Глава 11

Грот, система Электра,

созв. Волосы Вероники, 2297 год

К утру туман рассеялся, будто и не было вчерашнего молочного марева, скрывавшего все на свете, и порядком размывшего тропы дождя. Последнему, впрочем, люди могли лишь порадоваться – потоки дождевой воды напрочь уничтожили все следы их перехода. В разрывах древесных крон показалось умытое утреннее небо, украшенное пушистыми кляксами облаков. Электра щедро расплескала по полянке, приютившей товарищей на ночь, солнечные блики. Несмотря на то, что до рассвета жгли костер, сменяясь каждые два часа, под утро окончательно замерзли – Орхонские леса в середине осени всетаки не то место, где можно с комфортом ночевать без палаток и спальников. Пока кипятили воду для чая, согревались физическими упражнениями, затем расселись у огня. Отсыревшая одежда за ночь так и не высохла и сейчас продолжала зябко парить, вызывая озноб и желание еще ближе подсесть к весело пылавшему костерку, рискуя обжечься или пропалить куртки и брюки. Настроение было… да никакого настроения не было… Да, они вырвали у смерти еще один день и еще одно прекрасное солнечное утро, но никакой перспективы впереди попрежнему не было, словно трое бывших ополченцев все еще брели в непроглядном туманном киселе. Пищи у них, при условии самой жесткой экономии, оставалось дня на два, а прокормиться в лесу, несмотря на туристическое прошлое, им вряд ли удастся. Несмотря на то, что планета относилась к земному типу, в местных лесах совершенно не росли грибы. Охотиться же на мелкую дичь и птицу никто из привыкших к комфорту горожан не умел, да и как охотиться? Стрелять по ним из электромагнитной винтовки? Так после удачного попадания от мелкого зверька просто ничего не останется, а крупной дичи на Гроте после терраформирования не водилось.

Оставалось собирать последние осенние ягоды, но надолго ли хватит этой скудной пищи для трех взрослых мужиков? Да и холодать начнет со дня на день, погода в это время года изменчива. Пожалуй, наиболее разумным было попытаться выйти к ближайшему лесничеству, надеясь, что ящеры туда еще не добрались, и разжиться хоть какойто одеждой и едой. Или вовсе остаться там, полностью положившись на судьбу. Иди знай, какие на самом деле цели преследуют ящеры? Возможно, они удовлетворятся уничтожением или захватом крупных городов и не станут охотиться за отдельными беженцами, группами и поодиночке скрывшимися в лесах и горах? По крайней мере, перед гибелью ополчения и сводного полицейского отряда в новостях успели передать, что противник захватывает именно города, причем орбитальный удар, уничтоживший Приречье, был скорее исключением, нежели правилом. Судя по отрывочным сведениям из уже занятых районов планеты, человеческие поселения требовались ящерам в неповрежденном виде, со всей действующей инфраструктурой. Увы, к населению это никоим образом не относилось…

– Вик, ты карту хорошо помнишь? А то навигатор ящеры глушат, да и опасно его включать, вдруг сигнал отслеживают.

– Вроде помню, – апатично пожал плечами товарищ, прихлебывая жиденький – заварки оставалось лишь пара пакетиков – чай из термокружки. – Ты насчет лесничества?

– Угу. Больше все равно некуда идти, а так хоть какойто вариант. Или его видимость…

– Километрах в пяти, вроде бы, кордон был. Помнишь, возле озера?

– Водохранилища, – автоматически поправил Дрег, сосредоточенно морща лоб. – Это было водохранилище. Да, теперь вспомнил. Вот только в какой он стороне, тот кордон?

– Примерно там, – Вик с сожалением заглянул в опустевшую кружку и указал направление кивком головы. – Но точнее не скажу. Предлагаю пока просто идти по тропе, может, по дороге сориентируемся.

– Пойдем вверх по течению ручья, – решил, наконец, Дрег. – Возможно, ошибаюсь, но он вполне может брать начало как раз в том водохранилище. – Согласны?

Товарищи пожали плечами: спорить просто не имело смысла, поскольку точного маршрута никто из них не знал. И помянутое туристическое прошлое ничем помочь не могло – ориентироваться без самой примитивной карты, не говоря уж о спутниковом навигаторе, в девственных лесах планеты было невозможно.

