Глава пятнадцатая. Курья гора.

Каменный лик равнодушно улыбался, тонкая, словно детская рука сжимала изогнутый рог, глаза же были пустыми и мертвыми, как у слепого. Идол был не один, но остальные тонули во тьме еле заметными черными глыбами. Огромный серый пес, заснувший тут же, у огня, тоже казался каменным, лишь острые уши время от времени еле заметно подрагивали. Он слышал. Слышал – и был готов в любой миг вскочить, чтобы преградить незваным гостям вход на утонувшую во тьме Курью гору.

Згур не был незваным, но здешние хозяева не спешили встретить комита. Словно в отместку за то, что и сам Згур добирался сюда целый месяц. Бедняга Пила уже трижды подходил к нему, рассказывая об очередной «случайной» встрече и не менее «случайном» приглашении. Но только сейчас, когда деревья уже покрылись молодыми клейкими листьями, Згур пришел сюда, к молчаливым идолам и сонному остроухому псу.

Прежде всего, Згуру было не до богов. Боги Сури молчали, предоставив людям самим искать путь в кровавом болоте. Войне не было конца, и даже победы, казалось, еще более разжигали ее страшный костер.

…Да, победы ничего не изменили. Здесь, на полдне, скандов удалось сдержать, не пустить к широкой глади Доная. Но за Певушей воины в рогатых шлемах по-прежнему были всесильны. За реку они уже не переходили, зато земли и на восходе, и на закате признали власть великого конуга Лайва.

Згур взглянул в пустые глазницы идола и невесело усмехнулся. Как хотелось к первой траве быть дома, в Коростене! Но дорога на закат закрыта, «рогатые» вышли к лехитской границе, и гордые кнежи Лехии поспешили заплатить им дань. Не сдавался только Лучев да еще три прибрежных города. Восемьсот кметов против полутора тысяч.

Тогда, после первой победы, казалось, что Лайв отступит. Из шестисот «рогатых» ушла едва сотня, сам конуг был ранен, его еле сумели вынести по узким лесным тропам к Певуше. Злые языки поговаривали, что Асмут Лутович не без умысла остановил бросившуюся вдогон конницу, чтобы дать Лайву спастись. И вот конуг оправился от ран, а из далекой Скандии к нему подошли еще пять сотен бойцов. Все приходилось начинать сначала.

Правда, теперь стало легче. Соседние города поспешили заключить союз с Лучевым. Итак, восемьсот кметов – и столько же необученных горожан. Да полторы сотни лесовиков Ярчука, стерегущих дороги и тропинки от Певуши до Доная. Немало – но с таким войском Лайва не разбить. Прямо как в игре «Смерть Царя», когда силы равны, и любой ход бесполезен.

Негромкое рычание заставило очнуться. Згур быстро оглянулся, но никого, кроме уродливых каменных идолов и все того же серого пса, рядом не было. Правда, пес уже не спал. Острые уши нетерпеливо подергивались, зубы скалились, словно в усмешке, глаза смотрели прямо на гостя.

– Скучно? – улыбнулся Згур, и вдруг ему показалось, что собака покачала головой. Он хотел протереть глаза, но не успел. Пес вскочил, бросился к еле заметной в темноте тропинке, оглянулся. Вновь послышалось негромкое рычание.

– Туда? Мне туда?

Звук собственного голоса напугал. С кем он говорит? Собаке просто надоело лежать у огня…

Но пес не отставал. Он вновь отбежал назад, к тропинке, вернулся, оскалил зубы. Темные круглые глаза смотрели с легкой насмешкой. Остроухий словно дивился непонятливости человека.

Оборотень? Згур отступил на шаг, сложил пальцы знаком оберега. Ярчука бы сюда! Этот бы с любым псом разобрался, будь он трижды перевертыш! Впрочем, что жалеть? У Ярчука своих дел по горло, а сюда выпало идти ему, Згуру…

– Ладно, пошли!

Пес мгновенно успокоился и пристроился рядом, неслышно перебирая лапами. Тропа ползла наверх, узкая, неровная. Почему-то Згуру казалось, что к святилищу должна вести широкая дорога – как на холм Дия, что на окраине Савмата. Но он уже знал: на Курью гору люди поднимаются редко. Только если позовут. А звали не каждого.

Местных богов было много, и Згур не особо пытался их различать. Ни к чему! Чужим богам нет дела до волотича из-под Коростеня. Главное, чтобы Маташ – Мать Болот – не забывала своего сына. Тем более, боги Сури никак не могли разобраться между собой. По этой причине, не только из-за войны, Згур не торопился на Курью гору. Он ничего не имел против Вознесенного, с которым боги венетов и севанов сцепились в смертельной схватке. На небесах шла война, такая же кровавая и жестокая, как и на земле. Одной войны Згуру вполне хватало.

Тропинка стала круче, острые камни так и норовили попасть под ногу, вдобавок налетел ветер – неожиданно холодный, сырой. Згур дернул плечами, остановился, чтобы запахнуть плащ – и тут же услышал нетерпеливое рычание. Серый пес торопил, не отставал. Згур негромко помянул Мать Болот. Пусть поможет, не оставит наедине с Чужими!

Тропинка выровнялась, стала шире. Впереди показалось что-то большое, еще более черное, чем эта безлунная ночь. Згур ускорил шаг, но вскоре пришлось остановиться. Тропинка упиралась в камень. Даже не в камень – в громадную черную скалу. Згур растерянно оглянулся. Обойти? Но слева обрыв, а справа – такая же скала, только повыше.

Собака нетерпеливо взвизгнула, остроухая морда ткнулась в колено. Згур вопросительно взглянул на странного проводника и обомлел. Пес подбежал прямо к неровной каменной стене, широкая лапа коснулась скалы… И пес исчез. Исчез, вновь появился, зарычал…

Згур осторожно подобрался ближе – и облегченно вздохнул. Проход! Узкий проход в толще камня, незаметный с тропы. Правда, он был готов поклясться, что мгновение назад его не было, но… Но собака уже была там, из черного прохода слышалось недовольное ворчание…

В лицо ударил порыв ветра. Скала осталась позади, а перед Згуром лежала ровная каменная площадка. Почему-то казалось, что он увидит здесь каменного истукана, а то и не одного, но вершина Курьей горы была пуста. Только желтый огонь костра – и смутная фигура, еле заметная в густой темноте, которую не в силах было разогнать невысокое пламя.

Згур оглянулся, пытаясь разыскать своего серого проводника, но пес исчез, словно провалился сквозь неровный серый камень. Згур вновь помянул Маташ, а заодно и сполотского Дия. Да поможет могучий Громовик волотичу! Ведь не чужие они – соседи!

Костер горел как-то странно. Згур шагнул ближе – и только вздохнул. Костра не было. Языки желтого света вырывались из каменной щели. Легкие белые искры взмывали к черному небу и тут же гасли. Камень дышал холодом, и столь же холоден был идущий из неведомых глубин свет.

Тот, кто сидел рядом с колдовским огнем, медленно поднял голову. На Згура в упор взглянули недвижные пустые глаза. Слепой! Тут же вспомнился идол у подножия. Только тот был бородат, в немалых годах, а у костра сидел совсем мальчишка, лет двенадцати, не старше.

