– Женька, ты говорил, что ходил с дядей на охоту, да? – поинтересовался я. – Что вы там делали, расскажи, мне так интересно. Я никогда не был на настоящей охоте.

– Никогда? – усмехнулся приятель. – А последние несколько дней мы что делаем? Разве это не охота?

Я размыслил и ответил:

– Охота, но... вынужденная.

– Ладно, слушай, – зевнул Женька. – Все равно делать пока нечего, отсидеться надо. Часто летом дядя Миша – мамин брат – брал меня с собой на охоту. Мне все очень нравилось: вокруг деревья, темнота, а мы сидели у костра и молчали, вслушиваясь в треск веток и звуки леса. Рядом на ветках сушились носки, сапоги, в углях пеклась картошка, а над ними жарилась тушка какого-нибудь животного.

Знаешь, это очень страшно. Я никогда не любил охоту, но с дядей Мишей было интересно, даже когда я видел, как дробь попадает в птицу. Она вскрикивает, последний раз взмахивает крыльями и летит вниз камнем.

Дядя Миша умел все объяснить так, что я начинал понимать: охота – это на самом деле не так уж и плохо.

«Когда я был маленький, отец брал меня на охоту, – сказал однажды дядя Миша, нанизывая на прутик рыбу. – Поначалу я плакал, видя, как умирают животные. Я, Женька, до сих пор помню тот взгляд... Взгляд первого животного, убитого мной. Страх, боль, осуждение – вот что он выражал. А потом глаза косули закрылись, и она умерла».

Я промолчал тогда, только посмотрел на дядю. Мы понимали друг друга с полувзгляда.

«Так вот, к чему я это рассказываю, – дядя закурил сигарету и посмотрел в звездное небо. – Та косуля была особенная».

«Да? Чем это?» – заинтересовался я, позевывая. Очень хотелось спать.

«А тем, что... Ты не поверишь...»

«Поверю...» – отозвался я, уже засыпая.

«Ну, как знаешь. Дело в том, что... у косули не было внутренностей. Совсем».

Сон, Влад, с меня как рукой тогда сняло.

«Как это – не было внутренностей?» – ошарашенно переспросил я.

«А вот так... Не было, и все, представляешь? Когда мы распороли ей брюхо, то ничего там не увидели. Не было ни сердца, ни печени, ни кишок, ни почек. Ни-че-го!»

«Совсем ничего? Ну надо же! Первый раз такое слышу!» – поразился я, судорожно гадая: дядя это придумал или говорит правду?

«Подожди, ты дослушай, самое интересное впереди. Тогда с нами на охоте был один старик – папин друг, очень опытный охотник. Природа была его стихией. Без леса, речки и бескрайних полей он не мог жить. Так вот, мы распороли косулю и не увидели внутри ничего, кроме... монетки. И не монетки даже, а какой-то круглой железки, похожей на монетку. На ней были выгравированы какие-то палочки, крестики, ромбики, а посередине солнце... Ну, знаешь, солнце с лицом человека? Не помню, из мифологии это или откуда-то еще... Солнце с немножко сердитым лицом, окруженное лучами – такую картинку часто можно встретить. Тот дед сказал, что это плохой знак. И то, что мы убили „пустую косулю“, и то, что нашли в ней непонятную вещь».

– Если я не ошибаюсь, это символ солнца в славянской мифологии, – влез я в Женькин рассказ.

– Не знаю, может, и так, а может, и нет, – пожал он плечами. – Слушай дальше.

«А что в этом плохого? – спросил я. – Вы выпустили на волю какое-то проклятие, как исследователи египетских пирамид? Я в книжке читал, что те, кто вскрывал пирамиды, – погибали. Правда, потом ученые говорили, что те исследователи гибли от какой-то болезни, сохранившейся в склепах, а не от проклятий... Но все равно. Может, эти болезни и были проклятьями?»

