Глава 11

  Дверь Ежика оказалась открытой. Ной влетел к нему на полном ходу, и его мгновенно окутал густой и острый запах какой-то химии. Ежик лежал навзничь на кровати, его ноги свисали на пол. Он тяжело и хрипло дышал. На стене бубнил экран.

  Стараясь дышать неглубоко, Ной подошел к Ежику и потряс за плечо. Тот громко захрипел, но не пошевелился и глаз не открыл. Лишь холодная вода заставила его реагировать: Ежик слабо махнул рукой, словно отгонял насекомое.

  -Внимание, мы прерываем передачу для экстренного выпуска новостей! - громко объявили с экрана. - Зверское убийство у погрузочных палуб!

  Ной замер. Мокрое полотенце выскользнуло у него из руки и упало Ежику на лицо. Тот вяло потянул его в сторону. С экрана на Ноя уставились черные близнецы - те самые, с которыми он схлестнулся в баре у Рики. Близнецы глядели прямо на него.

  -Тела этих людей были обнаружены час назад в одном из транспортных тоннелей в секторе H18 в кабине автовагона. Мы не располагаем видеозаписью с места происшествия, однако по информации ССС, тела сильно изувечены.

  Ежик застонал и сел на краю кровати, прижимая ко лбу мокрое полотенце.

  -Характер увечий позволяет предположить, что нападение могло быть совершено животным, нелегально провезенным на станцию в одном из транспортных кораблей.

  -Ну чего ты врубил? - простонал Ежик. - Сделай тише, у меня сейчас башка лопнет.

  -Слушай!

  -Другая версия происшествия связана с деятельностью убитых. Они опознаны как охотники за головами из колониального мира Элегия - не секрет, что в некоторых колониях существует торговля людьми. Очевидно, цель пребывания этих людей на станции заключалась в приобретении живого товара. Остается только предполагать, связано ли жестокое нападение с родом их деятельности.

  -Охренеть, - прохрипел Ежик. Он наклонился и зашарил одной рукой в сумке. Вытащил таблетку и отправил ее в рот.

  -Если вы обладаете какой-либо информацией об этих людях или обстоятельствах их смерти, просим вас связаться с редакцией инфоканала. Код выделенной линии 80000008.

  Цифры вспыхнули поверх изображения близнецов, с минуту они пульсировали, а потом экстренный выпуск закончился, сменившись продолжением прерванной программы. Громкость звука автоматически уменьшилась.

  -Рвать-колотить... - пробормотал Ежик. - Так это же они!

  Ной повернулся к нему.

  -Ежик, Принцесса пропала. У нашей двери кровь.

   * * * *

  Она уловила вибрацию раньше, чем звук - что-то приближалось. Оно было еще далеко, но двигалось удивительно быстро. Ничто живое не может двигаться так быстро. Это какая-то техника. Принцесса прищурилась, вглядываясь в длинный тоннель, прямой, как палка. Широкий, но с низким потолком. И никакой щели, где можно было бы укрыться.

  Мысли в голове путались. После укола, который ей сделали пару часов назад, тело все еще плохо слушалось. Кололи, наверное, не один раз. Для верности. Организм Принцессы перерабатывал наркотик, бросив на это все ресурсы. Она чувствовала себя слабой.

  Источник шума приближался. Теперь Принцесса слышала слабый гул потока воздуха, который толкало перед собой механическое нечто. Времени оставалось мало. Быстро, насколько позволяли деревянные мышцы, Принцесса побежала вперед. Память и логика подсказывали ей, что в любом тоннеле должен быть поворот или боковой ход. Вопрос заключался в том, успеет ли она до него добраться?

  Постепенно гул нарастал. Кожей шеи она ощущала первые слабые прикосновения ветерка, который скоро превратится в настоящий шквал. На бегу Принцесса задрала голову и увидела лампы в стальных плафонах. Если подпрыгнуть, за них можно зацепиться и прижаться к потолку. Но это не спасет при сильном ветре, он может сбить ее, сбросить вниз. Принцесса опустила голову. Лампы на крайний случай. Нужно найти убежище.

  За спиной забрезжил свет. Еще очень слабый на фоне ламп, но уже ощутимый. То, что преследовало ее, оказалось с ней на одной линии. Горизонт восприятия неожиданно расширился. Это было словно бесшумный взрыв в голове. Она почувствовала тоннель на десятки метров вперед и назад. В ноздри ворвался запутанный клубок запахов. Зрение, словно вошло в фокус. Теперь Принцесса различала мельчайшие детали пола и стен. Затылок заныл, словно надавило на голову что-то твердое. Масштаб времени изменился - секунды сменились тысячами импульсов внутреннего счетчика, куда более точного, чем любые часы. Действие наркотика ослабевало, и одновременно с этим возрастало гложущее чувство в районе живота. Принцесса быстро теряла силы.

  Сзади раздался отрывистый звук гудка, громким эхом пронесшийся по тоннелю, от стенки к стенке. Яркий свет очертил убегающую фигуру. Принцесса почувствовала, что та штука позади начала замедляться. Но слишком поздно. Когда она ударит в спину, скорость будет еще очень велика. Организм Принцессы, внезапно обретший собственное, независимое от нее сознание, перерасчитал оставшееся время, одновременно глаза отметили лампу, до которой она успеет добежать. Если не будет бокового хода, она прыгнет.

