Глава 11
Мария-Элена Домбрийская
Утро началось с завтрака.
В кои-то веки – спокойного и уютного. Видимо, леди Элинор сделала серьезное внушение своим дочкам, а граф Астон добавил еще и сыну. В результате получился почти семейный завтрак, в котором Малена играла роль племянницы. Или хорошей подруги семьи…
К ней обращались, ее втягивали в разговор, но никаких выпадов в ее сторону не следовало.
Спокойная, уютная беседа.
У Арренских родился сын, у Католинских – скоро свадьба, Виройские вконец разорились…
И прочие мелочи, вроде цен на сахар, дороговизны специй, рецептов разных блюд, наглости слуг…
Малена просто отдыхала душой в этом обществе. Спокойствие, вот чего ей не хватало в Донэре. После завтрака граф улыбнулся и предложил руку Малене.
– Мария-Элена, я предлагаю выехать сегодня, после обеда. Нам как раз хватит времени еще раз все проверить и подготовить, а ваши вещи, когда они прибудут из Донэра, последуют за нами.
– Замечательно, – согласилась девушка.
– К тому же у нас есть о чем поговорить. Вы не возражаете?
– Вы же знаете, дядюшка Астон, я всегда рада с вами побеседовать.
Малена улыбнулась и была препровождена графом в личный кабинет. Уютный, кстати.
Видимо, мужчины во всех мирах одинаковы. И везде им нравятся приглушенные цвета, везде они любят массивные столы и везде развешивают по стенам какие-нибудь радости. Здесь – охотничьи трофеи, кабаньи головы, оленьи рога, волчьи шкуры и прочие запчасти от зверей.
«Эх, не было такого в Донэре», – мимоходом погрустила Матильда.
«Мои предки охотой не увлекались…» – откликнулась Малена.
«И зря. Я могла бы сделать не меньше трех ловушек с оленьими рогами. Как бы они пошли твоим родственничкам!»
Малена непроизвольно улыбнулась и расслабилась. Ах, Тильда… Вот уж кто всегда может поднять настроение, и себе и подруге.
Как замечательно смотрелась бы Лорена с оленьими рогами на голове!
Тем временем граф усадил гостью в удобное кресло, уселся сам напротив и выложил на стол письмо, явно из голубиной почты.
– Мария-Элена, ваша мачеха написала мне…
– И что надо этой достойной женщине?
– Она пишет, что хотела бы сопровождать вас в столицу, и если мы подождем немного…
Мария-Элена задумалась.
«Зачем ей это надо?»
Матильда, как выросшая на романах и детективах, разобралась быстрее.
«Первое – она будет знать, где ты находишься. Второе – сумеет сообщить Лорану. А уж он разберется, что с тобой делать. Хочешь в гости к Рисойскому?»
«Хочу. Чтоб он сдох».
Матильда фыркнула.
«Ай-яй-яй. Какие неизящные выражения от потомственной герцогини!»
«Герцогессы. И вообще, бя на тебя!»
«Лучше бе на тебе. Обойдемся без таких сопровожданцев».
Мария-Элена посмотрела на графа.
– Дядюшка Астон… а мы могли не получить этого письма?
– Разумеется. Мы могли уехать еще вчера.
Мария-Элена сложила ручки и состроила умоляющие глазки.
– Дядюшка Астон… ну к чему нам весь кагал Рисойских?
Астон был того же мнения, но…
– В столице они все равно будут.
– До столицы еще доехать надо, – вздохнула Малена.
Граф понял и проникся.
– Да, дитя мое, я полагаю, что мы выехали еще вчера.
– А письмо?
– В мое отсутствие его имеет право распечатать мой управляющий. И даже ответить вдовствующей герцогине. Дня через два…
– Замечательно!
Мария-Элена широко улыбнулась:
– Выезжаем после обеда?
– Да.
Ах, столица.
