Глава 11

Попотеть пришлось сразу же, с первых шагов по Переплавке. Ветки, как я уже упоминал, сами по себе были безопасны, но на некоторых из них со всем комфортом расположились действительно опасные твари. «Проглоты»…

Эти существа водились исключительно в лесах, но форменным бедствием были именно здесь. Сами по себе малоподвижные, беспомощные на земле, эти мутанты были смертельно опасны, когда обрушивались на тебя сверху. Внешний вид, он больше всего напоминал бесформенный мешок, увенчанный огромной пастью. Проще говоря — зубастый желудок, способный заглотить и переварить почти всю органику.

Хорошо еще, что мутант не отличался ни крепкой шкурой, ни иными особенностями, могущими помешать его истреблению. Главное не зевать, смотреть наверх и, в случае необходимости, отпрыгнуть в сторону, угостив тварь короткой очередью. Вот мы и старались, за время прохода по Переплавке списав в утиль около двух десятков этих уродцев.

Это было бы еще полбеды, если бы не наличие чудовищного количества привязанных к месту мутантов прямо тут, под стволами многочисленных измененных деревьев. В одном месте путь преградила мешанина из поваленных стволов, очень сильно напомнив старые засеки на Руси, только в миниатюре.

— Что делать будем, Умник? — тяжело дыша, спросил Хват, с затаенной надеждой в голосе, что я укажу другой путь, попроще. — Тут даже цирковой акробат переломает все руки — ноги, не говоря уж про нас в этих комбезах.

— Лезть будем, другого варианта не просматривается. — С правой стороны тройка «арканов» расположилась, с другой тоже не очень чисто, хотя принадлежность тварей пока не пойму. В общем, в обход очень долго пробираться будем, а это в нашей ситуации не есть хорошо. Я лично рассчитываю, что сегодня дойдем до столь важных для нас трапов.

— До каких трупов? — навострил уши Хват, — Ты про такое ничего не говорил.

— Да есть тут один такой заманчивый покойник. Помер не так чтобы давно, но перед смертью спер у одних нехороших людей очень хорошие и важные данные. И вот всем они сильно понадобились. И господам из Острога вкупе с чинами из УМК, и вашему непосредственному начальству. Уверен, что и прочие игроки наверняка не отказались бы от полезных сведений. Я не говорю уж о хозяевах информации. Они наверняка готовы пойти на многое, чтобы только оставить неведомую пока информацию в безраздельном своем пользовании.

— Откуда наши могут что-то знать, — удивился Леший, — Если они сами появились тут недавно?

— От меня, откуда ж еще! Когда мы были на территории Острога, общался с… одной знакомой личностью. Вот и получил столь весомый для них заказ по доставке информации. Ну а потом сообщил об этой просьбе Сухому. Может и зря сообщил… Слишком он загорелся идеей, считая, что все интересное и важное для местных структур, подойдет и ему.

— Сглупил, — качнул головою Хват и поднял указательный палец вверх. — Инициатива всегда поворачивает инициатора к себе задом и совершает очень непривлекательные действия.

Потом мой напарник тяжко вздохнул, посмотрел на преграду и закончил свою речь:

— Фиг со всеми этими покойниками особой ценности, учеными и начальством, давайте лучше попробуем пройти тут.

А вот сделать это оказалось намного тяжелее, чем произнести эти слова. Стволы деревьев Переплавки были одновременно и скользкими, и чешуйчато — острыми… Один раз, посчитав, что наступаю на твердую поверхность, я едва не улетел вниз — чешучки под моей ногой неожиданно расползлись и осыпались со ствола. Ну а следом и мои ноги поехали в разные стороны. Пришлось ухватываться за соседнее бревно сверху, обхватив его руками, и немного повисеть в воздухе, пока не нашел опору.

