Глава 10

Вылазка удалась. Во всех трёх посёлках, посещённых мной за ночь, успешно оставил свои подарки. В последнем посёлке меня ждал сюрприз. Нет, я знал, что Зерта в качестве наказания поставили караулить Яму, но шанс встретить его там уже практически перед самым рассветом был из небольших. Да и вообще я старательно скрывался от немногочисленных патрулей прилипал, периодически шугающих с полей более крупных животных, нежели обычные грызуны, с которыми вполне справлялись амулеты и специально выведенные для этого химеры. Так что и врага своего целенаправленно не искал. Зато, когда я уже сделал своё чёрное дело и, задерживая дыхание, собирался тихо и незаметно уходить, внутри самого зловонного помещения, куда как раз золотари и сливают бочки с отходами, показался Зерт.

Воин шёл настороженно, будто ожидая увидеть в столь неподходящем месте противника. Не было бы там меня, я бы посмеялся его паранойе. Может и почудилось, но такое ощущение, будто воин заметил меня не в момент выстрела, а чуть ли не ещё раньше. В итоге Зерт успел частично уклониться и получил арбалетный болт не в сердце, а правее и под большим углом. Очень может быть, что болт не нанёс серьёзной раны, а просто скользнул по рёбрам.

В следующий миг я поразился желанию жить у этого мужчины. Получив арбалетный болт в грудь, он, не прерывая движения, ласточкой рухнул в яму, скрывшись с головой в нечистотах. Честно говоря, опасался, что Зерт увернётся от выстрела, но видать он ещё не успел оправиться от прошлых ран и его физические кондиции оставляли желать лучшего.

Ожидать пока враг вынырнет из зловонной жижи, я не стал. Поднять тревогу через ангр - дело секундное. Значит, если хочу выбраться мало того, что живым, но ещё и незамеченным, стоило поторопиться. Проклиная задержку, выпустил из груди спёртый воздух и сделал судорожный вздох. Демоны побери этого Зерта! Из-за него дыхалки не хватило и пришлось наслаждаться местными миазмами. Активные амулеты и артефакты, если выполнены не слишком качественно (а на качественные у меня пока денег нет) сильно фонят магией и, отправляясь "на дело", я оставил всё, что может меня выдать в тайнике. На будущее поклялся всегда иметь при себе несколько качественных фильтров способных во время работы не демаскировать меня. Причём лучше переплатить и купить отличный артефакт, способный длительное время фильтровать воздух даже в условиях магического хаоса в местах провалов.

Уйти удалось без проблем. Тревогу подняли только спустя минут пять, когда я уже скрылся в предрассветных джунглях.

Проверив состояние анонимного счёта, предназначенного для расчетов с ночной гильдией и прочих требующих неразглашения операций, убедился, что Зерт ещё жив. Иначе взятый мной заказ на его голову был бы оплачен сразу по исполнении.

До вечера уходил подальше от города, постоянно путая следы и проверяясь на предмет погони. Обошлось, хвоста не было. По крайней мере я его не обнаружил.

Успокоившись, присмотрел себе место ночлега, расставил охранные артефакты, подкрепился вяленым мясом и лёг спать. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Раз меня не нашли до сих пор, то дальше людям Сайрекса будет не до этого и можно жить спокойно.

Ещё утром в Яме содержимое сначала должно было начать выходить из берегов, затапливая округу, а затем, спустя пару часов, сработает взрывное устройство, раскидав остатки содержимого дерьмонакопителя далеко окрест. Ближайшие пару суток всем, начиная с мяса и прилипал, до боевых магов и воинов клана Сайрекса, всем им найдётся занятие. И, пока все силы будут пущены на устранение последствий диверсии, их поля на половину сожрут не в меру расплодившиеся (благодаря мне) насекомые. Будут вскрыты склады с алхимическими реагентами и поля начнут окуривать дымом... От чего погибнут не только насекомые, но и все растения, до которых доберётся дым. Да и людям, вдохнувшим отравленный воздух с недельку придётся маяться сильной слабостью. Ничего страшного им не грозит, так что вряд ли для помощи им выделят целителей, разве что ученики какие захотят потренироваться.

Рецептом усовершенствования предназначенной для потравы насекомых алхимической гадости, со мной поделился Кортез, жрец Трикрона, когда я уже всю голову сломал пытаясь в своём плане ограничиться вредом только имуществу.