  Панику сменила спокойная ясность. Второе 'Я', глубокое - ее настоящее 'Я', перехватило контроль, отключив все ненужное. Задача выжить не допускала колебаний.

  Сила ветра, бьющего в спину, снова заставила ее переопределить переменные. Плотный поток толкал вперед и давал дополнительные мгновения. Несколько метров. Другая лампа. Снова залаял гудок. Обоняния коснулся густой запах горячего металла и смазки, а слуха - визг какого-то механизма. Принцесса приготовилась прыгнуть.

  За долю секунды до прыжка, она заметила слева открывающуюся дверь. Мгновенно поменяв направление, Принцесса скользнула туда, и тут же плотный поток воздуха молотом ударил сзади и бросил на стену. С грохотом и ревом мелькнул и пропал яркий силуэт автовагона.

  Принцесса лежала на полу. Со лба стекала тонкая струйка крови.

   * * * *

  -Минуточку-минуточку, - Ежик тер дрожащими руками лоб. - Пропала?

  -Да! Ее Джуд отпустила раньше. У нас ее нет, а у двери - кровь!

  -Блин! Все одно к одному. И еще эти двое - охотники, мать их, за головами! Это надо же так вляпаться! Я же светился с ними повсюду!

  Ной нетерпеливо схватил его за плечо, прерывая поток стенаний.

  -Ежик, это они Принцессу похитили!

  -С чего ты взял?

  -Все сходится! Они зазвали ее к себе за стол, они говорили с ней, на следующий день она уходит раньше и пропадает, кровь у нашей двери, два трупа - это они!

  -Ты хочешь сказать, что это она их...

  Ежик замолчал.

  -Да. Думаю, что - да. И теперь она где-то там. В тоннелях.

  Говоря это, Ной почувствовал болезненный укол в груди. В тоннелях. Одна, напуганная, сбитая с толку. Сбывался его самый худший кошмар. Не уберег. Старался уберечь и не уберег. Теперь только одному богу известно, во что это выльется. Ему привиделись тела: окровавленные, сплетенные руки; вывернутые головы. И следы. Всюду следы ее... зубов.

  -Нужно сообщить властям! - решительно сказал Ной. - Ее надо найти как можно скорее!

  Ной шагнул к двери, Ежик вцепился ему в руку.

  -Ты с ума сошел! Ты понимаешь, что говоришь? Властям он сообщит! Да тебя сразу же загребут! Вы - беглецы, в башках у вас - пустые ID, а девчонка твоя - еще и двойная убийца! Не знаю, как там у вас, а здесь убийство - очень серьезное дело, это тебе не бабки тырить! Мы должны молчать, как мыши! Понимаешь? Просто как мыши!

  -Это ты не понимаешь! Если ее не найти быстро, она снова будет убивать! Она превратит ваши тоннели в кровавые реки!

  Ной замолчал, поняв, что говорит лишнее. Ежик выглядел потрясенным.

  -Черт возьми... - протянул он. - Что ты притащил на эту станцию, Ной? Кто она?

  -Ее нужно найти.

  -Найти... Так. Только не вздумай идти к властям. Нам нужен план. Дай подумать...

  Горячка прошла. Ежик мог оказаться прав. Обращаться к властям - значит навсегда лишиться свободы. Их больше не выпустят. Никогда. Если вообще оставят в живых. Принцесса - ходячая чума на их дом. Время еще было. Она в тоннелях лишь пару часов. Ее еще можно остановить, пока она не натворила дел. Эти двое - самозащита. Она не превратится в чудовище сразу. Ной вспомнил ее 'волшебный лист'. Нет. Теперь ей нужно на это время.

  -Нам надо уходить, - сказал Ежик. - Прямо сейчас! - Он встал с кровати, пошатнулся и схватил Ноя за плечо. - Вот сволочи. Они, кажется, отравили меня. Все кишки выблевал и до сих пор хреново. Ладно, сейчас закинусь и будем драпать. А там подумаем.

  -Куда драпать? - спросил Ной.

  -Не знаю еще. По ходу соображу.

  Ной развернул его лицом к себе. Ежик сделал слабую попытку вырваться, но сил у него не было.

  -Слушай меня: если ты попытаешься сбежать один, я сразу иду к властям! Ты понял? Ты мне нужен, и я с тебя не слезу!

  Ежик несколько секунд смотрел на него, потом громко и смрадно рыгнул.

  -Я понял, - сказал он. - Я могу пройти в сортир?

  Ной разжал пальцы.

  -Я к Рики. Встретимся возле входа в 'Космонавт'.

  -Зачем к Рики?

  -Его нужно предупредить. Принцесса может вернуться.

  -Ты только все ему не рассказывай. Рики - надежный парень, но...

  -Не буду.

   * * * *

  Рики открыл не сразу. Ной прождал у двери пару минут и уже собрался искать его в другом месте, когда дверь отползла в сторону. Гигант стоял чуть пригнувшись, чтобы не стукнуться в притолоку, в руке он держал 'волшебный лист'.