— Уф, — донеслось со стороны Хвата, который полз следом за мною. — Я уж думал тебя ловить, а то шмякнулся бы вниз и тю — тю…

Напарник ткнул пальцем на землю под нагромождение стволов, где тихо поджидал добычу «магнит». Упади я в его гостеприимные объятья, то и костюм не спас бы. Остался бы только подпорченный скелет, да и то не факт. Мутанты, они и косточки слопать в состоянии. Не самая приятная участь, с какой стороны ни посмотри.

— Сам следи за тем местом, куда ногу ставить, — огрызнулся я. — Уж сам не настолько ловок…

Под рукою вновь осыпалась чешуя, заменяющая местной растительности кору, и я прекратил ненужные, отвлекающие от процесса разговоры. Уцепившись за следующий поваленный ствол, я немного пошатал его и подтянулся, оттолкнувшись ногами от нижней точки опоры. С мысленными проклятиями в адрес всех знакомых, кто хоть косвенно был причастен к теперешней ситуации, я дотянулся до верхнего ствола и свалился на него грудью. Пару минут я просто лежал, пытаясь отдышаться, давая отдых рукам и ногам, и только недовольный возглас Хвата, заставил пошевелиться.

— Ты что там развалился, словно на пляже, — хрипло, с перерывами произнес начинающий искатель. — Давай, шевелись и нам помогай.

Пришлось подтягивать свое и так измученное тело, а вместе с ним комбез, рюкзак, оружие и прочие мелкие причиндалы, которые тоже имели вес. Усевшись на верхний ствол, который венчал эту пирамиду мутировавшего бурелома, я протянул руку Хвату и помог ему забраться. Тот примерно таким же манером обвалился кулем радом со мной. Впрочем, уже через несколько секунд расположился рядом и сдвоенными усилиями втащили Лешего. Забираясь, тот неудачно дернул пулеметом, который влетел прикладом в шлем Хвату. Удар был не сильный, но от неожиданности тот дернулся в сторону, забыв, что находиться в крайне неудобном положении.

— Держись, — крикнул я, наблюдая, как Хват взмахнул руками в поисках равновесия и подручного предмета, за который можно удержаться, падает спиною назад, — Бл…

На секунду тому удалось приостановить падение, ухватившись за увядшую ветвь. Все правильно сделал, но не учел, что деревья Переплавки отличаются от обычных. Ветки, они ж гибкие и скользкие… Вот руки и не удержались, соскользнули. Падая, Хват ударился спиною об один ствол, второй и застрял между еще двумя, зависнув в крайне неудобном положении вниз головою. От близости большого количества мателла «магнит» активизировался, пытаясь притянуть к себе вкусное «консервированное» внутри комбеза мясо. Еще чуть — чуть и… «Магнит» может и дотянуться, если Хват будет дергаться и дальше привлекать к себе внимание.

— Не шевелись, — произнес я парню, — Сейчас я спущусь и помогу тебе выпутаться.

Напарник ничего не произнес, хотя и так было ясно, что он готов прирасти к ближайшему стволу, только бы держать дистанцию между собою и вечно голодной тварью. Передав Лешему автомат с рюкзаком, чтобы те мне не мешались, я очень аккуратно, чтобы не стронуть поваленные деревья — вроде лежат монолитно, трактором не свернешь, но как бы не сыграл закон подлости и не произошло обрушение — я спустился к Хвату.

— Как ты, — почти ткнувшись шлемом ему в лоб, — спросил я, — Штаны сухие? Держись, сейчас помогу.

Сквозь прозрачное бронестекло четко выделялось багровеющее лицо искателя, пусть частично скрытое «намордником», но все равно с печатью легкого испуга и серьезной растерянности. Он что-то произнес, шевельнув губами, но я не разобрал, принявшись внимательно рассматривать получившуюся конструкцию искатель — дерево. Правая нога Хвата жестко застряла между двух стволов, которые не дали ему упасть, удерживая на весу. Мало того, еще и переплетение гибких ветвей удачно расположилось, поддерживая спину моего спутника.

— Леший, — окликнул я напарника, сидящего на верхнем бревне. — Достань из моего рюкзака веревку и брось сюда конец.

