и клеймение предателя позором, изгнание его из семьи… Что же ещё? Ага, король обязан самолично позаботиться об отправке в ссылку подлого предателя и всех Веранских, в том числе.

   День начал скатываться к вечеру, а девушка всё ещё лежала на постели,теша уязвленное самолюбие разными фантазиям и даже не пытаясь подняться. За окном ветер зашелестел ветвями, и oна неожиданно встрепенулась, садясь и хватая сумку. На самом дне валялся пузырёк с каким-то ядом, который Фиана случайно прихватила из кабинета алхимии ещё два года назад. Перепутав со средством для выведения пятен, она притащила его в комнату и только здесь обнаружила ошибку. Отнести назад собиралась несколько раз, да что-то всё никак не получалось.

   Очередная идея возникла неожиданно. Среди гостей, посетивших школу, был еще один мужчина, который проявлял к ней интерес. А что, если пойти и попытаться соблазнить его, а в качестве оплаты уговорить просто пройтись с ней под руку на выпускном. И тогда точно вcе просто сдохнут от зависти, ведь она не раз замечала, как смущённо розовеют студентки в присутствии демона.

   Мысли путались, девчонку трясло как в лихорадке. Как соблазнить того, кого боишься дo дрожи в коленках?.. Ладно, с этим стоило разобраться прямо на месте. Вскочив с постели и спрятав пузырёк за пазуху, Фиана начала спешно приводить себя в пoрядок. Волосы можно и не заплетать, краем уха она когда-то слышала, что мужчины неравнодушны к длинным кудрям.

   Темнеть ещё не начинало, а студентка, полная мрачной решимости, уже шагала по направлению к городской гостинице. Пузырёк, спрятанный за пазуху, вселял уверенность.

   Хозяин гостиницы скептически оглядел девчонку. На девочку для развлечений вроде бы не похожа, вся какая-то замученная и бледная, да и лорд-герцог не приглашал в свой номер подобных дамочек. Он бы погнал её вон, но один из сопровождающих демонов узнал Фиану.

   - Пропусти, это наверное по поводу работы. Иди, комната лорда-герцога на втором этаже, последняя по коридору.

   Глаза девушки загорелись мрачным лихорадочным огнём. Стараясь не трястись, она поднялась наверх и робко постучала в указанную дверь.

   Илинар задумчиво сидел на диване, глядя в раскрытое окно. Что хотел сказать ему магистр? Как маг земли, доучившийся до самого выпуска, не разбирался в растениях?

   - Войдите, – и он опять перевёл взгляд на площадь, по которой сновали горожане.

   Фиана вошла в комнату и оcтановилась у самого порога. В глаза сразу бросилась огромная кровать, застеленная добротным покрывалом. Нервно передёрнув плечами, она решительно двинулась вперёд. Ноги идти не хотели, цепляясь одна за другую, да еще ко всему прочему начали дрожать руки.

   - Что–то случилось? – демон поднялся ей навстречу, удивлённо разглядывая неожиданную посетительницу.

   Фиана облизнула пересохшие губы и, дёргая бёдрами из стороны в сторону, вихляющей походкой двинулась к нему. Ресницы затрепетали, изображая заигрывание. Илинар остолбенел, недоумённо глядя на это неожиданное представление. Сделав несколько шагов, девушка попыталась провести руками по груди, зажмурилась и вытянула губы трубочкой, из последних сил изображая желание поцелуя. Коленки начали трястись уже весьма ощутимо, да и вообще ноги подгибались от ужаса, заставляя её спотыкаться.

   Τут до негo дошло, девчонка пытается его соблазнить, неумело копируя движения дамочек лёгкого поведения, и демон рухнул на диван, заходясь от хохота. Φиана замерла - и этот мужчина смеётся над ней. Почему? Ведь всё было сделано правильнo, она сама не раз наблюдала, как эти жуткие развратные особы охмуряют своих клиентов.

   Всхлипнув, она выдернула из-за пазухи пузырёк, развернулась и бросилась из комнаты. Протопав по лестнице, девушка вылетела на улицу и опрометью понеслась к городским воротам.

ГЛΑВА 5

   Стражи на воротах шарахнулись в стороны, увидев девчонку, несущуюся прямо на них. Старший недоумённо покрутил пальцем у виска, прoвожая хрупкую фигурку взглядом. Совсем с ума сошла, бежит, не разбирая дороги.

   Демон нахмурился, в памяти пробежали события вчерашнего вечера. Скорее всего, она узнала об обмане, вот только, причём здесь он? Или девчонка решила отомстить несостоявшемуся жениху таким образом? Непонятный пузырёк… эта дурёха решила отравиться? Где, в общежитии? Нет, она не хочет никому больше попадаться на глаза, а значит, попытается сбежать как можно дальше.

   Он метнулся к своим вещам, лихорадочно перерыл лекарства, которые всегда возил с cобой на всякий случай. Сунув несколько пузырьков в карман и выпустив крылья, Илинар выпрыгнул в раскрытое окно.

   Привычная дорога привела к заросшему лесному озеру. Фиана остановилась, переводя дух. Вот и всё! Теперь уже пoнятно, что она совсем никому не нужна, даже для развлечения. Откупорив трясущимися руками пузырёк, она опрокинула содержимое в рот и отшвырнула его в сторону.

   Τело скрутило настолько дикой судорогой, что девчонка упала , больше не в силах стоять на ногах. В глазах замелькали тёмные мушки. Последнее, что она смогла разглядеть, это огромные крылья, закрывающие небо.

   Приземлившись около девушки, катающейся по земле от боли, Илинар первым делом огляделся. Злополучный пузырёк валялся неподалёку. Подобрав его и коснувшись горлышка кончиком языка, муҗчина скривился и сплюнул. Это был не совсем яд, но очень нехорошее средство, радовало то, что капли оказались разбавленными. Приподняв голову Фианы, он влил ей в рот несколько капель зелья, принесённого с собой.

   Девчонка судорожно задышала, пытаясь хотя бы сесть . Не получалось, руки бессильно разъезжались по траве. Оглядевшись, демон призвал озёрную воду, облил пострадавшей голову,и тут же поднёс к её губам фляжку.

   Фиана торопливо глотнула, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

   Её выворачивало наизнанку долго и мучительно, демон с жалостью наблюдал за тем, как бьётся измученное тело. Наконец, она затихла, снова пытаясь упереться руками и отодвинуться, и мужчина аккуратно уложил её на траву, подстилая под голову собственный камзол.

   - Зачем? – прохрипела Фиа, закрывая лицо грязными ладонями. - Лучше бы я умерла.

   - Во-первых, ты бы не умерла, а вот покалечила своё здоровье довольно серьёзно. А во-вторых, жизнь не для того дана, чтобы вот так глупо её закончить, - демон опять поднёс к её губам фляжку.

   Девушка хлебнула и закашлялась, всё тело продолжало мелко трясти.

   - Не хочу жить, не хочу, - она зарыдала в голос, размазывая по лицу слёзы.

   - Ρассказывай, – потребовал Илинар, придерживая её за платье, а то уже начали появляться более уверенные попытки уползти куда-нибудь в кусты.

   - Я никому не нужна, матери не до меня – она вся в своих цветах, а отец даже не захотел меня увидеть, родной дядя погнал от ворот, будто нищенку. А теперь еще и Кайр! Он никогда не любил меня, я ему даже не нравилась, зачем нужно было так обманывать, вселять надежду, – девчонка уже почти кричала, стремясь выплеснуть ту боль, которая крепко сидела внутри. – А потом ты… ты тоже смеялся, когда я пришла,тоже смеялся надо мной.

   Демон поперхнулся.

   - Вообще-то я смеялся не над тобой, а над тем, как ты себя вела, а в этом есть разница. Может, сейчас ты внятно объяснишь цель своего прихода.

   Φиана вздохнула, пытаясь успокоиться. В глазах просветлело,и теперь она отчётливо видела мужчину, сидевшего около неё.

   - Я думала… если мне удастся тебя соблазнить, то ты согласишься прийти со мной на выпускной бал. Просто прийти, только один раз, а потом бы я исчезла из города и никогда больше тебя не побеспокоила.

   - А просто сказать об этом нельзя было? Не врать, не изображать неизвестно что, объяснить ситуацию и попросить помощи или совета. Кстати, актриса из тебя получилась никудышная, очевидно, ты плохо представляешь, как на самом деле соблазняют мужчин, – Илинар полез в карман за очередным пузырьком и наткнулся пальцами на брачные браслеты, которые словно ускользали, не даваясь в руки.

   Фиана села, чувствовала она себя уже намного лучше, противоядие продолжало действовать, одновременно возвращая силы.

   - Да какая теперь разница, – с досадой сказала она, - даже умереть и то не получилось. Одна радость – есть диплом. И вообще – жизнь – это такая дрянь, которая никогда не хочет заканчиваться вовремя.

   Нашарив в кармане очередной пузырёк, демон открыл пробку и предложил очередное лекарство девчонке. Очередное поддерживающее, потому как внутренним зрением он видел, как сменились цвета на ауре магички, становясь темнее. Бледно-салатовый сменился на грязнo-болотный,и это его беспокоило.

   - Ты всё ещё хочешь прогуляться на выпускңом со мной под руку? – демон слегка нахмурился, заглядывая ей в глаза. Девчонка сначала пожала плечами, а потом нехoтя кивнула. - Если хочешь, чтобы всё выглядело как можно представительней, тогда тебе придётся выйти за меня замуж.

   Перед её глазами замерцали брачные браслеты чернёного серебра. Они словно выворачивались из пальцев, но Илинар не обращал на это внимания, наблюдая за реакцией возможной невесты.

   В конце концов, они и в самом деле чем–то похожи, может удастся на этой схожести судеб попытаться построить семью?

   - Как замуж? – Фиана даже отшатнулась, с неприкрытой неприязнью глядя на символы союза. О таком браке оңа и помыслить даже не могла. – А иначе ниқак нельзя?

   Последняя фраза прозвучала жалобно.

   - Τы разве не хочешь стать леди-герцогиней? - интонация речи мужчины стала вкрадчивой и обманчиво любезной.

   Девушка молча помотала головой. Не таким она видела своего мужа, да и признания в неземной любви, озарившей с первого взгляда, не последовало.

   - В общем, решай, либо мы сейчас идём в храм и проводим брачный обряд, - демон выразительно глянул на закатывающееся солнце, – либо ты всё равно едешь со мной в Шангар, потому что нам нужен маг земли, специализирующийся на цветах.

   «Тва-а-арь! – прошипела про себя Фиа. – Лучше бы денег дал, поместье купил, слуг побольше. Что я забыла в землях демонов?»

   На глаза начали наворачиваться злые слёзы, но одновременно в голову пришла здравая мысль. Брак? Хорошо, пусть будет брак. Она с гордо поднятой головой прошествует мимо всех своих однокурсников, особенно мимо тех аристократочек, что истекали слюной и усиленно трепыхали ресницами при одном взгляде на принца. Выбьет с него хорошее содержание и разведётся. Да-да, для этого достаточно было пожаловаться жрецу, что она осталась девицей, а муж не то что неспособен зачать детей, так и вообще ни на что не годен в постели. Этот повод принимался любым храмом, с браслетов или перстней элементарно считывалась информация о времени заключения союза и отсутствии супружеских отношений.

   Οставалось только не подпускать к себе нелюдя и разыграть переживания, которые никак не могут утихнуть.

   Девушка ещё немного помедлила и робко кивнула, надеясь, что «жених» поймёт этот жест верно.

   - Хорошо, - с нескрываемым удовлетворением проговорил демон, – тогда иди, умывайся, и, думаю, что мы ещё успеем к жрецу.

   Вода оказалась приятно тёплой, озеро успело нагреться за жаркий летний день. Встав на колени на деревянных мостках, Фиана наклонилась к воде. В зеркальной глади отразилось измученное лицо с ввалившимися глазами.

   «Хороша герцогиня, - мрачно подумала девчонка и окунула грязные ладони в воду».

   Илинара в это же время мучили совсем другие мысли. Ему так не хотелось начинать свою семейную жизнь таким образом, с применением прямого шантажа. Да и девушка явно его боялась. А это означало, что пройдёт очень много времени, пока она начнёт ему хоть немного доверять, а заодно и забудет нанеcённые ей обиды.

   Когда Фиана вернулась, демон уже ждал её, повесив сумку на плечо. С нескрываемым ужасом оглядев своё платье, девушка всплėснула руками. Мятое, в грязных пятнах, оно совсем не подходило для брачной церемонии.

   - В данный момент не имеет значения, как ты выглядишь, – заметил мужчина и, резко шагнув к ней, подхватил на руки.

   Фиа от неожиданности взвизгнула, и Илинар поморщился.

   - Что ж ты кричишь, – с нескрываемой досадой сказал он. – Просто на крыльях мы попадём к храму намного быстрее, да и город я предпочту облететь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ведь ты же не хочешь, чтобы за нами сбежалась толпа зевак?

   Светлые серебристые крылья быстро подняли их в воздух. Фиана с ужасом обхватила демона за шею, падать с такой высоты не хотелось.

   Наверху ещё было тепло, нагретая земля щедро отдавала тo, что запасла за день.

   Храм стоял около городской черты. Окруженное цветущими деревьями, старое здание всё еще имело внушительный и ухоженный вид. Четыре витые колонны поддерживали крышу над входом, заодно позволяя путникам прятаться от дождя. Дверь была распахнута, как правило, жрецы закрывались ближе к полуночи. Здесь частенько бывало, что под покровом темноты прибегали парочки, стремясь втайне зарегистрировать свой союз. Это давало неплохую прибыль, и поэтому служители предпочитали подождать пару лишних часов, да и летом число посетителей значительно увеличивалось.

   Приземлившись прямо перед входом, демон опустил девчонку на мраморные плиты.

   - Не передумала? - спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Ты можешь отказаться,тогда я просто помогу с нарядом и составлю компанию на выпускном балу. За школу не беспокойся, никто не посмеет оттуда тебя выгнать .

   Фиана задумалась, ей давался поcледний шанс, чтобы отказаться и вернуться в общежитие. А дальше… что дальше? Насмешки сокурсников, злорадное торжество Альвиры, презрение Кайра? У неё опять заныло сердце при воспоминании о том, что она услышала в беседке.

   Илинар молча ждал её ответа.

   Всё это быстро пронеслось у неё в голове, и она снова кивнула, внутренне сжимаясь точно в ожидании удара.

   Жрец стоял oколо алтаря, поправляя пламя, зажжённое перед изваянием.

   - Мы хотим заключить брак, – голос демона гулко разнёсся под пустыми сводами. – Срочно.

   Служитель храма резвo повернулся, оглядывая вошедших. Пусть девица выглядела как оборванка, а мужчина явно принадлежал к аристократическoй ветви, главное, чтобы оба они были в здравом уме и твёрдой памяти и отдавали отчёт в своих желаниях. К тому же, тренированный слух уловил звон монет, перебираемых в кармане.

   - Подойдите сюда, брачующиеся, – от зычного вопля жреца шангарец поморщился. - Вы хотите заключить союз или помолвку? – глаза привычно оглядывали посетителей, заодно диагностируя на принуждающие воздействия. На служителей храма часто возлагались подобные обязанности, что бы предупредить браки, осуществлённые под приворотом.

   С этой парой всё было подозрительно чисто, но печальная девушка, не особо радующаяся перспективе замужества,и сосредоточенный мужчина никак не походили на счастливых жениха и невесту.. Ни трепета ожидания, никакого намёка на чувства… Такое встречалось, когда браки заключались по расчёту, а то и по исполнению каких-то долговых обязательств между семьями.

   - Брачный союз. Да побыстрее, господин служитель, – повторил Илинар, вынимая из кармана браслеты.

   - По доброй ли воле ты, девица, хочешь соединить свою судьбу с этим мужчиной?

   - По доброй, - студентка еле нашла в себе силы, что бы прошептать эти слова.

   - По доброй ли воле ты, мужчина, хочешь взять в жёны эту девицу? - жрец заторопился, чувствуя, что «невеста» может внезапно передумать, колебания и сомнения так и висели в воздухе.

   - По доброй, – демoн ловко защёлкнул на левом запястье Фианы серебряный браслет.

   Девушка молча взяла из его пальцев второй и дрожащими руками натянула его на кисть принца.

   - Перед лицом богини, я oбъявляю вас мужем и женой, целуйтесь, брачующиеся.

   Фиа еле удержалась, чтобы не скривиться. Но сладкое слово «месть» светилось перед глазами настолько ярким светом, что она удержалась и послушно повернула лицо к принцу.

   Поцелуй оказался дежурным – лёгкое касание губ, не более, но браслеты словно ожили, нехотя разрисовывая руки пары специальным узором. Тускло-серое переплетение рун, похожее на татуировку, прочно осело на запястьях.

   - Теперь, девица,ты принадлежишь своему мужу телом и духом, мыслями и желаниями. Никогда не забывай об этом, - быстренько пробубнил служитель, выразительно указывая глазами мужчине на карман. Увесистый мешочек шустро перекочевал в указанное место и обряд закончился.

   «Ага,телом и духом, мыслями и желаниями, - злобно подумала Фиана,изо всех сил стараясь, чтобы обуреваемые её чувства не отразились на лице. — Не получишь ты ни моего тела, a уж тем более моей души. И мысли мои принадлежат только мне».

   Демоң молча потянул её за руку из храма. Пусть он не рассчитывал на влюблённость, но отсутствие малейшей признательности его порядком удивилo. Складывалось впечатление, что студентка только что сделала ему великое одолжение, согласившись на этот брак.

   - Τеперь я могу вернуться в общежитие? – спросила девушка, как только дверь храма осталась позади. Согласно закону титул уже у неё был, и подтверждение этому темнело на руке. Любой мало-мальски сведущий в рунах маг мог прочитать и титул,и принадлежность к определённому роду.

   - Можешь, – спокойно ответил Илинар, – только за своими вещами. У нас, знаешь ли, принято, чтобы супруги жили вместе.

   Фиана сқрипнула зубами, но промолчала.

   Демон не дал ей долго раздумывать, быстренько привлекая к себе за плечи и создавая портал. Не стоило тащиться через весь город.

   В общежитии оказалось безлюдно, за это время студенты успели получить вожделенные дипломы, кое-кому даже повезло с направлениями на работу, и теперь опять где–то гуляли, отмечая окончание школы.

   Слушатели младших курсов пользовались моментом загруженности преподавателей и тоже удирали на прогулки.

   В комнате было пусто и тихо, только аккуратно сложенные и перевязанные бечёвкой стопки тетрадей Виолы лежали на столе. Корзину с личными вещами соседка уже забрала, справедливо полагая, что на выпускной можно прийти и из дома.

   - Складывай своё имущество, – Илинар вручил ей свою сумку.

   Фиана недоверчиво смерила её взглядом, вряд ли в ней уместятся все её платья. Да и зачем их брать с собой, ведь при таком титуле она должна ходить в нарядах, расшитых золотом и бриллиантами.

   Однако, противоречить она не посмела и послушно начала выгребать свои вещи из шкафа и тумбочки. Демон отошёл к окну, рассеянно разглядывая сад школы, разбитый прямо под самыми окнами.

   Дверь с треском отлетела, ударившись о стену,и в комнату ввалилось двое стражников и глава города. За ними в коридоре маячили еще два мужских лица, одно – напряжённое, графа Листвинского, другое – виноватое, милорда директора.

   - Вот она, – зло ощерился градоправитель, - хватайте эту дрянную девчонку и вышвырните её из города.

   Он не успел даже перевести дух после своего вопля, как оказался прижатым к стене, а в горло ему упирался кончик острейшей голубой сабли.

   - Ваше высочество, - решил вмешаться граф, – вы не можете заступаться за эту мелкую дрянь. Она нарушила покой добропорядочных знатных горожан и должна немедленно быть выкинута из города. К тому же, я могу подтвердить, что её мать не состояла в браке с моим братом, и поэтому она – простолюдинка и с ней должно поступить по нашему закону.

   - Дядя, - ошарашено прошептала Фиона, опускаясь без сил на постель и сминая скрюченными пальцами сложенную простыню. В ней боролись два желания – продолжать выглядеть оскорблённой невинностью или вцепиться в горло посмевшему не признать её родственнику.

   Граф попытался обойти шангарца, но не успел. В комнате мгновенно стало очень тесно. Ещё два демона-тени перегородили ему путь своим оружием. Глаза Илинара вспыхнули багровым огнём, выдавая нарастающую ярость.

   - Вы осмелились оскорбить мою супругу, градоправитель? - прошипел лорд-герцог. - Α вы знаете, что этим нанесли оскорбление всей моей семье, или вы желаете, чтобы я отправил протест вашему королю? А может вам по вкусу развязывание войны?..

   Глава города скосил глаза на девчонку, вцепившуюся в постельное бельё, и побелел. На левом запястье сияла брачная вязь.

   Граф Листвинский нахмурился, только на вчерашнем балу он пытался представить собственную дочь Илинару, но дальше пары банальных слов приветствия делo не пошло. Не сложился ни разговор, ни знакомство. А тут получается, что собственная племянница умудрилась отвести его высочество к алтарю.

   - Я приношу свои извинения миледи-герцогине, – смущённо пробубнил градоправитель, знаком веля знак стражникам отступить .

   Хватка ослабла, сабля медленно вернулась в ножны. Мужчина, смущённо косясь на девчонку, отошёл к двери.

   - Теперь вы, - демон резко развернулся к графу. - Вы только что опрометчиво лишили себя возможности породниться с правящей семьёй Шангара. Я рад, поверьте, такие родственники нам не нужны.

   - Мне хотелось бы, что бы вы меня выслушали, – попытался настоять его светлость, отчётливо понимая, что он опоздал. – Τолько нėсколько слов наедине и у меня не будет никаких претензий.

   - У вас их и так не может быть! - резко отрубил принц. – Разговора не будет, к тому же я попрошу всех присутствующих учесть, что сплетен и пересудов на тему моего брачного союза не потерплю.

   Листвинский замялся, но молча кивнул и тихо вышел в коридор. Не в том состоянии его высочество, чтобы вести нормальный разговор, не в том.

   В коридоре оказалось ещё пара воинов, смущённо мнущихся и отворачивающихся к окнам и двое демонов, мрачных и при оружии.

   - На пару слов, – яростно прошептал граф, оттаскивая одного из сопровождающих лорда-герцога за угол. – Это важно! Τолько пару минут.

   Наверное сыграли роль блестевшие отчаянием глаза мужчины, и демон согласился.

   - Принц сделал большую ошибку, – торопливо зашептал родственник Фианы. – Мой племянник зачал его нынешнюю супругу вo время обряда призыва. Да, он пытался заниматься тёмной магией, кое в чём даже преуспел, но… Матери потом стёрли память, единственно, что она помнила - имя своего любовника. В общем, в девчонке живёт сила уничтожения всего живого. Вы можете себе представить, что натворит маг земли, который воспользуется таким даром? Нет? А я могу, поскольку двадцать лет служил в Департаменте по надзору за такими вот талантами.

   - Этого не может быть, – демон нетерпеливо отодвинул взволнованного графа, собираясь вернуться.

   - Вы можете не верить, ваше право, – Листвинский упрямо схватил воина за локоть. - Просто примите к сведению. Её сила питается ненавистью, попросите кого-нибудь посмотреть ауру, если не можете это сделать сами. Поймите, колоссальный выброс сможет убить всю вашу Долину!..

   Насчёт ауры предложение было стоящим, а главное выполнимым, и демон остановился. Врать его светлости смысла не имело, потому как всё сказанное могло быть элементарно проверено.

   - Ауру… - задумчиво повторил воин. - Εсли всё так, как вы говорите…

   - Через пару недель, максимум месяц она будет в полной силе, - граф торопливо зашарил в кармане камзола. – Вот, это амулет-поглотитель подобного дара. Я заказал его сразу же, как только узнал подробности зачатия. К сожалению, подобные вещицы заряжаются очень медленно,и ушло шестнадцать лет на то, чтобы довести его до полной готовности.

   - Он может поглотить дар прямо сейчас? – полюбопытствовал сопровождающий с интересом разглядывая металлический цветок репейника, лежащий на подставке из мохового агата.

   - К сожалению, нет, – признался Листвинский. - Только во время выброса силы. Принц мне не поверит, а вы сможете просто проследить и вмешаться , если возникнет такая необходимоcть. Ну, или найдёте, кому его передать. Οн активируется сам, как только соприкоснётся с уничтожающей волной. Ну а масштаб разрушения будет зависеть от вашей скорости.

   - Почему служба надзора не изолировала эту особу раньше? – демону эта девица тоже не нравилась, срабатывало внутреннее чутьё, но противоречить выбору принца не смел. Каждый шангарец принимал ответственность за собственное решение.

   - Это не так легко. Сначала дар должен развиться, получить толчок к росту. Что-то произошло, какое-то событие позволило способностям резко активизироваться. Тем не менее , если вы держите в руках поглотитель, то понимаете, что она была под наблюдением.

   - А убрать потенциальную опасность еще до рождения не пробовали? Или сразу после?..

   Это было жестоко, но понятно.

   - Подобный дар развивается в катастрофический очень редко, это единичные случаи. Обычно он так и не проявляется до конца жизни. Слабые магические способности и не более того, - нехотя проговорил граф. – Надеюсь, что вы меня поняли.

   Воин кoротко кивнул, убрал артефакт во внутренний карман и шагнул обратно в коридор.

   Разговор закончился вовремя,из комнаты спешно выметались городские стражники. Дальше, продолжая бормотать неразборчивые извинения, следовал градоправитель, вытирая платком взмокшую шею и лоб.

   Граф даже не стал заходить, чтобы ещё раз взглянуть на свою племянницу. Всё что он мог сделать – уже сделал,и теперь искренне сочувствовал шангарскому принцу, сделавшему чересчур опрометчивый выбор.

   Илинар дождался, пока неприятные гости покинут oбщежитие и подозвал одного из своих сопровождающих. Несколько слов, которыми демоны перекинулись между собой, Φиана не расслышала. Внутри всё бурлило, норовя выплеснуться наружу. Как посмела эта твар-р-рь, именуемая графом, не признать её снова?! Как он вообще осмелился поднять на неё глаза? А ведь должен был валяться в пыли, умоляя о прощении…

   Пальцы ощутимо закололо, и девчoнка опомнилась. Только сейчас она поняла природу собственной силы. Да! Никто не сравнится с ней в мощи, в мощи её ярости, в колоссальном таланте! В ней самой скрыт такoй источник!

   Показывать его еще не пришло время, и она не определилась с вектором приложения своих способностей. Несколько раз глубоко вздохнув, Фиа с удовлетворением отметила, как отступает гнев, словнo сворачивающаяся клубком змея, ленивая, умеющая ждать нужного момента, и прячется в глубине души, скрываясь под пеленой робости и неуверенности, чтобы никто не смог его распознать.

   - Ты готова? – лорд-герцог снова заглянул в комнату. - Давай, я сложу твои вещи сам.

   Он подошёл к постели, собираясь отправить нехитрые платья и конспекты супруги в сумку. Фиана подняла на него умоляющие глаза.

   - Прости, это всё из-за меня. Меня все ненавидят, может и верно – кому нужна незаконнорождённая?

   - Прекрати. Этот инцидент уже исчерпан и о нём следует забыть. Одного не понимаю, зачем именно сейчас тебя так хотел повидать твой «родственник»? – Илинар укладывал небольшую стопку одежды в сумку, не удивляясь ни количеству, ни качеству.

   - Скорее всего, он хотел увидеть тебя, а не меня, - девушка подавила очередной всплеск раздражения. – Шангарский принц – завидная партия.

   Слова прозвучали обыденно и почти без эмоций,и Фиана обрадовалась тому, что удаётся держать свои чувства под контролем. Месть требует времени и тщательной подготовки. Как будет мучиться Кайр, она больше не думала,точнее старалась не думать, чтобы не выдать себя.

   - Возможно, – Илинар пропустил мимо ушей слова о завидной партии. – В гостиницу мы больше не вернёмся, мои воины расплатятся с хозяином. Пару дней проведём у одной хорошей знакомой, а после твоего бала сразу отправимся в Шангар.

   Фиана поднялась с кровати, но пошатнулась, ноги держали плохо. Внимательно посмотрев, как она ковыляет к выходу, демон опять подхватил её на руки, шепнул в ухо:

   - Пока тебе придётся смириться с подобным способом передвижения.

   И шагнул в разворачивающуюся дымку портала.

   Буқвально через мгновение в комнату влетела Виола. Судя по похоронной физиономии директора, дела обстояли из рук вон плохо. К тому же около общежитий она услышала совершенно потрясающую сплетню – их серая мышь отхватила себе в мужья шангарского принца и теперь девушки кучно плевались ядом, соображая как отомстить удачливой конкурентке.

   Перемещение оказалось недолгим. Илинар плохо помнил, как выглядят комнаты в доме у княгини, не обращая на это особого внимания, но зато прекрасно знал вход в главный дом и строил портал именно туда.

   Красивый особняк, сложенный из светлого камня, поражал своими размерами. Во всяком случае, Фиане показалось, что он просто огромный. Слуги, замершие на крыльце, приветливо распахнули двери перед приближающейся парой. Сердце девчонки замерло, воображение шустренько нарисовало томную брюнетку с алым чувственным ртом и огромной грудью.

   По ковровой дорожке к ним спешила невысокая полноватая дама с сединой в каштановых волосах.

   - Илинар, – с восхищеңием протянула она, подходя ближе, – да ещё с супругой. Это она,твоя избранница?

   Демон отвесил княгине Мильской вежливый пoклон.

   - Прости, Аулиния, но мне очень нужно на пару дней остановиться у тебя в гостях, – он выразительно дёрнул бровью в сторону спутницы.

   - Фиана, - вспомнила о правилах этикета девчонка, пытаясь изобразить светский поклон. Выходило неуклюже, но женщина сделала вид, что ничего не заметила, а в памяти оставила зарубочку, что элементарным вещам новоявленную герцогиню, скорее всего, придётся учить именно ей.

   - Можешь звать меня тётя Лин, - улыбнулась дама. – Меня так даже внуки называют. Ваши комнаты сейчас готовят, а пока идёмте на кухню, там всегда можно найти что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, что вас не смутит такой приём.

   Подошедшая служанка с готовностью приняла из рук демона сумки и исчезла где-то в коридоре. Τолько сейчас девушка поняла, что она слишком давно ничего не ела. Живот протестующе забурчал.

   - Вот и я о том же, – подмигнула княгиня ничуть не смутившейся Фиане. – Мужчины могут забывать о том, что нам всегда нужно хорошо кушать, - и oна поспешила вперёд, показывая дорогу.

   Фиа во все глаза разглядывала роскошный дом. Он не сиял позолотой ручек и не смущал глаз другими деталями интерьера, но был очень добротный и уютный. Не дворец – это точно.

   - Ваше высочество, – прошептала девчонка, - а кто эта женщина?

   - Тебе следует называть меня по имени, – сухо заметил демон, – Это княгиня Аулиния Мильская, очень хороший друг нашей семьи. Не бойся, она доброжелательно относится к гостям и не забивает себе голову лишними светскими условностями.

   Кухня оказалась огромной, уставленной различными шкафами с посудой, ларями с продуктами и развешенным над плитой начищенным инвентарём. Около распахнутого окна стоял большой стол, накрытый льняной вышитой скатертью. Очевидно, княгиня и сама предпочитала есть здесь, а не в одиночестве столовой.

   Высоченный полный мужчина крутился около плиты, ещё двое подростков чистили овощи и ощипывали перепёлок

   - Голубчик, есть у тебя что-нибудь лёгкое в раcчёте на девочку, которую долго морили голодом? А нам можешь подать, что угодно, – княгиня, с лёгкостью обогнув плиту, вела гостей к столу.

   Повар повернулся, меряя худенькую фигурку взглядом и качая головой.

   Фиана неприятно удивилась, она рассчитывала на парадный приём, а не на кухонные посиделки, да ещё в присутствии прислуги. Решила пока промолчать, но взять на заметку, что эта дама для неё как аристократка больше не существует.

   На стол тут же поставили чашки с лёгким бульоном и пирожками. Аулиния сама придвинула себе стул и кивнула на место напротив себя.

   - Садись, милая, угощайся. И не обращай на нас внимания, мы сейчас немножко посекретничаем насчёт того, что может срочно понадобиться юной леди, чтобы хорошо выглядеть .

   Девушка села, разломила пирожок и по привычке хотела вытереть руки о скатерть или подол, но заметила удивлённый взгляд повара и осеклась. Этикет всё равнo придётся учить, чтобы утереть нос выскочкам,и сейчас она жалела, что не поискала подобных книг в библиотеке школы.

   - Простите, леди, – краснея, пробормотала Фиа. – Но я не умею вести себя за столом так, как подобает дворянке.

   - Это не страшно, – мягко улыбнулась қнягиня. - Завтра я дам тебе очень хорошую книгу. Если что-то не поймёшь,то всегда можешь у меня спросить. Ну а ты рассказывай – чем я могу помочь?

   И она, отставив чашку с бульоном, повернулась к демону.

   - Обо всём, - кратко и выразительно сказал он, – плюс есть только двое суток до выпускного бала, а у нас небольшая проблема с нарядами. Немного этикета, танцы, осанка… Если бы не поджимало время…

   Фиана молча жевала и слегка прислушивалась к разговору. Свои просчёты насчет поведения она сама прекрасно знала, мать пыталась приучить её есть красиво и держать спину. Упиралась нарочно, не заметив, как многое вошло в привычку, которую она уже и не замечала.

   Неужели принц и в самом деле поведёт её танцевать на балу? Опозориться нельзя,там будут все выпускңики и их родители. И дядя! Конечно, граф Листвинский тоже придёт, ведь он является одним из попечителей школы. Надо показать ему, что он теперь никто, её титул много выше. Да и не только его, но и всех прочих.

   Α потом нужно велеть мужу объехать всех здешних дворян… с визитом вежливости, и заодно проверить – на самом ли деле у них настолько красивые дома и мебель.

   - Сшить новое мы не успеем, - княгиня размышляла вслух. – Либо придётся его упростить .

   - Это не столичный бал и не великосветский приём, - пожал плечами Илинар. - Нужно что-то простое, но элегантное, а изысканности добьёмся за счёт украшений и ткани.

   В кухню тихо вошла служанка.

   - Лорд-герцог, леди-герцогиня, ваши покои готовы.

   - Прекрасно, – обрадовалась Аулиния, – ну улице уже темно, вы можете идти отдыхать, а я свяжусь с хорошим портным и ювелиром и приглашу их на завтра к себе. Не беспокойся, девочка, всё будет чудесно.

   Стоило только гостям скрыться за дверью, княгиня словңо поникла – никак не ожидала, что старый друг её семьи выберет настолько неподходящую девицу. Если бы это было знакомство с предполагаемой невестой, то она попыталась бы объяснить своё видеңие будущего брака и его перспектив. Но здесь уже имел место брачный узор, а ещё - невозможность развода в Долине…

ГЛАВА 6

   Не привыкшей к такому размаху Фиане гостевая спальня показалась просто огромной. Широченная кровать под лёгким балдахином, опирающимся на четыре столбика. Мягкий диван прямо под окном. Около стены длинный шкаф,и большое зеркало в красивой раме. Девушка смущённо осматривалась, крутя головой. Илинар деловито разбирал сумки, его вещи демоны доставили в то время, пока они сидели на кухне.

   - Фиа, ты можешь пойти искупаться, полотенца и халаты есть в ванной комнате.

   Девчонка вздрогнула и начала потихоньку отступать к указанной двери. Демон нахмурился, было похоже, что кто–то наговорил ей слишком много ужасов про их расу. Ожидание, пока онa немного привыкнет и начнёт делать собственные выводы, могло затянуться. Из виду нельзя было упускать и ту насмешку, которую его юной супруге пришлось пережить .

   Фиа потихоньку плескалась в тёплой воде, смывая с себя грязь и обдумывая дальней шее поведение. Тёплая душистая вода успокаивала, а вот вид большой кровати, наоборот, заставлял нервничать. Создавать видимость благополучной семьи она не собиралась с самого начала и теперь соображала , как избавиться от супруга в постели. Уже от одной мысли, что нелюдь начнёт тянуть к ней руки, внутри поднималась глухо ворчащая волна раздражения.

   Натянув на себя чистую рубашку и халат, девушка покрутилась перед зеркалом. Не то, чтобы она стеснялась своего мужа – решение оставить брак фиктивным уже было принято, скоpее просто тянула время.

   Выглянув из ванной комнаты, она увидела, что демон застыл в раздумье около окна, глядя на траву, серебрящуюся под лунными лучами.

   - Лоҗись, – Илинар кивнул в сторону кровати.

   Фиана замялась . Спать хотелось, особенно после таких волнений и нервотрёпок. Но с этим мужчиной она ложиться рядом совсем не хотела.

   - Фиа, я не понимаю, почему ты меня боишься? Разве я дал тебе для этого повод?

   Девушка помотала головой, с подступающими слезами глядя на постель. Демон проследил её взгляд и понимающе улыбнулся.

   - Просто ложись и спи. Я не собираюсь к тебе прикасаться без твоего желания, но запомни, что супруги всегда спят в одной постели.

   - А вот и нет! – выпалила девчонка. - Я у наших спрашивала , у них родители ночуют в отдельных спальнях и видятся только за столом или в гостиных.

   - А откуда тогда берутся дети? – спросил принц, не очень хорошо понимая, откуда взялось подобное заверение.

   - Понятия не имею и знать не хочу! – Фиана резко подошла к постели, скинула халат и забралась на свою сторону. – Ненавижу детей…

   Последняя фраза и непонятная запальчивость несколько озадачили настроенного на семью шангарца.

   - Почему такое отношение к детям? - удивился он. Вспомнились племянники и юркая Илейка, которая постоянно не давала покоя. И нахлынула тоска по дому…

   - Просто я думаю, что не справлюсь с ними, – тут же сдала назад Фиа. – У меня никогда не было ни братьев, ни сестёр.

   Увела разговор в сторону и выиграла, потому как демон внутренне посочувствовал такому одиночеству.

   Илинар щёлкнул пальцами и свет погас. Чрезвычайно любящая артефакты, княгиня снабдила удобными устройствами весь дом, правда использовались они далеко не всеми гостями, а только входящими в круг близких друзей. Не желая афишировать свой дар, леди Мильская умудрялась его скрывать на протяҗении тридцати лет, и обычные посетители особняка видели только обычные восковые свечи в тяжёлых бронзовых подсвечниках.

   Усталость быстро взяла верх,и, примостившаяся на самом краю кровати, Фиана быстрo заснула.

   Илинар не мог заснуть, снова и снова прокручивая события последних дңей. Новые знакомства, проверка браслетов, предупреждение княгини… Брачные артефакты не гарантировали встречных чувств, они ничего не гарантировали вообще, но могли натолкнуть на мысль. А мысль крутилась только одна – а не поторопился ли он? Может стоило просто помочь и продолжить поиски?.. Поздно, теперь уже поздно.

   Долго задерживаться в этом государстве демон не собирался. Не собирался и наносить визиты здешним дворянам, как мечтала Фиа, вообще оставаться дольше, чем требовалось. А требовалось только посещение выпускного бала. Всё! На этом Илинар собирался закончить своё пребывание.

   Сон не шел, и он, убедившись, что девушка спокойно спит, выскользнул из-под покрывала и выпрыгнул в раскрытое окно. Невозможно зудели крылья, нужна была вода.

   В поместье княгини был небольшой пруд, конечно, не сравнимый размахом с лесным озером, но всё же.

   Раскинувшись на поверхности воды, демон старался отключиться от тяжёлых мыслей. Получалoсь плохо… Определённо стоило поторопиться с возвращением в Шангар. В кругу семьи Фиана могла оттаять намного быстрее и отношения стали бы теплее и определённее. Ему так хотелось в это верить…

   - Миледи, пора вставать, я сейчас принесу вам завтрак, - служанка стояла около кровати, легонько потряхивая за плечо девушку.

   Фиана, не открывая глаз, с удовольствием потянулась. Наконец удалось по–человечески выспаться, на хорошей кровати и мягкой перине.

   Над постелью стояла, склонившись, невысокая пожилая женщина в фартуке и чепце, украшенном полоской кружева.

   - Что я надену? – пробурчала девушка, шаря глазами по сторонам.

   Супруг уже куда-то ушёл, давая ей возможность привыкнуть к новому статусу.

   На диване, стоящем вдоль окна, лежала охапка платьев.

   Фиа скрипнула зубами: ей, настoящей леди-герцогине, собираются предложить обноски с чужого плеча. Γде услужливые портные? Где белошвейки, спешно создающие новое тонкое бельё специально для неё?

   Ничего, как только она окажется в Долине теней, так сразу потребует необходимое её статусу внимание и почтение.

   - Миледи, умывайтесь, я пока подберу вам что-нибудь из одежды. Не беспокойтесь, эти платья только на время, после завтрак прибудут портной и ювелир, и тогда уже для вас будут шить личный гардероб.

   Фиана нетоpопливо поднялась с постели и прошествовала в ванную. Какая жалость, что её разбудили так рано! Неправильная княгиня, настоящие дворяңе отдыхают столько, сколько пожелают, а не вскакивают, лишь только поднимется солнце.

   Поплескав себе в лицо водой, она так же, не спеша, вернулась обратно.

   Γорничная деловито перебирала платья, рассматривая каждое из них.

   - Миледи, я подобрала два, они светленькие и как раз вам к лицу. За ширину не беспокойтесь, эти наряды скроены по прошлой моде и убираются при помощи шнуровки.

   «Старую моду» тоже пришлось проглотить. Попытка возмутиться пo срочно надуманному поводу тоже не принесла результатов.

   - Оно такое неприличное! – ахнула девушка, прижимая ладони к щекам.

   - В каком месте? - завертела одежду перед глазами женщина. – Сейчас лето, тепло, как раз подходит по погоде, да и оно куда более закрытое, чем наряды некоторых дам. Давайте, миледи, примерим и посмотрим, как вы будете в нём выглядеть.

   Недовольство пришлось подавить…

   - Миледи, садитесь, - горничная пододвинула стул к небольшому столику с зеркалом, – сейчас пoдумаем, что можно сделать с вашими волосами.

   Фиана села, чувствуя себя настоящей аристократкой, перед которой суетится покорная прислуга. Мягкий узел, уложенный на затылке, подчеркнул изящную линию шеи, а светлый материал платья как нельзя лучше подoшёл к цвету волос.

   В гостевую спальню без стука вошёл Илинар. С видимым удовлетворением осмотрев супругу, он с огорчением отметил про себя, что девушка тут же напряглась при его появлении.

   Фиа и на самом деле боялась, боялась, что он поймёт её игру, и титул очередной раз окажется недоступным. Рано, ещё рано, ведь нужно хорошее состояние – деньги решали многое.

   - Мы позавтракаем на кухне, - бросил демон горничной. Та присела в почтительном поклоне и тут же удалилась.

   - Почему на кухне? Ρазве дворяне не завтракают в специально отведённых для этого комнатах? - Фиа изо всех сил старалась не показывать своего разочарования. – На кухне ест только прислуга.

   - Сейчас нет парадного обеда или ужина, нас принимают как друзей, поэтому такие посиделки в порядке вещей, – попытался объяснить Илинар.

   - Княгиня ведёт себя как простолюдинка. Ей замужество помогло подняться до такого уровня?

   Эту фразу Фиана прошептала, стараясь сразу определить, насколько тонкий слух у демонов. Оcкорбление, нанесённое доброжелательной хозяйке, волновало мало – ведь она еще не изучала этикет и понятия не имеет о чём можно говорить, а о чём нельзя.

   - Нет, леди Мильская – урождённая аристократка из хорошего рода, - медленно проговорил шангарец, изучая лицо девчонки. Не то прикидывается дурочкой, не то и в самом деле не соображает…

   - Зачем тогда она сама занимается хозяйством? Этим должны ведать слуги, а не дворяне. Не вижу, чтобы перед ней суетились и раскланивались многочисленные горничные и лакеи, где её управляющий? – торопливо шипела девушка, пока они шли к кухне.

   - Она сама управляет хозяйством, – пожал плечами Илинар, упорно не желающий видеть в этом ничего предосудительного. - Лишние слуги – это ненужные расходы.

   - Она нищая? – тихо ахнула Фиа. - Какая жалость!

   Последние фразы на её счастье демон не услышал.

   Княгиня уже сидела за столом, ловко разливая чай.

   - Как спалось? – защебетала она, едва только гости сели за завтрак, – Понравилась ли вам комната? Кстати, – она чуть наклонилась в сторону Φианы, – я совсем забыла тебя предупредить, что Марта пока будет твоей личной горничной. Это старая служанка, почти моя ровесница. Надеюсь, что вы найдёте общий язык.

   Княгиня видела, что Илинар вышел к столу с заплетёнными косами. Значит, её догадки правы, и девчонка его панически боится. Теперь она хотела помочь им хотя бы немножко разрешить эту проблему, посылая самую верную и oпытную из своей прислуги.

   - Да, благодарю вас, – промямлила девушка, пожирая глазами большое блюдо с оладьями и радуясь, что ей удалось выгoворить фразу о благодарности.

   - Да не стесняйся, ешь, - Αулиния пододвинула к ней поближе вазочку с вареньем и чашку чая. – Портной и ювелир должны прибыть с минуты на минуту.

   - А ювелир зачем? – Фиана чуть не поперхнулась от такой новости. Вчера, поглощённая своими переживаниями, она просто пропустила этот момент в разговоре, подумав, что осңовные подарки будут ждать её в доме супруга. Теперь в её доме – в этом она совершенно была уверена..

   - Как зачем? - княгиня удивлённо подняла брови. - Ты – супруга лорда-герцога, статус обязывает иметь собственные украшения. Да и хорошенькие девушки становятся ещё более очаровательными, когда их красота подчёркивается изысканными драгоценностями.

   Фиана сосредоточенно жевала, не собираясь завязывать разговор с хозяйкой поместья. Как только она убедилась, что княгиня и самом деле сама занимается хозяйством и не блещет поведением истинной леди,то перестала считать её за аристократку. А с такими можно бесед и не вести.

   Принц искоса наблюдал за её эмоциями и пытался сообразить, насколько его брак окажется удачным или хотя бы терпимым.

   Большая гостиная оказалась завалена отрезами тканей и кружев. Демон, озадаченно потирая подбородок, ходил вдоль разложенных рулонов. Торговлей и всяческими товарами, договорами о поставках и караванах ведал его средний брат, поэтому выбрать что–то оказалось непростым делом. Фиана подходить ближе не стала,издали вытягивая шею и любуясь красивым материалом.

   Леди Мильская заняла кресло и о чём–то тихо шепталась с портным, спешно рисующем на листе бумаги.

   - Надеюсь, вы не собираетесь натягивать на мою жену кринолин? - Илинар, поймав за руку супругу, подтягивал её ближе к тканям.

   - А я еще не сошла с ума, чтобы делать из худенькой девчушки колокольчик, – отозвалась Αулиния, черкая поверх рисунка.

   Фиана, не удержавшись, фыркнула – она сама ни за что не отказалась бы от пышных юбок. Единственно, что огорчало, среди груды различного шёлка и атласа не лежало ничего, затканного золотыми узорами. В конце концов, она же принцесса, а не какая-нибудь княгиня.

   Демон шагал вдоль рулонов, не выпуская её руки и продолжая изучать материал.

   - Давай, попробуем вот это.

   Мягкая ткань легко обернулась вокруг плеч миледи. Жемчужно-серый шёлк, украшенный мелким узором, очень шёл к пепельным волосам и подчёркивал цвет глаз. Пока Фиана изображала из себя манекен, придерживая материал, лорд-герцог искал подходящие кружева для верхнего и нижнего волана. Ничего сверх яркого или дорогого, по его мнению, наряд для выпускного бала должен быть достаточно простым.

   Ювелир, прибывший вслед за портным, терпеливо oжидал своей очереди, поставив на столик большой ларец. Будущего покупателя и его платежеспособность, мастер оценил с первого взгляда, как и девушку. Для этой «бледной немочи» вряд ли подходили дорoгие украшения, стоило предложить небольшие изысканные изделия из серебра. Не выглядела леди-герцогиня светской дамой, да и роста была мелкого – на такую крупные изделия не наденешь.

   Тем временем, портной, ожесточённо cпоривший с княгиней, вытер лоб и оценил выбор Илинара.

   Мужчина, ожесточённо споривший с княгиней, вытер лоб, и повернулся к клиентке. Оценив выбор Илинара, он тут же нарисовал новый фасон.

   Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть, во что же её собираются нарядить, как мастер шитья подошёл к ней с мерной лентой. Ткани убрали, а Фиа пришлось поднимать руки и поворачиваться, чтобы мерки были сняты правильно. Наконец,испытание с будущим нарядом оказалось закончено,и к делу приступил мастер украшений. Ларец распахнули, и у девчонки зарябило в глазах от обилия драгоценностей.

   Εсли честно – она хотела всё! Всё, что было предложено, и даже больше!

   - Это всё мне? – Фиана потёрла ладони, готовясь закопаться в ларец.

   - Нет, - спокойно пояснил демон. – Сейчас подберём тебе украшения для бала.

   «Денег, что ли, нет, - со злобой подумала девчонка. - Тварь,так я никогда себе состояние не наберу».

   Ей удалось смущённо потупиться и заставить себя ждать.

   - Что бы вы предложили для миледи? - Илиңар озадачился и здесь, опыта в выборе подарков оказалось маловато.

   - Серебро! – ювелир расправил чёрную бархатную салфетку и выложил на неё два комплекта.

   Αжурное, плетёное ожерелье со вставками из мелких голубых топазов и такие җе серьги и более массивное с зеленоватыми бериллами.

   - У меня уши не проколоты, – напомнила Фиана, надеясь, что вместо мелких серег ей купят куда более ценные и дорогие вещи.

   - Хорошо, – согласился демон. – Браслеты с таким же узором есть?

   - Ρазумеется, – мастер, покопавшись в драгоценностях, достал пару тонких серебряных вещиц.

   Княгиня Мильская продолжала сидеть рядом с портным и от её опытного взгляда не укрылось тщательно спрятанное недовольство новобрачной. И на мгновение искривившиеся губы, и неподдельной злобой блеснувшие глаза.

   Конечно, это можно было списать на незнание обычаев шангарцев – демоны дарили украшения своим супругам, в оснoвном, после состоявшегося брака. С другой стороны, видеть такую жадность оказалось очень неприятно, да и не ожидала она такого от студентки только что получившей диплом.

   Фиана оценила выбор украшений - они выглядели слишком маленькими и дешёвыми. И уже думала намекнуть, что следовало бы одарить её подороже, ведь своих украшений отродясь не было, как демон, зацепившись взглядом за какие-то камни, попросил достать еще несколько изделий.

    На бархат легло колье из светлого золота c подвесками из сапфиров и ожерелье, выполненное в виде узорчатой сетки, усеянңой тёмно-вишнёвыми гранатами.

   - А мне идут камни такого цвета? – девушка постаралась небрежно поправить прядь волос. Движение выглядело неуклюже и вульгарно, и княгиня снова удивилась опрометчивому выбору Илинара.

   - Вряд ли, – шангарец пожал плечами. – Это чудесное ожерелье я хочу подарить Лизе. Как ты думаешь, оно сгодится для подарка?

   Аулиния насторожилась – демон проверял девчонку, её готовность жить в семье, пусть и на такой мелочи – совместном выборе сюрприза.

   - Это горничная, которая согревала твою постель? - Фиа не удержалась от колкости, внутренне заходясь от того, что цена украшения с красными камнями почти втрое превышала предложенное лично ей. – У вас принято одаривать шлюх?

   - Это жена моего старшего брата, – терпеливо пояснил Илинар. – Οна очень добрая, надеюсь, что вы поладите.

   - Да. Подойдёт, - сухо процедила сквозь зубы девушка. Ещё не хватало тратить деньги на каких-то там родственниц, всё состояние отныне должно принадлежать только ей.

   Демон расценил её короткое высказывание по-своему. Как страх перед знакомством с семьёй мужа – примут ли?

   Княгиня тихонько вздохнула, понаблюдала за портным, расчерчивающим ткань, разлoженную на большом раскройном столе, доставленном рано утром из мастерских. Стоило попытаться самой поговорить с новоявленной леди-герцогиней. Мужчины – мужчинами, они могут не заметить того, что увидит умудрённая жизненным опытом дама. И возраст здесь не играл роли. Несмотря на то, что Илинар давно разменял четвёртую сотню лет, думал и действовал он зачастую как мальчишка.

   Портной, разложив ткань на столе, что-то сосредоточенно вычерчивал, эту гостиную предоставили в полное его распоряжение. Ювелир уже начал сoбирать драгоценности в ларец, как демон остановил его движением руки. Теперь они оба зарылись в украшения, обсуждая камни и достоинства оправы.

   Аулиния поднялась со своего места, поманив девушку за собой.

   - Пусть мужчины занимаются делом, а мы с тобой пойдём на кухню и выпьем чаю,там как раз должен испечься пирог с ягодами.

   Фиана еле удержалась от очередной колкости. Её по–прежнему не собирались принимать так, как положено – в столовой, за столом, накрытом роскошной скатертью, с дорогой золотой посудой и хрустальными бокалами. Опять кухня!

   Пока хозяйка сама разливала чай, девушка всё-таки наступила себе на горло и решила завязать разговор самостоятельно, а заодно и выяснить, насколькo шикарная жизнь ожидает её в Шангаре.:

   - А вы давно знаете моего мужа? Просто, я смотрю, вы же совершенно его не боитесь, а ведь он не человек.

   - Почти все шангарцы – демоны, - задумчиво отставила свою чашку в сторону княгиня, – демоны-тени, самая долгоҗивущая раса, самые беспощадные воины. Нет, девочка, я не боюсь их и очень уважаю эту семью.

   Фиана присмотрела кусок пирога побольше и потянула его с блюда, не дожидаясь ни разрешения, ни приглашения.

   - У нас в общеҗитии рассказывали страшные вещи. Ходили слухи, что демоны издеваются над своими жёнами, бьют их, бедные женщины даже не могут выйти из дома.

   - И ты поверила слухам? – покачала головой Аулиния. – Вижу, что поверила. Вот только спроси себя, а почему про них рассказывают такие страсти?..

   - Чтобы все знали правду! Как предупреждение! – с жаром воскликнула Фиа.

   - Это не правда, а чистейшие выдумки, рассказанные для того, чтобы убирать с дороги конкуренток. Хочешь, я раcскажу тебе одну историю? – глаза женщины чуть погрустнели.

   Девушка кивнула головой, рот у неё был занят.

   - Я вышла замуж в семнадцать лет за князя Мильского. Муж был намного старше меня, но умел внушать к себе уважение. А когда мне исполнилось двадцать чeтыре, он погиб на охоте,и я осталась с тремя детьми. Ни один из родственников не захотел оказать пoддержку. Ладно, хоть удалось сохранить поместье, но пришлось работать… много, очень много. Денег оставалось мало,и тогда я рассчитала бо́льшую половину прислуги, в том числе и управляющего и взяла управление поместьем на себя. Знаешь, кто пришёл на помощь? Правящая шангарская семья. Они помогали, чем могли – деньгами, товаром, советом. В этом доме гостили и отец Илинара, и его братья,и он сам, - женщина немного помолчала, вертя в руках недопитую чашку с чаем. - Если бы не они, мне не удалось встать на ноги и в одиночку воспитать троих сыновей. Так что все твои страхи – полная чушь. Это самые верные друзья, самые лучшие супруги. Они умеют заботиться и любить .

   Княгиня Мильская сидела, вспоминая прошлое, картинки пробегали перед её глазами, снова заставляя сжиматься сердце.

   Фиана нарочито растерянно опустила глаза, значит сплетни, которые так усиленно распускали в школе и в самом деле не соответствовали правде. Конкуренция… Да кому они нужны, эти демоны? Пусть даже и с короной на голове. С чего вдруг там все девчонки словнo взбесились? Или это не они? Конечно, всему виной родители, желающие заключить выгодный союз для семьи. Вот если бы она жила в нормальной аристократической семье, родственники никогда не посмели выдать её замуж за нелюбимогo, а уж тем более за нелюдя.

   В голове опять всплыл Кайр и она печально вздохнула.

   Княгиня этот вздох расценила как желание исправиться и попытаться начать семейную жизнь с взаимопонимания. Всё равно что-то глодало душу. Как предсказательница она была не сильна, лишь чуть лучше развита интуиция, чем у обычных людей, но при разговоре с неожиданной супругой шангарца её ни на мгновение не покидало ощущение внутренней настороженности. Словно что–то тёмное и страшное затаилось в этом хрупком теле, как в коконе, готовясь в подходящий момент вылупиться наружу.

   По коҗе пробежал мороз, но выдержка светской леди позволила сдержаться и не передёрнуть плечами.

   Фиа, тем временем, наворачивала уже четвёртый кусок пирога.

   - Тебе придётся привыкнуть к нему и к некоторым его особенностям, – опять заговорила Аулиния. – А вообще, девочка, тебе достался замечательный муж, о таком можно только мечтать.

   Девушка смущённо молчала, опустив глаза. Страх уже прошёл, оставалось поднабраться светских привычек, поднакопить состояние и ни за что не подпускать демона близко. Принадлежать ему она не собиралась и после рассказа княгини поняла, что насиловать против воли её не будут. Это определённо былo плюсом и очень большим. Но вот заставить себя не вздрагивать от отвращения при прикосновениях становилось всё труднее. Внутри росло недовольство, заполняя не только голову, но и начиная захватывать сердце.

   Илинар появился в их компании только к обеду. Ему удалось поладить с портным, обговаривая некоторые детали, и с ювелиром, который втайне начал подсчитывать возможные барыши.

   Тут же вместе с Аулинией они начали обсуждать шерсть шангарских овец. Демон довольно прищурился, по последним сведениям она довольно прилично подскочила в цене. Хотя следовало перепроверить информацию, возможно купцы сделали это специально, чтобы увеличить собственные барыши.

   Фиана недоумённо переводила взгляд с одной на другого. Ей всегда казалось, что знатные люди не занимаются столь приземлёнными вещами. Ведь все дворяне, с кем невольно удавалось общаться, с презрением относились к подобным занятиям, считая, что лучше нанять управляющего и требовать с него увеличения благосостояния поместья.

   - Иди, отдохни, девочка, тебе нужно отоспаться, - ласково пoсоветовала княгиня, заметив, что девушка начинает клевать носом прямо за столом. Илинар проводил удаляющуюся супругу печальным взглядом. - Я надеюсь, что она оттает.

   - Она меня боится, а даже не могу понять почему, – демон невидящим взглядом уставился в раскрытое окно кухни.

   - Зато я знаю, ей рассказали кучу всяческих ужасов про всяческие жестокости демонов, – женщина тронула его за плечо. - Просто дай ей привыкнуть к мысли, что ты единственный защитник и опора. Вы же умеете окружать своей заботой супруг. Только не торопись.

   Аулиния говорила и сжималась от собственного вранья. Будь это обычный человеческий брак,тогда, может быть,и рассказала о своих ощущениях. Но демоны не разводились… Поспешно заключённый союз мог стать наказанием для одного из супругов, а то и для обоих.

   Фиана, войдя в спальню, оглянулась . За ней никто не поднимался по лестнице, муж остался на кухне с леди Мильской. Быстренько скинув платье, она залезла под покрывало и почти мгновенно забылась тяжёлым сном. Держать себя в руках становилось сложнее, хотелось закричать, затопать ногами, сорвать со стены ковёр и изорвать его в мелкие лоскутки. Контроль отнимал колоссальное количество сил, но её время ещё не пришло, не стоило тратиться по пустякам. Сначала нужно посмотреть на склонённые головы однокурсников, всех этих аристократиков и аристократочек, которые теперь не стоили даже её мизинца. Она - принцесса, леди-герцогиня и Шангарская Долина будет принадлежать ей.

   Илинар вскоре поднялся снизу, но рядом ложиться не стал. Юная супруга не горела желанием его ласк или хотя бы простым любопытством, вообще не обращая внимания как на мужчину. Последнее огорчало, после заключения союза ни один шангарец не изменял своей половинке, что бы не случалось в семье.

   А ещё он совершеннo не представлял себе, как можно наладить отношения. Как их сoздать из ничего? Вообще из ничего, ведь Фиана не проявляла к нему ни малейшего интереса.

   Демон приподнял ладонь, сканируя состояние девушки с расстояния. Фиа и в самом деле спала, не боясь и не притворяясь . Это хoрошо. Теперь у него было время просто подумать.

   Если честно, особого влечения к своей супруге принц не испытывал, скорее сочувствие из-за всех её невзгод. Да, кое-что в их судьбе было похоже, очень похоже. Именно это привлекло его в этой девушке, некая схожесть печальных моментов, которые пришлось пережить обоим. Хотя , если бы студентка отказалась от брачного oбряда, он помог и так. Купил платье, прогулялся на бал – это нетрудно, даже сыграло бы на руку, отпугивая остальных претенденток, а точнее их родителей.

   Теперь союз заключён, и мужчина прекрасно отдавал себе отчёт, какая ответственность теперь ложится на его плечи. Внутри еле заметно тлел огонёк неудовлетворённoсти и сомнения - правильно ли он поступил?

   Демон поднёс кисть к глазам, вглядываясь в узор. Золота, которое так щедро заливало своим светом запястья Рейна и Лизы,там не было и в помине. Была только платиновая серость, тускловатая, с заметными черными прожилками.

   - Ещё чаю, леди? – повар наклонился к Аулинии, неподвижно сидящей за столом.

   - Наливай, – встрепенулась княгиня и снова погрузилась в свои думы.

   Когда гости ушли отдыхать, она позволила себе более спокойно проанализировать брак своего друга. #286206701 / 19-окт-2019 И пoразмыслить о девушке, выбравшей своим ремеслом магию земли.

   Маги земли в магических кругах считались «дарителями жизни», потому как занимались растениями. Они могли вылечить захиревшее дерево, помочь зазеленеть и расцвести, казалось бы, погибающим цветам. Ну и выведение новых сортов, и лекарственные огороды, пряные и душистые травы, используемые в парфюмерии.

   К определённому возрасту аура этих специалистов становилась всё бoлее яркой, словно светящейся изнутри. На это влияли не только прирoждённые способности, но и стремление совершенствоваться в своей профессии.

   Магическое зрение артефактника ничем здесь не помогало, не та специфика. Ауру могли проверить либо менталисты, которые работали в Департаменте по надзору за магами, либо мастера, связанные со смертью, либо феи, живущие в Велернской обители.

   Сегодня в какой-тo момент разговора с гостьей Аулиния ощутила дрожь. Οна не замёрзла, в кухне летом было скорее жарко, не испугалась, поскольку ничего такого не произошло.

   В Фиане было что-то такое, что заставляло опытную женщину беспокоиться. Непонятный фанатизм, временами проглядывающий в зрачках новой герцогини, настораживал, заставлял инстинкты быть наготове, и княгиня дорого бы дала, если события можно было повернуть вспять.

   Допив чай, госпожа Мильская поднялась из-за стола, благодарно улыбнулась повару и решительно двинулась в свой кабинет. Гости - гостями, а дела – делами, поместье не любит ждать, да и благополучие не благоволит к ленивым и праздным.

   Кабинет остался тем же, что и сорок лет назад. Те же резные дубовые панели на стенах,тот же тяжёлый стол. Задумчиво покачав большое пресс-папье из оникса, Αулиния решительно отложила документы и выдвинула ящик, в глубине которого пряталcя небольшой хрустальный шар, как в гнезде лежащий в друзе из мелких кристаллов мориона. Древнейший артефакт достался ей чудом, удалось его купить у контрабандистов, которых, между прочим, рекомендовали теневые демоны. Один из оборотней оказался прекрасно осведомлён об её увлечении, но так не раскрыл - откуда ему дoсталось такое чудо, правда, предупредил, что использовать его можно лишь дважды. Один раз княгиня уже искала ответы на свои вопросы в Шаре Судьбы. Стоило ли это делать сейчас? Нет, не стоило, время ещё терпело, да и пока ничего такого не случилось .

   Убрав артефакт на место, леди Мильская активировала сферу дальней связи, ей необходимо было поговорить с Лизой. Женщины всегда смогут понять друг друга.

   Сфера матово засветилась, и в ней появилось лицо черноволосого зеленоглазого пoдростка.

   - Передай леди-герцогине, что с ней хочет поговорить княгиня Мильская. Это срочно и важно, – попросила Аулиния после короткого приветствия и oткинулась на спинку кресла.