Угробить мясо и прилипал, обеспечивающих своим трудом стабильно высокое положение клана в городском табеле о рангах, мне было бы тоже вполне по силам, но... Кроме того, что это претит моей натуре, после такого шага на мои поиски были бы пущены все силы и я стал бы изгоем у всех ровно до момента пыток перед казнью, на которые соберётся аншлаг. Людям же, на чьих плечах держится военная мощь клана, мне при всём желании не нанести существенного ущерба, не подставляясь самому. Поэтому подарку Кортеза обрадовался я здорово.

Уничтожив своими действиями всю сельскохозяйственную промышленность и всю уже готовую продукцию, я нанёс Сайрексу удар сильнее, чем если бы даже вырезал треть основных бойцов клана. Воины, маги - это всё в принципе расходный материал. Да, без них положение пошатнулось бы, но со временем придут или натренируются из прилипал новые воины и маги. После моих же действий страдает не столько финансовая или военная мощь клана, сколько его репутация. Причём репутация не только как неспособного защитить свою собственность, но и как делового партнёра, снабжающего (пардон, уже снабжавшего) половину города продуктами растительного происхождения. А хорошая репутация - это такая вещь, что теряется легко, а восстанавливаться не спешит и её снижение несёт не столько финансовые, сколько политические убытки. Сайрекс ад'Ламан будет вынужден бросить все силы на укрепление своих пошатнувшихся позиций, забыв об одном наглом выскочке, принёсшем клану убытки хоть и существенные, но не сопоставимые с происшедшей диверсией. И, главное, ему придётся здорово поломать голову, пытаясь понять: "Кто же из конкурентов и прочих друзей-приятелей стал инициатором подобного инцидента? Кто и о чём предупреждает его подобным образом?".

В общем, если всё прошло по плану, то я спокойно могу дождаться каравана барона где-нибудь в паре дней пути от Гелна, благо первоначальный маршрут их следования знаю. Если же что-то пошло не так и моя диверсия не удалась (возвращаться в город для проверки как-то не хочется), то присоединиться к барону лучше всего несколько дальше по пути, не попадая на глаза незнакомцам. В то, что меня вычислят как диверсанта - это вряд ли, всё-таки никаких следов, указывающих на мою персону, не оставил, а у любого клана существует множество врагов, на фоне которых только что прошедшее Врата мясо совершенно не котируется.

На следующий день ближе к полудню пришло уведомление о пополнении моего счёта на триста золотых. Зерт отбросил копыта. Судя по тому, что с момента как я его подстрелил, прошло больше суток, умер он не своей смертью. От ран, даже столь загрязнённых, на материке не умирают, если успели добраться до целителя. Значит, ему либо помогли отойти в мир иной, либо не дали излечиться - слишком много серьёзных залётов за воином набралось за короткий промежуток времени. Боги, или скорее те, кого они поставили следить за происходящим на материке, решили засчитать смерть Зерта на мой счёт, а так как заказ на его голову я брал, то и вознаграждение принадлежит мне.

Внезапное пополнение благосостояния, я воспринял очень положительно. Пожалуй, последний раз так радовался столь приятному душе известию давненько. Сразу вспомнилось рождество одного далёкого уже года, когда вечером позвонил знакомый и сообщил, что один мой старый недруг тридцать первого декабря нажрался, написал предсмертную записку и кувыркнулся с балкона тринадцатого этажа. Вот честно, не было до этого в жизни таких подарков на праздники. Жалко конечно, что не я стал причиной его смерти, но, думаю, его собственный разум наказал сильнее, чем мог бы я, раз уж он решил покончить жизнь самоубийством.

Уходя всё дальше и дальше от Гелна, я одновременно уходил от одной опасности и шёл навстречу новым. Места, где редко можно было наткнуться на опасного хищника остались позади, и теперь приходилось максимально соблюдать осторожность, во всю пользуясь наукой Люца и приобретённым чувством единения с природой. Благодаря ни на минуту не ослабевающей внимательности, несколько раз удалось не только почувствовать, но и понять, что за неведомая доселе тварь поджидает неосторожную добычу и обогнуть широкой дугой опасное место.

Изменялась и природа. Если рядом с городом местность была пусть и холмистая, но относительно ровная, без резких перепадов высот, то сейчас на пути то и дело вздымались отвесные скалы. Судя по всему, когда-то давно на этом месте материка извергались вулканы. Сопровождающие извержения землетрясения и подвижки почвы постепенно выдавливали из скал огромные куски на высоту до нескольких сот метров. При этом возвышающиеся стены были практически отвесными, а то и с отрицательным уклоном, где более мягкие пласты постепенно выдулись ветрами. Получалась сюрреалистическая картина, когда ты идёшь в тени между небольших гор под сенью деревьев, а над тобой будто сталактиты огромные каменные глыбы остриём вниз... Сорвётся с такой камешек, да приголубит - мало не покажется. Хотя нет, местная живность прожорливая, так что всё равно недостаточно мяса будет.

