В истории науки существует множество различных парадигм. В современном понимании парадигма (от греч. paradeigma – «пример, образец») – это определенные правила описания, объяснения и понимания мира.

Понятие «парадигма» введено Г. Бергманом и широко использовано Т. Куном для обозначения ведущих представлений и методов получения новых знаний. Оно часто заменяется понятием «картина мира».

Определенная система убеждений существует в любой исследовательской области. Приверженность к парадигмам отличает любое серьезное исследование. Без некоторого набора априорных убеждений, фундаментальных выводов и установок научная деятельность вообще невозможна.

Парадигмы несут не только познавательный, но и нормативный смысл: они устанавливают допустимые методы и набор стандартных решений. Но в науке возможно коренное переопределение парадигм.

Одной из наиболее авторитетных парадигм является объяснение мира исходя из принципа атомизма, или элементарности. Суть данного принципа состоит в утверждении того, что целое понимается как сумма частей, элементов.

Такое понимание обнаруживается во многих науках. На основе парадигмы атомизма основана классическая механика, учение об электричестве и магнетизме, кинетическая теория газов, неорганическая химия, клеточная теория живых организмов. Принцип элементарности реализуется и в социальных теориях (например, в понимании общества как совокупности индивидов).

Иную картину мира дает парадигма целостности. Она исходит из того, что не существует простых элементов, определяющих свойства и структуру целого мира. Первичным по отношению к частям может быть целое. Любая вещь обретает определенные свойства благодаря нахождению в системе определенных отношений. Такое понимание целого и части составляет суть системного подхода в науке. Системный подход стал одним из основных в математике, других естественно-научных предметах. Он широко применяется и в гуманитарных науках.

Парадигма целостности подразумевает, что всякое единичное существование является относительным, т. е. оно определяется отношением к «другому». Принцип относительности наибольшее развитие получил в теории А. Эйнштейна, в которой пересмотру были подвергнуты фундаментальные представления о пространстве, времени, движении.

Понимание относительности физической реальности углубила квантовая физика. В ее рамках изменились представления о самих физических объектах, которые обладают двойственной природой, таких как частицы и волны.

Ограниченные возможности измерения выражают вероятностную природу поведения и состояния объектов. Идея относительности наиболее полно отразилась в принципе симметрии, хотя природа знает и явления асимметрии.

На современном этапе все большую популярность приобретает синергетическая парадигма. Синергетика (от греч. synergetike – «сотрудничество, совместное действие») изучает общие принципы и закономерности, лежащие в основе процессов самоорганизации в системах различной природы. Синергетические системы характеризуются открытостью, неустойчивостью. Синергетика претендует на создание новой парадигмы в науке, разрабатывая новую картину мира, новые методы познания и практического отношения к действительности.