– Чолом! – от растерянности Згур даже забыл, что на Сури огрское приветствие никто не знает. – Я… Я пришел…

Невидящие глаза равнодушно скользнули по его лицу. Чуть дрогнули бесцветные тонкие губы:

[MI]– Поздно пришел ты, волотич, к богам моим. Сури владык не спешишь ты волю узнать…[MID]

В странных словах был упрек. Но удивило не это. Мальчик говорил по-волотичски, словно всю жизнь прожил в Коростене.

– Я не чаклун, – Згур замялся, подбирая верные слова. – Я кмет, мое дело – война…

[MI]– То, что на небе, важнее земных побед. Сурь прогневила старых богов своих. Выполни волю тех, кто тебя нашел! Франкским мечом черный низвергни крест! Все, что захочешь, боги дадут тебе…[MID]

Мальчик медленно поднес маленькую ладонь к огню. Свет потянулся к руке, загустел, искры закружились белой метелью. Згур еле сдержал усмешку. Страх прошел. Он ждал этого. Уже давно ему намекали, что черный крест бога Вознесенного принес беды племенам Великой Сури. И сканды – это кара забывшим старых богов. Боги ли тому причиной или люди, но главный удар «рогатых» пришелся по полночи, где Вознесенного особенно полюбили в последние годы.

– Все, что захочу? А что я захочу?

Ответ пришел не сразу. Мальчик задумался, словно прислушиваясь к неведомому голосу, наконец негромко проговорил:

[MI]– Рыжую девушку и половину Венца. Детям твоим боги подарят Сурь…[MID]

Взгляд слепых глаз заставил отшатнуться. Удивило даже не то, что на Курьей горе знают об Ивице. Поразил голос – холодный, властный, словно заговорил каменный идол. Впрочем, обещать легко – и половину Венца, и всю Сурь.

– Твои боги ошиблись. Мне не нужна ваша Сурь. Я хочу домой!

На бледном недвижном лице мелькнула улыбка, легкая, снисходительная. Но вот она исчезла. Пустые глаза смотрели сурово, страшно:

[MI]– Пламенем алым скоро Денору гореть! Жизнь или смерть – это решишь ты сам. Лучше не помнить горечь родных костров! Лучше забыть, как пахнет у дома полынь![MID]

– Нет. Замолчи!..

Грозные слова не испугали. Чаклуны могут многое, даже читать мысли, даже заглядывать в чужие сны. Кажется, здесь уже все за него решили. Нет, не выйдет!

Згур еле сдержал усмешку, коротко поклонился.

– Боги разрешают мне уйти?

Узкие плечи слегка дрогнули. Маленькая ладонь вновь потянулась к желтому огню, и тот послушно притих, съежился, забившись в узкую каменную щель.

[MI]– Спорить с богами в силах лишь только бог. Завтра узнаешь, правду ли молвят они. Тот, кто смешон, даст тебе огненный меч. Кто ненавистен, скажет, куда им бить![MID]

Переспрашивать Згур не стал. Он уже привык – чаклуны, да и сами боги любят темную речь. Он хотел попрощаться, но понял – прощаться не с кем. Мальчик исчез, сгинул желтый огонь. Вершина была пуста, только неровный камень стоял там, откуда только что прозвучали странные слова. В лицо ударил порыв холодного ветра, словно хозяева Курьей горы спешили проводить не угодившего им человека.

Часовой у шатра шагнул вперед, правая рука взлетела вверх:

– Хайра, комит!

– Хайра! Что случилось?

Парень не ответил, только моргнул да улыбнулся, еле заметно, уголками губ. Згур понял. Сердце дрогнуло, желтый холодный огонь исчез из памяти, сгинул. Рука рванула тяжелый полог…

– Ты не спешил, Згур свет Иворович! Другую нашел?

Ивица сидела прямо на толстом войлоке, неровное пламя светильника падало на раскрытую фолию.

– Извини!

Ее рыжие волосы пахли мятой. Згур ткнулся лицом, зажмурился, словно боясь, что девушка исчезнет, превратится в холодный камень.

– Извини, боги задержали!

– Боги? Все мужчины говорят о богах… Погоди! Свет! Потуши свет!

Згур, не глядя, толкнул рукой бронзовый светильник. Ивица не любила света. Они не разу ни встречались днем. Даже ночью она не позволяла Згуру взглянуть на себя. Может, из-за рубцов, покрывающих спину и плечи. Раны зажили, но девушка каждый раз вздрагивала, когда его пальцы касались следов плети.

– Не спеши, Згур! Я сама… Сама… Ложись…

Странно, с нею Згур чувствовал себя мальчишкой, грубым и ничего не умеющим. Порой он стыдился самого себя. Все время чудилось, что он причиняет Ивице боль. Руки, привыкшие к мечу, казались недостойны касаться ее тела…

– …Так что тебе сказали боги?

Згур вздохнул, улыбнулся, не открывая глаз. Девушка не говорила – шептала, слегка касаясь губами его волос. Теперь тело Ивицы не пахло мятой. От нее шел резкий, сводящий с ума звериный дух, заставляющий забыть обо всем, кроме той, что лежала рядом.

– Боги сказали, что отдадут тебя мне…

– Правда? – Ивица горько усмехнулась. – Ты им не верь, Згур Иворович! Боги обманывают… Знаешь, когда ты впервые пожелал меня, мне казалось, что я просто хочу отомстить Асмуту. Мне нельзя никого любить! Невольница должна думать только о свободе, иначе ей остаться рабыней навеки. Но боги шутят… Я полюбила тебя, Згур! Мне плохо, когда ты встречаешься с другими женщинами. Даже с кнесной…

– С кнесной? – от неожиданности он рассмеялся, но девушка не шутила.

– Почему бы и нет? Горяйна красива. Говорят, она холодна, как ледышка, но она – правительница, и любому мужчине будет лестно увидеть ее на своем ложе. Великий боярин Асмут когда-то думал посвататься к ней, но сейчас он задумал иное. Теперь ему нужен ты, а не она. Как быстро вы сговорились! Иногда мне кажется, Згур, что ты такой, как Асмут…

– Почему? – ее слова болью резанули по сердцу. Разве он похож на чернобородого убийцу?

– Он тоже умен, его слушаются люди. Ты моложе, Згур, ты просто еще не ведаешь, чего хочешь. Но меня ты заметил! Тогда, в ту ночь, ты был готов повалить меня на землю и взять силой. Разве нет? Такую, как я, не обмануть. Меня слишком часто брали силой, Згур! Если бы ты знал, что такое, когда дышат вонью в лицо, сопят, давят на горло локтем… И все-таки я тебя полюбила! Сегодня ты опять набросился на меня, как голодный волк, а я хотела показать тебе одну старую фолию. Она о богах, но там есть и о любви. Свиток не нужен, я помню и так…

Ивица помолчала, вздохнула и заговорила медленно, словно прислушиваясь к каждому слову:

– Положи меня, как перстень на сердце твое, как перстень на руку твою: ибо крепка, как смерть, любовь; люта, как преисподняя, ревность; стрелы ее – стрелы огненные… Большие воды не могут потушить любви и реки не зальют ее. Ибо ласки твои слаще вина…

– Как перстень на сердце твое… – тихо повторил Згур. – Я не умею так говорить, Ивица! Я вообще ничего не умею! Только воевать…

– И я нужна тебе, как лазутчица у Асмута…

Девушка резко приподнялась, накинула рубаху.

