на главную | войти | регистрация | DMCA | контакты | справка | donate |      

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z
А Б В Г Д Е Ж З И Й К Л М Н О П Р С Т У Ф Х Ц Ч Ш Щ Э Ю Я


моя полка | жанры | рекомендуем | рейтинг книг | рейтинг авторов | впечатления | новое | форум | сборники | читалки | авторам | добавить



Рэббит Лейк

То, что происходило между нами и серомордыми, больше напоминало затяжные гражданские войны с их бессистемными небольшими столкновениями. Никаких стратегических сверхпланов и масштабных прорывов. Мы наращивали свою мощь за счет того, что могли взять без лишних забот, и параллельно следили за перемещениями противника. Серомордые, вне всяких сомнений, исповедовали аналогичную тактику.

Кто-то должен был совершить главный шаг первым.

В августе 2050-го мы утратили право на пассивное наблюдение, когда странники начали активно перебрасывать войска к урановой шахте «Реббит Лейк».

– Со всей ответственностью могу заявить, что это самый дурацкий и рискованный план из всех возможных. Но чёрт меня побери, если я знаю, как можно обойтись без штурма. Так что голосую «За» и можем переходить к обсуждению деталей, – закончил свой комментарий Палыч и зашёлся в приступе скрипуче-булькающего кашля. За последние два года он очень сдал, постарев десятилетия на полтора. Изменились его осанка, его голос, глаза приобрели стариковский мутный блеск. Сохранилась здравость его мысли, и, пока она есть, с нами есть и Палыч, доброго ему здоровья.

Во всю стену раскинулось изображение лесистой территории размером пять на пять километров. Чуть левее центра находилось большое светлое пятно затопленного карьера. В полукилометре к югу расположилась группа зданий с яркими оранжевыми крышами, и прижавшиеся к ним кругляшки резервуаров для хранения уранового раствора. Во все стороны, через разноцветные пятнышки пустырей, озёр и лесов, раскинулась паутина грунтовых дорог разной ширины и степени ухоженности. Одна из них, проходя по тонкому перешейку меж двух озёр, почти упиралась в отмеченную красным пятном прыжковую точку.

Мы смотрели на сделанную в 2012 году спутниковую фотографию крупнейшего канадского уранодобывающего комплекса Рэббит Лейк. Когда-то здесь было так много урана, что добывать его можно было открытым способом. Потом запасы истощились, и шахтёрам пришлось уменьшать объёмы добычи, сократив её мощности до одного-единственного подземного рудника. Судя по отслеживанию сети, именно этот объект начал пользоваться у странников невиданной популярностью. Сразу мы подумали, что несколько прыжков, принятых этой точкой, могут быть обычной ловушкой, какие мы с серомордыми регулярно устраивали друг другу. Разведка методом Касатика показала, что от точки в направлении комплекса идёт расчищенная дорожка, охраняемая отрядом численностью от четырёх до десяти человек, укрывшимся в укреплении из мешков с песком. Укрепление было расположено сбоку от рамки таким образом, что позволяло уверенно поражать только что прибывших бойцов, в какую бы сторону они ни вышли.

Само по себе это обстоятельство не опровергало предположения об очередной ловушке, но заставляло задуматься. Слишком уж масштабной получалась подготовка противника для уничтожения одного разведотряда. Слишком зловеще выглядел этот внезапный интерес к ядерной энергетике.

Что происходит на Рэббит Лейк сейчас? Сильно ли пострадал рудник за тридцать восемь лет запустения? Много ли раствора осталось в резервуарах, и на что он годен? И, самое главное: на кой чёрт серомордым вдруг так понадобился уран? Чтобы использовать его в энергетике или, тем более, в военных целях, уран нужно обогатить. Никакой возможности для этого у нас не было и не будет ещё достаточно долго… Есть ли она у странников? Вероятность невелика, но на кону стоит небывалый технологический прорыв, который вполне способен похоронить все наши надежды на победу в этой войне.

Вне всяких сомнений, враг будет готов к нашей атаке. Но здесь стоит заметить, что он даже отдалённо не представляет, насколько мощной эта атака может быть. Против нас играло полное незнание положения дел на объекте и диспозиции противника, а также отсутствие связей с местным населением. Но при этом у нас на руках было два сильнейших козыря, которые при грамотном использовании могли спутать серомордым все карты. Даже если это была всего лишь ловушка, крупнейшая из всех, с которыми мы когда-либо имели дело.

– Браво, Палыч. Твоя рассудительность как всегда исчерпывающа. Итак, давайте ещё раз прикинем, с чем нам придётся столкнуться, – Томми встал со своего кресла, одёрнул мундир, заложил руки за спину и принялся в обычной своей манере расхаживать по залу. Его падавшая на карту тень добавляла ситуации драматизма: широкоплечий силуэт с выделяющимися плитками погон скользил по лесам, где в ожидании нашей атаки затаился враг.

– Судя по засеченным прыжкам, на объекте присутствует никак не меньше шестидесяти серомордых. В данный момент наши техники блокируют их точку своими вызовами, обеспечивая нам небольшой запас времени на подготовку удара, поэтому действовать нужно как никогда решительно. Интересно, что за два часа блокады противник не предпринял попытки контратаковать нас, очевидно, не желая оттягивать силы с охраняемого объекта. Давайте посмотрим на карту.

Томми сделал шаг в сторону и указал рукой на тонкую линию дороги, проходившую меж двух озёр:

– На их месте я бы в первую очередь обложил вот это место. Перешеек совсем узкий, около десяти метров в ширину при тридцати метрах длины. Устроить здесь бойню – милое дело, классика тактической науки. Движение в обход озера мы в расчёт не принимаем, это слишком долго и опасно. В первую очередь нам следует остерегаться чего-то вроде скрытого дзота в этом районе, скорее всего сразу за перешейком. Учитывая то, что противник готовится встретить всего один отряд, такие меры безопасности кажутся чрезмерными. Но важность этого объекта, всей операции вполне может заставить его дополнительно перестраховаться. Далее, до объекта предстоит двигаться два с половиной километра по узкой извилистой дороге. Возможно, странники просекли в лесах новую дорогу, более короткую и прямую, но этого мы, опять-таки, знать не можем. На этом пути следует остерегаться снайперов и пулеметчиков, которые будут действовать по методам партизанских отрядов. Минные заграждения маловероятны. Очевидно, у противника есть серьёзные основания на то, чтобы собрать основные силы на объекте. Это могут быть инженерные войска или даже разнорабочие – мы не знаем. Но и сбрасывать со счетов вероятность засад на каждой сотне метров тоже не стоит.