«Да ну тебя... – махнул дядя рукой, как сейчас помню. – Скажешь тоже. Вроде бы ничего такого потом не случилось. Правда, вскоре отец отрубил себе палец, нечаянно. Указательный. Рубил кукурузу в хоздворе, и палец попал под лезвие топорика. А тому деду-охотнику – руку отрезало. По самое плечо. Ее на заводе в конвейер затянуло. Когда машину остановили – уже было поздно, рука там осталась, внутри механизма».

«Так вот почему у дедушки нет пальца... – пробормотал я, вспомнив теплую загорелую дедушкину ладонь. А того деда я не знал, поэтому его оторванная рука меня мало волновала, казалась чем-то далеким и нереальным. – И ты думаешь, что это все из-за пустой косули?»

«Не знаю... Скорее всего, это просто совпадение, со мной-то ничего не случилось. А по идее, должен был получить больше всех – я же косулю убил... Но без руки остался тот дед, а без пальца – папа. А со мной ничего. Я долго думал над этим и вот что надумал – ведь указательным пальцем нажимают курок, а на плече носят ружье. Что, если таким образом сработало охотничье проклятье? Ну, то есть проклятье, которое делает из охотника обычного человека (если, конечно, такое есть). Не постреляешь же теперь и ружье на плече не поносишь...»

Я взглянул на дядю и ничего не сказал. Вдруг мне стало страшно в лесу и захотелось быстрее вернуться домой, вот прям как сейчас.

«Да, но почему тогда со мной ничего не случилось?» – в который раз задав этот вопрос, продолжил дядя и задумался.

«Ладно, хватит на сегодня страшилок, давай спать, – буркнул я. – И так страшно. Благодари бога, что с тобой все в порядке, а то ты как будто недоволен, что тебе руку не отрезали. Тьфу-тьфу-тьфу».

«Подожди спать, а ужин? – улыбнулся дядя. – Рыбу я кому пеку?»

Я улыбнулся в ответ, но улыбка была какой-то искусственной. Вкуса рыбы я не ощущал, все думал о пустой косуле и монетке внутри нее. Кстати...

«А монетка та сохранилась?» – спросил я у дяди.

«Нет. Это еще одна загадка. Я положил ее в карман, но она куда-то исчезла, хотя в кармане не было дырок и вытряхнуть ее я не мог. А она исчезла. Вот оно как бывает... Загадка...» – произнес дядя, разламывая исходящую паром рыбу.

Честно, я не знаю, то ли дядя на себя наговорил, то ли это просто совпадение, но... Когда мы ели рыбу, он укололся тонкой костью, и так получилось, что кость обломилась и кончик остался в пальце. За ночь палец опух, начал гноиться, дяде было очень больно. На следующий день мы приехали в город, пошли в больницу, врачи сделали надрез на пальце, извлекли кончик кости и велели парить палец в каком-то растворе. Но гноение не прекращалось... Палец гнил и гнил.

Врачи предполагали, что причина не в кости, а в чем-то другом. Так как мы были на природе, то вполне возможно, что дядю кто-то укусил в палец, или... Случается, что мухи откладывают личинки в теле человека. Врачи говорили, что лечили пациентку, которая, приехав из какой-то тропической страны, почувствовала себя плохо. Потом стала чесаться голова, и на ней выросла шишка. Врачи ее разрезали, и выяснилось, что в этой шишке жила личинка, которую отложила какая-то тропическая муха.

А палец гноился и гноился...

С дядей приключилось что-то странное, и он всем говорил, что начало действовать проклятье, что он сам на себя наговорил. Он словно сошел с ума, его глаза лихорадочно блестели, на каждом углу говорил о пустой косуле и показывал всем свой гноящийся палец. Все его принимали за дурачка, но я почему-то ему верил.

А потом случилось нечто ужасное, такое ужасное, что я до сих пор вспоминаю это с дрожью. Я приехал к дяде в гости и, когда пил на кухне чай, услышал крик из ванной. Я мгновенно понял, что что-то случилось. В ушах зашумело, а перед глазами поплыло. На негнущихся ногах я зашел в ванную и увидел...

Дядя отрезал себе палец.

Уже когда приехала «Скорая помощь», выяснилось, что он подставил палец под холодную воду, дождался, когда он онемеет, и... отрезал его.