– Он приезжает завтра. Сначала встретится с тобой, а вечером позовет меня. Сперва прикажет вымыть ему ноги, затем – зажечь светильники и раздеться… Ненавижу светильники! Он говорит, что любит смотреть на меня…

Згур сцепил зубы. «Люта, как преисподняя, ревность…» Раньше он и не знал, что это такое.

– Ты похож на него, Згур Иворович! Скоро ты поймешь, чего хочешь, и тогда забудешь рыжую наложницу. Наверно, я зря пришла к тебе. Прощай!

– Погоди!

Згур вскочил, но девушка уже уходила. Он знал – Ивицу не удержать. На душе было горько. Что он мог сделать? Чернобородый убийца – его союзник. Без латников Асмута, без его серебра войну не выиграешь. И с кнесами соседних городов договорился тоже он! А без лазутчика в скандском стане они были бы просто слепы.

Згур долго искал светильник, возился с непослушным огнивом. Отсвет огня упал на забытую фолию. Згур развернул мягкую кожу, но маленькие незнакомые литеры не желали открывать свои тайну. «Ибо крепка, как смерть, любовь…»

Ни в чем не повинный свиток отлетел в угол. Згур накинул плащ, долго застегивал фибулу. Скорее бы кончилась эта ночь! Он всегда боялся ночи. Днем проще, самые трудные дела становятся простыми – протяни руку. Достаточно расставить их по порядку, словно кметов на смотре. Утром он зайдет к кнесне, затем надо будет поговорить с кузнецами, а потом… Ну конечно, он же обещал заглянуть к «чугастру»! Ярчук вернулся вчера, а они так и не поговорили.

Скромное подворье венета еле вместило гостей. Пришла, наверно, вся улица. Многих Згур узнавал. Был, конечно, могучий Долбило и все десятники его сотни – один другого крепче и бородатей. Пришел и кое-кто из «катакитов». За последние недели фрактарии стали относиться к «Яртаку» совсем по-другому. И немудрено! Лохматый «дикун» был теперь не слугой – сотником, да не простым, а Воеводой Леса. Никто уже не смеялся над заплетенной в косички бородой и грубой курткой мехом наружу. Воеводе Леса и положено быть таким. Да и смеяться над «чугастром» было небезопасно. Лучевцы же, не считая, конечно, позабытых всеми бояр, только что не боготворили венета. Ярчук же…

Ярчук же немало смущался такой славой. За обильным столом он всячески отвергал здравицы в свою честь, постоянно кивая на «боярина». Гости охотно начинали славить «большого воеводу Иворовича», заставляя в свою очередь смущаться Згура. К счастью, любое застолье когда-нибудь кончается, и гости, выпив отходную, начали мало-помалу расходиться. Наконец, настало время поговорить. Но Згур не спешил. Он уже заметил, как переглядывались за столом хозяин, черноволосая Вешенка и Гунус, который даже пытался подмигивать, несмотря на каменный глаз. Что-то затевалось. Уж не свадьба ли?

Но до свадьбы дело пока не дошло. Ярчук кивнул Вешенке, та – Гунусу. Мудрец не спеша встал, поднял худую руку:

– Грядем!

В этот миг солнце позолотило его обширную лысину, что придало Гунусу поистине величественный вид. Згур не спорил. Куда это они «грясти» собрались?

Оказалось – недалеко, на соседний выгон у самой городской стены. Там их уже ждали. Дюжина мальчишек деловито разводила костер. Рядом возвышался небольшой железный котелок на треноге и грубо сколоченный помост, на котором лежало нечто, напомнившее Згуру поваленный шатер.

– Зрите! – провозгласил Гунус, дав вволю полюбоваться дивными приготовлениями. – Истину возглаголю! Мы рождены суть, дабы сказку сотворить былью! Преодолеть пространство и простор! Дасть нам разум стальные руки-крылья, вместо сердца же – хитрую махинию! И бысть так! Пока же крылья куются, взлетим и без оных! Вот он, пупырь!

Згур, пораженный услышанным, с трудом вспомнил. Мудрец с каменным глазом обещал построить какой-то «пупырь»… Неужто сдюжил?

Выходило, что так. Гунус кивнул мальчишкам. Миг – и котел был водружен на огонь. Затем настала очередь шатра – его растянули на слегах как раз над котлом. Двое босоногих помощников под чутким наблюдением Гунуса принялись привязывать котел толстыми веревками, свисавшими по краям шатра. Убедившись, что все идет правильно, Гунус поправил сползший на щеку прозрачный камешек и, наконец, соизволил пояснить:

– Добрый вьюнош! Зришь ты не чудо, но штуку мудрецкую, по диссертатам давним исполненную. Ведомо ли тебе, что воздухи, теплом наполнены, не на месте обретаются, но вверх сугубо стремятся? А ежели так, то должно силу сию, естеством порожденную, в должный объем поместить, яко же ветер в лодьях, что парусом ловлем…

Он величественно махнул рукой, и мальчишки принялись возиться с тем, что Згур принял за шатер, растягивая прикрепленные к нему веревки. Прочная ткань заколыхалась, начала медленно приподниматься.

– Идут воздухи! – возгласил Гунус. – Идут! Идут и тщатся пупырь оный к самим небесам сугубо направить. Разумеешь ли, вьюнош? А вы, разумеете ли?

Ярчук и Вешенка согласно кивали, внимая каждому услышанному слову. Згур же только затылок почесал. «Разуметь» нечего. Теплый воздух полотно колеблет. Ну и что?

Однако вскоре заинтересовался и он. «Пупырь» рос, толстел на глазах, округлялся. Полотно дрогнуло, встало шаром, натянуло веревки…

– Сим взлетихом! – каменный глаз Гунуса победно блеснул. – Но не в том штука, добрый вьюнош! Ибо вскорости охладятся воздухи, и не будет оному пупырю пути дальнего. А посему приспособил я бунзен славный, дабы гореть там огню и воздухи должным чином прогревать…

Худой палец указал на котелок. Згур присмотрелся – «бунзен» был наполнен до краев чем-то черным, блестящим.

– В том и штука. Поместил я в бунзен жир земляной, но не простой, что горит чадно, но в скляницах хитрых перегнанный. А чтоб пупырю не сгореть, пропитал я полотно иной хитрой микстурией. Огнь бунзенный и повлечет пупырь в сугубые небеса! О, превеликий миг! Истинно написано в давних вершах…

Гунус приосанился, сверкнул лысиной. Згур чуть не попятился – ко всему еще и «верши»!

Худой палец взметнулся к небу. Гунус нахмурил брови и завел заунывным распевом:

Мальчишки между тем уже привязывали к веревкам большое блестящее седло. Згур не знал что и думать. Неужто полетит? Но куда больше его заинтересовал земляной жир. Именно он нужен для Пирас Танатой. Но не простой. Интересно, что за «хитрые скляницы» у этого каменноглазого?

– Откуда земляной жир? – поинтересовался он у Ярчука, не отрывавшего восхищенного взгляда от рвущегося к небу «пупыря». Венет не удивился:

– В Сирковой пади берем, однако. Твои-то – Сажа да Чудик – тож смотрели, но для огня негодным нашли.

Оказывается, Ярчук подумал о том же. Згур вздохнул. В «горшке», что на лодье стоит, страшной смеси всего на один выстрел…

Гунус, убедившись, что «пупырь» готов к полету, неторопливо подошел к седлу, потрогал рукой жесткую кожу.

