I. Авантюра.

Вот так всегда! Угораздило же меня прийти в обеденный перерыв!

Нет, "Кафе-бар" не закрыт - бизнес есть бизнес. А вот бакалейные лавки как раз закрываются на обед с двух до трёх. Нужно же работникам торговли где-нибудь перекусывать… Хорошо, конечно, если близко живёшь и можно сходить домой, но не всем же так везёт. Вот и прут продавцы в "КБ" косяками, выпить кофейку и поесть пиццы, а пицца тут лучшая в городе. Поблизости есть ещё привокзальный буфет, но у порядочных бюргеров нет ни малейшего желания общаться с представителями малых народностей, ожидающих поезд. Как в том анекдоте: "Чистоплотная таджикская семья из семнадцати человек снимет комнату в коммунальной квартире". Результат налицо: с двух до трёх в "КБ" просто не протолкнуться. Магазинов-то много, а столиков всего семь. И мне опять везёт, как утопленнику, мест нет, а у стойки собралась хвостатая очередь. Тоскливо…

Конечно, можно было бы купить в магазине пива, чипсов и пойти в парк, на природу, но, как назло, август выдался на диво мерзкий. Холод, дождь, слякоть… бр-р! Отвратительное лето.

И в другое кафе, например, в "Тик-так", идти совершенно не хочется. Ну что там делать без Зайки? Может, она и пойдёт в "Тик-так", но только после работы. Хорошо, что теперь она работает до десяти. Правда, к этому времени я успею пять раз напиться и отбыть на такси домой, противным голосом горланя популярные песни, которые потом повторяет мой попугай… У меня и так голос не ахти, а в пьяном виде и того хуже. Мне-то, понятно, всё равно, но людей жалко. Знаете, о лучших моментах своей жизни всегда узнаёшь из рассказов очевидцев, ведь никто не знает о себе столько, сколько знают окружающие. Так вот, есть по меньшей мере три человека, которые утверждали, что после очередного сеанса возлияний я громко орала хит всех времён и народов "Чёрный ворон". Или это был "Чёрный бумер"? Не суть важно. И кто-то сердобольный даже записал сей крик души на диктофон. Само собой, опять же из доброты душевной мне дали послушать эту запись. После этого у меня в принципе пропала охота не только петь, но и пить (правда, ненадолго).

Йес! Свершилось! Компания откровенных дебилов за вторым столиком посмотрела на часы и стала собирать манатки. Скатертью дорожка! Я ринулась на освободившееся место со скоростью, которой позавидовала бы ракета. Есть! Не обращая внимания на матерные выкрики в мой адрес (особенно отличилось заплывшее жиром семейство, членам которого в силу веса трудно устоять на ногах), я с удобством расположилась за столиком, схватила меню и, дабы задобрить администрацию, заказала самое дорогое мороженое, куриную котлетку и мартини. Поросячье семейство сникло, когда мне принесли заказ и стало ясно, что я здесь всерьёз и надолго. А уж когда из моей сумочки на свет явился томик популярной писательницы детективов, очередь одновременно плюнула и смирилась с ситуацией. Эх, что ни говори, а с денежками всё-таки хорошо…

Знакомые до сих пор не устали от бесполезных вопросов типа "Откуда деньги?". Отмазываюсь я по-разному. Одним говорю, что нашла клад, другим - что получила нечаянное наследство. Ну не объяснять же серьёзным людям, что я подрабатывала солдатом удачи в параллельном мире! Если не поверят, это ещё полбеды, а то ведь и в дурку спихнут ненароком… Короче, деньги есть, и на том мерси Фортуне. Но почему-то жить стало скучно и пресно, и из-за этого всё время ищу приключений на… свои вторые девяносто. То свидетелем в суд вызовут, причём до сих пор понятия не имею, свидетелем чего я была; то случайные знакомые изливают душу и так трепетно ждут ответа, как будто я - проповедник какой или сам представитель посольства Божия. Чес-слово, своими глазами видела на улице растяжку с рекламой данного посольства… Самое любопытное, что после всех этих приключений становится ещё скучнее. Банальная смена дня и ночи. Чем бы таким заняться? Отправиться в горы или вновь перевестись на очное обучение? Так до учебного года ещё уйма времени, к тому же на заочном - практика. Или всё же остановиться на варианте с альпинизмом?

От мыслей о высоких материях меня отвлёк увесистый удар по плечу. Запомните на будущее, мальчики и девочки: дабы такового не случалось, всегда закрывайте дверь туалета на шпингалет. Шутка, естественно! Какие в этом заведении шпингалеты?…

Ба-а, так это же Премьер собственной персоной, старый приятель! Вместе с невестой. В роли невесты, естественно, Лола. Никак не привыкну к её новому статусу. Она сейчас ведёт себя совершенно по-другому, чем два месяца назад. К мужикам не подсаживается и даже разговаривает по-другому. Вот ни за что бы не поверила, что такое возможно, но против фактов-то не попрёшь. А Премьер просто лучится счастьем. Ещё бы! За моим столиком куча свободного места. Правда, не было стульев, ну да это не беда. На кухне в "КБ", насколько я знаю, их больше чем достаточно. И вскоре я уже потягивала мартини в приятной компании под милую ругань укорачивающейся очереди.

Я могла бы рассказать, о чём мы беседовали, но воздержусь. Не потому, что считаю это неважным, а потому, что не помню. Мартини на самом деле коварный напиток, отшибает память куда лучше удара по черепу, особенно если не знаешь меры. Но к чему мне такая чушь? Я про меру, а не про выпивку. Последнее, что чётко отпечаталось в моём воспалённом мозгу, было предложение Премьера:

–Д… дайте мне точку опоры, и я… произнесу тост!

На сегодня тостов было уже вполне достаточно, и никто не поддержал Премьера. В буквальном смысле. Похоже, точка опоры была нужна не только из-за тоста… Спасибо, нашлись добрые люди, подняли парня, усадили на стул и забрали водку (ребята ухитрились как-то принести с собой), чтобы, не приведи создатель, алкогольная интоксикация не довела беднягу до вытрезвителя. Что добрые самаритяне делали с изъятой водкой дальше, меня не волновало, так как я ухитрилась уснуть с открытыми глазами, при этом, как утверждали очевидцы, смотрела в книжку и периодически помешивала чай в чашке, хотя убей, не помню, откуда на столике оказался чай. Я проснулась где-то к девяти вечера оттого, что Лола и Премьер собрались домой. Интересно, а они что делали всё это время, да ещё в таком состоянии? Неужели пили? Да-а, старею я…

На улице уже стемнело. Накрапывал дождик. Хорошо, хоть ветра не было! Я всё равно не рискнула бы выйти на улицу, вне зависимости от ветра, но ребятам было ОЧЕНЬ нужно. По ходу дела, к ним в гости должны были прийти родственники. Неприлично держать будущую тёщу под дождём… Я попрощалась с ребятами и вернулась к своему столику. Слава Богу, за время своего полусна я практически протрезвела. У меня было два варианта: ехать на такси домой и выспаться по-нормальному, или же приводить мозги в порядок, не отходя от кассы. Тут же ко мне подошла Зайка и объявила что сегодня мы идём гулять, поэтому я должна буду её дождаться. Так что первый вариант отпал сам собой, осталось только решить, как провести этот час, чтобы наутро не было мучительно больно. Чуть подумав, я взяла чашку крепкого кофе и открыла книжку на последней странице, которая осталась в моей памяти. Кофе быстро поставил мозги на место; казалось, и не было грандиозной пьянки с друзьями. Подумать только, ещё чуть-чуть, и я заснула бы мордой в салате!

До закрытия "КБ" оставалось минут пятнадцать, когда произошло событие, в корне изменившее мою жизнь, заставившее меня забыть о проклятой скуке. Естественно, тогда я об этом не думала. Но обо всём по порядку.

Сидела я так, никого не трогала, читала книжку, и вдруг меня кто-то толкает в бок, да как сильно! Я резко обернулась и увидела, что моя сумка больше не висит на спинке стула. Я часто вешаю её позади себя, чтобы всегда была под рукой… что, чёрт возьми, это значит? Где она?! Я обернулась ещё раз и успела заметить, как из дверей выскочил какой-то тип, и в его руках было что-то светло-коричневое с брелком на застёжке - моя сумка? Вот те на! Сколько уже времени сижу в этом заведении, и ни разу не слышала, чтобы здесь орудовали воры. Драки были, это да, иногда обиженных участников разборок увозили на "Скорой помощи", но чтоб такое… Хорошо, сумка старая, а деньги… не обеднею. А пудра? Вот чёрт! Две недели искала подходящую и только сегодня купила, даже распечатать не успела. И вот теперь вор унёс мою добычу вместе с сумкой. Ну, не-ет!

–А ну стой, сволочь! - воскликнула я и ринулась вслед за предприимчивым молодым человеком. - Брось, и морда цела останется!

Но воришка не воспринял предупреждение всерьёз, продолжая бежать по направлению к проходным дворам за пару кварталов от "КБ". Наивный какой! Думает, там я его не достану. Ну-ну, думай дальше… На улице на самом деле было невероятно скользко, и пару раз вор просто шлёпался в лужу, но тут же вскакивал и принимался бежать дальше, не выпуская сумки из рук. Надо же, какой оптимист! Весь в грязи, как хрюшка, потерял кепку и ключи, когда в лужу летел, и всё ещё рассчитывает получить большой куш. Держится за краденое, как утопающий за шею товарища. Впрочем, откуда бедняге знать, что у меня большой опыт в преследовании убегающих по скользким склонам? Опасное место я просто перепрыгнула, попутно пнув ключи так, что они упали в открытый люк канализации. Пусть поищет. Если захочет, конечно, поплавать в отходах жизнедеятельности… Расстояние между нами неумолимо сокращалось, и вот наконец свершилось: при попытке нырнуть в очередную подворотню грабитель был сбит с ног бутылкой из-под пива. Незадолго до этого мы преодолели мусорную свалку. Он сразу же вскочил на ноги, повернулся ко мне и забросил торбочку на крышу близлежащего гаража. "Так не доставайся же ты никому!" Ну не сволочь ли?

–Чего тебе, падла, мало?! - зашипел вор и выхватил из кармана выкидной нож.

Я сплюнула. Вор прыгнул на меня, явно рассчитывая полоснуть меня ножичком по горлышку, но я вспомнила свои нурекнийские приключения и практически неосознанно перетекла в сторону. Мой противник в очередной раз шлёпнулся прямо в грязь.

–Да я тебя… - зарычал он, поднимаясь на ноги, при этом его рот был залеплен густой грязью.

–Бу-бу-бу? - передразнила я его.

Он заревел и ещё раз бросился вперёд. На этот раз я не стала отходить в сторону, а просто перехватила его руку вместе с оружием. К сожалению, он оказался предусмотрительнее, чем можно было бы подумать. В другой его руке оказался осколок той самой бутылки, которая сбила его с ног, и вот этим-то осколком он ткнул меня в бок. Я успела выгнуться влево, поэтому он особенно не задел кожу. Так, лёгкая царапина, от кошки и то рана глубже. Но он разрезал мой любимый зелёный свитер! Вот этого я никогда не прощу проклятому гангстеру! Со словами "Думаешь, ты здесь босс?!" я схватила его за шкирку, подняла (откуда только силы взялись?) и швырнула спиной на угол дома. Дальнейший диалог с расхитителем личной собственности превратился в беседу печени с осенними ботинками. Успокоилась я через несколько минут, когда вор прекратил сопротивляться и мог только выть себе под нос, что, мол, его "шеф" со мной разберётся. Да-а… Шеф, скорее всего, вмажет ему по первое число за то, что упустил краденое и за то, что не сумел сориентироваться в ситуации. Ладно, не будем разрушать надежды незадачливого мужика, мало ли что. Я отвела душу… к чужому телу, пускай теперь тело отдохнёт. А я лучше займусь действительно важным делом и заберу свои вещи.

Спустя несколько минут я уже открывала дверь во второй зал "КБ" со своей сумкой на плече, довольная и даже сравнительно чистая. Зайка встретила меня изумлённым взглядом. Вот чёрт! Может, соврать ей, что в несчастном избитом придурке проснулась совесть и что он оставил сумочку на дороге, а? Ну да, а потом раскаялся и ушёл в монастырь под предлогом того, что мой голос указал ему путь истинный! Хм… впрочем, она сама была в Нурекне и всё знает, конечно, в общих чертах. Значит, вполне может понять всё как есть. Я опустилась на стул и отхлебнула половину кружки пива зараз: нервное истощение дало о себе знать. Ух, нервы! Нервы - такая система связи, при которой чувствуешь себя столбом.

–Ну как? - спросила Зайка.

–Как видишь, - я указала на возвращённую собственность, - этому мальчику не удалось оттаскать меня за косички.

–У него вполне может быть свой взгляд на вещи.

–Стоит ли иметь свой взгляд на вещи, если они чужие? - заметила я.

–Понятно. Надеюсь, бедняга не очень пострадал?

–Мои возможности ограничены, ибо чту Уголовный Кодекс.

–Понятно, - повторила она и вдруг оживилась: - Слушай! Только что вспомнила! Тот тип, что у тебя сумку спёр, он же не один был. С ним ещё один работал. На пару.

–И что?

–Он меня отвлекал, чтобы я не успела тебя предупредить. А ты тоже хороша! Сидишь, читаешь… Дуська. Тот, беззубый, всё перед зеркалом крутился, а потом вышел.

–Ну и чёрт с ним. Вышел - его счастье.

–Да ты дослушай! Он только что вошёл обратно.

Я развернулась и увидела противного мужика неопределённого возраста в старой безразмерной куртке. Зайка не ошиблась: его зубы на самом деле превратились в гнилые пеньки. Но глаза этого мужика производили какое-то гнетущее впечатление. Быстрые, пронзительные… да, это - опасный противник, не то что идиот у гаражей. Карман Беззубого подозрительно оттопыривался; вполне возможно, что у него там пистолет. На всякий случай я положила руку на спинку соседнего стула. Если беседа пойдёт не так, я всегда успею воздать ему по заслугам. Сверху, как и полагается воздаяниям.

Мужик смерил меня взглядом и без разрешения уселся за мой столик:

–Поговорить надо.

–Да пребудет с тобой крыша! - отозвалась я.

–Ты выражения-то выбирай…

–Зачем? У нас же свобода слова, а благодаря ей отпала необходимость в выборе выражений.

–Откуда берутся такие нахалки?

–А я думала, ты знаешь, откуда. Объясняю популярно: жизнь - это болезнь со смертельным исходом, передающаяся половым путём. Кстати, я не нахалка, я наёмник собственных интересов.

–Ты это… брось. Дело есть.

–Так говори. Свои вещи я тебе всё равно не отдам, ты хоть усрись прилюдно. Лучше бы ты о здоровье друга побеспокоился. Он не очень пострадал, но всё же… сам виноват. Тоже мне, гоп-стоп устроили! Я, конечно, понимаю, что живут только раз, но почему некоторые делают это за чужой счёт?

–Я с тобой пока по-хорошему разговариваю!

–Ну и разговаривай себе на здоровье.

–Чтоб ты знала, я не последний человек в городе…

–Успокойся, лапушка. Скажу тебе по секрету, есть два способа командовать женщиной, но… никто их не знает. Что там за дело? Говори.

И он сказал. Выразился так ясно, что разум отказывалась понимать. При этом даже выражение лица у него было нецензурное. Из всего этого потока слов я уяснила одно: мои нечаянные знакомцы - представители очень могущественной группировки, которая своих в обиду не даёт, и если я ещё раз встану у них на пути, то через три дня могу приглашать гостей на свои поминки. Нечего сказать, перспектива многообещающая. Правда, близких родственников у меня нет, а мёртвым, как известно, всё равно, в каком гробу их упокоят. Поэтому я не сдержалась и ответила:

–Мне-то что? Как ни крути, человеческая жизнь - дешёвка. Её цена равна цене одного презерватива.

Беззубый плюнул и ушёл, и вот тут-то я совершила то, что в равной мере можно назвать и величайшей глупостью, и единственной настоящей удачей в моей никчёмной жизни. Я выждала пару минут, попрощалась с Зайкой (на неопределённый срок - кто знает?) и выскочила из "Кафе-бара" вслед за бандюганом. Возникает вполне логичный вопрос: на кой? А вот просто так, от нефиг делать. Захотелось узнать, что это за группировка такая крутая, в которой обычные карманники при себе пушки таскают. Вот и взбрело мне в голову, что Беззубый, скорее всего, побежит сейчас к начальству жаловаться. Тут-то я и увижу нового хозяина города. Ну, считайте это охотой за адреналином. Правда, я надеялась, что ощущения будут не настолько острыми, чтобы упомянутый адреналин стал стекать в ботинки. Ладно, жизнь покажет…

Беззубый меня не заметил. Спасибо нашему инструктору, который накрепко вбил нам в головы основные правила слежки. Одно из них гласит: не иди за подозреваемым след в след, лучше отпусти его метров на тридцать-сорок - так, чтобы между вами всегда находились как минимум два других пешехода. Конечно, желательно перестраховаться. Мне повезло, в этот поздний час на улицах было довольно много народу, и все, как на подбор, навеселе. Впрочем, чего я удивляюсь? Сегодня же у нас пятница, вот подрастающее поколение и отрывается, как может. Единственное, что меня беспокоило - как бы не потерять "клиента" в густеющей толпе. И я прибавила шаг.

Мой блатной друг шёл по направлению к вокзалу. Этого только не хватало! Выходит, он ещё из другого города, как у нас говорят, "гастролёр"? Тогда понятно, почему ни одна "команда" не приходила на ум. Но с намеченного пути не сворачивают, и я продолжила слежку. Так даже интереснее, времени-то всё равно вагон и маленькая тележка. Решено: вычислю их "малину", посмотрю на главаря и домой. Уж очень любопытно стало, что это за человек такой, который смог сколотить нехилую организацию буквально из ничего. Конечно, может быть и так, что Беззубый просто наврал про всемогущую банду, чтобы прибавить себе важности, и тот пистолет, что проглядывался через куртку, на самом деле принадлежал ему самому. Что ж, отрицательный результат - тоже результат. Хоть какое-то развлечение на этом свете.

К моему удивлению, Беззубый не собирался садиться на поезд, который шёл в мегаполис. Деревенский? Вроде не похож, да и ухватки не те. Что же всё это значит? Беззубый не разрешил этот вопрос, когда, перейдя через три главных платформы, залез в поезд до… не буду называть этот город, вдруг жители обидятся. Скажем, поезд до N-ска. Город N-ск находится километрах в двухстах от моего, и чаще всего до него можно добраться с комфортом на экспрессе, который ходит из мегаполиса раз в четыре часа. Мягкие сиденья, минимум остановок, но и цена соответствующая. Куда дешевле уехать в N-ск на пригородной электричке с деревянными лавками, пусть даже она ходит два раза в день, утром и вечером. Если повезёт, можно и бесплатно уехать, потому что контролёры редко удостаивают своим присутствием ночные рейсы. Именно на такую электричку и сел Беззубый.

Я вскарабкалась в соседний вагон по скрипящей лестнице и сразу же расплющила нос о стекло между вагонами. Беззубый был там. Хвала Всевышнему, не упустила! А то ведь и так бывает… все, наверное, знают этот трюк. Эффектнее всего он получается в метро, зато на обычной электричке - куда как обиднее. Это когда твой объект лезет в поезд через одни двери, а выходит через другие, и ищи его потом! Самый распространённый способ избавиться от слежки. Разумеется, если твой "клиент" эту самую слежку почуял. Мне пока что везло. Наверное, Беззубый решил, что я слишком тупая для того, чтобы рисковать задницей чёрт знает из-за чего. Возможно, это и правда. Но почему-то я чувствовала себя замечательно. Будто вот-вот прыгну вниз головой с десятиметровой вышки. Правильно в народе говорят: если всё в жизни отлично, душа всё равно запросит романтики, а попа - приключений. Вот и допросилась. Сейчас главное - ловить удачу за хвост, да так, чтобы она не лягнула копытом.

Запоздало проснулся внутренний голос и стал нашёптывать, что я поступаю по меньшей мере глупо. Вот сейчас уеду к чёрту на рога, в полнейшую неизвестность, а вдруг меня там успокоят навсегда? И никто не узнает, где могилка моя… Я решила послушать "умного человека" и написала Зайке SMS-ку, в которой подробно описала свои планы и просила не звонить сразу в дурку, а понять моё положение. И так далее в таком же тоне. SMS-ка отправилась по адресу, а я снова прилипла к двери между вагонами. Беззубый сидел спиной ко мне, но я всё ещё не решалась пройти в его вагон и сесть там. А что, если он меня заметит? Значит, придётся стоять и смотреть в оба. Хорошо, хоть поезд идёт всего четыре часа, а не трое суток. Помнится, ездили мы с мамой, папой и братом в один город, до которого как раз трое суток пути. Родня там какая-то живёт. Так вот, я всю дорогу не спала. Правда, по объективной причине, потому что мы ехали зимой, и наш вагон был ТАК натоплен, что Сахара покрылась бы инеем от зависти. Какой уж сон! На этот раз условия куда более гуманные, и наверняка вскоре очень захочется баиньки. Впрочем, это же мой выбор, да? И я в любой момент могу спрыгнуть с поезда, пока он не тронулся.

Сглазила. Уже не могу. Как будто в насмешку, двери с глухим скрипом сомкнулись, машинист объявил следующую станцию - и вот мы поехали. Я бросила последний взгляд на Беззубого и закурила. Дорога предстоит длинная, жаль, что ещё пачку не успела купить… ну да ладно, не выпрыгивать же, в самом деле, из вагона на ходу…

Поезд полз, как улитка, останавливаясь на каждой станции и полустанке. По крайней мере, контролёров не было, что не могло не радовать. Беззубый вскоре после отправления заснул, привалившись к стенке. Я примостилась на лавке у выхода и уткнулась в книжку. Хоть тут её наконец-то дочитаю! До N-ска должна успеть… вроде бы.

Время шло. Книжка уже кончилась, дико хотелось спать. Я в очередной раз вышла проверить, как там поживает мой кариозный друг - и заметила, что он уже не спит, а, напротив, напряжённо всматривается в окно. Так, всё ясно: выходит на следующей станции. Вовремя это я спохватилась! Однако, он не из N-ска… Платформа Чандрагупта, так-с… никогда там не была. Судя по огням (вернее, по их отсутствию), это отнюдь не город-монстр. Два фонаря на пяти столбах, вот и вся цивилизация. А вокруг - деревья, деревья, настоящая непролазная чащоба. Я сверилась со схемой расположения станций. Первой трудностью было вообще найти на ней упомянутую Чандрагупту, второй - это название "выгыравировать". Всё пресловутая дружба народов, мать её. На этой же железнодорожной ветке есть платформы Бей Хам Сих, Мурён и что-то неудобоваримое типа "Перпихонское". Несчастные дачники, представляю, каково им на первых порах подходить к билетным кассам и с пылающими щеками просить: "Два до Перпихонского, пожалуйста…" Им можно только посочувствовать. Кассиры-то привычные, а наши интеллигенты неисправимы. Сколько бы им не говорили, что наш мат - вовсе не мат, а контакт на уровне чувств, и что вообще-то нет грязных слов, а есть грязные языки и уши… что в лоб, что по лбу. Кое в чём это, конечно, хорошо, но хорошего должно быть в меру.

Так и есть. Выходит на Чандрагупте. Я выскочила из поезда через три секунды после Беззубого, предварительно убедившись, что выйду в самой неосвещённой части платформы. Правда, впоследствии оказалось, что "объект" знать не знал, что за таким крутым парнем, как он, вообще возможна слежка, и сразу же пошёл по своим делам. Тем лучше для меня. Однако я всё ещё не знала, куда это пошёл Беззубый и как я его смогу выследить в такой кромешной тьме, да вдобавок среди деревьев. Один раз стоит хрустнуть веточкой, и всё. Поймать он меня, положим, не поймает, но в свою берлогу уже ни за что не поведёт. Есть предел даже для человеческой глупости. На моё счастье, Беззубый об этом вовсе не думал и преспокойно сошёл с платформы. Пришла моя очередь уходить со сцены, и я её не упустила.

Виват, Нурекна! Виват, Изменчивый Лес! Это ведь именно там я приобрела не только эльфийскую внешность, но и эльфийские способности, одна из которых - ночное зрение. Кстати, до сих пор не мгу понять, на кой так называемой высшей расе видеть в темноте, потому что это - самый что ни на есть атавизм. Даже человекообразным обезьянам и тем этого не нужно (по крайней мере, не всем). Тем не менее, факты - вещь упрямая. Беззубый постоянно чертыхался, натыкаясь на кусты и деревья даже с фонариком, а я неслышно ступала за ним, руководствуясь только звёздным светом и запахом перегара - тот ещё ориентир, однако не менее эффективный. Шаг за шагом мы передвигались по бурелому. Куда, чёрт возьми, мы направляемся? У них что, избушка на курьих ножках в лесной чаще? Какая приличная колдунья может поселиться на платформе Чандрагупта? Смешно. Но улыбка сменилась удивлением, когда ни с того ни с сего после получаса ходьбы по бездорожью мы вышли на довольно приличную "бетонку", достаточно широкую, чтобы проехал огромный самосвал или чтобы разъехались две легковушки. Вот те на! Это же стандартный признак воинской части! Наверняка где-нибудь впереди стоит так называемый "кирпич", то есть, лучший друг инспектора дорожного движения. Я сама недавно хотела купить машину, но всех моих сокровищ не хватило бы, чтобы откупиться от ретивых инспекторов. Однако… что бы это значило? Неужели Беззубый - какой-нибудь предприимчивый прапорщик, который решил таким не совсем честным образом поправить материальное положение родимой части? Мой отец до такого бы никогда не опустился, но времена имеют обыкновение меняться.

Мы шли и шли, и пришлось удивиться во второй раз. Никакой воинской части на другом конце бетонки не было. Вместо этого я увидела нехилый такой трёхэтажный особняк, будто генеральская дача. Только у подобных дач всегда дежурят солдатики, а здесь - небритые личности мафиозного вида; колючая проволока поверх забора и злобные ротвейлеры по периметру. Вот так так! Выходит, я не ошиблась! Беззубый сейчас приведёт меня к самому настоящему "крёстному отцу"? Быть может, он вылитый Дон Корлеоне из фильма, ну, на инвалидном кресле, с кольцом-печаткой и тому подобными причиндалами. Эх, жаль, фотик не захватила. Стоп! А разве встроенная в телефон фотокамера не сойдёт? А теперь главное: как пролезть в дом?

Честно говоря, сам дом был мне до матовой лампочки, единственное, что было нужно - посмотреть на "крёстного" и, может быть, сфотографировать его. А это вполне можно сделать через окно. Но сначала это окно надо найти.

Беззубый за это время успел пройти через охрану и направился к дому. И как прикажете пролезть? Все деревья порублены, сверху забора по проволоке искра мечется, жертву выискивает. Жуть! Радует, что охранники по ночам не особо бдительны. Я долго прикидывала, с какой стороны сподручнее перемахнуть через забор, и наконец решилась, вцепилась в сетку и совершила что-то вроде переворота через перекладину… старина Брюс Ли был бы доволен. И приземлилась уже на той стороне, там, где нет охраны на двух ногах. Собачки, конечно, подбежали, понюхали да и завиляли обрубками хвостов. Пардон, не предупредила! После путешествия в Нурекну я не только в темноте вижу и из лука стреляю, меня ещё животные очень полюбили. Не все, конечно, комары как кусали, так и кусают, но собаки, кошки, коровы, лошади, даже куры не то что не укусят, но и защищают от кого угодно. Очередной эльфийский атавизм, однако очень, очень полезный. Даже ротвейлерам нет до меня дела, а если их тренер прикажет меня разорвать, может так случиться, что порванным окажется он сам. Сие никак не воодушевляет на подвиги, поэтому предпочитаю поторопиться.

Беззубого засекаю сразу, он шлёпает на первом этаже по извилистым коридорам в сопровождении двух молодцев, которых, не очень согрешив против истины, можно назвать "шкафы с антресолями", только к этим антресолям ещё и уши приклеили. Короче, ясно, что за мальчики. Ну а когда я увидела "крёстного", то и вовсе разочаровалась. Не тот фильм вспомнила. Надо было не "Крёстный отец", а "Бригаду"! То есть, главным в этой малине был невысокий, худой брюнет с зализанными назад волосами, в чёрном костюме и с галстуком, несмотря на то, что уже глубокая ночь, а он как-никак у себя дома. И ещё этот льдистый взгляд. Настоящий молодой волк, цель которого - подгрести под себя весь "бизнес". На вид парню чуть больше тридцати лет. Так, послушаем, как он говорит. Окно-то открыто… Итак…

–Чего тебе на этот раз? - прошипел "волк", глядя на Беззубого, как солдат на вошь. - И где второй?

–Я пришёл просить защиты. Нас избили и почти опустили.

–Чьи это были люди?

–Ну, эта… не знаю. Она не сказала…

–Что-о?! "Она"? Это была женщина, и при этом одна?

–Не женщина, а чёрт в юбке, Хирург! Совсем оборзела! Поверь, всё серьёзно…

Вот это - брехня. Ненавижу юбки и никогда их не ношу. Обидно, аж в груди жжёт. Или это не от обиды? Я расстегнула воротник свитера и… обалдела. Знак Хранителей, который я носила вместо кулона, почему-то нагрелся и засветился. С какой это радости? Но времени, чтобы подумать над этим феноменом, у меня не было. Уже не было. Потому что позади меня кто-то стоял. К сожалению, я поняла это только тогда, когда этот "кто-то" схватил меня за руку. Сюрприз, блин… юмористы…

II. Шпионские игры.

Не, народ, это я сейчас так рассказываю, будто всё было просто, как шоколад и ничего страшного не произошло, но на самом деле страху было выше нормы. Стою я так у окна, ухом к стене прижимаюсь да на "бригадира" искоса посматриваю. А знак-то всё сильней да сильней жжёт! И светится, как отработанное ядерное топливо. Какое оно там отработанное, когда люди, что возле могильника живут, утверждают, что по ночам им свечки и фонарики не нужны. Правительство говорит, всё это враки, но один мой знакомый пацан божится, что собственными глазами видел на кладбище полуразрытую могилу, а в ней - скелет светящийся. Почему-то он опускает в своём рассказе цель посещения кладбища, но вся округа знает, что там лучше всего растут весёлые грибы. Галлюциногенные, проще говоря. Как в том анекдоте. Ватсон спрашивает у Холмса: "Правда ли, что вы видели собаку Баскервилей"? А Холмс протягивает доктору свою трубку со словами: "Попробуйте, вы и не такое увидите!" Каково? Между прочим, знаменитый сыщик мог по форме руки определить профессию её владельца, а вот я, к сожалению, подобным талантом не обладаю. Поэтому, когда сзади меня схватили за руку, я грешным делом подумала, что всё, хана, засекли, и если не хочу на кладбище, в гости к скелетику (а я, естественно, не хочу!), надо срочно придумывать какую-нибудь байку. Типа, я из местных жителей, грибочки собирала и заблудилась… Фигня. Как только Беззубый выглянет в окно, вся моя легенда по швам разлетится.

–Тише! - сипло прошипел кто-то за моей спиной.

Где-то, чёрт побери, я слышала этот голос! Но, сдаётся, раньше он не был таким простуженным. Я медленно обернулась и, опустив взгляд, увидела парня около полутора метров ростом, с маленькой бородкой и бровями а-ля кустарник. Оддар! Гном из Нурекны. Правда, одежда на нём современная и в руках не секира, а ножик выкидной типа "бабочка", но всё же это мой старый знакомый Оддар, и он стоит в полуметре от меня.

–Какого чёрта? Что ты здесь делаешь?

–Это я хочу спросить. Разве ты в этом городе живёшь?

–Ты не хуже моего знаешь, что нет. Город Чандрагупта, подумать только…

–Тогда ЧТО ты делаешь в этом месте?

–Дурью маюсь. Эта ходячая реклама кариеса с дружком на пару спёрла у меня вот эту сумку. Теперь пылаю праведной местью.

–Но… она же у тебя.

–Точно. У меня. Просто захотелось узнать, кто их начальник, временный помазанник дела на земле, которым меня так пугал во-он тот господин.

–И что, увидела?

–Увидела. Скучно мне, понимаешь… я думала, что с деньгами будет интереснее жить, а оказалось наоборот. Хотела собачку завести, так она же всё время одна будет, озвереет от одиночества. Даже собиралась спиритизмом заняться, духов вызывать. Но, Оддар, почти все надеются на жизнь после смерти, но почему-то мало кто торопится убедиться в этом на собственном опыте. Мне предложили стать первой. После такого щедрого предложения я твёрдо уверилась в том, что знала и раньше. После кончины мы все будем там же, где покоятся нерождённые.

–Представляю, КУДА ты их послала…

–Ничего такого! Я просто сказала начальнику спиритического кружка, чтобы он плодился и размножался. Правда, немного другими словами.

–Ты ещё скажи, что он сам виноват.

–Не нарывайся, да не будешь порванным, - согласилась я.

–Так ты не довольна жизнью?

–Это философия. Если ты ничего не можешь добиться в жизни, преврати это в философию бытия. А культура бытия определяет культуру пития… и далее по спирали. Чтобы не спиться окончательно, придумываешь себе приключения и развлечения. Поэтому я здесь.

–Ясно.

–А ты-то тут с каких яиц?

–Талисман.

–`От блин! Нашёл своё место в жизни, а оно занято! Это из-за него мой знак светится?

–Да. Так мы определяем природу камня.

–Значит, Талисман близко?

–Да вот же он!

–Где?

–Присмотрись хорошенько. Видишь главного? Его Хирургом кличут, за то, что он большой любитель ампутировать людям лишние, на его взгляд, конечности.

–А я думала, "хЕрург", от другого слова.

–Что поделать… в зеркале нашей речи часто отражаются обнажённые детородные органы. Не смотри на меня так, это Фрекатта сказал. Ты лучше на его пиджак посмотри.

–Смотрю.

–Брошку видишь?

Мать моя женщина! А брошка-то красивая какая! И я проглядела такую прелесть… Представьте себе треугольный кусок янтаря, тёмно-жёлтого, прозрачного, а внутри - маленький кусочек угля, тоже треугольный. Настоящее произведение искусства!

Знак обжёг мои пальцы.

–ЭТО - Талисман? - спросила я севшим голосом.

–Да. Предпоследний. Возможно, даже последний, потому что следов ещё какого-нибудь камня мы не нашли.

–Чем же моей стране так везёт, столько Талисманов…

–Порталов много. Да и сама страна не маленькая. У нас тоже большинство городов сосредоточены в Минройской Империи, и никого это не удивляет.

–Да, теперь понимаю. Как там наши?

–Нормально.

–Как Рор? Поправился?

–Конечно. Может, Тайола и вредная девчонка, но лечить она умеет замечательно. Что, в принципе, для эльфа неудивительно. Ой, что я говорю! Он же здесь!

–Рор?

–Кто ж ещё? Дело превыше всего, к тому же уже несколько недель прошло, он как новенький. Почему бы не он? Гарх-то…

–Я имею в виду - ЗДЕСЬ?

–Да. Нам же нужен повод, чтобы пройти на дачу Хирурга и не быть покусанными охраной! Дайнрил и предложил, пусть Рор…

–Как? И этот сукин сын здесь?!

–Куда же без него…

–Извини. Продолжай.

–Этому Хирургу блажь в голову пришла, хочет иметь самых крутых бойцов среди всех главарей, таких, чтоб искусство ниндзя знали и могли всем ментам кишки на уши натянуть. Хирург поискал и нашёл одного тренера, корейца. Ну, а мы этого тренера раньше него отловили и поговорили по душам. Дайнрил поговорил. Ты знаешь, как он умеет убеждать.

–Зна-аю.

–Поэтому Рор теперь мастер кун-фу или как там это называется, я - его любимый ученик, а Дайнрил… сама увидишь, если до этого дойдёт.

–Обалдеть. Талисман Чандрагупты!

–Чем тебя не устраивает это название?

–Оно же дурацкое, Оддар! Тупее - только станция "Перпихонское". Понимаешь?

–Нет.

–Ох, горе ты моё горькое…

–Чем издеваться, помогла бы лучше!

Настал мой черёд удивляться:

–Как? Вроде бы вы втроём справляетесь. Какие у вас вообще могут быть проблемы? Хватай, беги - и вот ты на коне. Когда откроется Портал?

–Уже… - Оддар посмотрел на часы. - Завтра.

–И что? Неужели так трудно сорвать Талисман?

Гном посмотрел на меня, как на клиническую идиотку, а затем прислонился к стене и хмыкнул:

–Я-то думал, ты всё понимаешь. Талисман - на то он и Талисман, ясно? Колдовство отвращает, а своего владельца оберегает от всех бед. Удачу в делах приносит. И владелец очень скоро это понимает.

–Короче, если попробовать отнять Талисман…

–Хирург будет держаться зубами и когтями. Родную маму так не защищают.

–И каким боком тут я?

–Отвлечь внимание Хирурга.

–За-амечательно.

–Почему такой пессимизм? Ты сама говоришь, что мучаешься со скуки. Почему бы не помочь? Вот тебе и развлечение.

–Н-да. Что-то теряешь, что-то находишь. В результате ни хрена не имеешь.

–О чём ты?

–Предлагаешь мне променять спокойную, обеспеченную жизнь на последующее существование в роли загнанного зверя? Мы с тобой оба знаем: стоит засветиться в этой среде, и о безоблачном будущем можно забыть.

–Прошу тебя, как друга…

–Ага. Без меня ничего не выйдет? Как же раньше вы думали и главное - чем? У вас же был какой-то план. Чем он плох?

–Да ничем, в общем и целом… Но, Риточка, понимаешь, такое дело… Мы договорились с одной стриптизёршей, она должна была как следует распалить Хирурга, утомить его до бесчувствия, а мы спёрли бы Талисман. Всё уже было на мази, и тут, ну просто как назло… полиция нравов провела спецоперацию, и нашу стриптизёршу арестовали. Ты, наверное, в курсе, как проводят эти операции. Арестуют, а потом отпускают. Да только у неё с собой был "снежок", и её держат в "обезьяннике" за наркотики. Если и выпустят, то это произойдёт не раньше среды. А Портал откроется в воскресенье вечером.

–Обалдеть, какие вы везучие.

–Ох-х, не говори…

–Значит, ты предлагаешь мне заменить эту вашу шлюху?

–Один раз. Ради дела.

–А может, ты сам? Один-то раз? Как говорится, первый раз не пи…рас, а второй раз как в первый раз. Ну, и так далее.

–Рита, выручай!

–Не пойму никак. Так трудно дать Хирургу по башке и отнять Талисман?

–Говорю же, не выйдет! Талисман от ВСЕХ неприятностей своего хозяина бережёт. Надо действовать хитрее… Проси всё, что хочешь!

–Деньги? У меня они есть.

–Тогда что тебе нужно?

–Голову Дайнрила на блюде.

–Я-то тут при чём? Ты попроси его, он сам и разденется, и на блюдо ляжет, хотя я не понимаю, зачем…

Около двадцати секунд я переваривала услышанное, а потом меня стал душить смех. Надо же, от Оддара я такого не ожидала. И ладно бы это оказалась шутка, так нет же! Стоит он так и смотрит, как невинный младенец. Впрочем, откуда пришельцу из другого мира знать, что существуют слова-омонимы, и при их использовании говорящий рискует быть неправильно понятым.

–Ладно, проехали, - отдышавшись, ответила я. - Вообще-то я не то имела в виду, пошляк!

–Я что-то не то сказал?

–Спокойно, не мучайся. Могу посоветовать разве что почаще мыть уши. Говорят, пособляет в разговоре-то.

–Ты…ты поможешь нам?

–Да помогу! Помогу, только отвяжись!

–Спасибо!

–Не за что. ПОКА - не за что. Но спать я с этим Хирургом всё равно не буду. Вдруг он заразный? Нормальные современные мошенники выбирают клофелин.

–Что это? Новые приёмы? Новое поколение выбирает "Пепси", так, что ли?

–Не-а. Мы на "Пепси" ставим крест, пиво - поколенье NEXT. Короче, не бери в голову, дай мне подготовиться.

–Пойдёшь сейчас?

–Ты чего, с дуба рухнул? Надо подождать. Пусть сначала Беззубый уйдёт, а то будет палево, и весь план к лешему. Да? Да, есть у меня план, а ты чего так смотришь?

–Ничего. Какой Беззубый? А-а, этот… хорошо. Пойду только Рора предупрежу, он ведь тебя не помнит.

–Правильно. Иди отсюда.

–Рита… последний вопрос.

–Валяй.

–Как там у Лизы дела?

–Пока не родила.

–Это… как понимать?

–Так и понимай. Будет у нас ещё вечер воспоминаний, не беспокойся. Обо всех поговорим. А теперь уйди, пожалуйста. Ещё не хватает, чтобы нас вместе застукали.

Оддар огляделся по сторонам и шагнул во тьму. Беззвучно. Так, наверное, ему казалось. Или это у него проблемы с самомнением, или у меня неправильный слух. Вполне вероятно, что последнее. Тьфу! Я с усилием заставила себя перестать думать о звериных атавизмах и начать доработку собственного плана. Признаюсь, в тот момент я немножко наврала доблестному куданнскому воеводе, чтобы он наконец-то оставил меня в покое. Страсть как не хотелось совать голову в логово льва… ну, не совсем голову, не совсем в логово и не совсем льва, но пускай все считают это лирическим отступлением. Отныне успех кампании зависит от того, где живёт Беззубый. Если он останется ночевать - пиши пропало.

Но в ту ночь удача играла за мою команду. Правда, если судить по последствиям, с этим ещё можно поспорить… хорошо. Не будем придираться к мелочам. Короче: Беззубый плакался Хирургу в жилетку ещё минут двадцать, при этом "бригадир" отворачивал морду и таким образом дважды едва не засёк мой наблюдательный пост. Вид у него тогда был, как, по легенде, у пассажиров тонущего "Титаника". Вот-вот закричит: "Да выключите, наконец, эту Селин Дион!!!" Слава Богу, не закричал, и то счастье. Наконец терпение Хирурга лопнуло, и он отослал своего главного добытчика и кормильца спать. Мол, приходите завтра, на свежую голову разберёмся. Беззубый (о счастье) пошлёпал по направлению к выходу. Его провожал один из холуёв "бригадира", но не накачанный амбал, а тихий, невзрачный тип в костюмчике и очках. Стандартный лох! В тот же момент меня осенило. Загорелась лампочка. Вернее, загорелась бы, если бы действие происходило в мультике.

Я повторила свой финт через забор в обратном направлении и пулей понеслась к парадной двери. Туда, как подсказывала логика, и проводят Беззубого. С богом, скатертью дорожка! Но сперва надо было нанести завершающие штрихи к портрету. Я сняла куртку, кофту и часы, засунула всё это в пакет (вместе с сумкой, конечно), а пакет спрятала в лесу. Буду уходить, заберу. Свитер разрезан… это даже хорошо, подходит к образу, как рама к картине. Я умылась водой из лужи, покувыркалась по траве и пару раз тряхнула головой. Замечательно. Больше не было обеспеченной и добропорядочной девушки, а вместо неё на свет появилась грязная, грубая и необразованная бродяжка и воровка. То, что доктор прописал. А теперь приступим ко второй части операции.

Дождь уже кончился, и небо сверкало миллионами звёзд. Чудная погодка! "Лох" проводил Беззубого до бетонки и теперь, как нормальный обыватель, любовался звёздами, разговаривая с охранником у входных ворот. Понятно. Скучно же ему, бедняге, вот так, одному, целую смену работать. Главное, что стоят они за территорией особняка. Вообще потрясающе! Я запихнула мобильник под ремень джинсов. Может, всё-таки его оставить? Откуда у бродяжки такая дорогая вещь? Хотя… почему бы не украла? Жалко же будет, если сложная техника отсыреет в лесу. Ну всё. Пошла.

Чистить карманы - дело упоительное. Наверное, я в прошлой жизни была карманником на городском рынке. В течение нескольких минут всё содержимое карманов мужика перекочевало ко мне, а он даже ухом не повёл. Интересное кино получается! Мне ж нужно, чтобы меня поймали. А если мобильник отцепить? Я потянулась к его телефону и, как будто случайно, задела его ногу локтем. Слава силам, просёк. А то я уж начала думать, что у него вместо ног протезы.

–Это ещё что такое? - зашипел бандит, хватая меня за руку.

–Пусти, урод, скатына!

Лёгкий акцент не помешает, верно?

–Воровка, наверное, - сообразил охранник, - ишь, грязная какая. Цыганка! Проверь-ка карманы, не пропало ли чего.

–А-ах! Бумажника нет! Ключи! Книжка записная! Ах ты, тварь цветная!

–Расыст праклятый!

–При чём тут расизм, черномазая гнида?

Лихо. А ещё очки одел…

–Ничего не брала, пусты! У мэня папа вы тюрьма, мама пыёт, братья-сёстры маленькие… Как они бэз мэня? Пусты, малиться за тэбя буду!

–Будешь, - мрачно пообещал охранник, - за себя будешь. Веди её к Хирургу, кривой. Пусть он решает, что нам с таким счастьем делать.

–А мои вещи?

–Вот они, на земле валяются. Ну, времена! "Папа в тюрьме"… вряд ли она вообще его видела когда-нибудь.

–Думаешь, врёт? - осведомился Кривой.

–От неё детдомом за километр разит. Ну, пошла! Вперёд, кому сказал!

–Пустытэ, дядэнька!

–Будешь знать, с кем связываться! Уличное отребье! Чего тянешь, Кривой? Или мне самому её свести?

–Не, я сам. Что я, пацан желторотый, с девкой не справлюсь? Идём!

Наконец… а крику-то сколько! Вот что значит правильно выбрать момент. Откровенно говоря, в нормальной ситуации я бы этого Кривого разделала под орех одной левой, но сейчас приходилось волочиться за ним, как мокрый шланг по огороду, и боязливо коситься на окружающих дом собак. По пути мне встретился и Оддар. Он узнал меня не сразу, а как узнал, отвернулся прочь, будто мы вовсе не знакомы. Прелестно. Осталось поработать над Хирургом.

В принципе, в этом не было ничего сверхсложного. Хирург был мужчиной, а у них всё просто. В окружении других мужиков главные полушария их организма прикрыты черепом, а в присутствии более-менее сносной женщины - штанами. Тем более, что выше крыши прыгать не надо, ведь Хирург - вовсе не иссушенный временем пень, а довольно крепкий молодой человек. Гормоны правят балом. Ну что ж, собраться с мыслями, и главное - не переиграть.

–Это ещё кто? - Хирург явно не выспался и поэтому настроение у него не ахти. - С каких это пор ты, Кривой, занимаешься благотворительностью?

Кривой объясняет суть дела. Смотрит он при этом вниз, словно ему стыдно за своё поведение. Может, он просто боится своего босса. Конвоира я не слушаю, но не потому, что стараюсь обольстить "бригадира", а потому, что нашла новый объект внимания. Чуть позади Хирурга стоял человек, от которого я в основном видела одни неприятности. Правда, назвать его человеком не совсем корректно, потому что Дайнрил - наполовину лесной эльф, наполовину болотный вампир, и, насколько он знает свою родословную, человеческого в нём нет ни капли вплоть до прапрадедушки.

Наверное, Хирург ничего не знает о происхождении типа, которого назначил одним из своих помощников, иначе не держался бы так уверенно. С чего я взяла, что в этой банде Дайнрил - не простой "бык"? По его костюму, положению и поведению. Он держался надменно, с чувством собственного достоинства, как будто он и Хирург тут на равных. Из серой (вернее, чёрной) массы гангстеров эльф выделялся роскошным тёмно-синим костюмом, судя по виду, как минимум от Армани. Золотые часы, дорогие ботинки… нет, похоже, я ошиблась. Не "правая рука", а, скорее, зарубежный партнёр или кто-то вроде того. Взгляд у него, как у заправского подонка. Хорошо играет, сволочь! Впрочем, о чём это я? Играет…ему, подонку по жизни, даже стараться не стоит.

–Так-так-так… - Хирург делает глубокомысленное лицо и оценивающе смотрит на меня. - Воруем, значит?

Я молчу.

–Хирург, - негромко говорит Дайнрил, - а не может ли быть так, что она шпионит на наших конкурентов?

–Нищая-то оборванка?

–Почему нет? Оборванки любят деньги не меньше, чем обычные люди. И посмотрите на её фигуру! По-моему, наша малышка давно переросла школу.

–И верно, - согласился "бригадир".

Я молчу, но смотрю на Дайнрила так презрительно, как только умею. Неужто этот козёл разгадал мою игру? Да нет, быть не может, ведь даже Оддар этого не знает. Значит, он просто хочет мне насолить по мере возможности, и дело даже не в роли, у него по жизни характер такой. Чего стоит, например, следующая фраза:

–Думаю, её нужно обыскать.

Босс задумчиво махнул рукой, и Дайнрил решительно подошёл ко мне. Нет, это совершенно не входит в мои планы. Я рассчитывала, что обыскивать меня будет сам "воровской барон", а не его партнёр по бизнесу. Неужели этого гада вообще не предупредили?

–Э-э, что тут у нас? - произнёс Дайнрил, шаря руками где попало. - Вот так номер!

–Микрофон?

–Бери выше. Телефон.

–Он включён?

–Нет, всё чисто. Однако, хорошо живут наши беженцы! С мобильниками ходят… Откуда у тебя такой дорогой телефон, деточка? Вернее, у кого украла?

–Нэ тваё дэло! Пусты, дай пырикрыться!

Последние слова отнюдь не пустой звук, потому что после изъятия телефона мой свитер больше показывал, чем скрывал. Ни намёка на скромность! Правда, нет худа без добра. Хирург наконец-то посмотрел на меня так, как и планировалось с самого начала. Чёрт! Кабы на меня таким взглядом нормальный парень смотрел, я бы мигом в ЗАГС ринулась.

–Пожалуй, - сглотнул он, - я сам её обыщу.

Есть! Полдела сделано.

–О-о! - Дайнрил ехидно усмехнулся. - Понимаю. Аппетитный кусочек… Только немного запылился. На твоём месте я бы её выкупал, прежде чем… хм-м… обыскивать. В твоей спальне такие хорошие шёлковые простыни. Будет нехорошо, если они испачкаются, верно?

–И выкупаю! - Хирург сжал кулаки и быстро, словно украдкой. Отхлебнул коньяк прямо из горлышка. - Я здесь хозяин, что хочу, то и делаю. А ну, пошли, шлюха! Я научу тебя уважать Хирурга и его людей!

–Да пашол ты!

–Помочь? - осведомился Дайнрил.

–Спасибо, я сам.

–Осторожнее, она кусается.

–Ничего. Ещё ни одна уличная проститутка не смела сопротивляться…

И последний аккорд:

–Сынимать шлюх и сычитать сэбя пылейбоем - это то же, что пыринимать ванны и сычитать сэбя водолазом-гылубоководником.

Хирург резко выдохнул:

–Думаешь, ты тут самая умная? Острячка! Ха-ха! Говорю тебе как врач: закрытый рот помогает сохранить зубы здоровыми.

Ну что тут скажешь? Бывает. Хотя, по-моему, последнее слово выбивается из общего контекста. Но это я уже вслух говорить не стала, а просто потащилась за "водолазом", упираясь в меру, с видом человека, который больше не собирается бегать от судьбы. Потому что догонит - хуже будет. Надеюсь, со стороны это выглядело именно так. Прежде чем окончательно скрыться за углом, я оглянулась и встретилась взглядом с Дайнрилом. Он буквально сиял от счастья. Садист, что и говорить… Вот любуешься на такие экземпляры и убеждаешься в том, что Бога нет. Если кто и есть в данном конкретном случае, так это дьявол - уж очень велико сходство между ним и кое-каким субъектом из Нурекны. Имён на сей раз называть не буду.

Хирург дотащил меня до двери в ванную комнату и резко встряхнул за плечи:

–Девочка, ты и сама понимаешь, во что ты вляпалась. У тебя есть ещё шанс. Если ты будешь со мной ласковой, утром я тебя отпущу…

Ага, отпустит он! С балкона третьего этажа и на камушки. Ну, и мы не вчера с пальмы слезли. Поиграем в таборную честь? Что там той чести, ёшкин кот…

–До сывадьбы - никогда!

–У-у, какое строгое воспитание… Другого я не ждал. Мне знаком твой акцент. Ты ведь мусульманка, да? Как тебя зовут?

–Гюльнар, - блин, он что, и врать за меня будет?…

–Замечательно. Так получается, Гюльнар, что всё зависит только от тебя. Понимаешь?

–Я боюсь.

–Не умрёшь, - голос Хирурга стал жёстче, - от этого ещё никто не умирал. Порадуй меня, и я, может быть, дам тебе немного денег. Но сначала тебе надо вымыться…

–Не-ет!

–Без глупостей, Гюльнар. С тобой ничего не случится, если ты вымоешься. Даю тебе пятнадцать минут. Обещаю, что не буду подглядывать. Но только пятнадцать минут! Иначе я буду вынужден зайти сам.

–Ой! - что-то тут не так, ж*пой чую. - Не надо! Я иду, иду!

–Предупреждаю заранее: не пытайся отсюда сбежать, это бесполезно. Окон нет, вытяжка устроена так, что через неё даже кошка не протиснется. Используй время с умом. Заходи. Отсчёт пошёл.

Ну-ну, может, он и в постель к любовнице ходит с секундомером? Я ужом скользнула в ванную и поспешно захлопнула дверь. Хирург расхохотался, а затем крикнул из-за стены:

–Халаты на крючке. Я жду.

До чего же наивны современные бандиты, уму непостижимо! Сам, своими, можно сказать, руками дал мне оружие, которое так легко обратить против него. Я имею в виду ванную комнату. Именно здесь большинство владельцев особняков держат запасную аптечку. И, поверьте мне, чего там только нет! У людей, ведущих такой образ жизни, как и мой доверчивый друг, аптечка содержит не только банальный аспирин, но и кровоостанавливающие, обезболивающие, успокоительные и снотворные средства. То, что, гм, доктор прописал! Стоп. Конспирация - прежде всего. Интересно, знал ли Дайнрил об аптечке, когда говорил, что мне надо помыться? Вряд ли я найду чего-нибудь для него. Крысиный яд в таких местах не держат.

Я открыла кран и пустила воду, затем отперла зеркальный шкафчик валяющимся на полу гвоздиком и задумалась. Где же снотворное? Ага, нашла. Название можно выговорить разве что с похмелья, но штука действенная, димедрол отдыхает. Обычно я валюсь с ног после двух капсул, но тут другой случай, здоровый мужик, и его надо вырубить как можно быстрее. Но передозировка тоже ни к чему, а то ещё повесят на меня убийство… Шесть штук - самый оптимальный вариант. Капсулы я сунула в карман самого длинного халата и придирчиво огляделась. Вроде бы из графика не вышла, значит, можно ещё залезть под душ и смыть с себя грязную воду. Свитер, конечно, придётся оставить. Жаль. Спасибо, хоть штаны останутся со мной, не зря ж я выбрала самый длинный халат! Засучить джинсы повыше, авось Хирург ни о чём не догадается. Только не думайте, что мной руководила стыдливость, исключительно из практических соображений. Как я буду перепрыгивать через электрическую ограду в кокетливом халатике, а затем в нём же бежать через крапиву? Да, я тоже не могу этого представить.

За минуту до конца условленного срока я вышла из душа с мокрыми волосами, в пушистом белом махровом халате до пят. Ангел во плоти! Хирург осмотрел меня с головы до ног и удовлетворённо хмыкнул:

–Пошли.

Спальня Хирурга находилась на третьем этаже, что порядком осложняло дело, однако в то же время и упрощало его. На первом этаже все окна были прикрыты решётками, что автоматически исключало возможность побега. Тут же никаких решёток не было. Чудесно! Осталось только одно: каким-то образом всыпать в Казанову снотворное. Но как, если он явно настроен не пить? Спаси-ибо, Дайнрил… Стоп! А что, если…

–Мне страшно. Холодно…

–Гюльнар, да что же это такое? Я с тобой по-хорошему, как с человеком, а ты…Может, тебе напомнить… или… слушай, я знаю, что Коран запрещает пить, но, может, ты не откажешься? Для храбрости.

–Да! Надо.

–Хочешь напиться?

–Нет.

–Это хорошо. Что предпочитаешь? Водка, коньяк, ликёр, шампанское?

–Перцовку.

–Неужели всё так плохо? Ладно, желание дамы - закон. Не возражаешь, если я выпью с тобой?

–Это нэ плёхо. Я нэ магу плёхо отнасытся к чэлавеку, сы каторым пыю.

–Вот как? Тогда выпьем, Гюльнар, за нас.

Пока он разливал жгучую настойку, я раздавила капсулы над своим стаканом, а оболочки выкинула под кровать. Перцовку я выбрала по той простой причине, что её пьют залпом, стараясь не распробовать вкус. Честно говоря, никогда ещё не приходилось пробовать содержимое капсул. Чёрт их знает, а вдруг они горькие, как хинин? Ну, а так он и не разберёт, что вылакал… наконец настойка была разлита. Я ослабила пояс, и халат "неожиданно" распахнулся. Хирург уставился на меня, и в это время я поменяла стаканы местами. Оставалось только запахнуться и покраснеть. В подобных случаях я чаще всего вспоминаю выражения нашего сантехника - ни разу не подводило.

–Не смущайся, Гюльнар, выпьем.

Выпили. Хвала Силам, Хирург ничего не заподозрил и спокойно скушал шестикратную дозу снотворного. Но какого лешего он без предупреждения полез с поцелуями?! Целовался он, кстати, очень даже ничего… в другой ситуации я бы, не задумываясь, осталась у него до утра. Но сейчас не до этого. Надо тянуть время. Как? Пришлось намекнуть парню, чтобы он поставил раскрепощающий фильмачок. Короче, через десять минут великий и ужасный Хирург дремал на собственной кровати с расстёгнутой ширинкой, так и не узнав, что на самом деле прячет Гюльнар под своим халатиком. Выждав для уверенности ещё четверть часа, я принялась за дело.

Отколоть брошку и спрятать её в карман джинсов - минута чистого времени. Теперь можно спокойно искать одежду. В шкафу Хирурга я нашла довольно миленький серый джемпер, джинсовку и носки, а вот с обувью накладочка вышла. Было глупо предполагать, что у него окажется тридцать седьмой размер. Хирург оказался гордым обладателем сорок первого. Наконец я нашла компромисс: напихала внутрь носовых платков и туго зашнуровала. Не босоножки, конечно, но и так сойдёт, главное - до дома добраться. Во всём этом прикиде я вылезла через открытое окно и по карнизу прошла до ближайшей водосточной трубы. Раз-два, и здравствуй, земля… как говорится, "Я Земля, я Земля, а хочешь, буду тебе пухом"?

Оддара пришлось искать чуть подольше, чем я думала. Уже начало светать. Гном по-прежнему нёс вахту возле хозяйского дома. Талисман он отбирать не стал, а вместо этого пулей понёсся внутрь, будить Рора и Дайнрила. Мы договорились встретиться в лесу и затем вместе задать отсюда драпака. Вдобавок я попросила Оддара принести из ванноё мои кроссовки. Свитер, так и быть, останется Хирургу на память.

Но всё пошло не так, как задумывалось. Не успела я даже примериться к ограде, как из дома выскочили трое друзей-товарищей с автоматами наперевес. Бежали они с воистину фантастической быстротой, а ускорение им придавали люди в чёрном, несущиеся на некотором удалении.

–Рита, линяем! - проревел Оддар. - Хирург проснулся…

–А вы-то чего несётесь?

–Приехал настоящий тренер!

–Бл*дь!

–Да, и Дайн был вынужден его… чик-чик. Игра раскрыта! Уносим ноги!

Вот так всегда. Закон бутерброда - как ни крути, а падаешь маслом вниз. В конце концов, не может же нам постоянно везти.

Охранников у сторожки ребята просто расстреляли из автоматов и смели их вместе с дверью. Свобода! Оставшиеся на территории спустили собак, и я натравила их на собственных сторожей под одобрительным взглядом Дайнрила. Но всё равно, нужно было бежать, как на пожар, чтобы не стать мишенью. Автоматы - вещь хорошая, но на что они годятся, когда кончились патроны? В кусты, граждане товарищи, в кусты… но у догоняющих-то патроны имелись.

–Deltur court marfte shalluon! - завопил Оддар, когда пуля чиркнула по его щеке.

Рор, который бежал первым, без раздумий свернул в лес. Молодец, там, по крайней мере, наши "друзья" не проедут на машине, пусть даже наши шансы не превышают двух процентов. Люди Хирурга (группировка "больничные", как я узнала от самого же "папы") здесь наверняка знают каждую трещинку, а мы… да чего уж говорить! Надо было раньше думать. Что там чирикал гном про свойство Талисмана приносить владельцу удачу и отпугивать беды? Пора бы уже им проявиться…

В лесу попасть в нас было куда сложнее, но и дышать, к сожалению, тоже. Кто бежал в спринтерском темпе хотя бы минут двадцать, тот меня поймёт. Лёгкие горели огнём, сердце бешено колотилось, ноги не слушались. И вдруг… пришло спасение. Приехало.

–Что… что это? - выдохнул Оддар, показывая на платформу, стоящую посреди леса.

Цивилизация! Неужто это моя знакомая Чандрагупта? Так-так, а что это у нас по рельсам-то ползёт?

–Ура! Спасены!

–Это что?

–Утренний поезд до N-ска. Быстрее! Мы должны успеть на платформу!

Бах! Хрясь! Позади нас свистели пули и хрустели сучья. Все мышцы были как ватные, но мы рванули вперёд на пределе возможностей. Я взмолилась к талисману: лишь бы поезд не был слишком коротким. Успеть бы…

Грязные, взмокшие, мы ввалились в последний вагон за долю секунды до того, как закрылись двери и поезд тронулся в дальнейший путь.

III. Детство Терминатора.

Никогда раньше не думала, что такое возможно. Сколько живу на этом свете, никому и никогда не удавалось перещеголять нашего сантехника по цветистости и крепости выражений. Теперь же моя вера в торжество родного мата была основательно поколеблена - и ладно бы отличился Оддар, парень крепкий не только в деле, но и на словах. Гномий язык вообще отличается выразительностью. Нет же, поток гнусных ругательств изливался из уст самого выдержанного из нас и доселе невозмутимого степняка Рора. Конечно, не хотелось бы возобновлять знакомство именно таким образом, но сделанного не воротишь. Не могла же я допустит, чтобы из-за Рора нас всех выкинули из поезда на полном ходу! Вот и пришлось его легонько ткнуть в бок локтем. Легонько, потому что кое с кем другим предстояло поговорить серьёзнее.

–Почему этот… этот laueraxa появился именно сейчас, ну почему? - шипел Рор. - Не мог подождать хотя бы несколько часов?!

–Вы же говорили, что убедили тренера не лезть в ваши дела! - удивилась я. - Или у меня проблемы со слухом?

Оддар виновато потупился, потирая раненую щёку:

–Э…это ты, наверное, не так поняла. Я сказал, что Дайн поговорил с тренером и убедил не вмешиваться, но я и сам не знаю, как он это делал.

–Ну и дела… - Дайнрил сухо усмехнулся. - Кто бы знал, что у этих каратистов такой уровень устойчивости к гипнозу… Однако, какого же вы "хорошего" мнения о моих ораторских способностях… По-вашему, мои методы убеждения ограничиваются убийствами?

–Почему? - я покачала головой. - Есть ещё китайские пытки, цианистый калий и банальный удар в печень.

–И всё? Слабенькая фантазия!

–Согласна. Когда я тебя вижу, фантазия исчерпывается только этим. Кстати, огромное спасибо за откровенную поддержку, дружище!

Он приподнял брови:

–Тебе что-то не понравилось?

–Не скажу, что уж совсем, но, пардон, мы с тобой ещё не так хорошо знакомы, а я девушка консервативная… по четвергам и изредка по понедельникам. Ручки-то мог и при себе держать. Небось синяки останутся.

–Но ведь подействовало, признайся! Старина Хирург воспылал такой страстью, что пошёл за тобой, как телёнок. Уверен, будь ты на самом деле нищей воровкой и бродяжкой, через месяц весь табор гулял бы на вашей свадьбе. Э-э-эй, р-ромал-лы…

–А Талисман-то, Талисман! - продолжал сокрушаться Рор. - Был почти у нас, а тут…

–Талисман у меня, успокойся.

–Что? У тебя? Но где…

Я выудила добычу из кармана и продемонстрировала всем желающим на вытянутой руке. Рор резко выдохнул и закрыл глаза: наглядная иллюстрация поговорки "Гора с плеч упала". Дайнрил же неодобрительно посмотрел на Оддара (казалось, гном мечтал стать ещё меньше), а затем отобрал у меня Талисман с пояснением "так надёжнее".

–Много ты понимаешь! - проворчала я. - Конечно, было приятно увидеться, но хорошенького понемножку. Эй, нормальные люди или гномы есть? Пойдём в вагон, чего на сквозняке стоять! Нет, лучше в другой вагон…Лучше оставить пространство для манёвра…если что. Не смотрите на меня так, у меня правда большой опыт в этом деле.

–В побеге от бандитов?

–Почти. От совков, они же контролёры. Поверьте, они не очень-то отличаются от бандитов. Ну так что, мы идём?

–Угу, - Дайнрил выбросил свой некогда роскошный пиджак в мусорный бачок и приглашающе открыл двери, - парни, советую поторопиться, Рита может и передумать. Вдруг её опыт подскажет, что нам надо лезть на крышу? Вы же знаете, окончательное решение дамы редко бывает последним.

"Парни" захихикали и прошли в вагон. Ну и как прикажете это понимать? "Сыкатына"! Крыша, надо же… я ж ему не Джеймс Бонд какой-нибудь! Вот Дайнрил, кажется, явно претендует на роль типа из фильма "Миссия выполнима". Ладно, не буду наступать второй раз на одни и те же грабли. Лучше подумаю о том, что делать, если Хирург нас выследит. Вернее, если он выследит меня. Эх, чует моё сердце, при таком раскладе придётся переезжать. Вопрос - куда? Оборони Создатель просить политического убежища в Нурекне! Вообще-то… это не так уж и страшно. Пересижу там с годик, жирок порастрясу, а там, глядишь, всё и образуется. Заодно и с Зейттом и Астрой увижусь. Но всё же, будет лучше, если Хирург упустит наш след. Даже не из страха перед средневековьем, а просто для того, чтобы больше никогда в жизни не видеть Дайнрила.

–Спасибо тебе, Оддар, за "приключение", - пробормотала я.

Гном пожал плечами, мол, никто тебя за рога не держит. И с такими экземплярами я ещё общаюсь! Ладно, горбатого могила исправит. В соседний вагон так в соседний вагон.

–И что теперь? - Рор плюхнулся на лавочку. - Куда можно спрятаться?

–Зависит от того, когда откроется Портал, - ответила я, - точнее, успеете ли вы до него доехать за эти два дня.

–Успеем, - очередная желчная усмешка Дайна, - Знаешь, где Лесное Озеро?

Ещё один финт ушами старушки Фортуны. Как же, не знаю! Лесное Озеро находится километрах в тридцати от города, однако там был почти каждый уважающий себя тинэйджер. Если бы в нашей стране действовала организация типа бойскаутской, то она не нашла бы лучшего места для тренировки на выживание. Озеро очень большое, глубокое, в него даже впадает речка. К тому же, берега поросли непроходимым лесом, и вокруг нет "заботливых" представителей старшего поколения. А если вы подросток, молодая энергия требует выхода, рядом возлюбленный (-ая), мягкая травка, бутылка пива… ну, вы понимаете. Одна проблема: добраться туда можно только тремя путями. Пешком, на внедорожнике или на гидроплане. Даже не хотелось думать, какой способ выберут мои попутчики… и вообще, не хотелось думать. Раннее утро, серый и мягкий туман, лошадиная доза адреналина накануне - самый сон! Оддар уже дремал напротив меня, привалившись к стенке. Может, тоже вздремнуть? Путь неблизкий, ехать как минимум часа полтора. Все заслужили отдых. Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в серую мглу тягучих сновидений…

–Эй, твоя голова сделана из чугуна, что ли?!

Что за чёрт! Ни минуты покоя! Я резко выпрямилась и едва не набросилась на Дайнрила с кулаками. А этот… "нехороший человек" потирал плечо с таким видом, будто испытывал воистину страшные муки. Во даёт! Сам на лавке развалился, а другу плечо подставить жалко. Уже хотелось сказать прямо, кто он такой и куда должен отправиться, и вдруг он, не меняя выражения лица, прошептал одними губами:

–Они здесь, - и добавил громче, - чего расселась, как корова?

–Сам ты бык-осеменятор! Где?

–Ты закрой хлебало-то! Наливай, кому говорю! В тамбуре с твоей стороны.

–Кто всё вчера выжрал, сволочь! Давно?

–Права-то не качай, а то как в**бу с размаху! Кто в доме хозяин, б**дь подзаборная?! Поговори у меня… Вошли на прошлой станции.

–Ой, е**ть, напугал! Хозяин, на**й! Ничё ты мне не сделаешь, тебе без меня - во, вилы! Я тебя как облупленного знаю… Какая станция сейчас?

–Ничего не сделаю?!

Дайнрил с выражением лица бывалого урки хватает меня за шею, будто Отелло Дездемону, я проделываю то же самое с ним, и вот мы уже сцепились в "смертельных" объятиях. Вот теперь можно и поговорить.

-Будто это тебе что-то скажет.

-Может, и скажет.

-Светлый Яр. Ну, знакомо?

-До города около часа езды.

-И что из этого?

-Надо решать. Эй, ты что, взаправду душишь?

-Извини. Не забывай ругаться.

-Орать без воздуха? Кстати, с твоей стороны они тоже стоят. Наверное, шли с двух сторон. Ну, совки проклятые! Что делать-то?

-Я бы вышел из поезда.

-Очень смешно. У тебя хотя бы оружие есть?

-Ты всех придавишь своим бюстом.

-Смотри и облизывайся. Всё равно не достанется… Так есть пушка?

-Газовый.

-Это ещё что за детский сад?

-Что схватил, то и взял. Не было времени капризничать.

-Блин, они идут!