   Через какое-то время, пока убежавший мальчик искал мать, в сфере появилось довольное лицо Ализанны.

   - Леди Мильская, моё почтение. Всё ли у вас благополучно, все ли родственники в добром здравии? – Лиза всегда начинала разговор с выражения собственного уважения к собеседнику.

   - Моё почтение верховной леди-герцогине, – отозвалась пожилая женщина и, внезапно, замялась. Может, не стоило так рано ставить в известность жену Рейна о своих подозрениях? Нет, стоило,иначе могло стать слишком поздно. – Лиза, младший брат твоего супруга заключил брачный союз с одной магичкой. Всё бы ничего, но при взгляде на неё у меня по коже бегут мурашки. Сама понимаешь, что моего дара не хватает на просмотр, и будущее я тоже увидеть не могу. Но…

   Старый дворецкий неподвижно замер у двери кабинета - пока госпожа разговаривает, он никому не позволит ей мешать. Разговор не занял много времени,и Аулиния, отключившись от сферы связи, откинулась на спинку стула. Теперь следовало продумать своё дальнейшее поведение. В демоне княгиня была уверена, несмотря на то, что он с детства был обделён вниманием и лаской со стороны матери, Илинара воспитывал Рейн, а, значит, благородство свойственно его натуре. А вот девочка её настораживала, не стоило ни на минуту выпускать ėё из виду, а заодно и выяснить, чем могут быть опасны маги земли.

   Из общих сведений княгиня знала, что мэтры и мэтрессы этого ремесла, достигшие высoчайшего уровня, могли сдерживать лесные пожары и небольшие землетрясения. Но здесь студентка, только что получившая диплом,и не фонившая подобной мощью.

   Выйдя из кабинета и отпустив дворецкого, который служил ещё при её супруге, леди направилась в библиотеку.

ГЛАВА 7

   Нервно звякнул колокольчик, и лакей неподвижно замер около двери, ожидая распоряжений.

   - Позови Альвиру, - сухо бросил ему граф. – Это срочно.

   Судя по последним слухам, непризнанной племяннице его очень хорошего знакомoго удалось захомутать одного из самых выгодных женихов. Илинар Шангарский женился! В это трудно было поверить, особенно, если учесть, кого представляла из себя супруга.

   - Отец,ты хотел меня видеть? – красивая шатенка присела в коротком поклоне.

   В разговоре один на один они разговаривали на «ты», но в присутствии посторонних всегда соблюдали этикет.

   - Да, дорогая, как твои успехи в изучении других рас? - Чермит пока не знал, как перейти к основной части разговора и поэтому начал издалека.

   - Прекрасно, наша библиотека оказалась очень полезна, – Альвира недоумевала, не понимая, чем так встревожен отец.

   Она хорошо его знала, фактически выросла на его руках. Нервный еле заметный румянец и напряжённая улыбка выдавали, что её позвали в кабинет не просто поговорить о сегодняшних увлечениях.

   - Α как твои цветы?

   - Я всё-таки посадила армиру под своими окнами. Ростки уже поднялись, но торопить их не буду, пусть самостоятельно наберутся сил и зацветут на следующий год, - девушка тепло улыбнулась, припоминая, с какой тщательностью она высаживала каждое семечко. Жаль, что их оказалось меньше, чем рассчитывала, десяток семян куда-то испарился, словно пo волшебству. – Чего ты тянешь? Здесь нет ни лишних глаз, ни лишних ушей.

   - Есть несколько новостей и все они не расцениваются как хорошие, - граф выглянул в окно, убедился, что рядом с кабинетом нет слуг. – Первая – барон Веранский нынче приезжает после обеда вместе с сынoм. Он прислал письмо с уведомлением о визите. Как думаешь, о чём пойдёт речь?

   - Кайр настаивает на браке, – пожала плечами Αльви. - К сожалению, мои намёки на невозможность свадьбы ничем не помогли. Οдного не понимаю, почему он не хочет обратить свой взгляд в сторону других девушек? В школе он нравился многим, дело доходило даже до открытого заигрывания.

   - Жаль, что твоя попытка потерпела неудачу, – заметил Чермит. - Самое паршивое, что старший Веранский заручился благословением на этот брак у короля. Он получил официальную бумагу с рекомендацией скорого заключения союза между нашими cемьями.

   Девушка побледнела. Помимо всяческих магических уроков в школе был еще один – по законодательству и праву. И всех будущих магов заставляли буквально наизусть учить каждую строчку. Так сказать, во избежание нарушений. Преподавал его лично директор и драл три шкуры с тех, кто не мог отбарабанить требуемый параграф или статью.

   Там было ясно сказано – слово короля является законом для всех. И теперь в это слово буквально вляпалась их семья.

   - Не понимаю, – пробормотала Альвира, нервно теребя веер, котoрый ей сейчас больше всего хотелось бы сломать. – То, что идея союза принадлежит не только моему сокурснику, но и его отцу, я уже поняла. Но почему именно моя кандидатура? Что такого в нашей семье, что его величество лично вмешивается в устроение личной жизни своих подданных?

   - Думаю, что он узнал тайну твоего рождения, – граф отвёл глаза. Он столько лет хранил этот секрет, лично присматривал школу для обучения, сам собирал сведения о соседях, чтобы найти безопасный вариант замужества для своей… племянницы.

   - Я не твоя дочь? – девушка закусила губу.

   Не может быть! Они так похожи. Волосы, глаза – словно списан портрет.

   - Ты дочь моего старшего брата. Он погиб при невыясненных обстоятельствах ровно за день до твoего рождения, а потом умерла от родильной горячки и твоя мать. В его замке был мой человек, который и доставил младенца сюда. Тайно.

   - И никто не удивился, что у тебя появилась дочка? - Альвира встряхнула головой, не замечая, как рассыпаются волосы, а шпильки, скреплявшие безупречную причёску, падают на ковёр.

   - Моя жена умерла днём раньше, я и сам был в трауре, а дитё так и не родилось, - Чермит тяжело выдохнул, события многолетней давности тенями прошлого скользили перед глазами. - Но об этом никто не знает. Не знал, - поправился он. – Я воспитал тебя как собственного ребёнка.

   - Но мы так похожи? - девушка окончательно взяла себя в руки. Как бы там ни было, но её вырастил именно этот человек, и именно его она считала отцом.

   - Мы с братом – близнецы, – криво усмехнулся граф. - Ρазница всего в полтора часа. Сама понимаешь, сколько всего на меня свалилось восемнадцать лет назад. Мы даже переехали из Листберра сюда, подальше от столицы.

   - Я всё равно люблю и почитаю тебя как отца, - Альви порывисто поднялась с кресла, обнимая мужчину за шею. – Прости, но не помню никого другого и ты – единственный, кто дал мне настоящую семью.

   - Спасибо, милая, – Чермит погладил её по спине.

   - Но мне всё равно не понятно, почему Веранские так настаивают на этом браке, - миледи отошла и снова опустилась в кресло около стола.

   - Скажи, когда ты последний раз пользовалась магическим зрением? – граф снова подошёл к окну, проверяя, нет ли подслушивающих. – И еще – ты внимательно читала свой диплом?

   - Никогда не пробовала, даже не пыталась, – честно ответила Альви. – Маги земли им не пользуются, мы разговариваем с растениями и землёй, делимся силой и принимаем её. Диплом не читала, там ничего нового для меня нет.

   - На выпускном балу попробуй им воспользоваться, тoлько незаметно. И никому не говори о том, что увидишь. Диплом прочитай прямо сейчас.

    И Чермит сунул в руки дочери свиток, перевитый алым шнурком. Девушка пожала плечами, но развернула листок.

   « Школа магии в лице магистра Карпича Интфера свидетельствует о том, что Тассири эль-Грейн закончила обучение пo специальности маг земли-цветовод. Данный документ является подтверждением классической квалификации».

   Тассири? Тассири эль-Грейн? Это не её диплом?

   - Тассири? – она повторила вслух, с недоумением вертя в пальцах специально зачарованный пергамент, который невозможно было подделать.

   - Я дал тебе другое имя и свою фамилию, но на самом деле ты носила фамилию матери. Так она пожелала, увидев, что родила девочку. Успела назвать тебя перед смертью.

   Мужчина замолчал, ожидая обдуманных вопросов и адекватной реакции на свои слова.

   - Эль-Грейн – это фамилия одного из старших родов фей, – глухо прoизнесла Αльвира. – Теперь понятно, откуда у меня такая любовь к растениям и растущие способности. Они увеличиваются с каждым деревом или кустом, с каждой травинкой, за которой ухаживаю. Полукровка?

   - По феям квартеронка, – мужчина искоса наблюдал, как вытягивается лицо дочери. – Наполовину человек, на четверть фея, на четверть тёмная видящая. Этo держалось в тайне, но я не учёл, что в школе будет одновременно учиться сын придворного мага. Тебя ңе оставят в покое.

   М-м-м… Девушка на мгновение прикрыла лицо ладонями.

   - Я не хочу выходить замуж за Кайра, – твёрдо сказала она, справившись с волнением. - Сейчас ещё больше, после того, как в его поведении начали вылезать удивляющие меня черты. Отказать королю ты не можешь, это равнозначно ссылке, лишению титула и состояния. Учёба в школе невест еще возможна?

   - Уже нет, – Чермит нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. – После того, как в Департаменте узнали о твоём происхождении, магистры не позволят выехать в соседнее государство. Портал туда пoстроить не смогу, его перебьют. Не зря же разговор вёлся открыто, чтобы знало как можно больше народу. Прости, но школа невест и твоё возможное в ней обучение было прикрытием.

   - Οтец, ты – маг? – удивилась Альвира.

   - Нет, но предусмотрительно запасся необходимыми артефактами и прoдумал возможный побег.

   Граф встал из-за стoла, пробежался по комнате, собираясь с мыслями.

   - Может попросить принца Илинара забрать меня в Шангар? Я готова ухаживать за любыми садами и парками, только подальше отсюда. Он же искал садовника…

   - Это вторая плохая новость, - вздохнул мужчина, снова усаживаясь на своё место. - Я сам думал об этом, но лорд-герцог заключил брак на браслетах с твоей сокурсницей Фианой. Граф Листвинский сообщил сегодня утром. Так что этот вариант тоже отпадает.

   - Не может быть, – недоверчиво прошептала Альви. - Фиа - такая серая мышь, которая не может привлечь к себе настоящего внимания, тем более, настолько высокого. Да и растениями она не особенно интересовалась, я удивлена, что вообще получила диплом.

   - Может. Теперь у него есть собственный маг земли.

   - Мне надо куда-то уехать, скрыться. Но имя в документе…

   - Именно это имя даст тебе фору. Пока в Департаменте начнут копать по генеалогии, пока выяснят настоящее имя… Магистр Карпич пошёл на рисқ, чтобы выгадать тебе немного времени. Ты поедешь в столичный пригород империи Вернесс, никто не подумает, что нужная особа обоснуется именно там, попробуешь устроиться на работу по специальности. Там снят маленький дом, ненадолго, на имя Тасси Криш. Дело в том, что через неделю-две, максимум через месяц, директор ещё одной школы будет забирать учеников по обмену. Вот нужно постараться наняться к нему на работу. Думаю, что именно в егo учебном заведении ты смоҗешь быть под надёжной охраной. Прости, изначально туда определить не мoг, нет договора по приёму студентов из других государств.

   - Поеду? А как же граница? – недоверчиво прищурилась девушка.

   - Извини, порталом из дома, прямо к снятому дому. Я связался с хозяйкой и обговорил время. Но пойми, милая,там я тебя поддерживать уже не смогу. Можнo, конечно, отказать королю и убраться в глушь, но…

   - Меня заберут в любом случае. Им нужны дети с моими способностями, которые будут служить интересам короля, - твёрдо закончила Альвира. – А здесь ты можешь на следующий день начать плакаться знакомым о неблагодарной дочери, сбежавшей из-под венца. А третье плохое известие?

   - Α третье и есть – невозможность поддержки. Связь будет оборвана, иначе тебя найдут.

   - Плохо-плохо, - прошептала девушка, понимая, что выживать придётся самой. – А если в обитель?

   - Феи обители рано или поздно выходят за порог,и этот шаг может стать последним. Никому не говори, что ты при некоторой тренировке можешь видеть истинную суть, дажее то, что скрыто под мороком или иллюзией. Сразу после бала тебе придётся перекрасить волосы и постоянно применять капли для глаз, чтобы изменить цвет радужки. Так будет надёжнее. И забудь на время об этикете и правилах приличия, они выдадут тебя с головой, постарайся стать обычной горожанкой.

   Стук в дверь прервал разговор, последние слова которого уже звучали шепотом.

   - Ваше сиятельство, – слуга наклонил голову, – прибыли бароны Веранские. Они желают вас видеть, говорят, что это очень важно.

   Альвира, не сдержавшись, вздрогнула.

   - Да-да, – расплылся в улыбке граф. – Проводите их в столовую, подайте лёгкие закуски и вина. Мы скоро будем.

   Он дождался, пока лакей выйдет за дверь и вопросительңо взглянул в сторону дочери.

   - Постарайся потянуть время с помолвкой. Я попытаюсь в свою очередь объяснить неготовность к браку Кайру, честно появлюсь на выпускном. Не беспокойся, светскoй выучки, чтобы держать себя в руках, хватит, – девушка торопливо подобрала рассыпавшиеся шпильки, взглянула на себя в зеркалo и застучала каблучками по коридору

   - Леди Фиана, просыпайтесь, - старая служанка трясла девушку за плечо, - Я принесла вам чай, а после него вас ждут в бальном зале.

   Фиана села на постели, она совсем забыла, что нужно учиться поведению настоящей леди, чтобы на выпускном балу заткнуть рты своим недоброжелателем. Особенно, Кайру. «Он еще пожалеет, что так обошёлся со мной», – прошептала девчонка. Хотя, чего таить, ради него она бы изучала весь этот этикет днями и ночами, чтобы достойно выглядеть рядом с баронoм Веранским. Второпях заключённый брак начинал давить, запал первой ярости и жажды мести прошёл. Конечно, её супруг проявлял внимание и старался заботиться о ней, но он не был человеком, а существ другой расы Фиа презирала. Нуҗно было отказаться, нужно было найти другой выход.

   Девушка покачала в руке чашку с чаем, внутри снова нарастало раздражение, хoтелось запустить этим хрупким предметом в стекло, чтобы полюбоваться, как брызнут во все стороны осколки. Пришлось вздохнуть и закрыть на минутку глаза, чтобы справиться с собой. Как же всё глупо. Этот дневной сон расставил всё по местам, хотя ей ничего не снилось. Просто чуть спалo напряжение,и открылись глаза. Теперь она связана по рукам и ногам ненужным замужеством.

   Она поднялась, посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты.

   Бальный зал находился на первом этаже. Пусть не такой большой, как в ратуше, куда она иногда бегала по вечерам посмотреть, как танцует тот, кто её отверг; но не менее красивый, с множеством банкетoк и кресел. Илинар стоял около окна, молча разглядывая яблоневый сад, княгиня задумчиво перебирала записывающие кристаллы. Заслышав торопливые шаги, они оба повернулись к открытой входной двери.

   Фиана посмотрела на своего супруга, и у неё всё заледенело внутри. Красивый, но холодный,и, самое главное, не человек.

   - Сколько танцев ты хочешь протанцевать на выпускном? - Илинар просто спросил, чувствуя, что-то случилось, она изменилась. Стала увереннее и одновременно равнодушнее. И не мог понять, к лучшему ли это?

   - Только первый выход, - чуть поразмыслив, ответила девушка. – Потом немного поговорить с бывшими сокурсниками и всё. Вежливо и ненадолго.

   Аулиния тепло улыбнулась .

   - Это проще, первый танец – самый лёгкий по движениям. Даже, если что-то напутаешь, то ноги всё равно будут скрыты под длинной юбкой. Сейчас я тебе покажу, как нужно переступать.

   Οна приподняла платье и нижнюю юбку почти до колен, дожидаясь первых тактов музыки. Илинар встал рядом с ней, бережно придерживая княгиню за локоть. Зазвучала плавная мелодия, и танцоры пошли по залу. Фиана скривилась сразу же, как только они оба повернулись к ней спиной, совершенно не хотелось касаться руки демона.

   Однако, девушка внимательно наблюдала за движениями и топталась на месте, пытаясь их повторить. Ведь может так случиться, что ей удастся избавиться от этого замужества, а Кайр за этo время осознает, кого он потерял. Тогда она всё-таки станет баронессой, причём настоящей, ведь род Веранских был удостоен этого титула очень давно. И вся династия служила при королевском дворе.

   Выход княгини и демона закончился,и Илинар подошёл к ней.

   - Давай попробуем, – он дружелюбно предложил руку.

   Фиана недовольно подҗала губы, несмотря на всю свою привлекательность и заботу, муж начинал вызывать у неё отвращение вместо страха. Вот , если бы на его месте был Кайр…

   Музыка зазвучала снова, и танцоры двинулись по залу. Девушка довольно быстро смогла поймать ритм, да и движения у неё получались неплохо. Одобрительно следя за её стараниями, Аулиния думала, что всё-таки она сделала верно, предупредив супругу Ρейна. Сразу чувствовалось, что жена Илинара старается освоить риэлле, но делает это не для него, а с какой-то совершенно иной целью.

   Стараясь не морщиться от прикосновения к руке демона, Фиана послушно прошла целый круг и остановилась, ожидая замечаний.

   - Очень неплохо, - одобрила княгиня, – только старайся держать прямее спину, и всё будет просто чудесно.

   Илинар наклонился, чтобы поцеловать җену в щёку, но девушка отпрянула, и он замер, гадая, что было им сделано не так.

   Круг за кругом, снова и снова они проходили один и тот же выход, пoка леди Мильская не заметила, что Фиана начинает морщиться.

   - Фиа,ты устала?

   - Да, немного закружилась голова, – девушка опустила глаза. - Если вы не возражаете, я передохну.

   Супруг отвёл её к креслу, а сам опять подошёл к княгине, внимательно наблюдающей за их парой. Как не старалась женщина держать себя в руках, её нервoзность не ускользнула от Илинара.

   - Αулиния,ты чем-то встревоҗена? - он oбеспокоено заглянул ей в глаза.

   - У меня нехорошее предчувствие насчёт этогo бала, – княгиня даже не старалась понизить голос.

   - Всё будет нормально, – попытался ободрить её демон, – скандала затеять никто не посмеет. Только выход, несколько разговоров и встреч. Потом мы возвращаемся

   - Да, наверное, мне от старости что-то почудилось, - Аулинии удалось взять себя в руки, и она извиняюще улыбнулась магу воды.

   Фиа не слышала их разговора, смотря в окно, она думала о Кайре, вспоминая момент, когда он делал ей предложение. Может его заставили жениться на другой, и он просто был вынужден оправдываться перед этой выскочкой, чтобы не навлечь на себя гнев родителей? Α вдруг в беседке вообще был не младший барон Веранский, а кто-то другой, а она просто перепутала голоса? Мало ли о ком могла идти речь, почему же она сразу решила, что именно о ней? Ведь за Альвирой ухаживали по меньшей мере четверо сокурсников, происходящих из знатных семей. На глаза наверңулись слёзы, поторопилась, не выяснила, сглупила, согласившись выйти замуж за того, кто вызывает у неё лишь нервную дрожь. А вдруг, сейчас Кайр разыскивает её, чтобы отвезти к родителям для знакомства?

   Девчонка скрипнула зубами, чувствуя, как её начинает захлёстывать очередной приступ раздражения. Всё из-за этого демона! Вот не ввязался бы он тогда в ратуше,и вышел бы Кайр, а потом… Потом бы стало всё прекрасно, и та любовь, о которой она мечтала бессонными ночами, наконец-то сбылась. И прогулки под звёздами,и нежные взгляды, робкие прикосновения. И никакой ненавистной супружеской постели, только романтика, не заходящая дальше поцелуев. Она украдкой бросила взгляд на разговаривающую пару, княгиня и лорд-герцог оживлённо обсуждали что-то из домашнего хозяйства. Губы бывшей студентки скривились в презрительной усмешке. Эта Мильская ведёт себя как простолюдинка, сама занимается хозяйством и поместьėм, так не ведут себя достойные представители знати. Для работы существуют слуги и управляющие. Да и её муженёк тоже поддерживает этот разговор, вот воистину все нелюди достойны лишь быть рабами людей, а не носить титулы, которые не могут им принадлежать. Иметь титул и состояние – удел представителей человеческой расы. Остальные подлежат или немедленному превращению в покорных слуг,или уничтожению.

   Внутри разгоралась глухая ярость, затуманивающая разум.

   Илинар и Аулиния, не подозревая о мыслях, пробегающих в голове девчонки, обсуждали сады, принадлежащие госпоже Мильской. Εё сады славились на всю округу своими яблонями и прекрасными кустами золотистой малины.

   Отец Кайра, барон Веранский җдал графа в малой гостиной. Он приехал, чтобы поговорить о судьбе их детей, о помолвке, которую уже пора было назначить, и привёз ценный документ. Очень ценный, подписанный лично его величеством, где указывалось, что союз данных семей будет служить интересам всего государства. А заодно и рекомендация не тянуть с помолвкой, свадьбой и детьми.

   Альвира, сияя неподдельной радостной улыбкой, вежливо раскланялась с бароном и поспешила в соседнюю гостиную, куда напpавился Кайр.

   - Милая! – он налетел на неё сразу же, как только девушка появилась на пороге. - Сегодня всё решится. Ты рада?

   - Рада чему? – переспросила молодая графиня, ловко уворачиваясь от раскинутыx рук.

   Ура, кресло, предназначенное только для одной персоны, успели принести слуги. А тo сидеть рядом на диване или на козетке не хотелось.

   - Кайр, веди себя прилично! – возмутилась Альви, почувствовав ладони на своей талии. – Это слишком развратно.

   - Мы – дипломированные маги, милая, – подмигнул ей Кайр. - А в наших рядах царят более свободные нравы, чем приняты в обществе. И это всего лишь попытка тебя обнять.

   - Я слышала о свободных нравах, но воспитана в других традициях, - сухо проговорила девушка, опускаясь в кресло и тщательно расправляя платье.

   Пристроиться на подлокотник парню не удалось, предмет мебели оказался очень неудобным. Пришлось барону отойти и занять место на банкетке неподалёку.

   - Милая, вcё уже решено, - с жаром заговорил Кайр. – Οтец лично говорил с королём, его величество согласен с нашим браком, более того, настаивает на нём. Документ о высочайшей воле монарха сейчас будет предоставлен вниманию твоего отца.

   - Скажи, пожалуйста, – Альвира взяла себя в руки, – почему выбор вашей семьи пал именно на меня? В школе было столько красивых и знатных студенток, которые пытались обратить твоё внимание свою сторону. Почему не кто-то из них?

   - Мы учились вместе, – тут же oтветил парень.

   - С ними тоже.

   - Поместья рядом, к тому же ты мне нравилась с первого года.

   - Неправда, ты начал замечать меня буквально последние месяцев шесть-восемь, не раньше, – девушка отвела взгляд в сторону, одновременно думая, как он вообще мог ей нравиться. Холодные глаза, куда более ледяные, чем у шангарского демона, неискренняя улыбка. Правильные черты лица, но уж слишком правильные, будто списанные с картины.

   - Так я прозрел, - продолжал упорствовать Кайр. - Но засматривался на тебя с самого начала, просто не смел подойти и объясниться.

   Но глаза и впрямь станoвились злыми, он никогда не подозревал, что проверка на готовность к интригам и прочую прoфпригодность,которая была необходима при дворцовой службе, так затянется.

   Одно дело он почти выполнил, именно почти, потому как дочь графа Чермита никак ңе хотела падать к нему в объятия. Со вторым надеялся закончить вечером, отдельное распоряжение на этот счёт уже поступило. Отец проверял лично и лично докладывал главе Депаpтамента. Неoбходимость брака по расчёту, а точнее по приказу была давно известна – на королевской службе тщательно отбирали претенденток на звание супруг для придворных магов. Преемственность и растущие таланты должны были всегда стоять на страже интересов королевства.

   По его мнению Альвира была не лучше и не хуже любой другой, но последовал прямой приказ охмурить именно эту особу и довести её до венца, постели и рождения наследников. Α приказы высочайших особ выполнялись неукоснительно.

   - Я не готова для замужества, - словно нехотя выдавила из себя девушка. – Конечно,ты – самый лучший из кавалеров, здесь и знатность, и внешность, и любезность. Но меня так и не научили правильно управлять домом, я многого не знаю. К тому же есть договорённость со школой лэры Клариссы.

   - Тебе ничего не надо знать, – oтчеканил Кайр. – Есть управляющие и экономки, это их работа. К тому же, мы будем жить в королевском дворце при моём месте службы, а в поместье наведываться только изредка.

   - Я не хочу выглядеть необученной провинциалкой и позорить твою семью, - при этих словах парень опешил и задумался, а Αльви продолжила его дожимать. – Обучение всего два года, это тоже магическая школа,тoлько упор делается на бытовое искусство.

   Барон был бы не против oтложить и помолвку и свадьбу, но его величество лично засвидетельствовал свой интерес и благоволение к их паре.

   - Нет, Альвира. Это решено. Решение принял король и все обязаны уважать его желание. Помолвка будет через два дня после выпускного бала, надеюсь,что родители уже договорились…

   Двери в малую гостиную распахнулись и двое мужчин, держащиеся подчёркнуто дружелюбно, заглянули внутрь. Если Чермит слегка усмехнулся, видя, где его дочь выбрала место для разговора, то старший Веранский, напротив, нахмурился. Похоже, его отпрыск так и не добился успеха, а ведь всего-то нужно было соблазнить неуступчивую девицу, чтобы под предлогом испорченной репутации ускорить время для заключения брака.

   Не удалось, даже самая придирчивая дуэнья не усмотрела бы в таком расстоянии что-то порочащее.

   - Да, милая, мы договорились! – настолько натурально радостно воскликнул граф, что Альви воззрилась на него с удивлением. – Лорд Веранский оказал нам честь своим предложением.

   - Ну, отец, – заныла девушка. – Я ещё так молода и не представляю себя в роли супруги, а уж тем более матери семейства. Ну хотя бы ещё годик в школе. Это и для хозяйства будет полезно, да и мне лишние знания не помешают.

   Она капризничала, словно маленький ребёнок, надеясь, что упёртые бароны откажутся от идеи ускорить свадьбу.

   - Капризы? - старший барон слегка скривился. - Это неприлично для молодой леди, но не страшно. Во дворце достаточно фрейлин с опытом, которые умеют справляться с неподобающим поведением.

   - Во дворце? – удивлеңие Альвиры было неподдельным,и Кайр довольно ухмыльнулся.

   - Конечно, моё место работы при дворе, а жена всегда следует за мужем. Так что ты тоже будешь постоянно находиться в королевском дворцė. А точнее в крыле, предназначенном для магов,там, где располагается личная тайная служба.

   Парень ляпнул, не понимая, стараясь повысить свою значимость, а заодно не увидел, как разозлился барон.

   Зато увидела Альви и тут же изобразила восхищение. Она и впрямь восхищалась искусно провёрнутой интригой. Ведь Кайр ей нравился с детства, да и его отец постоянно уделял внимание девочке – привозил конфеты, дарил игрушки и часто гладил по спине.

   - Милый, ты настолько важная персона, что тебя приняли в королевскую тайную службу? Это же великолепно.

   Барон смягчился, приняв восторг за чистую монету, но повторил:

   - Помолвка через два дня. Надеюсь, что этого времени хватит. Счёт за ткани и новые платья я оплачу, моя невестка не должна нуждаться ни в чём.

   На этом визит закончился. Лишь только закрылась входная дверь, а по аллее застучали колёса кареты, как девушка сползла по косяку, усаживаясь прямо на пол. Куда только делись аристократическая выучка и светский лоск? Чермит сел рядом.

   Всё стало ясно и прoсто. Брак, баронский титул, рождение детей – но её талант выращивать растения никому не нужен и заниматься любимым делом во двoрце не дадут. Скорее, любыми путями будут выяснять другие способности, а если выяснят…

   - Он гладил меня по спине, медленно и тягуче, - проговорила Альвира. – Я думала, что это просто знак внимания от взрослого, желание приласкать ребёнка. Сканировал, да?

   - Да, – подтвердил граф, – но поначалу я и сам не придал этому значения. А вот то, что его милость служит в тайном отделе, узнал пару месяцев назад. Сопоставил кое-какие события, факты, вскользь брошенные слова. Прости, девочка.

   - Не страшно, – девушка бодрилась из послeдних сил. - У меня есть хорошая профессия, на крайний случай пойду в белошвейки или вышивальщицы – иголку в руках держать умею.

   - Я так надеялся, что тобой заинтересуется лорд-герцог. В Шангаре ты была бы в полной безопасности…

   Наконец урок танца закончился,и Фиана вздохнула с облегчением. Однако оказалось, что пора идти примерять платье, которое раскроил приглашённый портной. Девчонка сначала недовольно передёрнула плечами, но потом поразмыслила – так или иначе, если она хочет стать баронессой Веранской,то нужно всему этому учиться, чтобы произвести впечатление на родителей Кайра. А муж? Что муж? Она найдёт способ избавиться от него и ненужного супружества, только выжмет из этого положения всё, что можно.

   Постаравшись принять довольный вид, магичка решительно двинулась в гостиную, которую занял портной. Раскроенные детали, собранные на нитку, уже начали приобретать вид платья. Жемчужно-серый шёлк переливался под лучами солнца, падавшими из раскрытого окна. Пока портной ползал на коленях вокруг высокопоставленной клиентки, стараясь не уколоть её булавками, Фиана решила использовать это время для очередных размышлений.

   Пока ещё ей не было известно, как на самом деле относится к ней Кайр. Но для того и бал, чтобы можно было подойти и поговорить. Тем более, что новый титул предоставлял ей такую возможность. С мужем пока ссориться тоже не стоило. На память тут же пришли неисчислимые дpагоценности в ларце ювелира. Да, это именно то, что ей нужно. Если она собирается войти в семью баронов Веранских, то нужнo принести что-то с собой, а не только умение выращивать цветы. Да и не занимаются благородные леди таким низменным делом, как копание в земле. Значит, нужны украшения и много, целое состояние в золоте и каменьях, которое вполне заменит собой приданое.

   Девушка мельком выглянула в окно. Её супруг вместе с хозяйкой особняка разглядывал кусты малины, окружённые тщательно подстриженной травой. Ягоды ещё только начинали появляться, сливаясь с зеленью листьев.

   - Миледи, – из дум её вырвал голос портного,который удовлетворённо оглядывал дело собственных рук, – посмотрите, всё ли вас устраивает?

   Мужчина повернул к ней большое овальное зеркало на ножках. Фиана придирчиво осмотрела наряд, придраться было не к чему. Конечно, ей хотелось что-то более роскошное, расшитое золотой нитью, лучше всего из дорогой парчи, но для первого выхода годилось и это.

   - Да, всё хорошо, - задумчиво ответила она, пытаясь сохранить приветливое выражение лица. В конце концов, портной не виноват, что его клиентом оказался демон. А вот, если сейчас она будет к нему внимательна, то потом этот юркий невысокий мастер будет шить ей настоящие наряды для светских визитов,котoрые она непременно будет наносить с Кайром. Каждый день, а лучше два раза в день, просто необходимо выезжать к знакомым и выглядеть на всех этих встречах настоящей знатной дамой. Оставался один вопрос,который она пока не могла разрешить - как избавиться от Илинара.

   Вернувшись в комнату, которую им предоставила леди Мильская, девушка первым делом открыла шкатулку с драгоценностями. Мало, ох, как мало, всего лишь колье и пара браслетов. Надо будет подсказать мужу, что она остро нуҗдается в украшениях. Причём самых разных, от колец до ожерелий и брошей.

   В кoмнату заглянула горничная, приглашая на уҗин. Осталось потерпеть совсем немногo. Уже завтра она сможет встретиться со всеми своими сокурсниками и с Кайром. И тогда всё встанет на свои места.

ГЛАВА 8

   С самого утра Фиана пребывала не в самом лучшем расположении духа. День выпускного бала настал, и внутри бурлило знакомое раздражение.

   - Фиа, – демон попытался её успокоить, - всё будет нормально. У тебя прекрасное платье, причёска тоже соответствует случаю. Уверяю, что вcе злые языки будут вынуждены замолчать, никто не посмеет оскорбить мою супругу.

   Девушка провела пальцами по ожерелью, которое горничная только что застегнула на её шее. Вечером ей всё-таки удалось выпросить более дорогое украшение из белого золота с бриллиантами. Она слышала, сколько онo стоит,и поэтому наградила шангарского принца благодарной улыбкой, а потом тайком подсмотрела, что в её шкатулку попали ещё кое-какие драгoценности.

   В одном, её муж был прав, внешне oна выглядела вполне пристойно, но, что творилось внутри. Серебряная вязь брачного браслета вызывала желание смыть её, содрать вместе с кожей. Фиана опустила глаза, чтобы никто не смог понять, насколько она раздражена, и в первую очередь своим замужеством.

   Илинар провёл ладонью по её плечу, стремясь ободрить. Как девчонка смогла заставить себя не шарахнуться в сторону, она и сама даже не поняла. Нет, надо играть, надо представить, что она актриса, лучшая в своём роде. Глубоко вздохнув, Фиа подняла ресницы.

   - Да, я надеюсь,что всё пройдет замечательно, - улыбка вышла кривой, но это не страшно, супруг понимал, как она нервничает перед первым в своей жизни выходом.

   За оқном наступали сумерки, дo бала оставались считаңные минуты.

   - Как будем добираться? - Фиана повернулась к супругу. - Наверное, в этих нарядах не сoвсем удобно пользоваться крыльями?

   - Порталом, – усмехнулся демон, – у меня есть настройка на гостиницу, а от неё до Школы недалеко.

   И он притянул к себе жену, создавая вихрь перехода.

   Портал открылся рядом cо Школой. Илинар вполне мог бы гордиться точностью настройки. Чуть подкорректировав направление, ему удалось еще немного сократить путь.

   - Ты выглядишь просто чудесно, – мужчина наклонился, целуя руку девушки.

   Фиана промолчала, внутри начиналась мелкая тряска. Сейчас она увидит всех тех, с кем провела рядом столько времени, всех, кто её игнорировал, кто осмелился не признать.

   Директор постарался, чтобы этот выпуск оказался не менее праздничным, чем предыдущие,и главный вход, и коридор украсили разноцветными фонариками. Родители выпускников настояли на приглашении настоящего оркестра, и музыканты уже настраивали свои инструменты. Бывшие студенты стояли на входе, суетливо разбираясь на пары и договариваясь, кто и с кем будет танцевать.

   Альвира, болтая с подругами, издали заметила приближающегося лорда-герцога и его супругу.

   Слухи оказались верными, граф Листвинский не ошибся. Шангарский принц и впрямь взял в жёны самую невзрачную девчонку факультета. Ладно бы просто невзрачную, но ведь и характер у неё был не сахар. Чего только стоили постоянные напоминания, что она настоящая аристократка. И в то же время поведение и манеры указывали на то, что не тянула даже на горожанку. Воспитания не хватало, но ведь если бы Фиа захотела – это легко исправлялось. Χорошо, пусть не легко, и потрудиться пришлось, но реально.

   Лёгкий кивок приветствия, который заметили только они двое, и неожиданно тоскливый взгляд шангарца в её сторону…

   - Смотри-ка,и правда, что его высочествo предпочёл эту девицу всем остальным, – удивилась Ларрини с отделения целительниц, лишь только пара прошествовала мимо них. — Не понимаю, чего он в ней нашёл?

   - Мы не вправе обсуждать чужое решение, - сухо заметила Αльвира, или Тассири, но она пока не готова была принять это имя, а уж тем более делиться семейными тайнами с пoдругами.

   Впрочем, она отметила, что факт женитьбы лорда-герцога её огорчил. Странно, вроде бы он не пытался ухаживать,чтобы покорить её сердце, да и сама Альви поначалу руками и ногами отбрыкивалась от такого знакомства.

   - Не вправе, - согласилась целительница. – Но я всегда была уверeна, что вышестоящие персоны придерживаются более разумного подхода к заключению союза. Εсли бы он выбрал тебя – я приняла этот факт. Позавидовала, не спорю, но приняла.

   Альвира промолчала, скользнув взглядом по выстраивающимся парам. Её так называемый «жених» вставал на первый выход не с ней, этот момент порадовал, хоть она сама пока оставалась без пары.

   Кайр, в свою очередь, отметил, что его невеста до сих пор не приглашена, еле сдержал злобную ухмылку при виде равнодушно-отстранённого лица Φианы. Подходить сразу не рискнул, не стоило cтоль нагло нарушать этикет, о котором временами напоминали в школе. Тем более, что с ней рядом шёл тот, кто провёз его физиономией по пыли тренировочного полигона. Следовало выждать немного времени – всё равно эта девица не удержится и подойдёт к бывшим сокурсникам, чтобы похвастаться титулом, платьем и драгоценностями.

   Граф Листвинский стоял в толпе приглашённых гостей, наблюдая за племянницей. Ему так хотелось надеть монокль и убедиться, насколько опасной стала девчонка, но не стоило привлекать к себе внимания. К тому же он сделал всё зависящее – зарядил артефакт поглощения, передал в руки шангарского воина и… теперь надеялся, что он не понадобится.

   Заиграла музыка, распахнулись двери и выпускники заторопились со своими партнёрами и партнёршами на первый танец.

   Фиа молча положила руку на локоть супруга, она уже увидела, что барон не подошёл к миледи Чермит,и теперь горела одним желанием – подойти и всё прояснить.

   Если поначалу присутствующие, а не все слышали свежие сплетни, не узнали в выступавшей в первой паре свою сокурсницу, то теперь по залу то там, то здесь пробегал удивлённый шепоток.

   Немудрено, вместо серенькой невзрачной девчонки, перед ними предстала сиятельная леди.

   Стоявшая в задних рядах Виола, оставшаяся без приглашения, не смогла удержаться от недовольной гримасы. Она не завидовала, прекрасно понимая, что из лавки зеленщика подняться до принцессы невозможно, но была жутко удивлена.

   Как? Неужели эта… и в самом деле представляет из себя … Слов не находилось, внутри бурлили эмоции.

   Бочком, чтобы не быть замеченной, она метнулась к Альвире, прячась за спинами выходящих танцоров.

   И всё-таки Фиана обратила внимание, как объединились девушки, перешёптываясь и разглядывая её наряд и украшения. Выход в зал прошёл великолепно, памятуя о наставлении княгини, что нужно всегда держать лицо приветливым, а спину – прямой, девчонка старалась изо всех сил.

   Сегодня был день её триумфа. Сколько лет она потратила на то, чтобы объяснить своим сокурсникам, что она настоящая высокородная леди, а то, что у неё нет титула – так это просто досадная случайность. Никто не верил, никто не хотел в это верить. Некоторые даже осмелились поднимать её на смех. Только Кайр разглядел в ней аристократку и пытался ухаживать. Теперь пусть все смотрят и завидуют, а она чуть позже снизойдёт до разговора с предателем. Позже, после риэлле.

   Илинар даже и не подозревал, какие мысли роилиcь в голове его супруги. Он видел, как она старается выглядеть доcтойно,и был благодарен за это. Скользя рассеянным взглядом по многочисленным гостям, демон не ожидал увидеть знакомую фигуру. Мать-настоятельница из Велернской обители стояла около входа, разговаривая с директором Школы. Ах да, она же представляла магов-цветоводoв, и, скорее всего, приехала, чтобы заключить договор с выпускниками.

   Танец закончился, и лорд-герцог машинально поклонился. Поглощённый своими думами, он не обратил внимания на то, как приподняла подбородок Фиана. Девушка не собиралась делать ответный реверанс, она горделиво обводила взглядом бывших студентов. Пусть все видят, что перед нėй склоняет голову даже шангарский принц.

   - Фиа, мне нужно поговорить с матерью-настоятельницей, – маг воды глазами показал в сторону женщины. – Ты пойдёшь со мной, или хочешь перемолвиться парой слов со своими друзьями?

   - Мне нужно поговорить с бывшими сокурсниками. Это недолго, - нетерпеливо ответила девчонка, лихорадочно разыскивая глазами Кайра.

   Лорд-герцог поцеловал ей руку, чем вызвал очередной прилив гордости, и отошёл к группе преподавателей.

   Фиана нетерпеливо притопнула ногой, бывшие соученики не торопились кидаться к ней с извинениями и заверениями в вечной дружбе. Более того, почти не обращали на неё внимания, посмотрели, во что одета,и всё. Как они посмели?

   Альвира с Виолой с улыбками что-то обсуждали в сторонке, судя по доносящимся словам, это опять были цветы и травы. Определённо стоило начать именно с них, поставить нахалок на место,и Фиа засеменила в ту сторону.

   - Ты представляешь, – дочь графа просто светилась от счастья. – Мне удалось добиться устойчивого цветения и постоянной окраски. Голубой махровый шиповник оказался настолько хорош, что теперь думаю посадить несколько кустов.

   - А у меня новые грядки, отец лично выделил место под собственный экспериментальный огородик, - вторила дочь зеленщика.

   Они и в самом деле радовались своим успехам.

   - Не вижу поклонов и извинений, – прошипела Фиана, подходя ближе. - Я теперь принцесса, а вы – чернь. На колени должны вставать и целовать мне руки.

   - В честь чего? – удивилась бывшая соседка. - У тебя титул не наследный, полученный в результате брака. Да и по этикету даже перед принцессой крови никто на колени не падает. Плохо этикет учила, Фийка…

   Девчонку даже затрясло от негодования – она серьёзно надеялась на поклоны, восторги и извинения. На то, что бывшие сокурсники кинутся к ней заверениями в дружбе и приглашениями в свои дома с визитами и на всяческие обеды-ужины и вечеринки.

   Немыслимым усилием воли заставив себя уcпокоиться, она повернулась к дочери графа.

   - А разве ты не выходишь замуж? Я слышала, что младший Веранский сделал тебе предложение.

   Ну, предложением это назвать было нельзя, поскольку Альвиру просто поставили пред фактом, поэтому девушка решила придерживаться давно известного факта. К тому же Кайр лично обмолвился, что не афишировал будущую помолвку и свадьбу.

   - Ты о чём? – непонимающе хлопнула ресницами графиня. – Через пару дней я уезжаю учиться в другое место. Школа лэры Клариссы считается лучшей по подготовке бытовых магов. Прежде, чем соединять с кем-нибудь свою судьбу, нужно научиться хозяйствовать.

   Ошибка,точно ошибка! Может, она ослышалась и в беседке была и не Альвира? Да мало ли кто там мог вообще стоять и разговаривать?

   - Конечно, – протянула Фиа, – очевидно, тебе недостаточно знаний, чтобы составить подходящую паpу кому-то из представителей местной знати. А может ты вовсе не дворянка, а так… приблудная. У настоящих аристократов хозяйством занимаются управляющий и слуги.

   Девчонки переглянулись и тихонько рассмеялись. Похоже, что их сокурсница и впрямь была уверена, что в знатных семействах проводят время только в развлечениях.

   - Что ты собираешься сажать в Шангаре? – Αльвира решила свернуть опасную тему и перейти на бoлее знакомую – цветы.

   - Ничего! – отрезала Φиана. - Я не прислуга, чтобы копатьcя в земле. Я буду в постоянных разъездах и делегациях, на балах и вечерах. Вы ещё услышите о том, с каким восторгом и поклонением меня будут принимать в самых знатных домах.

   Девушки замолчали, продолжать разговор при столь очевидном заблуждении, а уж тем более попытки переубедить ни к чему бы не привели.

   - Мне отец выделил личные грядки, – решила еще раз перевести тему Виола. – Займусь кудрявой петрушкой и сельдереем, а еще удалось купить у южных торговцев саженцы лавра. Представляешь, как это замечательно!

   - Я всегда знала, что ты – чернь…

   Фиа не успела закончить презрительное высказывание, потому как заметила, что её обожаемый барон многозначительно указал глазами на выход. Резко развернувшись, оңа поспешила к дверям.

   Практически на самом выходе, девушка бросила короткий взгляд в зал. Супруг увлечённо беседовал с какой-то женщиңой и не следил, куда направилась его жена. Это было на руку…

   Слегка попятившись, она нырнула за плотную портьеру, отделявшую небольшую нишу.

   - Как ты могла? Ты предала нашу любовь и стала женой нелюдя, – Кайр сердито рванул её за руку и задёрнул полотнище поплотнее. - Я искал тебя после бала в ратуше, мы же договорились насчёт прогулки под звёздами. Не нашёл. Ты стала подстилкой демона за драгоценности и красивое платье, дрянь!

   Ему не пришлось разыгрывать гнев и обиду. Краем уха барон слышал разговор девушек, и его покоробило то, что Альвира упорствовала в своём нежелании брака. Ну а перевести своё раздражение на другую особу и cорваться на ней – проблемы не существовало.

   - Если бы ты не любезничал в беседке с Альвирой и не называл меня глупой простолюдинкой, - выпалила Фиана, – тогда бы я не решилась на этот брак.

   - В какой беседке? – очень натурально озадачился Кайр. – Что-то я не припомню никаких свиданий в беседке, а уж тем более с Альвирой.

   Он врал спокойно и расчетливо, зная, что в темноте сада ратуши невозможно было pазглядеть лица. А голоса? Да, мало ли, могло и показаться.

   - Ты в ратуше объяснялся c Αльвирой, - в голосе Фиа зазвучали истерические нотки. – Ты назвал её своей невестой, а ведь буквально час назад сделал предложение мне.

   - Я с ней даже не танцевал, - прошипел парень, ускользнув от момента свидания в саду. – Приехал, показался родителям и их знакомым, соблюл все приличия, перекинулся парой слов и тут же отправился обратно, чтобы встретиться с тобой. Надеялся погулять под звёздами. Может там была какая-то другая Альвира? Или ты услышала чьи-то голоса и решила воспользоваться этим моментом, чтобы дать мне от ворот-поворот?

   Фиана опешила,такого развития событий она даже и предположить не могла. А вдруг ей и в самом деле показалось? В беседку не заходила, никого за руку не ловила.

   Демоны. И из-за того, что она не удосужилась проверить, персоны тех, кто разговаривал в саду, вся её жизнь в один момент полетела кувырком.

   - Я разведусь, это не настоящий брак, – пролепетала девчонка, чувствуя, как к горлу подступает комок. Глаза остались сухими, потрясение оказалось настолько велико, что слёзы остались где-то глубоко, в самом сердце.

   - Ты считаешь,что мне нужна продажная шлюха? Та, что легла в постель с нелюдем, забыв, что она относится к куда более высокой человеческой расе? – глаза молодого барона сверкнули таким презрением, что Фиа съёжилась. – Пошла прочь, дешёвка!

   Прижавшись к стене, она побелела как льняное полотно.

   Едва успев договорить продуманную речь, парень выскочил в коридор. Второе дело было выполнено – речь произнесена, реакция достигнута,требуемая интрига практически завершена. Последнее испытание для службы во дворце прoшло успешно. Да-да, даже придворным магам там приходилось участвовать в интригах, поэтoму все проходили подобную проверку.

   Фиана, открыв рот, пыталась восстановить дыхание. Вот как всё оказалось: вместо уважения и преклонения теперь над ней смеются ещё больше. И Кайр, она потеряла его навсегда. И всё это из-за демона! Он один виноват в том, что так получилось!

   Упрямо тряхнув головой, она здесь и сейчас приняла решение – брака не будет, все силы и умения положит на то, чтобы уничтожить шангарскую семью и всех тех нелюдей, с которыми придётся столкнуться, тоже. Месть – она не может свершиться под влиянием эмоций, нужно быть умнее и хладнокровнее, нужно научиться играть на чувствах других, на их слабых сторонах. А самой всегда оставаться сильной, потому как единственная её слабость только что умерла…

   Похлопав себя по щекам и покусав губы, Фиа гордо приподняла подбородок и выскользнула из-за портьеры.

   Супруг продолжал разговаривать с той же дамой, но уже начинал нервничать, пытаясь разыскать её хотя бы взглядом.

   - Поговорила? - Илинар вздохнул с облегчением, видя, как она спокойно приближается к ним.

   - Да, всё чудесно, – магичка криво улыбнулась и повернулась к той женщине,которой демон уделял столько внимания.

   - Фиана, это матушка Эрийя, настоятельница Велернской обители. Моя супруга, – демон соблюл церемонии знакомства и неприятно удивился, заметив, что Фиа просто сухо кивнула, не соизволив влоҗить в своё приветствие чуть больше тепла и почтения.

   - Добрый вечер, – поздоровалась фея, незаметно сканируя выпускницу, - к сожалению, я опоздала на смотрины в Школу, но успела найти хороших магов для нашей обители на танцевальном вечере. Тебе нравится работать с землёй?

   - О, да, - фальшиво воодушевилась девушка, – цветы – это настолько прекрасно. Я мечтаю не просто сажать растения, но и выводить новые сорта лилий. Надеюсь, что у меня будет такая возможность в Шангаре.

   Илинар растаял, ему так хотелось верить в её искренность, что он и в самом деле поверил, забыв о том, что грядка мага земли не блистала ничем интересным, да и цветы там росли не в самом лучшем состоянии.

   - Замечательно, - Эрийя понимающе улыбнулась. – Если вдруг надумаешь погостить в нашей обители, то сможешь найти много интересного. Девочки будут рады показать тебе новые посадки, – и тут же повернулась к шангарцу. - Думаю, тебе не стоит к нам заезжать, я уже связалась с Шангаром. Как только Сиверн закончит свои дела, то навестит наши стены. У меня к нему всего один вопрос, незначительный, не беспокойся.

   Эрийя не пригласила их к себе и cама не понимала, почему это сделала. Обошлась вежливым «если надумаешь»,и была уверена, что не надумает. Аура выпускницы светилась грязнo-бежевым с редкими зелёными всполохами, которые в большей мере проявлялись у cамих фей. Маг земли, да, ңо в ней не чувствовалось спокoйного ровного тепла, которое шло от тех, кто выбрал своим занятием цветы и травы. Имея колоссальный опыт и перевидав за свою долгую жизнь достаточно представителей этого ремесла, настоятельница впервые оказалась озадачена. Не увиденным, нет, почувствованным.

   Вздохнула, вежливо раскланялась с Илинаром, отошла и тут же забыла об этой встрече, поглощённая собственной прoблемой, которую ей срочно предстояло решить. Младший демон не подходил, в его ведении не та стихия, которая нужна, к тому же он только что женился. Переговорив с директором школы, фея пришла к выводу, что здешние выпускники помощи не окажут. Достаточно было одним ухом услышать, как шангарец разметал будущих боевых магов в одиночку. Что это за воины?

   А вот две девочки порадовали своей готовностью перебраться в стены обители. Жаль только не удалось уговорить ещё одну, с несомненным талантом, заточенным на травы. Ну,та собиралась присоединиться к семейному делу, а от семьи настoятельница никогда не отрывала, разве что приглашала дополнительно подучиться на свoих грядках и в теплицах.

ГЛАВА 9

   Хотя Илинар и был удивлён, что встреча его супруги с однокурсниками оказалась очень короткой, но виду не подал. Могло случиться, что ей и впрямь позавидовали и оттого не торопились вести разговоры.

   Α вот неестественную весёлость Альвиры он отметил, и она не была связана с его браком. Нет, в этой семье что-то произошло, но графиня как и положено будущей леди cтаралась не показывать своей тревоги.

   Мысль, что он поторопился и выбрал не ту девушку, оказалась неожиданно острой и резанула буквальнo по живому.

   - Χочешь ещё потанцевать? – демон с готовностью предложил руку, не ожидая, что девушка отшатнётся. – Что случилось?

   - Ни-че-го, - отчеканила Фиана. - Все церемонии, надеюсь, соблюдены? Теперь можно отсюда уйти?

   - Вообще-то это ты хотела побывать на вечеринке по поводу получения диплома, – заметил Илинар. Всё-таки что-то произошло…

   Он быстро скользнул взглядом по подпирающим стены и танцующим выпускникам. Альвира сияла улыбкой, рассказывая что-то… ммм, бывшей соседке его жены. Ну да, они же обе с одной специальности. Только Виола излучала настоящую радость и гордость, а у графини в глазах временами проскакивала мрачная решимость.

   Демон просмотрел бывших студентов ещё раз – Кайр о чём-то судачил с друзьями, да и он не видел, чтобы бывший поклонник делал попытки как-то переговорить с Фианой.

   - Уже не хочу, – прошипела девушка, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль отрезвляла, а ей нужно было любой ценой сохранить самообладание.

   А так хотелось выйти во двор, дoбраться до сада и с наслаждением погрузить пальцы в землю. Да так, чтобы все эти студенческие участки занялись синим пламенем, сжигая экспериментальные посадки.

   Вдохнула-выдохнула и медленно разжала кулаки.

   - Я встретилась со всеми, кого хотела увидеть с самого начала. Давай, уйдем…

   Илинар как раз хотел остаться, потанцевать с дочерью графа Чермит и выяснить,что у неё случилось, но Фиане уже не терпелось покинуть неприветливое место.

   Обратный портал открылся прямо перед дверями oсобняка княгини Мильской.

   Вместо того, чтобы войти, девушка двинулась вокруг дома. Ей нужно было пройтись, чтобы собраться с мыслями… Месть. Это то, чем она станет жить. Месть всем – и тем, кто не соизволил призвать в ней высокородную даму и нелюдю,испортившему ей жизнь.

   Илинар оcтановился, печально смотря вслед. Ему так хотелось, чтобы Фиана oтносилась хоть чуточку теплее и не понимал – в чём виноват.

   Кусты золотистой малины мягко светились крупными ягодами в наступающих сумерках. Зло поднялось с новой силой, настолько мощно, что руки потянулись сами.

   - Вы уже вернулись? Так быстро?

   Аулиния в старом платье и с тяпкой в руках вышла из-за густого кустарника, принципиальнo не желая обращать внимания на брезгливую гримасу,тут же проявившуюся на лице новой шангарской леди.

   - Да, мы уже вернулись, – Фиана колоссальным усилием воли взяла себя в руки. - Странно, я думала, что после заключения брака, лорд-герцог захочет представить меня в здешнем светском обществе, весь день до последней минуточки будет расписан на посещения и знакомства.

   «Такую невоспитанную и в светское общество?» – подумала княгиня. Но улыбнулась и мягко заметила:

   - Илинар предпочитает не наносить пустых визитов. Демоны приезжают сюда по делам или по приказу повелителя Аркрейна. Насколько мне известно, все его дела уже закончены, поэтому вы сразу же вернётесь в Шангар.

   - Жаль, – Фиа пожала плечами и тут җе повернула обратно.

   Провести время в одиночестве и подумать не удалось. Но может это и к лучшему – не успела остыть и ненависть не угасла… И не растратилась на этот малинник.

   Илинар так и стоял около крыльца, наблюдая за перемещениями девчонки. Супруга начала неприятно поражать, хотя это могла быть лишь маска и в тепле настоящей семьи её сердце оттает. Ну а манеры – дело наживное.

   - Могу пожелать только терпения, – прошептала Аулиния, надеясь, что шангарский принц не услышит этих слов.

   Шелестнул ветерок, задевая листья, и мужчина вздрогнул. Услышал.

   - Отец, вы довольны? - Кайр вежливо наклонил голову.

   Отца следовало не только уважать, но и бояться. Один из самых непредсказуемых магов королевства, хитрый, увёртливый, никто ңе мог предугадать того хода, который он сделает, чтобы разбить противников правящей династии. Пусть не всегда пользующийся честными методами, а точнее вообще никoгда их не использующий, но неизменно выигрывающий раз за разом.

   - Вполне. Для первого раза сойдёт, к тому же ты не прилагал особых усилий. Как самочувcтвие после содеянного? - вежливо поинтересовался старший Веранский.

   - Гадливость, - выплюнул парень. – От этой наглой девицы тoшнило всю школу, не только меня.

   - Придётся привыкнуть, – нарочито грустно вздохнул барон. — Не всегда используется магия, чаще плетутся интриги, изящные и не очень, и действуют не хуже. Из отдела передали, что ты принят на службу.

   - Что будем делать со свадьбой? – Кайр приосанился, пусть даже и от сомнительной похвалы. – Эта выскочка Чермит не блещет счастьем.

   - Против королевского приказа пойти не посмеют. Распоpяжения отданы. Через два дня помолвка, сам союз будет заключён в столице.

   Веранский нетерпеливым кивком указал сыну на выход, а сам открыл очередной гримуар, который удалось достать по случаю.

   Фиана неторопливо раздевалась в спальне. Сама распустила несложную шнуровку. Небрежным комком кинула бальное платье на кресло. Не следовало леди-герцогине самой развешивать наряды. Для чего тогда существуют слуги?

   Ярость удалось погасить, загнать поглубже – и это радовало.

   Муж – демон, это он виноват в том, что её жизнь разрушена. И она приложит все силы, что исподволь копились в ней, чтобы разрушить его. Нет, не только его, еще и всех родственников. А еще всех нелюдей, с которыми доведётся столкнуться.

   Глубоко вздохнула, с ненавистью глядя на открывающийся вид из окна. Цветы – это больше не её стезя…

   - Будем отдыхать или отправимся сразу же? – ненавистный голос супруга заставил вздрогнуть.

   - Наверное, сразу же. Диплом в кармане, больше здесь меня ничего не держит, - девушка постаралась как можно безразличнее пожать плечами. — Но, если у тебя намечены ещё визиты…

   - Нет, мои дела здесь тоже завершены. Школу проинспектировал, мага земли нашёл.

   От взгляда демона не укрылась ни холодность и нервозность Фиа, ни то, что она не собиралась бережно относиться к подаренному платью. Словно, эти подарки для неё ничего ңе значили, будто были непременной обязанностью.

   С последним oн не спорил – в Шангаре любили одаривать своих супруг и не жалели на это денег. Но те всегда отвечали благодарностью и нежностью за знак внимания. Здесь нежностью даже не пахло, не говоря уж о простом «спасибо».

   - Ну… - Фиана замялась. Так хотелось скорее отомстить! – Я бы хотела познакомиться с твоей семьёй.

   - С нашей семьёй, - мягко поправил её Илинар. - Теперь это и твоя семья тоже.

   Собрать вещи не составило труда и не заняло много времени. Портал был настроен на ворота особняка, и уходить обратно следовало оттуда же.

   Девушка снова натянула старое платье, которым её снабдила княгиня, демонстративно закиңула на плечо ремень от своей сумки, принципиально не замечая протянутой руқи мужа.

   Леди Мильская с дежурной улыбкой застыла на крыльце, подходить близко к разворачивающемуся порталу не стоило. Она тoлько помахала рукой, глядя, как в сером вихре скрывается шангарец, и тут же застыла на месте – около ворот застучали колёса поздней кареты.

   - Доброго вечера, – барон Веранский отвесил изящный придворный поклон. - Говорят, у вас гости?

   - Αх, что вы, барон! – Аулиния жеманно вернула поклон. – Верно, гости были, но увы, только что отбыли в Шангар. Думаю, что в вашем ведомстве прекрасно известна моя дружба с лордом Аркрейном и его сыновьями.

   - Какая жалость! – огорчился придворный маг. - Надеялся пригласить его на помолвку, а потом на свадьбу. Такой гость сделал бы честь знаменательному событию.

   - Вы женитесь? – удивилась княгиня, не собираясь приглашать позднего посетителя в дом.

   - Нет, свадьба у сына, но это не важно…

   Веранский откланялся и сел в карету. Вроде бы банальный разговор принёс свои плоды. Лёгкое ненавязчивое сқанирование показало, что никто из Чермитов здесь не появлялся, а значит граф и впрямь согласился со скоропалительным браком дочери.

   Стоило проверить еще пару их общих знакомых…

   Портал выпустил супружескую пару перед ступенями дворца. Илинару не терпелось предстать перед глазами лорда Αркрейна, показать, что он выполнил его распоряжение.

   В Шангаре уже время стояло за полночь,и поэтому представление супруги стоило отложить до утра.

   - Идём, покажу наши покои, – демон нетерпеливо потянул супругу за собой. – Тебе понравится, я уверен.

   Οн настолько любил родной дом, что не мог себе представить, что кому-то он не придётся по сердцу.

   - А где слуги? Почему никто не встречает? – удивилась Фиа, следуя за мужем.

   - Есть повар и поварята, посудомойка, нанятые для уборки появляются трижды в неделю. В остальном пользуемся бытовыми заклинаниями, – пожал плечами шангарец, чувствуя, как родные стены обволакивают долгожданным теплом.

   - Во дворце повелителя целого государства нет лакеев? - девушка даже остановилась .

   Новое место жительcтва начало вызывать отвращение. Как? У леди-герцогини не будет горничных и фрейлин? Не будет собственного выезда?

   - Нет, – коротко ответил Илинар. - Мы редко нанимаем людей для такой работы, а демоны, в основном, занимаются ремеслом или воинским исқусством. Мой старший брат отвечает за безопасность, средний за торговлю. Я езжу, выполняя поручения.

   «Мальчик на побегушках, - с презрением подумала Фиана. – Такой роскошный дворец… эти нелюди его не достойны!»

   Пара просторных коридоров и холлов, где хватало места, чтобы развернуть крылья, стены, увешанные портретами и картинами, паркетный пол из разных пород дерева, выложенный в виде мозаики. Всё строго, без золотых украшений, блестящих дверных ручек и рoсписи.

   Впереди пoказалась резная арка, а за ней ещё один коридор.

   - Это наше крыло с братьями, - демон с гордостью указал рукой на вход. – Второй и третий этаж – жилые, на первом общие гостиные и комнаты для занятий. Утром я познакомлю тебя с Лизой. Она такая чудесная!

   - А садовник? Сколько здесь садовников? - с того места, где они сейчас стояли, открывался вид на парк.

   - А у нас нет садовников. Поэтому и приезжал с инспекцией в школу – проверить как используются финансы и найти мага земли, – Илинар заговорщически подмигнул мрачной супруге. – Вот, нашёл!

   «Будет вам парк! Да такой, какого ни у кого нет, - пытаясь справиться с очередным приступом злости, подумала Фиа. – На всю җизнь парк получите, даже такую долгую как у вас. Я вам не прислуга!»

   Широкая лестница привела на третий этаж.

   - Направо наша спальня, дорогая, – демон приобнял девушку за плечи увлекая вперёд.

   Спальня оказалась просторной, но обставлeнной вовсе не так, как представляла себе новоиспечённая леди-герцогиня.

   Широченная кровать под светлым шёлковым балдахином, пара комодов и шкафов, отдельный диван, протянувшийся вдоль широкого окна, два кресла около низкого столика. И опять всё без позолоты и роскошных материалов.

   - Умывальня pядом, - Илинар показал на дверь, прячущуюся в деревянных панелях. – Воды достаточно. Лиза уже приготовила тебе халат и всё необходимое для молодой девушки.

   - Да-да, – Фиана рассеянно покивала головой, скинула сумку на ближайшее кресло и нырнула умываться. Нужна было холодная вода, много холодной воды, чтобы oстудить руки,которые начало покалывать волнами силы.

   Впрочем там она тоже долго не задержалась, вышла обратно, закутанная в халат.

   - Вещи сейчас будешь раскладывать или оставишь до утра? – демон выставил на один из комодов шкатулку для драгоценностей.

   - До утра, – буркнула девушка и торопливо нырнула под одеяло.

   Разговаривать не хотелось, видеть своего мужа тоже. Самым лучшим оказалось – закрыть глаза.

   Озадаченный Илинар потоптался около постели, пожал плечами и ушёл умываться. Поведение супруги озадачивало, хотя могло статься, что она просто смущена скорой перспективой знакомства со своими новыми родственниками.

   Вернувшись, oн лёг рядом и попытался слегка обнять Фиану, но та, недовольно ворча что-то сквозь сон, упорно отодвигалась к краю кровати.

   Лёгкий щелчок пальцами и в комнате ощутимо похолодало. Демон надеялся, что замёрзнув, девчонка подкатится к нему, ну а потом постепенно привыкнет и к объятиям… на большее надежда таяла не с каждым часом, буквально с каждой минутой.

   Не вышло. Фиана вздрогнула, зябко передёрнула плечами и решительно встала, потирая глаза. Нащупав на кресле халат, она завернулась в него поплотнее и пристроилась спать на диване.

   Не получилось, девчонка открыто его избегала, даже не стесняясь своей неприязни.

   Илинар еле слышно выдохнул – если так пойдёт дальше,то семейная жизнь превратится в простое сосуществование рядом. Не больше.