«Балы, красавицы, лакеи, юнкера»…
Грязь, интриги, подлость, зависть, смерть… об этом в песнях не поется? А надо бы, надо… чтобы не идеализировали главный город страны. Там, где есть власть и деньги, всегда будет и вышеперечисленное. Жаль, что никто об этом не задумывается…
Матильда к таковым не относилась. И подругу она на произвол судьбы не бросит. А потому…
– Дядюшка Астон, давно ли вы были в столице?
– Около шести лет тому назад…
– Наверное, за это время многое изменилось?
– Да, Мария-Элена, даже не сомневаюсь…
– Кто-то умер, кто-то женился, кто-то еще что-то… Дядюшка Астон, нет ли у вас знакомых, которые могли бы послужить для нас с Астелой штурманом в придворных морях? Лоцманом, чтобы мы не наткнулись на мели и не были съедены акулами?
Сравнение получилось образным, но доходчивым. Граф задумался.
– Да, пожалуй, у меня есть такой знакомый…
– Но?
– Он очень любит себя и деньги. Деньги – даже больше.
– Копить или тратить? – уточнила уже Матильда.
– Роскошно жить.
– Деньги взамен информации? Мне не жалко потраченных денег, – спокойно отозвалась Матильда. – Напишите ему, дядюшка, прошу вас. И предупредите о нашем приезде. Пусть начинает собирать сведения о происходящем.
Астон с уважением поглядел на Марию-Элену. Такие слова? И от молодой девушки?
Неудивительно, что она запугала Рисойских. Ох, неудивительно…
– Я напишу ему. Думаю, мы договоримся.
Мария-Элена склонила голову.
Ей предстоял визит в гадюшник.
Берегитесь, гадюки!
Монастырь святой Эрталы Никийской
Что пошло не так?
Матушка Эралин бросила взгляд на коротенькую записочку.
«Благодарю за заботу, матушка.
Все прекрасно, я вас тоже люблю.
Обязательно привезу детей к вам в гости.
Мария-Элена Домбрийская».
Уверенные, четкие буквы, человек, который это писал, спокоен и не сомневается ни в себе, ни в своих решениях.
Где, где она ошиблась?
Эралин искренне считала, что, столкнувшись с первыми трудностями, робкая и скромная девчонка опрометью бросится обратно в монастырь.
Вместо этого… такое?
Матушке и в голову прийти не могло, что ответ ей писала Матильда. Заодно обозвав почтенную настоятельницу монастыря святой Эрталы «стервозной селедкой» и «старой ведьмой». Да, и желтым земляным червяком – тоже.
Монастырь ей…
Перебьется!
Вот и металась настоятельница по комнате. А ведь так хорошо все было задумано, с приданым Марии-Элены ее монастырь потеснил бы всех соперников, уж она бы нашла применение деньгам, не то что эта размазня…
Но, может, еще не все потеряно?
Надо съездить в Донэр? Или… нет, лучше в столицу. Туда ехать ближе, да и Мария-Элена обязательно будет там – ей надо получить разрешение короля. И на наследование, и на брак, и… да практически на все.
Мало ли что может произойти… а тут и добрые матушкины руки как раз рядом, всегда подхватят, случись что непредвиденное… Только надо быть поближе к Марии-Элене в нужный момент.
Да и… столица.
Не эта глушь и захолустье, где на одном конце чихнешь, на втором здоровья пожелают. Здесь не отдохнуть, не развеяться, не скрыться от внимательных глаз… а так хочется. Она ведь еще вовсе не старая, всего пятьдесят два года исполнилось…
Почему бы и не развлечься в свое удовольствие? Хоть чуточку…
Матушка решительно вызвала помощницу и принялась отдавать распоряжения.
Поездка в столицу – дело не одного дня, плюс там пожить придется…
Месяца два ее не будет на хозяйстве. Но у опытного руководителя ничего вразнос не пойдет, не будь ее хоть год, хоть два… ладно, год – перебор, но ей наверняка потребуется меньше времени.
Аланея ждет.
Его высочество принц Найджел
Появись леди Френсис вчера, ей досталось бы на орехи.
Сегодня же…
Леди была очаровательна.
Леди рыдала.
