Время! Удивительная и странная категория. Еще недавно оно тянулось, словно вечность. Ожидание выматывало душу, нервировало людей, вызывало раздражение и злость. А стрелка часов, будто специально, едва-едва перемещалась. Порой казалось, что мир замер. Увы, подогнать его, расшевелить человек не в силах. Время безжалостно и течет по своим собственным законам.

Сейчас всё наоборот. Олесь с огромным удовольствием остановил бы адский круговорот событий. Ведь еще немного и начнется страшная война между двумя могущественными цивилизациями. В ее адском пламени сгорят тысячи, миллионы, миллиарды разумных существ.

Где же справедливость? В чем провинились люди и горги? Ответа нет.

Да и нужен ли он кому-нибудь? Победители всегда правы, а побежденные исчезнут без следа. Чтобы выжить, надо любой ценой уничтожить врага. Прольются реки крови, прежде чем завершится ужасная бойня. Так стоит ли убивать друг друга из-за призрачных иллюзий? Остановись время! Еще не поздно…

— Эскадра Эбши резко сбросила скорость! — выкрикнул наблюдатель. — Противник выходит на боевой режим. Атака через восемь минут.

— Свяжитесь с «Янисом-97» и транслируйте на экран их картинку! — приказал землянин. — Я хочу видеть нападение тварей во всех деталях.

Сделать это оказалось непросто. Чужаки активно ставили помехи. Иногда канал обрывался, и на его восстановление операторы тратили по тридцать-сорок секунд. После долгих усилий офицеры, наконец, нашли наиболее защищенную частоту. На экране появилось изображение первой четверки вражеской эскадры. Знакомые зловещие очертания. Темные корпуса плоских треугольных судов, ощетинившиеся лазерными орудиями. Они, словно огромные птицы, расправив крылья, неслись к своей жертве. Для полноты образа не хватало только клюва, которым хищник будет рвать добычу. Впрочем, у насекомых для этого есть крепкие челюсти.

Чуть в отдалении летела вторая четверка. За ней третья, четвертая, пятая…

— Какова дистанция между кораблями? — вымолвил Храбров.

Проведя необходимые вычисления, навигатор повернулся к русичу и четко доложил:

— Крейсера горгов составляют квадрат со стороной в тридцать километров. Расстояние между группами определить не удается. По мере снижения скорости оно уменьшается. Слаженность потрясающая. Пилоты действуют на удивление синхронно.

Тем временем, корабли чужаков с пугающим спокойствием приближались к «Янису-97». Их уже ничто не могло свернуть с намеченного пути. Минутная стрелка стремительно бежала по циферблату. Разгадать план конуга труда не составило. Противник воевал по привычной, отработанной схеме. Станция оказалась в самом центре квадрата построенного крейсерами насекомых. Точно так же захватчики поступили с «Варгасом», когда атаковали его в системе Аридана.

Олесь невольно сжал кулаки. Еще немного и эскадра мерзких тварей войдет в зону поражения дальних пушек базы. «Янис-97» медленно повернулся, подставляя под удар ребро и выдвигая вперед орудия.

— Горги на предельной дальности! — воскликнул дежурный офицер.

Секунды таяли буквально на глазах.

— Почему защитники станции не стреляют? — не выдержал Старкс.

— Боятся спровоцировать конфликт, — тихо пояснил Остенс. — Еще есть надежда на мирное урегулирование конфликта. А вдруг это всего лишь демонстрация силы. Логика насекомых непредсказуема…

Закончить фразу майор не успел. Два десятка лазерных пушек с четырех судов дружно ударили по базе. Вспышки огня и разрушения корпуса были отчетливо видны на экране. Дальномеры «Сервета» работали безукоризненно. «Янис-97» ответил залпом своих орудий. Точные, но немногочисленные попадания не могли остановить вражеские корабли. Первая группа чужаков прошла станцию и по ней тотчас выстрелила вторая четверка. Аланцы и тасконцы на крейсерах и базах с ужасом наблюдали за избиением товарищей.

От станции начали отлетать куски броневых листов, кое-где пылали пожары, в стенах виднелись гигантские пробоины. Наверняка половина уровней уже разрушена. Периодически связисты включали изображение внутренних помещений «Яниса». Отчаянные крики, мертвые тела в коридорах, мечущиеся люди в разорванных обожженных мундирах. Голографические камеры выходили из строя одна за другой.

Вскоре замолчали лазерные пушки базы. Станция пыталась развернуться, но третья четверка довершила разгром. «Янис-97» стал совершенно беззащитен. В тех местах, где когда-то располагались надстройки, зияли огромные дыры. К сожалению, персонал базы так и не задействовал орудия ближнего боя. Их лучи попросту не доставали до судов насекомых.

Неожиданно из посадочных доков станции вылетели два флайера. С отчаянием обреченных они ринулись на один из верхних кораблей. Машины попали под шквальный огонь противника и бесследно исчезли с экранов. Между тем, горги прекратили обстрел «Яниса». Три отряда крейсеров прошли, не сделав ни единого залпа. Милосердие? В это никто не верил. Без сомнения, мерзкие твари что-то задумали.

Все с тревогой и волнением следили за флагманским судном конуга. Секунда, вторая, третья. Из чрева корабля вылетел рой абордажных конусов. Словно разозленные осы, они устремились к поверженной, полуразрушенной станции. Русич сразу обратил внимание, что близко к базе крейсер не подходит. Значит, насекомые сделали выводы из неудачного штурма «Варгаса». Умны, гады!

Пушки станции достойно встретили врага. Три или четыре десантных бота чужаков вспыхнули и разломились пополам. Что ж, хоть какие-то потери противник понес в этом бою.

