6
О своей матери Наоми Уильямс знала три вещи – та была умной, держала себя в неплохой форме и паршиво разбиралась в мужиках.
К сожалению, дочь успешно унаследовала все три качества. Но разница, однако, существовала. Она изучила материнские ошибки и даже могла проанализировать, как они постепенно, одна за другой, разрушали жизнь женщины – словно на кадрах с машиной, неторопливо разбивающейся в момент аварии.
Наоми уже выучила наизусть каждый поворот руля, каждый удар по тормозам, который неотвратимо приближал мать к катастрофе. Именно поэтому она поняла, как управлять своей собственной жизнью, чтобы успешно разбить ее вдребезги. Но она не желала повторять тех же ошибок. Она хорошо училась, посещала внеклассные занятия и точно знала, чего хотела. Она планировала и репетировала свой побег после университета так часто, что могла проделать его и во сне.
Но когда после выпускного Наоми поняла, что беременна, глупые мечты пришлось выкинуть из головы. Она должна иметь ребенка.
Ее семью никто не назвал бы религиозной: мать и регулярно меняющиеся отчимы ходили в церковь только на Рождество и во время похорон, как и остальные в округе. Но семья Майка – простите за каламбур, била в барабан божией славы весьма серьезно. Собственно, ничего необычного: в той части страны жили многие искренне верующие еще со времен волны евангелистов, прокатившейся по Югу и Среднему Западу в конце семидесятых годов двадцатого века. Только Снайдеры принадлежали не к депрессивным католикам, но к новому, радостному виду верующих. Они любили всех, они правда серьезно любили каждую Божью тварь.
Детей было пятеро, и хотя начинали они нормально – там перехватить банку пива, тут затянуться косяком, к моменту, когда им стукнуло четырнадцать или пятнадцать, родители опутали их плотной смирительной рубашкой веры. И они не притворялись – намерения их были максимально серьезны. Сначала Наоми подумала, что это очень круто: столько внимания она никогда не получала дома, и когда они с Тарой Снайдер в восьмом классе стали лучшими подругами, у девушки вошло в привычку оставаться в гостях на ночь.
Ее собственная мать, занятая распадающимся третьим браком, казалось, была только рада тому, что дочери есть куда пойти.
Пока Божественная любовь разливалась по религиозному семейству в течение следующих пары лет, Наоми и ее подруга научились ловко ее обходить. У каждого Снайдера имелась определенная роль, и Тара была счастлива играть свою – отбившейся от стада овечки.
В итоге девушки слишком много пили, часто ходили на вечеринки и зависали не с теми парнями. Но все это оказалось очень полезно и, по мнению окружающих, принесло Наоми большую выгоду, чем Таре. Она без труда училась почти на «отлично», делала успехи в школьной команде по баскетболу, даже если кутила всю ночь напролет, и была зачислена в университет Теннесси благодаря субсидии. Да, она останется должна шестьдесят тысяч, но ведь в универе есть отличная ветеринарная программа, и она разберется с долгом в течение пяти лет.
Поэтому, если у кого-то и было право тусить в любое время суток и спать с кем попало, то только у Наоми Уильямс. Тему же с любовью Господа ей нравилось симулировать, а иногда – ненадолго принимать всерьез, в обмен на объятия Снайдеров, теплые и надежные даже в своей самой нелепой форме.
Проблемой был не Бог.
А Майк Снайдер.
Он оказался на два года старше и начал ухаживать за Наоми, когда ей стукнуло пятнадцать. Парень являлся своего рода мифической фигурой. Он имел в городе такую незаслуженную репутацию, что непонятно было, откуда она вообще взялась, но ведь почти нет пределов тому, чего может достичь человек в ранний период своей жизни при полной и безусловной поддержке большой семьи, не склонной к критике. Впоследствии это повернется другой стороной, но не сейчас. В данный момент – с точки зрения Снайдеров – Майк был талантливым художником, танцором и музыкантом. Он оказался чертовски одаренным божественным ребенком и потому нуждался в уважении, свободе и деньгах. И в личном пространстве. Ну и минете периодически, по скромному мнению самого отпрыска Снайдеров.