Пройти территорию опасных хищников незаметным удавалось не всегда. Несколько раз местная помесь тигра с крокодилом - кашти - заступали дорогу, шипя и рыча. Были бы голодными - напали бы, а так мы только пошипели друг на друга, после чего, с чувством выполненного долга разошлись. Кашти животное опасное, но, к счастью, медлительное и жрёт лишь раз в неделю. Впрочем, не были бы они сытыми, я бы им вообще не показался. Пару раз меня атаковали стаи мелких хищников, но сбегали, как только убивал нескольких самых крупных из них.

Трижды встречал василисков. Не таких молодых и неопытных, как уже давно убитый мной, а матёрых. От них я благоразумно сматывал куда подальше. Ментальную магию я, конечно, начал изучать и нынче защита разума у меня покрепче будет, однако от таких зверей с их грубыми но мощными ментальными атаками не спасёт. Да и успехи у меня в ней, если честно, довольно скромные. За несколько недель многого не достигнешь.

Никого более опасного мне на пути так и не встретилось, боги миловали. Хотя разок я чуть было и не лишился правой ступни, когда, выйдя на мирную на первый взгляд полянку, был атакован из под земли. Благо успел вовремя отпрыгнуть, отделавшись порванным сапогом и лёгкой царапиной. Зато обзавёлся ценной шкурой, свежим мясом на ужин и отличным набором зубов и когтей для изготовления одноразовых амулетов - самое то для тренировок создания рунных связок с привязкой материи новичку.

Так, передвигаясь километров по десять в день, провёл неделю. На восьмой день пришло сообщение от Люца, что их караван вышел из Гелна. От оговоренного с бородачём места встречи я был недалеко (специально крутился поблизости), так что через день мы встретимся, скорее всего.

А под вечер я, ориентируясь на беспокойное поведение мелкой живности, засёк группу из примерно двух десятков человек, расположившихся в засаде на тропе.

Буйство жизни в джунглях настолько велико, что прорубленные специальными командами дороги за несколько месяцев зарастают, превращаясь в узкие лесные тропки. Телегами, разумеется, при этом пользуются только для подвоза грузов между городом и прилегающими к нему посёлками, на дальние же расстояния караваны перевозят товары на нагруженных вьюками химерах. По тропам такие караваны передвигаются цепочкой, что делает их уязвимыми перед разбойниками.

Столь большая группа людей, оседлавшая одну из троп - почти наверняка разбойники. Поддавшись любопытству, я подобрался к ним поближе и убедился в верности выводов. Будь это обычные воины, остановившиеся на привал, вряд ли они рассредоточивались и маскировались бы по обе стороны от тропы.

Я уже хотел оставить ребят наедине с собой, всё-таки меня проблемы присутствия лихих людей в засаде не слишком касаются - джунгли большие, шансов встретить бандитов в них мизерные, если соблюдать элементарную осторожность и не влететь в засаду. К тому же, большая группа просто по определению не может бесшумно и незаметно передвигаться по кишащему жизнью тропическому лесу. Мне, кроме обычных опасностей джунглей, могут быть страшны только людские разведчики и засады, но последнее никто не будет делать ради моей скромной персоны. Однако, как раз в момент, когда я собрался оставить разбойников предоставленными самим себе, среди них прошло тихое шевеление и они замерли, слившись с местностью и уже ничем не выдавая своё присутствие. Всё-таки это не любители, а профессионалы. Единственное, что могло бы указать на засаду - лёгкие возмущения магического фона от артефактов. Но вдали от городов с храмами, природные магические потоки образовывают такой хаос, что разглядеть аномалии можно лишь с небольшого расстояния.

Кстати, хаос магических энергий также негативно отражался на незаметности моей ауры. Слишком много сил приходилось тратить на удержание в состоянии медитации и на использование покрова теней. Хорошо ещё что энергетического шторма нет. Иначе самочувствие могло бы здорово пошатнуться, особенно учитывая невозможность в таком случае замаскировать ауру, что в джунглях равносильно расхаживанию голышом с одновременными криками, дабы привлечь побольше опасных хищников.

Учитывая готовность разбойников к бою, я решил отсидеться в ветвях дерева и переждать, нежели пытаться скрыться, рискуя быть обнаруженным.

Минут через пять на тропинке появилась одинокая женская фигурка. Спустя ещё немного времени она окуталась защитным полем, от которого отскочило несколько артефактных арбалетных болтов и заклинаний. Мне бы и десятой доли хватило за глаза. Однако незнакомке удалось отразить или увернуться почти от всего.