Томми замолчал и с лёгкой улыбкой обвёл взглядом всех присутствующих генералов. Не дождавшись замечаний, подошёл к столу с компьютером и сменил слайд. На экране появилась первая страничка из доклада, сделанного учёными две недели назад. Над схемотехническими чертежами, вверху большими буквами было отпечатано его название: «Увеличение длительности работы врат за счёт дополнительного источника энергии». Его суть сводилась к тому, что подведя к точке дополнительное питание от сверхмощного источника, можно было добиться того, что врата будут поддерживаться в открытом состоянии намного дольше. В качестве рабочего варианта этого проекта дополнительная энергия поступала к точке напрямую от нашей ГЭС, при посредничестве каких-то хитрых трансформаторов и прочих электротехнических чудес. На испытаниях врата проработали около двадцати пяти секунд, больше решили не держать из соображений безопасности. Система работала стабильно, и по всем теоретическим выкладкам обеспечивала уверенное время непрерывной работы до полутора минут. Цена этим испытаниям оказалась немаленькой: ряд крупных аварий в электросистеме Солиса.

– В бой пойдут сразу пять отрядов, то есть сотня человек. Двигаться будем растянутой колонной, с обязательной разведкой прилегающего к дороге леса. Во главе колонны пойдут три тяжёлых бронника, что позволит нам сразу подавить аванпост. Командование операцией я беру на себя.

По залу прокатился негромкий шёпот, я почувствовал на себе как минимум два взгляда, искавших с кем бы недоумённо переглянуться. В конце концов, это уже превратилось в штабную традицию, переубедить Томми в чём-либо можно было лишь единогласно выступив против, и то лишь в одном случае из трёх.

Можно ли обвинить в безответственности человека, рискующего оставить Солис без Командора? Легко. Но при этом каждый находящийся в зале… да чего уж там, любой гражданин Солиса знал, что этот человек ни разу не был ранен и не провалил ни одного задания, которым руководил лично.

Я воевал рядом с ним, плечом к плечу. Я видел, как одним своим присутствием он превращает напуганных и смущённых солдат в богов войны. Как бы туго ни приходилось, как бы нас ни теснили, он всегда найдёт возможность подбежать к каждому, подбодрить одним-двумя словами, хлопнуть по спине, и вот ты уже находишь в себе силы сжимать окоченевшими пальцами автомат, подниматься из траншеи и бежать в атаку, даже не пригибаясь под встречным огнём. И побеждать.

Это невозможно объяснить словами тому, кто ни разу не скулил от страха, уткнувшись лбом в землю и слушая свист пуль, пролетающих в полутора миллиметрах над головой. Тому, кто не переживал чудесное превращение длительностью в один удар бешено колотящегося сердца, когда страх вдруг ломается, и его место занимает ревущая как адское пламя решимость. Это чистая сила духа, которая болтается у тебя глубоко внутри и вдруг выходит на поверхность, увлекаемая одной лишь улыбкой Томми.

Да, он нужен Солису здесь, в башне Феникса. Но будь я проклят, если он не нужен и солдатам, прущим в самую мясорубку там, в лесах под Рэббит Лейк. Я смотрел прямо в стол. Я молчал. Без толку возражать. Томми не отступится от самого крупного сражения новой эры. Само небо не простит ему, и он это знает лучше всех.

– Ты хорошо подумал, Томми? – спросил Велес подчёркнуто спокойно, даже чересчур.

– Да, я всё решил.

Кто-то крутил в пальцах монету и выронил её, затухающий металлический звук напомнил барабанную дробь. Будто перед каким-то смертельным номером в цирке.

Сомневаюсь, что я хорошо понимал, что делаю, когда, погуляв после заседания по крыше, вдруг твёрдым шагом направился к Томми. Бывает такое состояние, когда совершенно не соображаешь, но просто делаешь то, что должно быть сделано, так или иначе. Мысли и понимание приходят уже потом, и ты, зная, что через несколько минут можешь дрогнуть и передумать, спешишь вперёд. В этот раз мысли настигли меня на середине пути, но, к счастью, они лишь укрепили намерение.

Завернув с лестничной площадки в коридор, я едва не столкнулся с Мирой. Она шла быстрым шагом, едва не бежала. Пылающие глаза, чуть дрожащие губы – гримаса едва сдерживаемой истерики.

– Скажи ему! – выпалила она.

– Что сказать?

– Скажи, чтобы отказался! Чтобы не шёл! – Мира ударила меня в плечо, по-женски так, сильно и не больно, – он же первым хочет быть, его уничтожат!

– Ты прекрасно знаешь, что он там нужен. И что он не передумает.

– Ну, скажи! Тебя он послушает! Или вам всем наплевать на…кроме… Ну, он ведь…

Она часто дышала и хлопала своими зелёными глазами, силясь не сказать того, кроме чего ей сказать было явно нечего. Я всё знал. Я знал, что она любила Томми все эти годы так верно и преданно, как женщина только способна любить мужчину. И что он, в свою очередь, любил едва ли не всех свободных женщин, попадавшихся под руку, но не её. Я никогда не расспрашивал Томми об этом, хотя и знал, что наверняка получу искренний ответ. Хватало понимания того, что именно происходит, и совершенно не хотелось знать, как и почему. Это их история, и с моей она никак не пересекается. Пробовал, узнал.

– Скажу, обязательно скажу, – вру я в ответ, для убедительности изобразив на лице секундную борьбу чувств.

Мира замерла, пару раз моргнув, и вдруг улыбнулась. Это была самая чистая, самая искренняя на свете улыбка благодарности, которую я так цинично украл. Коротко подалась вперёд, чмокнула меня в щёку, прошептав: «Спасибо», и убежала на лестницу. А ведь я этой щекой к ней и поворачиваться стеснялся в своё время. Несколько лет назад. Целая вечность для солдата на службе Новой Эпохи.

