Глава 24

Еще одно утро в убежище сталкеров. Выспаться снова не получилось, а Сильва, как мне показалось, с изощренным злорадством громко колотила в дверь.

– Марта, я нашла тебе работу. Марта!

Я тяжело вздохнула. Это не та новость, что могла меня порадовать. Так и норовят нагрузить чем-нибудь. Поэтому я решила – инициативу нужно брать в свои руки.

– Нэй, – сказала я серьезно. – Я придумала себе занятие.

Он удивленно на меня посмотрел.

– Думаю, что местные справятся… с чем там они обычно справляются и без меня. Вчера пыталась тебе рассказать…

В глазах Коперника не появилось и тени понимания. Похоже, он еще спал.

– Да и сам посуди, нам нужно убегать с планеты, противостоять ведьмам и прочим опасностям, а я уставшая, и спина болит. Нет. Никуда не годится.

– Мхм… – невнятно пробормотал Коперник.

Я истолковала этот звук как «слушаю тебя внимательно, Марта».

– Марта! Я не могу ждать вечно, – надрывалась Сильва.

Можешь. Все ты можешь.

– Этот Мел, мне показалось, он увлечен историей. Я хочу узнать, не сохранилось ли каких-то свидетельств о проклятии, о магии. Надеюсь, хроники велись на всеобщем. Наверняка были новости, мнения, свидетельства очевидцев. Может, ведьмы вели какие-то записи. Хочу покопаться. Это может помочь.

– Марта! На кухне еда сама себя не приготовит, а посуда себя не помоет.

Так и есть. Ничего захватывающего и интересного. Вот настырная женщина.

– И знаешь, меня не надо подпускать к приготовлению пищи. Так будет лучше для всех. Безопаснее, – бодро соврала я.

Лучше притворяться и симулировать полную кулинарную беспомощность, а то стоит дать слабину, и ты стоишь у котла с утра до ночи. Тем более что сталкеров довольно много.

Коперник задумался. На мой взгляд, совершенно напрасно. «Да, отличная идея», – вот единственно правильный ответ.

– А что ты хочешь найти? – спросил он.

– Марта! Немедленно, а иначе…

Так, похоже дальше последуют угрозы.

– Сильва, я сначала должна поговорить с Мелом.

За дверью раздалось недовольное сопение. А потом такой звук, как будто женщина пару раз пнула стену.

– Нэй, это действительно может быть важно. Нельзя игнорировать колдовство и его природу. Еще никого ни до чего хорошего это не доводило. Проклятия убивают вполне реально. И друзни вчера умерли не просто так.

Коперник поднялся, он что-то решал.

– В любом случае, – пробормотал он, – лучше, чтобы ты была поблизости. Мало ли.

Когда мы вышли, я очень порадовалась, что Коперник рядом. У Сильвы было такое выражение лица, словно она готова вцепиться мне в волосы и уволочь на кухню. И только присутствие капитана удерживало ее от этого поступка. На всякий случай я старалась к ней близко не подходить.

По поджатым губам и косым взглядам я поняла, что мое неповиновение расценено очень и очень болезненно. Неприязнь этой женщины возросла в разы.

В напряженном молчании мы добрались до Мела, где я изложила свою идею о сохранившихся записях.

– Вместо настоящей работы, – интонации Сильвы так и сочились ядом. – Даже смешно об этом говорить. Что за чушь? Это не принесет никакой пользы. Что было, то прошло. Мел, и что инопланетница может понять в наших делах? Всего второй день, а уже отлынивает от работы.

Сильва распалялась все больше и больше. Ее негодование било через край, лицо раскраснелось.

А вот Мел задумался.

– Предположим, кое-какие архивы действительно могли сохраниться, – очень медленно сказал он. – Но правда, Марта, я пока тоже не понимаю, что может дать нам эта информация. Собственно, я и так могу рассказать за ужином, – слово «ужин» он произнес с особенным выражением, за этим словом скрывалась кропотливая и, несомненно, полезная работа.