К сожалению, из десятка болтов, два преодолели не успевший выйти на рабочий режим защитный полог. Один попал в грудь, но не смог пробить лёгкий кожаный доспех и бессильно отскочил. Зато другой вонзился в правое бедро. Не слишком тяжёлая рана: болт пронзив, прикрывающее тело броню, лишь на пару сантиметров вгрызся в мягкие ткани, но даже небольшой порез уже ограничивает подвижность. А уж в таком месте... Но арбалетный болт страшен не только, вернее даже не столько поражающей кинетической способностью, сколько нанесёнными на наконечник ядами и магической составляющей.

В следующий миг женщина будто размазалась, настолько быстро преодолела расстояние до ближайшего атакующего её бандита. Грубая мужская сила уступила хрупкой и ранимой красоте девушки, от чего мужик потерял голову. В буквальном смысле потерял, ибо красотка в качестве способа соблазнения выбрала узкую полоску стали, с лёгкостью перерубившей шею. Самого удара я увидеть не смог, хоть и следил за девушкой неотступно. Сам момент её сближения с противником ещё уловил, но и только. Однако атакующие хоть и уступали своей подготовкой, но преимуществом в количестве пользовались во всю, истощая защиту одинокой жертвы.

Пятнадцать секунд спустя рядом с первым разбойником прилёг отдохнуть и его коллега, пытаясь собрать и засунуть обратно вывалившиеся кишки. Ещё один упал с торчащей из левой глазницы узкой рукояти метательного ножа, за миг до попадания буквально засветившийся от переполнявшей его магии.

Дальше девушка попыталась проскочить в образовавшуюся брешь, но прилетевший очередной арбалетный болт истощил-таки защитное поле и вонзился в ногу под колено. Вырывая не предусмотренный природой инородный предмет из своего тела, она потеряла драгоценное время, да ещё и рана оказалась уж слишком серьёзной... Вкупе с предыдущим ранением, это оказалось решающим. Жертва нападения бандитов начала постепенно сдавать и лишилась возможности спастись бегством.

Даже самое милое и безобидное существо, будучи загнанным в угол, способно оказать отпор. Молодая девушка (судя по ауре) оказалась в этом смысле ещё хуже. Уж её кроткой и безответной и раньше не смог бы никто назвать, нынче же... Жаль нет с собой видеокамеры, сражение не на жизнь, а на смерть боевого мага, не чурающегося кроме всего прочего ещё и орудовать обычной сталью - зрелище завораживающее своей смертельно опасной красотой.

Через три минуты на ногах остались стоять только девять бандитов, включая трёх ранее незамеченных мной подоспевших подельников, до этого видимо сидевших в дозоре. Обессиленная и окровавленная девушка рухнула на землю от пропущенного заклинания и уже ничего не могла противопоставить разбойникам. Я вообще удивляюсь, как она смогла так долго сопротивляться слаженной команде магов и воинов, каждый из которых не дал бы мне и шанса в битве с ними. Она не вышла победителем, нет, но попытка вышла достойная! Да, девушка заслуживает того, чтобы её мастерством восхищались. Учитывая же ситуацию, в скорости восхищение ей выказывать придётся посмертно.

- Не волнуйся, тебе понравится общаться с нами, тварь. За корешей долго расплачиваться будешь. Ничего, мы доставим тебе море удовольствия, сможешь на собственном опыте узнать, что такое настоящие мужчины.

- Сомневаюсь. Как кучка такого отребья может знать и уметь хоть что-то в искусстве доставления наслаждения? - низким мелодичным голосом, который не смогла испортить даже лёгкая хрипотца, вызванная многочисленными ранениями и общим состоянием девушки, был исполнен презрения к победителям.

Хотя... К победителям ли? Да, она на данный момент находится в их власти, но не сломлена. В лучащихся презрением глазах, которыми она окинула пленителей, даже я, находясь метрах в сорока, сумел разглядеть обещание не самой быстрой и лёгкой смерти, дайте только красавице малейшую возможность. И пусть лицо её скрыто полумаской довольно демонического облика с яростно полыхающими алым глазами, но даже в ней была некоторая леденящая душу безысходностью и жутью красота. Да и вообще, такая восхитительная женщина не может быть уродиной. Тем более в магическом мире, где погрешности внешности устраняются моментом.

