Глава 5
Вадим
Было в жизни Вадима пару случаев, когда он терялся. По-настоящему терялся, при выполнении, так сказать. Однажды ему даже пришлось провести трое суток в буквальном смысле в жуке. Парень забрался под панцирь только что приконченному огромному жуку-навознику, который своими кислотными плевками вывел из строя несколько боевых машин сопровождения. Из целого взвода тяжей, брошенных на «разведку» в живых в тот раз остался один лишь Вадим. Да, в учебке сержанты травили байки про десантников, несколько дней лежавших среди трупов своих товарищей, а потом вырезающих в одну прекрасную темную ночь чуть ли не весь лагерь противника. Но хорониться от целой армии жуков в омерзительно мягком подбрюшье навозника было для Вадима чем-то новеньким.
Когда парень понял, что единственная зеленая точка на тактическом дисплее — это он сам, Вадим в ту же минуту перевел МТД в минимальный режим самообеспечения, закопавшись в поддатливую тушу исектоида. Парень три дня и три ночи провел на грани сна и яви. Он постоянно слышал шелест хитиновых лапок, иногда ему казалось, что кто-то ползет по его ноге. Ползет все выше и выше. В такие моменты хотелось вскочить, схватить верный резак и бежать куда глаза глядят. Бог его знает, как он сумел сохранить свой рассудок за тот бесконечный схрон. Через три дня Вадим все-таки рискнул запустить сканирование местности и с удивлением обнаружил, что в радиусе пяти километров нет ни одного живого существа. Зато обнаружилась причина эфирного молчания — брызги кислотного плевка оплавили тактический шлем, нанеся непоправимый ущерб отвечающему за связь оборудованию. По крайней мере Вадим сделал именно такой вывод, осматривая оплавленные местами шлем. Отчистив верную КА-700 от требухи инсектоида, Вадим отправился в путь. Парень около недели блуждал по обожжённому войной плато, пытаясь нагнать схлестнувшиеся насмерть армии. Обугленные панцири жуков, семечками хрустящие под ногами. Прожаренные напалмом тараканы, устилающие землю. Бритвенно острые клешни богомолов, разбросанные то там, то сям. Ну и, конечно, разорванные тяжи. Вадим даже нашел парочку живых бойцов. Двух пришлось добить и сжечь — ребятам не повезло, их каким-то образом достали из доспехов и превратили в питательный сосуд для целой оравы личинок, впрыснутых человекам под кишки. Никому не пожелаешь такой кончины.
С доспехов некоторых бойцов иногда удавалось снять аккумуляторы или пополнить боезапас. Большинство пилотов МТД были разорваны до неузнаваемости — у жуков к тяжам была особенная «любовь». А тех парней, которые не имели внешних ран, Вадим сжигал. Что-что, а давать возможность жрать своих боевых товарищей изнутри парень точно не собирался. На пятый день пути, когда он, вполголоса разговаривая с самим собой, переворачивал целёхонький на вид МТД в поисках гранат, из доспеха донесся еле слышный стон. Поменяв полностью разрядившиеся аккумуляторы и заменив блоки питания, Вадим с удивлением обнаружил в боевом скафе живого бойца без единой царапинки. Зеленый оказался с недавнего пополнения. Боец два дней провел в обесточенном доспехе не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Кое как поставив десантника на ноги, Вадим продолжил путь уже в компании с Зеленым. Целую неделю тяжи шли, ориентируясь на остатки сражений, надеясь, что они не выйдут на боевые части Роя. Вадим нес на себе добрый центнер аккумуляторов — в их положении, каждая крупица энергии была на счету. Парень очень надеялся, что они выйдут к своим раньше, чем доспехи окончательно сядут. Больше скафов типа МТД им не попадалось, чего нельзя сказать о трупах обычных космодесантников. Кровавый ориентир указывал тяжам, что они двигаются в правильном направлении. Спустя неделю, когда тяжи, подобрав по пути два десятка (!) раненных землян, наконец-то догнали фронт, оказалось, что связь не работала ни у одного землянина. Какая-то дрянная гусеница глушила все сигналы на той чертовой планете. Долгожданного отдыха не было — быстрый курс реабилитации и снова в бой. Вадим так и не узнал, что стало с Зеленым и остальной пехотой, из-за чертовой гусеницы приходилось прилгать максимум усилий для того, чтобы элементарно выжить. Орать из скафандров было то еще удовольствие. Пришлось срочно вспоминать и практиковать вакуумный язык жестов, которым тяжи, при соблюдении эфирной тишины, общались на тренировках в открытом космосе.
Второй раз Вадим потерялся после сильной контузии. Жвалы жука-координатора слишком плотно сомкнулись на шлеме МТД. Мир тогда затопило серым и от памяти остались одни клочки — выстрелы, шипение плазменного клинка, жар взрыва, какие-то катакомбы. Парень не помнил, как выбрался из ставки врага (ведь где еще может находиться жук-координатор), и как оказался в непонятных пещерах. В тот раз гусеницы-глушилки не было, но связь опять почему-то не работала. Из подземного лабиринта он выбрался с горем пополам через несколько недель непрерывных блужданий, следуя правилу левой руки. Когда парень добрался до базы и снял доспех, стоящие рядом сослуживцы, не сговариваясь, единодушно продемонстрировали, чем их кормили на обед — запашок от Вадима шел еще тот.
В общем, теряться Вадим не любил, и уж если бы тяжа спросили, где он предпочел бы потеряться, парень бы честно ответил — в лесу, в горах, в степи, неважно где, главное, чтобы это была Терра-2. Хватит с него постоянного напряжения от ожидания виброклинка в спину и «нечаянно» срабатывающей на него лазерной турели, как это было на базе «Меркури». Как бы Вадиму не льстило наличие личного врага в верхах командования ВС, как бы эта мысль не грела его самолюбие, но факт оставался фактом — жить в таких условиях было попросту невозможно. Конечно, последние год спокойной, размеренной жизни на «Оплоте» расслабили парня, но зато в самоконтроле наметился значительный успех. Бывший командир штурмовиков серьезно преуспел в медитациях, инфу о которых ему постоянно подкидывал Икс. Спустя полгода мучений, Вадиму удалось поймать состояния тишины. Постоянный внутренний диалог прекратился. С того момента, зрение пошло на поправку, вернулись цвета, появился интерес к жизни. И когда парень только-только решился начать новую жизнь, на пути «Оплота» попался этот флот инсектоидов, чтоб его… Диверсия, погоня, бессонная неделя, последняя стычка с догнавшими оплот таракашками — из-за всех этих событий, мир снова начал тускнеть, превращаясь в чёрно-белую картинку с тысячами оттенков серого.
— Горы? Какие еще горы? — Вадим в очередной раз и так и эдак покрутил в голове тревожившую его мысль. — Нет, я рад, конечно, природа, все дела, свежий воздух там, вот горы, опять же. Икс, черт тебя задери, ты тут?
Разговор с самим собой не позволял сойти с ума в очередной раз. Вадим давно ывел для себя формулу успеха: хочешь получить ясную картину происходящего — разложи все по полочкам, или, на крайний случай, проговорили ситуацию вслух. Пока что больше всего тяжа напрягали две вещи: мигающий индикатор практически разрядившейся батареи и отсутствие Икса.