-Буди Оддара и Рора. Когда подойдут те, что с моей стороны, я их вырублю. Убить не получится, слишком много народу. Поэтому бегите.

-Тоже мне, бандит. Хоть бы шокер в кармане носил, что ли…

-В другой раз обязательно захвачу.

-Только без меня! Я лучше ласты склею…

-А мне кажется, ты будешь жить ещё долго-долго…

–Выродок! - проорала я и отпрыгнула назад, как раз на уснувших приятелей.

В это время Дайнрил выхватил свой как бы пистолет и жахнул из него в двух "быков", которые подошли к нам почти вплотную. Воздух наполнился сладковато-приторным дымом. Усыпляющий газ! Так, теперь не дышать! Я вцепилась в руку Дайнрила, сзади за куртку ухватился кто-то из парней, и мы своеобразным паровозиком рванули в тамбур. Ура, наконец свежий воздух! Но Дайнрил продолжал тянуть нас вперёд. Правильно, ещё не время расслабляться. Короче, пришлось пробежать ещё два вагона, причём Оддар, который, как оказалось, был замыкающим, ударом ноги перекашивал двери. Гениально! Нашим преследователям придётся повозиться, чтобы догнать нас. Наконец эльф остановился:

–Придётся прыгать на ходу.

–Вот чёрт! - вырвалось у меня.

–Боишься?

–Нет, с чего ты взял?

–В чём тогда проблема?

–Ни в чём, это я так… помочь отжать двери?

Дайнрил покачал головой:

–Я сам. Господа, отвалите от выхода!

И если раньше я немного сомневалась в сверхъестественной силе вампиров, то теперь все сомнения отпали, как бородавка после "Чистотела". Дайнрил развёл в стороны автоматические двери в электричке, будто это была ширма в душе. Тогда как я точно знаю, что двое здоровенных мужиков целовались с этими дверями целых десять минут, вдобавок с них семь потов сошло. Правда, те двери чуть подморозило, но всё же…

–Прыгайте!

Со стороны это, наверное, выглядело, как голливудский боевик, "Терминатор 4. Всем Кабздец". Зажмурившись и на всякий случай помолившись, Оддар, а за ним и Рор, прыгали из вагона и кубарем катились вниз с насыпи. Бли-ин, боязно! А вдруг… Так ведь и шею свернуть недолго!

–Пойдём вместе, - предложил Дайнрил, - дай руку!

–Я, наверное, попробую…

–Не говори ерунды! Вперёд, они уже рядом!

И, прежде чем я успела возразить, он сграбастал меня в охапку и прыгнул. Дверь с глухим чмоканьем закрылась позади нас. Вот это да! Неужто ушли? Я глубоко вздохнула и напряглась, ожидая падения. Но… что это? Всё происходило будто в замедленной съёмке. Очень медленно мы снижались, минуя острые камни и колючие кусты, пока, наконец, не приземлились в пятнадцати метрах от рельсов. Как я могла забыть про то, что вампиры летают?! Дурья башка… я повернулась лицом к Дайнрилу:

–Как… как ты летаешь… без крыльев?

–Не знаю, - мой вопрос, похоже, позабавил его, - само собой получается. Очухалась?

–Да вроде. Всё на месте… А наши где? Надеюсь, им тоже повезло.

–Спокойно, Рита. В своё время каждый из нас не раз падал с лошади. Старая привычка… Хорошо, чтобы убедить тебя, пойдём к ним прямо сейчас. Сама всё увидишь. Оддар! Rend'sut court?

–Urte erf'dun warrt! Hesh'sut!

–Что это значит?

–Он жив и здоров, как, гм, слышишь. Мечтает тебя увидеть и прижать к сердцу. Вернее, к сердцам. А ты не знала, что у гномов два сердца?

–Враки!

–Ну, враки. Уж и пошутить нельзя. Ага, пришли.

Шуточки, однако… так и до инфаркта недалеко. Ну, это ж Дайнрил, его кровью не корми, только дай напакостить. Мужики - всё равно что грибы: зачастую поганки на первый взгляд кажутся съедобными. Впрочем, можно и не соглашаться, это же, в конце концов, поговорка людоедок.

Короче, некоторое время спустя мы всей компанией собрались в зарослях орешника, чтобы пораскинуть мозгами по поводу того, как дальше жить. Такого со мной ещё не было. Густой лес, речка-вонючка - и ни малейшего признака цивилизации, кроме железнодорожной колеи. Два ряда рельсов, провода… По сравнению с этим местом платформа Чандрагупта кажется вершиной цивилизации.

–Думаю, надо пойти по рельсам, - заявил Рор, потирая ушибленное при падении плечо. - Так легче всего выйти к людям.

–И людям легче выйти к нам, - мрачно добавил Оддар.

–Что ты предлагаешь?

–Пойдём по лесу.

–Мы же заблудимся!

–Это ты заблудишься. Я-то деревьев не боюсь…

–Ага, и чтоб корой питаться…

–Стоп! - Дайнрил резко вдохнул. - Чувствуете?

Я принюхалась:

–Вроде дым.

–Он самый, - кивнул Оддар.

–Пожар? - вздрогнул Рор.

–Не похоже, - я покачала головой, - слишком сыро для лесного пожара. Не та погодка. И тянет… чем же это… да. Тряпка палёная!

–И целлофан, - добавил Дайнрил, - и картофельная ботва.

–Костёр! - догадалась я. - Он должен быть близко, раз мы чувствуем запах.

–А если это свалку жгут? - недоверчиво прищурился гном.

–Какая разница? - возразил эльф. - Где свалка, там город… но это, скорее всего, костерок простого дачника. Жжёт садовый мусор, весьма похвально. Свалка, Оддар - это горелая резина. Ни с чем не спутаешь!

–А если турист? - спросил Рор.

–Да-а, своровал картошку и ботву жжёт… - хмыкнула я. - Айда на запах!

–Нам-то что?

–Блин, Рор, от твоего пессимизма слёзы на глаза наворачиваются! По крайней мере, выйдем отсюда. Не тут же стоять!

Рор поворчал для виду ещё несколько минут, а затем согласился: искать неведомого чистоплотного дачника куда как перспективнее, чем ждать у моря погоды. Пардон, не у моря, а у железной дороги, но смысл тот же.

Искали мы чуть дольше, чем рассчитывали, всё-таки запах не такой надёжный ориентир, как фонарь, например. Но в конце этого импровизированного туннеля всё равно появился свет - фигурально выражаясь. "Свет" оказался дачным посёлком приблизительно на сотню домов, сравнительно новым, но без загородных особняков так называемых парвеню. Чистенькие, аккуратные… торжество среднего класса. Сегодня суббота, значит, большая часть дачников уже на месте. Отсыпаются после трудовой недели. Ложились они сонные, усталые, наверное, кое у кого можно позаимствовать машинку…

–Кража, - заметил Дайнрил, - ну-ка, адвокат, просвети, какой срок нам за это светит?

–Спокуха, - я похлопала его по плечу, - я не просто адвокат, я, говорят, хороший адвокат, а значит, могу найти тринадцать лазеек в десяти заповедях.

–Понимаю. "Если не можешь найти адвоката, который хорошо знает законы, найди того, который хорошо знает судью", так?

–Обхохочешься.

–Это ещё не предел полёта фантазии! Знаешь разницу между адвокатом и врачом?

–Ищи машину, умник!

–Всегда успеется. Так не знаешь? Клиент адвоката обычно не ангел, а клиент врача вполне может таковым стать. Ну-ну, только не дуйся!

–Чего дуться-то? Спирт - он и есть спирт.

–Пардон?

–После спирта трясутся руки. После разговора с тобой - тоже. К тому же спирт, как и тебя, нужно принимать таким, какой он есть. Хотя иногда так хочется принять цианистый калий…

–Не торопись, туда мы все успеем. Вон, посмотри, какой прелестный пикап стоит на той стороне! Ну, просто нас дожидается! Лучший в мире комфорт самоистребления!

Машинка действительно была что надо. С виду это старая, непримечательная тарантайка, однако изнутри там всё как надо, раз в такую глушь заехала. Теперь главная задача - увести её от законных владельцев, да так, чтобы наши физиономии никто не разглядел.

–Вы будете смеяться, но я не знаю, как отключить сигнализацию…

–Зачем? - спокойно возразил Дайнрил. - Я не знаю ни одной системы, которая бы выла при "попытке санкционированного проникновения" - так, кажется? Полюбуйся на дверь!

Ого! Да, мне действительно пора на пенсию: в двери спокойно висят ключи. Позор! Я шагнула было к пикапу, но Оддар поймал меня за рукав:

–Не надо.

–Считаешь, я водить не умею?

–А если и умеешь… Это всё равно кража, или, как у вас говорят, угон. Зачем зря руки пачкать? Тебе ж ещё тут жить! Пусть уж лучше Дайн или Рор "светятся".

–А ты разве не водишь?

–Да ну эти машины к троллю! Мне до педалей трудно доставать. Ну что, садимся?

–Ага. Вперёд, к приключениям! Ну и ночка… натуральное детство Терминатора.

–Извини, детство кого? - Дайнрил ловко вывел пикап на ухабистую грунтовую дорогу.

Настал мой черёд смеяться:

–Ты разве не видел эту афишу? "Старые фильмы о главном", кино "Приключения Электроника". Добрые люди провели нехитрую параллель, и теперь называю фильм "Приключения Электроника или детство Терминатора". Сечёшь? Ну, для самого терминатора мы ещё не дотягиваем, а вот уровень Электроника…

–Спасибо. Ты умеешь польстить.

–Д-да… а что, объезжать ухабы уже не надо?

–Извиняюсь, мадам.

–Кстати, кто-нибудь, посмотрите, есть ли что в бардачке. От этого зависит, как скоро мы попадём в город.

–?…

Я откинулась назад и рассмеялась:

–Деньги есть - дави на газ, денег нет - смотри на знаки. Только не надейся, что пронесёт. Спорить с инспектором дорожного движения - всё равно, что учить деда кашлять.

–Вас понял, мадам! - вампир взял под козырёк и до отказа выжал газ.

Похоже, есть ещё на этой планете любители поучить деда кашлять. На наше счастье, операцию "Радар" сворачивали при виде нашего потрёпанного "старичка", потому что даже ёжику понятно - откуда деньги у пенсионеров? Так, без особенных эксцессов мы прибыли в город.

–Куда теперь? - спросил Рор.

–Как куда? - удивилась я. - Ко мне, разумеется. Вам же нужно где-то пересидеть эти два дня, пока не откроется Портал. По улицам шастать… скажем, опасно. А в моём доме места хватит на всех. Еда в холодильнике, а кроватей даже больше, чем нужно.

–Arvirtar'vel! - воскликнул Оддар.

–Только предупреждаю: готовить не умею, сами себе что-нибудь соорудите, идёт?

–Идёт.

–Ну, тогда едем. А дорогу сейчас покажу… www - Ле-енинград, эспэбэ-точка-ру… Налево давай!

До моего дома мы добрались примерно в десять утра. Я показала парням, где что лежит, извинилась и пошла в свою комнату - спать. По-моему, заряд из газового пистолета Дайнрила задел и меня. Спать хотелось, как никогда в жизни. Бух! Наконец-то я могу хоть немного расслабиться!

Когда "расслабуха" кончилась, солнце уже садилось. Эдак я, чего доброго, на ночной образ жизни перейду! Нужно срочно спускаться и привечать гостей. В конце концов, где руководство по правилам хорошего тона?

Без пятнадцати девять я вбежала в кухню. Вернее, меня туда, как в мультике, втянул замечательный аромат шашлыка. Откуда?! Но, открыв дверь, я удивилась ещё больше. Оддар и Рор сидели на угловом диванчике и уплетали шашлык. Из открытого окна доносился запах жареного мяса и углей. Закат, дымок, шашлыки, хорошее пиво… всё, как будто по-семейному. Только Дайнрила не было видно. Неужели мои молитвы были услышаны и этот грубиян растворился в воздухе? Да нет, не думаю, уж слишком много я грешила.

–Привет! - закричал Оддар, на минутку отрываясь от ужина. - Как спалось? Присаживайся. Ты, наверное, есть хочешь?

–Ещё спрашиваешь! Можно узнать, откуда мясо?

–Из холодильника.

–Там же было совсем чуть-чуть! Стоп. Я надеюсь, вы не решили почувствовать себя корейцами?

–Чего? Какими ещё корейцами? Мы просто хорошо поискали.

–Куриные лапы, - пояснил Рор, пододвигая ко мне тарелку.

–Птица на шпажках - национальное блюдо на родине Рора, - засмеялся Оддар.

–А-а, лапы… ножки Буша… а где кетчуп?!

Следующие несколько минут были всецело посвящены пережёвыванию и проглатыванию шашлыка. Воистину пища богов! Способность к членораздельной речи вернулась ко мне только тогда, когда опустела тарелка и кончилось пиво в кружке.

–Мальчики, вы волшебники!

–Да что там… ты лучше расскажи, как у тебя дела. Как Лиза с Никой?

–Ну, я… сам видишь, как живу. Не жалуюсь. Ника тоже ничего. В последнее время она увлеклась этнографией. Откуда есть пошли малые народности и тому подобные радости прошлого. Сейчас она в экспедиции, вернётся… дай подумать… на той неделе.

–А Лиза?

–Лиза… Поёт, танцует. Хочет попасть на "Фабрику Звёзд" и прославиться, как Бритни Спирс. Ну, или Наталия Орейро, я в этом не очень разбираюсь.

–А… это… у неё сейчас есть кто-нибудь?

–Хм. Я знала, что когда-нибудь ты об этом спросишь. Если честно… есть.

Оддар потупил взор.

–Понимаешь, друг, получилось так. Когда мы вернулись домой, никто из нас даже не думал, что ещё есть шанс увидеть кого-то из вас. Как говорится, мавр сделал своё дело и может валить на все четыре ветра. Мы и ушли. А Лиза - живой человек, ей тоже нужно что-то решать с личной жизнью. Семья и всё такое… В конце концов, она же не давала клятвы ждать тебя до второго пришествия.

–Не давала.

–Вот видишь! Не вешай нос, в Нурекне наверняка есть девушки, которые тебя устроят.

–Другой Азедди нет.

–Так ты с ней встречался только из-за этого?

–О Силы, нет!

–Тогда в чём проблема?

–Нет никакой проблемы! Просто… знаешь, с кем она сейчас? Я так, узнать, что она счастлива и что ей ничего не угрожает.

–Уж в этом можешь быть уверен. Лиза вернулась к Алику, своему жениху, помнишь, я о нём рассказывала? Ну и вот, осенью у них свадьба.

–Как свадьба?!

–Свадьба. Бракосочетание. Как у всех…

–Ах да, конечно… А этот Алик, он…

–Нормальный парень. Не в моём вкусе, но всё же. Любит Лизу, Лиза любит его, полная гармония и идиллия. Давай не будем об этом, о'кей? Лучше скажи, например, куда Дайнрил подевался?

–Ушёл, - буркнул гном.

–Как? Неужто решил проявить благородство и свалил в гостиницу?

Рор иронично усмехнулся:

–Мечты - это, конечно, хорошо, но они часто сбивают с пути. Нет никакой гостиницы. У него какие-то дела в городе, он ушёл сразу после завтрака. Должен был вернуться ещё час назад.

–Спасибо, Господи, за час спокойствия!

–Спокойствия?

–Что-то не так?

–Твой троллий телефон орал, как проклятый через каждые пять минут! Почему ты его оставила внизу?

–На зарядку, а что?

Рор фыркнул и отвернулся, а я схватила телефон, которым я пользовалась вместо отсутствующего городского. Чёрт! Семь пропущенных и все от Зайки! Стоп, а это ещё что такое? На том же столике лежал ещё один телефон, тот самый, что Дайнрил отобрал у меня при обыске.

–Как это здесь оказалось?

–Э-э… - замялся Рор. - Его Дайнрил оставил, когда уходил. Сказал, что ты обрадуешься, велел передать, но… извини, очень есть хотелось. И все эти мобильники, я в них не очень-то понимаю.

Похоже, в эту субботу в затерянном мире сдох последний мамонт. Я встретила сразу двух мужчин, которые не стесняются признаться, что в чём-то не разбираются. И в чём! В технике! Да ладно мобильник, многие люди старшего поколения терпеть их не могут, но машины! Типично мужская забава, но Оддар отказался в ней участвовать. Мол, ноги до педалей не достают… побольше б таких мужиков, и жить стало бы куда проще. По крайней мере, мир был бы спасён от движения феминисток.

А Дайнрил - вот жук! Спрятал мой телефон и даже не предупредил, а я всё локти кусала, какую улику я им оставила… м-м… конечно, хорошо, что вампир не оставил его у Хирурга, но как представлю, как "нехороший сукин кот" в нём копался, что-то вынюхивал - оторопь берёт. Так и хочется раскавычить вышеупомянутое выражение! Ладно, Рита, спокойно! Нечего расшатывать и без того сдвинутую нервную систему. Не думать о плохом. Лучше… вот! Пораскинуть мозгами, почему меня искала Зайка, да ещё днём. Она же никогда не выходит гулять раньше семи, если, конечно, рабочий график позволяет.

–Рита! - окликнул Оддар.

–Чего?

–Там у окна какая-то цыпа шляется. Глянь, может, знаешь, кто такая?

Я отдёрнула занавеску. Дела-а! По улице, рядом с забором, туда-сюда шагала Зайка. Но, бог мой, в каком виде! Волосы взъерошены и сияют редким платиновым оттенком, вся затянута в чёрную блестящую кожу. Ужас! Спору нет, смотрится впечатляюще, так ведь не май месяц на дворе! Представляю, каково в таком наряде на ветру, а уж на солнышке какая прелесть! Хорошо, у неё хватило здравого смысла, чтобы накинуть на плечи лёгкую голубую кофточку. По крайней мере, сходство с героиней брутального боевика на заданную тему не такое… стопроцентное.

–Зайка! - я высунулась из окна. - Почему ты торчишь на улице?

Она обернулась:

–Ты дома? Просто супер. Ты почему на звонки не отвечаешь, Туська?

–Я спала. Да проходи же!

–Нет. У тебя, вижу, гости…

–Ну и что? Подумаешь, гости! Подвинутся. Есть пиво, водка, вино, шашлычки. Что будешь?

–Какие тут шашлычки, когда такое творится!

–Да заходи ты, наконец!

Зайка оглянулась (по-моему, даже боязливо) и открыла калитку. Вскоре она уже хлопнула кухонной дверью, но садиться и тем паче есть не стала, а лишь переводила взгляд с одного из нас на другого, с другого на третьего и так по кругу. На неё не похоже. Странно.

–В чём дело, душа моей жизни?

–Это… это… вообще!

–Правда. Симпатичный костюмчик!

–Ничего ты не понимаешь! Это натуральная кожа. Извини меня, её моя тётя привезла из Турции. Сейчас вся дискотека в таком ходит…

–Согласна. Не понимаю.

–Одна гримаса судьбы гробит тонны хорошей косметики, - вполголоса заметил Оддар.

–А ты кто такой? - прищурилась Зайка.

Я поспешно вскочила, познакомила парней с подружкой и как бы между делом осведомилась о цели её визита.

–Ой, только не прикидывайся!

–Что? - я испугалась. - Мы должны были куда-то пойти? Извини, из головы вылетело. Давай как-нибудь потом, видишь, друзья приехали…

–Ты что, правда не понимаешь?

–Нет.

–О-о, Господи! Я сижу и разговариваю с покойниками, которые и не догадываются, что они покойники! Рита, чем ты думала? Делать было нечего? Как тебя вообще угораздило связаться с Хирургом?

–Опа-на… - выдохнул гном. - Приплыли.

–Вы что, с Луны упали или жить надоело? Грабить такого мужика!

Хлопнула дверь.

–Выходит, наша слава бежит впереди нас? - усмехнулся Дайнрил, стоя в дверях. - О, Зайка, привет, рад тебя снова видеть. Не будешь ли настолько любезна рассказать нам о своей, хм… незапланированной встрече с работниками ножа и топора?

–Дайнрил?! Мать моя женщина! Тебя и не узнать… Вот, значит, откуда эти "друзья"? Так я вам по-дружески советую: уходите поскорее в свой мир, уходите все и носа не высовывайте! Они же всех убьют! Это такие люди…

–Не беспокойся, уйдём. Не отвлекайся. Как они вышли на тебя?

–Через "Кафе-бар".

–Когда? - воскликнул Рор.

–Часа в три, наверное, или чуть пораньше, - Зайка опустошила бокал вина одним глотком и продолжила, - они опознали Ритку по вещам, которые она оставила в лесу. Можно узнать, зачем? Хотя… вас всех рано или поздно нашли бы.

–Итак, они явились, - перебил её Дайнрил, - а дальше?

–С ними был тот беззубый лох, ну, тот, за которым Ритка поехала следить. Я, конечно, знаю, Туська, что тебе всё по фигу, но нельзя же так! Беззубому описали тебя, и он рассказал, где тебя видел.

–Плохо.

–Ещё бы не плохо! Они пришли в "Кафе-бар" и сначала так просто подошли, с твоей сумкой. Будто они её нашли и хотят узнать, чья она. Я и ляпнула, что твоя. Бл*дь, хотелось добро сделать! А как они просекли, что я тебя знаю, начался другой разговор. Я, конечно, не сказала, где ты живёшь, но теперь они знают, как тебя зовут, и найти тебя так же просто, как два пальца об… асфальт.

–Серьёзные пацаны, - рассмеялся Дайнрил.

–А тебе смешно? Да знаешь ли ты, что сам Хирург приезжал? Что же такого важного вы у него стырили и зачем?

–А что, если мы работаем на правительство?

–Ага, а я певица Бритни Спирс. Я вот как поняла: что бы вы ни украли, Хирургу это нужно. Очень нужно. Он весь мир у*бёт, а свою вещь вернёт. Может, вы ему эту штуку сами отдадите, а? Тогда и проблем станет меньше…

Дайнрил покачал головой:

–Если бы нам это не было нужно, мы бы и браться за дело не стали.

–Сумасшедшие!

–Есть немного?

–Тогда хотя бы спрячьтесь!

–Где? - удивилась я.

–Знаю, где. Помнишь развалины у монастыря? Ну, когда-то там строили завод, но почему-то не достроили.

–Да, помню. Я там в детстве в Горца играла.

–Что, и ты тоже? Тьфу… короче, завод - просто идеальное место для… сама понимаешь чего. Там народ не особенно часто шляется, даже бомжи и те не ночуют. Ни одному придурку не придёт в голову разыскивать вас среди развалин.

–Всё это замечательно, но ведь вокруг завода - забор, причём железобетонный такой заборчик… и как, по-твоему, мы туда влезем?

–В том заборе есть дыра. Хотите, покажу?

–Покажи, - согласился Оддар, - и когда?

–Завтра, с раннего утра. Часа в четыре подойдёт?

Я рассмеялась:

–Неужели ты встанешь так рано?

–Отчего бы не встать?

–А если сегодня сходить? К чему откладывать?

–Э-э, нет, - смутилась Зайка.

–Почему?

–Я обещала помочь маме. У нас ремонт, меняем двери, клеим обои. Отец опять в запое, а мама одна не справится. Лучше уж завтра.

–Ну, давай, - Дайнрил отодвинулся, пропуская её в дверь, - только, будь добра, оденься как-нибудь по-другому, а то в четыре утра, да спросонья, боюсь принять тебя за одного из "больничных".

–Скажешь тоже! - фыркнула Зайка.

Она ушла, но мне почему-то показалось, что она смутилась ещё больше. Ну, Дайнрил это умеет, людей в краску вгонять. Бьюсь об заклад, она его не отослала к… первоисточнику только потому, что он - мужчина и, на её вкус, довольно симпатичный. Роковой брюнет для барменш нашего города! Но ведь, помимо внешности, к человеку (ну, и к эльфу тоже) прилагается характер, а он как раз у Дайнрила отвратительный. По крайней мере, для меня… Но хватит о характере, дадим дорогу любопытству.

–Ты где был?

–Пиво пил, - усмехнулся он, - а заодно решил кое-какие организационные вопросы.

–Что ты говоришь!

–Сейчас увидишь. И вы, господа Хранители, тоже подойдите. Итак, что это такое?

Театральным жестом эльф извлёк из кармана треугольный кусочек янтаря и положил на стол. Оддар посмотрели мрачно буркнул:

–Талисман Баланса.

–Правильно. В таком случае, что это?

На стол опустился точно такой же кусочек янтаря. Я тряхнула головой:

–Муж мой, Иван Васильевич Бунша. Откуда?!

–Как откуда? От ювелира, естественно. Наплёл ему какую-то чушь о наследстве и вредной носатой сестрице, которой ни за что на свете не хочу отдавать фамильную брошь. Сердце ювелира не выдержало, и он согласился сделать копию всего лишь за несколько часов. Конечно же, за соответствующую плату. И - вуаля! Второй Талисман готов.

–Надо же, как похожи! - пробормотала я, сравнивая брошки. - Внешне - тютелька в тютельку. Правда, со Знаком не перепутаешь… жжётся-то как!

–Так ведь у Хирурга Знака нет! - закричал Рор. - Он никогда не поймёт, что его драгоценность подменили. Здорово! Осталось только подсунуть лже-Талисман Хирургу, и так, чтобы хорошенько натянуть ему нос…

–Давайте оставим его тут, на столе! - Оддар буквально воспрял духом. - Уйдём на завод, а брошку типа обронили. Хирург придёт сюда и… вот смеху-то!

Да уж, оптимисты вокруг нас. Разительный, надо заметить, контраст по сравнению с тем, что было двадцать минут назад. К сожалению, я не разделяла его настроения. Знаете, есть такая мужская загадка, удивлюсь, если Дайнрил её не знает. Что общего у сомнений, совести и жены? Не знаете? Могут загрызть.

Я, конечно, не знаю, как там насчёт жены, потому что отличаюсь нетрадиционной в наши дни ориентацией: мне нравятся мужчины. А вот сомнения основательно кусали душу. Почему-то не нравилась мне вся эта затея с заводом. Огромные, холодные конструкции из проржавевшей стали…бр-р! И вдруг оказалось, что мою точку зрения разделяют, и кто бы вы думали? Вот именно, Ватсон!

–На заводе - ловушка, - произнёс Дайнрил.

Оддар удивлённо вскинул брови. Эльф кивнул:

–Да-да, ловушка.

–Ты хочешь сказать, что Зайка - предательница?!

Дайнрил посмотрел на меня понимающе и даже в какой-то мере сочувственно. Я же никак не могла "въехать" в то, что он говорит. А говорил он такое, что это больше напоминало голливудский боевик, а уж никак не реальный мир.

Оказывается, Дайнрил пришёл куда раньше, чем мы думали. Ещё засветло он оказался на моей улице и уже собирался сворачивать к дому, как вдруг заметил Зайку. Она была очень встревожена, расстроена и не торопилась входить. Просто вышагивала туда-обратно. Дайнрила это заинтересовало. Он спрятался в кустах и неожиданно (во что я не верю) подслушал телефонный разговор Зайки с… Хирургом! Я уже говорила, что эльфы очень хорошо слышат, и конкретный экземпляр - не исключение. Ему удалось услышать не только реплики зайки, но и то, что говорил Хирург. В общем, смысл их беседы сводился к следующему: Зайка обязана заманить нас всех на упоминавшийся выше недостроенный завод, где нас будет ожидать "тёплый" приём. В противном случае могут пострадать её близкие. Дайнрил, разумеется, этих близких не знал лично, но, кроме ушей, у него и соображалка работала. Работала настолько сносно, что он ухитрился провести параллель между именами Соня и Эрик и подавленным настроением Зайки. Я подтвердила его догадки:

–Это её старшая сестра и племянник. Они что, в руках этого… урода?! Твою маму лошадиную! Что же делать?

–Бежать! - рявкнул Рор.

–Ну зачем же? - Дайнрил улыбнулся. - Разве ты не понимаешь, что это - лучшая возможность подсунуть Хирургу фальшивую брошку? Нас заманивают в ловушку не от большого ума, так почему бы не подыграть бритоголовым мальчикам?

IV. Весы

Жизнь полна сюрпризов…

Всего лишь позавчера я и понятия не имела, что из-за одной-единственной глупой выходки (исключительно от нефиг делать) мне придётся навсегда распрощаться с привычным укладом жизни, друзьями, родительским домом. Может, и не навсегда, но уж точно на неопределённый срок. Это было позавчера. А теперь? Стою в своей комнате и лихорадочно собираю вещи. Только самое необходимое. Миксер и кофеварка в Нурекне точно не пригодятся, да и кофе я не очень люблю. Чёрт, о чём это я? Кофе… а без чего я никогда не смогу нормально жить в средневековье? Глупый вопрос. Практически без всего. Ну, а в основном?

Конечно, было бы проще "свалить за бугор", туда, где Хирург не сможет до меня дотянуться. И не пришлось бы менять ничего серьёзного. Однако, так просто границу не переедешь. Нужна виза, билет на самолёт и, главное, время. А вот времени у меня и нет. Слабо сказано! "Больничные" выцепят меня ещё на полпути в аэропорт. Хорошо, что администрация Порталов, буде таковая существует, ещё не додумалась до бюрократических проволочек при пересечении виртуальных границ!

Вот я и стою в комнате, на кровати лежит самая большая спортивная сумка, которую я смогла найти в доме, и собираю вещички. Так, что мне пригодится? Вопрос из серии "Что взять с собой на необитаемый остров?" Ну, во-первых, сменная одежда и обувь, зимний и летний варианты. Во-вторых, мыло, шампунь и прочие приятные мелочи, без которых окончательно зарастаешь шерстью. В-третьих, золото. Нужно же на что-то жить всё это время. Бумага с ручкой и блокнот - вдруг получится научить умника Кхарто родному языку… Ну, походный нож, свечи, спички, ружьё с патронами, несколько фотографий на память… Что бы ещё взять? Ага, две литровые бутылки сорокаградусной в пластике - на первое время, а там, глядишь, и местный самогон можно попробовать. Расчёска, лук со стрелами, Сантар, косметичка. Сумка начала угрожающе потрескивать. Шиш тебе, втисну… Аптечку брать или не брать? Нет, возьму, ведь не всегда рядом окажется хороший маг… Сумка уже не трещала, а жалобно стонала. Ничего! Ещё стоит взять тот ножик из вьелшана, что я стащила из кладовых Кормака, и аккумулятор помощнее, и книжку о выживании "Природный Робинзон" (если авторы не врут, то, следуя книжным советам, можно устроить себе вполне сносную жизнь, имея только нож, топор и спички). А вдруг моя эмиграция несколько затянется? Как бы не пришлось, как Шерлок Холмс, трубку посасывать. Но пара блоков сигарет в сумку всё же втиснулась.

Так, вроде всё, можно спускаться навстречу неизвестности. Возможно, звучит несколько напыщенно, но мне так хочется.

Наверное, я собиралась слишком долго, потому что Оддар внизу уже заснул, а стенные часы как раз "прочирикали" три. Рор сидел у окна прямо на полу и разводил руками, ни дать ни взять индийский йог. Хорошо, муатийский. "А нынче нам нужна одна нирвана, одна на всех, мы за ценой не постоим"… Дайнрил опять исчез из поля зрения. Наверняка ушёл следить за ничего не подозревающими обывателями.

–А, ты всё? - Оддар нехотя приоткрыл один глаз. - Кидай свой баул в машину. Который час.

–Три с небольшим.

–Ох-х, всего-то? Если не возражаешь, я вздремну чуток. Днём, что ли, не выспался?

Гном зевнул и мгновенно вырубился, а я уселась на кресло, рядом с Рором, и пошире открыла окно. Стрекотали кузнечики, где-то вдали гудел ночной поезд, изредка брехала собака. Упоительно пахло ночными фиалками. Когда-то (я была в первом классе, брат ещё не родился) мы с мамой выходили на улицу и смотрели на звёзды. Небо было чистое-чистое, глубокое, и так же пахли фиалки. Помнится, я ещё тогда говорила, что звёзды странные и желтоватые… ой! Неужели для меня звёзды Нурекны казались нормальными? И, значит, рассказ Торама про то, что я - урождённая эльфийка по имени Рейатта (натощак и не выговоришь), правда? Да нет, не может быть такого! Это я специально себя накручиваю, из-за нервов. Ну где же Дайнрил?! Пора бы уже готовиться к штурму "крепости", а мы всё сидим на заднице. А, может, тоже поспать? Когда вампир вернётся, он сам всех разбудит.

Угу. Разбудит. Фэйсом об тэйбл. Лучше посмотрю на звёзды и понюхаю цветочки, кто знает, растут ли в том чужом мире маттиолы? И кто знает, вернусь ли я домой! Конечно, это отдаёт пессимизмом, но, как говорят алкаши в пивбаре - мой день начинается здесь, но где и когда он закончится, я не знаю. Что поделать? Склероз подкрался незаметно! Так, и ко мне тоже подкрался. Оддар ведь ясно сказал, чтоб я баул в машину бросала, а я чего сижу? Нечего спать, деточка!

Но, как это всегда и бывает, благими намерениями дорожка вымощена отнюдь не в рай, а в куда более жаркое местечко. Представьте себе: вышла девочка на улицу, звёздочками полюбоваться. А то, что я там увидела, так шарахнуло по воображению, что на звёзды сил уже не хватило. Так, тюк забросила туда, где ему давно было самое место. Я имею в виду "откидное место", в просторечии именуемое багажником. Место называют откидным потому, что те, кто там ездит, или уже откинули копыта, или вот-вот это сделают…

Короче, вокруг дома скользили какие-то тени, да так профессионально! Просто ниндзя какие-то! Жаль, что не черепашки-ниндзя, от тех хотя бы можно было пиццей откупиться. От этих - вряд ли получится. И куда же, чёрт возьми, запропастился Дайнрил?! Мордой его об коленку! Так ведь даже этой радости от судьбы не дождёшься, Талисман-то у него. Ровно как знал наперёд! Ой, ладно уж об этом! Всё равно прошлого не воротишь.

Всё, хватит. Пока я тут представляю, что могла бы сейчас сделать с Дайнрилом, мой любимый домик двадцать раз взорвут, подожгут или вообще не знаю что! Конечно, понимаю, что вскоре свалю отсюда пёс знает куда и на неопределённый срок, но не оставлять же отчий кров на поток и разграбление всем, кому не лень. Э-эх… кто бы это мог быть? Если бы на часах было не три утра, а, к примеру, десять вечера, то весь этот гоп-стоп можно было бы свалить на пацанов, которые вечером полезли в сад за яблочками. Только вот вся округа знает, что яблоки у меня по причине полного пофигизма с моей стороны растут кислые и используются в основном для запекания на костре и на закусь. К тому же, в этом году яблок уродилось столько, что девать некуда. Зачем лезть к соседям, если своими, сладкими, откармливаешь кроликов, да и кролики уже носы воротят.

То есть, вариант с детишками отпадает, остаётся неизвестное количество врагов. И это необходимо выяснить в первую очередь, исключительно ради того, чтобы рассчитать собственные силы или же отправиться за подмогой. Так-так, примерно десяток. Тут голыми руками не справишься, нужен пистолет или, на худой конец, лук со стрелами. Но это если совсем не будет выхода, а то я представляю себе рожу нашего участкового, если он найдёт на тихой улочке трупы со стрелами в горле. Психушка или версия с сектой? Не поверит же он в параллельное средневековье! А жаль. Такой бы боевик получился, мама, не горюй!

И всё же, кто это? Если "больничные" киллеры, то почему они так спокойно сидят и даже не чешутся? Вот же - я, у машины стою, на открытом и освещённом месте. Почему они не стреляют? Наверное, боятся, что остальные в случае моей безвременной кончины успеют испариться вместе с Талисманом. Скорее всего, дело именно в этом. Но всё-таки, будет разумнее вернуться в дом и сеть подальше от окон. А то мало ли что придёт в голову этим "людям в чёрном"?

Я уже ногу занесла было двигать, как вдруг, в лучших традициях жанра, кто-то подошёл ко мне сзади, зажал рот рукой и потянул вниз, под машину, с такой силой, будто воспылал африканской страстью. Я даже пнуть его в ответку не смогла! Во дела… мало мне психов в чёрном, ещё и маньяк какой-то припёрся. Как бы так изловчиться ему врезать, чтобы не пришлось расслабляться и получать удовольствие? Если локтем в бок? Я изо всех сил пихнула его и едва не взвыла в голос, потому как отбила об него всю руку. А нападавший даже не вздрогнул.

–Желаешь познакомиться? - ехидно предложил Дайнрил.

–Уже знакомы, - пробурчала я, тщетно пытаясь освободиться, - к сожалению. Пусти меня, сволочь!

–Ну, не думаю, что всё так плохо.

–Слушай, посмеялись и хватит. Тут бензином пасёт по-страшному! Встань с меня! Дай встать, скотина!

–Вот за "скотину" и не дам.

–Ты что, так ночевать собрался? Да? Под открытым небом и всё такое? Может, тебе на самом деле фиолетово, но я не хочу заработать простуду.

Дайнрил хмыкнул:

–Поверь мне, гораздо лучше лежать под открытым небом, чем под закрытой землёй. Я внятно излагаю?

–Что, тело снайпера боится?

–Что-то вроде этого. Где Оддар с Рором?

–В доме, если ещё не вышли.

–Значит, так: если хочешь увидеть рассвет, делай так, как я говорю. Лезь в машину. Да куда прёшь, низом, низом! На заднее сиденье.

–Щаз-з! Я люблю ездить на переднем.

–Ты что, глухая? Кому сказал, назад!

Милый такой, просто ангельский голосочек! Пришлось лезть: пока что я своими рёбрами дорожу. Гос-споди, ну и мартышкин же труд - переубеждать в чём-то этого… подонка! За такой труд я и получила банан, вернее, по банану. Откровенно говоря, лезть в какую бы то ни было машину из положения "полулёжа" вообще не очень приятно, да и на полу лежать - удовольствие ниже среднего. Вымажешься не хуже цыганёнка! На сиденье тоже не лечь, там уже валяются чьи-то шмотки. Что самое интересное, не мои. Ничего, ничего, вот будем мы в Нурекне, и этот эльф болотный просто вынужден будет отдать Талисман в "надёжные и добрые руки", и тогда посмотрим, каким местом обернётся к нему Фортуна. А пока… пока придётся ещё чуть-чуть потерпеть проклятого шовиниста. Вот только с Хирургом разберёмся, вызволим родичей Зайки, и можно с чистой совестью ехать на свободу, то есть, на Лесное Озеро.

Тут открылась вторая дверь, там, где, по идее, должна была находиться моя голова, а на самом деле лежали сумки. В машину со змеиной грацией заполз степняк Рор.

–А ты что здесь делаешь?

–Приказано собираться, - пробормотал Рор и, наткнувшись на сумки, в очередной раз помянул тролля. - Вещи надо класть на место!

–Я и положила на место! - возмутилась я. - В багажник. Разве это не твоё?

–Всё моё в Нурекне осталось, а айрекское дома не пригодится. Наверное, Оддар забыл.

–Я? - фыркнул гном, забираясь в машину. - Я ничего и никогда не забываю. Что я вам, человек? У меня один пакет, лежит в багажнике и никому не мешает. Да перестанете вы там возиться?

–Ну дела! - я даже присвистнула. - Нас сейчас прикончат эти самураи, а мы вещички поделить не можем!

–Какие самураи?

–Да те, которые в кустах прячутся. Прямо как в кино!

–Вокруг никого нет.

–Я же видела!

–Показалось, должно быть.

Ещё раз грохнула дверь:

–Хотелось бы, - вполголоса заметил Дайнрил, - но я их тоже видел, хотя это никакие не самураи, а отечественные бандиты. Кстати, они мне не привиделись, очень и очень реальные. А причина, по которой Оддар их не заметил, слишком проста. Они ушли.

–Ушли? - Рор поднял брови. - Зачем тогда вообще приходили?

–Чтобы удостовериться, что мы ещё здесь. И заодно… - эльф продемонстрировал какую-то хреновину с морковиной размером ладонь на две, - и заодно - ликвидировать.

–Этим?

–Этим, этим. Задумано было неплохо. Они создают видимость, что дом окружён, чтобы мы решили сбежать от греха подальше. Разумеется, на машине быстрее. А к аккумулятору подвешен вот такой искромётный механизм. Один поворот ключа - и у Хирурга больше нет врагов. Чисто, как в душе.

–Он совсем того, да? - я снова возмутилась. - Ему ж вроде как нужен Талисман! Неужели Хирург такой идиот, что не понимает: при взрыве его сокровищу хана? Ведь янтарь - это окаменевшая смола. Она горит в огне! С чем тогда он останется?

–А-а, ты про это? Это должен был быть не взрыв, а газовая атака. Отличная идея, и, как я уже говорил, чисто, без крови. Что-то вроде нейтронной бомбы.

–Беру свои слова обратно.

–Ладно, я пошёл возвращать подарочек. Сейчас вернусь!

Дайнрил исчез так же неожиданно, как и появился, оставив нас размышлять о коварстве Хирурга. По крайней мере, со мной это сработало. Но не с Оддаром! Спустя несколько секунд гном осведомился:

–Рита, ты знаешь, что такое нейтронная бомба?

–Как бы так… - я пожала плечами. - Что такое атомная бомба, знаешь?

–Ну, не совсем. Мне популярно объяснили, что это - когда тебя не будет, меня не будет, пива не будет - вообще ничего не будет.

–В общем и целом. Правильно. Ну, а нейтронная бомба - это… когда тебя не будет, меня не будет, а пиво будет.

–О-о! Взорвать бы такую бомбочку и спрятаться! Эх! А что такое у нас сейчас бабахнуло, что я есть, ты есть, а пива нет?!

Рор заржал. Блин, где же я это слышала? По телевизору, что ли? Хотя откуда Оддару знать про наши "комнаты смеха"? Так вполне могут выражаться алкоголики, которым с утреца опохмелиться нечем.

–Зато есть вино, - добавил гном. - Смотрите!

А-бал-деть! Оддар с видом невинного младенца открыл бесхозный пакет, лежавший между мной и Рором, и взору окружающих предстали пять бутылок креплёного виноградного вина "Бычье сердце", ёмкостью по ноль-семьдесят пять, граммов триста копчёного сыра "чечил" косичкой, две вакуумные упаковки нарезки розовой форели, три упаковки нарезки сырокопчёнки и баночка корнишонов. Причём ничего из этого списка отродясь не водилось в моём подвале, не говоря уже о холодильнике.

–И откуда это взялось?

–Из магазина, - Оддар едва не давился смехом, - да что ты так смотришь? Этот набор для пикника мы привезли ещё утром, странно, что ты не помнишь.

–Ты хочешь сказать, что мы увезли это вместе с машиной?

–Типа того.

Н-да, всё гениальное просто. Я тут сижу, гадаю, чьи это вещи и к кому предъявлять претензии, а, оказывается, к нам всем, особенно к собственному вниманию.

–Слышь! - оживился Рор. - Давайте долбанём! Пока ещё Зайка явится?

–Угу, фронтовые сто грамм. А на заводе нас "больничные" тёпленькими возьмут - и через час мы уже будем холодненькими.

Оддар тряхнул головой:

–Ну и пусть! Посмотрим, кто будет холодненьким. Штопор есть? Нет?! Arvirtar'vel! Ладно, и так открою. Уф-ф! - гном пропихнул пробку в бутылку и сразу же отхлебнул. - Teish vadicta! Хороша! Эти ребята выпить не дураки были!

–Выпить - не дураки, а так - дураки, - уточнил Дайнрил, отнимая у друга бутылку. - Но теория суха, а практика запойна, поэтому - за успех операции.

Ну, за успех грех не выпить. Пришлось забыть о принципе "не пить с утра" и поддержать друзей в их сомнительном начинании. Оддар не ошибся, вино действительно было замечательное. Мы прикончили бутылку и принялись за вторую, а в это время Дайнрил знакомил нас с результатами своего второго рейда по улицам. Гм, результаты… До этого дня я и понятия не имела, что нурекнийские Хранители знакомы с нашими подпольными торговцами оружием и умеют с упомянутым оружием обращаться. За какие-то несколько часов вампиру удалось раздобыть целый арсенал: три автомата, обрез, ручной пистолет-пулемёт, несколько дробовиков, гранаты, две снайперские винтовки, упаковка пластиковой взрывчатки, шесть пистолетов и патроны, патроны, патроны… Отдельно лежали дымовые шашки и баллончики со слезоточивым газом.

–Зачем всё это, Дайнрил? - не поняла я. - Мы же вроде хотели подменить Талисманы, так сказать, на словах разобраться.

Он весело подмигнул:

–Я всегда считал, что добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.

–А я думала…

–Пора тебе завязывать с этой дурной привычкой.

–Может, не будешь сбивать меня с мысли?

–С мысли лучше всего сбивает прямой удар в челюсть. Надеюсь, мне не придётся это применить?

Ну и как с ним после этого разговаривать? Сволочь, что и говорить. Все признаки налицо: шуточки плоские, не признаёт равенства полов, лучший друг - пистолет, проблемы решаются исключительно с позиции силы. Если б он жил на Пиренеях, то кто-нибудь назвал бы его словом "мачо", но здесь у него такой номер не пройдёт! И я устроила Дайнрилу правду в глаза, по корпусу и в ухо под названием "мордобой". Лучше бы я приберегла злобу для Хирурга! По крайней мере, вышел бы толк. Толк-то вышел, а бестолочь осталась, как говорил кто-то из классиков юмора. Самое обидное, что бестолочью оказалась я. Это стало очевидным после того, как вампир, ничтоже сумняшеся, пережал мою сонную артерию (наверное, обычная кровь его не устраивала), и я почти потеряла сознание, упираясь спиной в крышу собственного дома. Я выглядела настолько жалко, что даже готова была извиниться, лишь бы оказаться на твёрдой земле и в полном здравии. Стоп! Что я такое говорю? Умру, но не сдамся!

Внезапно он отпустил меня, и я заскользила вниз по крыше, практически не чувствуя своего тела. Лишь перед самым обрывом я смогла более-менее сгруппироваться и упасть не вниз головой, а плашмя. Мне казалось, что я уже умерла, но удар о землю вернул меня в реальный мир. У мертвецов ничего не болит. К сожалению, это был не тот случай.

–Marf… marfte shalluon! - прохрипела я.

Слава Силам, горло в порядке. Он же так и убить меня мог! От злости я будто окунулась в кровавый туман и поднялась на ноги. Терпение лопнуло. Убью!

–Успокойся! - прорычал Дайнрил откуда-то сверху и вновь сбил меня с ног. - Успокойся, кому сказал! Из-за тебя всё взлетит на воздух!

–Я… ненавижу тебя!

–Ненавидь сколько влезет, но придержи эмоции! Ты так ничего и не чувствуешь? Посмотри на свои руки!

Я опустила взгляд и… Мать моя женщина! С моих пальцев срывались зелёные молнии. Одна из них снесла под корень куст смородины, а другая опалила дубок, который мы сажали с родителями. Сила Ветра! Старый маг Фрекатта был прав, когда предупреждал: ещё много времени пройдёт, прежде чем я научусь контролировать стихию. А если представить все эти патроны и молнии! Неужели у эльфа вампирского происхождения не было иного выхода, кроме как душить?! Туман перед глазами рассеялся, и я наконец-то увидела Дайнрила. Хм… кто бы там что не сказал, он за всё рассчитался своим внешним видом. Рубашка разорвана, левая половина лица сильно обожжена (до волдырей), и кисти рук практически обуглены. У меня закололо сердце.

–Дайн… прости меня…

–Сам виноват, - он покачал головой и улыбнулся, - забыл о постоянно растущей Силе и получил то, что заслужил.

–Нет. Я правда не хотела! Пойдём в дом. Тебе помочь? В аптечке есть бинты и обезболивающее. Господи, ожоговая мазь кончается! Пакет первой помощи?… Обопрись о меня локтями. Мне правда очень жаль! Вызвать "скорую"?

Он рассмеялся:

–Из тебя получилась бы замечательная сиделка. Ничего страшного.

– Это самый настоящий ожог четвёртой степени! У тебя сейчас шок, но…

–Какой шок, девочка моя? Ты забыла, кто я такой? Чтобы убить вампира, нужно кое-что посильнее, чем пара молний.

–Осиновый кол тебе в темя! - закричала я и стиснула его изо всех сил. - Чёрт, чёрт, чёрт! Ты так меня напугал! Я ж думала, что напрочь сожгла тебе руки! Понимаешь? Ох, меня чуть кондрашка не хватила!

–С кем не бывает! Смотри, всё хорошо.

Щека Дайнрила была уже в полном порядке, а обуглившаяся кожа на глазах опадала с рук, как угольный порошок. Вот это скорость регенерации! Куда там Горцу с его бессмертными! Впрочем, быть может, авторы их списывали с болотных эльфов?

–Неужели совсем не больно?

–Ну-у… - Дайнрил сделал вид, что задумался. - Ещё побаливает, но пройдёт, если ты возьмёшь оружие. Знаешь, как-то спокойнее, когда у тебя в руках пистолет, а не что-то похуже, вроде боевых молний.

Гос-споди! Дайнрил - это не имя, это диагноз! Как будто я так и так не собиралась вооружиться до коренных зубов! Тоже мне, умирающий!

Когда мы вернулись в машину, Оддар и Рор уже выпили четвёртую бутылку и теперь смотрели на нас чистыми, не замутнёнными рассудком глазами. Я повесила на пояс два пистолета, гранату и две запасные обоймы, а в придачу положила на колени обрез. Весьма удобная штука, к тому же, я неплохо умею с ней обращаться.

И вот в таком положении пришлось просидеть куда дольше, чем я предполагала. Удивительно, что причина была не в Дайнриле, и даже не во мне, а в Зайке. Вернее, в её опоздании. Обещала прийти в четыре, а явилась около пяти, уже светать начало. Почему же она опоздала? Вроде бы это не в её интересах.

–Начальство не опаздывает, начальство задерживается, - заметил Дайнрил, поглаживая автомат.

–Чего? - непонимающим тоном проворчал гном. - Долго мы ещё сидеть будем?

–У тебя есть предложения? - прищурился Дайнрил.

–Отчего бы не предложить? Поехали на озеро, прямо щас. Искупаемся, костёрчик разведём. Поди плохо? Ни один Хирург нас там не найдёт, будь он хоть колдун-самоучка, хоть тролль пьяный! Не идёт эта цыпа, и terf с ней, её проблемы. Все согласны? Давай вино!

–Тролль тебе в печень, а не вино, - произнёс вампир, - хватит с тебя. Это - не рецепты твоей бабушки, утром будет плохо. А эта "цыпа", как ты изволил выразиться, уже идёт к нам во-он по той дорожке. Так что проси предков, чтобы она не слышала.

–Мне-то что! - Оддар хмыкнул, но взгляд всё же опустил. То ли стыдно стало, то ли испугался нежелательных разборок. Что, по-моему, более вероятно. Что же касается Рора, то ему, похоже, было всё равно. Это характеризовало степняка с очень хорошей стороны, по крайней мере, в данной ситуации.

К сожалению, развить мысль помешал лёгкий стук в стекло позади меня. Я обернулась и увидела Зайку, всё в том же чёрном кожаном облачении, более уместном в специализированных ночных клубах, чем в серьёзном деле. Её можно было бы принять за отвязную байкершу, если бы не ужасающая бледность и затравленное выражение глаз. Мне захотелось врезать Оддару по кумполу за крамольные мысли.

–Действуем по эквадорскому сценарию, - прошептал Дайнрил, обращаясь, скорее, к своим друзьям, а не ко мне, - Рита, сделай вид, что купилась на её сказочку. Я знаю, ты великолепно умеешь врать.

В тот момент его спасла только спинка водительского кресла, находившаяся между нами. Ну, пожалуй, ещё и то, что Зайка открыла дверь.

–Извините, что опоздала, - безучастным голосом выдохнула она, садясь рядом со мной, - Спасибо, что подождали.

–Ремонт затянулся? - я не удержалась от шпильки.

–Что? Ах, да, ремонт… нет, всё в порядке. Я просто… очень устала и проспала.

Враньё! От начала до конца. Если человек поспал хотя бы час, у него не бывает таких ужасных тёмных кругов под глазами, да и сами глаза несколько отличаются от соответствующих органов зрения кролика-альбиноса. Но я промолчала, дабы лишний раз не подтверждать свою и без того неидеальную репутацию. Хотя дико хочется узнать, что же такого задумал Дайнрил. Эквадорский сценарий, надо же… Стоп! Если мне не изменяет память, в этой южноамериканской стране говорят по-испански, а по-испански я хоть и с грехом пополам, но говорю. Зайка - нет. Справедливо полагать, что Дайнрил тоже умеет шпрехать на языке старины Сервантеса. Что, если… нет, это будет выглядеть слишком подозрительно. А. может быть… Я попросила Рора включить музыку. Громко заорал DJ Mendez, по сути, не имеющий и косвенного отношения к диджеингу. Отлично. Хип-хоп как раз подходит к ситуации, и я высказала всё, что меня интересовало в "эквадорском сценарии", по мере возможности стараясь попасть в ритм. В ответ Дайнрил под видом разухабистого Razor Tongue одарил меня таким количеством слов, что всю дорогу до заброшенного завода я про себя переводила информацию.

Узнала я следующее. Где-то годика три назад очередной Портал привёл ребят в поисках Талисмана в город Кито, столицу государства Эквадор. Рора тогда в "партизанскую командировку" не взяли, и в поход за Талисманом отрядили Дайнрила, Оддара и ныне покойных Дейко и Мару. Ситуация была очень похожа на ту, в которую мы вляпались сейчас, только ещё веселее: нужно было выкрасть бриллиантовый перстенёк у наркобарона из соседней с Эквадором Колумбии. Когда наркобарон просёк, что его "обули", как последнего лоха, он захватил в заложники ни много ни мало небольшую эквадорскую деревеньку и пообещал лично перестрелять всех её жителей, если ему не вернут похищенную собственность плюс двадцать тысяч сукре (так местная валюта называется) за моральный ущерб. Так вот, ребята думали, думали и наконец-то родили маленький планчик. Сейчас его пересказывать не буду, не хочу. Уж очень роковая роль там для меня выпадает. Скажу одно: когда я поняла, что от меня требуется, я разрывалась между желаниями взбеситься и рассмеяться. Скорее всего, вапмирюка на это и рассчитывал. Ну так не буду злиться, ведь ему только этого и надо. Щука!

Между делом мы подъехали к тому самому недостроенному заводу в районе монастыря. В предрассветных сумерках особенно чётко выделялись несущие конструкции, торчащие будто бы сами по себе. Металлические внутренности, выставленные напоказ всей округе - прямо-таки памятник одновременно человеческому трудолюбию и человеческой же жадности. Нет денег, и, в общем-то, неплохой проект бросили на произвол судьбы. Точнее, на потеху окрестным ребятишкам, для которых песочница и шалаш уже в прошлом, а клей и подвальная романтика ещё в будущем. На развалинах играли в Терминатора, в бандитов, в войну и далее по интересам. Постепенно к заводу стягивались народные умельцы: за трубами, железом, кирпичами и прочими, крайне необходимыми в хозяйстве материалами. И было бы так до сих пор, если бы не деньги, которые прежний владелец был должен нынешнему. То есть, нынешним он стал после того, как за долги передал долгострой в его собственность. Новый хозяин, казалось, времени зря терять не собирался. Сразу же понаехали грузовики, техника, установили новый, сплошной забор из железобетона, высотой три с половиной метра с засыпкой битым стеклом поверху. Кстати, битое стекло действует куда лучше банальной колючей проволоки. Так вот, на этом владелец посчитал свою работу выполненной, уехал - и с концами. Видать, новые долги выбивать отправился. Всё осталось по-прежнему, только теперь никто, даже самые отъявленные хулиганы, не могли попасть внутрь. Родители радовались, умельцы, соответственно, сокрушались, но ничего поделать не могли, да и, в принципе, зачем? Будто мало в нашем районе долгостроев?

–Здесь, - скомандовала Зайка.

Мы уже описали два круга около завода, и на этот, третий раз она уже с уверенностью указала на лист ржавого железа, прислонённого к забору. Места вокруг были тихие, если не сказать - гнилые. Автобаза, покосившиеся одноэтажные домишки и выселенная трёхэтажка, та самая, что сгорела в позапрошлом году. Дом уже облюбовали деклассированные пьющие элементы: это было ясно по запаху мочи, доносившемся с подветренной стороны, а также по ругательным надписям, покрывающим стены. Всё рассчитано почти идеально. Никто даже не почешется, если нас всех вежливо пристрелят в фабричном дворике. Что ж, троянскому коню смотрят не в зубы, а под хвост. Как-нибудь прорвёмся.

Зайка вылезла из машины и отодвинула железку в сторону. За ней оказалась довольно большая дыра с неровными краями:

–Вот. Лезьте. Задвиньте за собой эту штуку, и ни одна живая душа не узнает, что вы здесь.

Обнадёживающее замечание, не правда ли?

–А ты разве не покажешь дорогу? - чуть более фальшиво, чем требовалось, спросил Оддар.

–Я? Нет, я… я ещё должна выспаться, мне… мне скоро на работу. Увидимся… короче, пока, я пошла…

И она пошла. Нет, побежала, но не домой, а к одному из одноэтажных домишек. Даже не оглядываясь! Никому бы не пожелала оказаться на её месте, а уж тем паче на своём. Нам надо было и поспособствовать освобождению Зайкиной родни, и при этом умудриться не распрощаться с головами. Наш коллективный Терминатор уже достиг подросткового возраста… Убедившись, что Зайка ушла, мы собрались вокруг дыры на производственное совещание.

–Рор, - приказал эльф, - отгони машину к восточной стене, туда, где дорога. Когда я дам знак, действуй по плану. Остальные свои обязанности помнят?

Оддар хмуро кивнул. Я пожала плечами.

На всякий случай, - Дайнрил украдкой передал Талисман степняку, у которого от такой неожиданности аж глаза на лоб вылезли, - сам понимаешь, не тот случай, чтобы ножкой шаркать. А это - тебе, Рита.

В мои руки легла копия. Я прикинула, куда бы её спрятать, но не нашла хорошего тайника и просто сунула его в карман. По крайней мере, при обыске их ждёт сюрприз. Дайнрил кивнул:

–Пойдём.

Рор уже уехал, и мы остались втроём. В тот момент у меня был, наверное, совершенно дурацкий вид, а всё потому, что Дайнрил направился вовсе не к дыре в железобетоне, а чуть дальше.

–Что такое, солнышко? Разве ты ещё не поняла, что с обратной стороны нас ожидает тёплый и дружеский приём?

–Нет, - призналась я.

–Сейчас проверим. Оддар, выбери место, хорошо? А я сейчас покажу Рите кое-что интересное. Посмотри-ка!

Дайнрил обхватил меня за талию и поднялся в воздух где-то на полтора метра. В результат наши головы оказались чуть выше верхней кромки забора. Я ощутила лёгкое головокружение, но не из-за высоты, а от вида… шагах в пяти от дыры, за бетонной плитой, притаились четыре крепких "мальчика" с автоматами.

–Ну, как? - осведомился он.

–Впечатляет.

–Ты хорошо стреляешь?

–Вообще-то я в институте была отличницей по стрельбе, правда, это было давно и неправда и… не по живым мишеням.

–Это упрощает дело. Твои пистолеты, вижу, при тебе. Постарайся выстрелить одновременно из обоих. Целься в тех, кто слева. По таким крупным парням грех промазать.

Сам он в тот момент целился из пистолета-пулемёта в свою группу врагов. Я попробовала последовать его примеру, но потеряла равновесие и едва не соскользнула вниз, но, по счастью, меня держали крепко. И наконец мне удалось зафиксировать цели. Впервые я пожалела о том, что наше оружие без глушителя, но на капризы времени уже не оставалось. По сигналу Дайнрила я нажала на оба спусковых крючка. Бах-х! Бум! Та-та-та! Пистолет-пулемёт действовал безотказно. Несчастные бандиты даже не сообразили, откуда стреляют.

–Чёрт! - простонала я. - А ведь людей мне ещё не приходилось убивать. Как противно!

Дайнрил медленно опустил меня по ту сторону ограды в двадцати шагах от трупов:

–А ты представь, что это были греллы.

–Они не похожи на греллов.

–Ну, тогда греллы-мутанты. Оборотни. Нашествие чужих. Роботы. Да что угодно, но хватит ныть! Между прочим, тебя бы они убили не задумываясь.

–Знаю.

–А раз знаешь, то немного подожди. Сейчас закину сюда Оддара и вернусь.

–Почему не через дыру?

–Готов спорить на что хочешь, там - растяжка.

–Ой!

–Вот-вот, и об этом подумай. Я мигом.

Любопы-ытный способ преодолевать препятствия. Изредка даже хочется стать вампиром! Но именно изредка. Я ещё пытаюсь доказать себе, что благотворительность - лучший способ спасти свою репутацию. А какая уж благотворительность с длинными клыками?

Вскоре Оддар и Дайнрил присоединись ко мне, и мы ещё раз согласовали "эквадорский сценарий". Главное - действовать сообща, и тогда план может увенчаться успехом. А мог и не увенчаться. Фортуна - она ведь тоже вносит свои коррективы. Вот тогда-то я и пожалела, что настоящий Талисман сейчас у Рора. Глядишь, с ним у нас было бы на порядок больше удачи. Пока что наши шансы равны, пятьдесят на пятьдесят. И поговорка некстати вспомнилась, ну та, про грудь в крестах и голову… Блин! Я почувствовала себя совсем уж неуверенно. В Эквадоре-то всё вышло, так ведь колумбийские наркобароны и в подмётки не годятся нашему бычью. Настроение живо упало ниже плинтуса. О'кей, так ведь и масштаб совсем не тот. То целая деревня заложников, а то всего два человека. Нет, мы должны, просто обязаны добиться успеха!

Начиная от забора, наши пути расходились, как на перепутье в сказках. Я пошла налево, судорожно сжимая в руках обрез. Повезёт или не повезёт? По сюжету, я должна была исполнить роль Мары. Мне б её бесстрашие! С другой стороны, у меня и мотивация выше. К тому же, мне было действительно интересно, что такого страшного скрывалось за неприступным забором. Итак…

Во-первых, поражало отсутствие бутылок и банок из-под пива, фантиков от жвачек и прочего житейского мусора, без которого не обходятся ни одни развалины. Во-вторых, там было хоть и сыро, но уж никак не болото. Даже по траве можно было пройти и не утонуть по щиколотку. А трава-то густая, сочная, даром что конец августа на дворе. И, в-третьих, тишина. "Больничные" явно знают своё дело, затаились, как мыши подле кошки, и переговариваться не смеют. Наверняка это до тех пор, пока они на трупы своих не наткнулись, а вот как найдут…

Было ещё и "в-четвёртых". Само заводское здание всё ещё смотрело в небо ржавой арматурой, зато фундамент был сделан как надо и уходил на добрых полтора этажа под землю. Перекрытия, балки, стены - короче, стандартный подвал, коих я в своё время повидала немало. Представляю, как там сыро и темно! Хирург не дурак и понимает, что туда мы бы не сунулись ни за что на свете, если бы считали, что мы тут одни. То есть, остаются варианты. Ага, вот довольно приемлемый! Почти завершённое административное задние. Начальство в нашей стране всегда находилось на пару ступенек выше простых работяг. В этот "домик" оставалось только провести коммуникации и вставить стёкла, и уютные кабинеты были бы к услугам начальников.

Первым делом я обошла здание кругом, дабы получить приблизительное представление о планировке, а также о расположении врага. В институте нас так всегда учили.

Ну, в общем, всё не так плохо. Два входа (они же выходы), основной и пожарный, а ещё - пять-шесть рыл неосторожных "быков". По крайней мере, именно столько я заметила через окна. Насчёт числа не уверена потому, что одного засекла краем глаза и потому не поняла, знакомый ли это был затылок. Да всё равно. Пять или шесть - это, должно быть, ещё в запасе штук тридцать. Н-да, весело…

Я зашла в здание через пожарный вход-выход и стала медленно подниматься по лестнице, к которой ещё не приварили перила. Первые несколько ступенек - прошла без приключений, а потом меня засёк "бык", дежуривший на лестнице. Его крик, наверное, услышали по всему периметру завода.

–И незачем так орать, - я укоризненно покачала головой. - Неужто так рад меня видеть?

В этот раз удалось сыграть на внезапности. Пока "отморозок" лез за "стволом", я успела и прицелиться, и выстрелить, и… и, пока стихал отголосок выстрела, пожалеть, что у мне в руках обрез, а не лук и стрелы. Оружие действенное, быстрое (если, конечно, уметь с ним обращаться), а главное - бесшумное. Только вот жалко стрелы тратить на этакую шелупонь! И нервов участкового жалко, ну, да об этом уже говорилось.

Дежурный не успел и на цемент осесть, а я уже перепрыгнула через его ноги и бросилась бежать по коридору. Мне нужно было найти Хирурга, причём до того, как его гориллы сделают из меня решето. И… я его нашла.

Как и полагается бандитскому "папе", он сидел в кабинете директора на втором этаже. Там даже была дверь, которую охраняли два бойца в чёрном. Завидев мою персону, они сделали вид, что испугались и сбежали. Значит, Хирург их предупредил и о такой возможности. Тем лучше, всё так и должно быть.

–Ну, и чего ты ждал?

Хирург резко поднял голову и посмотрел на меня. Будто своим глазам не верит, чес-слово! О'кей, пусть обращается к окулисту. Секунду спустя удивление на его роже сменилось спокойствием:

–А куда пропал твой акцент, Гюльнар?

–Зачем он сейчас, когда ты уже купился? Ага, бесишься! - констатировала я и внаглую уселась на стопку кирпичей у двери.

–Почему?

–И это всё, что ты хотел спросить?

–Верни мою брошь!

–А-а, конечно. Глупо было надеяться, что речь пойдёт не о деньгах. Но придётся. Так сколько ты готов за неё выложить?

–Да кто вы такие, чёрт бы вас побрал?!

–Милая манера отвечать вопросом на вопрос. И ты ещё удивляешься, что девушки от тебя через окно убегают! Ладушки, умный уступает первым. Нам просто-напросто заказали твою вещичку, только и всего. Нас нанял человек, которому она принадлежит по праву.

–Брошь моя!

–Ну-ну. А как она к тебе попала? Дай угадаю: перешла по наследству два месяца назад от безвременно почившего батюшки, так?

–Да, но…

–Сейчас поясню. Вторая мировая война, она же Великая Отечественная. Сечёшь? Кем был твой дед, а? Румынским полицаем. Просто ангел, а не человек! Так вот, эта брошка - фамильная драгоценность одного израильского бизнесмена. Он долго её искал и наконец вышел на тебя. Ну, какой ты непонятливый! Фашист, однако, евреев грабишь…

–А ты восстанавливаешь справедливость? И, разумеется, не бесплатно?

–Правильно мыслишь.

–Я заплачу вам вдвое больше.

–Тридцать тысяч баксов.

–Я выпишу чек.

–Только наличные!

–Покажи мне её!

–За кого ты меня принимаешь? Деньги вперёд.

–Я должен видеть, что покупаю.

–Ну, ладно, за погляд денег не берут. Вот, любуйся.

Я выудила копию Талисмана на свет Божий. Взгляд Хирурга зажёгся такой алчностью, которая вообще неизвестно как умещалась в таком тщедушном тельце.

–Сейчас же отдай!

–Стоп, тпру, притормози! Ты себя в зеркало видел? Прямо-таки Кольцо Всевластья! "Верни мою пре-елесть…" - проскрипела я. - Денежки-то где?

Как по заказу, откуда-то (скорее всего, из секретарской) высунулся автомат. Хирург ожидающе посмотрел на меня.

–Жмот! - вздохнула я. - В отличие от тебя, я умею проигрывать.

Лже-Талисман полете по короткой дуге прямо в руки "папика". Никогда прежде я не видела выражение такого безмятежного счастья на лице трезвого человека. А автомат и не думал убираться вон. Так-так… вал по плану, план по валу.

–Получил? А хочешь, подкину адресок того парниши, который нас нанял? Конечно, за отдельную плату.

–Ни х*я ты не получишь, воровка!

–А вот обзываться не стоит. Между прочим, ты уже можешь отпустить Соню с сыном.

–Что?!

–Зайка выполнила твоё условие, заманила нас в ловушку, всё чин-чинарём, не её вина, что мы такие недоверчивые. Отпусти Соню и Эрика.

–Я никогда не собирался их отпускать!

–Ну ты и садюга, дружище… Убивать детей, скажу тебе! Весь в дедушку…

–Тебя это не касается.

–Меня касается всё. А ты, похоже, забыл, что умение жить передаётся по наследству хуже, чем его результаты. Или - чем больше ты смотришься в зеркало, тем больше веришь Дарвину?

Хирург резко встал со стула (да-да, "больничные" не поленились принести настоящий стул для своего босса) и вплотную подошёл ко мне:

–А насчёт тебя, королева Марго, у меня есть планы. Ты так хорошо играешь… шлюху, может, сыграешь ещё раз? Прежде чем ты полностью расплатишься за все неудобства и за моих людей.

–Ага. Дедушка Фрейд попробовал всё, и то, что ему не понравилось, отнёс к извращениям. Намёк понятен? Так с девушками не везёт?

–Ты что, совсем не боишься боли?

–Чтобы не было мучительно больно, люди уже давно изобрели вазелин. А ты, похоже, применял это средство на практике? Не удивляйся так, мужик. Лучше послушай эту замечательную музыку. В коридоре, неужели не слышишь?

Музыка правда была замечательная. По всему административному корпусу трещали автоматные очереди, перемежаясь в оглушительными выстрелами. Воронёный ствол из секретарской тоже куда-то исчез. На лице Хирурга появилась растерянность. Потом он грубо выругался.

–Правильно, - согласилась я. - Никогда свобода слова не бывает так драгоценна, как при случайном ударе молотком по пальцу. Ну что ж, я, пожалуй, пойду.

–Что-о?

–А, понимаю. Можно узнать, как ты собрался мне помешать? Твои люди - те, кто ещё жив - больше тебе не подчиняются. Видишь ли, кое-кто из моих друзей рассказал им про ту историю с Фасолиной. Помнишь пацана, которого ты подставил ни за что? Так что теперь ты, образно выражаясь, голова без тела, с чем тебя и поздравляю. Удачно повеселиться. Кстати, Соню и Эрика мы найдём без твоей помощи.