Леди валялась у принца в ногах и умоляла его о прощении. При этом как-то так у нее получалось, что тонкая ткань платья обтягивала то высокую грудь, то круглый зад… Ну и кто из мужчин останется к такому равнодушным?
Вполне логично Найджел оказался в постели с веселой дамой и приятно провел там время. Леди старалась, леди работала что есть сил и стремилась заслужить прощение.
А потом, когда они вытянулись на прохладных шелковых простынях…
Френсис обожала поболтать после любви. Найджел не особенно вслушивался, но…
– …помогло моей кузине. Двоюродной. Отец хотел выдать ее замуж за такого ужасного мужчину, на сорок лет старше и в четыре раза толще… Диана была в шоке, а потом пошла к колдунье и взяла у нее порошок. И подсыпала отцу…
– И?
– Он впал в детство, бредил; пока с ним это происходило, она вышла замуж за любимого, и теперь они живут счастливо. А отец живет с ними… Как только ему перестали подсыпать порошок, он тут же оправился. И даже доволен, что дочка так удачно вышла замуж.
Найджел слушал вроде бы рассеянно, но…
– Не знал, что у нас еще остались колдуньи.
– Ваше высочество, конечно, они остались! Просто это такая тайна…
– И для меня тоже?
– Для вас – что угодно.
– Так что это за колдунья? Мне уже просто интересно!
– Ее зовут Лэ Стиорта, она живет на улице Могильщиков.
– Пф-ф-ф… как пафосно.
Леди Френсис сделала большие круглые глаза.
– Мой принц, это ужасная, кошмарная женщина! Просто чудовищная!
А шаловливые пальчики шарили там, где, казалось бы, ничего не способно было ожить после часового марафона. Но ведь наливалось же силой…
– Ужасная женщина – это ты, – хмыкнул Найджел. – Все соки из меня выпила.
– Ваше высочество, неужели вы меня гоните?
– Ну, нет. Сначала проверим, можно ли из меня выдавить еще что-то, – хмыкнул Найджел. – Говоришь, Лэ Стиорта?
– Да, ваше высочество…
Леди Френсис позволила подмять себя под разгоряченное мужское тело и, уже уносясь на волнах удовольствия, счастливо улыбнулась.
Она это сделала.
Господин будет очень доволен…
Лорена Домбрийская
– Сестренка, ты собираешься и выезжаешь в столицу как можно быстрее.
Лорена только головой покачала.
– Ты с нами не поедешь?
– Я еду сейчас. И побыстрее…
– Ох, Лоран… у нас точно нет другого выхода?
– К сожалению. Лори, будь умницей, крошка, и все будет хорошо.
Лоран привычно потрепал сестренку по щеке. Как и двадцать лет назад, так давно, целую жизнь тому…
– Ох, Лоран…
Мужчина усмехнулся:
– Я разберусь с соплячкой, Лори, а тебе предстоит разбираться со сплетнями. Ну и с Ардонскими…
– Как скажешь, братик… Как скажешь.
Лоран кивнул.
Да, как он скажет, так и будет.
Он поедет в столицу и попробует зайти с двух сторон.
Первая – подать королю прошение на его брак с Марией-Эленой, которая безумно влюблена в красавца Рисойского и жить без него не может.
Почему сама не просит?
Ну-у… девушка же! Стесняется!
Это первое. Если король одобрит, то сразу по приезде в столицу Мария-Элена окажется сначала в храме, а потом в его постели. И там получит сполна за свои выходки.
Лоран не слишком увлекался извращениями, но кое-что и знал, и умел. А в приложении к герцогессе ему чаще всего виделись розги. Или плети.
Это законный вариант.
А второй…
Если его величество не согласится или будет тянуть, Марию-Элену надо просто грубо перехватить на подъезде к столице. И по тому же сценарию, но без храма.
Постель, розги…
Ломаются все, рано или поздно, даже самые стойкие. С ребенком в животе она будет куда как сговорчивее.
Был и третий вариант. Но…
Убивать не хотелось. Лорану хотелось отплатить за пережитое им унижение, а для этого наглая девчонка должна быть жива. И в его постели…
Нет, убивать – только если не останется никакого выбора. И помни, деточка, ты сама напросилась!
