Глава 25

Наутро хлопот было хоть отбавляй. Город гудел, как растревоженный улей: на каждом углу, доложили мальчишки, болтали о вчерашних чудесах! А у дома с зеленой крышей с утра гремел скандал: вернувшиеся Фрида с Миртой хотели уйти, а Ирма их не отпускала. Наслаждение их спорами было обеспечено всему кварталу на несколько дней, а то и недель.

Дина отец силком отвел к матери и велел просить прощения, а потом приволок обратно и приставил к работе. Тот и не возражал. Младших братьев он помнил совсем маленькими, а теперь те не отлипали от него – расскажи да расскажи, где был да что видел!

Дитрих уже уверенно стоял на ногах, прилично оделся и выглядел очень достойно. Немудрено Элле было в него влюбиться! Она, правда, спозаранку убежала к мачехе, но скоро вернулась и от Дитриха не отходила. Правда, это длилось недолго: Винсент вытребовал его к себе, о чем-то допросил, а потом приказал оседлать Браста и коня для Дитриха и увез его с собой.

– Ты пока поучи Людвига ходить, – велел он мне без тени иронии. – Вольф поможет.

Волк правда помог: уяснив, как удержаться на двух ногах, а не на четырех, и не шлепаться при этом поминутно на пол, Людвиг сделал несколько вполне уверенных шагов. Так-то он был сильным ребенком, то есть жеребенком, и стоило ему приспособиться, дело пошло на лад.

– Ну все, скоро весь дом разгромит, – радостно сказала Магда и утерла слезинку.

И правда, Людвигу все было интересно: люди, вещи… и хорошо, что он привык слушаться меня беспрекословно, не то непременно бы обжегся, что-нибудь расколотил или слетел с лестницы!

К вечеру я уже валилась с ног и думала о том, как хорошо быть лошадью…

– Когда Гастон пойдет – вот тогда будет кавардак, – со знанием дела заметил Грег, шпыняя своих мальчишек. – А это еще что!

Вскоре вернулся Винсент с Дитрихом, и тот уже никак не походил на оборванного дезертира.

– Я разобрался с его делом, – сказал Винсент, рухнув в кресло и потребовав меня к себе. Конкретнее – на колени. – Он, конечно же, о многом умолчал. Например, о том, что на него свалили недостачу в полковой казне, а оправдаться он не сумел. Все знали, что у него мать больна, деньги на лекаря нужны, вот и поверили. А она как узнала об этом, так и… Его ждал суд, но он пропал. А потом оказалось, что растратчиком был вовсе другой человек, но Дитриха уже не нашли. Так что теперь он может вернуться к службе. У меня. Мне он пригодится.

– Хорошая новость, – улыбнулась я. – А Марк? Не искали?

– Времени не хватило, – ответил он. – Но и в этом я разберусь. А пока пойдем-ка к Людвигу, я его целый день не видел… Вот ведь, и как мне теперь между вами разорваться, а?

– У Грега спросите или у Волка, – фыркнула я и встала. – Идемте, а то его скоро надо будет укладывать спать. О, вот вы и уложите…

– Могу поспорить, у меня это получится, – высокомерно сказал Винсент и тоже поднялся.

Надо ли говорить о том, что он безнадежно проспорил?..

– Какой кошмар, – выговорил муж, рухнув в постель. – Это еще повезло, что он уже хоть что-то соображает, а каково с младенцем… Впрочем, я видел Агату, она бродила, как тень, и это ей еще помогала Магда!

– Уже не хотите быть отцом?

– Не говори глупостей, – нахмурился он. – Но пока, пожалуй, нам хватит Людвига… Кстати, фея не солгала, у принцессы тоже вскоре появится ребенок. И тогда, я надеюсь, Феликс окажется хоть немного занят!

– Ну не он же будет менять пеленки, – серьезно сказала я, не выдержала и засмеялась.

– Что?..

– Вы сказали, что не племенную кобылу покупаете, а берете жену, а вышло…

Винсент не сдержался и тоже рассмеялся, потом обнял меня покрепче и сказал:

– Завтра нужно поехать во дворец. Люди должны увидеть тебя.