— На связи рубка управления «Яниса-97», — сообщил светловолосый капитан.

— Соединяйте! — мгновенно отреагировал Храбров.

Сигнал был очень слабый и неустойчивый, что неудивительно. Верхний ярус базы, где размещалась основная часть аппаратуры, превратился в сплошные руины. Картинка постоянно дрожала и срывалась. Сквозь пелену и дым офицеры с трудом разглядели молодого лейтенанта с окровавленной повязкой на голове. Срывая голос, бедняга отчаянно кричал:

— Командир убит, его заместители тоже… Я… системы… Они прорвались… много мы не можем… Помогите!

Отвечать не имело смысла. Экран погас и теперь уже навсегда. Конусы врезались в корпус станции один за другим. Землянин прекрасно знал, что сейчас творится на «Янисе». Лавина горгов при поддержке ужасных монстров пошла в атаку. Развернулось жуткое кровавое побоище. Судя по тому, как быстро прекратили огонь орудия, оказывать сопротивление насекомым было некому.

Спустя десять минут штурмовые боты начали покидать базу. Больше она для захватчиков интереса не представляла. Флагманский крейсер практически в упор дал три залпа из всех своих пушек. Станция стала похожа на груду искореженного металла. Вспыхнувшие на «Янисе-97» пожары сразу погасли, кислород полностью иссяк. Система внутреннего жизнеобеспечения перестала функционировать.

— Всё, — с горечью констатировал Хоквил.

— Эскадра стремительно набирает скорость, — доложил наблюдатель. — Курс на «Альфу-2».

— Сколько продолжался бой? — спросил Олесь.

Офицеры растерянно взглянули на часы. Засечь время никто не догадался. К счастью, техника в некоторых вопросах гораздо совершеннее людей. Подойдя к компьютеру, Остенс негромко сказал:

— Семнадцать минут тридцать три секунды.

— И это с высадкой, — покачал головой полковник.

— Работают как хорошо отлаженный механизм, — произнес русич. — Машины-убийцы. Но они живые. А значит, у них должны быть слабости.

Теперь оставалось лишь ждать. Две вражеские эскадры целеустремленно двигались навстречу друг другу. Удастся ли эсминцам нарушить планы противника? От ответа на данный вопрос зависел исход предстоящего сражения. Удар пятидесяти судов группировка звездного флота точно не выдержит.

Храбров взволнованно смотрел на цепочку красных точек приближающихся к «Альфе-2». Неужели его замысел провалился? В это не хотелось верить. Землянин настолько ушел в себя, что не услышал изумленный возглас связиста. Потребовалось вмешательство Старкса. Дернув Олеся за рукав, капитан прошептал:

— Господин майор.

Русич обернулся к офицерам и смущенно проговорил:

— Извините, задумался. Что случилось?

— Горги включили канал переговоров, — доложил дежурный.

— Соединяйте, — приказал Храбров.

На экране вновь появился Эбши. На этот раз конуг оделся иначе. Золотистый мундир с какими-то железками, похожими на ордена, на плечах идеально отполированные изогнутые металлические пластины, на голове стальной шлем с забралом, защищающим глаза. Без сомнения, лидер насекомых был в боевой форме. Она лучше слов объясняла сложившуюся ситуацию и намерения чужаков. В правой верхней конечности Эбши держал длинный тонкий жезл. Усики мерзкой твари нервно подрагивали.

— Глупые, слабые тасконцы! — раздался знакомый хриплый голос. — Мы без особых усилий уничтожили вашу станцию и, тем самым, продемонстрировали свою мощь. Та же участь постигнет и корабли. Сдавайтесь! Еще есть время. Все суда должны выстроиться в одну линию в направлении Сириуса. Я решу кого казнить за надменность и высокомерие, а кого помиловать. Тряситесь от страха и надейтесь на пощаду.

— Наглый ублюдок, — зло процедил сквозь зубы Стив.

Олесь шагнул на мостик и сделал связисту едва уловимый жест рукой. Выдержав короткую паузу, землянин спокойно вымолвил:

— Мы уже слышали ваш ультиматум, конуг. Он неприемлем. Вина за развязывание войны целиком ложится на цивилизацию горгов. Наш народ скорее предпочтет смерть, чем рабство. Готовьтесь к битве, господин Эбши. Вас ждет весьма неприятный тактический сюрприз.

Реакция насекомого последовала незамедлительно. Сегодня переводчик работал необычайно быстро. Отчаянно замахав жезлом, конуг резко наклонил голову вперед, словно шел на таран.

— Вы подписали своей расе смертный приговор, — донеслось с экрана. — Ярость горгов не знает границ. Мы не оставим на планетах ничего живого. И начнем прямо сейчас. Смотрите и ужасайтесь!

Камеры чужаков мгновенно повернулись в сторону, и экипаж «Сервета» увидел кошмарную картину. В большом прямоугольном помещении на металлическом полу стояли на коленях три человека. Судя по разорванной одежде, элементам армейской экипировки и многочисленным кровоподтекам и ссадинам, бедняги были с недавно разгромленной базы «Янис-97».

Высадка десанта дала нужный результат. Врагу удалось взять в плен нескольких аланцев и тасконцев из персонала станции. Теперь мерзкие твари получат более полную информацию о Союзе планет. В глазах невольников без труда читался страх. Двое мужчин и одна женщина. Они были обречены и понимали это. По щекам всех троих текли слезы.

Откуда-то сбоку появились солдаты с огромными тесаками в трехпалых кистях. С подобным оружием насекомых русич уже сталкивался на Акве. Храбров сразу догадался, что задумал Эбши. Безжалостный свирепый мерзавец! Неужели он пойдет на столь варварский шаг? Но вот поступила команда, и убийцы бросились на пленников. В считанные секунды тела людей превратились в кровавые куски мяса. Однако горги цинично продолжали избиение.