–Сучара! Мудак недо*банный!

Зайка ворвалась в кабинет, как мини-торнадо. Вид у неё был довольно устрашающий: чёрная кожа, с автоматом наперевес, глаза горят… Позади неё к стене прижималась сестра Зайки, Соня, а полуторагодовалый мальчик спал у неё на руках.

–Успокойся, - жёстко произнёс Дайнрил, отбирая у Зайки оружие, - к чему тебе вешать труп на шею? Мы-то уедем, а тебе здесь жить. Извини за банальность.

–Этот… козёл… я всё слышала!

–Повторяю ещё раз: остынь! Хирургу всё равно не жить. Этого дуралея убьют его же "шестёрки", не сегодня, так завтра. Кстати, - он обернулся к означенным "шестёркам", - пока что не трогайте его. Отберите деньги, начистите рыло, но не убивайте, исключительно из уважения к его прошлым заслугам.

В идеале на этом месте следовало опустить занавес, но тем-то жизнь от театра и отличается, что нет возможности её подретушировать. Поэтому мы просто вышли из дома под аккомпанемент громкого взрыва: это Рор наконец-то проложил нам запасной выход. Выглядело это примечательно, дым на фоне багрового рассвета. Наконец настоящее утро! Неужели это - всё?

–Teish vadicta! - крикнул Рор. - Ещё долго? Да, я тут такси вызвал, говорите адрес. Или им лучше сразу в больницу?

–Нет! Домой, только домой! - испуганно прошептала Соня. - Спасибо вам.

Оддар отчего-то покраснел до кончиков ушей и вежливо пропустил даму вперёд. Зайка последовала было за сестрой, но остановилась на полпути.

–Рита, ты… правда уезжаешь с ними?

–Уезжаешь - немного не то слово, но… угу.

–Но почему?

–Здравый смысл. Скука… да я ненадолго, на годик, чтоб развеяться. И вообще, что меня здесь держит?

–А про нас с Сеттой забыла?

–Ну-у… Сетта? Так она вроде бы собирается строить семейное счастье с этим, как его… Ты напиши, что и как. Телефон там ловит, да ты, в принципе, и сама знаешь. А насчёт тебя… в общем, ты сама скоро выйдешь замуж и думать обо мне забудешь.

–С чего ты взяла, что я вообще выйду замуж?

–Начинается…

–Ну, можно вас хотя бы проводить?

–Это на Лесном Озере, - предупредил Оддар.

–Ничего страшного. Уеду назад на этой машине.

–Она же краденая!

–Значит, надену перчатки. Пожалуйста! Что, если этот год затянется до… до бесконечности?

–Хорошо, садись, - с лёгким раздражением кивнул Дайнрил.

И тут из окна, как назло, высунулся Хирург. Ну, неймётся человеку!

–Это подделка! - и визжит-то он фальцетом, вашу маму!

–И что? - отозвалась я. - Несправедливость - действующая модель вечного двигателя.

Занавес.

Рёв мотора.

V. Возвращение

-Одна осечка, и я понял! Ведь в этом кусочке янтаря - моя удача, весь я… Почему вы его отобрали? Что вы мне подсунули? Подделку!

-Ты веришь пистолету, а не своим глазам?

-Мне нужна настоящая удача, а не липа!

-Видишь ли, кое-кто наверху решил, что с тебя хватит и смертей, и удачи. Ты что, хочешь жить вечно, Хирург?

Смех. Шелест листьев.

-Кто вы?!

-Независимая экспертная группа из мест не столь глубоких.

Стон. Крики чаек в свете закатного солнца.

-Не пора ли проснуться, любезный?

-Что? Как?!

-Сам подумай, ну разве это могло приключиться с тобой на самом деле? За две недели "папами" не становятся, и уж тем более не садятся в лужу из-за какой-то "липы".

-Я не верю!

-Скоро, очень скоро ты проснёшься на берегу Лесного Озера с головной болью. Девочки уйдут туда, где ты их "снял", а ты будешь ломать голову, какую же гадость ты съел. Экстази? ЛСД? А может, низкопробный обойный клей?

-Где… моя удача?

-Помнишь телефон "скорой"?

Солнце ныряет за холм. Рябь на воде.

-Господи Иисусе! Нет!

-Я - дьявол, Хирург. Не торопись к нам, почему-то твоим коллегам у нас не нравится. Впрочем, если хочешь…

-Господи… господи… прости меня, Господи…

Ненавижу пробки. Жара, духота, выхлопные газы. Казалось бы, воскресенье, все должны ехать с дачи в город, дабы выспаться перед завтрашней рабочей сменой. Понедельник - день тяжёлый и тэ дэ. Однако не все думают так же. Как доказательство этого - нескончаемый поток машин, что в сторону мегаполиса, что в сторону собственно города. Люди, похоже, решили насладиться погожим деньком и провести него на природе. Денёк действительно чудесный. Солнышко светит, ни единого облачка, цветут поздние цветы и к тому же стих ледяной ветер, который сводил с ума весь район ещё пару дней назад. В общем, не погода, а райское наслаждение, но только не тогда, когда я сижу в машине, которая ползёт со скоростью даже не черепахи, а черепахи, опохмелившейся тормозной жидкостью. Оддар уже не раз ехидничал по поводу запаса времени и заявлял, что такими темпами мы доберёмся до места недели через полторы. И иногда я готова ему поверить.

Солнце уже высоко, а машин с каждой минутой только прибывает. На переднем сиденье Зайка жуёт вяленую воблу. Хорошая закуска, не спорю, но теперь это выглядит как многообещающий намёк: ещё чуть-чуть, и моя рука станет неотличима от рыбины. В кузове, позади нас, есть две банки коктейля, но они уже не просто тёплые, а горячие, и пить такое - вообще абзац и самоубийство.

С утра мне удалось выспаться в лежачем положении. Пока Дайнрил крутил баранку, я вольготно растянулась на коленях Оддара и Рора, думая о чём-то хорошем. Жаль, не помню, о чём именно. Потом лафа кончилась: солнце поднялось слишком высоко, мы попали в пробку, да и на коленях Дайнрила не особенно разляжешься. Все, даже Рор, который ведёт машину, дуют пиво - хватило ума притормозить у торговой палатки. На наше счастье, гаишников поблизости нет, видать, их тоже разморило на солнышке. Ну и на здоровье. Правда, у этих записных кровососов здоровья хватает на пятерых нормальных людей, но всё равно пусть лечатся.

Но вот, наконец, и поворот на Лесное Озеро. Блаженное спокойствие. Изрытая чем только можно грунтовая дорожка явно не располагает к массовому нашествию отдыхающих. Чувствуешь себя, как на необитаемом острове: жара, зелень и никого кругом.

Промежуточная остановка. Разбредаемся по кустикам - мальчики налево, девочки направо, и с лёгким… сердцем вновь собираемся на военный совет. На повестке дня вопрос: кто идёт за "Клинским"? После некоторых препирательств решено свернуть в деревенский магазинчик, который Зайка видела в этом районе прошлым летом.

Полчаса или около того - занимательная ролевая игра "Сам себе Сусанин", в конце концов магазин найден. Берём пиво, кальмары и прочие необходимые вещи для активного отдыха на природе. Зайка вполголоса интересуется, есть ли в продаже резиновые изделия номер два, но получает неутешительный отрицательный ответ. Оно и понятно, рождаемость-то надо поднимать. Впрочем, есть вариант, что все они идут на экспорт в Китай. Известно, что хорошая резина нужна не только водителям, но и китайцам. Интересно, с кем это Зайка хотела опробовать прочность отечественного латекса? Не суть важно. Продолжаем путь.

К двум часам пополудни добираемся до озера. Там уже прилично народу. Homo sapiens развлекаются возлияниями, а затем под воздействием этих возлияний лезут в воду - купаться. Для того, кто не понял: на дворе конец августа, а мы находимся вовсе не на широте Малайского архипелага. Температура ручья, возле которого мы припарковались, только подтверждает общеизвестный факт: спирт - главная движущая сила Вселенной. Рор догадался сунуть в упомянутый ручей раскалённые банки с коктейлями, и, клянусь коровами, я почти услышала, как они зашипели.

Впрочем, температура воды в самом озере оказалась вполне приемлемой. Мы не отказали себе в удовольствии порезвиться вместе с народом, а затем вылезли на бережок - ждать своего часа. Портал должен был появиться в радиусе восьми или десяти метров от машины, на закате. Времени у нас оставалось навалом, и можно было наконец-то расслабиться, ни о чём не думать. К сожалению, Оддар не разделял моих стремлений к тишине и покою.

–И куда ты поедешь?

–Наверное, в Арганат. Поживу у Кеввини, буду изучать нравы подземных гномов. Жалко, моя Далила далеко, а то бы и её забрала.

–А твоя лошадь у нас.

–Да ну?

–Тайфун, кстати, тоже. Нам такие лошади нужны, только мы на них возим оружие, потому что они сбрасывают всех, кроме Дайнрила, хотя твоя лошадка, скажу тебе… она тоже его везти не хочет, просто стоит на месте, а Дайнрил её изводит каждый день. Из чистого упрямства. И Далила тоже упрямая…

–А то! Вся в хозяйку.

–Так что с лошадью проблем не будет. Только, быть может, ты поедешь куда-нибудь поближе Арганата?

–Куда уж ближе!

–Мы же выйдем не в Изменчивом Лесу. Этот Портал откроется около крепости "Перекрёсток". С одной стороны земли кочевников Муати, соотечественников Рора, и от них любому нормальному и ненормальному человеку и гному следует держаться подальше. С другой стороны - Белоозёрье, самое большое эльфийское государство в Нурекне. В полутора сотнях лимов к югу - Прибережье.

–Люди или эльфы?

–Эльфы по большей части.

–Ясно. А что на севере?

–Тоже земли Муати. За ними - Деллари. А на северо-западе - Дершат.

–А-а, теперь вспомнила. Перекрёсток, говоришь? Слушай, Оддар, мне всё время хотелось спросить…

–Валяй.

–Эти Талисманы, сколько их всего?

–Понятия не имею. До кучи. Ещё при мне около полутора сотен нашли, а может, даже двести. Я их и не считал.

–Какой большой шарик!

–Да уж не маленький. Вообще он был в каком-то смысле мета… мефа… метафорический, этакая штука там, в… Межмирье. И, как только его восстановят, зашлют к троллю в Пространство. Во избежание.

–А сколько ты работаешь с Хранителями?

–Ну, лет двадцать точно. А ответный вопрос можно?

–Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет.

–Я не про то. Тебе не казалось, что за нами всю дорогу ехал какой-то кретин на джипе?

–Хирург?

–А кто ещё?

–В принципе, если бы это был он, он бы уже был здесь.

–Да потерял нас в пробке, что такого? Зря Дайнрил приказал его не убивать. Было бы у нас одной проблемой меньше.

–И кто из нас кровожадный садист? - Дайнрил плюхнулся на траву аккурат между нами. - Убить, убить… пусть живёт, жалко, что ли?

–Он может увидеть Портал!

–Тем хуже для него. Утро нового дня он встретит в психушке, и я постараюсь, чтобы он сам туда прибежал. Там он и проживёт дольше… да, Зайка! На этой развалюхе ты до города не доедешь, бензин почти на нуле. Ты лучше с утреца позвони в ментовку и скажи, что… м-м… что тебя сюда привезли случайные знакомые - бандюганы, которые недавно сбежали зачем-то в лес и бросили тебя одну. Вскользь намекни, что машина краденая. Описание бандитов… ну, придумаешь. Так ты и домой попадёшь, и, быть может, получишь вознаграждение от владельцев "динозаврика". Тебе понятно?

–Понятно, понятно, - буркнула Зайка. - Пойдём лучше купаться, вода обалденная!

–Не-а. Не хочу. Лучше попроси свою подружку.

–Ри-и-ит!

Я обречённо поднялась:

–Иду, иду, не кричи…

Солнце почти коснулось горизонта, когда я открыла глаза. Практически весь день мы купались, загорали и потребляли пиво в ужасающих количествах. В конце концов я забралась на крышу машины и полностью отключилась. Но, увы, всё хорошее когда-нибудь кончается, даже ничегонеделание у Лесного озера. Будильником для меня послужил стук дверцы пикапа. Я свесила голову и едва не столкнулась с Рором, который в тот момент как раз выходил из машины.

–Что, уже? - я безуспешно попыталась подавить зевок.

–RetoxИ. Портал будет открыт до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом. Давай, забирай своё барахло, я к тебе в носильщики не нанимался.

–А ещё говорят про феминизацию общества!

–Чего? Собирайся, сколько можно?

Сколько нуно, столько и моно. Но не объяснишь же этого полудикому монголу-арбалетчику! Пришлось прыгать вниз и вытаскивать пухлый до неприличия баул из багажника. Вот и пробил час. Наконец-то я перестану маяться дурью от безделья! Правда, в Нурекне куда выше риск не проснуться утром, ну так "вся жизни соль - в конечности её". Только вот остаются некоторые имущественные вопросы. Так…

–Зайка, можно тебя на пять сек?

–Ты передумала?

–Нет, как раз нет. У меня есть одна маленькая просьба. Ты не подержишь у себя моего попугайчика?

–Жака? С удовольствием, но ты не забывай, что у меня собака и восемь кошек.

–Насчёт кошек всё будет о'кей. Жак их быстро к порядку приучит. И… вот ещё. Держи. Это пояснительная записка на случай…сама знаешь. Не хочу, чтобы дом достался тётке с севера.

–Завещание?!

–Что-то вроде. Никогда не знаешь, когда помрёшь. Лучше всего не рисковать. Конечно, это только в том случае, если я не вернусь. Вариант пятьдесят на пятьдесят.

–Рита! Это же он!

Лицо Зайки вдруг превратилось в застывшую маску. НЕ надо быть "семи пяток" во лбу, чтобы понять, почему. Позади меня к озеру вырулил роскошный чёрный джип "Гранд Чероки", и из него выскочил Хирург. Разумеется, кто ж ещё? Бывший "авторитет" бросился к нам, даже не потрудившись захлопнуть дверь. Странно. Гораздо логичнее было бы посшибать нас всех с ходу! Правда, вскоре я поняла, в чём дело. Левое переднее колесо было прострелено.

И в этот момент открылся Портал. Зрелище - что твой Голливуд! Прямо у кромки воды, в лучах заходящего солнца, туманными линиями прорисовывалась дорога в неизвестность. Можно даже сказать, в никуда, но не будем пессимистами.

–Пойдём, - Оддар дёрнул меня за рукав, - пусть Дайн с ним сам разбирается.

–А мне интересно.

–Хочешь - смотри. Мне здесь уже делать нечего, эх-х, домой! Пока, Зайка!

Оддар и Рор исчезли в туманных вратах. Засечь, что ли, сколько времени занимает переброс…

–Он сумасшедший? - спросила Зайка.

–Закон компенсации, - кивнула я, - чем круче машина, тем тупее водила. А теперь спрячься вон за те кустики и не подавай виду, что ты там. Послушаем сей любопытный разговорчик…

Любопытный - не то слово. Сейчас Хирург напоминал неизлечимо больного на последней стадии. Он кричал, размахивал ножом и топал ногами напротив невозмутимого эльфа. Говорил Хирург невнятно, но в конце концов я разобрала: парнишка прекрасно знал, с чего ему вдруг так крупно повезло. Ведь за какие-то две недели он поднялся от стандартного "бригадира" до полномасштабного "туза". Удача в янтаре - романтика! А когда эквадорский сценарий прошёл успешно, он понял и то, что лафа, увы, кончилась.

А до чего же просто всё оказалось! В процессе поиска Талисмана Дайнрилу удалось добыть такой компромат на босса, что все от него отвернулись. Фиг знает, как он узнал про деда-эсэсовца, но ведь в точку попал! Между прочим, сам Хирург тоже посещал собрания "крайне правых" радикалов, но вот случай с Фасолиной оказался именно тем, что нужно, и Дайнрил просто выложил эту информацию "больничным" вовремя. Оддар освободил заложников, а я отвлекла главную акулу. Чудесно…

Какой, однако, упёртый юноша! Настоящую удачу ему подавай! И всё бы ничего, если бы не его "предместье". Предместье - это не то, что можно прочитать в словаре, это состояние перед местью. Именно что перед. Низложенный "папик" так возненавидел нас всех, что решил застрелить из окна кабинета. А верный пистолет возьми и дай осечку! Тут-то до Хирурга дошло, что удача липовая. Следующие осечки уже воспринимались как должное. Потому он взял нож, который осечек не даёт.

–Одна осечка, и я понял! - выл Хирург. - Ведь в этом кусочке янтаря - моя удача, весь я… Почему вы его отобрали? Что вы мне подсунули? Подделку!

Дайнрил стоял так же спокойно, как у себя дома. Что же он задумал? Пока не узнаю, не уйду.

–Ты веришь пистолету, а не своим глазам?

–Мне нужна настоящая удача, а не липа! - простонал он, опускаясь на колени.

Чего он ждёт? Солнце уже наполовину село! Я едва не окликнула его, но вампир заметил меня первым и улыбнулся. Оп-па! Симпатичные зубки… Затем он вновь повернулся к Хирургу и произнёс зловещим шёпотом:

–Видишь ли, кое-кто наверху решил, что с тебя хватит и смертей, и удачи. Ты что, хочешь жить вечно, Хирург? - и рассмеялся.

–Кто вы?!

Заметил. А кто бы не заметил? Дайнрил хмыкнул:

–Независимая экспертная группа из мест не столь глубоких, - Хирург судорожно сглотнул. - Не пора ли проснуться, любезный?

–Что? Как?! - вздрогнул обескураженный бандит.

–Сам подумай, ну разве это могло приключиться с тобой на самом деле? За две недели "папами" не становятся, и уж тем более не садятся в лужу из-за какой-то "липы", - последние слова, пожалуй, слишком ехидны.

–Я не верю!

–Скоро, очень скоро ты проснёшься на берегу Лесного Озера с головной болью. Девочки уйдут туда, где ты их "снял", а ты будешь ломать голову, какую же гадость ты съел. Экстази? ЛСД? А может, низкопробный обойный клей?

В процессе своей пламенной речи Дайнрил незаметно перетекал к Порталу и успел уже удалиться от недоумка на почтительное расстояние, как вдруг "недоумок" прыгнул вперёд с явным намерением схватить вампира за ногу. Разумеется, промахнулся…

–Где… моя уда-а-ача?

Дайнрил одарил Хирурга своим фирменным вампирским взглядом Клыки, жёлтое пламя в глазах… кто угодно может свихнуться. Я и подыграть решила:

–Помнишь телефон "скорой"?

–Господи Иисусе! Нет!

Хирург в шоке, выражаясь словами Лизы. Теперь он не верит даже собственной тени. Удача? Спасти бы собственную шкуру! А солнце-то вот-вот сядет!

–Я - дьявол, Хирург, - вежливо пояснил "психотерапевт" и оттолкнул собеседника прочь. - Не торопись к нам, почему-то твоим коллегам у нас не нравится. Впрочем, если хочешь…

Ответа бывшего главаря я не слышу (если он, конечно, был), потому что Дайнрил не очень-то почтительно впихивает меня в Портал вместе с моей "дамской сумочкой", и моя родная Айрека скрывается в бесконечном множестве миров во Вселенной. В Нурекне же мы материализуемся в обратном порядке: сумка, я и на десерт Дайнрил. Причём весь этот бутерброд в горизонтальном положении. Хорошо, что водка в пластике! Для верхней части "бутерброда", конечно. Если бы мои вещи провоняли спиртягой, я бы возродила в Нурекне святую инквизицию…

–Где вас тролль носит? - проворчал Оддар, помогая мне встать. - Я уж хотел назад за вами прыгать.

–Куда деваться… я не виновата, что твой друг любит дешёвые театральные эффекты. Исчезнуть вместе с солнцем, гм… Это и есть Перекрёсток?

–Он самый. Сейчас мы у северной стены, и слева от нас - река Гвиалол, которая сразу за крепостью пересекается с рекой Лихой.

–И что?

–Помнишь Волчью Пасть?

–И хотелось бы забыть, да не выйдет…

–На Лихой - такое же селение оборотней. Правда, это дальше, на землях Муати. Там тебе нечего делать, и мне, впрочем, тоже. Ты лучше посмотри, какая громадина! Крепость строили гномы, между прочим!

–Да ну?

–Клянусь предками, так записано в летописях!

Летописи, летописи… у нас любой самодержавный властитель перекраивал эти памятники старины, чтобы выгоднее выглядеть в глазах потомков. Имеем ли мы дело с таким же случаем? Как бы то ни было, Перекрёсток действительно выглядел внушительно. Высокие неприступные стены, на высоте где-то метров пятнадцати - бойницы, их мало, но они расположены весьма рационально, с учётом охвата территории. По углам - зубчатые башенки. Н-да, эстетично и практично. Если бы было непрактично, вон тот здоровый булыжник непременно пробил бы стену к собачьей бабушке. Интересно, сколько ещё обитатели крепости будут игнорировать вмятину? Впрочем, не моего ума это дело.

–Ты переночуешь? - осведомился Рор.

–Нет, наверное. Только заберу свою лошадь и поеду на восток… или север… или запад. В общем, поеду.

–Ехать ночью?!

–Да разве тут так много греллов?

–Рядом - Дершат! Орк на орке гнездится!

–Подумаешь! Зато в лесу можно запросто переночевать. Единственное, что могут с тобой сделать - съесть. У нас в Айреке этим фантазия бродяг не исчерпывается… А народ-то весь там, в крепости?

–Наверное, нас дожидаются.

–А как в эту самую крепость попасть? Сдаётся мне, пока её кругом обойдёшь и найдёшь ворота, полжизни пройдёт. Тут есть запасной выход?

–Ага, - съязвил Дайнрил, - на случай террористической атаки. Четвёртый кирпич в среднем ряду. Смотри не промахнись!

–Ну так скажи мне, халявщик, любимец богов!

–Спасибо за комплимент! - он подмигнул и широко улыбнулся (на этот раз без клыков). - Ворота за углом, если ты об этом.

Как будто в подтверждение его слов, из-за ближнего угла выскочил светловолосый парнишка в кольчуге и с длиннющим мечом. Колир! Да уж, сейчас он был похож не на будущего рыцаря, а на цыплёнка, примерившего гребень и шпоры взрослого петуха. Если триумфальное возвращение экспедиции Хранителей сопровождается такой встречей - я не завидую этому ордену.

–Ну, как? Есть? - крикнул Колир, размахивая мечом, как вентилятор на пенсии. - Достали? Тут… о-ох! Рита! А ты что… как?…

–Как раз вовремя! - перебил взволнованный Фрекатта. - Пророчество должно исполниться совсем скоро.

–Опять? - я вздохнула. - Каждый раз одно и то же: пророчество, пророчество… Нет чтобы пожать руку, сказать, что рады меня видеть… почтеннейший, понимаешь, я отдохнуть приехала!

–Это уже не тот мир.

–Да-а? - я забросила свой баул на плечо. - Ты не поверишь, но где-то я это уже слышала. "Властелин Колец", часть первая. "Мир изменился. Я чувствую это в земле. Я вижу это в воде. Вот и в воздухе чем-то завоняло"… А знаешь, чем завоняло? Нафталином!

–Я не знаю, что такое нафталин, но мира больше нет. Война! Посмотри вокруг!

–Ничего не вижу.

–Поднимись на несколько шагов по склону холма.

Что тут скажешь? В полной уверенности, что у старого мага-хранителя начался соответствующий его возрасту маразм, я поднялась на холм и… так и осталась стоять. Внизу расстилался настоящий огненный ковёр. Костры, пожарища и факелы, факелы… в степи обычно далеко видно, но тут волей-неволей захочется посмотреть на всё это через обратный окуляр телескопа. Даже не верится, что после заката может быть так светло.

–Это война. Крепость пока не осаждена, но они, похоже, копят силы, чтобы атаковать наверняка.

–Что ты там говорил о Пророчестве? - поинтересовался Дайнрил.

Фрекатта опустил взгляд:

–Азгар вернулся.

Меня бросило в холод. Не может быть! Человек бывает или живой, или мёртвый, а мертвецы возвращаются к жизни только во второсортных триллерах середины восьмидесятых. Однако не стоит забывать, где я в данный момент нахожусь. Если уж в Нурекне водятся вампиры, ведьмы и оборотни, почему бы не присовокупить к ним и оживших мертвецов? А воскресший чёрный маг- история вообще хрестоматийная. Бр-р… Надо было мне оставаться дома!

–Мы до последнего дня надеялись, что этого не случится, но Зло всё-таки вернулось на Чёрный Трон. Азгар чувствует, что миры скоро столкнутся, он ждал нужного момента - и дождался. Азгару нужно только одно: не допустить восстановления Шара, и поэтому он объявил войну свободным землям.

–Идиот, - констатировала я. - Война, свободные земли… Для чего? Он же хочет создать мир на осколках двух существующих, так? И мешают ему только Хранители - в настоящем и Шар - в перспективе.

–Он бессилен против Силы Истины, - подтвердил маг.

–Ну, так какие проблемы? Собрать побольше сулоров, орков с заговорёнными таранами и снести на фиг Храм Истинного Света, пока там Шар не склеили. Ещё можно слетать в Айреку за бомбой и сбросить её на этот самый Храм. И время сэкономит, и нервы, и деньги. Армию-то кормить надо. Он же на этом в прошлый раз погорел, верно?

–Рационально рассуждаешь, девочка, - Дайнрил снисходительно потрепал меня по плечу, - но ты кое-чего не учла. Прежде всего, Храм - это место, которое открывается лишь тем, кого сам захочет видеть. А насчёт экономии… понимаешь, как раз времени у Азгара навалом. Он же провёл эти пятьсот лет в межпространственных энергетических полях и теперь наслаждается каждой минутой. И последнее: чем больше земель он покорит, тем меньше вероятность того, что Шар всё-таки восстановят.

–Какие же идиоты за ним пойдут? - я недоверчиво хмыкнула. - Разве они не понимают, что лучше им от этого не будет?

–Такие нашлись, - произнёс Рор, - орки, например. Грелльские племена и… мои соотечественники. Люди часто меняют цвет. А я - ушёл. Они дождались Чёрного Властелина.

–И всё же, это самоубийство!

–Видишь ли, девочка, - Дайнрил понизил голос до интимного шёпота. - Муати было обещано, что их племя переживёт Разрушение.

–Каким образом?

–В другом мире. В том самом, где хотел отсидеться сам Азгар.

–Шеф, вам не кажется, что пора пересотворить мир?

–Умница. Творец Вселенной. Греллы же нужны везде, как прислуга и пушечное мясо.

–А орки? Их тоже пообещали спасти?

–Не совсем, у них другие мотивы. Орки готовы пожертвовать всем, чтобы эльфам было ещё хуже.

–А почему?

–Изначальные стихии, Тьма и Свет. Ненависть, понимаешь, взаимная…

–И ты так просто об этом говоришь?

–Вспомни, кто я такой.

–Да я помню… но раз бывают тёмные эльфы, почему же нет светлых орков?

–С чего ты взяла?

–То есть… они существуют?!

–Редко, но бывают. Правда, ни один чистокровный эльф не признает этого даже под угрозой сожжения. Это величайшая тайна нации! - шёпот уже перешёл границы интимного. - Понимаешь? Перворожденные отличаются куда большим упрямством, чем люди, - озорная улыбка, - поверь мне как специалисту. Говоря откровенно, лет триста пятьдесят назад среди Хранителей был один светлый орк.

–Иди ты! И он летал в Айреку?

–Ну, не совсем летал…

–Ой, не придирайся к словам! Ты понял, о чём я! Вот так и ходил по улицам?

–Не было необходимости. Тот Талисман был спрятан в горах Шотландии, а там мало кто тогда жил.

–Так его не видели?

–Видели. А ты думаешь, почему в середине семнадцатого века кое-где ещё жгли ведьм и колдунов? Из-за Рэхека чуть было не начались новые средние века.

–Мать моя женщина! А говорили "не вмешиваться, не вмешиваться"…

–Такие уж мы нехорошие, что делать? Слушай, детка, поговорим об этом завтра? Ведь теперь ты явно не уедешь отсюда на все четыре?

Я мрачно кивнула.

–Да-а, здравый смысл всё же проснулся. Прекрасно. Идём в крепость, а то твой поклонник сейчас из штанов выпрыгнет от нетерпения.

Дайнрил ткнул пальцем в раскрасневшегося Колира, который не сводил с меня глаз (даже не с меня, а с моей нижней половины). Я молча влепила эльфу затрещину, а он продолжал ухмыляться, как будто ничего и не произошло. На пускающего слюни Колира смотреть и вовсе не хотелось. Приворотного зелья ему, что ли, подсунули? В нос бы дать той ведьме! Сколько я ещё могла бы стоять и сверлить собеседника ненавидящим взглядом, не знаю, потому что затянувшийся эксперимент был прерван как раз вовремя. Конечно же, не специально. Просто мы как-то отдалились от основной группы, которая всё это время тоже не молчала. Мало-помалу у всех сдавали нервы, и голоса раздавались всё громче и громче. Как ни странно, Оддар вещал громче всех. Я прислушалась:

–Я предупреждал! Я предупреждал ещё два месяца назад, что, если начнётся война, я буду вынужден уехать. Глупо надеяться, что Азгар упустил Куданну из виду - сейчас, когда он так силён и нацелен на победу. Я не могу оставить свою страну в беде, когда нужно стоять во главе хирда!

–Но не ночью же!

–А почему нет? Может быть, уже в эту минуту дершатские орки грабят пограничные деревни?

–Ты же не пройдёшь!

–Мне и не придётся. Где мой Анес? Они меня не догонят!

–Даже лучшая в мире лошадь не спасёт тебя от стрел!

–Мне всё равно!

Оддар сорвался с места и побежал за угол, туда, где по идее должны были находиться ворота. По его перекошенному лицу было видно, что он и чёрта не испугается, если таковой вздумает ему помешать спасать Родину. Нам оставалось только последовать за ним. Лично у меня был свой шкурный интерес, а вернее, два интереса. Первый: не смотреть на Дайнрила и особенно Колира. Второй: поставить-таки баул в чулан. Или что у них тут вместо чулана? А что, если там водятся крысы?

И тут случилось такое, что я и думать забыла о всяких там крысах. Прямо перед бегущим гномом открылся какой-то левый Портал; судя по ошалевшему лицу Фрекатты, он и понятия не имел, что такая петушка вообще может приключиться. Ещё один пример ускоренного движения Айреки и Нурекны по закону всемирного "притяжения"?

Оддар не успел ни свернуть в сторону, ни затормозить и на полной скорости влетел в шальную дыру между измерениями. Шлёп! Был пацан и нет пацана… то есть, был гном и нет гнома. На полном ходу это выглядело куда эффектнее, чем в спокойной обстановке на озере.

Портал закрылся сразу же после того, как Оддар в него влетел, и мы ничегошеньки не успели сделать. Секундой позже Колир просто пролетел сквозь то место, где раньше стоял гном.

–Вот тебе и сходил за хлебушком, - пробормотала я.

–Это только начало, - трагически провыл запыхавшийся Фрекатта, - взаимопроникновение измерений. Вот что происходит! Скоро вместо этой крепости будет сквозная дыра, если мы не поторопимся…

–Хорэ! - оборвал его Дайнрил. - Здесь тоже не пеньки собрались. Лучше расскажи другую сказочку: где нам теперь искать Оддара?

–Не знаю, - маг был по-настоящему растерян.

–Это как - "не знаю"?

–Я не успел засечь время существования прохода и угол по отношению к горизонту. Оддар мог выйти в любой точке Айреки.

–Три четверти земной поверхности покрыты водой.

Чёрт! Всегда я так: сначала говорю, потом думаю. И почему я не сообразила, что, если Оддар окажется в океане, он просто не сможет доплыть до берега, потому что плавает чуть лучше топора. Но я не сообразила, а за ошибки надо платить. Дайнрил сверкнул глазами и резко выбросил кулак в направлении моей груди. На этом мои воспоминания обрываются, потому что летела я долго и затормозила затылком об острый камень, и из-за этого даже не успела извиниться за этот ляп. И никто даже спокойной ночи не пожелал!

Сознание возвращалось медленно и окончательно восстановилось только к половине восьмого, если мои водо-, воздухо-, звуко- и ударонепроницаемые часы не закоротило при переходе через Портал. Удивительно, но лежала я не на земле, а на довольно удобной кровати. Тяжёлая сумка стояла рядом, а на краю постели сидел Зейтт, варвар-дахрейец, настоящая лапочка… кстати, по здравом размышлении я поняла, что Зейтт - единственный человек в этом средневековье, которого я обожаю, причём обожаю как брата родного. Зейтт внимательно следил за каждым моим движением и, как только я пришла в себя, мгновенно вскочил, едва не опрокинув таким образом кровать.

–Привет, - несмело произнёс он.

–Привет, - я поднялась на локтях, затем села. В голове тут же загудело, - какой сегодня день?

–Понедельник.

–Это хорошо. Оддар не нашёлся?

–Нет. Но Астра вычислила, что он должен был появиться в районе Демократической Республики Конго, так что всё в относительном порядке, и Оддар вернётся сразу же, как только доберётся до пульсирующего Портала. Это такой Портал, который открывается очень часто, примерно каждые три дня. Вообще им стараются не пользоваться… Насколько я знаю, он где-то на одном из необитаемых островов в Аравийском море. Вот. И вскоре мы снова увидим нашего воеводу. И хватит о нём! Расскажи, как у тебя-то дела. Как ты провела время? Слушай, а Рор - он правду говорил?

–О чём?

–О том, как ты Талисман украла, и как вы из поезда на ходу спрыгнули, и…

–Ну, правду.

–Опасные у вас каникулы!

–А безопасно в наши дни только на кладбище, знаешь ли… да, выйди, пожалуйста, вон на пару минут. Мне нужно одеться. И не смотри такими глазами, у меня что, рог во лбу?

Зейтт отчего-то покраснел и, пятясь, вышел из комнатушки, в которой помещались только кровать и табуретка. Я быстро переоделась в одежду местного покроя, вооружилась, вынула из сумки ещё несколько безделушек и разрешила дахрейцу вернуться.

–Зейтт, будь другом, расскажи, что случилось, пока я валялась в отключке!

Его глаза разгорелись ещё пуще:

–О-о! Ты такое пропустила! Ну, сначала Колир бросился на Дайнрила, захотел подраться. Ему дали в череп, он и успокоился. Дайнрил потом сказал, что ему бы стоило перед тобой извиниться, но душа у него к этому не лежит, вот.

Тоже мне, новости. Мне тоже отчего-то расхотелось извиняться. Интересно, почему, может, так оно и должно быть? С другой стороны, я что, должна благодарить этого кровососа, что он меня не добил под стеночкой?! Зейтт продолжал:

–А потом мы притащили тебя сюда и пошли на это… на совещание. Все, кроме Колира, потому что он обиделся и Дайнрила видеть не хотел, и… - дахрейец фыркнул, - и у него глаз не открывался! Мы решили пока Талисман оставить в Перекрёстке, это надёжнее, чем везти его через всё Белоозёрье. Вот. А ещё… ещё, ух ты! С нами говорил сам настоятель Храма Истинного Света, представляешь?! Правда, я его не видел, а только слышал голос. Вообще-то его видели только старшие эльфы и Фрекатта. Вот. Он тоже приказал спрятать Талисман. И ещё он сказал, что Клейтас будет руководить обороной Перекрёстка. Ты помнишь Клейтаса? Таликор обиделся, потому что он всё-таки рыцарь и брат минройского императора, а командовать поставили не его. Он даже хотел вместе с Рором отправиться в земли муати.

–На кой? - не поняла я.

–У-у, ты и этого не знаешь!

–Ну да, поэтому и спрашиваю.

–Понимаешь, Рор - ему не очень-то улыбается перспектива воевать против своего же народа. Это то же самое, как если бы я с дахрейцами сцепился. Во-от… ну, а когда ни о какой войне и речи быть не могло, Рор отдал своего сына учиться в монастырь. Да, у него, оказывается, есть сын, совсем пацан, ему лет девять или десять, я не помню. Его зовут Ош Даруш. А в Муати монастыри не чета минройским, где только молиться разрешено. Муатийский монастырь - это такое место, где тебя всему научат: читать, писать, драться, ездить верхом, иногда даже колдовать. Похоже на ваш айрекский Шао-Линь.

–И чего?

–Так, это… Ош Даруш до сих пор в том монастыре, а сейчас же война, орки всякие греллы… Да если сами муатийцы узнают, что Рор воюет против них, вмиг парня укокошат! Вот Рор и хотел сбежать из крепости, чтобы вытащить своего сына. Фрекатта это просёк и сначала хотел запереть их с Тэлом, но тут - и это уж самое интересное - и Клейтас, и глосс настоятеля сказали, что по какой-то там прихоти Сил этот самый Ош Даруш очень важен для Истинного Света. Поэтому через час-другой мы все едем в Муати, выручать сына Рора. Во как! Ну что, теперь не скучно?

–С вами соскучишься… А где мать мальчика?

–Понятия не имею. Рор не говорил, а я и не спрашивал. Неприлично как-то. Тролль его разберёт! А хочешь ещё одну хорошую новость? В Муати мы едем без Колира.

Я подпрыгнула на месте:

–Это на самом деле хорошая новость! Как?…

–А его за Оддаром послали.

–Э-э… как это?

–Ждать, пока он выберется, конечно. Пульсирующий Портал открывается около озера Сианэ, это чуть к востоку отсюда. Колир сам вызвался воеводу встречать. То ли Дайнрила испугался, то ли боится, что ты увидишь его таким красивым. И Кхарто пошёл с ним за компанию. Будем надеяться, они сами не провалятся тролль знает куда. Говорят, озеро Сианэ - то ещё местечко, кругом всякая harrga творится. Ладно, это уже не наши заботы. Будешь завтракать?

–Спрашиваешь!

–Тогда пойдём. Здесь, конечно, военная крепость, а не ресторан, но вроде всё съедобно и тараканы в суп не падают.

–Я сейчас съем даже гадюку в соусе! Нет, двойную порцию! Стоп, я только телефон с собой возьму на всякий случай.

Зейтт коротко кивнул и вышел вон, оставляя меня наедине с перегруженным баулом. Телефон (о, счастье!) нашёлся почти сразу, но почему-то экран постоянно мигал. Кто это там меня потерял?! Я разблокировала клавиатуру и увидела целый набор непрочитанных сообщений. Просмотрев одно, я поняла: невезуха - это надолго.

"Ты не поверишь, где я сейчас! В Нурекне! Мы с сестрой пошли в поход и вот я тут уже два дня. Здорово! А поняла это только сейчас. Что делать? Эйна."

Второе сообщение было не лучше:

"Вокруг ездят монголы с арбалетами, очень злобные. К востоку какая-то крепость. Ты лучше меня помнишь карту, так куда надо идти, чтобы выйти к эльфам? Эйна"

И так далее по теме. Для тех, кто не понял: Эйна - это моя подружка Ника. Этим именем её назвали в Нурекне, и оно ей так понравилось, что теперь она везде подписывается только так. Я посмотрела на дату. Позавчера? Во шляпа! Значит, бедняжка Ника уже четыре дня бродит среди злобных монголов и никак не доберётся до милых её сердцу эльфов. Сто-оп… Монголы - это же наверняка муатийцы! Крепость… ого! Бывают же в жизни совпадения!

–Ну что, ты там скоро?

–Скоро, скоро, Зейтт! Да, ты не можешь передать на конюшню, чтобы оседлали ещё и Тайфуна, хорошо? По-моему, Ника будет рада проехаться верхом.

–Ника?

–Сейчас объясню. Что там у нас на завтрак?

VI. Жульё и магия едины

Обеденный зал (всё же язык не поворачивается назвать сие помещение кормёжным цехом) встретил нас с Зейттом многоголосым гулом, через который с трудом пробивался даже местный солдатский фольклор. Зейтт сразу же приметил кого-то знакомого в очереди на раздачу и быстренько пристроился следом за ним, чтобы не терять время зря. Я осталась ждать его у входа, подыскивая свободное место и попутно слушая аборигенские байки. Сочность и цветистость выражений могла бы заставить покраснеть не один ящик зелёных помидоров. Я, по счастью, помидором не была, но всё же порадовалась, что кончики моих ушей скрыты под волосами. Жаль, что чёлки нет… почему жаль? Да потому, что я едва не стала зайкой на всю оставшуюся жизнь, увидев, что именно лежит в тарелке у мужика, сидевшего за боковым столом. Больше всего это, с позволения сказать, блюдо напоминало издохшего на той неделе дикобраза с загнившей редиской в пасти. Пахло от дивного яства тоже не ванильным йогуртом…

В общем, оставаться рядом с дикобразом я не пожелала и отправилась к раздатчику - найти Зейтта и намекнуть ему, что моё рациональное предложение насчёт гадюки в соусе остаётся в силе. У огромного стола, кое-как сколоченного из горбыля и прикрытого нечистой холстиной, пахло ещё крепче. Смердело, прямо сказать… К котлу с чем-то жидким я и принюхиваться не стала: похоже, в меню был исключительно гнилой ёжик и на третье компот - должно быть, из плода дуриана. Есть такая зараза в Африке, похож на дыню в кожуре артишока, и лопать его можно, только зажав нос. Что, в принципе, африканцы и делают, потому что с продовольствием у них по-прежнему негусто. В общем, лишние килограммы мне пока что не грозят. И вроде бы радоваться надо, а отчего-то не получается. Нет, обязательно надо рассказать Зейтту о крушении всех надежд…

Только прежде, чем рассказать, дахрейца надо сначала найти. Ну вообще, это не крепость, а филиал Бермудского треугольника. Отошёл парень к раздатчику и сгинул неизвестно где! Куда, интересно, он мог деться? Я обошла весь зал, разумеется, Зейтта не нашла и собралась было подождать его у входа (может, он сам сообразит, как меня найти), как вдруг мужик, который ел дикобраза, смахнул миску со стола прямо мне под ноги. Еле успела увернуться, вернее, отпрыгнуть на полтора метра в сторону - и чуть не сбить мимохожего эльфа. Красавчик, однако, попался! Я уж было настроилась на продолжение знакомства, но тот посмотрел на меня так, словно всерьёз сомневался в моей нормальности. Ох, ну почему мне всегда так не везёт с парнями? На себя лучше посмотри, представитель высшей расы!

Короче, у входа мне делать нечего. Может, лучше будет просто-напросто уйти из крепости и поискать в степях Нику? Ага, щас! Пешком я её точно не отыщу (нашли индейца-следопыта), а где конюшня находится, мне ещё никто не рассказывал. Эх, видно, придётся всё-таки разыскивать Зейтта. Куда же он мог пойти?

Я осмотрела весь зал и увидела напротив раздатчика вторую дверь, поменьше входной. Из-за неё доносились такие восхитительные ароматы, что мысль о гадюке вмиг показалась кощунством. По недолгом размышлении я пришла к выводу, что дверь ведёт в столовую для воинов рангом повыше, вроде десятников или даже сотников. А командный состав, конечно, солдатскую баланду не потребляет. Вот, наверное, куда пошёл Зейтт, не зря же его знакомый выглядел слишком уж пристойно для солдатика. Тогда, спрашивается, что я делаю в этой дыре?

Дверь поддалась не сразу, так что грешным делом можно было подумать, что офицеры закрыли её на засов - во избежание народных волнений. Но потом-таки открылась, и я с облегчением вломилась внутрь.

Н-да-а… офицерская столовая, как же! Просто-напросто замковая поварня, а вернее, довольно просторный коридор с тремя дверями. Одна из них вела на кухню, другая - в кладовку (каюсь, там так вкусно пахло копчёной ветчиной, что я обокрала администрацию крепости на целый окорок и краюху хлеба), а третья - на лестницу. Зейтта нигде не было. Я философски пожала плечами и, облокотившись на перила, принялась уплетать позаимствованный окорок, закусывая хлебом и жалея исключительно об отсутствии пива. Об отсутствии дахрейца уже не жалела: в конце концов, путь назад найти всегда успею, а Зейтт рано или поздно найдётся. Интересно только, почему в столовой кормят такой гадостью? Наверняка поваров орки подкупили - чтобы защитники в случае чего дико маялись животом.

В общем, жизнь более-менее наладилась. Я прикончила окорок и подумывала было спуститься по лестнице - чем тролль не шутит, а вдруг она ведёт в винный погреб? Но, с другой стороны, в погребе может быть охрана - мало ли охотников до общественного добра, и вообще, как я буду оправдываться за мясо? Наверняка жди как минимум нотацию от Фрекатты, а то и целую проповедь…

Два раза я доходила до лестницы и два раза поворачивала назад, потому что никак не могла определиться, что лучше - украсть или сознаться до того, как доиграюсь окончательно. За всё это время в коридоре так никто и не появился, поэтому я очень удивилась, расслышав топот обутых в подбитые подковками сапоги чьих-то ног и, чуть позже, взволнованное дыхание. Обладатель сапог нёсся прямо на меня (вверх по лестнице), ничего не видя перед собой. Я решила вежливо отойти в сторону. Бегущий, как тут же выяснилось, тоже. В итоге произошло неизбежное в таких случаях "ДТП", и мы столкнулись лоб в лоб прямо на лестничной площадке.

–Teish vadicta! - прохрипел любитель быстрого бега.

Я пригляделась к экстремалу и чудом удержалась от того, чтобы не разинуть рот. Оказывается, я хорошо знаю этого бегуна. Вернее, бегунью:

–Астра?! Какого тролля?

Ведьма, признаться, была шокирована не меньше. Это у неё на лице было написано. Она поспешно вскочила и произнесла:

–Значит, учитель Фрекатта говорил правду? Ты действительно вернулась в наш мир?

–Так, ненадолго…

–Слушай… - она тряхнула головой, к чему-то прислушалась и вдруг побледнела, - может, мы потом поговорим? Я тороплюсь! Мне очень надо отсюда уйти.

–Ты это называешь "уйти"? Несёшься, как на пожар.

–А? Что? Ну, может быть, только наоборот, это пожар несётся за мной. Я не шучу… дурацкая просьба, но всё же: если вдруг кто спросит, ты меня не видела!

И точно - уже не вижу. Я ещё ни разу не видела, чтобы Астра так живо, гм, перемещалась. Тогда-то я и поняла, что значит выражение "аллюр три креста". Вообще-то, кажется, так говорят о коннице, но в тот момент, похоже, ведьму и конница бы не догнала.

Не прошло и полуминуты, как я снова услышала топот и на всякий случай отошла от лестницы подальше. Умница, Рита! Если бы я этого не сделала, эта толпа озверевших мужиков просто смела бы меня вниз к собачьей бабушке. В коридоре вмиг стало тесно. Там было где-то дюжина человек и пара эльфов с такими отрешёнными лицами, что и не разберёшь, что они, собственно, делают здесь. На меня компания сперва не обращала внимания, потому что была очень заняты: громко ругались и рыскали вдоль коридора. Видимо, того, что им было нужно, там не оказалось, и тут-то их внимание привлекла моя персона. От толпы отделился здоровый мужик в кольчуге и с топором наперевес:

–Где она?!

–Чего? - я непонимающе подняла брови.

–Ведьма проклятая!

–Простите, это вы, надеюсь, не мне?

–Где эта ведьма? Худая, будто чахоточная, волосья аж до земли висят! Она должна была пробегать тут совсем недавно! Куда она делась?

В тот момент я очень пожалела о том, что больше не ношу очки. Было бы эффектно сейчас их поправить и заявить новоявленным инквизиторам какую-нибудь чушь о пространственно-временном континууме с точки зрения банальной эрудиции. Непонятные фразы здорово ставят на место всяких зарвавшихся умников - и не очень "умников". Увы, пришлось ограничиться надменным взглядом исподлобья и коротким "понятия не имею". Эльфы понимающе кивнули, правда, этот кивок заметила, похоже, я одна. Ага, я и забыла, что весёлые дриады Изменчивого Леса меня перекроили так, что я кажусь Перворожденным их землячкой. Осталось решить, хорошо это или плохо в данной ситуации.

А ещё, откровенно говоря, мне стало очень любопытно, потому-то я и не уходила. Что же такого ухитрилась сделать Астра, чтобы восстановить против себя всех этих молодчиков? Зная нашу магичку - вариантов уйма. "Пожар несётся за мной"… да, слово "костерок" подходит куда лучше. Да не обидится ведьмочка на меня за такое определение.

Мужики ещё раз попробовали подступиться ко мне, но сотрудничества так и не дождались. Я на голубом глазу заявила им, что очень устала и вышла сюда отдохнуть от шума, а не слушать означенный шум, а свою ведьму им лучше поискать в… на этом пришлось прерваться, дабы мстители сами домыслили конец фразы. Вроде получилось: домыслили. Люди что-то проворчали об эльфийской спесивости и уже собрались было двигать в обратном направлении, как вдруг… нет, это слово капитально не подходит к ситуации! В общем, из кладовки высунулся какой-то худосочный тип (откуда он взялся?!) с длинными сальными волосами и злорадно, с плохо скрываемым торжеством воскликнул:

–Да кого вы слушаете, люди добрые! Она же врёт! Я сам видел, как она совсем недавно разговаривала с вашей ведьмой. Точно, волосья до земли, молодая ещё… она?

–Она! - взревел тот самый мужик с топором.

–Да кто ты такой? - возмутилась я.

–Ключник я, Хризом меня кличут! - с достоинством представился тип. - Задремал я на бочках, а тут слышу - ор, крик! Голову на шум высунул и вижу, как вон эта вот девка, что рядом стоит, с той, с ведьмой, балакает! Словно они старые подружки. Да вы не сумлевайтеся, мужики, заодно они! И сама она ведьма, потому что и волос рыжий, и глаз дурной. Всех их прибить надо!

Это кто тут рыжий, ключник недоделанный?! Мой цвет называется "божоле", между прочим! Как он там представился, Хриз? Вот гад, а? Если бы я знала, что он в кладовке дрыхнет, то наверняка добавила ещё один грех к послужному списку и заодно потренировалась бы, как резать козлов… так, о чём я? Зачем я назвала Хриза козлом? К чему зря обижать ни в чём не повинных животных? Скотный двор, однако…

Я аккуратно поправила лук (жалко, что я оставила Сантар в комнате) и вежливо посмотрела на линчевателей. Эльфов среди них уже не было: видимо, предпочли не вмешиваться, точнее, не драться с землячкой. Хорошо. Значит, у меня теперь на двух врагов меньше, но двенадцать на одну - это тоже не очень подходящий расклад. А если честно - вовсе мерзкий. Если бы я была настоящим мастером клинка, тогда можно бы было и подумать, кому повезёт в народной забаве "все на одного". Но я вовсе не мастер, а это значит, что, увы, надо срочно что-нибудь придумать. Может, сила Ветра соизволит проснуться, когда меня убивать будут? Раньше просыпалась, но то было раньше, да и вообще, что-то не хочется просто так убивать людей, даже больных на всю голову. А вдруг удастся договориться с ними полюбовно?

–Ах ты, ведьма! - взвыла толпа.

Н-да. Не удастся. Я отступила к стенке и вскинула вверх руку жестом а-ля Гитлер:

–Вообще не понимаю, о чём речь! Кому вы верите? Будь я ведьмой, меня бы тут давно не было! Он сам, наверное, с вашей дамочкой сговорился, а на меня наговаривает. Чем он докажет, что всё было именно так, как он говорит?

–Я вру? - обиделся Хриз. - Да чтоб мне век в лаптях с подковами ходить, если я вру! Всё так и было!

–Ты бы здоровьем матери поклялся, лапотник! - я пренебрежительно махнула рукой.

–Сама поклянись!

–А что? Мне-то бояться нечего. Клянусь здоровьем матери и отца, что всё, что сказал этот господин, выдумка от начала до конца. Уже нельзя по крепости пройтись, чтобы тебя первые встречные колдуньей не заклеймили!

Мужики чуть-чуть притихли. Конечно, я поступила не очень хорошо, но, думаю, родители бы не очень обиделись на вольную трактовку известной клятвы. Тем более, что уж здоровью-то их давно ничего не угрожает… разумеется, на кладбище рискуют чем-то заболеть разве что посетители. Однако противники магии ничего не знали о тонкостях моей семейной истории и поэтому поверили. Куда ты денешься, клятва-то капитальная, круче, чем "отче наш". Ключник Хриз, увидев это, принялся изображать ветряную мельницу и заверять всех в своей правоте, однако клясться не спешил. Я облегчённо вздохнула. Вроде пронесло…

И всё же, что сделала Астра? Неужели неудачно провела спиритический сеанс, и теперь народ желает проверить справедливость её предположений на ней самой? С Астры станется. Ладно, потом с ней надо будет серьёзно поговорить. А сейчас лучшим выходом из положения будет мирно улизнуть с поля брани через ту же дверь, через которую вошла. Момент самый подходящий, вон, Хриз полностью завладел вниманием "инквизиторов", и на меня почти никто не смотрит. Так, шажок, ещё шажок… Тролль побери!!!

–Эй, что здесь происходит?

Ну вот, и так всегда! Если Зейтт нужен - фиг его найдёшь, а когда от него требуется тишина и покой, он непременно высунет свой дахрейский нос. Вот как сейчас. Причём у него нет ни меча, ни секиры, вообще ничего, что могло бы послужить оружием. Вообще замечательно! Впрочем, у него кулак с мою голову, но и господ линчевателей тоже природа силушкой не обидела. Вон, топор какой, небось натощак и не поднимешь! И всё бы ничего, если бы Зейтт не увидел меня поверх голов гневающегося народа и не принялся распихивать упомянутый народ в стороны. Естественно, тем, кого распихали, это не очень понравилось, и они принялись возмущаться. Зейтт для острастки потряс кулаком над головой самого рослого из отпихиваемых. Я наконец-то смогла перевести дух:

–И где ты был, братишка?

А надо заметить, что в минройском языке, который в Нурекне считается общим, слова "брат", "сестра", "мамаша" и даже "тёща" имеют только прямые значения, то есть, если ты обращаешься к человеку "брат", значит, он действительно твой родственник или же побратим, что практически одно и то же. Все эти разговорчики я передаю в переводе, потому-то раньше и не возникала необходимость в уточнении. Зейтт - не местный, язык учил, начиная с девяти лет, и поэтому не обижается на мою фамильярность, так ведь мужики-то этого не знают. Оценив размеры вновь прибывшего "родича", они начали - уже всерьёз - склоняться к моей версии произошедшего. Хриз, наверное, тоже почувствовал, что его акции резко пошли вниз, потому что опять стал изображать теннис на льду:

–Да что вы, мужики?! Кому… кому, Силы Высшие вас вразуми, вы верите? Чужакам, с севера пришлым? Так они ж спокон веков нас с вами дурят! А ну как они дершатские шпионы, а? Они ж специально! Только зубы заговаривают. Уж вы-то их знаете! Вы их во двор, дёгтем да перьями! Я видел!

–Побожись! - рявкнул мужик с топором.

–Чтоб вечно во Тьме сидеть, если я соврал!

Зейтт озадаченно посмотрел на меня. Я развела руками. А что ещё оставалось делать? Не объяснять же при свидетелях, в чём тут сыр-бор? Хотя он и так должен понять, не дурень же… ага, понял. Причём понял не только это:

–Ты знаешь, кто это? - спросил он, наклоняясь ко мне.

–Они не представились, - буркнула я.

–Это Гоббур - ну, с топором. Он лучший мастер секиры на северо-западе. С ним лучше не связываться. Сам бы я так просто не рискнул. В прошлом бою он уложил сразу двадцать два орка, и они были вовсе не слабаками. Вот… Чуешь, к чему я клоню?

–Ага. Тот ещё запашок. Песец подкрался незаметно и всё такое. Есть предложения?

–Пока нет. Эй, мужики, а что такого сделала эта ваша длинноволосая чародейка, что вы её так ищете?

Гоббур отчего-то осклабился и вытолкал в центр круга парня лет двадцати, довольно молодого и не очень внушительных размеров. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не запах немытого тела (о подобных ребятах говорят, что по таким баня три года скучает) и, как следствие пренебрежения гигиеническими нормами - россыпь прыщей по всему лицу, а также по шее, рукам и так далее. Наверное, прыщи были и в других местах, просто одежда их скрывала - на радость окружающих. Зейтт, завидев прыщавого, сморщился так, что стал похож на шар-пея в старости, и поспешно зажал нос рукой. Я выжидательно посмотрела на мастера секиры:

–Ну и?…

–Вот! - Гоббур словно удивился моей тупости.

–Извините, конечно, но я всё же не поняла, зачем вам та ведьма или кто там она на самом деле. Мне хотелось услышать настоящую причину, а не смотреть на эту, ещё раз прошу прощения, прыщавую образину.

–Так в нём-то всё и дело! - Гоббур невзначай махнул топориком, и мы с Зейттом чудом успели отскочить. - Сейчас поймёте. Вот это - Чаша, он с деревни, в наёмники подался. Совсем недавно в крепости и такая получилась незадача - прыщи на мягком месте отчего-то пошли.

Отчего-то? Да мыться надо, вот отчего! Знаем мы этих деревенских… мне ещё в мае месяце, то есть, когда я попала в Нурекну в первый раз, Колир рассказал одну занятную историю. В белоозёрских землях живут не только эльфы, но и люди, и некоторые из них всерьёз придерживаются средневековых норм гигиены - то есть, считают, что мыться - грех. А что, удобная установочка… только не для носов окружающих. Гоббур, видимо, не заметил, что я задерживаю дыхание, потому что продолжил:

–Так у него в деревне невеста осталась. Он и спужался, что деваха подумает, что он ей того… ну, налево ходил. Вот Чаша и искал какого-нибудь колдуна, чтоб помог вывести это…

–Вещественное доказательство? - подсказала я.

–Ничего не было! - возмутился Чаша.

–Да кто спорит? - я устало отмахнулась. - И чего?

–Он и нашёл эту распроклятую! - объяснил Гоббур. - Найти-то нашёл, да она ему вон какую пакость устроила - по всему телу прыщи пошли. Зря он с ней только по углам шушукался, дурачок! От её чародейства стало хуже, а не лучше. Это она специально, от злобы своей, порчу на парня навела!

Н-да… ситуация, блин! Кто бы раньше сказал, что за немытую рожу, то есть "чашу" разозлённый народ может и на кол посадить, в жизнь бы не поверила! Впрочем, прыщавым парнем ляпсусы Астры, похоже, не ограничились, потому что Гоббур, распалившись (а как же, слушателей нашёл, то есть, поймал), вытолкнул в круг ещё одного гражданина. Этот, хвала Силам, казался более-менее чистым и даже подстриженным. Русые волосы ёжиком в средневековье, подумать только! Мужик, судя по всему, приехал не из деревни, а избрал военную службу любимой женой… тьфу ты, профессией. Сначала я не поняла, в чём суть его претензий, пока "ёжик" не шагнул навстречу. Шёл он как кавалерист со стажем, так, будто слез с коня, а седло снять забыл. Я чуть не обошла его кругом, дабы убедиться в отсутствии седла. Гоббур посмотрел на меня, потом на Зейтта, потом на замершего с жадно открытым ртом Хриза и хохотнул:

–Ну, а этот, почитай, сам виноват. Звать его Кусак, он уже давно в Перекрёстке служит. Воевать, однако, приходилось нечасто, и он всё больше по бабам бегал, - разоблачённый воин пошёл пятнами, но сдержался, - и вот, когда Чаша нашёл ведьму, он стал к ней сам подкатывать…

–Ни фига себе! - я аж присвистнула. - К Ас… чародейке? Так просто, почитай, на кривой козе? Удивительно, что вообще живой остался! Неужели рядом никого поумнее не было, чтобы отсоветовать ему себе самому яму рыть?

–Послушает он кого, как же! - Гоббур махнул рукой. - Ведьма Кусака не тронула, она умнее сделала - сказала ему, что… э-э… как бы так выразиться… у него с размерами беда. Маловато, значит.

Я машинально перевела взгляд на область седла. Н-да, Леонтьев отдыхает… что ж ему не понравилось? Стоп, прежде чем судить, надо сперва дослушать рассказ мастера секиры.

–И вот, не привыкши, что его посылают, он её попросил наколдовать ему размеры побольше. Так, чтобы никто не устоял. Ну, она и наколдовала. Давай, гусь лапчатый, расстегни штаны-то, покажи людям, чего она сделала!

Кусак с такой ярой готовностью выполнил просимое, что даже Зейтт и тот понял, что репутация была мужиком вполне заслуженно. Мне же стало страшно: что увижу-то? Как говорит Зайка, "сорок раз вокруг ноги, через шею в сапоги"? Однако действительность превзошла самые смелые прогнозы. Наружу вывалилась… шерсть. Пук спутанных волос упал прямо на пол. Пол отозвался гулким звяканьем, словно туда уронили моток проволоки. Вот что, оказывается, мешало Кусаку правильно ходить! Зейтт немного отдышался и спросил:

–А… это… основное-то желание она выполнила? Ну, насчёт размеров. Помогло?

–В том-то и дело, что нет! - развеселился Гоббур. - Точно такой же, как и раньше. Кусак даже утверждает, что меньше. А деньги она, между прочим, и с Чаши, и с Кусака заранее взяла. Плакали их денежки! По три монеты золотом! Так что, если вы правда ведьму видели, уж скажите, где она, иначе парням так и ходить, сглаженными. Кусак, конечно, олух, но как он драться-то будет, с такой-то подстилкой на мягком месте?

–Да что вы всё заладили, как дурни - "ведьма", "враньё" - не видели! - я вполголоса выругалась. - Мы ни при чём! Мы с братишкой просто искали здешнего повара, чтоб набить ему морду за такие пахучие харчи. Или вам по вкусу всё то, что дают вон за той дверью? Кто бы знал, что тут так неспокойно! Ребят, вы тут в Перекрёстке совсем от скуки озверели. Скоро на собак будете бросаться, честное эльфийское… повторяю в последний раз: никакой специалистки по сглазу и наращиванию волос я не видела. Хриз врёт. Если он действительно что-то заметил, пусть сначала покажет, куда она, по его мнению, побежала.

Готово. Пусть теперь Хриз сам выкручивается. Пойду, что ли, в конюшню, ведь пора ехать за Никой в степи, выручать эту любительницу эльфов. Нет, ну правда, в окружении "монголов" совсем умом тронуться можно. Так хотя бы довезу её до Перекрёстка, до цивилизации, а там пусть Фрекатта разбирается. А Астра наверняка уже на той стороне крепости, попробуют её найти - до вечера пробегают. Вечером, быть может, мы первыми встретим Астру и дерзнём ей предложить расколдовать голубчиков. Ну, или хотя бы одного, например, деревенского Чашу, у которого не такая развесёлая репутация и который (что важно) не приставал к ней лично. Вдруг удастся выдать ведьмино раскаяние за заклинание отсроченного действия? Хриз подавленно молчал: крыть ему было нечем. Так тебе и надо! Чем тролль не шутит, а вдруг получится отвертеться?

Облом. В нашем случае он пошутил дважды, потому что Астра, оказывается, никуда и не думала убегать. Возможно, потому, что убегать было некуда? Блин, и ведь была я в курсе, что там тупик, и всё равно надеялась. На что? На то, что он исчезнет? Ага. Размечталась. Но всё равно, в коридорчике ведь три двери, своего рода лотерея. В какую из них шмыгнула Астра? Если в ту, что ведёт в столовую, то шанс есть. Однако, что-то я в последнее время перестала доверять удаче. Пальцы, что ли, попробовать скрестить?

–Вот она! - заорал какой-то рослый увалень, который был выше всех присутствующих, кроме Зейтта. - На кухне спряталась! Ату её, мужики! Ловите, сбежит же!

Мы живенько протиснулись через толпу и встретились взглядом с Астрой, стоящей в дверях кухни (ну ещё бы, вот туда я ещё не ходила) с кочергой наперевес. "Инквизиторы" вмиг ощетинились мечами, секирами и копьями. Астра невольно отступила назад. Вокруг неё в беспамятстве валялись служащие кухни. Сонные чары, что ли? Вполне возможно. Жаль только, что с линчевателями повторить этот трюк ей не удастся: запас сил для колдовства, увы, не безграничен. Это знала сама ведьма и это знали поборники справедливости. Я украдкой посмотрела на свои руки. Никаких признаков Силы Ветра. Что неудивительно при такой удаче… ладно, трое против двенадцати - это уже не так и плохо. Хорошо, двое: с таким синюшным цветом лица Астра - не боец. Лук со стрелами есть? Лук-то есть, а со стрелами негусто - да и не разойдешься как следует в такой толпе. К тому же, сдаётся мне, убивать их в военное время просто неприлично… Эх, вот блин! Что делать? Гоббур, ухмыляясь, шагнул вперёд, держа топор перед собой. Все его движения казались замедленной съёмкой. Держись! И, прежде чем его нога перешагнула порог, дверь уже захлопнулась. С той стороны. А сам Гоббур, равно как и его конечность, остался в тупике. Я изо всех сил толкнула дверь наружу, локтем сбрасывая со стены засов. Окованная железом деревяшка легко вошла в пазы креплений. Какое счастье, что дверь изнутри открывается на себя…

–Уф-ф! - выдохнул Зейтт. - Я и не думал, что так быстро бегать умею. Рит, ты дверь хорошо закрыла? Выдержит?

–Не дрожи, преотлично. Помоги второй засов закрыть, а то они очень уж рьяно ломятся, я никак в паз доской не попаду!

–Да я держу!

–Где ты держишь? Вон там, сверху надо! Мне же не достать, баскетболист-переросток! Фу-у, успели! И зачем им два засова? Харчи сторожить? Или чтоб местные крысы не выбежали мир посмотреть? Повезло, однако, даже не верится. Ну что, Астра, как делишки, как детишки?

Потрясённая ведьма отошла от двери вслед за нами:

–Вы здесь? Тролль побери, и зачем это вам понадобилось?! Я сидела тут за дверью и каждый миг думала: лишь бы эти дураки убрались отсюда поскорее! А вы, как назло, топтались на месте! Я бы справилась. Они уверены, что только я одна могу снять свои сглазы. А так нам всем крышка!

–Погоди, - прищурилась я, - так это на самом деле был сглаз?

–Ну, не совсем. Как бы то ни было, снять я ничего не могу.

–Не можешь или не хочешь?

–Не могу. И не хочу… только не спрашивай, почему. Всё равно не отвечу. А то и в лягушку превращу! Отлипни!

–И это называется благодарность…

–А я предупреждала, что я сволочь. Шли бы своей дорогой, и никаких проблем. Ну, и что теперь делать?

Вопрос, конечно, актуальный. Если бы вместо извилин у меня в голове были тараканы, а вместо глаз - какой-нибудь виноград, я бы обязательно спросила у ведьмы, какого рожна она делает на кухне (и чтоб не говорила, что очень есть захотелось), когда за стеной, не такой уж и толстой, между прочим, с воодушевлением обсуждают её подвиги. Спрашивать я её не стала. Кухня, как ни странно, не сообщалась ни с каким складом и тому подобными подсобными помещениями вроде сервизной и чайной. Во всём огромном помещении были всего две двери, входная и ещё одна, куда мы с Зейттом тут же бросились, а, открыв, дружно выругались. Цензурно или нет, не помню, да и до цензуры ли сейчас?! За дверцей оказался вовсе не вожделенный выход, а обычный чулан для хранения пряностей. Рядом валялся замок с проплавленной дужкой. Мы закрыли дверцу, скрежеща зубами так, что, случись под ногами сено - вспыхнуло бы от искр. Астра уже стояла рядом:

–За кого вы меня принимаете? За дуру? Наверное, за идиотку. Если бы можно было сбежать, меня уже давно тут не было бы! Я сразу про эту дверь подумала, и что? Тут нет ничего, кроме горшков, перца и, наверное, кардамона какого-нибудь! Всё, что может кое-как пригодиться - вон, ухват, смотрите, у печки стоит. Чур, моё! А кочерга завалилась за тот котёл, мне нипочём не поднять. Хочешь, ищи, Зейтт. Хочешь - всю дверь с петель снимай. А чем нам перец поможет?!

Я улыбнулась, вспоминая беззаботное школьное детство:

–Иногда и перец может помочь, знаешь ли…

–Точно, - Астра мрачно вздохнула, - тебя послушать, так это вообще самое грозное оружие, которое только можно найти.

–Насчёт того, грозное оно или нет, прямо утверждать не берусь. А вот что единственное, которым мы располагаем - да. К тому же, его тут много. Надеюсь, - запоздало спохватилась я, - пряности в Нурекне не на вес золота идут?

–Смеёшься? - оскорбился Зейтт. - Дешевле грязи! Уж чего-чего, а ферм в Обитаемых Землях хватает! Но, сдаётся мне, Астра права. Он не поможет. Даже если мы им всем глаза запорошим, всё равно не успеем вовремя сделать ноги. Лучше уж ты их стрелами посбивай, по одному… а я, пожалуй, за кочергой схожу.

–И думать не смей стрелять, Рита! - категорически завопила Астра. - Они пока что не настроены убивать, а если ты убьёшь хотя бы одного, они нас из-под земли достанут! Раз дела обстоят так, я стою за перец в глаза. Жаль, что я колдовать не могу, вдруг получилось бы их усыпить, как поваров? Зря, зря вы остались…

–Ква-ква? - я подняла бровь. - А ты зря сюда свернула, и чего? Вешаться теперь? Или нас и без того повесят? Зейтт, дай мне вон тот большой горшок, на верхней полке. Дотянешься?

Дахрейец протянул руку и потянул на себя прилипший к полке керамический горшок, покрытый сверху чем-то серым и сыпучим. Судя по внешнему виду ёмкости - внутри редкостная гадость. Интересно, а если она попадёт на Чашу, он всё же сходит в баню или опять обвинит во всём "поганую ведьму"? Ладно, увидим. Для того, чтобы эксперимент состоялся, надо сначала заполучить в руки перец. А горшок, как назло, с полкой расставаться не спешил.

–Да что его там, гвоздями прибили? - злобно прорычал Зейтт и рванул горшок на себя со всей дури… то есть, силушки богатырской. Вместилище специй не выдержало дахрейского напора и поддалась. Вместе с ней поддалась задняя часть полки: в стене красовалась овальная дырка размером где-то с два моих кулака.

