Глава 40

Стоя у крепостной стены, Роджер смотрел, как первый рассветный луч блеснул на горизонте, осветив мертвый, захваченный джунглями город.

Отряд поднялся уже, наверное, час назад и успел позавтракать. Предутренние часы всегда считались самым опасным временем суток. Этот период был наиболее предпочтителен для совершения внезапных атак, поскольку сонная стража обычно не оказывает активного сопротивления, а под покровом темноты легче всего подкрасться незаметно.

Но солдаты твердо знали свое дело: просыпались загодя, чтобы к моменту официальной побудки быть уже в полной боевой готовности. Конечно, не всем это нравилось, и попадались жалобщики.

Роджер был не из их числа. Он проснулся уже несколько часов назад и мысленно прокручивал события прошедшего дня, тревожно размышляя о том, что же судьба приготовила им на сегодня. Он вспоминал о сражениях с монстрами, о перестрелках, засадах, но чувствовал, что все это было некой разминкой перед настоящей битвой, которая вот-вот начнется. Сегодня туземцы собирались прийти и убить всех иноземцев. Принц не питал особых иллюзий и понимал, что кто-то в любом случае проиграет, а кто-то победит. Кто-то из землян наверняка погибнет, а кто-то уцелеет. Несмотря на то что каждый убеждал себя, будто ничего особо страшного произойти не должно, все же риск был, и немалый. В принципе, существовала вероятность, что земляне проиграют, и тогда весть о вероломстве на «Деглопере» уж точно никогда не достигнет Земли. Роджер улыбался про себя, думая об этом. Ему казалось странным, что именно эта мысль так занимала его, а вовсе не сожаление о том, что он не вернется к матери или что его попросту убьют.

– Пока тихо, – заметила Косутик, всматриваясь в проем амбразуры. Затем старший сержант перевела взгляд на Корда, молчаливо стоявшего у принца за спиной. После событий прошедшего дня старый шаман постановил для себя неотрывно следовать за своим «повелителем» и редко удалялся от Роджера дальше чем на пять метров.

Ночью Косутик вставала время от времени, не от волнения, а просто проверяя, все ли идет как надо. Караульные в один голос рапортовали, что количество огней вдали все увеличивается, и это единственное, что ее действительно беспокоило: новые огни вспыхивали один за другим, и соотношение сил начинало внушать опасения.

– Наверное, стоило бы подумать о колючей проволоке, – сказала она.

– Вы думаете, что положение настолько серьезно? – удивился принц. – Но у них же из оружия только копья да дротики, а у нас все-таки плазменные пушки.

– Ваше высочество… я хотела сказать… лейтенант, – улыбаясь, продолжала Косутик. – Есть одна старая притча – про генерала и капитана. Я сейчас расскажу вам ее. Так вот, как-то летели генерал с капитаном в аэромобиле, по какой-то надобности. И вдруг в бок их машины попадает копье. Капитан рассмеялся и говорит, что невозможно проиграть войну против туземцев, вооруженных одними копьями. Генерал поглядел-поглядел на капитана и спрашивает у него в свою очередь, неужели тот и вправду полагает, что они смогут победить народ, который всерьез рассчитывает подбить аэромобиль одним лишь копьем.

– Ну и в чем мораль? – осторожно поинтересовался принц.

– А мораль в том, лейтенант, что такой вещи, как супернадежное, суперсмертоносное оружие, попросту не существует. Имеются лишь непреклонные, отважные и отчаянные люди, а воины кранолты, – Косутик махнула рукой в сторону городских развалин, – как раз такие и есть.

Роджер кивнул головой, огляделся и затем снова посмотрел старшему сержанту в глаза.

– А мы? – спокойно спросил он.

– О, конечно, – промолвила Косутик. – Мы гордимся нашими людьми. Но… дело в том, что пенистых слишком много, гораздо больше, чем нас. – Она слегка вздрогнула, почуяв запах дыма, долетавшего от тысячи костров. – Полагаю, что скучать нам не придется, черт меня раздери.

