Annotation

Он - грех и удовольствие, жажда и проклятие, смертельное оружие, созданное из алчности. Солдат с ДНК пришельцев. Он - легенда. Неукротимый, он перешел на темную сторону и вернулся к свету. Женщины желают его чувственной страсти. Мужчины завидуют его могуществу и хотят заполучить над ним контроль. Но нельзя контролировать создание, подобное ему. Никому не приручить первобытное пламя внутри него. Майкл обучен быть боевым роботом и упивается своей силой. И только встреча с ученым Кассандрой Пауэлл, дочерью его заклятого врага, раскрывает все грани человеческих отношений…

Annotation

Он - грех и удовольствие, жажда и проклятие, смертельное оружие, созданное из алчности. Солдат с ДНК пришельцев. Он - легенда. Неукротимый, он перешел на темную сторону и вернулся к свету. Женщины желают его чувственной страсти. Мужчины завидуют его могуществу и хотят заполучить над ним контроль. Но нельзя контролировать создание, подобное ему. Никому не приручить первобытное пламя внутри него. Майкл обучен быть боевым роботом и упивается своей силой.

И только встреча с ученым Кассандрой Пауэлл, дочерью его заклятого врага, раскрывает все грани человеческих отношений…

Лиза Рене Джонс

Легенда о Майкле

Благодарности

Глоссарий

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Часть 2

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Эпилог

Лиза Рене Джонс

Зодиус – 1

Легенда о Майкле

Благодарности

Есть так много людей, которые помогли мне написать эту книгу, и вдохнуть в серию жизнь.

Прежде всего, спасибо Деб Уэлксмен и всей команде болельщиков за их горячую поддержку. Они поддерживали каждый мой шаг: от замысла до печати.

Рейчел Санрайз Каррингтон и Кэтрин Фокс - вы классные подруги, благодаря вам была ускорена публикация.

Спасибо Дженис за то, что выжимала для меня крайние сроки, снова и снова читая мою писанину. Это благодаря тебе она стала лучше.

Ну и, наконец, отдельная благодарность Донне Грант за то, что поспособствовала появлению этой книги на полках. Ты крутая, и этим все сказано.

Глоссарий

Бронезащитный комбинезон джитэк – тонкий комбинезон, облегающий тело подобно второй коже. Чрезвычайно легкий и пластичный. Материал изготовлен по внеземным технологиям, образцы которых были найдены на месте крушения НЛО в 1950 году. Пока не были созданы «Зеленые шершни», сквозь них не мог пройти ни один из стандартных боезарядов.

Ген X2 — ген, проявляющийся у некоторых, но не у всех, джитэков спустя пятнадцать месяцев после инъекции сывороткой джитэк.

Город Зодиус (Зодиус-сити) — название сверхсекретного военного объекта в США, известного также как Зона 51 или Грум-Лейк, расположенного в Неваде; был захвачен взбунтовавшимися джитэк-солдатами во главе с Адамом Рейном. Часть города скрыта под землей.

Город Санрайз (Санрайз-сити) – главное убежище ренегатов; необъятный, подземный город в районе горных массивов Санрайза в Неваде.

Грум-Лейк (известен так же как Зона 51) – название военной базы, где проводились эксперименты с чужеродной ДНК, позже был захвачен бунтарями из города Зодиуса.

Джитэк — суперсолдаты, экспериментально созданные в рамках проекта “Зодиус”. Делятся на две группы: зодиус и ренегаты. Джитэки сильнее, быстрее и выносливее обычных людей; быстро исцеляются и практически бессмертны. Владеют Поступью ветра (см.). Длительное время развивают дар, уникальный для каждого: телепатию, способность общаться с животными и так далее.

Дримлэнд — хотя в рядах ренегатов Грум-Лейк/Зону 51 часто называют Дримлэндом, это фиктивный военный объект, созданный генералом Пауэллом в 80 милях от Зоны 51 , дабы противопоставить его зодиусам, захватившим Зону 51.

«Зеленый шершень» — специальная пуля, которая настолько мощна, что, проникая сквозь тонкие бронезащитные комбинезоны джитэк (и зодиусов, и ренегатов), разрывает человеческие мышцы и кости; больше ни одна пуля не способна на подобное.

Зона 51 — второе название Грум-Лейка.

Космическая пыль — чужеродное вещество, которое невозможно обнаружить в человеческом теле при обследовании, способно вызвать аневризму .

Красная стрела – красный кристалл, найденный, как и ДНК джитэков, на месте крушения НЛО в 1950 году. Кристалл испускает алый лазерный луч, который проникает в кровеносные сосуды и создает чувствительный к звуковым волнам маячок слежения. Также звуковые волны используются для пыток и контроля джитэкского солдата. К настоящему времени попытки американских военных использовать Красную стрелу заканчивались летально.

Метка уз жизни – двойной круг, похожий на татуировку, появляется сзади на шее женщины после первого сексуального акта с джитэкским солдатом при условии, что она желает соединить с ним жизни. С появлением метки всякий раз при приближении спутника жизни женщина ощущает покалывание.

«Неонополис» — место дислокации ренегатов в Лас-Вегасе, спрятанное в подвале торгово-развлекательного комплекса с одноименным названием на Лас-Вегас-авеню .

Обмен кровью — неотъемлемая часть процесса Соединения жизней, сделанного добровольно, после чего на шее женщины появляется метка. Обмен кровью завершает преобразование женщины в джитэка и до конца жизни связывает узами жизни (см.: Соединение жизней).

Охотник— джитэк, обладающий уникальными способностями настигать других джитэков или же человеческих женщин, которые были с ними близки, по экстрасенсорному следу. Защитить женщину от Охотника может только спутник жизни.

Поступь ветра – способность растворяться в ветре, словно туман в воздухе, и незримым перемещаться с огромной скоростью на значительные расстояния.

Проект «Зодиус» - кодовое название для сверхсекретного правительственного эксперимента. Двумстам солдатам специального подразделения, расположенного на Грум-Лейк (Зона 51), вкололи то, что, как они думали, было прививкой, на самом же деле, это оказалась внеземная ДНК.

НВРО или Негосударственная военно-разведывательная организация — компания, которой управляет генерал Пауэлл - офицер, создавший проект «Зодиус». НВРО используют для прикрытия секретных военных объектов, для которых правительство не хочет официальной огласки.

Соединение жизней – процесс сплетения жизней мужчины и женщины, при котором их жизни неразрывно связываются до самой смерти. Если умрет один, то погибает и второй. Благодаря этой связи мужчины получают наследников, а женщины – способности их спутников жизни. Метка уз жизни появляется после первого же сексуального акта. При согласии обоих обмен кровью завершает физическое преобразование женщины в джитэка. Во время трансформации женщина испытывает сильную физическую боль.

Солдат зодиус (зодиусский солдат) – взбунтовавшийся джитэкский солдат, последовавший за Адамом Рейном - лидером повстанческого движения. Адам планирует захватить мир.

Солдат ренегат (ренегатский солдат) – джитэк, который защищает человечество и противостоит повстанцам, известным как зодиус. Во главе ренегатов стоит брат-близнец Адама Рейна – Калеб Рейн.

Сыворотка джитэк – сыворотка из инопланетной ДНК, взятая с места крушения НЛО в 1950 году, а затем использованная при создании солдат-джитэков. Оригинальный образец уничтожен. Внеземную ДНК нельзя продублировать, чтобы воссоздать, нужны новейшие научные разработки. Последняя ампула с сывороткой исчезла в день захвата Грум-Лейк (Зоны 51) взбунтовавшимися джитэками, известными также как солдаты зодиусы. Из ДНК джитэк сыворотку создать нельзя.

Щит — ментальный барьер, применяемый джитэкским солдатом для блокировки экстрасенсорного следа, по которому их могут обнаружить Охотники.

Часть 1

Глава 1

Зона 51 в Неваде – не только предмет правительственной теории заговора , отныне официально это ее новый дом. Где-то за добрый час до рассвета к военной парковке вырулила Кассандра Пауэлл. Стоянка находилась неподалеку от стартовой площадки , а под ней располагались сверхсекретные подземные сооружения, где год назад запустили проект «Зодиус» по созданию солдат джитэков. Дорога от ее новой служебной квартирки заняла целых три минуты, если учесть бесчеловечные временные ограничения, установленные вооруженными силами, она справилась. Еще одно очко в ее пользу – незатейливый покрой стандартной армейской формы - юбки и пиджака зеленого цвета — обязательное условие, несмотря на ее статус контрактника. Кровать из ДСП – не такая большая, зато есть место для большого стола под ее ноутбук и можно читать всю ночь напролет.

А если учесть, что в новой должности Кассандра проработала всего лишь три дня, дел у нее невпроворот. Она заняла место начальника отдела клинической психологии, глава которого перевелся в другой отдел. Бывший начальник даже на четверть не провел всех тех исследований, которые Кассандра посчитала важным для апробации джитэкских солдат. И хотя воспитательный аспект не входил в круг ее должностных обязанностей, она не была удовлетворена тем, что предлагали коллеги. Ну, она, само собой, и на этом месте протопчет свою тропинку.

С документами в руках девушка вышла из своего «Фольксвагена-бентли» и бедром толкнула дверцу. Она сделала всего два шага, как от порыва ветра разлетелись полы пиджака, растрепался на светловолосой голове узел, собранный утром на затылке.

Кассандра принялась закалывать выбившиеся локоны и, потрясенная, внезапно замерла, недоверчиво заморгав: четверо мужчин в черном френче порывом горячего августовского ветра пронеслись к лифту на другой стороне парковки. Она сдала вдох и выдох, попытавшись успокоить грохот сердца, вырывающегося из груди. Все-таки она была не готова к появлению джитэк-суперсолдат настолько, как думала давеча. Или, по крайней мере, к этому навыку, который в кипе бумаг обозначался как «Поступь ветра». Быть нечеловечески сильным и быстрым, даже неуязвимым к людским болезням – та еще штука, но иметь возможность перемещаться со скоростью ветра – вообще жуть. И тут на парковке потемнело, тогда как четверка мужчин скрылась в лифте.

Горя желанием быстрей попасть внутрь, Кассандра устремилась вперед, но опять сделала не более парочки шагов, как возле лифта, на сей раз без предупреждающего ветра, появился другой мужчина. Только не это, она еще не читала о подобной «малюсенькой» способности. Солдат спецназа и без того называют смертоносным оружием, а эти вот конкретные мужчины перешли на совершенно новый уровень.

Находясь на приличном от здания расстоянии, Кассандра замедлила шаг, надеясь остаться незамеченной, но на сей раз удача отвернулась от нее. Солдат наддал на кнопку вызова лифта, потом повернулся и приглашающе ей махнул. Ну, нет. Нет. Нет. Она не готова повстречаться ни с одним из них. Только тогда, когда приведет свои мысли в порядок. В качестве удобной отговорки присоединиться Кассандра уронила сумочку и помахала мужчине документами, чтобы тот не ждал ее. Пока солдат колебался, двери открылись, и он вошел внутрь, скрывшись из виду.

Кассандра тут же помчалась к проклятому лифту, твердо намереваясь добраться до него раньше какого-нибудь другого солдата. К тому времени, когда она оказалась внутри, у нее уже были открыты документы по Поступи ветра – хорошая причина отвлечься от всей этой подземки, рабочего места с дизайном бомбоубежища, от которого девушке становилось слегка не по себе.

Когда открылись двери, Кассандра была погружена в чтение. Не поднимая головы, она бросилась из лифта вон и врезалась прямиком в очень твердую грудь. Она задохнулась, повсюду разлетелись листы бумаги, а по ее рукам, удержав от падения, скользнули сильные ладони. Девушка подняла голову, чтобы уткнуться взглядом в самую великолепную пару кристально-голубых глаз, которую она когда-либо в своей жизни видела.

Кассандра с усилием сглотнула и обратила внимание на длинные черные волосы, собранные на затылке, вместо стандартной стрижки «под машинку», которая была первым признаком специального подразделения. Он мог оказаться одним из двухсот размещенных на базе солдат джитэков.

«Перемещающийся по ветру», - пришло в голову девушке, все еще напуганной тем, что она видела на поверхности.

- Простите. Я не смотрела, куда шла… - Она потеряла мысль, во рту пересохло, так как внезапно осознала, что ее ноги тесно прижаты к камуфляжным штанам, а строгая военного кроя юбка задралась почти до бедер. – Ой!

Кассандра, нервным движением одернув юбку, отодвинулась. Три дня на работе, а уже устроила представление. Девушка прижала руку ко лбу.

- Знаю, что во время ходьбы лучше не читать. Надеюсь, не поранила вас.

Он выгнул соболиную бровь, когда ее цепкий взгляд охватил все “шесть с хвостиком футов” невероятно горячего мужчины, состоящего из убийственных мускулов и хаоса. Кассандра, чрезвычайно разнервничавшись, засмеялась над смехотворностью своего заявления. В ней больше пяти с четвертью футов – ну, ладно, это если встать на носочки, - и, она готова была поспорить, что данный мужчина возвышается над ней на целый фут.

- Ладно. Боли я вам не причинила. Но, ну, в общем, я сильно сожалею.

Он уставился на нее спокойным, немигающим взглядом. С точеными, высокими скулами и квадратной челюстью солдат казался совершенно бесстрастным. Разве что где-то в глубине необычных голубых глаз Кассандра заметила крошечную вспышку того, что посчитала весельем.

- Я не сожалею, - проговорил он, опускаясь на корточки, чтобы собрать ее документы.

Она, наклонив голову, зажмурилась от такого странного ответа, потом опустилась на корточки рядом с ним.

- Что это вы имели в виду? – спросила она, на бровь упал светлый локон, выбившийся из-под шпильки, которая, как предполагалось, должна была удерживать волосы. – О чем вы не сожалеете?

Он подобрал последний документ и сказал:

- Я не сожалею, что вы со мной столкнулись. Выпейте со мной кофе.

Это был не вопрос. На самом деле, его приглашение прозвучало как приказ. И, черт ее побери, если ей не понравилось то, как он отдал этот приказ. От неожиданного предложения затрепетало сердечко.

- Даже не знаю, разрешено ли подобное, - произнесла Кассандра, вспомнив о своем новом назначении. – Мне ведь и имени-то вашего не известно.

Позади них дзинькнул, открываясь, лифт, из которого появилась Келли Петерсон – заместитель начальника научно-медицинского отдела.

- А ты ранняя пташка, Кассандра, - сказала она, веселье в голосе смягчило слова. – Доброго утречка, Майкл.

Она продолжила свой путь, будто не нашла ничего существенного или неправильного в том, что обнаружила Кассандру у входа в лифт на пару с горячим солдатом.

Кассандра же, вскочив на ноги, ужаснулась, что сделала из себя посмешище. Ее сексуальный солдат из специального подразделения поднялся следом.

- Теперь вы знаете мое имя, - сказал он, и на сей раз его слишком уж манящие губы дрогнули, будто намекая: «Не улыбайся - лифт». Боже… как сексуально. - Майкл Тейлор.

- Кассандра, - ответила она, не желая называть фамилию, поскольку опасалась этого мужчину больше, чем кого-либо другого, кому она была представлена за минувшие несколько дней. А что, как предполагалось, нужно сказать?

«Приветик. Я - дочь человека, который, не спросив разрешения, навсегда изменил вашу жизнь. Сначала он ввел вам внеземную ДНК, а уже потом сообщил, что это спасет вас от угрозы биологической атаки. Теперь вы суперсолдаты джитэк, и как нам кажется, навсегда, хотя, кто знает, как это отразится на вашей жизни в далеком будущем. Но, эй, правда-правда, я из хороших парней, и здесь в качестве гаранта, что вас не используют и не оскорбляют, потому что вы - мачо, задницы и секретное оружие правительства. А я уже говорила, что совсем не похожа на своего отца»?

- Кассандра Пауэлл, - девушку обдало жаром от его осведомленности. - Я знаю, кто вы, - продолжил он и передал ей документы, наклонившись так близко, что ее обволокло жаром его тела. - И это меня не отпугнет. Никогда не бежал от того, чего хотел. - Он подался назад, притягивая призрачной синевой своих глаз. – Так, как насчет кофе?

От такой прямоты девушка чуть язык не проглотила, но ей как истинной дочери генерала удалось быстро сориентироваться, вспомнив о своих обязанностях:

- Я… не думаю, что это хорошая идея.

Мгновение Майкл рассматривал ее, потом ступил в раскрытые двери лифта.

- Я снова задам этот вопрос, - сказал он, когда повернулся к ней лицом.

Она обнаружила, что потерялась в этих завораживающих кристально-голубых глазах — глазах, которые ничего не обещали, но при этом обещали все, — пока их не разделили стальные двери.

Кассандра вздохнула, его аромат все еще витал в воздухе, и прикусила нижнюю губу. Жаль, что несколько лет назад она дала зарок не связываться с солдатами, а этот, черт возьми, был одним из них. О да, он был именно таким. Однако девушка помнила, как до самой смерти два года назад мать беспокоилась о человеке, который слишком часто уходил и мог не вернуться. Потом уже сама Кассандра волновалась за папу. Тогда почему сейчас она гадает, когда настанет то самое «снова задам этот вопрос»?

Стараясь избежать встреч, Кассандра направилась прямиком в лабораторию, примыкающую к крошечному офису, что был предоставлен ей во время одного из предыдущих визитов. В такую рань Зона 51 должна была быть пустой, но у входа ее нетерпеливо дожидалась Келли. Они познакомились на семинаре для военных и дружили уже много лет. Благодаря этому Кассандра легко ее понимала. И хотя Келли выглядела как ученый - светло-каштановые волосы, аккуратно уложенные на голове, лабораторный халатик и карандаш за ухом, - озорное выражение лица означало, что далеко не работа была у нее на уме.

- Стыд и срам, что такие голубые глаза на самом деле черные, согласна? - спросила она.

- Тебе тоже привет и доброе утро, - сказала Кассандра, складывая свои вещи на один из пустующих в лаборатории столов, и повернулась к подруге. - А что ты имеешь в виду, утверждая, что его глаза на самом деле черные?

- Так и вижу, как кто-то стоит над нами, проверяя домашнее задание, - сказала Келли и, поставив возле Кассандры один из табуретов, уселась на него. - У всех джитэков черные глаза, но они умеют замаскировать их своим естественным цветом. Ну, на этот трюк ведутся все, за исключением связанных с ними женщин. Отчасти это дико, но в то же время удивительно, как и все, что окружает данное местечко.

- Ясно, а я свое домашнее задание не выполнила, - отозвалась Кассандра, устраиваясь на табурете, - потому что ничего не знаю о маскировке и изменении цвета глаз. И что ты имеешь в виду, говоря о связанных женщинах?

- На сегодняшний день джитэк-солдаты имели сексуальные контакты с противоположным полом. Практически сразу после первого полового акта три женщины почувствовали боль на задней стороне шеи. Спустя какое-то время на этом месте появилась метка, напоминающая татуировку в виде двойного круга с замысловатым узором по внешней линии. Пока за неимением лучшего термина, мы называем эти пары «соединенные», так как метка эта – признак своего рода связи между двумя. Хотя, откровенно говоря, в нашем понимании это признак слабости, в лучшем случае. Но факт остается фактом, от своих женщин, с которыми из-за метки устанавливается особая связь, джитэки не могут скрыть цвет своих глаз.

Кассандра изумленно моргнула.

- Ты уверена, что эти отметины не вытатуированы, а три женщины – может, даже и джитэки, - не пытаются привлечь внимание?

- Поначалу и мне пришло такое в голову, но никаких чернил не обнаружено, а попытка хирургического удаления ни к чему не привела. Метка моментально восстанавливается.

- Ого, - выдохнула она, придя в изумление. – Просто ого-го-го.

- Можешь это повторить, - согласилась Келли. – У этой работы есть неоспоримый плюс – здесь никогда не скучно.

«Это еще мягко сказано».

- Кроме невосприимчивости к маскировке, какое еще влияние оказывают эти метки на женщин?

- У них происходят определенные изменения в крови, но вроде как неопасные для жизни. И что довольно интересно, пары крайне привязаны друг к другу, мужчины охраняют своих женщин. В метках ли все дело? Не знаю. Скорее всего, пары занимались сексом, уже увлеченные друг другом. Возможно, метка появляется под влиянием глубокой эмоциональной привязанности или же, наоборот, глубочайшая эмоциональная привязанность возникает из-за метки? Мне еще предстоит найти ответы на эти вопросы. Но, само собой разумеется, хотелось бы избежать дальнейших инцидентов, пока мы не узнаем большего. Мужчины не обрадовались, когда я всей роте раздала презервативы. Все-таки использование презервативов предпочтительней полной стерилизации джитэков.

- Хотя убедиться, что они ими пользуются, вы не сможете, - возразила Кассандра. - Что насчет угрозы для населения в целом? Вдруг появление татуировки предупреждает об опасности, с какой мы прежде не сталкивались?

- Двести солдат джитэков, и кто знает сколько сексуальных партнерш, но все же отмечены были только три женщины. Лабораторные исследования не закончены, мы проводим один тест за другим, но не обнаружили никаких стимуляторов, обновляющих эти следы на шее. И поверь мне, уже перепробованы тысячи комбинаций. Даже с незащищенным сексом распространение меток на целое население близко к нулю. А будет и того меньше, если хотя бы половина их этих мужчин пользуется презервативами. - Она глянула на часы. – Через час начинается еженедельное собрание начальников. Это всегда… занимательно. Почему бы нам не захватить немного кофе, и я все тебе объясню, прежде чем уйти туда. Бери свои документы - я отвечу на любые твои вопросы.

Предложение о кофе напомнило ей о Майкле и его словах: «Я снова задам этот вопрос». Смущенно кашлянув, Кассандра постаралась выбросить эти мысли из головы, поскольку не привыкла отвлекаться на что-то помимо работы.

- Да. Хорошо. - Она отодвинула табурет и достала документы, после чего они направились к дверям.

- Знаешь, - проговорила Келли, когда они шли к выходу, в голосе проскользнули лукавые нотки. - Я видела, как по Майклу вздыхает толпа женщин, но никогда не замечала, чтобы сам Майкл смотрел на других так, как возле лифта таращился на тебя.

Неожиданный комментарий отвлек Кассандру, и она бросила на Келли косой взгляд.

- Как таращился? – спросила она, негромко фыркнув. – Он был бесчувствен как дерево.

- О, он именно таращился, - сказала Келли. – Каково ощущение, когда тебя захотел Темный?

- Темный? - переспросила Кассандра, покачав головой на столь странное прозвище.

- Это то, как все здесь его называют. Ну, понимаешь, потому что он такой весь мрачный и пугающий. – Она хмыкнула. - Многие боятся, что он поубивает их, если они косо на него посмотрят.

Кассандра воззрилась на подругу.

- Поубивает?

Келли хихикнула.

- Я шучу, ну или почти шучу. Рассказы о Майкле обросли легендами, хотя, скорее всего, половина из них из пальца высосана. Весь смертоносный-в-бою и убийственный-в-постели – типичные для солдат байки. Они утверждают, что он отличается от остальных джитэков. - Прежде чем Кассандра успела уточнить чем, Келли поиграла бровями и добавила: - Он, конечно же, высокий, мрачный и сексуальный, да?

Кассандра покачала головой.

- О нет. Ты не спровоцируешь меня подтвердить, что он сексуален. Мне тут полагается работать, а не пускать слюни по военным.

Хотя Кассандра в самом деле не была уверена, что словом «сексуальный» можно описать Майкла.

- Тебе не стоит этого допускать, - согласилась Келли. – Впрочем, обратила я внимание на выражение и твоего лица. – Она усмехнулась. – Только пользуйтесь презервативами.

К Кассандриным щекам прилила кровь. Не нужны ей презервативы! Так же, как и солдат, за которого придется переживать. К тому же у него наверняка столько женщин, что он точно не будет волноваться за нее в ответ. Ни в коем случае. Она не станет заниматься с Майклом сексом.

***

Тем же вечером позднее Кассандра сидела за простеньким металлическим столиком в своем безликом кабинете,– теперь ее квартирка далеко не так уютна,– безрезультатно пытаясь сосредоточиться на документах о джитэках. Скорчив гримасу, она поддалась сводящему с ума искушению и кликнула по файлу с именем Майкла. Ему тридцать четыре года, старше ее на пять лет. Конечно, кто ж знал, что инъекция джитэк затронет процесс его старения. Она превратится в дряхлую старушенцию, а он не состарится и на день. Девушке сильно не понравилась подобная мысль, и она послала ее подальше. Он из Калифорнии и… обалдеть. Его семья владела «Тейлор Индастрис» – одной из крупнейших мировых производительниц оружия.

Она откинулась на спинку стула. Значит, он здесь не случайно, и ее отец, конечно же, в курсе. Девушка поспорила бы на весь свой шоколад, Майкл здесь потому, что ее папочка рассудил, что, если не сейчас, то в будущем, он им обязательно пригодится. Кассандра возбужденно привстала. Ну конечно, Майкл же единственный солдат, которого вытащили из специального подразделения и притащили в Грум-Лейк. Не будь отец стратегом, он бы ничего не добился в жизни. Помимо бойцовых навыков, от Майкла ему еще кое-что понадобилось. А алчет он связи с «Тейлор Индастриз».

– Что же ты задумал, папа? – прошептала Кассандра. – И почему мне кажется, что это плохая идея? – Нахмурившись, девушка уставилась в монитор.

Что могло заставить кого-то вроде Майкла, бывшего возмутительно богатым, присоединиться к вооруженным силам? Классический ответ – проблемы с семьей. Слишком часто она сталкивалась с подобным. Кассандра прокрутила на мониторе документ, читая подробности авиакатастрофы в Саудовской Аравии, в которой погиб его отец; Майклу тогда стукнул двадцать один год. Она проверила отчеты. Это произошло спустя год после его вступления в спецназ. Майкл был на задании и узнал о смерти уже после похорон. Сейчас «Тейлор Индастриз» управляла его мать. То, что даже после смерти отца Майкл остался в армии, говорило о его нежелании иметь что-либо общее с семейным бизнесом. Или же его мать не желала этого.

– Чем занята моя самая любимая дочь?

Кассандра чуть из кожи не выпрыгнула при звуке отцовского голоса. Папа стоял в дверном проеме с улыбкой на лице. Выглядел он, как всегда, подтянутым в своем мундире и с аккуратно подстриженными седыми волосами.

- Я твоя единственная дочь, – напомнила она ему, желая, чтобы такую же улыбку он разделил со служащими Грум-Лейка, которые боялись его значительно сильней, чем следовало бы. – А эта шутка, папа, стара как мир. – Девушка понятия не имела, почему чувствует себя ребенком, которого поймали с засунутой в банку с печеньем рукой.

– Старое завсегда лучше, – сказал он. – Помни об этом. – Находясь в превосходной физической форме, и выглядя значительно моложе своих пятидесяти пяти лет, ее отец служил лучшим примером данному утверждению.

– А я и не смогу забыть, – проговорила девушка. – Ты слишком часто напоминаешь.

Он окинул ее критическим взглядом.

– Почему не спишь?

– Как и мой отец, я – трудоголик, – сказала она.

– Будь жива твоя мать, – произнес он, – она бы вздернула нас за ноги.

Даже спустя два года после материной гибели в автокатастрофе, упоминание о ней заставляло грудь Кассандры судорожно сжиматься.

– Как мой наставник по психологии, она была бы такой же чокнутой, как я, делая неполные оценки джитэков.

– Не сомневаюсь, – согласился он. – Но прежде чем погрузишься в непосильную борьбу с тем, что считаешь нашими недостатками, хочу, чтобы ты сконцентрировалась на конкретном списке из десяти солдат, представляющих для меня особый интерес.

– Насколько интерес этот особенен?

Он закрыл дверь.

– Анализ каждого из них дал положительный результат анализов на наличие определенного гена, который мы назвали X2. Животные в лаборатории с аналогичным результатом проявили склонность к агрессии, и мы должны быть уверены, что эти джитэки не представляют опасность для населения. Нам нужны повторные оценки, и если посчитаешь нужным, возьмем повторные анализы.– Он устремил на нее пристальный взгляд серебристых глаз. – У животных и людей ген начинает прогрессировать спустя двенадцать – пятнадцать месяцев после вакцинации.

Кассандра скрипнула зубами. Тот факт, что и отец, и правительство скрыли это от инициированных солдат, вызывал презрение. Однако, устраиваясь на эту работу, Кассандра уже высказала все свои возражения по поводу создания джитэков. В ответ же выслушала все заверения, что джитэки были созданы совершенно случайно, ведь они – то бишь армия, как «перевела» она отца, – просто защищали их от биологической угрозы. А учитывая, что ее отец был готов любой ценой защитить родину, его добрые намерения зачастую выходили, по ее мнению, за рамки дозволенного, так что она не могла полностью доверять его заверениям. Кассандра подозревала, что, когда завоюет расположение солдат (а она решительно настроена на оное), услышит те же самые слова. По правде говоря, окончательно убедило ее принять джитэков не заверения родителя, а собственные возражения против того, как именно они создавались, и как мало моральной поддержки им было оказано. Отец решил принять ее на работу из-за профессиональных навыков и семейной лояльности, которую зачастую выказывала ее мать. Но, в отличие от мамы, которая не раз вставала на сторону отца, Кассандре захотелось поддержать нанятых им солдат. И так же, как мама, несмотря на свой истинный норов, она выполняла то же, что и большинство людей из отцовского окружения, прикусив язык.

– Давай утром устроим семейный завтрак,– не спросил, а приказал он. Ее отец понятия не имел, что такое «просто попросить», даже когда элементарно желал провести время с дочерью.

Зная это и рассматривая как форму его привязанности, Кассандра улыбнулась. Девушка не всегда одобряла методы своего отца, но искренне его любила.

– Буду рада.

– Я заеду в семь, – сказал он и, кивнув напоследок, исчез за дверью, оставив Кассандру с непонятным ощущением страха, которое не покидало ее в течение следующего часа.

Наконец, устав и проголодавшись, девушка вышла из здания и направилась к своему автомобилю, где ее встретила полностью спущенная шина.

– Замечательно, – пробормотала она, закидывая документы на заднее сиденье, потом потянула за тугой узел на затылке, распустив волосы, чтобы избавиться от растущего напряжения. Она огляделась, выискивая пару-тройку солдат, в избытке находившихся на военной базе, которых без труда можно будет убедить ей помочь. Внезапно вокруг шеи взметнулись волосы, ее коснулся легкий ветерок, насыщенный ароматом возбужденного мужчины. Спустя секунду, перед ней предстал Майкл, такой же большой и убийственно сексуальный, каким был нынешним утром.

– Тебе в самом деле следует издавать какой-нибудь предупреждающий звоночек, – произнесла Кассандра, прижав к груди кулак в попытке унять заколотившееся сердце.

– Это я уже слышал, – сказал Майкл, в голубых глазах замерцали непонятные эмоции, затем он взглянул на шину. – Похоже, тебе требуется помощь.

Было что-то подавляющее — возможно даже, неестественное,– в этом мужчине, от чего Кассандра теряла дар речи. – Я… да, пожалуйста. – Девушка убрала с лица белокурую прядку, посмотрела на лифт, затем опять на него – Сегодня утром ты задержал для меня лифт?

Он опустился на колени, чтобы осмотреть ее шину.

– Да, – сказал он, бросив на нее веселый взгляд через поистине впечатляющее плечо, обтянутое прекрасной, строгой черной тройкой. – Но, видимо, подозрительные мужчины и лифты на тебя не производят впечатление.

Кассандра почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Я позвонила, – проговорила девушка. Его взгляд подсказал, что Майкл на это не купился, поэтому она прибавила: – Ладно, замечательно. Должна признать, что струхнула самую капельку. Тебя принесло без какого-либо намека на ветер. Я и не знала, что подобное возможно.

Майкл поднялся, пропустив ее реплику мимо ушей.

– У тебя в шине застрял винт. Ее придется заменить.

Кассандра не позволила ему так легко отделаться.

– Все владеют Поступью ветра в отсутствие какого-либо ветерка?

– Я владею, – произнес мужчина, наполовину опустив веки и слегка стиснув челюсти. – За других отвечать не берусь.

В уме Кассандры пронеслись слова Келли: «Рассказы о Майкле обросли легендами».

– Ты ведь единственный, кто владеет подобным навыком, верно? Именно поэтому люди судачат о тебе? Потому что ты отличаешься, а их это пугает.

Майкл подступил ближе, настолько близко, что девушка чувствовала жар его тела, до такой степени, что достаточно было приподнять подбородок, чтобы взглянуть прямо ему в глаза. Они мерцали, а затем их заволокла сплошная чернота.

– Я пугаю тебя, Кассандра?

О да. Он порядком ее испугал, но не в том смысле, в каком предполагал. Этот мужчина проник в нее, вызвав женский отклик, к которому она оказалась не готова. По сути, стоя там, разглядывая его глаза – ее не заботило черные они или синие, – они говорили с ней из глубины души, сообщая намного больше, чем тот думал. Майкл показал ей джитэка, и по наитию Кассандра поняла, что нужна ему чисто по-человечески.

– Я заключу с тобой сделку, Майкл Тейлор, – объявила она. – Я начну тебя бояться, когда ты приведешь вескую причину. Но, знаешь ли, твоя задумка с демонстрацией того, как хорошо ты меняешь цвет глаз, на причину не тянет.

На красивом лице промелькнуло удивление, и на мгновение Кассандра даже подумала, что он улыбнется. По необъяснимой причине ей захотелось увидеть эту улыбку, и она ухватилась за тоненькую нить ожидания, пока момент не был упущен, пока Майкл не проговорил:

– Позволь пригласить тебя на ужин. Обещаю во время трапезы поработать над тем, как стать пострашнее. А для пущего эффекта заменю шину, когда вернемся.

В уме зазвонили тревожные колокола. Он убивал женщин. Она же не ходила на свидания с солдатами. Ее отец не одобрил бы. Но тем не менее, она с нетерпением ожидала ту неуловимую улыбку. Кассандра игриво ответила:

– Как и ты, принимаю вызов.

Черные глаза обернулись синим пламенем, наполнившись таким жаром, что у нее ослабли коленки.

– Полагаю, этим мы и займемся. – Мужчина вынул из кармана брюк ключи. – Я припарковался за углом.

– Как? – поддразнила она. – Мы поедем? И не отправимся на ужин посредством Поступи ветра? Супермен привык летать вместе с Лоис .

– Пусть никогда не имел ничего против фантастических комиксов, – заверил Майкл, – но, поверь, я – не Супермен, а ты – не Лоис, если не пытаешься приблизить смерть. Для людей это опасно. Иногда – даже фатально.

– О, – удивленно произнесла она, направившись с ним к ряду автомобилей. – Есть ограничения. А я-то думала, ты можешь зайти без предупреждения, спасти кого-нибудь и исчезнуть.

– Это дает мне повод сохранить Кэрри, – сказал Майкл, останавливаясь рядом с классически черным «мустангом».

– Ты назвал свой автомобиль Кэрри? – полюбопытствовала Кассандра, в очередной раз подивившись этому мужчине. Он в стократ человечней, чем описывала его молва.

– Она – друг, который никогда меня не подведет, – проговорил Майкл, открыв пассажирскую дверцу и махнув ей рукой.

– А также демон-псих из романа Стивена Кинга, – напомнила она ему. – Не уверена, что хотела бы иметь такого друга.

– Ты перестанешь так говорить, как только прокатишься на ней, – пообещал Майкл.

Слишком остро осязая его пристальный взгляд, Кассандра скользнула в машину, утонув в мягкой кожаной обивке, за мгновение до того, как Майкл закрыл ее внутри. «Друг, который никогда меня не подведет». В прошлом кто-то не просто подвел Майкла, он причинил ему боль, сотворив это. Что отчасти объясняло то, кем он стал. Возможно, именно поэтому он стал таким смертоносным. Может, и ей стоит его опасаться. Почему бы тогда ей не открыть автомобильную дверцу и не выйти?

К тому же как может стать опасным одно единственное малюсенькое свиданьице?

Глава 2

Одетый в повседневную одежду – джинсы, черную футболку и с затененными очками глазами, Майкл направлялся от Галф-бульвара к рыбному рынку Кувейта. Происходило это спустя две недели после знакомства с Кассандрой, он находился на задании, и настроение было адски отвратительным, что для его врагов должно послужить плохим предзнаменованием. Несмотря на дикое желание раздеть девушку донага и отыметь, ни одно из четырех свиданий не окончилось постелью. После этого мужчина зарекся связываться с ней. И не потому, что не хотел. Он вожделел эту женщину так, как никогда и никого в жизни. Она жизнерадостна и умна, как когда-то и его мать, прежде чем отец изуродовал каждую частичку ее души. И как частенько говаривала мама – Майкл истинный сын своего отца, который знавал о смерти больше, чем о жизни.

В нос ударил отвратительное зловоние тухлой рыбы, который от жары лишь усиливался, зато этот образ перекрыл напоминание о том, что сегодня ему предстоит иметь дело со смертью. Майкл терпеть не мог вонь от протухшей рыбы почти так же, как ненавидел запах крови, но шпионы докладывали, что Радж Мустафа каждую пятницу являлся сюда за рыбой, что означало – Майкл должен перетерпеть зловоние. Именно Радж был ниточкой между ними и иранской террористической группировкой, одержимой идеей уничтожения Израиля биологическим оружием.

Майкл засек момент, когда на рынке появился Радж, которого узнал по фотографии. Их разделяло три прилавка. Майкл перемахнул через них порывом ветра, поэтому его появление возле Раджа никто не заметил. Только не в Кувейте, где люди из страха быть насмерть забитыми камнями, собственные имена-то опасались прошептать.

Он схватил Раджа за развевающиеся одежды и швырнул в центр одного из столов, отчего во все стороны полетела, шлепаясь на землю, склизкая рыба. Майкл приставил к голове мужчины пистолет и по-арабски проговорил:

- Где контейнеры?

Из-за опустевшего прилавка послышались вопли. От криков появятся военные. Подул ветер, но Майклу не нужно было оглядываться, дабы понять, что Калеб и Адам Рейны, однояйцовые близнецы, прикроют ему спину. Он не доверял полностью Калебу, Адаму же - ни на йоту. Последний был человеком непредсказуемым с раздутым комплексом Творца и, возможно, однажды Майклу даже придется его убить, чтобы избавить Калеба от горькой необходимости сделать это самому. Мужчина подозревал, что Пауэлл именно поэтому и удерживал его в паре с обоими братьями. Потому что знал: как бы Майкл ни доверял Калебу, убить Адама все же не постесняется. Ну а пока братья прикрывают ему спину, у него есть работенка.

Радж продолжал умолять отпустить, но Майкл взвел курок.

- У меня нет времени на отказ.

На кону стоят миллионы жизней, а по сообщениям израильского правительства – нападение будет совершено в ближайшие двадцать четыре часа. Полторы недели гонялись они за собственным хвостом, но всегда приходили к одному человеку – Раджу. И это все, что у них есть.

Радж еще усердней стал отнекиваться. Майкл приставил дуло пистолета к уху мужчины.

- Начну отсюда и продолжу ниже. - Майкл выстрелил, и Радж завопил, когда пуля слегка задела ухо.

Позади раздался треск, и его окликнул Калеб:

- Майкл, в любое время.

Тот ткнул пистолетом в пах Раджа.

- Последняя возможность.

Раджа вывернуло. Майкл отпустил его и, не поворачиваясь, кликнул братьев, после чего, зная, что Калеб и Адам последуют, исчез в порыве ветра.

- Уходим.

Он не зацикливался на разговоре с Раджем – того убьют за предательство.

***

Неосвещенный катер охраняло четверо террористов. За несколько часов до рассвета позади одного из них легким бризом возник одетый в черный френч Майкл, бесшумно хватая мужчину за шею. В двух шагах от него, возле Адама и Калеба, надевших черные шапочки, которые скрывали их коротко стриженные светло-каштановые волосы, были вырублены еще двое повстанцев. Если данные Раджа точны, то ровно через три минуты на темной, грязной дороге, ведущей к докам, появится джип с биоприонами внутри, вот за ними-то они и прибыли.

Майкл быстро поискал взглядом четвертого и обнаружил, что тот лезет на поручни, собираясь выпрыгнуть. Майкл просто представил себя возле него, как ветер тут же это осуществил. И через десять секунд уже сжимал мужчине глотку. Потом быстро сбросил на нижнюю палубу, куда так же свалили тела и Адам с Калебом.

Вдали, из чащи, вырвался леденящий душу вой волков. Трое джитэков встали плечом к плечу, глядя в ту сторону. Адам вполголоса проговорил:

- Два снайпера. Через полмили, вниз по холму – еще десять. Пришли по той же причине, что и мы. Хотят груз, который сюда везут.

Майкл сощурился на Адама.

- А ты, черт возьми, откуда это узнал?

- Волки, - не глядя на него, проговорил Адам, внимание его было сосредоточено на темной линии деревьев, виднеющихся в километре от них. – Они говорят со мной.

Что за хрень?

- И ты отвечаешь? - осведомился Майкл.

- Работаю над этим, - ответил Адам. – Пообщаюсь со снайперами.

За секунду до его ухода взметнулся ветер.

Майкл воззрился на Калеба.

- Ты знал об этом?

- Это началось на прошлой неделе во время того азиатского задания, на которое нас отправили без тебя, - сказал он. - Долбаные волки повсюду за нами следовали.

На дороге в грязи мелькнули фары, и Майкл с Калебом немедля спрятались в темноте. Майкл, дабы не выпускать цель из поля зрения, занял наблюдательный пост позади каюты. Калеб скрючился в темном углу катера; перед доками остановился крытый брезентом грузовик. Хлопнули, закрываясь, дверцы. В воздухе зазвучали мужские голоса.

Когда, оставив грузовик и биоприоны без присмотра, на борт ступил последний из прибывших, в наушниках скомандовал Адам:

- Выходим. – Он не прибавил «так точно», что означало: у Адама куча проблем, но справиться сможет.

Калеб уже стоял у кузова, снимая покрывающий его брезент. Мужчина еще не понял, что мальчик лет четырнадцати взял его на мушку. Майкл навел на него полуавтоматическую винтовку, опустив палец на курок.

Время, казалось, замерло на целых три секунды, и та чернота, которую он считал своей неотъемлемой частью на поле битвы, ушла. В сознании происходила борьба: солдат или ребенок. Они всегда такие. Вполне вероятно, пацан попал на службу к террористам, поскольку его матери или братьям с сестрами – если у него вообще кто-то был, - угрожали. Слишком часто размыта грань между убийцей и жертвой, мужчиной и мальчиком, но Майкл к ней так и не привык. И если он допустит, то этот мальчик сегодня может стать убийцей и мужчиной, но в таком случае погибнет Калеб. Ну, а так как последний – джитэк, то у него есть шанс выжить после автомата, разряженного ему затылок.

Майкл выстрел, всадив по пуле в каждую руку пацана. Мальчишка, закричав, повалился в грязь, тогда как Калеб припал к земле. Мрачное выражение на его лице показывало, что тот так же скорбит за то, что Майклу пришлось ранить мальчонку.

- Майкл, - произнес он, - у тебя не было иного выбора.

Подул ветерок, после чего возле мальчика материализовался Адам и расстрелял в упор. Внутренности Майкла сковало холодом, их с Калебом взгляды скрестились, объединившись общим предчувствием тревоги.

Воздух прорезал вой, донесшийся из соседней чащи, и Адам расхохотался:

- Волки проголодались. - Взгляд его остановился на мальчишке. – Кусок человеческого дерьма. - Он пнул окровавленное, обмякшее тело, отчего Майкл содрогнулся. – Все они – куски дерьма, полные слабаки.

Адам развернулся, чтобы еще раз пнуть мальчика, но Калеб перехватил его за секунду до того, как это самолично проделал Майкл.

– Довольно! – обрубил Калеб, впиваясь взглядом в брата. - Он всего лишь мальчишка. Дитя и жертва, Адам. Возможно, пытался спасти свою семью.

Адам схватил Калеба за грудки.

- О, да отвали ты, братец, - огорошил он. – Люди не более чем скот. Они убивают друг друга. Мы же их останавливаем. И чего ради? Чтобы потом они еще раз смогли попытаться. Тогда, может, им лучше умереть, а мы будем благоденствовать. – Адам отпустил Калеба и оглядел обоих мужчин. – Мы совершенствуемся, тогда как они с каждым днем все более деградируют.

- Блин, Адам, - произнес Калеб, потирая свою однодневную щетину. – Прекращай пороть дерьмо. Иногда даже я не знаю, чего в тебе больше. Давай уже делать нашу работу. – Он откинул полу брезента грузовика и выдвинул деревянный ящик.

- Ты поймешь, братец, - произнес Адам и взглянул на Майкла. – Ты, как и я, уже не человек. Майкл тоже.

Сравнение потрясло Майкла. «Как я и Майкл».

Майкл посмотрел на обоих братьев - таких похожих и вместе с тем разных. Калеб, которого знал Майкл, умрет ради спасения невинного человека, и, возможно, предпочел бы сохранить жизнь этого мальчишки ценой своей собственной; и Адам, убивший ребенка, пока тот лежал на земле.

Калеб вытащил три герметизированных контейнера – маленьких, но способных уничтожить сотни тысяч жизней, а от того смертельно опасных, - и отвинтил крышку. Адам подошел и схватил контейнер.

- В итоге, конец всегда начало нового.

Злоба в глазах Адама подсказала, что тот намеревается открыть этот контейнер. Майкл приготовился было действовать, когда Калеб схватил брата за запястье.

- Довольно. Отдай его, Адам.

Адам засмеялся.

- Возможно, я оставлю при себе одну из этих малышек. – Волки вдали взвыли, будто присоединяясь к шутке. Сверкнув взглядом на Калеба, Адам вернул контейнер в ящик и закрыл крышку. – Я лично доставлю их Пауэллу.

Схватив ящик с контейнерами, он исчез в вихре ветра.

Калеб чертыхнулся и посмотрел на Майкла.

- Я пошел бороться с Адамом. И Пауэллом.

И исчез без следа.

Майкл не чувствовал желания следовать за ними. Только понадеялся, что Калеб действительно морально готов (что он не раз доказывал), ибо настанет день, когда Майклу придется иметь дело с Адамом. День, который наступит скорее рано, нежели поздно. Сыворотка джитэк что-то сотворила с Адамом. Калеб же был хорошим парнем, из тех, кто не нарушит правил. Их тех, кто должен быть на стороне Майкла.

Мельком взглянул на плавающего в луже крови мальчишку у своих ног. Слишком знакомая картина, и мужчина в очередной раз повторил себе, что каждая отнятая жизнь – во благо. Он не похож на отца, который, не озабочиваясь чужими жизнями и смертями, продавал оружие зарубежным странам; не похож Майкл и на мать, мотивирующую свои поступки деньгами и безопасностью. И при всем при том, она люто ненавидела его, поскольку он посмел пошатнуть ее прекрасный, ограниченный мирок. И он не Адам, убивающий скуки ради. Майкл посвятил себя спасению жизней, а это значит, что иногда приходится их же и забирать. На сей выбор сыворотка джитэк никак не повлияла, того же мнения придерживался и Калеб. У него и Майкла не выявили ген X2. У Адама же обнаружили.

Не суть важно, что и Майкл, и Адам самостоятельно развили свой дар. Первый умел общаться с ветром, второй – понимал волков. Майкл сжал руки в кулаки. Ни хрена, он совершенно не похож на Адама. «Но ведь и на Калеба тоже», - донесся шепот ветра. Майкл, не предаваясь размышлениям, в тот же миг растворился в бризе. Казалось, тот не просто с ним общался, он говорил. И знал, куда Майкл направился. Понимал: Майкл тешил себя надеждой, что все-таки остался человеком – если, конечно, вообще когда-то им был.

***

Полутора часами позднее Майкл стоял, прислонившись к стене Лас-Вегасской версии «Гадкого Койота» . «Дейзи Дакс» был известен громкой музыкой и горячими цыпочками, некоторые из которых в данный момент в сапогах до бедер извивались на барной стойке.

Он понятия не имел, почему все еще торчит тут, делая вид, что наблюдает за танцами, и отчего у него не встает на окружающих женщин – пошел бы да отвлекся, а задание пусть катится в тартарары, здесь ведь море удовольствий. И вообще, с какой стати он убеждает себя, что нужно повидаться с Кассандрой, сам же чертовски хорошо понимает - это плохая идея.

- Могу ли я чем-нибудь тебе помочь? – В сладком тягучем говоре Бекки Ли безошибочно угадывалось приглашение. Двадцатилетняя рыжуля незаметно подкралась и теперь прижималась к нему полными грудями и упругим телом. Оба – и он, и она, - знали, ради чего здесь Майкл. Ради женщины, полностью раскрепощенной в сексе и готовой в постели на все с тем, кому не нужны обещания. Бекки Ли – именно то, что требуется для ублажения Майкла, да и ей не впервой удовлетворять его «потребности» после задания.

Майкл оглядел девушку, цепкий взгляд проследил изгиб ложбинки, ожидая, что его накроет волна грубого животного инстинкта. Инстинкта, заставлявшего искать утешение в женщинах, и, казалось бы, так же притягивавшего их к нему. Отныне, когда он стал солдатом джитэком, потребность эта с каждым разом лишь усиливалась. Однако ж Майкл так ничего и не почувствовал. Ни единого гребаного ощущения. Блин, да что, на хрен, с ним не так?

Подняв пиво, он залпом опрокинул его в себя и на секунду пожалел, что метаболизм джитэка с первого же глотка по сути сжигает алкоголь. Никакого удовольствия от выпивки, и это в очередной раз напомнило то, что он безуспешно старался выкинуть из головы: Майкл больше не человек. Только секс преподносит ему спасение, секс дарует освобождение, заставляя его почувствовать себя живым. От нахлынувшего разочарования, Майкл схватил Бекки и притянул ее к себе. Он чертовски твердо собирался выжать из нее свое спасение.

Спустя несколько секунд Майкл уже волок вдоль пустынного коридора, мимо уборной, к черному ходу радостно хохочущую Бекки. Еще минута и они уже снаружи, мужчина притянул поближе к себе пышные изгибы и запустил пальцы в шелковистые рыжие локоны, приготовившись ее поцеловать. Вот только не получилось почему-то.

Прерывисто дыша, Бекки Ли шепнула:

- Майкл, я умираю от скуки. Поцелуй же меня. – Хотя, по правде говоря, не больно-то он ей и нужен. Она вожделела его, желала взрывного секса с кем-то, кто стремился к тому же, что и Бекки. И некогда это делало ее идеальной партнершей для Майкла, некогда на краткий миг делало их родственными душами. И когда-то, сжимая в объятиях женщину и зная, что только что подарил ей блаженство, он ощущал себя кем-то значительным, а не просто монстром. Однако сегодняшний вечер не относится к «тем» ночами. А может, в баре не было «той самой» единственной.

Майкл выпустил Бекки Ли и повел ее обратно в помещение.

- Все, что тебе нужно – это выпить.

Через несколько минут он уже выходил через черный ход; главное сейчас – не его потребности, нужно сопротивляться и тогда он справится. Майкл исчез в порыве ветра и появился уже на заднем дворе Кассандриного дома.

***

Кассандра устроилась в мягком кресле своей спальни с кипой научно-исследовательских работ на коленях. Времени было около полуночи. Холодный августовский ночной ветер, здороваясь по принципу насрал-и-удрал, пронесся мимо занавесок, распахнув при этом застекленные створки. Кассандра уже переоделась ко сну и дала себе слово, что сегодня ляжет пораньше, так как прекрасно понимала, что последние четырнадцать дней ее изнурили. Но изучение гена Х2 также ее утомило. Еще у пяти солдат была выявлена положительная реакция, итого – уже пятнадцать. Треть из них в той или иной степени выказывала агрессию, и в конечном счете ее отец решил превратить всех пятнадцать мужчин в игольницу. Поскольку именно благодаря ему в лице джитэков появилось диковинное оружие, Вашингтон поддержал папину программу вакцинации. Отец же не намерен терять это содействие, потому-то и поступил так с солдатами. Просто чудо, что те всё еще нормальны, но нужно отдать папе должное – тех солдат, что вынесли испытания и только окрепли, он освобождал.

Ветер наполовину сорвал занавески, и взгляд Кассандры переместился к дверному проему. Мысли немедленно переметнулись на Майкла, девушка гадала, когда он вновь задаст ей тот вопрос и задаст ли вообще. Всякий раз, когда они становились ближе, он удирал так, что только пятки сверкали. При всех тех искрах, пролетающих между ними, и ставших легендарными историях о его завоеваниях, Кассандра не могла взять в толк, что происходит, да и на душе кошки скребли – вдруг дело в ее отце. Стоило ей лишь заикнуться о родителе, как Майкл ощутимо напрягался. Не то чтобы она горела желанием стать очередным его завоеванием, но было б неплохо, стань он одной из ее побед.

Она посмеялась над абсурдностью идеи. Потом Кассандра залилась звонким смехом, вспомнив, как на втором свидании они решили поиграть в мини-гольф, и она запустила шаром в чей-то БМВ. Владелец, к счастью, великодушно ее простил, однако Кассандра перепугалась до чертиков. Что до Майкла, так “Темный” только улыбнулся и чмокнул девушку в носик, после чего у той напрочь вылетели из головы все переживания. Но она не забыла рассмотреть его глаза, в кристальной синеве которых светилось веселье, и почувствовала с ним родство. Впрочем, за улыбкой, которую она таки вытянула из него, таилось нечто иное. Он наконец-таки расслабился.

Внезапный порыв ветра взметнул занавески, и Кассандра готова была поклясться, что он прошелестел ее имя. Она тут же покачала головой. Нет, ну эта тоска по Майклу совсем сведет ее с ума.

Она плюхнула документы на стол и натянула на ноги прозрачную белую сорочку, заканчивающуюся выше колен. Кассандра хотела уже притворить заднюю дверь и лечь спать, как что-то заставило ее выглянуть наружу. Откинув занавеску, девушка увидела, что тусклый свет от фонаря у крыльца освещает высокую фигуру, стоявшую в нескольких шагах от дверного проема.

Кассандра поморгала, решив, что стоящий там Майкл ей привиделся, ан нет - он и впрямь тут. Смертельно опасный самец с длинными волосами, развевающимися за полным решимости лицом, и широкими плечами. Он походил на древнего воина. От этой мысли в желудке возникло то же ощущение, что и при катаниях на американских горках. Ох ты, Господи. Он ведь воин, или скорее солдат, который только что вернулся с задания. Она знала обо всех таких полуночных визитах и сопровождавших их дурных вестях.

Кассандра открыла сетку и босая вышла к нему, причем из головы напрочь вылетели мысли о прозрачности сорочки. Оставалось только убеждение, что сейчас разрушится ее мирок.

- Скажи мне. Говори сейчас же. Это мой папа, не так ли?

- Нет, - протянул он. – Все замечательно. Он лучше некуда. – Майкл потер челюсть. – Все расчудесно.

- Ты уверен? – уточнила девушка, ища на его лице подтверждение. - Прошу, скажи, что ты уверен.

Он кратко кивнул.

- Да, - сказал он. - Я уверен.

- О, спасибо, Господи, - произнесла Кассандра, переводя дух, рука была все еще прижата к груди, в коей от страха чуть сердце не разорвалось. При всех недостатках ее отца, он единственный, кто у нее остался, и она его любит.

- Не хотел тебя напугать, - произнес Майкл, отступив от нее. – Прийти сюда было ошибкой.

- Подожди! – поспешила сказать Кассандра, так как он, бесспорно, собирался исчезнуть, преодолела разделявшее их расстояние и схватила его за руку. - Пожалуйста. Не уходи. Тебя сюда что-то привело, а ты даже не сказал что. – Однако в выражении его лица уже читалось напряжение, Майкл теперь ее не подпустит. Ей не хотелось, чтобы он это сделал. – Поговори со мной, Майкл. Что стряслось? Все дело в задании, так?

Он помялся, но спокойно сказал:

- Дело всегда в задании.

То есть, что-то не так. Что-то его расстроило, и он пришел к ней за утешением. От этого знания на сердце потеплело. Майкл, который закрывался ото всех и вся, пришел к ней. Ее пальчики скользнули в его ладонь. Девушка притянула мужчину к себе. – Хочешь поговорить об этом?

- Даже если бы захотел, я не вправе, - произнес Майкл. – Это нечто, о чем тебе лучше не слышать.

- Я довольно сильная, - заверила Кассандра.

Он притянул ее в свои объятия, и, спрятав лицо в Кассандриных волосах, прижал, окружая собственным теплом.

- Знаю, какая ты, - мягко произнес Майкл. – И слишком хороша для ада моей жизни. Вот почему я так чертовски эгоистично в тебе нуждаюсь.

Он попытался отодвинуть ее от себя подальше, словно вознамерился уйти. Кассандра, потрясенная признанием и его уязвимостью, что есть силы вцепилась в Майкла.

- Никуда ты без меня не пойдешь. И отмахнуться от меня не позволю. Ты тоже мне нужен.

На мгновение в глазах мужчины полыхнуло пламя, из горла донесся грубый гортанный стон. Она только успела осознать, что Майкл, просунув ладони под ее ягодицы, приподнимает ее. От страстно-необузданного поцелуя Кассандру охватила острая потребность крепко-накрепко вокруг него обвиться. Она даже в дом позабыла войти, что совершенно не в ее консервативной натуре. Он может взять ее прямо на заднем дворике, а девушка снова и снова будет просить не останавливаться. Кассандра попросту хочет его, и да, она нуждается в нем.

Так или иначе, но до матраса, скинув по пути сорочку, они таки добрались, и девушка оказалась лежащей навзничь. Застенчивость побуждала Кассандру отступить, но тут Майкл, все еще одетый, перекатился на бок и распластал на ее животе ладонь, огонь в его взгляде опалял. Кассандра сделала попытку сесть, но его рука нажатием уложила девушку на место.

- Что ты делаешь? – спросила она, внезапно ощутив себя беззащитной, уязвимой. Почему он не растворился в страсти так же, как Кассандра?

- Восхищаюсь тобой, - проговорил Майкл, пальцы его нежно потерли сосок, и она с трудом сдержала стон. Ей не хотелось терять контроль, когда он так уверенно держал себя в руках.

Словно почувствовав, что Кассандра готова сбежать, Майкл скользнул поверх нее, заманивая в ловушку своего тела, коленом раздвинул ее ноги. Ниспадающие до плеч длинные черные волосы снова придали ему сходство с воином, диким и опасным воином. Ее воином. Мысль столь же сводила с ума, сколь и дик и опасен был этот мужчина. Но нынешним вечером существуют только они двое, только потребность, которую она увидела в его глазах, попробовала на вкус, когда его губы мягко скользили поверх ее.

- А это тот момент, когда надо расслабиться и позволить мне продемонстрировать тебе, насколько ты прекрасна. – Майкл поцеловал ее в шею, за ушком. – Невероятно прекрасна.

Что он и претворил в жизнь – идеально, неторопливо, обольщая. Когда губы Майкла нашли ее груди, соски, до боли изнывающее тело, Кассандра забылась в наслаждении, потеряла счет времени, а из головы улетучились все мысли. В том, как он до нее дотрагивался, было нечто волшебное, а его взгляд требовал полностью ему отдаться. Принуждал потерять себя и найти его.

Его язык задел сосок, отчего спина девушки выгнулась дугой, а с губ слетел слабый стон. Майкл поднял голову, коснулся Кассандры, наполняя расплавленной лавой.

- Обожаю, как ты стонешь для меня.

Она дотронулась до его лица, отчаянно желая узнать человека, скрывающегося под маской воина.

- Твои глаза, - сказала она. - Покажите мне их настоящий цвет.

По напрягшемуся телу Кассандра скорее почувствовала, нежели увидела его реакцию.

- Ты настоящая, - ответил он. – Вот, кого я хочу. Вот, кто мне нужен.

Не шевелясь, почти не дыша, Майкл не сводил с нее взгляда, пока внезапно его губы, горячие и требовательные, не обрушились на ее, втягивая в неистовые, испепеляющие ощущения. Руки срывали друг с друга одежду. Никогда еще Кассандре настолько, почти до боли, не хотелось почувствовать на своей коже обнаженную плоть.

Время потонуло в стонах и вздохах, боль от потребности ощутить его внутри себя была такой интенсивной, что девушка чуть не закричала, когда он от нее отодвинулся. Майкл стал на кровати – обнаженное мускулистое совершенство, такой же вкусный, каким она себе его представляла. Инстинктивно девушка подалась к нему, стремясь снова прикасаться, ощущать и созерцать. Мужчина потянулся к ней и, подхватив на руки, сел в кресло.

- Мне нужно оказаться внутри тебя, Кассандра, - сказал он, усаживая ее верхом на себя.

- Да, - согласилась она, затаив дыхание и позволяя ему притянуть к себе. Кассандра опускалась на внушительную, твердую длину, пока не вобрала ее в себя глубоко, до конца.

Его рука осторожно притянула ее губы для поцелуя, запутавшись в длинных белокурых волосах.

- Осознаешь ли ты, насколько нужна мне?

Его бедра шевельнулись, член, огладив одной долгой лаской, раздвинул лепестки.

- Да, - выдохнула Кассандра, когда Майкл вновь повторил это. Глаза его переменили цвет от синих к черным.

- Теперь-то ты меня боишься, Кассандра?

Она не горела желанием спутаться с солдатом, не желала переживать и испытывать боль, но сердце подсказывало, что уже слишком поздно. Кассандра не западет на него. Она уже запала.

- Да, - прошептала девушка, и откинулась назад, уверенная, что за словами он разглядел ее эмоции. – Ты пугаешь меня, Майкл Тейлор.

- Это чувство взаимно, сладенькая, - сказал он, прежде чем запечатать ее рот горячим, голодным поцелуем, в сравнении с которым меркли предыдущие поцелуи. С каждой фрикцией, каждой лаской языка, мужчина позволял прочувствовать его уязвимость и муку. Он испытывал в ней потребность, но не пугал. Как же он нужен ей… еще и еще.

***

Кассандра слишком хороша для Майкла. Он понимал это. И был чертовски уверен, что и сама Кассандра прекрасно об этом знает. Но, находясь в ней, Майкла не покидало странное ощущение покоя внутри него, и от этого чувства он даже немного – капельку, - чувствовал себя человеком.

Майкл велел себе убраться, прежде чем девушка проснется, поскольку ошибке минувшей ночи не следовало повториться. Однако, одевшись, мужчина сел в то самое кресло, где они занимались любовью, и даже когда сработал будильник, так и не сдвинулся с места. И, черт возьми, он был счастлив остаться, созерцая Кассандру с взлохмаченными волосами и распухшими от его поцелуев губами, желающую ему доброго утра. После чего мужчина проследовал на кухню вслед за Кассандрой, где она приготовила кофе.

- Надеюсь, ты любишь кофеин, потому как он помогает согнать сон, - сказала она спустя несколько минут на кухне.

- Чем сильнее подзаправка, - изрек Майкл, облокотившись на шкафчик напротив нее, - тем лучше.

Она одобрительно улыбнулась, повернулась к шкафчику и, пытаясь достать кружку, отпихнула его кончиком пальца. Майкл помог бы ей, но уж очень был занят созерцанием симпатичной, в форме сердечка попкой, вырисовывающейся под шелком, и попытками уговорить себя не усадить Кассандру на стойку и не овладеть девушкой прямо здесь и сейчас.

С чашками в руках Кассандра повернулась к нему.

- Вам, джитэкам, может, и не нужно много спать, но вот мне… – поток слов пресек резкий выдох, колени ее подогнулись, и чашки полетели на пол.

Майкл подхватил ее за талию, и она повисла на нем.

- Моя шея, - проговорила Кассандра, еле ворочая языком. – Она… болит. – Девушка прижала к груди кулачки, лицо исказилось от невероятной боли.

Майкл поднял ее на руки и понес к дивану, на который сел и, прижав к себе, принялся баюкать.

- Тише, милая, - утешал он, поглаживая по волосам. Ему не нужно было смотреть на ее шею, дабы осознать свершившееся, но ей-то теперь что делать. Знал ведь он – не стоит соваться в воду, и вот теперь она отмечена.

Спустя бесконечные минуты, Кассандра перелегла с его коленей на подушку.

- Я в порядке. Думаю, сейчас совсем полегчает. – Несколько напряженных секунд они не сводили друг с друга глаз, после чего она озвучила то, о чем он только что подумал: - Ты должен проверить мою шею.

Мужчина кивнул, и Кассандра медленно повернулась, подняла волосы, обнажая шею. В тот миг, когда Майкл увидел на ее шее метку, в нем вспыхнул раскаленный добела порыв собственника. Он обвил руками ее за талию и притянул ближе, прижавшись губами к двойному кругу на шее. В этот момент в нем не осталось иных желаний, кроме как стремления заняться с ней любовью, чтобы повторно ее пометить.

- Майкл, - прошептала девушка, прислонившись к нему, и он ощутил, как Кассандра реагирует на разгорающийся в нем костер страсти. – Это?..

- Да, - ответил он, развернув ее в своих руках и прижавшись к ней лбом. Оба, пытаясь совладать с собой, тяжело дышали. Его пальцы погладили ее по щеке. Их накрыла, удержав у лица, Кассандрина рука, словно девушка не в мочи была лишиться контакта.

- Мне нужно поставить в известность Келли.

- Нет, - произнес он, соединяя их взгляды и дав ей возможность на краткий миг увидеть в его глазах дикий пламень.- Никто не должен об этом узнать. Я не позволю тебе стать подопытным кроликом. Не из-за меня.

- Я полагаюсь на Келли, - сказала она. – Она сохранит тайну.

- Пока что-нибудь ее не вспугнет, и она почувствует себя обязанной доложить об этом твоему отцу, - ответил Майкл, выпустив ее, и попытался остыть, но пылавшее несколькими минутами ранее чувства собственничества и страсти теперь сменились, разливаясь в воздухе, на потребность защищать.

Он соскочил и, повернувшись к Кассандре спиной, пригладил ладонью волосы, понимая, что должен объяснить ей, почему так важно сохранить их связь в секрете. И он сделал единственное, что умел – признался в том, чего не знала ни единая душа, - даже Калеб, которому доверял свою жизнь.

- В тот день, когда мы познакомились, ты была права. – Майкл все еще стоял к ней спиной, так как опасался увидеть в ее глазах страх. – Я отличаюсь от остальных джитэков.

- Ветер, - сказала она, игриво его подпихнув. – У тебя с ним особая связь.

Майкл, даже не пытаясь скрыть эмоций на лице, повернулся к Кассандре. Она была миниатюрной, длинные волосы зачесаны за уши, в глазах отражались неопределенные чувства. Но Кассандра была несгибаема, и на мгновение Майкла захлестнуло воспоминание, где в его руках она видится, чувствуется и даже пахнет, как маленький цветочек. Иначе девушка не смогла бы противостоять отцу, что (а он это специально выяснил) делала довольно-таки часто. Как и в случае с ним, Кассандра всегда придерживалась истины.

- Да. Да, у меня с ним особая связь, и мало ли еще чего я о себе узнаю. И не позволю тебе оказаться из-за меня под увеличительным стеклом. Ты же в курсе, какие опыты проводят над всеми теми женщинами. Сама все понимаешь. – Майкл подошел к ней и, опустившись на колено, обхватил ее руками. – Ты не должна рассказывать ни Келли, ни кому-либо еще. Придя к тебе вчера вечером, я поступил эгоистично, за что никогда себя не прощу. Но сейчас клянусь: я сделаю все возможное и невозможное, причем не важно, какую мне за это придется заплатить цену, но защищу тебя от любой беды. Это наша тайна.

Девушка, помрачнев, замялась, но после кивнула.

- Угу. Да, хорошо. Это наша тайна.

Майкл притянул ее к себе. Ее покорность успокаивала, но мужчина понимал, что отменить совершенное им не смогут никакие препараты, оружие или таланты джитэка. Он попросту в корне изменил жизнь Кассандры.

Глава 3

Кассандра стояла у гриля в патио, пока Майкл убирал на кухне грязную посуду. Стоял не по сезону теплый ноябрьский денек, и спустя шесть месяцев с момента появления на шее метки она чувствовала себя так же, как и в минуту ее появления. Однако их отношения в корне переменились, связь усилилась и переросла страсть, а потребность друг в друге стала столь интенсивной, что Кассандра могла ощутить его губы на своих, просто подумав о Майкле. Его приближение отзывалось покалыванием на зашейке. Связь эта была похожа на те, что соединила и остальные «отмеченные» пары, по этой причине команда ученых, исходя из того, что данный союз по своей сути брак, окрестила связанных мужчин и женщин спутниками жизни. Однако исследование процесса Соединения жизней было закрыто за несколько месяцев до зачисления Кассандры на ее должность, поэтому ей было известно немногое. Как ни странно, непреодолимая потребность Майкла защитить свою спутницу жизни от всего мира лишила его возможности оградить девушку от монстра, коим он считал самого себя.

- Посторонись, - скомандовал Майкл позади нее, после чего подошел к грилю с огромнейшей, размером с Техас вилкой в руке, волосы цвета воронова крыла ерошил легкий ветерок.

- Ой, Боже ж ты мой. - Она рассмеялась. – Этой штуковине самое место на поле битвы, а не у гриля.

Едва договорила последнее слово, как на ее лицо упали холодные капельки. Кассандра взглянула исподлобья на нависшую над ними в небесной выси мрачную тень туч, угрожающих в любой момент испортить их маленькую вылазку на свежий воздух. Она бросила на Майкла исполненный надежды взгляд.

- Наверняка, тебе по силам справиться с дождем так же, как проделываешь это с ветром, или ты еще что-то мне недоговорил, а?

- Не-а, зато я приготовил слабо прожаренные стейки, - произнес он, оглаживая ее попку, обтянутую синими джинсовыми шортиками.

- А если не сниму их с плиты до того, как хлынет ливень, то придется мне обнаруживать таланты в какой-нибудь другой день.

В ее желудке заурчало от предвкушения хорошей трапезы, и Кассандра ринулась к Майклу, подхватив с металлического столика, стоявшего у гриля, вино и два хрустальных фужера на длинных ножках. Майкл, ставший более чутким и внимательным, подарил фужеры и вино после того, как узнал, что Кассандра любит хорошие вина. Как выяснилось, и его мать тоже. То была одна из крупиц, которую она сумела вытянуть из Майкла о его семье. Но однажды, поклялась девушка, она сложит воедино все части головоломки под названием «Майкл».

Доверху нагрузив поднос стейками, и накрыв их крышечкой, мужчина шагнул вперед и схватил с гриля свою вилку, что была размером с Техас.

- Не могу же я остаться без своего оружия, - поддразнил он, кривя губы в улыбке, после чего исчез в доме.

Кассандра поглядела ему вслед, улыбка сообщила девушке, что его бастионы падают один за другим. Однако она чувствовала вину за то, что утаила от него. Когда несколько месяцев тому назад возросла напряженность между Х2-положительными и отрицательными, ее отец опечатал результаты всех тестирований, от чего теперь никто из солдат не знал, «плюсовой» ли он, или же «минусовой». Однако Кассандре было известно, что Майкл находится в списке Х2-положительных, а так же знала, что с ним произойдет, если он когда-либо прознает об этом.

***

Когда базу очистили от любых признаков малейшего сквозняка, Пауэлл навестил подопытных животных, внимательно осматривая те клетки, где звери с икс-вторым геном до смерти забили друг друга. Невероятно, но именно теперь, когда он в честь создания джитэков получил от госсекретаря приглашение в Белый дом, произошла вся эта буча. А ведь президент и начальники штабов были крайне довольны всей программой по созданию джитэков и возлагали, так же как и сам Пауэлл, на солдат большие надежды. Более того, правительству нужны были гарантии, что у участников не проявились побочные эффекты. А для Пауэлла это шанс доказать, что он один из величайших командиров своей страны. И теперь вот встает проблема с геном Х2.

- Их действия, - проговорил позади него доктор Чайн, - не просто мгновенно распространяются, они – молниеносны и внезапны. Что подтверждает теорию «курка». Однако это отнюдь не означает, что джитэки поведут себя именно таким вот образом.

Пауэлл остановил взгляд на одной из клеток, после чего повернулся к доктору Чайну – руководителю научно-медицинского отделения проекта «Зодиус». Доктор Чайн был человеком достаточно амбициозным и более чем преданным правительству США.

- Кому еще об этом известно?

- Мне и моей ассистентке, Аве Лейн. Остальной персонал уже покинул здание.

Пауэлл посмотрел на склонившуюся над микроскопом роскошную рыжулю по другую сторону застекленной панели; она попала в поле его зрения не из-за сногсшибательной внешности. Именно Ава - автор идеи обмена кровью между отмеченными женщинами и их партнерами-мужчинами. В итоге женщины также становятся джитэками без введения и без того ограниченного запаса сыворотки.

Пауэлл скосил взгляд на Чайна.

- А доктор Петерсон? – спросил он, прекрасно осведомленный, что Келли ежедневно обедает с его дочерью.

- Смоталась задолго до странного поведения животных. Я решил, что вам захочется узнать об этом прежде остальных.

- Так и есть, - подтвердил Пауэлл. – Никто не должен знать.

А его дочь в особенности. Кассандра, как он знал, тщательно отслеживала ментальные способности солдат, однако, несмотря на то, что склонность к агрессии оставалась в норме, предупреждала: в любой момент это может измениться. Мелочь, которая вызовет бурю «радости» у Белого дома, для Пауэлла вызов в виде вот этих зверушек с геном Х2. Она никак не могла взять в толк, почему ее исследований не достаточно.

Пауэлл указал на клетки.

- Делайте все, что угодно, но чтобы он остался таким же. Еще, Чайн, какой горькой пилюлей вы хотели бы поделиться?

- Спутница жизни Х2-положительного не только преображается в джитэка, но она так же показывает плюсовой результат на этот ген. Кроме того, на основе новых лабораторных исследований возникла гипотеза, что с обменом кровью спутницы жизни получают способность рожать, хотя ранее мужчины были бесплодными.

- Потрясающе, - проговорил Пауэлл, голос его так и сочился сарказмом. – Теперь мы сможем плодить Х2-монстров. Белый дом придет в восторг. – Потерев ладонью лицо, он подошел к клетке; всем было понятно – Пауэлл загнан в угол. Слишком уж большая ответственность за X2, чтобы вот так просто взять и проигнорировать. Существует, как он знал, один-единственный способ надолго обездвижить джитэка. Красная стрела. Химикат, позволяющий отследить и удержать во время пыток, был создан на основе инопланетного кристалла, лазером его вживляли солдатам прямиком в кровеносную систему. Его забрали около пятидесяти лет тому назад с потерпевшего крушение корабля пришельцев, однако правильно применять так и не научились. Когда Пауэлл узнал зловещее предсказание, гласящее, что ни один человек не сумеет управлять внеземным солдатом, то тайком изъял стрелу для исследований.

Он обернулся к Чайну.

- Используем Красную стрелу. Немедля. Сегодня же. Не важно, насколько это рисково и какое количество смертей за собой повлечет. Плевать. Просто заставь ее работать.

- Наука не следует законам, генерал, - произнес Чайн. – И ей не прикажешь поторопиться. И я ведь не раз вам говорил, что Красную стрелу разработали для людей, а не джитэков. И даже людей предназначено убивать ею, а не пытать. Вот джитэки – это уже другой разговор. Они слишком быстро исцеляются, а у меня нет ни малейшего желания умирать. Вынужден настоять. Их иммунная система уничтожит шпионскую стрелу, которая функционирует только в крови, еще до того, как та попадет в сосуды. Это все бесполезно, пока я не найду способ обмануть их иммунитет, который воспринимает Красную стрелу нормальной частью их организма.

Мысленно Пауэлл ругался на чем свет стоит, используя при этом весь свой словарный запас. А так же добавил еще пару-тройку новых слов. Однако внешне мужчина остался собранным и невозмутимым.

- Если я удвою финансирование, как скоро она будет готова?

- Через год, - быстро ответил Чайн. – Может, и дольше. Много дольше, поскольку неизвестно, что изначально спровоцировало животных. Солдаты, у которых обнаружен Х2, в любой момент так же могут совершить аналогичные действия.

От этих слов внутренности Пауэлла скрутило узлом. Какого лешего он столько работал, чтобы потом спустить все это в унитаз?

- Ты уверен, что это связано с X2? - спросил он.

- Ручаюсь, что джитэки для нас нечто неизвестное, а значит способны к изменениям, - сказал Чайн. – Именно по этой причине я готов поработать над Красной стрелой. Но если быть конкретнее, - он ткнул пальцем в сторону клеток, - эта угроза напрямую связана с геном X2.

Чтобы обуздать Х2, а с ним и группу практически непобедимых бойцов, потребуется хитроумный план, боевые силы, а для госсекретаря - правдоподобная история. Разум ухватился за эту лазейку и стал перебирать различные варианты. К счастью, солдатам никогда не рассказывали о гене X2, так что сопоставить факты они не сумеют. А икс-вторым он скажет, что их перевели для апробации усовершенствованной инопланетной сыворотки, которая сделает их мощней и быстрей. Те охотно согласятся, после чего, сославшись на то, что нужно защитить медперсонал от возможных побочных эффектов, Пауэлл заманит джитэков в специальные клетки. Госсекретарь будет счастлив слышать, что «Зодиус» перешел на следующую ступень развития. А это, в свою очередь, поможет им выиграть время.

Губы его тронула улыбка. Появилась причина, по которой он отправляется в Белый дом. Не такой уж и сложной оказалась эта задача.

***

Адам Рейн затаился в тени парковки за пределами стартовой площадки, ведущей к бункерам Грум-Лейка, когда разъехались двери лифта, и появилась Ава. Пока она шла, его глаза пробежались по роскошным бедрам, полюбовались длинными ногами. Эта женщина втайне носила метку. В один прекрасный день, когда наступит подходящий момент, она родит ребенка, его ребенка, который станет во главе новой сверхдержавы, расы зодиусов. Это будет не хиленькое и легкоранимое человечество. Раса Адама. И до того дня осталось совсем ничего.

Aва приблизилась, и Адам резко притянул ее в объятия, прижимая к себе горячее, податливое тело, поцеловал, утоляя дикий голод внутри себя, после чего оторвался от ее губ.

- Что случилось такого безотлагательного, что не могло подождать? Или же, моя малышка Ава, тебе просто срочно понадобилось почувствовать меня внутри себя?

Она уперлась руками ему в грудь, глаза ее беспокойно расширились.

- Это Пауэлл. – Ава еще не отдышалась после поцелуя. – Он опасается Х2-положительных. И намеревается их посадить под замок.