– Зрите! В сей миг подожжем мы бунзен…

Он кивнул мальчишкам. Те, быстро отвязав веревки, стали кругом, придерживая висевший над землей «пупырь». Один из них поднес к котелку горящую щепу. Гунус вновь кивнул…

Воздух дрогнул. Горячий ветер ударил в лицо. Громадный столб пламени с ревом вырвался из «бунзена». С криком разбежались мальчишки, взвизгнула от ужаса Вешенка. «Пупырь» рванулся вверх, увлекая за собой вцепившегося в седло Гунуса. Згур даже не успел рта раскрыть. Откуда-то из поднебесья донеслось громкое «О-о-о-й!» – и великий мудрец жабой рухнул на землю. Згур поглядел вверх – «пупырь» исчезал в ясном безоблачном небе.

Пока плачущая Вешенка и изрядно растерянный Ярчук возились возле недвижного тела Гунуса, Згур подошел к помосту. Капли земляного жира, вылившиеся из «бунзена», с шипением горели прямо на сырой от недавнего дождя земля. Одна из капель упала на помост, и дерево уже начинало дымиться. Одни боги ведают, что задумал лысый мудрец. Наверно, хотел, чтобы земляной жир горел ровно, без копоти. Но вот получилось совсем иное – и очень знакомое.

– Треть класть должно… – послышалось сзади.

Гунус, почесывая огромную шишку на лбу, с трудом ковылял к помосту. Шишкой да ушибом дело не обошлось. Пропал каменный глаз – не иначе в небесах затерялся.

– Треть серки, а не половина! И камня зеленильного поменьше… Эх, пошто заране не опробовал!

Ярчук и Вешенка принялись в два голоса утешать изрядно помятого мудреца. Згур в свою очередь посочувствовал бедняге, отметив, что «пупырь» все-таки взлетел, а значит, и «штука» удалась. Несколько успокоенный Гунус пообещал через пару недель повторить попытку. На просьбу поделиться тайной горючего состава, он лишь пожал плечами и достал из-за пазухи маленький берестяной свиток. Згур вновь взглянул на горящий след, оставленный «бунзеном». Итак, земляной жир в Лучеве есть. Если то, что придумал Гунус, подойдет… Внезапно вспомнились странные слова, услышанные на Курьей горе.[MI]«Тот, кто смешон, даст тебе огненный меч…"[MID] Вот он, меч!

В очаге синими огоньками догорали дрова. Невысокое пламя с трудом расталкивало черные тени, затопившие горницу. Асмут Лутович не спеша отхлебнул из тяжелого кубка, откинулся на спинку кресла:

– Красиво горит! Я приказал покупать старые лодьи – те, что ходят из Доная в Змеиное море. Соль красит огонь…

Згур кивнул – огонь был и в самом деле красив. Наверно, только Асмуту может прийти в голову такое – топить очаг старыми лодьями. Этот человек пугал и одновременно вызывал восхищение. Згур уже несколько раз замечал, что великий боярин чем-то напоминает Ивора. Неужели Ивица права, и они действительно похожи?

Девушки в горнице не было. Наверно, она у себя, в маленькой каморке. Скоро гость уйдет, великий боярин позовет Ивицу в свою опочивальню, прикажет зажечь светильники…

Згур отвернулся, сцепил зубы. Не сейчас! Он еще успеет подумать, как выручить девушку! Сейчас – дело…

– Время обороны прошло, Згур Иворович!

Голос великого боярина звучал спокойно. Он не приказывал – размышлял.

– Оборона нужна не сама по себе. Она – лишь подготовка к наступлению. Пора…

Згур задумался. Да, пора! Но у них по-прежнему всего восемьсот кметов против полутора тысяч. Негусто! Правда, Чемер, сын Кошика Румийца, говорил, что дело не только в численности…

– Нам рассказывали… – Згур замялся, пытаясь точнее передать мысль по-румски. – Есть такое правило – правило непрямого удара. Для того, чтобы заставить врага отступить, не обязательно сходиться лицом к лицу…

Асмут усмехнулся, вновь отхлебнул из кубка:

– Верно. Когда за спиной у врага дом, лучше этот дом поджечь. Завтра я прикажу двум своим конным сотням пройтись по заполью Лайва…

– Но это еще не дом…

– Верно! – великий боярин привстал, кубок со стуком опустился на резную крышку столика. – Сканды знают, что до их дома нам не добраться! Слишком далеко – за Скандским морем…

Да, «рогатые» могли воевать спокойно. Их дом далеко – в холодной Скандии, на берегах узких заливов, уходящих вглубь скалистой земли…

– Лага впадает в Скандское море, – Згур вспомнил много раз виденную им мапу. – Несколько лодей легко перетащить волоком…

– Верно! – Асмут резко обернулся, темные глаза сверкнули. – Жаль, у нас воев мало! Они там, в Скандии, думают, что могут отсидеться! Поселки маленькие, на каждый хватит и сотни воев! У меня есть двое холопов – они бывали там, знают путь. Эх, людей бы поболе!

Да, людей мало. Несколько лодей легко перехватить еще на реке. Да и на море ежечасно можно наткнуться на цветастый парус. Людей мало… Но зачем тысячи кметов, когда есть…

– Пирас Танатой! – проговорил он вслух. – На каждую лодью поставить один «чан»…

…Глиняный «чан» да меха – это несложно. Труднее с земляным жиром, но теперь, когда за пазухой лежит берестяной свиток…

Тонкие губы Асмута дернулись, расплылись в злой усмешке:

– Те, кто верят в Вознесенного, говорят, что после смерти грешники отправляются в огонь. Придумано славно… Говорят, Пламя Смерти нельзя потушить?

Згур кивнул, усмехнулся в ответ, и вдруг почувствовал ужас. Кого будут жечь его кметы? Детей, женщин, стариков? Но тут же пришел ответ – враги не имеют возраста. Враги – не женщины, не дети, не старики. Они – враги! Велегост, Кей Железное Сердце, знал это, приказывая не оставлять в живых никого из Меховых Личин. Всех, кто выше тележной чеки! Боги разберутся!

– И еще… – Асмут задумался, постучал крепкими пальцами по резкой крышке. – Я прикажу своим всадникам не трогать воинов Хальга Олавсона. И в Скандии мы тоже не тронем его поселков. А потом распустим слух, что у нас есть договор с Олавсоном. Лайв и Хальг никогда не верили друг другу…

Згур вновь кивнул – придумано неплохо. Сканды не могут поделить Сурь. Когда же Лайв узнает об «измене» конуга Хальга…

– Теперь вот что… – улыбка исчезла, лицо Асмута посуровело, в уголках рта обозначились резкие складки. – Я не зря упомянул Вознесенного, Згур Иворович! Вчера мне сообщили, что его жрецы признали Лайва правителем Полуденной Сури…

На миг Згур растерялся. Если скандов признают боги…

– Но почему? Лайв не щадит никого!

– Кроме жрецов Вознесенного, – Асмут зло скривился. – Лайв неглуп! Теперь все, кто поклоняется кресту, должны считать Лайва посланцем Небес. Им запретили сражаться со скандами!

Ответить было нечего. Вновь вспомнился ночной разговор. Слепой мальчишка требовал покончить с теми, кто верит в Вознесенного. Знал? Наверно, знал. Но ведь в чужеземного бога верят тысячи! Даже здесь, в Лучеве!