Кто-то из офицеров, зажимая рот, побежал в туалет. Две женщины неестественно побелели и рухнули в обморок. Состояние остальных членов экипажа тоже оставляло желать лучшего.

— Выключите! — громко крикнул Олесь.

— Сволочи! — выругался Старкс, утирая пот со лба. — Кровожадные злобные монстры. Их надо убивать, убивать, убивать. Я готов грызть тварей зубами!

Землянин внимательно огляделся по сторонам. Шок от увиденного зрелища постепенно сменился на праведный гнев. Люди крепко сжимали кулаки и буквально рвались в бой. В таком состоянии армия дерется до последнего солдата. Нужно обязательно использовать эту ситуацию. Порой, для достижения цели все средства хороши.

— Запись сцены казни сохранить и пустить в общий канал! — приказал Храбров. — Я хочу, чтобы о зверствах чужаков знали на всех кораблях и базах. Пусть перед битвой аланцы и тасконцы подумают о судьбе своих матерей, жен и детей. В случае поражения враг не пощадит никого.

— Не слишком ли сурово? — Хоквил не сразу подобрал подходящее слово. — Сцена не для слабонервных. Некоторые могут сломаться…

— Ерунда, — возразил русич. — Никто не сражается сильнее и отчаяннее обреченных. Поверьте, у меня богатый личный опыт.

Командир крейсера лишь пожал плечами. Спорить с Олесем он не стал. Его задача быстро и четко выполнять распоряжения руководителя обороны, а не дискутировать. Хотя, умирать чертовски не хотелось.

Время стремительно неслось. Вторая эскадра горгов, замедляя скорость, осторожно приближалась к «Альфе-2». По расчетам навигаторов суда противника должны были соединиться примерно через пятьдесят минут. Группа Эбши явно опаздывала. Конуг задержался возле «Яниса-97». Торможение и бой нарушили график захватчиков. Нападать же на заслон в одиночку, даже имея численное преимущество, враг не решался.

Впрочем, землянина сейчас интересовал исключительно Эбши. Словно гипнотизируя насекомых, Храбров неотрывно смотрел на экран. Конуг должен, обязан допустить ошибку! У него в тылу двенадцать эсминцев. А если они нанесут удар? Последствия могут быть печальными.

— Эскадра Эбши сделала разворот и направилась к «Эре-43», — доложил наблюдатель.

— Попался, гад, попался! — не сдерживая эмоций, воскликнул русич. — Теперь всё зависит от Кембела.

— И от скорости второго отряда чужаков, — вставил полковник. — Мерзкие твари двигаются всё медленнее и медленнее.

— Мы вынудим их пойти на «Альфу», — с азартным блеском охотника в глазах произнес Олесь. — Дайте мне Беквила.

Уже через пять секунд перед землянином предстал командир «Кроноса».

— Полковник, — вымолвил Храбров, — от вашей решительности зависит исход битвы. Увеличьте скорость, постройтесь в боевой порядок и летите прямо на противника. Заставьте мерзавцев нервничать.

— Слушаюсь! — козырнул Беквил.

— А вдруг насекомые совершат маневр и атакуют резерв? — взволнованно спросил Остенс.

— Мы поможем врагу принять «правильное» решение, — проговорил русич, поворачиваясь к командиру «Сервета». — Полковник Хоквил, приказываю начать движение к «Эре-43». Скорость одна двадцатая «С». Всем легким крейсерам следовать за флагманом. Оповестить офицеров по открытому каналу.

— Вряд ли твари дважды попадутся на этот трюк, — скептически заметил аланец. — Горги далеко не дураки.

— Полностью с вами согласен, — кивнул головой Олесь. — Однако они чересчур надменны и самоуверенны. Чужаки считают нас недоумками. Зачем их разубеждать? Идет крупная игра с большими ставками, а значит, придется блефовать до конца.

— Я плохо разбираюсь в карточной терминологии, — вмешался Хоквил, — но кое-что понимаю в тактике боя. На мой взгляд, отход от станции слишком рискован. У захватчиков появляется неплохой шанс проскочить мимо «Альфы-2» вглубь системы.

— Не посмеют, — возразил землянин. — Малейшая ошибка и дальнобойные лазерные орудия базы раскрошат корабли насекомых. Такой огромный объект противник в тылу не оставит.

— Господин майор, — полковник повысил голос. — Дальность стрельбы пушек меньше сорока километров. У горгов отличные навигаторы. Враг скорректирует курс и пролетит на безопасном расстоянии от станции. За одну секунду корабли тварей сейчас преодолевают около пятнадцати тысяч километров. Вдумайтесь, сколь ничтожны наши сорок. Скажите, зачем чужакам снижать скорость и терять время? «Альфа-2» агрессоров абсолютно не лимитирует.

— А вот тут вы не правы, — произнес Храбров. — Возможности базы насекомым неизвестны. Вряд ли основная цель вторжения — захват планет. Для осуществления данной задачи Эбши не хватит сил. Скорее всего, это разведка боем. Проверка человеческой цивилизации на прочность. «Альфа» принципиально отличается от «Яниса», а значит, ее просто необходимо прощупать. Другого шанса уничтожить станцию у противника не будет.

— Сплошные домыслы и догадки! — возмутился офицер. — Стоит одному звену дать трещину, и вся цепочка умозаключений разорвется на куски. Что тогда?

После паузы аланец продолжил:

— Молчите. А я отвечу. Флот раздроблен, и насекомые легко и непринужденно разобьют его по частям. Господин майор, ваш план — полная авантюра.