–Приплыли… - присвистнула я, принимая горшок. - Тяжёлый, мать его… Вот теперь нас точно со свету сживут: не за колдовство и ересь, так за злонамеренное разрушение "социалистической" собственности. Может, скажем, что это не мы? Типа, тут так и раньше было, и вся любовь. Ну, поддержите в случае чего?

–А это действительно не мы! - у Астры вдруг ни с того ни с сего загорелись глаза (спасибо, что не в буквальном смысле). - Не может быть! Ты разве не понимаешь, что это такое?

–Дырка в стене.

–Тролля с два! А говоришь, в Айреке всё знают! Это же осадные коридоры! Тайные ходы в крепостной стене, чтобы было откуда вести бой, если враги ворвались внутрь. Их тут много понастроили, только крепость уже очень старая, и мало кто знает все её секреты. Этих вот коридоров даже на подробном плане крепости нет. Ребята, вы понимаете? Их вроде бы нет! Мы сможем сбежать!

–И как? - Зейтт ехидно фыркнул, рассматривая предполагаемый путь к спасению. - Знатный коридор, прямо два всадника разъедутся… на клопах. Ты-то, возможно, и пролезешь, если ещё пару дней обойдёшься без ужина. А мы с Ритой должны тебя по частям догонять? Ты уж извини, но кости помешают.

–Когда это у тебя язык такой отрос? - ведьма подошла к стене и просунула руку в дырку по самое плечо. Стена заскрипела. - Вот, смотри, клопиный всадник!

Скрип усилился. Этажерка для специй затряслась и отъехала в сторону, так, что самые неустойчивые горшочки едва не посыпались вниз. Хорошо, удалось подхватить, а то мы бы наверняка задохнулись в ароматном облаке. Никакой газовой атаки не надо. Когда я рискнула вновь открыть глаза, этажерка скромно стояла в углу, а перед нами красовался классический сводчатый проход, даже паутину, висящую на стенах, я, казалось, где-то видела. Но самое главное, что коридор куда-то вёл, и одно это было уже выше всяких претензий. Тем более, что засовы, на которые мы заперли двери, уже долго поскрипывали. Ненавязчиво так, но всё равно неприятно. Зейтт с облегчением выдохнул и нырнул в проход, практически перегородив его вдоль и поперёк.

–Нормально, - обернулся он, - воздух есть. Идёмте же!

Астра шагнула вслед за ним. Я схватила её за рукав:

–А как это закрывается, ты не знаешь? Ну, в приличном обществе принято закрывать за собой двери.

–И вытирать ноги, - проворчала Астра, но запирающий камешек всё же сдвинула. Я успела вернуть на место горшок, который собиралась использовать в битве за урожай, то есть, за прыщи… а пока этажерка возвращалась в свою родную нишу, внимательно посмотрела на камешек и запомнила его - ну, надо же знать, по какому принципу работают нурекнийские тайные двери. Когда-нибудь да пригодится… пока что нам пригодились правила хорошего тона. Мы ещё не успели отойти от входа в коридор и на сотню шагов, а на кухне уже было шумно: засовы не выдержали праведного людского гнева. Я задержалась, чтобы убедиться, что погони не будет, и едва не пропустила поворот. Зейтт сдержанно захихикал. А и ладно, шут с ним! Главное, выкрутились. Или всё же нет?

–И куда теперь? - спросил Зейтт, любуясь на коридор, которому вздумалось разделиться аж втрое прямо перед его ногами.

Один отнорок вёл вправо, другой влево, а третий и вовсе вверх. Признаться, именно он, этот верхний коридор, ошарашил меня пуще всех остальных. Ну, сами посудите, на кой он вообще нужен? Разве что среди упомянутых вчера Оддаром гномов-строителей случайно затесался человек, да не простой, а человек-паук. Я протиснулась мимо Зейтта (признаться, с немалым трудом) и заглянула вверх. Ровные, гладкие стены. Понимаю, если бы из камней торчали скобы или, на худой конец, штыри, это был бы уже не плод чьего-то больного воображения, а пожарная лестница - сооружение крайне важное и, можно сказать, в определённых случаях незаменимое. А без скоб это - нечто, смахивающее на дымовую трубу большого диаметра или на слив канализации. Понятия не имею, есть ли вообще в Перекрёстке канализация, но стоять под дыркой всё равно стало неуютно.

–Пойдёмте-ка скорей отсюда…

–Куда? - резонно возразил Зейтт.

–Да куда-нибудь! Не нравится мне здесь. Вон, у нас есть целых два коридора. Если не можешь выбрать - подбрось монетку. Орёл - направо, решка - налево. Согласен?

–Уже забыла, что ли? Тут не Айрека, нет у нас ни орлов, ни решек. Посмотри ещё разик, повнимательнее, если вдруг с памятью поссорилась.

Зейтт сунул мне под нос монету достоинством с один гир. Я покрутила её в пальцах, силясь что-то рассмотреть в противном зеленоватом свете, который шёл от стен. Ещё одна тайна строителей крепости - этот самый свет. Сначала, как мы только влезли в "осадный коридор", я думала, что без факелов мы ни тролля не увидим, ан нет. Видимо, гномы делали раствор для кладки на фосфоре, поэтому и без факелов неплохо, но чувствуешь себя отчего-то постояльцем аквариума. Короче, монету я рассмотрела хорошо. На одной стороне выбит какой-то мужик, а на другой - выбита цифра "один". Кстати (ещё одно лирическое отступление), в Айреке единицу пишут как одну вертикальную - подчёркиваю, вертикальную - черту, изредка с хвостиком или смайликом, а в Нурекне черта тоже одна, но горизонтальная и посередине… нет, не гвоздик, а уголок, и поэтому нурекнийская цифра "один" похожа на сильно сплюснутый треугольник…

Короче, я вернула монету хозяину:

–Нет - так придумаем, что мне, жалко, что ли? Пусть вместо орла будет вот этот бородатый дядя…

–Император, - насмешливо поправил Зейтт.

–Ну, ты меня понял. А решка - там, где единица. Согласен, что сойдёт? Возражений нет? Тогда бросай.

Зейтт, вздохнув, подбросил монетку и приготовился напрягать глаза, чтобы увидеть, какой стороной она приземлится, но вдруг монета предпочла решению дилеммы подтверждение закона гравитации и, шустро проскочив мимо пальцев дахрейца, коротко звякнула об пол. Зейтт нагнулся было за ней, и тут на него налетела Астра, про которую мы почему-то забыли.

–Подождите вы гадать! - громко прошептала она. - Я вспомнила! Это место я уже видела на плане Перекрёстка!

–Вспомнила? - Зейтт всё же подобрал серебрушку с пола, но не посмотрел, что там выпало, а просто сунул в карман. - И где, по-твоему, мы находимся?

–У южной башни. Вернее, под ней. Вот это, - Астра ткнула пальцем в предполагаемый слив канализации, - спасательный ход с башни. Сюда надо прыгать.

–Вверх? - хохотнула я.

–Вниз! - ведьма показала мне кулак.

Кулак получился так себе, лилипутских размеров, но выглядел достаточно костистым, чтобы я предпочла не рисковать. Астра глубоко вздохнула и продолжила:

–Эти два хода ведут на стены, южную и западную. Идём направо, там мы скорее встретим наших и меньше шансов, что наткнёмся на тех парней.

–Стоп-стоп! - я цапнула её за подол. - Погоди, не так быстро. Наверное, я вчера похмелялась тормозной жидкостью, но меня всё ещё терзают смутные сомнения.

–Насчёт чего?

–Насчёт тех двоих. И не угрожай, что превратишь в лягушку - ты этого попросту не умеешь. Иначе Фрекатта не шпынял тебя каждый день по преображениям. Помнится, он ещё говорил, что преображения - совершенно не твоя, так сказать, стезя. Вряд ли за эти три месяца что-то сильно изменилось. Так что колись, "чахоточная", что случилось.

–Кто это тут "чахоточная"? - оскорблено вскинулась Астра.

–Ты ещё скажи, что страдаешь излишним весом! Тоже мне, финалистка конкурса "Жиртрест года"! За брюхом и коленок не видать! Итак, мы ждём.

–Ну… ничего такого не произошло!

–Ничего?! Да этого Кусака уже пора стричь вместе с овцами, вот только шерсть выйдет излишне… пахучая. За что ты его так?

–Сам виноват! - огрызнулась ведьма.

–В этом никто не сомневается. Мне, признаться, он тоже не понравился. Но это не повод творить из человека тролль знает что! Могла бы просто послать его по известному адресу - на то самое место, которое он так хотел увеличить. Ладно, проехали. Так ему и надо. А Чаша?

–Тот парень из деревни? Ну-у…

Выражение её лица вдруг стало несколько растерянным. Я ждала от Астры всего, что угодно - злости, хитрости, очередных обещаний устроить "весёлую жизнь"… но только не растерянности. Это было так необычно, что я и сама растерялась. Астра заметила мою обалдевшую физию и тряхнула головой:

–Не знаю, поверишь ли ты мне или нет, но я… и правда не хотела, чтобы так вышло. Я честно отрабатывала свой гонорар. Такое заклинание, чтобы прыщи выводить, правда существует, я его записала тайком от наставника.

–Почему тайком? - не поняла я.

–Причина была.

–А то! - Зейтт щёлкнул пальцами. - В городах Империи - тьфу на неё - разные зажравшиеся богатеи неплохо платят за избавление от этой напасти. Заклинание доходное, неудивительно, что твой бывший учитель не желал делиться профессиональным секретом. Однако, как я понимаю, оно сработало несколько… гм, для тебя неожиданно?

–Ну… ты прав. Неожиданно. И вроде бы я переписывала всё правильно, почему?… неужели я опять напутала с векторами?!

–Вряд ли, - я, скрепя сердце от постоянного вранья, поспешила её успокоить, - наверное, всё гораздо проще. Твой наставник знал, что ты охотишься за его секретиками, и решил подсунуть тебе липу - потому что знал и то, что ты не успокоишься, пока не раздобудешь заклинание. А ты на липу и купилась, бедняжечка.

–Вот троллий выродок! - выплюнула Астра.

–Да ладно мужика материть, он же просто охранял свои секреты от конкурентов. В общем, всё ясно. Ты ни при чём. Хорошо, вопросов больше не имею.

–Может, пойдём? - Зейтт лукаво посмотрел на нас. - Я тоже узнал всё, что нужно. Теперь ни за что в жизни не попрошу Астру вытащить стрелу, если она попадёт в… ну, вы поняли, куда. Вдруг наставник нашей чародейки зашифровал и это заклинание? Что-то не хочется, чтобы стрела вышла с обратной стороны.

–Да я с таким, как ты, и возиться не стану! - гордо ответила ведьма и, проскользнув мимо дахрейца, уверенно пошла по правому коридору.

Мы с Зейттом переглянулись и последовали за ней, причём ни один из нас не был уверен в том, что Астра и тут не напутала с векторами. Нет хуже напасти для клиента, чем колдунья-недоучка. Но за некомпетентность полагается не прилюдное сажание на кол, а более мягкое наказание, вроде увольнения или, на худой конец, строгого выговора с занесением в личное дело. К тому же, Астра не сотворила с ратоборцами ничего необратимого. Вот если бы у них рога выросли, ноги в рыбий хвост обратились - это да, это серьёзно, а прыщи с волосами - чушь собачья. Только вот денежки, наверное, всё же придётся вернуть. Как бы так намекнуть Астре об этом, чтобы услышать в свой адрес цензурные слова?

Пока я раздумывала над этой невыполнимой миссией, процессия, в хвосте которой я шла, отчего-то вновь остановилась, в результате цензурных мыслей не осталось у меня самой. Вокруг стало заметно светлее, словно на эту часть коридора пошло особенно много фосфора. Но свет казался каким-то непривычным… вернее, привычным, дневным, а вот откуда дневному свету взяться в каменном мешке?

–Какого х… тролля?! - прорычала я.

–Глянь, - мрачно отозвалась Астра.

Я подошла к ней и присвистнула от избытка чувств. Каменная кишка, по которой мы топали, в очередной раз раздвоилась. Один ход шёл почти параллельно стене, а второй заканчивался прямо там, где мы стояли. Вместо него был высокий провал в кладке - от пола до потолка - и карниз шириной где-то сантиметров тридцать, змеящийся вдоль стены с её наружной стороны. Карниз заканчивался лесенкой, по которой, наверное, защитникам крепости очень удобно взбираться на стену в случае осады - ну, стрелы подносить или просто подстроить неожиданное появление.

–Как тебе? - спросила Астра. - Предлагаю пойти тут, по карнизу, а то меня уже начинает мутить от камней и сырости. Вон там, в том углу, видела - даже грибы выросли. Тьфу! Согласны?

–Сдурели, да?! - страшным голосом прохрипел Зейтт, зеленея на глазах. - Я ж высоты боюсь!

–Да ладно, чего ты так! - Астра махнула рукой. - Прямо ребёнок, честное слово! Здесь и не так уж высоко. Посмотри сам. Зато есть чем дышать, да и вид какой роскошный…

Зейтт неуверенно отлепился от стенки и нерешительно шагнул вперёд под подзуживание ведьмы. А ведь зря она это сделала, ой, зря… да и я хороша, надо было сразу отговорить дурня от такой несусветной глупости. Потому что Зейтт, страстно желая избыть недостойный воина страх высоты, подполз-таки к краю и посмотрел вниз. А ведь именно это и не рекомендуется делать во всех фильмах, где герои ходят по краю пропасти. В результате произошло нечто такое, о чём я до сих пор вспоминаю, как о примере так называемой bad luck. Зейтт увидел, что творится внизу, заорал благим матом и шарахнулся в сторону, отчаянно молотя руками по воздуху, словно он уже падал в пропасть. Я-то успела каким-то чудом увернуться, а вот Астра - нет. Чего и следовало ожидать, с её уверенностью в собственном даре внушения… но в тот момент я тоже изрядно струхнула, когда увидела, как ведьма, качаясь на карнизе, пытается удержаться, но, наверное, попала в восходящий поток над крепостью и, повторяя жесты Зейтта, рухнула "за борт".

–Твою мать… - вот уж не думала, что предсмертное высказывание чародейки окажется таким эмоциональным.

Высота стены была, конечно, внушительной, но не то чтоб запредельной, и, согласно закону гравитации, через секунду-вторую мы должны были услышать звук упавшего на утоптанную землю тела. Однако прошли и две секунды, и три, а никакого шмяканья не последовало. Перешагнув через Зейтта, меняющего цвета, как светофор, я взглянула вниз и увидела… нет, не распростёртое у стен Перекрёстка тело, а вполне живую и здоровую Астру, парящую в воздухе. К сожалению, парила она вниз головой, так что смотрелось это со стороны довольно комично. А всё нехорошая хламида волшебников, магии не подчиняющаяся и, соответственно, задравшаяся до пояса. Вы когда-нибудь видели летающий суповой набор? Надо будет посоветовать ей сменить портного, что ли… особенно того, что занимается пошивом белья, потому что суконные портки до колена хороши только в анекдотах про Штирлица.

Её лицо было таким сосредоточенным, что я аж испугалась за её рассудок. Ведьма медленно (насколько ей позволяли время и сила тяжести) опускалась к земле-матушке. Наконец она перевернулась и коснулась ногами поверхности. Потом она коснулась поверхности не только ногами, а и пятой точкой - тяжёлая штука левитация. А сколько сил отнимает…

–Чего стоите? - выдохнула она, очухавшись достаточно, чтобы поинтересоваться делами друзей.

–Да так, созерцаем… - пробормотала я.

Как ни странно, Астра услышала:

–Что такого смешного ты увидела?!

–С чего ты взяла?

–А где трагическое уныние? Что, если бы я не успела сконцентрироваться и размазалась бы по воротам?

–Я бы обязательно положила тебе в гроб нормальную юбку.

–У-у, как сейчас кому-то будет больно!

–Что, повесишь на моих же подтяжках? Вот только подтяжки найду и принесу… да, а чего ты ждёшь? Лети-ка назад к нам, проведи лекцию для Зейтта на тему "Трусость - это зло". Он будет рад послушать.

–Я не могу.

–Так, где-то я это уже слышала…

–Да я на самом деле не могу! У меня недостаточно магии. Я всю израсходовала, когда падала. И так резерв еле-еле восстановился, тролль возьми! Идите вниз, там стражник у ворот сидит, скажите, что меня встречаете. Сейчас ворота открыты, в крепость отовсюду везут оружие. Встретимся там. Давайте, я пошла.

–Погоди, а как отсюда выйти? Я не буду пытаться втащить одного типа на карниз: видишь ли, для меня погода нелётная.

–Как хочешь. Иди по второму коридору до первого поворота, там пятно на стене… вообще-то это фреска, но только для "ценителей искусства", если ты понимаешь, о чём я. Пихни эту фреску что есть дури в центр, откроется проход в оружейную комнату. Там спросите, как пройти. Да Зейтт в оружейной уже был, он скажет.

–Точно? - недоверчиво спросила я.

Дахрейец закивал. Астра уже скрылась за выступом стены, и нам не оставалось ничего, кроме как следовать указаниям чародейки и надеяться на то, что в "момент истины" у неё было относительно хорошее настроение.

Пятно оказалось на месте. Секретный механизм "вход-выход" тоже, как ни странно, работал, и я даже успела подумать, как же нам всё-таки везёт, но мысль промелькнула и исчезла, как только мы вывалились в оружейную комнату.

Прямо перед нами стояли Гоббур, Кусак и Чаша.

Завидев нас, они сначала выпучили глаза по максимуму, а затем нехорошо усмехнулись. Я быстро огляделась. Кроме них и нас, в комнатке было трое воинов, очень занятых своими делами, а ещё - целая гора оружия. Зейтт обречённо вздохнул, выразительно разминая суставы. И вдруг меня осенило! Я выступила вперёд и насмешливо погрозила пальчиком поборникам справедливости:

–Ну вы и нетерпеливый народ, однако! Уже и полетать выйти нельзя, а вы тут как тут. Кстати, "чахоточную" ведьму можете уже не искать, она давно в безопасном месте.

–Ну, нам и ты сгодишься! - осклабился Гоббур.

–Думаю, да. Давайте сначала разберёмся… - я схватила со стенда меч, а дахрейец резво хапнул боевую секиру. - Вас теперь не так много, шансы каждого примерно равны, тем более, что старина Кусак в своём "подгузнике" вряд ли сможет чем-то вам помочь. Значит, вам придётся или договориться с нами, или драться. Не сомневаюсь, милейший Гоббур, делать это вы умеете, но и мы тоже, так что стоит ли? Может, сначала всё же побеседуем?

Мастер секиры фыркнул:

–Если ты - подруга ведьмы, значит, ты и сама - ведьма. А раз так, расколдуй Чашу и Кусака, тогда и разговор будет.

–Да запросто, было бы кого расколдовывать! Только я не ведьма, тут вы поторопились с выводами. Я знахарка, травница. Чаровать не умею. Травы, впрочем, тоже свою силу имеют. Хотя вы тоже должны это знать.

–Ты не болтай, а дело делай!

–Дело простое, сам мог бы догадаться. Кусака так хочется оставить в прежнем виде, но ничего не поделаешь. Ну-ка, расстегни штаны ещё раз. А вы все отвернитесь! Я что, должна профессиональные секреты выдать?

–А мы должны тебе верить? - проворчал Гоббур, но всё же честно отвернулся.

Вж-жик! Взмах мечом, и в ногах Кусака выросла копна жёсткой, как свиная щетина, шерсти. Воин удивлённо выпучил глаза. Я кивнула обалдевшему Гоббуру:

–Говорю же, чаровать не умею. Вы тоже хороши, могли бы догадаться подстричь. Насчёт длины - извини, не получишь. Женская солидарность. Ты мне тоже не нравишься. Эй, Чаша, а ты чего в углу жмёшься?

–Меч убери, - буркнул он.

–Не боись, не им тебя буду пользовать. Да и некогда, честно говоря. Вот! - я порылась в карманах и, нащупав случайно завалявшийся там чайный пакетик, торжественно предъявила пострадавшему. - Сам себя излечишь.

–Это что?

–Лекарственный сбор.

–Его что, пить надо? А если отрава?

–Буду я на тебя хорошую отраву тратить! Она знаешь сколько денег стоит? И не пить это надо, а мазать больное место. Завариваешь в горячей воде - вот этот пакетик на большую бутыль - и мажешь по чуть-чуть утром и вечером в течение двух недель.

–Так долго?

–А ты думал, всё так просто? Сглаз-то у тебя сильный, профессиональный. Ты же не прямо сейчас собираешься в деревню к невесте, верно? Да, и ещё кое-что. Средство это очень капризное, сразу его наносить нельзя.

–Что делать-то надо?

–Прежде чем мазать, ты должен в баню сходить. Ну, или в купальню, или на речку. Если грязный будешь - не поможет. И смотри, не увиливай, качественно мойся, от души. Всё понял?

–А без мытья никак?

–Никак, - сурово отрезала я, - говорю же, капризное средство. Не хочешь - не бери, потом хуже будет. Ну всё, каждый своё получил? Получил. Тогда и мы отчаливаем. Встретите ведьму в крепости - держитесь от неё подальше. Спросите у привратника, он вам как на духу расскажет, как она перед ним с неба спустилась. Вам самим охота драться с таким сильным врагом? Вот и я предпочитаю с ней дружить. Ну всё, до свидания.

В дверях нас нагнал Гоббур:

–Что ты ему дала? Только не ври, что лекарство.

–Ладно, не буду. Это совершенно безвредно. Почти как подкрашенная вода.

–Ну и отлично. Между нами говоря, ему давно уже надо было искупаться, да всё никак не мог ему сказать.

–Значит, драки не будет? И Астру оставите в покое?

–Оставим. Я же не самоубийца.

–Это вы к чему?

–Я узнал твой лук. Ты - воплощение…

–Пожалуйста, не надо продолжать. Спасибо за сочувствие, но не обессудь, если вы поторопились с опознанием. Счастливо оставаться. И всё же, Зейтт, где тут конюшни?

–Вон там. А ты куда-то собралась? - удивился дахрейец.

–Ага. Встречать гостей. Увидишь. Я постараюсь вернуться до вашего отъезда. И… поосторожнее с волосами!

С коротким северным проклятием Зейтт принялся отцеплять щетину от своих штанов. Я помахала ему рукой из-за угла и свернула в указанном направлении. Телефон в моём кармане призывно вибрировал. Надо было как можно скорее прислушаться к его вопиянию и показать Веронике, как же, на самом деле, можно из степи проехать к эльфам.

Астра подмигнула мне у ворот.

VII. Предсказамус

Основательно…

Это - единственная правдивая реакция на Нику. Вернее, не на саму Нику, а на её обмундирование. Другого слова не подберёшь. Одна палатка чего стоит! Если в неё не влезут восемь человек, я схожу провериться к окулисту. Конечно, фляжки, котелки, сухой корм… нет, не для собак. Собаки это есть не станут, а вот любители пеших походов - за милую душу. Наш человек вообще всё ест и пьёт. Даже виски и даже в подворотне, но лучше водку и лучше на рабочем месте… Гм. Причём сухого корма столько, что хватит на целый взвод солдат. Одежда жуткого фасона, походный нож с миллионом лезвий. Посмотришь так на всю эту амуницию и решишь, что Ника вовсе не в поход собралась, а на северный полюс.

Встретились мы сравнительно быстро, я даже такого не ожидала. Зейтт пообещал меня прикрыть от праведного гнева мага-хранителя, а я быстренько выскользнула из крепости, мечтая только об одном: не попасться на глаза "очень злобным монголам". Перед отъездом я позвонила Нике и договорилась о месте встречи. Точнее, она должна была оставаться на месте и не высовываться, а я решила поиграть в "горячо-холодно". Как на дискотеке: "не волнуйся, милый мой, я сама тебя найду". Час поисков по лесостепи и - готово. Встреча века. Однако для искушённой специалистки по средневековью Ника выпорхнула из-за колючего куста чересчур быстро. Правда, это только моё мнение. Кто знает, как бы я сама поступила, если бы бродила четверо суток в окружении враждебно настроенных элементов.

–Рита! - кто бы подумал, что шептать можно так громко. - Я сначала не поверила. Что ты здесь делаешь, если не секрет?

–Спасаю свою шкуру и рассудок. Потом расскажу. Давай, лезь на лошадь. В темпе, в темпе!

–А что такое?

–Война началась.

–С кем?!

–А вот хотя бы с этими милыми узкоглазыми ребятами. Вообще всё так, как ты любишь… Эйна. Добро против зла, зло против добра, а моя хата с краю. Да ты будешь, в конце концов, лезть на лошадь?! -эй, это всё - твои вещи? Н-да, основательно, основательно. Так ты говоришь, вас было только двое?

–Скоро должны были подойти ещё шесть человек.

–Тогда понятно. Выбирай, что жалко бросать, я помогу.

Я слезла с Далилы и вместе с Никой мы приторочили оба рюкзачища к седлу. Далила недовольно всхрапнула. Ничего, милая, потерпи… это ненадолго. Наконец, сумки были закреплены, Ника устроилась позади меня на седле, и мы сразу же рванули оттуда прочь.

–Твой меч при тебе? - спросила я.

–Обижаешь. Конечно, да. Я едва ли не сплю с ним.

–Раньше я назвала бы это извращением, теперь же - приятным сюрпризом. Не расскажешь ли, каким образом ты оказалась здесь?

–Это какой-то страшный рок…

–Рок бывает только тяжёлым.

–Песец! Мы с сестрой поехали, ну, нас подвезли на товарняке. В степь. Решили устроить "игрушку", порубиться на мечах. Так я спрыгнула с товарняка чуть раньше, чем нужно было. Обернулась - а рельсов нет. Вообще ничего нет. А как увидела этих… муатийцев, мигом поняла, где я. Вот такая, в попу, история. А ты что? Что тут произошло?

–Тут? М-м… помнишь байку про Азгара?

–Да. Так он правда вернулся?

–Угу. Радуйтесь, дятлы: грядёт Большая Порка.

–Можно подумать, ты приехала сюда за мир бороться!

–Ты чего, лапуля? Разве ты не понимаешь, что борьба за мир - всё равно что секс за девственность?

–Якорь тебе в попу! Я пойду на войну. Буду рубить орков и защищать свободу эльфов!

–Да ты что? Хочешь постоять за других?

–Я готова.

–Тогда езжай в автобусе. И, пожалуйста, без лишнего героизма. Героями не рождаются, ими умирают. И вот это - сермяжная правда. Впрочем, пусть Фрекатта решает, куда тебя можно отпустить.

–Трусишь?

–Нет, адекватно оцениваю ситуацию. И, поверь мне, на такое лучше смотреть с закрытыми глазами.

–Ты что имеешь в виду?

–А ты высунься и глянь вперёд.

Ника послушно наклонилась вбок, чтобы увидеть то, что происходило впереди. Наклонилась и застыла. Я её понимаю: зрелище не для детского утренника. Навстречу нам двигался смешанный отрядец врага численностью в тридцать или тридцать пять рыл. Среди них были два орка, семеро греллов, остальные представляли собой местную диаспору. То, что они нас заметили, сомнений не вызывало, так же, как и происхождение крови на руках и лицах греллов и людей. Как ни странно, орки выглядели самыми приличными из всей честной компании. Наверное, успели умыться в ручье.

–Они нас видят?

–Так же, как и мы - их.

–Пипец…

–А кто-то не так давно горел желанием сложить буйну головушку за свободу Обитаемых Земель… Ладно, ладно, успокойся. И убери свою железяку. Помнишь институтский курс политологии? Самый оптимальный метод устранения разногласий - переговоры.

–Лично я с орками договариваться не буду!

–Это ещё почему?

–Потому что они Тёмные.

–А нам всё равно! Если же тебе так противно, отвернись и подумай о чём-нибудь хорошем.

–Где тут думать?!

–Ну, это как получится. Один думает о хорошем, другой - о себе, хорошем. Стой, красавица! Тпру-у! Эх, ну жизнь! Страдаешь фигнёй и никак не удосужишься научиться ездить верхом по всем правилам. Как же ей управлять? А, вспомнила.

Ника позади меня повертела пальцем у виска и нечаянно (не хочется думать, что намеренно) толкнула локтем в спину. Чем, интересно, вызвана такая ненависть к представителям иных рас? Только из-за "цвета" или же есть иные, глубинные причины? Ладно, не буду ломать голову, а то мысли уйдут пёс знает куда. Ника схватилась за меч, и на этот раз мне самой пришлось бить её локтем. Метила-то в бок, а попала в нос. Да. Да-а… А с виду такая воспитанная девушка!

–Я не буду с ними говорить, - упрямо повторила она.

–И не надо. Я и сама поддержу светскую беседу.

–Зачем?!

–Ох, старые мои кости… не служить тебе в разведке. Жаль, не успела тебя связать! А, впрочем, и так сойдёт.

–Ты что имеешь в виду?

–Что имею, то и… да ты ругайся, ругайся! Вот и они, наши лучшие друзья. Сделай-ка умное и злобное личико. Ну-ка, сколько надо дрожжей на полтора килограмма сахара? Эй, вы, чего вылупились?!

Весёлая компания окружила нас с таким радостным видом, что невольно в голову приходила ассоциация с детским новогодним хороводом. Из-за этого я пересмотрела своё мнение по поводу кровавых разводов. Нет, орки не успели умыться, им просто мяса не досталось. Вот они и радуются: рассчитывают за наш с Никой счёт пополнить так нужные им запасы протеинов и минеральных веществ. Да, почему я раньше не думала об этом?

–Что вы здесь делаете? - прошипел один из орков.

Как всегда, чудовищный акцент, почти как у тружеников центральных рынков. Может, сводить их к логопеду? Но это как-нибудь в другой раз.

–Катаемся, - хмуро ответила я.

–Ты что, эльф?

–Будь я эльфом, ты бы сейчас тут не стоял.

–А она?

–А твоё какое дело, рожа рогатая? Не воняй!

Орк громко выругался на своём языке, а люди и греллы так же громко заржали. Любопытно, неужели и в этом случае мы имеем дело с банальной расовой ненавистью? Это хорошо. Теперь, что бы орки не сказали в мой адрес, их не послушают, посчитают тупой местью. У нас в классе, лет до тринадцати, такое работало на ура. Не знаю, как там насчёт степняков, а у греллов интеллект просто не может быть выше, чем у среднего восьмиклассника. Хотя насчёт некоторых восьмиклассников я не вполне уверена - так же, как и старичок Эйнштейн не был до конца уверен в том, что Вселенная - одна из двух бесконечных вещей, наряду с глупостью. Кстати, насчёт глупости он был уверен на все сто. А, значит, у меня до сих пор шансы неплохие.

Третий Интернационал в лице муатийцев, греллов и орков оказался на редкость любопытным. Всё-то им хотелось узнать, кто я и что делаю в зоне военных действий. Ну что ж, кто хочет, тот добьётся. Правда, из меня сведения пришлось вытягивать часа полтора (достоверности ради). Поведала я ребяткам следующее: зовут меня Найэ Ливат, живу я в Приречье, в Муати приехала за сестричкой, у которой что-то ударило в голову - и ладно бы кровь, а то вовсе нечто непотребное. Сестричкой, разумеется, была Ника. Так вот, сестра захотела на войну и сбежала из дома, а я отправилась вслед за ней, дабы вернуть дурочку под отчий кров. Вроде бы неплохо получилось… Повезло, очень повезло, что не попросили показать клыки или полетать немножечко…

–Приреченские эльфы - всё равно эльфы! - буркнул орк, которого я обозвала рогатой рожей. - Я тебя сейчас…

Я изловчилась и бросила яблоко, которым собиралась перекусить, в сторону болтуна. Если б я знала, что оно влетит аккурат между его верхней и нижней челюстями! Орк состроил жуткую рожу, выплюнул яблоко и… да-а… сколько орка ни корми, зубы ему этим не сточишь.

–Будем драться! - зарычал он.

У Эллочки-людоедочки и то, наверное, словарный запас был больше. Я уже подумывала о том, как бы смыться вместе со всем интересным, что я узнала (а в процессе беседы ополченцы сболтнули много интересного о численности и позициях своих войск), как вдруг увидела приближающуюся со стороны Перекрёстка группу всадников. Враги или свои? Могут быть и те, и другие. А что, если это Хранители, и они нас заметят, подъедут, окликнут? Откуда им знать?… Это лишний раз доказывает, что надо думать, с кем красть. А вдруг тебе с ними и сидеть? Лишь бы только это "сидеть" в данном контексте не трактовалось как "лежать". Как там Дайнрил говорил: лучше под открытым небом, чем под закрытой землёй. Эх! Сто пудов, наши. Я уже различаю хламиду Фрекатты. Обиженный мною орк тоже посмотрел в ту сторону, а затем на редкость отчётливо произнёс:

–А говорят, Солле тоже ездит на лошади породы оборотней.

Вот оно. Пора сваливать.

Я выхватила Сантар и подняла его к солнцу. Свет мягко обнимал нас всех, а берилл так ярко засиял, что захотелось зажмуриться. Далила встала на дыбы и громко заржала. Ника мёртвой хваткой вцепилась в седло. Ближайшие представители сил зла боязливо попятились, только "рогатая рожа" стояла прямо и без всякого страха смотрел мне в глаза, и такого торжествующего выражения лица я раньше ни у кого не видела. Так и казалось, что он обернётся к своим сотоварищам и скажет: "Ну вот, я же предупреждал!" Но орк молчал, а, значит, уступил мне инициативу. Я ещё раз подняла лошадь на дыбы и рассмеялась:

–Я - владыка естества! Не забывай, гадёныш!

После этого оставалось только удалиться с поспешностью, которая ну уж совсем не подобает владыке естества. В последний момент Ника умудрилась достать меч (и где, твою маму, она его прятала?!) и снести башку одному неудачливому муатийцу, который оказался на нашем пути. А путь… он вообще представлял собой некую синусоиду, ведь нам нужно было не только вырваться из окружения, но и догнать остальных. Причём о том, куда именно мы должны были поехать, я имела исключительно приблизительное представление. Про Нику я вообще молчу. Может, Далила подскажет?

–Они сзади!

Нет, нет, это не Далила, а Ника. Что-то случилось? Я впервые пожалела об отсутствии шпор на сапогах, когда совсем рядом засвистели арбалетные стрелы, они же болты. Какое же счастье, что у "наших" орков не было при себе луков, а то бы нам было бы уже всё равно… И чем я думала раньше?! Правду, правду говорят люди: в поисках приключений главную роль играет не голова.

Дуракам, однако, везёт. Нам повезло вдвойне. В том, что у орков не было луков, и в том, что верховых среди Тёмных тоже не было. А сытый конному не пеший… Короче, как поётся в песне одного девичьего дуэта, нас не догонят. Н-нет! Нам везёт втройне (страшно подумать, какой чистый лист у меня вместо мозгов). Третьей составляющей везения стало уменьшенное подобие шаровых молний, врезавшиеся в землю между нами и нашими преследователями. Грохотало, наверное, так, что в Айреке слышно было. Я зафиксировала перед глазами тонкую фигурку на огромном жеребце и помахала ей рукой, которая наконец-то перестала троиться. Астра! Замечательно. Просто чудесно. А ещё чудеснее будет, если я всё же не свалюсь под копыта родимой лошадки. Знать бы, в кого метила ведьмочка? Искренне надеюсь, что второго магического удара не последует.

–Вот и вы! - весело улыбнулась Астра. - Вас не очень задело? А мы едем в монастырь!

–Куда? - удивилась Ника.

–Как куда? Мы все решили уйти в монастырь и провести остаток своих дней в уединении и молитвах, - Астра украдкой подмигнула то ли мне, то ли Далиле, - а молодые люди любезно согласились нас проводить. Сама видишь, тут небезопасно.

Ника ощутимо ткнула меня под рёбра.

–На ближайшем привале расскажу, - отозвалась я.

–А он будет, твой привал?

–Конечно. Думаешь, я люблю издеваться над животными? Вон, твой Тайфун бежит без седока, скучает, аж челюсть от зевоты выворачивается.

–По-моему, это тут вообще не гав-гав…

–Угу. Это "иго-го", или как там лошади мяукают? Да, о мяуканьи… где Зейтт?

–Да здесь я!

–Есть здесь поблизости какой-нибудь ручей?

–А-а… да. До него ещё полтора лима. Ника, как дела? Рад тебя видеть! А где Лиза?

–Дома, - мрачно ответила Ника.

–Нам везёт в четвёртый раз, - добавила я, - Будь Лиза здесь, нам бы пришлось опустошить ручей и всюду возить с собой ванну на колёсиках. Ванну, которую местное население запросто использует в качестве котла.

Рор выкрикнул очень грубое гномье ругательство, враз переплюнув и Оддара, и наших дворника с сантехником, и едва не остановил лошадь.

–Мои соплеменники много дурного сотворили, но они не людоеды!

–А почему тогда они все в крови?

–Ритуальная краска!

–Да что ты? Одна на двоих с греллами? Хорошо, хорошо, косенький ты мой, не кипятись. Вспомнила! Эти красавчики мне сказали, что с юго-востока к ним идёт подкрепление!

–Муатийцы? - Дайнрил недоверчиво поднял бровь.

–Да нет, те вообще помалкивали, а орки дулись. Это греллы всё как на блюдечке выложили. Интересно, они много наврали?

–Греллы могут и правду сказать, - фыркнул Таликор, - а я… ух! Может, до привала потерпим с разговорами? А то у меня уже… тьфу! Полный рот пыли. Последний дождь здесь был в июле…

–В начале июня, - злорадно поправил Рор.

–Тьфу! Лишь бы ручей не пересох!

Что-то нехорошее сжало мой желудок. Значит, ручей ещё и пересохнуть может? Что тогда? Возвращаться в Перекрёсток через осадные заставы, где наверняка уже побывали наши милые собеседники? Таликор прав: тьфу! И почему я атеистка? Молиться на ручей было бы куда логичнее, чем сокрушаться по поводу собственной глупости. Тем более, что источник питьевой воды никуда не делся, правда, до него вряд ли было полтора лима. Скорее, лимов шесть. Наверное, у Зейтта проблемы с переводом дахрейских мер длины в эльфийские. А может, это совсем другой ручей? Короче, пришли и ладно.

Таликор наконец-то прополоскал горло и перестал плеваться каждую минуту, и, как только к нему вернулся голос, вознамерился поведать нам с Никой, как развесёлая компания выбиралась из Вендара после того, как мы отбыли по домам. Послушать рыцаря, так это была героическая эпопея с драками, пиратами и ужасными дикарями, которых он, Таликор, не менее героически побеждал. В качестве доказательств (ну, не придумал ничего умнее), чем потыкать нам с нос боевыми шрамами, судя по цвету, довольно свежими. По мне, так боец тем искуснее, чем меньше у него шрамов и чем больше таковых у его соперника. Правда, своего мнения я никому не навязываю. Собеседника всё равно не переубедить, а сама ты конкретно рискуешь получить по зубам от фанатки подобных историй - Ники. Поэтому я оставила её в покое, пусть внимает минройскому сэру, лучше уж послушаю Астрины байки о том, что в мире делается.

И какого лешего я у неё это спросила?! Объяснение одно: незаметно для себя самой я заразилась какой-нибудь болезнью Альцгеймера и сейчас болезнь вступила в завершающую фазу. Как иначе можно было забыть чрезвычайную словоохотливость Астры насчёт всех без исключения событий света и полусвета (кстати, до сих пор никто мне не объяснил толком, какая между ними разница)? Сначала было ещё ничего, терпимо, а потом разговор перешёл на наших старых знакомых из Звенящей Рощи. И тут-то начались ужасы! Короче, сумасшедшую королеву всё же отстранили от власти, и Тайола получила официальное право казнить и миловать, которым пользовалась редко, так как её почерк не может разобрать никто из живущих. Риэз'зин, он же принц-консорт Диамант, с которым мы в своё время уничтожили половину рощинских запасов вина, направлен с дипломатической миссией к минройскому императорскому двору и занимается там пьянством и непотребством. А ещё в несчастной Роще поселились "светло-синие" жрецы Рис и Йена, те самые, которых мы с Хранителями увезли из Храма Ночных Богов с целью возвращения рассудка. Рис сидит тихо, только ворчит по вечерам, как и полагается старому неудачнику, а вот Йена… Это, не побоюсь этих слов, "неземное создание" оказалось в фаворе у королевы Тайолы и занимает при дворе должность менестреля.

–Оно поёт? - изумилась я.

–Все зажимают уши, но Тайоле нравится.

–Насколько я знаю, у неё нет слуха.

–Эльфы предпочитают об этом не говорить.

–Коне-ечно! Эльфы - и вдруг признаться в несовершенстве! Оно что, просто поёт или ещё ложками на пузе дробь выбивает?

–На гуслях играет.

–Представляю, на что это похоже. Если его творчеству найти соответствие в сфере обоняния, то это будет запах… э-э… палёной шерсти и псины.

Астра картинно поморщилась. Судя по всему, я попала в яблочко. Даже не знаю, как так получилось, наверное, Йена и его голос везде вызывают такую реакцию. Уж не был ли В. Ерофеев с ним знаком (признаюсь, это были отнюдь не мои слова и даже не из Интернета)? Никто не хотел обидеть несчастного жреца, но жизнь, увы, так сложилась… вот Йену и обидели. Умом. Не мы с Астрой, разумеется, а природа. Именно природа, потому что признать существование бога или богов я смогу только в тот момент, когда выпью с ним (-и) на брудершафт. Ну, или в картишки не перекинусь. Та-ак… и всё же Астра ухитрилась испортить мне настроение!

–Ты совсем меня не слушаешь! - обиделась ведьма.

–Извини, задумалась.

–Да, такое иногда случается: ты думаешь.

–Угу, представь себе, да.

Астра пробормотала себе под нос нечто непечатное и, судя по её словам, ей доводилось очень близко знать мою мать. Что ж, не она первая мне это говорит, хотя в данном случае можно и поспорить. Как это она могла "знать" мою матушку, когда у неё и "зналки"-то нет? Впрочем, я не исключаю, что и в Нурекне проводятся операции по смене пола. Последнюю идейку я озвучила. Ответ Астры был на редкость содержательным и одновременно, как ни странно, цензурным:

–Чего?

На этот раз я промолчала. Астра повторила вопрос, а затем просто махнула рукой и отошла в сторонку. Небось ей тоже рассказывали этот анекдот. Встречаются два еврея, и один другому говорит: "Знаете, наш Моня таки сменил пол", а другой ему в ответ: "И что? Что значат несколько метров дубового паркета при его-то деньгах?" И далее по контексту. Нет, скорее всего, не рассказывали, иначе вокруг такое бы творилось, что Израильская антифада и Шестидневная война, вместе взятые, показались бы "Моне" утренним сериалом. Кстати, знаете, почему Израиль так быстро выиграл Шестидневную войну? Потому что, по данным разведки, всё военное оборудование было арендовано только на неделю.

За такими мыслями я и не заметила, как Дайнрил неслышно подошёл ко мне со спины и положил руку на плечо. Я медленно обернулась, ожидая подвоха. Лицо вампира практически ничего не выражало, как у некоторых эстонцев, у которых вместо крови антифриз. Чего ему надо? И, как назло, вокруг нет никого, кто бы оказал посильную помощь в случае, гм, столкновения интересов. Рядом только Таликор, да и тот коня чистит. Разговорчики… эх, в прошлый раз я очень высоко летала! Дайнрил заметил мои попытки избежать расправы и улыбнулся уголками губ. Хороший признак? Да пёс его знает! Надеюсь, что да.

–Можно поговорить?

–И… и только? - удивилась я.

–Ну, если ты настаиваешь… - его улыбка стала чуть шире. - Зейтт очень попросил извиниться. Знаешь, не хочется разочаровывать подрастающее поколение.

–Тебя? Но за что?

–За твою грудную клетку.

–Ничего… Если верить Тэлу, шрамы не только украшают человека, но и служат признаком его доблести.

–Звучит неплохо, но ты - не человек.

–Я человеком воспитана и им же помру, тут уже никакие гены не помогут, если Торам, конечно, их не выдумал. Даже умные жрецы часто ошибаются.

–Потому что тебе удобнее так думать?

–Слушай, я ни фига не поняла. Ты пришёл извиняться за "грудную клетку" или вести философские беседы? И вообще, скажи на милость, почему ты так не любишь людей?

Дайнрил усмехнулся, и его глаза сверкнули жёлтым; на какой-то миг показалось, что он… взлететь не взлетит, но опробует на прочность мою сонную артерию. Потом жёлтый свет потух. Он хмыкнул и ответил:

–Я просто не умею их готовить.

–Очень смешно!

–У тебя, прелесть моя, есть очень плохая привычка: отвечать вопросом на вопрос. Ты об этом знаешь? Наверняка. Никогда не думала заняться политикой? Все данные у тебя для этого есть… А что касается людей, тут речь не идёт о гадании "любит - не любит". Обыкновенная ксенофобия. Довольна? Успокой своего приятеля, скажи, что извинения приняты.

–Какие ещё извинения, если ты и прощения не попросил как следует?

–Прошу прощения.

–Да, вокруг дохнут не только медведи, но и мамонты: его высокомерность извинился! Спасибо, конечно, Зейтту, но в тот раз я сама была виновата. Буду теперь думать раньше, чем говорить. Блин! Который раз обещаю, а всё по-старому. Можешь уже не напоминать.

–Я и не собирался.

–Быть того не может! А…

–Что?

–Нет, так, просто интересно… а ты сам был в том монастыре, в том, куда мы едем?

–Ага. По-моему, да, если это был тот самый монастырь. Они все так похожи…

–Ну, ясно…

–Да ладно тебе! - он рассмеялся. - Шутка юмора, понимаешь. Неудачная. Сказать, кто придумал? Гарх, бедняжка…

Нет, что-то тут явно не так. Дайнрил ведёт себя совершенно по-нормальному. Ну, не совсем по-нормальному, но всё же с ним стало интересно общаться, не опасаясь, что тебе подставят подножку. Кого он прикрывает на этот раз? Вроде Оддар в Айреке, Лиза там же, зачем же разговаривать с такой, как я? Неужели так сильно заскучал? Дайнрил чему-то улыбнулся и вопросительно наклонил голову:

–Да был, конечно. Что тебя интересует? Учебная программа? Матримониальные обычаи монахов? Устройство подземных храмов на северной стороне обители или… уж совсем пикантное? Только спроси.

–Нет, мне попроще. Э-э… как долго до него ехать?

–И как же я раньше не подумал? Что ж, если конец света не наступит досрочно, то мы управимся к завтрашнему полудню, а, возможно, и раньше. Ещё что-нибудь?

–Не знаю даже. До завтрашнего утра ты, наверное, успеешь рассказать о "монашеских" свадебных церемониях?

–Оргиях, - ехидно поправил вампир.

–О да, и об этом тоже. И о том, как тебя, такого белого и пушистого и вообще идеального пропустили в Муати. На телеге с сеном, чай, ехал, враг государства?

–Да кого это волнует? - он беспечно отмахнулся. - Именно как на телеге и, к слову сказать, на айрекских дорогах. Не подмажешь, не поедешь.

После такого признания обижаться было грешно, бесполезно и вообще не стоило. Даже за себя странно. Возможно, у нас ещё и получится диалог двух разумных существ? Время покажет. Но всю дорогу я расспрашивала его о муатийских монастырях и собственно о стране, в которой оказалась. Зейтт ехал рядом, слушал и молчал. Ещё бы! Предупреждать надо! Он, оказывается, попал в Муати впервые в жизни. Вот почему он неверно указал расстояние до ручья! А я-то думала, что дело в несовершенных мерах длины. Кстати, об этом я тоже спрашивала и, наверное, достала всех хуже трёхлетнего ребёнка.

Узнала я вот что. Как уже известно, длина одного лима составляет 1,376 нашего километра. Эта цифра взята не с потолка, а выведена после тщательных расчётов эльфийских учёных. Лим - это минимум расстояния между двумя эльфийскими населёнными пунктами, при котором жители этих пунктов друг другу не мешают при… э-э… прогулках. На нуримерском наречии "лим" и означает "минимум", или "самый малый путь".

А теперь собственно о землях муати. Страна эта большая, вторая по величине во всех Обитаемых Землях после Минройской Империи. В отличие от привычных государств, устройство Муати несколько причудливо. Аборигены - кочевники до кончиков ногтей; овощей и злаков не выращивают, живут выпасом скота, охотой и собирательством - подножным кормом, то есть. Дикорастущий овёс, полевые ягоды и пустынные корешки (я так и не поняла, на что они похожи, на кактус или верблюжью колючку) - диета, достойная Спарты. Муатийцы настолько консервативны в своей кочевой культуре, что даже не строят городов, только мобильные становища. Столица государства муати называется Кром (в честь первого н'аксе, объединившего под своей властью племена кочевников), тем не менее, это не город, а очень большое становище, которое никогда не остаётся совсем без людей. Одни приезжают, другие уезжают и так далее. В Кроме нет зданий, и даже сам н'аксе живёт в переносной "юрте" из шкур животных; ну, может, юрта чуть побогаче, чем у рядовых кочевников, а так - то же самое. Строительство у муатийцев по понятной причине практически не развито, и единственные стационарные объекты в этой стране кибиток - монастыри. О них-то и пойдёт речь.

Традиционно монастыри у муати ориентируются по восьми сторонам света и посвящены богам, этими сторонами управляющим. Всего означенных монастырей, как и без того можно догадаться, восемь, четыре мужских и четыре женских, потому что, по местной мифологии, югом правят богини, а севером - боги мужского пола (до сих пор не знаю, применяются ли для классификации богов половые признаки). Смешанных монастырей не бывает. Монахов в муати справедливо почитают, потому что они должны отречься от всего, чем жили раньше, в том числе от кочевой жизни, ради служения своему божеству. Они ведут аскетический образ жизни, не едят мяса и рыбы, не пьют ничего, кроме воды, а три раза в год вообще объявляют сухую голодовку на пять дней в честь того же божества. Естественно, жениться и выходить замуж им тоже запрещено, но (вот парадокс) они обязаны оставлять после себя… э-э… скажем, потомство, дабы облагородить генофонд нации своей святостью. Поэтому раз в шесть лет в монастырях проводятся так называемые матримониальные церемонии, которые Дайнрил метко окрестил оргиями. Н-да, оргии римских патрициев и рядом не валялись! Приглашались охочие до плотских развлечений аристократы и аристократки (эти аристократки должны были после этого ещё год жить в монастыре, но, в том случае, если она родит от монаха, её ждала самая выгодная партия вплоть до принца крови). Рождённые после таких "вечеринок" детки могли уйти в люди по достижении двенадцати лет или же со временем заменяли родителей в монастырях. Любопытно, что у монахинь рождались только девочки, а монахи становились отцами мальчиков. Каким образом так получалось - леший его знает. То ли молва помогала, то ли лунный календарь.

Помимо молитв и самовоспроизводства, божьи люди занимались ещё одним, крайне полезным для нации делом: воспитанием подрастающего поколения. Юных граждан учат патриотизму, ремёслам, боевым искусствам, верховой езде, стрельбе из арбалета, грамоте и устному счёту. Программа одинакова как для мальчиков, так и для девочек. Обучение занимает шесть лет, но иногда ребёнка оставляют в монастыре ещё на два, в том случае, если чадушко обнаружило особые способности, например, к военному делу, поэзии или теологии. Бывает такое не так часто, однако Рор, например, учился восемь лет и до сих пор считается одним из лучших стрелков в Муати.

Монастырь, в который мы направлялись, был, разумеется, мужским и был посвящён богу северо-запада Эрксу; он назывался "Цеер фен Эрксу", то бишь "обитель северо-запада", в народе - просто Цеер. Настоятелем там был некий Йогетор. Вокруг его имени роились байки, одна чуднее другой. Поговаривали, что Йогетор возглавляет Цеер уже вторую сотню лет, стало быть, он или маг, или эльф. Зная отношение местного населения к эльфам, логичнее предположить второе, но тем не менее мне стало очень интересно, что из этого правда, а что - лапша на ушах. Вообще-то по муатийским канонам маг не может быть настоятелем монастыря, а уж эльф - тем паче. У настоятеля Йогетора накопилось очень много тайн, и мне захотелось их раскрыть. Это же куда интереснее, чем простая войнушка. Интересно, этот человек-загадка отдаст нам роровского парня или же внемлет гласу разума? С этими мыслями я заснула и с ними же наутро продолжила путь.

Дайнрил оказался прав: мы подъехали к монастырю где-то в половине одиннадцатого. Это было восьмиугольное строение с массивными воротами с северо-западной стороны. Откуда-то из стены валил дым; скорее всего, это и была подземная церковь, о которой упоминал болотный эльф.

Рор ударил в ворота железным кольцом, прикреплённым к стене вместо звонка. Раздалось глухое "бом!", но наружу никто не выглянул. Изгнанник повторил попытку - и с тем же результатом. Тогда он раздосадовано пнул ворота, и, к удивлению собравшихся, они распахнулись без малейшего скрипа. Мы увидели живописный внутренний дворик и детей в разноцветных одеждах, снующих взад-вперёд, как, собственно, и полагается детям. Среди них степенно прохаживались облачённые в белое монахи. Солнце заливало дворик ярким, живительным светом, и повсюду слышался детский смех. И только стремительно закрывшиеся за нами ворота портили идиллическую картину.

–Что-то здесь не так, - пробормотал Зейтт, крепко сжимая рукоять меча.

–Согласна, - кивнула Ника, - не забывай, что каждый из этих малолеток может порвать нас, как щенков. А если это ловушка?

–При чём тут "если"? - фыркнул Рор.

Я уже готова была с ним согласиться, но вдруг со стены монастыря кто-то приглушённо сказал:

–Шаг направо, изгнанник.

–За… зачем? - вздрогнул он.

–Ради твоего же блага. Поторопись.

Рор машинально шагнул в сторону. Секунды две спустя на то место, где он только что стоял, шлёпнулся…скажем так, продукт жизнедеятельности какой-то степной птички. Рор выпучил глаза. Дайнрил присвистнул:

–Вот и Йогетор…

Настоятель (во шифруется, прямо Штирлиц какой-то!) подошёл к нам и встал немного сбоку. Выглядел он совсем непримечательно, обычный желтолицый монгол мафусаиловых лет, бородка "три воловины" и ослепительно белые одежды. И… белые глаза без признаков зрачков. Йогетор был слеп.

–Слушай! - восхитилась я. - Это потрясающе! Мужик, как ты это делаешь? Я понимаю, там, погоду просчитать или выиграть на скачках, но угадать, куда прогадится птичка! Это - супер, верх мастерства! Ты что, предсказываешь будущее?

–Он живёт в нескольких временах, - шепнул Рор.

–Да? - я и не подумала понижать голос. - А тогда, господин Йогетор может, скажете, чем закончится война? Кто победит? Есть ли вообще смысл драться?

Настоятель промолчал. Ни фига себе, предсказатель… нет, предсказамус! Разве жалко сказать человеку, когда его мочканут? Знаете, как называют корову, которая не даёт молока? Жадина говядина!

На этот раз сия участь всерьёз грозила мне самой. И ладно бы жадины, просто - говядины, мяса то есть. Мясом меня чуть не сделал сам глава ордена, маг-хранитель Фрекатта. Из воздуха он сотворил змею и бросил мне под ноги, вскользь заметив, что выбранный мною тон совсем не подходит для беседы с Йогетором. Типа, "прямо щас и прямо здесь будет тебе плохо"… А сам слепой настоятель отреагировал достаточно странно. Он развеял змею так быстро, что я даже не успела испугаться, а затем произнёс:

–Не тебе говорить о правилах поведения, Фрекатта. Я всё знаю.

Маг-хранитель поник, как спущенный воздушный шарик, мне даже стало его жалко (правда, немного). Пятьсот лет назад совершил ошибку, всеми силами пытается её исправить, и что? Тычут носом в старое дерьмо. Сколько можно?! А Йогетор продолжал:

–Силы тебя рассудят. Силы и время… я не стану говорить вам ваше будущее, потому что вы сами ещё не решили, каким оно будет. Идите, Хранители. Настал черёд испытаний. Запомните, только от вас самих зависит исход вашего пути… Нет, я не забыл, изгнанник, Ош Даруш! Выходи и иди за своим отцом!

–Я не знаю своего отца! - раздался хрипловатый голос ребёнка. - Мой дом - здесь.

–Больше нет. Выйди на свет, Ош Даруш.

Из-за угла, щурясь, вышел мальчишка приблизительно с Оддара ростом, за его спиной висел неизменный муатийский арбалет. Парнишка был одет в жёлто-красный халат с поясом и бахромой по краям. Голова - бритая (очень похоже на обычаи буддистских монахов), а ближе к вискам… Оп-па, как выразился бы гном! По бокам головы Ош Даруша красовались два коротеньких, сантиметра три, но всамделишных рога. А, если память у меня работает как надо, только у одной разумной расы в Нурекне растут рога. В организмах орков, наверное, избыток кальция…

Заметив мой удивлённый взгляд, мальчишка принял боевую стойку и с вызовом воскликнул:

–Да, я - орк! Не нравится, Светлая?

–Круто! - я щёлкнула пальцами. - Ну ты, Рор, даёшь! Такого страшного мужика подарил миру, прямо "синдром берсерка" какой-то. Жалко, малец ростом не вышел…

–Я вырасту! - пообещал Ош Даруш. - Я тёмный, ясно? А вам всем надо меня бояться!

–Обязательно. Слушай, тёмный, а ты тоже умеешь стрелы заговаривать? У орков это неплохо получается.

–Я всё умею!

–Научишь? В нашей жизни всё пригодится.

–Ты? - удивился мальчишка. - Ты, эльф, и просишь меня…

–Что такого? - не поняла я.

–Она - Ветер, - пояснил Йогетор.

–Да, а… а разве это не сказки? А… а зачем я им всем нужен? Мне и здесь хорошо!

–Вокруг война, и я пришёл тебя забрать, сын, - вздохнул Рор.

Ош Даруш недоумённо поднял брови:

–Сын? Так вот ты какой… тот, кому я обязан каждой насмешке и затрещине… тот, кто женился на орчанке и в наказание был изгнан из Муати? Да разве я кому-нибудь нужен? Ни один воин не зайдёт в монастырь! Это запрещено предками.

Пока Рор объяснял сыночку, что не каждый представитель армии Азгара - муатиец и, соответственно, следует моральным предписаниям предков, я молча переваривала услышанное. Вот, значит, почему Рора прогнали из родимых степей! Жениться на орчанке! Похоже, кочевник из тех людей, для которых внутренняя красота важнее внешней. Хотя откуда у орков внутренняя красота? Впрочем, почему я так категорична? Нельзя же судить только по внешности! Что же до Ош Даруша, то ему можно только посочувствовать. Для детей самое страшное - быть непохожим на других, а уж когда ты - теоретическое зло, это вообще абзац. Сражаться за тёмные идеалы - это одно, а вот получить ножичком по горлышку просто так - совсем другое. Если ты Тёмный, то на тебя все косо смотрят. Интересно, что на это скажет Ника, фанатка эльфийских идеалов? Хм. Пока что её глаза не сулят ничего хорошего. Что ж, будем держать их на почтительном расстоянии друг от друга. Помнится, Дайнрил рассказывал про Рэхека, светлого орка, который наплевал на устройство родного общества и пошёл против Азгара. Может, тут будет то же самое? А если и нет - невелика беда. В конце концов, я ведь ещё не выслушала точку зрения орков на эту проблему. Вдруг они окажутся "правее"?

–Но я не хочу уезжать! - закричал Ош Даруш, когда Рор исчерпал свои аргументы. - Я всю жизнь был здесь! И даже в монастыре меня раньше били! Что же будет в других местах, где нет даже подобия святости?

–Ты же большой и злобный орк, - напомнил Зейтт, широко улыбаясь, - ты всех врагов на х'эрты пустишь!

–Нет. Я врал. Я боюсь…

–Езжай, Ош Даруш!

–Но, настоятель…

–Езжай с ними. Пора увидеть мир с другой стороны. Поверь, так будет правильно.

–Не сейчас! Только не это!

–Нет, сейчас. Я дарю тебе своего коня. Прощай, Ош Даруш!

Откуда-то из глубины двора монахи привели рослого и поджарого жеребца, такого же цвета, что и одежды служителей Эрксу, чёрными были только грива, глаза и хвост коня. Признаться, белая лошадь с чёрной гривой - редкое зрелище, но от того не менее красивое.

Мальчишку усадили верхом, дали в дорогу еды, воды и запас стрел для арбалета. Йогетор даже не дал ему времени попрощаться с остальными детьми. Ну, если рассуждать здраво, это и ни к чему. Всё равно чистокровные человеческие дети не очень-то его любят. Правда, возникает другой вопрос, вернее, два. Первый: что делать с пацаном дальше? И второй: на кой ляд он понадобился настоятелю Храма Истинного Света? Не в шахматы же играть! Опять тайна! Терпеть их не могу!

Мы выехали в обратный путь час пополудни. Солнце стояло высоко и опять освещало Цеер, не уже с другой стороны. Из-за этого монастырь казался чуть более мрачным, чем утром. Когда мы входили, почва перед воротами была ярко освещена. Теперь же копыта наших лошадей вступили в тень.

–Плохая примета, - буркнул Таликор себе под нос.

Йогетор вышел нас проводить. Один, без свиты сопровождения. Тоже мне, начальник! Его белые глаза были прищурены, и от этого казалось, что он вовсе не слеп и, более того, видит лучше, чем все мы вместе взятые.

–Почему я не могу остаться? - срывающимся голосом спросил Ош Даруш.

–Потому что равновесие Света и Тьмы слишком долго было нарушено. Я не хочу, чтобы маятник раскачался ещё сильнее.

–Выходит, он всё же знает, - удовлетворённо прошептал Дайнрил.

–Что знает? - не поняла я.

–Это был ответ на твой вопрос.

–О будущем, да?

–Не нашем, а всей Нурекны.

–И при чём здесь маятник?

Вампир насмешливо хмыкнул:

–Ты когда-нибудь видела маятник?

–И кто из нас отвечает вопросом на вопрос?

–Один - один, - он расхохотался, - и всё же? Если маятник толкнуть, он сместится в сторону, а потом?

–Если верить курсу физики, вернётся в точку равновесия.

–Не совсем. Сперва он уйдёт в другую сторону и будет так качаться довольно долго. Тёмные бьют Светлых, позже - Светлые играют матч-реванш. И так далее. Поэтому рекомендуется вообще не нарушать равновесия.

–И Йогетор эти обеспокоен? Слушай! Равновесие! Я поняла! Йогетор - он… это… из Земной Тверди!

–Что? - Дайнрил скептически посмотрел на меня.

–Ну да! Ты же сам говорил: они следят за тем, чтобы Тьма и Свет не уничтожили друг друга. И их же практически невозможно обнаружить, потому что они скрываются. А где лучше всего прятаться, как не на видном месте? Никто ничего не заподозрит! Ну, как тебе моя идея?

–Трещит по швам.

–Это ещё почему?

–Как ты считаешь, за полторы сотни лет ни один из сильных магов об этом бы не догадался? Они тоже привыкли рассуждать от простого к сложному. То, что Йогетор ещё жив, доказывает лишь то, что он - не служитель Земли.

–Тогда кто же он?

–Тёмный.

–Иди ты!

–Да, Тёмный. Но не самоубийца и не дурак. Ему совсем не хочется, чтобы мир взорвался к троллю. Если уж Силы решили передать контроль за сохранностью Нурекны Свету - так тому и быть.

–Умная позиция, - скрепя сердце согласилась я.

–Прекрасно. Рад, что ты поняла. Теперь ты можешь отвлечься от пустых мыслей и начать следить за дорогой, а то, не ровен час, приедешь назад в Цеер.

Н-да. Болотные эльфы тоже иногда оказываются правы. За всеми этими разговорами о выяснении цветовой палитры я совсем выпустила поводья, и Далила отклонилась далеко в сторону от основного отряда. Хорошо ещё, не очень отстали! Я быстро догнала своих, пристроилась в хвост процессии и до самого заката не проронила ни слова, боясь повторения пройденного. На закате мы встали лагерем. Спать хотелось ужасно. Ош Даруш устал, а у коня Таликора сбилась подкова. В конце концов, за нами не гонится грелльская орда, так что страшного в том, что мы для разнообразия поспим ночью?

Лошадей расседлали, разожгли костёр. После ужина всех охватила сладкая дрёма, и один за другим мои спутники погружались в сон. Я, наверное, была последней из бодрствующих: уж очень заманчиво сверкали холодноватые и таинственные нурекнийские звёзды, чтобы закрыть глаза и не смотреть на них. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Я повернулась на бок и вдруг заметила тёмный силуэт в багровых отблесках догорающего костра. Что за фигня? Я вскочила на ноги, и в этот момент звёздный свет упал на лицо незваного гостя.

Это был Гарх…

…вот уже три месяца покинувший мир живых.

Понимаю, что моя реакция была далеко не образцом разумной выдержки, но шок перевесил доводы разума. Я отпрыгнула от проклятого привидения и закричала во всю силу своих лёгких.

VIII. Карлик без головы

–Terf nes grush' vel! Привидение!

Зейтт ругался в присутствии ребёнка, но на этот раз мне было всё равно, если не говорить большего. А что ещё может сказать человек, когда его будят среди ночи и первое, что он видит - дух погибшего друга? Свеженький, как будто только что встал с кресла после обеда…

Возможно, это покажется жестоким, но я была действительно рада, что мои браться по оружию тоже видят убиенного гнома. А всё потому, что призрак куда приятнее для самолюбия, чем банальная галлюцинация от неправильных грибочков. Между прочим, грибы на ужин были…

Итак, я выяснила, что Гарх мне не мерещится, но краткое облегчение вскоре исчезло, как "сон, как утренний туман". Как ни крути, галлюцинация тебя и пальцем не тронет, разве что эти же пальцем покрутит у виска, причём твоего. А призрак… призрак - это уже нездоровая фигня. Чего ему в своей могилке не лежится? А вдруг ему стало скучно в его загробном мире, и он пришёл, чтобы взять нас к себе в гости? Ну, для компании. И ведь не поленился разыскать нас на необъятных просторах Обитаемых Земель! Правда, надо заметить, что лично мне совсем не хочется скрашивать одиночество покойного принца.

Глядя на Фрекатту, даже человек, незнакомый с фольклором, мигом бы провёл ассоциацию, где фигурировали бы баран и ворота. Не было слышно только троих: Ники, Дайнрила и Ош Даруша. Эльф стоял рядом со мной и внимательно вглядывался в лицо пришельца. Наверное, воспитание не позволяло ему поддаться эмоциям, но всё равно… А Ника и мальчик подошли поближе и недоумённо, в один голос, спросили:

–Кто это?

–Мертвец, - ответила я, - по крайней мере, так говорят.

–И он давно бродит поблизости? - восхитился Ош Даруш.

–Первый раз вижу.

–А почему я его не знаю? - обиделась Ника.

–А тебя тогда здесь ещё не было. Ты, кажется, разгуливала совершенно в другом районе Изменчивого Леса. Если что, его зовут Гарх. Вернее, звали. Он - бывший Хранитель и погиб в мае месяце сего года во время драчки с греллами. В тот же день загнулся ещё один представитель этой важной профессии по имени Дейко, так вот, его ты тоже никоим образом не знаешь. Это я на будущее…

–Я ничего, - Ника, казалось, обиделась ещё больше.

Привидение шагнуло в освещённое пространство (кто-то успел запалить факелы) и подняло руку в приветственном жесте. Странно, я всегда считала, что духи прозрачные, а этот выглядел очень даже реально. Я машинально отступила назад и наткнулась на Дайнрила. Хорошо ещё, что он не стал пихаться, а то шлёпнулась бы я мягким местом прямо в огонь.

–Что, испугалась? - он улыбнулся.

–Немного. Блин, и зачем сказала?… Н-да, вообще-то мне немножко не по себе.

И вдруг привидение заговорило:

–Я не дух, я живой, ребята!

–Я сам видел! - Таликор сжал кулаки. - Ты покойник, Гарх. Тебе отрубили голову! Я видел. Не заговаривай зубы! Убирайся туда, откуда пришёл, порождение Тьмы!

Привидение покачало головой (или что там у него вместо головы), и, клянусь коровами, я увидела, как по его щекам прокатились крупные капли. Слёзы? Вряд ли, скорее всего, эктоплазма. Вот какие умные слова я знаю!

–Я живой! Почему вы мне не верите?

–Потому что… - Зейтт сглотнул. - Потому что это не может быть правдой!

–Да не отрубили мне голову!

В доказательство он расстегнул накидку и всем, кто не верил, показал шею. На ней чётко выделялся толстый красный шрам, однако сама голова держалась крепко. Неужели это правда?

–Я на самом деле не дух! Ребята, вы что, так не рады меня видеть? Я-то думал, вы обрадуетесь, а вы… Специально же искал!

–И как это получилось? - Зейтт по-прежнему оставался недоверчивым.

–Так и получилось, - Гарх сел у костра, - меня ранили, я валялся в траве и… ничего не чувствовал. Последнее, что я помню, это лицо Дейко. Он уже был мёртв, весь в крови… А мне повезло. Меня нашёл муатийский знахарь, который случайно оказался рядом, он ехал с арганатским обозом. Он понял, что я ещё жив, и вылечил. Но я так ничего и не вспомнил, и всё время жил в становище. Я даже своего имени не вспомнил, меня звали Ziavin. Я помогал знахарю по хозяйству и так жил, пока не началась война.

–А потом? - поинтересовался Фрекатта.

–Вспомнил. Всё вспомнил. И кто я такой, и как меня зовут. Не ранее как сегодня вечером вышел прогуляться (становище тут, недалеко) - и увидел огонь. Подошёл ближе, гляжу - вы здесь. Вы же меня возьмёте обратно, правда?

–Конечно, друг! - Зейтт уже перестал бояться и с размаху шлёпнул Гарха по спине. Слёзы на глазах экс-призрака моментально высохли, и он даже заулыбался:

–Вот здорово! А я даже не надеялся вас снова увидеть! Понимаете… если бы память раньше вернулась, до войны, я бы сразу поехал в Храм Истинного Света и дождался бы вас. А теперь-то! Один я бы ни за что не проехал, до армии-то собственной не дойдёшь. И тут - такая удача! Вас встретил!

–Щенок! - прошипела Ника. - Трус!