– Надо будет подумать, – Асмут встал, неторопливо подошел к очагу, бросил в умирающий огонь несколько поленьев. – Мы слишком долго терпели Чужого Бога в нашей земле…

Он замолчал, наблюдая, как медленно, с легким треском поднимается синеватое пламя.

– Згур Иворович! Обычно напоследок приберегают хорошие вести. К сожалению, сейчас будет по-другому…

– Что? – Згур еле удержался, чтобы вскочить, настолько странным стал голос боярина. Почему-то сразу подумалось об Ивице. Неужели узнал?

– Мои люди беседовали с одним торговцем. Он приехал от лехитов…

Згур облегченно вздохнул. Не знает! Остальное – не так важно. Лехиты далеко…

– У тебя дома, Згур Иворович, неладно…

– Коростень? – Згур почувствовал, как холодеют руки. Неужели?..

– Коростень? – Асмут явно удивился. – Нет, об этом городе мне ничего не говорили. Неладно в Ории. Местные кнесы поднялись против великого кнеса Кия. Они требуют, чтобы наследником был назначен младший сын в обход старшего…

Згур облегченно вздохнул. Весть, пройдя долгий путь, стала непохожей на саму себя. А потом это запишут на свиток, и будут потомки гадать, что за «кнес Кий» правил в Ории? Пока же все понятно – Ивор и Государыня Велга предъявили счет Савмату.

– Говорят, что Лыбедь, сестра кнеса Кия, решила позвать на помощь его старшему сыну обров, что живут за Денором. Но дочь Кия пригрозила зажечь воду в реке. И огненные волны остановили степняков. Лыбедь бежала к обрам…

«Пламенем алым скоро Денору гореть!» Страшный сон, приснившийся когда-то в далеком Валине. Неужели правда? Но ведь у Светлого Кея Войчемира нет сестры Лыбеди! Его сестру зовут Велга! «Обры» – это, конечно, огры, но все остальное…

– Это что-то меняет? – негромко поинтересовался Асмут.

Згур пожал плечами. Что он мог сделать? Да и правду ли сказал неведомый торговец? Звучит, как сказка: кнес Кий, сестра его Лыбедь, огненная река… Внезапно вспомнилось: Челеди! По-огрски это значит… Лебедь! Все сходится, разве что Светлую Кейну посчитали сестрой Войчемира. Значит, снова война! Наверно, Железное Сердце вновь собирает войско, теперь уже против родного брата. А как же Улада? Ведь она – Кейна, жена Велегоста! Или нет? Светлый запретил сыну жениться…

– Я должен был вернуться, – тихо проговорил Згур. – Мать Болот, почему я не вернулся?

Он заметил недоуменный взгляд Асмута и понял, что говорит на родном наречии. Повторять не стал – ни к чему. Какое дело чернобородому до огненных волн, захлестнувших Денор? Но ведь он, Згур, делал, что мог! Он спешил домой, просто так получилось…

Молчаливый холоп уже трижды выглядывал из-за двери. Асмут нетерпеливо махнул рукой, но слуга, вновь поклонившись, кивнул в сторону комита. Великий боярин подошел к двери, послышался хриплый шепот…

– Згур Иворович!

– Да…

Згур с силой провел ладонью по лицу, встал. Все – потом! Разговор еще не кончен…

– Мне жаль, что в твоей земле беда. Но, боюсь, это не последняя плохая новость на сегодня…

…«Катакиты» собрались возле ворот. Тут были все – и одноглазый Гусак, и Сажа, и Крюк, и даже Пила. Никто не сказал ни слова, но Згур уже понял: случилось. Черное лицо Сажи стало пепельным, никто не смотрел в глаза…

Напали? Но если так, незачем приходить всем. Достаточно послать гонца – и строить сотни, не дожидаясь приказа. Згур хотел спросить «Что?», но в последний миг понял:

– Кто?

Крюк переглянулся с Гусаком. Одноглазый отвернулся, резко выдохнул:

– Чудик…

Згур глядел, все еще не понимая. Чудик? Но ведь он тут, в городе!

– В спину! – Крюк скривился, махнул рукой. – Эти собаки убили его в спину! Слышишь, комит? Эти вентские собаки…

У городской стены уже собралась толпа. Тревожный свет факелов отражался в начищенных до блеска латах. «Катакиты» оцепили большой квадрат, в центре которого несколько человек в серых плащах возились вокруг чего-то непонятного, темного, недвижно застывшего в луже крови.

Згур не выдержал – подбежал, оттолкнул одного из «серых»…

…Чудик лежал на боку. На посиневшем мертвом лице застыла мучительная гримаса. Кинжал – тяжелый, с украшенной цветными камнями рукоятью, торчал из спины.

– Кто? – во рту пересохло, и Згур с трудом повторил:

– Кто… Кто его?..

– Разберемся!

Один из «серых» повернулся, и Згур узнал Щегла. Начальник стражи недовольно покачал головой:

– Значится так, комит! Следы не затаптывать, и без тебя наворотили… Шорох, пиши: кинжал румский, рукоять с каменьями цветными, тонкой работы, ширина лезвия – три пальца. Били, стало быть, сзади, прямиком в сердце, следов сопротивления не видать…

Шорох – невысокий парнишка с испуганным лицом, быстро водил по куску бересты острым стилом. Еще один «серый» подсвечивал факелом.

– Погодите! – Згур, все еще не веря, склонился над недвижным телом. – Может… он еще жив?

Щегол покачал головой:

– Умер почти сразу, тут бы и чаклун не помог. Ты, комит, не мешай, я свою справу добре знаю! А пока что скажи: не было ли у убиенного какой зазнобы в городе? Аль ворога, что на такое отважиться мог?

– Нет…

Чудика в Лучеве успели полюбить. Особенно в посадах, где бывший наместник бывал почти каждый день. Згур знал, что Чудик помогает ведать «людской казной», советует, как разобраться в мудреных делах городского управления. Долбило и Ярчук часто виделись с фрактарием. Венет его уважал, а бородатый кузнец часто повторял, что после войны быть Чудику над всеми посадами старшим. Вот только имя поменять следует – хотя бы на Чудислава…

– Ну, про зазнобу мы, понятно, еще поспрошаем, – Щегол нахмурился. – Но мыслю так: убиенный не в ладах с боярами был…

Згур горько усмехнулся – это уж точно! Бывший наместник немало рассказывал о том, за что поднял свой стяг покойный Катакит…

– Теперь кинжал. Вещь приметная, дорогая. По такому кинжалу мы убивца враз отыщем! И вот еще… Взгляни, комит!

Щегол отступил назад и кивнул, указывая на окровавленную землю. Згур подошел, наклонился. В черной грязи четко проступали контуры креста.

– Знак тож приметный, комит! Да только сумнения есть. Такой крест в укор рисуют тем, кто Вознесенному верен. А бывает иначе – вроде тавра ставят, чтоб знали: за Вознесенного мстят…

– Он не верил в Вознесенного…

Это Згур знал точно. Чудик часто посмеивался над теми, кто поклонился Богу на Кресте. И между своими, и в разговорах с лучевцами.