Позже дядю поместили в психиатрическую клинику. У него нашли какое-то психическое заболевание. То ли мания какая-то, то ли психоз – не знаю, в психологии я не разбираюсь.

Дядю я не видел уже давно...

– Это что, правда? – поразился я, выслушав Женькин «триллер».

– А ты думаешь, что я могу такое соврать про своих родственников? – рассердился он.

– Нет... Просто история ужасная.

– Ну, какая есть. Истории не выбирают. Хочешь, скажу тебе самый-самый прикол?

– Скажи.

– А вот, смотри, – проговорил Женька, порылся в кармане и извлек... монету, на которой было нарисовано круглое солнце с сердитым лицом, окаймленное лучами.

Меня пробрала дрожь.

– Это что... та самая? – Я завороженно смотрел на монетку. Казалось, что она мерцала, светилась откуда-то изнутри.

– Наверное. Я, когда собирал вещи в лагерь, нашел ее на полке между старыми книжками. Хотел что-нибудь взять почитать, что на лето задали, а монета свалилась с полки и упала мне прямо в руку. Ну, до меня сразу же и дошло, что это за монета, но до сих пор не понимаю, как она попала ко мне на полку.

– Мистика какая-то, – задумчиво протянул я. – Может, ее лучше выбросить?

– Зачем это?

– Она столько несчастий принесла, а здесь как раз лес... Вернул бы ее лесу, бросил бы, потом, глядишь, какая-нибудь косуля съела бы ее, все встало бы на свои места, и с вас проклятье сошло бы.

– Ну, не знаю... – задумался Женька и повертел ее в руках. – Пока что она никаких несчастий лично мне не принесла.

Только он это произнес, как на небе ни с того ни с сего грянул гром. А утреннее небо было чистое. Без единого облачка.

Мы в полном молчании уставились друг на друга.

– Женька... Не говори так... Твой дядя тоже не верил, а потом...

– Все! – крикнул Женька. – Дальше можешь не продолжать. Наверное, ты прав, лучше от нее избавиться от греха подальше. Может, судьба сама меня в лес завела, чтобы я монету здесь оставил, может, она – своеобразный откуп от чего-то...

– Нас сюда не судьба завела, а Настя, – не преминул напомнить я. – А насчет откупа – не знаю... Вы же ее взяли без спросу, она ведь лесу принадлежала, и что, будешь от леса его же деньгами откупаться?

– Ой, Влад, хватит! И так мозги не варят, а тут ты еще путано изъясняешься. Короче говоря, монету надо выкинуть.

Сказав это, Женька отвел руку назад и со всего размаху бросил монету. Она в полете пошуршала листьями и куда-то упала.

И в этот момент гром грянул еще раз.

Недавно взошедшее солнце, вы не поверите, превратилось в луну. Одна за другой загорелись звезды, небо почернело.

Снизу послышались знакомые звуки.

– Э... – только и смог вымолвить Женька. – Бежим отсюда, пока они не собрались в стаи!

Не понимая, что произошло, мы стали спускаться вниз, придавили ногами двоих существ и рванули куда-то между деревьями. Мы бежали, задыхаясь и не понимая, почему день внезапно сменился ночью. И вдруг густые деревья с кустами расступились, мы выскочили на пустое пространство, которое заканчивалось... обрывом. Пропастью.

– Стой, – сказал Женька.

Мы прислушались к звукам леса и не услышали их голосов.

– Подожди. – Женька тяжело дышал, отводил меня подальше от обрыва и старался не смотреть вниз. – Что случилось? Почему потемнело? Почему ночь наступила, ведь только что рассвело!

– Откуда я знаю! Черт! Это все из-за монеты! Потемнело, когда ты ее выбросил! – воскликнул я сердито.

– И что, не надо мне было ее выбрасывать?

– Не знаю!

– Да что ты вообще знаешь!

– Да уж побольше, чем ты!

– Заткнись, придурок!

– Сам заткнись, козел!