В любом случае, красавица уже заставила разбойников считаться с собой и относиться со всей серьёзностью. Несломленность духа и моральная готовность продолжать бой даже в столь бедственном положении, вызывали не только восхищение, но и опаску даже у меня, вроде как непричастного к сложившейся ситуации. Чего уж говорить о понёсших огромные потери бандитах. Не знаю как они, но я бы предпочёл восхищаться этой фурией с максимально возможного расстояния. Желательно при этом чтобы предмет грёз в этот момент был тщательнейшим образом скован и зафиксирован. В идеале ещё, чтобы была без сознания или в состоянии комы. Вдруг укусит?

Не один я, видимо, разглядел подобное. Ещё миг назад горделивый взгляд потускнел, а скованное магией тело девушки расслабилось, сигнализируя о потере сознания хозяйки. В мгновение ока она оказалась лишена оружия и одежды. Высокий, около двух метров, но худой как дрищ (что оказалось заметно даже под надетой лёгкой бронёй) мужик, созданным плетением лишил обнажённое тело всей растительности (пышной, но как успел разглядеть, имеющейся исключительно в виде роскошной гривы цвета потемневшего серебра до пояса, переплетённой в три косы), и уже через минуту она была надёжно связана. Даже отсутствие причёски и наличие ран, ссадин и наливающихся синевой синяков не испортило красоты и изящества девушки. Наоборот добавляли некоего шарма и хрупкой беззащитности, буквально теребя инстинкты самца защитить и обогреть. Одновременно с этим двое разбойников влили в рот девушке какую-то жидкость и принялись тщательно ощупывать её тело, не пропуская ни сантиметра и ни одного предусмотренного и не предусмотренного природой отверстия. Судя по обнаруженным нескольким иглам и прочим миниатюрным орудиям убийства, занятие это было необходимым.

Я даже усомнился: верно ли оценил произошедшее? Очень уж вся эта ситуация напоминает захват особо опасного преступника или могущественного врага. Слишком уж целенаправленно её пытались захватить именно живой, а это значительно труднее, чем просто убить. Отсюда и столько потерь. Да и действия слажены и отработаны до автоматизма выдавая большую практику.

И для появления таких мыслей были все основания. Явившийся в результате обыска на свет арсенал, лишь частично использованный во время скоротечного боя, практически весь однозначно указывал на возможность его эффективного использования только против одного противника - человека. И, судя по уже выказанным талантам, красавица мастерски владела всеми этими средствами убиения ближнего своего.

Видимо, очень ценна пленённая особа, раз начальство этих людей пошло на такие жертвы среди личного состава. Скорее всего, эти воины - клановые или просто наёмники, и действуют по прямому указанию руководства. Это конечно не исключает возможность нападения на "добропорядочных" людей, но если такое и происходит, то уже по политическим мотивам, ни чем по сути не отличающихся от простого разбоя, кроме внешней легитимности. Мне в подобное соваться тем более ни к чему. Хотя я и раньше не собирался вмешиваться в происходящее - не моя весовая категория.

А я-то их сразу заклеймил разбойниками и бандитами. И всё только на таком простом факте, что их больше и действуют из засады. Стыд и позор! Составил первое впечатление на основании первых бросающихся в глаза моментов, не потрудившись оценить более мелкие детали.

Ну а то, что они уже перекинули обнажённое и связанное тело каком к верху через поваленное бревно и организовали живую очередь, в то время как первый пристраивается к девушке, приспустив штаны - так это просто парни стресс сбрасывают после смертельно опасной схватки. Приказ-то, судя по всему был захватить живой, но никак не целой и не опозоренной.

Обозначать своё присутствие я, однако, не спешил. Мало ли как они отнесутся к случайному свидетелю? Да и сбрасывать со счетов обычных, пусть даже отлично экипированных и обученных, но разбойников - точно не стоит. Живые пленники могут много для чего пригодиться. А уж если пришёл дорогой заказ на конкретного разумного, то и с потерями среди соратников можно смирится. Заодно и личная доля с добычи за счёт погибших увеличится.

К тому же, наёмники от бандитов очень часто отличаются только наличием заказчика. В подавляющем большинстве случаев даже.

Как бы то ни было, справиться с девятью отличными воинами, увешанных отличными защитными и маскирующими артефактами мне не по силам. Тем более, все они владеют магией хотя бы на минимальном уровне, а как минимум из выживших трое - сильные боевые маги, среди которых как минимум один хороший менталист. А значит соваться к ним не с руки и о спасении девушки, по любым причинам попавшей в плен, даже заикаться не стоит. Единственное о чём следует подумать, это: "Стоит ли сообщать обо всём увиденном Люцу, дабы он известил барона? И может ли это того вообще заинтересовать?". И всё через призму: "А чего и при каком развитии событий я смогу получить?".