Его охватил гнев.

- Когда?

- Завтра, - сказала она, ее глаза полыхнули той же яростью.

Адам матюгнулся. Бункер, который он строил за счет финансирования частных инвесторов, которые также станут джитэками, еще не готов; не готов, пока они не получат сыворотку крови для массового производства. Возможно, здесь есть и положительное. Его брат цеплялся за добросердечие человечества, того самого человечества, которое вот-вот запрет джитэков, а ключик выкинет. А возможно, и уничтожит их, как пророчил Адам своим последователям, не важно, так оно или нет. Даже Калеб видел то зловещее предсказание, гласящее, что люди уничтожат все, к чему прикоснутся. Получалось «или наши, или ваши», и джитэки, как сильнейшая группа, станет доминировать.

- В тихом Грум-Лейке черти водятся, - проговорил Адам, и не только джитэковые. Человеческие солдаты, которых посылали в горячие точки, были крайне уязвимы, и были недовольны тем, что их отказываются обращать в джитэков. – Мы сумеем захватить их безо всяких проволочек.

- Им пришлют армию в подкрепление, - предупредила Ава.

- Армия побоится начинать открытые военные действия, в результате которых гражданские узнают об инопланетных тварях, - произнес он. - Любые их потуги нас остановить будут слабенькими, и мы одержим верх.

- Адам.

Он обхватил пальцами ее шею и притянул к себе.

- Не бойся, моя красавица. Вскоре вы станешь королевой новой расы, которая будет расти и процветать. Никто нас не остановит.

- Никто нас не остановит, - прошептала она.

***

После пиршества барбекю попыткам просто посмотреть фильм помешала страсть. Долгие часы занятий любовью. Часы замечательной, удивительной страсти. Обнаженная и почти пресытившаяся, Кассандра свернулась на груди у Майкла, возлежа с ним на груде одеял на полу гостиной. На душе было удивительно мирно, и девушка знала, что пришло время поделиться с Майклом своим прошлым и рассказать о своей матери. Почему ей хотелось так поступить, объяснить она не могла, однако сделать это необходимо.

Только прежде чем девушка воспользовалась этой возможностью, Майкл опрокинул ее на спину. Длинные волосы защекотали ее щеки, а в черных глазах проскальзывало волнение.

- Кассандра, - начал он негромко. – Понимаешь ли ты, насколько я?.. – Резкий порыв ветра распахнул, сорвав попутно занавески, створки окон, и по кафельным плитам кухонного пола забарабанил дождь.

Майкл, жесткий солдафон, который в кои-то веки решил обнажить душу, так и не договорил реплику, оставив Кассандру ломать голову над его словами.

В окно ударил следующий такой же неестественный порыв. Этот шквал подтвердил ее подозрения, что ветер вызвала не матерь-природа, а «некто» материальный.

Что подтвердила реакция Майкла.

- Оставайся здесь, - приказал он, не дожидаясь ответа. Этот мужчина – солдат, и, насколько она поняла, сему солдату совсем не улыбалось приглашать сейчас кого-то в гости. Спустя секунду он уже был одет, и за ним захлопнулась дверь.

Кассандра скользнула в майку и шортики, но обуться не озаботилась. В желудке свернулось необъяснимое чувство страха, ожило предчувствие беды, и она выглянула из-за занавесок. Лицом к лицу стояли Майкл и Адам, вокруг них завывал ветер, хотя, как поняла за последние месяцы девушка, ветер не просто не завывал бы, он вообще не начался, не разреши этого Майкл. Ни у кого больше не было такой силы. До настоящего времени Кассандра уверовала, что смирилась с его друзьями-джитэками, однако в это мгновение не смогла бы за это поручиться. Либо Майкл перестал скрывать свои способности, либо слишком зол, чтобы контролировать ветер. Хотя, может, и то, и другое. Адам толкал Майкла на крайности. Кассандра никогда ранее не видела их в непосредственной близости, но чувствовала это при одном лишь упоминании имени Адама. Калеб – совсем другое дело. То, что Майкл восхищался им, было ясно как божий день.

Майкл знал: Адам X2-положительный, а так же то, что таковым не являлся Калеб. Если Майкл поймет, что и сам носитель гена Х2, то станет уподоблять себя Адаму, а Кассандра не могла позволить этому произойти. Она ужасно боялась лишиться его с таким трудом заработанного доверия, но пришла к выводу, что слишком любит Майкла, чтобы видеть его несправедливое самобичевание.

Тут ветер переменил направление, ластясь к стеклу. Именно в это мгновение появился Калеб, и Кассандра почувствовала мимолетное облегчение. Даже ничего не слыша, по языку тела и тому, как внимательно Майкл слушал оживленную дискуссию Адама и Калеба, стало понятно, о чем идет речь. Когда же, наконец, эти двое удалились, Майкл, с лицом мрачнее тучи, вернулся к Кассандре. В желудке девушки что-то перевернулось, отчего она с полной уверенностью поняла: что-то не так.

Руки тряслись мелкой дрожью, пока она отпирала дверь.

- Что-то случилось? Что происходит? - Она отступила в кухню, чтобы позволить ему войти. Отдалившись, и не только физически, мужчина, остался стоять на террасе. - Майкл?

Он схватил ее и притянул к себе, зарываясь пальцами в Кассандрины волосы.

- Что бы со мной ни случилось, - проговорил он, - никому не говори о моей метке на тебе.

- Что? – выдохнула она. – Почему? Что происходит?

- Пообещай мне, Кассандра. Не важно, что. Не важно, как все обернется, ты будешь хранить тишину.

- Я… ладно. Да. Я уже согласилась…

Тут Майкл поцеловал ее, поглотив все возражения в глубоком, страстном «я и в самом деле о тебе забочусь, но при этом прощаюсь» поцелуе, который прервал порыв ветра, и мужчина был таков.

В глазах защипало, по щекам заструились слезы. Поскольку Майкл ушел туда, откуда вряд ли вернется.

Глава 4

В понедельник утром Кассандра, одевшись на работу и повесив на плечо сумочку, металась в поисках ключей, которые как всегда не вовремя куда-то запропастились. Выйдя в ведущую в гостиную узкую проходную, она внезапно остановилась как вкопанная. В воздухе витал присущий одному лишь Майклу аромат.

Из задворок сознания всплыло воспоминание, от зашейка вдоль спины поползли мурашки – она только сейчас ощутила эхо его присутствия. Он что, был здесь? Пока она нежилась в объятиях Морфея? Девушка потрясла головой. Нет, это глупо. С субботнего вечера от Майкла не было ни слуху, ни духу. Кассандра бросила взгляд на настенные часы и воспоминания моментально испарились. Она почувствовала к себе отвращение за нерасторопность. На десять у нее назначена встреча с лабораторными техниками, на середину утра – ЭЭГ солдат, и ей еще нужно все подготовить.

Спустя десять минут безуспешного поиска ключей, Кассандра сдалась и попросила Келли за ней заехать.

- Ты потеряла ключи? – полюбопытствовала подруга. – Не очень-то по-Кассандровски.

Через пять минут на тротуар вырулила синяя «Камри» Келли, и та распахнула пассажирскую дверцу.

- Что-то назревает, - минутой позже заявила Кассандра, скользнув внутрь. Она мысленно воспроизвела все события, начиная с минувших выходных.

- То, что здесь замешан Адам, уже заставляет меня нервничать, - проговорила Келли с внезапно помрачневшим лицом. – Не важно, что там ваши профи втирают о человеке, находящемся в нормально-агрессивном состоянии. Когда ты смотришь в его глаза, то видишь чистое зло. Готова биться об заклад, что все эти твои ЭЭГ покажут больше, чем просто ген Х2.

Кассандра, выудив из сумки зазвонивший мобильный, мысленно пожелала, чтобы это был Майкл. Оказалось, что это всего-навсего один из ее сотрудников. Быстро переговорив, она отключилась, встревоженная еще больше.

- Ладно, Келли. Теперь я уверена: что-то не так. Моим коллегам пришло сообщение, что всех записанных на ЭЭГ солдат передислоцировали на неопределенное время.

- «Передислоцировали»? – Келли дернулась, влетая на парковку. – Что значит «передислоцировали»? На еще одну военную базу? Джитэков?

- Понятия не имею, - произнесла Кассандра, указав на отца, погруженного в разговор с офицером, на другом конце парковки. - Но твердо намерена это выяснить. – Машина тут же остановилась, и Кассандра, перебросив через плечо сумку, открыла дверцу.

– Буду ждать тебя в лаборатории. – Встала на тротуар и захлопнула дверцу. Высокие каблуки ее черных туфель зацокали по бетонной плитке.

- Папа! – окликнула Кассандра, так как знала, что тот в курсе ее присутствия, но позволить ускользнуть отцу не собиралась.

Генерал искоса бросил взгляд через плечо – мол, узнал ее, и продолжил беседу с офицером. Тем временем Кассандра уже подошла к собеседникам, офицер отдал честь и направился через всю парковки.

- Я иду на встречу, - заявил отец. – Все твои нужды могут подождать. – И пошел прочь, тем самым отвергая дочь.

Она дважды догоняла его и, идя с ним нога в ногу, откашлялась.

- Только что мне сообщили, что кое-какие джитэки, которых я должна была протестировать, передислоцированы. Почему ты мне ничего не сообщил?

- Ты будешь получать информацию на брифинге , так же как это делают остальные, - отрезал он, ускоряя шаг.

Она схватила его за руку, загнав в тупик.

- Не отмахивайся от меня, как от какого-то из своих солдат. - Он, наверняка, забыл, что она может быть такой же упертой, как ее мать, когда той нужны были ответы. - Ты пригласил меня работать. И чтобы сделать это, мне необходимо знать, что происходит. Я вольна уйти. Они – нет.

- Не мотай мне нервы, Кассандра. Ты не только моя дочь, а еще – служащий базы, который получит информацию, тогда когда я посчитаю нужным.

- Я не в состоянии работать без надлежащей связи. На сегодняшнее утро было запланировано дорогостоящее тестирование, и все это пропало ни за копейку.

- Долг, Кассандра, превыше всего, - наставительно изрек генерал. – Я уже принял командование на второй базе, требовавшей безотложного высокого уровня безопасности. Список солдат, оценивать состояние которых теперь нет необходимости, уже в папке твоих входящих сообщений.

- Скольких солдат? - уточнила она.

- Пятидесяти.

Это одна четвертая часть всех джитэков.

- А что с нашими исследованиями? Мы же не вправе просто взять и отправить джитэков в запас, как каких-нибудь любых других на их месте солдат.

- Доктор Чайн отбыл сегодня утром вместе с войсками, - отрезал генерал. - Он проследит за научными исследованиями и мониторингом программы «Джитэк». Замещать его, пока он отсутствует, будет доктор Петерсон.

Ощущалось все это как-то неправдоподобно.

- Ты и Майкла перераспределил, ведь так?

- Он соответствует определенным требованиям для выполнения заданий, да.

Но Майкл не говорил, что его перевели. Он бы попрощался.

- Каким требованиям?

- Он безжалостный убийца, - ответил отец. – Совершит убийство, каким бы то кровавым ни было, и глазом не моргнув.

Кассандра заметно вздрогнула как на тон, так и на содержание заявления. Генералу было известно, что она встречается с Майклом, он не одобрял этого, однако теперь зашел слишком далеко.

- Если тебе, папулечка, есть что мне сказать - говори, но не вмешивай в это Майкла. И не суди, наказывая тем, что ты заставляешь его делать.

- Не припомню, что утверждал, будто сужу его за всех, - ответил генерал сухо. – Я ответил на твой вопрос. Тебя интересовало, по каким критериям Майкла перевели. На что я дал ответ: он бессердечный убийца.

Он снова это повторил, еще раз уколол. Мысленно Кассандра вернулась к ночи. К словам Майкла. «Что бы со мной ни случилось, никому не говори, что носишь мою метку». А если присовокупить еще и визит Адама с Калебом, то все вставало на свои места.

- Адама с Калебом тоже перевели?

- Адама – да, - заявил он. – Калеба – нет.

От груди по всем внутренностям стало расползаться ужасающее предчувствие. Адам, мужчина, которого Келли охарактеризовала, как «зло», ушел с Майклом. Калеб остался. А теперь, ее отец вменяет в вину Майклу, что тот наслаждается актом убийства.

- Что же ты натворил, пап?

Вопрос поглотил неестественно-сильный порыв влажного невадского ветра за секунду до того, как с дождем возник Адам, бросая обмякшее тело генерала на капот джипа.

- Пытался запереть меня в клетку, - объявил Адам, вперив в ее отца черные глаза, выделяющиеся на скульптурно вылепленном лице. Его полные губы презрительно скривились. – Прекрасный способ меня замочить.

От потрясения Кассандра застыла, не отрывая взгляда от израненного человека на джипе, из уголка его губ которого потянулась струйка крови. Снова подул ветер, швырнув распущенные волосы Кассандры на ее декольте, а к ногам – грязь и каменную крошку из пустыни, находящейся неподалеку. Кассандру охватило предчувствие, а когда на зашейке вспыхнула метка, сомнения отпали – прибыл Майкл. Он мог проконтролировать Адама там, где был бессилен ее отец.

Возле Адама как из-под земли вырос Майкл. Позади них буквой V выросла еще четверка джитэков, встав за своим предводителем таким образом, что получалось, будто бы Майкл стоит вместе с Адамом. Позвоночник обожгло предостережение, которое девушка отвергла. Майкл работал с Адамом и уходил с ним на задание. Не так уж и не нормально видеть их вместе. Но повторное предупреждение было сильней первого. И Майкл даже не взглянул на нее.

Почему он не смотрит?

- Майкл? – позвала она, ощущая потребность в его взгляде, обещании, что все нормализуется.

- Иди внутрь, Кассандра, - велел ее отец.

- Ага, - согласился Адам. – Иди внутрь, Кассандра. Если, конечно, не хочешь полюбоваться, как твой отец до смерти истечет кровью.

Взгляд девушки переметнулся к Майклу, и она подошла к нему. Будто в ответ порыв ветра отпихнул ее на несколько шагов назад. Кассандра споткнулась, но сумела восстановить равновесие, однако ее опять отшвырнуло.

Грудь стиснуло, когда она увидела отца, стоявшего лицом к лицу с Адамом. Кассандра в отчаянии оглянулась в поисках помощи, однако парковка внезапно превратилась в город-призрак. Здесь все не так. Все так и дышит катастрофой. Кассандра заставила себя развернуться и пуститься наутек к лифту, уверяя себя, что Майкл защитит ее отца, Майкл отбутузит Адама. А она должна предупредить остальных на базе, вызвать помощь. Девушка нажала на кнопку, отказываясь обернуться и посмотреть, как ее отец мертвый лежит на земле.

- Майкл спасет его, - твердила она, врываясь в открывшуюся кабину лифта.

Стоило механизму подняться на наземный уровень, как в ту же минуту девушка метнулась из дверей вон.

- На помощь! Помогите! – Но вокруг, где обычно видимо-невидимо людей, не было ни души.

Красный телефон для аварийных ситуаций сорван со стены.

- Келли, - прошептала она и припустилась бежать, сердце ухнуло в пятки. «Пожалуйста, пусть с Келли будет всё в порядке».

Кассандра миновала взорванные двери в лабораторию, где обещала встретиться с подругой. Там она увидела Аву Лейн, общение с которой для Кассандры ограничивалось одним лишь приветствием. Женщина стояла, скрестив на объемной груди руки, бледно-зеленые глаза ее зло поблескивали, чего оказалось достаточно, чтобы отправить вдоль позвоночника Кассандры озноб.

- Торопишься? – поинтересовалась Ава.

- Да, опоздала на работу. – Кассандра попыталась говорить беспечно, как это бывало в прошлом – переброситься с Авой парочкой слов, желая лишь одного – поскорей позвонить Калебу.

- В какой-то момент я даже подумала, что ты соединила с Майклом жизни, - произнесла Ава. – Но спутник жизни не смог бы хранить от тебя секрет. Вот я бы точно не смогла от Адама утаить хоть что-то.

Обвинение задело, как и очевидное провозглашение, что она спутница жизни Адама, заставляя Кассандру приостановить поиск. Сейчас она стояла с Авой нос к носу. От лабораторного стола Кассандру отделяла всего какая-то пара шагов.

- Чего ты мелешь?

- Майклу известно, что он Х2-положительный, - проговорила Ава. – И в курсе, что ты знала об этом и не сказала ему. А знала ли ты, что твой отец именно по этой причине намеревался запереть его подальше?

- Нет, - проговорила девушка, в горле ее пересохло. – Нет. Этого не должно было произойти. Папу…

- … нужно поблагодарить, - закончила Ава. - Он преподнес нам повод начать действовать. После того, как мы захватим управление базой, приступим к созданию нового мира, свободного от таких слабых, бесполезных людишек, как ты. Такова эволюция – выживет зодиусская раса.

Кассандра прижала пальцы к виску, призвав себя мыслить логически и сохранять спокойствие. Но в голове то и дело раздавались слова Майкла: «Что бы ни случилось, никому не говори, что носишь мою метку». Это и есть предупреждение: о происходящем, об Адаме и Аве.

Сотовый Авы завибрировал, и она кинула взгляд на экран.

- Блин, - выругалась она. – Я нужна Адаму. Но очень бы хотелось остаться на специальное лечение Майкла, который уже выстроил для этого очередь.– Она расхохоталась. - Спорим, тебе не терпится узнать, что же это такое. – Помахав ей ручкой, она направилась к двери.

Как только Ава исчезла, Кассандра рванула к своему кабинету, чтобы позвать на помощь. Однако у стены увидела растерзанный компьютер и телефон. Она бегом обогнула стол, в нижнем ящике которого хранился глок, – отец научил Кассандру стрелять, когда той было двенадцать. Ящик был выдвинут, пистолет исчез.

Ахнув, девушка наклонилась к столу.

- Думай, Кассандра. Думай. Что теперь?

Метка на шее стала покалывать, и она тут же отреагировала.

- Майкл, - закричала Кассандра, уверенная, что он не предал. Любимый здесь, чтобы спасти ее.

Вот только, когда она подбежала к дверям и в поле зрения попала лаборатория, надежда, а вместе с ней и весь мир, рухнули. Майкл действительно был здесь, только не один. Перед собой мужчина держал ее отца. Майкл провел лезвием по его горлу. Из открытой раны потекла кровь.

- Майкл, - прошептала Кассандра, в глазах защипало от навернувшихся слез. - Пожалуйста, не делай этого.

Едва мольба слетела с ее губ, как Майкл вскинул пистолет и направил его на нее. Время остановилось, когда она увидела в руке любимого транквилизатор, затем ее уже рухнувший мир померк.

***

Кассандра пробудилась резко: глубокий, плавающий во тьме сон – рывок и села, делая мысленные пометки: она в постели, по бокам металлические рельсы. На руке капельница. Справа на окнах зеленые занавески. Она в больнице.

- Легче, милая, - донесся ласковый голос Келли, и подруга выскочила из туалета. – Так и знала, что ты проснешься, пока я там.

Келли. Здесь была Келли. Кассандра пробивалась сквозь запутанные воспоминания, пробелы в своем сознании. Предательство Майкла. Нож.

- Папа! – вдруг выкрикнула девушка, возбуждение отозвалось частым пиканьем на мониторе, отслеживающем сердечный ритм. - Как мой папа?

- Цел и невредим, - проговорила Келли, присаживаясь на край кровати. Глаза ее были покрасневшими, одежду составляли повседневные джинсы и смявшаяся футболка безо всяких надписей. – Ему нужно было лететь в Вашингтон, чтобы узнать о последствиях побега Адама из Грум-Лейка. - Ее взгляд затуманился. - Клянусь, тот день был кошмарным, и я не скоро его забуду.

- Тот день? – быстро переспросила Кассандра, руки потянулись к стальным рельсам. - Как долго я пробыла в отключке? Что со мной произошло?

В палату ворвалась медсестра.

- Вы очнулись!

- Прошу вас, - проговорила Кассандра, вскинув руку. - Я в норме. Просто дайте мне минуту.

- Мисс…

- Мне нужна минута, - решительно оборвала ее Кассандра.

Келли продемонстрировала бейджик на груди.

- Она в надежных руках. Дайте нам эту минуту.

Медсестра нехотя кивнула и убралась из палаты.

Только она вышла, как Кассандра снова пристала с расспросами:

- Как долго я «отсутствовала»?

- Три дня, - ответила Келли. - Ты ударилась головой, когда Майкл, э-эм, усмирил тебя. - Она встала, набрала в стакан воды и протянула ей. Кассандра отмахнулась. Келли стояла на своем. – Пей.

Кассандра подняла стакан, прохладная жидкость успокоила горло, но не сердце. Майкл усмирил ее. Эту часть она помнила во всех подробностях. Перед глазами стояли его черные глаза – холодные и расчетливые, - когда он выстрелил. Она поежилась и вернула Келли стакан, после чего откинулась на матрас и скрестила руки поверх больничной одежды.

Ее голос смягчился, когда она задала вопрос:

- Как мы выбрались?

- Калеб, - сказала Келли. – Спасибо Господу за него, хотя даже не представляю, каково это – пойти против собственного брата. Видимо, Адам планировал восстание в течение определенного времени. Калеб должен был возглавить его. Когда генерал решил бросить икс-вторых в клеть, он развязал Адаму руки.

- Майкл … – все, что сумела Кассандра выдавить, да и то не могла взять в толк, что сама хотела этим сказать.

Келли сжала ее ладонь.

- Он жив, если ты это хотела узнать. С Адамом, Кассандра. По меньшей мере, семьдесят пять джитэков и почти весь медицинский и военный персонал Грум-Лейка последовал за ним.

Она вспомнила обещание Авы.

- Они получат сыворотку?

Келли ответила кивком и подкатила к кровати врачебное кресло, в которое и села.

- Хватит, чтобы создать сотни две-три джитэков.

Это целая орава, пусть и не достаточная для мирового господства, на которое, по словам Калеба, Адам и делает ставку.

Мировое господство. Быть того не может.

- Он что, умеет дублировать сыворотку?

- Даю голову на отсечение, что именно так он и думает, - произнесла подруга. - Но он не сможет. И нам не под силу. Исходный образец был уничтожен, а у инопланетной ДНК ничего общего с человеческой. Она защищает себя от дублирования. Словно оберегает от несовершенства. Поэтому, стоит ему раздать сыворотку крови, которая у него сейчас на руках, как придется искать другой способ для роста джитэкского населения. - Келли поморщилась. – Говорить легко, а делать трудно. Едва ли три сотни человек – новая раса.

- Кто сказал, что люди не последуют за ним, Келли? Джитэки могут стать кем-то вроде роялти . Люди начнут рассчитывать, что когда-нибудь и их обратят в джитэков.

- «Зодиусов», - исправила Келли. – Так отныне именует себя те джитэки, которые последовали за Адамом и их следует отличать от тех, кто за Калеба. Последователи Калеба – «Ренегаты» , поскольку, прикрываясь государством, противостоят Адаму.

- Это потому что папа уничтожил любую надежду Калеба снова нам доверять, - произнесла Кассандра, все еще не отошедшая от того, что натворил ее отец.

- Все равно, - отмахнулась Келли. – Калеб придет за Адамом, Кассандра. И остановит, прежде чем тот станет представлять бoльшую угрозу.

- Естественно, мы положим всему этому конец какой-нибудь там скрытой атакой?

Келли испустила вздох и потянулась за пультом дистанционного управления на тумбочке.

- Когда-то я была невероятно тактичной, но сегодня, похоже, утешитель из меня никакой. – Она переключила на новости, где транслировали охваченное пламенем казино, потом полыхающие высотки в центре Манхэттена, и снова огонь. – Вот так Адаму удалось заставить отступить Калеба. Он дал слово, что за каждую атаку на Зону 51 последует двойная месть.

- Ты права, - проговорила Кассандра. – Утешитель из тебя сегодня не ахти какой. Поэтому если есть что-то еще, просто выкладывай, и давай покончим с этим.

- Действия твоего отца рассматривает целая инквизиция. Ему может грозить трибунал. И… к твоим дверям приставлена охрана, на тот случай, если Адам попытается тебя похитить. – Читаем: похитить попытается ее Майкл, чего Келли напрямую говорить не желала. - Не то чтобы у кого-то были основания полагать, что он пойдет на это. По утверждению Калеба, Ава намерена использовать тебя, меня и вообще любую женщину, какую они могут заполучить в свои лапы, чтобы провести опыты по фертильности и попытаться найти спутников жизни. – Она оживилась. - Эта дамочка намеревается предложить нам все их мужское население. Главное то, что ты в безопасности. Просто будем соблюдать осторожность, пока все немного не утрясется, на случай, если они попытаются использовать тебя в целях манипуляций твоим отцом.

В груди Кассандры потяжелело. Майкл говорил, что никому не расскажет о соединении их жизней, но пытался похитить ее. Это означало только одно. По видимому, он все выболтал Адаму. И захвати ее, стал бы использовать для воспроизводства новой зодиусской расы Адама. Это означало: Майкл придет за ней. А еще значило, надо рассказать подруге, что она, Кассандра, соединила с Майклом жизни, и составить план защиты. И даже когда в голове сформировалась такая мысль, девушка не смогла подобрать нужных слов. Кассандра не готова была расстаться с надеждой, что дела обстоят именно так, как видится. Не важно, как все будет выглядеть, внушал Майкл. Нет, она совершенно не желала оставлять Майкла и их обет молчания. Захват Зоны 51, может и есть личный кошмар Келли, но у Кассандры было нехорошее предчувствие, что ее только начинается.

***

Спустя две недели после успешного захвата Зоны 51 Адам сидел за столом переговоров внутри закамуфлированного строения. Справа от него восседала Ава, слева – Майкл, который стал его первым заместителем. Кроме них присутствовали также двенадцать уполномоченных влиятельнейших альянсов страны – люди, представляющие банковскую сферу, технологии, фармацевтику, даже правительство.

- Как вы уже знаете из предыдущих переговоров, - начал Адам, - мы сегодня собрались здесь, потому что власти не на нашей стороне, а вы хотите стать частью самой лучшей расы. Желаете освободить страну от коррумпированности, от человеческих недугов. - Он побарабанил пальцами по столу. - Вы стремитесь стать зодиусским этносом. Каждый из вас близок к совершенному миру. Знаю, вы рискуете. Если вы посвятите себя нашему завоеванию – это послужит гарантом того, что вы станете первыми из сотен обращенных в зодиусов.

Сразу же после сего заявления последовал гул голосов, клятвенно обещающих щедрые пожертвования. Удовлетворенный, Адам откинулся на спинку стула. Ему очень нравилось, что эти высокопоставленные чины, имеющие огромную власть и деньги, вымаливают у него одобрение.

- Дайте объявление, что начинается война.

Часть 2

Все войны гражданские,

потому что все люди – братья

Франсуа Фенелон

Глава 5

Кассандра, кутаясь и стягивая воротник шерстяного пальто вокруг зябнувшей шеи, вышла из немецкого военного госпиталя на мощеную красным кирпичиком дорожку. С того страшного дня, когда Адам Рейн захватил Зону 51 минуло уже два года, и почти все это время она проработала в лазарете. Сослуживцы несколько часов как отправились праздновать Новый год, однако у Кассандры ни на миг не возникло желания к ним присоединиться. Взяв на прокат диск «Дж. И. Джо» , захватила попкорн – и жизнь прекрасна. И пускай Кассандра в гордом одиночестве. Сказать по правде, именно ему девушка отдавала предпочтение, находила утешение. Просто она не готова к отношениям – ни с мужским полом, ни с женским. Только не после двоих мужчин – Майкла и ее отца, – которых, как ей казалось, она знала. Невзирая на весь свой медицинский опыт, девушка оказалась неспособной раскусить этих близких ей людей.

Даже сейчас, она нет-нет да вспоминала прощальные слова Майкла, пытаясь понять, почему он так настаивал на сокрытии метки, если не стремился ее защитить и был предан Адаму с его зодиусами. Опомнившись, девушка разочарованно фыркнула. Опять она это делает – разрывается от одолевающих ее вопросов, на которые нет ответов. Пытается предателя перечертить в героя.

Несколько месяцев по прошествии зодиусского восстания Кассандра провела на техасской военно-воздушной базе, что показалось ей не достаточно далеким от Грум-Лейка. Девушка никогда не считала себя трусихой, но, выходит, она именно такая. Поскольку захотела уехать. На край света. Пожелала вырвать из сердца. Ее даже не волновало, что там с Адамом. Не занимали многочисленные победы зодиусов и то, что Адам придет за ней. С нее хватит.

Перед Кассандрой протанцевала снежинка. Вторая дотронулась до кончика ее носа. Она любила снег. Любила свою работу, где надо консультировать, а не заниматься изысканиями. Кассандра не знала, что именно оттолкнуло ее от последнего. Она наслаждалась жизнью. Ей по душе местная кухня, особенно немецкие спагетти, она обожала шпецле . И ей нравилось, как возле нее взвился ветер, отталкивая на шаг назад. Снег, смешанный с льдинками, повалил сильнее, покрывая тротуар пушистым одеялом. Кассандра украдкой оглядела полупустую парковку. Признаков надвигающейся беды нет. Ни одного ренегата или зодиуса. Адама тоже нет в помине. Нет тут и… Майкла. Господи, она что, никогда не перестанет высматривать его в каждом встречном сквознячке? Уповая, что он придет к ней и все объяснит, питая надежду, что на самом деле все не так, как показалось.

Ускорив шаг, Кассандра разблокировала замок на серебристом «ауди», которым заменила своего «жука». Немного роскоши, решила девушка, она заслужила. Она уже собиралась сесть в авто, когда рядом затормозил черный седан с затемненными стеклами. Заднее стекло поползло вниз.

- Как поживает моя любимая дочурка?

Сердце замерло на мгновение. Кассандра не была уверена, что потрясло ее больше: то, что она впервые за долгое время лицезрит собственного отца, или то, что он не в форме, а в черном деловом костюме.

- Папа? – не веря собственным глазам, неуверенно пробормотала Кассандра. - Что ты здесь делаешь?

Снова подул пронизывающий ветер, снег с льдинками припорошили ее волосы. Это напомнило ей, почему оставлять шапку в машине было такой плохой идеей.

- Садись, милая, - пригласил отец. – Ты промокнешь.

Дверца распахнулась.

Девушка стояла, не сводя с двери глаз, и тянула время. Сердце выскакивало из груди. На глаза наворачивались слезы. С той первой ночи в больнице, когда Кассандра столкнулась с предательством Майкла, она не проронила ни слезинки. Отец отчаянно пытался оправдаться за Грум-Лейк, невзирая при этом на средства достижения. Впрочем, ее это не касалось. Во всяком случае, она так думала. Однако сейчас сердце переполняли эмоции - стальная плита дала трещину.

Кассандра сделала глубокий, успокаивающий вдох и заставила себя скользнуть на сиденье прямо напротив отца. Тот потянулся и захлопнул дверь, после чего, откинувшись назад, принялся смахивать с пиджака снег.

- Что-то случилось, пап? – Только она спросила, как на память пришел тот день в Грум-Лейке, когда ею был задан аналогичный вопрос.

Он выгнул бровь.

- Никаких «как дела», «с Новым годом»? Не обнимешь отца?

- Ту часть, где мы притворяемся, будто все в порядке, я предпочту пропустить, - проговорила Кассандра. – Мы оба в курсе, ты заявился в Германию не для того, чтобы пожелать мне счастливого Нового года.

Отец протянул ей документ. Она сделала вид, что не заметила его.

- Кассандра, возьми его, - велел отец.

Ее губы поджались в ниточку.

- Ну, раз уж ты тут, пап, хотелось бы послушать.

- Наши военно-морские базы атакованы зодиусской армией Адама, - проговорил отец. – Они требуют техасскую базу и ту, что в Нью-Мехико. Гибнут люди. Хорошие люди. Но в твоих силах помочь предотвратить это. Возьми документ, Кассандра.

Она не желала это слушать. Не желала знать. Только… сейчас девушка более не сможет делать вид, что не в курсе. Она взяла документ, взгляд выхватил гриф «Красная стрела», а под ним – «По данным НРВО».

- Какая такая «Красная стрела» и что за НРВО?

- НРВО – моя собственная компания, а Красная стрела – разработанное нами устройство для слежения, которое позволяет предупредить нападение зодиусов. Похоже на то, как мы контролируем животных на дикой природе. Попадая в кровь, она остается там на всю жизнь. А потом предупреждает о грядущем нападении. Программа позволяет нам остаться в живых и захватить врага.

- Я все еще не вижу, какое ко мне это имеет отношение.

- В понедельник утром у меня встреча в Вашингтоне, и я попросил Калеба Рейна присутствовать там в качестве лидера джитэков-ренегатов. Хочу, чтобы и ты там присутствовала.

Она вернула ему документ.

- Этому не бывать.

Отец наклонился и взял ее за руку.

- Дочь моя, мой ангел, - проговорил он, голос от волнения погрубел: - Я совершил ошибку. Причинил тебе боль. Знаю. Но даю слово: все, что я делал – делал во имя любимой страны и доченьки, которую боготворю. Я видел Майкла насквозь и знал, что он использует тебя.

Голос отца сочился ненавистью, за что Кассандра его не винила. Майкл пытался убить его, хотя изучив натуру своего отца, девушка понимала: того скорее бесит, что Майкл оставил его в дураках. Майкл, мужчина, похитивший ее сердце и едва не разбивший его. Боль ножом вонзилась в Кассандру, и та зажмурилась. Каждый божий день, каждый день, когда он не приходил, служил девушке напоминанием, что отныне Майкл – зодиус. И как бы ей ни не хотелось верить в оное, это – факт.

- Мне кровь из носу нужно исправить ту трагедию, в которую превратился проект «Зодиус», - продолжил отец, хватая ее за руку и заставляя обратить взор на него.

Кассандра открыла глаза, увидев в глазах собеседника отчаянную мольбу, и с внутренним содроганием поняла: он опять втянул ее в свой мир.

- Зодиусская раса Адама – не что иное как культ, - произнес отец. – Кое-каким джитэкам из числа зодиусов можно сохранить жизнь. Если кто и сможет определить, когда мы их захватим и как именно, то только ты. - Он сжал ее руку. - Встань со мной плечом к плечу, дочь. Покажи миру свою веру в меня, и я не отрекусь от тебя или от него.

***

- Уже шесть месяцев с момента возвращения Пауэлла на службу до меня доходят слухи, что он при помощи Красной стрелы умеет управлять джитэками. И я с некоторым волнением просмотрел отчеты, сделанные Люсьеном, которые он, в свою очередь, получил от осведомителя в Белом доме. И все же нет ничего, что позволило бы мне создать программу «Красная стрела». Само собой, ни одного упоминания, на что именно она заставляет джитэков идти. По сути, наоборот. Исследования показали, что Красная стрела разрушает иммунную систему джитэков.

Заявление, сделанное доктором Эдвардом Ридом, сухощавым пятидесятилетним ученым, вызвало у Адама недовольство. По правде говоря, ему это настолько не понравилось, что он не мог решить: то ли свернуть тощую шейку Рида, то ли развернуться и схватить Люсьена Брода – солдата-зодиуса, имеющего информаторов в Белом доме, - и затолкать ему в глотку его же яйца. Схватив со стола ноутбук Рида, он швырнул его в пуленепробиваемую стеклянную панель. Компьютер глухо шлепнулся на пол, от кафельных плиток во все стороны брызнули пластмассовые частицы.

В комнате воцарилась гробовая тишина, когда двое – человек и джитэк – уставились на него во все глаза. Адаму хотелось, чтобы кто-нибудь из них ляпнул хотя бы словечко, за которое его можно будет прикончить. Поскольку один из них обязательно должен умереть.

- Пауэлла вернули только благодаря «Красной стреле», - заговорил Люсьен, защищаясь. В голосе его послышалась злоба, когда он стрельнул взглядом на Рида. - Именно поэтому при госсекретаре была создана должность советника по безопасности и выделены средства для новой невадской авиабазы, площадью в два раза превышающей Грум-Лейк 51. Он назвал ее Дримлэндом. Правительство опасается джитэков, всех до единого. Они только притворяются, что верны ренегатам, лишь бы те защищали их от нас. Пауэлл пообещал Объединенному комитету начальников штабов, что его компания НРВО не позднее пары недель изготовит Красную стрелу. В ведение корпорации Пауэлла в Дримлэнд перевели войска, и пока мы говорим, их готовят к полномасштабной атаке на базы зодиусов и ренегатов. Точные сроки атаки я выясняю.

Рид поправил очки на носу и выпрямился. Его нижняя губа дрожала от страха.

- Хотя информация и внушает страх, но все-таки Люсьен ничего существенного нам не сообщил. В документе нет ничегошеньки, не считая журнала с подробнейшими отчетами обо всех потерпевших неудачу попытках использовать Красную стрелу против недругов правительства Соединенных Штатов. Они сумели ввести в человеческую кровь химические элементы, которые усилили их чувствительность к звуковым волнам. Активизация орудия пыток привела к смерти человека. Мучительной. И устройство стало инструментом для истязаний. «Красную стрелу» признали антигуманной и запретили. Документацию запечатали пятьдесят лет тому назад.

Адам метнулся вперед и, швырнув Рида, вжал его лицом в столешницу.

- И куда делась капелька антигуманности? – поинтересовался он. – Мне. Она. Чертовски. Нравится. И твердо намерен использовать как против джитэков, так и людей. Усек? – Рид, разом посерев, кивнул, а Адам продолжил: - Когда ты изготовишь для нас Красную стрелу, мы ждем формулу для джитэков, приступай немедленно. – Немного пыток, парочка жмуриков, и Белый дом его – да ему будет принадлежать всё чертово правительство. Когда-то его уже держали под пятой – теперь Адама не остановить.

- Красную стрелу запускает лазер, - дребезжащим голосом произнес Рид. – Лазер же создает кристалл. Мне нужен кристалл, иначе не будет Красной стрелы.

Адам оттолкнулся от стола, на этот раз уже почти решив выбросить докторишку из окна. Сыворотку джитэков воспроизвести не получается. ДНК пришельцев оградила себя от дублирования, а оригинального образца ДНК у них нет. В настоящий момент ученые Адама пытаются найти способ обойти эту трудность, а сам он вынужден соседствовать с ничтожными людишками. Но когда возникает проблема, Адам, как и всякий великий вождь, подходит к ее решению творчески. Если у него не получится преобразовать людей, то они просто-напросто станут его домашними питомцами.

- И все равно думается мне, что лучше всего обменять на кристалл Кассандру, - раздался с порога женский голос.

Адам проводил презрительным взглядом удаляющегося Люсьена, потом взглянул на стоявшую в дверях Аву. Рыжие волосы ниспадали поверх халата, а к ногам женщины льнул один из волков Адама. Взгляд Адама собственнически прошелся по округлившемуся животу Авы, где находился наследник его будущей империи. Когда-нибудь, совсем скоро, Ава откроет секрет формирования спутников жизни, которые и родят будущее поколение джитэков.

- Пауэлл не станет вести переговоры, - сказал он ей. - Даже ради собственной дочери. Иначе не был бы генералом.

Впав в задумчивость, Ава прошла в помещение.

- Тогда пошли Майкла обольстить ее и отдать кристалл, - промолвила она. – Когда-то он проделал подобное. Я совершенно уверена, что сумеет и на этот раз.

- Он же пытался убить ее отца, - напомнил ей Адам.

- Так не убил ведь, - заметила женщина. - Майкл навешает лапшу, что якобы не собирался. Мол, всегда любил ее. Охранял. Наплетет, что стремится спасти человечество, и в ее силах посодействовать ему найти и стереть кристалл с лица Земли. А заполучив кристалл, я думаю, сумеет вызнать у нее ответ, как применить его на джитэках. Впрочем, добавлю, что достаточно применения Красной стрелы и против одних лишь людей. Представь, что мы используем ее против, скажем, президента Соединенных Штатов. Мы называем стрелу орудием убийства, а посему сильно сомневаюсь, что Калеб откажется выполнять твои команды.

Губы Адама расползлись в медленной, довольной улыбке.

- Нравится мне ход твоих мыслей, спутница жизни.

Его затопило спокойствие, разум обрел спокойствие, который могла подарить ему только Ава. А вместе со спокойствием пришла ясность ума. Майкл заполучит Красную стрелу. Майкл ни разу его не подводил.

***

Кассандра находилась в Вашингтоне, на фееричной вечеринке, но в настоящий момент всей душой желала оказаться в своей одинокой квартирке в Вегасе, снятой ею шесть месяцев назад сразу же по возвращении из Германии. Настал тот час, которого она желала, и в то же время опасалась на протяжении двух лет. Момент, который, как она подсознательно всегда знала, когда-нибудь настанет.

Все началось с ласкового сквозняка, который, взметнув музыку и смех, обернул их вокруг нее. Призывая ее. Привлекая внимание. На Кассандру вмиг нахлынули воспоминания: огонь его прикосновений, сладость поцелуев, жар льнущего к ней тела.

Неспешно ее взгляд переместился от меню и моря роскошных платьев, средь которых, то тут, то там мелькала униформа официантов, к трепыхавшимся занавескам на двойных застекленных дверях.

Знакомое покалывающее ощущение коснулось метки на затылке. Руки тряслись, когда Кассандра отставила свой фужер и перевела взгляд на закрывающего двери официанта.

Майкл. Боже, здесь Майкл. Чувствовать его присутствие было так же естественно, как дышать. Девушка ожидала, что со временем метка исчезнет, но этого не произошло.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце, Кассандра отодвинула стул. Длинное, до пола, белое шифоновое платье зацепилось за раму, когда она, петляя, начала пробиваться сквозь толпу, миновала сложные цветочные композиции. На танцполе вальсировали приглашенные.

Мысленно она уже была за тридевять земель от торжества, хотя по пути остановилась пожать руку дочери мексиканского сановника, которую они сегодня чествовали. Отец Кассандры, с некоторых пор занимавший в Белом доме пост советника по безопасности, учел близость Мексики к зодиусам и решил улучшить с ней отношения. Он стоял во главе корпорации, хотя при этом непросто уживался под одной крышей с ренегатами Калеба. Генерал уже был близок к изобретению нескольких новейших технологий, которые помогут в борьбе против зодиусских солдат Адама. Новость просто потрясная. И явилась причиной, из-за которой девушка не жалела о своем решении вернуться в Штаты.

Наконец, Кассандра сумела вырваться из толпы и, дойдя до двойных застекленных дверей, остановилась и прижала ладонь к взбунтовавшемуся желудку. Это всего-навсего нервы, а не страх. Честно говоря, всякий раз, когда за ее спиной раздавался смех, Кассандра поражалась веселью вечеринки, ведь на улице полным ходом шла бессловесная война против человечества. «Майкл - часть этой войны», - напомнила себе девушка.

Разъярившись, Кассандра распахнул дверь и вышла во дворик. Жаркая ночь душила ее жутким безмолвием. Нервные окончания, покалывая, ощетинились и завопили. Не успела она и глазом моргнуть, как взметнулся ветер, ласково бросив пряди ниспадавших до плеч светлых волос на лицо.

В воздухе забренчала мелодия, привлекая внимание Кассандры к музыке ветра, висевшей у тротуара. Майкл хочет, чтоб она пошла в ту сторону. К ужасу Кассандры, то, что Майкл для общения с ней использовал ветер, согрело ее члены и самым хулиганским образом дало понять: она все еще вожделела его. Неконтролируемая потребность граничила с необходимостью. Девушке стало страшно. Но Кассандра уже стояла здесь и была уверена, что Майкл и не подумает уйти, пока она к нему не подойдет.

Внутренне трясясь, Кассандра сделала еще один глубокий вдох и двинулась вперед, прошла вдоль освещенной дорожки, которая уходила прямиком к полутемной беседке. Только она вошла внутрь, как из тени шагнул крупный мужчина, который одним своим присутствием подавил ее, поглотил, просто похитил дыхание. Он был более крупный, чем она помнила. Аромат – мужской, мускусный, присущий одному лишь Майклу – закрался в ноздри и пробежал по всем нервным окончаниям.

Длинные смоляные волосы ниспадали до широких плеч и обрамляли квадратную челюсть, к которой она так часто прикасалась губами. Он возвышался над ней, напоминая грациозную, мускулистую пантеру, оголодавшую и приготовившуюся пировать. На ней. И, Господи помоги, но когда она смотрела в его умные, неестественно черные глаза, которые, казалось, видели ее насквозь, какая-то частичка Кассандры желала этого «пира».

- Ты сегодня прекрасней, чем когда-либо, Кассандра.

Его голос бархатистой лаской прокатился вдоль ее нервных окончаний, лизнув конечности язычками пламени. Кассандра обхватила себя, когда груди внезапно потяжелели, соски заныли – в такой пылкой реакции виновата, наверное, метка на шее. «Этот мужчина пытался убить твоего отца. Он намерен уничтожить человечество». Майкл - враг, а она пришла за ответами, которые они используют, чтобы сокрушить зодиусов.

Она заставила себя выпрямиться.

- Зачем ты здесь, Майкл?

- Ты в опасности, - чуть слышно проговорил он.

- Если кого мне и следует опасаться, так это тебя, - процедила девушка.

- И, тем не менее, ты пришла, - ответил Майкл.

- Чтобы защитить всех находящихся в этом здании, - парировала она.

Он недоверчиво выгнул бровь.

- То есть ты смело подвергла себя риску. – Уголки его ультраманящих губ поползли вверх. – А, может, просто вспомнила, каким «опасным» я могу быть и как тебе это нравилось.

Знакомое чувственное поддразнивание, которое он когда-то частенько использовал, и вот в голове вспыхивает изображение, как Майкл привлекает ее к своему твердому телу, рука задирает ее платье. Кассандра зажмурилась и тихо выругалась. Вскинула ресницы и вперила в Майкла обвиняющий взор. Насколько сильней он стал? Мог ли внушить ей подобные мысли?

Он ухмыльнулся и вскинул руки.

- Не смотри на меня так, Кассандра. Какие бы греховные фантазии ни посетили твою головушку – все до одной принадлежат тебе. И не говори, что они не испорченные. Мы оба знаем: ты полна самых изобретательных образов. – Руки Майкла медленно опустились, однако улыбаться одними лишь уголками губ он не перестал. – Хотелось бы знать, о чем ты сейчас думаешь.

- Ох, да с моими испорченными мыслями все чудесней некуда, - заверила Кассандра. – И они точно полны самых изобретательных образов. У меня было два года на то, чтобы насладиться всеми способами убийства такого сильного джитэка, как ты.

- И у меня было два года, дабы предаваться мечтам о том, чтобы снова к тебе прикоснуться. – Майкл втянул носом воздух. – Ты все еще хочешь меня. Я чувствую аромат твоего возбуждения.

- Это безумие, - промолвила она. – Не нужно было мне приходить сюда. – Кассандра развернулась и зашагала прочь, но тут же пожалела об этом. К черту его. К черту! Она не желала отступать. Слишком долго ждала этого противостояния.

Кассандра повернулась к нему лицом и, натолкнувшись на последовавшего за ней Майкла, затаила дыхание; девушка еле совладала с собой и не положила руки на его грудь. Они стояли лицом к лицу, так близко, что тело ее заныло, так близко, что достаточно было слегка наклониться, чтобы коснуться мужчины. Она возненавидела себя за подобное желание.

- С чего ты взял, что вправе говорить мне такие вещи, а? - спросила она, приходя в разочарование от того, как дрожит ее голос. – Ты последовал за Адамом и его движением зодиусов. Пытался убить моего отца. – Последние слова она проскрежетала, стиснув руки в кулаки.

- Если бы мне хотелось, чтобы твой отец умер, его бы уже не было в живых.

Кассандра с трудом сглотнула от смертоносных ноток в его голосе, в памяти всплыло, как Майкл провел лезвием ножа по горлу ее отца.

- Я была там. Видела лезвие на горле. Видела кровь. – Воспоминания ее потрясли, и она отшатнулась. Не стоило этого делать, находясь в такой близости к краю лестницы. Кассандра споткнулась, потеряла равновесие, и чуть было не свалилась. Майкл, потянувшись к ней, удержал, словно был ее защитником. Бедра прижались к бедрам. Чресла вжались в чресла. Мир исчез. Остался мужчина и все, что знаменовал его приход. Те несколько секунд девушка наслаждалась ощущением его близости и безмолвно оплакивала потерю.

- Отпусти, - прошептала она. Он прищурился, глядя на нее с вызовом. – Майкл, отпусти!

Вместо этого, Майкл, зарывшись пальцами одной руки в ее волосы, а другой - прижимая к себе за бедра, поцеловал Кассандру. Его язык властно раздвинул ее губы, уговаривая ответить. Кассандра попробовала сопротивляться, руки вжались в него, намереваясь оттолкнуть. Однако ладони обжег жар тела. Но его вкус, дикий вкус Майкла, устремился к ней порывом опаляюще-чувственного ветра. Поглощая ее. Плавя. О Господи, плавя ее сопротивление.

И только когда она осознала, что потеряла, когда не в силах была более сдерживаться, Майкл отпустил ее и отошел. Предоставляя ей то пространство, которое она так желала и так ненавидела. Кассандра обняла себя, отгораживаясь от боли в собственном теле и жара его взгляда.

- Мой ответ ни о чем не говорит. Это все метка.

- Ты целовала меня так и до ее появления, - напомнил ей Майкл. - Мы оба это знаем. - Его голос смягчился. Взгляд тоже. – Кассандра, я тебя не предам. Когда стало ясно, что ренегатам не одержать над Адамом верх, понадобился кто-то, кто сумел бы проникнуть в их святая святых. Я X2-положительный. Адам поверил, что у меня есть причина следовать за ним.

Переваривая сказанное, девушка силилась сделать вдох.

- И ты мне даже не намекнул? – Внутри нее вскипали эмоции, часть Кассандры отчаянно желала поверить его словам. Другая же часть наказывала не быть такой наивной, не отпускать защиту. – Майкл, от меня-то чего ты хочешь?

- Тебя хочу, Кассандра. Не сомневайся в этом. – Слова прозвучали уверенно, непоколебимо. Собственнически. – Но узнай Адам, что ты носишь мою метку, он откроет на тебя охоту и доставит в город Зодиус. Только вот черта с два я позволю приблизиться к Зодиусу. Нельзя было тебе говорить правду. Слишком опасно.

Сердечко в груди загрохотало.

- Зачем ты тогда явился?

- Проект «Красная стрела», - сказал он, опуская термин, словно проверял, что именно ей известно.

При упоминании сверхсекретной программы в груди у Кассандры что-то оборвалось. Господи, он же пытается ее использовать. Все слова его – сплошной обман.

- «Красная стрела»? - переспросила она, сделав вид, что впервые слышит.

- Адам в курсе, Кассандра.

Быть того не может. Тех, кому известно о «Красной стреле», по пальцам пересчитать - так меньше риска, что информация достигнет ушей Адама.

- Не понимаю, о чем ты.

Он скрестил на груди руки.

- «Красная стрела» – лазерный луч, создаваемый кристаллом. Поражает кровь цели химическими веществами. После чего цель отслеживают, - он помолчал, - и пытают, порой до летального исхода.

Ее челюсть отвисла, девушка изо всех сил старалась сдержаться. Майкл неправ, но сказать ему об этом, значит признать, что ей известно о Красной стреле.

- Ты ведь не в курсе той части, где есть пытки, верно? – спросил он, а потом тихо добавил: - Я знал, что ты ни за какие блага не станешь поддерживать такие вещи.

Он был серьезен. Майкл в самом деле думал, что Красная стрела – орудие пыток.

- Конечно, не стану, - согласилась девушка. – Ты не знаешь, о чем болтаешь. – Пытки Красной стрелой. О Господи. Пожалуйста, пускай не будет истязаний, связанных с Красной стрелой. Сама мысль, что джитэков можно заставить делать что-то правильное или нет, претила ей. Пожалуйста, хоть бы ее отец и впрямь сделал все правильно, как пообещал.

- Знаешь, он пообещал госсекретарю, что все джитэки – ренегаты и зодиусы – через шестьдесят дней будут под полным его контролем?

- О нет, - проговорила Кассандра, отрицательно мотнув головой. – Он сроду не пойдет против ренегатов. И проклятие, Майкл, не существует никаких пыток Красной стрелой. Мы не собираемся, как выродки какие-то, вживлять орудия пыток, с которыми один Всевышний знает, что делать.

- Все же именно это намеревается сделать твой папуля. Как и тогда в Грум-Лейке им движут личные мотивы, что ставит под угрозу жизни невинных людей. За это двое намеревались отдать твоего отца под трибунал, и оба скончались от аневризмы мозга. Вряд ли это случайность.

- И какая здесь связь?

- В Грум-Лейке был разработан препарат под названием «Космическая пыль». Вызывает аневризму головного мозга, - проговорил Майкл. – Содержит инопланетные элементы, которые невозможно обнаружить в крови. Мне это известно, поскольку Адам, работая с твоим отцом, изъял одну такую поставку.

Кассандра ухватилась за перила.

- Слишком хорошо я знаю, каким был папа в прошлом. – Сейчас ее отец пытается исправить ошибки, которые допустил в Грум-Лейке. Майкл же отсутствовал два года. Майкл был с Адамом заодно. – Он пытается уберечь нас от поглощения зодиусами. Ренегаты нужны папе, чтобы одержать верх над Адамом, и он это знает.

- Почему же тогда он Калеба не уведомил о Красной стреле? – холодно поинтересовался Майкл.

- Она засекречена.

- Вот именно. Засекречена. Ну что ж, есть еще кое-что «засекреченное». И Адам, и твой отец жаждут использовать Красную стрелу в контроле над джитэками. Что же касается Адама, когда последние окажутся под полным его контролем, он планирует предпринять еще один шаг вперед. Адам применит их на людях. На все правительства и финансовые центры мира. Мне требуется твоя помощь, Кассандра. Нам надо уничтожить кристалл, чтобы никто не смог использовать его во вред – ни твой отец, ни Адам. С помощью кристалла можно уничтожить мир.

При всем желании Кассандра не сумела бы ликвидировать Красную стрелу, так как понятия не имела, где та находилась. Но это не единственная загвоздка… проблема еще и в том, что мы называем доверием.

- А ты откуда об этом узнал?

- Как и у твоего родителя, у нас есть друзья в Белом доме.

На все вопросы он отвечал не задумываясь.

- Ты говорил, что наша с тобой связь подвергнет меня опасности, - произнесла девушка. - Тогда почему заявился сюда ты, а не Калеб?

- Говорю же, тебе угрожает опасность, - ответил Майкл. – В моем лице, Кассандра. Адам подослал меня соблазнить и содействовать ему. Если я не сумею убедить его, что выполнил работу, он направит сюда кого-нибудь другого. Только у этого другого основным способом воздействия на тебя будет отнюдь не соблазнение.

Кассандра испуганно охнула, когда послышался отцовский голос:

- Кассандра!

Майкл потянулся к ней и, впечатав ее в свое тело, обхватил Кассандру за бедра, обездвиживая.

- В отеле на стойке сегодня будет лежать пакет на твое имя, - пробормотал он. – Телефон свяжет тебя с Калебом без риска, что звонок отследят. Он подтвердит: я говорю правду.

- Кассандра!

У нее душа в пятки ушла, ведь голос отца раздался совсем рядом.

- Если папа наткнется на тебя тут, он без раздумий отдаст охране приказ тебя убить.

- Мы оба знаем, что у них ничего не выйдет. – Взгляд Майкла упал на ее губы, потом оторвался. В воздухе потрескивало от чувственного голода, словно мужчину больше волновал поцелуй, нежели собственная жизнь.

- Ты, может, и готов попытать счастья с охраной, а я вот – нет. - Она отпихнула его руку. – Майкл, сейчас же уходи.

Намек на удовлетворение вспыхнул в его темных глазах, как будто она только что доказала, что заботится о нем, чему, естественно, не бывать. Майкл провел ладонью по ее волосам, его губы оказались в нескольких дюймах от ее. Дыхание мужчины, жар были такими манящими. Он грех и блаженство, да и черт с ним – она не уверена, что сможет убежать от него.

- Не шатайся без меня, пытаясь спасти мир, - предупредил Майкл. - Не доверяй ни одной душе, Кассандра. Особенно тем, кто приближен к папаше.

- Я научилась не доверять, - уколола его в ответ девушка, почувствовав себя беззащитной, уязвимой. – Благодаря тебе.

Его глаза посуровели, перемена настроения отразилась резким порывом ветра.

- Мне слишком хорошо известно, что ты обо мне думаешь, - проговорил Майкл, отшатнувшись от нее. - Я вернусь за тобой.

Резко подул ветер, словно желал поглумиться своим присутствием над отцом Кассандры. Через секунду Майкл скрылся.

Отсутствие его прикосновений прокатилось по Кассандре глубокой ноющей болью. Он пообещал вернуться. Как бы девушка не пыталась это отрицать, она желала его ежедневных визитов и страстно хотела, чтобы у него нашлась уважительная причина, почему он ее оставил. Но она не дура. Несмотря на физическое притяжение, Майкл вернулся за Красной стрелой. Не за ней.

- Кассандра! - Голос отца заставил ее взять себя в руки или, по крайней мере, попытаться. Мир вокруг нее, чувствовала Кассандра, рушится, однако сумев нацепить на лицо безмятежное выражение, Кассандра повернулась и обнаружила у беседки отца. – Тебе нельзя находиться тут в одиночестве, - тут же отругал он Кассандру, на лице его появилось подозрение.

Появись у отца хоть тень сомнения, то ей придется двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю терпеть возле себя охранников. Он был уверен: в один прекрасный день Майкл свяжется с ней и попробует опять использовать ее. Что ж, нынешним вечером именно это и произошло.

- Захотелось подышать свежим воздухом, пап. – Кассандре удалось изобразить беззаботность, но внутри она дрожала как осиновый лист.

- Ветер, не следует тебе стоять на ветру.

- Пап, сильный ветер дует всю ночь, - заверила его девушка, спускаясь по лестнице и подхватывая его под руку. Взгляд генерала пробежался по беседке и окружающей ее местности. Ветер стих.

- Уверена?

- Совершенно, - отозвалась дочь, потянув его в сторону патио. – Свежий воздух меня привлекает значительно сильнее удушливого сигарного дыма. Из-за них-то я и вышла на улицу.

Медленно он расслабился и расплылся в улыбке.

- Генерал Робертс?

- Разве не так было всегда? - Она усмехнулась, разум тем временем анализировал все сказанное Майклом.

Кассандра крепче сжала руку отца. Как же не хотелось, чтобы все выложенное Майклом о ее папе оказалось правдой. Впрочем, не хотелось и чтобы Майкл сложил голову. И даже если Калеб подтвердит заявление последнего, не значит, что они оказались правы насчет Красной стрелы. Это просто означает: ей жизненно необходимо доказать их неправоту.

- Они собираются разрезать торт, - произнес отец, волоча ее обратно в дом. – Помнится мне, как страшно ты любила всякие там сласти.

Она поддакнула и, пока они шагали по дорожке, поддерживала «светскую» беседу, нацепив маску радости и беспечности. Но в глубинах разума Кассандры разыгралась буря. И имя ей Майкл.

Глава 6

Майкл направлялся к лифту, ведущему в бункер того, что некогда называлось Зоной 51, а ныне известно как «Зодиус-сити», первый из множества запланированных Адамом городов. Губы Майкла еще хранили вкус Кассандры. Внутри его всего трясло. Но мужчина не подавал виду. Хотя и не мог избавиться от этой трясучки. Майкл выкажет слабость – его убьют, а вместе с ним, возможно, и Кассандру.

Он был известен в качестве правой руки самого злобного монстра на этой планете. Блин, да он заслужил прозвище “Каратель” за пытки каждого посмевшего перечить Адаму зодиусского солдата. И он чертовски испорчен. До мозга костей. Поскольку не суть важно, до какой степени его засосала та черная трясина в собственном разуме - он ничего не испытывал.

Существовала только Кассандра и ее горьковатый привкус на губах. Он мог бы заставить девушку преисполниться к нему вожделением, но понимал, что это навсегда отобьет у нее желание вновь ему доверять. «Так будет лучше», - успокаивал Майкл себя. Ничего не изменилось. Это место, его роль здесь лишний раз подтверждают, что он не тот человек, который нужен Кассандре. Будь оно все неладно, но тьма внутри него заставляла усомниться, был ли он человеком вообще.

Лифт дзинькнул, двери разъехались, открывая личный в этом бункере коридор Адама. За лифтом, у серебристых дверей, стояло двое охранников в камуфляжной форме и с пулеметами наперевес. Ни один из солдат не осмелился взглянуть Майклу в глаза; согласно классовой системе зодиусов во главе стоял Адам, человечество же находилось в низу этой цепочки.

Охранник справа воспользовался телефоном на стене, чтобы уведомить Адама. Не успел он повесить трубку, как разошлись двери, открываясь, и Майкл вышел в размером с отельный холл, по бокам которого располагались ряды дверей. Он направился к одной из них в конце коридора – источающим роскошь апартаментам Адама в Манхэттенском Верхнем Ист-Сайде.

Прежде, чем Майкл дошел до двери, в прихожей появилась Ава, которая, приняв соблазнительную позу, оперлась на дверной косяк. Она была одета в белый, слегка прикрывающий соски на налившихся грудях, бюстгальтер и трусики, не скрывающие ее округлившийся живот. Длинные червонные волосы переброшены через плечо.

- Майкл, - промурлыкала она, алые губы раздвинулись в дразнящей, сексуальной улыбке, невзирая на то, что для этой женщины существовал один лишь Адам. Но, как и ее спутник жизни, Ава воплощала чистейшее зло и заманивала мужчин в свои сети только лишь за тем, чтобы после полюбоваться, как их настигнет Адам. Только взгляните на Аву, как вмиг очутитесь в римском Колизее. А там весь город будет наслаждаться зрелищем, как десятки волков Адама терзают преступника, которому в свою очередь запрещено причинять бесценным животным малейший вред. Это грозило еще большими наказаниями. Солдат исцеляется, но не без последствий и чертовски мучительно.

Ава - сука.

- Где Адам? – спросил Майкл, приблизившись.

- В душе, - ответила женщина, неторопливо разворачиваясь в дверях. – Пока его нет, компанию тебе составлять буду я.

- Подожду в зале, - возразил он, не опуская при этом глаз ниже ее лица.

Она поджала алые губы.

- В чем проблема, Майкл? – Она наживка. – Боишься, что не сможешь оторвать от меня глаз, если пройдешь внутрь? Или просто находишь непривлекательной, поскольку я беременна от Адама?

Вот гребаная сука. Майкл одарил ее холодным взглядом из-под полуопущенных век.

- Мне нужно просто перекинуться парой слов с Адамом.

Дверь распахнулась, и за Авой показался одетый в шелковый халат и с влажными волосами Адам, который тут же шлепнул женщину по заднице.

- Прекрати дразнить мужика. Ты ведь знаешь, Майкл не собирается меня предавать.

Та внутренняя трясучка, одолевшая его, когда он вышел из лифта, исчезла в тот же миг, и Майкл мысленно улыбнулся. Ава была слабостью Адама. Она делала его слепым и бестолковым.

Адам подтащил женщину к себе и, обхватив рукой за затылок, проговорил в губы:

- Даже ради тебя. – Он жестко поцеловал ее, а потом отодвинул. – Оденься. – Повернулся к Майклу: - Проходи.

Майкл вошел в квартиру, забитой черной кожей и дорогими – украденными – предметами искусства. Адам захотел. Адам позаимствовал. Aва захотела. Адам отобрал. Если банковские хранилища не были защищены от сквозняка, то и они опустошались.

На столике стояли две хрустальные рюмки с коньяком. Адам сел на диван, и взмахом руки велел Майклу присоединиться к нему. Ни за что не догадаетесь, что каких-то два года назад он был «подающим надежды» парнем. Майкл питал к коньяку ненависть, и Адаму об этом чертовски прекрасно известно. Однако всякий раз, стоило сунуть сюда нос, как Адам наливал ему рюмку. И Майкл неизменно даже пальцем не прикасался к этому дерьму. Своего рода тест, причем Майкл никак не мог взять в толк, на кой ему это сдалось.

И, как обычно, Адам не спускал с него глаз, сгорая от желания швырнуть рюмку.

- Ты единственный зодиус, который осмеливается отказаться от предложенного мною. – Складывалось впечатление, что он был удовлетворен этим, словно Майкл доказал: он достоин своей должности «правой руки». Любой другой на его месте уже давно был бы битым за отказ.

Адам отставил свою рюмку и раскинул руки на спинке дивана.

- Расскажи мне о Кассандре. Мне всегда казалось, что она из тех дочерей святош с фантазиями о тебе. Только здесь дочь генерала. – Его губы дрогнули. – Ты излечил поцелуями ее сердце или сделал кое-что получше?

С фантазиями у Майкла было все нормально, и предавался он им как минимум по раз на дню, причем не о Кассандре. А о том, как перерезает горло Адаму и кончает со всем этим хаосом. Только конца не видать. Адам подстраховался как от правительства, так и от ренегатов. В случае его смерти будет активизировано похищенное им из Порт-Сайда биологическое оружие. И это только одна из угрожающих стране бед.

Он и Калеб винили в произошедшем себя. И Майкл осознавал, что убить Адама, а значит покончить со всем этим ужасом, может лишь он один.

Майкл заставил себя вырваться из мечтаний и вернуться к разговору. Он терпеть не мог обсуждать Кассандру с Адамом.

- Она согласится сотрудничать, - проговорил он. – Но останется в неведении. Я буду направлять ее и таким образом манипулировать ее отцом. Она найдет Красную стрелу.

- Быстрей, - заявил Адам. – Направляй ее быстрей.

В комнату, виляя попой, вплыла накинувшая розовый шелковый халатик Ава. Женщина тут же повисла на плече у Адама.

- Ты в курсе о тестированиях по рождаемости? – Не дождавшись ответа, она повысила голос: - Шести женщинам я ввела гормон, выделенный из моей беременности . Их фертильность выросла в стократ. Следующий шаг – совокуплю их с некоторыми солдатами и посмотрю, сумеют ли гормоны сделать из них спутниц жизни. - Ава одаривала женщин Зодиуса-сити щедрыми подарками и роскошной жилплощадью. Все они были будущими матерями зодиусских детей. Семидесяти из ста процентов женщин в «Серебряных, золотых и полусумрачных кварталах» блистательная и очаровательная Ава основательно промыла мозги. Дары не затронули лишь незначительное количество дам. Невзирая на основное требование – частая смена половых партнеров, ни одна из женщин не согласится сбежать при появлении возможности.

- Ава забыла упомянуть, - вставил Адам, - что две из шести испытуемых барышень скончались. Последнее, что мне нужно, так это истерящие бабы, вопрошающие, куда исчезают женщины. Я хочу, чтобы каждой ввели инъекцию, дабы разом покончить со всем этим. Ждать нет никаких оснований.

Майкл похолодел внутри. Это момент, когда меняется ставка, а он выходит из «Зодиуса». Потому как сможет вызволить лишь немногих из этих женщин – вывести, пока у тех есть шанс выжить. А если учесть, что дамам, занимавшимся сексом с джитэком, обработали психику, это будет ой как непросто.

Ава свернулась клубком под бочком у Адама.

- Нам нужно больше женщин, Майкл. Тебе необходимо снарядить на охоту отряд.

Адам осклабился.

- Можешь не присутствовать на поимке Кассандры, - проговорил он. - Я бы сказал, что мы с волками предвкушаем охоту. Обожаю наблюдать за выражением лиц, когда на них наступают волки, а особенно, как, спасаясь, пускаются наутек. – Он захохотал. – Бесподобно. Они приходят по доброй воле. А мы их герои.

Спустя час, окончательно истощив нервы компанией Адама, Майкл перенесся к Санрайзскому каньону, на пустынную, покрытую гравием дорогу, что находилась в восьмидесяти милях севернее Зодиус-сити. Он стоял в нескольких милях от ренегатской штаб-квартиры в подземном городе Санрайз, что была своего рода версией Зодиуса.

У горы под покровом темноты его ждал черный джип. Майкл оглянулся и, никого не обнаружив в пустынной местности, забрался на переднее пассажирское сиденье. За рулем сидел Калеб. На заднем сиденье развалился один из ближайших сподвижников Калеба - Стерлинг Джетер. Длинная белокурая грива парня свободно ниспадала до плеч. Буйная, как и он сам.

- Темный на месте, - сострил Стерлинг, хлопнув Майкла по плечу. – Что состряпал, Майкл?

Стерлинг иногда брякнет, причем, невзирая на обстоятельства, реально отстойную шутку. Майкл проигнорировал остроту - пусть порой манера Стерлинга быть клоуном и раздражала, но это не меняет того факта, что мужик не только верный друг и доверенное лицо Калеба, но и охрененный солдат. Правда, частенько это не удерживало Майкла от желания пнуть Стерлинга. Очень часто.

- То и состряпал - твои нервы, - сухо обрубил Майкл, потом сосредоточил внимание на Калебе. – Если мы вызволим женщин, он просто-напросто похитит больше.

- Возможно, - проговорил Калеб, стрельнув на него взглядом. – Но найти такое количество дам займет у него какое-то время. Время, которым мы воспользуемся, чтобы полностью его остановить. Время, коего не имеют женщины в Зодиусе.

- Если мы это сделаем, - сказал он. – Я выбываю. Только троим известны коды отключения безопасности, которые помогут вывести на поверхность, – ответил Майкл. – Мне, Аве и Адаму. Он поймет, что это сделал я.

- Отведи меня к центральному компьютеру, - предложил Стерлинг, наклонившись вперед. – Я сделаю так, что Адам и Ава решат, это мы угнали коды безопасности.

- Даже у тебя не получится это сделать, - произнес Майкл. – Перед тем, как проникнуть в то помещение, проводится полное сканирование тела, а я не внесен в базу данных. Целиком и полностью Адам не доверяет ни единой душе. Суть в том, что останься я в Зодиусе, большая часть этих женщин погибнет. Вызволю их или я один, или же мы вместе.

Пальцы Калеба с такой силой стиснули руль, что побелели костяшки. Было очевидно: он борется с решением. Спустя несколько секунд Калеб кинул косой взгляд в сторону Майкла.

- Уже два года мы пытаемся вычислить имя того человека, который нападет на нашу страну после смерти Адама. Сумеешь ли ты добыть информацию в настоящее время или же в ближайшем будущем?

- Нет, - изрек Майкл. А он пробовал.

- И ты уверен, что того химического оружия там нет?

- На все сто, - заверил его Майкл.

- Ты, в свою очередь, сумеешь пронюхать, где оно?

Одни и те же вопросы. Калеб прежде тоже их задавал и знал ответы.

- Ни единого шанса.

Калеб уперся взглядом в лобовое стекло, секунда напряженно убегала за секундой.

- Мы не можем допустить, чтобы эти женщины погибли. Нет. Мы не допустим. Заберем их. После чего заполучим Красную стрелу и навсегда остановим Адама. - Он понизил голос. – Майкл, ты слишком долго провел в этом месте. С дьяволом можно заигрывать, пока не потеряешь душу.

Правильно. Душу. Майкл чуть не рассмеялся. Он не был уверен, что душа, которую можно потерять, у него вообще имеется. Впрочем, Калеб сказал, и Майкл не допустит, чтобы это случилось.

- В таком случае 01200, - проговорил Майкл. – Во время смены караула.

Стерлинг потер ладони друг о друга.

- Долгожданная ночь, когда наконец-то надерем задницы некоторым зодиусам, - с волнением в голосе проговорил он. – Живу только ради подобного дерьма. – Именно это парень и имел в виду. Каждый день он проживал со смертельным риском. Майкл видел, что стояло за его шуткой. Дикий блеск в глазах. А когда они ворвутся в Зодиус, то у Стерлинга появится шанс. Калеб завел двигатель и перевел взгляд на Майкла.

- Похоже, ты идешь в Санрайз и на сей раз там останешься, - сказал он. – Там, где твое истинное место.

Майкл взвесил все за и против. Не то чтобы ему не хотелось жить в Санрайзе, но настал тот день, знал Майкл, когда он превратится в злейшего врага Адама. И аккурат в центре полигона стоит Кассандра. Главная мишень для мести Адама, который теперь не выпустит девушку из виду. Только не тогда, когда она стала оптимальным «выстрелом» для получения Красной стрелы – устройства, способного бросить к ногам сумасшедшего весь мир. Залитый кровью мир. Майкл скрипнул зубами. Все, что связано с ее отцом, всегда оборачивается кровью. С человеком, которого у него когда-то была возможность убить. Здесь Кассандра права - он действительно этого хотел.

***

Сирены взвыли через домофон, врываясь в спальню Адама.

- Господи, - ахнула Ава, прижав ладонь к животу. – Неужели на нас напали? Наш ребенок. Адам, наш малыш.

Рядом с кроватью зазвонил телефон, и Адам ответил. Послушав, он матюгнулся и бросился через комнату.

- Ренегаты пытаются выкрасть женщин, - проорал он, уже просовывая ноги в камуфлированные штаны, которые всегда висели возле кровати как раз для подобных случаев.

Она встала на колени.

- Что? Нет! Это сведет к нулю наши опыты. Ты не можешь позволить им забрать женщин! Как они вообще добрались до них? Как?

- Майкл, - возбужденно проговорил Адам. – Майкл предал меня.

Она задохнулась.

- Нет! – Ава откинула одеяло. – Я иду. У меня есть определенное влияние на женщин. Я…

- Ты и носа не высунешь из этой комнаты.

- Но Адам. - Она поежилась. Ее охватила паника.

- Ава, - отрывисто бросил Адам, продолжая одеваться. – Держи себя в руках.

Зазвенел телефон на стене. Адам сдернул трубку вместе с приемником. Мгновение он слушал, гнев перерос в ярость, потом неконтролируемое бешенство. Запустив телефоном в стену, попытался уменьшить охватившую его злобу. Он схватил не один, а два пистолета-пулемета MP-5 и бросился к двери. Адам собирался проделать в ублюдке дыры, только пусть Майкл не подохнет. Пускай гад исцелится, чтобы Адам мог повторять это снова и снова.

Выйдя из здания, Адама услыхал, как с восточной, западной и южной сторон комплекса приближаются вертолеты ренегатов. При помощи Поступи ветра он переместился на запад, появившись в тот миг, когда его солдаты приготовились стрелять в вертолет из ракетницы. Адама охватило предчувствие, которое он ощущал только по отношению к спутнице жизни и своему близнецу.

- Не-ет! – заорал Адам, но не успел. Орудие разрядилось, и время остановило свой бег. Мечты о мире, примкнувшем к нему брате, чтобы править новой империей засосала темная трясина приближающейся гибели близнеца.

Так же, как Адам только что уловил присутствие Калеба, теперь по нему прогудела энергия. В двери вертолета показался Майкл, вокруг которого начал кучковаться, словно принимая форму, ветер. Такого Адам еще никогда не видел, и ни один джитэк не был способен на подобное. Внезапно в их сторону полетела мощная стена ветра, заставившая ракету изменить траекторию в сторону зодиусских солдат. За секунду до взрыва Адам сумел ускользнуть в ветре – ракета была одним из немногих видов снарядов, способных уничтожить джитэка. Спустя другую секунду Адам вернулся и увидел валявшихся на земле солдат, кое-какие получили ранения, некоторые убиты. А вертолет стремительно уносился прочь. Те, кто выжил, пытались сесть и бормотали что-то о предательстве Майкла и его способностях управлять ветром. О последнем не знал ни один человек, даже Адам.

Чертов Майкл никогда не распространялся о своих способностях. Он умеет управлять ветром, использовать его в качестве оружия. Майкл, который предал его и выставил дураком. Он усмехнулся. Сквозь багровую пелену ярости он подумал, что неплохо было бы сгонять к правительству за Красной стрелой.

Задумавшись, Адам успокоил себя этим. Если Майкл работает на ренегатов, то Калебу известно о Красной стреле и намерении верхушки применить ее на всех джитэках. Брат достаточно умен, чтобы понять, что Красная стрела в руках правительства означает и его, Калеба, кончину. Это гонка на скорость – кто первым доберется до Красной стрелы. Он или Калеб.

Адам схватил рацию на поясе, нажав на кнопку, велел явиться нескольким офицерам для немедленной разработки плана действий. Спустя несколько секунд перед Адамом по стойке смирно вытянулось двое мужчин. Адам остановился, повернулся к ним лицом, заложив руки за спину.

- Если я узнаю, что кто-нибудь из вас работает на Майкла, - пригрозил он, - примусь вырезать жизненно важные органы. Начну с гребаных глаз. Уяснили?

- Так точно, сэр! – пролаяли они хором.

Он впился взглядом в Тэда, офицера ответственного за набор женщин.

– Скольких мы потеряли?

- Половину, - ответил тот.

Адам скрипнул зубами.

- Заменить их. Немедленно.

- Командир, сэр, - ответил Тэд. - Я с уважением прошу о внеочередной обязанности прикончить Майкла. Чтобы доказать свою лояльность и потому что мне придется по вкусу разукрасить всю его физиономию кровью.

- Мертвый Майкл не почувствует боли, - возразил Люсьен, второй заместитель Адама. – Я достану вам Красную стрелу. Вы возьмете его под контроль. Потом используете устройство для его пыток. Заставите стоять на задних лапках у ваших ног. Если захотите, сделаете из него зверушку на потеху всему Зодиусу.

Адам с новым интересом взглянул на Люсьена, солдата, который всегда оставался в тени Майкла и казался слабаком. Он изучал суровые очертания губ Люсьена, бешеные черные глаза на привлекательном лице, отличного от жестких черт Тэда. В высшую элиту входили исключительно те, кто обладал внешней привлекательностью. Именно поэтому на работу и учебу принимались красивые женщины. Некрасивые будут прислуживать, а не руководить. Вот Тэд будет прислуживать. Люсьен же - как проявит себя.

Что касается Майкла, теперь-то Адам знает -разрушительные способности гаденыша контролировать ветер настолько сильны, что способны управлять ракетами. А это означало: если Адам не сумеет контролировать Майкла посредством Красной стрелы, то он слишком смертельно опасен, чтобы сохранить ему жизнь.

- Уверен, что у тебя есть свой человек в компании Пауэлла? – поинтересовался он у Люсьена.

- Он для Пауэлла ближе родной дочери, которую тот держит на расстоянии, - проговорил он. – С легкостью заставит усомниться в лояльности Майкла.

Горьковатый жар наполнил Адама, когда он придумал лучший вариант.