Слово за слово, мы набросились друг на друга, как разъяренные львы. От души мутузили друг друга.

Вы не думайте, что мы действительно со злостью дрались, просто, как я потом догадался, таким образом мы сбросили напряжение последних дней.

Затем, разгоряченные, драться перестали, прислонились к деревьям и тяжело задышали, восстанавливая дыхание.

– Знатно помахались, – добродушно сказал Женька.

– Ага, – подтвердил я, утирая разбитый нос.

Темно было, как ночью. Впрочем, ночь, наверное, это и была, ведь только ночью на черном небе горят звезды, а над головой висит полная луна.

Я вдруг вспомнил, что, когда мы с Женькой слезли с дерева, я мимоходом рассмотрел трупы существ.

Они были высотой сантиметров сорок, с огромными лапами-ластами, тоненькими ножками, тоненькими ручками с длинными когтями, большой головой на тонюсенькой шее и с выпученными глазами. Из-за губ виднелись острые зубы. Эти существа были темно-зеленого цвета.

Когда мы увидели их первый раз, то не могли даже определить, на кого они похожи. Мы видели, как они собираются в стаи по пятнадцать-двадцать штук и нападают на животных, как безжалостно их загрызают и разрывают на части.

Это было так ужасно... Скорее всего, лосей убили именно они.

А потом они приблизились к нам. Женька не придумал ничего лучше, как воспользоваться зажигалкой и отпугнуть ею существ. И что самое удивительное – помогло. Они заметались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом, начали закрывать глаза руками, пытались скрыться от огня и света.

Так мы узнали, что они боятся света и огня. А понаблюдав за ними еще несколько ночей, сделали вывод, что, кроме всего прочего, они боятся дня. Просто дня.

В лесу мы остались странным образом.

Просто Настя вела нас по лесу, то и дело восклицая: «Ой, смотрите, тут гриб! А здесь ягоды! А если пойти туда, то можно увидеть водопад!» Люба тут же спросила, запоминает ли кто-нибудь дорогу, лес-то густой и вдобавок незнакомый, на что вожатая ответила, что знает его как свои пять пальцев, и посоветовала нам не забивать себе голову всякой ерундой, а наслаждаться природой и компанией. Люба сказала, что все равно будет, как в сказке, оставлять за собой хлебные крошки, но Настя прямо-таки рассвирепела и приказала Любе не портить продукты, потом прочитала нам нотацию по поводу того, что где-то дети мрут от голода, а мы хлеб под ноги бросаем. Когда мы насторожились и переглянулись, Настя расплылась в виноватой улыбке и сообщила, что она – член какой-то там благотворительной организации. Люба сразу же почувствовала в Насте союзника и подробно рассказала о том, что она тоже состоит в обществе, но защищает не детей, а животных.

Мы – наивные души, расслабились, развесили уши, слушая то Настю, то Любкину шепелявую болтовню. К тому же все мои мысли были заняты происшествием на теплоходе и машиной, которая меня чуть не сбила. Страху тогда я натерпелся!..

Очнулся от девчоночьей паники: «Кто-нибудь скажет, куда делась Настя?»

Начали искать вожатую, которая неизвестно куда пропала, потом Люба вспомнила, что последний раз видела ее у водопада – когда перехватила словесную эстафету и стала рассказывать о животных.

Мы запаниковали и приняли решение вернуться к водопаду, но, пройдя несколько метров, обнаружили, что половина нашей компании куда-то исчезла. Пока мы звали ребят, старательно аукали и залезали на деревья, как на обзорные вышки, пропала и вторая половина.

Так мы с Женькой остались вдвоем. Захотели все-таки дойти до водопада, но не дошли. Заблудились. И неудивительно – никто, наверное, не смог бы выбраться из незнакомого густого леса.

А ночью увидели этих существ... Все остальное я рассказал.

Вдруг из леса вновь послышались звуки.