Судя по начинающемуся изнасилованию, мужики собираются устроить себе отдых и позаботиться о павших тем или иным способом, а это значит какое-то время они ещё проведут тут. Проверив маскировку ауры, уплотнил её и приготовился к долгому ожиданию - я нахожусь во внутреннем периметре их магически сканируемой охраняемой зоны и сдвинуться с места раньше этого отряда... Ни к чему хорошему не приведёт.

Полный боли и недоумения крик, быстро истончившийся и практически перешедший в ультразвуковой визг, резанул по ушам. Несостоявшийся насильник, схватившись обеими руками за месиво, некогда являвшееся самым сокровенным для любого мужчины, истекая кровью повалился на землю. Через пару секунд визг перешёл в хрип и бедняга, довольно быстро отмучавшись, затих.

"Девушка явно заранее озаботилась о сохранении своей невинности до замужества." - мысленно хмыкнул я и тут же констатировал: "Минус ещё один, осталось восемь. Хотя ей от этого легче не станет. Пусть изнасилования и избежала, но дальнейшая участь, какой бы она ни была, не завидна".

Град ударов ногами людей, вдруг осознавших, что на месте жестоко кастрированного мог оказаться именно он, посыпался незамедлительно. Отчего некогда красивое тело девушки превратилось в отбивную. Впрочем, ей, пребывающей в это время в бессознательном состоянии, было ни жарко, ни холодно. Однако пробуждение у неё, если оно конечно состоится, будет не из самых приятных. Впрочем, любой более-менее обученный воин за Вратами умеет отключать болевые ощущения или просто игнорировать боль.

"Ещё минус. Осталось семь" - мысленно хмыкнул я. Один из тех, что тщательно ощупывал девушку, извлекая скрытые смертоносные игрушки, неожиданно рухнул как подкошенный. Где-то он всё-таки укололся видимо.

Разразившиеся ругательства были недолгими и скупыми, но ёмкими. Разбойнико-наёмники, или кем их ещё считать, резко активизировались со сборами, видимо решив не задерживаться здесь более. Заодно они позаботились о телах павших: раздели до нитки, и отделили хлам от чего-то более-менее стоящего забрав оное себе, после чего головы были отделены от тел, а ангры выковыряны. На этом, собственно, погребальная церемония и окончилась.

Через пять минут разбойники - я наконец определился как к ним относиться - покинули место недавней скоротечной схватки, оставив на поживу хищникам тела павших корешей.

Окончательно понять происходящее помог подслушанный кусок разговора между двумя работающими в поте лица мужиками, освобождающие трупы от всего чего-нибудь сколь-либо ценного. Суть сводилась к тому, что на такую приманку как "Эта... (далее следует непереводимый идиоматический оборот, доставляющий истинное эстетическое наслаждение настоящим ценителям своим содержанием)". Кхм... Так вот, отделив непечатные слова от общего смысла, получим следующую информацию: пленница послужит отличной проводницей для хорошего сильного демона, с которого можно много чего ценного снять. Если повезёт, то и из Высших кого послабее можно будет призвать. Главное успеть пока товар не испортился, ибо разум и воля быстро подавляются под воздействием зелий, а в безумное тело уже ни на что не годно.

Рискованно конечно, можно не только головы лишиться, ежели не справишься с призываемой сущностью, но риск - неотъемлемая часть жизни, если ты не стоишь на месте. Иными словами, девушке предстояло стать жертвой и одновременно сосудом для призываемого демона из которого он создаст и оптимизирует под свои нужды новое вместилище своей души - тело. В случае если ритуал пройдёт без сучка, без задоринки, у бандитов оказывается на руках живой пленённый демон, которого можно выгодно продать или самим доить на алхимические ингредиенты.

Глядя вслед удаляющейся группе, уносящей с собой неожиданно заинтересовавшую меня своей необычностью девушку, я молча, но от этого не менее ожесточённо, спорил сам с собой.

Красавица неожиданно зацепила какие-то неведомые струнки в моей душе. Яростность и мастерство схватки, которую я мог наблюдать, заставили относиться к этой молодой женщине уважительно. Техника же и скорость проведённого боя оставляли лишь чувство восхищения и сожаления, что искусство проиграло грубой силе, обусловленной подавляющим количественным преимуществом. Этим никого не удивишь, но уважать себя заставишь.

Но не это меня задело, хоть и не оставило равнодушным. Кроме потрясающего мастерства, замечательного поджарого гибкого спортивного тела и развитой энергетики, она имела просто потрясающую внешность. И именно в ней крылась загадка. В конце концов, искусство убиения ближнего и дальнего своего на материке возведено в ранг необходимости. Любой желающий продлить подольше своё существование совершенствуется непрестанно. Но внешность... Всё в ней буквально кричало об опутывающей девушку тайне.