Когда сверху зазмеился кончик тонкой, но очень прочной армированной веревки, я продел его вокруг тела Хвата и завязал морским узлом на груди.

— Может, лучше перерезать лямки? — очень тихо и хрипло произнес Хват.

— А потом что ты будешь делать? — попытался объяснить я ситуацию. — Патроны, припасы и лекарства по карманам распихивать? Так все не разместишь, чем-то жертвовать придется. Лучше сиди… тьфу, виси себе спокойненько и не дергайся.

Дав знак Лешему, чтобы тот немного подтянул веревку, для поддержки тела тело Хвата, я достал нож и принялся кромсать мешающую мне деревяшку. Мутировавшее дерево оказалось весьма и весьма крепким. Буквально по миллиметру, словно снимая чешуйки с рыбы, я строгал дерево, аккуратно собирая щепки и отбрасывая подальше. Зачем? Просто даже приблизительно не мог сказать, как «магнит» может среагировать на осыпающийся сверху мусор.

— Все, — обратился я к Лешему, — Тяни помаленьку, только смотри чтобы самому не сверзиться.

Хват стал понемногу сгибаться в пояснице, подтягиваясь к месту, где застряла его нога. По зрелому размышлению, резать те пусть тонкие, но стволы я не стал. Во — первых, это долго и утомительно. Во — вторых же… нельзя было исключать, что Хват сорвется и Леший его не сможет удержать. Пусть лучше подтянется и сядет на верхнее бревно, в ветвях которого торчит его нога. А там уж освободится, это не будет сложным занятием.

Одновременно с Лешим я изо всех сил подталкивал Хвата снизу, насколько хватало моего роста. Есть! Через полминуты тот уселся на стволе и выкрутил из древесного капкана, который стал его спасителем, ногу. Еще через пять минут мы оказались на земле на безопасном расстоянии от мутанта и облегченно выдохнули.

— Да на тебе! — крикнул Хват, снимая с пояса термическую гранату и пуляя ее в сторону аномалии, — Подавись, сученыш… вот этого огонька попробовав.

Твою мать! Я только и успел выкрикнуть команду «ложись», не сомневаясь и в удачном попадании гранаты в цель, да и в нашем «попадании» тоже.

На наше счастье, мы успели отойти от мутанта на достаточное для выживания расстояние — более двадцати метров. И все равно — последствия рахрыв гранаты были серьезными. «Магнит» «магниту» рознь… Одно дело, если только начинающий развиваться мутант и совсем иное — уже матерая тварь, к тому же взбудораженная недавними событиями. А уж если покой мутанта наружает взорвавшаяся термическая граната… случается очень неприятная штука.

Магнит… Он ведь притягивает к себе железо и только. Но это обычный, а тут мы имели дело с живым организмом, Мутагеном порожденным. Неудивительно, что ЭТОТ «магнит» мог и пару хитрых фокусов выкинуть. Как сейчас.

Волна накрыла нас. Не притяжения, а напротив. отталкивания, причем одновременно действующего в разных направлениях. Казалось, что еще немного и металлические части амуниции разлетятся во всем стороны, заодно с нами самими. Напряжение нарастало с каждой секундой и… внезапно стихло. Все, угроза миновала.

— Твою мать, — выдохнул пораженно Леший, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Это же будь мы чуть ближе. точно легким испугом не отделались бы. Хват, ты дебил!

— Точно, — подтвердил я его слова, потом повернулся к провинившемуся напарнику и ухватил его за воротник. — Если еще раз попробуешь сделать нечто похожее, оставлю одного. Дуракам не место в коллективе нормальных и здравомыслящих людей. Все понял?

— Понял, Умник, — торопливо кивнул тот головою. — Все понял. Извини меня за такой косяк, от нервов получилось… и спасибо вам, что помогли выбраться из такой переделки.

— Ладно, проехали, — остывая, проговорил я, отпуская его комбез. — Не звери же мы, да и отвечаю я за вас.

