* * *

Стражницы даже не пытались уйти из дворца. Они только собрались у ворот, растерянные, а кто-то и вовсе сохранил былые позиции наблюдения, на которые их направила Колинэ.

– Они что, не понимают, что умрут? – поразилась Дана.

– Понимают. Но они не умеют жить, – пояснил Амиар.

– Они ж мухи, – хмыкнул Катиджан.

– Как это – мухи?

– Ну, это очень обобщенное определение, но факт, – подтвердил Амиар. – Колинэ была дриадой. Считай – растением. Своих прислужниц она делала из существ, имевших ген насекомых, отсюда их крылья и нелюбовь к свету. Они жили за счет ее энергии. Теперь, когда она умерла, они тоже долго не протянут. Может, день-два…

Учитывая такую судьбу, спокойствие стражниц дворца казалось каким-то потусторонним. Они готовились принять то, что им уготовано: убить столько шершенн, сколько успеют, зная, что рано или поздно они проиграют. Они понимали, что Даны и ее спутников во дворце быть не должно, однако не пытались напасть на них. Похоже, для стражниц ситуация была очевидна.

Настроение обреченности парило в воздухе, и заразиться им было очень просто. Однако Дана отказывалась сдаваться. Глубоко в ее душе жило чувство, что все это не напрасно и не случайно. Они должны находиться здесь.

Они уже знали, что порталы не работают – находясь в центре города, не заметить нарастающую панику было сложно. И это делало их задачу еще более важной.

– Ладно, приступим, – вздохнул Катиджан. Он обратился к одной из стражниц: – Ты! Возьми трех помощниц, выведите из дворца всех оставшихся пленниц и прислугу. Направьте их к южному мосту, там есть крупный портал, которым вы сможете воспользоваться, когда он заработает. Отправитесь вы с людьми во внешний мир или нет – меня не волнует, но за их безопасностью проследите. Все остальные, распределитесь по периметру. Схема простая: видишь шершенну – убиваешь шершенну. И так до бесконечности.

Он держался уверенно, поэтому его слушали. Катиджан был слишком умен, чтобы не осознавать, какая опасность ему тут угрожает. Если бы он забаррикадировался в своем доме, он протянул бы дольше, может, и сбежал бы, если бы порталы открыли. А он пришел сюда, с ними… Дана не до конца понимала его мотивы, но была ему благодарна.

Ей было велено оставаться за спинами мужчин. Она не возражала, потому что ничего не могла сделать, но и отсиживаться в стороне, в каком-нибудь из домов, она не собиралась. Если им всем суждено умереть сегодня, лучше быть вместе с ними, чем одной!

Они втроем вошли в пустой дворец, оставив стражниц охранять стены и выходы в город. Хотелось верить, что шершенны еще в подземелье, что их держит решетка, созданная Колинэ, но нет. Когда дриада умерла, дерево перестало самовосстанавливаться, и существа легко перегрызли оковы. Теперь темные коридоры были наполнены гулким эхо шипения и скребущими звуками тел, выползающих на волю.

– Ты в порядке? – тихо спросила Дана, касаясь плеча Амиара.

– В норме. Просто будь все время там, где я тебя вижу! Мне так спокойнее.

– Хорошо…

Ожидание встречи было нервным, звенящим от напряжения, но долго оно не продлилось.

Очень скоро они оказались в одном зале с шершеннами.

Эти существа не умели ждать, потому что не умели думать. Они проголодались, их злило долгое бездействие, поэтому в атаку они бросились мгновенно, едва завидев возможную добычу, и в ту же секунду оказались закованы в огромную глыбу льда.

Катиджан был хорош. Только теперь Дана поняла, каково оно – могущество третьей ветви семьи. Он использовал все свои способности грамотно, с максимальной эффективностью, и точно сочетал их. Он заключал шершенн в лед, разбивал ледяные глыбы, осколками резал других червей. То и дело рядом с ним мелькали вспышки пламени, но они уступами холоду; все же пламя было не его стихией.

Амиар тоже не отставал. Он использовал свое окружение, чтобы давить шершенн камнями, пронзать пиками, украшавшими стены, разрывать осколками магических сфер. Его сила была не так абсолютна, как у Катиджана, но и слабым его бы никто не назвал.

Однако даже при их успехе создавалось ощущение, что итог этой битвы предрешен. Шершенны были лишены сложных эмоций, они нападали и умирали с одинаковой яростью. Из глубин дворца прибывали все новые существа, и казалось, что им не будет конца. Используя другие коридоры, они уже добрались до ворот, и оттуда доносились отголоски боя.