Вадим хихикнул, поймав себя на очередной дурацкой мысли: хоть у него и был опыт выживания и успешных операций на планетах, парню по душе больше были космические станции, корабли, абордажи и так далее.
— Это что такое получается? — парень еще раз с тоской оглядел горный массив, раскинувшийся перед ним. — Хотел, значится природу, получил природу, вроде все здорово, мечты сбываются! И тут же приходит мысль: мол, надежная сталь космического корабля уютней? Да уж, дружище, так и до списания по несоответствию недалеко.
Помолчав пару секунд, Вадим тяжело вздохнул. Тяж, закованный в стальной доспех, больше всего хотел сейчас услышать голос Икса, отвечающего ему:
— Какое списание? Тебя уже раза три не только списали, но и похоронили на флоте!
Но Икс голоса не подавал. Присутствовал какой-то еле слышный писк и приглушенные щелчки, но не Икс…
— Ладно, боец, соберись давай. Ставь цель, разбивай на задачи и выполняй, думать потом будешь! — взбодрив себя нехитрой речью, Вадим еще раз прогнал в голове план действий:
«Первое — каким-нибудь способом зарядить аккумуляторы доспеха, второе — понять, где я нахожусь, третье — решить вопрос с Иксом, запустив полную диагностику доспеха, для чего опять же нужно зарядить аккумуляторы, четвертое — сходить на разведку, может кто еще из наших оказался здесь, пятое…»
— Для начала и этого с лихвой хватит, — угрюмо пробормотал тяж, с тоской смотря на уровень заряда батарей, мигающий в красной зоне, — ну неделька у меня есть, а дальше как? А дальше будем посмотреть.
Вадим бросил безуспешные попытки достучаться до своего верного товарища и помощника и, наконец-то, обратил внимание на россыпь небольших красных точек, вспыхивающих на забрале шлема, казалось бы, в произвольно порядке. Что-то смущало парня, решившего поначалу, что цифровые мозги скафа полетели вместе с основным реактором. Но, расфокусировав взгляд, парень с удивлением заметил, как в кажущемся хаосе проглядывалось что-то знакомое?
— Точно! Это же гребанный вакуумный язык жестов десанта глубокого погружения! — дошло наконец до Вадима, — Один в один, только вид сбоку!
Этим языком пользовались диверсанты или разведчики, когда требовалось указать маршрут продвижения для основного отряда и не было возможности выйти на нужную частоту. Мир мигнул, наливаясь красками, и тут же, словно синхронизировавшись с вакуумным шрифтом, Вадим услышал еле заметный треск и звуковые сигналы, дублирующие россыпь алых точек. Парень улыбнулся, единственной причиной появлений аудиальных и визуальных сигналов мог быть только Икс.
— Жив, чертяка, — местность вокруг Вадима налилась цветом, приобрела насыщенность и яркость, — сейчас разгадаю твой ребус, Иксик!
Так и не сумев до конца стереть с лица радостную улыбку, парень, по привычке нахмурившись, принялся вслушиваться в треск шлема, то и дело бросая взгляд на багровые многоточия.
— Так, что это? Сон, спячка, спать, хм, понял, электричество, нет, не так, эле-, а, энергия, ну, тут понятно, Икс находится в спящем режиме, функционал ограничен нехваткой энергии. Икс, где брать энергию-то? Похоже и реактор, и аккумуляторы каким-то образом сели… Что? Эм, время? Что время? Нужно время? Сами собой восстановятся? Интересно, а как? Ладно, ладно, не кипятись, потом объяснишь. Сейчас-то что делать? Два. Два дня? Два месяца, ого, два месяца не трогать доспех? Это что получается, мне голым ходить? Нужно же еще и воду с едой найти, укрытие какое-нибудь… Ты понял, кстати, где мы? Энергия? А, ладно, потом значит.
Треск в шлеме стал едва различим, точки с забрала пропали практически полностью.
— Так, — Вадим принялся рассуждать вслух, — с одной стороны запаса энергии хватит на пару месяцев аварийного использования, с другой — чем скорее Икс проснется, тем проще нам будет выбираться из этой непонятной ситуации. Вывод напрашивается неутешительный. Два месяца без доспеха. Непривычно будет, конечно, но, как говорится хочешь жить — умей вертеться. Ожидаемой недели использования скафа нет — это плохо. Икс жив — это хорошо.
Парень, немного помедлив, запустил процесс деактивации доспеха. Узнай жуки, что скаф на самом деле открывается от правого бедра, а потом раскрывается словно бутон розы — часть спины назад, часть переднего экзоскелета вперед, процент потерь в ближнем бою среди тяжей существенно бы увеличился. Не зря правая подмышка доспеха считалась точкой Ахиллеса — какой-то знаменитый ученый древности, доказавший теорию наличия точки уязвимости в любом объекте. После этого имперские инженеры конструкторского бюро имени Салищева, не просто создали один из самых прочных доспехов того времени, но и научились переносить эту точку в любое место скафа. Вроде как изначально она находилась на левой пятке. Было ли это проявлением чувства юмора русов или дань какой-то древней традиции, которыми славился народ Вадима, но первые сто лет развития конструирования тяжелых, легких и средних доспехов точку «У», как её нарекли инженеры, так и оставляли на левой пятке скафа.
Как ни крути, это было одно из самых неудобных для противника мест. Ведь если боец, закованный в мобильный доспех позволил противнику зайти в спину и, тем более, дотянуться до левой пятки, то тут никакой супер-костюм не поможет. И только с началом войны против инсектоидов эту точку начали переносить, полностью перестраивая доспех. Поясница, бедро, левая лопатка… Серия испытаний показала, что удар в точку сочленения откидных частей кафа может повлечь за собой разгерметизацию доспеха. Так и стала правая подмышка тем самым уязвимым местом, дотянуться до которого врагу было чертовски непросто. Зато сам тяж мог в любой момент деактивировать свой скаф одним тычком левой руки.
Вадиму не пришлось деактивировать скаф вручную. Энергии в доспехе хватало на стандартный протокол. Доспех зашипел, раскалываясь от бедра до правой руки, передняя часть подалась вперед, задняя с частью правого плеча — назад. Вадим сначала скукожился, вытаскивая голову из шлема, потом гибко скользнул в образовавшуюся щель.
По привычке поправив стандартный комбинезон, Вадим слегка поёжился под порывом прохладного ветра.
— Куда же пойти? — пробормотал парень, оглядывая серые массивы скал в поисках хоть чего-то, что издали напоминало бы оружие.
— Теперь я понимаю Мелкого и его маниакальную страсть к своему клинку, — вздохнул Вадим, но тут же хищно улыбнулся.
Обернувшись к стоящему скафу, парень аккуратно «закрыл» доспех и, дождавшись еле слышного щелчка, ударил подобранным с земли камнем по левому бедру. Раз, второй, третий. Наконец, после особо сильного удара, что-то пшикнуло и тонкая титановая пластинка плавно отъехала от доспеха и влево. Вадим едва успел схватиться за слегка шершавую рукоять и выдернуть из хитрого паза вибронож, как обманчиво тонкая пластинка с глухим щелчком вернулась на свое место.
