Кошка явно нервничала. Она металась по небольшой проволочной клетке и жалобно мяукала, словно призывая на помощь. Эта серая в темную полоску кошка, кажется, всем своим существом ощущала надвигающуюся катастрофу и, если бы могла мыслить, то, наверное, сочла бы этот влажный и душный вечер в старом калифорнийском сарае последним в своей кошачьей жизни. Но мозг животного был слишком мал для умозаключений, и серая кошка бегала по клетке, повинуясь лишь природным инстинктам, которые вовсю трезвонили об опасности.

Клетка с кошкой стояла на навесной полке в углу полутемного захламленного помещения рядом с двумя другими клетками размером поменьше, в которых копошились рыжие морские свинки. В отличие от полосатой соседки, свинки вели себя спокойно и с аппетитом уплетали кукурузные зерна, щедро насыпанные в кормушки.

Когда дверь помещения открылась и на пороге появился невысокий худощавый человек в очках и не очень чистом халате, кошка перестала мяукать, замерев в напряженном ожидании. Человек подошел к клетке и, заметив, что кошка смотрит на него, не сводя глаз, улыбнулся.

– Волнуешься, детка? – он склонился над клеткой.

Бледное, плохо выбритое лицо с длинным тонким носом и большими удивленными глазами за стеклами очков, острый упрямый подбородок, взлохмаченная, поредевшая с годами шевелюра – вот, пожалуй, и все, что сейчас видела перед собой полосатая пленница.

Неожиданно кошка мяукнула, показав мелкие острые зубы.

– Знаю, ты мне не веришь, – голос человека в очках был почти ласковым. – А ведь когда-нибудь тебя назовут самой знаменитой киской планеты, – сообщил он и тут же добавил: – Благодаря мне, между прочим!

Заманчивое обещание не произвело на кошку впечатления. Она по-прежнему была начеку и неотрывно смотрела в стекла очков говорящего своими круглыми настороженными глазками.

– Правда, перед триумфом придется поискать деньжат, – тяжело вздохнул очкастый. – Без них мне не получить патент…

Вспомнив о финансовых проблемах, человек нервно передернул плечами, затем достал из кармана носовой платок и громко высморкался. Кошка опять мяукнула.

– Только не напоминай о банкирах! Ладно? – он спрятал платок в карман. – Этим мерзавцам нужны гарантии…

Кошка снова раскрыла пасть, и на этот раз ее тихое «мяу» заставило человека вздрогнуть.

– Что? Университеты?! Черта с два!!! – взвизгнул он и стал взволнованно расхаживать перед клеткой. – Тамошние умники просто обожают греть лапы у чужого камина, – пояснил очкастый то ли кошке, то ли самому себе и, понизив голос, добавил: – В любом случае, до получения патента – о газе никакого трепа.

Последняя фраза, кажется, произвела на кошку впечатление, и она наконец умолкла.

Человек словно ожидал этого момента: он быстро подскочил к клетке, осторожно снял ее с полки и направился к двери.

В соседнем помещении, которое было более светлым и просторным, очкастый извлек кошку из заточения и, держа за загривок, придирчиво осмотрел. Только после этого животное было заключено внутрь миниатюрной газовой камеры, похожей на стеклянный куб с герметично закрывающейся передней дверцей

Газовая камера стояла на большом лабораторном столе рядом с пультом управления и через коллектор соединялась с дюжиной баллонов различных цветов и размеров, выстроившихся вдоль стены на специальных подставках. Кроме баллонов, у стен размещалась разнообразная измерительная аппаратура, работу которой анализировал портативный компьютер.

Убедившись, что дверца камеры надежно заперта, человек мельком глянул на коллектор с желтой газовой смесью и перешел к пульту управления. Там, среди множества разноцветных мигающих лампочек, его сейчас интересовал лишь индикатор готовности газовой смеси. Смесь была в норме, и человек сдержанно улыбнулся.

– Ты сделаешь это, Барни, – подбодрил он самого себя и вдруг вспомнил, что кошке внутри камеры, наверное, тоже нужна поддержка.

– Зажмурься, если страшно, – посоветовал очкастый пленнице. – А я за тебя сосчитаю до двадцати.

Но кошка проигнорировала совет. Вместо того чтобы зажмуриться, она повернула голову и взглядом проследила за действиями очкастого. Кошка успела заметить, как тот протянул руку к коллектору и повернул кран. Мгновением позже в камеру ворвалась желтая газовая струя, и видимость стала быстро ухудшаться.

В детстве серую кошку не учили задерживать дыхание, но даже если бы и учили, это вряд ли бы сейчас ей помогло. Находясь внутри стеклянного куба, кошка была обречена дышать желтым, отвратительно пахнущим газом. И она дышала им, бессмысленно вращая головой и уже не замечая того, с каким напряженным вниманием следит за ней через прозрачную стенку человек в очках…

Глава 1

Для встречи они выбрали итальянский ресторан в Ривер-сайде. Чумак приехал первым, и Камакин, заметив его за столиком у окна, сразу понял, что долгожданный час пробил: они с Дьяком, наконец, получат работу!

В своем безупречном светло-сером костюме и галстуке с бриллиантовой заколкой полный благообразный Чумак напоминал стареющего сенатора. На его фоне Дьячкофф в джинсах и Камакин в поношенном клетчатом пиджаке и китайских кроссовках выглядели плебеями.

Макс и раньше помогал Чумаку улаживать кое-какие деликатные дела, и тот всегда высоко ценил эти услуги. Временами у Камакина даже возникало подозрение, что Чумак считает его едва ли не самым крутым парнем к востоку от Миссисипи. И хотя сам Макс оценивал себя гораздо скромнее, ему льстило, что толстяк видит в нем нового Аль Кашне.

На этот раз Камакин изменил привычке и приехал с напарником. Он не был уверен, что поступает правильно, однако обстоятельства оказались сильнее.

Из огромного ресторанного окна Чикаго был виден, как на ладони, но город никого не интересовал: Дьячкофф сосредоточенно уничтожал внушительную порцию спагетти под грибным соусом, а Камакин с Чумаком толковали о деле. Разумеется, по-русски, для полной ясности.

Для начала Чумак подробно рассказал о своем бывшем компаньоне, некоем Леве Кликмане, с которым они года полтора спекулировали дизельным топливом по всей Пенсильвании.

С этим парнем, по словам Чумака, ему удалось сколотить приличный капиталец, прежде чем подлый Кликман тайно перевел куда-то все их деньги и затем дал деру.

На поиски беглеца была потрачена уйма времени и средств, но того и след простыл. С тех пор прошло несколько лет.

– Между прочим, этот ублюдок еще жив, и теперь я знаю, где его нора. Кстати, Леву там уже зовут Глюкманом! – авторитетно подытожил Чумак, и его пухлая ладонь с огромным золотым перстнем на безымянном пальце звучно хлопнула по столу.

Хлопок заставил Эдика вздрогнуть и, взглянув на Камакина, он неохотно отложил вилку в сторону.

– Где его нашли? – Макс спросил об этом так, будто речь шла о старом башмаке.

– Есть в Калифорнии райское местечко, – осклабился толстяк. – У Левчика отличный дом, доходный бизнес… Говорят, эта сволочь даже умудрилась пролезть в тамошний Городской Совет, – добавил он с нескрываемой обидой.

Камакин промолчал, но и так было ясно, что Кликман-Глюкман на Западе не бедствует.

Чумак порылся в кармане пиджака и выудил небольшое фото.

– Полюбуйся, – процедил он, передавая карточку Камакину.

Тот мельком глянул на фото немолодого холеного господина с черными, заметно поседевшими на висках волосами и дымящейся кофейной чашкой в руке, и тут же сунул его напарнику.

Дьячкофф отреагировал не сразу.

– Когда сделали фотку? – небрежно спросил он, пытаясь копировать интонации Макса.

– Неделю назад, ковбой, – буркнул Чумак. – Видишь, кофе еще не остыл.

И хотя последнее замечание было явной издевкой, Дьячкофф важно кивнул своей круглой лысеющей головой.

– Послушай, Боря, – отозвался Камакин, когда Чумак объяснил им суть предстоящего дела. – Этот парень увел у тебя около трехсот тысяч… С какой стати мы будем требовать с него пол-лимона?

Ладонь Чумака опять бесцеремонно грохнула по столу.

– А мои переживания, по-твоему, ничего не стоят?! – совершенно искренне возмутился он. – И потом, мне нужно заплатить вам за работу.

Довод был разумным, и Камакин кивнул:

– Чудесно. И сколько нам перепадет?

– Джентльмены, – помедлив, откликнулся Чумак. – Полагаю, пятидесяти тысяч на двоих будет достаточно.

– Шансы возрастут, если добавишь еще полсотни, – тотчас оживился Камакин. Макс откровенно блефовал, но игра стоила свеч.

Чумак ответил не сразу.

– О'кей, – шумно вздохнул он. – Сто кусков и ни цента больше… Да, и не вздумайте шутить с моими деньжатами, – вдруг встрепенулся толстяк. – В случае чего, из-под земли достану!

Угроза прозвучала не слишком убедительно, но Макс на всякий случай бросил:

– Не беспокойся, это не наш профиль.

Помимо вознаграждения, Камакина интересовала и воспитательная сторона проблемы.

– Эту падаль надо обязательно тащить сюда, или хочешь, чтобы мы просто взорвали Глюкмана в каком-нибудь подходящем месте? – он еще раз лениво глянул на фото чумаковского дружка. – Кстати, его можно было бы сбросить с небоскреба…

К удивлению Макса, дельные предложения не встретили поддержки.

– Это перебор! – заупрямился Чумак. – Просто пугните слизняка как следует, – поразмыслив, посоветовал он.

Неожиданно в разговор встрял Дьячкофф.

– Эй, а если он не захочет отдать бабки, а возьмет, да и попрется в полицию? – он озабоченно наморщил лоб, часто хлопая при этом своими по-девичьи длинными ресницами.

Чумак явно не ожидал от него подобного коварства и насупился, подозревая подвох.

– Знаешь, ковбой, Кликман с пеленок презирал честный бизнес и никогда не полезет к фараонам, – наконец веско заметил он. – Что касается второго варианта…

– Боря, эта крыса еще приползет к тебе на коленях! – рявкнул Камакин, метнув в сторону напарника испепеляющий взгляд.

Чумак сразу повеселел:

– Отлично Макс, мне всегда нравился твой стиль…

Он не успел закончить, потому что опять включился Дьячкофф.

– У этого Левы есть охрана?

– Какой-то отставной боксеришка, – неохотно признался Чумак.

– Так я и знал, – пробормотал Эдик и многозначительно посмотрел на Камакина.

Толстяк по-своему истолковал этот взгляд.

– Если вас что-то не устраивает– – на упитанном лице клиента появился нездоровый румянец.

На этот раз его перебил Камакин.

– Не обращай внимания! – с ухмылкой заметил он, одновременно пытаясь нащупать под столом ногу приятеля. – Дьячкофф без подначки шагу не сделает.

Макс намеренно подчеркнул несуразное двойное «ф» в конце фамилии напарника и затем что есть силы надавил тому на туфель.

Дьячкофф, мигом почувствовав драматизм момента, вымученно улыбнулся, и это окончательно сбило Чумака с толку.

– О'кей, – растерянно промямлил он. – Я было подумал, вы отваливаете.

– Можешь на нас рассчитывать, – поспешно заверил Макс, несколько ослабив подстольное давление на Эдика. Тот мигом высвободил ногу и вскочил со стула.

– Схожу в сортир, – пояснил он и торопливо заковылял к выходу из зала.

Чумак проводил его невысокую плотную фигуру внимательным взглядом.

– Где ты нашел этого бабуина?

Макс, услышав вопрос, ничуть не смутился.

– В Восточном Бронксе… – он ловко подцепил вилкой длиннющую макаронину. – Между прочим, отчаянный парень, – добавил Камакин, словно невзначай.

– Отчаянный?!

– Эдик только с виду такой, – Макс вдруг наклонился к столу и перешел на шепот. – Слыхал о брайтонской мясорубке?

– Ограбление банка с двойным убийством? – с трудом припомнил Чумак.

– Его работа, – шепот Камакина стал зловещим.

Чумак неестественно округлил глаза:

– Но там орудовал высоченный громила!!!

– Пластическая операция, – хмыкнул Макс.

Услышанная новость произвела на толстяка впечатление и, прежде чем продолжить разговор, он залпом осушил стопку «Столичной».

– Думаешь, парень не подведет?

– Через недельку получишь свои бабки обратно! – в голосе Камакина не было и тени сомнения.

Макс дал волю гневу уже на улице, когда они, распрощавшись с Чумаком, вышли к набережной.

– Кретин! Кто так разговаривает с клиентами?! – гремел он, сжимая кулаки.

– Какого черта лезть под пули?!!!

– Не прикидывайся идиотом: Чумак отвалит каждому по пятьдесят кусков!

– Подумаешь, – презрительно фыркнул Дьячкофф. – Их едва хватит на шмотки и приличную тачку. Между прочим, у меня есть и другие расход, – добавил он, провожая взглядом двух симпатичных девиц в спортивном «Додже».

Последнее замечание взорвало у Камакина остатки терпения: он резко остановился и крепко ухватил Эдика за футболку.

– Послушай, недоумок, – зашипел Макс. – Сегодня утром у нас даже не было денег на жратву!

Выпустив футболку, он криво усмехнулся:

– Если бы толстяк знал, что имеет дело с бывшим сутенером…

– У каждого свое хобби, – скромно заметил Дьячкофф.

– Не мешало бы сменить! – голос Камакина звучал уже не так зло. – И вообще, парень, если хочешь работать со мной, советую молчать, когда я веду переговоры… Да, и не ляпни, что мы – родственники! Не то я точно останусь без работы.

– В конце концов, я же не сказал «нет», – пожал плечами Дьячкофф.

Если бы Эдик Дьячкофф и проболтался относительно своего родства с Максом, ему бы все равно не поверили: рядом с высоким светловолосым симпатягой Камакиным лысый приземистый Эдик с круглой, почти комичной физиономией смотрелся неважно. И хотя им обоим было под тридцать, Дьячкофф в любую погоду выглядел на все тридцать пять.

Когда они сели в такси, чтобы ехать в аэропорт, Дьячкофф припомнил еще одну деталь недавней встречи.

– Ты заметил, Чумак все время называл меня ковбоем?

– Угу, – вяло согласился Макс. – Но потом Боря нашел слово поточнее! – он все еще сердился на приятеля и не имел ни малейшего желания болтать с ним о пустяках.

Глава 2

Калифорния встретила русских ослепительным солнцем и нежным океанским бризом. Камакин прямо в аэропорту взял напрокат новехонький «Шевроле» и, уточнив по дорожной карте маршрут, они отправились в путь.

По сведениям Чумака, Лева (он же Лео) Кликман-Глюкман обосновался в Оушн-сити, курортном городке, расположенном немного севернее Лос-Анджелеса. Камакин достаточно быстро выбрался на нужное шоссе, и многорядный автомобильный поток мгновенно поглотил их зеленый «Шеви».

Выехав за город, Макс успевал не только вести машину, но и с любопытством разглядывал окружающую местность: холмы с изумрудной травой на фоне красивых гор, высоченные пальмы с пучками длинных листьев на вершинах, бесконечно голубой океан.

Время от времени по сторонам дороги появлялись небольшие апельсиновые рощи, в тени которых прятались дорогие виллы.

Дьячкофф тоже впервые в жизни попал в Золотой Штат, но его, в отличие от приятеля, пальмы и виллы не вдохновляли. Эдик пристально пялился в окно, пытаясь разглядеть в проносящихся мимо автомобилях хорошеньких женщин, которых, как он слышал, в Калифорнии было больше, чем во всех остальных штатах Америки, вместе взятых.

Красоток в авто и впрямь хватало, но, как назло, рядом с ними чаще всего торчали загорелые и мускулистые спутники.

– Когда-нибудь и я совью здесь гнездышко! – не выдержав, поделился сокровенным Макс.

– К тому времени я, наверно, возглавлю Верховный Суд Штатов, – мрачно съязвил Дьячкофф.

Замечание задело Камакина.

– Сомневаешься? – процедил он.

– Не твой уровень, – безжалостно отрезал Эдик. Фраза прозвучала, как приговор, а это уже было чересчур.

– Парень, ты меня плохо знаешь, – внушительно произнес Макс. – Когда надо, я иду до конца! – Он умолк, надеясь, что теперь уж Дьячкофф точно заткнется и больше не посмеет ему перечить. Но ошибся.

– Ты говоришь, как мой дед, – в голосе Эдика не было иронии, и это сразу сбило Камакина с толку.

– Да?… А кем был твой дедушка? – вдруг заинтересовался он.

– Редкостным трепачом: дед сам удивлялся, когда случайно говорил правду! – невозмутимо пояснил Дьячкофф и снова отвернулся к окну, тайно торжествуя победу. Уязвленный Макс молча прикусил губу.

Оушн-сити и впрямь оказался райским уголком: отличные океанские пляжи, первоклассные отели и прочие штучки, которыми обычно славятся курортные города, манили к себе, обещая негу и наслаждения.

Макс сразу обратил внимание на толпы отдыхающих, слоняющихся вдоль набережной и по улицам со всевозможными магазинами и увеселительными заведениями.

Понимая, что им с Эдиком, вероятно, придется на некоторое время задержаться в городе, Камакин решил найти подходящее пристанище. Впрочем, очень скоро приятели убедились, что большинство местных отелей им не по карману и на деньги, которые Чумак ассигновал на накладные расходы, в лучшем случае можно снять лишь номер в дешевой пригородной гостинице.

Их курятник носил экзотическое название «Девять пальм» и представлял собой невзрачное двухэтажное здание с автостоянкой и парой цветочных клумб по соседству.

Хозяин отеля Чарли Дьюк, загорелый пятидесятилетний крепыш с наглыми голубыми глазами и татуировкой морского пехотинца на плече, по акценту сразу же распознал в новых постояльцах чехов и, не моргнув, содрал с них три сотни за несколько дней вперед, после чего повел показывать апартаменты.

– «Девять пальм» – знаменитый отель, – важно заметил Дьюк, направляясь через небольшой темноватый холл к лестнице на второй этаж.

– И чем же он знаменит? – хмуро поинтересовался Камакин, который мысленно оплакивал потерю значительной части ассигнованной суммы.

В глазах вдовца мелькнул лукавый огонек:

– Во время съемок «Рокки» моя гостиница дважды попала в кадр!

Но восторженных восклицаний не последовало.

– Что-то не припомню там ваших деревьев, – недовольно буркнул Дьячкофф.

Бывший морской пехотинец явно действовал ему на нервы.

– Вот как?… Очень жаль! – откликнулся Дьюк, поднимаясь по лестнице. – Наверное, кадры вырезали при монтаже.

– А почему «Девять пальм»? – вдруг вспомнил Камакин. – Я вроде насчитал только семь.

– Две на прошлой неделе сломал тайфун, – голос Дьюка заметно помрачнел. – Я уже заказал новую вывеску.

– Здесь бывают ураганы? – полюбопытствовал Дьячкофф.

– Да… И цунами тоже. Просто в рекламных проспектах об этом не пишут. – Дьюк упомянул о гигантских волнах с таким спокойствием, словно речь шла о летнем дождике. – Кроме того, многие плохо переносят качку, – добавил он, зевнув.

– Во время морских прогулок? – в голосе Камакина еще теплилась надежда.

– Нет, при подземных толчках!

Последняя новость произвела на компаньонов удручающее впечатление: Камакин сразу же замедлил шаг, а Дьячкофф буквально застыл на лестнице с поднятой ногой.

– Постойте, – неуверенно начал он. – Так здесь еще и трясет?!

– Разумеется. Хотя толчки не так уж часты, – подтвердил Дьюк.

Владелец «Пальм» собирался что-то добавить про свое заведение, но его перебил Камакин.

– Черт возьми!… Тогда какого хрена сюда лезут жирные коты?!

Что ни говори, а шикарные виллы все еще будоражили его воображение. Но, похоже, Дьюк в этот день был способен ответить на любой вопрос.

– А где же еще они увидят всю эту…ерунду?! – хозяин гостиницы сделал ударение на последнем слове, и Эдику показалось, что он произнес его с гордостью.

Доставшийся приятелям номер был напрочь лишен уюта и отличался спартанской простотой: небольшая комната со встроенным шкафом, двумя кроватями и телевизором на тумбочке, а также крошечный туалет и ванная. На полу лежал ядовито-зеленый ковер с многочисленными пятнами от пролитого кофе.

Когда они вошли в комнату, Дьячкофф сразу же бросился к окну. Камакин и Дьюк остались у двери.

– Отличный номер… низкие цены, – отрешенно бубнил Дьюк, стараясь не смотреть в сторону пятен на полу.

– По-вашему, это вид на океан?! – негодующе воскликнул Эдик. – Да отсюда, кроме двух дурацких пальм, ничего не разглядеть!

– До урагана была видна и третья, – печально уточнил Дьюк. – Что касается океана… Попробуйте высунуться в окно. Кстати, с этой стороны здания у меня клумба, – непонятно зачем добавил он.

Лицо Эдика исказила плаксивая гримаса.

– Ненавижу цветы!… – простонал он.

Камакин быстро сообразил, что Эдик, того и гляди, закатит истерику и, поскольку это не входило в его планы, принял единственно верное решение.

– О'кей, мы еще успеем полюбоваться на океан… – негромко пообещал он и стал выпроваживать Дьюка за дверь.

Как раз в этот момент из-за стены донеслась громкая ругань.

– Что за фокусы! – мигом насторожился Дьячкофф. – Вы говорили, в номерах отличная звукоизоляция!

Дьюк буквально расцвел в улыбке:

– Это скауты из Аризоны, – дружелюбно объяснил он. – Сейчас я их успокою!

Когда приятели остались одни, Макс тут же набросился на Эдика:

– Не валяй дурака! Можно подумать, мы приехали сюда загорать!

– Эти обдиралы совсем обнаглели: в «Рэдисоне» я и то платил меньше! – Эдик уставился на приятеля с нескрываемым вызовом.

– В «Рэдисоне»?… – недоверчиво протянул Макс. – Не припомню за тобой таких взлетов.

– Не важно, – буркнул Дьячкофф, умолкая. Максу иногда удавалось отбить у него охоту открывать рот.

Но Камакин и не собирался тратить время на болтовню. Глянув на часы, он отметил про себя, что дело идет к обеду.

– Пора бы глянуть на Леву, – Камакин хитро подмигнул Эдику и направился к двери. Дьячкофф молча побрел за ним.

Первым делом они отправились в контору принадлежащей Глюкману фирмы по прокату пляжного инвентаря, чьи отделения имелись почти на всех городских пляжах. Однако Левы в конторе не оказалось.

Не было его и дома, в красивой двухэтажной вилле на южной окраине. Им пришлось поколесить по городу и потратить целый час, прежде чем Макс выяснил, что по вторникам владелец «Раскаленного солнца», а именно так называлась фирма Глюкмана, играет с приятелями в гольф-клубе «Фламинго».

По пути в клуб Камакин заехал в магазин и купил бинокль. Дьячкофф встретил дорогую покупку без энтузиазма, и тогда Максу пришлось объяснять, что, кроме надежного оружия, каждый охотник должен иметь под рукой хорошую оптику. Услышав об охоте, Дьячкофф нервно заерзал на сидении. Глядя на его бледное лицо, Камакин лишний раз пожалел, что связался с жалким слюнтяем, но менять что-либо было поздно.

Гольф-клуб «Фламинго» располагался на восточной окраине города по соседству с небольшим искусственным прудом и старым тенистым парком. Длинное красного кирпича здание клуба почти полностью закрывало игровую площадку от посторонних глаз и для того, чтобы оценить обстановку, компаньонам пришлось перелезть через невысокую ограду.

Прячась за кустами и деревьями, они короткими перебежками приблизились к площадке, на которой четверка игроков разыгрывала партию.

Макс не стал рисковать и спрятался среди пышных кустов, росших в двухстах футах от играющих мужчин. Дьячкофф, не мешкая, последовал его примеру. Правда, Эдик оказался не таким ловким и едва не упал, зацепившись ногой за толстую ветку. При этом он умудрился порвать футболку и слегка поранил руку.

Когда они отдышались, Камакин осторожно раздвинул листву и навел бинокль на игроков. Отсюда, из кустов, площадка с идеально подстриженной травой была хорошо видна, и Максу не составило особого труда обнаружить на ней свою будущую жертву.

– А вот и Лева… – довольно хмыкнул он, подкручивая резкость.

Камакин сразу узнал этого немолодого холеного красавчика с фотографии. Плечистый, выше среднего роста Глюкман, одетый в светлые шорты и рубашку с коротким рукавом, склонившись над мячом, собирался нанести удар. Его гладкое хищное лицо выглядело сосредоточенным и, казалось, было напрочь лишено способности улыбаться.

Энергичный взмах, удар – и небольшой мяч, описав в воздухе пологую дугу, приземлился в нескольких сантиметрах от очередной лунки.

Физиономия Глюкмана тут же расплылась в самодовольной улыбке и он не спеша направился к стоящей поблизости тележке с клюшками.

– Он моложе, чем я думал, – заметил Макс, но Дьячкофф не выразил по этому поводу особой радости.

– Лучше глянь, где его молокосос, – мрачно обронил он, разглядывая свежую царапину на ладони.

Услышав замечание, Камакин послушно развернул бинокль в направлении кирпичного здания. В окулярах тут же возникло изображение нескольких столиков, за крайним из которых в одиночестве сидел молодой чернокожий гигант с банкой пива в руке. Пивная жестянка в огромной ладони выглядела миниатюрной игрушкой, и Макс довольно живо представил себе, какая силища скрывается под модным темно-серым в узкую полоску костюмом верзилы. Его скуластое лицо с проницательными глазами, характерным боксерским носом и щеточкой усов над верхней губой показалось Максу до боли знакомым.

– Боже… Неужели Колхейн? – прошептал он после заметной паузы. Макс не успел ничего добавить, потому что Эдик вырвал у него бинокль и едва ли не по пояс высунулся из кустов.

– Мама мия!… Джонни, – простонал Дьячкофф, разглядев гиганта.

Макс прервал его на этой печальной ноте, резко дернув сзади за ремень.

– Болван, они могли нас заметить!

– Джонни был чемпионом лиги в тяжелом весе… – судя по интонациям, Эдик все еще пребывал в прострации.

– Хоть в полутяжелом! – огрызнулся Макс. – Один хрен!

Несмотря на вечную браваду, Камакин практически никогда не использовал оружие по прямому назначению, и наличие у Глюкмана сверхнадежной защиты обескуражило его не меньше, чем приятеля.

– Что будем делать?… – спросил Макс после минутной паузы.

– Окунемся в океане и дело с концом! – тут же предложил Эдик.

– Что?!.

– Этот костолом ничуть не слабее Тайсона! – веско заметил Дьячкофф.

– Думаешь, я буду с ним драться?…

– Зачем дразнить зверя?! – настаивал Эдик.

Последнее замечание возмутило Макса больше всего.

– Запомни, парень, я выпотрошу этого Кликмана-Глюкмана вместе с его чемпионом! – Камакин одарил приятеля презрительным взглядом. – Можешь проваливать, но потом не скули под моими окнами!

– Я тоже в деле! – вдруг обиделся Эдик. – Просто интересно, как ты уберешь Чемпиона…

Макс ненадолго задумался.

– Пока не знаю, – честно признался он. – Для начала, наверное, надо пошпионить за ними… Рано или поздно все чемпионы раскрываются! – в глазах Макса сверкнула решимость. – И тогда главное – не упустить свой шанс.

Он похлопал Эдика по плечу и, раздвинув листву, принялся разглядывать Глюкмана в бинокль.

Глава 3

«Какого черта вам от меня нужно?!» – прогремел из-за двери голос мэра и, хотя вопрос был обращен к невидимому собеседнику, Нэнси вздрогнула.

Перестав печатать, хорошенькая секретарша, которой еще не исполнилось и двадцати пяти, с тревогой посмотрела на большую дубовую дверь с табличкой «Дэвид Николе, мэр», за которой ее шеф разговаривал с посетителем.

Из приемной Нэнси не могла наблюдать за тем, что происходит в кабинете мэра, но, зная Николса, она без труда представила его высокую мощную фигуру, нависшую над беззащитным просителем. Впрочем, вспомнила девушка, этот проситель не был столь уж беспомощен и вряд ли заслуживал сочувствия.

Господин Экклстоун появился в приемной полчаса назад и сразу же решительно заявил, что намерен получить аудиенцию у мэра. Первое, о чем тогда подумала Нэнси, – что она совершенно не умеет общаться с сумасшедшими. Вторая мысль мелькнула мгновением позже и в точности воспроизвела короткий утренний приказ мэра: «Никаких посетителей!».

Вообще-то Нэнси не была уверена в том, что Экклстоун сумасшедший. Этот малосимпатичный диагноз ему поставило общественное мнение города лет пятнадцать назад, после того, как Экклстоун заявил во всеуслышание, что близок к разгадке тайны философского камня. С тех пор он еще пару раз пытался удивить мир, что не прибавило ему славы и лишь закрепило за изобретателем репутацию свихнувшегося чудака.

Зато гораздо тверже Нэнси была убеждена в том, что сегодняшнее появление Экклстоуна у мэра абсолютно недопустимо и чревато самыми неприятными последствиями.

За три года работы у Николса Нэнси Шерер успела заметить, как нервничает шеф, когда его отвлекали от дел. Когда же Николса отрывали от важных дел, он становился нетерпелив и временами даже груб. Экклстоуну явно не повезло, ибо он вознамерился увидеть мэра в тот день, когда Николе занимался чрезвычайно важными делами и, следовательно, был в какой-то мере социально опасен.

Эти размышления заняли у Нэнси считанные секунды, после чего она все же рискнула заявить Экклстоуну, что мэр слишком занят и вряд ли примет его.

Похоже, посетитель был готов к подобному ответу, но, вместо того, чтобы уйти, он вежливо кивнул Нэнси и уселся в пустое кресло, стоявшее в двух шагах от дубовой двери. Достав из кармана пиджака мятый журнал, Экклстоун раскрыл его, демонстрируя готовность ждать столько, сколько потребуют обстоятельства.

Поначалу Нэнси смутили эти приготовления, но затем она решила, что, возможно, в данной ситуации это не так уж плохо, и ей нужно просто понаблюдать за развитием событий.

К сожалению, план Экклстоуна оказался предельно прост и эффективен. Минут двадцать он спокойно читал свой журнал, а затем, когда Нэнси отвлек кто-то из сотрудников мэрии, встал и, приоткрыв дубовую дверь, быстро прошмыгнул к Николсу.

Реакция Нэнси была стремительной, но, увы, запоздалой: заскочив к мэру, Экклстоун успел закрыть за собой дверь изнутри, и девушка, безуспешно подергав дверную ручку, отступила.

После этого ей пришлось связаться с Никол-сом по внутренней связи и кратко сообщить об обстоятельствах происшедшего. Но мэр, не дослушав, отключил селектор…

И вот теперь настырный посетитель находился в кабинете и господин мэр в свойственной ему манере выражал по этому поводу резкое недовольство.

– Конечно же, этот человек никак не может рассчитывать на мое сочувствие, – Нэнси вздохнула и принялась было вновь печатать свои бумаги, но тут распахнулась дверь в коридор и в приемную вошла миловидная полненькая шатенка с кучей папок в руках. Шатенку звали Линн Томпсон, она была на два года старше Нэнси и работала в отделе городского планирования, который располагался на первом этаже прямо под офисом мэра.

– Привет, красавица, – Линн постаралась ногой прикрыть дверь и, подойдя к столу Нэнси, водрузила на него свои папки. – Здесь все, о чем просил босс.

– Теперь он точно утонет в бумагах, – улыбнулась Нэнси, взглянув на новую кипу документов.

Подруги беззаботно рассмеялись, но смех внезапно оборвали гневные вопли из-за двери: «Вы ничего не получите! Даже не мечтайте!».

Когда -голос мэра стих, Линн состроила смешную гримасу.

– Опять штормит? – кивнула она на дубовую дверь.

– И довольно ощутимо, – подтвердила Нэнси. Она откинулась на спинку кресла и недовольно добавила: – Все из-за этого проклятого заседания…

– Господи, – прошептала она чуть помедлив. – Лишь бы у Николса все получилось!…

– И что тогда? – в глазах Линн вспыхнуло любопытство.

– Удеру на недельку в Палм-Спрингс!

– Мало наших пляжей?

– Ты же знаешь, я не переношу медуз. А здесь их в последнее время…

Мэр в кабинете опять повысил голос.

«Никогда!», – донеслось из-за двери. К этому восклицанию Николс присовокупил крепкое ругательство и затем снова затих.

– Наверное, Брукс? – предположила шатенка, глядя на дубовую дверь.

– Гораздо хуже: Экклстоун! – Нэнси вдруг перешла на шепот. – Знаешь этого ненормального с Кэнвуд-драйв?

Мэр Николс был взбешен. Он нервно кружил по своему небольшому роскошному кабинету, то и дело цепляясь за пустые кресла и углы огромного письменного стола, заваленного бумагами и чертежами. В центре стола работал мощный вентилятор, который лохматил темно-каштановые с проседью волосы мэра, когда тот, проходя мимо, попадал в прохладную воздушную струю.

Николсу лишь недавно исполнилось пятьдесят два года и, если бы не застывшая на лице гримаса гнева, его внешность можно было бы назвать мужественной и даже одухотворенной: высокий лоб с горизонтальными морщинами над красивыми карими глазами, крупный с небольшой горбинкой нос, твердо очерченный рот. Тяжелый подбородок мэра Николса убедительно свидетельствовал о неуступчивой натуре его обладателя.

Очкастый оппонент мэра, сидевший с невозмутимым видом в кресле посреди кабинета, выглядел менее привлекательно. Помимо прочего, в свои пятьдесят восемь Барни Экклстоун, похоже, уже перестал беспокоиться об обновлении гардероба и надевал на себя то, что попадало под руку. В это утро, несмотря на жару, он натянул на свое небольшое худощавое тело плотные твидовые брюки и серый двубортный пиджак от дешевого костюма, который был модным еще лет сорок назад.

– Напрасно нервничаете, – спокойно заметил Экклстоун, наблюдая за бесцельной беготней Николса. – Речь идет о каких-нибудь трехстах тысячах…

Услыхав Экклстоуна, Николс тут же подскочил к его креслу.

– Мне надоел этот бред! – гаркнул мэр, но потом добавил чуть спокойнее: – И вообще, кто вас надоумил лезть в мэрию с такими глупыми просьбами?

– Не важно! – огрызнулся Экклстоун, глядя на собеседника снизу вверх. – Так вы дадите деньги?

– Послушайте, сколько вам лет? – попробовал усовестить просителя Николс, но тот понял вопрос по-своему.

– Хотите узнать, когда человек способен стать гением?

Мэр презрительно хмыкнул:

– Нет, просто уточняю, до каких пор можно сохранить детские мозги!

– Но вы даже не знаете, зачем мне деньги! – искренне удивился Экклстоун.

– И знать не хочу! – отрезал Николс. – В отличие от вас, меня волнуют глобальные проблемы: судьба этого города, например.

Экклстоун быстро поднялся из кресла и встал перед Николсом, который был выше на две головы.

– Моя работа прославит не только город, но и его мэра! – торжественно заявил он.

– Мне известен более надежный способ попасть в историю, – возразил Николс, глядя поверх головы Экклстоуна в невидимую даль. В его голосе уже не было прежнего раздражения, и посетитель понял, что пришло время выложить главный козырь.

– Господин мэр, – доверительно начал он. – Я слышал, вы обладаете исключительным правом распоряжаться частью средств из городской казны… По-моему, настало время рискнуть.

Выкладывая конфиденциальную информацию, Экклстоун, вероятно, рассчитывал сразить мэра своей осведомленностью. Но, вопреки ожиданиям, эффект от сказанного оказался совсем иным.

– С меня довольно!!! – взревел Николс. – Ваша наглость перешла все границы! – Его лицо вдруг стало свирепым и совершенно некрасивым.

Увидев реакцию мэра, Экклстоун сообразил, что допустил непростительный промах, но Николс и городская казна, кажется, были его последней надеждой.

– Зря кричите: без денег я не уйду! – с вызовом бросил он и вновь демонстративно уселся в кресло.

Экклстоун едва успел почувствовать ладонями мягкую кожаную обивку, когда мэр подскочил к нему и, схватив за шиворот, выдернул из кресла.

– Вон!!! – прорычал он в лицо Экклстоуну и потащил того к двери. Жертва насилия отчаянно сопротивлялась.

– Вы… вы не посмеете унизить… будущего Нобелевского лауреата! – лепетал Экклстоун, безуспешно пытаясь за что-нибудь уцепиться.

– Это тайная мечта моей жизни! – заверил его Николс, распахивая дверь в приемную.

Он без труда перенес Экклстоуна через порог и, тряхнув напоследок, опустил на пол.

– В следующий раз вами займется полиция, – пообещал он оторопевшему вымогателю и, глянув на вскочившую из-за стола секретаршу, приказал:

– Покажите этому господину самый короткий путь на улицу!

Заметив неуверенный кивок девушки, он резко повернулся и, громко хлопнув дверью, закрыл ее изнутри.

Экклстоун явно растерялся, когда неожиданно для себя вновь очутился в приемной перед несколько смущенной, но все же готовой действовать секретаршей: путь в кабинет мэра был для него закрыт, а отступление на улицу в сопровождении девушки казалось верхом унижения.

Он попробовал было вновь открыть дубовую дверь и что есть силы надавил на нее плечом, но та даже не шелохнулась. Осознав, наконец, тщетность своих попыток, Экклстоун пнул злосчастную дверь, тихо выругался и вышел в коридор.

Нэнси, не раздумывая, последовала за ним. Она запомнила указание шефа и, как всегда, была готова его выполнить.

Уже в коридоре, шагая рядом с трепещущим от гнева и досады ученым, Нэнси позволила себе сделать замечание:

– Видите, я была права: лучше бы вы пришли на следующей неделе, – она уже не сердилась на этого незадачливого чудака, и лишь хотела как-то сгладить неприятное впечатление, оставшееся от сцены в приемной.

– Он выбросил меня, как паршивого щенка! – с надрывом в голосе пожаловался Экклсто-ун-

– Но голова мэра сейчас занята совсем другим! – немедленно отозвалась Нэнси.

– В ней еще бывают стоящие мысли?!

– Конечно! – с энтузиазмом подтвердила девушка. – Сегодня вечером господин мэр проводит заседание Городского Совета. Между прочим, речь идет о многомиллионном проекте… – добавила она, подумав.

– Вот как? – Экклстоун сразу замедлил шаг.

– Вы не поверите, но, возможно, скоро в Оушн-сити появится восточный дворец!

Смысл сказанного не сразу дошел до сознания Экклстоуна, но когда он все-таки понял, о чем идет речь, то замер как истукан.

– Что?… Дворец?! – недоверчиво переспросил он, сощурив глаза.

– Восточный дворец, – поправила его Нэнси и тоже остановилась. – Причем самый настоящий, как в Стамбуле, – гордо добавила она.

– Шутите?… – растерянно начал Экклстоун, но Нэнси решительно замотала головой.

– Это чистая правда!

– И Городской Совет готов потратить на это миллионы долларов?! – от удивления глаза Экклстоуна сместились на середину лба.

– Мы надеемся, что проект будет утвержден, – совершенно серьезно подтвердила девушка и, на всякий случай, поправила свою короткую юбку.

– Непостижимо… – тихо простонал Экклстоун, с тоской глядя куда-то в сторону.

Но Нэнси не заметила его отчаяния. Она вдруг вспомнила прошлогоднюю поездку в Палм-Спрингс, и эти мысли согрели ей душу.

– Потрясающая идея! – заверила она старика, расплываясь в улыбке.

Затем они молча спустились на первый этаж и, миновав холл, вышли на улицу.

– Поверьте, мне искренне жаль… – непроизвольно вырвалось у Нэнси, когда она увидела небольшую, слегка сутулую фигуру Экклстоуна, идущего в сторону автостоянки. Тот даже не обернулся и лишь ускорил шаг.

Отыскав на стоянке свой старый пикап с мятыми боками и облупившейся краской на капоте, Экклстоун сел за руль. Прежде чем запустить двигатель, он подрегулировал зеркало заднего вида так, чтобы в него можно было разглядеть лицо. Вид собственной физиономии не доставил Экклстоуну особого удовольствия: она была старой и расстроенной.

– Кто знает, господин мэр. Возможно, скоро придется жалеть вас, а не меня… – пробормотал он, глядя в зеркало на свои серые выцветшие глаза.

Он прокашлялся, вновь поправил зеркало и, запустив мотор, тронул машину с места.

Вернувшись в приемную, Нэнси рискнула зайти к мэру, чтобы доложить об успешно выполненном поручении. Когда она, осторожно постучав, открыла дверь, Николс сидел за столом и перебирал свои папки.

– Надеюсь, этот параноик не заблудился в коридоре? – спросил мэр, отрываясь от бумаг.

– Я проводила его до самого порога.

– Спасибо, Нэнси, – он посмотрел на черный стильный циферблат своего «Мовадо». – Ого, уже три!

Мэр быстро встал из-за стола.

– Самое время окунуться, – пояснил он, но замечание было явно лишним: в мэрии все прекрасно знали, что бассейн был страстью Николса, которой он предавался в любую свободную минуту.

– Да, я еще хочу заскочить к Сэнди, – заявил мэр, надевая пиджак.

Сэнди был единственным наследником Николса, и Нэнси вспомнила, что его жена скоро должна была рожать.

– Как ваша невестка? – поинтересовалась она, выходя вместе с Николсом в приемную.

– Превосходно! – широко улыбнулся мэр. – Через пару недель я стану дедом.

Глава 4

Стэйси Николс взглянула на часы и с беспокойством отметила про себя, что время летит ужасно быстро.

«Уже три часа, а я не сделала и половины дел», – подумала молодая женщина, направляясь на кухню. Открытое, приветливое лицо с серыми глазами, изящным носиком и большим чувственным ртом. Длинная, с удивительно нежной кожей, шея. Под легким, специального фасона, голубым халатиком Стэйси выделялся огромный живот.

Проходя по коридору мимо большого зеркала, Стэйси уже в который раз за день критически осмотрела свою неузнаваемо располневшую фигуру.

«Ничего, после родов займусь гимнастикой, – подумала Стэйси. – Не я первая…», – успокоила она себя и, поправив короткие русые волосы, продолжила путь.

О Сэнди ей напомнил телевизор, надрывавшийся знакомым голосом спортивного комментатора.

«Боже, этот паршивец еще не начинал уборку!» – Стэйси крепко сжала небольшие кулачки и решительно направилась к двери, из-за которой доносился раздражавший ее шум.

Распахнув дверь в комнату, Стэйси мгновенно убедилась в своей правоте: ее муж Сэнди, долговязый двадцатишестилетний блондин, полулежал в кресле перед телевизором, по которому транслировали баскетбольный матч. На загорелом подвижном лице мужа сияла довольная улыбка, из тех, какими обычно заядлые болельщики награждают хорошую игру любимой команды. Рядом с креслом валялось несколько пустых пивных банок, к которым в скором времени должна была добавиться еще одна. Не долго думая, Стэйси прошла в комнату и встала перед экраном.

– Кажется, ты хотел мне помочь? – начала она с убийственным спокойствием.

Разразившаяся вслед за этим семейная сцена была бурной и бескомпромиссной. Вероятно, в ходе нее, кроме двух ваз, Стэйси удалось бы разбить об пол еще и тяжелую пепельницу, но супругам помешал неожиданно явившийся Николс-старший.

– Ребята, попадая в ваш дом, я молодею лет на двадцать! – заявил он с лукавой улыбкой, появляясь в дверном проеме.

– Привет, па, – растерянно промямлил Сэнди. – Я даже не слышал, как ты подъехал.

Стэйси была удивлена визитом свекра не меньше мужа.

– Здрасьте… Мы как раз собирались перекусить, – она постаралась незаметно поставить пепельницу на место.

– Вижу, – буркнул мэр. – Кажется, я успел в самый раз!

– Стэйси хотела выключить телевизор, – начал оправдываться Сэнди, но отец перебил.

– Можешь не продолжать… В молодости я тоже любил посидеть перед экраном, – заметил он, обращаясь к Стэйси. – Его мать здорово сердилась на меня. Иногда даже обрезала шнур.

Николс-старший улыбнулся воспоминаниям, но затем вновь принял озабоченный вид.

– Ладно, теперь о деле: заседание начнется ровно в семь. Учтите, от сегодняшнего решения Совета зависит судьба проекта, – он внимательно посмотрел на сына. – И я рассчитываю на вашу поддержку.

– Но сегодня я буду на вечеринке у Роллингса! – с ходу запротестовал Сэнди. – Не забывай, он мой босс.

– Твой Роллингс – бабник и сукин сын! – похоже, Николс-старший уже давно составил мнение о Роллингсе и сейчас лишь воспользовался случаем, чтобы довести его до сведения наследника. – К тому же, у него постоянные проблемы с дорожной полицией.

– Но он – босс… – голос Сэнди звучал уже не так уверенно.

– Тогда позвони ему и скажи, что Стэйси собралась рожать!

Сэнди поморщился и замотал головой.

– Он тут же примчится в клинику, чтобы отметить это событие! – Сэнди знал Роллингса не хуже отца. – Нет, папа, я не смогу этого сделать, – добавил он с сожалением.

– Плевать, что ты ему скажешь, – в голосе мэра зазвенела сталь. – Но учти, если тебя увидят на этой вечеринке… – он сделал выразительную паузу. – Надеюсь, ясно?

– Яснее некуда, – мрачно согласился Сэнди.

– Вот и прекрасно! – Николс-старший похлопал сына по плечу. – Пусть они узнают силу нашего клана.

Мэр не уточнил, кому именно и для чего необходимо демонстрировать силу семейства Николсов. Вместо этого он широко улыбнулся Стэйси и, посчитав свою короткую миссию выполненной, исчез за дверью.

Сэнди выглянул в окно и проводил отцовский «Линкольн» печальным взглядом. Убедившись, что они вновь одни, Стэйси принялась уточнять возникшие вопросы.

– Он говорил о поддержке… Мы что, должны помолиться за успех проекта?

Сэнди ответил не сразу, все еще переживая неожиданное крушение собственных планов.

– Отец хочет, чтобы мы присутствовали на этом заседании, – со вздохом пояснил он. – ; Там будут обсуждать план по дворцу, значит, у нас верный шанс заночевать в мэрии, – добавил Сэнди с невеселой ухмылкой.

– Что-о?! – не поверила Стэйси.

Сексуальный переворот в Оушн-сити

– Ничего не поделаешь, – снова вздохнул Сэнди. – От этого проекта зависит его карьера.

– Какая карьера? Ты же собирался удрать к Роллингсу? – Стэйси показалось, что муж хитрит.

– Я передумал: отец для меня важнее.

– Узнаю мужчину из клана Николсов, – в голосе Стэйси теперь слышалась насмешка. – Вы всегда отступаете, когда пахнет паленым!

– Дорогая, ты не права… – Сэнди, наконец, сообразил, что жена еще больше, чем он сам, не хочет идти на заседание Совета.

– Зато ты прав, – указательный палец Стэйси уперся в грудь мужа. – И потому целый день торчишь перед своим идиотским ящиком. Если, конечно, не гуляешь где попало с дружками! А твой отец…

Но Сэнди перебил:

– Не тронь отца!

– Вы похожи, как две капли воды! – Стэйси прищурила свои красивые серые глаза и сейчас больше всего напоминала злую дикую кошку.

– Похожи?! – тут же возмутился Сэнди.

– Невероятно! – подтвердила Стэйси. – Только он вместо ящика предпочитает бассейн, и не удивлюсь, если однажды у твоего папочки вырастут ласты. Как у тюленя! – она бережно взялась за живот и молитвенно закатила глаза. – Хвала Господу, у меня будет девочка.

Прозрачная вода сверкала на солнце и пузырилась. В бассейне ее было вполне достаточно, чтобы взрослый человек, отрешившись от суетного бытия, мог вновь почувствовать себя ребенком. Дэвид Николс сейчас как раз и был таким дитятей: он плавал, нырял, кувыркался под водой и, чем дольше это продолжалось, тем меньше ему хотелось расставаться с прохладной и дружелюбной стихией.

Жена Николса, Ханна, сидела в шезлонге у края бассейна под огромным разноцветным зонтом. Эта стройная голубоглазая блондинка в ярко-красном бикини терпеливо наблюдала за невинными шалостями мужа, изредка поглядывая на свои миниатюрные наручные часики. Большие, слегка прищуренные глаза на строгом, с высокими скулами лице выдавали в ней женщину недюжинной воли. Хотя жене мэра уже давно исполнилось сорок, мало кто догадывался о ее дивном сексуальном темпераменте, который с годами, похоже, лишь набирал силу.