- Если Кассандра Пауэлл умрет, то ее отец будет отвлечен достаточно, чтобы мы заполучили Красную стрелу. – Он ускорил речь. – Обставь все в виде несчастного случая. Не хочу, чтобы это связали с Красной стрелой. Но желаю ее смерти. – Его губы скривились. – ДТП - так же, как погибла ее мать. Мой подарок Пауэллу. Его дочь испустит дух. За то, что пошел против меня. Убей ее. И достань мне треклятый кристалл и способ его активизации. Немедленно.

Адам исчез в порыве ветра.

Глава 7

Прошло уже двадцать четыре часа, как в жизни Кассандры вновь объявился Майкл и перевернул все с ног на голову. Она сидела в баре Вашингтонского отеля, готовясь выслушать последний вопрос на сегодня вопрос. Утром она вылетала домой в Неваду. У нее и подполковника Брока Уэста – ближайшего соратника ее отца с момента возвращения из Германии, - на нынешний вечер было запланировано интервью.

СМИ алкали подробностей о новом назначении ее отца специальным советником по безопасности, а также об объекте, возведенном им восьмьюдесятью милями севернее Грум-Лейка. И невзирая на все старания оставаться сосредоточенной, у девушки не получалась выбросить из головы Майкла и их поцелуй. Бог ты мой, да какой поцелуй. В отеле и в самом деле на ее имя был оставлен пакет, к которому не прилагалось никаких инструкций. В контактах, как он и обещал, был сохранен один-единственный номер. Кассандра велела себе выбросить его. Убеждала себя, что не доверяет Майклу, не желает вести с ним диалоги, и вообще должна передать телефон отцу в руки. Однако его слова, обвинения в адрес Красной стрелы, жгли ее кислотой. Они заставили ее усомниться, хотя, если честно, в глубине души Кассандра так и не начала доверять отцу. И правда всплыла, когда Майкл, целуя и обнимая, взял ее штурмом, перед которым она не устояла. Втайне Кассандра всегда уповала, что причина, по какой он не объяснял свои действия, была уважительной. Тем не менее Майкл два года провел с Адамом, после чего явился к ней и принялся манипулировать, стремясь выудить Красную стрелу. Эта мысль скрутила внутренности в узел, и Кассандра отринула ее прочь, сконцентрировавшись на вопросах Лейлы Кант, репортера из «Сан-Таймс».

- Для чего армии понадобилось строить новый военный объект Дримлэнд менее чем в восьмидесяти милях от Грум-Лейка вместо того, чтобы пустить в дело сам Грум-Лейк? – задала журналистка вопрос. – Я хочу сказать, сколько вообще занимают места все сверхсекретные исследования в Грум-Лейке?

Кассандре не понравилось, какой оборот начала принимать их беседа, и она уже открыла было рот, чтобы дать ответ, как ее опередил Брок:

- Сверхсекретное оно и есть сверхсекретное, мисс Кант, - проговорил он с таким же мерзким высокомерием, какое использовал и с ней, несмотря на все желание выслужиться перед ее отцом. Ну, ничего не мог он с собой поделать.

Кассандра съежилась, хорошо зная, что нельзя укорить кого-то за интерес, не вызвав при этом большего интереса. Она взглянула на Лейлу и выразительно округлила глаза: то, что ляпнул Брок Уэст – или же «Брок», как он грубовато флиртуя, велел себя называть, - могло стать занозой в заднице. Кассандра не выносила, когда подполковник, заискивая перед ее папочкой, снисходил до заигрываний с ней, а спустя минуту бросался к следующей юбке.

- Грум-Лейк – сверхсекретный исследовательский центр, - согласилась Кассандра. – Секретный, потому что мы не хотим, чтобы наши враги, коль скоро не дай Бог разразится война, одолели нас посредством технологий. Если же стажеры станут туда-сюда являться на объект и уходить, то возникнет максимальный риск для безопасности. Дримлэнд будет удивительнейшим учебным центром из всех, когда-либо созданных. Это место, куда все военные подразделения и даже невоенные правоохранительные органы будут направлять на усовершенствование самых достойных.

Чистая правда. Единственное, о чем она умолчала – они намерены вести подготовку для борьбы с Адамом. Стоит зодиусским солдатам высунуться из Зодиуса, как их схватят и доставят в Дримлэнд, где вживят Красную стрелу. Каким образом планировать их захватывать, Кассандра не представляла, но собиралась выяснить. Впрочем, чего уж греха таить, ее отец засекретил любое продвижение с Красной стрелой – он утверждал, что делал это ради ее же безопасности. А она возненавидела то, как Майкл заставил ее подумать, будто истинными мотивами генерала было стремление держать ее в неведении.

Лейла, постукивая карандашом о блокнот, переводила взгляд с Кассандры на Уэста. Весь ее вид так и кричал: «Я не купилась на это!».

- Я так понимаю, ни один из вас не намерен комментировать слухи о том, что неправительственная группировка захватила Грум-Лейк?

Кассандра, услышав вопрос, вытаращила глаза, тогда как Уэст, будучи привыкшим ко многим неожиданностям солдатом, сохранил каменное выражение лица. Кассандра сумела изобразить правдоподобный смех.

- Ага, а следующий вопрос тогда будет, являются ли те неправительственные боевики страшными зелеными человечками.

Лейла даже не улыбнулась.

- А это так?

Уэст насмешливо, издевательски хохотнул.

- Да ты шутишь.

Лейла заметно побледнела.

- Да, - сказала она. - Конечно. - Она закрыла ноутбук. - Спасибо вам обоим за потраченное время.

На прощание Кассандра и Лейла обменялись теплыми словами. Уэст же и бровью не повел.

- Вот убей не пойму, с какой стати твой отец решил, что я наиболее подходящая кандидатура для общения с прессой. На дух не выношу всех этих охотников за НЛО.

- Папе понадобилось это, потому что ты ответственный за подготовку операции, - напомнила ему девушка. – И он был вынужден на день раньше вернуться в Неваду. - Кассандра сбавила обороты. – Тебя ни капельки не взволновали ее вопросы о Грум-Лейке?

Он фыркнул.

- Ни в малейшей степени. Она задавала их, чтобы проверить реакцию. Будь у нее что-нибудь посущественней, она б продолжила надавливать.

Возможно. Будем надеяться. Кассандра отмахнулась от этого и сосредоточилась на том, как бы выудить из него информацию о Красной стреле – «КС» если угодно.

- На следующей неделе в Дримлэнд прибудут первые отряды. Я ознакомилась с предварительными протоколами и не нашла никаких упоминаний о КС. Солдат обучат умению быстро палить и владеть тяжелым огнестрельным оружием, применяемых против зодиусов. Я уж подумала, что Дримлэд и КС захватили и переустроили.

- Не так давно мы перестали использовать транквилизаторы, так как они действуют максимум несколько секунд, а наших людей мы обучаем выживать любой ценой, - проговорил он. - Поверь мне. У нас есть план.

Однако Кассандра не верила.

- Я в курсе наших возможностей для выживания. – После чего понизила голос. – Если они при помощи Поступи ветра могут проскакивать сквозь нашу систему безопасности, какой толк от КС?

- Стоит их крови вступить в химическую реакцию с КС, как при их приближении срабатывают датчики внутри ворот, - сообщил Уэст. – Даже с ветром.

Звучало угрожающе, вроде бомбы замедленного действия.

- То есть срабатывает только в том случае, если введена КС, - произнесла Кассандра.

- Так точно, - поддакнул подполковник. – Однако КС – безболезненная лазерная процедура, легкая в применении. И она пронзает их броню. Мы пометим каждого и в кратчайшие сроки захватим.

- Когда планируется дать публичное объявление о существовании КС?

- В ближайшем будущем, - ответил Уэст.

- Во время подготовки?

- В ближайшем будущем, - повторил он. – Понимаешь, твоему отцу не хочется, чтобы тебя втягивали в КС. Мне не стоило тебе все это рассказывать.

О, ну ей-то это известно. Известно и то, что в обозримом будущем ей не собирались ничего выкладывать.

- Зачем тогда рассказал?

Брок наклонился ближе.

- Он излишне опекает тебя, Кассандра. Недооценивает. - Его голос стал низким, чарующим. Глаза загорелись. Он желал ее. Давал понять, что ему нужен не простой одноразовый перепих. - Почему бы нам не уйти? Айда, поужинаем и поболтаем. Разработаем стратегию, которая поможет убедить твоего отца ослабить контроль.

Она внутренне отшатнулась от отвращения, едва сдержав язвительный ответ. Уэст не горел желанием ей помогать. Он хотел стащить с нее брюки и завоевать благосклонность ее отца. Будь Кассандра злыдней, настучала бы родителю. Но она не такая. А значит, не поступит подобным образом.

Его палец обрисовал контур ее губ.

- Может, если я дам слово защитить тебя.

Кассандру коснулось воспринятие, кожу окатило жаром, ощущения обострились, предупреждая. Майкл. Майкл здесь. Хотя девушка не понимала, откуда ей это известно, но он тут, причем определенно злой, манящий и готовый растерзать Брока на мелкие кусочки. И Кассандра испугалась, но не за себя, а за Уэста. Она отдернула от него руку за мгновение перед появлением у их стола грудастой официантки, которая подлила кофе в их чашечки. Кассандра как в тумане поощрительно улыбнулась официантке, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце и взять под контроль ураган эмоций. Ее разрывало на части, однако эти же части наслаждались безмолвным притязанием Майкла, но и досадовали на то, что он осмеливается играть брошенную им два года назад роль.

Подполковник шушукался с официанткой, которая флиртовала с ним самым бессовестным образом. Кассандра решила воспользоваться шансом и улизнуть, поэтому поднялась на ноги.

- Хочу немного освежиться перед следующим интервью.

Ответа девушка дожидаться не стала. Она не знала, на что способен Майкл, если Кассандра сейчас же к нему не подойдет. Правительство не уяснило сути Соединения жизней, однако сама девушка постигла. Она поняла, что эта связь теснее всех существующих.

Быстрым шагом и с выскакивающим из груди сердцем Кассандра направилась к бару и осведомилась о месторасположении туалета. После чего вышла в коридор, зная, что Майкл пойдет следом, найдет ее. Девушка вышла в коридор и прошла к женскому туалету. Помедлив, прежде чем войти, она прижала к груди кулачок и сделала глубокий вдох, только это отчего-то не принесло ей успокоения. Кассандра коснулась ручки двери. Стоило ей войти, как Майкл был тут как тут, отнимая то дыхание, кое она обрела минутой раньше.

Дверь за ней захлопнулась, спина оказалась припертой к твердой поверхности, ее припечатало крупное тело, жесткая ладонь грубо прошлась по ее бедру, когда Майкл задрал ногу Кассандры на свое бедро, и, помоги Господи, вжался в нее членом. Жарким пламенем на девушку накатила позабытая за два года похоть, угрожая полностью поглотить.

- Если он хоть пальцем до тебя дотронется, я его убью.

«Если ты прекратишь меня трогать, умру я».

- Ты не вправе решать, Майкл, кому меня можно касаться, - прошипела девушка, охваченная неимоверным желанием подначить его.

Он смотрал на нее сверху вниз, длинные смоляные волосы буйной гривой обрамляли опасно-привлекательное лицо, которое в настоящий момент было перекошено от страсти.

- Ты моя спутница жизни.

Она затрепетала от того, как собственнически прозвучали его слова, но тут же одернула себя: ей же следует возмутиться. И Кассандра чертовски ненавидела то, как он воровал ее самоконтроль, как независимо от того, сколько бы времени ни прошло, заставлял ее таять.

- Не называй меня так, - произнесла девушка с вызовом, еще раз напомнив себе о его предательстве, уверенная, что вся суть в работе, а не Майкле. Она переболела им. Больше не падет к его ногам и позволит причинить себе боль. С ее губ соскользнуло шипение. - Не воображай, будто эта метка дает тебе на меня какие-то права. У тебя их нет. Больше нет.

- Да, но именно это я и сделаю, - сообщил он, в его глазах тлел гнев. – И нам обоим это известно.

Майкл просунул свободную ладонь под пиджак, разрывая его на ней, и во все стороны разлетелись, рикошетя от пола, серебристые пуговки. Он склонил голову и прижался щекой к ее губам. Теплым, эротичным одеялом ее обволок жар его груди.

Пальцы Кассандры сомкнулись вокруг его предплечий, сминая под собой мускулы.

- Майкл, - отчаянно прошептала она, призывая остановиться, умоляя продолжать. – Ты не можешь вот так просто снова заявиться и…

Его губы пощекотали ее ушко.

- Словами ты от меня отрекаешься, тело же отзывается. – Властно, как человек, хорошо знакомый с ее телом, Майкл отстранил удерживающие руки, пальцами продолжив ласкать ее грудь, дразнить твердые пики сосков. Ей нужно настоять, чтобы он отпустил ее, и все же Кассандра не проронила ни слова, опасаясь начать выпрашивать больше.

- Помню-помню, какие у тебя чувствительные сосочки, - прошептал мужчина. Прядка шелковистых волос цвета воронова крыла легким перышком коснулась ее щеки, и Кассандра задрожала от эротичности ощущения, даже когда он прижал ее к себе еще сильнее. – Помнишь, как тебе нравилось, когда я лизал их и посасывал. – Ее губ, дразня предвкушением поцелуя, коснулось его теплое дыхание. - Я храню в памяти каждый миг.

- Я не хочу этого, - прошептала девушка.

- Вруша, - промурлыкал Майкл, прикусил ее нижнюю губку своими острыми зубами, и она возжелала почувствовать его вкус. Ее закружила потребность в этом мужчине. Она была не в силах остановить его ладони, сдвинувшиеся с бедер и уверенно накрывшие ягодицы.

Кассандра задохнулась, когда Майкл оттянул в сторону тонкую полоску ее стрингов и, массируя пальцем чувствительную плоть, безжалостно принялся искать доказательство ее желания.

- Ты уже влажная и готовая для меня. – Палец Майкла скользнул в ее сердцевину, и Кассандру словно пронзило тысячью стрелами удовольствий. Бедра непроизвольно выгнулись навстречу. Со всем высокомерием он посулил: - Я могу заставить тебя кончить прямо здесь и сейчас.

«Да-да. Пожалуйста». Она ухватилась за его плечи. Приказала себе отпустить его. Но не нашла сил. Кассандра должна испытывать к нему ненависть, но все ж таки отчаянно его хотела.

- Сюда кто-то идет, - слабо заметила она.

- Как по мне - ну и пусть. – Пальцы Майкла продолжали выводить круги. Руки девушки безвольно повисли, голова откинулась назад, когда на нее стало накатывать блаженство. Она позволил проворным пальцам исследовать глубже, доставляя тем самым больше наслаждения. И ее захлестнули волны сладострастия.

- Вот и все, моя сладенькая, - пробормотал Майкл, губы прошлись по ее челюсти, шее. Палец скользнул, лаская, внутрь. Она уже вся пылала, потребность граничила с болью. Соски ее напряглись, сердцевина истекала соками. Сильнейший оргазм накатил до того быстро, что она не могла остановить его, сдержаться. Только не с Майклом – с Майклом она никогда не могла сдерживаться.

Кассандра уткнулась лицом в его шею и стиснула пальцами плечи мужчины. Девушка почувствовала, как ее захлестывает интенсивное освобождение, пальцы Майкла с силой нажали, и Кассандру закружили волны наслаждения, снося годы страданий, мечтаний и тоски.

Успокоившись, она ощутила, как к щекам приливает жар. Кассандра, не зная, что сказать, отказывалась поднять на него взгляд. Майкл опустил ее ногу на пол и привлек девушку к себе. Его рука нежно-нежно заскользила по ее волосам, бередя воспоминаниями о двух сторонах этого мужчины: любовника и бойца.

Она не желала вспоминать. Не хотела вновь ощущать все эти вещи. Кассандра неторопливо подняла голову и, задрав подбородок повыше, вызывающе бросила:

- Это ничегошеньки не меняет. И ничего не доказывает.

На миг в его глазах мелькнула боль, сменившаяся привычным высокомерно-самоуверенным взглядом, скользнувшим по ее лицу, и руки Майкла уперлись в стену по обеим от ее лица сторонам.

- Я предупредил, Кассандра, - тихо, с угрозой проговорил он. – Я никогда не испытывал ревность, которую разожгла во мне ты. Стоит тебе начать отрицать желание, как меня охватывает потребность доказать твою неправоту. Так что, если уж ты хочешь все-таки покинуть этот туалет, предлагаю прекратить отрицать то, что, мы оба знаем, является правдой.

Ну почему, Господи, почему от его слов у Кассандры опять заныли соски? Она попыталась унять свое прерывистое дыхание, и силой воли утихомирить сердце. Кассандра ломала голову, как ей реагировать на все, и к счастью, решила, что вообще нет нужды этого делать. Он пришел исключительно в личных целях, и между ними возможны только они.

- А теперь вперед помогать мне с Красной стрелой. - Он сунул руку в карман джинсов и подал ей серебристую флэш-карту. – Пройдешь через охрану аэропорта, блок второй. Там будет некто, кто поможет тебе с ноутбуком. Пройдешь в туалет и вставишь ее в ноутбук Брока. Тебе понадобится двадцать минут, чтобы полностью скопировать жесткий диск. Затем удалишь, и за ним приду я. В офисах установлены камеры, поэтому необходимо все проделать в аэропорту.

Ее взгляд метнулся с флэшки к его лицу.

- Зачем мне это делать?

- Затем, что ты не желаешь смерти невинным людям. И затем, что хочешь знать, кто лжет: я или твой отец, - язвительно произнес Майкл, слова вернули ее к сурово-горькой реальности. - В противном случае ты бы уже давным-давно снаушничала папочке о моем приходе. А нам обоим известно, что ты этого не сделала.

Она не повелась.

- Я получила телефон, но не звонила по нему. Я не намерена, Майкл, терпеть манипуляции собой и не позволю использовать.

- Калеб, наверное, весь день пытался до тебя дозвониться, - парировал он, достал мобильник и, потыкав в кнопки, протянул ей.

- Прошлой ночью произошло чрезвычайное происшествие, и он подтвердит, - заметил Майкл.

Кассандра сглотнула и взяла трубку.

- Алло?

- Кассандра, это Калеб, - донесся знакомый мужской голос. - Майкл один из нас. Он всегда был одним из нас. Если ты пожелаешь подробностей, свяжусь с тобой сегодня вечером.

Она встретилась глазами с Майклом, и ее захлестнуло сочетание облегчения и боли.

- Да, - шепнула, соглашаясь, девушка, нажала «отбой» и протянула телефон Майклу.

Он обхватил его вместе с ее руками.

- Кассандра… - Его голос затих, словно он не знал, что добавить. Потом убрал свою руку. И не сводил с нее этих черных глаз – глаз, которые, пока он молчал, неподвижно возвышаясь над девушкой, потемнели еще больше, став угольно-черными. Грива густых, цвета воронова крыла волос ниспадала на широкие плечи – это тоже Кассандра вменила ему в вину.

Она гадала, что бы еще этакое сказать, но не представляла, каких слов он от нее ждал. И как бы ей не хотелось отрицать его из-за прошлых разочарований, этот мужчина, этот джитэкский солдат был ее биологическим спутником жизни. Кассандра желала ему всех тех страданий, что испытала она, той же боли и тоски. Много чего было накосячено. Возможно, даже слишком много.

- Я раздобуду данные с жесткого диска, - пообещала девушка наконец. – Но не передам, пока не взгляну на них первая. - Она не позволяет уничтожить Красную стрелу, пока не поймет, что происходит и кто в этом заинтересован. – Калеб пусть доверяет тебе сколько угодно, но как по мне, слишком уж близок ты был к Адаму.

Дверь за ней дернули, один длинный, плавный шаг – и ладонь Майкла легла на деревянную поверхность, удержав ту закрытой. Он снова оказался вблизи, тело его обволокло Кассандру теплом, и он вперил в нее тяжелый взгляд.

- Нет времени на объяснения – ситуация с Адамом становится все опасней.

- Найди время, - поторопилась потребовать Кассандра. - Что это значит?

- Эй! – прозвучал женский голос за дверью.

- Это означает, что я больше не под прикрытием в Зодиусе, - заявил Майкл. – И если у меня нет другого выбора, кроме как получить данные от тебя, я пойду на это. Нужно найти и уничтожить Красную стрелу, пока не стало слишком поздно.

Дыхание Кассандры застряло в горле. Это означало, что… о Господи.

- Ты сказал Адам…

- Никогда не доберется до тебя. – Он взял ее ладонь и загнул на нее пальцы. – Убью его или любого другого, кто рискнет. Я буду поблизости, Кассандра, наблюдать за тобой. Защищать тебя. В крайнем случае, если будешь нуждаться во мне, позвони с того телефона. Я запрограммировал его на автодозвон. - Он провел по ее щеке пальцем, по спине от его слов вкупе с прикосновением побежали мурашки. – И не позволяй Уэсту дотрагиваться до тебя. Это меня бесит. А я реально хорош, когда ухожу взбешенным.

Он отпустил дверь, успев придержать, когда та начала отворяться. Секундой спустя Майкла и след простыл, а в помещение ворвалась старушка. Бабуля, узрев беспорядок в одежде Кассандры, фыркнула от отвращения и удалилась в кабинку.

Кассандра провела рукой по переливчатой черной юбке – благо ткань шелковая, посему на ней сейчас ни морщинки. Не собираясь ползать по полу в поисках пуговок, она сняла пиджак и подошла к зеркалу.

При первом же осмотре стало понятно, что видок у нее еще тот: волосы всклокочены, на подбородке и скулах следы от помады. Она посмотрела в глаза…

Кассандра нахмурилась, сердце заколотилось, и, округлив глаза, девушка наблюдала, как исчезает зеленый, постепенно сменяясь черным. Задохнувшись, Кассандра попыталась сдержать накатывающую панику. Она наклонилась к раковине, как будто при взгляде с более близкого расстояния изменится реальность увиденного. Но это не так. Ее глаза определенно стали черными, а теперь уже настолько черными, что на фоне бледной кожи и светлых волос, вновь аккуратно собранных на затылке, они поглощали все ее лицо.

Она прижала ко лбу ладонь. Этого не может происходить на самом деле. После захвата Адама Кассандре удалось получить на руки документацию Авы по исследованиям Соединения жизней, и девушке было известно, что для того, чтобы полностью преобразовать ее в джитэка и укрепить связь с Майклом, необходимо обменяться кровью. Ум лихорадочно работал, пытаясь найти возможные причины преобразования соединения жизней. Возможно, таким образом Майкл пытался подобраться к Красной стреле и ее отцу.

От этой мысли подкосились колени, и Кассандра вынуждена была обеими руками ухватиться за раковину.

- Что же ты со мной сделал, Майкл? - прошептала она.

Глава 8

Через минуту после того, как оставил Кассандру в туалетной комнате, Майкл возник на крыше отеля, где предстояла встреча с Калебом. Чертовски благодарный другу за то, что тот еще не появился, он принялся мерить крышу шагами. Он с наслаждением вспоминал время, проведенное с Кассандрой, но тут же его начинали терзать воспоминания о том, как своими руками сжег возможность притязать на нее, как на свою женщину, спутницу жизни. Он провел ладонью по лицу, каждая мышца тела от напряжения подрагивала. Майкл напомнил себе, что он человек контроля, человек, который, невзирая на то, что столько времени провел подле Адама, сумел не перешагнуть через тонкую грань, разделяющую добро и зло. Он служит ренегатам. Но увидев, как Брок Уэст клеился к Кассандре, почувствовал сильнейшее желание закатать ублюдка в асфальт. Не приди к нему Кассандра… ну, он не знал, что бы выкинул.

Направление ветра слегка переменилось, и материализовался Калеб, который мгновенно оценил состояние Майкла.

- Я так полагаю, ты встретился с Кассандрой?

Майкл заставил себя прекратить расхаживать, уперев одну руку в обтянутое джинсом бедро.

- Она согласилась сделать копию жесткого диска.

Калеб прищурился.

- Ты поставил ее в известность, что больше не работаешь под прикрытием у зодиусов?

- Поставил, - ответил Майкл. – И поклялся защищать ее. Единственное, о чем умолчал, так это насколько она будет нуждаться в моей защите. Кассандра все за Брока переживала. Но она не глупая. Знает, что на нее нацелился Адам. Ей известно, что раз я отпадаю, тот пришлет за Красной стрелой кого-то другого. Полагаю, сейчас ей нужно переварить кучу информации.

- Мне очень жаль, Майкл, - мрачно проговорил Калеб. – Понимаю, ты не хотел бы, чтобы она участвовала во всем этом. Будь все иначе…

- Калеб, не ты все это сотворил, - прервал его Майкл. – Ее папаша. Из-за него она попала в поле зрения Адама. Какого черта он вернул ее из Германии? Нужно было прикончить сукиного сына, когда приставил лезвие к его горлу.

Майкл снова принялся расхаживать, мысленно возвращаясь к тем событиям в Грум-Лейке. Как бы ему действительно хотелось убить Пауэлла, а не устраивать представление для Адама. Но, черт, глядеть при этом Кассандре в глаза… это разрывало его на части. Два года, которые Майкл пробыл вдали от нее, показались ему адом, но каждый божий день он видел, как меркнет душа Адама, а вместе с ним и Авы. Он был там, и он знает. Поэтому Майкл пообещал себе, что, дабы не утащить Кассандру за собой, он не довершит связь обменом кровью. Ему нужно было прикончить Пауэлла. В мире бы стало намного безопасней, а ненависть Кассандры удержала их от соблазна.

Калеб уселся на бетонный блок, огораживающий кондиционер, и устремил задумчивый взгляд в небо, словно как и все эти годы знал, где витают мысли Майкла.

- Убийство такого типа, как Пауэлл, превратило бы тебя в убийцу. А это не ответ.

Майкл даже расхаживать перестал.

- Скольких мы убили по приказу этого человека?

- То был наш долг, - напомнил ему Калеб. – Чтобы защитить Родину.

- Теперь-то нам известны личные планы Пауэлла, - заметил Майкл. – Я подвергаю сомнению каждый его приказ.

- В любом случае, - проговорил Калеб, - порешив его, ты сделал бы неверный выбор.

- Если бы я его прикончил, - запальчиво пробормотал он, стоя спиной к Калебу, лицом к горизонту, - сейчас не было проблемы под названием «Красная стрела».

Калеб поднялся на ноги и присоединился к другу, несколько минут они стояли, вглядываясь в ночную даль.

- Я сотни раз мог бы убить Адама, - произнес Калеб.

Майкл стрельнул на него взглядом.

- Он же твой брат, - проговорил он. – За тебя это сделаю я.

- Давай для начала выясним, как заставить его не взорвать мир из могилы, договорились? – Он похлопал Майкла по спине, который позволял подобные выходки одному лишь Калебу. – Когда Кассандра вновь окажется в безопасности, мы сходим выпить пивка и заодно спланируем его смерть.

Выпить пивка с Калебом. Поцеловать Кассандру. Взять ее под защиту. Если бы все и в самом деле было так просто. Но это не так, и Майклу об этом известно.

***

После того, как Майкл оставил ее в туалете с угольно-черными глазами, Кассандра пришла к выводу, что на пресс-конференцию ей лучше не являться, так как чернота очей сразу даст Броку Уэсту понять, что она обратилась в джитэка.

Но прокравшись в свой номер, Кассандра обнаружила, что цвет ее глаз сменился привычной зеленью. Она понятия не имела, что это означало, а обдумать все как следует не оставалось времени. Девушка торопливо сменила пиджак, потом кое-как успокоила себя и успела-таки на встречу.

Спустя два часа Кассандра с Броком, попрощавшись с журналистами, вернулись в бар. Если черные глаза оказались явлением временным, то взбунтовавшиеся из-за Майкла гормоны до сих пор гудели по всему телу. И наказанием послужила тупая боль между бедрами, заставившая Кассандру сильнее свести ноги.

У нее всегда была бурная плотская реакция на Майкла, но никогда девушка еще не ощущала подобное. Словно ее тело по собственной воле решило завершить соединение их жизней. Кассандре стало страшно. О жизненных узах они знали ничтожно мало, но и те крохи были недоступны, поскольку хранились в Зодиусе. В одном лишь она была уверена: чем сильнее будет становиться Майкл, тем чувствительней Кассандра - к их связи.

- А ты крута в диалоге с прессой, - отметил Брок, не отрывая глаз от эсэмэски в телефоне. На лице подполковника мелькнуло раздражение, после чего он сосредоточился на Кассандре. – Послушай-ка. Хотел пригласить тебя на ужин, однако у меня возникли непредвиденные дела. Мы можем отложить до завтра?

Ее захлестнуло облегчение. Несмотря на то, что рядом нет угрозы в лице Майкла, у Кассандры не вызывали ни малейшего интереса очевидные намерения этого мужчины обольстить ее. «Хотя, - скривившись, подумала Кассандра, - не то чтобы вообще какой-нибудь мужчина мог бы соперничать с Майклом».

- В любом случае я устала, - проговорила девушка, берясь за сумку. – Ждать тебя в десять утра в вестибюле, откуда отправимся в аэропорт?

Не двигаясь, Уэст впился в нее горящим, призывным взором. У Кассандры даже возникло ощущение, что он знает, какая она вся мокрая. Внезапно ей захотелось стать невидимкой.

- Ты ничего не ответила на мое приглашение поужинать.

Первое же желание – отшить его. Но тут Кассандра загорелась испытать Уэста. Майкл прав: ей нужно знать, кто лжет, а делать Брока своим врагом – не самый умный ход, особенно тогда, когда ей нужно стащить информацию из его жесткого диска.

Она выдавила из себя улыбку.

- Утро вечера мудренее. Завтра нам предстоит длительный перелет.

- И нам нужно перекусить. Можем сделать это вместе. – Его мобильный тренькнул следующим сообщением, и Брок вздохнул. – Мне нужно идти. Увидимся утром. - Он соскочил с места, и Кассандра посмотрела ему вслед.

«Интересно, кто же его позвал?» – спросила у себя девушка.

Кассандра схватила свои вещи и, предаваясь воспоминаниям о прикосновениях Майкла, отправилась в номер. Он сейчас за сотни миль от нее, но один телефонный звонок – и Майкл в считанные секунды окажется тут. Часть ее желала выкинуть его через балкон отеля, другая же уговаривала набрать номер, спустить Полкана, а потом спросить, как он мог целых два года не давать о себе знать. Затем упросить прийти к ней в постель и унять то одиночество и боль.

- Да будь ты проклят, Майкл, - прошептала она, войдя в темную комнату номера и прислонившись к твердой деревянной поверхности двери. – Не желаю еще раз через это проходить.

В коридоре раздался голос. «Брок», - определила Кассандра. Она знала, их номера расположены на одном этаже, только не думала, что так близко.

- Она в своем номере, - говорил он. – Там, где и я сейчас бы был, не позвони ты. – С минуту Уэст слушал. – Я же говорил, что понимаю и заберу. А она – часть моего плана, который вы прервали. – Еще несколько секунд молчания. - Отлично. Я там буду. – Потом последовала приглушенная брань, скрипнула и захлопнулась дверь в соседний номер.

Он говорил о ней! Господи помилуй, если на проводе был ее отец. И что это он собирался забрать? Красную стрелу? О, нет. Тогда, стало быть, это не папа. Возможно, это был… Адам. Или Майкл? Нет, это уже мания. Разве что Майкл талантливый актер. Она прикусила нижнюю губу. И в чем тут можно быть уверенной после всего произошедшего?

Она включила свет и положила портфель и кошелек у стены. За считанные мгновения скинула туфли, одновременно стаскивая юбку. Не меняя рубашку и пиджака, быстро схватила джинсы и натянула на бедра. Потом пришел черед практичных сапог.

Кассандра, таясь, последовала за Броком. Нужно выяснить, что происходит и кто за всем этим стоит. И кому, если, конечно, таковой вообще имеется, Кассандра может доверять. Она задумалась, и ею овладело болезненное предчувствие. А что, если в сегодняшнем разговоре тот, кто представился Калебом, вовсе не Калеб, а Адам? Голоса близнецов похожи ведь? Резко вздохнув, девушка заставила себя вернуться к действительности. У нее обрисовывалось все больше причин следить за Уэстом, и в любую минуту он приоткроет завесу.

Слишком многие погибли в Грум-Лейке и, возможно, только возможно, предугадай она действия отца, сумела бы их спасти. Кассандре невмоготу было сидеть сложа руки, повторно рисковать и ошибиться в побуждениях генерала. Не могла она также отважиться и снова довериться Майклу – а вдруг потом выяснится, что он все еще с зодиусами. В одном Майкл был прав: Кассандра не должна сидеть и праздновать лентяя, позволив гибнуть невинным. Она должна действовать и остановить происходящее. А еще вывести лжеца на чистую воду.

В настоящий момент это означало, что никому нельзя доверять.

Кассандра уже выуживала из сумочки ключи от арендованной машины, когда Брок открыл, а потом закрыл за собой двери в вестибюль. Прислушиваясь к его шагам, она развернулась в коридоре и стрелой бросилась к лестнице. Промчавшись пятнадцать лестничных пролетов, девушка добралась до гаража, понадеявшись, что поездка на лифте заняла у Брока больше времени.

Грудь ее лихорадочно вздымалась, когда Кассандра, наконец, достигла подземного уровня. Она остановилась, осторожно перевела дыхание. И уже открывала дверь, когда увидела Брока, заползающего в свой арендованный автомобиль. Тачка Уэста стояла возле ее. Со всеми предосторожностями Кассандра скользнула за дверь и бесшумно закрыла ее, после чего, спрятавшись, за синим фордовским «пикапом», подождала, когда отъедет Брок. Только Уэст тронулся с места, как Кассандра бросилась к своему автомобилю, страстно пожелав в этот момент заиметь авто-кликер, а не обычно прилагавшийся к арендовавшимся машинам дурацкий ключ. Провозившись треклятой штуковиной в замке, она на ощупь начала заводить авто. Адреналин у Кассандры зашкаливал. Она завела автомобиль и вырулила на улицу, причем очень вовремя, так как успела заметить, куда свернул Брок.

Спустя пять минут Брок, на «хвосте» которого висела Кассандра, завернул в переулок за комплексом белых каменных зданий, возле Национальной Аллеи, в нескольких шагах от них во всем великолепии высился Мемориал Линкольна. Время приближалось к одиннадцати часам ночи, и улицы были практически безлюдными, только то тут, то там изредка мелькали одинокие пешеходы.

- Блин, - буркнула Кассандра, и, поняв, что начинает кричать и размахивать руками, заставила себя сдержать эмоции и проследовать за Уэстом в узкий переулок. Остановив машину в глухом проулке на окраине какого-то парка, девушка погасила фары. Покидать безопасность автомобиля Кассандре вовсе не улыбалось. Инстинктивно она полезла в сумочку за оружием, и, осознав, что его там нет, состроила гримасу. Будучи «военным ребенком», Кассандра научилась пользоваться оружием, едва начав ходить. Но пронести пистолет через службу безопасности аэропорта, да еще в столицу, после событий одиннадцатого сентября нереально. И никого не интересовало, госслужащий ты или нет.

Прикинув свои возможности, Кассандра схватила сотовый телефон, который дал ей Майкл. В груди что-то сжалось при виде номера, внесенного в память телефона. Но нет, она поклялась, что скорее в аду похолодает, чем она позвонит. Но вместе с тем, девушка понимала, что схватила телефон, поскольку не собиралась позволять гордости стать поперек безопасности. Если в ее не самом гениальном плане что-то пойдет не так, как она рассчитывала, то Кассандра, само собой разумеется, призовет на помощь Майкла. Единственный, кому Майкл позволял причинить ей боль, был сам Майкл. «Есть у меня что-то общее с папулей», - мрачно решила девушка.

Кассандра установила на телефоне беззвучный режим, после чего, засунув его в карман, толкнула дверцу автомобиля. Кошелек она оставляла в машине, дверь тоже закрывать не стала - меры предосторожности на самый крайний случай.

Посмотрев расположение деревьев на улице и статуй в парке, девушка моментально оценила укрытия и составила возможный план отступления – сказалась папина школа, - после чего перебежала улочку и прокралась к заднему фасаду здания. Прижимаясь к стене, она пробралась мимо двух зданий. Наконец нашлось то, что надо: на траве за аллеей росло несколько кустарников. А с той стороны, где припарковался Брок, доносились мужские голоса.

Пригибаясь, Кассандра поползла по траве к кустарникам.

- Я начинаю сердиться, Брок. – Голос был низким, глубоким и страшно знакомым, хотя Кассандра не смогла его узнать. Вроде знакомый, что послало вдоль спины мурашки, потому что этот был человек одним из Грум-Лейковских джитэков. – Адаму нужен кристалл и документация, которая поможет применять его на джитэках. Это что, так чертовски сложно сделать?

- Да знаю, что нужно Адаму, и я работаю над этим, - огрызнулся Борк, который явно не боялся зодиусов. – Пауэлл ни с кем не желает делиться информацией. Он утверждает, что стрела, находящаяся на стадии испытаний, еще не готова к применению, а после истории с Грум-Лейком генерал будет хранить молчание, пока не доведет ее до ума.

- Что-то мне начинает казаться, что мы ходим вокруг да около, - предположил зодиус. – Ты обязан забрать ее и немедленно.

- Не диктуй мне, Люсьен, что нужно делать, - парировал Брок. – Это хреново вокруг да около и без того крутится чересчур быстро, поэтому я не собираюсь пока и палец о палец стукать. Отстранив Пауэлла, обращусь кое к кому. После чего начну контролировать правительственную деятельность… то есть мы станем ее контролировать. Но это подразумевает терпение, которым ты, Люсьен, никогда не обладал.

Люсьен! Ага. Теперь-то она вспомнила этот голос. Он принадлежал одному из самых преданных Адаму зодиусов. Чтобы подтвердить подозрения, девушка слегка раздвинула листья и, высунувшись, увидела высокого мускулистого мужчину с остриженными по-военному светлыми волосами. Она тут же узнала Люсьена.

Тот сделал несколько шагов навстречу Броку, оставив двух сопровождавших зодиусов позади. Брок же, скрестив руки на могучей груди и расставив ног по ширине плеч, ждал. Люсьен прошептал Уэсту что-то на ухо. Кассандра плохо расслышала что, но вроде: «Если ты провалишь, Адам убьет нас обоих».

«Да, именно это он и сказал», - решила девушка, но тут до нее донесся ответ Брока:

- Да чтобы я, да никогда, - он тоже говорил едва слышно. – Пауэлл испытал Красную стрелу на людях. Его компания НРВО собирается испытать ее на джитэках.

- То есть тебе он не доверяет, - обвинил Люсьен. – Ты должен войти в штат его сотрудников НРВО.

- Я близок к тому, чтобы стать своим человеком, - защищался Брок. – Хотя бы для его дочери…

- Майкл перешел на сторону ренегатов, - перебил его Люсьен. – А как все мы знаем, эти двое бывшие любовники. Нам известно, что они виделись. Кассандра Пауэлл должна быть устранена.

Кассандра едва сдержала вздох. Адам хочет ее смерти.

- Вы совсем там из ума выжили? – возмутился Брок. – Она же единственная, кроме него самого, за кого Пауэлл отдаст то дерьмо. Если она погибнет, тот рехнется. Это заставит его насторожиться – и у меня не получится подобраться к Красной стреле, пока не станет слишком поздно.

- Нет, если это будет выглядеть несчастным случаем, - проговорил Люсьен. – И пока он будет предаваться печали, на короткое время «отключит» свою настороженность. Воспользуешься этой возможностью, чтобы выкрасть Красную стрелу.

- Я хочу переговорить с Адамом, - потребовал Брок.

Люсьен и двое других солдат зодиусов заржали.

- Адам не ведет диалогов с людьми, - произнес Люсьен, отсмеявшись.

- Я не был бы человеком, дай он мне эту проклятую сыворотку.

- Так заработай ее, - заявил Люсьен. – Добудь нам Красную стрелу.

- Пауэлл хочет, чтобы я закрутил роман с его дочерью, - проговорил Уэст. – Он уйдет в отставку, а я буду вместо него уже его зятем. Правой рукой. Это круче, чем Красная стрела. Нам будет известен каждый шаг правительства.

- Нам уже ни к чему будет знать об этих шагах, - промолвил его собеседник. – С помощью Красной стрелы мы будем контролировать людей. Для этого нужно лишь убрать с пути ренегатов. – Воздух сотряс смех Люсьена, низкий и глубокий. – И вообще за шесть месяцев ты так и не смог залезть под юбку к этой суке. Поэтому не буду я делать на тебя ставки. Нам известно, что Майкл имеет на нее сильнейшее влияние. Она ответственная. А тебе нужна сыворотка крови. Хочешь стать одним из нас – убей ее.

Кассандра уже предостаточно наслушалась. Она едва могла дышать. Девушка начала отползать, понимая, что если ее засекут, то прикончат на месте. Хрустнула веточка. Кассандра замерла, ощутив, как внимание собеседников обратилось в ее сторону. Ум лихорадочно заработал. Ее еще не заметили, да и не хотелось бы, чтобы вообще увидели. Она раздумывала – осторожно отступать или же черт с ним, с этим шумом, пора задать стрекача. Наконец, стремление убежать взяло верх. Кассандра, напрягая все мышцы, пустилась наутек, стремясь оказаться за углом здания прежде, чем ее обнаружат.

Завернув за угол, она была ослеплена фарами и оглушена ревом мотоцикла. Секунду спустя мощная рука, обхватив за талию, подняла девушку в воздух. Кассандру моментально обволокло теплом и ощущением безопасности, невзирая на то, что ноги ее болтались над тротуаром. Майкл. Внезапно все обиды и обвинения о его намерениях перестали иметь значение. Главное, он здесь. А это означало, что у нее появился шанс выжить сегодняшней ночью.

Глава 9

Два солдата, прибывшие с Люсьеном, перенеслись в ветре, после чего Брок остался наедине с зодиусом, который горел желанием надрать Уэсту задницу. В глазах Люсьена полыхал гнев, и тут дверь его взятого на прокат автомобиля распахнулась и шибанула Брока так, что мужчину спиной припечатало к металлической поверхности. Тот вздрогнул от боли и пообещал себе, что наступит день, когда он наконец станет джитэком, вот тогда-то он, Люсьен, и попляшет. Он разорвет его собственными руками на мелкие части. О, как же будет наслаждаться каждой секундочкой этой кровавой бойни. И он станет джитэком. Уэст гениально раскинул карты. Или Адам, или Пауэлл дадут-таки ему эту сыворотку.

- Ах ты, зараза тупая! – прогремел Люсьен. - За тобой же следили! - Он смерил его подозрительным взглядом. – А может, ты донес Пауэллу, что встречаешься со мной? Клянусь, Брок, если я узнаю, что ты работаешь на обе стороны, порву.

- Если за кем и следили, - яростно хрюкнул в ответ Брок, проигнорировав очевидную правду, - то за тобой. Меня даже и не было бы здесь, оставь вы меня, к черту, в покое. У тебя вроде как есть пули «Зеленый шершень». Они из золота. Поскольку пока нет Красной стрелы, силой пробить бронежилет ренегатов и ранить обладают лишь эти пули. Что и служит доказательством моей преданности.

- После того, как я проверю пули и они докажут свою эффективность, - отрезал Люсьен, - возможно.

- Дьявол тебя забери, Люсьен. – Он рванул к нему. – Эти пули используют в паре с Красной стрелой. Используйте их, чтобы ранить ренегатов. Пометьте Красной стрелой и хватайте. Не используйте проклятые штуковины, пока не заполучите КС. Я единственный после Пауэлла, кто сможет вам их дать. Но тогда он поймет, что я его предал.

- Очень на это надеюсь, - рыкнул Люсьен.

- Позволь мне делать мою работу, Люсьен. И сия работа включает в себя чертову Кассандру Пауэлл, причем не трахнутую.

Люсьен зарычал.

- Единственный, кто тебя трахнет, если ты обнаружишь наши планы, так это Пауэлл. Адам не просто хочет выманить у Пауэлла Красную стрелу, он намеревается с ее помощью контролировать ренегатов и заставить брата присоединиться к нему. Не представляешь, насколько он взбесится, если ты помешаешь. Поэтому предлагаю поскорее украсть эту Красную стрелу вкупе с инструкцией по применению ее на джитэках. Это единственный способ доказать свою лояльность. И умертви Кассандру Пауэлл, пока я случайно не свернул твою тонюсенькую человеческую шейку. – Вокруг них взметнулся ветер и через мгновение Люсьен исчез.

Брок сжал кулаки и отлепил ноющее тело от капота. Блин, это был хренов капец. Слишком долго он выкарабкивался из той дерьмовой дыры - Чикагского жилищного хозяйства , где отец ежедневно избивал его до потери сознания, чтобы позволить Люсьену или кто-либо еще использовал его в качестве козла отпущения.

Будущее за джитэками и той надписью на стене. А он хочет присутствовать в том будущем. И если он не сваляет с Пауэллом или Адамом дурака, то станет его частью. Пауэлл пообещал, что Брок поведет за собой новое поколение джитэков. Более сильных. Более быстрых. Способ держать джитэков под контролем уже существовал. Способ же обойти Красную стрелу он найдет и будет единолично надзирать за джитэками. Теперь дело за малым – взобраться на вершину сей пищевой цепочки.

Уэст метнулся к автомобилю, на ходу доставая телефон, чтобы позвонить Пауэллу. Если информация, которой он поделится сегодняшней ночью, не заставит Пауэлла ускорить темп и ввести Броку новую, улучшенную сыворотку джитэк, а НВРО – работать, то изменений ему точно не видать как своих ушей. И потом, Брок считал, что Пауэлл не заслужил его лояльности, пусть Уэст и не был самым преданным последователем Адама. И все же лучше так, чем оставаться человеком. А в качестве следующего пункта Адам обозначил девчонку Пауэлл. Все это мелочи, конечно, но если понадобится, он станет убийцей Кассандры.

Брок нажал на автодозвон.

***

Пауэл спал как убитый, когда его все-таки разбудила трель мобильного телефона. Он нащупал его на тумбочке и, раздраженно посмотрев на определившийся номер, нажал на кнопку ответа.

- Лучше, Уэст, ей быть хорошей.

- Майкл ушел от зодиусов, - выпалил тот. - Он теперь с ренегатами.

Пауэлл, моментально встревожившись, сел. Майкл. Гребаная отрава его существования. И без того плохо, что в Белом доме кто-то «сливает» зодиусам информацию о Красной стреле. Теперь еще и ренегатам станет о ней известно, вообще супер. А если сюда вовлекли Майкла, то Кассандра в опасности. О Красной стреле не должно быть известно ни единой душе, пока Пауэлл не возьмет ситуацию под свой контроль.

- Что именно произошло, Уэст? – нетерпеливо уточнил он.

- Люсьен потребовал встречи. Адам намерен воздействовать Красной стрелой на ренегатов и заставить их к нему примкнуть. А еще он считает, что Майкл использует вашу дочь для поисков КС, чтобы уничтожить ее.

- Это бред, - заорал Пауэлл в трубку. – Моя дочь не станет сотрудничать с Майклом. Пошел он к черту, Уэст! Мужик пытался меня прикончить. И пусть Калеб доверяет Майклу, а ведь он Х2-положительный, но тот был с зодиусами на протяжении двух лет, что доказывает мою правоту. Всех джитэков следует взять под контроль. Мы не имеем права доверять ни единому из них.

- Совершенно с вами согласен, сэр, - поддакнул Уэст. – Введите мне сыворотку джитэк, генерал. Я готов к бою. Верну всех до одного джитэков под ваше руководство.

Пауэллу так и слышалось, как мужчина исходит слюной по сыворотке, ведь немногие знали, что оная имелась у него в запасе. Правительство опасалось сыворотки, страшилось, что из-за нее появится больше Адамов. Но оно перестанет трусить, как только увидит Красную стрелу в действии. Впрочем, боялись почти все люди, но Пауэлл к ним не относился. И он не намеревался ждать, когда они справятся со своим страхом, ему нужно создать как можно больше солдат.

- Подполковник Уэст, существует определенный риск.

Смерти.

- Сэр, солдат всегда рискует.

Для Пауэлла этого оказалось довольно. Ему не терпится пойти на риск - Пауэлл не против.

- Доставь мою дочь домой в целости и сохранности, и мы поговорим. - Пауэлл подошел к углу бара в своей спальне, налил в стакан виски и сделал глоток янтарной жидкости. – Приставь к моей дочери команду наблюдения, - проговорил он. – Убедись, что их снабдили оружием, необходимым для дачи отпора джитэкам. Майкла Тейлора убить на месте.

Пауэлл не собирается позволять Майклу подобраться к нему, прикрываясь его дочерью. Еще никто не выставлял его дураком и после этого оставался в живых, хвастая содеянным. Он отсоединился и набрал другой номер.

- Алло, - раздался томный женский голос, пославший огненный шар к его пояснице.

Джоселин. Одна из наиболее сведущих в вооружении женщин на этой планете. Женщина, благодаря которой были созданы «Зеленый шершень» и Красная стрела.

Его влечение к ней походило на наркотик и с каждым днем все более усиливалось. Поначалу Пауэлл привлек ее только лишь из-за денег и той боли, какую она могла доставить его врагам, в частности, одному общему недругу. Майклу. То, как ее он предал было похоже на предательство самого Пауэлла. И генерал горел желанием увидеть, как он за это поплатится.

Их обоюдное желание заставить Майкла страдать переросло в нечто эротического характера, и пусть самого секса пока не было, Пауэлл рассчитывал, что вскорости это изменится. Он обожал, когда Джоселин становилась раздраженной и язвительной, но при этом оставалась невероятно женственной. Генерал не видел необходимости говорить женщине о том, что Майкл присоединился к ренегатам. Нет нужды вселять в нее ложную надежду, будто тот изменился. Она же женщина, в конце концов, да и вообще слишком уж слаба духом, так как не соглашается идти на кое-какие риски. В отличие от Чайна, который не возражал ради всеобщего блага принести в жертву пару-тройку человек.

Именно поэтому Джоселин не принимала участия в работе Чайна.

- Мы готовы испытать Красную стрелу на джитэках.

Пауэлла оглушил возбужденный визг. Эта работа была ее гордостью и радостью. И невзирая на уговоры генерала, отказывалась передавать стрелу кому-то, пока лично не сможет проверить то, как она работает.

- Просто чудесно, - прокричала Джоселин. – Поверить не могу – наконец-то это свершится. Чайн говорил, что солдаты к Красной стреле будут готовы только через несколько недель. Когда?

- Завтра вечером, - проговорил Пауэлл. – Не хочется мне, чтобы было раскрыто местонахождение лаборатории. Испытуемых следует доставить к объекту безо всяких проволочек.

- Конечно, - промурлыкала она вполголоса. - Все, что потребуется. Она слишком важна, чтобы идти на ненужный риск.

Ненужный риск. Угу. Не в бровь, а в глаз. Просто Джоселин не поймет, что это неизбежно. Поэтому Пауэлл сосредоточился на том, что понятно им обоим.

- Уверена, что она сработает? Точно та комбинация поразит их иммунную систему?

- В лаборатории ни в чем нельзя быть уверенным на все сто без идеального подопытного, - заявила Джоселин. – Но я, в отличие от некоторых, могу быть.

Пауэлл поджал губы.

- Не тот ответ, который мне хотелось бы услышать.

Она издала смешок, нежный, шелковистый.

- Ты такой требовательный, - попеняла она. – Стрела сработает, генерал.

Улыбка тронула его губы, от облегчения напряжение в груди ослабло.

- Мы, Джоселин, собираемся спасти мир. Ты ведь знаешь это, правда?

- Ой, ну конечно, - отозвалась женщина. – Знаю. Жду не дождусь, когда это можно будет отпраздновать. – В сказанных словах послышалось чувственное обещание, отчего в его паху потяжелело. Она возбуждала Пауэлла, но не так, как слава величайшего генерала всея времен, которая его покроет в недалеком будущем. И ни одна страна не осмелится угрожать Америке ядерным оружием. Джитэки что-то вроде ядерной бомбы замедленного действия. А пультом управления ими будет владеть лишь он один. Это абсолютно, чертовски восхитительно.

***

Мотоцикл пронесся за угол и остановился у рощицы. Майкл, стремясь оттянуть время, выключил двигатель, затем ссадил Кассандру на тротуар. Он не посмел перехватить ее возле автомобиля, потому как опасался, что зодиусы заметят ее раньше, чем Майкл сумеет отвлечь на себя их внимание. Перед тем, как напасть на жертву, зодиус прощупывал почву и жертву – человек тот или джитэк, после чего атаковал.

Подняв на мотошлеме визор, Майкл прорычал:

- Я ведь велел, черт тебя дери, быть осторожной. А вот подобное – не осторожно.

- А еще ты наказывал никому не доверять, - не согласилась Кассандра. – Даже тебе.

От гнева внутренности скрутило в узел.

- Если ты не заметила, то я - тот парень, что спас твою сладкую попочку.

- Полагаю, тебе что-то от меня нужно, - огрызнулась девушка.

От подобного замечания Майкл аж зубами заскрежетал, и, вытащив из кобуры на ноге вессон , протянул его Кассандре. Пользы ей от него ноль, но зато он так будет чувствовать себя много лучше.

- Промеж глаз и не раздумывай. После того, как твой отец начал травить их бог знает зачем транквилизаторами, они стали носить бронежилеты.

- Пытается, не убивая, их пометить, - возразила она, поглаживая оружие. – Он не намеревается убить зодиусов или подвергнуть пыткам.

Ну да, конечно. Майкл купится на это примерно так же легко, как заставит Кассандру снова ему доверять. Впрочем, не время для споров.

Он наблюдал, как девушка быстрыми, уверенными движениями произвела осмотр оружия, смазано ли оно. Ей необходимо сохранить твердость, столкись она с зодиусом лицом к лицу.

- Дуй в номер и запри за собой дверь. Никому не открывай, пока я туда не подойду, - скомандовал Майкл. Вдоль спины побежали мурашки от приближающегося сильнейшего шторма, давая сигнал: зодиусы на подходе.

- Беги! – прошипел он тихонько. Кассандра моментально развернулась и припустила бежать – маленький симпатяшка солдат благодаря наставничеству отца превосходно выполнял приказы. Одно из немногого, что полезного в ней воспитал генерал.

Майкл опустил визор и устроился за кустами, дожидаясь, когда шторм нашепчет ему дальнейший план действий. Ветер - его оружие, такая же неотъемлемая часть Майкла, как кровь, бегущая по венам. Он живое существо, с которым можно обмениваться мыслями. Ветер подчинялся Майклу. Если бы он захотел, то никто не сумел бы переместиться в ветре. Даже Адам и Калеб.

Жаль только нельзя воспользоваться способностями. Надо убедить их, что он человек, хорошо хоть мотошлем позволяет сохранить анонимность. За Уэстом мог стоять кто угодно – и список тех, кто поддержит Брока, бесспорно, возглавлял Пауэлл. Притворись Майкл человеком, также не помешало бы зодиусам возжелать его смерти. Они ведь понимали: в том переулке он слышал каждое распроклятое слово, причем не только о Кассандре.

Майкл, заведя мотор, резко рванул с места, направив мотоцикл в сторону зодиусов, чтобы дать Кассандре время ускользнуть незамеченной, а самих солдат заставить поверить, будто он был единственным человеческим зрителем в тех кустах. На пути тут же возникли двое солдат, Майкл срезал путь справа по траве. Они следовали за ним по пятам, но мужчина рассчитывал, что в таком людном месте зодиусы побоятся воспользоваться Поступью ветра.

Майкл влетел в бордюр и, приподняв переднее колесо мотоцикла, пролетел над препятствием. Позвоночник мгновенно пронзила дрожь – оба солдата оказались не настолько осторожными, как он подумал. Твою ж мать! Они воспользовались Поступью ветра, и хотя Майкл запросто сумел бы их остановить, все же не посмел, так как подобным способом выдал бы себя с головой.

Майкл развел ноги пошире, позволяя мотоциклу проехать дальше, сам же полетел вниз, рухнул и перекатился на земле. В спину впивались острые камешки, оставляя на ребрах и мышцах глубокие царапины. Но времени на боль у него не было. Он сделал еще один кувырок, достав на ходу две пушки – одну с пулями, вторую с транквилизаторными дротиками.

Зодиусы накинулись на него, Майкл выстрелил дротиком прямо в лоб одному из солдат, но второй успел-таки всадить в него пулю. Грудную клетку разорвала боль, когда сквозь, как предполагалось, непрошибаемую броню прошла пуля противника.

Солдаты споткнулись и повалились, что дало Майклу минуту до того, как джитэкский метаболизм вновь поднимет их на ноги. Игнорируя раны, Майкл стиснул зубы от боли и поднялся на ноги. Под шлемом градом стекал пот, футболка насквозь пропиталась кровью. Быстро оценив обстановку, Майкл навел оружие на одну из целей. Мужчина отметил, что свидетели отсутствуют, хотя не станет ручаться, что тут точно никого нет. Берите любого свидетеля и к проблемам Люсьена прибавятся трупы.

Майкл безжалостно пустил солдату пулю между глаз. Он не знал их, что, впрочем, нельзя назвать неожиданностью. Ученые Адам заверили его, что смогут размножаться за счет сыворотки, изготовленной из крови Адама, а также тех сывороток, кои он прихватил с Пауэлловских складов и теперь раздавал направо и налево всем желающим, словно это были конфетки. Так продолжалось дотоле, пока до Адама не дошло, что ученые оказались не правы, и они не смогут продублировать сыворотку крови.

- Вам точно не стоило меня бесить, - обратился Майкл к трупам солдат, не испытывая ни малейших угрызений совести за их ликвидацию. Он был солдатом и вымуштрованным убийцей; и именно этим занимался всю сознательную жизнь. Он делал то, чего не умели и не сумеют совершить другие, а ведь должен же кто-то заниматься подобными делами. Мужчина не знал, что делать со всем этим «букетом», но он определенно не для Кассандры.

Майкл намеренно воспользовался транквилизаторными дротиками, чтобы остановить зодиусов, и сознательно подставил себя под смертельные удары. Подобными дротиками пользовались в армии для усыпления зодиусских солдат, и именно по аналогичной причине воспользовался ими и Майкл. Дабы максимально дольше оставаться вне радаров Адама, пока Кассандра и Красная стрела не окажутся в безопасном месте. Призвав ветер, Майкл исчез вместе с ним, а туман смешался с дождем. Скоро его потянет ко сну, поскольку рана требовала регенерации. Необходимо добраться до Кассандры и защитить ее, прежде чем он окончательно истечет кровью.

***

- Сукин сын! – выругался Люсьен, стоя над телами своих погибших солдат, хмуро созерцал «роспись» в виде транквилизаторного дротика во лбу, рядом с пулевым отверстием. Армейцы Пауэлла. Это означало: генерал уже в курсе, что Брок сотрудничал с зодиусами. Красная стрела для Люсьена накрылась пыльным пледом. Придя в ярость, он сжал кулаки.

Невдалеке взвыли сирены. Черт. Черт. Черт. Последнее, что ему сейчас нужно – толпа людей. Люсьен схватил телефон и нажал на быстрый набор номера зодиусской команды зачистки. Завершив вызов, он внезапно нахмурился, когда взгляд наткнулся на следы крови в нескольких шагах от тел. Мужчина направился к ним и, присев на корточки, прикоснулся. Люсьен воспользовался своей редкой способностью - умением считывать метафизическую энергию, оставляемую некоторыми живыми существами.

- Майкл, - прошептал он. Тот, кто был здесь сегодня вечером, не человек. Это Майкл.

Ветер изменил направление, и Люсьен поднялся на ноги. У одного из тел материализовался Тэд, нагнувшись, он выдернул изо лба солдата дротик.

- Повержен людьми, - проговорил он и фыркнул. – И ты полагаешь, что способен заменить Майкла? Ты действительно веришь, что люди не сумеют одержать над Майклом верх?

- Да пошел ты, Тэд, - произнес Люсьен. У тел появилась команда зачистки, и Люсьен взмахом руки велел им приступать. Те схватили мужчин и скрылись.

- Неа, - ухмыльнулся Тэд. – Пошел ты, Люсьен. – Он, подстрекая, зарычал. – Адам обо всем этом узнает, и ты станешь ничем иным, как кормом для волков.

- Это ты ничто иное, как кучка мусора. Неужели ты и правда думаешь, что Адам допустит подобных тебе к своему королевскому кругу? Мой отец был сенатором, дед – генералом армии. Поэтому-то нам и известно о существовании Красной стрелы. А что ты можешь сделать, за исключением слежки за слабенькой телкой? – Он глумливо обвел взглядом мускулистый кусок дерьма. – Ты – ничто, всего-навсего одна из домашних зверушек Адама. Собачка, выполняющая трюки.

Внезапно ветер переменился, став недобрым, горячим и диким - один из признаков приближения Адама. И он был чрезвычайно зол. На лице Тэда выражение холодной ярости сменилось ехидным высокомерием.

- Посмотрим, посмотрим, кто сейчас будет «собачкой».

Адам, затянутый в черную кожу, появился в обществе двух волков, крутящихся вокруг его ног. К великому огорчению Люсьена, Поступь ветра не убивала мелких ублюдков. Во всяком случае, не тогда, когда их переносил Адам.

- В честь чего мне испортили вечер удовольствий? – прорычал он. «Удовольствия» - это когда группку людей бросают на растерзание волкам. Тот, кто выживал, получал инъекцию вожделенной сыворотки. Пока же выжить не удалось никому.

Тэд продемонстрировал Адаму транквилизаторный дротик.

- Люсьен пришел и наткнулся на двоих наших, убитых армейцами Пауэлла.

Адам выгнул бровь, голос стал низким, но угрожающим. От слов его повеяло смертью:

- И ты, Люсьен, не поставил меня в известность?

Волки, словно передавая ярость своего повелителя, оскалились и зарычали на Люсьена. Адам ненавидел терять джитэков. Люсьен вскипел от гнева. Эти зверюги ни разу даже не рыкнули на Майкла, но вот их хозяин рассердился – и они рычат на него. Вот наступит день, и волки перестанут скалиться на него. В один прекрасный день твари станут уважать его не меньше Майкла. Люсьен поднял окровавленные пальцы.

- Это Тэд с его ограниченным умишком не сумел отследить, - ответил он, бросив на Тэда ядовитый взгляд. - Майкл следил за Броком Уэстом, и, безусловно, пытался что-то разнюхать о Красной стреле.

- Другими словами, - заметил Тэд, - Майклу известно, что наш контактор Брок Уэст – предатель.

- И о чем это говорит? – вызывающе бросил Люсьен. – Сорвать маску с Уэста перед Пауэллом, значит, обнаружит перед ренегатами Красную стрелу. Не в их интересах, чтобы Пауэлл «похоронил» Красную стрелу, но большего, чем мы, добиться не сумеют. Адам, все идет по плану. Уэст подобрался к Красной стреле. А Майкла ранили. От полученного ранения тот сейчас уснет. - За это время он подберется к Кассандре Пауэлл – и та труп. Люсьен не станет дожидаться, когда ее убьет Брок. Только не тогда, когда почти провалил дело. Теперь он самолично займется этим.

Неподалеку взвыли полицейские сирены. Адам, не отрываясь, буравил Люсьена взглядом.

- К завтрашнему вечеру принесешь доказательства, что она мертва, не то сильно пожалеешь. – Он метнул на Тэда пронзительный взор. – Мне не нравится, когда меня прерывают. Советую найти способ компенсировать мне потерянное удовольствие, прежде чем вернетесь в город. – Адам исчез в ветре, при этом после него не шевельнулся даже листочек.

Люсьен и Тэд смерили друг друга взглядом, между ними прокатилось жажда насилия, после чего оба скользнули в ветер. Прежде чем все подойдет к финишу, один из них умрет, но не раньше Кассандры Пауэлл.

Глава 10

Не появись Майкл, Кассандра была бы уже мертва, и у девушки осталось лишь стремление выжить. Проходя мимо места, где ранее был припаркован арендованный ею автомобиль, она почувствовала, что вот-вот появится Поступь ветра. Все тело резко охватило возбуждение, девушка вынула ключи от автомобиля и направилась к лестнице, отметив, что тачка Брока отсутствует, и взмолилась, чтобы ему не позволили вернуться обратно в отель. Она не могла гарантировать, что сумеет увернуться от той пресловутой пули, пока находится в своем номере.

От нервов у Кассандры свело желудок, пока она поднималась по лестнице первого этажа, не желая рисковать нарваться на Брока. Этому человеку приказано ее убить. Не хотелось бы столкнуться с ним на широкой лестнице. Протолкнувшись в двери, девушка промчалась по малолюдному холлу к лифту, и страшно обрадовалась, когда двери лифта открылись без промедления.

Шагнув в кабину, Кассандра уже вовсю придумывала правдоподобную историю, на случай столкновения с Броком. Однако думать почему-то было тяжело, сдавали нервы, разум затуманивался. Она пришла в ужас, когда Люсьен отдал приказ ее убить, но помимо всего еще и переживала за Майкла. Он попал в переплет – Кассандра чувствовала это каждой клеточкой своего тела, практически слышала его затрудненное дыхание. Что сводило с ума. Она стала человеком с зодиусским джитэком внутри себя. Кассандра видела, до какого уровня Майкл сумел развить в себе способности, и обратила внимание на его невероятную силу. Но и это не унимало тревогу, что нарастала внутри наподобие американских горок.

Лифт дзинькнул, открываясь на ее этаже, и Кассандра выскочила вон, обрадовавшись, что коридор оказался пустым. Едва подойдя к двери в ее номер, девушка уже знала, что Майкл внутри, хотя осознание не было столь же ярким, как обычно. И тут же в сознании сама собой возникла мысль, причем не вопросительная, – Майкл ранен.

Придя в волнение, Кассандра с силой провела ключом-картой по замку, и уже пересекала порог номера, когда дверь рядом с ней открылась, и появился Брок.

- Мне вот интересно, где тебя носило, - проговорил он, направляясь к ней. – Я беспокоился. И только что стучался.

Ага, только что, в задницу. Просто нет слов – как он умудрился обогнать ее, хотя, как именно ему это удалось, она примерно знала.

- А я-то думала, что беспокоится только папа, - едко проговорила девушка. – Пыталась найти круглосуточную аптеку, да без толку. Похоже, за зубную пасту с щеткой утром в аэропорту я буду готова отдать руку и ногу. – Кассандра поморщилась от такого ужасного оправдания, ведь можно было сослаться и на обслуживание номеров, однако слово не воробей. Брок медленно подошел ближе, чересчур близко. Кассандра не обернулась к нему, но все же ощутила аромат его одеколона, и от этого запаха ее замутило, чего доселе никогда за ней не замечалось. Этот человек ее потенциальный убийца, позволь она, конечно, этому произойти. Противостоять ему девушка могла только так. Впрочем, Кассандра была достаточно умна, чтобы понять: важно хорошенько пораскинуть умом, обдумать, что делать дальше, если хочет остаться в живых.

- Поздновато для шатаний по улице в одиночку, - холодно заметил Уэст, в глубине глаз светилось подозрение.

- Я военная чикса, - напомнила она ему, пытаясь говорить весело, однако голос прозвучал резко даже для собственных ушей. – А мы рискнем жизнью и здоровьем ради зубной щетки.

Он пристально ее рассматривал, выглядя при этом не слишком убежденным. Но тут его глаза затуманились, отчего у Кассандры возникло желание пнуть его пониже пояса, особенно после того, что она услышала. Неужели он сначала хочет с ней переспать, а потом, в один «прекрасный» день ухлопать?

- Мы оба не спим, - проговорил Уэст, - так почему бы не провести досуг под одной простыней?

Ее пальцы сжались вокруг металлической ручки, и уже готовы были толкнуть дверь, чтобы успеть скрыться внутри, но Кассандра вынудила себя остановиться и обернуться к подполковнику. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы выдавить улыбку.

- Я выдохлась и решила уйти пораньше, - сказала девушка. – Мы ведь условились на завтрашний вечер, если не так устанем. Давай оставим все как есть.

Внимательный взгляд из-под тяжелых век, тягучая тишина, сменились, наконец, словами:

- Тогда до встречи в холле через тысячу часов?

- Именно, - буркнула девушка и скорчила недовольную мину. Десять часов утра – несусветная рань. Кассандра помахала рукой. – Спокойной ночи. – И не стала дожидаться ответа. Толкнув дверь, она поторопилась ее захлопнуть. А для пущей надежности закрыла на щеколду.

- Я буду наслаждаться, убивая этого сукиного сына.

Сердце у Кассандры екнуло, когда она, повернувшись, увидела у изголовья кровати Майкла; его темные волосы обрамляли лицо, длинные мускулистые ноги были вытянуты поперек кровати, а руки прижимали кроваво-красное полотенце.

В груди что-то сжалось.

- О, Господи. – Стало понятно, что полотенце, прижимаемое им к себе, и в самом деле насквозь пропитано кровью, поскольку Майкл истекал кровью. Она рванулась вперед и взлетела к нему на постель.

- Почему на тебе нет зодиусского бронежилета? – спросила Кассандра, отнимая окровавленное полотенце и делая попытку осмотреть повреждение, однако кровищи было столько, что осмотреть рану не получалось, поэтому она еще раз поднадавила. – Не суть важно, что ты там о себе возомнил, но ты не бессмертен. В твоих возможностях регенерировать невероятно быстро, но, как и любой из нас, ты можешь истечь кровью.

Майкл задрал футболку, демонстрируя тонкий, обтягивающий, словно вторая кожа, комбинезон.

- То, чем они меня поразили, не относится к типовым патронам.

Ее глаза округлились при виде тонкого, непробиваемого для пуль комбинезона, сделанного по самым современным технологиям. Папуля умрет за возможность загрести их в свои руки.

Прижав руки к его животу, на Кассандру вдруг нахлынули воспоминания об интимных моментах, пережитых ею с этим мужчиной.

- Как такое возможно? – осведомилась девушка. - Насколько понимаю, ни одна пуля не должна проходить сквозь твою броню. Гранаты и ракеты, что-то мощнее – да, но никак не пули.

- По всей видимости, у зодиусов появился новый вид боеприпасов, - произнес Майкл. - После того, как ты вырежешь из меня пулю, я отдам ее в лабораторию ренегатов.

Сердце Кассандры ухнуло вниз.

- Пуля до сих пор в тебе? Ты уверен?

От напряжения красивые черты застыли.

- Уж поверь мне, - сказал он. – Она там, и чем быстрее ты ее вытащишь, тем скорее я урою Брока этой самой простыней.

- Ты слышал это? – потрясенно спросила она, ведь ни один нормальный человек не смог бы отчетливо слышать через дверь, да еще с кровати. Два года назад у него не было подобных способностей.

- Я слышал все, - заявил Майкл, хватая ее за руку. Следующее, что осознала Кассандра – он втаскивает ее на себя и прижимает к длинному, крепкому телу. – В том числе и то, что убьет тебя.

Их взгляды встретились и замерли, и на мгновение Кассандра напрочь забыла обо всем, помня лишь то, что когда-то значил для нее этот мужчина. Каким надежным и правильным ощущалось его присутствие. И сейчас ей отчаянно было необходимо почувствовать себя в безопасности.

- Отпусти меня, пока ты не причинил себе еще больше боли, - запоздало воспротивилась Кассандра, ладони несильно пихнули его в грудь. Адам отдал приказ ее убить, она трусит, а губы Майкла были так близко, слишком уж близко.

- Тебя сегодня там могли убить, - возразил мужчина, в голосе его появились рычащие нотки.

- Так не убили ведь, - прошептала Кассандра. – Но мне во что бы то ни стало нужно было за ним проследить. Нужно узнать наверняка, кому я могу доверять.

- Поскольку мне ты не доверяешь, - забиячливо бросил Майкл, и ответа дожидаться не стел, ведь обоим было известно, что он озвучил истину. – Все, что я учинил в тот день в Зоне 51, совершил для защиты жизней невинных людей, в том числе и твоей.

- Дело не в одном дне, - поправила его Кассандра. – Два года, Майкл. Два года ни слуху ни духу. Мог хотя бы весточку мне послать. – Она опять толкнула его, делая попытку слезть с него, но Майкл прижал ее покрепче. – Отпусти меня, пока ты не истек кровью и не умер. – Секунда утекала за секундой, а в глазах его теплилось пламя, челюсти же были крепко сжаты. И ее сердцу это – ну… сердцу это причиняло боль. В отчаянии девушка прошептала: - Пожалуйста. Майкл, отпусти.

Он отпустил ее, и Кассандра отползла к краю кровати, ощущая себя ослепленной автомобильными фарами ланью, которая только что чудом избежала лобового столкновения. Ее притягивали его глаза. Кассандра ощутила неразрывную связь - казалось, что она знает его. И если уж на то пошло – как много ей было известно о Майкле?

Она потянулась к телефону, чтобы позвонить в отдел регистрации и обслуживания гостей. Не оборачиваясь, девушка проговорила:

- Закажу доставку кое-каких вещей.

***

Майкл, лежа на кровати в нескольких шагах от Кассандры, прислушивался к ее разговору с оператором. В Кассандрином голосе угадывалась дрожь от эмоций, причиной которых, как он знал, был сам Майкл. Ему хотелось оберегать ее, но понимал, что только причинит ей лишнюю боль.

Майкл заморгал, отгоняя мушек, туманящих зрение. Он ни черта не имел права терять сознание. Особенно, пока не извлекли пулю.

Собрав всю волю в кулак, Майкл заставил себя двигаться и чудом умудрился снять ножи со своего всего обвешанного оружием тела, после чего свалил его на тумбочке. Взяв нож, он перерезал один из ремней на бедре и положил на край кровати, решив, что так будет проще удалять пулю. После чего, с величайшим усилием, Майкл, не обращая внимания на боль, принял сидячее положение, чтобы снять футболку. В любом случае, необходимо вылезти из этой никчемной брони.

Повесив трубку, Кассандра повернулась к нему и ахнула:

- Ты что, сдурел? Из тебя же кровь хлыщет. Прекращай двигаться. – Воинственно сложив руки на груди, она устремилась к Майклу.

Ее взгляд встретился с его, со скоростью бетонной плиты врезаясь в грудь. Воспоминания. Притяжение. Кассандра сглотнула, а Майкл наблюдал, как двигается нежное горло. Никакая боль и потеря крови не помешают Майклу предаваться мечтам, как он целует ее, ласкает.

- Ложись, Майкл, - скомандовала Кассандра, и, несмотря на вызывающий взгляд, голос ее дрожал.

- Мне лучше снять эту футболку, - произнес он, голос его был не намного уверенней ее. Майкл силен - люди панически боялись его, – а он робел перед этой женщиной, считавшей его бесчестным. Господи, как же ему не хотелось, чтобы настал этот день. Он совершенно не горел желанием встречать этот день. Блин. Он ведь ушел, чтобы не возвращаться.

- Позволь мне это сделать, - негромко проговорила девушка, в словах слышалась мольба. – Сейчас нужно отбросить все, что между нами произошло, Майкл, и дать мне это сделать. Прошу.

Сколько раз Майклу хотелось еще раз услышать свое имя из ее уст, и как часто он размышлял, что этому не суждено случиться? Мужчина сгорал от желания вновь втащить ее на себя – не важно, что этот выбор ошибочен, - ведь, в конечном счете, Майкл не даст себе снова от нее уйти. Ему не хотелось повторно причинять ей боль. Но именно это и произойдет, если Майкл не найдет в себе сил оставить ее разгневанной и отдалившейся от него. И все равно, в нем по новой взыграла ревность. Ему жизненно важно еще хотя бы раз заняться с ней любовью. Скоро, совсем скоро он так и поступит. Наверное, это делает его эгоистом – ну и пусть. Майклу нужно это, чтобы суметь прожить без нее свою жизнь.

- Придержи полотенце на ране, - проговорил он, голос был столь же натянутым, что и каждый мускул на теле. – Как только я стяну с тела футболку, тебе нужно будет снять с меня броню. Пока это не случится, ты не сможешь извлечь пулю.

Она кивнула и быстро надавила на рану. Потянув за футболку здоровой рукой, Майкл протащил ту через голову, оставив болтаться на плече рядом с ранением. Кассандра осторожно, дюйм за дюймом, помогла ее снять, после чего выбросила на пол. Майкл протянул руку и отнял полотенце от «царапины».

Кассандра вздрогнула от количества вытекшей крови.

- Ты потерял слишком много крови. Нужно остановить ее. Держись.

Девушка потянулась вперед, и их руки соединились. По его телу пронеслось сочетание боли и возбуждения, когда Кассандра произнесла:

- Не могу найти молнию. – После этого предупреждения она перекинула ногу через его колени и ухватилась за плечи Майкла, удерживая равновесие.

И снова его взгляд удержал ее – налетели эмоции, былые и настоящие, с завуалированным смыслом и невысказанными словами.

- А мне-то казалось, что ты на меня зла, - проговорил Майкл, понизив голос.

Она полоснула его взглядом, но перед этим мужчина успел заметить, как прелестное лицо пересекла печаль.

- Я давным-давно перестала сердиться, - прошептала девушка.

- В беседке ты выглядела страшно разъяренной, - заметил он.

Она обратила на него взгляд, но потом отвела его.

- Ну, возможно, я до сих пор чуточку раздражена.

Кассандра вся ушла в процесс расстегивания молнии от плеча к левому здоровому боку. Бронежилет свободно повис на правом травмированном боку и удерживался полотенцем, которое прижимали к ране. Силы уже были на исходе, а из-за потерянной крови у Майкла начала кружиться голова.

Кассандра перенесла свой вес на ноги и, отняв полотенце вместе с бронежилетом от раны, торопливо отбросила материю в сторону, а на его место приложила, придавив ладонями, другое полотенце.

- Куда провалилась эта треклятая служба доставки? - прошептала она.

Веки у Майкла отяжелели.

- Мы не можем ждать, - пробормотал он. – Пулю незамедлительно следует извлечь.

- У нас нет обезболивающего, - отрезала Кассандра. – Нечем тебя зашить. Нет бинтов. Все это принесут они. Не могу же я начать что-то делать до их появления.

Раздался стук в дверь, и девушка с облегчением выдохнула. Майкл заелозил, хватаясь за оружие. Кассандра воззрилась на пистолет, но все же промолчала, слетела с кровати и понеслась к двери.

- Минуточку, - прокричала она, остановившись на миг, чтобы отряхнуть перепачканный пиджак и вытереть руки, потом шустро натянула чистую футболку, отбросив заляпанную в сторону. Кассандра схватила сумочку и перед тем, как осторожно отпереть дверь, вынула деньги. Майкл разобрал, что у нее спрашивают, в порядке ли она, потом ее сетования: упала, дескать, поэтому и понадобились бинты. Спустя пару секунд девушка, наконец, отделалась от курьера и вкатила тележку. Майкл отложил пистолет, ставший неожиданно тяжелей обычного, в сторону.