– Томми, я пойду с тобой.

Он удивлённо вскинул брови, и в этой гримасе не было искренности ни на грош.

– Вот как… Ты хорошо подумал?

Где-то я уже слышал эту фразу, совсем недавно.

– Да, я всё решил, – отвечаю и чувствую, что губы начинают расползаться в ухмылке, – как в былые времена.

– Я думал оставить на тебя Солис. У тебя есть жена, дети скоро будут. Ну зачем тебе лезть в это пекло?

Хочу сказать о том, что с каждым днём чувствую себя всё старее. Что штабные будни не идут ни в какое сравнение с упоением настоящего боя. Что я никогда не чувствовал себя настолько живым, как рядом с ним, под огнём. Что он не имеет морального права отказывать мне там, где я его поддержал, пускай даже молчанием. Но – нельзя. Тогда сразу откажет. Сентиментальным старикам нет места в строю.

Уже чувствую, что происходит между нами на уровне невидимых чувств. Нужные слова сами выпрыгивают из глубин памяти прямо на язык. Подхожу вплотную, и с самой серьезной миной говорю ему:

– Томми… Засранец, если ты умрёшь раньше меня… Я убью тебя за это!

– Только пойдёшь в середине колонны, не раньше. Там поначалу будет особенно жарко – отвечает он, когда наши объятия, наконец, ослабели и разомкнулись.

* * *

Тяжёлая броня, или ТБ50 стала тем недостающим звеном в цепочках наших тактических схем, которое в былые времена представляла бронетехника. Весь расчёт нашей безумной операции стоял на том, что трое человек в тяжёлой броне сразу подавят вражеский аванпост возле точки и обеспечат остальному войску возможность без потерь завершить переброску и построиться для марша. На это им отводилось восемнадцать секунд – максимум, что можно было выкроить из времени на переброску, без того чтобы последнему солдату в колонне отхватило задницу закрывающимися вратами. При этом ТБ нужно было отойти как можно дальше от рамки, чтобы избежать столпотворения.

Три комплекта брони – это всё, чем мы располагали. Один из них был первым опытным образцом, который на скорую руку подлатали и перезарядили. Огневой мощи на подавление укрепления у ТБ хватало с лихвой. Каждый из мощных манипуляторов, назвать которые руками просто рот не раскрывался, был способен удерживать тяжёлое двуручное оружие вроде пулемета или РПГ, а хитрая система наведения позволяла вести огонь буквально от бедра, сразу с двух рук. По сути, это были самые настоящие пилотируемые турели на двуногом шасси. Ох, дорого бы я отдал за то, чтобы увидеть серенькие лица странников, вытягивающиеся от изумления при первом контакте с нашими Джаганатами.

Томми был настоящим фанатом этого проекта, он чуть ли не каждый день наведывался в исследовательский корпус и на испытательный полигон, желая быть в курсе всех новостей. Он же придумал новинке имя собственное, торжественно назвав свой собственный экземпляр «Джаганат». Название моментально перекинулось на всю серию.

Кто-то, желая блеснуть эрудицией, уточнил у Томми: «Кажется, это у древних индусов бог такой был?». Томми тут же возразил: «Он не был, он есть! Боги не умирают. Они находят себе новые воплощения, как вот сейчас». А потом с готовностью рассказал о культе Джаганата, идол которого возили на тяжёлой колеснице, так что истово верующие получали возможность погибнуть под её колёсами. Все, кто был рядом, не отказали себе в удовольствии похихикать о том, что вскоре великое божество получит много новообращённых поклонников инопланетного происхождения.

Непосредственно перед построением для переброски, Томми через трафаретку нанёс на спину своей брони изображение Феникса. Воздевшая к небу пламенные крылья, птица сияла красной краской. Такую за километр будет видно. Я заметил, что лучше её закрасить или соскоблить, пока не поздно. Наверняка вражеские снайперы и гранатомётчики обратят особое внимание на «гербовую» броню. Томми ответил, что на самом деле одинаково хреново придётся всем пилотам ТБ. И заметил, что рисунок предназначен для наших солдат, а враг его не увидит, потому что никто и никогда не повернётся к нему спиной. Ну что тут возразишь.

* * *

Превращать переброску нашей армии в пышную церемонию изначально никто не планировал. Мы находились на Площади Рассвета, самом главном плацу Солиса. Это великолепное место с рядами флагштоков, высокой гранитной трибуной, асфальтированным покрытием и размеченными белоснежной краской секторами для построений использовалось исключительно для военных парадов и других торжеств. Но сегодня в самом центре площади находилась извлечённая из мавзолея прыжковая точка, прибавившая в объёме раза в три из-за всего дополнительного оборудования, которым она была увешана и обставлена. К ней подходил чудовищных размеров жгут кабелей толщиной в добрых полметра. Якобы, из-за того, что техники не нашли возможности дотянуть питание до любого другого достаточно крупного плаца, мы и стартовали именно отсюда.

Вдобавок, вчера здесь проходила репетиция парада, открывавшего сезон спортивных игр, и вся праздничная атрибутика осталась на своих местах. Прохладный ветерок осенней ночи раздувал яркие флаги Солиса, клановые штандарты и знамёна отрядов, вывешенные на флагштоках, стоящих плотной стеной вдоль всей площади. Свет ярчайших прожекторов в плотном воздухе рассеивался, так что казалось, будто светится всё пространство вокруг нас. Будто на футбольном стадионе в Москве, куда я попал много лет назад, когда был ребёнком. Сладкий привкус праздника в леденяще горькой похлёбке грядущего сражения. Восхитительное сочетание.

Я был зачислен в пятый отряд как рядовой, с правом принять командование, если с сержантом Свартеном что-то случится. Полное инкогнито соблюсти не удалось, и другие бойцы отряда были поставлены в известность о своём новом сослуживце. Кажется, они приняли этот факт как доброе знамение.

Рядом, на соседней линейке находились два женских отряда. Девочки совершили всего около десяти боевых перебросок и блестяще зарекомендовали себя как несгибаемых воинов. Кто именно командовал ими, я не успел узнать, отряды укомплектовывала Мира за считанные часы до прыжка. Ох, Мира… Надеюсь, ты сможешь меня простить.

