Живые башни

Он сходил с ума уже от одних только криков. Там умирали люди, и какие-то существа издавали звуки, которых он никогда прежде не слышал. Он был не самым высоким и стоял только в четвертом ряду боевого строя. Он не видел ничего, кроме спин людей перед собой.

Но справа от него стоял высокий парень, которого он не знал. Он был мускулистым, с не очень располагающим лицом. И даже у него настолько дрожали руки, что он едва мог держать копье.

— Что ты видишь?

Парень не ответил. Похоже, он вообще его не услышал. Вот, опять звериный звук. Немного похож на звук трубы.

Воины в первом ряду отступили назад. Немного, шага на два или три. Мужчина рядом с ним начал молиться. Лицо у него было серее пепла.

— Что там на нас движется? — Нареку захотелось, чтобы рядом с ним был Ашот, но его друг стоял в первом ряду щитового вала. Перед Ашотом были только стрелки, страшные крики которых доносились даже сюда. И бессмертный. Он просто пошел вперед, чтобы встретиться с опасностью лицом к лицу. Аарон такой мужественный. Ашот сказал бы сейчас, что нетрудно быть мужественным, когда носишь созданный богами доспех и являешься бессмертным. Нарек вздохнул. Он представил себе ехидство Ашота, и сразу стало легче. Они были знакомы всю жизнь. Даже в детстве он был довольно невыносим. Кроме него и Артакса у Ашота друзей не было.

Между ног у щитоносцев первого ряда прополз мальчик, едва ли двенадцати лет. Лицо его представляло собой ужасную окровавленную маску. Должно быть, он был в числе пращников, которые, вооруженные одними только пращами, пытались остановить продвижение лувийцев. Мальчик продолжал ползти, не обращая внимания на проклятия мужчин, которых невольно толкал. И только когда он проползал мимо него, Нарек увидел, что спина у парня распорота до самых ребер.

При виде этого его словно в живот ударило. К горлу подступила тошнота. Внезапно он почувствовал на плече чью-то руку. Ламги, худощавый крестьянин из окрестностей Нари. Он казался совершенно спокойным.

— Тебе не страшно?

Вместо ответа Ламги лишь улыбнулся.

— Ты не имеешь права отступать. Ты держишь штандарт. Если ты пойдешь назад, с тобой пойдет весь строй. А мы ведь собирались подождать здесь, пока вернется Аарон. Мы ему обещали.

Нарек пристыженно кивнул.

— Как у тебя получается не бояться? Ты можешь поделиться со мной хитростью? Я действительно не хочу быть трусом, но мне настолько страшно, что ноги совершенно не слушают, чего я на самом деле хочу.

Ламги рассмеялся.

— Обещаю удержать тебя, если ты решишь побежать, — на его товарище вообще не было доспехов. У единственного из всей лейб-гвардии Ашота! Его просто невозможно было уговорить. Одетый в одну лишь тунику, он стоял здесь среди всех вооруженных. У него не было ни щита, ни копья. На голове не было шлема, но он расстегнул ремешки, удерживавшие его нож. В этот день Ламги целиком и полностью решил положиться на защиту благословения храма. Если он останется рядом с Ламги, возможно, благословение священнослужителя распространится и на него. Он мог бы…

Внезапно над головами первого ряда показалась башня. Нарек расстроенно поглядел на трех воинов в деревянной постройке, которая, казалось, выросла прямо из-под земли. Двое из них стреляли из луков в стоявших в первом ряду. Третий тыкал копьем.

— Спокойно! — крикнул за его спиной кто-то из капитанов. — Стойте!

Ноги Нарека то и дело напоминали о себе желанием сбежать. Он переступал ногами в деревянных ботинках. Здесь его место! Он держит штандарт. Не имеет права бежать!

— Опустить копья! — крикнул кто-то впереди.

За последние дни Нарек тысячи раз слышал этот приказ. Он опустил штандарт, словно копье. Из первого ряда послышался страшный крик. Над первым боевым рядом пролетело изувеченное тело. Безголовый труп. Ударилось о щиты, сбивая людей с ног, заставляя ряды пошатнуться.

Нарек поднял свой штандарт. А потом показалась голова чудовища, которое несло башню. Из пасти торчали кривые стальные зубы, посреди лица извивалась покрытая золотой чешуей змея.

Мотнув головой, бестия раскидала первый ряд. Железо скрежетало о бронзу, раздирая сверкающий золотом металл, разрывая тела. Из боков чудовища торчали сломанные стрелы, но казалось, ничто не может его остановить.

Вокруг Нарека мужчины побросали щиты и копья и развернулись, чтобы бежать. Но в плотном боевом строю бежать было не так-то просто.

Чудовище поднялось на берег. Длинные железные серпы, торчавшие из его пасти, снова разрезали щиты и нагрудники. К ногам Нарека упал вспоротый шлем в форме кабаньей головы. Бледные клыки сломались и соскользнули с удерживавших их кожаных ремешков.

Крики вокруг были неописуемы. Люди ругались, молили о пощаде, кричали от боли и страха. А дальше, внизу, раздавались новые трубные звуки, словно по берегу собиралось подняться целое стадо этих чудовищ.

