Глава 4
Дворец жил, словно там никто ничего не почувствовал.
Стояли на карауле стражники, отдающие честь, когда мы проходили мимо них, тенями скользили слуги, при виде канцлера замирающие в полупоклоне, пару раз мимо нас пробежали кошки с высоко задранными хвостами. Одна даже подошла, потерлась о канцлера в знак величайшей кошачьей милости. Алонсо остановился на секунду и почесал мягкий кошачий загривок.
– Мыши и крысы – страшное дело, – вполголоса объяснил он. – Вот и привечают мурлык уже который год.
Я невольно улыбнулась. Кошка была большая, пушистая и явно беспородная. Кто бы ни принес ее во дворец, на родословную эти люди не смотрели.
– Хорошие крысоловки?
– Не то слово, – серьезно ответил канцлер. – И короля любят. Правда, своеобразно.
– Это как? – Мне стало даже интересно. – С непристойными предложениями приходят по весне?
– Нет. С мышами круглый год. От них же ничего не запрешь – проберутся. А теперь представьте, приходит его величество в свои покои с дамой, и только доходит у них до…
– …разглядывания рисунка на наволочках или вышивки, к примеру, – невинным тоном подсказала я.
– Ага, вышивки, – хохотнул канцлер. – Только решили поближе разглядеть, улеглись, как поворачивает дама голову и оказывается нос к носу с дохлой крысой. Почти нос к носу – у крысы кошка голову отгрызла.
– Его величество не оглох? – светским тоном поинтересовалась я, едва сдерживая неуместный смех.
– Эм-м… Его величество извлек урок из случившегося, и с тех пор сначала проверяет вышивку сам, а потом уже с дамой, – ханжеским тоном ответствовал канцлер.
И тут мы рассмеялись. Ненадолго, потому что подошли к королевским покоям. Стражники смотрели на нас вполне спокойно, но, когда канцлер поднял руку, чтобы потянуть за шнур звонка, покачали головами:
– Его величество вышел.
– Давно?
– Около полуночи.
Стражник постарше отвечал, стражник помладше стоял и ел меня глазами. Видимо, не каждый день канцлер приводит девушек в королевскую опочивальню, и парень гадал – за какие таланты я удостоилась подобной чести?
Алонсо нахмурился:
– Вета…
– Да?
Несколько минут мужчина словно что-то взвешивал, а потом махнул рукой:
– Пошли. Мало ли, вдруг твоя помощь понадобится…
Несколько шагов по коридору, поворот, тупик, но канцлера это не остановило. Он уверенно подошел к стене и над чем-то там поколдовал. Я не видела подробностей, да и видеть не хотела. Ну их, эти государственные тайны…
Послышался легкий скрип, и часть панели повернулась на невидимых петлях. Открылась лестница вниз.
– Идем.
Я послушно направилась вниз, за канцлером.
Подозреваю, что есть проход вниз и из королевских покоев, да не один, но кто ж меня будет посвящать в такие тайны? И сюда-то, наверное, взяли, чтобы одну во дворце не оставлять – мало ли кто, мало ли что…
Дверь закрылась за нами, но темно здесь не было. Благодаря чему? Я не знаю, но откуда-то сверху шел рассеянный слабый свет. Хватало, чтобы видеть ступени под ногами, а больше и не надо.
– Тут хитрая система зеркал, еще Александр Проклятый установил, – пояснил канцлер. Видимо, не одна я удивлялась. – Днем намного светлее, но и ночью, если она полнолунная или звездная, не споткнешься.
Я и не спотыкалась. Но идти вниз…
Какое-то странное чувство охватывало меня по мере того, как я спускалась по ступенькам. Страх? Нет, страхом это назвать было нельзя. Я не мерзла, не дрожала, не впадала в истерику, не хотела сбежать…
Мне было… неправильно! Я была здесь неуместна, как бальные танцы в похоронной процессии. Мне было здесь не место, и какая-то сила удивленно разглядывала меня – вот бывает ведь? Явилось невесть что… невесть кто…
Постепенно я замедляла шаги, так что канцлер даже обернулся на меня.