Наоми какое-то время держалась от него в стороне, но он был столь искренним, так страдал оттого, что семья его не замечает. В общем, ей стало его жаль. Она знала, что это неправильно и так быть не должно. Оглядываясь назад, не могла поверить, что могла плыть по течению. Почему она чувствовала долг по отношению к нему, но не по отношению к себе?
Они прошли через периоды охлаждения и страсти. Порой она думала, что любит его, а иногда была уверена, что ненавидит, но в основном ей просто было его жаль. Парень знал, что он не тот, кем хочет казаться, даже если и не говорил ничего вслух, а она временами хотела, чтобы он успокоился и оставил ее в покое.
Как ни странно, секса Майк никогда не добивался, даже если Наоми была не против, и все из-за религиозных предрассудков. Он был самым старшим ребенком и единственным, кого отправили в католическую школу, и поэтому когти вины впились в него глубоко. Переспать с ним, не познакомившись с этим разрушительным чувством вины, было невозможно. Наоми, чье собственное мнение о физической любви оказалось куда как проще, не настаивала.
Последним, в чем она нуждалась, был торопливый перепих на полу в подвале Снайдеров, сопровождающийся отпечатанным на сетчатке образом Майка: парень, голый, сидит, согнувшись в углу полутемного помещения, застеленного ковром с длинным ворсом.
А потом он, свернувшись калачиком рядом с игровым автоматом «Семейка Аддамс», раскачивается и призывает Господа.
Вот что она получила в ночь выпускного.
Юноша отчаялся найти хоть какую-то культурную или хронологическую точку отсчета, опираясь на которую он мог переспать с Наоми Духовно Приемлемо, и потому встретил все с пылом возбужденного фанатика. Он планировал соблазнение месяцами, и когда момент настал, его пассия была наполовину пьяна, а он – наполовину возбужден.
Результат следовало назвать неуклюжим, но, по крайней мере, все прошло и закончилось быстро.
Наоми смотрела на него и видела лишь грустного, обиженного маленького мальчика. Она еще жалела его, но в основном чувствовала облегчение оттого, что ничего уже не повторится.
Хотя, разумеется, она забеременела.
И тогда допустила три ошибки, которые резко развернули траекторию ее жизни. Первая: она рассказала все Майку – Обожаемому Всеми Гению, которому исполнилось двадцать, – он жил с родителями, не имея ни заработка, ни планов, куда поступать, ни реального таланта, а почти все места в мире уже были заняты. Да, теперь мир начал выбивать у парня на лбу жестокую истину о том, как здесь поступают с такими людьми, как он.
Но кому еще она могла сообщить?
Стратегически нельзя было понять, что она совершила непоправимый тактический промах, пока не стало слишком поздно. Дело в том, что Майк был вне себя от радости.
Он любил ее. И хотел жениться на ней. И немедленно рассказал родителям. Наоми это очень задело: в людях она ошибалась редко, а тут не разглядела ничего и за километр. Она думала, что он – сгорбившийся – голый – после – неудачного – секса – Майк – будет поглощен раскаянием и сделает все, чтобы держать грязную тайну при себе, но она не учла одного. Данный факт в сочетании с пугающе ранним опытом католического экстаза греха – и – покаяния сделал его шальной пулей.
Он видел в будущем ребенке редкий дар, шанс сделать что-то правильно и не собирался отступать. Его родители тоже ликовали – у них появилась пара грешников, которые нуждались в прощении, и надо было приниматься за работу. А то, что Наоми, между прочим, оказалась одной из нескольких сотен афроамериканцев в Атчисоне, сделало ситуацию только лучше.
И сделал их лучше.
Плюс у них теперь ожидался первенец, которого нужно было воспитывать.
Все остались в выигрыше.
Сразу после первой Наоми допустила вторую и третью ошибки, и на сей раз они заключались в том, чего она не сделала. Она не поехала в клинику в Оверленд-Парк и не сделала аборт. Она ничего не сказала Таре, которая сразу же отвезла бы ее туда, куда нужно. Но нет, позволила Снайдерам усадить себя на диван, где они так расписали в красках радужное будущее семьи из нескольких поколений и ту любовь, которой будет окружен младенец, что Наоми проучилась весь первый триместр и большую часть второго, храня полное молчание о том, что беременна.
