Под социальным развитием понимается такое изменение общества, которое приводит к появлению новых общественных отношений, институтов, норм и ценностей.

Социальному развитию как реальному процессу присущи три характерные черты – необратимость, направленность и закономерность.

Необратимость означает постоянство процессов накопления количественных и качественных перемен, направленность – те линии, по которым совершается это накопление, закономерность – не случайный, а необходимый процесс накопления таких перемен.

Принципиально важная характеристика социального развития – период времени, в течение которого осуществляется развитие. Необходимо также учитывать, что основные черты социального развития выявляются только по прошествии определенного времени. Результатом процесса социального развития является новое количественное и качественное состояние социального объекта, изменение его структуры и организации.

В социологии по-разному решается вопрос о причинах и факторах социального развития. Представители конфликтологического направления (2.8) исходят из признания решающей роли социального конфликта в развитии общества.

Значение конфликта современные конфликтологи видят в том, что он предотвращает консервацию и стагнацию общества и ведет к его обновлению.

К этому направлению относится и марксистская социология, которая главный источник социального развития усматривает в единстве и борьбе противоположностей внутри любого социального явления или процесса. В экономической сфере – это конфликт между производительными силами и производственными отношениями, в социально-политической – борьба антагонистических классов и их партий, в духовной – борьба противоположных идеологий, выражающая непримиримость соответствующих классовых интересов.

Сторонники структурного функционализма (2.8) считают, что социальное развитие обусловлено внутренним взаимодействием тесно связанных элементов социальной системы. Стабильность в рамках «социального равновесия» не исключает изменений в обществе. При этом социальные изменения функционалисты рассматривают как «подвижное равновесие», которое может относиться к любой социальной системе. Задача институтов контроля и стабилизации, по их мнению, как раз и состоит в том, чтобы с помощью правовых норм упорядочивать общественные отношения и тем самым предотвращать социальные конфликты. В случае же возникновения конфликтов в обществе необходимо урегулировать их так, чтобы это не дезинтегрировало всю социальную систему.

С понятием «социальное развитие» тесно связано понятие «социальный прогресс». Социальный прогресс предполагает такую направленность социального развития, для которой характерен переход от низших форм к высшим, от менее совершенных к более совершенным. В целом под социальным прогрессом понимается совершенствование социального устройства общества и улучшение условий жизни человека.

Для определения прогрессивности того или иного общества в социологии традиционно использовались два наиболее общих критерия: 1) уровень производительности труда и благосостояние населения; 2) степень свободы личности. Однако в современных условиях, по мнению ряда социологов, эти критерии социального прогресса нуждаются в уточнении и дополнении.

Первый критерий социального прогресса в целом продолжает сохранять свое значение в качестве показателя, отражающего состояние экономических и социальных сфер жизнедеятельности общества. Хотя при этом необходимо учитывать принципиальные изменения, которые происходят в данных сферах. Так, по мере формирования и развития постиндустриального общества значительно возрастает роль интеллектуального труда, а также различных видов деятельности в сфере социального обеспечения и обслуживания. Если в индустриальном обществе главным показателем благосостояния населения является уровень потребления, то в постиндустриальном – качество жизни, измеряемое услугами в области здравоохранения, просвещения, образования, культуры, спорта и т. д. С изменением соотношения физического и умственного труда, пропорций сфер занятости, показателей благосостояния населения усложняется проблема выведения усредненного социально-экономического критерия для определения прогрессивности общества. Это требует разработки специальных систем социальных показателей, которые могут служить основой для оценки состояния того или иного общества. Такая работа ведется в настоящее время российскими социологами, в частности, в Институте социально-политических исследований РАН.

Второй критерий – степень свободы личности – в течение продолжительного времени считался комплексно отражающим прогрессивность социально-политических изменений в обществе. Однако современные социологические исследования показывают, что человек сегодня нуждается не только в свободе, но и в ответственности. В связи с этим второй критерий прогресса, по мнению некоторых отечественных социологов, может определяться как уровень развития социально-политических средств, обеспечивающих удовлетворение потребностей членов общества в свободе и ответственности.

Наконец, российские социологи все чаще высказывают точку зрения о необходимости критерия, который отражал бы духовно-нравственные, ценностно-мотивационные аспекты экономической и социально-политической деятельности людей. В результате в социологии сегодня выявляется третий общий критерий социального прогресса – уровень нравственности в обществе. Как считают некоторые социологи, именно этот показатель может стать интегральным критерием социального прогресса.

Конечно, выделение этих критериев далеко не исчерпывает многообразия подходов к проблеме оценки социального прогресса. В мировой социологии выдвигались и другие критерии прогрессивности общества, такие как уровень знаний, степень дифференциации и интеграции общества, характер и уровень социальной солидарности, рост производительных сил и степень освобождения человека от действия стихийных сил природы и общества и др. В настоящее время все больше внимания уделяют разработке конкретных показателей общественного прогресса, таких как уровень развития производства, характер распределения товаров и услуг, степень развития науки и информатизации, параметры жизненного стандарта, средняя продолжительность жизни, полнота реализации социальных и политических прав и свобод личности и т. д.

В целом ведущей тенденцией является стремление придать критериям социального прогресса гуманистический смысл. Отмечая противоречивый характер становления современной цивилизации, социологи считают, что перспективы ее развития будут позитивны лишь в том случае, если в центре ее в XXI в. окажутся не машины, а люди. Прогрессивными могут быть признаны такие изменения, которые способствуют подлинной гармонии между личностью, обществом и природой.