Кассандра приблизилась к нему и протянула бутылку водки.

- Обезболивающее из нее не ахти какое, особенно при твоем метаболизме, но хоть что-то. Сделай глоток, а я пока принесу горячую воду. Понимаю, алкоголь на твой организм не возымеет эффект, но мало ли, вдруг, если ты выпьешь побольше да сразу – хоть немножечко поможет. Стоит попробовать.

Невзирая на свое отвращение к ней, Майкл взял водку, а Кассандра отошла подальше.

Грязно выругавшись, мужчина сделал несколько больших глотков; спиртное обожгло горло, напоминая о том, о чем Кассандра не могла знать. И словно донесся из могилы отцовский смех, напоминая, что Майкл, чем бы ни занимался и куда бы ни стремился, – плоть от плоти своего отца.

Кассандра вернулась и водрузила бутылку на ночной столик, куда ранее выложила все, что было в доставке. Она перевела дух.

Майкл ощутил ее нерешительность и поторопил Кассандру:

- Чем раньше мы сделаем это, - заметил он, - тем скорее я начну исцеляться.

- Я знаю, - выдавила девушка. – Знаю.

Он опрокинул в себя прямо из горлышка еще один глоток водки и протянул ей бутылку. Стерилизовать рану нет необходимости, все равно он не может подцепить инфекцию.

- Я когда-нибудь рассказывал тебе, как сильно мой отец любил хороший «водку мартини» ?

На ее лице отразился шок.

- Ты никогда не распространялся о своем отце.

Или матери, которая ненавидела его всеми фибрами души. Не то чтобы она напрямую сказала, что терпеть его не может, просто не писала, не звонила, и вообще ей было фиолетово, где он и чем занимается. Все-таки смахивает на ненависть. Майкл протянул Кассандре нож, и когда девушка взялась за него, он не выпустил лезвие из рук. Какая-то его часть страстно желала дать ей объяснение своим поступкам, и тем не менее это не изменило бы то, кем или чем он являлся. Выпустив нож из рук, Майкл, чудом удерживая полотенце на месте, повернулся на бок.

- Я же рассказывал о своем отце, - проговорил он. – Совершенно точно помню, как говорил тебе, что он мерзавец.

Кассандра протянула руку к полотенцу.

- Я его забираю. И да, теперь, когда ты обмолвился об этом, я до мелочей вспомнила описание ублюдка. – Она перешла к сути их дела. – Ладно. Давай сделаем это. В первую очередь необходимо взглянуть на пулю. – Девушка отняла полотенце, чтобы осмотреть ранку, и Майкл ощутил, как она очищает и промывает ее, по всей видимости, хочет получше ее разглядеть.

Кассандра прерывисто вздохнула, а потом выпалила:

- Мне надо оттянуть кожу.

- Валяй.

Кассандра не стала дожидаться еще одного приглашения – и когда пуля прошла вдоль ребра, Майкл дернулся и крякнул.

- Извини, - шепнула девушка. – Она глубоко, Майкл. Не получается добраться до нее. Придется тебя резать. – Кассандра прижала полотенце к ране и, наклонившись над ним, вгляделась в него с выражением отчаяния на лице. – Непременно нужно обратиться за помощью. Тебе просто необходимо к врачу. Майкл, нужны болеутоляющие. Я настаиваю.

Воспользовавшись последней капелькой энергии, Майкл протянул руку и, зарывшись пальцами в ее волосы, привлек девушку к своему телу.

- Послушай-ка, - проговорил он, не сводя с нее напряженного взора. – Ты обязана сделать это. Здесь больше никого нет.

- Врач…

- Врачи у ренегатов люди. А это говорит о том, что они не владеют Поступью ветра, мне же самолет ждать некогда. Я срочно должен это сделать.

Кассандра выдохнула и покачала головой, нижняя губка ее задрожала.

- Как же я ненавижу это.

«Они оба ненавидят», - подумал Майкл, потом отпустил ее и опять лег. Ресницы у него опустилась, глаза затуманились, а комната почему-то начала вращаться. Он потерял много крови. И не имел представления, как долго сможет продержаться. Майкл сглотнул, прогоняя угрожающий одолеть его приступ дурноты.

- Готов? - уточнила она.

Стиснув зубы, Майкл приказал своему желудку успокоиться.

- Угу.

Времени изменить свое решение Кассандра ему не дала. Плоть рассекла сталь, мгновенно разливая кислотно-жгучую боль. Он мужчина. На спине, лице и вообще всем теле выступил пот. Какими-то потайными уголками своего сознания Майкл знал, что Кассандра плачет, и все же работу бросать не намеревалась, пока не сделает все так, как положено. А еще он осознал, что она, наконец, нашла ту шальную пулю; тело Майкла, вопреки всем усилиям остаться неподвижным, дернулось, и мужчина едва сдержал крик боли, распространившейся по всем нервным окончаниям.

- Прости, - шепнула Кассандра за секунду до того, как он почувствовал, что лезвие снова рассекло его кожу и ее пальцы погрузились в его плоть. В глазах, голове моментально вспыхнули искорки света, пронеслись по его членам, погружая в темноту. Майкла охватила тревога - его, который сроду не паниковал. Ему казалось, что тьма вцепится в него когтями. А что, если он умрет, кто ж тогда защитит Кассандру? Но поздно: все вокруг почернело.

***

Прошло несколько часов после завершения «операции». Кассандра сидела на краю кровати и прикладывала ко лбу Майкла смоченное водой полотенце, страшно переживая за него и не зная, чем еще помочь. Она не раз видела процесс джитэкской регенерации, начиная от небольших укусов, порезов и судорог до более серьезных ранений. Но никогда, ни разу девушка не лицезрела что-либо похожее на те пытки, каким подверглось тело Майкла. Он пылал жаром, мышцы его конвульсивно дергались и сокращались. Кассандриному взору предстало, как они пульсируют под кожей.

Сломленная переживаниями, она свесила голову на грудь. Как долго его сердце способно будет выдерживать эту агонию? А что делать, если пуля была отравленная?

Ей придется обратиться за помощью к единственному человеку, которого она знала – Калебу. «Сотовый», - осенило Кассандру. У Майкла он есть. Может, в нем сохранен номер Калеба. Ощупав карманы, в одном из них она обнаружила суперплоский телефон.

- Да, - прошептала она, извлекая мобильник и быстро пролистывая сохраненные номера, но тут Кассандра обратила внимание на один из них и имя – «Адам». Сердце замерло. При виде этого имени у нее свело желудок, и, не имея сил остановить себя, она снова и снова просматривала его звонки. На сей раз ее желудок сделал кульбит. Майкл звонил Адаму совсем недавно. Ее ум лихорадочно заработал, когда она просмотрела дату и время. О, Боже мой. Он же звонил в ту ночь, когда виделся с ней в той уборной в Вашингтоне. А ей тогда наплел, что уже оставил Зодиус. С кем она беседовала по телефону? С Калебом или Адамом?

Неожиданно Майкл сел, и от этого действия Кассандра аж задохнулась, подумав, что тот собирается отобрать телефон. Но вместо этого, мужчина, согнувшись, помчался к ванной комнате. «Ему плохо», - сообразила Кассандра. И кинулась следом.

Она нашла его обнимающимся с унитазом и конвульсивно сотрясающимся. Ухватившись за дверной косяк, девушка заставила себя, невзирая на вопящее шестое чувство, не приближаться к нему.

Сжимая в руке телефон, она опять посмотрела на исходящий от Калеба. Обратиться за помощью или повременить? Кассандра наблюдала, как Майкла раз за разом сотрясался – ему было совсем худо. Разум анализировал, страх же свернулся в ней узлом. Она ведь слышала, как Люсьен отчетливо проговорил, что Майкл больше не с зодиусами, но а вдруг это подстроено? Это должно было сделать ее более чем готовой позвонить Калебу, однако, Боже помоги ей, она не в состоянии этого сделать. Ибо, что Калеб сделает с Майклом за то, что тот зодиус? И что еще важней, почему ей не наплевать на это?

Глава 11

Сев прямо и обшарив глазами комнату, Майкл охнул, когда сообразил, что находится на полу ванной, и ёлки-палки, с ним находилась Кассандра. Он втянул носом воздух, пытаясь собраться с мыслями.

- Осторожней, - шепнула она, прижав ладонь к его грудине, в этом месте он чувствовал легкие судороги, означавшие, что его тело исцеляется.

Ее аромат – нежный, женственный, такой восхитительно Кассандрин – незаметно проник в ноздри, возвращая его к действительности. На него обрушились воспоминания. Нападение, пуля. Часы в обнимку с проклятым унитазом, в течение которых Кассандра его утешала.

– Как долго я был в ауте?

– Около шести часов, – ответила девушка.

– Твою ж мать, – ругнулся он. Нужно позвонить Калебу. Майкл полез в карман и нашел его пустым.

Мужчина начал было вставать, но Кассандра удержала его за руку.

– Ты болел, Майкл, а я в жизни не видела болеющих джитэков.

– Я в порядке, – буркнул мужчина, дотронувшись до ее щеки. Черт. – Исцеление для большинства из нас проходит крайне болезненно. Но хорошо то, что хорошо кончается. – Он поднялся на ноги, потянулся, разминая мышцы. – Я почти излечился, только ослаб малость и должен поесть. – Майкл протянул Кассандре руку, помогая подняться.

– Какова причина реакции? – спросила девушка. Кассандра выглядела совсем разбитой: кожа бледная, под глазами от недосыпа образовались темные круги. – Это было жутко, Майкл. Я опасалась, у тебя сердце не справиться с тем, что происходило с телом.

– Врачи не знают причины, но работают над этим. Пока же лучшее, что они смогли установить – это крайний дефицит витамина С, уровень которого становится катастрофически малым во время процесса исцеления. – Он похлопал себя по карманам. – Ты не видела мой телефон?

Кассандра долго не сводила с него напряженного взгляда, потом проговорила:

– На тумбочке.

Почувствовав, что с ней что-то не ладно, Майкл нахмурился, но потом пожал плечами и отвернулся, необходимость переговорить с Калебом победила. Мужчина вошел в спальню, поморщившись при виде крови на постели и кавардака, который придется устранить.

Взяв телефон, он бросил взгляд на часы, отметил, что на дворе шесть часов утра. Майкл уже собрался нажать на быстрый дозвон, когда за спиной послышался голос Кассандры:

– Которому из братьев ты звонишь?

Майкл застыл и, повернувшись к ней, сосредоточил прищуренный взгляд на ее бледных чертах. Она необъяснимым образом казалась хрупкой, что заставило его испытать волнение, поскольку подобное состояние для Кассандры было неестественным.

– И что это значит, Кассандра?

– Я собиралась позвать на помощь, но увидев в твоем телефоне номера Калеба и Адама, засомневалась, кто из них поможет, а кто прикончит тебя.

При последних словах он резко выдохнул, в жилах забурлила ярость.

– Может, стоило самой меня прикончить, пока у тебя был шанс.

– Возможно, стоило, – парировала она в ответ. – Ты звонил Адаму в ту ночь, когда навещал меня. Той ночью мы… ну, знаешь, в уборной. Ты уверял, что ушел от зодиусов. С кем я разговаривала по телефону? С Адамом или Калебом?

Майкл не смог найти достойного ответа, который удовлетворил бы Кассандру. Вместо этого, он нажал на цифру с быстрым набором номера Калеба и повернулся к ней спиной.

Едва Калеб ответил, как Майкл выпалил:

– У нас проблема.

После чего поведал о вызывающих тревогу новейших вооруженных технологиях и связи Брока с Люсьеном. Наконец, он проговорил:

– Мне нужен Стерлинг. Необходимо, чтобы кто-то, кто не похож на тебя или твоего брата ни лицом, ни голосом, убедил Кассандру, что я с ренегатами… – Он запнулся. – А еще попроси его подтвердить, что вчера вечером я был под прикрытием у зодиусов.

Он повернулся и обнаружил Кассандру все ее стоящей в дверном проеме ванной. Взгляды встретились, и между ними заискрилась напряженность. Майкл протянул Кассандре телефон.

– Кстати говоря, это случилось за день до того момента в уборной отеля. Ты неправильно истолковала исходящие. Полагаю, меня всегда стремилась оговорить целая толпа народа. Впрочем, поговори со Стерлингом. – Кассандра была знакома со Стерлингом еще по Зоне 51, и слышала, что тот примкнул к ренегатам. – Спрашивай у него все, что вздумается. Обрети душевное спокойствие, которое я не могу тебе дать.

Тонкие черты ее лица исказило беспокойство.

– Понятия не имею, чего ты от меня хочешь, Майкл. – От напряженности слова прозвучали резко. – С какой стати ты решил, что я не должна задавать тебе вопросов?

– Я посчитаю тебя дурочкой, если ты этого не сделаешь. Доверяй Калебу, а не мне. – Именно это ему и требуется. Ее недоверие, ее ненависть. То, что поможет уйти от нее без каких-либо последствий. Он доставит ее в Санрайз, и покинет. Чем дальше от нее, тем в большей Кассандра безопасности. Станет работать на Калеба на расстоянии.

Девушка вздохнула и подошла к нему, забирая трубку.

– Привет, – произнесла Кассандра. – Это Стерлинг? – Они обменялись парой реплик, но она говорила холодно и отстраненно. Завершив короткий диалог, девушка протянула телефон Майклу.

Тот быстро подтвердил Калебу, что с ним все в норме и отключился. Предпочитая позже продолжить противостояние о том, что было между ними или не было, – а еще лучше никогда – мужчина захлопнул крышку телефона и сменил тему.

– Где пуля, которую ты удалила?

Девушка качнула головой.

– Вот так просто? Где пуля? Мы не обсудим то, зачем…

– Нужно было обговорить это со Стерлингом, – отрезал Майкл холодно, – поскольку ко мне доверие ты не питаешь. И не должна. Разговор окончен.

Ее челюсть медленно отпала.

– И это все? – Она глубоко вдохнула, потом выдохнула. – Ясно. Поняла. Это – дело. Поговорить с Калебом. Получить Красную стрелу. Все личное отбрасываем. Кроме тех случаев, когда ты думал, что это, возможно, убедило бы меня помочь. Готов на все во имя достижения цели? Правда? Целовал меня. Касался. Ах, да. А почему бы просто не взять и не оттрахать меня, как ты всегда это делал? Просто, чтобы убедиться: я сделаю все, что ты пожелаешь? Нет необходимости, кстати. Я не только хочу остановить Адама, я намерена доказать тебе, что ты ошибался. Адам раздул вокруг Красной стрелы и пыток шумиху, поскольку хочет отделить ренегатов от правительства. Поэтому, будь любезен! Забудь о личном. Отринь… нас. Наше прошлое. Выброси за борт все, кроме дела.

Кассандра отвернулась. Майкл сознавал, что должен ее отпустить, вот только не нашел в себе сил.

– Кассандра. Подожди. – Девушка остановилась, но не повернулась. Вязко тянулись секунды молчания, прежде чем мужчина едва слышно произнес: – Ты моя спутница жизни и я умру ради тебя.

Она полуобернулась, в глубине изумрудных глаз засветился гнев.

– Два года, Майкл, о тебе ни слуху ни духу, – бросила Кассандра. – Так что не скармливай мне дерьмо о спутницах жизни, поскольку, как выяснилось, это пустой звук. Ты ведь солдат, Майкл. Умрешь за благое дело - хоть убей не пойму, в чем его суть. Ты был со мной в Грум-Лейке. Потом как сквозь землю провалился. Был зодиусом. Теперь ты – ренегат. Я не знаю, кто ты. Интересно, знаешь ли это ты сам. – Она не стала дожидаться ответа. – Твоя треклятая пуля в стакане у кровати. Это «Зеленый шершень». Похожих пуль я еще не встречала. Мне надо в душ. У меня рейс.

Хлопнув дверью, она исчезла в ванной комнате.

***

«Пожалуй, сейчас не самый подходящий момент сообщить ей, что она не полетит тем рейсом», - размышлял Майкл, глядя на дверь. Да и некстати сегодня объяснять Кассандре: его не волнует «кто» он; его беспокоит «что» он. Ни один нормальный человек не сумеет перенести Поступь ветра. Ни один здравый человек не почувствует в себе рост силы при контакте с ветром. Никто из ренегатов не испорчен настолько, что сумел бы вынести жестокость жизни в Зодиусе. Лишь он один.

Но подобному разговору не бывать ни сегодня, ни когда-либо в будущем. Кассандра не спала, не ела; сбита с толку его возвращением. Ах да, еще малюсенькая подробность: Адам желал ее смерти. И она, несомненно, будет не где-то там, а под землей, в Санрайзской штаб-квартире ренегатов. За что Кассандра также его возненавидит. Вот ведь отстой. Хотя это даже хорошо. Ей полагается его ненавидеть. Только в этом случае Майкл сможет не забыться и не зашвырнуть ее на постель, где трахать до рассвета, а потом совершить тупое дерьмо – признаться в том, что любит ее.

И на сей радостно-долбанной ноте, Майкл прошел в комнату и позвонил в холл. Его рубашка была разодрана в клочья, штаны пропитаны кровью, и он не мог найти взамен другие, не привлекая к себе излишнее внимание. Как и следовало ожидать, за внушительные чаевые ему клятвенно пообещали новые шмотки. К заказу Майкл присовокупил апельсиновый сок и повесил трубку. Метаболизм нужно подпитывать, чтобы он смог полностью излечиться – на повестке дня это самое главное; кроме того, необходимо избавиться от всего окровавленного, что, увы, включает и матрас. Все это стоит денег, кучи денег, но его-то наличка уж точно не заботит. Баксы некогда принадлежали его папаше, и, не спустив их на благотворительность, ныне Майкл использует для финансирования ренегатов. Те не должны зависеть от своих личных ресурсов или же от государственных субсидий. Ведь зодиусов поддерживают частные источники – их заманили посулами да угрозами.

Майкл потянулся за пулей «Зеленый шершень», что лежала в стакане возле него, и похолодел, нащупав резиновую текстуру.

- Здравствуй, мама, - прошептал он с горечью, слишком близко знакомый с собственной технологией. После смерти отца, Майкл унаследовал часть акций компании, которая тяготила его и по сей день. Он не разговаривал с родителями с того самого дня, как узнал, что папочка продавал оружие террористическим организациям, а мать его покрывала. Она божилась, мол, отец не был в курсе, а Майкл лгал, когда утверждал, что отец якобы сам в этом признался.

До последнего дня родитель был уверен, что Майкл вернется по щелчку его пальцев. Убежден, что армия сделает из Майкла человека, и тот вернется в лучшую жизнь. Майкл не опровергал: он был похож на своего отца, ощущал его и принимал. Мужчина сознавал, что на некоем уровне также отринул эмоции, и в определенных ситуациях действовал так, как другим не дано. И все же Майкл не дал этой самой части себя разрастись и созреть в того, в кого превратился папа.

Майкл распродал акции, как горячие пирожки, но долю в исследованиях и разработках все-таки оставил. Он видел опубликованные отчеты по «Зеленому шершню», в том числе и ознакомлен с тем, сколько технических провалов имели место во время тестирований. Именно по этой причине дальнейшие испытания были вроде как приостановлены. Ах да. «Зеленые шершни» ведь от Тейлоров, значит все в ажуре. Все это к тому, что Адама снабжала ими его дражайшая матушка. Это означало, мать переняла эстафету отца – продавать армию. В конце концов, девиз Тейлоров - резня во имя денег.

***

Кассандра стояла, прижав ладони к лицу, под горячей струей душа и из всех сил старалась не расплакаться. Она запуталась более чем когда-либо в жизни. Снова Майкл разрывал ее душу в клочья. Она была убеждена, что до сих пор любила его. Это, по всей видимости, сведет-таки ее с ума.

Кассандра вспомнила его клятву. «Я умру ради тебя». Девушка горько усмехнулся под струями воды. Вот именно. Каждый день своей жизни этот человек играл в прятки со смертью. Таков его долг. В этом весь Майкл. Именно поэтому солдаты приносят лишь страдания. Мама предостерегала ее и оказалась права.

- Будь ты проклят, Майкл, - прошептала Кассандра, мысленно возвращаясь к тому дню у лифта, когда он оказался убийственно горячим. «Надо было уйти». Она прижала к лицу ладони, а затем снова мысленно встряхнулась. Дело не в ней и Майкле. Нужно защитить мир от Адама. Как тогда выйти и напустить на себя вид, что ничего особенного не произошло?

Оставалось лишь надеяться и молиться, чтобы обвинения против ее отца оказались беспочвенными. Он у нее один в целом мире. Герой, каким папа был в глазах маленькой девочки, исчез в том кошмаре Зоны 51. Но Кассандра считала, что ему надо предоставить возможность все исправить, поэтому-то и хотела помочь. Девушка понимала: у них нет иного выбора, кроме как переловить всех зодиусов. Они стали террористами всего человечества. Но Кассандра не вправе их истязать. Это ведь антигуманно.

По ее мнению, все джитэки – как зодиусы, так и ренегаты, - жертвы правительственного эксперимента. Им пообещали, что вколют прививки и только. Не-а, их нельзя подвергать пыткам и папа не станет частью всего этого. Но… подспудно Кассандра замечала в нем алчное стремление к власти, отчаянные попытки обелить себя и вернуть былое влияние.

Решение сформировалось, она протянула руку и выключила душ. Нынешним утром перед рейсом сделает копию жесткого диска. Если Красная стрела и в самом деле окажется в компьютере Брока, она сумеет отпереться от устройства для пыток. Запросто. Одна-единственная копия жесткого диска. После чего ренегаты объединятся с правительством и одержат над Адамом верх.

Кассандра потянулась к полотенцу и, едва начав обтираться, замерла от осенившей мысли. Зажмурилась. Ее одежда в соседней комнате, с Майклом. Великолепно. Просто чудесно. Можно, конечно, надеть пропитавшуюся кровью одежду. Или выйти в комнату в одном лишь полотенце на голое тело. В голове вспыхнули картинки ее и Майкла, занимающихся любовью, она прижимается к нему всем телом. Ой, не стоило. Идея с полотенцем не самая хорошая. Мысль о халате - то, что надо. Просто попросит Майкла достать его из чемодана.

Торопливо подсушив волосы полотенцем, Кассандра приоткрыла дверь.

- Майкл? - Никакого ответа. - Майкл? – Опять ничего. Кассандру обуяло чувство страха. А вдруг он потерял сознание? Или его лихорадит? – Майкл! – Потуже замотав вокруг тела полотенце, Кассандра с бьющимся в груди сердцем дернула на себя дверь, осмотрелась. Простыни и одеяла исчезли, матрас не то заменили, не то перевернули.

Кассандра обвела взглядом комнату, но Майкла так и не обнаружила. Не лежал он мертвым или умирающим на полу, что принесло огромное облегчение, но его вообще нигде не было видно. Дыхание застряло в груди. А что, если он и на сей раз ушел, не попрощавшись?

Внезапно распахнулась дверь на балкон, порыв ветра всколыхнул занавески с цветочными узорами, заставив тех затрепыхаться. В комнату шагнул Майкл, и ветер стих. Он был похож на воина - опасного, дикого. По пояс обнажен, но обмотан бинтами, джинсы низко посажены, открывая скульптурный пресс, длинные, цвета воронова крыла волосы были распущены и ниспадали до плеч.

Пусть он и убеждал, что не зодиус, все равно у нее не было никаких причин не испытывать страх. Такой сильный, что Кассандра едва могла дышать. Она страшилась собственных желаний. Знала, что неспособна устоять перед этим мужчиной, ведь, черт возьми, он снова причинит боль, предоставь она ему такую возможность. Мужчина обвел ее интимным взглядом из-под отяжелевших век, от которого у Кассандры ослабли колени.

В ее сердцевину моментально взметнулся пламень, и, зашипев, пожаром объял все тело. Соски затвердели, а между бедрами заныло. Охваченная огнем, сжигающим внутри и снаружи, Кассандра все же ощутила облегчение: Майкл ее не оставил, а то, как сильно она его вожделела – не важно.

У нее было два варианта. Сделав вид, что ему не запугать ее, прошествовать мимо и забрать одежду, или же развернуться и удрать в ванную. Ей нужно успеть на рейс и скопировать диск с компьютера Брока, да и Майкл уже лицезрел ее в полотенце.

- Ты не ответил, когда я позвала тебя, - проговорила Кассандра, его глаза вспыхнули, а хлипкая бравада под их жаром дрогнула, отчего голос у нее стал звучать с придыханием и незнакомо. Кулаки покрепче прижали к груди махровую ткань. – Испугалась, что тебе опять стало плохо.

Майкл, ничего не ответив, пожирал ее взглядом, от него протянулась чувственность - острая, густая, неодолимая. Огненная. Прямо-таки чертовски испепеляющая. Кассандра сглотнула, чувственное касание его темных глаз приковывало ее, возбуждало.

- Ну, скажи хоть что-нибудь, черт бы тебя побрал! – Так, сохраняем трезвый ум и действуем соответственно.

Но Майкл так и стоял, не проронив ни слова, удерживая ее взглядом; между ними повисло, притягивая магнитом, сексуальное напряжение, перед которым было невозможно устоять. Между ними всегда ощущалось сильнейшее притяжение; а процесс Соединения жизней только поднял их пыл на десяток отметин выше, превратив обычное вожделение в нечто темное, кипучее и всепоглощающее. Как будто желание обрело собственный разум и жизнь.

В отчаянии Кассандра отвела взгляд и бросилась к шкафу. Прикоснуться к нему было бы ошибкой. Это омрачит ее решение и исказит способности судить о человеке без влияния Соединения жизней. Но только Кассандра сделала несколько шагов, как Майкл был тут как тут, притягивая ее за руки.

- Согласись, ты ведь не думала, что сможешь разгуливать здесь в полотенце, и ничего не произойдет? - Он чуть ли не прорычал это за миг до того, как его губы обрушились на ее.

Кассандра потерялась в Майкле в то же мгновение, когда их губы соединились в горячем, голодном поцелуе, к которому она так страстно стремилась. Исходивший от него пряный мужской аромат, казалось, затапливал ее вены, словно афродизиак. Ее руки обнимали Майкла, его же – Кассандру. Он невероятно возбуждал, вызывал зависимость. Было забыто все противостояние, в голове не осталось ни одной связной мысли. Его пальцы погрузились в ее волосы, а ее - в его. Зубы покусывали, губы ласкали.

Полотенце растворилось, Кассандра прижалась грудью к его обнаженному торсу, пальцами поглаживая мужское тело; Майкл, притянув девушку поближе, одной рукой сжал Кассадрину попку, второй зарылся в ее волосы. В ответ она руками обвила его за шею, а талию обхватила ногами.

Она не сопротивлялась, по правде говоря, льнула, со всем отчаянием стремясь почувствовать его возле себя, внутри, прежде чем уйдет от него навсегда.

Как бы там ни было, но в Кассандрину голову каким-то чудом закралось ощущение реальности и, зарывшись пальцами в волосы мужчины, оторвала его от своих губ.

- Ты ушел, - прошептала она хрипло. - Ты ушел, не сказав ни слова.

Их взгляды скрестились, но сколько же в них было страсти - первобытной, горячей.

- Не представляешь, как много раз я желал снова все это испытать, - произнес Майкл низко, гортанно. – Как тяжело было просто думать об этом.

Его слова ошеломили Кассандру, потрясли масштабом их страсти, пусть даже это ничего не решало, не вносило ясность. Впрочем, телу девушки было все равно, его просто-напросто поглотила потребность. «Не задавай вопросов, если не хочешь получить ответов». Она и не спрашивала. Не в такую минуту.

- Докажи, - ответила девушка. – Докажи немедленно.

Кассандра не могла насытиться Майклом. Она прижималась к нему. Пылала для него. Мужчина склонился над ней, карая, изжигая, доминируя. Не было ничего нежного в том, как он брал ее - целуя, Майкл клеймил Кассандру. Грубая, животная страсть испепелила прошлое, оставляя лишь этот миг, за ним же следующий.

Они упали на кровать, Кассандра навзничь, внушительное мужское тело расположилось поверх ее, губы двинулись вдоль челюсти, по шее. Прижав груди друг к другу, Майкл обводил языком ее соски, посасывал и облизывал, пока те не затвердели.

Перекатывал между пальцев жесткие пики, потягивал и пощипывал почти до боли, но это доставило столько же удовольствия. Кассандра задохнулась, не сводя с него изумленного взгляда, ошеломленная, что это происходило в реальности. Майкл поднял голову, устремив взгляд ей в глаза, руки все еще обхватывали Кассандрины груди. Время, казалось, остановилось, когда оставшиеся без ответов вопросы, невысказанные слова обратились в пепел, возродив чары, что удержали их, заставили принять большее, нежели простая плотская потребность. Майкл выпустил ее из объятий, встал и потянулся к джинсам.

Эмоционально потрясенная, Кассандра испытывала полный восторг от чисто мужской силы Майкла. Привстав на локтях, девушка развела ноги пошире, куда хотела, чтобы он вернулся.

Она наблюдала, как он стягивает джинсы и нижнее белье с мощных ног и босых ступней и распрямляется во всем обнаженном великолепии, чтобы она могла полюбоваться им, вздыбленным членом, находящимся в полной «боевой» готовности. От вожделения перехватило дыхание, Кассандра поползла к нему, одновременно с этим Майкл потянулся к ней. Его ноги коснулись края матраса, и они слились в глубоком, исступленном поцелуе; просунув руку под ее попку, мужчина обхватил ее ладонью, нежно обвел пальцами полушария и заскользил ими вдоль расселины.

Кассандра же, обвив Майкла за шею, вся обернулась вокруг него. Его эрекция вклинилась между ее ног, и девушка застонала в его рот. Ожидание почувствовать его внутри себя сделалось почти невыносимым. Майкл протянул промеж ними руку и то пальцами, то членом стал оглаживать ее чувствительную плоть, затем ввел пульсирующую головку своей эрекции внутрь Кассандры, глубоко проникая в ее сердцевину. Их губы застыли в ласке. Несколько секунд они льнули друг к другу, сливаясь самым интимным способом, ее обнимала сильная рука. Каждый сантиметр тела Кассандры трепетал от наслаждения.

Майкл касался ее губ продолжительными, вялыми поцелуями, сосредоточившись на медленном скольжении вдоль внутренних стенок ее ядра. Кассандра выдохнула в его рот, когда он вошел жестче и ударил по ее центру – выдохнула от удовольствия, счастья, потребности. Последовал яростный порыв страсти, безумное раскачивание бедер и обострение ощущений. От одного длинного, сильного выпада они повалились на постель, Майкл расставил ноги пошире, требуя, чтобы Кассандра раскрылась для него больше.

Их тела двигались с бешеной скоростью, руки изучали, ласкали, цеплялись. Кассандра приподнималась с постели, встречая его выпады, испытывая адскую потребность в Майкле, от которой так и не сумела избавиться. Она отчаянно нуждалась в большем, нежели глубокие толчки его члена, и какой-то частью сознания девушка понимала, что это часть процесса Соединения жизней. Она и раньше испытывала нечто похожее, однако никогда это не было столь интенсивным, до такой степени всепоглощающим.

Майкл оторвал свои губы от ее, их окутали волосы мужчины, ниспадавшие до плеч. Когда он посмотрел вниз, его темные глаза стали дикими, голодными, страдающими - Кассандра знала: он чувствовал ее эмоции, - понимал потребность, что сжигала ее.

Не торопясь, Майкл сделал членом длинный, глубокий, чувственный выпад, отчего спина у нее выгнулась дугой, а бедра приподнялись, дабы принять больше. Чтобы стать ближе. Она никогда не сможет находиться к нему достаточно близко. И когда ей захотелось большего, Майкл выпрямил спину, подначивая ее, после чего медленно, мучительно приятно вышел из чувствительной середины. Оставив внутри головку члена, он сделал паузу, после которой вновь погрузился в нее один раз, потом второй, и вот они задвигались в очередном яростном исступлении.

Находясь на грани оргазма, Кассандра обвила Майкла ногами и, обняв за спину, застонала, когда он обрушил на нее поцелуй. Глубокий, томительно-прекрасный поцелуй, который отправил ее к краю блаженства. Сочетание его языка и движения бедер уничтожило ее самоконтроль, мышцы вокруг его члена начали сокращаться, а тело девушки задрожало от мощи наслаждения. С гортанным стоном Майкл, толкнувшись вглубь ее сердцевины, уткнулся лицом в ее шею, и Кассандра почувствовала пульсацию его освобождения.

Время на долгие мгновения остановило свой ход, пока они сжимали друг друга в объятиях, тела их вибрировали от испытанного, покуда мышцы медленно-медленно расслаблялись и отступала напряженность.

После апогея страсти обрушился взрыв иного рода, не имеющий ничего общего со страстью. Во всяком случае, не с познанной в наслаждении страстью. Взрыв, проистекающий из противостояния. Противостояния, что зрело в груди, смешиваясь с болью прошлого, болью, которую воплощал сам Майкл.

- Пусти меня! - закричала она, неожиданно испытав приступ клаустрофобии. Они занимались сексом. Чудесно. Просто замечательно. Ей не хотелось того, что будет после, не хотелось смотреть ему в глаза, когда станет противостоять прошлому и даже будущему.

- Полегче, дорогая, - промурлыкал Майкл у ее уха. – Что за спешка?

Он приподнялся на локтях и заставил ее сделать то, чего она так не хотела: посмотреть ему в глаза. В эти проклятые глаза, всякий раз заставлявшие ее думать, что ничто, кроме данного момента, значения не имело. Внушавшие: у них есть настоящее, только ей-то видней.

Ее горло словно набили ватой. А язык распух.

- У меня самолет. Нужно приготовиться.

Его глаза сверкнули решимостью.

- Ты не полетишь этим рейсом.

Он же это не серьезно.

- Конечно, полечу, - произнесла она. - Нам нужен жесткий диск.

- Мы не станем его копировать, - проговорил Майкл. – Брок ведь сказал Люсьену, что ему не больше нашего известно.

- Он горазд солгать, - сказала Кассандра. - Мы не можем не воспользоваться этим шансом. Обратный рейс - это прекрасная возможность получить тот диск.

- Единственное место, куда ты соберешься – это Санрайз, где и будешь в безопасности.

В безопасности. Он хотел держать ее в безопасности. Ладно. Она смерила его взглядом.

- Я не найду Красную стрелу в Санрайз-сити, и как я объясню папе свое отсутствие?

- Все, что тебе нужно делать, - прорычал он, – так это быть креативной.

- И в таком случае мы не получим жесткий диск и данные о Красной стреле!

- Поищем другой путь.

- Нет никакого другого пути, иначе, как мы оба знаем, ты ни за какие коврижки не обратился бы ко мне! – В ней вскипело разочарование. – Два года тебе было плевать, где я и что со мной. По какому праву ты сейчас диктуешь, что мне делать?

Майкл не сводил с нее напряженного взгляда - челюсти сжаты, глаза горят – такое ощущение, что вот-вот взорвется и наорет на нее, что когда-то уже бывало. И ей хотелось, чтобы он это сделал. Желала, чтобы высказал все, что было на уме. Вылез наконец-то из этой раковины. Но такого не произошло. Майкл скатился с нее и прислонился к спинке кровати.

- Ты не сядешь на тот самолет.

И снова он ее заткнул. Черт бы его побрал. С губ сорвался разочарованный выдох, Кассандра стала на колени, лицом к нему. Она не знала, на что больше злится: на то ли, что Майкл в очередной раз заставил ее замолчать, или на то, что он властная высокомерная задница.

- Я сяду на тот самолет, Майкл, и тебе меня не остановить.

- Посмотри на меня, - проговорил он с мрачной угрозой.

Сердце замерло, но Кассандра покачала головой. Она не собралась с ним спорить. В любом случае, сейчас это не аргумент – Майкл ей не доверяет.

- Нет, - бросила девушка вызывающе. – Это ты смотри на меня.

Кассандра метнулась было к краю постели, чтобы оттуда добраться до шкафа. В мгновение ока Майкл очутился у конца матраса, притягивая ее между своими бедрами. Моментально пришло осознание, что соски ее находились в нескольких сантиметрах от его лица. Его руки сжали Кассандрины бедра. Грудь девушки задела его скулу, и губы прижались к ее соску.

Она вздрогнула, и - черт с ним - изо всех сил старалась не перестать злиться. Кассандра лихорадочно вспоминала, зачем ей нужно было одеваться. Его язык обрисовал ее сосок. Бедра девушки напряглись, а сердцевина заныла. Внутри нее разрасталась потребность, но Кассандра силилась перебороть себя. Она желала этого мужчину, его силу, даже проклятую властность, немногословность. Это говорило о том, что ей действительно требуется помощь специалиста, ведь Майкл повторно собирался причинить ей боль. Она знала об этом. Да и Майкл, думалось ей, тоже. Вместе с тем, жесткий диск-то скопировать нужно, ведь это скорее всего спасет мир. И все равно она серьезно обдумывала возможность обратно запрыгнуть к нему в постель.

Уцепившись за решение уйти, да еще и испытывая досаду на собственную слабость, Кассандра толкнула его в плечи.

- К черту, Майкл. Я не стану заниматься с тобой сексом. Не позволю манипулировать собой. - Он пососал сосок, темные шелковистые волосы эротично защекотали ее кожу. Отчаянно пытаясь остановить его, пока сохранились остатки воли, Кассандра обхватила его голову. – Майкл, стоп!

Тот вздернул подбородок, в глазах появился вызов.

- Ты точно этого хочешь?

Она не отвела взгляда.

- Да. Хочу. – То есть желала, чтобы он так считал. – Я одеваюсь и ухожу.

Майкл выгнул бровь.

- Хочешь, поспорим?

Глава 12

Майкл не успел выполнить обещание, поскольку глаза Кассандры замерцали и их заволокла чернота. Мужчину охватила первобытная, неукротимая потребность заявить на нее права, вроде брачного спаривания, что все настойчивей требовала удовлетворения, необходимость бросить на постель и вбиваться в нее снова и снова. Майкл чертыхнулся.

- Кассандра, твои глаза полностью почернели. - Его взгляд обежал ее обнаженное тело.

Она что-то объясняла ему, но Майкл не слушал. Сознание было наполнено мощной, раскаленной добела потребностью, член налился и пульсировал. Что бы с ним ни происходило, было оно первичным, всепоглощающим. Не все лабораторные исследования процесса Соединения жизней оказались верными, понял Майкл. Складывалось ощущение, будто бы душа и тело сговорились, чтобы он овладел ею еще раз, и тогда процесс будет завершен. Но Кассандра никогда не стремилась стать иной. У нее появятся собственные дети. Погибни он, умрет и она. В некотором смысле это забирало его за живое. Мужчина отодвинул ее в сторону, нервные окончания приобрели большую чувствительность.

Кассандра от неожиданности споткнулась. Майкл потянулся было к ней, но остановился.

- Вот так-так, - проговорил он, проведя ладонью по затылку. Она обнаженная и такая чертовски горячая. Его женщина. Его. Блин. Нет, не его. Не должна быть его. Он Х2-положительный. Он… не тот, кто ей нужен. - Я не вправе к тебе прикасаться. - Он поддел с пола свои джинсы и просунул ноги внутрь. - Одевайся, пока я не передумал.

- Я…

- Одевайся, Кассандра, - приказал Майкл, стискивая кулаки по швам. Он изо всей силы старался поступить так, как будет для Кассандры лучше.

На лице девушки появилось потрясенное выражение, потом она кинулась к шкафу и начала одеваться. Майкл силился не смотреть. Но с треском провалился. Его взгляд жадно следил, как розовые шелковые трусики дюйм за дюймом скользят вверх вдоль длинных ног, скрыв небольшой треугольник темных волос. Втянув носом воздух, Майкл повернулся спиной, стараясь утихомирить внезапно рассвирепевшую жажду овладеть ее восхитительным телом.

- Они почернели в уборной отеля, после того как мы… повстречали друг друга, - заявила она за его спиной. – А через несколько минут вернулись к нормальному цвету.

Не успев себя остановить, Майкл обернулся к ней. Зря. Очень зря. Кассандра надевала лифчик. Розовый, в тон трусикам. Прозрачный. Ему захотелось сорвать его с нее. Майкл вскинул глаза к ее лицу.

- И не сообщила мне? Как ты могла такое скрыть?

- Поначалу я решила, что ты знаешь, а потом… - Она влезла в брюки и потянулась за шелковой блузкой кремового цвета. – Я бы сообщила тебе.

- Когда? – поинтересовался Майкл. – Знай я, Кассандра, что мы можем стать связанными и без обмена кровью, то пальцем бы к тебе не притронулся. – Девушка недоверчиво хмыкнула и нагнулась за обувью.

- Ну да. – Она скрестила руки перед собой, но Майкл заметил-таки, что у нее трясутся руки. – Конечно. Ну что же, теперь-то ты в курсе. Это происходит, когда ты ко мне прикасаешься. Так что не трогай меня.

В ее словах послышалась ледяная безапелляционность. Вот дерьмо.

- Кассандра. Ты неправильно меня поняла, я не то имел в виду. Нам ведь неизвестно, как работает Соединение жизней. Невесть, что произойдет с тобой или какую опасность может для тебя представлять.

Она подняла руку и взмахнула рукой с зажатой в ней туфлей.

- Бог ты мой, Майкл. Для человека, который говорит так мало, ты реально хорош в отмазках. Цвет глаз вернулся к нормальному. Так что перестань паникерствовать. Наши жизни не соединены. И поверь, я желаю этого не больше твоего. Зачем хотеть быть связанной с человеком, который завтра может решить бросить меня и, не предупредив, исчезнуть еще на два года? Ой, погоди-ка. Если наши жизни соединились, то долговременная разлука тебя физически ослабит, правильно? Разве не об этом я читала в Авиных исследованиях? Неудивительно, что ты не стремился к тому, чтобы это свершилось. Тебе стоило сдержать себя. Ты не сумел остановить его.

Гнев свел на нет резкий всплеск энергии. Только так Майкл смог не кинуться к ней. Он понятия не имел, что ответить. Все было каким-то не таким. Майкл лишь сознавал, насколько необходима ему эта женщина, как сильно… он ее любит. Голос застрял в горле, признание же в голове – мужчина не отважился сказать об этом вслух.

- Я хочу тебя, Кассандра. Хочу так сильно. Иногда от этого становится тяжело дышать. Я Х2-положительный. Творил такое, чего другие не совершат, но это не означает, что и ты такая же. Я видел, в кого превратилась Ава. Не позволю тебе стать похожей на нее.

Девушка, усмехнувшись, отвела взгляд, потом снова устремила на Майкла взор, сжав челюсти. Слова вылетали сквозь стиснутые зубы:

- Мы оба знаем, что Ава была злобной сукой и до соединения. Если этот процесс связывает родственные души, то Ава и Адам еще до встречи были инициированы. Больше никаких оправданий, Майкл. Мне они не нужны. И ты не нужен, коли это все, что ты можешь предложить. Когда это придет к концу, мы расстанемся. Только меня не трогай по ходу дела, и тогда спокойно все переживем.

- Черт возьми, Кассандра, - прорычал он. – Ты понятия не имеешь, кто я и что представляет собой моя семья.

Девушка отшатнулась с обидой на лице.

- Ты прав. Даже представления не имею, потому что ты никогда не подпускал меня к себе, также как и сейчас, не так ли?

Майкл потер челюсть.

- Я… я старался… тебя защитить …

- Не смей говорить «защитить тебя», - рявкнула Кассандра, погрозив ему пальцем. – Не заикайся даже. Разве что тебе, лишь бы почувствовать себя лучше, хочется верить в подобное – прекрасно, но держи это при себе.

У Майкла из головы тут же вылетели мысли о расстоянии, и он надвинулся на девушку.

- Кассандра…

Та отступила назад.

- Я сказала - нет.

Раздался стук в дверь.

- Обслуживание номеров.

- Отлично, - пробормотал он. – Дошли наконец-то. Через час после того, как я сделал заказ.

- Понятно, - сказала она, оборачиваясь к двери. Майкл молниеносно переместился туда, нажав твердой ладонью на деревянную поверхность, что не дало той отвориться.

- Если хоть один из шпионов Адама нас застукает, то сразу поймет, что ты моя спутница жизни. И тот использует тебя против меня.

Кассандра побледнела и попятилась, и Майкл ощутил в ней напряжение. Мужчина молча выбранил себя за то, как «блестяще» сумел поделиться с ней информацией, и быстренько избавился от курьера. Вкатил в номер тележку с накинутой сверху новой одеждой.

Со страдальческим выражением лица Кассандра стояла в центре комнаты и ждала. Ему хотелось сказать что-нибудь эдакое, что-то правильное, но его последние потуги прошли так же гладко, аки торнадо.

- Ну и как мне теперь жить? Скрываясь от Адама?

От прозвучавших вопросов свело желудок, поскольку хороших ответов на них не было. Внезапно Майклу вспомнился тот первый день, когда они встретились у лифта в Грум-Лейке. Ее улыбка. В том аду, чтобы не тронуться, он постоянно прокручивал в сознании ее смех, запрятанный в темный, глухой закоулок сознания. Она была счастлива. Пока ее папаша не отнял у нее это. Майкл скривился. Кого он разыгрывает? Пока сам Майкл не украл это. Он был настолько же виновен, насколько и ее отец. Ведь знал – нельзя с ней связываться. Да и метка не появилась бы, если бы не он.

- В Санрайз-сити ты будешь в безопасности. Мы арендуем чартерный самолет и вернемся, никого не предупредив.

А после найдет способ уничтожить Адама, даже если это станет последним, что он сделает. Девушка, обхватив себя, кивнула.

- Угу. Убежище. Ладно.

Это было единственное, на что Майкл оказался способен, чтобы не подойти к ней и не схватить в охапку. Если он коснется ее, то появится надежда, что они будут вместе и только потому, что у нее на затылке его метка. Ему нужно все исправить, а не ухудшить.

- Приму душ и переоденусь, - произнес Майкл. – Попробуй съесть хотя бы кусочек.

Он заставил себя пройти мимо нее, не коснувшись, и направиться к ванной. На минуту мужчина замер, внутри узлами свернулось чувство вины. Вот поэтому-то и не вступал он в серьезные отношения. Его жизнь наводняла кровь окружающих его людей.

- Прости, Кассандра. Как бы хотелось, чтобы этого всего не произошло. Я делаю все только ради тебя. Что бы там ни стряслось, но я все сделаю правильно.

После чего исчез в ванной комнате.

***

Стоило Кассандре заслышать звук заработавшего душа, как девушка бросилась к створке шкафа и схватила чемодан. Пускай половина ее вещей распакована и разложена, у нее совершенно нет времени озаботиться этим. Если она «забудет» чемодан, то вызовет у Брока подозрение.

Кассандра схватила сумочку и кейс с компьютером и в мгновение ока очутилась в коридоре, не забыв, однако, тихонечко прикрыть за собой дверь, после чего с руганью помчалась к лифту. Жизнь без проблем - это замечательно, и все же Кассандра не намерена сидеть сложа руки и ждать, когда Майкл или отец сделают ее лучше. Кроме того, она вовсе не желает, поджав хвост, скрываться от Адама. Она примет участие в решении проблемы. И чуть только скопирует жесткий диск Уэстовского компьютера, прибегнет к помощи Калеба.

Она и Майкл… ну, это излишне щекотливый вопрос, чтобы размышлять над ним прямо сейчас. Сказать, что их связывала просто история – сильно преуменьшить, ведь от прошлого не избавишься, как бы сильно этого ни хотелось. Сегодня в гостиничном номере, как и два года назад, Майкл обидел ее. Больше страдать Кассандре не хотелось.

Находясь на полпути по коридору вниз, девушка умудрилась повесить компьютерный кейс на плечо, одновременно вытаскивая из сумочки солнцезащитные очки. Она водрузила их на положенное место, тут разъехались двери лифта, и, обнаружив внутри пару человек, девушка необычайно обрадовалась. Теперь-то Майкл уж точно не сумеет ее остановить, не устроив при этом сцены. Ей бы почувствовать облегчение, да ни с того, ни с сего накатила тошнота.

Кассандра заторопилась в уборную, где проверила цвет глаз и подправила макияж, после чего нервно обвела холл взглядом, молясь, чтобы Майкл не появился. У стойки администратора девушка заметила Брока, одетого в коричневые слаксы, рубашку защитного цвета, поверх которой был повязан бежевый галстук.

Кассандра направилась к нему, понуждая себя терпеть слишком уж интимный визуальный осмотр человека, намеревавшегося ее убить. Очки из рук она так и выпустила, ведь ей необходимо быть начеку, поскольку, пусть ее глаза сейчас и зеленые, а не черные, они широко распахнуты и лихорадочно блестят. Кассандре приходилось прилагать все усилия, дабы сохранить их таковыми. Правильными. Нормальными.

- Доброе утро, - поздоровался Брок, оттолкнувшись от стойки администратора, когда Кассандра подошла. – Выглядишь, как ходячая смерть.

У Кассандры от подобного замечания отпала челюсть - в скрытом его подтексте не приходилось сомневаться. И тогда она взъярилась, почти не скрывая враждебности в своем ответе.

- А я-то думала, что вас, военных, обучили манерам, - проговорила девушка, нацепив очки на нос. В это время стало покалывать нервные окончания, возвещая, что Майкл где-то неподалеку. - Мигрень, - пожаловалась она. - И нет, это утро не доброе. Ночь, кстати говоря, тоже. – Наморщила нос. – Обезболивающие остались дома, так что предстоящую дорогу домой также нельзя назвать замечательной. Увы, сидеть-то со мной рядом тебе. Но я постараюсь использовать пакетики, а не колени.

«Определенно буду целиться в колени».

- Тогда, думаю, ты не прочь отказаться от подлокотника, - произнес Брок сухо. Боже, этот мужик ублюдок. Лживый, высокомерный ублюдок. А еще придурок, если реально решил, что будет использовать ее отца. Ни одна душа никогда больше ни шиша не получит от папы. Они могут думать, что получили, но в конечном счете останутся ни с чем.

Брок подозвал посыльного и сунул тому купюру.

- Нам нужно такси и мигом.

Он перенес свое внимание на Кассандру и помахал ей рукой.

- Нужно ли?

Уэст с подозрением оглядел ее.

- Вчера вечером за обезболивающим выходила? - спросил Брок, поставив вещмешок на землю. Вы можете лишить солдата чести, но не сумеете отобрать у него вещмешок. Вояки пользовались ими всю жизнь.

Лекарства у девушки не было, но и на попятный идти не хотелось.

- Готова поклясться, что вчера говорила о зубной щетке, - произнесла она, скосив взгляд на Брока, и в очередной раз вспомнила предостережение отца. «Твои слова могут стать оружием противника». Короче говоря, держи язык за зубами.

Перед ними очень кстати остановилось такси, что спасло Кассандру от дальнейших расспросов, и та нырнула внутрь к противоположной от дверцы стороне. Если Брок рыпнется сесть слишком близко к ней, она запросто использует ноги в качестве оружия.

К счастью, Уэст держался от нее на расстоянии и большую часть короткой поездки до аэропорта проговорил по телефону – с «отцом всех народов»; желудок ее сделал кульбит, Кассандра была рада откинуться назад и закрыть глаза, расслабившись ненадолго.

Спустя несколько минут, стоя у стола регистрации рейса, Кассандра вновь ощутила тот кувырок в желудке. Она сглотнула подступившую горечь во рту. Кассандра не могла взять в толк, что с ней творится, но это явно не от недосыпания.

Ее осенило, что происходящее - последствие единения с Майклом, а сейчас на ней сказывается его ранение, кроме того во время после завершения процесса Соединения жизней тошнота считалась в порядке вещей, сама же женщина испытывала короткую, но сильнейшую физическую боль. В стократ сильнее, нежели нечаянное изменение цвета глаз и легкая тошнота, которые у нее наблюдались. А с Майклом она совершенно точно кровью не обменивалась. Однако ж сейчас не время отвлекаться на какие-то там заботы или желудок. Нужно скопировать жесткий диск компьютера, не то она срежется и не сумеет выполнить дельце.

На аэровокзале девушка заспешила к той линии контроля безопасности, куда Майкл велел сдать выключенный ноутбук.

- Тот вон ближе, - заявил Брок, указывая на следующий пункт.

- А этот ближе к уборной, - отрезала Кассандра, и, недовольно скривившись, Уэст потащился за ней следом.

Девушка поспешила закинуть туфли в пластиковый лоток на конвейере, а в другой положила компьютер. Брок, стоявший с ней бок о бок, сделал то же самое. От нервов пуще разболелся желудок, поэтому она, положив очки в сумочку, опустила глаза долу, поскольку опасалась, что они могут изменить цвет.

Кассандра быстро и беспрепятственно прошла металлодетектор, который Брока встретил громким пиканьем. Мужчина заворчал, и принялся вытряхивать карманы, она же тем временем нацепила очки на место. Таможенница за конвейером смерила ее подозрительным взглядом.

- Мигрень, - пояснила Кассандра, но тут опять запищал металлоискатель.

- Повторная проверка! – гаркнул охранник с металлодетектором.

- Вот черт, - довольно громко выразился Брок. – Я военный. Мы защищаем народ, а не взрываем.

- Сэр, - произнес охранник, - не я устанавливаю правила. Только лишь следую им. Пожалуйста, ноги на ширину плеч. - Секьюрити подошел к лоткам и указал пальцем на компьютер Брока и сумку. – Ваши?

- Да, - ответил Уэст сердито.

- Можно осмотреть ее содержимое? – Охранник взял сумку Брока и, заслонив на мгновение ту своим телом, молниеносно поменял местами компьютер Кассандры и Уэста. По Кассандриным венам заструилось возбуждение, и вот у нее в руках оказался компьютер Брока, она проворно засунула его в кейс и вжикнула молнией, застегивая. Повесив портфель на плечо, девушка узрела Брока с разведенными руками, ожидающего, когда его проверят ручным металлодетектором. Охранник, знамо дело, подложит ее компьютер в сумку Брока, и тот решит, что просто-напросто возникла путаница.

- Брок, я подожду тебя у выхода, - крикнула Кассандра. – Схожу в туалет.

- Да-да, - отозвался Уэст, когда детектор запищал у его колена, что означало: необходимо провести повторную проверку. - Ты прикалываешься?!

- Пожалуйста, сэр, поднимите брючины, - произнес охранник.

Кассандра не осталась слушать, что будет дальше. Девушка уже неслась к знаку, указывающему на туалет, по пути торопливо открывая кейс и извлекая флэш-карту. Двенадцать минут. Ей необходимы двенадцать минут.

Завернув за угол, Кассандра подметила ряд из шести кабинок. Девушка пошла на авось, толкнула одну из дверей и, прижимая ладонь к разболевшемуся желудку, раскрыла портфель. Взгромоздив компьютер на пеленальный столик, открыла его, но внезапная потребность заставила Кассандру поспешно сдернуть очки и склониться над унитазом. Слава богу, унитаз и пол оказались чистыми. Желудок скрутил мучительно-жесткий, но «сухой» из-за отсутствия еды спазм, Кассандре казалось, что ее разорвет на кусочки, и все же пальцы по-прежнему сжимали флешку. Наконец, дурнота отступила.

Кассандра зацепила очки за отворот блузки и, оторвав клочок туалетной бумаги, приложила его к губам. Руки, как и все тело, тряслись мелкой дрожью. Флешка выскользнула из кулака. Кассандра в смятении наблюдала, как та, срикошетив от пола, исчезает за дверью.

Сделав вдох, чтобы успокоиться, она дернула дверь, за которой стояла одетая в спецовку седовласая мадам с тряпкой в руке – наверняка, уборщица. Старушка оглядела ее гораздо внимательней, нежели Кассандре хотелось бы.

- Это твое, голубушка? – поинтересовалась та, сжимая между двумя пальцами накопитель, и бросила взгляд через плечо Кассандры на открытый на пеленальном столике компьютер.

- Да, - проговорила девушка, выхватывая предмет. – Благодарю.

Кассандра захлопнула дверь, огорченная, что пришлось выказать такую грубость, но на вежливость не было времени. Она вставила флешку в компьютер, пошла загрузка. Тут из динамиков раздался голос диктора. Объявил начало посадки на ее рейс.

- Черт! - прошептала Кассандра. Времени закончить совсем не оставалось. Каждая минута тянулась, как час, пока она ждала, когда появится галочка, сигнализирующая – загрузка завершена. «Думай, Кассандра, думай».

Она поглядела на рулон туалетной бумаги в руке, и вложила между петлями ноутбука, чтобы тот полностью не захлопнулся и от этого не выключился. Закрыв крышку на бумагу, Кассандра сунула компьютер обратно в кейс. От уборной направилась прямиком к залу ожидания, но прежде чем сесть, вытащила рулон.

Спохватившись, что цвет глаз так и не проверила, Кассандра водрузила очки на место. Собрала свои вещи и поспешила обратно.

Она обогнула туалет, и тут же нос к носу столкнулась с Броком, врезавшись в него.

- У тебя мой компьютер, - произнес Уэст. – Верни его мне.

У нее екнуло сердце.

- Нет у меня компьютера, - отовралась девушка, пытаясь отодвинуться от Брока.

- Нет, - сказал он, – есть. Охранник вспомнил, что перепутал их.

Кассандра, охнув, всплеснула руками.

- Ладно, ой, ну да, вполне может быть. - Потеребила свой кейс. – Никуда он от тебя не денется. – Она показала на выход. – Уже объявили посадку. А еще мне слишком нехорошо сейчас, чтобы заморачиваться на такое. Можешь обменять их в самолете, где мне можно будет присесть, не то опять стошнит.

В ответ на ее предложение Брок сжал челюсти и с подозрением взглянул ее очки.

- С каких это пор от мигрени рвет, а? Мне казалось, что это головная боль.

- Это и есть головная боль, - процедила Кассандра сквозь зубы, гадая, что бы ответила на это ее страдавшая мигренями мать. Брок с каждой секундой попросту вырывал для себя все более глубокую яму. Зная, что подполковник желал затащить ее к себе в постель, не больно-то и хотелось знать о его истинном отношении.

- Мигрень похожа на извергающийся вулкан головной боли.

Его взгляд все еще сканировал ее, проникая, как ей казалось, так глубоко, что видел сквозь очки.

- Я должен признаться, - выдал Брок наконец. – После того, как вчера вечером ты отказалась выпить со мной, мое эго несколько уязвлено. Сегодня же ты разыгрываешь головную боль, стремясь избежать нашего совместного ужина. Я должен извиниться. Мужское эго в самом деле чудовищно.

От его извинений отдавало фальшью.

- Никто не сумеет притвориться больным, - проговорила Кассандра. – Или находящимся при смерти.

Брок поморщился.

- Прости и за это. Снова. Я эгоцентричный монстр. – Из динамиков донеслось последнее предупреждение произвести посадку, спасая Кассандру от необходимости дать ответ.

- Нам лучше идти. – Уэст потянулся к кейсу.

- Позволь мне понести его за тебя.

- Нет-нет, - произнесла она, пытаясь удержать его. – Пустяки. Все прекрасно.

- Я настаиваю, - отрезал он, отказываясь выпускать портфель. – Тебе нездоровится, Кассандра. Я понесу сумку. Именно так и должен поступать всякий джентльмен.

Кассандра неохотно выпустила портфель из рук, понимая, что ею откровенно манипулируют. Он не намерен позволить ей тащить кейс обратно в уборную, ну и каким образом ей тогда, к черту, вытащить флешку из компьютера так, чтобы Брок не пронюхал? Теперь-то она не только заболела. Кассандра по уши в неприятностях.

Глава 13

Кассандра следовала за Броком, внешне оставаясь на удивление спокойной. Расслабленной даже. Словно ее только что не поймал за руку потенциальный убийца. Вот бы добраться до телефона и позвонить Калебу, чтобы Майкл ее спас. Он, само собой разумеется, спасет. Знает же, что она летит. С ветерком доберется до аэропорта и дождется ее. Злой, наверное, будет, но зато спасет. И если уж приспичило ей бороться с двумястами футами обозленного брошенного мачо, то хотя бы нужно заиметь что-то, что смягчит его. И Кассандра таки добудет эту копию жесткого диска. «Так что думай. Шевели извилинами! Выход есть всегда».

Они поднялись по трапу, где их встретила стюардесса, и в голове зародился план.

- Приветик, - поздоровалась Кассандра, остановившись, чтобы переброситься с женщиной парой слов. – Я пытаюсь избавиться от мигрени, и от нее мне реально плохо. Хотелось бы до взлета выпить «Спрайт».

Барышня слегка за двадцать засуетилась.

- Ой, у моей сестры то же, и она адски мучается. Мы отстаем от графика, поэтому позвольте, я сейчас дам вам попить. - Она махнула Кассандре рукой, чтобы та пропустила людей. – Перед взлетом убедитесь, что стакан пуст. Какое у вас место? Я проведаю вас, когда мы будем в воздухе. – Кассандра показала стюардессе билет, после чего забрала напиток.

- Премного благодарна, - сказала она и бросилась вслед за Броком, молясь подоспеть до того, как тот откроет кейс. Девушка примчалась вовремя: Уэст только уселся и приготовился открыть портфель.

Сотворив молитву, чтобы это сработало, Кассандра плюхнулась на сиденье и случайно-специально опрокинула свой «Спрайт» на его колени. Брок ругнулся и в шоке соскочил, рубашка и брюки были залиты холодной жидкостью и усеяны льдинками.

Кассандра отреагировала мгновенно:

- Ой, нет! Ах, Брок, мне так жаль. Я точно не в себе. – Она протянула ему стакан. – Складывай лед сюда. – Потянулась к компьютерному кейсу. – В аэропортовской уборной я засунула сюда кое-какие тряпки – вдруг опять станет плохо. – Кассандра немного приоткрыла кейс и, пытаясь схорониться за тканью, вытащила флешку.

- Мисс, - позвала стюардесса, останавливаясь возле них. – Кейс во время полета необходимо держать под сиденьем. О, нет. Вам помочь с этим?

Брок сложил лед в стакан и протянул его ей.

- Заберите стакан и принесите салфетки.

Кассандра, осторожно прикрываясь тканью и прикрываясь кейсом, засунула накопитель в карман брюк.

- Вот, вытрись, - проговорила она, протягивая ему материю, потом застегнула молнию и засунула сумку под сиденье. – Прости.

Уэст взял ткань и начал оттирать рубашку.

- Все в порядке, - произнес он тоном, ясно дающим понять, что на деле наоборот. – Думаю, теперь-то, когда мы взлетели, можем обменяться компьютерами.

- Думаю, да, - еле слышно проговорила Кассандра, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. Она увернулась от пули. Теперь осталось уйти от штыка – не дать Броку убить себя.

***

Выпятив подбородок, Пауэлл стоял в одной из крохотных частных лабораторий НРВО, местонахождение которых было сверх засекречено. Около десятка солдат были привязаны к больничным койкам, им вкололи сыворотку джитэк и трансформация почти завершилась. Каждый из них получил совершенно новую сыворотку – Пробу-1, - Чайн довел до совершенства версию второй пробы, сделав ее носителей более стремительными.

- Ты уверен, что нельзя использовать сыворотку из второй пробы, чтобы ускорить переход? – спросил Пауэлл.

- Проба-2 еще не готова к применению, а смешай мы оба варианта – летальный исход гарантирован, - ответил Чайн, засунув руки в карманы халата. – Нельзя торопить процесс. Спустя две недели они будут готовы к Красной стреле и жаждать освободиться от ограничений.

- Они обретут свободу только тогда, когда будут взяты под контроль Красной стрелой и ни минутой раньше.

- По словам Джоселин, это произойдет не более чем через двадцать четыре часа после последней инъекции, - заверил Чайн его. - Она совершенно уверена, что нашла средство подавления иммунной системы солдат, но в нынешнем их состоянии применить его можно будет только тогда, когда они придут в норму.

Нда, его крошка Джоселин полна сюрпризов.

- Пришло время убедиться в этом. Дюжина солдат к бою через две недели – это мало. Не сумеем остановить все население джитэков. Мы понятия не имеем, на что они пойдут, чтобы нас остановить. Используй сыворотку джитэк-2. Мне необходима армия джитэков и нужна сейчас же.

Чайн сразу вскинулся.

- Генерал Пауэлл, должен напомнить вам – сыворотка джитэк-2 преобразует быстро, но смертельно опасна. Те, кто выживет, не только окажутся Х2-положительными, но и значительно агрессивней. Вы говорите о высокой неустойчивости солдат. Да они ж шизанутся и не будут способны ни на что, кроме насилия. Мне нужно время, чтобы изменить эту реакцию.

- Но джитэки станут сильнее и быстрее, как вы и обещали?

Чайн помялся.

- Ну да.

- И как минимум половина из этих выживет?

- Генерал…

- Сочту за «да», - прервал он ученого. – И Адам, и Калеб Рейны после Красной стрелы. Тебе хотелось бы увидеть, как джитэки вгоняют нашу страну под пяту?

- Вы же знаете, что нет, - недовольно ответил Чайн. – Мне для опытов нужен один человек.

- Получишь Брока Уэста, - отозвался генерал, довольный тем, что Чайн согласился наконец. – Я передал приказ на еще пару сотен новобранцев, и через два дня они прибудут. Спустя сорок восемь часов у нас появятся сотни испытуемых.

- Вы сознаете, что как только Уэсту введут дозу усовершенствованной сыворотки, тот превратится в зверушку на поводке?

- Зодиусы и есть животные, Чайн, - отрезал генерал. – Вот мне и нужны звери, которые сойдутся с себе подобными и одержат над ними верх. Зато они будут наисильнейшими, но легко контролируемыми, - продолжил Пауэлл. – На случай, коль ты забыл: Красная стрела - мой поводок. Такой уж у меня контроль.

- Ну, ладно, - согласился Чайн. - Полагаю, у меня прямо сейчас появится доступ к Красной стреле?

Пауэлл отрывисто кивнул.

- Пока мы разговаривали, Джоселин в соседней лаборатории проводила контрольные испытания. Ночью, как только Уэст прилетит из Вашингтона, мы привезем его.

Скоро, совсем скоро страна узнает, что такое безопасность и то, что ее обеспечил он, Пауэлл.

***

После долгой задержки в Хьюстоне, произошедшей в начале дня, Кассандра наконец-то выбралась из самолета в Неваде. И сразу же попыталась отделаться от Брока.

- Мне нужно зайти в дамскую комнату, и у меня смена часовых поясов. Так что сегодня ночью никаких ужинов.

- Усек, - произнес Уэст. – Но все равно подожду. Тебе с багажом помочь нужно, а потом, наверное, провожу тебя до дома.

Не самый лучший расклад. Тем более она не представляла, как связаться с Калебом. Правда, у нее был собственный сотовый. Только остался он на тумбочке в отеле. Это объясняло, почему Майкл еще не позвонил и не наорал на нее. И все равно ее не покидало покалывающее ощущение его присутствия. Вот и сейчас возникло небольшое покалывание.

- Я и сама прекрасно доеду, - проговорила Кассандра. – Ты же можешь забрать свой багаж. – Девушка направилась к эскалатору.

- Мне показалось, что тебе нужно в уборную, - с подозрением заметил Брок.

- А я раздумала, - заявила Кассандра. – Хочу побыстрее домой.

Спустя двадцать минут Брок поместил сумку в багажник ее новехонького алого «Жука», сменившего модный немецкий автомобиль. Подполковник подхватил свою сумку, прислоненную к бамперу, и окинул девушку критическим взглядом. Кассандра знала, что видок у нее, как у выбравшейся с того света девицы, и сжалась от этого.

- Ты уверена, что в состоянии сесть за руль? – уточнил Брок, хотя по нему не сказать, что его так уж волнует сей факт.

Кассандра догадывалась, что он пока не разработал план ее убийства. Мысль обрадовала, и девушка уцепилась за нее.

- Я в порядке, - сказала она. - Увидимся утром.

Уэст отсалютовал ей двумя пальцами и отправился восвояси. Кассандра поглядела ему вслед и нахмурилась. Отчего все прошло так гладко? Разве этот человек не намеревался ее убить? Девушка повернулась к своему авто и села в него, в желудке комом осела тревога. Кассандра повернула ключ в замке зажигания.

***

Отойдя от Кассандры, Брок нажал на голосовую почту в надежде обнаружить сообщение Пауэлла о первой инъекции, но встал как вкопанный, увидев свой «Шевроле блейзер». На него облокотился Люсьен, весь беззаботный, словно встреча с членом зодиусской расы не повлечет за собой чертовски серьезные неприятности. В любую минуту выедет Кассандра.

Брок бросился вперед.

- Ты что, совсем спятил? Мне нельзя с тобой встречаться.

- Не очень-то радушный прием, - укорил Люсьен.

Уэст процедил:

- Лезь в проклятый грузовик, пока нас кто-нибудь не заметил. – Он разблокировал замки и, сняв брезент, поднял сиденье, закинул сумку назад.

Люсьен не сдвинулся с места.

- Вчера вечером за нами следил Майкл, - произнес он. - Его несвоевременное вмешательство требует наступательных действий. Мы составили схему передвижения – в течение следующего часа Кассандра Пауэлл погибнет. Я сделаю так, что во время траура госсекретарь надавит на Пауэлла с его Красной стрелой. Пока генерал будет скорбеть, Красной стрелой вольной волею займешься ты.

У Брока запульсировало в ушах.

- Пауэлл поручил мне присматривать за его дочерью. Если с ней хоть что-нибудь случится, он обвинит меня. Я буду последним, кому он доверит вести дела, пока будет хоронить Кассандру.

- Вот потому-то и случится автокатастрофа, - произнес Люсьен. – Как с ее матерью. - Он сжал руку в кулак и потряс им в подтверждение его слов. – Это основательно скрутит Пауэллу внутренности. И нет, предотвратить это тебе не под силу.

- Ты не можешь быть уверенным, что ДТП ее убьет, - заявил Брок, пытаясь как-то пресечь это.

Люсьен расплылся в улыбке.

- Брок, ты меня недооцениваешь. Всего лишь чуточку вещества, которое мы называем «космической пылью» в выхлопные газы. Это вызовет аневризму головного мозга. Ее выявят при судмедэкспертизе. Кассандрин автомобиль потеряет управление. Она все равно погибнет. Тебе же я предлагаю заняться делом и быть рядышком с Пауэллом, когда тому сообщат неутешительные вести. Будь готов взять все под свое руководство.

Поднялся ветер, и зодиус ушел.

Брок стоял с секунды три, прежде чем сорваться с места и что есть силы рвануть к Кассандриному автомобилю. Если с ее головы хотя бы волосок упадет, и не важно, какова будет причина, Пауэлл потеряет над собой контроль. А он, Брок, не может рисковать своей сывороткой, и слышать не желает, чтобы введение инъекции оттягивали. Уэст пробежал десять рядов машин и один этаж вверх. К тому времени, когда добрался до ее автомобиля, подполковник уже запыхался, ее крошечный дурацкий «Жук» стоял на месте, самой же Кассандры нигде не было видно.

Уэст с облегчением выдохнул. Должно быть, она забыла что-то внутри. Он повременил. Не хотелось упустить ее. Прошло тридцать минут – Кассандры нет как нет. Брок поднял капот и выключил аккумулятор. После для пущей уверенности вытащил ножичек и аккуратно надрезал две шины.

Теперь нужно добраться до ее дома, опередив Люсьена, и убедиться, что Кассандра жива, после чего решить убить ее каким-нибудь иным способом.

Глава 14

Ее желудок внезапно свела и перекувырнула острая волна, которая, к счастью, не давала о себе знать во время поездки от аэропорта к дому. Кассандра расплатилась с таксистом и выволокла из машины чемодан, поверх него положила компьютерный кейс, сумочку – через плечо. Она уже было повернула ключ, когда ее озарило: в кино большинство убитых оказываются в собственных автомобилях. Подобная перспектива ее совершенно не устраивала.

Нервничая, девушка закатила чемодан во дворик и тут же поняла, что сделала крайне неумную вещь, ведь на втором месте стоят убийства людей в их собственных домах. Но Кассандра не знала, куда можно податься, чтобы Майкл потом ее нашел. А с Калебом напрямую связаться не могла. Позвонить из офиса – отец моментально пронюхает, какой номер она запрашивала.

Сердце то замирало, то начинало бешено колотиться в груди, но Кассандра прошествовала по обочине мощеной дорожки. Переведя дух, девушка отперла дверь и перенесла все вещи внутрь. Кассандра вдруг почувствовала покалывание на метке, да поздно. Внезапно ее обняли сильные руки и втянули в комнату, дверь за ней захлопнулась.

Майкл прижал Кассандру к жесткой поверхности, сильно притискивая к своему телу, мощные бедра вдавливались в ее, выжигая клеймо. Он заскользил руками вверх-вниз по ее спине.

- Майкл, - выдохнула девушка. Волосы его были зачесаны назад, и она сразу заметила маску гнева, что застыла на его красивом лице.

Мужчина поместил ладони на ее попку.

- У меня чудесное видение, как я кладу тебя на колени и задаю трепку твоей маленькой задние.

- Ты не посмеешь!

- О, еще как посмею, и ты это знаешь, - опровергнул Майкл. – Какую часть из того… что Адаму нужна твоя смерть… ты не поняла?

- А какую часть из того, что Адама необходимо остановить, пока мир не уничтожен, не понял ты? Я должна была заполучить копию жесткого диска Брока.

- И?

- Да, - заявила Кассандра, вызывающе выпятив подбородок. - Я сделала это.

Темные глаза обвели ее оценивающим взглядом. Пальцы на ее попке сжались почти до боли. И, к черту, заставили ее загореться тогда, когда это совершенно не к месту. Он заставил ее сгорать.

- Знаешь ли ты, Кассандра, - ответил Майкл жестко, - что, если женщина хоть раз занималась с джитэком сексом, тот запросто сможет отследить ее экстрасенсорный след? Любой специально обученный охотник-джитэк сможет из-под земли достать спутницу жизни. Даже в Германии.

Эти слова потрясли Кассандру. Она никогда не пребывала в безопасности. Охотники Адама без труда могли ее найти.

- Ты знал, что я жила в Германии?

- Я всегда знал, где ты. И понимал, чем ты дальше, тем меньше привлечешь внимание Адама. Когда же твой отец заманил тебя обратно в Штаты, я пришел в бешенство – теперь ты снова на радарах у Адама.

В горле застрял ком.

- Я… Ты видел меня там, но ни разу не навестил.

В этот миг Кассандра мучительно осознала, что все это время оправдывала его отсутствие тем, что он якобы не знал, где она. Мол, не мог найти ее. Не сумел прийти. А Майкл же преспокойно ее нашел.

Его руки зарылись в ее волосы.

- Я приходил к тебе, - едва слышно произнес Майкл. – Просто ты и не подозревала, что я там был. Так безопаснее. Миллионы раз, когда ты возвращалась домой, я насилу сдерживал себя, чтобы не присоединиться. На все готов был пойти, лишь бы остаться с тобой. Но понимал: никаких контактов со мной быть не должно, Кассандра, иначе под удар, и не только Адама, подставлена будешь ты. Сознавал, что коснись я тебя еще разок, то ни за какие блага больше не соглашусь отпустить. – От такого признания у нее перехватило дыхание. Сейчас Майкл дотронется до нее.

Его ладонь скользнула за спину, прижав ее крепче.

- Ты хоть понимаешь, что я весь извелся, пока ты летела на том проклятом самолете?

- Нет, - сказала она, откинувшись, чтобы заглянуть ему в лицо. – Нет, не понимаю. – Но ей хотелось. Господи, как же ей хотелось. – Я ничего не знаю о твоих чувствах, Майкл. Ты ведь никогда о них не распространялся.

- Ну так вот, говорю сейчас, - произнес мужчина хрипло. – Я сходил с ума, чуть из шкуры собственной не выпрыгнул. Кое-как остановил себя и не уволок из аэропорта обратно в с вои объятия.

Его рот обрушился на ее - горячий, страстный, огненный, точно умирающий от жажды. Кассандра прижалась к нему, страстно стремясь к уюту, что предлагали его сильные руки.Его аромат… поглотил ее. Да. Ее. Майкл воплощал все то, в чем она нуждалась, и Кассандра ощущала в нем похожий голод. Он тоже испытывал в ней потребность. Майкл всегда знал, где она, постоянно находился рядом.

Однако… Кассандра оторвала свои губы от его и, все еще цепляясь за него, не в силах была заставить себя отпустить.

- Как так получилось, что, не обменявшись кровью, мы стали спутниками жизни?

- В какой-то момент ты безвозвратно приняла меня. – В голосе послышались старательно подавляемые эмоции.

Ей это хотелось услышать, правда? Так почему же тогда ее гложет ощущение пустоты? Смешалась так смешалась. Ее руки легли на его грудь, нога нажала, отодвигая:

- Нет, - нажала еще сильней. – Нет, - Кассандра замотала головой. – В одну минуту ты давишь на меня. В другую - притягиваешь к себе. Не могу этого сделать. Я не сумею.

- Кассандра, - тяжело выдохнул Майкл. – Я хочу тебя. Так чертовски сильно хочу. Но ты многого обо мне не знаешь. – Она уже было собиралась отмахнуться от этих слов, отодвинуться подальше, пока Майкл едва слышно не прибавил: - Чего… я не желаю, чтобы тебе стало известно.

Ее захлестнула нежность, и Кассандра приложила ладошку к мужской щеке. Ответ был честным, почти наглым. Честнее он никогда с нею не был.

- Я желаю. Расскажи мне. Прошу. Просто поведай, что бы там ни было – и все. Тогда переживаниям придет конец.

Внезапно Майкл отпрянул от нее.

- Не время для подобных бесед. Скоро за тобой явятся люди Адама. Нужно убираться.

Они стояли, пожирая друг друга глазами. Лицо Майкла превратилось в каменную, бесстрастную маску, однако от него исходили боль и сирость, просачиваясь сквозь поры в Кассандру. Она преисполнилась его мукой - мукой одиночества и покинутости.

Это заставило ее рассвирепеть. Майкл сознательно заставляет ее желать выбранить его, чтобы не выглядеть таким придурком. Вынуждает ее бегать за ним. А ей же хочется сбежать. Спустя секунду ничего не переменилось – она по-прежнему старалась отпихнуть его. Майкл не намерен впускать ее в свой внутренний мир. Он вновь принесет одни лишь огорчения.

Все кончено. Они повзрослели. И только Кассандра вознамерилась сообщить ему об этом, как неожиданный приступ тошноты, казалось бы, перечеркнул ее эмоции, подкосив колени.