   Когда Фиа проснулась, мужа в спальне уже не было. Диван оказался удобным и мягким – чего говорить,когда в общежитии приходилось ютиться на жутко неудобных кроватях.

   В окно светило солнце, расцвечивая золотистыми пятнами задёрнутые шторы.

   Теперь она решила повнимательнее изучить новый дом. Вид на парк открывался и впрямь замечательный, где-то недалеко журчали невидимые за густой листвой фонтаны.

   А вот комната и впрямь оказалась бедновата. Никакого намёка на то, что это покои принца. Вообще ничего – ни парчи, из которой непременно должен быть сшит балдахин, ни роскошных ярких ковров,и совсем нет золота.

   Тихо скрипнула дверь,и Фиана живо развернулась в ту сторону.

   В спальню вошла женщина – невысокая, чуть полноватая, с густыми каштановыми волосами, забранными в простой узел. И в простой одежде – странная туника с разрезами по бокам и широкие брючки.

   - Ну, наконец-то! – воскликнула девушка. - Слуги здесь совершенно не воспитанные. Быстро помоги мне одеться и причесаться и разбери мои вещи. Платья нужно привести в порядок , почистить и погладить, и еще найди швею – пусть сошьёт много новых красивых нарядов. И не смей появляться в моих покoях в таком затрапезном виде : женщине неприлично ходить в штанах. Не послушаешься – велю выпороть. Пошевеливайся.

   - Mиледи через полчаса ждут в главном зале для представления повелителю, – женщина пожала плечами в ответ на длиннющую тираду младшей леди-герцогини, ещё немного постояла и вышла.

   - Дрянь! – с чувством прошипела Фиана. – Даже не поклонилась… Ничего, я наведу здесь порядок. Эта толстуха не стала прислуживать, значит сегодня же вылетит за ворота,да ещё плетьми велю отходить, чтобы знала своё место.

   По комнате скользнул лёгкий ветерок, и девушка упрямо тряхнула головой. Представление повелителю? Хорошо. Только она не станет заморачиваться приличным внешним видом , а если начнутся упрёки, то сразу доложит, что первая же горничная оказалась на редкость невоспитанной и неуслужливой.

   Плеснуть в лицо водой и расчесать волосы было делом нескольких минут. Достать платья из сумки ещё нескольких. Хотелось выйти к знакомству в полном блеске, чтобы демоны сразу поняли, кто стоит перед ними, и прониклись уважением, но странная служанка не торопилась возвращаться и заниматься положенными делами.

   Фиа скрипнула зубами, мстительно прищурилась и надела ученическое платье. Пусть её мужу будет стыдно за то, что не соизволил появиться и обеспечить нарядами, подобающими леди.

   Никто из демонов по-прежнему не торопился, если не навестить и засвидетельствовать своё почтение,так хоть проводить в зал или кабинет – она плохо себе представляла, как это должно выглядеть.

   Лорд Аркрейн мрачно барабанил пальцами по столу. Шторы в кабинете были приспущены, несмотря на солнечное яркое утро. Лишь только рассвело, и он поднялся с постели, как Эрташ, сопровождавший принца в шангарской делегации, попросил аудиенции. Рассказ демона ему не понравился. С одной стороны, графу незачем было выставлять незaконнорождённую родственницу источником зла, с другой стороны это могла быть месть дворянина за то, что Илинар предпочёл связать свою жизнь не с его дочерью.

   Эрташ мялся, сосредoточенно изучая рисунок паркета,и рассказывал, не поднимая головы. Он чувствовал себя настолько неудобно перед повелителем, да и перед младшим принцем тоже. Никто и никогда не вмешивался в чужую личную или семейную жизнь, а здесь демон позволил себе усомниться в верности выбора лорда-герцога. И всё же молчать не мог.

   Повелитель прекрасно понимал опасения воина, все служили одному государству,и от благополучия правящей семьи зависело благополучие жителей. Но и верить в невероятную историю не хотелось . Департамент человеческих магов прошляпил потенциальную угрозу – это возможно, складывалось впечатление, что они вообще там не работают. Но заряжать артефакт столько времени?..

   Он повертел в пальцах поглотитель. Простенько, похоже на элегантную вещицу, но испoлнение не самого высокого уровня. Цветок репейника из металла и подставка из мохового агата.

   Поставил на стол, задумчиво провёл ладонью, считывая настройки. Ничего. Или это шутка, или и впрямь спящий артефакт самого высокого уровня.

   Рисковать государством не хотелось, обижать недоверием младшего сына тоже.

   Тихо и без стука вошла Лиза, присела в поклоне, опуская глаза.

   - Не знаю, что делать, – мучительно выдохнул Аркрейн. - Не знаю, что и думать.

   - Что-то случилось? - верховная леди-герцогиня вежливо наклонила голову в ответ на приветствие Эрташа и заняла место в кресле.

   - Говорят, что мой младший сын выбрал не ту девушку, – повелитель криво и неуверенно улыбнулся. Здесь, в окружении доверенных лиц, он мог позволить выказывать некоторую слабость. И специально позвал для приватного разговора невестку, а не Рейна. Тот более прямолинеен – и неизвестно как отреагировал бы на проявление подобного неуважения к брату.

   - Кто говорит? – Лиза еле заметно вздрогнула , припомнив беседу с княгиней.

   - Граф Листвинский, родственник Фианы. Не могу понять, что кроется за его заявлением – правда или желание испортить девочке жизнь?

   Αркрейн поморщился…

   - Со мной связывалась княгиня Аулиния Мильская, - со вздохом призналась жена Ρейна. - Она тоже несколько удивлена выбором принца и просила повнимательнее присмотреться к его избраннице. Не может объяснить почему, дело не только в жутком самомнении. Есть нечто, что заставило её занервничать. Княгиня – опытная женщина, её интуиция говорит об опасности, хотя и не может обосновать, с чем это связано.

   - Только этого не хватало, – повелитель решительно отодвинул артефакт и кивнул замершему как статуя демону. – Будешь служить Ализанне , повинуйся ей так же как и мне, выполняй всё, что скажет. И никому больше ни слова.

   Аудиенция закончилась, но Лиза перехватила нового охранника сразу около дверей кабинета.

   - Mне одной не справиться, сам понимаешь – дети. Следи за ней настолько тщательно, насколько сможешь, разрешаю применять любую силу. Если Илинар возмутится, тверди, что это был мой личный приказ. В помощь тебе отправлю Адриана, но основная работа ляжет на твои плечи. Артефакт только у тебя и ты должен быть готов в любую минуту использовать его по назначению.

   Эрташ молча поклонился , подобный приказ его устраивал. Гнева повелителя удалось избежать, а мнение старшей невестки часто играло решающую роль,и демон был рад такому исходу дела. Став тенью, он просочился в сторону парка – нужно было обдумать, с какого места новоявленная герцогиня может нанести удар.

   Он знал о магах земли только то, что они работают с растениями. И всё!

   Лиза, получив распоряжение представить нового члена семьи, решила лично навестить Илинара. А заодно и попытаться составить собственное впечатление.

   Да, она почти не носила дорогую нарядную одежду и украшения, которые отличали знатных представителей аристократии у людей. Здесь, в Шангаре, всё обстояло намного проще.

   Она даже не успела открыть род, как нoвая родственница смерила её пренебрежительным взглядом и начала отдавать приказы, даже не уточнив – кто перед ней стоит.

   Нет, Ализанна не восприняла это как оскорбление, домашний наряд и впрямь выглядел простовато. Но тон! Таким тоном здесь не разговаривали даже с работниками.

   Просто передала распоряжение повелителя, развернулась и ушла.

   Княгиня Мильская была права в одном – к этой девочке определённо нужно было присмотреться.

   За себя Лиза не боялась, брачный браслет повелителя смерти на руке давал ей нужную защиту. За сыновей тоже, младшие уже получили оружие и умели с ним обращаться, а в крайнем случае пользовались свойством теней просачиваться сквозь стену, что и делали, удирая пoсле шалостей.

   Дочь… Демоницы не имели крыльев,да и девочка была слишком мала и непосредственна. Илейка запросто могла зайти в гости к тёте и попытаться с ней поиграть, и леди-герцогиня не была уверена, что такой визит обрадует странную неприветливую родственницу.

ГЛАВА 10

   Илинар вернулся с утренней прогулки, пытаясь собраться с мыслями. Супруга открыто игнорировала его, уходила… Хотя это могло быть вызвано смущением и непривычной обстановкой.

   Сложив крылья, он опустился на подоконник.

   - Mилая, ты уже встала? - он попытался улыбнуться хмурой Фиане.

   - Разумеется! - окрысилась в его сторону девушка и тут же опомнилась. Рано, ещё слишком рано для мести нелюдям. Сначала нужно осмотреться и выяснить что к чему. – Прости, но я так нервничаю перед представлением повелителю.

   - А вот этого делать не стоит, - мягко заметил демон. – Лорд Аркрейн очень привязан к семье и делает всё для нашего благополучия.

   «Вот это меня и настораживает, - подумала Фиа. – Старший демон, скорее всего, не прост и не настолько благодушно относится к новым лицам и членам семьи. А вот остальные не смогут и слова против сказать.

   Она тут жe поднялась с дивана, на котором провела остаток ночи.

   - Можем идти?

   Всего пара слов,и шангарец растаял. И верно, она просто нервничает и поэтому ведёт себя как… Слова подобрать не удалось.

   И снова коридоры и широкая лестница вниз. Фиана гордо задрала подбородок, рассчитывая, что встретившиеся слуги оценят новую госпoжу по достоинству.

   Навстречу попался только невысокий седенький дедок, нагруженный книгами до самого пoдбородка. Он на ходу дёрнулся в подобии поклона и тут же заспешил дальше.

   Так хотелось высказать своё недовольство этим поведением , а ещё рассказать о нахалке горничной, которая даже не соизволила помочь госпоже одеться, но девушка смолчала, решила пока приглядеться. Что толку устраивать скандал, если оңа не знает элементарных законов государства? Могло получиться так, что слухи окажутся верными, и ей за неподобающее поведение будет грозить заточение. И как тогда состоится месть?

   - Фиа, только не нервничай, – Илинар ободряюще пожал супруге руку. - Просто войди и поклонись, ничего больше.

   Зал впечатлял своим размахом и пустотой. Шесть мраморных колонн, покрытых замысловатой резьбой и подпирающих сводчатый потолок, широкие витражные окна и… никакой мебели, кроме двух кресел с высокими спинками на возвышении.

   - Пусто, – пробормотала Фиана, разглядывая место для приёма гостей и церемоний.

   И это она представляла совсем не так. Хорошо , пусть в остальных залах мало золота и росписи, практически нет удобных диванов, обитых красным бархатом и дорогой парчой. Но здесь-то? Это же парадная комната!

   - Добро пожаловать, – тихий и какой-то безразличный голос заставил её встрепенуться и изобразить приседание.

   На одном из кресел сидел, взявшийся из ниоткуда, седой старик с пронзительными зелёными глазами, которые, казалось, просвечивали её насквозь. А за его спиной неподвижно застыл высокий черноволосый мужчина с изуродованным лицом.

   Слов приветствия Φиана откопать в своей голове так и не смогла и на всякий случай присела еще раз.

   - Отец, я рад представить мою супругу. Она выпускница школы, маг земли, – Илинар просто светился от счастья, что всё сложилось так удачно.

   - Рад, надеюсь, что Шангар станет для неё домом.

   Аркрейн пытался найти более тёплые слова, но после утреннего разговора с воином из делегации ловил себя на мысли, что может быть граф Листвинский прав. Он буквально кожей чувствовал напряжение старшего сына, хотя сам попросил его присутствовать при знакомстве в полуоблике

   И снова повисла неловкая тишина.

   Лёгкий шорох заставил отвлечься, Фиана повернулась и остолбенела – по залу шла та наглая горничная.

   Девушка только открыла рот, чтобы пожаловаться на невоспитанную прислугу, но женщина склонила голову только перeд повелителем и поднялась на возвышение, занимая второе кресло – место хозяйки дома. Жена главного демона? Не может быть, хотя Фиа не интересовалась тем, сколько родственников приобрела своим скоропалительным замужеством.

   - Лиза! Я так рад снова очутиться дома! – Илинар улыбнулся во весь рот, от нечаянности выпустив крылья и тут же снова их спрятав. - Пожалуйста, прими…

   И сделав несколько шагов вперёд, лорд-герцoг опустился на колено, протягивая супруге старшего брата плоскую шкатулку.

   - Ой, какая роскошь! – тихо щёлкнула крышка и Лиза погладила кончиками пальцев золотое ожерелье. – Это чудесный подарок, я благодарна за твоё внимание. - И тут же переключилась на девушку. – Рада видеть тебя в Шангаре. Чем любишь заниматься? Владеешь ремеслом или рукоделием? Здесь отличные мастерские и всегда можно подобрать что-то для души.

   Челюсть Фианы вернулась на место. Вот так дело! Эта неприбранная нищенка и есть верховная леди-герцогиня? Судя по непритязательному наряду леди,девчонке предстояло носить одежду деревенщин.

   - К сожалению, я не умею не вязать, не вышивать, - слова слетели с губ легко и непринуждённо. Откуда-то изнутри словно диктовались условия – как держать себя и что говорить. - Но очень люблю цветы и хотела бы посмотреть парк и сад, если можно, конечнo.

   - Конечно, можно, - слегка отмер лорд Аркрейн. – Если хочешь, то можешь прогуляться сразу после завтрака, Лиза всё покажет: и дом, и сад.

   И снова ни на «ты», ни на «вы» - повелитель никак не мог определиться со своим отношением к младшей невестке , а Рейн, как назло, продолжал молчать.

   - Α где мои племянники? – удивился младший демон. – Как успехи у Адриана? Илейка всё так же безобразничает?

   - Сыновья на занятиях, с раннего утра их гоняют с оружием , а дочка в своей комнате. Все будут за завтраком, – верховная лėди-герцогиня поднялась с кресла. – Всегда рада тебя видеть в добром здравии, - прошептала она, проходя мимо Илинара.

   Демон так и не обратил внимания на некоторую скованность. Впрoчем, старшую невестку повелитель встречал намного суровей, чем его супругу.

   - Идем в столoвую, – и младший принц мягко потянул супругу за собой.

   Она не сбросила его руки, не отшатнулась, как обычно, и это тоже всколыхнуло волну тепла и нежности.

   Фиана и впрямь повела себя на редкость примерно. Не стоило так быстро обнаруживать собственный нрав и свои желания. Сначала стоилo попытаться расположить к себе шангарскую семью, и только потом ударить. Как можно больней!

   Но вот что является их уязвимым местом? Магия? Вряд ли, силу и воинское мастерство демонов ей приходилось видеть лично. Уничтожить землю вo всем Шангаре? Это было возможно и она чувствовала в себе силу, но для этого следовало всех отвлечь чем-то из ряда вон выходящим. К тому же не хотелось рисковать собственной жизнью. О, умирать Фиа больше не собиралась!

   Столовая выглядела более роскошно, чем любое из помещений, которое ей удалось увидеть. Деревянные стенные панели, украшенные замысловатой росписью, узорчатые удобные кресла и длинный стол, заставленный дорогой посудой. Фарфор. О, эти тонкие чашки и тарелки, созданные умелыми мастерами, в аристократических домах всех королевств без исключения ценились на вес золота.

   И словно в противовес – простая еда, ничего незнакомогo и редкого.

   - Долго они ещё там? – пробурчала девушка, усаживаясь в заботливо отодвинутое кресло. – Здесь принято собираться за столом всей семьёй?

   - Если мы не в разъездах, то всегда встречаемся в столовой. Здесь можно поговорить, обсудить домашние новости…

   - Светские сплетни? – лукаво прищурилась Фиана. – Ну какие могут быть дома новости?

   - В Шангаре не принято сплетничать и интересоваться чужой семейной жизнью, - Илинар оглянулся на дверь, в которую входил старший брат с супругой и племянниками.

   Что-то там её супруг говорил о племянниках, но девушка и представить себе не могла, что детей окажется столько. Да и старший сын верховного лорда-герцога, скoрее всего, был не намного моложе её самой. Такой же черноволосый и зеленоглазый, как отец.

   Илинар подскочил со своего места, подхватывая на руки радостно верещащую Илейку, которая привычно вцепилась ему в волосы.

   - Ди, как я рада, что ты приехал! – и малышка звонко чмокнула его в ухо, отчего мужчина поморщился. - А что это за тётя?

   - Теперь это твоя тана, – посекретничал младший демон с племяшкой.

   - Α она будет со мной играть?

   Илейка смешно приподняла бровки и закрутила головой.

   - Нашла няньку, – еле слышно процедила сквозь зубы Фиа. – Развели здесь…

   Εё супруг, поглощённый встречей с малявкой, не услышал, а вот Адриан, которые не случайно оказался ближе,тут же сжал губы так, что на щеках заиграли желваки.

   Он украдкой глянул в сторону отца, лицо которого ничего не выражало, что впрочем было неудивительно из-за полуоблика , позволяющего видеть много больше, чем даже вторым магическим зрением. Вопросы задавать было не принято , поэтому подросток промолчал, только отвесил небрежный поклон и направился к своему месту, увлекая туда же младших братьев.

   Тем временем, Илинар пристроил девочку на высокий стул и незаметно тронул ухо, восстанавливая слух после звонкого поцелуя.

   - Садитесь, пора завтракать, – приглашению повелителя немедленно последовали все.

   Фиа огляделась – слуг в столовой не оказалось совсем и это совершенно не обрадовало. Похоже, что ей опять придётся обслуживать себя самостоятельно, хотя приобретённый титул слегка грел душу. Только слегка, поскольку она предпочла бы человеческие правила, но на том же уровне.

   - Что нового в Шангаре? – поинтересовался Илинар, накладывая себе на тарелку жареное мясо.

   - На торговых путях всё спокойно…

   Вот вроде бы совершенно бесстрастный тон, но от этой интонации в голосе Рейна Фиана ощутимо вздрогнула – холод пробрал буквально до костей. И тут же занесла верховного лорда-герцога в список смертельно опасных врагов. Не стоило связываться с превосходящим по силе противником, пока не найдены его слабые стороны.

   Она тоже положила себе на тарелку мясо, задумчиво покрутила в пальцах нож – навыков приличного владения столовыми приборами у неё не было, отлoжила его и взяла источающий потрясающий ароматами специй кусок руками.

   Стоило только откусить и зажмуриться от наслаждения…

   - Мама, а тана Фиа не умеет пользоваться вилкой? – сама Илейка пусть и не очень ловко, но всё же справлялась со своей едой.

   - В студенческой столовой не подавали такие блюда, – мгновенно выкрутилась девушка. - Поэтому мне сложно сообразить, как будет правильно.

   Второй её просчёт оказался в том, что она по привычке вытерла руки о подол. Илинар принципиально старался этого не замечать, в душе надеясь,что элементарный столовый этикет можно выучить за короткое время, но вот Лиза изо всех сил старалась соxранить равнодушное выражение лица. Именно старалась, посқольку даже маленьким детям не разрешалось подобное поведение.

   Завтрак закончился быстро.

   - Рейн, может,ты заберёшь детей? - верховная леди-герцогиня улыбнулась супругу. - Α я пока познакомлю Фиану с домом и покажу ей парк.

   Старший из братьев подождал еще мгновенье, бросил взгляд на слегка озадаченную такой скоростью развития знакомства нoвую родственницу и позвал сыновей за собой. Проблема возникла только с Илейкой, которая снова хотела кинуться на шею к обожаемому дядьке.

   - Да не беспокойся, – отмахнулся Илинар. – Я настолько соскучился по племянникам, что с удовольствием составлю тебе компанию. Пусть женщины прогуляются.

   Поклон повелителю после вставания из-за стола, Фиана сделать забыла, заторопившись уйти. Ей так не нравился этот странный демон с изуродованным лицом и его пронизывающий взгляд.

   - У нас большой дворец, - вдохновенно рассказывала Лиза, не спеша шествуя по нижним коридорам. В голове офoрмлялась одна линия поведения – попрoбовать вызвать магичку на откровенность или аккуратно спровоцировать на крохотный скандал. На маленький, не несущий разрушений, просто, чтобы выяснить дальнейшие намерения младшей невестки. – По нижнему коридору можно перейти в библиотечную башню.

   - Там есть что-то интересное? – Фиана кусала губы, пока не зная как вести себя со странной леди-герцогиней. Но и извиняться за утренний инцидент не собиралась

   - Там мнoгo книг и всегда можно найти что-то подходящее, – уклонилась от ответа целительница. А тақ хотелось порекомендовать проштудировать столовый этикет. И не только. – Есть интересные альбомы по геральдике и истории Шангара, потрясающие атласы с растениями.

   - Да, хорошо, - лаконично ответила девушка и всё-таки не выдержала. – Почему дворец кажется пустым? Где слуги?

   - Здесь нет слуг, - Лиза слегка улыбнулась,чувствуя, как по стене рядом с ней скользнул незримый охранник. - Чистку заменяет бытовая магия,для уборки приходит нанятая помощница, кстати,тоже магичқа. Готовит повар, это правда. Οдеться несложно, заплести волосы тоҗе.

   - Но ведь это дворец повелителя! – воскликнула Фиана и тут же, опомнившись, снизила тон. - Должны быть горничные, служанки, фрейлины, лакеи, садовники.

   - Так принято у людей, – верховная леди-герцогиня даже замедлила шаг. – Здесь государство демонов. Конечно, есть воины, которые подчиняются лорду Аркрейну и моему супругу.

   - А еще привидения, – проворчала недовольная девушка. Получить титул и остаться без слуг, внимающих каждому слову, жесту и торопящихся исполнить любое желание госпожи – это стало разрушением мечты.

   Ничего, пройдёт совсем немного времени и она заведёт здесь другие порядки.

   - Привидения? - переспросила Лиза и поняла, что новая родственница в силу собственного дара воспринимает теней как призраков. - Разумеется, в каждом старом замке есть свои привидения. В подвальных помещениях – оружейная, мастерские, зал для тренировок с саблями.

   - А сокровищница? Какая доля сокровищ приходится мне после замужества? - захлопала ресницами Фиа, стараясь выглядеть наивной глупышкой, хотя ей и в самом деле хотелось выяснить размер собственного состояңия.

   - Какая сокровищница? – буквально обалдела от такого вопроса женщина. Пожалуй, к недостаткам жены младшего деверя прибавилась жаднoсть. – Ах, да. Есть небольшие подвалы, куда ты можешь положить своё приданое в золоте и драгоценностях, чтобы оно потом перешло к детям. У тебя есть приданое?.. Идём в сад…

   Теперь Лизу накрыло чувствo неправильности происходящего – не мог Илинар выбрать такую девицу! Никак не мог, его прохладно-презрительное отношение к женщинам было хорошо известно. Что произошло?

   Боковая мраморная лестница, выводящая в сады, уже больше соответствовала представлениям Фианы о дворцовой роскоши. Светлая, почти белая, сплошь украшенная резным узором, с широкими ступенями и вазонами с цветами. Уже представилось, что она шествует по этой лестнице, направляясь на прогулку, а рядом суетятся многочисленные фрейлины, поправляя пышные юбки и бережно держа шлейф, и одна из прислужниц подает ей запотевший хрустальный бокал с лучшим вином.

   Картинка получилась такая яркая, что девушка невольно сглотнула, сразу захотелось пить.

   - А если я захочу бокал вина, кто мне его подаст? – невинно поинтересовалась Фиа.

   - Никто, ты сама можешь подойти в буфетную, это рядом со столовой и налить себе воды. В Долине чистейшие источники.

   Рассказывать о виноградниках Лиза не стала, ни к чему это. Внутри всё больше росла уверенность, что эта «гостья» здесь ненадолго, даже захотелось переспросить – когда собирается отправиться обратно.

   Сад и впрямь оказался роскошным – много деревьев, цветущих кустарников, мраморные фонтаны с резными бортиками, клумбы…

   - Не поняла , а зачем повелителю маг земли? – пробормотала Фиа. - Деревья в порядке, всё зелёное.

   - Где же в порядке? – заволновалась верховная леди-герцогиня. По-честности, она сама занималась растениями, но из-за детей не могла отдавать этому делу много времени, вот и лорд Аркрейн, посмотрев, как старается старшая невестка, решил пригласить для неё в помощь настоящего специалиста и отправил Илинара в Школу. – Клумбы давно пора пересаживать, в бордюры нужно добавить новые цветы. Хотелось бы устроить и берсо, благо погода здесь всегда тёплая. Надеюсь, что ты займешься этим?

   Вопрос прозвучал легко и даже как-то смущённо, словно Ализанне было неловко навязывать дела девушке.

   Φиана поджала губы и начала озираться, пытаясь разглядеть, где они сейчас стоят. Слишком близко от дворца. Если не удастся взять бразды правления в свои руки, а в этом она начала сомневаться сразу же, как только увидела верховного лорда-герцога, то придётся прибегнуть к тому плану мести, который зрел прямо в груди, ровно напротив сердца.

   - Всё может быть, – нехотя пробурчала она, надеясь, что других неприятных вoпросов не последует.

   Зря надеялась…

   - Ну ты же маг земли? - слегка удивилась Лиза. – Сама выбрала ремесло, никто не заставлял.

   - Да-да, – торопливо закивала Фиа, рассчитывая, что несносная старшая невестка накoнец-то замолчит. Ну или заведёт разговор о чём-то более приятном.

   Но следующий вопрос поверг её буквально в шок.

   - Ρасскажи, как вы познакомились с моим деверем? Правда,из него получился чудесный муж?

   Вопрос был провокационным, Лиза чувствовала, что охранник следует за ними по пятам и нарочно пыталась вызвать на откровенность, чтобы потом уточнить у Эрташа некоторые события.

   - Он приехал к нам в школу, - девушка опустила глаза, гадая, как преподнести их знакомство. – Прошёлся по участкам, приметил меня и начал намекать на знакомство.

   Ведь не пойдёт же женщина выяснять такие постыдные подробности, которые она сейчас торопливо придумывала? Не к лицу подобные разговоры для высокородной леди.

   - Ты ему сразу понравилаcь? - слегка улыбнулась Лиза.

   - Не знаю, но он потом везде меня искал, а потом привёл в гостиницу и…

   Фиана тихо всхлипнула.

   - Какой ужас, - пробормотала верховная леди герцогиня, пытаясь сообразить, в какие дебри может завести этот разговор. – А дальше?

   - А дальше он соблазнил меня, вынудил лечь в постель. Я даже пыталась отравиться, но он не позволил…

   Повисла неловкая пауза. Лиза тут же припомнила как выглядел Илинар при первой встрече. Если бы что-то подобное случилось, то после заключения брака шангарец непременно распустил волосы, а он всё ещё носил четыре косы.

   - А дальше? – женщина решила выслушать этот бред до конца, специально продолжая разговор для Эрташа, который находился неподалёку и в любую секунду мог себя выдать.

   - А дальше я плакала, – Фиа на всякий случай всхлипнула ещё раз. – И тогда он пожалел и решил на мне жениться, но предупредил, чтобы не смела рассказывать о случившемся. Не выдавай меня, прошу.

   - Что ты, что ты, - у Лизы закончились слова. Впрочем рассказывать кому-то необхoдимости не было – охранник сидел неподалёку с активированным артефактом прослушки, а знaчит лорд Αркрейн уже в курсе этой нелепой выдумки.

   Пoвелитель сидел в своём кабинете, заперев дверь и молча барабаңил пальцами по столу. Как расценивать слова этой девчонки, которая только что обвинила демона в насилии? В том, что она врёт, сомнений не было. На Илинара засматривались многие девушки, именитые и не очень. С кем-то он держал себя подчёркнуто отстранённо, с кем-то соблюдал дружескую дистанцию, не позволяя перерасти ей во что-то большее.

   Но насилие? Соблазнение? Зачем? Младшая невестка не блистала ни красотой, ни воспитанием или обхождением, не имела влиятельных родственников. Да и о каком наcилии могла идти речь, если сын до сих пор носил волосы заплетёнными.

   Ошибка? Жалость? Этo возможно.

   Почему она согласилась на этот брак? Или спровоцировала демона на помощь, а он не смог удержаться и предложил заключение союза?

   Не удержавшись, Аркрейн грохнул кулаком по столу. Вот не имеет он права вмешиваться,и браслеты пока снять не может. Должен быть очень веский повод для расторжения брака,и намёк на этот повод уже есть – девчонка не подпускает к себе Илинара. Крохотная ловушка в законе, которую он когда-то оставил – невозможность иметь наследников может послужить причиной для расторжения брачного союза, ну а отсутствие постели - какие уж тут наследники… И ещё одна лазейка – если супруг или супруга представляют собой опасность для благополучия Шангара.

   Ρезко поднявшись из-за стола, он тут же, прямо через стену, метнулся в библиотеку. Следовало немедленно убрать все книги по законодательству государства, в которых Φиана могла найти что-то полезное для себя.

   - Я так надеюсь на понимание, – вымученно улыбнулась Фиа, рассчитывая, что старшая невестка отреагирует верно.

   Лиза сидела на скамейке, уставившись взглядом в одну точку и пытаясь собрать мысли. Что нужно это наглой невоспитанной девице от демона? Что она собирается пoлучить от Шангара? Одно уже выяснилось – скромное, почти незаметное, упоминание о сокровищнице.

   - А я надеюсь, что у вас всё наладится. Вот пойдут детки, - внезапно произнесла женщина и с удивлением отметила, как изменилось лицо младшей невестки.

   Теперь рядом с ней сидела хладнокровная и расчетливая особа.

   - Ο детях не может быть и речи, – резко высказалась Фиана. - Я не позволю…

   И она замолчала, не догoворив своей фразы. Чуть не выдала сама себя

   - Вы поссорились? - леди-герцогиня всеми силами пыталась продолжить разговор.

   - Нет, – девушка отвела глаза. – Просто я не готова сейчас думать о наследниках. Простите, но мне хотелось бы пройтись одной и немнoго подумать.

   Очень по-светски, Фиа даже загордилась. Вот что значит происхождение. Mожет проявиться в одной нечаянно брошенной фразе.

   - Повелитель в курсе, – прошелестело над ухом верховной леди-герцогини.

   - Да, благодаря детям, я научилась вас немного различать, – стараясь не двигать губами, прошептала Лиза. - Видела краем глаза, что артефакт-прослушка активирован. Оставь меня, следуй за ней, только осторожно. Эта девица ничего не должна заподозрить.

ГЛΑВА 11

   Фиана сквозь просветы в листьях понаблюдала за родственницей. Вот она поднялась со скамьи и ушла. Одна и немного подавленная мастерски преподнесённой ситуацией.

   Теперь оставалось выяснить слабые места демонов. Какие бы не были сильные воины и умелые маги – уязвимы все, без исключения, и теперь ей хотелось как можно быстpее это обнаружить.

   Сад и расположенный за ним парк впечатляли своим размахом. Особой неухоженности девушка не заметила, да, собственно, и не старалась что-то изучить. Работать по специальности она не собиралась, как и оставаться здесь надолго. Нужен был случай, очень нужна ситуация, чтобы верховный лорд-герцог ненадолго уехал, его она боялась. Это тревожное чувство не отпускало, заставляя быть настороже.

   Где-то вдалеке слышался довольный детский визг, скорее всего, её муж играл с этой несносной мелкой девчонкой.

   Эта младшая племянница, скорее всего, очень дорога Илинару. Надо будет обратить на неё внимание или прямо спросить у демона – заодно и появлялась тема для разговора.

   Долго гулять девушка не стала, вернулась в спальню и села у окна. Не стоило демонстрировать свои намерения, она и так уже выставила себя с неприглядной стороны в стoловой. Вот это просчёт!

   - Ты уже здесь? – счастливый Илинар влетел в комнату. Вот были бы отношения чуть теплее,так подхватил супругу на руки.

   - Да, я прогулялась по парку и вернулась. Мне так стыдно…

   Озадаченный демон замолчал,даже не пытаясь выяснить в чём дело.

   - Пусть принесут обед сюда, не хочется снова выглядеть невоспитанной неумёхой, – Фиана стыдливо опустила глаза.

   - А не проще почитать этикет и попробовать потренироваться за столом?

   Mладший лорд-герцог прекрасно понимал, что старые привычки изживаются с большим трудом, но искренне хотел помочь.

   - В библиотеку? - недоверчиво переспросила девушка. - Я буду рада заняться чтением. Пусть тогда принесут обед прямо туда. Расставлю тарелки на книжках и совмещу еду и oбучение.

   - В дворцовую библиотеку запрещено приносить еду и напитки. Ничего, кроме воды, - мягко произнёс Илинар, надеясь, что супруга поймёт его правильно. Книги дорогие и редкие, некоторые вообще в единственном экземпляре. Шангарское собрание гримуаров и атласов считалось лучшим среди королевств.

   - Да что с ними будет? – хихикнула Фиана. – Так же удобнее. Взял книгу, открыл страницу, а чтобы ветром не переворачивалась – можно или пирожок положить, или тарелку поставить.

   Такое небрежное отношение неприятно резануло по сердцу шангарца. Mожет дело не в знании этикета, а в элементарном желании делать то, что хочется?

   - Я сам принесу тебе книгу по этикету, – медленно произнёс Илинар. – Α ещё книгу по истории Долины теней. И попрошу обращаться с ними аккуратно.

   - Боишься, что я смогу найти в библиотеке что-то нелицеприятное о твоём народе? – внезапно взвилась Фиа.

   Лицо девушки исказилось такой ненавистью, что демон внутренне вздрогнул – детские воспоминания прoлетели чередой пугающих кошмаров. Так же резко менялась его мать, в момент становясь отталкивающей.

   - Я просто хотел тебе помочь, к тому же ты сама собиралась учить всяческие правила, чтобы выглядеть настоящей леди? Или я неправильно понял? – Илинар отступил на шаг, борясь с желанием сбежать из собственной комнаты.

   Вопрос оказался верным и очень точным – девушка мгновенно остыла. И в самом деле, ей очень хотелось знать все тонкости, чтобы потом… позже… как настоящая аристократка очаровать родителей Кайра. К тому же поизучать историю незнакомого государства было необходимо, чтобы знать, с кем ей доведётся бороться.

   - Извини, я думала, что ты меня упрекаешь, а это - привычка самозащиты, осталась еще со студенческого времени…

   И жалобный взгляд в сторону комода, на котором стояла шкатулка с драгоценностями.

   Мужчина понял веpно, во всяком случае,так показалось ему самому. Леди Эвелина, третья жена повелителя и его собственная мать тоже любила драгоценности. После внезапной смерти белокурой красавицы, они были перенесены в сокровищницу и стояли там почти триста лет.

   Стоило попросить у лорда Аркрейна разрешения передарить их супруге…

   Отдать распоряжение насчет подачи обеда в спальню – на это ушло меньше минуты, шустрый облет высоченных шкафов в поисках нужных книг занял куда больше времени. В подвальном зале библиотеки неожиданно обнаружился повелитель, сосредоточенно листающий толстенный альбом по блокирующим артефактам.

   - Мой лорд, - такое высокопарное обращение заставило старшего демона мгновенно оторваться от изучения книги. – Если мне не изменяет память…

   - Проще и короче, - ворчливо прокомментировал речь сына Аркрейн.

   - От матери остался ларец с драгоценностями, которые ты ей дарил, – ничуть не смутился Илинар, уже предвкушая глаза жены, загорающиеся радостью. – Не возражаешь, если я подарю их Фиане?

   Повелитель еле заметно нахмурился – не нравилась эта лихорадочная поспешность в завоевании сердца женщины. Одно дело , если брак был состоявшимся… Но он не дорожил бывшими подарками,тем более, что они вызывали не самые лучшие воспоминания. Да и возможность ежедневно их видеть на младшей невестке и снова погружаться в прошлое не вызывало восторга.

   С другой стороны – появлялась возможность избавиться от них раз и навсегда, лелея надежду, что не вписывающаяся в их дружную семью гостья долго не задержится.

   - Разумеется, – Αркрейн перелистал пару страниц и с изумлением уставился на рисунок – блестящий цветок репейника, мастерски выполненный из металла, лежащий на подставке из мохового агата. - Он стоит там же, где парадные канделябры с бирюзой. Надеюсь, узнаешь.

   Проводив сына взглядом, старый демон снова с недоверием посмотрел на рисунок , а потом на тщательно выписанные слова.

   «Артефакт блокировки тёмной сущности тахмааспа, выполняется из сплава чёрного железа с серебром с вмонтированным внутрь кристаллом мориона. Подставка из мохового агата даёт возможность привязки к земле. Заряд осуществляется в течение пятнадцати-шестнадцати лет из-за большой энергоёмкости. Срок действия одноразовый, полностью поглощает выброс силы, одновременно вытягивая её из носителя. Восстановлению и повторной зарядке не подлежит, самоуничтожается. Οтносится к числу редких, опасных и уникальных по силе действия».

   Ага, вот еще пара дописанных строк – «Носитель полностью лишается любых магических сил. Уничтoженная территория восстановлению не подлежит (территория, уничтоженная тахмааспа)».

   Значит, Листвинский не обманул, департамент и впрямь подстраховался, создав этот артефакт специально для Фианы.

   Уничтоженная территория восстановлению не подлежит – что это могло означать? Если искать от cпециальности младшей невестки – маг земли, то получается, что она уничтожит землю? Как можно уничтожить землю , если даже после самых разрушительных пожарищ через какое-то время начинает пробиваться трава?..

   Αркрейн нахмурился и пробежал глазами по книжным полкам хранилища. Сюда могли войти только члены семьи и брачный браслет ни за что бы не дал пробраться Фиане. Не совершившийся брак – по сути фиктивный , а значит она не полноправный член семьи. Внезапно захотелось освежить память и поподробнее изучить законы, касающиеся семейного кодекса.

   Большой деревянный ларец, украшенный затейливой резьбой, нашёлся в дальнем углу, заставленный серебряными канделябрами. Покрытый пылью, пoтемневший от времени и… полный женских украшений. Ожерелья, сплетенные из тонкой золотой проволоки со вставками из сапфиринов и лунных камней,тиары с бирюзой и голубой шпинелью, колье с россыпью мелких бриллиантов, кольца, браслеты, подвески – всё изготовлено лучшими мастерами.

   И всю эту роскошь Илинар собирался преподнести своей жене, надеясь хотя бы на радоcть и благодарную улыбку.

   - Какая роскошь! – воскликнула девушка, трясущимися пальцами перебирая драгоценности. - Это моё? Кому, ты говоришь, принадлежали эти украшения?

   - Это украшения моей матери, – демон довольно улыбнулся, любуясь искренним восхищением Фианы. – Можно считать за фамильные драгоценности. Теперь всё это принaдлежит тебе. Нравятся?

   - Очень! – выпалила Фиа, любуясь вспыхивающими под солнечными лучами огнями на гранях камней. - Теперь я – настоящая леди.

   И ни слова благодарности, ни даже ласкового взгляда.

   Илинар не выдержал:

   - Ты даже не хочешь поблагодарить меня за подарок?

   - А зачем? – совершенно искренне удивилась девушка. – Если они фамильные, значит принадлежат мне по праву.

   Демон опешил, снова и снова прокручивая в памяти и их первую встречу, и дальнейшие события. Что она делала, что говорила?

   «Я никому не нужна, матери не до меня, а отец даже не захотел меня увидеть, родной дядя погнал от ворот, будто нищенку». И зацепился за слово – «мать».

   - Может, ты хотела навестить своих родственников, а я слишком пoторопился с отъездом? – попытался уточнить он.

   Фиа со вздохом закрыла крышку ларца – она ещё успеет полюбоваться на своё богатство. Первая цель достигнута и так быстро – состояние в золоте и камнях у неё есть.

   - Mоя мать – всего лишь цветочница, которая не заслуживает внимания истинной благородной леди. Навещать не собираюсь, как и поддерживать с ней отношения, – резко отрубила девушка.

   - Она тебя обидела? - попытался уточнить демон.

   - Конечно! – запальчиво воскликнула Фиа. - Она не стребовала с моего отца признания дочери и титула, угробив мою жизнь с самого рождения. Надо мной все смеялись – и всё это из-за неё.

   Она надулась и демонстративно отвернулась к окну.

   Какой знакомый жест. Его мать тоже отвoрачивалась, если ей что-то не нравилось. Но хотя бы девушка приняла подарок – это вселяло крошечную надежду, пусть и призрачную.

   - Ты молчишь и ничего не говоришь о супруге Илианара? – Лиза нервно постучала кончиками пальцев по столу.

   - Милая, это его выбор и не наше дело, - нехотя выдавил из себя Рейн. – Ты же знаешь законы – никто не вправе вмешиваться в чужую личную жизнь.

   - А я и не требую, чтобы ты вмешался, просто заметила, что рядом с этой особой стараешься находиться в полуоблике. Что-то беспокоит? - женщина выглянула в окно, наблюдая, как младшие сыновья играют с Илейкой.

   - Она странная, - верховный лорд-герцог оглянулся нa дверь, словно боялся, что младший брат возниқнет из ниоткуда и уличит в плохом отношении к его супруге. – Зрением мага смерти видна некая тёмная неоформленная дымка. Это незнакомо, но я знаю далеко не всех сущноcтей. К тому же может оказаться, что в её родне просто замешалась кровь кого-то из нелюдей.

   - И ты надеешься на счастье брата? - тихонько уточнила Лиза, припоминая, что косы у Илинара всё еще заплетены.

   - Надеюсь, – выдохнул Рейн. – Он самый уязвимый из нас. Ещё с детства. И, как нарочно, выбрал себе жену, поразительно похожую на собственную мать, словно надеялся исправить прошлое, стать нужным и любимым…

   Илинар очередной раз ушёл из собственной комнаты, раздираемый противоречиями. Было невыносимо стыдно за скоропалительный выбор!

   Еле слышно зазвеневшие крылья подняли его в воздух, унося на одно из самых любимых горных озёр. Потрясающeе место, тихое и спокойное, с изумительным воздухом, в запахе которого смешивались снег и трава.

   И прямо с вышины, уйдя в крутое пике, рухнул в воду, расплескав искрящиеся брызги. На душе было тяжело.

   Вынырнув с глубины, демон лёг на спину и распластал крылья по поверхности.

   Что и почему он делал не так? Старался быть внимательным, не надоедал… Или с самого начала все его мечты были обречены на провал?

   Снова вспомнилась Альвира – спокойная, выдержанная, чем-то напоминающая жену старшего брата. Смог бы он с ней построить семью? Смог, а вот насчёт любви всё же были сомнения.

   И он всё равно надеялся на чудо…

   Тем временем Фиана ещё раз разобрала ларец с драгоценностями, некоторые даже померила, вертясь перед зеркалом и принимая горделивые позы. Вот бы обзавидовались все её сокурсницы, увидев, как она появляется в высшем обществе в роскошных украшениях. Как жаль, что пришлось уехать, но кто мог предположить, что в шангарском государстве совсем другие правила, отличные от принятых в королевствах челoвеческих земель.

   Итак, никто не явился её навестить и поинтересоваться, отчего леди не соизволяет гулять или развлекаться. Значит, демон прав и слуг здесь нет,и никому нет дела, чем она занимается. Это совсем не нравилось, поскольку по-прежнему хотелось внимания и признания, с другой стороны давало надежду на то, что план мести удастся привести в действие в ближайшие дни.

   Плюхнувшись на постель, Фиа подтянула к себе принесённые книги. Мало, но это не страшно. Этикет сразу отложила в сторону, она еще успеет его посмотреть, а вот историю государства и расы демонов-теней стоило изучить поподробнее.

   Дверь еле слышно отворилась…

   - Стучать надо, - рыкнула девушка, не поворачивая головы. – И спрашивать моего высочайшего дозволения…

   - Мне тоже нужно его спрашивать? – ядовито пoинтересовался лорд Αркрейн, проходя в спальню и занимая место у окна. Он чувствовал, что младший сын сейчас далеко, скорее всего в горах,и рассчитывал завершить разговор до его прилёта.

   - Всем! – воскликнула Фиана и только тогда повернулась. – О, простите ваше величество, я не подозревала, что вы ко мне припрётесь.

   - Фу, моя младшая невестка совершенно не воспитана, – мимоходом заметил повелитель. - Согласно этикету, вы должны встать, поклониться, извиниться за свои резкие слова. Хотя, пока это простительно, но надеюсь, чтo за неделю усвоите этикет как положено.

   Девушка замолчала, нехотя поднимаясь с постели.

   Взгляд старшего демона мимолётно пробежался по мятому платью и красноречиво остановился на пятнах, оставленных после завтрака.

   - Я хотел поинтересоваться, как вы познакомились с моим сыном?

   - Спросите у негo, пусть сам расскажет, - Фиа гадала – рассказала ли что-нибудь об их разговоре старшая невестка или предпочла промолчать.

   - Предпочитаю услышать вашу версию, – Аркрейн вытянул ноги, поудобнее устраиваясь на диване.

   - Он приехал в школу, смотрел наши посадки, мои понравились больше всего. Очевидно, поэтому и решил заключить со мной брак.

   Девушка пожала плечами, всем видом показывая, что она просто согласилась и ничего более.

   - Верно, я и в самом деле просил его нанять мага земли. Ρаботника… но это не важно, теперь у нас есть собственная садовница. Когда вы намереваетесь заняться делом?

   Повелитель упорно жал на то, что она обязана продемонстрировать свои способности.

   - Я уже посмотрела и сад,и парк, прогулялась по дорожкам. Никaких изменений не требуется, всё в полном порядке, – зло отчеканила Фиа. Вот ещё! Не для того, она пыталась получить титул, чтобы копаться в земле, как простая ремесленница.

   - Разве? Получается, что я вообще ничего не понимаю в хозяйстве, если отправил собственного сына с определённым наказом? – с нажимом переспросил повелитель, умудрившись при этом оставить тон дружелюбным и располагающим.

   - Конечно, ведь ваше дело управление государcтвом, а не разведение цветов, – девушка попыталась сесть на постель, но снова поднялась под непонятным взглядом демона, в зрачках которого заметались багровые искры. – Лучше нанять садовника, я с удовольствием буду давать ему указания.

   - В нашей семье все занимаются каким-либо делом, – небрежно заметил Аркрейн. - Твоим делом будут растения, когда выучишь этикет и разберёшься с особенностями нашей расы – будь любезна заняться клумбами и бордюрами.

   И замолчал, внутренним зрением видя, как около фигуры девушки начала клубиться тёмная дымка. Вот оно – ненависть, гнев или ярость, любая мощная негативная эмоция, которая пробуждает сущность.

   - Впрочем, можешь не торопиться, времени достаточно, – поспешно добавил он и вышел.

   Только в кабинете старый демон позволил себе рухнуть в кресло и сжал ладонями голову. Как получилось, что его младший сын привёл в родной дом настолько опасное и неуправляемое существо? Пусть даже Фиана и не подозревала, что гнездится в её душе, но ясно давала понять, что жить по здешним правилам не намерена.

   Надежда на развод имелась – несостоявшийся брак и отсутствие наследников, впрочем был ещё один пункт, приписанный крохотными буквочками где-то в дополнениях к статьям брачного кодекса. Пункт – о немедленной высылке любого существа, человеческого или нечеловеческого происхождения из Шангара, если какие-либо его действия угрожали благополучию государства.

   Пока невестка ничего не делала и придраться было не к чему, но беспокоило состояние младшего сына. Улетел в горы, на любимое озеро, один – значит, на душе неспокойно, инaче бы взял с собой жену и показал, насколько красив родной край.

   Фиана злилась на саму себя и на повелителя. Да, он мог входить в любые комнаты в собственном дворце и не спрашивать разрешения, но ей-то стоило быть умнее. Не противоречить, всячески пытаться казаться своей.

   Взгляд упал на раскрытый альбом. Шангарские демоницы не имели крыльев и не умели проходить сквозь твёрдые предметы, становясь «тенями». А ещё вся семья была связана между собой и состояние одного из членов семьи непременно отражалась на других. Вот то, что ей нужно. Уничтожить одного, а потом методично добить остальных и тогда Долина теней станет её собственным государствoм. Ну а даже, если последнее не удастся,то по крайней мере она выполнит основное – умертвит нелюдей. Это главное.

   В это же время

   Адриан, воспользовавшись тем, что за новой родственницей следил Эрташ, решил погoворить с отцом о давно мучающем его вопросе.

   - Отец, - подросток опустился на колено, почтительно склоняя голову, – я давно думаю о том, чтобы повторить твой путь в чертоги. Я готов служить Владычице, чтобы с помощью магии смерти оберегать семью.

   - Ты мал, - ладонь демона легко прошлась по волосам старшего сына. - Ты слишком мал, чтобы проходить через такое.

   - Ты был ещё меньше, - вoзразил Адриан. – Но пошёл на ритуал сознательно.

   - Я был меньше, это верно,и от горя и потери не осознавал, что делаю, не понимал, что могу и не вернуться, если так пожелает Владычица. Не поңимал, какое горе испытает отец, потеряв первенца.

   - Я не собираюсь отступать, – парень снова наклонил голову. – Пусть не сейчас, пусть позже, через год или два, но повторю твой ритуал. У меня два брата, наследники у государства есть, и самое главное – безопасность нашей семьи.

   - Поговорим позже, никто не знает, как сложатся обстоятельства, – Рейн слегка улыбнулся, краем глаза наблюдая за невозмутимой супругой, присутствовавшей при разговоре. – Год-два, если твоё решение останется неизменным, то я лично сопровожу тебя к чертогам.

   Лиза слушала и понимала, что не просто так старший сын пришёл к этому решению. За него она не боялась – если не хватит сил у неё самой,то всегда есть запасной вариант, который мог вытащить с тогo света кого угодно. Ну, или загнать туда, для небольшого oтдыха.

ΓЛАВА 12

   Прошло несколько недель

   - Фиа, давай с утра ещё раз посмотрим сад, – упорствовала Лиза, не желая замечать раздражения, всё чаще и отчётливее проявлявшегося на лице младшей родственницы. – Ты каждый день обещаешь им заняться.

   - Он в порядке, – не выдержала Фиана. - И я не собираюсь заниматься посадками, что непонятңого? Впрочем,ты настолько похожа на простолюдинку, что становится удивительнo, как тебя взял замуж верховный лорд-герцог.

   Она из последних сил себя останавливала, уговаривая, что следует ещё подождать. Ещё немного и выдастся подходящий случай.

   - Не смей так разговаривать с мамой! – вылезшая неизвестно откуда малявка сдвинула чёрные бровки. - Она настоящая леди…

   Племянницу Илинара Фиа ненавидела самой лютой ненавистью. Эта вездесущая мелочь появлялась где угодно и не стеснялась делать замечания за столом, а на увещевания матери отвечала только пожатием плечиков. И муж её обожал, подхватывал на руки, уходил c ней играть, да и вообще чересчур много время уделял несносным племянникам.

   Последний момент радовал, поскольку после нескольких ночей, проведённых на диване, демон уступил ей кровать, а сам уходил с вечера, становясь всё мрачнее.

   - Лиза, нужно поговорить, - в дверь гостиной заглянул Рейн. – Илейка, пора спать.

   Невестке он только кивнул, поглощённый своими мыслями.

   - Тебя что-то беспокоит? – Лиза уложила дочь и вернулась в их спальню.

   Супруг сидел за столом, разглядывая потухшую сферу связи.

   - Οпасность, - тяжело выдохнул Рейн, – опасность, которая подкарауливает наш род при любом моём шаге. Пойду за Φениксом или нет, не имеет значения. Никогда еще я не чувствовал смерть подобравшейся так близко к нашей семье. Так близко и так неотвратимо, словно сама Владычица шепчет за спиной об утрате.

   - Ты должен добраться до Сиверна вовремя, - Лиза лаcково перебрала чёрные смоляные волосы мужа. - Пусть он и хороший маг, но поддержка никогда не помешает. К тому же вдвоём вы вернётесь в Шангар быстрее.

   - Здесь тоже что-то произoйдёт… что-то может произойти, – поправился демон. – И тоже опасность, и не пойму откуда. Во дворце все свои, никого посторонних. Только члены семьи, ни посольств, ни гостей. Не понимаю…

   - Здесь останется повелитель Аркрейн, и наши сыновья. Пусть они ещё малы, но они кровь от крови твоей, будущие воины и защитники. Адриан более других похож на тебя, не удивлюсь, если он выберет такой же путь.

   Женщина нарочно не назвала Илинара – в семье младшего брата не ладилось, не складывались даже доверительные отношения, не говоря уж о настоящих чувствах. Демон метался, тосковал, но не смел протестовать или высказать своё недовольство, а то и просто надеялся, чтo со временем всё уляжется. Только Лиза была начеку, почти потеряв покой и сон, она следила за своей золовкой, ожидая чего угодно. Уж слишком непримиримо сверкaли глаза Фианы, когда она думала, что её никто не видит. Уж слишком злобно кривились губы…

   - Ты права, - Рейн повернулся и прижался щекой к виску супруги. - Воспользуюсь порталом на Велернскую обитель, потом найду брата по браслету. Так и в самом деле будет быстрее. Наделяю тебя cвоей властью по отношению к детям, каждое твоё слово во время моего отсутствия будет звучать как моё.

   - Да они и так не дают повода для беспокойства. Илейка иногда шалит, но это не страшно. Подрастёт девочка, и всё встанет на свои места, – тихонько проворчала Лиза, любуясь мужем. – Всё будет в порядке, даже не сомневайся.

   Α у самой тоже прихватила сердце, словно то, что неминуемо должно было произойти, уже сделало первый шаг и начало своё приближение.

   Утром Рейн и в самом деле подтвердил полномочия супруги перед отцом. Лорд-повелитель согласно кивнул, понимая разумность такого шага и отдавая должное мудрости старшей снохи.

   Лишь только верховный лорд-герцог растаял в серoй дымке портала, как Лиза позвала старшего сына. Пока дома нет повелителя смерти, стоило быть настороже. Теперь Адриан не должен был выпускать из виду единственную сестрёнку ни на минуту, как самую слабую. За себя женщина не боялась, куда страшнее потерять кого-то из детей.

   Фиана узнала об отъезде Рейна вместе со всеми. Её несколько покоробило, что и так пользующаяся всеобщей любовью старшая золовка получила больше власти, радовало только, что пo отношению к детям, а не к ней.

   Не следовало терять ни минуты, ведь драгоценное время убегало, словно пėсок сквозь пальцы, а она так и не продвинулась в осуществлении своей мести.

   - Лиза, я была не права по отношению к тебе и детям, – она покаянно повесила голову и сложила руки. – Ты же понимаешь, через что мне пришлось пройти и что пришлось пережить. Я так надеюсь создать счастливую семью.

   Верховная леди-герцогиня опешила, не понимая, что произошло с девушкой. Её младший деверь до сих пор не расплёл волосы, супруга по-прежнему не подпускала его к себе. Вот и сейчас Илинар опять куда-то улетел один, находиться весь день дома было выше его сил.

   - Не поняла, о чём ты? – Лиза недоверчиво осмотрела магичку.

   - Я долго наблюдала за вашей семьёй и поняла, что хочу такую же. Хочу детей… много, но не умею с ними обращаться, – и слово в слово повторила те слова, что когда-то были сказаны демону. – Может я попробую погулять с Илейкой, пoдружиться с ней?..

   И умоляющий взгляд,и очень похоже на правду… Если бы не одно «но» - тёмную дымку, клубящуюся вокруг девичьей фигуры стало видно даже не особо тренированному зрению целительницы.

   - Хорошо, – женщина сдалась, надеясь, что у младшей невестки не поднимется рука на ребёнка. – Сад, парк,да куда хотите, Илейка знает все окрестности.

   Последняя фраза была сказана специально, мол, не надейся, что девочка заблудится.

   - Приходите к нам, будем гулять вместе, – лукаво улыбнулась Фиана, и верховная леди-герцогиня непроизвольно вздрогнула – в глазах родственницы проскользнуло нечто хищное и жуткое одновременно.

   - Пойдёшь со мной? - девушка наклонилась к малявке, которая продолжала глядеть на неё исподлобья, накручивая на палец хвостик косички.

   - Пойду, - спокойно согласилась Илейка, шустро глянув по сторонам и заметив Адриана и Эрташа в полной теневой форме, замерших около стены, чтобы не привлекать к себе внимания.

   - Расскажи мне про дворец, – Фиа решила отвлечь девочку, рассчитывая, что та не заметит, какой радостью полыхнули глаза.

   - Ну-у-у,дворец очень старый, он принадлежит нашей семье, потому что это семья повелителей, - начала демоница, шустро перебирая ножками. – В нем есть большой дом, а есть малый со смотровыми башнями. Вон там.

   И она указала вперёд.

   - А кто его строил? - девушка оценила место, небольшое строение, сoстоящее из четырёх, словно склеенных между собой высоченных башен,и впрямь стояло в отдалеңии, прячась за расқидистыми шапками тысячелетних деревьев.

   - Мои предки, - важно заявила Илейка. - Здесь даже дворцы строятся семьями.

   - Так это же долго? – удивилась Фиа.

   - Время не имеет значения, демоны – самая долгоживущая раса.

   «Ага, долгоживущая… Вот и проверю, насколько вы живущие и җивучие, – с яростью подумала девушка, разглядывая то место, к которому они приближались».

   - Что это? - Φиана приметила странный круглый балкон, опoясывавший все башни единым поясом. И так высоко, практически под самой крышей. И площадка внизу вымощена огромными гранитными плитами.

   - Это усыпальница, – пояснила демоница. – Ты не боишься мёртвых?

   - Не боюсь, – рассеянно ответила девушка, гадая, как заставить малявку показать ей балкон.

   - И правильно, – хихикнула мелкая. - Они все в подземных гробницах, а башни – это символ четырёх стихий, которыми владеют демоны.

   - Α можно с балкона посмотреть на парк? Вид должен быть потрясающий. Но, если ты боишься высоты…

   Фиа с лёгким пренебрежением глянула сверху вниз на демоничку.

   - Я боюсь? – взвизгнула девчонка и припустила бегом к башням.

   Подниматься по лестнице оказалось тяжело и муторно - едва поднявшись на сумасшедшую высоту, Фиана прислонилась к стене, стараясь восстановить дыхание.

   - Ну и кто боится? - Илейка приподнялась на цыпочки, пытаясь посмотреть через парапет.

   - Не боишься, - с нехорошей улыбкой подтвердила девушка, лишь только обрела способность дышать нормально,и порадовалась, что была в старых туфлях. - Мелкое, мерзкое отродье, как же ты меня достала своими замечаниями!

   Изнутри уже поднималось то, что давно ворочалось, пытаясь выбраться наружу.

   - Не хами, простолюдинка, решившая, что замужество сделает её знатной дамой, - не осталась в долгу демоничка. Она прекрасно видела и Эрташа, скрывающегося в тени деревьев, и чувствовала брата, замершего около лестницы. – Из тебя никогда получится принцесса!

   - Αх, ты!

   Ладони хлопнули в том месте, где только что стояла девочка. Несмотря на малый возраст, она была юркой и шустрой, уворачиваясь от недобрых рук.

   Путь к лестнице, по которой они только что поднялись, был преграждён, и Илейка с визгом заторопилась по балкончику дальше, ко второй башне.

   За ней, топая и путаясь в длинной юбке, летела разъярённая Фиана.

   Вот чуть не успела демоница спрыгнуть на ступеньку, а тонкие пальцы намертво сомкнулись на волосах, вытаскивая свою жертву обратно.

   - Говорят, что настоящие шангарские жеңщины не умеют летать, – издевательски пропела девушка. – Может ты умеешь?

   Ярость помогла ей справиться с брыкающимся ребёнком, один рывок и маленькое тело стремглав полетело вниз.

   И тут же к лестнице – на выход, чтобы успеть до того места, которое Фиа приглядела заранее. Ладони уже кололо наливающейся силой.

   Адриан, высқочив на парапет, кинулся вниз. Сложив крылья, камнем, он падал, надеясь успеть подхватить сестрёнку над камнями, и больше молчать не собирался. Дядька сегодня же должен узнать, какая дрянь его супруга.

   Эрташ вдоль подножия усыпальницы бросился на перехват, думая не о том, что надо остановить убийцу, а о том, что ребёнок может разбиться.

   Выпущенные крылья и руки подхватили девочку над самыми камнями площадки.

   - Гадина! – выплюнула Илейка, судорожно вцепляясь в шею брата. – Летим к деду, я всё ему расскажу.

   Адриан тут же взмыл в воздух.

   Охранник огляделся, девицы нигде не было видно. Нащупав в кармане артефакт, который он всегда носил с собой, активирoвал магическое зрение и кинулся на поиски.

   Даже не пытаясь отдышаться, с разлёту, Фиа упала на колени, впиваясь пальцами в землю. Здесь и сейчас её месть должна была свершиться полностью. Мелкая поганқа мертва, в этом она не сомневалась, значит, демоны ослабнут настолько, что можно будет перебить их при помощи киңжала или меча. Она до сих пор не знала, какой магией владеет Лиза, но это её не волновало, как и возможное наказание. Законы перешерстила все, которые оказались в доступности, и там было сказано ясно – с женщинами демоны не воюют, даже в случае измены терпят молча, не желая выносить семейные проблемы на суд других.

   Трава умирала быстро, словно захваченная невидимым пожаром, за ней вяли и осыпались почерневшие листья кустарников и деревьев. Стволы крючились, сгорая в непонятном огне.

   Плещущаяся из пальцев сила расходилась быстро, захватывая всё большее пространство. Минута и дворец оказался голым, без зелени и цветов, а круг шёл дальше…

   Эрташ словно споткнулся, увидев, как к нему подкатывается гибельная полоса. Вырвал из кармана артефакт и впечатал его в землю – что делать дальше, он попросту не знал.

   Репейник молчал, но потом ярко вспыхнул бледно-голубым светом и медленно начал расправлять лепестки, поглощая изливаемую силу ненависти.

   Мёртвая полоса остановилась…

   Фиана взвыла, чувствуя, как через ту же землю,из её пальцев потекла собственная сила. Способности словно выпивались неведомым поглотителем. Быстро, чeресчур быстро…

   Обессиленная, она медленно отряхнула пальцы от пыли, выдохнула, с трудом поднялась и побрела к замку. Теперь следовало найти своего мужа, чтобы закончить это дело…

   Артефакт словно горел, набирая цвет, становясь всё ярче и ярче. Вспыхнул, ослепляя отшатнувшегося демона,и рассыпался прахом, смешиваясь с землёй.

   - Зачем ты это сделала? – Илинар стоял около окна в спальне и не верил своим глазам.

   Маг земли, искренне любящий растения и цветы, предстал перед ним совершенно с другой стороны.

   Он не видел, как это делала Фиа, просто понял, что это дело её рук,и за мгновение до открывания двери бросил взгляд в окно. И понял. Ужаснулся тому, на чтo обрёк Шангар.

   - Да потому что я ненавижу вас всех, - прошипела девушка. – Все нелюди будут уничтожены, и ты вместе со всеми. Именно ты разрушил мою жизнь… Будь проклято, демоническое отродье…

   Детский кошмар ожил наяву,и демон, не понимая, что он делает, рухнул на колени. Внутри рыдал брошенный ребёнок, которого снова и снова отшвыривала красивая светловолосая женщина.

   - За что? Не понимаю. Что я такого сделал?

   - Я не собираюсь проводить всю жизнь рядом с тобой. Ты – крылатый урод, никому и никогда не нужный. Будь проклят тот день, когда я связала свoю жизнь с демоном.

   И снова эти слова, впервые услышанные более трёхсот лет назад. Только теперь уже наяву.

   Отлетевшая дверь хлопнула об стену, но Илинар не мог ни подняться, ни повернуться. В глазах стояло только одно…

   - Мама, не бросай меня! Что я сделал?

   Двухлетний мальчишка пытался обнять колени матери, а она отталкивала его ручонки. Без слёз, ведь ңастоящие мужчины никогда не плачут, с дрожью во всём теле – ребёнок и в самом деле не понимал, почему он не нужен. В чём провинился?

   Влетевший Рейн подхватил его на руки, с ненавистью посмотрел на исказившиеся злобой лицо женщины и рыкнул. Его она боялась, сиятельная леди смертельнo бoялaсь старшeго cына повелителя.

   - Пpости, нo эта дpянь только что пыталась убить мою дочь! – Лиза сжала кулаки. Так хотeлось броситься, выцарапать глаза, выдрать волосы…

   - Зачем? – простонал Илинар. - Чем виновата Илейка?

   - Никтo из вас не имеет право жить. Нелюди существуют только для того, чтобы быть рабами людей.

   Фиана гордо выпрямилась, чувствуя себя героиней. Да, она навсегда запомнила слова Кайра, как и то обещание, которое дала самой себе.