— Вот теперь другое дело, — нож мягко завибрировал в руке у парня, — вот теперь можно и поохотиться! Куда бы только пойти?
Донесшийся с севера хлопок развеял все сомнения парня.
«Похоже взрыв тактической ракеты средней дистанции. И, судя по звуку хлопка, довольно близко от сюда», — парень уверенным шагом покидал небольшое каменное плато, поднимаясь по еле заметной тропинке вверх по горе, — «Хотя с поправкой на горную местность, может быть и подальше будет. А может и не ракета вовсе…»
Осуществляя первичный анализ, парень продолжал идти вперед, стараясь не думать о том, что он идет туда, откуда раздаются взрывы лишь с одним ножом… Наконец, поднявшись по еле различимой горой тропке и обойдя неудобный утес по правой стороне, Вадим увидел место, откуда десятью минутами раньше донесся звук взрыва.
— Твою налево, — пробормотал тяж, срываясь на бег.
Бежать без родного скафа было непривычно. Не было кругового обзора, системы обнаружения врага, подсветки опасных складок местности, Вадим почувствовал себя дикарем из тех дальних времен, когда люди охотились на диких животных.
«Вроде это были бегемоты? Подумать только, в те времена люди охотились палками, каким-то неведомым образом прикрепляя к ним камни!»
Он нервно ухмыльнулся, стискивая вспотевшей ладонью десантный нож. Хорошо хоть разработчики МТД допускали возможность того, что десантник может выжить даже без своего доспеха и существовать какое-то время в автономном режиме, ожидая поддержки своих.
Парень усмехнулся, представив, как бы он сейчас пробирался босиком по этой узкой, горной тропинке, то тут, то сям усеянной острыми, как скальпель осколками базальта.
«Базальта?»
Остановившись, парень поворошил берцем куски черного, блестящего в лучах заходящего солнца камня. Некоторые обломки были настолько острые, что могли с легкостью пропороть комбез Вадима вместе с кожей и мышцами до самой кости.
Повторно прозвучавший вдали приглушенный хлопок напомнил парню о главной цели его прогулки. С досадой крутанув нож в руке, он все-таки не стал убирать его во встроенные в комбез ножны и ускорился. Парень хотел подобраться поближе, чтобы удостовериться, что ему не показалось.
«Ну серьезно, какие к черту скелеты, демоны и летающие туда-сюда огненные шары?! Это или какая-то иллюзия. Или я просто издали не разглядел!»
Миновав несколько крутых поворотов и чуть не сорвавшись с трехметрового уступа, парень аккуратно выглянул из-за валуна.
Его глазам предстала укрытая в горах квадратная площадка, словно вытесанная из скалы. Часть площадки была скрыта под черным стеклом, часть — находилась на открытом воздухе и была сплошь и рядом усеяна телами, между которыми молчаливыми призраками сновала нежить.
«Похоже люди проиграли эту схватку».
Но один участник сражения так не думал. На его глазах высокий мужчина с аккуратной бородкой, одетый в алый плащ с капюшоном, топнул ногой, создав вокруг себя волну пламени, разошедшуюся от него огненным кругом. Тяжелая на вид книга, лежавшая перед магом(?), поднялась в воздух одновременно с волной огня, и замерла на уровне груди. Алый плащ поднял голову, и Вадиму на секунду показалось, что из-под капюшона сверкнули алые всполохи огня. Тяж, не сдержавшись, присвистнул.
Мужчина сделал шаг назад, как будто упираясь ногой в землю и резко сжал правую руку, обтянутую в кожаную перчатку. Его кулак полыхнул огнем, а книга внезапно открылась ровно посередине. Несколько то ли огненных символов, то ли рун сорвались с её страниц и закружились в жгучем хороводе вокруг талмуда, который начал медленно опускаться на землю. И чем ближе раскрытый том приближался к земле, тем явней Вадим видел сгусток огня в виде человеческой фигуры, появляющийся из книги. Парень перевел взгляд на мага, а в том, что это был именно маг, Вадим уже не сомневался. Тот едва стоял на ногах, алый плащ, до этого гордо развевающийся на ветру, поникшей тряпкой болтался на сгорбленной фигуре. Алого мотало то туда, то сюда и только из-под капюшона горел яростным пламенем непокорный взгляд. Он настороженно смотрел на свое детище, слегка отведя горящий огнем кулак в сторону.
— Твою налево, — прошептал Вадим, незаметно для себя принявший боевую стойку и судорожно стискивающий в руке бесполезный нож.
Тем временем огненная фигура, с бросающим в жар криком, наконец-то выбралась из книги. Первым делом огненный элементарь бросился на призвавшего его мага. Мгновенье и сгусток огня, наткнувшись на резкий удар кулаком, с недовольно-разочарованным воем улетает в толпу бредущих к магу… зомби?
Вадим протер глаза. Нет, он, конечно, любил на досуге почитать фантастические книжки про магов, ходящих мертвецов и смертоносную магию с лёгкостью составляющей нехилую конкуренцию лазерным турелям, плазменным резакам, автоматическому оружию и прочим радостям техно-мира тяжа. Но парень и представить себе не мог, что увидит все это своими собственными глазами.
Вадим проследил за полетом огненного элементаря. Тот за несколько секунд разделался с медлительными зомби и с упоением принялся рубить непонятно откуда взявшимся пламенным клинком огромную тушу, казалось, сшитую или слепленную из десятков человеческих тел. В одной руке монстр сжимал цепь, которой то и дело с неожиданным проворством попадал по элементарю, от чего последний яростно выл и еще ожесточённей кромсал чей-то кошмарный сон. В другой мясной голем держал огромных размеров тесак. Вадим поморщился. Даже до него дошел приторно сладковатый запах паленого, гниющего мяса. Переведя взгляд на мага, парень увидел лишь лежащее неподвижно тело, к которому бодрой трусцой приближалась парочка скелетов.
«Надорвался мужик»
— Ну уж хрен вам, черепушки, — прорычал парень, срываясь в бег.
Нож сам собой оказался в ножнах. Мир, мигнул, наливаясь яркостью, Вадим перешел в привычное состояние транса, его ноги сами несли его к безвольно распластанной на земле алой мантии. Казалось он предчувствует, куда поставить ногу, чтоб не подвернуть лодыжку или не пропороть бедро торчащими из земли острыми осколками базальта. Вадим бежал, внимательно следя за разошедшимся элементарем, стараясь не попадаться ему на глаза. Интуиция подсказывала парню, что без мага в красном плаще это яростное воплощение огненной стихии сожжет здесь всех и вся, включая самого Вадима. И какие-то скелеты по сравнению с разбушевавшимся сгустком пламени, владеющим, судя по всему, зачатками разума, казались невинными овечками.
Пробежав мимо не подающего признаков жизни мага, Вадим с легкостью увернулся от ржавого меча первого скелета и, нырнув тому за спиной, захватил шею скелета удушающим хватом, резко довернув свой корпус влево. Послышался влажный хруст позвонков и звон упавшего на камни меча. Мозг Вадима слал одну паническую волну за другой, тело же монотонно делало свою работу.