Часы на большом экране за точкой показывали 01:52. Восемь минут до прыжка. Изображение сменилось, и появилась картинка первой линейки, в которой уже стояли два Джаганата, между которыми было свободное место в три метра шириной, как раз для его одного. Через несколько мгновений, тяжело переступая бронированными ногами, его занял Томми, камера сразу взяла крупный план. По рядам прокатилось лёгкое «Ура», за полторы секунды переросшее в громоподобный рёв. Даже не пытаясь сопротивляться, в едином порыве с остальными я вскинул вверх автомат и тоже закричал, мой голос влился в океан всеобщего восторга.

Часть брони, прикрывавшая голову и грудь Томми, была снята, её везли за ним на тележке двое техников. Командор счастливо улыбался, будто мы отправлялись не на штурм укреплённого объекта, а прямиком на холостяцкую вечеринку. Его глаза сияли радостью и задором. Оглянувшись, я заметил, как лица окружающих бойцов растягиваются в точно такой же улыбке. Такие разные люди, стоящие со мной в одном строю: мужчины и женщины, совсем ещё молодые и уже начинающие седеть, становятся похожими друг на друга воинственными богами. Вливаются в одну великую волну, которая сметёт на своём пути любое сопротивление, во что бы то ни стало.

Томми подошёл к микрофону на стойке и, чуть наклонившись, произнёс:

– Бойцы! Через несколько минут нам выпадет честь вступить в крупнейшее сражение Новой Эпохи! Я вижу радость каждого из вас, и ликую вместе с вами! Я знаю, что каждый воин Солиса мечтал участвовать в этом штурме, но удача улыбнулась лишь немногим. Так давайте покажем всем, что мы этого достойны! Вперёд, за победой!

Пускай ораторское мастерство никогда не было сильной стороной Томми, его личная харизма превращала всё сказанное в торжественный призыв невероятной силы. Я снова с удивлением понял, что кричу, кричу что есть мочи вместе с остальными солдатами. К моменту, когда гвалт начал стихать, Томми уже надел головную часть брони и взял в каждую руку по пулемёту. Техники тут же присоединили к оружию рукава с патронными лентами, свешивавшиеся из ранцевого контейнера. Томми развернулся лицом к точке и теперь во весь экран красовался рисунок феникса на его спине.

Прозвучал общий приказ принять прыжковые таблетки и над площадью прошелестел хруст разрываемых упаковок, а затем щелчки захлопываемых забрал. Оставшиеся две минуты сержанты в который раз повторяли слова инструктажа, объясняя, куда какой отряд движется и что следует делать, если порядок движения нарушен. При такой численности армии любая ошибка на этапе переброски и построения могла превратиться в катастрофу. Именно поэтому каждый командир зазубрил на зубок, выжег у себя в сознании пламенеющими литерами каждое положение основного плана и двух запасных.

На экране снова появились часы, теперь они показывали ровно два часа ночи. Защёлкала сирена, и столбики врат начали разъезжаться в стороны, три Джаганата двинулись вперёд, перестраиваясь в колонну. Томми шёл первым, он вступил во врата за добрую секунду до того, как они раскрылись на полную ширину. За ним, тяжело бухая толстыми металлическими подошвами, проследовали двое других. И воцарилась тишина.

Одна секунда. Две секунды. Как долго… Третья секунда. Где-то по ту сторону колеблющегося прямоугольника уже идёт бой. Четвёртая секунда. Как там наши? Наверняка у них всё хорошо. Пятая секунда. Сейчас, ещё чуть-чуть, и мы прыгнем вслед за ними, в полную неизвестность. Какое интересное, забытое чувство. Шестая секунда…

Первый отряд пришёл в движение, перестраиваясь в колонну из идущих попарно в шахматном порядке бойцов. Вслед за ним, в точности повторяя манёвр, пошёл следующий. Один за другим, превращаясь в длинную змею, отряды устремлялись к точке. В полной тишине было слышно лишь выкрики сержантов, задававшие темп движения колонны. Когда мы сдвинулись с места, присоединяясь к шествию, первый отряд уже поднялся к самым вратам.

Восемнадцатая секунда. Звуковой сигнал. Ну, понеслась.

В плотном строю, слегка ударяясь плечами, мы быстро шагали к вратам. На подходе к точке, справа и слева от колонны, с интервалом в два метра стояли солдаты, в обязанности которых входило оттаскивать прочь оступившихся, с тем, чтобы они потом по возможности заняли место в хвосте. Обошлось, все шагали ровно и уверенно.

Следуя выкрикам сержанта, идём чётко в ногу, слышен ровный приятный звук быстрого строевого шага. Точка всё ближе и ближе. Эх, не сбиться бы на пандусе. Левой-правой, левой-правой. Вот и врата. Ещё один шаг – и проваливаюсь в Нигде и Никогда. Пребываю там, то ли одну сотую секунды, то ли целую вечность, и тут же бегу дальше, даже не сбиваясь с шага. Холодный свет прожекторов сменяется мягким сиянием раннего вечера, где-то справа раздаётся жуткий грохот, но по сторонам смотреть нельзя. Держим строй, плавно выруливаем далеко вперёд и налево к деревьям, отработанным манёвром размыкаемся в широкую цепь. Теперь можно оглядеться.

Прибывающие нескончаемым потоком, отряды по очереди выходят направо и налево, выстраиваясь по бокам вдоль дороги, образуя что-то похожее на «Коридор страсти» чудовищных размеров. Нам повезло с расположением – те, кто стоит ближе к укреплению, присели на корточки, чтобы не поймать шальную пулю.

Хорошо видны Джаганаты – все трое в полном порядке, ведя непрерывный огонь, подходят вплотную к сложенной из мешков стене укрепления. Дальний угол стены развален, неподалёку валяется пустая труба гранатомета. Джаганат с фениксом на спине подходит к пролому и даёт внутрь очереди сразу из обоих пулеметов. Невольно представил, что происходит внутри, и от этого сделалось страшно.

Томми прекратил стрельбу, повернулся и поднял оба пулемёта вверх, на изготовку. Его сообщение: «Зона зачищена», прозвучало одновременно с хлопком закрывающихся врат. Быстрая перекличка показала, что все бойцы успешно прошли переброску, потерь в столкновении мы не понесли.