– Женька, бежим, это они! Они приближаются! – Я вскочил на ноги и, щурясь, пытался разглядеть, что там творится в лесу. Да, забыл сказать, за время блуждания по лесу я вынул из глаз контактные линзы и завернул их в платок. Они высохли, скукожились, и надевать их снова без предварительного отмачивания в специальном растворе было невозможно. И не снять их тоже было нельзя – глаза страшно устали, линзы начали подсыхать, в общем, я чувствовал дискомфорт. И вот теперь я был без линз, и перед глазами все расплывалось.

Но этих тварей я узнал даже в темноте ночи без линз...

Они медленно надвигались на нас, с какой-то усмешкой и уверенностью, что теперь нам точно конец и скоро они вдоволь попируют человечиной...

– Женька, чего ты застыл? Бежим! – крикнул я.

– Куда? – Как сомнамбула, друг встал с земли и смотрел то на существ, то на пропасть.

– Вперед!

– Ты сошел с ума? Впереди пропасть.

Я судорожно огляделся. Кровь в висках стучала, а мозги усиленно соображали. Вдруг я увидел, что через пропасть был протянут старый, качаемый ветром веревочный мост, до того дряхлый, что мне показалось, будто не разваливается он только из-за того, что им не пользуются... А в том, что им не пользуются, я был уверен. В этом лесу никаких следов человека мы не заметили, да и вероятность, что с такими обитателями здесь кто-нибудь выжил бы...

– Бежим через пропасть! Там мост! – Я схватил Женьку за руку и потащил его вперед.

Он уперся ногами в землю, пропахал ее и твердо сказал:

– Я не пойду. Я же говорил, что боюсь высоты. И пропастей. А здесь все вкупе – и пропасть и высота. Нет, я не пойду. А ты иди. Или ты хочешь, чтобы я умер от страха?

– А погибнуть в зубах существ не боишься? Сам посуди: если они нас схватят, мы точно умрем, а мост – шанс выжить. Женька, идем. Они уже близко. Руки потирают... Слюни капают... – припрыгивая на месте, взмолился я.

Я приблизился к мосту. Взялся за веревки-перила правой и левой рукой. Со стороны казалось, что мост, может, и выдержал бы воробья, но на деле оказалось все гораздо, гораздо хуже! Трухлявые дощечки-перекладины под ногами скрипели, прогибались, руки, державшиеся за «перила», тряслись, и из-за этого весь мост ходил ходуном. Ветер его раскачивал, как качели. В ушах свистело, было холодно. Я посмотрел вниз. Темнота. Густая темнота. Как хорошо, что все в глазах сливалось и я не видел пропасть в подробностях... Но все равно мне не было так страшно, как в закрытых помещениях, тут, наоборот, все открыто, даже слишком...

– Женька, идем!

– Я не могу, – решительно покачал он головой. – Боюсь. Видишь, как руки трясутся? Мне страшно, Владик, страшно, – чуть не плакал друг.

Я его прекрасно понимал, я сам знал, как это – бояться.

Он стоял у моста и смотрел на медленно надвигающихся существ. Они словно играли с нами в кошки-мышки, им было ясно, что мы никуда не денемся и непременно окажемся в их желудках...

Недолго думая, я вернулся обратно, с силой взял Женьку за руку и потащил его за собой. От моего напора он немножко растерялся, а собрался, когда мы уже сделали несколько шагов по мосту.

Качался он страшно. Ветер поднялся еще сильнее. Даже в темноте было видно, как Женька побледнел.

– Что ты сделал? – просипел он, хватаясь за «перила» так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а ногти вонзились в ладонь. – Я же боюсь... Боюсь! До смерти боюсь!

– Женя, умоляю тебя, только не смотри вниз! Главное, не смотри вниз, и все будет хорошо! – пытался я перекричать ветер. – Здесь нет пропасти! Это твердая земля, и совсем тут не высоко!

Существа тоже добрались до моста и сделали первый шаг. Женька, увидев наших «дружков» и ощутив их вонь, которую не разгонял даже ветер, словно очнулся, вынырнул из пучины своего страха и рванул вперед, подталкивая меня в спину, и мне ничего не оставалось, как бегом преодолеть расстояние до конца моста.