Когда время купания истекло, миссис Николс подняла руку и мэр быстро, в три гребка, подплыл к поручням и вылез из воды. Взяв полотенце, он принялся неторопливо вытирать свое большое и крепкое тело.

– Милый, ты не забыл про газон? – мелодичный голос жены вывел Николса из состояния блаженной отрешенности.

– Газон?… – недоуменно переспросил он. – Ты можешь думать об этом сегодня, когда решается моя судьба?!

Заметив, что жена улыбнулась, он изменил тон:

– Вот увидишь, скоро об «Экзотике» заговорят по всей Калифорнии!

– А Совет? – улыбка исчезла с лица миссис Николс. – Ты уверен, что они поддержат проект?

– Надеюсь на это. А вообще… – Николс бросил полотенце на спинку пустого шезлонга. – Разве с этими умниками будешь хоть в чем-то уверен?!

– По крайней мере, Гловер на твоей стороне-Николе с сомнением посмотрел на жену:

– Боюсь, Дэнни погоды не сделает. Один Маккейн со своими идиотскими вопросами чего стоит!

– А Лео?…

Услышав о Глюкмане, Николс нахмурился.

– По-моему, этот парень только и думает, как провалить проект, – вздохнул он. – Черт побери, но ведь еще есть Фонтенбло, которая пока не поддержала ни одного моего предложения!

– Странно, что эта гусыня до сих пор в Совете.

– Ее последний муж всегда щедро жертвовал в городскую казну, – Николс накинул на плечи легкий купальный халат. – Хочешь – не хочешь, с этим надо считаться, – он замолчал, прикидывая что-то в уме, а потом невесело подытожил:

– И все-таки этот русский беспокоит меня больше других.

Николс хотел сказать о противнике еще какие-то малосимпатичные слова, но, случайно взглянув на красивые ноги жены, неожиданно переменил тему.

– Кстати, в чем ты собираешься идти?…

Вопрос не застал миссис Николс врасплох.

– С этим проблем не будет: я остаюсь дома.

– Ты с ума сошла?! – не сдержавшись, выпалил мэр.

– Напротив, – спокойно возразила Ханна. – Забыл взгляды вдовушки Фонтенбло на июльском балу?

– Когда тебя выбрали королевой? – вспомнил Николс. – И как же она смотрела?

– Так, словно я украла венец у Статуи Свободы и влезла на ее пьедестал!

– Ерунда! – отмахнулся мэр. – Тебе показалось.

Миссис Николс загадочно улыбнулась:

– Дорогой, ты плохо знаешь женщин…

– Черт тебя дернул идти на бал! – вспылил Николс.

– Кажется, в тот раз я поддалась на твои

уговоры…

– Вот как?! – мэр явно не ожидал подобного упрека.

– Дэйв, – мягко сказала Ханна. – Не стоит повторять ошибку.

– Но я настроился! Я уже мысленно усадил тебя у окна, чтобы лучше видеть лицо. – Николс все еще не мог поверить, что на поле боя не будет главного союзника.

– Не делай из этого трагедию, – Ханна Николс была явно практичнее мужа. – У окна может сесть Сэнди. Он будет на заседании?

– Конечно, – мрачно обронил мэр. – Стэйси тоже придет…

– Превосходно! Члены вашего мудрого Совета оценят ее поступок, – миссис Николс поднялась из шезлонга и подошла к мужу. – Дорогой, ты так напряжен, – прошептала она, прижимаясь к супругу.

– О чем ты? – удивился мэр, отвлекаясь от размышлений о вариантах предстоящей битвы в Совете.

– Да так… – пожала плечами Ханна и, обняв мужа за шею, обезоружила страстным поцелуем.

Когда несколькими минутами позже Николс на руках внес жену в спальню и затем бережно опустил на супружеское ложе, Ханна услышала, как он тихо пробормотал:

– Надеюсь, это не отразится на моей готовности сражаться…

Она не дала ему возможности развить мысль, подарив еще один поцелуй любви.

Джерри Джонсон осторожно высвободился из объятий своей ненасытной подруги и взглянул на браслет с часами.

– Шесть сорок?… – Черт! – Джонсон пулей вылетел из постели и, схватив со стула халат, ринулся в ванную.

– В чем дело, милый? – вопрос любовницы настиг его в двух шагах от цели, когда он уже собирался закрыть за собой дверь.

– Забыла, где я должен быть вечером? – Джонсон заскочил в ванную и забрался под душ.

Через пару секунд он уже вертелся под упругими водяными струями, подставляя им то худощавое улыбчивое лицо, то свои крепкие, хорошо развитые плечи, грудь или светловолосую голову.

– Боже… Заседание в мэрии, – с трудом вспомнила девушка.

Джерри говорил ей что-то об этом заседании, правда, еще до того, как они легли в кровать. А это, если верить часам, было целую вечность назад. Верджи вздохнула и, подложив руки под голову, уставилась в потолок спальни.

«Похоже, вечер придется провести 'в одиночестве…», – с тоской подумала она, разглядывая на потолке едва заметную царапину. Вёрджи О'Брайен уже успела привыкнуть к беспокойной жизни любовника, который в свои двадцать восемь сумел стать одним из ведущих журналистов «Оушн-сити ньюз» – самой читаемой городской газеты. Они с Джерри встречались больше года, и Вёрджи, которая была немного младше, высоко ценила его неоспоримые достоинства: приятную внешность и поистине неиссякаемый мужской потенциал.

До знакомства с Джонсоном эта темноглазая пышногрудая парикмахерша успела расстаться с двумя другими представителями сильного пола, которые при более близком знакомстве в ее спальне оказались не так сильны, как того хотелось Вёрджи. Когда Джонсон выскользнул из ванной, на ходу вытирая полотенцем мокрую голову, Вёрджи все еще лежала в постели.

– Это будет заметка?

– Нет, целая статья, – Джонсон швырнул полотенце под кровать. – О том, как мэр Николс сел в лужу!

– Ты обожаешь сгущать краски, – заметила девушка, с удовлетворением разглядывая ладную фигуру любовника.

– Ничуть, – Джонсон быстро натянул на себя легкие свободные брюки. – Наш мэр решил соорудить в Оушн-сити восточный дворец!

Вёрджи от удивления села в кровати.

– Он рехнулся?! В городе полно проблем! – округлившиеся карие глаза, вздернутый носик и пухлые алые губки лучше всяких слов выражали возмущение девушки по поводу сомнительных планов мэра.

– Возможно, но для Николса это задача номер один. Ему даже пришлось помириться с моим редактором, – добавил он, застегивая на груди свежую сорочку.

– Мэр посмотрел арабский фильм? – предположила Вёрджи.

– Нет. Просто полгода назад они с женой купили тур по Средиземноморью. Говорят, Николс облазил все тамошние достопримечательности…

Стоя перед зеркалом, Джонсон расчесал короткие слегка вьющиеся волосы на пробор и затем быстро повязал галстук.

– Без пяти семь, – напомнила девушка.

– Если опоздаю, Николс живьем съест! – Джонсон рванул к ведущей на крыльцо двери и вскоре с улицы донесся рев его новенького джипа.

– Завернутая в простыню Вёрджи высунулась из окна своего небольшого уютного дома.

– Имей ввиду, это всего лишь тайм-аут! – крикнула она вслед стремительно удаляющейся машине.

Глава 5

Когда утомленное дневным сиянием солнце ушло за горизонт, заседание Городского Совета Оушн-сити только начало набирать обороты. Собравшиеся по традиции в кабинете мэра члены Совета, а также приглашенные, среди которых были сын Николса с беременной женой и журналист ведущей местной газеты, внимательно слушали пространный доклад мэра по поводу строительства нового центра развлечений.

– Людям надоели стандартные курорты, – вещал Николс и в его голосе слышалась патетика. – Сейчас они с трудом отличат неделю, проведенную во Флориде, от семи дней, которые потратят на отдых здесь, в Южной Калифорнии: те же отели, тот же песок на пляжах, не говоря уже о закусочных «Макдональдс», – всего-то и разницы, что в названии океана!

План Николса был пугающе амбициозен. Он намеревался построить в Оушн-сити восточный дворец, наподобие тех, что видел несколько месяцев назад в Турции. Впоследствии мэр хотел превратить это экстравагантное сооружение в центр развлечений с барами, дискотеками и игровыми залами.

Проект Николса, получивший название «Новая экзотика», мог осуществиться лишь при поддержке солидных инвесторов, но без одобрения Совета, который решал вопросы планирования и субсидировал средства из городской казны, он был обречен. Памятуя об этом, мэр постарался подготовиться к заседанию как можно основательнее.

Помимо получасового видеофильма о великолепии султанских дворцов, Николс предложил вниманию собравшихся множество фотографий и обильный статистический материал о перспективах развития курортного бизнеса в мире, что, по его мнению, должно было оказать на членов Совета решающее воздействие.

– «Новая экзотика» изменит облик нашего города, придаст ему шарм и неповторимость, – убеждал присутствующих Николс. – Пройдет совсем немного времени, и нашему опыту последуют другие, – он мечтательно прикрыл веки. – Я уже сейчас вижу вереницу паломников, которым не терпится узнать секрет процветания Оушн-сити…

Теперь даже непосвященному стало бы ясно, что мэр оседлал любимого конька и готов выложить членам Совета все, что знает по данному вопросу.

Нэнси Шерер, которая тоже присутствовала на заседании и должна была фиксировать на бумаге выступления его участников, наблюдала за докладом из-за огромного письменного стола шефа, с грустью думая о потерянном вечере. Из двух десятков штатных сотрудников мэрии лишь ей одной (мэр не в счет) пришлось задержаться здесь после окончания рабочего дня, хотя Нэнси с большим удовольствием провела бы это время дома или у приятельницы.

Помимо изрядно опротивевшей темы заседания, Нэнси угнетала сильная духота, которая, как догадывалась девушка, была следствием неуемной любви мэра к театральным трюкам. Еще утром Николс притащил в кабинет мощный вентилятор и незадолго до начала заседания зачем-то отключил не только его, но и всю систему кондиционирования здания. Очень скоро в небольшом помещении с плотно закрытыми окнами стало довольно душно, а участники заседания, которые ничего не знали о странных приготовлениях мэра, начали нервно поглядывать в сторону выключенного вентилятора.

Со своего места Нэнси были хорошо видны все присутствующие, расположившиеся в креслах напротив письменного стола. Каждого из них она видела не в первый раз и, пожалуй, могла бы сказать, кто чего стоит.

Сын и невестка мэра сидели у окна с безразличными физиономиями. Огромный живот Стэйси лишний раз напомнил секретарше об извечной женской обязанности, которая радует и одновременно пугает.

Рядом с четой Николсов-младших, вытянув ноги, развалился в кресле Дэнни Гловер, невысокий пожилой мужчина с длинными седеющими волосами и подвижным худым лицом, на котором выделялись зеленовато-серые, чуть навыкате, глаза и острый хрящеватый нос.

Гловер, в недавнем прошлом удачливый нью-йоркский банкир, был приятелем мэра, и тот возлагал на него сегодня особые надежды. Экс-банкир был одет в коричневый костюм-тройку и, судя по выступившей на морщинистом лбу испарине, с трудом переносил духоту.

Одетая в светло-бежевый, с иголочки, брючный костюм, Патси Фонтенбло, как всегда, сидела особняком, выдвинув свое кресло вперед, ближе к столу Николса. Сорокалетняя вдова, кичащаяся тем, что ее последний муж был в родстве с кем-то из Бурбонов, держала на коленях белую лохматую болонку, с которой, похоже, не расставалась даже в постели. Фонтенбло была немного выше метра шестидесяти и, судя по сухой угловатой фигуре, тщательно следила за своим весом. Идеально уложенные черные до плеч волосы почти полностью закрывали лоб. Из-под аккуратной челки на окружающих подозрительно глядела пара темных колючих глаз, которые, как и узкие бескровные губы, несколько портили природную красоту баронессы.

В продолжение всего выступления мэра на бледном лице Фонтенбло играла надменная улыбка. Эта странная усмешка лучше всяких слов подтверждала намерение вдовы провалить затею Николса.

За спиной Фонтенбло сидели ее союзники: отставной бригадный генерал Джордж Маккейн и Лео Глюкман, владелец местной прокатной фирмы.

Маккейну, как и Глюкману, было около пятидесяти. Обветренное волевое лицо старого вояки оживляли небольшие подвижные глазки под густыми темными бровями. Не единожды переломанный в битвах и сражениях нос упрямо смотрел куда-то в сторону, отчего генерал смахивал на угрюмого разбойника времен колонизации Запада. Стрижка ежиком и отлично сшитый бордовый костюм несколько сглаживали впечатление, и все же не настолько, чтобы непосвященный мог признать в Маккейне члена муниципалитета.

Выйдя в отставку после насыщенной военными приключениями карьеры, он купил в Оушн-сити дом и, женившись, зажил жизнью человека, сполна отдавшего свой долг обществу. Нэнси слегка недолюбливала Маккейна за резкие и не всегда вежливые замечания, которые тот обычно делал на заседаниях Совета. Вместе с тем, ее восхищала отменная осанка отставного генерала, позволявшая безошибочно выделить его в толпе.

Только о Глюкмане Нэнси пока не могла высказать своего мнения.

«При случае, с этим русским следовало бы познакомиться получше», – подумала девушка, разглядывая его красивое задумчивое лицо.

Нэнси знала, что Николс терпеть не может Лео и с подозрением относится к его постоянному спутнику, по слухам, достаточно известному в прошлом боксеру. Но секретаршу эти мелочи не интересовали.

Гораздо больше ее интриговало то, что Глюкману, опять же по слухам, удалось переспать едва ли не со всем женским населением города. Нэнси подозревала, что даже Линн Томпсон, ее лучшая подруга, угодила в любовные сети старого ловеласа. Помимо прочего, она также знала, что, несмотря на свой относительно скромный бизнес, Глюкман владеет великолепным домом с чудесным садом по соседству.

Джерри Джонсон был последним из присутствующих, кто попал в поле зрения секретарши. Джерри сидел к ней боком, и девушка хорошо видела его четкий профиль с прямым изящным носом, небольшим ртом и твердым, с заметной ямочкой, подбородком.

Только сейчас Нэнси с удивлением обнаружила, что вместо привычного репортерского диктофона Джонсон держит в руках блокнот и карандаш. Девушка не знала, что Джерри в спешке забыл сумку с диктофоном и фотокамерой у любовницы и теперь мысленно проклинает свою несобранность.

Завершив скрытый осмотр присутствующих, Нэнси сосредоточила внимание на Николсе, который продолжал важно расхаживать перед столом, обрушивая на головы слушателей все новые и новые доводы в пользу ценности своего проекта.

– Западной цивилизации катастрофически не хватает восточной роскоши и восточной небрежности в отношении времени. К примеру, ваши арабские партнеры могут спокойно опоздать на деловую встречу и после этого, в обычных условиях вы, вероятно, устроили бы им суд Линча… Однако умерьте свой пыл, – Николс достал из кармана платок и вытер им взмокшее лицо. – Деловые свидания на Востоке часто назначают у стен какого-нибудь величественного сооружения, вроде султанского дворца или турецких бань. В таких местах дыхание времени буквально очаровывает, так что вы вообще быстро забываете, зачем туда пришли.

Внезапно мэр остановился и обвел небольшую аудиторию изучающим взглядом. Только после этого он заговорил вновь.

– Один мудрец сказал своему султану, который не решался войти в холодную воду: «Мой повелитель, сделай первый шаг и увидишь, что за этим последует», – голос Николса дрожал от пафоса, и мэр на секунду умолк.

– Призываю вас сделать этот нелегкий шаг, и свежий ветер перемен ворвется в наши душные покои!

Сделав особый акцент на последней фразе, мэр подошел к столу, и картинным жестом нажал кнопку включения вентилятора. В ту же секунду мощный воздушный поток, рожденный вращающимися лопастями, ударил ему в лицо, заставив быстро затрепетать пряди волос на голове. Все присутствующие облегченно вздохнули.

В этот вечер Экклстоун решил воздержаться от ранее запланированной газификации бездомного щенка, которого ему посчастливилось отловить накануне, и сосредоточил внимание на подготовке акции возмездия.

Ключевым элементом приготовлений являлась заправка небольшого металлического баллона концентрированной газовой смесью.

Когда баллон был заправлен, изобретатель занялся своей внешностью. С помощью зеленого грима он нанес на лицо несколько полос: по три косых – на щеки и две горизонтальные – на лоб. Поскольку все эти манипуляции проводились перед зеркалом, очень скоро Экклстоун заметил, что его физиономия стала трудно узнаваемой и теперь больше смахивает на ритуальную индейскую маску.

Быстро сменив давно не стираный халат на легкую курточку и прихватив газовый баллон, он направился во двор, где стоял пикап.

Солнце давно зашло, и на черном южном небе ярко сияли звездные россыпи.

– Ну что ж, господа, – зловеще улыбнулся Экклстоун. – Надеюсь, мой газ вас слегка отрезвит…

Он скрипнул дверцей и забрался в машину. Еще через минуту его пикап, громыхнув на ухабе старым кузовом, выехал на улицу и быстро скрылся из виду.

Как и предполагал Николс, обсуждение «Новой экзотики» получилось нервным и трудным. Оппозиция в лице Глюкмана и Фонтенбло настойчиво гнула свою линию, утверждая, что строительство центра развлечений не только разорит городскую казну, но и на долгие годы отпугнет от Оушн-сити крупных инвесторов.

– Думаете, ваша экзотика способна принести прибыль?! – издевался Глюкман, подзадориваемый одобрительными репликами баронессы. – С этим бредовым проектом мы станем посмешищем в глазах всего штата!

Лео Глюкман говорил на вполне приличном английском, который лишь едва выдавал его российское прошлое.

Николс посмотрел на покрасневшее от гнева лицо Глюкмана и понял, что судьба милого его сердцу дворца развлечений находится в руках этого человека.

– Мы рассчитываем на окупаемость проекта в течение трех лет, – произнес он как можно убедительнее.

– Сказки для сопливых детишек! – похоже Глюкман уже сделал свой выбор и теперь, как мог, пытался высмеять планы мэра.

– Деньги нужны городу уже сейчас! – откликнулся со своего места Маккейн.

– Но, господа, ни один проект не может окупиться в три дня! – запальчиво возразил Гловер. – Однажды в Нью-Йорке…

Ему не дали договорить.

– Это вам не Нью-Йорк! – язвительно заметил Глюкман. – Здесь другие порядки, старина.

Услышав фамильярность, Гловер стушевался и умолк.

– Вы еще ничего не сказали о выборе участка под строительство! – отозвалась Фонтенбло, которая надеялась загнать мэра в тупик многочисленными вопросами.

Николс собрался ответить баронессе, но заметил, что Глюкман вдруг поднялся со своего места и направился к выходу.

– Выйду на пару минут, – пояснил он Николсу и скрылся за дверью.

– Отличный вопрос, баронесса, – по инерции произнес мэр, хотя в данный момент все его мысли бурным потоком устремились в совершенно ином направлении: с быстротой компьютера Николс пытался просчитать варианты нейтрализации опасного противника, который на несколько минут выбыл из игры и вот-вот должен был вернуться назад. Как назло, в голову не приходило ничего стоящего.

Мельком глянув на сидящую по соседству Нэнси, он сперва отвел взгляд, но потом, сообразив, что спасательный круг находится совсем рядом, незаметно наклонился к девушке.

– Задержи Лео… Любым способом! – быстро прошептал мэр и тут же выпрямился.

– В городе есть несколько подходящих мест… – продолжил он как ни в чем не бывало.

Нэнси, которая сейчас меньше всего ожидала получить от шефа сверхважное поручение, едва заметно кивнула и, встав со стула, последовала за Глюкманом.

– Есть подходящие места, – повторил у нее за спиной Николс, и Нэнси показалось, что его голос заметно повеселел.

Выйдя в приемную, девушка закрыла за собой дверь и, не зная, что предпринять, прислонилась к ней спиной.

– Любым способом… – со вздохом прошептала она, лихорадочно соображая, какой способ предпочтительнее.

Судя по всему, у нее в распоряжении оставалось минуты три, не больше. Нэнси приблизилась к своему рабочему столу и рассеянно взглянула на стопку папок. Рядом с папками она с удивлением обнаружила брелок мэра с ключами от кабинета. Взяв ключи, Нэнси взглянула на дубовую дверь, что-то прикинув в уме. На ее лице появилась хитрая улыбка.

Быстро подойдя к двери, она почти бесшумно закрыла замок на два оборота. Решив часть проблемы, девушка спрятала ключи в ящик стола и, схватив одну из папок, быстро вышла в коридор.

Ей удалось перехватить Глюкмана недалеко от туалета, когда он возвращался в кабинет мэра вместе со своим геркулесом. Перед этим Нэнси едва успела заглянуть в папку и обнаружила в ней разнообразный статистический материал о развитии гостиничного бизнеса в Оушн-сити за последние пять лет.

«Дело – дрянь!» – мелькнуло у нее в голове, но отступать, похоже, было уже поздно.

Она с ходу начала атаку, оглушив изумленного Глюкмана всевозможными сведениями о гостиницах и гостиничном бизнесе в городе.

Похлопывая по своей папке, Нэнси рассказала ему о том, сколько новых гостиниц и мотелей было введено в строй за последние годы и как в связи с этим увеличилось число отдыхающих. Девушка тут же привела примеры того, как владельцы гостиниц помогают городу решать общие проблемы, главными из которых она назвала качество обслуживания и создание привлекательного имиджа Оушн-сити в глазах приезжих.

Нэнси врала и врала упоенно, поскольку могла позволить себе подобное удовольствие крайне редко. Она путала названия, цифры, даты, но ее напор и желание во что бы то ни стало задержать Лео, в конце концов, сделали свое дело: Глюкман сперва замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, пытаясь хоть что-то понять из всего того, что ему наговорила эта молоденькая смазливая секретарша.

Спутник Глюкмана дипломатично отошел в сторону и с видом полнейшего безразличия уставился в окно.

– Господин Глюкман, мэру важно знать ваше мнение по этому вопросу. Он просил переговорить при первой же возможности, – подытожила Нэнси и в ее голосе Лео почудилась тихая мольба.

– Если это так срочно, – он пожал плечами.

Нэнси не нужно было повторять.

– Благодарю вас, – и она кивнула на приоткрытую дверь одного из пустующих кабинетов.

Глава 6

После двух с лишним часов ожидания в машине, припаркованной неподалеку от мэрии, Дьячкофф потерял остатки терпения и стал бунтовать.

– Какого дьявола! Сколько можно здесь торчать?! – начал было он на повышенных тонах.

– Сколько нужно! – резко оборвал его Камакин и подкрутил свой бинокль. – Глядишь, скоро узнаем, как подобраться к этому недотроге, – пояснил он своему нетерпеливому приятелю, вглядываясь в освещенные окна верхнего этажа мэрии.

Кроме этих нескольких окон, за которыми проходила какая-то встреча или заседание и где сейчас находился объект их пристального внимания, ничто более не указывало на присутствие людей в старом двухэтажном здании из темного кирпича.

Час назад Камакин, на всякий случай, обошел мэрию вокруг и убедился в правильности своих наблюдений. Что касается Чемпиона, то его заметный силуэт все время маячил в окне по соседству с тем помещением, где сидел чертов Глюкман. Конечно, с помощью бинокля Камакин мог видеть лишь малую часть всего происходящего в мэрии, но Макса вполне устраивало, что телохранитель Левы постоянно находился в поле его зрения.

Неожиданно Камакин приподнялся с сидения, вплотную прижав бинокль к ветровому стеклу.

– Лева вышел из офиса, – прошептал он.

– Зачем? – бестактно поинтересовался Эдик.

– Почем я знаю? – огрызнулся Макс. – Может, захотел пос…ать…

Камакин опустил бинокль и открыл дверцу машины.

– Пошли, – скомандовал он. – Попробуем рассмотреть этого кабана поближе.

Дьячкофф без особой охоты вылез из автомобиля и, чертыхаясь, поплелся за Каманиным.

Вопреки тайным надеждам Эдика, Глюкман таки остался в мэрии и лишь сменил один кабинет на другой. Они с Максом догадались об этом, заметив, как на втором этаже зажглась еще одна пара окон.

Каманину, неожиданно потерявшему из виду не только Глюкмана, но и Чемпиона, тут же захотелось узнать, что произошло.

Как назло, интересующие его окна были скрыты ветвями высокой смоковницы, которая росла метрах в шести от стены здания. Камакин раздумывал не больше минуты, а затем, оставив Эдика внизу, начал осторожно взбираться на дерево.

Конечно, Макс допускал, что его или приятеля могут случайно увидеть с улицы посторонние люди. Тем более, что вокруг мэрии, кроме нескольких деревьев и кустов, росла лишь невысокая живая изгородь. Но в этот вечерний час деловой квартал города был пуст, а редкие автомобили, появившись на дороге, быстро исчезали за поворотом.

Добравшись, наконец, до нужной ветви, Макс осторожно раздвинул листву и заглянул в освещенное окно.

Первым, что бросилось ему в глаза, была задница Глюкмана со спущенными брюками. Лева лежал на письменном столе в недвусмысленной позе, держа в объятиях хорошенькую девушку. Рядом на полу валялись какие-то бумаги, на которых стоял кассетный магнитофон.

Насладившись зрелищем и резонно предположив, что Чемпион ждет босса где-то за дверью, Камакин стал спускаться.

– Эй, что он там делает? – громко спросил Эдик, когда Макс еще только начал сползать с дерева.

– Заткнись! – бросил через плечо Камакин и ускорил спуск.

Когда он спрыгнул на землю, Дьячкофф продолжил расспросы:

– Думаешь, мы сможем его взять?

– Вряд ли. Сейчас он слишком занят… – уклончиво ответил Камакин. Ему совсем не хотелось рассказывать о том, что он увидел наверху, так как это неизбежно спровоцировало бы напарника на массу глупых вопросов.

Макс едва задумался над тем, что делать дальше, когда Дьячкофф боковым зрением заметил неясную тень, мелькнувшую неподалеку рядом с углом здания.

– Эй, там кто-то прется! – предупредил он, на всякий случай, Камакина.

Макс отреагировал немедля.

– Атас!!! – он схватил Эдика за руку и потащил к большому, аккуратно подстриженному кусту, что рос в десяти шагах прямо под окнами офиса, в котором с начала вечера торчал Глюкман.

Добравшись до куста, они затаились, гадая, были ли обнаружены. Но, судя по тому, как вел себя странный незнакомец, появившийся поблизости минутой позже, им не о чем было волноваться.

Это был невысокий худой человек в джинсах и легкой курточке. Из-за плохого освещения Макс не смог разобрать его возраст. Кроме того, Камакина сбила с толку идиотская раскраска физиономии незнакомца, который, вероятно, решил поиграть в индейцев.

Мужчина вел себя неуверенно и все время с опаской оглядывался по сторонам, изредка посматривая вверх на освещенные окна.

– Кажись, парень охотится за скальпами, – предположил Макс.

– Шутишь? – вздрогнул Эдик.

Камакин скептически посмотрел на лысину приятеля:

– С тобой он потеряет уйму времени…

– Пусть только попробует! – угрожающе зашипел Дьячкофф.

Между тем, незнакомец вытащил из-под курточки небольшой баллон, похожий на автомобильный огнетушитель. Он открыл на своей железке какой-то клапан, и из нее тут же вырвалась густая струя светлого газа.

– Дымовая шашка, – авторитетно пояснил Камакин. – Детские штучки…

Незнакомец размахнулся и, не долго думая, швырнул баллон прямо в одно из светящихся окон.

В кабинете Нэнси удалось удержать внимание Лео на бумагах лишь на пять минут. Когда она положила перед ним очередную копию, Глюкман повернулся к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Что это? – спросил он.

– Точно не знаю, – смутилась Нэнси. – Кажется, здесь интересный цифровой материал.

Глюкман вновь повернулся к столу и быстро просмотрел копию.

– Какая мура! – заметил он и одним движением смел на пол все разложенные на нем бумаги. – Детка, тебе не надоело копаться в этом дерьме?!

Лео поднялся из-за стола и подошел к канцелярскому шкафу, на котором стоял кассетный магнитофон.

– Вообще-то, надоело, – неуверенно согласилась Нэнси. – Но чем мы тогда займемся? – в ее голосе не было и капли фальши.

Повертев в руках магнитофон, Лео включил его на приличную громкость. В нем оказалась кассета с ритмичной латиноамериканской музыкой. Глюкман поставил магнитофон на пол и, приблизившись к девушке, обнял ее за талию.

– Ты когда-нибудь каталась на катере по штормящему океану? – поинтересовался он и, прежде чем девушка успела ответить, привлек к себе и нежно поцеловал.

Что такое прогулка по штормящему океану, Нэнси узнала позднее, когда Лео под музыку занялся с ней любовью прямо на письменном столе. Он оказался весьма искушенным партнером, и секретарша уже нисколько не жалела о потерянном вечере.

Через некоторое время к латиноамериканским ритмам вдруг стали примешиваться еще чьи-то крики и непонятный стук. Но Глюкман умело управлял своим катером и тут же успокоил Нэнси, шепнув, что это резвятся чайки.

Когда Патси Фонтенбло в очередной раз не ощутила поддержки со стороны невесть куда запропастившегося Глюкмана, ее натиск ослаб, и количество доводов против проекта мэра несколько уменьшилось.

Вдова, нервно теребя пушистую шерсть болонки, с раздражением наблюдала за тем, как Николс и Гловер нагло пытаются склонить Маккейна на свою сторону. Хотя генерал отчаянно упрямился и пока не поддавался на уговоры, Фонтенбло опасалась, что хитрость и коварство мэра в конце концов сделают свое дело. Она с неприязнью смотрела на Николса, который, стоя за столом перед своим дурацким вентилятором, в очередной раз призывал поддержать затею с дворцом.

– Итак, – мэр драматически повысил голос. – Если вы проголосуете за «Новую экзотику», город получит многообещающее предприятие. Ваше «нет» означает топтание на месте и потерю доверия у избирателей! Неужели нужны еще какие-то доводы?!

Буквально в ту же секунду произошло нечто странное: одно из окон жалобно зазвенело разбитым стеклом и в кабинет, как ракета, влетел достаточно крупный дымящийся предмет.

Сэнди Николс, мирно дремавший в кресле, первым из присутствовавших ощутил на себе пагубное воздействие этой штуковины: она попала ему в голову и затем, отскочив, закатилась под кресло баронессы.

Сэнди тут же проснулся, и ошалело замотал ушибленной башкой.

– Какого дьявола?… – Так ведь можно и убить! – возмутился отпрыск мэра, но его слова утонули в жутком крике Патси Фонтенбло.

Вонючий желтый газ в считанные мгновения окутал вдову и ее собачку полупрозрачным облаком, что привело женщину в состояние панического ужаса.

– Что за шутки?!! – негодующе воскликнул мэр, но при этом ни на шаг не сдвинулся с места. Он хорошо видел, что из металлической штуковины, которая на деле оказалась баллоном, продолжает бить плотная газовая струя.

Фонтенбло удивительно быстро сообразила, что помощи ей ждать неоткуда и, спасаясь от непонятной напасти, ловко пнула баллон под ноги Маккейну. Реакция генерала была молниеносной: с воплем «Ложись!!!» он бросился на пол, зажмурив глаза и закрыв голову руками.

Изо всех присутствующих его примеру последовали лишь перепуганная вдова и Сэнди Николс: Фонтенбло послушно распласталась на полу, уткнув лицо в мягкую шерсть своей болонки, а Николс-младший не придумал ничего лучшего, нежели плюхнуться под соседнее кресло.

Что касается журналиста и беременной невестки мэра, то они было метнулись к двери, но внезапно налетели на непреодолимую преграду.

– Это западня!!! – рыдала, задыхаясь в ужасной вони, Стэйси Николс. – Кто-то запер дверь снаружи…

Все дальнейшие события были скоротечны и несли на себе печать паники. Желтый отвратительно пахнущий газ быстро заполнил все пространство кабинета, не давая находящимся в нем людям возможности нормально дышать. Отчаянный лай собаки лишь дополнял картину общей неразберихи.

– Не бойтесь, это не бомба! – храбрился Николс. Стоя перед мощным вентилятором, он чувствовал себя гораздо лучше, чем кто-либо другой в кабинете.

– Тогда вышвырните эту гадость в окно! – визгливо потребовала Фонтенбло. – Мы можем задохнуться!

Она резво вскочила с пола и теперь стояла с собакой в руках, закрыв ладонью нос и слезящиеся глаза.

– Сэнди, возьми баллон! – нехотя приказал Николс сыну, хотя из-за желтой пелены уже плохо видел, кто и где находится.

Николс-младший только начал выползать из-под своего кресла, когда услышал властный окрик Маккейна.

– Лучше его не трогать! – генерал сел на корточки и сильно закашлялся в дыму.

Сэнди покорно вернулся на исходные позиции под креслом.

– В чем дело, Джордж?! – отозвался из тумана Гловер. Несмотря на критическую ситуацию, его голос звучал достаточно бодро.

– Вьетнамский опыт, – с трудом прохрипел Маккейн.

Тягостную паузу прервал Джонсон.

– Но, генерал, это не Индокитай… – устало напомнил он, поддерживая под руку Стэйси Николс. Та едва держалась на ногах.

– Мое дело предупредить! – раздраженно рявкнул Маккейн. – Мэр, на вашем месте, я бы немедленно вызвал саперов, – добавил он, подумав. Маккейн еще не знал, что Гловер, блуждая в тумане, случайно разбил телефон.

Что касается мобилок, то все присутствующие по требованию мэра еще до начала заседания оставили свои трубки в приемной.

Бесплодные переговоры возмутили Стэйси.

– Но мы не можем бездействовать! – вдруг закричала она и принялась отчаянно колотить в запертую дверь.

Камакин и Дьячкофф сидели за своим кустом и, притихнув, наблюдали за развитием событий. После того, как странный незнакомец бросил дымовую шашку и затем быстро исчез, прошло не более пяти минут. За это время помещение на втором этаже затянуло плотной желтой пеленой, и оттуда слышались крики и собачье тявканье. Все происходящее крайне нервировало Эдика.

– Сматываемся, пока не поздно! – уговаривал он Макса, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Охренел?! – у Камакина были совершенно иные планы. – Как раз сейчас может возникнуть подходящий момент!…

Эдик не успел узнать, что еще придумал Макс, поскольку из разбитого окна мэрии неожиданно вылетел дымящийся сюрприз и, кувыркнувшись в воздухе, шлепнулся прямо у ног Камакина.

Газ почти моментально окутал приятелей плотным вонючим облаком, на время скрыв их друг от друга.

– Боже, опять этот проклятый баллон, – застонал Дьячкофф. – Они там совсем поехали! – Эдик попытался закрыть лицо руками, но это абсолютно не помогло.

Что касается Камакина, то он вообще едва не потерял сознание.

– Какая вонища!!! – еле прохрипел он, вдохнув в очередной раз изрядную порцию отвратительного газа.

Дьячкофф попытался было встать, но Камакин сквозь дым увидел в разбитом окне чей-то силуэт и тут же дернул приятеля за футболку:

– Сиди… Не хватало, чтобы нас засекли рядом с этим дерьмом!!!

Эдик покорно затих, но смог продержаться не больше минуты.

– Макс… мне плохо… я задыхаюсь! – он явно просил пощады.

– По-твоему, я дышу горным воздухом?! – злобно зашипел Камакин. Похоже, и он был на пределе. – Ладно, глянь на дорогу, – наконец смилостивился он и потянулся за злосчастным баллоном.

До живой изгороди было не меньше десяти метров, и это расстояние Эдик преодолел в два прыжка. Высунувшись по пояс из-за укрытия, он быстро осмотрелся. К счастью, улица была пуста. Дьячкофф тут же подал негромкую команду Камакину, чтобы тот бросал баллон, но полуотравленный Макс замешкался.

Эдик вновь обернулся к дороге и вдруг заметил, как из-за поворота на большой скорости выскочил автомобиль. Яркий свет фар красного «Корвета» на время ослепил Эдика, и тот не сразу догадался спрятаться за изгородь. Дьячкофф пригнулся, лишь когда машина почти поравнялась с ним и была уже довольно близко.

Из-за дымовой завесы Макс не видел ни Эдика, ни автомобиля. Встав на колено, он размахнулся и что есть силы метнул баллон в сторону дороги.

Вонючая комета стремительно пролетела над приятелем и, встретив на своем пути достойную цель, обрушилась на голову ничего не подозревающего владельца авто – крепкого молодого мужчины с мексиканской внешностью. Хотя удар баллона в висок был весьма силен, он все же не смог сразу отключить сознание случайной жертвы, и некоторое время автомобиль еще ехал по прямой.

Однако то, что не сделал металлический корпус баллона, быстро довершило его содержимое: желтый газ моментально заполнил салон машины и, попав в легкие мужчины, вызвал у того головокружение и приступ сильнейшего кашля.

Владелец «Корвета» до последнего жал на педаль газа, наивно рассчитывая добраться до конечного пункта своего путешествия. Но в этот вечер судьба и обстоятельства были против него: вскоре автомобиль, беспомощно вильнув в сторону, съехал на обочину и, перескочив через невысокий бордюр, врезался в бетонный столб.

Дьячкофф вернулся к Камакину в тот самый момент, когда «Корвет» таранил столб. Услышав гулкий удар и скрежет металла, приятели переглянулись.

– Что это грохануло? – насторожился Макс.

– Понятия не имею, – честно признался Эдик. – Но у меня нехорошее предчувствие…

Пронзительную полицейскую сирену они услышали минутой позже, уже находясь рядом со своей машиной. Приятели стремительно нырнули внутрь «Шевроле» и, запустив двигатель, дали деру.

Глава 7

Нэнси опять почудились шум и женские крики.

– Лео, – попыталась она остановить Глюкмана. – Там стучат!

Но Лео уже слишком глубоко вошел в роль.

– Киска, это раскаты грома!… Шторм усиливается, – он был уверен, что сможет удержать девушку на борту своей посудины.

– Да нет же! – Нэнси с трудом столкнула его в сторону. – Там действительно стучат!!!

Она соскочила со стола, выключила музыку и постаралась как можно быстрее привести себя в порядок. Глюкман тоже натянул брюки и с кислой миной пошел к двери. Приоткрыв ее, он высунулся в коридор.

– В чем дело, Джонни? – спросил он у Колхейна, пытающегося закрыть лицо носовым платком.

– Черт его знает, – откликнулся тот. – У мэра дверь ходуном ходит и оттуда несет, как из сортира!

В подтверждение этих слов со стороны кабинета Николса раздался громкий стук и накатилась волна отвратительной вони. В тот же момент из-за спины Глюкмана выскочила Нэнси и стремглав бросилась туда, откуда слышался шум.

– Мэр не забыл про спецэффекты! – зло заметил Маккейн, когда они с Фонтенбло вышли в коридор и немного отдышались. Вдова еще крепче прижала болонку к груди.

– Боже, у меня до сих пор кружится голова, – пожаловалась она и поцеловала лохматую мордочку собаки. – Крошка, я так за тебя переживала!

Остальные участники заседания тоже имели неважный вид и, очутившись в относительно безопасном месте, пытались поскорее прийти в себя после недавнего происшествия.

Мэр вышел из кабинета последним, и Нэнси тут же закрыла за ним дверь.

– Что здесь произошло? – спросила она, стараясь дышать как можно реже.

– Какие-то болваны подбросили дымовую шашку, – вяло откликнулся Николс. – Мы чуть не задохнулись!

– Ужасный мир! – на всякий случай посетовала Нэнси, но мэр уже ее не слушал.

Заметив, что кто-то из членов Совета направился к лестнице, он с завидной резвостью бросился на перехват.

– Стойте! – крикнул мэр, забегая вперед. – Случившееся лишний раз доказывает, что мы на верном пути. Вспомните о бомбах, брошенных в пастора Кинга!

– И что вы предлагаете? – нервно откликнулась вдова, которой не терпелось поскорее выбраться на улицу.

– Голосуйте за проект! – прямо заявил Николс. – Скажите «да» – и, клянусь, завтра вы проснетесь другими людьми!

То, что произошло в следующую минуту, не смогло бы привидеться мэру даже в самом фантастическом сне: Патси Фонтенбло, ошалевшая от дурных запахов и излишней патетики Николса, взяла на себя роль его ангела-спасителя.

– Если наше спокойствие зависит лишь от этого, я голосую «за»! – торжественно заявила она и высоко подняла руку.

Присутствующие не сразу поняли, что произошло, но затем Гловер, а чуть позже и Лео Глюкман, тоже медленно подняли руки.

Дольше всех колебался Маккейн. Приняв, наконец, решение, он состроил идиотскую гримасу и тоже проголосовал за проект мэра.

– Феноменально… – пробормотал Николс, еще не до конца поверив в случившееся.

– Надеюсь, теперь я свободна? – саркастически вопросила Фонтенбло и, не дожидаясь ответа, устремилась к лестнице.

Вслед за ней исчезли Гловер и Глюкман с охранником. Остальные участники заседания, похоже, уже забыли о недавней газовой атаке и принялись живо обсуждать результаты голосования.

– Невероятно, – бубнил ошеломленный Джонсон, записывая что-то в свой блокнот. – Даже Глюкман не устоял!

Находившаяся рядом Нэнси не без гордости заметила:

– Приятно, когда в победе есть и твоя заслуга!

Сэнди и Стэйси бросились обнимать Николса-старшего, который в конце концов осознал значимость происшедшего и теперь радовался, как ребенок.

– Грандиозно, па! – твердил Сэнди. – Мы победили!

Собравшийся было уйти Маккейн неожиданно вернулся с лестницы.

– Послушайте, Николс, – у него был очень мрачный вид. – Не пойму, какого черта я голосовал за этот идиотский план, но на вашем месте я давно бы отремонтировал кондиционеры… – отставной генерал повернулся, чтобы идти, но потом вспомнил что-то еще. – Да… и пожарная сигнализация у вас хреновая! – отрубил он и решительно направился к выходу.

– Спасибо, Джорджи! – крикнул ему вдогонку Николс, обнимая за плечи невестку и сына. – Ну что, ребята, – шепнул он. – Похоже, сегодня нам удалось сдвинуть с места гору Уитни? – и вся троица залилась счастливым смехом.

Подъехав к дому любовницы, Джонсон поставил машину на привычное место и направился к крыльцу.

– Между прочим, я уже собралась идти спать, – недовольно заявила Вёрджи, стоявшая у входной двери в легком ночном халатике.

– Извини, дорогая, заседание немного затянулось, – Джонсон начал оправдываться, еще не успев подняться на крыльцо. – И потом, мне ведь следовало связаться с редакцией! – он подскочил к ней и ласково поцеловал в шею.

– Чем от тебя пахнет? – подозрительно спросила девушка.

Джонсон улыбнулся:

– Врагами Николса.

– У него их так много? – Вёрджи, безопасности ради, прикрыла нос.

– Хватает, – подтвердил журналист и еще раз поцеловал любовницу. – Какие-то умники подкинули в его кабинет шашку с банановым ароматом. Получился маленький переполох, – он опять улыбнулся, вспомнив недавнее происшествие.

– Интересно, кому понадобилось срывать заседание?

– Это наверняка «зеленые», – уверенно заявил Джонсон. – Они уже два года добиваются закрытия консервной фабрики.

– Мысленно я с ними, – Вёрджи повернулась и пошла в дом. – Надеюсь, тебе хватит десяти минут, чтобы принять душ и добраться до моей кровати?

– Уложусь за пять! – отозвался Джонсон, уже успевший до половины расстегнуть свою рубаху.

В гостиницу приятели вернулись около полуночи голодные и злые. Камакин, наскоро нырнув под душ, взялся за изучение своего блокнота, в котором в течение дня тщательно отмечал все передвижения Глюкмана.

Что касается Эдика, то после ванны он облачился в ночной халат и основательно занялся своей куцей шевелюрой. Накануне Дьячкофф купил флакон с китайским средством для быстрого восстановления утраченных волос и сейчас намеревался испытать его действие на своей лысине.

Достав флакон из дорожной сумки, Эдик внимательно ознакомился с инструкцией.

– Гарантия быстрого роста… Для всех типов волос, – прочитал он на этикетке и удовлетворенно хмыкнул. – То, что надо!

Пристроившись перед небольшим зеркалом, Дьячкофф начал старательно натирать голову душистым снадобьем.

Камакин озабоченно расхаживал по комнате с блокнотом, не обращая на Эдика никакого внимания.

– Кроме конторы и мэрии, этот мерзавец успел засветиться еще в семи местах, – подытожил он.

Дьячкофф, вдыхая аромат китайского зелья, вдруг вспомнил о своих недавних злоключениях.

– Проклятый город: нельзя под окном постоять! – буркнул он, ожесточенно втирая жидкость в свой лысый череп. – Теперь от штанов воняет так, будто их неделю держали в дерьме!

Но Камакин был полностью погружен в свои мысли и не услышал жалобы Эдика.

– В городе его не взять. Это точно… И дома, пожалуй, тоже, – Макс нерешительно передернул плечами. – Остается пляж… Как ты думаешь, мы сможем зацепить его в бунгало? – поинтересовался он у приятеля, имея в виду небольшой домик Глюкмана на пляже «Тропикана», в котором тот проводил значительную часть дневного времени.

– Думаю, придется выбросить… – мрачно изрек Дьячкофф.

– Что ты сказал?! – опешил сбитый с толку Макс.

– Что слышал! – обиженно отозвался Эдик. – Если хочешь знать, я купил эти джинсы месяц назад! – он взял с кровати полотенце и стал старательно обматывать им голову.

Когда до Камакина дошла суть сказанного, он моментально вскипел.

– Засунь эти штаны себе в задницу! – посоветовал он напарнику, с презрением наблюдая, как тот сооружает на голове огромный тюрбан.

– На пляже не получится… – тут же, не моргнув, откликнулся Эдик. – Там всегда полно людей.

От такой готовности Камакин чуть не поперхнулся.

– Ерунда! – через минуту голос Макса слегка подобрел. – Не все же лезут в его сарай. А там, кроме Чемпиона, посторонних не будет…

– Нам хватит и Чемпиона, – мрачно обронил Дьячкофф.

Он подошел к телевизору и щелкнул кнопкой. Экран тут же ожил, явив плечистого басовитого репортера из Си-Эн-Эн, ведущего ночной репортаж с места дорожного происшествия, о чем свидетельствовал разбитый «Шевроле-корвет» красного цвета на заднем плане. Вокруг машины суетились полицейские и санитары.

«…Вероятно, нападавшие хорошо знали маршрут Наварро и подстерегли его в засаде, – продолжал скороговоркой плечистый репортер. – По мнению экспертов ФБР, при нападении преступники использовали специальную бомбу, которая взорвалась, попав в автомобиль. К счастью, полиция прибыла вовремя, что и позволило арестовать раненого Наварро».

Картинка на экране сменилась, показав крупным планом багажник красного «Корвета», из которого двое хмурых полицейских извлекали автоматическое оружие и какие-то пакеты. Голос репортера за кадром бодро тарахтел:

«Кроме оружия в машине было обнаружено около сотни фунтов кокаина, расфасованного в пакеты из-под сахарной пудры!…» – репортер из Си-Эн-Эн буквально ликовал.

Экран опять мигнул и вместо разбитого автомобиля на нем появился крепкий сорокалетний мужчина с серебряной звездой на груди. Титры тут же сообщили зрителям, что Уильям Шумахер является окружным шерифом Оушн-сити.

«По нашим сведениям, Луис Наварро был важной фигурой подпольного наркобизнеса, – Шумахер смотрел на зрителей, не мигая. – После его ареста появился реальный шанс ликвидировать сеть торговцев наркотиками, действующую по всему западному побережью…», – шериф хотел что-то добавить, но ему не дали, так как телевизионщики решили показать гвоздь репортажа – раненого наркодельца. Он лежал на носилках с закрытыми глазами, вероятно, все еще без сознания. Четверо санитаров под присмотром полицейских катили носилки с мексиканцем к карете «Скорой помощи».

Оператор изловчился и показал преступника крупным планом. Судя по всему, Наварро было не больше тридцати, и его лицо с правильными чертами и волевым подбородком отличалось несомненной красотой, которую дополняла пышная черная шевелюра. Пестрая рубаха мексиканца была расстегнута, что позволяло разглядеть татуировку на волосатой груди: огромного орла, несущего в крючковатом клюве младенца.

На экране вновь возник плечистый, сообщивший напоследок, что Наварро под усиленной охраной полиции направлен в местную клинику на обследование. Назвав себя, репортер исчез, а вместо него появилась заставка спортивных новостей.

Камакин и Дьячкофф прослушали репортаж о поимке наркокурьера с большим интересом. Оба обратили внимание на то, что нападение на мексиканца произошло в Оушн-сити, то есть где-то совсем рядом.

Последнее обстоятельство, конечно же, несколько озадачило их, но не более того: уставшие компаньоны были невероятно далеки от мысли о собственной причастности к происшедшему и, выключив телевизор, ограничились лишь его краткой оценкой.