Командующие отошли к развалинам утвердить дальнейшие планы, у нас же появилось немного времени для того, чтобы поглазеть по сторонам. Как и предполагалось, от точки через осенний лес шла прямая узкая дорога, идти по ней получится только попарно. Удобный отрезок для того, чтобы накрыть огнём группу из десяти бойцов. Только в этот раз нас больше, гораздо больше. Страх перед неизвестностью пискнул и погиб под тяжёлой пятой уверенности. Мы лучше подготовлены, нас больше, мы с тяжёлой бронёй. Мы победим.

Выстроенные шеренгами бойцы стояли без единого движения. Скользя по ним взглядом, невольно задержался на женских отрядах, которые стояли прямо напротив нас. Женские бронекостюмы были изготовлены с учётом разницы физиологии, и сделано это было изящно и со вкусом – рельефные нагрудники своей формой вполне однозначно намекали на содержимое, а защита ног совершенно не скрывала изгиб талии и крутизну бедёр.

Совещание закончилось, командующие вернулись к своим отрядам, а мимо нас вперёд по дороге прошагал Томми. Спереди его броня была сплошь покрыта мелкими углублениями, а на правом плече красовалась одна большая вмятина с неровными краями и круглым центром.

«Всё нормально, действуем по плану», – прозвучало в эфире. Выстроившись в колонну на дороге, мы двинулись вперёд. Шли небыстрым шагом, чтобы не отрываться от двух разведотрядов, пробиравшихся через лес справа и слева от нас. Сложность состояла в том, что каждый разведотряд возглавлял Джаганат, скорость которого среди часто растущих деревьев и кустарника существенно снижалась. Томми шёл по центру дороги, во главе колонны.

Шум, треск, шелест. Нас, наверное, было слышно за добрых полторы сотни метров. Интересно, есть ли здесь снайперы? Даже если и есть, им останется лишь наблюдать за нашим передвижением – в том, чтобы погибнуть, подстрелив двух-трёх вражеских рядовых, нет ни смысла, ни чести. Хотя военная история знала случаи, когда всего один…

БАХ! Впереди справа раздался взрыв. Колонна дрогнула, но продолжала идти вперёд, пока не получила приказ остановиться. Впереди кто-то забегал, затем по связи сообщили, что четвёртый отряд напоролся на мину. Растяжку сорвал Джаганат, не получивший от взрыва никаких повреждений. В конце концов, для этого он и шёл перед разведчиками, в качестве минного тральщика. Осколками никого не задело, можно продолжать движение.

На пятидесятиметровом участке пути бахнуло ещё три раза, кто-то из рядовых получил стальным роликом по шлему. Снова обошлось без потерь, но нервозность нарастала, не находя никакого выхода. Шедший передо мной парень всё вертел головой, отрывисто эдак. Пришлось пнуть его, сказать, чтобы не ссал. В ответ он огрызнулся, но рыпаться действительно стал меньше. Таких нервных лучше сразу успокаивать, а то сами издёргаются и других от них дёргать начнёт. Впереди показался просвет, мы подходили к перешейку.

Прозвучал приказ сместиться в лес и переждать, чтобы разведка смогла проверить дорогу впереди. Направо и налево, насколько хватало глаз, простирались два длиннющих озера. Сразу за перешейком была обширная песчаная отмель, почти что пляж, за которой наша дорога опять ныряла в просеку. Чуть волнующаяся вода, отражающиеся в ней золотые кроны деревьев, рассекающие в небесах птицы. Тишь да гладь, прямо ожившая страничка из настенного календаря на октябрь месяц. Большинство окружающих смотрели на воду, на листья, на небо. Некоторые напряжённо тянули шеи, высматривая ушедших вперёд разведчиков. В нашем случае прятаться не имело смысла, и можно было наблюдать, как разведчики то и дело смотрят в бинокли, тычут в землю миноискателями, ковыряются ещё с каким-то оборудованием. Исследовав перешеек и отмель, они ещё немного походили по окрестному лесу и вернулись, передав сообщение о том, что следы присутствия неприятеля не обнаружены. Точнее, следы на песке были, в большом количестве, но это и всё. Никаких укреплений, подозрительных кочек или бурелома, где бы можно было устроить засаду.

Получив добро на движение, перестроились и пошли через перешеек. Кое-где на песке можно заметить еще не затоптанные нашими бойцами следы инопланетянских подошв, с характерным рисунком из толстых ломаных линий. На каждый шаг успеваешь по два-три раза подумать о том, что сейчас, наверное, всё начнётся. В конце концов, эта мысль вытесняет все остальные, а сама съёживается до завязанного в тугой узел ожидания. В эфире тишина. Выходя на пляж, перестраиваемся для движения по дороге, дальше идём уже привычным образом.

– Контакт, на десять часов! – звучит чей-то выкрик. Я ещё успеваю подумать, каким, чёрт побери, образом определить, кто это кричал и где враг, как со стороны леса, слева, раздаётся шипение. Время растягивается, ты знаешь, что произойдёт через секунду, но всё равно не успеваешь ничего поделать. Раздаётся взрыв, и я вижу, как впереди подлетают в воздух части тел, тут же раздаются автоматные очереди, сливающиеся в один сплошной гул, похожий на звук быстро разрываемой ткани.

– Уходим влево! Залечь! – кричит Свартен. Он переключит нашу связь на частоту отряда, и теперь мы можем слышать только его и друг друга. Ничего ещё не понимая, мы бросаемся выполнять приказ, и, слава Богу, нам есть куда бежать. Ребята впереди, кажется, пытаются сделать то же самое, но один за другим падают, совсем не по команде. Неожиданно я спотыкаюсь и падаю, автомат вонзается в мягкий песок. Вокруг мелькают ноги сослуживцев, они бросаются на землю и открывают огонь по лесу. Черт побери, какой стыд… Вставай, старик! Соберись!

Подскакиваю, выбиваю из автомата песок, бегу к своим, залегаю рядом. Всё ещё не могу понять, что случилось, отсюда видно только тела на дороге и отбегающих назад уцелевших. Что происходит с теми, кто успел уйти вперёд, уже не могу разглядеть.

