125. Чёрт и его бабушка

Была некогда большая война, и было у короля много солдат, но жалованья он платил им мало, и на жалованье это существовать они никак не могли. Вот и сговорились трое из них бежать. И говорит один другому:

– Если нас поймают, то вздёрнут на виселицу; как же нам быть?

А другой говорит:

– Видите, вон большие хлебные поля; если мы там спрячемся, то ни один человек нас не отыщет, – войско туда не пойдёт, ведь завтра ему в поход выступать.

Залезли они в густые хлеба, а войско всё не уходит и не уходит и стоит около поля. Просидели они в хлебах целых два дня и две ночи подряд и так проголодались, что чуть было с голоду не померли; а выбраться – значит, на верную смерть идти. Вот они и говорят:

– Да что толку в нашем побеге? Видно, придётся нам здесь голодной смертью погибать.

Вдруг прилетел огненный дракон, спустился к ним и спрашивает их, чего это они тут спрятались? А они отвечают:

– Мы – трое солдат – с войны убежали оттого, что жалованье было нам малое, и придётся нам с голоду помирать, ежели останемся мы тут лежать; а ежели выйдем отсюда, то придётся нам на виселице качаться.

– Если хотите послужить мне семь лет, – сказал дракон, – то проведу я вас через войско, и никто вас не поймает.

– Что ж, выбора у нас другого нету, приходится соглашаться, – ответили солдаты.

И схватил их дракон в свои когти и переправил их по воздуху над войском, и снова спустил их на землю, далеко-далеко от тех мест; а был дракон не кто иной, как сам чёрт. Дал он им маленькую плёточку и говорит:

– Коль ударите вы да щёлкнете ею, то посыплется золота столько, сколько вам будет угодно; и жить вы сможете, как большие господа, держать лошадей да разъезжать в каретах; но пройдёт семь лет, и будете вы принадлежать мне. – И подал он им книгу, в которой они все трое должны были в том расписаться.

– Но задам я вам сначала загадку, – говорит чёрт, – если вы её разгадаете, будете свободны и от власти моей избавлены.

Улетел от них дракон, и отправились они в путь-дорогу со своей плёточкой; денег теперь была у них целая уйма, заказали они себе барское платье и стали странствовать по свету. И всюду, где они бывали, жили они в радости и в довольстве, ездили на лошадях и в каретах, ели и пили в своё удовольствие, но зла никому не делали. Время пролетело у них быстро, и когда семь лет подходили уже к концу, стало двум из них очень страшно, но третий смотрел на всё легко и просто и говорит:

– Не бойтесь, братцы, ничего; неужто я такой дурак, что загадки той не разгадаю?

Вот вышли они в открытое поле, сели там, а двое из них и пригорюнились. Подходит к ним вдруг старуха и спрашивает, отчего это они такие грустные.

– Ах, да что тебе до того? Помочь ты нам всё равно не можешь.

– А почём знать, – ответила она, – вы поведайте мне о своём горе.

И рассказали они ей о том, что были они в услужении у чёрта целых семь лет и давал он им золота сколько угодно, но расписались они в том, что будут ему подвластны, если спустя семь лет не смогут разгадать его загадки. И сказала старуха:

– Если вы хотите, чтобы я вам помогла, то пускай один из вас пойдёт в лес; и придёт он к рухнувшей скале, а скала та похожа на избушку, и надо в неё войти, – вот там и найдёшь ты помощь.

А те двое грустных и подумали: «Это нас всё-таки никак не спасёт», и остались они сидеть, а весёлый солдат поднялся и пошёл прямо в самый лес, пока не нашёл в скале избушку. И сидела в той избушке древняя старуха, а приходилась она чёрту бабушкой; и вот спросила она его, откуда он и зачем сюда пожаловал. Он рассказал ей всё, что случилось; солдат понравился ей, она его пожалела и обещала помочь. Подняла она большой камень, что лежал над погребом, и сказала:

– Ты спрячься сюда и всё услышишь, что будет здесь говориться, – только сиди смирно и не шевелись. Когда явится дракон, я расспрошу его насчёт той загадки; мне он скажет всё, а ты, смотри, примечай, что он ответит.

Ровно в двенадцать часов ночи прилетел дракон и потребовал еды. Бабушка накрыла для него стол и принесла напитки и еду; он остался этим доволен, и они ели и пили вместе. И стала она его расспрашивать, как прошёл у него день и сколько он душ успел нынче заполучить.

– Да мне что-то сегодня не очень посчастливилось, – ответил он, – но вот поймал я трёх солдат, – эти уж в моих руках.

– Э, три солдата, – сказала она, – те за себя постоят, они ещё могут от тебя и удрать.

И сказал насмешливо чёрт:

– Нет, они уж мои; я задам им такую загадку, какую они никогда не разгадают.

– А что это за загадка? – спросила она:

– Сейчас я тебе скажу: лежит в великом Немецком море мёртвая мартышка – это и будет им вместо жаркого, а китовое ребро – вместо серебряной ложки, а старое пустое конское копыто будет им вместо рюмки.

Вот чёрт лёг спать, и отвалила тогда старая бабушка с погреба камень и выпустила оттуда солдата.

– Всё ли ты хорошо запомнил?

– Да, – ответил солдат, – теперь я знаю достаточно и справиться сумею.

И пришлось ему бежать тайком другою дорогой, через окошко, чтобы поскорей вернуться к своим товарищам. Рассказал он им о том, как старая бабушка перехитрила самого чёрта и как узнал он от него решение загадки. Тогда все повеселели, взяли свою плёточку и набили себе денег столько, что золотые так прямо по земле и катились.

Вот прошло, наконец, полностью семь лет, и явился чёрт с книгою; показал он им, что они подписали, и говорит:

– А теперь я хочу забрать вас с собой в ад, там будет вам и обед. Если разгадаете, что на жаркое будет, – отпущу вас, и сможете вы уйти и взять с собой плёточку.

И начал отгадывать первый солдат:

– Лежит в великом Немецком море мёртвая мартышка, – вот она и будет нам вместо жаркого.

Рассердился чёрт, пробурчал: «гм, гм, гм» и спросил у второго:

– А что же будет вам вместо ложки?

– А китовое ребро, – оно и будет нам вместо серебряной ложки.

Скорчил чёрт гримасу, трижды хмыкнул и обратился к третьему:

– А знаешь ли ты, что будет вместо рюмки?

– Старое конское копыто, – оно и будет нам вместо рюмки.

И улетел от них чёрт со страшным криком и потерял над ними всякую силу. И осталась у трёх солдат плёточка, выбивали они денег столько, сколько хотели, и прожили они припеваючи до самой смерти.