– Такие дела в каком-то паршивом городишке!… – изумился Эдик, лихо качнув своим тюрбаном.

– Да, парню не повезло, – согласился Макс. Прежде чем лечь спать, они еще немного

поболтали о том, как опасно делать бизнес на наркотиках, а также посетовали на то, как ловко стала работать калифорнийская полиция.

Быстро придя к общему мнению, что в их взаимоотношениях случалось крайне редко, компаньоны погасили свет.

Глава 8

С некоторых пор Дэнни Гловер полюбил утренние пробежки трусцой. Каждый день он вставал около шести часов, умывался и, надев на себя нехитрую одежду бегуна, отправлялся в путь.

Просыпающийся город в эти минуты выглядел почти идеально: его улицы были свободны от машин, а тротуары – от людей. Изредка навстречу Гловеру попадались собратья по джоггингу, и тогда он приветливо махал им рукой.

Особую прелесть пробежкам бывшего банкира придавали магнитофонные кассеты с записями уроков Боба Райнера для пожилых. Эти уроки представляли собой нечто среднее между развлекательным радио-шоу и сборником инструкций для начинающих бегунов. Боб Райнер давал свои рекомендации под легкую ритмичную музыку, что позволяло делать бег пенсионеров не столь обременительным и скучным занятием. Курс Райнера состоял из нескольких кассет с четырьмя десятками двадцатиминутных уроков с возрастающей степенью сложности.

Утром, после затянувшегося накануне допоздна заседания в мэрии, Гловер встал как обычно. Быстро одевшись, он достал из шкафа пояс с плеером и кассету с очередным уроком своего любимца. Миниатюрные наушники старик по привычке сразу же надел на шею.

Солнечное утро было великолепным и, выйдя на крыльцо своего викторианского особняка, Гловер подумал, что сегодня жизнь так же прекрасна, как во времена его юности, когда он только начинал карьеру и еще не был обременен многочисленными болячками и лишними деньгами.

Умилившись совершенству природы, Гловер осмотрелся по сторонам и заметил садовника, который, несмотря на ранний час, уже возился с ножницами вокруг кустов чайных роз, росших перед домом.

– Привет, Джонатан! – голос Гловера был бодрым и радостным.

– Доброе утро, сэр, – откликнулся пожилой чернокожий садовник, здорово смахивающий на невысокое сухое дерево с тонкими и длинными руками-сучьями.

Гловер надел наушники и включил плеер. Боб Райнер отозвался почти сразу. Его приятный басовитый голос вихрем ворвался в микроэфир старика.

«Привет всем, кто приобрел кассеты со спортивными уроками Боба Райнера! – начал он традиционной фразой. – Сегодня наше юбилейное, двадцатое по счету, занятие в школе бега для тех, кому за шестьдесят, и вы имеете реальный шанс оценить результаты своего ежедневного упорства…».

Услышав комплимент, Гловер гордо выставил тощую грудь и, спустившись по лестнице, бодро зашагал в направлении решетчатых ворот на въезде в свои владения. Голос Райнера звучал в наушниках, не умолкая.

«Надеюсь, вы успели размяться перед тем, как выйти на свою любимую дистанцию? – вопрошал он своих седовласых и лысоголовых учеников. – Если так, то расправьте плечи, наберите в легкие побольше свежего воздуха и, не мешкая, отправляйтесь в путь!».

Очутившись за воротами, Гловер немедля последовал совету своего невидимого тренера и вскоре его сухая, по-стариковски нескладная фигура скрылась за поворотом дороги.

Первую половину трехкилометровой дистанции Гловер пробежал без особых проблем. Музыка и голос Боба Райнера звучали в наушниках, как обычно, помогая ему поддерживать привычный темп бега.

«Раз-два, раз-два! Глубже вдох! Резче выдох! – без устали командовал Райнер. – При верно поставленном дыхании вы должны почувствовать, как с каждым пройденным метром к вам возвращается прежняя бодрость и силы. Возможно, именно сейчас некоторые из вас ощущают необычную легкость в теле. Словно вы избавились от чего-то лишнего и ненужного!».

Райнер еще не успел развить мысль относительно облегчения тел у пожилых во время бега, когда экс-банкир с ужасом осознал дьявольскую истинность его слов. Все последующие события произошли достаточно быстро, и Гловер, который по инерции продолжал бег, реагировал на них почти инстинктивно, не вполне отдавая отчет в собственных действиях.

Облегчение тела он почувствовал сразу и совсем не там, где этого можно было ожидать, ибо речь шла о плавках. Рука Гловера судорожно скользнула вниз к интимному месту, но, к ужасу старика, не нащупала там ничего привычного.

– Что за фокусы?! – только и смог пробормотать Гловер, но в ответ услышал очередное звонкое замечание Райнера:

«Непередаваемое ощущение, правда?! Уверен, оно надолго останется в вашей памяти!».

К сожалению, Гловер не мог вступить с ним в полемику. Во-первых, потому что Райнер все равно бы его не услышал, а во-вторых, из-за того, что с ним происходило нечто совершенно ужасное. Гловер хотел было остановиться, но не смог этого сделать: ноги, наперекор слабеющей воле, несли его все дальше и дальше вдоль тихих улиц просыпающегося города.

Последние триста метров дались ему особенно тяжело, потому что с телом творилось что-то абсолютно невообразимое: оно ныло, стонало и изо всех сил сопротивлялось чему-то новому и ужасно агрессивному внутри самого себя.

Заметив, что бедра начали странным образом раздаваться вширь, Гловер тихо застонал и попытался ускорить бег. Это, однако, оказалось непростой задачей, так как его старые любимые кроссовки за какую-то минуту стали вдруг отвратительно большими и неудобными.

Чтобы не расстраиваться, старик решил вообще не смотреть вниз и, пытаясь хоть как-то отвлечься от ужасных мыслей, прислушался к голосу неунывающего Райнера.

«Поднажмите немного, – уговаривал тот свою бегающую паству. – Чувствуете, старость уже молит о пощаде? Еще чуть-чуть – и она навсегда свалится с ваших плеч!… Ваши ноги теперь крепки, как прежде. Ваши легкие уже забыли про одышку, которая еще месяц назад останавливала вас через каждые тридцать метров!».

Гловер не удержался и скосил глаза вниз.

– Проклятие!… – прохрипел он, обнаружив, что его грудь увеличивается под футболкой прямо на глазах.

Похоже, Боб Райнер был готов и к этому:

«…Конечно, ширина зашей грудной клетки и сейчас меньше, чем у Сталлоне, но уже и тем, чем вы располагаете, при случае можно похвастать перед друзьями!…».

Никогда прежде Дэнни Гловер не стремился вернуться в свой особняк так сильно, как в это кошмарное утро. Больше всего он боялся попасться на глаза знакомым бегунам, которые наверняка бы заметили изменения в его фигуре и потом растрезвонили об этом на весь город.

К счастью, опасения оказались напрасными, и когда в конце дороги перед Гловером замаячили знакомые ворота, он слегка успокоился.

Очутившись на своей территории, старик постарался незаметно проскользнуть в дом мимо Джонатана, аккуратно подрезавшего очередной куст. Но зрение не подвело садовника, и он повернул голову в тот момент, когда Гловер крался к крыльцу.

На мгновение оба замерли в напряженных позах.

Гловер первым пришел в себя и, натянуто улыбнувшись, продолжил движение. Через полминуты он уже был в просторном холле особняка.

Тем временем Боб Райнер с удовлетворением подводил итог очередного урока:

«По-видимому, многие из вас сейчас переживают эмоциональный подъем, и это вполне объяснимо. Ведь за время, что мы провели вместе, вы стали совершенно другими и, поверьте, это еще не предел! – сегодня Райнер не скупился на похвалу. – Советую не полениться и подойти к зеркалу: вполне возможно, вы увидите в нем то, чего раньше в себе не замечали…».

Услышав последнюю рекомендацию, Гловер понял, что это как раз то, что ему больше всего нужно в данную минуту. Огромное, в полтора человеческих роста, зеркало в золоченой раме находилось совсем рядом, и он, не мешкая, подошел к нему.

То, что Гловер увидел в зеркале, потрясло не меньше, чем если бы ему вдруг сообщили, что он живет на свете свой последний час. Из красивой резной рамы на Гловера в упор глядела женщина, вернее, уже старуха, одетая в футболку и шорты, с плеером на поясе, на ногах которой красовались несуразно большие кроссовки. Лицо старухи странным образом напомнило пожилому банкиру лицо его старшей сестры, умершей в Коннектикуте восемь лет назад.

Когда Гловер поднял руку, чтобы снять с головы наушники, старуха в зеркале в точности повторила его жест. При этом на ее лице появилась удивленная гримаса.

Гловеру понадобилось еще несколько минут, прежде чем он, к своему ужасу, окончательно убедился в том, что он – это уже не он, и старуха в зеркале – не кошмарное видение, а его новое «я».

Шокированный старик, превратившийся в не менее шокированную старуху, некоторое время стоял совершенно неподвижно, а затем, достав из плеера кассету с уроком Райнера, вдребезги разбил ее об пол.

– Добегался! – в сердцах прокричал он и не узнал собственного голоса…

Глава 9

Макс не любил просыпаться рано, но в это утро его сладкий сон был нагло прерван оглушительным воплем Эдика, когда на часах еще не было и семи. Приоткрыв глаза, Камакин увидел довольно странную картину: полуголый Дьячкофф скакал по комнате, как псих, прижав к груди какой-то флакон. В другой руке он держал небольшое зеркало, в которое глядел, не отрываясь ни на секунду.

При этом Эдик с горячечным восторгом повторял одно и то же слово: «Сработало!!! Сработало!!!»…

Причину буйного веселья напарника Камакин понял, лишь когда Дьячкофф поставил свой флакон на телевизор и, взяв расческу, принялся бережно водить ею по пышной шевелюре, которая необъяснимым образом появилась у него на голове за то время, пока спал Макс.

Заметив, что приятель наконец проснулся, Дьячкофф мигом подскочил к его кровати.

– Смотри, эта штука подействовала!!! – заявил счастливый Эдик, охотно демонстрируя свои кудри. – Ну, как?! – поинтересовался он, скосив глаза на отражение в зеркале.

Камакин приподнялся на локте в постели и сонно посмотрел на напарника снизу вверх.

– Никак, – буркнул Макс, сбрасывая с себя одеяло. – Они не могли вырасти за одну ночь, – безразлично добавил он, показывая своим видом, что не верит Эдику ни на грош.

Макс выбрался из кровати и сладко потянулся.

– Думаешь, я нацепил парик?! – покрасневшее лицо Эдика тут же выдало его обиду. – Можешь дернуть! – предложил он, смело подставляя голову все еще сонному Максу.

Тот, не дожидаясь повторного приглашения, ухватил пятерней волосы на макушке компаньона и дернул, словно пучок бурьяна на грядке.

К удивлению Камакина, все волосы остались на прежнем месте, а их счастливый обладатель лишь слегка поморщился от боли. Уже в следующую секунду Эдик радостно сиял.

– Поверил, наконец?! – Дьячкофф явно напрашивался на комплимент, но Макс был неумолим.

– Все равно, это нереально, – зевнув, заявил он, не утруждая себя поисками более убедительных доводов.

На этот раз Эдика буквально прорвало:

– Какого черта!… И что же мне, по-твоему, делать?!

– Можешь их сбрить, – пожал плечами Камакин. – Лично мне все равно.

– Хрен тебе, сбрить! – Дьячкофф готов был тут же броситься в драку.

Он хотел сказать Максу еще что-то очень злое и обидное, но напарник равнодушно повернулся к Эдику спиной и, взяв со стула халат, накинул себе на плечи.

Когда Камакин вновь обернулся к приятелю, Эдика едва не хватил удар.

– Что это?… – неуверенно спросил он, указывая пальцем на волосатую грудь Макса.

Тот не сразу понял, в чем дело, и лишь потом заметил, что его грудь, чуть прикрытая халатом, довольно быстро увеличивается в размерах!

Со стороны это выглядело так, словно какой-то невидимка невидимым же насосом старательно накачивает грудную клетку Макса, пытаясь сделать ее как можно больше.

С минуту Камакин стоял столбом, будучи не в силах сказать по поводу творящегося хоть что-нибудь вразумительное. Он раскрыл рот, лишь когда с ужасом заметил, что кошмарно выросшая грудь приобрела явно женские очертания. Осознав это, Макс грубо выругался и, до шеи запахнув халат, убежал в ванную.

Он просидел там минут сорок или пятьдесят. За это время Дьячкофф, тихо ахая и охая перед зеркалом, почти незаметно для себя перешел в новое качественное состояние, превратившись в весьма симпатичную дамочку: черты его лица смягчились, морщины дивным образом разгладились, а фигура стала гораздо стройней и привлекательней.

Похоже, утреннее чудо с исчезновением лысины определенным образом подготовило Эдика к последующим превращениям и, когда они начались, он наблюдал за происходящим почти с любопытством.

Сидя перед зеркалом, Дьячкофф время от времени бросал тревожные взгляды в сторону ванной комнаты, откуда доносились стоны и отборная ругань Макса.

«Траханая Америка! – гремело из ванной. – Стоило тратить бабки и тащиться через океан, чтобы у тебя вдруг, ни с того ни с сего, выросли сиськи! Мать вашу!!!».

Через полчаса голос Камакина изменился до неузнаваемости и стал абсолютно женским. Несмотря на это, количество ругательств из ванной ничуть не уменьшилось.

– Вашу мать!!! – уже в сотый раз в отчаянии повторил Камакин за дверью. – Думал, хоть заработаю здесь немного. Заработал: хрен тебе! – он громко всхлипнул и затем добавил: – Да какое там: ни хре-на!!! Последнее отобрали!».

Вскоре дверь ванной наконец открылась, и на пороге показалась особа, лицо которой почти в точности повторяло черты Камакина и было, наверное, лишь немного нежнее и румянее. Что касается фигуры Макса, то она, пожалуй, не претерпела сколь-нибудь заметных изменений, не считая округлившихся бедер и вызывающе крупного бюста.

Эдик встретил его появление так, словно это был визит инопланетянина.

– Макс?! – недоверчиво осведомился Дьячкофф своим новым высоким голоском.

Лицо женщины в халате было мокрым от слез.

– Боже праведный! – прорыдал Камакин. – Он отвалился…

– Кто – он? – не сразу понял Эдик.

– Мой член! – Камакин, что есть силы, врезал кулаком по стене. – Сперва стал тонким, как карандаш, а потом… – у него из груди вырвался тяжелый стон. – Потом взял и отвалился.

– Надо же, – удивился Дьячкофф. – А у меня просто ушел куда-то внутрь.

Быстрое и совершенно необъяснимое превращение в женщину буквально нокаутировало Макса, и наверняка привело бы его психику к стойкому расстройству, если бы не дружеская поддержка Эдика. Оценив степень потрясения приятеля, Дьячкофф стал успокаивать его, уверяя, что ничего ужасного в случившемся нет, и при определенных обстоятельствах их новый облик может даже оказаться полезен.

Дьячкофф не успел полностью разъяснить свою теорию, поскольку Макс живо откликнулся на эти странные утешения: подскочив к Эдику, он мастерски подсек его и, повалив на пол, принялся дубасить кулаками.

Камакин делал это настолько энергично, что очень скоро вялое сопротивление противника было окончательно сломлено.

– Издеваешься надо мной?! – рычал Камакин, нанося удары по телу несчастного Эдика.

Похоже, Макс был на грани безумия, и это оборачивалось для его компаньона самыми неприятными последствиями.

С невероятным трудом Эдику все же удалось высвободиться из объятий приятеля: изловчившись, он сильно двинул Камакина коленом в живот и тот, охнув, немного ослабил натиск.

Дьячкофф пришел в себя на пару секунд раньше Макса. Этих мгновений хватило, чтобы сбросить противника на сторону и затем, взобравшись ему на спину, заломить руку.

– Идиот! Чуть не пришиб меня! – ругался запыхавшийся Эдик, надежно удерживая вывернутую конечность компаньона.

– Я сделаю это позднее! – пообещал Макс, безуспешно пытаясь освободиться.

Он пинался, брыкался и вертел туловищем, надеясь сбросить Эдика со своей спины, но тщетно: Дьячкофф сидел на Максе не хуже опытного ковбоя.

Эдик продержал Камакина на полу не менее четверти часа, прежде чем окончательно убедился, что тот немного успокоился и уже может слегка контролировать свои действия.

Воспользовавшись моментом, Дьячкофф объяснил приятелю, что он имел ввиду, говоря о преимуществах их нового положения.

– Пойми, наконец, Глюкман меньше всего будет опасаться баб! – втолковывал он поверженному Максу.

– Я не баба! – запротестовал было Камакин, но, вновь услышав свой непривычный голос, быстро умолк.

– Конечно, нет! – успокоил его Дьячкофф. – Зато Глюкман этого не знает и нам будет легче за ним следить…

Хотя доводы Эдика звучали вполне здраво, Макс не сдавался.

– Какого дьявола за ним таскаться?!

– Чтобы знать, где они с Чемпионом проводят время, – терпеливо втолковывал Эдик.

– Плевать на Чемпиона!!! – опять взорвался Камакин. – И на Глюкмана плевать!

– Тебе уже не нужны деньги?! – состроил удивленные глазки Дьячкофф.

Макс буквально взвыл от возмущения:

– На кой черт деньги, если я – баба?!

Возникла пауза, сопровождаемая всхлипываниями расстроенного Камакина.

– По-твоему, баксы тратят одни мужики? – наивно спросил Дьячкофф.

Убийственная простота этого объяснения окончательно сразила Макса, и он таки был вынужден признать правоту Эдика, на время отвлекшись от горестных дум по поводу собственного положения.

Уже через каких-нибудь десять минут Камакин деловито расхаживал по комнате, продумывая новые способы поимки Глюкмана. Кажется, при этом Макса не слишком смущало то, что его пышный бюст вызывающе выглядывал из едва запахнутого халата.

Решив проблему с временным безумием приятеля, Дьячкофф смог наконец заняться собой. Он уединился в ванной комнате и, встав перед большим зеркалом, критически оглядел себя с головы до ног.

К счастью, голова была в порядке. Это прежде всего касалось вновь обретенной шевелюры, которая после яростной схватки выглядела несколько растрепанной. Хотя беспорядок на голове и заставил Эдика поморщиться, внутренне он ликовал: все волосы были на месте, а от проклятой лысины, которая отравляла его жизнь последние годы, не осталось и следа.

Что касается остальных частей видоизменившегося тела, то они, вне всякого сомнения, тоже нуждались в тщательном уходе, в особенности грудь и шея, на которой были заметны свежие царапины.

Вернувшись в комнату, Дьячкофф обнаружил, что Макс все еще погружен в размышления. Появление Эдика немного отвлекло его.

– Знать бы, что делать дальше, – задумчиво сказал он.

Вместо ответа Эдик взял со стула джинсы и с усилием стал натягивать их на свой заметно округлившийся зад. В конце концов ему удалось осуществить эту затею, после чего Дьячкофф сбросил халат, сменив его на мятую желтую футболку. Вещи, в которых Эдик накануне сидел под окнами мэрии, все еще источали сильные запахи и, уловив их своим чутким носиком, Дьячкофф недовольно покрутил головой.

– Далеко собрался? – поинтересовался Макс.

– В ближайший торговый центр, – пискнул Дьячкофф, проверяя бумажник и ключи от машины. – Для начала не помешало бы прикупить кое-какие шмотки…

Камакин не стал уточнять подробности и, проводив взглядом невероятно похорошевшего Эдика, вновь погрузился в невеселые мысли.

Глава 10

Девушка проснулась оттого, что Джонсон, ворочаясь во сне, довольно чувствительно задел ее коленом. Вёрджи лениво открыла глаза и затем сонно глянула на зеленые циферки электронного будильника, стоявшего на ночном столике рядом с телефоном. Будильник показывал половину девятого.

«Какое счастье, что эта неделя – отпускная, и еще минимум три дня можно будет валяться в кровати хоть до полудня!» – подумала девушка и с наслаждением потянулась под простыней. Ее молодое гибкое тело с гладкой загорелой кожей сладко заныло от этого нежного насилия, окончательно пробуждаясь ото сна.

Вёрджи еще пару минут лежала на спине, но потом, услышав рядом тихий сонный стон любовника, перевернулась на бок лицом к Джерри.

Джонсон спал, лежа на животе, обхватив обеими руками свою огромную мягкую подушку так, словно всерьез опасался, что ее вдруг захотят утащить какие-нибудь проказники.

Вёрджи улыбнулась, представив на миг эту картину – смешную и одновременно нереальную.

Удивительно, но сейчас, глядя на спящего любовника, девушка опять поймала себя на мысли, что смотрит на Джерри точь-в-точь, как на любимое чадо, которое при любых обстоятельствах никому и никогда не даст в обиду.

Наверное, узнав о таких мыслях, беспечные подруги просто подняли бы ее на смех: кто-кто, а Джонсон (хотя бы даже чисто внешне) очень мало напоминал дитя, нуждающееся в чьей-то опеке или, тем более, защите. И все же, несмотря ни на что, спящий Джерри оставался для Вёрджи именно ребенком – нежным, любимым и удивительно беззащитным.

Между тем, Джонсон опять застонал, и этот негромкий стон моментально напомнил девушке минувшую ночь, когда они с Джерри чуть ли не два часа подряд самоупоенно занимались любовью на этой же кровати, уже не первый месяц безропотно переносившей частые и порой запредельные нагрузки.

«Это была волшебная ночь, и волшебник лежит рядом», – с нежностью подумала девушка, медленно скользя взглядом по лицу, плечам и обнаженной спине любовника, едва укрытого до пояса тонкой голубенькой простыней.

Потом она стала исподволь разглядывать лицо возлюбленного, которое и без того знала не хуже собственного: прикрытые веки с темными густыми ресницами, аристократический нос, подбородок с ямочкой.

Во сне рот Джерри слегка приоткрылся и, наверное, оттого его губы выглядели сейчас полнее, чем обычно.

«Надо бы ему сказать об этом», – улыбнувшись, подумала Вёрджи, которая никогда не упускала случая похвастать перед Джерри своей наблюдательностью.

Едва эта мысль успела пронестись в сознании, как взгляд девушки уперся в подбородок Джонсона, – сейчас он находился прямехонько на уровне ее глаз. Вёрджи, не поверив увиденному, быстро привстала на локте и на всякий случай свободной правой рукой протерла себе глаза.

Увы, повторный взгляд лишь подтвердил первоначальное наблюдение: ямочка на подбородке Джерри невероятным образом исчезла. Причем так, словно ее там никогда и не было!

Изумленная Вёрджи не успела разбудить Джонсона, потому что вслед за исчезновением ямки на подбородке прямо у нее на глазах стал меняться и сам джонсоновский подбородок: из жесткого и крепкого он буквально в минуту стал маленьким, округлым и очень нежным. Почти таким, какой был и у самой Вёрджи.

Так же неожиданно и быстро исчезла и колючая щетина, еще несколько минут назад заметно выделявшаяся на лице и шее спящего.

Неправдоподобная смена джонсоновской кожи оказалась для девушки следующим, пожалуй, даже еще большим потрясением: за десять или даже за каких-нибудь пять секунд вся кожа на теле Джерри вдруг стала чудесным образом гораздо более гладкой и мягкой, нежели прежде.

Вёрджи разинув рот глядела, как исчезли три горизонтальные морщины на лбу у Джонсона, а затем всецело переключилась на плечи любовника, начавшие стремительно сужаться и через две – три минуты уже ничем не отличающиеся от женских.

Одновременно с этим исчезли и накачанные бицепсы Джонсона, предмет его гордости, которые он всегда старался поддерживать в надлежащей форме.

Вконец оторопевшая Вёрджи больше не могла молчать и, негромко позвав Джерри, с размаху хлопнула ладонью по своей подушке.

Джонсон даже не пошевелился, и тогда девушка уселась рядом и стала осторожно трясти его за изящное плечико.

Когда Джерри наконец проснулся, то не сразу оторвался от подушки, за которую все еще продолжал держаться.

Потом он перевернулся на спину, и Вёрджи увидела обнаженную женскую грудь.

Взгляд девушки был настолько красноречив, что даже полусонный Джонсон без труда сообразил, что в спальне происходят действительно любопытные вещи.

Ощутив в руках женские груди, которые теперь явно были его собственными, Джерри лишь укрепился в этой мысли.

Тем временем заботливая Вёрджи принесла зеркало. С его помощью Джонсон долго и тщательно изучал свой новый облик, пока подруга громко всхлипывала рядом.

– Ух ты, кажется, я проспал самое интересное! – наконец искренне посетовал он и, отложив зеркало, принялся успокаивать безутешную Вёрджи.

– Как насчет лифчиков? – Дьячкофф вопросительно посмотрел на молоденькую продавщицу из отдела дамского белья и нервно забарабанил пальцами по прилавку.

– Какие размеры вас интересуют? – вежливо осведомилась девушка.

Вопрос застал Эдика врасплох. Судорожно сглотнув слюну, он на всякий случай переспросил:

– Размеры?

– Ну да, – кивнула девушка. – Какой размер вы носите?

Дьячкофф медленно перевел взгляд с продавщицы на свой достаточно заметный бюст и затем бережно взялся за него обеими руками.

– Этот… – неуверенно признался он и, вспомнив о приятеле, добавил: – И еще – такой.

Чтобы показать девушке размер груди Макса, Эдику пришлось сильно растопырить пальцы.

Продавщица, сообразив, что имеет дело с необычной покупательницей, внимательно посмотрела на грудь клиентки, а затем на ее руки.

– Минуточку, – попросила она. – Сейчас взгляну.

В секции женских блуз Дьячкофф почувствовал себя гораздо увереннее и принялся придирчиво рассматривать предлагаемые фасоны.

Продавец, женщина средних лет, наблюдала за Эдиком с плохо скрываемым подозрением. Ее ужасно раздражал подозрительный запах, идущий от этой молодой нагловатой особы в джинсах и мятой футболке, и время от времени она отходила в сторону, чтобы незаметно сделать несколько быстрых глубоких вздохов. Прочистив легкие, женщина возвращалась к странной клиентке, которая с видимым удовольствием подбирала вещи для своего гардероба.

Когда Дьячкофф обошел все интересующие его отделы, тележка для покупок была завалена горой всевозможных кульков и пакетов. Довольный Эдик собирался уже везти тележку к выходу, когда, случайно взглянув на зеркальную стену рядом с секцией товаров для бритья, вдруг вспомнил, что у него на руках явный излишек волос. Задрав штанины и критически осмотрев ноги, Дьячкофф тяжело вздохнул и затем решительно направился за необходимыми принадлежностями.

Очередь в кассу была небольшой: два или три человека. Пристроившись к немолодому высокому мужчине, чья выправка неопровержимо свидетельствовала о военном прошлом, Дьячкофф стал наблюдать за тем, как ловко работает юная светловолосая кассирша. Покупки высокого мужчины кассирша пропустила через сканер кассового аппарата так же быстро, как и все предыдущие.

– Двадцать восемь долларов, пожалуйста, – она вежливо улыбнулась покупателю. – Платите наличными?

– У меня кредитная карточка, – отозвался мужчина.

Он полез было за бумажником в задний карман брюк, но потом вдруг резко переменился в лице.

– Боже праведный… – едва слышно прошептал побледневший покупатель и очень медленно вытащил руку из кармана.

Его последующие действия привели юную кассиршу в полнейшее замешательство: мужчина, нисколько не стесняясь близкого присутствия двух дам, вдруг засунул себе в брюки сперва одну, а затем и другую руку, явно пытаясь нащупать что-то в плавках. Очевидно, поиски не увенчались успехом, и мужчина, жутко покраснев, тут же выдернул руки наружу.

– Я… я, пожалуй, зайду позднее, – едва слышно пробормотал он и затем, оттолкнув тележку с покупками в сторону, опрометью бросился прочь.

Некоторое время светловолосая кассирша и Эдик молча смотрели ему вслед.

Кассирша раскрыла рот первой.

– Никогда не видела, чтобы мужики хранили карточки в плавках, – растерянно призналась она.

– Может, у него проблемы с недержанием? – неуверенно предположил Дьячкофф.

– Может быть, – согласилась кассирша и затем вдруг начала странно принюхиваться. Сообразив, наконец, что источник странного зловония находится рядом, девушка через силу улыбнулась.

– Кстати, дезодоранты – в секции напротив, – негромко сообщила она Эдику и, проворнее обычного, стала подсчитывать стоимость его покупок.

Вернувшись в гостиницу, Дьячкофф поставил машину на стоянку и, забрав пакеты с покупками, отправился в номер к Максу. В вестибюле он неожиданно столкнулся с Дьюком и тот при виде незнакомки сразу насторожился.

– Пардон, мэм, но я впервые вижу вас в своем отеле, – заявил он, заметив, с каким решительным видом Дьячкофф шагает к лестнице.

– Это имеет значение? – зло отозвался Эдик, едва удерживая в руках ворох пакетов.

– Видите ли, миссис… Мм… – Дьюк замялся, не зная как обратиться к женщине.

– Фиджи, – поспешно уточнил Дьячкофф. – Миссис Эдна Фиджи.

Дьюк растянул губы в счастливой улыбке.

– Видите ли, миссис Фиджи, в городе участились случаи гостиничных краж и мы вынуждены…

Дьячкофф не дал ему договорить.

– По-вашему, я похожа на воровку?!

– Упаси Боже! – всплеснул руками Дьюк. – Но порядок есть порядок.

Эдик тяжело вздохнул.

– О'кей, – кивнул он из-за своих пакетов. – Вчера у вас остановились двое ребят. В двадцать четвертом номере…

– Точно. Они заплатили за несколько дней вперед, – охотно подтвердил Дьюк. – Что из этого?

– Я сестра одного из них, – соврал Эдик.

Теперь улыбка Дьюка была ироничной.

– Да?! – притворно изумился он. – Которого именно?

– Того, что потолще и поплешивее! – терпение Эдика находилось у нижней отметки. – Я могу идти?

Не дожидаясь ответа, он толкнул бедром стоявшего рядом Дьюка и, плотно прижав пакеты к груди, стал быстро подниматься по лестнице.

На втором этаже Эдика ждало еще одно испытание. Едва он зашагал по коридору к своему двадцать четвертому номеру, как вдруг в десятке метров от него неожиданно распахнулась дверь соседнего двадцать пятого и перед Эдом, словно по волшебству, возникла пара здоровенных темнокожих парней, стриженых наголо. Оба были в черных безразмерных шароварах с кучей карманов и одинаковых зеленых футболках с эмблемой баскетбольной команды Лос-Анджелеса.

«А где же скауты?!» – растерянно подумал первым делом Дьячкофф, и у него почему-то нехорошо заныло в груди. Эдику сразу вспомнилась ругань за стеной и то, как он спорил из-за этого с хозяином гостиницы.

– Этот подонок опять нас надул!» – мысленно ругнулся он.

Между тем, черные пугала, как их тут же про себя обозвал Дьячкофф, быстро заперли свой номер и неспешно направились вдоль по коридору навстречу Эдику.

– Привет, крошка! Может, тебе помочь? – поинтересовался один из парней, когда они через секунду поравнялись с Эдом. Его резкий голос был сродни скрежету канализационного люка об асфальт, а интонации не сулили ровным счетом ничего хорошего.

– Уж как-нибудь сама! – пискнул Дьячкофф, закрываясь от услужливых соседей своими пакетами и пытаясь потихоньку пройти вперед.

Но второй наглец тут же перегородил ему дорогу, по-хозяйски опершись рукой о стену.

– Наверно, спешишь, милочка? – шепнул он, и от этого шепота у Эдика на время отнялось дыхание.

– Составь-ка нам компанию! – громко хохотнул рядом его приятель, и совершенно неожиданно ущипнул Эда за задницу.

Дьячкофф верно оценил ситуацию и оказался достаточно благоразумным, чтобы понять, что продолжение беседы с веселыми молодцами, в лучшем случае, обернется для него визитом в полицию или внеочередным посещением венеролога. О худших вариантах сейчас даже не хотелось думать.

Его короткий, но совершенно дикий и самобытный визг, наверное, был слышен даже на ближайшей автозаправке, до которой по прямой было не меньше километра. С отчаянием обреченного Дьячкофф нырнул под руку мерзавца, перегородившего ему дорогу, и со всех ног рванул вдоль коридора, растеряв по пути несколько пакетов. Это позорное бегство сопровождалось громким безудержным хохотом темнокожих мерзавцев.

В номер Эдик влетел так, словно хотел проверить, чем без него занимается приятель. Но Макс тоже слышал недавний вопль Эдика и уже стоял рядом с дверью, поспешно перезаряжая пистолет.

– Что случилось?! – тревожно спросил он, убедившись, что в коридоре никого нет.

– Собери пакеты, – устало заметил Дьячкофф, который уже бросил на пол свои покупки и обессилено присел на кровать.

Когда Макс принес потерянные пакеты, Эдик рассказал, что произошло в коридоре.

– Эти козлы хотели меня изнасиловать! – сделал он очевидный вывод и предложил приятелю немедленно сменить гостиницу.

Прагматичный Камакин наотрез отказался от этой идеи, пообещав самостоятельно решить проблему «скаутов»-насильников.

Позднее, когда они стали разбирать покупки, Дьячкофф вдруг вспомнил о хозяине гостиницы. В отношении Дьюка он тоже не поскупился на эпитеты.

– Этот болван не способен отличить нормальную женщину от стервы! – пожаловался он.

Но Камакину было не до него: стоя перед зеркалом, Макс пытался обуздать с помощью лифчика свою объемистую грудь.

– И носят же люди такую дрянь! – в сердцах бросил он.

Эдик лишь для виду сокрушенно покачал головой, но уже через минуту с горящими от любопытства глазами примерял модный пояс для чулок.

Часом позже изумленный Дьюк наблюдал, как мимо него важно прошествовали две эффектные бабенки, в одной из которых он с трудом распознал приодевшуюся миссис Фиджи.

Заметив, с каким подозрением Дьюк разглядывает Макса, Дьячкофф небрежно обронил:

– Между прочим, я не единственная сестра на свете…

Глава 11

Сид Уайт из отдела по борьбе с распространением наркотиков ненавидел не столько сами наркотики, сколько тех, кто ими промышлял. Он всегда с презрением относился к болтовне несведущей публики о якобы заблудших овцах и радовался всякий раз, когда ребятам из их ведомства удавалось накрыть очередного наркодельца. Такой день становился для Уайта праздничным, и он, забыв о тяготах службы, допоздна засиживался с приятелями в баре.

Сегодняшнее утро, а точнее, ночь, Уайт мог считать особенно удачными: накануне в руки полиции попал не кто-нибудь, а сам Луис Наварро – известный мафиози, на совести которого числилось несколько громких дел по переброске нелегальных грузов из Мексики.

Бизнесом Наварро был кокаин, и этого момента вполне хватало, чтобы Сид Уайт искренне ненавидел преступника и мысленно желал ему поскорее провалиться в преисподнюю.

Обстоятельства ночного ареста Уайт знал лишь в общих чертах. Они мало интересовали тридцатилетнего копа, ибо результат был налицо: плененный Наварро с головой в бинтах стонал на больничной койке в двух метрах от него.

Его доставили в клинику Оушн-сити сразу же после поимки, опасаясь, что раненый может плохо перенести двухчасовой путь до Лос-Анджелеса. К счастью, тревоги оказались напрасными, и состояние Наварро стало быстро улучшаться. После консультации с медиками полицейское начальство решило отложить перевозку преступника в тюремную больницу по крайней мере до следующего дня, когда за ним должен был прибыть спецавтомобиль с охраной.

Наварро и сейчас не смог бы пожаловаться на отсутствие внимания к его персоне со стороны полиции. В палате, расположенной на первом этаже клиники, рядом с ним постоянно находился один из полицейских, другой дежурил в коридоре у двери.

Для более полной изоляции еще одного охранника выставили на улице под окнами палаты. Помимо прочих предосторожностей, левая рука мафиози была надежно прикована наручниками к койке, что, по мнению Уайта, напрочь отсекало любые мысли о побеге.

Раненый Наварро опять жалобно застонал, и на лице полного розовощекого Уайта появилась брезгливая ухмылка.

«Каждому – свое!» – удовлетворенно подумал он, разглядывая серебряный перстень с зеленым камнем, который ему недавно подарила любовница.

Рядом на тумбочке зазвонил телефон и полицейский снял трубку. Звонил Майк Смолл из их управления, интересуясь состоянием Наварро.

Уайт, как всегда, был резок и циничен.

– Мне плевать, есть ли у него шанс! – пролаял он в трубку. – В любом случае, шанс на место в аду этому парню обеспечен! – Уайт злобно расхохотался.

Смолл, похоже, разделял надежды коллеги, потому что в ответ из телефонной трубки послышалось его довольное блеяние.

Глянув на часы, Уайт забеспокоился: время близилось к девяти, а он еще не завтракал.

– Эй, Майк, – строго сказал он, и смех в трубке тут же прекратился. – Передай Грэйсу, чтоб не задерживался с заменой: я подыхаю с голоду!

Получив заверения Смолла, он бросил трубку.

Едва Уайт успел закончить разговор, как Наварро вновь принялся стонать. Последний час он лежал на боку, спиной к охраннику и, поскольку медики его не беспокоили, лишь тихо стонал. На этот раз стоны раненого были громче и жалобнее прежних.

– Заткнись, ублюдок! – процедил, не оборачиваясь, Уайт.

– Пить… – чуть слышно попросил Наварро.

Уайт лениво посмотрел в его сторону.

– Может, тебе и бабу подкинуть? – с сочувствием спросил полицейский. – Мигом устрою! – он едва не захлебнулся от хохота.

Когда коп успокоился, Наварро повторил просьбу громче. Наглость преступника взбесила Уайта, однако, он довольно быстро взял себя в руки.

– Черт с тобой, – неожиданно согласился охранник и встал со стула. Уайт подошел к столику с лекарствами и, отыскав бутылочку с нашатырным спиртом, плеснул из нее в стакан с водой. Полицейский опасливо понюхал приготовленное пойло и, оценив его качество, довольно хохотнул.

– Сейчас попьешь! – многозначительно пообещал он.

Когда Уайт по-матерински склонился над перебинтованной головой раненого, мысленно представляя, как тот будет плеваться предложенной отравой, произошло то, чего он в эту минуту меньше всего ожидал: Наварро резко приподнялся с постели и нанес сокрушительный удар головой в румяное лицо охранника. Тот выронил стакан и молча рухнул на пол.

К счастью для Наварро, полицейский упал на спину, и преступнику, хотя и с трудом, все же удалось вытащить ключи для наручников. Встав с постели, он тенью скользнул к окну. Короткая разведка подтвердила наихудшие опасения: прямо под окном торчал еще один охранник.

«Черт, за дверью тоже наверняка кто-то есть!» – мелькнула тревожная догадка. Он хотел было заняться поверженным копом, но вдруг какая-то неодолимая сила повлекла его к стене, на которой висело овальное зеркало.

Наварро сдержал крик только потому, что успел вцепиться зубами в собственную руку!

Он был ошеломлен и напуган, увидев внезапно прямо перед собой лицо родной бабки, которую с детства знал лишь по свадебной фотографии на каминной полке в доме отца.

Там, на старой карточке, красавица-бабка сидела в подвенечном платье и белой украшенной цветами фате рядом с женихом. Здесь же, в зеркальном овале, цветов не было и в помине, а вместо фаты голову закрывали белоснежные бинты. Больничная одежда только подчеркивала какое-то ужасное и противоестественное несоответствие!

– Святая дева, за какие грехи?!. – чуть не плача пробормотал раненый и начал осторожно ощупывать лицо того, кто еще совсем недавно был Луисом Наварро.

В свои сорок пять Мэб Донован окончательно распростилась с мечтой выйти замуж. Ненавистный статус старой девы уже не тяготил ее, как прежде, и лишь временами она с грустью думала о том, что упустила в жизни нечто очень важное и волнующее.

К счастью, у полной и некрасивой Мэб была хорошо оплачиваемая работа, не позволявшая скучать: последние два года она жила у баронессы Фонтенбло, выполняя функции служанки и поварихи. Немногословная Мэб быстро овладела искусством распознавать желания и прихоти хозяйки и та, оценив ее старание, оставила Донован в своем просторном доме на Парк-роуд.

Патси Фонтенбло нравилась спокойная жизнь, и она решила, что, держа в прислуге лишь одну Мэб, избавится от хлопот, связанных с присутствием в доме нескольких слуг.

По тем же соображениям вдова не стала нанимать садовника для своего небольшого сада. Живущий по соседству Дэнни Гловер однажды порекомендовал ей Джонатана, и Фонтенбло быстро условилась со старым негром, что тот будет присматривать за ее деревьями и тремя цветочными клумбами.

С тех пор Джонатан стал наведываться к ним по несколько раз на дню, еженедельно получая за работу чек на двести долларов. Как правило, чек ему выдавала Мэб, которая была в курсе всех домашних дел хозяйки.

В это утро Джонатан пришел к ним раньше обычного. Когда Мэб заметила из окна кухни его сухую, слегка сутулую фигуру, ей показалось, что садовник чем-то встревожен: тот беспокойно оглядывался по сторонам и, похоже, кого-то искал.

Предчувствие не обмануло женщину. Через пару минут она услышала в коридоре шаги, и вскоре негр появился в дверях кухни. Вместо приветствия Джонатан внимательно осмотрел помещение и, убедившись, что в нем нет посторонних, прямиком направился к Мэб.

Когда садовник произнес первые слова, она заметила, как сильно дрожит его голос.

Джонатан говорил быстро и крайне запутанно. Фразы сыпались одна за другой, как кукурузные зерна из дырявого мешка, но бедняжка Мэб, как ни старалась, совершенно не могла ухватить их общий смысл.

Старик начал с заявления о том, что мир меняется, и явно не в лучшую сторону. Затем он без видимой связи перескочил на то, как в детстве его обижал соседский мальчишка, который был старше Джонатана на пять с половиной лет и выше на две головы. Садовник помнил проделки этого негодяя в мелких подробностях и, как поняла Мэб, отомстил бы, доведись им встретиться вновь.

Детские воспоминания сменила страстная жалоба на коварство женщин. Оказалось, что за свою жизнь садовник был трижды женат, и все три раза жены уходили от него, забрав все наличные деньги. Из рассказа Джонатана было достаточно трудно понять, какую часть потерь он считал более ощутимой.

Сбитая с толку Мэб слушала бред садовника с раскрытым ртом, совершенно не догадываясь, куда он клонит. Постепенно у нее забрезжила смутная догадка. И только когда Джонатан признался, что не питал сильных чувств ни к одной из своих бывших подруг, она вдруг ясно осознала, что сумбурный спич садовника – не что иное, как тайное признание в любви, чем-то похожее на те, о которых Мэб читала в любовных романах.

После этого открытия дыхание женщины заметно участилось, а ее богатое воображение тут

же нарисовало картинку с церковным алтарем и седым, по-отечески добрым священником, мирно венчающим влюбленную пару.

Затем у Мэб мелькнула практичная мысль о том, что свадебное платье можно одолжить у младшей сестренки Лиззи, которая была такой же плотной и невысокой, как она. После свадьбы сестра решила не расставаться со своим роскошным подвенечным нарядом и хранила драгоценную реликвию в огромном шкафу.

Служанка начала уже прикидывать, кого бы пригласить на грядущее торжество, когда Джонатан неожиданно умолк.

«Сейчас соберется с мыслями и попросит руки, – с волнением подумала Мэб. – Кажется, перед этим он еще должен глубоко вздохнуть», – вспомнила она вдруг деталь полузабытого книжного эпизода.

В подтверждение ее догадки садовник потупил взгляд и глубоко вздохнул. Он, конечно, очень нервничал, намереваясь сказать что-то важное и значимое для них обоих.

Растроганная Мэб ни на секунду не сводила глаз с пухлых блеклых губ Джонатана, готовясь покрыть их своими горячими поцелуями.

«Через миг они прошепчут то, о чем я мечтала еще девчонкой, – пронеслось в затуманенном сознании женщины. – Конечно же, эти губы заслужили награду…».

В конце концов нерешительный садовник таки разомкнул уста:

– Мэб… у вас не найдется лишнего… лифчика?

Джонатан задал вопрос очень тихо. Настолько тихо, что, кажется, не услышал его и сам.

Но догадливая Мэб прочитала по губам…

В первую секунду у нее от неожиданности просто потемнело в глазах. Потрясенная женщина стояла перед садовником с раскрытым ртом, отчаянно хлопая накрашенными ресницами.

По густому румянцу, мгновенно выступившему на бледном лице служанки, Джонатан сообразил, что суть его просьбы понята и теперь остается лишь дожидаться ответа. Ждать, однако, пришлось недолго. После короткого мощного взмаха Мэб влепила старику звучную затрещину, от которой его голова резко дернулась в сторону.

– Мерзавец! – воскликнула служанка и тут же нанесла Джонатану еще одну затрещину, но уже другой рукой. Голова садовника дернулась опять.

– Грязный мерзавец! – грозно уточнила Донован, пронзая негра бешеным взглядом. – И ты посмел прийти к женщине с такой просьбой?!!

Джонатан даже не пытался оправдываться. Он лишь обреченно прижимался к столу, на котором до его появления Мэб разделывала здоровенную индейку, и с покорным видом ожидал очередной оплеухи.

Гнев служанки увеличивался с каждой секундой. Она вновь замахнулась, целя в большое, слегка оттопыренное ухо несчастного Джонатана, но внезапный громкий звонок вдруг заставил ее замереть на месте.

– Бесстыжая морда! – сквозь зубы выругалась Мэб, медленно опуская руку. – Учти, сегодня тебе повезло. Но завтра… – она тут же умолкла, вновь услыхав настойчивый звук хозяйского звонка.

Одарив негра свирепым взглядом, Донован что-то буркнула под нос и опрометью бросилась на зов баронессы.

Старый садовник с тоской посмотрел вслед ее пышной фигуре. Сообразив, наконец, что его миссия полностью провалилась, Джонатан тихо застонал и безвольно побрел к выходу на улицу.

Патси Фонтенбло чувствовала себя как никогда отвратительно. Всему виной был скверный сон ее любимицы Милли, которая всю ночь напролет жалобно скулила и ворочалась на кровати рядом с хозяйкой. Лишь под утро болонка немного успокоилась, позволив вдове забыться коротким беспокойным сном.

Около девяти Фонтенбло вылезла из кровати и, наскоро умывшись, позвонила знакомому ветеринару, к которому обращалась всякий раз, когда Милли мучила какая-нибудь болезнь. Врач приехал лишь через час, и до его появления вдова успела переодеться и привести в порядок прическу. Закончив туалет, она вызвала служанку.

Вместе с Мэб они внимательно осмотрели болонку. Донован первой заметила странное новообразование внизу живота собаки, окончательно смутившее покой Фонтенбло.

– Паховая грыжа, – уверенно заявила Мэб и, еще раз взглянув на розовый животик Милли, подтвердила: – Точно!… В детстве у брата тоже было что-то вроде этой штуки.

– Грыжа?! – У собаки? – изумилась баронесса. – Надеюсь, ты не давала ей таскать тяжести? – в голосе Фонтенбло слышалось подозрение.

– Упаси Господь! Я люблю Милли, как родную дочь, – поспешила успокоить ее Мэб. – Зато Джонатан… – прозрачно намекнула она.

– Садовник?! – у вдовы удивленно вытянулось лицо и она еще крепче прижала болонку к себе. – Ты с ума сошла: он всегда был таким тихоней!

– От этого извращенца можно ждать чего угодно! – веско возразила Донован.

Фонтенбло не успела расспросить служанку о подвигах старого садовника, поскольку на подъездной дорожке перед домом показался синий фургон доктора Шмулера. Ветеринар по привычке отчаянно сигналил, оповещая всех и вся о своем появлении.

Визит Шмулера продлился неожиданно долго. Мэб, не желая мешать хозяйке и доктору, вернулась на кухню. Ее все еще одолевали противоречивые чувства, вызванные странными утренними событиями.

Через некоторое время служанка услышала стук входной двери. Выглянув в окно, она увидела толстяка-Шмулера, задумчиво бредущего к своему фургону. Вслед за ним шла Фонтенбло с болонкой на руках. Поведение баронессы очень удивило Донован: обычно твердая красивая походка хозяйки теперь была какой-то шаткой и неуверенной

Когда они вышли на крыльцо, Фонтенбло вдруг ужасно захотелось разрыдаться.

– Док, вы уверены, что это не грыжа? – уже в который раз спросила она с отчаянием.

– Абсолютно! – озадаченный Шмулер даже не обернулся в ее сторону. – Я же сказал, у вашей Милли вырос пенис. Понимаете?!

Фонтенбло ускорила шаг и, поравнявшись с ветеринаром, попыталась заглянуть в его усталые темно-серые глаза.

– Понимаю… – не очень уверенно подтвердила она. – А можно сделать обратную операцию?