— Бессмысленный и неуместный спор, — жестко сказал русич. — Других решений всё равно нет. А потому, выполняйте приказ, полковник Хоквил. Ответственность за исход сражения я беру на себя.

Спустя пару минут девять крейсеров первой мобильной группы стартовали к «Эре-43». Даже предварительные расчеты показывали, что отряд не успевает на помощь к эсминцам. Эскадра конуга значительно опережала людей. Действия флота со стороны выглядели сумбурными и хаотичными. Многие офицеры не понимали сути происходящих событий. Недовольство руководителем обороны стремительно росло.

Ситуация окончательно обострилась, когда Олесь отказался разговаривать с полковником Меркусом. Выслушивать оскорбительные реплики начальника «Альфы-2» землянин не собирался. Что будет кричать тасконец, Храбров прекрасно знал. Да, он действительно бросал лучшую базу Союза на произвол судьбы. Объяснять причину — только терять время понапрасну. В эфире и так сказано слишком много. А если защита канала даст сбой? Недооценивать технологии горгов нельзя.

Как русич пережил эти двадцать минут известно одному богу. Экипаж «Сервета» смотрел на него, как на идиота. В любой момент кто-то мог решиться на отчаянный поступок. Пару раз Олесь даже опускал руку на кобуру бластера. Хорошо, что флагманом командовал Хоквил. Аланец не рискнул нарушить приказ. Меркус бы давно сместил землянина с поста руководителя обороны.

Но главное, Храбров добился своей цели — вторая эскадра чужаков увеличила скорость и устремилась к станции. Враг явно хотел оторваться от резервной группы. План русича блестяще осуществился. Взглянув на часы, Олесь, наконец, произнес:

— Крейсерам снизить ход! Сделать разворот на сто восемьдесят градусов. Курс — «Альфа-2». И поторопитесь…

Впрочем, дополнение было излишним. Подгонять никого не пришлось. Совершив маневр, корабли двинулись в обратный путь. Ну разве не абсурдный поступок? Отряд метался из стороны в сторону. Насекомые абсолютно запутались и безоглядно лезли в расставленную землянином западню. Но вот вопрос — удастся ли ее захлопнуть? Противник силен и опасен.

Ровно через десять минут Эбши атакует группу Кембела. Долго эсминцы не продержатся. А от «Эры-43» до «Альфы» на предельной скорости полчаса лета. Господи, такие гигантские расстояния и столь ничтожное время! Мозгу обычного человека невероятно трудно это осмыслить.

На всякий случай Храбров распорядился, чтобы шесть боковых голографов транслировали картинку с судов и базы. Надо постоянно быть в курсе происходящих там событий. Вскоре эскадра конуга снизила скорость и перешла на боевой режим.

— Они нападают! — нервно выкрикнул наблюдатель.

Горги действовали по стандартной схеме. Их четверки пропускали станцию через центр квадрата и расстреливали ее перекрестным огнем. Однако на этот раз у мерзких тварей возникли серьезные проблемы. Кембел разделил эсминцы на тройки, выделив каждой по крейсеру. Суда ринулись на врага с разных сторон, пытаясь найти «мертвую» зону обстрела. На несколько секунд люди перехватили инициативу. На кораблях чужаков запылали пожары, в бортах отчетливо виднелись огромные пробоины.

Эбши мгновенно отреагировал на контратаку противника. Вторая четверка увеличила размер квадрата и пошла на сближение с эсминцами. Сначала одно, а затем второе судно вспыхнуло и взорвалось. Нужно отдать должное Кембелу, он оказался смышленым парнем. Уже через минуту корабли заслона вплотную прижались к крейсерам первой группы. Малейший промах и лазерный луч насекомых бил по собственным судам.

Приказ конуга прекратить огонь явно запоздал. Одна из треугольных громадин завалилась на бок, в центре корабля произошел мощный взрыв, расколовший его пополам. К сожалению, локальный успех не мог в корне изменить ситуацию. Разбитая и изуродованная «Эра-43» практически перестала сопротивляться. Огонь вели лишь два орудия. Целые сектора базы превратились в руины.

— Персонал «Эры» эвакуируется, — доложил дежурный.

Русич взглянул на обзорный экран. Крошечные точки ботов и капсул отрывались от гибнущей станции и на максимальной скорости пытались покинуть поле боя. Горги были беспощадны. Лучи лазеров настигали машины, уничтожая десятки людей. На помощь беглецам поспешили эсминцы. Три судна устремились в лобовую атаку. Результат оказался плачевным. Один корабль от точного попадания буквально развалился на куски, второй, получив повреждение, отвалил в сторону, а третий, охваченный пламенем, упрямо шел на чужака.

Зрелище страшное и завораживающее. Экипаж эсминца сознательно жертвовал собой. В последний момент судно произвело отстрел четырех спасательных капсул. Еще пара секунд и два корабля врезались друг в друга. Вражеский крейсер подобного удара не выдержал. Яркая вспышка и миллионы обломков разлетелись на сотни километров.

— Так умирают герои, — тихо заметил Хоквил.

Из шести экранов работали только два. Значит, четыре судна, транслировавшие картинку, перестали существовать. Олесь посмотрел на часы. Бой длился всего семь минут, ровно половину запланированного времени. Еще бы немного…

— «Сервет» приближается к «Альфе-2», — проговорил навигатор.

— Сколько до второй эскадры? — спросил землянин. После некоторой паузы офицер удивленно вымолвил:

— Около пяти минут. Противник снижает скорость и выходит на угол атаки. Черт подери! Мы вступаем в битву…

— Именно, — усмехнулся Храбров. — Теперь всё зависит исключительно от нас. Полковник Хоквил, поставьте крейсер возле базы на расстоянии пятнадцати километров. Надо устроить достойный прием первой четверке чужаков.

