ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Это был ад. Она не могла больше поддерживать вежливый разговор. Рик сводил ее с ума своим глубоким бархатным голосом и зелеными глазами. А его улыбка!..

Тара вошла в следующий ресторан, высоко подняв голову и пытаясь сосредоточиться на работе, а не на идущем следом мужчине. Она не хотела всех этих разговоров, ей просто нужно было выполнить свою работу и сохранить разумную, спокойную сдержанность по отношению ко всем и вся.

И плевать на то, что этот парень был прекрасным сыном и любил свою семью! Она совершила несколько ошибок. Проболталась о том, что ее отец бросил их. Призналась в том, что читала статьи о нем.

Вот только бы не совершить еще одну – не влюбиться в Рика Кина!

Самое страшное, что Тара не могла просто позорно сбежать, как она не раз делала в прошлом, спасаясь от слишком настойчивых мужчин. На этот раз выбора у нее не было.

Она помедлила у дверей, ожидая метрдотеля. В воздухе витали ароматы еды, был слышен гул разговоров… И девушка чувствовала присутствие Рика и едва уловимый запах его одеколона.

– Ты сказала, что быть женихом – штука ответственная. Почему?

Тара взглянула на него. С вопросами по работе она могла управиться играючи.

– Если ты нанимаешь планировщика свадеб, то на невесту и жениха обрушивается куда меньше проблем. Этот человек позаботится и о цветах, и о фотографиях, и о месте проведения свадьбы, машинах, одежде и прочем.

– Ты настолько любишь свою работу?

Тара вздохнула.

– Да. Я отвечаю за «Камелот». Честно говоря, это была моя идея. Я убедила остальных, что нам нужен офис, нужна реклама, и я же придумала услугу по планированию предложений руки и сердца.

– И тебе хочется доказать, что ты права, – тихо произнес он.

Девушка спокойно встретилась с ним взглядом.

– Я хочу доказать, что поступила правильно. – Она не хотела говорить, что усложнила жизнь своей семьи. Что она фактически швырнула всех в тонущую корзину для белья.

– Доказать самой себе или своей семье?

– И то, и другое, – прохладно отозвалась она.

Как отчаянно Тара хотела понять, поступила ли она правильно…

Рик сжал челюсти.

– И суметь оплатить все возможные счета?

– Да, – Тара прикусила нижнюю губу. – Переезд в офис и реклама обошлись нам недешево. Но мы справимся. У нас все получается.

Метрдотель подошел к входу.

– Вы заказывали столик?

– Да, на имя Эндрюс, – ровно ответила девушка, пытаясь скрыть удовольствие оттого, что ей все-таки удалось заказать столик вовремя. Обычно места здесь приходилось бронировать за несколько недель до визита. Но имя мисс Стил открывало многие двери…

Мужчина нашел нужную фамилию в списке.

– Следуйте за мной.

Тара прошла вслед за метрдотелем к столику в углу и села, расправляя салфетку на коленях и пытаясь не думать о Рике. Нет ничего плохого в том, чтобы контролировать все в своей жизни, в том числе и себя. В конце концов, она же профессионал.

Метрдотель вручил им меню и карту вин и подозвал официанта.

– Приятного аппетита.

Официант выжидательно замер у столика. Рик посмотрел на мужчину.

– Думаю, я закажу стейк. Только не прожаривайте слишком сильно. Ореховые пирожные со взбитыми сливками и десертное вино.

Тара пробежала глазами меню.

– Я бы съела курицу в апельсиновом соусе. И бокал домашнего белого вина.

– Как ты думаешь, нормально будет положить кольцо в пирог или лучше на взбитые сливки? – спросил Рик. – Как сюрприз.

Тара посмотрела на мужчину.

– Только в том случае, если она сладкое не любит и десерт есть не собиралась. Иначе, съев первую ложку сливок, Кейси неминуемо отвлечется на твою нежную улыбку и красивые зеленые глаза и подавится кольцом…

Рик наклонился вперед.

– Ты правда считаешь, что у меня красивые глаза?

Дрожь желания прошла по ее телу.

– Я?! Да ни за что! – выпалила девушка. – Я сказала «она отвлечется», но я-то тут при чем? – Тара опустила взгляд на меню. Ее щеки полыхали. – А на десерт мне то же самое.

Официант кивнул и ушел.

– Ну, как тебе это место? – напряженно спросила девушка.

Этот ресторан был лучшим из всех, где они побывали. Он был достаточно большим и роскошным, а интимная атмосфера позволяла задать вопрос в спокойной и романтичной обстановке.

Официант принес вино.

– Неплохо, – Рик сделал глоток и окинул взглядом зал. – Мило.