На этот раз Шмулер не выдержал и остановился.

– Хотите кастрировать собаку? – прямо спросил он.

– Не-ет, – смутилась вдова. – Ни в коем случае! Я лишь хочу, чтобы она стала прежней Милли… Сукой.

– На вашем месте я прежде поинтересовался бы мнением пса, – Шмулер даже не скрывал раздражения. – Извините, мадам, но у меня сегодня полно вызовов!

Он резко повернулся и решительно зашагал к своему фургону с броской надписью «Мы лечим ваших любимцев!» на борту.

Вернувшись в дом, Фонтенбло зашла в большую, со вкусом обставленную гостиную, где на стенах висело несколько картин старых мастеров. Эти картины когда-то собирал ее покойный супруг, который, будучи человеком предусмотрительным, позаботился, чтобы каждое из драгоценных полотен было закрыто стеклом для надежной защиты от пыли и пальцев любопытных гостей.

Выпустив болонку на пол, баронесса медленно подошла к одной из картин и тупо уставилась на холст с изображением незатейливой пасторали. Кроме влюбленной парочки, целующейся на зеленом холме рядом с овечьим стадом, Фонтенбло разглядела внутри рамы отражение своего изумленного лица.

– Подумать только: сучка с яйцами, – прошептала она и сокрушенно покачала головой. – Скажи кому – не поверят…

Она хотела уже пожаловаться самой себе, что, переменив пол, собака поступила бесчестно, но внезапно резкая и сильная боль в пояснице заставила ее согнуться пополам.

Спустя несколько минут, когда Фонтенбло немного полегчало и она смогла медленно разогнуть ноющую спину, вдова вновь увидела перед глазами знакомый холст.

На нем все было по-прежнему: и стадо, и зеленый холм, и даже пастух, держащий в объятиях свою любимую. И все же какая-то деталь увиденного заставила вдову мгновенно забыть про боль в спине и замерев от страха. Фонтенбло не сразу догадалась, что именно поразило ее в картине, которую баронесса знала не хуже собственного лица.

Она долго смотрела на холст, прежде чем обратила внимание на свое отражение в защитном покрытии живописного полотна. В следующий миг из уст баронессы вырвался долгий дикий крик…

Когда встревоженная Мэб примчалась в гостиную, Патси Фонтенбло была в полуобморочном состоянии. Увидев на полу мужчину в хозяйкином платье, Донован взвизгнула и хотела тут же дать деру, но затем все же пересилила страх и приблизилась к незнакомцу на безопасное расстояние.

Рассмотрев его лицо, Мэб обнаружила, что тот удивительно похож на баронессу. Однако фигура мужчины была несколько крупнее фигуры хозяйки, из-за чего платье разошлось по швам на плечах и в талии.

«Странно, она никогда не говорила про брата-близнеца», – мелькнуло в голове служанки.

Незнакомец на полу двинул рукой.

– Мэб… – тихо позвал он.

Донован вздрогнула от неожиданности и, превозмогая страх, осторожно шагнула к лежащему, готовая в любую минуту броситься наутек.

– Мэб… это я, – снова откликнулся незнакомец, и в его низком голосе служанке почудились знакомые интонации. – Не вздумай вызывать врача: я не хочу скандала…

– Да, мадам, – послушно кивнула изумленная Мэб, но затем, сообразив, что сказала что-то не так, тут же поправилась. – Как вам будет угодно, мсье…

Заметив, что мужчина вот-вот потеряет сознание, она всплеснула руками и бросилась на кухню за водой.

Глава 12

Торчать в коридоре клиники рядом с палатой, в которой временно содержался опасный преступник, было не столько почетно, сколько невыносимо скучно. Уже через час после начала дежурства сержант Джоунз буквально изнывал от тоски.

Этот молодой здоровяк с жесткими каштановыми волосами и веснушчатым лицом не любил топтаться на одном месте больше пяти минут, и наружная охрана палаты оказалась для него изощренной пыткой. Сержант то и дело пялился на настенные часы, но те, как назло, еле передвигали стрелки.

Единственным утешением для Джоунза были ножки местных медсестер, за которыми сержант следил с неослабевающим вниманием. Красивые ножки показывались в длинном коридоре не часто, но если уж они попадали в поле зрения полицейского, тот не упускал возможности полюбоваться женскими прелестями, не слишком заботясь, как к этому отнесутся немногочисленные окружающие, среди которых преобладали пожилые пациенты и их врачи.

Когда из-за поворота в конце коридора показалась тележка, в каких обычно младший медперсонал развозит пищу и лекарства больным, сержант насторожился, но затем, разглядев, что тележку толкает пожилая медсестра, отвернулся с безразличным видом.

Вскоре женщина с тележкой остановилась рядом. В белом халате и большом накрахмаленном колпаке она была похожа на худого снеговика в очках. Судя по значку на груди, снеговика звали Кларисс Родэм.

– Сержант, я должна дать больному некоторые лекарства, – голос медсестры был резок и неприятен. – Кроме того, доктор Питтс попросил поставить ему клистир.

– Разумеется, мэм, – кивнул Джоунз, переводя взгляд с блеклого невыразительного лица сестры Родэм на тележку, покрытую большой салфеткой. – Но, по инструкции, я обязан проверить, что вы везете в палату, – добавил он с важным видом.

Вместо ответа женщина сдернула салфетку, и Джоунз увидел под ней перевязочный материал, полтора десятка разнообразных пузырьков с микстурами, посреди которых воинственно возвышалась здоровенная клизма. При виде этого орудия сержант не смог сдержать улыбки.

– Напрасно смеетесь, – строго заметила медсестра. – Клистир отлично очищает организм и при умелом использовании способен даже омолодить его.

– Ну да, – осклабился Джоунз. – Мне тоже известно одно сильное средство, – он похлопал себя по висящей на боку дубинке.

– Сомневаюсь, – процедила сестра Родэм. – Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство?

– Вполне, – лицо сержанта вновь стало серьезным. Он кивнул на дверь палаты. – Там наш сотрудник. Но в случае чего, зовите меня.

Медсестра состроила недовольную гримасу, и Джоунз понял, что она вряд ли когда-нибудь станет просить его о помощи. Тем не менее, сержант предупредительно открыл дверь палаты и терпеливо подождал, пока медсестра провезет свою тележку. Попутно он по привычке ощупал взглядом ее сухую, еще достаточно стройную фигуру и худые ноги в темных чулках и туфлях на низком каблуке. Джоунз недовольно покрутил головой и собрался было заглянуть в палату, но сестра Родэм, словно угадав его мысли, быстро захлопнула дверь, едва не съездив полицейскому по крупному клювообразному носу.

«Старая стерва!» – со злостью подумал Джоунз и, отвернувшись от двери, принялся высматривать более симпатичные объекты для наблюдения.

Судьба довольно быстро сжалилась над ценителем женских фигур, послав мимо него по коридору двух симпатичных сестричек в коротких халатиках – темноглазую мексиканку с осиной талией и смешливую крашеную блондинку.

Девушки остановились в нескольких шагах от Джоунза и принялись живо обсуждать какой-то важный вопрос. Какой именно, Джоунз не разобрал, потому что все его внимание было сосредоточено на созерцании внешних достоинств подружек. Полицейский буквально пожирал их глазами и, если бы не жесткие требования инструкции, не колеблясь, оставил бы свой пост, чтобы присоединиться к этим милым и невероятно притягательным существам.

Джоунз настолько увлекся девушками, что прозевал момент, когда дверь за его спиной распахнулась и на пороге вновь показалась медсестра с тележкой.

Секундой позже сержант краем глаза заметил рядом с собой знакомые очертания тележки и, не желая портить настроение даже мимолетным взглядом на старую кошелку, которая чуть было не расквасила ему нос, отошел в сторону и стал еще пристальнее вглядываться в изящные формы болтающих девиц. Сестра Родэм тенью проскользнула мимо него и, не оглядываясь, быстро покатила тележку по коридору.

Она не успела далеко уйти, когда Джоунз, повинуясь внутреннему голосу, все же повернул голову в ее сторону. То, что увидел сержант, привело его в сильнейшее замешательство: вместо пожилой и малопривлекательной особы за тележкой шла стройная длинноногая красотка в знакомом халате и колпаке. Туфли на низком каблуке несколько портили общее впечатление, но все же не на столько, чтобы Джоунз не заметил, как помолодел за последние десять минут уродливый снеговик.

– Боже праведный. Омолодилась… – прошептал Джоунз и машинально потерся задницей об стену. Он хорошо запомнил слова сестры Родэм о полезных свойствах клистира и теперь смог воочию убедиться в справедливости этого утверждения.

Тем временем помолодевшая медсестра быстро дошла до конца коридора и скрылась из виду, оставив ошеломленного Джоунза наедине с путающимися мыслями.

Прошла еще пара минут, прежде чем сержант догадался открыть дверь в палату. Новое потрясение было ничуть не слабее прежнего.

Зайдя в комнату, Джоунз обнаружил полураздетую сестру Родэм с кляпом во рту и связанными руками. Рядом с ней на кровати лежал Сид Уайт со спущенными брюками и торчащей из задницы клизмой. Руки Уайта были прикованы наручниками к спинке кровати, а рот затыкало большое полотенце. Багрово-красное лицо полицейского безошибочно свидетельствовало о том, что Уайт переживает далеко не лучшие минуты жизни.

Джоунз в два прыжка подскочил к поверженному коллеге и первым делом выдернул у него изо рта полотенце.

– Где этот ублюдок?! – истерично завопил он, оглядываясь по сторонам.

– Сперва достань эту чертову штуку! – отозвался Уайт, имея ввиду клистир.

Сержант выполнил просьбу с брезгливой миной на лице.

– Куда вы его дели?! – заорал он опять.

– Пит, похоже, ему удалось нас надуть… – Уайт заерзал на кровати, пытаясь скрыть от перепуганной медсестры свою постыдную наготу.

Джоунз тут же сунул ему под нос клизму:

– Ты еще сомневаешься?!!

Он понял, что Уайт вряд ли сможет ему помочь, и, швырнув на кровать ключи от наручников, бросился к двери.

Когда Наварро, свернув за угол, осознал, что полицейский в коридоре уже не может его видеть, то оттолкнул тележку в сторону и стремглав побежал к лестнице.

Автостоянка располагалась в сотне метров от главного входа в клинику, и это расстояние Наварро преодолел со скоростью смерча.

По пути он заметил двух полицейских, беззаботно жевавших пиццу на скамейке. Бегущая медсестра не привлекла их внимания, и вскоре Наварро уже петлял по стоянке между автомобилями.

Пожилого мужчину рядом с открытым багажником желтого «Крайслера» он увидел издали и, решив, что это лучший из имеющихся вариантов, бросился в его сторону. Оказавшись у цели, Наварро сразу ухватился за рукоятку водительской дверцы:

– Эй, ключ на месте?!

Вопрос медсестры заставил владельца машины вылезти из-за багажника.

– Да… А что случилось?

– Ничего особенного! – Наварро нырнул в машину. – Закройте багажник! – скомандовал он, высунувшись из окна.

Мужчина послушно захлопнул багажник, и уже через пару секунд его «Крайслер», взревев мотором, рванул прочь со стоянки. Вид быстро удаляющейся собственности произвел на владельца желтого «Крайслера» сильное впечатление, и он поднял шум, лишь когда машина скрылась за поворотом.

Мчась по коридору клиники и ежесекундно рискуя сбить кого-нибудь с ног, сержант Джоунз молил Господа о том, чтобы патрульная машина и напарники оказались на месте. Он не сомневался, что преступник или преступница – сейчас это не имело особого значения – попытается скрыться на автомобиле.

Сержант заметил стремительно удаляющийся желтый «Крайслер», когда выскочил на крыльцо. Джоунз метнул взгляд в ту сторону, где еще недавно стоял их патрульный автомобиль, но наткнулся на пустое место. Оглядевшись, он увидел напарников, которые шли к нему, что-то дожевывая на ходу. Джоунз тут же бросился им навстречу.

– Где машина?! – рявкнул он, подскакивая к первому.

– Кларенс поехал за мороженым, – растерянно промямлил тот.

– У нас проблемы? – поинтересовался другой.

Джоунз смерил его уничтожающим взглядом и затем, моментально забыв о напарниках, ринулся к автостоянке.

С величайшим трудом Сиду Уайту все же удалось отстегнуть наручники от кровати. Как только его руки вновь обрели свободу, полицейский быстро натянул брюки и затем осторожно встал.

Неуверенной походкой он приблизился к лежащей медсестре и развязал ей руки. Кляп изо рта она вытащила сама.

Сестра Родэм, все еще полумертвая от стыда и страха, тут же схватила с кровати простыню и, с удивительной для ее возраста прытью, замоталась в нее, как в кокон. После пережитых волнений женщине хотелось поскорее покинуть помещение, где ей, казалось, отовсюду грозит опасность.

У Сида Уайта тоже было достаточно причин, чтобы поторапливаться. Побег Наварро явился следствием его неверных действий и, зная об этом, полицейский не мог сидеть, сложа руки.

Правда, одно обстоятельство существенно сковывало активность Уайта: речь шла о нескольких литрах воды, щедро залитой Наварро в его кишечник. Чрезмерное количество жидкости плескалось теперь внутри организма копа, вынуждая несчастного двигаться так, словно при каждом шаге он рисковал наступить на мину.

Когда Уайт крадущейся походкой вышел из палаты, молоденькие медсестры все еще обсуждали свои проблемы. Не обратив должного внимания на недавний рывок сержанта Джоунза вдоль коридора, они почти одновременно заметили копа, в спешке забывшего застегнуть змейку на брюках.

Уайт быстро понял свою оплошность и постарался ее устранить. Однако, когда он взялся за змейку, девушки обнаружили на руке полицейского болтающиеся наручники: нестандартность ситуации интриговала.

В этот момент дверь палаты вновь приоткрылась и в коридор вышла сестра Родэм в странной тоге из простыни. Заметив Уайта, она с независимым видом последовала за ним.

Девушки наблюдали за происходящим с раскрытыми ртами. Первой пришла в себя темноглазая мексиканка.

– Я думала, Кларисс уже не играет в эти игры, – заметила она с усмешкой.

– Отчего же, – отозвалась подружка. – С наручниками я бы тоже попробовала…

Они еще немного поболтали о том, какие фокусы можно проделывать с мужчинами в постели, и только после этого разбежались по своим кабинетам.

Глава 13

До десяти утра оставалось чуть больше четверти часа и, поскольку завтрак был практически готов, Ханна Николс решила вернуться в спальню, чтобы полистать последний номер «Лейдиз хоум».

Устроившись в кресле, она раскрыла журнал и начала просматривать статью о выращивании азалий в домашних условиях.

Миссис Николс еще не успела вникнуть в суть предлагаемой методики, когда в раскрытое окно ворвался торжествующий баритон супруга. Пение мистера Николса время от времени сопровождалось громкими всплесками воды и, отвлекшись от чтения, она живо представила себе, как муж плывет на спине вдоль бортика бассейна.

«После вчерашнего триумфа его позиции несомненно усилятся, – подумала Ханна Николс. – И кто знает, возможно, уже на следующих губернаторских выборах Дэвид рискнет выставить свою кандидатуру».

Словно в подтверждение ее честолюбивых мыслей, супруг затянул «Мой путь» Фрэнка Синатры. Звучная запоминающаяся мелодия в сочетании с проникновенными словами о жизни сильного духом мужчины сейчас как нельзя лучше соответствовали душевному состоянию миссис Николс, и, отложив журнал, она мечтательно закрыла глаза.

Мэр за окном начал очередной куплет, когда погруженной в грезы женщине вдруг почудилось, что голос мужа стал заметно выше.

Она не успела поразмышлять над этим фактом, так как рядом на столике зазвонил телефон, и ей пришлось снять трубку. После первых фраз говорящего миссис Николс поняла, что дело не терпит отлагательства и, быстро встав из кресла, подошла к окну.

– Дэйв, с тобой хочет переговорить шериф! – крикнула она мужу, который в это время безуспешно пытался прокашляться посреди бассейна.

– Что ему нужно? У меня проблемы с горлом! – нервно откликнулся мэр высоким, сильно смахивающим на женский, голосом.

Миссис Николс кивнула и вернулась к телефону. Однако, если бы в эту минуту у нее вдруг появилось желание незаметно понаблюдать за супругом, она, безусловно, была бы удивлена его необычным поведением.

Выбравшись из бассейна, мэр набросил на себя халат и быстро зашагал к дому. Но, странное дело, по мере приближения к застекленной двери заднего крыльца его шаг становился все медленнее и неувереннее.

Не дойдя до цели каких-нибудь нескольких футов, Николс окончательно остановился и затем очень осторожно, словно опасаясь кого-то спугнуть, заглянул себе в плавки. В следующую же секунду его лицо приняло страдальческий вид.

– Святые угодники! – простонал мэр и опрометью бросился назад.

Подбежав к бассейну, Николс стал быстро расхаживать вдоль его края, пристально всматриваясь в прозрачную глубину. Он несколько раз обошел бассейн вокруг, прежде чем заметил подошедшую жену.

– Шумахер сказал, что у них сбежал Наварро! – миссис Николс все еще была под впечатлением от новости, которую ей только что сообщил шериф.

– Какой еще Наварро? – недовольно откликнулся мэр, поспешно завязывая пояс на халате.

– Которого они вчера арестовали!

– Ах вот как… – в непривычно высоком голосе Николса не было удивления. – Ладно, я перезвоню шерифу.

– Что у тебя с голосом? – участливо поинтересовалась жена.

– Ерунда какая-то! – отмахнулся мэр. – Наверно, сорвал на заседании.

Объяснение вполне удовлетворило супругу, и она тут же переключилась на другую тему:

– Ты что-то потерял?

На этот раз вопрос жены явно застал Николса врасплох.

– А что, заметно? – спросил он, бледнея.

– Еще бы! – охотно подтвердила супруга. – По-моему, они у меня в спальне.

– В спальне?!! – Николс стал белее мела. – Что ты имеешь ввиду?!

– Как – что? Твои солнечные очки.

На лице мэра мелькнуло подобие улыбки:

– Хорошо, дорогая, я сейчас туда поднимусь.

Когда он направился к дому, миссис Николс проводила его взглядом, полным любви и просыпающейся страсти.

Поднявшись в спальню, Николс первым делом сбросил с себя халат и, спустив плавки, еще раз внимательно осмотрел низ живота. Последние сомнения отпали так же быстро, как и то, что еще недавно служило предметом его мужской гордости.

– Боже… Что делать?! – он беспомощно оглянулся по сторонам.

В этот момент за дверью послышались шаги жены, и это моментально вывело Николса из состояния транса. В считанные секунды он успел натянуть плавки и затем быстро сунул в них скомканную комбинацию супруги, по счастью оказавшуюся под рукой. Когда миссис Николс вошла в спальню, мэр не спеша облачался в халат.

– Милый, ты их нашел? – Ханна Николс все еще пребывала в уверенности, что муж ищет очки.

– Нет, дорогая, – мэр затравленно огляделся и почти сразу же обнаружил свои солнцезащитные очки лежащими на тумбе для белья. – О-о… Они здесь!… – он подскочил к тумбе и, схватив очки, нацепил на нос.

– Совсем другое дело, – важно заметил Николс, подойдя к трюмо.

Вместо ответа Ханна приблизилась к мужу и, осторожно сняв с него очки, провела ладонью по щеке.

– Дэйв, я тебя так люблю…

Признание прозвучало с особой интонацией, и мэр с ужасом осознал, что одними очками ему уже не отделаться.

Едва эта мысль успела пронзить его мозг, как Ханна обвила руками шею Николса и прильнула к его губам, запечатлев на них пылкий поцелуй. Одновременно она развязала пояс мужниного халата и, быстро справившись с привычной задачей, перешла к нежному поглаживанию широкой груди мэра, сплошь заросшей темным жестким волосом.

В раскрытых глазах Николса появился неподдельный страх, когда он почувствовал, что жена не сильно, но достаточно решительно подталкивает его к большой кровати, на которой они еще вчера столь успешно занимались любовью.

Наконец она оставила его губы в покое.

– Я хочу тебя, – услышал мэр жаркий шепот жены и мысленно содрогнулся.

– Но я… я собирался заняться газоном… – пролепетал он, вяло сопротивляясь.

– Ну да! Сию же минуту, – глаза женщины стали лукавыми.

Ладонь миссис Николс мигом скользнула вниз, и в следующую же секунду ее пальцы ухватили кончик комбинации, предательски торчащей из плавок.

– Не пытайся меня обмануть…

Многозначительность, с которой были сказаны эти слова, окончательно парализовала волю мэра и, уступая давлению жены, он послушно попятился к кровати.

Неизвестно, чем бы закончилась эта безумная любовная сцена, но в тот момент, когда миссис Николс наконец удалось уложить мужа в постель, в спальне пронзительно зазвонил телефон.

Едва услышав звонок, мэр вскочил, как ошпаренный.

– Это шериф! Я знаю!!! – воскликнул он, стремительно кидаясь к трубке.

– Можно бы и понежнее! – отозвалась из постели обиженная миссис Николс, мысленно посылая к чертям все телефонные компании мира.

Но мэр не обратил на реплику жены никакого внимания, потому что услышал в трубке встревоженный голос секретарши. Та не сразу поняла, что разговаривает с боссом, и Николсу пришлось ее успокоить.

– Я в полном порядке! – гаркнул он, стараясь, чтобы его голос на другом конце провода хотя бы немного напоминал прежний.

Нэнси заговорила, захлебываясь словами. Она тарахтела несколько минут, прежде чем мэру стало ясно, что по телефону он все равно ничего не узнает. Кроме того, ему позарез требовалось хотя бы на время убраться из дому.

– О'кей, довольно! – заявил он, и Нэнси послушно умолкла. – Через десять минут я буду в мэрии.

Николс бросил трубку и, обернувшись к жене, пояснил:

– Я скоро вернусь!…

Посчитав, что сказал достаточно, он схватил халат и выбежал из спальни.

Когда спустя несколько минут его золотистый «Линкольн» вылетел из гаража и, свернув на шоссе, стал стремительно удаляться, миссис Николс едва не рыдала от досады.

– Уж лучше бы занялся газоном!… – горько посетовала она и обвела спальню тоскливым взглядом.

Перспектива сидеть в одиночестве показалась сейчас Ханне Николс абсолютно невыносимой и, прикинув что-то в уме, она решительно направилась к двери.

Десятью минутами позже серый «Мерседес» супруги мэра плавно выкатил из гаража.

– Я не хочу быть хоумэлоун! – заявила женщина, глянув в зеркало заднего вида.

Выехав на шоссе, «Мерседес» помчался в сторону Очард-стрит, на которой жили сын и невестка Николсов.

Сэнди мрачно глянул на сумку с формой и теннисной ракеткой.

– Черт, даже не знаю… – сказал он в телефонную трубку, и та в ответ разразилась шквалом упреков.

Том, его приятель и постоянный партнер на корте, вот уже несколько минут пытался уговорить Сэнди съездить в теннисный клуб.

– Когда Стэйси родит, ты не скоро возьмешься за ракетку, – заметил Том напоследок и затем затих, ожидая ответа.

Довод приятеля был неотразим, и это принесло Сэнди известное облегчение.

– Ладно, – его голос повеселел. – Я за тобой заеду.

Трубка еще не успела коснуться аппарата, когда в комнату вошла Стэйси.

– Хотел мне что-то сказать? – обратилась она к мужу, держащемуся за телефон.

– Нет!… – вздрогнул Сэнди. – Вернее, хотел! – он, наконец, отпустил трубку. – Мать сказала… мне нужно съездить к доктору.

Застигнутый врасплох, Николс-младший начал импровизировать.

– Какой еще доктор? – насторожилась Стэйси. – Ты здоров, как горный козел!

– Доктор Руфус консультирует молодых отцов…

Имя мифического доктора Сэнди придумал секундой раньше и оно, похоже, произвело на жену благоприятное впечатление.

– Доктор Руфус? – переспросила она. – Никогда не слышала этого имени… Где вы его нашли?

– В Санта-Барбаре, – пояснил Сэнди. – Он только недавно приехал из Европы. Говорят, очень крупный специалист.

По глазам жены Сэнди понял, что рыбка заглотнула наживку.

– А матерей он консультирует? – допытывалась Стэйси.

– Нет-нет, только отцов! – отрезал Сэнди. – Я точно знаю.

– Когда ты едешь?

– Прямо сейчас, – Сэнди глянул на часы. – Хорошее дело лучше не откладывать.

– Твоя лучшая мысль за неделю… – Стэйси выразительно посмотрела на мужа и вышла из комнаты.

– И я так думаю, – улыбнулся довольный Сэнди.

Когда через несколько минут он высунулся из окна, чтобы незаметно выставить сумку со спортивной амуницией, в комнату вернулась Стэйси.

– Что ты там увидел? – спросила она, заметив мужа в окне.

– Смотрю, не помешает ли мне погода.

Опустив сумку, он повернулся к жене. К счастью, Стэйси не заметила подвоха и подошла к нему, протягивая книгу в мягкой обложке:

– Лучше посмотри это…

Сэнди послушно взял книгу и прочитал заголовок: «Советы молодым родителям».

Побег из дому удался на славу, и уже через двадцать минут они с Томом находились на пути к цели. Их теннисный клуб располагался на противоположном конце города, так что у сидящего за рулем Сэнди было достаточно времени, чтобы рассказать приятелю, как ему удалось улизнуть от жены.

– Ты читал всю эту ерунду?! – изумился худющий длинноногий Том, листая «Советы родителям». Его небольшая, похожая на мордочку хорька, физиономия сейчас выражала крайнюю степень удивления.

– Доктор Руфус не должен был заметить, что я в этом деле абсолютный профан!

Сэнди расхохотался, довольный своей хитростью, а Том восторженно покачал лохматой, цвета спелой пшеницы, головой.

– Я не смог бы придумать такую историю.

– Не волнуйся, – успокоил его Сэнди. – После свадьбы станешь сообразительнее!

Приятели вновь захохотали, толкая друг друга руками. Том все еще продолжал смеяться, когда, мельком глянув на Сэнди, увидел на его лице болезненную гримасу.

– Ты чего? – спросил он, но Сэнди вместо ответа резко крутанул руль вправо и, съехав на обочину, остановил автомобиль.

– Ничего… – простонал он и схватился за живот. – Просто в кишечнике какой-то бардак: будто туда залезла живая мышь!

Том заметил, что лицо Сэнди стало быстро бледнеть.

– Может, заскочишь в сортир? – посоветовал он.

– Иди ты! – Сэнди схватил его руку и прижал к своему животу чуть ниже брючного ремня.

– Потрогай…

Том почти сразу же ощутил под ладонью какое-то шевеление.

– А ведь там точно кто-то есть! – боязливо подтвердил приятель.

– Ты уверен? – лицо Сэнди из бледного стало вдруг пунцово-красным.

– Ну да! Я чувствую, как оно ворочается!

Вид испуганной физиономии Тома лишь усилил страхи Николса-младшего.

– Черт, – заскрежетал зубами Сэнди. – Может, это аппендикс?

Том замотал головой.

– Нет… Аппендикс где-то здесь, – он показал на правую часть своего живота.

– Смотри, он растет! – вдруг завопил Сэнди и Том увидел, как живот приятеля, еще недавно небольшой и плоский, стал быстро увеличиваться в размерах. Причем настолько быстро, что Сэнди даже был вынужден поспешно расстегнуть ремень и брюки.

Тома забила дрожь, когда он заметил, что у приятеля растет не только живот.

– Что это?! – растерянно пролепетал он, указывая на стремительно увеличивающийся бюст Сэнди.

Но тот продолжал держаться за живот, ощущая всем телом его огромные размеры.

– Том, – наконец простонал он. – Кажется, у меня будет ребенок…

Голос Сэнди, как и его лицо, теперь изменились до неузнаваемости. Том вдруг с ужасом обнаружил, что вместо приятеля чья-то дьявольская воля в одночасье усадила рядом с ним в автомобиль незнакомую беременную женщину, которая напоминала Николса-младшего лишь прической и голубыми глазами, полными безотчетной тоски. Находиться здесь он больше не мог. Том поспешно схватил с заднего сидения свою сумку и открыл дверцу.

– П-позвоню ребятам… в клуб, – заикаясь, пояснил он и вылез из машины. – Они заждались! – Том хлопнул дверцей и что есть духу припустил вдоль дороги.

Сэнди высунулся из окна.

– Вали-вали, сосунок! – крикнул он истеричным женским голосом. – И попробуй сболтнуть лишнее!…

Погрозив Тому кулаком, Сэнди крепко выругался.

Он зажмурился, как только увидел свое отражение в зеркальце заднего вида.

– Мне крышка… – прорыдал Николс-младший, боязливо ощупывая дрожащими пальцами свою новую физиономию.

Отчаянные рыдания вдруг сменил приступ безудержного веселья. Сэнди заливисто расхохотался, потом включил зажигание и, нажав на педаль газа, вырулил на дорогу.

Вскоре его оливковый «Додж» пугал водителей встречных машин своими странными и непредсказуемыми маневрами рядом с осевой линией.

Когда автомобиль на дикой скорости подскочил к дому и резко затормозил, оставив на бетоне черные полосы, Сэнди лег на руль и вновь заплакал.

Миссис Николс увидела машину из окна и сразу же бросилась на улицу, желая первой сообщить сыну невероятную новость.

– Сэнди!!! – она крикнула с крыльца так оглушительно, что Сэнди перестал плакать и поднял мокрое от слез лицо.

Миссис Николс подбежала к «Доджу».

– У Стэйси пропал живот!… – женщина была ужасно взволнована и не сразу обратила внимание на жалкое состояние сына.

– Представля… – она запнулась на полуслове, обнаружив, что из «Доджа» выглядывает молодая женщина, похожая на ее Сэнди, как правая рука на левую.

– Что ты сказала? – переспросил Николс-младший, вытирая лицо ладонью.

– Пропал живот… у Стэйси… – неуверенно пробормотала мать и ее удивленные глаза стали еще больше.

– Правда?! – хохотнул Сэнди. – Мне тоже повезло…

Он открыл дверцу и с трудом вынес из машины свой огромный живот.

Беременность сына окончательно сразила растерявшуюся женщину. Ханна Николс как-то странно улыбнулась и с протяжным стоном грохнулась в обморок.

Глава 14

После неудачного визита к соседям старый садовник впал в отчаяние. Вместо того, чтобы сразу же сообщить Гловеру, что рискованный поход за бюстгальтером завершился крахом, Джонатан побрел в сад и, отыскав в его глубине укромное местечко, спрятался там подальше от людских глаз.

Он лег под деревом в невысокую прохладную траву и затих. От пережитых волнений голова шла кругом. В памяти мелькали события последних часов, и Джонатан вдруг почувствовал, что его нервная система может не выдержать и дать сбой.

К счастью, организм садовника знал, как справиться с проблемой, и вскоре старик забылся неглубоким беспокойным сном, сопровождаемым тихими невнятными бормотаниями.

Садовник спал недолго и проснулся от чьих-то криков. Прислушавшись, Джонатан определил, что на другом конце сада кричит женщина.

Ее голос показался знакомым, но старик не торопился встать, пока до него не дошло, что выкрикивают его имя. Вскочив, он опрометью бросился на голос зовущей.

Когда Джонатан добежал до края сада, то с удивлением обнаружил, что его звала Мэб. Служанка стояла в напряженной позе, стиснув в правой руке какую-то розовую вещицу. Другую ладонь она все еще держала у рта наподобие рупора. Заметив садовника, Мэб решительно направилась к нему.

– Где она?! – властно спросила служанка и протянула вмиг оробевшему негру розовый предмет, оказавшийся обычным лифчиком.

Джонатан проворно схватил злополучную часть женского туалета и тут же спрятал за спину. Только после этого он рискнул взглянуть в глаза Мэб. Они были полны боязливого любопытства.

– О чем это вы?… – попытался схитрить Джонатан, но служанка грозно нахмурила брови.

– Не валяйте дурака! Мне тоже кое-что известно.

Ее суровый тон не оставлял Джонатану никаких шансов.

– Она там… в доме, – чуть слышно прошептал садовник, с ужасом осознавая, что впервые в жизни выдает чужую тайну.

Встреча Гловера и баронессы произошла в доме Фонтенбло. При виде друг друга оба превра-щенца едва не лишились чувств, но пожилой банкир, который теперь больше походил на странно одетую и плохо причесанную леди, первым взял себя в руки.

– Что бы это все значило? – спросил он у ошеломленного субъекта, чья физиономия здорово напоминала породистое личико соседки-аристократки.

– Откуда я знаю?! – возмутилась Фонтенбло. – Для меня это настоящая катастрофа!… – не преминула пожаловаться она.

Только сейчас Гловер обратил внимание, что Фонтенбло одета в белоснежный кружевной пеньюар, абсолютно не вязавшийся с ее новым мужским обликом.

Банкир не стал тратить время на утешения.

– Кажется, это штучки мэра… – в голосе леди Гловер не было и намека на сомнение.

– С чего вы взяли? – насторожилась вдова.

– Он обещал, что мы проснемся другими людьми… Как видите, все сходится!

– Верите в эту ерунду? – поморщилась баронесса, пытаясь прикрыть пеньюаром свои излишне волосатые ноги.

Гловер кивнул:

– Конечно! А вы давно подходили к зеркалу?

Вместо ответа Фонтенбло матерно выругалась и закурила сигарету. Гловер заметил, что теперь она держит ее по-мужски, крепко зажав между пальцами.

– Как хотите, а я еду в мэрию. – Гловер решительно направился к двери.

– Я с вами! – остановила его Фонтенбло.

Она не сразу решилась задать мучивший ее вопрос.

– Послушайте, вы не могли бы на время одолжить мне костюм? – в непривычно низком голосе баронессы неожиданно появились еще более непривычные для нее просительные нотки. – И туфли тоже, – поспешно добавила она.

– О'кей, – кивнул Гловер и критически оглядел свой наряд. – Кажется, мне тоже придется заглянуть в ваш шкаф…

Джонсон тоже не забыл пророческих слов мэра и быстро смекнул созвониться сперва с Гло-вером, а затем и Маккейном. Во время недолгого телефонного разговора нежный голос генерала несколько раз дрогнул, выдав нешуточные переживания старого вояки.

Журналист поддержал предложение Гло-вера встретиться в мэрии и договорился с Маккейном, что по пути заберет его из дому – камуфлированный генеральский «Хаммер» в городе знал каждый встречный, и в сложившейся ситуации Маккейну было опасно разъезжать в нем по улицам.

Джонсон ехал к Маккейну на Авеню Ландышей и, глядя на дорогу, тягостно размышлял над тем, как ему поступить.

То, что произошло в Оушн-сити этим утром, можно было назвать коротким, но очень точным словом: «чудо». Причем, Чудо было с заглавной буквы и тремя восклицательными знаками впридачу!!! Это была сенсация, о которой, появись соответствующее сообщение в средствах массовой информации, на следующий же день, да что там день, в тот же час заговорил бы весь мир! События подобной важности случаются на планете раз в сотню, а то и тысячу лет, и как газетчик Джонсон отлично об этом знал.

Настрочить на компьютере статью можно было бы за час-полтора и, при желании, материал о сексуальных чудесах на калифорнийском курорте мог бы попасть в печать еще до обеда. А после…

Джонсон лишь на минуту представил себе возможные последствия такой публикации и сразу чуть не протаранил чей-то минивэн, ехавший впереди.

Журналист резко сбросил газ и вытер пот со лба.

«Раньше со мной подобного не случалось», – подумал Джонсон, и от этой мысли стало не по себе.

Он действительно сейчас не знал наверняка, что делать. Он, Джонсон, который всегда был самым решительным парнем!!!

«С ума сойти! Еще день назад я и секунды не сомневался бы по поводу статьи. Ведь при хорошем раскладе за такой материал можно запросто отхватить Пулитцера!» – но перспектива получения престижной журналистской премии сейчас почему-то не тронула джонсоновское сердце.

– Сдается мне, что лучше все-таки обождать», – наконец не без колебаний решил Джонсон, когда минут через пять его джип свернул на широкое, обсаженное пальмами Авеню Ландышей.

Когда Гловер и Фонтенбло появились в приемной Николса перед ошеломленной Нэнси, та от изумления чуть не упала со стула. Справившись с эмоциями, она сообщила взбешенным визитерам, что мэр должен подъехать с минуты на минуту, и им нет никакой нужды беспокоить его дома.

Странная парочка была тут же препровождена в один из незанятых кабинетов, и только тогда Нэнси решилась позвонить мэру.

Разговор с Николсом был коротким и довольно необычным. Мэр все же пообещал приехать, и это немного успокоило девушку. Понимая исключительную деликатность ситуации Нэнси тут же провела небольшую разведку, и быстро убедилась в том, что Фонтенбло и Гловер не привлекли к себе чужого внимания. Лишь после этого Нэнси спустилась вниз и стала дожидаться приезда босса.

Николс ворвался в мэрию, как демон. По пути на второй этаж Нэнси едва успела сообщить, что, по ее наблюдениям, Фонтенбло и Гловер во всем происшедшем винят только его.

– Посмотрим… – буркнул Николс, и секретарша опять поразилась тому, как сильно изменился его голос.

Из нервного, крайне путаного сообщения Нэнси по телефону Николс понял лишь, что этим утром странные проблемы возникли не у него одного. Но когда мэр вошел в кабинет, по которому, как гиены в клетке, метались незваные гости, его чуть не хватил столбняк.

Необычный вид коллег по Совету привел Николса в смятение, заставив его беспомощно прижаться спиной к стене.

Он стоял с широко раскрытыми глазами и мучительно пытался понять, почему мужчина в черных брюках и кремовой сорочке столь невероятно похож на баронессу Фонтенбло и отчего находящаяся рядом с ним пожилая леди в светло-сером деловом костюме выглядит, как родная сестра Дэнни Гловера. Между тем, Николс отлично знал, что живых родственников у Дэнни нет, и тот собирался завещать все свое немалое состояние местной баптистской общине.

При появлении мэра парочка перестала носиться по кабинету. Оба тут же подскочили к Николсу и некоторое время молча разглядывали его от макушки до шнурков на туфлях. Не обнаружив у вошедшего каких-либо внешних изъянов, они подозрительно переглянулись.

– Он… – мрачно заметила леди в сером.

– Точно, – кивнул ее спутник. – Ты нам дорого заплатишь за эти фокусы! – ласково пообещал он Николсу.

Тот мертвенно побледнел, заметив решимость незнакомца.

– Клянусь жизнью, я не виноват! – запротестовал было мэр, но пожилая леди вдруг крепко ухватила его за галстук.

– Брось прикидываться, – зашипела она, накручивая галстук на кулак. – Думаешь, твой поганый голосок собьет нас с толку?!

– Но я… я не могу по-другому!… – хрипел Николс, безуспешно пытаясь оттолкнуть от себя двойника Гловера в юбке.

– Ладно, оставь его! – неожиданно вступился за Николса мужчина в черных брюках и угрожающе намекнул: – Скоро приедут генерал и Джонсон…

После этих слов хватка леди значительно ослабла, и Николс наконец смог вырваться из ее цепких ручек. Отдышавшись, он рискнул вновь раскрыть рот.

– Они что, тоже переменились?… – на всякий случай, мэр решил перейти на шепот.

Леди в сером подошла к окну.

– Сейчас сам увидишь, – у нее на губах появилась ехидная улыбка.

Приезд еще одной пары превращенцев лишь сгустил тучи над головой мэра. Стоило Маккейну, одетому в платье цвета хаки, услышать пищание Николса, как он тут же отбросил напускную сдержанность.

– Дайте мне этого урода! Я перегрызу ему глотку!!! – зарычал он и бросился на несчастного с явным намерением лишить того жизни.

Видя неистовство бывшего вояки, который, несмотря на женскую внешность, видимо, не утратил прежней физической силы, даже леди Гловер решила вступиться за Николса.

– Полегче, генерал! Вы ему выцарапаете глаза! – попыталась она остановить Маккейна.

Однако у того тоже были союзники.

– Глаза ему больше не понадобятся… – зловеще процедил мужчина в черных брюках. Он сгреб с письменного стола бронзовое пресс-папье и бросился в угол, где мэр отбивался от атаки Маккейна.

Если бы не своевременное вмешательство Джонсона, эта минута несомненно оказалась бы в жизни Дэвида Николса роковой.

– Стойте! – закричал журналист, кидаясь к мэру. – Если вы его прикончите, у нас мало шансов выпутаться из этой истории!

– Кажется, она права… – не без колебаний поддержала Джонсона леди в сером.

Несмотря на критическую ситуацию, Гловер успел мысленно отметить, что в мини-юбке и облегающей оранжевой маечке журналист выглядит весьма недурно.

– Какого дьявола?! – недовольно отозвался Маккейн, когда Джонсон решительно вклинился между ним и Николсом.

– Сперва нужно рассеять кое-какие подозрения, – девушка не без труда развернулась к мэру.

– О чем вы?! – состроил изумленное лицо Николс.

До Маккейна, наконец, дошло, чего хочет журналист.

– Снимай штаны, ублюдок! – нетерпеливо рявкнул он.

Физиономию Николса залил стыдливый румянец:

– Это покушение на личную свободу! Четвертая поправка…

Но Гловер оборвал его:

– Не валяйте дурака! Вам все равно придется это сделать.

Джонсон тоже кивнул.

– Почему бы и нет? В конце концов, здесь все свои…

Николс затравленно оглядел присутствующих и с ужасом понял, что если не подчинится, то его разденут силой.

– Ладно… – обречено выдохнул он. – Только пусть она отвернется, – мэр кивнул на мужчину в черных брюках.

Леди в сером повернулась к Фонтенбло:

– Баронесса, если вас не затруднит.

– Вот еще! – фыркнул мужчина и неохотно отвернулся.

Убедившись, что предварительное условие выполнено, Николс медленно расстегнул брюки и, еще медленнее спустив их до колен, позволил присутствующим взглянуть на нижнюю часть своего живота.

Молчаливая пауза длилась бесконечно долго, прежде чем Джонсон раскрыл рот, чтобы выразить общее мнение.

– Кто бы мог подумать… – изумленно протянул он, и никто из находящихся в кабинете не решился ему возразить.

Обсуждение причин разразившейся сексуальной катастрофы затянулось на несколько часов. Почти каждый из пострадавших имел по этому поводу собственную точку зрения и стремился во что бы то ни стало доказать остальным свою правоту.

Они спорили и ругались, перебивая друг друга. Что касается версий, хотя бы отдаленно объяснявших случившееся, то они сыпались обильнее града.

Чаще других употреблялись выражения вроде «половая эпидемия» и «какой-то, пока неизвестный науке, секс-вирус». Тем не менее, никто из жертв этой странной заразы не призывал остальных сломя голову мчаться в ближайшую клинику.

– Может, это тот газ? – с сомнением спросила леди в сером у Николса, но тот лишь пожал плечами.

– Придумайте что-нибудь посмешнее! – злорадно заметил Маккейн. – Скорее, это черная магия…

– Придется проверить все варианты. Даже самые маловероятные.

Последнее замечание Джонсона присутствующие встретили одобрительными возгласами.

– Только не вздумайте вмешивать в это дело прессу, – мрачно предупредил мужчина в черных брюках.

– Постараюсь. По крайней мере, до выяснения истинных причин, – успокоил его Джонсон. – Мне не улыбается перспектива разгуливать в юбке до конца своих дней, – пояснил он на всякий случай.

– А как быть со всем остальным? – осведомился Николс.

– О чем вы?… – нервно переспросила баронесса.

– Работа, родственники, – уточнил мэр. – Между прочим, у меня любопытные соседи!

– Проклятие!… Через две недели я должен быть на съезде ветеранов во Флориде! – Маккейн вскочил со своего места, как ужаленный.

– Можете не ехать, – посоветовал Джонсон.

– Я выступаю с докладом!!! – Маккейн состроил жуткую гримасу и снова плюхнулся на стул.

Мужчина в черных брюках раздраженно поморщился.

– Ребята… – начал он, едва сдерживая гнев. – Можно подумать, все проблемы достались только вам! – ладонь Фонтенбло решительно накрыла ширинку. – Эта штука тоже не подарок. Никак не соображу, что с ней делать…

Реакция Маккейна была мгновенной:

– Когда надо, он поднимается сам!

Замечание генерала немного развеселило собравшихся, но леди в сером быстро заставила их вспомнить об общей напасти.

– И все-таки, что мы можем предпринять? – строго спросил Гловер, обращаясь к собратьям по несчастью.

– По крайней мере, две вещи мы должны сделать обязательно… – откликнулся Джонсон и многозначительно умолк.

Николс нервно заерзал в кресле:

– Говорите яснее.

– О'кей, – кивнул журналист. – Во-первых, следует держать случившееся в тайне, чтобы не спугнуть противника. Во-вторых, надо поскорее выйти на его след… – он обвел собравшихся пристальным взглядом. – Молчание зависит от каждого из нас, а поиски… Их я готов взять на себя.

Поскольку высказанные Джонсоном мысли были предельно просты и логичны, а также потому, что никто из присутствующих не смог предложить ничего лучшего, план журналиста был принят без обсуждения и вскоре жертвы сексуального кошмара покинули мэрию, стараясь сделать это как можно тише и незаметнее.

Глава 15

В предобеденный час уличное кафе с дюжиной столиков под ярко-желтыми в зеленую полоску зонтами было полупустым. Лева Глюкман сидел в тени и с наслаждением допивал свой коктейль. Сидящий напротив Колхейн пододвинул к себе очередной бокал с пивом и почти автоматически вылил его содержимое себе в глотку.

– Пятый… – со вздохом заметил Камакин, осторожно косясь в сторону их столика.

Ему изрядно надоело торчать в этом малолюдном месте, где они с Эдиком рисковали примелькаться костолому Глюкмана. Последнее обстоятельство очень беспокоило Макса и он, быстро расправившись с бокалом «Мартини», нервно курил.

В отличие от приятеля, Дьячкофф чувствовал себя гораздо более комфортно. Едва глотнув из бокала, он полез в сумочку и извлек из нее зеркальце, помаду и пудру. Следующие десять минут Эдик посвятил макияжу, от чего Макса едва не стошнило.

Но Дьячкофф, казалось, не замечал состояния напарника.

– Мы не очень выделяемся? – вдруг вспомнив о чем-то, невзначай спросил он.

– Побольше пялься в свое зеркало!… – у Макса было сильное желание съездить Эдику по накрашенной физиономии.

Однако Дьячкофф не почувствовал в словах Камакина угрозы и, вместо того чтобы спрятать зеркальце, принялся разглядывать свою прическу.

– Черт, с такой головой нельзя на люди показаться, – расстроено заметил он.

– Плевать!… Между прочим, с лысиной ты казался умнее, – терпение Макса стремительно улетучивалось.

Эдик обиженно выпятил губу:

– Ну, знаешь. За этим тоже нужно следить…

Дьячкофф опять было раскрыл рот, но Макс схватил его за руку и сильно сдавил запястье.

– Хватит трепаться: они расплачиваются!

Камакин бросил на стол несколько банкнот и, подогнав Эдика пинком, засеменил к выходу.

Осторожное преследование коричневого «Кадиллака» было еще более хлопотным занятием: Глюкман уже несколько раз делал остановки, и тогда Камакину, сидевшему за рулем «Шевроле», приходилось быстро и аккуратно парковать машину, постоянно беспокоясь о том, чтобы не упустить из виду интересующую их парочку и при этом не нарушить правила.

Во время движения по оживленным улицам Макс старался не приближаться к «Кадиллаку» вплотную и, если была возможность, прятался за другими автомобилями.

Эдика мало интересовала эта игра. Удобно расположившись в кресле, он лениво наблюдал за огромным авто Глюкмана, время от времени высовываясь из окна, чтобы насладиться тем, как поток встречного воздуха треплет его драгоценные кудри.

Макс вслух делился своими наблюдениями:

– В банке он проторчал сорок минут. И потом еще минут двадцать в турбюро… – Камакин не успел договорить.

– Они останавливаются? – Дьячкофф на всякий случай толкнул Макса, но тот уже и сам заметил маневр «Кадиллака» и теперь нервно оглядывался по сторонам, высматривая место для парковки.

Камакину достаточно быстро удалось втиснуть «Шевроле» между небольшим фургоном и ярко-синей «Тойотой».

– Интересно, что на этот раз? – он заглушил двигатель.

– По-моему, парикмахерская, – отозвался Дьячкофф, и Максу почудилось волнение в его голосе.

Ожидание у салона красоты показалось Камакину вечностью. Эдик тоже проявлял признаки беспокойства.

– Козлы… сидят там уже полчаса! – не выдержав, выругался Макс. – За это время можно было бы подстричь обезьяну.

– Здесь что-то не так, – озабоченно поддакнул Дьячкофф.

Макс хмуро посмотрел на приятеля:

– Что предлагаешь?

– Погляжу, нет ли в здании другого выхода: от этих недоносков можно ждать чего угодно!