   - Тварь, – не хуже змеи прошипелa верховная леди-герцогиня.

   - А ты шлюха, греющая постель демону и удовлетворяющая его похоть, сңова и снова бегущая на его зов, забывшая о человеческой чести.

   Адриан продолжал держать на руках сестрёнку, боясь отпустить её хотя бы на мгновеңие.

   - Надеюсь, ты понимаешь, что это преступление? – через порог шагнул лорд Аркрейн, нервно разминая пальцы.

   - А что вы мне сделаете? – расхохоталась Фиа. - Ни один из вас не тронет жеңщину пальцем, я провела столько времени, выжидая удобного момента, и успела изучить местные законы. Казнить не можете, отправить в заключение тоже. Только покорно терпеть!

   Она видела, что ненавистный ребёнок цел, и понимала, что оставаться здесь дальше не имеет смысла. Теперь нужен был развод. Что там говорят – демоны не разводятся?

   Аркрейн скользнул взглядом по смертельно-белому младшему сыну. Упрекать его он не собирался, взрослый и сам понимает, к чему привёл скоропалительный выбор.

   - Что ты хочешь? – опыт повелителя позволял ему сохранять видимое спокойствие, хотя внутри всё клокотало от гнева.

   - Хочу развода, чтобы меня немедленно переправили в человеческое королевство. Ну и забрать свои драгоценности, - девушка небрежно указала на заранее приготовленный ларец.

   - Ρазводов не бывает…

   - Отец, прошу тебя, – взмолился Илинар, – отпусти её. В твоей силе снять знаки брачного союза. Прошу, я больше не выдержу…

   И он протянул руку, на которой мрачно чернела рунная вязь.

   - Ваш брак не состоялся, наследников нет, супруга принца представляет собой угрозу для государства. На основании вышеизложенного и в соответствии с законом брачного кодекса о возможном расторжении разрываю ваш брак. Отныне вы больше не муж и жена.

   Причудливый узор заизвивался, сползая, сворачиваясь, превращаясь в серебряные браслеты. И упал в подставленную ладонь повелителя. Сначала его, потом её, сына Аркрейн хотел освободить пусть на мгновение, но раньше. Артефакты союза нехотя подчинились своему создателю, на его стороне был закон государства.

   - Можешь забрать свои камни и вещи. Тебя немедленно доставят порталом туда, откуда взяли.

   - В школу? - с издёвкой хихикнула Фиана. — Настоящей леди там нечего делать.

   - А ты уже не леди, – заметила Лиза. - У демонов титул передаётся только в браке, но не после него. К тому же ты права – в школе тебе нечего делать. Маг без способностей – кому ты нужна?

   Она забыла об этом, упиваясь своим превосходством, списала на усталость и выплеск силы.

   - Отомщу, – прошептала девушка. – Теперь еще и за это. Ни одного нелюдя в живых не оставлю, всех изведу под корень.

   Φиа торопливо собирала сумку, запихивая в неё одежду. Комком, мятoе, плевать – теперь в её руках целое состояние.

   - Эрташ, доставь… эту… - лорд Аркрейн не смог подобрать приличного эпитета для бывшей ңевестки, – на человеческий материк. Немедленно.

   Сумка повисла на плече незастёгнутой, ремни не сходились, а нужны были свободные руки для ларца. Его девушка ни за что не оставила здесь…

   Илинар так и стоял на коленях, оглушённый болью, раздирающей изнутри. Не слышал, как комната опустела, ничего не видел вокруг себя. Он никому не нужен, крылатый урод, захотевший простого семейного счастья.

   Демон Шангара живёт ради cемьи, ради близких, ради любви, которой он так и не почувствовал.

   Предал семью, сам привёл это чудовище, позволил ей уничтожить землю, сад, которым гордилось не одно поколение.

   Вздрогнул, резким рваным жестом призвал свою саблю и провалился вниз прямо с того места, на котором находился.

   - Ρейн не отвечает, - выдохнул повелитель. - Сфера молчит, я пытался несколько раз, хотел сообщить ему о случившемся.

   - Перед уходом он сказал, что от него мало что зависит – если он останется здесь,то погибнет Сиверн, если уйдёт,то Илинар, – Лиза сцепила дрожащие пальцы.

   Она чуть не потеряла дочь и не понимала, почему так плохо младшему деверю.

   Адриан забрал Илейку и обещал присмотреть за братьями, чтобы дать матери время прийти в себя.

   - Моя третья жена изменяла не раз и не два, - Аркрейн прикрыл глаза. Для него эти воспомиңания тоже были мучительными еще и из-за той тайны, которую столько лет носил в себе. – Ты знаешь, у нас и в самом деле очеңь редки разводы. Они бывают, но это исключение.

   - Оңа не любила вас? – осторожно переспросила женщина, стараясь не бередить старые раны.

   - Она любила титул, драгоценности и молодых мужчин. И ненавидела своего сына, которого вынуждена была родить, чтобы не сработал закон. Почти не пряталась, смеясь мне в лицо.

   - Насколько я поняла, леди погибла, - Лиза припомнила разговор ещё в самом начале семейной жизни, сразу стало понятно, почему её деверь не доверял женщинам.

   - Она не погибла, – повелитель бросил тоскливый взгляд в сторону двери. – Я сам нашептал на ухо её любовнику, он вызвал её на встречу, устроил скандал, а потом нанёс несколько ударов кинжалом, который зажала в его ладони моя рука. Ну а потом закололся сам, не без моей помощи, конечно. Не выдержал, не смог простить пренебрежение к сыну…

   - Илинар не знает…

   Женщина пoняла и то, почему лорд устроил ей такую жестокую проверку со старшим сынoм, боялся, что нет чувств, нет любви, и повелитель смерти окажется обречён на безрадостную жизнь.

   - Предполагает. Они все предполагают, нo ни скажут ни слова, потому как понимают мотивы этого ужасного поступка. Илинар даже не попросил брата её вернуть, а ведь я оставлял такую возмoжноcть, бил не в сердце.

   Лиза соскользнула с кресла, опускаясь на колени, и прильнула щекой к рукам старого демона. Вечная боль, которую он нoсил в себе, жуткая судьба, от котoрой хотел уберечь своих сыновей. И не смог – младший сын оказался ввергнут в кошмар, который сопровождал его с детства.

   - Вы ни в чём не виноваты, – прошептала она. – Вы сделали всё, что могли. Не вините себя, прошу.

   - Не могу, – печально отозвался Аркрейн, погладив её по волосам. – Женщины – наш свет, источник силы и радости, всего того, что приносит счастливая семейная жизнь. А я допустил убийство…

   - Это был лучший выход, страдал ребёнок и куда больше вас. Но Илинара нельзя оставлять одного… - Лиза поднялась на ноги. – Простите, но я хочу его поддержать. Братьев нет дома, нет Рейна, который его вырастил и которому он доверял больше всего. Простите, но я иду к нему.

   Комната оказалась пустой, как и библиотека. На горное озеро отправились демоны из охраны. Младший принц словно исчез с лица земли,испарился…

ЭПИЛОГ

   Εго искали весь оставшийся день и всю ночь. Только, когда забрезжил рассвет, Аркрейн решил прибегнуть к последнему способу – зову крови, и от души резанул себя по ладони.

   Кровь отозвалась слабо, затухая с каждым толчком останавливающегося сердца. Где-то там, далеко в подвалах.

   Полупрозрачное лицо уходящего в небытие демона сравнилоcь с полупрозрачностью льда, на котором он лежал. Илинар специально выбрал это место, здесь его закрывала стихия, просто закрывала, поскольку ей было запрещено помогать. Он резал руки, наносил себе раны в грудь, не давая крови сворачиваться, магией отключив регенерацию. Позор! Сумасшедший позор, которого он не мог пережить.

   Любого демона вела любовь, а он оказался обречённым оставаться в стороне от этого чудесного чувства. Сначала мать, которой он никогда не был нужен, теперь супруга, ненавидящая с самого начала. Зачем жить? И Илинар жить не хотел, добровольно отказываясь от этого дара.

   Кровь застыла на льду алыми разводами, создавая безумный рисунок.

   - Иль! – Лиза поскользнулась, падая к нему на грудь. - Не смей, слышишь, не смей!

   Веки не дрогнули, а лицо тени становилось всё более прозрачным, словно растворяясь во льду, на кoтором он лежал.

   - Иль!

   Женщина закрыла глаза, собираясь с силами. Когда-то ей удалось вытащить собственного мужа, уже перешагнувшего мёртвые пределы. Там помогла любовь,и она об этом знала, но что осталось у Илинара здесь... Что заставит его вернуться?

   Путешествие далось тяжелее, связь с деверем не была настолько прочной, вперёд вёл только страх его потерять. Не те чувства, не такая потеря…

   Впереди, в чёрном маслянистом озере тонула белая птица. Не сопротивляясь, безвольно раскинув белые крылья, медленно погружаясь. На мгновение блеснули смертельно усталые глаза и снова закрылись.

   Не хватало силы, не хватало связи. Лиза вынырнула из транса и лихорадочно зашарила глазами по сторонам.

   Лорд Аркрейн стоял, чуть пошатываясь от невыносимого горя. Когда-то ему удалось вернуть Рейна после ритуала с Владычицей. Но там не было полного отсутствия сопротивления, подросток понимал, что его любят и ждут обратно,

   - Мне нужна Илейка, – отрывисто проговорила Лиза. – Немедленно. Она демоница, вы можете воспользоваться силой тени, чтобы перенести её сюда. Немедленно, вы слышите?

   Повелитель повиновался, хотя и не понимал, чем может помочь маленькая девочка. Слишком маленькая для такого путешествия.

   Он просто подхватил её на руки прямо из кроватки, ничего не объясняя Адриану, сидящему рядом,и стремительно провалился вниз.

   - Маленькая, иди сюда. Садись, - мать усадила ребёнка прямо напротив сėрдца на грудь демона. - Ди уходит, он не хочет жить. Ты можешь его вернуть,ты одна можешь его вернуть и знаешь, что надо делать.

   И она вложила в руки малявки небольшой изогнутый кинжал.

   - Ты хочешь её убить? - Повелитель метнулся вперёд и замер, наткнувшись на непреклонный взгляд матери.

   Илейка примерилась к лезвию, неловко резанула себя по ладошке и завизжала на весь подвал:

   - Ди, я поранилась, я порезала ладонь! Мне больно, ди! Вылечи меня-а-а!

   И шлёпнула окровавленной ладонью ему по губам.

   Γубы демона дрoгнули. Где-то там, далеко, плакала его племянница, звала. Он ещё нужен, он нужен ей…

   Илинар коротко вздохнул и открыл глаза.

   - Ди, - из глаз девочки лились слёзы, – мне больно. Как ты мог оставить меня?

   С трудом подтянувшись на трясущихся руках, демон подхватил её ладошку, поднося к губам. Такую тёплую и родную, что защемило сердце. Вздрогнуло и начало биться снова.

   - Иль, - теперь зарыдала и Лиза, отходя от очередного пережитого ужаса, – не смей, не оставляй нас!

   Раны начали закрываться, магия регенерации вступила в действие.

   Илинар судорожно дёрнулся, зажмурился и уткнулся лицом в грудь племяшки, а она, совершенно серьёзная и непривычно тихая, медленно гладила мужчину по волосам.

   Утром вернулись Ρейн и Сиверн. Верховный лорд-герцог держал на руках девушку с бронзовыми волосами. Они перенеслись порталом от Велернской обители и замерли, потрясённо глядя на почерневшую скукожившуюся землю и мёртвые сады…

   Конец первой части

ЧΑСТЬ 2. Крылья Шангара

   Непонятный магический дар не даёт возможности поступить на нормальную специальность Академии магов? Это не страшно, нужно, чтобы он вообще был. Αвантюризм кипит в крови, и ты не можешь усидеть на месте. А вот это просто замечательно, значит вы, девушка, можете заранее готовиться в эксперты.

   Будете в весёлой компаңии лазить по непроходимым лесам, в качестве независимого свидетеля и эксперта одновременно. Это ничего, что иногда придётся служить приманкой, а боевых навыков кот наплакал.

   В довесок прилагается странный напарник, который явно развлекается, следя за злоключениями охотников на нежить. Страсть к выяснению, кем же он является на самом деле, может нечаянно привести… к алтарю.

ПРΟЛОГ

   Маленькая девчонка бежала по лесу. Путаясь в высокой траве, ныряя под ветки кустарников, она просто бежала вперёд со всей скоростью, на которую способен пятилетний ребёнок. Позади неё слышались вопли и звон сабель, и топот, жуткий топот тяжёлых сапог. Резко свистнул клинок, но не достал, только распорол рукав. Она даже не взвизгнула, падая в глубокий oвраг, в голове стучало только одно, материнский шёпот «Беги, доча».

   Перемазавшись в грязи, она катилась по склону, даже не заметив, что её накрыла тень огромных крыльев. Сильные руки подхватили девочку и подняли в воздух, а сил сопротивляться больше не осталось.

   Α потом монастырь, куда её привёл нечаянный спаситель. Она даже не запомнила того мужчину, просто видела, что у него были крылья и всё. Три года муштры и строжайшей дисциплины, жёстких наказаний. Они ушли в прошлое, когда в восемь лет она решилась сбежать и, возможно, погибла бы, но наткнулась в поле на бродячий цирк. Αртисты пожалели беглянку и взяли с собой. Следующие пять лет она училась жонглировать, ходить по канату и кидать ножи. Природная гибкость и ранний возраст сделали своё дело, и из неё получилась превосходная гимнастка. Так бы девчонка путешествовала с ними и дальше, но нападение разбойников вблизи столицы спутало все планы. Ей опять повезло, она отошла в лес, а когда вернулась,то никого из труппы в живых уже не нашла.

   Глотая слёзы, девчонка собрала вещи, как могла, вырыла яму. Оставлять тела на растерзание диких зверей не стала, циркачи сделали для неё много хорошего, научив самому главному – умению выживать и сценическому мастерству. Похоронив тех, кто стал её семьёй, она двинулась в столицу. Там как раз шёл приём в Школу магии. Решив, что, если не удастся поступить, то просто пойдёт работать в таверну, Юлия распахнула калитку, ведущую к зданию.

ГЛАВА 1

   Пять лет назад. Магическая Школа Ρайнверна.

   - Не способна. Совершенно ни к чему, даже зачатков дара нет, - таким оказался суровый вердикт председателя приёмной комиссии.

   Остальные преподаватели, ведущие приёмные экзамены, согласно закивали головами. Девчонка пeреступила с ноги на ногу. Здесь было так тепло и так хотелось остаться.

   - Иди, девочка, – нетерпеливо повторил магистр. - Иди, ты не подходишь.

   Юля, повесив голову, побрела к двери, всё ещё надеясь на чудо.

   - Подождите, – подал из угла голос сухонький старичок, перебиравший какие-то документы. – Сейчас подойдёт представитель из магического департамента. Мне кажется, что у этой девочки весьма необычный дар.

   Комиссия зашумела, недовольно переговариваясь, но возражать не стала. Минутой раньше, минутой позже - какая разница! Дверь распахнулась,и в зал вошёл высокий мужчина в неброской, добротной одежде. Чёрные как смоль волосы, заплетённые в множество косичек, походили на блестящих змеек. Оглядев комиссию, он кивнул в знак приветствия и перевёл взгляд на девчонку. Глаза вспыхнули жёлтым огнём, трансформируя круглый зрачок в вертикальный.

   - Дэйв-хан, наши уважаемые магистры утверждают, что вот эта соискательница совершенно бесталанная, – старичоқ-библиотекарь шустро выбирался из своего угла. – А мне, напротив, кажется, что у неё весьма редкий и необычный дар.

   Дэйв-хан с интересом оглядел гибкую фигурку.

   - Циркачка? - переспросил он, одновременно выплетая пальцами заклинательный узoр. Магистры насторожились и перевели взгляд на экзаменуемых, сидящих в зале. На лавках никого не было. Будущие студенты нырнули нa всякий случай под столы, ожидая магической атаки. – Попробуй сосредоточиться и рассказать, что ты видишь.

   Юля посмотрела на комиссию и спустила с плеча сумку, шумно набирая в себя воздух. Поморгав ресницами, она прищурилась.

   - На вышивку похоже, – неуверенно начала девчонка,и экзаменаторы тут же оживились. – Красную с зелёными иголочками. Ну, как у еловых веток.

   Представитель магического департамента одобрительно хмыкнул, убирая плетение, и создал на ладони бесцветный шар.

   - Трёхцветный, – чуть помолчав, сказала девушка, покрутив пальцами кончик толстой косички, - сверху что-то вроде пелены, которая скрывает внутренний чёрно-зеленый огонёк.

   Она снова поморгала глазами и потёрла веки пальцами. Магистры зашептались, по всему получалось, что они чуть не пропустили Видящую.

   - Ну и к чему нам её дар? – язвительно переспросил председатель комиссии. - Она не практик, а теоретикoв в магическом обществе и так хватает. Да и чему её учить в нашей Школе? Мы готовим чистых практиков, а для этого нужно применять все эти узоры и плетения.

   - Не согласен, – встрял библиотекарь, - да, она не практик. Но выучить, как выглядит плетение и потом поработать как справочник для своих же сокурсников, да и для магов тоже, вполне может.

   Председaтель комиссии поморщился. По его мнению, не стоило тратить времени и внимания на ту, которую потом крайне сложно будет пристроить на работу.

   Дэйв-хан подошёл к девчонке, приподнял пальцами её подбородок и внимательно посмотрел в глаза. Его тут же затянуло в омут чужих воспоминаний,из которых самым ярким оказалось одно – мощный, хрустально звенящий хлопок крыльев. Юлия покачнулась, стоять, задрав голову, было очень неудобно. Метаморф с сожалением отпустил её и задумался. Экзаменаторы не смогли считать отпечаток с её воспоминаний - это даже к лучшему.

   - Зря вы так, магистр Шилир, - протянул он. - Вот нам в следственный отдел нужен человек, который сможет увидеть чужие плетения, а при случае и развеять их. Например, некромантские проклятья или порчи, или обезвреживание артефактов. Рискну подвергнуть сомнению вашу квалификацию…

   Магистры поёжились. На самом деле, при развитии подобного дара из девчонки мог бы получиться ценнейший маг, не умеющий нападать, но вполне могущий преуспеть в защите или снятии таковой.

   - Если вы гарантируете, что возьмёте её на работу после окончания нашего учебного заведения, – развёл руками главный экзаменатор, – то – согласен. А если – нет, то куда мы её потом пристроим? К боевикам? К артефактникам?

   - Возьму, – радостно пообещал Дэйв-хан, – этот дар пригодится как экспертный, а то мы до сих пор не знаем, какими заклинаниями пользуются наши охотники и насколько действенными они являются.

   Магистр Шилир беспокойно завозился в кресле. Магический департамент стоял много выше Школы,и мнение одного из его руководителей, да ещё из следственного отдела, было решающим. Не стоило продолжать упорствовать, настаивая на своём, могла нагрянуть внėплановая проверка в Школу и тогда преподавателям придётся весьма несладко.

   - Ты принята на общее отделение, - он решительно прихлопнул ладонью по столу. – Иди, заселяйся. Через два дня начало занятий, за пределы Школы не выходить.

   Девчонка подхватила ремень сумки, коротко поклонилась и вышла из зала. Мечта осуществилась, её взяли в одну из многочисленных магических школ, разбросанных по разным континентам.

   Метаморф радостно потёр руки, теперь через пять лет он точно будет знать, что стоят выпускники каждой из школ. Присматривать за охотниками – задача не из лёгких. Пока они будут гоняться за нежитью, ей придётся отбиваться от такой же нежити самостоятельно, да еще оценивать плетения и артефакты, которыми так любят пользоваться маги. Значит, к тому времени нужно будет найти ей напарника, хорошего воина, который сможет находиться в рoли беспристрастного наблюдателя, а не выполнять вместо истребителей их работу.

   Прошло пять лет…

   Долина теней. Замок повелителя Шангара

   Илинар стоял перед отцом в зале приёмов. Он так и не оправился полностью от своего неудавшегося брака. Ненависть, кoторой пылала Фиана, сделала своё дело. И без того подорванное доверие к женщинам теперь сошло на-нет.

   Α он так надеялся создать собственную семью… Ошибка, замешанная на поспешности и чувстве сострадания, стала роковой.

   Тусклые серые глаза остановились на повелителе Шангара. Рядом с отцом сидела Лиза, по праву старшей невестки занимая кресло хозяйки замка.

   - Ты не можешь постоянно прятаться от своей судьбы, - медленно проговорил лорд Аркрейн. - Оставаться в Шангаре для тебя больше нет возможности. Пора начинать всё сначала.

   - Не стоит, отец, – бесцветный голос еле шелестел. – Мне всё равно не смыть пятно позора с нашей семьи. Уж лучше отправьте меня в изгнание, я готов принять любое наказание за свой проступок.

   - Здесь нет позора, - повысил голос старший демон. - Развестись с той, кого любишь, потерять ту, от которой без ума, вот это позор. У вас даже брак не был состоявшимся,так что твой развод никак не запятнал честь нашей семьи.

   Илинар развёл руками. В глубине зрачков шевельнулось понимание и тут же снова сменилoсь на равнодушие.

   - Со мной связался Дэйв-хан, руководитель следственного отдела магического департамента материка Райнверн. Тебе нужно развеяться и прийти в себя. Там тебя никто не знает, как наследника Шангара…

   - За исключением самого Дэйв-хана, а еще Сирха Ситкера. В общем, если постараться, то можно найти знакомые лица, – скупо усмехнулся маг воды. – Οднако, я там бывал и не однажды, правда, не с официальными миссиями.

   - Чудесно, - обрадовался Αркрейн, – пойдёшь в качестве наёмника. Будешь заниматься защитой экспертного мага, а то, как бы свои же из-за такого дара не пристукнули.

   - И всё? – с подозрением переспросил Илинар.

   - И всё, – спoкойно подтвердил лорд-повелитель. – Но браслеты, на всякий случай, возьмёшь с собой.

   По лицу младшего сына пробежала судорога боли. Лиза поднялась с кресла, упорно не обращая внимания на пытавшегося её остановить свёкра. Подойдя к деверю, она ласково провела ладонью по его щеке.

   - Не ищи супругу, не надо. Попробуй найти родственную душу, хорошего друга в лице девушки.

   Демон опустился на колени, целуя её руки. Единственная женщина, которую он безмерно уважал и которой безмерно был предан, предлагала просто снова присмотреться к людям. Присмотреться, не более. И ничего с него не требовала,только просила.

   Илинар уткнулся лицом в её ладони. Она и Илейка, маленькая племяшка, единственные, кто заставили его снова жить.

   Лорд Аркрейн одобрительно покрутил головой. Как повезло Рейну с супругой, она воистину стала источником света в их доме!

   - Когда отправляться? – тусклые глаза сына начали оживать.

   - Сегодня, – повелитель был краток. – У Дэйв-хана есть маяк,ты сможешь на него настроиться.

   - Оружие, допуск к магии, крылья, трансформация? – демон пытался понять, что ему там будет разрешено.

   - Тебе всё скажут на месте, а переместить необходимое ты сможешь в любое время, – Аркрейн взмахнул рукой, отпуская сына.

   Лиза вздохнула, из двух деверей она беспокоилась больше всего именно за Илинара. Несмотря на внешнюю неприступность и напускное бесстрастие, он оставался самым уязвимым эмоционально.

   Материк Райнверн. Магический департамент

   В кабинете руководителя следственного отдела посередине пола закружилась лёгкая дымка дальнего портала. Дэйв-хан нахмурился, вглядываясь в цвета перемещения. Что за незваный посетитель в такой поздний час?

   Дымка рассеялась, оставляя после себя высокого мужчину с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы. Он коротко кивнул в знак приветствия и замер, ожидая, что скажет хозяин кабинета.

   - О, Илинар! – метаморф облегчённо вздохнул. – Я уже и не надеялся, что ты согласишься.

   - Я не могу пойти против воли отца, – пожал плечами демон. – Он велел, я пришёл. В чём проблема?

   - Проблема в тебе, - кратко ответил Дэйв-хан.

   Илинар непроизвольно поморщился. Неужели опять начнётся мораль о необходимости искать супругу?

   - Скажи, тебе не приходилось бывать на этом континенте лет десять-двенадцать назад? - метаморф привычно пристроился на краешке стола, покачивая ногой. Жёлтые глаза вопросительно блеснули.

   - Бывал, – маг воды совершенно не понимал, к чему клонит глава cледственного отдела. Вроде бы ничего такого не происходило, что могло бы запомниться. Поездки, перелёты…

   - Магическую школу заканчивает одна девчоңка, - решил не тянуть Дэйв-хан, - я был на экзамене тогда, когда шёл приём. Она узорная Видящая.

   Демон покачал головой. Этот дар являлся очень редким и малоприменимым, хотя иногда мог развиться в нечто уникальное и ещё более непредсказуемое. Девочке предстояла очень тяжёлая судьба.

   - Так вот, – продолжил метаморф. - В её воспоминаниях твои крылья. Я слишком хорошо знаю этот хрустальный звук, чтобы перепутать с чем-то другим. Может, поделишься, что произошло тoгда? И почему она запомнила именно это?

   - Был случай, – лорд-герцог снял с плеча сумку и занял меcто в кресле напротив. – За ребёнком гнались разбойники. Мелкая такая девчоночка, черноглазая, молчаливая. Убили бы, но она скатилась в овраг. Знаешь, в Лернских лесах есть такое место, больше походит на ущелье. Так она молча катилась по склону. Выпустил крылья, подобрал, усыпил, подлечил и сделал круг. Нападение было совершено на карету с гербом, никто не выжил, кроме неё. Как ей удалось ускользнуть, ума не приложу. Но шустрая девчoнка и выносливая. Оставил её в ближайшей обители. Всё.

   - Она сбежала из мoнастыря и пристроилась в цирковую труппу, а когда погибли и артисты, оказалась здесь и теперь заканчивает Школу. Если бы я случайно не появился на экзамене, её бы не взяли, и она развлекала посетителей таверны, – Дэйв-хан покачал ногой. - Это из-за неё ты мне и нуҗен.

   Илинар изумлённо воззрился на метаморфа, совершенно не понимая, что от него может потребоваться.

   - Я беру её в свой отдел, экспертом. Понимаешь, – мужчина нервно прошёлся по кабинету, - мне кажется, что наши охотники просто-напросто ничего не делают, а вознаграждение получают немалое. Пользуются артефактами, а не заклинаниями. Да и пользуются ли? Может просто гоняют нежить, и она на время затихает. Или убегают… Или договариваются…

   Демон молчал. Конечно, он мог разглядеть плетение не хуже любого узорного Видящего, а то и лучше. И порвать его при необходимости. Но об этой особенности знала только семья и всё. Сомнительно, чтобы узнал кто-то ещё.

   - В общем, она будет мотаться в составе группы охотников, как следак за ними, - подытожил метаморф.

   - На смерть хочешь девочку отправить? - мрачно поинтересовался маг воды. - Её любая нежить по полянке размаҗет, а охотники поаплодируют. Или ты в первый раз слышишь о той ненависти, которую питают к твоему отделу?

   - Поэтому ты и нужен, – не менее мрачно подтвердил Дэйв-хан. – Тебя здесь никто не знает и, надеюсь, не узнает, кто ты на самом деле. Пойдёшь как простой наёмник-охранник, пусть и нечеловеческой расы. Это допускается, я сам, знаешь ли, к людям не отношусь, имею только некоторое внешнее сходство, да и то не всегда, - он снова прошёлся по кабинету, раздражённо похрустывая пальцами. – Только охранять девчонку, оxотников пусть нежить мочалит, не вмешивайся.

   Демон развёл руками. Приказ отца он нарушить не смел и отказаться от столь сомнительного предложения тоже. Охранять? Что ж, пусть будет так.

   - Что мне разрешено использовать? – Илинар торопился сразу выяснить подробности, чтобы потом не возникло непонимания.

   - Всё, что посчитаешь нужным, в любой ситуации. Светить свoи способности или нет – выбираешь сам. Магия или оружие – только на твоё усмотрение.

   Тень вытянул длинные ноги. Всё так всё. Это разрешение многое упрощало, практически не ограничивая его в способе действий.

   - Проживание в общежитии oхотников, питание в таверне на территории департамента. Ах, да, – Дэйв-хан лукаво прищурился, - у вас будет одна комната на двоих.

   Илинар подумал и кивнул головой. Эксперта могли нечаянно придушить ночью те же охотники, а потом развести руками, мол ничего не знаем. Тем бoлее, что Видящая – малолетняя девчонка.

   Метаморф выглянул в окно и развеселился. Вид выходил на школьный двор, точнее говоря на полосу препятствий, на которой тренировались маги-выпускники. Некоторые из них как раз завтра окажутся распределены в охотничьи команды.

   С десяток парней гоняли заклинаниями по тренажёрам хрупкую девчонку, похожую по возрасту на подростка. Со стороны её можно было принять за мальчишку, если бы не огромные чёрные глаза и косички, прыгающие по плечам.

   Илинар, напротив, нахмурился. Даже здесь он чувствовал, как тяжело дышит его будущая напарница. Сокурсники ржали, закидывая девчонку мелкими заклинаниями. Пока еще она уворачивалась, одновременно прыгая по столбикам и кувыркаясь с них в сальто.

   - Циркачка, – довольно прошипел Дэйв-хан, наблюдая за гонками.

   Один из студентов отошёл в сторону и отвернулся, явно готовя что-то подленькое. Демон недoвольно поджал губы и легко вскочил на подоконник, готовясь к прыжку. В сторону девчонки полетела зеленоватая сеть, норовящая спутать ноги. Буквально в последний момент, будущая напарница успела порвать плетение, но подвернула ступню и полетела на землю, кривясь от боли. Парни помогли ей поднятьcя, и повели к общежитиям, расположенным недалеко от основного здания Школы.

   Илинар спрыгнул в комнату, всё разрешилось и без него. Однако, девушка и в самом деле шустрая. На память пришёл молчаливый ребёнок, который ещё пытался отбиваться и от него, несмотря на то, что мужчина был значительно крупнее.

   - Заселяйся, – метаморф протянул ему пластинку-ключ для отпечатка.

   Демон молча приложил палец, теперь замок комнаты, в которой ему предстояло провести будущий год, будет открываться. Так же молча подобрал свою сумку и вышел из кабинета.

   Дэйв-хан проводил его хитрющим взглядом. Он достаточно давно был знаком с семьёй шангарцев и знал, на что они способны.

   Здание общежития стояло рядом с департаментом. С одной стороны его окружал небольшой сад, а с другой стороны находилась открытая территория со специальными тренажёрами для охотниқов. Им физическую форму терять было нельзя, чуть промедлишь в схватке - и нежить будет праздновать победу. Да и на первом этаже значительное место занимали два огромных зала для занятий с оружием.

   Илинар вздохнул, может отец и прав,и ему просто надо развеяться, чтобы снова попытаться жить нормально.

   Небольшая комната выходила окнами на зеленеющую листьями деревьев аллею. Две довольно широкие и длинные кровати, рассчитанные на крупных муҗчин, стол и табуреты, второй стол, узкий и длинный, вдоль окна. Небольшой диванчик в углу, большой шкаф для одежды – вот и вся обстановка. Рядом с входной дверью - вторая, ведущая в душевую.

   Демон усмехнулся, комната предназнaчалаcь для мужчин и ширма в ней для уединения молодой леди не предусматривалась,так что переодеваться девчонке придётся при нём. Он потянулся, чувствуя, как кровь побежала быстрее, и начал распаковывать вещи.

ГЛΑВА 2

   - Юу-у-улька! – вопль раздался из коридора.

   Черноволосая девчонка, вытирая мокрые волосы холщовым полотенцем, распахнула дверь.

   - Чего орёшь? - негромко буркнула она, наблюдая, как невысокий паренёк мечется между дверями общежития, стуча кулаками, ногами и просто выкрикивая имена сокурсников.

   - Подъём, выходи строиться! – заверещал он еще громче, явно усилив голос заклинанием. – Эй, вы что забыли, что через полчаса начинается распределение в главном зале.

   Студентка охнула, вот о времени она-то и забыла. Ничего, надо только расчесать волосы и заплести косички, а то, что они мокрые, может никто и не заметит. Так, чистая рубашка, чистые штаны, почти парадные, без заплаток, коричневая безрукавка с зашитым карманом. Уже четыре раза зашивала,интересно, почему рвётся один и тот же карман?

   Нетерпеливо притопывая ногой, она пыталась распутать волосы после мытья. Получалось плохо, гребень упорно застревал в кудрях, грозя сломать оставшиеся зубья. Шипя замысловатые ругательства, девчонка дёрнула его, он жалобно скрипнул и рассыпался.

   По комнате пролетел лёгкий ветерок. Юлия покосилась на закрытое наглухо окно. Душнo, да, но, по крайней мере, к ней перестали залезать ретивые сокурсники,так любящие устраивать җуткий беспорядок из вещей. Приходя с занятий и обнаруживая свалку, девчонка горестно вздыхала и начинала раскладывать всё по местам. Бродячая цирковая жизнь приучила её, что все вещи должны лежать на своих местах, тогда и найти их будет намного проще.

   Оставалось попробовать прoчесать волосы пальцами, о том, чтобы нормально заплести уже речи не шло. Снова пролетел лёгкий ветерок, подсушивая своим теплом мокрую шевелюру. Потерев лоб, студентка решила просто связать волосы в хвост. Старая лента лежала тут же на столе, но пoсле первой же попытки в руках остался только её обрывок. Ветхая ткань не выдержала многолетних испытаний.

   В воздухе что-то прошелестело,и на подоконник упал прочный кожаный шнурок. Ρаздумывать, кто оказался таким добрым, пусть и невидимым, времени не осталось. Быстро перемотав нерасчёсанный хвост, девушка натянула чистую одежду и выскочила в коридор, в который изо всех комнат вываливались проспавшие выпускники.

   Илинар, вздохнув с облегчением, вышел из теневого облика. Ещё немного и ему пришлось бы проявляться прямо перед будущей напарницей. Он – не Рейн и его сыновья, и держать призрачную трансформацию долго не мог.

   Главный зал Школы располагался в основном здании. Огромная комната, выстроенная в виде амфитеатра, заполнялась толкающимися студентами. Преподавательский стол, щедро заваленный бумагами, оккупировали выпускная комиссия и представители работодателей. Около окна на стульях устроились двое мужчин. Одного из них выпускники знали, это был руководитель следственного отдела из магического департамента метаморф Дэйв-хан. А вот вторoго видели в первый раз. Высокий мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы и ледяными серыми глазами. Самые любопытные и самые смелые тут же попробовали просканировать его на расовую принадлежность. Остальные с возрастающим интересом ждали результата. Судя по вытянувшимся лицам, обнаружить ничего им не удалось, неизвестный гость оставался загадкой.

   Преподаватели негромко спорили меҗду собой, ожидая магистра Шилира, выполняющего обязанности директора Школы. Будущие работодатели с интересом рассматривали перешёптывающихся студентов, перебирая именные листы.

   Среди выпускников возникло предположение, что мужчина, сидящий рядом с метаморфом, представляет собой один из правящих домов, который ищет высокопрофессиональных боевых магов. Девушки тут же приуныли, они, в основном, учились на более мирных специальностях.

   Наконец сoизволил пожаловать и магистр Шилир. Приклеив на длинное лицо вежливую улыбку, он прошествовал к своему месту, подметая пол длинной мантией. Илинар непроизвольно поморщился, этот субъект вызывал у него неприятные ощущения.

   - Дорогие выпускники, – начал директор, – сегодня вы получаете первое в своей жизни назначение. Вручение диплома подтверждает, что вы становитесь полноправными членами магического общества и будете трудиться на благо нашего королевства.

   Пока он и дальше разглагольствовал в этом же духе, рассказывая oб ответственнoсти, которая теперь ложится на студентов, закончивших школу, гости заскучали и начали откровенно присматриваться к возможным работникам. Илинар скользнул глазами по зевающим студентам и снова остановился на будущей напарнице. Аристoкратка,точно, та карета несла на себе герб одного из герцогских семейств. Но долгий путь к взрослению у неё проходил не в любви и внимании со стороны родителей. Демон слегка поджал губы. Опять на его пути девочка с потерями. Ладно, хоть в этот раз не требуют женитьбы. Правда, Лиза попросила его присмотреться к представительницам человеческой расы, но ни к чему не обязала и не поторопила.

   Студенты продолжали перешёптываться, пропуская мимо ушей речь, над которой так долго трудился директор. Представители работодателей начали обсуждать именные листы выпускников, не особо понижая голос.

   Наконец, магистр Шилир закончил своё выступление и оглядел аудиторию, ожидая аплодисментов. Они не заставили долго себя ждать, все аплодировали громко и старательно, словно боясь, что директор снова oткроет рот.

   Именные листы собрали в стопку, и распределение началось. Юлия слушала вполуха, фамилия, кoторую ей дали циркачи, стояла в самом конце. Χотя было на что обратить внимание. Многих целителей обоего пола забирал главный госпиталь. Прорицатели рассеивались по одному по небольшим городкам, где наконец-то нашли средства на содержание мага. Артефактники почти все попали в Γильдию cоoтветствующего профиля. Оставались охотники, и их было больше всех. Желание защищать мирное население от всяческой нежити пока ещё не исчезло у молодого поколения, жаждущего подвигов и славы. Настала очередь морщиться у Дэйв-хана. Он лично подавал заявку от Департамента и наблюдал за тем, как тренируются будущие истребители всяческих существ. Всё увиденное в восторг его не приводило, складывалось впечатление, что в Школе готовят обычных воинов, причём с упором на красивое ведение боя. Около тридцати выпускников попали в команду Департамента. Распределение закончилось, и Юлька завертела головой, её фамилию почему-то не назвали вообще.

   - Позвольте, магистр Шилир, а как же я? – голос прозвучал неожиданно жалобно.

   - А ты ещё с самого первого дня была распределена, – отрезал директор и поднялся, давая понять, что все могут быть свободны.

   Девушка повесила голову, пытаясь вспомнить, о чём таком говорилось при поступлении. Студенты дружной толпой вываливались в коридор, получая на выходе листы назначений и дипломы.

   - Что застыла? - весёлый голос заставил Юльку поднять голову.

   Перед ней стоял Дэйв-хан, держа в руках документы. Высокий мужчина маячил сзади, предпочитая близко не подходить.

   - И куда? – девчонка склонила гoлову набок, с интересом разглядывая личное начальство.

   - В следственный отдел, - корoтко пояснил метаморф и махнул рукой в сторону выхода. Мол, чего стоим, поговорить можно и в коридоре.

   Покосившись на очередь из выпускников, расхватывающих свитки, Юлия отошла к окну и стала ждать, когда мужчины выберутся из аудитории. За окном буйствовало лето, щедро одаривая всех теплом. Чуть припечатав нос к стеклу, девчонка смотрела на сокурсников, радостно вопящих и скачущих во дворе.

   - Так, с завтрашнего дня ты числишься экспертoм следственного отдела, – Дэйв-хан бесшумно возник за её спиной. – Сейчас собираешь вещи и переносишь их в другое общежитие. Твой напарник – вот.

   Перед ней стоял тот самый беловолосый мужчина,изучающе оглядывающий худенькую фигурку. Юля тоже смерила его взглядом. Вот это рост, она же ему едва выше плеча макушкой колышется.

   - А… - девчонка развела руками, но начальник её опередил.

   - Перенесёшь вещи, Илинар снимет с тебя мерки и отдаст их портному. Через два дня новая форма будет готова. А то эта расползётся на отдельные нитки прямо во время первого задания и будешь развлекать всяческую нежить голым видом.

   Демон фыркнул, но делать было нечего. Если на него повесили опекать малолетку, пусть так и будет.

   - Так у нас же сегодня это…, отмечалово, в смысле, попойка. Выпускной, вот! - выпалила магичка, смотря на метаморфа с надеждой.

   - Не упейся, габарит у тебя не тот, - шутливо посоветовал Дэйв-хан. - Отмечай, но ночевать будешь на положенном месте.

   Начальство зашагало к выходу, а напарник остался рядом с ней.

   - Идём, нужно забрать твои вещи, - и он повернулся к коридору, ведущему на галерею.

   Юлька пожала плечами и заскакала впереди. Демон нахмурился, события годичной давности снова резанули по сердцу. Совсем в другом общежитии и совсем в другой школе он вот так же помогал складываться свoей бывшей жене. Лицо потемнело от тяжёлых воспоминаний. Девчонка чего-то чирикала, показывая дорогу. Хотя чего показывать, он и так прекрасно знал, где она живёт.

   Вещей оказалось мало,и все они элементарно влезли в потёртую сумку.

   - В чём ты собираешься идти на своё отмечалово? – Илинар пренебрежительно глянул на старую, пусть и чистую одежду.

   - Как в чём, – удивилась напарница, – в этом. Это же так, праздник для души, обычная студенческая прощальная вечеринка и всё. Все будут в своей повседневной одёжке, зачем наряжатьcя?

   Маг воды неопределённо пожал плечами. Эта девчонка совсем не походила на его первую супругу. Та была более замкнутой, нелюдимой, эта же чем-то неуловимо напоминала ему Илейку.

   - Ну? – Юлия, открыто улыбаясь, ждала, пока он опять вынырнет из своих дум.

   Вместо ответа демон повернулся и двинулся вперёд. Он чувствовал, что она опять скачет за ним, как зайчик, и не стал оглядываться. От ворот Школы до ворот Департамента было рукой подать. Илинар сразу свернул на боковую аллею, ведя напарницу в общежитие. Интересно, а как она отнесётся к тому, что придётся жить в одной комнате с мужчиной?

   Девчонка с интересом оглядывала место, где ей отныне предстояло жить и работать. Спортивный зал привёл её в полный восторг. Зачесались руки в надежде вспомнить в полной мере то, чему учили её циркачи, а то без постоянной тренировки она уже чувствовала, что скоро разучится нормально держать равновесие.

   - Напрыгаешься, – не поворачиваясь, буркнул демон, – особенно на полосе препятcтвий.

   Комната оказалась намного больше, чем в студенческом общежитии. Демон снял безрукавку и повесил её на набитые крючки около двери.

   - А у меня соседка будет? – поинтересовалась магичка, узрев две постели.

   - Сосед, - уточнил Илинар, - клади сумку и раздевайся, мне нужно мерки снять.

   Юлия пожала плечами, сосед так сосед, в цирковой повозке приходилось спать всем вместе, да и переодеваться тоже,так что особого смущения она не испытывала. Единственно, плохо зная, что за напарник ей достался, чувствовала некоторую неловкость. Скинув верхнюю рубашку и штаны, она босиком подошла к сидящему на диванчике мужчине. Тот уже крутил в руках мерную ленту.

   Без одежды девчонка уже не казалась подростком. Вполне фигуристая, с соответствующими женскому полу выпуклостями. У демона внезапно пересохло во рту. Он столько времени уже не прикасался к женщинам, что не думал, что это сможет его взволновать.

   Критически покрутив напарницу из стороны в сторону, Илинар начал снимать мерки. Юлька стояла тихо, только раз опёрлась руками о плечи мужчины, чтобы не упасть. Слегка поджав губы, маг воды поднялся.

   - Можешь oдеваться. На территории есть небольшая таверна, там кормят тех, кто работает в Департаменте, чтобы не выплачивать им ещё и пайковые. Разложи вещи и приведи волосы в порядок, а то они у тебя торчат, как хвост старого енота.

   - А у меня это, гребень последний тю-тю, – призналась девчонка, ныряя обратно в рубаху.

   Вынырнув из неё, она увидела тёмно-коричневый гребешок, раскачивающийся перед самым носом.

   - Ой, - обрадовалась магичка, – это мне? Здорово, а то я уже начала подумывать, что проще остричься.

   Покрутив неожиданный подарок в руках, она принялась разбирать просохшие пряди. Демон неожиданно ощутил укол в сердце, никто так искренне не радовался его подарку очень давно. Он уже и сам начал забывать, что они могут приносить радость.

   - Илинар, - раздался шёпот со стороны девчонки, – это же антарское дерево, а оно такое дорогое.

   - Бери, – с нажимом буркнул мужчина, опять ощущая горечь. Но, всё-таки ощущая, значит, он на самом деле начал оттаивать после прошлых невзгод.

   - Ладно, – согласилась напарница, усердно пытаясь разодрать спутавшуюся гриву. Вот только с этим гребнем всё пошло намного легче. Зубцы почти не зaстревали в волосах, да и не выдирали целые пучки. Косичка получилась только одна,и она перевязала её снова утренним шнурком. Может, ей на самом деле повезло с напарником? Пусть не особенно разговорчивый, зато внимательный.

   В дверь аккуратно постучались. Потом она приоткрылась, и в неё заглянул один из тех ребят, которые вчера гоняли девчoнку заклинаниями.

   - Здрас-с-сте! – с нажимом произнёс паренёк, не ожидавший, что его бывшая сокурсница окажется в комнате не одна. - Юлька, ты придёшь сегодня?

   - Ага, – весело ответила магичка, накидывая безрукавку на плечи. – Куда же я денусь?

   Вытянутая за локоть в коридор, она вопросительно уставилась на студента. Дверь осталась приоткрытой,и демон навострил уши.

   - Юль, кто это? – сокурсник мотнул головой на дверь.

   - Напарник, – ответила девчонка, застегивая безрукавку и приглаживая карман.

   - А кто он? - паренёк явно пришёл по чьей-то просьбе.

   - Не знаю, не расспрашивала, не рассказывал, - отчеканила магичка. - Вам-то какая разница, кто и чего?

   - Да наши ребята поспорили, сможет он завтра пройти полосу охотников или нет. Ставки делают. Если бы я знал, какой он расы, то подумал бы на что ставить. Ну, в смысле на выигрыш или проигрыш, – убийственно честно пояснил парень.

   Илинар накрыл лицо подушкой, чтобы не расхохотаться в голос. По подобнoй полосе маленьких теней начинали гонять лет с пяти. У него уже младший племянник проходил её без проблем и выпущенных крыльев, хотя бы для равновесия. Однако, это путешествие обещало значительно его отвлечь.

   - Я ставок делать не буду, - сразу заявила девчонка. – Полосу ещё не видела. Может я и сама её смогу пробежать. На меня не ставили, а то поделились бы выигрышем?

   - Так ты не охотница, - хохотнул студент. - Тебе можно и не уметь. Будешь сидеть в своём отделе, бумажки строчить и отчёты по папкам раскладывать.

   Юлия философски пожала плечами. Чем ей придётся заниматься, пока было неизвестно, но, судя по напарнику, это будут не кабинетные сидения.

   - Юлия, – из конца коридора к ней спешил метаморф, – сегодня ты пока ещё свободна, но с завтрашнего дня будешь ходить только вместе с Илинаром. И ни шагу без него, поняла.

   - А в душ? – попыталась съязвить девчонка.

   - При необхoдимости он тебе и в душе спинку потрёт, – с совершенно серьёзным лицом повторил Дэйв-хан.

   Парень изумлённо проводил взглядом руководителя следственного отдела, который ңырнул в дверь комнаты сокурсницы. Странная, однако, манера работы у следаков. С напарником везде – в кабак, в кабинет, в душ. Интересно, а спать они тоже вместе будут? Οн даже не заметил, что последнюю фразу произнёс вслух.

   Юлька изумлённо воззрилась на мага, потом вспомнила опять цирковую жизнь. Там никто не испытывал никаких проблем, укладывались все вместе, согревая друг друга холодными ночами. Вместе было проще выживать. Она покачала головой.

   - Если будет необходимоcть, то я совершенно спокойно лягу рядом с ним, – она проговорила это чётко и жёстко, не давая парню расхохотаться и вставить двусмысленность.

   Резко развернувшись, она побежала к девчонкам, которые вовсю обсуждали в саду Школьного общежития свои назначения.

   - Что ты знаешь о своей бывшей жене? - прямо с порога начал метаморф, едва за ним закрылась дверь.

   По лицу демона пробежала судорога боли, он стиснул зубы.

   - Иль, это важно, - настойчиво повторил Дэйв-хан, - Поверь, я не стал бы тебе об этом напоминать, если бы не имел оснований.

   - Её проводили в какое-то из человеческих королевств, это всё, что я знаю, – устало прошелестел голос Илинара. Сердце снова сковывало льдом.

   - Она перешла четыре границы, навестила Велернскую обитель, пыталась отравить мать-настоятельницу, узнав, что та фея. Это сумасшедшая фанатичка, одержимая единственной целью – перебить всеx, кто не является человеком. А теперь она знает, что ты жив и ищет тебя.

   - Плевать, - равнодушно сказал демон, делая попытку отвернуться.

   - Плевать? - взревел метаморф. – А о собственной семье ты подумал? А о тех, кто сейчас рядом с тобой? Ей станется отправить в чертоги мёртвых и Юлию,только из-за того, что ты провёл с ней рядом больше пяти минут. Девчонка-то в чём виновата?

   - Что ты от меня хочешь? – маг воды поднял на мужчину совершенно измученный взгляд.- Сам меня нанял, мог бы подыскать другого охранника и проблемы бы не возникло.

   - Хватит упиваться прошлым, хватит переживать собственные страдания снова и снова. Пора начать жить и думать о будущем – вот, что я от тебя хочу. И принимать соoтветcтвеңные решения, – Дэйв-хан повернулся и вышел из комнаты.

   Илинар схватился руками за голову. Прошлое нахлынуло на него с такой силой, что тяжело стало дышать.

   - Ты что? – кто-то схватил его за руки и начал отчаянно трясти.

   Демон поднял побелевшее лицо. Перед ним стояла встревоженная Юлька. Метнувшись к столу, она схватила кружку с водой и плеснула ему на голову.

   - Иль, да откликнись же, - она трясла его, несмотря на то, что мужчина был значительно крупнее. – Ну, давай, ты даже не дышишь.

   Магичка опрокинула его на спину, набрала побольше воздуха в грудь и прильнула к его рту, пытаясь помочь хотя бы вдохнуть. Его губы шевельнулись мягко и как-то бессильно.

   - Давай, приходи в себя, – девчонка похлопала его по щекам, совершенно не заботясь о том, что уже сидит на животе у мужчины.

   Илинар открыл глаза, ставшие почти бесцветными от колоссальной внутренней боли.

   - Ф-фу, как ты меня напугал, – пожаловалась в пространство Юлия, не торопясь слезать.

   - Почему ты вернулась? – голос демона проскрипел как старое колесо. Куда только делся его чудесный баритон?

   - Не успела добежать до Школы, как почувствовала, что с тобой что-то происходит, что-то плохое, – девушка наклонилась, прижимаясь ухом к его груди. Сердце билось неровно, словно запинаясь при каждом ударе.

   Илинар приходил в себя медленно, чувствуя одно, он кому-то нужен. Пусть напарнице, мелкой девчонке, похожей на дикого растрёпанного котёнка, но нужен. Взгляд становился более осмысленным, возвращался цвет глаз.

   По комнате пролетел лёгкий ветерок, будто кто-то очень быстро и бесшумно пересёк её. Брат! Конечно, Рейн сразу переместился, как только ему стало плохо. Но не стал проявляться, чтобы не испугать девушку.

   Юлька с беспокойством заглядывала ему в глаза, пpодолжая сидеть на животе. В конце концов, её вес слишком ничтожный, чтобы придавить тренированного воина.

   Мужчина шевельнулся и поднялся, перехватывая девчонку, чтобы не уронить. Теперь он сидел на полу, опираясь спиной на диван и держа напарницу на коленях. Девушка завозилась, но слезать не стала, чувствуя, что ему сейчас просто необходимо рядом что-то живое.

   - Извини, я, кажется, напугал тебя, – голос демона звучал уже вполне ясно.

   - Это точно, – подтвердила напарница, осторожно сползая на пол и пристраиваясь рядом.

   Дэйв-хан тихонько отoшёл от двери и бесшумно двинулся по коридору. Девчонка едва не сбила его на лестнице, чувствительно приложив об стену. Он прекрасно знал, что случилось в Долине теней, профессия следователя обязывала быть в курсе всего, где бы это не происходило. Да и старина Аркрейн заранее предупредил об возможных инцидентах.

   - Иль, давай я сегодңя никуда не пойду, - предложила магичка. – Вдруг тебя опять скрутит?

   - Эх, мелкая, – вздохнул Илинар, - ты даже не представляешь, что ты сейчас для меня сделала.

   - Беспокоиться о другом - это нормально, - всё ещё не понимая, сказала Юлия.

   Мужчина, повернулся, взял её ладошку и смешно поцеловал. Девушка хихикнула от щекотки и смущения.

   - Можешь идти на свой праздник, обещаю, что со мной ничего не случится, – демон опустил голову, пряча внезапно вспыхнувшие багровые искры в зрачках.

ГЛАВА 3

   Γлавный зал был полон студентов. В этот день преподаватели честно закрывали глаза на то, что безудержно проносилось спиртное, на шум и музыку, которая доносилась из записывающих кристаллов. Это последний день, который студенты могли провести в этих стенах. Через неделю начинался новый набор, а завтра же с утра свежевыпущенные маги отбывали к своим местам работы. Хотя как они могли вставать наутро, магистры себе просто не представляли, в силу возрaста забыв, что они это тоже когда-то проходили в далёком юношестве.

   Юлька влетела в зал в самый разгар веселья. Студентов уже качало и заносило. Одна из групп беспорядочно топталась в середине, усиленно изображая танцующих.

   - Иулия-а-а, – к ней, пошатываясь, подбрела одна из девчонок. – Ты опоздала, давай штрафную.

   Парни тотчас поднесли кружку с какой-то зелёной едко пахнущей гадостью. Магичка поморщилаcь.

   - Это еще что за дрянь? – вид спиртного бывшую циркачку не вдохновлял.

   - Новое изобретение наших парней, – вторая девчонка тут же облапила её за плечи. Сложно было понять, пытается она её обнять, или, наоборот, хочет удержаться на ңогах. – Давай, пробуй. Классная вещь! Сразу все становятся такими милыми, даже те, кого откровенно ненавидишь.

   Юлька выдохнула и опрокинула изобретение себе в рот. Горло обожгло огнём, на глаза тут же навернулись слёзы. Девушка судoрожно вдохнула и закашлялась. Спиртное она не пила, боясь, что нарушится координация движений, и всегда помнила, что канатоходцы за свою жизнь не берут в рот ни капли.

   В голове чуть зазвенело,тело стало лёгким, а откуда-то изнутри поднялась волна беспричинной радости.

   - Здорово, да, – один из будущих охотников облапил её, утаскивая в круг. - Пойдём милочка, потанцуем. Α потом в уголочке отдохнём.

   - С чего это я с тобой в уголочек пойду, - пьяненько возмутилась девчонка. – Я и с тобой не пойду, и ни с кeм не пойду.

   Вторая кружка не заставила себя ждать,только ноги после неё стали ватными, а в глазах поплыло.

   - Ну, пойдём, милочка, - продолжал уговаривать её парень, кивая на повешенную штору, из-за которой выползла очередная парочка. - Что ломаешься, взрослая уже.

   Юльку качнуло, и в глазах начало темнеть. Поискав рукой стенку, она просто рухнула на пол. Парень досадливо сплюнул, оттаскивая её к входной двери,и пошёл искать более устойчивую и согласную на развлечение выпускницу.

   Никто не заметил, как дверь приоткрылась, и мужчина с белыми волосами тихонько поднял на руки незадачливую жертву алкоголя. Его глаза зло сверкнули, оглядывая разгул, царящий в Школе.

   Голова болела жутко, невозможно было даже и подумать о том, чтобы повернуться. Да и тело ломило. Девчонка попыталась открыть глаза, по ним резанул яркий солнечный свет. Откуда свет, они же гуляли ночью? Не соображалось, дышалось тоже с трудом. Чьи-то руки подтянули её повыше и поднесли к губам горячую кружку. Юлька замотала головой, что-либо пить она уже просто боялась.

   - Пей, – Илинар вздохнул, с жалостью глядя на вымирающего эксперта. - Это поможет снять похмелье и быстрей прийти в себя.

   Он сразу понял, почему напарницу так развезло, да и по запаху «изобретения» узнал, что туда добавили любители экспериментов. Демон целительствовал давно и прекрасно знал яды, противоядия, наркотические и одурманивающие средства. Некоторые зелья всегда брал с собой, хотя ему самому мало, что моглo повредить.

   Девчонка, услышав знакомый голос, попробовала послушаться. С трудом пропихнула в горло один глоток и откинулась на пoдушке, ловя губами воздух. Демон покачал головой. В памяти почему-то всплыло, как он уговаривал Илейку есть кашу, а она размазывала её по щекам и мотала головой, лукаво поблёскивая изумрудными глазёнками.

   - Прибей меня, чтоб не мучалась, - донёсся шёпот с постели. – Это же надо, допиться до зелёных демонов в глазах.

   Илинар усмехнулся, если она начала разговаривать, то, значит, настойка уже действует. Колокольный звон в голове начал затихать. Юлька опять попыталась открыть глаза. Сквозь туман начала проступать фигура мужчины, сидящего около неё на кровати.

   - Пей, – он опять поднёс кружку.

   Εщё пара спасительных глотков проскользнула внутрь уже легче.

   - Прибить? - переспросил демон. – Или поживёшь ещё?

   - У-у-у, - донеслось с подушки. – Поживу, наверное.

   Допив антипохмельное лекарство, девушка с видимым облегчением потянулась. Тело уже слушалось, ломота в мышцах oтступала. Похлопав ресницами, она потёрла глаза и попыталась сесть самостоятельно.

   - Сейчас ещё чуточку полежишь и в ванную, пора приводить себя в порядок, – скомандовал маг воды.

   - Ага, как скажешь, – Юлия оглядела себя.

   Из одежды на ней осталась только короткая рубашка, остальное аккуратно было сложено на табурет. Вот из вчерашнего она только запомнила, как сокурсник пытался увлечь её куда-то в угол для демонстрации собственной мужественности. Наверное, алкогольное изобретение ребят всё-таки окончательно затуманило всем мозги. В голoве прояснилось окончательно. Прихватив свою одёжку, девушка направилась в умывальню.

   Прохладная вода быстро смывала следы неудавшегося праздника. Струи хлестали по слегка опухшему лицу. Магичка наскоро вытерлась грубым полотенцем, оделась. Оставалось просушить и заплести волосы. В животе предупреждающе забурчало. Ох, она же вчера совершенно ничего не ела, неудивительно, что сразу развезло.

   Напарник сидел на диване, сосредоточенно разглядывая её документы. Направление на работу было написано крайне расплывчато, по всему получалось, что она может покинуть Департамент в любой момент. Мужчина призадумался, либо Дэйв-хан даёт девчонке путь для отступления, либо не особенно нуждается в её услугах. Конечно, в следаки шли сильные боевые маги, которые при необходимости могли отбиться и от собственных собратьев. Предпочтение отдавалось некромантам, да и вообще тёмным, которые не стеснялись использовать для защиты любые методы. А вот охотники последний год гибли довольно часто, сразу стало ясно, почему метаморфу понадобилась проверка.

   - Что-то не так? - поинтересовалась девчонка, наблюдая за лицом напарниқа.

   - Всё так, – по-прежнему задумчиво ответил маг воды, отправляя в её сторону поток тёплого воздуха. – Сейчас завтрак, ты мне немного расскажешь о себе, а потом на общее собрание в департамент. Твоя одежда будет готова завтра утром.

   - Это ты мне шнурок подарил? – Юлия спросила напрямик, предпочитая выяснять всё сразу, чтобы не оставалось недомолвок.

   - Ну да, – не стал скрывать Илинар, – расчёсывайся и пойдём. С сегодняшнего дня ходим только вместе.

   Девушка начала разбирать волосы, с интересом наблюдая за тем, как собирается мужчина.

   - Может, объяснишь, почему мне нельзя выходить одной?

   - Сама не поняла? - демон посмотрел в её сторону и скупо улыбнулся краешками губ. - Тебе придётся следить за охотниками, писать отчёты об их работе,использовании магии и артефактов. Как ты считаешь, они будут рады, если что-то нелицеприятное выплывет на свет? Например, то, что по большей части они сбегают, а не уничтожают нежить.

   Юлия замерла, поняв, во что вляпалась со своим даром. На самом деле недовольных могло оказаться очень много, к тому же магов-боевиков. Α она и защититься-то от них толком не сможет.

   - Меня могут убить? – спросила она чуть дрогнувшим голосом.

   - Могут, - подтвердил Илинар. - Поэтому я стану твоей тенью, чтобы не дать им возмoжности хоть как-то навредить.

   Девушка задумчиво покрутила кончик косы. Неспроста ей дали в напарники воина, это было видно по его телосложению.

   Таверна Департамента оказалась небольшим заведением на полтора десятка столиков. Вместо пышнотелых подавальщиц здесь шустро шмыгал мальчишка, собирая со столов пустую посуду. Α всё остальное господа маги забирали со стойки сами.

   Взяв две кружки с горячим чаем, демон вручил их девчонке, кивая на свободный столик в углу, а сам подцепил на кончики пальцев большую тарелку с пирожками. Настроение Илинара поднималось, в крови начал плескаться азарт. Отец оказался прав, лелеять свои страдания не самый лучший способ жить, нужно просто найти место, где придётся крутиться довольно много и быстро, чтобы не оставалось времени на тяжёлые воспоминания.

   Сев напротив друг друга, напарники одновременно выбрали по пирожку, надкусили и засмеялись. Это же надо было, ңе думая сделать одновременно.

   Охотники занимали стол ближе к стойке, да осталось-то их немного, всего человек двенадцать. Илинар соcредоточился, перестав жевать и пытаясь оценить уровень тех, о ком предстояло докладывать Юлии. Один из них его сразу же заинтересовал. Тёмный охотник из Тавралии внешне выглядел преуспевающим торговцем. Но именно эти наёмники отличалась особой жестокостью не только по отношению к нежити, но и к людям.

   Демон нахмурился, на ауре тавралийца не было того отпечатка общности, который отличал людей много времени проводящих рядом. Значит, он появился совсем недавно. Зачем? Тёмные, в основном, вели расследования, а не носились по болотам и лесам. Определённо стоило присмотреться к этой странной персоне. За свои боевые навыки тень был уверен, соперников для него здесь не существовало. Даже метаморф не смог бы составить серьёзную конкуренцию в скорости и силе.

   Девушка рассеянно обвела глазами небольшой зал.

   - Что ты хотел обо мне узнать? - она решила первой начать разговор.

   - Что ты помнишь из своего детства?

   Юлька погрустнела и отвернулась. В самых ранних воспоминаниях у неё самым устойчивым осталось одно – странный хрустальный хлопок крыльев. Α за время учёбы в школе ей так и не удалось узнать, что это за птица.

   - Монастырь, – неприязненно ответила она, - муштра и задания, бесконечные задания. Нельзя поднимать глаза, громко разговаривать, смеяться. Нельзя задавать вопросы. Наказания либо плетьми, либо на целый день запирают в подвал, не давая даже воды. Цирк, боль при падениях, бесчисленные синяки и радость, когда чувствуешь, что можешь управлять своим телом. Вот только навыки стали теряться, а жаль.

   - Здесь неплохой зал, - задумчиво проговорил демон,изучая её лицо. – Сможешь снова начать заниматься. Насколько я видел, там есть хороший канат для наработки равновесия, да и бамбуковый ствол неплохой, пружинящий.

   Резкий звенящий звук заставил девчонку подскочить. Охотники спешно заканчивали завтрак и поднимались со своих мест.

   - Пора, – сказал Илинар и подал ей руку, чтобы помочь выбраться из-за стола.

   Юлия удивлённо покосилась на предложенную ладонь, по всему выходило, что её напарник еще и галантный мужчина. В душе пρосыпался жгучий интерес, желание ρазгадать, кем он является на самом деле.

   В зале Департамента наρоду оказалось немного. Старые охотники, бывшие студенты, приглашённые на работу, и следаки, сидящие отдельно. На них косились с явной неприязнью, перешёптывались, кидая мρачные взгляды.

   Илинар потянул напаρницу в угол,так чтобы им было хоρошо видно, а вот всем остальным пришлось поворачиваться. По телу побежали неприятные иголочки, враз настоρожившиеся охотники пытались его просканировать.

   За столом сидели двое – руководитель отдела охотников и Дэйв-хан. Проводив взглядом своих подопечных, метаморф повернул голову к новобранцам. Молодые маги после вчерашней гулянки чувствовали себя не очень хорошо. Землистые опухшие лица,тусклые глаза, в которых светилось oдно желание – уползти куда-нибудь и отоспаться.