После своего проступка Хват молчал долго, что было очень непривычно. Уж очень он часто влезал с вопросами обо всем. Мне, даже стало немного непривычно и самую малость скучно, пока это молчание не было нарушено.

— А чего это вообще было Умник? Ну то есть почему «магнит» себя вел странно так?

— Переварил Теплову энергию запущенной тобой термической гранаты. Да и выплюнул излишки доступным способом. Редкое явление. Но ты ухитрился его активизировать. А вообще имейте в виду… У каждого мутанта есть очень необычные качества. Как правило о них не упоминают по причине редкого проявления но опытные искатели все же держат сведения в памяти.

— Как ты?

— Как я, Хват. Потому и крикнул, чтобы ложились. Побежали бы или остались стоять — весь удар на себя бы поймали. А так… пронесло.

Лес вновь обрел черты самого обычного лиственного смешанного, где березы, ольха и тополя создавали некую интернациональную семью. Вот только рассматривать их и искать отличия между той же ольхой и березой — у последней, белые полоски коры приобрели потеки изумрудного цвета — не было времени и желания. Мутанты разнообразных видов так густо расположились среди этих безликих, потерявших отличительные черты деревьев, что приходилось подолгу застывать на одном месте и прикидывать свой дальнейший маршрут по данным маячка, поступавшим на визор, а заодно и просто по собственному чутью.

В одном месте я остановился, внимательно уставившись в одно место, вызывающее нездоровое любопытство. Там, среди тусклой коричневой с черными пятнами листвы просматривалось едва заметное движение и красноватые отсветы.

— Что там? — настороженно поинтересовался Хват, заметивший мой интерес и, на всякий случай, поудобнее перехвативший оружие.

— Есть подозрение, что там расположился морфер. Стойте на месте, а я посмотрю и удостоверюсь точнее. Только внимательнее смотрите по сторонам, не сильно отвлекайтесь на меня.

Парни синхронно кивнули, выражая свою готовность нести охранную службу, а я двинулся вперед. Вот только это вышло не так и легко, как представлялось на первый взгляд. Чтобы добраться до морфера, расположившегося очень неудобно, мне пришлось обогнуть его по дуге и зайти с противоположной стороны. Да, и потом еще изображал пьяную змею, запутавшуюся в своем хвосте и мечущуюся из стороны в сторону. Чертов морфер никак не давал к себе подобраться, ускользая от охотящегося на него. Мда, есть у некоторых из них такая неприятная особенность. Наконец, я смог приблизиться вплотную и подцепить добычу. Заодно и рассмотрел получше, что за подарок приподнес мне Мутаген.

Ну, как говорится, бывает и хуже. В любо м случае, добыча поймана и надо возвращаться к напарникам, которые явно наблюдали за процессом, тихо при этом похохатывая. Ничего, скоро и сами будете за добычей бегать, это я вам гарантирую!

— Что это за морфер?

Вопрос Хвата был понятен. Одно дело теоретические описания, по которым сложно что-либо понять. Другое — видеть воочию подарки Мутагена. Вот и сейчас он рассматривал крепко зажатый двумя пальцами морфер и не узнавал, хотя свойства и название наверняка не были для него тайной. На вид морфер был… не шибко красив: цилиндрик, с обоих концов которого высовывались гибкие, но очень мощные усики. Ими он отталкивался от земли и мог довольно легко ускользать от желающих его сцапать. Ах да, голыми руками брать не рекомендовалось — те самые усики легко просекали кожу, оставляя плохо заживающие ранки. Потому, как я предполагаю, и прозвали «плеткой».

— «Плетка», — ответил я как спросившему об этом Хвату, так и Лешему, на лице которого тоже было выражение искреннего любопытства. — Штука не бог весть какая ценная, по полезная. Живой аккумулятор кинетической энергии. Отдельно от прочего не применяется, зато с радостью скупается оружейниками. Они встраивают эти морферы в оружие. Добиваясь увеличения дальности прицельного выстрела и большего разгона пули. В моем «кокшарове» эта штучка тоже присутствует.