Тара пригубила свое вино.

– Это все, что ты можешь сказать? Давай попробуем сосредоточиться на нашей задаче.

Рик откинулся на спинку кресла.

– Ты можешь расслабиться хотя бы на пару минут?

Девушка поставила бокал.

– Нет. Нет, не могу. Я должна делать свою работу и буду ее делать. Меня ничто не отвлечет, я поглощена процессом.

Он издевательски изогнул губы.

– Мечтаешь о мировом господстве?

Тара выпрямилась в кресле.

– В сфере свадеб – да. Это было бы неплохо.

Рик покачал головой, не сводя глаз с девушки.

– Я так не думаю. Ты захочешь иметь время и еще на что-нибудь. Как насчет отношений с кем-то?

– У меня великолепные отношения с семьей, – ровно ответила Тара.

– Я имел в виду отношения с мужчиной.

– С мужчиной? О… э-э… Мне не нужен мужчина.

– Вот как?

– Именно, – она посмотрела в другой конец помещения, где располагалась кухня, молясь о том, чтобы их заказ поскорее принесли. Тогда можно будет набить рот едой и больше не сказать ни слова. – Мужчины не стоят всех этих проблем.

– Надеюсь, ты не позволила неприятному опыту полностью изменить твой взгляд на любовные отношения?

– Неприятный опыт? – Тара вцепилась в бокал и сжала губы.

– И не один, я ведь прав?

Она кивнула, жалко улыбнувшись.

– Мне не слишком везет в любви…

– И ты сдалась? – продолжал допытываться Рик.

Тара открыла и снова закрыла рот. Что она могла сказать? Он все равно не поймет. В его жизни была Кейси, поэтому Рик не мог даже представить, что постоянные разочарования и сердечные раны могут сделать с природным оптимизмом и доверчивостью.

В этот момент прибыл официант с их заказами. Девушка посмотрела на тарелку, которую передней поставили. И как ей есть, когда желудок завязался в узел?!

– А если ты встретишь нужного мужчину? – продолжал допрос Рик, уже взявший нож и вилку.

– Мою вторую половинку?

– Именно. Родственную душу. Ты бы рискнула?

Она покачала головой и вонзила нож в несчастную курицу.

– Нет.

Он склонил голову набок.

– Почему нет?

Тара снова покачала головой и потыкала курицу вилкой.

– Видишь ли, представление о родственной душе меня уже неоднократно подводило, так что я ни за что не стану рисковать, – выпалила девушка.

– Любовь вообще полна риска.

Она наставила на него вилку.

– Чем ты рискуешь с Кейси?

Рик уставился на нее.

– Кейси…

– Да, с девушкой, которой собираешься сделать предложение, – сухо дополнила Тара, радуясь возможности перевести разговор на него.

– Разумеется, я помню, – он отрезал кусочек стейка и положил его в рот. – Объедение. Еда просто великолепна. А как твоя курица?

– Ты уходишь от темы.

Рик съел еще один кусок стейка, не сводя глаз с девушки.

– Мы с Кейси многим рисковали, чтобы быть вместе, – наконец произнес он.

– Например? Какие опасности вас подстерегали?

– Например, ее отец.

Тара рассмеялась.

– Ее отец в восторге от тебя.

Рик отложил прибор.

– Тебе нужно знать… У Кейси есть проблемы с отцом…

– Нет. Было бы замечательно иметь отца, который так заботится о тебе, что готов сделать все, лишь бы ты была счастлива.

Он уставился в тарелку.

– Знаешь, есть свои перегибы.

– Разумеется, – кивнула Тара. – Но только не когда у тебя такой отец.

Рик окинул ее взглядом, его глаза были как никогда проницательны.

Тара не могла пошевелиться. Она прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить наплыв чувств, обрушившихся на нее.

В ее жизни не было Дня отца и подарков. Никто не помогал починить велосипед, прочистить трубу в ванной, убить паука, который покусился на твою спальню. И не было сильного плеча, на котором она и ее мать могли бы поплакать…

Рик потянулся через стол и накрыл ее руку своей.

– Мне очень жаль, что у тебя не было отца, который мог бы дать тебе все то, что ты упустила.

Его рука оказалась сильной и теплой. Тара почувствовала, как по предплечью побежало покалывающее тепло, которое охватило огнем все тело. Она резко убрала руку, борясь с собственными чувствами. Господи, она снова наговорила лишнего!

Рик покачал головой, возвращаясь к еде.

– Ты не можешь оценить по достоинству ни одного мужчину – кроме мистера Стила.

Тара покачала головой.

– Это неправда. Все совсем не так, – она наконец-то отломила вилкой кусок нежной курятины и отправила его в рот. Черт бы его побрал! Это неправда!