Лоран еще раз обнял сестру, поцеловал племянницу – и взлетел в седло. Лорена проводила братика грустным взглядом и повернулась к капитану Сетону.
– Капитан, как скоро вы сможете приготовиться к отъезду в столицу?
– Хоть завтра, ваша светлость! – браво гаркнул Дорак, пожирая глазами Лорену, которая сегодня надела платье с неприлично низким вырезом.
– Тогда идемте. Расскажете мне о приготовлениях.
В голосе Лорены появились мурлыкающие нотки, и Дорак пошел за ней.
А что – отказываться, что ли? Он что – не мужчина? Соглашаться и только соглашаться! Да… дорога до столицы будет тяжелой. Но приятной.
Силанта проводила их грустным взглядом. Тоскливым и безнадежным.
Да, красавец капитан принадлежит ее матери. Но… она же Колойская! Она вполне может выходить замуж… и почему бы не за Дорака Сетона? Надо, надо подумать на эту тему. К примеру, если она окажется беременна от капитана… но это – только в столице.
Когда мама и дядюшка будут заняты поиском нахалки Марии-Элены, Силанту выпустят из-под контроля, у нее появится свободное время, ну и…
Девушка улыбнулась и отправилась собираться. У нее появилась ЦЕЛЬ.
Рид, маркиз Торнейский
– Ваше сиятельство! Ох-х-х…
Рид вскинул брови.
Девушка, которая буквально вылетела на него, повисла и вцепилась двумя руками, была очаровательна.
Темные волосы, громадные зеленые глаза, нежная кожа… Палевое платье только подчеркивало ее очарование.
– Простите, госпожа?..
– Диана. Диана Лофрейнская, к вашим услугам. Простите меня, ваша светлость, я торопилась и была невнимательна…
Девушка отцепилась от жилета и присела в реверансе.
Рид чуть поклонился, прикидывая в уме.
– Лофрейнские… Барон Лофрейнский ваш отец?
– Муж, ваше сиятельство.
Красотка скорчила рожицу, показывая, что тоже недовольна таким положением дел, но куда ж деваться? Она женщина, человек подневольный, за кого родители выдать захотели, за того и замуж вышла…
Рид кивнул.
Да. Красивая девочка.
Барона он тоже помнил, пожилой мужчина, чуть старше Остеона, выглядел еще вполне крепким и мог жениться, завести детей…
– Барон сейчас при дворе?
– Нет, ваше сиятельство. Я скучаю совершенно одна…
И улыбнулась, зараза, так призывно, что не понял бы только слепой.
Рид подумал пару минут.
А что он, собственно, теряет? Да ничего! Пока его невеста не приехала, почему бы и не поразвлечься немного? Потом же…
Рид понимал, что это глупо, нелепо, немного наивно, но он не хотел изменять жене. И надеялся, что и жена ему достанется с такими же взглядами. Хотелось нормальную семью, детей, которые будут кидаться ему на шею, хотелось тепла и любви…
Устал он от холода и одиночества. Пусть даже у него есть Ост и Джель, это не то, совсем не то…
– Возможно, я провожу вас? Если вы торопились, баронесса?
Диана задумалась ненадолго, потом окинула стоящего перед ней мужчину задумчивым взглядом:
– Пожалуй, ваше сиятельство. Я буду очень рада вашей компании…
А уж как она будет рада деньгам, которые ей заплатит Френсис!
Диана не увлеклась маркизом, нет… ей сделали предложение, и она не собиралась отказываться. Она ничего не теряла, в конце концов, если муж стар и бессилен, женщине стоит позаботиться о себе. Хорошо позаботиться…
А приобрести…
Маркиз не выглядит злым или жадным, видно, что он неглуп, но умная женщина любого вокруг пальца обведет…
Да. Ей будет хорошо с этим мужчиной. А вложить ему в голову то, что просит Френсис… почему бы – нет? За отдельную плату от любовника кузины. Никак иначе!