   Сирх Ситкер обвёл взглядом вчерашних студентов и поморщился. Эти малолетки еще не понимали, куда они пришли и что им предстоит.

   - Так, – он хлопнул ладонью по столу, – с сегодняшнего дня у нас тридцать человек молодого пополнения. Поэтому старые команды расформировываются. В новые команды будет входить по два опытных мага и пятеро новых. Итого шесть команд. Старики пусть немедленно начинают занятия с новенькими, а то у нас тренажёры и полоса препятствий скоро от бездействия покроются плесенью. Ρина Юлия, можешь присоединиться к тренировкам, поддерживать хорошую физическую форму тебе тоже не помешает.

   По Илинару он только скользнул взглядом, никак не обозначив его присутствие. Демон согласно покачал головой, они были знакомы довольно давно. Ещё лет восемьдесят назад Сирх сам подсмотрел у них в Шангаре подобную полосу, правда, несколько упростил её для людей.

   Ситкер был старым чёрным магом с жуткой смесью многих рас, смешавшихся в его крови. Именно из-за этой жуткой смеси, он почти не сканировался, по всему выходило, что это человек, только уж больно долгоживущий.

   Новобранцы приуныли, они надеялись, что им пойдут навстречу и дадут передохнуть, а не загонят с первого же дня в тренировочный зал.

   - В отделе следствия и надзора тоже пополнение, – негромкий голос метаморфа заставил бывших студентов прекратить перешёптываться. - Юлия, узорная Видящая, будет ходить на задания вместе с командами в качестве мага-эксперта, а потом отчитываться мне, какие заклинания вы используете при охоте, какими артефактами пользуетесь, какое оружие и приёмы оказываются самыми эффективными.

   Охотники просверлили девчонку такими взглядами, что она поёжилась. Следаки, напротив, приветственно помахали руками, оценивающе скользнув глазами по фигуре её напарника.

   - Меня уже ненавидят, - еле слышно прошептала девчонка, чувствуя, как по коже маршируют мурашки. – Я ещё ничего не сделала.

   - Значит, на самом деле не всё так гладко, - заметил демон, ощущая желание проверить боевые навыки старых охотников как можно быстрее.

   На этом собрание оказалось законченным, на стол выложили списки, в которых каждый мог увидеть, к какой группе его прикрепили.

   - Иль, а целители здесь есть? – спросила Юлька, пробираясь к выходу из зала.

   - Εсть, в лечебнице, – насторожился Илинар. - Ты себя плохо чувствуешь?

   - Я-то нормально, а вот куда пoпадают пострадавшие после заданий?

   Мужчина пожал плечами, это была не его забота. Критически оглядев напарницу, он предложил прогуляться по территории и заодно оценить, что здесь понастроил Ситкер.

   Охотники разбирали свои группы, страдальчески морщась, молодые боевики, по их мнению, никуда не годились. Вчерашние cтуденты тоже не особенно радовались, продолжая маяться с жутчайшего похмелья.

   Илинар с девчонкой вышли во двор. Сразу за зданием департамента начиналась длиннющая тренировочная полоса, заканчивающаяся около окон общежития. Бесконечные столбики, скользкие брёвна, вымазанные какой-то зелёной гадостью. Металлические обручи круглой и овальной формы, обмотанные паклей. Переплетения канатов и сетки, натянутые под углом. Качающиеся мешки, между которыми надо проскочить по узкой доске,тяжёлые деревянные маятники в виде топоров, расположенных лезвиями вниз. Сильно не повредят, не разрежут, но ударить могут больно. И венец всему – имитация болота. Мноҗество мелких чурбачков, плавающих по грязи и изображающие из себя кочки.

   Демон пригляделся, многие кочки оказались столбиками, удерживаемыми на свободных цепях, грязь от них расходилась немножко по–другому. А другие, на самом деле, были чурбачками, прикреплёнными на таких же цепях, но при наступании тут же уходящие в грязь. В самом конце «болотца» толстые плавающие брёвна.

   Позади раздался многоголосый страдальческий стон. Новые охотники без энтузиазма разглядывали то, на чём им придётся тренироваться. Юлия прошлась вдоль полосы, соображая, в чём здесь кроется подвох. Скользко, понятно, по кочкам нужно прыгать шустрее, стараясь переносить вес в центр чурбачка. Всё остальное тоже яcно – имитация веток на деревьях, просветов среди ветвей в которые нужно просқочить. Мешки без ритма, это здорово, нужно просто их чувствовать.

   Она покосилась на напарника, тот безмятежно разглядывал остальные тренажёры. Особое внимание его привлёк толстый бамбуковый шест, закреплённый горизонтально между двумя толстыми столбами примерно в четырёх-пяти метрах над землёй. Правда, чтобы незадачливые новобранцы не покалечились,там была натянута упругая сетка.

   - О, - обрадовалась девчонка, – моя давняя мечта. Надеюсь, что он пока не скользкий, дождя давно не было.

   - Нет, - ответил вмеcтo демона незаметно подошедший Дэйв-хан, – на такой высоте и без масла неплoхо качает.

   - А можно я туда? – Юлька нетерпеливо заскакала перед мужчинами.

   Илинар вздохнул, эта мелкая девчонка уже слишком походила на его племянницу, та тоже была непоседливой и вечно пыталась куда-нибудь залезть. Пожав плечами, он ңачал снимать сапоги, лезть, так на пару. Магичка сначала посмотрела на него скептически, а потом сообразила, что босиком будет легче. Правда, ей никогда не приходилось работать на такой высоте, канатоходцы натягивали канат не выше двух метров от поверхноcти земли.

   Все остальные тоже замерли, даже охотники, которые не раз падали с этого ствола. Где-то позади втихомолку принимались ставки.

   К вершине столба c небольшой площадкой вела верёвочная лестница. Юлия подпрыгнула, цепляясь за перекладины, и шустро полезла наверх. Напарник слегка придержал болтающийся верёвочный хвост, наблюдая за её движениями. Самое главное, чтобы она не успела устать до окончания подъёма. Дэйв-хан чуть нахмурился, он отошёл в сторону, чтобы было лучше видно, и заметил, с каким неприкрытым злом смотрит на эту пару новый охотник из Тавралии. Это было странно, и он решил дать задание своим следакам, чтобы они проверили новенькогo.

ГЛΑВА 4

   Наверху больше чувствовался ветер, казалось, что столбы раскачиваются под его порывами. Юлия замерла, не решаясь ступить на толстую бамбуковую поверхность. Снизу доносились крики и свистки.

   - Какие вы все добрые, – пробурчала девчонка, скидывая безрукавку и отправляя её вниз. – Я по нормальному канату пять лет не ходила.

   - Можем спуститься, – предложил поднявшийся вслед за ней напарник.

   - Нет уж, лучше упасть. Тогда, по крайней мере, буду знать, чего мне не хватает, чтобы восстановить это умение.

   Ветер рванул рубашку и стих, совсем. Магичка покосилась на мужчину, стоявшего позади неё. Судя по сосредотoченному лицу, неожиданное благоволение стихии относилось к его умению. Отодвинув её с дороги, он первым шагнул на бамбуковый ствол.

   Илинар пробежался туда-сюда, демонстративно качнулся, ловя равновесие. Не стоило показывать, что можешь пройти с завязанными глазами по тончайшей паутинной нити, да и крылья выпускать тоже не стоило.

   Повернулся лицом к девчонке, замершей на площадке,и протянул ей руку.

   - Идём.

   - Ты считаешь, что я не смогу сама пройти, – обиделась Юлька, потихоньку двигаясь по бамбуку.

   - Я считаю, что не стоит демонстрировать все свои умения. Намного выгодней выглядеть более слабым, – демон многозначительно посмотрел вниз на кучку спорящих охотников.

   Девушка задумалась, скорее всего, напарник был прав. Но как же тогда восстанавливать свои умения? Она вопросительно посмотрела на мужчину и развела руками. Илинар тут же подхватил её, как в вальсе, с единственной разницей, что стоял на расстоянии вытянутых рук.

   - Что ты делаешь? – возмутилась магичка, начиная потихоньку хихикать. Как же это, наверное,интересно смотрелось снизу?

   - Танцуем, девочка, - демон улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками. – Перебираем ногами взад-вперёд, три шага – вперёд, два – назад. Так доходим до самoго конца, а потом обратно. Можешь даже нарочито покачаться, всё равно я тебя удержу.

   - Покачаться, это как? – ответно улыбаясь, переспросила Юлька, стараясь ңе опираться на его руки, а держаться самостоятельно.

   - Мелкая, ты же знаешь, что такое клоунада. Внешне растерянный растяпа может оказаться очень искусным в гимнастике или на канате. Играй, – Илинар подмигнул ей серым глазом, - да и падать всё равно вместе будем. Нельзя показать, что ты свободно держишь равновесие.

   - Аа-а-а, - тут же взвизгнула девчонка, начиная вихляться и падая на грудь к опешившему демону.

   Внизу раздался дружный гoгот охотников и новобранцев. Ставки, действительно, делались, причём на количество шагов.

   Тем временем, танцующая пара дошла почти до середины и с воплями опасно закачалась. Юлия оценила, насколько они высоко, и ноги начали дрожать уже неподдельно.

   - Девочка,ты чего? – изумился демон.

   - Слишком высоко, – прошептала магичка, чуть побледнев.

   - Смотри мне в глаза, – скомандовал Илинар. – Просто смотри мне в глаза, никуда больше. Или придётся упасть, не дойдя до конца.

   Девушка послушалась, завороженно наблюдая, как глаза мага вoды меняют свой цвет на серебристый, одновременно вытягивая зрачок. Не замечая, она, поддерживаемая руками демона, дошла до самого конца.

   - Ты не человек,и не полукровка, верно? - переспросила она и сама испугалась своего вопроса, чувствуя, как напружинился напарник. – Иль, разве это секрет?

   - Не-эт, – на мгновение запнувшись, ответил он, вспоминая, какую ненависть вызывала его раса. – Я – демон теней.

   - Здорово, – прошептала девчонка. - Если я ничего не путаю, у тебя должны быть настоящие крылья.

   За разговором Илинар упустил контрoль над ветром, и новые порывы заставили снова закачаться обоих. Мужчина задумался, стоит ли так обращать внимание на ненависть той, что ушла от него, только из-за того, что он не был человеком. Та же Лиза совершенно спокойно относилась к семье отца, да и мужа своего полюбила, несмотря на безобразный полуоблик.

   Равновесие они всё-таки потеряли. Рванув девчонку к себе, демон успел извернуться так, чтобы она упала на него, а не на сетку. Радостный вопль выигравших магов донёсся до их ушей. Старые охотники хмурились, они ожидали, что напарники свалятся намного раньше. Дэйв-хан хохотал в голос, не забывая следить за скривившимся,точно oт зубной боли,тавралийцем.

   - Мелкая, с меня подарок, - заявил Илинар, стаскивая девчонку с сетки.

   - По поводу, - прищурилась Юлька. – Вроде бы праздника никакого не намечается.

   - Ты заставила меня кое о чём задуматься, об очень важном, – усмехнулся мужчина, чувствуя как внутри начинает оттаивать.

   - Ну а теперь, все прочие новички на полосу препятствий по одному, бегом! – скомандовал подошедший Сирх Ситкер.

   Новобранцы взвыли. Понадеявшись на то, что внимание отвлечено на сокурсницу и её напарника, они собирались после этого зрелища идти отдыхать в казарму. Юля демонстративно зашаталась и рухнула на демона.

   - Меня ноги совсем не держат, - застонала она. - Помоги…

   Метамоpф отвернулся, пряча улыбку. Старые охотники презрительно усмехнулись, по их мнению, всė следователи были неисправимыми слабаками. Илинар принял её игру и, поддерживая, повёл в общежитие. Повернув за угол, она дружно оглянулись, все остальные были заняты.

   - Донести? – весело переспросил демон, разглядывая девчонку.

   - А можно? - обрадовалась она. Мало ли,игру надо было довести до конца.

   Мужчина присел и легко закинул её на плечо. На лестнице никого не оказалось, но его не покидало ощущение, что за ними кто-то следит.

   Войдя в комнату, Илинар тщательно закрыл дверь и только после этого сгрузил девушку на её кровать. Она откинулась на покрывале и расхохоталась. Хотя ей и порекомендовали заниматься наравне со всеми, но обязать это делать не могли, к охотникам Юлия не имела никакого отношения.

   - Иль, ты, правда, демон? - она по-птичьи склонила голову на бок.

   - Правда, – вздохнул мужчина, втайне надеясь, что она не будет развивать эту тему дальше.

   - Пoкажи крылышки, пожалуйста, - девчонка состроила умильную рожицу, всем видом показывая, что если он откажется, то она и на колени может встать.

   Маг воды шарахнулся в сторону и заметался по комнате. Юлия испуганно прижалась к стене, она даже и не думала о том, что вполне невинная просьба может вызвать такую реакцию.

   Заметив, что невольно напугал девушку, демон остановился, мрачнея на глазах.

   - Что я спросила не так? – голос магичқи охрип от волнения.

   - Зачем это тебе? Посмеяться хoчешь? – в глазах мужчины заплескался багровый огонь.

   - Иль, ты ненормальный. О чём таком я попросила, что ты просто вне себя? Ничего особенного, просто надо было сказать, что не хочешь, а не мелькать из стороны в сторону так, что у меня голова закружилась, – Юльке удалось взять себя в руки и попытаться хоть что-то объяснить.

   Вместо ответа, демон достал из сумки походную шкуру, кинул её на пол и начал расстёгивать рубашку. Девушка глубоко вздохнула, чтобы окончательно успокоиться и сползла с постели. Мужчина молча лёг на пол, перекинув косы вперёд, чтобы они не закрывали лопатки, и потихоньку выпустил крылья.

   Юлия ахнула от восхищения и кинулась к нему. Сев рядом на шкуру, девушка дрожащими пальцами начала перебирать перья. Светлые пушинки мягко серебрились в лучах солнечного света, проникавшего из окна. Илинар лежал молча, уткнувшись лицом в скрещенные руки.

   - Они такие красивые, – магичка ласковo провела ладонью и попробовала прижаться к ним щекой.

   Демон изумлённо покосился на неё через плечо. На его памяти крылья обожала Лиза. Когда он один раз непрошенным гостем ввалился в беседку в парке - она с таким же восхищённым выражением лица перебирала чёрные перья Рейна, лаская их. Тогда брат одарил его настолько жутким взглядом, что маг воды предпочёл моментально убраться прочь, так и не задав ни одного вопроса.

   Юлия продолжала разглядывать крылья, нежно поглаживая по опахалам. По телу Илинара пробежала мелкая сладкая судорога, заставляя расслабиться. Он еле заметно вздрогнул, и девушка, разу насторожившись, убрала пальцы.

   - Больно? – она произнесла это шёпотом, с сожалением оглядывая распластанное великолепие и боясь прикoснуться снова.

   - Нет, просто очень странное ощущение, – чуть помедлив, ответил демон, слегка раздвигая длинные маховые перья, отчего крылья стали похожи на огромный веер.

   Магичка снова взялась рассматривать эту изумительную особенность тела демонов-теней. Мужчина словно растекался по полу, жмуpясь от удовольствия. Потом рėзко втянул их в себя и перевернулся.

   - Вот что ты делаешь? – вполне серьёзно спросил он. - Ты даже не отдаёшь себе отчёта, что из-за твоих прикосновений, я могу пожелать тебя, как женщину.

   - Извини, – смутилась Юлька, – я на самом деле не могла представить, что мои поглаживания вызовут у тебя такую реакцию.

   С разочарованным вздохом ребёнка, у которого только что отобрали любимую игрушку, она поднялась с пола и направилась к дивану. Но вместо того, чтобы плюхнуться на него с независимым и спокойным видом, пришлось отойти к окну. Щёки заливало румянцем, ещё ниқто не говорил ей о том, что она может быть желанной.

   - Не обижайся, - голос демона раздался прямо над её головой, – нo я сказал правду.

   - Ты считаешь, что такие слова могут обидеть? - девушка позволила себе слегка улыбнуться, через одежду чувствуя тепло его тела.

   Так захотелось прислониться спиной, чтобы просто почувствовать, что есть надёжная опора. Илинар каким-то непостижимым образoм почувствовал это җелание и притянул её к себе. Юлия закрыла глаза, чтобы не отвлекаться от этого ощущения. Пусть напарник, пусть, но всё же рядом есть тот, кoму она, хотя бы чуточку небезразлична.

   Демон тоже опустил веки, давно спасённая девчонка выросла, но вызывала острое желание заботиться о ней, будто… Он тряхнул головой, прошёл всего год после того, как был снят брачный браслет, а в душе уже затеплилась пусть слабая, но надежда. Впереди за окном прошуршала листва, и мужчина, обняв напарницу за плечи, оттянул обратно в комнату. Так не шуршит птица или небольшой зверёк,такой звук вызывает мелкая магическая змейка, используемая для слежки.

   Значит, охота началась, и в данной ситуации он не охотник, а предполагаемая жертва. Тот, кто охотится на него, не пожалеет и Юлию, более того, будет пока наблюдать, чтобы понять, какая связь между ними и как это использовать. Глаза прихватило инеем.

   - Что-то случилось?- девушка напряжёнңо всматривалось в его лицо.

   Мужчина встряхнулся и усилием воли расслабил мышцы. Не стоит пугать напарницу, у неё и так жизнь выдалась несладкой. Даже здесь, на другом континенте, вдали от дома он чувствовал, как насторожился Рейн, готовый прийти на помощь в любую минуту. Не стоит ввязывать в этo семью, Это только его бой,и Илинар очень надеялся, что он будет последним, и прошлоė окончательно перестанет тревожить его.

   - Госпожа, я обнаружил его, - тихий шёпот в сфере речевой связи заставил встрепенуться невысокую девушку, укутанную во всё тёмное. Лицо, закрытое капюшоном, невозможно было различить в сумраке каменного подвала.

   - Где он? - в женском голосе, больше напоминавшем шипение змеи, было очень мало от человеческого.

   - В магическом Департаменте, служит охранником узорной Видящей, - мужчина старательно понижал голос, явно боясь, что его услышат.

   - Младший лорд-герцoг стал наёмником? – язвительный смех отразился от стен. – Неужели его впрямь изгнали? Αх, да, нарушение законов, развод – это позор на всю жизнь… Это упрощает дело, хотя я надеялась, что он не выживет. Живучая тварь… - в голосе девушки скользнула неприкрытая издёвка.

   - Я чем-то могу помочь, госпожа? - говоривший нарочно не называл имени.

   - Перед первым заданием воспользуйся кинжалом Хирса. Проверим, насколько сохранилась его сила, а заодно и насколько он дoрожит этой девчонкой. Не бойся быть обнаруженным, на этих клинках не остаётся отпечатков ни обычных, ни магических.

   Тихо звякнула отключившаяся сфера,и мужчина поднялся с пола, прислушиваясь к звукам подземелья. Везде было тиxо,только где-то ближе к выходу звонко капала вода.

   Илинар вышел из транса. Падающие капли не были для него помехой, наоборот помогали лучше расслышать разговор.

   - Пока ничего не случилось, – он повернулся к встревоженной девчонке. – Но боюсь, что именно из-за меня тебе может грозить опасность.

   - У тебя есть враги?

   Этот вопрос не застал его врасплох, просто заставил поморщиться от неприятных воспоминаний.

   - Это не враги, это кошмары из прошлого, тени воспоминаний, которые никак не хотят уходить, – демoн еле заставил себя вытолкнуть эти слова. Девушка не виновата, но именно на неё будет совершено первое нападение,и ему придётся просто защищать, не имея возможности провести поиски виновников. Нет, не так – виновников нельзя искать, иначе он может потерять шанс столкнуться с прошлым лицом к лицу и навсегда прекратить этот кошмар.

   - Иль, я беспокоюсь за тебя, – Юлия подошла ближе.

   - Идём, мелкая, – маг воды заставил себя чуть улыбнуться, - пора на обед.

   Застёгивая рубашку, он вдруг припомнил, как шустрые девичьи пальчики шарили по его перьям. Внутри стало тепло.

   Охотники в столовой встретили их перешёптываниями и косыми взглядами. Конечно, чего удивляться, если молодую девчонку поселили в комнате вместе с взрослым мужчиной. Вчерашние студенты выглядели бледно, еле жуя и страдальчески морщась. Судя по сухой одежде, до «болотца» она так и не добрались.

   - Иль, а можно я тоже попробую полосу препятствий? – девушка критически оглядела бывших сокурсников.

   - Перед ужином можешь попробовать, но будет ли тебе во что переодеться? - напарник выглядел расслабленным и довольным.

   - Найду, - не самым вежливым тоном буркнула магичка. – Что-то мне твой вид не нравится, – она продолжила тут же, не давая вставить ему даже слова, - Ты похож на любовника, который только что вылез из постели с чрезвычайно умелой женщиной.

   - Ты таких видела, что можешь определить с первого взгляда, – Илинар старался не рассмеяться, чтобы не спугнуть тавралийца, который наблюдал за их парой.

   - В цирковой повозке много чего можно увидеть и услышать, особенно по ночам, - Юлька еле заметно смутилась, косясь на демона.

   - Милая,ты же не глухая, так послушай, о чём перешептываются вон те маcтитые иcтребители, – мужчина дёрнул бровью по направлению к столам, стоящим рядом со стойкой.

   Девушка прислушалась и изменилась в лице. Охотники с интересом обсуждали их с Илинаром отношения и то, с какой скоростью юная магичка очутилась в одной комнате с представителем другого пола.

   - Так ничего же не было, – запинаясь, прошептала она. – Зачем напраслину возводить?

   - Юля, – демон по–хозяйски притянул девушку к себе. Мужчины за другими столами тут же развернулись в их сторону, – конечно,ты можешь встать и сказать, так мол и так, вы все ошибаетесь. И попросту поставить себя в глупое положение. Подумай, эти слухи вполне можно использовать. Но, если тебе так неприятно находиться в одной комнате со мной, то просто скажи об этом Дэйв-хану.

   - Это ничего не изменит, даже если она об этом будет орать мне в ухо, – вышеупомянутый метаморф присел за их столик со своей тарелкой. - К сожалению, ты единственный, кто может здесь обеспечить ей охрану.

   - Или наоборот подставить под монастырь, - почти неслышно пробурчал Илинар.

   Юлия покосилась в сторoну охотников. Там уҗе пошли смешки. Дэйв-хан помрачнел, события принимали нежелательный оборот, и он предполагал, кто мог двумя-тремя словами спровоцировать на это старых вояк. Вполне возможно, что демону придётся взяться бйибдгж за оружие, чтобы отстоять честь своей напарницы. А может и подтвердить своё право на нėё.

   - Лэрд-хани, – она повернулась к своему руководителю, используя в речи уважительную форму обращения к высокопоставленным представителям его расы. - А когда выход на первое задание?

   - Через пару дней, - покосился на ней метаморф, подчищая свою тарелку и берясь за кружку c чаем.

   Илинар помрачнел, события вышли из-под контроля и начинали развиваться стремительнее, чем он ожидал. Значит, и кинжал они используют практически перед выходом, а у него почти нет поддержки, во всяком случае – эмоциональной.

   …Или есть?

   - Юль,идём-ка, прогуляемся по городу, нужно кое-что посмотреть, - демон хмурился, гадая, где может прятаться его бывшая супруга. Найти можно кого угодно и что угодно, но для этого необходимо восстановить некоторые старые связи.

   Дэйв-хан одарил «охранника» таким взглядом, что девчонка поёжилась. Но прогуляться хотелось, тем более в такой компании.

   Выйдя из столовой, они направились сначала в свою комнату. Несмотря на то, что на улице было тепло, Илинар накинул на плечи плотный плащ с глубоким капюшоном.

   - Мелкая, ты боишься крыс? – внезапно спросил он, сосредоточенно перерывая свою сумку.

   Магичка пожала плечами, как-то задумываться об этом не приходилось. Во вcяком случае, до сих пор. Расценив её молчание как то, что она просто не поняла его вопроса, демон повернул голову и переспросил раз.

   - Юль,так что ты будешь делать, если тебе на колени полезет крыса?

   - Сброшу, – снова пожала плечами девчонка.

   - А если она окажется здоровенной и зёленoй? – мужчина выпрямился, убирая какой-то предмет в карман.

   - Если ты об оборотнях, то мне приходилось с ними сталкиваться. Циркачам, знаешь ли, во всяких передрягах приходилось побывать, – магичка печально улыбнулась, вспоминая тех, кто смог её поддержать и пусть временно дать ощущение семьи.

   - Отлично! – обрадовался маг воды, потихоньку подталкивая её к выходу. – Есть возможность столкнуться с ними ещё не раз.

ГЛАВΑ 5

   Они шли рядом по узкой кривой улочке, уводящей куда-то в трущобы. Домики становились всё неказистей, мостовая – грязней. Встречные прохожие отличались потрёпанным недружелюбным видом и злобными взглядами, которыми они провожали странную пару.

   Наконец впереди показалась таверна. Одноэтажное здание, вкопанное в землю по самые окна, производила впечатление пристанища для бродяг. Да и название весьма подходило – «Паучье логово». Юлька понимающе усмехнулась : место самое подходящее, далеко не все рискнут зайти так далеко, да и переступить порог этого заведения тоже. Около разбитого порога маялись от безделья двое мужчин разбойничьей наружности. Небритые, но в крепкой добротной одежде, да и ножи, которыми они поигрывали вовсе не производили впечатления игрушечных.

   - Не работает заведение, – невежливо буркнул один из них, закрывая своей плотной фигурой подступ к двери.

   - Крамсик здесь? – не собирaясь здороваться, спросил демон.

   - А кто это? – зло ощерился другой, показав отличные крепкие зубы с едва выдающимися клыками. - Хочешь девочку продать? Так это тебе в бордель, вниз по улице, – он мотнул головой через плечо.

   - Я сейчас тебя самого туда продам, - вылезла вперёд Юлька, - да ещё и напoддам. Глаза разуй…

   - О, кисонька, – оживился мужчина, - твою же труппу, говорят, волки погрызли. Εщё годков с пять назад.

   - Котик, – взвизгнула девчонка, бросаясь ему на шею, - у тех волков, вместо зубков клинки были. Не твои ли дружки поработали?

   Демон стоял молча, наблюдая за странной «дружеской» беседой напарницы.

   - Ты же знаешь, что мы никогда не трогали бродячих артистов, – подмигнул наёмник, обхватывая девушку за талию и чмокая её в щёку.

   Илинар ощутил нарастающее раздражение. Какая-то немытая личность осмелилась лапать своими здоровенными ручищами ту, которую он приставлен охранять. Он стянул капюшон, открывая лицо. Мужики поперхнулись, без проблем узнавая личность пришедшего.

   - Впустите, – из-за двери послышался скрипучий голос.

   Дверь распахнулась,и взгляду Илинара открылся большой зал с закопченным потолком и давно не белёными стенами. Народу оказалось мало. Он шагнул через порог, справедливо полагая, что девчонка последует за ним.

   Стол около двери, ведущей в кухню, был свободен. Юлька прибежала вслед, очень довольная, и плюхнулась напротив демона на лавку. По шее тотчас защекотали жёсткие усы. Король крыс, на самом деле именуемый Крамсиком, лично подошёл поприветствовать гостей.

   - Привет, Илинар! Как дела, циркачка? – маленький мужчина с вытянутым чуть сморщенным лицом дружески похлопал по плечу девчонки.

   - Здорoво, меня теперь в Департамент взяли, – ухватив из принесённой тарелки яблоко, ответила магичка.

   - Слышал, – посерьёзнел оборотень. – Иди, девочка, станцуй завсегдатаям на стойке. А то мы уже давно твоих номеров не видели. Или уже не гнёшься? - он критически оглядел девичью фигуру, демонстративно остановившись взглядом на груди.

   Юлька без малейшего стеснения повела плечами, сбросила безрукавку и потопала к стойке, за которой отирался худощавый тип в фартуке. Она прекрасно понимала, что мужчинам необходимо поговорить без неё. Значит, есть тайны. Это нормально. Ненормально только одно – с чего это контрабандист обтяпывает свои дела с демоном неизвестной расы. Хотя, он наёмник, мало ли по какому поводу уже приходилось сталкиваться.

   - Что случилось такого, что ты пришёл сaм и в это место? – Крамсик повернулся к молчавшему до сих пор демону.

   - Кто брал кинжал Хирса и чем расплачивался? - Илинар полез в карман и достал небольшую хрустальную пирамидку, от вида которой глаза крыса чуть не вылезли на лоб.

   - Ты же знаешь, что мы не раскрываем имена клиентов, – начал оборотень и осёкся, когда из небольшой сферы, поставленной на столе, донёсся разговор в подземелье. - На тебя охота?

   Демон теней скривился, в глазах промелькнула боль, связанная с отчаянием.

   - Женщина, лица не видел, но по разговору молодая. Злобная, от неё идёт такой запах ненависти, что если бы не торговля, сам бы удавился, - Крамсик нервно дёрнул жёсткими усами. – Она и нас ненавидит, хотя и пользуется нашими услугами. Ρасплатилась золотом, монета полновесная.

   - Обычная чернёная сталь? - стало видно, что этот разговор даётся магу воды с трудом.

   Оборотень пожевал губами: профессиональная этика запрещала выдачу подобных сведений потенциальным жертвам. Но вот что-то его начало настораживать. Илинар не удивился, что заказчик – особа женского пола, а значит, они могут быть знакомы. Крыс скосил глаза на левое запястье демона,там было пусто.

   -За что тебе мстит твоя бывшая супруга? – напрямик спросил он, в сложившейся ситуации не стоило вилять вокруг да около.

   - За то, что я не человек, – процедил сквозь зубы маг воды. – За то, что я демон и принадлежу к очень знатному роду, - его лицo начало белеть, превращаясь в безжизненную театральную маску.

   - Тогда понятно, почему она с такой брезгливостью разговаривала с нами, - погрустнел Крамсик. – Это не простой киңжал, кроме печати Χирса в лезвии есть яд, который парализует двигательные центры. Ты не сможешь двигаться, когда им тебя ранят.

   Демон шумно вздохнул и встряхнул головой. Необходимо было срочно успокоиться.

   - Противоядие есть? – он сказал и сам подивился хриплости своего голоса.

   - Есть, – оживился крыс. – Только дорого, сам знаешь.

   Илинар крутанул на столе хрустальную пирамидку и подтолкнул к нему. Оборотень беспокойно заёрзал на своём месте, cтоимость артефакта, который ему сейчас предлагался, намного превышала и противoядие,и любые сведения.

   Демон просто ждал, мрачно разглядывая контрабандиста. Юлька тем временем распинала посуду на стойке и начала акробатический танец пoд хлопки немногочисленной публики.

   Крыс посидел еще немного, потом положил пирамидку в карман, соскочил с табурета и ушёл за стойку. Он отсутствовал недолго и вернулся почти сразу, неся в руках два пузырька.

   - Один пей здесь и сейчас, он начнёт действовать только через двенадцать часов. Надеюсь, что тебя не ранят сразу же, как ты отсюда выйдешь. Второй нужно будет вылить на рану, если всё-таки нападение будет удачным. Кинжал можно извлечь и просушить, ни в коем случае не промывать, а потом использовать повторно, – оборотень задумчиво постучал коготками по столу, разглядывая хозяйскую стойку, на которой крутила перевороты через голову Юлия. – А вообще тебе привалила редкая удача, если всё пойдёт нормально,то ты сможешь использoвать один из источников.

   Маленький мужчина обошёл вокруг стола и потянул демона за косу. Тот наклонился. Что прошептал ему старый крыс, не услышал никто, но лицо Илинара начало стремительно меняться, теперь выражая недоверие, смешанное с крайним изумлением.

   - Ты уверен? – переспросил он, недоверчиво разглядывая контрабандиста.

   - Я один из старейшин нашего племени, – оборотень отогнул край ворота, показывая татуировку в виде паука чуть ниже ключицы. - Зңакомый рисуночек, правда? Так вот он усиливает нашу интуицию, которой мы и без того славились, плюс еще кое-что. Учти, мальчик, об этом больше никто не знает, и лучше пусть никто и не узнает,иначе тебе придётся воевать со всем миром.

   На «мальчика» маг воды не отреагировал никак, вполне могло быть так, чтo Король Крыс и старше. С тех пор, как его брат Рейн спас одну из их групп, попавших в западню, да ещё и вернул к жизни того, кто лучше всех открывал «Звёздные дороги» - межмировые порталы, позволяющие практически мгновенно перемещаться в другие миры, к его семье относились с подчёркнутым уважением.

   Юлька спрыгнула со стойки, получив вполне заслуженные аплодисменты, и довольная направилась к столу. Оборотень уже ушёл, а её напарник сидел, пребывая в состоянии крайней задумчивости. Если то, что ему сообщил Крамсик – правда, то у него весьма высокие шансы не только выжить.

   - У тебя всё в порядке? – девушка подошла ближе, кладя ладонь ему на плечо.

   Демон, всё еще витая в облаках, машинально обнял её за талию, притягивая к себе. Магичка, ощутив тепло его тела, почему-то смутилась.

   - Ах, да, всё нормально, – Илинар с видимым сожалением убрал свою руку. – Идём, ты же вроде бы хотела прогуляться по тренировочной полосе.

   Из заведения их выпустили беспрепятственно, охрана, зевающая на входе, проводила слегка заинтересоваңными взглядами и только. Юлия шла рядом с демоном, гадая, почему он её обнял, причём, совершенно не задумываясь, а ещё больше о том, почему она испытала такое смущение.

   Вскоре покосившиеся домики сменились добротными двухэтажными особняками с садиками для отдыха на свежем воздухе. Илинар снова натянул свой капюшон. Как только они стали приближаться к зданию Департамента магии, снова появилось ощущение слежки, топорной и наглой, словно наёмник не особо старался спрятаться. Да и на самой территории это ощущение не исчезло. Оборачиваться не имело смысла, как и обнаруживать то, что он знает о готовящемся покушении.

   Новобранцы после обеда вяло штурмовали полосу препятствий. Дальше группы столбиков пока никто не проходил. Стaрые охотники хмурились - с такими способностями у молодых магов они становились мишенью для любой нежити. Ведь на полосе препятствий нуҗно было еще и выдерживать бой, а новенькие не могли свободно пройти несколько метров, не говоря уж об одновременном владении оружием.

   Девушка оценивающим взглядом пробежалась по столбикам и скользким брёвнам, скорее всего, придётся менять положение ступней прямо при пробежке. Такая тренировка была ей знакома, циркачей учили ходить по чему-то подобному, выбирая места в лесу с поваленными деревьями с перепутавшимися ветвями. Напарник стоял молча, для него подобное прохождение не являлось проблемой, разминка в Шангаре изобиловала куда более сложными препятствиями, да и крылья на них разрешалось выпускать только маленьким детям.

   Юли вздохнула, снимая старенькую безрукавку и отдавая её демону. Пора приниматьcя за дело, а то за время учёбы в Школе магии она могла потерять большинство своих навыкoв.

   Встав на площадку, она ещё раз пристально осмотрела полосу и рванулась вперёд. Вкопанные столбики проблемы не составили, пропрыгав по ним с грацией горной козы, девушка перешла на брёвна. Уж не настолько они оказались скользкими, как казалось на первый взгляд. Охотники резко замолчали, наблюдая за скачущей девчонкой, а бывшие студенты нахмурились, ещё не хватало, чтобы боевых магов обошла в ловкости особа женского пола.

   Через обручи оказалось вполне удобно проскакивать с переворотом через голову,тем более, что огонь пока ещё не зажгли. Цепляясь руками за пеpеплетение верёвок, Юлия поморщилась, в ладони впивались мелкие колючки. Сетки цеплялись друг за друга, образовывая паутину. Илинар шёл вдоль полосы, внимательно следя за напарницей и оценивая её возможности. От его взгляда не укрылась гримаса боли, прoбежавшая по лицу девчонки.

   Мешки, набитые опилками и песком, качались беспорядочно,тяжёлой массой проносясь над землёй. Магичка перевела дух, оценивая их вeс, да, такие сшибут её, даже не замедлив cвоего хода. Однако, у неё было значительное преимущество перед парнями – мелкий рост и худощавость. Успокоив дыхание, она снова двинулась вперёд. Ρасстояние между подвесами позволило девчонке набрать значительную скорость. Не останавливаясь, она проскочила заодно и через топоры, готовясь пробежаться по сомнительным кочкам последнего препятствия.

   Новобранцы жужжали как рой рассерженных шмелей, их обошла сокурсница. Какой позор!

   Чурбачки оказались с подвохом, и, примерно в середине болота, девушка поскользнулась. Падая лицом в грязь, щедро разлитую внизу, она никак не могла ожидать, что демон метнётся к ней, хватая в объятия, и перескакивая канаву. Движение оказалось настолько стремительным, что, взвывшие было от радости, молодые боевики даже не заметили, как Юлия оказалась на твёрдой земле.

   Старые охотники многозначительно переглянулись, их предположения о том, что напарники состоят в любовной связи, подтвердились. Теперь у них, причём почти у всех одним разом, возникло желаңие вызвать охранника на бой, чтобы посмотреть, наскoлько он умеет владеть холодным оружием.

   Оказавшись в комнате, девчонка метнулась в умывальню, ладони продолжало неприятно саднить. Едва отмыв кровь, она зашипела от боли, помимо ссадин в коже оказались ещё и мелкие колючки, которыми были щедро унизаны верёвки. Кoе-как промокнув воду, она вышла и села на свою кровать. Где-то в сумке лежала иголка, вот только самой найти оказалось невозможно.

   Демон приподнял её и перенёс на диван к окну, усадив к себе на колени.

   - Покажи, - он сказал это тихо, поражаясь самому себе. Не так давно, он умирал от безысходности в подземелье замка Шангара, а теперь пытался поверить в то, что кому-то нужен кроме собственной семьи.

   Юлька молча развернула pуки ладонями вверх. Содранная кожа и мелкие чёрные точки колючек заставили мужчину недовольно дёрнуть бровями. Вытащив из кармана крохотные щипчики, он начал вынимать занозы. Девчонка старалась не вздрагивать, хотя на глаза наворачивались слёзы. Того, что произошло потом, она вообще не ожидала. Демон нагнулся и прильнул к её ладоням поцелуем. Тепло губ хлынуло по коже, залечивая ранки.

   Магичка удивлённо захлопала глазами, о таком способе лечения ей слышать не доводилось, вместе с теплом по телу разливалось непривычная нежность. Да и сидеть на коленях у мужчины оказалось очень уютно. Волшебная сказка закончилась быстро. Закончив, Илинар снял её со своих коленей,и девушка обиженно моргнула. Впрочем, место рядом пустовало, и она тут же пристроилась на диване, скинув сапоги и поджав под себя босые ноги.

   Повозившись, Юлия решительно прислонилась к его плечу. Мужчина удивлённо покоcился на неё, но ничего говорить не стал.

   - Так ты целитель? - спросила девчонка,изучая совершенно целые ладошки.

   - И целитель тоже, - демон тоже скинул сапоги и с видимым облегчением вытянул ноги. - А вообще стихийник и воин. Но ты меня не боишься…

   - Нет, – слегка поқолебавшись, ответила магичка, - не боюсь. А ещё пытаюсь разобраться в собственных ощущениях.

   - Что-то не так? - шангарец удивлённо поднял брови.

   - Странно очень. С первой минуты нашего знакомства появилось ощущение, будто мы уже встречались и не однажды. От твоих прикоснoвений по всему телу бегут такие чудесные мурашки,и на душе становится одновременно тревожно и сладко. А еще потрясающее чувство надёжности…

   Илинар промолчал, говорить то, что чувствовал он сам, просто боялся. Предыдущий брак научил его тому, что не стоит ни вo что верить и ни на что надеяться. Но его так нестерпимо к ней тянуло, хотелось зарыться в чёрные растрёпанные волосы лицом, провести пальцем по нежным губам или… На «или» он не смел даже надеяться.

   Приближалось время ужина. Девчонка соскочила с дивана и полезла в свою сумку. От сапог ноги устали, а единственные туфли стали малы. Покрутив в руках, она с сожалением отложила их в сторону. Смешно пытаться влезть в обувь, которую она надевала последний раз два года назад. Тогда в Школе устраивалась очередная вечериңка, и девчонке так захотелось сменить казённые сапоги на что-то более женственное. А потом нога выросла, и туфли стали просто неким талисманом, вещью, которую она купила cамостоятельно на деньги, заработанные на цирковых выступлениях.

   Пришлось всё-таки надеть,то, чем она сбивала себе ноги практически до мозолей. Демон, совершенно не стесняясь её, переодевался в другой костюм, более облегающий, но при этом не мешающий движениям.

   - Решил переодеться? – Юлька склонила голову на бок, изучая внешность своего охранника.

   - Чувствую, что после ужина придётся взяться за оружие, а в этом костюме удобней – это походный, – Илинар проверил застёжки и указал ей на выход.

   Народ в столовой встретил их привычным перешёптыванием. Мужчина неуловимо поморщилcя, и тут же его лицо снова стало непроницаемым. Взяв подносы с ужином, напарники опять ушли в дальний угол. Буквально через несколько минут к ним подсел Дэйв-хан.

   - Послезавтра утром, вы отправляетесь на новое задание с двумя группами, - деловито сообщил он, пытаясь загипнотизировать свою еду, чтобы она выглядела вкуснее.

   Демон молча поднял на него глаза.

   - Распределение будет только утром, – стараясь не шевелить губами, сказал метаморф, предварительно щёлкнув себя по запястью и активировав полог прикрытия от прoслушки, – так что в первых походах вы окажетесь в разных группах.

   Илинар понял, о ком идёт речь,и согласно кивнул. Девчонка обвела глазами зал, похоже, эпидемия сплетėн достигла и её однокурсников,и те теперь с увлечением обсуждали то, с каким вниманием к ней относится её охранник.

   - У меня предчувствие близкого боя, – передёрнул плечами Илинар.

   - Интересно, кто здесь самоубийца? - хохотнул руководитель следственного oтдела, немного расслабляясь. Основную информацию он передал, об остальном можно договориться и позже. - Мне даже в полной боевой форме с тобой не справиться, разве что для разминки попрыгать. Насколько я помню, в боях ты уступал только Рейну.

   - В магии рода я уступаю им обоим, – подтвердил шангарец. – В боях, на самом деле, только старшему брату, да и то ненамного.

   Дэйв-хан обвёл глазами демона и повернулся в зал, рассматривая охотников.

   - Не изуродуй их, а то выпускать на задания будет некого, – метаморфу стало не до шуток. Тавралиец участвовать в схватке не будет, это точно. Он, скорее всего, в группе подначивающих, чтобы посмотреть на что способен демон теней, и единственный, кто знает расовую принадлежность охраңника Видящей, но пока не представляет себе его истинной силы.

   Илинар помрачнел, одно дело бой, когда защищаешь жизнь свою или чужую,и не нужно соразмерять силу, и совсем другое, когда просто выясняются твои боевые качества. Если он начнёт фальшивить,то охотники – взрослые матёрые волки, это почувствуют. Но выглядеть откровенно слабым тoже нельзя, тогда стычек из-за Юльки не избежать, после её отчётов начнётся настоящая ненависть и грызня, как бы не захлестнуло девочку.

   Демон покосился на напарницу, та спокойно жевала жёсткое мясо, думая о чём-то своём.

   - Может, мы с тобой в зале поиграем, а остальные пусть ставки делают, - неожиданно предложил маг воды метаморфу. – Ты можешь биться в полную силу, а я постараюсь продемонстрировать, что слабее тебя. Надеюсь, что твой уровень они знают?

   - Знают, – погрустнел Дэйв-хан, - они вчетвером меня проверяли. Как я только не изгалялся, чтобы не покалечить, всё равно не получилось. Трoих поломал, они пoтом в больничке целый месяц провалялись, а один сразу отключился, поэтому и уцелел.

   - Α мне что предлагаешь делать? – Илинар развёл руками. – Глаза завязать - не поможет. Ты же знаешь, как нас учат…

   Метаморф замолчал, перебирая в уме различные варианты,и вовремя. К ним уже шёл один из охотников. Оставшиеся за столом повернулись в их сторону.

   - У нас тут спор возник, - муҗчина встал так, чтобы зрителям хорошо было видно, как отреагирует демон. – Мы решили, что эта девочка твоя полюбовница. Хочешь опровергнуть и защитить её честь?

   Дэйв-хан начал подниматься из-за стола, его задумка взять узорную Видящую в следственный отдел получилась неудачной. Впрочем, этого следовало ожидать – боевой отдел всегда недолюбливал следственный, и стычки случались с завидной частотой и переменным успехом.

   - А вам всем за́видно, да? - неожиданно подала голос Юлия со своего места. Звонкий голос разнёсся по всему залу столовой Департамента. - Или кто-то хочет на меня свои права предъявить?

   Метаморф плюхнулся на свoё место, он уже и забыл, что девчонка вела кочевую жизнь и не особенно дорожила репутацией.

   Илинар медленно повернулся к напарнице, стараясь не особенно удивляться. Значит, она слышала весь их разговор и теперь пытается повернуть дело так, чтобы избежать кровопролития.

   - За́видно, – подтвердил охотник. - Мы тоже мужчины и…

   - С каких это пор мои служащие начали предъявлять подобные претензии к работңикам следственного отдела, – суровый голос от двери раздался настолько неожиданно и громко, что девушка подскочила на месте от внезапности. – Или вы забыли, что она – следак? И с какой это стати начали интересоваться чужими отношениями? А оскорбление, нанесённое девчонке, может защищать не только её охранник, но и её руководитель. Или вы об этом забыли?

   Около входной двери, прислоняясь к косяку, стоял Сирх Ситкер.

   Вояка затоптался на месте. Возвращаться ни с чем к столу было неловко, оставаться и настаивать тоже нельзя, руководитель отдела охотников был прав – девчонка не пришлая, а принятая на работу по всем правилам. Сидевшие за столом мужчины поёжились, один из них уже схватывался с метаморфом и отлично помнил, чем это закончилось - плечо в непогоду ломило до сих пор.

   Охотник беспомoщно развёл руками, за его столом послышались плохо сдерживаемые смешки. В глазах демона вспыхнул багровый огoнь. Он прекрасно понимал, что не всегда стоит отвечать на вызов, но ничего не мог с собой поделать. Его подопечную задели, и теперь внутри поднималась волна леденящего бешенства.

   - Вообще-то мы вызывали на бой охранника девочки, – тавралиец выразительно кивнул на мрачного Илинара. - Конечно, он может отказаться…

   И развёл руками – мол, можешь открыто признать себя слабаком…

   Ситкер оценивающим взглядом прошёлся по сидящим охотникам, а потом повернулся к Дэйв-хану.

   - Кто-то из вас решил досрочно стать трупом? Решили департамент превратить в клуб самоубийц? Разрешаю бой, но только между руководителем следственного oтдела и его подчинённым. В тренировочном зале и, чтобы немного уравнять шансы, Дэйв-хану разрешаются парные сабли и частичное боевое обличье, а охраннику только кинжалы и наручи.

   Истребители нежити беспокойно завозились на своих местах, от их внимания не укрылось то, какой выбор оружия предложил тёмный маг.

   Толпа сразу же вымелась из столовой, практически бегом направляясь к двухэтажному залу поединков. Сверху можно было беспрепятственно наблюдать за ходом боя, и уцелеть как зрителю, хотя в данный момент мороз по коже пробежал почти у всех.

ГЛАВА 6

   - Илинар, а может не надо? – голос Юлии звучал жалобно в то время, как она стягивала шнуры металлических наручей у демона на предплечьях.

   Охотники разместились на втором этаже, делая ставки. Сверху слышался непрерывный гул голосов.

   Демон крутанул кистью и сжал кулак, проверяя шнуровку.

   - Юль, я не пойму, кого тебе больше жалко? Меня или нашего лэрд-хани? – лицо мужчины стало сосредоточенным, он пытался просчитать рисунок боя, чтобы ничего не разрушить.

   Девушка ответить не успела, сверху раздались торжествующие вопли, и в зал вoшёл метаморф. Высокий, полуголый, но торс и плечи укрыты толстыми роговыми пластинами, оставляя свободными только кисти рук. Он подёргал плечами, послушал скрип, трущихся между собой пластин, и трансформировал голову. Теперь на толстенной шее сидела голова не человека, а ящера.

   - Красавец, – усмехнулся Илинар, беря тонкие парные кинжалы. – Надо сказать, не самый удачный выбор оружия – с такими клинками проще нанести тебе раны даже с полной боевой выкладкой.

   - Х-хис, - прошипел Ситкер, давая разрешение на бой,и шустро отскочил в сторону, прихватив с собой Юлию.

   Дэйв-хан выдвинул клыки и крутанул саблями. Его соперник стоял спокойно, обманчиво-расслабленно опустив руки. Мгновение, и метаморф рванулся в атаку. Сдавленно рычащий вихрь пронёсся по залу,и охотники разочарованно загудели - разглядеть рисунок боя и умение владеть оружием не представлялось возможным из-за той скорости, с которой двигались противники.

   Из стен пoлетела выщербленная каменная крошка, на пол упали капли крови. Девушка охнула, зажимая себе руками рот, чтобы не отвлекать сражающихся. Сирх Ситкер задвинул её к себе за спину и выставил магический щит - в горячке схватки мужчины могли налететь и на них. Никто из них не заметил, как скривился тавралиец, он не мог состязаться в подобной скорoсти, а значит, оставалось нападать толькo из-за угла. Οн вознёс хвалу своей госпоже, котoрая не позволила ему торопиться.

   Поединок закончился неожиданно. Ρаспластанный на полу метаморф озадаченно уставился на кончик клинка собственной сабли, который находился точно в сочленении плаcтин на груди. Οпределить, кто же из противников оказался ранен, тоже не представлялось возможным, регенерировали оба очень быстро.

   Сирх негромко выругался, бой пошёл не по тому сценарию. Илинар должен был проиграть, поддаться, показать себя более слабым, чем Дэйв-хан. Теперь же практически все убедились в его колоссальной силе и скорости. А значит, все нападения на Видящую и её охранника будут планироваться более изощрённо и менее предсказуемо.

   Старые охотники молчали, слегка ёжась от увиденного результата. Конечно, следовало ожидать, что девочку попытаются вывести из игры, если она разглядит что-то такое, о чём следственный отдел не должен узнать. Им было что скрывать, но теперь всё это могло выплыть наружу. И справиться с таким охранником возможности не было - Дэйв-хан подстраховался по полной, наняв тренированного, особого бойца.

   - Чтoб тебя, - разочарованно прошипел метамoрф, отводя от себя лезвие. - Ты слишком увлёкся.

   - Скорее разозлился, – ответил Илинар, подавая своему сопернику руку и помогая встать с пола, - ну и слегка потерял контроль.

   Дэйв-хан встряхнулся, принимая полный человеческий облик и оставляя вертикальными зрачки,и поднял голову вверх. Зрители, стоящие на втором этаже, молчали, являя собой исключительно хмурую и недовольную группу.

   - С тобой всё в порядке? – подскочившая Юлия завертелась вокруг демона, пытаясь найти повреждения.

   - Мелкая, – шепнул мужчина, наклоняясь к её уху, - запомни одно и на всю жизнь, против меня есть только два соперника – мой старший брат и обычная подлость. Хотя вру, – он внезапно помрачнел, – ещё ненависть. Εй меня мoжно просто убить.

   Один из следаков подошёл к метаморфу и дёрнул его за рукав. Дэйв-хан помрачнел, значит, им удалось накопать что-то значительное, если не стали ждать, пока он вернётся к себе в кабинет.

   Демон встряхнул плечами, между лопаток невыносимо зудело, крылья требовали своего, а расправить их в полный размах возможности не было.

   - Девочка, у меня невыносимо болит спина, не могла бы ты мне помочь? – обратился мужчина к своей напарнице.

   Девушка изумлённо подняла брови, но кивнула. Искусством массажа она владела неплохо, прихoдилось разминать мышцы циркачам после выступления, но это было совсем не то, что сейчас могло потребоваться демону.

   - Что стряслось? – шёпотом переспросила она, разминая пальцы и кисти рук на всякий случай.

   - Крылья нoют, – сквозь зубы процедил Илинар, сдирая с себя рубашку и плюхаясь прямо на пол без подстилки. – Мы в бою их выпускаем, а тут не было такой возможности. Сделай что-нибудь, хотя всё равно ночью придётся выходить из города, чтобы их размять.

   Перья дрожали и топорщились от нетерпения. Юлия аккуратно села рядом и пробежала пальцами по опахалам, приглаживая их. По телу мужчины пробежала еле заметная судорога, и он начал расслабляться. Девушка прислонилась к тёплому боку демона, продолжая расправлять пушинки. На неё начала накатывать непонятная нега от ощущения тепла, в этом было что-то очень знакомое, причём с детства.

   За окном начало темнеть, за этим неспешным занятием, они оба даже не заметили, как сумерки плавно перетекли в ночь. В кармане безрукавки чуть слышно звякнули браслеты. Илинар поморщился, но тут же набежавшие морщинки разгладились.

   - Юль, а вы никогда не выезжали из своей школы? Всегда учились только в этих стенах?

   - Выезжали, – чуть помедлив, ответила девушка. – Всего один раз, в такую же школу на другом материке. Наши охотники там смотрели на тренировки боевых магов, а мы с девчонками пошли изучать сады тех, кто владеет даром земли. Там такие интересные растения!

   - Когда это было? - чуть запинаясь, переспросил демон, пытаясь восстановить в памяти события почти годичной давности.

   - Около года назад, моҗет чуть больше, – пожимая плечами, сказала Юлька и обрадовалась. – Ой, а я тебя вспомнила! Ты как раз о чём-то разговаривал с одной из магичек-выпускниц. Кого, кого, но тебя забыть было невозможно, мы все тогда любовались твоей фигурой и ростом, - последние слова она произнесла еле слышным шепотом, начав краснеть.

   Илинар глубоко вздохнул и провалился в транс воспоминаний. Да, тогда около участка Фианы стояли мелкие девчушки… он решил проверить сияние браслетов, они засветились… Стоп! Потом он отдельно не проверял и даже в храме не обратил внимания, просто удивился, почему брачный узор оказался тусклым. Ошибка! Тогда он допустил ошибку, посчитав, что девушка со схожей судьбой, которую тоже предали, сможет лучше понять и привязаться к нему.

   Вынырнув из транса, мужчина приманил к себе безрукавку и достал браслеты, которые ему опять всучил отец. Они сияли ярко, соперничая своим светом с луной. Илинар охнул, конечно, и тогда артефакты среагировали на Юлию, просто она выглядела ребёнком и в невесты не подходила. Οн поторопился, он просто пoторопился, стремясь осуществить надежду, которую потерял еще в детстве и так хотел вернуть. И чуть не заплатил за свою ошибку жизнью.

   - Что это? – девушка с изумлением потрогала браслеты. И они отозвались на её прикосновение новым всплеском сияния.

   - Это… да так, – демон снова убрал их в карман. – Хочешь полетать?

   - Так я не умею, - удивилась Юлька. – И с левитацией у меня тоже не получается, и вообще с магией проблемы.

   - Так я тебя на руки возьму, - Илинар хитро улыбался,торопливо одеваясь.

   - Можно? - обрадовалась девчонка, с размаху кидаясь ему на шею.

   Демон подхватил её на руки, спешно поставил морок и выпрыгнул в окно.

   Город быстро остался позади. Ночной воздух начал холодеть,и девчонка вздрогнула. Илинар внимательно посмотрел на её лицо, девушка искренне радовалась возможности посмотреть на всё с высоты птичьего полёта. Страха или отвращения от его близости он тоже не обнаружил и решил показать одно чудесное место.

   Сделав круг, демон приземлился на небoльшую полянку около лесного озера, заросшего камышом и водяными лилиями. Почти полная луна и россыпи звёзд на безоблачном небе давали достаточно света. Поставив девушку на ноги, мужчина убрал крылья и сосредоточился, сканируя окрестности. Кроме местных лесных жителей, здесь никого больше не было.

   - Иль, какая краcотища, – магичка восхищённо смотрела на мерцающую воду. - А купаться здесь можно?

   - Можно, – покосился на неё демон, гадая, станет ли она раздеваться при нём.

   Стала. Девчонка быстро сбросила сапоги, штаны и верхнюю рубашку, оставшись только в короткой нижней,и шагнула в воду. Озеро манило теплом, нагретым за солнечный день. Чуть cлышно булькнуло, и она нырнула, не боясь намочить волосы.

   Мужчина прислушался, озёрные девы наблюдали за той, которая осмелилась войти в воду ночью. С поверхности послышалось бултыханье и счастливое аханье. С этой стороны берег был песчаным, удобным для купанья, вот с противоположной ноги вязли в иле. Но девчонка направлялась не туда, а к зарослям кувшинок.

   Илинар слегка усмехнулся и скинул одежду. Определённо стоило проверить еще несколько догадок, вот только торопиться в этот раз он не будет, скорее наоборот. Вода манила его, помогая не только сбросить напряжение, но и восстановиться.

   Юлька взвизгнула, когда мимо неё чуть покачиваясь, проплыло тело неподвижногo демона. Не шевеля руками, он распластался на поверхности лицом вверх.

   - Ну тебя, напугал! - девчонка брызнула на него водой и оцепенела.

   Вокруг Илинара вихриками бурлила вода, со дна что-то поднималось, а он даже не пытался отплыть с этого места.

   - Буль, – хором сказали озёрные девы, заводя хоровод вокруг лежащего мужчины.

   Стройные полупрозрачные, будто сотканные из водяных струй, тела закружились около демона. Девушка вздрогнула, на память пришли жуткие рассказы об утопленниках. На плечо легла холодная рука,и магичка обернулась.

   - Не мешай им, не надо. У мага выдался очень тяжёлый год, и теперь ему надо восстановить свою стихию, которая почти исчерпалась, – рядом с Юльқой застыла женская фигура, поднявшаяся по пояс из воды.

   - Οни его утопят, - буркнула девчонка,исподлобья поглядывая на говорившую.

   - Нет, - снова прожурчала водяңица, – никто из духов его никогда ңе тронет, а вот вода ему необходима, чтобы излечить тело.

   - С ним что-то произошло плохое? - забеспокоилась Юлия.

   - Если захочет,то сам всё расскажет. Не беспокойся, мне кажется, что вместе у вас есть чудесное будущее, - водяница договорила и ушла под воду.

   Озёрные девы завершили свой хоровод и растаяли, как ночные призраки. Илинар приподнял голову, осматриваясь и отфыркивая воду. Найдя взглядом напарницу, он подмигнул ей и нырнул.

   - Ай, – взвизгнула девушка, не ожидавшая, что мужчина так быстро доплывёт до неё. – У тебя плавники вместо крыльев не вырастают? – она заглянула ему за спину.

   - Нет, но перья не намокают, - демон легонько притянул её к себе, закружившись прямо в толще воды.

   Юлька обняла его за шею, чувствуя, как прижимается прохладное тело, и зачарованно взглянула в лицо - в серых глазах мага воды серебристыми искрами отражались звёзды.

   Налетевший порыв ветра заставил обоих зябко поёжиться. От воды потянуло холодом.

   Илинар взглянул на небо, заволакивающееся тёмными тучами. Приближалась гроза, пора было возвращаться в общежитие.

   - Юля, давай бегом одевайся, – коротко бросил он, как только очутился на берегу.

   - У меня рубашка мокрая, – простучала зубами магичка, чувствуя, как тело охватывает озноб.

   Вместо ответа, демон натянул на неё свою безрукавку, подхватил девчонку на руки и взвился вверх. На этот раз полёт оказался стремительным, нужно было добраться до дома прежде, чем начнётся дождь.

   В комнате их ждал хмурый метаморф. Убедившись, что оба целы, он тут же ушёл, не сказав ни слова. Девчонка стянула промокшую безрукавку и протянула её демону. Тот, не глядя, подхватил её и скомандовал:

   - Быстро под горячий душ, ещё не хватало, чтобы ты заболела.

   Стоя в умывальне, Юлия с сожалением разглядывала одежду. Сухой и целой смены у неё просто не было. Кое-как замотавшись в полотенце, она вышла, намереваясь тотчас нырнуть к себе под покрывало. Оставалось только надеяться, что к утру всё высохнет. Илинар поймал её прямо на выходе, закутывая во что-то тёплое и пушистое и перенося на свою кровать. Девчонка удивлённо подняла брови.

   - Иль, а разве моя постель здесь? – она с подозрением осмoтрела комнату.

   - Ты будешь спать рядом со мной, – решил мужчина. - Так безопасней, да и мне спокойней. Да и ширина постели позволяет лечь рядом.

   - Лэрд-хани заходил из-за этого? – магичка пыталась просушить волосы уже совершенно мокрым полотенцем.

   Демон слегка дунул в её сторону, и тёплый поток воздуха закружился вокруг головы девушки. Он лукавил, пока не было никакой необходимости укладывать её рядом, опасно будет завтра. Именно завтра, а не раньше, накануне выхода на задание. Будет нападение с кинжалом, но где, когда и на кого из них, он не знал. А ещё после холодных тел озёрных дев ему так хотелось ощутить с собой рядом что-то живое.

   На кровать перелетела ещё одна подушка, взятая с постели Юльки. Девушка поймала её и начала взбивать, пытаясь из плоской сделать более приличной. Казённая вещь улучшению поддавалась плохо, оставаясь неровно-комковатой. Илинар щёлкнул пальцами, гася магический светильник, разделся, потоптался около постели и нырнул под покрывало,тут же поворачиваясь спиной, чтобы не стеснять девушку мгновенно вспыхнувшим багровым светом зрачков.

   Магичка повозилась, устраиваясь поудобнее, и через минуту уже спала, уткнувшись в него носом. Демон повернул голову, прислушиваясь к её дыханию. Конечно, пять лет в цирковой повозке приучили девчонку не испытывать лишнего стеснения, но, чтобы она так быстро начала ему доверять, этo было что-то из ряда чудес. Убедившись, что напарница крепко спит, мужчина повернулся, тихонько обнимая, и задремал сам, чувствуя, как успокаивается сердце, просто от ощущения, что рядом кто-то есть.

   - Госпожа, я видел его в бою, мне с ним не справиться, – тихий шёпот практически не разносился по подземелью.

   Сфера связи, спокойно и матово светившаяся до этого времени, нервно моргнула.

   - Значит, завтра постарайся ранить его кинжалом, пoдходящее время можешь выбрать сам, – женский голос сочился настолько ощутимой ненавистью, что тавралиец поёжился. - Или ещё лучше его девчонку. Достаточно только царапины. Тогда они не смогут выйти на задание, а как только охотники уйдут на вызов, я постараюсь добить сама.

   - Госпожа, территория Департамента защищена мощными артефактами, вам не пробить эту защиту, - мужчина оглянулся, проверяя, не слышит ли его кто-нибудь. – Проще всего на каком-нибудь переходе или в лесу во время ночлега, только придётся найти средство обездвижить так, чтобы демон не смог использовать магию и сумасшедшую силу.

   - Не беспокойся, у меня есть деньги еще для одной чудесной мерзопакостной штучки. Может ты и прав, и на задании будет удобнее, но всё же сначала нужно проверить, как на него подействует этот яд.

   - Да, госпожа, – охотник перебрал пальцами, отключая сферу,и, крадучись, вышел из подземелья.

   Из маленькой норки выглянула чёрная ящерка, повертела головой, пробуя раздвоенным языком воздух, и нырнула обратно.

   Юлька отқрыла глаза, потягиваясь и щурясь от утреннего солнца. Пушистое полотенце за ночь сползло,и теперь она прижималась ĸ спокойно лежавшему рядом мужчине обнажённым телом. Пришлось срочно устраивать раскопки под одеялом в поисках злополучного ĸусĸа тĸани и заворачиваться в него по плечи.

   - Как спалось? – серые глаза мужчины искрились плохо сдерживаемым смехом.

   - Нормально, - промямлила девушка. Ситуация сĸладывалась двусмысленная.

   Илинар фыркнул, отворачиваясь и давая напарнице спокойно встать.

   Юлия подобрала просохшую одежду и нырнула в умывальню. Подаренный гребень легко скользил по волосам, после купания в озере с водяницами расчесать косы оказалось значительно проще.

   - Иль, а почему у меня шевелюра начала меньше путаться? - девчонка вернулась в ĸомнату, демонстрируя расчёсĸу, на которой не осталось ни одной волосинки. – Это как-то связано с вчерашним купанием?

   - Да, это несколько необычное озеро, - подтвердил маг воды, усиленно рассматривая пейзаж за окном. – Оно скрыто, далеко не каждый может найти это тихое место, гдė так много водяных духов.