Шаг вперед, удар берцем в тазобедренный сустав второго костлявого мертвяка, каким-то образом умудряющегося держать на весу двуручный молот. Вложив в удар весь вес своего ста сорока килограммного тела, парень понял, что слегка погорячился. Нога скелета полетела в одну сторону, а молот, вместе с потерявшим опору хозяином, в другую. Внезапно серым мигнуло чувство опасности, и Вадим резко мотнул головой вперед и влево, пропуская мимо хищное острие копья.
«Резвый» — промелькнуло у парня.
Кувырком сократив дистанцию, Вадим просто подхватил ногу мертвяка, роняя его черепушкой об камень. Подхватив выпавшее копьё, парень метнул его в потерявшего правую ногу мертвяка, целеустремлённо ползущего к магу. Копье иглой прошло меж ребер и, словно бабочку, пришпилило скелета к земле.
Не обращая внимания на злобный скрежет зубов, Вадим подхватил молот и тремя скупыми ударами разбил черепа горе-вояк, в глубине глазниц которых клубилась смутно знакомая парню колючая тьма. Мир мигнул серым, и Вадим бросил взгляд на поляну. Элементарь с яростным воем добивал нескольких костяных гончих, чьи конечности оказались каким-то образом вплавлены в камень — наверное маг постарался. Вадим потряс головой и присмотрелся к элементарю — тот со всех сторон обволакивается полупрозрачными лентами тьмы, полоса за полосой пеленающими воплощение огня.
«Ну его нафиг! Пора валить отсюда!»
Парень подхватил на удивление легкое тело мага и, забросив его себе на плечо, поудобней перехватил молот, взяв его под навершие. От оружия, несмотря на окружающую жару, шла легкая прохлада. Пробираясь за валунами к спасительной тропинке, Вадим насчитал с пяток закованных в латы бойцов, бездыханными куклами лежащих на плато. Видимо эти павшие воины прикрывали единственного мага.
«Чёрт, книга!» — опомнился Вадим, когда большая часть пути была пройдена и до валуна, за которым скрывалась тропка, осталось с десяток шагов. — «Она, наверное, нужна будет… Что-то мне подсказывает, что этот маг без своей книги, как я без МТД. Ладно, сейчас отнесу его за валун и аккуратненько так вернусь».
Парень посмотрел на плато. Огненного элементаря нигде не было видно. Пожав плечами, Вадим легкими перебежками добрался до родного валуна и оглянулся назад. Клубок огня обнаружился у открытой книги, так и оставшейся лежать на земле. Парень с интересом смотрел на то, как элементарь пытается что-то сделать с раскрытом томом. Язык пламени аккуратно потянулся к белоснежной странице. Вспыхнувшая белым руна на мгновенье ослепила даже Вадима, что уж говорить об огненной сущности. По всему плато раздался обиженный вой.
— Хе-хе, обжегся, малыш, — хохотнул Вадим, с усмешкой глядя на метания элементаря.
Внезапно тот замер. То есть полностью замер. Мир вокруг Вадима снова мигнул серым, но парень уже бежал. Бежал, не разбирая дороги. Все его чувства вопили об опасности, а накатившая серость лишь усиливала ощущение беды. Парень не видел взгляд элементаря, в глубине которого начали кружить хороводы искорки тьмы, но чувствовал его затылком в буквальном смысле слова.
Заскочив за валун, Вадим и не подумал останавливаться, промчавшись по еле заметной тропинке, парень скинул тело мага на землю и развернулся, замахиваясь молотом. Умом тяж понимал, что он ничего не сможет противопоставить яростному натиску истинного огня, но и сдаваться без боя попросту не умел.
— Ну давай, щенок, беги к папочке, — злобно ухмыльнувшись пробормотал парень, поудобней перехватывая молот, — щас я тебе поставлю фофан, хе-хе!
Сгусток огня передвигался рваными скачками, стремительно сокращая дистанцию, Вадим, плюнув на расчет упреждения, еще раз занес молот, положившись на свою интуицию. Но элементарь, не дойдя до парня нескольких шагов, внезапно будто бы споткнулся. Точнее наткнулся. На незримую стену.
Мандраж боя, все еще не отпустивший Вадима, заставил его сделать сумасшедшую вещь. Парень, не спуская глаз с растерянного элементаря, продолжавшего по инерции пытаться дотянуться до дерзкого человечишки, шагнул вперед со словами:
— Давай гуляй отсюдова, дядя!
И с размаха впечатал навершием молота точно в морду огненной сущности. Вадим напомнил себе гольфиста, сильным и изящным ударом, посылающим мячик вдаль. По крайней мере, летящий с диким воем элементарь, один в один, напоминал эту давно забытую игру.
Тяж расхохотался, сбрасывая с себя напряжение боя. Спустя секунду смех застрял у Вадима в горле. Белый от бешенства элементарь появился в шаге от Вадима, заставив парня отшатнуться, прикрывая глаза от идущего жара. Элементарь не выл, не рычал, он просто смотрел на Вадима. Зато окутавший элементаря темный кокон развеялся, не выдержав жар огня. Хорошо это или нет — Вадим подумать не успел. Пылающие до белизны яркими огнем глаза элементаря ясно давали парню понять, что просто так он не отделается.
— Ты, это, не кипятись, дружище, — парень попытался предпринять попытку наладить отношения, — выпусти, типа, пар?
В ответ, огненная сущность метнула в Вадима раскаленное копье. Парень, на рефлексах отбил огненный подарочек молотом, после чего сообразил, что невидимая граница, не пускающая элеменатря дальше, не распространяется на всевозможные огненные шары, копья и иже с ним.
— Простите, меня ждут в другом месте — неразборчиво буркнул парень, разворачиваясь.
Предприняв очередное тактическое отступление, Вадим по пути подхватил до сих пор не пришедшего в сознание мага и бросился за утес. Вдогонку ему летел разъяренный вой элементаря и несколько фаерболов.
— Как хорошо, что Икс не видит, что я тут вытворяю, — облегченно выдохнул Вадим, бережно опуская мага на отчищенную от камней площадку, — вот только едой не разжился…
Тяж с грустью посмотрел на заходящее солнце.
— Ничего, утро вечера мудренее, — пробормотал, зевая, парень, поудобней устраиваясь под чахлым кустарником, — утро вечера мудренее…
— Все же наши яйцеголовые молодцы, — уважительно протянул Вадим, внимательно всматриваясь в груду заросших мхом камней, подозрительно симметрично лежащих у входа в то ли пещеру, то ли в заброшенный туннель. Отметив в уме возможный вход в горную шахту, парень продолжил осмотр «своих владений». — Грамотно придумали с набором выживальщика!
