59. Центральная армия. Когда прибывают гости

Оборотня-Гоблина оказалось трудно поймать. Задачка на пару дней растянулась на две недели и под конец потребовала личного вмешательства Душелова — причем ей, к ее великому раздражению, пришлось действовать под руководством похожего на кошку существа, которое ей так и не удалось толком разглядеть, равно как и застать врасплох и заставить служить себе.

А тем временем она коротала время с девушкой.

В палатке Душелова стояла клетка, в которой была заключена Дщерь Ночи. То была самая большая и роскошная палатка в лагере. Девушку сперва раздели догола, а затем украсили всевозможными цепочками и амулетами. Никому из мужчин не позволяли ее охранять и даже приближаться к палатке. Душелов слишком хорошо знала, как умеют манипулировать мужчинами ее кровные родственницы.

Хотя девушка делала вид, будто не слушает, Душелов сказала:

— Я до сих пор не совсем понимаю, как вам со стариком удавалось от меня ускользать. Но кое-что подозреваю. И такое не повторится. Ты слишком важна для своей мамочки, чтобы бегать на воле. — Для этой тирады Душелов выбрала раздражительно-педантичный голос.

Девушка не отреагировала. Она одиноко пребывала в собственной реальности. Ей было уже не впервой становиться пленницей того, кто намеревался ее использовать. Она умела быть терпеливой. Ее час еще настанет. Кто-нибудь проскользнет в палатку. Или ей назначат впечатлительного охранника. Что-нибудь да случится. Где-нибудь и когда-нибудь она получит возможность и обманом заставит кого-нибудь полюбить ее настолько, чтобы освободиться.

Безразличие девушки уязвило Душелова, и она решила причинить ей боль известием, приберегаемым на потом:

— Знаешь, а он мертв. Твой старик. Нарайян Сингх. Его задушили. А тело бросили в выгребную яму.

Этот удар попал в цель. Однако, вздрогнув и метнув в Душелова мрачный взгляд, Дщерь Ночи опустила глаза и вновь приняла позу терпеливого безразличия.

— Твоя уродливая богиня забросила тебя, — рассмеялась Душелов.

Теперь девушка ответила ей, заговорив впервые со дня пленения:

— «Все их дни сочтены».

Ее слова Душелов восприняла как пощечину. Это был лозунг, которым подстрекаемые Черным Отрядом мерзавцы дразнили ее годами, малюя его на стенах.

Душелов выхватила плетку и взмахнула ею, но особого вреда девушке не причинила — помешала клетка.

У входа в палатку кто-то крикнул, привлекая внимание Душелова. В этом отношении ее солдаты были прекрасно вымуштрованы. И по мелочам ее не отвлекали.

Выглянув, Душелов увидела кучку солдат возле грубых носилок, на которых лежал мертвец. Тело было сильно искалечено, черты застывшего лица искажены гримасой муки. С него слезами стекали капли дождя.

— Ты! — рявкнула Душелов, выбрав одного из солдат — заляпанного грязью кавалериста, наверняка дежурившего в пикете. — Говори.

— Этот человек пришел с юга. Подал правильный опознавательный знак. Он сказал, что принес для вас важные известия о предателях, но нам больше ничего не скажет.

— Он приехал здоровым? Что с ним случилось?

— Мы уже собрались ехать в лагерь, как он вдруг привстал на стременах и закричал. Лошадь встала на дыбы и сбросила его. А упав на землю, он стал дергаться, корчиться и вопить. А потом умер.

— О предателях? — Несомненно, до окончания войны их наберется немало, и все они за это заплатят. В такой ситуации предатели плодятся под каждым камнем и кустом.

— Это все, что он сказал, госпожа.

— Внесите его в палатку. Быть может, я все же сумею хоть что-то от него узнать. И поосторожнее там, не заляпайте все грязью.

Она шагнула в сторону и даже придержала для солдат полог палатки. Неохотно несколько солдат все же набрались храбрости и перенесли тело в палатку. Солдаты Душелова единодушно считали, что попасться на глаза Протектору — плохой знак. Шагали они осторожно, стараясь оставлять за собой как можно меньше грязи.

Душелов уже успела частично раздеть труп, разбирая его одежду ниточка за ниточкой, когда у входа в палатку снова возникла суматоха. Раздраженная, она все же отозвалась в надежде, что это та самая новость, которую она так долго ждала: Гоблина наконец-то поймали.

Она уже собралась выйти, когда краем глаза заметила движение и мгновенно развернулась. На секунду ей почудилось, будто она увидела человечка ростом не более восьми дюймов, спрятавшегося за труп.

Шум снаружи становился все громче и настойчивее.

Новость оказалась не той, которую она ждала. Солдаты — они всегда ходили группами — вытолкнули одного из своих вперед.

— Только что прибыл курьер, госпожа. Враг снова выступил. На запад.

Значит, Могаба угадал правильно.

— Когда это произошло?

— Курьер будет здесь через минуту, госпожа. С депешей. У него возникла некая физиологическая потребность, которую он не смог отложить до встречи с вами. Но командир приказал, чтобы главную новость вам сообщили немедленно.

— Похоже, дождь кончается, — небрежно произнесла Душелов.

— Да, госпожа.

— Доставьте сюда курьера как можно скорее.

— Да, госпожа.

Сообщения с юга действительно указывали на то, что отдохнувший Черный Отряд движется на запад, но не по той дороге, по которой предполагалось. Часть их маршрута пролегала по местности, где вообще не имелось дорог.