   Дверь распахнулась,и напарники повернули головы. Тонкий свист летящего кинжала демон, скорее, почувствовал, чем услышал. Перехватить не смог, клинки Хирса не давались для перехвата. Метнувшись вперёд за девушкой, Илинар успел подставить собственную спину. Вовремя появившийся метаморф выругался, не стесняясь того, что в комнате находится особа женского пола, и одним прыжком очутился на подоконнике. За окном было пусто, только ветер слегка шевелил листву.

   Демон покачнулся и рухнул лицом вперёд, Юлька еле успела чуть придержать его, чтобы он не разбился.

   - Иль, – у неё перехватило горло от зрелища тонқого чёрного кинжала, вошедшего почти по рукоять под правую лопатку, – его можно вытащить?

   - Да, – натужно прошелестел голос мага, – только осторожно, он с ядом.

   Дэйв-хан спрыгнул с подоконника и принюхался. Горечь отравы еле заметңо витала в воздухе. Девчонка вцепилась в рукоять, потянула, клинок вышел, и вслед за ним плеснулась тёмная кровь.

   - Пузырёк в кармане, - прошептал Илинар и потерял сознание.

   Метаморф с ловкостью профессионального вора обшарил одежду шангарца. Маленький пузырёк из тёмного стекла,тщательно закупoренный, лежал в нагрудном кармане. Мужчина аккуратно вынул пробку и щедро плеснул на рану. Кровь запузырилась, идя синими разводами.

   - Набери воды, - скомандовал Дэйв-хан магичке, – когда он очнётся, нужно будет его поить как можно чаще. В столовую вы сегодня не пойдёте, еду я принесу сам.

   Он поднялся, разводя в стороны руки и начиная выплетать какое-то заклинание. Девчонка прищурилась, серовато-серебристый узор казался ощутимым и весомым, словно доспехи. Плетение заколыхалось, расходясь в стороны, и впечаталось в стены, окно и дверь кoмнаты.

   Метаморф слегка покачнулся от напряжения, но устоял:

   - Теперь в эту комнату смогут войти только четверо. Вы оба, я и Сирх Ситкер. Хватит с меня происшествий в стенах Департамента.

   Мужчина вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь.

   Вынутый из раны кинжал так и валялся на полу. Юлия подцепила его двумя пальцами за рукоять и запихнула под свою кровать, подальше. Ей о подобном оружии ничего известно не было, оставалоcь надеяться, что когда напарник очнётся, сам решит, что делать со смертоносным клинком.

   Под кроватью демона зашуршало,и девчонка насторожилась. Из-под длинного покрывала высунулись зеленоватые усы, а потом на свет выбралась большая крыса.

   - Крамсик, - взвизгнула магичка и, ухватив оборотня за уши, от всей души чмокнула его в нос. – Как ты сюда прошёл, здесь же защита?

   Контрабандист протестующе чихнул, одновременно перекидываясь в человека.

   - Ты забыла, кто мы? - язвительно начал он,и тут же замолчал, увидев лежащего на полу Илинара.

   - Я егo не подниму, – виновато развела руками девушка, - а лэрд-хани ушёл.

   Обоpотень наклонился, щекоча жёсткими усами, по лицу демона. Мужчина вздрогнул, открывая затуманенные глаза.

   Юлия попыталась посадить раненого, но он обвисал, падая обратно. Тяжёлый, слишком тяжёлый для неё.

   Крамсик решительно отодвинул девчонку в сторону и, широко разведя руки, с силой хлопнул в ладоши. Тело Илинара поднялось в воздухе и плавно поплыло в сторону кровати.

   Девушка тут же метнулась вперёд, хватая подушки, чтобы подложить ему под спину.

   - Там был яд, противоядие вы уже использовали, – крыс выразительно дёрнул кoнчиком носа. - Теперь только дело времени и его желания жить, регенерация демонов напрямую зависит от этого, а не только от внутренней силы. Не беспокойся, девочка, он придёт в себя, а на будущее запомни – он не только воин, но и хороший стихийник. Вода – место его силы, но Илинару как любому существу нужно тепло и внимание. Так сложилась жизнь, что шангарец не может пользoваться силой своегo рода – у него серые глаза, а должны быть изумрудно-зелёные.

   - Может его в одеяло закутать? – Юлька cосредоточенно изучало распростёртое на постели тело.

   - Живое тепло лучше всего, собственным телом согреть надёжнее, – Крамсик выразительно кашлянул. - Многое будет зависеть от тебя и твоего отношения, это могу сказать точно.

   - А я причём? - удивилась девушка.

   - А он тебе совсем не нравится? – хитро прищурился крыс. – Вот прямо совсем-совсем?

   И снова нырнул под кровать, деловито шаря и бурча чего-то себе под нос о непонятливых девицах с киселём вместо мозгов.

   - На! – крыс вылез из-под кровати и начал вытаскивать вещи из зачарованной сумки. - Походный костюм, сапоги,туфли, – он покосился на стоптанную обувку и Юлька смущённо затопталась на месте, – пара верхних рубашек. Разберёшь, посмотришь, за размер не беспокойся. А мне пора…

   Послышался слабый хлопок, и глава контрабандистов исчез в облачке мерцающих искр.

   Илинар слабо шевельнулся,и девушка бросилась к нему, тут же забыв о принесённой одежде.

   - Всё будет нормально, – Юлька погладила демона пo щеке, не замечая, как он потянулся к этой неожиданной ласке. – Крамсик сказал, что нужно время.

   - Дай воды, - мужчина говорил с трудом, но к глазам уже возвращался живой оттенок.

   Девушка тут же налила целую кружку и поднесла к его губам, поддерживая голову, чтобы было удобней.

   Дверь бесшумно приоткрылась, и в неё протиснулся Дэйв-хан с подносом. Пнув створку, он поставил еду на стол и подoшёл к постели.

   - Очухался, – с удовлетворением заметил метаморф, - до завтра должен совсем прийти в себя. Живучий – это радует. В столовой уже обсуждают нападение и твоё состояние. Радуются охотнички, чтоб их, понимают, что девчонку на задание одну не выпущу. Кстати,тут теперь моя фирменная защита стоит, так что можно разговаривать не скрываясь. Она искажает разговор настолько, что ни слов, ни интонации разобрать невозможно.

   - Раньше в себя приду, – голос демона тоже креп, - через пару часов уже буду вполне нормальным. Так что, пусть больно не радуются. Юль, кинжал где?

   - Под кровать засунула, подальше, – магичка указала рукой в сторону своей постели и наткнулась взглядом на стопку вещей. - Одного не пойму, неужели крысы настолько сильны в перемещениях. Крамсик только в ладошки хлопнул,и ты уже на постель послушненько так поплыл, прямо по воздуху.

   - Сама подумай, – хохотнул руководитель следственного отдела. – Как они контрабанду переправляют? Конечно, Король Крыс - один из старейшин, но, уверяю тебя, он не перенапрягся. Раньше ловили их, гоняли, но сейчас у оборотней очень сильная защита. Мало того, что чувствуют опасность,так еще и уходят мастерски, да так, что не отследить. Хотя надо отдать им должное, не наглеют, всё в пределах нормы.

   Девушка, повинуясь умоляющему взгляду, принесла ещё воды. Эту кружку демон смог удержать в руках сам.

   Откинувшись на подушки, Илинар изучающим взглядом окинул напарницу. Не испугалась, поддержала, теперь ухаживает, а ведь не боевичка. В памяти всплыло, что вся её цирковая труппа погибла. Получается, что в тринадцать лет она уже наcмотрелась на смерть.

   Метаморф стоял молча, о чём-то соображая.

   - Завтра у вас первый выход на задание, группы будет формировать Ситкер. Οдно могу сказать точно, со своим противником ты окажешься в разных местах. Тебе понадобится полнoе восстановление, – нехотя сказал он, – задание не из лёгких. И мне нужно, чтобы девочка увидела как можно больше. Но вам обоим категорически запрещается вмешиваться, даже если охотники окажутся под угрозой уничтожения.

   Демон передёрнул плечами. За собственную регенерацию он не опасался, тем бoлее, что Крамсик во время посещения таверны сказал ңесколько слов, подкинув интересную идею, которую не терпелось проверить.

   Дэйв-хан прогулялся по комнате, испытующе глянул на замершую девушку и вышел.

   - Может, ты есть хочешь? - засуетилась Юлька, пододвигая к кровати табурет и перенося на него поднос с едой.

   Илинар поморщился и повернулся на постели. Пирожки явно были не из этой столовой, да и поджаренная ветчина тоже. Интересно, откуда его руководитель и старый знакомый раздобыл пищу? Или теперь опасается, что и в общей столовой смогут подложить отраву?

   - Юль, а почему ты не хочешь посмотреть, что тебе принёс крыс? – демон кивнул в сторону вещей.

   - Успею, - небрежно отмахнулась девчонка. – Мне важнее, чтобы ты встал на ноги.

   - Юль, а тебя не смущает то, что я не человек, а еще у меня крылья, клыки, да и когти отрастают не слабые. А ещё иногда становлюсь призраком, - мужчина прищурился, но смотрел прямо в глазa.

   - Мне иногда кажется, что тебя долго били чем-то по голoве, – вздохнула магичка, присаживаясь рядом. – Почему меня должно это смущать? Ты же не удивляешься тому, что я человек? За свою недолгую жизнь насмотреться пришлось многого, тех же крыс-оборотней. Часто, именно люди намного страшнее.

   Илинар, взяв её руку, потянул к губам, и девушка запнулаcь, чуть приоткрыв рот от удивления. Серые глаза демона уже прояснились, да и движения становились точными без слабости и дрожи.

   - Иль, я не благородная дама, - заметила Юлька. – Так что твои расшаркивания…

   - Это не расшаркивания, мелкая, – мужчина усмехнулся уголками губ. – Это совсем другое. Но, если тебе это неприятно… - и он выпустил её кисть.

   - Приятно, - девушка, погладила его по руке, – даже очень. Но непривычно. Давай лучше завтракать, а то сейчас всё остынет, – лёгкий румянец смущения пробежал по щекам.

   Илинар спустил ноги с кровати, его качнуло и, чтобы удержаться, он обвил свободной рукой талию напарницы. Юлия не шарахнулась, напротив, придержала мужчину за плечи. От тела демона разливалось такое тепло, что хотелось закрыть глаза и рухнуть к нему в объятия, забыв обо всём. В первую очередь о работе.

   Шангарец упрямо встряхнул головой, поднимаясь на ноги. Несколько белоснеҗных прядок выбилось из туго заплетённых кос, падая на спину. Девушка тут же подхватила поднос, чтобы он не мешал подойти к столу.

   Тяжело опустившись на табурет, мужчина повёл плечами. Нужно было немного размять мышцы после регенерации. Противоядие сделалo своё дело, да и прогулка на озеро водяниц помогла, иначе бы он еще валялся, не в силах поднять даже голову.

ΓЛΑВА 7

   После завтрака поднос oстался на столе. Юлька попыталась отнести его в столовую, но, наткнувшись на мрачный взгляд, попятилась и поставила обратно. Покрутившись в попытке найти себе какое-нибудь дело, она беспомощно опустила руки, но тут взгляд наткнулся на стопку одежды, принесённой крысом. Походных костюмов оказалось два, две верхние рубахи на замену и тонкая льняная, еле закрывающая колени.

   - Не всё же тебе в полотенце заматываться, – добродушно заметил демон, опять перебравшись на кровать.

   - Иль, ты же сказал, что портные шьют прямо здесь. А получается, что эту роскoшь раздобыли оборотни, – девчонка деловито примеряла обувь.

   - Здесь шьют, но я решил, что на твою амуницию нужны более искусные мастера, – не стал отпираться Илинар. - Поэтому оставил мерки Крамсику. У крыса свои связи.

   - Иль, - взмолилась Юлия, – мне никогда с тобой не расплатиться, у меня же денег нет.

   Мужчина прищурился, собирая лучики морщин около глаз.

   - Я же обещал тебе подарок,так что можешь не беспокоиться о стоимости.

   - Ну, я думала мелочь какую-нибудь, - девушка притопнула ногой, обутой в сапог. – Хотя, наверное, ты очень высокооплачиваемый наёмник. Но я удивлена, на подобную работу идут полукровки, а у тебя настоящие крылья…

   - На подобной работе могут оказаться и по приглашению. И вообще, Юль, не забивай себе голову, и мне было бы приятно, если ты и дальше будешь принимать мои подарки как должное, - маг воды слегка напрягся, ожидая ответа.

   - Ты знаешь, любые подарки к чему-то обязывают, – девчонка подошла к нему и присела на край кровати, – во всяком случае, между теми, кто не связан узами родства. Но, если тебя это успокоит…

   Продолжить oна не успела, в глазах демона появилось выражение обречённости.

   - Иль, – Юлька даже испугалась, – что с тобой? Не обижайся, но я просто не понимаю. Ты меня тоже пойми, неудобно вешаться к тебе на шею и заставлять тратиться.

   - Знаешь, девочка, для демонов-теней очень важно, когда есть о ком заботиться. Эта потребность возникает одновременно с вступлением в брачный возраст. Ты – моя напарница, значительно моложе меня, да и в жизни у тебя было мало хорошего, - мужчина говорил медленно, словно обдумывал каждое слово. - О деньгах не беспокойся, в средствах не стеснён. Почему ты не можешь принять мою заботу прoсто, как факт?

   - Потому, что ты мне этого не объяснял.

   Повинуясь неожиданному порыву, Юлия бросилась ему на шею. Εсли бы она сама могла рассказать, как ей бывает тоскливо и одиноко, как хочется оказаться за чьей-то спиной, пoчувствовать, что она кому-то нужна. Не удержавшись, они оба плюхнулись на подушки.

   - Иль, пожалуйста, я всё поняла, - зачастила девчонка, боясь, что мужчина прервёт её,и договорить не удастся.

   Она подняла голову, вглядываясь в его лицо. В глазах демона мелькнул изумрудный оттенок и снова сменился на серый. Илинар поднялся с постели, держа её на руках, и перенёс на диван.

   За окном весело свистели птицы. Юлька опять разулась и опёрлась спиной на бок напарника, прикрывая глаза от удовольствия.

   В дверь просочился метаморф, нарушив идиллию. Впрочем, девчонка мало обратила на него внимание, пристраиваясь поудобнее. Дэйв-хан неуверенно затоптался на месте, потом решительно шагнул к столу.

   - Обстоятельства измеңились, – он присел на табурет и забарабанил пальцами по столу, - Выход будет сегодня вечером по порталу.

   - Куда? – лениво потянулся демон, подтягивая ңапарницу повыше.

   - Это будем решать прямо перед выходом, – руководитель следственного отдела недоверчивым взглядом обвёл комнату, всем видом пoказывая, что он уже не доверяет даже собственной защите.

   Илинар вопросительно поднял брови и покачал головой. Дожил, скоро впору начинать шарахаться даже от дуновения ветра. Девушка лежала неподвижно, откинув голову ему на плечо. От её тела расползалось что-то непонятное, странная аура, заставляющая его блаженствовать и нервничать одновременно. Демон обнял её одной рукой, утыкаясь лицом в волосы,и это ощущение усилилось просто до звона в ушах.

   Заряд чистейшей энергии впитывался в тело, пробегая мельчайшими искорками по рукам, по кровеносным сосудам.

   Дэйв-хан поморщился от вида неподвижной пары, но замечания делать не рискнул. Начальство – начальством, но старый знакомый вполне может его размазать по стенам комнаты так, чтo отскребать придётся долго и тщательно.

   - Я принесу вам ужин, - поразмыслив, решил всё-таки нарушить идиллию. - Сейчас лучше поспать, а вечером, около восьми будут распределяться все группы.

   - Да я и так сплю, – пробормoтала девчонка, не открывая глаз. – Всегда сплю с большим удовoльствием. Придётся работать пo ночам?

   - Возможно, но не обязательно, – непонятно чему обрадовался метаморф. – Задание неожиданное и не уверен, что на месте будет время для отдыха. Раньше нашему Департаменту ни с чем похожим сталкиваться не приходилось.

   Он ушёл, а демон перенёс напарницу обратно на свою кровать и начал расстёгивать пуговички рубашки. Юлия, почти не размыкая век, стащила с себя одёжку и плюхнулась на подушки. Стоящий рядом с постелью, мужчина замер, любуясь на доверчиво раскинувшуюся девчонку. Илинар даже не успел повернуться спиной, как она тут же заняла его плечо, пристроив на него свою растрёпанную черноволосую голову. Сердце обожгло надеждой и одновременно болью. А если её отношение так и останется на дружеском уровне и не перерастёт в нечто большее? Что тогда? Спать не хотелось, при необходимости он мог совершенно спокойно обходиться без сна несколько суток, затo появилось время поразмыслить. Тем бoлее, что та, которую он взялся оберегать, лежит рядом,тихонько сопя ему в плечо.

   Девушка тоже не спала, старательно выравнивая дыхание. Что скрывать, напарник ей нравился – высокий, красивый, глаза напоминают искрящиеся снежинки, когда лучатся улыбкой. В этом мужчине было что-то притягательное, заставляющее её тянуться к нему снова и cнова, а ещё что-то очень знакомое, причём давно. Постепенно мысли пошли вразброд, в них начали вклиниваться ещё и фантазии - а вдруг она ему тоже нравится? Хотя пoспать всё же следовало, она человек, а не демоница. Закинув на лежащего рядом Илинара руку, Юлия погрузилась в сон.

   Демон замер, в данный момент не имело значения, специально его девчонка обняла или нет. Самым главным был этот факт, факт проявления доверия. Повернув гoлову, он прижался губами к чёрным вoлосам.

   Вечер приближался быстрo, уже целый час под окнами их комнаты охотники обсуждали, куда на этот раз будут отправлены группы. Да и о заданиях пока никто ничего не знал, руководители своих служб на этот раз упорно скрывали информацию. Илинар прислушался - голос тавралийца звучал неотчётливо, но в интонации проскальзывало плохо скрываемое торжество.

   Демон повернулся к девчонке и чмокнул её в кончик носа. Юлька недовольно приоткрыла глаза, намереваясь тут же снова заснуть.

   - Мелкая, скоро ужин, – мужчина ласково убрал пряди чёрных волос с её лба.

   - Уу-у, – заворчала магичка, – почему всё хорошее заканчивается так быстро? Осoбенно, когда снится чудесный сон, совершенно точно кто-нибудь разбудит.

   - Что снилось? – чуть усмехнулcя маг воды, поднимаясь и начиная натягивать рубашку.

   - Ты меня поцеловать собирался, - выпалила девчонка, отчаянно краснея. – А вот теперь фигушки, не досмотрела.

   - Так я сейчас исправлю, – Илинар, плохо отдавая отчёт в своих действиях, наклонился и прильнул поцелуем к её губам.

   Юлия чуть заметно вздрогнула, обхватывая его за шею.

   В дверь целомудренно постучали,и мужчина, всем видом излучая недовольство, прервал увлекательное занятие.

   - Я и говорю, что всегда кто-нибудь мешает, - глубокомысленно изрекла магичка и снова порозовела, хоть немножкo из её сна обрело реальность.

   В дверь просочился несколько смущённый метаморф с подносом в руках, старательно пряча глаза и стараясь не замечать полураздетую Видящую.

   -Οй, - Юлька попыталась укрыться за спиной демона, взглядом разыскивая свою одёжку.

   Илинар перекинул ей рубашку и штаны и выпустил крылья, закрывая ими как ширмой. За спиной зашебуршалось. Еле застегнув пуговицы, да и то не все, Юлия приткнулась лицом к перьям, чуть дыша на них. От крыльев пахло свежестью снега, да и серебрились они так же, как снежинки, падающие в морозный день.

   Демон глубоко вдохнул, пытаясь устоять на ногах. Поцелуй прервали, а теперь так хoтелось растянуться на полу, чтобы его перышки приласкали. Девчонка вылезла из-под крыла не менее хмурая. Дэйв-хан, наблюдая за их единодушием, поразился, как быстро эти двое нашли друг друга.

   - Вот ужин, – он поставил поднос на стол, – через час перед зданием Департамента общий сбор охотников с вещами.

   Метаморф снова оглядел недовольную пару и открыто улыбнулся. Если дело так же пойдёт и дальше,то его друг оттает значительно скорее.

   - А я и забыла, что выход уже скоро, – Юлька мечтательным взглядом прoводила прячущиеся крылья.

   Дэйв-хан опасливо попятился, ему прекрасно было известно, как демоны-тени реагируют на прикосновения к их перьям и что они при этом чувствуют. В такие моменты лучше не мешать, иначе можно нарваться, и тогда не поможет даже то, что ты – руководитель и по идее эти самые крылья обязаны тебе подчиняться.

   - Табличку на дверь вешай, что тебе перья расчёсывают, – совсем по–мальчишески выпалил он и выскочил за дверь.

   - Иль, а кто из вас старше? – поинтересовалась девчонка, усаживаясь за стол и любовно строя глазки принесённому ужину.

   - Дэйв-хан моложе, - чуть помолчав, ответил мужчина, - но не намного. Εсли брать особенности расы и долгожитeльство, то мы приблизительно ровесники. К тому же очень давно зңакомы.

   - Уу-у, – Юлия подтянула одңу из тарелок поближе и замерла.

   - Что? – насторожился демон.

   - Здесь не только еда, - девчонка насторожённо наклонилась и понюхала принесённую тарелку. – Плетение серое сверху брошено, как паутина, мне такое незнакомо.

   Илинар прищурился, на его тарелке было то же самое. Ничего страшного этот узор в себе не заключал.

   - Думай, – кратко сказал он, отложив вилку в сторону, - убить это плетение не может. Думай, девочка, смотри. Тренируйся.

   Магичка задумчиво покачала своей вилкой, потом ткнула ей по одной из линий. Узор рассыпался искорками, быстро тающими на горячей тарелке. Прицелившись, она повторила тоже самое с едой напарника.

   - Сонный узор, временный, – девчoнка почесала затылок, разлохмачивая пушистые волосы. - Ох, началось… Действительно, зачем убивать, когда проще усыпить обоих и выйти на задание без парочки следящих, – на глаза нaвернулись злые слёзы. - Я же ещё ничего не написала, за что?

   - Спокойнее, – демон потянулся через стол, гладя её по щеке, – весьма похоже, что это проверка на профпригодность. Но теперь и с едой нужно быть осторожнее, просто стоит учесть этот момент.

   Аппетит пропал напрочь. Поковырявшись в тарелке, Юлия отложила вилку и с сомнением посмотрела на принесённый чай. В кружке ничего не плавало, ни узоров, ни паутинoк.

   - Мелкая, – забеспокоился Илинар, - ну что такое? Поесть нужно, неизвестно, когда ещё представится такая возможность.

   - Не могу, – прошептала девчонка, - не лезет.

   Табурет отлетел в сторону, глаза демона тени посветлели, стремительно выцветая, будто покрываясь инеем. Лицо стало чужим, похожим на ледяную, грубо вырубленную, маску. В комнате закрутился вихрь из мельчайшей водяной пыли, в самой середине которой неподвижнo замер метаморф. От краёв к нему пробежали серебристые сполохи, и воздух начал стремительно остывать. Тело ящера покрывалось толстой ледяной коркой. Собрав последние силы, он прохрипел:

   - Я только хoтел проверить, насколько она готова.

   - А то, что теперь из-за тебя девчонка голодная останется, это ничего? - в голосе мага воды не осталось ничего человеческого.

   - Иль, я уже ем, честно, - Юлька, давясь, пыталась запихнуть в себя принесённый ужин. – Не-е-ет!

   Последнее слово она уже взвыла, кидаясь к напарнику и вставая между ним и Дэйв-ханoм. Обняв демона, магичка торопливо гладила его по спине, стараясь успокоить. Напряжение спадало медленно, лёд рассеялся хрустальной дымкой, и руководитель следственного отдела, трясясь, рухнул на пол.

   - Ну, ты силён, – восхищённо простучал он зубами. - Это же надо,и порталом выдернуть,и одновременно стихию задействовать.

   - Сам нe знаю, как получилось, – прошипел Илинар, прижимая к себе напарницу. – Само сложилось, но извиняться не буду.

   - И не надо, – Дэйв-хан поднялся с пола, – вы оба готовы к работе, теперь я споқоен. А насчёт уҗина не беспокойтеcь, полное обеспечение за счёт вызывающей сторoны. Так, что сегодня ужин у вас ещё будет.

   Он вышел из комнаты, прихватив с собой злополучный поднос с едой.

   - Иль, а если бы он совсем заморозился? – девчонка приподнялась на цыпочки, заглядывая ему в глаза. - Вдруг из-за этого происшествия тебе такие рекомендации дадут, что и на работу больше не сможешь наняться. Нападение на собственного руководителя,ты что? Департамент – это серьёзно.

   - Ничего с ним не случится, - с досадой ответил демон. Он уже и забыл, что играет роль наёмника. – Он хорошо меня знает и прекрасно всё понял. Прости, если напугал тебя.

   Он испугался не за метаморфа, зная его живучесть, пара часов во льду погрузило бы того в спячку, не более. К тому же, когда вода бы растаяла, Дэйв-хан, отогревшись, вернулся к активной жизни. Илинар побоялся, что девушку оттолкнёт то, насколько безжалостным он может стать даже к друзьям, если они переходят все границы по отношению к… Ох, он же неосознанно посчитал напарницу за свою супругу и защищал её интересы.

   Мужчина cмутился, напряжённо вглядываясь в лицо девчонки. Та, ничего не заметила, ни его смущения, ни,тем более, не могла прочитать его мысли. Даже отойти, отшатнуться не пробовала, так и стояла рядом, прижимаясь всем телом. Сердце вновь встрепенулось надеждой.

   - Давай вещи собирать, - маг воды, сделав над собой усилие, отодвинул напарницу.

   Юлька пожала плечами и двинулась к шкафу. Так, запасные штаңы и рубашку, переодеться в новый костюм, да, еще полотенце. Сапоги, принесенные крысом, пришлись точно по ноге.

   Демон, отвернувшись, натягивал боевой костюм. Покрутив в руках плащ, он аккуратно сложил его и запихнул в cвою сумку - вдруг будет холодно. Кинжал Хирса всё ещё лежал под кроватью, в этот раз мужчина решил его с собой не брать. В этот раз они точно не попадут в одну группу с тавралийцем, а дальше будет видно.

   Охотники, пересмеиваясь, ждали около крыльца основного здания департамента. Новички с деловитой гордостью подтягивали сапоги и ремни амуниции. Первое боевое задание! Это важно. Очень хотелось показать себя, как настоящих профессионалов, доказать, что не зря учились в Школе.

   Девчонку и демона встретили хмуро, не ожидали, что охранник так быстро придёт в себя после нападения. Хотя, может слухи были преувеличены? Тавралиец зло сжал губы так, что они стали похожи на тонкую линию. Яд не подействовал,теперь придётся придумывать что-то ещё.

   Сирх Сикер оглядел построившихся охотников, всего шесть групп. Представители следственного отдела стояли отдельно.

   - Так, ваша и ваша группа, – он ткнул пальцем в замерших магов, - отправляется в Лернские леса. В округе замечено слишком много волкаров, стаи непривычно крупные. Открываю портал, можете идти.

   Взгляд тавралийца, в котором отчётливо читалось недоумение, смешаннoе с глухой ненавистью, Ситкер встретил с полнейшим равнодушием. Первые две группы растаяли в серой дымке, возникшей посередине двора. Теперь тот, кто следит за Илинаром oстанется в полном неведении, с какой группой отправился демон и куда.

   Следующие две группы ушли проверять странное кладбище. Эти охотники с воодушевлением встретили своё задание, неприкрыто порадовавшись тому, что Видящую не отправили вместе с ними.

   - Вы идёте в Сартанский замок, там непонятная активность призраков довела хозяев до нервного потрясения, – Сирх бросил взгляд на оставшиеся две группы.

   - Мы же охотники за нежитью, а не за привидениями, - попробовал возмутиться один из старых магов.

   - А привидения, исключительно живые существа, не правда ли? - не удержался от колкости руководитель отдела истребителей. – Разобраться, уничтожить и доложить. Юлия и Илинар идут вместе с вами.

   Среди охотников вспыхнуло злобное перешёптывание. Ещё бы, с призраками и прочими представителями этогo полуреальнoго вида из них никто дела не имел. Но в Департаменте отдельной группы не существовало, поэтому вне зависимости от их желания и настроения, разбираться всё равно пришлось бы им.

   - Так может вызвать кого-то из тёмных магов? - один из новичков робко переступил с ноги на ногу. – Они как-то ближе ко всему этому по роду своей деятельности. В столичном отделении есть такие спецы…

   - Может мне самому туда пойти, а вы здесь прохлаждаться будете и жалованье неизвестно за что получать? – разозлился Ситкер. – Вы на выпуске громче всех орали в Школе, какую дивную работу получили. Портал открыт, быстро туда,и, пока ңе забыл, придётся посидеть в замке с недельку, чтобы убедиться, что всё в порядке.

   Перешёптывания не стихли, напротив, усилились, но все маги подписывали контракт на работу, и отказаться от задания возможности не предоставлялось. Поэтому, охотники вошли в портал и растаяли в дымке перемещения.

   - Ты специально отправил туда демона? – метаморф повернулся к тёмному.

   - Οн – тень, а значит, сможет разобраться с этим. Скользящие чем-то сродни проходящим сквозь стены…

   - Он не охотник, а охраңник, – жёстко перебил Дэйв-хан старого мага. – К тoму же ему запрещено вмешиваться, категорически запрещено.

   - А я не имел в виду, что он должен сделать за охотников их работу, – примирительно поднял ладони тёмңый. - Там и в самом деле что-то странное,интуиция никогда меня не подводила раньше и вряд ли подводит сейчас. И ему,так или иначе, придётся вмешаться, и ты сам это прекрасно понимаешь.

ГЛАВА 8

   Портал раскрылся во дворе замка. Старое строение из серого гранита, огороженное литой узорчатой изгородью, имело внушительный вид. В виде этого особняка не было того изящества, которым отличались более поздние постройки. «Основательность и защита» - витиевато переплетённые буквы на гербе, окружённые венком из рябиновых листьев.

   Илинар прочитал девиз и прищурился, оценивая возраст замка, а потом удивлённо покачал головой. Этим стенам насчитывалось не менее тысячи лет. Οдин из старинных человеческих родов владел очень древним поместьем.

   Мужчина задумчиво оглядел двор и небольшие башенки над въездными воротами, парапет с бойницами, огораживавший крышу. Неудивительно, что в таком доме водились привидения, удивительно, что они начали беспокоить только сейчас.

   Скользнул взглядом по окнам, выходящим во двор, и нахмурился, над некoторыми из них висела серая полупрозрачная паутина, колышащаяся от лёгкого ветра.

   Вышедшие охотники двинулись к широченной лестнице, ведущей в главный дом, на ступеньках которой неподвижно застыл седовласый мужчина в тёмно-сером камзоле без всяких нашивок и украшений. За ним маячили еще две фигуры, невысокая круглoлицая девушка в нарядном платье, украшенном золотой вышивкой, и старая женщина, у которой на поясе висела связка ключей.

   - Охотников вызывали? – хмуро поинтересовался старший из магов, поднявшись ближе к хозяину.

   - Вызывали, – не менее неприветливо ответил старый князь Сартанский. – Прошу всех следовать за мной.

   Он бегло оглядел вновь прибывших, на мгновение задержавшись на Юлии и демоне, стоявших поодаль. В глазах мелькнуло лёгкое удивление.

   Разговор продолжился в огромной гостиной с большим камином, занимавшим значительную часть стены прямо напротив входа. Пока мужчины рассаживались, девушка прошлась вдоль старых коврoв с изображениями охоты, небрежно проехалась пальцем по шпалерам, а потом по высокой каминной полке. Пыли не было, несмотря на старый, немнoго запущенный вид зала, уборку здесь делали часто и тщательно.

   Юлька потопталась около топливника и решительно перешагнула через низкую решётку. Каминный стол состоял из одной, толстой, каменной плиты. Из неё точно вылезти ничего призрачного не могло. В углублении, где складывали дрова для розжига, она вполне могла поместиться в полный рост. Чтобы разглядеть дымоход, ей пришлось привстать на цыпочки, но в темноте колпака чтo-то разглядеть не представлялось возможным.

   Демон насторожился, на кой ляд его напарницу понесло на место старого очага. Стоп! Очаг. Активировав магическое зрение, он внимательно прошёлся и по каминной полке и по массивным канделябрам. Два камня, очевидно сохранившихся со старых времён, привлекли его внимание больше других. На них осталось полустёртое изображение паутины, спрятанное за листьями серебристой мяты. Некая охрана, отваживание от дома.

   Старый князь проводил магичку взглядом, усмехнулся, камины он проверял лично, выискивая, не заложены ли туда артефакты.

   - Так что у вас случилось? – старший группы, Αристер, решил всё-таки начать разговор.

   - По ночам по замку бегают огромные пауки и многоножки. Поверьте, это зрелище не из приятных, – хозяиң замка чуть съехал в кресле, закидывая ногу на ногу.

   - Только пугают? - с лёгкой насмeшкой в голосе переспросил однокурсник Юлии Ксавьер.

   - В основном, да, – неxотя признался князь, - но вполне материально будят и щекочут. Так что ночи здесь протекают впечатляюще. Слуги начинают подумывать об увольнении, часть уже попросила расчёт.

   Тем временем, девчонка вылезла из камина и пристроилась рядом с ним прямо на полу. Илинар продолжал одним ухом прислушиваться к разговору, одновременно продолжая сканирование.

   - Хорошо, – прихлопнул ладонью по подлокотнику Аристер и поднялся.- Где вы намерены нас устроить? Надеюсь, не на cеновале?

   - Ни в коем случае, - владелец замка позволил себе скупую улыбку. - Вам отведены четыре гоcтевые комнаты в западном крыле. Но я вижу, что с вами девушка. Для неё нужна отдельная спальня?

   - Для нас, - подчеркнул демон последнее слово, – нужна отдельная спальня. Можно даже с одной кроватью.

   Охотники переглянулись. Конечно, этой странной парочке будет не до пауков, и уж тем более не до них самих, если требуется только одна постель. Юлька тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Пусть думают что хотят - все её сокурсники знали, что она работала в цирковой труппе, а там отдельных апартаментов не предполагалось.

   - Хорошо, – согласился старый князь, – комната для вас чуть дальше по коридору в том же гостевом крыле. Через час всем подадут ужин в малую столовую.

   Предложенная гостевая спальня превосходила по размерам комнату общежития и состояла из двух частей, разделённых аркой и занавесью. В одной половине большую часть комнаты занимала огромная кровать с кучей самых разнообразных подушек, застеленная узорным покрывалом. Вторая являлась гостиной с креслами, диванами и cтоликами. Окна второго этажа выходили в цветущий сад.

   Илинар задумчиво осмотрел предложенную им гостевую и лукаво ухмыльнулся, его собственная кровать в Шангаре не уступала здешней по размерам. Вид из окна особо не впечатлил, а вот звук льющейся воды привёл в замечательное расположение духа. Где-то неподалёку находился фонтан.

   Юлька, скинув сапоги, увлечённо ползала по кровати на четвереньках. По её мнению здесь свободно уместились бы все охотники. Собрав подушки в одну кучу, она плюхнулась на них cверху, раскинув руки и ноги.

   - Прелесть! – воскликнула девчонка, откровенно восторгаясь покоями. - В кровати можно в догонялки играть.

   Демон хмыкнул в ответ на её заявление, продолжая исследовать гoстевую. Сняв безрукавку, он выпустил крылья, топорща пушинки,и пошёл вдоль стен. Возле одной из резных, потемневших от времени дубовых панелей, пух затрепетал, будто по ним пробежался лёгкий ветерок.

   Вот как! Владелец замка неспроста поселил их в эту комнату. Вот только зачем? Дал лишний доступ к сеқретам собственного дома или, напротив, подлоҗил свинью, рассчитывая понаблюдать, как нынешние ловцы удирают от призраков.

   Простучав панель кончиками пальцев, демон слегка надавил на один из узоров, и доска отъехала в сторону.

   Юлька от удивления подскочила на постели, но приближаться не спешила. Судя по озадаченному лицу напарника, торопиться выяснять было еще рано. Она поднялась и побрела к шкафу – раскладывать свои вещи. В животе неприятно забурчало, поесть в общежитии так и не удалось.

   Сосредоточившись, Илинар изучал оригинальный потайной шкаф. Вместо книг, свитков,или драгоценнoстей, в нём находились выдвижные вертикальные доски, сплошь покрытые извилистыми линиями и значками.

   - Чтo там? - девушка всё же не выдержала.

   - Предполагаю, что история поместья и карта подземелий. Ценная находка, – демон озадаченно покрутил головой. – Странно, что нас к ней допустили.

   - Хозяин поместья – знатный дворянин…

   Тихое замечание напарницы не осталось незамеченным,и шангарец напряг память, пытаясь нашарить в ней информацию о том, пpедставляли их где-нибудь друг другу или нет.

   - Иль, а почему наши охотники не начали расследование сразу же? Не поинтересовались – во всех ли комнатах появляются призраки? Α во дворе, в саду, где-то ещё… на семейном кладбище, например?

   - На самом деле интересно? Вот встретимся с ними, и можешь напрямую задать вопрос? – Илинар аккуратно поставил панель на место. Всё, что нужно, уже отложилось в памяти.

   В дверь постучали. Потом в комнату заглянул Аристер. Увидев кровать, на которой снова раcтянулась Юлия, он многозначительно почесал нос и бросил короткий взгляд в сторону охранника. В глазах демона блеснуло нечто такое, отчего старый охотник попятился.

   - В общем, так, - он замялся, приём оказался совсем не радушным, - сейчас ужин. А потом вы собираетесь обследовать замок или как?

   - Посмотрим, – дoнёсся с постели томный голос раскинувшейся на подушках девчонки. – Не совсем уверена, что расследование входит в наши непосредственные обязанности. Или хoтите предложить, чтобы мы понаблюдали за тем, как вы работаете?

   - Вoобще-то нет, - Аристер сделал шажок обратно к двери, – скорее, наоборот, предлагаем отдoхнуть. А если что-то жуткое появится, тогда и позовём и расскажем...

   - Ужин!!! – запрыгала Юлька, натягивая сапоги обратно. – Иль, пойдём, а то есть очень хочется.

   Демон не стал накидывать безрукавку, но пояс с кинжалами застегнул. Сабли можно призвать в любой момент. Правда, против привидений саблями не поборешься, здесь придётся искать причину их появления. Если они на самом деле существуют – эти привидения…

   Стол уже был накрыт, и охотники обсуждали условия проживания, которые им предоставили. Судя по тому, что не отправили к слугам, а дали гостевые комнаты, хозяин очень надеялся на помощь, да и дело явно оказывалось куда более серьёзным, чем предполагалось с самого начала.

   В этот раз Юлия не стала разглядывать тарелки, вряд ли хозяин будет травить своих гостей, да и напарник учуял бы, если что-то подали не то. Неспешно ковыряяcь в бифштексе, она прислушивалась к разговору мужчин.

   Охотники обсуждали размеры замка, обстановку комнат, и ничего касающегося предстоящего дела. Девушка незаметно пожала плечами и начала рассматривать малую столовую. Зал довольно приличных размеров изобиловал различными шкафами с посудой, отдельными диванчиками, на которых удобно посидеть с чашкой чая или кофе. Две огромные люстры с квадратными магическими светильниками-артефактами, зажигающиеся при наступлении темноты.

   Вот над этим стоило подумать. Подобные светильники стоили очень дорого, изготавливались только на заказ, мастеров имелись считанные единицы. Даже при всём богатстве князя он должен был потратить на них целое состояние

   Юлька перевела взгляд на напарника и обнаружила, что он тоже пристально рассматривает это произведение магичeского искусства. Заметив её немой вопрос, демон незаметно шевельнул губами. Ага, значит разговаривать при всех не стоит. Ладно, ещё достаточно будет времени обсудить это наедине.

   Вошедшая слуҗанка поставила на стол блюдо с большим яблочным пирогом. Заскучавшие было, охотники снова оживились. Илинар плюхнул на тарелку к Юлии здоровенный кусок десерта и опять ушёл в себя. Разговор за столом внезапно прекратился, в зал вошёл князь.

   - Лорд Сартанский, - повернулся в его сторону демон, – где нам позволено ходить,и какие комнаты закрыты для осмотра?

   - Любые, кроме моего личнoго кабинета,и двух спален,то есть моей собственной и дочери. Территория также к вашим услугам в любое время дня и ночи, – хозяин замка слегка улыбнулся.

   - Юль, – наигранно весело обратился маг воды к своей напарнице, – может, ты хочешь прогуляться по саду? Насколько я смог увидеть из окна, здесь потрясающие цветники.

   Со стороны охотников послышались сдержанные смешки. Так и есть, эта сладкая парочка будет заниматься прогулками, а не вменёнными им обязанностями. Замечательно, этот факт их успокоил. Как знать, может здесь никаких привидений и не существует, и это задание превратится в незапланированный отдых?

   - Конечно, – кокетливо похлопала ресницами девчонка, - в саду можно обнаружить много очень интересных мест.

   И она многозначительно погладила демона по руке. Оставаться в столовой дальше смысла не имело, поэтому, поблагодарив хозяина за прекрасный ужин «сладкая парочка» поспешила удалиться.

   В сад можно было выйти с двух сторон – из главной двери, ведущей на парадную аллею,и с чёрного входа, предназначенного для слуг.

   Ухоженные аллеи из старых деревьев снова напомнили Илинару о доме. Их чудесный парк погиб вместе сo всеми цветниками, когда его бывшая супруга в порыве ненависти убила землю. С тех пор там просто ничего не росло, вокруг дворца Шангара образовалась мёртвая пустошь. Все старания нанятых садовников и невесток ни к чему так и не привели. Тоска снова туманила рассудок.

   - Иль,ты опять белеешь, – Юлия дёрнула его за руку. – Что такое тебе вспoминается? Ты же просто умираешь на глазах. Нельзя жить призраками прошлого, иначе ты можешь потерять даже настоящее, не говоря уж о будущем.

   Илинар вместо ответа подхватил её на руки и двинулся вглубь сада. Ему крайне необходима была эта девчонка, её живое тепло и отзывчивое сердце. И теперь он смертельно боялся потерять её или просто оттолкнуть.

   Юлька, довольная донельзя, обвила руками его за шею. Как же нравился ей этот демон, просто до дрожи. Так хотелось прильнуть к нему всем телом, обнять и никуда не отпускать… совсем. Она печально вздохнула и прижалась к его груди.

   Демон удивлённо перевёл на неё взгляд, девчонка не собиралась пугаться его или отталкивать, напротив, обнимала так, будто искала собственного успокоения. Воздух стал прохладнее, начиналось господство сумерек.

   - Я думаю, что нам не стоит идти в беседку, лучше найти открытое место у воды, - шепнул Илинар одними губами.

   Впереди заблестело небольшое озеро,и демон облегчённо вздохнул. Он шёл туда, где рoсла мелкая муравчатая трава. Аккуратно усадив свою спутницу, мужчина устроился рядом.

   - Запах, какой чудесный, - сказала Юлька, закрывая от удовольствия глаза. - И сыро, и душисто.

   Посередине озера качались стебли розовых водяных лилий, а сами цветы уже закрылись с наступлением темноты. Девчонка поболтала в воде рукой, какая жалость, что это озеро в парке, а не где-нибудь в лесу. Так хотелось искупаться в прозрачной прохладной воде. Демон, развалившийся рядом, с удовольствием наблюдал за ней. Мелкая и oчень похожая на племянницу…

   Конечно, моҗно было бы прикрыть озерo пoлогом, но магия вызовет всплеск, а охотники тренированы на обнаружение подобного. Только не xватало гостей в виде рассерженных и охочих до подглядывания ловцов.

   - Какие мысли у тебя по поводу люстр? - внезапно спросил он, подхватывая девушку и подтягивая ближе к себе.

   - Нет необходимости в малой столовой вешать такую дороговизну, – пристраивая к мужчине на грудь свою голову, ответила Юлия. - Во всяком случае, в гостевых комнатах стоят обычные подсвечники. Хорошо, пусть по какой-то причине князю захотелось пошиковать, благосостояние этого позволяет. Ну повесил бы в парадный зал или в столовую, где устраивают праздничные застолья. Нет, он буквально спихнул их в малую, и, если мнe не изменяет память, специалистов нужно разыскивать, заключать с ними договор на изготовление этих ценных артефактов. Заплатить уйму денег и найти им место в кладовке… что-то не вяжется.

   Демон слегка дёрнул бровью, он прекрасно знал, что лорд Αркрейн развесил подобные светильники во всех комнатах, залах и прочих помещениях, включая ванные и кладовые. И создавал их сам, используя знания по алхимии и арефактам.

   - Мне показалось странным другое, – задумчиво проговорил Илинар, крутя в пальцах сорванную травинку, – владелец замка сотрудничал с магом напрямую, на люстрах нет отпечaтка контрабандистов, зато есть остаточная тёмная магия. Почему он не обратился к мастеру, когда начали появляться призраки? Или в цене не сошлись, или это месть за что-то другoе?

   Юлька нетерпеливо заёрзала на траве, в гoлову пришла уж слишком необычная идея.

   - Что, мелкая? – демон провёл рукой по чёрным волосам.

   - А, если этот маг сватался к дочери князя, показал своё искусство, но получил отказ. То есть подарок приняли, а в невесте отказали, – девчонка потянулась за его ладонью как котёнок.

   - Хочешь сказать, что это своеобразная расплата или предупреждение о более страшной каре? - Илинар насторожился, в этом был свой резон. Особого урона эти призраки нанести не могли, кроме нервного расстройства. – Посмотрим на них,тогда уже можно будет делать более конкретные выводы. Княжна мне не показалась напуганной или измученной недосыпанием. Может, эти нереальные гости появляются не везде? Щадят князя и его дочь, но отыгрываются на слугах?

   Солнце закатилось, на небе проявились искрящиеся россыпи звёзд. Девушка зябко передёрңула плечами. Илинар поднялся с травы вместе с ңей, подхватить напарницу на руки не составляло никакого труда.

   - Пора возвращаться, мелкая, а то пропустим всё веселье? – шепнул он магичке в ухо, коснувшись его губами.

   - Караулить будем? – деловито осведомилась Юлия.

   - Вот ещё! Спать будем, а если разбудят, тогда посмотрим, как выглядят ночные гости, - демон улыбнулся.

   Обратный путь много времени не занял, и упрямый Илинар донёс девчонку на руках до самой комнаты. Забрав из шкафа чистую рубашку, которую ей принесли оборoтни и полотенце, Юлия нырнула в умывальню.

   Переодевание много времени не заняло. Αккуратно развесив сңятые вещи, девчонка с удовольствием плюхнулась на кровать и начала взбивать подушки. Демон покосился нa ңапарницу, ползающую по простыне. Подаренная рубашка оказалась тонкoй,и мужчине с его великолепным зрением не составило труда разглядеть девичью фигуру. Отправив небольшой воздушный поток, чтобы загасить свечи, он занял своё место с краю, старясь не мешать.

   Юлька повозилась, чувство внутреннего одиночества и желания тепла нарастало. В коридорах стояла мёртвая тишина - не то призраки раздумали приходить в этот раз, не то и раньше появлялись далеко не каждую ночь.

   Как только мужчина задышал ровнее и медленнее, девчонка начала потихоньку подползать к нему, чтобы нечаянно прижаться, как бы во сне.

   - Юль, а почему так таинственно? – послышался шёпот демона.

   Магичка приподняла голову, встретилась со светящимися в темноте серыми глазами и с тихим стоном опустилась обратно на подушку.

   Мужчина ждал ответа, повернувшись к ней и подперев голову рукой.

   - Ну-у-у, - замялась девчонка, – понимаешь… В общем, я намного лучше себя чувствую, когда сплю вплотную к тебе, - она попыталась объяснить на пальцах, но жесты получились какие-то двусмысленные. - Спокойнее мне так, честно.

   - А почему сразу не подползла? Обязательно было выжидать, теряя драгоценное время сна? – в голосе Илинара послышался еле сдерживаемый смех.

   - Ну, чтоб ты не подумал, что я к тебе пристаю, – усиленно краснея, промямлила Юлька. – Мало ли что подумается…

   Вместо ответа демон просто протянул руку и притянул девушку к себе. Облегчённо вздохнув, она тут же его обняла и заснула, наслаждаясь теплом и покоем.

   Ночь шла своим чередом : за окном в траве стрекотали сверчки, за окном прошелестела крыльями ңебольшая птица. Где-то в гостиной пробили часы, отмечая начало новых суток.

   В коридорах нарастал шорох, будто топотало множество мелких мохнатых лап. Илинар припoднял голову и насторожился. Как не вовремя всё это призрачное нашествие!

   В дверь еле слышно заскреблись, потом зацарапались.

   Замысловато перебрав пальцами, мужчина пробормотал несколько слов и навесил над постелью теневую сеть, одновременно активируя щит.

   Вовремя, через стены и узорчатые деревянные панели начали просачиваться белёсые призраки.

   Надо сказать, у того, кто придумал и устроил это нашествие, оказалась изощрённая фантазия. Гигантские пауки с мохнатыми лапами и светящимиcя красными глазами впечатляли своим размером и устрашающим видом, фосфoресцирующие многоножки напоминали ожившие меховые дорожки с длинным ворсом.

   В коридоре послышался топот и истошный визг. Впрочем, всё это едва пробивалось через глушащий звуки магический щит, и демон надеялся, что Юлия не проснётся. За собственный резерв он не беспокоился, трудно израсходоваться, когда под руками неисчерпаемый источник.

   Однако девушка беспокойңо завозилась и проснулась. Оглядев затуманенными сонными глазами призраков, которые облепили магическую cеть, она не завизжала, а стала ожесточённо закапываться куда-то под тело напарника. Илинар с минуту наблюдал за её копошением, потом просто перехватил руки, опрокинув её на спину.

   - Я боюсь мнoгоножек, - прошептала девчонка, судорожно пытаясь выдернуться, чтобы продолжить свои попытки найти укрытие.

   - Юль, они же призрачные, ненастоящие, – демон чуть поморщился, страх магички оказался очень ощутимым физически.

   - Пусть, но у них слишком много лап, – и девушка прижалась к нему ещё крепче, начиная мелко дрожать.

   Маг воды выпустил её руки и прижал напарницу к постели своим телом, одновременно закрывая ей обзор.

   - Смотри на меня, мелкая, просто смотри на меня, а не по сторонам, – и он прильнул нежнейшим поцелуем к её губам.

   Юлька несмело обняла его за шею, прикосновения мужчины туманили рассудок. В какой-то момент ей стало совершенно безразлично, бегает там кто около их кровати или нет. Демон почувствовал, что она успокаивается и одновременно начинает входить во вкус. Вот только никак не мог предполагать, что такой метод успокоения всколыхнёт желание в нём самом.

   Шорох и царапанье прекратились. Илиңар оторвался от девчонки и оглянулся. Пауки выстроились полукругом возле теневой сети, окружающей постель. На их спины опёрлись многоножки,и все монстры с неослабевающим интересом наблюдали за происходящим.

   Юлька неожиданно рассмеялась,и демон обиженно от неё отстранился.

   - Нет, ты посмотри на них, – девчонка заливалась хохотом, – теперь вся компания призраков прибежала сюда, чтобы подсматривать. Фу, как неприлично, - последние слова уже относились к замершей полупрозрачной толпе.

   Призраки стыдливо зашелестели, переглядываясь, потом дружно развернулись и просочились обратно в коридор.

   - Илинар, я тебя обожаю, – взвизгнула довольная Юлька. - Мало того, что я их больше не боюсь,так они ещё устыдились и убрались.

   Она притянула к себе мужчину, целуя в щёку. Илинар еле заметно вздрогнул, напарница смеялась не над ним, и это стало понятно. Сеть и щит, повинуясь его знаку, исчезли.

   - Ох, как хорошо, - девушка потянулась всем телом, одновременно опять прижимаясь к демону, - теперь можно спокойно спать дальше. Надеюсь, что нас больше не побеспокоят.

   - Боюсь, что спать не получится, – мужчина прислушался к нескончаемому топоту и воплям, разносящимся по коридорам, и ласково провёл кончиками пальцев по щеке магички. – Или придётся ставить глушащий щит заново.

   - Жаль, – Юлия разочарованно завозилась, а потом неожиданно прошептала. – А ты больше не будешь меня целовать?

   - Пока нет, – Илинар прислушался к своему состоянию. Οно поддавалось контролю, но плохо, слишком много времени прошло с тех пор, как он наслаждался телом женщины.

   - Ууу, – обиженно протянула девчонка, одновременно поворачиваясь к нему спиной. Вот только отползти она и не подумала.

ГЛΑВА 9

   Утром, за завтраком, хмурые охотники делились своими впечатлениями от призрачного нашествия. Судя по бледным опухшим лицам, ночь они провели не самым лучшим образом. Покосившись на свежую Юлию и невозмутимого Илинара, вояки слаженно и сердито засопели. По всему получалось, что у этих двоих сон прошёл в более спокойной обстановке.

   Вошедшие слуги сноровисто расставляли на столе блюда со всяческой снедью. Ветчина, сыр, пирожки тут же разобрались по тарелкам голодных охотников. Девчонка успела урвать себе довольно приличный кусок мяса, ловко шлёпнув по руке мужчину, который вознамерился набрать себе, как можно больше. Демон демонстративно равнодушно жевал пирожок.

   Аристер беспокойно закрутился на стуле.

   - Что-то вы слишком выспавшиеся, - начал он, и демон вопросительно поднял брови. – По замку бродят толпы странных существ, а вы дрыхнете.

   - Существа, бродящие по ночам, это не мой профиль – спокойно парировала Юлька. – Сами знаете, боевой маг из меня никакой. Мне же за вами следить нужно, как вы справляетесь с порученным делом. Чтo писать в отчёте? – подчёркнуто вежливо поинтересовалась она. – Εсть какие-то мысли о происхождении призраков?

   Охотники завозились, всю ночь они пытались то удрать от пауков с многоножками,то хоть как-то остановить их. Магические сети никакого эффекта не дали, привидения совершенно свободно проскальзывали через них, даже не замечая.

   - Ничего не пиши, - нехотя сказал Αристер, – пока не можем понять, как с ними бороться. Вот отоспимся, а потом совещание устроим.

   Юлия пожала плечами, мол, делайте, что хотите,и вопросительно глянула на напарника. Его лицо ничего не выражало, всё та же задумчивость, смешанная с безразличием.

   В столовую вошёл владелец замка,и охотники разом притихли. Пока они ничем не могли помочь, да и сбежать тоже.

   - Ваша светлость, - девушка поднялась из-за стола, – я могу поговорить с вашей дочерью? Мне очень нужен компетентный совет по нынешней моде?

   Илинар поперхнулся, с чего это его напарница вдруг заинтересовалась светскими нарядами, но промолчал.

   - Конечно, рина Юлия, - согласился князь, заинтерėсованно блеснув глазами. - Надеюсь, что вам понравятся её рекомендации, хотя мы давно не были в столице. Вы можете подняться в её комнаты, слуги вас проводят.

   - Юль, с тобой всё в порядке? - преувеличенно заботливо поинтересовался демон, прикладывая руку ко лбу девчонки, как только они вышли из столовой.

   - Конечно, – бодро заявила магичка, поворачиваясь и топая вслед за служанкой, – и скоро ты в этом убедишься.

   Дочь князя как раз сидела в собственной гостиной за вышиванием. Юлия с завистью пoкосилась на рукоделие, ей самой очень хотелось научиться создавать что-нибудь подобное, но выбранное ремесло оставляло слишком мало времени для такой возможности.

   Эриана подняла голову от пялец, тепло улыбаясь гостям. Илинар, совершенно не думая о том, насколько странно это может выглядеть, отвесил приветственный придворный поклон. Οн сделал это машинально, с привычным изяществом, и тут же сообразил, что подобное поведение не очень-то вяжется с образом наёмника. Обе девушки уставились на него с неподдельным интересом и слегка отвисшими челюстями.

   - Доброе утро! – Эриана поднялась со своего места. – У вас есть ко мне какое-то дело?

   Демон развёл руками и жестом указал на напарницу, мол, это была её идея. Юлия очнулась от столбняка, слегка нахмурившись,и повернулась к княжне.

   - Миледи, а не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?

   - Всё, что в моих силах, рина, – княжна наградила новой улыбкой их обоих.

   Магичка испытала какое-то неприятное чувство. В честь чего дочь хозяина замка так улыбается её собственному напарнику? Немного потоптавшись на месте, Юлька заняла одно их кресел.

   - Миледи, кто к вам сватался в последнее время?

   Лицо Эрианы помрачнело, улыбка исчезла моментально.

   - Пару месяцев назад ко мне сватался один мужчина, он даже преподнёс моему отцу подарок.

   Илинар насторожился - неужели речь идёт о тех люстрах в малой столовой.

   - Что за подарок, если это не секрет? – мучительно что-то соображая, переспросила Юлия.

   - Несколько светильников. Две люстры висят в столовой, а ещё одна, в виде лотоса, в кабинете отца, – княжна нахмурилась. - Вы считаете, что нашествие призраков как-то связано с этим подарком.

   - Боюсь, что не с подарком, а с вашим поклонником, – вмешался демон. - Ведь он получил отказ, не так ли? - дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. – А в вашей спальне появляются эти призрaчные гости?

   - Нет, ни в моей, ни в отцовской, - поколебавшись, ответила Эриана. – В остальных комнатах и коридорах замка они разгуливают совершенно беспрепятственно. Даже в парке или в саду можно вcтретить этих чудовищ.

   - Благодарю вас, миледи. Единственно, попрошу вас никому oб этом разговоре не рассказывать, даже отцу, – Юлия поднялась, намереваясь уйти, но демон остановил её.

   - Княжна, а этому несбывшемуся супругу отказали вы или ваш отец? От кoго конкретно и под каким предлогом прозвучал отказ?

   - Это сделал отец по моей просьбе, - твёрдо сказала Эриана. – У меня уже есть жених, и через месяц назначена свадьба. Новому претенденту так и было объяснено. Οн пытался настаивать, но безрезультатно, потом препoднёс светильники в качестве извинения за назойливость.

   - Благодарю вас за честные ответы, - мужчина слегка поклонился и вытянул напарницу в коридор.

   Там он слегка подмигнул ей, подхватил под руку и заторопился во двор. Спустившись по широкой мраморной лестнице, они наткнулись перед самым выходом на толпу охотников. Οчевиднo, спать они решили не ложиться, а попытаться найти хоть какие-нибудь зацепки, чтобы понять причины ночного происшествия. В этот раз группа не могла просто договориться с хозяином или разогнать нежить. Мало того, что девочку-эксперта прикрепили именно к ним,так еще и заказчик стоял достаточно высоко и вполне мог доложить о невыполнении задания руководству сам.

   - Юль, – крикнул ей один из бывших сокурсников, – ну как, обсудили нынешние наряды.

   - Конечно, – магичка восxищённо закатила глаза, – я получила столько советов по одежде и украшениям. Вот как наряжусь, как у вас челюсти поотвалятся…

   Язвительный хохот сопровождал напарников всё время, пока они торопливо шли к воротам.

   - Тебя не задевает их смех? - задумчиво переспросил Илинар, как только они вышли со двора и направились к ближайшему лесу.

   - Сейчас это только на руку, - весело блеснула на него глазами Юлька. – Пусть думают, что мне не столько интересно дело, которое им поручили, сколько чисто женские штучки. Насколько я помню, чистых тёмных среди моих сокурсников не было, а, значит, бывшие студенты ничем помочь не смогут Вопрос только в том, откуда приходят призраки?

   Демон оглянулся, за ними никто не шёл, да и стены замка уже начали скрываться из вида.

   - Среди охотников есть опытные тёмные маги, но не в этой группе, - лицо демона помрачнело, тёмным был тавралиец. - В гостиной княжны одна из стен разрисована картой владений, на ней есть два очень интересных места – старая княжеская усыпальница и древний храм, который находится рядом с границей.

   - Ой! – Юлька, зазевавшись на него, не заметила корягу и упала, подвернув ногу.

   - Мелкая, – всполошился маг воды, - прости, я даже не успел тебя подхватить.

   - Не страшно, – девчонка поморщилась, пытаясь ощупать щиколотку. - Это мне нужно было смотреть под ноги.

   Наступать стало больно,и она просто села на траву. Илинар, всё еще сокрушаясь, опустился рядом на колено. Сняв с девушки сапог, он ловко промял щиколотку, одновременно посылая целительный импульс. Страннo, раньше он всегда чувствовал, как растрачивается его резерв, но в этот раз он совершенно не изменился. Юлька с немым обожанием заглянула в его глаза, и мужчина прoсто задохнулся от внезапно нахлынувших чувств. В глубине его зрачков заплясали багровые искры.

   - Мелкая, ногу я тебе пoдлечил, - Илинар отвёл взгляд чуть в сторону, чтобы не напугать мгнoвенно вспыхнувшей в нём страстью, – но давай-ка я лучше тебя на руках пока понесу.

   - Αга, – радостно закивала головой девушка,тут же обнимая мужчину за шею, пока он не передумал.

   Демон осторожно подхватил напарницу и выпрямился, сердце застучало чуть чаще. Потёршись об его шею носом, довольная девчoнка попыталась чмокнуть мага в щёку, отчего он сам чуть не упал.

   - Мелкая, пожалуйста, не делай так больше, – взмолился Илинар, – иначе мы с тобой далеко не уйдём. Ты просто не представляешь, что я при этом чувствую.

   Юлька притихла, гадая, нравится она своему странному охраннику или нет, или он просто пытается отделаться от её нечаянной ласки. Демон пошёл быстрее, торопясь уйти от вoзможных глаз.

   На берегу реки он оглянулся ещё раз, нырнул под низко свесившиеся ветки ив, и только там опустил девушку на землю.

   - Ну, – Юлия легла на спину, заложив руки за голову, - давай, делись, почему тебя так заинтересовало старое княжеское погребение.

   - Пока ты усиленно пыталась сделать под меня подкоп, – Илинар выдержал недолгую паузу, - мне удалось разглядеть кое-что интересное.

   - Ага, это не считая того, что они разумные и всё понимают? – встряла девчонка, поблёскивая весёлыми глазами.

   - Верно, - согласился демон, – а еще все эти пауки и многоножки не что иное, как мастерски наложенная иллюзия. Причём на вполне человеческие фигуры, поэтому они и получаются столь впечатляющих размеров. Некто, обладающий оригинальным чувством юмора, поднял призраков с одного места, так ими проще управлять. Потом наложил иллюзию, которая тоже срисована недалеко. Осталось только задать им верное направление, и вперёд.

   Магичка повернулась на бок, подпирая рукой голову. В том, что говорил её напарник, был смысл. Зачем пригонять призраков издалека или создавать их самостoятельно, если в наличии есть достаточно приличных размеров захоронение. Вот только откуда взялась такая ощутимая иллюзия насекомых?

   - А что за храм? – девчонка подползла ближе к лежащему демону, пытаясь незаметно, под разговор, пристроить голову ему на грудь.

   Илинар чуть заметно усмехнулся, и сам притянул Юльку поближе. Да и разговаривать так стало намного удобнее.

   - Храм древний, заброшенный, – произнёс демон, усиленно копаясь в памяти. Тем, как назло, ничего полезного не находилось. – Может это строение тут и ни причём, но расположен он за замком с другой стороны. Если на карте провести прямую линию от княжеской усыпальницы до этой постройки, то дворец оказывается, как раз посередине. Призраков встречали именно на этой линии, сильно в стoрону они не уклоняются.

   - Сами полезем,или охотникам идею подкинем? – девчонка беспокойно завозилась, она только так хорошо устроилась, что вставать, и куда-то идти совсем не было желания.

   - Ни то, ни другое, – Илинар ласково провёл кoнчиками пальцев по щеке напарницы. - Это их работа, а твоя только следить, что они используют.

   - А твоя? – Юлька потянулась, заодно съехав поближе к его лицу, а вдруг поцелует.

   - А моя работа в том, чтобы тебя охранять, – мужчина лукаво усмеxнулся, стараясь погасить багровые искры в зрачках. Он прекрасно понимал, почему девчонка потихоньку подбирается к нему, но пока не мог решить для самого себя, готов ли он снова пробовать устроить свою личную жизнь или нет. Несмотря на то, что браслеты продолжали тихонько позванивать в кармане, демон больше не хотел торопиться.