– Тогда искать будем. Стало быть, убивец кинжал с каменьями носит да Вознесенному поклоны бьет…

Лицо кнесны Горяйны было бело, как мел, и холодом дышала ее речь. На недвижном лице жили лишь глаза, и только тот, кто мог поймать ее взгляд, понял бы, что молодой женщине страшно:

– Известно всем, сколь много славного сотворил на службе нашей фрактарий Чудик Румиец. За то и почтен был благоволением нашим и любовью добрых горожан. Я скорблю вместе с иными, и рука моя будет тверда, когда настанет час покарать злодея…

Згур поглядел в узкое слюдяной окошко. Там, за стенами крома, шумела площадь. Народ не расходился с самого утра, требуя найти убийцу. Чудика любили…

– …Однако же злодейство это уже породило немало иных. Бояр, верных слуг наших, беззаконно лаят, оскорбляют ручно и даже грозят смертоубийством. В том есть и твоя вина, воевода Згур Иворович, ибо твои люди суть того зачинщики и заводчики. Сотники твои, Долбило да Вересай, да полусотники, да прочие меж народа ходят и поносные речи глаголят изрядно…

Глаза всех, кто был в горнице, обратились на Згура. Тот лишь пожал плечами. «Поносные речи» кузнецов да кожемяк – еще полбеды. Хвала Матери Болот, он смог сдержать «катакитов». Всю ночь Згур провел в лагере, уговаривая фрактариев не спешить с местью. Удержать горячего Крюка и его товарищей оказалось мудрено. Лишь боги знают, чем бы это кончилось, но час назад посланец пригласил комита в кром, сообщив, что убийца найден.

– Надо наказать убийцу, – наконец, проговорил он. – Иначе я не отвечаю за город, кнесна!

Страх в глазах Горяйны сменился гневом. Голос дрогнул:

– Не забывайся, воевода! Не потребны мне твои вои, дабы город мой в порядке соблюдать! Однако же согласна я, что доле ждать не след. Старшой, говори!

Жегол, стоявший в углу, не спеша поклонился кнесне, вышел вперед. Згур уже знал, что убийцу нашли благодаря кинжалу, и что виновный – какой-то холоп. Впрочем, важно не какой, важно – чей…

– Исполать! – Щегол вновь поклонился, на этот раз всем присутствующим, достал из пояса свиток, развернул:

– Значится так… Убивец – холоп Бабурка. Оного холопа опознал оружейник Рожик, что кинжал ему сторговал, да и следки приметные – набойка не левом сапоге отстает. Оный Бабурка взят под стражу и допрошен. Вот его сказка…

– Верно ли, что убивец Вознесенному поклоняется? – перебила Горяйна.

– Верно, кнесна. В том видоками уличен, да и сам не отпирается.

По горнице пробежал ропот. Большие бороды, собравшиеся здесь, облегченно вздыхали. Убивец Чужого Бога чтит, с единоверцев его и спрос. Нынче ночью боярам спать будет спокойнее.

– Чей же холоп сей Бабурка? – маленькая рука ударила по широкому подлокотнику. – И ведал ли хозяин, что его человек задумал?

По лицу старшого пробежала короткая усмешка:

– Про то и скажу, кнесна! Бабурка сей о прошлом годе записался в холопы к боярину Вертю. Об том и запись кабальная имеется, и видоки подтверждают…

И вновь горница зашумела, Згур же не поверил своим ушам. Боярин Верть? Мать Болот, но почему? С того самого дня, как старик попросился в войско, у сотника Долбилы не было лучшего помощника. Верть стал полусотником, и Згур уже подумывал дать под его начало сотню новиков.

– …О злодействе же боярин ведал. Про то Бабурка показал, да и иные улики имеются…

– Слыхано ли дело! – Горяйна встала, вслед за ней поспешно начали приподниматься и бородачи в шубах. – Боярин Верть и батюшке моему, и мужу, и мне самой служил! Не сканды ли Бабурку-злодея подослали да на хозяина его поклеп возвести удумали?

Щегол покачал головой, рука скользнула за пазуху. Второй свиток – побольше, потолще…

– Нет, кнесна! Осмотрели мы дом боярский и в ларце его, что в месте потаенном хранился, нашли мы письмо. Писано боярину Вертю от Галида, что при боге Вознесенном иереем высшим служит. И велит сей Галид боярину, как верному бога Вознесенного сыну, совершить злодейство да большого воеводу Згура Иворовича извести вконец. А ежели не удастся, то кого из его помощников. Печать на письме верная, да и руку узнать можно. Сравнивал я с иными Галида посланиями и в том твердость имею…

– А боярин? Что он говорит? – не выдержал Згур.

– Боярин под стражу взят, однако же запирается во всем. Вели его, кнесна, с пристрастием поспрошать да и прочих домашних его…

Шум стих. Все понимали, что значит «поспрошать». Згур не знал, что делать. Вмешаться, запретить? Но Чудик убит, а те, что веруют в Вознесенного, уже признали своим владыкой конуга Лайва. И с чистым ли сердцем пошел Верть в его войско?

– Поспрошать! – крикнул кто-то, и ему ответил дружный хор:

– Поспрошать! На дыбу! Да клещами! Все гнездо извести!

В выпученных глазах плавал ужас. Большие бороды и высокие шапки были рады откупиться чужой головой. Згур отвернулся. Его бы воля, то «поспрошали» бы всех, кто сейчас кричал о клещах. Больно гладко все выходило. Вспомнилась ночь на Курьей горе, жестокая речь слепого мальчишки. «Франкским мечом черный низвергни крест!» Згур не хотел начинать эту войну. Не хотел – да, выходит, подтолкнули.

Крик стих, бояре, задыхаясь, медленно оседали на лавки. Один из них, быстро оглянувшись, неуверенно проговорил:

– Тех, кто в Вознесенного… Их тоже!

– Верно! – взвизгнул кто-то, и тут же дружный крик вновь ударил в расписные своды:

– Чужаков! Тех, кто кресту кланяется! На дыбу! На дыбу!

– Не сметь! – кнесна взмахнула рукой, подалась вперед. – Не бывало такого в Лучеве, чтобы людей невинных за их веру гнать! Опомнитесь, бояре! Кого пытать решили? Не у каждого ли из вас родич есть, что кресту кланяется? И в посаде, считай, каждый десятый Вознесенного чтит! Войну начать решили? На скандов меч поднять – рука коротка, так против народа ополчиться вздумали? Первого, кто на брата встанет, сама мечом разрублю, не побрезгую!

Крик стих. Бородачи прятали глаза, отворачивались. Згур невольно залюбовался кнесной. Хороша! Словно из железа кована! Наверно, такой была Велга, когда много лет назад поднимала народ против Рыжего Волка. Тогда Правительница еще не была седой…

– Тебе же, воевода, – Горяйна обернулась к Згуру, – велю за воями смотреть, дабы насильства не учинили! Розыск же продолжить, пока правда явлена не будет! Ясно ли говорю?

По горнице неуверенно пробежало: «Ясно… ясно…» Горяйна вновь повернулась к Згуру:

– К тебе же, Згур Иворович, особый разговор есть. Ты и останься!

Бояре, пятясь и кланяясь, поспешили к выходу. Кнесна, подождав, пока последняя борода не исчезла в дверях, быстро спустилась по ступеням.