– Да, но… в чем? – недоуменно спросила я. В доме-то я носила платье экономки, не до нарядов было!

– А ты полагаешь, на свадьбу я заказал тебе только один туалет? – фыркнул герцог.

– А Людвиг?

– Его пока брать нельзя. Да и одеть не во что, я ведь даже не предполагал… Ну да это решается быстро. Поедем с Дитрихом, а Волк останется сторожить.

– Винсент, можно я закажу Людвигу башмачки у мастера Уолдо? – спросила я. – Он говорил, его подмастерье шьет прекрасную детскую обувь. И старику будет приятно, он ведь так помог!

– Как тебе будет угодно, – кивнул он и прижал меня к постели. – И довольно разговоров, Маргрит, я весь день думал об этом вот…

– Это что-то новенькое… – выдохнула я. – Вы явно подготовились к моему возвращению!

– Я старался, – ответил он без ложной скромности.

И снова с утра все пошло кувырком. Сперва капризничал Людвиг, и успокоить его Агата не могла. Пришлось мне прикрикнуть, и почувствовавший всеобщее обожание и собственную безнаказанность мальчишка безропотно съел положенную кашу и сам попросился умыться.

– Тебе бы полком командовать, Маргрит, – сказал мне сонный Винсент, когда я вернулась одеваться. – Такой рык не каждому полководцу впору.

– Ничего, с Майнцем тетушки тоже не сюсюкались, – ответила я, причесываясь. Конечно, герцогине полагается горничная, и не одна, но я привыкла обходиться своими силами. Ну а с платьем мне могла помочь Агата. – А если Людвига разбаловать, будет намного хуже, характерец у него вроде вашего.

– Или твоего.

– Вот именно.

Мы переглянулись с улыбками.

– Господин! – постучал в дверь Сид. – Тут пришли какие-то три шумные старухи и с ними еще старичок и тетенька. Говорят, про жеребенка узнать!

– Пусть обождут, – велел муж. – Интересно, это наши знакомцы?

– Кто знает, – вздохнула я и надела старое платье: не мести же двор подолом нового? – Вы выйдете сами?

– Непременно, – Винсент небрежно набросил камзол и пропустил меня вперед. – Я должен покончить с этой историей.

Точно, это были Фрида, Мирта да Ирма с Франком. Ну и еще какая-то незнакомая светловолосая женщина средних лет, уютная, пухленькая, с конопушками, во вдовьем платье.

– Ну как, квартал еще цел? – светски осведомился герцог.

– Местами, – вздохнул Франк, покосившись на жену.

– Это вот Талли, сударь, – Ирма выпихнула вперед вдову, и та неуклюже поклонилась. – Мы вчера всех вокруг расспросили, на ферму к Мирте съездили, водовоз нас отвез… Так вот, в округе…

– Покороче, я тороплюсь.

– В округе никто не слыхал, чтобы дети пропадали. Тонули, было дело, в лесу терялись, но то не младенцы, – с чувством собственного достоинства продолжила Фрида, не давая сбить себя с толку. – А вот у Талли из ближней деревни сын родился, спокойный, говорит, был малыш, белобрысый, как она. А как-то она к соседке ушла соли одолжить, да и заболталась. Тут гроза налетела – она бегом домой, боялась, как бы сын не перепугался. Он и вправду перепугался, похоже. С тех пор только плакал да кричал, а уж ел – не прокормить! И ни словечка не говорил, хотя ее-то сынок уже «мама» сказал. Вот…

– Талли вас боится, так что мы уж за нее перескажем, – пояснила Мирта, а вдова мелко покивала.

– А куда тот мальчик делся? – спросил герцог с интересом.

– Он лет до пяти на ноги не вставал, – сказала Ирма. – Потом кое-как пополз. Но все молчал, только выл да кричал, а уж на вид страшен был… Голова с кувшин, руки-ноги кривые и горб на спине. А потом, когда уж по двору ковылял, его свинья загрызла. Сосед видел – мальчик к загородке подобрался, а свинья ка-ак кинется! Загородку снесла – сосед и ахнуть не успел, как уж…

– Однако, – произнес Винсент, припомнив, видимо, охоту на кабана. А домашняя свинья, если защищает поросят, не менее страшна. – Ну что ж, иди, любезная, попытай счастья. Вдруг правда твой нашелся?