В мгновение ока Майкл очутился возле нее, руками удержав девушку за талию.

- Кассандра. – Мужчина подхватил ее на руки и, отнеся к небольшому синему диванчику, уложил на него Кассандру. Опустившись на колено рядом, он внимательно оглядел ее своими черными глазами. – Недомогание от процесса Соединения жизней.

Кассандра согласно кивнула – отрицать очевидное не имело смысла. Она приболела из-за слияния их жизней.

- Мне нездоровилось. Да. Весь день. И пока ты не раскудахтался – нет никаких сильных, приковывающих к постели приступов от протекающего Соединения жизней. И вообще, мы ж до сих пор не обменялись кровью. Так что, я тебя умоляю. Давай пропустим ту часть, где ты весь такой задумчивый, лучше просвети, какую представляешь для меня опасность. Нам обоим известно, что после всего произошедшего, нас никакие жизнесвязующие штучки соединить не смогут. Лучше оставим все как есть.

Выражение лица Майкла изменилось. Он был ошарашен.

- Кассандра… - Девушка мотнула головой. Майкл, притянув ее к себе, прижался лбом к ее губам. – Кассандра, я совсем не хотел тебя расстроить.

Ее пальцы обхватили его челюсть, в груди потяжелело, а в глазах защипало, но она отказывалась распускать нюни.

- Знаю, - проговорила Кассандра. Точно так же была уверена, что он снова причинит ей боль, допусти она это. Но Кассандра не позволит. Она тоже станет работать. Не с Майклом. И точно не с Адамом. Слишком уж долго была она простым зрителем, а не активным участником. Нужно эмоционально отдалиться от Майкла. И она сделает это. Пора очнуться ото сна и вступить в сражение.

Кассандра откинулась назад и провела пальцами по его губам. Она без ума от его губ. Любит целовать их. Именно это она и сделала. Прижалась губами к его губам, а затем отодвинулась, вытягивая из лифчика флэшку. Майкл выгнул бровь, и она улыбнулась.

- Не могла ж я позволить меня подставить. Хочешь понаблюдать, как я пакую чемоданы?

Майкл забрал у нее флэш-накопитель.

- Рюкзак или маленький вещмешок. В Санрайз мы поедем на мотоцикле.

Спустя пятнадцать минут Кассандра собрала небольшой рюкзачок и переоделась в джинсы и тенниски. Вернувшись в гостиную, девушка обнаружила Майкла сидящим на диване за раскрытым ноутбуком.

- Есть успехи?

- Зашифровано, - разочарованно буркнул Майкл, закрыв крышку компьютера. - Только что переговорил со Стерлингом. Встретимся с ним за городом и отдадим флэшку. Он расшифрует ее только в Санрайзе.

На мгновение Кассандра испытала тревогу, что потеряет над собой контроль. Адам, как ей было известно, знал о Красной стреле; да и ренегаты, по ее мнению, настроены против ее отца. Но как только она докажет папину лояльность, они перестанут враждебно к нему относиться. На жестком диске содержалось доказательство.

Кассандра согласно кивнула. Чем раньше диск декодируют, тем скорее они примутся за работу.

***

Майкл вышел из Кассандриной квартиры и, засунув ключ в замок, запер. Он взял девушку за руку и чуть слышно поклялся, что все будет хорошо. Ее ладошка была маленькой, мягкой. Хотелось держать ее вечно, и краткое мгновение Майкл пытался вспомнить, отчего потерпел неудачу. Стоило им покинуть помещение, как удушливый ветерок любовно обкрутился вокруг них, воздух пропитал запах дождя. Отдаленные раскаты грома обещали сделать путь до каньона влажным. Майкл, что-то промолвивший ветру, вслушался в ему одному различимый ответ, после чего сообщил, что у них назревают проблемы.

Бросив на Кассандру взгляд, мужчина кивком показал в сторону здания неподалеку, на парковку в нескольких от него метрах.

- Нам сюда, - проговорил он, подводя ее к более-чем-укромному местечку, где был припаркован пригнанный им «Форд Ф-150». Майкл с напускной небрежностью «просканировал» периметр, отметив четыре пустых автомобиля через дорогу. В пятой машине были незаняты два передних сиденья пикапа.

Он открыл пассажирскую дверцу и положил руки на ее узкую талию, помогая Кассандре забраться в кабину.

- Поверить не могу: ты променял Кэрри на пикап.

- Кэрри ждет дома своей следующей поездки, - произнес Майкл, когда она расположилась на сиденье, а потом, понизив голос, присовокупил: - и нашей, - что воскресило воспоминания о той ночи, когда они занимались любовью в машине. Это был, конечно, целый подвиг – с крошечными-то размерами машинки, - но весьма приятный подвиг. На бледных щеках Кассандры выступил розовый румянец, давший Майклу понять: она также помнит ту ночь. - Она скучает по тебе.

Ее губы были такими пухлыми, соблазнительными, и единственное, что останавливало его от целования – необходимость целой и невредимой доставить Кассандру в безопасное место.

- Тогда почему ее тут нет?

- Мы поедем по ухабистой пустынной местности. А Кэрри не по душе ухабистые пустынные местности. Я не имею права воспользоваться Поступью ветра среди простого люда, но уж поверь, Фрэнк с лихвой компенсирует это скоростью и маневренностью.

Кассандра изящно фыркнула. Уси-муси. Блин, он все обожает в этой девушке.

- Фрэнк? – Она звонко расхохоталась и покачала головой. – Ты и твои прозвища.

«Превосходно. Смеется. Отвлеки ее от опасности».

- Я приглядел белый коллекционный «мустанг». Мне нужна следующая Кэрри. - Он уже закрывал дверцу, рассматривая тысячи способов внести изменения в свое решение, как ветер шепнул предостережение. Его взгляд взметнулся вверх и быстро просканировал округу.

- Что такое? Что-то случилось? – Кассандрина ладонь, горячая, неотступная, дотронулась до его груди.

– За нами наблюдают. – Майкл перегнулся через нее и открыл бардачок, доставая девятимиллиметровый браунинг. – Двери заблокируй, ляг на пол.

Кассандра схватила его за руку.

- Давай просто уйдем, - сказала она. - Уедем. Не хочу, чтобы тебя снова ранило. – Желудок сжался от тревожного предчувствия. Ни одна душа, за исключением Кассандры, в жизни за него не переживала. Он схватил ее. Поцеловал быстро и жестко. – Со мной все будет в порядке, - пообещал Майкл и захлопнул дверцу до того, как Кассандра успела его остановить. Резко подул ветер.

Вдруг он повернулся к синей «Тойоте-Фораннер», стоящей по правую руку от него на противоположной стороне. За автомобилем кто-то притаился. Воспользовавшись Поступью ветра, Майкл переместился к тачке, за передним бампером которой обнаружил присевшего на корточки мужчину.

Майкл схватил мужика за горло и от того, как тот вяло задергался, пытаясь высвободиться, определил, что перед ним человек. То, что он не проронил ни слова, а лишь стоически держался, выдавало в нем, вопреки гражданской одежде, военного. Если мужик с Адамом заодно и явился сюда убить Кассандру, то он труп. Если же приперся шпионить за Пауэллом, то… все равно труп. Нельзя ставить Пауэлла в известность о том, что Кассандра с ним. Генерал перестанет доверять ей, а это уничтожит шансы прибрать к рукам Красную стрелу. По всему вероятности, шансы ренегатов также будут равняться нулю, когда Пауэлл усилит меры безопасности.

Но прежде чем Майкл пришьет этого мужика, следует уточнить, заподозрил ли генерал дочь.

Майкл припер замордованного вояку к стене, на весу удерживая двести с лишним футов.

- Что за дела! – возмутился мужик, пытаясь сохранить видимую невозмутимость.

Майкл вдавливал пальцы в плоть человечка, давая тому понять, сколько боли в состоянии ему причинить.

- На кого работаешь, солдат, и зачем здесь?

- Отпусти меня, - прохрипел мужик. – Ни на кого я не работаю!

- Ну да, ну да. Тебе ж просто нравится ползать за автомобилем.

- Я шины проверял!

- Какого черта ты тут забыл? – прорычал Майкл.

- Ты какой-то тронутый. Не понимаю, о чем ты.

Майкл, скрипнув зубами, заговорил отрывисто.

- Кто подослал тебя навести обо мне справки? – спросил он, прекрасно зная, какая за ним закрепилась слава. - А они упоминали, что я убью тебя, не моргнув глазом?

- Говорю ж, мужик, - пропыхтел солдат, - я шины проверял.

Взметнулся ветер, предостерегая, и все вокруг начало разлетаться под брызгами пуль, когда Майкл отбросил человека на землю и за машину. Да не успел. Мужчина обмяк, между глаз появилось пулевое отверстие.

Блин! Еще одна пулеметная очередь. «Кассандра». Майкл, оставив человека позади, призвал ветер и переместился к пикапу. Тот перенес мужчину к лобовому стеклу, завис секунд на шестьдесят.

После ветерок переместил мужчину к водительскому месту. Майкл вслушался в сообщение ветра. Снайперы мертвы.

Майкл потянул за ручку дверцы и, забравшись в автомобиль, быстро завел двигатель.

- Пока я не разрешу, не высовывайся,.

- Мне казалось, что они хотели выдать все это за несчастный случай? – поинтересовалась она с пола. - Пальба по мне в общественном месте – это не случайность.

- А пули, что попали в пикап, шальные? - осведомился он, не отрывая глаз от дороги и проверяя – нет ли преследования.

- Не думаю, - отозвалась Кассандра, затем с большей уверенностью: - Нет. Теперь, когда ты об этом заговорил, мне больше не кажется, что пули вообще попали в грузовик.

- А сейчас, дорогая, можешь подняться с пола, но пригибаться придется, - произнес Майкл. – Полагаю, снайперы приходили за мной, а не за тобой. Что означает: за этим стоит твой отец.

Кассандра устроилась поудобней, откинувшись затылком на подголовник, а ноги задрав на сиденье.

- Пожалуйста, скажи мне, что это не так, - попросила девушка. – Ты ведь знаешь, Майкл, если он узнает, что я с тобой, жесткий диск для нас потерян. Больше ничего не смогу достать.

Майкл сильно сомневался, что она вообще сумела бы что-то предпринять - по любому Адам попытается ее убить, но мудро промолчал.

- Вряд твой отец узнает, что с тобой был я, - проговорил мужчина, что было бы просто чудесно, не виси над ними реальная угроза нападения зодиусов. - Кто-то убил снайперов.

- Не понимаю, - промолвила Кассандра. – Так там были зодиусы?

Майкл ответил кивком.

- Не исключено.

- Тогда почему они оставили нас в живых? И отчего сейчас не атаковали?

Челюсть Майкла напряглась, и он потянулся к телефону, чтобы позвонить Калебу. Им понадобится подкрепление, чтобы в целости и сохранности добраться до Санрайз-сити.

- Адам не стремится к моей смерти, иначе мы бы не ушли. Это он так издевается. Да и зодиусы не посчитали себя тогда готовыми пойти против меня.

Но рано или поздно они вернутся – скорее рано, чем поздно, и когда это случится, Майклу понадобится уверенность, что Кассандра не стоит на линии огня.

***

Брок находился под крышей дома, что располагался напротив Кассандриного жилья. Его попытка прикончить Майкла провалилась. Убив солдата, ему не оставалось ничего другого, как пришить оставшихся трех. Если бы у него получилось пристрелить Майкла, то не было б живых свидетелей, кои могли доложить Пауэллу, что девка была с ним.

Последний выстрел почти достиг цели. Майкл как раз открывал дверцу грузовика, намереваясь сесть за руль, как вдруг резкий удар вышиб из рук Брока оружие.

Брок повернулся к напавшему - Люсьен.

- Какого хрена?

- Ты не станешь убивать Майкла, - заявил Люсьен. – Адаму он нужен живым. Ты спасал его от покушения, пока не решил самолично пристрелить.

- Мне не нужны никакие скидки, - солгал Уэст, и поторопился обратить внимание на следующее. – Я думал, что он должен издохнуть. Если ты намереваешься захватить Майкла, то тебя ждет тот же успех, что и с Кассандрой Пауэлл.

Люсьен смерил его взглядом.

- Майклу с Кассандрой предстоит бесконечная езда по безлюдному девяносто пятому Шоссе . Не будут же они вместе всю ночь.

Он поднял револьвер Уэста и навел на переносицу.

- Ты не протянешь и недели, если не раздобудешь мне Красную стрелу. - Люсьен, прихватив его оружие, исчез в ветре.

Брок погрозил в воздухе кулаком и припустил бежать. Нужно успеть попасть на базу. Убедить Пауэлла инициировать его сейчас, поскольку при темпах Люсьена Кассандра домой не вернется. К утру она будет мертва, а Пауэлл вменит это в вину Уэсту за то, что не сумел ее защитить.

Брок забрался в свой внедорожник и только захлопнул дверь, как зазвонил сотовый. Он бросил взгляд на экран. Пауэлл. В желудке потяжелело. Он сидит перед Кассандриной квартирой, четыре человека Пауэлла убиты, а его дочь слиняла с Майклом. В общем, он как та муха по уши увяз в дерьме.

Брок ответил:

- Да, генерал.

- Под мостом пятнадцатой автомагистрали в двадцать три ноль-ноль, - произнес тот. – Оттуда тебя доставят в нужное место. – И отключился.

Огорошенный, но и настроенный скептически, Брок не мог сдвинуться с места. Встреча под мостом почти в полночь. Чертовски точно одно, что все идет не согласно стандартному протоколу, но и не имеет ничего общего с Красной стрелой. Пауэлл скрывал свою лабораторию.

Брок не считал себя слабаком, но его до мозга костей пробрала дрожь. Он был взволнован. Напуган. И только и мог думать о той мощи, что вскоре заструится в его жилах. Возможно, грядет день, когда его жизнь навсегда переменится.

Глава 15

Кассандра все еще лежала на полу внедорожника, уверенная, что ее сейчас пристрелят, когда с удивлением заметила, что Майкл несется по Лас-Вегас-авеню к подземной парковке комплекса «Неонополис Интертеймент». Он погнал авто на нижний уровень.

- Объясни мне, пожалуйста, какого лешего мы забыли в торговом центре?

- Неонополис это больше, нежели торговый центр, - проговорил Майкл. – Это развлекательный центр с кинозалами и игровыми помещениями. Ну и размещающееся в бункере прикрытие для разного рода операций. Скопление народа не позволит проникнуть сквозняку, а значит и врагу. Даже Адам не пожелает привлечь внимание. Пока нет. Покамест он не готов к захвату.

Она поежилась от такого комментария.

- Только не говори, что он это осуществит. Что это лишь вопрос времени.

Майкл остановил авто перед металлической стеной, потом набрал код на мобильном телефоне. Врата со свистом разъехались. Мужчина переключил коробку передач.

- Вот чтобы это не произошло и хочу его убить.

Кассандра насупилась, понимая, что не время приставать с расспросами, и отодвинула все вопросы на задворки сознания.

- Почему в таком случае ты не прикончил его, пока находился в Зодиус-сити?

Он припарковался возле Кэрри, и грудь Кассандры болезненно сжалась от воспоминаний.

- О, я хотел, - заверил ее Майкл, выключив двигатель. – Не поверишь: я весь слюнями изошел, представляя, как убиваю его. Сделал бы это в день захвата Зоны 51, но стервец весь объект нашпиговал взрывчаткой, которая разнесла бы всю округу, перестань его биться сердце. Мы с Калебом полагали, что я прихлопну его в ту же минуту, как он отделится, однако же Адам подстраховался. В нескольких крупнейших городах США заложено химическое оружие, которое активируется сразу после его смерти. У меня так и не получилось выяснить, у кого находится пульт дистанционного управления. Только лишь по этой причине Адам цел и невредим.

Слишком все сложно, чтобы вот так сразу переварить.

- Он пугает. Все это наводит страх.

Тут до Кассандры дошел смысл сказанного, и ее взгляд устремился к Майклу.

- Так вот почему ты так долго проторчал в Зодиусе? Пытался выяснить, как убить его, не допустив жертв среди мирного населения?

- Да, - донесся негромкий ответ. – И, Кассандра, причина не только в этом. Массовые потери. Гибель сотен тысяч людей. Я не рассчитывал уйти на целых два года. Как предполагалось – я убиваю Адама, а ренегаты нападают на его последователей. И все было бы кончено. – Он открыл дверцу. – Нам нужно идти. Мы не настолько глубоко под землей, чтобы не дать Охотникам напасть на твой след, а большое скопление людей на поверхности на капельку разбавит твой экстрасенсорный след, это задержит их ненадолго, но не остановит.

Кассандра от такого заявления судорожно сглотнула. За ней ведется охота. Этот ад вообще когда-нибудь кончится? Она подошла к кузову внедорожника; тут из лифта в нескольких футах показался Стерлинг, направившийся к ним вальяжной походкой, - длинные белокурые волосы собраны на затылке, плечи пересекает кобура с оружием, бедра обтянуты голубыми джинсами.

Кассандра навострила уши, когда Майкл стал описывать все с момента своего появления в ее домике.

- Ни хрена себе, - проговорил Стерлинг, проводя ладонью по лицу, после чего обратил на Кассандру извиняющийся взгляд своих зеленых глаз. В отличие от остальных джитэков, у Стерлинга не получалось скрыть от людей цвет своих глаз. Никто не знал, почему. - Прости, Кэсс, - торопливо извинился он.

Она фыркнула.

- Была счастлива остаться в живых, Стерлинг, чтобы послушать, как ты ругаешься. – Кассандра знала Стерлинга еще с Зоны 51, и он всегда ей нравился. – Да и вообще, я мало чувствительна к солдатской манере вести беседы. Все, что меня сейчас волнует, находится в зашифрованном виде на том жестком диске.

- Никогда не сталкивался с правительственными кодами, какие не сумел бы взломать, - произнес Стерлинг и нахально подмигнул. – Майкл наверняка может убить кого-нибудь одним лишь своим угрюмым взглядом, но я-то компьютерный червь.

Кассандра рассмеялась. Она и забыла, как Стерлинг любил поддевать Майкла, а тот лишь хмурился в ответ. Совсем вылетело из головы. И крохотный намек на огонек в глазах Майкла подсказал, что и у него тоже. До нее дошло, что те два года в Зодиусе для него были адом, и девушка задумалась, откуда он черпал силы, чтобы выжить там. Впервые она испытала к нему что-то, помимо гнева за его проступки. Кассандра испытала гордость.

- Я взломаю его, пока вы двое идете к вагонеткам, - заверил ее Стерлинг. – Что лучше сделать за минут пятнадцать, иначе нас обнаружат Охотники.

- Вагонеткам? – переспросила Кассандра, бросив на Майкла вопрошающий взгляд и стараясь не задумываться об Охотниках.

- Мы проскочим под несколькими отелями, меняя платформы, - пояснил Майкл. – Нужно запутать Охотникам след, чтобы получить фору на шоссе. С фронта и тыла нас будет прикрывать отряд ренегатов.

Кассандра прикусила нижнюю губу, в горле внезапно пересохло.

- Поскольку в конечном счете они нас все равно нагонят, - сказала она, и это не было вопросом. Ни Майкл, ни Стерлинг не стали отрицать данное утверждение. Им и не нужно было. Всем известно, что по ее с Майклом следу идут зодиусы.

Спустя несколько минут, Кассандра уже стояла в нашпигованной мониторами и электронными гаджетами комнате и, поглощая «Пауэр бар», запивала его апельсиновым соком. Несколько секунд назад Майкл положил перед ней шесть батончиков «бара» и поставил стакан с какой-то жидкостью. Стерлинг сидел за клавиатурой, с бешеной скоростью производя какие-то манипуляции, отчего на экране проносились бело-зеленые цифры.

- Как ты себя чувствуешь? – вполголоса спросил Майкл, изучающе разглядывая ее.

Девушка кивнула.

- Лучше, - ответила она. - Просто устала. Мне, ребята, сейчас необходима пара часов сна, здесь или там – без разницы, да и вам не помешает.

Ей реально хотелось вырубиться прямо сейчас – вернуться на Зону 51 до того, как случилась вся эта катавасия, лечь, свернувшись калачиком, под боком у Майкла после обильной трапезы и просмотра хорошего фильма.

Мужчина мгновение не сводил с нее глаз, будто бы тоже вспоминая былое, после чего перевел взгляд на Стерлинга.

- Мужик, мы тут уже извелись. Что у тебя там?

- Задержи дыхание и сосчитай до шестидесяти, - отрезал Стерлинг. - Мне нужна еще минута.

Майкл выругался и вытащил из-под руки Стерлинга газету. Тот смерил его взглядом.

- Там есть подробнейшие истории о четырех штатах.

- Что такое? – потребовала Кассандра. - Что происходит?

Майкл отшвырнул газету.

- Пропало множество женщин, - проговорил он. – Большая часть из них, скорее всего, уже мертва.

В горле стала подниматься желчь, и Кассандра положила «Пауэр бар» на стойку сзади.

- Мертва? Мне представлялось, что над ним просто проводят опыты.

Просто проводят опыты. Господи. Звучит-то как противно.

- У Авы появился новый способ стимулировать фертильность, выделенную из ее гормонов, - произнес он. – Проблема в том, что у испытуемых женщин есть лишь пятьдесят процентов выжить.

- Она беременна?

- Вынашивает семя дьявола, - бросил Стерлинг через плечо, продолжая что-то там печатать.

- В ночь, когда я дал тебе телефон, случилась чрезвычайная ситуация, - пояснил Майкл. – Мы вызволили оттуда сто пятьдесят женщин. И чтобы заполучить их, мне пришлось выйти из прикрытия.

- А что с остальными пятьюдесятью? – осведомилась Кассандра.

- Им так промыли мозги, что они остались, - произнес Майкл. – По меньшей мере, половина из них, скорее всего, мертва. – Он стиснул челюсти. – Все, чего мы добились – это увеличили число похищаемых женщин.

- Неправда, - вступилась Кассандра. – Вы оставили лишь пятьдесят женщин, а чтобы заменить их, нужно время. Как бы там ни было, погибнет меньше дам.

- Нет, если мы остановим Адама, - возразил Майкл.

Стерлинг обернулся, уперев ладони в колени.

- Я сотрудничаю с правоохранительными органами, отслеживая похищенных по всей стране. В обществе уже распространены предостерегающие листовки. – Стерлинг перевел дыхание. – Ладно. Это дублирование данных. Для начала Пауэлл в течение нескольких дней откомандировал в Дримлэнд две сотни военнослужащих.

- Это правда, - произнесла Кассандра. – Их обучат борьбе с зодиусами.

- Не нравится мне все это, - заявил Стерлинг. – Только не с нависшим над ренегатами Дамокловым мечом в виде Красной стрелы.

- Это точно, - согласился Майкл. – Должен же случиться в Дримлэнде хотя бы крошечный инцидент, что не даст тем солдатам прибыть на место.

Кассандра покачала головой, оттолкнувшись от стойки, на которую опиралась.

- Если с Дримлэндом что-нибудь стрясется, у папы вмиг возникнут подозрения.

Стерлинг скривился.

- Посмотрим, получится ли у меня взломать электронную почту Уэста, - сказал он. – Мне нужно иметь возможность перенаправлять его приказы. Пусть их пересылают в другое место. Устроим его компьютеру «икоту». Это позволит нам выиграть несколько дней и разыскать Красную стрелу.

Кассандра испустила вздох.

- Это должно сработать.

- Что еще? - спросил Майкл. – Поскольку нам нужно валить отсюда.

- У Пауэлла есть «Зеленый шершень», - произнес Стерлинг. – Полагаю, зодиусов ими снабдил Брок, так как он в одной лодке с Люсьеном.

- Скорее всего, - допустил Майкл. – Или же моя мать такая же большая сука, каким гадом был папаша. Продает оружие и нашему правительству и противнику одновременно.

- Что? – вскричали Кассандра и Стерлинг в один голос.

- Пули выпущены «Тейлор Индастриз», - проговорил он мрачно.

- Той, что является твоим семейным бизнесом? – уточнила Кассандра. В памяти всплыл тот день, когда она просматривала документ о Майкле, и как ее обеспокоило наличие семейных связей, кои ее отец захотел бы использовать в личных целях.

- Вот именно, - ответил мужчина с кратким кивком.

Стерлинг выгнул бровь.

- Когда ты шутишь, я волнуюсь.

- Если бы, - произнес Майкл. - Это технология была разработана энное количество лет тому назад. Пули взрывали оружие изнутри, раня пользователя. По всей видимости, они нашли способ обойти это. И любимая мамочка, не задумываясь, продаст оружие террористам, если на кону будет приличное бабло. И коль уж мать причастна к применению «Зеленого шершня» против джитэков, то весьма вероятно, что и Красную стрелу используют против них же. Одним убивают, вторым контролируют. На сей раз Пауэлл подготовился тщательней. Мне нужно, Стерлинг, чтобы ты проник в его базу данных.

- Иисусе, - выдохнул Стерлинг. – А я-то думал, что моя семейка хреновая. Взломаю систему Тейлоров. Мне нужны все эти пули. Информация о каждой, когда-либо отлитой.

- Это означает: и о тех, которые на базе, - напомнил ему Майкл.

- На базу все время то ввозят, то вывозят артиллерию, - произнес Стерлинг. - Я дам запрос на то, где будут отгружать «Зеленый шершень», мы груз перехватим, а Пауэлл так и не узнает, что его выкрали.

Майкл одобрительно кивнул головой. Кассандра не сумела-таки смолчать:

- А что, если папа и вправду выступить против Адама?

- «Зеленый шершень», скорее всего, единственное оружие, которое поможет солдатам выжить при столкновении. – Майкл устремил на Кассандру долгий, тяжелый взгляд. - Ренегаты, а не те пули, – самолучший шанс страны выступить против Адама. Твой отец об этом забыл. Я не позволю использовать те пули против солдат, а именно это и произойдет, оставь мы их у твоего папочки.

Он обернулся к Стерлингу.

- Нашел на жестком диске что-нибудь о кристалле?

Стерлинг, поджав губы, покачал головой.

- Ничего, - буркнул он. - Ни одного распроклятого словечка. Ну, у нас хотя бы есть информация о местонахождении пуль, а также солдатах, которые станут противостоять джитэкам. Если мы расстроим их прибытие, то это застопорит планы Пауэлла и выиграет для нас некоторое время.

- Зодиусам, - исправила девушка. – Солдат мобилизовали сражаться с зодиусами. Мне до сих пор не верится, что папа повернет их против ренегатов. – Решимость окрылила ее. – Я знаю, вы думаете, что он якобы использует Красную стрелу для пыток, однако это не так. Мне необходимо вернуться и доказать это. Вот тогда-то и станем сотрудничать с папой и покончим с Адамом. – После чего еще решительней: - Да. Мне нужно вернуться. Сегодня же. Я не в состоянии работать.

Стерлинг и Майкл обменялись взглядами, после чего Майкл кивнул другу, и тот вернулся к компьютеру, принявшись что-то там снова вводить.

- Кассандра, - тихо начал Майкл. – Ничему из этого не бывать. Красная стрела – устройство для пыток, и цель – ренегаты и зодиусы.

- К черту, Майкл, - ругнулась девушка, чего за ней никогда не наблюдалось. – Ты не знаешь этого наверняка.

Стерлинг откатился на кресле и указал на монитор. Кассандра подошла к компьютерному экрану и села, устремив взгляд на отсканированные документы.

Мир Кассандры, завертевшись вокруг нее, начал рушиться, пока она просматривала документы, отчеты начальников штабов, описание Красной стрелы, инструкция по применению: отслеживание и устранение, активное использование во время пыток. В глазах защипало, в груди же появилась ноющая боль. Кассандра старалась, но не сумела одолеть навернувшиеся слезы.

Прошлое набросилось на нее, сталкиваясь с грядущим. Прививки. Господи, она ведь видела все признаки. Он вообще хотя бы раз подумал, что им делают простые прививки? Враки. Пропащего человека возвела в герои. Каждый шаг предпринимался им ради себя любимого, а всякая манипуляция вела к потере чьей-то жизни, покушениям. Взгляд девушки упал на газету на столешнице. Все эти женщины страдали, были оторваны от семей. Без вести пропали. Как и те, кого похитят в будущем.

Ее взгляд сфокусировался на одном из пунктов, и ее глаза расширились. Ее отец проводил опыты над людьми и джитэками. От напрашивающегося вывода она едва могла сделать вдох. Примени Адам все это к людям, и стал бы править миром. То же можно сказать и о папе, если бы использовал ее на человеке. Последняя мысль претила сильнее всех остальных. Можно вообразить, что являлось конечной папиной целью. Ну да, он, конечно, назовет это защитой своей страны, но по сути – полный над ней диктат.

Кассандра сердито смахнула слезы. Не время для эмоций. Не сейчас. Она повернулась к Майклу и Стерлингу, но остановила свой взгляд именно на Майкле.

- Я помогу тебе уничтожить Красную стрелу, но сиднем сидя в Санрайзе этого сделать не сумею. Мне лучше находиться рядом с папой.

- Ты едешь в штаб ренегатов, - сказал Майкл, схватив ее за руку. – В Санрайз-сити ты будешь в безопасности.

- Нет, - отрезала Кассандра. – Меня не волнует, от какого рода опасности я буду на волосок. Мы имеем дело с потенциальным концом свободного общества. Я не имею права.

Майкл покосился на Стерлинга.

- Мы уходим. - И прежде чем она осознала, они очутились в коридоре, спина ее оказалась прижатой к двери, а сверху нависло внушительное тело. Кассандре захотелось выбранить его за то, что напугал. Отругать за то, что заставил увидеть правду о собственном отце. А еще неистовей захотелось просто положить голову ему на плечо и почувствовать себя защищенной, хотя бы на минутку.

Его пальцы переплелись с ее волосами.

- Знаю, как это трудно, дорогая, - заговорил он. – Но Охотники на подходе. Нам нужно уйти в подполье. После чего поищем способ, как сообща исправить все.

- Каким образом? – осведомилась девушка. – Каким образом мы это сделаем, если ты стремишься убить моего отца, а я же не могу достигнуть желаемого. Не могу.

- Кассандра…

- Ты хочешь, чтобы он умер? Озвучь это. Скажи, поскольку мне необходимо это знать.

Майкл преклонил колени, опускаясь так, чтобы находиться вровень с ее глазами.

- Мне нужна твоя защищенность. Сейчас для меня на первом месте ты. Но останься ты тут, и ночь не переживешь. А если ты приняла решение бороться, то обязана выжить.

Майкл был прав. Кассандра понимала, что он прав. Но старательно подавляла это чувство. Вина живьем ее снедала.

- Я оказывала папе помощь. Стояла рядом. Я…

Он поцеловал ее. Глубоким, страстным поцелуем, наполненным нежной силой, которую она так любила в нем. Нежный. Пусть Майкл чересчур требовательный, пускай упертый, но всегда нежный.

- Мы достанем ответ, - сказал он. – Однако прямо сейчас должны уходить. Договорились?

Кассандра, не доверяя голосу, ответила кивком. Она так и сделает, да и то лишь потому, что Майкл прав. Ей надо выжить, чтобы бороться. И она станет сражаться так, как никогда в жизни.

***

Люсьен обнаружил Адама в персональном Колизее – рядом с самодовольной физиономией возвышался Тэд, как будто он весь такой значимый или типа того. Они стояли между рядом из тридцати волков и строем солдат – это Адам так обучал волков боевым действиям. Он планировал натравливать их на толпы людей, когда будет готов к захвату. Как на стада и уничтожать по мере необходимости. Треклятые волчары. Люсьену в жизни не привыкнуть к тому, что твари околачиваются среди них, словно некие высшие формы жизни, и это только потому, что они заодно с Адамом.

Люсьен начал спускаться по каменной лестнице, когда Адам вскинул руку и резко опустил вниз. Волки и солдаты бросились друг на друга. Адам и Тэд попятились и направились к Люсьену; Тэд шествовал с Адамом бок о бок, словно именно там, а не под ногами, ему было самое место. Тэду не понять, что он лишь очередной песик, лижущий Адаму пятки. Но поймет. Не сегодня - завтра.

Люсьен объяснит ему. Ибо был у него план, включающий конец Кассандры и Майкла и его, Люсьена, начало. К финалу ночи он не только проследит за тем, чтобы Кассандра Пауэлл протянула ноги, но и спихнет вину за ее убийство на Майкла. Пауэлл придет в бешенство, будет опустошен и беззащитен, что даст Броку возможность позаимствовать Красную стрелу. Майкла запрут в Зодиус-сити, готовя к наказанию. Люсьен окажется на его месте, а Тэд обратится в ничто.

***

Брок остановил внедорожник под мостом и погасил фары. Его окружили непроглядная темень и тишина, но тут донеслось шуршание шин по асфальту. Раздался нежный и едва различимый свист ветра, Брок напрягся и, открыв бардачок, достал оттуда «Смит и Вессон» . Может, с его помощью и сложно убить джитэка, но уж он-то знал, как правильно делать выстрел.

Резкий порыв ветра. Брок напружинился, когда внедорожник затрясся от сильнейшего удара. Раскаты грома заставили мужчину расслабиться – оказывается, все дело в матери-природе, а не Поступи ветра. Он откинулся немного, устраиваясь поудобней, и стал вертеть в руках пистолет.

Вдали сверкнули фары, пробиваясь светящимися точками сквозь густой туман. Вскоре в нескольких шагах от внедорожника медленно затормозил белый фургон, осветив фарами капли дождя, барабанившие по тротуару.

Уэст остался сидеть, также как и водитель в другом авто. Повисло незримое противостояние, пока Брок, желудок которого делал кульбиты, не решился выйти. Ему же отдали приказ. Он толкнул дверцу и вскинул пистолет.

Дождь теперь полил прямо на него, и рубашка сразу же прилипла к телу, на что Брок не обратил никакого внимания. Наведя пистолет на дверь, он постучал. Та отъехала в сторону, открываясь, и он изумленно увидел огромные голубые глаза в обрамлении длинных, глянцевитых волос цвета воронова крыла. Женщина одарила его потрясающей улыбкой, способной свалить с ног целый батальон солдат. О чем, к черту, дамочка думает, встречая парня под мостом, да еще одна?

- Проходите, подполковник, пока вас не смыло. – Голос был гладкий как виски, и звучал с чувственной хрипотцой.

Его взгляд переместился на кушетки и мониторы позади нее.

- Кто вы?

- Человек, который преподнесет вам, Брок, на блюдечке весь мир. Если вы того желаете. И можете называть меня Джоселин.

Медленно он опустил пистолет, и она немного подвинулась, чтобы дать ему пройти. Подполковник забрался и потянул, закрывая, за собой дверь.

- Ложись на кушетку и засучи рукава, - велела Джоселин, не заботясь, по-видимому, что он закапал все вокруг водой. Его ноздри затрепетали, втягивая аромат винили с корицей, заполнявшего кабину.

Джоселин стала на колени рядом с ним и стянула резиновой трубкой его плечо. Срань Господня! Свершается, это реально свершается. Ему вколют сыворотку. Он наблюдал, как она наполняет шприц жидкостью из пузырька, и его член встал по стойке смирно. У Уэста встал. На нее. А эта игла откроет для него путь к новой жизни. На первый взгляд Джоселин кажется старше его, ей, наверное, около пятидесяти, ну, во всяком случае, за сорок. Но это не остудило его. Нет, в этой женщине нет ничего вызывающего отвращение. Она чертовски изумительна.

Эти удивительные глаза заворожили его ошеломляющей кристальной синевой.

- Генерал Пауэлл говорил, что ты в курсе потенциального риска, но мне хотелось бы услышать от тебя лично, - сказала она. - Потому что пути назад не будет. Все в этой программе носит экспериментальный характер.

- Кто не рискует, тот не пьет шампанское, - заявил Брок, потонув в ее глазах.

- Мое кредо такое же. – Джоселин подняла шприц и щелкнула по нему пальцем. - Готов?

- Я родился уже наготове.

Уголки ее губ приподнялись.

- Готова поспорить, что это так. – Она еще раз щелкнула по шприцу. – Однако побочные эффекты обсудим чуть позднее.

Что-то в ее словах заставило его насторожиться. Разве врачам не положено делать это загодя? Но поздновато задавать вопросы. Джоселин склонила голову и принялась вводить ему жидкость. Та оказалась холодной. Потом жгучей. После чего все заволокла темнота.

Глава 16

Майкл гнал «Рендж Ровер», что был оставлен ренегатами на парковке у Вегасского отеля, по ненастной погоде и беспроглядной дороге. Он был обвешан оружием и в кои-то веки потребовал мотоцикл, поскольку тот был необходим, чтобы провезли Кассандру через это ущелье.

Майкл ощущал острую потребность всыпать зодиусам по первое число, и был убежден, что через минуту-другую те объявятся в мрачных впадинах каньона. А ему нельзя воспользоваться Поступью ветра, чтобы перенести оттуда Кассандру. Или по воздуху в Санрайз, что тут же сделает из нее превосходную цель, которую Адам не преминет немедленно расстрелять.

Кассандра лежала на сиденье возле него, белокурые волосы раскинулись по подголовнику, волосы, которые, как он знал, на ощупь были подобны шелку и благоухали жимолостью. Он жаждал быть с этой девушкой яростней, чем сделать следующий вздох.

Стиснув челюсти, мужчина безмолвно проклинал свое жалкое, эгоистичное существование. Он и есть эгоцентричный ублюдок. За минувшие два часа его разум окончательно помутился, а ее тихое посапывание дало понять, что это все не имело значения. Майкл сознавал, что он убюдок. Наполовину эгоистичный, хотя, кто знает, возможно, даже полностью. Так же, как и тогда в Грум-Лейке, он убедил себя, что им с Кассандрой нельзя быть вместе. Талдычил-то он себе это не раз, только вот на деле совершал обратное. Ну-с, в основном он уговаривал себя не запрыгивать к ней в койку, и не возникать в ее жизни опять и опять. Угу. Эгоцентричный, гребаный ублюдок.

И это утверждение лишний раз доказывала опасная дорога через Санрайзский каньон. Вот этой-то адской жизни на войне он для нее и не хотел. Желал, чтобы Кассандра вернулась обратно в Германию, где была счастлива и в безопасности. «Нет». Горел желанием, чтобы она была в постели, под ним. На нем. Вокруг него. Улыбаясь только ему. Чтобы убедила, что в нем осталось что-то от человека. Нечто стоившее переживаний. Майкл нажал на кнопку и двери разблокировались. Кассандра зашевелилась и, сонно приподнявшись, села, потянулась.

- На сколько я вырубилась?

- На два часа, - ответил Майкл, потянув за ручку. – Это требовалось тебе. Нам предстоит нелегкий путь сквозь дождь, и нужно двигаться как можно скорее. - Он вылез из авто, направившись к ее дверце.

Ему нужно было оружие, и Майкл быстро нашел взглядом места возможного отступления. Они, как парочка неудачников, застряли посреди бездны, несмотря на то, что их окружали ренегаты, готовые защитить в случае необходимости. Но они не люди, а вот Кассандра – да. Легкоранимая.

Майкл подошел к задней дверце, открывая; тем временем голосок в голове пропищал: «Ты ведь можешь все изменить». С ним спутница жизни. Сделать ее джитеком. Точно. А еще чего по ходу натворить? Единственное, что стоило сделать – это доставить Кассандру в Санрайз-сити и, покинув ее, работать на Калеба в каком-нибудь тридесятом царстве.

Открыв заднюю дверцу, Майкл сунулся в салон, вытащил для Кассандры бронекомбинезон, уговаривая себя сконцентрироваться, притом, что мысли разбегались. Хлопнула дверца и Майкл, держа в руках комбинезон, устремил на Кассандру взгляд.

- Поторопись, - произнес он. – Нужно надеть на тебя эту бронь, и через пять минут быть уже в пути.

- Какой огромный, - охнула Кассандра, разглядывая комбинезон, предназначенный человеку раза в три крупнее ее.

- Зато действенный, - заверил ее Майкл. – Хочу, чтобы ты была защищена, когда окажешься там. - Он старался не думать обо всех этих треклятых «Зеленых шершнях».

Взволнованность промелькнула на лице Кассандры, словно она поняла, что он хотел этим сказать. В данном ущелье ничего хорошее их не ждало, но иного пути не было.

Майкл помог натянуть ей комбинезон, потом, согнув свои слишком длинные ноги, наклонился и застегнул молнию. Наконец ладони мужчины остановились на ее талии.

Внезапно их взгляды пересеклись, и у Майкла сердце застряло в горле. Он отвел взгляд. Она тоже.

Тут опять их взгляды встретились, и Майкл проговорил:

- Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Он и прежде говорил эти слова, но повторит, если понадобится, еще сто раз – лишь бы Кассандра поверила.

- Знаю, - тихо заметила девушка.- Просто ничего не смог с собой поделать. – Она засмеялась, только в смехе этом не было веселья. – Вот поэтому-то мама и предостерегала меня не влюбляться в солдата. Это слишком больно.

Майкл застыл, не мог даже пошевельнуться. Она его любит? Неужели только что обмолвилась, что любит его?

- Что ты сказала?

Она смочила губы - сладкий розовый язычок пробежался по полной нижней губе.

- Я… я сказала, что я…

Раздалось бабаханье, потом еще одно, и еще. Зазвонил телефон. Майкл ответил.

- Два десятка зодиусов и вдвое больше волков, - проорал Стерлинг. – Уходи с ветром, и сделай это немедленно.

Майкл сунул телефон обратно и схватил шлем для Кассандры.

- С нами будет все в порядке. – И поцеловал, жестко и быстро. – Будешь делать то, что я говорю и когда.

Кассандра кивнула, в глазах засветился ужас, и надела шлем на голову. Майкл схватил свой шлем и сел на мотоцикл.

Считанные секунды он вжимал педали, газуя, после чего заблокировал двери внедорожника. Они понеслись к выходу, и, невзирая на инстинктивное желание использовать ветер в качестве щита, Майкл сдержался. Все, что он применит против зодиусов, попадет и в ренегатов.

Только они пролетели мимо строения, как зарядил дождь, стирая видимость. Со всех сторон их атаковали волки. Кассандра взвизгнула, когда они ринулись к ее ногам, и Майкл порадовался, что на ней бронезащита.

Мужчина срезал и повернул, поскольку не мог дотянуться до оружия и по-прежнему управлял мотоциклом. Волки роились повсюду: справа, слева, спереди, сзади. Используй он ветер, мог потерять управление. Но, главное, не стреляли, за что Майкл возблагодарил Бога. Зодиусы не посмеют стрелять там, где есть Адамовы волки, так как тот пришибет их потом за это. Смешно, но зато удобно – вынужденная слабость его людей.

Майкл, лавируя через стаю, умудрялся не свалиться на землю. Подкатив к окраине каньона, он прибавил газу и проскочил мимо деревьев. На смену волкам пришла стрельба и им вслед засвистели пули. Майкл призвал ветер, удерживая щит, пока тот не падал. После чего «возводил» его снова и снова.

Однако автоматные очереди не смолкали, и в один из незащищенных моментов шальная пуля пробила мотоциклетную шину. Время остановилось, когда мотоцикл под ними занесло. Все, о чем Майкл мог помыслить, – это Кассандра, и инстинктивно мужчина призвал ветер, который стелясь, создал над землей воздушную подушку, смягчив падение.

И стоило им свалиться прямо в слякоть, как Майкла охватил ужас; он сорвал с себя шлем, пытаясь сквозь ливневую завесу разглядеть Кассандру. Обнаружилась девушка в паре шагов, сидящая прямо и пытающаяся стащить с себя шлем. Майкл одним стремительным движением оказался на ней, закрывая собой от пуль, и только собирался укрыться с Кассандрой за деревьями, как услышал щелчок взводимого курка.

Повернув голову, Майкл уткнулся взглядом прямо в дула десятка автоматов, заряженных, все всякого сомнения, «Зеленым шершнем». У ног солдат рычали волки. Впереди стоял Люсьен и, по-видимому, руководил атакой. Люсьен, который всегда жаждал власти, но не получал ничего, кроме пренебрежения со стороны Адама.

Позади зодиусов материализовались ренегаты, наведшие оружие на головы противников.

- У нас «Зеленый шмель», - проорал Стерлинг. – И они запросто снесут вам черепушки.

- Не раньше, чем на тот свет отправятся Кассандра с Майклом, - заверил его Люсьен.

- Отвали, мудак. - Глаза Майкла впились в Люсьена, и он заметил в глазах того панику. Люсьен загнан в угол. Единственный способ выслужиться перед Адамом – уничтожить Майкла и Кассандру, а потом исчезнуть в порыве ветра.

Майкл не дал себе времени подумать о последствиях своего поступка, поскольку ни правильного, ни положительного ответа не было. Он не сумеет их удержать надолго посредством ветра, и тогда их догонит пуля. Ладно, если погибнет он один, но за ним ведь отправят Кассандру, ренегатов. Нет, существовал лишь единственный вариант, который давал хотя бы призрачную надежду на выживание.

Майкл схватил Кассандру и ушел с нею в ветре, молясь, чтобы девушка выжила.

***

Холод крошечными укусами просачивался в его сознание. Так. Чертовски. Холодно. Веки приоткрылись, и сетчатку обожгло ярким светом. Боль пронзила роговицы, заставив точно налитые цементом ресницы поспешно сомкнуться, окуная в уютную тьму. Да. Тьма. Он любит темноту. Это все, что он осязал, все, что зрел.

В комнате вокруг него завозились, и непонятных шуршаний оказалось достаточно, чтобы соблазниться еще одной попыткой разомкнуть веки. Сквозь полое пространство проник мягкий голос, чувственный и нежный – к нему спустился ангел, дабы помочь.

Веки приоткрылись в щелочки, и Брок опять зажмурился, когда яркий свет, проносясь через мозг, обратился в пузырьки боли, побежавшие вдоль позвоночника. Лицевые мышцы сократились, брови нахмурились. Он выдохнул и заставил себя сосредоточиться.

Белый потолок. Он созерцал белый потолок. Галлюцинации исчезли, над ним переливались, блестя как капельки воды, кружили мушки, что сбивало его с толку. Брок отчаянно боролся за то, чтобы держать их в поле зрения, а не один лишь проклятый белый свет. Все кончено, окружающее поглотило его.

В груди начала шириться паника, удушливо поднимаясь к горлу, и Брок дернулся вверх. Резкий рывок на запястьях оборвали вздох, и в голове завихрились туманные образы, которые никак не получалось разглядеть.

Брок поднял голову, огляделся – он в небольшом стерильном помещении, белые стены, больничные койки. Острая боль пронзила запястья, что-то впивалось в его плоть. Отчаянно пытаясь высвободиться, Уэст повторно дернулся вверх, но ничего не вышло, опять задергался – стало еще больней.

Тут до него дошло, что боль исходит от игл капельниц, воткнутых в ноги, грудную клетку и руки. Брок опустил взгляд на себя: его опутывали трубки и иглы, и тут стали наслаиваться воспоминания. Мост. Роскошная дама. Инъекция.

- Пауэлл, черт тебя подери! Тащись сюда! Пауэлл! – Он не переставал звать, не зная, сколько на это ушло времени, но ответа так и не получил. Брок орал, пока не охрипло горло.

- Тише, - послышался нежный женский голосок, что он слышал в фургоне, и Брок увидел прекрасные голубые глаза.

- Ты в порядке. – Она бросила через плечо. – Позовите, пожалуйста, доктора Чайна.

Нежные ладони застыли на секунду на его предплечьях, и женщина подмигнула.

«Джоселин», - вспомнил он. Ее зовут Джоселин.

- Ты сука! Ты обманула меня! Должна была ввести мне инъекцию, а не тащить сюда.

Она отшатнулась, словно он ее ударил.

- Нет. Я не обманывала тебя! - Она снова наклонилась. - Брок, голубчик. Тайна твоего местонахождения – вынужденная мера. Я знала, что ты это поймешь. Ты ж военный человек.

- Тогда надень повязку, - рыкнул он в ответ. – Для этого нет нужды использовать иглы и ремни. Я ознакомлен с отчетами о джитэках. Не пудрите мне мозги, леди. Их не привязывали. Они даже не понимали, что с ними такое происходит.

Ответ легко слетел с ее языка.

- Их трансформация была постепенной. А твоя – нет. Тебя связали, чтобы не сорвал капельницы, пока изменяется тело. Через несколько дней, когда мы их снимем…

- Несколько дней! – заорал он, снова попытавшись высвободиться. Боль его не заботила. Он жаждал свободы. - Я не могу проторчать тут несколько дней. Не подписывался на это. Вынь иглы. Выпусти меня.

В комнату ворвался маленький китаец, и Брок воззрился на него.

- А ты кто такой?

- Я доктор Чайн, - заявил тот, протянув руку к системе у края кровати, и произнес через плечо кому-то, кого Брок не увидел. – Два миллиграмма ативана .

- Вот только введи мне его, и даю слово: я тебя запомнил, как только встану - урою. – Белое пятно подалось назад, явно вняв предупреждению. Взбеленившись, взгляд Брока переметнулся от Джоселин к доктору Чайну. – Я всех вас поубиваю.

Джоселин протянула руку к тому, что было белым пятном, и сказала:

- Позволь мне. – Она повернулась к врачу: - Его состояние стабильно?

Тот кивнул.

- Я провел полное обследование, пока он был в отключке.

- В таком случае, оставьте-ка нас, чтобы я все по-человечески смогла ему объяснить, - велела женщина и повернулась к Броку.

- Отпусти меня, не то пожалеешь, - пригрозил подполковник.

Полные губы Джоселин сложились в улыбку, но оставшись непреклонной, она взяла в руки шприц.

- Для привязанного к койке человека ты совершенно безнадежен. – Женщина ввела содержимое шприца в канюлю капельницы.

- В следующий раз к кровати будешь привязана ты, а я буду входить в тебя. – Она просто обязана доставить ему удовольствие после своего обмана.

Джоселин выгнула бровь.

- Слова, слова. Впрочем, сейчас я сильно сомневаюсь, что ты в состоянии завязать шнурки на ботинках, что уж там говорить о моем связывании. - Она выбросила шприц в урну, после чего устроилась рядом с ним поудобней, кладя ладонь на его грудь. Его зябнущей плоти стало теплей. – Итак, почему мы не обсуждаем то, что с тобой произошло, так?

Веки неожиданно отяжелели, что вкупе с жаром ее ладони начало затягивать в дрему.

- Расскажи. Мне.

- Тебе ввели особую сыворотку джитэк; сыворотку, которую еще никто не получал. Ты станешь самым сильным, способным джитэком, и будешь их командиром.

«Сильный». Слово пробилось сквозь наркотический туман в разуме Брока. Он любил это слово. Любил голос Джоселин, такой богатый и женственный.

Она продолжила:

- При трансформации будет ощущаться боль, поскольку твои мышцы растянутся, и изменится соотношение жидкостей. Но когда все закончится, ты, Брок, будешь наисильнейшим человеком на земле, и мы начнем создавать армию.

Она потихоньку приближалась, так как ее умопомрачительный экзотический аромат – тот же, что был в фургоне - ударил в нос, пусть даже чувства его и были притуплены.

- Ты, Брок, станешь героем.

«Героем», - подумал он, расплываясь в улыбке. Он станет героем. Самым сильным человеком на земле. Удовлетворение закралось в сознание, и Брок поскорее захлопнул за ним дверцу, позволяя слепящему свету озарить его внутренний мрак.

Глава 17

Майкл с обмякшим телом Кассандры на руках материализовался в пещере за пределами стен Санрайз-сити – он едва мог испустить вдох, но однозначно желал, чтобы его сделала Кассандра. Отчаянно стремясь доставить ее в безопасное место, Майкл подошел к незримой полосе, где сканер очертил его тело, идентифицируя личность. Пещера была разделена невидимой чертой на две части. Майкл тут же очутился в внушительных размеров складе, служившем отправной точкой в город Санрайз; врата за ними автоматически закрылись.

Он опустил промокшую Кассандру на пол и, вглядываясь в бескровное лицо девушки, ощутил, что грудь сжимают тиски. Майкл вдруг осознал, что самый большой его страх, что она не начнет дышать.

«Нет!» - мысленно крикнул он, укладывая ее на бетонное покрытие и начиная лихорадочно стаскивать с нее бронекомбинезон, чтобы оказать первую помощь. Она должна жить. «Только бы выжила». В нем, пронзая насквозь, заклокотали призыв, боль и гнев. Майкл прижался губами к ее губам. Пока мужчина предпринимал действия, чтобы спасти ее, мысли разбегались от тяжелых дум. К ним за компанию вдогонку понеслась вина. Он сотворил с ней это. Он сделал ее такой.

Разум пытался оградиться от сокрушающего удара – будь он ее спутником жизни, то не смог бы без нее, не сумел бы вызволить из Зодиуса женщин, никогда не узнал о Красной стреле, и не обзавелся бы бронезащитным комбинезоном. А будь соединены их жизни, то он бы был ее и обеспечил полную защиту. Кассандра не желала умирать. Или быть убитой. Он попятился и закричал во всю мощь своих легких. Она умерла. Умерла. И он тоже. Ибо потерять ее – это единственное, чего Майкл не в силах пережить, единственное наказание, ниспосланное судьбой, кое он не вынесет.

***

Оглушительный вопль по спирали пробивался к Кассандре сквозь тьму, в глазах зарябило от серо-черно-белых точек. Всхлипнув, девушка пришла в себя и, судорожно хватая ртом воздух, села – голова шла кругом, желудок скрутило. Но значение имело только одно. Осознание того факта, что крик принадлежал Майклу. И не только крик. Из груди послышался рев, а на лице отпечаталась мука. Из-за нее. Майкл кричал из-за нее. Кассандра знала это каждой унцией своего существа.

- Майкл, - шепнула она, подняв ладонь к горлу и обхватив его. – Майкл. Со мной все в порядке. В порядке.

Он опустил на нее взгляд, и на лице моментально отразилось облегчение. Кинувшись к ней, Майкл стиснул девушку в объятиях, после чего ладонями обнял ее лицо.

- Кассандра. Господи. Я решил…

Она прижалась губами к его губам, испытывая потребность в их жарком уюте, и на каком-то подсознательном уровне Кассандра понимала, что вернуло ее к жизни. Эти губы. Этот мужчина. На нее навалились воспоминания о направленных дулах, убежденность, что она умрет. Вот в нее целятся, и в следующую секунду…

- Мы переместились в ветре.

- Да, - подтвердил Майкл, притягивая ее обратно. – У меня не было выбора. Они намеревались…

- Нас убить, - закончила Кассандра. – Знаю.

Мгновение он созерцал ее, на лице отразилась нежность.

- Нужно, чтобы тебя обследовали, - произнес мужчина и уже протянул руки, чтобы заключить ее в объятия, как завыл сигнал тревоги. Кассандрино сердце екнуло, а взгляд Майкла метнулся на стены пещеры. Девушка проследила за его взором и увидела, как разъехалась стена, и в порыве ветра призрачными фигурами в черном камуфляже появились Калеб со Стерлингом, тут же исчезнувшие в темном дверном проеме. Стерлинг сделал шаг вперед и повалился, вокруг него начала скапливаться лужа крови. В ветре прибыло еще трое мужчин, причем двое из них корчились от боли, будучи также ранеными. Кассандра обернулась к Майклу, и увидела, как на лице мужчины отражается борьба противоречивых эмоций.

- Иди! – крикнула она, вырываясь из его объятий. – Со мной все в порядке! Прошу. Ступай. Помоги им.

Он поколебался мгновение, но потом рванул к раненым. Кассандра пошатнулась, но, устояв на месте, быстро набиралась сил. С ужасом девушка глядела, как Калеб взвалил Стерлинга на свое плечо, направляясь к дальней стене склада, в сторону лифтов. По их следу оставалась дорожка крови. Ручьи крови. Отчего вопросы о серьезности ранения Стерлинга отпали сами собой.

Кассандру охватило чувство вины, когда Майкл сгреб в охапку следующего раненого, которого звали, как вспомнила девушка, Дамиан. Как и Стерлинг, Дамиан был ей симпатичен. И эти люди пострадали, защищая ее.

- Пожалуйста, - тихонько взмолилась она, обращая взор вверх, призывая Всевышнего, к кому уже давно не обращалась. - Не дай им умереть.

Вознеся короткую молитву, Кассандру поспешила к лифту, не горя желанием остаться тут в одиночестве и стремясь оказать посильную помощь. Она семенила за спиной одного из двоих раненых солдат, что свисали со спин Майкла и Калеба. Поглядев на вторую пару широких плеч, девушка прониклась тем незримым духом, присущих ренегатам, на который обратила внимание еще в Зоне 51. Ренегаты. Они всегда были, есть и будут ренегатами. Почему она никогда не верила, что Майкл в действительности последует за Калебом, а не Адамом?

Лифт неторопливо пополз вниз. Чересчур медленно. Она боялась за жизни этих настоящих мужчин, и гробовая тишина лишь подтверждала ее опасения.

- Что там произошло? – спросил Майкл жестким и низким голосом.

- Дамиан упал, и я направился к нему. Однако Стерлинг меня опередил, а я не успел его остановить. Воспользовавшись ветром, он попал прямо в центр гребаной перестрелки, и схлопотал «Зеленый шершень», предназначавшийся Дамиану. Проклятый придурок. Зашибленный чертов кретин. Знал ведь, что зодиусы меня не убьют. В курсе же – мой брат запретил это.

Майкл поднял глаза на Калеба.

- Они могли не умышленно тебя пристрелить, а это говорит о том, что тебя все-таки могли отправить на тот свет, - заметил Майкл. – Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею. Именно ты перечеркнешь этот хренов раскардаш. Исправишь. Тебе суждено вывести нас из этого ада.

- Избавь меня от высокопарных речей о том, какую грандиозную ценность представляет моя жизнь, Майкл, когда Стерлинг истекает кровью у меня на плече, - прошипел Калеб. – Моя жизнь ценна не более чем…

- Черта лысого это так, - парировал Майкл, - И Стерлинг в курсе, что даже ты не пойдешь на такое.

Кассандра зажмурилась. Опустошенная. Чувствующая себя виноватой. Кругом виноватой. В ее ли силах было предотвратить все это, когда на ее глазах отец начал возрождать проект «Зодиус»? Разве не из-за него она тут?

- Кассандра, здесь нет твоей вины, - заговорил Калеб, шокировав тем, что без труда «прочел» ее мысли. Впрочем, наверное, с джитэками вообще ничему не стоило удивляться.

- Нет, - присовокупил Майкл жестко. – Моя.

Майкл имел в виду то, что привез ее сюда нынешним вечером? Ей тоже жаль. Господи, как же повиниться перед этими людьми, и при этом не обидеть сильней.

А может, Майкл имел в виду ее отца. То, что оставил его в живых. Она знала – он корил себя за это. Что увеличило разделявшую их стену больше, чем все те расхождения, а ведь их и без того было пруд пруди.

Двери лифта открылись. Стерлинг и Дамиан были срочно уложены на каталки, что стояли в ожидании их в узком, выложенном галькой фойе. Кассандра вышла после мужчин, и тут из лифтов высыпали остальные солдаты; они начали суетиться и сновать, оказывая помощь всем нуждающимся.

Последовала бурная активность, и вот уже Кассандра бежит следом за каталками вдоль бесконечного коридора, приведшего их к медпункту. Перед ней предстало нечто похожее на огромную «Неотложку» с большим письменным столом в центре и отгороженными палатами.

Кассандра оказалась зажатой между Майклом и Калебом перед внушительных размеров окном, выходящим на операционную. А внутри над Стерлингом колдовала Келли.

Кассандра не знала, что Келли с ренегатами. Эгоистично открестилась от всех, бежав из Грум-Лейка. Отказалась сражаться в так и не прекратившейся войне. Отреклась от борьбы, тогда как Адам стал только опасней. И вот сейчас наблюдала за Келли, которая, оперируя, боролась за жизнь Стерлинга.

А Стерлинг дрался за них всех: за Дамиана, Калеба, и да, за нее – и Кассандра возненавидела себя за это. Она дала зарок, и обязательно его выполнит. Она достанет Красную стрелу. И сотрет ее с лица земли. А еще поможет заполучить те пули. Помешает Адаму присвоить их. А коль папу обеспокоит ее пребывание в каньоне, то в ответ Кассандра потребует, чтобы он урегулировал происходящее. Только не все так просто, и девушка это знала.

Она перевела взгляд на Майкла, челюсти которого были крепко стиснуты, а поза напряженной. От него исходили, вихрясь и разлетаясь над ней, эмоциональные волны. Чтобы ни стояло за теми словами, оброненными им в лифте, казалось, они снедали его изнутри. Стены, разделявшие их, пали от того, как он убивался из-зп нее, и вновь воздвиглись от его переживаний за друзей.

Она торопливо разрушила эту преграду, желая прикоснуться к нему, утешить, но понимала – не стоит. В этом с момента их первой встречи Майкл не переменился. Они стояли бок о бок, но Кассандре казалось, что он не дома, а заблудился в какой-то другой вселенной.

- Мы его теряем! – выкрикнул кто-то, за мгновение до того, как в сознании Кассандры раздался тревожный звонок.

Кассандра резко, до боли в легких, втянула носом воздух, распластав ладони по стеклу. Она следила глазами, как медперсонал готовит для Стерлинга кардиостимулятор. Кассандра в глубине души сознавала, что это поворотный момент в текущей войне. Поскольку сей миг – миг пролитой крови, отпечатается в сердцах тех, кто находится на линии фронта. Ни они все, ни сама Кассандра, ни за что не станут сидеть сложа руки. Эти люди спасли ей жизнь. А посему она станет бороться на их стороне, чтобы их жертва была оправданной. Сквозь стекло девушка созерцала волевой профиль Стерлинга, страстно молясь, чтобы он выжил, дабы она сама могла ему об этом сообщить.

***

Майкл стоял у окошка в операционную и, затаив дыхание, следил глазами, как Келли корпит над Стерлингом. И только когда от мониторов стало доноситься постоянное, равномерное пиканье, его плечи обмякли, и мужчину затопило облегчение. Пули эти были изготовлены «Тейлор Индастриз», и сегодня «Зеленый шершень» чуть не отнял у человека жизнь. И при этом он сам палец о палец не ударил. Майкл услышал синхронный вздох облегчение, что издали стоящие рядом Кассандра и Калеб, и сразу спало напряжение.

- Калеб, - раздался за спиной мужской голос.

Майкл повернулся, увидев доктора Уокера, одного из полдюжины врачей, которые последовали за Калебом из Грум-Лейка. Долговязый человеческий мужчина с коротко стриженными темными волосами, зыркнул на Майкла подозрительным взглядом. Мимо Калеба это не проскочило.

- Он один из нас. Всегда был одним из нас.

Майклу захотелось оскалить на него зубы и полюбоваться тем, как докторишка галопом ускачет от страха, да фиг с ним. Слишком уж в настоящий момент он дерьмово себя чувствует, такое ощущение, что не принадлежит этому месту. Но, в таком случае, его бы тут не было.

- У тебя есть для нас что-то? – раздраженно рявкнул Майкл, с трудом подавляя рычание в голосе.

Доктор Уокер нервно откашлялся.

- Ной, Купер и Джейкоб избежали ранений жизненно важных органов. Я забираю Дамиана в операционную, где удалю пулю возле сердца, тем не менее осложнения не ожидаются. Прямого попадания не было, так что он быстро оклемается. Тело заживет не сегодня – завтра.

Калеб ответил отрывистым кивком, но, по-видимому, ему понадобилось сказать что-то наедине, поскольку указал человеку на коридор. Майкл ни на миг не усомнился, что речь пойдет о нем, и это дьявольски возмущало.

Взгляд Майкла остановился на размытом отражении Кассандриного чумазого личика, и он взмахом руки подозвал медсестре.

- Тебе нужно показаться врачу.

Девушка покачала головой, отсылая женщину прочь.

- Пусть займется теми, чья жизнь висит на волоске. Моя же – нет.

- Нет, - отрезал Майкл, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда сжимал в объятиях ее бездыханное тело. - Ты перестала дышать. Тебя нужно обследовать.

Он поднял палец и вновь поманил медсестру, взиравшую на него так, словно Майкл был Фредди Крюгером из «Кошмара на улице Вязов». Мужчина набычился.

- Мать честная, барышня. Я не зодиус. Ренегат. Мы все в крови и нуждаемся в медицинской помощи.

- Тише, Майкл, - Кассандра отрицательно качнула женщине головой. – Я в норме. Помощь мне не требуется.

- Беса лысого тебе не требуется, - пробурчал он.

- Я в порядке, Майкл. Спасибо.

Ее ладонь, нежная, усмиряющая, обхватила его предплечье. Он не мог позволить себе раскиснуть под всеми этими нежностями. Не тогда, когда гибнут люди. Не хорошие люди. Кассандра. Стерлинг. А не Пауэлл с Адамом.

- Не благодари меня, Кассандра, - яростно прошипел он, в нем со скоростью броска клинка начал подниматься гнев. Не нужны ему ее благодарности. Он жаждет… Ну-с. Не знает, чего жаждет, разве что пустить кровь Адаму и Пауэллу, а еще ее под ним, прижимающуюся и стонущую его имя. Подарите ему крохотный кусочек рая, и он сбежит туда.

Впрочем, Кассандра, скорее всего, на бегство больше не решится. Это может навредить ей, так как ее жизнь соединена с человеком, который в то же время не человек. Майкл велел себе освободиться из ее хватки, разорвать связь так, чтобы он долго этого не забывал. Опять двадцать пять. Он ведь не выкинет ее из головы.

Но Майкл не нашел в себе сил вырваться, да и она не отняла ладонь. Вместо этого глядела на него этими прекрасными зелеными глазами – глазами, которым следует оставаться зелеными и прекрасными. А не черными. В них не должно быть адского обсидиана, как у него, поскольку это будет означать: он целиком и полностью ею завладел.

- Даже не представляю, каково это, когда в тебе все видят врага, - понизив голос, произнесла Кассандра. – Какими же трудными, как мне кажется, для тебя были минувшие два года, но хочу, чтоб ты знал: я горжусь тем, что ты сделал.

В груди заныло от ее слов, и Майкл устремил взгляд на стекло.

- Знай ты, что я творил там, не сболтнула бы такого.

Он исполнял роль личного телохранителя Адама, палача и головореза, причем исполнял хорошо. Слишком хорошо. Так правдоподобно, что порой забывал, что он не тот человек. Но Майкл пересилил себя. Он остался верен избранному пути, всякий раз напоминая себе, что не он творит все те вещи, ходит по лезвию ножа, поскольку, если у него не получится это сделать, придется Калебу. А Калеб должен оставаться благородным предводителем, безупречным, любящим брата и своих сподвижников. Кто-то же должен быть таким типом.

- Не суть важно, что ты сделал, - промолвила Кассандра. – Вопрос только, зачем.

Майкл перевел на нее взгляд. Она сделала вид, что поняла, хотя на деле было наоборот. Да и он не стремился, чтобы Кассандра все уяснила. Не этого мира Майкл хотел для нее. Желал отправить любимую подальше от всего этого ада. В убежище. Он и подтолкнул ее туда. Сильно подтолкнул. Так подтолкнул, что она неслась без оглядки.

- А что бы ты сказала, если б я убил твоего отца?

Кассандра с силой выдохнула, отдергивая от него руку.

- Убив его, ты ничего не решил бы. Адам так и пытался бы захватить власть над миром.

- Без наживки в виде Красной стрелы, которая существенно подсобит ему в этом деле, - заметил Майкл.

- То есть, получается, если бы ты в Грум-Лейке перерезал ему горло, то мир мановением волшебной палочки стал бы счастливым местом, да? – огрызнулась Кассандра. Она вскинула руку. – Не отвечай. Просто не надо. – Сощурила на него глаза. – Ты ведь намеренно стараешься меня огорчить?

- Я просто пытаюсь подготовить тебя.- Девушка пришла в изумление, даже стала бледней, нежели пару мгновений назад. Она смочила языком пересохшие губы.

- За что тебе не терпится его убить?

- За все то, что он сможет сотворить в будущем, - сказал Майкл. – Это война, а я солдат.

Кассандра задохнулась от этих слов.

- О, да я хорошо усвоила, что ты солдат, Майкл. – Она, сглотнув, покачала головой. - Нет, не верю, что ты его прикончишь. Подозреваю, что ты сознаешь: это не ответ.

- Кассандра, ты знаешь обо мне значительно меньше, чем полагаешь, - «обнадежил» Майкл.

Позади них раздались шаги Калеба, и Кассандра зажмурилась. Не имеет значения, что там натворил папа, он ведь, в конце концов, ее отец. Она не могла желать ему смерти. Не выносила даже саму задумку Майкла убить ее отца. Это все равно, что уничтожить ее. Один роковой налет – и она лишается всего. Впрочем, сейчас говорить этого не стоило, только не в присутствии Калеба.

Бросив один-единственный взгляд на лицо Калеба, Кассандра все поняла и отступила, оставляя этих двоих тет-а-тет.

- Схожу-ка я в дамскую комнату. – Кассандра устремилась вниз по коридору, услышав, как Калеб начал: «На этот раз зодиусы отступили…», остальное же она не различила, поскольку, найдя столь необходимый повод для побега, свернула за угол.

Оказавшись внутри одной из крошечных туалетных кабинок, Кассандра распластала ладони на холодной керамической раковине и понурила голову. Не было необходимости слышать дальнейшую речь Калеба, чтобы понять смысл. «Отступили на этот раз» легко перетолмачить в «больше кровопролитий в будущем». А Кассандра совершенно не стремилась к этим самым кровопролитиям. Желала повернуть время вспять и переделать все, что связано с решениями ее отца. Однако ей надо двигаться вперед - легко сказать. Вздохнув поглубже, девушка подняла голову, приблизилась к отражению: глаза как у енота, вдоль щек грязные полосы. Она все еще нездорова – чувствует себя довольно дерьмово, если честно. Впрочем, беспокоиться сейчас о пучившем желудке было как-то эгоистично, ведь поблизости люди боролись за свои жизни.

Пугало ее не такое безобразие в виде всклокоченных волос и личного дискомфорта, а подспудное под всем этим. За многие года, может, даже за всю жизнь она настолько связала себя с отцом, что это уже выходило за пределы биологии.

- Ты ни не можешь сделать все правильно, - прошептала она. – Ты сделаешь это как надо.

Взяв себя в руки, девушка умылась и вернулась к мужчинам, которые, стоя нога к ноге, не сводили глаз с происходящего за окном. От всей позы Майкла - ноги расставлены на ширину плеч, руки скрещены на груди, недосягаемость так и исходит грозовыми раскатами, - желудок сделал кульбит, поскольку именно она стала причиной его настроения.

Несколько дней Кассандра с Майклом начинали, как враги, потом стали любовниками, а сейчас она вообще не может понять, кем они приходятся друг для друга. Сказать по правде, Кассандра сомневалась, что Майкл сумеет полностью отгородить ее от папы, как бы он не старался и что бы ни утверждал.

Встав перед мужчинами, она рассеянно принялась наблюдать, как Келли роняет один «Зеленый шершень» за другим в скляночку. Напряженность в зоне ожидания была осязаема; у всех на уме была одна мысль - а вдруг Стерлинг не выкарабкается. Точно отлитый из стали, Майкл следил цепким взглядом за каждым движением врача. Калеб, в свою очередь, мерил помещение шагами. Он уже почти дыру протоптал в твердом бетонном полу, когда наконец-таки из-за угла показалась врач, спешившая поделиться новостями. Все трое кинулись к ней навстречу.

- Он стабилен, - сообщила Келли, молча поздоровавшись с Кассандрой взглядом. Ее чудесная новость была подобна легкому бризу в жаркий полдень. И такой необходимый. Келли продолжила: - Однако еще наличествует угроза жизни. Он потерял много крови. А телу нанесены множественные повреждения. Из чего бы ни отлили эти пули, они не просто проникают сквозь броню. Они разрушают мышцы и ткани. Его ждет длительное исцеление, и я опасаюсь, учитывая степень его повреждений, что будут последствия. Невзирая на то, что данные не проверенные, я таки придерживаюсь мнения, что витамин C ускорит исцеление ран, а посему назначила ему дополнительное внутривенное вливание. Это и тот факт, что он пошел на поправку, вселило в меня надежду.

- Когда мы будем точно знать, что он вне опасности? – осведомилась Кассандра, опередив остальных.

- Через несколько часов. – Келли смерила их взглядом. - Вам нужно привести себя в порядок и отдохнуть. - Она ткнула пальцем на Кассандру. - Не тебе. Тебя я осмотрю, а потом только отпущу. Дай пару минут, проверю остальных пациентов.

Келли уже отвернулась, но тут резко остановилась.

- А! – Полезла в карман и вынула герметичные пакетики с пулями. – Это вам. – Уронив их в ладонь Калеба, она удалилась.

Калеб опустил взор на ладонь, разглядывая их. Как они выглядят. Словно бы замысловатый дьявол. Видя мужчину, истекающего из-за них кровью, возможно, так оно и есть.

Вдруг Калеб совершил нечто, чего Кассандра никогда за ним не замечала. Он растворил их. Растворил целиком и полностью. Сыпля проклятиями, стукнул кулаком по стене у стекла; от его внушительного, напряженного тела волнами исходило разочарование.

Кассандра поежилась, и, увидев, как из костяшек пальцев начала сочиться кровь, обняла себя, поскольку не знала, что предпринять. Да и вряд ли там вообще можно было что-либо поделать. Калеб держал в своих руках их жизни, а, возможно, и будущее всего мира. Ноша, должно быть, непомерная.

- Солдаты Адама на нашей же территории, - прорычал Калеб. – В ожидании этого груза с треклятыми пулями гибнут мои люди. И при помощи чего нам одержать над ними верх? А ничего. Ни хренова чего.

- Мы исправим это, - предложил Майкл. – Позволь сегодня же наведаемся к Пауэллу и разузнаем о «Зеленом шершне».

Калеб провел не пораненной рукой по шее, напряжение вроде как оставило его.

- Декодировку этого зашифрованного диска я никому, кроме Стерлинга, не доверю. Высматривать на нем информацию о пулях, все равно что искать иголку в стоге сена. - Калеб смерил его взглядом. – А ты сумеешь вытрясти ее из Тейлоров?

На челюстях Майкла заходили желваки.

- Полагаю, Стерлинг уже ввел тебя в курс дела, что именно моя мать поставляет Пауэллу «Зеленый шершень», и еще я уверен, что она помогает ему с Красной стрелой. Если я прав, то всеми правдами и неправдами добуду нам эти пули, ну, а то, что она с Пауэллом заодно, - новость стара.

- Уверен, так оно и есть, - оскорбительно буркнул Калеб. - Нам нужны эти пули.

Бесконечные напряженные секунды миновали. Выражение лица Майкла стало бесстрастным, равнодушным. И все же Кассандра ощущала эмоции, крывшиеся за его словами, и гложущую изнутри ожесточенность. Перспектива встречи с матерью его ой как не устраивала. По сути, он боялся ее.

Но Майкл - солдат, о чем в очередной раз напомнил своим поступком – он отправится туда. И она уже знала, что он ответит до того, как Майкл открыл рот и произнес:

- Мне нужен отряд у особняка Тейлоров, через минуту дам его координаты. Если они выступят вместе со мной, то из ущелья я выведу их под сенью ветра.

Калеб коротко кивнул, и Майкл перевел взгляд на Кассандру.

- Вернусь через несколько часов.

На девушку нахлынуло безутешное отчаяние. Хотелось крикнуть, чтобы он остался. Нужно положить конец этой ночи. Война в разгаре, но и без того она отняла у них слишком многое. Однако Кассандра была бессильна, поэтому лишь кивнула.

- Будь осторожен.

Его глаза потемнели, в их глубинах сверкнули чувства, но они так стремительно исчезли, что Кассандра решила: ей почудилось. Майкл развернулся и ушел. А Кассандра вдруг поняла – она боится, что он никогда не вернется. Не потому, что он солдат. Не потому, что они в состоянии войны. Потому что он Майкл.

Глава 18

- Он хорошо абсорбировал сыворотку Пробы-2, пусть даже ее ввели излишне быстро, - отрапортовал доктор Чайн, его пациент лежал в нескольких метрах на койке.

Пауэлл выслушал это заявление с недостаточным энтузиазмом – невзирая на успех, почти трехмесячные изыскания пронеслись для него парой дней. В Грум-Лейке на его глазах обратились в джитэков двести девять солдат, пока Белый дом не вынудил его выйти из игры. Однако нынче не это было его первейшей целью. Пауэлл предоставил доказательства, что в его силах созидать, а еще у него в запасе достаточно сыворотки солдат на сто, причем правительство об этом ни сном ни духом. Партнерство с правительством дало ему знакомства с нужными людьми, ну а Джоселин являет собой недостающее звено, которое даст возможность управлять новоиспеченными джитэками.

- К сегодняшнему дню, - продолжил Чайн, - он абсорбировал ее на семьдесят процентов. Нам нужно…

Вдруг Уэст дернулся, веки распахнулись настолько широко, словно вместо ресниц у него были иглы, которые резко стали выдергивать.

Какая приятная взору картина; Пауэлл созерцал похожую на поле боя: солдата ранят и он вот-вот, буквально через несколько секунд, отдаст Богу душу. Поглядев на Чайна, генерал приподнял бровь.

- Неминуемое побочное действие быстрого обращения, - пояснил Чайн.

- Ой-ёй, - вскричала Джоселин и ринулась к Броку, захватив кислородную маску с переносного столика. – Ему нужен свет. – Женщина склонилась, и Брок снова задергался.

- Да чтоб тебя, Джоселин, - выругался Пауэлл. – Тебя ранит. – Уэст пусть и привязан, но все ж таки остается неприрученным. - Ты не хренова медсестра.

Пауэлл угрожающе зыркнул на Чайна, делая знак, чтобы тот действовал. Пауэлл и дерьма не даст за мучения Брока, но Джоселин не желала причинять другим людям боль, пусть даже она – та, кто придумал оружие массового уничтожения. Компания уже не была той же, какой являлась до смерти ее мужа. Джоселин раздражающая женщина, но он потакает ее чувствительности только потому, что не стоит резко делать переоценку ценностей, которая ничего, кроме сложностей, не принесет.

- Да поместите вы эту проклятущую маску на человека, пока он не покалечил себя.

На лице Чайна мелькнуло возмущение, говорящее о том, что он тоже не «хренова медсестра», однако ослушаться Пауэлла не посмел.

- Сделай это, - последовал лаконичный, отрывистый приказ. Чайн засуетился, размещая маску на лице Брока. Тот мгновенно успокоился.