  -Ты что хочешь?

  -Принцесса... Цесс пропала, - сказал Ной.

  Рики положил лист куда-то за дверь и спросил:

  -Она ушла?

  -Не знаю. У нашей двери кровь.

  Рики нахмурился. Шагнул вперед, дверь за ним закрылась.

  -Мы идем посмотреть.

  -Времени нет. Я должен найти ее.

  Рики молча уставился на Ноя. Тот понизил голос.

  -У меня две просьбы. Это очень важно. Я не могу сейчас все объяснить, но от этого зависят человеческие жизни.

  Гигант не реагировал, продолжая хмуро разглядывать Ноя.

  -Не сообщай ничего властям. Мы просто пропали и все.

  -Мы не сотрудничаем с корпорациями, - спокойно сказал Рики. - Я к ним не хожу.

  -Они могут прийти к вам сами. - Ной помедлил, собираясь с мыслями. - Мы не преступники, Рики. На самом деле, мы жертвы. Цесс... она... очень необычная.

  Он умолк. Рики кивнул.

  -Я заметил. Что ты еще хочешь?

  -Если она придет в 'Космонавт', будь осторожен с ней. Если будет голодна - накорми. Обязательно накорми! Она может находиться в странном состоянии. Может быть, ее придется запереть. Но никакого насилия! Это очень важно. Я зайду, чтобы узнать как дела. Я заберу ее, если она придет. Хорошо?

  -Ладно. Я удержу ее здесь и ничего не скажу. До тех пор, пока я буду контролировать ситуацию.

  -Рики, спасибо! Я твой должник!

  -Да. Вы помните обо мне. Когда решите свои проблемы - не забывайте.

   * * * *

  Ежик ждал у выхода с сумкой на плече. Выглядел он гораздо лучше, по крайней мере, перестал дрожать, а на лицо стали возвращаться краски. Когда Ной подошел, он спросил:

  -Ну что?

  -Рики будет молчать. А, если Принцесса объявится, он постарается удержать ее в 'Космонавте', пока я не заберу.

  -Ты ему денег обещал?

  -Не совсем.

  Ежик поправил сумку на плече.

  -Ладно, идем.

  -Куда?

  -Есть одно место. Я уже договорился. Заляжем на дно пока еще есть время.

  Он нетвердо, но быстро зашагал в сторону магистрального коридора.

  Их тут же проглотила извечная толчея и шум. Рекламные монстры, по-прежнему, расхаживали среди толпы, кричали и размахивали конечностями. Яркий свет бил в глаза. Ной, привыкший к полумраку 'Космонавта', щурился.

  -Нельзя сидеть сложа руки, - говорил он, кренясь к уху Ежика. - Мы теряем время, которого у нас нет.

  -Что ты предлагаешь?

  -Делать! Пойти туда! Туда, где нашли этих!

  -И что? Тебе в тоннели не попасть, там уже полно вертухаев! Там даже у погрузчиков будут проблемы, не то, что у нас! Нас сразу же завернут! И чудища твоего там нет, иначе бы ее давно сцапали!

  -Значит надо как-то еще пробраться в тоннели!

  Ежик остановился и с сожалением посмотрел на Ноя. Кто-то толкнул его плечом.

  -Извините...

  -Во-первых, - сказал Ежик, - в тоннели не может попасть кто угодно. Без допуска не пройти, а, если пройдешь, система поднимет вой.

  -Но Принцесса же там, и никакого воя!

  -У вас пустые ID. Вы невидимки.

  -Значит, я могу туда попасть?

  -Можешь. А что ты там будешь делать?

  -Искать!

  -Дурак. У меня идея лучше.

  -Давай свою идею!

  -Транспортная система подключена к общей сети станции. Теоретически, я могу получить доступ к служебной информации. К сообщениям о мелких происшествиях и всем таком. Принцесса только по ID невидимка, но какие-то следы она оставлять обязательно будет. Теоретически, опять же, мы их может обнаружить, потому что знаем, что ищем. Это гораздо умнее, чем бегать по тоннелям. Там, кстати, холодно, как в могиле!

  -Ты уверен, что сможешь это сделать?

  -Смогу, если повезет.

  -Идем! - Ной схватил Ежика за локоть и потянул за собой.

  -Куда ты прешь? Нам в другую сторону!

   * * * *

  Местом, о котором говорил Ежик, оказалась маленькая клетушка в одном из жилых секторов станции. Сектор напоминал пчелиные соты - множество переходов, коридоров, рукавов и одинаковых дверей. За комнату с Ноя запросили наличные, и больше не задали ни одного вопроса. Рахитичная девушка провела их до места и дала ключ. За все время она не произнесла ни слова.

  Обстановка комнаты оказалась спартанской - кровать и стул. На стене висела информационная панель с поцарапанным экраном, под ней лежала разломанная на три части клавиатура. Дверь в маленькую ванную не закрывалось, оттуда тянуло неприятным помойным запахом.

  Ежик осмотрелся и бухнул сумку на кровать.

  -Нормально, - изрек он. - Дыра что надо. Здесь нас можно искать долго и упорно.