Пилоту МТД было жутко некомфортно находиться на условно открытом пространстве без своего боевого скафа, но севший реактор не оставлял парню других вариантов. Тяжелый носитель «Оплот», следующий на Терру-2, после внезапного столкновения с остатками флота инсектоидов, попал в какую-то космическую аномалию. А сам Вадим — бывший имперский тяж, пребывавший в момент атаки жуков в должности старшего инженера, в полуразряженном скафе угодил в непонятно откуда взявшуюся на космическом крейсере черную, матовую воронку. Рано повзрослевшему парню, полжизни проведшему то на космической станции, то на борту десантного челнока, было, мягко говоря, непривычно видеть горы и небо. Еще непривычней Вадиму было увидеть швыряющего в самых настоящих мертвяков самые настоящие огненные шары мага в алом плаще. В тот момент тяж от неожиданности замер, уставившись на самый странный бой в своей жизни. И только когда маг из последних сил призвал разумный сгусток огня, который огненным кнутом сжег нескольких костяных гончих и принялся кромсать огромный кусок, местами посиневшего мяса, то ли сшитый, то ли перетянутый железной проволокой, Вадима словно под руку толкнуло. Парень, стараясь не попадаться на глаза явно вышедшей из-под контроля стихии, бросился к потерявшему сознание магу, к которому уже приближались бодрой трусцой тройка кровожадно скалящих зубы скелетов. Вытащив обессиленного мага с поля боя и чудом оторвавшись от огненного элементаря, Вадим, наспех оборудовав место ночлега, практически мгновенно отрубился. Мозг имперского десантника, всю сознательную жизнь проведшего в боях с гигантскими жуками и читавшем о магии разве что в фантастических книжках, отказывался верить в происходящее, в то время, как тело действовало на рефлексах, выполняя задачу минимум — выжить.
Но не зря отец Вадима любил повторять, поминая не то русков, не то росков, — утро вечера мудренее.
Проснувшись с первыми лучами солнца, парень отложил магов, мертвяков и огненного элементаря в сторону, твердо пообещав себе подумать о них после завтрака. Привычные действия были сродни медитации — успокаивали и давали время примериться с суровой реальностью. И как это обычно бывает, множество мелких проблем отвлекали внимание от одной крупной. Из всего арсенала тяжелого десантника парню оказались доступны лишь плазменный резак с практически пустым мини-реактором, вибронож, да слабенький лазерный пистолет, который тяжи носили скорей по привычке, нежели по необходимости. Нет, конечно, в распоряжении Вадима была и наплечная спаренная лазерная турель, и несколько комплектов мини-ракет, встроенная колония нанитов, способная залатать практически любое повреждение брони, реактивный ранец, ручной бластер, штатный импульсник, штурмовая винтовка, световые заряды, ракеты-ловушки, мины и еще добрый центнер всевозможного высокотехнологичного оборудования, но идти на охоту на суслика или, там, на козу с той же самой КА-700 было бы сродни забиванию гвоздей микроскопом.
Критически осмотрев свой внешний вид — комбез пилота, берцы, защитные очки и проверив, надежно ли держится на местах выбранное им оружие, Вадим хмыкнул:
— Мда уж, одно слово — минимальный набор выживальщика!
Бросив обеспокоенный взгляд на валяющегося без сознания мага в алом плаще, парень отправился на охоту. Пуленепробиваемые очки со встроенным тепловизором и системой распознавания движения серьезно упрощали Вадиму поиск пропитания. Если бы кто сказал ему пару месяцев назад, что пилот МТД будет охотиться за ящерицами и мелкими грызунами, он бы в лучшем случае рассмеялся говорившему в лицо.
Хоть Вадиму и не довелось частенько разгуливать по горам, он почему-то был твердо убеждён в том, что в горах помимо ящериц и грызунов обязательно должны водиться горные козы. Или козлы. Откуда это знание всплыло в его памяти парень не знал. Может из курса выживания «В случае неуспешного десанта на различные типы местности планеты, пригодной для жизни разумного», может обрывки отцовских баек или остатки школьной программы… Увы, но ни коз, ни козлов Вадим в тот день так и не нашел, зато несколько раз натыкался на мелкие группы нежити и места схватки людей с мертвяками, из которых последние, судя по разорванным трупам людей, вышли победителями.
Если группа нежити не превышала десяти единиц, парень смело шел «знакомиться» с представителями неживой фауны. Скелеты, в буквальном смысле, рассыпались после встречи с имперским атомарным резаком, который, к слову, даже включать не пришлось, экономя драгоценную энергию. А павшие воины поделились с Вадимом своими котомками, шикарной кольчугой, усеянной широкими стальными кольцами, плащами разной сохранности, несколькими копьями, двумя молотами, от которых веяло холодной силой и добротным топором, по чьему лезвию нет-нет, да и пробегала огненная змейка.
В мешках парень нашел пару фляжек, сухари и спрессованные плитки, бережно завернутые в необычную зеленую ткань. Но самая главная добыча тяжа была обнаружена на обратном пути. Вот только вокруг костровища, на котором висел на добротной треноге небольшой, похожий на шлем, заветный серебряный котелок, крутилось с пару десятков скелетов, да рыли норы несколько костяных гончих, временами застывая и злобно скалясь на верхушку то ли каменной хижины, то ли развалин древнего храма. Вадим бы не раздумывая нанес визит вежливости костлявой компании, но его дико смущала стоящая в центре поляны какая-то чересчур угловатая фигура в черном, рваном, местами даже обгорелом плаще. Капюшон существа не отрываясь смотрел в ту же точку, что и гончии, ну а зеленое свечение из-под капюшона, едва заметное в пасмурный день, отбивало всякое желание заглянуть на огонек.
«Кто бы не находился на крыше той постройки, ему придется подождать пока очнется маг» — принял непростое решением тяж.
Вернувшись в свое укрытие, парень перекусил, аккуратно откусывая небольшие кусочки от найденных брикетов. Сухпайки, как их сразу же окрестил Вадим, оказались на удивление приятными, оставляя после себя ягодное послевкусие. Разжевав полплитки, тяж с удивлением прислушался к своему желудку. Есть больше не хотелось от слова «совсем».
— Ну, что, хе-хе, продолжаем удовлетворять базовые потребности? — усмехнулся парень, с размаха вонзая копье в землю.
К вящей радости Вадима, слой земли оказался достаточно глубок, чтоб копье вошло чуть ли не на одну пятую. Еще какое-то время заняла сшивка плащей, благо углеводородная нить с титановой иглой, предназначенные для скорого ремонта техники на поле боя, с легкостью справлялись с обычными тряпичными плащами. Хотя, стоит заметить, что некоторые плащи с неохотой поддавались высокотехнологичной игле, а расположенные на них непонятные письмена и узоры начинали едва заметно светиться. Сшив, наконец-то плащи, Вадим, прежде, чем набросить их на вбитые в землю копья, при помощи походного ремнабора, продел кольца, снятые с найденной кольчуги, вдоль получившегося прямоугольного куска брезента.
После, куском угля отметив на скале и расположенном в нескольких метрах от нее валуне точки соприкосновения колец и камня, нагрел лазером искомые места, для чего пришлось поиграться с настройками оружия и из узкой спицы поражающего луча сделать широкофокусное излучение. Камень поплыл. Споро вставив вдоль намеченной линии стальные кольца в остывающий гранит, Вадим довольно улыбнулся.
