21:00, океан к северу от входа в пролив Бунго (отделяющего Сикоку от Кюсю).

Борт флагманского фрегата «Фаррагут» US Navy.

В данный момент у Вилли Дэнброка не было особенной необходимости заходить на командный мостик фрегата. В акватории было спокойно, и капитан Уиклиф со своей группой навигационного контроля отлично справлялся с управлением. Но адмирал по некоторым соображениям решил, что просто обязан пообщаться с текущей вахтой…

– …Группа, смирно! – Рявкнул Уиклиф, – разрешите доложить обстановку, сэр!

– Вольно, – сказал Дэнброк, – докладывай, Нэв, только кратко и по существу. Меня не интересует формальная часть, я и сам умею читать info с оперативных экранов. Меня интересует твое мнение.

– Мое мнение, сэр? Откровенно?

– Да, черт возьми! Мы на боевом корабле, а не на лайнере с капризными туристами!

– Слушаюсь, сэр. Мое мнение, что нас убрали на скамейку запасных в разгар игры. Противник за день перебросил на северо-восток уже девять субмарин «I-400L». Они прошли в надводном положении, как на параде, ни черта не опасаясь, а мы сидим и бездействуем, и японский штаб тоже. Если ничего не изменится, то китайцы в виде манчжуров на этих игрушечных субмаринах возьмут Аога-Идзу, а потом Токио. Это логический взгляд с одной стороны, но с другой стороны… Э…

– Продолжай, Нэв, – подбодрил адмирал, – что с другой стороны?

– Я думаю, сэр: все ждут, чем кончится дело там, у Аога, где два японских корабля. Тактически у капитана Сугата нет шансов, но все выглядит так, будто они есть. В кофейном перерыве я глянул новости по центральному японскому телеканалу. Там рассказывали про меганезийцев в том смысле, что они вот-вот вмешаются в войну на стороне Японии. Это чертовски странно, сэр.

– Ты в это веришь? – Быстро спросил Дэнброк.

– Ни секунды, сэр! Я думаю это просто, чтобы подставить нас.

– Говори яснее.

Навуходоносор Уиклиф замялся, оглянулся на свою группу, и решительно произнес.

– Сэр! Кому-то в Японии очень хочется сделать вид, что мы, американцы, их враги и предатели. А меганезийцы нужны для контраста. Как в детском кино про хороших и плохих парней. Я не знаю, кому это нужно, но зачем мы подыгрываем?

– А ты считаешь, что мы подыгрываем?

– Не знаю, сэр, но это выглядит так. И наша бессмысленная позиция здесь…

Капитан остановился, потому что у него в кармане зазвонил мобайл.

– Возьми трубку, – сказал адмирал. – А кто-нибудь из ребят пока нальет мне кофе.

– Да, сэр! – Сказал Уиклиф, а рядовой, сидевший за крайним пультом ближе всех к кофеварке-автомату, поставил в гнездо пластиковую чашечку и ткнул кнопку.

– Вы ведь пьете крепкий, с сахаром и без сливок, да, сэр?

– Верно, парень, – подтвердил Дэнброк.

– Черт! – воскликнул Уиклиф. – Феликс?! Охереть! Ты где?

– Это Бенитес? – Удивленно спросил адмирал.

– Да сэр! Он говорит, что находится на атолле Окинотори.

– А какого хрена он там делает?

– Сейчас спрошу, сэр… Фэликс, а какого хрена ты…

– Нэв! Просто, дай мне трубку, – перебил Дэнброк

…