Взгляд его так и говорил: «отправляйся на кухню, женщина, пока мы с капитаном будем строить планы по захвату космических кораблей». Хотя, возможно, это мне только показалось.

Я очень выразительно посмотрела на Сильву.

– Мне бы хотелось обсудить этот вопрос в более узком кругу, – сказала я.

А вот это был откровенный вызов.

Сильва в долгу не осталась:

– Мел, охота тебе терять время на эти бредни. Она просто не хочет работать. Привыкла жить на всем готовеньком. И потом, это я занимаюсь распределением работы между женщинами, так что мне виднее…

– Иди, Сильва, – перебил ее Мел, приняв решение. – Я выслушаю Марту, если что, она подойдет на кухню чуть позже. Не думаю, что из этой небольшой задержки выйдет большая беда.

Сильва открыла и закрыла рот. Она не ожидала такого предательства.

– Если ты не хочешь, чтобы я занималась обеспечением всего лагеря жратвой и чистой одеждой, так и скажи, Мел.

Сильва была бойцом опытным и закаленным и не привыкла сдаваться. Кроме того, она была правительницей и тираном, который твердой рукой управляет безропотными женщинами. Сомневаюсь, что здесь кто-то мог решиться на бунт. Наверняка у Сильвы полно рычагов воздействия и возможностей отравить жизнь.

Мел подхватил женщину под руку:

– Я ценю все, что ты делаешь. И ты это знаешь. Пожалуйста, дай нам поговорить, – и веско добавил вполголоса: – Поверь, я смогу разобраться, что к чему. Если она просто отлынивает от работы, я сам приведу ее на кухню. И проблем с ней не будет.

Он выдворил рассерженную Сильву, та недоверчиво фыркнула. Свое мнение обо мне она не поменяет, что бы я ни сделала.

Наконец-то Мел обернулся к нам с Коперником.

– Валяйте, излагайте, я слушаю. И лучше, чтобы причины были вескими. – Сталкер скрестил массивные руки на груди. – Потому что Сильва мне потом весь мозг съест. Маленькой. Чайной. Ложечкой. Так что, Марта, хорошо подумай, зачем тебе эти архивы.

Тут я сильно пожалела, что у нас с Коперником не было времени отрепетировать разговор. Только сейчас я поняла, на какой скользкий путь ступила.

– Вы же хотите просить помощи у межмирного сообщества, у Альянса, правильно? – осторожно сказала я. – Но здесь есть магия и проклятия. Даже пираты не рискуют высаживаться на Цитру.

Реакция Мела мне не понравилась, мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, он словно окаменел. Теперь он жалел, что согласился меня выслушать. Возможно, даже уже начал прикидывать, как от меня избавиться. В этой операции я представлялась ему обузой.

Нэй шагнул вперед.

– Мел, – сказал он. – Проблема не в Марте. Судя по тому, что нам удалось узнать, с Цитры улетело довольно много народа. Операцией руководил адмирал Коперник, он и сейчас жив и здоров. Я о нем слышал. Так что, как только всплывет название «Цитра», к нему обязательно обратятся.

Мел тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо приобрело сероватый оттенок.

Он тяжело опустился на стул:

– Может быть, они не захотят рисковать ради какой-то затерянной планеты. Не захотят прийти нам на помощь. Чего возиться? Посчитают, что лучше подождать несколько столетий, пока здесь все выродится. Или вообще… – он хохотнул и покачал головой.

– Меня очень волнует вопрос, как можно было проклясть все мужское население планеты, – сказала я. – И почему те, кто сюда прибывают, получают проклятие. Кстати, здесь есть какие-то учебные центры, где учат ведьм?

– Учебные центры, – Мел едва не свалился со стула, расхохотавшись. – Нет, конечно. Надо же такое придумать.

