Глава 32

Всю ночь большая группа людей сновала по лесу, отчего прятавшиеся не удачливы молодые люди не могли расслабиться ни на минуту. В отличии от Седжа, не раз пребывавшего в постоянном напряжении гораздо больше времени, Арана подобная ситуация успела изрядно вымотать. Конечно за проведённые вместе с наставником годы товарищи не раз «играли в кошки-мышки» со своими преследователями, но, как правило, они заканчивались куда быстрее. Знал бы он, что этот случай продлится не один месяц, не разбрасывался б про себя проклятиями на столь раннем этапе. Тем не менее скрываться им пока получается вполне неплохо, однако след сбить у высших никак не выходит, потому их постоянно нагоняют. Да, юно выглядящие ребята выматываются как физически, так и морально, но то же происходит и с противоположной стороной. Борьба на выносливость не может длиться вечно, рано или поздно кто-то, да выдохнется, и гонимые не сомневались, — ими будут не они.

Благодаря постоянному успешному ускользанию, молодые люди, хоть попав под небольшой обстрел и получив некоторые увечья, заставили главного зачинщика кардинально поменять его планы. Отдаляясь от своих земель дальше и дальше, он начал беспокоиться и, вместе с частью людей был вынужден временно отступить в поместье. За неимением денег и припасов они так долго не выдержат, тогда как у алхимиков присутствует большая разновидность всевозможных зелий. Приказав хорошенько следить за перемещениями юнцов и, постепенно выматывать их всевозможными способами, опытный вояка оставил имевшиеся при себе средства связи и вернулся обратно, однако следующим днём, ничего толком не объяснив своим родным и близким, вновь покинул поместье. На сей раз, хорошенько подготовившись, Дегор мобилизовал большую часть своих людей, уехал в не известном направлении. Теперь он не поступил необдуманно и оставил нескольких контрактников в доме для защиты жены и дочери, племянник уже не тот желторотик, которого стоит вечно защищать, а уже на кое-что способный юноша.

Уже на третьи сутки нагнав оставленных на след, бывший наёмник временно изменил тактику, предварительно оценив ситуацию во очую, дал первой половине своих людей немного отдохнуть. С виду преследуемые молодые люди вымотались гораздо меньше, только это обоюдоострый эффект от выпитых зелий, даже их поочерёдный сон не сильно повлияет на взвалившуюся накопленную усталость. Приступив к одной из своих любимейших стратегий, наёмник наслаждался времяпрепровождением, давно он не испытывал таких чувств, быстро поддавшись им без остатка. Однако даже волк может стать загнанным зайцем. Дегор не заметил, как пролетело несколько дней, и нанятый им ранее молодой наёмник доехал до места временной локации, где сообщил вышестоящему о результатах завершённой миссии. Сообщение, отправленное им тогда, чуть позже должно дойти до главы. Проблема в том, что некогда ходившие о созданном на Северном континенте невероятном артефакте, слухи распространились за пределы материка. Разница только в том, что здесь не знали, лживы они или нет.

— Ты доложил главе?

— Отправил ему письмо даже до того, как сообщить непосредственно самому клиенту. Как и ожидалось тот повёл себя довольно странно. Хоть он и постарался скрыть свои истинные эмоции, видимо долго не использовал свои способности и слегка потерял хватку. Предполагаю, что он бывший наёмник.

— Хорошо. Ты превосходно справился. Собери свой отряд и отправляйся за ним.

— Но глава сказал мне не задерживаться.

— Мы с ним всё хорошенько обговорили. Предводитель внимательно следит за всей обстановкой. Та острая ситуация разрешилась без нашего вмешательства и в ближайшее время ничего подобного происходить не будет. К тому же нашим удалось раздобыть неплохих зелий и вылечить пострадавших во время предыдущей стычки, так что от отсутствия нескольких твоих человек особо не убавится.

— И как скоро я должен выехать.