– Уверен, что мы справимся, старший сержант, – самоуверенно вымолвил принц.

– Надеюсь, – ответила Косутик, покосившись на меч Роджера. – Надеюсь, что так.

Мимо прошел Панер, завершавший обход позиций и напряженно вглядывавшийся в предутреннюю дымку, клубящуюся над разрушенным городом.

– Замечательное утро, ребята, не правда ли? – отметил он. Роджер захихикал.

– Оно было бы гораздо более замечательно, если хотя бы половина моего взвода была одета в бронированные костюмы, капитан. Что там с ними случилось?

– Дело скверно, лейтенант, – поморщился капитан. – Поертена на днях возился с костюмами и обнаружил неполадки. Оказалось, что местный грибок проел важные контакты. И с этим практически ничего нельзя сделать. Проблема опять, похоже, в «продвинутой» модели костюма.

– О черт, – скрипнула зубами Косутик.

– Да, – кивнул Панер. – Еще одно усовершенствование. С костюмами старой модели все в порядке. Но их всего четыре штуки.

– И что нам делать? – глаза Роджера от удивления расширились: он вспомнил, как Панер неоднократно повторял, что при захвате космопорта без этих костюмов им не обойтись.

– Все контакты со временем изнашиваются – это общеизвестно. И к счастью, по этой причине для каждого костюма предусмотрены дополнительные запчасти. Некоторые из них вполне пригодны, но…

– Но на каждый костюм имеется лишь по два комплекта запчастей, – покачала головой Косутик. – В общем, получается, что для всех операций, кроме связанных с космопортом, придется обходиться четырьмя костюмами.

– Ладно, переживем и это, – пожал плечами принц. – Какой на сегодня план, капитан?

– Ну, – в свою очередь пожал плечами капитан, – сначала подождем, пока они сконцентрируют свои силы и подойдут поближе, а потом обрушим на них всю огневую мощь, которой располагаем. Не знаю, следует истреблять их племя полностью или нет, но допустить, чтобы за нами по пятам следовали многочисленные банды, мы не можем. Так что все равно придется разобраться с ними глобально.

– А мы справимся? – За ночь пыл Роджера немного поостыл, и он в сомнении оглядывал огневые рубежи.

– Если предположить, что мои оценки относительно максимальной опасности верны, то должны справиться, – сказал Панер. – Есть существенная разница между варварами и солдатами, и сегодня кранолта в этом убедятся.

– Каковы же ваши оценки? – Если верить информации на экране шлемофона, то Роджер насчитал несколько сотен зажженных костров.

– По моим подсчетам, у них около пяти тысяч воинов, не считая обслуги. Большего количества кранолте просто было бы не собрать.

– Пять тысяч! – Роджер аж подавился. – Ведь нас всего семьдесят человек!

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – холодно улыбнулась Косутик. – Укрепленные рубежи дают нам как минимум десятикратное преимущество. Добавьте сюда мощь наших орудий, и получится, что пять тысяч – не такая уж страшная цифра. – Она помолчала, задумавшись. – Конечно, у нас наверняка будут потери.

– Главное, что мы справимся, – решительно сказал Панер. – А все остальное не так важно.

– А что думает Корд по этому поводу?– спросил принц, посмотрев через плечо на шамана. По выражению его лица стало ясно, что он совсем не разделяет самоуверенности своих командиров.

– Кранолта говорят, что у них воинов столько же, сколько звезд на небе, – произнес Корд. – Их так же много, как деревьев в лесу.

– Может быть, может быть, – ответил Панер. – Но я бы не сказал, что они очень сильные или быстрые. Да и, кроме того, управлять пятью тысячами бойцов в таких условиях очень сложно, почти немыслимо.

– А если их больше? – нерешительно спросил принц.