– Ладно, тогда давайте не терять времени, неизвестно, сколько мы лесничество искать будем, – предводитель поднялся на ноги, сделал несколько взмахов руками, разгоняя кровь. Уходить от костра в лесную сырость совершенно не хотелось, однако еще об одной ночевке под открытым небом речь не шла. Не хватало только комуто из них слечь с температурой! Да и одежда в движении быстрее досохнет.

– Ээ… – только начавший подниматься с земли Вик внезапно застыл, с ужасом глядя кудато за спину товарищу. Ощутив, как похолодело в груди и по коже пробежали зябкие мурашки, Дрег обернулся, успев подумать, что лежащая на рюкзаке винтовка находится непростительно далеко, метрах в трех. Обернулся – и ничего не увидел, лишь привычные заросли, окружавшие стоянку с трех сторон.

– Ты чего? – он на всякий случай сделал шаг к оружию, хоть и с трудом представлял, что станет делать перед лицом неведомой пока угрозы.

– Там чтото было, – смущенно ответил товарищ. – Чтото двигалось. Или ктото…

– Ящеры? – рука ощутила прохладный пластик цевья полицейской «восьмерки», потянула оружие вверх.

– А ну, положь винтарь! – рявкнули на интере совсем рядом, завершив фразу какимто коротким выражением на незнакомом языке. И в тот же миг ветки куста зашевелились, выпуская на полянку размытую, словно неудавшийся фотоснимок, тень. Секунда – и тень приобрела вполне человеческие очертания, превратившись в бойца в какомто непривычном одеянии. Пятнистый камуфлированный костюм или комбинезон, высокие ботинки. На голове – виденный в историческом фильме шлем явно армейского образца, лицо полностью закрыто щитком. И одежда, и головной убор покрыты камуфляжем, однако понять, какие именно цвета его составляют, невозможно – пятна постоянно меняются, «плавают», незаметно для глаза переходя друг в друга. Оружие вроде бы и не направлено ни на кого из беглецов, но в то же время Дрег был отчегото уверен, что, возникни такая необходимость, он и глазом моргнуть не успеет, как…

– И руки подними! – дав время рассмотреть себя, продолжил незнакомец. – Молодец. А теперь три шага назад. Можешь сесть, – подняв руку, он сделал короткий разрешающий жест, и на полянку вышли еще трое точно таких же «размытокамуфлированных». Причем вышли с разных сторон, и Дрег понял, что они не случайно наткнулись на их стоянку, а некоторое время наблюдали за ними, оставаясь невидимыми благодаря своей удивительной униформе.

Незнакомец подошел ближе и забрал винтовку, не глядя, закинув на плечо ремень. И жест этот оказался настолько естественен , настолько привычен для него, что Дрег, в какоето мгновение осознав это, вдруг расслабился: человек был ВОИНОМ, бойцом! А, значит, еще не все потеряно, значит, существует СИЛА, способная противопоставить себя кошмарным рептилиям!

– Че смотришь? – добродушно спросил боец, поднимая щиток своего шлема. Лицо его оказалось самым обычным человеческим лицом – кругловатое, с чуть приплюснутым носом и яркоголубыми глазами, слегка небритое. – Садись, кому сказано. В ногах правды нет, у кого они еще есть, – не совсем понятно докончил он. – Кто такие? Почему с оружием, где не надо, шляетесь? Охотники, что ль? Документы имеем?

Несмотря на явную несерьезность задаваемых вопросов, товарищи этого не уловили и откровенно смутились. Боец же, наоборот, хохотнул и неожиданно опустился на землю, потурецки сложив ноги. Остальные снова исчезли в зарослях, видимо, взяв полянку под охрану.

– А теперь серьезно, мужики, – глаза незнакомца сузились, от былого добродушия не осталось и следа. – Вопервых, представляюсь – капитан Ильченко, можно просто Василий, разведрота Отдельного офицерского штурмового батальона. Вовторых, попрошу все же ответить: кто такие и откуда идете?