– Колдовство тоже можно изучать. А иначе откуда брать знания?

Мел потер лоб:

– Какая же ведьма будет делиться своими знаниями? Они держат это в секрете. Каждая специализируется на чем-то своем.

– А как вы распознаете ведьм? Есть какие-то признаки? – мной руководил не только исследовательский интерес.

– А чего их распознавать-то. По одежде и так все понятно. Они не прячутся, – он смерил меня недовольным взглядом. – Дочери ведьмы становятся ведьмами. Эта зараза передается от матери к дочери.

– То есть я правильно понимаю, если вы видите женщину, одетую в перья, шкуры, в корону из веток на голове, то этого достаточно, чтобы вы решили, что она ведьма?

– Да.

Тут в разговор вмешался Коперник:

– М-м-м… а если ее убить? Я, конечно, понимаю, что есть проклятия, но неужели нет достаточно решительных… Не так много жертв.

Сказано было жестко. Напоминание о том, что ни одно сражение не обходится без жертв.

Мел прервал его:

– Конечно, были люди, готовые пожертвовать собой, и жертвовали, надо сказать… Но даже думать не стоит о том, чтобы убить ведьму. Все, что мы тут делаем, – он со злостью оглядел комнату и пнул великолепный ковер, – подбираем крошки со стола. Тихо и незаметно. Силы космические знают, почему ведьмы нас до сих пор терпят. Потому что, стоит им захотеть, нас прихлопнут на раз-два. Не особенно даже напрягаясь. Многие парни глубоко погрязли в этой игре. Любят ходить с бластерами, хвастаются трофеями. Чувствуют себя борцами, даже свободными людьми. Но эта возня никуда не ведет.

В его голосе слышалась горечь, даже отчаяние.

– Так почему… – Коперник тоже опустился на стул.

– Стоит убить ведьму… поверь, уже пытались, – невесело усмехнулся Мел, – …как умирает не только тот, кто убил.

Я слушала с большим интересом. Вот это новость. Армона ничего не сказала по этому поводу.

– А кто еще?

– Не просто «кто», а еще и «что», – Мел говорил загадками.

– В смысле? – спросила я.

– Не понял? – Коперник наклонился вперед.

– Ведьмы поделили власть, каждая управляет своей областью. В зависимости от силы кусок земли может быть больше или меньше. Так вот, в самом начале, когда мы еще пытались бороться, ведьм убивали. А после этого умирали все, кто находился на этой территории. Мы все в заложниках, понимаете. В особенно поганых случаях умирала и земля. Почва, вода – все оказывалось отравленным.

– Это невероятное проявление колдовства. Это просто невозможно, – сказала я.

– Добро пожаловать в нашу реальность, – откликнулся Мел.

Мы с Коперником переглянулись.

– И как быстро начинает действовать это проклятие? – уточнил Нэй.

Он о чем-то напряженно думал.

Мел пожал плечами.

– Обычно сразу. Иногда за ночь в поселке или в городке не оставалось ни одного живого человека, а поля превращались в пустыню. Был я в таких местах. Жуткое зрелище.

В свете всего рассказанного мне начало казаться, что эвакуировать людей с планеты было весьма дальновидным решением.

А Мел продолжил:

– И это еще не все. Я слышал о ведьме, которая умеет насылать тени на тех, кто думает о ней плохо. Эти тени высасывают жизнь…

Дальше в течение часа он говорил, не переставая. Выливая на нас с Коперником невероятные выдумки, жуткие истории, откровенные байки и детские страшилки. Некоторые были похожи на те, что я слышала на Террине, будучи совсем маленькой.

Во время рассказа Мела я очень старалась сохранять объективность. Потому что, если безоговорочно верить всему, возникал вопрос: «Чем может помочь межмирное сообщество этой несчастной планете?» Ведьмы у него выходили всесильными и непобедимыми.