А Ош Даруш просто сплюнул на землю. Интересно, он же Тёмный, а она - Светлая, а оба думают одинаково. Уже не в первый раз меня посещает шальная мысль: они же одного поля ягоды, только с кустов разных (это я в какой-то книжке вычитала, и мне очень понравилось - чётко, блин, только вот не помню имени автора сего афоризма). Хотела я возмутиться легковерностью соратников, а Гарх (ну явно мысли читает!) ни с того ни с сего подошёл вдруг ко мне и посмотрел так участливо, что диву даёшься:

–А ты до сих пор здесь? Неужели тебя не отпускают домой? Могли бы и выяснить всё, наконец…

–Я сама вернулась: соскучилась по свежему воздуху.

–Удивительно. Извини, что я тогда тебя обидел. Я ничего такого не имел в виду, Рита, я хотел, чтобы тебя отпустили.

–Ничего страшного. О мёртвых… короче, всё!

Гарх отошёл, тут же его атаковала Астра, ей очень хотелось сравнить муатийское знахарство с общепринятым. Гном потупил взгляд:

–Я не понял, я плохо себя чувствовал, да и не знахарь я, если честно. А хотите, я вас всех с ним познакомлю? Это - удивительный человек.

–Как его зовут? - поинтересовался Рор.

–Хиксе. Знаешь такого?

Степняк отрицательно покачал головой.

–Но Хиксе спас мне жизнь, и я всё равно должен сходить попрощаться с ним в становище. Оно близко, и лима не будет. Идёмте вместе!

–Не уверен, что нам там будут рады, - неуверенно замялся Фрекатта.

–Да что ты, что ты! Можешь мне не верить, но из нашего становища никто не пошёл на войну, потому что Хиксе этого не одобряет.

–Эй, - я наклонилась к Ош Дарушу, у вас ведь все имена что-нибудь значат, да?

–А у вас не так?

–Нет, не так. Вот твоё имя, например, что значит?

–Сын ведьмы, - резко отозвался мальчишка.

–Извини, не хотела тебя задеть. А что значит "Хиксе"?

–Не знаю. Хиксе - это по-орочьи, только с муатийским произношением. Правильно будет "Хиссе", это серый туман в Седых горах, от которого потом выпадают зубы.

–Сам видел?

–Нет, мать рассказывала, пока была жива.

–Серый туман, говоришь? Странно, очень странно…

Опа-на! Сижу, как идиотка, и дальше собственного носа не вижу! Гарх назвал меня по имени и извинился за какие-то старые разногласия в Изменчивом Лесу. Вроде бы всё нормально, но… есть небольшая проблемка. Когда мы виделись с Гархом в "Кафе-баре" и в Лесу, я выглядела совершенно по-другому. Как же он мог меня узнать? Да… да это же не Гарх! Подстава!

Я выхватила Сантар и только примерилась во второй раз разлучить голову "Гарха" со всем прочим, как вдруг меня вместе с Ош Дарушем утащили в темноту. Дикий зверь? Нет, Дайнрил, конечно. И как ему всё это не надоест?

–Опусти оружие, - приказал он.

–Чего раскомандовался?

–Ты ещё не видела, как я командую, - в его глазах зажёгся мрачный огонь.

–О-о, напугал ежа голой жопой!

Ош Даруш фыркнул и громко выругался по-орочьи. Дайнрил продолжил:

–Я рад, что ты всё поняла. Да, это не совсем Гарх, но чего ты добьёшься, если бросишься на это со своей "зубочисткой"?

–Во-первых, будь Сантар зубочисткой, я бы сейчас с тобой не говорила, а лежала бы где-нибудь в районе Арганата с грелльской реардой в брюхе. А во-вторых, он же нас заманивает в ловушку!

–Правильно. Надо узнать, что это за ловушка и кому она выгодна.

–Уж точно не тупому привидению!

–Привидение? - вампир ещё раз сверкнул глазами. - К сожалению, тут кое-что другое. Посмотри на его шею.

–Zerk-uh't? - поинтересовался Ош Даруш.

–Скорее всего.

–Что такое "церкухт"? - спросила я.

–Зомби, - коротко ответил Дайнрил, - но такой зомби, который может мыслить, несмотря на волшбу, что вернула его к жизни, пусть и ненастоящей… Этот… Хиксе-Хиссе… если это не тот орк… - странный, свистящий шёпот, столь не свойственный Дайнрилу. - Послушаем… Тихо!

Ситуация оказалась сложнее, чем я предполагала. Все были так рады возвращению Гарха, что с радостью согласились идти с ним в это чёртово становище. Фрекатта и Астра воодушевлены перспективой встречи со знахарем, Зейтт так обрадовался другу, что и думать забыл о всяких там мерах предосторожности, а Таликор, Рор и Ника согласны идти с ними за компанию. Вот подошла и наша очередь. А что, если мы откажемся? Мне уже начала нравиться эта новая игра "в стратегию и тактику", и, пока я обдумывала ответ, Дайнрил пихнул меня локтем под рёбра и прошептал - так, что его услышали только я и монгол-малолетка:

–Мы не идём. Мы проследим за ними, но Ош Даруш должен идти.

–Что?! - я чуть не забыла о конспирации. - Дайн, ты положительно сошёл с ума! Я тебе не позволю. Одумайся, он же ребёнок! А если шальная стрела?

–Он хорошо говорит по-орочьи.

–Сдаётся мне, ты тоже знаток дершатского наречия.

Он пожал плечами:

–Угадала, но я не похож на орка, а он - похож. Если этот Хиксе на самом деле…

Дайнрил что-то прошептал парню на ухо, после чего Ош Даруш расцвёл, как роза в вазочке, и на пределе скорости подбежал к основному отряду. Весь его вид внушал подозрение - но не любящему папочке и его одуревшим от сюрприза друзьям. На голове Ош Даруша красовалась круглая шляпа с кисточками (по местной моде), так что никто не заподозрил в нём полуорка, если бы тому заранее об этом не сказали.

–Я с вами! - воскликнул он на редкость чистым и звонким голосом, просто натуральный человеческий ребёнок. - Я тоже хочу посмотреть.

–А вы? - Таликор кивнул в нашу с эльфом сторону.

Что бы такое сказать, чтобы утереть Гарху нос? На ум моментально пришли самые разнообразные ругательства и дразнилки, и я бы обязательно высказала всё, что на душе наболело, если бы рядом с зомби не стоял Зейтт. А вдруг Гарх и его хозяева решат играть в открытую, тогда дахрейец пострадает первым. Нет, не могу я спокойно смотреть в сторону этого чудовища! Не то что с ним говорить! Я покачала головой и посмотрела на Дайнрила. Он чуть заметно прищурился. Чёрт! Опять бросает меня на произвол судьбы… Таликор повторил вопрос.

–Никуда я не пойду, - буркнула я, - у меня ноги болят и спина как замороженная. Если вам охота - идите, я лучше у костра погреюсь.

Дров в костёр я подбросила, а вот подтверждающий зевок получился не очень убедительным. Я даже пожалела, что у меня нет таких складных зубок, как у Дайнрила Хотя… что это я несу?

–А ты, Дайн, не идёшь? - осведомился Рор.

–Нет. Хоть немного отдохну от твоего ненаглядного сыночка. Ну, достал он меня своим дурацким вопросом.

–Каким вопросом?

–Juv greyn-es или rieveg'keoll?

Рор вспыхнул:

–Что ты себе позволяешь?!

–Ничего. Пока что. Это твой сын очень хочет знать, чем из вышеперечисленного ты занимался, что приехал за ним сейчас, и ещё он интересуется, не ударила ли тебе в голову… Ладно, топай и думай. Гарх, дружище, ты, случаем, не обиделся?

–Совсем нет, - гном-зомби так энергично закивал, что едва не проявил свою истинную натуру, - мы ненадолго, скоро вернёмся.

Всё ясно. Дело плохо. Очень скоро сюда набежит целая банда, и тогда нам - кирдык. Конечно, это в том случае, если мы всё ещё будем здесь.

Я демонстративно улеглась перед костром (спиной к собравшимся), зажмурилась и не подавала признаков жизни до тех пор, пока удаляющиеся голоса не стихли. Только тогда я рискнула встать и осмотреться. Было тихо. Всхрапывали лошади, моя и эльфа (на остальных уехали Хранители). Сам же Дайнрил сидел неподалёку от своего Эринора и точил меч. На моей памяти это происходило в третий раз. Обычно эльфийская сталь не нуждается в затачивании, и Дайнрил занимался сим ненужным делом только перед действительно тяжёлым сражением. Неужели и сейчас будет что-то страшное? Н-да, решимости мне это не прибавило.

–Поедем? - предложила я.

Он кивнул, возвращая меч в ножны. На секунду воцарилась гнетущая тишина. Молчали даже кони. Я тряхнула головой, потрогала тетиву лука и силой прогнала дурные мысли. Правда, эти мысли продолжали роиться вокруг, словно назойливые мухи. И наконец мы поехали. Я так и не поняла, как ориентировался Дайнрил, потому что голосов не было слышно вообще, а следы от копыт… ночью, в степи, где всё и так изрыто этими копытами? Через пять минут пути я не выдержала:

–Что ты сказал Ош Дарушу?

–Он должен отвлечь Хиссе и выдать себя за пленника, которого похитили "светлые гады"; ну, а там и мы подъедем.

–А тебе его не жалко?

–Кого? Хиссе?

–Не умничай.

–Ош Даруш справится, я уверен. Жаль, у него оружия маловато, стандартная монастырская экипировка. Так что не беспокойся о мальчишке, подумай лучше о себе.

Я прищурилась:

–Выкладывай всё, что знаешь!

–Это уже прогресс: ты допускаешь, что я, а не только Зейтт, могу что-то знать. Вообще-то я не хотел тебе говорить, но ради такого дела просвещу. Мы едем в селение оборотней.

–Оборотней?!

–Да, это что-то похожее на Волчью Пасть. Так называемый населённый пункт Лихое. От Гарха прямо-таки несло оборотнями.

–Дайнрил, но… но ведь сейчас ночь!

–Вот именно.

–Проклятье! Это же верная смерть!

–И ты, конечно же, повернёшь назад? - вкрадчиво спросил он.

–Чёрта с два! Но учти, если я останусь в живых, что, разумеется, маловероятно, то тебе крышка. Понял? Я тебя…

–Ну, продолжай. Что ты со мной сделаешь?

–Да хотя бы в речку сброшу!

–Страшно, аж жуть!

–Тогда я тебя женю на моей троюродной сестре, вот! Она ростом с жирафа, весом с бегемота, а характер - как у бабуина. Сладкая вы будете парочка, баран да ярочка!

–Гм… - Дайнрил рассмеялся. - Убедительно. Ух ты, испугала до дрожи в коленках. Может, мне лично проследить за тем, чтобы ты… н-нет, не стоит, как церкухт ты ещё невыносимее. Скажи-ка, ты темноты боишься?

–Я тебя боюсь.

–Не-а, не боишься.

–Блин, да чего ты пристал?! Вот психотерапевт хренов! А я тоже хороша, раз забыла про твой нюх. Твою маму, ну почему ты всё решаешь за моей спиной?!

Остальное я произносила только про себя, потому что была просто смертельно зла на Дайна за его подставу. Мог бы хотя бы меня предупредить, если он знал всё с самого начала. Хотя, глядишь, чего проще: заорать сразу "держи вора!", то есть, "шпиона", и всё, а тут - к оборотням тащиться. Чудесная компания подбирается: орки, оборотни и гном-зомби. Точнее, церкухт, мыслящий мертвец. Мыслящий… сам? И по своей воле ведёт друзей в западню? Ничего не понимаю. Наверное, запах оборотней перебил запах самого Гарха, вот Дайнрил и классифицировал его как церкухта, когда на самом деле это совершенно другой тип нечисти. И ещё: в последнее время все путаются с расстоянием. Гарх говорил, что становище находится в непосредственной близости от нашего лагеря, а мы проехали лима три с половиной, прежде чем увидели огоньки. Последние сомнения в версии эльфа отпали. Лихое не было муатийским становищем: там не было юрт. Оборотни жили в добротных, крепких деревенских домах. Если бы не степные горизонты, я бы решила, что мы вновь в Минройской Империи.

У деревенской ограды были привязаны лошади Хранителей. И как же они ни о чём не догадались, когда увидели забор - забор в Муати! Было бы ещё чуть светлее! Рор, конечно же, знал привычки своего народа, но он на редкость плохо видел в темноте, можно сказать, не видел вообще.

Ворота в селение были закрыты, сельская площадь пустовала. Ну, и где теперь искать ребят? От злости я выстрелила в часового, охранявшего ворота. Огромная мохнатая тварь осела на землю, медленно превращаясь в человека. На вид - обыкновенный муатиец. Сядешь с таким в корчме пивка попить - вроде нормальный мужик, а на заходе солнца твой собутыльник превращается в клыкастого зверя. Тот ещё сюрприз, верно? За мной уже как-то гнались оборотни, и в результате ко мне попала Далила, но всё равно не хочется повторения пройденного. Из всех возможных противников я ставлю их на второе место после орков, а, возможно, и на первое, если приходится драться на их территории. Я имею в виду оборотней, а не орков, хотя…

–И зачем ты выстрелила? - поинтересовался эльф.

–Тебя позлить, - процедила я.

–Ты бы лучше за ворота посмотрела.

Я посмотрела. Тоже мне, дружеский совет! Оказывается, часовой был не один, просто его приятели прятались в тени, что-то хлебая из фляжки. Они, кстати, успели обнаружить труп привратника до того, как мы перелезли через ограду. Дайнрил посмотрел на меня и пробормотал:

–Произведение ума женщины на её красоту есть величина постоянная.

Мне очень хотелось пустить следующую стрелу не в оборотней, а в него, но я сдержалась, хотя много раз после этого я кляла себя за доброе сердце. Дайнрил, как я уже поняла, не очень любил стрелять, предпочитая орудовать мечом, но на сей раз выбора у него не было. На пару с ним мы перебили восьмерых охранников, и ни один из них не успел поднять тревогу. Но вот усиленный гарнизон охраны пал, осталось последнее препятствие: ворота. Они были высотой в два моих роста, так что перепрыгнуть через них верхом было бы… скажем, поводом для записи на приём к психиатру. Конечно, Дайнрил может и перелететь через забор, но он не успеет перекинуть наших назад. Оборотни ведь тоже не будут ждать, пока уйдёт добыча…

Вот это да!

Дайнрилу достаточно было просто подойти и рубануть мечом по засову, и тяжёлый брус разделился надвое. Моё мнение об эльфийской стали поднялось на сотню пунктов. Может, тоже прикупить себе одноручник в пару к Сантару? Если, конечно, такие клинки ещё делают в Белоозёрье… так, не вовремя я о кузнеце подумала.

Поиск занял несколько минут. Друзей мы нашли (точнее, увидели через окна) в самом большом доме в селен Лихое. Скорее всего, это была местная администрация. За спинами Зейтта и Фрекатты, в глубине комнаты, освещённой четырьмя свечами, я увидел Ош Даруша рядом с огромнейшим орком в чёрном балахоне. Рога орка были где-то сантиметров пятнадцать в длину - коррида отдыхает. Не очень-то хочется повиснуть на рогах этого чудища, тем более, что он наверняка смазывает их трупным ядом. И вообще, я не тореро…

–Это он, - удовлетворённо произнёс Дайнрил.

–Так ты знаешь Хиксе?!

–Знаю, встречались… Он - мой. Не смей даже приближаться к нему, поняла?

–Почему это? - а чего страшного в корриде, на самом деле?

–Потому что я так сказал. Не подходи. Если у тебя зачешутся ручки, к твоим услугам десятки оборотней. В любой момент, только свистни. Пошли!

В дом мы попали на редкость банальным способом: через дверь (попутно пристукнув охранника). К сожалению, стрела была не моя. Кроме орка Хиссе и гнусно хихикающего зомби Гарха, в комнате для допросов больше никого из нечистиков не было. Все наши щеголяли в стальных шипастых наручниках, которые, судя по всему, обладали ещё и антимагическим действием, потому что Астра и Фрекатта стояли с понурыми лицами и даже не пытались освободиться. Только Ош Даруш стоял, можно сказать, на свободе. Воображение у него работало что надо! Как раз тогда, когда я перешагнула через порог, мальчишка рассказывал потрясающую историю о том, как его, ни в чём не повинного орка, сцапали неизвестные представители Света и с туманными целями увезли чёрт-те куда. За освобождение "он будет очень благодарен" Хиксе и теперь ждёт только того, чтобы его оставили в покое.

–Хиссе! - Дайнрил возник будто из ничего прямо под носом орка. - Не может быть, неужели это опять твоя гнусная морда?

Хиксе-Хиссе немедленно зашипел и выдал на-гора целый поток орочьих ругательств. Пока он выражал свои эмоции, Ош Даруш стянул у него с пояса ключи от наручников и бросился было к пленникам, но у него на пути оказался Гарх. А я-то и забыла про этого подонка! Гном практически достал парнишку своей секирой (которая куда больше походила на реарду), но он изогнулся дугой и проскочил мимо, попутно пнув церкухта пяткой в подбородок. Шао-Линь, однако! И тут произошло невероятное, но, в принципе, ожидаемое "чудо": голова Гарха запрокинулась и медленно отделилась от туловища. А руки продолжали крепко сжимать оружие. Ош Даруш побледнел.

Между тем на середине комнаты разыгрывалось настоящее эпическое сражение. Историческая битва Света и Тьмы. Хиксе был противником хоть куда, в его руках меч летал быстрее, чем взгляд успевал за ним проследить. Дайнрил оставался в живых только потому, что техникой его тоже Силы не обделили. Куда там я с моими зачатками ратного мастерства! С безголовым церкухтом - и с тем не могу справиться!

Ош Даруш уже освободил всех Хранителей и огородами уводил туда, где их ждали лошадки. Астра хотела остаться, но не успела сосредоточиться, а испуганной ведьме грош цена. Я мужественно взяла на себя церкухта и уже через тридцать секунд крупно об этом пожалела. Сантар был гораздо короче его секиры, и каждый удар приходилось парировать на пределе. Кроме того, будучи мертвецом, Гарх не уставал, а его голова, постоянно скрипящая зубами, норовила устроить подкат или вцепиться в лодыжку. Да ещё этот красный свет, на который не скупился мой берилл! Я уж и так поняла, что красный - это когда рядом нехорошие мальчики, зачем зря напоминать! Если б я только знала, как вообще можно справиться с церкухтом… он же и так мёртв, как его убить ещё раз?! Даже не знаю, какой противник опаснее - неуязвимый зомби или взбесившийся Хиксе. Чёрт побери, где же это окно?! Может, наплевать на всех зомби в округе и унести ноги? Ага. Только этот сукин кот стоит как раз между мной и окном.

–Тебе не победить меня! - захохотала голова Гарха.

Азгар!

Откуда, вашу маму, я знаю этот голос? И с чего я взяла, что посредством мёртвого гномика со мной болтает воскресший чёрный маг? Не знаю. Пёс знает, но это правда, а если так, то церкухта невозможно одолеть! Хотя, тьму можно рассеять светом, так?

Вьелшан! Наконец-то я вспомнила, как называется тот металл, с помощью которого несколько месяцев назад мы кокнули Кормака. А у меня ведь ещё есть стрелы Солле, где наконечники аккурат из вьелшана. Говорят, чтобы убить Азгара, нужны какие-то заклинания, а я их, разумеется, не знаю, так ведь мне не самого Азгара надо убить, а всего лишь его марионетку! Я отпрыгнула в сторону и быстро-быстро приладила заветную стрелу к тетиве.

–Ты сдох, Азгар! - вырвалось у меня. - Ты был мёртв ещё пять веков назад. Смотри, это же будет и с тобой!

Голова заверещала. Я отпустила тетиву.

Комната озарилась слепящим свечением. Визг затих. Отчаянно заорал Хиксе: известно, что орки не очень-то дружат с ярким светом. Этого мгновения хватило Дайнрилу, чтобы полоснуть мечом по правой руке врага. Хиксе всё ещё не мог видеть, но, наверное, по запаху чувствовал, где находится противник, и помчался на него, перехватив меч в другую руку. Словно бык, который мечтает забодать жертву… Злобный вскрик и… до Дайнрила он добежал только в поперечном разрезе.

Только тогда потух красный свет в берилле Сантара и в глазах отрубленной головы Гарха.

–Хорошая… память… - Дайнрил резко выдохнул, убирая меч в ножны. - Спасибо.

–Ничего… - я тоже никак не могла отдышаться.

–Пора уходить. И захвати с собой эту падаль, вдруг Азгар оставил слишком много следов… Хотя нет, лучше уж я сам.

Труп он оставил на полу, а вот голова его заинтересовала. Какое-то время он разглядывал её, держа за волосы, а затее без всякого сожаления запихал в сумку. Я же подошла к трупу и забрала свою стрелу. На этот раз Дайнрил ничего не сказал. Значит, этим наконечником ещё можно пользоваться? Про себя я решила, что, если Азгар наберётся наглости ещё раз расставить ловушку типа этой, то и стрелу в брюхо он получит именно эту. Я даже насечку на память сделала.

Мы вышли на улицу и… попали на вечеринку оборотней. Глупо было бы, конечно, предполагать, что они не услышат весь этот шум. Я не умею разбираться в выражении морды оборотня, но вряд ли эти кошмарные гримасы на самом деле - благодарные улыбки. Сейчас бы… и почему мы оставили лошадей за забором?!

Дайнрил резко свистнул, и дальних оборотней будто по сторонам раскидало. Послышалось громкое конское ржание. Эринор! Я тоже засвистела. Получилось так себе, но главное - результат. Далила примчалась практически так же быстро, как и вороной эльфа, по пути даже раскроив копытами несколько черепов. Честно говоря, я очень боялась, что она вспомнит прежних хозяев и переметнётся на их сторону, но этого (тьфу-тьфу) не произошло. Мы с Дайнрилом на время превратились в косарей, пока не расчистили пространство, достаточное для того, чтобы влезть на лошадь. Эринор поднялся на дыбы, сминая излишне самоуверенных врагов, так, как мы обычно давим банки из-под пива. А дальше стало проще. Оборотни не очень-то хотели закончить свою славную жизнь под копытами, поэтому через пару минут мы добрались до ворот.

Преследовать нас не стали, но долго ещё по степи громыхали проклятия, призванные истребить ненавистных Хранителей на месте. К счастью, я не очень верю в проклятия. А что до оборотней, им и так сегодня выпала двойная норма невезения.

Всю дорогу до лагеря я дулась на Дайнрила за то, что он поступил так… безответственно. Страшно представить, что могло бы произойти, если бы, например, лошади не пробились сквозь толпу. Да мало ли что! И всё из-за того, что Дайнрил так хотел расправиться с Хиксе (ладно уж, Хиссе, если это его настоящее имя) Интересно, почему? Обычной расовой ненавистью даже не пахнет. Где они встречались и при каких обстоятельствах? И почему "вампирюка" был так уверен, что ловушка подготовлена при непосредственном участии орка? Не выдержав, я спросила это вслух.

Дайнрил ответил не сразу:

–Хиссе - один из сильнейших мечников и колдунов в Нурекне. Был, - добавил он мстительно, - и последние восемьдесят лет он готовил почву для возвращения своего господина. Ему нужен был руэйл. Металл Тьмы, чтобы отковать меч для Азгара. У одного делларийского графа оказался целый набор рыцарских доспехов из руэйла. Да, надо отметить, что этот металл можно уничтожить только один раз в году, в день летнего солнцестояния. Настоятель Храма Истинного Света отправил нас в Деллари, чтобы защитить графа и его доспехи. Нас было тогда четырнадцать. Я в тот раз проиграл Хиссе, и из всего ордена мы остались вдвоём с Фрекаттой. Да и того расколдовывали полтора года: Хиссе превратил его в дракона… Я так сильно захотел отомстить за всё хорошее, что каждый день в течение этих восьмидесяти лет упражнялся с мечом, так, что почти разучился стрелять из лука. Ничего, думаю, успею наверстать и это.

–Превратил Фрекатту в дракона? - вздрогнула я.

–Было дело, - он хмыкнул, - грубое, невоспитанное животное со вкусом сороки. Тащил всё подряд, города поджигал. Пришлось посадить его на цепь, чтобы не натворил чего похуже.

–А ты? Что он тогда сделал с тобой? Почему ты не стрелял?

Дайнрил закатал рукава рубашки, и сердце у меня в груди подпрыгнуло. На обеих его руках чуть ниже локтей виднелись широкие кольцеобразные шрамы.

–Отросли через четыре дня, - буднично заметил он, - но, к сожалению, этого оказалось недостаточно. Хиссе выиграл. После этого мы встречались ещё дважды, но расходились вничью. Третий раз оказался счастливым. Да, я тебе правда очень благодарен. А насчёт того, как я узнал… это вообще любимый стиль Хиссе - подсылать церкухтов. Всё ясно? Приехали.

Нас ждали. Хорошо, что свои, и плохо, что они были в состоянии крайнего бешенства. Несмотря на то, что Фрекатта, конечно, уже рассказал всем о причинах такого поведения (разумеется, умолчав о своей бытности драконом), наши друзья оч-чень разозлились. Успокоить их удалось десять минут спустя, и то ценой огромного количества погибших нервных клеток. И наконец, стало возможно заняться головой церкухта.

–Эх, вздыхал Фрекатта, - как жаль, что я отправил Кхарто встречать Оддара! Вот уж кто настоящий некромант, лучший, которого я знаю… Я даже не уверен, получится ли у меня. Астра, тебя учили некромантии?

–На мышах и лягушках, но не на гномах.

–Попробуй! - Дайнрил выудил голову из сумки и подбросил в воздух. Шлёп! Голова упала в считанных миллиметрах от туфелек ведьмы.

Я постаралась запомнить это ругательство…

Пока Астра читала заклинание, позволяющее общаться с мёртвыми, я отошла в сторону и увидела Зейтта. Он и раньше не принимал участия в разборках, а теперь и вовсе сидел на камушке в позе роденовского мыслителя. Я подошла и ударила его по спине, вовремя отпрыгнув прочь.

–Оставь меня в покое!

–Фига с два.

–Я не понимаю! Как это могло произойти? Церкухт - не зомби, он всё решает сам, и лишь в самые важные моменты через него говорит хозяин. Но как мог Гарх стать предателем? Он же всегда был предан Свету!

–Мне очень жаль, но, кажется, он уже давно планировал перейти в другой лагерь.

–Ты бредишь. Гарх не мог…

–А мы сейчас спросим у него самого. Астра, как у тебя дела с нашим профессором Доуэлем?

–С кем, с кем?

–А-а, забей. Ты можешь с ним говорить?

–Попробую, - ведьма пожала плечами, - ответь, Гарх, сын Кеддеха!

–Это вы!

Голос был хриплым и потусторонним, но тем не менее принадлежал именно Гарху. Чудненько. Можно приступать к допросу без адвоката.

–Почему ты предал нас? - спросил Фрекатта.

–Вы глупцы, потому что идёте против Хозяина. Те, кто служит Тьме, получат всё…

Зейтт застонал. Допрос продолжался:

–Давно ты служишь Тьме?

–С середины прошлого года.

–Как же Хозяин допустил твою смерть?

–Как церкухт, я мог принести ему больше пользы.

–Кто придумал ловушку?

–Хозяин и его советник Хиссе.

–С какой целью?

–Уничтожить вас всех. Не допустить восстановления шара Истины.

Фрекатта схватился за голову (пока что свою), а мне в очередной раз вспомнилось, как в апреле, на день рождения Сетты, я видела Гарха в Айреке. Тогда ещё гномий принц был жив, и какие-то крутые ребята пытались выбить из него признание - где находится некая похищенная им вещь. Ещё в прошлый раз я предположила, что Гарх мог спереть Талисман Баланса, но ведь Хранители-то его не получали! А что, если…

–Гарх! Есть ли в Нурекне Талисман, о котором не знают Хранители?

–Да, Солле.

Чёрт! Ладно, продолжим:

–Его взял ты? Когда?

–Конец апреля. Айрека.

–Где Талисман?

–В Дершате! Я отдал его Хозяину, и теперь вам никогда, никогда его не найти! Вы проиграли!

От неожиданности Астра прервала контакт, но мы и так уже знали больше, чем достаточно. Таликор с яростью пнул голову так, что, будь он футболистом, смог бы при соответствующей точности забить гол прямо от ворот. Ника передёрнула плечами:

–Он мог и соврать.

–Духи не лгут, - возразил Фрекатта, - и это очень плохо! Надо немедленно сообщить об этом настоятелю Храма Истинного Света. Ведь это последний Талисман, понимаете? Срочно в Перекресток!

В муатийских степях начался рассвет.

IX. Явление

Давно уже ломаю голову над тем, почему люди так уверены в контрастности Вселенной. Особых поводов для этого она не даёт. Разумеется, есть чёрное и есть белое, но между ними есть ещё и невидимые глазу градации, оттенки серого, и не всегда разберёшь, относить ли данный цвет к тёмному или светлому, особенно если не с чем сравнить. Да и то не всегда срабатывает. Сопоставить бы как-нибудь тёмного Азгара и тёмного же Йогетора. Вроде бы и стихия у них одна, и цель, в общем-то, тоже, но ведь методы совсем разные. Если бы Азгар тоже видел будущее, в Лихом нас бы ждали с распростёртыми объятиями, но нам удалось в очередной раз не намочить ног в сырую погоду. И кого за это благодарить? Невежество Азгара или же собственную обречённость на удачу? Хочется, конечно, верить во второе, однако боюсь промазать. Как в биатлоне. Если не попал, скорость помогает только в одном проценте случаев.

Нехорошо, конечно, получилось с Гархом. Самое противное, что приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не закричать: "Я же вас предупреждала!" - да, предупреждала, но и сама ещё не понимала, где собака порылась. Тут и гордиться нечем. Потому-то мы и бьём лошадей по бокам. Нам нужно как можно скорее выйти на связь с человеком, который по определению должен быть умнее всех нас. Главный маг сил Света, что ты! Его и в лицо почти никто не знает, не то что по имени. Кстати, надо будет спросить, если, конечно, это имечко - не военная тайна. Как в эпоху холодной войны: имена, явки, пароли. Даже спать не хочется несмотря на бессонную ночь.

А Йогетор-то мне не просто так вспомнился. Недалеко от нашей компании по дороге мечется крылатая тень. Ну, птичка какая-то. Вот бы сюда этого монашка с бумажкой на пару секунд, чтобы сказал, всё ли в порядке с пищеварением у этой птички. Судя по размаху крыльев, это отнюдь не воробей.

Поднимаю я глаза и вижу, что вечеринка в самом разгаре, потому что не птичка это, а самый настоящий сулор. Откуда? Они ведь только на юго-востоке водятся, в государстве Вендар и в приграничных областях Минройской Империи. Или это - часть того самого подкрепления, которым хвастались греллы ещё позавчера? На спине сулора сидит погонщик, но узнать, кто он по национальности, мешает бьющее в глаза солнце. Да и неважно это. Лимах в двух к северу замечаю второго сулора. Похоже, над нами установлен круглосуточный надзор. Нет, не так и глуп Азгар, как мы думали раньше. Жаль, нет ружья, а то сняли бы голубчиков с первого выстрела. А лучше бы вообще гранатомёт, с такой прелестью нас вообще бы никто не тронул.

Я подъехала к Зейтту и глазами показала наверх.

–Видел, - дахрейец махнул рукой, - они уже часа три над нами висят. Хоть что-то знакомое на этом "покрывале степей". Веришь, я мечтаю увидеть нормальное, высокое дерево! И как тут люди живут?

–Не ворчи. Ты совсем как старый дед.

–Да хоть бабка! Я вырос в лесу и там же рассчитываю умереть. По крайней мере, в Дахрейе почти не бывает засух. Слышишь, как Таликор плюётся?

Я кивнула, едва сдерживая смех. Доблестный минройский рыцарь вздумал запеть героически-патриотическую балладу и, разумеется, наглотался степной пыли. А на лице Зейтта вновь появилось мечтательное выражение - так было каждый раз, когда он вспоминал о родине. Затем он тряхнул головой и продолжил, морщась так, будто сжевал лимон вместе с кожурой:

–И ладно бы это, но сами муатийцы… их - миллионы, и все на одно лицо! Едешь так по степи, а навстречу человек, внешне - вылитый Рор, а внутри? То-то! Я слышал, у вас в Айреке такая же проблема.

–Называется Китай.

–Они тоже все на одно лицо?

–Да, причём их куда больше, чем можно себе представить. Как бы так… Ты в каких странах у нас был?

–Америка, штат Колорадо, и Аргентина.

–Ну, тогда ты ничего видел. Китай - это очень примечательная страна. Например, в их ресторанах самое популярное блюдо - "битва тигра с драконом". Знаешь, что это?

–Понятия не имею.

–Уличная кошка под змеиным соусом.

–Фу, гадость какая!

–Скажи, а большие кошки в Нурекне вообще водятся?

–Да всё у нас водится, всё то же, что у вас, кроме… тех, что в Австралии. Это уже ваше, родное. Впрочем, никто не знает, что скрывается за Изменчивым Лесом на востоке. Говорят, там огнедышащие горы… я знаю, как называются вулканы, я просто цитирую Кхарто. Во-от. Тамошнюю живность никто не видал, потому-то все байки травят, о летучих рыбах и прочей гадости. Сам-то я там никогда не был.

–С кем не бывает.

–Издеваешься? Конечно, тебе хорошо, в прошлой жизни ты была в каждом уголке Обитаемых Земель.

–Очередное пророчество?

–Люди говорят.

–Да… есть одна история из жизни. Пришёл как-то раз к людям пророк и принёс им истину, а ему сказали: "Лучше бы ты принёс штопор"…

Зейтт хихикнул:

–Откуда это?

–В Интернете прочитала. Кстати, что-то мне наш Фрекатта не нравится.

–Чего так?

–Он ведёт себя так же, как в Горах Дракона, когда ему вздумалось с высшим разумом пообщаться. Медитирует, блин. Сейчас с коня свалится!

–Вроде не должен. Он же мудрец.

–Мудрец - это тот, кто, даже стремясь к высокому, никогда не выпрыгивает из штанов. Сечёшь? К тому же, его мудрость довольно специфична. Он как наши учёные: знает, что было пятьсот лет назад, но не может предсказать погоду на два дня вперёд. Я спрашивала. Слушай, ты, вдохновенный кудесник, Мамай губастый! Фрекатта, я к тебе обращаюсь! Что, ушёл в астрал, вернусь не скоро? Э-эй, плохой отец, хороший танцор! Как там проявления руководящей роли партии? В смысле - ордена. Ну, чего молчишь, я к тебе обращаюсь! Фрекатта!

–Я вижу… кровь…

–Увидишь. На лбу у себя и увидишь. Что делать-то будем? Сначала в Дершат поедем или в Храм Света? Синичка, журавлик, прочий зоопарк? А вдруг вместо одного Талисмана Азгар получит оба?

–Настоятель… ещё не уверен, как будет лучше. А будет - хуже. Кровь и смерть. Я видел это. Перекрёстку не устоять.

–Когда? - прищурился Таликор.

–Скоро.

–Я ж говорила, типичный учёный.

Фрекатта отвечать не стал. После разговорчиков в виртуальной реальности он чувствовал себя отвратительно, а выглядел и того гаже. Лицо серое, на лбу холодный пот, руки дрожат - мрак. И охота же человеку заниматься мазохизмом! До Перекрёстка ехать всего ничего, пообщался бы с начальством в тихой и относительно мирной обстановке. Нет же, фигнёй страдает. Неужели его так задели высказывания Йогетора в свой адрес? Идиот! Оба они… эти самые.

–Что бы это значило? - задумался Зейтт. - Кровь, смерть, всё плохо…

–Каркает, - я пожала плечами, - боюсь, как бы на самом деле беды не было. Мама родная! Вон Перекрёсток. Ты видишь? Да… А вокруг - кошмар ходячий. Столько народу я даже на день Города не видела. Слышь, а что, мы одни будем против всех драться?

–Против всех - это против кого?

–Ну, орки, муатийцы, греллы, вон их сколько, а у нас всего одна крепость. Есть у нас вообще союзники?

–Эльфы Белоозёрья.

–А ещё?

–Куданна, конечно. И все эльфийские княжества, они, эльфы то есть, орков на дух не переносят, но ты, наверное, и сама это поняла.

–А люди?

–Деллари. Они обязательно поддержат нас, только… страна очень ослаблена, вот уже много веков они воюют с Дершатом, сама понимаешь, в каком состоянии их армия. Что до минройцев - извини, Таликор - то они придут в том случае, если война переберётся через Касаду. А это, конечно, рано или поздно случится. Империи ещё повезло, что Тругг и Вендар сейчас отвлечены на Перекрёсток. Вот. Настоящие воины есть только в Деллари и Дахрейе, а остальные гроша ломаного не стоят.

–Где же твоя Дахрейя сейчас? - издевательски спросил Таликор, а Ош Даруш добавил:

–Муати тоже великие воины, рыжий! Они гордятся тем, что убивают Светлых!

Зейтт замолчал. Ясно, почему: как и предсказывало пророчество на ключ-камне в Храме Ночных Богов, в северной Дахрейе грянул самый настоящий гром. Варвары объединились с нуримерскими эльфами и выбивают имперских захватчиков вон со своей родной земли. Союзникам наплевать на всякие там войны за Талисман. Любой подошедший к лагерю народных мстителей ближе, чем на расстояние выстрела, считается лазутчиком и ликвидируется на месте. Уж очень достали минройцы и варваров, и эльфов. Что касается греллов, то у них нет ни малейшего шанса выстоять против разъярённых дахрейцев, не говоря уже об эльфийской стали. Вообще-то Таликор это и так знал, просто ему, как члену императорской фамилии, не нравится такое отношение к родному государству. Так что с этим всё ясно. А "трудный ребёнок" Ош Даруш заслуживает большего внимания. Я подъехала вплотную к нему и, не задумываясь, отвесила ему хороший подзатыльник.

–Запомни на будущее, "рогатый": его зовут Зейтт. Тебе хорошо слышно? Тоже мне, великий воин. Давай, размажь меня по травушке, раз ты такой великий! Нунчаки подать или так справишься? Правда, я, как тебе уже намекнули, не Светлая, ну да тебе, обиженному, какая, на фиг, разница? Папашу твоего из степей изгнали, ты что, очередь прямо за ним занимал?

–Чего ты взбесилась-то?

–Иди ты к лешему! Ты небось рассчитывал, что мы все тебя жалеть будем из-за трудного детства? Шиш тебе с маком. Иди к Рору, это у него отцовские чувства разыгрались не по-детски.

–А на меня зачем орать? Ты сама кипишь из-за того церкухта, так и разбирайся со своим вампиром, а от меня отстань!

–Чего? Этот вампир чей угодно, но не мой. Какого тролля, твою маму?!

–Про мою мать… только слово скажи - размажу!

И вдруг, неожиданно так, шмыгнул носом. Зейтт и Таликор тактично удалились прочь, оставив меня наедине с малолетним убийцей в роли… если б я ещё знала, кого! Непривычно всё это, однако… Я запоздало спохватилась:

–Так она тебя не бросала?

–Нет, - Ош Даруш скривился, - не бросала. Она умерла два года назад от степной лихорадки, я сам выжил только чудом. Не понимаю, почему все остальные расы считают орков… отродьями, а эльфы - детоубийцами. Моя мать была против войны. Тролль побери Азгара со всеми потрохами! Извини… скажи хоть ты, кто я? И в люди не гожусь, и в орки тоже. Всюду чужой… отца вот впервые в жизни увидел. Zata tuh! А вы зачем-то тащите меня в город. Что я, дёгтя с перьями не видел?

–Ты ещё про костёр вспомни. Во-первых, мы едем не в город, а всего лишь в крепость, а во-вторых, ты не так и похож на орка. Да не трогай ты свои рога! Подумаешь, велика беда! Волосы отрастут, никто ничего и не увидит. А в-третьих… это ещё что за хрен?!

Последнее высказывание было обращено вовсе не к странно притихшему Ош Дарушу, а к неизвестному гражданину, который стоял прямо на середине дороги и явно не собирался отходить в сторону. На вид это был стопроцентный человек - и это всё, что показалось в нём знакомым. Он никак не походил на местного жителя - длинные волосы стального цвета (не мышиного, а именно стального), перехваченные на лбу обручем с тремя невзрачными камешками. Черты лица правильные, чуть резковатые, а глаза - светло-голубые, прямо как февральские сосульки. Незнакомец был чуть ниже Дайнрила ростом, одет в походный минройский костюм и коричневый плащ со звёздчатой вышивкой по краям. Если это муатиец - я русалка из Озера Ночи. Я почему его так подробно описываю… кабы это была первая и последняя встреча, я бы от радости перецеловала всех вампиров в Нурекне, но увы… А ещё мужик явно не пренебрегал магическим искусством. Едва заметная на жухлой траве дорога неожиданно вздыбилась и как следует тряхнула наш отряд. Нет, грибы мы на завтрак не ели! Ош Даруш свалился с коня, а все остальные благоразумно спрыгнули на землю, которая всё ещё корчилась и мешала идти. Спрыгнули все, кроме меня. Я направила Далилу вперёд, он остановилась и с чувством взбрыкнула, пригнув голову. В результате я полетела с ускорением, зато в полёте удалось приладить стрелу к тетиве, так что, приземлившись, можно было вновь приступать к воспитанию нахала. Но почему-то мои ноги сравнялись весом со стволами вековых деревьев, а руки бессильно опустились. Что, тролль возьми, происходит?

–Успокойся, - прошептал Зейтт откуда-то сзади, - Если ты не станешь сопротивляться, он, может, и не тронет тебя.

–Может? - даже дышать было тяжело, словно кто-то взял и увеличил гравитацию. - Нечего сказать, поднял настроение. Да кто он такой?

–Не поняла? Служитель Земной Тверди.

–Не просто служитель, - поправил Дайнрил, - Посвящённый третьей ступени.

Я ни черта не понимала из того, о чём они говорили, потому что дорога в очередной раз возомнила себя породистым жеребцом и взбрыкнула. Тогда-то я поняла, каково пришлось Ош Дарушу! Я пролетела несколько метров, сбила с ног Фрекатту и врезалась в Зейтта. Хорошо ещё, сей впечатляющий полёт мало кто видел. Таликор в тот момент в очередной раз плевался дорожной пылью, а Астра и Ника смотрели на пришельца, как заворожённые. Чудеса в решете! И вдвойне хорошо то, что Дайнрил не стал комментировать увиденное вслух.

–Какие же вы неуловимые, господа Хранители, - служитель Земли говорил так, словно он был вузовским преподавателем, а мы - "хвостатыми" студентами, - носитесь, как те же муати, когда позади пожар. К чему такая спешка?

–Зейтт, пусти! - прошипела я. - Где мой Сантар?

–Зачем он тебе? - удивилась Ника.

–Противный тип!

–А, по-моему, симпатичный!

–Тьфу на тебя!

–Не обращай внимания, - как ни странно, дахрейец сказал это Нике, - просто Ветер и Земля изначально терпеть друг друга не могут, почти как Тьма и Свет. Давай лучше послушаем, о чём они там беседуют.

Да-а, с такой компанией можно в реале с крышей распрощаться. Пока Зейтт растолковывал окружающим первозданное устройство Стихий, Фрекатта, Дайнрил и вовремя прокашлявшийся Таликор успели подойти к Посвящённому, поздороваться и завести разговор. И только мы к ним присоединились, этот самый Посвященный вновь обратил внимание на меня.

–Новенькие? А вас не учили вовремя тормозить?

–Тормозишь ты, а я останавливаюсь.

Он поднял левую бровь под сдержанный смешок вампира:

–Мы уже перешли на "ты"?

–Тебя разве много, чтобы я тебе "выкала"?

–Я же предупреждал, что отвечать вопросом на вопрос - её жизненное кредо, - хохотнул Дайнрил.

–Это и есть воплощение Солле? Н-да, сила Ветра…

–Иди ты к лешачьей бабушке, Посвящённый! Меня зовут Рита!

–А я - Керриэль из Деллари. Предлагаю продолжить наше знакомство так, чтобы это было выгодно и вам, и нам. Заинтересованы?

–В чём? - хмыкнула Ника. - В знакомстве или в выгоде?

–Вы, я полагаю, Эйна?

–Да… вообще - Вероника, но… можно и так.

Оп-па! На моей памяти она представлялась полным именем только один раз. Рассказала бы, но по убедительной просьбе Ники этого не сделаю. Ну кому интересно знать историю её знакомства с семинаристом по имени… всё! Молчу-молчу… Потом Таликор представил Посвящённому Астру, и Керриэль повторил вопрос.

–А что вы можете предложить? - поинтересовалась Астра.

–Талисман.

–Который? - не моргнув глазом переспросил Дайнрил.

–Тот самый, что вы упустили в Айреке в конце апреля. Ну что, это вас заинтересует?

–Хорэ заливать! - я бы и по столу кулаком грохнула, если бы в степи нашёлся стол. - Эта штука в Дершате!

–Уже нет.

–Ба! Вы что, его выкрали? - восхитилась Астра.

–Именно так. Только не радуйтесь раньше времени, господа Хранители: будет надёжнее, сели он останется у нас какое-то время.

–Почему?

–Совет Высших недоволен вашей работой. У вас было пятьсот лет, не слишком ли долго? А всё потому, что Свет тоже поддаётся тщеславию и чувству мести. Поэтому, чтобы получить эту игрушечку, вам придётся выполнить ряд условий. Только тогда, когда все - подчёркиваю, ВСЕ условия будут выполнены, вы получите то, что вам нужно.

Условия? Интересно, а Азгару он то же самое предложил? Тоже мне, Твердь Земная! Мы что, должны в кипяток прыгать или им же писать? А вдруг это - один из тех юридических договоров, в которых самые мерзкие пакости пишутся внизу мелким шрифтом?

–Какие условия? - Фрекатта продолжал вздрагивать.

Дайнрил же оказался более прагматичным:

–Чем докажешь, что Талисман у тебя? И то, что он настоящий, тоже бы не мешало проверить.

–Никаких гарантий, - Керриэль опять поднял бровь, - только слово Посвящённого. Условия, Фрекатта? Пожалуйста. Для начала орден должен собраться в полном составе, а после этого - не полениться сходить в Храм Памяти. Там вам расскажут, что надо сделать для восстановления Шара. У них это получится лучше, чем в вашем родном Храме. Между прочим, ваш настоятель уже согласен.

Ну что тут скажешь? Жизнь прекрасна… если правильно подобрать антидепрессанты.

–А мы, значит, для мебели? - обиделась Ника.

–Для табуреточки, - съехидничал Дайнрил, - круглой такой, на четырёх ножках.

–Стол тебе офисный на четырёх ножках!

–Кстати, - он посмотрел на меня и скопировал жест Керриэля, - качественный офисный стол просто обязан выдерживать двоих.

Каково? ***** (вырезано цензурой). Это же не я завела разговор про мебель, было бы логичным, чтобы данный намёк на меня не распространялся. А у нас всё делается не по правилам. Поэтому я решила, что тоже имею право на "тему ниже пояса".

–Дайн, лапуля, о чём ты? Ты же меня ставишь в неудобное положение. Поставь, пожалуйста, как-нибудь по-другому.

–У вас ещё будет время выяснить отношения, - холодно произнёс Керриэль, - на пути в Куданну. Сейчас же - поворачивайте на север, вы отклонились от кратчайшего пути в Перекрёсток на несколько лимов. И имейте в виду, что отныне мы будем видеться очень часто. Я буду следить за вашими действиями. Езжайте.

Представитель земного департамента, по-моему, вёл себя излишне самоуверенно, но убеждённость в этом очень сильно уменьшилась… после того, как Керриэль ни с того ни с сего растворился в воздухе. Хоп - и нету, лишь Таликор с Фрекаттой глазами хлопают.

–Teri, - Ош Даруш завистливо вздохнул, - ишь ты, вот бы мне так!

–Нос не дорос, - Зейтт щёлкнул его по губе, - давай, лезь в седло, не слышал, что нам сказали?

–А ты и рад, - вполголоса буркнула я.

Мальчишка неохотно подчинился, то и дело шепча "вот бы мне так", а что до Ники, то с ней было… скажем, ещё интереснее. На коня-то она села, но подъехала ко мне с ошалевшим, по её собственному выражению, лицом и ощутимо двинула меня по плечу.

–Как тебе Керриэль? - восторженно прошептала она.

–Надсмотрщик недоделанный.

–Ты чего?! Он же классный!

–Ага, классный… руководитель.

–Да нехай…

–Слушай, алмаз моей души, хватит дурью-то маяться! Втрескалась ты в этого "землянина", что ли?

–Сама ты влюбилась!

–Угу. Мазохизм изо всех щелей прёт, - я не сдержала скучающий зевок, - а тебя прёт на каких-то моральных уродов.

–С чего ты взяла, якорь в попу?!

–Опыт, опыт и ещё раз то же самое. Вспомнить хотя бы беззаботные институтские годы. Сперва наш одногруппничек, Железный Дровосек, затем этот плеер ходячий с длинными волосами, пособие для анатомического театра…

–Он танцует здорово!

–Не суть важно. Но всё это фигня, а вот то, что и Дайнрил, зараза, у тебя нормальный! Ладно, согласна, это моё мнение и моя язва. А теперь вот этот коричневый тип. Разве мало других мужиков, не таких дурных?

Ника состроила разгневанную рожу и изо всех сил толкнула меня в бок. Люди правду говорят, мазохизм обычно ходит по правую руку от садизма. Не будь у меня так называемой "первой памяти", один участник этой сценки оказался бы на кладбище, а второй в карцере - причём распределение ролей до сих пор остаётся в тумане. Кто кого убьёт - вопрос на миллион. Только память означенная у меня как раз наличествовала, и я прокрутилась под брюхом Далилы, выскочила с обратной стороны и торжествующе показала Нике язык. Она покрутила пальцем у виска. Ясен перец, почему. В своё время она была готова в кровь разбить нос тому, кто скажет хоть слово, критикующее Франческо Тотти или Бьёрна Далена… Тут, впрочем, может быть, я и ошиблась, понятия не имею, как это имечко пишется. Надеюсь, моя дыхалка от этого не пострадает. А всё почему? Потому что обсуждать, какой этот "твердолобый" служитель супер-пупер, желания нет ни граммулечки, а вот сам факт его существования… это уже любопытно. Кого бы об этом спросить? Может, Зейтта, он же вроде в курсах, что это за зверь и с чем его едят. К моему удивлению, дахрейец яростно затряс головой:

–Я ни тролля не знаю. Вот про дахрейские и арганатские леса я что хочешь тебе расскажу, а эти делларийцы… Кхарто о своей родине мало что говорил.

–А как ты тогда узнал, что Керри-бой - служитель Земли?

–Такие обручи, как у него на голове, только служители Земли и носят. А уж когда он дорогу в гармошку согнул, сама понимаешь… этого ни один маг сделать не сможет, ни светлый, ни тёмный, только они. Знаешь, выходит, Керриэль - и маг, и воин, и Посвящённый, а такое бывает не чаще, чем в Обитаемые Земли приходит, к примеру, сила Ветра. Так говорит Торам, а уж он-то в этом деле понимает.

–Фига с два он понимает, зайчик шоколадный! - я презрительно фыркнула. - Человеку всё под силу. Если уж решил он выучить китайский язык, стоя на голове, то он хоть треснет, но выучит. А ещё нам на лекциях рассказывали про одного индийского йога, который двадцать лет не ел, не пил, не спал - и, что самое интересное, не работал. Всё с космосом общался. У него уж и глаза высохли, и кровь загустела, а он всё медитировал. В конце жизни он пришёл-таки в сознание, прожил три часа и помер. Почему - неизвестно. Наверное, жена вручила ему молоток и попросила его повесить на стенку портрет своей матушки, а его тёщи. Правда, это лично мои предположения. Кстати, о птичках: как ты узнал, что наш новый надсмотрщик - Посвящённый?

–Я и не знал. Это Дайнрил сказал.

–А он как узнал?

–Сама у него спрашивай. Мне как-то всё равно. Вот. Ну и любопытна ж ты! Хоть вон беги! На кой тебе знать что-то об этой Тверди, скажи на милость? Ты его видела в первый и, надеюсь, последний раз.

–Ой, вот не надо мне батон на уши крошить! Он сам сказал, что теперь будет за нами следить.

–А зачем ему это? И тебе зачем?

–Как зачем? Друга и врага надо знать в лицо, а я ещё не решила, кто он. И вообще, надо же знать, кто такие Посвящённые, сколько есть ступеней Посвящения и что они означают, что представляет собой вся структура Тверди, что они хотят от нас - и так далее в том же аспекте.

–Да не знаю я!!!

–А я знаю, - Эринор эльфа по праву мог гордиться неслышной поступью, - Зейтт, можешь отдохнуть. Так тебя просветить?

–Зависит от того, что ты хочешь взамен.

–Тебе при всех сказать?

Я посмотрела в его глаза и удивилась: они были слишком серьёзными для обычных шуточек вампирского происхождения. Неужели что-то опять не слава богу?

–Скажи, лапуля, только на ушко, я стесняюсь… ну, что ты хочешь?

Он наклонился ко мне и прошептал:

–Воздушная стража сменилась. Надо отвлечь этих, чтобы не привести их к тайному ходу в крепости.

–Что ты предлагаешь?

–Я же сказал - отвлечь.

–Каким образом?

–Сама знаешь.

–Че-его?!

–Не бойся, это не так и больно… сначала.

–А дальше что?

–Зейтт прав, твоё любопытство даже святого выведет из терпения. Потом скажу. Таликор! Забирай наших скакунов, нам с Ритой надо пообщаться.

–А как же… - глаза рыцаря полезли на лоб.

–Догоним, не беспокойся. Как-нибудь своим ходом вернёмся. Ну, не изображай из себя придурка большего, чем ты есть. Да-да, ты понял. Та-ак, похоже, придётся применить меры физического воздействия.

Оглядевшись, как заправский вор, Дайнрил перегнулся через голову Эринора и, не скупясь на размах, врезал по крупу боевого коня Таликора рукоятью меча. В результате - мат Таликора и моя нотация в адрес защиты ни в чём не повинных животных. Нотацию вампир, как обычно, пропустил мимо ушей, зато до рыцаря наконец-то дошло, что от него требуется, и он послушно отстал от остальных. Минуту спустя Таликор уже догонял отряд в компании лошадей с пустыми сёдлами, а мы с Дайнрилом остались одни посреди степи. Хорошо ещё, солнце висело высоко в небе, в противном случае я бы всерьёз опасалась за сохранность своей сонной артерии. Теперь же пришлось бояться… несколько по другому поводу.

–Прелесть моя, - вкрадчиво начала я, - ты что собираешься делать? Я просила рассказать про земных адептов, а ты, похоже, не собираешься включать разговоры в повестку дня.

–Зато ты это делаешь охотно.

–Не могу же я болтать за двоих!

–А, по-моему, справляешься. Зачем? Посмотри, какое чистое небо, какое солнышко… поднимает… гм… настроение, и хочется что-нибудь кому-нибудь внедрить. Ты как на это смотришь?

Я погладила рукоять Сантара и шагнула к развязно ухмыляющемуся собеседнику:

–Я знаю точно наперёд: сегодня кто-нибудь умрёт. Я знаю где, я знаю как. Я не гадалка, я маньяк!!!

От удара он, разумеется, увернулся, а в следующую секунду я уже лежала плашмя на земле, придавленная его тяжестью. Минусы данного положения очевидны, но я зато могла гораздо лучше видеть наш воздушный патруль. Как и предсказывал Дайнрил, нам удалось сбить наездников с мысли, если, конечно, таковая в их черепушках присутствовала. Скорее всего, они решили, что мы собираемся провести сеанс связи с командованием (это в лучшем случае) - а сие интереснее, чем следить за мирными путешественниками. Как раз то, что надо. Чем дольше они смотрят на нас, тем больше вероятность того, что Хранители доедут до Перекрёстка без приключений.

–И долго мы так будем загорать?

–Сколько придётся.

–Они, конечно, придурки, но не настолько же, чтоб не сообразить, что именно мы с тобой делаем.

–Мелко мыслишь.

–Я на другое и не претендую.

–Да… поверь мне, недостаточную глубину мысли женщины возмещают… иными глубинами.

–И это у тебя называется ухаживать за девушкой! - я фыркнула. - Галантные кавалеры в старые времена вставали перед дамами на колени…

Дайнрил улыбнулся:

–Обычно я становлюсь перед женщиной на колени для того, чтобы заглянуть ей под юбку.

–Не сомневаюсь.

–Так чего ты ждала?

–Ничего. Хорошо, что я вообще не ношу юбки.

–Почему это ты решила, что я имел в виду исключительно тебя? Н-да… Есть проверенное поколениями наблюдение: чем меньше у дамы грудь, тем ближе к сердцу она воспринимает происходящее. Откровенно говоря, я думал что в этом плане с тобой всё в порядке. О чём задумалась?

–О том, как здорово было бы надавать под зад существу, виновному в большинстве моих неприятностей.

–Не стоит. Ты неделю не сможешь сидеть. Внимание, они снижаются!

Оба погонщика действительно описывали нисходящие спирали над нашими головами. Что тут скажешь? Разумные существа всюду одинаковы: хлебом не корми, спирт под учётом, а клубничка - всегда пожалуйста. Наверное, они и понятия не имеют, для чего людям это надо и каким образом происходит, пардон, процесс. А вдруг они решили, что мы валяем ваньку для отвода глаз и, как только это представится возможным, шарахнут нас сверху? Не знаю.

Точнее, никогда не узнаю, потому что Дайн в следующий миг повёл себя так, будто его любимая команда выиграла Лигу Чемпионов. Он извернулся ужом и взмыл в воздух, прямо-таки лучась садистским счастьем. Лёгкий взмах мечом - и ошалевший погонщик, который был совершенно к этому не готов, в два приёма рухнул вниз с высоты как минимум метров десять. С сулором же и вовсе произошло нечто невероятное! Вот не видела бы своими глазами… Объясняю. Как только погонщик стартовал в свой последний рейс "воздух-земля", огнедышащий чудик просто с катушек слетел. Подобных кульбитов с переворотами и имитацией пляски святого Витта, скорее всего, не видели даже на супер-мега хип-хоп шоу, а про районную психушку я вообще молчу. Дайнрил благоразумно держался подальше от взбесившегося зверя, но наша жизнь так устроена, что хорошо только там, где нас нет. Вам хорошо? Тогда мы идём к вам. Раньше-то я думала, что это - всего лишь вольная трактовка навязшей в зубах рекламы. Ан нет.

Вот мне, например, было хорошо. Воздушные враги про меня забыли напрочь, и вдруг с какой-то радости вспомнили. Кто именно? Конечно же, второй экипаж крылатой эскадрильи. Сулор номер два вошёл в пике и полыхнул огнём так, что, будь моя реакция хоть чуть-чуть хуже, то в округе неделю бы воняло горелым мясом и ещё кое-чем похуже, но оттого не менее горелым. Как мне удалось отпрыгнуть - понятия не имею, наверное, в прошлой жизни я была лягушкой. Или зайцем. Скорее всего, зайцем, потому что человеку в таком признаться - позора не оберёшься. Чтобы не превратиться в шашлык, я петляла по степи, время от времени прыгая из стороны в сторону. Однажды я не удержалась на ногах и рухнула в траву плашмя. Сейчас или никогда! Стрела ушла вверх и, наверное, достала бы до облаков (удивительно, как от моей дури тетива не порвалась), если бы на её пути не возникло брюхо сулора. Хрясь!

Сверху упали обломки, в общем-то, качественной стрелы, и тогда я поняла, что всё, что происходило раньше - разминка, детская игра "Зарница". Даже стычка с Кормаком и его армией - тоже "Зарница", потому что тогда у меня была непонятная, но всё же очень полезная сила Ветра, а сейчас - шиш с маслом, и соперник раз в двадцать крупнее. Ну что можно поделать с неуязвимым летающим врагом? Для очистки совести я выпустила в сулора ещё несколько стрел, и все они вернулись ко мне в разломанном виде. А на первый-то взгляд это брюхо казалось таким мягким! И где же Дайнрил?

*ля! Знала же, что во время драки думать не положено, только лишний груз для подсознания! Пока я там внизу сокрушалась по поводу звериной брони и отсутствия вампира, сулор выпустил ещё одну струю пламени, от которой я увернуться не успела. Все неудачно разведённые в детстве костры вмиг отступили на второй план, потому что теперь я сама ощутила, каково приходилось еретикам в средние века. Моя правая рука почернела, умирающие нервы усердствовали, как на субботнике. Как будто и без этого неясно! Совсем недавно я так же подпалила руки Дайнрилу, но почему-то по нему это было практически не заметно. Он же просто стоик какой-то! А мой вопль, наверное, услышал каждый шакал в радиусе двадцати километров от места схватки. Обычно в таком месте являлась сила Ветра и выжигала молниями всё и вся, но сегодня она, наверное, укатила в отпуск на Гавайи. А сулор уже примерился добить беспомощную жертву.

И пришёл бы мне самый натуральный каюк, если бы не… Помнится, я упоминала, что сулоров было два, и один из них после смерти погонщика окончательно утратил связь с реальностью, просто летал себе вокруг, словно бесхозная торпеда. Так вот, этот самый первый зверюга совершенно не разбирал дороги и врезался во второго, в того самого, который незадолго до того едва меня не угробил. Второй сулор немедленно позабыл про всякие там наземные дела и принялся грызться с первым. Спасибо вам, Силы незримые, за отсрочку перед казнью! Почему, спрашивается, отсрочка? А потому, что на спине моего мучителя уже никто не сидел. Рослый грелл в доспехах стоял на земле недалеко от места действия: судя по всему, его успели ссадить, и теперь он внимательно следил за ходом воздушной битвы. Восьмое чувство подсказало: он хочет взять под контроль обоих зверей. Он может. Как раз сейчас он и может это сделать, потому что сулор без наездника - всё равно что обезглавленный цыплёнок, и в такой вот миг, когда "цыплёнок" ни на что, кроме схватки, не отвлекается, можно взять над ним власть. И, если греллу удастся осуществить задуманное, то об исходе войны я смогу узнать только на спиритическом сеансе.

Глаза!!!

Чёрт, ну конечно же! У всех тварей земных глаза - самое уязвимое место. Никакой бронёй их не закроешь, а если и закроешь, то ни черта не увидишь. И почему я не подумала об этом раньше, когда могла стрелять?! Теперь же проблематично повлиять хоть на что-нибудь, если я и встать не могу. Нечего сказать, серьёзный противник: валяется в пыли и только подвывает в такт движению крови по обожжённым сосудам. Господи! Где же, дьявол его раздери, Дайнрил? Может, он ещё не так разучился стрелять? Может, он сможет попасть в немаленькие, в общем-то глаза сулора?

Нет, не разучился. Совсем не разучился. Чёрная стрела длиной в две трети моего роста пролетела как раз в яблочко. Странно. Я в том смысле, что странно было бы предполагать, будто коренной житель сей планеты не в курсах, куда именно нужно бить сулоров. И ещё страннее - будто неуязвимый грелльский погонщик не найдёт способа справиться с этакой мелочью. Но то, что я увидела, превзошло самые бредовые идеи. Ни с того ни с сего грелл схватился за глаз, словно стрела попала именно в него. Затем последовала короткая вспышка, и вниз упали остатки стрелы, наконечник и оперение, а остальное, судя по всему, сгорело. Грелл торжествующе посмотрел на меня, и в ту же секунду оба зверя полыхнули огнём. Если бы не Дайнрил - всё… и каким образом ему удалось меня подхватить?

–Слушай меня внимательно! - он говорил так, будто всерьёз считал, что мой рассудок окончательно помутился. - Единственный способ нейтрализовать сулоров - убить колдуна.

–Интересно, как?…

–Одновременно выстрелить в оба его глаза. У греллов два мозга… - он нехорошо усмехнулся. - Количеством берут… сейчас каждый мозг контролирует по сулору, а если сразу убить оба мозга, то колдун не успеет сориентироваться. Так получилось, что я взял с собой слишком мало стрел, и теперь осталась одна. Разрешишь воспользоваться одной из твоих? Обещаю, если вернёмся в крепость живыми, я верну тебе три штуки. Ну, как тебе моё предложение?

–Не смеши, - с каждой секундой говорить становилось всё труднее, - мои стрелы… на целых две ладони… короче…

–Я учту разницу.

–Твой лук… об этом не догадывается.

–Зачем ты споришь? Ты же всё равно не можешь стрелять!

–Почему?… Левую руку мне оставили.

–Что ты делаешь?!

–На счёт "три". Давай!

Я оттолкнулась от Дайнрила и каким-то чудом выскользнула из его рук. Чего бы я не отдала, чтобы вот так парить в поднебесье! Последнее, что я увидела - страшный, отрешённый взгляд Дайна, сжимавшего лук. Дальше всё получилось на автомате. Боль стала такой сильной, что перешла порог чувствительности. Я приставила стрелу к тетиве, натянула… отпустила… Стрела вошла в глаз грелльского колдуна одновременно со стрелой вампира, и в тот момент, когда острый, широкий наконечник коснулся мягкой плоти погонщика, ко мне вернулась Сила Ветра.

Не помню, как я опустилась на землю. Не помню, куда били беспощадные зелёные молнии. Всё, что отложилось в памяти - долгая, невыносимо долгая агония двух внезапно осиротевших существ. Я сердцем чувствовала весь их ужас перед миром, и этот ужас был настолько сильным, что, будь моя воля, будь это в моей власти, я бы воскресила проклятого грелла, лишь бы не слышать душераздирающего крика…

Когда стихла буря и прошла физическая боль, мне было на всё наплевать. Меньше всего на свете хотелось драться, протестовать и ругаться. Поэтому, когда Дайнрил во второй раз поднял меня в воздух, я только крепче его обняла и молилась всем силам, что есть в природе: лишь бы не расплакаться. Что он обо мне подумает, сели я начну сокрушаться о тех самых сулорах, которые едва не отправили нас обоих на мифический Заокраинный Запад? Или это не из-за сулоров неведомая сила сжимает сердце…

–Успокойся, - Дайнрил крепко сжал мою руку (ту самую, что подпалило огнём и которая уже зажила под действием Силы), - всё уже кончено.

–Что… это было?

–Взросление Силы.

–Почему именно сейчас? Они же могли тебя убить! Я и сама чуть не свихнулась от боли… а теперь, знаешь, я чувствовала то же, что и они.

–Знаю. Это трудно.

–Ни черта ты не знаешь!

–Ты права.

–Какого лешего ты всё время со мной соглашаешься?!

–Так надо. Спорить с тобой в таком состоянии - всё равно, что поджечь склад с динамитом. Себе дороже выйдет. Но, честно говоря, иногда взрыв кажется избавлением, - он многозначительно усмехнулся, - поэтому держись крепче и побереги злость для врагов.

–Дайнрил?

–М-м?

–Тебе не тяжело?

–Нет, а что? Хочешь полететь рядом?

–Если б можно было! Это точно через укус не передаётся?

–Хочешь попробовать?

–Шуточки… слушай, а эта штука, ну, взросление Силы, это что?

–Подростка себе представляешь?

–Ну, представляю.

–Пока что твоя Сила была "младенцем", приходила через Сантар и помогал убивать тех, кто причинил тебе боль.

–А этого мало?

–Помнишь Керриэля? Он в состоянии сжать или растянуть землю, вызвать извержение вулкана, землетрясение или прекратить его, и всё это между делом, без вспомогательных орудий и по малейшему желанию. Когда твоя Сила станет зрелой, ты сможешь насылать ураганы или же организовать дождик в засуху, "стоит только захотеть". А пока Сила ещё должна пройти весь путь от младенчества до зрелости. Сейчас она - как капризный подросток, который не справляется даже с собственным голосом, не говоря уж о чувствах.

–И как долго она будет взрослеть?

–Тролль её знает. Может, день, может, пять лет. Если, конечно, нам ещё повезёт так долго прожить.

–Спасибо, оптимист ты мой ненаглядный!

–Стараюсь.

–А что ты ещё знаешь о Тверди Земли?

–Это так скучно… Посвящённые - это действующие адепты ордена Земной Тверди. Сама стихия ещё ничего не означает, равно как и каждый представитель стихии Тьмы - совсем не чёрный маг. Они носят меч с особенной оплёткой и обручи, те самые, с камешками, количество камней означает ступень посвящения. Чем больше камней, тем выше стоит адепт. Всего ступеней пять. Пятая ступень - это самые приближенные к магистру лица.

–А ещё что-нибудь знаешь?

–То, что написано в делларийских летописях.

–Каких ещё летописях?

–Весьма поучительная книжица. Если будешь в Деллари, обязательно загляни в её первые тома. Там очень занимательно рассказывается про историю возникновения сил Четырёх Стихий.

–И что там написано про дружков Керриэля?

Дайнрил приподнял брови:

–Сейчас вспомню, если память не отшибло. "Чтобы не уничтожили Тьма и Свет друг друга и окружающий мир, сама земля пробудилась от спячки и встала между существами дня и существами ночи. Так появилась стихия Тверди"… и так далее по теме. Лучше делларийцев никто не знает историю Обитаемых Земель, зато и зануднее них никто не расскажет. Для занудства тоже талант нужен, знаешь ли… на всякий случай имей в виду, что поиски истины чаще всего заканчиваются поиском убежища.

Я рассмеялась, но не учла собственного разбитого состояния. Виски вновь запульсировали. Я замолчала и в очередной раз прижалась лбом к груди эльфа.

–Что, головка от вопросов разболелась? - хмыкнул он.

Я глубоко вздохнула:

–Угу. Ещё не вечер, а уже как утром. Ещё долго?

–До Перекрёстка, что ли?

–Да, что ли.

–Открой глаза и посмотри налево.