Рик пожал плечами, наблюдая за ней.

– Будь осторожнее. Никто не идеален, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.

Тара замерла в кресле, уделив все свое внимание курице, а не его замечаниям. Рик неправ. К мистеру Стилу она относилась так же, как и к любому другому мужчине. И он был идеален – по ее личному мнению.

Она положила вилку и нож на почти опустевшую тарелку и сжала руки на коленях. Пора прекратить этот разговор.

Подошел официант с десертом и поставил перед каждым из них по пирожному, наполненному взбитыми сливками и посыпанному сахарной пудрой.

Тара смотрела на свое пирожное. Она слишком много рассказала. И теперь чувствовала, как Рик буравит ее глазами.

Она взяла вилку и отломила кусочек пирожного. Медленно жуя, Тара боролась с внезапной болью в груди.

– Мне гораздо лучше одной.

Рик положил вилку на уже опустевшую тарелку.

– Без отца?

– Без проблем, – она положила руки на колени и начала теребить ни в чем не повинную салфетку.

Поскорее бы закончить этот вечер, вернуться домой, лечь спать и помечтать наедине с собой.

Она перешла границу и сама понимала это. Ладно, она наговорила лишнего. Но, возможно, Рик этого не заметил. Или не придал значения.

Тара сглотнула. Ну и работенка…

– Ну, ты уже посмотрел на все три ресторана. Возможно, какой-то из них тебе понравился больше, чем остальные? – напряженно спросила она.

Его глаза знакомо блеснули, когда Рик отозвался:

– Мне понравились все…

Девушка нетерпеливо отодвинула тарелку с десертом и поднялась.

– Нам нужно внимательней все осмотреть.

– Конечно, веди.

– В этом ресторане наиболее подходящая обстановка, – произнесла она, приближаясь к французским окнам. – У них, кстати, совершенно очаровательный сад.

Девушка распахнула двери, шагнула наружу и глубоко вдохнула прохладный весенний воздух. Она подняла взгляд на небо.

– Если не миллион звезд, то уж несколько десятков наберется точно…

– Мило, – Рик никак не мог отвести взгляд от Тары.

Только что ему приоткрылась ее тайна, и правда терзала душу. Тара, с тех пор как их бросил отец, боялась серьезных отношений. Пытаясь защитить себя, она не желала и близко подпускать к себе мужчин.

Патрику неожиданно захотелось обнять Тару, прижать ее к себе покрепче и сказать, что все будет хорошо. Перед Риком стояла женщина его мечты, а он, черт побери, не имел права ничего делать!

Девушка раскинула руки.

– Как же здесь замечательно, – она окинула взглядом сад. – Мягкий свет этих китайских фонариков падает на лицо Кейси… – сказала Тара, ее голос звучал нежно и мелодично. Она закрыла глаза. – Где-то вдалеке играет скрипка, а в небе, словно крошечные бриллианты, горят звезды…

Тара словно гипнотизировала Рика. Тепло пробежало по его телу, когда он смотрел на девушку, парившую где-то далеко в собственных фантазиях. Можно подойти, поцеловать ее, провести рукой по ее волосам… Но это были всего лишь мечты.

– Здесь очень уютное местечко. Вы с Кейси будете сидеть друг напротив друга за маленьким столиком. На нем стоят хрустальные бокалы для шампанского, и в ведерке со льдом – бутылка «Дом Периньона». На белоснежной скатерти лежит роза, и ее нежный аромат наполняет все чувства Кейси…

Рик подался вперед, сердце в его груди уже давно выдавало бешеный темп. Как можно создавать подобные мечты, если жизнь наполнена болью потерь и разочарований?

Она облизнула губы и подняла взгляд на Рика.

– Она почувствует, что это особенный момент. И что для того, чтобы все получилось, тебе пришлось затратить массу времени и сил. И тогда ты скажешь…

– Тара… – прошептал Патрик, кровь огнем струилась по его телу. – Ты такая красивая…

– Рик? – Глаза девушки округлились.

Все посторонние звуки исчезли. Остались только они вдвоем, а вокруг – упоительная тишина.

Рику хотелось заключить Тару в объятья, прильнуть к ее губам и заняться с ней любовью с такой страстью и нежностью, чтобы заставить девушку забыть обо всех горестях и проблемах. И в их маленьком мирке просто не будет места для всего остального. Не будет мыслей о том мужчине, что когда-то так глубоко ранил Тару. Или о Кейси. Или о Стиле.

Неожиданно Рик очнулся и отступил на шаг от Тары.

– Думаю, на сегодня хватит. Как насчет того, чтобы продолжить завтра вечером?