Дьячкофф схватил свою сумочку и, открыв дверь, стал поспешно вылезать из машины.

Макса тронула решимость приятеля.

– Напрасно не рискуй… – посоветовал он на всякий случай.

Эдик сдержанно улыбнулся.

– Не волнуйся, в этих руках еще достаточно силы, – он показал Максу свои кулачки и, бросив прощальный взгляд, быстро зашагал к парикмахерской.

Глюкман и Колхейн вышли из салона через несколько минут после того, как в нем скрылся Дьячкофф. Без долгих разговоров они сели в машину и тут же укатили.

Макс тоже запустил двигатель и подъехал поближе к дверям, готовый в любой момент забрать приятеля, чтобы рвануть в погоню за Глюкманом.

Однако, вопреки его ожиданиям, Эдик все не появлялся. Он не вышел из парикмахерской и через десять минут, которые Камакин провел, как на иголках.

– Только этого не хватало… – Макс смахнул со лба капельки пота. Он открыл отделение для перчаток и достал восьмизарядный «Смит энд Вессон». Проверив оружие, Камакин сунул его в пестрый пластиковый пакет и быстро вылез из машины.

В небольшом холле парикмахерской почти не было людей. После уличной жары приятная прохлада помещения действовала расслабляюще, но в эту минуту Макс олицетворял собой мрачную решимость.

«Если его прикончили, нужно искать тело…», – эта мысль занозой вонзилась в мозг Камакина, заставив Макса еще крепче сжать рукоять прикрытого пакетом пистолета.

В холл выходило не менее полутора десятков дверей, и Макс начал с тех, что вели в подсобные помещения. Обследование туалетов, в том числе мужского, оказалось безрезультатным, как, впрочем, и беглый осмотр раздевалок персонала. Сбитый с толку Камакин в нерешительности остановился рядом с залом, в котором, судя по надписи, работали женские мастера.

Пока Макс соображал, что ему делать дальше, полупрозрачная дверь распахнулась, и из помещения выпорхнула широкобедрая блондинка с умопомрачительной стрижкой.

Прежде, чем дверь опять закрылась, Камакин успел заглянуть в зал. В следующую же секунду он невольно раскрыл рот от изумления: в ближайшем от входа кресле спиной к нему сидел Дьячкофф. Над головой приятеля с феном в руке хлопотал пожилой парикмахер-китаец. Судя по отраженной в зеркале физиономии, Эдик находился в прекрасном настроении и, кажется, никуда не спешил.

– Какой кретин! – только и смог прошептать ошарашенный Макс, тупо глядя на закрывшуюся дверь.

У него хватило ума не поднимать шум и дождаться, покуда Дьячкофф выйдет из парикмахерской. Но в машине Камакин уже не церемонился.

– Какого черта ты сел стричься?! – взбешенный Макс орал так, что его, наверное, было слышно на соседней улице.

– По-твоему, я должен был торчать у всех на виду?!

– Но ты делал прическу!!! – не унимался Камакин.

– Отстань, я уже достаточно взрослый! – гордо заявил Дьячкофф, хотя это лишь подлило масла в огонь.

– Вот как?! – от гнева у Макса на несколько секунд перехватило дыхание. – Может, тебя устраивает эта бабья внешность?!

– Что-о?… – моментально вспыхнул Дьячкофф, но затем вдруг презрительно скривился и воинственно качнул бюстом. – Уж это не твое дело!!!

Неожиданная реакция Эдика заставила Камакина приумолкнуть. Мысленно ругнувшись, он включил зажигание и отъехал от обочины.

Вскоре их «Шевроле» мчался по направлению к гостинице.

Вечером Макс пожалел Эдика, и сам смотался за пивом и сэндвичами в ближайшую закусочную, предварительно приказав напарнику запереться в номере. Тот еще очень хорошо помнил о буйном нраве соседей и попросил Камакина не задерживаться.

Когда приятели поужинали, Дьячкофф стал щелкать телевизором и не успокоился, покуда наконец не нашел какой-то слезливый сериал.

Макс не смотрел эту муть. Лежа на кровати, он мысленно переживал события последнего дня, соображая, как им действовать дальше. Вероятно, он и впредь не обращал бы внимания на экран, если бы не реакция Эдика.

Дьячкофф забрался на кровать с ногами и, обхватив подушку, эмоционально переживал увиденное: он вздыхал, сопел, смеялся и негодовал, глядя на то, как несколько придурковатых мужиков и девчонок увлеченно строят друг другу козни, попутно влюбляясь друг в друга, разводясь и даже убивая очень уж надоевших им врагов. Вся эта ересь сопровождалась скучнейшими диалогами и слащавой музыкой.

Камакину хватило пяти минут, чтобы догадаться, кого ненавидит главная героиня, и что, в конце концов, сделает с ее любовником главный герой.

– Какая фигня! – с чувством заявил он, когда по экрану поползли титры.

Дьячкофф неожиданно вступился за телемыло.

– Ты не разбираешься в человеческих отношениях, – решительно возразил он. – И не умеешь сопереживать!

Прежде Макс не слышал от напарника подобных упреков.

– Сопереживать?! Кому?!! – Камакин быстро сел на кровати. – Этим тупым бабам?!

– Они не тупые! Просто, в отличие от мужиков, острее чувствуют несправедливость!! – Эдя отбросил подушку в сторону и теперь активно размахивал руками.

Камакин не желал терпеть огульного наката на мужской пол.

– Ты рассуждаешь, как обычная баба, – презрительно скривился Макс. – Те тоже смотрят на все однобоко и не любят работать мозгами. Кстати, именно из-за этого среди баб нет великих людей!

Дьячкофф, услышав явную клевету, буквально завопил от возмущения.

– Кого?! Великих?!! Да ты посмотри, кого сейчас называют великими!!!

– Не прикидывайся тупицей, сам знаешь, о ком говорю! – зарычал Макс. Как назло, он не мог сейчас припомнить нужных фамилий, но все равно твердо чувствовал свою правоту.

– А почему ты, собственно, защищаешь этих баб?! – Камакин и сам удивился, что задал этот вопрос с таким опозданием.

Пожалуй, впервые с начала перепалки, он с интересом взглянул на Эдю, который, собираясь с мыслями, на время умолк.

– Знаешь, твои умные мужики думают только о себе, – наконец, снова заговорил Дьячкофф. – А на женщин смотрят, как на самок! Это чистый идиотизм!

Неизвестно, чем бы закончился этот более чем странный спор, если бы за стеной опять не стали буянить темнокожие «скауты», которые, к тому же, еще включили на полную громкость магнитофон с однообразными рэповскими говорилками.

Камакин как-то сразу стих и, быстро забыв о конфликте с Эдей, снова улегся на подушку, чтобы придумать, как нейтрализовать опасных соседей.

«Конец карьере! Конец карьере!!!» – эти короткие ужасные слова жгли сознание шерифа Шумахера, словно раскаленные угли, с тех самых пор, как ему сообщили о дерзком побеге Наварро из клиники.

Сперва он просто не поверил в случившееся, потому что за несколько часов до того собственноручно выставил охрану рядом с палатой преступника. Однако позже, прибыв на место происшествия, Шумахер очень быстро осознал реальность катастрофы.

«Лучше б я его охранял сам!», – печально думал шериф, разглядывая наручники Наварро, которые мерзавец затем так умело прицепил придурку Уайту.

«Что делать?!», – болезненно стреляло в мозгу, когда к Шумахеру привели старика – владельца желтого «Крайслера», угнанного утром наглым преступником.

Старику было плевать на проблемы Шумахера и он требовал, чтобы ему поскорее вернули машину, в которой, к несчастью, остался любимый фотоальбом.

Шериф клятвенно пообещал пострадавшему найти его альбом и лишь после этого смог, наконец, побеседовать с сестрой Родэм.

Увы, допрос медсестры не прибавил оптимизма: женщину оглушили каким-то тяжелым предметом, едва та успела зайти в палату, так что пострадавшая и секунды не видела Наварро.

– Его упустили ваши охранники! – ехидно добавила сестра Родэм, лишний раз желая подчеркнуть свое отношение к работе полиции.

В ответ на это Шумахер мысленно послал медсестру в жопу и затем, уже вслух, сухо поблагодарил за помощь.

«Охранники упустили! – со злостью передразнил Шумахер сестру Родэм, когда за той закрылась дверь. – Лучше б вы не шатались по палатам со своими тележками!».

Ругая медиков, Шумахер прекрасно понимал, что упреки в их адрес совершенно несправедливы и, если уж кого и надо винить за случившееся, так это лишь собственных подчиненных.

Потом, уже в управлении, ему показали двух отличившихся копов.

Сержант Джоунз почему-то все время смотрел на свои ботинки, а Сид Уайт, обычно нагловатый и излишне веселый, теперь хмуро зыркал по сторонам, словно в поисках чего-то.

«Еще вчера моя карьера была в зените, а теперь из-за этих раздолбаев рухнула в одночасье!» – думал шериф, сверля взглядом охранников. Железобетонная тяжесть этого вывода безжалостно давила на сознание Шумахера, мешая ему сосредоточиться.

– Как это случилось? – наконец, выдавил вопрос шериф и выжидательно умолк.

Копы тоже не были красноречивы, хотя и пытались как-то оправдываться.

– Я думал, этот подонок лежит без сознания, – не слишком убедительно тянул Уайт, явно рассчитывая на снисхождение.

– И потому полез к нему со стаканом?! – моментально повысил голос Шумахер. – Не пудри мне мозги!

Уайт угрюмо засопел, но, вместо него сразу заговорил Джоунз.

– Из палаты выходила только одна женщина. Только одна, готов поклясться! – твердил он, не глядя на начальника.

– Куда же тогда вы спрятали Наварро?! – с издевкой спросил шериф, переводя взгляд с Джоунза на Уайта и потом снова на Джоунза. – Может, он, бедняга, до сих пор ждет в кроватке уколов?!

Глядя на этих безмозглых копов, Шумахер выходил из себя все больше и больше.

– Ты видел лицо женщины, что вышла из палаты? – он подскочил к Джоунзу«который был выше его на полголовы и заметно шире в плечах. – Или тебя интересовало лишь то, что у нее под халатом?!

Под испепеляющим взглядом начальника Джоунз еще сильнее втянул голову в плечи, продолжая глядеть на носки своих чищенных ботинок.

– Я не разглядел ее, – тихо сознался сержант, понимая, что все равно не сможет правдоподобно солгать.

– То-то же! – выдохнул шериф, покрасневший от негодования, словно стручок мексиканского перца. – И этим людям я доверил охрану опаснейшего преступника!

Он в бессилии сжал свои здоровенные кулаки и затем отвернулся, демонстрируя презрение к нерадивым подчиненным.

В это время Сид Уайт опять подал голос:

– Шериф, по-моему, там не обошлось без чертовщины! Я сам видел, что на медсестру напала женщина!

Шумахер посмотрел на него, как на психа.

– Хочешь, чтобы я поверил в эти байки?! – рявкнул он на Уайта. – Прибереги их для служебного расследования!

Побледневший Уайт хотел что-то добавить про женщину в палате, но тут позвонили из лос-анжелесского отделения ФБР, и Шумахер жестом приказал проштрафившимся копам выметаться из его кабинета.

Глава 16

Лео Глюкман считал себя искушенным человеком и редко в чем-либо сомневался без особой на то причины. Но сегодня его здравый смысл отказывался работать, как обычно.

Повод для мучительных сомнений возник сразу после появления в доме смазливой темноволосой девицы в ультракоротком красном платье и туфлях на высоком каблуке. Девица приехала под вечер и через Колхейна потребовала немедленной встречи.

Оставшись наедине в просторной гостиной, красотка заявила Глюкману, что на самом деле ее зовут не Луизой, как она представилась охраннику, а Луисом Наварро и что совсем недавно ее внешность странным образом переменилась.

Потом девица поведала о своих злоключениях, не упустив в рассказе и того, когда и сколько наркотиков она должна была передать Лео при их несостоявшейся встрече накануне.

Слушая незнакомку, Глюкман не сводил глаз с ее лица, которое действительно здорово напоминало физиономию Лу Наварро, его основного партнера по подпольному бизнесу. В голове путались противоречивые догадки, и Глюкман ужасно нервничал, ощущая глупость своего положения.

Нервы красотки тоже были на пределе.

– Нас подставили!!! – истерично взвизгнула она, сообразив, что Глюкман уже не слушает ее и полностью погружен в свои мысли.

– Может быть, крошка. Только тебя это не касается! – голос Лео был жестким и властным. – Где Лу?… Я слышал, он дал деру из клиники!

Этот вопрос просто взбесил девицу.

– Раскрой глаза, идиот! Я же перед тобой! – она опять стала ругаться, но Глюкман предупреждающе поднял ладонь.

– Довольно, у меня нет времени на болтовню, – его взгляд скользнул по красивой фигуре девицы, задержавшись на высоких и стройных ногах. – А вот развлечься я, пожалуй, не против…

Демонстрируя готовность к действию, Лео ухватил красотку за плечи и привлек к себе. Он только собирался расстегнуть змейку на платье жертвы, когда та, вдруг резко согнув колено, безжалостно ударила его в пах.

Хватка Глюкмана моментально ослабла, и, воспользовавшись этим, девица наградила насильника прямым ударом в челюсть, от которого тот тяжело рухнул на пол. По силе и качеству исполнения удар был явно не женским, и несостоявшийся насильник, кажется, это понял.

Лео с трудом сел на пол, держась рукой за подбородок.

– Лу?! – изумление Глюкмана было неподдельным. – Но ведь этого не может быть!!!

Вместо ответа Наварро протянул ему руку, помогая подняться.

Минут через двадцать, когда Глюкман окончательно пришел в себя после нокаута, они спустились в сад. Прогуливаясь между деревьями, озадаченный Лео строил догадки относительно вчерашнего происшествия:

– Черт… Неужели это люди Санчеса?

– Думаю, скоро узнаем, – хмуро отозвался Наварро.

– Есть кто-то на примете?

Наварро остановился:

– Я видел одного из них… Похоже, эти ребята еще в городе и крутятся где-то рядом.

– С чего ты взял? – мигом встрепенулся Глюкман.

– Чутье, Лео. Женское чутье, – туманно объяснил Наварро и бережно поправил свою прическу. – Поверь, оно посильнее нашего!

Глюкман недовольно поморщился, а затем ухватил себя за нос:

– Лу, здесь тоже есть чутье! И оно мне подсказывает, что второго провала нам не пережить!

– Я их с того света достану, – процедил Наварро. – У нас еще остались наличные?

Глюкман тяжело вздохнул:

– Чуть больше двух миллионов. Но это, считай, все наши резервы…

Он хотел было расспросить Наварро о том, как тот намерен действовать дальше, однако женщина его опередила.

– Мне пора, – заявила красотка, глянув на часы. – Начну поиски сегодня же:

– И все равно, такое ощущение, будто я чего-то не понимаю, – задумчиво отозвался Глюкман.

Наварро обиженно поджал накрашенные губы.

– У меня это ощущение появилось гораздо раньше! – буркнул он и заспешил по дорожке к подъездной площадке, на которой оставил свой автомобиль.

Глюкман со смешанным чувством смотрел вслед стройной мексиканке, неумело ковыляющей на высоких каблуках по узкой садовой дорожке.

Когда стало смеркаться, Маккейн, наконец, отважился на вылазку. Конечно, стрижка газона перед домом никак не могла сравниться с диверсионной операцией в глубоком тылу противника, однако новые реалии жизни вынуждали генерала действовать с максимальной осторожностью и осмотрительностью.

Разумеется, он мог бы сегодня не стричь газон и оставить все, как есть, но Джордж Маккейн никогда не относил себя к слабохарактерным хлюпикам, и даже теперь, вынужденно сменив пол на противоположный, не желал ни на шаг отступать от жизненных принципов.

Первым делом генерал позаботился о маскировке. Спортивный темно-красный костюм жены, похоже, вполне подходил ему по размеру, и Маккейн, не раздумывая, тут же напялил его на себя.

Лицо генерал решил спрятать под кремовой маской, которую ему час назад порекомендовала по телефону Фонтенбло. Нужный крем он вскоре нашел среди парфюмерных россыпей в спальне жены – Эмма иногда использовала его для удаления лишних волос на теле.

«Какое счастье, что ее нет дома, – размышлял Маккейн, стоя перед зеркалом. – Наверно, Эмма сошла бы с ума или наложила на себя руки».

Эти печальные мысли глубоко тронули сердце генерала, и у него на глазах выступили непрошеные слезинки.

Маккейн резко встряхнул головой и постарался отвлечься от грустных раздумий, всецело сосредоточившись на отражении собственной физиономии в зеркальном квадрате. Его лицо сейчас, после всех превращений, нельзя было назвать ни загадочным, ни, тем более, привлекательным.

Единственным заметным приобретением отставного вояки в результате недавних сексуальных чудес стало то, что его знаменитый кривой нос неожиданно выпрямился и даже несколько уменьшился в размерах. Это обстоятельство ничуть не обрадовало, но и не огорчило генерала, который все же надеялся вернуть себе свой прежний облик еще до начала съезда в Майами.

Шмыгнув носом, Маккейн быстро размазал густой белый крем по лицу, отчего оно сразу стало напоминать непропеченную кукурузную лепешку.

Летняя панама жены надежно упрятала ежик на голове, и вскоре Маккейн уже носился перед домом со своей электрической газонокосилкой.

Перевоплощение журналиста в женскую особь глубоко шокировало чувствительную Вёрджи, и она окончательно пришла в себя только к обеду. В конце концов, на смену страхам и подозрениям пришло здоровое любопытство, и у парикмахерши едва хватило терпения дождаться возвращения любовника.

Джонсон приехал поздно вечером, когда над городом уже зажглись звезды. Удобно устроившись на диване рядом с Вёрджи, он рассказал подружке о том, что удалось узнать за день.

– И что вы намерены делать дальше? – этот вопрос не давал парикмахерше покоя.

– Там видно будет, – Джонсон вполне по-женски разгладил складку на юбке. – На всякий случай, я взял у редактора недельный отпуск. Остальные тоже легли на дно…

– А мэр? – вдруг вспомнила Вёрджи.

На лице журналиста появилась ехидная улыбочка.

– Николс заперся у себя дома и постоянно проверяет, не начала ли расти грудь…

Вёрджи, похоже, имела собственный взгляд на проблему с превращениями.

– Уверена, ото проделки какой-нибудь залетной знаменитости… – парикмахерша покосилась на свои новые туфли, которые Джонсону пришлись как раз впору. – Сейчас разгар сезона, и плеск волн мог, соблазнить такого гения на эксперимент.

– Боюсь, здесь поработал не один десяток голов, – задумчиво пробормотал Джонсон, глядя на запястье любовницы. – Красивый браслет…

Услышав комплимент, Вёрджи улыбнулась:

– Ты купил его во Фриско. Прошлым летом.

– Помню, – Джонсон тоже улыбнулся. – Тогда мы впервые попробовали три малайские позиции.

– Я думала, ты вспомнишь фонарики в Чайна-тауне.

Журналист заметил, что девушка слегка покраснела, и придвинулся к ней поближе:

– И фонарики тоже… Один, каясется, висел прямо над нашим окном.

Он осторожно обнял Вёрджи и затем поцеловал ее в шею.

– Желтый. С черным драконом… – едва слышно прошептала девушка. – Думаешь, стоит попробовать?

Прежде чем ответить, Джонсон снова поцеловал Вёрджи. На этот раз в губы.

– Почему бы и нет? – страсть вспыхнула в нем с прежней силой. – Надеюсь, ты не продала нашу кровать?

Лукаво улыбнувшись, девушка замотала головой.

При свете фонарей Маккейн успел выкосить большую часть травы на своей территории, когда вдруг заметил черный «Ягуар» на подъездной дорожке.

Из остановившейся машины резво выскочил невысокий плотный субъект в белых джинсах и бежевой тенниске и ринулся к генералу.

– Только Джордж мог заставить жену взяться за газонокосилку! – громко заявил субъект издали, и Маккейн моментально узнал гнусавый ироничный голос Билла Картнера – своего однокашника по Вест-Пойнту, которому приятели дали прозвище «Сперматозоид».

– Меня зовут Картнер, – молодцевато представился он. – Билли Картнер. С вашим мужем мы в свое время учились в Пойнте, а затем служили в воздушно-десантных войсках во Вьетнаме и Баварии, недалеко от Мюнхена, – вторую половину информации Сперматозоид выпалил так быстро, будто ему вот-вот собирались заткнуть рот.

– Эмма, – растерянно промычал Маккейн и, сняв резиновую перчатку, вяло пожал крепкую сухую ладонь приятеля.

– Простите, я без приглашения, – весело обронил Картнер и туманно пояснил: – Решил вот повидать старых боевых друзей!

Гнусную привычку Сперматозоида являться туда, где его не ждут, генерал запомнил еще с Академии. Но сегодняшнее явление Картнера вообще выбивало почву из-под ног Маккейна и в случае внезапного разоблачения грозило ему черт знает какими последствиями!

– К сожалению, Джордж сейчас у сестры в Миннеаполисе, – смущенно заявил генерал, совершенно не зная, что ему делать дальше.

– У него появилась сестренка?! – приятно изумился гость. – Вот так новость!

Все это время он продолжал бесстыдно глазеть на Маккейна, вероятно, пытаясь представить, насколько привлекательно его лицо без идиотской маски.

– Наверное, его папаша женился на молоденькой? – через секунду предположил Кар-тнер.

Генерал понял, что дал маху. На самом деле, у него не было сестер, в отличие от Эммы, которая вот уж как неделю гостила у своей старшей в Миннесоте.

– Простите, я хотела сказать, он гостит у моей сестры Китти, – смущенно поправился Маккейн, которому почему-то вдруг стало ужасно жарко то ли из-за крема на лице, то ли из-за чего-то еще.

– Она замужем? – не раздумывая, спросил Билли. – Не то Джордж не упустит случая приударить за вашей сестричкой! – благородно предупредил он.

Генерал понял, что за пятнадцать лет, которые они не виделись, Сперматозоид ничуть не изменился.

«Ах ты, мерзавец, – с негодованием подумал Маккейн. – Готов сдать меня с потрохами при первой же возможности!!!».

Но вслух он сказал, что Китти давно замужем и что ее Джордж вообще не обращает внимания на других женщин.

Картнер скептически хмыкнул и на всякий случай решил сменить тему.

– Джордж недавно признался, что вы отменная хозяйка, – заявил Сперматозоид, многозначительно улыбаясь. – – Внимательная и гостеприимная, словно настоящая немецкая фрау!

– Когда он успел?! – не выдержав, спросил генерал, зная наверняка, что Картнер бесстыдно лжет.

Тот даже глазом не моргнул:

– Два года назад, на юбилейной встрече выпускников Академии. Джордж вас очень хвалил. Очень!

Картнера не было два года назад на встрече выпускников Академии. Маккейн тогда входил в оргкомитет и поименно знал почти всех прибывших, не говоря уж о своих ребятах, с которыми тридцать лет назад зарабатывал лейтенантские погоны.

«Хрен с тобой, Билли, валяй, сочиняй. Но имей в виду: я тоже не вчера родился!» – эти язвительные слова едва не сорвались с губ генерала, но он, сдержавшись, лишь благодарно улыбнулся Картнеру и жестом пригласил пройти в дом.

Пока Сперматозоид умывался в ванной, Маккейн смерчем промчался по дому, сметая все семейные фотографии.

В спальне жены он сменил красный спортивный костюм на зеленое, в крупный цветок, приталенное платье, длина которого позволила генералу прикрыть ноги, по крайней мере, до колен. Крем на лице и панаму он решил не трогать, надеясь таким образом остаться неузнанным и хоть как-то отпугнуть докучливого Сперматозоида.

Затем они пили чай в гостиной, и Картнер, уплетая бисквитные пирожные, рассказывал мнимой Эмме о том, как они с ее супругом служили в Германии.

Это было довольно забавное зрелище и, если бы не трагизм положения Маккейна, он, наверное, искренне бы потешался над россказнями однокашника.

Но сейчас генералу абсолютно не хотелось веселиться и, слушая бредни Сперматозоида, он лихорадочно соображал, как получше выпроводить из дома незваного гостя, покуда тот не наломал дров.

В уютной домашней обстановке милашку Картнера почему-то потянуло на военную тематику. Он сидел за столом и с азартом рассказывал Маккейну, то бишь Эмме, о том, какие замечательные полигоны в Баварии и как их воздушно-десантная бригада участвовала в крупных натовских учениях неподалеку от Аугсбурга.

Не забыл Сперматозоид и про эпизод, когда у одного из десантников во время прыжка спутались стропы парашюта и ему, Картнеру, пришлось с риском для жизни спасать бедолагу прямо в воздухе!

Маккейн сделал вид, что слушает Билли, раскрыв рот. Он неплохо знал про этот случай, который действительно произошел в соседнем батальоне. Правда, Картнер к нему не имел ровным счетом никакого отношения, поскольку в то время валялся с триппером в военном госпитале.

Как вспомнилось генералу, Сперматозоид вообще был героем именно в амурных делах, что же до военной карьеры, то здесь все обстояло совсем не так блестяще и, несмотря на картнеровские старания, он так и не дотянул до генеральского звания и вышел в отставку всего лишь подполковником.

Сидя в своей панаме прямо напротив Билли, генерал давно заметил кобелиный блеск в глазах гостя, который ни с чем нельзя было спутать. И хотя по собственным представлениям Маккейна, с кремом на лице и в давно вышедшем из моды платье коэффициент его сексуальной привлекательности сейчас не превышал двойки по десятибалльной шкале, со Сперматозоидом следовало держать ухо востро.

– Меня тогда представили к ордену, – скромно заметил Картнер и потупил взгляд, словно вспоминая перипетии давнего смертельного прыжка.

Маккейн сочувственно покачал головой, давая понять, что рассказ его ужасно тронул. Он уже догадался, как наверняка можно осадить завравшегося Сперматозоида, но решил позволить этому нахальному карасю поглубже заглотнуть крючок.

– Джордж почти не рассказывал мне про Вьетнам, – посетовал генерал со смущенной улыбкой. – Наверное, вам тоже пришлось там несладко?

Картнер вздохнул, и этот вздох мог означать лишь то, что судьба изрядно потрепала его в том далеком уголке земного шара.

– Вьетнам не забудешь, – с чувством заметил Билли, – Там каждый из нас оставил кусочек себя самого…

– Это уж точно! – мысленно усмехнулся Маккейн. – Могу представить, сколько проституток ты осчастливил в Сайгоне, прежде чем на неделю попал к нам в джунгли».

Картнер, наверное, тогда вообще бы не попал в зону боевых действий, если бы не его начальник, с которым Сперматозоид припеваючи служил в одном из многочисленных тыловых штабов.

Начальника неожиданно послали с инспекцией в десантно-штурмовую бригаду, где в ту пору служил Маккейн, и вот тогда-то они с Картнером ненадолго и свиделись. За семь дней этот герой только раз рискнул вылететь на вертолете, да и то, чтобы забрать раненых.

Кажется, Сперматозоид действительно поверил в искренность собеседницы, и генерал решил, что теперь можно понемногу переходить в наступление.

– До сих пор не пойму, почему в шестьдесят восьмом накрылось наше наступление в период лунного Нового года? – начал он, простодушно глядя на Билли.

Сперматозоид и глазом моргнуть не успел, как перед ним на столе, вместо чая и пирожных, появились крупномасштабные карты южновьетнамских провинций, а также ворох сложных схем и таблиц с хитрыми выкладками.

Он нескладно пытался отвечать на вопросы, а Маккейн все задавал и задавал новые: о дислокации партизан перед атакой на Сайгон, о промахах в организации десантных операций, о качестве взаимодействия различных родов войск, о минной войне и черт знает, о чем еще!

Когда в короткой паузе этого допроса Картнер робко поинтересовался, где Эмма набралась столь обширных военных знаний, генерал застенчиво ответил, что любит почитать перед сном, а в их семейной библиотеке специальной литературы всегда было больше, чем любой другой.

Довершила разгром Сперматозоида короткая, но очень бурная дискуссия по поводу «теории военной элиты». И, хотя Картнер отчаянно пытался защищать позицию главного противника элитных войск генерала Кроусена, Маккейн быстро и убедительно разрушил всю систему его доводов.

К полуночи Билли выглядел, словно крепко выпоротый мальчишка, который так до конца и не понял, за что его наказали родители. Слава Богу, у Картнера хватило ума не проситься на ночлег, и Маккейн без сожаления выпроводил его за дверь.

Глава 17

Максу ночь напролет снились кошмары, один другого гнуснее. В своем первом сне он почему-то умудрился быть наркодельцом и вовсю торговал своим ядовитым зельем сперва в Чикаго, а затем в Лос-Анджелесе, пока его не сцапала тамошняя полиция.

Макса взяли с поличным, а Эдик, который до этого помогал ему находить клиентуру, благополучно смотался со всей выручкой. Речь, кажется, шла о полумиллионе баксов.

Адвокат Камакина, старый хромой еврей из Минска, ознакомившись с ситуацией, развел руками и сказал, что ничем помочь не сможет и надо готовиться к худшему. К чему именно, он не уточнил, а Макс, как назло, напрочь забыл: дают ли в Калифорнии вышку и, если дают, то за что конкретно.

Во время следующей встречи адвокат сообщил, что вышку в Калифорнии все-таки дают, и обещал похлопотать перед судьей, чтобы Камакина вместо газовой камеры посадили на электрический стул.

Услышав такие речи, Макс послал хромого адвоката куда подальше и заявил тюремщикам, что будет сам защищаться в суде.

Каково же было Максово удивление, когда во время суда он с ужасом узнал в безжалостном и наглом прокуроре своего Эдика! Причем, Дьячкофф тупо и настырно требовал для него газовую камеру!!!

Естественно, суд был на стороне прокурора, и не удивительно, что Максу без особых колебаний присудили высшую меру! Камакин на всю оставшуюся жизнь запомнил, как радовался такому исходу прокурор-Дьячкофф…

Газовая камера оказалась размером с собачью конуру, и злые тюремщики насилу втиснули туда Камакина. Ну а потом в камеру пустили отравляющий газ, который был желтым и нестерпимо вонючим.

Первый раз Макс проснулся именно из-за вони, которая буквально душила его, вызывая тошноту и головокружение.

Камакин машинально пошарил рукой между кроватью и стенкой, рядом с которой та стояла, и вскоре нащупал омерзительно вонючую тряпку, которая при более внимательном изучении под лунным светом оказалась футболкой приятеля.

Макс тихо выругался и, скомкав футболку, швырнул ее под соседнюю кровать, втайне рассчитывая, что до утра Дьячкофф еще увидит свою половину ночного «кино».

Потом Макс опять заснул, и на этот раз ему приснилась родная Коломна, в которой он жил с матерью и отчимом вплоть до самого окончания нелюбимой средней школы номер пять.

Странное дело, но во сне Каманин снова попал в свою пятую школу в свой же, до боли знакомый и родной, восьмой «Б».

Все бы ничего, но рядом с восьмиклассниками он, тридцатилетний дядька, выглядел за партой довольно странно, хотя, кроме Макса, этого сейчас, кажется, никто и не замечал.

Судя по развешенным у доски учебным плакатам с мускулистыми мужиками, у которых абсолютно отсутствовала кожа, Каманина прямиком занесло на урок анатомии, где у него отродясь не было даже четверок. Естественно, Вера Ивановна спрашивала заданный на дом материал, и не удивительно, что к доске вызвали именно его, Камакина.

«Хрен с тобой, старушка!» – подумал Макс и уныло побрел к доске.

«Назови-ка нам главные особенности женской репродуктивной системы!» – потребовала пожилая Вера Ивановна и вопросительно уставилась на Камакина.

«Будь ты лет на тридцать моложе, я бы тебе, назвал главные особенности!» – враждебно подумал Макс, но вслух ничего не сказал.

К своему стыду, он совершенно забыл абсолютно все особенности репродуктивных систем, о которых буквально еще накануне читал в учебнике, и теперь оставалось надеяться лишь на подсказку товарищей.

Девчонки за передними партами старались, как могли. Они прятали рты за ладонями и книжками и громко шептали, пытаясь передать Максу нужную информацию о женщинах.

Но Каманин их не слушал. Вместо этого он обалдело уставился на вторую парту в левом крайнем ряду, за которой молча сидел Дьячкофф в коричневом платье и черном форменном фартуке. В руках у Эди был закрытый учебник анатомии за восьмой класс.

«Не может быть! – мелькнуло тогда у Макса. – Мы с ним вообще учились в разных городах: я – здесь, в Коломне, а Эдька – в Краснодаре. Кроме того, он же младше меня на целый год!!!».

Но факт оставался фактом, и гад-Дьячкофф с наглой ухмылочкой на физиономии продолжал молча сидеть за партой в левом крайнем ряду.

Естественно, Макс схлопотал за урок «пару» и не удивительно, что дома, где он почему-то моментально очутился сразу после звонка, отчим устроил ему на кухне жуткий разнос.

«Ты опять завалил анатомию?! – вопил он хриплым прокуренным голосом, угрожающе наступая на несчастного Макса. – Как же я теперь буду смотреть людям в глаза?!!».

Потом отчим выскочил из кухни и тут же вернулся, держа в руках красную мотопилу, с которой частенько ходил в лес перед новогодними праздниками. Пила уже была включена на полные обороты и отчим со злодейской улыбкой на лице приказал Каманину немедленно снимать штаны.

Макс ни за что не хотел расстегивать брюки, но предательские пальцы автоматически пробежались вдоль ширинки, и после этого брюки упали к ногам сами собой.

«Сейчас я научу тебя анатомии!» – пообещал отчим, приближаясь к Максу со своим диким оружием и явно рассчитывая отхватить у него самую ценную часть тела.

Напуганный до смерти Камакин хотел было выпрыгнуть в распахнутое окно их третьего этажа, но ноги словно приклеились к полу, и из-за этого он не смог ни на сантиметр сдвинуться с места.

Макс проснулся от собственного крика с мокрым от пота и слез лицом. У него отчего-то противно ныла вся нижняя часть живота, а поясница буквально разламывалась от боли. Эти малоприятные ощущения сопровождались трескотней и завываниями мотопилы, доносящимися из раскрытого окна.

Камакин не поленился встать и подойти к окну, чтобы взглянуть на идиота, перепортившего ему утренний сон.

Когда он выглянул наружу, Дьюк уже допиливал обломленный ствол пальмы, оставшийся после урагана.

Заметив в окне полуодетую дамочку, хозяин гостиницы на минуту отвлекся от своего занятия и приветливо помахал Максу рукой. Камакин в ответ зло сплюнул вниз и затем, ни слова не говоря, скрылся в глубине комнаты.

С утра у Эдика, в отличие от Макса, было неплохое настроение. Умывшись и почистив зубы, он присел к туалетному столику, чтобы подвести глаза и немного припудрить лицо. Едва Дьячкофф успел приступить к священнодействию, как из дверей туалета показался бледный Камакин. Он обеими руками держался за живот.

– Опять понос? – вежливо осведомился Эдик, на миг оторвавшись от своего занятия.

– Иди к черту! Похоже, я забеременел… – голос Камакина вдруг жалобно задрожал.

– Ну-ну, – закивал Дьячкофф, отворачиваясь к зеркалу. – Кстати, после завтрака ты шутишь лучше.

Но Макс, похоже, напрочь лишился чувства юмора.

– Клянусь, это – правда! Я чуть в обморок не грохнулся и грудь болит… – прорыдал он, и Дьячкофф понял, что макияж придется отложить до лучших времен.

– От кого же ты залетел?! – банальный вопрос в устах Эдика приобрел некоторую свежесть.

В ответ, плачущий Камакин лишь растерянно пожал плечами.

Примчавшись в городскую клинику, Макс остановил в коридоре первую попавшуюся медсестру и стал расспрашивать ее о том, можно ли ему сделать аборт и во что обойдется подобное удовольствие. Молоденькая медсестра не только охотно ответила на все вопросы, но и подсказала, к какому врачу лучше обратиться за консультацией.

– После обследования вас, скорее всего, пригласят в операционную… – закончила она.

– Наверное, это долгая канитель? – робко поинтересовался Макс.

– Испугаться не успеете, – улыбнулась медсестра.

Камакин с сомнением покачал головой.

В приемной доктора Хили, кроме Камакина, сидели еще две старухи. Обе были в темных очках и пышных серебристых париках. Позднее в комнату вошла моложавая блондинка с беременной дочерью. Дочка со своим огромным животом устроилась в свободном кресле рядом с Максом, а ее симпатичная мамаша, предупредив, что скоро вернется, вышла в коридор.

Камакин решил, что лишняя информация ему совсем не помешает.

– Тоже на аборт? – доверительно поинтересовался Макс у девицы.

Та едва не подскочила в кресле:

– Издеваетесь? – У меня в любую минуту могут начаться роды!

От возмущения ее лицо вмиг стало пунцовым.

– Простите… – Камакин понял, что ошибся. – Наверное, хотите мальчика? – попробовал он загладить свою бестактность и кивнул на живот соседки.

– Да хоть кролика! – девица явно была не в духе. – Лишь бы поскорее избавиться от этого пузыря, – она неприязненно посмотрела на свой живот.

Макса вдруг стало одолевать любопытство:

– Неужели такой тяжелый?

– Кошмар! Словно колесо от грузовика…

– А если поплавать в бассейне? – не унимался заинтригованный Камакин.

– Там еще хуже: живот постоянно тянет вверх, – скривилась девица.

Но Макс уже вошел в азарт.

– Со свинцовыми тапочками не пробовали? – подкинул он соседке очередную идею.

Это предложение тоже не встретило поддержки.

– Лучше я так похожу, – зло буркнула беременная и демонстративно отвернулась в сторону.

В этот момент в приемной показалась ассистент доктора Хили миссис Хоскинс – немолодая скучная особа в белом халате и папкой-скоросшивателем в руке.

– Следующая, пожалуйста, – важно кивнула она сидящим женщинам.

Макс обреченно вздохнул:

– Это за мной…

Камакин тяжело поднялся из кресла и безо всякой охоты последовал за миссис Хоскинс, которая провела его через небольшую комнатушку с письменным столом и картотечными шкафами в кабинет гинеколога.

Едва они ушли, как в приемной вновь появилась моложавая блондинка. Прежде чем сесть в кресло, Ханна Николс потрепала сына по щеке.

– Не волнуйся, детка, – подбодрила она Сэнди. – Доктор Хили считается здесь лучшим специалистом по нестандартным ситуациям.

Камакин вернулся в приемную со счастливой улыбкой на лице.

– Порядок! – заявил он с порога. – Это всего лишь месячные! – Макс посмотрел на беременную и ее мамашу влюбленными глазами. – Доктор так и сказал: «Девочка, у тебя предменструальный синдром!».

Затем он повернулся к очкастым старушкам.

– Слышите, милые, никакой беременности!… Ни-ка-кой!!! – он гордо прошествовал мимо изумленных женщин и быстро исчез за дверью.

– Наркоманка! – зло зашипела одна из старух.

– И шлюха!… – безапелляционно добавила другая.

Миссис Николс успела заметить, с какой завистью посмотрел Сэнди вслед этой странной и вульгарной особе.

Дьячкофф ждал Макса на автостоянке. Он не терял времени даром, успел познакомиться с двумя парнями – строительными рабочими, и болтал с ними о каких-то пустяках. Макс не обратил на парней никакого внимания.

– Я в норме! Док сказал – это ПМС, – важно сообщил он Эдику и, открыв машину, сел за руль.

– Ладно, ребята, поболтаем в другой раз, – заторопился Дьячкофф. – У подружки ПМС!

Новые знакомые опасливо переглянулись.

– И часто это у нее?… – спросил тот, что повыше.

– Точно не знаю, – честно ответил плечами Эдик. – Когда как…

Он плюхнулся в машину и, прежде чем успел закрыть дверцу, «Шевроле» сорвался с места.

Глава 18

Закончив осмотр, доктор Хили проводил Сэнди в комнату ожидания и только после этого пригласил в кабинет миссис Николс. Сорокалетний гинеколог выглядел озабоченным, и женщине показалось, что этот темноволосый здоровяк с загорелым лицом и внимательными светло-серыми глазами сейчас нервничает ничуть не меньше, чем она сама.

– Доктор, как это могло случиться? – едва слышно прошептала Ханна Николс, глядя на гинеколога.

Хили пожал плечами:

– Мы живем в странное время.

– А беременность Стэйси?… Куда, по-вашему, делся ее живот? – голос миссис Николс стал заметно громче.

Гинеколог кивнул на дверь.

– Он там, у Сэнди. И вы это знаете не хуже меня.

– Но я не понимаю…

Хили шумно вздохнул.

– Видите ли, миссис Николс, природа не терпит пустоты, – он умолк, собираясь с мыслями. – В конечном счете, что для вас важнее: фокусы с превращениями или малыш?

Ханна Николс размышляла не больше секунды.

– Конечно, малыш! – выпалила она. – Надеюсь, с ним все в порядке?

Хили самодовольно улыбнулся:

– Если верить аппаратуре, мальчик чувствует себя великолепно.

– Мальчик?!! – лицо женщины удивленно вытянулось. – Но нам говорили, что у Стэйси будет девочка!

Хили помрачнел.

– Как видите, обстоятельства переменились, – он задумчиво потер подбородок. – Хотя, по-моему, все логично: Стэйси – девочку, а Сэнди – мальчика… Обычная наследственность, – на лице гинеколога появилось подобие улыбки.

– Вы полагаете? – с надеждой посмотрела на него несчастная мать.

– Ну конечно! – просиял Хили. – Не нужно искать сложностей там, где их нет, – он попытался сказать это как можно убедительнее. – Доверьтесь мне. Ведь главное сейчас – делать все так, будто ничего не случилось… Надеюсь, вы понимаете, чем грозит ажиотаж вокруг этой истории? – последние слова Хили произнес полушепотом.

– Еще бы, – со вздохом кивнула миссис Николс.

– И, пожалуйста, не забудьте в следующий раз привезти Стэйси. Мне нужно осмотреть ее… хм-м… его. В общем, вы поняли.

– Это будет нелегко, – заметила женщина, направляясь к двери.

– Все же попробуйте, – Хили первым оказался рядом с дверью, предупредительно ухватившись за ручку.

Прежде, чем покинуть кабинет, Ханна Николс решила уточнить еще один вопрос.

– Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание? – она внимательно посмотрела гинекологу в глаза.

– Разумеется, – закивал Хили. – Это мой долг.

Проводив жену мэра в приемную, Хили вернулся в кабинет.

– Мэгги, зайдите ко мне, – бросил он, проходя мимо стола ассистентки.

Когда миссис Хоскинс вошла в кабинет, доктор Хили сидел за столом в углу и что-то быстро писал на листке бумаги. Потом он протянул листок ассистентке.

– Немедленно свяжитесь с нашими друзьями из Центра Фогерти, – голос Хили дрожал от возбуждения. – Передайте, что мне удалось сделать открытие мирового значения! В двадцать ноль-ноль я буду встречать их в аэропорту.

Глядя на шефа, миссис Хоскинс тоже начала волноваться.

– Я сделаю это тотчас же! – пообещала она, но не ушла, а осталась стоять, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну что еще? – недовольно буркнул Хили.

– Сэр… – робко начала ассистентка. – Мне можно узнать, что это за открытие? – она буквально сгорала от любопытства.

Поняв ее состояние, Хили снисходительно улыбнулся.

– Всему свое время, детка, – по-отечески мягко заметил он и решительно выпроводил женщину за дверь.

Оставшись в одиночестве, Хили наконец дал волю эмоциям.

– Пардон, господа, но теперь мой черед вписывать имя в учебники! – самодовольно заявил он. Гинеколог сунул руки в карманы и закатил глаза. – Синдром Хили! – торжествующе произнес будущий триумфатор, но вдруг поморщился и замотал головой.

– Нет-нет, только не синдром! – Хили вновь задумался, перебирая в памяти подходящие слова. – Тогда… может, метаморфоза?… – догадка быстро переросла в убеждение.

– Ну конечно!… Метаморфоза Хили! – на лице гинеколога появилась блаженная улыбка. – Хм, звучит недурно…

Если бы Нэнси случилось вдруг родиться рыбой, она, скорее всего, потом молчала бы всю свою жизнь. Однако Нэнси Шерер угораздило родиться женщиной, и поэтому, в отличие от рыб, умение молчать не было ее сильной стороной.

После всего того, что девушка увидела и пережила вчера утром в мэрии, когда туда примчались в непонятно каком виде чуть ли не все члены Городского Совета, Нэнси пребывала в более чем странном состоянии.

С одной стороны, она хорошо усвоила строжайшее требование Николса молчать относительно всего увиденного так, словно ничего не произошло, с другой же – Нэнси, как обычная смертная, была просто не в силах не говорить о том, что, вне всякого сомнения, явилось самым сильным потрясением в ее не очень уж и длинной жизни.

Между этими двумя крайностями сейчас и металась душа несчастной девушки, на время даже забывшей про свою давнюю мечту о недельном отдыхе в Палм-Спрингс!

В тот жуткий день, да и в следующий день тоже, Нэнси на работе, как могла, старалась делать вид, что все идет, как обычно. Но уж кто-кто, а она лучше других знала, что это абсолютно не так, и что вызвонить членов Городского Совета еще долго будет совершенно невозможно, а мэр Николс на самом деле сидит дома из-за гораздо более серьезных причин, нежели внезапное обострение простатита!

Нэнси, как и прежде, сидела в приемной за своим компьютером, но ее так и подмывало спуститься в отдел городского планирования к Линн, чтобы, уединившись с подругой в каком-нибудь подходящем местечке, вволю посплетничать на волнующую тему. Лишь благодаря титаническим усилиям чувство долга пока одерживало верх над женской натурой секретарши, и девушка продолжала вести себя так, будто озабочена лишь рутинной работой и ничем более.

Первый раз плотина терпения дала трещину, когда они с Линн вышли в обед, чтобы перекусить в кафешке.

Линн увлеченно рассказывала ей о своем новом бойфренде, когда Нэнси вдруг спросила у нее насчет медицинских операций по смене пола.

– Зачем это тебе? – удивилась неожиданному вопросу Томпсон.

– Просто интересно знать, быстро ли это делают медики, – как можно непринужденнее ответила Шерер.

Линн пожала плечами:

– Кажется, это долгая история – месяца три-четыре, а то и все полгода…

В тот раз Нэнси благоразумно решила уйти от продолжения опасного разговора и быстро перевела беседу на какую-то нейтральную тему.

Тимоти Чейз обожал красивых женщин и по этой причине редко отказывал им в просьбах. Стройный, как кипарис, и галантный, словно придворный кавалер, тридцативосьмилетний администратор отеля «Хилтон» справедливо полагал, что прекрасный пол ни в коем случае не заслуживает дурного обхождения и всегда стремился следовать этому правилу.

Вот и сегодня элегантный приветливый Чейз не смог устоять перед женским очарованием и теперь сосредоточенно рылся в памяти служебного компьютера, пытаясь определить, когда и на какое время останавливался в их отеле мистер Харви, бизнесмен из Глендейла.

Супруга мистера Харви, эффектная брюнетка в красном платье, едва прикрывающем соблазнительные формы, стояла по другую сторону стойки и нервно теребила край легкого полупрозрачного шарфика, под которым на груди угадывалась какая-то татуировка.

Чейз знал, что просьба миссис Харви не совсем законна, и по инструкции он был обязан отказать ей, немедленно известив о случившемся службу безопасности отеля. Однако, верный принципам Чейз этого не сделал.

Компьютерный поиск занял считанные минуты и не принес положительного результата.

– Очень жаль, но мистер Харви не останавливался в нашем отеле, – грустно сообщил Чейз брюнетке.

Та состроила недовольное личико и, сжав пальцы в кулак, с силой ударила по стойке.

– Боже, я так и знала: он начал заметать следы! – она едва сдерживала негодование.

– Думаете, ваш муж мог пойти на это? – осторожно осведомился администратор.

– Еще бы! Это настоящее чудовище, – поспешила заверить его миссис Харви. – Вообразите, он оставил меня и моих крошек без единого цента!

Глядя на обманутую женщину, Чейз ощутил прилив ненависти к незнакомому, но подлому и безжалостному мистеру Харви.

– Какая жестокость! – воскликнул он. – Вы не пробовали обратиться в полицию?

Брюнетка энергично замотала головой:

– Ни за что! Фараоны потом по судам затаскают, а я не хочу огласки.

Чейз подумал, что она не так уж далека от истины.

– Вы правы, полиция соблюдает протокол совсем не там, где нужно, – согласился он. – Так Kaie, вы говорите, выглядит ваш муж?…

Пострадавшая красавица наморщила лоб.

– Он такой… низенький, толстенький и к тому же лысый… И вообще, мне кажется, Дик здорово похож на поляка, – не слишком уверенно добавила миссис Харви.

– Толстый и лысый?! – переспросил Чейз. – Подумать только! Как вы могли выйти за такого?

– До свадьбы он был совсем другим, – брюнетка скорбно потупила глаза.