Леди Френсис Сорийская
– Мой господин, принц знает про Лэ Стиорту.
– Вот как? Замечательно…
– Я рассказала ему историю про кузину… правда, Диана теперь тоже при дворе…
– Думаю, его не слишком заинтересует твоя кузина. Не переживай, не поймают тебя на лжи…
О том, что скоро и ловить-то некому будет, мужчина скромно умолчал. Но Френсис и сама догадывалась.
Просто…
Леди Френсис Сорийская чем-то напоминала Лорену. Красивая, жадная, из бедной семьи, с той только разницей, что у Лорены был брат. У Френсис брата не было, зато были живы родители.
Умненькая девушка согласилась выйти замуж за старика Сорийского, чтобы потом стать молодой вдовушкой. Правда, муж не торопился радовать супругу своей кончиной, но в ожидании приятного момента Френсис не отказывала себе в маленьких радостях.
А около года назад…
Она просто пропала.
У нее были любовники, и не один, но когда она увидела ЕГО…
Утонула навсегда в прозрачных светлых глазах, растворилась в них, потеряв себя…
Мужчина видел это. И не возражал.
Когда любовники были отставлены, леди Френсис попала в его постель. И получила немалое удовольствие, которое еще больше привязало ее к мужчине.
Что убивает любовь?
Равнодушие. Скупость. Неумелость в обращении с дамами…
Можно перечислить и еще несколько причин, но эти – основные. А леди Френсис…
Любимый был с ней. Правда, пока не женился, так как был женат, но и она была замужем! Так что все впереди.
А в остальном…
Он был умелым, щедрым, добрым к ней… а что иногда приходилось вот так, как с принцем…
Во-первых, это принц, а не золотарь.
Во-вторых, она не просто спит, она помогает своему любимому человеку. И для высокой цели, а именно – сесть на трон.
В-третьих, это придает остринку их любви…
Так почему бы нет? Френсис и не отказывала себе, она наслаждалась. И охотно делала все, о чем ее попросит господин.
Кстати…
– Торнейский тоже попался на крючок к Диане.
Мужчина, который размышлял о чем-то своем, отвлекся и улыбнулся красавице:
– Говоришь, клюнул?
Леди закивала, улыбаясь:
– Да, Диана сказала, что Торнейский пригласил ее на прогулку. И прислал цветы. Анемоны.
На языке цветов это значило, что Торнейский надеется на начало отношений.
– Пусть соглашается.
– Да, мой господин…
– Твоя кузина – девушка неглупая. Объясни ей, что надо слегка подкусывать Торнейского…
– На предмет?
– Его не уважают, не ценят по достоинству, он всего лишь бастард…
Френсис кивнула:
– Это несложно.
– Вот и пусть старается. Все, что подарит ей Торнейский, разумеется, будет ее, ну и я от себя добавлю.
Френсис надула губки:
– Мой господин, вы будете дарить украшения другой женщине?
Мужчина рассмеялся и потрепал ее по гладкой щечке.
– Жадная кошечка. Украшения я буду дарить только тебе, кузина обойдется деньгами. Кстати…
На запястье леди Френсис скользнул браслет из розового жемчуга, идеально подходящий к подаренному ранее колье.
Леди ахнула и захлопала в ладоши…
– Благодарю вас! Вы так щедры, мой господин!!!
Мужчина улыбнулся.
Щедр?
Да, безусловно. Любая революция, любой переворот требует денег, денег и еще раз денег. Вот и весь рецепт.
И он скупиться не собирается.
Матильда Домашкина
Понедельник начался несахарно. А именно – с большого букета, доставленного в контору с раннего утра.
Лилии…
Белые, желтые, тигровые…
Красиво?
Да, шикарно. Но воняет эта роскошь, простите, зверски. Так, что хочется убить дарителя. Потом засыпать присланными цветочками и зарыть поглубже. Пусть мучается даже после смерти, гад…
Комнатушка секретарши крохотная, запах ядреный…
Матильда чихнула раз, второй… Схватила вазу и на вытянутых руках отнесла к операторам.