Брови Джоселин обеспокоенно сошлись над переносицей.

- Так больно на это смотреть.

- Роговица полностью придет в норму в ближайшие несколько часов, - заверил ее Чайн.

Участие Джоселин тут же сменилось возбуждением, и она метнулась к кровати, присоединившись к мужчинам.

- Означает ли это, что через несколько часов мы сможем использовать Красную стрелу, а? – уточнила Джоселин, ее симпатия к Уэсту сменилась жаждой исследований. Как ученый и специалист по вооружению, она, само собой разумеется, не хотела, чтобы ее усилия зазря пропали.

- Вызванная сывороткой трансформация привела к усилению сопротивляемости организма, - подсказал ей Чайн. – Нам неизвестно, на каком она прямо сейчас этапе. Мы ведь не хотим подвергать риску формирующийся иммунитет к созданной вами формуле. Пусть обращение завершится.

- Чайн, ближе к делу. – Пауэлл был не в настроении выслушивать долгие философствования. – Как долго?

- Двадцать четыре часа.

- Сократи до двенадцати, - заявил Пауэлл.

Чайн слегка замялся.

- Тут еще такой вопрос…

- Вот и найди на него ответ, - обрубил генерал. – Сейчас же.

Чайн кивнул и торопливо направился к двери.

Пауэлл предусмотрел, чтобы все используемые Чайном в НРВО средства хранились здесь, в доме Джоселин, пусть тот и был невелик размерами. Средства эти являли собой высокотехнологичное вооружение. Джоселин получила кое-какую ограниченную свободу действий. Пауэлл сотрудничал только с теми, кого мог контролировать, собрав против них «снаряды». И конечно же, он был в курсе и слабых мест Джоселин.

- Запри за собой дверь, - приказал Пауэлл Чайну, который был уже у выхода.

Обычно Джоселин утоляла его сексуальный аппетит в каких-нибудь других местах, но сегодня те не казались ему подходящими. Они не стали свидетелями того, что можно связать с программой «Красная стрела». Майкл Тейлор покрыл Пауэлла позором: переспал с его дочерью, а ему самому чуть было не перерезал глотку. Мужик повернулся спиной к родной стране, как семью годами ранее к собственной матери. Да. Он и Джоселин люто ненавидели Майкла. Эта ненависть переросла в… вожделение.

Его взгляд прошелся по соблазнительной фигурке, проследил очертание бедер, вздымающуюся грудь. И вернулся обратно к лицу в форме сердечка.

- Думаю, нам нужно откупорить шампанское и произнести тост за успех.

- А мне показалось, что успех для тебя – проведение в действие Красной стрелы?

Пауэлл одобрительно улыбнулся.

- Тогда мы напьемся в зюзю в честь грядущих лет блестящего сотрудничества.

Он протянул руку.

- Да что ты говоришь? – Джоселин притихла на миг, но плавно отодвинулась в сторону, обещая небольшое представление. Губы и глаза ее заблестели. Женщина отняла руку, скользнув пальцами вдоль его ладони. Ее глаза, в которых бурлило предвкушение, встретились с его, и в воздухе заклубилось обещание, что нынешним вечером он принадлежал ей.

Пауэлл подвел Джоселин к небольшому кожаному диванчику с креслами и столиком, стоявших в нескольких от них метрах в углу. Это было ее рабочее пространство, и в отличие от соседних помещений Пауэлл позаботился добавить сюда комфорт.

Он дал понять, чтобы она села на диван. Джоселин осторожно уселась на краешек, отчего черные брючки натянулись на узких бедрах, и поглядела на него из-под отяжелевших век. Генерал направился к стенке, достал два фужера и бутылку шампанского, налил. Подойдя к Джоселин, он сел рядом с ней и протянул один фужер.

- За нас, - шепнул он тихо, и то, что недосказали слова, пообещали глаза.

Ее губы приоткрылись, а щеки заалели. Она чокнулась фужером о его фужер.

- За нас.

Они отпили, смакуя, шампанское. Пауэлл забрал у нее фужер и поставил вместе со своим на столик.

- Скажи-ка мне, Джоселин, - произнес он, кладя ладонь на ее ногу. – Стремишься ли ты спасти мир так же сильно, как я?

***

Брок пришел в сознание от раздававшихся в голове голосов; последнее, что он помнил – мрачные тени, заслонившие слепящий свет. Когда это было? Пару минут назад? Часов? Моргнув несколько раз, Уэст ощутил на лице какую-то давящую тяжесть. До самых глаз доходила кислородная маска.

Он приоткрыл рот, чтобы позвать, но горло от потуги лишь еще больше отекло. Брок набрал в легкие воздух, чтобы убедиться, что дышать он пока не разучился. Выдохнул. Он не умер. Тут сквозь туман пробился знакомый голос. Хотя нет, это стоны. Женские стоны.

- Генерал, - донесся шепот. – О, мой генерал. Опять приглушенные стоны и пыхтение. Гортанный рык мужчины.

Действительность проникла в сознание Брока, по венам разлились чувства собственника. Он не знал, почему, но Джоселин его. Уэст попытался сесть. Силился крикнуть: «Джоселин!», но не сумел выдавить и звука.

В потемках зазвенел голос Джоселин:

- Генерал, подожди-ка. Остановись.

Брок перевел дыхание и заставил себя успокоиться, цепляясь за острые осколки ее голоса.

- Генерал, погоди! – повторила она. – Брок пришел в себя. Генерал, прошу, остановись же ты! Он очнулся.

Пауэлл хмыкнул.

- Чихать я сейчас хотел на правила, Джоселин.

- Нам нужно посмотреть, как он.

- А как насчет того, чтобы я кончил, а потом уже проверять? - Последовал влажные звуки поцелуев. – Ну, так как?

- Он ведь может нас слышать, - прошептала она.

- Вот и пусть тогда выйдет, пока мы заняты, - произнес он.

Брок снова дернулся в путах, невзирая на боль, силился высвободить руки.

Генерал заставил ее замолчать тем, что по звукам напоминало поцелуи. И еще кое-что. Их вздохи и стоны были худшей пыткой, нежели иголки в венах. Уэст бешено боролся с путами, пытаясь отвоевать свободу и остановить тех, кто издает стоны и вздохи, пока лоб не пронзила острая боль, и он потерял способность сопротивляться. Теперь Брок вынужден был лежать и слушать, как Джоселин вскрикивает от наслаждения, вслушиваться в шлепки плоти о плоть. Это продолжалось долгие, мучительные минуты, пока наконец в комнате не наступила тишина, и Брок представил отчетливую картину: они, обнаженные, лежат, переплетясь телами. В тот момент он понял, что убьет Пауэлла, откроет на него охоту и заставит заплатить за все, что тот с ним сотворил. Уэст как раз обдумывал свою клятву, как оглушительно завыли сирены, а потом отключились.

- Кто это у моих дверей в такое время? – возмутилась Джоселин, потом послышалось шуршание, словно она одевалась.

Дверь? «Это явно не было звонком в дверь», - отстраненно подумал Брок. Где они, черт возьми?

- Проверю мониторы, - сказал Пауэлл. – А ты оденься.

Щелчок нажимаемой клавиши и поток грязных ругательств.

- Что? – встревожилась Джоселин. - Что это было?

Она задохнулась, и Брок вообразил, как женщина уставилась в монитор.

- Ой, Боженька. Мой сын тут. Майкл здесь.

***

Не успела мать отворить дверь, как в нос Майклу ударил запах секса, сменяя удаляющийся шторм. Если в бою его острое обоняние было полезно, то сегодня заставило взбунтоваться желудок. Поскольку душок секса смешивался с каким-то еще запахом. Таким неуловимо знакомым, а каким именно - не определить. Он так и вопил об угрозе и лживых обещаниях; эта встреча подтвердит - матушка настолько зловредна, что отцу и не снилось. Что она пойдет на все ради власти, в том числе и заключит сделку с Адамом.

- Привет, мам.

Джоселин Тейлор не сводила с сына кристально-чистых глаз, таких же, какие и у него были когда-то; в их глубинах таилась та же приветливость, что и у тигра - за внешне королевским равнодушием скрывается желание сбежать. Майкл не сомневался, что и сам выглядел разъяренным тигром, выхваченным с поля боя и промокшим под дождем. Однако он прибыл сюда не ради выполнения сыновьего долга, а по срочному вопросу: выяснить, виновна ли она, и лишь после этого передать ренегатам. В ту секунду, когда мама появилась в дверях, он уже знал ответ - виновна. Также виновна, как и отец.

- А мне-то казалось, что ты уже забыл о моем существовании, - произнесла она спустя какое-то время.

- Уверен, что ты скорее надеялась на это, - ответил он холодно. - Нам надо поговорить.

Она склонила голову набок, рассматривая его несколько бесконечных секунд. Годы пощадили ее, несмотря на то, что «Тейлор Индастриз» необходимо было продвигать – ей пришлось упрашивать Майкла взвалить все на себя. Впрочем, у мамы денег куры не клюют, а отсюда и возможность скрыть возраст.

- Проходи, - пригласила она наконец, отступив в холл, позволяя ему войти.

Майкл вошел в дом, который когда-то называл своим - под ногами дорогостоящий итальянский мрамор, зеркала, навесные потолки, - и от всей души пожелал вообще тут не появляться.

- Итак, - обронила мама.

Он последовал за ней по коридору на кухню – самая любимая в детстве комната, место, где после школы его всегда ждали печенье с молоком, а праздничные блюда были праздничными. Однако взросление разрушило миф о семье, и Майкл обнаружил, что мама «играет в домики» за счет добра и зла, не обращая ни малейшего внимания на аморальное ведение бизнеса мужем, ведь это позволяло воплощать в жизнь все ее фантазии. Наверное, решила, что готова продолжить начатое мужем.

Она приняла оборонительную позу за восьмифутовой темно-синей кухонной стойкой. Ни один из них не сел на табурет.

Майкл сразу взял быка за рога. Он швырнул на столешницу пулю. С маминого лица сбежали все краски.

- Смотрю, ты наконец-то нашла на рынке достойное применение «Зеленому шершню», - заявил мужчина.

- Откуда она у тебя? - прошипела родительница.

- Вынули из моей грудной клетки, - проговорил Майкл. – Вижу, у тебя с папой старые трюки – продаете оружие тем, кто купит его, и плевать на последствия.

- Быть того не может, - возразила мать.

– Ручаюсь, что может, - сказал он. – Мои товарищи, замечательные люди, которые сражались за свою страну, из-за этих самых пуль сейчас борются за жизнь. Мне нужны имена. Кому продала, когда и в каких количествах.

Еще он жаждал узнать, какого лешего даже зодиусы не подозревали о существовании «Зеленого шершня», пока не связались с его матерью. И потом, свои базы снабжал-то ими Адам. Он стал похож на бандита – кто-нибудь да обслужит его потребности.

Мать засмеялась без тени веселья и сложила руки на груди.

- Список краток. Армии США. Периодически. Больше никаких клиентов не существует. Так что если уж вы палите ими друг в дружку, то это не моя проблема.

- Ты лжешь.

Мать не могла посмотреть ему в глаза, да и потом, это ведь было сто лет назад – печенье после школы, и прошлого не вернуть. Она больше не та женщина, замечательная хозяйка и мать, если вообще когда-нибудь ею была.

Она воззрилась на него.

- Не смей являться сюда, притворяться, будто весь такой честный, и осуждать меня, поскольку нам обоим известно: судить надо тебя и за многое. Придет и твой день, Майкл.

- Мне нужны имена, - потребовал он, тон его был суровым, непоколебимым. – Кому продала «Зеленый шершень»?

- Ничегошеньки я тебе не дам, - заявила женщина. – Ты же мне ни черта не дал.

- Если хоть одна из этих пуль попадает в моего солдата, - произнес мужчина, - клянусь, сделаю уничтожение тебя и «Тейлор Индастриз» целью своей жизни.

Бледное лицо, результат пластической хирургии, покраснело.

- Как же трогательно, - сказала она, - то, что я тебе верю. Верю, что мой собственный сынок попытается меня изничтожить.

- Твой сын умер много лет назад, - парировал Майкл. Он прибыл сюда за ответами и в надежде найти любящую мать, которая его вырастила, а не врага, коим она стала. Господи Иисусе, каким же он был придурком. Ждал, что Кассандра открестится от отца, когда сам до сих пор не нашел в себе сил поступить аналогичным образом с матерью.

- Теперь. Продолжим дискуссию. Давай-ка сюда свой компьютер.- Он не собирался верить матери на слово.

Ее глаза округлились.

- Зачем мне это делать?

- Затем, что мне нужно больше имен тех, кому ты сбыла те пули. Я жажду их все до одной, хранимых на твоих складах.

По ее лицу тенью проскользнула тревога, и она уже готова была отказаться, когда Майкл произнес:

- Мы можем выбрать легкий путь, мамочка, а можем и тернистый.

Она сердито зыркнула на него, останавливаясь взглядом на пистолете и двух ножах, прикрепленных на бедрах, после чего с усилием сглотнула.

Не удостоив больше его взглядом, мать развернулась на каблуках и понеслась по коридору, остановившись у двери справа, за которым некогда размещался кабинет отца.

Он встал рядом с матерью, остановившейся у массивного стола красного дерева, и навис над ее плечом. Она не стала мешать Майклу смотреть. Тогда мужчина протянул руку через ее плечо и нажал на кнопку НР ноутбука .

- Уже загрузился, - усмехнулся он. – Мам, мне стыдно за тебя. Должна быть более осторожной. – Майкл махнул в сторону кресла для посетителей напротив него. – Присаживайся. - Она поджала губы, но приказу его подчинилась.

Майкл вытащил пистолет и положил его на стол, напомнив ей, что он запросто может пустить его в ход, после чего начал печатать. Стоило ему набрать запрос о «Зеленом шершне», как появилась табличка с требованием ввести пароль.

- Пароль какой?

- «Майкл», - ответила она, одарив его «отправляйся к дьяволу» взглядом.

Майкл пришел к заключению, что пули мать выпустила, чтобы убить его и ему подобных. Она ненавидела его почти так же страстно, как он презирал ее. Майкл набрал пароль.

На экране в одночасье появился нужная информация, содержащая также места хранения и прошлые поставки, а в качестве покупателя значилась, как мама и говорила, одна лишь американская армия. Или это запротоколированная продажа.

Майкл подтолкнул к ней вдоль столешницы телефон.

- Позвони в службу безопасности. Передай, что груз заберет Калеб Рейн.

- Ты их не получишь, - вскинулась она.

- Просто позвони, - процедил он сквозь зубы.

Когда она отсоединилась, он забрал мобильник и связался с отрядом ренегатов. Нарочно положил его рядом с пушкой.

- Подождем, пока они не получат пули, - заметил он ей. – Следовательно, ты поможешь устранить любое недоразумение, с каким они, вероятно, столкнутся. – Майкл набрал в поисковике «Красная стрела», но ничего не обнаружил. Попробовал еще несколько раз в разных вариациях. Хотел уже было расспросить маму, но решил, что это вынудит ее только сильней запрятать Красную стрелу, что не даст Стерлингу ее найти. На компьютере у нее ничего нет, это Майкл уяснил. И ему нужна инструкция по производству тех пуль.

Его ноздри раздулись, втягивая аромат секса, и он сузил на мать глаза.

- Встань-ка, - велел он, хватаясь за пушку. Если Пауэлл здесь, то Майкл его точно обнаружит.

Глава 19

Майкл весь дом перевернул, минут тридцать рыща по нему в поисках Пауэлла – человека, отнявшего у него Кассандру, намеревавшегося запереть в клетку из-за того, что он был икс-вторым. Человека, способного преподнести на блюдечке власть Адаму, чтобы тот, заполучив вожделенный контроль над правительством, уничтожил американскую мечту о свободном обществе. «Этот человек кувыркался в постели с твоей матерью». А от знания, что Пауэлл спал с его матерью, разум застлала пелена ярости. Майкл ни на минуту не усомнился, что ему приуготовлено было узнать об этом.

- Ну и где он, мам? – поинтересовался Майкл, стоя посреди своей спальни, что провоняла шелками, атласами и сексом - с Пауэллом. Хотя, может, ею одной. От нее самой несло сексом. Черт, его обоняние. Вот это пытка. Знание, что она была с ним.

Мать присела на край кровати, самодовольно поглядела на него.

- Понятия не имею, о чем ты толкуешь.

- Я теряю терпение, - процедил он сквозь зубы.

Тонкие соболиные брови выгнулись.

- А мне-то казалось, что ты такой же фанатик самоконтроля, как и твой отец.

Майкл повертел шеей из стороны в сторону и сделал медленный, прерывистый вздох.

- Мам, не совершай ошибку, - проговорил он низко, смертоносно. - Я копия своего отца. А нам обоим известно, что бы он сделал, пойди кто-нибудь поперек его речам, не так ли? - Его отец нашел бы способ заставить их заплатить. Что собирался сделать и Майкл.

Если Пауэлл все еще тут – а об этом вопили все инстинкты, особенно обостренное обоняние, - то Майкл его достанет. Он покончит со всем этим, раз и навсегда. Прямо на месте выпытает информацию о Красной стреле. Если Майкл не вытащит ее из Пауэлла, то это в итоге сделает Адам.

Зазвонил его сотовый. Майкл поднес телефон к уху и услышал реплику Калеба:

- Пули у нас. У Санрайз-сити тебя будут ждать люди.

- Я появлюсь там, как только смогу, - поставил его в известность Майкл; у него и в мыслях не было уходить, пока не удостоверится в присутствии Пауэлла.

Молчание.

- Я буду у крыльца, когда ты освободишься.

Сердце Майкла перестало биться. Калеб тут. Он знал, что будет нужен Майклу. Это так потрясло его, как даже мать не сумела бы. Напомнило, что он воплощает нечто большее, чем гнев. Это напомнило ему о том, что он выше этого гнева. Тот остался в прошлом. Майкл завершил вызов и вложил обратно в чехол на ремне брюк.

Мужчина бросил на мать презрительный взгляд и отправился вон из комнаты. Не останавливаясь, вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. Он и Калеб, не проронив ни слова, какое-то время стояли рядышком.

- Все нормалёк? – уточнил Калеб, облокотившись на перила.

Майкл скрестил руки перед собой.

- Пауэлл трахает мою мать. Он определенно был тут, когда я прибыл, но так и не обнаружил его. Полагаю, он под землей. В противном случае, я бы нашел его.

Складки на лбу Калеба разгладились.

- И чтобы ты сделал в таком случае?

- Выбивал бы из него дерьмо до тех пор, пока не выложил бы, где Красная стрела, после чего замочил бы.

Не тот ответ, на какой рассчитывал Калеб; он считал, что Пауэлл скорее издохнет, нежели расколется, но Майкла, сказать по правде, это не остановит.

- Не похоже на план, на который мы условились, - сухо пробурчал Калеб. – Ну да ладно, Пауэлл жив, и у него, как нам известно, есть Красная стрела. Мы в курсе, что он дьявол. Как говорится в старинной пословице – пригрели мы змею подколодную, да и бог с ней.

Майкл обернулся и посмотрел на дом. Калеб, казалось, читал его мысли, поскольку произнес:

- Мы пришлем спецотряд, который все тщательно обыщет. - Он оттолкнулся от перил. – А сейчас – айда, спустим твой гнев посредством парочки «Зеленых шершней» на зодиусов, околачивающихся возле нашего дома. И нужно удостовериться, что наши люди в безопасности.

Майкл кивнул. Да, он сумеет совладать с гневом, замочив несколько солдат зодиусов прямо сейчас. Возможно, это единственное, что удержит его в узде, поскольку, честно говоря, больше всего ему хотелось оказаться в постели с Кассандрой. А визит к матери стал превосходной встряской – она напомнила, почему ему там не место. Впрочем, если останется время, он вкусит тот кусочек рая с Кассандрой.

***

- Говорила ведь тебе, не используй эти пули, пока не будет готова Красная стрела! – минутой спустя заорала Джоселин, входя в лабораторию, где нетерпеливо ее дожидался Пауэлл. – Он связал меня с тобой! Свяжет и с Красной стрелой, если уже это не сделал! – Она дышала со свистом – не крик, но все равно неприятно пронзительно. – Говорила же, Майкл поймет, откуда они. Мы получали эти технологии на протяжении долгих лет. А он был акционером. И ознакомлен с отчетами. Мой сын раз в десять опасней своего отца. Он поможет Адаму захватить власть над миром. Поможет. И наложит лапу на «Тейлор Индастриз». Присвоит мои исследования. Не могу взять в толк, почему он до сих пор этого не сделал.

Боже правый, да она ревет. Он стремился заставить ее бояться Майкла, видеть в нем угрозу, играл на ее чувстве вины, что ее покойный муж был чудовищем, а сама Джоселин настолько слепа, что помогала сгубить сотни невинных жизней во имя денег. Вышло проще простого – ей хотелось думать, что она задевала сына под личиной монстра, и посему избегать его большую часть взрослой жизни. Джоселин нужны доводы, чтобы сделать что-то правильное. И его план сработал. Может, даже слишком хорошо. Истеричная дамочка - последнее, что необходимо Пауэллу прямо сейчас.

- Возьми себя в руки, Джоселин, и веди себя, как…

- Солдат? – взвизгнула она. – Я не солдат. Я женщина, которой ты пообещал…

Он сгреб ее в охапку, тряся.

- Возьми себя в руки, женщина. Я не настолько глуп, чтобы использовать пули и таким родом подписаться, пока мы не готовы, - произнес генерал. – Они ведь были частью нашего плана. Двойной удар. Убить или контролировать. Вдумайся, что ты вменяешь мне в вину, Джоселин, и увидишь, что это безумие. Нас кто-то подставил.

- Мне казалось, будто ты удостоверился, что этого не могло произойти, - проговорила она, и в отчаянии повторила: - Ты говорил, у тебя есть свои способы быть уверенным.

У Пауэлла появилась острая потребность все как следует обдумать. Он грубо отстранил ее от себя.

- Генерал…

- Заткнись, Джоселин, - рявкнул он. Теперь Пауэлл вспомнил, почему так ненавидел вовлекать баб в важные вопросы. – Я не могу думать от беспрерывной трескотни.

На лице ее отразилось потрясение, и Пауэлл отвернулся, лишь бы не терпеть все эти крокодильи слезы. Нет у него на это времени. Слишком далеко он зашел, слишком приблизился к претворению в жизнь проекта «Красная стрела», чтобы все сейчас пошло коту под хвост. Разум прослеживал возможные способы утечки.

Пауэлл стремительно обернулся к кушетке, где дремал Уэст. Брок был единственным, кто мог пойти на сделку с зодиусами. Единственным, кто имел доступ к поступающему на базу вооружению. И единственным же, бывшим в курсе, какие именно «сверхсекретные» разработки там хранятся.

- Это был Уэст, - выпалил генерал, и внутри него стала подниматься ярость. Пауэлл схватил со стола ножик для разрезания писем и бросился через открытую стеклянную дверь к койке с Броком. Уэст захрипел и попытался сесть, повязка сползла с глаз.

- Ой, Боже ж ты мой! - вскрикнула Джоселин. – Ты что творишь? – Она перехватила руку Пауэлла.

Тот вылупил на нее глаза.

- Контролируй себя, пока я сам тебя не проконтролировал.

На ее лице появилось потрясенное выражение, хватка ослабла, и рука безвольно упала. Пауэлл повернулся и выдернул лезвие из ноги Уэста, чье лицо было искажено от боли.

- Знаешь, за что я так люблю джитэков? – осведомился он. – Я могу пытать вас и заставлять страдать, не убив при этом. Я нанесу рану. Ты исцелишься. Я сделаю несколько надрезов. – Пауэлл воткнул ножик для разрезания писем обратно в ногу Брока. И оставил его там. - Я знаю, что это ты снабдил зодиусов «Зеленым шершнем». Зачем?

- Не делал я этого, - просипел Брок. - Я бы не стал делать подобное.

- Брехня заставляет меня хотеть причинить тебе больше боли. - Он выдернул лезвие из ноги Уэста.

- Да не делал я этого! Пожалуйста! Не надо! Я ненавижу Люсьена. Жажду, чтобы он на коленях вымаливал пощаду. Я бы не стал помогать Люсьену!

Пауэлл переждал мгновение. Он верил ему примерно настолько же, насколько и пираньям, к коим в аквариум засунул руку. Генерал вонзил лезвие ножа обратно в ногу Брока, наслаждаясь его стонами. Боль хорошенько научит его держать себя в руках.

- Скорее всего, ты стер все записи, чтобы скрыть свои делишки, но я найду доказательства. Ты лжешь, и я собираюсь заставить тебя за это заплатить.

Он повернулся, натыкаясь взглядом на доктора Чайна, стоящего возле Джоселин.

- И думать не смей заштопывать его. Оставь лезвие в ноге. Хочу, чтобы в таком виде он и исцелился. Небольшое напоминание о том, что произойдет, если он вздумает пойти мне наперекор. Но мы будем действовать согласно оговоренному плану. Воспользовавшись Красной стрелой, сломим его.

Пауэлл бросил на Джоселин прохладный взгляд. Он презирает слабость. А она сегодня доказала, что ее место под, а не рядом с ним.

- Убедись, что Красная стрела готова, когда скажет Чайн, - и пошел прочь.

- А что с Майклом? – Ее голос слегка дрогнул.

Генерал выгнул бровь.

- А что с ним?

- Он вернется.

- И мы будем готовы, - заверил он ее. – Будем рады его визиту, правда. Когда Майкл к нам придет, мы не откроем на него охоту. Пусть он приведет других. Пометим их Красной стрелой, после чего станем контролировать и управлять им, как и всяким другим джитэком. Они станут нашими защитниками, а не похитителями. Наверно, это такая ирония – первым падет Майкл, тот, кто превратил нашу жизнь в ад. - Его губы дрогнули. - Его падение даст нам еще один повод отпраздновать. - Внимание Пауэлла переключилось на Чайна. - Позвони мне, когда мы будем готовы приступить. - Он взглянул на часы, высчитывая, сколько осталось времени до следующей ночи, а значит, и до вожделенного испытания Красной стрелы. Оставаться генералу здесь больше незачем. – В вашем распоряжении десять часов.

Пауэлл удалился, погрузившись в раздумья о собственных планах. Чем больше он размышлял о Майкле, тем сильней надеялся поставить этого мужчину на колени.

Глава 20

Кассандра устроилась поудобней, положив подбородок на колени, в мягком зеленом кресле у кроватей Дамиана и Стерлинга. Наконец-то Дамиан уснул. Бедолага пережил ад, абсолютнейший ад. Рвота, озноб и судороги. Все то же, что наблюдала Кассандра и у Майкла; получивший более серьезное ранение Стерлинг спал сном младенца.

- Тук-тук.

Кассандра подняла взгляд и увидела стоящую в дверях Келли.

- Эй, - произнесла она, просияв радостной улыбкой от того, что наконец-то побудет с ней хотя бы немного. Ведь до этого Келли была ужасно занята. Она суетилась, брала кровь, снова и снова проверяла состояние жизненно важных органов.

- Что случилось с моим «тебе нужно отдохнуть»? – поинтересовалась Келли.

- Я отдохну, когда пойдешь отдыхать ты, - посулила Кассандра.

- Смотрю, все сложней, чем было, - поддразнила Келли, пододвигая к ней стул врача. – И нет, прежде чем ты примешься клянчить, я не отдам тебе результаты анализа крови.

На лице Кассандра снова расцвела улыбка.

- Я только собиралась попросить.

- Знаю, - уверила ее Келли. – До сих пор не верится, что все это время на тебе была метка Майкла, и ты на Грум-Лейке утаила ее. Я бы сохранила секрет.

- Не хотела ставить тебя в неловкое положение, - промолвила Кассандра. - И я всегда думала, что мы двигались дальше. Просто появилась это… штука.

- Штука, - фыркнула она. – Неплохой способ охарактеризовать ее.

Внутри Кассандры всколыхнулось чувство вины.

- Прости, что исчезла с горизонтов.

- Если ты о Германии и своем молчании, - сказала Келли, - то не стоит. Тебе нужно было там остаться. Ты была в безопасности.

- С тех пор, как вырвался Адам, безопасность обратилась в иллюзию. - После чего Кассандра переменила тему, уточнив, что с ней не так, пока Келли была занята. – Окончание процесса Соединения жизней, после чего я обращусь в джитэка. Это ведь изменение, правда? Переменился цвет глаз. Тошнота. У меня все симптомы трансформации, а ведь мы не производили обмен крови.

- И это все появилось после секса, не так ли? – задала Келли вопрос. Кассандра утвердительно кивнула, и подруга продолжила: - Судя по всему, его тело совершенствуется, и, скорее всего, отныне этот процесс не будет требовать обмена кровью. Может статься, парочка половых актов завершит все дело.

Не тот ответ, который хотела бы услышать Кассандра. Получается, никакого секса или им на веки вечные обеспечено Соединение жизней. А может, с презервативом, но тогда…

- Это не секс, - осенило Кассандру, которая припомнила эпизод в уборной отеля.

Келли засунула руки в карманы халата.

- Подробности спрашивать не буду, - пробормотала она. – Но понадеюсь на это. - Она притихла, задумавшись о чем-то. – А все может быть проще: у тебя овуляция. Так что, вполне вероятно, твое тело отреагировало на супруга и естественную потребность произвести потомство.

Кассандра впилась в нее взглядом.

- Келли, я тебя знаю, - сказала она. – Прекрати испытывать на мне пресловутый врачебный такт. Ты ведь не веришь, что овуляция может возникнуть за минуту. Меня переместили при помощи Поступи ветра, и я выжила.

- С Майклом, - заметила подруга. – Тесный физический контакт по идее подразумевает определенную защиту.

- Келли, - предостерегла Кассандра. – Ближе к делу. Выкладывай все, что мне полагается знать, а не рассуждай, отчего да кабы.

Келли поджала губы.

- У тебя два года была метка, и мне до сих пор не верится, что ты утаила ее от меня. Скажу так – у природы-матушки свои способы завершить начатое. И как я уже упоминала, Майкл, скорее всего, эволюционировал, поэтому обмен кровью не понадобился. Не отрицай, что у него какая-то связь с ветром, коей не обладает больше ни один джитэк. Естественно, я и представить не могу, почему. Он отказывается сдавать кровь. Думаю, боится, что мы разнюхаем, что он похож на Адама - такой же тронутый. Но, а это известно каждому, Адам в любом случае вне всяких сравнений.

- Потому что он, как и Адам, Х2-положительный, - сказала она. Это был не вопрос.

- Ага, - согласилась Келли. – И все ж таки, если он не стал агрессивным, пребывая под прикрытием в рядах «Зодиуса», то с какой стати ему сейчас становиться таковым. А позволь Майкл взять у него кровь на анализ, то, возможно, мы обнаружили бы, что он не носитель гена Х2. Скорее всего, предыдущие анализы ошибочны. Или, может, в нем есть нечто, что уравновешивает ген насилия. Если он позволит, то я помогу ему получить ответы. Но он вряд ли это сделает.

Майкл ничего не желал, ни к чему не стремился, даже к их связи. Кассандру захлестнуло отчаяние. Она не хотела принуждать его соединить их жизни. Или надевать оковы на самого Майкла. Брак есть свобода выбора.

- Коли уж просто повстречавшись, вы неким образом умудрились соединиться без обмена кровью, то, может, этот процесс остановит разлука?

- Ну и на кой это тебе сдалось? – оборвала ее Келли. – Вы ж любите друг друга, Кассандра. Я и вправду не считаю, что ген X2 представляет для вас опасность. Разве что Майкл…

- Не будем об этом, - быстро произнесла она. – Все сложней. Значительно сложней, чтобы обсуждать это прямо сейчас.

Келли помолчала мгновение.

- Если хочешь, давай завтра поболтаем. Если понадоблюсь, я тут.

На сердце потеплело.

- Я очень рада была найти тебя, Келли.

Стерлинг застонал и перевернулся, отчего на ум тут же пришел еще один вопрос.

- Почему Дамиан в процессе исцеления недужит, а Стрелинг – нет?

- Если бы я знала, - с раздражением буркнула Келли. – Чем более совершенен джитэк, тем скверней чувствуют себя во время исцеления. А это вызывает дефицит витамина С. Большинство из них теперь ежедневно вынуждено самостоятельно вводить его большими дозами.

Внезапно вдоль позвоночника поползло покалывающее ощущение.

- Майкл, - выдохнула Кассандра, и спустя минуту он возник в дверях, заполняя проем широченными плечами и подавляя своим присутствием. Возвышаясь. В этом мужчине подавляло все. Волосы его были собраны на затылке, на лице легкая тень мужской щетины. Темные глаза, казалось бы, заглядывали прямо в душу. Мужчина похитил ее дыхание. Ей бы злиться на него за это. Вместо этого Кассандра испустила вздох облегчения. Он здесь. Рядышком. Им многое необходимо друг другу сказать, многое разъяснить. И теперь появился шанс. Отныне они вместе.

- Получили пули? – уточнила Кассандра.

- Не только получили, - сказал он, - еще и хорошенько испробовали на парочке зодиусских солдат, что слонялись у нашего «крыльца». Больше их там нет. Мы отправили придурков с поджатыми хвостами обратно домой к Адаму.

- Если бы я не видела такую пулю в одном из наших мужчин, то не поверила бы, - заявила Келли, откатываясь на стуле так, чтобы держать их обоих в поле зрения. - Я как раз собиралась поискать для Кассандры место, где она сможет чуточку отдохнуть. Мы взяли у нее кровь и надеемся уже завтра получить ответы на кое-какие вопросы. - Она помолчала, а затем выпалила: - Было бы неплохо и у тебя ее взять, Майкл.

Секунды бежали, его челюсти напряглись, выражение лица стало непроницаемым, прежде чем мужчина огорошил:

- Где ты хотела бы это сделать?

Было почти слышно, как челюсть Келли отпала до самой земли, потом она соскочила, уступив ему тем самым место, и сдержанно подмигнула Кассандре.

- Позволь мне все приготовить, - произнесла Келли. - Я мигом.

Келли решила, что согласие Майкла что-то да значило, однако Кассандра не знала, что именно. И все же в желудке затрепетало, когда Майкл пересек палату, подошел к ней, подавляя своим присутствием и удерживая ее взгляд собственным, уселся на стул.

- Как они? – осведомился он.

- Дамиану было ужасно плохо, но вроде как уже отпустило.

- А ты как? – нежно спросил он.

Сейчас, когда он вернулся, несравненно лучше, поняла девушка.

- Замечательно. – Она склонила голову набок, разглядывая его. В темных глазах светилось что-то загадочное, отчего у нее вырвался вопрос:

- А ты?

Бесконечная пауза, после которой Майкл чуть слышно произнес:

- Не знаю, Кассандра.

Все ее тело охватило потрясение. Никогда прежде он не говорил ей подобных вещей. Ни разу. Кассандра сильно сомневалась, что Майкл вообще хоть раз об этом кому-нибудь заикался. Он нуждался в ней. Кассандра ощущала это, и вдруг все переживания и сомнения поблекли по сравнению со всем этим.

Вернулась Келли – во всеоружии и настроенная действовать.

- Чудненько. Давайте сделаем это, после чего вы оба отдохнете.

Глаза Майкла впились в Кассандрины, и спустя миг тот отвернулся и вытянул руку. Келли заполнила кровью две пробирки и, сложив их в карман, посмотрела на Кассандру.

- Дело в шляпе. Я уже сказала Кассандре, что предварительный результат будет известен утром, хотя хотелось бы продержать ее еще пару денечков.

Майкл покосился на Кассандру, словно ожидая, что та станет протестовать, чего девушка не сделала. Слишком уж устала она для возмущений.

- Надо выяснить, как можно связаться с папой и сочинить правдоподобное объяснение произошедшему, на которое тот поведется.

Майкл удивленно выгнул бровь.

- Ты не отказался сдать кровь, - тихонько заметила девушка. – А я пожертвую временем.

На его лице вспыхнуло понимание, прежде чем он бросил на Келли укоряющий взор и мягко попенял:

- Вижу, вы тут уже обсудили мое отвращение к твоей игле.

- Я могла и присочинить, - лукаво заметила Келли.

Он потемнел лицом.

- Что с ней происходит, док?

Взгляд Келли метнулся от одного ко второй.

- То, чего и следовало ожидать. Думаю, вам обоим известно, что именно. - Она не стала дожидаться ответа и добавила более официальным тоном: - Что касается биологии всего этого… ну-с, посмотрим, что скажут результаты анализов. Пока же вы вместе, хотя, что-то мне подсказывает, что твое тело по-прежнему будет пытаться завершить начатое.

- То бишь разлука - единственный способ положить этому конец, - заметил он.

Это был не вопрос, а утверждение, и Кассандра моментально осознала смысл сказанного им - он что-то задумал. Эти слова потрясли ее, скручивая внутренности во множество крохотных узелков. В них не слышалось последнее «прощай». Он попросту исчезнет. А в очередной раз она этого не переживет.

- Если это вообще можно остановить, - отозвалась Келли, выдергивая Кассандру из сжигавших ее панических мыслей. - У меня тут появились кое-какие сомнения. Но я могу и ошибаться. Как я уже говорила Кассандре, это может быть что-нибудь азбучное, вроде гормональной неустойчивости, которая исчезнет без следа, стоит вам оказаться вместе. Там, конечно же, имеются и научные причины. Остальные будут испытывать то же самое. В этом я не сомневаюсь. Нам в точности нужно знать, может ли установиться связь без обмена кровью. А еще убедиться, что это соединение, по сути, указывает на вторую половинку. Постараемся выяснить все так быстро, как сумеем. - Она сунула руки в карманы халата. – Пойду-ка, начну делать анализ, а потом вздремну сама. - Ее внимание переключилось на Кассандру. – С тобой я потолкую завтра. Возьмем кофе, с меня подзатыльники и подначивания.

По лицу Кассандры скользнула улыбка.

- Звучит неплохо. Ну… та часть про кофе.

Спустя мгновение Келли удалилась, и Кассандра осталась наедине с Майклом, отчего сердце так заколотилось-застучало о ребра, что это причинило боль. Майкл уселся верхом на стул.

- Готова уйти отсюда?

Она с трудом сглотнула и ответила кивком.

- Да. Готова. - Майкл протянул ей ладонь, и девушка оперлась об нее. От руки к Кассандриной груди распространилось тепло. Она открыла было рот, чтобы заговорить, но сразу же захлопнула его. Девушка решила не давить. Не здесь. И не сейчас. Хотелось бы остаться с ним с глазу на глаз. Побыть с Майклом. Господи, она жаждала оказаться в его руках больше, чем сделать следующий вздох.

Взявшись за руки, они пересекли обезлюдевшую больницу и через узкую дверь вышли к транспортеру , который уходил вдоль высокопотолочной пещеры вверх. Небольшие флуоресцентные светильники крепились к стенам и потолку, уходя, казалось бы, в никуда. Майкл придвинул ее к себе, окружая внушительным телом, и, запутавшись пальцами в ее волосах, прижался лбом к ее лбу.

- Моя мать, - прошептал он. – Я уверен, что она часть всего этого.

Кассандра отпрянула, убирая непокорную прядку с его лица.

- О боже. Майкл. Я надеялась, что это не так. Мне очень жаль. Ты видел ее? Разговаривал с ней?

Он вдохнул поглубже, и Кассандра приложила ладошку к его груди, ощущая, как под ней участилось сердцебиение, и призывала своими касаниями его успокоиться. Наконец, воздух со свистом вырвался из его уст.

- Я ее видел. Она солгала, сказав, что продает их на военные нужды. - Рука Майкла легла поверх ее на его груди. - Я ждал, что это сделаешь ты, а сам оказался не в состоянии. Откажешься от собственного отца. Знал, что мама виновна, но все равно пошел туда сегодня вечером, желая доказать ей, что я не чудовище.

Ей захотелось расплакаться. Боль Майкла просачивалась сквозь кожу прямо в сердце.

- Майкл…

Его ладонь нажала на ее.

- Выслушай меня, малышка. Прошу.

Кассандра кивнула, мгновенно обратившись в слух. Выслушать наболевшее – это девушка могла для него сделать.

- Конечно.

- Я должен извиниться перед тобой. Мне чертовски жаль.

Кассандра второй рукой потянулась к его челюсти.

- Прости за нас обоих. - Их взгляды встретились и замерли. Застыли на бесконечные секунды, минувшее схлестнулось с настоящим и ожиданием грядущего.

Чары нарушил тонкий звонок, возвещающий о конце пути. Они повернулись и сошли с транспортера, попав в самое изумительное место, которое Кассандра когда-либо видела. Это был целый подземный город. Причудливые каменные здания с мощеными красным кирпичиком дорожками. Магазинчики и рестораны, на улицах выставлены столики со стульями.

- Матерь Божья, - ахнула Кассандра. - Как такое возможно?

- Деньги и бездна внимания, - приговорил он. – Калебу хотелось, чтобы здешние обитатели чувствовали тут себя как дома. Безопасное место, не похожее на тюрьму.

- Он вроде Зодиуса?

- Наш город намного меньше, - сказал он. – Население Зодиус-сити превышает наше на тысячи человек.

- Как ренегаты смогли позволить себе все это?

- Частные вливания от таких людей, как я и Дамиан. Калеб заключил с правительством финансовую сделку, когда мы согласились их поддержать. Вот и вложили все, что имели.

- Поразительно, - прошептала Кассандра. – Просто поразительно.

Они свернули налево и взобрались на следующий транспортер, доставивший их к проходу, от которого вправо и влево расходились ответвления. Повернув направо, они миновали ряд дверей, остановившись у той, что в конце.

- Эта - моя, - сказал Майкл, набирая комбинацию и отпирая дверь. Затем он отступил назад и оперся на открытую дверь. - Что мое, то и твое. Думаю, тебе это известно. Вернусь рано утром, и мы созвонимся с твоим отцом, закодировав звонок, чтобы складывалось впечатление, будто он поступил с твоего мобильного. Ну и одежку тебе прихвачу.

Кассандра выпятила подбородок, встав вплотную, почти касаясь его.

- Ты ведь это не серьезно – слиняешь, оставив меня нынешним вечером одну? – осведомилась она. – Ты-то?

- Войдя в эту дверь, я буду неспособен удержать руки при себе, - сказал он хрипло. – Сейчас едва сдерживаюсь.

- Ну и не надо.

- Ты слышала, что сказала врач, - заявил Майкл. - Если мы…

Она обняла его и выразительно на него посмотрела.

- Ты не бросишь меня нынешним вечером.

Глава 21

- Люсьен, какого черта там произошло? – прогремел Адам, врываясь в госпиталь Зодиус-сити, где Люсьен укладывал на койку солдата, одного из десятка пострадавших от ренегатов.

- Майкл произошел? – прокомментировал он, готовый к этому противостоянию. - И прислал тебе сообщение. «Отвали». Правда, перед этим он подстрелил «Зеленым шершнем» троих наших.

Адаме взревел, к лицу прилила кровь, глаза чуть из орбит не вылезли.

- От кого он их получил?

Раздался крик Авы:

- Быстрей! Давайте ее к врачам!

Адам заторопился к двери, когда позади появился Тэд с женщиной на руках и бросился к врачам.

Ава оглядела комнату и указала на одного из раненых солдат.

- Его! – прокричал она врачам. – Он ее спутник жизни. Спасите его, иначе она умрет.

С полыхающей в глазах яростью она обернулась к Люсьену, после чего бросилась к женщине. Тэд стоял сзади нее, будто был покровителем.

- Что же ты наделал, Люсьен? Еще ни разу мы не возвращались с поля боя с ранениями, подобными этим. Если ее мужчина скончается, а вместе с ним и она, то что же станет с нашими шансами по размножению! Уже сейчас мы бьемся, пытаясь заменить потерянных женщин. – Тэд упер руки в бедра. – Пожалуй, твой информатор двурушник и продает «Зеленый шершень» и нам, и ренегатам, - с ехидцей проговорил он.

- Ему не нужен Брок Уэст, - вымолвил Люсьен. – У него есть Кассандра Пауэлл, его спутница жизни. – Он привлек к себе внимание Авы. – Майкл унес ее в ветре.

- Тогда его не заботит, жива она или мертва, - поторопился вставить Тэд.

- Если есть хотя бы мизерный шанс, что она его спутница жизни, - промолвила Ава, - мы не станем рисковать и убивать ее, Адам. У нас и без того туго со спутниками жизни. А Майкл силен. Его отпрыски также будут сильными. При помощи Красной стрелы ты станешь контролировать его и его потомство. - Она просияла. – Просто представь, как в камере подвергнешь пыткам Майкла и его спутницу жизни. Ты же сумеешь причинить ей боль, не убив при этом. Будет очень весело. Можем сделать это вдвоем.

Адам бросил на спутницу жизни взгляд из-под полуопущенных век.

- Наверное, мне самолично стоит это сделать. Покончить со всем этим.

- Нет! – заартачилась Ава, прижав ладонь к животу. – Ты рискуешь жизнью своей и нашего малыша. – Она обратила глаза на Люсьена. - Если Люсьен и на этот раз провалит дело, мы перепоручим его Тэду.

Люсьен заскрежетал зубами. Нет, он реально начинает ненавидеть эту суку.

***

Кассандра крепче прижала Майкла, не позволяя тому уйти. Он не сводил с нее вихревых, темных глаз, затравленных, голодных - наполненных страстью. А потом он припал к ее губам. Это был поцелуй, что похитил ее дыхание, поцелуй, от которого хотелось плакать и смеяться одновременно.

Майкл втолкнул ее обратно в комнату, ногой захлопнул дверь и щелкнул выключателем, чтобы осветить комнату. Однако Кассандру не заботила комната или ад за ее стенами. Не сейчас. Все, что ее волновало – Майкл, текущий момент, поцелуй.

Он запутался пальцами в ее взлохмаченных от непогоды волосах, лобызая так, словно никогда прежде ее не целовал и будто снова не поцелует. В ней пышным цветом распустилась потребность, не похожая на ту простую необходимость, которую она когда-либо испытывала с другими мужчинами. Ее рука пробралась под его футболку, оглаживая жесткие мышцы и теплую, упругую кожу. Майкл вытянул руки вверх и стащил футболку через голову. Ей еще ни разу не приходилось брать инициативу на себя; ее пальцы запутались в волосках на его груди, очерчивая рельефные линии грудных мышц. Он снова прижался к ней долгим, дурманящим, идеальным поцелуем, от которого на ногах поджимались пальчики. Ее язык ласкал его, нежно, жадно облизывая. Поцелуй углубился, руки его легли на Кассандрину обнаженную талию, мозолистые пальцы на нежной плоти обещали наслаждения, и ее рубашка упала на пол подле его футболки.

Слишком рано он оторвал от нее рот, дыхание его было сбивчивым и яростным, как и ее собственное, и повел ее по впечатляюще обставленным апартаментам.

Кассандра озирала комнаты, которые они проходили. Небольшая кухонька была облицована гранитными панелями, за ней открывался вид на следующую внушительных размеров комнату – половину гостиной с диваном и парой кресел, и большим плазменным экраном. Последней находилась спальня, где возвышалась двуспальная кровать с обитой черной кожей спинкой. И нигде не было ни единой фотографии. Никаких личных вещей. Все, что сказало бы: вот это и было кровом Майкла. «Было», поскольку он жил среди зодиусской расы? Или потому, что вакуум – все, что он мог себе позволить? Мысль разрывала сердце на части. Кассандра не желала подобного ни ему, ни кому-либо другому.

Майкл выпустил ее руку. Они стояли, безмолвно общаясь, и понимали, что им предстоит принять важное решение.

Впервые с момента повторного обретения друг друга, они сделают окончательный выбор - лечь в эту постель вместе, а не позволят страсти и эмоциям вести их. Для них это был сигнал приятия, во всяком случае, попытки найти способы разрушить разделявшие их стены. И да, есть шанс, что они сумеют соединить их в единое целое; оба знали об этом. Вернее, знали, что их будущее стоит под угрозой огромного количества неизведанного, огромного количества возможностей для их соединения.

- Я все еще могу выйти за эту дверь, - негромко произнес он. – Это не должно происходить.

Она подняла руку и сняла с себя лифчик, отбросив его в сторону.

- А еще ты можешь остаться.

На мгновение его пристальный взгляд задержался на ней, потом медленно скользнул вниз, сознательно остановился на ее грудях, на лице резко отразилась страсть. Ее соски затвердели, наслаждение прокралось от чувствительных пиков к самому средоточию.

- У тебя самые прекрасные соски из всех, какие я видел, - прошептал он едва слышно.

Трусики мгновенно смочила жаркая влага. Он всегда говорил ей бесстыжие вещи, которые только возбуждали ее, вот и теперь это не стало исключением.

- А на тебе, - произнесла она, - слишком много одежды. - Ее голос осип от страсти и резал слух.

Вместо ответа он расстегнул свои джинсы. Кассандра же начала торопливо скидывать с себя одежду. В венах гудело возбуждение, руки от напряженности тряслись. Как в тот первый раз, когда они были вместе. Разум вернулся к тому дню, прослеживая весь путь, приведший их сюда сегодняшним вечером.

Кассандра закончила раздеваться и вдруг захотела, чтобы сердце перестало колотиться, как у школьницы на первом свидании. Никто и никогда ее настолько не волновал, никто – один только Майкл.

Оказавшись лицом к лицу, Кассандра вновь при виде его тела растаяла от восторга. Он был настоящим произведением искусства, лучший мужчина в ее глазах, рельефные мышцы и мужское совершенство. Губы пересохли при виде его восставшей, тяжелой эрекции, а в горле перехватило дыхание от эротических фантазий с ним внутри нее.

Она преодолела разделявшее их расстояние, одной рукой обхватила его длину, вторая же скользнула по груди, и глаза мужчины от удовольствия закрылись. Он пульсировал в ее руках, твердый, крепкий, с выступающими венами.

- Боже, я и забыла, каково это – касаться тебя вот так, - призналась девушка.

- Моя выдержка висит на волоске, - предупредил Майкл.

Ее губы дрогнули.

- Ах, сейчас, - поддразнила она, наклонившись поближе, отчего ее груди прижались к его боку, а руки обхватили ее за талию, когда Кассандра прошлась язычком по его затвердевшему соску. - Я абсолютно уверена в твоей выдержке. – Она усилила хватку на его члене, а потом провела по нему пальцами, растерев капельку, выступившую на наконечнике, оттянула крайнюю плоть… и приняла покрывать поцелуями его предплечья и кисти.

Удерживая взгляд Майкла своим обольщающим, полным эротических обещаний, медленно скользнула вдоль его тела вниз и стала на колени. Любуясь тем, как его охватывает дрожь предвкушения, Кассандра одним долгим движением обвела языком выпуклую головку его члена, а затем обхватила ее губами. Она всосала ее глубже, рот наполнился богатым, солоновато-сладким вкусом. Ей нравилось наслаждаться этими свидетельствами его возбуждения, красть частичку его самоконтроля. Свободной рукой Кассандра потянулась к мужскому бедру, и девушка ощутила его дрожание. Майкл содрогался, такой уязвимый сейчас, каким, Кассандра знала, он не позволил бы себе быть в любое другое время.

И она вспомнила, почему так любила это – вбирать его в рот, стоя на коленях, это были единственные разы, когда Майкл позволял себе действительно взять что-то. Единственный раз, когда он расслаблялся и забывал о сдержанности.

Кассандра именно этим и занялась, прилагая все усилия, чтобы он не сумел сдержать себя, обрабатывая его губами, руками, языком. Восстановила в памяти то, что заставляло его пылать… сводило с ума. Его пальцы запутались в ее волосах, с губ сорвался стон - звук афродизиаком омыл Кассандру, понуждая ее принять больше, взять глубже. Его бедра задвигались, когда она начала посасывать его, член заскользил вперед-назад между ее губами. Кассандра почувствовала участившуюся пульсацию, предвещающую приближение оргазма, и ощутила конвульсивное сокращение его бедра под своей рукой. Однако Майкл не позволил довести его до конца, его ладони легли на ее плечи, требуя, чтобы она остановилась. Он подхватил ее за руки и поднял на ноги.

- Когда я кончу, - произнес он, - это произойдет внутри тебя.

С этими словами он осторожно опустил девушку на кровать, преклонил колени на краю матраса и раздвинул ей ноги. Кассандра приподнялась на локтях, не сводя с него взгляда. Его ладони опустились на ее ноги, неторопливо лаская, прокладывая дразнящую дорожку, что поведала ей о его намерениях.

Кассандра откинулась на матрас в тот же миг, как ее клитора коснулось горячее дыхание, язык Майкла нежно заскользил вокруг шишечки, прежде чем мягко ее пососать. Настал Кассандрин черед кричать, стоило ему сильней втянуть ее в рот, пальцем обведя припухшую плоть, скользнул им внутрь нее. Девичьи руки сминали удивительно мягкую ткань покрывала, глаза засветились от ощущений облизывания, поглаживания, посасывания. Одновременно Майкл смял ладонью ее грудь, подразнил сосок.

Он дарил Кассандре все, что она хотела, кроме его самого в ней. О да, он нужен ей внутри нее. Захныкав, она ощутила подступающий оргазм и попыталась сдержаться. Приложив титанические усилия, девушка села и попробовала отползти. Майкл схватил ее за бедра, накрепко удержав, и впился взглядом в интимное местечко между ее бедрами, что только усилило ее боль.

- Вместе, - прошептала она. - Пожалуйста. Я правда хочу этого. – Кассандра обхватила руками плечи. – Ложись ты.

Что-то внутри подсказывало ей, что сделанный им выбор был продуманным решением. Есть похоть, есть желание, но нет безумного порыва страсти, пересилившего сомнения.

Его взгляд смягчился, а затем вспыхнул новым жаром, прежде чем Майкл перевернулся на спину. Кассандра, не растрачивая время на пустые слова, прижалась влажной сердцевиной своего тела к его животу, наклонилась вперед и стала покрывать мужчину поцелуями.

Майкл по-хозяйски обнял ладонью ее грудь и, лаская, пробежался пальцами до талии, схватил покрепче и приподнял девушку над своей эрекцией. Глядя ему прямо в глаза, она провела скользким кончиком по средоточию ее тела, раздвинула набухшие чувствительные нижние губы. Тело обволокло головку, и от ощущения его внутри себя в горле занялось дыхание.

Не торопясь, дюйм за дюймом, Кассандра опускалась на жесткую горячую длину, пока они не стали единым целым – эмоции, страсть поймали их в свою паутину и уже не отпускали. Вдруг Майкл приподнялся и прижался к Кассандриным губам, притянув ее к себе за затылок, язык огладил ее. Мало-помалу она принялась раскачиваться, наращивая бедрами чувственный ритм, что выстрелил наслаждением по каждому нервному окончанию ее тела. Поцелуи от неторопливых переросли в отчаянно-страстные, исступленные, вышедшие из-под контроля. Майкл сел вместе с ней и, обняв за спину, начал неторопливым темпом раскачиваться под нужным углом, и это окончательно заставило Кассандру потерять голову. Их губы находились рядом, дыхания смешались.

Неожиданно Майкл перестал двигаться, пальцы осторожно убрали упавшие ей на глаза волосы.

- Кассандра, я люблю тебя, - сказал он. – Я так чертовски сильно тебя люблю.

Сердечко екнуло, а кожу стало покалывать. Это были те слова, которые ей так хотелось от него услышать. Слова, нужные больше, нежели следующий глоток воздуха.

- И я люблю тебя, Майкл. Даже твердя себе, что ненавижу тебя, я сознавала, что люблю.

Его руки обхватили ее лицо.

- Есть вещи, которые ты обо мне не знаешь, - сказал он. - Вещи, коими не хочу и не стану заставлять тебя жить.

- Притормози-ка, Майкл, - прошептала она, убирая от своего лица его руки. – Прекрати упрекать себя, а затем решать, что именно это я и чувствую. Ты в жизни не сделал ничего такого, что не было бы направлено на спасение жизней невинных людей? Ты и в этом потом станешь раскаиваться, да?

- Все не так просто, - прошептал он. - Малышка, все не так.

- Я тебя знаю, Майкл, - сказала она полушепотом и поцеловала его, прежде чем он начал утверждать обратное.

Он, поглощая ее рот, был подобен богатому вкусу мужских специй. Его член стал потирать чувствительную плоть у нее между ног. Они затерялись друг в друге, позабыв о том, что привело их сюда и что может разлучить. Его большие руки усиленно изучали ее тело, прикасаясь так, как никто кроме него не умел. Пальцы поигрывали с ее сосками, потягивая их то грубо, то сладостно, что заставило Кассандру всхлипнуть и одновременно пытаться отодвинуться. Прищемить зубами его губу и выцеловать дорожку к плечу. Ей недостанет касаться его, не хватает просто вкусить его, заполучить в достаточной степени глубоко или достаточно сильно. Ей никогда не будет его хватать. Часть ее стремилась толкнуть его обратно на матрас и исступленно на нем двигаться, забрать как можно больше. Взять под свой контроль. Что означало выпустить его, но тогда эти сильные руки не станут ее больше раскачивать, а это не вариант.

Вместо этого она приникла к нему губами, руками, бедрами. Если бы сие могло продолжаться бесконечность, и то не казалось бы достаточно долго. Слишком рано в животе начало сворачиваться напряжение, слишком быстро закрутилось в спазмы, выжимающие его член, что оставило ее задыхающейся, уткнувшись лицом в его шею. Майкл стиснул вокруг ее талии пальцы, из уст сорвался гортанный стон в миг, когда она почувствовала, как внутри ее разливается его семя. Они оставались такими в течение долгих секунд, слившись воедино, будто оба опасались потерять время, лишиться друг друга.

Первым, кто нарушил молчание, оказался Майкл; он, все еще погруженный в нее, задвигался к краешку кровати. Прежде чем встать, Майкл запечатлел на Кассандриной щеке поцелуй.

- Сначала ванная, а потом твой сон.

- Только если ты ляжешь в постель со мной, - принялась она торговаться.

- Я никуда не уйду. – Слова слетели с губ хриплым, мученическим шепотом, которые, казалось, можно было трактовались, что он уйдет - если не сейчас, то уж точно позже.

Кассандра ухватилась за него, и мужчина понес ее ванную. По правде говоря, она страшилась одиночества. Самой себе она признавалась в этом. Сегодня, впрочем, она поняла еще кое-что. Кассандра испытывает потребность и желает видеть Майкла в своей жизни, но ему придется самому захотеть остаться в ней. Отсутствие Соединения жизней, недостаток плотской связи выбьют все эти закидоны в его голове. Но и свяжут их вместе одним из важнейших способов – эмоциональным.

Майкл должен сделать выбор, чтобы позволить ей остаться в его жизни. Только так, иного пути не дано. Либо он сам преподносит все, либо же ей вообще ничего не нужно. Ей, может, и не нравилось находиться в одиночестве, да только теперь, когда она взглянула в глаза своему страху, Кассандра готова иметь с ним дело. А еще она отказывается жить в страхе, когда Майкл в очередной раз решит, что представляет для нее слишком серьезную опасность, и повторно уйдет.

***

Майкл упирался руками в бортик ванны, ножки которой были выполнены в виде когтистой лапы, и всматривался в почерневшие Кассандрины глаза. Господи. Что же он натворил? А вдруг они теперь полностью связаны, и процесс стал необратимым? Они ведь даже кровью не обменивались. Майкл понятия не имел, что это проявится таким вот образом. Он был эгоистом, отчаянно нуждающимся в женщине, которую он любил.

Кассандра опустилась пониже в глубокую ванну, длинные светлые волосы плавали на поверхности воды.

- Это маленький кусочек рая на земле.

- Твои глаза почернели.

Ее ресницы легли трепещущим полумесяцем на щеки - под глазами уже проступили темные круги на фоне бледной кожи, - и снова взметнулись вверх.

- Я подумать не мог, что так сильно.

Стоя возле нее, Майкл опять вспомнил, почему решил, что с ней он способен стать другим человеком, что она делала его лучше. Это Кассандра обнаружила в нем мягкость, тогда как он думал, что весь состоит из стали.

Было ясно, из-за того, что в каждом человеке есть сыворотка джитэк – темное становится только темней. Майклу удалось не уподобиться Адаму, и это просто чудо. Именно ему достались смертоносные способности, и никто другой не должен обладать подобной тьмой, поражающей до глубины души. А поражающей, поскольку он все еще эволюционирует, сила его растет. Когда эти изменения столкнут его в пропасть? И утянет ли он за собой Кассандру?

Обеспокоившись, он спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Я в норме. Устала. Немного подташнивает, но ведь это неудивительно, без сна-то? - Она подняла ладонь, давая пузырящейся воде стечь с пальцев. – До сих пор с трудом верится, что у тебя есть джакузи, - подколола его Кассандра. – Пузырьки – это прямо-таки настоящий вызов всему твоему образу солдата-хулигана, который ты с таким шиком носишь. Ну, если ты, конечно, читал ту страничку в папином списке солдат мачо.

Ее улыбка слегка увяла, словно при сравнении их обоих, Кассандре стало больно.

Из воды высунулись очаровательные пальчики с ногтями, покрашенными розовым лаком, Майкл приподнял ее ногу и принялся разминать. Она тут же застонала, и он улыбнулся про себя. Кассандра всегда была большой любительницей хорошего массажа ног, а он тащился от того, каким милым становилось ее личико, когда он это делал.

- Калеб назначил одну из медсестер ответственной за комфорт солдат, - пояснил он. - Эмма снабжает все апартаменты тем, что посчитает предметами первой необходимости вне зависимости от пола.

Кассандра прыснула со смеху.

- Мне уже нравится эта Эмма. Пузырьки в качестве предмета первой необходимости. - Она опять застонала, когда он стал растирать ступню. – Ты весьма хорош в этом. – На ее лице промелькнула улыбка. – И во многих других вещах тоже.

- Осторожней, - пригрозил Майкл, его член запульсировал от поддразнивающих ноток в ее голосе. – Иначе у меня появится искушение забраться к тебе и показать парочку-другую из этих самых «вещей». А нам обоим известно, что тебе следует чуточку вздремнуть.

Ей надо отдохнуть. Он нуждался в ней, однако ее потребности стоят на первом плане.

- Сон переоценивают, - заявила она презрительно и сменила тему, внезапно посерьезнев. - Что ты намерен сделать с матерью?

Майкл потянулся к ней и, просунув руки под мышки, заключил в объятия. Она была такой крохотной, что он без труда уместится рядом с ней в ванне.

- Уничтожу ее компанию и лишу возможности сотрудничать с зодиусами.

В воздухе тяжело повисли напряженные секунды, прежде чем Кассандра прошептала:

- Расскажи мне, что произошло сегодня вечером.

Майкл сделал глубокий вздох и осознал, насколько сильно хотел с ней всем поделиться, даже испытывал непреодолимую потребность все ей рассказать. Впрочем, детали о ее папаше он опустил, слова давались ему легко, слетая с губ легким летним бризом, а не бешено клубящейся бурей. Из намеков и отрывков Кассандра была в курсе, что он думает о своей матери, знала, что она стала причиной, по которой он отвернулся от своей семьи, отца. О том, что они уже давным-давно не общались. Одно лишь Кассандре не было известно, в чем Майкл до сегодняшнего дня не признавался самому себе: это молчание живьем его снедало. Стоя на материной кухне, он обнаружил, что не в состоянии найти оправдания действиям мамы, разве что она больше не безмозглая домохозяйка, и осознание этого рвало на части.

Вода к тому времени уже остыла, Майкл поднялся и включил душ, чтобы смыть пену. Мужчина повернул Кассандру спиной к себе, обхватил рукой за талию и, убрав волосы с зашейка, поцеловал знак, связывающий ее с ним. На несколько мгновений он позволил себе поверить, что может заполучить всю ее для себя, и притянул ближе, прижав к своему жаждущему телу. Вода обрызгивала их умиротворяющим теплом, и Майкл зажмурился, притворившись, что завтрашний день будет столь же совершенным, как и этот миг. Хотя понимал, что такому не суждено случиться.

Глава 22

Сонную дымку развеял громкий стук, свернувшийся затем болью в желудке. Ой, Господи. Она заморгала, просыпаясь, и торопливо зажмурилась от болезненно слепящего света. Опять бабаханье. Девушка приподняла голову и заставила себя принять сидячее положение, прижав к обнаженному телу простыню.

На краешке кровати сидел Майкл, облаченный в черный камуфляж, что, решила Кассандра, являлось униформой ренегатов.

- Возможно, ты захочешь воспользоваться вот этим, - произнес он, протягивая ей небольшой синий халатик. – Пришел Стерлинг, чтобы помочь нам скрыть номер во время звонка твоему отцу.

- Халат тоже любезность Эммы? – осведомилась девушка, забирая его.

- Поскольку мне известно, что ты предпочитаешь разгуливать в чем мать родила. – Кассандра силилась улыбнуться, однако в глазах защипало, а посему вышла болезненная гримаса.

- Нравится вот мне красоваться в чем мать родила.

- Эмма отвечает за одежду, - согласился Майкл, прижимаясь своими твердыми губами к ее, теплым и чувственным. Едва различимое мурлыканье самопроизвольно вырвалось из его горла, и тут он присовокупил: - И да, я предпочитаю в чем мать родила… с тобой.

Его настроение переменилось, стало мрачным. Суровые черты исказила тоска.

- Твои глаза по-прежнему черные.

Ее рука взметнулась к груди.

- Мне опять было нехорошо, и все же спустя минуту после пробуждения полегчало. – Она тешила себя такой надеждой. Последующее бацанье словно мозг прошибло. Ладно, наверное, не настолько уж она и оклемалась. - Пожалуйста, останови как-нибудь это непрекращающееся громыханье.

Как будто по голове колотят.

Кассандра просунула руки в халат, и взгляд его остановился на ее обнаженной груди, однако Майкл к ней не прикоснулся. Он мучился от желания – это было заметно по неприкрытой чувственности, тлевшей в глубинах его глаз. Молниеносно мужчина заключил ее в объятия, впившись в Кассандрины губы глубоким, страстным поцелуем, что оставило ее задыхаться и тяжело дышать; Майкл же вскочил на ноги и вальяжной походкой прошествовал к двери. В поцелуе было сокрыто некое сообщение, которое Кассандра лихорадочно пыталась растолковать, однако времени не оставалось. Майкл уже стоял в дверях, открывая их. Кассандра повязала поясок на талии и проворно метнулась к краю кровати.

В это мгновение комната аж загудела от развитой Стерлингом и Келли активности, вбираемой небольшим пространством. Майкл и Калеб остались в прихожей, и Кассандра не могла не задуматься, что это они там обсуждали.

- У меня есть кофе, - объявила Келли, плывя через комнату в душистом облаке аромата цветков жасмина, из-под пол халата то и дело выглядывали черные брючины. - И одежда, которая, скорее всего, тебе не впору, но уж лучше она, чем ничего. – В руках подруга держала небольшой пакетик. - Эмма прислала кое-какую посылку с различными туалетными принадлежностями.

- Мне определенно нужно познакомиться с этой Эммой, - заметила Кассандра. – Она вроде всенародной мамочки.

- А где мой кофе? – вопросил Стерлинг, громко топая за Келли; в военной форме и с кейсом для компьютера на плече выглядел он как новенький. Стерлинг козырнул ей. – Спасибо за то, что вчера вечером просидела у моей постели.

- Я бы сказала, в любое время, - откликнулась Кассандра, - но давай-ка не будем заводить дурную привычку часто заглядывать к врачу.

- И нет, твоего кофе, Стерлинг, здесь нет, - отпарировала Келли, плюхнув пакет на пол, после чего примостилась подле Кассандры. Предложив ей бумажный стаканчик с кофе, Келли смерила Стерлинга строгим взглядом. – Ты только после капельницы.

- Я джитэк, милая. – Он поставил кейс на журнальный столик и сел. – А капельница была пару часов назад.

- Для тебя я док, а не «милая». – Она переключила внимание на Кассандру, помахала одним пальцем. – Один час после капельницы. И решил, что он Супермен. Худо-бедно, а сегодня утром Дамиан пошел на поправку. Он пока отдыхает.

В комнату вернулись Майкл и Калеб, и уровень тестостерона в замкнутом пространстве стремительно возрос. Они остановились у входа в гостиную, стоя плечом к плечу. Рослые, доминирующие самцы. Лидеры.

- Он твой Супермен, - заявил Стерлинг, указав подбородком на Калеба, а затем, понизив голос, покосился на Майкла. – А Темный - Бэтмен.

Кассандра зашлась в смехе, хорошо хоть чувствовала уже себя не в пример лучше, но стакан с кофе на всякий случай поставила на прикроватную тумбочку. Кофе и бунтующий желудок – не самое хорошее сочетание. А вот подколы у Стерлинга потрясающие.

- Я так и подумала, - сказала девушка, при этом взгляд вновь невольно устремился к Майклу. Глупо, конечно, но в ее глазах он действительно выглядел Бэтменом. Именно он отправился туда, где никто не захотел марать руки.

Калеб метнулся вихрем, успев занять глубокое кресло возле дивана.

- Это делает Стерлинга Робином-вундеркиндом . - Настроение у него было солнечным, однако напряженные вибрации так и искрились вокруг него. Как и вокруг Майкла, поняла Кассандра.

Келли достала два шприца.

- Прежде всего, это для того, чтобы устранить побочный эффект, - произнесла она негромко. - И мне еще надо взять у тебя кровь. - Она приподняла Кассандрин подбородок, разглядывая ее. – Пока что твои глаза почернели. Чем раньше, тем лучше. Потом мне нужно будет брать пробу каждые два часа.

Стерлинг нажал на несколько клавиш.

- Вундеркинду требуется несколько минуточек, чтобы выйти на связь, так что не стесняйся протыкать Кассандру этой вот штуковиной. Я просто счастлив, что внимание доктора перекочевало на кого-то другого.

Кассандра бросила взгляд на часы. Уже восемь.

- До моего звонка еще час, - произнесла девушка. – Ничего, если я пойду и переоденусь?

- Все равно нам есть, что обсудить, - проговорил Калеб. – Занимайтесь всем тем, что положено делать дамам.

- Почему бы нам не пойти в ванную и не дать парням время, - предложила Келли.

Кассандра запахнула халат поплотнее.

- Угу, давай.

Взгляд Майкла коснулся Кассандры, в темных глубинах сверкнула обеспокоенность; отдаленно она почувствовала наблюдающий за ними взор Калеба.

- Что-нибудь слышно о результатах анализа ее крови? – спросил Майкл у Келли.

Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание переключилось на Келли, Кассандра скосила глаза на Калеба и увидела, что тот сидит, уперев локти в колени, выражение же лица прочитать было невозможно.

- На данном этапе я не готова делать какие-либо выводы, - ответствовала Келли, после чего отвернулась с миной “ты посмел бросить мне вызов” на лице. Подхватив сумку, подруга взмахом руки велела Кассандре следовать в ванную.

Кассандра, едва сдерживая душивший ее смех, уселась на крышку унитаза.

- Как ты ловко его заткнула.

Келли захлопнула дверь и, положив сумку на пол, уперла руки в бока.

- Научилась стоять на своем. Они ж придирчивая кучка солдат. Став джитэками, так вообще – словно солдаты на ракетном топливе, даже раз в десять живей.

- Келли, может, тебе еще что известно, а? – поднажала Кассандра, заранее готовя себя к ответу.

- У тебя овуляция. Нехватка витамина С, - проговорила та, пощелкав пальцем по шприцу. – Вот поэтому наряду с препаратами от тошноты, вколю тебе сейчас это. - Она взглянула на Кассандрину руку. – Подними рукав.

Закатав рукав, Кассандра поинтересовалась:

- Что это значит?

- Пока ничего, - ответила она, склонилась над ней и ввела витамин С. Потом отложила использованный шприц, взяла следующий. - Ни один из предварительных анализов не готов. И мне нужно сравнить сегодняшние образцы с предыдущими. - Спустя несколько минут она закончила. - Оставляю тебя одеться. - Келли вздохнула. – Сейчас еще Майкла умасливать сдать кровь. Только так можно его убедить, что он не монстр, и не обратит тебя в одну из них.

Кассандра и без всяких анализов крови не сомневалась, что Майкл все равно не чудовище. И не станет ручаться, что тот превратится в него.

***

Майкл не сводил глаз с трубки, свисающей с иглы в его руке, и, как и накануне вечером, затаив дыхание, ожидал, какая жидкость там появился. Выдохнул беззвучное «спасибо», когда заструилась красная, а не какая-нибудь зеленая или синяя, самая что ни на есть обычная алая кровь. Поскольку даже по меркам джитэков его нельзя было назвать нормальным. Келли тоже так думала – Майкл видел это по выражению ее лица, когда она присела возле него.

Калеб и Стерлинг сидели в нескольких метрах от них и что-то вполголоса обсуждали, вот и Майкл понизил голос до шепота.

- О чем болтала с Кассандрой?

Келли взмахнула ресницами, зеленые глаза забегали, что лишний раз подтвердило: она увидела в ее анализах нечто такое, что ему явно не понравится.

- Пока ни о чем, - отозвалась Келли с отчетливо различимыми нотками предостережения в голосе. – Приди ко мне после результатов этого анализа.

Желудок Майкла сжался в тугой комок страха. То, что анализ его крови не окажется нормальным, не станет неожиданностью ни для него, ни, наверное, для кого-либо еще. Он сознавал, что касаться Кассандры вчера вечером было эгоистично, эгоистично касаться до того, как будут готовы результаты анализа крови, понимал, что это натворит с ней – и все равно трогал, погружался глубоко внутрь нее, до последней секундочки получая невероятное наслаждение.

Келли поднялась.

- Увидимся позже, господа. - Она кинула взгляд на Майкла. – До скорого.

Не дожидаясь его ответа, она вихрем белоснежного хлопка понеслась к двери, исчезнув за ней.

Стерлинг изумленно воззрился на Майкла.

- Чего? – грубо потребовал мужчина, упершись локтем в колено. Он вовсе не был в настроении выслушивать от Стерлинга какую-нибудь срань.

Вот только сколько ни мечи Калебу со Стерлингом выразительные взгляды, все без толку.

- Ты сдал кровь, - произнес Стерлинг, глядя на него так, словно насквозь видел.

- По правде говоря, я не в настроении, Стерлинг, обсуждать с тобой свою историю болезни, - отрезал Майкл. Он присмотрелся к ним. - Что происходит?

Калеб и Стерлинг обменялись взглядами, напряженность так и потрескивала в воздухе. Получив от Калеба одобрительный кивок, Стерлинг проговорил:

- Я проверил жесткие диски Брок Уэста и твоей матери. Ни одной ссылки на Красную стрелу. А без тебя мне не попасть на сервер Тейлоров в особняке.

- Мы могли бы всем отрядом туда подтянуться, - предложил Майкл. - Чем раньше, тем лучше.

- Сегодня вечером, - произнес Калеб.

- Средь бела дня, прежде чем мама успеет удалить любые доказательства.

- Не уверен, что игра стоит свеч, - заметил Калеб.

- Почему же?

Эти двое опять переглянулись, и Майкл недовольно зарычал.

- Кончайте выдерживать драматические паузы. Какого черта происходит?

Ответил Стерлинг:

- Уэст мухлевал и переправлял груз с оружием, включая «Зеленый шершень», поставляемый на базу, и тот до места назначения так и не прибывал. Я не вижу никаких доказательств того, что именно твоя мать продала их Адаму. Вполне вероятно, она невиновна.

- Это значит, что любое исследование «Тейлор Индастриз» необходимо рассматривать трезво, - вставил Калеб.

Майкл посидел с минуту, потом горький смешок сорвался с его губ.

- Срань Господня. – Он потер выбритую челюсть и издал еще один грубый, отрывистый смешок. – Вот именно из-за этого-то вы двое и станете рисковать головой? Вы решили, что с подачи моей матушки у меня начались нервные припадки и меня нужно вести за ручку? Моя мать не невиновна. Если она не помогает Адаму, то, значит, сотрудничает с Пауэллом. – Его взгляд остановился на Калебе. – Я же рассказывал тебе о прошлой ночи.

- Может, ты прошлой ночью неправильно все понял, - предположил Калеб.

– Был там Пауэлл, - настаивал Майкл.

- Нет ничего зазорного в продаже оружия правительству США, это же ради национальной безопасности, - напомнил ему Калеб. - У нас нет доказательств, что она делает обратное.

В этом весь Калеб – всегда верит в невиновность человека.

- Прекратите пытаться меня спасти, - вспылил Майкл. – И не нужно щадить меня. Она – та, кто есть на самом деле, и мне лучше, чем кому-либо еще, это известно. А если вам нужны доказательства, то я их предоставлю. Сейчас у нас есть запас «Зеленого шершня». Оставьте Пауэллу сообщение с информацией о местонахождении пуль, и подключите спутниковое слежение. Я гарантирую: как только до мамы дойдет, что я в курсе месторасположения «шершня», его мгновенно переместят в другое место, поскольку ее с Пауэллом объединяет не только продажа пуль. Она кувыркается с ним постели всеми возможными способами.

Дверь в ванную комнату распахнулась, и в сиянии флуоресцентных ламп возникла Кассандра в черной футболке, на фоне которой кожа казалась еще бледней, и черных джинсах. Лицо было без капли косметики, но глаза по-прежнему черные и мерцающие, словно опалы. Майкла охватило чувство собственника, вызывая нежданный толчок чистой, раскаленной добела похоти. Он ведь дал себе зарок, что отныне, пока не дождется результатов анализа, и пальцем до нее не дотронется. Ну и как, спрашивается, это сделать, если она нужна, словно глоток чистого воздуха? Поскольку это так трогательно, что Кассандра с ним. Как он сумел прожить без нее все эти годы?

- Через дверь мне было слышно, что вы обсуждали, - заявила она сходу, и комната потеряла все краски, когда девушка бросила на Майкла вымученный взгляд, адресуя свои слова только ему и ему одному. - Если папа и вовлек твою маму в это, то манипулируя ею. - Девушка скрестила руки на груди. - Он в курсе всей подноготной о каждом солдате, принявшем участие в проекте «Зодиус». И, безусловно, знает все и о тебе. Твоя семья владеет компанией по производству оружия, поставляющей его правительству. Несомненно, ему было известно об этом, потому он привлек тебя. Очевидно, и тогда, и сейчас был знаком с твоей матерью. Здесь нет ни капли случайного. У меня нет никаких сомнений, что пребывание с твоей матерью – это лишь вершина айсберга и послание. Ты побывал в его мире, с его дочерью, и держал лезвие у его горла. Сейчас он держит упомянутое лезвие у твоей глотки. И твой мир в его руках. Он, а не ты, держит все под своим контролем. - Она перевела дыхание и продолжила: - Я все время убеждала себя, что он не такой, и не станет творить подобных вещей. Пыталась оправдать все его действия, но отныне не стану этого делать. Прости за то, что он сотворил с тобой и твоей матерью.