Нельзя было поддаваться отчаянию, но и сохранять уверенность уже не получалось. В свете того, как все развивалось, их приход сюда казался Дане затянутым самоубийством… А ведь она настояла на нем! Теперь она и сама не понимала, почему.

Рядом что-то блеснуло, заставив девушку вздрогнуть. Если бы сюда добралась шершенна, она бы избавилась от Даны до того, как маги успели бы помочь!

Но нет, существо, зависшее в воздухе рядом с Даной, уступало червю в размере и вообще не было живым: сквозь открытое окно в коридор влетел один из механических голубей. Прежде чем девушка успела сообразить, зачем он здесь, из металлического тела птицы донесся голос Наристара Армы:

– Порталы разблокированы. Вы можете уходить.

– Так и знал, что Рин ни о чем молчать не станет, сдаст тебе, где мы, – фыркнул Амиар, не глядя на птицу. Ему сейчас нельзя было оборачиваться: шершенн становилось все больше, они заставляли людей отступать обратно к воротам. – В чем была причина блокировки?

– Диверсия.

– А конкретней нельзя?

– Как пожелаешь.

Он рассказал им о том, как они вышли на Андреса Тила, – и что теперь колдун мертв. У Наристара не получилось потушить созданные им очаги пламени. Однако далеко пожар распространиться не успел, горела всего одна улица, а значит, ситуация пока не вышла из-под контроля.

Главным здесь было то, что удалось открыть порталы. Маги, люди и нелюди спешили покинуть Красный гарем, пока была такая возможность. И, в принципе, представители Великих Кланов должны были сделать то же самое.

Просчитывая ситуацию, Дана понимала, что должны. Да только что-то внутри противоречило здравому смыслу, требовало остаться здесь. Часть ее чувствовала: это план, который приведет их к успеху. Вот только чей это план?

На нее и магов сейчас наступала живая волна из хищных тварей, и девушке страшно было подумать, что будет, если шершенны вырвутся во внешний мир. Если их королева туда вырвется!

Она знала, что на помощь никто не придет. Рин и Уника были слишком ослаблены, они уже покинули город. Наристар дал понять, что оставаться не собирается, Красный гарем почти опустел.

– Мы должны убить королеву… – Как только Дана произнесла это, все стало на свои места. Убить королеву шершенн. Только так внешний мир будет в безопасности. Красный гарем, скорее всего, уже не восстановят, да и не стоит он того, слишком много горя он породил. Но они должны сделать главное, убрать угрозу, способную отнять тысячи жизней.

– Ты в своем уме? – Катиджан бросил на нее раздраженный взгляд. – Слушай, я пошел за тобой, чтобы помочь другим, это благородно и все такое… Но на смерть я не подписывался! Знаешь, скольких я уже убил? Сотни две, я считал! А это им повредило? Нет, они из воздуха родятся! Мы сделали, что могли, пора сваливать!

– Я и не о тебе говорю, – покачала головой Дана. – Ее должны убить мы с Амиаром.

– Да конечно! Десять раз у вас получится!

Амиар тоже мог бы посмеяться над ней, но не стал. Видно, чувствовал, что она права.

– Я не прошу тебя присоединиться к нам, – тихо сказала девушка. – Ты уже и так достаточно помог. Спасибо. Но кое-что ты сделать можешь… Это не будет опасно для тебя, я уверена.

Хоть он и старался изображать безразличие, Дана знала, что он переживает за них, иначе не пришел бы сюда. Катиджан и теперь не отступал:

– Просто в порядке бреда: что ты задумала? Я не верю, что у тебя получится, кстати, потому что в этой ситуации ничего сделать нельзя. Но послушать любопытно!

– Я хочу, чтобы ты активировал огненные печати, оставленные Андресом Тилом. Ты ведь сможешь, не так ли?

– Да ты со страху совсем двинулась! – присвистнул Катиджан. – Тогда все будет так, как хотел тот психопат, город утонет в огне!

– А без этого он утонет в шершеннах, – парировала Дана. – Огонь может их сдержать, и довольно эффективно. И огонь, в отличие от них, не попытается вырваться. Ты сможешь или нет?

– Поджечь смогу, – признал он. – Потушить – нет. Андрес Тил тоже не смог бы, это не тот тип заклинания!

