1

Это обширное озеро, отовсюду стиснутое скалами, показалось Эрику самым угрюмым местом во всей Огранде. Его давно не покидало ощущение, будто они ползают по дну океана, под умопомрачительной толщей мутной воды, – но дно оказалось двойным, теперь им в самом деле требовалось погрузиться под воду. Поверхность озера кипела от волн, и вкупе с отвесными берегами оно до омерзения походило на громадный котел, уже готовый к загрузке мясом.

– Очень мне туда не хочется, – поеживаясь, признался Олт. – И дернула ж меня нелегкая вспомнить эту легенду!

– Что с вами, старина? – удивился Тигр. – Вы ж уверяли, будто боитесь только высоты.

– Собственно, какая разница? Вы представляете, какие здесь глубины? Многие сотни локтей – причем сразу, от берега.

– Без паники, Олт, – сказал Горн. – Так глубоко мы опускаться не станем: «плавунец» не выдержит.

Он послал машину вперед, и та плюхнулась с невысокого обрыва. Секунда – и вода сомкнулась над ними. Сразу разъехались по сторонам плоские лапы «плавунца», загребли вполне умело.

Эрик вспомнил, в каком сумасшедшем темпе гигант выколачивал сведения из водителя-озерника, разбив ему лицо, зато сохранив жизнь. Со стороны казалось, будто они злобно облаивают друг друга, но таков уж язык у озерников – оказалось, Горн даже им владеет свободно. Потом гигант наскоро ознакомил с управлением Эрика, однако лучше бы эти знания остались невостребованными.

Пока же «плавунец» вел себя образцово, бодро продвигаясь вперед и вниз, хотя оценить его скорость было непросто: снаружи царила мгла. Затем Горн чем-то щелкнул на пульте, и вокруг разом посветлело. По сторонам замелькали быстрые искры, даже обозначились в отдалении контуры громадных скал.

Ведь это «ночной глаз», не сразу сообразил Эрик. Но разве их уже ставят на вездеходы?

– Кое в чем они обскакали нас – верно, Олт? – пророкотал рядом гигант. – Или в Загорье не так мешают Хранители?

– А на Второй Материк мы, по-вашему, ощупью пробирались? – сварливо отозвался старик. – На всех наших океанских судах стоят такие же.

– Точно, я и забыл, – сказал Горн, направляя амфибию вдоль отвесной стены, подножия которой, если верить Олту, они смогли бы достичь лишь ценой гибели.

Богиню Эрик с самого начала усадил себе на колени – так и ей был лучше обзор, и ему спокойней. Но как ни хотелось сейчас юноше прижаться к Ю, куда больше он боялся показаться назойливым. Эрик лишь придерживал ее, поместив ладонь под маленькую грудь, хотя готов был напрячь руку в любой миг. Девушка не возражала – вряд ли она вообще помнила о Тигре, поглощенная созерцанием.

Постепенно они погружались глубже, и теперь над их головами стали заметны пузырьки стравливаемого воздуха, цепочками убегавшие в серую мглу. Однако стена оставалась на удивление ровной, будто искусственная, – ни норы, ни трещины. И вода вокруг казалась странно спокойной. Здесь, в Огранде, – и вдруг такая тишь! Еще бы не гудели моторы…

– Ну, вот и чудище пожаловало, – прозвучал бесстрастный голос Горна.

Шутка не из лучших, раздраженно подумал Тигр. Но только собрался возмутиться вслух, как гигант чуть накренил амфибию – и Эрик увидел.

Из глубины бездонной пропасти будто всплывал горный кряж, медленно извиваясь и подгребая плоскими отрогами. А вдоль его склонов стекались к передней горе обильные заряды, короткими молниями проскакивая между холмами.

– Кажется, с тех давних пор оно подросло, – мрачно заметил Горн. – Теперь ему любая девица на один зуб.

– Врут ваши легенды, Олт, – добавил Тигр, крепче обнимая Ю. – И вовсе не самую красивую выбирали древние, а самую упитанную.

– Вон тот бугор мне очень не нравится, – показал Горн на лоб чудовища, где мало-помалу разгоралось могучее вздутие, вбирая заряды. – Он должен лупить не слабей стационара.

Подводный исполин приближался без спешки, однако вряд ли они успели бы отступить. На самом деле скорость его была немалой, только скрадывалась этими невероятными размерами. И странно: воздух в кабине словно сгущался, а мышцы цепенели, сковываясь невыносимым ужасом.

– То-то мне сообщали, будто по ночам на озере видны вспышки, – пробормотал Олт. – Наверно, это страшилище сбивало лучом живность с окрестных скал.

– Что ж, мы упростили ему задачу, – откликнулся Горн. – Сами прыгнули в пасть.

– По крайней мере, мы сможем взорвать «плавунец»? – угрюмо спросил Тигр. – Чтоб оно подавилось нами!..

– Мстить? – Гигант пожал плечами. – За что?.. Тварь попросту голодна и глотает всё без разбора – сообразно инстинкту и по праву сильного.

– А я не желаю быть слабым, – огрызнулся Эрик, окружая богиню кольцом беспомощных рук. Как же недолго длилась радость!