— Они наверняка идут в Балихор, причем по кратчайшему пути, — сказала Душелов. — Зачем? Может кто-нибудь сказать мне, что в этом Балихоре такого особенного? — Душелов управляла огромной империей, о которой почти ничего не знала.

После затянувшегося молчания кто-то робко предположил:

— Это самая дальняя точка вверх по течению, куда доходят тяжелые баржи. А дальше грузы нужно перегружать на лодки или в фургоны.

— Там еще какая-то проблема с подводными скалами, — вспомнил кто-то другой. — А… точно! Водопад. Освободитель как-то приказал вырыть обходной канал, но проект был заброшен…

Понадобилось несколько тычков в ребра, чтобы говорящий вспомнил, кто именно виноват в последнее время в пренебрежении к гражданским проектам.

Впрочем, Душелов не отреагировала. Она уже сосредоточилась на транспортной идее.

После бегства из Таглиоса пять лет назад немалая часть Отряда отправилась на баржах вверх по реке Нагир. Уж не решила ли и их новый Капитан двинуться по проторенной дорожке? Или она думает, что может застать Таглиос врасплох со стороны реки, где нет ни стен, ни защитных укреплений, а люди в тех бедных краях все еще хранят ностальгические воспоминания о Прабриндрахе Драхе, Радише и даже Освободителе?

— Никто случайно не знает, сколько времени нужно барже, чтобы спуститься по Нагару, пройти через каналы в дельте и дойти вверх по течению до Таглиоса? — спросила Душелов. Она знала, что баржи с экипажами из ветеранов могут плыть днем и ночью, в отличие от пеших или конных солдат.

Никто еще не успел дать заслуживающий доверия ответ, как у входа вновь поднялась суматоха.

Душелов обнаружила, что моросящий дождь прекратился. Тем не менее, солдат, требовавших ее внимания, покрывала грязь. Они привезли ей подарок.

— Для меня? А у меня сегодня даже не день рождения.

Подарок в облике Гоблина казался совершенно непригодным к употреблению. Он был связан, изо рта торчал кляп, а голову и руки ему для верности еще и замотали тряпками. Те, кто взял его в плен, твердо решили не рисковать.

— Он угодил в одну из моих ловушек, — злобно ухмыльнулась Душелов.

— Да, госпожа.

Ловушек она расставила сотни, и самых разнообразных. Душелов взялась за это, едва стало очевидно, что новая, улучшенная версия Гоблина запросто обводит вокруг пальца ее солдат.

— Он все еще жив? — Если мертв, то ее тревога по поводу того, что он позволил себя поймать, переместится далеко вниз в списке ее забот.

— Ваши инструкции были совершенно ясны, госпожа.

Душелов запомнила лицо того, кто это сказал. Он издевался над ней, укрывшись за маской почтительности. А она предпочитала открытое неповиновение, которое можно раздавить, не озадачивая причиной остальных.

— Снимите с него маску и кляп. И уложите в палатке.

Дщерь Ночи, как заметила Душелов, настолько заинтересовалась, что даже позабыла, что надо притворяться равнодушной.

Но она ведь не может знать, настолько важен колдун-коротышка?

Нет. Невозможно. Она поступила так же, как поступала всегда, когда в палатке что-то происходило. И внимание обратила потому, что надеялась узнать нечто полезное.

Душелов подождала, пока Гоблин придет в себя, и сказала ему:

— А твои бывшие братья и впрямь не любят перебежчиков, верно?

Гоблин устремил на нее взгляд еще более холодный, глубокий и равнодушный, чем у Дщери Ночи. И не ответил.

Она приблизилась. Ее маска оказалась всего в футе от его лица.

— И они пришли ко мне, чтобы я помогла им с тобой рассчитаться, — промурлыкала Душелов.

Гоблин дернулся, но снова промолчал. Потом огляделся.

И улыбнулся, увидев Дщерь Ночи.

— Мне рассказали о тебе все, коротышка, — сказала Душелов. — О том, кто ты теперь. Все думают, что я просто убью тебя за то, что ты сделал с моей ногой. Они очень желают твоей смерти. — Она потерла руки. — Но я подумала и решила поступить еще более жестоко. — Она захихикала.

— Все их дни сочтены, — прошептал Гоблин. Его голос лишь смутно напоминал голос того человека, который отправился в подземелье бросить вызов Матери Ночи.

— И у некоторых точнее, чем у прочих, — уточнила Душелов равнодушным старческим голосом. Ее правая рука хлестнула Гоблина поперек лица. И полудюймовые лезвия на кончиках ее пальцев рассекли ему глаза и переносицу. Гоблин взвыл — сперва от удивления, а потом от боли.

Протектор повернулась к солдатам, доставившим пленника:

— Принесите мне еще одну клетку. Такую же, как для этого отродья. — Клетку она заказала заранее — настолько была уверена, что Гоблин от нее не уйдет.

Кузнец получил заказ еще на три. Для ее сестры, муженька сестры и для предателя Лозана Лебедя.

Позднее, в Таглиосе, она планировала заказать стеклодуву огромные бутыли, затолкать в них пленников и выставить их напоказ у входа во дворец. Их будут кормить и поить, пока они не утонут в собственном дерьме.

Такова была участь, которую Властелин — в свое время — приберегал для самых важных врагов.