– Но ведьму можно убить, – неожиданно сказал Мел.

Коперник встрепенулся:

– Да? – недоверчиво переспросил он. При этом у него было очень странное выражение лица.

– Если ее убьет другая ведьма, – сталкеру было неуютно, он испытывал страх, просто говоря об этом. – Тогда ничего не произойдет.

– Надо же, они самоуничтожаются. Интересно, – Нэй, похоже, был настроен скептически.

Мы замолчали.

– А вот эти проклятия… Они поражают всех мужчин? И когда они проявляются? В каком возрасте?

– Всех, – убежденно сказал Мел. – Исключений нет.

Похоже, он искренне в это верил.

Я очень надеялась, что следующий мой вопрос не вызовет подозрений:

– А вы их видите? Проклятия, я имею в виду.

– Как и ты, – сказал сталкер, и я невольно вздрогнула.

Коперник слушал, хмурился.

– Мел, – вкрадчиво сказал он, – в свете того, что ты рассказал. Я теперь убежден, что Марте просто необходимо поработать с вашим архивом.

Капитан меня удивил. Как он пришел к такому выводу?

– Понимаешь, – продолжил Нэй, – ты житель этой планеты, а мы нет. Марта – прекрасный аналитик.

Ого. Это было лестно.

– Так она тоже служит? – сталкер посмотрел на меня с уважением.

Коперник кивнул без всяких колебаний.

– Да, она в моей команде. Она обладает очень нестандартным мышлением. И делает удивительные выводы, предлагает смелые решения, выходящие за рамки. Думаю, здесь она будет очень полезна.

Я едва не прослезилась. Капитан Нэй Коперник только что записал меня в свою команду. «Нестандартное мышление». В груди разлилось приятное тепло. «Смелые решения». Я гордилась собой.

Мел кивнул:

– Ладно, хуже не будет. Вдруг действительно что-то удастся раскопать. Большая часть информации на всеобщем. Так что ты никого не оторвешь от работы.

Мел резко поднялся.

– Будешь работать в библиотеке, Марта, – приказал он, а потом скривился: – С Сильвой я договорюсь.

Я мысленно себя поздравила. Удивительно, насколько лень и любопытство двигают вперед. Мое нежелание работать на кухне уже принесло значительные плоды. Полученную информацию еще предстояло переварить и осмыслить. Но я была сильно воодушевлена и решила, что обязательно что-то раскопаю.

– Мел, последний вопрос. А когда на Цитре появились ведьмы?

– Проникли сюда с первыми поселенцами, наверное. Точно не знаю. Никогда не думал об этом.

Я сделала мысленную пометку, что это надо выяснить.

Сталкер погладил бороду.

– Пойду скажу Сильве, что ей придется искать замену для Марты на кухне.

Выглядел он немного встревоженным.

– Ждите пока здесь. Нэй, потом мы продолжим. Есть что обсудить.

Он коротко кивнул капитану и ретировался. Несколько минут Коперник молчал, я видела, что его что-то мучает.

– Это неправда, – неожиданно сказал он.

– Что? – не поняла я.

– То, что если убить ведьму, погибнут другие люди. Это неправда, – повторил Коперник с нажимом.

Меня насторожила такая убежденность.

– Никто не умер, – сказал он.

– Армона, – ахнула я и прижала ладонь к губам.

Не то чтобы я не догадывалась о том, что произошло. Но одно дело подозревать, и совсем другое – знать точно.

– Да, – подтвердил Нэй, рассеивая малейшие сомнения.

– Знаешь, – я подошла и обняла капитана. Приятно было ощутить его тепло. Хорошо, что он рядом. – Возможно, Армона просто не была настоящей ведьмой. Согласись, довольно просто нацепить на себя маскарадный костюм и получить неограниченную власть и привилегии. Честно скажу, я бы задумалась о такой возможности. И раз никто не горит желанием проверять, то риск не так и велик…