Переглянувшись, товарищи заговорили все сразу, перебивая и дополняя друг друга. Капитан выждал несколько секунд, поморщился и рявкнул:

– А ну, стоп! Давайтека вы, – он кивнул Дрегу как самому старшему. – И без лишних подробностей, пожалуйста. Только факты.

Дрег кивнул и начал рассказывать. Про наспех организованное местной полицией ополчение и розданное оружие, на ознакомление с которым им дали лишь несколько часов. Про уничтоженное однимединственным ударом Приречье. Про падающие с неба десантные челноки, остановить которые было просто нечем. Про равнодушных, будто роботы из древних фильмов, ящеров, которые прошли сквозь их «оборону» – да, именно так, в кавычках, – даже не заметив этого. Про то, как им удалось скрыться в развалинах пригорода и ночью уйти в недалекие горы…

Неожиданно Василий остановил его:

– Вы сумеете подробнее описать тактику действий противника?

– Ящеров?

– Да, – сдержался, заиграв желваками, тот. – За неимением иного.

– Ну… они высаживались… открывались аппарели… мы пытались стрелять, но не прицельно, ведь они тоже живые… наши инструкторы говорили, что…

– Ясно, спасибо. Еще вопрос – где вы находились, когда по городу ударили с орбиты?

– На позициях, это километров десять от городской черты.

– Ага, – вспомнив кое о чем, капитан вытащил из кармана тактического жилета коробочку радиометра, не слишком умело активировал прибор и провел сенсором вдоль одежды Дрега, пробормотав себе под нос: – Странно, почти не фонит.

– Это зачем?

– Ну, вы ведь находились относительно недалеко от города. А раз радиоактивность за пару дней снизилась почти до нормы, значит, наши спецы сумеют сделать вывод о типе примененного боеприпаса. И соответственно об уровне их технологий. Короче, неважно.

Взглянув на лицо собеседника, капитан понял :

– Оставили там когото?

– Да, – Дрег с трудом выдавил ответ сквозь внезапно пересохшее, сдавленное стальным обручем горло. – Всех, всю семью…

– Понимаю. Сочувствую. У меня у самого мать с сестренкой под бомбежкой погибла.

– А вы… – справившись со спазмом, решился спросить тот. – Вы, значит, военные? Как это называлось… называется – регулярные части?

– Да уж не махновцы какие, ясно, что регулярные, – автоматически пробормотал Ильченко.

– Значит, у нас всетаки есть армия?! Настоящие войска?! – на возглас Дрега отреагировали оба его товарища, и, глядя на их горящие глаза, капитан не решился уйти от ответа. Вот разве что «теперь» не произнес:

– Да, есть. Вы, кстати, жрать хотите? – нарочито грубо спросил он, меняя тему. Дернул плечами, скидывая на землю небольшой плоский ранец, покрытый все тем же размытым камуфляжем. Раскрыв, вытащил три темнооливковых герметичных пакета выданного им перед выбросом сухого пайка – не понять, что встреченные ими люди голодны, было нельзя. И не такого насмотрелся за два военных года, аккурат с сорок второго по сорок четвертый. Всякого насмотрелся, чего уж там. – Жуйте. Это стандартный рацион, так что как разогреть, наверное, знаете? Так откуда вы, говорите, пришли?..

* * *

– Согражданин Ильченко, вы, что… бросаете нас?! – в голосе Дрега сквозило откровенное отчаяние, и командир разведгруппы поморщился.

– Мы указали вам дорогу к кордону, ящеров там нет, лесников, впрочем, тоже. Пересидите пока, а там, глядишь, что и изменится… – честно говоря, капитан и сам не был уверен в принятом решении. Оставить этих людей – первых встреченных людей на планете – или принять, на свой страх и риск, другое решение? Челнок за ними придет через три дня и будет ждать в оговоренном месте ровно сутки. За это время им необходимо выяснить, что здесь происходит; и выяснить не по сбивчивым рассказам троих скрывающихся от противника беглецов, а подтверждая разведданные собственными наблюдениями и записями встроенных в шлемы камер. Связи с кораблем или, тем паче, командованием у них нет и быть не может; подберут их только на высокой орбите. Ну и что делать?