— Слушаюсь! — козырнул аланец.

— Когда подойдут Беквил и Бартел? — внешне невозмутимо поинтересовался русич.

На расчеты ушло секунд двадцать. Не поворачивая головы, капитан громко сообщил:

— Резервная группа будет через четырнадцать минут, вторая мобильная через восемь.

— Отлично, — выдохнул Олесь. — Ловушка захлопнулась.

Между тем, насекомые выстроились в обычный боевой порядок. Менять тактику мерзкие твари не хотели. Она не раз приносила им победу. Горги стремительно летели к «Альфе-2». Станция и девять кораблей людей захватчиков не пугали. Впрочем, и выбора у чужаков уже не было. Сзади двигался сильный отряд полковника Беквила. Самое простое и логичное решение — прорвать оборону у базы и уйти вглубь системы. А там и эскадра Эбши подоспеет.

Секундная стрелка неслась как сумасшедшая. Нервное напряжение достигло предела. В дальномеры без труда различались вспомогательные надстройки вражеских крейсеров. Храбров повернулся и бросил взгляд на боковые экраны. Ни один из них не горел. Дежурный понял немой вопрос землянина и тихо произнес:

— Конуг прекратил бой и на предельной скорости идет сюда.

— Догадался, мерзавец, — зло выдавил Олесь. Вмешиваться в действия командиров судов русич не собирался. Общая диспозиция давно определена. Потеснившись на мостике, Храбров внимательно следил за горгами. И хотя вторая эскадра насекомых заметно снизила ход, расстояние между противниками быстро сокращалось. Четыреста километров… двести восемьдесят… пятьдесят пять…

— Огонь! — громко скомандовал Хоквил.

На дальности тридцать километров крейсера и «Альфа-2» дружно ударили по кораблям агрессоров. А это почти сорок мощных орудий. Успех превзошел все ожидания. Два вражеских судна вспыхнули и взорвались. В рядах тварей появилось замешательство. Командир «Сервета» тут же воскликнул:

— Флайеры на вылет!

Легкие маневренные машины ринулись навстречу чужакам. Полковник Меркус действовал точно так же. Его шестнадцать флайеров атаковали ближайший крейсер. В космосе завертелась адская карусель. Бой разгорался всё сильнее и сильнее. Горги ввели в сражение еще две четверки. Осознав ущербность своего построения, противник попытался рассредоточиться.

Не забыли мерзкие твари и о группе Беквила. Пять последних кораблей развернулись и приняли основной удар на себя. «Кронос» шел прямо на флагман насекомых. Остальные суда поддерживали тяжелый крейсер с флангов. Азарт боя оказался настолько велик, что «Донос» не сумел погасить скорость и врезался в крыло вражеского корабля. Ужасный взрыв поглотил оба судна.

Яростно пересекающиеся лучи разорвали мрачное холодное пространство. В эфире то и дело слышались чьи-то отчаянные крики. Отдавать распоряжения в подобном хаосе было полным безумием. Натиск на первую мобильную группу и «Альфу» возрастал с каждой секундой. Заслон дрался сразу с пятнадцатью крейсерами противника. Насекомые старались выскочить из западни, в которую угодили.

— Разрушена боевая рубка!

— Пробоина на пятой палубе!

— Пожар на восьмом ярусе!

— Уничтожен ускоритель!

«Сервет» сотрясался от частых попаданий.

Доклады о повреждениях следовали один за другим. Остенс сбился с ног, латая бреши и перебрасывая людей с места на место. Ремонтная бригада явно не справлялась со своими обязанностями. Ей на помощь пришли техники, десантники и даже повара. Число погибших на борту корабля достигло девяти человек.

Глядя на экран, Олесь с волнением наблюдал, как таяли силы защитников. Два судна уже взорвались, еще три пылали и активного участия в сражении не принимали. Не в лучшем состоянии пребывала и станция. Крупные пробоины, разрушенные ярусы, безмолвствующие боевые рубки. Огонь вела лишь половина дальнобойных орудий. Значительно поредел и рой флайеров.

Несмотря на серьезные потери, горги постепенно продавливали линию обороны. Враг в корне изменил тактику. Теперь треугольные крейсера разбивались на группы, выбирали цель и дружно ее атаковали. Чтобы не превратиться в груду металлолома корабли людей поневоле уходили в сторону.

Вскоре чужаки расчистили себе путь. Еще немного и насекомые вырвутся на оперативный простор. Наступил критический момент битвы. Беквилу, к сожалению, так и не удалось выйти в тыл противника. Три эсминца не в счет. Тем более что суда попали в самую мясорубку и с сильными повреждениями отступили.

— Резерв флота! — выкрикнул наблюдатель.

— Очень кстати, — заметил командир «Сервета», расстегивая верхнюю пуговицу кителя. — Мы бы не продержались и двух минут.

Удар одиннадцати крейсеров был страшным. Враг не успел развернуться, и лазерные лучи угодили в незащищенную часть судов. Три корабля мгновенно развалились на куски. Вспышки пламени, летящие в разные стороны обломки, мощные взрывы. От них страдали и крейсера тварей, и крейсера людей, и «Альфа». Одно из крыльев уничтоженного судна получило значительное ускорение и, вращаясь, налетело на край базы. Несколько секторов были срезаны словно ножом.