Да… не мог он выбрать лучшего момента! Оказывается, вампиры (или болотные эльфы, как кому нравится) летают крайне быстро, практически со скоростью легкового автомобиля с неплохим двигателем - но с отвратительной подвеской. Ну, километров восемьдесят или сто в час - точно. Несмотря на то, что схватка с сулорами отняла у нас не меньше часа, мы успели догнать своих. Сверху было видно, как конная процессия скрывается в овраге, за которым, наверное, и располагался "чёрный ход". Мы же в это время находились на высоте крепостных укреплений, и леший дёрнул меня посмотреть туда как раз в тот момент, когда напротив оказалась на удивление противная и натуральная "горгулья", вернее, серая горная ящерица, которая часто встречается в горах Дракона. В Нурекне эта ящерка украшает большинство крепостных стен и играет ту же роль, что и горгульи на готических соборах: отпугнуть злых духов, ну и для красоты, конечно. Зачем Дайнрилу понадобилось меня просвещать именно тогда - не знаю, но мне всё же удалось чувствительно толкнуть его в бок. Больно было в основном локтю. Хорошо ещё, что не черепу: нутром чувствовала, что эльфа так и подмывало разжать руки. Не разжал и слава богу. А в следующую секунду мы уже стояли внутри маленькой осадной башенки рядом с ошалевшим от неожиданности караульным лучником. Впрочем, вскоре он пришёл в себя, загородил своим хиленьким тельцем узкую винтовую лестницу и, стараясь выглядеть как можно внушительнее, спросил:

–Как мне о вас доложить?

–На кой это тебе? - Дайнрил подмигнул мне и по-дружески, не жалея сил, похлопал парня по спине.

–П-приказ к-командира…

–В военное-то время?

Караульный покачнулся, но устоял. Даже жалко его стало. Ведь, судя по всему, он нашего милого Дайнрила знает, иначе первым делом спросил бы, кто мы, собственно, такие. А уж ответ на невинное замечание вампира вполне годился на то, чтобы его включили в список местных армейских анекдотов:

–Так, эта… гостеприимство в разумных пределах. Чтобы, эта… поддержать… положительный образ крепости.

–Для кого? - выражение лица Дайнрила пока что было недоумевающим, но чувствовалось, что всё это ненадолго.

–Эта… для всех гостей.

–И для орков тоже?

–Быть положительным для всех, - тупо повторил парень.

–Если хочешь быть положительным для всех, придётся положить и на себя.

Караульный выпучил глаза. Я медленно сползла на пол, дёргаясь так, что любой невропатолог поставил бы диагноз не лучше эпилепсии. А Дайнрил и не собирался останавливаться. Как, например, ему могло прийти в голову такое:

–Та-ак, эт-та… любезнейший, докладывать-то будем? Сказал "А" - не будь "Б". Может, нам прошение составить на гербовой бумаге? Рита, у тебя случайно не завалялось?

–За неимением гербовой бумаги…

–Подтираются простой, - и рассмеялся.

Лучник расцвёл, аки цветок бальзамина, а мы с Дайном потихоньку проскользнули мимо него. Возможно, он и пытался нас задержать, но к тому времени мы уже спустились витков на семь вниз, а акустика в башенке была отвратительная. По пути мой спутник объяснил, что наших друзей можно будет отыскать в молельной, там хорошие условия для телепатических переговоров. Молельная же расположена на расстоянии одного коридора от выхода из нашей башни. Заодно я узнала-таки, какому государству подчиняется весь этот бардачок. Точнее, получила исчерпывающее объяснение: "я сам себе и небо, и луна". То есть, Перекрёсток - формально независимый город-государство, вроде Ватикана. Тогда возникает вопрос, какого лешего мы здесь делаем, но на него времени уже не осталось - мы дошли до искомой молельной комнаты. Как ни странно, остальные успели туда раньше, это было ясно по сердитым и возбуждённым голосам, доносящимся изнутри. Конечно, стоило бы подождать, прежде чем вламываться без стука, так ведь Дайнрил-то, судя по его манерам, даже не в лифте - в сарае родился. Так мы и оказались в центре событий. Начну по порядку.

Во-первых, посреди галдящих друзей парило привидение. Вернее, полупрозрачный образ длинноволосого мужика в ослепительно белой хламиде и с подозрительно молодым лицом. Если бы не причёска, ни за что не дала бы ему больше тридцати пяти. Во-вторых, рядом с Фрекаттой стоит Клейтас, морда кирпичом, а глаза виноватые. Прозрачный что-то народу втолковывает - будто бы этого самого Клейтаса мы должны слушаться пуще отца родного, потому как он, видите ли, Перворожденный. Насколько я знаю, так всех эльфов называют, и что с того? Эльфов вокруг - аж две страны, почему именно Клейтас?

А дальше поинтереснее стало. Позади Клейтаса… кто бы вы думали? Кхарто, ученик чародея. Между прочим, мне говорили, что это имечко пишется через два апострофа, K'hoar'toe, да не в апострофах дело. Кхарто ведь отправили к озеру Сианэ встречать Оддара! Значит, вернулся воеводушка наш? Жаль, на торжественную встречу не пригласили. Заметило нас беловолосое привидение, обрадовалось:

–Рад, что у вас получилось. Проходите.

–А ты кто, золотая рыбка? - спрашиваю.

Из-за спины кто-то шикает. Настоятель, собственной персоной. Точнее, полуперсоной. Представился как Рувио Фейлиц Гилейре. Важная персона, раз у него и имя тройное. Или это фамилия - имя - отчество? Неважно. Гилейре продолжает:

–Посвящённый Керриэль мне знаком, и его условия кажутся мне приемлемыми, даже разумными (о том, что, когда кажется, надо креститься, Рувио не рассказывали). В Храм Памяти пойдут четверо. Состав отряда и маршрут выбирает Клейтас. В конфликт не вступать. А теперь выйдите все вон. Я должен поговорить с Клейтасом и Фрекаттой наедине.

Выйти мне, конечно, помогли. Хорошо ещё, что свои. А за дверью меня ждал самый большой сюрприз. Ну как - большой… Рост метр тридцать, мелированные волосы, на поясе несколько штук метательных ножей. Лиза! И только я собираюсь возмутиться насчёт её присутствия в такое горячее время в таком горячем месте, как она открывает рот и выдаёт следующее:

–Да, это я приехала. Ну не злитесь, пожалуйста!

Ну как на таких злиться-то?…

X. Храм Памяти

Свист, вой, мат гномий, заковыристый; слава Силам, вокруг детей нет. Откровенно говоря, откуда им тут взяться, детям, на высоте птичьего полёта. Именно птичьего. Клейтас клятвенно утверждал, что геронды, мерзкие и чешуйчатые трёхметровые твари с зубастыми клювами, выведены белоозёрскими эльфами как раз из некой породы птиц. Надо было его спросить, не была ли сия порода хищной, но я постеснялась, и так на него Фрекатта волком смотрит. Что и говорить! Подставил мужика товарищ Гилейре, оказал ему услугу "медвежьего" характера. А теперь уже поздно раздумывать: летим. Тоска, ветер в ушах свистит. Нос, наверное, уже малиновый. Цель путешествия, думаю, всем ясна: куданнский Храм Памяти в Серебряных Горах. Что, спрашивается, делаю я в составе экспедиции? Дорога дальняя, можно и рассказать, каким образом я вляпалась во всё это веселье.

Начинать надо, разумеется, с начала. Каша заварилась в тот самый миг, когда всю нашу развесёлую компашку вытолкали вон в коридор. От появления Лизы, казалось, ничто не может отвлечь. Брехня! Отвлекло меня пакостное настроение Рора. Пристала я к изгнаннику - ноль реакции, хоть благодарность за сочувствие наличествовал, и то спасибо. Блин, что-то прёт меня на учёные слова… короче, у степняка будто любимого коня на консервы пустили. И главное, все будто воды набрали во все отверстия. Кто причину не знает, кто просто не хочет знаниями поделиться. Наконец, прижала я Кхарто к стенке и пригрозила заглянуть в делларийские летописи под ехидный смешок Дайнрила. Не знаю, что в них, в этих летописях, написано, однако сломался ученик чародея, доложил, что испугался Рор, мол, Перворожденный стоит над орденом. Ну, а дальше разговорить мужика было проще, чем котлету съесть, тем более, что Ника, оказывается, тоже ни черта в этом не понимала. Не потому не понимала, что не знала, просто её знания айрекских ролевиков в настоящих условиях могли лишь дезинформировать. Примерно так же чувствуешь себя на экзаменах, когда втягиваешь шпору - а там совершенно другой билет. И вот что рассказал Кхарто…

Понятие "перворожденный" обычно относится к эльфам в том смысле, что они "первыми открыли глаза в этом мире". Тут, конечно, тоже необозримое пространство для придирок: вряд ли все разумные расы Нурекны в стародавние времена играли в жмурки столько времени, чтобы мир изменился до неузнаваемости. Скорее всего, мы имеем дело со стандартным вывертом эволюции. Легенда гласит, что эльфы, как говорится, иммигрировали в Нурекну из так называемого Звёздного Предела. Теперь напрашивается версия с космическим путешествием, но не будем придираться к народным "выражизмам". Так вот, эльфы - ребята крайне долгоживущие, и есть среди них те, кто ещё помнит тот самый Звёздный Предел - те, кто был в числе самых первых жителей "левосторонней земли". Само слово "Нурекна" - эльфийского происхождения, в оригинале звучит как "Нурекнер", то бишь "земля по левую руку". По отношению к чему означенные Перворожденные делили миры-близнецы на правый и левый ("Айрекнер" значит "земля по правую руку"), равно как вообще узнали об их двойственности, остаётся загадкой. И наш старый знакомый Клейтас волею судьбы оказался как раз одним из тех, истинных Перворожденных из Звёздного Предела. Сколько ему лет, и подумать страшно, потому что, например, сейчас идёт 518 год Эпохи Поединка, до того была Эпоха Битв, длившаяся… ща вспомню… восемь тысяч восемьсот лет, до Эпохи Битв - Эпоха Королей (около четырёх тысяч лет), а ещё раньше - Эпоха Предначальных Дней неизвестной длительности. Думаю, тоже порядочно. А Клейтас жил во все эти эпохи, значит, ему не меньше тринадцати тысяч лет! У меня такой срок и в голове не укладывается! Он же столько всего интересного может рассказать, если, конечно, помнит. Его-то в школу ходить не заставляли и контрольных по истории не устраивали, а всякие войны могут серьёзно отбить память. Я сама часто не помню, что вчера делала, почему же Клейтас обязан знать всё? Но попробовать-то можно.

Тем не менее, я продолжала считать, что настоятель Храма Света, как там его… Рувио Гилейре - был неправ, когда фактически отстранил Фрекатту от руководства операцией. У нас в Айреке полно, извиняюсь заранее за выражение, старых пердунов, для которых день пропал зря, если не удалось поучить жизни подрастающее поколение, передать ему свой жизненный опыт. Причём у самих этого опыта меньше, чем у любого пятилетнего беспризорника. Вся жизнь прошла по героическому ритму "школа - дом - работа", и единственное, чем они гордятся - возраст. Хотя гордиться им можно было бы только в Японии, потому что там, в отличие от Европы, после семидесяти в маразм не впадают. А маразм у наших старичков капитальный: обвиняют нас в расточительстве, будучи совершенно не в курсе, почём на рынке кило мяса. Когда до них доходят - начинается политическая дискуссия с обязательным матом в адрес правительства, которое сами же выбирали на свою… нет, к сожалению, не голову.

Вот я и испугалась: что, если тут будет та же история? В смысле, ведь у Клейтаса нет в активе ничего, кроме более чем почтенного возраста, ну, и национальности тоже. Однако с мысленным образом Кормака (во время похода за Талисманом) он справился шутя. Впечатления заучки тоже не производит. Но почему именно так? Он ведь даже не входит в Орден, зачем сразу "слушаться пуще отца родного"? И у Клейтаса - чувство вины за то, что "мы не звали вас, а вы припёрлися", а уж о многократно умноженных комплексах старого доброго Фрекатты и говорить не стоит. Он и так на диво не уверен в себе. Единственный человек, который искренне радовался рокировочке с руководством - Ника. Такое впечатление на неё произвело не абы что, а история нового босса. Впрочем, у неё всегда был небольшой пунктик насчёт эльфов, особенно тех, кто живёт не одну тысячу лет. Что до меня, то я очень хотела сразу решить для себя, кого из вождей поддерживать, и уже склонялась было в сторону знакомого (и оттого представляющего собой меньшее зло) мага-хранителя, но… но наша Лиза не любит, когда в центре внимания не она. Что и говорить, если есть среди нас бывшие королевы, то она уж точно - Азедди! Адский коктейль из гномьих повадок и эльфийской высокомерности. Так, по крайней мере, про означенную королеву Азедди рассказывали знающие личности…

Причину для разборок она выбрала смехотворную, но всё же противную: Ош Даруш. Дело в том, что любой из нас, чей уровень интеллекта хоть чуть-чуть превышал уровень плинтуса, понимал, что молчаливого Рора беспокоил не лично Клейтас, сколько общеизвестная взаимная ненависть Перворожденных и орков. Сейчас национальность Ош Даруша не заметил бы только тот, кто ещё ни разу не открывал глаз ни в "этом" мире, ни в каком-нибудь другом. Посему Рора мучила вполне понятная тревога за отпрыска, и всё бы ничего, но Ош Даруш, ни разу в жизни до того не видевший живого гнома, очень заинтересовался нашей "ма-аленькой принцессой". Со всей непосредственностью дитяти из глухомани он подкрался к ней сзади и дёрнул за качественно осветлённые волосы, чтобы проверить, настоящие ли они. Лиза, не будь дурой, сразу же развернулась и огрела парня по шее - так оперативно, что он и отскочить не успел. Всё, думаю, мордобой не за горами… а Ош Даруш пробормотал что-то вроде "женщин и дур не бью", а зря, потому что Лиза этот принцип к себе не примеряла и продолжила напряжённые физические упражнения. Какого тролля ей потребовалось превратить ребёнка в мочалку, не знаю, но я снова обратила внимание на происходящее только, когда Ош Даруш замысловато выругался - после того, как острые кулачки Лизы вдрызг разбили ему нос.

Моя реакция, конечно, тоже могла бы быть поумнее. Что мне могло стукнуть в голову, если я не придумала ничего лучше, чем поднять Лизу за капюшон на крепления для факелов? Хорошо ещё, после разборки подруженька моя мстительная не задохнулась, потому что такого мата ни от одного удавленника ещё не слыхали. Ош Даруш стоял рядом и тоже ругался, как тогда, в Цеере: "стану большим орком и всех порублю в капусту". Так, прошло какое-то время, Лизу сняли, поставили на твёрдую поверхность, и она решила воспользоваться этим шансом, чтобы разобраться ещё раз. На словах, и то хорошо.

–Можно узнать, за что ты это сделала? - даже не по-общему говорит, дабы никто не понял! Ладно, ответим ей тем же, родным, трёхэтажным… нет, и одного этажа хватит.

–А то сама не знаешь!

–Неужели из-за этого придурка-орчонка?

–Во-первых, орки - это не греллы, а разумная раса. Во-вторых, я считала, что ты любишь детей.

–Да, люблю, но не орков же! А ты его ещё защищаешь! Вот он вырастет и ударит тебя ножом в спину, а ведь он обязательно ударит…

–Ему сначала надо будет меня найти. Когда Ош Даруш вырастет, не факт, что я ещё буду жива. И вообще, нос заранее не ломают.

–Он сам виноват.

–Теперь послушай меня. Больше ты его и пальцем не тронешь. Кстати, он и сейчас мог бы тебе кой-чего отломить, но у него, в отличие от тебя, есть принципы. Что это за детсадовский расизм? Он даже не настоящий орк, а полукровка, - тут меня пробило на Общий язык, - И знаешь что? Гораздо честнее делать что-то вот таким оркам, чем помогать эльфам с гномами, у которых аж нос в звёзды упирается от чувства гордости за свою расу…

–Ветер, что и говорить, - заметил Таликор.

–Как же, Ветер! - Лиза фыркнула. - Хочешь, скажу, в чём тут дело?

–Да что ты знаешь?… - я недоверчиво покачала головой.

–Очень много знаю. Ты вот прогуливала психологию, а я на неё ходила. Только не надо смеяться, я правду говорю: у тебя большие комплексы…

–И какие?

–Комплекс вины, вот что! Ты считаешь себя виновной в аварии, в которой погибла твоя семья, потому, что ты смогла выжить.

–Ни черта ты не понимаешь, любимая балованная дочка!

–И теперь у тебя есть потребность помочь всем приблудным несчастным сироткам. Наверное, в твоей голове они ассоциируются с братом. Тебе непременно надо их защитить, оградить от беды - всё потому, что в своё время ты не уберегла брата.

–Заткнись, психологичка долбаная!

–Никакая я не долбаная, я правду говорю. Вот сначала Зейтт, но он же прикольный и… и человек! Теперь этот орчонок. Красота! Скоро ты и крокодила возьмёшь под крылышко. Своих детей надо рожать, а не подбирать по помойкам всяких приблудышей…

Хорошо, что сам Ош Даруш этого не слышал - как только мы заговорили на великом трёхэтажном, он ушёл в сторону доспехи воинов разглядывать. Хорошо, потому что смотреть на меня в тот момент… никому не пожелала бы. Я на своей шкуре ощутила, каково, например, Дайнрилу со мной разговаривать. Потому что я поступила совсем как он, когда Оддар провалился в неизвестный Портал, а я некстати вспомнила, что планету Земля куда логичнее звать Водой… Проще говоря, врезала я Лизе кулаком в лобешник - так, что она почти вернулась на родимое крепление для факелов. Крик и "добрые слова" "ма-аленькой принцессы" в мой адрес надо было слышать. Откровенно говоря, всыпала бы я ей по первое число, но Зейтт меня вовремя оттащил в сторонку. Думала, будет выпытывать, правда ли то, что наша доморощенная психологиня миру открыла - нет, просто испугался, что ему придётся посетить похороны. Причём именно мои… Ну, а потом я и возмутиться не успела, как из молельной явились номинальный и действующий начальники Ордена. Лица у обоих умные-умные, видно, хорошо товарищ Гилейре умеет грузить. Качественно. Кстати, неплохо бы выяснить, сколько этому Гилейре самому годочков стукнуло. Может, он тоже эпоху Предначальных Дней застал. Конечно, это маловероятно, потому что он, хоть и маг, но всё равно человек, а для людей чрезмерная живучесть - штука противоестественная. Так вот, вышли Клейтас с Фрекаттой в люди, и тут же старикан стушевался, отступил на задний план. А я его ещё поддержать хотела! Впрочем, на переднем плане он и раньше редко бывал, но всё равно за державу обидно.

Клейтас, конечно же, держался получше, да и смотреть на него куда как приятнее, чем на много повидавшую в жизни физиономию Фрекатты. Жаль только, Клейтас блондин, а то было бы вообще глаз не отвести… короче, господин Перворожденный выстроил нас в шеренгу по ранжирчику (взгляд на Ош Даруше задержался, но ненадолго, будто ему всё равно, зря Рор мучился) и тайну великую открыл. Вернее, это для них с магом-хранителем была тайна, а нам и так всё ясно - достаточно поглядеть вниз с любой из башенок. Тайна такая: дня через два или три вооружённый нейтралитет противника останется в прошлом, и нашему ордену тоже придётся впрячься в дело общей победы. Как будто мы собирались сидеть в каком-нибудь уголке, как тараканы какие! Ну, а в Храм Памяти наведаться всё же придётся. О конной прогулке придётся забыть: открыть ворота в нашем положении - всё равно, что вывесить белый флаг. Посему для тех, кого Клейтас избрал для почётной миссии, приготовлен особый транспорт, эльфийские птички под названием "геронды". На этих-то птичках герои и полетят к гномам в гости. А потом эльф огласил список кандидатов в герои, после чего моё уважение к нему резко пошло на убыль. А ещё я пообещала больше никогда не устраивать истерик без уважительной на то причины. Но было поздно…

Ну, какого тролля моё имя оказалось в упомянутом списке? Кроме того, героями сочли и Нику, и Оддара с Дайнрилом (последнее радовало её меньше). Ника, кстати, была довольна, но не так, чтоб из штанов выпрыгивать. Сражаться в крепости куда интереснее, чем на птичках летать. Я же впоследствии решила, что лететь будет лучше, потому что и Лиза подумает над своим поведением, и у меня мозги остынут. А то, что Дайнрил в компанию достался - так уже, чай, привыкла, не в первый раз такая радость. А вот на Оддара было страшно взглянуть. Лица такой белизны мне доводилось видеть только у мертвяков в морге. Тут уже и вовсе причины не надо доискиваться: мне говорил то ли Таликор, то ли Зейтт, что куданнский воевода больше всего на свете боится… высоты. Так боится, что аналогичная фобия самого Зейтта вообще не считается.

Самое интересное, что Клейтас это знает, потому что у него был припасён большой моток верёвки, дабы привязывать к седлу пужливого гномика. Всю дорогу до крыши я гадала, где именно на птице можно укрепить седло. Потом я этих "птичек" увидела вместе с седлом - на шее, и заодно поняла, что у меня врождённая "герондофобия". Нет, я не боюсь стариков и тем паче не страдаю геронтофилией, я ж не виновата, что получается игра слов… Увидела я белоозёрских чешуйчатых красавиц и как в голову стукнуло - боюсь их так же, как Оддар высоты. Даже не верится, что подобную дрянь могли вывести эльфы, которые, если верить легендам, недостатком вкуса не страдали. Впрочем, я ещё не решила, что удобнее потерять, вкус или совесть. Тогда не решила, а после того, как Клейтас поклялся, что миролюбивее и послушнее геронды зверя нет, сделала правильный вывод. Догадались, какой?

Конечно, я и сама виновата, потому что настояла на месте впереди. Птичек-то только две, а пассажиров четверо. Думали мы недолго и сразу разбрелись по принципу "девочки налево, мальчики направо" - но не в сортир, как съехидничала Астра, а по сёдлам. Сёдла оказались двойные. Скинулись мы с Никой на кулачках, кому впереди сидеть, и выиграла я, а на поверку оказалось - проиграла. По крайней мере, за Никиной спиной мой нос остался бы в целости и сохранности, и, главное, нормального цвета.

Самое-то противное, что и летим мы на север. Хорошо ещё, Храм Памяти расположен довольно близко от границы, то есть, в южной части страны. А плохо - то, что рекомый Храм горный. Летим мы ой как высоко. Вот тогда я и поняла, каково альпинистам штурмовать неприступные вершины и почему многие из них возвращаются домой с ампутированными конечностями - если ещё возвращаются.

Вечером третьего дня, тридцатого августа, геронда (или геронд, леший разберёт, какого они пола) вампира и гнома резко пошёл на посадку. И как ими управлять? Как говорится, знал бы прикуп - жил бы… в более тёплых краях. Это ж не лошадь, в конце концов. Сожмёшь ей бока со всей силушки молодецкой, а птичка в ответ нырнёт в облака или, напротив, изобразит сальто-мортале. Тем более, мы с Никой трое суток не жрамши, не пимши и толком не спамши. Уснёшь тут на шее у такой красоты неописуемой, особенно когда ветер в лицо! Ты глаза закрываешь, а воздух тебе их едва ли не на брови наворачивает! Решено: если там, в Храме, всё будет нормально, первым делом лягу в анабиоз прямо на полу пещеры и рядом оставлю записку: "не беспокоить до наступления новой эпохи". Был бы шанс, что это ещё и подействует…

Снизились худо-бедно. Птичек привязали к обломкам скалы. Оддар предупреждает, что дальше ножками почапаем. Напугать, что ли, решил? Совсем спятил бедняга со скуки. Лично мне в тот момент было строго параллельно, куда идти и с какой целью. Но иду. Вокруг скалы, серые да чёрные, а внизу облака виднеются. Высоко, блин, забрались! Дорога узкая и извивается, словно уж под лопатой. Солнце уже село. Не видно ни черта. Ориентируюсь только по бежевой безрукавке Оддара: наверное, специальный горный вариант. Высоко сижу, далеко гляжу…

И вдруг, откуда ни возьмись, ворота нарисовались - прямо в скале. Если не вспомнишь, куда тебя занесло, можно сдуру вообразить, что ворота просто так к стенке приставлены. Главное, ключа нет. Невольно вспоминается "Властелин колец", часть первая, только там всё было обставлено гораздо цивильнее: и спруты-людоеды незваных гостей лопают, и над самими воротами слова красивые выбиты, светятся в лунных лучах, как неоновая реклама. У нас же - ни луны, ни солнышка, ни пароля самого завалященького. Впрочем, чего удивляться? Чтобы с нами всё происходило, как надо - да ни в жисть!

А любопытство растёт с каждой минутой. Оддар сел подле ворот, ноги по-турецки скрестил и руками разводит. Вылитый Фрекатта!

–Он что, колдует? - не выдержала я.

Дайнрил рассмеялся:

–Оддар?! Ничего себе, предположение… из Оддара колдун, как из тебя верная жена. В этих воротах заключён дух-привратник, его-то и нужно вызвать. Сделать это дозволяется исключительно гномам, в конце концов, это их территория. О-о, какое представление!

Ворота дрогнули.

–Так пустят нас или нет?

–Пустят, - Дайнрил небрежно взмахнул мечом, - куда денутся. Считай, целую вечность среди бумажек и архивной пыли. Они знают про всё волшебство, когда-либо творимое под облаками и над ними - прямые конкуренты делларийских летописцев. Не будь таких, как мы, кому бы вообще понадобились бы их знания?

–Ты здесь уже был? - спросила Ника, не отрывая взгляда от открывающихся створок.

–Да. Наверное, не меньше дюжины раз.

–На кой?

–Узнать, где именно в Айреке можно найти особенно заковыристые Талисманы, ведь не каждый же камень остаётся в семье первого владельца. Заходим, дамы… и гномы.

–Что-то ты сегодня добрый, - удивилась я.

–Добрый? Я? Нет, я просто голодный и устал, как леший знает кто. Вот утром - держись! Эй, Оддар, забыл, что ты должен замыкать процессию, а не возглавлять её?

Меня буквально впихнули внутрь. И это называется Храм Памяти? Пещера как пещера, таких в горах сто тысяч штук на выбор. Даже Арганат и тот повнушительнее смотрелся. Я-то ждала чего-то, потрясающего воображение… Ворота закрылись. Все хотели спать не меньше моего, поэтому решили отложить все жизненно важные вопросы до завтра. Наверняка монахи (или кто там в архивах служит, не клерки же) уже баиньки улеглись. Чёрта лысого они нам среди ночи покажут, а не пророчество на нужную тему. Мы посовещались, и Дайнрил решил устроить привал в стиле "макси", с костром, едой и ночлегом. Дым сносило в противоположный конец коридора - лучшей тяги мне встречать не доводилось. Сон да еда, что ещё надо усталым путникам?

Утром я поняла, что ответ на последний вопрос был чертовски прост: матрас и одеяло. Ломило все кости, а особенно ноги, на которых как-то умудрился заснуть гном. Может, для пущего комфорта следовало снять на ночь сапоги, а носки не трогать? Ладно, прошлого не воротишь. Не полноценный отдых, конечно, но и так сойдёт. Умывшись водой из фляжки, я почувствовала себя готовой ко всем возможным свершениям - ну, или к долгому разговору со жрецами насчёт Шара…

Радость, как известно, следует за радостью, и бяка от бяки недалеко ушла. Не знаю, как это вообще могло получиться, но после отдыха всё наше приключение стало одной сплошной бякой. Правда, началось сё достаточно невинно: на сторожевом посту (зачем в архиве, собственно, нужен сторож?) не оказалось ни души. Нахмурился Оддар сильно, но промолчал. Дайнрил выругался по-своему, тролля помянул и приказал топать дальше. Пост номер два - история повторяется. Тут-то и осенила Нику благодатная идея: заглянуть за караульную будку. Как посмотрели, так квартетом дохлого тролля и увековечили. Лежал за упомянутой будочкой скелет с мечом, чистенький, беленький, росточка небольшого, и черепа не хватает. Скелет разворочен капитально, а на рёбрышках и следы зубок имеются. Посмотрела я на них, и что-то мне вдруг захотелось милых, добрых белоозёрских птичек проведать - мочи нет… еле сдержалась.

–Что это? - спросила, отдышавшись, Ника.

–Shalluon!!!

–Хватит ругаться, лучше скажите, что это за шняжка такая в пещере завелась? А вдруг из-за угла выпрыгнет? У него шкура толстая? Можно пробить стрелой или только мечом со всей дури?

–"Дури"! - огрызнулся Оддар. - По-другому и не скажешь. Shalluon - это shalluon и есть, тролль!

–Дохлый? - осведомилась я.

–Горный! Trafte shalluon!

–Созвучие, - пояснил Дайнрил, - обиходное выражение.

–Да? А я думала, что тролли - это вообще сказки, выдумка…

–У этой сказки острые зубы.

–А как они выглядят?

–"Мистер Вселенная" отдыхает.

–Дайн!

–Сама скоро увидишь эту прелесть, ни с чем не спутаешь.

–Не хочу я на него смотреть. А куда мы идём?

–Как куда? - Ника вытащила меч из ножен и с хаканьем рассекла воздух. - За горным троллем, конечно!

Угу. За троллем побежит… вообще-то изначально у нас была несколько иная цель: знание, а не месть неведомо кому за неведомо кого. Нике-то это на кой, извиняюсь, тролль? Понятно, Оддар - всё же соплеменники в опасности, а ей-то какого рожна потребовалось? Чужая душа - потёмки, а уж у Ники в душе и с фонариком без пол-литры не разобраться. Я повторила вопрос.

–К Алтарю, - буркнул Оддар.

–Какой, в попу, Алтарь?! Надо троллей искать!

Да-а, множатся у Ники эти тролли, как китайцы в восемнадцатом веке. Сперва этот горно-дохлый молодчик был один, теперь уже несколько. Может, на Нику так пещерный запах подействовал? Но разбираться нет никакого желания, даже если бы вдруг с потолка прямо в руки упал пакет с пол-литрой. Тем более, что Оддар без объяснений куда-то потопал, явно не в сторону выхода, причём с порядочной для гнома скоростью. Прямо не Оддар, а Карлсон с моторчиком в мягком месте (хорошо, Оддар повыше Карлсона и раза в два поуже в талии) - надеюсь, Лиза не обидится, если вдруг увидит это описание. Ага, анекдот вспомнила. Пропала у мужика жена, приходит он в ментуру, подавать заявление о пропаже супруги. Естественно, с него требуют словесное описание супруги. Он соглашается, но с маленьким условием: "Когда она найдётся, вы ей это описание не покажете"… Хотела я спросить у гнома, как именно он ухитрился встретиться с Лизой и убедить её на переезд, но вовремя поняла, что мне всё равно. Какое мне дело до чужих личных шатаний? Говори им, не говори… гораздо интереснее было бы узнать, что такое "алтарь" и зачем он в таком пыльном и скучном месте нужен. Оддар молчит, в глазах огонь джихада. Видать, крепко его задело нехорошее отношение троллей к соотечественникам. В принципе, можно было бы и не спрашивать, куда мы идём… на первый взгляд это была самая обычная комнатка в скале, дверь дубовая - всё как обычно. Шум неясный изнутри слышится - тоже ничего особенного. Только вот типа в коричневом плаще никто из нас увидеть не рассчитывал.

–Долгонько добирались, - это была даже не насмешка, а констатация факта.

–Ну уж как смогли, посвящённый Керриэль, - в отличие от него, Дайнрил был настроен вовсе не так благодушно, - кстати, что-то я сомневаюсь, что устав Тверди разрешает вам вмешиваться в наши дела.

Керриэль, по обыкновению, поднял бровь:

–Кто сказал, что я вмешиваюсь? Это называется наблюдением. Вас же предупреждали, что видеться мы будем часто. Гилейре говорил вам про… Храм?

Я пожала плечами. Керриэль кивнул:

–Что ж, от него я другого и не ждал. Так позвольте вас просветить: никакой магии в непосредственной близости от Алтаря этого Храма, иначе всё здесь рухнет. Создатели Храма Памяти верили в то, что хорошие колдуны водятся только в гробах. Так что никаких заклятий, пусть даже простеньких. Силой тоже пользоваться не рекомендуется. Ясно?

–На-адо же, - я очень натурально вздохнула, - вот невезуха! И с дверьми нам не поможешь? Зря, получается, надеялась?

–Что?

–Тебе ли не знать! Устроил бы небольшое землетрясение, ты же знаешь, как это делается. Бах - и всё, никаких проблем с троллями.

–Сожалею, что не оправдал твоих ожиданий.

–А я-то как сожалею! Господин хороший, а чего ты у двери-то стоишь? Если так хочется увидеть большую драчку и не запачкать ручки, отвали со сцены в партер. Своё задание ты выполнил. Вот, видишь, мы все здесь, выполняем твои условия, жульничать не собираемся, всё, как ты и хотел. Чего ещё твоей тушеньке угодно?

Не знаю, куда бы меня послал Керриэль (выражение его личика грозило по меньшей мере центром Земли), но в тот момент троллям надоело ждать, когда мы изволим открыть тяжеленную дубовую дверь трёхметровой высоты, и они решили сделать эту работу за нас. Воистину, какую бы глупость ты ни придумал, всегда найдётся тип, который эту глупость сделает. Дверь вылетела с треском, словно и не из дуба была сработана, а из пенопласта какого-нибудь. Я и не думала, что Ника так прыгать умеет.

Это… это как двойка за подсказку: горе от ума. Ещё перед отлётом Ника пристала к Кхарто по поводу вышивки на плаще Керриэля. Оказывается, в разных районах Деллари практикуются различные же варианты означенной вышивки, вот Нике и вспало на ум рассмотреть узор и тем самым выяснить, откуда родом наш "землянин". Конечно, разглядывать такие детали лучше вблизи, а Керриэль, если кто не помнит, стоял в непосредственной близости от дверей. Так вот, тролли вынесли дубовую преграду как раз тогда. Говорю же, горе от ума. Ника совершила чемпионский прыжок и сразу же схватилась за меч. Просто безусловный рефлекс, который на самом деле спас нам всем жизнь, потому что тролли "вышли в люди" не просто так, а с дубинами наперевес. Их было двое, хоть я по сю пору удивлюсь, как им удалось вдвоём протиснуться через дверной проём. Уж очень справные ребятки были, однако. Первого зарубил Керриэль ещё в процессе вылезания из двери. Кстати, красиво так зарубил, аж залюбуешься. В его действиях не было ничего картинного - почти незаметное глазу движение, и тролль валится вниз с лишней дыркой в животе. Второй же попался на зубок Нике. Мы втроём с Дайном и Оддаром стояли, как в кино, только семечек не хватало. Тролль попёр на Нику, как кабан, со своей дубиной в лапах; она его, конечно, на перо поймала, да только не учла силу инерции. Люди! Инерция правит миром! Тролль так торопился "замочить" Нику (я говорю - замочить, потому что, если бы дубина отправилась по адресу, от Ники осталось бы мокрое место), что не остановился даже после безвременной кончины и впечатал нашу воительницу прямо в стену. Тут-то пришла пора и зрителям принимать участие в спектакле. Втроём мы кое-как провели операцию по разделению сиамских близнецов, и я заодно смогла разглядеть того самого "marfte shalluon", о котором так много доводилось слышать и к которому не раз была послана. Теперь он был по-настоящему дохлым.

Вообще этот товарищ походил на, скажем, картинку из модного журнала, из тех, где тщательно вырисована каждая деталь костюма, а лицо только намечено пунктиром. Одет он был колоритно, в звериные шкуры не первой свежести, а харя… поражала воображение своим практическим отсутствием. Ну, как будто на акварельный рисунок упала капля воды. Оса его, что ли, в морду цапнула? Воздушный шарик красного цвета, глазки-щёлочки, носа за щеками не видать. Рта нет, вместо него - нижняя часть головы откидывается вниз, как у игрушек восьмидесятых годов выпуска. Дайнрил прав: красивые ребятки, глаз не оторвать. А запах… так и подмывало спросить, может, у них такой ритуал - купаться в фекалиях?… ну вот, тролля я рассмотрела, теперь можно и жрецов поискать.

Оставшиеся в "алтаре" соплеменники убитых троллей имели, по меньшей мере, на одну извилину больше (то есть ровно полторы), потому что к нам они не ринулись, а, наоборот, встали в оборонительную позицию. Кроме троллей, числом семь, в "алтаре" ещё виднелись гномы, связанные по всем суставам. Глаза у гномов обалдевшие, а один, совсем ещё пацан, аж слёзки глотает. Оддар увидел это и будто умом тронулся, забыл обо всём на свете, хвать за секиру и вперёд. Нам оставалось только бежать за ним и начать драку, прежде чем наш воевода положит голову за соотечественников. Не гномы, а телесное наказание! Сидят и смотрят, словно бараны на мясника. Памятные вы мои, не могли раньше взять в руки любое оружие и как следует защитить родимый Храм? Что бы они делали, если бы на их счастье нас сюда не занесло? Гм… тролль их знает.

Понятия не имею, что Керриэль делал до того, как вступил в ряды защитников Тверди Земной, но уж точно не крестиком вышивал. Так и летал клинок по Алтарю. И я, как назло, лук со стрелами оставила в перекрёстке, потому что полагала, что всё это в воздухе сдует к лешему. А что теперь в руках имеем? Сантар разве что. Ага, страшенное оружие! Лезвие размером с мою руку от плеча до запястья. Сперва я была не совсем уверена, смогу ли пробить слой жира, покрывающий господ горных троллей, поэтому решила не рисковать и воспользоваться эффектом неожиданности - подрезать троллям сухожилия под коленками. Гномы тем временем сбились в кучку и только глазками хлопали. Я подрезала двух троллей, и так вышло, что на этом очередь претендентов на тот свет подошла к концу. Всё бы ничего, но Керриэль, кажется, поступил уж слишком жестоко. Он деловито оглядел пространство Алтаря, увидел мои трофеи и… дважды опустил меч после битвы.

–Если оставить хоть одного, - произнёс он, - через неделю он вернётся с дружками.

–Они что, на руках уйдут? - огрызнулась я.

–На ушах, - Дайнрил посмотрел на меня как обычно, то есть как на дуру.

Я плюнула.

–Где же Керриэль?! - воскликнула Ника.

Вот те на. Только что торчал здесь и вот уже его и след простыл. Поразительная скорость. Кажется, в фантастических книжках сие явление зовётся телепортацией. Это что, ещё одна сверхспособность Служителей Земли или просто врождённый талант? Натуральный человек-загадка. Однако, вовремя он свалил! Троллей порубал и испарился как раз тогда, когда мы созрели для провокационных вопросов. Например, с чего он взял, что тролли "на ушах", коих у них, кстати, не было, отправятся за своей "братвой"? и почему сам Керриэль всё-таки вмешался в бой, если ему это запретили? А если он с самого начала захотел присоединиться к избиению чудиков, почему он этого не сделал ещё до нашего прихода? Гм. Одни вопросы и, что примечательно, без ответов - да, а ведь нам надо что-то спросить у храмовых служек! Авось они поделятся мудростью веков с теми, кто избавил их от верной смерти в тролльих лапах и зубках. Судя по внушительному размеру клыков, человек и гном троллю друг, товарищ и корм.

Через некоторое время полезли гномы изо всех щелей, собрались вместе и - бух на колени перед нами. Ну, и как это называется? Очень на Арганат похоже, только вместо Кеввини (интересно, как он там?) некий пожилой гном с ножками, как у кузнечика: коленками назад. Похоже на какую-то боевую травму, а как он ходит - не то что без пол-литры, без ящика спирта не разобраться. Надеюсь, мозги у настоятеля в норме, как у всех, и говорит он нормально, а не задом наперёд. А если, оборони Создатель, назовёт меня "Солле"?

Поднимаем старика с грязного пола, отряхиваем кое-как, и Оддар вопрошает. По-гномьи, естественно. Между прочим, это свинство. Попросить Фрекатту научить меня и этому языку, что ли?

Но старый Васт (так его Оддар называл) оказался куда прозорливее, чем можно было бы подумать, глядя на его "ходули". Он ответил на Общем, так - стандартное гномье приветствие и вечные благодарности. Вышло так, что мы ухитрились спасти не только его самого вкупе с младшим обслуживающим персоналом, но и храмовые сокровища. В многочисленных галереях Памяти хранятся древние клинки и не более современные книги, за которыми, собственно, и явились тролли. Людская и гномья бережливость - царская щедрость по сравнению с тролльей страстью к накопительству. Жаднее в Обитаемых Землях только драконы, да и те специализируются по золоту и драгоценностям, а тролли - по всему, что стоит хотя бы гир. Красота, короче. И посреди всей этой красоты мы, победители в сияющих доспехах… сладкий, романтичный "хэппи-энд". Фу, пакость какая!

Дайнрил, похоже, тоже был на грани того, чтобы вывихнуть челюсть от скуки, и, дабы спасти свой жевательный аппарат, прервал Ниагарский водопад душевных излияний Васта. Взял он так дедушку за грудки и предельно сжато изложи цель нашего визита. Про Земную Твердь - ни слова. Совестно, понимаю… И такая вдруг тишина настала, что, казалось, чихни разок - и весь Алтарь развалится на фиг.

–Зачем вам Шар Истины? - строго вопросил Васт.

–В футбол играть, - буркнула Ника.

–Добру или Злу служите вы?

–Эй! - Оддар попытался было меня оттащить, но ему не повезло. - Склероз вылечи, Васт без ласт! Если бы мы воевали за Азгара, стали б мы тебя у троллей отбивать? Идиотизм какой-то! Эх, зря Керриэль их добил, а то б я тебе показала, что происходит со старыми пердунами, которые корчат из себя стоиков!

–Это же часть церемонии, - обиженно произнёс Васт, - и вы тоже знаете, что Шар может… может служить оружием. Самым страшным оружием…

–Драгоценный ты наш… - Дайнрил говорил почти спокойно, но в глазах прямо-таки полыхала злость. - Ты вокруг-то посмотри! Ещё чуть-чуть, и всё разлетится без малейшего участия Азгара, и вернёмся мы к первобытному хаосу. Где тогда будет весь твой Храм? Или ты уверен, что уж память-то остаётся навсегда?

–После нас придут другие.

–Свято место пусто не бывает, - задумчиво прошептала Ника. Я добавила:

–Отхожее тоже.

Васт, скорее всего, обиделся, что я назвала его любимое обиталище таким словом, но что он, собственно, мог сделать - его ж, болезного, и выпускать-то не торопились. А как оказался премудрый гном на полу, проворчал что-то вроде "от нас не убудет", только на своём родном наречии. Спасибо, Оддар перевёл, что сказал Васт, а то я грешным делам подумала, что меня куда-то послали, а адрес не уточнили.

Васт ушёл в глубь пещеры, которую невесть почему назвали Алтарём, и вскоре вернулся с увесистым булыжником прямоугольной формы, на котором была выбита довольно длинная надпись, и всё - древними гномьими рунами. В Храме Ночных Богов тоже был камень и была надпись, но по-эльфийски, на айриэльском диалекте. А тут, как бы это поприличнее обозвать, куданнская грамота.

–Що це таке? - мрачно спросила я.

–Всё, что известно в нашем Храме о Шаре.

–Оддар, ты можешь перевести? - осведомился вампир.

Воевода кивнул и, морщась, подбирая слова (за пятьсот с хвостиком лет язык очень изменился), прочитал нам один занимательный стишок. Монотонно так, натуральным речитативом.

Записано это было тогда, когда мои эмоции чуть остыли. А после того, как Оддар замолчал, я взорвалась:

–Вот, значит, как? Что, автор сих строк помер, да?! Жаль… какое они право имеют так называть мой мир и мой город?!

–А, по-моему, верно, - усмехнулся Дайнрил.

–Чего?!

–Ну, давай, изобрази кун-фу! Я от своих слов не откажусь. Но, сдаётся мне, почтенный Васт что-то от нас скрывает.

–Я ничего не…

–Какое ж это руководство к действию? Ну, серебристый конус - это и я знаю. А вот в чём заключается сам ритуал, Васт сейчас расскажет…

–Я всё сказал.

–Да что ты говоришь?

–Ждите знака от Сил.

Дайнрил щёлкнул пальцами:

–Был мне знак. Только что был. А ну-ка, выворачивай карманы!

Васт стушевался, попытался сбежать, но с тяжёлой плитой это было не так-то просто сделать. Верховный жрец был пойман, нещадно бит Оддаром между глаз и был вынужден подвергнуться обыску. Сразу же мы нашли плоскую дощечку с рунами, покрытую лаком. Оддар глубоко вздохнул и прочитал:

–В час между волком и собакой, в день новой эпохи, на берегах двух ручьёв исчез Шар Истины, Хранящий сущее. На руинах древнего города Эйа должно вернуть его, в тот же день и час, когда был он разрушен. С каждой стороны Силы должно отдать каплю крови, а кем будут Завершающие Ход, не ведомо Ищущим. Первый, кто встретится Ищущим на обратном пути, дополнит Знание. На стыке трёх северных границ обретёте Знающего.

В тот момент мне захотелось придушить Васта пятками. Подсунул нам какую-то бредятину про "город чужого мира", а у самого в кармане максимально полное руководство по восстановлению Шара Истины. Но я промолчала и не дрыгалась, потому что Дайнрил так крепко сжал мою руку, что силы воли хватало только на дыхание. Так, в гробовом молчании, мы вышли из Храма к нашим герондам, которые после Алтаря показались мне милыми и душевными созданиями.

–Когда в Нурекне Новый год? - спросила я.

–Весеннее Равноночие, - выдохнул Дайнрил.

–И теперь - что?

–Теперь? Полетим искать Знающего.

И мы полетели. В обратный путь…

XI. Четвёртый элемент

Первое сентября - замечательный день, хотя большинство школьников в моей родной стране со мной вряд ли согласятся. Я раньше тоже его терпеть не могла, а вот подошло время, девочка закончила выпускной класс и… каждый год страдает от ностальгии. "Когда мы были молодыми" и т.д. В подростковом возрасте это тоже имело место, но тогда всего запала хватало ровным счётом на три или два дня. Уж очень я не любила рано вставать, а про домашние задания я вообще молчу. Но время шло, мне уже далеко не пятнадцать лет, и ничто не омрачает наступление первого рассвета осени. Впрочем, в Нурекне ещё лето, здесь времена года отстают ровно на месяц. И всё равно, в северных лесах на том месте, где сходятся границы Деллари, Дершата и Муати, было мало лиственных деревьев, так что, наверное, даже в ноябре месяце здесь ничего не изменится. Какое тут дыхание осени! Огромные, величественные ели, сходящие на нет всего в тридцати лимах к югу, просвечивали тёмно-изумрудной зеленью под лучами всё ещё такого щедрого солнышка. Лишь изредка на лесных великанах виднелись "золотые" украшения из берёзовых листьев. Трава ещё зелёная, попадаются грибы - много грибов - нет проклятущего осеннего дождя… В общем, живи и радуйся, если бы не одно "но". Хотя какое, к лешему, одно?

Всё как в старом анекдоте: "Что стоим, кого ждём?" - мрак! Стоим мы на перекрёстке трёх границ, геронды к деревьям привязаны, с вечера разбит лагерь. Мы ждём. А кого, чего ждём - и сами не знаем. Знающего, говорят. А кто такой этот самый Знающий, на чём он специализируется, да и появится ли наконец - пёс его знает. Или её. Мы даже насчёт пола нашего вестника не уверены, хотя Оддар и предположил, что, если бы мы ждали женщину, то и на дощечке было бы написано "Знающая". Как будто пятьсот или сколько там лет назад составители данного памятника куданнской письменности раздумывали о таких мелочах. Но делать нечего, бдим. Между делом я допытываюсь у Дайнрила (Зейтта-то нет, просветить меня некому), что значат все эти иносказания и наставления.

Час между волком и собакой - хотя бы понятное выражение, у нас оно тоже в ходу. Это время приблизительно от трёх до пяти часов утра, когда волк уже дрыхнет после трудов праведных, а собачка ещё не проснулась. Это ясно. И с днём новой эпохи я правильно угадала. Как раз с исчезновением Шара закончилась эпоха Битв и началась эпоха Поединка. Соответственно, именно тогда население Нурекны стало праздновать Новый Год по новому же стилю. И всё это не есть плюс, потому что Весеннее Равноночие, а по-людски день равноденствия, здесь имеет место быть двадцать первого апреля. А сейчас-то первое сентября. Обыдно, да? Больше полугода балду пинать! Раньше-то ничего и не получится, как ни крути колёсико. Впрочем, чего это я? Земная Твердь вряд ли отдаст Талисман. Тут уж к бабке не ходи. Похоже, они собираются затребовать выкуп, и хорошо ещё, если не во вьелшанском эквиваленте.

Далее, была ещё одна закавыка. По определению, помимо обстоятельств времени и места, требуется ещё прилагательное. Капля крови на каждую из Сил, то есть сторон света. Оригинально, блин. Причём кровь должна быть не абы чья, а того, кого назовёт Знающий. Учитывая мою везучесть, эта сомнительная честь может и мне выпасть, а размеры "капельки" тоже не оговорены. Вот вампирья невезуха! И опять же, всё упирается в Знающего. Кто он такой, держится в строжайшей тайне, но мы эту тайну вскорости узнаем. Собственно, потому мы и здесь. После того, как Знающий "промяучит" своё веское слово, участник или участники дают клятву, вроде как подписываются на затею. И, если кто-то из них склеит ласты до срока, то пиши пропало. Нужно будет ждать ещё год, пока не откроются новые условия и пока не принесут новую клятву. Геморрой, короче.

Лес завораживал тишиной, но меня заранее предупредили, что расслабляться не стоит. Даже в таком лишённом бюрократии мире, как Нурекна, есть демаркационные линии, да и пограничная служба тоже, правда, без собак. И дершатские, и муатийские, и куданнские стражи границ не очень-то отличаются по духу от наших и всегда пытаются напомнить проходящим мимо путникам о том, что боги велели делиться. В отличие от героев известного фильма, за державу им не обидно, а вот мзду они берут охотно. Поэтому путники предпочитают переждать циклон "Рэкетир" в овражке и под ёлочкой. На всякий случай я захватила с собой из Перекрёстка золотой, но почему-то не хочется соблюдать господни заповеди по отношению к мздоимцам. Сижу так, на солнышко любуюсь… И тут со стороны ручья раздаётся смачный такой треск, а за ним - отборные муатийские ругательства. Что за невоспитанный Знающий нам попался? Как выражается Ника, всё у нас делается как-то по-еврейски…

Прихожу к ручью и понимаю, что, если этот тип - тот, кого мы ждём, то я - Клара Цеткин. Обычный муатийский пограничник, толстенький, с усами и увесистым кошельком на поясе. Кошелёк-то и убедил меня в его профессиональной принадлежности. Вряд ли это - святой отшельник… Муатиец вырывался, лягался и кусался. Верхом на нём сидел Оддар, методично лупцуя пришельца по упитанным щёчкам. Из рощи вышла Ника со связкой хвороста. Судя по садистскому удовольствию на её лице, сегодня у нас на обед будет мясо.

–Что это? - спрашиваю.

Оддар пускается в пространные рассуждения, из которых вытекало следующее: наша общая радость, Дайнрил, куда-то запропастился, причём не просто так, а с единственным на весь отряд ножом, претендующим на роль разделочного. Так получилось, что как раз в это время ребята решили приготовить зайца на углях, а шкурку-то снять нечем, ах, какая незадача! Пошли они искать пропащего, кричали громко, и на этот крик к ним и вышел товарищ страж границы. Думал деньжат лёгких подзаработать. Наивный! Вот просто спят Ника и Оддар и видят, как бы так изловчиться пополнить семейный бюджет пограничника! В результате незваный гость был пойман, уложен мордой в траву, но всё же не прекратил попыток укусить гнома за ухо. Учитывая его положение, выглядело это довольно забавно. Оддар же в своё время изрядно натерпелся от таких вот любящих дармовщинку государственных служащих и теперь отыгрывается на несчастном за всё хорошее. Хворост же, что принесла Ника, предназначался исключительно для зайца. Признаться, это основательно поколебало мою веру в человечество.

Пока Оддар учил муатийца жизни и привязывал его к первому попавшемуся дереву, мы с Никой занялись разжиганием костра. Зажигалка была только у меня… в принципе, а чего я ждала от фанатки здорового образа жизни? Ника всегда была здорова, как лошадь, но то коктейли от малокровия пьёт, то витаминные уколы колет, то у кардиолога прописывается. Доживёт она до старости - вот тебе готовая ипохондрическая бабушка. По мне, уж лучше жить, не оглядываясь на насморки, пусть это будет стоить того, что я буду жить не сто двадцать лет, а пятьдесят. Гм, что-то я отвлеклась… наконец хворост занялся, и мы стали прикидывать, что делать с обедом. Попытаться ободрать его Сантаром, наконечником стрелы (глупая мысль, потому что стрел у меня не было вообще, а Дайнрил, кроме меча, ничего принципиально с собой не таскает) или же пуститься в дальнейшие поиски блудного эльфа. От последнего меня удерживало только то, что в процессе поиска можно наткнуться на друзей стража границы.

–Вот не расстройся! - проворчала Ника. - Давай так попробуем.

–В шкурке?

–Нет, Сантаром.

–Захотелось зайчика на вертеле? Блин, взяла же я из дома нож, какого лешего оставила его в Перекрёстке?! Ладно, рискнём. Держи зайца.

Со стороны это выглядело и вовсе по-дурацки. Ника держала нашу добычу на вытянутых руках, а я нацелилась в грудину зверька, словно ученик фехтовальщика. Как глубоко надо надрезать шкуру, чтобы иметь возможность содрать её и в то же время не лишить себя и окружающих сколько-нибудь значимого количества мяса? И пленник наш, как назло, заорал… от неожиданности я, как говорится, поразила мишень в "яблочко". Кончик Сантара застыл в десяти сантиметрах от шкуры - с обратной стороны.

–И зачем так напрягаться? - фыркнул Дайнрил откуда-то из-за спины. - Зайчик и так уже мёртв…

–Чего не скажешь о тебе, - огрызнулась я.

–Ты где был?! - напустилась на него Ника.

–Нигде, ловушки смотрел. Вот, держите пополнение.

К пронзённому зайцу добавился его собрат. Вампир не поленился насадить его на Сантар - с Никиной стороны, туда, где ещё место оставалось. Я прицелилась и хотела было швырнуть обе тушки в шутника, но он, пользуясь своей молниеносной реакцией, одним прыжком оказался у меня за спиной и так сжал моё плечо, что рука непроизвольно выпустила груз. Я едва не изобразила медвежий рёв.

–Ну, и зачем так беситься? - прошептал он прямо в ухо. - Тебе так легче, что ли?

–Пусти, с-с-с…

–Кто-кто, простите?

Он так резко разжал пальцы, что у меня потемнело в глазах. Плечо сразу заныло. Ну вот, теперь обязательно будет синяк. И после этого Ника ещё будет утверждать, что эльфы - лучший в мире народ? Хотела я врезать Дайнрилу по любому месту, до которого дотянусь, но он уже был далеко отсюда, стоял недалеко от Оддара с пограничником и с любопытством вглядывался в лицо последнего. А тот и вовсе глаза вылупил, рот разинул да так и застыл. Наступила блаженная тишина.

–Ты что, его знаешь?

–Да уж, знаю, - в тот момент Дайн ужас как походил на кота, которому наконец-то удалось открыть клетку с канарейкой, - и он меня тоже. Ну, здравствуй, Рек'цх. А где же, позволь спросить, твой драгоценный братец?

–Ка… какой?

–Ты что, собственного брата не помнишь? - он обернулся к нам и пояснил: - У этой семейки необычная профессия. Они находят вещи раньше, чем владельцы успевают их потерять.

–Батюшки, неужто вор?

Рек'цх обиженно замотал головой:

–Никакой я не вор. Что все так таращатся? Крикни "вор" - и все обернутся. Крикни "человек" - никто и ухом не поведёт. Что за нравы? Ну и эльфы пошли! Унеси что с чужого двора - вором назовут…

–Как же ещё звать-то тебя, вороватое ты дитятко? - вампир откровенно потешался над пограничником. - А ты не уноси с чужого двора. Я ж этого красавца лет пятнадцать знаю.

–Он что, у тебя коня увёл? - рассмеялась я.

–Да если бы коня! Расскажу - не поверите. Я тогда с одной красавицей пытался… м-м… наладить ни к чему не обязывающие отношения, а жила эта дева в чистенькой такой деревеньке, в Империи, где-то на границе с Приречьем. Ну, слово за слово, остался у неё ночевать. И вот ближе к рассвету просыпаюсь я от того, что кто-то в окно лезет. Не поленился встать и вижу - карманы чистит. Карманы, между прочим, у моего плаща. А Фрекатта как-то раз научил меня одной штуке… вроде бы деньги кармане и есть, но стоит чужой руке их без спросу взять, то монетка…

–Исчезает?

–Не-а. Приклеивается к руке и жжётся. Не смертельно, конечно, но довольно неприятно. И вот - комедия в лицах. Этот самый гражданин, тогда ещё начинающий воришка, держи в каждой руке по золотому - вернее, золотые держат его - и отплясывает роскошный эротический танец. Забрал я тогда у него денежки, двинул ему между глаз и вдруг слышу… прямо-таки ультразвук. Оказывается, у моей, скажем так, подруги воры успели стянуть всю одежду. Ну, встряхнул я любезного Рек`цха как следует, от души, и он выдал мне место, где они с братом держат награбленное. Правда, эти знания мне не пригодились, потому что братец нашёлся тут же, рядом, во дворе. Вздумал он седло с коня стащить, а конь у меня тогда был породы оборотней. С норовом, понимаешь, Риточка? - он подмигнул. - Братца пришлось с копыт соскребать, но, люди говорят, выжил придурок. Из той деревни мне пришлось… Рита, как ты там говоришь - "сваливать в темпе", потому что узелок с одеждой удачно спланировал в загон к свиньям. Хотя я не очень расстроился по поводу этого, гм, расставания. Так я познакомился с Рек'цхом. Что, работу сменил, легализовался, а, друг?

Рек'цх стал ещё бледнее, хотя я думала, что это нереально. Дайнрил продолжал улыбаться и сиять солнышком жёлтых глаз. Интересно, у этого типа на самом деле нельзя что-то взять без существенного последующего лечения? Нет, не подумайте, что я хочу иметь что-то общее с незадачливым вором, просто… всё же приятно, что "девочка" осталась без белья. В следующий раз небось не будет связываться с сомнительными кавалерами.

После долгих издевательств над беспомощной жертвой Дайнрил наконец сподобился разрезать верёвки, и мужичок рванулся прочь с такой скоростью, что поставил неофициальный мировой рекорд по трёхкилометровому бегу с препятствиями. После него в воздухе ещё долго висел неприятный запашок. Да, не умеют здешние "уркаганы" сдерживать… эмоции. Только после этого, как ни странно, мы вспомнили о еде, общими усилиями прижали Дайнрила к дереву и, как выражается Ника, экспроприировали холодное оружие. Ника тут же принялась обдирать одну из тушек, а я задумчиво посмотрела на вторую и… взбесилась бы, если бы это не выглядело настолько несуразно. В тушке зайчика номер два виднелась дырка от пули. Если кто не понял, повторяю: дырка от простой пистолетной пули, только в этих местах найти пистолет так же легко, как и розу с синими лепестками в Айреке. Однако, Дайнрил застрелил этого зайца, значит…

За что он мне нравится, этот парнишка, так это за то, что он не стесняется учиться у других. От знающих людей я слышала, что любой эльф считает себя по определению лучше остальных и пропускает замечания мимо ушей, к сожалению, не заострённых). Любой эльф - но не Дайнрил. Услышав от Зейтта о дахрейской ловчей петле, он не погнушался применить знания на практике, благодаря чему мы от голода не страдаем. Как-то раз я подглядела за устройством этой ловушки и теперь справляюсь с ней не хуже любого дахрейца. Суд по нашим недавним айрекским приключениям, оружие другого мира тоже впечатлило Дайна, и вот, пожалуйста - дырочка от пули. То-то меня удивило количество оружия, которое он привёз из рейда по ночным городским улицам. Зажилил, жулик, "ствол"! Я передала Нике зайца и, завидев предмет моих претензий, схватила его за полу плаща:

–Врёшь, не уйдёшь!

–Я и не думал уходить, - возразил Дайнрил.

–Тогда поделись пистолетиком.

–А тебе зачем?

–Для самообороны. Дай!

–Нет уж, извини, не дам. Нет у меня больше пистолета.

–Как это нет?

–Патроны кончились, я и выбросил железку в кустики. Зачем он мне без патронов? Крыс давить? Что ты так в лице-то переменилась, Риточка?

–Картину вспомнила.

–Какую?

–Кисти великого мастера. "Жопа. Вид спереди".

–Любопытно, - он продолжал беззвучно смеяться, - это ты меня туда послать хочешь?

–Хочу, ой, как хочу, но не могу. У тебя же не такой длинный…

–А откуда ты знаешь?

Да-а, влипла так влипла. Вместо оружия я получила сомнительного содержания дискуссию на вечную тему. Кстати, одна из моих айрекских знакомых, довольно образованная женщина, психолог; так вот, я ей пожаловалась на наши с Дайнрилом постоянные свары, а она открыла учебник какого-то там маститого "психа", чуть ли не Фрейда, и с самым умным видом заключила, что это всё - от растущего сексуального неудовлетворения. Тогда я как-то упустила из виду, что причина влияет не на следствие, а на следователя. Дело в том, что моя знакомая - дама разведённая, дома двое детей, у самой-то желания не такие уж укрощённые. Однако, увидела бы она нас сейчас… бр-р! Подумать страшно. Но сколько можно молчать?

–Я… догадываюсь.

–Не хочешь проверить на практике?

–Дайнрил, лапуля, ты мне лучше скажи, что делать, если чаша терпения переполнилась?

–Купи ведро.

Логично? Логично. Но неубедительно. Я взмахнула Сантаром, Дайн успел подставить под удар свой меч, и мы закружились по опушке, звеня сталью и обмениваясь весьма двусмысленными подколками и даже оскорблениями. Мне просто повезло: Дайнрил был в благодушном расположении духа и, поэтому, когда я пропускала некоторые выпады (к моему стыду, это происходило довольно часто, я же не лучший мастер клинка в Ордене), то получала не смертельную рану, а всего лишь шлепок пониже спины. Оддар хохотал так, что становилось ясно: уровень интеллекта конкретного гнома не сильно отличается от его роста. Ника же не отвлекалась по пустякам до тех пор, пока мясо не изжарилось. Подул северный ветер. Стало зябко. Я опустила оружие:

–Я жрать хочу. Мы идём или нет?

–А как же твоё предложение заняться… продолжением рода?

А, значит, вот как он это перевёл? В ходе схватки я отчего-то перешла на английский язык и вместо обычного "да я ща тебя у*бу" выкрикнула "fuck you". Как говорится, кто о чём, а голодный о хлебе.

–Сам с собой размножайся.

–У-у, так неинтересно!

–Ничем помочь не могу.

–Тогда в другой раз. На морозе размножаются только сопли.

Я плюнула. Познакомить его с этой психологиней, что ли? Ладно, пёс с этим Дайнрилом, лично я намерена поесть. Зачем мне вообще нужны эти проблемы?

Зайцы исчезли в один момент, будто их и не было. Даже обидно. Зато с недостающими калориями ко мне вернулся рассудок, и я оставила в покое Дайна с его поведением. Стало немного скучно. Я принялась крутить головой из стороны в сторону и, наверное, поэтому первой увидела маленькую фигурку, приближающуюся к нам из-за зарослей молодого ельника. Да-а, такого мы не лечим. Что делает в этой дыре Йогетор из Цеера?

–Я и не знал, что вы и есть Ищущие, - глухо произнёс настоятель.

Опа-на! Йогетор - Знающий! Вот так петрушка! Интересно, как он сюда добрался? Вроде бы и лошади поблизости не видать. Ещё один пример телепортации а-ля Керриэль?

–А уж мы-то как удивлены! - Дайнрил хищно оскалился.

Йогетор покачал головой:

–К сожалению, сама церемония посвящения длится несколько часов, а у вас их нет. Не спорьте, мне лучше знать… итак, слушайте: Шар Истины должны восстановить четверо. Тьма на Полудне, Свет на Полуночи, Ветер на Восходе и Земная Твердь на Закате. Представители всех стихий Нурекны должны отдать часть своей силы. Строить всегда труднее, чем разрушать. Клятва должна быть принесена добровольно. Силу Истины возвращает только истинный Перворожденный.

–Где мы его отроем? - возмутилась Ника.

–А Клейтас на что? - возразила я. - С Тьмой тоже понятно, вот, оказывается, зачем нам понадобился Ош Даруш - пардон, Йогетор.

–И Ветер тоже есть, - ухмыльнулась Ника (я так и знала, что мне не удастся увильнуть от сей почётной миссии), - а как с Земной Твердью? Вдруг Керриэль согласится?

Йогетор тихо засмеялся и скрестил руки в традиционном муатийском успокаивающем жесте:

–Вынужден вас огорчить, Эйна, и обрадовать вашу подругу. Посвящённые не имеют права приносить Клятву. Их долг - сражаться. Не я разрабатывал устав Ордена Тверди, и не мне его исправлять. Daen'riael Engrein! Время тайн прошло ещё тогда, когда гасли последние звёзды прошлой ночи. Довольно молчания. Клятву с Закатной стороны принесёшь именно ты.

Тёмный маг опустил голову в знак того, что разговор окончен. Почему-то Ника переменилась в лице, а Оддар, по-моему, выдохнул воздух и забыл вдохнуть его обратно. Ничего не понимаю. Что такого сказал Йогетор, если все так ошалели? Имя какое-то назвал, ну и что? Это же не объясняет, почему Оддар беззвучно шевелит губами, по-гномьи повторяя те самые выдержки из делларийских летописей, которые я недавно слышала от своего спарринг-партнёра. Твердь Земли разнесчастная, и Йогетор со своей закатной, то бишь западной, стороной… Тьфу ты, мать моя женщина! Daen'riael Engrein!… если отбросить второе слово и немного исказить первое, то имечко получится очень даже знакомое. Дайнрил! Вот, значит, какое у него полное имя. Вот, значит, откуда он так много знает о ступенях Посвящения и об уставе того же Ордена Тверди. И вот, значит, почему мы с ним постоянно воюем. Говорил же кто-то (кажется, Зейтт), что Ветер и Земля ладят примерно так же, как два упрямых барана на мостике посреди реки. Выражаясь словами Ош Даруша, teri, то есть потрясающе. Я чуть повернула голову, и мой взгляд встретился с взглядом вампира. Обычно в его аквамариновых глазах плясали чёртики, теперь же - лёгкая настороженность и тень горькой иронии. Затем он улыбнулся, тоже чуть заметно.

–Умираешь от любопытства?

–Уже - нет, - я покачала головой.

–Разочарована?

–Нет. Просто… это неправильно.

–Что именно?

–Что мы узнали об этом не от тебя самого, а от Йогетора. Ты даже своему лучшему другу, Оддару, не сказал. Понимаю, тайна и всё такое, но… мне казалось, что нам можно сказать. И… и, знаешь, это удивительно. Ты же эльф, а, значит, Светлый…

–Не полностью, - он цинично усмехнулся, - знаешь песенку о свадьбе волка и косули? "Мамулю воротило от печёнки, папулю - от травы, а я стоял между ними и пил одну водичку, чтобы не обижать никого, и скоро умер от голода…" Её часто Мара напевала… на привалах. Я - такой же, понимаешь? Сила Земли проявляется в тех, в ком баланс Тьмы и Света лежит ровно посередине, изначально, с рождения. И, откровенно говоря, не понимаю, зачем кричать об этом на всех углах. Последние звёзды, Йогетор? Хорошо, так и быть, я принесу Клятву.

Слепой мудрец улыбнулся:

–Довольно бегать от самого себя. Эпоха Поединка подходит к концу. А пока… позвольте дать вам всем несколько советов. Впереди у вас не только война, это раз. Почаще оглядывайтесь назад, это два. И то, что вы скоро будете искать, найдётся у зарослей "голубых ягод", это три. На этом, пожалуй, всё. Мы ещё встретимся… когда-нибудь.

Словно опасаясь, что мы можем побежать за ним, Йогетор быстро, как зрячий, прошагал к тому самому ельничку, из которого появился в прошлый раз. Коня не видно, значит, точно - телепортация. Делать нам больше нечего, кроме как за ним бегать! Потому что, помимо естественных в нашем положении ахов и охов насчёт притворства некоторых общих знакомых (не будем показывать пальцем), были и организационные вопросы. Один из них озвучил уже спокойный и только чуть-чуть надутый Оддар:

–Так, если ты - из этих, ну… может, свяжешься с ними как-нибудь? Чтобы нам вернули Талисман. Мы же сделали всё, что нам сказали, пусть вернут. Им-то ни к чему, они в Нурекне не имеют такой силы…

–Не могу.

–Жалко, что ли?

Дайнрил похлопал друга по спине:

–Да пойми ты, придурок, я с ними общался раз в полвека, и всё время они меня находили сами. Понимаешь, устав Ордена Твери не нравится не одному Йогетору. Я в него и не рвался, так, вольнонаёмный тип. Да и стихию я не сам выбирал. Если кто и знает, то это Клейтас. Не зря же его поставили командиром…

–Это мысль, - согласился гном.

–А про Керриэля ты можешь что-то рассказать? - с радостными глазами поинтересовалась Ника.

–Извини, ничем не могу помочь, я его знаю не дольше твоего.

–Якорь в попу! Вот не расстройся!

–Не говори, - чувство юмора вновь возвращалось к нему, - как тут не расстроиться, когда у тебя якорь в таком чувствительном месте!

Будь посреди леса какой-нибудь стол, ему грозила бы реальная опасность быть проломленным. Пока же Нике пришлось довольствоваться тем, что она снесла с корнем какого-то растения вроде ивы, только росла эта ива не у воды. Тут-то мне и вспомнилось второе наставление Йогетора: почаще оглядываться назад. Потому что в этих кустиках засел дершатский патруль в составе двух дюжин здоровенных орков. Да уж, тоже мне, ива плакучая… наверное, орки просто хотели проследить, куда и зачем мы пойдём, но раз такое дело…

Думаю, никто не удивится, если я скажу, что шла последней, и поэтому встречать атаку взбешённых орков мне пришлось первой. Вот и гадай, где жить безопаснее… Даже в суде адвокат очень редко сам себя защищает, примета плохая. Потому что, если ты сам себе адвокат, значит, твой клиент - идиот. Но, видимо, таково уж моё бабье счастье - жертвовать собой. Лучше быть клинической идиоткой, чем клиническим же покойником. Вся моя жертвенность проявилась в том, что я отпихнула Оддара прочь с дороги, дабы он не попал под стрелу, метко пущенную кем-то из орков. Больше никогда не забуду лук в Перекрёстке, да и вообще в любом другом месте - тоже… ну, а потом орки скопом навалились на нас с кривыми ятаганами, а несколько самых метких товарищей продолжали обстрел из-за деревьев. Интересно, в Нурекне выпускают бронежилеты? Вроде да, кольчугами называются. Прикупить себе такой костюмчик, что ли?