Зацепив последнее кольцо и тут же его запаяв, парень оглядел свое творение. Уютный полунавес-полушатер, растянутый между скалой и валуном радовал взгляд. Земля расчищена от камней, сама поляна превращена в мини лабиринт, доходящий, правда, до пояса Вадима. Ни сил, ни желания, ни времени возводить высоченные стены у парня не было. Итак, весь день ушел на то, чтобы для начала «высыпать» камнями предполагаемые стенки лабиринта, потом сплавить их при помощи лазера. Да, забавно было смотреть, как камень течет, словно пластилин на солнце, но жар, идущий от камней, напоминал парню об элементаре. Вадим критически оглядел свою «крепость» — при атаке нежить неминуемо увязнет на подходах, а большего тяжу и не надо.
— Тэкс, шесть с половиной фляжек. В одной какое-то пойло, итого пять. А пить-то хочется! Еще вон пациент лежит, ладно хоть дышит, — словно отвечая на бормотание Вадима, изможденный мужчина, закутанный в алую мантию и укрытый сверху остальными плащами еле слышно застонал.
— Сейчас, дружище, — успокаивающе махнул ему рукой Вадим, нисколько не смущаясь тем фактом, что маг его ну никак не мог видеть, — закончил почти.
С одной стороны, над площадкой возвышалась неровная скала, с противоположной, в метрах двадцати находился крутой обрыв, а с краю то тут, то там, высились широкие, массивные валуны. Парень уже присмотрел несколько путей отхода, но без троса или веревки о них нечего было даже и думать. С запада с площадки вела узкая тропинка, обвивающая скалу к оставшемуся бесноваться в одиночестве огненному элементарю, а с востока, на облюбованную Вадимом горную поляну, вели несколько довольно-таки широких троп. Именно в ту сторону парень и ходил на вылазку и за трофеями. И именно с этой стороны он создал полосу препятствий для возможной атаки нежити. Какую-нибудь серьезную тварь, типа костяной гончей или того огромного куска мяса, эти искусственные заборчики не задержат, но хоть мелочь, типа скелетов и полуразложившихся мертвяков, остановят на какое-то время. Да и огонь теперь можно было разжигать, не боясь, что какая-нибудь тварь незаметно подкрадется со спины.
«Береженого Бог бережет» — любил повторять его отец.
Особенно пресловутые гончие — именно такая ассоциация всплывала у парня в голове, когда он видел огромных, себе по пояс неживых гиен, с обнаженными мышцами и торчащими во все стороны острыми костями. А то, что рано или поздно какой-нибудь отряд нежити наведается к нему в гости, тяж и не сомневался.
— Ниче-ниче, — по привычке бормотал Вадим, — сейчас поставим на ноги товарища мага и можно будет сходить на разведку в эту шахту-не шахту. Ну, не сегодня, понятно дело, ночь уже на носу, а вот завтра — милое дело. Хоть и не хочется себя лишать маневра, но тут без вариантов. Проход можно и одному удержать, а там глядишь, и маг очнется.
Парень верил, что дальнейшие его действия будут связаны со стонущем мужчиной в алом.
— Мне, главное, зарядить реактор, а там — потанцуем! — хищно улыбнулся Вадим, заканчивая обустройство периметра и направляясь к зашевелившемуся мужчине, лежавшему у костра. — Ну что, дружище, никак очнулся?
— Соль гер аквил… — еле слышно прохрипел очнувшийся маг, пытаясь принять сидячее положение, — аквил!
— Нихт ферштэйн, — пожал плечами тяж и аккуратно поднес открытую фляжку к бледному лицу собеседника, — на вот попей лучше.
Тот благодарно кивнул и припал к горлышку фляги на несколько секунд. Удалив жажду, мужчина откинулся на валун и жадно посмотрел на сложенные рядком наплечные мешки.
— Кушать хочешь? — участливо кивнул Вадим, — ща, дружище, погоди немного.
Тяж принялся выкладывать перед магом скудные припасы, собранные по окрестностям. На овальном широком камене, выполняющим роль чайного столика появились несколько плиток сухпайков. Маг отрицательно покачал головой. Мешочек сухарей, еще один отрицательный кивок, кожаный сверток.
— Соль гер каруль а ру'би!
— Да не спеши, — Вадим не торопясь развернул сверток.
В кармашках, один за другим, словно патроны в ленте блестели стеклянные колбы. Глаза мага зажглись. Он умоляюще посмотрел на Вадима и словно вцепился взглядом в сверток.
— Да не вопрос, наркоша, — хмыкнул парень, поправив кобуру с пистолетом. Лазер хоть и был маломощный и еле-еле царапал хитиновую броню жуков, но обычного человека или незащищенные броней области прошивал на раз-два. — Будет тебе доза!
Вытащив крайний левый пузырек, парень посмотрел сначала на колбу с красной жидкостью, затем на своего невольного компаньона.
— Ты это пить будешь? — уточнил Вадим, с усилием выдергивая пробку.
Маг, будучи не в силах даже поднять руку, судорожно кивнул и приоткрыл рот. Несмотря на общую помятость и смертельную бледность, его бородка торчала упрямым клином, демонстрируя решительность своего обладателя. Выпив содержимое колбы, маг с облегчением откинулся на валун, словно на мягкое кресло.
— Ты поосторожней, головой долбанешься, я тебя уже не смогу откачать, а аптечку свою использовать на тебе боязно как-то.
Вадим с интересом смотрел, как у мага постепенно исчезают черные круги под глазами, а лицо наливается румянцем. «Береженого Бог бережет» — вспомнилось парню и он невзначай положил руку на открытую кобуру.
— Аргор сокра! — бодрым голосом произнес оживающий на глазах мужчина и с хрустом размял шею.
После чего внимательно посмотрел на Вадима и снова кивнул на сверток, не делая попыток самостоятельно дотронуться до него. Тяж медленно кивнул в ответ, внимательно следя за каждым движением мужчины. Тот, понятливо улыбнувшись, медленно коснулся свертка и аккуратно вытащил практически идентичную колбу. Разница была лишь в цвете жидкости. Сам Вадим ни в жизнь бы не стал пить слегка светящуюся под пальцами мага аквамариновую эссенцию, но, как любил повторять отец: «Хозяин — барин».
Маг, тем временем опрокинул склянку в себя, довольно улыбнулся и предостерегающе поднял перед собой левую руку ладонью вперед, словно прося Вадима воздержаться от поспешных действий. Правая же полезла за пазуху и через несколько секунд вернулась, крепко сжимая продолговатый амулет на цепочке. Показав амулет Вадиму, маг коснулся левой рукой своего лба и слегка постучал себя по виску, после чего требовательно посмотрел на парня.
— Ни хрена не понял, — честно признался тяж.
Мужчина, поняв интонацию, ободряюще кивнул Вадиму и, прищурившись, взглянул на амулет. Тот раскрылся, словно десантная капсула, и из амулета вынырнул небольшой светящийся шарик, похожий на миниатюрный плазменный заряд. Вадим с интересом следил за движениями светляка, не выпуская, впрочем, из виду и его хозяина.
Светляк описал несколько кругов между Вадимом и магом и уверенно подлетел ко лбу Вадима, застыв в нескольких сантиметрах от переносицы. Парень бросил взгляд на мужчину, который ободряющее кивнул:
— Рарго аха.