Кто-то отчаянный схватился за один из широких кожаных ремешков, удерживавших башню на спине чудовища. Он подтянулся, чтобы уйти от толстых ног бестии, угрожавших втоптать в землю последних уцелевших. Парень забрался уже довольно высоко, когда его пронзило короткое метательное копье.

Чудовище качнуло головой. Теперь Нарек увидел в непосредственной близости, что творят серповидные клинки. Кровь брызнула ему в лицо. Мужчины в ряду перед ним умирали в мгновение ока. Для того чтобы убить их, монстру стоило равнодушно качнуть головой. Земля перед Нареком была покрыта извивающимися трупами. Бестия поставила ногу на кирасу, и со скрипом, похожим на вздох отчаяния, металл прогнулся.

Нарек ткнул в чудовище штандартом. Львом Нари. Он не имеет права отступить. В ушах еще звучали слова Ламги и просьбы Ашота. Если он отступит, строй прорвется.

По покрытой морщинами серой коже чудовища текли ручейки крови. Один из упавших воинов поднялся. Мужчина с роскошным плюмажем на съехавшем набок шлеме. Ашот! Его друг снял с руки щит, вынул железный меч из красных кожаных ножен и ударил по одной из ног чудовища. Ашот что-то кричал ему, но его слова потонули в реве битвы.

Порез на ноге не остановил страшилище. Теперь оно стояло прямо перед Нареком.

— Лев Нари не отступает, — довольно тихо произнес Нарек.

Покрытая золотой чешуей змея устремилась вперед, намереваясь схватить его, когда его дернули в сторону. Ламги!

Нарек обеими руками держал штандарт. Ноги отказались ему повиноваться. Их словно парализовало. Он не мог сдвинуться ни на дюйм. И чудовище пронеслось мимо.

Ашот оказался рядом с ним. Он тоже схватил древко штандарта и тяжело оперся на него.

— Коридор! — закричал он изо всех сил. — Пропустите чудовище! Не пытайтесь его остановить!

Строй действительно расступился, и, словно слова Ашота наложили на существо заклинание, оно не стало махать головой из стороны в сторону, а издав трубный рев, устремилось по дорожке, образовавшейся в толпе людей.

— Назад, ребята! — кричал Ашот. — Назад, к берегу!

Нарек держался рядом с товарищем. С другой стороны стоял Ламги. Оба заслоняли его своими щитами. Нарек гордо покачивал золотым львом на шесте.

— За мной, «Львы Нари»! — хриплым голосом кричал он. Во рту у него пересохло. Пот жег глаза, а когда он взглянул на русло реки, у него подкосились колени. Дюжины чудовищ в слепой панике носились по руслу реки, врезаясь в собственные войска. Некоторые, впрочем, прорвали стену щитов. Повсюду лежали убитые и раненые.

Прямо перед ними по берегу взобрался бессмертный. Рядом с ним шел Датамес, держа в руках узкий окровавленный меч. Нареку никогда не пришло бы в голову, что безбородый гофмейстер может быть и воином.

— Хорошо, что ты удержал строй, — сказал бессмертный и хлопнул Ашота по плечу. — Ты, Нарек, останешься рядом со мной. Все должны знать, что я там, где стоит золотой лев, — Аарон признательно кивнул ему. — Ты храбрый мужчина, Нарек из Бельбека. Я горжусь тем, что стою рядом с тобой.

Нарек вздохнул. Бессмертный запомнил его имя! Изо всех этих людей! Если бы только слышала Рахель! Она никогда не поверит ему, если он ей расскажет. Никто во всей деревне не поверит в эту историю! Но он все равно расскажет.

— Хватит так глупо улыбаться, — с улыбкой произнес Ашот. — Не идет герою.

— Как думаешь, мы можем взять его с собой в Бельбек? Хоть на часок?

Его друг наморщил лоб.

— Кого?

— Бессмертного… — Едва произнеся эти слова, он понял, что свалял дурака. — Я имею в виду… Нам же никто не поверит. Это же… — Он обвел жестом русло реки. — Никто в деревне не сможет этого себе представить.

Вместо ответа Ашот стоял и смотрел на него широко раскрытыми глазами. Нет, он смотрел слегка в сторону. Нарек повернул голову. Бессмертный стоял за его спиной. Он все слышал.

— Да будет так, — величественно произнес он. — Когда этот день закончится, я поеду с вами обоими в Бельбек, чтобы рассказать о вашем геройстве, чтобы никто и никогда не осмелился назвать вас лжецами. А теперь помогите мне выиграть битву.

Через ряды воинов протолкался молодой придворный и протянул бессмертному львиный шлем. Аарон надел его, и его человеческое лицо исчезло под мордой хищника. Аарон наклонился и поднял щит убитого, затем взял свой меч и ударил им по щиту. Это был упрямый жест. Они пострадали, но они не разбиты. Чтобы прогнать их с обрыва, потребуется нечто большее, чем парочка серых чудовищ.

— Стену! — крикнул бессмертный. Его голос звучал глухо под шлемом-маской.

— Стену! — закричал и Нарек, поднимая свой щит. Другие повторили за ним, ударив плашмя мечами по щитам. Этот грохот должны были слышать даже боги на небесах.

— Стену! — прокатилось вдоль обрыва, и, сколько хватало глаз, стена из людей стала снова смыкаться.