Чаша весов окончательно склонилась в сторону Союза. Эскадра горгов оказалась раздроблена и обескровлена. В рядах чужаков началась паника. Они уже не прикрывали друг друга и любой ценой пытались выйти из боя. Однако на пути насекомых всякий раз появлялись корабли заслона. Сражение стало напоминать избиение. В конце концов, шесть судов выскочили из окружения и, набирая скорость, двинулись прочь из системы. Группа легких крейсеров и «Кронос» бросились в погоню.

— Прекратить преследование! — молниеносно отреагировал землянин. — Всем вернуться на исходные позиции!

— Господин майор! — воскликнул Беквил. — Мы упускаем отличный шанс прикончить этих мерзавцев. Корабли противника повреждены…

— Господин полковник, — оборвал офицера Храбров. — Скоро конуг Эбши предоставит вам возможность вновь продемонстрировать свое мастерство. Через пятнадцать минут его эскадра подойдет к «Альфе-2». Немедленно перестроиться! Теперь нам придется лоб в лоб встретиться с горгами.

Итоги первого этапа битвы обнадеживали. Уничтожив девятнадцать судов тварей, флот людей потерял лишь девять легких крейсеров и четыре эсминца. Без сомнения, это результат успешного маневра. Чужаки оказались в ловушке и атаковались сразу с трех направлений. Сейчас ситуация совершенно иная. Дважды одну и ту же ошибку враг не допустит. Лидер насекомых наверняка в ярости и жаждет реванша. Что русич сможет противопоставить захватчикам?

Перекличка ужасала. Четыре тяжелых крейсера, пятнадцать легких и шесть эсминцев. Но дело даже не в количестве. Половина кораблей имела столь серьезные повреждения, что едва-едва поддерживала собственную систему жизнеобеспечения. В сражении от них будет немного толку.

Доклад Меркуса и вовсе шокировал Олеся. Из шестнадцати орудий станции уцелели лишь семь. На «Альфе-2» оказалась выведена из строя система навигации, дальнего обзора и одна двигательная установка. Поворот базы вокруг своей оси замедлился на пятьдесят процентов. До сих пор на двенадцатом и тринадцатом этаже бушевали пожары. Количество погибших перевалило за три сотни. В ряде секторов произошла разгерметизация. А правый верхний угол просто перестал существовать.

Взойдя на мостик, Храбров взглянул на центральный экран. На него внимательно смотрели десятки тасконцев и аланцев.

— Господа, — негромко произнес землянин, — вы славно дрались. Мне не к кому предъявить претензии. Однако до победы еще далеко. Увы, до нее доживут не все. Приближается опасный враг. Надо достойно встретить горгов. Умирать за Родину не страшно. Это честь для любого солдата. Так пусть же потомки гордятся вами!

Выдержав небольшую паузу, Олесь скомандовал:

— Тяжелые крейсера занимают позицию возле «Альфы» с четырех сторон. «Сондор» — вверху, «Кронос» — слева, «Сервет» — справа, «Честер» — снизу. Легкие крейсера прикрывают фланги. Группа эсминцев базируется чуть сзади. Главная задача — не допустить прорыва противника в тыл флота. И да поможет нам бог!

Ни одной шутки, ни одной реплики, ни одного возражения. Серьезные, сосредоточенные лица, уверенные смелые взгляды. И только в глубине глаз пряталась грусть и обреченность. Каждый понимал, что идет на смерть.

Время текло безжалостно и неумолимо. Корабли неторопливо занимали свои места. Через десять минут перегруппировка завершилась. Лазерные пушки смотрят на захватчиков, двигатели работают, броневые листы опущены. В зале царила такая тишина, что порой собственное дыхание казалось грохотом водопада. Про сердце и говорить нечего. Оно стучало как заводской пресс.

— До горгов четыре с половиной минуты! — доложил наблюдатель.

— Сколько их? — уточнил русич.

— Двадцать два судна, — ответил капитан.

— Черт подери, — вымолвил Храбров, — а эсминцы неплохо потрепали чужаков. Вот так и надо воевать! Пусть твари знают, что человечество нельзя запугать.

Землянин повернулся к схеме секторов и после некоторого колебания сказал:

— Соедините меня с полковником Сорвилом.

Спустя пять секунд на экране появилось изображение рубки управления «Бригита». Командующий находился где-то в стороне, и потребовалось время, чтобы он поднялся на мостик. Аланец радостно улыбнулся и произнес:

— Отличная битва, господин майор! Мы наблюдали…

— Простите, господин полковник, — Олесь довольно бесцеремонно оборвал Сорвила. — У нас серьезные проблемы. Когда вы планируете подойти к «Альфе-2»?

— Примерно через час десять — час пятнадцать, — проговорил офицер. — Флот идет на пределе. В космосе слишком много обломков.

— Риск — непременное условие достижения победы, — заметил русич. — Если мы не получим подкрепление в течение получаса, то оказывать помощь будет некому. Вы найдете в этом квадрате лишь останки станций, крейсеров и эсминцев. Примите правильное решение…

Глаза аланца и землянина встретились. Говорить больше ничего было не нужно. Мужчины прекрасно понимали друг друга без слов. Промедление смерти подобно. Впрочем, и ускорение опасно не меньше. Перед командующим стояла нелегкая дилемма. Давить на Сорвила Храбров не хотел.

Кроме того, насекомые начали предбоевое маневрирование. Внимание Олеся полностью переключилось на центральный экран.

Эбши сделал выводы из неудачи первого сражения и разворачивал корабли по всему фронту. Четверки расходились веером, занимая места в пятнадцати километрах от ядра строя. Постепенно бреши заполнились, и образовалась плотная паутина. Теперь прорваться в тыл врага не было ни малейшей возможности. Снижая скорость, горги стремительно сближались с противником.