– М-да… Семейная жизнь часто меняет людей, – философски заметил администратор. – У вас, случайно, нет его фото?

– Дик ужасно не любит фотографироваться. Чейз тяжело вздохнул.

– О'кей, попробую что-нибудь узнать в службе охраны. Знаете, у этих ребят свои методы…

Он вызвал помощника и ушел, оставив миссис Харви наедине с печальными мыслями.

Чейз отсутствовал не меньше десяти минут и вернулся с хмурым лицом.

– Мистер Харви не останавливался у нас на этой неделе. И на прошлой тоже, – в голосе администратора звучало сочувствие. – На вашем месте я бы проверил мотели и небольшие гостиницы – там цены не такие высокие.

Миссис Харви благодарно улыбнулась.

– Спасибо, я так и сделаю, – она повернулась и твердой походкой зашагала к выходу.

Чейз проводил ее изящную фигуру взглядом, полным тоски.

– Господи, ну почему в этой жизни везет лишь мерзавцам?! – прошептал он, прежде чем его внимание отвлек очередной клиент – толстый рыжеволосый немец в белых шортах и грязно-серой футболке с провокационной надписью: «Получи, что заслужил!».

Глава 19

Пляж «Тропикана» был не лучше и не хуже других пляжей Оушн-сити: широкая полоса золотого песка с разноцветьем зонтов, пирс для катеров и яхт, а также три десятка пальм, отделяющих пляжную территорию от оживленного шоссе, и бесчисленное множество отдыхающей публики на песке, в воде и на пирсе.

Бунгало Глюкмана, небольшой свайный домик на две-три комнаты, возвышался неподалеку от пирса и своим безукоризненно южным видом радовал взоры отвыкших от экзотики северян и тех, кто остальную часть года проводил где-нибудь в сухопутных штатах или Европе.

Кроме бунгало, на пляже расположились несколько ларьков с прохладительными напитками, пост спасателей и пункт проката разнообразного пляжного инвентаря, где отдыхающие могли найти все, начиная от лежаков и пластиковых кресел, и заканчивая досками для серфинга и гидроциклами.

Камакин, который уже давно изучил пляжное жилище Глюкмана и все подходы к нему, быстро обнаружил, что наиболее удобным местом для наблюдения за бунгало является пирс, где он с биноклем был практически незаметен на фоне изящных белоснежных посудин и праздношатающейся публики.

Сперва Макс чувствовал себя в бикини крайне неуютно, но потом понемногу привык к этому символическому наряду и со временем даже оценил удобство верхней части своего пляжного ансамбля, которая помогала контролировать объемистую грудь.

Дьячкофф, сославшись на легкое недомогание, отказался идти на пирс, и Макс в одиночестве глазел в бинокль на хижину своей будущей жертвы.

Через приоткрытое окно бунгало он давно заметил, что Глюкман тешится на кушетке с полненькой молоденькой блондинкой. От зоркого глаза Камакина не ускользнуло и то обстоятельство, что в комнате, где Глюкман занимался любовью, был включен телевизор.

Макс не считал себя извращенцем и поэтому сдвинул бинокль левее, чтобы понаблюдать за Колхейном, который, удобно устроившись в кресле перед входом в бунгало, лениво расправлялся с очередной упаковкой пива.

Наблюдение за телохранителем также не доставило ему удовольствия, и Камакин, пока позволяло время, принялся высматривать среди пляжников хорошеньких девушек, которые в своих откровенно бесстыдных купальных костюмах были сейчас особенно соблазнительны.

Попутно Макс подивился тому обстоятельству, что, превратившись в женщину, он абсолютно не утратил интереса к женскому полу, и, несмотря на весь идиотизм положения, это открытие его немало порадовало!

Довольно скоро среди полуобнаженных тел Камакин заметил Эдика, одетого в броский ярко-зеленый купальник, купленный накануне на большой распродаже. Дьячкофф беспечно лежал на песке и болтал с каким-то типом в желтых бермудах.

Тип в бермудах определенно был старше Эдика и смотрел на него с нескрываемой симпатией. Максу это очень не понравилось. Ему вообще не нравилось то, как ведет себя Дьячкофф после странного и совершенно неожиданного для них превращения.

«Если так пойдет и дальше, парень окончательно свихнется», – с сожалением подумал он о приятеле и решительно повернул бинокль в сторону бунгало.

Покуда Макс разглядывал загорелые женские фигуры, Глюкман завершил интимное свидание с блондинкой и вышел вместе с ней из хижины. Когда Камакин вновь увидел Леву, тот что-то говорил Колхейну.

Получив указания, охранник кивнул и, не мешкая, направился к автостоянке, а блондинка, послав любовнику нежный воздушный поцелуй, пошла вслед за ним.

Глюкман некоторое время смотрел вслед ушедшим, а потом, мельком глянув на пляж, вернулся в бунгало.

Ситуация была яснее ясного, и Макс едва сдержал злорадную улыбку. У него хватило терпения дождаться, пока Колхейн и его спутница доберутся до стоянки и усядутся в коричневый «Кадиллак». Лишь после того, как машина выехала на шоссе, Макс опустил бинокль.

– Жаль, приятель, но сегодня ты сплоховал… – притворно посочувствовал он Глкжману и, не теряя времени, бросился к выходу с пирса.

Новый знакомый с каждой минутой нравился Эдику все больше и больше. Они повстречались здесь же, на пляже, и Дьячкофф сразу заметил, что к нему не равнодушны.

Эл, как представился ему этот невысокий, крепко сбитый мужчина с большим лбом, коротким, чуть вздернутым носом и черными выразительными глазами, был минимум лет на пятнадцать старше, но это обстоятельство нисколько не смущало Эдика и, даже наоборот, льстило.

Без сомнения, Эл был начитанным и образованным человеком. Дьячкофф быстро сообразил, что обычное кокетство здесь не сработает, и тогда он, напустив на себя загадочный вид, принялся фантазировать.

Эдик врал достаточно нагло. Для начала он рассказал Элу о том, что закончил художественный колледж и что в свободное время обожает играть в теннис и поло.

Дьячкофф толком не знал, что такое поло, но ему показалось, что упоминание этой игры поднимет его акции в глазах нового приятеля. Эдик также сочинил довольно правдоподобную историю о том, как они с подружкой Макси прикатили на недельку в Оушн-сити, чтобы отдохнуть от невероятно интересной, но все же достаточно утомительной работы в одном крупном чикагском рекламном агентстве.

Эл оказался благодарным слушателем и лишь изредка вставлял реплики, из которых Дьячкофф, помимо прочего, понял, что беседует с выпускником Гарварда. От этого открытия у Эдика просто перехватило дыхание.

– Так ты банкир?! – спросил он шепотом, когда вновь смог шевелить языком.

Эл энергично замотал светлой коротко стриженой головой.

– Неужели политик?!!

– Опять не угадала, – Эл хитро улыбнулся. – Хотя, как и все политики, я имею дело с толпами…

Этот ответ не слишком устраивал Эдика, но он решил не ускорять события. В свою очередь, Эл поинтересовался, почему Макси не купается, а все время торчит с биноклем на пирсе. Дьячкофф не придумал ничего лучшего, как сказать, что в детстве родители чуть не утопили подругу в ванне и с тех пор ее просто тошнит от вида воды.

В перерыве между разговорами они искупались в океане. Дьячкофф вдруг подумал, что внимание, которое с начала знакомства демонстрировал по отношению к нему Эл, очень даже приятно и будит в душе какое-то новое, прежде незнакомое чувство.

Эдик хотел было продолжить свои расспросы относительно профессиональных занятий Эла, но все неожиданно испортил прибежавший Макс.

Камакин был крайне возбужден и абсолютно не пытался это скрыть.

– Нам нужно идти! – с ходу заявил он, хватаясь за сумку, в которую они накануне положили пистолеты.

– Прямо сейчас?!!

– Живее, у нас мало времени! – торопливость Макса была просто неприличной.

– Девочки, надеюсь мы еще увидимся? – встрял в разговор Эл. – Я тут знаю пару неплохих ресторанов.

Камакин одарил его свирепым взглядом.

– Навряд ли: у нас полным-полно дел!

Но Дьячкофф не мог смириться с тем, что его воздушный замок рухнет так скоро.

– Макси, может, все-таки поужинаем вместе? – в голосе Эдика была мольба.

– Там видно будет… Пошли! – Камакин схватил приятеля за руку и почти силой потащил за собой.

Дьячкофф обернулся и прощально махнул Элу рукой.

– Вечером я за вами заскочу! – крикнул тот вдогонку.

По дороге к бунгало Камакин коротко прояснил обстановку.

– Случай – лучше не придумаешь! – добавил он напоследок, быстро поднимаясь по невысокой лестнице на деревянный настил перед входом в пляжную обитель Глюкмана.

Когда они оказались в небольшом полутемном коридоре бунгало, Дьячкофф наконец рискнул раскрыть рот.

– Макс, может не надо? – осторожно попросил он, но Камакин был неумолим.

– Иди к черту! – огрызнулся он и, достав из сумки пистолет, протянул Эдику. – Лучше проверь пушку…

Дьячкофф неохотно повиновался. Прежде они с Максом никогда не обсуждали план действий на случай, если им все-таки удастся захватить Глюкмана врасплох. Эдик надеялся на Камакина, а тот – на свою исключительную, как он не раз говорил приятелю, сообразительность.

И вот теперь Максу предоставлялась возможность продемонстрировать это ценное качество в деле.

Пройдя короткий коридор, Камакин уперся в дверь, за которой был слышен приятный мужской голос. Когда Макс осторожно приоткрыл ее, Дьячкофф ухватил обрывок английской фразы:

«…Будет лучшая вечеринка, которую знал город: мой день рождения того стоит!».

– Неплохое произношение… С кем это он там болтает? – любопытный Эдик безуспешно попытался заглянуть в комнату через плечо приятеля.

Обернувшийся Камакин угрожающе зашипел:

– Закрой пасть!

«Фрэнк, – вновь донеслось из комнаты. – У меня соберутся самые клевые девочки штата!».

Но Камакин уже не обращал внимания на телефонную болтовню Глюкмана и деловито давал Эдику последние указания:

– Все делаем по счету «три», когда он положит трубку.

Слушая его, Дьячкофф с ужасом ощущал стремительную потерю остатков боевого духа.

– Макс, мы здорово рискуем! – в последний раз попытался он образумить приятеля, но Камакин был тверд, как скала.

– Не скули… Ты пять лет мечтал о деле для настоящих мужчин!

– Да? – с сомнением посмотрел на него Дьячкофф, поправляя бретельку на лифчике.

«Так не забудь: через два дня…», – продолжал убеждать Глюкман какого-то Фрэнка.

Камакин осторожно передернул затвор пистолета.

– Приготовились, – шепнул он, глядя в дверную щель. – Раз… Два…

Макс не успел сказать «три», потому что внезапно у них за спинами открылась входная дверь, и в коридоре появился Колхейн.

Ослепленные ярким дневным светом Эдик и Макс не сразу поняли, что произошло, но оба тут же инстинктивно спрятали оружие.

– Эй, девочки! Что вам нужно? – черный гигант задал вопрос вкрадчивым шепотом, но от его интонаций у приятелей зашевелились волосы.

К счастью для обоих, Колхейн не заметил оружия.

– Вы это нам? – промямлил Дьячкофф. В данную минуту он не был способен сказать что-то более умное.

– Кому же еще? – голос Колхейна стал громче и злее.

На этот раз откликнулся Камакин.

– Мы… мы просто хотели взглянуть на вашего босса… – его голос почти не дрожал.

– Откуда вы знаете, что он мой босс? – наивно удивился Колхейн.

– Нам так показалось! Правда, Макси? – пискнул Дьячкофф, не сводя глаз с гиганта.

– Мы видели вас в его автомобиле, – Камакин знал, что выглядит глупейшим образом, но это был их единственный шанс. – У вашего босса очень красивый автомобиль!

– Как игрушка! – тут же поддакнул Дьячкофф.

– Знаю. Что дальше? – Колхейн проглотил их оправдания, как прожорливая акула.

До Эдика, наконец, дошло, что пора уносить ноги.

– Мы, пожалуй, пойдем, – пролепетал он, косясь на Макса.

– Да… зайдем в другой раз, – Камакин подтолкнул приятеля к выходу. – Похоже, ваш босс сейчас здорово занят.

Пряча пистолеты за спинами и, прижимаясь к стене, они очень осторожно обошли Колхейна и затем стремительно выскользнули из бунгало.

Охранник проводил их удивленным взглядом, но потом, вспомнив, что должен доложить боссу о выполненном задании, шагнул к двери.

Когда он вошел в комнату, Глюкман пил пиво, стоя перед раскрытым холодильником.

– С кем ты шептался в коридоре? – сразу поинтересовался он.

Колхейн равнодушно махнул рукой.

– Ерунда. Две крошки потеряли дорогу домой, – он взял предложенную банку пива и, сдернув крышку, поднес к губам.

Они почувствовали себя в относительной безопасности, отбежав от бунгало на сотню метров и смешавшись с отдыхающей публикой.

– Какого черта мы туда полезли?! – Эдика так и подмывало дать приятелю в зубы. – Этот кретин мог нас запросто прикончить!!!

– Все? – зло глянул на него Камакин.

– Нет, не все! – Дьячкофф определенно хотел избавиться от избытка отрицательных эмоций. – Там, в коридоре, пахло смертью!

Но Камакин проигнорировал жалобный пафос Эдика.

– Ладно, крошка, хватит плакать, – неожиданно Макс хитро улыбнулся. – Кажется, я знаю, как нам обыграть этих засранцев…

Он застегнул сумку и, насвистывая какую-то песенку, направился к ближайшему ларьку за мороженым.

Глава 20

«Иметь мужа и в то же время не иметь возможности заниматься с ним сексом!» – перед этой просто-таки неразрешимой задачей спасовала даже обычно самоуверенная Ханна Николс.

Весь трагизм создавшегося положения лишь постепенно доходил до ее сознания по мере того, как жена мэра потихоньку приспосабливалась к оптимистичному облику внезапно возмужавшей Стэйси и пузато-неуклюжему, как и все беременные, Сэнди. В первые часы странной драмы с превращениями они изменились больше всего, и не удивительно, что именно к Сэнди и Стэйси с самого начала было приковано все внимание не на шутку встревоженной госпожи Николс.

За Стэйси Ханна, в общем-то, была спокойна – та мужественно перенесла чудесную трансформацию и, кажется, не имела к матушке-Природе особых претензий.

С Сэнди дела обстояли хуже: мальчик все еще не мог поверить в случившееся и выискивал способы во что бы то ни стало уклониться от надвигающегося материнства.

Как мать Ханна вполне понимала его беспокойство, но, увы, при всем желании не могла восстановить статус-кво. Ей оставалось лишь щедро делиться с Сэнди собственным опытом и поддерживать его морально.

После посещения клиники госпожа Николс убедилась, что с будущим ребенком проблем нет, и немного успокоилась на этот счет.

Муж сам рассказал ей о случившемся, скорбно потупив взгляд. Когда позднее, в спальне, Ханна воочию увидела очередной, возможно самый ужасный отголосок сексуального кошмара, она лишь громко застонала, вложив в свой стон всю скорбь и разочарование, какие только могут быть в такой момент у абсолютно здоровой замужней женщины!

На следующий день за завтраком госпожа Николс вновь вернулась к больной теме.

– Что теперь делать? – задала она мужу сакраментальный вопрос.

Тот попробовал взглянуть на происшедшее философски.

– Рано или поздно все кончается! – мэр развел руками.

Если бы не мерзкий бабий голосок супруга, возможно, Ханна отреагировала бы на его слова иначе.

– Что значит «кончается»?! – моментально взвилась Ханна. – Мне только сорок один год!

– Сколько?! – изумился Николс, но встретив гневный взгляд жены, поднял глаза к небу, словно показывая, что сверху виднее.

– Чему быть – того не миновать! – тут же прикрылся он очередной подходящей истиной. Ханна никак не желала философствовать.

– Что теперь делать мне?! – с угрозой повторила она прозвучавший ранее вопрос. – Я-то ведь по-прежнему женщина!

– В конечном счете, существуют разные вибраторы, фаллоимитаторы, – неуверенно промямлил мэр.

Возмущение госпожи Николс буквально в секунду достигло апогея.

– Какие имитаторы?! Какие вибраторы?!! – завопила она, судорожно вцепившись в стол. – На что же мне, по-твоему, рассчитывать?!

Николс горестно вздохнул, театрально воздев руки:

– Теперь вся надежда на климакс.

В порыве нахлынувших чувств Ханна едва не запустила в него подвернувшейся под руку тарелкой.

Сообразив, что в ближайшее время она вряд ли добьется от мужа разумного ответа, женщина выскочила из столовой и, уединившись в спальне, надолго погрузилась в невеселые размышления.

События последних дней перевернули жизнь Мэб вверх дном, словно гигантская волна хрупкую лодчонку в океане. Одной лишь неприятности с переменой пола у хозяйки Донован, наверное, хватило бы для переживаний на многие месяцы вперед. Однако судьбе этого было явно маловато: кроме баронессы, ни с того, ни с сего вдруг решил радикально измениться и их сосед Дэнни Гловер, который прежде всегда служил для Мэб образцом воспитанного человека.

К счастью, Донован с самого начала имела надежный источник информации, касающейся всего происходящего по соседству. Таким источником для нее являлся Джонатан.

После недавних разногласий из-за аренды отдельных предметов женского белья Мэб и садовник быстро помирились и стали видеться чуть ли не по три раза на дню, охотно делясь друг с другом своими наблюдениями за хозяином и хозяйкой.

А делиться им было чем.

– Ну, как там твой? – обычно начинала Донован.

– Моя… – со вздохом поправлял ее Джонатан. – Продолжает потихоньку сходить с ума!

По словам старого садовника, которые он не уставал повторять при каждой встрече с кухаркой, Гловер после памятного им всем утра резко изменился не только внешне, но и внутренне.

– Но почему?! – все время недоумевала Мэб.

И тогда Джонатан начинал печально рассказывать ей о новых чудачествах госпожи Гловер. Чаще всего, они, естественно, касались цветочных дел.

– Вообразите, Мэб, вчера она приказала мне выкопать все наши глицинии и люпины, а вместо них посадить мэрилендскую Черноглазую Сусанну! – садовник с возмущением качал головой. – Но это еще полбеды! Сегодня с утра госпожа распорядилась выполоть на двух клумбах калифорнийские маки, чтобы потом воткнуть на их место Льюисию воскрешающую и белые пионы!!!

Донован обычно недоуменно пожимала плечами:

– А что в этом такого?

После чего садовник начинал с жаром объяснять ей, почему Льюисию воскрешающую никогда нельзя высаживать вместо больших калифорнийских маков и отчего белые пионы будут отвратительно смотреться на клумбах госпожи Гловер.

По словам Джонатана, впоследствии Гловер вообще хотел засадить одну из клумб горным лавром и лилией Сего, что окончательно превратило бы их цветник в черт знает что такое!

Удивительно, но Мэб всегда очень внимательно и терпеливо выслушивала эти грустные исповеди.

Потом наступал черед Джонатана задавать вопросы.

– А как поживает твоя? – вежливо интересовался он у Мэб.

– Мой! – с едкой иронией уточняла Донован. – Барон дуреет и портится прямо на глазах!

Рассказ кухарки, как правило, был очень эмоциональным, и она умудрялась украсить его массой ругательных словечек, которые лишь подчеркивали, насколько тяжелой и непредсказуемой стала жизнь бедняжки Мэб в последнее время.

– Он совершенно перестал есть мясо! – негодовала по очередному поводу Мэб. – Представляешь?! Совершенно! Теперь ему подавай брокколи, рыбные салатики, фрукты и прочую ерунду!

– А что в этом такого? – осторожно спрашивал садовник.

Затем Донован начинала обстоятельно объяснять, почему мужчина, в отличие от женщины, должен обязательно есть мясо, и к чему, в конце концов, может привести вегетарианский образ жизни.

– Без мяса мужик глупеет и теряет силу! – безапелляционно заявляла она, и, потеряв интерес к мясной теме, тут же принималась критиковать другие свеженькие недостатки новоиспеченного барона.

– Он совершенно не умеет бриться! – кривилась Мэб. – Кроме того, у барона теперь ужасно потеют ноги!

Обсуждение хозяйских пороков обычно затягивалось надолго, покуда кто-то из критиков вдруг не вспоминал, что у него есть срочная работа.

– До встречи, – говорила тогда с улыбкой Мэб.

– Увидимся, – кивал ей садовник.

«В сущности, Джонатан – неплохой парень, – мысленно рассуждала Мэб по дороге на кухню. – Из него, пожалуй, выйдет вполне приличный муж».

«А она не такая уж и злючка», – умиротворенно думал садовник, попутно прикидывая, когда и в какой церкви им с Мэб будет сподручнее обвенчаться.

Сэнди Николс пылесосил пол в детской и с тоской думал о том, что теперь ему вряд ли удастся избежать посещения интенсивных курсов для молодых мамаш. Эта мысль неотступно преследовала его с самого утра, и он уже начал с ней свыкаться.

После злосчастного превращения жизнь Сэнди стала напоминать сплошной кошмар: чужая беременность, новое женское обличье и, в довершении ко всему, ворох домашних забот, – все это снежной лавиной обрушилось на Николса-младшего. Теперь Сэнди смотрел на мир другими глазами и этот мир ему совершенно не нравился.

Его раздражала не только глупость собственного положения, но и то, как отреагировали на происшедшее ближайшие родственники: мать надоедала советами о необходимости соблюдения диеты, отец требовал держать язык за зубами, а Стэйси, избавившись от живота, живо осваивалась с новой для нее ролью хозяина дома.

Сэнди вспомнил о яблочном пироге, когда уборка комнаты подходила к концу. Выругавшись, он бросил пылесос и неуклюже переваливаясь, ринулся на кухню.

Как и следовало ожидать, кухня была затянута дымом. Сэнди зажмурился и, затаив дыхание, на ощупь добрался до духовки, из которой с трудом извлек сгоревший пирог.

Сунув раскаленный противень в раковину под струю воды, Сэнди выдохнул воздух и, сориентировавшись в дымовой завесе, бросился к окну. Открыть его было делом нескольких секунд, и Николс-младший высунулся наружу, хватая воздух ртом, как утопающий. Немного отдышавшись, Сэнди с удивлением обнаружил Стэй-си, которая азартно упражнялась на газоне с клюшкой для гольфа.

Удивление быстро переросло в ярость.

– С меня хватит! – прорычал Николс-младший и, не обращая внимания на дымную пелену, бросился через кухню к входным дверям.

Через четверть часа супруги уже находились в гостиной, мысленно переживая перипетии недавней схватки. Сэнди с компрессом на лбу устроился в кресле-качалке, а молодой человек в шортах и ярко-зеленой балахонистого вида футболке, который напоминал Стэйси лишь цветом волос и длинной шеей, стоя у окна, с явным сожалением разглядывал обломки злополучной клюшки.

Затем он подошел к зеркалу и начал бережно ощупывать под глазом свежий синяк.

– Дорогая, по-моему, ты погорячилась, – заметил молодой человек, морщась от боли.

– В другой раз будешь умнее! – огрызнулся Сэнди, нервно раскачиваясь в кресле.

– Тебе нельзя волноваться!

Сэнди едва не вывалился из качалки:

– Измываешься?!

– Просто проверяю, глубоко ли ты влезла в мою шкуру!

– Глубже некуда: по самое дерьмо! – от обиды и гнева лицо Николса-младшего приобрело какой-то нездоровый оттенок.

Стэйси, наконец, оставила свой синяк в покое и повернулась к Сэнди.

– Не расстраивайся, через пару недель проблема с животом отпадет.

Сэнди чуть не задохнулся от злобы.

– Иди ты, знаешь куда!… В конце концов, это я появился на свет с членом и поэтому рожать не обязан!!!

Стэйси скромно улыбнулась.

– Видишь ли, дорогая, с некоторых пор твоя волшебная палочка находится в другом месте. Я даже знаю, где ее искать… Извини, но не мы придумали правила этой игры, – жестко добавила она.

– Что же мне делать?! – на лице Сэнди появилась растерянность. Стэйси опять улыбнулась. – По-моему, тебе просто нужно расслабиться, – она подошла к Сэнди и поцеловала его в щеку.

Глава 21

Было около полудня, когда Джерри Джонсон подкатил на машине к дому мэра. Захлопнув дверцу джипа, он осмотрелся и, заметив хозяйку рядом с цветочной клумбой, решительно направился в ее сторону.

Ханна Николс встретила Джонсона без восторга: она неплохо знала журналиста, еще когда тот носил брюки, и его сегодняшний наряд – юбка защитного цвета и темная блуза без рукавов – лишний раз напомнил ей о невосполнимой утрате, которую они с мужем понесли накануне.

Джонсон хотел видеть мэра, и миссис Николс кивнула ему, приглашая пройти за дом. Когда они свернули к бассейну, журналист увидел мэра, сидевшего в шезлонге, с ногами в пластмассовом тазу. В руках у Николса блестело ведерко из-под шампанского. Но самого шампанского в ведерке не было, и он сыпал лед из посудины прямо в тазик.

– Что делает мэр?! – опешил Джонсон.

– Пытается посадить голос, – устало пояснила Ханна Николс.

– И давно он этим занимается?

– С самого утра… – миссис Николс не собиралась участвовать в их разговоре и лишь предупредила мужа, что морозильник скоро накроется.

Заметив журналиста, Николс взмахнул рукой.

– Привет, Джерри, – прохрипел он, когда Джонсон подошел к тазику с ледяной водой. – Что-нибудь новенькое?

Тот хитро улыбнулся:

– Не желаете взглянуть на ребят, которые провернули это дельце?

Николс собрался за десять минут и, перед тем как залезть с Джонсоном в джип, заскочил к жене.

– Дорогая, нам, наконец, удалось напасть на след этих негодяев!

Ханна Николс недоверчиво глянула на взволнованного супруга, который в спешке нацепил на себя какие-то синие, ужасно тесные в бедрах брюки и ярко-оранжевую, похожую на спасательный жилет, рубаху.

– Тебя видно за три мили! – попробовала было возразить она, но Николс уже хлопнул дверью.

Вскоре они с Джонсоном мчались по загородному шоссе. Мэр не рискнул расспрашивать журналиста о том, что ему удалось разузнать, и лишь молча глазел в окно.

Журналист тоже молчал, изредка поглядывая на рубаху Николса так, словно она в любую секунду могла самопроизвольно воспламениться.

– Не могли надеть что-нибудь поскромнее? – наконец не выдержал он.

– Какая разница, – отмахнулся мэр. – Я готов раздеться догола. Лишь бы нам это помогло!

Примерно через час машина свернула с хайвэя на неширокую дорогу, которая привела их к большому лесному массиву. Поездка по прохладному зеленому тоннелю приободрила Николса и он тоже рискнул задать вопрос.

– Еще долго? – просипел мэр.

– Подъезжаем…

Через пару километров Джонсон свернул на еще более узкую дорогу, которая даже не была обозначена на их карте, и вскоре Николс увидел на обочине большой желтый транспарант с черной надписью: «Объект Армии США. Проход и проезд по специальному разрешению». Ниже следовало уведомление о том, что охрана стреляет без предупреждения.

– Эй, мы не слишком увлеклись?! – забеспокоился Николс, нервно оглядываясь по сторонам. – Похоже, нас здесь не очень-то ждут!

– Думаете, ваши сокровища принесут на подносе? – ехидно улыбнулся Джонсон. – Держитесь крепче!

Журналист решительно съехал с дороги, и джип сразу же опасно запетлял среди деревьев, то и дело подминая под себя невысокие кусты.

Они оставили машину в заранее присмотренном Джонсоном месте и, забрав с собой большую сумку, углубились в лес по едва заметной тропе.

Тропинка привела их к огромной поляне, обнесенной колючей проволокой. На противоположной стороне поляны виднелся полосатый шлагбаум и караульная вышка с прожектором.

Спрятавшись в кустах, мэр и Джонсон стали осторожно наблюдать за тем, что происходит за ограждением, где разместилось несколько длинных приземистых зданий. Между ними то и дело появлялись люди, одетые в голубые халаты и шапочки. Заметив халаты, мэр, наконец, сообразил, куда его привезли.

– Откуда вы узнали о лаборатории? – осведомился он свистящим шепотом.

– Забыли, что я репортер?!

– А как мы туда попадем? – надоедал мэр.

– Сейчас увидите… – Джонсон достал из сумки большие ножницы для разрезания проволоки.

Он подполз к ограждению и принялся осторожно проделывать в нем проход. Через образовавшееся отверстие оба пролезли внутрь зоны и, пригнувшись, побежали к ближайшему строению, до которого было не больше тридцати метров.

Они упали с интервалом в полсекунды, зацепившись за тонкий шнур, умело спрятанный в траве, и в тот же миг над лесной поляной взвыла сирена.

– Влипли, черт побери! – выругался Джонсон, медленно поднимаясь с земли.

Николс пропустил реплику мимо ушей, с ужасом наблюдая за здоровенным охранником с автоматом в руке и овчаркой на поводке, который стремглав бежал прямо к ним.

– Эй, а они точно стреляют без предупреждения?! – испуганно спросил он у Джонсона. От нервного потрясения мэр вдруг совершенно перестал хрипеть.

– Сейчас узнаем, – зло буркнул репортер и, на всякий случай, высоко поднял обе руки.

Николс незамедлительно последовал его примеру.

Кабинет начальника лаборатории Джона Бёрча был большим и прохладным. Сам Бёрч, лысый пятидесятилетний мужчина с лицом аскета и стройной юношеской фигурой, явно обожал костюмы классического стиля и производил впечатление человека, который всегда искренне желает докопаться до истины. Похоже, что в случае с Николсом и Джонсоном он также решил не отступать от принципов.

Выслушав сбивчивый рассказ журналиста, Бёрч тут же уточнил для себя неясные вопросы. Затем он решительно поднялся из-за стола.

– Итак, вы считаете, что моя лаборатория имеет отношение к вашим сексуальным проблемам, – важно резюмировал он, глядя на парочку непрошеных визитеров.

– Мы это утверждаем! – моментально вспылил Джонсон.

– Милые мои, но это же глупо, – Бёрч улыбнулся им так, словно разговаривал с несмышлеными подростками. – У вас никаких доказательств!

– Ошибаетесь, профессор, – улыбка Джонсона выглядела еще более снисходительной. Он обернулся к мэру и подал тому условный знак.

Николс, помедлив, расстегнул брюки и затем со вздохом спустил их вниз. Наступила продолжительная пауза, во время которой Бёрч внимательно изучал вещественное доказательство.

– Ну что?! – наконец, не выдержал журналист. В его голосе теперь слышалась издевка.

– Потрясающе!… – взволнованно выдохнул Бёрч. – Как настоящая!

Джонсон победно улыбнулся, а Николс проворно натянул на себя брюки и затем резво подскочил к лысому профессору.

– Вы намерены ответить за членовредительство?! – зло прошипел мэр, ухватив Бёрча за лацканы дорогого пиджака.

– Ни в коем случае! – Бёрч с трудом вырвался из рук Николса и шарахнулся от него на безопасное расстояние. – Мы занимаемся совсем другими вопросами!

– Вот как? – вновь оживился Джонсон. – И какими же именно? – он не доверял Бёрчу, как и прочим яйцеголовым умникам.

– Не ваше дело! – огрызнулся Бёрч. – Я не настолько глуп, чтобы болтать с заезжими репортерами о национальных секретах!

Когда Николс получил спецодежду – голубой халат, шапочку и чехлы на обувь, – начальник лаборатории проводил его в корпус «В», в котором, по словам Бёрча, располагался их экспериментальный полигон.

Очутившись в здании, они зашли в лифт и спустились на приличную глубину в лабораторный отсек. Двери лифта выходили в длинный гулкий коридор.

– Нервишки не шалят? – на всякий случай спросил Бёрч, когда они с Николсом шли по коридору с редкими стальными дверями по сторонам.

Николс взглядом указал на пах:

– После этого меня трудно чем-то удивить.

– Ну-ну… – неопределенно промычал его спутник.

Они прошли еще несколько метров, прежде чем Бёрч остановился перед дверью с табличкой: «Блок № 8».

– Сюда, пожалуйста, – кивнул он и гостеприимно распахнул двери.

Помещение оказалось гораздо больше, чем предполагал Николс. Вдоль всего блока тянулись высокие стеллажи с клетками, в которых сидели подопытные животные: крысы, суслики, опоссумы, хорьки и даже скунсы. Рядом со стеллажами мэр заметил нескольких лаборантов, чистивших клетки и кормивших их обитателей.

Бёрч провел Николса вдоль одного из стеллажей, демонстрируя животных и коротко информируя о достигнутых результатах. По мере продвижения вглубь блока, лицо мэра стремительно мрачнело.

В одной из клеток, у которой они остановились, сидела белая шестилапая крыса с

круглыми красными глазками. Она что-то сосредоточенно жевала.

– Как вам эта красавица? – поинтересовался Бёрч, явно любуясь уродливым созданием.

– Зачем ей шесть лап? – возмутился Николс. – По-моему, и четырех было вполне достаточно.

Бёрч снисходительно улыбнулся.

– Мнение дилетанта. Скажите, вы бы отказались от лишних мозговых извилин?… То-то же! Вот и мы возмещаем животным то, чем их обделила природа, – гордо заключил он.

– И все-таки, зачем ей еще две лапы? – не унимался Николс.

Бёрч напустил на себя глубокомысленный вид.

– Цепкость шестилапой крысы вдвое выше, чем у обычной. И по нашим расчетам, это не предел!…

После крыс Николса познакомили с двухвостыми варанами, а затем с трехглазыми скоч-терьерами, которые оказались на редкость послушными и ласковыми.

Заметив, что состояние Николса быстро ухудшается, Бёрч повел его к выходу в коридор.

– Сейчас я покажу вам Вуги, – пообещал Бёрч, когда они подошли к десятому блоку.

В отличие от восьмого блока, десятый был намного меньше. Внутри помещения не было ничего, кроме письменного стола с компьютером и большой металлической клетки, в которой сидело животное, величиной и внешним видом отдаленно напоминающее крупного бурого медведя с маленькими подслеповатыми глазками и острыми длиннющими когтями. Лаборант, следивший за поведением Вуги, заметив выразительный жест босса, поспешно вышел в коридор. Размеры зверя неизвестной породы буквально ошарашили Николса, и его спутнику даже показалось, что в глазах мэра мелькнуло восхищение.

– Этому кроту всего два с половиной года, но он уже весит более шестисот килограммов? – голос Бёрча слегка дрожал от гордости за питомца. – В следующем году мы начинаем полевые испытания в Неваде.

– На кой бес вам такая махина? – полюбопытствовал Николс, с опаской рассматривая ужасные кинжалоподобные когти гигантского крота.

Бёрч неопределенно пожал плечами.

– Пока не знаю. В Пентагоне сказали, чем больше, тем лучше, – он почему-то сразу же засунул обе руки в карманы халата. – Может, они будут использовать их для рытья траншей, а может, как-то приспособят для эвакуации раненых, – глубокомысленно предположил он.

– С ума сошли?! Такая тварь сожрет вашего раненого прямо на поле боя! – Николс на всякий случай подальше отступил от клетки.

– В целом, не исключено, – охотно согласился Бёрч. – У этих кротов ужасный аппетит: мы едва успеваем завозить корм!

Вспомнив о повседневных проблемах, ученый озабоченно покрутил лысой головой.

– А что они едят? – не удержался от вопроса Николс.

– Да все, что угодно! – воскликнул Бёрч и воровато оглянулся на дверь. – Смотрите!…

Он залез в один из ящиков стола и, достав из него несколько листов бумаги и набор цветных карандашей, осторожно подкинул в клетку. Крот быстро съел предложенное лакомство.

– Неплохо! – восхитился Николс. – А дерьмом не пробовали?

– Не могу, – вздохнул Бёрч. – Чистота эксперимента, знаете ли…

Николс понимающе кивнул:

– Теперь мне ясно, почему Соединенные Штаты так резко сократили поставки в Африку.

Джонсон ждал Николса на служебной автостоянке, куда охрана пригнала их джип. Рядом с машиной торчали два звероподобных охранника в бронежилетах с автоматами наперевес.

Мэр появился лишь через пару часов в сопровождении вездесущего Бёрча, от былого аскетизма которого теперь не осталось и намека.

– Вам понравились двухголовые сурки? – без устали надоедал Бёрч.

– Очень мило, – Николс с трудом растянул губы в улыбке. – Но многоухие кролики, по-моему, нисколько не хуже, – имитируя увиденное, он пальцами показал Бёрчу двойные рожки. Тот довольно расхохотался.

Они подошли к джипу и Джонсон мигом запустил мотор.

– Всего доброго, – почти по-родственному прощался Бёрч. – И ни в коем случае не забывайте про подписку о неразглашении информации!

– Непременно! – пообещал Николс и, захлопнув дверцу, опять состроил лысоголовому идиотские кроличьи ушки.

Джонсон больше не мог смотреть на этот балаган и резко тронул машину.

– Похоже, сегодня нам не ощутить привычной тяжести в плавках… – мрачно изрек он, когда джип наконец вырвался за пределы огромной запретной зоны.

– К счастью, это не они! – тут же радостно откликнулся Николс. – Не их специализация.

– Черт возьми! Нельзя ли поконкретнее?! – вспылил взбешенный Джонсон.

– О'кей, – кивнул мэр. – Если вдруг заметишь, что у тебя растет лишний нос или, скажем, ухо, можешь смело подавать в суд на этих ребят. А превращать мужиков в баб они еще не научились…

Глава 22

Вёрджи нашла Джонсона лишь под вечер в одном из прибрежных баров, где он приходил в себя после неудачной экспедиции. Заметив, что репортер пока еще не сменил юбку на брюки, она сразу сообразила, что ее Джерри почти трезв.

– Я чуть не свихнулась, покуда тебя нашла! – пожаловалась она, быстро подсаживаясь к нему за столик.

– А в чем проблема?

– Тебе о чем-нибудь говорит фамилия Перкинс? – девушка понизила голос. – Элвин Гаст Перкинс…

Джонсон ненадолго задумался, глубокомысленно уставившись в потолок.

– Постой, это не тот чудак, что лечил сахарный диабет по радио? – наконец, с трудом припомнил он.

– Тот самый, – довольно улыбнулась Вёрджи. – Между прочим, он живет здесь уже целую неделю!

– Где ты его нашла?! – Джонсон тут же выскочил из-за стола, опрокинув стул.

– В отеле «Плаза»! – с довольной улыбкой шепнула девушка, едва сдерживаясь, чтобы не закричать об этом на весь бар.

Приехав в отель, они через знакомого администратора быстро узнали, что Перкинс остановился в люксе на третьем этаже.

В дверях королевских апартаментов их без восторга встретил господин Старк, шестидесятилетний секретарь Перкинса, внешне здорово походивший на покойного президента Франклина Рузвельта.

– Сожалею, но час назад профессор уехал в Лос-Анджелес на семинар, – развел руками Старк.

– Какая досада! – не сдержала разочарования Вёрджи.

– Он не сказал, когда вернется? – поинтересовался Джонсон.

Секретарь смерил наглеца презрительным взглядом.

– Нет, но полагаю, не раньше полуночи, – раздраженно буркнул Старк и, решив, что разговор окончен, закрыл дверь.

«Скауты» за стеной вели себя довольно тихо и, покуда Дьячкофф, прилипнув к телевизору, смотрел очередную серию своего бесконечного кино, Макс решил, что самое время заняться самообразованием.

Утренний шок из-за женских проблем не прошел для него бесследно, и после визита к гинекологу Макс прикупил кучу пакетов с прокладками, а также любопытную книжку «Все о женщине».

«Довольно бабских сюрпризов! – думал Камакин, тщательно подбирая нужное пособие в букинистической лавке. – Еще одно потрясение – и меня свалит инфаркт!».

И вот сейчас Камакин возлежал на кровати, уютно задрав ножки на спинку, и лениво листал свою объемистую книгу.

За девять с небольшим лет своей американской жизни он, благодаря глянцевым журналам об автогонках и кино, достаточно сносно выучился читать по-английски, и все же на столь серьезную книгу на чужом языке, как эта, Макс замахивался впервые.

«Хрен разберет этих женщин, – мысленно философствовал Камакин, знакомясь с оглавлением. – С виду, вроде, люди как люди, а сам попробуешь – двинуться можно!».

Макс внимательнейшим образом изучил главу, посвященную женской анатомии, и облегченно вздохнул, не обнаружив у себя заметных отклонений. При этом он руководствовался весьма простым принципом, который можно было сформулировать примерно так: «Уж если тебя и угораздило стать дамочкой, лучше не отличаться от прочих баб».

С физиологией тоже вопросов почти не возникло, хотя Камакин и читал эту главу дольше предыдущей, особенно тот ее раздел, в котором говорилось о месячных.

Камакин тут же поделился этой важной информацией с Эдиком, но приятель был полностью захвачен экранным действом и должным образом не оценил услышанную новость.

Нормальная частота пульса у женщин выше, чем у мужчин, в среднем на восемь-десять ударов в минуту. Прочитав об этом, Макс надолго задумался. Он так и не понял, является ли это каким-то существенным преимуществом, как, впрочем, и то, что матка у беременных способна увеличивать свой вес до килограмма и по этому показателю даже превосходит вес ягодиц самых усердных культуристов.

Приятным сюрпризом оказалось и то, что так напугавший его предменструальный синдром вовсе не длится от одних месячных до других.

Камакин только приступил к изучению поведенческих особенностей представительниц слабого пола, когда за стеной проклятые «скауты» начали свой обычный концерт. Макс не мог работать в такой обстановке с серьезной литературой, тем более, на английском языке, и, крепко выругавшись, с сожалением отложил книгу в сторону.

Хили разглядел гинекологов в толпе прилетевших только благодаря высокому, как флагшток, Десу Джонсу. Пробившись через людской поток, он перехватил приятелей и, энергично поздоровавшись с каждым, потащил на автостоянку.

Дес Джонс, Дафф Питерс и Фил Эванс были университетскими друзьями Хили и все трое работали в отделении по особым ситуациям Центра медицинских исследований имени Фогерти. В отличие от худого смуглого Джонса, Питерс и Эванс были пухлыми коротышками, причем оба еще со студенческих лет носили очки с большими диоптриями.

– Последний раз нас поднимали по тревоге, когда в Айдахо одна мамаша решила родить пятерню, – на ходу сообщил Джонс.

Хили довольно ухмыльнулся.

– Этот случай гораздо любопытнее! Не пожалеете, что прилетели.

– Ты уже сделал заявление для прессы? – поинтересовался Питерс, когда они вышли к огромной автостоянке.

– Нет, еще нужно уточнить кое-какие детали.

Вечно отстающий Эванс догнал приятелей, когда те садились в «Бьюик».

– Эй, а в чем, собственно, заключается твое открытие? – запыхавшись, спросил он у Хили.

– По пути я все расскажу, – пообещал тот, поворачивая ключ в замке зажигания.

Когда «Бьюик» въехал в Оушн-сити, приятели вовсю обсуждали услышанную информацию. Все были до предела возбуждены.

– Если это правда, мы рискуем втиснуться во всемирную историю! – ликовал Джонс, макушка которого едва не торчала из вентиляционного люка.

– От перспективы просто дух захватывает! – поддержал его с заднего сидения Питерс.

Что касается Эванса, тот молча ерзал рядом с Питерсом, пытаясь наскоро переварить услышанное.

– Прекрасно, парни! – подытожил Хили. – Но сперва не мешало бы перекусить: что ни говори, а в историю лучше влезать с полными желудками!…

Он заливисто расхохотался и приятели поддержали его дружным гоготом.

Вскоре «Бьюик» заехал на автостоянку, расположенную рядом с расцвеченным огнями рестораном «Золотая ракушка», и замер в двух шагах от оливкового «Доджа», из которого только что вылезла молодая парочка.

«Поверь, дорогая, сейчас ты забудешь о неприятностях…», – донеслись через открытые окна «Бьюика» слова молодого мужчины в темных очках.

В ответ его спутница громко выругалась.

– Только попробуй с кем-нибудь танцевать! – добавила она, что есть силы хлопнув дверцей.

Приятели уже начали было вылезать из машины, когда вдруг услышали за спинами громкий шепот Хили.

– Эй, тихо! Это она…

Гинекологи послушно вернулись на свои места.

– Кто – она? – спросил Джонс, осторожно высовывая голову в люк.

– Моя сегодняшняя пациентка! – откликнулся Хили.

Эванс опять заерзал на заднем сидении.

– Хочешь сказать, это тот самый парень, что превратился в беременную?!

Хили хмыкнул:

– Фил, ты, как всегда, невероятно догадлив!

Он уже заметил, что парочка направилась ко входу в заведение.

– Ладно, пошли, – кивнул Хили приятелям. – Тем более, что нам с ними по пути.

Вся четверка быстро вылезла из машины и молча устремилась к сияющему разноцветными огнями ресторану.

Метрдотель «Золотой ракушки» знал свое дело и умело выполнял просьбы клиентов. Столик, за который он усадил гинекологов, находился как раз напротив того, где только что разместилась молодая беременная леди и ее спутник в темных очках.

– Надеюсь, вам у нас понравится… – вежливо заметил пожилой метрдотель, прежде чем удалиться.

Как только он ушел, Хили кивнул в сторону беременной:

– Ну, что я вам говорил?

Друзья восторженно переглянулись. Эванс шумно сглотнул слюну.

– Потрясающе… Даже если это правда, я все равно ни за что не поверю! – он не сводил глаз с беременной женщины.

Хили недовольно поморщился:

– Теперь понятно, почему так быстро сдохла твоя карьера!

– Боже, я бы осмотрел ее прямо здесь! – простодушно заметил Питерс, у которого явно чесались руки.

– Терпение, Дафф, – Хили небрежно раскрыл меню. – Думаю, судьба еще подарит нам такую возможность.

Хотя и с трудом, ему все же удалось убедить друзей на время отвлечься от волнующей темы и сделать заказ официанту.

Камакин удивился, когда вечером к ним в гостиницу прикатил в серебристом «БМВ»-кабрио пляжный приятель Эдика. Максу ужасно не хотелось ехать в ресторан с этим пижоном, но и отпустить Эдю с едва знакомым мужчиной он не мог.

Эл, похоже, неплохо ориентировался в обстановке, и сразу повез подружек в «Золотую ракушку», считавшуюся одним из лучших заведений города. Окунувшись в атмосферу праздности и веселья, Дьячкофф, наконец, почувствовал себя по-настоящему счастливым и, раскрыв рот, слушал рассказы Эла о былых похождениях. Макс, наоборот, едва скрывал растущее раздражение.

Эл был явно в ударе.

– На том приеме слева от меня сидела принцесса Анна с кем-то из свиты, – весело вспоминал он. – А справа – архиепископ Кентерберийский. На нем была великолепная сутана из шерсти дикой козы… – Эл сделал выразительную паузу, отпив глоток бордо.

Дьячкофф тут же воспользовался моментом.

– Как чудно! – он обворожительно улыбнулся. – Простые смертные только мечтают о таких встречах.

Эл небрежно пожал плечами:

– Дорогая, для меня это лишь очередной эпизод.

– О-о, Эл!… – простонал восхищенный Эдик.

От бесстыдного подхалимажа приятеля у Макса окончательно пропал аппетит.

– Угораздило же нас сегодня переться на пляж… – небрежно заметил он и отвернулся, чтобы не видеть слащавой физиономии Эдикова ухажера.

Эл сделал вид, что не услышал обидной реплики.

– Это еще что! – воскликнул он. – Однажды Фрэнк Синатра попытался обыграть меня в гольф.

Макс больше не мог терпеть это издевательство и ушел покурить в туалет. Когда он вернулся, его голубки танцевали, тесно прижавшись друг к другу.

Танцуя, Эдик волновался сильнее, чем в тот день, когда впервые угнал автомобиль.

– Эл, мне кажется, что мы знакомы целую вечность, – шептал он, вслушиваясь в звуки нежной мелодии.

– Даже немного дольше… – едва слышно откликнулся партнер.

Они улыбнулись друг другу, и Дьячкофф быстро сообразил, что настал подходящий момент для уточнения кое-каких вопросов.

– Ты так и не сказал мне, чем занимаешься, – укоризненно заметил Эдик. – Для женского любопытства это тяжелое испытание.

– Вот как?!

– Признайся, ты – посол в Европе, – осторожно допытывался Дьячкофф.

– Никогда не хотел быть дипломатом.

– Тогда наверняка внук Генри Форда: у вас похожие носы…

Эл отрицательно покрутил головой и притворно вздохнул.

– О'кей, придется сознаться… Я посредник между людьми и звездами, – шепнул он на ушко партнерше.

– Так ты работаешь в администрации Президента?!! – встрепенулся Эдик, у которого от нахлынувших чувств буквально замерло сердце.

Эл усмехнулся.

– Что-то в этом роде.