— Если не так сильно устал в дороге, лучше, конечно, отправиться прямо сейчас. Чем раньше, тем лучше. Решай и собирай своих людей. — Подготовить отряд к отбытию не составит труда, так как добившийся звания капитана принадлежал к этому взводу и соответственно стоящие под его командованием в данный момент совсем неподалёку.

— Тогда пойду сообщу своим людям.

На закате дня отряд, состоящий из восьми человек, выехал в сторону дома клиента, не боясь не застать того дома. В крайнем случае можно будет просто взять его семью в заложники. В итоге, добравшись до места своего назначения, как и предполагалось, хозяин дома отъехал и уже довольно долго отсутствовал. Однако поступили преследователи мужчины в разрез изначально запланированному. Дабы не тратить время впустую, после захвата, дом тщательно перерыли и, найдя искомое, стали расспрашивать куда уехал глава семейства, на что ни один из присутствующих в поместье не смог ответить. Полностью удостоверившись в правдивости сказанного, снайпер приказал одной из дам что-нибудь написать. Вызвалась мать. Во что бы то ни стало она собиралась защитить ребёнка любой ценой. Узнай учинившие беспорядок, что её дочь — языковед, класс, не насчитывающий и двадцати по всему земному шару, без сомнений забрали бы с собой? Трясущимися руками, на клочке слегка потёртой бумаги, посередине, женщина чиркнула одно слово: «муж». Прихватив с собой часть не тяжёлых ценностей, наёмники выехали за пределы пригорода. Никого не убили они только потому, что на лицах носили маски и, соответственно, никто не видел их лиц, да и пусть остальные называют их, как хотят, не все наёмники безнравственные сволочи.

Пробравшись немного вглубь лесной чащи, один из членов группы скопировал почерк женщины и только после отправил весточку. Покрывшись защитной, еле видной глазу пеленой, сложенный кусочек бумаги плавно поднялся в воздухе. В это время снайпер наспех что-то брызнул и вместе с остальными ожидал дальше. Остановившись на приличной высоте, письмо, игнорируя всевозможные ветряные потоки, полетело по воздуху, то и дело меняя скорость. Наёмники тотчас же двинулись за своим «навигатором», но частая смена скорости выматывала лошадей. Продвигаясь без продыху всё дальше и дальше, отряд пробежал большое расстояние. Конечно трудно себе представить возможность догнать человека с помощью одного лишь письма, потому, отдавая приоритет отдыху, капитан отряда спокойно позволил первому письму скрыться с поля зрения. В любом случае у них в запасе есть всё необходимое для отправки ещё как минимум нескольких таких строчек. Порядком отдохнув, отряд наёмников повторил свои действия, так он резво нагоняли свою цель, при этом сохраняя силы для захвата. Так, не заметно, ещё до получения мужчиной хоть одного письма, сбалансированному отряду удалось приблизиться на расстояние, когда достаточно позволить следопыту показать все свои способности.

Подкрадываясь к бывшему наёмнику и его людям всё ближе, до тех пор, пока не стали дышать в затылок, члены действующей гильдии составляли план по захвату. Хоть командующий большим отрядом контрактников уже в возрасте, от него исходит сильная аура, что бесспорно говорит о большом боевом опыте за плечами. Одно из двух: либо старик когда-то служил и участвовал в крупных сражениях, либо он из их сферы деятельности, третьего не дано. А раз так, нужно быть особенно осторожными. Пусть прячущиеся и являются опытными наёмниками, у дичи при себе 35 человек и на что те способны, не известно. Что ещё удобнее, не так далеко высшие и, в случае подтверждения догадки, юношей будет найти куда проще. Уже сколько непрерывная погоня продолжается, выматывая молодых людей. Если же окажется, что время потрачено зря, по крайней мере можно вернуться и забрать из поместья оставшиеся деньги и ценности, всяко лучше, чем совсем остаться с носом. В общем и целом единственное, что сейчас остаётся делать, так это выжидать нужный момент.