Орудия захватчиков по дальности стрельбы уступали орудиям защитников, и конуг об этом знал. Стоило людям открыть огонь, как крейсера чужаков совершили рывок и подошли к судам Союза вплотную. Иначе, как рукопашной, подобную схватку не назовешь. Корабли едва не сталкивались. Лазерные лучи били в упор, прошивая броню, снося надстройки, ломая переборки и вызывая пожары.

То и дело космос озарялся вспышкой уничтоженного судна. Иногда поврежденный крейсер терял управление, кренился на бок и, падая, обрушивался на соседний корабль. Взрывная волна непрерывно подбрасывала «Сервет». Судно Хоквила держалось из последних сил.

— Разбита система навигации!

— Пробоины на третьем и четвертом ярусе!

— Пожар в двигательном отсеке!

Обернувшись, дежурный с отчаянием в голосе доложил:

— У нас уцелело лишь три пушки. Передняя боевая рубка разбита вдребезги. Мы теряем позицию.

Полковник взглянул на русича и тихо сказал:

— Господин майор, вам пора покинуть крейсер. Он может в любой момент взорваться. Десантный бот готов к вылету.

— Идите к черту! — выругался Олесь. — «Сервет» — мой флагман, и я останусь на нем до конца. Лучше примите меры к тушению пожаров.

— Слушаюсь! — козырнул аланец.

Между тем, события развивались катастрофически. Несмотря на упорное сопротивление защитников, насекомые пробили бреши в обороне заслона и выдвинули вперед несколько судов. Мерзкие твари ворвались в строй звездного флота. Контратака эсминцев ни к чему не привела. Их огневая мощь оказалась слишком слабой.

Положение «Альфы-2» было ужасным. На нее напали сразу четыре корабля. Внешняя часть станции превратилась в сплошные руины. Практически на каждом этаже бушевал огонь. Система поддержания давления не справлялась с огромным количеством пробоин, и Меркус отрезал один сектор за другим. Еще немного и база развалится на куски.

Из пятнадцати легких крейсеров уцелело лишь девять, но и они имели гигантские повреждения. Землянин всё отчетливее понимал, что наступает агония.

«Сервет» вздрогнул от мощного толчка. Рубка управления погрузилась в кромешную тьму, отключились компьютеры и голографы. Откуда-то потянулся запах гари.

— Всё, конец, — раздался чей-то испуганный голос.

— Задействовать аварийную систему питания! — быстро отреагировал Хоквил.

Спустя пару секунд в помещении вновь вспыхнул свет, загорелись обзорные экраны. И первое что увидел русич — это пылающий «Кронос». Тяжелый крейсер напоминал громадный факел. Даже не верилось, что в нем столько кислорода. Судно нарушило строй и медленно двинулось на противника.

— Беквил! — фамильярно закричал Храбров. — Уйдите в сторону и покиньте корабль. У вас еще есть шанс.

Связь на «Кроносе» до сих пор работала, и голограф показал рубку управления обреченного крейсера. Разбросанные, разбитые мониторы, осколки стекла и пластика, израненные окровавленные люди. Невозмутимый вид сохранял лишь седовласый тридцатидвухлетний полковник. С усмешкой на испачканном лице он вымолвил:

— Господин майор, у меня горят все палубы. Эвакуация невозможна в принципе. Но, поверьте, я счастлив. Мерзкие твари заплатили за мое судно четырьмя своими. Никто не упрекнет экипаж «Кроноса» в трусости. Прощайте! Переда…

Закончить фразу аланец не успел. Тяжелый крейсер врезался во вражеский корабль, и адский взрыв поглотил их. Ударная волна отбросила в сторону соседние суда горгов, и чужакам понадобилось время, чтобы восстановить строй. Эбши нес огромные потери, но всё же инициативу перехватил.

Спустя пару минут не выдержал натиска «Честер». Пытаясь выйти из-под перекрестного огня, крейсер подставил под удар борт. Противник тут же воспользовался этой оплошностью. Около десятка лучей распороли обшивку корабля, и он развалился на части. Десантные боты и спасательные капсулы разлетелись в разные стороны. Сейчас до них никому не было дела.

Левый фланг обороны оказался полностью оголен. Вдобавок ко всему, наблюдатель сообщил, что шесть крейсеров насекомых, уцелевших после первого сражения, перегруппировались и возвращаются обратно. Битва неуклонно приближалась к своему логическому завершению. Сказалось качественное и количественное преимущество врага.

В рубку управления, еле переставляя ноги, ввалился командир технического сектора. Разорванный обожженный китель, грязное лицо, окровавленная повязка на голове, перебинтованная левая рука. Кое-как добравшись до мостика, капитан попытался выпрямиться.

— Господин полковник, — с трудом выдавил офицер. — Мы погасили пожар. Двигатели и ускорители уничтожены. «Сервет» не в состоянии больше маневрировать. Отсек разгерметизирован. Это был единственный шанс.

— Где майор Остенс? — спросил Хоквил.

— Погиб, — парень скорбно опустил голову. — Так же как и почти вся моя группа. Спаслись лишь три человека.

Капитану едва ли исполнилось двадцать пять. В горячке борьбы за живучесть судна он держался неплохо, но сейчас заметно сдал. Пряча лицо, офицер непрерывно утирал текущие по щекам слезы. В этот момент тяжелый крейсер вновь качнулся от удара.

— Сбита верхняя боевая рубка! — доложил дежурный. — Мы практически безоружны.

— Пожар на восьмом ярусе! — воскликнул кто-то из операторов.

Командир корабля повернулся к капитану.

— Бак, бери своих людей, охрану и займись делом, — мягко сказал полковник.

— Какой смысл? — всхлипнул техник.