Лицо её было практически совершенным, но некая маленькая, незаметная глазу деталь не позволяла назвать его полностью идеальным. Если это и результат деятельности целителя, то он должен быть гением. Кожа чуть смугловата. Большие тёмные выразительные глаза, в которых можно утонуть, если они не источают к тебе море презрения и холодной злости. Дополнительно добавляли шарма и маленькие, острые, симпатичные такие клычки. Слегка заострённые и удлинённые кончики ушей намекали на увлечение хозяйки толкиенутым творчеством и креативное использование целительской магии для пластики. Чуть вздёрнутый тонкий носик задорно указывал на весёлый характер, но... не в данной ситуации, свёрнутый набок и расплющенный в лепёшку. Особое же внимание приковывал высокий идеально чистый без единой морщинки или складочки лоб.

Абсолютно чистый лоб.

Это уже наводило на размышления. Любой житель подвластных Кроносу миров, попадая на Материк, обзаводится таким украшением как ангр. Исключение: жрецы и уже родившиеся тут, за Вратами. Предположив, будто девушка местная и родилась на Материке и с рождения имеет бога -покровителя, можно объяснить её мастерство. А если допустить, что ей всего лет двадцать, то тогда становится и причина её проигрыша.

Аборигены от рождения щедро одарены богами талантами и к ста годам обычно достигают по могуществу и знаниям ранга архимага. Если доживают, конечно. При этом ангр родившимся за Вратами не нужен и не устанавливается.

Да и детей тут не так чтобы много. Не так то просто прошедшим множество модификаций на алтаре зачать такого ребёнка, который от рождения не уступал бы им энергетическим потенциалом самостоятельного развития. Мало того, пока оба родителя не достигнут высот в управлении своей внутренней энергетикой и менталистике, они не смогут снять установленный в ангре блок на размножение. Причём снять блок можно только самостоятельно. Никакая помощь со стороны не пройдёт. Иными словами, не "подрастёшь" - так и останешься полностью стерильным.

Кстати, некоторые из попавших на Материк женщин, влачивших полу-рабское существование прилипал или шлюх при таверне, под действием материнского инстинкта в итоге вставали на путь саморазвития. И из таких кстати, если брать процентное соотношение с не ставшими вечными прилипалами мужчинами, да и просто сразу вступивших на тот или иной путь женщин, гораздо большее количество достигает высот. Ибо у них уже есть Цель. Цель не просто выжить, но и продлить себя в веках.

Однако вернёмся к прекрасному личику попавшей в столь неприятную ситуацию.

Проблема в том, что аборигены не станут изменять свою внешность в угоде моде. Не станут они ради подтверждения принадлежности к толкиенутым, менять форму ушей. Да и вообще, аборигены не увлекаются мифами, легендами и литературным творчеством Землян. Нет, интересоваться - интересуются. Но не фанатеют, возводя себе кумира.

Лучший кумир - это ты сам, но идеальный, стремящийся достичь этого состояния постоянным самосовершенствованием.

У некоторых жриц Адели, а также среди местных её последователей, также можно наблюдать слегка заострённые ушки, но они немного другой формы. И, главное, их энергетика не имеет ничего общего с пленённой воительницей. В них преобладает Сила жизни, природы, в то время как у незнакомки отчётливо ощущались энергии смерти и немного хаоса. И вообще, чем-то неуловимым девушка казалась чуждой.

Значит красавица с вероятностью около девяносто процентов не является местной. Оставшиеся десять процентов можно смело отнести к непознаваемости женской души и несостоятельности мужской логики, когда дело касается логики женской. Хотя, учитывая последний тезис, соотношение процентов вполне может быть и поменяно...

Жрица? Вряд ли. Обитающим на материке жрецам надо по паре-тройке архимагов в противники для более-менее гарантированной нейтрализации. Да и захватывать в плен слугу одного из богов? Это ж насколько надо быть сумасшедшим для подобного?

Убийство своего служителя, если у тебя были на то веские причины, боги может и простят, но вот пленение для последующего жертвоприношения демону - однозначно нет. Идти же против воли богов тут - на материке, где всё в их власти, да в тебя ещё и ангр вживлён - сумасшедшие если только посмеют. Да вот беда, не доживают тут подобные до старости. Не способный адекватно оценивать ситуацию либо оканчивает свой путь в желудке хищника, либо на острие клинка не пожелавшего терпеть выходки человека.

Остаётся ещё как минимум один вариант. Не удалось оценить возможности девушки с наскоку, ибо у неё совершенно иная школа, но объясняет некоторые странности, отчего бандиты и решились на неё напасть, рассчитывая на более лёгкую добычу.