Правильно говорят, хорошо подобранная тактика может стать залогом победы. Бывалый вояка настолько увлёкся погоней, что совсем не замечал сфокусированных на себе чужих глаз. Он уже потирал руки в нетерпении, ведь в ближайшее время можно спокойно схватить наделавших больших проблем и причинивших хороший ущерб высших. От вовсю играющего воображения Дегор с трудом сдерживал свои эмоции. Он представлял, как держит артефакт в руках, как тот наполняет его немыслимой силой и желанным всеми бессмертием. Лишь ночью мужчина отдалился от охраны, дабы сходить по нужде и поздно почувствовал неладное. Как охотники могли упустить такой удобный шанс? Восемь против одного, трудно не догадаться, на чьей стороне оказалась победа. Цель отвезли слишком далеко от остальных. Дегор долго держался под грубыми расспросами, длившимися несколько часов, даже начавшиеся следом пытки не сломили его. Но стоило только упомянуть оставшихся вдалеке родных, как сердце тяжеловеса дрогнуло. Одна из причин, почему люди подобного рода деятельности обзаводятся семьёй в последнюю очередь, либо умирают в одиночестве: появление близкого человека становится твоей слабостью. «Я расскажу, только поклянитесь не трогать их!» — даже у наёмников, какими мерзкими они бы ни являлись, клятва никогда не была пустым звуком. Это общепринятое негласное правило на удивление действовал абсолютно везде.

Отправив слова мужчины непосредственно главе, оставалось только не терять из виду молодых людей и ждать подкрепления. Сообщившего настолько важные новости, способные потрясти не просто континент, весь мир, пришлось убить. Как и обещали, наёмники не тронут его родных, только он был в состоянии хоть как-то воспрепятствовать скорейшему захвату артефакта. Пока новая партия преследователей держалась от носителей камней душ на расстоянии, те, пользуясь временным затишьем, нигде не задерживаясь, в срочном порядке пополняли запасы зелий. Более того, ожидая второй раунд, они прекратили продажу своих продуктов, полностью сосредоточившись на собственных нуждах. Удивительно, но следившие за всеми предпринимаемыми действиями высших, даже не думали им препятствовать. Такому спокойствия есть своё объяснение: у их гильдии есть свой светлый алхимик. Пусть он и самоучка, всё равно способен изготавливать разные снадобья в любое время. Да, не только его способности, но и круг возможных для создания зелий намного более ограничен, нежели у настоящих мастеров, однако это всё же лучше, чем ничего. В случаях, когда не справляются его продукты, вершина организации делится приобретёнными ими зельями, тем самым поддерживая всю гильдию в строю. Да и откуда наёмникам знать, самоучки те двое или нет? Перед смертью Дегор ответил им той же монетой, умолчав о том, что Седж — настоящий светлый мастер, а второй — его ученик, способный создавать различные зелья среднего порядка.

Даже в такой тяжёлый период жизни молодые люди находили для себя хорошие моменты. Аран смог сделать значительный скачок и наконец полностью перейти на средний уровень зельеварения, тогда как его ученик, практикуясь на ходу, не только увеличил концентрацию, но и практически подошёл к третьему уровню сложности. Пробираясь вглубь континента, при первом путники задались целью. Ранее они успели разузнать о нескольких городах-портах и теперь, в сложившейся ситуации, угрожающей не просто спокойствию, их жизни в целом, планы по исследованию материка пришлось напрочь свернуть. Сейчас перед ними стоит иная, куда более важная задача: добраться до порта живыми и как можно скорее покинуть континент. После этого им стоило где-нибудь спрятаться. Всё должно случиться именно в таком порядке, ведь здесь навряд ли удастся найти укромное местечко, кто его знает, когда к неприятелю придёт подкрепление и каких размеров оно будет. Чтобы противоположная сторона не догадалась об их планах, приходилось «бежать невпопад», что у носителей артефактов прекрасно получалось. Вопреки опасностям, высшие не держались особняком и в любой удобной ситуации присоединялись к попадающимся группам людей, тем самым подвергая их всевозможным рискам. Они не какие-нибудь святые, добрые или наивные подростки, пышущие благородством и справедливостью, так зачем волноваться за незнакомцев, когда на кону свои собственные жизни?