— Ты — офицер и давал присягу! — гневно закричал Хоквил. — Еще не время оплакивать мертвых. Выполняй приказ! Бой не закончен!

Последняя фраза была ложью. Олесь уже не смотрел на экран. От флота остались жалкие ошметки. Эбши безжалостно добивал израненные суда людей. Со всех кораблей заслона вели огонь от силы полтора десятка пушек. Остановить противника они не могли. Тем не менее, резкий тон полковника привел капитана в чувство. Парень немедленно бросился прочь из зала. Спрашивать техника о Старксе землянин не решился. В самый разгар битвы Стив вместе с группой офицеров ушел на ликвидацию повреждений. Их судьба до сих пор неизвестна.

— На нас заходит крейсер горгов! — в ужасе завопил наблюдатель.

— Огонь из всех орудий! — скомандовал Хоквил.

— Судно в «мертвой» зоне, — обреченно констатировал дежурный. — Рубки в этой части корабля уничтожены.

— Что ж, — грустно усмехнулся аланец. — Пора прощаться…

Храбров взглянул на боковой экран. Огромная треугольная махина нависла над «Серветом». Еще один разворот и враг даст по судну залп. Шансы на спасение равны нулю. Неподвижный корабль представлял собой отличную мишень. Закрыв глаза, русич тихо шептал молитву.

— Насекомые отступают!

Этот крик донесся словно из преисподней. Олесь недоверчиво покачал головой. Может, почудилось? Опять видения? Но нет. Вокруг какой-то безумный радостный шум.

Землянин открыл глаза. Аланцы и тасконцы прыгали и обнимались. Веселье на грани истерики. Хоквил даже не пытался успокаивать людей. Нервное напряжение должно выплеснуться наружу. Кто-то бегал по рубке и всех поздравлял, кто-то тихо рыдал, кто-то, застыв в кресле, тупо смотрел на экран голографа.

— Дежурный, проясните ситуацию, — проговорил Храбров.

После некоторого замешательства капитан неуверенно вымолвил:

— Я ничего не понимаю, господин майор. Чужаки просто уходят.

Офицер был абсолютно прав. Крейсера противника неторопливо разворачивались и, выстраиваясь в колонну, двигались к границе системы Сириуса. На центральном экране русич видел девять судов. Вполне достаточная сила, чтобы закончить сражение. Еще пара минут и от флота людей ничего бы не осталось. А если учесть шесть кораблей первой эскадры…

Поступок Эбши выглядел, по меньшей мере, странным. Но факты — упрямая вещь. Горги покинули поле боя и отступили. Подчиненные четко выполнили приказ конуга. Атаковавший «Сервет» крейсер даже не выстрелил. Потеряв тридцать пять судов, захватчики так и не прорвались к планетам. Без сомнения в этом виноват Эбши. Конуг мог бы расправиться с обороной людей, но стал жертвой собственного высокомерия.

Преследовать насекомых было некому. Почти все корабли защитников оказались обездвижены. Перекличка подвела страшный итог битвы. На вызов русича откликнулся «Сондор», четыре легких крейсера и один эсминец. Уцелело всего семь судов. От сверкающего куба «Альфы-2» осталась жалкая груда металлолома. Срезанные края, разрушенные ярусы, торчащие перекрытия, гигантские пробоины и провалы. Чудо, что станция вообще сохранилась.

— Господин полковник, — произнес дежурный. — Четыре флайера просят посадку.

— Наши? — поинтересовался командир «Сервета».

— Никак нет, — отрапортовал офицер. — Два с «Кроноса», один с «Честера» и один с базы. До «Альфы» ему не дотянуть.

— Мы сможем их принять? — спросил Хоквил.

— Да, — кивнул головой капитан. — На корабле есть три неповрежденные стартовые площадки, последняя машина разместится в шлюзовом отсеке.

— Сажайте, — приказал аланец.

Позже, когда Олесь получил подробный доклад о сражении, выяснилось, что из сорока флайеров, участвовавших в бою, уцелело лишь девять аппаратов. Не зря этих парней называли смертниками. От лазерных лучей не спасала ни скорость, ни маневренность. Одно точное попадание и хрупкий корпус машины разлетался на куски. А если огонь ведут сотни орудий? Там уж не разберешь, где свои, где чужие.

Мастерство и отчаянность пилотов поражали. Уничтожая боевые рубки и надстройки крейсеров, они наносили врагу огромный урон. Только благодаря им мерзкие твари не рискнули выпустить штурмовые конусы. Флайеры без труда сбивали боты горгов.

— Господин майор! — выкрикнул наблюдатель. — Из центра системы к нам приближается эскадра полковника Сорвила. Определить скорость и время прибытия мы не в состоянии.

Теперь всё встало на свои места. Система навигации «Сервета» была разбита, и экипаж тяжелого крейсера не сумел вовремя засечь звездный флот Союза. А если признаться честно, этим никто и не занимался. В разгар битвы люди думали лишь о том, как выжить.

Русич с равнодушным видом смотрел на крошечные зеленые точки. Эмоций уже не осталось. Эбши, пожалуй, принял правильное решение. Лучше выйти из боя без сопротивления и заранее оторваться от преследователей. Конугу ведь еще надо сообщить о проведенной разведке королеве.

В том, что это действительно разведка Храбров не сомневался. Людей проверяли на прочность. Горги хотели выяснить, насколько сильна человеческая раса, и можно ли ее поработить. Об итогах столкновения двух цивилизаций говорить пока рано. Первая атака чужаков отбита, но рано или поздно мерзкие твари нападут снова. Война развязана, и пути назад нет. Предстоит много жестоких и кровопролитных сражений.