– Вета?
Пожала плечами, потом поняла, что мой жест просто не увидят, и тихонько, словно меня кто-то мог услышать, шепнула:
– Неуютно здесь. Давит…
– Тьфу, кракен! – канцлер от души шлепнул себя по лбу. – Я же не подумал. Его величество некромант, а ты-то…
Точно! И я не подумала.
Маги жизни и некроманты не враги, точно так же как не враги вода и огонь, ветер и земля. Антагонисты, да, но не враги, потому что одного без другого не существует. И все же им неуютно рядом друг с другом.
– Ах вот оно что…
– Кто здесь?
Голос снизу заставил подпрыгнуть меня, дернулись на стенах тени, казалось, заговорил сам мрамор под ногами. Но канцлера было не так легко напугать.
– Эрик?
– Алонсо? Ты? Помоги…
По ступенькам мы ссыпались наперегонки.
Его величество сидел пятью пролетами ниже и выглядел не слишком хорошо. Бледное лицо, запавшие глаза, резко обозначившиеся скулы… Ей-ей, увидела бы я его в темном переулке – летела бы вперед своего визга. Канцлер таких сомнений не испытывал.
– Ты в порядке?
– Почти. Сил много потратил, а так – нормально. Встать помоги.
– Может, у меня сил возьмешь?
– Чтобы тебя потом на себе тащить? – В голосе короля прорезалось ехидство. – Знаешь, когда канцлер на себе монарха тащит, это как-то привычнее, так что давай, работай.
– А если у меня, ваше величество? – подала я голос.
Король обратил на меня внимание только сейчас.
– А, это и есть наш неуловимый маг жизни?
– Как видишь – это уже пойманный маг жизни, – в тон королю ответил канцлер, и мужчины гнусно хмыкнули.
Я бы обиделась, если бы не понимала подоплеки происходящего. Невооруженным взглядом видно было, что королю плохо, очень плохо, вот он и храбрится как может, а канцлер поддерживает его. Отсюда и глупые шуточки – чтобы не упасть на колени…
Так бывает у сильных мужчин.
– Заметьте, рабочий маг жизни, – подстроилась я под полушутливый диалог.
– А хуже не станет? Я же некромант, а не воздушник или огневик? – задумался король.
– Но вы ведь живой некромант, ваше величество?
– И хотел бы таким остаться. Ладно, давайте осторожно попробуем. Вы умеете делиться силой?
– Плохо, – честно призналась я.
Эти вещи я изучала по книжке, кое-что пыталась сделать сама, но… Вы пробовали научиться плавать по книжке? Не видя моря? Вот и тут так же.
Его величество протянул мне руку, я коснулась ее самыми кончиками пальцев и попробовала представить канал…
– Так. Понятно. Стойте смирно, госпожа Ветана, и постарайтесь не закрываться.
Я кивнула. Ну не умею, что ж теперь. Вот вы, ваше величество, покажете, как это правильно делать. Глядишь, я чему и научусь.
В следующий миг я раздумала учиться. Показалось, что в запястье меня уколола большая острая иголка. Рука тут же заледенела, и по этой иголке из меня словно кровь потекла. Только это была не кровь. Сила жизни, которая пропитывает меня, как вода – губку. Его величество сейчас дорвался до дармовой силы, и я понимала: захоти он – выжмет меня досуха.
Не захотел. Сделал несколько «глотков» и отпустил мою руку, которую я тут же прижала к груди и принялась растирать. Ощущения были, как после сильного мороза.
– Все в порядке?
– Насколько это возможно, – честно сказала я.
Кисть пощипывало, да и самочувствие у меня пять минут назад было лучше, но его величество уже мог спокойно стоять на ногах и даже больше походил на человека, чем на призрака.
– Алонсо, помоги даме, – распорядился его величество и зашагал по лестнице.
Канцлер подхватил меня под руку.
– Дойдете, госпожа Ветана?
– Дойду.
– Если что – я понесу даму, но хотелось бы не доводить до такого, – раздался голос короля. – Все же полярность сил разная.
Разная. А выбора все равно нет…