– Я не просила тебя тушить их. Просто начни этот пожар – и беги. Порталов хватает, все они свободны, ты успеешь вырваться. Другого выхода все равно нет.

Они устали – он и Амиар. Не до такой степени, чтобы валиться с ног и сдаваться на милость червей, но они были близки к этому. Шершенны уже оттеснили их к стенам дворца, и стало очевидно, что все стражницы давно мертвы, а хищники расползаются по городу.

Красный гарем должен был пасть, все уже решено. Дана хотела, чтобы это закончилось здесь, а не распространилось дальше.

– Оба вы психи! – заявил Катиджан. – Ты хоть ее останови, десятая ветвь, вместе уйдем!

– Не собираюсь, – отозвался Амиар. – Делай, что она говорит.

– Два идиота… Чтоб вас! Не думайте, что я буду вас спасать и умирать тут с вами! Но… Сражаться рядом с вами было забавно. Если вдруг выживете, судьба же любит шальных, можете разыскать меня.

Дана знала, что он убегал не из трусости, тут все было сложнее. Наристар упоминал, что Андрес Тил не смог разжечь пожар не из-за душевных терзаний, а потому что у него банально не хватило сил. Катиджан был намного могущественней, однако он устал. Вероятнее всего, активация символов отнимет у него остаток энергии. Как воин он станет слаб, практически бесполезен. Побег – единственное разумное решение в такой ситуации.

Но со своим заданием он справился блестяще. Примерно через минуту после его ухода огонь вспыхнул повсюду, яркий, обжигающий. Сплошная стена пламени, окружившая дворец, сумела даже отпугнуть шершенн назад в подземелье.

Это была недолгая передышка: они могли вернуться в любую секунду, подгоняемые голодом. Поэтому Амиар и Дана поспешили воспользоваться затишьем, чтобы пробраться внутрь дворца, ближе к центральным залам.

– Ну и какой у нас план? – осведомился маг. – Кроме как умереть…

– Умирать не надо. Надо убить королеву шершенн. Только сначала узнаем, где она…

– Это я и так знаю. Говорил же, я сильнее, чем ты думаешь!

– Тогда нам надо к ней, – уверенно заявила Дана. Она слышала эти слова раньше, они появлялись в памяти сами собой, вели ее вперед.

– Она убьет нас… Ты это и сама знаешь.

Даже окруженный червями и пламенем, он оставался невозмутимым и собранным. Амиар не страдал от излишнего оптимизма, он вполне здраво оценивал их шансы на выживание. Но, как и Дана, он доверился тому, что неизбежно.

Его жизнь, которую он знал и которой, как ему казалось, управлял, зашла в тупик. А раз так, то нужно было либо начинать все с нуля – либо завершать совсем.

Королева уже покинула подземелье. Она была в зале аукционов, и Дана лишь теперь осознала, что это она скрывалась под сценой. Не простые черви, а она – спящая разумом, но не телом. Именно ей приносили в жертву несчастных девушек, так и не нашедших новый дом в Красном гареме.

Шершенны сами по себе пугали, но королева выводила понимание страха на новый уровень. Она была огромной и напоминала сгусток червей – несколько черных, скользких тел, обвивающих друг друга. При этом центр тела был один, и там располагалась бездонная круглая пасть, заполненная рядами клыков. Глаза же были хаотично разбросаны по всей туше – и все сейчас смотрели на них.

Увидев людей, она сразу же напала, совсем как ее дети. Ее тело постоянно покидали новые черви, отслаивавшиеся от ее шкуры. А значит, ее голод не утихал, она была в ярости от того, что не могла его потушить. Ей нужны были жертвы, и она их получила.

Черные щупальца метнулись к ним, и Амиару лишь чудом удалось отбить их, использовав разбросанные ряды металлических кресел. Он мог обороняться – но не нападать. Потому что нападать на нее было бесполезно. Любое повреждение на теле королевы мгновенно затягивалось.

А между тем жар нарастал. Пламя за пределами замка пожирало все вокруг, и оставшийся воздух прогревался, обжигая легкие. Дым пробирался даже сюда, ослепляя их, и за окнами коридора Дана уже видела языки пламени.

Это был конец. Предел всего. Они остались одни в городе, полном огня и чудовищ. У них не было сил, чтобы преодолеть это, и никто не спешил им на помощь.

Но именно здесь, на грани жизни и смерти, Дана все вспомнила… Эмилия сказала правду: воспоминания возвращаются тогда, когда они нужны больше всего.