И была ещё одна проблема. Раньше я ещё могла надеяться на то, что после первой же раны придёт сила Ветра и, автоматически, всем врагам будет "каюк хана". Раньше! Теперь же, особенно после приснопамятного случая с сулорами, приходилось полагаться исключительно на свои, отнюдь не выдающиеся способности. Ситуёвина складывалась занимательная. Оддар и Ника рубились в ближнем бою, спина к спине, да так, что только кровавые брызги летели во все стороны. Все окрестные кусты и деревья выглядели так, будто заболели ветрянкой. К моим ногам покатилась усекновенная голова. Я оглянулась. Ника торжествующе улыбалась. Наконец-то её врождённая ненависть к оркам нашла применение. Вдруг меня сбили с ног. Я увидела склонившуюся надо мной оскаленную орочью рожу. Мой противник занёс ятаган надо мной, явно собираясь пригвоздить меня к земле. Ну, нет, я тебе не бабочка для коллекции! Собрав все силы, я кувыркнулась назад и вскочила на ноги. Ятаган рассёк воздух и вонзился в землю, и я, пользуясь моментом, сделала короткий и быстрый выпад Сантаром. Орк беззвучно осел вниз. Не люблю лишней крови… Всё равно несколько капель попали на плащ. Потом придётся стирать. Надо было забрать оружие поверженного врага, но прикоснуться к липкому от крови клинку из чёрной стали? Фига с два! Поэтому я просто рубанула по ятагану Сантаром. Ятаган распался надвое. Плохая ковка… руки бы кузнецу пообрывать…

Эльфы обожают драться. Обычно они спокойные и рассудительные (я не имею в виду Нику; в ней, кончено, есть и эльфийская кровь, но на эмоции это отчего-то не влияет), а когда дело доходит до битвы, в них словно демон разрушения вселяется. К сожалению, истинного мастерства можно достичь только на холодную голову, но согласны с этим далеко не все. Дайнрил к таковым обычно не относился. Сейчас он, подобно Нике и Оддару, устраивал кровавую мясорубку, видимо, чтобы дать выход накопившемуся отрицательному заряду. Да, дипломатии между эльфами и орками не бывать… Противники подобрались ему под стать, не хлюпики - здоровенные бойцы, поэтому рядом с вампиром валялось всего-то четыре трупа, а остальные наседали на него, как мопсы на стаффорда. И с тем же результатом. Многие лишились кто уха, кто глаза, а кто и кисти одной из рук. Молодец… Мне же оставалось уворачиваться от ударов. Из-за укрытий стреляли лучники, несколько стрел всё же чиркнули по рукам и плечам. Как бы раздобыть лук? Попробовать-то можно…

В тот момент какой-то орк всерьёз вознамерился отсечь мне руку и так рубанул, что я, едва обезопасив конечность, отлетела в сторонку и впечаталась мордой в спину другого рогача. Этот субчик мне не понравился с самого начала. Наверное, он был своего рода меломаном, потому что постоянно отбивал ритм сталью о сталь и напевал военные марши. Тогда до меня и дошло, что больше всего в этой жизни я ненавижу орочьи военные марши. Выглядел тот тип тоже чудно. Прежде всего в глаза бросалась красная куртка из низкокачественной холстины и красная же обмотка на рогах. Видали б это фанаты испанской корриды… при небольшом для орка росточке ножки у него были, как у снежного человека. Бритая по приграничному обычаю голова, утиный нос, оттопыренные уши, в одном из которых болтались два железных кольца, и ещё - козлиная бородка. Короче, красавчик… Но главное даже не это, а то, что я в полёте уцепилась за его рукав и оторвала оный напрочь вместе с половиной куртки. Говорю же, низкокачественная холстина. Под курткой оказалась замысловатая иероглифическая татуировка.

Что тут началось! Все орки побросали свои дела и окружили меня и татуированного собрата кольцом из ятаганов и стрел. Кто-то в толпе прорычал слово "оскорбление", кто-то другой - "смертный бой". Весёленькая перспективка. Ушастый орк зашипел, бросая на землю остатки свого дурацкого облачения, и злобно проскрежетал, глядя на меня в упор:

–Ты оскорбила мой род! Ты умрёшь. Я, Важжай, вызываю тебя на поединок!

Я покрепче сжала Сантар. Орк взмахнул было ятаганом, но тут сверху спланировал Дайнрил и встал прямо перед ним:

–Сдохни и ты, мясник. Слышал я про тебя… от твоего любимого учителя. Кстати, Хиссе мёртв. Мне всё же удалось его "успокоить". Так что сначала ты будешь драться со мной, краснорогий!

–Кто ты вообще такой?!

–Дайнрил Энгрин. Наверное, слышал о таком?

Похоже, Важжаю действительно доводилось слышать это имя. Я его уже не интересовала, он просто забыл о погубленной куртке. Всё вокруг дышало злобой, ненавистью и жаждой крови. Вампир медленно обнажил меч и вытолкнул меня из круга. Стена широких орочьих спин сомкнулась вновь. Я подскочила к Оддару и вцепилась в его плечи:

–Кто этот Важжай?

–Важжай… он же - Барабанщик, - лицо гнома будто свело судорогой, - это самый хитрый и опасный орк Дершата после Хиссе. А в бою на мечах - и самый умелый.

–То есть… не понимаю… Дайнрил же его убьёт, ведь так?

–Не уверен. О, Силы! Если бы это был любой другой орк, даже Хиссе, но не Важжай!

–Тогда чего мы тут стоим?!

Я уже готова была врубиться в кольцо врагов, чтобы уравнять наши общие шансы, но Оддар остановил меня:

–Это поединок чести. Не вмешивайся.

–Да какая, к лешему, у орков честь?!

–Какая-никакая, но честь. Из этого круга может выйти только один из них. Нам остаётся только ждать.

И все замолчали. За спинами орков ничего не было видно, да они на это и рассчитывали. Звучали проклятия, звенела сталь… по правилам поединка, как меня любезно просветил Оддар, никто из противников не имеет права использовать любые свои "преимущества", кроме меча и мастерства. Впрочем, я раньше и не видела, чтобы Дайнрил сражался в полёте. Что до силы Земли, то и вовсе никогда. Всё же он не Посвящённый и не маг, как Керриэль. А жаль, что Керри-боя нет рядом! Один разик тряхнуть весь этот лесок, и орков можно будет пачками связывать. И сила Ветра, как назло, взрослеет себе где-то там… Нет, я больше не выдержу! Я должна видеть, что происходит в круге…

Перемазавшись в смоле, я вскарабкалась на ближайшую ёлку и увидела… ад кромешный! Первое, что бросалось в глаза - ужасная рубленая рана на лице Дайнрила. Она шла наискосок от правого виска к левой скуле. Кровь, наверное, мешала видеть, и он бился практически вслепую. На всём его теле не осталось живого места, только раны, одна страшнее другой. Впрочем, орк тоже выглядел не лучше, но заметно бодрее. Дьявол! Это же меня вызвали на поединок! Почему именно Дайнрил обязан за меня отдуваться? Так же несправедливо!

И вдруг меч эльфа, до того вот-вот грозивший выпасть из склизких от крови пальцев, поднялся в последний раз. Клинок Важжая, явно не орочьей работы, раскололся надвое и больше не мог служить препятствием для следующего, стремительного и разящего удара. С садистским удовольствием, которое я на сей раз разделяла, Дайнрил вонзил меч в грудь врага и несколько раз его провернул. Рана на его лице к тому времени уже начала затягиваться, и я видела торжествующий взгляд победителя. Важжай некоторое время стоял, хватая ртом воздух, но в конце концов свалился в утоптанный круг.

И в тот же момент орочий круг разомкнулся. Поединок чести закончен, нет необходимости мстить за убийство предводителя. Они уходили, и никто из нас не стал их преследовать. Никто, даже Ника. Дершатский патруль исчез в родных дремучих лесах, и больше нам не довелось о нём услышать.

Ещё до того, как первые орки скрылись за деревьями, я спрыгнула с дерева, ломая ненадёжные ветки, и подбежала к Дайнрилу. Шрам почти исчез, но его лицо было до сих пор неестественно бледным. Если бы он сейчас цапнул меня за сонную артерию, ей-богу, я бы только обрадовалась, потому что он потерял около полутора литров крови, и даже быстрая вампирья регенерация не очень помогала. Но он сам ни о чём таком не думал, просто опирался на меч и улыбался.

Оддар подбежал следом и остановился в полушаге от друга, переводя взгляд то на него, то на убитого орка, будто беспокоился, что тот может встать и продолжить сражение.

–Ты как? - сглотнула Ника.

Дайнрил тряхнул головой:

–Лучше не бывает! Долгонько я пытался добраться до Важжая, а тут он сам ко мне в руки пришёл. Ну, что вы все так смотрите?

–Красота неописуемая, - вырвалось у меня, - чисто вурдалак с кладбища на прогулке.

–Это того стоило.

–Может, ты… того… присядешь, отдохнёшь? Тут орки луки оставили, давай я на охоту схожу, мигом…

–Да всё со мной в порядке, сестра милосердия! - он рассмеялся. - Обычная драка. Ты меня ещё после Рантамбора не видела! Вот тогда - был вурдалак, даже голова на лоскутке кожи висела. Народ шарахался дня три. А всё потому, что я, дурак, на лук со стрелами понадеялся.

–Рантамбор? - прищурился Оддар.

–Да я тебе рассказывал, это было лет двести назад, в тот самый день, когда атлар Ульшер допился до розовых слонов и открыл дворцовые ворота, а повстанцы устроили резню из-за атларовской казны…

–А-а, - вспомнил Оддар, - это когда тебе пришлось этих дурней усмирять?

–Ну да, пока они все статуи во дворце не переколотили.

–А где это - Рантамбор? - полюбопытствовала я.

–В Приречье. Ещё вопросы есть?

–Вопросов нет.

–Ну, раз нет вопросов, летим в Перекрёсток.

–Мо-ожет, попозже? - жалобно простонал Оддар.

–Я тебе дам попозже! Куда это я канат подевал? Ах да, под лапник. Девушки, если хотите поскорее попасть в цивилизованные места, хватайте этого… вояку и держите, пока я его к седлу не привязал.

Оддар отпрыгнул метра на три, уверяя нас, что наши матери находились в лесбийских связях с дохлой самкой тролля. К сожалению, все его словесные потуги были напрасны. Когда мы дошли до дубняка, в котором припарковали наш "воздушный транспорт", то застали там только одну (одного?) геронду. Вторая птичка неспешно улетало в лес, и обрывок верёвки гордо развевался у неё в клюве.

–Terf nes grush' vel! - тоскливо простонал гном.

–А Йогетор-то и тут был прав! - Дайнрил щёлкнул пальцами. - Не иначе как поблизости уйма голубых ягод! Геронды от них последний ум теряют.

–И что дальше будем делать? - поинтересовалась я.

–Будем искать. Эта зверушка и двоих-то с трудом тащит. Если не разыщем, - пренебрежительный взмах рукой, - придётся лететь своим ходом и пугать местное население, а Оддара тащить за воротник.

–Даже не думай!

–Отродясь не занимался таким бесполезным делом. Для здоровья вредно. Ну, мы идём? Я видел несколько зарослей ягод на том берегу озера.

–Слушай-ка, герой войны, - я долго тренировалась, прежде чем в моём глоссе начали появляться такие вот лисьи интонации, - а геронды только ягодами питаются?

–Гм… сомневаюсь.

–Я тоже, и в этом вся проблема.

–Объясни дураку глубину своей мысли.

–А недавно ты что-то говорил о глубине… В общем, я боюсь, что, когда мы найдём наш транспорт, он примет нас за вкусный бифштекс. Тогда нам вполне хватит одной птички, я имею в виду тех из нас, кто бегает достаточно быстро.

–Ты права, - усмехнулся Дайнрил, нам действительно не повредит хорошая ванна.

–А ещё какава с чаем.

–Насчёт какавы ничего обещать не могу, но ванну устрою… не отходя от кассы.

Надо же, какой эрудированный господин! И откуда у него только время берётся, чтобы смотреть наши старые комедии - а современные трёхчасовые блокбастеры, случаем, тоже не посматриваем? Интересно, что он имел в виду, когда говорил о ванне? Надеюсь, не очередная фирменная подлость.

Прежде, чем я опомнилась от глупо-блаженного настроя, вампир шагу вперёд и толкнул меня прямо в мелкое озерцо. Именно это озеро нам надо было обойти, чтобы добраться до искомых зарослей ягод. Однако! Мог бы и предупредить о том, что на дне острые камни! Я отшибла себе весь бок и поклялась отомстить страшной местью, если сперва не захлебнусь ледяной водичкой и не запутаюсь в мокром плаще. Я, конечно, хотела искупаться, но не в одежде! Наконец мне удалось высунуть голову на поверхность. Вот же он, садист проклятый! Отфыркавшись, я приготовилась сдёрнуть его вниз с безопасного бережка, но он меня опередил: засмеялся и сиганул в воду с разбега, поднимая тучу брызг. Секунду спустя Дайнрил вынырнул рядом со мной, продолжая улыбаться во весь рот. Вода смыла кровь с его лица, и теперь он выглядел более-менее нормально, за исключением неестественной бледности.

А, тролль с тобой, приятель! Заодно и одежду от крови отстираю, а то ведь на самом деле все собаки Перекрёстка от нас не отвяжутся. Всё бы было ничего, если бы температура воды была чуть повыше десяти-двенадцати градусов. Роскошная ванна, нечего сказать! Чтобы согреться, Дайнрил предложил устроить соревнования по плаванию. Я сперва хотела поддаться, но, оказалось, в этом не было нужды. Здоров, как бык! Думаю, он был бы в состоянии зарубить не одного, а десятерых Важжаев, одного за другим или всем скопом, и после этого выиграть спринтерский заплыв "до тех кустов".

Вскоре к нам присоединились Ника и Оддар. Они, правда, поступили умнее: сначала сняли обувь и тяжеловесную верхнюю одежду, а уже потом нырнули в озеро. К счастью, воды гном не боялся. Ну, почти не боялся, потому что на берег он выскочил всё же первым. Вскоре мы вернулись к нашему костру и раздули его снова. Нам следовало в самый короткий срок просохнуть, дабы не обрасти, как снежный ком, различным лесным мусором. Пламя занялось такое, что завидки брали, но обжигающего жара мы не чувствовали из-за недавних арктических заплывов. Мы сидели и молчали. Под действием воды и тепла даже на лицо Дайнрила вернулись краски. Пользуясь его цветущим видом, Ника пристала к нему с вопросами по поводу "земляных дел"… нет, это уже неисправимо! Как там говорит Лиза? "Изолировать от общества"? Не стоит. Кстати, насчёт Лизы…

–Оддар?

–Что стряслось?

–Поговорить хочу.

–Здесь говори. Я сейчас никуда не пойду.

–Конечно, какие вопросы… Мне, видишь ли, стало интересно, как ты ухитрился вытащить её сюда за такой короткий срок? По-моему, до Аравийского моря только лететь часов пять, я уж не говорю о том, что ближайший аэропорт находится у чёрта на рогах.

–У тролля в заднице он находится…

–Ну, что ты сделал?

–Телеграмму послал.

–Это как?

–Как-как… обычно, телеграфом. Выслал ей денег на билет и написал, что, если она хочет, то может прилететь ко мне. Лиза и прилетела чартерным рейсом.

–Так просто и прилетела? А как же Алик?

Гном фыркнул:

–Алик, шкалик… тоже мне, хороший парень! Тот ещё х… хороший! Лиза мне рассказала, что он каждый вечер приходил пьяный и обзывал её гормонально-дефективной малявкой. Это, по-твоему, любовь?!

–И она согласилась уехать с тобой навсегда?

–Ну… я не говорил, что навсегда. Пока - только на время, переждать, когда Алик угомонится. А он не угомонится, я чувствую. Теперь всё зависит от меня. Как думаешь, есть у меня шанс уговорить её остаться?

–У тебя с головой проблемы. Лиза предпочитает комфорт душевному покою.

–Не говори так!

–Не любо - не слушай. Моё дело рассказать, твоё - показать. Жить-то вы где будете?

–У меня в Рушдеге.

–А, дворец? Я не про дом конкретно, а вообще. Представь себе: она захочет вернуться в Айреку, что ты делать будешь?

–Я хотел, чтобы…

–Оддар! "Я" - последняя буква алфавита, а ты её ставишь вперёд всех. Ты не думай, я тут тебе не лекцию занудную читаю, просто обмозгуй всё это дело в свободную минутку, хорошо? Подумай головой, а не тем местом, которым сейчас думаешь.

–Спасибо.

–Да не за что. И, не затруднит ли тебя немного поменять тон? Я же правду говорю.

–Знаю. Знаю, что правду.

–Тогда в чём дело?

–Ни в чём. Я думаю.

Говорят, на огонь можно смотреть бесконечно, нам же удалось урвать у вечности ещё минут пятнадцать - до тех пор, пока наши вещи не просохли рядом с обжигающим пламенем. Дольше ждать было рискованно: накушавшись до отвала, птичка может запросто залететь в такие дебри, из которых её даже на бульдозере не вытащишь. Поэтому мы натянули влажные сапоги, залили костёр и перешли озеро, на сей раз по берегу.

Дайнрил всё же пошёл с нами на поиски геронды, и как мы только его не отговаривали! Хорошо ещё, что он успел отдохнуть, пока мы у костра обсыхали. Между прочим, Йогетор действительно оказался прав. Если бы и утверждение насчёт войны сбылось так же… Геронда нашлась у первых же зарослей "голубых ягод" - очень даже понимаю эту птицу! Ягоды были величиной приблизительно с гномий кулак и пахли мятой и анисом. Цвета они, правда, были не совсем голубого, скорее, фиолетового с голубым восковым налётом. Одно плохо: сок этих ягод очень пачкается, и, хотя мы ели достаточно аккуратно, вскоре все стали похожи на школьников, которые слизывали кляксы в тетрадях. Одному Дайнрилу удалось избежать общей участи, и то потому, что он терпеть не может запах аниса.

Я потянулась было к третьей ягоде, но Дайнрил вдруг подмигнул мне с видом конспиратора:

–Ты уверена, что тебе стоит это есть?

–Жалко, что ли?

–Нет, что ты… я думаю, тебе будет очень интересно узнать, что "голубые ягоды" - сильное возбуждающее средство. Широкого, как говорится, профиля.

–Че-его?

–Ну, стимулятор.

–Откуда ты слова-то такие знаешь?

–А про "не отходя от кассы" не так удивлялась. Тут же одно простое слово…

–Дайнрил!

–Понимаешь, эту дрянь скармливают солдатам перед сражением. Повышает боеспособность и резко притупляет чувство страха. Поэтому будь осторожна, если вдруг снова придётся драться. Возможно, в тебе заговорит не здравый смысл, а дурман.

–Скотина!

Я швырнула в него ягодой. Он увернулся и продолжил, ехидно улыбаясь:

–Впрочем, ими ещё угощают супругов, после… эдак, тридцати лет брака. Говорят, помогает возродить былую страсть. И ты просто можешь с собой не справиться. Я уже боюсь к тебе подходить…

–И правильно боишься… Я убью тебя!

–Кажется, ты уже убедилась, что сделать это ой как непросто. Зачем сразу беситься?!

–Так предупреждать надо!

–Да ла-адно! Зато Оддар на целых два дня перестанет бояться высоты. Нам не придётся его привязывать к седлу канатом. Ты идёшь?

–Два дня?! Deler averta…

–Конечно, и я тебя люблю. Эй, вы двое! Нам пора, хватит ягоды лопать!

–Я всего-то половинку съесть успела, - пожаловалась Ника.

–Повезло… - констатировала я.

Развить тему мне не позволила скорость, с которой вампир зашагал назад, ведя в поводу объевшуюся наркотой птичку. Пусть тогда сам на ней летит, конспиратор хренов! Инна этот раз я полечу на "заднем сиденье", если, конечно, Ника не просечёт мой план до "взлётно-посадочной площадки".

Интересно, моё нестерпимое желание прибить Дайнрила - это действие голубых ягод или же насущная природная необходимость?

XII. Башня

Учёные утверждают, что человек с нормальным зрением способен увидеть пламя единственной свечки на расстоянии в пятьдесят километров - разумеется, если на пути света нет никаких препятствий вроде домов, деревьев или выпуклостей рельефа. И, разумеется, если свечу зажгли ночью, потому что без этого эксперимент теряет смысл. Если верить этому, пусть даже научному, но бреду, то пламя костров по периметру Перекрёстка должно было быть заметно даже из космоса. Проверить догадку на практике, к сожалению, невозможно ввиду аграрного уровня развития нурекнийской цивилизации. Но это лишь догадки… Увы.

По отношению к стыку трёх границ крепость была где-то к юго-востоку. Именно там мы увидели зарево от упомянутых костров. Тогда, конечно, мы не знали, что это. Увидели мы его километров за двадцать (хана гипотезе!), и то потому, что мы смотрели с… с высоты птичьего полёта. Значит ли это, что пора брать талончик к окулисту?

Правда, есть несколько обстоятельств, которые могут оправдать учёных. Во-первых, очень хотелось спать. Во-вторых, как раз близился рассвет, и солнце всегда встаёт с той стороны, куда мы летели. Лично я всерьёз решила, что настало утро, и Ника тоже. А вот местные жители в лице Оддара и Дайнрила поняли всё прекрасно. Понять поняли, а вот если бы ещё потрудились объяснить нам, в чём дело! А так - мы озирались по сторонам в поисках внезапно исчезнувшей соседней птички. Поиски закончились после того, как ветер донёс до нас гномий боевой клич.

Кстати, о птичках. "Голубые ягоды" подействовали на Оддара особенно сильно. Как он сам впоследствии признался, всё потому, что он сожрал аж шесть штук, потому что после купания ему очень хотелось пить. О страхе высоты не осталось даже воспоминания - к сожалению, это был единственный положительный эффект. Помимо высоты, гном перестал бояться и смерти, и то и дело норовил сделать "ласточку", стоя на птичьей шее. Как мы только не пытались его осадить! И насмешками окружающих пугали, и Лизиным презрением, и её же шоком… ноль реакции. Я грешным делом подумала: если эти ягоды - система стимулирования организма, то она очень нервная, эта система… Потом, Оддар постоянно рвался в бой в буквальном смысле этого слова. Короче, нам это порядком осточертело, так что после пары часов воздушного цирка Дайн просто врезал приятелю по загривку, связал канатом и уложил поперёк седла. Счастливчик! Ему-то не грозит падение в бездну! Только на подлёте к Перекрёстку, после длительных уверений гнома в собственной нормальности Оддара развязали. Тем не менее он продолжал говорить исключительно о сражениях.

Между прочим, даже шум от взлетающего самолёта приблизительно равен всего ста сорока децибелам. Это я к чему? Да к тому, с каким чувством гном рассуждал о кровавом побоище. И тут мы наконец-то разглядели костры, затем искомую птичку, а на земле… что ж, дождался наркоман на Новый Год мешка анаши. В голову лезла одна и та же строчка: "Фарш невозможно провернуть назад"… Война, о которой все так долго говорили, вступила в активную фазу.

На подступах к крепости развернулась натуральная Бородинская пилорама. Войска белоозёрцев подоспели как раз вовремя, чтобы не дать незалежному Перекрёстку свариться в собственном соку. Но эльфов было смехотворно мало по сравнению с бесчисленными муатийскими, грелльскими и орочьими ордами. Это напоминало стандартную бытовую ситуацию: травишь, травишь тараканов, а через месяц их опять столько же, если не больше. Откуда ж этих гадов столько набралось?! Их же около Перекрёстка набралось практически полтора Китая! Наверное, что касается греллов, они и плодятся соответственно. Но меня поразило не это, а тот удивительный факт, что несколько тысяч эльфов сдерживают войско в сто или сто двадцать тысяч врагов.

Когда-то мне доводилось слышать (не помню, от кого - не в первый раз; это, должно быть, ранний склероз), что муати на самом деле чихать хотели на исконные расовые предрассудки, о которых столько всего сказано выше. Степняки вообще не делают разницы из того, существо какой расы стоит перед ними. Зато они испокон веков облизывались на белоозёрские луга, покрытые сочной зелёной травой, настоящим сокровищем для скотоводов. Белоозёрцы, естественно, пастбищами делиться не хотели, потому что у них тоже есть скот, в основном лошади, которому нужно кушать. Надо сказать, что подавляющее большинство эльфов считают земледелие занятием, недостойным Перворожденных. На самом деле, зачем высшей расе утруждать свои белы рученьки пахотой, прополкой и прочей не относящейся к вечности суетой? Вместо этого они живут охотой и ещё пекут хлеб из семян дикорастущих злаков. Но не в этом дело. Дело в том, что между эльфами и муати шла перманентная, то есть затяжная, войнушка. Именно близость нехороших соседей заставила белоозёрцев, наряду с куданнскими гномами, около двух с половиной сот лет назад воздвигнуть Перекрёсток.

Так, я опять отвлекаюсь от темы! Возможно, я и преувеличила численность врагов, но от этого стойкость эльфов была не менее удивительной. Наверное, всё потому, что те из Перворожденных, кому повезло пережить первые пятьдесят лет стычек, набирались опыта и изучили каждый приёмчик как отдельных кочевников, так и всего их воинского построения в целом. А с этими знаниями грех не победить. Всё как в наших фирмах: решающий фактор - опыт работы.

Поспорив с Никой насчёт немедленного присоединения к защитникам крепости, я развернула геронду и заставила её описать ещё один круг над полем битвы, держась достаточно высоко, чтобы в нас случайно не попали стрелой. Тут-то мы и заметили, что, кроме эльфов, на передовой сражался небольшой отрядец людей, и дрались они как дьяволы!

Это были рослые воины с резкими чертами лица. У некоторых волосы были чёрные, но больше попадалось сероволосых. Делларийцы! Насколько белоозёрцы ненавидят муати, настолько же делларийцы ненавидят дершатских орков. Вокруг них было столько крови, что впору устраивать байдарочный поход. Рядом с этими делларийцами дрались и наши Хранители, наверняка с подачи патриота Кхарто. Вот и он… кстати, зря он полез драться. Меч ему держать крайне тяжело, в одной битве несколько лет назад он неудачно сломал обе руки, а колдовать он пока что умеет не очень. Эльфа Клейтаса я бы тоже не испугалась в ближнем бою. Дайнрил, например, делал упор на клинок и крайне редко стрелял из лука, здесь же всё было с точностью до наоборот. Белоозёрцы вообще не носили мечи, за редким исключением их любимым холодным оружием были трёхгранные кинжалы длиной где-то сантиметров тридцать, которыми удобно колоть, а вот рубить… лучше и не пробовать. Однако, как "хорошо" обстоят дела в крепости, если лучших лучников бросают на подкрепление пехоте. И даже статус главного защитника Перекрёстка не помог…

Ага, ясно, в чём соль. Над Перекрёстком прямо-таки роились сулоры, не менее трёх с гаком дюжин. Прикрывать своих с воздуха стало невозможно. Как только кто-то пускал стрелу, к нему пикировало белое чудище с явным намерением слопать. Да, пожалуй, на земле безопаснее… Возможно, мы бы и сами спустились, если бы один из погонщиков сулоров не заметил нас с Никой верхом на птичке. Сначала он нас окликнул, но так, как и к греллихе не обращаются. За окриком последовал плевок огнём, и геронда, воняя отчего-то палёной курицей, стала описывать рядом с делларийским отрядом что-то вроде нисходящей спирали. Метрах в двух с половиной от твёрдой поверхности мы спрыгнули. После этого я не видела Нику довольно долго, и поэтому о её приземлении могу судить исключительно с её слов. Она говорит - удачно. Везёт же! В который раз, кстати… Я же спланировала на спину подвернувшегося грелла. Уже какая-то традиция складывается, верно? Хм… слава чему-то там, грелл не стал устраивать разборок по поводу смертельно оскорблённого достоинства, подобно Важжаю. Наверное, потому, что импровизированная "подушка безопасности", то есть грелльская спина, в тот же момент хрустнула и приказала долго жить, естественно, вместе со своим обладателем.

Не теряя времени зря, навстречу мне выбежал два сородича почившего с миром мохнатика. Только не с хлебом-солью, а кое с чем погаже. Внезапно почва под их ногами взбугрилась. Греллы шмякнулись друг о друга лбами, да так и затихли. Я перевела взгляд с лежащих чуть выше. Керриэль? Можно было бы и так догадаться. Куда мы - туда и наш земной надсмотрщик. Причём успевает он раньше. Сейчас же он ухитрялся одновременно смотреть на меня и отбиваться от врагов.

–Как же твоя хвалёная политика невмешательства, старина? - поинтересовалась я, переводя дух.

–Никак, - он одарил меня презрительной усмешкой, - на случай войны я клятв никаких не давал.

–А что ж ты раньше не приходил?

–Не учи отца вино пить.

–Вот моего отца попрошу не касаться!

–Да? Я давно знал, что, если с женщиной нет проблем, то это не женщина.

–И что, убедился?

–Скажи-ите, пожалуйста…

–Пожалуйста.

–Ты сюда спорить пришла?

–Успею. Моё от меня не уйдёт. То, что ушло - было не моё. Талисман ты нам отдашь?

–Щаз. Побежал уже за ним. Да, это просто к слову… во-он та длинноволосая кикимора… то есть, ведьма - твоя подружка, я прав?

Прав. Прав был мой сосед по парте, когда уверял меня, что самое безопасное место на земле - кладбище, потому что там нет живых. Обратив моё внимание на Астру, Керриэль полностью вернулся в бой. Никаких лишних движений, только выверенная точность ударов. Конечно! Как же это он останется в стороне, когда его сородичи фаршем ворочают? Патриот не хуже Клейтаса. Правда, всё зависит от того, с какой стороны посмотреть. А ещё поражала неуязвимость служителя Тверди. Многие его соотечественники были ранены. Кто легко, кто серьёзно, а самому Керриэлю так везло… как будто он нашёл подкову от слона. Ей-богу, больше ничего в голову не лезет.

Оддар, кстати, чувствовал себя как в раю, хорошо ещё не в буквальном смысле. А я стою, столб изображаю и этим ищу себе боевую славу? Знаю же, что без пруда не вытащить и рыбку из него. Но, если женщина требует всего, значит, ей больше ничего не надо. Да, мне нужно всё! Например, сила Ветра никоим образом не помешала бы. Я торопливо проткнула Сантаром глотку пробегавшего мимо грелла и продолжила искать Астру. Казалось, рядом с крепостью сейчас бьются тысячи воинов и вдобавок практически все наши, за исключением Лизы и Ош Даруша.

А, вот и Астра! Тролль побери… нет, Керриэль неспроста о ней заговорил! Ей, конечно, выдали оружие, только если это - оружие, то я - римский папа. У неё в руке покачивался железный прутик с поперечной перекладиной. При учениях это обозвали бы "условно шпага", так же, как и окна "условно заклеены". Через эту шпажку, на которую мне было бы смешно даже шашлык насаживать, Астра швыряла в противников сначала жёлтые, а затем красные искры. Цвет искр с каждым разом становился всё тусклее, и, наконец, пришёл миг, когда они погасли совсем.

Каким-то образом греллы это почуяли, заревели и бросились на неё. Зейтт без колебаний заступил им дорогу. Я хотела было присоединиться к нему, но вдруг случилось… такое, отчего у меня в глазах потемнело от ярости. Кто-то из орочьих лучников, прикрывая дружков, метко выпустил в дахрейца заговорённую стрелу, которая засела в шее жертвы. Зейтт не упал и даже вырвал стрелу вместе с клоком мяса, но кровь текла не переставая. Я сжала зубы и рванулась вперёд, к нему, попутно бешено размахивая Сантаром. Пробиться оказалось не так сложно, сложнее было смотреть на друга и понимать, что ты ни тролля не можешь для него сделать. А если наконечник ещё и отравлен? Да я и без силы Ветра всё тут разнесу к собачьей бабушке! В тот момент Астру оставили последние силы, она зашаталась и распростёрлась лицом вниз на мокрой от крови земле.

–Прикрой меня! - крикнул Зейтт куда-то в сторону. - Я отнесу её в безопасное место!

–Хорошо! - Рор тоже кричал, хотя стоял в какой-то паре десятков шагов от нас. - Только поторопись!

Один вид Рора мог вогнать в ступор любого несведущего баталиста. Он стоял в окружении трупов своих излишне доверчивых соотечественников с автоматом наперевес и строчил из него с диким удовольствием. Вот, значит, как… я, конечно, подозревала, что Дайнрил из Айреки привёз не только пистолет с одним патроном, но не в такой же степени! Вампир будто предвидел полномасштабную операцию - и, надо признать, не очень-то ошибся. Однако, он сам как спрыгнул с геронды с одним мечом, так с ним и не расстаётся. Да, красиво… красиво сверкает айриэльская сталь в первых рассветных лучах… И вдруг рядом оглушительно бабахнуло. По старой привычке я плюхнулась на землю и тем самым сохранила свою репу в целости, а вот греллы с орками так не сделали, о чём могли бы пожалеть, если бы им ещё оставалось чем жалеть. Фрекатта? Если бы! Но слово с этим именем рифмуется: "граната". Неужто я, юрист-недоучка, не узнаю звук взрыва всенародно любимой гранаты Ф-1, в просторечии именуемой "лимонка"? Ай да Дайнрил!

Рор, как ни в чём не бывало, продолжал строчить из автомата, хорошо, хоть различал наших и ваших. Под его прикрытием Зейтт подхватил Астру и понёс её к оврагу перед крепостью. Таликор прорубал им дорогу. Эх, если бы мы могли запереться в крепости и дождаться прихода союзников из Куданны и Деллари! Всё эти распроклятые сулоры! Кто бы мог гарантировать, что они не вознамерятся сцапать кого-нибудь из нас?

И тут мой взгляд упал на тело одного из погибших белоозёрцев. Рядом с телом лежал довольно большой и тяжёлый лук, а также колчан со стрелами. Ага, вот и нашла! Я подобрала оружие, выбрала мишень и выстрелила, не целясь. Лук оказался очень тугой и после выстрела у меня немедленно заныли плечи. Но это того стоило! Сулор завизжал от боли, и ровно так же голосил тощий грелл в пяти шагах от меня.

Вот ты где, голубчик! И следующая стрела оборвала оба звука. Грелл зашатался и упал, а его сулор закружился в воздухе и полетел прочь, натыкаясь на готические башенки крепости и на крылья других сулоров. Те взбрыкивали, со спин некоторых из них падали недогадливые погонщики. Беспомощных зверей становилось всё больше и больше. Вскоре все эльфы, у которых было менее трёх противников, ощетинились стрелами, и всё больше диковинных цветов вырастало в глазницах сулоров и их погонщиков. Мои руки были уже изрезаны в кровь непривычной тетивой, но я продолжала стрелять, понимая, что судьба крепости зависит от того, будут летать сулоры над башнями Перекрёстка или нет.

Взошло солнце. В воздухе оставался только один зверь. Стрел у меня уже не было, так что я могла только наблюдать за эпической воздушной битвой, в которой сошлись одноглазый грелл, судя по всему, уже знакомый с эльфийскими стрелами, и Дайнрил верхом на уцелевшей геронде. Начала битвы я не видела, а завершилась она закономерно: грелл потерял голову. Правда - потерял, вместе с частью шеи. Взбесившийся сулор напал на своих же и приготовил пережаренные бифштексы из… ну, примерно сорока муатийцев. Затем он улетел на север, а войска врага потянулись назад. Сегодняшнее сражение всё же осталось за Светом.

–В крепость! - приказал Клейтас, как только орда отошла на почтительное расстояние.

Хорошее решение. Очень хорошее. Жаль, что я не в состоянии его выполнить. Стою, опираюсь о землю луком и даже пошевелиться не могу. Руки в крови (собственной, к сожалению), на ногах чей-то труп валяется, а по спине греллы реардой угодили, хорошо ещё, что её тупым концом. Стою, как дура - прямо-таки по тексту любимой Лизиной песни.

Тут-то ко мне и подошла Ника; труп отбросила, по морде дала - и пошла я кое-как. Всё на тот же лук, как на костыль, опираюсь, а Сантар в ножнах висит. Кто его туда положил? Эх, да кто, кроме меня? Другие-то боятся в него даже пальцем ткнуть. Наверное, это на меня затмение нашло. Одна мысль в голове вертится: сейчас бы на то озеро, на стыке трёх границ! Так, чтобы собаки не перепутали с куском мяса… Но, главное, от сулоров мы избавились, и, пока не прилетят новые, в Перекрёстке мы в относительной безопасности. Как раз есть время перевести дух и подлечить раны.

Что было дальше - не помню. Очевидцы утверждают, что я полностью отключилась сразу после того, как за последним воином закрылись крепостные ворота.

В реальный мир я вернулась где-то полтора или два часа спустя. Все Хранители, включая даже Клейтаса, расположились в средних размеров комнате, смежной с той, которую отвели мне. Вследствие увеличения численности гарнизона пришлось потесниться… моя удобная кроватка оказалась собранной из двух коек, и теперь их просто растащили по сторонам. Напротив двери стоял табурет, а по другую сторону - вторая половина моей бывшей кровати, которую отдали Астре. Ведьма ещё не пришла в себя. Да, я, конечно, слышала выражение "тумбочка между кроватями", но не думала, что оно применимо к данной ситуации.

Мои плащ и куртка лежали рядом на табуретке и, как ни странно, были не очень-то запачканы кровью. Я отцепила от пояса Сантар и вылезла на свет Божий, то есть в общую гостиную. Фрекатта с прищуром посмотрел на меня, на мои перевязанные какой-то дрянью руки, наложил восстанавливающие чары и вкратце объяснил, как пройти до ближайшей купальни. Да, видок у меня был то ещё, а запашок и того хлеще… Вот когда я обрадовалась, что взяла с собой тюк одежды и мыло с шампунем и полотенцем. Даже зубную пасту не забыла. Правильно. Как раз вовремя. Одеть всё чистое - и окружающим меньше хлопот на твоих похоронах. Так что я растолкала Астру, и мы вместе поплелись купаться.

Когда мы вернулись в свет (минут через сорок), в гостиной оказалось уже на два человека больше. Одним из них был Керриэль, второй же, строго говоря, был не человеком, а гномом в облачении куданнского гонца. Сейчас говорил он один - тараторил по-гномьи, и все его слушали. Я, конечно, не понимала ни словечка, а жаль, потому что раз народ так слушает, значит, речь идёт не о ценах на капусту.

Астра же и вслушиваться в лопотание гонца не стал. Её куда больше занимала проблема просушки собственных сверхдлинных волос и ведьминской хламиды. Аналогичная проблема была и у меня, но я её решила просто: села рядом с камином.

Гном был чудной: рыжеволосый, с внушительной окладистой бородой. Из-за этой бороды некоторые произносимые звуки были не слышны (видимо, терялись в зарослях волос), вскоре я заметила, что, хотя его слушали все, обращался он только к Оддару. Наш воевода до дрожи в коленках напоминал одного из тех мёртвых, что "вдоль дороги с косами стоят, и тишина…": бледный, глаза бешеные, на лбу окровавленная повязка. А гонец всё говорил и говорил. Затем почему-то поклонился, положил перед Оддаром что-то, завёрнутое в серую тряпицу, ещё раз поклонился и вышел вон. Тишина…

–Это что, не знаешь? - спросила меня Лиза.

Вроде она на меня не сердится за тот случай с креплением для факелов. Хорошо, хоть так… Я покачала головой:

–Мне-то откуда знать? Я не Супермен, через стены и тряпки не вижу.

–Можно посмотреть, Оддар?

После некоторого раздумья гном кивнул. Лиза бросилась к свёртку и стал разворачивать с такой надеждой, с какой это проделывает ребёнок в Новый Год. Но результат превзошёл все наши ожидания. В свёртке оказалась серебряная корона уникальной работы с зубцами в виде резных листьев. На верхнем зубце красовались четыре сапфира, огранённые розочкой, а на обратной стороне короны выбит герб Куданны, кузнечный молот и тур, животное, уже вымершее в Айреке, но здесь, к счастью, сохранившееся.

–И… что это? - переспросила Лиза с ошарашенным видом. - А почему тот мужик принёс её сюда? Твой король попросил тебя её починить?

–Разве она сломана? - удивилась Ника.

Причём даже ёжику понятно, что корона в полном порядке. Нет, Лиза меня когда-нибудь точно доведёт до цугундера! Оддар же криво усмехнулся и объяснил:

–Нет. Гонец принёс сюда корону потому, что… теперь она моя.

–Это как? - вздрогнула я.

–Король Кеддех мёртв.

–Да расскажите, кто-нибудь, что произошло!

–Что тут могло произойти? - Дайнрил повторил гримасу гнома. - Король умер, наследников у него не осталось, а, по куданнским законам, в таком случае корону получает или первый вельможа, или первый военачальник. Вот Оддара и выбрали…

–Нет, я не про то. Хотя и про это тоже, но не в первую очередь. Как могло получиться, что этот… как там его… Кеддех… тапки откинул? Он что, шибко старый был?

–В переводе на человеческий счёт, около пятидесяти лет.

–Вообще не понимаю. Чем он болел? А вдруг это заразно?

–Убийство не заразно.

–Да ладно! Не может быть, что война в Куданне дошла до того, чтоб действующего монарха зарубили в уличной схватке!

–При чём тут война? Орки с муатийцами даже границу перейти не смогли. Нет, всё гораздо проще. От предательства, к сожалению, ещё никакие стены уберечь не могут, особенно от предательства со стороны своего же отпрыска. Это сделал Гарх.

–Как Гарх? Мы ж его замочили… совсем!

–Две недели назад мы его ещё не "замочили", тем более, "совсем". Азгар, естественно, всё просчитал заранее, почти как в театре. Блудный сын возвращается домой, отец рад до потери пульса - в буквальном смысле. Крепкие объятия и кинжал в спину. Стража сперва ничего не поняла, потом начала стрелять, но лучники из гномов никудышные, а Гарх к тому времени был уже далеко. Да и что сделается церкухту от шальной стрелы? У городских ворот его и сулор дожидался… Очень уж хотелось Хиссе с Азгаром всех врагов извести малыми средствами. Но не вышло, вот незадача…

–И теперь Оддар - король?!

–Официально он вступил на престол десять минут назад. Его Величество Оддар Второй. Извини, всех титулов что-то не припомню, это ещё на два свитка…

–Только не надо издеваться! - гном вспылил. - Я этого титула не просил и никаких пышных именований и слышать не желаю, а уж от тебя - вообще, Дайн!

–Интересно, почему Второй? - полюбопытствовала я.

–У Куданны история богатая, в том числе и на королей. Был когда-то Оддар Первый. Кто знает, может, со временем появится и Третий.

–Заткнись! Дайнрил, умоляю, замолчи! И так голова от всего этого болит!

–Ну, голова у тебя, положим, не от забот разболелась, а из-за того, что тебя реардой задели, - голос вампира вновь стал ехидным, - сам и виноват, нечего геройствовать не вовремя. Ты лучше подумай, как тебе в своё королевство попасть. Заодно и войско какое-нибудь пришлёшь, чтоб не порожняком гоняться.

–Deltur court marfte shalluon!

–Нет, вот троллей нам не надо, ни к чему. Клейтас, у ваших ещё остались неподпалённые геронды?

–Ну уж нет! - Оддар сжал кулаки. - Чтобы я ещё когда-нибудь полетел?! Deler вам! Первый министр Верр'кес и без меня справится!

–Глупо, - заметил Клейтас.

–Слышь, ну, боится мужик высоты, что такого? Отстань от него!

Да, кто бы говорил, Зейтт Северный! Клейтас, возможно, не в курсе, но мы-то се знаем, с каким "желанием" дахрейец карабкался по деревьям в Звенящей Роще. Тем более, что он сам, скорее всего, верхом на птичках ещё не летал. А вот с Оддаром и правда ситуёвина занятная. Был ты вольный гном, а стал Оддар Второй, и никуда от этой радости теперь не деться. Даже коронация прошла как-то по-еврейски. Малобюджетный вариант… Наверное, будет и церемония, и кони с плюмажами, но только в самой Рушдеге, а до неё никак не добраться, разве что на самом деле по воздуху. Порочный круг! А самое-то интересное, что у нашей Лизы теперь есть неплохие шансы стать даже не "принцессой", а настоящей королевой. Достаточно только не рассориться с возлюбленным, и вот он, куданнский трон, на блюдечке с голубой каёмочкой.

Между тем дискуссия в гостиной потекла совсем в другое русло. Сижу я так у камина, фигнёй страдаю, а Фрекатта в это время Керриэля достаёт. Ненавязчиво так, но обстоятельно. Смысл всё тот же: "отдай, мужик, посулённое".

–Не достойны вы пока "посулённого".

–Это как - не достойны? - возмутился Зейтт. - Условие твоё выполнили, со Знающим тоже пообщались. А может, ты вообще врёшь и никакого Талисмана у тебя нет?

–Считаешь меня лжецом?

Дахрейец сжал зубы и схватился за меч. Слава Силам, Дайнрил вовремя встал между дурнями, а то не миновать бы беды. Ника махнула рукой: ей очень хотелось посмотреть драку. Как будто ночью не нагляделась! Керриэль же ограничился тем, что поднял левую бровь и посмотрел на Зейтта, как на идиота. Хотя "землянин", кстати, и прав - на кой требовать второй Талисман, когда первый ещё не обезопасили? К тому же, не такой Керриэль дурак, чтобы такие вещи при себе носить.

–Никто никого никем не считает, - произнёс Дайнрил, с прищуром глядя на собрата по стихии, - хочется просто узнать, чего ещё вашему посвящённому высокоблагородию угодно.

–Сначала вы должны принести Клятву, а затем начнётся Испытание.

–Испытание?

–Для того, чтобы проверить вашу решимость и указать дальнейшую дорогу. Но об испытании вы узнаете не раньше, чем через сутки после принесения Клятвы.

–Может, тебе и ключ от квартиры, где девки лежат? - пробурчала я.

Керриэль неопределённо хмыкнул, а лично я бы с превеликим удовольствием поменяла Клятву и Испытание местами. Пусть даже гвозди под ногти… потому что это сэкономит время. А ведь после Клятвы, как я уже знаю, дороги назад нет! Кого-нибудь убьют, и всё, финита ля комедия. Терять целый год из-за непонятных канонов! Да, будь я на месте Керриэля… ага. Как говорится, охал дядя, на чужие бабки глядя. Даже Клейтас - и тот с ним не спорит, а зря. Придётся приносить Клятву. Лучше бы помог чем… Например, тот Талисман, который мы честно украли у Хирурга, доставить в безопасное место. Но, оказалось, я ещё не до конца разобралась с ритуалом принесения Клятвы. Конечно, для церемонии, которая, как и изредка супружеский долг, исполняется впервые, всё должно быть обставлено соответствующим образом. Во-первых, означенную Клятву нужно приносить… на самом Шаре Истины. На худой конец, на одном из Талисманов. Таковой у нас (ура!) имелся. И, во-вторых, надо было встать так, как при самом ритуале восстановления, то есть по стихиям (сторонам света). А в закрытом помещении, да ещё и ближе к полудню, определить, где, например, восток, трудновато. Хорошо, что Клейтаса не подвело его врождённое чувство ориентирования. Текст Клятвы зачитывался на древнеэльфийском, на котором даже Дайнрил не смог бы и двух слов связать, настолько это был устаревший язык. Текст был коротким: "Истина вернётся в мир". Это в переводе на Общий, потому что в оригинале это… ну, тоже можно, в принципе, произнести, но только если перед этим достаточно выпить.

Удивительно, но Ош Даруш не возражал против Клятвы, даром что Тёмный. Чуть поморщился, когда разрезал кожу на запястье, и всё. Клейтас был в приподнятом настроении, потому что дело наконец сдвинулось с мёртвой точки и грозило хорошо закончиться. Я думала в основном о том, что делать дальше и есть ли у нас шансы выжить, когда наши "друзья" соберутся с силами. Прогнозы были малоутешительны: хана неизлечима.

–Ведь можете, если хотите, - констатировал Керриэль.

–А то без тебя бы не справились! - Зейтт всё ещё дулся на делларийца из-за "недостойности".

–Смогли бы, смогли, - он улыбнулся уголками губ, - я прощаюсь не навсегда. Теперь ваша главная задача - продержаться до прихода подкрепления.

Прямо человек-невидимка какой-то! Раз - и исчез, "как сон, как утренний туман". Teri, как сказал бы Ош Даруш, потрясающе. И что нам теперь делать? Он сказал, подкрепления дожидаться? А откуда? Я озвучила свои сомнения - оказалось, зря беспокоилась. Вот, например, тот гонец, который принёс Оддару корону, заодно доставил и весть о том, что к Перекрёстку идёт куданнское войско. Деллари тоже выслало тысячу (это передал Керриэль по поручению тамошнего короля Аратана), больше, увы, не получится до тех пор, пока от делларийских границ не уйдут бесчисленные орочьи орды, от которых и в мирное время спасу не было.

Между прочим, Дайнрил никоим образом не сомневался, что победа у нас в кармане. Осталось только, как говорится, день простоять да ночь продержаться. Конечно, это не от уверенности в том, что нас стены спасут. Вампир был уверен, что мы именно победим. Уже в который раз я вспомнила о стратегических запасах оружия. Неужели мне и сейчас ничего не достанется?

–В большой семье не щёлкай клювом, - и откуда он взял манеру так мерзко хихикать?!

–Хочешь сказать, ты уже всё распределил?

–Ага. Реализовал с двухсотпроцентным наваром. Эффективность высоких технологий не заметил только слепой. Есть ещё взрывчатка, но тебе самой придётся её разыскивать вокруг крепости. Уж очень мне понравились минные поля времён Второй Мировой.

–Дайнрил!

Клейтас смотрел на него… крайне неодобрительно. Так, похоже, у меня появился союзник в "вечном противостоянии". Или всё же я поторопилась? Но Перворожденный, всегда спокойный и рассудительный, казалось, вот-вот выйдет из себя.

–Торговать в такой ситуации низко! - серебристые глаза Клейтаса едва ли не метали молнии. - Использовать автоматы в войне мечей - не… не по-эльфийски!

Дайнрил прищурился:

–А для такого, как я? В Айреке говорят: на войне все средства хороши. Почему и нет? Скоро ты сам в этом убедишься. Если ты до сих пор не понял, напомню ещё раз: я не Светлый. Я не боюсь испачкать руки. И насчёт денег… воины Перекрёстка по-другому не понимают. Извини за грубость…

–За правду не извиняются, - огонь в глазах эльфа погас так же быстро, как и появился. - Опыт общения с Куданной их научил: чем вещь дороже, тем она лучше. Но вот мины…

–А что, мины как мины. Ничего страшного не случится, если не разгуливать под крепостными стенами.

Напрасно, кстати, белоозёрцы и иже с ними всё измеряют в деньгах. Впрочем, мне говорили, что исконные традиции Перворожденных сохраняются исключительно в небольших изолированных княжествах, вроде Нуримера и той же Звенящей Рощи. А в таких крупных государствах, как Белоозёрье, ничто не даётся так дёшево и не ценится так дорого, как халява.

Клейтас вовсе не собирался до конца соглашаться с оппонентом, но события развернулись по совсем уж неожиданному сценарию. В народе ещё говорят, что лучше приятная неожиданность, чем ожиданная неприятность. Нам повезло. Помимо резкого уменьшения поголовья врага, мины оказали нам ещё одну услугу: предупредили об их приближении.

–Как быстро, - с явным неудовольствием пробормотал Рор. - Сколько же их всего?

–Зато с ними нет сулоров, - заметил Таликор.

–Нет?! - удивлённо переспросил Фрекатта.

–Сам посмотри. Чисто.

К окнам ринулся практически весь Орден. Наша "гостиная" находилась на третьем ярусе западной башни Перекрёстка, и это давало нам отличный обзор. Таликор оказался прав. Изрядно поредевшее войско врага двигалось навстречу нам, поминутно подрываясь на растяжках и минах-ловушках. Да-а… Дайнрил, сдаётся мне, не просто смотрел фильмы про войну, а принимал в ней непосредственное участие. Так вот, муати, орки и греллы - были, а вот сулоров в небе на самом деле не наблюдалось. Похоже, мы и правда перебили всех!

–Arvirtar'vel! - Оддар радостно потирал руки. - Сулоров у вас нет, попробуйте-ка теперь вытащить нас отсюда! Дружище, ты - гений! Вода у нас есть, еда есть, а стены они ни за что в жизни не проломят! Головой ручаюсь!

–Не торопись, - Дайнрил усмехнулся, - знаешь же, что вода камень точит.

Вот это верно. Врагов по-прежнему оставалось очень много, впору идти на демонстрацию с лозунгом "Нас - рать!", а можно этот лозунг и без дефиса писать, это уж от настроения зависит.

Было около четырёх часов дня, когда воинство Азгара наконец-то пробило коридорчик к воротам Перекрёстка, и Клейтас с Фрекаттой всем приказали поддержать защитников крепости на деле, то есть выйти на стены и, наряду с белоозёрцами, вести обстрел "козлов" шариками жёваной бумаги. Хм… ну, когда пули и стрелы закончатся, придётся стрелять и этим. Впервые с того момента, когда мы обнаружили отсутствие воздушной угрозы, перспективы показались мне уже не такими радужными.

Колир носился по стене, раздуваясь от сознания собственной значимости гордости за отечество. В его руках был знаменитый минройский короткий лук - оружие, о котором Зейтт всегда отзывался на грани пренебрежения. Короткий лук не отличался особой меткостью и тем более пробивной силой, но в нашем положении мог пригодиться гораздо больше, чем любой меч. По той же причине Ника, напротив, смотрела вниз с самым мрачным видом, потому что у неё лука не было. Конечно, его можно было дать, но в таком случае я бы предпочла отойти от неё подальше, потому что жизнь одна, а нервные клетки не восстанавливаются. Лиза же никогда не рвалась в бой, и вынужденное бездействие её ничуть не пугало. Чтобы не ощущать себя предметом мебели, она присоединилась к команде, выносившей раненых. К сожалению, от орочьих заговорённых стрел мы не были застрахованы даже наверху.

За слабостью здоровья Кхарто и Астру направили лечить раненых. Клейтас - умница… Тут они явно принесут больше пользы. Правда, Кхарто немного повозмущался, но неспособность держать в Правда, Кхарто немного повозмущался, но неспособность держать руках клинок ещё больше убедила эльфа в правильности выбора.

Больше всего меня беспокоил новоявленный король Куданны. Оддара поставили держать ворота вместе с самыми физически сильными и выносливыми белоозёрцами. То есть, в случае успешного применения тарана этот отряд подвергался наибольшему риску. Своего рода линия фронта… Ника тоже собиралась присоединиться к нему, но тут вмешался Дайнрил: отобрал у Рора автомат и вручил ей, приказав стрелять не очередями, а одиночными. Степняк не очень огорчился, так как его любимый арбалет оставался при нём.

Я рассеянно натягивала и отпускала тетиву лука, в который вцепилась сразу же после ухода Керриэля, и вдруг моё внимание привлекла чья-то подозрительная фигурка в плаще с капюшоном, прошмыгнувшая мимо меня. Я вскочила, поймала "тайного лазутчика" за руку и откинула капюшон. Ош Даруш. Губы упрямо сжаты, смотрит на свои сапоги, а под полой плаща арбалет, и к нему стрелы приторочены.

–И что это значит? - спрашиваю как можно более суровым голосом.

–Я пришёл драться.

–Тебе же сказали, чтобы ты сидел в комнате!

–Все на войну, а я как олух? Нас в Цеере не этому учили. Я должен был стать воином!

–Ты что, и правда дурак?

–Был бы дурак, сидел бы до сих пор в комнате.

–Ладно, - я попробовала зайти с другой стороны, - пришёл и молодец. Но как ты будешь воевать со своим же народом? Твой отец и тот за себя не ручается.

–Он - не ручается, а я за себя ручаюсь. Я же Ош Даруш, сын ведьмы! Муати считают меня последней дрянью, орки - тоже. У меня и кровь не та, и рожа не та, и вообще всё не то. Так кто из них моего народа?

–А ты что, один полуорк на свете?

–Нет, но обычно… таких, как я, при возможности убивают собственные же матери. Моя мать была исключением. От меня не будет вреда, обещаю! Я умею заговаривать стрелы и не потрачу их впустую. И ещё я разбираюсь в орочьих знаках отличия. Это важно! Небось для вас, эльфов, все орки на одно лицо!

–Для табуретки тоже, - Дайнрил появился будто бы из ниоткуда и оглядел мальчишку с головы до ног, - оставайся, раз припёрся. Вставай рядом с Рором, вон там, у бойницы, как раз одного арбалетчика не хватает. Ремня бы тебе, дураку, дать, но у нас каждая задница на счету…

Ош Даруш немедленно занял отведенное ему место под недоумевающим взглядом отца. Дайнрил вполголоса добавил:

–Надо будет потом подобрать ему другое имя. Нельзя же всю жизнь называться ведьминским отродьем…

И в этот момент в башню залетела первая стрела. Ранить никого не ранило, потому что расстояние было уж слишком большим, но нервы всем попортило основательно. За первой стрелой последовала вторая, затем ещё, и мы были вынуждены "залечь на дно", то есть на пол, или как эта поверхность называется, не земля же… Ош Даруш действительно стрелял вполне прилично, безошибочно выбирая в беснующейся толпе вожаков и пуская в цель толстую короткую стрелу. Он бил врагов их же оружием, отчего упомянутые вожаки рычали и разражались проклятиями, одно другого страшнее. Но постепенно ситуация начала меняться. Орки подходили ближе. Появились раненые, а затем и убитые. А вдалеке буйволы уже волокли огромную катапульту…

Через двадцать минут начался ад кромешный. Камни врезались в стены, пробивая монолит и отправляя на Заокраинный Запад целые отряды. Прибежал посланец снизу и объявил, что ворота вот-вот рухнут, и что требуется подкрепление на случай прорыва. Зейтту пришлось присоединиться к Оддару. Моё сердце замерло на миг. А что, если и его убьют? Проклятые орки! Скотина Азгар, экспериментатор хренов! Не знаю, как там с предназначениями и всё такое, но, если с Зейттом что-нибудь случится…

Выстрелив, я замешкалась, и ответная стрела чиркнула меня по щеке. От боли выступили слёзы, и я отвернулась, чтобы смахнуть их, а когда вновь повернулась к друзьям, то увидела Рора со стрелой в груди. Муатиец пытался устоять на ногах, но было ясно, что жить ему осталось считанные минуты. И почему-то он стоял не на своём месте, а чуть левее, рядом с Ош Дарушем. На лице парнишки отражался ужас:

–Он… он спас меня… эта стрела предназначалась мне… он же… говорил, что действительно… я ему нужен…

Рор судорожно пытался вдохнуть.

–Это значит, что я… кому-то небезразличен?

Ош Даруш попытался поддержать Рора, который уже… ушёл за грань, и не видел, как к нему по спирали летит ещё одна стрела. Каким-то чудом Ника успела перехватить её, но поскользнулась в крови степняка и не удержалась на стене. Ужасающе медленно она сползала вниз, во внутренний дворик крепости, пока наконец её руки не разжались и не отпустили качающийся камень.

Я стояла на крыше башни в полный рост, не в силах, да и не желая шевелиться. Меня не волновало, что так я сильно рискую быть подстреленной. Я могла только смотреть.

Смотреть, как Таликор бросает лук и прыгает во внутренний дворик вслед за Никой. Ещё не угасла надежда, что она жива. Ведь именно так мы потеряли Мару, и рыцарь до сих пор не может этого забыть… Смотреть, как взгляд Рора устремлён в небо, но больше он никогда его не увидит… Смотреть, как с северной стороны орки забрались-таки по осадным лестницам на башню, и Дайнрил в одиночку сдерживает десяток врагов, а рядом с ним - погибшие защитники крепости.

–Я… ненавижу тебя, Азгар!

Из моих рук стали вылетать зелёные молнии без малейшего участия Сантара. Я захотела, чтобы факелы наступающих погасли, и задул ураганной силы ветер, и пошёл дождь… Река Гвиалол вышла из берегов и затопила шатры греллов, а затем вернулась, унося с собой больше трёх сотен трупов.

Сила Ветра закончила взрослеть и навсегда вернулась ко мне, и эта сила была огромна. Жаль, даже она не в состоянии повернуть время вспять и воскресить Рора.

Я швыряла в Тёмных молнии и ураганы до тех пор, пока ярость не перестала клокотать, а остатки войска не бросились бежать. Потом я села на камни, опираясь спиной о полуразрушенные стены, и закрыла глаза.

Не хочу смотреть.

Это помешает мне ненавидеть.

XIII. Побег в Алькатрас

Солнце уже село, а я всё сидела на крепостной стене, абсолютно не думая о будущем. Было стыдно за собственную глупость и беспомощность. Этой весной случилось так, что Рор попал в плен к греллам и сама его жизнь была под большим вопросом, но я не беспокоилась. Почему? Да потому, что тогда я видела его только однажды. Терять друга - совсем не то же самое, что предполагать смерть постороннего человека. А тут не один Рор, а и Ника, и Таликор… Где тогда была эта несчастная Сила Ветра? Взрослела себе потихонечку и появилась только тогда, когда уже ничего не изменишь. За это я ненавидела и её тоже.

Ведро ледяной воды, вылитое на меня сверху, временно отвлекло от скорбных мыслей. Я открыла глаза. Выражение лица Дайнрил не предвещало ничего хорошего.

–И долго ещё ты будешь над собой издеваться? - сурово спросил он.

–Холодно же…

–Ты не ответила. Между прочим, ничего такого ужасного я не сделал. Забыла? Ты можешь просохнуть за секунду. Весь воздух подчиняется тебе.

–Не хочу.

–Боишься попробовать?

Я вздохнула, закрыла глаза и представила, что нахожусь на тропическом пляже. Лёгкий ветерок, жаркое солнышко… И верно! Я правда высохла и даже согрелась, а затем устроила Дайнрилу краткосрочный потоп. Он ухмыльнулся и отряхнулся по-кошачьи. В результате меня вновь обрызгало.

–Спасибо, давно пора умыться. Ты идёшь?

–Нет.

–Почему?

–Не могу… себя заставить.

–Но Ника очень просила, чтобы ты пошла на похороны Рор вместо неё.

–Ника… она жива?! А Таликор…

–Тоже. Оба живы-здоровы. Упали в открытую купальню во дворике.

–Ничего не сломали?

–Два ногтя и стенку купальни.

–И больше ничего?

–Ничего. А тебе что, мало?

–Слава Богу!

Огромная гора, давившая на мои плечи, стала легче на добрых две трети. Живы! После того, как в Цитадели Кормака на моих глазах погибла Мара, я не могу смотреть на падения… Звоночек тревожный, противный такой… На сей раз всё обошлось, даже удивительно. Никому не пожелаю такого ужаса. Всё! Хватит! Я действительно должна идти, чтобы проститься с Рором. Треть веса горы осталась на моих плечах…

Благодаря силе Ветра все раны, синяки и царапины исчезли, но двигаться я могла с большим трудом, наверное, оттого, что сидела на холодных камнях. Идти пришлось под ручку с Дайнрилом. Вампир не возражал. Кончено, когда ещё представится возможность поупражняться в низкопробных шуточках на беспомощном слушателе?

Так что, кода мы спустились во дворик, мои уши горели огнём и даже на щёки вернулась часть красок. Я бы, конечно, предпочла другой способ. Особенно, когда рядом с погребальным костром он предложил мне присесть на перевёрнутое ведро. Нет, покоробило не само предложение, а то, какими словами оно было сделано:

–Садись сюда. В ногах правды нет. Она между них.

–Пошляк!

Он захлопал ресницами:

–Я что-то не то сказал?

–Да нет, - я передумала швырять в него молниями, - ты ушёл недалеко от истины…

Ника действительно ждала меня там, но сразу после встречи ушла в крепость. Пить. Поправлять расшатанную психику. Её право.

До "кремации" оставалось около получаса. Клейтас отправился разыскивать Ош Даруша. Вот уж кому действительно не позавидуешь! Обрести отца и тут же его потерять. Дайнрил тоже куда-то намылился, наверное, правду искать. Короче, во дворике остались только мы с Таликором. В отличие от Ники, рыцарь выглядел весьма живописно: расцарапанные руки и фингал под левым глазом. И ещё он был чем-то обеспокоен. Долго ходил кругами рядом со мной, прежде чем сесть неподалёку, а потом вдруг задал самый неожиданный вопрос. Такого даже я себе представить не могла.

–Что такое "сченок"?

–Ты меня спрашиваешь?

–Я что, по-твоему, сам с собой разговариваю? Ты знаешь, что означает это слово?

–Не совсем. Тебе лучше знать. Я в местных наречиях не особенно хорошо разбираюсь. Это по-гномьи или по-муатийски?

–По-айрекски.

–Ба! Понимаешь, друг, тут такая фигня… вот, например, в Нурекне есть Общий язык, тот самый, который ты имеешь счастье знать со времён позднего младенчества. Что касается Айреки, то у нас такого нет. Да и стран у нас больше едва ли не на порядок. А языков за шесть десятков. Ну, может, английский…

–Тоже мне, - Таликор пренебрежительно махнул рукой, - я был в трёх странах, так в Индии его понимают единицы, в Алжире - не разумеют, а про Манагуа и Барбадос я вообще молчу.

–Наверное.

–Ты хоть попробуй догадаться, что этот "сченок" значит!

Ага. Как выражается Сетта, разбежался об тумбочку. Я ему что, бестолковый словарь? Похоже на чешский язык, хотя пёс его знает…

–Да как ты вообще до такого словечка додумался?

–Смеёшься? Это не я. Твоя Ника так меня назвала, когда я вылезал из купальни, злой, как тролль, а она возьми да сломайся. Сейчас вспомню, как именно она выразилась. "Сченок пасорни", вот.

Гос-споди! Пора мне в утиль, давно пора. Естественно, что самое обычное слово в минройском исполнении получит не только чешское, но и гондурасское значение. Я фыркнула и… нет, не засмеялась, а неприлично заржала. Таликор изумлённо поднял брови.

–Щенок позорный!

–Верно! Так она и сказала. А что это?

Я залилась пунцовой краской, но всё же, как могла, перевела сей народный шедевр. Дословно. Таликор нахмурился:

–Почему "позорный", я ещё могу понять, но при чём здесь детёныш собаки?

–Как бы так тебе… Представь себе ма-аленького щеночка. Вот он прохаживается мимо дворового пса и рассказывает, какой он великий драчун. Хвостик к небу, и лает так убедительно… и вдруг лапки разъезжаются, и щеночек смачно шлёпается в лужу.

–Значит, я похож на щенка?!

–Не заморачивайся. Ника так всех называет - тех, кто крутой только на словах. Слушай, ты же правда всех достал своими "геройскими" рассказами.

–На словах? Будет ей и на делах!

Таликор выхватил меч и ринулся было в крепость, но удачная подножка моего авторства отправила его обниматься с землёй-матушкой.

–Отзынь! - я перехватила меч порывом ветра. - Тэл, тебе сколько лет?

–Тридцать, - буркнул он, отряхивая пыль.

–Так тридцать или три? Если тридцать, то и веди себя как мужчина, а не как "сченок пасорни". И вообще, ты что творишь? Мы ещё Рора не схоронили, а ты всё носишься со своей честью, как курица с яйцом.

–Я… ну, не привык.

–Да уж, разумеется, Таликор Кереннэл, младший братец императора Хекура… извиняюсь, что-то не припомню всех регалий твоего родича…

–Да неважно! Это что, получается, что я - избалованный мальчишка, да? Вижу. По твоему лицу вижу. Прости меня и перед Никой за меня извинись.

–А самому не судьба?

–Не судьба. Так уж получилось… Ладно, хватит об этом. И правда, щенячье тявканье! Вот и Фрекатта пришёл. Встать-то сможешь?

–А что, мне уже сто лет стукнуло?

Я возмущённо вскочила, пнула ведро и подошла вплотную к помосту. Кроме Рора, гарнизон Перекрёстка прощался сегодня с тридцатью другими выдающимися воинами. Львиная доля убитых осталась всё же за крепостной стеной, а праху наших героев суждено было остаться в крепости до тех пор, пока целы эти стены…

Внутренний дворик Перекрёстка справедливее назвать двором, потому что, если уж в ширину он - сто шагов, а в длину - сто двадцать, то и площадь у него соответствующая. Хоть в футбол там играй. А места для скорбящих друзей погибших не хватало. И вот… вот уже пора… поднести факел к помосту должен был Фрекатта, как самый уважаемый из присутствующих, однако, кроме этого, у мага-хранителя было ещё очень много работы: лечить раны, сращивать сломанные кости (в коих стараниями врагов недостатка не ощущалось). Кхарто и Астра ему помогали, как могли, но и утроенных усилий было мало. В итоге Фрекатта еле ноги передвигал, а уж о том, чтобы удержать тяжёлый ритуальный факел, и речи быть не могло. Два боковых костра уже пылали…

И вдруг из темноты выступил Ош Даруш и перехватил факел чуть ли не с себя величиной. Никто не стал его останавливать. Ош Даруш подошёл к помосту, резко швырнул факел на кучу подготовленного хвороста и, как только занялось пламя, обласкал Азгара самым страшным орочьим проклятием - тем самым, слова которого жители Дершата неохотно произносят даже по отношению к эльфам, своим исконным врагам. Затем он вернулся к нам, плотно сжав губы. Пока горел погребальный костёр, все молчали.

Час спустя мы вернулись в гостиную. Прибежал караульный со смотровой башни и сказал, что у врагов пополнение, целая грелльская орда. А вот есть у этой орды сулоры или нет - сие науке неизвестно. Азгарово воинство расположилось полумесяцем с восточной стороны, приблизительно в трёх четвертях лима от крепости. Когда они изволят атаковать, также остаётся тайной. С другой стороны, гномьего хирда и делларийской тысячи ещё нет, и мы в очередной раз вынуждены "подтянуть пояса да сомкнуть ряды". Вернее, будем вынуждены, если орки, греллы и степняки пораскинут мозгами и атакуют до следующего полудня. Подкрепление всё же будет, но завтра, к двум пополудни (а у нас так всегда - врач приезжает после труповозки). А сейчас половина одиннадцатого и, учитывая любовь большинства наших противников к ночным атакам, перспективы у нас… жуть какие хорошие!