Сердце Майкла на мгновение замерло, но тут же заколотилось от злости. Чертов Пауэлл, довел-таки дочь до ручки. Всех их довел до ручки.

- Не извиняйся за своего отца или мою мать, - велел он Кассандре. И это был приказ. Жесткая, гортанная команда. Он не вправе ради него позволять ей пойти на это. И не позволит матери исчезнуть с поля зрения. – Нам необходимо поработать над гипотезой о манипуляциях мамой. Она понимает, чем занимается.

- Майкл, ты не можешь этого знать, - настаивала Кассандра, сокращая между ними расстояние. – Почему тогда тебя так возмущает тот факт, что твоя мать снабжает правительство именно «Зеленым шершнем», а не всяким остальным оружием тоже, а?

Мать отдает отчет в своих действиях – Майкл готов спорить на собственную жизнь.

- Ей известно, - отрезал он, в его словах послышался металл. – Вчера вечером у нее кто-то был. Мужчина.

Постижение исказило тонкие черты лица.

- И ты предположил, что это был мой папа, - проговорила девушка. То был не вопрос, но Майкл кивнул. Ее губы поджались, потом она прошептала: - И ты считаешь, что у них… ну, интим?

- Да, - мрачно отозвался он, в тон просочились тени прошлого, невзирая на все усилия Майкла сдержать их. - Это был твой отец.

- У тебя есть соображения, где располагается лаборатория НРВО твоего отца, Кассандра? – спросил Калеб.

Ее губы сжались в линию, руки скрестились на груди в этакой комбинации отвращения и ухода на попятный.

- Нет, - заявила она. – Он все от меня скрывает ради моей же безопасности. Его знаменитая отговорка.

Калеб чертыхнулся и провел рукой по шее.

- Нам нужно это место. Эдак мы гоняемся за собственными хвостами. Ему известно, что мы следим за ним.

- Я найду лабораторию, - пообещала Кассандра. – Поставлю вверх дном его личный кабинет, дом, но жесткий диск достану.

- Нет, - заявил Майкл, его тон был категоричным. - Даже если я позволю тебе пойти на это – а я не позволю, - это слишком опасно. - Она застыла на месте, меча в его сторону огненные молнии, когда Майкл добавил: - У него повсюду натыканы камеры, Кассандра. Он просечет, что это сделала ты.

- Ему известно, что я жутко любопытная, - отпарировала девушка. – В случае обнаружения, подольщусь к нему и сочиню какой-нибудь вздор. У меня получится. Если кто и сумеет подобраться к папиным системам, то только я. И там не то, что у вас – есть целый список всевозможных опций.

- Мы начнем с дома моей матери, - настаивал Майкл. – Развернутый поиск. Посмотришь доказательства деятельности «Тейлор Индастриз». Или даже месторасположение НРВО.

- Все, что нужно сделать, - произнесла Кассандра, - это позвонить папе. Уже поздно. Он что-нибудь заподозрит, если меня не окажется на работе и не будет звонка.

Стерлинг схватил с журнального столика сотовый телефон и протянул Майклу.

- С какого номера ты звонишь?

Кассандра продиктовала. Майкл отдал ей телефон, подсоединенный к ноутбуку Стерлинга, где был введен номер. Пошел гудок, девушка вздохнула поглубже, в желудке возникли боязливые трепыхания.

- В жизни так не нервничала, звоня собственному отцу.

Майкл прилагал все силы, дабы не поддаться искушению дотронуться до Кассандры, в голове зазвенели слова Келли, чтобы он не касался ее – только это мужчину и сдерживало. Никаких контактов с Кассандрой, пока он не выспросит у дока что-нибудь эгоистичное. Но, блин, он и ощущал себя с Кассандрой эгоистом.

- Ты все сделаешь замечательно.

- Доброе утро, генерал, - вымолвила она в трубку. Все знали, как Пауэлл ненавидел, когда Кассандра называла его генералом, и в насмешку девушка это делала регулярно. – Отчет о болезни. – С минуту слушала. – Ну, ты ж понимаешь, как эти головные боли долго длятся. - Пауза. – Ага. Точно. Я в порядке. Просто нужно немного отоспаться, так что мобильник я выключу. Я… - Опять Кассандра с минуту прислушивалась. – Да-да, завтра я буду.

Майкл схватил ее за руку. «Нет», - сказал он беззвучно, одними губами.

В глазах ее полыхнул вызов.

- Может, поужинаем завтра вечером? Пап, кажется, сейчас связь оборвется.

Майкл свирепо воззрился на нее, Кассандра вернула ему взгляд и, сказав отцу напоследок еще пару слов, отключилась.

- Какого черта, Кассандра, только что произошло?

- Здравомыслие, - твердо объявила она, решительно выпрямляя позвоночник. - Это было здравомыслие. Никто не может быть к папе ближе, чем я. Для меня он выделит время. Что означает, его не будет в доме твоей матери. И еще означает, что потом мы пойдем к нему домой на кофе. Там я сумею достать его жесткий диск, а ты навестишь маму. У меня тоже получится провернуть махинацию с пулями, как это делал Брок. Достану боеприпасы. Я – все, что вам нужно.

- А как быть с твоими глазами?

- Если их цвет не переменится, - проговорила она, - вставлю контактные линзы, как у Стерлинга.

- Он слишком проницательный для этого.

Кассандра тут же откликнулась:

- Если они будут выглядеть нелепо, он припишет это мигрени.

- А как быть с тем, что, пока я был с тобой рядом, Адам совершил на тебя нападение. Он выяснит, что ты со мной, а, следовательно, прознает и Брок.

- В любом случае, лучше раньше, чем позже, - возразила девушка.

Придя в бешенство от ее поведения, у Майкла совершенно из головы вылетело, что в комнате находятся также Калеб со Стерлингом.

- Не кажется ли тебе, что для начала следовало поставить в известность нас?

В ответных словах ее послышалось неверие:

- Нас?! Кого это «нас»? Разве «ты» не означает просто «ты»? Ты просто сорвал бы поручение.

- Нет, Кассандра, - отрезал он.

- Ты не вправе решать за меня, Майкл. – Она перевела взгляд на Калеба. – Нужно ли использовать меня, чтобы помочь?

- Я твой спутник жизни, - категорично заявил Майкл. Плевать он хотел на слова Калеба. Только не с Кассандрой.

Ее взгляд резко метнулся к нему, и Калеб вмиг был забыт.

- Нет, не он, - поправила она. – А некая биологическая, физиологическая связь не дает тебе права принимать за меня решения.

Чувство собственника пронзило каждую клеточку нервного окончания.

- Да черта с два.

Калеб со Стерлингом поднялись и гуськом направились к двери, явно посчитав, что они тут лишние. Ни Майкл, ни Кассандры даже не заметили этого.

- Ты не можешь то возникать, то исчезать из моей жизни, - закричала Кассандра, – а потом щелкать пальцами и ждать моего повиновения. Тебе меня не испугать.

Он, сграбастав девушку в объятия, швырнул на постель и надвинулся на нее.

- Тебе стоит бояться, Кассандра.

Ее подбородок вздернулся, отчего полные губы стали ближе, маня, словно умоляя поцеловать их.

- Я не боюсь, - заявила она. – И что ты с этим сделаешь?

Что он с этим сделает? Именно то, что поклялся себе больше никогда не делать. Майкл вдавил ее в постель, раздвигая Кассандре ноги. Вжавшись стальной длиной члена в теплую развилку между ее ног, мужчина припал к ней в долгом поцелуе, глубоко проникая языком и дегустируя сладость.

Кассандра застонала в его рот, обвивая руками его за шею и льня всем телом. Рука властно прошлась по ее ребрам и стала грубо ласкать высокие, пышные холмики грудей. Следующий легкий стон был Майклу наградой и оказался таким чертовски сладостным, что почти уничтожил те крупицы, что остались от его контроля. Цепляясь за тонкие нити самоконтроля, Майкл оторвал свой рот от ее.

- Ты не подвергнешь себя опасности, - приказал он, не сводя с нее взгляда. – Не подвергнешь.

- Может, я и не являлась частичкой твоей жизни, зато я была частью этой войны. Может, я не частичка твоей жизни, зато я по-прежнему часть этой войны. И ничего тебе не изменить.

- Кассандра…

Девушка прижала палец к его губам.

- Твой деспотизм сексуален, но только когда он внутри меня, - предостерегла Кассандра, голос ее обдавал пьянящей смесью гнева и обольстительности, толкающей мужчину за грань. – Порой это дико раздражает. Так что или раздевайся, или заткнись.

- Я не собираюсь молчать, - произнес Майкл.

- Замечательно, - шепнула она.

Значит, он собирается раздеться. Майкл грубовато ущипнул ее за нижнюю губу, и Кассандра выдохнула, нежно замурлыкав.

- Даже когда я голый и погружаюсь в тебя, Кассандра, - сказал он, - ответ все тот же: нет.

Девушка лукаво улыбнулась.

- Еще посмотрим.

Глава 23

Брок, хватая ртом воздух и продирая когтями дорогу сквозь надвигающийся мрак, вырвался из темной сонной воронки, где дух как бы парил вне тела. От налетевшей волны энергии он рывком сел, ощутив под спиной прохладную, жесткую поверхность. Глаза заморгали на свет – сфокусировались и вот длинные черные линии исчезли. Уэст опять заморгал, пытаясь сконцентрироваться. Прутья. Его окружали прутья. Он был в огромной клети. Клеть. Ему что, снится это?

Медленно голова наклонилась вниз, и в смятении, смешанном с недоверием, он обнаружил, что наг, как в день своего рождения. Еще раз, с усилием выдохнув, он просканировал помещение, воспоминания постепенно стали возвращаться. С двух сторон на клеть были направлены камеры. Брок зажмурился и пожелал все вспомнить. Мост. Инъекция. Джоселин.

Знойные женственные изгибы, эти огромные, голубые глаза. Стоило ее образу заполнить его сознание, как член встал по стойке смирно.

С гримасой на лице потянулся рукой к ноге, когда в голове всколыхнулись воспоминания о Пауэлле, вонзающем нож для разрезания писем в его ногу. Боль. Коснулся ноги. Нет ничего. От осознания того, что это произошло, потому что Уэст отныне джитэк, Уэст возликовал. Он обратился.

От следующего воспоминания сердце вдруг пустилось вскачь. Пауэлл выпытывал у него признание, что именно он снабдил Люсьена «Зеленым шершнем», и в ретроспективе было понятно, что сей вердикт накрылся медным тазом. Придурошный Люсьен. Следовало знать, что он не сумеет сохранить все в тайне. Брок выдохнул, мысленно пробиваясь сквозь туманные воспоминания о боли - признался ли он в содеянном? Облегчение накатило на Уэста вместе с осознанием, что он оказался стойким. Не признался ни в чем, что могло бы поставить под угрозу его шансы стать во главе джитэков или раздавить Люсьена.

В венах забурлил адреналин, мышцы лизнула нежданная вспышка энергии. Брок несколько раз согнул и разогнул руки - каждое движение сопровождалось ощущением мощи, по венам разлилась сила. Переместив вес тела на ладони, Уэст вскочил. В конечностях возросла мощь, и он, запрокинув голову, зарычал от чистейшей радости. Это и было то, чего он так давно алкал. Это – начало его величия.

Однако после того как его руки сомкнулись вокруг прутьев клети, жестоким толчком ему в грудь врезалась действительность. Он заперт. Вдоль стен возвышались компьютеры. К клети вплотную был приставлен длинный стол с электронной аппаратурой. Все о создании клетки. Он был нагим. Запертым. Душевный подъем от трансформации со скрипом замер.

Что за фигня тут творится? Он поморщился. Пауэлл. Одна из его высокоинтеллектуальных игр. Взять под контроль. Так и быть. Пусть поиграет в свои игры, пока Брок изменяет все вокруг до неузнаваемости – а он это сделает.

Резкий толчок, и вдоль позвоночника распространилось покалывание за мгновение до того, как в комнату вошла Джоселин – сексуальные изгибы и длинные, темные волосы.

- Вижу, ты проснулся, - проговорила она, кладя на столешницу перед клетью стопку бумаг. Ее взгляд пропутешествовал по его телу, остановившись на члене. Уже наполовину твердый, он воспарял к жизни.

- И нагишом, - сказал он. – Ты явилась на пип-шоу или как?

- Я пришла к финишу своего начинания, - проговорила Джоселин, облокотившись на стол, голубые глаза сверкнули на него.

Он выгнул бровь.

- Что-что?

- Для того чтобы обеспечить Красной стреле успех, начну с тебя.

- А каким образом моя нагота относится к Красной стреле?

Прошло несколько секунд.

- Генералу захотелось поглядеть на рождение нового человека.

Но ей понравилось увиденное. Из-под полуопущенных век Брок видел, как Джоселин окинула его взглядом. Что-то в Джоселин задевало Уэста и ярящимся смерчем тяжело оседало в груди. Тут в голову ворвались воспоминания о Пауэлле и Джоселин.

- Ты с ним трахалась. – Брок не допустит, чтобы это повторилось.

На лице ее вспыхнуло изумление, прежде чем она рассудительно заметила:

- Да ведь и ты не прочь, не так ли? Ты собираешься вырубить его ту же минуту, как освободишься. – Скрестила руки под полными грудями.

- Желай я кинуть Пауэлла, присоединился бы к Адаму, - промолвил Уэст. – Впрочем, если он снова до тебя дотронется, я сделаю кое-что получше. Я убью его.

Брок никак не мог постичь, почему одна мысль, что Пауэлл касается этой женщины, выворачивала его наизнанку. Без понятия, отчего хотелось сорвать прутья решетки, отшвырнуть их подальше и трясти Джоселин до тех пор, пока та не уяснит, что Пауэлл больше и пальцем до нее не дотронется. По конечностям пронесся пламень, заполоняя сознание. Это разрушало здравый смысл, словно лезвием рассекало мышцы и плоть.

Сощурившись, Джоселин не сводила с него глаз.

- Зачем ты все это говоришь? – полюбопытствовала она. – Ты ведь даже не знаешь меня.

Он обжег ее вымученным взором.

- Я и раньше тебя хотел. Сейчас вожделею еще сильнее.

- Должно быть, это какая-то реакция на трансформацию, - подытожила женщина. – Надо бы проконсультироваться с врачом. - Она потянулась к телефону на столе.

Его одолело следующее воспоминание.

- Погоди-ка. – Брок сузил глаза. Там был Майкл. Майкл. И она назвала его своим сыном. – Сра-ань Господня, - недоверчиво выдохнул он и, склонив голову набок, пригляделся к ней повнимательней. – Так Майкл твой сын?

Она с грохотом, равным удару бетонного блока о землю, отшвырнула трубку.

- А Майкл-то тут при чем?

Бинго. Задел за живое. Чувствительность, похоже, тоже.

- При всем, пожалуй. Он же твой сын, не правда ли?

На ее лице промелькнула обеспокоенность – и все, ответ ему уже был не нужен.

- У Пауэлла появилась ты, а у твоего сынули – его дочь. Малость странновато, даже для меня.

- Что? – спросила Джоселин. – Майкл встречается с дочерью Пауэлла?

- По всей видимости, их связывает давняя история.

- Но Майкл зодиус. - Она потрясла головой. - Нет. Это не имеет смысла. Дочь Пауэлла не станет встречаться с солдатом зодиусом.

- Майкл был зодиусом. С некоторых пор он ренегат. Один из хороших парней, гипотетично, но доподлинно не известно никому, за чью Майкл играет лигу – только это и могу сказать. А он точно из хороших парней?

Последовал резкий, жесткий ответ:

- Майкл не из хороших парней.

У Майкла имеются свои способы скрутить их всех в три рубля.

- А Пауэлл?

Она ощетинилась.

- Он пытается защитить свою страну от Адама.

Подробности управления миром Броку были до фонаря. Не тогда, когда он стал частью пресловутого управления.

- Полагаю, тогда тебе известно, что Пауэлл люто ненавидит Майкла. Скорее всего, он поджидает, когда Майкл явится и вновь спутается с его дочерью, вот тогда-то генерал его и прикончит. – Брок вскинул бровь. – Ты ведь тоже ненавидишь его, не так ли? – Занятно. – А что он такого натворил, что повернул против себя свою же мать?

- Мы готовы приступить? – прогремел в комнате голос Пауэлла за секунду до того, как появился он сам вместе с доктором Чайном.

Джослин стремительно повернулся к нему.

- Так Майкл с зодиусами или ренегатами?

Пауэлла уничижительно зыркнул на Брока, прежде чем взглянуть на Джоселин.

- Он джитэк, Джоселин. Они все джитэки, и каждый из них должен находиться под контролем.

- Но он же работает на Адама, - настаивала она. – Ты говорил, что Майкл работает на Адама.

- Не пойти ли тебе и не добиться спасения сына, заставив свернуть с кривой дорожки, Джоселин, - укорил генерал. – Он куда как опасней своего отца, и если иметь с ним дело, это приведет к массовой гибели невинных людей. И нам обоим известно, что, поддерживая его отца, твои руки обагрились кровью, так же, как и это. – Пауэлл сделал неопределенный жест в сторону компьютеров. – Продемонстрируй-ка мне лучше, моя милая, свою блестящую работу с Красной стрелой.

- Не уверена, что это безопасно, - заметила Джоселин и взглянула на доктора Чайна. – У Брока появилась реакция на трансформацию. Он проявляет агрессию. Собственничество. – Она запнулась. - Озабоченность.

- Каким бы он ни был до инъекции, сейчас все эти качества усилились, - поставил ее в известность доктор Чайн. – Ничего достойного беспокойства здесь нет. А если и появится отрицательная реакция, то тут для вмешательства есть я.

Брок обхватал прутья с такой силой, что мелькнула мысль: либо сталь перегнется, либо пальцы сломаются. Он не озабоченный. Не агрессивный. И он не желает, чтобы кто-то совал нос не в свое дело. Сгорает от желания делать это снова и снова.

- Делайте все, что вы собирались, и выпустите меня, к черту, отсюда! - заорал Брок, тряся клеть. - Он прав, Джоселин. Мы все джитэки. А я их лидер.

- Иди к нему, Джоселин, - приказал Пауэлл.

Та колебалась.

- Но мне необходим кристалл.

Генерал вынул из кармана пиджака узкий серебристый футляр и открыл его. А тот же миг все вокруг озарило алое сияние, исходившее от кристалла. Джоселин взяла его и поместила внутрь электронного устройства на компьютере. На мучительные мгновения ее взгляд застыл на Броке. Она набрала комбинацию, и с оглушительным щелчком взводимого курка на клети лязгнули замки. Брок повернулся к оружию, готовый на все. На все, что поможет обрести свободу.

***

Генерал Пауэлл, сложив руки на груди и подперев согнутым пальцем подбородок, встал позади Джоселин и стал наблюдать за Уэстом, который вел себя, как полный придурок, вознамерившийся править миром. Он знал, что мужчина предал его, и Уэст быстро усвоит, кто тут главный.

- Начнем отсюда, - пробормотала Джоселин и нажала на кнопку. На груди вспыхнула красная точка, безболезненная и беззвучная, а затем еще одна. Брок напрягся.

- Это транквилизатор, - пояснила Джоселин. – Спустя две секунды он будет оглушен, и должен что-нибудь вспомнить.

Понятное дело, Брок выпрямился и повернулся к Пауэллу.

- Это так? – спросил он. – Смогу ли я это сделать? Мы готовы пойти и надрать задницы джитэкам?

- Готов? – уточнил Пауэлл, поглядев на Джоселин.

Она ввела еще какой-то код и повернула к нему монитор. Пауэлл глянул на мигающую точку на экране.

- Пройди вперед, - подозвала Джоселин Брока. Тот подчинился приказу. Сигнал двинулся вместе с ним.

- Замечательно, - произнес Пауэлл. – Оно действует. - Он улыбнулся Джоселин. Именно она была гением научно-исследовательских разработок «Тейлор». И все равно казалось чудом, что женщина справлялась с должностью генерального директора «Тейлор Индастриз», учитывая то, какой безвольной она была при муже. Неудивительно, что супруг держал ее в ежовых рукавицах. Ее нужно держать под полным контролем.

Джоселин нажала еще на несколько клавиш, и высветилась система координат.

- Теперь тебе всегда будет известно его местонахождение. – Джоселин снова набрала код и вывела длинный ряд цифр. - Это его индивидуальный опознавательный знак. Мы вживим его вместе с отслеживающим материалом, что сделает из него идеальным маячком. Технология… ну… она все еще меня поражает. Это нечто, чего наша планета не сумела бы достичь даже спустя века.

- А устройство для пыток? – осведомился Пауэлл, подавляя растущее возбуждение. Джоселин невольно совершила величайшее открытие, когда обнаружила, что Красная стрела излучает неслышные звуковые волны, оказывающие воздействие на клеточки нервной системы. Увы, это затронет всякого в пределах определенного радиуса джитэка, а значит у него, Пауэлла, имеются кое-какие ограничения для проведения персональных допросов. Но в качестве оружия массового уничтожения во время военной операции она незаменима. Рассеять лучи Красной стрелы на джитэка, а после поставить всю их великую силу на колени.

- Джитэки должны реагировать на звуковые волны при их активации. – Она подняла небольшой пульт дистанционного управления. – На людях мы не проверяли. Доктор Чайн и я предположили, что ее необходимо вывести на мониторы и провести стресс-тестирование .

- Должен согласиться с Джоселин, - вставил доктор Чайн. – Мы довольно быстро вывели ее на монитор.

Пауэлл покрутил несколько раз в руках пульт.

- Если мы введем ему все, что у нас имеется, и Брок выживет, - проговорил Пауэлл, - то тогда вы проведете стресс-тестирование и двинетесь дальше.

- Если он выживет, - пошутила Джоселин. – Нам нужно остановиться. Слишком далеко мы зашли, чтобы подорвать его прямо сейчас.

Генерал изогнул бровь.

- Мужик проявил грубость по отношению к тебе, а ты вдруг решила дать выйти из игры и защитить его? И да, я знаю, что он тебя хочет. Ты забыла о камерах. Я наблюдал за твоим появлением в комнате. Видел все и слышал. - Он схватил женщину и притянул в свои объятия, скользнув ладонями по ее заднице. Она, задохнувшись, уперлась ладонями в его грудь. Пауэлл крикнул Броку: - Я лапаю ее, Уэст. Кого сейчас ты хочешь трахнуть? Меня или ее?

Уэст в бешенстве взревел и принялся метаться по клети, дергая за решетки.

- Я убью тебя! Убью тебя, Пауэлл. Ты труп! - Звериное рычание срывалось с его губ.

Пауэлл выпустил Джоселин, которая упрыгала от него точно жалкий кролик.

- Ах, ты сукин сын! – крикнула она. – Ты намеренно пытаешься вывести его из себя. Это уже не наука и не медицина!

Пауэлл проигнорировал дамочку.

- Так что ты обо всем этом думаешь, Чайн?

Доктор Чайн внимательно оглядел Уэста, который прекратил исходить криком и теперь нарезал круги внутри клети. Он обеспокоенно покосился на Пауэлла.

- Я ведь предупреждал вас, что скорое введение сыворотки способно привести к более примитивному результату, особенно с этой новой формулой.

Пауэлл повертел пульт.

- Даже животные поддаются дрессировке, - сухо проговорил он. – При строгой дисциплине.

Доктор Чайн кинул взор на Джоселин, которая стояла, обхватив себя руками.

- Я допускаю, что вас и Уэста свяжет Соединение жизней.

Джоселин тут же открыла рот, чтобы возмутиться.

- Да меня даже не влечет к этому человеку.

- Спутницу жизни начинает влечь к ее партнеру после полового акта, - согласился Чайн. – Нам нужно провести кое-какие эксперименты.

- Не собираюсь становиться лабораторной крысой, - отрезала Джоселин. – Я на такое не подписывалась.

Пауэлл устремил взор вниз, на нее.

- У меня сложилось впечатление, что ты стремишься защитить нашу страну?

Она покачала головой.

- Соединение жизней не имеет ничего общего с защитой моей страны.

- Нам необходимо знать, что заставляет джитэков ставить метку. Крайне важно.

Пауэлл созерцал ее мгновение, потом его взгляд переместился на доктора Чайна, который, в отличие от Джоселин, изнывал от любопытства.

- Интересно, а что он сделает, если уложить ее с ним?

- Что? - Джослин схватилась за стол. – И не подумаю идти в клетку, к этой… этой штуке, что вы создали.

Пауэлл поморщился.

- Гипотетически, Джоселин, - сказал он. – Возьми себя в руки и стань уже, наконец, профессионалом. Это ведь научный эксперимент, призванный спасти жизни. - Он подошел к клети. – Начнем, пожалуй, с прогрессивного.

Сейчас, когда джитэкам известно о Красной стреле, а Майкл не только в рядах ренегатов, так еще и вынюхивает о бизнесе Джоселин, следует ускорить претворение его планов в жизнь. Пауэлл норовил взять всех джитэков под свой контроль, и сделать это незамедлительно – если не при помощи одних лишь звуковых волн, то уж точно посредством Красной стрелы и «Зеленого шершня» вместе взятых.

Потеря Уэста вызовет неудобство: его контакт с Люсьеном – наикратчайший путь внедриться в движение «Зодиус», а готовность Брока к незамедлительным действиям - лучший из всех возможных вариантов. Впрочем, в войне нужно быть готовым к потерям, особенно если это поможет проникнуть на вражескую территорию. Да и вообще, к нему со дня на день прибудет резервный отряд новобранцев, солдат с безупречной, как у него, репутацией, коих Пауэлл отбирал лично.

Генерал ощерился, подняв пульт.

- Вот по этой-то причине ты голый, - сказал он. – Потому что я хочу познакомить тебя со смертью, сынок, и ты переродишься либо в моего последователя, либо вообще ни в кого. – Пауэлл нажал на пульт, и тело Уэста стала сотрясать мелкая дрожь. О да, ему нравится это. Перестал нажимать, позволив Броку немного прийти в себя.

Уэст приподнялся на руках – лицо побагровело, глаза налились кровью.

- Что ты со мной делаешь? - прохрипел он.

Пауэлл нагнулся к нему.

- Не я это делаю. А Джоселин. Это ее изобретение. – Он склонил голову набок, изучая его. – И ты ведь сам сказал, что не прочь находиться под моим контролем. Утверждал, что согласен на все, что сделает из тебя моего командира. Немедленно. Почему бы тебе не поведать мне, каким образом зодиусы заполучили «Зеленого шмеля»?

Уэст зарычал.

- Я не знаю.

Пауэлл нажал на кнопку пульта. Хватка Брока на прутьях ослабла, и он камнем рухнул на пол, трясясь как осиновый лист. Пауэлл отнял палец от пульта.

- Как «Зеленый шершень» попал к ним?

Брок снова вцепился в решетку.

- Я не…

Пауэлл вновь нажал на кнопку пульта, понуждая звуковые волны медленно проникать в него, что принудило Уэста лежать плашмя и сотрясаться.

Подбежала Джоселин.

- Хватит, генерал! Ты же видишь, что это работает. Хватит!

- Возьми себя в руки, - предупредил он, от его тона Джоселин отшатнулась. – У нас по расписанию нечто большее, нежели агония одного человека.

В глазах у женщины вспыхнул вызов.

- Зато от тебя не ожидается игр в Господа Бога.

Раздражение молнией пронеслось по его телу.

- Осторожнее, моя милая Джоселин, - произнес он. – Ты заостряешь внимание и несешь нечто, о чем после можешь сильно пожалеть. Поскольку именно «Тейлор» изготовила оружие массового уничтожения, а если это не значит играть в Господа Бога, то тогда я даже и не знаю. – В словах слышался скрытый намек. Он недвусмысленно давал понять, что в курсе, сколько сосновых ящиков было доставлено из международного аэропорта по вине «Тейлор».

Он сократил разделявшее их расстояние и смерил ее взглядом.

- Мне известно, насколько ты стремишься изменить прошлое. Мы миролюбивый народ. Имея в своем арсенале суперсолдат, даже пальцем не пошевелив, заставим весь мир стать другим. Мы творим здесь благие дела. Обстоятельства потребуют – станем действовать стремительней. – Вызов в ее глазах померк, и Пауэлл положил руки на ее плечи. – Нам необходимо быть в курсе всех физических и психических недостатков этих людей, чтобы впоследствии должным образом оценить их эффективность против джитэков.

Она помолчала, но потом кивнула.

- Да. Да, ты прав. Ладно. Просто… просто я не в состоянии смотреть на подобное.

- Вот и не надо, - произнес генерал. – Ступай в другую комнату, а мы свяжемся с тобой, как только все будет кончено.

С силой втянув носом воздух, она безропотно повернулась и удалилась.

Пауэлл сосредоточился на Уэсте, опять нажал на пульт. Тело Брока выгнулось дугой, а потом обмякло. Внезапно он вновь ухватился за прутья. С уголков губ стекала кровь.

- Я пытался защитить нашу миссию, - прошипел он.

Пауэлл выгнул бровь.

- И посему снабдил Люсьена этими пулями?

- Им нужны были доказательства того, что мне можно доверять. Я знал, что, когда мы свергнем зодиусскую расу, вернем эти пули обратно.

- То есть ты меня предал, - проговорил Пауэлл, крутя пульт и усиливая давление. Уэста сотрясла еще одна судорога.

Пауэлл вновь нажал на кнопку.

- Нет! – заорал Уэст. – Нет. Я тебя пытался защитить.

- Чего же еще ты мне не рассказал, а, подполковник? - потребовал Пауэлл. – Потому как, захватив Люсьена и пометив его Красной стрелой, я заставлю-таки его язык развязаться. Он выложит мне всю подноготную, и да помоги тебе Господь, когда Люсьен это сделает.

Тяжело дыша, Уэст поднялся, встав нагишом и прямо – приготовился к боли.

- Перед тем, как вы позвонили мне, велев явиться под мост, сэр, ваша дочь уехала к себе домой с Майклом, и уехала по доброй воле. Люсьен полагает, что она поможет Майклу попытаться найти формулу Красной стрелы, чтобы уничтожить ее, а план Люсьена - использовать меня в качестве посредника. Майкл должен был склонить Кассандру достать Красную стрелу, а мне полагалось убедить ее не доверять ему. А когда пришло бы время, я вмешаться и спас ее от душевной боли, она же в ответ предоставила бы мне информацию о Красной стреле.

Пауэлл весь побагровел. Он с силой нажал на кнопку пульта, и Уэст рухнул как камень с большой высоты. Люсьен заплатит за то, что разрушил его план, и попытался манипулировать им через Кассандру. Когда Брок сделал усилие подняться, но Пауэлл снова нажал на кнопку, взбеленившись от одной только мысли, что Майкл рядом с его дочерью.

Он ненавидел Майкла – ненавидел за то, что тот украл его маленькую девочку, уничтожил ее безоговорочное доверие отцу. Взяв за шкирку, держал у его горла лезвие ножа, заставляя умолять сохранить ему жизнь. И все же… мысль созрела. Стратегия – это все. Генерал был прекрасно осведомлен, как из действий противника извлечь собственную выгоду. Майкл до сих пор тесно связан с «Тейлор Индастриз». И он один из сильнейших джитэков среди всех существующих. А еще он прекрасно знает Калеба и Адама. Под воздействием Красной стрелы и его, Пауэлла, дочери, Майкл станет идеальным вождем джитэков на коротком поводке. Генерал уничтожит солдата, а затем заново поставит в строй. Это было блестяще. А сейчас… ему предстоит пораскинуть мозгами, как заставить дочь прийти к нему, ведь Майкл, безусловно, тут же последует за ней.

Глава 24

Жесткий, страстный, горячий секс. Три раза за два часа. И если бы не запищавший домофон, в который прозвучало приглашение для Кассандры отобедать в ресторане с женщинами, спасенными от зодиусской расы, они бы все так же валялись в постели. Но предложение принял Майкл, который уже изменился от горячего и бархатисто-плавного к отчужденному и сдержанному, причем девушка никак не могла взять в толк, почему.

Спустя пятнадцать минут после звонка Кассандра, глядя на свое отражение в зеркале, нанесла на губы немного помады, и решила, что, невзирая на темные круги под черными глазами, выглядит великолепно. Щелкнув выключателем, девушка вернулась в комнату, где увидела Майкла, сидящего на краешке кровати; он смотрел на нее, длинные темные волосы мерцали на плечах, пронизывающий взгляд был затенен полуопущенными веками.

- Тебе необходимо передохнуть, - отчеканил мужчина.

Кассандра насупилась.

- Инъекция Келли сотворила со мной чудеса. Я чувствую себя лучше некуда.

Побежали секунды, одна, вторая – тишину переполняли миллионы невысказанных слов.

Наконец Майкл произнес:

- Тебе стоит вставить принесенные Келли контактные линзы.

Это привлекло ее внимание и заставило оглянуться. Кассандра нахмурилась.

- Зачем это? У всех же в Санрайз-сити черные глаза.

- Но не у женщин из Зодиуса, - отрезал мужчина. – Они не джитэки и не спутницы жизни. А с учетом того, что я был одним из их похитителей, сильно сомневаюсь, что связь со мной пойдет тебе на пользу.

- Но ведь именно ты их спас, Майкл. Не понимаю.

- Я был их врагом и похитителем значительно дольше, нежели кем-либо еще. – Он поднялся. - Нам лучше идти, если ты хочешь успеть прийти вовремя. – И ладно бы только это – между ними выросла стена, толстый барьер дал понять, что разговор окончен.

«Ну, нет, этого ты не сделаешь», - подумала Кассандра, поджав губы, а он тем временем шагал к двери. Пусть отгораживается от всех остальных, но только не от нее.

Кассандра ускорила шаг и, перехватив мужчину на середине комнаты, обвила руками его за шею.

- Поговори со мною, Майкл. Скажи, что все это неправда.

Он вмиг оттаял, руки пригладили ее волосы, а губы припали к ее устам.

- Кассандра, - выдохнул Майкл имя в ее губы, и она готова была дать голову на отсечение, что любимого трясет. Или, возможно, дрожит сама Кассандра? – Только, пожалуйста, вставь линзы.

- Майкл, я не стремлюсь скрыть от этих женщин свои глаза, - сказала она. – Хотелось бы, чтобы ты им помог. Я не могу сидеть сложа руки и ничего не предпринимать. Именно этим я занималась, сбежав в Германию. А женщины в курсе, кто мой отец. Они знают, что он ответствен за создание Адама. Нужно пройти через это и заслужить их доверие. Моя же связь с тобой обнаруживает, что мишенью для исследований Авы по фертильности являются не только они, но и я. - Она поцеловала его еще раз. – А теперь отведи меня на обед.

Он испустил побежденный вздох и покачал головой.

- Ты совсем меня не слушаешь.

Кассандра взяла его под руку.

- Если мне правильно помнится, - промурлыкала она, - то последние два часа я слушала очень внимательно.

- Поэтому мне и надо все время удерживать тебя в постели, чтобы заставить слушаться?

По ее лицу скользнула улыбка.

- А у тебя с этим есть какие-то проблемы?

- Если это даст полное право продержать тебя там все время, то нет, - отозвался Майкл. – Но это не так. А ты делаешь все возможное, чтобы усложнить задачу защитить тебя.

Они вышли из комнаты и встали на транспортер.

- А я ведь говорила, - подхватила девушка, - прекращай пытаться.

Он прислонился к перильцам и сосредоточил на ней один из своих проникающих прямо в душу, заставляющих-плясать-ее-внутренности-твист и я-всегда-прав взглядов.

- И все равно, нужно сказать Стерлингу, чтобы прекратил быть заумной задницей.

Кассандра звонко расхохоталась.

- Не настолько же все запущено, - выговорила она.

- Еще хуже.

Она улыбнулась, взгляд ее проследил пролетающий мимо тротуар – они миновали центр Санрайза с сетью магазинов и ресторанов, где пешком прогуливались главным образом мужчины.

- Поразительно, - прошептала девушка. - Все это было построено всего-навсего за два года?

- Это лишь десятая доля того, что Адам сделал с Грум-Лейком, - проговорил Майкл. – Калеб через год после начала стройки приостановил ее. Он знал, что если продолжит строительство Санрайз-сити, то, значит, признает: война продолжается. Однако в итоге Калеб решил, что комфорт тех, кто назвал это место домом слишком важен, чтобы оставить его без внимании. Здесь у нас достаточно приличное количество людей. Многие сотрудники опасаются, что стали мишенями для зодиусов. У них есть свои семьи, и все находятся под нашей защитой.

- Какую же огромную жертву принеси эти семьи, - заметила Кассандра. – Познали жизнь вне мира.

- Не совсем, - проговорил Майкл. – На самых одаренных из них Адам открыл охоту, а поймав, заставил к нему примкнуть. Большая часть людей, проживающих тут, находятся под угрозой риска быть захваченными зодиусами. Остальные же… мы заметим козни и подоспеем прежде, чем они сойдутся с Адамом во взглядах.

- А это уже страшно, - вымолвила девушка.

- Особенно, если учесть, что у Адама масса друзей в высших эшелонах власти, которые молчат в тряпочку. Мы постарались дать отпор при помощи собственных союзников. Теперь же можем только надеяться, что этого окажется довольно.

Они дошли до конца конвейера, и Кассандра заставила себя стряхнуть эту мрачность, коей с ней поделился Майкл. Вскоре они уже стояли у причудливых дверей небольшого ресторанчика, который был битком забит служащими, а на миленьких красно-зеленых скатертях уже лежали меню.

- А я-то думала, нас ждет гигантская столовая.

- Такое у нас тоже имеется, - заверил ее Майкл. – Военная база не будет военной базой без столовой и пайков.

- Я никак не могу прийти в себя, глядя на то, какое здесь все продвинутое, - прошептала она. Тут целый подземный мир. Она старалась не думать о том, что находится в недрах земли, поскольку это вызывало у нее приступ клаустрофобии. Вокруг ни одного лучика солнца, нет машин. В случае катаклизма убежать будет непросто. Кассандра понимала, почему Калебу с таким трудом удалось создать видимость обычной жизни. Нужно было много чего преодолеть.

Майкл, сосредоточенный на ней, а не на ресторане или городе, пожирал ее своими темными глазами.

- Ты уверена в этом?

Кассандра привстала на носочки и поцеловала его.

- Я в порядке, и ты это знаешь. – Она провела рукой по линии его челюсти. У Майкла такое сильное, привлекательное лицо. Длинные, темные ресницы, глаза, вытягивающие из нее душу, и неважно какого они цвета. – Когда ты меня оставил, я все спрашивала себя, было… а было ли у нас все в действительности. Вправду ли ты любил меня.

- Сильней следующего вздоха, - проговорил он тихо, вокруг клятвы завихрились тени. - Кассандра. - Ее имя рокотом сорвалось с его языка, напоминая отделенный далекий гром, низкий и зловещий. - Я был правой рукой Адама.

- Притворялся.

- Что бы те женщины тебе ни наплели, - заявил он, - это правда. Прислушайся к ним. Вот тогда-то, наконец, ты поймешь, на что я способен.

В ней ощетинился вызов.

- Если я и приму сказанное к сведению, а потом все еще буду любить тебя – поскольку именно так все и произойдет, - то, что тогда ты намерен делать? Начнешь искать следующий повод оттолкнуть меня?

- Прислушайся к тому, что тебе расскажут, - велел Майкл. – Вот тогда и поговорим. – Он потянул ее в укромное местечко у здания, где никто их не заметит, после чего грубо притянул ее к своему телу и припал в поцелуе, долгом и глубоком.

Кассандра оттолкнула Майкла в грудь, отрывая уста от его губ, и ахнула при виде муки, кровоточащей из самых глубин его темных глаз.

- Не смей меня целовать так, будто прощаешься, - просипела девушка, вскипев. Он не собирался потом что-либо обсуждать. Майкл принял решение, признав себя из-за нее виновным.

- Кассандра…

- Я не прощаюсь сегодня с тобой, Майкл, - оборвала его Кассандра. – Потому как ты не любишь меня настолько, чтобы довериться и позволить мне остаться с тобою рядом. И нравится нам это или нет, но из-за Красной стрелы ты застрял со мной. Когда же все подойдет к концу, и ты примешь решение сказать мне «до свидания», то, блин, сообщишь мне об этом в лицо. Иначе, по-видимому, я сама вынуждена буду это сделать. В любом случае, мы обсудим. Ты задолжал мне это.

Она, отбросив его руки, отвернулась и зашагала к ресторану. Кассандра почувствовала, как упало сердце, когда Майкл не предпринял попыток остановить ее.

- Да будь ты проклят, Майкл, - прошептала девушка.

***

Оставляя Кассандру в том ресторане, Майкл был уверен, уж теперь-то она все узнает и о нем, и о проведенном времени в Зодиус-сити – в частности то, что он был киллером. Стоило мужчине войти в административное крыло Санрайзского городского госпиталя, как в нем забурлили волны силы. Глубоко внутри него назревала неконтролируемая буря, грозящая снести все на своем пути.

Когда он пересекал помещения, ему вдогонку поворачивались головы – лаборанты и различные научные умы глядели вслед промелькнувшей форме, несомненно, гадая, что Майкл забыл здесь. Что стряслось такого, что занесло его в госпиталь? Над ними нависла какая-то угроза? Майкл был из тех, при чьем появлении людей охватывал страх. Тот же ужас Кассандра обнаружит при упоминании его имени у тех женщин, с которыми сейчас обедает.

Он не горел желанием, чтобы ей стала известна эта его сторона, но, нехотя, с сожалением Майкл был вынужден таки признать, что прошлое у него все же имелось. Уйти от нее два года назад было значительно легче, нежели видеть, как меркнет в ее глазах любовь, и в них поселяется страх. Вместо этого мужчина вынудил Кассандру возненавидеть его, перестать доверять.

Грудь сжало тяжкое бремя, когда Майкл, завернув за угол, зашагал к центру интенсивной терапии, где накануне вечером разместили Стерлинга и всех остальных раненых, и остановился в дверях. Келли стояла за регистраторской стойкой, и взгляд ее резко взметнулся вверх, как будто она тоже ощутила исходящие от него волны силы. Той самой мощи, которой при нормальных обстоятельствах Майкл управлял с той же легкостью, с какой делал следующий вдох.

Но не сегодня, не в тот день, когда Кассандра взглянет на него, как на смертоносную машину для убийства. От его тела волнами исходило низкое гудение неконтролируемой мощи. Он мысленно вернулся к тем воспоминаниям о Зодиусе, рассказам, которые Кассандра может о нем услышать.

Келли пошла показывать ему процедурную, но он успел заметить промелькнувшую в ней опаску. Иисусе. Неужели ему взаправду хочется знать, что там Келли ему выложит?

Уподобившись одному из проклятых волков Адама, он пошел за ней следом, как послушный щенок вошел в комнату размером со спичечный коробок. Он встал, скрестив на груди руки, ноги на ширину плеч - и стал ждать плохих вестей.

- Садись, - скомандовала Келли, повернувшись на стуле, и взмахом руки поманила его к столу.

Мужчина выгнул бровь, безмолвно сообщив ей, мол, она спятила, если думает, что он окажется на этом столе. Он кое-как вынудил себя явиться в эту комнату, да и то сделал исключительно ради Кассандры. Майкл знал, что существует некая анормальность. И не требуются никакие лабораторные анализы, чтобы сообщить ему об этом.

Келли поджала губы.

- Следовало догадаться, что я сглазила свое везение. – Девушка неопределенно махнула на дверную ручку. – Ты наверняка хочешь ее закрыть.

В этот миг Майкл осознал, что, наконец, он получил подтверждение своих былых подозрений – он не похож на остальных джитэков. Вернувшись, он скрестил руки на груди, приняв непринужденную, беззаботную, ты-веришь-во-всю-эту-фигню позу.

Келли глянула на него чересчур понимающим взглядом. Взглядом, который сообщал: нет, она ни на минуту не поверила во всю эту фигню.

- Я так понимаю, тебе хочется, чтобы я перешла к сути дела, так что перехожу. – Ответа девушка дожидаться не стала, и поторопилась объявить: - Ты по-прежнему икс-второй, однако у тебя выявлена дополнительная хромосома, какой у других джитэков нет. Во всяком случае, ни у одного обследованного джитэка ее не обнаружили.

Келли подождала, когда Майкл, оправившись от шока, вызванного ее словами, закидает девушку вопросами, но, не дождавшись, продолжила:

- На подробности потребуются время и исследования, но бесспорно одно - данная хромосома каким-то образом повлияла на твою способность управлять ветром. Если между тобой и прочими джитэками есть еще какая-либо разница, то ты можешь помочь, рассказав мне об этом. Я могу…

Майкл прижал пальцы к закрытым глазам, отгораживаясь от голоса Келли, его разум закружился в вихре смерча. В ушах эхом зазвучал белый гул, пульсацией отзываясь в голове и во всем теле. Боже мой, какого лешего он тут забыл? Майкл вновь сосредоточился на Келли.

- … МРТ и ряд диагностических…

Глаза Майкла резко распахнулись, и, уцепившись за одну из мыслей, он сумел выдавить:

- Что это означает для Кассандры?

Келли испустила тяжкий вздох.

- Пока что она не трансформировалась в джитэка. У нее может быть фактичная клеточная патология, какую мы видели у остальных женщин с меткой на зашейке, однако у Кассандры она выражена сильней. Но тогда ни у одной из этих женщин, носительниц подобных меток уз жизни, процесс соединения не завершен. - Девушка сунула ручку за ухо. - Здесь мы вступили на неисследованную территорию, и ты сам в этом убедишься.

Иисусе. У него появилось нехорошее предчувствие обо всем происходящем.

- Второй ее анализ крови. Он тоже показал, что трансформация идет полным ходом?

Губы Келли сжались в тонкую линию.

- Угу.

Его до мозга костей пробирало ощущение вины.

- После того, как мы занялись сексом. - Это был не вопрос. Майкл помнил, как Кассандра отзывалась на их физическое совокупление, а он же не мог не касаться ее.

- Пока рано утверждать что-либо без дополнительных анализов, но да. Вроде как после каждого телесного контакта вы становитесь ближе к завершению соединения. – Глаза ее загорелись, и Келли наклонилась вперед, уперев локти в колени. – Самое каверзное здесь то, что во время обследований в Грум-Лейке хромосома не выявилась. Быть может, именно по этой причине ген Х2 не делает тебя, в отличие от многих других, агрессивным. И думается мне, что у тебя еще в Грум-Лейке был интим с Кассандрой, но тем не менее симптомы соединения появились лишь недавно. Это как если бы ты эволюционировал, а вместе с тобой и процесс Соединения жизней. Подобное открытие действительно потрясает воображение.

- Безмерно счастлив, что тебя это так возбудило, док, - грубовато произнес Майкл. – Ты уж не обессудь, что я не хожу да не разбрасываю конфетти. Мы ведь ни сном ни духом, что за хрень я из себя представляю. Не позволю Кассандре быть связанной с этим. Исправь это. Убери как-нибудь.

Келли, рассердившись, выпрямила спину.

- Клеточные изменения такого масштаба, Майкл, не так-то просто «исправить». Да и оставлять в непонятной середине между джитэком и человеком также не шибко пойдет Кассандре на пользу. У нее по-прежнему наблюдается дефицит витамина С, что свойственно всем джитэкам. Анализ крови на месте.

- Если я больше пальцем до нее не дотронусь, - уточнил он, проигнорировал то, что слова эти рвали сердце в клочья, - эффект исчезнет?

Теперь пришел черед Келли заволноваться.

- Клеточные изменения никуда не канут, и уж тем более «не исправятся». Недомогания ее, скорее всего, следствие пресловутых трансформаций клеток. Ну а глаза… без понятия, как долго они будут сохранять свою черноту. Возможно, она и не уйдет.

- Предполагается, что если умирает один спутник жизни, то второй следует за ним, - развил мысль Майкл. – Это ведь подействует в том случае, если мы соединимся полностью и по всем правилам, да?

- Гипотеза так и не была доказана, - промолвила Келли. – Впрочем, основываясь на физиологической связи, такая вероятность существует. Пулевое ранение у одного вызывает физическое потрясение у второго.

- Но Кассандра вне опасности, пока мы не завершили связь, - пришел к выводу Майкл.

- Утверждать с полной уверенностью этого нельзя, - рассудила девушка. – У нас не было возможности дать оценку чьему-либо физическому состоянию, похожему на Кассандрино. Что же касается второй части твоего вопроса… Ты требуешь ответы, а мне нечего тебе сообщить. Нужно взять еще несколько анализов.

Как в аду. Он же не просит дополнительные анализы, которые станут диктовать ему, что делать. И не нужны они ему, чтобы поведать, что он перешел черту, разделяющую ренегатов от зодиусов, в чьей власти потянуть его обратно, прихватив заодно и Кассандру.

- Приведи Кассандру в норму. Я не настолько важен.

- А что, если это не в моей власти?

- Постарайся.

- Майкл…

- Я не намерен утаскивать Кассандру на эту неисследованную территорию.

- Послушай-ка, - заявила Келли. – Я не могу пока доказать, что зло передается по наследству, но работаю над этим. Адам всегда был злом. Калеб же – нет. Сегодня они оба – те, кем были до инъекции сыворотки.

- Ты не поверишь, что во мне генуинно , - произнес Майкл. – А оно есть. Никакого Соединения жизней.

На лице его собеседницы отразилось неодобрение, смешанное с покорностью.

- Мне следует сообщить Калебу о дополнительной хромосоме.

- Ты не оправдала бы своего назначения, если бы не сделала этого. – Мужчина повернулся, протягивая руку к двери.

- Майкл, стой. - Тот потоптался, но не обернулся. - Что мне сказать Кассандре? Мы должны встретиться после ее обеда с пост-зодиусскими выжившими?

- Пусть держится от меня подальше.

***

Спустя десять минут Майкл ворвался в командный пункт в самом сердце оперативного центра «Ренегатов», где в центре прямоугольной комнаты нашел восседающих за «круглым столом» Калеба, Дамиана и Стерлинга. Хотя присутствие Дамиана и не было неожиданностью, учитывая то, что его семья владела компанией по производству технологий, а сам мужик был асом по этой части, Майклу хотелось бы вести этот разговор без него. Парень носил маску типично американского бойскаута так же безупречно, как создавал оружие. А Майкл был совершенно не в бойскаутском настроении, да и кому нужны Дамиан и Калеб в одном комплекте.

Он навис над столом с безрадостным вопросом на губах. Стена за его спиной была увешана стратегическими картами , каждая обозначена разноцветными точками ключевых целей.

- Пора прекратить ходить вокруг да около Пауэлла, - рявкнул Майкл. – Заключить союз с правительством Соединенных Штатов. Они в одной лодке с Адамом, в то время как моя матушка – с Пауэллом. Из-за Адама и его инсайдеров в Белом доме, ренегаты превратились во врагов, иначе из нас бы не сделали мишени для Красной стрелы. Ничего не переменится. Время утекает, Калеб. Мне известны все причины, почему мы подошли к этому вопросу традиционно, однако Красную стрелу так и нашли. Слишком высок риск. Нам нужно убрать Пауэлла, пока он не активизировал программу и не стало слишком поздно. Замани его сюда и запри.

Калеба поджал губы.

- Ты ведь знаешь, как я к этому отношусь, - проговорил он. – Уж лучше змея подколодная, чем кто-то неизвестный. Убери мы Пауэлла, и там один Бог знает, в какие руки попадет Красная стрела. Мы постараемся выяснить, под чьим ведомством и где она находится.

- Часики тикают, Калеб, - жестко напомнил ему Майкл. - Пауэлл в курсе, что мы его ищем. Он ускорит осуществление своего плана, и я добавлю: мы не знаем, каков он. У нас вообще ничего нет.

- Как выяснилось, уже есть, - вставил Дамиан. – Мы со Стерлингом нашли лазейку в системе Тейлоров.

Стерлинг выгнул бровь.

- Хочешь занять место и проникнуть в голову дорогой мамочки?

Майкл не стал уточнять, как они умудрились добиться невозможного. Для него важен результат. Мужчина вздохнул поглубже и принудил себя относительно спокойно сесть. Пауэлл урвал себе несколько часов.

Глава 25

Все еще напуганная после конфронтации с Майклом, Кассандра проследовала за старшей официанткой к столу, за которым уже сидело восемь спасенных от зодиусов женщин, явившихся для неформальной встречи. Девушка нервничала от того, что ее отец причастен к созданию джитэков, и когда вся группа сосредоточила на ней взгляды, девушке стало казаться, что на ней плохо сидит одежда. Каждая из присутствующих была по-своему привлекательна. По-видимому, во время охоты Адам установил определенные критерии на «самок».

Симпатичная брюнетка со стрижкой боб вскочила, здороваясь с Кассандрой.

- Привет, - затараторила она, протягивая руку. - Я Эмма. Безумно рада, что ты к нам присоединилась.

Моргнув от удивления, Кассандра пожала протянутую руку.

- Так ты Эмма? - воскликнула Кассандра. Почему-то девушке Эмма представлялась непривлекательной матроной средних лет, а не миниатюрной и очаровательной мисс. - Большое тебе спасибо за пакет.

- Рада помочь.

Эмма указала ей на место во главе стола подле собственного. Кассандра торопливо уселась на свое место и тут обнаружила, что ее изучают широко распахнутыми, прямо-таки вытаращенными глазами.

- Привет, - поздоровалась Кассандра, чувствуя, что во рту слишком пересохло, чтобы продолжать. - Я Кассандра Пауэлл.

Фамилия свинцом повисла в воздухе, и ее руки сжались на аляпистой скатерти. Пауэлл. Ее отец. Человек, создавший монстра, который их пытал.

- Твои глаза. – Реплика прозвучала от роскошной блондинки в конце стола. - Эмма упоминала, что ты остаешься с Майклом. Ты его спутница жизни?

- Вынужденная спутница жизни, - поправила Кассандра, поскольку уж лучше сказать такое, нежели - постылая. - Мы еще не завершили Соединение обменом кровью. – «И никогда не завершите», - от этой мысли кольнуло сердце.

- Вот это да, - выдохнула женщина и откинулась на спинку стула, словно известие повергло ее в изумление. - Это, наверное… страшно.

Последовал утвердительный гомон.

Кассандра покачала головой.

- Что? – осведомилась она. - Почему это было страшным?

- Ну, он ведь правая рука Адама, - произнесла одна из женщин.

- Они называли его «Каратель», - подхватила другая.

- Даже остальные солдаты зодиусы побаивались Майкла.

Подобные фразы летели со всех концов стола, и Кассандра в шоке их слушала. Был Майкл «Темным», стал же «Карателем». На что это похоже, когда о тебе все шепчутся и боятся. В девушке взвилась потребность защитить Майкла. Этот мужчина – мужчина, которого она любит, снова и снова ставит жизни невинных людей превыше собственной, Кассандра знает это.

- Он что, навредил кому-нибудь из вас? – спросила она, ни на секунду не усомнившись, что такого не было.

Пауза.

- Нет, - облетел стол хор голосов.

- Это он избавил вас от Адама? – уточнила девушка.

- Да, - согласились все.

Кассандра всматривалась в их лица.

- Он вытащил вас из того ада, а вы ведете себя так, будто он враг какой-то?

С конца стола подала голос блондинка и, представившись Джессикой, перешла к делу.

- Ты должна понять, - увещевала она. – Майкл был правой рукой Адама. Мы не вправе были просто поднять на него глаза, не опасаясь наказания.

Другая добавила:

- Он чертовски пугал нас. В Зодиус-сити мы прошли через ад.

Третья присовокупила:

- Если кто-то шел Адаму наперекор, их либо бросали на растерзание…

- … или же отправляли на пытки к Майклу, - закончила Джессика.

Кассандра сглотнула. Ладно, звучит несколько зловеще. Она убрала с лица выбившиеся волосы, руки ее немного тряслись, однако вера в Майкла не пошатнулась. Впрочем, девушка обрадовалась, когда Эмма махнула официантке и та подошла. Кассандре хотелось услышать больше.

Будучи дочерью генерала, она разбиралась в правилах ведения войны, но никогда не обманывалась насчет Майкла – он солдат, а это не всегда включает хорошие поступки. Там, откуда она пришла, Кассандра помогала солдатам справиться с тем, что им предстояло сделать – вот потому-то они и были людьми чести, невзирая на всю мерзость своих обязанностей.

- Но он же ни одну из вас не обидел? – спросила Кассандра.

Молчание и хлопанье глазами, а затем единодушное бормотание «он - нет».

- Другие солдаты, - вставила Джессика.

- Хотя мы были уверены, что и он станет, - сообщила еще одна девица. – Его мы боялись сильней остальных солдат, поскольку знали, что его не стоит злить.

Облегчение захлестнуло Кассандру, вылившись в короткий смешок, скорее для снятия напряжения, нежели веселья.

- Само собой, он наказывал солдат зодиусов, убить же их хотел. - Девушка откинулась на спинку стула. - Майкл всегда был ренегатом. Эти солдаты не только ваши враги, но и его. Леди, это война. Если у кого-то остались какие-нибудь сомнения, подумайте еще раз. – Ее охватило чувство гордости. – Информация, что Майкл разузнал внутри зодиусской расы, бесценна в наших стремлениях защитить человечество, а благодаря его личному присутствию спасены все вы. Вынести его уход было невероятно трудно, но действия Майкла, пожалуй, помогут человечеству в борьбе за выживание.

За столом воцарилась тишина, на лицах большинства женщин отразилось замешательство, выдавая нежелание женщин принимать Майкла. Порицания заслужил ее отец, а вместо него отдувается Майкл. «Господи, - подумала Кассандра, - как же это несправедливо по отношению к нему». Так с какой же стати ей ждать, что Майкл увидит себя кем-то другим, а не монстром (один только он испытывал потребности защитить ее от него), если весь мир считал его именно таким?

- Он спас ваши жизни, леди, – сказала Кассандра, стараясь не забыть, что эти женщины побывали в Санрайз-сити, а также помнить о том, что Майкл больше не зодиус. Пусть девушка и любила его, сознание все равно крутилось вокруг этой мысли. – Естественно, подобное что-то да значит.

- Нелегко сбросить со счетов то, каково нам там пришлось, - промолвила Джессика. – И трудно не связывать его с тем местом.

Эмма вежливо кашлянула и положила салфетку на столешницу.

- Я никогда не боялась Майкла.

На компанию опустилось ощущение неловкости. Некоторые женщины отвели от Кассандры глаза.

Кассандру разрывала боль. Руки, лежащие на столе, сжались в кулаки. Дыхание застряло в горле от последующих слов Эммы.

- Каждый солдат у Адама использовал нас в качестве секс-рабынь, - заговорила она. – Мы обязаны были угождать им так, как они считали нужным. После чего тут же, одна за другой, должны были сдавать анализы. А потом вновь переходили от одного солдата к следующему. Ко мне приходил Майкл. Только ко мне. Как ему удалось это организовать, понятия не имею, но, что уже упоминалось, Майкла боялись. Он занимался этим, как хотел и когда хотел.

Кассандру чуть не стошнило. Голова пошла кругом, а горло сдавило. За те два года, что они были в разлуке, девушка старательно отгоняла мысли о Майкле с другими женщинами. И вот одна из них сидит с ней за одним столом. Не приходится удивляться, почему Майкл не явился на обед. Не мудрено, что любимый простился с ней за стенами ресторана.

Эмма положила руку на Кассандрину ладонь, и та еле сдержалась, чтобы не отдернуть ее.

- Однако он ни разу ко мне не прикоснулся, - проговорила Эмма. – Майкл велел мне солгать, сказав, что у нас якобы все было.

Все за столом ахнули. Кассандра медленно выдохнула, плечи поникли, а кулак прижался к груди. На какое-то мгновение она оказалась не в состоянии дышать. Девушка подняла руку и вытерла слезинку в глазу.

- Повтори, пожалуйста, еще раз.

- Он не трогал ни меня или ни кого-либо еще. – Кассандра обвела взглядом сидящих за столом.

- Он что, совсем никогда до вас не дотрагивался?

Все тут же загалдели, уверяя, что нет, не дотрагивался.

Эмма усмехнулась.

- Майкл сказал, что если я хоть кому-нибудь проболтаюсь, то подвергну их всех опасности. Ему не хотелось, чтобы возникли подозрения, когда мы подстраивали побег. По его задумке все и каждый должны были ненавидеть его. Именно это ожидал Адам. - Она оглядела товарок. - Так что я врала всем вам, леди, и мне очень жаль. Я вас же и защищала. - Она переключила внимание на Кассандру. - Вот почему я его не боялась.

- Спасибо, Эмма, - тихо произнесла Кассандра, в устремленных друг на дружку взглядах появились ростки будущей дружбы.

Эмма сделала ей подарок. Майкл даже в наихудших условиях сохранял ей верность. Кассандра, опершись локтями на стол, опустила подбородок на переплетенные пальцы рук.

- Расскажите мне, каково это. То, что вы пережили.

К ее удивлению, истории полились одна за другой, и Кассандра почувствовала их потребность выговориться, чтобы исцелиться. На протяжении двух часов девушка выслушивала пережитый ужас этих женщин, начиная с момента, когда их заманили в ловушку плена.

- Где же оставшиеся женщины? – осведомилась Кассандра. - Отчего они не с нами?

- Многие из них сражаются и вынуждены скрываться, - сказали они. – Большинство опасаются за свои семьи, а посему вынуждены были отринуть то, что привело их сюда и отказаться от своих прежних жизней.

Это Кассандра уяснила. Она и сама, почувствовав, что жизнь летит под откос, бежала в Германию, где и затаилась.

- Они должны дать отпор, - изрекла девушка. – Мы должны дать отпор.

- Как? – донеслись голоса со всех сторон стола.

- Делать все от нас зависящее и остановить похищения людей, - проинформировала Кассандра. - Ренегаты заняты попытками загнать Адама в ловушку, а похищения же тем временем продолжаются. Так почему бы нам не сыграть свою определенную роль в их заминке? Каждый из нас обладает неким опытом. Мы научимся использовать его. Мне, например, известны направления, диаграммы и графики, и поведенческий анализ .

- Я работала в ФБР, - произнесла одна из женщин.

Беседу подхватили и остальные, озвучивая то, какими знаниями владеют, и Кассандра почувствовала, как изнутри поднимается возбуждение.

- Мы сильней в пятьдесят раз, - ввернула Кассандра слово. – У нас есть возможность изменить ситуацию. Мы станем отслеживать тенденцию, как и где чаще всего происходят похищения. Переговорим с Калебом о создании группы, которая станет отвечать на аутентифицированные угрозы. Узнайте, какими возможностями по извещению общественности и правоохранительных органов мы располагаем, при этом нельзя распространяться об инопланетной угрозе и сеять панику. Возможно, похищения людей остановить и не получиться, зато мы можем замедлить.

Дело пошло, и дамы начали развивать подкинутую Кассандрой идею. Они идут в бой.

Кассандра нашла для себя цель, и от этого почувствовала себя превосходно. Девушка не только приняла здешние условия, она воспользовалась ими. А если Майкл не сумеет или не пожелает сделать то же самое, Кассандра и с ним станет бороться.

***

- У меня ничего не получается, - сообщил Стелинг, отодвигаясь от ноутбука и скрещивая руки на груди.

Было уже поздно, около десяти часов; они несколько часов бились над базой данных.

- Сукин сын, - буркнул Калеб, стоявший в паре метров, его внимание было сосредоточено на спутниковом видеонаблюдении, занимавшем всю противоположную стену. - Это подстава, парни, - заявил он, обернувшись к ним. – «Зеленый шершень» перемещается. Ты оказался прав, Майкл. Твоя мать доложила Пауэллу, что нам известно о пулях.

Так и есть. Майкл убедился в том, что его матушка совершенно точно контактирует с Пауэллом, и не только в плане продажи пуль. Уж в этом-то он теперь не сомневается. Еще один удар под дых, чтобы докончить совершенное пьяной ночью.

Стерлинг развернулся к компьютеру, пощелкал пару раз по клавиатуре, набирая команду, потом крутанулся в кресле и, поглядев на Майкла с Калебом, кивнул.

- Перехват идет полным ходом. Теперь будем надеяться, что ни один из этих зеленых моджо не попадет в животы наших мужиков. Пауэлл может предугадать действия.

Ноутбук Стерлинга издал сигнал, и мужчина, покосившись на появившуюся табличку с уведомлением, устремил взгляд на Майкла.

- Кассандре поступил звонок от Уэста.

Калеб подошел к столу и поместил руки по обе стороны пустующего стула, когда Стерлинг прибавил громкость. В комнате раздался громкий «бип» за мгновение до того, как Кассандрин голосок сладко промурлыкал о включении голосовой почты, мягкое женское бубнение прожгло тело Майкла, заставляя подтянуться яйца. С какой же легкостью она пробралась внутрь него и выжгла клеймо.

- Вы попали на голосовую почту Кассандры Пауэлл. Пожалуйста, оставьте сообщение, и в скором времени я вам перезвоню.

Тут же последовало сообщение Уэста.

- Кассандра, это Брок. Я обсудил с твоим отцом то дело, и он попался в капкан с Красной стрелой. Знаю, у тебя все еще мигрень, но генерал известил меня о предстоящем завтра обеде. Я присоединюсь к вам, однако есть некоторые вещи, которые хотелось бы обсудить с тобой заранее. Перезвони мне. – Вызов оборвался, и Стерлинг убавил звук.

Майкл так сильно заскрипел зубами, что заходили желваки. Уэст в списке людей, коих раз и навсегда надо включить в список уничтожения, причем сделать это одновременно с Пауэллом.

Губы Калеба сжались в жесткую линию, а Дамиан озвучил то, что у всех было на уме.

- Так как? – осведомился он. - Или мне одному кажется, что это подстава. Пули перемещают. Уэст звонит Кассандре.

Стерлинг поддержал его, согласившись.

- Хотелось бы думать, что сделка реальна, и Кассандра будет разумной. И все же нам известно, что Брок двурушник – работает на Пауэлла и зодиусов. Это может быть ловушка. Способ заманить ее и убить.

- Брока Уэста нужно устранить, - высказался Майкл. – Он виновен. И давным-давно пришло время посадить Пауэлла под замок. Нужно продолжать твердить, что, мол, ищем Красную стрелу, и мы просто обязаны сделать это. Да и вообще, знаем ли мы, что он затеял? Мы на два года оставили его в покое, и вот, пожалуйста, - обнаружилась Красная стрела. Снова эту ошибку мы повторить не вправе. Нам необходимо сократить число потерь.

Дамиан поерзал в кресле.

- Нам не стоит рубить с плеча…

- Пока ты сосешь большой палец, обдумывая варианты, - оборвал его Майкл, - Пауэлл может допустить промах, которая даст возможность Адаму, а не нам загрести Красную стрелу. Теперь он засуетился. Переместил пули. Пытается выманить дочь. Сейчас самое время. Мы раскопаем доказательства. Отыщем Красную стрелу. А если и не сделаем это, то хотя бы избавимся от угрозы в лице Пауэлла. – Майкл повернулся к Калебу и Дамиану, которым хватило здравого смысла заткнуться. – Вас, несомненно, беспокоит то, что в правительстве у нас появятся новые враги, если мы возьмем Пауэлла. Но зато они станут нас бояться. Они думают, что все джитэки одношерстны. Даже ступая перед ними на цыпочках, мы этого не изменим. Схватим его, и никто не узнает, что он у нас. Мы проникнем в дом Пауэлла, потом к моей матери в «Тейлор», и все за одну ночь. Прихватим с собой все, что сможем, в том числе и генерала. Мы намекнем, что лучше ему отключить Красную стрелу и идти за нами, не то попадет в руки Адама.

Снова загудел компьютер Стерлинга. Он взглянул на сообщение.

- «Зеленый Шершень» на пути в Санрайз-сити. Сопротивления встречено не было, нет также рапорта и о раненых.

- Те пули надо закинуть на поле боя, - проговорил Майкл. - Давайте избавимся от одного из врагов. Начнем с Пауэлла.

Калеб наморщил лоб, но потом резко кивнул.

- Завтра же вечером.

Глава 26

Майкл и вправду вознамерился проститься с ней. Кассандра лежала, откинувшись на спинку кровати Майкла, и пыталась сосредоточиться на DVD, который она включила просто так, лишь бы все время не поглядывать на часы. С каждым новым вздохом ей все сильней хотелось, чтобы Майкл появился как можно скорее. Ее переполнял восторг и желание поделиться с Майклом своими планами, тем, что она сделала для женщин. Но все это исчезло без следа пару часов назад, когда он так и не появился.

Раздался стук в дверь, и Кассандра понеслась через всю комнату, торопливо дергая дверь, и тут разочарованно отпрянула, увидев Келли.

- Что-то мне подсказывает, что вместо меня ты рассчитывала увидеть мистера Высокого Темного и невообразимо Раздражительного?

- Угу, - призналась девушка уныло, отходя от двери. – Я бы поприветствовала сейчас даже его раздражительность.

- Уверена, что это та дополнительная хромосома, о которой я тебе как-то рассказывала, делает его жутко упрямым, - заявила Келли, входя в комнату и закрывая за собой дверь. – Полагаю, ты не захочешь слушать, что пора бы сдать еще капелюшечку крови.

Кассандра плюхнулась на диван и протянула ей руку.

- Да пожалуйста, бери мою кровь. Нет сил больше ждать.

Дополнительная хромосома. Как-то раз она уже слышала эту новость, и знала, что убедить Майкла не переживать из-за этого – безнадежная дискуссия. Майкл такой, какой есть, и остается человеком, коего Кассандра любит. С чем бы он ни столкнулся, они должны сообща этому противостоять. Девушка укрепилась в своем решении и теперь намеревалась намертво прилепиться к Майклу.

- Когда мы вчера спускались в лифте, у меня сложилось впечатление, что Калеб читает мои мысли. Он это умеет? Ну, читать мысли?

- Он считывает человеческие эмоции, - проговорила Келли, втыкая иглу в Кассандрину руку. – С джитэками это не срабатывает. Калеб ощущает страх, тревогу и счастье. Говорит, это похоже на то, как мы видим цвета в своем сознании.

- Следовательно, - произнесла Кассандра, - и у него имеется лишняя хромосома? Та, что формирует уникальные способности?

- Нет у него лишней хромосомы. Во всяком случае, пока. Вполне вероятно, она появится. Способности Майкла управлять ветром возникли очень рано, когда он только-только обратился в джитэка, так же, как и умение Адама общаться с волками. Дар Калеба проявил себя не так давно. Я действительно пока не знаю, отчего лишь некоторые джитэки обладают определенными дарованиями, хотя очень хотелось бы узнать, есть ли у Адама эта самая хромосома.

Кассандра скривилась.

- Рада, что нам это не известно. Иначе у Майкла появился бы лишний повод сравнивать себя с Адамом.

- Не имеет значения, как Майкл демонизирует себя или упомянутую хромосому, я по-научному убеждена, это свидетельствует о том, что он совершенствуется и становится сильней. Хотелось бы получить возможность доказать это. Ты могла бы надавить на Майкла, чтобы он позволил мне взять еще пару-тройку анализов, которые были бы чрезвычайно полезными. Я собиралась Калеба попросить с ним переговорить, но все никак не могу его поймать. Он несколько часов проторчал за закрытыми дверями. – Келли присмотрелась к Кассандре. – А твои глаза-то почти пришли в норму.

Рука Кассандры взлетела к щеке, сердце ее екнуло.

- Уже? – А Майкл все равно улизнул от нее.

Келлино лицо разгладилось.

- Ты ведь по правде от него не хочешь уйти, так ведь?

Кассандра покачала головой.

- Я люблю его.

- А он любит тебя, иначе не беспокоился бы за тебя так, - промолвила Келли, коснувшись руки подруги. – Просто не забывай говорить ему об этом. Тебе придется пройти через оное. – Она охлопала карманы. – Давай-ка схожу я в лабораторию и удостоверюсь, что мне не нужно тревожиться за твой утренний «поход». Думается, это случится на рассвете. Мне невозможно тебя отпустить, пока я не увижу результаты.

Кивнув, Кассандра встала и последовала за Келли к двери.

- Я звякну тебе позже и сообщу о результатах.

Келли потянулась к ручке, и тут Кассандра ощутила, как вдоль позвоночника рябью пробежала дрожь понимания. В дверях стоял Калеб, а рядом - Майкл со Стерлингом. Келли бросила на Кассандру взгляд через плечо и подмигнула.

- У тебя и впрямь имеются способы привлекать мужчин, подруга. - Она взглянула на Калеба. – Когда освободишься, нам нужно поговорить.

Кассандрино сердечко затрепыхалось в груди, и девушка устремилась в комнату, зная, что главный Калеб, а не Майкл.

- Что-то случилось? – спросила девушка и устремила взгляд на Майкла, сталкиваясь с его взором со скоростью грузового поезда. Он казался таким безучастным, что это разрывало ей сердце.

- Кассандра, нам требуется твоя помощь, - заговорил Калеб, когда вся троица, облаченная в черный камуфляж, разместилась в помещении. «Воины, готовые к битве», - вдруг мелькнула у Кассандры мысль.

Ее взгляд на миг задержался на Майкле, а затем вернулся к Калебу.

- Все, что угодно, - обнадежила девушка.

Он указал ей на диван. Кассандра присела на краешек. Стерлинг устроился возле нее и раскрыл кейс для ноутбука. Калеб обосновался в кресле подле них. Майкл же продолжал держать дистанцию, пока Калеб рассказывал Кассандре о звонке Брока к ней. Пусть она и слушала Калеба крайне внимательно, но все же ощущала нависшего над ними Майкла. Его глаза под сенью густых черных ресниц следили за каждым ее движением, однако их выражение прочесть было невозможно.

- На Вашингтонской аллее мы слышали, что Брок распинался, как страждет сыворотку крови, - произнес Майкл. - Он получит ее при первой же возможности. Нет способа узнать, кто побудил его позвонить – твой отец или Адам. Все может быть проще: у твоей квартиры нас кто-то заметил, и папаша теперь пытается заставить тебя вернуться, травя байки о Красной стреле. Вместе с тем это вовсе не означает, что Брок не попытается тебя убить. Просто говорит о том, что твой отец предоставил ему такой шанс.

- Суть, Кассандра, в том, - прибавил Калеб, - что завтра вечером мы положим конец всему этому.

Ее взгляд метнулся к Майклу.

- То есть? – уточнила она, желая, чтобы ответил именно он.

Его опередил с ответом Калеб.

-У нас есть подтверждение, что мать Майкла неким образом связана с твоим отцом. Завтра вечером мы обыщем дом твоего отца и здание «Тейлор Индастриз». А вернемся с генералом. Он будет заключен в Санрайз-сити, и мы очень рассчитываем, что твой папа просветит нас, где находится Красная стрела. Нам бы хотелось, чтобы ты перезвонила. Заставь его подумать, будто бы ничего не изменилось. Убеди, что вернешься завтра.

- Ты рассуждаешь так, словно я действительно не вернусь, - заметила девушка, всматриваясь в их лица, и вдруг до нее дошли их намерения. – Но я должна возвратиться. Ты вот говоришь, что папа в курсе причастности Майкла, якобы он знает, что я вновь с ним спуталась. А если я не вернусь и не внушу ему, что все в порядке, он попросту исчезнет с Красной стрелой, прежде чем вы доберетесь до него.

- Нет, - веско проговорил Майкл. - Я не позволю тебе рисковать.

Кассандра встретила его непреклонный взор.

- Это мое решение.

Засмотревшись на него с мгновение, она наконец перевела взгляд на Калеба.

- Давай все-таки позвоним. Сначала Броку. Потом папе.

Калеб, выгнув бровь, взглянул на Майкла.

- Она говорит дело, - проговорил он. – Ей стоит вернуться. Майкл, мы будет ее охранять.

В комнате повисло тягучее молчание, плелись секунды, и тут Майкл снова посмотрел на нее в упор.

- Ты будешь на электросвязи и делать так, как я скажу.

- Разумеется, - согласилась Кассандра, чувствуя, что одержала победу там, где слава не послужит наградой. Она предает своего отца. Хвалиться тут нечем, но у девушки не было иного выбора.

Стерлинг передал ей телефон, и каждый воспользовался какими-то наушниками, чтобы подслушать разговор, которые, пояснил мужчина, блокируют шум. Перво-наперво они набрали номер Брока, коего Кассандра уверила, что завтра же явится на работу, и поблагодарила за то, что он поговорил с генералом от ее имени. Она божилась, что будет справедливой в использовании Красной стрелы, и дала честное слово – не станет выставлять его в плохом свете.

Следующий шаг – папа. Вот этого-то звонка девушка опасалась.

- Здравствуй, генерал, - поприветствовала она, прилагая все усилия, дабы не казаться напряженной.

- Кассандра, милая, - прозвучал голос отца. - Как ты себя чувствуешь?

- Головная боль уменьшилась, но появилось кое-что иное. Проблемы. – Пауза, убегали секунды, но он, судя по сгустившейся напряженности, был там.

- Что случилось?

- Сегодня ко мне приходил Майкл, - промолвила она. – Сказал, что в настоящее время работает на ренегатов.

- Ты виделась с Майклом? – рявкнул ее отец.

- Угу, - подтвердила девушка. – За кофе. Он пришел к моим дверям, ну я, почувствовав ловушку, и сделала то предложение. Подумала, что встретиться в общественном месте было бы лучше. Но вышло все ужасно. Я показала себя истеричной развалиной.

Пауэлл сделал глубокий вздох.

- Не волнуйся, малышка. Я разберусь с этим, а Калебу дам понять, кому не позволено находиться рядом с тобой. Он не навредит тебе.

Они обменялись еще парой слов и разъединились. Кассандра трясущейся рукой протянула телефон Стерлингу.

- Теперь у меня есть объяснение на тот случай, если кто-то из его людей увидел нас с Майклом вместе.

- Было чертовски убедительно, - одобрительно заметил Стерлинг. – Это позволит нам выиграть время. Теперь-то я знаю, что делать.

- Спасибо, Кассандра, - произнес Калеб.

Майкл не проронил ни слова. Не мог на нее посмотреть. Мужчина пребывал в ярости. И у Кассандры не осталось сомнений, что через некоторое время их ждет взрывное столкновение. Кассандра озадаченно наблюдала, как Майкл развернулся и вслед за Калебом вышел из комнаты, и вот тут-то ее самообладание дало трещину. Ее достало играть в перетягивание каната с эмоциями Майкла.