  -Клавиатура сломана, - сказал Ной.

  -Не сломана. - Ежик придвинул к экрану стул, уселся и положил куски клавиатуры на колени. - Внизу есть магазин, - сказал он. Купи что-нибудь выпить, а то башка трещит - трудно сосредоточиться.

  -Ты будешь ломать систему?

  -Буду.

   * * * *

  Принцесса слушала. Она не открывала глаз, чтобы зрение не мешало другим чувствам. Сквозь закрытые веки она ощущала темноту. Слышала далекое поскрипывание - работал какой-то механизм. Стена слабо вибрировала. Пахло затхлостью и кровью. Ее кровью. Она - приманка.

  Принцесса открыла глаза. Возле нее оказалась закрытая дверь, а в другую сторону уходил длинный темный коридор. Там, метрах в пятидесяти - слабый конус желтого света.

  Она села, прислонившись к стене, и ощупала голову. Рана на лбу почти затянулась, боли не было. Пальцы ощутили влагу. Кровь. Принцесса наклонилась и принюхалась. Кровь на полу. Небольшое пятно.

  Ее организм переработал яд. Голова стала чистой и ясной. Пустой, способной вместить новую информацию. Но источников этой информации почти не было: лампа вдалеке, ритмичные скрипы, вибрация стены - никаких признаков жизни вокруг.

  Неожиданной плотной волной накатило чувство голода. Принцесса прижала руки к животу, напряглась. Холодно. Очень холодно вокруг. Голод не затопил ее, не взял власть. Постепенно его призыв стихал. Это было первое предупреждение. Нужно подумать о главном. Нужно найти пищу.

  Она легко поднялась на ноги. Дверь - туда идти нельзя. Там быстрые машины, несущие смерть. Оставался коридор. Идти вперед, туда, где горит свет и работает механизм. Искать выход.

  Принцесса прошла несколько шагов и остановилась. Кровь. След. Чувства говорили ей, что рядом нет живых существ, разум говорил, что их здесь вообще нет, но был третий голос - глубокий и властный. Он не говорил, он приказывал. Убрать кровь. Убрать след. Найти пищу.

  Принцесса колебалась. Она отвыкла слышать этот голос, отвыкла беспрекословно подчиняться ему, она обрела собственное сознание. Но она знала: если не подчиниться, то кристальная чистота в голове пропадет - ее затопит нечто иное. И больше не будет вопросов, останутся только ответы.

  Она вернулась, опустилась на колени, нагнулась над полом и, высунув язык, лизнула.

   * * * *

  Часы тянулись медленно, словно дни, словно недели. Ежик сгорбился перед экраном, усыпанным грудами букв и цифр, потягивая выпивку, которую раздобыл Ной. Большую часть времени он просто сидел, глядя на эту галиматью и тер пальцами лоб, потом разражался быстрой короткой серией ударов по кнопкам и снова замирал.

  -Ну что? - спрашивал его Ной, уже позабывший, что задавал этот вопрос пять минут назад.

  -Отвали, - отвечал Ежик.

  Но чаще - не отвечал.

  Потихоньку приближалось утро. За тонкой дверью слышались шаркающие шаги, кашель. Таблетки из аптечки Ежика прогнали сон, но не сняли давящую тупую усталость.

  Ной не знал, куда себя деть. Сотни раз он обошел комнату сначала по часовой стрелке, потом против. Он заходил в вонючую ванную, где в унитазе до краев стояла желтая вода. Он ложился на кровать. Но большую часть времени он стоял за спиной Ежика и наблюдал.

  Было начало седьмого утра, когда тот выпрямился и сказал:

  -Есть!

  Ной подскочил к нему. На экране терминала возникли изображения пустых коридоров, комната, в которой человек в форменном комбинезоне копался внутри паукообразного механизма, текстовые сводки в самом низу.

  -Транспортная система Айса, - сказал Ежик удовлетворенно. - Как на ладони!

  -Где происшествия? - спросил Ной. - Нам нужно за последние двенадцать часов.

  -Пожалуйста.

  Прямоугольник с текстом вырос на весь экран. Ежик нажал несколько кнопок, выделяя из общей массы сводок недавние.

  -Поехали.

  '18.48. Сектор H18. Убийство в транспортном модуле возле шлюза №1. Сектор перекрыт'

  '19.11. Сектор TR01. Отказ вентиляционного блока 100029488. Ремонтная бригада направлена'

  '19.37. Сектор NI24. Сработал датчик CS на блоке распределения нагрузки. Активированы процедуры проверки'

  '19.54. Сектор KP14. Обесточен участок тоннеля. Короткое замыкание в управляющем блоке'

  -Стоп! - сказал Ной. - Замыкание! Это может быть она!

  -Вряд ли, - отозвался Ежик. - Слишком далеко. Она не прошла бы столько за час.

  -Уверен?

  -Вот схема. Сам смотри.

  Ежик вывел на экран объемный план транспортных тоннелей Айса. Сектор KP14 находился в районе реактора в диаметрально противоположенной части станции.

  -Да, похоже, ты прав.