– Скрытые дзоты, две штуки! Справа и слева от дороги! Открылись сразу после разведчиков! – кричит сержант, повторяя только что услышанное по офицерскому каналу связи. Подползаю к краю пляжа, осторожно приподнимаю голову. Ага, вот они, гады. Участок покрытой опавшей листвой земли между деревьями вздыбился, образовав приподнятую с одной стороны крышку над ямой, оттуда торчат несколько стволов, стреляющих без остановки. Два раза прямо перед дзотом хлопнули гранаты, но никакого видимого эффекта они не произвели.

На дороге, среди лежащих тел взметнулась фигура и, не пригибаясь, побежала прямо на огонь. Солдатик, сбросив автомат и рюкзак, летел вперёд серой птицей, с невообразимой скоростью закладывая виражи между деревьями и приближаясь к дзоту. Чёртов псих! Неужели ты думаешь, что тебе это удастся? Ну, пускай тебе помогут все боги этого мира!

Я начал стрелять в тёмную щель под крышкой, даже особо не надеясь попасть, но надеясь хотя бы отвлечь засевших там серов. Несколько выстрелов и мой автомат заклинило. Дьявол! Я рванул на себя рукоятку затвора и засунул в окошко палец, тщетно пытаясь выковырять зажеванную гильзу, а когда поднял глаза, увидел, как солдатик падает на спину в каких-то двух метрах от дзота. Несколько секунд – и зажатая в его руке граната взорвалась, торчащие из-под крышки стволы задергались, задрались кверху и исчезли. Накрыл, несомненно, накрыл нескольких тварей! Рядом ещё несколько раз ухнули взрывы, кто-то пытался и никак не мог попасть из подствольников. Пользуясь смятением, я прицелился и нажал на спуск своего гранатомета. Чавкающий звук, мелькнувшая впереди граната, и… Взрыва я не увидел. Пуля ударила меня в шлем, чуть правее лба. В шее хрустнуло, в глазах сверкнуло и померкло.

Сколько прошло времени? Я не знаю, наверное, секунд пять или десть. Подняв голову, я удивился жёлтому пятну, застилавшему всё поле зрения. А затем убрал прилипший к прозрачному забралу крупный кленовый лист. Провёл рукой по сфере шлема, нащупал сбоку крупную выбоину, через которую можно было просунуть палец и почесать голову.

Под крышкой дзота снова бахнуло, к ней приближались ушедшие вперёд и отсечённые атакой разведчики. Они шли, то и дело, пригибаясь и заливая очередями тёмную щель. Приблизившись вплотную, они заглядывали вниз, кто-то спрыгнул в яму. Один из разведчиков выпрямился и помахал рукой: чисто!

– Отряд, подняться! Все ко второму дзоту!

Бежим, перепрыгивая через кочки, пни и тела, ещё издали замечаем дивную картину: подтягивающиеся со всех сторон бойцы не стреляют, а лишь вытягивают шеи, стараясь разглядеть что-то впереди. Там, среди деревьев, происходило нечто странное, ужасающая возня.

Крыша над ямой дзота отсутствовала, а над её краем шевелилось нечто похожее на огромного коричнево-красного жука. Взлетали и снова опускались руки, покачивался бронированный корпус, раздавались приглушенные крики.

– Томми, – бросил мне через плечо стоявший рядом разведчик, – подходил к яме, когда они прикрыли крышку с одной стороны. Тогда он влез на неё и провалился внутрь. Теперь вот, проводит нашу политинформацию.

Я едва дышал после рывка, в голове ещё гудело от попадания пули, и эта неожиданная шуточка растянула моё лицо в улыбке. Чуть не сдохли и уже шутим, надо же. Хлопнув его по спине, я подошёл ближе. Ощущение, что я смотрю на гигантского земляного жука, при взгляде сверху только усилилось. Дно ямы было завалено тонкими брёвнами – бывшей крышкой дзота. Среди них лежали в ужасных позах вражеские бойцы: вывернутые под невероятным углом шеи, заломленные ноги, сложенные чуть не напополам назад спины. Некоторые тела шевелились, загребая руками грязь и безуспешно пытаясь выползти из-под брёвен.

Томми, которому удалось непостижимым образом подняться на ноги среди всего происходящего хаоса, подходил к ним и методично добивал выживших. Лежащих он растаптывал огромными ногами своего Джаганата, наносил удары бронированными предплечьями. Поднявшихся впечатывал в стены землянки, наваливаясь на них всей своей чудовищной массой. Одному серу удалось дотянуться до автомата и даже вскинуть его к плечу, до того как Томми схватил ствол и сильно рванул на себя. Перехватив его как дубину, Томми нанёс несколько сокрушительных ударов по шлему странника, после чего автомат развалился на части. Сползавший по стене странник с трудом поднял голову и тут же получил медленный, но немыслимо мощный тычок ногой в живот. Он дёрнулся, сложился вперёд, и, наконец, обмяк, будто гусеница, которую проткнули тонкой веточкой. Из-под шлема заструился кровавый ручеек.

Томми, аккуратно переступая на месте, медленно осмотрел окружающее пространство, а затем поднял перед собой руку, показав большой палец. Все, кто находился рядом, прокричали громкое нестройное: «Ура!».

Прозвучала команда занять круговую оборону. Нужно было потратить драгоценное время для того, чтобы собрать раненых и убитых, разобраться в ситуации, подсчитать потери, выкопать из-под земли Томми. Наш отряд оказался в числе тех, кому выпало собирать тела. Сержанты всё время отдавали приказы и подгоняли нас в своей обычной гавкающей манере, это помогало не расслабляться и отвлекало от невесёлых мыслей. От своего напарника по переноске погибших, я так и не спросил его имени, равно как и он моего, мне удалось узнать то, что он уже выяснил о произошедшем.

Второй отряд, шедший справа от дороги, потерял своего Джаганата: он получил прямое попадание фугасным выстрелом РПГ и, потеряв баланс, упал на землю. Серьёзных повреждений он при этом не получил, но и подняться уже не смог. Сейчас его ставили на ноги при помощи встроенной лебедки, трос которой перекинули через сук ближайшего дерева. В момент взрыва гранаты окружающих посекло осколками, но на удивление несильно, почти всех можно было вернуть в строй. Второго Джаганата остановил Томми, приказав ему прикрывать свой отряд, а сам в это время попёр на дзот. Восьмой отряд, который шёл вторым в колонне и получил первый фугас, погиб почти полностью.