– Подойди, воевода! Негоже нам громко беседу вести…

Згур повиновался. Кнесна задумалась, пальцы сжали вышитый платок…

– Ведомо ли тебе, Згур Иворович, что кнес наш великий уже полгода, как мертв, что в державе нашей – нестроение и раззор…

Она помолчала, словно не решаясь продолжить. Наконец, вздохнула:

– Скажу… Хоть и чужак ты, но за Сурь воюешь честно, потому и знать тебе должно. Пишут мне кнесы городов ближних, что время настало единого правителя избрать, пока вся Сурь нового хозяина не нашла. Боги лишь ведают, когда войдем мы в Белый Кром, пока же державе негоже вдовствовать…

Згур кивнул. Об этом он как раз совсем недавно говорил с Чудиком. Бывший наместник называл имена. Вернее, одно имя…

– Есть человек, тебе известный. Богат он и знатен, и кнесу прежнему родич ближний. В Белом Кроме у него друзей много…

Догадаться было просто. Згур усмехнулся:

– О том ли человеке я подумал, кнесна? Борода у него черна, и душа не белее…

Горяйна кивнула:

– Асмут Лутович давно о венце мечтает. О том еще отец его, старый Лут, крепкую мысль имел. Не любят их семью, боятся – и не зря. Думаешь, не ведаю, что он с холопами творит? И не только с холопами…

– Не только, – согласился Згур. – Есть один человек. Весь его род слуги Лута вырезали, а его под землю, в цепи…

Рука кнесны дрогнула, губы побледнели.

– Да… И я его знаю…

Горяйна отвернулась, помолчала. Згур изумился. Неужели она ведает о Ярчуке? Впрочем, переспрашивать он не стал.

– Асмуту Лутовичу кнесом быть негоже, – тихо, но твердо проговорила кнесна. – Согласен ли, воевода?

– Негоже…

– То я и узнать хотела…

Оставалось откланяться, но кнесна внезапно улыбнулась:

– А что ты мне баял, будто отец твоей – из холопей?

Можно было отшутиться, но Згур ответил серьезно:

– Он был холопом, кнесна!

– Странно… – женщина задумалась, помолчала. – В вашей землей холоп… может стать кнесом?

Теперь уже улыбнулся Згур.

…Ее тело пахло мятой, и Згур, не удержавшись, ткнулся лицом в пышные рыжие волосы. Ивица засмеялась, рука легко скользнула по спине, губы коснулись шеи – там, где в набухшей жилке отчаянно билась кровь…

– Мне пора…

– Погоди! – Згур привстал, но руки поймали пустоту. Ивица вновь засмеялась:

– Хочешь еще? Хочешь? Это потому, что ты сегодня говорил с кнесной! Ты лежишь со мной и думаешь, что я – это она…

– Прекрати!

Он, наконец, сумел схватить ее за руку, прижать к себе.

– Пусти! Мне действительно пора. Асмут велел ехать в Жирицы, он говорит, что в городе сейчас опасно…

– Опасно…

Великий боярин уехал в ту же ночь, когда убили Чудика. С дороги он написал Згуру, что направляется к своему отряду, который стоял у самой Певуши. Дивного в том и не было ничего, но уж очень все совпало. Оставалось лишь гадать, ведал ли боярин о случившемся – или просто поостерегся. Впрочем, в присутствии Ивицы думать о таком не хотелось.

– Асмут еще сказал, что через два месяца в Белом Кроме буду выбирать нового великого кнеса. И что к этому времени мы должны разбить Лайва…

Згур кивнул – разговор с кнесной не забылся. Наверно, и ему осталось жить два месяца – до Белого Крома.

– И ты ему позволишь?

Мягкие ладони коснулись его щек. Згур глубоко вдохнул знакомый аромат мяты.

– Нет…

Она негромко рассмеялась:

– Ты сейчас не думаешь о нем. Ты думаешь обо мне. Ты решаешь, как бы меня оставить меня здесь до утра.

– Конечно!

– Конечно… – девушка вздохнула. – Ты еще совсем мальчишка, Згур! Если Асмут победит, у тебя не останется ничего – ни меня, ни жизни… Ты должен сам стать кнесом!

– Что?! – от неожиданности он даже отступил на шаг, нога зацепилась за брошенный на землю плащ, Згур пошатнулся, едва не упал. Вновь послышался смех.

– Я говорила тебе – ты просто не знаешь, чего хочешь. Асмут давно понял. Он боится тебя, Згур! Боится, что его опередишь. Если ты разобьешь Лайва, то править Сурью будешь либо ты, либо Хальг Олавсон.

Згур не знал, что и сказать. Единственно, о чем он мечтал – закончить войну и поскорее вернуться. Он уже и так слишком задержался.

– Я чужак, Ивица! В каждом городе правит свой кнес…

– …И ни один из них не согласится уступить другому. Проще пригласить чужака – не так обидно. А если у чужака будет с собой тысяча воев… Асмут понимает, поэтому ты нужен ему только до Белого Крома…

Спорить не хотелось. Да и прежде, чем спорить с Ивицей, нужно сначала убедить самого себя. Что ему обещали там, на Курьей горе? «Рыжую девушку и половину Венца»? Згур невольно усмехнулся. Половину! Все-таки полегче…

– Комита! Комита!

Полог палатки резко распахнулся. В глаза ударил свет факела, испуганно вскрикнула Ивица.

– Сажа?

Сотник взмахнул рукой, выпрямился:

– Моя просить прощения! Моя не хотеть мешать…

– Говори! – перебил Згур, понимая – зря не потревожат.

– Беда, комита! Город шибко горит! Режут… Всех, кто с крестом, режут, однако! Из города людь прибегай, я тревогу поднимай…

Згур закрыл глаза, вдохнул, помедлил, резко выдохнул:

– Выводи сотни! Всех выводи!

Сажа подбросил руку к шлему, исчез. Згур повернулся к Ивице:

– Останешься здесь! И носу не кажи…

– Но… – растерялась девушка. – Мне в Жирицы надо!

– Поздно!

Згур мгновение помедлил, не решаясь идти туда, в горящую пожарами ночь. Мать Болот! Как же ты допустила такое? Или Боги Сури сошли с ума?

Он вздохнул, поднял лежавший на полу пояс с мечом, накинул плащ и повторил:

– Поздно…

Посад горел. Запылало как-то сразу, с полуденной стороны, хотя ветра не было, и воздух стоял недвижно, словно вода в старом болоте. Не иначе, чьи-то руки озаботились отворить дорогу огню. Сквозь пламя слышались отчаянные крики – там шла резня. Трудно было даже понять, что именно творится на гибнущих улицах. Огонь слепил глаза, а вокруг стояла черная ночь. Звезды – дочери пылающего Агни – скрылись за тяжелыми тучами, не желая смотреть на людское безумие.

Сотню Крюка пришлось оставить около крома. С остальными Згур двинулся к центру посада, через узкие улочки, полные полуголых, растерянных людей, пытавшихся спасти свое добро. Но были и другие – с ножами, секирами, некоторые – в полной броне. Увидев фрактариев, они спешили исчезнуть в темных переулках, и на земле оставались только недвижные, еще теплые тела.

Вначале Згуру показалось, что убивают и грабят всех, но вскоре он понял, что в безумии есть свой строгий порядок. Часть домов была отмечена белыми крестами – туда и врывались убийцы. Огонь подпустили тоже с умыслом. В полуденной части посада дома с белыми крестами встречались чаще, а посреди стояла высокая храмина с черным крестом на крыше. Теперь она пылала, а на пороге неподвижно застыли окровавленные раздетые тела. На обнаженных спинах чьи-то руки уже успели оставить кровавую крестовую метку.

Из темноты в «катакитов» полетели стрелы. Згур приказал выстроиться возле горящей храмины и сомкнуть щиты. Несколько десятков очумелых от ужаса людей поспешили спрятаться за линией фрактариев. Это было все, что мог сделать Згур. Оставалось надеяться, что не все в Лучеве сошли с ума.