  -Какой-нибудь грузовик задел. Там пассажирские вообще не ходят.

  Ежик душераздирающе зевнул. Ной почувствовал, как у него самого сводит челюсти.

  -Дальше, - сказал он.

  '20.27. Сектор Z10. Плановая замена следящего оборудования'

  В глазах мутилось. Ной уже перестал воспринимать номера секторов. Он читал о бесконечных поломках, заменах, проверках. Все это, казалось, не имело никакого отношения к Принцессе. Ной подумал, что, возможно, стратегия, которую они с Ежиком выбрали - неверна. Они ничего не найдут в однообразной череде происшествий, как в мутной воде.

  '22.52. Сектор H91. Экстренное торможена автовагона 277839. Сработал датчик фотоконтакта. Подтверждения от следящих систем не поступило. Автовагон направлен на профилактические работы'

  -Вот! - крикнул Ежик. - Она!

  -Думаешь?

  -Точно она! Она шла по тоннелю. Система не видела ее с пустым ID. Автовагон в нее уперся и начал тормозить.

  -Они ее видели?

  -Некому ее видеть. Там одна автоматика. И потом, если бы ее засекли, вой бы поднялся куда больший. Раз ее не нашли, значит она ушла.

  -Значит, она жива, - эхом подхватил Ной. - Она где-то там! Покажи схему!

  Ежик снова вывел на экран план транспортной сети.

  -Где это?

  Ответом ему стал красный маркер, вспыхнувший на схеме.

  -Здесь.

  -А это что? - спросил Ной, показывая на линию, отходящую под прямым углом от тоннеля.

  Ежик пожал плечами.

  -Коридор какой-то.

  -Она там!

  -Очень может быть.

  Ной смотрел на коридор. Тот тянулся к внешней части станции, его пересекали тонкие линии других коридоров, образуя сложную запутанную паутину ходов. Не было никакой возможности угадать, куда именно направится Принцесса.

  -Сократи область поиска, - сказал Ной. - Сосредоточимся на участках рядом с коридором. Будем искать среди них.

  -За шесть часов она могла далеко уйти.

  -Если ничего не найдем - расширим.

  -Окей. - Ежик снова зевнул. - Принеси что-нибудь пожрать, а? Утро уже.

  -Потом.

  -Да ладно тебе. Ты здесь все равно без пользы. Я буду искать, а ты сходи.

   * * * *

  Принцесса слушала тоннели. Ее сознание впитывало обычные для этих мест звуки, отфильтровывало, приглушало, оставляя только то, что выбивалось из общей картины. Уже несколько часов она бродила в темноте, переходя из одного коридора в другой, но ничего не менялось - те же запахи, те же звуки, лишь время от времени раздавался далекий шум машин в тоннелях.

  Место, в котором она очутилось, было словно зачаровано - совершенно одинаковое во всех направлениях. Не было даже слабого перепада температуры и давления, по которым она привыкла ориентироваться. Принцесса глубоко дышала, стараясь успокоить сердечный ритм, не пуская себя - глубинную себя - выбраться на передний план.

  Думать и слушать. Думать и ощущать. Где-нибудь обязательно будет перемена.

  Ее слух уловил слабый звук. Он исходил из тех коридоров, которые она уже прошла около часа назад. Она не могла распознать что это - звук был на уровне ощущения. Он просто был. Он указывал направление.

  Принцесса пошевелилась, встала. Новизна - к ней нужно идти. Она - единственный ориентир в мире однообразия.

   * * * *

  -Есть новости! - сказал Ежик. - Свежие!

  Ной поднял голову. Четверть часа назад они с Ежиком приняли еще по одной таблетке. Сон постепенно отступал. Ной встал и подошел к экрану.

  -Что там?

  -Они перекрывают сектора вокруг зоны экстренного торможения. Квадрат получается здоровый. Туда пойдут ССС. Они ищут какое-то животное. Предполагают, что его незаконно провезли через карантин.

  -Черт! Черт-черт!

  Ежик поскреб затылок.

  -Ну, она могла уже уйти оттуда. И потом - такой участок им обыскивать пару дней, это как минимум. Вполне возможно, что они ее не найдут.

  -Она может их найти, - мрачно сказал Ной.

  Ежик серьезно посмотрел на него.

  -Даже так?

  -Даже так. Глупо было надеяться, что они не свяжут эти два происшествия. Они ищут то же, что и мы. И возможностей у них больше.

  -Они ищут зверя.

  -Какая разница?

  -Не знаю. Может быть, большая. Они не знают, с кем имеют дело, а ты - знаешь. Думай! Хорошо думай! Как она себя поведет? Что мы можем предсказать?

  -Не знаю... Там есть какая-нибудь пища?

  -В тоннелях? Спятил? Думаешь, там рестораны на каждом углу?

  -Я имею в виду крысы, мыши... Что-нибудь такое.

  Ежик молчал целую минуту, не сводя с него глаз.

  -Ной, я очень жалею, что вас встретил. Крысы...

  -Заткнись! Да или нет?

  -Да хрен знает! Откуда там крысам взяться? Что они жрать будут? Хотя... Кто их знает? Не знаю я.