Я ощущал, как шатался мост теперь уже под десятками ног, я слышал их жуткий громкий лепет, чувствовал, что подо мной находится пустота, пропасть, и от этого мне становилось так страшно, что дух захватывало, внутри все будто сжалось, похолодело...

– Быстрее! – пришедший в себя Женька орал как оглашенный. – Чего ты стоишь! Они близко!

Я наконец сделал последние шаги и прыгнул на землю куда-то в кусты. Дощечки под ногами разломались и полетели вниз. Никакого стука о землю я не услышал... Пропасть, значит, была ОЧЕНЬ глубокая.

Через секунду Женька упал в «мои» кусты.

– Они близко! – прокричал Женька мне в ухо. – Бежим!

Я ринулся за ним, подгоняемый страхом, но внезапно остановился.

– Женька! Идем обратно!

– Ты дурак?!

– Нет! У меня идея!

Я подскочил к мосту (существам приходилось теперь перебираться не по доскам, так как после Женьки многих недоставало, а по веревкам, как в цирке шагающим по канатам акробатам), схватился за «перила» и принялся их раскачивать из стороны в сторону. Существа возмущенно завизжали и стали падать в пропасть.

Женька понял мою мысль и тоже начал трясти мост.

Существа падали, но многие были сильны и выдерживали колебания моста. Кроме того, они все прибывали, шли толпой из леса на той стороне пропасти. Их была целая армия...

Долго так продолжаться не могло, надо было придумать что-то умнее. И мы придумали. То есть не мы, а Женька.

– Влад! – воскликнул он. – У меня идея!

Не успел я спросить, что за идея, как он достал из кармана зажигалку, подмигнул мне и поднес пламя к «перилам». Огонь мгновенно взялся за сухие веревки. Сильный ветер раздувал пламя.

Женька нагнулся и поджег остатки «перекладин».

Не успели мы и глазом моргнуть, как огонь побежал в сторону существ. Они визжали и пытались повернуть обратно, но из леса выходили еще ничего не знающие об огне существа и шли на мост... Образовался затор.

Огонь охватил мост целиком.

Он сжег много существ, сжег и мост. Горящий мост рухнул вниз. В пропасть. Вместе с существами.

Часть из них осталась на той стороне пропасти. Но, как стадо, они шли и шли из леса и падали в бездну.

Мне вдруг вспомнился рассказ учительницы биологии.

По заснеженным просторам (высота снежного покрова была несколько метров) шло стадо бизонов. Вожак впереди, за ним шествовало все стадо. За ничего не подозревающими бизонами кралось хитрое семейство волков. Волкам самим было не пробраться сквозь толщи снега, бизоны прокладывали им путь. Волки, изнывающие от голода, не трогали бизонов. Тут вожак бизоньего стада увидел перед собой пропасть и остановился, но бредущие сзади животные не притормозили, а продолжили по инерции идти. Вожак, подталкиваемый бизонами, упал в пропасть, за ним отправилось все стадо. А волки успели остановиться. Когда последний бизон упал в бездну, волки осторожно подкрались к краю. Мертвые бизоны завалили своими телами пропасть, по ним можно было перейти на другую сторону и идти дальше. Внизу голодных волков ждало пиршество. Вот так развито у бизонов стадное чувство...

И у существ, по-видимому, тоже.

– Вот что значит сжечь за собой все мосты! – победно воскликнул Женька, глядя на догорающие остатки моста и падающих в пропасть существ, которые, как то стадо бизонов, шли по инерции.

– Да, но как мы вернемся обратно?

– А надо ли туда возвращаться? Что, если на этой стороне существа не живут, и мы найдем какой-нибудь населенный пункт?

– Будем надеяться... – мечтательно сказал я.

Внезапно небо посветлело, луна превратилась в солнце, звезды исчезли.

– Что ты на это скажешь? – устало вздохнул Женька.

– Давай я лучше не буду говорить «не знаю»? – с улыбкой ответил я, вспомнив нашу драку, которая сняла напряжение последних дней.

Женька рассмеялся.

И в этот момент ударила молния, и мы с Женькой отключились.