Глава 16

Руди придирчиво оглядел заново отделанный родителями подвал и решил, что новые водоотталкивающие обои смотрятся отлично. Членам клуба они определенно понравятся. А его сюрприз будет гвоздем сезона.

Руди услышал шаги и обернулся. Его восьмилетний брат Пит стоял на нижней ступеньке лестницы и во все глаза смотрел на Руди сквозь очки с толстыми стеклами.

— Привет! — воскликнул Пит. — Зачем тебе эта веревка?

Руди встал на раскладной стул, перебросил один конец веревки через выступающую из стены трубу и завязал ее узлом. Другой конец веревки свисал свободно. Руди отступил назад, любуясь плодами своего труда. «Это будет потрясающе! Представляю, какие у них будут лица!»— подумал он.

— Слушай, Пит, ты помнишь куклу-чревовещателя по кличке Дэди, которую выставляли на последней распродаже? Ну ту, с галстуком на шее и веснушчатой физиономией? Она почти с тебя ростом.

Пит кивнул, не сводя глаз со свисающей веревки.

— Итак, сегодня собираются члены нашего клуба. Ребята спускаются вниз, в подвал, я выключаю свет, и они не видят дальше своего носа. А тут в петле висит эта кукла.

Глаза у Пита вылезли из орбит.

— Довольно забавно, — промямлил он. Пит никогда не приходил в восторг от шуток брата: слишком уж часто он становился их объектом.

Положив обе руки на горло, он скорчил гримасу.

— Меня повесили! Меня повесили! — завопил он.

Руди засмеялся. Он всегда чувствовал превосходство над маленьким братом.

— Каждый, кто делает шаг с лестницы в темный подвал, задевает куклу, — ликующе предрекал Руди, — и покрывается мурашками от страха. Это их развлечет. Точно тебе говорю.

— А мне можно будет посмотреть? — Пит с надеждой взглянул на брата.

— Конечно, — милостиво разрешил Руди. — Ты можешь спрятаться в чулане. Эффект будет грандиозный!

— Потрясающе! — Пит снова уставился на свисавшую с трубы веревку.

— Но смотри, маме и папе — ни слова, — предупредил Руди.

— Будь спокоен. — И Пит взбежал вверх по лестнице, оставив Руди наедине с его планами.

Тот открыл чулан и достал оттуда куклу. Она была так похожа на человека, что, казалось, вот-вот заговорит.

— Привет, парень. — Руди потряс деревянную руку манекена. — Как поживаешь? Тебе понравилось в чулане? Даю голову на отсечение, там слишком темно.

Манекен не отвечал. Он пялился на Руди стеклянными глазами и улыбался нарисованным ртом.

Руди был удовлетворен.

— За невоспитанность я приговариваю тебя к казни через повешение.

Манекен не возражал. Он просто сидел, растянув рот в неизменной ухмылке, такой нелепый в своем куцем клетчатом пиджачке и черном галстуке.

Руди посадил куклу на диван.

— Ваша честь! — обратился он к воображаемому судье. — Подсудимый не возражает.

Руди залез на складной стул, поймал свободно свисающий конец веревки и принялся завязывать петлю. Руди был скаутом и значок свой носил не зря. Тренировки по вязанию петель и морских узлов пошли ему на пользу. Готовая петля угрожающе свесилась с трубы в ожидании жертвы. Руди в который раз похвалил себя за оригинальную идею.

Он взял куклу и поднес ее к петле, затем попытался продеть в нее деревянную голову манекена. Она не пролезала. Руди чертыхнулся — петля получилась слишком маленькой.

Он посадил куклу на диван и, опять взобравшись на стул, очень осторожно расширил петлю. Теперь в самый раз.

Под влиянием какого-то импульса Руди накинул петлю на свою собственную голову. Веревка кольцом обвилась вокруг шеи.

— Смотри, — позвал он куклу, — совсем не страшно.

Манекен скалил рот в улыбке и взирал на Руди с молчаливым одобрением.

Балансируя на качающемся стуле, Руди начал стаскивать петлю с шеи.

— Ой…

Он оступился и неожиданно затянул узел. Петля сдавила горло.

— Эй, ты…

Запаниковав, Руди чуть не потерял равновесие.

— Черт…

Петля стала еще уже. Веревка больно врезалась в кожу.

— Пит! — ошеломленно прошептал Руди. — Пит! Ты слышишь меня?

ТИШИНА.

— Пит!..

Единственным звуком был скрип трубы над головой.

— Помогите! Кто-нибудь! Я задыхаюсь!

Он изо всех сил пытался сорвать веревку с шеи, лягаясь и брыкаясь. Кукла продолжала улыбаться своей отвратительной ликующей улыбкой.

Руди почувствовал, что теряет опору, стул выскальзывает из-под ног…

— А-а-а-ааа!

Это был его последний в жизни крик. Падая на пол, он еще делал слабые попытки ослабить узел, пока темнота не поглотила его.