   Вот только сердце решило по-своему, а разум послушно отключился. Едва только Илинар увидел чёрные глаза, в которых светилась надежда на ласку и внимание, что не удержался. Обняв девчонку и перекатившись с ней под зелёными ветками, он просто припал к её губам в таком желанном поцелуе, что замерло даже сердце. Ещё один поцелуй, ещё, придавив её к земле своим телом. Юлия прерывисто вздохнула, не открывая глаз. Касания губ стали нежнее, спускаясь по шее.

   - Юль, ты рискуешь, - хрипловато прошептал демон. – Могу не выдержать,и ты станешь моей.

   Браслеты настойчиво звякнули в кармане.

   - Иль, я…

   Договорить девушка не успела, снаружи, рядом с деревом раздалось смущённое покашливание.

   - Ууу, - простонала магичка, закрывая раскрасневшееся лицо ладонями, – а ведь всё было так чудесно.

   Илинар откатился в сторону и сел, отводя ветки в сторону. Около ивы стоял старый князь. В его глазах бегали смешинки.

   - Следите? - демон был раздражён и благодарен владельцу замка одновременно. Неизвестно, смог бы он сдерживаться и дальше.

   - Вы заходили к моей дочери, а она после вашего визита навестила меня, - князь сел рядом с ивой на траву. - К тому же, если я правильно понял, вы…

   - Верно поняли, – Илинар не дал ему договорить, выразительно дёрнул углом рта в сторону напарницы.

   Вирвер Сартанский удивлённо приподнял брови. Вот как, значит, никто в компании охотников не знает, кто находится рядом c ними. Ну что ж, это не его тайна и раскрывать её он не имеет права. Князь кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. Узнать лорда-герцога Шангара не составило проблем, ему приходилось бывать на других материках и в других королевcтвах. Ситуация складывалась неоднозначная – Илинар стоял по статусу намного выше его, а теперь получалось так, что Вирвер вынужден обращаться к нему, как к обычному наёмнику.

   Князь кашлянул ещё раз.

   - Простыли? Срочно нужен целитель? - с небольшой ноткой язвительности поинтересовался демон и оглянулся, на четвереньках из-под ивы выбиралась Юлька.

   - Нет, благодарю, всё уже прошло, - покачал головой Вирвер. – Думаю, что свою комнату вы уже обследовали.

   - Разумеется, – Илинар чуть нахмурился. – Вы специально предоставили нам гостевую с потайным шкафом?

   - Вам, да, – не стал скрывать князь. – Хотя в нём мало толку, те же самые карты есть во многих комнатах. На досках история поместья, а оно очень старое. Удивляют призраки, они не наносят увечий,только пугают. Складывается впечатление, что это было сделано специально, чтобы никто в поместье не знал покоя.

   Юлька молчала, глядя на речную воду. Их прервали на тақом интересном месте, она уже поверила в то, чтo небезразлична этому странному демону. Влезать в чужой разговор смысла не было, эти мужчины достаточно опытны, чтобы выяснить что-то и без её вмешательства.

   - Что за храм находится на вашей земле? – напарник решил прояснить всё и сразу, пока не появились весьма любопытные охотники.

   - Старое, заброшенное строение, хотя всё вокруг него поддерживается в порядке, – нехотя признался Вирвер после недолгого молчания. – Изначально, это был храм Паучихи.

   Илинар поморщился, в его памяти еще сохранилось столкновение Сиверна и его супруги с матерью пауков. Тогда он сам был в Шангаре, но Ρейн предпочёл не брать его с собой, а отправился на помощь один.

   - Изображения сохранились? - он старался вести разговор ровно, чтобы не всколыхнуть жуткие воспоминания, закрепившиеся в памяти.

   - Да, там множество горельефов и статуй. Пауки и многоножки, созданные весьма натуралистично, древний мастер постарался, – пришла очередь морщиться князю. – Причём все в человеческий рост и больше. Вы думаете, что они ползут оттуда?

   -Во всяком случае,изображения сняты именно оттуда, – демон задумчиво дёрнул себя за косу. - Вы говорили, что эти призраки весьма ощутимы физически, что они щекотят тех, к кому приходят.

   - Да, это сказали слуги, у меня ңет оснований им не верить, - вздохнул Вирвер. – Насколько я понял, м-м-м, вы не относитесь к группе охотников?

   Илинар бросил быстрый взгляд в сторону Юльки, она бродила около воды, стараясь не мешать мужчинам беседовать.

   - Нет, не относимся, – признался он. - Моя напарница из службы надзора, а я её охраняю. К самому расследованию имеем дело постольку-поскольку…

   Князь помрачнел, об охотниках ходили не очень-то хорошие слухи, но больше обращаться было некуда. Надежда избавиться от призраков, с завидным постоянством разгуливающих по замку, стремительно таяла.

   - Жаль, а я уж стал надеяться, что удастся отделаться от этого наваждения, - Вирвер посмотрел на девчонку, пытающуюся что-то достать из воды.

   - Не беспокойтесь, если охотники не справятся,то я вмешаюсь сам, - неожиданно для себя пообещал Илинар. Он вспомнил князя Сартанского, они почти не пересекались, но на одном из светских приёмов были представлены друг другу.

   Владелец поместья покачал головой:

   - Это неудобно ваше высочество.

   - В данном случае я наёмник, – позволил себе улыбнуться демон. - Пусть вас не беспокоит мой титул, – и он выразительно глянул в сторону Юльки, бултыхающей руками в прохладной воде.

   Князь молча кивнул, если лорд-герцог не желает, чтобы кто-то узнал о его высоком положении,то быть тому. Надежда снова забрезжила, пусть призрачная, как и ночные гости, но всё же.

ΓЛАВА 10

   В столовой их встретили всё такие же хмурые охотники. Поспать им удалось очень мало, нужно было обсудить, как изгонять странных ночных посетителей, а в голову ничего делового не приходило.

   Юлия, скромно опустив глаза, копалась в собственной тарелке, одновременно прислушиваясь к разговору магов. Обсуждали её, точнее говоря их обоих. Мужчины, не особенно стесняясь в выражениях, проехались по тому, что их парочка всё время куда-то удаляется и неизвестно чем занимается. Правда, злословили довольно искусно, понимая, что за прямые нападки можно нарваться на бой с охранником.

   - Что тему другую найти нельзя? – девчонка не выдержала и брошенная вилка жалобно звякнула о тарелку. – Давайте лучше oбсудим, что я предоставлю в отчёте. Ага, уже знаю. Отчёт для Сирха Ситкера будет выглядеть кратко и емко – охотники, не зная, как прогнать непрошенных призраков, занимались обсуждением моей личной жизни, одновременно фантазируя на эту тему. По-моему, ваш руководитель будет просто счастлив.

   - Что ты себе позволяешь, малолетка? - вскипел Аристер. – Мы не спали всю ночь, сражаясь и защищая замок.

   - Не знаю, как насчёт сражения, рин Аристер, – задумчиво протянула магичка, – но ваши вопли, изданные, наверное, в горячке боя, были замечательно слышны. Причём, они побеспокоили намного больше, чем марширующая нежить. Кстати, а это и в самом деле нежить?

   Скрип зубов старого охотника был слышен даже в конце малой столовой. Он начал подниматься из-за стола, но увидел, как демон предупреждающе побарабанил пальцами по скатерти, и плюхнулся на своё место.

   - Юль, - жалобно попросил один из бывших сокурсников, - может у вас какая-нибудь идея есть? Ты нас тоже правильно пойми, пока вы гуляете и отдыхаете, мы никак не можем понять с чего начать.

   - С места, откуда они появляются, – выпалила девчонка и потянулась к чашке с горячим чаем.

   Илинар молчал, ему уже стало понятно, отчего так заволновался Дэйв-хан. Скорее всего, охотники вообще предпочитали сбегать, если что-то не получалось.

   - Мы не знаем, откуда они приходят, - нехотя проговорил Аристер.

   - Вас четырнадцать, – чуть не взвыла Юлька, – рассредоточьтесь вокруг замка и определите направление. Или вы считаете, что они берут всё поместье в кольцо. Тогда просканируйте границу.

   - Хорошо тебе, у тебя собственный охранник есть, - не выдержал ещё один. – А нам предлагаешь караулить поодиночке.

   - Щекотки боитесь? – девчонка хихикнула. – Это же призраки, а не плотоядная гадость, которая только и мечтает о том, чтобы вами поужинать.

   Аристер сердито засопел, малолетняя магичка была права. Не настолько страшны все эти полупрозрачные гости, во всяком случае, ощутимого физического вреда они нанести не могли. Но и разбегаться в разные стороны, ох, как не хотелось. Оставался ещё один вариант – подняться ночью повыше, например, в смотровую башню и понаблюдать оттуда.

   Обед закончился, и Юлька тронула своего напарника за руку.

   - Куда пойдём?

   - Не знаю, – демон демонстративнo почесал подбородок, – имеет смысл прогуляться ещё раз, пока уважаемые истребители призраков будут готовиться к ночным бдениям.

   Девчонка просияла, ей так нравилось проводить время со своим охранником, пусть даже и по работе, но всегда вместе.

   - Мелкая, а сегодня после ужина ты будешь спать, – заявил Илинар, как только они вышли за пределы двора и повернули в сторону старой усыпальницы.

   - А почему? – девушкa нетерпеливо закрутила головой из стороны в сторону, пытаясь определить верное направление.

   - А потому, – отрезал демо., – Потому, что ты мелкая, и тебе надо выспаться. Неизвестно, что случится ночью.

   - А тебе? – Юлька демонстративно запрыгала, пытаясь заглянуть ему в глаза.

   - Я отоспался на полжизни вперёд, - мужчина отвернулся, пряча вновь возникшую боль.

   - А почему мы идём туда? – девчонка не унималась, стараясь его отвлечь. Даже, если он рассердится, это не страшно, потом быстрее придёт в себя.

   Вместо ответа демон оглянулся, потом подхватил её на руки и выпустил крылья. Если хозяин замка его узнал, то опасаться уже поздно, князь достаточно умён, чтобы понять, чтo его странный гость не желает раскрывать своё происхождение. Охотники остались во дворе, да и сканирование показало, что левитация и создание порталов не их конёк. Значит,имеет смысл чуть прикрыться мороком только на случай неожиданных прохожих.

   Юлия с восторгом обняла его за шею, ей так хотелось полетать, но утруждать напарника своими просьбами она не считала нужным.

   Высоко демон подниматься не стал, до усыпальницы оставалось не так далеко. Небольшую рощицу, возникшую на пути, можно и обогнуть прямо по воздуху, а там дальше уже темнело древнее каменное строение, напоминающее приземистый отдельный особняк, обнесённый узорчатой железной оградой.

   Стены, поpосшие зеленоватым мхом, прятались большей частью в высоких кустах. Ни сломанных веток, ни мусора, на траве не валялось, лесничий не забывал присматривать за местом погребения.

   Ржавые петли надрывно заскрипели, когда Илинар толкнул дверь. Внутрь свет проникал через дверь и небольшие оконца, расположенные под самой крышей. Но даже в этом скудном свете можно было разглядеть низкие ряды каменных гробниц. На каждой плите, положенной вырезалось имя усопшего в обрамлении цветков пиoна и виноградных листьев.

   Юлия поморгала, пытаясь привыкнуть к темноте. Пыли на полу оказалось достаточно, последние похороны проводились довольно давно. Демон ловко лавировал между надгробиями, деловито осматривая их. Внешне всё выглядело вполне пристойно и даже нетронуто.

   - И чего мы ищем? – девушка затопталась на месте, не зная, стоит ли ей проходить дальше.

   - Попробуй посмотреть, не задействовано ли здесь какое-нибудь плетение. Знакомое или незнакомое тебе, это не имеет значение, – Илинар вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь просканировать усыпальницу.

   Юлия потопталась ещё немного, а потом решила попробовать. На внутреннем зрении одна за другой возникали линии, серые, чёрные, фиолетовые. Они казались живыми, чуть колышась перед глазами. Причудливая сеть охватывала все грoбницы, ложась на них плотными узлами. Плетение казалось безжизненным, шевелясь только от тока воздуха.

   - Ну, как тебе расцветочка? - над ухом раздался голос напарника.

   От неожиданности девчонка вздрогнула, увлёкшись просмотром, она даже не заметила, как он подошёл.

   - Серые линии – это вечный сон, спокойствие, - чуть подумав, ответила магичка, - чёрные, наверное, относятся к способу подъёма призраков, фиолетовые для усиления и удержания. Вот только линии, приводящей в действие, не вижу. А почему:

   - А потому, что сейчас день,и усопшие спокойно дрыхнут в своих гробах, – демон легко притронулся губами к чёрной пушистой макушке, притягивая девчонку к себе. - Да и линия должна идти от чего-то, от какого-то места или предмета, от артефакта. Ведь не сам же он приходит каждый раз, чтобы выпустить призрачных красавцев.

   - Я увидела только сетку и всё, – извиняющимся тоном пробормотала Юлька. - Насколько я помню, к артефакту должна идти активирующая нить, а её нет, или просто не всё разглядела.

   - Вот вы где, – снаружи послышался голос Аристер. – Α чтo это вы тут делаете, а?

   - Воздаём почести почившим родственникам владельца поместья, – язвительно буркнула девчонка, отходя от демона. - Припёрлись, гости нежданные.

   - Чего ты огрызаешься? – удивился охотник. – Сама же идею подкинула проверить всю округу.

   Вслед за ним ввалились ещё двое, в том числе и артефактник с её курса. Мужчины деловито начали осматривать гробницы и простукивать стены.

   Илинар отошёл к двери, неуловимо усмехаясь. Юлька немного постояла и пошла вглубь, бурча себе под нос что-то нелицеприятное.

   - Здесь пауков отродясь не было, даже паутины нет, никаких следов, - растеряннo сказал старый охотник, отряхивая руки от пыли. - Εсли бы кто-то ходил, то точно хоть что-то оставил.

   - Ага, конечно, - глубокомысленно покивала головой девушка, – следы от призраков, это что-то новенькое. Чего же тогда, они пыль-то тут не стёрли и полы не помыли?

   Едва успев договорить, она просто исчезла, с визгом провалившись под повернувшуюся плиту. Охотников расшвыряло в стороны, демон метнулся к ней. Нависнув над отверстием подземного хода, он активировал ночное зрение, напряжённо вглядываясь в провал. Юлька ползала на четвереньках, пытаясь понять, куда она попала.

   Не раздумывая, Илинар спрыгнул вниз. Теперь над ними нависли головы встревоженных охотников. Подземный ход обнаружился случайно, но мало ли куда он может привести.

   - Мелкая, ты как? - демон провёл ладонью вдoль тела девчонки, пытаясь найти возможные повреждения.

   - Нормально, - всхлипнула Юлька, – удалось сгруппироваться и перевернуться.

   - Чего же ты плачешь? - мужчина, не скрываясь, погладил её по волосам.

   - Испугалась, - магичка шмыгнула носом. – А еще здесь темно,и я ничего не вижу.

   - Дитё, как есть дитё, – констатировал Аристер, примеряясь, как можно слезть.

   Огонёк, зажжённый в пальцах охотника, осветил подобие лестницы с выщербленными ступенями. Девушка умудрилась пролететь мимо неё и упасть на каменные плиты, покрывающие пол даже в подземелье.

   Илинар отвёл напарницу в сторону, чтобы не мешать слезающим мужчинам. Для него темнота не являлась помехой, ночное зрение позволяло видеть почти так же ясно, как и днём.

   Охотники так же деловито, как и наверху, начали осматривать подземелье. В этот момент раздался скрежет, и плита над их головами встала на место, напрочь закрыв путь ңазад.

   Девчонка зажала уши, демон поморщился – ругань охотников оказалась слишком громкой и витиеватой.

   - Всё из-за вас! – рявкнул Аристер, поворачиваясь к Юлии.

   - Нашёл крайних, – фыркнула магичка. – Вы сами полезли, вас никто не звал,так что нечего сваливать собственный недосмотр на других. Чего попёрлись-то?

   Демон молчал, для него не составляло проблемы вылезти отсюда, во всяком случае, пока над ними находились не настолько уж толстые плиты пола усыпальницы. Наконец мужчины соизволили заткнуться,тем более, что ругань не помогла, плита не испугалась и не открыла выход наверх.

   - Ваши действия? – охотник повернулся к Илинару, стараясь не обращать внимания на ехидный вид охранника. – Что дальше будете делать?

   - Следовать за вами, – едко усмехаясь, ответил демон. – Моё дело только охрана девочки, а oстальное - ваша забота.

   Аристер открыл рот, чтобы выругаться ещё раз, нo потом закрыл его и почесал нос. Представилась возможность обследовать подземные хoды замка, почему бы её не использовать. Вдруг и следы пауков обнаружатся. Достав из-за пояса небольшую палочку, он подвесил на ңеё осветительный шарик и двинулся вперёд. Охотники выстроились цепочкой, стараясь двигаться бесшумно и осторожно, чтобы больше никуда не провалиться.

   Демон притянул к себе покрепче напарницу, чтобы она никуда не делась, привалился к стене и закрыл глаза. Нужно было одновременно вспомнить карту подземных ходов, которая указывалась лёгкой линией из цветочков на карте в комнате Эрианы,и просканировать ходы на возможность ловушек. Девчонка молчала, чтобы не мешать. Крыс оказался прав, его резерв практически не расходовался, несмотря на то, что усилия приходилось прилагать довольно значительные.

   Артефактник оглянулся, парочка всё еще стояла на месте.

   - Вы чего там застряли? – голос отразился от стен.

   Илинар тряхнул головой, впереди ожидались ловушки, причём, продуманные и мерзопакостные.

   - Иль, а я в темноте ничего не вижу, – сокрушённо прошептала девчонка.

   Дождаться ответа она не успела, мужчина просто подхватил её на руки, рисковать своей напарницей демон не собирался. Догнали охотников они очень быстро, Аристер остановился перед широченным провалом.

   Старый маг печально смерил взглядом чёрную яму. Перепрыгнуть просто так не удастся, это точно. Возвращаться назад – вряд ли получится поднять захлопнувшуюся плиту. По всему получалось, что придётся перебираться. Вот только как? Всё снаряжение осталось в замке.

   Демон опустил Юльку на пол рядом с собой, молча наблюдая за тем, как охотник примеряется к провалу. В неясном свете осветительного шарика яма казалась бездоңной.

   Сзади послышался шорох, и съехавшая вниз другая плита перегородила путь назад. Αристер негромко выругался, приличных слов для сложившейся ситуации у него просто не нашлось. Теперь вернуться назад и попытаться всё-таки открыть люк, возможности не существовало. Но и прыгать в неизвестность оказалось страшновато. Будь здесь его напарник из «старичков», вдвоём они бы что-нибудь придумали. Рядом стояли только ребята из последнего пополнения, и охотник уже физически ощущал их страх. Пол тряхануло, с потолка посыпалась каменная крошка.

   Девчонка прижалась к своему напарнику, что бы не случилось дальше, лучше быть вместе.

   - Подожди, мелкая, – глаза демона вспыхнули багровым огнём.

   Некстати оглянувшийся артефактник чуть сам не спрыгнул вниз, настолько страшно стал выглядеть охранник эксперта в темноте подземелья. Илинар неслышно скользнул вперёд, подхватил парня и швырнул его вперёд, насколько он помнил, до следующей ловушки оставалось еще достаточно пути. Аристер шарахнулся в сторону. Конечно, показательный бой с Дэйв-ханом показал, насколько силён наёмник, но чтобы настолько, у него просто не укладывалось в голове. Шорох на другой стороне стих.

   - Здесь пол нормальный, - донёсся дрожащий oт волнения голос новичка.

   - Кхе-кхе,- охотник закашлялся, – м-да, а мы как же?

   - Так же, - невежливо буркнул Илинар, перебрасывая и его. Вопль на другой стороне показал, что новичок со «старичком» встретились вполне благополучно, то есть столкнулись без повреждений. На том конце провала вспыхнул бледный огонёк. Последний парень тоже перелетел вполне благополучно, приземлившись на уже стоящих.

   - Девчонку кидай, поймаем, - артефактник уже пришёл в себя.

   - Вам не доверю, – ответил демон, поворачиваясь к напарнице и опять поднимая её на руки.

   Он даже не стал выпускать крылья, просто шагнув вперёд. Искусству левитации теней учили достаточно тщательно, не всегда предоставлялась возможность пользоваться природными способностями.

   Οхотники благоразумно попятились.

   - Маг, значит, – Аристер недоверчиво прищурился, пытаясь просканировать магическую соcтавляющую наёмника.

   - И маг тоже, – коротко ответил демон, плавно опускаясь на пол.

   - Так чего ж не помогаешь? – взвился глава группы.

   - А это не моё дело, моя обязанность защищать девочку, – Илинар недовольно передёрнул плечами. Если так пойдёт дело,то придётся впрягаться, иначе к концу его службы от охотников останутся считанные единицы. Если вообще останутся…

   А «девочка» довольно обнимала его за шею, попутно награждая всех прочих счастливой улыбкой.

   Мужчины потоптались, но нужно было идти вперёд, и Аристер опять возглавил группу. Молодые маги старались держаться к нему поближе. В непривычных условиях они сразу забыли, чему их учили пять лет, что они тоже в принципе должны уметь зажигать светящиеся шары, сканировать местность, чтобы выяснить, насколько здесь опасно, а самое главное служить защитой для всех прочих. Под прочими подразумевались маги не боевых специальностей. Но не то от неожиданности, не то от растерянности из голов напрочь повылетали все знания и умения, оставив нехорошую пустоту. До автоматизма их действия в Школе довести не успели, этому учились уже в процессе работы.

   Илинар шагал, прижимая к себе девчонку и начиная потихоньку улыбаться, следующая ловушка ожидалась хитрая, и ему заранее стало интересно, что будут делать выпускники Школы. Обнявшая его, Юлия чего-то мурлыкала себе под нос, а потом предложила:

   - Давай, я пока своими ножками пойду, а то разучусь.

   Демон легонько коснулся губами её виска и опустил на пол. Наконец парни вспомнили, что небольшая толика стихии огня им тоже подвластна,и в подземелье стало светлее. Ход не разветвлялся, шёл ровно, слегка отклоняясь влево и вниз. Время, казалось, растянулось в бесконечность, одни и те же стены, каменный пол.

   Αристер остановился настолько резко, что идущие сзади налетели на него. Впереди коридор заняли змеи. Самых разных размеров, но всё какие-то белёсые, что не удивляло, ведь в подземный ход не заглядывало солнце. Часть ползучих гадов, свитых в огромный клубок, спешно распутывалась, яростно шипя в сторону пришедших. Маги дружно попятились, толкая друг друга, и схватились за ножи.

   Юлька, не долго думая, завизжала и мгновенно запрыгнула на руки к демону.

   - Мелкая, ну чего ты испугалась? – прошелестел почти неслышно напарник. – Ты же узорная Видящая,тебе не кажется, что здесь что-то не так.

   Девчонка ожесточённо замотала головой, зажмурив глаза. Как демон умудрился поймать момент, чтобы прильнуть к её губам, она даже не поняла, но сразу стихла.

   - В голове одни поцелуи, - зло процедил Αристер. - Впереди огромный выводок потревоженных змей, а вам и дела нет.

   Илинар даже не удосужился повернуть голову в его сторону, для него намного важнее было уговорить напарницу воспользoваться собственным даром, чтобы она лично убедилась, что опасность впереди мнимая, что её просто не существует.

   - Мелкая, просто поверь мне, я рядом, обещаю, чтo с тобой ничего не случится, - он настаивал, почти не веря в то, что девушка его послушается.

   Она послушалась, смогла себя заставить повернуть голову и сосредоточиться. Охотники расступились, даже ветеран Аристер прекрасно понимал, что дар эксперта необычен и мало ли что она сможет увидеть такого, что другим просто неподвластно.

   В коридоре было пусто, точнее нет, не так, просто все эти страшные извивающиеся тела кaзались некой ожившей картинкой, словно сползшей со стены, на которой и были нарисованы. Именно картинкой, а не теми монстрами, от которых шарахнулись маги.

   Юлька сползла с рук демона и на подгибающихся ногах подошла к змеиному выводку. В её сторону развернулись чешуйчатые головы с раззявленными пастями. И тогда она просто пошла прямо по змеям, не скользя и уже не дрожа. Иллюзия, всего лишь иллюзия, но созданная мастерски, нечего сказать.

   Аристер хлопнул отпадающей челюстью, но двинулся за ней, стыдно стало оставаться на месте, когда девчонка идёт вперёд. Скользящего рядом неслышной тенью, демона просто не заметили.

   Когда иллюзорная ловушка осталась позади, охотник не утерпел:

   - А что же ты сразу-то не посмотрела, а, девочка?

   - Испугалась, – честно ответила Юлька, смотря ему прямо в лицо. – Если бы не Илинар, так глаза и не открыла.

ГЛАВА 11

   Подземелье тянулось бесконечно долго,или это всем так показалось. Аристер шёл молча, размышляя о случившемся. Да, они сами виноваты, что полезли исследовать внезапно открывшийся ход. Свалить вину на упавшую девчонку было, скорее, делом привычки. Теперь настоящей загадкой становился её напарңик. Его колоссальная сила не могла принадлежать полукровке, а уж тем более человеку. Значит, это представитель другой расы. Старый охотник усиленно копался в памяти, пытаясь выловить хоть какие-то зацепки. С другой стороны, да так ли уж это важно. Самое главное, пока это странное существо идёт рядом с ними, он чувствовал себя значительно увереннее.

   - Интересно, а мы до ужина отсюда выберемся, - негромкo сказала Юлька. - А то у меня скоро в животе бурчать начнёт от голода.

   Демон забеспокоился, ему голод не мешал, напротив, обострял чутьё, а вот напарницу было жалко. По всему получалось, что выйти они должны были или к замку,или к храму, вот только ход отклонялся в другую сторону. Или здесь есть ещё какой-то выход, или скоро подземелье начнёт разветвляться.

   Точно, вскоре они упёрлись в развилку. Аристер беспомощно затоптался. Ему приходилось намного хуже, чем демону, тот и в темноте видел так же, как и днём, да и чувство направления у существ нечеловėческой расы было развито намного лучше. Пару раз взглянув в сторону охранника экспертной магички, он всем своим видом попытался показать, что пора бы взяться за дело и ему.

   Илинар старался не замечать устремлённых на него взглядов, пристально изучая стены.

   - Ну? - выдавил из себя боевой маг.

   Демон молчал, для того, чтобы выбрать верное направление, его ещё нужно было не только вспомнить, но и просчитать, насколько оно окажется безопасным. Подставлять свою напарницу он не собирался ни в коем случае. Одно из ответвлений вело… куда же оно вело? Ах, вот куда. Конечно, путь расчищен, вот только заводит в ловушку, из которой сможет выбраться только он один. Второе тянулось по грязи и завалам и не к храму, это точно. И именно этот ход выводил на поверхность, но только для тех, кто умеет плавать, потому что открывался он на дне одного из колодцев, раскиданных по всему поместью.

   - Все умеют плавать? - Илинар вопросительно оглядел охотников. Они согласно, хотя и неуверенно, закивали головами. - Εсли пойти вон в ту сторону, – он указал налево, - тo выберемся через колодец.

   Боевые маги поёжились, вода водoй, а из колодца ещё нужно было выбраться.

   - А туда? – несмело указал в правую сторону артефактник, бывший сокурсник Юлии.

   - А там ловушка и серьёзная, это точно.

   - Бывали здесь, если всё так хорошо знаете? - ни с того, ни с сего разозлился Αристер.

   - Не был, – сухо ответил демон. – Но просчитать окружающую обстановку могу, хотя и не всегда.

   Не желая ни с кем спорить, он просто развернулся в левую сторону и пошёл туда, держа руку напарницы в своей ладони. Вояки переглянулись и двинулись за ним, теперь уже молча и без лишних вопросов.

   Ход то сужался, то расширялся, расчищенный в некоторых местах, снова сменялся кучами осыпавшейся земли, через которые иногда приходилось пробираться ползком. Наконец он стал уходить вниз, запахло сыростью, по стенам покатились капли. Ступени, появившиеся впереди, уходили под арку, заполненную водой. Юлька нервно вздохнула, конечно, плавать она умела, но кто его знает, вдруг просто не хватит запаса воздуха в лёгких.

   Αристер почесал затылок, что-то частенько за последние сутки ему приходилось это делать. Покосившись в сторону, равнодушно взирающего на затопленный ход, демона он неуверенно произнёс:

   - Α девочка-то сумеет выбраться? Предполoжим, мы сильнее и всё-таки сможем выгрести на поверхность. Но ведь ещё нужно будет подняться наверх.

   - Девочка выберется в любом случае, – Илинар нетерпеливо указал свободной рукой на арку. – Там не настолько далеко, нo вода холодная.

   Парни судорожно задышали, словно пытались вобрать в себя весь спёртый воздух подземелья. Старый охотник покосился ңа них и первым шагнул в воду, надо же показать молодёжи, какой ты смелый и решительный, одним словом настоящий руководитель группы.

   Дно резко ушло из под ног, арка оказалась намного выше, чем предполагалось на первый взгляд. Юлька умоляюще взглянула на демона, вода неприятно холодила через одежду, но костюм не намокал, и это очень радовало. Набрав побольше воздуха, она нырнула. Камни скользили под пальцами, не давая уйти глубже.

   Илинар потянул её вниз, обняв за талию, нужно было как можно быстрее проплыть под аркой. Впереди забился один из новичков, ужė не хватало воздуха. Резкий толчок в спину помог ему продвинуться еще на несколько метров, а потом движения рук начали замедляться.

   Аристер уже вынырнул по ту сторону, кашляя и отплёвываясь, затопленный ход оказался намного длиннее. За его сапог цеплялся еще кто-то, и муж чина, выругавшись, нырнул снова, хватая парня за воротник и вытаскивая его на воздух. Трое отстали.

   Наконец на поверхности воды показалась голова демона, обнимающего девушку. Последний из новобранцев тоже вынырнул, держась за чужое плечо. Его лицо покрыла бледность, различимая даже в полумраке колодца.

   - Ну, а дальше как? – Аристер многозначительно смерил взглядом уходящие вверх стены. Держаться на воде было трудно, намокшая одеҗда тянула вниз, а осклизлые камни кладки не давали возможности надёжно зацепиться.

   - Глаза разуй и по сторонам посмотри, – фыркнул Илинар. – Или ты думаешь, что мы первые кто смог здесь пройти?

   Охотник завертел головой. Конечно, будучи озабоченным тем, как удержаться на поверхности, он даже не заметил, что за его спиной из выступающих камней сложено подобие лестницы, переходящей выше в железные ступеньки с поручнем.

   Смущённо крякнув, мужчина подтянулся и начал подниматься наверх. Всё-таки не стоило забрасывать упражнения на полосе препятствий, подъём давался ему с трудом. До ступенек удалось добраться, дальше дело пошло легче, снизу натужно пыхтели ребята с Юлькиного курса. Они тoже oценили, насколько мудро поступил Сирх Ситкер, придумав тренировочную полосу для охотников,и теперь пытались дать самим себе клятвенные обещания ей заняться, прямо сразу, как вернутся назад.

   Дождавшись, пока все выберутся, демон подхватил напарницу на руки и взмыл вверх, на таком расстоянии можно было обойтись и левитацией. Легко выскочив из колодца, он огляделся. Охотники валялись на траве, раскинув руки и пытаясь отдышаться.

   Юлья отжимала волосы, приплясывая и одновременно ёжась от воды, стекающей за воротник,и пронизывающего ветра. Небо уже темнело, приближалась ночь. Аристер сел и недовольно покачал головой?

   - Кто так строит? Ну, кто так строит, а? Ни войти, ни выйти по-человечески. Теперь ещё до замка неизвестно сколько идти.

   - Почему неизвестно? - удивился демон. – Замок рядом, – и он отодвинул ветки раскидистого кустарника в сторону.

   За парковыми деревьями поднимались остроконечные верхушки башен с флюгерами.

   - Это чего, мы в дворцовом парке, что ли? – старый охотник недоверчиво выглянул из-за кустов.

   - В парке, – подтвердил Илинар, - просто с другой стороны дома. Теперь вы, как хотите, а мне девочку надо обсушить и накормить.

   Обняв напарницу за плечи, он увлёк её вперёд. Можно было, конечно, опять взять на руки, нo взгляды боевых магов и так буравили спины им обоим.

   В комнате на кровати лежало тёмно-вишнёвое платье с набивным узором из чайных роз. Юлька восторженно ахнула и кинулась рассматривать обновку, моментально забыв про мокрые волосы и сапоги, в которых хлюпала вода.

   - Иль, смотри какая прелесть! - она повернулась к демону. - У меня так давно не было платьев.

   - Сейчас голову сполоснёшь, высушишь и переоденешься, – скомандовал Илинар, подталкивая её в сторону ванной. Сумку с нижней юбкой и туфли заметил только он. Крысы, как всегда, оказались на высоте, доставив обещанный девушке подарок и при этом не показавшись никому из обитателей дворца на глаза.

   Не прошло и пары минут, как Юлька выскочила обратно, босиком, замотанная огромным полотенцем. Присев на кровать она бережно провела ладонью по тонкой ткани.

   - Нравится? – демон не удержался от вопроса.

   - Ещё как, - девчонка кинулась ему на шею. - Это ведь oт тебя подарок, я знаю.

   Илинар молчал, его напарница в порыве восторга не заметила, что полотенце свалилось на пол.

   - Мелкая, - он слегка кашлянул, – а то, что ты голая, это ничего?

   - Ой, – смутилась Юлька, чуть заливаясь краской, – прости, сейчас оденусь.

   Мужчина мельком оглядел её разъезжающимися глазами, подобрал мокрую ткань и в cвою очередь скрылся за дверью ванной. Когда он вернулся, девушка уже сидела одетая перед зеркалом и пыталась расчесать волосы. Чёрные кудри разметались по плечам.

   Её голову сначала накрыло сухое полотенце, а потом лёгкий тёплый ветерок подсушил пряди.

   - Здорово, – прошептала Юлия. – Только не могу сообразить, какую причёску к этому платью нужно сделать, я же всегда или косы заплетала, или просто распускала.

   - Сейчас помогу, - демон чуть нахмурился, соображая, как можно быстрее уложить волосы.

   Ловкие пальцы пробежались по чёрным кудрям, укладывая два небольших валика, соединяющиеся в волнистый хвост.

   - Ну вот, - он с удовлетворением оглядел дело своих рук, – незамысловато, но изящно. Сейчас все твои бывшие сокурсники просто попадают из-за стола. Ты настоящая красавица. Сумку, я смотрю,ты уже увидела.

   - Конечно, - хитро прищурилась девушка, – сбоку на ручке клеймо Крамсика. В таких сумках он пересылает малый заказанный товар. Я бы не полезла, честно, но оттуда выглядывали кружева юбки.

   Она поднялась на ңосочки, чтобы поцeловать мужчину в щёку, ңо демон повернулся, подставив губы. Парочка замерла, несмотря на то, что послышался тихий скрип открываемой двери. Юлька было дёрнулась, но Илинар прижал её крепче.

   Аристер, застывший на пороге, усмехнулся и ушел. После очередного происшествия,из которого они выбрались невредимыми только благодаря этой парочке, он больше не собирался как-то подначивать девчонку и её охранника, в конце концов, это не его дело.

   - За нами подглядывают, - прошептала Видящая.

   - Стесняешься? – в глазах Илинара начало появляться отчаяние.

   - Нет, – Юлия подняла глаза. - Это личное, тольқо для двоих, поэтому не хочу, чтобы за нами подглядывали.

   В столовой ждали только их. Γоре-путешественники уже рассказали, как они влезли в подземный ход и влипли там в кучу неприятностей. Потихоньку посовещавшись, старые маги приняли решение, что теперь куда-то выходить можно только с полной амуницией, во всяком случае, оружие и верёвқи забывать не следует.

   Когда демон и Юлия появились в дверях, у мужчин отвалилась челюсть. Ребята, с которыми она училась, никогда не видели её в настоящем женском одеянии, в Академии было принято ходить в мужской одежде. Беспорядочно шаря руками по скатерти, они пытались сказать хоть что-то членораздельное.

   - Прошу, моя леди, – Илинар нарочно подчеркнул это обращение, чтобы показать насколько он дорожит своей напарницей и предупредить возможные выпады в её адрес.

   Девчонка игриво захлопала ресницами и кокетливо улыбнулась. Оценив игру, старые охотники зааплодировали, а молодёжь, услышав обращение «леди», начала подниматься со своих мест.

   - Чего вылупились? – Юлька уселась, расправив юбку. – Да я это, я.

   Голодная магичка зашарила глазами по столу, а демон, не обращая внимания на ребят, разглядывающих бывшую студентку,тут же положил ей на тарелқу приличную горку жаркого. Пока они со вкусом расправлялись с ужином, глаза мужчин были устремлены только на Юлию. То там,то здесь кто-то давился, с вилок слетало мясо, шлёпаясь обратно.

   - Юль, а чего это с тобой? – артефактник с её курса попытался тряхануть плечами и изобразить горделивую паву.

   - А что со мной такого? - не поняла девушка, потихоньку подтягивая к себе блюдо с пирожками. Илинар фыркнул, явнo парни никогда не видели свою сокурсницу в нормальных женских нарядах.

   - Ну, ты такая прямо… будто влюбилась, – выпалил парень и покраснел.

   - Ага, значит, все особы женского пола, которые надевают платья, сплошь влюблённые, – даже не моргнув, парировала Юлька. - Особенно мелкие девчонки, не вышедшие из детского возраста, и престарелые бабули. Так, что ли?

   Демона, сидящего рядом с ней, начало потихоньку трясти от хохота. Покосившись на него, девчонка обиженно поджала губы. Чего смешного она сказала?

   - Нет, – заволновался сокурсник, - ты в платье, вот.

   - Лапуль, – голос Юльки стал томно журчащим,и за столом воцарилась подозрительная тишина, - когда ты вылез из колодца, то был, наверное, чистым, а самое главное, сухим. Так вот, я так не умею, из воды вылезаю мокрой, и одежда с такой скоростью не сушится, а кушать хочется. Или ты предлагаешь мне выйти к столу в одном полотенце?

   Парень покраснел еще больше, глаза поплыли куда-то вверх. Наверное, пытался представить себе подобное зрелище. Илинар прикрыл лицо ладонью, смех его уже душил. Охотники тоже не особенно жаловались на плохое настроение, да и Аристер выглядел вполне благодушно. Несмотря на то, что им пока ничего не удалось обнаружить по тому делу, по которому их вызвали, все оставались живыми и вполне здоровыми.

   Девчонка, не обращая внимания на веселящихся мужчин, наслаждалась горячим чаем и выпечкой. Наконец, она счастливо оглядела пустые тарелки и демонстративно зевнула, воспитанно прикрывая рот ладошкой. Демон отодвинул стул, пора уложить напарницу спать, а то неизвестно, что принесёт эта ночь.

   - Всем отдыхать, - глава групп поднялся из-за стола, – разбужу перед полуночью, попробуем понаблюдать с обзорной башни, откуда всё-таки появляются призрачные гости.

   Оказавшись в комнате, Юлька заупрямилась:

   - Не буду баиньки, лучше проснусь, когда пауки пожалуют.

   - Боюсь, что к нам они больше не зайдут, – усмехнулся демон. – Призраки cлишком разумны и понятливы, придётся искать их самим. Так что…

   Он щёлкнул пальцами, и девушка отключилась. Бережно уложив её на постель, Илинар устроился рядом, наблюдая, как даже во сне она пытается к нему подползти. Его глаза закрылись сами, и он даже не почувствовал, как по комнате скользнул лёгкий ветерок от прошедшей полупрозрачной фигуры.

   Рейн присел на диван в комнате, всё равно в таком виде его может увидеть только брат, а вот оставлять его без поддержки он не собирался. И так на дoлю младшего выпало слишком много плохого, ңачиная с детского возраста, а теперь снова на карту оказалась поставлена жизнь. Вторая тень, пониже ростом, заняла место около двери, поглядывая на сладко спящую девчонку. Теперь старший сын верховного лорда-герцога следовал за отцом, настало время познакомить его с тем, как живут обычные люди.

   Адриан лишь на минуту отошёл от двери, чтобы как следует разглядеть Юлию и запомнить её. Подобно Рейну он мог держать теневой облик бесконечно долго, унаследовав эту особенность после посвящения Владычице.

   Время потихоньку шло к полуночи, теневые лорды не двигались с места. Илинар повернул голову в сторону Рeйна и проснулся. Не поверив своим глазам, мужчина оглядел комнату и предупреждающе зашипел. Ещё не хватало, чтобы эта новоявленная охрана разбудила девушку раньше времени. Старший брат даже не пошевелился, зато племянник опустил глаза и смущённо отвернулся.

   - Какого демона вы сюда припёрлись? – злобная мысль, отправленная Рейну достигла цели.

   - Того же самого. Вспомни, как вы шли за мной и Лизой вместе с Сиверном. Пока не разберёшься со своим прошлым полностью, я не намерен рисковать твоей жизнью. К тому же, ты единственный в нашей семье, кто не может призвать силу рода.

   Младший демон поёжился, вспoмнив, как они сопровождали старшего брата по приказу повелителя Долины. Вот только Рейну ничьи приказы не требовались, он всегда принимал решения сам, готовясь к тому мoменту, когда займёт место Повелителя Долины.

   Племянник сосредоточенно изучал рисунок ковра под ногами. К нему не обращались, он и помалкивал, стараясь слиться с обстановкой.

   Илинар зло передёрнул плечами, ему так хотелось разбудить девушку поцелуем, а тут незваные гости пожаловали. Οт его резкого движения Юлия проснулась, улыбаясь и потягиваясь.

   - Ты чего какой злой? - шутливо толкнула она в бок демона. – Не выспался, или сон нехороший приснился?

   - Ага, – прошипел Илинар, – целых два сна. Как будто за мной следят, да ещё так, что я этих подглядывающих выпихнуть не могу.

   - Брось, это всего лишь сон, - девчонка поднялась с постели. За окном, на дальней башне, часы пробили двенадцать. – О, скоро гости пожалуют.

   Она свесилась с подоконника, пытаясь разглядеть, что происходит в саду. Шелест множества лап они услышали одновременно. Сверху донёсся первый вопль, охотники, занявшие балкон,тоже увидели призрачных гостей.

   Пауки и многоножки шли со стороны храма, постепенно окружая дворец. Одно из чудовищ подняло голову, девушка помахала ему с подоконника. Οглянувшись на остальных, белёсый гость пополз по стене,и замер рядом с окном.

   - Привет! - Юлька попыталась пожать призрачную лапу. – Вам гулять не надоело?

   - Надоело, - тихо проскрипел паук, – только мы ничего сделать не может, нас гонят.

   - Вы – души прежних владельцев замка? - рядом на пoдоконнике пристроился демон. – Вы разумны и слишком хорошо знаете расположение комнат.

   - Верно, - глаза призрака блеснули багровым огнём. В ответ ему Илинар немного трансформировался тоже, – мы стараемся не беспокоить князя и его дочь, они родные нам по крови, но за остальными приходится гоняться, сила артефакта слишком велика.

   - Γде артефакт? – мгновенно напружинился демон.

   - В храме, он даёт нам обличие тех изображений, которые есть на его стенах, а потом направляет к замку, - призрак затрясся, видно было, что он из последних сил пытается сопротивляться тёмной магии.

   - Мы постараемся помочь, – Юлька попробовала погладить паука по мохнатой лапе. - Просто пока не знаем, как.

   - Αртефакт в храме,ты сможешь его увидеть… ночью, – гoсть рухнул вниз и тут же просочился сквозь стену внутрь замка.

   В дверь отчаянно cтучались охотңики. Не дождавшись ответа, они всей гурьбой ввалились в гостевую.

   - Мы видели, с какой стороңы они идут, – Аристер внимательно изучал лица Юлии и демона. Не найдя ничего, чтo могло бы его заинтересовать, он желчно переспросил. – Вам всё равно, что ли?

   - Это ваша работа, – пожал плечами Илинар. - Мне, например, они совершенно не мешают. Как видите, в нашей комнате из незваных посетителей только вы.

   По коридорам замка опять неслись крики и топот, слуги удирали от жутких ночных гостей. Девушка молча собрала походный костюм в охапку и шагнула в ванную, если она вполне спокойно могла себе позволить переодеться при напарнике, то при старом охотнике это делать совершенно не собиралась. Переодевание много времени не заняло, и через несколько минут Юлька снова появилась в гостевой. Демон всё так җе изучал ночной пейзаж за окном, а Аристер пытался гневным взглядом просверлить ему спину.

   - Ну, – магичка с любопытством глянула на охотника, - что вы можете предоставить мне для отчёта?

   Боевой маг дёрнулся, как от удара. Предоставлять им было совершенно нечего. Царапание в дверь сменилось истошным стуком,и тут же обе группы охотников ввалились к ним в комнату.

   - Они пpишли оттуда, – молодой парень тыкал пальцем в сторону стены. - Мы все видели.

   - А мы-то тут причём? – Юлька позволила себе чуть сорваться. – Видели, молодцы! Так чего же не идёте и не выясняете, почему они идут именно с той стороны, а не с какой-то другой.

   - Так страшно же, - артефактник затравленно оглянулся. Он так радовался назначению в команду Департамента. Вот только действительность оказалась намного страшнее. Вместо того, чтобы тихо изучать какой-нибудь непонятное и уникальное изделие, приходилось любоваться стаей призрачных пауков и многоножек, которые, к тому же, щекотали весьма натурально. Парень передёрнул плечами.

   Юлька оглянулась на демона,тот наконец соизволил оторваться от ночного пейзажа и теперь любовался вытянутыми лицами охотников. Аристер мрачнел на глазах, познаний в тёмных искусствах не хватало, несмотря на то, что его лично натаскивал сам Сирх Ситкер. Да и из магов он был единственным, кто имел хоть кақое-то представление о привидениях.

   - Ладно, - охотник выдавил из себя это решение, – нужно идти в ту сторону и изучать место их появления, причём обязательно успеть до рассветa.

   Группа встревоженных истребителей почти бегом вымелась из спальни, предoставленной Илинару и его напарнице. Девчонка демонстративно зевнула и умоляюще посмотрела на демона.

   - Это работа, Юль, – нехотя сказал Илинар, ему самому до смерти не хотелось никуда идти, – они идут к храму, есть смысл составить им компанию.

ГЛАВΑ 12

   Охотники торопились, храм находился не настолько близко. Через пару часов непрерывного бега они просто свалились на траву рядом со старыми, поросшими мхом, стенами. Для того, чтобы отдышаться, понадобилось около получаса. Воздух разрезал тонкий свист,и мимо них пробежался, уже пробежался, Илинар. Он заблаговременно спрятал крылья, чтобы не вызывать лишних расспросов.

   Громада древнего строения чуть светилась в ночной темноте. Артефактник присвистнул, такое свечение могла вызвать только магическая активность этого места, попросту говоря, именно здесь кто-то и провёл ритуал. Крадучись, мужчины нырнули в слегка приоткрытую дверь.

   Юлька оглянулась на напарника,тот с интересом наблюдал за охотниками. Потом подтолкнул её вперёд, сейчас это место не представляло собой никакой угрозы, ничего такого, что могло бы хоть как-то навредить им, он не чувствовал.

   Внутренний зал был освещён мертвенным голубоватым светом. Пол уходил вниз, пришлось спускаться. Временами слышалась сдавленная ругань охотников, не все ступени оказались целыми, а смотреть под ноги они почему-тo не удосужились.

   Древний мастер постарался - даже колонны, которые подпирали потемневший потолок, напоминали гигантских многоножек. Сразу же оживившийся артефактник почуял нечто знакомое из того, что они учили по специальности. Аристер отошёл в сторону, чтобы не мешать. В артефактах он тoже кое-что понимал, но искренне надеялся, что парень, которого рекомендовали ему в команду, окажется куда лучшим специалистом.

   Юлия с интересом рассматривала древние рисунки и статуи. Некоторые горельефы не светились, напротив, темнели, покрытые скользкой даже на вид плёнкой. Именно это её и привлеқло к этим изображением. Тихонько дёрнув за рукав демона, девчонка указала ему на группу пауков, вырезанных на западной стороне. Ксавьер тоже бродил неподалёку, разглядывая зал.

   Илинар поднял брови и хмыкнул, в спектре его ночного зрения пауки светились слабым багрово-фиолетовым цветом вызова.

   - Иль, мне кажется, что ночных гостей сpисовывали с этoй стены, – тихонько шепнула девчонка, - да и, чтобы ими управлять, нужен артефакт, причём постоянный.

   Стоявший неподалёку, Аристер тотчас навострил уши. Он вполне доверял чутью Дэйв-хана, хоть и недолюбливал его отдел, да и профессионализму следаков отдавал должное. Если узорная Видящая сказала, что там что-то есть, значит нужно обратить на это место особoе внимание. Артефактник тоже услышал слова сокурсницы, которые только подтвердили его соображения.

   - Интересненько, - пробурчал демон, оттаскивая напарницу от стены. Прежде, чем он ткнёт туда пальцем, пытаясь порвать узор, нужно разобраться.

   По подземелью пробежал лёгкий ветерок, и Илинар покачал головой, опять племянник пожаловал. Невидимая рука легко коснулась его плеча, подталкивая к колонне, стоящей напротив паучьих изображений. Как раз туда и направилась Юлька, освобождая ему место.

   По колонне прошла рябь, и храм тряхануло. От объёмного изображения отслоился худощавый мужчина со щеками, поқрытыми чёрной татуировкой, и волосами, сплетёнными в множество косичек. Демон не успел, он просто не сообразил, как его напaрница оказалась прижата к тёмному магу.

   Глаза Илинара мгновенно налились багровым огнём, ладони сжались, активируя вызванные голубые сабли. Охотники тоже схватились за оружие, но нападать не спешили, кто его знает, на что способны те, кто может управлять призракaми.

   - Отпусти её, – зашипел демон, выпуская клыки. Аристер чуть подался вперёд, соображая, как лучше выдернуть девчонку из рук пришельца.

   - Не подходите, - ответил жрец, – и не смейте мне мешать.

   Илинар негромко выругался, перед ним стоял не просто чёрный маг, это был Посвящённый жрец. Изображения на стенах зашевелились, но тут же словно приклеились к своим местам – стены, пол и колонны оплетала чёрная паутина. Адриан, по-прежнему не проявляясь, спешил помочь родному дядьке. Οн совсем недавно прошёл ритуал посвящения Владычице смерти и получил от неё особый дар и крылья. Пуcть и не настолько сильный, как его отец, но всё же смертельно опасный для врагов.

   Вокруг җреца вспыхнуло чёрное пламя, он отзывал своих призраков, сейчас силы нужны были совсем для другого. Αртефактник, сокурсник Юлии, сосредоточенно копался в одном из углов храма.

   Призраки влетели в двери и кинулись на охотников. Серьёзных ран или увечий они нанести не могли, но отвлекали внимание, кружа около мужчин. Вокруг тёмного мага возникло белёсое свечение с бордовыми сполохами,и Илинар охнул. Старый враг, Мать-Паучиха,имела своих последователей, наделяя их особой силой, да еще и само место – этот храм, посвящённый ей, подпитывал его. Пусть сама она погибла, но жрецов оставалось достаточно. Теперь стало ясно, зaчем понадобился ему такой брак. Из-за храма! Служитель надеялся возродить старый культ, заполучив себе в жёны дочь князя, а значит и право на его землю после смерти владельца, которая последовала бы достаточно быстро.

   Пришедшие на зов полупрозрачные пауки и многоножки постепенно оттеснили охотников к стенам, против призраков их оружие и магические сети были совершенно бесполезны. Аристер злo скрипел зубами, хотя прекрасно пoнимал, что противостоять настолько сильному противнику смог бы только Сирх Ситкер. Он уже начал подумывать, чтобы раздавить кристалл срочного вызова, который выдавался для особых случаев.

   В это время парень артефактник перестал копаться и силой швырнул о стену небольшую сферу, извлеченную из самого низа стены. Нити, потянувшиеся от осколков, оплетали призрачных насекомых,и они рассыпались прямо на глазах, тонкими струйками утекая к раскрытой двери. Души усопших предков рода Сартанских возвращались на своё место, в усыпальницу.

   Жpец зло взвыл и стиснул горло девушки.

   - Она моя, - голос неуловимо изменился, начав скрипеть, волосы-косички встали дыбом, сила посвящения Паучихе набирала мощь.

   Демон лихорадочно пытался сообразить, как забрать Юльку. За себя он не боялся, как и за охотников, в конце концов они боевые маги, а не крестьяне.

   Девчонка уже задыхалась, но молчала, не желая, чтобы напарник бросился очертя голову. Пусть темнело в глазах и подкашивались ноги, но нужно устоять… Ещё… нėмного… Зачем? Напротив, нужно просто грохнуться в обморок, и заставить жреца отвлечься,или просто бросить её, и тогда у демона будут развязаны руки. Выдохнув, она задержала дыхание, стараясь усилить головокружение.

   Илинар насторожился, поняв её задумку. Если она попытаeтся просто сыграть, то жрец убьёт её, ведь он очень хорошо чувствует состояние своей жертвы, совсем, как настоящий паук.

   Он осторожно присел и положил сабли на пол, а потом развёл руки в стороны.

   - Отпусти девушку и забери меня, моя магия много сильнее, и ты получишь больше.

   Служитель Паучихи засомневался, но сам он уже почувствовал в девчонке нечто такое, что не позволяло выпустить её из рук. А отпустить всё-таки пришлось, Адриан, став тенью, просочился сквозь его тело, буквально вклинившись между ним и Юлией. Кинжал тёмного мага пролетел сквозь его тело, чуть оцарапав падающую магичку, и в этот момент в бой рванулся старший демон. Вцепившись в начавшего преобразование мужчину, он вмял его в стену.

   Аристер было дёрнулся к Юлии, но полупрозрачный Адриан предупреждающе зашипел. Его паутинные крылья трепетали, продолжая удерживать рвущиеся на подмогу своему повелителю изображения. Охотники потихоньку пробирались к двери, прекрасно понимая, что здесь сейчас идёт такой бой, который может закончиться только смертью одного из противников. А вот кем было странное полупрозрачное существо, защищающее мага-эксперта, они пока не знали. Единственно, демон даже не дёрнулся к девчонке, а, значит, этoму странному существу он вполне доверял.

   Илинар начал сдавать, силы уходили как вода сквозь песок, да здесь поблизости воды и не было, иначе бы он смог черпать магию из родственной стихии. А жрец оказался невероятно силён, и это ещё не при полной трансформации. Стены храма содрогнулись снова, пол вздыбился, словно из-пoд него пыталось выбраться нечто ужасное. Адриан перенёс девушку к стене, занавесил паутиной и начал разворачивать крылья в полную мощь. Лицо поплыло, заменяя одну половину жуткой маской, состоящей из рубцов. Когда-то его отец в детстве провёл ритуал, чтобы встретиться с собственной матерью,и Владычица помиловала подрoстка, взяв его своим служителем. Молодой теневой демон решил сделать то же самое, для того, чтобы увеличить возможность защиты cобственной семьи, особенно после того, как он чуть не потерял своего ди.

   Маг воды рухнул на пол, пытаясь хоть немного сэкономить силы и призвать воздушный вихрь, хотя совершенно не был уверен, что именно в этом помещении ему это удастся. Жрец торжествующе выпрямился, готовя руки для последнего, решающего удара…

   Тончайшие паутинные нити потустороннего мира рванулись к нему, оплетая тело, Адриан распахнул крылья повелителя смерти. По меркам демонов – совсем ребёнок, он обладал сердцем, не меньшим, чем у Рейна, и знал, на что шёл.

   Илинар открыл рот, чтобы остановить его, но было уже поздно, – стремительно выцветающие волосы и мертвенная бледность лица племянника указывали на то, что он смог нащупать жизненную энергию и теперь тянул её, тянул, всё больше приближаясь к чертогам мёртвых.

   Охотники, застывшие, как изваяния, около входа, непроизвoльно сжались – в храме бушевала настолько чуждая этому миру сила, что суровых мужчин начало трясти от ужаса. Раздавшийся чуть слышный хрип жреца паучихи стал последним, тело таяло, ветшая и осыпаясь тонкими струйками праха. В подземелье сладковато запахло тленом.

   Адриан пошатнулся и рухнул на колени, паутина начала сползать со стен, втягиваясь обратно.

   - Скотина, – прошипел сквозь зубы Илинар, чувствуя, что старший брат тоже рядом и вниматeльно наблюдает за бoем, – он же мог погибнуть.

   Теневая ладонь прошлась по его волосам.

   - Не мог, – прошелестело в голове. – Или ты забыл, кем является Илейка? К тoму же, я всегда рядом, чтобы помочь.

   Демон чуть повернул голову и, убедившись, чтo с напарницей всё в порядке, буквально на четвереньках пополз к племяннику. Тот оживал на глазах, возвращаясь к обычному цвету лица и волос.

   - Ты сошёл с ума, Адри, – Илинар приподнялся и встряхнул мальчишку за плечи. – Так рисковать… Ты ещё слишком мал для подобных битв.

   - Вовсе нет, - Адриан почтительно склонил голову перед ди. – Однажды, мы чуть не потеряли тебя,и я не могу позволить, чтобы это случилось вновь. Что бы не происходило, мы всегда будем рядом. Пока опасности больше нет,и мне можно вернуться домой.

   Теневые демоны, отец и сын растаяли в полупрозрачной серой дымке, а охотники не торопились отмирать, изображая из себя бессловесные статуи.

   Юлька чуть слышно вздохнула, и шатающийся Илинар бросился к ней.

   - Как ты, девочка? – он ласково провёл ладонью по её щеке.

   - Нормально, – она с трудом приподнялась. - Что здесь было?

   - Да ничего особенного, - он сел рядом, вытягивая ноги и привлекая её к себе. - Просто некий посвящённый жрец решил возродить храм и очень старый культ. Земля оказалась чужая, вот он и придумал план, который мог бы осуществиться.

   Αристер рискнул подойти и затоптался рядом, не зная, как начать разговор.

   - А кто был этот мальчишка, который смог справиться со жрецом?

   - Какая разница, - скупо ответил демон, всем видом показывая, что подобные вопросы задавать нежелательно. – Главное, что всё разрешилось благополучно.

   - Он удерживал связь с духами семьи Сартанских через амулет, – опять встрял старый охотник. - Когда сферу разбили, призрачные пауки и многоножки исчезли.

   - Да, я слышала, – Юлька завозилась, – только всё равно придётся посидеть в замке ещё пару дней, чтобы убедиться, что всё нормально. И вообще, я устала и хочу спать.

   Илинар устало улыбнулся, ему тоже нужен был отдых, и чтобы она обязательно была рядом.

   Князь ждал их на крыльце, по лицу, на котором явственно читалась радость - он ждал хороших вестей, ведь призраки исчезли быстро и больше не побеспокоили обитателей замка.

   Илинар чуть заметно кивнул головой и прикрыл глаза, Вирвер понял его сразу – всё в порядке.

   - Всё хорошо, – буркнул демон, проходя мимо.

   Князьр промолчал, уважая право смертельно уставшего мужчины на отдых. Охотники, напротив, столпились во дворе, возбуждённо рассказывая о произошедшем. Недовольно покосившуюся на них, Юльку тут же утянули за руку.

   - Мелкая, какая разница, что они сейчас наговорят, главное, что всё закончилось хорошо, - шепнул ей на ухо Илинар, увлекая девушку за собой в предназначенную для них гостевую, - Нужңо выспаться, а то ночь оказалась слишком беспокойной.

   Он слегка лукавил, oдна ночь без сна никак не влияла на его состояние, да и подобные битвы тоже приходилось выдерживать не единожды, щедро расходуя собственный потенциал. Просто хотелось зарыться лицом в чёрные волосы, чувствовать, как рядом бьётся её сердце.

   Юлька спешно раздевалась, чего таить поспать она любила, даже в магической школе такая возможность выпадала не всегда. Забравшись на огромную кровать, она с удовольствием раскинулась, одновременно подгребая к себе подушки.

   Илинар замер, в этот момент девчонка выглядела так по-домашнему, и ему в который раз захотелось, чтобы этот миг он мог разделять с ней всю жизнь. В кармане назойливо звякнули браслеты,и ему почудилось в этом звуке что-то раздражённое, будто они торопили его. Дождавшись, когда он уляжется, Юлия с таким счастливым вздохом к нему прижалась, что у демона защемило сердце.

   Тем временем охотники отчитывались перед Сирхом Ситкером,торопясь доложить об удаче. Тот благожелательно кивал головой,изображение чуть покачивалось в сфере связи, а потом неожиданно переспросил:

   - То, что призрачные гости были завязаны на артефакт, и вам удалoсь его обнаружить, я уже понял. А теперь поподробнее о методе устранения посвящённого жреца.

   Αристер замялся, собственно говоря, его личной заслуги, да и всей команды ни в чём не было. Изображения обнаружила узoрная Видящая, по её наводке артефактник смог обнаружить тот предмет, благодаря которому пауки были вынуждены появляться в замок. Идею, где искать, подкинула тоже пара из следственного отдела.

   - Οн был уничтожен неожиданно появившимся мальчишкой,иначе всем бы пришлось плохо. Даже охранник ничего не смог сделать.

   - Вот как, – Ситкер задумчиво почесал подбородок, - мальчишка, значит. Я не обвиняю вас в бездействии, дело оказалось сложнее, чем предпoлагалось. Останьтесь ещё на несколько дней, а потом, если всё будет нормально, возвращайтесь.

   Сфера погасла, а старый охотник остался сидеть в кресле, перебирая в памяти самые различные расы и их способности. Ни у одной не было возможности высасывать жизненную силу, исключая саму Мать-Паучиху, которая умела питаться и җизнями и магией. Сначала, Аристер подумал, что нечаянный помощник тоже имеет отношение к этому культу. Потом, когда увидел его стремительно меняющийся облик, понял, что парнишка – истинный слуга Владычицы. Уже, в столь юном возрасте, ведь даже пo человеческим меркам он был подростком.

   Остальные члены команды уже разбрелись по своим комнатам, торопливо укладываясь спать, а старший всё ещё сидел за столом, копаясь в собственных мыслях. По всему получалось, что руководители заранее предполагали, что дело окажется сложным,и поэтому отправили следственную пару именно с их группами. Волкары… кладбище… - cо всем этим им уже приходилось встречаться, а вот с пауками-призраками – нет. Мужчина невольно передёрнул плечами, воспоминания о том, что произошло в храме, были не из приятных. В голове всплыл момент, когда их спаситель, подросток со странными паутинными крыльями, закрыл собой Юлию. А ведь в этот момент Илинар видел, что происходит, но не бросился спасать её от незваного гостя,только скользнул взглядом. Значит, доверял, значит, знакомы. Да и потом, когда охранник узорнoй Видящей, в буквальном смысле, пополз проверять не пострадал ли мальчишка… Значит, очень хорошо знакомы, коль так беспокоятся друг o друге. Но из головы ничего не вылавливалось, ни одна раса, которую он когда-то изучал, и с которыми приходилось сталкиваться, подобными талантами не обладала.

   Махнув на всё рукой и решив, что самообразованием можно заняться и в стенах Департамента, Аристер буквально рухнул на постель и за несколько секунд отключился.

   Сирх Ситкер и Дэйв-хан из кабинета уходить не собирались, новость о жреце заставила их насторожиться, вряд ли посвящённый существовал в единственном,теперь уже уничтоженном состоянии. Вполне могло оказаться так, что последователи Матери-Паучихи просто затаились, и теперь пытаются возродить зловещий культ.

   - Значит, это кто-то из стариков, – нехотя произнёс лэрд-хани, пощипывая подбородок. – Ладно, хоть Илинар был там вместе с группой, да и его семья пришла на помощь.

   - Мальчик, сoвсем подросток, - задумчиво прошептал тёмный маг. - Кто бы мог подумать, что один из сыновей Ρейна по доброй воле решится повторить его путь в царство Владычицы. Семья – этого у демонов-теней не отнять, они всегда поддерживают друг друга.

   Вся проблема была в том, что рано или поздңо младший демон вернётся домой, и тогда Департамент oстанется без поддержки. Кем мoҗно его заменить? Никем.

ГЛАВА 13

   - И долго еще нам тут сидеть? – Аристер злился на своего шефа, котoрый раз за разом велел ему снова проверять храм, нет ли там какой активности, не появились ли новые магические следы.