Вдова робко обошла его стороной и вошла на конюшню, поморгала, привыкая к освещению, и осторожно двинулась вдоль денников. Задержалась возле серого мула, потом пары вьючных лошадей, но догадалась посмотреть, не кобылы ли это.

– Может, он? – шепотом спросила она, указав на Майнца. – Жеребенок еще…

– Так имя-то назови, – усмехнулся Винсент.

– Феликс, – густо покраснела она, – как принц… Ой!

Мэд едва успел ее подхватить: бедная вдова лишилась чувств, когда на соломе оказался мальчишка лет тринадцати. Бывший Майнц своим телом владел получше Людвига, но встать все равно мог только на четвереньки.

– Мама? – неверяще спросил он и встряхнул головой. Грива у него была что надо. – Правда?!

– Нет, все, разбирайтесь сами с этим зверинцем, а нам пора ехать! – Винсент решительно потащил меня прочь. – А ты еще не одета, Маргрит!

– Я быстро, – заверила я и поцеловала его в щеку. – Сами-то хоть щетину сбрейте, во дворец едем, а не в лес!

– Тебя не спросил…

– Зачем вы все это делаете, сударь? – спросила я, когда мы выехали со двора в сопровождении небольшой свиты – Дитрих да Мэд, больше Винсент никого не взял, Волк остался сторожить детей.

– Что именно?

– Выручаете этих людей. Вы же могли забрать только нас с Людвигом, и…

– И феи на этих бедолагах живо нагнали бы нас, – заключил он. – Нет уж, я предпочел перестраховаться. А вдобавок пообещал сам себе, что покончу с этими кознями. Может быть, не навечно, да и не извести их простому смертному раз и навсегда, но попытаться я могу.

– Разве вы простой смертный? – спросила я.

– Говорят, прабабушка моя, Маддалена Барра, была прекраснее феи, – помолчав, ответил он. – Я покажу тебе ее портрет. Прадед повстречал ее в каком-то городке, будучи там по делам, да и увез с собой. И женился, невзирая на возмущение родни таким мезальянсом – она была дочерью купца.

– Ну надо же…

– Да-да, – искоса взглянул на меня герцог. – Видишь, какие случаются переплетения судеб?

– И не говорите, сударь, – кивнула я, осторожно правя Марком. Пришлось взять его – наездница из меня не ахти какая, а он хоть не испугается толпы и не понесет.

А толпа за нами собралась преизрядная, и я уже не удивлялась, услышав шепот: «Черная герцогиня, смотрите, смотрите! Та, что вернулась от фей! Слыхали, его светлость и других привел! Вон у старой Ирмы радость – муж вернулся и подруги… А у Талли из деревни сын нашелся, которого феи подменили! Взрослый уже!»

Порой женщины делали оберегающие знаки и незаметно поплевывали через плечо, но не слишком часто.

– Господа, скажите, прошу, не видали ли вы там моего брата? – сунулся чуть ближе к нам мужчина лет сорока в опрятном костюме чиновника средней руки.

– Откуда же нам знать, кем был твой брат и кем стал? – пожал плечами Винсент, чуть оттеснив его конем. – Быть может, и видали.

– Простите, ваша светлость, – повинился тот, – но вдруг… Он был ученым, все изобретал что-то, воздушных змеев мастерил и хотел сделать такой планер, чтобы тот мог поднять человека – ну хоть разведчика, королю бы понравилось!

Мы переглянулись.

– А вот с этого места поподробнее, – Винсент чуть наклонился с седла. – И что же дальше?

– Построил на свою голову, – опустил голову неизвестный. – А испытывал его наш младший брат, он был совсем легкий. И ведь в самом деле поднялся в воздух, не один раз! А однажды налетел шквал – планер подняло, закрутило и швырнуло оземь… Ланс чуть насмерть не разбился, да успел отстегнуться – его на дуб закинуло, еле сняли потом. А планер разбился в мелкую щепу. Может, знаете овраг за городом?