Когда Камакин издали заметил, что они целуются, то едва не плюнул себе в тарелку.

– Боже, у него повадки уличной девки! – сделал Макс неутешительный вывод и стал лихорадочно соображать, как избежать надвигающейся катастрофы.

Как только парочка вернулась к столику, Макс озабоченно посмотрел на часы. Потом перевел взгляд на сияющего от счастья приятеля.

– Эдна, по-моему, пора бай-бай…

Эл тут же недоверчиво глянул на циферблат золотого «Ролекса»:

– Девочки, но ведь сейчас только двенадцать!

– Посидим еще немного! – взмолился Дьячкофф, но Макс был непреклонен.

– Мне нужно принять ванну и сделать массаж, – не долго думая, соврал он.

– Вот так всегда, – вспыхнул Эдик. – Не успеешь повеселиться, как тебя уже тащат домой!

– Может, поедем ко мне? – предложил заботливый Эл.

– Как-нибудь в другой раз! – отрезал Макс и кивнул приятелю: – Пошли, детка.

Чувствуя, что неподчинение грозит тяжелыми последствиями, Дьячкофф неохотно вылез из-за стола.

– Я вас провожу! – воскликнул явно раздосадованный ухажер и подозвал официанта.

Глава 23

Несмотря на непринужденную обстановку, Сэнди чувствовал себя неважно. Стэйси тщетно пыталась его развеселить, но улыбка лишь раз появилась на лице Николса-младше-го, когда Стэйси случайно опрокинула бокал с вином себе на брюки. Пока официант помогал ей справиться с возникшей проблемой, Сэнди огляделся по сторонам и с удивлением обнаружил, что за ним наблюдают четверо мужчин, сидящих неподалеку. Двое из них напоминали поросят в очках, а третий возвышался над столом, как фонарный столб.

– Дорогая, тебе плохо? – спросила Стэйси, заметив его беспокойство.

– Похоже, эти жеребцы заинтересовались моей особой, – Сэнди кивнул в сторону странной компании.

Стэйси внимательно посмотрела в указанном направлении, но ничего подозрительного не обнаружила.

– Тебе показалось… Если их сейчас что-нибудь интересует, так это водка.

Сэнди опять взглянул на мужчин, но те, как ни в чем не бывало, подняли и затем осушили свои рюмки.

– Может, ты и права… – неуверенно согласился он.

В течение следующего часа Сэнди еще пару раз ловил незнакомцев на подглядывании. Когда он резко поворачивал голову в их сторону, самый высокий из наглецов, сообразив, что обнаружен, нырял носом в свою тарелку, а толстяки в очках делали вид, что разглядывают кого-то за соседним с Сэнди столиком.

Когда длинный клюнул свою тарелку в очередной раз, терпение Сэнди окончательно лопнуло.

– Довольно! – заявил он. – В конце концов, кто из нас мужчина?!

Стэйси честно приняла вызов.

– Дорогая, сейчас я все улажу, – пообещала она и сняла очки, обнажив огромный синяк под глазом.

В тот момент, когда Стэйси подошла к мужскому столику, вся четверка оживленно болтала о какой-то ерунде.

– Извините, господа, но моей жене показалось, что вас заинтересовал ее живот. – Стэйси говорила достаточно громко, и звучащая в зале музыка ей почти не мешала.

– Вы ошибаетесь, – воскликнул тот, что все время сидел спиной к Сэнди. – Мы обсуждаем план экспедиции в Гималаи… – он незаметно мигнул сидящему напротив длинному, и тот машинально подмигнул ему в ответ. На их беду, Стэйси увидела эти недвусмысленные сигналы.

– Вот как, – спокойно сказала она. – Тогда мне очень жаль. – Ухватившись за край стола, Стейси резким движением опрокинула его. Посуда и бутылки со звоном полетели на дорогой паркет.

Одному из вскочивших в смятении коротышек Стэйси мастерски засветила в глаз, а другого сильно пнула ногой в пах. Тот жалобно вскрикнул и надолго выбыл из дальнейшей борьбы.

Им на помощь тут же бросились двое уцелевших приятелей. Завязалась потасовка, спугнувшая со своих мест всех сидящих в радиусе десяти метров от перевернутого столика.

Когда прибыла полиция, Стэйси с разбитым носом все еще отмахивалась стулом от длинного и его приятеля, а коротышки ползали по полу, собирая осколки своей некогда мощной оптики. Вокруг побоища толпились благодарные зрители.

Нэнси не выдержала и вечером позвонила Линн сама.

– Как дела? – спросила она таким тоном, будто им обеим что-то угрожало.

– У меня порядок! – весело откликнулась Томпсон. – Надеюсь, у тебя тоже все в норме?

В ответ она услышала в трубке выразительный вздох.

– Что бы ты сказала, если бы завтра я вдруг стала мужчиной? – наконец, решившись, быстро спросила Нэнси.

– В смысле?! – вопросом на вопрос ответила подруга.

– Ты можешь представить меня мужиком?! – нетерпеливо пояснила Шерер. Линн коротко хохотнула.

– Наверное, с трудом! Я бы подумала, что накануне перепила текилы! – ответила она со смешком.

В трубке раздалось сопение Нэнси.

– Так ты считаешь, что человек не сможет за ночь изменить свой пол? – задала она очередной вопрос.

Томпсон опять засмеялась.

– Конечно, сможет! – охотно подтвердила она. – Особенно, если этот человек – женщина, которая переспала с хорошим фокусником!

После этих слов сопение в трубке лишь стало громче.

– А если я скажу, что знаю, как минимум, четверых людей, которые умудрились это сделать в считанные часы?! – торжествующе спросила Шерер.

Теперь смех на другом конце линии был просто неприличным.

– Нэнси, оставь свои истории для босса, – все еще смеясь, посоветовала подруга. – Уж я-то знаю, как ты хочешь в Палм-Спрингс!

Эл вернулся в свою гостиницу за полночь, мысленно проклиная подружку лапочки-Эдны, которая не позволила той повеселиться по полной программе. Едва он успел войти в вестибюль, как ему наперерез бросилась стройненькая смазливая девица в розовой футболке и кожаных шортах.

– Мистер Перкинс? – спросила она, сияя от радости и, не дожидаясь ответа, сунула ему свою визитку. – Я из «Оушн-сити ньюз»…

«Черт бы побрал этих репортеров!» – мелькнуло у Эла, который не любил незапланированных встреч с прессой. Тем не менее, он скользнул взглядом по тексту на карточке.

– Забавно, если верить визитке, на вас должны быть брюки, – безразлично заметил он, продолжая идти по направлению к лифтам.

Девица моментально перестала улыбаться.

– Но это как раз то, о чем нам надо поговорить!

– Я себя неважно чувствую, – Эл даже не сбавил шаг.

Девица тоже оказалась настырной.

– Профессор, я понимаю: семинар по внеземным цивилизациям, напряженная дискуссия… Но, поверьте, наш случай заслуживает особого внимания! – она забежала вперед и решительно загородила Перкинсу путь. Тот остановился и недовольно глянул на часы.

– О'кей, у вас не больше пяти минут.

У себя в номере Перкинс, прежде чем заставить девицу повторить всю историю в подробностях, заскочил в комнату к секретарю.

Старк за столом просматривал вечернюю почту.

– Джек, – обратился к нему Перкинс. – Как можно скорее наведите справки об этом парне, – он протянул секретарю визитку Джонсона. – Да, и пока ни в коем случае не упоминайте мое имя!

Старк внимательно взглянул на карточку.

– Хорошо, сэр, – кивнул он. – Думаю, это не займет много времени.

Старый секретарь справился с поручением в течение получаса и затем сообщил конфиденциальную информацию хозяину.

– Отлично, – поблагодарил его Перкинс. – Я примерно так и думал.

Добытые Старком сведения косвенно подтверждали рассказ Джонсона, а также его безупречную репортерскую репутацию. Последнее обстоятельство оказалось для Перкинса определяющим, и после минутного колебания он все же решил рискнуть.

Уже через десять минут после этого разговора возбужденный до предела Джонсон бегал по апартаментам Эла, то и дело спотыкаясь на своих высоких каблуках. Сам Перкинс сидел в глубоком кожаном кресле и наблюдал за ним с невозмутимым видом. Он все еще прикидывал в уме, какие дивиденды сможет получить, связав свое имя с беспрецедентным событием.

– Вы только что заявили, что звезды способны изменить пол человека!!! – журналист едва владел своими эмоциями. – Но это полностью противоречит всем мыслимым законам природы!

– Меня забавляет ваша недоверчивость, – Перкинс улыбнулся одними губами. – Я ведь сказал: сила звездной энергии безгранична. Своим биополем я лишь сконцентрировал ее тончайший пучок на маленьком участке земной поверхности…

– И волей случая этот пучок попал прямо в кабинет Николса в мэрии, – прерывающимся голосом продолжил его мысль Джонсон. – Грандиозно! Это мировая сенсация!!!

– Не сомневаюсь, – Перкинс был спокоен, как сфинкс. – Но мне чужда погоня за славой. Вот почему все эти дни я и пальцем не шевельнул, чтобы привлечь внимание толпы. Ибо: «Всему свое время, и время всякой вещи под небом»…

– Вы правы: всему свое время, – Джонсон все еще был потрясен услышанным. – Постойте, а газовый баллон? – вдруг вспомнил репортер и буквально замер посреди комнаты. – Неужели нельзя было обойтись без него?

Перкинс снисходительно улыбнулся.

– Увы, мой друг, это чья-то глупая шутка, – он поднялся из кресла и подошел к огромному окну, за которым был виден ночной океан и пустынный пляж. – У любого мэра в любом городе мира найдется приятель, способный при случае подкинуть свинью.

– Пожалуй, – кивнул Джонсон и тоже подошел к окну. – Между прочим, у Николса превращение было неполным.

– То есть, как?! – насторожился Перкинс.

– Он изменился лишь ниже пояса… Понимаете?… Вверху – мужчина, внизу – женщина!

– Мутант, что ли? – недоверчиво покосился на него профессор.

– Скорее, гермафродит…

Перкинс неопределенно пожал плечами.

– Вероятно, накладка: знаете, всегда трудно предусмотреть мелочи. Надеюсь, он не в претензии?

– Не то чтобы очень, но…

Перкинс не дал ему договорить.

– Вот и отлично! – воскликнул он, желая переменить тему. – Давайте лучше обсудим, что мы сегодня скажем человечеству.

Прежде чем расстаться, они проговорили с Джонсоном еще около двух часов. Наконец, репортер удалился в сопровождении величественного Старка.

Когда секретарь вернулся, Перкинс уже стоял посреди комнаты с бутылкой бургундского в руке, блаженно улыбаясь своим мыслям.

– Я проводил ее до самого лифта, – доложил Старк.

– Отлично, Джек… В эту ночь судьба преподнесла нам фантастический подарок!!!

Перкинс взял из бара два хрустальных фужера и, откупорив бутылку, наполнил вином.

Один из бокалов он протянул секретарю, другой взял сам.

– Сэр, если я правильно понял, проблема рекламы нашего Тихоокеанского турне уже решена?

Перкинс хитро улыбнулся.

– Только идиот мог упустить такой шанс! – он решительно поднял фужер. – За грядущий успех!

– В союзе со звездами! – поддержал его Старк.

Глава 24

– Отличное утро, Малыш!

– Да, босс. Лучше не бывает!…

Глюкман и Колхейн только что вылезли из «Кадиллака» и с наслаждением вдыхали свежий океанский воздух. Отсюда, с автостоянки, пляж «Тропикана» выглядел удивительно мирным и привлекательным.

Глюкман обошел машину и направился к своему бунгало, до которого по прямой было не больше ста метров. Колхейн закрыл двери и включил сигнализацию. Потом он быстро догнал босса, неторопливо бредущего по песку.

– Подумать только, послезавтра мне стукнет пятьдесят, – Глюкман редко делился мыслями вслух, но сегодня у него было лирическое настроение. – Кажется, в сорок четыре Джек Кеннеди уже стал Президентом… – добавил он с легкой завистью.

– Я слышал, ему не повезло с охраной, – откликнулся Колхейн.

Глюкман, оценив шутку, ухмыльнулся.

– Ты прав, в Белом Доме нам пока делать нечего. К счастью, и здесь можно найти занятие по душе.

– Вы о порошке? – спросил, не удержавшись, охранник.

– Нет, Малыш, порошок – всего лишь трамплин. Через пару лет я куплю себе казино в Рино или Вегасе и тогда о наркотиках можно будет забыть: с ними слишком много хлопот.

– Наверно, я смог бы организовать охрану в вашем казино, – подумав, намекнул Колхейн.

Глюкман посмотрел на него и мотнул головой.

– Поверь, Джонни, эта роль не для тебя. Мне важно, чтобы ты всегда был где-то рядом.

Они почти дошли до бунгало и Колхейн, у которого в холодильнике было полно пива, уже мысленно открывал первую банку, когда за спиной внезапно раздалось громкое противное завывание.

– Какой мерзкий звук! – поморщился Глюкман.

– Босс, – остановил его Колхейн. – Кажется, это наша машина…

Лео Глюкман не отличался особым проворством и подбежал к стоянке, когда Колхейн уже выключил сирену. На переднем крыле пылали пятна желтой аэрозольной краски. Такие же следы Колхейн позднее обнаружил на заднем номере и хромированном бампере машины.

– Проклятие! – выругался Глюкман, оглядываясь по сторонам. – Если я узнаю, кто это сделал…

Они опять включили сигнализацию и побрели к бунгало.

– Подонки, они даже не представляют, на кого замахнулись! – неистовствовал Глюкман.

– Уверен, это чья-то ошибка, – пытался успокоить его Колхейн.

– Плевать! У них она будет последней!

Глюкман с Колхейном не успели пройти и половины пути до бунгало, как вновь услышали знакомое завывание. Молча переглянувшись, они опрометью бросились назад к стоянке.

На этот раз Лео прибежал почти одновременно с охранником. У «Кадиллака» был спущен скат и безжалостно разбита левая передняя фара.

Глюкман в бешенстве пнул свою пострадавшую любимицу:

– Я убью этих мерзавцев! Я устрою на них охоту, и они проклянут день, когда решили поиграть со мной!

Покуда хозяин отводил душу, поочередно пиная колеса и бампер несчастного «Кадиллака», Колхейн отключил сирену. Вылезая из машины, он заметил на асфальте небольшой сложенный листок.

– Босс, тут какая-то записка, – незамедлительно сообщил он Глюкману.

С пирса Камакину в бинокль было хорошо видно развитие событий вокруг «Кадиллака».

– Отлично, он читает записку! – сообщил Макс стоящему рядом Эдику, который тоже смотрел на стоянку, но не видел там абсолютно ничего интересного.

– Дай посмотреть, – попросил Дьячкофф бинокль.

– Отстань, все равно ничего не увидишь!…

– А что в записке?

– Я пообещал взорвать этот дерьмовый «Кадиллак», если завтра они поставят его на прежнее место, – довольный Камакин, наконец, опустил свой бинокль. – Ну, как?

– Здорово! – отозвался Дьячкофф. – А завтра ты опять дашь деньги пацанам?

Камакин презрительно сплюнул под ноги.

– Смеешься!… Завтра Чемпион полдня просидит под приборным щитком этой колымаги. А мы в это время потолкуем с его боссом, – добавил он, чуть понизив голос.

Каждый день в новом обличье требовал от Фонтенбло все новых и новых жертв, одна другой тяжелее.

Вначале пришлось расстаться со своими прекрасными длинными волосами, и приехавший по вызову парикмахер за полчаса обкорнал ее под полубокс, который, как хорошо помнила Фонтенбло, был любимой стрижкой покойного барона.

Затем она с рыданиями и проклятиями выбросила из своего шкафа все любимые наряды (кроме тех, что выпросил для себя накануне шустряга-Гловер), после чего отправилась по магазинам подбирать новый гардероб.

В мужской одежде вдова, к собственному стыду, разбиралась гораздо хуже, чем в женской. Тем не менее, после долгих хождений по модным и дорогим салонам, она подыскала себе пяток сносных костюмов, дюжину посредственных брюк, десятка три всевозможных рубашек, гору коробок с обувью, а также ремни, галстуки, носки, подтяжки, носовые платки, ну и, конечно, это странное и малопривлекательное мужское нижнее белье.

Когда вопрос с одеждой был решен, баронесса рискнула, наконец, выходить на прогулки в парк, который, маскировки ради, ей тоже пришлось сменить на менее людный и красивый. Парк, к тому же, располагался неподалеку от старой консервной фабрики, о чем Фонтенбло регулярно напоминал юго-западный ветерок.

Первое время без бюстгальтера вдова постоянно чувствовала себя полуголой, стыдливо придерживая при каждом наклоне края слегка расстегнутой рубашки.

Пару раз баронесса ловила себя на том, что перед прогулкой с Милиусом она машинально подкрашивает себе глаза и губы. Фонтенбло буквально бросило в жар, когда она вдруг с ужасом осознала, чем именно занимается, и за кого ее могут принять, встретив в таком виде где-нибудь в парке или на улице!

Чтобы в дальнейшем избежать опасных промахов, вдова поспешно собрала всю свою немаленькую коллекцию эксклюзивной косметики в огромный пластиковый пакет и со слезами на глазах велела Мэб вынести его прочь из дома.

Прогулки в парке тоже мало напоминали беспечное времяпрепровождение: брюки почему-то резали в паху, шнурки на туфлях постоянно развязывались, а модный летний пиджак, как ей казалось, топорщился в самых заметных местах.

Фонтенбло то и дело дергала лохматого Милиуса за поводок, и тогда пес замирал на месте, давая хозяйке возможность привести себя в порядок.

Милиус в очередной раз рванул поводок, и его хозяйка, закончив завязывать осточертевший шнурок на правой туфле, распрямилась и продолжила свое неторопливое движение вдоль тенистой эвкалиптовой аллеи с редкими лавочками по сторонам.

«И все же, как прикажете быть с клубом?!» – этот вопрос крутился в голове баронессы уже не первый день и надоел ей гораздо больше шелкового шнурка. От его решения во многом зависело будущее Фонтенбло в этом городе, и она больше не могла игнорировать проблему.

Баронесса была почетным членом «Ложи Вудворта» – закрытого элитного клуба, объединявшего в своих стенах отпрысков европейских дворянских родов.

После смерти мужа Фонтенбло стала одним из сопредседателей Ложи и безумно этим гордилась. Согласно уставу, председатели «Ложи Вудворта» должны были ежемесячно проводить официальное собрание всех ее членов, и главная проблема заключалась сейчас в том, что на очередном собрании обязана была главенствовать именно баронесса Фонтенбло!

Страшная дата приближалась с каждым днем, но Фонтенбло даже не представляла себе, как выйти из создавшегося, более чем затруднительного, положения.

Милиус подбежал к ближней лавочке и, обнюхав ее, лихо задрал лапу и пустил струйку.

Глядя на пса, баронесса едва не разрыдалась.

«Боже, что теперь будет с нашим титулом?!» – задала она себе еще один, не менее мучительный, вопрос, но не успела погоревать над ним, потому что в кармане пиджака внезапно запиликал мобильный телефон.

В обед Джонсон позвонил любовнице прямо из отеля «Плаза».

– Он согласился участвовать в Шоу Гарфилда! – радостно сообщил репортер, не скрывая восторга.

Шоу Сэма Гарфилда транслировалось на всю Америку, а потому можно было не сомневаться, что появление в нем Перкинса произведет общенациональный фурор.

– Как остальные? – поинтересовалась девушка.

– Кроме Гловера, будут все, – заверил Джонсон и тут же пояснил: – Старику повсюду мерещится обман.

Они договорились, что обязательно увидятся перед тем, как Джонсон поедет в Лос-Анджелес.

Макс отнюдь не желал повторения вчерашней истории с ресторанными посиделками в компании хвастливого Эла и, несмотря на активное сопротивление Эдика, все же вытащил того на вечернюю прогулку.

Для начала, они вкусно перекусили в одном из многочисленных кафе под открытым небом.

Сидя за столиком с пивным бокалом в руке, Камакин с серьезным видом поучал Эдю.

– Будешь много жрать, моргнуть не успеешь, как испортишь себе фигуру. Глянь на этих подружек, – он взглядом указал на трех более чем упитанных женщин, которые сидели за два столика от них и дружно жевали пиццу. – Они моложе нас лет на пять, а в каждой уже не меньше полутора центнеров живого веса!

Дьячкофф хмуро глянул сперва на троицу с пиццей, затем на приятеля и со вздохом отодвинул от себя пирожное, которое еще минуту назад собирался съесть:

– С тобой только в кафе ходить…

Потом Камакин куда-то исчез и вскоре вернулся с довольным видом.

– С сегодняшнего дня наши «скауты» будут вести себя, как паиньки, – с загадочным видом сообщил он напарнику и быстро сунул в рот Эдино пирожное.

– С чего ты это вдруг решил? – недовольно буркнул Дьячкофф, наблюдая за тем, как Макс нагло пожирает его лакомство.

– Интуиция, – неопределенно бросил в ответ приятель.

Через некоторое время Камакин, к своему крайнему неудовольствию, стал замечать, что на них с интересом посматривают мужчины из-за соседних столиков, в том числе и те, что пришли сюда с женами или подругами. Дабы не осложнять ситуацию, он предложил Эдику съездить на аттракционы в прибрежный парк.

В парке было очень шумно и многолюдно. Музыка, сияние огней, яркие и красочные конструкции разнообразнейших аттракционов и, конечно же, пестрая веселая публика – все это создавало волшебную атмосферу бесконечного праздника, в которую тотчас же хотелось окунуться с головой.

После сумасшедших американских горок Эдику стало нехорошо, и Макс опять потащил его в кафе, чтобы отпоить лимонадом.

Едва Дьячкофф начал приходить в себя, когда к ним за столик без разрешения подсели два огромных рыжеволосых парня, каждый из которых, наверное, мог бы без труда выкорчевать руками дерево.

Парни действительно имели прямое отношение к зеленым насаждениям и оказались лесорубами из Орегона. Старшего из них, он был с густой бородой и шрамом на лбу, звали Полом, а другого, с бесстыдными светло-голубыми глазами и серебряной сережкой в левом ухе, Сэмом. Оба были в длинных холщовых шортах и расстегнутых клетчатых рубахах, из-под которых торчали покрытые рыжим волосом животы.

– Поехали к нам! – без долгих разговоров предложил Максу бородатый Пол, который уже успел сообщить новым подружкам, что их трейлер находится на стоянке всего лишь в двух кварталах от парка. – Только надо бы еще прикупить пива и сосисок, – добавил он по-хозяйски.

– Поехали, девочки! – поддакнул Сэм, активно пытаясь обнять Эдика за талию. – У нас даже душ есть, так что порезвимся на славу!

Ни Эдик, ни, естественно, Макс в этот жаркий вечер не планировали где бы то ни было резвиться с мужиками, тем более, с полупьяными орегонскими лесорубами, но ситуация стремительно развивалась, и вскоре обоим стало абсолютно ясно, что рыжие парни взялись за них всерьез.

Младший лесоруб, который уже не очень твердо стоял на ногах, недолго думая, забрал у Эдика сумочку и, схватив его за руку, бесцеремонно потащил за собой к выходу из кафе.

От такой наглости Дьячкофф на время просто онемел. Когда же через несколько секунд он вновь пришел в себя, то сразу заметил, что следом за ним бородач Пол тащит растерянного Камакина.

Возмущенный хамством и беспардонностью орегонцев, Эдик собрался уж было широко раскрыть рот, но Макс знаками приказал ему молчать, выразительно кивнув на полицейский наряд, дежуривший рядом с кафе.

У лесорубов хватило ума по пути расплатиться с официантами, так что вскоре обе пары беспрепятственно покинули заведение.

– Эй, куда вы нас тащите?! – первым возмутился Макс, когда копы уже не могли их услышать.

– Сейчас заедем за сосисками, а потом – сразу к нам, – успокоил его рыжий бородач, дохнув в лицо жутким перегаром.

Дьячкофф тоже не желал молчать.

– Отпусти руку! Больно! – пожаловался он Сэму, но младший лесоруб не внял просьбе Эдика и лишь промычал в ответ что-то совершенно невразумительное.

После этого орегонские парни вообще перестали отвечать на вопросы и просьбы перепуганных женщин и просто молча тащили их за собой к автомобильной стоянке.

Только теперь Камакин понял, насколько серьезно они с Эдей влипли: самостоятельно вырваться из рук этих похотливых рыжих монстров было почти нереально, крики о помощи среди шумной беспечной публики только привлекли бы ненужное внимание полиции, а свои пистолеты – последнюю надежду в борьбе с потенциальными насильниками – они, идиоты, сегодня беспечно оставили в гостиничном номере.

«Что делать?! Что делать?!!» – пытался лихорадочно придумать Макс, угрюмо следуя за своим циклопом.

Что касается Эдика, то он уже, не стесняясь, размазывал по щекам слезы и тихо умолял Сэма отпустить их домой. Впрочем, с тем же успехом Дьячкофф мог бы просить о чем-то скамейку или, к примеру, урну на обочине.

Когда они подошли к стоянке, Каманин все-таки решил рискнуть, отлично понимая, чем для них может обернуться поездка в хижину лесных братьев.

– Ребята, только без резинок я ни-ни! – решительно заявил он, едва их четверка направилась к коричневому «Вольво»-универсалу лесорубов.

– У нас все есть! – успокоил их Пол и с хохотом добавил: – На все вкусы, причем самого большого размера!

После этих разъяснений Максу стало совсем нехорошо, а Дьячкофф, услышав последние слова бородатого, вообще забился в тихой истерике.

– Эдна, ты не забыла таблетки? – Камакин изо всех сил постарался, чтобы его вопрос сейчас прозвучал как можно громче и убедительнее.

– Какие таблетки? – вытирая глаза, спросил Дьячкофф.

Разговор о пилюлях неожиданно заинтересовал Пола.

– Эй, девки, только давайте без химии! – его повелительный тон не терпел никаких возражений.

Макс равнодушно пожал узкими плечиками:

– Как хотите, но доктор предупредил, что резинки – это полдела и, чтобы трахаться, нужно обязательно выпить таблетки…

– На кой черт? – поспешно встрял в разговор младший лесоруб.

Камакин состроил ему невинные глазки:

– Ну, ты же не хочешь между делом подхватить СПИД?

Если бы Макс сейчас сказал этим орегонским аборигенам, что их через десять минут оскопят, это, наверное, не произвело бы на них столь сильного и гнетущего впечатления, как мимолетное упоминание Каманина о страшной болезни.

Изумленные рыжие великаны, которые еще пару минут назад дружно пускали слюни в предвкушении веселой вечеринки, опасливо переглянулись между собой, а затем, ни слова не говоря, тут же отпустили своих беспутных подружек, наградив напоследок чувствительными пинками.

Они еще долго и грязно ругались им вслед, пока Камакин и Дьячкофф лихорадочно бегали по стоянке среди бесконечных автомобильных рядов, разыскивая свой «Шевроле».

Уже в машине счастливый Эдик, ерзая на сиденье от нетерпения, спросил у приятеля, как тому пришла в голову спасительная мысль.

– Это было довольно просто, – храбрясь, ответил Макс. – Я постарался вспомнить, чего больше всего боюсь перед тем, как переспать с девчонкой!

Дьячкофф ничего не сказал и лишь восхищенно покачал головой.

В гостинице, куда они сегодня стремились попасть, как никогда, их ждал прямо-таки королевский подарок: Дьюк выселял «скаутов».

Было много шума, взаимных обвинений и даже угроз, но морской пехотинец все же настоял на своем, и в конце концов выставил беспокойных любителей рэпа за двери своего почтенного заведения.

Все это время приятели торчали в машине на стоянке, чтобы не упустить детали этого воистину захватывающего зрелища, а заодно позлорадствовать насчет своих, теперь уже, правда, бывших, соседей.

И вновь Дьячкофф сгорал от нетерпения, пытаясь узнать у Макса секрет очередного чуда, тем более, что тот, несмотря на недавнюю драму в парке аттракционов, выглядел сейчас просто именинником.

– Трудней всего оказалось говорить хриплым мужским голосом, – великодушно откровенничал Камакин. – А так, у Дьюка был выбор: или он выселяет из своей богадельни двух черных торговцев наркотой, или завтра к нему приезжает автобус с фараонами!

В этот вечер они ни о чем между собой не спорили, а акции Камакина в глазах Эдика, пожалуй, впервые за время их долгих отношений, поднялись до весьма приличной отметки.

Глава 25

В наступивших сумерках рядом со зданием студии «Пи-Эн-Си», где должно было состояться Шоу Гарфилда, бесновалась пестрая толпа.

Когда Николс и Джонсон вылезали из машины, то услышали, как собравшиеся трансвеститы, геи и лесбиянки истерически скандируют лозунг: «Мы хотим Эла!!!». Два десятка полицейских с трудом пытались сдержать их веселый дружный натиск.

Для съемок шоу Сэм Гарфилд выбрал большой павильон с круглым подиумом. Вокруг подиума полукольцом располагались места для сотни с лишним зрителей.

Джонсона, Николса и остальных участников знаменитого заседания в мэрии усадили в первом ряду. Сам Элвин Перкинс важно восседал в кресле на подиуме, а сухощавый остроносый Гарфилд, которому время от времени приходилось подходить к зрительским рядам, стоял рядом с микрофоном в руке.

– Какого черта он нас сюда посадил?! – обиженно шепнул мэр сидящему рядом Джонсону.

– Профессор сказал, что на подиуме мы будем ему мешать.

Это объяснение показалось Николсу ужасно оскорбительным, и он надолго замолчал, хмуро наблюдая за ходом странного спектакля.

Патси Фонтенбло, тщательно выбритая и одетая в строгий темно-коричневый костюм, сидела рядом с Маккейном. Тот по ее совету в этот вечер облачился в веселое светло-сиреневое платье, которое несколько смягчило суровость генеральской физиономии.

Фонтенбло также поделилась с Маккейном одним из своих париков, и теперь ежик отставного вояки был надежно упрятан под пышной копной каштановых волос.

– В конце шоу я потребую у этого фокусника немедленного восстановления моего прежнего облика! – решимость тона баронессы не оставляла сомнений. Маккейн хмуро покачал головой:

– Сдается мне, это не так просто сделать!

Сидящий по другую руку от него Сэнди Николс в похожем на парашют одеянии лимонного цвета, под которым вздымался огромный живот, горячо поддержал Фонтенбло:

– Если этот Перкинс не выполнит наших требований, я его кастрирую!

Сэм Гарфилд был опытным шоуменом, но с сегодняшним шквалом вопросов едва справлялся. Помимо присутствующих в студии людей, вопросы в прямом эфире могли задавать телезрители, и теперь они активно пользовались этой возможностью.

По давно заведенному правилу, голоса телезрителей по команде Гарфилда передавались по громкой связи, и это обстоятельство придавало шоу особую достоверность.

– Многие хотят знать: чего больше в происшедшем чуде – точной науки или, быть может, магии, которая неподвластна никаким теориям? – философствовал на подиуме Перкинс. – Отличный вопрос, и я дам на него короткий ответ. Мы пока слишком плохо знаем звезды и слишком слабо представляем, что может дать людям их волшебная энергия. Но, к счастью, занавес уже приподнят! – закончил он на высокой ноте.

Гарфилд только этого и ждал.

– Занавес приподнят, леди и джентльмены! – радостно подхватил он. – Не правда ли, прекрасные слова?!. – зал откликнулся свистом и аплодисментами. – Итак, мы продолжаем шоу, и я даю возможность следующему телезрителю задать вопрос профессору Перкинсу, – Гарфилд поправил миниатюрный наушник. – Правда, этот человек отказался назвать себя, и поэтому мы будем называть его просто Мистер Икс… Мистер Икс, вы в эфире!

В студию тут же ворвался возмущенный голос телезрителя:

– Эй, только сперва я хочу убедиться, что этот умник меня слышит!

Гарфилд смущенно посмотрел на Перкинса и затем опять повернулся к объективам телекамер.

– Если вы говорите о профессоре, то можете не сомневаться: он – весь внимание!

Перкинс согласно кивнул.

– Отлично… Тогда, засранец, я вот что скажу, – вновь заговорил неизвестный. – Конечно, я предполагал, что кто-то из прытких ублюдков, вроде тебя, постарается погреть руки на моем открытии. Но не думал, что это произойдет так быстро!

– Ого, Мистер Икс выбрал жесткий вариант полемики! – вставил реплику Гарфилд, но тут же пожалел об этом.

– Заткнись, недоносок, и не вздумай меня перебивать! – посоветовал неизвестный.

Это была откровенная бестактность по отношению к ведущему шоу, но Гарфилд уже не управлял событиями: тяжесть выдвинутых против Перкинса обвинений вынуждала его подчиниться требованиям Мистера Икс.

Между тем, неизвестный телезритель продолжал:

– Сейчас я не могу назвать свое имя, но очень скоро мир узнает, кто истинный чудотворец!

И все же Гарфилд рискнул:

– Мистер Икс, то, что вы говорите, чертовски интересно! Но, кроме пустых обвинений, хотелось бы узнать нечто более конкретное…

Находившийся в оцепенении зал одобрительно засвистел. Вслед за этим быстро возникла на-, пряженная пауза.

– Спросите у этого звездочета: когда он вновь сможет повторить фокус с изменением пола? – наконец отозвался телезритель.

Гарфилд осторожно посмотрел на Перкинса, который в эту минуту был похож на восковую фигуру.

– Но профессор уже сказал: повторный опыт возможен лишь через несколько десятков лет…

– Вы абсолютно правы! – с трудом разомкнул уста Перкинс. – Такая попытка может состояться только в следующем столетии. Во время очередного большого противостояния Венеры и Юпитера.

– Чушь собачья! – взорвался Мистер Икс. – Я сделаю это гораздо раньше. Возможно, даже в следующем месяце, когда получу патент на свое изобретение!

Гарфилд, забыв про платок, ладонью вытер пот со лба.

– Невероятно! – выдохнул он. – Я полагаю, всем участникам нашего шоу хотелось бы знать, что именно вы собираетесь патентовать!

– Черта с два! Вы и так уже много узнали! – крикнул телезритель и по студии разнеслись гудки отбоя.

Гарфилд не сразу смог заговорить вновь.

– Жаль, что он повесил трубку!… – искренне посетовал шоумен. – Но, может быть, вы, профессор, проясните нам этот вопрос? – он внимательно посмотрел на бледного Перкинса.

Тот постарался придать своему голосу былую невозмутимость:

– Разумеется… По-моему, это характерный пример человеческого бесстыдства, с которым мы так часто сталкиваемся в жизни.

Когда в студии впервые раздался возмущенный голос Мистера Икс, Николс вздрогнул, как от выстрела за спиной. Позднее он шепнул Джонсону:

– Я где-то слышал этого парня…

– Вы уверены?! – изумился репортер.

– Да… И, кажется, не очень давно.

Гудки отбоя заставили Николса буквально подпрыгнуть на сидении.

– Черт! Мы можем где-нибудь прослушать эту запись?

Они незаметно вышли из зала и затем не без труда пробрались в эфирную аппаратную, где получили возможность посмотреть запись интересующей их части шоу.

На этот раз Николс вслушивался в голос позвонившего на студию не дольше минуты. Джонсон заметил, как мэр сперва жутко покраснел, а потом едва слышно прошептал: «Как же я сразу не догадался?…».

Обратный путь в Оушн-сити Джонсон преодолел за рекордно короткое время. Когда их джип ворвался на сонную Кенвуд-драйв и резко затормозил перед домом Экклстоуна, можно было подумать, что в стране объявили об угрозе ядерного нападения и пожелавшие выжить граждане уже начали действовать.

Николс обнаружил изобретателя в сарае, где тот, несмотря на позднее время, возился со своей газовой установкой.

– Вот ты где, грязный негодяй! – взвыл мэр и, не раздумывая, бросился к Экклстоуну.

Изобретатель едва успел заскочить в подсобное помещение, чтобы спрятаться там за закрытой дверью.

Вскоре рядом с мэром появился Джонсон.

– Эй, что вам нужно?! – осторожно возмущался из-за двери Экклстоун. – Вы мне мешаете работать!

Николс несколько раз безуспешно дернул за дверную ручку.

– Открой дверь, придурок! Сейчас пожалеешь, что родился на свет! – громко пообещал он, раздумывая над тем, как побыстрее выкурить затворника.

– Не надо было жмотничать! – тут же раздалось из-за двери.

Наглое заявление только подстегнуло мэра.

– Это уж слишком!!! – в бешенстве взревел он и, разогнавшись как следует, вышиб, словно таран, хлипкую преграду.

Джонсон видел, как мэр коршуном налетел на тщедушного изобретателя и стал колошматить того по чем придется. Затем он без всякого труда повалил Экклстоуна и принялся бить несчастного головой об пол.

Репортер понял, что больше не может оставаться безучастным.

– Эй, прекратите! – он сделал попытку остановить мэра. – Вы же его убьете!

Но Николс продолжал экзекуцию с прежним рвением.

– Вы спятили?! – Он – наша последняя надежда!!! – в отчаянии крикнул репортер и заехал мэру по голове какой-то увесистой железкой, случайно подвернувшейся под руку.

Экклстоун и Николс очнулись почти одновременно. Они долго пытались сообразить, что именно послужило причиной столь яростного конфликта, а когда вспомнили, Николс опять полез драться и Джонсон едва смог его удержать.

Экклстоун тоже, наконец, осознал, что дальнейшее запирательство бесполезно.

– Ладно, я вам все расскажу… – смиренно пообещал изобретатель и начал растирать ладонью свою ушибленную цыплячью шею.

Глава 26

Вместе с женским обликом Луис Наварро приобрел еще одно не свойственное ему прежде качество – он стал ищейкой. Ищейкой неутомимой, невероятно напористой и вездесущей.

Пытаясь разыскать таинственных врагов, Наварро прощупывал гостиницы города с той же тщательностью, с какой опытный карманник проверяет содержимое чужих сумок и кошельков. Он делал это с завидным упорством и даже с азартом, предвкушая приближение желанного часа возмездия.

Чаще всего Наварро просто покупал расположение гостиничных администраторов и те, слегка поупрямившись для виду, соглашались оказать ему нужную услугу. По глазам было видно, что эти ушлые ребята мало верят в слезливую историю о брошенной красотке, тем не менее, все, как один, сперва понимающе кивали, а затем, получив свернутую купюру, лезли листать свои учетные книги или же стучали пальцами по клавиатуре компьютеров.

С другими менеджерами, вроде Чейза, у черноволосой мексиканки складывались вполне доверительные отношения, и информацию удавалось получить без денег, что называется, за красивые глазки.

Как прикинул интереса ради Наварро, на пятерых ушлых приходился лишь один администратор-романтик, готовый в любую минуту бросить свою работу, чтобы затем увезти опечаленную красотку в ближайший ресторан.

Время шло, и с каждым днем поисков на листе с внушительным списком отелей и мотелей Оушн-сити оставалось все меньше невычеркнутых названий.

Гостиница «Девять пальм» числилась в последней пятерке черного списка и Наварро отправился туда после завтрака в «Макдональдс» и визита в парикмахерский салон.

Из салона Наварро позвонил Глюкману, с которым он, конспирации ради, не виделся все последние дни. Лео сразу же поинтересовался ходом поисков, а затем посоветовал мексиканцу поменьше привлекать внимание к собственной персоне, сославшись на бешеную активность местной полиции.

– Они ищут тебя круглые сутки! – гудел в трубке голос озабоченного Лео.

– Черта им лысого! В таком виде я не побоюсь прийти на прием даже к начальнику городской полиции.

Глюкман в ответ сдержанно хмыкнул:

– Надеюсь, ты еще не завел себе хахаля!

– Иди ты!… – Наварро едва удержался, чтобы не бросить трубку.

В ходе дальнейшего разговора он не преминул пожаловаться Лео на то, что в районе, где в ничем не примечательном двухэтажном доме с балкончиком ему уже который день приходилось скрываться от полиции, полно сексуально озабоченных юнцов.

– По вечерам эти мерзавцы не дают мне проходу и толпятся перед домом, как шакалы! – громким шепотом сетовал он в трубку. – Не звонить же, в конце концов, копам?!

Глюкман пообещал решить проблему собственными силами, заметив напоследок, что Лу действительно выглядит чересчур уж аппетитно.

После этих слов взбешенный Наварро чуть не разбил трубку о телефонный аппарат и, злобно глянув на испуганных дамочек, что сидели поблизости, зашагал к входным дверям.

Чарли Дьюк еще раз украдкой взглянул на декольте брюнетки, и у него мелькнула мысль, что татуировка на груди посетительницы явно не женская.

– Мне кажется, я знаю, о ком идет речь, – задумчиво протянул он и выжидающе умолк.

– В чем же дело? – подняла брови красавица.

Дьюк шумно вздохнул и потупил глаза:

– Мэм, память – штука ненадежная…

Брюнетка порылась в своей изящной сумочке и, достав пятидесятидолларовую банкноту, протянула Дьюку.

– Этот русский поселился здесь несколько дней назад, – доверительно шепнул голубоглазый вдовец, пряча деньги в карман рубашки.

– С чего вы взяли, что он – русский?!

– Сперва я тоже думал, что чех, но потом услышал, как они ругаются! – авторитетно заявил Дьюк.

– Так он был не один?!

– С приятелем, – подтвердил хозяин гостиницы. – Между прочим, тоже очень подозрительный тип: почти не расставался с биноклем.

– Где они сейчас? – брюнетка явно нервничала.

Дьюк пожал плечами.

– Понятия не имею. Теперь в том номере живут их сестры.

– Сестры?! – изумилась брюнетка. – У него сроду не было сестер!

– Я привык верить глазам.

Женщину, похоже, несколько обескуражил такой поворот дел и она, собираясь с мыслями, умолкла.

– Можно заглянуть в их номер? – спросила мексиканка после некоторых колебаний.

Дьюк кивнул:

– Пожалуйста, но у меня все услуги за отдельную плату.

Поднявшись в номер, брюнетка первым делом принялась осматривать платяной шкаф. Вскоре она извлекла из него мятую желтую футболку, от которой исходил неприятный запах.

– Черт, его футболка! – сверкнула глазами брюнетка.

Но Дьюк был невозмутим.

– Меня не интересует одежда клиентов.

Его последнее замечание заставило женщину вспылить:

– Неужели вы не заметили, что эти подонки нацепили на себя парики?!!

– Кто бы мог подумать…

Брюнетка не стала спорить.

– Вы сказали, они уехали на пляж, – удивительно, но в ее голосе теперь была лишь покорность. – Не вспомните, на какой именно?

Дьюк ухмыльнулся.

– Слишком много от меня хотите!

Когда очередная банкнота исчезла в его вместительном кармане, Дьюк заметил:

– Боюсь ошибиться, но, кажется, они предпочитают «Тропикану»…

Ни слова не говоря, брюнетка бросилась мимо него к выходу.

На этот раз Камакин решил сменить наблюдательный пост, и они с Эдиком устроились поближе к бунгало. Сидя в шезлонгах спинами к океану, приятели с нетерпением ожидали приезда Глюкмана.

Вскоре знакомый «Кадиллак» уверенно свернул с шоссе к стоянке и плавно зарулил на привычное место.

Макс тут же схватился за свой бинокль.

– Превосходно, он один! – услышал Дьячкофф радостный голос приятеля.

– Ты уверен?

– Еще бы! – ликовал Камакин. – Воображаю, каково сейчас Чемпиону!

Дьячкофф сразу состроил кислую гримасу – у него с утра из-за мигрени раскалывалась голова и настроение было хуже некуда.

– Ладно, когда начнем? – мрачно спросил он. Камакин даже не оторвался от окуляров:

– Минут через десять: пусть птенчик сперва нагреет гнездышко.

Неожиданно бинокль в руках Макса дрогнул и затем он быстро подкрутил фокус.

– Боже, какие ножки! – простонал Камакин в следующую минуту.

Дьячкофф презрительно сплюнул:

– Не надоело пялиться на баб?!

– Нисколечко!…

Не довольствуясь одними ножками, Камакин сместил бинокль чуть-чуть вверх, а потом еще и еще.

– Да-а, с такой фигуркой можно плясать канкан на Багамах… – мечтательно протянул он.

– Меня мутит от твоих шуток! – злобно заметил Дьячкофф, но Макс пропустил реплику мимо ушей.

– Постой-постой, я где-то уже видел эту картинку! – вдруг перебил он приятеля, с интересом рассматривая грудь соблазнительной брюнетки в розовом бикини. – Орел с младенцем… Не припоминаешь?

– Не знаю, – Дьячкофф печально посмотрел на свои ногти, которые определенно уже давно нуждались в гораздо более тщательном уходе. – Если ты о татуировке… Такая, вроде, была у парня, что попался с наркотиками.

Камакин медленно опустил бинокль.

– Где это было?

– Как – где?… В этом проклятом городишке! – раздраженно буркнул Эдик.

– А когда? – лицо Макса буквально в секунду стало сосредоточенным.

– Не помню…

Камакин опять посмотрел в бинокль: теперь стройная незнакомка шла прямо к ним, держа на согнутой руке яркое пляжное полотенце.

– Не может быть! – вдруг прошептал потрясенный Макс.

Его рука инстинктивно потянулась к сумке, где они хранили оружие, но неожиданно наткнулась на пустоту.

– Эй, где сумка?! – он резко дернул Эдика за руку.

Тот растерянно захлопал ресницами:

– Я, наверное, оставил ее в машине!

Дьячкофф ткнул пальцем в таинственную незнакомку:

– Глянь, у этой куколки тоже есть игрушка!

Камакин почти сразу заметил ствол «Узи», торчащий из-под полотенца. До брюнетки теперь было не больше двадцати метров.

Макс пулей вылетел из шезлонга.

– Сматываемся!!! – крикнул он Эдику и, схватив оторопевшего приятеля за руку, решительно потащил за собой.

Почти в тот же миг автоматная очередь вспорола песок там, где только что были их ноги. Раздался истошный женский визг, и пляж мгновенно преобразился: из спокойного привлекательного места он превратился в зону паники и всеобщего хаоса.

Мужчины и женщины, взрослые и дети восприняли автоматную очередь как некий сигнал, по которому дружно повскакали со своих мест и, натыкаясь друг на друга, бросились врассыпную. После этого стрельба велась под непрерывный аккомпанемент пронзительных воплей и детского плача.

Пользуясь суматохой, приятели попытались оторваться от преследовательницы, но та все никак не отставала, то и дело подгоняя их своим отвратительным «Узи».

Описав по пляжу большую дугу, Камакин потащил Эдика к прибрежному шоссе. Еще издали он заметил серый бездверный «Рэнглер», мирно стоявший рядом с киоском «Кока-колы». Времени было в обрез, и Макс понял, что чужой джип – их единственная и, кажется, последняя надежда.

За рулем «Рэнглера» сидел толстый самоуверенный подросток с магнитофоном на коленях. Рядом лениво облизывала мороженое его веснушчатая подружка.

– Эй, не одолжите машину?! – крикнул Камакин, стремглав подбежав к джипу.

– Какого черта!!! – грубо откликнулся толстяк.

Макс не был готов к дискуссии и, ухватив подростка за пышный торс, с усилием выбросил из машины. Его подружка с визгом выскочила сама.

Запрыгнуть в джип и включить двигатель Макс умудрился почти одновременно. Рядом с ним на сидение плюхнулся едва живой Дьячкофф и машина тут же сорвалась с места.

Очередь из «Узи» настигла их, когда джип выскочил на шоссе, но, к счастью, пули никого не задели. Короткого взгляда назад было достаточно, чтобы убедиться в чрезвычайной настойчивости брюнетки: освободив от владельца стоявшую по другую сторону от киоска красную «Хонду», амазонка с автоматом продолжила погоню.

Они неслись по Оушн-сити, выжимая из «Рэнглера» все, на что тот был способен. Макс попытался петлять и наобум сворачивал в незнакомые улицы, пугая зазевавшихся пешеходов.

Со стороны маленький юркий джип казался дистанционно-управляемой игрушкой, которую беспечные мальчишки пытаются провести на максимальной скорости через лабиринты игрушечного города, нисколько не беспокоясь насчет того, что их машина при этом натворит.

Сброс газа… Резкий поворот руля, сопровождаемый скрипом тормозов и диким визгом автопокрышек. И снова педаль газа вдавлена в пол…

Рев двигателя. Боковой удар… Непродолжительный, но ужасно мерзкий скрежет металла о металл и… Громкие проклятья еще одного разгневанного автовладельца летят вдогонку серому четырехколесному хулигану.

Но, как не хитрил Макс, зловещая «Хонда» красной стрелой неслась следом, и расстояние между двумя машинами неумолимо сокращалось. Когда дистанция уменьшилась до пятидесяти метров, над головами приятелей вновь засвистели пули.

– Макс, нам крышка! – крикнул Дьячкофф и как можно ниже пригнулся к приборному щитку.

– Черт, ну хоть брось в нее чем-нибудь! – выругался Камакин, лихорадочно выискивая взглядом очередной переулок.