– Что теперь? – спросил Амиар. – Может, мне и не сопротивляться дальше? Ради чего мы здесь?

– Чтобы убить ее, – теперь Дана могла проговорить это с уверенностью, которой не было раньше.

– Как же? Дождемся твоего мистического Огненного короля? Или что еще сделаем?

Королева попробовала атаковать их снова. На этот раз Амиар в порыве злости смог не только оттолкнуть ее, но и отсечь щупальце острым металлическим брусом. Только к серьезному результату это не привело: щупальце появилось вновь.

– Огненный король – это не конкретный человек, – объяснила Дана. Она слово в слово повторяла то, что сказала ей Эмилия Легио, и знала об этом. – И точно не легенда. Это термин.

– Какой еще термин?

– Обозначение, которое используют только представители Великих Кланов. Именно они скрыли его, чтобы уменьшить угрозу. Огненным королем называют мага, который рождается со способностями всех Семи Великих Кланов. Не важно, кто он по рождению. Его дар охватывает их особые силы и превосходит их. Все Великие Кланы когда-то происходили от одного прародителя – первого Огненного короля. Эти силы спят в ваших генах, и редко, очень редко просыпаются. Дитя, рожденное с такой силой, узнается сразу, слишком ярко пылает его дар. Как бы его ни прятали, он все равно вырвется наружу. Нам не нужно было ждать, когда Огненный король придет. Нам нужно было дождаться, когда он проснется.

– Ты хочешь сказать, что это?.. – шокировано прошептал Амиар.

– Ты, – уверенно кивнула девушка. – И всегда был ты. Уже твой отец обладал огромной силой, равной которой в клане Легио не было не только в его времена, но и до него. Твоя мать, выросшая среди людей, обладала скрытыми магическими способностями – она не умела ими управлять, однако они у нее были. Все вместе это повлияло на тот дар, который должен был получить ты. Изначально семья Легио хотела уничтожить тебя, устранить угрозу, которую несло им твое могущество. Они не смогли контролировать твоего отца, поэтому не сомневались, что не смогут подчинить и тебя, убийство казалось более надежным вариантом. Но это вызвало бы слишком большой шум среди других Кланов – многие знали, что Эмилия беременна. Клану Легио, уже ослабленному потерей главы и смещением ветвей, это было не нужно.

– И они решили прибегнуть к магической печати, – догадался Амиар.

– Да. Они обратились к Колинэ, потому что она создавала лучшие печати, самые сильные. Но даже ее энергии, даже жизни твоей матери, принесенной в жертву, было не достаточно, чтобы полностью сдержать твою силу. С печатью все в порядке, она сделана правильно. Просто дар, с которым ты родился, так силен, что он прорывается даже через печать. В этом и есть сила Огненного короля: она настолько огромна, что никакое заклинание не может ее подавить.

Ему было сложно поверить ей, Дана видела это. Она и сама сомневалась, что верит. Но Эмилия не стала бы лгать…

– И что теперь? – Амиар еле успел увернуться от прыгнувшего на него червя. – Колинэ не сказала, как снять печать… А эта сила нужна мне, сейчас!

– Колинэ не сказала, зато сказала Эмилия. Печать можно снять только так, как она была нанесена.

– И как же? Моя мать мертва, как можно снять печать без нее?

Отвечать Дана не стала. Потому что от Амиара сейчас ничего не зависело – ключом была она.

Клан Легио поставил Эмилию перед фактом: либо убивают ее сына, либо умирает она. Это не было делом принципа для семьи, просто они знали, что такую печать может сотворить и закрепить лишь исключительная сила: сила абсолютной любви. А Эмилия была единственным человеком, любившим новорожденного беззаветно.

Печать была основана на ее крови. Это означало, что кровь другого человека, который любит его, снимет ее. Так сказала Эмилия.

Обдумывать эту теорию у Даны не было времени. Девушка решительно подняла с пола осколок стекла и разрезала ладонь своей левой руки. Боли она сейчас не чувствовала, все меркло рядом с желанием спасти их обоих.

– Что ты делаешь? – поразился Амиар.

– Просто верь мне…

Она подошла к нему вплотную и осторожно коснулась его лица. Вокруг них метались хищники, бушевала королева, пожар подбирался все ближе. Однако в то мгновение все это перестало иметь значение. Либо получится, либо они исчезнут вместе, иначе – никак.

Огненный король должен был освободиться.