И лишь на пятом месяце ее красивое восемнадцатилетнее тело начало показывать ей, что она сглупила.
Когда родилась Сара, ее мать первая сказала бы вам, как она благодарна Господу. Невозможно смотреть в милое личико и думать иначе, но это не значило, что жизнь Наоми стала лучше. Она просто изменилась. Майк хотел присоединиться к добровольцам Корпуса мира.
В общем, он уехал через неделю после рождения дочери, и по правде сказать, это было хорошо. Он стал настоящей занозой в заду, когда выяснилось, что Наоми не собирается ни выходить за него замуж, ни спать с ним снова. В любом случае, отец из него получился бы никудышный.
Снайдеры предлагали любую помощь с воспитанием, но, по мнению новоиспеченной матери, они были придурками, и в конце концов она поселилась вместе с сестрой в неплохой квартирке с двумя спальнями в новом районе под названием Сосновая Долина (там нет ни долин, ни сосен, но это не важно).
Здесь было чисто, и жизнь в принципе всех устраивала. Благодаря хаотичным связям родной матери Наоми привыкла к радикальным переменам в домашнем быту, поэтому временная безопасность на фоне неопределенного будущего тоже сгодилась.
Жилище отвечало всем трем требованиям. Когда Сара пошла в садик, Наоми начала подрабатывать и учиться в местном колледже. В конце концов она разберется с ветеринарной школой в следующие шесть с половиной лет.
Однако было и кое-что еще. Самой болезненной частью процесса оказалась та, которой Наоми не делилась ни с кем. Мисс Уильямс не нравился ее ребенок. Да, она обожала дочь. И чувствовала к ней глубокую безусловную любовь. Но в те моменты, когда мать была честна с собой, она молчаливо признавала, что ей на самом деле не нравится ее дитя.
Сара могла быть самой любящей девочкой, которую вы только встречали за всю свою жизнь, но одновременно самой злой и изматывающей.
Два года спустя после внезапной кончины отца Наоми от сердечного приступа в пятьдесят три, Сара, только познакомившись с идеей смерти, будет напоминать об этом тревожном и захватывающем знании с болезненным постоянством ноющего зуба.
Кто-то в садике вспомнит про отца, и ребенок уже дома скажет: «Но ты ведь никогда больше не сможешь поговорить со своим папой, правда, ма?»
Или заговорит о родителях, и Сара посмотрит на Наоми и произнесет: «Теперь у тебя только одна мама, а па никогда не вернется, да?»
Или услышит, что кто-то звонил кому-то по чертову телефону: «А ведь твой папа теперь уже никогда не позвонит, да?»
Любой здесь вздрогнет и рассмеется: «Она лишь пытается осознать смерть, бедная крошка!», но Наоми нутром чуяла мстительность.
Ее дочь не любила ее, и это было нормально, поскольку само чувство оказалось взаимным.
Хотя, с другой стороны, она, конечно, любила Сару, но… не была в том уверена. Может, получится… потом. Прямо сейчас она хотела взять дополнительную ночную смену на складе всякий раз, что и делала, когда могла, – ну и откладывать понемногу.
Ветеринарная школа. Вот настоящий приз. И только о нем стоит думать.
Наоми опустошила ведро в большой бак в дальнем углу погрузочной платформы и повернулась, чтобы идти обратно, когда едва не налетела на Кекса, который возник словно из пустоты.
Парень пребывал в своем обычном приподнятом настроении.
– О, привет, – сказал он, – ты здесь работаешь?
Наоми глянула на свою форменную блузку, затем на него.
– А разве не все здесь это носят?
Он засмеялся.
– Я – Кекс.
– Кекс?
– Ну, прозвище у меня такое.
– Понятно, – произнесла она. – Тебе, должно быть, нравится та книга.
– Какая книга?
– «Их глаза смотрят на Бога».
– Даже не слышал о такой.
– Ну ведь кто-то назвал тебя в честь ее персонажа.
– Ха, нет.
– Тогда откуда у тебя это прозвище?
– Долгая история, да и довольно неприятная.
Было не похоже, что Наоми куда-то спешит, поэтому она просто смотрела на парня в ожидании.
У нее такие карие глаза. Господи, на мониторе их и не разглядишь, она их не отводит, и вообще, она когда-нибудь моргает?
