5

Слова Жарова как бы рикошетили: ни в чем не убедили Кострова. Комбат стоял злой, покусывая губы. — Так что прошу Хмырова отчислить, — настаивал он. — Пусть послужит в другом месте.

— А если и там так же?

— Тогда меня отчислите, — сказал комбат.

— Не о том говорите, Костров. Что, у вас сил нет справиться с подчиненным? Не верю. Выходит, нет проку и отчислять: вы знаете его слабые стороны — вам и исправлять их.

— Нам всем без него легче будет...

— А другим труднее, и делу хуже.

— Что ж, так и мучиться с ним?

— Не мучиться, а работать, требовать. Вот и ставлю перед вами задачу — воспитать командира!

Наступила молчаливая пауза.

— Разрешите идти? — не примиряясь с отказом, спросил Костров.

— Нет, погоди, садись! Разговоров у нас много, а проку все нет. Сам знаешь, не делом занят. Одного себя видишь, про людей забыл. Забыл, что в них твоя сила, Костров.

Комбат встал, пытаясь объясниться.

— Нет, сиди, сиди! — перебил его Жаров. — Я еще не все сказал. Смотри, как ожесточился враг, как осложнилась борьба. Теперь еще больше все от людей зависит. А люди — либо твои помощники, либо противники.

Костров исподлобья взглянул на Жарова. Чего он хочет?

— Кто ты мне, друг или недруг? — в упор спросил Жаров.

Комбат опустил глаза, еле слышно выдавил:

— Честно сказать, супротивничаю.

— Ради чего?

— Ну, был первым в полку, а пришли вы, и я в стороне. А что, я хуже стал?

— Да, хуже. Разобиделся. Забыл про офицерскую честь.

— Не все же плохо.

— А хорошее под замком, сам запер. На месте топчешься и другим мешаешь. Сам посуди, Румянцев у тебя лучший из офицеров, Хмыров — худший. Чему научил каждого? Если чему и научились они, — не твоя заслуга. А чему сам научился? Осуждать других умеешь. А ты не только осуди, но и сделай! Был первым — все хорошо. А стало у других лучше — руки опустил.

— Товарищ майор! — взмолился Костров.

— Одно запомни, — не отступал Жаров, — я никогда не опущусь, чтобы сводить личные счеты, забудь, что у нас было когда-то, но и ни перед чем не остановлюсь, чтобы первый батальон сделать по-настоящему первым. А таким батальоном может командовать лишь первый офицер в полку!

— Пусть горько, а не прав я, — взволнованно признался комбат, — и, видно, очень не прав. Теперь сам вижу.

Костров порывисто встал, часто дыша. В лице его что-то дрогнуло и что-то вспыхнуло одновременно, оно неузнаваемо изменилось.

Жаров не сводил с него глаз. Все эти месяцы оно было лицом человека, который требовал от жизни больше, чем ему полагалось, а от себя — меньше, чем мог дать.

Что же теперь? Есть ли в нем готовность действовать во всю силу, или в этом проблеске лишь новый жест, за которым никогда не последует живого страстного дела? Похоже, ложные опоры у него рухнули, и офицер сам осудил в себе все, чем еще гордился вчера. Конечно, только осудить — это очень мало, но ведь и семечко, любое живое семечко тоже мало, но приходит срок, и из него вырастает могучее дерево.

После ухода комбата Жаров вызвал Хмырова. Майор молча рассматривал его, растягивая паузу.

— Ну, рассказывай, что у вас случилось?

— Виноват, товарищ майор, погорячился. Он повысил голос, я не стерпел.

— Как нужно расценивать такой поступок?

Хмыров отмолчался.

— Как обиду?

— Нет.

— Как вызов?

— Нет-нет, совсем не то.

— Так как же?

— Когда он вызвал снова, я, чтоб не нагрубить, стоял молча, не проронив ни слова.

— Хотите сказать, пример сдержанности. Одного требую, Хмыров, отличной службы. И как боевую задачу ставлю — в самый короткий срок сделать свою роту лучшей в батальоне. Понимаете, лучшей! Знаете, какие бои впереди! Так будьте готовы командовать, как надо...