– Тогда держись крепче, – посоветовал Горн. – Все пристегнулись?

Неожиданно он бросил амфибию навстречу плавучему кряжу, прямиком к грозно полыхающему бугру. Тотчас в голове исполина стали раздвигаться скалы – словно бы распускался чудовищный цветок. Горн слегка повернул «плавунец», и подводный сумрак прорезала молния, кольнув точно в бугор. Скачком тот раскалился до белизны… и вдруг взорвался в клочья. Громадная пасть судорожно захлопнулась, потоками воды амфибию швырнуло на скалы. Каким-то образом Горн сумел развернуть машину и спружинить лапами, иначе бы удар расколол бронеколпак, точно скорлупу.

А невдалеке продолжало биться в медленных конвульсиях исполинское тело, и «плавунец» швыряло из стороны в сторону, словно щепку. Боком он устремился вдоль скал – подальше от агонизирующего чудовища.

– Ты убил его? – с трудом выдавил Эрик, трепеща как лист на ветру. Его самого будто захлестывали волны чудовищной боли. Что это, откуда?..

– Вряд ли, – рассеянно ответил Горн. – Хотя теперь оно рискует издохнуть от голода.

– Вы думаете, у него только один излучатель? – продребезжал слабый голос Олта. Кажется, его корежило не меньше Эрика, если не больше.

Зато Ю, тоненькая и легкая, казалась такой же спокойной, как громила Горн. Еще одно их отличие от людей?

– У меня нет желания это выяснять, – сказал гигант. – Да и некогда. Наша посудина не рассчитана на длительное погружение.

С обычным хладнокровием он направил машину дальше, высматривая в скалах проход, – будто ничего не случилось. Понемногу Эрик высвобождался из-под гнета чудовищного сознания, дрожь стихала.

– Неужели это то самое? – спросил он. – Сколько ж ему лет?

– Тысяч пятнадцать вас устроит? – откликнулся повеселевший Олт. – Полагаю, в те времена оно было куда помельче, иначе огры не смогли бы приманить его даже таким лакомством. А впрочем, может, это и не оно.

– Вон там – смотрите! – внезапно сказал Горн, показывая рукой вниз. – Похоже на вход, а?

В сумеречной дали, почти на грани видимости, стена изгибалась и уходила внутрь горы, в густую тень.

– Какая же там глубина? – Старик поежился. – Колпак-то выдержит?

– Сейчас узнаем, – буркнул Горн и направил амфибию к провалу.

Стравливая воздух, они погружались все глубже, и Тигр проклинал разыгравшееся воображение, уже явственно слышащее потрескивания корпуса.

– Стоило расправляться с чудищем, – пробормотал Олт, – чтобы затем бесславно захлебнуться.

– Помолчите! – вспылил Эрик. – Без вас тошно.

– Тише, дети, – сказал гигант. – Если колпак лопнет, вы охнуть не успеете.

Лапы «плавунца» наконец коснулись гладкого дна пещеры. Впереди открывался широкий ход, и уводил он далеко вглубь – к счастью, с заметным подъемом.

– Не-ет, – разочарованно протянул Горн. – Эта зверюга сюда не втиснется – при всем желании.

– Да быстрее же, мучитель! – простонал Олт. – Вам жить надоело?

Ухмыльнувшись, гигант послал машину вперед. Тоннель все тянулся – прямой и ровный, словно выженный косым ударом чудовищного луча. Скоро и «ночной глаз» перестал помогать, тогда Горн включил фары. Сквозь мутную взвесь свет пробивался с трудом, и они могли видеть лишь малый кусочек хода – кстати, поднимавшегося вовсе не так круто, как хотелось бы. Скрежеча лапами по стенам, «плавунец» торопился быстрее проскочить тоннель, но конца ему все не было.

Эрику показалось, что дышать стало трудней, и сейчас же голос Олта встревоженно сообщил:

– Похоже, воздух на исходе!

– На вас не угодишь, – съязвил юноша. – И задохнуться вы не желаете.

Оба, впрочем, понимали, что призывать Горна к возвращению бесполезно. Да и поздно, наверное. Теперь уж что раньше кончится: ход или воздух.

– Еще есть время, – проворчал гигант. – Я слегка убавил вентиляцию – растянем удовольствие.

Против воли Тигр улыбнулся: уж на скуку рядом с Горном не пожалуешься. Только успевай подставлять бока под удары!.. Незаметно Эрик придвинул к себе богиню, жалея, что не может сейчас ощутить ее всей кожей. Удивительно, но близость девушки добавляла ему храбрости. Будто не он был ей защитником, а наоборот. Так, может, богиня все же бессмертна? А значит, рядом с нею неуязвим и Эрик… Что за чушь!

Неожиданно стены тоннеля раздвинулись, и лучи фар завязли в мутной воде, больше не освещая ничего, кроме неровного каменного пола. Повертев головой, Горн пожал плечами и дал команду на всплытие. Растопыря широкие лапы, «плавунец» оторвался ото дна и стал подниматься – все быстрей. Разогнавшись, он вдруг пробкой выскочил из воды, шумно осел и заколыхался на поверхности.