Дав народу налюбоваться на добытый мной морфер, я аккуратно забросил его в пластиковый контейнер. Пусть там бесится, стенки все равно не просечет. Ну а теперь можно убрать в один из предназначенных для этого карманов и двигаться дальше.

Глядя на своих спутниках, все еще остававшихся по впечатлением от увиденного, я мысленно усмехнулся. То ли еще будет впереди. Как отреагируете на «пиявку», случись ее увидеть? Вид-то у этого морфера сильно отталкиваюший. Полупрозрачный, пульсирующий, скользкий, напоминающий не то кишки в пластиковой упаковке, не то извивающихся червей в банке. На конкурсе красоты он занял бы одно из последних мест. Но не за внешний вид ценятся такие вещи, а за то, что способны делать. «Пиявка» же — очиститель крови, да и медицинская составляющая присутствует. Потому и ценится… очень сильно. Кое — кому из знакомых ее наличие помогло выжить. Слегка улыбнувшись промелькнувшим воспоминаниям, я подал спутникам знак продолжать путь.

После первой находки мы отошли на полкилометра, когда Хват, не расстающийся с надеждой самостоятельно обнаружить морфер, радостно вскрикнул и подозвал меня.

— Умник, — голос его буквально задрожал от волнения. — Я тут что-то заметил… вон у той корявой березы. Боюсь ошибиться, но вдруг то самое?

Бросив взгляд в сторону дерева, я признал правоту начинающего искателя. Морфер там был, без сомнений. Зато присутствовала и серьезная проблема под названием гравистрелок. Сунешься… и все, хоронить будут в закрытой коробочке, собрав оставшееся от организма с помощью веника и совка. Сразу же появилось желание послать возможную добычу по известному адресу и двигаться дальше. риск… он далеко не всегда себя оправдывает.

Увы, не получится. Тут и любопытство свое берет, но главное — наличие спутников, для которых я своего рода наставник в мире Мутагена. На первых порах им точно не стоит видеть возможные слабости. Точнее можно было бы. не будь у меня серьезных планов на этих двух искателей из родного мира. Так что придется вновь играть в русскую рулетку, надеясь лишь на опыт и знания. Хотя почему ж только на них? Новые способности имеются, в случае нужды и их задействую.

— Точно, морфер, — после недолгого молчания согласился я, прикидывая возможности по его безопасному изъятию. — Вот только достать его очень сложно, не каждому такое по плечу.

— Но ты сможешь? — с затаенной надеждой обратился ко мне напарник…

Вот и я об этом! Если у спутников серьезная вера в мои способности, то неразумно было бы подвергать ее сомнению. Риск того стоит, как ни крути. К тому же надо и возможные трудности показать, без этого тоже нельзя. Пусть знают, что обнаружить морфер это меньшая часть проблемы, намного труднее его достать, не заполучив неприятностей на свою голову. Это им не глотки моджахедам и местным бандюкам резать.

На этот раз подходы к артефакту были… своеобразными. Гравистрелок почти вплотную, рыжая мочалка» вверху под действием ветерка колышется, да еще по правую сторону «аркан» притаился, будь он неладен. Мерзкое сочетание, но вместе с тем и интересное. Если Мутаген породил тут столь разных тварей, то и расположенный тут же морфер может оказаться чем-то необычным и редким. Что ж, проверим.

Остановившись на самой границе безопасной зоны, я прикидывал свои дальнейшие действия. Уничтожать мутантов с помощью своей способности? Нельзя, спутники сразу поймут. Ну, тогда будем косвенными методами. Взять тот же «аркан». Серьезная тварь, но кинь ему в пределы досягаемости что-то органическое и съедобное — мигом невидимость с себя стряхнет и в добычу вцепится. Как говорится, хоть и сильный, да тупой.

«Рыжую» можно не считать за очень серьезную угрозу, а вот гравистрелок… Он ведь особенно гадок, подобраться к нему сложно до отвращения. Но и тут есть особенность… Выпустив один импульс, он как бы перезаряжается, накапливает силу для нового удара. Обычно промежуток невелик, особенно у матерых тварей, но… Здесь и сыграем своим козырем.