Караульный ушёл. Зейтт сплюнул себе под ноги по лесной привычке:

–Gren! Где же, тролль побери, эти гномы?!

–Скоро будут, - Оддар глубоко вздохнул, - ты же слышал.

–Teish vadicta! Рядом со мной сидит король Куданны, а его воины не торопятся на помощь! Ты уверен, что твой министр, как его…

–Верр'кес.

–Да, что он не решил устроить очередную смену династии? Пообещал войско и ждёт себе, пока тебя на войне угрохают. И ручки чистые, и корона на башке…

–Не говори ерунды.

–Ты и впрямь так ему доверяешь?

–Верр'кес был министром ещё при отце Кеддеха, он слишком стар для этих интриг.

–И-и-и! Начать-то никогда не поздно…

Оддар хмыкнул и отвернулся. Боюсь даже подумать, что случится, если вдруг Зейтт окажется прав. Самое поганое, что ничего с этим не сделаешь. Ну, а у Зейтта вдруг разыгралось воображение. Как говорится, понесло Остапа на нервной почве. Ну, скажите на милость, с какого перепоя нормального, в общем-то, человека могла "осенить" идея возродить Союз Трёх Царств? Ну, тот самый Союз, которым правили легендарные и прославленные чем-то принцессы. Для справок: у двух из трёх означенных царств есть свои правители, для которых установлены свои приоритеты внешней политики. А мы с Лизой и Никой, гм, будем "изображать Вернувшихся" и… так, как же он выразился? "Скрепить Союз". Сцементировать, проще говоря. Очень не люблю я это слово…

–А что? - фантазировал дахрейец. - Король Аратан ещё не женат, выдадим за него замуж нашу Эйну, вот Деллари нам и поможет…

–Тролль тебе! - в один голос воскликнули Ника и Кхарто.

–Ладно, остаётся Алманир. Рита договорится с…

–Лично я ни с кем договариваться не буду.

–Неужели ты не хочешь?…

–Хочу, но не того, о чём ты думаешь.

–А чего?

Я плотоядно облизнулась:

–Мало тебя в детстве по заднице лупили! Очень хочется восполнить пробел в твоём, гм, воспитании! Вроде бы ещё не поздно…

–Понял, - Зейтт ловко отпрыгнул, - понял, не дурак. Рыбой молчу!

–А если серьёзно, - продолжила я, - хочу узнать, что там на уме у наших "друзей", у тех, что к крепости на шашлыки приехали. Ведь не просто же так они там латами гремят.

–Ты разве умеешь читать мысли? - поинтересовался Клейтас.

–Обхохочешься… нет, не умею. Зато умею слушать и запоминать то, что слышала.

Дайнрил вопросительно поднял брови. Я уже приготовилась к тому, что он выдаст очередное суждение об уровне интеллекта представительниц прекрасного пола вообще и моего в частности, но он ограничился высказыванием:

–Если дама просит - терпи, но дай!

Все засмеялись. Я пожала плечами, внешне сохраняя невозмутимое выражение лица:

–А, по-твоему, мужчины способны на большее?

–Нет, что ты! Я просто вспомнил одну примету: когда некому отдаться, женщина полностью отдаётся работе.

–Ох, душа моей жизни! Это не примета, а так, наблюдение, и у меня тоже есть кое-что… Большинство мужчин гордятся двумя вещами, которые любой другой мужчина может делать в точности так же: напиваться и зачинать сыновей. Впрочем, это не только тебя касается, но и вообще всех любителей "Домостроя", которые случайно оказались в пределах слышимости.

–Объяснишь им потом заодно, что такое "Домострой", - он подмигнул мне, - только не сейчас. Лучше расскажи, что ты имела в виду, когда говорила, что умеешь "слушать и запоминать"?

Я перевела дух. Вроде пронесло! Особенно, если учесть процентное соотношение мужчин и женщин в нашей компании. Бр-р! Неужто ему по сю пору неясно, что я хотела сказать?

–Хочу немножко пошпионить в пользу нас, несчастных и осаждённых.

–Как?! - Кхарто захлопал глазами.

–Как, как… просто. Зайти в лагерь этих… рогатых или монголоидов, не суть важно, и найти ставку командования, чтобы послушать, что они говорят о предстоящем сражении. А потом вернусь назад и всё рассказать за отдельную плату. Это же естественно! Шпионаж - одно из главных средств, используемых для победы. Или даже это не дозволяется кодексом эльфийской чести?

–А ты будешь просто так бродить по лагерю? - поинтересовался Дайнрил. - И командиров найдёшь, и планы узнаешь? Как же это раньше нам всем в головы не приходило?

–Ха-ха-ха.

–Говори яснее.

–Сдамся им в плен. Якобы - сдамся.

–Ну, нет! - Клейтас покачал головой. - Не отпущу! Слишком велик риск того, что тебя узнают.

–Думаешь?

–Ты устроила им такое купание, что даже те, кто не верил в легенду о Солле, поверили во всё, что услышали от приятелей.

–Да я же стояла на крепостной стене!

–Рисковать не стоит.

–А что, если меня никто не узнает? Я могу замаскироваться.

Дайнрил щёлкнул пальцами:

–Почему нет? Оно же сработало в случае с Хирургом. Однако вынужден тебя расстроить: как бы долго ты ни валялась в грязи, ни на орчанку, ни на муатийку ты всё равно не похожа. Попробуй другой вариант: например, самка грелла…

–Вот gren! Я же сказала - в плен, а не младшим сержантом в регулярную армию. Знаешь, кто ты? Гиббона мать, вот кто!

–Слушайте! - Астра оживилась. - Ведь это мысль!

–Насчёт самки грелла?

–Нет, насчёт орчанки. Наставник - прежний наставник - научил меня иллюзиям внешности. Вот, смотрите!

Несколько пассов в воздухе, и вместо нашей ведьмочки перед нами оказалась рогатая красавица. Нет, не корова! Красавица - в переносном смысле. Наверное, Астра скопировала какую-нибудь бродяжку орочьей национальности. Зубы - через один, патлы нечёсаные, а запах… все подивились, и тогда Астра вернула себе прежний облик.

–Нет, спасибо! - возразила я. - Орчанкой быть не хочу, особенно такой, как эта. Я уже другое придумала. Вот оденусь я попроще, лук и Сантар оставлю в крепости… Да, кстати, Таликор! Мне нужен реквизит, который не жалко. Где там твой короткий лук?

–Вот. Но я его сломал, когда со стены летел…

–Давай. Мне не оружие, мне реквизит нужен. Так. Думаешь, сойду я за минройскую дурочку?

–Без труда, - ухмыльнулся Дайнрил.

–Тебя не спрашивают.

Таликор придирчиво прищурился, обошёл вокруг и покачал головой:

–Плащ не такой.

–Одолжу у Колира, мы с ним примерно одного роста. Дальше?

–Причёска.

–Переделаю. Ещё что?

–Ты слишком похожа на эльфа…

–Я вспомню "доброго и отзывчивого" Дайнрила и та-акую зверскую рожу сострою! Это будет уж вовсе нетрудно. Ещё что-нибудь?

–Вроде нет.

–Вот и отлично! Колир! Нет, обниматься не будем. У тебя проблемы со слухом? Вынь бананы из ушей и покажи мне стриптиз. Нет! Штаны снимать не надо, я предпочитаю "стриптиз-лайт".

Колир покраснел, но плащ всё же отдал. Несколько второстепенных деталей, и я превратилась в минройскую наёмницу в возрасте от семнадцати до двадцати, отличающуюся прямыми извилинами и чрезмерным самомнением. Какой ещё может быть девчонка, решившая со сломанным луком покорить целую армию врагов?

–Блеск! - констатировал Зейтт. - К кому идёшь? Греллы, орки?

–Понятия не имею.

–А ты, Астра?

–Мне вообще до тролля. Давайте жребий бросим, что ли…

Пятигировая монетка легла профилем императора вверх, и это означало, что я иду в лагерь муати, а Астра, соответственно, к оркам. Зря практиковалась, что ли? В грелльское становище решено было вообще не ходить. Какие тут государственные тайны можно выведать у полуразумных?

Когда дело дошло до жребия, Клейтас - и тот махнул рукой на всю затею и послал первого попавшегося стражника за картами расположения "гадов". Пока стражник бегал, Ош Даруш высказал желание присоединиться к разведотряду в память об отце.

–И речи быть не может! - категорично заявил Фрекатта.

–Почему? Вы мне ещё не доверяете?

–Доверяй, но проверяй! - хохотнула Ника.

Ош Даруш надулся индюком. Конечно же, дело не в доверии. Во-первых, есть такая вещь, как возрастные ограничения, а во-вторых, уж его-то ни с кем не перепутают. Много ли в муатийском войске рогатых солдатушек десяти (ладно, одиннадцати) лет от роду? Что-то сомневаюсь, что больше нуля. Астра попыталась ему сие растолковать, но первое мнение обычно - самое устойчивое, и Ош Даруш продолжал дуться и даже попытался ускользнуть через чёрный ход в коридор. Наконец он всех достал до такой степени, что Оддар, как самый несдержанный, схватил его за ремень и отнёс в "спальню". А чтобы не было непредвиденных осложнений с "побегом из курятника", прислонил к двери огромную вазу, которую я сама, наверное, не подняла бы и в том случае, сели бы под ней лежал миллион баксов. Силён, ничего не скажешь. Или зол. А, скорее, и то и другое вместе.

Принесли карты. Да-а… если это - карты, то я - чемпионка мира по плаванию в болоте. Ну, никак не приучишь эльфов чертить простые схемы! Им непременно нужно всё изукрасить, буковки и те с финтифлюшками (хотя куда ещё витиеватее), а в углах - шаржи на разных чудищ нашлёпать. Это ещё что! Мы с Астрой долго гадали, что значит "Reveille Ze'likes", пока не поняли, что сие есть подпись создателя шедевра. Ну, какой дурак напишет своё имя после перечня особо зловредных боевых животных? Оказывается, есть такие, и не за тридевять земель, а в нашем ближайшем окружении. Говорят же психиатры: назвался груздем - лечись дальше.

С грехом пополам мы всё же разобрались в дивной картине, то есть карте. Ближе всего к Перекрёстку ставка орков, муатийцы чуть южнее. Греллы разбили лагерь дальше всех и к тому же на северной стороне. По данным башенной разведки, общая численность всех вышеперечисленных - от тридцати до сорока пяти тысяч рыл. Из них - пятнадцать тысяч орков, самых опасных по классификации господина или госпожи Reveille Ze'likes. Там были обозначения в зверях страхолюдных, и оркам этих зверей пожаловали три штуки из трёх возможных. Муатийцам - два из трёх, а греллам всего "один штук". Впоследствии Дайнрил объяснил, что зверюшки эти зовутся балрогами и взяты из традиционной эльфийской мифологии. Сперва-то я решила, что художник, творец, "творюга"… что он изобразил больного ветрянкой орка, дышащего огнём. Вопрос: зачем орку дышать огнём? Уж, наверное, не потому, что он перца острого наелся…

Ош Даруш в комнате ломиться перестал, видать, силёнок не хватило. Я его вполне понимаю, с такой вазочкой повоевать - хоть медаль за храбрость давай. Ругаться, как бывалый вояка, он уже научился. Эти несколько минут, в течение которых мы изучали карту, обогатили мой запас местных ругательств, муатийских и орочьих, хотя гномьи тоже попадались. Чего стоит, например, "an-gelled court trafte siihven'n"! Это я сейчас знаю, что он сказал, а тогда-то не знала. И, как назло, оборачиваюсь, а Оддара в комнате нет. Куда, интересно, он смотался, когда у меня есть желание продолжить образование в сфере лингвистики? Я окликнула Лизу.

–Он спустился в обеденный зал.

–На кой? - изумилась я. - Время одиннадцать вечера! Он что, жрать собрался?

–У тебя всегда мысли только о том, чего бы съесть! Нет, не ужинать, его туда Дайнрил повёл. Разговор у них. Как там Оддар сказал… серьёзные вопросы.

–Вот не расстройся! - фыркнула Ника.

Я махнула рукой. Серьёзные вопросы! Что может быть серьёзнее обороны крепости? Для Оддара - одно: куданнская проблема. Причём не детская проблема. Как хорошо, что я - не королева! Как-то раз монархистка Ника сказала, что, если у нас возродят монархию, но королевой буду я - то она предпочтёт старого доброго дядю президента. Тут же такие заморочки из-за бочки… с одной стороны, как правитель страны, гном должен быть в Куданне и защищать её от врагов, буде таковые совсем обнаглеют. А с другой стороны, как Хранитель, он обязан быть вместе со всеми до последнего и не упустить Талисман ни за какие коврижки… пардон, короны. Только зря Оддар в "столовую" пошёл. Страшно представить, что ему там Дайнрил присоветует! Лучше бы Оддар с Лизой пообщался, она бы подсказала, что делать, а так… похоже, обиделась. Обычно бывает так, что, когда мужчине плохо, он ищет женщину, а, когда ему хорошо, его ищут женщины. Интересно, а тут - какая ситуация? Хотя это и не моё дело. А может, и моё… размышления были прерваны истошным воплем Ош Даруша:

–Я должен пойти! Я должен отомстить!

–Шиш те! - я отозвалась так спокойно, как могла себя заставить. - Деточка, разве ты не знаешь, что месть, как и любое подобное блюдо, подают холодной? Да и кому ты мстить-то собрался?

–Убийцам!

–Тех, кто непосредственно это сделал, уже и в живых нет. А те, кто остался…

–Мне плевать! Выпусти меня!

–Если тебе не дано, то и не дадут… Ты хоть из штанов выпрыгни. Блин! Дети - цветы жизни! Собрал букет - подари бабушке! До свидания. Астра, ты что, корни пустила?

Оставаться в "гостиной" не захотел никто, даже Лиза нашла в себе силы отойти от тёплого камина. Хотя, между прочим, во время битвы она тоже не бездельничала, и - удивительно - не ныла, как она устала и какие мы все бессердечные создания. Но руки у неё всё же дрожали. Я это поняла, когда маленькое зеркальце, которое она постоянно носила с собой, упало на пол и со звоном разбилось. Лиза посмотрела на нас огромными глазами:

–Может, вы останетесь?

–Чего это? - Астра непонимающе моргнула.

–Зеркало разбилось. Это же… очень плохо.

–Почему?

–Видишь ли, - объяснила я, - в нашем мире разбитое зеркало - плохая примета.

–Да ну?

–Угу. Особенно - разбитое о твою голову.

–О мою?! - одновременно возмутились Лиза и Астра.

–Да не о ваши лично головушки! Так, вообще, собирательно. Во народ пошёл, совсем шуток не понимает!

Они (так же синхронно) вздёрнули носы: мол, знаем мы эти шутки и не желаем иметь с ними ничего общего. После этого мы пошли к тому самому тайному ходу, от которого отвлекали орков днём. Через этот ход надлежало выбраться на "улицу". Всю дорогу Лиза сокрушалась о потере любимого зеркальца - до тех пор, пока Клейтас не простонал:

–В зале для победных пиров полно зеркал. Выбирай любое, хоть в полный рост!

–Любое? - обрадовалась Лиза. - Здорово. А маленькие, с мою ладонь, там есть, да? А я точно смогу его взять?

Клейтас кивнул со страдальческим видом.

–Уж на этот раз я ничего не разобью! - пообещала она, сбив на пол пустого железного рыцаря.

–Береги его как зеницу… о как! - засмеялась я.

Лиза хмыкнула и свернула в "столовую" - отвлекать своего почти что благоверного от серьёзного мужского разговора. Остальные (спасибо большое) проводили нас до самого лаза и даже ручкой помахали, прежде чем закрыть за нами "дверь".

–Дурацкий вопрос… - пробормотала Астра. - Не боишься? Дайнрил говорил, что…

–Что там ещё он про меня растрепал?!

–При чём здесь ты? Я про греллов. Он сказал, любой грелл может тебя поймать и съесть даже в том случае, если у тебя будет оружие. Ночью с ними справится только целый отряд.

–А ты собираешься к греллам в гости? По-моему, мы не планировали забираться так далеко на север, то есть на полночь.

–Никто к этим греллам не собирается! Просто интересно - что будет, если мы наткнёмся на их дозор?

–Постараемся не натыкаться.

–Слушай, ты когда-нибудь говоришь серьёзно?

–А то! Когда жрать хочется, или когда кто-нибудь меня сильно достаёт, вот как твой источник информации. Да-а, мы идём или будем до рассвета обсуждать этих греллов?

Астра пожала плечами и шагнула в сторону. Я развернулась - в другую. До успешного (надеюсь) завершения миссии нам нельзя разговаривать и даже просто рядом топать. На всякий случай. А то хорошая парочка, орчанка и минройская наёмница! У случайного свидетеля от изумления глаза на лоб вылезут или вовсе выйдут на круговую орбиту вокруг буйной головушки.

Со стороны мой поступок мог показаться совершенно сумасбродным, но я ж знала, на что иду, тем более, сила Ветра должна была оградить меня от любых сюрпризов со стороны хотя бы тех же греллов. Дайнрил перестраховался. Самонадеянность, знаю! Но в таком состоянии я бы и армии троллей не испугалась, что уж говорить о кучке кочевников!

Половину пути я "ступала" по выжженной земле так тихо, как только могла (отдельное спасибо дриадам Изменчивого Леса), а вторую, наоборот, шаркала ногами и топала, как слон - или же полоумная минройка. К сожалению, спектакль пропал зря, потому как часовые крепко спали. Да-да, у кочевников действительно были часовые: командование всерьёз считало, что на такую армию кто-то ещё может напасть. Однако, сложив руки "после трудов праведных", дозорные преспокойно улеглись спать. Видимо, дабы набраться сил перед предстоящей атакой. Это, кстати, радует, потому что означает, что рекомая атака будет не раньше, чем через час или даже полтора.

Да уж, дозорные! Колир и тот в одиночку порубал бы немереное количество косоглазых, прежде чем кто-либо из охраны изволил бы зевнуть и продрать глаза. Я уж не говорю о взводе обученных ратников! Вернуться, что ли, в крепость за подмогой? Нет, не стоит, а вдруг тут какая-то хитрая ловушка? И я продолжила пробираться в глубь становища, прихватив с собой арбалеты засонь. Первый изломала на щепки, а второй, получше, оставила себе. Если меня так и не обнаружат, придётся доказывать, что я действительно из породы "умственно отсталых сверхчеловеков" и меня нужно "имать да хватать". Хотя. Если всё пойдёт дальше по тому же сценарию, то можно будет подслушать интересующую меня информацию, не показываясь людям.

–Стой! Кто идёт?

Окликнули меня по-муатийски, но за время общения с Рором я уяснила, что значат эти слова. Не "пошла к троллю", например, и то ладно. Ну, начало хорошее. Было! Я сама его испортила, когда выстрелила из арбалета на звук - и, конечно, попала. Нарочно так метко не получится! Будь вокруг кто ещё, даже до тупицы дошло бы, откуда ноги растут. Если и есть люди, способные стрелять с эльфийской точностью и скоростью, то они точно не попались бы так глупо. А меткость-то у меня - ух, ещё на уровне! Ну, конечно, из арбалета любой дурак в цель попадёт! Но, к счастью, бдительный гражданин был один (наверное, по нужде выходил), и моего ляпа никто не заметил. Я быстро выдернула стрелу из тела и вернула её на место.

И вот, практически в самом центре становища, меня увидели. Вернее, поймали за шпионаж. Самое интересное, что в тот момент я как раз ни о чём таком не думала, просто нагнулась поправить пряжку на сапогах, и тут из "юрты" выполз поддатый мужичок. Поза тоже располагала к умственной деятельности… узкие глазки муатийца противно заблестели, масляно так… Нет, я на многое готова для Родины, но не на это! Я поспешно выстрелила, но уже с умом - так, чтобы стрела его не убила и не причинила чересчур серьёзных увечий. Так, сквозная дырочка недалеко от паха. Вот что значит подумать! Мужик схватился за пробитое место и громко, истошно заорал. Ну что он, на самом деле? От импотенции ещё никто не умирал. Правда, никто и не рождался, но это уже её вторичное проявление. На шум выглянули заспанные соседи, кто-то даже без кальсон. Думали, приятеля змея укусила, а получили бесплатный цирк. Вернее, канкан, уж очень потешно несостоявшийся развратник ноги задирал. Только потом замечали меня и качали головами. Кстати, в армии степняков было довольно много женщин, так что моё появление никого, кроме раненого, не удивило и не раззадорило.

Пришло время играть на публику. Я завизжала и попыталась натянуть лук Таликора, который в результате падения со стены треснул по всей длине. Коротенькая стрелка вонзилась в ступню всё того же героя-любовника, и на этом подвиге закончился славный боевой путь самого грозного оружия в Минройской Империи. После этого мне, то есть, минройской наёмнице оставалось только сдаться в плен.

Короче, связали мне руки и отправили на допрос к палачу. Мол, кто такая, зачем припёрлась, кто послал и далее по списку. Очень хотелось помолчать и немного посмеяться над доверчивыми ослами. Любимая пытка у муати - огнём, а мне, конечно, никакие угли не помеха. Ведь, властвуя над воздухом, автоматически командуешь и температуру. Н-да… к сожалению, это мгновенно выдало бы "Солле", и неизвестно, что тогда случится с моим планом, не говоря уже о моей же шкуре. Поэтому перед палачом пришлось делать круглые глаза, плакать и рассказывать какую-то совершенно невероятную историю о нечастной сиротке, ушедшей в наёмницы ради куска хлеба и карьерного роста. Даже имя себе какое-то придумала, только не помню, какое. Кажется, Ромашка или что-то в этом духе. Палач был совершенно невероятным: худой, как палка, господин средних лет, которому куда больше подошла бы должность гробовщика. По крайней мере, чувства юмора он был лишён начисто и в ответ на мой невинный вопрос, когда же меня отпустят, изрёк:

–На рассвете.

–Ой, правда?

–На Заокраинном Западе тебя будут ждать.

Простенький мужичонка, сразу видно. Хорошо ещё, что меня просветили насчёт местной мифологии, а то не успела бы подделать запредельный испуг. Самый что ни на есть запредельный, потому что, как утверждают предания (в основном заимствованные из эльфийского фольклора), на Заокраинном Западе находится земля под названием Валинор, куда после смерти попадают души Перворожденных. До кучи считается, что и души людей с гномами - тоже. Проще говоря, тот свет. Замечательно, как сказал бы Оддар. Что ж, любишь кататься - люби и катайся. Сама, по собственной инициативе, заварила эту кашу и сама должна её расхлебать, то есть найти выход. Судя по сегодняшней битве, сила Ветра вполне может мне в этом помочь. Об этом я дума уже тогда, когда закатывала глаза и хлопалась в почти что натуральный обморок. По крайней мере, палач и его подручные, чернокожие наёмники из Адникуса, поверили. Заплечных дел мастера решили, что на сегодня с меня хватит, связали и отнесли в охраняемую юрту тюремного типа. А чтобы я не убежала, в юрте и у порога поставили по стражнику.

Вот на это я и рассчитывала. Если кто не понял ход моих мыслей, могу и объяснить. Мало кто осведомлён о том, что в мире делается, лучше сторожей и охранников. Вообще, охранники производят впечатление самых эрудированных людей в городе, хотя это далеко не так. Просто они больше всех решают сканворды - естественно, в рабочее время. Их тоже можно понять. Чем ещё заняться человеку, который сидит от восьми часов до суток на пятой точке, а вокруг ровно ничего не происходит? Тут не то что сканворды гадать - китайский язык начнёшь изучать или таблицу логарифмов. Но больше всего стражи внутреннего распорядка любят общаться с напарниками. Если кто-то слышал беседу двух охранников, может подтвердить, что их осведомлённость не знает предела и вместе с тем в ней гораздо меньше догадок и преувеличений, чем в аналогичном перемывании косточек бабушками в скверике.

Так вот, при тюремной юрте было как раз два надзирателя, и глупо было бы предполагать, что дуру Ромашку они сочтут особо опасной и склонной к побегу преступницей. То есть, неусыпный контроль мне не грозил. Скорее всего, тип с улицы зайдёт в… в помещение погреться и заодно поболтать с напарником. И очень высока вероятность того, что разговор пойдёт о скорой атаке, всё-таки не последнее событие в жизни кочевников. Кому-то последнее, конечно, но… я угадала.

Разговор шёл, разумеется, на языке муати и, лёжа на подстилке из старых, вытертых и вонючих шкур, я страстно желала этот язык знать. Впрочем, раньше я так же мечтала говорить по-гномьи, а до сих пор знаю только ругательства. Хорошо, что уровень интеллекта беседующих не предполагал сложных отвлечённых разговоров о смысле жизни с использованием километровых терминов.

–Цако, - голос охранника с улицы был одновременно и сиплым, и хриплым, - ты *** пойдёшь?

Знаком "***" я буду отмечать в беседе те слова, значение которых до сих пор остаётся загадкой. Так, что-то я отвлеклась… Итак, Цако (тот, который сторожил в юрте), судя по звукам, встал и подошёл к напарнику. К сожалению, видеть я не могла по причине старательно изображаемого обморока…

–А что я там забыл? - отозвался Цако. - А то без нас с тобой не справятся!

–Разве *** приятнее эту *** сторожить?

–Да ну ***. У нас же *** вахта ещё не закончится к тому времени.

–Мы разве не на рассвете выступаем?

–Не, передумали.

–И когда теперь?

–За два часа до рассвета.

–Чего так?

–Греллы же *** терпеть не могут солнца.

–Ах да, я и забыл про этих дикарей! Чему мы с греллами должны *** на эльфов в лоб и терять половину орды, а орки, эти ***, спокойно *** с запада зайдут? Они так вообще ***, *** и ***!

–Мне это тоже сначала не понравилось, а потом часовой Вэш - ты его знаешь, да? Вэш рассказал, что у орков для *** эльфов есть *** сюрприз.

–Что за сюрприз?

–Вэш сам не знает. Тайна!

–А вдруг это… того… ***?

–Железо. Вэш спрашивал у начальника стражи, и он рассказал, что достаточно швырнуть в стену какой-то *** шарик, и стена рухнет с грохотом.

–Враки!

–Не знаю, сам не видел. Но *** верит. Значит, и все поверят. Радуйся, что наша вахта продлится до рассвета.

Цако замолчал, его друг продолжал недоверчиво хмыкать. У меня появилось время подумать над тем, что я только что услышала. Что за сюрприз у орков такой, от которого стены с грохотом рушатся? На ум приходит только одно: взрывчатка. Такая же, как у нас, то есть, как те гранаты, которые Дайн провез контрабандой из Айреки. Гранаты типа "лимонка"? Вопрос: как орки смогли их добыть? Если бы такие красавчики гуляли по нашим улицам, все алкоголики мигом бы завязали с выпивкой. Нет, что-то тут не так. Что именно - главная проблема. Блин! Теперь я узнала всё, что надо, и с минуты на минуту должна отсюда убираться. Пусть в Перекрёстке Клейтас решает, что это за адские шарики. И только я начала прикидывать, как бы половчее это дельце обстряпать, полог юрты отодвинулся, и внутрь вошёл ещё один человек. Но человек ли?…

–Вэш! - громко закричал Цако. - Какими ветрами? А мы с *** о тебе говорили!

–Знаю я тебя! - орк расхохотался. - Небось всякую гнусь нёс, как обычно. Эй, а я чего пришёл-то! Знаете новость?

–Не-е.

–Мы шпионку поймали.

–Эка невидаль! Мы тоже, вон, на шкурах ***.

–У нас всё интереснее.

–Чего, ещё одна минройская дура?

–Ага, дура. Минройская. Ведьма!

–Враки!

–Вот и нет, Хрипатый! Самая настоящая ведьма. И хитрая какая, зараза! Представьте себе, она прикинулась орчанкой, страшной, как ***, наколдовала себе облик и так разгуливала по нашему лагерю. Так бы и ушла, если б зеркало ей на пути не попалось.

–Что там в том зеркале?

–Ничего. Мне шаман объяснил: это, когда ты на себя чары наложишь, нельзя в зеркало смотреть, стираются эти чары. Вот как. Идёмте, покажу.

–Не, Вэш, не сейчас, нам и свою шпионку сторожить надо.

–Да ладно, я ж пришёл! Попросите тех обалдуев с периметра вместо вас покараулить.

Цако и Хрипатый заспорили, кому из них идти за сменой, Вэш их время от времени поддразнивал за медлительность. А я лежала со связанными руками и думала только об одном: срочно в орочий лагерь! Срочно! Иначе Астру будут пытать и, может, даже убьют…

Эмоции сдались. Видимо, ещё очень нескоро я их научусь укрощать… грубая верёвка вспыхнула, освобождая руки. Хрипатый тихо выругался, глядя, как его арбалет уплывает от него по воздуху - ко мне, любимой. Потом у него уже не было такой возможности, потому что зелёная молния разворотила его грудь. Следующая приукрасила Цако.

–Не двигаться! Молчать! - приказала я, целясь в Вэша из трофейного арбалета.

Орк пожал плечами:

–Чудеса творятся. Сама Солле к нам пожаловала…

–Заткнись и веди меня к своим!

–Чего там вести? Красный шатёр через пастбище, Тебе же, Великая, нужно спасти подругу, я прав?

–Считаешь, я поверю, козёл?!

–Да, меня звать Вэш, если что.

–И ты так спокойно…

–А что мне до всей этой войны? На эльфов мне плевать, ещё Хозяин… может, он и правда Хозяин, но я как-то привык сам по себе… А у меня в Лихом друзья живут. Вербовщики и предложили, мол, пойдёшь в войско, навестишь знакомых и домой вернёшься с победой. Я пошёл, как дурак. Оказалось, далеко, работа муторная, опасная, степь открытая… а насчёт победы - будет ли она? После прошлой битвы я в этом уже не уверен. Домой хочу.

–Больно гладко брешешь.

–Хочешь, свяжи меня и оставь тут. Я и так никуда не убегу. Если что не так, вернёшься и отомстишь.

–За меня - отомстят.

Вэш пожал плечами. Ещё раз - тик у него, что ли? Обычно в таких случаях дёргается щека, но, быть может, у орков другая физиология? Странно, неужели Вэш совсем не боится смерти? Не то, нет, не то… Ладно, тролль с тобой! Я стукнула орка по шее какой-то палкой, и он свалился прямиком на трупы товарищей, и, если я всё правильно рассчитала, то он очнётся не раньше, чем через полчаса. Этого мне должно хватить, чтобы проверить версию с красным шатром. Если же Вэш просто тянет время, что ж, я своего не пожалею и буду долго-долго поджаривать ему пятки и прочие ненужные части тела.

Потрясающе! Орк - и сказал правду! Сюда бы Нику, может, её предубеждённость против всей этой расы чуточку уменьшилась?…

Путь до орочьего лагеря занял минуты полторы, но операция чуть не застопорилась из-за одного обстоятельства…дело в том, что, в отличие от муати, орки по ночам не сачкуют и смотрят в оба. Чтобы пробраться к красному шатру, пришлось расстрелять из арбалета почти весь дозор. То, что Астра там, было видно издалека. В шатре горел огонь, и силуэт ведьмочки выделялся чётко… Как говорится, я милую узнаю по причёске… Так, где мои часы? В Перекрёстке! Блин, на всякий случай надо поторопиться, а то вдруг мы вернёмся в крепость с опозданием? Даже если на минуту, и то несерьёзно, люди скажут - салаги. И будут правы, однако. Значит, вперёд. Я откинула полог шатра и шагнула внутрь. Послышалась орочья ругань, а миг спустя я увидела и самого орка, невероятно жирного и с чуть ветвящимися рожками. Тем более удивительно, как эта ширь необъятная смогла спрятаться за изгибом стены, там, где и кошке-то укрыться проблематично. Орк прыгнул на меня, размахивая ятаганом. Ох-х, а ведь эта туша меня по стенке размажет, даром что стена - из тряпок. Хорошо, пожертвуем архитектурным изяществом. Я отскочила в сторону (где-то на метр), орк пролетел мимо, как разогнавшийся носорог и пропорол ятаганом стену. Он бы и сам туда вылетел (говорю же, инерция правит миром), но шквал ураганного ветра вдул его назад. Я старалась… и перестаралась. Жирдяй опрокинулся на спину и судорожно заморгал. Я швырнула в него молнию и вздохнула. Готов. Так, теперь за Астрой.

Да-а, ребята с воображением. Надо будет взять этот трюк на вооружение. Объясняю: чтобы шпионка не сбежала - а по поводу ведьмы беспокоишься всегда - её привязали за волосы к колышкам шатра. И не просто привязали, а таким хитрым узлом, который, пожалуй, даже нашим альпинистам незнаком.

–Красотень… - заключила я, осмотрев "скульптурную композицию".

–Сделай что-нибудь!

–Сделай! Легко сказать. Считаешь, у меня, да и у тебя, впрочем, весь год впереди?

–Не смей резать!

–Было бы чем. Хотя сама идея не лишена смысла. Ой-ой-ой… только не надо рожи корчить, страшнее, чем есть, всё равно не получится.

–Teish vadicta!

–Gangver.

–Чего?

–Я говорю… - на ум пришло вечное изречение Ники. - Погода сегодня хорошая. Не дури. Нужно только подрезать кончики. Тем более, если ты говоришь, они у тебя быстро отрастают. Сантиметров пять, восемь, не больше.

–Что такое "сантиметров"?

Я показала. Астра дико завизжала и рванулась прочь, так рьяно, что колышки вылетели из земли (волосы, кстати, даже не пострадали), и шатёр рухнул вниз. Тяжёлые шкуры ударили меня по затылку. Астра помянула тролля:

–Надуй купол!

Бли-ин! Где у меня логика и разум? Видать, последняя извилина выпрямилась от удара по черепу. Я поспешила вернуть шатру первоначальную форму. Астра всё ещё выпутывала колышки из волос.

–Почему ты так боишься стричься?

–Нельзя.

–Слушай, но ведь Фрекатта не ходит с волосами до земли!

–У него есть его сила, у меня - ещё нет. Пока что я черпаю магию через волосы. Теперь ясно? А если я отстригу восемь твоих "сантиметров", то стану гораздо слабее.

–И долго продлится вся эта бодяга?

–До обретения магической силы.

–Когда же ты нас осчастливишь?

–Не знаю! Зачем ты вообще торопилась, если мы обе до сих пор здесь? Ты сама что-нибудь узнала?

–Достаточно.

–У орков есть…

–Знаю. Правда, понятия не имею, что это такое. Ладно, поболтаем в Перекрёстке. На счёт "три" дружно выходим.

Как только мы оказались снаружи, купол вновь скукожился. Поддержать бы его… эх, поздно! Что ж, когда-нибудь он всё равно бы "каюкнулся" бы, так почему не сейчас? К тому же, дозорные орки будут заняты выяснением причин произошедшего, а мы тем временем успеем удрать.

Впрочем, беспокоилась я зря. Астра наложила на нас обеих чары "отвод глаз", специальный орочий вариант (на прочие народности заклинание не действовало), и нам пришлось следить только за тем, как бы не зашуршать ветками. "Отвод глаз" вовсе не означает неслышимость или отсутствие запаха…

Когда мы подошли к стенам крепости, что-то вдруг остановило меня возле тайного хода. Что здесь может быть не так? Свежий раствор глины с песком на камнях, вот что! Форменное свинство!

–Они замуровали ход… - прошептала Астра.

–Вижу, - буркнула я.

–Но почему?!

–Вот почему. Смотри туда…

Мой палец указывал на маленький овражек у самой крепостной стены. Там валялся труп грелла в железных сапожках, Реарда мохнача лежала прямо под нашим бывшим лазом, а в груди торчала эльфийская стрела. Натюрморт редкой красоты…

–Думаю, было так, - я пинком отшвырнула реарду прочь и повернулась к Астре, - этот гражданин увидел ход, но, к нашему счастью, попался на глаза страже. Эту-то угрозу удалось устранить, а где гарантия, что вслед за одним не придут многие и не устроят вечеринку в стиле ночи гугенотов? Вот парни и решили закрыть дырочку от греха подальше. Между прочим, отлично их понимаю.

–А как же мы?

–Придумаем что-нибудь. Эх, уметь бы летать! Не напрягайся, тут всех твоих волос не хватит! Ага… мы пройдём под стеной!

–Как ты себе это представляешь?

–По дну реки Гвиалол.

–Возможно, для тебя это будет откровением, но я не рыба и не русалка.

–Неужели?… Видишь ли, насколько я знаю, река течёт сквозь крепость. Достаточно пройти несколько десятков метров, и мы на той стороне. И не беспокойся о воздухе, уж этим-то добром я тебя обеспечить сумею.

Астра состроила страшную рожу, но смогла преодолеть себя и медленно кивнула. Вскоре мы уже шагали по илистому дну реки, и мимо нас проплывали водоросли и лягушки. Как-то раз даже стайка водяных ящериц сочла нас достойными своего внимания. С поверхности я захватила целый шар воздуха диаметром метра полтора. По приблизительным прикидкам, этого должно хватить на всё подводное путешествие. Астра затеплила свой магический голубой шарик, так что и светом мы были обеспечены. Однако… на середине пути нас остановило кое-то и вовсе непредвиденное. Всё русло реки Гвиалол было перекрыто прочной, совсем не ржавой решёткой.

–Посторонись, Астра. Сейчас я её вышибу.

–И оставишь крепость без защиты?

Дайнрил? Этого не может быть, потому что не может быть никогда, но неужто я слышу голос своего ночного кошмара?! Я обернулась и едва не раскрыла рот от удивления. Вампир стоял на некотором отдалении от нас… блин, как он ухитряется говорить без воздуха?

–Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась ведьма.

–То же, что и вы. Возвращаюсь в крепость после ответственного задания. Какая интересная конструкция! Просто водолазный колокол какой-то! Только зачем он вам? Поднимитесь немного вверх.

–И что там?

–Увидите.

Мы с опаской поднялись по каменным ступенькам. Ах ты, сволочь! У самого потолка не было воды, зато был узкий, сантиметров сорок в диаметре, лаз, уходящий на ту сторону решётки. Дайнрил уже был рядом и, как всегда, насмешливо улыбался:

–Поторопитесь, девочки. Скоро его тоже замуруют. Вы же не хотите остаться в этом мешке навсегда?

–Можно, я тебя убью?

–Ну, попробуй. Только, умоляю тебя, не здесь, агрессивная ты моя! Лезешь первой?

–После вас.

–Заткнитесь, оба! - Астра почти что взвизгнула. - Я иду первой!

Когда мне доводилось бродить по пещерам вместе с Никой, она водила меня через узкий коридор, который спелеологи называют "шкуродёром". Тогда я оставила в пещере, наверное, процентов тридцать своей родной кожи, но сейчас… страшно будет посмотреть в зеркало.

И ещё страшнее - назад.

XIV. Эвакуатор

Этой ночью в крепости не спал никто. Наша шпионская вылазка произвела такой же эффект, как попкорн на сковородке: казалось, гарнизон Перекрёстка увеличился как минимум вдвое. Клейтас стоял во внутреннем дворике и быстро-быстро отдавал разного рода приказы. Я же сидела на каком-то бревне неподалёку, вытянув ноги и блаженно щурясь. Как хорошо! Как же, блин, хорошо - дышать полной грудью и не бояться, что холодные стены раздавят все рёбра…

Мне повезло: я отделалась оцарапанными локтями, а сила Ветра их залечила. Правда, этим я стала заниматься уже после того, как выложила всё, что услышала, а заодно - узнала, какого рожна понадобилось Дайнрилу на той стороне крепостной стены.

Всё оказалось очень просто. Когда вампир ушёл в "столовую", поболтать с Оддаром, они вовсе не обсуждали проблемы куданнской короны. Дайнрила тревожили сулоры, вернее, их наличие или отсутствие в войсках противника. А так как мы с Астрой не могли принести такие вести, он сам решил сходить к греллам и выяснить всё в открытую. Казалось бы, натуральное самоубийство, но не стоит забывать о том, что наглость города рушит. Дайн вошёл в лагерь мохнатых как свой, и, в отличие от Астры, никакое зеркало не разрушило его чары, потому что чар попросту не было. Вампиру нет нужды притворяться самим собой.

Некоторые обитатели Приречья немногим отличаются от известных персонажей ужастиков. Чтобы нормально жить, им нужна кровь, и эту кровь нужно где-то добывать. Поэтому такие болотные эльфы вплотную сотрудничают с грелльскими бандами, чтобы те ловили им завтрак, обед и ужин. Именно на этом обычае Дайн построил свою комбинацию.

Он представился именем своего приреченского знакомого (имечко натощак и не выговоришь) и изобразил страстное желание… полакомиться человечинкой. Греллы никогда не упустят случая подзаработать, и поэтому провели будущего заказчика по всему лагерю. Показали и рассказали всё, что можно - и даже то, что нельзя. Вскоре вампир увидел то, что требовалось. Были, были сулоры у полуразумных! Аж три штуки. Остальных мы всё же постреляли… Эти самые сулоры должны будто бы напасть на крепость как раз перед орочьим "сюрпризом" - но уже с запада, как все.

Вызнав то, что хотел вызнать, Дайнрил мило откланялся, пообещав на днях заглянуть и забрать товар. Уж неизвестно, что за "товар" они собирались предложить клиенту; искренне надеюсь, что муатийских братьев по оружию. Да Дайнрил и не собирался это выяснять - по крайней мере, так он сказал, а ещё сказал, что не дегустировал образцы. Ну, а потом он просто полетел в "альма-матер", увидел нас с Астрой и решил немного посмеяться. Остальное вы знаете…

И вот теперь Клейтас, Фрекатта и Таликор гоняют воинов туда и сюда, прикрывая все слабые места и размещая на восточной стене засадный батальон с гранатами и уцелевшими автоматами. Ош Даруш тоже захотел к ним присоединиться со своим арбалетом, но Клейтас решил, что парень будет полезнее на угловой башне с эльфийскими лучниками (и Колиром за компанию). Я бы, конечно, предпочла, чтобы всякие там малолетки сидели тихо - и, желательно, дома - но Таликор объяснил, что запереть Ош Даруша сейчас всё равно, что запереть крысу. Сама прогрызёт себе выход и ещё на тебя клыки ощерит.

Сам Таликор очень жалел о том, что его лук приказал долго жить. Теперь он мог или командовать, или держать ворота с заградительным отрядом Зейтта. Когда приказы кончились, рыцарь стиснул зубы и, наплевав на племенную вражду, присоединился к дахрейцу.

Стрел у меня осталось не так уж много, а одними молниями ничего не сделаешь. Возможно, сила и повзрослела, но по-прежнему достигает максимума только тогда, когда я - на пике бешенства. В противном случае её хватает всего на несколько минут. Поэтому я перебирала стрелы и размышляла, что лучше - тропический муссон или наводнение. Наводнение кажется предпочтительнее, но эту фишку я уже играла и повторяться не хочу. Значит, муссон. Эх, правду люди говорят… давно пора смирять мою агрессию. С другой стороны, у нас же война, а не открытый урок в воскресной школе. Какое уж тут человеколюбие! Тем более, что греллы больше похожи на обезьян. И пусть не обижаются на меня защитники дикой природы.

Наши "друзья" поторопились. С гиканьем и улюлюканьем (степняки утверждают, что это их национальный боевой клич) людская и грелльская лавина понеслась к крепости где-то в пять утра. Правы мудрецы! Самое что ни на есть собачье время.

Господи! Да сколько ж их!

Казалось, эти твари размножаются делением. Стоило убить одного, и на его место вставали двое. Убьёшь двоих - против тебя сражаются уже четверо. В стены беспрестанно врезались камни, пылали факелы, появлялись всё новые и новые штурмовые лестницы. Фрекатта же держал меня за руку и качал головой: мол, ещё не время. Не время ему! А когда оно будет? Когда заговорённые тараны проломят ворота? А там трое наших. Или дождаться, когда сверху захлопают крыльями сулоры? Ещё двое Хранителей на растопку. По всему периметру Перекрёстка мои друзья, и мне хотелось как можно скорее покончить со всей этой пыткой.

Лилась кипящая смола. Враг падали, но вновь с безудержной решимостью хватали лестницы и карабкались вверх. И вот, наконец, первые греллы достигли цели. Ника схватилась в ними - врукопашную? Нет, всё же достала меч. А кто это рядом с ней? Кхарто? Какого лешего он делает в самой гуще схватки…

–Разве он не должен лечить раненых?

Фрекатта покачал головой:

–В этом бою раненых не будет, будут только живые и мёртвые. Судьба рассудит всех.

Деллариец сражался не мечом, который, наверное, больше никогда в жизни не удержит в руках. Вместо него он привязал к запястьям (с внешней стороны) по два тонких, гибких… прута - не прута, ножа - не ножа… в общем, это могло действовать и как хлыст, и как шпага, и как метательное оружие для колдовских искр.

Греллы забрались на стену и с другой стороны. Их сдерживали (кроме десятка ратников) Оддар, который успел вовремя уйти от ворот, Лиза и Астра. Лизе пришлось позабыть о своём миролюбии (кстати, понятия не имею, какое чувство она понимает под этим словом) и вспомнить о том, что она умеет безупречно метать ножи. Один нож она даже потеряла, потому что рыжий грелл, получивший подарочек в грудь, зашатался и упал по ту сторону стены. Оддар тогда вовремя подсуетился, пнул лестницу, и она по красивой дуге спланировала на головы внизу стоящих.

–Подожди, - повторял Фрекатта.

–Тролля с два! Снести ворота я им не дам!

Колдун попытался меня удержать на месте, но куда там таракану с тапком состязаться! Вдруг на напиравших греллов и кочевников обрушилась страшная буря с градом и молниями. Как и любая подобная буря - не рукотворная, конечно - она стала стихать минут через двадцать. Хорошо ещё, я успела удержаться на ногах до того, как под моими сапогами стал трескаться камень. Может, муссон повлиял и на прочность конструкции?

Гм… да уж, если бы это от меня зависело! В стену стреляли камнями из катапульты, и мало-помалу они начали действовать. Стена, на которой стояла я, стала змеиться трещинами. Возможно, она всё же выстоит. А вдруг нет? Лучше убраться отсюда, прежде чем придётся проверять на собственной спине. Но сначала надо посмотреть, чего я добилась своей самодеятельностью.

Да-а… впечатляет.

Наконец-то количество мохначей заметно уменьшилось. Кого-то просто расплющило, кому-то проломило череп крупными гардинами (для таких славных ребят ничего не жалко), а все осадные лестницы вновь оказались на земле. Однако этого было всё равно чертовски мало… вдруг меня схватили за руку и потащили за выступ стены. Спятил старикан, что ли? Н-нет, он-то в порядке, а вот про Дайнрила это сказать нельзя. И не только насчёт головы: вон, стрела в боку торчит и на щеке - чуть подживший шрам.

–Нотацию читать будешь?

Вампир глухо засмеялся:

–Зачем сразу нотации? Не хочешь, в конце концов, договориться?

–О чём? Стрелу помочь вытащить?

–Да ну, я уже вытащил, она только в куртке застряла. Как ты смотришь на то, чтобы работать в паре?

–С тобой? А-бал-деть! А что так?

–Тебе хочется, чтобы мы упустили Талисман?

–Это после всех моих ухищрений с Хирургом? Щаз! Теперь, между прочим, ты ответил вопросом на вопрос!

–Есть немного.

–Почему я? Ты же меня ненавидишь.

–Во-первых, я уже говорил, что это всё ты сама себе напридумывала. А во-вторых. Мне так хочется. И… так, как сейчас, много не навоюешь.

–А как, по-твоему, навоюешь?

–Ты когда-нибудь пробовала объединить силу Ветра и силу Тверди? Гм, глупый вопрос. Я знаю, как это сделать.

–Физически?

–Shalluon… надо будет тебе потом мужика найти, чтоб ты так не реагировала. А, сверкай, не сверкай, я уже всё решил. Дай сюда руку.

Я настороженно выполнила его просьбу. Дайнрил крепко прижал наши ладони друг к другу. Кожу стало покалывать. Странно… будто я касаюсь не руки, а подушечки с тоненькими, крошечными, но острыми иголками. И почему-то не хотелось убирать руку.

–Отпусти свою силу.

–Это же…

–Отпусти, не бойся. Увидишь, это не страшно.

Я закрыла глаза и сделала то, что он просил, приготовившись отдёрнуть руку, если вдруг что-то пойдёт не так. Но результат превзошёл все мои ожидания: из наших сомкнутых ладоней вырвался сноп зеленоватого тумана. Вроде бы и не страшно, но, как только туман врезался в центр муатийского построения, означенное построение разлетелось, как семена одуванчика при ветреной погоде. Войско загудело.

–Что это? Как?…

Дайнрил улыбнулся:

–Объединение. В приличном смысле этого слова.

–Слышать такое от тебя…

–Непривычно, понимаю.

–И давно ты так умеешь?

–Порядочно. Конечно, раньше пробовал с силой Света, и эффект получался немного другой. О-о, а вот и наши летающие друзья!

Мои руки автоматически сжали лук. Клейтас решил, что мне стоит заниматься в основном угрозой с воздуха, так как я имею самый большой (после Дайна) опыт борьбы с сулорами. А финт с ураганчиком - это так, попытка потешить старого Фрекатту. Эх, как же хорошо, что мы заранее знали об этих летунах!

Как только сулоры появились над крепостными башнями, спрятавшиеся эльфийские лучники осыпали их градом стрел, не особенно заботясь о точности. Многие попадали по глазам как сулорам, так и их погонщикам, но почему-то на них ничего не действовало. Заговорённые! Блин, и как мы раньше об этом не подумали! Неужто придётся тратить на таких, как они, вьелшан? Это даже не враги, а занозы в мягком месте. Нет, мы поступим по-другому. Насколько я вообще знаю, заговаривают не от ран, а от какого-либо вида оружия. Если сулоров заговорили от стрел, может, от меча или ножа они не защищены?

Ближайший ко мне сулор полыхнул огнём. Эльфы продолжали стрелять из-за укрытия, а я, наоборот, подошла вперёд. Огонь, вот невезуха, никак не мог меня обжечь, и погонщик от растерянности выпустил поводья. Я вцепилась в упряжь и рванула на себя. Погонщик рухнул на крепостную стену, вскочил и пристально посмотрел на зверя. В тот же момент грелл получил по шее Сантаром. Ага, так и есть! Защита-то некачественная! Грелл обмяк. Я пнула его вниз, к братьям по крови, а сулора двинула в бок сапогом, и он улетел, вереща и содрогаясь. Пусть живёт… Зверь-то не виноват, что у хозяев крыша съехала.

Второго сулора вместе с погонщиком зарубил Дайнрил. Уж этого греллы вообще не ожидали. Вампир так разозлился, что располовинил грелла от макушки до седла плюс разрубил само седло и позвоночник сулора. Правда, не знаю, отчего именно он разозлился, не может же быть, что из-за хорошей погоды. Третий сулор хотел было отомстить за смерть сородича, но Фрекатта вовремя опомнился и поджёг его искрой. Таким образом, воздушная угроза была ликвидирована. Но не успели мы дух перевести, как появилась другая проблема: орки "дозрели" до того, чтобы показать всем свой сюрприз.

Ох-х, а я-то грешным делом подумала, что они начнут забрасывать несчастную крепость лимонками! Мелко, как говорится, плаваем, да глубоко тонем. У орков была даже не примитивная пороховая бомба, как во Вторую Мировую войну. Нет, в их лапы каким-то образом попали три гранатомёта, две базуки, а также - около пяти кило пластиковой взрывчатки с радиоуправляемым детонатором. Под прикрытием гранат и прочей мерзости орки пробирались с взрывчаткой к крепостной стене. Да-а, от такого количества пластида половину Перекрёстка снесёт к собачьей бабушке!

Тут один из гранатомётчиков упал с арбалетной стрелой в горле. Так-так-так, и куда смотрят взрослые? Ош Даруш перехватил мой пристальный взгляд и хотел было приладить к арбалету ещё одну стрелу, и вдруг стена снова стала рушиться. Полуорк поспешно отпрыгнул назад, а орки всё приближались и приближались.

–Ты можешь расплавить пульт? - поинтересовалась Ника.

Вместо ответа я швырнула молнию вниз. Нет, не вышло, зато провода точно оплавились, и на том спасибо. Что до самой взрывчатки, то её, наверное, следует залить водой. Поможет ли? Ну почему я в институте нагло прогуливала лекции по химии?! Помнится, там нам рассказывали о том, как реагируют взрывчатые вещества на разную пакость: на воду, на пену от огнетушителя и даже на человеческие отправления. По крайней мере, если я залью ком пластида водичкой, хуже не будет и он от этого не взорвётся.

Оп-паньки! Оружие прошлого и будущего в одной битве - это, ребятки, не выверт фантазии, а то, что я своими глазами увидела. С рёвом отбросив прочь бесполезную взрывчатку, орки достали из-за пазухи бутылки с горючей смесью и принялись швырять их в стены, уже изрядно потрескавшиеся от гранат и камней от катапульты. Проклятье! На тропический ливень, чтобы загасить пламя, у меня уже не осталось энергии. Говорят, любая сила, повзрослев, проходит несколько этапов зрелости. А может и не пройти, это уже зависит от изначального уровня способностей. Ещё хорошо, если к концу жизни я поднимусь ещё на одну ступеньку вверх, ну, а до тех пор придётся совершенствовать ратное мастерство. Вот блин! Как раз сейчас не помешал бы мелкий дождик. А лучше - не мелкий. Может, наши колдуны справятся? Что ж… если и справятся, то постараться им придётся как следует: взошедшее солнце осветило чистое, словно в насмешку, небо.

Не представляю, как может гореть камень. Наверное, гномы схалтурили и вместо щебёнки насыпали между стенами стружки и обрезки досок а то и строительные леса. Труд орков не пропал даром, и теперь отовсюду тянуло дымом. Как бы не пришлось на всем тут зажариться в собственном соку!

Эх, ф-фу!… неожиданно где-то на севере неотвратимо сжимающееся кольцо врагов будто смела лавина воинов с копьями и секирами. Лучше поздно, чем никогда! Гномий хирд пришёл на помощь своему новому королю. Вместе с ними была и делларийская тысяча. К сожалению, на таком расстоянии можно только в телескоп разглядеть, есть ли среди них Керриэль…

Не может быть! Неужели нам всё же суждено пережить этот день?! Конечно, если мне удастся потушить пламя. Да, зря я прогнала того, первого сулора. Вскочить бы в седло и разрушить дамбу у речки Лихой. Тогда бы поток воды живо промыл все щёлочки, и уголька бы не осталось.

Ни один орк или там грелл больше не пытался залезть на стены. Видно, решили подождать, пока мы все околеем от жары, и Талисман достанется им без лишней крови. К тому же, теперь, кроме нас, у них появились иные заботы. Пока гномы рубили муатийцев и греллов на колбасу, делларийцы обошли Перекрёсток и взялись за орков. Белоозёрцы только зубами скрежетали оттого, что не могут присоединиться к этому действу. А крепость всё продолжала пылать…

Астра, кашляя и задыхаясь от дыма, подбежала ко мне. Поодаль Лиза прислонилась к стене, вытирая слезящиеся глаза.

–Нам… нужен дождь… - прохрипела ведьма.

–Не могу! Сила кончилась!

–Мы же все погибнем!

Я задумчиво повертела Сантар в руках. А что, если… раньше-то сила приходила ко мне через клинок, может, и сейчас получится? Берилл отозвался сразу: камень запульсировал, и вокруг него образовалась воронка из света. Она всё расширялась и расширялась, пока не превратилась в стремительный сине-зелёный водоворот. "Отпусти силу", - зазвучал вдруг тихий, будто призрачный голос, в чём-то повторяющий интонации Дайнрила, - "Отпусти барьеры. Забудь о долге"…

Мощный поток воды хлынул как будто из ниоткуда. Такого, наверное, не бывает даже на море в самый сильный шторм. Вокруг стало жарко и душно, как в бане. Всё? Всё.

Когда рассеялся пар, подбежал Зейтт и сжал меня в объятиях. С душой так сжал… особенно если учесть то, что я могла только дышать, и то с хрипом. Наконец дахрейец ослабил хватку и закружил по стене… ну, от мёртвого тела в тот момент я почти не отличалась. Так что можно допустить издевательство над мертвецами.

–Не могу поверить, что у нас получилось! - Зейтт едва не приплясывал на месте.

–Что, и правда всё?

–Вроде бы.

–Хорошо. Ты, пожалуйста, разбуди меня, когда солнце чуть-чуть поднимется…

–Ну уж нет! Ты что, спать собралась? В такое-то время? Ты же сделала их. Понимаешь, сделала! Тьма проиграла!

–Угу…

Я опустилась вниз, не чувствуя ног и вообще ничего вокруг. Эх, Зейтт! Мне б твою уверенность! Мне было так же плевать на всё, как после особенно изматывающей тренировки по физкультуре. Как в песне поётся: плевать, плевать, на всё плевать… Безразличие исчезло в ночи в тот самый момент, когда маленький камешек под ногами закачался и покатился куда-то прочь. Я нехотя разлепила веки.

Ну, конечно!

Оркам не нужна была взрывчатка, чтобы разрушить Перекрёсток. Достаточно было огня и воды. В этой местности очень редки обильные дожди, и каменщики не добавляют известь в раствор для кладки: только глина, песок и вода. Когда пылали доски между внутренней и внешней стенами, глина стала запекаться, а затем, когда я всех нас искупала, чтобы затушить пламя - трескаться от перепада температур, а то и вовсе вымываться прочь. В итоге - камни остались ничем не скреплены и мало-помалу проседают под собственным весом и нашим, наверное, тоже. Рано или поздно они похоронят нас под собой.

Я вскочила, забыв об усталости и упадке сил, и бросилась искать остальных.

–Вижу, - усмехнулся Дайнрил, напряжённо всматриваясь вдаль, - отойди, если не трудно, в сторону. Сейчас башня обрушится.

Ба-бах! Когда осела пыль, я смогла оценить размеры надвигающейся катастрофы. Огромный валун перекрыл русло реки Гвиалол, как раз в том месте, где река уходила из Перекрёстка. Внутренний дворик стремительно наполнялся водой.

–Надо бежать!

–Никогда не понимал, почему ты считаешь других глупее себя. Да, кончено, надо. Ты всем предлагаешь прыгнуть со стены?

–Нет, пройти через ворота.

Он изобразил приглашающий жест:

–Рискни. С удовольствием посмотрю, как у тебя это получится. Во-первых, уже сейчас там воды по пояс, а когда ты спустишься… это, надеюсь, понятно. А, во-вторых, там очень сильный камнепад.

Пол поло мной покачнулся, и я едва успела перескочить на другой камень. Дайнрил хмыкнул, схватил меня за руку и потащил куда-то вниз. Ни черта себе! Он что, решил поплавать в большом бассейне?

–Можно узнать, куда мы идём?

–Внутренние комнаты.

–Ты что, псих? Нет, точно псих. Крепость рушится к лешачьей матери, крыша на головы валится, а ты во внутренние комнаты захотел!

–Рита, знаешь, айриэльские мудрецы говорят: страх темноты рождает ложный свет.

–Это ты про меня? Но почему?

–Ты боишься.

–Конечно, я боюсь! Я не хочу быть похороненной заживо в каменном мешке, а ты, похоже, именно этого и добиваешься.

–Попробуй когда-нибудь забыть об эмоциях и думать логически. Внутренние комнаты - самое безопасное место, потому что они не горели и не тонули.

–Ну да, а потом мы будем бегать из угла в угол, как собачки с наскипидаренной задницей!

–Лучше бегать наскипидаренным, чем лежать наформалиненным. Житейская мудрость. Пошли! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

–И валидола, - буркнула я, но сопротивляться перестала.

Медленно, по одному, все Хранители собрались в гостиной с камином. Колир едва таскал ноги, Ош Даруш судорожно сжимал арбалет. Все остальные чувствовали себя более-менее сносно. Тревожил ещё Клейтас… оборони создатель от такого взгляда.

Как ни странно, внутри было относительно спокойно. Потолок не торопился проламывать нам черепа. Однако все знали, что рано или поздно крепость, "построенная на века", не выдержит напора стихии. Или брызнет камнями в стороны, или сложится внутрь, как карточный домик. Поэтому-то мы и собрались здесь: не только спрятаться на время, но и разработать план эвакуации. Причём не только для наших тринадцати рыл, а вообще для всего оставшегося в живых гарнизона Перекрёстка.

–Я прыгать не буду! - сразу же заявила Лиза.

Клейтас досадливо отмахнулся:

–Никто тебя не заставляет. Кто-нибудь знает, как там дела с тайным ходом?

–С тем, который замурован? - уточнил Зейтт.

–С тем, с тем. Камень-то можно выбить…

–Не советую, - вставил Кхарто, - стенки хода тоже сложены из камней. Думаете, их не размыло?

–Хорошо. Есть у кого-нибудь другие предложения?

–Была бы у нас достаточно длинная верёвка…

Я хлопнула в ладоши:

–Есть! Есть верёвка, я взяла с собой из Айреки на всякий случай! Правда, не знаю, достаточно ли она длинная.

–Тащи! - приказал Фрекатта. - Разберёмся.

Верёвка нашлась на самом дне сумки, под ёмкостями с водкой и прочими нужными в любом хозяйстве мелочами. К сожалению, ярлык на бухте гласил, что её длина - всего десять метров, а высота стен - вдвое больше. Проблему решила Астра: она вбежала в комнату и бросила на пол перед нами всё постельное бельё. Эврика! Вскоре все только и делали, что рвали и рубили полотно на полосы, достаточные, чтобы выдержать вес взрослого человека. Колира послали к воинам с приказом от верховного командования: делай, как я. Вернее, наш Клейтас по-другому выразился, раз в пять длиннее и заумнее, но смысл такой.

Десять минут спустя сносная верёвка была готова, оставалось самое трудное: подняться и спуститься. Подняться, потому что все окна крепости, кроме бойниц, выходили во внутренний двор. Между тем, вода в означенном дворике поднялась уже до уровня второго этажа, где-то метров шесть или шесть с половиной. О всяких там прогулках к воротам и речи быть не могло. С грехом пополам мы добрались до более-менее целой башни, привязали свой сборный канат и столкнули вниз.

Сумку бросать было жалко, всё-таки память о доме, да и вообще в ней предметы первейшей для меня необходимости. Поэтому конец каната я привязала к своему баулу: и вещи до земли своим ходом долетят, и какой-никакой, а противовес. Но идти первой мне всё же не позволили. И вообще идти не позволили. Дайнрил, на беду, увидел, как дрожат мои руки (ещё бы, после урагана я и дышать могла с большим трудом) и, не спрашивая согласия, сгрёб в охапку вместе с Лизой и устроил нам обеим аттракцион "полёт в неизвестность". Между прочим, мне очень хотелось спуститься именно по верёвке, но не возвращаться же, в самом деле, назад. Воины из гарнизона собирались внизу, пересмеиваясь и переводя дух. И вдруг меня кольнуло в самое сердце.

–Лошади! Проклятье!

–Стой! - Ника схватила меня за руку. - Они уже наверняка утонули!

–Не знаю, - Оддар опустил взгляд, - когда мы получили преимущество, я подумал, что вскоре нам понадобятся кони, и сходил на конюшню - отвязать их. А потом орки начали стрелять огнём. Я ушёл на стену. Дозорные говорили, что лошади вырвались из конюшни и… разбежались по коридорам.

–И ты раньше молчал?!

–Всё равно уже ничего не сделаешь. Разве лошади смогут спуститься по верёвке?

–Нет! Так нельзя! Есть ещё один выход… держи мою сумку, Зейтт!

–Что ты задумала?

–Чёрт возьми! Если уж я - Ветер, почему не смогу сделать доброе дело? Эй, отойдите все вон!

–Дура, - констатировал Ош Даруш, - погибнешь же!

–Плевать! По крайней мере, умру за правое дело. Люди… да и прочие разумные расы… знают, за что сражаются и погибают, но при чём здесь невинные животные? Их-то к какой стихии надо причислять?

Я воткнула Сантар в землю и закрыла глаза. Работёнка предстояла тяжёлая: повернуть течение Гвиалол вспять - так, чтобы камень своротило в сторону. Ну, и заодно снести ворота Перекрёстка. Для этого нужна была вся оставшаяся сила, весь "НЗ" без остатка. Моё сознание ушло куда-то в Межмирье и вернулось тогда, когда схлынула чудовищная волна, а до слуха донеслось истошное ржание. Встать удалось не сразу, и то с помощью Зейтта. Он смотрела на меня так, как египтянин на мираж: настоящая ли я или же первый порыв ветра развеет меня по степи.

–Выведите… коней…

Колир бросился в крепость со всех ног, поскальзываясь на раскисшей грязи. Напрасно, напрасно он поторопился: стоило ему забежать внутрь, и оттуда на волю ринулся целый табун. Не только наши родные лошадки, но и белоозёрские, и собственно те, что обитали в Перекрёстке. Когда в воротах махнул последний хвост, Колир с опаской выглянул наружу.

Таликор язвительно засмеялся.

Воины просыхали у костров, а неподалёку мусорной свалкой догорали трупы убитых врагов. Я блаженно жмурилась на солнышке и благодарила судьбу за то, что последний рывок "не отправил меня на Заокраинный", как любят говорить эльфы. На самом деле, я поставила личные чувства впереди долга, а это никогда не делают, если впоследствии не хотят терять самоуважение. А вдруг моё желание спасти лошадей действительно стало бы последним в этой жизни? Я же, в конце концов, принесла Клятву, и это значит, что теперь я несу ответственность за судьбу Нурекны (и Айреки, пожалуй, тоже). Остальным пришлось бы ждать целый год, пока решится судьба следующей Клятвы. Долг всегда остаётся долгом.

С другой стороны, не могла же я бросить несчастных животных на произвол судьбы! После этого было бы стыдно называться человеком, "homo sapiens"… "гомо"-то частенько у нас бывает, опять же - голубая луна, а вот "сапиенс"… Сами понимаете.

Я лежала на плече Зейтта и чему-то улыбалась про себя. Как хорошо! Светит солнце, вокруг больше нет ни греллов, ни орков, ни муатийцев… Сто-оп! А что это за рожа загородила мне освещение?!

Точнее, две рожи, и обе рожи я знаю, пусть даже не в библейском смысле. Слева - Керриэль (Ника, где же ты, твоё счастье явилося), а справа - настоятель храма Истинного Света с длинным именем Рувио Фейлиц Гилейре. У Керриэля лицо бесстрастное, а Гилейре, пусть хоть расстарается, не скрыть удовлетворённую улыбку. Ещё бы! Его команда выиграла матч-реванш. Интересно, он знает, ценой скольких жизней была куплена эта победа? Наверное, знает.

–Пришло время Испытания, - провозгласил Керриэль с дрянной ухмылочкой.

–Не прошло и полгода, - вырвалось у Лизы.

–Итак, слушайте, - невозмутимо продолжил служитель Тверди, - церемонию восстановления нужно проводить на древнем Алтаре Света, так вот, вы не получите Талисман до тех пор, пока в ваших руках не окажется этот Алтарь.

–Здрасте, причалились! - сплюнула я.

Керриэль промолчал. Я вскочила с места:

–Ну, может, хоть намекнёте, где нам этот самый Алтарь искать? И сколько он вообще весит? А то вдруг всех наших лошадиных сил не хватит, чтобы с места его сдвинуть?

–Сдвинете.

–И на том спасибо.

–Алтарь находится на острове Тор Дара в устье Касады. К сожалению, больше о нём ничего не известно.

–Жалко сказать, что ли?

–Это ваше испытание.

–Здо-орово… ну, хоть как он выглядит, можно узнать?

–Как только вы его увидите - узнаете.

–Да что ты? А больше нам ничего не понадобится искать? Например, как насчёт кольчуги из кожи с задницы дракона?

Керриэль удивлённо приподнял брови. Ника (и как только она здесь оказалась?) ощутимо пихнула меня в бок. Ну конечно, откуда коренному до зубов жителю Нурекны знать про гоблинские версии перевода саги всех времён и народов "Братва и кольцо"? Ему это разве что в кошмарном сне могло привидеться. Служитель Тверди молчал. Значит, правда всё… После сегодняшней ночи мне уже ничего не страшно. Другим, полагаю, тем более.

–Как хочешь, - произнёс Дайнрил.

Ника всегда говорила, что "Властелин Колец" - книга на все времена, вроде "Войны и мира", но не такая занудная. Я не всегда разделяла её интересы и убеждения, поэтому осилила исключительно первую часть. Так вот, есть там такой стишок:

И эти вот строчки преследуют меня с тех самых пор, как Дайнрил согласился на чертовски рискованное предприятие, которое предложил Керриэль. Хорошо, что Гилейре уточнил: не только те, кто принёс Клятву, но и их друзья могут пойти с ними и помочь искать алтарь на острове Тор Дара. И это значит, что нам, по крайней мере, не будет скучно.

Каким будет наш путь дальше? Станет ли он вообще великим? Героям прошлого было по определении всё равно, будут ли о них петь менестрели годы спустя. Но ведь пели же… а я думаю только о том, как бы выжить. Какой уж тут великий путь, главное, чтобы он не завёл куда-нибудь в болото.

Остров же Тор Дара - уникальное место. Только там во всей Нурекне ещё живут т'олры, четвёртая разумная раса Обитаемых Земель. У т'олров зелёная кожа и заострённые уши. Наверное, именно с ними спутали эльфов айрекские сказители. Кроме того, означенные т'олры - вегетарианцы, так как исповедуют культ единения с природой. Не станешь же ты лопать братьев по природе? Иногда кажется, что и основателем движения Greenpeace был кто-то из т'олров.

Жители острова ещё более горды и уверены в собственной неповторимости, чем эльфы. А уж если они нашли Алтарю применение в хозяйстве, то назад его фиг отдадут. Да уж, Кхарто наш - оптимист, раз такие ужасы говорит. Получается, всё это не так уж и легко. Да вот хода назад, к сожалению, нет.

"Сольются тысячи дорог"…

Знать бы, куда они нас приведут…

(1.12.04 - 16.04.05)