— Ну аха, так аха, — согласился парень и разрешающе кивнул светлячку.
Тот словно только этого и ждал, мгновенно врезался парню в лоб.
— Вот скотина, — ругнулся Вадим с трудом промаргиваясь от вспышки боли. — Похоже щас кто-то окажется со сломанным носом.
И парень, мужественно игнорируя головную боль — в черепную коробку словно сунули раскаленную кочергу и, минуя все титановые бронепластины и имплантаты, намотали на нее мозги Вадима — проследил, как потускневший светляк, сделав свое черное дело, возвращается в амулет.
— У, зараза! — с трудом удерживая стремящееся ускользнуть в спасительное забытье сознание, пробурчал Вадим, твердо намереваясь познакомить бородатого обманщика со своим кулаком, — я тебе щас втащу.
От пришедшей в голову мысли парню словно полегчало.
— Да, втащу, — с удовольствием повторил Вадим, прислушиваясь к своим ощущениям.
Мир, и так на удивление яркий, стал словно еще ярче. Казалось, Вадим может различать сотни оттенков красного цвета. Тяж перевел многообещающий взгляд на мага и нехорошо улыбнулся. Тот мгновенно среагировал:
— Не горячись, мой друг! Головная боль — малая плата за возможность освоить наш язык, — мужчина остался сидеть на земле, примирительно выставив руки перед собой. — Сейчас станет лучше!
На миг, глаза мага подернулись дымкой, а с его рук в сторону Вадима сорвалось легковесное, искрящееся синевой, облачко, от которого так и несло прохладой. Парень, застыв как истукан, с удивлением наблюдал, как освежающая волна движется в его сторону и… огибает его, уносясь вдаль. Проводив взглядом облачко, рассыпавшееся брызгами через несколько метров, парень вопросительно посмотрел на мага. Тот ошарашено пожал плечами:
— Сейчас еще раз попробую.
— Не надо, — проворчал Вадим. — Слушай, а ты реально маг? И сказал: «наш язык», я такой не один? И вообще, где мы?!
— Маг. Не один. Долго рассказывать, — односложно ответил маг, разворачивая сухпай.
— А я никуда и не тороплюсь, — буркнул парень, покосившись на мага с аппетитом жующего сухой брикет.
— Ошибаешься, мой молодой друг, — назидательно подняв указательный палец вверх, хрустнул сухпаем мужчина, — Если память последних минут, перед тем как я потерял сознание, мне не изменяет, то мной был вызван Каниша Агни, младший элемент огня.
— Ну да, было что-то подобное, — кивнул Вадим, присоединяясь к трапезе мага, уж больно аппетитно и со смаком тот ел обычную протеиновую концентрированную плитку. — Сгусток огня под два метра ростом с огненным мечом и кнутом…
— С кнутом говоришь? — обеспокоено перебил парня маг, на секунду перестав жевать.
— С кнутом, — подтвердил Вадим, — он им еще очень громко щелкал, когда меня не успел догнать.
— Да, кстати, спасибо, — маг вынырнул из своих мыслей и благодарно взглянул на Вадима, — спасибо, что вытащил меня оттуда, ну и вообще, спас получается.
— Пожалуйста, — равнодушно проговорил Вадим, стремясь поскорей вернуться к заинтересовавшей его теме — а кнут, это хорошо или плохо?
— Смотря с какой стороны посмотреть, — задумчиво ответил мужчина, — если с точки зрения моего умения, то очень хорошо, призвать среднего элемента огня за несколько минут — это весьма неплохо. А вот если с точки зрения контроля, то тут все печально.
— В плане? — уточнил Вадим.
— В плане контроля, — поморщился маг, — понимаешь, я не успел его подчинить. Я его только призвал. То есть сейчас он может спокойно напасть на меня и тогда книга его точно не удержит.
— Та книга, которая парила перед тобой в воздухе и из которой он, собственно и вылез? — уточнил парень, прогоняя в памяти воспоминания вчерашнего дня.
— Именно, — серьезно кивнул маг, — сейчас она его якорит, не дает ни убежать, ни вернуться на свой план. Длина его невидимой цепи составляет примерно метров шестьсот, семьсот… И с каждым днем он эту цепь растягивает до тех пор, пока она не лопнет.
— Ага, радиус шестьсот, это получается площадь покрытия свыше тысячи кэмэ? — пробормотал про себя Вадим, — и если каждый день на сто метров, получается завтра-послезавтра уже и до сюда дотянуться сможет?
— Все верно, — кивнул маг, — думаю, он или уже перебил все живое в радиусе своей невидимой тюрьмы или целенаправленно бьется об стенку, стремясь попасть сюда. В принципе, если ты ушел чисто, у нас есть неплохие шансы завладеть книгой, пока он развлекается, охотясь на своей территории.
Вадим, вспомнив многообещающий взгляд элементаря, прикрепленный жутким воем, отрицательно покачал головой:
— Как тебе сказать, он швырнул в меня несколько огненных копий и кажется, что-то кричал вслед… Но я так и не понял, что он хотел — то ли в гости звал, то ли водички попить принести просил.
— Ну, не мне тебя судить, — философски пожал плечами маг, — в конце концов я жив только благодаря тебе.
— Слушай, — немного помолчав вдруг оживился маг, — если ты его сильно разозлил, значит есть шанс, что он не зачистил свою территорию, значит из отряда мог кто-то выжить!
— Сомнительно, — покачал головой Вадим, — я видел, что там творилось. Так живые не лежат.
— Шанс всегда есть, — упрямо возразил маг, — тем более нам все равно туда идти.
Парень кисло поморщился.
— А может?
— Не, — с сочувствием покачал головой маг, — не может. Лучше самим прийти, пока он прикован к книге, так хоть какой-то призрачный шанс его поймать или изгнать будет. А если он порвет связь с книгой, мы уже ничего не можем поделать, только если вывести его на нечисть!
Глаза мужчины полыхнули огнем.
— Погоди, не спеши, — Вадим судорожно размышлял, что же зацепило его в словах собеседника…
Тяж нахмурился, щелкая пальцами. Мысль плясала где-то рядом, буквально на кончике языка, витала над головой, не давая себя поймать. Поймать!
— Бинго! — вскинулся Вадим и требовательно уставился на мага, — как поймать?
— Ну, если у меня будет минут пять, я смогу заключить его в какую-нибудь вещь. В драгоценный камень, ожерелье… Но тут зависит от качества материала. Ну и времени требуется больше, ритуал-то непростой, — маг задумался. — Да, минут десять мне хватит, чтобы заключить его сущность в какой-нибудь предмет. Но смотри, если драгоценный камень удержит его несколько месяцев, то золотое ожерелье — всего несколько недель. Качество материала очень важно. И да, после того, как он вырвется из плена, он уже не будет привязан ни к чему. Поэтому, прежде, чем его утянет обратно на свой план, он зальет огнем все, до чего сможет дотянуться.
— Слушай, дружище, — потянул Вадим, усиленно размышляя, отчего глубокая складка перерезала его лоб надвое, — слушай… Кстати, я Вадим, тяжелый десантник Империи… бывший тяжелый десантник, сейчас — инженер.