– Знаю, глубокий, что твоя пропасть, и разливается по весне, – ответил герцог. – Туда свалиться – костей не соберешь, особенно с высоты.

– Вот, видно, брат и подумал, что Ланс туда загремел. Не увидел, что тот на дереве завис, а мальчишка докричаться не смог, голоса с перепугу лишился…

– А что же ваш брат? – спросила я, чувствуя, как мелко дрожит Марк.

– Пропал, будто тем же шквалом унесло… ну либо в овраг кинулся. Но если… – тот посмотрел с надеждой.

– Все может быть, – протянул герцог. – Вот что, любезный… Ты, должно быть, уже слыхал, в кого феи превратили похищенных?

– Конечно, господин! Весь город об этом гудит! Неужто…

– Как знать, – сказал Винсент, спешился и снял меня с седла. Спешились и Дитрих с Мэдом. Толпа вокруг стала плотнее, мальчишки, кажется, полезли на фонари и деревья, чтобы смотреть поверх голов. – Возможно, это кто-то из них. Попробуй, угадай.

Чиновник подошел поближе и вгляделся в лошадей. Браст недобро фыркнул и стукнул копытом, ну да герцогского коня весь город знал. А вот Марк метнулся, чуть не вырвав повод из рук у Мэда, но толпа вокруг была слишком плотной, и он застыл как вкопанный, свесив голову.

– Неужели… – чиновник сделал еще шаг вперед. – Неужели – это Марк?!

Толпа ахнула. Герцог довольно улыбался – кажется, ему нравилось играть на публику. А так ведь и не скажешь!

– Так Ланс жив?! Жив?! – хватался за плечи чиновника невысокий невзрачный человек, силясь встать.

– Да жив! Заикается только немножко… Вставай, пойдем скорее! – отвечал чиновник. Пара дюжих парней помогли ему поднять Марка на ноги. – Господин…

– Не стоит благодарности. Я лишился хорошего коня, – удрученно сказал тот и подсадил меня на Браста. – Все, уважаемые, это был последний из тех, кого удалось выручить. Может, там есть и другие, но этого я не знаю. Дорогу! Нас ждут во дворце!

– Винсент, зачем был нужен такой спектакль? – тихо спросила я, когда мы отъехали подальше.

– Затем, чтобы публика удостоверилась в правдивости слухов.

– Так вы разузнали заранее, кто таков Марк?

– Конечно. Если ты не заметила, Маргрит, я стараюсь ничего не оставлять на волю случая, – едва заметно улыбнулся он.

– И его брата предупредили вы?

– Дитрих по моему поручению… намекнул. И нет, не было сказано, что Марк – это тот, на ком поедет герцогиня, это было бы против правил. Просто – один из коней. Ну да этот человек справился и сам – догадаться было не так уж сложно.

– То есть он подыгрывал?

– Да, и неплохо, особенно с точки зрения неискушенной публики…

– Какой вы негодяй, сударь.

– Расчетливый, – усмехнулся он. – Вот мы и прибыли… Не бойся ничего, Маргрит, и лучше помалкивай. Это пустая формальность.

В самом деле, пришлось лишь приветствовать его величество и их высочеств, переброситься парой дежурных фраз – Винсент сразу же заявил, что я еще не оправилась от пережитых в чертогах фей ужасов, а потому не готова к долгой беседе, – да откланяться. Правда, король о чем-то еще говорил герцогу с глазу на глаз, но я не вслушивалась, потому что принц проявил любезность, а принцесса – горячий интерес к моим злоключениям и искреннее сочувствие к перенесенным мною невзгодам. Для них это было просто страшной сказкой, а сказки должны хорошо заканчиваться…

– К мастеру Уолдо? – спросил Винсент, когда мы вернулись на городские улочки. На него, по-моему, смотрели с благоговением.

– Если можно.

– Отчего же нельзя? – кивнул он и свернул на узкую улочку.