– Больше, чем звезд на небе? – ухмыльнулся Панер. – Если их больше пяти тысяч, что ж, это сути дела не изменит. Уцелевшие быстро сообразят, что играть в подобные игры с имперскими воинами – прямая дорога в ад.

– О бог мой, – пошептала капрал Кейн.

Бойцы всю ночь посменно трудились, подготавливая укрепления, и сейчас Кейн стояла на недавно изготовленной площадке внутри полусгоревшего бастиона, контролируя показания датчиков, расставленных на подступах к крепости. Это давало ей возможность довольно точно оценить численность приближающейся орды, если бы таковая появилась. Бросив еще один взгляд на усредненные показания, она побледнела и включила передатчик.

– Сержант Диспреукс, не могли бы вы пройти в западный бастион?

Командный состав собрался на самом верху, в небольшом флигеле, откуда было удобнее всего наблюдать за скоплениями врага. Вскоре выяснилось, что максимальная оценка Панера была слишком занижена.

– Как он умудрился собрать пятнадцать тысяч бойцов? – не находил себе места капитан, не веря своим глазам.

– Где-то от пятнадцати до восемнадцати тысяч, сэр, – доложил лейтенант Гиляс, сверившись с показаниями на мониторе шлемофона.

– Может быть, приказать Поертене подготовить остальные бронекостюмы? – спросил «лейтенант» Макклинток.

– Нет, – ответил Панер, напряженно размышляя.

– Мы можем попытаться открыть огонь, не подпуская их слишком близко, – предложил Яско. – Плазменная пушка бьет далеко. Мы подожжем подлесок и… Черт, они полезут на стены, как саранча.

– Нет, – опять повторил Панер, покачав головой. Вынув из кармана пластинку жевательной резинки, он, не церемонясь, засунул ее в рот.

– Однако это действительно становится интересно, босс, – сказала Косутик, еще раз поглядев сквозь бойницу.

– Уберите плазменные пушки со стен, – резко скомандовал Панер. – Установите их в бастионах, по одной на нижних этажах. Когда завяжется рукопашная, будем использовать обычные ружья. Никаких гранат, никакой плазмы.

– Но сэр, а как же стены? – спросил Яско.

– Да, – зловеще улыбнулся Панер. – Лучше убедитесь, что крепостные ворота надежно укреплены, и передайте Джулиану, чтобы его люди оставались на своих местах до моего особого распоряжения. И еще проверьте, достаточно ли крепко привязаны флер-та. Если эти слоноподобные твари вырвутся на свободу, то в таком замкнутом пространстве они могут искалечить любого, кто окажется без бронекостюма.

– Я позабочусь об этом, – заявил Яско и вышел. Панер снова переключил внимание на приближавшегося врага.

– Я все никак не могу поверить, – покачал головой капитан. – Как их можно всех прокормить?

– О том, что мы придем, они знали уже давно, – объяснил Корд. – Без сомнения, молва о событиях в Ку'Нкоке докатилась и до них, так что у кранолты было достаточно времени, чтобы подготовиться и стянуть войска к Войтану. Нам еще повезло, что мы сюда прибыли несколько раньше, чем они ожидали, – иначе их было бы еще больше.

– Они наверняка перекрыли бы все возможные выходы с того чертового болота, если бы знали, что мы через него попремся, – предположила Косутик, покачав головой. – А то бы с нами разобрались еще в джунглях.

– Они не могут долго кучковаться в таких больших количествах, – произнес Корд. – Максимум несколько дней. Но они и не собираются торчать здесь дольше. Как раз за такой срок они и рассчитывают нас убить.

– А если мы заставим их задержаться, – подал голос Роджер, – они что же, будут поджидать нас в лесу через каждые несколько километров?

– Именно поэтому мы и должны сделать гораздо больше, чем просто вынудить их отступить, – подытожил Панер. – И мы сделаем это.

– Будем надеяться, – сказал Роджер. – Будем надеяться.