ТАЙНА МИХЕЛЯ

Вернулся Ванюшка на кухню чайной «Огонек» в очень скверном настроении. С горя он отправился путешествовать по всему «Огоньку». Побывал в бильярдной, где с каким-то посетителем играл маркер Терентий, заглянул в малый зал. Электрический оркестрион в зале молчал. Деревянный Михель, подняв одну ногу в лакированном ботинке и выставив правую руку с пустым мундштуком, стоял как вкопанный. «Непорядок...» — подумал Ванюшка. Разыскав на зашарканном, посыпанном опилками полу окурок побольше, Ванюшка взгромоздился на стул и сунул окурок в мундштук.

— Кури! — приказал Ванюшка своему любимцу.

Выглянувший из бильярдной маркер Терентий как-то враждебно, исподлобья посмотрел на Ванюшку, но ничего не сказал. Народу в малом зале было немного. Из знакомых Ванюшка узнал только механика из типографии Вольфа Максимова и рослого, дюжего грузчика Черта. Максимов спокойно обедал. А Черт сидел поодаль с угрюмым человеком в синем сюртуке, занимали они вдвоем весь стол.

— Пей, — угощал угрюмый человек в сюртуке, наливая под столом из бутылки какую-то мутную жидкость в стакан. — Пей! За мной не пропадет.

— Покорнейше благодарю! — гудел Черт, заметно уже охмелев.

— Вот тому очкастому гусю пересчитал бы ребра, — осторожно на кого-то указал человек в синем сюртуке. — Богопротивная личность у него.

— Могу! — обещал Черт, тяжело опираясь на стол и мотая лохматой головой, как бык. — Раз ты меня уважаешь...

Ванюшка ничего больше не уловил, пробираясь мимо столиков обратно на кухню. Кому советовал синий сюртук пересчитать ребра, Ванюшку совершенно не интересовало. На дворе и на улице каждую субботу и воскресенье кому-нибудь пересчитывали ребра.

Снова выглянув на двор, Ванюшка первым делом увидел Цветка. Стоял тот, окруженный девчонками, и громко разглагольствовал, размахивая руками. Ванюшка подошел к нему и начал осматривать со всех сторон.

— Ты чего? — удивленно спросил Цветок, забеспокоился и сам начал оглядывать себя.

— Стой! — приказал Ванюшка и, как фотограф, уставился на него. Считал он на щеках Цветка... веснушки. — Чего вертишься, юла! — прикрикнул Ванюшка. — Стой, не шевелись.

— А зачем? — глупо улыбаясь, спросил Цветок.

Ванюшка усердно продолжал считать веснушки. Догадливые девчонки начали уже смеяться.

— Двадцать одна... двадцать две... — бормотал Ванюшка. — Тьфу!.. Сбился... Ишь как тебя проконопатили!

Цветок побагровел. Такого злодейского поступка со стороны Ванюшки он не ожидал.

— Я тебе, Чайник, посчитаю... — пригрозил он Ванюшке. — Ты у меня по веревке будешь ходить!

Цветок поспешно отошел от Ванюшки, для чего-то подолом рубашки вытирая свое разом вспотевшее лицо и продолжая ругаться. Отомстив Цветку, Ванюшка спокойно вернулся на кухню чайной и занялся разглядыванием картинок в иллюстрированных журналах, что любил делать, когда ему было особенно скучно.

— Читай, заяц, читай, — проходя мимо, похвалил его Максимов, потрепав по голове. — В жизни пригодится...

Максимов любил вникать в ребячьи дела, шутливо награждая скобарей разными прозвищами, а порой приносил и одаривал ребят разными брошюрками со сказками, рассказами Гоголя, Пушкина.

Снова заглянув в малый зал, Ванюшка уже не увидел в мундштуке Михеля окурка. Куда он делся, было совершенно непонятно. Стоял Михель в прежней позе с повисшей в воздухе ногой.

«Кому понадобилось вытащить?» — подумал Ванюшка, испытующе взглянув на Терентия. Черт со своим приятелем в синем сюртуке продолжали еще сидеть за столом.