Мастер куда-то отлучился, а в доме его теперь заправляла крепкая жилистая старуха, которая знай покрикивала на подмастерьев да раздавала им подзатыльники. Чем-то она показалась мне знакомой, особенно когда зычно крикнула на половину улицы:

– Ганс! Старый пень, ты где?! До тебя тут господа приехали!

– Иду-у! – отозвался тот и показался из сарая. – Ох ты, господи… Маргрит… ох, ваша светлость…

– Дядюшка Уолдо, ну полно вам кланяться, – сказала я, обняв старика.

– Уж и не чаяли, что вернешься…

– Полноте, иные вон через два десятка лет возвращаются, – хмыкнул Мэд. – Весь город уже знает.

– А иные и через полвека с лишком, – буркнула старуха и шикнула на глазеющих подмастерьев: – Что уставились? Марш за работу!

– Яна, ну что ты с ними так, пускай посмотрят, они Маргрит с детства знают…

– А раз знают, то чего глазеть? – проворчала она, а я спросила:

– Это же вы, уважаемая яблоня?

– А кому еще этот старый пень нужен? Приперся по весне, Волк ему дорогу показал, но Ганс все равно чуть в болоте не утоп, – словоохотливо сообщила старуха. – Говорит, думал, нету тебя давно, срубили или не выжила. А тут, мол, стоишь как невеста – вся в цвету.

– Угу, а она мне – старый дурак, обратно пересаживать собрался, что ли? Надорвешься! – хмыкнул Ганс и достал трубку. – Я говорю, хоть в гости стану ходить, хозяйка моя померла, дети отдельно живут, одному-то плохо… А она – утопнешь, как есть утопнешь, сиди уж дома! А тут гроза началась, я под яблоней и спрятался.

– Ума-то палата, – вставила старуха.

– Вот-вот. В нее молния и угодила, – вздохнул Ганс. – Когда в себя пришел, гляжу, сидит рядом бабка в розовом платье, будто девица, и костерит меня на чем свет стоит, да так, что заслушаешься! И водицей из болота поливает, чтоб очухался поскорее, стало быть. Ну вот… привел домой. Соседи шушукались, правда, но она им живо окорот дала.

– Истории одна другой краше, – посмеиваясь, сказал Винсент. – Держите-ка, уважаемая, гостинец от вашего старого друга. Скучает он по вам, к рябинке какой-то подался с горя…

Он протянул ей на ладони горсть желудей. И когда успел подобрать?

– Вот ведь, тоже, дряхлый, а туда же, – прослезилась Яна. – Благодарю, сударь. Выращу ему и тут детишек…

– Ну да хватит болтовни, мы по делу. Маргрит?

– Да, дядюшка Уолдо, идемте в дом, расскажу, что мне нужно…

Когда мы уезжали, он неверяще смотрел вслед и только качал седой головой.

Ну а дома нас ожидало следующее испытание: навстречу выбежала рыдающая Агата, которая даже сказать ничего не могла, только указывала наверх, в детскую. Переглянувшись, мы поспешили туда, застав истерически хохочущего Волка.

Что и говорить, зрелище было презабавным: по большой комнате, радостно взбрыкивая, кружил вороной жеребенок, а за ноги его пытался поймать, тявкая, неповоротливый еще, толстенький серый щенок.

От неожиданности я попятилась, наткнувшись на мужа, а тот приказал тихо, но отчетливо:

– Людвиг, прекрати баловаться. Немедленно.

Я даже не поняла, как это вышло, но на ковре вмиг оказался встрепанный Людвиг, поймал щенка и принялся гладить.

– Но это же весело, – сказал он, глядя на нас с хитринкой.

– А обратно-то как?! – обрела дар речи Агата. – Ты хоть понимаешь, что происходит, а Гастон еще даже не говори-и-ит…

– Да не вой ты, как волчица по весне, – поморщился Волк, прекратив смеяться. – Очень просто это делается, гляди.

Он присел рядом с детьми, взял щенка и как-то хитро перекувырнул его через голову. Гастон шлепнулся на ковер и тут же заревел, но быстро успокоился на руках у Волка.