Учитывая практически доказанную теорию множественности миров, вполне может оказаться гостьей с одного из соседних миров. Любое существо, путешествующее между мирами и стремясь попасть в подвластные Кроносу миры, попадают на Материк. Это своеобразный предбанник, карантин.

Если же девушка действительно из другого мира, то это многое объясняет. На одиночку, даже очень сильную, вполне можно устроить охоту. Тронешь же местного - тебе уже никогда и нигде будет не скрыться. За своих аборигены порвут любого, пусть это будет даже пришлый бог, решивший обосноваться на новом месте и устанавливающий свои правила. Тем более, что и главные на Материке боги не останутся в стороне, если их верных последователей начнут ни с того ни с сего вырезать слишком сильные незваные гости.

Чужаки же, если не успели стать своими, никому не интересны до тех пор, пока ведут себя тихо и не пытаются перекроить устоявшийся порядок под себя. Ну и если чужак напортачил, то ополчатся на него все.

Впрочем, это относится не только к гостям этого мира, поклоняющихся чужим богам. Присоединись к любому постороннему устоявшемуся коллективу и ты поймёшь: везде в принципе всё устроено также. Разнятся лишь способы мирного сосуществования и агрессивность, сила, напор и неизбежность адекватного ответа в случае агрессивных действий. Ну и меру адекватности каждый выбирает сам: кто-то на удар по правой щеке подставит левую, чтобы безпрепятственно отбить противнику печень; а кто-то за косой взгляд голову оторвёт. Издержки воспитания и окружающей среды вырабатывают отвечающие конкретным условиям способы защиты, так сказать.

Однако вернёмся к нашим баранам.

Что делать? Встреченный отряд, пусть они и бандиты, но отлично обучены и экипированы, мастерски обращаются со сталью и магией. Пленная - не боец. Кроме того, мне она никто - просто симпатичная девушка. Я даже не знаю ни её имени, ни характера. Поднимающаяся откуда-то из глубин души волна рыцарства, требующая встать грудью на защиту невинной девушки, что-то невнятно пискнула и забилась поглубже. Не моё.

Сообщить Люцу о разбойниках, а там уже он передаст всё барону и тот сам пусть решает как с ними поступить? И что я сообщу? Будто группа воинов (слепки аур и иллюзии внешности прилагаются) схватила невинную беззащитную девушку (почти укокошившую их всех), надругалась над ней и, по неподтверждённым данным, готовит ей место главного участника в призыве демона? Это даже не смешно. Мало ли по каким причинам разумные враждуют, вполне возможно красавица заслуживает навязываемой ей участи. А может и нет. Но в любом случае, информация эта будет лишь теоретической. Никто не станет спасать красавицу. В том числе и я.

Нет, сказать бородачу, я скажу. Просто на всякий случай. Информация о группе профессионалов, подвязавшихся на ниве разбоя уже сама по себе ценная. Но безотносительно к конкретной ситуации.

Оставить всё как есть и идти своей дорогой? Возможно это и выход. Но, по многим причинам, мне не подходит.

Так и не приняв конкретного решения, я решил для начала попытаться проследить за бандитами. Вряд ли их лагерь находится слишком далеко. Значит в любом случае стоит получше разведать обстановку. Может тогда что-нибудь ещё прояснится, или я увижу шанс? Шанс не знаю на что, на что-нибудь.

Спасти красавицу - тем самым заполучив себе в должники подобного мастера и заодно поправив финансовое положение за счёт ценностей бандитов - было бы идеально.

В открытой схватке я проиграю любому. Но кто сказал, что я рыцарь? Ни Трикрон, которому я посвящён, ни Шанкрисс, оказывающий мне покровительство, не держат среди своих последователей идиотов, бросающихся грудью на амбразуры. Куда лучше незаметно подкрасться и подкинуть в мешающий ДОТ пару смертельных сюрпризов.

Осторожность и терпение, вот чем придётся запастись. Ну и предельная концентрация и сосредоточенность на незаметности. Главное проследить скрытно, тогда будет возможность придумать не выглядящий самоубийством план спасения обдолбанной зельями, скованной и избитой девушки. Не придумаю - тоже ничего страшного. Будет возможность приобрести бесценный опыт и понаблюдать за призывом демона. Это не говоря уже о том, что сам по себе лагерь, если он долговременный, когда в нём отсутствуют хозяева, может стать источником множества ценных вещей. Лишь бы меня не заметили и не стать наблюдателем ритуала изнутри, так сказать, пентаграммы.