Достав из отделения рюкзака пару приманок — то есть просто кусков прессованного вяленого мяса — я бросил одну из них «аркану», а другую запустил прямо в «рыжую мочалку». Есть… Щупальца одного мутанта, мигом ставшего зримым, сразу же вцепились в подачку, а заодно и немного потревожили гравистрелка. Ну а когда и «мочалка» вцепилась в добычу, растворяя ее прямо на глазах. Тут и гравистрелок оживился, пальнув в пустоту. Такое с ним бывало, особенно когда вокруг творилось слишком уж много событий. Вот этой его особенностью я и запланировал воспользоваться.

Время! Бросок вперед, одновременно задействуя способность по откачке энергии из твари. Из гравистрелка, понятное дело… Долго воздействовать тут не надо было. Что так? Так мне ж его не уничтожать. А ослабить. Уходит энергия. Значит и промежуток между гравиимпульсами больше.

Морфер…. Где же ты. зар — раза? Ага… Завидев знакомый отблеск, ухожу в перекат, подхватывая добычу, и тут же вновь, теперь в ином направлении. «Аркан» рядом, но он сейчас дожирает подачку. А вот гравистрелок, он наиболее опасен. Я так и чувствую стремительно утекающие мгновения.

Прыжок в сторону ближайшего дерева, потом уже оттуда еще один и… Вижу. как от выданного мне вслед импульса в щепки разлетается тот ствол, за которым я находился совсем недавно. Но… это уже все, больше пакостей не будет. Надеюсь.

Когда, выждав пяток минут для верности, я неспешно направился к напарникам, то был выжат морально и физически. Хорошо еще, что в комбез встроена отличная фильтрующая система, иначе вся влага сейчас бы хлюпала у меня в сапогах и перчатках.

— «Отражатель», — показывая парням лежащий у меня на ладони морфер. Начал я короткую, но нужную им лекцию. — Больше всего похож на маленькое дамское зеркальце без оправы, но куда как более полезен На цвет обращать внимание не стоит, он бывает разный, а значения не имеет. Вот этот экземпляр лазурный, но бывают и багровые, и фиолетовые… Но качество его просто замечательное. На некоторое время создает своего рода энергетическое поле, способное делать человека со всей его амуницией если и не полностью невидимым, то сложно различимым. Жаль, что действует такая благодать всего секунд десять, а перезаряжается почти час. Стоит сотни три штук евриков, но чисто номинально. Мало дураков, готовых его продать, а не использовать в своих целях.

— А «плетка» сколько, — поинтересовался Хват, — Дороже или дешевле?

— Дешевле, конечно. Раз в пятнадцать или около того. «Плетка» — морфер» довольно стандартный, многие его пользуют. Этот же… Опытные искатели заранее под него гнезда в комбезах делают, но у многих они до сих пор пустые.

— Это зачем?

— Да чтобы активироваться, «отражателю» нужен контакт с телом. Поэтому открывается то самое гнездо в комбезе, помещается туда мерфер и… Морфер сам выпустит некий отросток, что дотронется до кожи. Для активации же нужно нажать на нужную область. Вот и все.

Одновременно со словами я и показывал. Ну а как иначе? Такой подарочек от Мутагена я точно не собирался продавать. Вот установить к себе в комбез — самое то! Не сказать, чтобы я специально искал этот морфер… Более того, я даже в стандартную комплектацию комбеза его не включил. Но гнездо на всякий случай держал. И вот он, попался!

Что ж, урок по добыче морферов прошел более чем успешно, но пора и честь знать. Проще говоря, двигаться надо. Хотя по пути нам и потом попадались места, где стоило поискать дары Мутагена, но не стоило больше рисковать и терять время, которое и так излишне быстро исчезало. Другие у нас сейчас дела, совсем другие. Морферы же… это мы еще успеем.