Дьячкофф нехотя разогнулся и осторожно глянул через плечо.

– Ха! Она – труп!!! – неожиданно завопил Эдик, обнаружив на заднем сидении джипа пару кислородных баллонов для акваланга. Он тут же вскочил со своего места и, перегнувшись через спинку, потянулся за ближним баллоном.

Дьячкофф даже не успел прикоснуться к баллону, потому что Камакин, сворачивая в переулок, резко крутанул руль влево и в следующую секунду Эдика буквально выбросило из машины силой инерции.

Пролетев по воздуху несколько метров, Дьячкофф с шумом врезался в гору картонных коробок из-под бананов, которые лежали на обочине дороги и заметно смягчили сильный удар.

Макс хватился своей потери, лишь когда заметил, что «Хонда» преследовательницы вдруг безнадежно отстала.

Вначале он растерялся, но потом, сообразив, что приятель просто-напросто вывалился из машины на вираже, решительно остановил джип и включил задний ход.

Камакин издали успел увидеть, как несчастного Эдика извлекли из груды коробок и швырнули в «Хонду». Он едва не рыдал, ощущая собственное бессилие, когда проклятая «Хонда», круто развернувшись, тут же умчалась в неизвестном направлении.

Эдик окончательно пришел в себя уже в машине амазонки. В голове что-то страшно гудело, а тело буквально разламывалось на части из-за ужасно неудобной позы, в которой он пребывал в данный момент.

Оторвав лицо от пола, Дьячкофф разглядел неподалеку от себя изящные ножки своей захватчицы.

Еще одно невероятное усилие – и Эдик, который до того лежал на полу свернувшись калачиком перед свободным передним креслом, попытался сесть.

Когда через несколько минут ему все же удалось это сделать, и Дьячкофф с плаксивой гримасой принялся было растирать затекшие конечности, амазонка ткнула ему в бок стволом «Узи».

– Замри, если хочешь жить! – голос женщины был негромким, но ее злобные интонации не сулили пленнику ничего хорошего.

Дьячкофф громко всхлипнул:

– Куда ты меня везешь?

– Оттуда не возвращаются, – мрачно улыбнулась амазонка.

Глава 27

В городском управлении полиции дежурный офицер внимательно выслушал рассказ Макса и постарался немного успокоить пострадавшую. Как выяснилось, в полицию уже поступили многочисленные звонки о стрельбе на пляже и несколько патрульных машин получили указание немедленно следовать к месту происшествия.

Сообщение взволнованной женщины, примчавшейся в управление на джипе прямо в бикини, помогло уточнить приметы неизвестной преступницы и некоторые детали самого нападения.

– У нее на груди татуировка, – несколько раз повторил Макс, пока полицейский что-то записывал в своем журнале.

– Вы запомнили марку машины?

Камакин утвердительно кивнул.

– По-моему, у нее была красная «Хонда».

Камакину стоило немалых трудов убедить копов взять его в одну из своих патрульных машин. Те долго отнекивались, ссылаясь на какие-то должностные инструкции, но, в конце концов, пошли на попятный и все же дали согласие. Решающим доводом стало утверждение Макса, что никто из городских стражей порядка в глаза не видел ни пресловутой амазонки, ни его, Камакина, похищенной «сестры».

Насчет сестры Макс, конечно, приврал, но именно этот ход оказался наиболее верным. Спустя сорок минут после того, как взволнованный Камакин сделал заявление дежурному офицеру, он (то есть Макс) уже располагался на заднем сидении патрульной машины № 93 в обществе сержанта Фергюссона и его напарника сержанта Флинта.

Фергюссону на вид было около тридцати пяти. Глядя на медвежью фигуру копа и его круглую красную физиономию с маленькими заплывшими глазками, крупным мясистым носом и еще более мясистыми щеками и подбородком, Камакин предположил, что тот весит никак не меньше ста тридцати кило и, кажется, не дурак выпить.

Сержант Флинт выглядел младше Фергюссона, но, в отличие от напарника, определенно не обладал представительной внешностью. Будучи на голову ниже и примерно в два с лишним раза тоньше Фергюссона, Флинт, скорее, походил на неприметного серого воробьишку с круглыми, немного удивленными глазками, острым любопытным носиком и ртом, действительно чем-то напоминающим птичий клюв. Растрепанные волосы пепельного цвета лихо торчали у него из-под форменной фуражки, которую полицейский почему-то не хотел снимать с головы даже в машине.

С первых же слов, произнесенных Флинтом, Максу стало ясно, кто старший в их троице. У маленького сержанта, несмотря на тщедушную внешность, оказался звучный басовитый голос, которым он бойко забивал писклявый тенорок Фергюссона.

– Для начала я должен убедиться, что эта ведьма с автоматом не выискивает очередную жертву в нашем квадрате! – твердо заявил Флинт, и Фергюссон покорно запустил двигатель «девяносто третьей».

В течение следующего часа их автомобиль со включенной сиреной носился по кварталам закрепленного за Флинтом участка в поисках зловредной девицы, а Камакин со все возрастающим удивлением наблюдал за тем, как воробей-Флинт уверенно командует безропотным медведем-Фергюссоном (Макс не удержался и сразу же мысленно дал прозвище каждому из сержантов).

Помимо этого Камакин, правда, не забывал таращиться по сторонам, пытаясь обнаружить злополучную «Хонду».

– Куда ты прешь? Там одностороннее движение! – шумел воробей, и Фергюссон в очередной раз тяжело вздыхал и обливался потом.

– Сворачивай влево! – и медведь проворно выполнял приказ бдительного начальника, который при этом как ни в чем ни бывало жевал гамбургер, запивая его обжигающе горячим кофе.

Очень скоро и Макс, и воробей-Флинт поняли, что ведьма с автоматом, похоже, ограничилась захватом одной заложницы и сейчас, вероятно, отсиживается в каком-нибудь тайном убежище, верша там свои темные делишки.

– Малый ход! – наконец по-морскому скомандовал Флинт и «девяносто третья» послушно погасила скорость и медленно заскользила вдоль бетонной кромки.

– Может, и шарманку выключим? – предложил Макс, намекая на противные завывания сирены. Полицейская сирена почему-то раздражала его гораздо больше, чем маячившая перед глазами полицейская форма сержантов.

Флинт оценил своевременность предложения полуголой дамочки с заднего сидения и важно кивнул напарнику. Тот незамедлительно выполнил указание, нажав на нужную кнопку.

С начала поисков прошло уже больше пяти часов, когда Камакин обнаружил очередную красную «Хонду». Она стояла в глубине открытого гаража и, если бы не лучи заходящего солнца, Макс вряд ли бы заметил автомобиль.

– Еще одна «Хонда»! – он легонько толкнул в плече дремлющего сержанта.

– Где?! – встрепенулся Флинт.

Они остановили машину и сдали задним ходом, чтобы получше разглядеть цвет и марку гаражного авто.

В ходе короткой разведки полицейские довольно быстро убедились, что «Хонда» еще совсем недавно побывала в какой-то передряге: у нее были сильно поцарапаны крылья и двери, а также серьезно поврежден передний бампер. Заглянув под машину, Флинт обнаружил под двигателем большую лужу масла.

Воробей тут же связался по рации с управлением полиции и доложил о находке. Управление терпеливо выслушало доклад и приказало ждать.

Через десять минут на Гардинг-стрит рядом с ничем не примечательным двухэтажным домом с балкончиком находилось не менее пятнадцати патрульных машин и сорока полицейских во главе с окружным шерифом Уильямом Шумахером.

Зрелище было что надо: тревожно мелькали полицейские мигалки, шериф Шумахер, отдавая приказания, что-то гневно кричал в свой мегафон, а десятки табельных стволов невесть откуда взявшихся копов, словно заколдованные, уставились в сторону окон и дверей подозрительного дома.

Тем временем Макс сидел в «девяносто третьей» и тихо молился за успех операции по спасению Эдика.

Операция началась через полчаса, когда Шумахер окончательно убедился, что похитительница, или же похитители, не собираются выходить к полиции с поднятыми руками.

Штурм был стремительным и неотразимым. По команде Шумахера два десятка молодцов в бронежилетах и специальных шлемах дружно вышибли двери и почти все окна первого этажа, после чего вихрем ворвались в дом.

Наварро они обнаружили в ванной комнате, где тот безмятежно при включенном на полную громкость магнитофоне нежился в пенной воде. Завидев воинственно настроенных мужчин, преступница подняла дикий крик, но ее быстро успокоили, как только разглядели орла на груди.

Эдика нашли на чердаке, подвешенным вниз головой за здоровенный металлический крюк. Когда Максу удалось, наконец, прорваться к нему, Дьячкофф лежал на носилках с отрешенным лицом и тихо стонал. Рядом с ним хлопотали два санитара.

Камакин довольно бесцеремонно отодвинул в сторону одного из медбратьев и нежно похлопал приятеля по щеке.

– Эдик, ты в порядке? – в эту минуту Макс испытывал к нему почти материнскую любовь.

Дьячкофф открыл глаза и слабо кивнул.

– Она была уверена, что все это сделал я… – всхлипнув, признался Эдик.

При захвате преступницу явно застигли врасплох, и потом, когда ее в наручниках привезли в полицейское управление и отвели на допрос в кабинет к Шумахеру, она все еще находилась в легком шоке.

В служебном кабинете полицейского начальника эта испуганная девица с мокрой головой, в малиновом банном халате и шлепанцах на босу ногу, выглядела довольно пикантно.

Шериф долго разглядывал ее лицо, наполовину скрытое прядями черных влажных волос, прежде чем потребовал показать ему татуировку.

Мексиканка было заупрямилась, но приведший ее коп крепко схватил красотку за руки, а затем бесцеремонно распахнул халат на груди у строптивой пленницы.

Воспоминания о беглом Наварро были еще весьма свежи в памяти Шумахера, и едва увидев знакомую татуировку с орлом на смуглой коже девицы, он обомлел так, будто внезапно нашел золотой самородок размером с приличный булыжник!

– Надо же, как повезло! – поделился он своей радостью с охранником.

В отличие от полицейского сержанта, Наварро не разделил восторгов шерифа и, рванувшись всем телом, безуспешно попытался освободиться из крепких лапищ копа.

– Попробуйте только меня тронуть! – завизжал он, но на этот протест никто даже не обратил внимания.

Шумахер просто не мог поверить своему счастью, разглядывая Наварро с головы до ног, словно породистую кобылу на скачках в Кентукки.

– Чего только люди не придумают, чтоб не загреметь в тюрьму! – восхищенно бубнил он себе под нос.

Правда, шериф недолго пребывал в эйфории по поводу своего неожиданного открытия и вскоре, вызвав помощника, приказал тому снять у мексиканки отпечатки пальцев.

Арестованная девица не проронила ни слова во время этой унизительной процедуры и лишь жгла ненавидящим взглядом счастливого шерифа, который тоже не спускал с нее глаз.

Компьютерная проверка быстро подтвердила идентичность отпечатков мексиканки и сбежавшего Наварро, о чем Шумахер тут же с радостью сообщил своей пленнице.

– Теперь, голубчик, придется рассказать не только про наркотики, но и про тех, кто тебе помог с этим маскарадом!

В подтверждение своих слов Шумахер попробовал было беспардонно ухватить Наварро за грудь, но тот вдруг стремительно наклонил голову и, будто собака, вцепился зубами в руку шерифа.

Когда через минуту охраннику с огромным трудом все же удалось оттащить пленницу в сторону, та, едва отдышавшись, неожиданно заговорила вновь.

– Вы не услышите от меня ни слова, пока не превратите обратно в мужика! – решительно заявила она. – А я много чего могу порассказать, – с наглой ухмылкой добавила мексиканка, не без удовольствия наблюдая за тем, как шериф, морщась от боли, потирает укушенную руку.

К счастью, Дьячкофф отделался лишь испугом и несколькими малозаметными царапинами, так что ему не потребовалась сколь-нибудь серьезная медицинская помощь. Дав полицейским краткие показания, в которых правдивая часть была в несколько раз меньше другой, придуманной, Макс и Эдик, наконец, расстались со стражами закона.

Не меньше изворотливости приятелям пришлось проявить и для того, чтобы их физиономии не попали в фото– и телеобъективы, ибо репортерская братия уже несколько часов активно охотилась за всеми участниками событий на пляже «Тропикана».

Они вернулись в отель за полночь, по горло сытые дневными приключениями.

Сонный Дьюк встретил парочку двусмысленной фразой:

– Я думал, вы уже не вернетесь.

– Это почему же?! – опешил Дьячкофф.

– Ваша жена выглядела такой рассерженной…

– Жена?!!

Дьюк состроил хитрую гримасу:

– Ребята, бросьте прикидываться: она мне все рассказала!

– О чем это вы? – подключился к разговору Каманин.

– Я-то вас отлично понимаю, – закивал Дьюк. – Сам пять лет был женат!

Вдруг Каманина осенило:

– Постойте, у нее была татуировка?

– Еще какая, – подтвердил Дьюк. – Не отказался бы поменяться местами с той птичкой!

– Она приезжала утром? – допытывался Макс.

– Ну да, после того, как вы укатили на пляж, – Дьюка явно тяготили эти расспросы. – Ладно, все это ерунда, – вдруг оживился он. – Скажите лучше, как вам удалось приделать эти штуки? – Дьюк бесцеремонно ухватил Эдика за грудь. – Силикон, угадал?… Дьячкофф ошеломленно выпучил глаза.

– Какого черта?! – взвизгнул он.

Макс мгновенно оценил ситуацию и резким точным ударом свалил наглеца с ног. Тот не сразу смог подняться, а когда ему все же удалось сесть на пол, парочки рядом не было.

– Твою мать!!! – ахнул Дьюк, ощупывая расквашенный нос. – А удар, как у мужика…

Окончательно Дьячкофф успокоился лишь после того, как принял душ и пристроился перед зеркалом, чтобы сделать маску для лица. Все это время Макс озабоченно вышагивал по комнате, изредка поглядывая на ушибленный кулак.

Неожиданно он остановился рядом с Эдиком, бесстыдно уставившись на голые ноги приятеля.

– Ха! А ведь завтра у Левы вечеринка! – просиял Камакин.

– Что из того?

– Ничего… Можно составить ему компанию, – предложил довольный Макс.

– Я бы предпочла кого-нибудь другого, – буркнул Эдик и приятель заметил, что в его присутствии Дьячкофф впервые отважился заявить о себе подобным образом.

– Отчего же, Глюкман умеет обращаться с дамами! – хохотнул Макс.

– Синяя Борода тоже умел.

– Послушай, Эдик, он совсем не так страшен, – Макс вдруг стал задумчивым. – Вот если бы нам удалось заманить его в постель…

Дьячкофф резко обернулся:

– Это еще зачем?!

– В спальне Лева пока обходится без Чемпиона, – прозрачно намекнул Макс.

Наступила томительная пауза.

– И кто, по-твоему, должен с ним лечь? – тихо спросил Дьячкофф.

– Я не в его вкусе, – осторожно начал Камакин. – В конце концов, будь я поплотнее и чуть ниже ростом…

Он не успел закончить, потому что Дьячкофф поспешно вскочил со стула.

– Черта с два! – крикнул Эдик и решительно направился к шкафу, где находилась его дорожная сумка. Затем он принялся швырять в нее вещи: юбки, блузы, нижнее белье.

– Я и так по уши в дерьме! – возмущенно бормотал Дьячкофф. – Но, оказывается, этого мало: теперь нужно еще и улечься в постель с главным ублюдком! – Он рывком застегнул молнию на сумке. – Не выйдет! Найди себе другую дуру!

Эдик быстро переоделся и, схватив сумку, направился к двери.

– Куда теперь? – окликнул его Макс.

– К мамочке в Нью-Йорк! – Дьячкофф обернулся. – Там, по крайней мере, женщин не подвешивают к потолку за ноги!

– И чем займешься?

– Без работы не останусь! – с вызовом ответил Эдик.

Камакин громко расхохотался:

– Хотел бы я взглянуть на кретина, что согласится тебя взять!

Эдик даже не поморщился.

– В Бронксе я буду нарасхват! – он решительно шагнул к выходу.

– Катись к чертям!!! – напутствовал его Камакин. – Но имей ввиду, я забираю твой гонорар!

Последнее замечание застало Эдика уже на пороге.

– Паршивый интриган! – огрызнулся Дьячкофф и громко захлопнул за собою дверь.

После ухода Эдика Макс еще долго негодовал, вновь и вновь переживая недавний спор.

– Интриган?!. Еще чего! – обиженно бубнил он. – Можно подумать, что деньги у меня в кармане.

Макс подошел к зеркалу, рядом с которым лежали пудра и духи приятеля.

– Ха! Я и сам все сделаю… – заявил Камакин, глядя на отражение своей расстроенной физиономии. – Сперва только придумаю, как… – признался он самому себе.

Пока Камакин рассуждал перед зеркалом, дверь номера опять открылась, и на пороге появился Эдик со своей сумкой.

– Чего тебе? – грубо спросил Макс, но потом, вспомнив про пудру на столике, понимающе кивнул:

– Ах да… Предметы первой необходимости!

Но Эдик не обратил на иронию приятеля никакого внимания.

– Хрен с тобой, я согласна! – пробурчал он и, поставив сумку на кровать, принялся доставать из нее вещи.

Глава 28

Большую часть следующего дня компаньоны потратили на подготовку к вечеринке: они ездили по магазинам модной одежды, терпеливо сидели в парикмахерской, выбирали подходящую обувь и косметику. В интересах дела Максу пришлось продать бинокль и золотое колечко с бриллиантом, которое Эл подарил Эде накануне.

К вечеру приятели расстались с последними деньгами, но благодаря собственным стараниям выглядели, как принцессы. На Эде было короткое в блестках платье цвета беж со сверхсмелым вырезом на груди и модные итальянские туфельки. Ее аккуратно уложенные волосы украшала великолепная орхидея.

Макс предпочел длинное вишнево-красное вечернее платье, под которым было удобно прятать пистолет.

Он не стал делать завивку, как Дьячкофф, и ограничился тем, что собрал волосы на затылке в пучок и скрепил их красивой заколкой. С макияжем ему помогла Эдя, изрядно поднаторевшая в этом деле.

Как и предполагал Макс, их появление во владениях Глюкмана среди многочисленных гостей и прислуги прошло без проблем. На площадке перед домом играл оркестр. Кто-то танцевал, остальные проводили время в беседах за коктейлем.

Сам Глюкман, как и полагалось виновнику торжества, служил центром притяжения и его можно было легко отыскать среди присутствующих по торчащему рядом громиле-Колхейну в черном фраке с ослепительно белой манишкой.

Судя по заинтересованным взглядам мужчин в сторону Эди, та действительно выглядела весьма эффектно и как нельзя лучше подходила для отведенной ей роли. Но сама Эдя, впервые оказавшись в подобном положении, слегка нервничала.

– И как я смотрюсь на общем фоне?… – спросила она у приятеля, улучив момент.

– Потрясающе. Старайся все время быть у него на виду, – напомнил Макс о главном.

Эдя осторожно поправила свою орхидею.

– Думаешь, клюнет?

– Непременно, – подтвердил Камакин. – Не забывай – у нас важное преимущество, – загадочно добавил он и состроил глазки какому-то толстяку в смокинге, проходившему мимо под руку с супругой.

– Какое еще преимущество?

Макс указал на разодетых женщин, которые, словно пестрые бабочки, вились вокруг Глюкмана.

– В отличие от этих сучек, ты с ним ни разу не спала!

Камакин не был точно уверен, но ему показалось, что после этих слов на щеках Эди появился стыдливый румянец.

Вечеринка шла своим чередом, и публика, разогретая музыкой и коктейлями, становилась все более раскованной. В наступивших сумерках праздничная иллюминация из множества миниатюрных мигающих лампочек выглядела особенно нарядно, придавая дому и окружающим его деревьям сказочный вид.

Заметив, что Эдя наконец отважилась подойти к танцующим, среди которых находился и Глюкман, Камакин отправился на разведку. Вскоре его внимание привлекла загорелая блондинка с бокалом вина в руке. Молодая женщина с восторгом смотрела на празднично украшенный фасад огромного двухэтажного здания, облицованного светло-серым в прожилках мрамором.

– Уютный домик, – заметил Макс.

– Я всегда мечтала о таком, – откликнулась блондинка, но Камакина это признание не тронуло.

– Любопытно, сколько в нем спален? – как можно небрежнее спросил он.

– Насколько мне известно, восемь. Плюс десять комнат…

– Восемь спален? Подумать только, – Макс сделал удивленное лицо. – Наверное, нелегко выбирать, где переспать с очередной подружкой, – он не назвал Глюкмана, но и без того было ясно, о ком идет речь.

– Ничуть не бывало! – оживилась блондинка. – У этого сукина сына отработанная система.

– Вот как?!

– Здесь каждая спальня имеет свой цвет. Как полосы у радуги, – пояснила женщина.

– И что же дальше? – у Макса неожиданно пересохло в горле.

– Все зависит от того, какой у тебя наряд. Лично мне нравится фиолетовая спальня, – со вздохом добавила она.

Только теперь Камакин обратил внимание на темно-фиолетовое платье блондинки с длинным боковым разрезом почти до самого бедра.

– Неужели так просто?

– Как все гениальное, – подтвердила новая знакомая. – На его месте я бы зарезервировала права.

– А если платье окажется белым или светло-коричневым? – продолжал приставать Макс.

– Для таких случаев у Лео есть розовая спальня. Кстати, восьмая по счету.

Камакин сразу же завертел головой.

– Ее окна отсюда видны? – забеспокоился он.

– Нет, она в левом крыле здания. На втором этаже, – блондинка показала на сад, почти вплотную примыкающий к дому с левой стороны.

– Любопытно, – задумчиво произнес Макс.

– Не очень, – блондинка уже вновь высматривала сердцееда-Глюкмана. – Интересно, с кем это он танцует?…

Когда танец закончился, Лео подозвал официанта и угостил Эдю коктейлем.

– Конечно, шейк мы с тобой танцевали бы еще быстрее! – с улыбкой заметил он, едва глотнув из своего бокала. – Послушай, крошка, как тебя зовут?

– Эдна, – кокетливо отозвалась партнерша. – Но для друзей я всегда просто Эдди.

– Отлично, Эдди, – хохотнул Глюкман. – А ты чертовски обаятельна!

Камакин дождался, пока Глюкмана отвел в сторону кто-то из гостей.

– Все в порядке, – шепнул Макс напарнице. – Скорее всего, он потащит тебя в розовую спальню…

Эдя не выразила по этому поводу особого восторга.

– Где это? – мрачно спросила она.

– На втором этаже. Рядом с кабинетом.

– Только, Бога ради, не тяни там кота за хвост! – взмолилась Эдя.

– Я буду начеку, – пообещал Макс и, заметив что Лева возвращается, отошел в сторону.

Надежды Камакина на то, что Дьячкофф произведет на Глюкмана нужное впечатление, явно оправдывались. Станцевав подряд несколько танцев, парочка решила, что вокруг слишком много людей, и незаметно удалилась в сад, где было относительно тихо и где, благодаря умело поставленному освещению, царила интимная обстановка.

– Знаешь, Эдди, ведь я однолюб, – неожиданно признался Глюкман, когда они остались на садовой дорожке одни, не считая маячившего поблизости Чемпиона. – Я из тех парней, которые, однажды увидев женщину, могут распознать в ней свою судьбу, – пылко продолжил он.

– Думаешь, я способна изменить твою жизнь? – притворно смутилась Эдя.

– У тебя глаза роковой женщины… – прошептал Глюкман, заключая ее в свои объятия.

Макс мог лишь догадываться о том, каким временем располагает, прежде чем Глюкман потащит Эдю в постель. В последнем Камакин почему-то вообще не сомневался. Чтобы не рисковать, он заранее пробрался в дом и, отыскав на втором этаже двери с розовыми ангелочками, незаметно проник в спальню.

Розовая спальня оказалась просторным помещением, в котором явно преобладал один цвет: розовыми были обои и мягкий ковер на полу, розовой была накидка на огромной квадратной кровати и гардины на окнах. Розовой также была вся мебель в спальне, и даже телевизор с огромным темным экраном был заключен в корпус розового цвета.

Макс не любил этот цвет и сразу полез под кровать, где, как ему показалось, его никто не обнаружит и, где он мог бы чувствовать себя в полной безопасности.

Ждать пришлось около часа, прежде чем дверь спальни открылась и на пороге появились Лева и Дьячкофф. У них за спинами неотлучно торчал Колхейн.

– Позаботься, чтобы нам не мешали, – сказал Глюкман охраннику и запер дверь изнутри.

Эдя робко приблизилась к кровати и села на край. Вскоре рядом с ее изящными туфельками появились лакированные штиблеты Левы.

Камакин, верный старой испытанной тактике, не торопился. К тому же, ему было любопытно послушать, что сейчас будет плести девушке Глюкман.

– Дорогой, может, в другой раз?… – услышал Макс смущенный голос Эди.

– Шутишь, крошка? – тут же отозвался Лева. – Я уже завел мотор: самое время поднимать якоря!

Наверху послышалась какая-то возня, и Камакин понял, что пришла пора действовать. Он задрал подол и вытащил из-под платья пистолет, который крепился к ноге широкой резинкой. Но Макс не успел даже передернуть затвор, потому что его вдруг отвлек достаточно громкий женский голос, явно посторонний.

«Братья и сестры! – вещал незнакомый голос. – Мы не только знаем о ваших проблемах. Но знаем, как помочь…».

Желая разобраться в изменившейся обстановке, Камакин подполз к свисающему с кровати покрывалу и осторожно приподнял его край.

Первым, что ему бросилось в глаза, был включенный телеэкран с выступающим перед огромной толпой мужчиной. Макс не сразу сообразил, что спугнувший его женский голос принадлежит именно этому человеку.

«…Через несколько дней здесь, в Лос-Анджелесе, состоится первый в мире сеанс газификации для желающих изменить свой пол», – пообещал странный тип, и толпа на экране отозвалась восторженным ревом.

У Камакина от волнения перехватило дыхание.

«Возможно, кто-то спросит, куда пойдут средства от продажи билетов?… – кокетничал оратор. – Так вот, половина всех денег пойдет на дальнейшие исследования нашего великого соотечественника профессора Экклстоуна. Что касается второй половины, то она будет использована для реализации всеамериканского проекта «Новая экзотика»!…».

Макс не успел понять, о какой именно экзотике идет речь, потому что кровать над ним начала подозрительно трястись. Вслед за этим он услышал голос Глюкмана:

– Киска, тебя не укачивает?

Камакина прошиб холодный пот, когда он сообразил, что наверху уже перешли к активным действиям.

Передернув затвор, Макс выкатился из-под кровати и молнией метнулся к Глюкману. Секундой позже ствол его пистолета уперся в затылок мучителя Эди.

– Или ты слезаешь с нее, или я стреляю! – тихо предупредил Камакин и, заметив, что от звуков родной речи Леву буквально парализовало, брезгливо столкнул его с полуголой девушки.

В течение следующих пяти минут, покуда Эдя наскоро приводила себя в порядок, Макс русским языком объяснил Глюкману, чего от него хочет Чумак.

– А еще двести тысяч ты отдашь мне и Эде, – немного подумав, добавил Камакин.

– С какой стати?! – взвился Лева, который до этого сидел с покорной физиономией.

– Компенсация за моральный ущерб, – мрачно изрек Макс и кивнул на пострадавшую подругу.

Глюкман явно не ожидал подобного оборота дел и, собираясь с мыслями, на время умолк.

– Отлично, девочки, – наконец заговорил он, лукаво ухмыляясь. – Славно придумано: пятьсот тысяч Чумаку, еще двести – вам… Всего, значит, семьсот кусков. Верно?

– Верно, – согласилась Эдя. – Что дальше?

Глюкман перестал ухмыляться.

– А почему не миллион баксов или, скажем, два?… – вдруг спросил он, глядя в упор на Камакина. – Между прочим, у меня в сейфе сейчас как раз пара миллионов наличными и, пожалуй, я готов их вам отдать.

– В чем же дело?! – у Макса опять перехватило дыхание. Он и представить не мог, что все пойдет так здорово.

– Есть маленькая проблема.

– Да? – искренне удивилась Эдя.

Глюкман кивнул, бесстрашно разглядывая ствол наведенного ему в лоб пистолета.

– Крошки, все очень просто, – пояснил он. – Деньги лежат в сейфе, а сейф – в кабинете… Думаете, мой мальчик позволит вам отсюда выйти?! – в этот момент Лева даже не попытался скрыть ехидства.

Вспомнив вдруг о существовании проклятого Чемпиона, Эдя беспомощно посмотрела на Макса.

Глава 29

Давние подружки Глюкмана, Барби Кипфер и Кери Лакок, прогуливались по саду, обсуждая свои амурные приключения. Здесь, на садовой дорожке, было тихо, но где-то в стороне, время от времени, вспыхивали фейерверки и слышалась веселая музыка.

– В тот раз мы не вылезали из воды больше часа, – рассказывала высокая пухлогубая Барби с копной длинных иссиня-черных волос. – Представляешь, секс в аквалангах?

– Фантастика! – отозвалась полненькая круглолицая Лакок. – Надо будет попробовать с Полом.

Барби с сомнением взглянула на светловолосую подружку.

– Твой Пол почти не слезает с доски для серфинга, а на ней места мало и одному.

Лакок хотела было возразить, но вдруг осеклась.

– Смотри! – толкнула она Барби, указывая на освещенные окна второго этажа, которые в этот момент стали видны между деревьев.

Кипфер посмотрела в указанном направлении и неожиданно увидела Глюкмана, крадущегося вдоль гладкой мраморной стены по узкому карнизу в сопровождении двух девиц. Как ей показалось, у Глюкмана из брюк торчала какая-то веревка.

Оценив увиденное, Барби испустила восторженный стон:

– Я же говорила, Лео такой выдумщик!

И подружки, знавшие дом, как свои пять пальцев, принялись с жаром обсуждать, где именно и с кем Глюкман собрался сейчас заниматься любовью.

Карниз был узким, чуть шире ладони и, пытаясь на нем удержаться, Глюкман буквально прилип спиной к стене. Он шел, точнее, крался, вслед за подружкой Эдди, которая все еще сжимала в руке пистолет.

Но Глюкмана оружие уже не пугало. Гораздо больше его беспокоил кусок розового шнура от гардин, намотанный на руку малышки Эдди. Другой конец веревки исчезал в брюках Левы и невероятно сковывал все его движения.

Заметив, что пленник почти перестал продвигаться вперед, Эдя дернула шнур. Глюкман резко повернул голову в ее сторону.

– Полегче! – злобно скалясь, зашипел он. – У меня в штанах не дверной колокольчик!

Но у Эди было паршивое настроение, и она дернула за шнур еще раз.

– Заткнись, подонок! – предупредила девушка. – Еще слово – и останешься без своего огурца…

Пробравшись через окно в кабинет, они заставили Глюкмана открыть сейф и быстро выгребли из него обещанные миллионы, разложенные в аккуратные пачки.

– Отлично! – улыбнулся Макс, запирая замки любимого кейса Глюкмана. – Ты оказался понятливей, чем я ожидал.

– Чтоб вы сдохли, мерзавки!… – прохрипел Лева. Он опять было раскрыл рот, но Эдя безжалостно натянула шнур:

– Придержи язык!

Макс продолжил, как ни в чем, ни бывало:

– Между прочим, теперь на побережье сократится сбыт кокаина, – напомнил он напарнице. – Эдя, а ведь этим можно гордиться!

Но девушка в данную минуту меньше всего думала о гражданском долге.

– Пора сматываться! – предупредила она, с тревогой посматривая на дверь.

Камакин ухмыльнулся:

– Да, но тебе опять придется пройтись по карнизу.

Макс основательно занялся пленником только после того, как Эдя исчезла в оконном проеме.

– Если вдруг захочешь ползти по нашему следу, имей ввиду: я выслежу тебя и отстрелю твои паршивые яйца! – инструктировал он Глюкмана, связав тому руки за спиной и плотно заклеив рот скотчем. – А если меня, по твоей милости, таки упрячут в тюрьму – отсижу, по потом все равно найду и отстрелю тебе этот довесок! – для большей доходчивости Камакин снова воспользовался шнуром, заставив громко замычать вконец запуганную жертву. – Прикинь, может, он и стоит таких денег…

– Черт, десятый раунд! – Колхейн с беспокойством взглянул на часы. Он торчал в коридоре дольше обычного, и это обстоятельство ему совсем не нравилось. Наконец дверь с ангелочками открылась и из нее выскользнула новая подружка босса. Она тут же закрыла за собой дверь, прижавшись к ней спиной.

– Невероятно!… Лео волшебник, – зашептала она, мечтательно закатив глаза. – Даже не могла вообразить, что такое возможно!

Оторвавшись от двери, девушка подошла к Колхейну. От волнения у нее слегка прерывался голос.

– Это… это был каскад наслаждений… Два!… Нет, три оргазма в минуту! Невероятно!!!

Охранник не заметил, что в этот момент девица мельком глянула в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

– Все в порядке, мисс? – на всякий случай, осведомился Колхейн.

– О да, теперь полный порядок! – улыбнулась милашка и игриво кивнула на дверь спальни. – Кстати, Суслик просил не беспокоить: мы с ним славно поработали – он забрался в душ… Пойду потанцую! – она послала Колхейну воздушный поцелуй и с беззаботным смехом побежала к лестнице.

Охранник проводил ее долгим внимательным взглядом.

Колхейн решился заглянуть в спальню лишь через четверть часа, когда кто-то из гостей захотел во что бы то ни стало увидеть именинника.

У охранника похолодело внутри, когда он обнаружил, что босса в спальне нет. Не было его и в ванной комнате.

Выглянув в раскрытое окно, громила заметил угол шторы, торчащей из соседнего кабинета.

– Срань Господня!… – вырвалось у Колхейна, когда он влетел в незапертый кабинет: связанный Глюкман стоял под люстрой на стуле, водруженном на письменный стол. От брюк босса к люстре тянулся крепкий шнур. Дверка распахнутого настежь сейфа как нельзя лучше объясняла происшедшее, зримо подтверждая результативность визита грабителей.

Макс гнал машину, ежеминутно поглядывая в зеркало заднего вида. Когда они выскочили на лос-анжелесское шоссе, Камакин слегка успокоился. Что касается Эди, та болтала без умолку.

– Зато теперь я смогу жить по-человечески, – рассуждала девушка, нежно поглаживая крокодиловую кожу кейса. – Знаешь, как опротивели дешевые тряпки! А моя бижутерия… – Эдя презрительно посмотрела на нитку бус из искусственного жемчуга.

– Значит, тряпки и побрякушки, – откликнулся Макс. – Больше ничего?

– То есть, как «ничего»?! – подняла брови напарница. – А Эл?… Между прочим, этот паршивец обещал на мне жениться!

– По-моему, он соврал, – буркнул Макс.

– Ты его совсем не знаешь!

– Этот Эл здорово похож на моего отчима, – не унимался Камакин.

Замечание приятеля насторожило Эдю.

– Да? – удивилась она. – Послушай-ка, а кем был твой отчим?

– Редкостным бабником! – охотно уточнил Макс. – Он умудрялся менять подружек быстрее, чем я запоминал их имена!… – Камакин хитро подмигнул Эде и, довольный реваншем, принялся напевать какую-то мелодию.

В зале автовокзала, несмотря на поздний час, было довольно многолюдно. То и дело слышались объявления о начале посадки на очередные рейсы. Камакин и Эдя с дорожной сумкой через плечо стояли недалеко от касс.

– Думаешь, они будут нас искать? – опасливо спросила девушка.

– Сомневаюсь… Лева не станет рисковать своим золотым запасом! – с ухмылкой отозвался Макс.

Эдя улыбнулась, но потом ее личико быстро стало серьезным.

– Ты, действительно, смог бы взорвать его или сбросить с небоскреба? – задала она давно беспокоивший вопрос.

Макс не удержался и прыснул со смеху. Его звонкий хохот на время даже перекрыл голос диктора, объявлявшего в тот момент посадку на рейс в Финикс.

– Спятила, крошка?! – Камакину не сразу удалось справиться с собственными эмоциями. – Просто Боре Чумаку всегда нравилось, когда с ним играют по-взрослому! – пояснил он, вытирая выступившие слезы.

Эдя облегченно вздохнула, а Макс опять вспомнил о ее мучителе.

– Жаль, конечно, что я не привязал тот шнур к нашему бамперу! – откровенно посетовал он.

– Я бы тебе помогла! – охотно поддакнула Эдя, и дружный хохот вновь заглушил монотонный голос диктора.

– Слушай, может, поедем вместе? – спросила девушка, когда они, наконец, успокоились.

– Нет, красавица. В другой раз, – упрямо мотнул головой Макс.

– Надеешься на газификацию?

Камакин пожал плечами.

– Почему бы нет? В конце концов, мне надоело пудрить нос и вспоминать, куда я положил чистые прокладки!

Эдя посмотрела на настенные часы.

– Макси, мне пора.

– Пока, детка…

Приятели обнялись и Эдя, помахав на прощание ладошкой, торопливо засеменила к ближайшему турникету.

Глава 30

За годы своего существования стадион «Роуз Боул» не раз собирал беснующиеся толпы, но то, что творилось здесь в Вечер Первой Газификации, не имело исторических прецедентов и по своим масштабам скорее напоминало подготовку ко всеамериканской сексуальной революции.

Люди были везде: на трибунах, лестницах, в проходах. Плотные толпы желающих попасть на газификацию гигантским кольцом окружали стадион, настойчиво атакуя сплошной полицейский кордон и специальные наряды национальной гвардии, выделенной губернатором в помощь стражам порядка.

Среди безбилетной публики, как, впрочем, и среди тех, кто уже сидел на трибунах, преобладали транссексуалы и представители сексуальных меньшинств, а пестрота нарядов, причесок и лиц была сродни карнавальной.

Неподалеку от центрального входа нетерпеливая толпа пыталась протаранить оцепление, накатываясь на него волна за волной. Полицейский начальник, рыжеволосый сорокапятилетний капитан, старался помочь своим парням: взобравшись с мегафоном на патрульную машину, он урезонивал разбушевавшуюся публику.

– Если не уйметесь, мы проведем газификацию прямо здесь! – кричал он срывающимся голосом. – Но не уверен, что наш газ придется по вкусу!…

Услыхав угрозу, толпа радостно взвыла и с удвоенной энергией продолжила штурм.

В этот момент к полицейскому подбежал человек в штатском.

– Капитан, сейчас подъедут первые номера! – завопил он. – Вы должны их встречать!

– Какого черта? Видите, что здесь творится?! – гаркнул в мегафон полицейский.

– Это распоряжение губернатора!

Капитан махнул рукой в сторону атакующих:

– Да?! А кто будет сдерживать этих засранцев!!!

Но человек в штатском уже показал ему спину.

Лимузины с почетными участниками газификации с трудом пробившись через толпу, подкатили к стадиону. К ним тут же рванула стая репортеров и операторов со съемочной аппаратурой. Первой из машины вылезла Фонтенбло.

– Баронесса, вы не жалеете о днях, когда были вынуждены носить брюки? – скороговоркой спросила бойкая длинноволосая девица, сунув под нос Фонтенбло свой микрофон. Та даже не взглянула на журналистку.

– Мне все время хотелось взять нож и сделать несложную косметическую операцию! – рявкнула она и, расталкивая репортеров, стала пробиваться ко входу на стадион.

– А как ваша собачка? – надоедал другой газетчик, норовя держать микрофон на длиннющей ручке прямо перед лицом баронессы.

– Милиус в полном порядке, – голос Фонтенбло заметно смягчился. – Правда, теперь у него появилась куча подружек…

Кто-то из репортеров открыл дверцу лимузина баронессы и оттуда с лаем выскочил Милиус. Вслед за ним из машины вывалило с полдюжины разномастных собак и вся свора устремилась вдогонку за Фонтенбло.

Маккейн отнесся к прессе более дружелюбно.

– Можете передать: я вылетаю в Майами сразу после этой сраной газификации! – гордо заявил он окружавшим его репортерам. – И во Флориде меня уже не увидят в женских шмотках! – генерал брезгливо одернул свою длинную плиссированную юбку.

Переполненный стадион был залит ярким светом прожекторов. По периметру футбольного поля через равные интервалы располагались двенадцать газификационных установок, каждая размером с небольшой односемейный дом. Из установок в сторону трибун торчали гигантские металлические раструбы, назначение которых не вызывало сомнений.

Как и за пределами стадиона, кругом было полно полиции и репортеров. От добровольных участников газификации их отличали сумки с противогазами. То и дело кто-то из стражей порядка нервно поглядывал на стеклянную кабину, расположенную прямо под гигантским электронным табло, где находился центр управления.

Кроме Экклстоуна и его помощника Патрика Филпотта, стэнфордского аспиранта-физика, в герметичной кабине никого не было. Экклстоун, одетый в небесно-голубой комбинезон, сидел за огромным пультом, наблюдая за миганием цифр на индикаторах.

Филпотт в точно таком же одеянии стоял в нескольких метрах от изобретателя перед вертикальной приборной панелью и сосредоточенно щелкал какими-то тумблерами.

Глядя на его уверенные действия, можно было подумать, что этот курносый молодой человек с бледным смышленым лицом и шкиперской бородкой все последние годы только тем и занимался, что превращал всех желающих мужчин в женщин, а девиц в парней. Но данная ситуация объяснялась достаточно просто: ведь именно Филпотту (при активном содействии Экклстоуна) удалось в предельно сжатые сроки сперва сконструировать, а затем и изготовить на одном из калифорнийских аэрокосмических предприятий партию гигантских газификаторов, к которым сегодня было приковано внимание всей планеты.

– Эй, Пат, – окликнул профессор помощника. – Одиннадцатый блок в порядке! Попробуем двенадцатый…

– О'кей!… Даю контрольную прокачку. – Филпотт повернул один из выключателей и затем быстро нажал еще несколько кнопок.

– Не спеши: там сорок кубометров чистого хлора! – уже в который раз предупредил Экклстоун, но Патрик лишь усмехнулся.

– До сих пор не соображу, как вам удалось сотворить чудо из такой дряни! – восхищенно заметил он.

– С детства обожал все смешивать… – откликнулся изобретатель, пристально глядя на мигающий пульт.

– Порядок, вырубай двенадцатый: проверка окончена! – он с облегчением откинулся на спинку кресла.

Филпотт выключил нужные тумблеры и взглянул на часы:

– Отлично, у нас еще целых семь минут!

Экклстоун поднялся из-за пульта и подошел к прозрачной стенке кабины, откуда стадион был виден как на ладони. Повсюду, насколько хватало взгляда, волновалось людское море.

– Кто бы мог подумать… – прошептал он, оценив грандиозность открывшейся панорамы.

Полицейский фургон ворвался на стадион за минуту до того, как послышалась сирена «Скорой помощи». С полдюжины полисменов вывели из фургона и сопроводили до трибун счастливого Наварро, прикованного наручниками к здоровенному, как буйвол, охраннику.

Увидев, что вооруженные до зубов полицейские ужасно нервничают, репортеры ограничились несколькими дежурными вопросами.

Зато появление четы Николсов-младших они встретили с энтузиазмом. Пока невероятно пузатый и неповоротливый Сэнди ковылял к трибунам, поддерживаемый с обеих сторон санитарами, журналисты атаковали Стэйси:

– Расскажите о ваших планах!… Вы все еще хотите ребенка?!.

– Катитесь отсюда! – огрызнулась Стэйси, которая еще не потеряла надежды переубедить мужа. – Дорогая, может все-таки передумаешь? – умоляла она Сэнди. – Схватки могут начаться в любую минуту!…

– Ну уж нет, теперь меня ни за что не остановить! – сверкнул глазами Сэнди.

– Тебе пора: они скоро начинают, – шепнула Вёрджи Джонсону.

Девушки стояли неподалеку от автостоянки, куда только что приехали, миновав полицейские кордоны.

– Погоди… – вдруг остановил подружку журналист.

Потом он нежно приобнял ее за талию:

– Помнишь, когда-то ты очень хотела понять, почему мужики обожают футбол и так ненавидят теплое пиво?

Вёрджи вздрогнула.

– Что ты придумала?!

Джонсон тут же расплылся в улыбке:

– Просто профессор, в случае чего, нам поможет.

– Авантюристка!… – только и смогла вымолвить Вёрджи, которая давно привыкла к проделкам любовника и всегда охотно ему подыгрывала.

Джонсон деловито достал из сумочки свой билет:

– Поверь, это полюбопытнее, чем примерить наряд от Версаче!

Девушка, слегка поколебавшись, все же взяла билет и затем, чмокнув репортера, побежала на стадион.

Николсы-младшие расположились в ложе для почетных гостей прямо напротив раструба одного из газогенераторов. Сэнди от волнения не мог спокойно сидеть.

– Проклятие, когда же они начнут?! – спрашивал он, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Здесь явно злоупотребляют нашим терпением! – тут же поддакнула Стэйси. – Пойду узнаю, в чем дело…

Она собралась, было, встать, но бдительный Сэнди крепко ухватил ее за брюки.

– Сиди, где сидишь!

– Думаешь, я смоюсь? – моментально обиделась Стэйси.

– Осторожность еще никому не мешала, – резонно возразил Николс-младший.

В этот момент над стадионом прозвучал голос диктора:

– Дамы и господа, до начала газификации остается пять минут. Полицию и обслуживающий персонал просим надеть противогазы.

Услышав команду, полицейские и репортеры бросились натягивать на головы резиновые маски. Люди на трибунах со смехом наблюдали за тем, как поспешно они это делают. У одного репортера, забравшегося на верхние трибуны, какие-то шутники сорвали маску и отбросили далеко в сторону.

Едва успели объявить пятиминутную готовность, как Сэнди вдруг выпучил глаза и судорожно схватился за живот.

– Господи, что это такое?! – со стоном спросил он у обомлевшей Стэйси.

Та, быстро перекрестившись, мигом вскочила со своего места, и подала знак санитарам, которые дежурили поблизости и уже успели натянуть на себя противогазы.

– Эй, ребята, тащите носилки! – крикнула Стэйси. – У нее начались схватки!

Подхватив побледневшего Сэнди под руку, она принялась его успокаивать:

– Не волнуйся, дорогая, я поеду с тобой!

Несчастный Сэнди, будучи не в силах выругаться, лишь по-рыбьи раскрывал рот. Когда санитары почти бегом волокли носилки с беременной к «Скорой помощи», Стэйси едва не пинками подгоняла их сзади.

– Живее! Живее! Вы же не хотите, чтобы она родила прямо здесь!!! – все время твердила она.

Карета «Скорой помощи» вылетела со стадиона, когда до начала газификации оставалось пятнадцать секунд.

– Готовность десять секунд, – предупредил Экклстоун. Он опять сидел за пультом, колдуя над кнопками и индикаторами.

– Вентиляторы в холостом режиме, – доложил Патрик после того, как нажал несколько кнопок.

– Пять секунд!

Филпотт щелкнул двумя тумблерами:

– Газовая смесь в коллекторах!

– Три… две… одна… Ноль!!! – закричал Экклстоун. – Общее включение газогенераторов!

Патрик нажал большую синюю кнопку.

– Все блоки выведены на рабочий режим, – помедлив, сообщил он.

Экклстоун и Филпотт некоторое время молча смотрели на свои приборы, проверяя работу газогенераторов. Потом, убедившись что все в норме, также молча подошли к стенке кабины.

– Мне это здорово напоминает космодром! – признался Патрик, с восторгом глядя на огромные клубы желтого газа, выбрасываемого через раструбы в сторону трибун.

Экклстоун взял бинокль и принялся рассматривать публику. Его поразило то, что многие из собравшихся на стадионе, вдыхая чудодейственный газ, пели и радовались, как дети.

– Любопытно, какова вероятность неудачи? – Филпотт опять подошел к панели с приборами.

Экклстоун нехотя оторвался от бинокля:

– Посмотри, какая сейчас скорость ветра?

– Полтора метра в секунду, – отозвался помощник.

– Тогда все в порядке, – Экклстоун снова приник к окулярам. – При таком ветре мы гарантируем стопроцентный результат.

– А если он усилится?…

Экклстоун пожал плечами.

– Тогда у нашего мэра появится куча подражателей. Боюсь, он этого не перенесет! – изобретатель захохотал, и его смех тут же подхватил Филпотт.

Глядя на плотные волны газа, подползающего к верхним трибунам, Экклстоун поведал Патрику о том, каким образом он собирается восстановить мужской потенциал Николса, дабы создатель «Новой экзотики» смог предстать перед нацией в первозданной красе.

– Сперва, правда, потренируюсь на кошках… – задумчиво добавил он, предвкушая новый поворот в своих исследованиях.

Между тем желтый газ облизал переполненные трибуны и добрался до края чаши стадиона. Подхваченный легким ветерком, он под крики, свист и пение десятков тысяч человеческих глоток, устремился в ночное небо навстречу бледно мерцающим звездам…