В общем итоге наши потери составили десять человек убитыми и семнадцать понесшими тяжёлые и средние ранения. При всей скорбности положения, это была не самая плохая статистика – нас атаковали из засады с применением реактивных гранатометов десятеро вражеских бойцов. Правда, новоиспечённым вдовам этого не объяснить. Погибших мы сложили в одну яму дзота, прикрыв флагом. Томми произнёс короткую речь из разряда: «Эта жертва навсегда останется в наших сердцах, но, видит Небо, она была не напрасной». После флаг свернули, ему ещё предстояло быть водруженным на захваченном объекте.

С ранеными оставили троих человек, снабдив их всем необходимым для оказания первой помощи. Наиболее пострадавшие в перестрелке отряды расформировали, бойцов распределили поровну между оставшимися отрядами. Я поменял свой заклинивший автомат и пробитый шлем на исправное снаряжение у одного из раненых.

Уменьшившись до семидесяти человек, наша ударная армия построилась для продолжения наступления. Томми задержал марш-бросок, пожелав осмотреть строй. Вытянувшись по стойке смирно, мы ждали, пока он прошагает от самой первой пары до последней и затем вернётся назад. Свой обход он комментировал в общий канал заявлениями вроде: «Молодцом», «Славно держишься», «Красавец», «Умница», «Горжусь вами». Его броня была покрыта комьями грязи, бурыми мазками крови и невероятным количеством вмятин от пуль – будто поверхность бруска пемзы, подумалось мне. Феникс на спине почти не пострадал, его даже вроде как протерли от грязи. Удивительным образом этот обход вселял в сердце желание идти дальше, атаковать, стрелять, рвать зубами, если придётся… Боевая магия Томми.

Нам оставалось пройти ещё два километра до автостоянки, где мы ожидали встретить ещё один очаг сопротивления на пути к комплексу. И затем ещё полкилометра до основной группы зданий, предположительно места основной битвы. Марш проходил гладко и спокойно, больше не было никаких растяжек в кустах и засад. Чувствовалось, что это не было ещё одной уловкой. Противник подтянул все силы и ресурсы на территорию комплекса, сжавшись в комок и ожидая нашего пришествия. Ну, погодите, родимые. Мы уже скоро. Постараемся успеть до темноты. Дожидаться захода солнца на неизвестной территории нам было совсем не с руки. Потому и спешили, как могли.

Боевой адреналин схлынул, начало заметно мутить, вдобавок сильно болела набухавшая под шлемом шишка. Эх, лишь бы на глаз не наползла. Принял противорвотное и три таблетки обезболивающего, стало заметно легче.

К стоянке подходили со всеми мерами предосторожности, однако там не было ни души. Более того, не было замечено никаких попыток организовать оборону – разваленные стены, непримятая трава, полное запустение. Всё самое интересное ждёт впереди.

Под тенью Феникса

Снова перестроились, углубившись в лес и разомкнувшись в цепь, Джаганаты всё также шли впереди. За деревьями показались строения, обнесённые по самому краю расчищенной территории свеженатянутой сеткой-рабицей. На крышах строений были возведены аккуратные кубики укреплений из мешков, за которыми мелькали макушки занимающих позиции бойцов. Наверняка пулемётчики. И снайперы. Может быть, гранатомётчики. Но это всё чепуха, наши снайперы будут снимать их в два счёта, из леса-то! Дело выглядело верным: всё-таки дождаться сумерек, под прикрытием плотного огня создать при помощи Джаганатов брешь в ограждении и занять объект.

Для верности отошли глубже в лес, чтобы избежать прямого контакта с вражескими снайперами. На «передовой» оставили нескольких разведчиков с биноклями – по ним периодически постреливали, безо всякого результата. Скорее для острастки, чем прицельно. Что ж, осталось только подождать. Минут двадцать, не больше. Я с наслаждением стянул с головы шлем и пошёл к Джаганатам. Душа просила общения с другом. Пустого мужского трепа. Солдаты сопровождали меня взглядами, полными изумления – то ли из-за того, что узнавали генерала, то ли дивясь моей шишке размером с пол апельсина. А может, и то и другое одновременно.

Томми не стал снимать верхнюю часть брони, только включил внешний динамик. Мы отошли немного в сторону от остальных.

– Ни фига себе, как тебя отоварило! Жить будешь?

– Намана, переживу. Морде-то чего, она ж резиновая. Были бы мозги целы. Сам-то как?

– Да что мне в панцире сделается. Разве что посидеть охота, или полежать. Но везде свои издержки, куда без них.

– А что, до ветру не припекало ещё? Или у вас там это как-то решается?

– Чего нет, того нет, – хохотнул Томми, – просто воздерживаемся от еды и питья. Вот промочить горло, конечно, хотелось бы. Морсом свежим, мммммм! Или даже пивом. Давай, как вернёмся, на двоих упаковочку раздавим?

– Спрашиваешь! Только давай будем сидеть на крыше, как в прошлом месяце. Помнишь, какой звездопад был?

– А то! Отличная идея, так и сделаем! Ты только того… Не подставляйся сейчас, ладно? Я знаю твоё рвение, но эта шишка. Наверняка сотрясение схватил.

– Постараюсь. Как масть ляжет. Сам знаешь…

– Погоди, – Томми на секунду замолчал, – разведчики передают, что серы на крышах засуетились. Возвращайся к своим, я командую сбор.

С клоунской неловкостью прищёлкнув каблуками, я выпалил: «Так точно!» и зашагал назад, Томми только отмахнулся. Я прямо будто видел его дурашливую улыбку и скошенные глаза в этот момент. Бойцы поднимались с земли, закрывали забрала, восстанавливали ровные построения. Ох, опять надевать этот шлем.

– Контакт! Контакт! Они подошли сзади! – взорвался криком эфир.