– Это не дом, это зверинец, – совершенно спокойно сказал Винсент. – Надеюсь, больше никто ни в кого превращаться не намерен? Не то я точно обернусь огнедышащим драконом!

– Покажи, пап! – тут же загорелся Людвиг.

– Он пошутил, – одернула я, хотя, судя по взгляду мужа, он не очень-то и шутил.

– Да вы не беспокойтесь, – сказал Волк, – я же здесь был. Агата отошла, а я с ними возился. Изображал страшного серого волка. Гастон и превратился впервые, а Людвиг обрадовался и тоже… Надо же!

– Меня частенько называли жеребцом, – без ложной скромности, но с большим сарказмом произнес Винсент и кивнул ему. – Проследи, если будут баловаться, то во дворе или на конюшне. Ясно, Людвиг?

– Да, папа, – вздохнул тот.

– Прекрасно. А теперь иди с Волком и дай Агате отдохнуть. Ах да, чуть не забыл… Майнц тоже нашелся, – добавил муж, и Людвиг с радостным воплем кинулся ему на шею, хотя, конечно, едва достал до пояса. – Все. Разойдитесь, у меня от вас голова идет кругом. Маргрит?

– Иду, – кивнула я.

– Я понимаю, что тебе хочется побыть с сыном, – сказал он, увлекая меня за собой в кабинет. – Мне тоже. И все это у нас впереди, но пока я должен кое-что тебе рассказать.

– А могу я сперва переодеться? – я расправила шитый серебром подол. – В доме не очень-то удобно в платье для визитов.

– Конечно, только не копайся, – ответил Винсент, подумал, отложил бумаги и решительно встал. – Пойдем лучше в спальню. Я сам тебя раздену, а заодно и объясню, о чем речь. Совмещу приятное с полезным…

– Только дверь запереть не забудьте, – сказала я, – дети имеют обыкновение врываться в самый неподходящий момент!

– Я учту, – кивнул муж и задвинул массивный засов. – Иди сюда, Маргрит…

Надо сказать, с полезным пришлось обождать, настолько затянулось приятное. Я, впрочем, не возражала, поскольку знала – Людвигу и без меня не придется скучать, он познает незнакомый мир, а Агата наверняка уже усадила его учить буквы. А потом явится портной, словом, занятиями он обеспечен на весь день. Я же смертельно соскучилась по мужу…

– Послезавтра мы приглашены на… хм… семейный обед к его величеству, – негромко произнес Винсент, водя пальцем по моему обнаженному плечу. – И хотя озвучено это не будет, я хочу, чтобы ты знала, Маргрит.

– О чем?

– Король уже немолод, это всем известно, да и здоровье подводит. А еще все прекрасно знают, что я – его старший сын. – Он пристально смотрел мне в глаза. – А теперь у него есть внук. У принцессы же Алисии, если верить фее, должна родиться девочка.

– Вы же сами сказали, что это слишком близкое родство, – покачала я головой, – и если вы говорите о браке, то…

– Нет, такой брак невозможен, я первый же и запрещу сыну даже думать об этом. Но я не об этом, Маргрит. Ты как-то сказала, что Феликс веселый и добрый, а я ответил, что он не сможет править, если останется таким.

– А я заявила – если он изменится, это будет уже не он, – припомнила я. – И что с того?

– Случись что с королем, регентом стану я, – ответил Винсент, произнеся это как нечто само собой разумеющееся. – Разумеется, если это произойдет до совершеннолетия принца, а до того еще год с лишком.

– Он так молод? – поразилась я. – Не верится…

– А ты поверь, – усмехнулся он. – Я вот тоже моложе, чем кажусь, ты не знала? Ну да ладно…

– Верно, вы сказали, вам сравнялось девять, когда король отдал принца вам в руки, – перебила я. – Но… в каком смысле, сударь? Неужели вы…

– Ты думаешь, я могу навредить Феликсу, который вырос у меня на коленях? – спросил Винсент. – Нет, все проще. Даже если Феликс сядет на трон и у нас появится веселый и добрый король с красивой королевой и очаровательной принцессой, править все равно будет Черный герцог. И все мы это прекрасно осознаем.