Парень протянул магу руку.
— Ли-Сорк, — мужчина крепко пожал протянутую руку, — маг огня, исследователь, историк.
— Слушай, Ли-Сорк, — Вадим решил поговорить начистоту, — почему тебя не удивляет, что в горах тебя вытаскивает из боя с нежитью какой-то левый парень, не говорящий на твоем языке, да и вообще, — парень покрутил рукой, — лишний в этом мире?
— У нас такие, как ты выразился, лишние, стабильно раз в месяц появляются. Кого только не заносит подчас. За столько лет существования этих межмирных воронок уже выработана система адаптации и интеграции в наше общество. Даже этот светляк, — Ли-Сорк похлопал себя по груди, — не случайно со мной оказался. Да что там, практически каждый житель нашего мира имеет возможность научить языку форточников.
— Форточников?
— Ну да, мы вас так называем. Попавшие к нам сквозь форточку между мирами. Не окно, не дверь, а именно, что форточка. Ведь обратно-то никак.
— Совсем-совсем никак?
— За всю историю нашего государства, да и мира, таких случаев не было.
Вадиму сразу же вспомнился любимый отцовский анекдот:
— У вас несчастные случае на нано-фабрике были?
— Нет, что вы!
— Будут.
— Будут. — решительно пообещал он Ли-Сорку.
— Дай Сеть! — серьезно кивнул маг.
— Сеть? — переспросил Вадим.
Оказалось, что несмотря на магическую составляющую мира и отсутствие высоких технологий, всемирная паутина пронизывала практический каждый аспект повседневной жизни человека. А вместо коммуникатора, имплантатов и искинов существовали медальоны, светляки и таинственные Ра-Рарога. Погасшая было, надежда потихоньку разгоралась. Ну не может мир, окруженный информационной паутиной не иметь высокоэнергетических источников!
— Слушай, — Вадим вернул укатившееся бревнышко обратно в костер, — я пока не спрашиваю, что ты тут делаешь и какое у вас задание, но вот скажи мне, если я обеспечу тебе минут 10–15, ты сможешь поймать того горячего парня, который ждет нас за скалой в какую-нибудь ловушку и потом заключить его, ну, скажем в мой доспех?
— Могу, — немного подумав ответил маг, напрягшийся на словах Вадима про задание, — но ты же сжаришься! Пойми, нужен особенный материал. Лучше, конечно, специальные батареи-накопители использовать, которые наши шахтеры делают, но где мы сейчас их найдем…
— Шахтеры?
— Ну, да. Бастионцы. — заметив непонимание на лице собеседника Ли-Сорк махнул рукой. — Не переживай, вот разберемся со средним элементом огня, все расскажу.
— Ладно, тогда ложись спать, Ли-Сорк, — Вадим зловеще улыбнулся, — завтра мы идем ловить этого огненного засранца.
— Без плана? — растерялся маг.
— Будет тебе план, — отмахнулся от него Вадим, заворачиваясь в плащ в мечтах о новой батарейке к своему доспеху, — будет. Он уже почти есть…
— Хорошо, — нисколько не обидевшись на завалившегося спать тяжа, ответил мужчина, — но это должен быть очень хороший план.
Убедившись, что его спутник заснул, Ли-Сорк сел помедитировать. Средний элемент огня и вправду находился за скалой, все натягивая и натягивая незримую цепь удерживающего плетения. Еще двое-трое суток и сущность вырвется на волю. Его ярость не давала услышать место схватки. Мужчина серьезно надеялся, что кто-нибудь из его товарищей выжил. Не давая себе скатиться в черное уныние, маг потянулся в противоположную сторону. С другой стороны площадки ощущалось дыхание тьмы и сквозь холод его присутствия доносился чей-то стук сердца.
Маг вздохнул, недобрым словом помянув про себя принца Влада с его одержимой идеей пророчества. Крепость должна была получить в горах в свое владение оружие уникальной силы и мощи, которое то ли сможет помочь одержать окончательную победу в противостоянии с врагом, речь очевидно шла о Цитадели, то ли и вовсе — спасет мир.
Ли-Сорк хмыкнул. Он, будучи допущенным к запретным архивам Крепости, как никто другой понимал, всю важность и ценность инструкций и наставлений, которые оставили Древние, оформив их в виде преданий и пророчеств. Но ум, без длительной подпитки доказательствами, отказывался верить старинным текстам, боясь в конце концов разочароваться, как это случилось с дедом Ли-Сорка. Сорки — старый род с длинной родословной, прервать которую не смогли даже смутные времена. От отца к сыну передавалось предание, что один из Сорков сумеет покорить огонь, направив его на службу страны и мира, а произойдет это тогда, когда на трон взойдет железный король. Дед Ли-Сорка, пятьдесят лет своей жизни отдал кузнечному дело и развитию слабых магических возможностей по линии огня. Но при Грегори Железном, прозванным так за что, что никогда не расставался со своими доспехами и правившим во времена юности деда, предок Ли-Сорка так и не смог понять — покорил ли он огонь, работая мастером-кузнецом или нет. Разочаровавшись в пророчестве, дед быстро угас, оставив своего сына на воспитание брату, который больше учил своего племянника — молодого смышлёного юношу двадцати лет от роду — разбираться в сортах вина, чем в магии или воинском деле. Зато тот самый юноша, практически посадивший себе печень после всех попоек со своим «любимым дядюшкой», получив наследство, тотчас распорядился им с умом и расчетливостью, которой никто не ожидал от тридцатилетнего транжиры.
Имущество дядюшки было распродано, полученные деньги вложены в оборот и в обучение сыновей. Старший, Ли-Сорк, проявив в детстве способность к магии, был направлен в школу чародейства на огненный факультет. Средний — на кузнечное дело, а младший — учиться на военного аналитика.
И сейчас, сидя у костра в ночной тиши, Ли-Сорк, вспомнив самоотверженную жизнь своего отца, уже не думал о пророчестве и семейных преданиях и даже не о том — возможно или нет запереть элементаря в предмет. Ведь все, что он рассказал этому странному форточнику Вадиму, от которого странным образом отлетают заклинания исцеления, были лишь теории и догадки аналитического факультета теоретической магии. Ли-Сорк сидел у огня и думал, КАК он сможет поймать элементаря.
Перед невидящим взглядом создавались и разлетались искрами сотни плетений и формул призыва — ведь каким-то образом маги древности сумели научиться выдергивать стихии с их исконных планов и бережно передали это знание своим потомкам? Может, пора и потомкам показать, что ни тоже чего-то стоят?
Ли-Сорк зло усмехнулся и через секунду поменялся в лице.
«Точно! Чего стоит магу вытащить элемента с его плана. Какова плата за призыв?» Тонкие пальцы мужчины мелькали как искры, а над костром создавалась огромная огненная снежинка, поражая совершенством своих линий и изяществом магических потоков.
Маг посмотрел на спящего Вадима и довольно улыбнулся. Вот он, последний элемент, которого так не хватало в структуре плетения. Завтра они и вправду поймают огненного элементаря. Поймают на… живца.