Н. И. Пирогов родился в Москве 25 ноября 1810 года в военной семье. Отец старался дать детям лучшее по тому времени образование; семья его была дружной и культурной. Однако старший брат Н. И. Пирогова Петр принес семье много несчастий крупными проигрышами и растратами казенных денег. Это разорило семью Пироговых, и Н. И. Пирогов был вынужден оставить лучший по тому времени пансион Кряжева, куда он был отдан одиннадцати лет вместе с братом Амосом. Следующие годы жизни Н. И. Пирогова, включая и его студенческие годы, прошли в тяжелых материальных условиях.