«А что бы ты, капитан, делал, если б детишек в лесу за линией фронта подобрал? Там, у себя, в сорок третьем?» – неожиданно осведомился внутренний голос.

«Так то ж детишки, а тут здоровые мужики…» – неуверенно парировал капитан. Тоже мысленно, разумеется.

«А если они хуже детей? Если они вовсе за себя постоять не могут, даже в дворовой драке?»

«Не знаю», – сдался Ильченко.

«Знаешь, – не поверило второе я. – Спасешь. И задание выполнишь, и детишек неразумных спасешь. Пусть даже им и годков поболе твоего».

«Вот о заданиито и речь…».

«А о голослепках с их памяти забыл, капитан? Это тебе не тот испуганный пацан, это взрослые люди, которые, пусть даже не осознавая этого, запомнили и увидели куда больше, чем сами думают. Вот тебе и разведданные. Причем вполне информативные».

Капитан угрюмо оглядел беглецов. Ага, именно беглецов – ну, не беженцами ж их обзывать? В конце концов, по реалиям той войны они, можно так сказать, с оружием из окружения вышли. Стало быть, окруженцы, куда ж их бросать? Хоть они и сущие дети, конечно…

– Броско, – не оборачиваясь, буркнул капитан. Порусски буркнул.

Через пару секунд перед ним вырос дюжий парень двухметрового роста с той самой хрестоматийной «саженью в плечах»:

– Вась, ну шо таке? Ходимо вже?

– Ходимо вже, – передразнил его Ильченко. – Лише не в ту сторону!

И окончательно перешел на русский:

– Короче, так: бери этих гавриков, бери хавки на двое суток на всех и шуруй к месту встречи. И сидеть там, что те мыши. Ясно?

– А чого я?! Ви з ящирками воюватиме, я в тылу сидити? Шо я, крайний?

– Коля, напомнить, как ты в штрафбат залетел? – елейным голосом осведомился капитан.

– Нэ треба, – буркнул разведчик, потупившись. – Те ж мени, другий Харченко з’явився.

– Вот и вперед, – Василий снова оглядел троих «найденышей», переходя на интерлингву. – Вам все ясно?

– Ага, – ответил за всех Дрег, заметно воспрянув духом.

– Положено отвечать «так точно», – мрачно сообщил разведчик. – Как фамилия, товарищ ополченец?

– Герасимов, – с готовностью сообщил тот.

– А товарищей твоих?

– Крупенников и Вейнке, – удивленно сообщил тот.

– Как?! – ошарашенно переспросил Ильченко.

– Крупенников и Вейнке, – испуганно подтвердил Дрег. – Чтото не так?

– Да нет, ничего… А Крупенников – это кто?

– Он, – Дрег указал на лысоватого мужика, за все время их общения не проронившего ни слова.

– Гм, бывает же… У нашего комбата такая ж фамилия. Короче, с этого момента переходите под командование лейтенанта Броско. Его слушать, как собственную мать. Это ясно?

– Так точно, – ответил за всех Дрег.

– Николай, тебе тоже ясно?

– Да ясно, чего тут не понять. Ну и что мне с ними делать? – на интере лейтенант разговаривал совершенно правильно, ухитряясь, тем не менее, сохранять свой непобедимый украинский акцент.

– Оборудуешь лагерь на месте приземления челнока, замаскируешься и жди. Либо нашего возвращения, либо эвакуации. Еда у вас есть, так что костер жечь только по необходимости. Это ясно?

– А то ж. И шо? – Броско снова перешел на привычный язык.

опишут, что, где и как с ними происходило. Времени хватит. Задача ясна?

– А чого ж…

– Вот и выполняй, – Ильченко сделал знак оставшимся разведчикам и, не прощаясь, скрылся в зарослях.

– Ну, что, пийшли? – Броско кивнул в сторону зарослей. Совсем не в ту сторону, куда собирались идти трое ополченцев.

Товарищи недоуменно переглянулись – язык был им незнаком. Николай хлопнул себя по шлему, имитируя общечеловеческий жест:

– От я дурень, вы ж людськои мови не розумиэте! – разведчик снова перешел на интерлингву: – Пошли, говорю! Нам еще часа три ножками топать. Зато там уж отдохнем так отдохнем, командир разрешил…