  -Все будет зависеть от того, кто кого найдет первым, - задумчиво проговорил Ной. - Если они ее - будет бойня. - Он немного помолчал. - Скорее всего, ее убьют. Если она их...

  -То...

  -Я думаю, она будет держаться рядом. Они для Принцессы - потенциальная пища и возможность выйти наружу. Она постарается быть где-то поблизости. Если она все еще там.

  -Что будем делать? - спросил Ежик.

  Ной размышлял, ходя из угла в угол. Ежик пошарил в коробке с едой, извлек бутерброд и принялся жевать, постукивая по кнопкам. Картинки на экране сменяли одна другую.

  -Надо узнать, где именно они вошли в тоннели, - сказал, наконец, Ной. - И ждать поблизости. Если она выйдет наружу, будет шанс ее перехватить. Маленький, но будет.

  -А если не выйдет? - энергично работая челюстями, прошамкал Ежик.

  -Найди мне, где они вошли.

  -Сейчас.

  -Я иду туда. Ты сиди и следи за новостями. Мы можем как-то связываться?

  Ежик кивнул.

  -В сумке нанофон. Маленький такой, с кнопками. Неси сюда.

   * * * *

  Место, о котором говорил Ежик, оказалось в зоне грузовых палуб. Когда Ной добрался туда, время уже подходило к полудню. Грузовой сектор представлял собой огромный коридор с воротами-шлюзами по правую руку и полом, расчерченным широкими оранжевыми полосами. Стоило вступить на такую, как все тело пронизывала неприятная вибрация, словно под ногами непрестанно двигалось что-то большое. Между воротами сновали желтые колесные погрузчики, по муравьиному верткие, с ящиками, коробками и бочками в цепких 'лапах'.

  Ной остановился, глядя по сторонам и гадая, куда теперь идти. Позади раздался резкий гудок, один из погрузчиков лихо объехал его и пропал в открытом шлюзе.

  Почти везде над воротами светились логотипы различных корпораций. Ежик говорил, что грузовые палубы не используются частниками, они предназначены для обслуживания больших кораблей. Потому и попасть туда человеку со стороны очень трудно. Ною помог в этом пустой ID, и теперь на него никто не обращал особого внимания. Раз он здесь, значит так и должно быть.

  По мере того, как Ной шел вперед, движение вокруг становилось все менее суетливым, пока и вовсе не прекратилось. Как бы компенсируя это, все громче становился гул человеческих голосов. Говорили двое - один басовито и монотонно, второй кричал, так что крик отражался от гладких стен.

  Погрузчики стояли без дела. Операторы сидели кто на плоской крыше, кто на колесах и с интересом смотрели в ту сторону, где разгорался спор. Пройдя еще несколько шагов, Ной и сам стал свидетелем любопытной картины.

  Широкий коридор перегораживали тонкие ярко-красные лучи света, исходящие из столбиков, установленных возле стен. У одной из маленьких дверей напротив очередного шлюза, стояла группа людей в черной униформе, касках и с оружием на плечах.

  'ССС, - подумал Ной. - Значит я на месте'

  Поодаль от них, рядом с гигантскими воротами расположилась парочка, которая и являлась предметом всеобщего внимания. Первый - невысокий грузный человек в форме ССС. Он держал под мышкой папку и увещевательно помавал свободной рукой. Напротив него - высоченный детина в черном блестящем плаще и фуражке. Детина орал на толстяка, не обращая внимания ни на что вокруг. Его голос показался Ною неприятным. Мысленно он принял сторону человека в форме.

  Предмет спора оставался загадкой - говорили на английском. Детина периодически указывал пальцем на стоящие без дела погрузчики, а потом на шлюз. Любопытствуя, какая из корпораций держит в своем штате подобного субъекта, Ной поднял голову. Над дверями логотипа не оказалось. Была только надпись латинскими буквами. Два слова: 'IGNIS SANAT'.

  Ной зашел за один из погрузчиков и устроился на небольшом контейнере так, чтобы видеть перекрытый ССС вход в транспортную систему, а самому не попадаться на глаза. Спать больше не хотелось. Он нащупал в кармане таблетку сухого рациона и сунул в рот. Потом взял аппарат и стал набирать номер Ежика.

  -Я на месте, - сказал он. - Здесь все огорожено, много охраны. У тебя есть новости?

  -Хреновые новости, - отозвался Ежик. - На меня уже вышли. Я в розыске. Теперь по всей станции можешь любоваться моими портретами. Когда за мной явятся - теперь только вопрос времени.

  -О Принцессе есть что-нибудь?

  -Пока ничего. Все тихо. А что там у тебя за шум? Бьют что ли кого?

  -Тут какой-то мужик скандалит, - ответил Ной. - Мне кажется, ему грузиться не дают.

  -Во как разошелся, - уважительно заметил Ежик. - Даже мне слышно. Значит, они и грузовики прижали. Твоя Принцесса прямо звезда! Обычно так не делают - бизнес есть бизнес - все понимают. Что за компания?

  -Не знаю. На нем плащ без логотипов. И над шлюзом логотипа нет. Только название.

  -Частник что ли? Любопытно. Как называется корабль?