И эти глаза говорили ему продолжать, и он начал рассказывать:
– Мне было шестнадцать или около того, и мы с ребятами однажды шатались то тут, то там. Нам захотелось перекусить, поэтому мы отправились в «Кикапу» на восемьдесят третьей улице, решили взять немного «Твинки». Я опоздал, и чуваки умяли все самое лучшее, весь «Хостесс», а мне оставили только «Сноуболлс», а от кокоса я ведь начинаю задыхаться?
– Ну, наверное.
– Нет, правда, он прямо горло мне перекрывает. Есть один такой десерт, я его пробовал в итальянском ресторане в Вичите, он покрыт шоколадной пудрой, и если ты неправильно ее вдохнешь, то она забьет тебе глотку, и ты не сможешь дышать.
– Не могу сказать, что имела подобный опыт.
– Ну да, это странно. Короче, на меня так действует кокос, только еще сильнее. Так, стоп, о чем я? Иногда я теряюсь, буквально, в смысле.
– У вас кончился «Хостесс».
– Точно! И осталась только какая-то штука под названием «Кекс к чаю от тетушки Сары». Я купил его, съел, и он и впрямь был хорош, мне понравилось, это ведь не преступление? В общем, я хотел вернуться и взять еще, но ребята посчитали, что все это дико забавно. «Он хочет кекс, он хочет кекс, эй, Кекс, где твой кекс?» – типа такое придумали остроумное дерьмо, которое, знаешь, навсегда к тебе прилипает.
– А потом были те сигаретки с травой, которые, как я слышала, частенько участвуют в подобных историях?
– Без понятия, о чем ты. Но в любом случае, с тех пор все меня зовут Кексом.
– Даже твои родители?
– Мой папаша считает, что это бунт.
– А мать?
Он пожал плечами.
– История будет еще длиннее.
В ответ она протянула руку.
– Я – Наоми.
Он взял ее руку, стараясь не смотреть на то, как гладкая темно-коричневая кожа собирается нежными складками у костяшек пальцев: совсем не похожая на ту грубую, в трещинах, «шкуру», которую он видел раньше. Эти странные полукружия, почему-то напоминающие зловещие отверстия от выпавших сучков в дереве, совсем как в той рекламе печенья…. но так уж работал его рассудок: цеплялся за что-то и уносился далеко-далеко, и сейчас он держал ладонь Наоми в своей слишком долго, думая о ее костяшках, господи.
Слегка пожав его руку, она высвободилась.
Кекс попытался продлить момент как можно дольше.
– Я знаю, что ты здесь недавно, поэтому если есть что-то такое… то, чего ты не знаешь или еще чего, просто дай знать, хорошо?
– Ничего пока в голову не приходит, но спасибо. Пожалуй, мне пора.
– Ага, и мне. Забот по горло. Это такое место. Всегда что-то происходит, хотя никогда ничего интересного.
Она улыбнулась. Кекса трудно было не найти умеренно очаровательным. Она заметила обвивающую его правый бицепс неумело набитую змею, но оставила это без комментариев. Его татуировка – его дело, а она увидела достаточно, чтобы понять, где могут нанести столь неуклюжий рисунок.
Он заметил ее взгляд, как и перемену в ее настроении. Чуть ссутулившиеся плечи, легкий наклон головы в сторону. Вечно одно и то же. Если женщинам хватало ума, чтобы познакомиться с ним, то им, конечно, должно было хватить разума не узнавать его лучше.
Черт. И почему он суетится?
– Пока! – Она направилась к двери.
Он направился за ней следом, но она посмотрела на его полное мусорное ведро.
– Ты не хочешь ничего выбросить?
– А, точно. Да, да, верно.
Она повернулась обратно к двери, и расстроенному Кексу ничего не оставалось, как направиться к мусорному баку. Он почти дошел до него, как она его окликнула:
– Да, еще кое-что!
Он повернулся.
– На твоей стороне.
– Да?
– Ты слышал сигнал?
Кекс долгим взглядом посмотрел на нее, и голос на задворках его сознания наконец прорвался.
Видишь?! – отчаянно вопил он во все горло. – Я же говорил!
Кекс таращился на Наоми, и его глаза зажглись надеждой.
– На твоей стороне тоже?