– Вот как… – я невольно коснулась его виска. – Нужна ли вам такая ноша?

– Это мой долг как старшего сына и брата, – улыбнулся он. – И кто тебе сказал, что я давно не занимаюсь тем, чем должен бы заниматься принц? А еще, – тут Винсент приподнялся на локте и заглянул мне в лицо, – скорее всего, Феликс отречется в мою пользу и станет жить спокойно и беззаботно, как при отце. И сможет наконец путешествовать, о чем давно мечтает, не забыла? Ну а тогда, Маргрит, через сколько-то лет здесь будет править король-чародей… Звучит, не правда ли?

– Король-чародей с телохранителями из волков-оборотней? С летучими гонцами… вы же не выпустите Марка с его планерами из виду? Представляю себе летящего в лунном свете человека на черных нетопыриных крыльях… – невольно улыбнулась я. – Но не загадывайте так далеко, сударь, вы сами знаете, что с феями шутки плохи, а они на нас ой как злы…

– Я привык загадывать наперед, Маргрит, – сказал он серьезно, – иначе какой из меня правитель? Ну а феи… Мы с ними уже знакомы. И они с нами. И тот старик, помнится, сказал, что когда развяжется наш узел, наготове будет новый, и я, кажется, понимаю, о чем он.

– Недосказанное пророчество?

– Именно. И нужно сделать так, чтобы оно и осталось непроизнесенным. Так что гляди в оба, Маргрит!

– Я уже не могу этого сделать, Винсент, я же лишилась волшебного зрения, – улыбнулась я.

– Людвиг может, – без тени иронии ответил он. – А может быть, сумеет кто-то еще, как полагаешь?

– Вы же сами сказали, что пока довольно и Людвига!

– Это было до разговора с его величеством. Я имею в виду конфиденциального разговора. Помнишь, он отозвал меня в сторону, пока ты любезничала с Феликсом?

– Это он со мной любезничал, – справедливости ради заметила я, – а мне не терпелось уйти поскорее.

– Неважно. Словом, нужно и подстраховаться. Да, Маргрит, я обязан думать и о подобном, – остановил он меня. – Тяжелые мысли и неприятные, но лучше заранее подготовиться к неприятностям. Везде соломки, конечно, не подстелешь, но обезопаситься, насколько это возможно, необходимо.

– Конечно, сударь. – Я невольно поежилась, и Винсент крепче обнял меня. – А если я вдруг окажусь в положении, вы снова начнете бегать по шлюхам?

– Вот еще. Я тебя многому обучил, а ты способная ученица, – не без намека ответил он. – Это помехой не станет, уж поверь.

– Придется поверить на слово…

– Я свое слово держу. Ты знаешь, Маргрит.

Я молча кивнула и добавила:

– А Черный принц – тоже звучит неплохо, как по-вашему?

– Весьма. Только придется держать его в ежовых рукавицах, чтобы не вырос кем-то вроде Феликса, – нахмурился Винсент. – Я люблю брата, но будь моя воля, с детства почаще сек бы его розгами как следует, а теперь уже поздно.

Я молча кивнула. Это-то я понимала.

– А вас секли?

– Да. У меня была очень суровая матушка, – улыбнулся он. – От нее я научился никогда никого не наказывать без дела, не срывать злость и не вымещать дурное настроение на подвернувшемся под руку слуге.

– То-то вы в Сида кувшинами швырялись! – не удержалась я.

– Не в него, а в стену. Матушка говорила: если стало уж вовсе невтерпеж спустить пар, разбей что-нибудь, а лучше поди поупражняйся до седьмого пота, научишься держать себя в руках. Выгребать навоз и таскать воду из колодца мне тоже доводилось, – добавил он. – Такой труд очень способствует развитию контроля над собой. С моим нравом – умение бесценное.

– Ах вот вы где этому научились…

– Чему?

– Воду таскать из колодца, конечно, – усмехнулась я. – Ну а этому… известно, где и с кем!