  Ной повернулся и медленно, по буквам, прочел надпись.

  -Игнис санат.

  -Ясно. Полюбопытствуем. У тебя все?

  -Вроде да. Буду ждать.

  -Жди. Только глаза не мозоль.

   * * * *

  Они двигались. Теперь Принцесса ощущала это вполне ясно. Люди. Они двигались и разговаривали. Вначале их было много, они шли единой группой, но потом разошлись. Почти все удалялись от того места, где она сидела, и только одна группа приближалась. Двое.

  Голод тяжелыми волнами прокатывал по телу, обострив восприятие до предела доступного человеческому организму. Ее тело требовало изменений, но Принцесса все еще сопротивлялась. Изменение заставит ее потерять себя. А ей нравилось быть собой.

  Она полюбила Принцессу. Она полюбила читать с 'волшебного листа', разговаривать с Ноем и Ежиком. Ей нравилось быть женщиной - 'прети вумен' - как называла ее Джуд. Она не хотела меняться. Ее тело, ее природа, ее существо требовало этого, но Принцесса неожиданно обнаружила, что ее новое сознание, обретенное и развитое, может противиться метаморфозе. Недолго, неполно, но может.

  Времени оставалось мало. Когда волна голода захлестнет ее с головой, она уже не сможет сопротивляться. Эти люди, эта пища, эти люди, что идут сюда, позволят ей отсрочить превращение. Насытить тело, чтобы снова обрести над ним власть.

  Принцесса дернула головой. Это не ее мысли. Это она-другая, существо, живущее за пределами сознания, ее естество, словно вода, просачивается в сознание, привнося туда чужие мысли. Не ее мысли. Мысли не Принцессы. Она-другая шепчет - неощутимо, настойчиво. Нашептывает простые истины. Но у людей все должно быть непросто - так говорил Ной. Принцессе нравилось жить среди людей. Нравилось быть с Ноем. Нужно думать. Нужно найти выход.

  Эти двое приближались. Очень скоро она почует их запах. Запах живых тел, теплый запах человеческой кожи.

  Они пришли сюда и знают дорогу обратно. Если получится не попадаться им на глаза, можно выйти за ними. Выйти из темноты и пустоты тоннелей. Сдержать себя. Сдержать и выйти с ними. Держаться вдали. Следовать чувствам. Сдержать себя. Пойти за ними.

  Принцесса облизнула холодные губы.

   * * * *

  Крики неожиданно смолкли, и Ной осторожно выглянул из-за погрузчика. Детина в плаще что-то тихо говорил, прижав одну руку к уху, а другой тыкал в планшет, который держал перед ним толстяк в форме. Оба выглядели вполне спокойными. Конфликт, явно был исчерпан. Детина поднял руку с планшета и отвернулся, продолжая говорить. Голос его звучал теперь почти весело. Он махнул погрузчикам и те муравьями полезли на свои машины. Ной встал и отошел к стене. Зашумели двигатели, лязгнули, открываясь, тяжелые ворота шлюза. В его зеве одна за другой загорались лампы, освещая двигающуюся технику.

  Человек в плаще отнял руку от уха и пошел вслед за погрузчиками.

  Ной вытащил нанофон Ежика, намереваясь узнать, что происходит, но, не успел он набрать номер, как аппарат запищал сам.

  -Так, слушай - у нас есть шанс, - торопливо заговорил Ежик. - Тот мужик, что орал в коридоре - Бенжамин Тройстик. Владелец и капитан 'Игнис' - корабля санатора. Он как раз собирается отбывать к черту на рога - то, что нам нужно!

  -Ежик, я без Принцессы не уйду!

  -Слушай дальше! Этот Тройстик - частник. Частный санатор - хреновое решение, но выбирать не из чего. Он остался без навигатора, а тут еще и с погрузкой мешают. Настроение у Бенни поганое. Но суть в том, что я ему нужен. Значит и вы нужны. Так что не капризничай. Ты сейчас подойдешь к нему и назовешь свое имя. Он по-русски ни бум-бум, но это не важно. Имени достаточно. Он пустит тебя к погрузочным рукавам, это на уровень ниже. Оттуда ты сможешь попасть в тоннели - блокаду возле Тройстика частично сняли. Если Принцесса где-то поблизости, у тебя есть время до ночи. - Ежик на секунду замолчал. - Часов до трех. Потом 'Игнис' уходит. С тобой или без тебя. Я понятно объяснил?

  -Понятно. О ней ничего?

  -Ничего. А вот у меня уже сидят на хвосте. Я одной ногой в двери. Все. Пока. Удачи!

  Ежик отключился. Ной сунул нанофон в карман и побежал к шлюзу. Тройстик все еще стоял у ворот, наблюдая за маневрами погрузчиков. Заметив Ноя, он повернулся, не вынимая рук из оттопыренных карманов плаща. Ной перешел на шаг. Этот человек не понравился ему сразу, с первого взгляда. Очень худое лицо, словно из него высосали всю влагу, белая кожа, жесткий колючий взгляд. Тяжелый взгляд. Именно он заставил Ноя двигаться медленнее.