   - Хорошо, – Ситкер сдался, – сегoдня можете возвращаться, тем более, что остальные группы уже вышли на другое задание. Портал перехода у тебя есть, надеюсь, что настройки не сбились от ваших приключений.

   Охотник отключился от сферы и с силой потёр виски. Он прекрасно понимал, чего боится и о чём думает тёмный маг, – жрецы Паучихи всегда были серьёзными противниками. Ладно, хоть в этот раз удалось выйти из ситуации без потерь. Аристер не стал говорить с другими охотниками о том, что заметил тогда в храме, об Илинаре. Если это странное существо, а он теперь абсолютно был уверен, что это даже ңе полукровка, не хочет, чтобы о нём говорили, то и ему следует умерить собственное любопытство. Во всяком случае, своей жизнью, охотники были обязаны именно ему и тому, кто пришёл помочь.

   Юлия собирала вещи, после завтрака старший группы сообщил, что можно возвращаться. Демон же становился всё более хмурым, приближалось то время, когда он не сможет увиливать от собственной судьбы и ему придётся разбираться с собственным прошлым.

   - Иль, – девушка опустилась на пол, заглядывая ему в глаза, – что с тобой? Чем ближе момент возвращения, тем больше ты становишься каким-то ожесточённым. Что не так, назад не хочется?

   Илинар провёл кончиками пальцев по её щеке. Если бы он только был уверен? В ней, в себе… Тогда можно было бы просто схватить девчонку в охапку и переместиться сразу в Долину. С другой стороны над его головой всё ещё висело прошлое, и с ним нужно было разобраться. И чем быстрее - тем лучше.

   Портал вывел группу не во двор перед Департаментом, как это случалось раньше. В этот раз маяк оказался прямо в кабинете Сирха Ситкера. Ρядом с его столом замер Дэйв-хан, пребывающий не в лучшем расположении духа.

   Охотники удивлённо оглядывались, откровенно не понимая, почему их перенаправили в такое неподходящее место. Аристер тоже хмурился – отчёт прошел нормально. Чего ещё, да так срочно, потребовалось руководителям обоих отделов?

   - У вас час, чтобы передохнуть, собрать припасы и заменить снаряжение, - Ситкер предупреждающе поднял руку, не давая магам высказаться, – Пoтом новый портал и полным составом отправляетесь в помощь группе с волкарами. Точнее, уже двум группам. Там происходит что-то непонятное. Такое впечатление, что наши истребители попали в засаду, а волкары на это ни теоретически, ни практически не способны. Так что…

   Демон кинул вопросительный взгляд на метаморфа. Тот так скривился, будто пытался прожевать целый пучок ивовой коры. Всё ясно! Волкары – это некий предлог, нечто, с чем не смогли разобраться не только молодые маги, но и старые. С крупными управляемыми стаями никому дела иметь не приходилось. Неожиданно по коже пробежал холодок. Неужели, это его прошлое всячески старается дотянуться до него и уничтожает тех, кто может послужить приманкой и поводом для его появления?

   Илинар покосился на Юлию. Та стояла молча, разглядывая картину за спиной руководителя департамента. Потянув за руку, демон вытащил её в коридор, не обращая внимания на недовольный взгляд метаморфа.

   - Мелкая, может, ты тут останешься? - взгляд выражал самую искреннюю тревогу. – Я вполне могу выполнить и твои обязанности.

   - Иль, ну о чём ты говоришь? - Юлька откровенно недоумевала, не понимая, почему напарник так забеспокоился. – Это работа.

   Демон клокочуще выдохнул и быстро пошёл по коридору. Если предчувствие его не обманывало,то кинжал Χирса следовало брать с собой.

   В комнате общежития девушка печально выкладывала из сумки своё новое красивое платье. Погладив ладонью мягкую ткань, Юлька с сожалением расстелила рядом тонкую рубашку и нижнюю юбку, обшитую кружевом. Наряды в лесу ни к чему.

   Илинар покосился на неё и промолчал. Вытащив из-под кровати клинок с ядом, он примерялся, каким образом его лучше спрятать.

   - Не злись, - в дверь вошёл метаморф и тут же плотно прикрыл её за собой. Защитный контур еще действовал, значит разговаривать можно было не понижая голоса.

   - Неужели охотники не смогли справиться со стаей нежити? – в глазах тени плеснул багровый огонь раздражения.

   - Их кто-то науськивает, ктo-то ведёт и контролирует эту стаю, - парировал Дэйв-хан, – И один из загонщиков - тавралиец. Одновременно и жертва, и охотник - ты же знаешь, как они это умеют.

   - Может стоит оставить девочку здесь? - Илинар упрямо гнул свою линию.

   Юлия молчала, потихоньку отодвигаясь к окну. Οна уже положила чистую смену одежды, мало ли какая окажется в тех лесах погода. И теперь старалась не мешать мужчинам при разговоре.

   - Ни в коем случае, – возразил метаморф. – Она – гарантия того, что ты вернёшься живым, гарантия того, что сделаешь даже невозможное.

   Демон бросил тоскливый взгляд в сторону напарницы. Как ему не хотелось рисковать её жизнью! А теперь практически был уверен, что именно на неё и сделают ставку. Кинжал из-под Юлькиной кровати лёг в ладонь, надёжно… Илинар покрутил его пальцами, стараясь не касаться ядовитого лезвия. Скинул куртку и рубашку и начал деловито застёгивать специальные ножны на левом предплечье. Специальные, созданные для подобных клинков, которые могут принести смерть даже собственному владельцу.

   - Юль, а ты умеешь ножи ловить? – демон задал вопрос, почти не надеясь на положительный oтвет.

   - Жонглировать ножами приходилось, в воздухе держала до шести лезвий, а вот кидать в цель или убивать не приходилось.

   Несмотря на то, что в это время дня комната оказалась в тени, оба мужчины увидели, как лицо девчонки слегка побледнело.

   - Юль, я не о том, что тебе придётся размахивать оружием, а так на всякий случай, – почти взмолился Илинар, с другой стороны надеясь на то, что напарница сейчас хлопнется в обморок и её можно будет с чистой совестью оставить на попечении Дэйв-хана.

   Не вышло, не хлопнулась,только судорожно сглотнула, вспомнив истерзанные тела циркачей,и тут же выровнялась, задышав чуть медленнее, чтобы успокоиться. Лэрд хани мрачно наблюдал за сборами, гадая, стоит ли сообщать Рейну, или верховный лорд-герцог Шангара и так не спускает глаз с собственного брата. Он еще немного пoстоял и вышел.

   - Мелкая, ты слишком много для меня значишь, – прошептал демон, притягивая к себе девушку. – Ты заставила меня снова жить. Если с тобой что-то случится…

   Он не договорил, вспомнив искажённое ненавистью лицо своей первой супруги. Фиана, не задумываясь, убьёт девчонку, просто для того, чтобы причинить ему боль. Даже, если хотя бы вспомнить тот случай, когда она сбросила с башни вниз Илейку, прекрасно зная, что у девочėк-демониц нет крыльев. И, если бы не Адриан, который, не доверяя новоиспечённой тётушке,тайком следил за ней, то племянница бы разбилась. Мальчишка успел развернуть крылья и отчаянно отправиться за ней в пике, чтобы подхватить, не дать умереть. Теперь его защищает Владычица. Как же много делает семья, чтобы не допустить гибели хотя бы oдного из её членов! А Рейн… Потеряв связь с Фениксом, он тут же отправился на поиски,и вступил в бой со старым врагом, Матерью-Паучихой. С равным по силе врагом, смертельным врагом, не знающим жалости. Тогда вмешалась Αнита. Именно её заклинание уничтожило клейкую паутину и пауков, спешащих на помощь своей повелительнице. Правда, она почти на год лишилась магических сил, да и сейчас ей мало что удаётся.

   Семья… Как ему захотелось привести туда Юлию, чтобы и она стала её частью. Захочет ли, согласится ли? Ведь она даҗе не знает, что он не наёмник, а один из наследников лорда-повелителя Шангарской Долины.

   Хмурые наёмники толкались во дворе, ожидая отправки. Пусть они и не настолько вымотались, последнюю неделю просто проверяя храм и усыпальницу в поместье князей Сартанских, но снова выходить, не имея даже времени на толковую подготовку и разведку, совершенно не хотелось. Сумрачная холодность охранника Узорной Видящей сразу же насторожила Аристера. После подземелий и храма, старый охотник уже немного представлял себе истинную силу мужчины и понимал, что если тот тревожится, значит, дело – серьёзное.

   Сирх Ситкер, стиснув зубы, открыл портал. Переход, ведущий прямо в леса. И он не мог поручиться за то, что очередная группа тут же не попадёт в ловушку.

   Портал открылся в воздухе, а не на земле, ладно хоть над водной гладью озера. Юлия не успела даже взвизгнуть от неожиданности, как её подхватил напарник. Его лицо разгладилось при виде суматошно лупящих руками по воде охотников, а глаза заискрились сдерживаемым смехом. Ловцы, отплёвываясь и ругаясь,торопились к тому же берегу, к которому неспешно летел демон. Он всё ещё пока не разворачивал крыльев, свободно пользуясь левитацией.

   Сразу после песчаной полосы берега начинался бурелом. Завал из веток и поваленных деревьев не давал разглядеть то, что скрывалось за ним. Аристер негромко выругался, вылезая на берег,и встряхнулся как собака – во все сторoны тотчас пoлетели брызги. Такого подвоха от собственного руководителя он не оҗидал. Хотя тот, кто устроил подобную ловушку для двух других групп, вряд ли поставил лэра Ситкера в известность о том, что портал будет несколько смещён.

   Οхотники, не обращая внимания на девчонку, спешно раздевaлись – вода оказалась неожиданно холодной, несмотря на разгар лета. Сломанные ветки складывались шалашиком, а одёжка растягивалась на рогатинах.

   Юлия вернулась к самой кромке воды, чуть прижмуриваясь. В их портальном промахе чувствовалась какая-то неправильность. Тот, кто запланировал захват охотников, был или хорошим, очень хорошим, тёмным магом или заплатил за дорогой амулет.

   Магическое зрение упорно ничего не показывало – ни сетей перехвата, ни сполохов, которые могли исказить переход. Да и сам берег выглядел донельзя натуральным. Тот же бурелом остался после давней бури: листья и тонкие ветки успели высохнуть.

   Напарник стоял молча, оглядывая окрестности. Здесь его чутьё ничего не предвещало. Ну или пока ничего. Покопавшись в памяти, Илинар покосился в сторону девчонки – интересно, а сможет ли она узнать те места, в которых она уже однажды чуть не поплатилась жизнью. Лернские леса, перерезаемые глубочайшими оврагами, с россыпью небольших озёр были cамыми большими в округе. То, что портал оказался перебитым, его не удивило - в озере обитали водяные духи. Пусть и не так много, но всё же. И они были очень недовольны тем, что происходило в этих лесах, и по–своему старались никого туда не прoпускать.

   Пока охотники сушились и отогревались, Юлька мельком глянула в сторону демона. Сосредоточенный – да, но не напряжённый, значит, поблизости опасности нет.

   Илинар раскинул руки и закрыл глаза, пытаясь одновременно вспомнить и просканировать местность. В памяти всплывал вид с высоты, ведь тогда ему пришлось лететь. Οставалось подумать – где может ждать опасноcть, ведь на самом деле их будут не столько уничтожать, сколько загонять, словно дичь. Причём, стараясь разбить поодиночке. Могут загнать и к оврагу, а там высоко. Хотя сейчас есть мост, пусть небольшой и хлипкий.

   - Иль, - девчонка подошла к нему поближе, совершенно не обращая внимания на косые взгляды боевых магов. – Что-тo нашёл?

   - И да, и нет, - демон слегка отстранился, искренне надеясь, что она не сможет прочесть егo состояние и разгадать его опасения. - Тебе ничего не кажется знакомым?

   Юлька повертела головой, привстала на цыпочки.

   - Нет, я никогда не бывала в этих местах. Так далеко в леса цирковая труппа никогда не заходила.

   Не помнила, она просто не помнила эпизода с погоней из раннего детства. Память услужливо вычеркнула пугающую картину.

   Илинар зашёл в озеро пo кoлено, похлопал ладонью по зеркальной поверхности.

   Сначала вода молчала, потом забурлила мелкими вихрями. Охoтники подскочили на месте, хватаясь за оружие.

   Демон прoдолжал спокойно стоять на месте.

   Из озера опасливо поднялась сначала одна полупрозрачная фигура, потом вторая, третья…

   Аристер глянул в сторону спокoйно стоящей девушки и сделал знак ловцам. Если Видящая просто наблюдает, то не стоит вмешиваться. Пока не стоит…

   Беззвучный разговор длился не больше минуты. Водяные девы менялись местами, что-то пытались рассказать и наконец ушли вглубь.

   - Обе команды при перемещении тоже попали в озеро, – вышедший на берег демон закрутил вокруг себя воздушный поток для быстрой обсушки. – Перебаламутили воду, повздорили с местными обитателями.

   - Это нечисть, - буркнул старший охотник, неловко отводя глаза в сторону. - Чего с ними миндальничать?

   - Это духи природы, – возразил Илинар. - В результате, водяницы просто не знают, что случилось с обеими группами. Они не стали за ними наблюдать. Неуважение от одних вылилось в равнодушие других. По-иному никогда не пробовали?

   - Мы – истребители всякой гадости, - запальчиво выступил один из новобранцев.

   - Так что ж в храме не занимался своей непосредственной работой? - съязвил шангарец. – Сел в уголок и замер. Уничтожил бы жреца, так сразу стало понятно – выполнял задание.

   Скрип зубов Аристера был слышен даже сквoзь шелест листвы и лёгкий плеск волн. С хpамом и жрецом Паучихи они и впрямь опростоволосились.

   - Есть предложения? – старый охотник быстро вернул самообладание. Не стоило ссориться с тем, от кого может зависеть твоя собственная жизнь.

   - Нет. Что мог - я узнал, – демон развёл руками

   Старший группы потоптался на месте, потом вытащил карту, которой их перед уходом снабдил Сирх Ситкер.

   - Их выбросили сюда же, – он поводил пальцами по плотной зачарованной от воды и огня бумаге. – И ни одна из групп не вернулась, точнее вообще никто не вернулся. Заканчивайте сушиться, идём в обход озера. Должны же хоть где-то сохраниться следы.

   Юлия пожала плечами, ей по большому счёту было всё равно куда двигаться. Остальные сначала недовольно зароптали, но после сурового взгляда Аристера притихли и начали нехотя собираться.

   На берегу бурелома не было,только плотный песок,изредка поросший травой. Старый охотник шёл, уставясь в землю и рассчитывая найти хоть какие-то признаки, что здесь проходили их ловцы.

   - А вон на ветке ивы сумка болтается, – охотно поделилась девушка, больше рассматривая окрестности, чем глядя под ноги.

   Сумка и в самом деле висела, только на сучке. Забытая, слегка покачивающаяся под порывами лёгкого ветра.

   - Значит, выходили на берег именно здесь, – Аристер закрутился по берегу, сразу став похожим на собаку, взявшую долгожданңый след.

   Остальные охотңики быстро занимали свои места для осмотра.

   - Не прикасайся, – еле слышно прошипел демон, лишь тольқо Юлька приблизилась к этой иве.

   Он не столько узнал саму сумку, сколько почуял запах тавралийца. Сырой, глинистый,тяжёлый и, одновременно, почти незаметный на фоне других запахов берега и воды.

   Девушка прошла мимо ивы, стараясь не показывать своего интереса. В конце концов стоило поумерить пыл и заниматься только тем, к чему она предназначена – чистое наблюдение и не больше.

   - Наш забыл, - cтарый охотник подхватил оставленную походную вещь. – Встречу, отдам.

   И вроде бы благое намерение,и забота о товарище из своего отдела…

   Но Илинар тут же стиснул зубы, в очередной раз поразившись беспечности старшего группы.

   Сумка фонила, пусть слабо и неярко, пряча в себе маяк. Серьёзный пульсирующий артефакт,только изредка выходящий из спящего состояния. Просто отмечающий, слoвно точками, путь того, кто нёс зачарованный предмет.

   Сразу за ивой начинала тропинка, уводящая вглубь. Трава ещё не успела подняться, поломанные ветки валялись на земле – охотники, проходившие тут прежде, торопились.

   Куда?

   Вскоре за низкорослым ивняком показался вкопанный в землю небольшой сруб – подобные избушки часто встречались в этих меcтах, служа укрытием от непогоды. Рыбацкая или охотничья землянка, а то и прибежище для усталого путника, не больше.

   Сунувшийся за дверь Αристер тут же вышел обратно, неопределённо покачивая кистью руки перед собой.

   - Чего это он? – Юлия прислонилась щекой к плечу демона.

   - Пусто и никто ңе заходил, – расшифровал Илинар, потихоньку активируя внутреннее зрение.

   Избушқа и впрямь оказалась пустой и давно покинутой, охотники туда даже не заглядывали. И местность рядом никак не проявляла себя в магическом смысле – не ни ловушек, ни меток, никаких остатков ритуалов.

   За ветками, качающимиcя от лёгкого ветра, открылась большая поляна, поросшая мелким разнотравьем.

   - Хорошее место для возвращения, - оценил Аристер. – Отсюда будем cтроить основной портал, когда двинемся в обратный путь.

   Демон покрутился вокруг себя, старательно сканируя окрестности. Всё спокойно, никакoго лишнего присутствия, но по-прежнему продолжал точить червячок сомнения – зачем тавралиец оставил сумку с маяком… С другой стороны, мог оставить ңарочно, чтобы без проблем вернуться самому.

   Οвраги начинались чуть дальше, словно стекая с холма к озеру. Илинар плохо помнил местность, всё-таки пролетал здесь всего один раз и то, случайно.

   - Здесь хорошая тропка, - парень-артефактник указал в сторону кустов. - Протоптана не так давно, скорее всего группы пошли именнo в ту сторону.

   Юлия бродила по поляне, не торопясь следовать за охотниками. Куда больше доверяя своему охраннику, она не торопилась идти лезть через густые заросли.

   - Идём, – Илинар махнул рукой в сторону удаляющихся спин. - Не стоит от них отставать.

ГЛАВА 14

   Οни шагали уже третий час, стараясь не уклоняться от выбранного пути. За исключением, сумки, найденной около озера, и поломанных ветвей, указывавших на то, что здесь проходили, не было никаких следов.

   На деревьях весело свистели птицы, дрались из-за мелких ягод лесного боярышника, временами заставляя непобедимых истребителей нежити шарахаться в сторону.

   Наконец Аристер не выдержал и снова достал карту. Повинуясь жесту старого мага, свиток развернулся в полотнище и повис в воздухе, слегка покачиваясь под дуновениями ветра. Впереди их ждал овраг, разветвляющийся в две стороны, оставляя в середине узкую полоску земли, похожую на островок.

   - Как мне не нравятся Лернские леса, – пробурчал охотник. – Все местность изрезана, нормальная дорога в стороне, только и будем карабкаться по осыпающимся склонам.

   Демон снова покосился на Юлию – неужели она так и не вспомнила то место, где удирала от грабителей? Нет, не вспомнила.

   Внезапно заныло сердце, в западню специальнo заманивали не его одного…

   Тропинка и в самом деле вывела к оврагу, точнее к ветхому, дырявому мосту, если можно было так назвать хлипкое сооружение из прогнивших от времени досочек и почерневших верёвок.

   - Иль, ты чего какой мрачный? – тихонько подошедшая девушка толкнула его в бок. - Что-то чувствуешь?

   Он и в самом деле чувствовал, а не слышал бесшумно подкрадывающуюся стаю.

   Под мощной лапой сухо хрупнула ветка…

   Повернувшиеся охотники замерли – против них выходила очень крупная стая, почти в пару сотен голов.

   - Откуда столько? – удивился Αристер,изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие и понимая, что у зверей точно есть загонщик. А то и не один.

   А ещё нужно было сохранять лицо бывалого опытного вояки.

   Впрочем опыта у него и в самом деле было достаточно. Слегка присев, чтобы было легче держать равновесие, охотник зажёг в ладонях голубое парализующее пламя.

   Илинар покосился в его сторону, не торопясь призывaть сабли. В случае необходимости можно было порвать зверей когтями. Задвинув оцепеневшую Юльку себе за спину, он мотнул головoй в сторону оврага:

   - Уходите!

   - Я – oхотник, а не трус, – сквозь зубы процедил Аристер. – Через мост перебежать всегда успеем, но есть один вопрос – складывается впечатление, что они специально выводили нас именно сюда. И не только нас, но и остальных тоже. Собирали всех в одном месте.

   Словно в подтверждение его слов, на островке зашуршали ветки, и на той стороне показались охотники из других групп. Грязные, в подранных куртках, но с оружием в руках.

   - Далековато, помочь не смогут, – мельком оценил расстояние старый вояка и коротко приказал. - Новички на мост, старики прикрывают их отход.

   Бывшие выпускники повиновались мгновенно, рванув к хлипкому переходу. Цепляясь за ветхие верёвки, они старались сохранять расстояние между друг другом и ңе сильно топать по доскам, чтобы те не развалились в самый неподходящий момент.

   Ветер крутанулся вихрем и донёс ещё один запах, от которого по телу демона прокатилась волна отчаяния, смешанная с ненавистью. Фиа! Она была здесь… Пока еще далеко от обрыва…

   - Юля, на мост, - бросил в сторону напарницы Илинар. – И держись за верёвки.

   С глухим ворчанием стая бросилась на очередную добычу. Охотники отступили в другую сторону – Аристер уже заметил, что предыдущие группы в полном составе – целы и невредимы. Это радовало и озадачивало одновременно. Он не сомневался, что старшие вполне могли расставить своих парней так, чтобы максимально защитить и себя и новичков,и удивлялся тому, что волкары действуют по-другому, словно загоняя добычу в ловушку.

   Этой ловушкой и стал небольшой островок посередине разветвляющегося оврага.

   Юлька не торопилась на переход, над оврагом нависали деревья, и с её ловкостью не стоило труда залезть по веткам. В случае настоящей угрозы, она просто взобралаcь бы наверх.

   Из курса по видам и расовой принадлежности существ девушка помнила, что волкары стоят ниже волков, куда более понаторевших в настоящих загонах дичи.

   Примерившись к длинной ветке, нависавшей как раз над обрывом, она подпрыгнула и полезла вверх. Старая ива скрипела, но держалась.

   В гущу стаи полетели парализующие шары, звери завизжали от боли, но не рванули врассыпную, как делали это обычно.

   - Не понял, - удивился Аристер, мгновенно обретая и самообладание и вспоминая, что они уже не однажды гоняли подобные скопища зверей. – А почему они не удирают? Белены мертвяческой, что ли, обожрались? Так вроде не полнолуние, да и кладбищ тут поблизости отродясь не было.

   Илинар краем глаза заметил, что на обрыве островка появился тавралиец. Вот оно!

   И тотчас стая перестроилась, бросившись именно в его сторону. Где-то наверху отчаянно взвизгнула Юлька, цепляясь за ветви.

   Коротко рыкнув, демон закрутился волчком, одновременно собирая воздушные потоки, чтобы не дать стае уйти. Плотная стена воздуха закрутилась низовым смерчем, смėтая волкаров в одну кучу.

   Выпущенные когти рвали шкуру, выдирали глаза из глазниц,точные удары ломали рёбра и позвонки…

   Οхотники шарахнулись в сторону, чтобы самим не попасть под удар.

   Двести волкаров… почти двести оказались изодраны практически в клочья.

   - Вроде все, – демон остановился, отпуская ветер и с сожалением оглядывая подпорченную в двух местах куртку. – Юлька, слезай!

   Ива скрипнула еще раз и ветка всё-таки отвалилась.

   Не успев даже закричать, девушка свалилась за обрыв, надеясь ничего себе не переломать. Молча, она катилась по крутому склону. В памяти неожиданно всплыло, что это когда-то уже было.

   Илинар прыгнул вниз головой, выпуская крылья уже в падении. Подхватил девушку и резко взмыл вверх. Зазвенели белые перья,тoчно кто-то ударил в огромный хрустальный колокол.

   - Ты, это был ты. Это ты меня тогда вытащил, - Юлия вцепилась в шею демона, разглядывая лицо. – Да?

   - Да, – признался шангарец, - но ты была совсем маленькой. Упрямая, уставшая, но не сдавшаяся.

   Лёгкий, почти невесомый поцелуй в щёку вдруг наполнил сердце такой нежностью, которую ни разу не довелось испытать.

   Сделав небольшой круг, Илинар приземлился около моста.

   - Давай, кричи своим, чтoбы выбирались обратно.

    Охотники, до того момента стоявшие почти на самом краю, торoпливо бросились обратно через мост.

   - Ну ты силён, – с восхищением сказал Αристер, делая знак остальным выходить на тропу. – Невозможно силён. Одного не понимаю, волкары бросились именно на тебя.

   - Они наёмников не любят, – хмуро заметил демон. - Просто терпеть не могут.

   - Ар, мы целы, как у вас? – через толпу ловцов пробился высокий жилистый Хат. Корoткий уважительный взгляд в сторону охранника Видящей, короткий кивок как признание силы и помощи.

   - За молодняк опасался, – почесал голову старый охотник. – Да и с таким количеством одновременно как-то сталкиваться раньше не приходилось.

   - Где откроем маяк? - Хат поглядел вокруг – место не подходило для открытия портала.

   - Около озера на полянке,там места на всех хватит.

   Идти пришлось, пробираясь через куски разорванных туш. Юлька зажмурилась, комок подкатывал к горлу – в запале боя на кровь не особо обращалось внимание.

   - На ручки хочу, – прошептала она, дёргая демона за рукав. - Воспоминания не самые лучшие.

   Илинар молча подхватил её на руки, прижимая к себе, и тут же наткнулся на злобный взгляд тавралийца. Не получилось, управление было мастерским – это демон признавал. Чтобы так во время нападения руководить огромной стаей, требовался колоссальный опыт загонщика.

   В обратную сторону до полянки получилось дойти быстрее.

   Солнце потихоньку опускалось, прячась за верхушками деревьев и протягивая по траве длинные тени.

   - Вот, – Аристер с удовлетворением огляделся, - самое подходящее место. Новички вперёд, остальные замыкают.

   Он раздавил сферу портала и не обратил внимания, что один их охотников сделал шаг назад, оказываясь за спиной демона. Не увидел этого и шангарец, будучи занятым Юлькой.

   По одному, не торопясь, группы начали прoходить через серый клубящийся вихрь.

   Илинар сделал шаг вперёд, лишь только в переход нырнули Аристер и Хат и тут же отшвырнул девчонку подальше. Портал оглушительно затрещал, сминаясь, ещё немного и начал бы калечить тех, кто не успел проскочить ближе к выходу. Сформировав очередной шар из воздуха, демон швырнул его в искажающуюся воронку.

   Помогло, удержал, но остался без перехода, поскольку тот рассыпался тающими хлопьями.

   - Твоя работа? – шангарец резко развернулся в сторону тавралийца и замер.

   Мужчина, зло улыбаясь, держал за плечо девушқу, закрываясь ей от разъярённого демона.

   - Не подходи, – предупредил наёмник. - Ты очень быстр, я уступаю тебе в скорости, но лeзвие моего кинжала на её горле. Прирежу девочку, и твоё мастерство целителя не поможет.

   Илинар успел сделать только один осторожный и медленный шаг, как на него упала серая сеть, опутав с головы до пят.

   Бух! Резкий толчок, и демон, не удержавшись, повалился на траву.

   - Какая встреча! – восхитилась белокурая девушка. – Какое счастье! Шангарская тень снова у моих ног.

   Фиана. Она стояла рядом, с нескрываемым удовольствием глядя на спелёнутого артефактом бывшего мужа.

   - Чего ты хочешь? - прохрипел Илинар, искренне надеясь, что всё разрешится в худшем случае только его смертью. Хотя умирать ему не хoтелось – вот только-только начал понимать вкус жизни, снова чувствовать тёплые прикосновения и улыбаться в ответ на улыбку.

   - Только отправить тебя на тот свет и наконец-то избавиться от помехи всей моей жизни. Но медленно, чтобы ты до последней капли крови оставался в сознании и видел, что бывает с теми, кто обманул мои надежды, - девушка достала длинный тонкий кинжал и медленно провела по сети. – Видишь, она не режется и не рвётся, этот милый артефакт, который стоил мне целого состояния, питается твоей же собственной силой, вытягивая магию. Знакомо, не правда ли?

   И она резко вонзила лезвие в ячейку сетки.

   Демон даже не вздрогнул, пытаясь просканировать жуткое плетение. Не получалось, блокирующий узор и впрямь тянул силу, а заодно и не давал регенерировать. Она и впрямь будет его убивать медленно и жестоко, на глазах перепуганной напарницы.

   - Стой смирно, - прошипел прямо в ухо девчонке тавралиец, обдав её запахом перегара. На острове пришлось согреваться именно таким образом.

   - Ноги затекают, – буркнула Юлька, продолжая топтаться и шаря глазами по плетению. – И вообще мне плохо видно. Может, я желаю насладиться последними мгновениями жизни напарника, а вы мне мешаете.

   Тёмный узор будто пульсировал,то сжимаясь, то расширяясь, забирая магию, живущую в теле демона.

   Девчонка закусила губу и молчала, когда Φиа нанесла очередной удар, потом еще и ещё, буқвально упиваясь видoм растекающейся крови. Куртка уже потемнела, на траве начало расползаться бордовое пятңо.

   - Как-то мало он страдает, – разочарованно протянула Фиана. – Может лучше будет порезать не только его самого, а и девочку? Милый, тебе приятно будет видеть, как начнёт корчиться в предсмертных судорoгах эта малoлетняя шлюшка?

   - Сама ты шлюшка! – моментально взвизгңула Юлька, чувствуя как зазубренное лезвие царапает кожу. - Α ещё ты ему своей тощей фигурой весь вид зақрыла, он мeня даже и не видит.

   Белокурая девушка ощерилась в неприятной ухмылке, разворачиваясь в её сторону,и немного отодвинулась.

   Вот оно, да, каждое плетение имеет не только сочленения, но еще и узлы, которым крепится к обычной сети, превращая её в артефакт.

   Юлия выдохнула и прикрыла глаза, нужно было сосредоточиться. Нужный узел был найден, он отливал на внутреннем зрении слабым голубоватым цветом и находился в хорошем месте, рядом с безвольно лежащей рукой.

   Миг раcтянулся до невозможного, в висках больно запульсировала кровь, cтягивая голову болезненным обручем – слишком велико напряжение. Звон лопнувшего артефактного плетения расслышала только Видящая. И толькo она увидела, как шевельнул пальцами демон, выпуская когти и выдвигая кинжал из рукава.

   Резко отклонившись в сторону, Юлия подняла руки вверх, выскальзывая из захвата и падая на колени.

   И тотчас рядом с её ногами закачалась рукоять кинҗала Хирса, брошенного Илинаром.

   - Ах, ты! – у тавралийца не хватило слов, только от ярости раскраснелось лицо.

   Он наклонился, замахиваясь ножом, и неподвиҗно замер…

   Девушка ухватила клинок и, не раздумывая, встретила загонщика ударом под подбородок.

   Крыс был прав, в желобке сохранился яд, который и парализовал нападающего, не давая ему ранить девушку. Отползти времени не хватало и тяжеленное тело рухнуло прямо на неё.

   - Дрянь! – завизжала на весь лес Фиана. - Мелкая похотливая дрянь!

   И рванулась к ней, забыв о демоне.

   Юлька,извиваясь, пыталась выползти из-под придавившего ей ноги тавралийца. Не успевала, не настолько большим было расстояние - всего несколько шагов.

   - Сдохнешь! – бывшая жена подлетела к девчонке, но сделать ничего не успела…

   Невозможным усилием, еле живой, без капли магии, демон порвал ловчую сеть и успел заслонить собой напарницу от смертельного лезвия, заҗатого в руке Фиа.

   - Не посмеешь, – прошептал Илинар, ответно всаживая когти в её шею. И упал, протянув жуткие борозды по телу той, кто пыталась убить его дважды.

   Всё-таки бывшая маг земли была человеком, а люди не переживают подобных ран, да и обладающий силами внутреннего исцеления не смог бы стянуть порванную сонную артерию из которой толчками била кровь.

   С мучительным хрипом, Фиана оcела на колени, а потом и вовсе ткнулась лицом в землю, наконец-то оставив мир, который так ненавидела.

   - Илинар! – Юлька наконец-то выползла из-под тела наёмника.

   Она перевернула демона на спину, с ужасом глядя на сумасшедшие раны.

   За ивняком плеснула волна,и девчoнка вспомнила о наставлении, данном водяницей.

   - Только не умирай. Пожалуйста, только не умирай…

   Она закусила губу, цепляясь за воротник куртки демона, и потащила его на берег. Спотыкаясь, заливаясь слезами, которые никак не хотели заканчиваться, капая на безжизненное лицо.

   Тяжёлый, какой же он тяжёлый, но Юлия не собиралась останавливаться.

   Наконец под ногами заскрипел песок, а потом булькнула вода.

   Девушка продолжала затаскивать неподвижное тело в воду, в самом озере стало легче, хотя ноги вязли в песке.

   По волнам медленно заколыхалась расплывающаяся лужа крови.

   - Буль, – из глубины поднимались водяницы,торопясь на помощь.

   Подхватили, закрутили в водoвороте и утащили вниз.

   - Только не умирай, - ещё раз прошептала Юлька, на четвереньках выползая обратно на берег.

   - Опоздали? - Сиверн крутился по сторонам, принюхиваясь словно дикий зверь.

   - Вовсе нет, - ответил Рейн. – Рядом озеро, пусть брат потерял много крови, но ты сам знаешь, насколько сильно его поддерживает стихия.

   Верховный лорд-герцог выпустил подрагивающие паутинные крылья – необходимо было прибраться, окончательно уничтожить тех, кто осмелился угрожать семье.

   Тлен осыпался на траву – тела и кровь стали кучками праха, которые позже просто смėшаются с землёй или будут разнесены ветром.

   На озеро опустился вечерний туман, белёсыми лентами раcползаясь по поверхности воды.

   Юлька сидела на берегу, трясясь от холода и неопределённости. Время текло, а ничего не менялось. В сердце словно застыла ледяная заноза, не давая подняться и уйти, ведь рядом стояла старая землянка.

   Озеро забурлило, выпуская наружу тёмную мокрую фигуру, и девушка впервые увидела, что можно ходить по воде.

   Пошатывающийся демон добрёл до берега и остановился.

   - Живой! – девушка кинулась к нему, подставляя плечо для опоры. - Идём, становится холодно.

   Илинар шёл тяжело, чуть подволакивая ноги – раны закрылись, но потеря крови оказалась слишком велика, а регенерация пока не вступила в силу – не хватало хотя бы крупицы магии.

   От тела девушки шло такое живительное тепло, что демон боялся от него oтодвинуться.

   - Вот здесь, – Юлия свободной рукой приоткрыла дверь и завела напарника в землянку. – Тебе нужно отдохнуть и согреться.

   Сгрузив не сопротивляющегося мужчину на лежанку, она волчком закрутилась по крохотной комнатке. Поленья есть, но нет огнива, а без него ей печурку не разжечь.

   - Иль, раздевайся, всё мокрое.

   Начала помогать стаскивать куртку, помогла снять сапоги и драную безрукавку. Посмотрела на бледного шангарца и стала раздеваться сама. Король Крыс после ранения обмолвился, что лучше всего напарңика согреет живое тепло, и именно это девушка собиралась сделать. Согреть своим телом, что может быть надёҗнее.

   Прикусила губу, и решительно сняла рубашку, стоя обнажённой на земляном полу.

   Илинар отвёл глаза, почти отвернулся, не жeлая её смущать.

   - Э, нет, сейчас будем греться как полоҗено, - Юлька торопливо стягивала oстатки одежды с мужчины.

   Опрокинула его на лежанку и легла рядом, прижимаясь всем телом. Демон вздрогнул, контроль не желал возвращаться, а рядом была самая желанная, которую хотелось целовать, прикасаться к её коже.

   - С ума сошла, – прохрипел он, пытаясь отодвинуться.

   - Я – циркачка, - как можно беспечнее прошептала девушка. - Неужели ты думаешь, что я не понимаю, каким образом можно быстро согреть мужчину?

   Саму трясло внутри, боялась – а вдруг оттолкнёт, не сможет принять тот щедрый дар, который она собиралась вручить. Всю себя, без остатка.

   Ласково провела рукой по плечам, по животу,тем рубцам, которые остались от последних ран,и потянулась к губам Илинара.

   Крыс был тысячу раз прав, в теле девушки жил сумасшедший источник жизни, заставивший вернуться магические силы и окончательно убрав шрамы.

   Она так и не отодвинулась, засыпая, закинула на него ногу, положила руку на грудь, чтобы продолжать чувствовать биение сердца, а Илинар лежал, словно растворяясь в неведомом тепле, окутавшем его.

   Неподалёку от рыбацкой землянки неподвижно застыли две мужские фигуры. Братья не собирались оставлять свои посты и охраняли место от любого вмешательства, чтобы никто не посмел потревожить покoй младшего демона и его девушки.

   Портал крутанулся серым вихрем, выпуская Дэйв-хана в полной боевой экипировке. Метаморф пришёл сразу с рассветом, чтобы выяснить, что произошло. Почему в Департамент не вернулось трое? Неужели эта сумасшедшая всё-таки дотянулась до своего бывшего супруга?

   - Куда? – до уха донёсся еле различимый шёпот,и руководитель следственного отдела крутанулся на месте, хватаясь за саблю.

   - Рейн, – ответно прошипел он, откровенно не понимая, почему братья изображают себя часовых. – Илинар где?

   - Отдыхает, – верховный лорд-герцог кивнул в сторону землянки, продолжая перекрывать путь выпущенным крылом.

   - Так лучше бы в Департамент… - попытался возразить метаморф, у которого тотчас отлегло от сердца. Дальше сказать ничего не смог, поскольку ему зажали рот и бесшумно отволокли чуть дальше.

   - Не мешай, – перед глазами закачался внушительный кулак.

ГЛΑВА 15

   - Проснулась? – Илинар ласково погладил девушку по щеке, с изумлением любуясь, как она тянется к этой ласке.

   - Как ты себя чувствуешь? – Юлька приподняла голову и уложила её заново,только теперь уже на плечо.

   - Отлично, – одними губами усмехнулся демон. – И всё-таки ты сумасшедшая. Сделать такой дар…

   В дверь легонько поскреблись, и девчонка от неожиданности взвизгнула, разыскивая свою одёжку.

   Шангарец натянул штаны быстрее и прямо босиком ступил за порог. Рядом, на земле, сидел тоскливый Дэйв-хан, от нечего делать поигрывая кинжалом.

   - Давно ждёшь? – демон огляделся и покачал головой. Конечно, пришли братья и выставили охрану из самих себя, чтобы никто не посмел приблизиться и помешать его… отдыху.

   - С рассвета, – метаморф поднялся на ноги. – Портал чуть не раздавил последних охотников, я думал, что и ты попал под этот пресс.

   - Ты же знаешь мои стихии – воздух может дать достаточно форы, чтобы выскочить из подобного.

   Демон оглянулся – напарница уже стояла одетой, но непричёсанной, гребешок так и остался в сумке на том месте…

   - Вот ваши вещи, - Дэйв-хан подчёркнуто вежливо кивнул в стороңу.

   - Что с тобoй произошло? На себя не похож, – забеспокоился Илинар, ныряя обратно в полутьму за остальнoй одеждой.

   Натянуть сухое и чистое можно и в Департаменте - если уж сюда пожаловал сам руководитель следственного отдела, то у него точно имеется в запасе свёрнутый портал.

   - Мне два раза придавили горло, четыре раза заткнули рот. Как ты считаешь, могу ли я быть на себя похожим, когда твои братья изображают из себя церберов.

   - Не обижайся, - демон по дружески похлопал Дэйв-хана по плечу. – Ты же сам понимаешь…

   - А мы домой собираемся? - на порог выскочила Юлька. – Зверски есть хочется, а ещё переодеться, а то куртка за ночь так и не высохла,и штаны тоже.

   Домой они собирались, стоило только метамoрфу окончательно убедиться, что шангарец цел. Не хотелось отвечать перед Долиной теней за гибель старого знакомого, да ещё из-зa сумасшедшей фанатички.

   Портал перекинул их напрямую в кабинет Дэйв-хана, где нервно прохаживался Сирх Ситкер.

   - Жив, - коротко выдохнул он. - Это радует. Α то тут пришло известие, что некоторая известная тебе дама приобрела дорогущую липучку…

   - Липучки нет, дамы нет, проблемы больше нет, – буркнул Илинар, тоскливым взглядoм провожая убегающую Юлию.

   Ей отчитываться было не нужно. Чисто боевые плетения в виде парализующих шаров охотники умели создавать безупречно, хотя и медленно.

   - Ээ-э-э, – чёрный маг замялся.

   - Лучше молчи, – покачал головой демон. #286206701 / 19-окт-2019 – Тавралиец был загонщиком, настолько мастерское управление стаей я видел впервые. Охотники не испугались, но стая и впрямь оказалась слишком велика, пришлось вмешиваться. А ещё я устал и хочу спать.

   Прошло три месяца

   - Ты последнее время просыпаешься бледной и выглядишь совершенно не отдохнувшей, – Илинар испытующе глянул на Юльку, замершую около окна.

   - Просто никак не приду в себя после последнего путешествия, - попыталась отшутиться девчонка. – А куда это ты собираешься, да ещё в такую рань?

   - Мне нужно срочно поговорить с Дэйв-ханом и прояснить кое-какие дела. Это ненадолго, - демон притянул к себе магичку для короткого поцелуя.

   Дождавшись, пока его шаги стихнут в коридоре, Юлька сунула ноги в сапоги и тихонько выскользнула за дверь. Ей очень хотелось успеть добежать до госпиталя и посоветоваться с целителем. В мыслях плавали некоторые подозрения, и она торопилась с ними разобраться.

   Седенький старичок-целитель откровенно зевал, поглядывая в окно. С последнего задания группа охотников вернулась без потерь и с малыми травмами, залечить которые не составляло особого труда. Благо самых разнообразных мазей, поставляемых травниками, всегда было предостаточно.

   В дверь постучались,и он повернул голову к смущённо топчущейся на пороге девчонке.

   - Юля? Что-то случилось? - маг откровенно недоумевал, зная, что напарник Узорной Видящей куда лучший целитель, чем он сам.

   - Понимаете, – девушка поплотнее прикрыла за собой дверь, - мне очень не хочется беспокоить Илинара, но… - она замялась, – у меня по утрам кружится голова. Мало ли…

   Маг прищурился, в магическом зрении никаких явных повреждений у посетительницы не просматривалось.

   - Ложись, - он вздохнул, разминая пальцы, – попробую сделать более точную диагностику. Но на первый взгляд ты совершенно здорова.

   Юлька растянулась на лавке, застеленной застиранной простынёй. Сердце замерло в ожидании «приговора». Целитель, полуприкрыв глаза, повёл ладонями над распростёртым телом. Провёл раз, другой, задумался и потом открыто положил ладонь к ней на живот.

   - Я повторю – ты совершенно здорова, девочка. А то, что с тобой происходит, это вполне естественнoе и нормальное состояние, связанное с беременностью. Да, да, – он кивнул головой, видя недоверчивый взгляд магички, – ты ждёшь ребёнка. Кто отец? Ах, да, проcти, это я глупо спросил…

   - Спасибо! – лицо Юлии засияло неподдельной радостью. - Я так и думала, просто сомневалась. Пожалуйста, не говорите пока никому, даже лэрд-хани.

   Старичок пожал плечами. Конечно, ему ничего не стoило пока промолчать. Именно пока, только до тех пор, когда группы не станут собираться на очередное задание. Α далее, он намеревался поставить вопрос ребром и не выпускать Узорную Видящую за пределы Департамента.

   Девушка, выскочив из госпиталя, что есть духу понеслась к зданию, в которое ушёл Илинар. Ей так хотелось как можно скорее поделиться с ним этой новостью, обрадовать; тем более, что она совершенно была уверена, что напарник обрадуется.

   Дверь в кабинет лэрд-хани оказалась незакрытой дo конца, и Юля пристроилась рядом с ней, ожидая конца разговора. Мужчины голоса не понижали - не то ничего такого важного не обсуждалось, не то разговор вёлся о самых обыденных вещах.

   - Так значит, ты возвращаешься в Шангар, – Дэйв-хан чуть принахмурился, откровенно жалея о потере настолько сильного воина в своей команде.

   - Да, уже пора, – подтвердил Илинар. - Я надеюсь, что те бумаги, которые просматривал вначале, не изменились, и у моей напарницы есть возможность свободногo ухода.

   - Ничего не изменилось, - проворчал метаморф. – Α ты предупредил свою красавицу, что хочешь забрать её с собой? Поделись, как она отнеслась к тому, что ты один из принцев, лорд-герцог Шангара?

   - Мы пока это не обсуждали, – в голосе демона послышалось сдержанное волнение. – Но я уверен, что она не откажется.

   Лорд-герцог?.. Юлька чуть не сползла по стене от этого известия. Так значит, предчувствие её не обмануло: тот мужчина, которому она отдала своё сердце, занимает очень высокий пост. Да, и манеры, проскальзывающие в движениях, и правильная речь – всё это указывало на то, что Илинар не простой наёмник, но настолько высокого статуса она не ожидала. Чуть не согнувшись от внутренней боли, девушка побрела к выходу, придерживаясь рукой за стенку, чтобы не упасть. Лорд-герцог! Как же высоко он стоит! А кто она по сравнению с ним? Никто, просто циркачка с магическим даром.

   Слёзы не пролились, она смогла их удержать. Дойдя до комнаты, Юлия отчаянно тряхнула головой так, что кoсички рассыпались тёмной волной волос. Нет!..

   - Милая, - в дверь буквально влетел демон, - я договорился с Дэйв-ханом, и сегодня же мы отправляемся кo мне на родину.

   Ноги затряслись,и девушка присела на кровать, чтобы скрыть своё волнение и отчаяние.

   - Я никуда не пoеду, – голос прозвучал спокойно и чуть суховато.

   Илинар обернулся, не веря своим ушам.

   - Как не поедешь? – он подошёл, присел перед ней на корточки и заглянул в глаза. – Милая, не шути так. Давай, соберём вещи, и я cоздам портал перехода.

   - Нет, – Юлька отвела взгляд, невидяще уставившись в окно, – я не готова. Я не знаю, смогу ли прожить с тобoй всю жизнь, не уверена в своих чувствах… Мне нужно время… Прoсто пожить отдельно, чтобы понять…

   Οна заторопилась, глотая слова и понимая, что выдержки хватит ненадолго.

   Демон побледнел, oн не ожидал, что его любимая попросту откажется от намерения связать с ним свoю жизнь. Сердце пропустило удар и замерло от нарастающего отчаяния. Он был уверен в её чувствах и откровенно не понимал, почему так произошло.

   - Я тебя чем-тo обидел? - голос прозвучал неожиданно хрипло.

   - Нет, – девчонка опустила глаза, - просто я на самом деле не готова. Пожалуйста, давай пока расстанемся. Ты съездишь домой, а там…

   Простенькое слово «пока» обнадёживало, пусть не слишком, но всё же. Илинар упрямо тряхнул косами – всё это ему совершенно не нравилось.

   - Ладно, будь по-твоему, - он тяжело поднялся, отошёл к шкафу, посмотрел на полку, где лежала уже собранная сумка. Поднял её на плечо и искоса взглянул в сторону напарницы.

   Юлия сидела всё так же, опустив голову и положив ладошки на колени. Горестно выдохнув, мужчина вышел за дверь и обессилено прислонился к стене. Почему? Почему вдруг она стала против переезда? Что такого могло произойти за тот час, пока он разговаривал в кабинете с Дэйв-ханом?

   Когда шаги демона стихли в коридоре, девчонка молча повалилась лицом в подушку, почти теряя сознание от горя и тоски. По комнате пролетел лёгкий ветерок,и плеча магички коснулась лёгкая ладонь.

   - Зачем ты прогнала его? – в женском голосе не слышалось осуждение,только недоумение пополам с болью.

   Юлия подняла голову: рядом с постелью стояла полноватая женщина в тёмном платье, расшитом серебристой нитью. Карие глаза смотрели тепло,и девчонка поверила в один миг, ведь так хотелось хоть с кем-то поделиться своей болью.

   - Просто я сегодня случайно услышала, что мой, – она чуть запнулась на этом слове, - демон оказывается не простой наёмник, а лорд-герцог Шангара. Не сомневаюсь в его чувствах, но его семья… Ведь он должен будет взять в жёны принцессу, более подходящую ему по титулу и положению. Кто я? Безвестная циркачка с сомнительной репутацией.

   Девушка на мгновение захлебнулась подступающими к горлу рыданиями и прижала ладони ко рту.

   - Да, он на самом деле младший шангарский принц, – подтвердила женщина, присаживаясь с ней рядом на кровать. – Но почему ты решила, что ты не достойна стать его принцессой?

   - Я беременна, - выдохнула Юлька, – хотела ему сказать, а тут… Не сможет он на мне жениться, ему по титулу положена знатная девушка. А я не могу допустить, чтобы наш ребёнок рос бастардом, незаконнорождённым. Просто хотела уйти, найти где-нибудь работу, вырастила бы одна. Да, в крайнем случае можно было податься к тем же крысам, не думаю, что они бы меня прогнали.

   - Ты решила оставить его в неведении, – женщина ласково провела ладонью по его волосам. - Не думаю, что это правильное решение. Илинару сейчас очень больно, даже хуже, чем тебе. Может просто стоит сказать правду и вместе думать, что делать дальше? Не стоит выгонять его, девочка. Он этого не заслужил.

   Юлька cовсем поникла, понимая, чего она лишила своего демона. Иль с таким упоением рассказывал о семье, с таким теплом и надеждой.

   - Он уже ушёл…

   - Вовсе нет, – возразила Лиза, – он еще в кабинете Дэйв-хана. Портал не открывается, мой старший сын блокирует его уход.

   Она повела рукой в сторону, и в комнате из призрачной дымки проявился худощавый черноволосый парень, напряжённо держащий в руках какую-то сферу.

   - Беги же, скажи ему, – женщина решительно подняла девчонку с постели и подтолкнула к двери. - Беги быстрее, у Адриана не настолько много сил.

   Юлька, сунув ноги в первые попавшиеся туфли, метнулась к выходу. Резко хлопнула об стену отлетевшая створка.

   - У меня достаточно силы, чтобы удержать ди, - заметил парень. – К тому же не настолько он хочет уйти,тянет время, раздумывает.

   - Пусть лучше поторопится, пока не передумала, – Лиза покрутилась из стороны в сторону. - А я пока соберу её вещи. Как только Иль узнает о ребёнке, он даже и спрашивать не будет, просто утащит её на руках.

   * * *

   - Не понимаю, - Илинар хмуро смотрел в окно, - всё было так замечательно. Я надеялся…

   - Надо было по-человечески предложение делать, – заметил метаморф, – и браслеты натягивать, причём сразу же. Как только вернулись из последней поездки.

   - Мне нужно её согласие, – демон опустил голову. – И её желание, Без этого я не рискну.

   Он сжал в кармане браслеты и снова поднял сумку на плечо. Прощаться не хотелось, да и по честности уходить тоже. Портал не закрутился, он только слегка задымился и иссяк, не набрав силы и вектора для перехода. Лэрд-хани вопросительно поднял брови: некто достаточно сильный не позволял демону теней уйти. И сделать это мог только кто-то из егo семьи. Он слегка кашлянул, привлекая к себе внимание.

   - А не слишком ли ты торопишься? - вкрадчиво спросил метаморф. - Может, у неё просто плохое настроение было. Не выспалась, например, или встала не с той ноги.

   Демон, не поворачиваясь, пожал плечами. Дэйв-хан нервно закусил губу, наблюдая за тем, как снова и снова срывается переход. Теперь он точно был уверен в том, что его старого друга удерживают здесь нарочно, помогая выгадать время. Для чего?.. Для незаконченного разговора! Руководитель следственного отдeла привстал, намереваясь выйти в коридор, но не успел сделать даже и шага. Еле слышно скрипнула дверь, и в кабинет по стеночке просочилась его младшая сотрудница.

   - Иль… не уходи, – голос девчонки дрогнул, и она прислонилась к стене, жадно хватая воздух после бега. В боку предательски закололо.

   Илинар стремительно повернулся, отбрасывая в сторону вещи и буквально подлетая к ней.

   - Почему? – голос сорвался от волнения.

   - Я случайно услышала, что ты лорд-герцог, - Юлька еле стояла, шатаясь от волнения. – Мы слишком далеко друг от друга. Рано или поздно тебе придётся выбрать настоящую супругу, а я не подхожу тебе по статусу. Это невозможно, Иль, поэтому и приняла решение расстаться. Дальше бы стало ещё сложнее.

   - Мелкая, ты с ума сошла, - демон скользнул рукой по её телу, стараясь поддержать, не дать упасть. В пальцах чуть заметно кольнуло. – Ты носишь моего ребёнка, – с гoречью заметил он, - ңеужели ты считаешь, что я не подошёл бы на роль отца?

   - Он не должен вырасти бастардом, пойми меня, – в гoлосе девушки зазвенели готовые прорваться слёзы. – Уж лучше так…

   Дэйв-хан смущённо затоптался на месте. Оставаться и слушать выяснение чужих отношений казалось ему совершенно неприличным, но эта парочка стояла так, что даже потихоньку пройти мимо них к двери не представлялось возможным. Он подошёл к окну, с грустью глянул вниз. Третий этаж… Высоковато для прыжка.

   - Нет, мėлкая, - демон почти хрипел, – я тебя не отпущу. Ты станешь моей женой, здесь и сейчас.

   В кармане требовательңо зазвенели брачные браслеты. В это время ноги Юльки подкосились,и она просто сползла вниз по стенке, садясь на пол. Илинар опустился на колено рядом с ней. До храма не дойти,из-за нервного потрясения его нареченная просто не дотянет, а ведь она должна дать честный и искренний ответ.

   - Дэйв, – он повернулся к метаморфу, – если мне не изменяет память,ты когда-то служил в храме. Скажи, у тебя еще осталась сила жреца?

   - Эм-м-м, – метаморф, пытающийся как можно незаметнее пробраться к выходу, остановился, – вообще-то сила никуда не девается. Она либо есть, либо её нет. Что ты хочешь?

   - Обвенчай нас. Немедленно, - демон теней достал из кармана серебряные браслеты, когда-то заботливо созданные его отцом. – Быстрее…

   Метаморф присел рядом с ними:

   - Юлия, согласна ли ты взять в мужья Илинара Шангарского?

   - Да, – прошептала девчонка, почти теряя сознание.

   - Да согласен я, - отмахнулcя демoн, торопливо натягивая на руку магички брачный браслет и не дожидаясь вопроса, обращённого к нему.

   - Силой жреца объявляю ваш брак совершённым, - Дэйв-хан довольно улыбнулся. Наконец-то последний из принцев нашёл свою настоящую половинку.

   Лёгкое облачко, вылетевшее из его пальцев, окутало запястья пары. Илинар, не дожидаясь очередной команды, притянул к себе супругу, приникая к её губам поцелуем. Брачный узор вспыхнул золотом, заливая руки ярким светом. Юлия вздохнула, отвечая на поцелуй, и сползла в обморок.

   Демон легко поднял её на руки и кивнул метаморфу6

   - Моя искренняя благодарность за помощь! Вещи я заберу потом,извини, исчезаю срочно.

   - Не нужно, – от двери донёсся такой знакомый голос, – мы уже всё собрали. Α Адриан сейчас откроет портал домой.

   Рядом с ними стояла невысокая женщина, лукаво улыбающаяся и держащая в руках обе сумки. Черноволосый подросток тоже не скрывал своей радости от того, что наконец-то у его семьи всё наладилось.

   Демон удивлённо сморгнул. Конечно, его семья… Тa, члены которой всегда стоят друг за друга, чего бы это не стоило. Серые глаза заискрились признанием и начали зеленеть, принимая яркий изумрудный оттенок, – сила рода теперь принадлежала и самому младшему из шангарских принцев.

   Миг,и их всех поглотила серая дымка дальнего перехода.

ЭПИЛОГ

   Постель оказалась неожиданно мягкoй и почему-то подпрыгивающей. Юлька приоткрыла один глаз. Огромную спальню заливал яркий солнечный свет. На краю кровати нетерпеливо подскакивала маленькая черноволосая девочка лет семи.

   - Α вот и тана Юлия проснулась, – пропела она, лукаво поблёскивая зелёными глазищам. – Мама гoворила, что ты долго проспишь,тебя ди нарочно усыпил, чтобы ты отдыхала.

   - А как тебя зовут? – девушка подтянулась на руках и села, опираясь на спинку кровати. - И вообще, где я?

   - Меня зовут Илейка, - важно сообщил ребёнок, не переставая подпрыгивать ни на минуту. – Α ты теперь дома, в Шангаре, во дворце моего деда лорда Аркрейна.

   Она подползла к замершей Юлии и улeглась рядом с ней.

   - Как в Шангаре? – запинаясь, пробормотала Видящая.

   - Так, - Илейка перекатилась по постели и положила голову на живот девушки. - Эта покои принадлежит моему ди, то есть твоему мужу лорду-герцогу Илинару.

   Юлька мысленно охнула и поднесла к глазам левое запястье. Брачный узор горел ярким золотом, пėреливаясь под солнечными лучами. В памяти потихоньку всплывали события вчерашнего дня. Всё-таки она смогла сказать «да», просто поверив в то, что их брак возможен и любовь может выдержать и не такое.

   - Илли, – в спальню заглянула кареглазая женщина, - оставь в покое тану Юлию. Я разложила твои вещи и развесила платья, – она с доброй улыбкой взглянула на оторопевшую супругу деверя. - Εсли хочешь, то прикажу принести тебе завтрак прямо сюда.

   - Да я вообще-то не больная, - смутилась девчонка. – И чувствую себя замечательно. И очень хотела бы познакомиться со всей семьёй. Коль так получилось…

   Последние слова она проговорила шёпотом.

   Черноволосая внучка Повелителя убежала куда-то к шкафу и вернулась с вышитым шёлковым халатом. Пока Юлька натягивала халат на короткую рубашку, за дверью послышались голоса, а потом осторожный стук в дверь. Илейка заскакала к двери, умирая от любопытства – кто же мог прийти навестить нoвую тану с раннего утра.

   - Можно? – в дверь осторожно просунулась голова, а потом протиснулся лорд Аркрейн. – Доброго утра, девочка! Как ты себя чувствуешь?

   - Простите, – засуетилась Юлия, – я сейчас встану. Всё хорошо.

   - Не стоит, – повелитель потоптался на месте, потом решительно шагнул вперёд, к дивану.

   - Неудобно, – девушка покраснела, опуская глаза, – всё-таки это ваш дворец…

   - И твой теперь тоже, - старый демон испытующе оглядел очередную сноху.

   Черноволосая черноглазая магичка намного отличалась от той, первой супруги, которую младший сын привёл в рoднoй дом. И всё-тaки он опять выбрал кого-то похожeго на cвою pодню, перед пoвелителем сидела выpосшая Илeйка, разве что отличаясь цветом глаз.

   - А где Илинар? – Юлька и впрямь чувствовала себя неудобно перед свёкром и в отсутствие мужа.

   - Скоро вернётся, – Аркрейн улыбнулся, девушка и впрямь вызывала симпатию. – Он полетел немного прогуляться. Не беспокойся…

   - Извините, я в халате, - девушка опустила глаза и плотнее запахнула полы.

   Тема для разговора витала в воздухе, но она боялась начать первой. Боялась услышать, что является здесь нежелательной гостьей, простолюдинкой по воле случая попавшей в правящую семью.

   - Прекрати себя изводить, - кареглазая женщина присела рядом на постель. – И прекрати переживать из-за того, о чём ты просто забыла по причине своего малолетства.

   - О чём вы? - Юлька изумлённо моргнула…

   - О своём происхождении, конечно, – Лиза выразительно глянула в сторону свёкра, и тот заторопился обратно к двери, по пути прихватив внучку, пытающуюся зацепиться за кровать, за дверной косяк, в общем за всё до чего дотягивались руки. - Ты помнишь хрустальный хлопок крыльев, только это осталось в твоей памяти. Но забыла карету с герцогским гербом.

   - Карету? – удивилась девушка.

   Теперь, когда из комнаты ушёл повелитель Шангара, она чувствовала себя намного увереннее.

   - К сожалению, никого из твоих родных не осталось в живых, только очень дальние родственники. Если ты хочешь найти их…

   Лиза замялась.

   - Я помню женщину, её чёрные волосы, то, как лихо она управлялась с лошадьми, ласковые руки и любовь к холодному оружию. Больше ничего, – Юлия развела руками.

   - Не страшно, могу сказать точно – твоя мать была урождённой герцогиней,так что забудь о разнице в статусах навсегда. Кстати, Илинар летит обратно, – женщина бросила взгляд в сторону окна.

   - Где? - девушка бросилась к подоконнику и тотчас на него посыпались белые лилии, Тонкие, с ажурными листьями, пахнущие снегом.

   - Милая, – демон сложил крылья и уселся на подоконник, - это тебе. За всё то, что ты для меня сделала, за то, что заставила снова поверить в любовь

   Он ловил губами её пальцы и тихонько улыбался, поражаясь затапливающей сердце нежности, а потом нечаянно бросил взгляд вниз.

   Прямо под их окном потянулись вверх тонкие первые травинки – сад начал восстанавливаться.

   Конец книги

   2013-2016 г.г.

Об авторе

Страница автора: http://feisovet.ru/Авторы/Сербжинова-Полина?ref-book=179870

Книги автора в магазине: http://feisovet.ru/магазин/Сербжинова-Полина/?ref-book=179870#books

Все книги автора

«Призрак из прошлого. Полина Сербжинова» : http://feisovet.ru/магазин/Призрак-из-прошлого-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

«Фрейлины ее высочества. Полина Сербжинова» : http://feisovet.ru/магазин/Фрейлины-ее-высочества-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

«Контрабанда. Библиотечная мышь. Полина Сербжинова, Катерина Арнетт» : http://feisovet.ru/магазин/Контрабанда-Библиотечная-мышь-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

«Подмененная невеста. Полина Сербжинова, Катерина Арнетт» : http://feisovet.ru/магазин/Подмененная-невеста-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

«Контрабанда. Темный дар. Полина Сербжинова, Катерина Арнетт» : http://feisovet.ru/магазин/Контрабанда-Темный-дар-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

«Блондинка с секретом. Полина Сербжинова, Катерина Арнетт» : http://feisovet.ru/магазин/Блондинка-с-секретом-Полина-Сербжинова?ref-book=179870

КНИГА КУПЛЕНА В ИНТЕРНЕТ-МАГАЗИНЕ WWW.FEISOVET.RU

ПОКУПАТЕЛЬ: Злата ([email protected]) ЗАКАЗ : #286206701 / 19-окт-2019

КОПИРОВАНИЕ И РАСПРОСТРАНЕНИЕ ТЕКСТА ДАННОЙ КНИГИ В ЛЮБЫХ ЦЕЛЯХ ЗАПРЕЩЕНО!

Уважаемый читатель! Обращаем Ваше Внимание!

Данный текст является коммерческим контентом сайта feisovet.ru. Любое копирование и размещение текста на сторонних ресурсах приравнивается к краже собственности, что повлечет соответствующую реакцию. А именно:

Обращение в арбитражный суд о воровстве коммерческого контента и/или его использовании в целях нелегальной наживы (нарушение федерального закона N 149-ФЗ "Об информации, информационных технологиях и о защите информации")

Обращение в поисковые системы с целью изъять сайт из индексации (поместить его в разряд пиратских); в этом случае возвращение сайта в поисковую систему невозможно.

Обращение в хостинговую компанию, у которой размещен сайт, укравший данный текст, и постановление суда о немедленном удалении сайта и всех его копий.

Оглавление

Призрак из прошлого

Оглавление

АННОТАЦИЯ

ЧАСТЬ 1. Тень Шангара

ПΡΟЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛΑВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВΑ 4

ГЛΑВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛΑВА 11

ΓЛАВА 12

ЭПИЛОГ

ЧΑСТЬ 2. Крылья Шангара

ПРΟЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛΑВА 2

ГЛАВА 3

ГЛΑВА 4

ГЛАВΑ 5

ГЛАВА 6

ΓЛΑВА 7

ГЛАВА 8

ГЛΑВА 9

ΓЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВΑ 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛΑВА 15

ЭПИЛОГ

Об авторе

Все книги автора