- Майкл, не вздумай выходить за эту дверь.

Он застыл, двое других же оказались достаточно сообразительными, чтобы по-быстрому ретироваться, как это уже было однажды. Он медленно повернулся, оставив дверь распахнутой. Сердцебиение у нее ускорилось, отдаваясь пульсацией в ушах.

- Завтра вечером проблема с папой подойдет к финалу, - объяснила Кассандра. – Однако, что бы ни произошло с нами сегодня вечером – правда, Майкл. Все будет кончено или же после этого начнется заново.

***

Брок сделал все, что приказал Пауэлл, в том числе позвонил Кассандре. Прислушиваясь к разговору генерала с дочерью, он чертовски надеялся, чтобы она не проболталась отцу о том, что ее пытались замочить. Уэст горел желанием выбраться из заточения. Он же выполнил то, что ему было велено. Позвонил Кассандре. Брок сделал свое дело, заманив ее в родные пенаты.

По крайней мере, сейчас он хотя бы одет в зеленую армейскую форму и стоит у клети. Почти человек, пусть и не до конца. Он был на взводе, а проклятые желваки на челюсти не переставали подергиваться, в теле гудел адреналин, электрическими разрядами ударяя тело. Каким-то манером взгляд его по-прежнему оставался невозмутимым, и Брок стоял - высокий и надменный. Он проходит испытания. Сумеет ли Уэст довериться кому-нибудь вне клети? Ему пришлось пройти проверку. Брок не останется за решеткой. Он вырвется на свободу, ведь он сильнейший, быстрейший и наимощнейший из всех джитэков, что ему, естественно, на руку.

Пауэлл завершил вызов и уставился на технолога, сидевшего в ожидании перед компьютерной приборной панелью. Тот поднял на него глаза.

- Звонок закодирован и сделано это хорошо. Работал не дилетант.

Вздохнув, Пауэлл кивнул человеку.

- Свободен, сержант. – Мужик поднялся и удалился.

Только он вышел, как Пауэлл впился взглядом в Джоселин, стоявшую неподалеку.

- Майкл, понятное дело, промыл моей дочери мозги. Все подтвердилось. Она меня предала.

Джоселин с осторожностью приблизилась. Ее аромат пробил обоняние Брока и смешался с какой-то животной похотью.

- Мне жаль, - посочувствовала она Пауэллу. – Что теперь ты собираешься делать?

- Нам под силу совершить лишь одно, - проговорил он. – Продолжать действовать согласно нашему плану и действовать молниеносно и оперативно. – Генерал окинул взглядом Брока. – Ты ведь готов к действиям, да, сынок?

Тот откозырнул.

- Так точно, сэр.

Абсолютнейшая ложь, поскольку Уэст, стискивая челюсти, едва сумел сосредоточиться на том, чтобы не схватить ее и не заключить в объятия. Однако Брок сказал бы что угодно, лишь бы Пауэлл или технарь вновь не били его ультразвуком. Он был чертовски уверен, что, если они и дальше его будут накачивать, его мозг таки взорвется.

- Он не готов к операции, - возразила женщина. – Ему нельзя даже находиться за пределами этой клети. Только после того, как доктор Чайн установит, что является причиной его агрессивного поведения.

Пауэлл потряс пультом.

- У меня свой имеется способ контролировать его агрессию, - заявил он.

- У нас нет такой роскоши, как время. Не тогда, когда в спину мне дышит Майкл.

- Ты же изготовила мне лазерное оружие, правильно я полагаю?

Она помолчала, а затем кивнула.

- Пока мы говорим, их запустили в массовое производство.

- Блестяще, Джоселин, - проговорил он, обращаясь к ней, но при этом не отрывая глаз от Брока. Одна рука коснулась ее щеки, лаская с интимностью давнего любовника, тогда как вторая рука прошлась вдоль шеи – генерал бросал Броку молчаливый вызов.

- Прекрати это, генерал, - воспротивилась Джоселин, стараясь вырваться, но Пауэлл положил руку на ее шею и подтащил женщину к себе.

Брок начало трясти от усилий удержать себя в руках. Он уже чувствовал, что здравомыслие вот-вот ускользнет, как Пауэлл с силой нажал на кнопку. Брок повернулся, подошел к клетке и, зайдя в нее, запер себя изнутри.

Пауэлл ощерился в самодовольной «Я Господь Бог» улыбочке.

После, невзирая на сопротивление Джоселин, он запечатлел на ее губах поцелуй. Брок заскрежетал зубами, видя, как наконец, сдавшись, она ответила на поцелуй и обняла Пауэлла за шею.

Когда губы Пауэлл выпустили ее, женщина уже задыхалась.

- Зачем нужно вот так его дразнить?

- Я просто-напросто доказывал тебе степень его готовности к операции, - сообщил Пауэлл. – Ты – его слабость, и она довлеет над ним.

Он снова провел по ее губам своими, и Брок с дикими воплями весь подобрался, не в силах сдержать рвущиеся наружу рев и рычание.

- Ты создала Красную стрелу, - вымолвил Пауэлл. – Мы уже так близки ко всему тому, о чем мечтали, моя сладенькая. Не позволяй этой кошмарной стороне войны обделить нас величием достигнутой цели. – Он убрал с ее глаз прядку волос. – Мне нужно идти, но сегодня вечером я вернусь, чтобы довершить наш праздник.

В голове Брока незаметно нарастал гул, оборачиваясь в черное пространство. Его руки стиснули прутья. Время остановило свой ход.

***

- Брок. - Голос, мягкий и сладкий, выдернул его обратно к свету. Он заморгал, открыл глаза. За решетками стояла Джослин. Уэст залюбовался большими, синими, прекрасными очами, а затем просканировал помещение.

- Он ушел, - произнесла она. – Уже как несколько часов ушел. - Джоселин всунула в замок ключ. – Я приготовила для тебя ужин. Тебе нужно поесть.

- Нет! – вскрикнул Брок, ощущая, как изнутри в нем поднимается жажда насилия, и осознал, в кого превратился. Он стал животным, а Паулл стремился создать армию из таких, как Уэст.

- Не открывай эту дверь.

Женщина замерла.

- Но тебе ведь поесть нужно.

- Просунь через прутья, - сказал он. – Доверять тебе, Джоселин, я не могу. И не в состоянии буду себя контролировать.

Она, точно обжегшись, шарахнулась, и Брок был ей за это благодарен.

- И ты жаждешь стать частью вот этого всего? Создать побольше похожих на меня зверей?

- Доктор Чайн проводит опыты, - сказала она, голос ее задрожал. – Он намерен узнать, как исправить все с тобой происходящее.

Уэст горько хохотнул, и внезапно его обуяла ярость, направленная на нее.

- Ты сука. Ты создательница всего этого. Всякий раз, когда он меня плющит, я капля за каплей теряю рассудок. Не можешь ты обвинять Чайна. Хотела бы, да не можешь. Ты чертовски… - Он открыл рот, чтобы продолжить, но тут сознание снова заволокла тьма, а слова застряли в горле. Уэст, заставив себя дышать, принудил также и успокоиться. - Про… прости. Я… не помогу ему. Тебе нужно уничтожить Красную стрелу, - выдавил Брок. – Остановить Пауэлла, пока он… - Глаза Уэста расширились, когда из-за спины Джоселин вышел Пауэлл, и тут боль прошила его тело.

А потом все погрузилось во мрак.

Глава 27

Никогда еще апартаменты Майкла не казались столь крохотными, как в тот момент, когда Кассандра поймала мужчину у двери, стоя так близко, что достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться любимой.

- Вот так просто возьмешь и уйдешь, не сказав даже слова напоследок?

- Лучше это, чем находиться рядом с тобой и знать, что не вправе до тебя дотронуться, - признался он, голос был низким, грубым. Его тело бомбардировало что-то дикое и первобытное, требуя, чтобы он заявил права на свою спутницу жизни.

- Единственное, что удерживает тебя от меня, Майкл, это ты сам, - проговорила она хрипло. – Мне ведь известно о дополнительной хромосоме, и знаешь что? Мне до лампочки. Я твоя спутница жизни. Кем бы ты ни был… существуем мы.

Ее слова взвихрили в нем голод, выворачивая нутро своей интенсивностью.

- Нет никаких «мы», Кассандра, - едва ли не прорычал Майкл. – Ты говорила, что все будет кончено или же после этого начнется заново. Так вот: все кончено.

Переведя дыхание, Кассандра смерила его многообещающим взором.

- Убедись, Майкл, что именно это ты имел в виду, - вымолвила она, голос ее был задыхающимся, полным эмоций. – Я ждала тебя два года. Понятия не имею, зачем ждала. Внушала себе, что ненавижу тебя. Но все равно ждала. Сейчас все изменилось. Я увлеклась бы другим мужчиной. Да не захотела этого другого. Ведь где-то, в глубине души, знала, что ты меня не предал. На сей раз я дожидаться тебя больше не стану. Буду двигаться дальше. Устрою свою личную жизнь, и выживу. Так что… раз уж ты решил, что все кончено. Все и кончено.

Мысль, что иной мужчина касается ее, удерживает, заставляя стонать… разорвала его вены, кровь вскипела кислотой. Сковав ее запястья своим громадными ручищами, Майкл вжал Кассандру в стену и стиснул ее руки над головой, вдавливая набухший наконечник члена ей в живот.

- Ты ни за что не позволишь другому мужчине и пальцем до себя дотронуться, - прорычал он.

Ее подбородок задрался вверх.

- Нельзя, Майкл, иметь и то, и другое. Или ты со мной, или же - нет. Золотая середина отсутствует. Раз и навсегда. Так жить я больше не согласна.

На доли секунды он зажмурился, и с закрытыми глазами потянулся зачерпнуть контроль там, где, казалось бы, его не следовало искать.

- Преднамеренно давить на меня, Кассандра, чревато последствиями, - предостерег он. – Ты что, не слышала тех женщин за сегодняшним обеденным столом, а?

- Слышала, - произнесла девушка. – А тебя я знаю. Все, что ты делал – делал исключительно ради того, чтобы выжить в Зодиусе. Ты рисковал ради спасения жизней. Ради защиты нашей страны. Каким-нибудь людишкам внушай ужас, меня же тебе не испугать.

В нем взвилось вожделение, просачиваясь через все поры тела. Ее губы преобразили его своими словами, заворожили. Вкусить. Один-единственный раз вкусить. Майкл вскинул на нее глаза.

- Ты никогда не перестанешь быть дурочкой?

- А ты? – отчасти выдохнула, полу прошептала Кассандра.

- Да чтоб тебе провалиться, женщина, - прошипел он, рука заскользила по тонкой девичьей талии к вздымающейся от волнения груди, что идеально вписалась в его ладонь. – Ты этого жаждала, Кассандра? – Под его касаниями сосок ее затвердел, и он ущипнул за него. – Тебе хочется, чтобы я тебя трогал?

Девушка выгнулась под его прикосновениями.

- Мхм.

- Хочется, чтобы я доставил тебе удовольствие? – уточнил Майкл, грубо потягивая за соски. Кассандра застонала, что только вынудило его сильней вспыхнуть пламенем. Затвердеть.

Он убрал руки от ее грудей и, подсунув ладони под совершенную, восхитительную попку, впечатал ее бедра в свои. Самонадеянность Майкла была встречена сладостным, чувственным стоном Кассандры, что пульсацией прокатился по всему его телу, концентрируясь в члене.

Он повесил голову. Сделал глубокий вдох.

- От тебя исходит благоухание сладкого меда. – Майкл отодвинулся немного, неспособный оторвать губы от ее нежной, тонкой кожи. – Я готов облизать тебя с головы до пят, и делать это снова и снова. Раздвинуть твои ножки пошире и наслаждаться вкусом, пока ты кончаешь.

Она содрогнулась.

- Сделай это. Сделай это, Майкл.

Он резко выдохнул, цепляясь за с таким трудом обретенный контроль – схватил Кассандрины руки, чтобы удержать от прикосновений к нему. Ее прикосновение сокрушит его. Майкл велел себе отпустить ее. Уйти и позволить ей жить той жизнью, какую она заслужила - жить вдали от грозящего ей опасностями существования, которая втянет ее столь же верно, как прямо сейчас засасывает его.

- Я люблю тебя, Майкл, - шепотом сказала Кассандра.

- Не надо, - взбесился он, резко опуская подбородок, его взгляд схлестнулся с ее, волосы Майкла освободились из-под резинки на затылке и буйной гривой окружили лицо. - Не люби меня, Кассандра. – Все равно он уйдет от нее, оттолкнет от себя, дистанцируется.

Ее голова откинулась на дверь, и помоги ему Господи, но взгляд его тут же уперся в твердые пики сосков, что выделялись под рубашкой, и Майкл сделал еще один шаг назад.

- Я не знаю, как же еще до тебя достучаться, - едва различимо произнесла девушка, глядя в потолок. - Не знаю. - Ее взор вернулся к нему, и в глазах ее плескался такой океан боли, на лице отражалось столько уязвимой беспомощности, что Майкл с трудом выдохнул, сознавая, что она там появилась по его вине. – Ты нужен мне Майкл, и знаю, что я - тебе.

Тем временем Кассандра оттолкнулась от двери, выпрямилась, разогнув спину, и направилась на кухню, оставив его смотреть ей вслед. Секунду спустя девушка вернулась с ножом в руках. «Какого хрена?»

Прежде чем Майкл успел ее остановить, до того, как раскусил ее план, Кассандра уже действовала. Она сделала глубокий надрез на ладони, и тонкую бледную плоть окрасила алая кровь.

- На сей раз это на веки вечные, - проговорила девушка и сморщилась. - Ай. Ай. Ладно, это больнее, чем я предвидела.

Майкл был уж подле нее, подхватывая на руки и неся любимую в ванную.

- Женщина, ты совсем спятила что ли? – Он схватил полотенце и обмотал им ее руку. – Ты что это удумала?

- Думала, что это заставит увидеть тебя, насколько решительно я намерена осуществить обмен кровью, - объявила она, в голосе ее чувствовался едва различимый намек на боль.

Он прижался лбом ко лбу Кассандры, поглаживая ладонью ее по волосам.

- Кассандра. – Майкл глядел в зеленые глаза, которые так обожал. Ну не вправе он красть у нее человечность, жизнь. – Нужно наложить швы. – Рана была глубокой, чересчур глубокой, чтобы взять и вот так ее проигнорировать.

- Ты исцелишь меня, - шепнула девушка. – Ты, Майкл. И я имела в виду именно то, что сказала. Кем бы ты ни был, мы едины, в жизни или смерти. – Она прерывисто вздохнула. – Ты что, не видишь? Без тебя не могу дышать.

Майкл оцепенел, слова эти досягали глубин его души и оседали тем. Слова, которые он миллионы раз порывался ей сказать.

Мужчина опустил руку к бедру, достал из кармана нож, и, вытянув руку, надрезал полуоткрытую ладонь.

По Кассандриной щеке сбежала крупная, жемчужная слезинка, оставляя за собой мерцающую дорожку, когда Майкл развернул полотенце на ее руке.

- И мне невмоготу без тебя дышать, - прошептал он. – Однако, как только это будет сделано, путь назад оборвется. Мы поистине станем жить и умрем в один день. И даже стань я чудовищем, тебе от меня не сбежать.

- Ты не монстр, и никогда им не будешь, - заявила Кассандра, схватила его руку и прижала ладонью к своей. – Если у меня уйдет целая жизнь, чтобы ты усвоил это, то я намерена драться за такую жизнь.

Она соединила их ладони, всматриваясь в него сквозь слезы, туманившие глаза.

Майкла трясло от волнения, величия того, что она только что совершила, выказывая ему такое доверие, коего он сам к себе не имел.

Одну за другой мужчина сцеловал Кассандрины слезинки, а затем, приложив ладонь к ее щеке, повторил обет, который бы она, пожелал он, помнила всю жизнь.

- Я люблю тебя.

- И я тебя люблю, Майкл.

Безгласно же, от всего сердца и души дал еще один зарок: отныне он станет жить ради этой любви и не даст прошлому, его семейке или тьме внутри него уничтожить их.

Майкл с нежностью поцеловал ее, через минуту тлеющая страсть начала нарастать – однако острой потребности не было, поскольку Кассандра отныне и навсегда принадлежала ему, а значит, пришло время для неторопливых наслаждений. Он отстранился и, разглядывая ее, заметил, как чернота поглощает зелень радужной оболочки, а затем поднял их соединенные ладони, и неторопливо выпустил ее руку, продемонстрировав Кассандре затянувшуюся ранку.

Девушка воззрилась на свою ладонь. Потыкала пальчиком. Потом вскинула взгляд на Майкла.

- Как у тебя получилось? Это легко?

Мужчина опять накрыл ее ладошку своей.

- И так будет всегда, - пообещал он, прижавшись к ее губам своими. Дыхания их, такие теплые и глубокие, смешались.

Кассандра трепетала и постанывала - звуки были столь декадентными и эротическими, что Майклу захотелось большего. Он углубил поцелуй, скользнул языком по ее языку, лаская, и мало-помалу это обратилось в долгие, чувственные удары, жадные и дикие. Одежда растворилась, преграды же пали навсегда. Майкл развернул Кассандру лицом к зеркалу и вдавил ее податливые изгибы в свое тело, длинные темные пряди упали вокруг его лица, обрамляя и ее лик, стальная длина эрекции вжалась в девичьи ягодицы. Влажный жар ее тела омочил мужчину обещанием страсти и наслаждений.

Кассандра протянула руку и погладила его по волосам.

- Мне нравится ощущать тебя.

Гладкий наконечник члена увеличился, запульсировал. Как было бы проще простого скользнуть в нее, погрузившись в глубь пещерки ее совершенного тела и овладеть любимой. Но этот раз был особенным. Это их первый связующий акт, и Майкл собрал в кулак всю силу воли, сосредотачиваясь на ее удовольствии. Обхватив руками ее груди, слегка потянул за крупные, набухшие соски – розово-красноватые бутоны, - коим он раз за разом собирался поклоняться до самого рассвета. Кассандра застонала и, откинув голову на его плечо, сомкнула глаза и затрепетала.

- Посмотри в зеркало, - скомандовал Майкл. - Позволь мне полюбоваться тем, как я ласкаю тебя, пожалуйста. - Он продолжил перекатывать затвердевшие бутоны, потягивая и пощипывая их, чтобы возбудить Кассандру.

Ее ноги задрожали, почти подогнулись.

- Не могу, - призналась девушка.

Майкл распластал пятерню на ее животе, удержав от падения.

- Можешь, - приказал он ей. – Посмотри на меня, Кассандра.

Она вздернула подбородок, взглянув из-под тяжелых век на его отражение. Мужские пальцы потянули за соски. Майкл впился глазами в ее зубки, погрузившиеся в полную нижнюю губу, потом опустил голову и прижался губами к ее уху.

- Я дам тебе то, что, как ты говорила, желаешь, - посулил он и, прикусив мочку, расположил ее ладони на столешнице, чтобы подстраховать от падения. – Перецелую и вылижу с головы до пят. – Убрал волосы в сторону, открывая метку уз жизни. – Начну отсюда.

Майкл накрыл губами отметину и обвел языком рисунок, скользя руками вдоль шелковистой, мягкой спины, за ними следом двинулись губы, при этом он не переставал оглаживать ладонями кремово-белую, в форме сердечка попку. Мужчина приподнял Кассандру за бедра, раздвигая ноги пошире, а потом встретился с ее взглядом в зеркале, позволив разглядеть в глазах неприкрытый голод и обещание наслаждения, прежде чем опуститься на колени. При виде ее, такой открытой для него, Майкла едва не охватила дрожь. Руки принялись ласкать ее стройные бедра, зубы и губы зажимали полушария совершенных ягодиц. Пальцы проложили дорожку во влажный жар ее интимной плоти, и Майкл пододвинулся к ней, разведя лепестки набухшей сердцевины.

- Майкл, - выдохнула Кассандра. - Я… – Она потеряла способность говорить.

Мужчина всосал в рот ее сущность. Девичьи бедра взлетели, а затем прижались ко рту, что не переставал облизывать и ублажать ее. Майкл наполнил Кассандру своими пальцами, изучая, оглаживая, ударяя по ней языком, пальцами. Спустя секунду пальцы сжали спазмы, и бедра задрожали от мощи освобождения. Бережно он продлил ее наслаждение, медленным темпом ослабляя давление, покуда девушка не остыла.

Майкл развернул Кассандру и принялся покрывать ее тело поцелуями, пока не, упершись эрекцией в развилку между ее ног, зарылся пальцами в ее волосы.

- Ты не представляешь, насколько сильно я тебя люблю, - прошептал он и, приподняв Кассандру, вмиг погрузился внутрь влажного жара ее тела.

Кассандрины руки обвились вокруг его шеи, тело ее обволокло член Майкла в ошеломляюще сжигающие ощущения, груди касались его грудной клетки.

- У тебя в запасе есть целая жизнь, чтобы доказать мне это, - пообещала Кассандра.

Глава 28

Адам восседал за обеденным столом на облицованном мрамором балконе с видом на Колизей. Трибуны по левую и правую от него руку были под завязку забиты солдатами, толпа улюлюкала при виде двадцати полуодетых девиц, которые отплясывали в центре арены – новобранки тешили себя надеждой, что мужчины изберут их в свои постели, а значит, барышни получат шанс стать спутницами жизни.

- Ты доволен? – осведомилась Ава и, потягивая абрикосовый нектар из посеребренного фужера, бросила на него взгляд из-под полуопущенных век.

Он потянулся к ее ладони, прижавшись губами к тыльной стороне.

- Твой талант оказывать, ничего не стесняясь, влияние на все эти женские мысли и эмоции поражает.

Ава просияла от удовольствия, что длилось лишь пару мгновений.

- Мы сызнова привели около семидесяти женщин, - сообщила она. Уже две новобранки стали спутницами жизни. – Если учесть, что своими опытами по увеличению фертильности Ава на сегодняшний день уже убила десяток своих подданных, то сия цифра высоко ставит приложенные Тэдом усилия по набору «салаг». Коли, конечно, можно назвать «набором» тот факт, что жертв сначала заманивали, а затем похищали.

Толпа взревела, стоило женщинам уйти, из динамиков грянула музыка – представление началось. Вокруг трибун потух свет, и прожекторы озарили припавших к каменному полу волков Адама. На высоких стенах, окружающих арену, и на столах мерцали свечи.

Через считанные минуты появятся человеческие солдаты, дабы сойтись в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть, цена которой – сыворотка крови. Разумеется, его поступок низок. Бойцу необходимо овладеть бoльшим мастерством, чтобы стать достойным. Едва ли подобное возможно, но будет занятно понаблюдать за его волками. Его захлестнул адреналин вперемешку с волнением, и все остальное, кроме шоу, было забыто.

Так и произошло, пока его чувствительного обоняния не достиг душок женщины и страха. Взгляд Адама переместился правее, к каменистому коридору, откуда в ложе вошел Тэд, подгоняющий пистолетом в спину перепуганную девушку. По ее лицу ручьем бежали слезы.

Раздражение стало подниматься в Адаме, когда Тэд остановился у дальнего конца стола.

- Чего ты хочешь, Тэд?

Ава вскочила и подошла к азиатской красотке, взяла ту за руку.

- С тобой все в порядке, - произнесла она, устремив взор ей в глаза, а затем – в лоб. Девушка перестала рыдать, выражение лица стало абсолютно спокойным, невозмутимым. Ава еще малость гипнотизировала ее взглядом. – По крайне мере, она неплохой экземпляр, - проговорила она сухо.

- А еще у нее весьма интересная семейка, - сообщил Тэд, поглаживая барышню по волосам. – Скажи-ка им, кто твой папочка?

- Тен Чайн, - промолвила она чуть слышно.

Авины глаза стали похожими на блюдца.

- Доктор Тен Чайн?

- Так точно, - согласился Тэд, его внимание было сосредоточено на Адаме. - Она жила с бывшей женой Чайна в Китае. Но я ее нашел.

Адам изогнул бровь.

- А Чайн в курсе?

- Не просто в курсе, - отозвался Тэд, - он заверил меня, что достанет нам Красную стрелу и весь запас сыворотки, а также сегодня вечером преподнесет на блюдечке Майкла с Кассандрой. Он даже пообещал, что поможет при рождении ребенка. – Он в упор посмотрел на Адама. – Я хочу занять место Майкла.

Адам задумчиво разглядывал его. Тэд неприятен для глаз - рылом не вышел. И все же он находчив там, где Адам вынужден был соблюдать осторожность и избегать драк из страха, что полученное ранение отразится на Аве и его ребенке. Вот на такие-то случаи у него и будет Тэд. Обзаведясь Красной стрелой, Адам заставит-таки своего братца и Майкла примкнуть к нему. И перестанет терпеть подобных Тэду типов.

Мужчина слегка склонил голову.

- До меня доходили слухи, что ты больше болтаешь, чем делаешь, - проговорил Адам. - Покажи мне результаты.

***

Перед рассветом Кассандра с Майклом, взяв с собой Стерлинга, Дамиана и Калеба, а также около десятка солдат, покинули город Санрайз. Желудок от нервов взбунтовался. Вместо того чтобы вздремнуть, она поделилась с Майклом своими идеями по созданию своеобразной коалиции, направленной против похищения женщин. Трепотня и занятие любовью, естественно, унесли ее от мыслей о дне грядущем. Какие бы причины не существовали, увидеть отца в кандалах крайне тяжело. А тут еще и Поступь ветра.

Кассандра Пауэлл – некогда-бывшая-совершенно-нормальная военнослужащая дивчина – готовится к перемещению по ветру. Другими словами, она, видать, не настолько нормальна, как ей думалось в течение длительного времени. В конце концов, это ведь ее отец «сотворил» новую расу и Кассандриного любовника полупришельца, который, к тому же, отныне стал ее вечным спутником жизни. К счастью, после заключительного этапа нынешним утром никаких последствий не было – а это важно, учитывая все то, с чем девушке предстоит сегодня столкнуться. Она настолько приблизилась к соединению с Майклом, что последний шаг стал кусочком пирога. Сию ступеньку в жизни Кассандра не проспала и чувствовала себя на миллион долларов.

Двери в город сдвинулись, закрываясь за ними, а Кассандра повернулась и заморгала. Гора выглядела целинной, словно этой двери не было и в помине.

- Не стану ручаться за все это перемещение посредством ветра, - заявила Кассандра. - Моя первая попытка была не столь удачной.

- Ты переменилась, - заверил ее Майкл.

- Ты дополняешь его, - подколол Стерлинг, повторив фразу из фильма «Джерри Магуайер» , и прижал ладонь к груди. Он фыркнул, а затем добавил: - Это затягивает. Я о Поступи ветра. – Стерлинг кивнул на Майкла. – Не о Майкле. А если ты о нем подумала, то мне лучше об этом не слышать.

Майкл притянул ее к себе.

- Готова?

Кассандра судорожно вздохнула.

- Вроде как.

Более уверенного ответа мужчина дожидаться не стал. Без предупреждения тело накрыла энергия невероятной мощи, и не успела девушка пикнуть, как уже стояла в проулке напротив собственной квартиры.

Кассандра моргнула и заулыбалась.

- О, Боже ж ты мой, это было просто потрясно. Может, еще разочек проделаем такое?

Майкл рассмеялся и поцеловал ее.

- Бесчетное, просто неисчислимое количество разов, - пообещал он. - Но не сейчас. Марш внутрь переодеваться.

Она прильнула к нему.

- Мне пойти с тобой?

- Со мной ты не пойдешь, - отказался Майкл. – Но это не значит, что я не хочу этого. - Он вложил в ее ладонь мобильный телефон. – Нажми на «1», когда подойдешь к двери, и дай знать, что все чисто – тебя никто не заметил, и я исчезну в ветре.

- Думаешь, там кто-нибудь будет? – с опаской уточнила она.

- Я уверен, что там все нормально, - ответил он ей. – Зодиусы полагают, что ты все еще в Санрайз-сити. Они не прознают о твоем присутствии, пока не покажешься на базе. Но твоей безопасностью я рисковать не намерен.

Он шлепнул ее по попке.

- А теперь топай. Дойдешь до двери и дуй внутрь. – Коснувшись ее губ своими, Майкл подтолкнул девушку в нужном направлении. Кассандра похолодела, нервы снова давали о себе знать. Конец дня явно наступит не достаточно скоро.

Путь через улицу оказался коротеньким, и Кассандра нажала на быстрый набор, не успев даже войти в прихожую квартиры.

- Все чисто, - произнесла она спустя мгновение, просканировав взглядом лестничную площадку.

Майкл вмиг оказался рядом, доставая из какого-то кармана набор инструментов, чтобы вскрыть замок. Небось решил, что у нее нет ключей. Он пнул дверь, доставая из-под брючины пистолет, и вошел внутрь. - Оставайся на месте, прямо у двери, - велел он.

Кассандра подчинилась, и девичье сердце чуть не выскочило из груди, пока Майкл проводил осмотр кондоминиума. Спрятав пушку в кобуру, толкнул дверь спиной, и Кассандра с шумом выдохнула – она даже не поняла, что, оказывается, затаила дыхание.

- Жду не дождусь, когда все это подойдет к концу.

Он притянул ее к себе.

- Скоро, дорогая, - пообещал он. – От Охотников я тебя защищу, но что-то мне не нравится в этом доме. Собирайся на работу. Я последую за тобой, пока не попадешь на базу, где окажешься в безопасности. Ни при каких обстоятельствах не покидай ее, предварительно не позвонив мне. Да и после не смей и носа высовывать без меня.

- От твоих слов что-то мне легче не стало, - проворчала девушка.

Он поцеловал ее.

- По возвращении домой я приложу все усилия, чтобы утешить тебя в нашей постели.

- В нашей постели? - переспросила она мягко.

- Нашей постели, - подтвердил Майкл, запутываясь руками в ее волосах. - Где я планирую продержать тебя как минимум неделю, когда закончится вся эта фигня.

Она уцепилась за него, наслаждаясь близостью Майкла, такой сладостной, словно он старался влить в нее силы. Но узел в груди остался, и с каждым вздохом стягивался все туже. Кое-что казалось пугающе неправильным. Она твердила себе, что это, скорее всего, от ожидания, ведь сегодня Кассандра поможет заключить собственного отца в пожизненную камеру.

И все же узел затянулся и сделал в груди кувырок, оставляя после себя жуткое предчувствие, что все пойдет ужасно, просто до смерти сикось-накось. Чувством, коим она не поделилась с Майклом. Он был на взводе и уже весь изнервничался. И этот хаос сотворил ее отец, а она, Кассандра, тут для того, чтобы все исправить. Девушку не покидало ощущение, что для них происходящее станет началом конца, но как бы там ни было, она обязана остановить папу.

***

Люсьен стоял у врат в Зодиус-сити и настраивался предстать перед Адамом. В тот миг, когда он шагнул под сканер, направление ветра переменилось, и его окружило шестеро солдат. Во главе их возвышался Тэд, задравший вверх свой нос картошкой. Он сжимал кольт 38 калибра и нацелился им в Люсьенов лоб.

- Необходимость в твоих услугах отпала, - изрек он, ехидно скалясь.

- Поцелуй меня в зад, - отозвался Люсьен. – Убей меня и Адам не получит Красную стрелу. Я – тот, кому доверяет Брок Уэст.

Тэд ухмыльнулся.

- А мне из надежного источника стало известно, что Уэст, отделанный под орех после кое-какой ультра новой сыворотки джитэк, заперт внутри Пауэлловской лаборатории. В настоящий момент он ни на что не пригоден.

Живот Люсьена стеснило.

- Быть того не может. У Пауэлла нет больше сывороток.

- А вот его практикующий врач, доктор Чайн, утверждает обратное. Ты только полюбуйся, как наш док нашептывал мне на ушко нежности. Просто уморительно, как похищение дочери развязывает язык. – Тэд навел пистолет. – Тебе как больше нравится – пуля промеж глаз или в затылок?

В это мгновение Люсьен постиг одно: как бы он ни презирал Брока Уэста, у них была некая общая черта. Оба пойдут на все, чтобы выжить. А Тэд… ну что ж, Тэд по-прежнему был полным кретином. Он сразу не заковал Люсьена, дав шанс бежать. Люсьен исчез в порыве ветра.

Прежде чем умереть, он поможет Пауэллу.

Глава 29

Одетая в черную юбку и шелковую блузку кремового цвета, Кассандра отсиживалась в своем кабинете; было время обеда, из-за отца и отсутствия новостей от Брока у нее уже сдавали нервы. Уэст не отвечал на звонки, и девушку не покидало подспудное ощущение тревоги, чувство, что ее поставили на кон. Тут у дверей возникли два офицера.

- Мисс Пауэлл, вам приказано проследовать за нами, - отрапортовал один из них.

Сердце в груди учащенно забилось, и Кассандра возблагодарила Бога за телефон в ее руке – незаметно она нажала цифру с «быстрым дозвоном» до Майкла и положила мобильный в карман, молясь, чтобы любимому было слышно происходящее.

- Что-то случилось? С папой все нормально?

- Ваш отец замечательно, - подтвердил офицер. – Вам же необходимо следовать за нами немедленно.

Она потянулась к сумочке.

- Мы заберем ваши личные вещи, - заявил второй вояка.

Кассандра застыла.

- Я что, под арестом?

- Так точно, мэм, - согласился тот. Они обступили ее, конфисковав сумочку.

Кассандра, с оглядками выбросив телефон в урну, с шумом вскочила на ноги, желая замаскировать последующий удар аппарата.

- Чей это приказ?

- Генерала Пауэлла, мэм, - сообщил старший по званию.

Кассандра вздрогнула. Девушка осознала, что ее начало трясти.

- На каком основании?

- Заговор против Соединенных Штатов Америки.

Он потянулся к ее руке, но Кассандра отдернула ту вне пределов его досягаемости.

- Я пойду по собственной воле.

Офицер согласно кивнул.

- Есть, мэм.

- И прекрати мэмкать на меня! - Она перевела дыхание и с царственным величием (как девушка это называла) выпрямила спину. Папа не причинит ей боль. Она вне опасности. Попади Кассандра в тюрьму, ей предоставят адвоката и право на защиту. А еще она на связи. Ренегаты найдут ее.

Кассандра прошествовала по длинному коридору и вошла в лифт, однако офицеры за ней не последовали. Вместо этого они набрали комбинацию и двери закрылись, запирая ее изнутри.

Над дверью по убывающей отображались цифры с этажами – лифт двигался вниз, под землю, причем до этого Кассандра понятия не имела о существовании бункера.

Внезапно с потолка в кабину с шипением впрыснули непонятное дымчатое вещество. Кассандра прикрыла ладонью рот и постаралась не вдыхать дымок, только эффект оказался нулевым. Голова закружилась, все вокруг завертелось за миг до того, как у нее подкосились ноги.

***

Кассандра заморгала, приходя в себя, подбородок касался груди, шея побаливала. Она понятия не имела сколько пробыла в отключке. Эпическое спокойствие дало трещину, когда она, вскинув голову и дерганув руками, обнаружила, что сидит в кресле со связанными за спиной запястьями.

Над ней возвышался отец. Справа от него стояла темноволосая женщина, с которой Кассандра не была знакома, ну и доктор Чайн, коего девушка помнила еще по Грум-Лейку. А позади них огромная клеть. У Кассандры появилось ужасное предчувствие, что ей не захочется знать, для чего она.

Вдруг Кассандра осознала, что пиджак на ней пропал, рубашка в беспорядке. И больше не ощущался электрошнур, закрепленный между грудями. Перед ней предстал мужчина, в котором она едва ли узнавала собственного отца.

- Привет, ангелочек, - вымолвил родитель, эти слова привлекли ее внимание. – Как твоя мигрень?

- Для чего ты все это затеял? - прошипела она, не в силах поверить, что это все и правда происходит, однако у Кассандры хватило ума незаметно найти взглядом дверь – а находилась та слева, - и телефон. Ее сумочка лежала на лабораторном столе отца; выглядела она так, словно ее схватили и всю перетряхнули.

- Я, моя хорошая, всего-навсего прилагаю усилия защитить наш великий народ, - заявил он холодно. – И меня огорчает, что ты оказалась не в состоянии зарубить это себе на носу и, маленькая моя, решила сотрудничать с нашими врагами.

- Ты это сейчас о ренегатах, да? – уточнила Кассандра. – Так это правда, пап? Намеревался использовать Красную стрелу против ренегатов? Людей, которые рискуя собственными жизнями, защищают нас от Адама?

- Кассандра, они все джитэки, - отрубил ее отец. – Для человечества они смерти подобны. Я вершу то, чего хочешь ты. Сдерживаю свои творения. Сокращаю потери наших.

- Бог ты мой, - произнесла она. – Неужели ты не видишь, что создаешь еще один кошмар? У Адама есть осведомители в правительстве. И если он не доберется до Красной стрелы, прежде чем ты ее обнародуешь, то определенно сделает это после. Ты же подносишь ему шанс уничтожить ренегатов, а ведь между нами и зодиусами стоят лишь они одни.

- Ни шиша Адам от меня не получит, Кассандра, - рявкнул генерал, побагровев лицом – он явил один из редких моментов проявление его гнева. – Когда это я был настолько глуп, чтобы дать обнаружить собственный почерк? – С перекосившимся лицом генерал не сводил с дочери взгляда, потом отступил и выпрямился. Пауэлл отшвырнул ее сумочку и принялся обшаривать ее вещи. – Где твой телефон?

- Дома забыла, - отозвалась Кассандра и язвительно прибавила: - от звонков у меня только усиливается головная боль.

- Кассандра, где твой телефон? – заорал отец.

Девушка знала, что он намеревался связаться с Майклом.

- Дома, - резанула она, впиваясь взором в женщину, которая до сих пор не проронила ни слова – ее темные волосы и черты лица напомнили Кассандре Майкла. – Мне известно, кто вы. Джоселин Тейлор. Вы его мама. – Губы женщины поджались, а в глазах засквозила вина, смешанная с гневом. – Как вы могли вот так вот предать Майкла, а?

- Майкл в жизни не был предан никому, кроме самого себя, - вымолвила она, однако голосу не хватало уверенности, которую ждала Кассандра, учитывая действия Джоселин.

- Вы ведь даже не знаете собственного сына? – осведомилась Кассандра. – Майкл всегда и все выбирает сам. Раз за разом он рискует жизнью ради спасения других.

- Ты что, запамятовала, как он прижимал к моей глотке лезвие ножа? – спросил отец строго.

Кассандра метнула на него взгляд.

- Если бы он захотел твоей смерти, то ты был бы уже мертв, - заявила Кассандра. – Он спасал тебя от Адама, и, думается, ты знаешь это. Просто не желаешь становиться тем, кто нуждался в спасении. Пап, ты перестал себя контролировать. Движешься к провалу и нас с собой тянешь.

- Баста, - рассвирепел Пауэлл. – Как позвонить Майклу, Кассандра?

- Не имею понятия, как позвонить Майклу, - парировала она. – А даже если б знала, с какой стати мне тебе рассказывать?

Он жестом указал на нее Чайну.

- Подключи-ка ее к электрической колодке и пропусти разряд.

Кассандра и Джоселин ахнули в один голос.

- Да ты блефуешь, - не поверила Кассандра.

- Выкладывай номер, - потребовал отец.

Кассандра пребывала в ужасе, но Майкла сдавать не собиралась. Ее подбородок вызывающе выпятился.

- Без понятия, как позвонить Майклу.

Отец долго не сводил с нее взгляда, а потом махнул Чайну рукой.

- Начинай.

- Она ж твоя дочь, - вскинулась Джоселин, хватая его за руку.

Генерал оттолкнул ее.

- Ну а Майкл - твой сын, - парировал он. – Мы принесли их в жертву ради высшего блага, Джоселин. - Он подошел к камерам слежения на стене и, выдвинув ящик, достал портативную рацию. – Установи электронные «следы» ее мобильного телефона и достань распечатку всех ее вызовов. Мне нужно и то, и другое немедленно.

В руках у Чайна появились электрические накладки. Он протянул руку под волосы, прикладывая устройство к ее шее, и Кассандра чуть не подпрыгнула от страха, что он увидит отметину. Метку.

Она вдруг вспомнила о том, что ее жизнь связана с Майклом. Может, у нее шок? Неужели им стало известно, что она джитэк. А вдруг она стала сильнее? Сумеет ли разорвать эти веревки?

- Мы готовы приступить, - сообщил доктор Чайн.

В рации зашумело.

- Уже сейчас на твою электронную почту придет распечатка всех телефонных разговоров.

***

Майкл мерил шагами компьютерный зал «Неонополиса», Стерлинг стучал по клавиатуре, Калеб же склонился над его плечом.

- Вот не нужно было мне позволять ей сделать это, - произнес Майкл. – О чем, черт подери, я думал, отпуская одну на базу?

Он остановился, с нетерпением уставился на Стерлинга.

- Все? – Пятнадцать минут назад пропала связь. – Либо вы определяете ее точное местонахождение, либо же я без нее отправляюсь за ней.

- Я триангулировал звонки с ее сотового телефона. - Стерлинг откинулся на спинку стула. - Он все еще у нее в кабинете. Должно быть, она сняла провод, опасаясь его обнаружения. Ей ведь известно, что через вашу связь ты прочувствуешь ее базальные эмоции.

Майкл покачал головой.

- Она не оставила бы свой телефон и электрошнур.

Калеб выпрямился.

- Она все еще в здании. Если она с отцом, то, значит, в безопасности.

- В отличие от меня, ты не разговаривал с ней по телефону, - проговорил Майкл, - я по одному только голосу определил, что она встревожена. – Майкл порасхаживал еще чуть-чуть и, устремив взгляд в потолок, провел рукой по лицу. – Сроду бы на такое не согласился. Я иду за ней.

Тут зазвонил его мобильный, и Майкл потянулся к чехлу, чтобы побыстрей ответить на звонок.

- Здравствуй, Майкл. – Тот весь помертвел внутри. Это Пауэлл. Майкл взглянул на Калеба и Стерлинга и одними губами произнес «Пауэлл». – Кассандра здесь, у меня. Мне с тобой нужно пообщаться тет-а-тет. Тебе также стоит знать, что я не просто использую Красную стрелу, она способна причинять инициированным джитэкам невыносимую боль. Каждый, кто вздумает прийти с тобой, узнает об этом из первых рук.

Майкл отвернулся от Калеба со Стерлингом, сознавая, что Пауэлл одержал победу.

- Дай мне поговорить с Кассандрой.

Побежали секунды.

- Майкл, держись отсюда подальше! – раздался в трубке Кассандрин крик. Майкл привалился к стене, сжав руками голову, и сомкнул глаза. Что же он наделал, позволив ей ввязаться в это?

Трубка опять перешла к Пауэллу.

- У меня есть крошечный электрошокер, - сообщил Пауэлл. – Каждые пятнадцать минут, пока ты не явишься, Кассандра станет получать по электрическому удару. – Он проговорил кому-то на заднем фоне. – Разряд.

Кассандра закричала от боли.

- Нет! - проорал Майкл, чувствуя, как спину прожег электрический разряд, объединившись с тупой, ноющей болью его спутницы жизни, которую сейчас подвергли пытке. – Да будь ты проклят, Пауэлл!

Пауэлл снова взял трубку.

- У тебя в запасе четырнадцать минут до следующего разряда. - Он продиктовал адрес, что находился по соседству с домом его матери. Вызов оборвался.

Майкл, стиснув телефон, повернулся к двум другим мужчинам, будучи уже почти у выхода.

- Майкл, что случилось? - спросил Калеб.

- Кассандра у него, - пояснил он. - Я должен идти.

- Вперед, надерем жалкому ублюдку задницу, - объявил Стерлинг, вскакивая.

- Я иду один, - промолвил Майкл. - В лучшем случае, ему нужен я один. В худшем - это ловушка, где он применит Красную стрелу на всех нас. Рисковать мы не можем.

- В одиночку ты никуда не пойдешь, - встрял Калеб.

- Каждые пятнадцать минуть он пропускает через Кассандру ток, - произнес Майкл. - У меня нет выбора.

Калеб матюгнулся.

- Давай-ка поразмыслим над этим…

- У меня в запасе около двенадцати минут, пока он снова не ударил ее, - произнес Майкл. - Я ухожу. Ты же останешься здесь и приведешь с собой ренегатов. Просто удостоверьтесь, что если я и Кассандра не сумеем пройти через это, вы оправдаете нашу жертву. – Уже решительней он добавил: - Калеб, ты заставишь Пауэлла и Адама заплатить за это.

- Она по-прежнему на базе? Или он гонит? – спросил Калеб.

- Сказать, где она, я не могу, - произнес Майкл. – Не позволю вам ради нашей защиты идти на риск.

- Если он добрался до Кассандры, то она явно где-то поблизости, - заметил Стерлинг. – Воспользуемся спутниковой связью и найдем ее. А еще ты сам без лишних заморочек можешь рассказать нам.

Внимание Майкла сконцентрировалось на Стерлинге.

- В случае моего ухода Калебу нужен кто-то, кто станет выполнять грязную работу. Чтобы прикрыть ему спину. И этот «кто-то» - ты. – Майкл вылетел за дверь прежде, чем они успели его остановить.

Глава 30

Майкл возник в точке, координаты которой дал ему Пауэлл, за семь минут до следующего удара Кассандры электрошокером – и оказался за задним фасадом заброшенного здания. На его пути возникли двое солдат. Один жестом велел идти впереди него.

Согласно указанию, Майкл направился к входу в подвал, но дверь они обогнули. Вместо этого солдат открыл заросшей травой люк, за которым обнаружилась лестница, и жестом велел Майкл спускаться первым. Тот спустился на несколько футов, прежде чем попасть в узкий туннель, причем солдаты не отставали от него ни на шаг. Много времени это не заняло, что наводило на мысль: место как-то соединяется с подвалом его матушки. Майкл, потянувшись к ветру, обследовал его границы. Будь хотя бы крохотная трещинка на поверхности над ними, значит, можно рассчитывать на помощь. Однако он ничего не обнаружил.

Туннель был длинным, тянулся добрых несколько миль от пустующего дома к тому, что Майкл посчитал лабораторией под мамиными владениями. Стоило ему отворить дверь, как взгляд сразу же уперся в Кассандру.

- Да чтоб тебе, Майкл, я ведь говорила тебе не приходить!

Майкл посмеялся бы над Кассандриной способностью вступать с ним в споры даже под прессингом, не находись она в клети и не будь он так чертовски зол. Пауэлл наглядно доказал, что пойдет на все, лишь бы верховодить джитэками, и бог знает на какие еще крайности он готов идти, если уж родную дочь не пощадил.

- Ты ведь знаешь, что я должен был за тобой прийти, малышка, - произнес он тихо, обследуя лабораторию на потенциальные выходы, и обнаружил только один – тот, через который вошел сам. - Ты в порядке?

Голос ее пронизывало мучение, из глаз же брызнули слезы.

- Нет. Нет, не в порядке. Лучше бы меня подвергли пыткам, чем сюда явился ты.

Она сидела со связанными за спиной руками, к разным частям тела тянулись проводки под напряжением. Больше не было ни души.

- Войди в клеть, - раздался из динамиков голос Пауэлла. Майкл резко выдохнул. Как он их вытащит, если будет находиться в клети.

- У меня в руках пульт, - добавил Пауэлл. – Одно нажатие на кнопку и проводки вытрясут из нее дух. Хочешь, проверим?

- Ах, ты сукин сын! - прорычал Майкл. – Она ведь твоя дочь!

Кассандра еще горше залилась слезами.

- Майкл, не надо. Не входи в эту клеть.

Он все уладит, но на достигнутом не остановится. Майкл бросился к клети, на скорости пересекая комнату с джитэкским проворством – лишняя хромосома давала ему дополнительное преимущество. Мужчина схватил Кассандру вместе со стулом и застыл. Кассандра ойкнула и уткнулась лицом в плечо Майкла. У двери в клеть стоял Брок с пистолетом наизготовку, глаза его были угольно-черными. Он стал джитэком, но ведь это невозможно. Процесс инициации занимал несколько месяцев.

- «Зеленый шершень», - сообщил Брок. – Честь и хвала твоей матушке.

Майкл отметил дрожание рук Уэста. Не важно, что там Пауэлл с ним проделал, дела явно шли не ахти, и, судя по безумному взгляду, этот человек уже не был нормальным.

- Тише, мужик, - сказал он. – Я поддерживаю.

Неторопливо Майкл вернулся в клеть и поставил Кассандру на место. Он потянулся к проводкам, опутывающим любимую, не собираясь им позволять повторно пытать ее.

- Прочь от нее, Майкл, - велел Пауэлл через динамики.

Брок взвел пистолет.

- Мужик, ты слышал.

Скрепя сердце, Майкл подчинился приказу, не сводя с Брока взгляда.

- Так это и есть твой план? – уточнил Майкл у Брока. – Сделал ставку на Пауэлла, дабы обрести мощь джитэка, да? Он же использует тебя, мужик. Это ничем хорошим для тебя не закончится.

- Заткнись! – завопил он. – Пасть закрой!

От раздавшегося щелчка Майкл крутанулся, повернувшись лицом к пушке, что проделала дыру в потолке. Кассандра! Его разум потянулся к ее, стремясь послужить щитом от всего происходящего, так же, как до сегодняшнего дня ограждал от Охотников, рыщущих по ее следу, как за его спутницей жизни. Спустя секунду он уже вошел в ее сознание и, воспользовавшись их слиянием, силой мысли возвел вокруг нее защитный барьер. И очень вовремя. На его груди вспыхнуло алое свечение. В комнате раздался сардонический смех за секунду до того, как тело Майкла начала сотрясать дрожь. Мужчина как подкошенный рухнул на пол, его грозила засосать чернота. Майкл весь сосредоточился на одном и только одном – поддержании щита вокруг Кассандры. Но… откуда-то издалека до него донесся ее крик.

«Я убью тебя, Пауэлл», - успел он внутренне поклясться и его поглотили тени.

***

- Майкл! – Слезы потекли по Кассандриным щекам при виде лежащего ничком внутри клети Майкла, и девушку заколотила дрожь от макушки до самых пят, ведь безжалостного, великолепного солдата уничтожил ее собственный отец. Вместе с тем, девушка осязала его в своем разуме, каким-то способом он оберегал ее от всего этого. Брок, как и Майкл, упал, забарахтавшись на полу. Словно Красная стрела не отличала одного джитэка от другого. Воздействуя на первого, влияю на второго.

К ней подошел еще один солдат и, подняв Кассандру прямо со стулом, вынес из клети, защелкивая дверь.

- Он и с тобой сделает то же, - произнесла девушка, когда он поставил ее на пол в нескольких метрах. - Ты этого хочешь?

Солдат пропустил ее слова мимо ушей, отойдя так, словно она ничего и не говорила. Ясное дело. Отец в некотором смысле поработил бедолагу. Ее папочка, великий манипулятор.

Внимание Кассандры привлекли зазвучавшие у двери голоса. В комнату вошли Пауэлл, Джоселин и Чайн. Джоселин помчалась к компьютерной приборной панели и нажала на несколько клавиш, опередив Пауэлла.

- Ты не должен оставлять его израненным. – Она обернулась к Пауэллу. – Генерал!

Ее отец поморщился.

- Уэста я оставлял куда как дольше Майкла, - промолвил он. – Ты что, собираешься размякнуть только потому, что он твой сын?

- Да ты только взгляни, в кого превратился Брок! – указала она на Уэста дрожащим пальцем. Женщина торопливо сложила руки перед собой, словно пыталась скрыть реакцию. – Если тебе нужно, чтобы он привел нас к победе, - заявила она, - Майкл должен сохранить здравый рассудок.

- Папа, - вскрикнула Кассандра. – Остановись! Хватить причинять боль! – Девушка сознавала, что зря подала голос, это ошибка, но остановиться была не в состоянии. – Он мой спутник жизни. Прикончив его, убьешь меня.

Все присутствующие обернулись, вытаращившись на нее, в комнате воцарилась звенящая тишина. Пауэлл махнул Чайну. Тот осмотрел ее шею, а затем кивнул.

- У нее метка.

Пауэлл выгнул бровь и осклабился. Потом захихикал. Торжествующе воздел руки.

- Это чудесно. – Он схватил Джоселин в охапку и принялся покрывать поцелуями. – Ну, неужели ты не видишь? Майкл станет повиноваться малейшей нашей прихоти, лишь бы защитить ее.

У Кассандры взбунтовался желудок. Ее отец болен. Безумием. Она зажмурилась, отгораживаясь от всего этого кошмара, гадая, куда запропастились ренегаты, ведь их явно здесь нет. Папа выглядит совершенно уверенным в этом.

Генерал отодвинул от себя Джоселин, и Кассандра встретилась глазами с этой женщиной. И пришла в изумление, обнаружив в ее глазах истинное раскаяние. А это эквивалентно надежде. Но опять же, Майкл помечен Красной стрелой. Одна только надежда не делает погоды. Выхода нет никакого.

Потирая руки, Пауэлл посмотрел на Чайна.

- У нас в запасе имеется кое-какое время, пока мы их не перебазировали. Давай-ка стравим салагу и «деда», а?

Чайн только усмехнулся в ответ на его предложение.

- Да что же ты вытворяешь, пап? – в отчаянии закричала Кассандра.

- Расслабься, - отмахнулся генерал. – Майкл быстро исцелится. - Он выгнул бровь. – Ты, думаю, тоже. – Это была тонкая угроза, заставившая ее напрячься и вновь попытаться разорвать связывающие путы. Или она не намного сильней, что была до Соединения жизней, или же веревки завязаны на совесть.

Кассандра смотрела, как папа повернул диск, прикладывая его к шее, и устремила взор на Джоселин.

- Что это такое? Что он делает?

Джоселин удивила ее, показав на клеть, где в это время зашевелились и стали подниматься Майкл с Броком.

- Майкл! – с облегчением вскрикнула Кассандра. Он повернулся к ней, на лице отразилось узнавание.

Пауэлл нажал на кнопку на панели и проговорил в микрофон:

- Подполковник Уэст. Вы атакуете и одержите победу над врагом.

Брок молниеносно кинулся на Майкла, нанося удары, пинки, и при этом рыча, словно какое-то животное. Майкл уворачивался и маневрировал.

- Я не хочу с тобой драться, Уэст! – Он оттолкнул Брока к решеткам и крикнул в комнату: - Я не стану с ним драться, уподобившись таким образом зверю. – Уэст снова атаковал его. – Не давай им превращать тебя в него.

- Джоселин, помоги же им, - взмолилась Кассандра. Та метнула на нее беспомощный взгляд, и Кассандра попробовала достучаться до нее. - Не заставляй Майкл причинить ему боль. Пожалуйста. Пока папа снова не поразил их ультразвуком.

- Я… - сказала Джоселин шепотом. – Поверить не могу, что Майкл с ним не дерется. Поверить не могу во все происходящее. Не это я задумывала…

- Ты будешь сражаться! – взревел Пауэлл, вплотную приблизившись к клети.

Кассандра сосредоточилась на Джоселин и постаралась не думать об отце с его пультом.

- Майкл – хороший человек, Джоселин. Он действительно хороший. А мой папа – нет. Не помогай ему.

- В бой! – опять рявкнул отец, и Брок испустил леденящий душу крик, который оборвал все Кассандрины нервные окончания и обратил все ее внимание на клеть. Уэст лежал ничком, дрожа как осиновый лист. А Майкл же продолжал стоять.

- Джоселин, что происходит? – требовательно вопросил Пауэлл, возясь с контроллером на шее. Вмиг Брока затрясло почти до судорог. Майкл не сильно, но вздрогнул. Ее отец врезался в лабораторный стол, лицо стало аж малиновым, бешенство исказило лицо в недобрую гримасу. - Я же сказал… какого черта происходит?

Джослин стояла, прижал руку к губам, генерал позвал ее.

- Джоселин! – рыкнул отец.

- Я не знаю, - отозвалась та, рванув к компьютеру и тыкая в какие-то кнопки. – Понятия не имею. – Она прижала ладонь ко лбу и стрельнула взглядом в Пауэлла. – Судя по всему, Красная стрела пропала без следа из твоей системы.

- Как такое возможно? – вскинулся он.

- Вот это-то я и пытаюсь установить, - отозвалась Джоселин, бросаясь к компьютерам, что закрывали всю стену справа. - Мне нужно посмотреть свои исследовательские записи. Нужно…

- Где Чайн? – взвизгнул генерал, подбегая. – Чайн!

Никого. Врач как сквозь землю провалился.

- Боже мой, - пробормотала Джоселин.

Кассандра повернула голову, воззрившись на бледное лицо женщины.

- Что? – Нутро свело от предчувствия. - Что такое? Что случилось?

- Чайн отправил электронное письмо, - произнесла она. – Зодиусские солдаты на подходе.

***

- Мы дали зеленый свет неприятностям, - сообщил Стерлинг, отодвигаясь от своего компьютера. - У нас диверсия. Множество диверсий. В четырех милях от дома Джоселин Тейлор. Во всяком случае, только что из ниоткуда там появилось двадцать солдат. - Что наводит на мысль о Поступи ветра. – Самонадеянные ублюдки. И это-то средь бела дня.

За его плечом появились Калеб с Дамианом и, бормоча проклятия, Калеб включил громкоговоритель, отдавая отряду приказ, чтобы те готовились к рок-н-роллу в действии.

Стерлинг уже был на ногах, готовый присоединиться к ним, и не отрывал глаз от Калеба.

- Ты ведь понимаешь, что это может быть ловушка, - сказал он. – Нас всех могут пометить Красной стрелой.

- Я не намерен всю жизнь грузиться Красной стрелой всякий раз, когда высовываюсь из Санрайз-сити, - проговорил Калеб. – Мы здесь, чтобы покончить с этим. Так давайте и покончим.

- А мне нравится ход твоих мыслей, - сказал Стерлинг.

- Если, конечно, мы не придем слишком поздно, - мрачно произнес Дамиан.

Стерлинг кинул на него напряженный взгляд.

- Хорош ляпать такое дерьмо. Мы придем не слишком поздно. – Он показал пальцем куда-то за голову, и они направились к исходной платформе «Неонополиса» - месту, которое они использовали во время выполнения миссий. – Мужик, думай о хорошем. Мы ренегаты.

И они твердо решили доставить своих людей домой. Или умереть, пытаясь.

Глава 31

«Зодиусские солдаты на подходе». Едва фраза слетела с губ Джоселин, как Кассандрин отец припустил бежать к двери, оставляя дочь глазеющей ему вслед. Джоселин в панике начала метаться.

- Что же мне делать, не знаю.

- Освободи Майкла! - крикнула Кассандра. - Он - наш единственный шанс выжить. Выпусти его.

Инстинкт самосохранения канул в небытие, от адреналина в Кассандре забурлила кровь. Девушка задергалась в путах. Почувствовала, что они вот-вот поддадутся. Рывок - и она свободна. Слава тебе Господи! Она схватила Джоселин.

- Как открыть клетку? – В коридоре уже звучали крики и топот.

- Блин, мам! – заорал Майкл. - Выпусти меня!

Кассандра ухватила Джоселин за руку.

- Он наш единственный шанс выбраться отсюда целыми и невредимыми. Выпусти его.

Широко распахнутыми глазами Джоселин взглянула на Кассандру, а потом кивнула.

- Синий ключ над компьютерной клавиатурой.

Кассандра была уже возле компьютера, через две секунды сжимала в кулаке ключ, а еще через одну освободила Майкла. У Кассандры чуть сердце из груди не выскочило, когда в дверях появился солдат зодиус с пушкой наперевес. Майкл размытым пятном метнулся к нему, врезаясь в противника.

Джослин оттолкнула Кассандру от компьютера и начала печатать.

- Я должна уничтожить Красную стрелу. Нужно уничтожить программу. У меня есть программа самоуничтожения лаборатории и всего, что внутри нее.

Кассандра ее слышала, однако все внимание девушки было сосредоточено на схватке у двери. Майкл уверенно вырвал пистолет у солдата и всадил ему пулю промеж глаз. Кассандра выдохнула с облегчением от того, что на землю упал враг, а не любимый.

Майкл втащил солдата в лабораторию и начал стаскивать с него все оружие. Дверь изрешетили пули, а затем последовала автоматная очередь.

- Нам нужен запасный выход. У них займет всего минуту снести эту дверь.

- За клетью есть потайные панели, - промолвила Джоселин, по-прежнему сосредоточенная на компьютере.

Майкл уже шагал к ним.

- Пошли.

- Подожди, - сказала Джоселин, что-то делая с устройством возле компьютера, потом нажала на несколько клавиш. - Мне нужна еще минутка.

- У нас нет минуты, - рыкнул Майкл, хватая Кассандру за руку. За пределами лаборатории послышался голос, уверяющий, что следует снести дверь, а не все помещение.

Джослин подняла взгляд.

- По правде говоря, - произнесла она и ввела завершающий шифр, - у вас в запасе ровно пять минут, прежде чем все, что связано с Красной стрелой, кроме моего разума, конечно же, взлетит на воздух, прихватив находящихся внутри.

Они начали выбираться из лаборатории. В коридоре раздался взрыв. Дверь дрогнула, но не упала.

- Мы не можем оставить Брока! – уперлась вдруг Джоселин.

Майкл практически зарычал.

- Да он ходячий маячок.

- Я могу воспользоваться им, чтобы разработать антидот на случай, если Красная стрела когда-нибудь снова всплывет на поверхность. Пожалуйста. Он нужен нам.

Состроив недовольную гримасу, Майкл выпустил Кассандрину руку и вмиг оказался в клети.

- Он мертв, - объявил мужчина, проверив пульс Уэста. Потом знаком дал понять, чтобы они следовали первыми, взял в руки автомат, и тут взрывом снесло дверь в лабораторию.

- Пошли! Пошли! Пошли! – орал Майкл, очертив автоматной очередью полукруг.

Джоселин схватила Кассандру за руку и устремилась вперед, набрала шифр на панели. Стальные двери скользнули, открываясь, и они оказались на лестничной площадке.

Позади и над ними слышалась перестрелка. В Кассандре зародилась надежда. Кто-то открыл по зодиусам огонь, помимо Майкла. «Господи, прошу Тебя, - стала молиться девушка, - пусть это будут ренегаты, а не папины люди».

Джоселин уже двигалась вперед, но Кассандра без Майкла уходить не собиралась. До нее донеслась очередная пулеметная очередь, и она с облегчением выдохнула, когда он появился в коридорчике.

Кассандра нажала на означенную кнопку, закрывая двери. Вместе с Майклом помчалась вверх по лестнице, причем Майкл на бегу достал телефон из чехла на поясном ремне и проверил сигнал. Они уже находились у выхода, когда услышали взрыв и грохот распахнувшейся двери.

- Мы в доме, - сказал он в трубку.

Джоселин бросила через плечо:

- Кухня.

- Кухня, - повторил Майкл. Почти сразу же прямо над ними раздались выстрелы, распахнулась дверь, являя Стерлинга и Калеба.

- Сейчас будет бум, - проорал Майкл, подталкивая женщин вперед. Стерлинг схватил Джоселин и побежал, Калеб помчался следом. Майкл потянулся было к Кассандре, чтобы последовать их примеру, но тут позади них в коридоре брызгами разлетелись пули.

Майкл пинком захлопнул дверь.

- Уходи! Убирайся отсюда! – рявкнул Майкл Кассандре. – Я удержу их, чтобы ты сумела выбраться.

- Без тебя – нет! – закричала девушка.

Неожиданно распахнулась дверь, ведущая в гостиную, и зодиусский солдат схватил Кассандру, втаскивая ее в другую комнату. Сердце Майкла екнуло, и он нырнул следом, однако дверь захлопнулась, и на него со всех сторон градом посыпались пули. Отстреливаясь, мужчина толкнул дверь, ища глазами Кассандру, но было слишком поздно. Зодиус, что захватил ее, уже утянул за дверь на крыльцо. Порывом ветра Майкл вылетел из дома, намереваясь отбить девушку из захвата. Он появился на лужайке спереди дома, когда его подхватила взрывная волна, заставляя пролететь футов десять и растянулся на земле. Майкл быстро очухался, перекатился на живот с одной мыслью на уме – Кассандра. Все еще пригибаясь, он огляделся и с невероятным облегчением обнаружил ее живой, однако - черт бы побрал все это, - она и Стерлинг с ножами у глотки находились в руках солдат зодиусов. Напротив стоял Калеб, удерживая Пауэлла лезвием у горла. Обе противоборствующие стороны – зодиусы и ренегаты стояли лицом к лицу, готовые к бою.

Майкл услышал, как один из солдат – Тэд Бинсен, за которым закрепилась слава хладнокровного убийцы, выдвинул требование.

- Вообще-то, только дочь, - торговался Тэд с Калебом.

Калеб попал в затруднительную ситуацию. Обменяй он на Пауэлла, то тот вполне может сдать зодиусам Красную стрелу. А если не сделает, Тэд убьет Кассандру и Стерлинга. У Майкла не было сомнений, что Калеб на это не пойдет.

К нему подползла мама.

- Пауэлл не сможет отдать им Красную стрелу, если ты беспокоишься об этом, - прошептала она. Она потянулась к карману, а затем передала ему кристалл. - Я уничтожила данные, но у меня есть кристалл. Сейчас он твой.

Майкл сделал резкий выдох, будучи не в состоянии сейчас проанализировать величие поступка его матери. Она уничтожила не все. Попросту заставила всех и каждого поверить, что именно это и сделала. И вместо того, чтобы извлечь личную от кристалла выгоду, отдала ему, Майклу, и теперь у него развязаны руки на завершение сей битвы безо всяких опасений, что Пауэлл владеет мощью Красной стрелы.

Майкл освободил свою силу. Вокруг них взвился ураган, сметая всех и вся на своем пути, круша каждого, кроме Майкла. Он вскочил на ноги, со всех ног бросаясь к Кассандре, поскольку сил поддержать интенсивность этого ветра было лишь на минуту максимум. Он вырвал нож из рук Тэда, высвободил Кассандру, а затем стремительно повернулся к Стерлингу. Выворот запястья, и вот автомат противника уже у него в руках, и он стреляет солдату промеж глаз.

Он повернулся, чтобы сделать то же самое с Тэдом, однако ураган стих, и Тэд мгновенно исчез в порыве ветра.

Пристреленный им солдат рухнул возле Кассандры, и девушка отпрыгнула от него, открыв рот в диком крике – это стало прелюдией к последовавшему полномасштабному бою, ренегаты против зодиусов.

Майкл краем глаза заметил, как Пауэлл осторожно стал пятиться от них, когда Калеб был вынужден отпустить ублюдка, чтобы защититься. Пауэлл припустил что есть силы. Он делал ноги, а Майклу надо выбирать между ним и Кассандрой. Да и вообще - о каком выборе идет речь?!

Грязно выругавшись, Майкл позволил Пауэллу сбежать, поднял Кассандру на ноги и при помощи Поступи ветра отправил ее поближе к своей матери.

- Беги! – прокричал он.

***

Пауэлл несся через поросшую редкими деревцами чащу, торопясь к открытому туннелю через милю. То здесь, то там воздух прорезал волчий вой, что только подстегивало его. Быстрее. Ему нужно бежать быстрее. Вдруг сорвался ветер, и перед ним предстал Люсьен, что заставило Пауэлла резко затормозить.

- Генерал, сколько лет, сколько зим, - протянул Люсьен, намекая на свое предательство Пауэлла в Грум-Лейке.

- Не достаточно много зим и лет, - буркнул Пауэлл, наводя глок, который он успел взять в лаборатории перед побегом, на Люсьена. - Осторожнее, предатель. Я с наслаждением всажу «Зеленого шершня» тебе между глаз.

- Этот «предатель», как ты только что изволил выразиться, - твой единственный шанс на спасение, - проговорил Люсьен. – И ренегаты, и зодиусы, генерал, алчут твоей кровушки.

- Не могу взять в толк, какую игру ты затеял, но оставь-ка ее для тупиц, - произнес Пауэлл. – Люсьен, мне ведь известно, что ты с Адамом заодно.

- А я теперь вольный агент, - заявил Люсьен. – Ты удостоился первой возможности принять меня к себе на работу.

Генерал Пауэлл выгнул бровь.

- И с какой стати я должен хотеть это сделать?

- С такой, что у тебя нет выбора, - вымолвил он. – Ты подохнешь, если Адам заполучит тебя в свои руки. Или сгниешь в камере, попади в лапы Калеба. Соглашайся работать со мной, и я в ветре вытащу тебя отсюда, и мы составим план, как доказать Калебу и Адаму, кто тут главный.

- Поступь ветра может меня убить, - сказал генерал.

- В противном случае это сделает Адам.

- А откуда мне знать, что ты не доставишь меня к Адаму?

- Да потому что ты до сих пор дышишь, господин генерал, - фыркнул Люсьен. - Я мог бы с легкостью передвинуться к тебе в ветре и перерезать глотку. Но у тебе есть кое-что, чего я хочу. – В воздухе раздался топот шагов. Шуршание. - Сейчас или никогда, генерал.

Решение было принято, не успел Пауэлл опустить пушку. Люсьен пусть льстит себе, что у него все схвачено, но генерал-то не сомневался, что исправить все это легче легкого. Красную стрелу он посеял в том взрыве, но у него в запасе все еще есть сыворотка и двенадцать почти «готовых» джитэков солдат. Сейчас генералу было известно, в кого трансформирует сыворотка крови, но на сей раз он не будет таким олухом. Он уже принять меры предосторожности. Пауэлл имплантирует в их мозг устройства самоуничтожения, прежде чем отпустит их на волю, и еще он придумает план, как ограничить силы и средства участников засекреченных операций. Еще ничего не кончено. Все, что нужно – это остаться в живых после Поступи ветра.

- Сделай это, - велел Пауэлл. Люсьен шагнул вперед и схватил генерала. Порыв ветра унес их прочь.

***

Майкл вызвал следующий ураган. Зодиусы и ренегаты, припав к земле, изо всех сил старались устоять. Тэд заорал, перекрикивая ветер:

- Отступаем!

Ветер моментально стих, и зодиусы стали спасаться бегством в ветре, пока еще были в состоянии уйти на своих двоих.

На дороге взвыли сирены пожарных машин, люди торопились затушить разбушевавшееся пламя. Ренегаты ушли в порывах ветра, прежде чем их заметили, хотя некоторые из них отправились на поиски Пауэлла. Калеб исчез, чтобы объясниться с правительством и попытаться восстановить прежние отношения, что разрушил Пауэлл. Непосильная задача, учитывая, что они понятия не имели, кому могли бы доверять.

Кассандра подбежала к Майклу и кинулась ему на шею.

- Слава Богу, с тобой все в порядке.

Его руки обвились вокруг нее, и в этот миг он ощутил никогда не изведанное тепло. Кассандра видела, как он приканчивает, и все равно принимала его безо всяких вопросов.

- Меня убивает то, что я не уберег тебя от пыток.

- Два года без тебя были пыткой, - произнесла девушка.

К ним подошла, обнимая себя руками и явно ощущая не в своей тарелке, его мать. Она неуверенно поглядела на Кассандру.

- Я так рада, что с тобой все хорошо. Я … ну… не знаю, как и выразить, насколько раскаялась. Я тебя недооценила. И ошиблась… в твоем отце.

Кассандра прижалась к Майклу, словно почувствовала, как он нуждается в ее тепле прямо сейчас.

- Мы живы, и все кончено. Вот что сейчас важно.

Джоселин кивнула и стрельнула взглядом на Майкла.

- Клянусь, я знать не знала, во что впуталась. Думала… ну, думала я о многом, что вряд ли покажется правильным. Кажется, у меня настоящий талант связываться с неправильными людьми.

Майкл не представлял, что ответить на такое. Он потратил годы, полагая, что его мать была тем же злом, что и отец, и прямо сейчас не готов вести себя иначе. Его чувства пестовались большую часть сознательной жизни, и именно таким он себя видел. Однако нынче мама пришла к нему и ренегатам.

В конце концов, рассказав ему о кристалле, а не запрятав подальше, она сохранила Кассандре жизнь. И, может, еще и Стерлингу. Между ними состоялось молчаливое соглашение, обе стороны удостоилось капельки обоюдного, если не дружеского, уважения. Что было важно, ведь мама – единственная из всех живущих, кто знал, как заставить работать Красную стрелу. И она решила перебраться в Санрайз-сити. Калеб решит судьбу кристалла. Майкл знаком подозвал Дамиана и отдал приказ.

Мама беспрекословно подчинилась.

- Я могу помочь ренегатам, - промолвила она. – Мне хочется.

Волки хором взвыли, что послужило для Майкла сигналом. Он выразительно поглядел на Калеба. Здесь был Адам. Оба ощутили это прежде, чем тот, окруженный волками, вышел из леса.

Майкл взмахнул рукой, подзывая Дамиана.

- Кассандра, иди с Дамианом, - приказал он.

- Но Майкл…

- Я сказал, иди с Дамианом, - отрезал мужчина. – Мне нужно быть уверенным, что ты в безопасности.

Она нехотя кивнула, поманила его пальчиком и запечатлела на щеке поцелуй.

- Будь осторожен.

Майкл, Калеб и Стерлинг подошли к Адаму; кругом было слишком много гражданских, чтобы уйти в ветре. Майкл со Стерлингом остались чуть позади, тогда как Калеб сделал шаг вперед и встретился с Адамом лицом к лицу. Две мощные фигуры - такие похожие, но и такие разные. От первого лучами расходилось колдовское обаяние, которое вдохновляло, побуждало. От второго же сочились зло и тьма, обещание погубить.

Они что-то объясняли друг другу, понизив голоса, чтобы Майклу со Стерлингом не был слышен разговор. Потянулись бесконечные минуты, прежде чем Адам ушел в ветре, а вместе с ним завывающие волки.

Калеб повернулся и пошел к ним обратно, лицо его было угрюмым, челюсти крепко стиснутыми. Присоединившись к ним, он не проронил ни слова, лишь встал посередине и поднял ладонь, давая сигнал к отступлению. Троица - лидер ренегатов и двое его самых преданных солдат – скрылись в порыве ветра.

Слова были излишни. Майкл со Стерлингом и без того поняли достаточно. Война пока что не закончилась. Откровенно говоря, она только началась.

***

По прошествии нескольких часов после данного Калебу обещания уничтожать ренегов, если брат не присоединится к расе зодиусов, Адам восседал за столиком в Колизее и ожидал начала главного события. Ава сидела возле него. Напротив них притулились Тэд и доктор Чайн.

- Я так взволнована, что ты здесь, доктор Чайн, - рассуждала Ава, поглаживая живот. – Теперь-то я знаю, что разрешусь здоровеньким ребенком. – Она улыбнулась Тэду. – И спасибо тебе за то, что он с нами.

Тэд склонил голову.

- Как всегда, ваш покорный слуга.

Ава так и сияла от счастья, что радовало Адама. Ава обрадовалась приходу Чайна, и Адам решил посмотреть сквозь пальцы на провал Тэда. До поры, до времени. Ну, и Чайн еще привез из лаборатории запасы сыворотки джитэк, хотя ее по-прежнему было ограниченное количество. То, что они упустили саму Красную стрелу, разочаровывало, но в конечном итоге они все равно ее раздобудут.

- Возможно, ваш ребенок, - произнес Чайн, - раскроет секрет воссоздания сыворотки.

«Его ребенок, - подумал Адам. – Да. Его будущий малыш. В сегодняшнем вечернем воздухе ощущается некое величие», - продолжал размышлять Адам, потом поднял бокал, отсалютовав им Чайну, а затем всем сидящим за столом.

- За будущее зодиусской расы.

Он знал, что ренегаты верили, будто бы они добились победы, уничтожив Красную стрелу, однако очень скоро они обнаружат, что ой как ошиблись.

Проект Адама по «разведению» зодиусов только начался.

Слабый должен быть уничтожен, и Адам создаст мир, который никто и вообразить бы себе не смог. Мир, свободный от классов. Единая раса с ним во главе. Единая зодиусская раса.

Эпилог

Кассандра стояла в центре конференц-зала, разглядывая множество карт, испещренных цветными стикерами. Прошло несколько минут после того, как группа женщин, “Стражей”, как они стали себя именовать, завершила совещание. Ее переполняло чувство гордости при мысли, что за один лишь месяц Стражи обнаружили определенную тенденциозность в похищениях. С Калебом они разработали систему оповещения гражданских и военных лиц, и это только начало.

Мама Майкла тоже обосновалась тут, быстро став частью ученого коллектива. Папа… ну, папа ее пропал без вести. Правительство божилось, что от него ни слуху, ни духу, только вот ренегаты не больно-то верили этому. А она старалась об этом не задумываться. Кристалл же где-то под замком, но не уничтожен. Калеб не сумел отказаться от оружия, которое в один прекрасный день поможет спасти мир.

Что касается последствия Соединения жизней… Кассандре еще предстоит поработать над своим даром, Ава ведь способна промывать мозги другим, но ей хотелось иметь талант, который помог бы в войне с Адамом.

- У меня есть нечто, что я всей душой желаю тебе показать, - произнес появившийся в дверях Майкл, его крупное тело сократило разделявшее их расстояние.

При виде его девушка испустила вздох, в очередной раз поражаясь, с какой легкостью любимый влияет на ее эмоции, стоит ей только его узреть. Кассандра изумилась, найдя его не в форме как обычно, а одетым в выцветшие джинсы и удобную синюю футболку, обнимавшую его широкую грудную клетку.

- Ты одет не для работы, - заметила она.

- Взял выходной, - сообщил Майкл и протянул ей руку.

Через несколько минут они оказались на пике великолепной горы на краю Большого Каньона; под ними было расстелено одеяло, а рядом корзинка, что упаковала для них Эмма. На всю эту картину Кассандра взирала в крайнем удивлении, восторгаясь панорамой, которой она может наслаждаться благодаря Поступи ветра.

- Как красиво, - промолвила она, вмиг позабыв о бушевавшей вокруг них войне, и обняла мужчину, которого любила. Кассандру разобрал смех. – Что-то сомневаюсь, что мне поверят, будто ты сам собирал нам обед.

Против ее ожиданий Майкл к веселью не присоединился, а Кассандра так любила, когда он смеялся. Вместо этого он опрокинул ее на одеяло и склонился над ней – в глазах светились ничем не прикрытые эмоции.

- Ты перевернула всю мою жизнь так, как мне даже сложно объяснить.

Она дотронулась до его челюсти, сердце ее от волнения екнуло.

- Как и ты мою, - поклялась Кассандра.

Тогда он поцеловал ее, нежный поцелуй наполнил ее любовью. Майкл сделал ее цельной.