Вскоре подоспела подмога. Сотни Долбилы и Вересая ворвались в посад и рассыпались по улицам, обратив в бегство сразу же потерявших всякую смелость убийц. В толпе Згур сразу же заметил Ярчука. Венет с огромной секирой в руке гнал перед собой целый десяток погромщиков. Другие не отставали, и Згур приказал трубить наступление. Фрактарии быстрым шагом двинулись вперед, гоня убийц к берегу реки. Сзади послышался топот – дюжина всадников мчалась со стороны крома. Впереди на сером коне ехала кнесна – светлые волосы развевались на ветру, маленькая рука крепко сжимала крыж меча…

Уйти довелось только с рассветом. Отогнать громил оказалось лишь полдела. Грабеж продолжался – грабили свои же, соседи и родичи. Нескольких довелось зарубить на месте. К изумлению подоспевшей стражи, среди убитых оказалось и несколько тех, кто веровал в Вознесенного. Жажда неправой наживы оказалась сильнее страха, сильнее жалости к единоверцам.

Наутро, когда огонь сгинул, обернувшись едким черным дымом, на площадь начали сносить убитых. Их оказалось больше сотни, раненых же и покалеченных даже не считали. Погорели дома и лавки, черным остовом торчала обратившаяся в угли храмина с крестом. Но беды на том не кончились. Мрачный Щегол сообщил, что ночью, воспользовавшись шумом и суматохой, убийцы ворвались в помещение стражи. Двери и замки не ломали, не иначе кто-то из стражников помог. Труп боярина Вертя с выколотыми глазами и отрезанной кистью правой руки был брошен посреди двора. Бабурка же пропал, то ли бежав, то ли отправившись прямиком на речное дно.

Три дня над посадом стоял плач и вой – уцелевшие хоронили погибших. Плакали не все. Схваченные громилы держались угрюмо, но каяться не спешили, заявляя, что «крестова людь» сама во всем виновата. Она, «людь», издавна богов истинных не почитает и над верой старой насмешки строит. Теперь «людь крестова» и вовсе стыд потеряла: скандов привечает да славным героям, что с «рогатыми» насмерть бьются, ножи в спину тычет. Жрец же Вознесенного, что в сгоревшей храмине служил, привселюдно возглашать стал, что Чужой Бог открыть скандам городские ворота велит, а воеводу Згура указывает вервием повязать да конугу Лайву выдать. А уж того они, добрые лучевцы, стерпеть никак не могли.

Убийц осуждали, но, странное дело, осуждали и жертвы. Даже Долбило не без смущения твердил, что лучше бы «крестова людь» к истинной вере вернулась, тогда бы и соблазна не было. Так думал не он один. Вскоре Згур узнал, что многие из тех, кто верил в Вознесенного, не выдержав страха и угроз, привселюдно срывали с шеи кресты и отправлялись в ближайшее капище – петуха резать да муку с вином смешивать. «Крестову людь» начали выживать из городских сотен, кого из-за хвори, кого – по лености. Згур пробовал говорить с Долбилой и Вересаем, но те лишь разводили руками и чесали затылки.

«Катакиты» молчали, но глядели хмуро. Згур знал – многие из фрактариев верны Вознесенному. В румской земле черному кресту поклонялись уже много веков. Наемнику не пристало судить хозяев, и парни с перьями на шлемах могли лишь угрюмо ворчать, видя, как травят их единоверцев. Но однажды не выдержали и они. Растерянный Пила, заикаясь больше обычного, попросил комита срочно прийти на площадь, где кузнец Долбило собрал свою сотню. Згур, занятый чем-то иным, хотел отговориться, но Пила кликнул Гусака, тот – Сажу, а затем фрактарии подступили целой тучей. Згур понял – надо идти.

На площади у высокого помоста столпились лучевцы – и воины, и просто любопытствующая «людь». На помосте, возвышаясь над толпой, стоял могучий Долбило, рядом с ним – чаклун в дырявом плаще с кривым деревянным посохом, а перед ними, у толстых неструганых столбов, застыли двое худых, узкоплечих. Згур протиснулся вперед – и понял. Сом и Лещок, внуки Вертя.

Чаклун что-то сказал Долбиле, тот важно кивнул и повернулся к мальчишкам, рука указала куда-то вниз…

– Топтайте!

– Топтайте!!! – взревела толпа.

Згур взбежал на помост. Прямо посередине лежал черный бронзовый крест.

– Топтайте! – повторил кузнец, и толпа вновь откликнулась дружным ревом.

Мальчики молчали. В глазах блестели слезы, но никто не двигался с места.

– Топтайте, ино зрадниками станете!

Згур с трудом вспомнил. «Зрадники» – «предатели». Вот что здесь затеяли!

Он повернулся к толпе, но дружный крик ударил в уши:

– То наше дело, воевода!

– Зрадники они! Унуки зрадника!

– Пущай топтают! Ино запалим! Живцем запалим!

Стало ясно, зачем на помосте столбы. Чаклун в дырявом плаще щерил редкие зубы, Долбило хмурился, а толпа продолжала неистовствовать:

– Топтайте! Топтайте! Ино запалим!

Долбило махнул рукой, и крик стих. Кузнец грузно шагнул вперед, прямо к внукам погибшего Вертя:

– В остатний раз говорю! Топтайте крест, ино смерть примите, яко зрадники!

– Мы не зрадники! – отчаянно крикнул Лещок. – И деда наш не зрадник! Мы земле верны!

– Мы земле верны! – подхватил его брат. – Но крест топтать не станем! В том вера наша, а веры не порушим!

Чаклун зашипел, посох метнулся прямо к лицу одного из мальчишек.

– Пали! Пали их!

– Стойте!

Згур выхватил меч, но его не слушали. На площадью стоял уже не рев – вой. В глазах горело безумие, руки сжимались в кулаки, кто-то уже тащил связки заранее припасенной соломы…

Згур уже примеривался, как ловчее разрубить чаклуна пополам, но тут где-то совсем рядом грозно пропела труба. Сверкнула начищенная сталь. «Катакиты» с копьями наперевес окружали площадь. Над красными перьями бился развернутый Стяг с белым Единорогом.

Крик стих, кулаки разжались. Згур облегченно вздохнул. Кажется, безумие, охватившее лучевцев, отступило. Он обернулся, но чаклуна на помосте не было, лишь рядом с бронзовым крестом сиротливо лежал забытый при поспешном бегстве посох.

На помост быстро взбежали Гусак и Сажа. Згур улыбнулся заплаканным мальчишкам, вспомнил мудреные венетские слова, поднял руку:

– В остатний раз! Ежели кто почнет воев моих трогать, сам того к столбу привяжу и солому запалю. Ясно?

Люди молчали, но вот толпа колыхнулась, зашумела.

– Зрадники они! Дед их зрадник!

– То бой решит. Хлопцев этих перевожу к сотнику Саже под начало…

На черном лице расцвела довольная усмешка. Фрактарий расправил плечи, рука легла на рукоять меча. Кто-то попытался крикнуть, но тут же замолчал – не иначе соседи под ребра дали.

– А сейчас – все прочь! Долбило, уводи своих!

Вскоре площадь опустела. Згур приказал отвести растерянных, еще не успевших опомниться мальчишек в лагерь и усилить посты. Да, безумие отступило, но могло вернуться в любой час.