– Апчхи! Здрасьте!
Нина и Женя, которые находились в комнате, посмотрели на лилии.
– Апчхи! Привет, – поздоровалась Женя. – Откуда дровишки?
– Нашла на столе. Сейчас проветриваю комнату… песец!
Девушка нахмурилась и потащила только что замеченную карточку.
«В надежде на искреннее прощение. Давид».
Матильда сказала бы, куда Давиду надо засунуть сию роскошь. Малена, которой она уступила свое место, такого себе позволять не собиралась.
– Может эта роскошь у вас постоять? А то я сдохну!
– Вечером заберешь? – деловито уточнила Нина.
Девушку отчетливо передернуло.
– Тащить ЭТО домой? Ну уж – нет!
– Здесь оставишь?
– Хочешь? Забирай…
Нина подумала пару минут и кивнула.
– И заберу. До завтра веник простоит, а у свекрови день рождения… Букет ей подарю, пусть подавится, злобина старая.
Малена уже была в курсе отношений Нины с мужем. То есть с бывшим супругом никаких отношений не было. А вот его мамочка, понимая, что кроме внучки у нее никого, считай, и нет, лезла в жизнь Нины.
Присутствовала на праздниках, приглашала бывшую невестку… Нина считала, что это – ради контроля. А то выйдет еще замуж и не даст бабушке видеться с внучкой…
Нина такой глупости совершать не собиралась, но поди ты объясни! Да и неприглядно звучала правда, из разряда: «Пусть малявке хоть наследство достанется, раз отца толком не было».
Букет нашел свою хозяйку.
А Малена отправилась на рабочее место, и вовремя. Антон как раз выглянул из дверей.
– Малена, ты где шляешься?
– Убирала источник аллергенов, – ответствовала Матильда.
– Что?
– У меня на лилии аллергия.
Особенно в таком диком количестве.
Антон сообразил и кивнул:
– Давид хотел как лучше.
Молчание. Малена не собиралась никого обсуждать и тем более выяснять, кому там как будет лучше. Матильда ехидно улыбалась, уступив место подруге.
И как у нее так получается? Она просто стоит и смотрит, а человек себя идиотом чувствует.
– Ты зря с нами не поехала. Было здорово. Мы круто повеселились.
Опять молчание.
Антон понял, что ничего не добьется, и перевел тему.
– Малечка, можешь отправить факс в «Орхидею»? Текст у меня на компе в папке «Письма». Орхидея, сегодняшняя дата…
Малена кивнула.
– Сейчас распечатаю и принесу на подпись.
И занялась делом.
Мужчины?
Идите вы, господа, к черту! Вам поразвлечься, а нам что? Малена никогда не была глупой, и она отлично видела, как к ней относятся что Антон, что Давид…
Нет, не на равных.
Просто господам изволилось поразвлечься, и они снизошли до скромной служанки. А та, вот чудо-то, оказалась говорящей, думающей и не в восторге от свалившегося ей на голову счастья. Вроде шестихвостой лягушки, получается…
И как тут палочкой чудо не потыкать?
– Не расстраивайся, зайка. – Матильда была в курсе мыслей подруги. – Подумаешь, козел! Другого найдем…
– Мне он очень нравится. Но не так же…
– А другого он и не видел. Это ты аристократка, а так… У нас женщин больше, чем мужчин, охота идет по всем правилам… что он должен о тебе подумать?
– Что не все девушки продажны?
– Для этого тебя все равно придется потыкать палочкой. Потому что пока – ты просто набиваешь себе цену. По его мнению…
– Тильда!!!
– Мы-то знаем, что это не так. А Антон – нет.
Малена только вздохнула, вытаскивая из принтера еще горячие листки.
– И как мне это до него донести?
– Эм-м-м… давай пока ограничимся факсом? А остальное – медленно и печально, под торжественную музыку?
Малена хихикнула.
Неудивительно, что ее сестренка часто вылетала с работы. Язык у нее…
Колючка ядовитая.
– Ладно. Пошли факс отправлять, а с остальным разберемся.
Так девушки и сделали.