Какого чёрта? Как? Почему проглядели? Откуда? Мысли застучали как отбойный молоток. Тишина, которая на несколько минут передышки успела стать уже почти родной, разорвалась в клочья автоматными очередями. Частый, высокий стрекот оружия чужаков, и спустя две секунды – тяжелая молотилка наших автоматов. Сумрак во всех направлениях расчертили полоски трассеров. Ну, молодцы! Сами спалились!

Несколько пуль свистнули совсем рядом, я прижался к дереву и осторожно выглянул из-за него. Так и есть, ударили с тыла! Наверное, давно за нами следили и вот выбрали момент, чтобы подойти. Чёрт побери, ну как же мы их проморгали! Сколько их там? Немного, десятка полтора два. Но это только те, кого видно. Может другие ещё заходят с флангов? Нет, исключено, мы видели их основные силы, за ограждением! Вот они как раз сейчас тоже могут ударить! Несколько раз бахнули гранаты на нашей стороне.

– Не гнуться! Залечь! Держать цепь! – прозвучал в эфире твёрдый голос Томми. – Их не может быть много! Кто там ближе к сетке? Держите позицию, сейчас на вас попрут спереди!

Ну конечно! Противник проигрывает численностью и мощью, и он сейчас попробует взять нас в клещи! Надеется перестрелять паникующих и мечущихся ребят, как уток! А вот хрена вам всем! Я опять выглянул из-за дерева и высадил в темноту, навстречу летящим трассерам, целый рожок. Перезарядился, упал на землю и начал стрелять прицельно. Кто-то метнул вперёд несколько фальшфайеров, и можно было видеть мечущиеся силуэты серов, в их дурацких шлемах с торчащими пластинками. Кажется, я завалил двоих, до того, как они тоже успели попрятаться за деревья. Ха, вот вам! Укрепили линию фронта! Знать бы как там ребята на переднем фланге, у сетки. Держатся, наверняка! Или нет?

В зелёном свете огней вокруг были видны десятки лежащих тел, треть из них не шевелилась. Оставшиеся вроде чувствовали себя уверенно, подползая ближе к краю линии обороны, тесня противника, вдавливая его обратно в лес. Прямо рядом с моим деревом что-то оглушительно прошипело, сзади раздался взрыв. Ха, идиоты, там уже никого нет! Или?

Я оглянулся и увидел Заваливающийся на спину Джаганат. Это мог быть только… Томми! Конечно, он просто не успел дойти! Твою ж мать! Что это? Кажется, нога разворочена? Неужели у них оказались и бронебойные выстрелы? Чёрт! Держись, дружище! Я сейчас!

Бегу, перепрыгивая тела, стволы деревьев и кусты. Спотыкаюсь, выхожу на кувырок, тут же подскакиваю и снова бегу что есть мочи. Джаганат лежит на земле, одна нога ниже колена разбита в клочья, Томми шевелит руками, тщетно пытаясь дотянуться до фиксаторов, удерживающих на его теле ставшую обузой броню. Подожди ещё чуть-чуть! Я уже тут!

Что-то ударяет в бок, и дикая боль скручивает всё нутро. Ноги цепляются друг за друга, падаю как мешок с дерьмом, впечатываюсь мордой в землю. Секунды полторы борюсь, удерживая проваливающееся в темноту сознание. Вот же погань, почему именно сейчас? Подбираю под себя колени, в глазах белеет от боли. По очереди начинаю двигать ногами, толкая вперёд по земле своё тело. Руками помогаю только чуть-чуть. Если встать на четвереньки – точно отрублюсь. Нет, нельзя! Нельзя!

Лежащий Джаганат всё ближе, одной рукой все ещё старается нащупать заглушки, второй уже в ярости колотит по земле. Где подмога, почему никто кроме меня не спешит к тебе? Ты не сообщил в эфир? Чёртов гордец.

Подползаю вплотную, хлопаю ладонью по броне. Я уже здесь, не беспокойся. И не размахивай так руками, а то снесешь мне башку. В глазах плывёт от жуткой боли. Нащупываю фиксаторы, запускаю в них пальцы, отщёлкиваю. Один, второй, третий. Чётвертый и пятый. Готово! Освободившаяся левая рука тут же начинает открывать запоры, удерживающие головогрудную часть, я же ковыряюсь с правым плечом. Заканчиваем мы одновременно. По самому центру груди Джаганата образуется щель и мы вместе, в четыре руки откидываем тяжеленный кусок брони. Томми смотрит на меня выпученными, пылающими горячкой глазами.

– Феликс, ты? Слава небесам! Как там наши?

Интересно, как это он меня узнал, в шлеме то, да в темноте. Ну не важно. Главное – успел.

– Я, Томми. Плохо дело. Прут с двух сторон. Но, кажется, мы сдерживаем натиск.

– Вот козлы! Ну, сейчас я им устрою – выдыхает он, судорожными движениями расстёгивая ремни и выползая из своей скорлупки на волю. Тут же подхватывает с земли пулемёт и бросает взгляд на меня.

– Это что? Кровь? Подстрелили?

– Херня, бывает. Как обычно, в самый дурацкий момент, – в горле хлюпает, стараюсь говорить так, чтобы этого не было слышно. Получается.

– Что значит херня?! Да тебе весь бок разворотило! – Томми стоит во весь рост, будто не замечая сверкающих у него над плечами пуль. Пули его щадят, обычное дело.

– Да говорю же, царапина! – выкрикиваю я, чуть не поперхнувшись кровью. – Сейчас отлежусь чуток и нормально.

Одна из пуль пролетает прямо возле плеча Томми, вспарывая складку его гимнастёрки. Он тут же прыгает за развёрстый на земле Джаганат, прикладывается к пулемёту и начинает крыть короткими очередями. В перерыве кричит мне:

– Держись! Наши ломят! Сейчас медик будет!

Я невольно любуюсь его напряжённым, будто вырубленным из камня лицом, этим благородным профилем и вздувшимися скулами. Настоящий Аполлон. Такие банальные сравнения… Но мне сейчас не зазорно. Боль уже начала отступать, и я вспоминаю, что это означает. Успеваю поднять руку и перекрестить подрагивающего в такт пулемётным очередям Томми. Хорошо.

____________________________________________


Глава 9 | Под тенью Феникса | Эпилог