  'Удивительно, как кто-то может еще спорить с таким, как этот'

  Ной остановился в паре метров от Бенжамина Тройстика. Интуиция подсказывала ему, что подходить ближе сейчас не стоит.

  -Я - Ной.

  Ничего не говоря, Тройстик оглядел его с ног до головы.

  -Вэлком ту хэлл. Ной! - сказал он и махнул рукой в сторону шлюза.

  По широкой спиральной эстакаде погрузчики уходили вниз. Ной показал на них пальцем, Тройстик кивнул.

  -Зер, зеер, сили манки. Юл хэлп дем.

  Ной вошел в шлюз.

  Нижний уровень представлял собой широкий коридор с низким потолком. Погрузчики сгрудились на конце оранжевой полосы на полу, уходящей дальше в темноту. Где-то там, у ее истока, далеко впереди загорались лампы. Ной осторожно встал на полосу и пошел на свет. Он не имел ни малейшего представления, где и как будет искать Принцессу, но знал точно, что без нее к Тройситку не вернется.

  Рядом на стене вспыхнула красная лампа, осветив прямоугольник закрытой двери, и в этот же момент лента под ногами Ноя пришла в движение. Впереди загрохотало. Он соскочил с ленты и остановился у стены, глядя, как бежит мимо него подвижная дорога. Снова загрохотало, будто там перетаскивали что-то громоздкое.

  Ной посмотрел на красную лампу, потом быстро огляделся по сторонам и подошел к двери. Она открылась бесшумно, явив темный коридор. Ной юркнул в него и оказался в царстве холода и полумрака. За спиной глухо громыхало. Ной сунул руки в карманы и пошел вперед.

   * * * *

  Они стояли рядом. До них - всего пара поворотов. Принцесса ощущала их запах. Ей даже казалось, что она чувствует тепло их тел. Оно манило. Оно не давало уйти.

  Всего двое. Она слышала их тихие голоса. Слышала страх и напряжение в их голосах. Они напуганы. Если действовать быстро, на этом можно сыграть.

  Мышцы непроизвольно напрягались. Усилием воли Принцесса заставляла себя расслабиться, но не могла заставить уйти. Она ждала, считая каждый их шаг. Один, другой, третий...

  Ее отвлек неожиданный гул, возникший где-то позади. Словно вынырнув из сна, некоторое время она не могла понять, что это. Прислушалась, оценивая звук и направление. Металлический лязг и скрежет. Недалеко. Где-то недалеко заработала техника.

  Она уловила, как те двое остановились. Один из них заговорил. Слов Принцесса не поняла. Очень трудно было сосредоточиться, чтобы разобрать слова. Трудно сосредоточиться. Тело не слушалось. Оно хотело жить. Само по себе.

  Принцесса заставила себя встать и, тихо ступая, пошла в направлении шума. Холодный воздух обтекал кожу. Тяжелую голову наполняли тяжелые мысли. Она оттягивала это, как могла, но, похоже, проигрывала. Последняя вспышка сознания, последние слова - еще ее слова:

  -Сколько смогу...

   * * * *

  Ной свернул наугад и оказался в очередном длинном коридоре. Он остановился и облокотился на холодную стену, глядя, как тает вдали свет ламп, как поедает его темнота. Вот так выглядит конец истории.

  Ной бродил по темным переходам достаточно долго, чтобы понять - Принцессу уже не найти. Все. То, что началось когда-то на складе готовой продукции, завершается здесь - в холодном мрачном тоннеле станции 'Айс-1'.

  Он снова поднял голову, оторвался от стены и пошел вперед. Последний забег, финальная прямая. Просто, чтобы идти до конца. Потому что остановиться, означает принять неизбежное. Он не хотел принимать. Он не примет, пусть даже в этом нет ни малейшего смысла.

  Одна из ламп гудела и мигала. Стены из темного пластика. На ощупь - холодные как лед. Почему здесь нет отопления? Для кого? Я простужусь, надо дышать не так глубоко. Ну и что, что простужусь? Это не важно. В горле першит и щекочет в носу. Уши замерзли. Куда я пойду, когда закончится коридор? Спать хочется. А есть - не хочется совсем. Странная таблетка. Совершенно не хочется есть. Ну хотя бы чуть-чуть топили, раз есть коридор, значит, по нему кто-то ходит. Кто-то идет...

  Ной остановился.

  В едва разбавленном сумраке далеко впереди он различил движение. Там что-то двигалось, равномерно и тихо, только более густая тень позволяла угадать, что это...

  Человеческая фигура.

  Она вынырнула на слабый свет, мелькнула и снова слилась с тенью, но тут же выступила опять. Эта фигура, этот человек бежал к Ною. Без звука, без жеста, бежал. Бежал. Бежал...

  -Принцесса!

  Она не отреагировала и не сбавила скорость. Лаконичные движения, ничего лишнего, голова чуть приподнята, взгляд впился в него.

  -Принцесса! Цесс!

  Она чуть пригнулась, и Ной отступил на шаг.

  -Принцесса!

  Она прыгнула. Руки ударили Ноя в грудь, сбили с ног и тут же твердые пальцы вцепились в шею. Ной попытался крикнуть и не смог.